Verlobung auf Italienisch
Author: Sarah Morgan
Date: 2011-11-01T23:00:00+00:00
Keywords: Julia
Description: Weihnachtsüberraschung in Londons bestem Luxushotel: Das hübsche Zimmermädchen Evie glaubt zu träumen, als sie in der eleganten Penthousesuite von einem sinnlichen Kuss geweckt wird. Doch dann blitzt vor dem Fenster ein Kameralicht auf. Plötzlich ist Evie hellwach. Schockiert erkennt sie, wer sie da gerade geküsst hat: ihr sexy neuer Boss Rio Zaccarelli! Der Hotelmagnat wurde von einem Paparazzo in die Falle gelockt. Wütend küsst er Evie gleich noch einmal - und befiehlt: Sie soll sich als seine Verlobte ausgeben. Nur, um einen Skandal zu vermeiden? Evies Herz pocht wild …
Publisher: Cora Verlag

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JULIA erscheint 14-täglich in der Harlequin Enterprises GmbH

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Anzeigen:

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© 2010 by Sarah Morgan

Originaltitel: „The Twelve Nights of Christmas“
erschienen bei: Mills & Boon Ltd., London
in der Reihe: MODERN ROMANCE

Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.

© Deutsche Erstausgabe in der Reihe: JULIA

Band 1996 (23/1) 2011 by Harlequin Enterprises GmbH, Hamburg

Übersetzung: Dorothea Ghasemi

Fotos: Harlequin Books S.A.

Veröffentlicht als eBook in 11/2011 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

ISBN: 978-3-86349-754-5

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.

JULIA-Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Führung in Lesezirkeln nur mit ausdrücklicher Genehmigung des Verlages. Für unaufgefordert eingesandte Manuskripte übernimmt der Verlag keine Haftung. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

Satz und Druck: GGP Media GmbH, Pößneck

Printed in Germany

Der Verkaufspreis dieses Bandes versteht sich einschließlich der gesetzlichen Mehrwertsteuer.

Weitere Roman-Reihen im CORA Verlag:

BACCARA, BIANCA, ROMANA, HISTORICAL, HISTORICAL MYLADY, MYSTERY, TIFFANY HOT & SEXY, TIFFANY SEXY

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Sarah Morgan

Verlobung auf Italienisch

1. KAPITEL

„Ich hätte nie gedacht, dass dieser Moment einmal kommen würde. Los, Pietro, lass uns feiern.“ Rio Zaccarelli lehnte sich zurück, während der Ober ihm den Champagner einschenkte.

Sein Anwalt, der ihm gegenübersaß, öffnete seine Aktentasche und reichte ihm einen Stapel Unterlagen. „Ich stoße erst an, wenn der Vertrag unter Dach und Fach ist. Wie hast du es eigentlich geschafft, hier einen Tisch zu bekommen? Ich habe noch nie so viele vermögende, einflussreiche Leute auf einem Haufen gesehen.“ Beeindruckt schaute Pietro sich um und erschrak beim Anblick eines Mannes in einem anthrazitfarbenen Anzug. „Ist das nicht …?“

„Ja. Starr ihn nicht an, sonst hast du gleich sein Sicherheitsteam am Hals.“ Rio blätterte die Papiere durch. Als er nach seinem Glas griff, zitterte seine Hand leicht. Er riss sich zusammen und zwang sich, dies als ein Geschäft wie jedes andere auch zu betrachten. „Hast du noch nie hier gegessen?“

„Ich stehe schon seit einem Jahr auf der Warteliste, und du brauchst nur einmal hier anzurufen. Manchmal wünschte ich, ich hätte so viel Einfluss wie du.“

„Zieh das hier erfolgreich durch, und ich besorge dir einen Tisch. Versprochen.“ Zieh es erfolgreich durch, und ich kaufe dir das Restaurant.

„Ich nehme dich beim Wort. Du musst auf der Rückseite unterschreiben.“ Pietro gab ihm seinen Füller, schwungvoll unterzeichnete Rio.

„Wie immer schulde ich dir etwas – für deine Diskretion und deinen Sachverstand. Bestell den Hummer.“

„Danke mir erst, wenn alles in trockenen Tüchern ist“, erwiderte sein Anwalt und packte die Dokumente zurück in seine Tasche. „Es steht eine Menge auf dem Spiel, und sie haben noch nicht aufgegeben. Sie wollen nicht, dass du gewinnst.“

„Das ist mir klar.“ Rio musste einen Anflug von Zorn unterdrücken, und unwillkürlich umfasste er sein Champagnerglas fester. „Halt mich bitte auf dem Laufenden. Wenn es etwas Neues gibt, ruf mich unter meiner Privatnummer an.“

„In Ordnung.“ Leise ließ Pietro das Schloss seiner Aktentasche zuschnappen. „Es kann immer noch schiefgehen. Das Wichtigste ist, dass du dir bis Weihnachten nichts zuschulden kommen lässt. Du darfst nicht einmal einen Strafzettel kassieren. Willst du meinen Ratschlag als guter Freund hören? Such dir eine einsame Skihütte, und zieh dich dorthin zurück. Keine Frauengeschichten – Sex kannst du vorerst vergessen.“

Rio, der seit seinem ersten Mal keine zehn Tage ohne Sex hatte auskommen müssen, verzog keine Miene. „Ich werde ganz diskret vorgehen.“

„Nein.“ Nun ganz der Anwalt, beugte Pietro sich zu ihm hinüber. „Diskretion reicht nicht. Kein Sex, es sei denn, du bist verheiratet. Falls du dich zufällig in eine anständige Frau verliebst, deren einziges Ziel ist, dich zu lieben und dir Kinder zu schenken, könnte es sogar hilfreich sein.“ Er lächelte schwach und zuckte resigniert mit den Schultern. „Aber wie ich dich kenne, stehen die Chancen schlecht.“

„Richtig. Es gibt keine anständigen Frauen, und selbst wenn ich eine fände, würde sie sich sofort verändern und an einen Ehevertrag sowie an eine hohe Abfindung im Fall einer Scheidung denken“, bemerkte Rio bitter.

„Ich kann dir deinen Zynismus nicht verdenken, aber …“, sagte Pietro und nahm die Speisekarte in die Hand.

„Verstanden. Kein Sex. Das wird ja ein aufregendes Weihnachten.“ Augenblicklich sah Rio das Bild der russischen Ballerina vor sich, die gerade in seinem Apartment auf ihn wartete.

Er würde ihr Diamanten schicken und ihr seinen Privatjet für den Rückflug nach Moskau zur Verfügung stellen. Sie konnten ihre Beziehung im neuen Jahr fortsetzen. Oder auch nicht. Als ihm klar wurde, dass es ihm eigentlich egal war, runzelte er die Stirn.

Starr blickte er durch die Fensterfront, von der aus man eine herrliche Aussicht auf Rom hatte. Um die Sache durchzufechten, würde er alles tun. Selbst eine Weile enthaltsam leben.

Pietro legte die Speisekarte beiseite. Wieder umspielte ein kleines Lächeln seine Lippen. „Es scheint so, als wäre dir noch nie etwas so schwergefallen. Geh irgendwohin, wo es keine Frauen gibt, zum Beispiel in die Antarktis.“

„Ich muss geschäftlich nach London fliegen.“

„Du willst Carlos zur Rede stellen?“

„Ich entlasse ihn“, erklärte Rio kühl. „Es war ein Fehler, ihn überhaupt einzustellen. Ich muss es regeln, bevor die ganze Hotelkette durch sein Missmanagement in Verruf gerät.“

„Kannst du nicht warten, bis der Vertrag unterzeichnet ist?“

„Die Sache mit Carlos wird das Geschäft nicht gefährden.“

„Trotzdem habe ich kein gutes Gefühl dabei.“

„Darum zahle ich dir ja so viel. Damit du dir Sorgen machst und ich schlafen kann.“

Ironisch zog Pietro eine Braue hoch. „Seit wann schläfst du denn? Du arbeitest doch mehr als ich. Ich schätze, du nimmst dir nicht einmal über die Festtage frei.“ Er griff nach einem Stück Brot und brach es durch. „Warum hasst du Weihnachten eigentlich so sehr?“

Rios Magen krampfte sich zusammen. Da er aber wie immer im Mittelpunkt des Interesses stand, ließ er sich nichts anmerken. Nachdem er seinen Champagner ausgetrunken hatte, erwiderte er: „Weil alle Weihnachten als Vorwand nehmen, um nicht zu arbeiten.“ Mit aller Macht unterdrückte er die Gefühle, die ihn zu überwältigen drohten. „Wie du ja weißt, verlange ich meinen Angestellten einiges ab und habe nichts für Faulenzer übrig. Und wegen des Geschäftes sei ganz unbesorgt“, wechselte er das Thema. „Bis der Vertrag erfolgreich abgeschlossen ist, werde ich brav allein in meinem Bett schlafen.“

„Für dich wird es sicher langweilig, aber so sollte es auch sein. Ich meine es ernst, Rio. Bleib zu Hause und fass nur deinen Laptop und dein Telefon an.“ Forschend blickte sein Freund und Anwalt ihn an. „Unterschätz das Ganze nicht.“

„Ich werde es schon schaffen.“ Rio lächelte gezwungen. „Außerdem werde ich in London wohl keiner Frau begegnen, die mich interessiert. Wollen wir jetzt bestellen?“

„Das können Sie mir nicht antun! Ich fasse es nicht, dass Sie einfach die Schlösser ausgetauscht haben!“ Verzweifelt packte Evie den Mann am Arm und wäre beinah auf dem gefrorenen Schnee ausgerutscht, als dieser ihre Hand abschüttelte.

„Wenden Sie sich an Ihren Vermieter. Tut mir leid.“

Jedoch wirkte er nicht im Geringsten so, als ob er es bedauern würde.

Allmählich wurde ihr die ganze Tragweite ihrer Situation bewusst, und Panik stieg in ihr auf. „In zwölf Tagen ist Weihnachten! So kurzfristig finde ich keine neue Bleibe mehr.“

Plötzlich brachen all die Gefühle sich Bahn, die sie sechs Wochen lang mühsam verdrängt hatte.

Heute hätte sie eigentlich heiraten und in die Karibik fliegen sollen. Stattdessen befand sie sich ganz allein in einer anonymen Großstadt. Außerdem schneite es, und sie war obdachlos.

„Lassen Sie mich zumindest meine Sachen holen.“ Nicht, dass sie viel besessen hätte. Vermutlich passten ihre Habseligkeiten in eine Mülltüte.

Kaum hatte sie den Gedanken zu Ende gedacht, da deutete der Mann vom Schlüsseldienst auf einen schwarzen Müllsack neben der Tür.

„Die sind da drin. Zum Glück war es nicht viel.“

Was soll daran ein Glück sein, fragte sie sich. Voller Erwartungen war sie nach London gezogen. Ohne zu wissen, wie teuer das Leben hier sein würde – und wie einsam. Sie konnte es sich nicht einmal leisten, mit ihren Kolleginnen auszugehen.

Schneeflocken stoben ihr ins Gesicht, und sie fröstelte. „Lassen Sie mich wenigstens noch eine Nacht hierbleiben, ja?“ Sie hatte das Gefühl, dass sie beim geringsten Anlass völlig zusammenbrechen würde. So ging es ihr, seitdem Jeff ihr per SMS mitgeteilt hatte, dass er sie doch nicht heiraten würde. Aus Rücksicht auf ihren Großvater hatte sie sich zusammengerissen und sich darauf konzentriert, das Ganze abzusagen, die Geschenke zurückzuschicken und den Gratulanten alles zu erklären. Am Abend war sie dann ins Bett gefallen und sogar zu müde zum Weinen gewesen. „Bitte! Ich finde vor Weihnachten nichts mehr.“

„Das Leben ist nun mal hart, meine Liebe.“

Im nächsten Moment klingelte ihr Handy. Als sie es herausnahm und die Nummer auf dem Display sah, zog sich ihr Herz schmerzhaft zusammen. „Gehen Sie nicht weg. Ich muss das Gespräch annehmen, sonst denkt er, es wäre etwas passiert … Hallo, Grandpa?“, meldete sie sich dann. „Warum rufst du mitten am Tag an? Ist alles in Ordnung?“ Hoffentlich hatte er nicht wieder einen Anfall gehabt! Sie hätte ihn so gern glücklich gemacht, aber momentan lief in ihrem Leben alles schief.

„Ich wollte nur hören, wie es dir geht. In den Nachrichten haben sie über heftige Schneefälle berichtet.“

Ihr Großvater klang matt, und Evie verstärkte unwillkürlich ihren Griff ums Telefon. Für sie war er der wichtigste Mensch auf der Welt. „Es geht mir gut, Grandpa. Du weißt doch, dass ich Schnee mag.“

„Ja, das war bereits früher so. Hast du schon einen Schneemann gebaut? Das hat dir ja immer wahnsinnig viel Spaß gemacht.“

Sie schluckte. „Ich … hatte noch keine Zeit. Aber gegenüber von dem Hotel, in dem ich arbeite, ist ein großer Park.“ Dass in London alle viel zu beschäftigt waren, um einen Schneemann zu bauen, behielt sie lieber für sich.

„Arbeitest du gerade? Dann will ich dich nicht länger stören. Bestimmt musst du dich um irgendeinen Promi kümmern.“

„Na ja, ich …“ Sie errötete. Wahrscheinlich hatte sie mit ihren Schwindeleien etwas übertrieben. „Grandpa …“

„Ich bin so stolz auf dich, Evie. Ich habe dieser spießigen Mrs Fitzwilliam im Zimmer nebenan erzählt, dass meine Enkelin als Empfangsdame in einem Nobelhotel in London arbeitet. Wenn du diesen Nichtsnutz Jeff geheiratet hättest, hättest du nie diese Chance bekommen. Er war nicht gut genug für dich, das weißt du doch, oder? Er ist ein Waschlappen, und du brauchst einen richtigen Mann.“

„Irgendein Mann wäre schon ein Anfang“, meinte sie leise, „aber es sieht nicht gerade vielversprechend aus.“

„Was hast du gesagt?“

„Ach, nichts.“ Zum ersten Mal war sie froh darüber, dass ihr Großvater ein Hörgerät trug. Schnell wechselte sie das Thema. „Wie geht es dir? Behandeln sie dich dort anständig?“ Obwohl er unbedingt in dasselbe Seniorenheim gewollt hatte wie seine Freunde, war sie nach wie vor nicht glücklich mit der Situation.

„Ich spüre das Wetter in den Knochen, und das Personal macht hier viel zu viel Theater um einen.“

Evie lächelte. „Bald wird es wieder wärmer. Und ich bin dankbar, dass sie überhaupt Theater machen.“

„Ich wünschte, wir würden uns Weihnachten sehen, aber für einen Tag ist der Weg einfach zu weit. Ich mache mir Sorgen um dich. Du fehlst mir, Evie.“

Heimweh überkam sie und schnürte ihr die Kehle zu. „Ich vermisse dich auch, Grandpa. Sobald ich kann, komme ich dich besuchen. Und mach dir keine Gedanken. Es geht mir wirklich gut.“ Verzweifelt winkte sie dem Mann vom Schlüsseldienst zu, der gerade sein Werkzeug im Wagen verstaute. Wollte er sie etwa hier in der Kälte stehen lassen? Gab es denn keine Kavaliere mehr? Ihr Verlobter machte per SMS mit ihr Schluss, und dieser Kerl wollte eine obdachlose Frau in einer Großstadt ihrem Schicksal überlassen. Ihr Großvater hatte recht – sie brauchte einen richtigen Mann!

„Und, wie läuft es bei der Arbeit?“, hakte dieser nun nach. „Ich habe Mrs Fitzwilliam erzählt, dass die Hollywoodstars sich bei euch die Klinke in die Hand geben. Das hat dieser neugierigen alten Tante die Sprache verschlagen.“

Evie wusste nicht, ob sie lachen oder weinen sollte. Warum hatte sie ihren Großvater bloß angelogen? Andererseits wollte sie ihn nicht enttäuschen oder ihm Kummer bereiten. „Der Job ist toll.“ Man hatte sie degradiert, und der schmierige Geschäftsführer hatte versucht, sich an sie heranzumachen. Doch sonst war alles perfekt.

Als der Mitarbeiter vom Schlüsseldienst den Motor anließ, schnappte sie sich den Müllsack mit ihren Habseligkeiten und rannte auf den Wagen zu. „Warten Sie …“

Unterdessen plauderte ihr Großvater munter weiter. „Die Aktien von Zaccarelli Leisure sind schon wieder gestiegen. Dein Job ist also sicher.“

Nein, das war er nicht. Ihr ganzes Leben schien aus den Fugen zu geraten.

Am liebsten hätte sie ihrem Großvater alles gesagt. Aber dieser hätte es womöglich fertiggebracht, sich in den Zug zu setzen und sich Carlos Bellini vorzuknöpfen. Trotz seiner sechsundachtzig Jahre war er nämlich ein richtiger Mann.

„Und, gehst du zu irgendwelchen Weihnachtsfeiern? Bestimmt kannst du dich dann vor Verehrern kaum retten.“

„Nein, ich habe nichts vor. Außerdem bin ich noch nicht für eine neue Beziehung bereit.“ Sie schlitterte auf dem vereisten Weg und ließ dabei den Müllsack fallen, sodass ihr kleiner silberfarbener Weihnachtsbaum in den Matsch fiel. „Mach dir keine Sorgen um mich.“ Deprimiert betrachtete sie das Malheur.

„Halt dich ran, Evie. Ich werde nicht jünger. Nächstes Jahr möchte ich einen Urenkel auf dem Schoß haben.“

Was?
Wie soll ich denn das bewerkstelligen, wenn sich kein Mann für mich interessiert? „Ich gebe mir Mühe, Grandpa“, sagte sie stattdessen und verabschiedete sich betont fröhlich von ihm. Dann steckte sie das Handy wieder in ihre Tasche.

Traurig hob sie den Tannenbaum auf. Im selben Moment gab der Mann vom Schlüsseldienst Gas und bespritzte sie mit Schneematsch.

Es schneite ziemlich stark, und sie überlegte, ob sie in dem Müllsack nach ihrem Schirm suchen sollte, da klingelte das Telefon erneut.

Der Anblick der Nummer auf dem Display ließ sie stöhnen. „Tina? Ich weiß, dass ich spät dran bin, aber ich …“ Sie zuckte zusammen, als ihre Vorgesetzte ihr einen Vortrag hielt und sie anschließend daran erinnerte, dass Salvatorio Zaccarelli am nächsten Tag eintreffen und das Hotel und seine Mitarbeiter in Augenschein nehmen würde. „Ja, ich weiß, dass ich von Glück reden kann, weil Sie mir noch eine Chance gegeben haben …“

Angespannt presste sie die Lippen zusammen und hörte weiter zu. „Ich … Ja, das Penthouse wird perfekt sein. Ich kann mich glücklich schätzen, weil Carlos möchte, dass ich mich persönlich darum kümmere. Und mir ist klar, dass Mr Zaccarelli der wichtigste Gast ist, den wir je hatten, und dass er sich nur mit dem Besten zufriedengibt.“ Anscheinend war der Mann ein ausgemachter Mistkerl, und sie nahm sich vor, dem Furcht einflößenden, rücksichtslosen Tycoon aus dem Weg zu gehen, wenn er im Hotel eintraf.

Tina redete immer noch, während Evie zur Bushaltestelle schlitterte. Mittlerweile waren ihre Sachen völlig durchnässt, und der Müllbeutel schlug ihr gegen die Beine. „Festlich? Ja, ich werde den Weihnachtsbaum schmücken. Ich bin bald da, aber erst muss ich …“ Sie verstummte. Erst muss ich eine Bleibe finden, bevor ich gegen Mitternacht von meiner Schicht komme. „… einen Bus erwischen. Bin schon unterwegs.“ Konnte sie auch etwas anderes als lügen?

Sie log, um ihren Großvater zu schonen, und sie log den Tyrannosaurus an, wie sie ihre Chefin hinter vorgehaltener Hand nannte. Erst wenn sie einen neuen Job gefunden hatte, brauchte sie sich nicht mehr von Tina schikanieren zu lassen. Vielleicht sollte sie Salvatorio Zaccarelli raten, zuerst den Manager seines besten Hotels zu feuern.

Als sie in dem vollen Bus saß, fragte sie sich, ob sie ihrem Großvater nicht besser die Wahrheit gesagt hätte. Dass sie sich in London einsam fühlte und ihn vermisste. Dass ihr Boss sie hasste und schon nach wenigen Tagen degradiert hatte. Offenbar war sie zu nett gewesen.

Evie seufzte. Vielleicht hatte sie sich nur zu verzweifelt nach Gesellschaft gesehnt. Aber war das ein Verbrechen? Als Empfangsdame in einem Hotel konnte man doch gar nicht freundlich genug sein. Jetzt als Zimmermädchen traf sie kaum noch Gäste. Sie hatte sich sogar schon dabei ertappt, wie sie Selbstgespräche führte.

Sieh den Tatsachen ins Auge. Du bist ein komischer Kauz.

Das waren Jeffs Worte gewesen. Frustriert stieg sie aus und ging zum Hintereingang des Luxushotels, in dem die Reichen und Berühmten dieser Welt abstiegen. Während sie noch überlegte, wo sie den Müllsack verstecken sollte, fuhr eine schwarze Limousine an ihr vorbei und spritzte Schneematsch auf ihre Strumpfhose und Schuhe.

„Hallo, Evie, du bist spät dran.“ Umgeben von einer Wolke aus Parfüm und Haarspray näherte sich ihr mit schnellen Schritten eine Kollegin. „Du hast schon die Einsatzbesprechung verpasst. Tina sagte, du müsstest gleich ins Penthouse. Morgen kommt der große Boss. Man munkelt, dass er jeden feuert, der ihm nicht passt. Sogar der schmierige Carlos ist nervös. Ich kann es ja kaum erwarten, Rio Zaccarelli persönlich zu begegnen. Er ist der attraktivste Mann, den ich je gesehen habe.“

Evie, die völlig durchgefroren war, musste niesen. „Du hast ihn doch noch nie gesehen.“

„Doch, auf Fotos. Wir nennen ihn den heißen Rio.“

„Für mich ist er der rücksichtslose Rio“, murmelte Evie.

Stirnrunzelnd betrachtete ihre Kollegin den Müllsack. „Seit wann bist du für den Abfall verantwortlich?“

„Ach, ich helfe gern. Ich bin eben vielseitig …“ Sie wollte nicht zugeben, dass sie praktisch ihr Zuhause dabeihatte. Tapfer lächelte Evie und folgte ihrer Arbeitskollegin durch die Glastür in das Gebäude, in dem sich eine ganz andere Welt erschloss.

Nachdem sie den Müllsack im Keller hinter einigen Rohren versteckt hatte, floh sie in die elegante Penthousesuite. Sie fühlte sich furchtbar elend und war zum ersten Mal erleichtert, dass sie nicht mehr am Empfang saß und ständig fröhlich sein musste. Am liebsten hätte sie sich irgendwo verkrochen, bis bessere Zeiten anbrachen.

Kaum hatte sie die großzügig geschnittene, luxuriös ausgestattete Penthousesuite betreten, entspannte sie sich. Sehnsüchtig sah sie sich um. Im Kamin brannte ein Feuer, und auf einem kostbaren Teppich standen zwei helle und sehr bequem wirkende Sofas. Durch die hohen Fensterfronten hatte man einen überwältigenden Blick auf den Hydepark und die eleganten Gebäude von Knightsbridge.

Irgendjemand hatte einen großen Tannenbaum neben dem Flügel aufgestellt, und daneben warteten mehrere Kartons mit Weihnachtsdekoration darauf, ausgepackt zu werden.

„So lebt also die andere Hälfte der Menschheit“, sagte sie leise zu sich selbst. Deprimiert machte sie sich an die Arbeit. Dabei versuchte sie nicht an die vergangenen Feste zu denken, an denen sie immer mit ihrem Großvater den Baum geschmückt hatte. Im letzten Jahr hatten sie wunderschöne Tage zusammen verlebt.

Nur wenige Wochen später hatte ihr Großvater einen leichten Schlaganfall erlitten, und ihr war nichts anderes übrig geblieben, als ihn in dem Seniorenheim unterzubringen. Um für die Kosten aufkommen zu können, hatten sie sein kleines Haus verkaufen müssen, und nun lebte sie in einer Großstadt, in der sie niemanden kannte.

Und sie wusste nicht, wo sie diese Nacht verbringen sollte. Diese Vorstellung jagte ihr Angst ein. Einen Moment lang erwog sie, Tina alles zu erzählen und zu fragen, ob sie ein freies Zimmer hätte. Doch Evie wusste schon, wie diese reagieren würde – sie würde ihr sagen, dass ihr Monatsgehalt nicht einmal für eine Übernachtung im preiswertesten Zimmer reichte.

Frohe Weihnachten, Evie.

Ohne Pause arbeitete sie. Nachdem sie den Baum geschmückt und Vasen mit Mistelzweigen aufgestellt hatte, fing sie an, das Penthouse sauber zu machen. Sie war erst halb fertig, als die Tür geöffnet wurde und Carlos, der Geschäftsführer, hereinkam.

Sofort verspannte sie sich. Sie war mit ihm allein und hatte ihr Handy nicht griffbereit.

Seit dem Tag, als er sie zu küssen versucht hatte, war sie ihm aus dem Weg gegangen. Hektisch überlegte sie nun, was sie tun sollte. Da er das Hotel leitete, war sie von ihm abhängig, was er ihr auch deutlich zeigte.

Suchte er womöglich nach einem Vorwand, sie zu entlassen?

„Perfekt“, meinte er. „Richtig weihnachtlich. Genau so hatte ich es mir für Rio vorgestellt.“ Er lächelte schmierig und musterte sie dabei von Kopf bis Fuß. „Sie sind ja ganz nass.“

Regungslos stand sie da. Warum musste der einzige Mann, der sich für sie interessierte, so ein Widerling sein?

„Es schneit. Ich musste auf den Bus warten.“

„Ich möchte nicht, dass meine Angestellten eine Lungenentzündung bekommen. Stellen Sie sich unter die Dusche.“

Evie errötete. „Keine Zeit. Ich bin noch nicht fertig, und in einer halben Stunde habe ich Feierabend.“

„Sie haben gleich morgen früh wieder Dienst.“ Carlos runzelte die Stirn. „Übernachten Sie heute hier. Dann können Sie sofort anfangen. Ich möchte, dass alles zu Rios Zufriedenheit ist.“

Sie durfte im Hotel bleiben? Evie konnte ihr Glück nicht fassen. „Das wäre nicht schlecht“, erwiderte sie betont lässig. „Haben wir denn ein freies Zimmer?“

„Nein, wir sind ausgebucht. Aber Sie können hierbleiben. Im Penthouse.“

Fassungslos sah sie ihn an. „Hier?“

„Warum nicht? Wir erwarten Rio erst morgen Nachmittag. Ihre Schicht endet um Mitternacht, und die nächste fängt morgen früh um sieben an. Ich sorge dafür, dass keiner Sie stört.“

Plötzlich war sie verunsichert. „Ich soll wirklich im Penthouse schlafen?“

„Ja. Niemand hat etwas dagegen, und außerdem schulde ich Ihnen etwas.“ Nach kurzem Zögern fuhr er fort: „Es tut mir leid, wenn ich neulich zu aufdringlich war. Ich habe die Signale falsch gedeutet.“

Sie hatte überhaupt keine Signale ausgesendet. „Vergessen wir das Ganze lieber.“ Dennoch war sie erleichtert. Vielleicht wollte er sie doch nicht entlassen? „Was macht Ihr Finger?“

„Er heilt.“ Carlos bewegte seinen verbundenen Finger und sah sie zerknirscht an. „Im Ernst, Evie. Bleiben Sie. Es ist im Interesse des Hotels. Wenn Sie hier übernachten, schaffen Sie mehr.“

„Na gut“, antwortete sie nach einer kurzen Pause. „Danke.“

„Haben Sie trockene Sachen dabei?“

Evie dachte an ihre Habseligkeiten im Keller. „Ich … habe unten eine Tasche.“

„Dann lasse ich sie holen. Wo steht sie?“

Flankiert von seinem Sicherheitsteam, verließ Rio Zaccarelli im Schutz der Dunkelheit seinen Privatjet und stieg in die wartende Limousine.

„Keine Presse – das ist gut.“ Antonio, sein erster Bodyguard, blickte sich routiniert um. „Niemand weiß, dass Sie kommen. Sollen wir im Hotel Bescheid sagen? Man erwartet Sie erst heute Nachmittag und nicht um vier Uhr morgens.“

„Nein.“ Entspannt lehnte Rio sich im Fond zurück.

Da Antonio wusste, dass man die Aussagen seines Chefs nie hinterfragte, schloss er die Tür und setzte sich neben den Fahrer. „Es dauert sicher nicht lange. Die Straßen sind leer. Wahrscheinlich, weil bald Weihnachten ist.“

Rio antwortete nicht.

Die innere Kälte, die er plötzlich verspürte, hatte nichts mit der niedrigen Außentemperatur zu tun. Mit ausdrucksloser Miene schaute er aus dem Fenster.

Weihnachten.

Zwanzig Jahre waren vergangen, und er hasste dieses Fest immer noch.

Wäre es nach ihm gegangen, hätte man es aus dem Kalender gestrichen.

Bemüht, die Weihnachtsbeleuchtung in den Straßen zu ignorieren, schaltete er sein Smartphone ein.

Anna, die Ballerina, hatte ihm vierzehn Nachrichten geschickt. Nachdem er die ersten drei überflogen hatte und über das Wort Beziehung gestolpert war, löschte er alle.

Als der Wagen kurz darauf am Hotel ankam, blieb Rio noch einen Moment sitzen, um es zu betrachten.

Du wirst es nie zu etwas bringen, Rio. Du bist ein Niemand.

Grimmig lächelte er. Dieses Gebäude gehörte ihm. Nicht schlecht für jemanden, dessen Leben einmal ein einziger Scherbenhaufen gewesen war.

Schließlich beugte er sich vor. „Bringen Sie mich zum Hintereingang“, wies er seinen Fahrer auf Italienisch an.

„Ja, Sir.“

Kaum hatte die Limousine gehalten, stieg Rio aus und steuerte die Tür an. Missbilligend verzog er den Mund, als er dort niemandem begegnete.

Antonio folgte ihm. „Ich gehe zuerst.“

„Nein. Sie überprüfen die Überwachungskameras im Keller. Stellen Sie fest, wie lange es dauert, bis ich darauf zu sehen bin.“ Im Laufschritt eilte Rio die zehn Stockwerke zur Penthousesuite hoch, wo er einen Code eingab und die Tür sich öffnete.

Niemand hatte den Sicherheitscode geändert. Seine Augen funkelten vor Wut.

In der Suite war es angenehm warm, und es herrschte eine friedliche Stille.

Und alle Räume waren weihnachtlich dekoriert.

Rio erstarrte.

Er hatte strikte Anweisungen gegeben, dass er keinen Weihnachtsschmuck wollte.

Zunehmend angespannter betrachtete er den Tannenbaum im elegant eingerichteten Wohnzimmer, der ihn zu verhöhnen schien und schmerzliche Erinnerungen wachrief.

Dann wandte er sich ab und durchquerte die Suite. Sein Instinkt sagte ihm, dass irgendetwas hier nicht stimmte.

Der dicke Teppich dämpfte seine Schritte auf dem Weg zum Schlafzimmer. Er riss die Tür auf und blieb abrupt auf der Schwelle stehen.

Auf dem Bett lag eine nackte Frau. Ihr langes rotes Haar lag wie ein Fächer ausgebreitet um sie herum, und ihre dunklen Wimpern bildeten einen faszinierenden Kontrast zu ihrer hellen Haut. Ihre roten Lippen waren sanft geschwungen.

Eine ganze Weile betrachtete Rio ihren Mund, bevor sein Blick tiefer wanderte. Sie hatte eine sehr weibliche Figur, die allerdings zum Teil von ihrem Haar bedeckt war. Sofort spürte er Verlangen in sich aufsteigen. In Gedanken registrierte er jede Einzelheit. Augen – grün, entschied er. Temperament – feurig. Körper – unglaublich. Sie hatte die längsten Beine, die er je gesehen hatte, und der Rest …

Langsam betrat Rio das Zimmer. Dann setzte er sich auf die Bettkante und ließ die Hand über ihre Schulter gleiten, wobei er eine Strähne zurückstrich.

Da er ihren verlockenden Lippen nicht widerstehen konnte, neigte er den Kopf und küsste sie. Im nächsten Moment öffnete sie die Augen und schaute ihn schlaftrunken an.

„Oh …“, brachte sie hervor. „Ist schon Weihnachten?“

Wenn dies Weihnachten war, dann musste er seine Einstellung zu diesem Fest noch einmal überdenken. Vielleicht war es doch gar nicht so schlimm. Blau, verbesserte Rio sich geistesabwesend. Ihre Augen waren aquamarinfarben.

Heißes Begehren flammte in ihm auf. Er konnte erkennen, dass sie genauso empfand. Ihre unglaublichen Augen wurden dunkler, und sie öffnete unwillkürlich die Lippen.

Wieder beugte er sich zu ihr hinunter, um sie zu küssen. Plötzlich blitzte ein Licht auf.

Gerade noch rechtzeitig wirbelte er herum, sodass er einen Mann mit einer Kamera in der Hand sah, der aus dem Raum stürmte.

Rio sprang fluchend auf und rannte ihm nach, doch der Mann hatte das Penthouse bereits verlassen.

Schnell zückte Rio sein Handy und tippte die Kurzwahl seines Sicherheitsteams ein. Aber bevor Antonio den Anruf entgegennehmen konnte, kam Carlos in den Flur.

„Rio? Ich habe gerade erfahren, dass jemand hier eingedrungen ist. Wir hatten keine Ahnung, dass Sie so früh eintreffen. Wie war die Reise?“ Er streckte ihm die Hand entgegen und erstarrte, als sein Blick durch die geöffnete Tür ins Schlafzimmer fiel. „Oh. Ich wusste nicht, dass Sie Besuch haben. Entschuldigen Sie bitte …“

Rio brauchte sich nicht umzudrehen, um zu wissen, warum die Augen des Managers triumphierend aufleuchteten. Die Worte seines Anwalts klangen ihm in den Ohren.

Das Wichtigste ist, dass du dir bis Weihnachten nichts zuschulden kommen lässt.

Man hatte ihm eine Falle gestellt.

Und er war mitten hineingetappt.

2. KAPITEL

Noch ganz benommen von dem Kuss, stand Evie auf. Da sie immer noch nackt war, schnappte sie sich rasch das dünne Plaid vom Fußende des Bettes und schlang es sich wie einen Sarong um. Krampfhaft hielt sie es fest und ging ins Wohnzimmer, wo Carlos sich gerade mit einem großen, breitschultrigen Mann unterhielt. Dem Mann, der sie gerade geküsst hatte.

Schon in dem Moment hatte es gewaltig zwischen ihnen geknistert. Nun, da sie ihn richtig betrachtete, durchfluteten Hitzewellen ihren Körper, und sie musste an die Worte ihres Großvaters denken – ein richtiger Mann.

Er beherrschte den Raum allein durch seine Anwesenheit. Mit leicht gespreizten Beinen stand er da und wirkte ziemlich Furcht einflößend, wie er Carlos mit seinen wütenden Blicken durchbohrte.

Sobald er sie bemerkte, sah er sie an.

Innerhalb weniger Sekunden wurde ihr eiskalt.

„Ich … ziehe mich lieber an“, sagte sie leise, woraufhin er einen unwirschen Laut ausstieß.

„Sie bleiben genau
, wo Sie sind, bis ich Ihnen erlaube wegzugehen.“

Egal, aus welchem Grund er sie geküsst haben mochte, er hatte offenbar nicht vor, es noch einmal zu tun. Der Ausdruck in seinen Augen verriet nicht das geringste Verlangen.

Und plötzlich wusste sie, wer dieser Mann war. Sie hatte einmal ein Foto von ihm hinten in der Hotelbroschüre gesehen. Er war der Herr und Gebieter der Zaccarelli Leisure Group, Salvatorio Zaccarelli – Rio für die Boulevardpresse, die ständig über seine Frauengeschichten und seine Leidenschaft für schnelle Autos berichtete.

Nach allem, was sie über ihn gelesen hatte, war sie zu dem Ergebnis gekommen, dass er ein ebenso herzloser wie materialistischer Mensch war, den nicht interessierte, welche Folgen seine Entscheidungen für andere hatten. In seinen Hotels tauchte er nur auf, wenn es Probleme gab, und dann rollten Köpfe. Er hatte nichts Liebenswürdiges an sich. Frauen behandelte er genauso wie seine Geschäftspartner. Niemand blieb lange an seiner Seite.

Deshalb hatte sie sich eigentlich von ihm fernhalten wollen.

Ängstlich erwiderte Evie jetzt seinen Blick. Offenbar kochte er vor Wut, weil sie in seinem Penthouse geschlafen hatte.

Wenn Carlos ihm nicht erzählte, dass er es ihr erlaubt hatte, würde es sie ihren Job kosten.

Mühsam schluckte sie, während sie sich nach dem Grund für Rio Zaccarellis Verhalten fragte. Sein Kuss war ein einziges erotisches Versprechen gewesen.

Im nächsten Augenblick eilte ein stämmiger Mann ins Wohnzimmer. „Entschuldigen Sie, Chef.“ Eindringlich sah er Rio Zaccarelli an, als wollte er ihm etwas mitteilen. „Wir haben ihn verloren. Ich habe schon die Polizei gerufen und werde mit den Sicherheitsleuten die Bänder der Überwachungskameras durchgehen. Soll ich die Frau befragen?“

Weshalb sollten die Männer sie befragen wollen?

„Sie kennen sie nicht?“ Carlos gab sich schockiert. „Ich dachte … Warum hätte sie sonst in Ihrem Schlafzimmer sein sollen, Rio?“

Fassungslos betrachtete Evie ihn und überlegte verzweifelt, wie sie sich aus der Affäre ziehen sollte.

„Entschuldigen Sie bitte, Rio“, fuhr Carlos aalglatt fort. „Normalerweise überprüfen wir unsere Mitarbeiter sorgfältig, aber um diese Zeit sind wir so beschäftigt …“ Dann wandte er sich an sie. „Sie enttäuschen mich, Evie. Sie haben eine Vertrauensposition missbraucht.“

„Sie arbeitet hier?“, hakte Rio Zaccarelli schroff nach.

Auf einmal waren alle Blicke auf sie gerichtet. Am liebsten wäre sie im Erdboden versunken. Natürlich würden sie Carlos glauben, nicht ihr. Es hatte also überhaupt keinen Sinn, sich zu verteidigen.

Sie hatte kein Zuhause, keinen Job, und in weniger als zwei Wochen war Weihnachten.

Bei dem Gedanken an ihren Großvater überkam sie die blanke Panik. Auf keinen Fall durfte sie es ihm sagen, jedenfalls nicht vor dem Fest.

Vielleicht sollte sie einfach ihren Stolz hinunterschlucken und Rio Zaccarelli anflehen. Oder ihn wieder küssen. Unwillkürlich musste sie seinen Mund anstarren und befeuchtete sich die Lippen.

Als Rio es bemerkte, flammten Zorn und noch etwas anderes, viel Gefährlicheres in seinen Augen auf. Dann wandte er sich an Carlos. „Haben Sie eine Ahnung, was Sie angerichtet haben?“, brachte er hervor.

Verwirrt verfolgte Evie, wie er seine Wut an Carlos ausließ. Hatte er dessen Lüge womöglich durchschaut? Er galt als ausgesprochen scharfsinnig.

Sie schöpfte wieder Hoffnung. Wenn das der Fall war, ließ er sie diesmal vielleicht davonkommen.

Schweißperlen traten Carlos auf die Stirn. „Ich habe keine Ahnung, wovon Sie reden!“

Mühsam beherrscht machte Rio drei Schritte auf ihn zu und krallte die Finger in sein Hemd. „Haben Sie überhaupt kein Gewissen? Keinen Anstand?“

Erschrocken schlug Evie die Hand vor den Mund.

Ging er nicht ein wenig zu weit?

Vermutlich würde er Carlos gleich zu Boden strecken.

Dieser wirkte ängstlich und triumphierend zugleich. Anscheinend freute er sich darüber, dass Rio Zaccarelli die Beherrschung verlor. Carlos Miene war spöttisch, als hätte das Ergebnis seine kühnsten Erwartungen übertroffen.

Für Evie ergab das alles noch immer keinen Sinn. Die beiden Männer schienen sie völlig vergessen zu haben. Wie zwei Kampfhähne standen sie sich gegenüber, doch sie zweifelte nicht eine Sekunde, wer der Überlegene war, sowohl körperlich als auch geistig.

Während Carlos aufgeblasen wirkte, konnte Rio seinen Zorn nur mühsam verbergen.

„Wenn der Vertrag jetzt platzt …“

„Wie?“, tat Carlos schockiert. „Glauben Sie, ich hätte etwas damit zu tun? Denken Sie allen Ernstes …? Rio, ich weiß, dass Sie diese Art von Publicity momentan überhaupt nicht gebrauchen können, weil Sie mitten in heiklen Verhandlungen stecken. Dieser Vorfall könnte alles zunichte machen.“

Ungläubig verfolgte sie den Austausch zwischen den beiden. Es ging hier also nur um irgendein Geschäft? War der rücksichtslose Rio deswegen so wütend? Warum mussten alle immer nur ans Geld denken?

Als sie sein Profil betrachtete, bemerkte sie die starken Emotionen, die sich sekundenlang auf seinem Gesicht widerspiegelten. Flüchtig rechnete Evie damit, dass er Carlos gleich an die Gurgel gehen würde.

Stattdessen ließ er ihn los.

„Scheren Sie sich zum Teufel!“, sagte er tonlos. „Sie arbeiten nicht mehr für mich, und ich will Sie auch nie wiedersehen. Sie haben in all meinen Hotels Hausverbot. Meine Anwälte werden alles Weitere mit Ihnen regeln. Und wenn ich jetzt Schwierigkeiten bekomme … wenn ich …“ Unfähig, den Satz zu beenden, verstummte er. Der Hass, den sie in seiner Stimme wahrgenommen hatte, jagte Evie einen eisigen Schauer über den Rücken.

Wie konnte man wegen eines Vertrags so zornig sein?

Sie wartete darauf, dass Carlos sich verteidigte, doch er eilte aus dem Penthouse, ohne sich noch einmal umzudrehen.

Also war sie praktisch allein mit einem Verrückten.

Unbewusst verstärkte sie den Griff um das Plaid. Sie verabscheute Carlos, aber wenigstens kannte sie ihn. Falls Rio Zaccarelli Mordlust verspürte, wäre es gut gewesen, wenigstens einen Zeugen zu haben. Oder ein anderes Opfer.

„Soll ich mich um ihn kümmern, Chef?“, fragte der stämmige Mann, der sein Bodyguard sein musste. „Ich schätze, ich bekomme die Informationen, die Sie brauchen, in einer Minute aus ihm heraus. Er ist ein Waschlappen.“

Noch ein Waschlappen, dachte Evie benommen.

„Vergeuden Sie nicht Ihre Zeit“, erwiderte Rio eisig. „Ich kenne eine bessere Methode.“

Oh Gott, er meint mich. Ängstlich wich sie einen Schritt zurück.

„Beruhigen Sie sich“, brachte sie hervor. „Atmen Sie tief durch … Es hat wohl keinen Sinn, wenn ich mich entschuldige oder es Ihnen erkläre, aber ich finde, dass Sie überreagieren …“ Erschrocken schrie sie auf, als er auf sie zukam.

Er zog seine Jacke aus und warf sie über den nächsten Stuhl. Das weiße Hemd, das er darunter trug, betonte seinen muskulösen Oberkörper. Fasziniert und entsetzt zugleich beobachtete sie, wie er die Ärmel hochkrempelte. Er sah aus wie ein Boxer, der sich auf einen Kampf vorbereitete.

Schließlich blieb er vor ihr stehen und funkelte sie zornig an. „Ich soll überreagieren? Entweder sind Sie die unsensibelste, egoistischste, geldgierigste Frau, der ich je begegnet bin, oder Sie haben keine Ahnung, was Sie gerade ins Rollen gebracht haben.“

Aus der Nähe sah sie, dass er unrasiert war und dichte, lange Wimpern hatte. Andere Frauen sprachen von seinem überwältigenden Sex-Appeal, doch sie empfand nur Angst. „Ich bin nicht egoistisch oder geldgierig“, verteidigte sie sich mit bebender Stimme. „Und meiner Meinung nach ist es auch kein Drama, dass ich in Ihrem Bett geschlafen habe. Natürlich war es nicht richtig, aber es war ja niemand hier. Außerdem habe ich auf der Decke gelegen.“

„Ja, natürlich. Wie hätte der Fotograf Sie sonst auch nackt ablichten sollen?“ Rio griff nach der Decke und zog Evie abrupt an sich. Er atmete schwer.

Obwohl sie selbst fast eins achtzig maß, fühlte sie sich plötzlich klein und unbedeutend. Bisher hatte sie sich immer gewünscht, sie würde einen Mann kennenlernen, der größer war als sie, aber nun war sie sich nicht mehr so sicher.

In ihrer Panik wurde ihr die Bedeutung seiner Worte erst jetzt bewusst.

„Fotograf? Welcher Fotograf?“

Als er den Blick zu ihren Lippen schweifen ließ, bekam Evie sofort weiche Knie. Einen Moment lang sah sie dasselbe wie andere Frauen auch. Ungezügelten Sex-Appeal. Unter anderen Umständen hätte sie sich ebenfalls zu ihm hingezogen gefühlt.

Plötzlich ließ er sie los. Um nicht das Gleichgewicht zu verlieren, streckte sie die Hände aus, woraufhin das Plaid hinunterrutschte. Schnell hob sie es auf. Dabei bemerkte sie, wie seine Augen noch dunkler wurden und der Bodyguard mühsam schluckte. „Ich muss mich anziehen“, erklärte sie atemlos. Inzwischen müssten ihre nassen Sachen, die sie im Bad auf die Heizung gehängt hatte, trocken sein.

Rio Zaccarelli stieß einen verächtlichen Laut aus, bevor er sich von ihr abwandte. „Es ist ein bisschen spät für Schamgefühle, finden Sie nicht? Morgen steht Ihr Foto in allen Zeitungen.“

„Welches Foto?“ So fest sie konnte, schlang sie die Decke wieder um sich.

„Das, auf dem wir uns küssen“, erwiderte er unwirsch. „Ich will den Namen des Fotografen und Ihres Auftraggebers. Los, nennen Sie sie mir!“

Evie blickte zum Schlafzimmer, während sie die Ereignisse der vergangenen Minuten Revue passieren ließ. „Ich … Jemand hat mich fotografiert?“

An seiner Wange zuckte ein Muskel. „Normalerweise bin ich stolz auf meine Selbstbeherrschung, aber heute erkenne ich mich selbst kaum wieder. Wenn Sie mich nicht richtig wütend erleben wollen, stellen Sie sich nicht dumm.“

„Das tue ich auch nicht! Ich habe keinen Fotografen gesehen. Sie haben mir die Sicht versperrt, falls Sie sich erinnern.“

Zu ihrer Überraschung überzog eine feine Röte seine Wangen. „Soll ich Ihnen allen Ernstes glauben, dass Sie weder das Blitzlicht noch diesen Kerl bemerkt haben?“

Angestrengt überlegte Evie. Sie erinnerte sich noch daran, wie aufregend sein Kuss gewesen war. Sie erinnerte sich an die wohlige Wärme, die sie durchflutet hatte, an die prickelnde Erregung, aufblitzendes Licht … aufblitzendes Licht?

Entsetzt sah sie ihn an, woraufhin er spöttisch die Lippen verzog.

„Na, kehrt die Erinnerung zurück?“

Rio Zaccarelli war so arrogant! Deshalb würde sie ihm auf keinen Fall sagen, dass sie in dem Moment geglaubt hatte, es würde zu dem Feuerwerk gehören, das sein Kuss in ihr auslöste.

„Ich habe ihn nicht gesehen. Wie ich bereits sagte, haben Sie mir die Sicht versperrt.“

„Leider habe ich ihm nicht die Sicht auf Sie versperrt. Jetzt hat er ein Foto von uns …“ Mit grimmiger Miene betrachtete er sie. „… zusammen.“

Als ihr die Bedeutung seiner Worte klar wurde, bekam Evie noch weichere Knie. „Warten Sie. Heißt das, irgendein Fremder hat mich nackt auf dem Bett fotografiert?“ Panik und Entsetzen überkamen sie, denn sie hasste es, fotografiert zu werden, und dann noch nackt …

„Ich habe Sie schon gewarnt – ich bin nicht in der Stimmung.“ Sein Tonfall und seine Körpersprache waren so Furcht einflößend, dass ihr Mund ganz trocken wurde.

„Ich auch nicht“, sagte sie schrill. „Und ich spiele keine Spielchen. Wie ist der Fotograf hier hereingekommen? Warum hätte er mich ablichten sollen? Und was macht er mit der Aufnahme?“

Seine schwarzen Augen funkelten eisig. „Wenn Sie noch mehr dämliche Fragen stellen, setze ich Sie nackt vor die Tür. Wie viel hat er Ihnen gezahlt?“

Es fiel ihr schwer, Rio Zaccarelli zu folgen. „Glauben Sie wirklich, irgendjemand würde für ein Nacktfoto von mir bezahlen? Haben Sie den Verstand verloren?“ Nun überschlug ihre Stimme sich beinah. „Vielleicht haben Sie schon bemerkt, dass ich nicht gerade ein Supermodel bin. Ich wäre nur für diese schrecklichen Vorher-Nachher-Fotos interessant. Sie wissen ja … Und dies ist Evie, bevor sie mit unserer Diät zwanzig Kilo abgenommen hat.“

Ungläubig betrachtete er sie. „Ist das alles, was Ihnen Sorgen macht? Ob der Typ Sie von Ihrer Schokoladenseite abgelichtet hat?“

„Nein, denn ich habe keine Schokoladenseite! Ich sehe immer gleich aus, und deswegen lasse ich mich auch nie fotografieren!“ Noch nie war sie einem Mann begegnet, den sie gleichzeitig am liebsten geküsst und geohrfeigt hätte. Dieses Gefühl verwirrte sie so, dass ihr schwindelig wurde. Gern hätte sie ihm gesagt, dass nackt fotografiert zu werden für sie einem Albtraum gleichkam. Es weckte unangenehme Erinnerungen in ihr …

Evie, der Elefant …

„Was … wird er mit dem Foto machen?“ Sie versuchte, sich auf ihren gesunden Menschenverstand zu besinnen. „Niemand wird ein Nacktfoto von mir sehen wollen …“ Dann begriff sie. „Aber von Ihnen.“ Mit einem Mal fielen ihr die einschlägigen Artikel in der Boulevardpresse ein. „Oh nein …“

Rio betrachtete sie, einen angespannten Zug um den Mund. „Wie viel hat er Ihnen gezahlt?“

„Gar nichts! Ich bin genauso unschuldig wie Sie.“ Allerdings schien er ihr nicht zu glauben. Der Ausdruck in seinen schwarzen Augen war so furchterregend, dass sie schnell den Blick auf seinen Mund richtete. Wo hatte Rio nur gelernt, so zu küssen?

„Unschuldige Frauen liegen nicht nackt auf dem Bett irgendeines Mannes und warten auf ihn.“

„Ich habe nicht auf Sie gewartet! Wie kommen Sie überhaupt darauf? Mein Vermieter hat mich aus meiner Wohnung geworfen, und ich wusste nicht, wo ich die Nacht verbringen soll …“ Fieberhaft ließ sie die Ereignisse Revue passieren. Carlos hatte darauf beharrt, dass sie in der Suite übernachtete. Er hatte sie auch ermutigt, heiß zu duschen und ihre Sachen auf der Heizung zu trocknen. Entsetzt sah sie Rio Zaccarelli an, der daraufhin die Lippen zusammenpresste.

„Kommen Sie ja nicht auf die Idee, so zu tun, als wüssten Sie nicht, was los ist“, warnte er sie eisig, sodass ihr das Blut aus dem Gesicht wich.

„Man hat mich reingelegt.“

„Ich höre“, sagte er gefährlich ruhig.

Er glaubte ihr nicht. „Carlos hat mich angewiesen, heute Nacht hier zu schlafen …“ Krampfhaft krallte sie die Finger in das Plaid. „Wie konnte ich nur so naiv sein? Was werden die jetzt mit dem Foto machen?“

Rio schwieg einen Moment lang und blickte sie nur starr an. Dann ging er stirnrunzelnd um sie herum und musterte sie dabei von Kopf bis Fuß. „Sie werden es veröffentlichen“, erwiderte er schließlich kühl. „Morgen wird man es im Internet und in allen Zeitungen bewundern können.“

Der Bodyguard räusperte sich. „Chef …“

Rio wandte sich an ihn und sagte etwas auf Italienisch zu ihm, das ihn sofort schweigen ließ.

„Was?“
, meinte Evie bestürzt. „Ich dachte, vielleicht benutzen sie es, um Sie zu erpressen oder so …“

„Haben sie Ihnen das erzählt?“, erkundigte er sich trügerisch sanft.

„Nein, ich habe nur überlegt …“ Verzweifelt versuchte sie, einen klaren Gedanken zu fassen. „Ich meine, falls diese Leute Sie erpressen wollen, könnte man sie vielleicht davon überzeugen, das Bild nicht zu veröffentlichen. Haben Sie eine Ahnung, wie peinlich das wäre? Ich könnte mich nirgendwo mehr blicken lassen.“

„Peinlich? Glauben Sie, das interessiert mich?“, fragte er spöttisch.

„Nein, wohl kaum.“ Etwas lauter fuhr sie fort: „Sie sind ja auch nicht derjenige, den man nackt fotografiert hat. Und hören Sie auf, mir Angst zu machen. Das Ganze ist schon schlimm genug.“ Sie fasste sich an die Stirn, während sie mit der anderen Hand immer noch das Plaid festhielt. „Wenn das Foto in den Zeitungen erscheint, wird jeder es sehen … auch Grandpa …“ Hilflos sah sie ihn an. „Sie müssen etwas unternehmen. Sie haben doch Geld … Können Sie diese Leute nicht bezahlen? Lassen Sie sich etwas einfallen.“

Alles in ihr verkrampfte sich. Angespannt versuchte sie sich zu erinnern, von wo aus der Blitz gekommen war und wie sie in dem Moment gelegen hatte.

Sofort fühlte sie sich in jene Zeiten zurückversetzt, als sie sich beim Schulsport immer in der hintersten Ecke des Umkleideraums versteckt hatte, darum bemüht, ihre Turnsachen anzuziehen, ohne dass jemand sie dabei beobachtete.

„Vielleicht hätten Sie sich Gedanken über die Folgen machen sollen, bevor Sie sich bereit erklärt haben, sich aufs Bett zu legen.“

Evie holte tief Luft. „Ich habe auf dem Bett gelegen, weil ich nicht wusste, wohin, okay? Ich habe meine Wohnung verloren und war in einer Notlage, als Carlos mir angeboten hat, hier zu übernachten.“ Nervös fuhr sie sich mit der Zunge über die Lippen. „Es erschien mir zu schön, um wahr zu sein. Und das war es letztendlich auch. Hören Sie, es spielt keine Rolle, ob Sie mir glauben oder nicht. Sie müssen die Veröffentlichung verhindern. Bitte zahlen Sie diese Leute aus.“

Ruhig betrachtete Rio sie. „Sie wollen kein Geld.“

„Was dann?“

Er wandte sich ab, doch sie hatte den Schatten bemerkt, der über sein Gesicht huschte. „Sie wollen mir … das Leben schwer machen.“

„Und was ist mit meinem Leben?“

„An Ihnen sind sie nicht interessiert. Sie haben Ihre Rolle gespielt. Sicher finden Sie eine Möglichkeit, Ihren kurzfristigen Ruhm finanziell auszuschlachten.“

„Meinen Sie wirklich, ich möchte wegen meines großen Pos berühmt werden?“

„Warum haben Sie sich dann überhaupt auf diese Geschichte eingelassen?“

„Sind Sie etwa begriffsstutzig? Ich habe damit nichts zu tun!
“

Im nächsten Augenblick wurde die Tür zur Suite aufgerissen, und drei uniformierte Sicherheitsleute des Hotels stürmten völlig außer Atem herein.

Am liebsten hätte Evie die Flucht ergriffen.

Demonstrativ blickte Rio auf seine Armbanduhr. „Ich bin jetzt seit siebzehn Minuten im Hotel“, erklärte er eisig, „und niemand hat sich mir in den Weg gestellt. Das sind sechzehneinhalb Minuten zu viel. Der Sicherheitscode für das Penthouse wurde seit meinem letzten Aufenthalt hier nicht mehr geändert, und das ist vermutlich auch der Grund dafür, dass jemand hier eindringen konnte. Die Überwachungskamera am Hintereingang ist nicht auf die Straße gerichtet. Und ein Reporter hat sich Zugang zu meiner Suite verschafft. Schützen Sie so Ihre Gäste?“

Evie beobachtete, wie Arnold der Schweiß auf die Stirn trat. Der Sicherheitschef war einer der wenigen Mitarbeiter, der sie nett behandelte, und sie wurde wütend, als sie sah, wie er zusammenzuckte.

„Wir wussten nicht, dass Sie mitten in der Nacht eintreffen, Sir. Wir hatten Sie erst im Laufe des Vormittags erwartet und …“ Er brach abrupt ab und schaute sie entgeistert an. „
Evie? Was machen Sie denn im Penthouse?“

„Ich wusste nicht, wo ich heute Nacht schlafen sollte, Arnold …“

Rio kniff die Augen zusammen. „Wer genau ist diese Frau?“

„Ihr Name ist Evie Anderson.“ Arnolds Züge wurden weicher. „Sie arbeitet hier als Empfangsdame … ich meine, als Zimmermädchen.“

Sie schöpfte gerade Hoffnung, dass Arnold sie in Schutz nehmen würde, als die Tür wieder geöffnet wurde und eine korpulente Frau in den Fünfzigern eintrat. Auch sie war völlig außer Atem. Offenbar hatte sie sich in Windeseile angezogen, denn ihre Bluse war falsch geknöpft und ihr Rock verkehrt herum.

Evie stöhnte entsetzt. Oh nein! Woher wusste Tina Bescheid?

„Mr Zaccarelli … Wir hatten Sie heute erst viel später erwartet. Es tut mir so leid, dass niemand Sie in Empfang genommen hat …“ Tinas Unbehagen war so offensichtlich, dass Evie fast Mitleid mit ihr hatte. „Ich bin Tina Hunter, die Leiterin der Gästebetreuung. Wir werden unser Möglichstes tun, um Ihnen den Aufenthalt hier so angenehm wie möglich zu gestalten.“

Tina stand der Schock deutlich ins Gesicht geschrieben, als sie sich umwandte und Evie entdeckte.

„Evelyn? Was machen Sie denn hier?“ Peinlich berührt drehte Tina sich wieder zu Rio um. „Es tut mir so leid. Diese Frau macht uns nur Ärger … hält sich für etwas Besseres. Ich habe ihr noch eine Chance gegeben – das ist mal wieder typisch für mich! Evelyn, holen Sie Ihre Sachen und verlassen Sie sofort das Haus.“

Entrüstet über diese Ungerechtigkeit blickte Evie sie starr an. „Sie haben mich nicht einmal nach meiner Version gefragt.“

Nun errötete Tina. „Ich habe Sie nackt in dieser Suite angetroffen. Das genügt mir. Ich finde es unglaublich geschmacklos, dass Sie sich einem Milliardär aufdrängen.“

„Wie bitte?“, fuhr Evie sie außer sich vor Wut an. „Sehen Sie sich den Mann doch an. Selbst wenn ich wollte, könnte ich mich ihm wohl kaum aufdrängen, oder? Er hat die Statur eines …“ Sie verstummte und spürte, wie ihr ebenfalls das Blut in die Wangen stieg.

Tina bebte vor Zorn. „Holen Sie Ihre Sachen.“

„Ich habe keine Sachen. Alles, was ich besitze, steckt in einem Müllsack im Keller. Carlos wollte ihn holen lassen, damit ich etwas Trockenes anziehen kann. Seltsamerweise ist er nicht gekommen.“ Mit zittrigen Fingern strich Evie sich eine Strähne hinters Ohr. Hoffentlich würde sie nicht gleich vollends die Fassung verlieren! „Carlos hat mich angewiesen, hier zu übernachten, ob Sie es glauben oder nicht.“

„Natürlich tun wir das nicht!“, donnerte Tina. „Warum sollte der Geschäftsführer einem Zimmermädchen erlauben, die Nacht im Penthouse zu verbringen? In einer Suite, die zwölftausend Pfund die Nacht kostet?“

Evie wurde blass. „Wie viel? Das ist ja unfassbar!“

„Unfassbar ist Ihr Verhalten! Sie müssen sich einen neuen Job suchen, junge Frau. Und da Sie so freizügig sind, haben Sie ja sicher genug Möglichkeiten“, erklärte Tina scharf. „Jetzt tun Sie bloß nicht so schockiert. Dass Sie die Unschuld vom Lande sind, nimmt Ihnen keiner mehr ab. Sie mögen vielleicht anständig wirken, aber wir wissen es besser. Was glauben Sie denn, warum ich Sie von der Rezeption abgezogen habe? Die Leute haben dort Schlange gestanden.“

„Ich war doch nur nett zu den Gästen! Sie sind so unfair. Bald ist Weihnachten, und Sie zeigen nicht das geringste Mitgefühl. Und ich bin halb nackt, weil meine Sachen nass sind, nicht, weil ich in der Erotikbranche Karriere machen will.“

Wütend deutete Tina zur Tür. „Sie sind gefeuert. Verschwinden Sie.“

„Was, in diesem Aufzug?“, fragte Evie bestürzt. „Bestimmt nicht. Diese Decke gehört ins Schlafzimmer, und ich will mir nicht auch noch Diebstahl vorwerfen lassen. Ich bin unverschuldet in diese Situation geraten, und Sie wollen mich jetzt büßen lassen. Ich ziehe mich jetzt an und gehe. Frohe Weihnachten allerseits!“ Als sie sich die Reaktion ihres Großvaters vorstellte, wenn er das Foto von ihr in der Zeitung sah, stöhnte Evie gequält. Dann eilte sie ins Bad und schloss die Tür ab.

Anständig …

Starr blickte Rio Evelyn Anderson nach, während er in Gedanken schnell einen Plan ausarbeitete, wie er Nutzen aus der Situation ziehen konnte.

Mit immer noch geröteten Wangen und zusammengepressten Lippen wandte Tina sich wie ein Feldwebel an die beiden Sicherheitsbeauftragten. „Sie hat sich eingeschlossen. Öffnen Sie die Tür, und begleiten Sie sie aus dem Hotel. Wir werden tun, was wir können, um die Angelegenheit diskret zu behandeln.“

„Raus“, befahl Rio, bevor er zur Tür ging und sie öffnete. „Alle. Und zwar sofort.“

Die Anwesenden sahen sich verunsichert an, und sein Lächeln verstärkte die Anspannung um ein Vielfaches.

„Beraumen Sie für heute Mittag um eins eine Besprechung mit allen Mitarbeitern an“, wandte er sich an den Sicherheitschef. „Dann will ich den Namen der Person, die dafür verantwortlich ist, dass die Überwachungskameras falsch eingestellt sind. Und ich möchte eine Einschätzung darüber, wie die Sicherheitsmaßnahmen so verschärft werden können, dass jeder Eindringling innerhalb von dreißig Sekunden bemerkt wird …“

„Aber das hier ist ein Hotel, Sir. Die Leute kommen und gehen …“

„Wenn Sie Ihrer Aufgabe nicht gewachsen sind, dann sagen Sie es, und ich tausche Sie sofort gegen jemand anders aus. Mein Sicherheitsteam wird Sie beim Verfassen des Berichts unterstützen, wenn Sie bleiben möchten.“

Arnold zuckte unter seinem eisigen Blick zusammen, und Rio fuhr fort: „Es ist Ihr Job, zwischen Gästen, Schaulustigen und Stalkern zu unterscheiden. Schließlich bezahle ich Sie dafür. Und Sie …“ Er sah Tina an. „… sind gefeuert.“

„Sie können mich nicht einfach entlassen“, erwiderte sie schockiert.

„Dieses Hotel gehört mir. Ich kann tun und lassen, was ich will.“

„Sie haben doch gar keinen Grund …“

„Mitarbeiter zu schikanieren und einzuschüchtern ist in meinen Augen Grund genug“, erklärte er kühl. Ohne eine Miene zu verziehen, öffnete er die Tür ein Stück weiter. „Sie können jetzt gehen. Und schicken Sie auf dem Weg nach draußen jemanden her, der den Tannenbaum mitnimmt. Solange ich hier bin, will ich von Weihnachten nichts wissen. Haben Sie mich verstanden? Keine Kugeln, kein Lametta, keinen Baum.“

Während alle an ihm vorbeieilten, blieb Tina stehen. Offensichtlich war sie in Panik, was ihre Zukunft anging. „Und was ist mit Evelyn? Sie ist für das alles doch verantwortlich. Sie sollten ihr Hausverbot erteilen.“

Rio warf ihr einen Blick zu, der sie veranlasste, sofort den Rückzug anzutreten. Dann kehrte er zum Bad zurück und betrachtete nachdenklich die geschlossene Tür.

Anständig.

Das Problem könnte sich als die Lösung erweisen, überlegte er.

„Na gut, Dornröschen. Ich habe den Drachen getötet. Sie können jetzt rauskommen.“

3. KAPITEL

Er hatte Tina gefeuert!

Evie, die an der Tür stand und lauschte, traute ihren Ohren nicht.

Leise ging sie von der Badezimmertür weg und schmiegte die Wange an die kühlen Fliesen. Sie hatte ganz weiche Knie.

Rio hatte Tina durchschaut und sofort entlassen. Vielleicht war er doch nicht so unsympathisch …

Langsam atmete Evie aus. Sie konnte kein Mitleid für Tina empfinden, wenn sie daran dachte, wie sehr diese ihre Mitarbeiter schikaniert und verunsichert hatte. Seit ihrer Degradierung hatte sie unzählige Tränen vergossen.

Ob Rio die Gerüchte zu Ohren gekommen waren?

Und wer mochte noch auf seiner Entlassungsliste stehen?

Als ihr klar wurde, dass sie vermutlich die Nächste war, schloss sie verzweifelt die Augen. Aber das Einzige, was sie momentan wirklich interessierte, war dieses verdammte Foto. Vielleicht sollte sie in Cedar Court anrufen und die Angestellten dort bitten, dafür zu sorgen, dass ihr Großvater nicht fernsah oder Zeitung las.

Doch er liebte seine Zeitung und würde den Grund dafür wissen wollen, wenn man sie ihm wegnahm.

In einem erneuten Anflug von Panik stützte Evie sich aufs Waschbecken und versuchte, sich zu beruhigen.

„Sie haben zehn Sekunden, um das Bad zu verlassen.“

Sein autoritärer Tonfall bestätigte ihre Befürchtungen. Das Schlimmste stand ihr noch bevor.

Verzweifelt blickte sie sich um, doch es gab keinen Fluchtweg.

Warum nur hatte sie Carlos’ Anweisung befolgt und im Penthouse geschlafen? Und warum hatte Rio Zaccarelli mitten in der Nacht in London eintreffen müssen?

„Zwei Sekunden …“

Evie zuckte zusammen und schaute hilflos zur Tür. Sie musste sich etwas einfallen lassen, und zwar schnell.

Hier drinnen war sie sicher. Er würde wohl kaum die Tür eintreten, oder?

Im nächsten Moment hörte sie ein ohrenbetäubendes Geräusch, und die Badezimmertür schlug mit aller Wucht gegen die Wand.

Rio Zaccarelli stand auf der Schwelle und rieb sich die Schulter. „Was ist bloß mit den Angestellten hier los?“, fuhr er sie an. „Ich erwarte, dass meine Anweisungen befolgt werden. Und ich habe keine Lust, mein Hotel zu demolieren, um mit einer meiner Mitarbeiterinnen sprechen zu können.“

Evie schluckte. „Ich … Alles in Ordnung mit Ihnen? Dass jemand eine Tür eintritt, habe ich bis jetzt nur in Filmen gesehen. Es muss doch wehtun.“ Besorgt betrachtete sie ihn.

„Das tut es auch.“ Vorsichtig bewegte er die Schulter. „Und deswegen würde ich es begrüßen, wenn Sie mir das nächste Mal öffnen würden.“

Sie lachte unsicher, während sie das Plaid weiter festhielt. „Warum? Damit Sie mich persönlich feuern können?“

„Wer sagt, dass ich das vorhabe?“

„Sie haben den Tyrannosaurus entlassen.“

„Den was?“ Er schaute sie finster an. „Ich nehme an, Sie reden von der übereifrigen Frau in dem seltsamen Aufzug. So nennen Sie sie also?“

Erschrocken erstarrte sie. „Nein, natürlich nicht“, schwindelte sie. „Wir nennen sie Tina.“ Oder Fleischfresser, weil sie ihre Mitarbeiter zum Frühstück vertilgt.

„Sie schien nicht sehr beeindruckt von Ihnen.“

„Nein“, räumte sie deprimiert ein. Was hatte es für einen Sinn, sich zu verteidigen? Es war vorbei. „Ich habe hier von den leitenden Angestellten leider nicht viel Unterstützung erfahren.“

Dann dachte sie an ihren Großvater und überlegte, ob sie Rio Zaccarelli bitten sollte, ihr noch eine Chance zu geben. Ein Blick in seine dunklen Augen überzeugte sie jedoch davon, dass es Zeitverschwendung war. Vermutlich besaß er nicht einen Funken Mitgefühl.

„Ich habe ein großes Problem …“

Der Klang seiner tiefen Stimme ließ sie erschauern und erinnerte sie daran, dass sie unter dem Plaid nackt war. Sie fühlte sich ihm hoffnungslos unterlegen.

Alles an ihm verriet ungezügelte Männlichkeit – von der winzigen Narbe über seinem rechten Auge bis zu seinen unrasierten Wangen.

Plötzlich sah sie Jeffs glattes, jungenhaftes Gesicht vor sich. Allerdings wäre es lächerlich gewesen, die beiden Männer miteinander zu vergleichen, denn sie hatten überhaupt nichts gemeinsam.

Der elegante Anzug, den er trug, täuschte sie nicht darüber hinweg, dass Rio Zaccarelli ein ungezähmter Mann war, der alles tun würde, um seinen Willen durchzusetzen.

Ein richtiger Mann.

Die Atmosphäre war schlagartig so spannungsgeladen, dass die Beine ihr den Dienst zu versagen drohten und ihr Herz wild zu pochen begann. Am liebsten hätte Evie die Flucht ergriffen, aber sie konnte sich nicht von der Stelle rühren.

Als sie sich wieder Jeffs Bild ins Gedächtnis zu rufen versuchte, tauchte jemand anders vor ihrem inneren Auge auf, ein Mann mit gebräunter Haut und dunklen Augen, die ungezügeltes Verlangen verrieten …

Zu allem Überfluss waren zwei Wände im Bad auch noch verspiegelt, sodass sie ihn unzählige Male sah.

„Wenn Sie mich fünf Minuten allein lassen, ziehe ich mich an“, sagte sie nervös.

„Ihre eigenen Sachen?“

„Natürlich. Sie hängen auf der …“ Sie wandte den Kopf und erschrak. „Ich hatte sie über die Heizung gehängt. Sie sind weg.“ Dafür konnte es nur einen Grund geben. In einem erneuten Anflug von Panik schaute sie Rio an, woraufhin dieser spöttisch eine Braue hochzog.

„Haben sie sich in Luft aufgelöst?“

„Vergessen Sie es.“ Evie hob die Hand. „Ich sage jetzt gar nichts mehr. Sie glauben mir ja ohnehin kein Wort.“

„Sie irren sich“, widersprach er mit grimmiger Stimme. „Ich schätze, Carlos hat etwas mit dem mysteriösen Verschwinden Ihrer Sachen zu tun. Habe ich recht?“

Langsam ließ sie die Hand wieder sinken. „Woher … wissen Sie das?“

„Weil er Ihnen vorgeschlagen hat, hier zu übernachten, und es bestimmt nicht aus Selbstlosigkeit getan hat. Es passt alles zusammen …“ Ein Muskel zuckte an seiner Wange, und Rio murmelte etwas auf Italienisch.

„Ich habe immer noch keine Ahnung, was hier vorgeht, aber es spielt auch keine Rolle. Ich möchte nur noch weg von hier. Wenn mir jemand etwas zum Anziehen leihen könnte, gehe ich sofort.“

„Sie gehen nirgendwohin.“

Ihr Herz schlug noch schneller. „Wenn das mit dem Nacktfoto eine Falle war, sollte ich von der Bildfläche verschwinden und mich irgendwo verstecken.“

Rio lachte verächtlich. „Sind Sie wirklich so naiv? Die Reporter finden einen überall.“

Seine Worte schockierten sie. „Warum sollten sie sich denn für mich interessieren? Ich bin völlig unbedeutend.“

„Das waren Sie vielleicht, bevor Sie nackt bei mir auf dem Bett gelegen haben. Aber jetzt sind Sie für die Presse sehr interessant.“

„Daran waren Sie auch schuld. Sie haben mich geküsst, und ich weiß nicht, warum Sie das gemacht haben.“ Sie wünschte, er hätte es nicht getan, denn sie konnte es einfach nicht vergessen.

„Ich kann nichts dafür. Sie haben nackt dort gelegen.“

Es klang so arrogant, dass sie ihn fassungslos ansah. „Und was soll das heißen? Dass Sie jede nackte Frau küssen, der Sie begegnen?“

„Normalerweise machen die Frauen sich erst nackt, nachdem ich sie geküsst habe“, erwiderte er lässig. „Und obwohl viele sich einiges einfallen lassen, um meine Aufmerksamkeit zu erregen, habe ich so etwas noch nicht erlebt.“

„Ich dachte, wir wären übereingekommen, dass es eine Falle war!“, rief sie. „Glauben Sie wirklich, ich hätte hier übernachtet, wenn ich gewusst hätte, dass Sie früher kommen?“

„Ja. Das Foto wird ein Vermögen einbringen.“

„Schon möglich, aber das bekomme nicht ich.“ Hoch erhobenen Hauptes verließ Evie das Schlafzimmer, wobei sie das Plaid wie eine Schleppe hinter sich herzog.

„Wohin wollen Sie eigentlich?“

„Weg von hier. Ich ertrage es nicht, Sie gleich mehrfach zu sehen.“ Dabei deutete sie auf die Spiegel. „Sie reichen mir schon in natura. Ich rufe den Zimmerservice an und bitte darum, mir einen Satz Dienstkleidung hochzuschicken. Und dann verstecke ich mich irgendwo, wo nicht einmal die Presse mich findet.“

„Weglaufen ist keine Lösung.“

„Wenn Sie einen besseren Plan haben, bitte. Für Sie ist es einfach. Sie haben Bodyguards und eigene Häuser, die alle bewacht sind. Sie brauchen sich nur irgendwohin zurückzuziehen und abzuwarten, bis sich der Trubel gelegt hat. Ich hingegen muss damit leben, dass dieses Foto existiert. Wahrscheinlich kann es bald jeder im Internet bewundern.“

Prompt trat sie auf das Plaid und stolperte. Verzweifelt blinzelte sie die Tränen zurück. „Ich muss damit leben, dass mein Großvater ein Foto von mir zu Gesicht bekommen wird, auf dem ich nackt bin und einen Fremden küsse. Wenn er noch einen Schlaganfall erleidet, ist es einzig und allein Ihre Schuld!“

„Und was wird ihn am meisten schockieren? Dass Sie nackt sind oder dass Sie einen Fremden küssen?“

Evie nahm den Telefonhörer in die Hand. „Das ist nicht witzig.“

„Sehe ich etwa so aus, als würde ich mich über Sie lustig machen? Sie haben keine Ahnung, wie ernst das für mich ist. Für Sie ist es nur peinlich, für mich ist es …“ Rio verstummte, und sie verharrte mitten in der Bewegung, erschrocken über den Ausdruck in seinen Augen.

„Was ist es für Sie? Ein Vertrag, der platzen könnte? Geht es Ihnen nur um Ihr Ego? Geld haben Sie schließlich genug.“ Als er nicht antwortete, sagte sie ärgerlich. „Ach, vergessen Sie’s. Warum sollte es Sie interessieren, dass mein Ruf ruiniert ist? Für Sie bin ich doch nur eine weitere Eroberung.“

„Unsinn. Ich bin sehr wählerisch, was meine Partnerinnen betrifft“, brachte er hervor.

Und er würde keine Frau wie sie nehmen. Evie errötete und wählte schnell die Nummer vom Zimmerservice. „Hallo? Margaret? Tut mir leid, dass ich dich störe, aber könntest du mir bitte einen Satz Dienstkleidung ins Penthouse schicken? Ich habe … etwas verschüttet … Wie bitte?“ Wieder schoss ihr das Blut ins Gesicht. „Größe 38 … 38, habe ich gesagt … Ich flüstere nicht …“ Sie stieß einen schreckhaften Laut aus, als ihr das Telefon aus der Hand gerissen wurde.

„Sie hat Größe 38 gesagt“, wiederholte Rio. „Und schicken Sie bitte auch Unterwäsche und Schuhe herauf. Sie braucht …“ Sein Blick wanderte zu ihren Brüsten. „… 75 D, und ihre Schuhgröße ist …“ Eine Braue hochgezogen, sah er Evie an.

„Vierzig“, sagte sie matt.

Nachdem er die Information weitergegeben und das Gespräch beendet hatte, holte er sein klingelndes Handy aus der Hosentasche und führte ein längeres Telefonat auf Italienisch.

Währenddessen stand sie mit glühenden Wangen da und fragte sich, wie er ihre Körbchengröße erraten hatte.

Er sprach immer noch, als wieder ein Summen ertönte. Aus der anderen Tasche nahm er ein zweites Mobiltelefon heraus.

Ungläubig beobachtete sie, wie er weitertelefonierte, während er mit dem anderen Telefon eine SMS schrieb.

„Sì … sì … Ciao.“ Er legte auf und betrachtete sie stirnrunzelnd. „Was ist?“

„Wie viele Telefone haben Sie?“

„Drei. So kann ich besser arbeiten.“

„Und was ist, wenn sie alle gleichzeitig klingeln? Die meisten Männer sind nicht besonders gut in Multitasking.“

Rio lächelte kühl. „Ich bin aber nicht wie die meisten Männer. Und ich bin sehr gut in Multitasking.“ Wie zum Beweis klingelten im nächsten Moment zwei seiner Telefone gleichzeitig. Während er beide Gespräche entgegennahm, ging Evie zum Fenster.

Draußen war es immer noch dunkel, aber inzwischen waren schon mehr Fahrzeuge auf den verschneiten Straßen unterwegs.

Sie presste die Wange an die Scheibe und wünschte, ihr Leben würde auch so normal verlaufen wie das der Menschen dort unten. Sie wünschte, sie könnte die Zeit zurückdrehen und hätte nie die Nacht im Penthouse verbracht.

Wieder brannten ihr Tränen in den Augen, und sie blinzelte einige Male, fest entschlossen, nicht zu weinen.

Was sollte sie bloß machen? Sollte sie ihren Großvater anrufen und ihn vorwarnen oder gar nichts tun und hoffen, dass er das Foto nicht sah?

„Kommen Sie vom Fenster weg. Ihre Sachen sind da. Sie können sich im Schlafzimmer umziehen.“

Evie drehte sich um. Wie hatten ihre Kollegen vom Zimmerservice die Unterwäsche und die Schuhe bloß so schnell aufgetrieben? Als sie die Schachteln erblickte, wurde ihr klar, dass diese die Sachen in der hoteleigenen Boutique besorgt hatten.

„Ich kann das nicht bezahlen.“

Rio schaute sie ungeduldig an. „Das Preisschild an Ihrem BH dürfte momentan Ihre geringste Sorge sein.“

„Sie brauchen sich ja auch keine Gedanken ums Geld zu machen“, beharrte sie. „Ich schon. Vor allem weil ich gerade meinen Job verloren habe.“

Erneut ging eines seiner Telefone, doch er ignorierte es. „Ziehen Sie sich an. Betrachten Sie die Sachen als Geschenk.“

„Das kann ich nicht annehmen.“

„Dann betrachten Sie es als Teil unseres Programms zum Krisenmanagement. Je länger Sie nackt herumlaufen, desto mehr Probleme können wir uns einhandeln.“

Widerstrebend musste sie ihm recht geben.

Als sie eine der Schachteln öffnete, fand sie darin einen verführerischen BH mit Leopardenmuster und einen passenden Slip. Verlegen schloss sie den Karton wieder. „Das kann ich nicht anziehen.“ Auch der Inhalt der anderen Schachtel ließ sie erröten. „Die auch nicht.“

„Warum nicht? Sie passen nicht unbedingt zu Ihrer Dienstkleidung, aber sie tun es erst mal auch.“

Fasziniert bestaunte sie die extravaganten Slingpumps mit den hohen Absätzen. „Ich trage keine Schuhe mit Absätzen.“

„Sie müssen ja nicht weit darin laufen.“

„Darum geht es nicht. Vielleicht ist es Ihnen noch nicht aufgefallen, aber ich bin ziemlich groß. Wenn ich hochhackige Schuhe trage, werden mich alle anstarren.“

„Das werden die Leute ohnehin. Also ziehen Sie die High Heels an.“ Dann nahm er sein Handy aus der Tasche, während sie sich noch fragte, ob der vierzehnte Dezember ihr Unglückstag war.

Mit einer Hand das Plaid haltend und mit der anderen die Schachteln balancierend, eilte sie ins Schlafzimmer. Dort warf sie die Decke aufs Bett und zog die Unterwäsche an, die wie angegossen passte. Als sie in die hochhackigen Slingpumps schlüpfte, fiel es ihr schwer, das Gleichgewicht zu halten.

Sie riskierte einen Blick in den Spiegel und stöhnte entsetzt, denn sie wirkte geradezu riesig.

Gerade wollte sie die Schuhe wieder ausziehen, als die Tür geöffnet wurde.

Rio musterte sie von Kopf bis Fuß.

„Maledizione …“, stieß er verblüfft aus.

„Los, verschwinden Sie.“ Schnell riss sie das Plaid vom Bett. „Ich bin noch nicht fertig.“

„Nun werden Sie nicht gleich hysterisch. Ich habe Sie schon nackt gesehen.“ Erneut betrachtete er sie von Kopf bis Fuß. „Eine Frau wie Sie ist mir noch nie begegnet.“

Für ihr angeschlagenes Selbstwertgefühl war dies der Todesstoß. „Sie haben mir diese dämlichen Pumps besorgt. Ich trage immer Schuhe mit flachen Absätzen. Ich habe es satt, mich zum Gespött der Leute zu machen, aber vielleicht sollte ich mich daran gewöhnen, denn wenn morgen das Foto erscheint, wird es noch viel schlimmer …“ Verzweifelt warf sie sich aufs Bett, barg das Gesicht in den Kissen und begann, hemmungslos zu weinen.

Sie wollte, dass ihr Großvater stolz auf sie war, doch er wünschte sich einen Urenkel, und den würde sie ihm niemals schenken können.

Sie war eine einzige Enttäuschung.

Evie schrie schockiert auf, als Rio sie plötzlich an den Schultern packte und sie auf den Rücken drehte.

„Hören Sie auf zu weinen!“, wies er sie verärgert an. „Wenn Ihre Augen rot sind, könnte es alles ruinieren.“

„Was ruinieren? Gehen Sie einfach und hören Sie auf, sich über mich lustig zu machen.“

Ein erstaunter Ausdruck trat in seine dunklen Augen. „Wann habe ich mich über Sie lustig gemacht?“

„Sie sagten, Sie wären noch nie einer Frau wie mir begegnet“, brachte sie hervor. „Wir sind nun mal nicht alle Supermodels. Ich kann zwar Designerschuhe tragen, habe aber auch dann nicht die Beine von Kate Moss.“

„Ich habe mich nicht über Sie lustig gemacht“, erklärte Rio lässig. „Es sollte ein Kompliment sein.“

Evie, die noch nie ein Kompliment für ihr Aussehen bekommen hatte, schaute ihn unter Tränen an. „Wie bitte?“

Fest presste er die Lippen zusammen. „Ich finde Sie attraktiv. Warum, zum Teufel, hätte ich Sie sonst küssen sollen?“

„Weil Sie eine übermäßig starke Libido haben und dem Anblick einer nackten Frau nicht widerstehen können.“

„Ich habe eine ganz normale Libido.“ Seine dunklen Augen glühten vor Verlangen. „Und ich pflege Frauen, die mich anmachen wollen, nicht zu küssen. Das war das erste Mal für mich.“

„Ich wollte Sie nicht anmachen …“ Sie richtete sich auf. Noch immer konnte sie nicht glauben, dass er sich tatsächlich zu ihr hingezogen fühlte. „Sie finden mich nicht zu groß?“

„Zu groß wofür?“

Sein sanfter Tonfall ließ sie erschauern. „Na ja … ich bin eine Frau.“ Unwillkürlich befeuchtete sie ihre Lippen. „Die meisten Männer bekommen Komplexe, wenn sie neben mir stehen. Aber Sie sind auch nicht gerade klein.“

„Eins neunzig“, flüsterte Rio, während er den Blick über ihre Beine schweifen ließ. „Und ich hatte noch nie Probleme mit großen Frauen.“

„Die meisten Leute halten mich für unnormal.“

Ehe sie sich versah, hob er sie vom Bett und setzte sie vor dem Spiegel ab. „Sehen Sie sich an. Sagen Sie mir, was Sie sehen.“

Gequält senkte sie die Lider. „Gar nichts.“

„Los, sehen Sie hin!“

Vorsichtig öffnete sie ein Auge. „Evie, den Elefanten“, sagte sie prompt, woraufhin er die Stirn runzelte.

„Falls der Spitzname aus Ihrer Kindheit stammt, vergessen Sie ihn schnell. Sie sehen toll aus, und das stellt uns vor ein großes Problem.“

Toll?

Benommen sah sie ihn an. „Selbst wenn das wahr wäre, verstehe ich nicht, warum es ein Problem sein sollte.“

„Das ist es aber, weil Sie anständig wirken müssen.“

Dabei hatte sie sich ihr ganzes Leben lang darum bemüht, genau dieses Image abzulegen. Doch bevor sie ihm dies begreiflich machen konnte, fuhr er ihr mit den Händen durchs Haar.

„Sie haben schöne Haut.“

„Und Sommersprossen.“

„Sommersprossen sind gut. Sie deuten daraufhin, dass man viel an der frischen Luft ist.“

„Ich kann Ihnen nicht ganz folgen.“

Rio wandte ihr den Rücken zu und ging zum Fenster. „Ziehen Sie sich an.“

Während sie in ihre Dienstkleidung schlüpfte, beobachtete Evie ihn. „Ich verstehe nicht, warum diese Geschichte Ihnen so zu schaffen macht. Über Leute wie Sie wird doch ständig in den Zeitungen berichtet. Für mich wird die Veröffentlichung des Fotos viel schlimmere Folgen haben.“

Als er sich umwandte, lag ein gequälter Ausdruck auf seinem Gesicht. Er wirkte sehr angespannt. „Für mich könnte der Schaden unermesslich sein“, erwiderte er eisig, und sie musste an sein vorheriges Gespräch mit Carlos denken.

Offenbar war er zu allem bereit, um dieses Geschäft abzuschließen. Offenbar ging es ihm nicht nur ums Geld, sondern darum, zu gewinnen.

„Und der schmierige Carlos hat alles eingefädelt und mich benutzt, stimmt’s?“

„Anscheinend.“

Sie fragte sich, was Carlos gegen Rio Zaccarelli hatte. Und ob er jemand anders mit der Reinigung der Suite beauftragt hätte, wenn sie nicht gewesen wäre. „Wenn Sie die Veröffentlichung des Fotos nicht verhindern können, muss ich unbedingt telefonieren.“

Argwöhnisch zog Rio die Brauen zusammen. „Mit einem Liebhaber?“

Evie lachte hysterisch. „Oh ja, ich habe eine ganze Handvoll …“ Sobald sie das gefährliche Funkeln in seinen Augen sah, wurde sie wieder ernst. „Nein, mit meinem Großvater, wenn Sie es unbedingt wissen wollen.“

Wieder runzelte er die Stirn. „Wie alt sind Sie?“

„Dreiundzwanzig. Aber wie die meisten Menschen seiner Generation hält mein Großvater nichts von Nacktfotos – und auch nichts von One-Night-Stands. Ich übrigens auch nicht“, sagte sie betont lässig.

Als sie Rio Zaccarelli dann betrachtete, spürte sie, wie ihr das Blut ins Gesicht stieg.

Ihr Großvater hätte ihn als richtigen Mann bezeichnet.

Was für eine Ironie des Schicksals, dass sie sich ausgerechnet mit ihm hatte fotografieren lassen!

„Sie haben momentan also keinen Freund.“ Fasziniert starrte Rio auf ihren Mund. „Das ist gut.“

Evie wünschte, er wäre ihr nicht so nahe, denn ihr wurde zunehmend heißer. „Eigentlich wollte ich gestern heiraten, aber mein Verlobter hat mich sitzen lassen. Wenn die Hochzeit stattgefunden hätte, wäre ich jetzt in der Karibik. Ich hätte nicht meine Wohnung und meinen Job verloren und auch nicht diese schrecklichen sechs Wochen durchstehen müssen. Und vielleicht hätte mein Großvater nächstes Jahr zu Weihnachten auch einen Urenkel gehabt. Allerdings erwarte ich kein Verständnis von Ihnen. Sie gehören höchstwahrscheinlich zu den Menschen, bei denen immer alles nach Plan verläuft.“

„Jedenfalls hatte ich nicht geplant, eine fremde Frau in meinem Bett vorzufinden“, entgegnete er angespannt. „Aber ich kann Nutzen aus dieser Situation ziehen.“

„Ach ja?“ Ihr Blick wanderte zu seinem gebräunten Hals. Da die obersten Knöpfe seines weißen Hemds geöffnet waren, konnte sie die feinen Härchen auf seiner Brust erkennen. Unwillkürlich stellte sie sich vor, wie sein nackter Oberkörper aussah … Schockiert über ihre Gedanken, blickte sie ihm wieder in die Augen und stellte dabei fest, dass er sie mit unverhohlenem Interesse musterte.

„
Warum hat er Sie sitzen lassen?“

„Spielt das denn eine Rolle?“ Traurig zuckte sie mit den Schultern. „Weil er eine Frau kennengelernt hat, die aufregender ist als ich. Weil ich nur das nette Mädchen von nebenan bin und er mich kennt, seit ich drei war. Weil ich größer bin als er und er deswegen Komplexe hatte …“ Sie schaute ihn verärgert an. Warum musste sie ihm die Gründe aufzählen? „Er hat per SMS mit mir Schluss gemacht.“

Missbilligend verzog Rio das Gesicht. „Das ist schlimm.“

„Sie Heuchler. Wollen Sie mir etwa weismachen, dass Sie noch nie eine Frau abserviert haben?“

„So würde ich es nicht nennen. Ich habe viele Beziehungen beendet, aber von Angesicht zu Angesicht und nicht per SMS. Das ist feige.“

„Wahrscheinlich ist es nur menschlich, ein schwieriges Gespräch zu umgehen.“

„Schwierige Gespräche gehören zu meinem Alltag.“

Das glaubte sie ihm sofort. „Jeff ist ganz anders als Sie.“ Ihr Großvater hatte Jeff einen Waschlappen genannt. „Vielleicht war es nur vernünftig. Nach all den Lügen, die er mir aufgetischt hat, hätte ich ihm ein blaues Auge verpasst, wenn er es mir von Angesicht zu Angesicht gesagt hätte.“

Voller Bewunderung betrachtete Rio ihr Haar. „Eine echte Rothaarige – sehr temperamentvoll.“

„Mein Großvater ist jedenfalls richtig altmodisch“, fuhr Evie verlegen fort. „Er soll auf keinen Fall denken, dass ich ständig andere Männer habe.“

„Es sei denn, es gibt da jemanden, der Ihnen wichtig ist“, meinte er mehr zu sich selbst. „Jemand, mit dem Sie einmal zusammen waren und mit dem Sie sich immer wieder heimlich getroffen haben …“ Nachdem er eine Weile im Schlafzimmer auf und ab gegangen war, wandte er sich zu ihr um. „Anständig.“

„Warum sagen Sie das eigentlich andauernd?“, fragte sie gereizt.

„Unwichtig. Wann haben Sie hier im Hotel angefangen?“

„Ich weiß nicht … Ich …“

„Denken Sie nach!“

„Schreien Sie mich gefälligst nicht an! So kann ich mich nicht konzentrieren.“

Rio atmete scharf ein. „Ich schreie nicht. Ich will nur eine Antwort. Wann?“

„Vor ungefähr sechs Wochen. Ich bin nach London gekommen, nachdem Jeff mit mir Schluss gemacht hatte. Ich habe als Empfangsdame angefangen und dachte, es wäre meine große Chance.“

„Sechs Wochen …“ Er zog sein Smartphone aus der Tasche und schaute etwas nach. „Vor sechs Wochen habe ich auf dem Weg nach New York eine Nacht im Penthouse verbracht. Ich muss herausfinden, ob Sie zu dem Zeitpunkt schon hier gearbeitet haben.“

„Das habe ich, denn ich weiß genau, dass ich Ihnen aus dem Weg gegangen bin. Was spielt es überhaupt für eine Rolle?“ Verständnislos sah sie ihn an, doch er wählte schon eine Nummer und begann dann ein Gespräch auf Italienisch zu führen.

Danach tätigte er noch einige weitere Anrufe. Immer wenn er ein Telefonat beendete und sie etwas sagen wollte, unterband er jeden ihrer Versuche mit einer resoluten Handbewegung. Am liebsten hätte sie vor Frust laut geschrien.

„Hallo, ich bin auch noch da!“, meldete sie sich nach dem siebten Telefongespräch zu Wort. „Ich muss meinen Großvater anrufen.“

„Zuerst will ich die Mitteilung an die Presse herausgeben und ein Foto machen lassen.“

„Was für eine Mitteilung? Und was für ein Foto?“, fuhr sie ihn an. „Hatten wir für heute nicht schon genug Fotos?“

Rio lächelte verbissen. „Das wird anders sein.“

„Weil ich darauf angezogen bin. Na toll.“ Evie wusste selbst nicht, wie sie Witze darüber machen konnte, denn ihr stand überhaupt nicht der Sinn danach. „Können Sie die Veröffentlichung nicht einfach verhindern? Gibt es nicht ein gesetzlich verankertes Recht auf Privatsphäre?“

„Das wird uns auch nichts nützen. Am besten verleihen wir dem Ganzen einen anderen Anstrich.“ Entschlossen verließ er das Schlafzimmer und ging zur Tür. „Bleiben Sie hier, bis ich komme, um Sie zu holen. Niemand darf Sie sehen.“

„Warum? Was haben Sie vor?“

„Ich hole Ihnen andere Kleidung und informiere anschließend die Öffentlichkeit darüber, dass wir keinen One-Night-Stand hatten.“

„Und wie?“, hakte sie verwirrt nach.

„Indem ich beweise, dass uns beide etwas ganz Besonderes verbindet.“ Die Hand auf dem Türknauf, drehte er sich zu ihr um. Seine dunklen Augen funkelten triumphierend. „Ich gebe unsere Verlobung bekannt.“

4. KAPITEL

Nachdem Rio seinem Pressesprecher eine Reihe von Anweisungen gegeben hatte, setzte er sich mit seinen Anwälten in Verbindung.

Als er Pietros düsteren Vorhersagen lauschte, krampfte sein Magen sich zusammen.

Er hätte es sich denken können.

Er hätte sich denken können, dass man versuchen würde, ihm einen Strich durch die Rechnung zu machen. Aber er war so anmaßend gewesen zu glauben, es wäre alles unter Dach und Fach.

Schweißperlen traten ihm auf die Stirn, und er merkte, dass seine Hand zitterte. Ganz bewusst versuchte er, ruhig zu atmen und seine Gefühle zu unterdrücken. Für Gefühle war bei Verhandlungen kein Platz, das wusste er. Und er hatte noch nie derart komplizierte Verhandlungen geführt.

„Du wolltest eine anständige Frau“, sagte Rio. „Und ich gebe dir eine.“

Als die Lieferung im Penthouse eintraf, brachte er die Schachteln selbst ins Schlafzimmer. Dort übergab er sie Evie, ohne sein Gespräch zu unterbrechen und einen weiteren Blick auf ihr fülliges rotes Haar zu riskieren.

Warum, zum Teufel, hatte er sie geküsst?

Ihm war durchaus klar, dass er nur seinem Verlangen erlegen war. Hätte er sie nur angesehen und den Raum gleich wieder verlassen, hätte der Fotograf seinen Schnappschuss nicht bekommen.

Leise stöhnte Rio. Dann konzentrierte er sich wieder auf die Gegenwart.

Nachdem er mit einem Team in Rom einen Plan ausgearbeitet hatte, wollte er seine Mitarbeiter in New York anrufen, als die Schlafzimmertür geöffnet wurde.

Evie Anderson stand auf der Schwelle. Ihre Augen funkelten vor Wut, und ihr rotes Haar umspielte ihr Gesicht wie ein Flammenmeer. „Entschuldigen Sie. Haben Sie vor, irgendetwas davon auch mit mir zu besprechen, oder wollen Sie Ihr eigenes Ding durchziehen?“

„Ich löse meine Probleme immer allein.“ Zufrieden betrachtete er das schlichte, elegante Kleid. Es war perfekt, denn es ließ sie sexy und anständig zugleich wirken. Vielleicht funktionierte es. „Und jetzt bin ich gerade damit beschäftigt, unser Problem zu lösen.“

„Nein, Mr Zaccarelli, Ihr Problem. Sie haben mich nicht einmal gefragt, was ich möchte, obwohl das Ganze Ihre Schuld ist und die dieses schmierigen Geschäftsführers, der seine Pfoten nicht von mir lassen konnte.“ Hoch erhobenen Hauptes kam sie auf ihn zu, um ihm ihre Dienstkleidung in die Hand zu drücken.

„Hat er Sie etwa angefasst?“ Der Zorn, der in ihm aufstieg, überraschte ihn selbst, und Rio war froh, dass er Carlos fristlos gekündigt hatte. „Haben Sie ihn wegen sexueller Belästigung angezeigt?“

„Nein. Ich habe ihm den Finger gebrochen.“

„Wie bitte?“

„Mein Großvater hat mir einige Selbstverteidigungsgriffe beigebracht.“

Plötzlich sah er sie in einem ganz anderen Licht. „Ich werde es mir merken.“

„Das sollten Sie auch. Aber wie gesagt, Sie lösen nicht unser Problem, sondern Ihres, Mr Zaccarelli.“

„Sagen Sie bitte Rio zu mir. Und wenn Sie nicht wären, würden wir gar nicht erst in dieser verzwickten Lage stecken.“

„Und wenn der schmierige Carlos nicht mich, sondern jemand anderes benutzt hätte, wäre ich überhaupt nicht in dieser Situation.“ Aufgebracht marschierte Evie im Raum auf und ab.

Der Anblick ihres fantastischen roten Haars und ihrer langen Beine weckte in Rio den Wunsch, sie an die nächste Wand zu pressen und seinem Verlangen nachzugeben.

Er hatte keine Ahnung, welche Rolle sie in dieser Geschichte spielte, die, wie ihm jetzt klar wurde, ein letzter verzweifelter Versuch war, den Vertrag platzen zu lassen. Vielleicht war sie tatsächlich unschuldig, vielleicht auch nicht. Jedenfalls war sie für ihn Mittel zum Zweck, um sich aus der Affäre zu ziehen.

Der Vorteil seines Plans lag darin, dass er sich nicht zusammenreißen musste, um die Hände von ihr zu lassen.

Allerdings überraschte ihn ihr mangelndes Selbstbewusstsein, denn bisher war er nur Frauen begegnet, die ihre ganze Zeit damit verbrachten, sich selbst zu bewundern. Als sie ihm gestand, dass die Männer sie zu groß fanden, hätte er sie am liebsten darauf hingewiesen, dass die Körpergröße keine Rolle spielte, wenn man im Bett lag.

„Das Kleid steht Ihnen ausgezeichnet“, bemerkte Rio.

„Ich sehe darin wie eine Politikerin aus.“ Evie wandte ihm den Rücken zu und ging zum Fenster.

„Bleiben Sie von den Fenstern weg“, wies er sie an, woraufhin sie ihm einen herausfordernden Blick zuwarf.

„Warum? Hier oben kann uns doch niemand sehen.“

„Mit einem Teleobjektiv schon.“ Er beobachtete, wie ihr das Blut aus dem Gesicht wich. „Ich bestimme, wann das nächste Foto von uns gemacht wird.“

„Ich will überhaupt keine Fotos mehr!“ Sie kam wieder auf ihn zu und zupfte dabei nervös an ihrem Kleid herum. „Das mit der Verlobung ist wirklich lächerlich! Können Sie die Veröffentlichung nicht einfach verhindern?“

„Nein.“ Der Anblick der Tränen in ihren Augen ließ ihn zusammenzucken. „Aber ich kann dafür sorgen, dass es nicht wie ein One-Night-Stand aussieht. Wir werden den Leuten den Eindruck vermitteln, dass wir eine Beziehung haben.“ Nun, da er sie in den hochhackigen Schuhen sah, glaubte er sogar, dass es funktionieren konnte. Kein normaler Mann würde sein Interesse anzweifeln.

„Was für ein alberner Plan!“

Rio war gekränkt. „Von wegen. Sie können von Glück reden, dass ich momentan keine Freundin habe“, fügte er kühl hinzu.

„Glück?“

Er verdrängte jeden Gedanken an die russische Ballerina. „Und das ist ziemlich ungewöhnlich bei mir.“

„Ich schätze, das ist einer der Vorteile, wenn man reich ist. Wo Geld ist, sind auch Frauen.“

„Normalerweise interessieren die Frauen sich für mehr als nur mein Geld.“

„Woher wollen Sie das wissen? Sie werden es Ihnen wohl kaum erzählen, oder?“

„Eine Frau, die es nur auf mein Vermögen abgesehen hat, erkenne ich auf den ersten Blick.“ Geflissentlich versuchte er, nicht daran zu denken, dass es zumindest ein Gegenbeispiel für diese Behauptung gab.

„Schön für Sie.“

Ihr leicht beißender Tonfall passte zu ihrem wachsenden inneren Aufruhr. Sie ging im Raum hin und her, nahm Gegenstände in die Hand und stellte sie wieder weg – zuerst die Vase auf dem Tisch, dann einen Notizblock und schließlich eine Fernbedienung. Als sie wahllos auf irgendeinen Knopf drückte, flammte hinter einer Glasscheibe in der Wand ein Feuer auf.

Leise fluchend trat Rio zu ihr und drehte Evie zu sich herum. „Vertrauen Sie mir. Die Öffentlichkeit davon zu überzeugen, dass wir zusammen sind, ist die ideale Lösung.“

„Das ist Ihre Meinung.“

Und die hatte man bisher noch nie infrage gestellt! Ärgerlich presste er die Lippen zusammen. „Wenn Sie einen anderen Vorschlag haben, bin ich ganz Ohr.“

„Nein, das sind Sie nicht. Sie tun doch, was Sie wollen, aber so läuft das nicht. Ich werde nicht Ihre Verlobte spielen.“

Da er annahm, dass sie sich aus Unsicherheit weigerte, bemühte er sich, sie zu überzeugen. „Wenn wir Ihr Äußeres verändert haben, werden die Leute uns sofort abnehmen, dass wir ein Paar sind.“

„Soll ich mich dadurch etwa besser fühlen?“ Vorsichtig legte sie die Fernbedienung wieder auf den Tisch. „
Wenn ich etwas aus Ihrem Typ gemacht habe, werden Sie gut aussehen. Wollten Sie das damit sagen?“

Ihre Worte ließen bei Rio sämtliche Alarmglocken schrillen.

„Falls dies ein Gespräch von der Sorte ‚Macht mich das dick?‘ sein soll, vergessen Sie’s“, warnte er sie frustriert. Die Zeit lief ihm davon, und er hatte überhaupt nicht damit gerechnet, dass Evie Widerstand leisten könnte. „Hätten Sie nicht nackt auf meinem Bett gelegen, wäre ich nicht in Versuchung geraten“, fuhr er sie an, denn all seine Anspannung brach sich nun Bahn. „Hätten Sie etwas angehabt oder sich wenigstens zugedeckt …“

„… hätten Sie sich besser unter Kontrolle gehabt …“

Rio atmete tief durch, weil er sich in diesem Punkt kaum verteidigen konnte und es ihn auch am meisten beunruhigte. Er suchte sich seine Partnerinnen immer sorgfältig aus und hatte auch nie One-Night-Stands. Doch bei Evies Anblick hatte er sich nicht beherrschen können. Nicht zum ersten Mal fragte er sich, was passiert wäre, wenn der Fotograf nicht gleich abgedrückt hätte. Was wäre dann wohl auf dem Foto zu sehen gewesen?

„Es ist müßig, darüber nachzudenken“, erwiderte er gereizt. „Hören Sie auf, sich gegen meinen Plan zu wehren. Ihr Ruf bleibt makellos. Sie sagten, Sie hätten Ihre Wohnung verloren. Sie können hier wohnen, in der teuersten Hotelsuite in London. Und Sie können sich jeden Wunsch erfüllen. Die meisten Frauen in Ihrer Situation wären begeistert, wenn man ihnen so etwas anbieten würde.“

„Aber nicht alle Frauen sind gleich, Mr Zaccarelli. Warum ist es Ihnen überhaupt so wichtig, dass es nicht wie ein One-Night-Stand aussieht, sondern wie etwas Ernsteres? Um was für ein Geschäft geht es eigentlich?“

Die Frage überraschte ihn, und einen Moment lang drohte er wieder die Fassung zu verlieren. „Das müssen Sie nicht wissen. Meine Anwälte arbeiten rund um die Uhr daran, dass der Vertrag nicht in letzter Sekunde platzt.“

„Und wenn er das doch tut?“

Ein Schauer lief ihm über den Rücken. „Das wird nicht passieren.“

„Vorausgesetzt, ich tue, was Sie sagen. Aber ich verstehe einfach nicht, warum diese Geschichte alles gefährden könnte. Ist Ihr Geschäftspartner irgend so ein altmodischer Typ, der Wert darauf legt, dass Sie einen untadeligen Ruf haben?“

„So ungefähr.“ Rio merkte, dass ihm der Schweiß ausbrach, und wandte sich ab.

„Dann tun Sie das alles nur des Geldes wegen?“ Aufgewühlt rieb Evie sich die Arme. „Es tut mir leid, wenn Sie den Verlust von ein paar Millionen Pfund verschmerzen müssen, aber ich werde nicht bei Ihrem Plan mitmachen.“

Sobald Rio sich wieder unter Kontrolle hatte, drehte er sich zu ihr um. „Wie bitte?“

„Ich mache es nicht, weil ich mich nicht noch mehr blamieren will.“ Sie schlug die Hände vors Gesicht und stöhnte gequält. „Immer wenn ich an dieses Foto denke, möchte ich mich am liebsten verstecken.“

Seinen eigenen Frust ignorierend, ging er auf sie zu. Sanft zog er ihre Hände vom Gesicht weg. „Das werden Sie nicht tun. Sie werden selbstbewusst durch die Gegend laufen und so tun, als wären Sie in mich verliebt.“ Da ihm die Ironie seiner Worte bewusst war, lächelte er schwach.

„Aha. Normalerweise sagen Sie den Frauen bestimmt, sie sollen sich nicht in Sie verlieben.“

„Feste Beziehungen sind nichts für mich. Ich bin einfach nicht der Typ dafür.“ Nur einmal hatte er eine gehabt, und wie hatte es geendet?

„Und ich schätze, die Leute wissen das.“

„Keine Angst, ich kann sehr überzeugend sein“, beruhigte er sie. „Dass Frauen mir normalerweise nicht viel bedeuten, wird diese Geschichte nur noch glaubwürdiger erscheinen lassen.“

„Und umso peinlicher.“

Rio musste sich zusammenreißen. „Heißt das, es ist Ihnen peinlich, mit mir zusammen zu sein?“

„Nein, es wird peinlich sein, wenn es zu Ende ist. Sie haben nicht richtig darüber nachgedacht. Es wird irgendwann vorbei sein – und wie sieht es dann aus?“

„Was spielt das für eine Rolle?“ Er war kurz davor, die Beherrschung zu verlieren. „Partner kommen und gehen – so ist das Leben. Und Ihnen ist es sicher lieber so, als wenn alle denken, Sie hätten einen One-Night-Stand gehabt.“

„Ich muss mich also zwischen zwei Möglichkeiten entscheiden. Entweder halten mich alle für ein Flittchen, oder ich bin die einzige Frau, die innerhalb kürzester Zeit gleich zweimal sitzen gelassen wurde. Sie müssen schon entschuldigen, wenn ich nicht gerade begeistert bin.“

„Wo genau liegt Ihr Problem?“

Wütend funkelte Evie ihn an. „Weil Sie wie immer nur an sich denken. Hat man Sie schon einmal abserviert, Mr Zaccarelli?“

„Rio.“

„Rio …“ Prompt errötete sie. „Hat Ihnen schon einmal eine Frau gesagt, dass sie nicht mehr mit Ihnen zusammen sein will?“

„Nein, nat…“ Gerade noch rechtzeitig verstummte er und zuckte mit den Schultern. „Nein.“

„‚Natürlich nicht‘, wollten Sie sagen, stimmt’s?“ Sie lachte ungläubig. „Sie sind so aufgeblasen … Aber das erklärt, warum Sie mich nicht verstehen. Sie wissen gar nicht, wie es ist, zurückgewiesen zu werden.“

„Da es keine richtige Beziehung ist“, erwiderte er angespannt, „kann von Zurückweisung auch nicht die Rede sein.“

„Aber wenn Sie so überzeugend sind, wie Sie behaupten, werden alle es annehmen! Vor sechs Wochen hat mein Verlobter unsere Hochzeit abgesagt …“ Sie schlang die Arme um sich, als würde sie plötzlich frieren. „Also freue ich mich nicht gerade darauf, wieder eine Abfuhr zu kassieren. Das erste Mal war schon schlimm genug. Alle haben mich bemitleidet. Nur diesmal wäre es nicht nur das ganze Dorf, sondern die ganze Welt.“

„Warum sollte das schlimmer sein?“ Fassungslos blickte Rio sie an. „Was interessiert es Sie, was ein Haufen Fremder von Ihnen denkt?“

„Ich möchte einfach nicht, dass irgendwelche Leute darüber tratschen, warum Sie mich haben sitzen lassen. ‚Ist ja auch kein Wunder‘“, fügte sie mit verstellter Stimme hinzu. „‚Ich meine, was sollte ein Mann wie er an einer Frau wie ihr finden?‘“

„Soll die Öffentlichkeit lieber glauben, wir hätten bloß einen One-Night-Stand gehabt?“

Erschrocken riss sie die Augen auf. „Nein. Ich will überhaupt nicht, dass die Leute über mich reden. Vor allem aber sollen sie nicht darüber spekulieren, warum ich immer verlassen werde.“

Da die Zeit immer knapper wurde, traf Rio eine Entscheidung. „Ich werde öffentlich erklären, dass Sie eine wundervolle Frau sind und ich Sie sehr respektiere.“

Nun zuckte sie zusammen. „Dann haben die Leute noch mehr Mitleid mit mir.“

„Ich werde sagen, dass wir immer Freunde bleiben.“

„Was bedeutet, dass unsere Beziehung sich totgelaufen hat, weil Sie mich nicht attraktiv finden.“

Er versuchte, sich seine Verzweiflung nicht anmerken zu lassen. Nachdem er tief durchgeatmet hatte, sagte er: „Wenn es Ihnen so viel Kopfzerbrechen bereitet, dann lassen Sie eben mich sitzen.“

„Wie bitte?“, fragte sie entgeistert.

„Sie verlassen mich“, erklärte er angespannt. „Damit wäre das Problem gelöst.“

„Es würde nicht funktionieren.“

„Ach, und warum nicht?“

„Weil Sie reich und attraktiv sind. Niemand würde es uns abnehmen. Warum sollte eine Frau wie ich einen Mann wie Sie verlassen?“

„Ganz einfach – weil ich ein Mistkerl bin“, antwortete Rio. „Niemand, der mich gut kennt, würde daran zweifeln.“

Sein Eingeständnis brachte sie zum Lächeln. „So schlimm sind Sie also?“

„Schlimmer. Ich bin dominant, stur, egoistisch, introvertiert und ein Workaholic. Oft arbeite ich bis zu achtzehn Stunden am Tag, sodass ich nichts anderes als Sex von einer Frau will, wenn ich mit ihr zusammen bin.“ Und er wollte auch Sex mit ihr haben, und zwar hier und jetzt.

„Sie schaffen es also, Sex in Ihrem vollen Terminplan unterzubringen?“, erkundigte Evie sich matt. „Wann?“

„Wann immer mir danach ist …“ Er beobachtete, wie sie errötete. „Das wäre also erledigt. Ich tue etwas Schreckliches …“

„Sie meinen, Sie benehmen sich wie immer.“

„So ungefähr.“ Lässig zuckte er mit den Schultern. „Sie verlassen mich, und damit es glaubwürdig wirkt, laufe ich ein paar Wochen mit Trauermiene herum.“

„Sie bezeichnen sich also als Mistkerl, aber es hat Sie noch nie eine Frau verlassen. Warum? Was haben Sie an sich?“

Rio lächelte selbstsicher. „Das werden Sie herausfinden, wenn wir bald Zeit miteinander verbringen.“

„Falls Sie damit Sex meinen, vergessen Sie es. Für mich gehört zum Sex immer eine Beziehung.“

„Für mich auch.“

Evie wich einen Schritt zurück. „Ja, aber Sie wollen keine ernste Beziehung – ich schon. Deshalb werden wir in getrennten Zimmern schlafen.“

Darum würde er sich später kümmern. „Sie machen es also? Gut. Und irgendwann verlassen Sie mich.“

„Mir ist immer noch nicht klar, wie wir die Leute davon überzeugen wollen, dass wir zusammen sind.“

„Indem wir gemeinsam in der Öffentlichkeit auftreten.“ Spontan nahm er ihre Hand, um Evie an sich zu ziehen. „Als Erstes brauchen Sie einen Ring. Ich werde Ihnen den größten Diamanten kaufen, den Sie je gesehen haben.“

„Ich habe noch nie in einer Limousine mit Chauffeur gesessen. Hier ist so viel Platz!“ Evie streckte die Beine aus und merkte, dass Rio sie amüsiert anschaute.

„Das haben diese Wagen so an sich.“

„Warum brauchen Sie so viel Platz? Man könnte hier drin eine Party feiern.“

„Wenn ich auf Geschäftsreisen kurze Strecken zurücklege, halte ich hier manchmal Besprechungen ab.“

„Und wenn Sie weite Reisen machen?“

„Dann benutze ich meinen Privatjet.“

Sie lachte. „Privatjet. Natürlich. Für jeden Tycoon, der etwas auf sich hält, ein absolutes Muss.“

„Weil es praktisch ist und Geld spart“, meinte er trocken.

„Aha.“ Während sie mit der Hand über den weichen Ledersitz strich, bemühte sie sich um eine unbeteiligte Miene. „Wenn ich spare, drehe ich die Heizung hinunter und kaufe nur preiswerte Lebensmittel. Den Privatjet lasse ich dann allerdings stehen.“

„Es überrascht Sie vielleicht, aber wenn Sie so viele Stunden wie ich in der Luft verbringen, vermeide ich damit tatsächlich unnötige Kosten.“

Ihr Lächeln verschwand, als ihr bewusst wurde, dass Rio und sie Welten trennten. „Es wird niemals funktionieren“, sagte sie leise. „Nennen Sie mir einen Grund, warum ein Mann wie Sie sich für eine Frau wie mich interessieren sollte.“

„Sie haben unglaubliche Beine.“

Ehe sie reagieren konnte, fuhr er mit seiner Hand durch ihre Haare und presste seinen Mund auf ihren. Voller Verlangen küsste er Evie. „Und du schmeckst toll“, fügte er rau hinzu.

„Okay, das reicht. Sie müssen mich nicht ständig küssen.“ Zutiefst beunruhigt über die Gefühle, die er in ihr weckte, versuchte sie ihn wegzuschieben, schaffte es jedoch nicht. „Damit haben Sie uns diesen ganzen Schlamassel eingebrockt …“

„Und solange wir in diesem Schlamassel stecken, sollten wir das Beste daraus machen. Die Leute werden es glauben, sobald sie dich sehen, tesoro.
“ Verführerisch liebkoste er mit seinen Lippen ihre Wange. „Du hast wunderschönes Haar, wundervolle Brüste …“

Evie stöhnte erregt. „Das sind alles nur Äußerlichkeiten. Es ist bloß Sex.“

„Man sollte Sex niemals unterschätzen, denn für eine funktionierende Beziehung ist er durchaus von Bedeutung.“

Als er mit der anderen Hand ihren Rücken entlang zu ihrem Po glitt, rückte sie verlegen von ihm weg. „Lassen Sie das …“ Beharrlich siezte sie ihn weiter.

„Warum?“

„Zum Beispiel weil jemand Sie sehen könnte …“

Herausfordernd schaute er sie aus seinen dunklen Augen an. „Und das wäre ein Problem, weil …?“

Ihr stockte der Atem. Einen Moment lang hatte sie ganz vergessen, dass Rio und sie diese Farce für die Öffentlichkeit spielten. Verwirrt fragte sie sich, ob er nur so tat, als würde er sich zu ihr hingezogen fühlen. Doch dann erinnerte sie sich an den Kuss, mit dem alles begonnen hatte …

„Jetzt sind wir aber unter uns. Niemand kann Ihre Hand auf meinem Po sehen, es sei denn, er hat einen Röntgenblick“, brachte sie hervor, woraufhin er aufreizend lächelte.

„Jeder Mann, der einen Blick in diesen Wagen wirft, kann sich denken, wo ich die andere Hand habe.“

„Das ist nicht komisch!“ Bevor sie Rio begegnet war, hatte sie kaum einen Gedanken an Sex verschwendet. Jetzt fiel es ihr schwer, überhaupt an etwas anderes zu denken. Würde er sie weiterhin küssen? Glaubte er etwa, sie wäre aus Stein? Beschämt über die Hitzewelle, die ihren Schoß durchflutete, löste sie sich von ihm, was er mit einem Lächeln quittierte.

Eigentlich hätte sie ihn unsympathisch finden müssen, aber seine weltgewandte Art und seine Selbstsicherheit machten ihn unbeschreiblich attraktiv. Eigentlich war es demütigend, sich zu einem Mann wie ihm hingezogen zu fühlen. Aber anscheinend erging es nicht nur ihr so, denn er war noch nie verlassen worden …

Sie fuhren durch die Straßen von Knightsbridge. Die Schaufenster von Harrods waren weihnachtlich geschmückt, und überall, wo sie hinschaute, schienen gerade elegante Frauen, die Sonnenbrillen und Pelzmäntel trugen, aus Limousinen zu steigen.

Kurz darauf hielt der Chauffeur vor einem Juweliergeschäft, aber Evie hatte nicht das geringste Bedürfnis mehr, sich in der Öffentlichkeit zu zeigen. Selbst in ihrem schicken Outfit fühlte sie sich hier vollkommen fehl am Platz.

Zwei Sicherheitsmänner flankierten den Eingang, und sogar vom Wagen aus konnte sie sehen, dass die wenigen Schmuckstücke in der Auslage ein Vermögen wert sein mussten.

Unwillkürlich dachte sie an den Ring mit dem winzigen Diamanten, den Jeff ihr zur Verlobung geschenkt hatte. Damals hatte sie geglaubt, er hätte sich bewusst dafür entschieden, weil sie auf ein eigenes Haus sparten. Erst später hatte sie erfahren, dass er den größten Teil ihrer Ersparnisse für seine andere Freundin ausgegeben hatte.

Wie hatte sie bloß so naiv sein können? Allerdings war es auch ihre Schuld. Jeff und sie waren zusammen aufgewachsen, und alle waren davon ausgegangen, sie würden eines Tages heiraten. Sie, Evie, hatte sich immer eingeredet, sie würde keine Leidenschaft für Jeff empfinden, weil sie keine besonders heißblütige Frau war, und Jeff würde es genauso gehen. Dann hatte sie von seiner Affäre mit Cindy, der Bibliothekarin aus dem Nachbardorf, erfahren …

Verstohlen sah sie Rio an. Sein Kuss hatte sie sehr erregt.

Und nun sollte sie so tun, als wären sie ein Paar.

„Ich soll in diesen Laden gehen? Warum können die nicht zu uns kommen? Im Film werden die Juwelen doch auch immer ins Hotel oder nach Hause geliefert.“

„Im Film versuchen die Leute ja auch nicht, die Paparazzi auf sich aufmerksam zu machen.“ Rio beugte sich zu ihr herüber, um ihren Gurt zu lösen. „Hätte ich eine Auswahl von Ringen ins Hotel liefern lassen, hätte ich nicht die gewünschte Wirkung erzielt.“

„Ich verstehe immer noch nicht, wie das funktionieren soll. Wenn die Paparazzi uns nur fotografieren sollen, hätte dann nicht jemand den Zeitungen einen Tipp geben müssen?“

„Nicht nötig. Die Fotografen folgen mir auf Schritt und Tritt.“ Er klang gelangweilt. „Es ist ein Teil meines Lebens und nun auch deines Lebens. Also gewöhn dich lieber daran.“

Als der Chauffeur ihr den Schlag öffnete, bedeutete Rio ihr auszusteigen, doch sie blieb sitzen. „Das heißt, dort draußen könnte jemand mit einer Kamera stehen? Soll ich jetzt etwa lächeln und winken?“

„Du bist nicht die Queen“, erwiderte er trocken. „Verhalte dich ganz normal.“

„Das alles ist aber nicht normal“, widersprach Evie. „Wenn ich plötzlich vor irgendwelchen Paparazzi stehe, drehe ich mich wahrscheinlich um, weil ich denke, dass ihr Interesse jemand anders gilt. Es sei denn, sie wollen mich für einen Wettbewerb ablichten, bei dem die Frau mit dem dicksten Po gesucht wird.“

„Wenn du noch einmal deinen Po erwähnst, sehe ich mich gezwungen, dich auszuziehen und mich selbst davon zu überzeugen, ob er dick ist oder nicht“, warnte er sie trügerisch sanft, woraufhin sie sofort ausstieg.

Genau wie er vorhergesagt hatte, wurde sie im selben Moment von grellem Blitzlicht geblendet und wäre einfach stehen geblieben, wenn er sie nicht schnell in das Geschäft geführt hätte, die Hand um ihre Taille.

„Ich dachte, Sie wollten gesehen werden“, flüsterte Evie.

„Ich rede nicht mit den Reportern“, erwiderte er. „Ich gebe nie Interviews und beabsichtige auch nicht, das zu ändern. Es soll doch so realistisch wie möglich aussehen, falls du es vergessen hast.“

Ärgerlich sah sie ihn an. „Und woher sollen die Leute wissen, dass wir verlobt sind, wenn Sie es ihnen nicht erzählen?“ Dann hellte ihre Miene sich auf. „Ah, verstehe. Auf dem Weg zum Wagen muss ich die Hand heben und den Ring zeigen.“

„Wir verlassen das Geschäft durch den Hintereingang. Falls dort auch ein Fotograf lauert, steckst du die linke Hand in die Tasche.“

„Wir kaufen also einen Ring, lassen ihn aber niemanden sehen?“

„Richtig.“

„Das ergibt überhaupt keinen Sinn.“

„Doch.“

„Für mich nicht. So erwecken wir den Eindruck, als wollten wir von niemandem gesehen werden.“

„Genau.“ Rio lächelte den Geschäftsführer an, der sich diskret zurückhielt. „Franco …“

„Signor Zaccarelli“, begrüßte dieser ihn. „Schön, Sie wiederzusehen!“

„Wieder? Wie viele Frauen haben Sie denn schon hierhergebracht?“, erkundigte Evie sich leise, woraufhin Rio sich von ihr löste und sie nach vorn schob.

„Wir brauchen einen Diamanten, Franco.“ Lächelnd blickte er sie an. „Einen ganz besonderen Stein für eine ganz besondere Frau.“

Bevor sie ihn darauf hinweisen konnte, dass er nicht gerade sehr überzeugend war, neigte er den Kopf und küsste sie.

Wie aus weiter Ferne hörte sie eine der Verkäuferinnen neidvoll seufzen.

Das Ganze erschien ihr aufgesetzt, doch Franco glaubte es offenbar, denn er strahlte förmlich und führte sie in einen anderen Raum. „Einen ganz besonderen Diamanten. Natürlich. Da sind Sie hier richtig.“

Noch immer im Bann seines Kusses stehend, setzte Evie sich und wünschte, Rio würde ihr erklären, wie er sich alles Weitere vorstellte. Hatte er irgendetwas von Küssen gesagt? Und wie sollte sie sich jetzt verhalten? Sollte sie den teuersten Ring aussuchen? Vielleicht spielte es auch keine Rolle, denn ein Mann, der einen Privatjet besaß, um Geld zu sparen, maß dem Preis für ein solches Schmuckstück sicher keine Bedeutung bei.

Sie warf ihm einen gequälten Blick zu, aber Rio lächelte nur, was ihre Anspannung noch verstärkte.

Unbehaglich verlagerte sie ihre Position und wollte etwas sagen, als eine Verkäuferin mit einer Schatulle in den Händen den Raum betrat.

Da beide Männer schwiegen, fragte Evie sich, was hier vor sich ging.

„Das ist der Apolettadiamant“, informierte Franco sie und Rio beinahe ehrfürchtig, bevor er seiner Mitarbeiterin das Kästchen abnahm und dieses öffnete. „Der Inbegriff der Schönheit und Perfektion, genau wie Ihre Liebe.“

Am liebsten hätte sie dem Geschäftsführer mitgeteilt, dass ein kleines Stück Kohle ihre Beziehung besser symbolisiert hätte. Doch der Ausdruck in Rios Augen raubte ihr den Atem. Genauso wie alle anderen Frauen drohte sie seinem Sexappeal zu erliegen. Selbst wenn sie sich all die schlechten Eigenschaften in Erinnerung rief, die er aufgezählt hatte, konnte sie ihr Verlangen nicht unterdrücken.

Franco stellte ihm eine Frage, aber Rio beachtete ihn gar nicht, weil seine ungeteilte Aufmerksamkeit Evie galt. Dann schob er ihr die Hand in den Nacken und küsste sie so sinnlich, dass ihr Herz, wie wild pochte.

„Ti amo“, sagte er rau. Ohne den Blick von ihr abzuwenden, nahm er den Ring aus der Schatulle und steckte ihn ihr an.

Fassungslos betrachtete sie den kostbaren Diamanten und dachte an jenen sonnigen Morgen vor einigen Monaten, als Jeff das Gleiche getan hatte. Allerdings war der Ring zu groß gewesen. „Er hat genau die richtige Größe“, stellte sie fest.

„Genau wie Aschenputtel“, bemerkte die Verkäuferin verträumt, sodass Evie sich verunsichert fragte, ob sie auch so aussah wie die bekannte Märchenfigur.

„Sie meint, dass er perfekt passt“, bemerkte Rio trocken, als hätte er ihre Gedanken gelesen. „Und sie hat recht. Wir müssen ihn nicht ändern lassen.“

War das wirklich nur ein Zufall, oder hatte Rio ihre Ringgröße genauso erraten wie ihre Kleidergröße?

Und war es reine Intuition, oder hatte er so viel Erfahrung mit Frauen?

Eine andere Verkäuferin betrat den Raum. „Ich wollte Ihnen nur mitteilen, dass einige Paparazzi vor dem Geschäft lauern“, informierte sie Rio bedauernd. „Anscheinend hat jemand ihnen einen Tipp gegeben, dass Sie hier sind.“

Er presste die Lippen zusammen, und einen Moment lang glaubte Evie, er wäre verärgert.

„Haben Sie noch einen Eingang?“

„Ja, Sir.“

Nachdem er kurz telefoniert hatte, stand er auf und zog Evie an sich. „Mein Fahrer holt uns hinten ab. Dann sieht uns niemand.“

Sie eilte neben ihm her, während man sie zum Hintereingang geleitete. „Müssen wir nicht bezahlen?“, fragte sie ihn leise. „Ich habe jedenfalls keine Lust, Weihnachten im Gefängnis zu verbringen.“

„Das ist schon erledigt.“

„Was?“

Er antwortete jedoch nicht, sondern ging einfach weiter. Zwei Minuten später saßen sie wieder in der Limousine, und der Chauffeur fuhr sie durch die schicksten Straßen von London.

Evie lehnte sich zurück, um den Ring an ihrem Finger zu betrachten. Das Feuer des Diamanten faszinierte sie ungemein. „Ich verstehe immer noch nicht, warum Sie so viel Aufwand betrieben haben, wenn niemand den Ring sehen soll“, meinte sie. „Sie haben sogar das Geschäft heimlich verlassen.“

„Das wird die Paparazzi umso neugieriger machen.“

„Hoffentlich überschätzen Sie sich nicht, sonst geht der Schuss nach hinten los.“

Kurzerhand nahm Rio sein Handy aus der Tasche und reichte es ihr. „Ruf deinen Großvater an.“

„Was, jetzt?“ Bei der Vorstellung, was ihr Großvater von alldem halten würde, zog sich ihr Magen schmerzhaft zusammen. „Und was soll ich ihm sagen? ‚Hallo Grandpa, vielleicht siehst du heute ein Nacktfoto von mir in allen Tageszeitungen. Deswegen wollte ich dir sagen, dass ich keine Karriere als Starlet anstrebe …‘“

„Das Foto erscheint nicht mehr heute. Dafür ist es zu spät. Allerdings könnte es schon im Internet stehen. Hier, ruf an.“

„Mein Großvater surft nicht im Internet. Er ist sechsundachtzig“, erwiderte sie schrill, doch Rio zog nur eine Braue hoch.

„Was hat sein Alter damit zu tun?“

„Das würden Sie nicht fragen, wenn Sie schon einmal in Cedar Court gewesen wären, dem Seniorenheim, in dem er lebt. Die Bewohner haben richtig gefeiert, als sie endlich einen vernünftigen Fernseher bekommen haben.“

Unbeirrt hielt er ihr das Telefon hin. „Los, ruf ihn an.“

„Ich kann nicht“, flüsterte Evie und lehnte sich zurück, während sie das Unvermeidliche hinauszuzögern versuchte. „Mein Großvater hat mich an meinem ersten Schultag begleitet. Er hat mir das Fahrradfahren beigebracht. Er hält nichts davon, wenn man in der Öffentlichkeit Händchen hält oder sich küsst. Ich bin alles, was er hat, und er denkt, ich bin ein anständiges, altmodisches Mädchen … Und das bin ich auch – oder besser gesagt, ich war es, bevor ich Ihnen begegnet bin.“

„Umso mehr ein Grund, ihn anzurufen, bevor er es von jemand anderem erfährt.“

Widerstrebend nahm sie das Handy entgegen und tippte mit zittrigen Fingern die Nummer ein. Als sie darauf wartete, dass ihr Großvater sich meldete, presste sie den Mittelfinger der anderen Hand an die Nasenwurzel. Wie enttäuscht wird er von mir sein?

„Grandpa? Hier ist Evie … Wie geht es dir?“ Selbst für ihre Ohren hörte sich ihre Stimme gekünstelt an. „Hältst du dich bei dem kalten Wetter auch schön warm?“ Vielleicht ist das eine gute Überleitung, dachte sie niedergeschlagen, während sie seiner fröhlichen Antwort lauschte. Mir war sehr warm. Deswegen habe ich mich ausgezogen …

„Nein, alles in Ordnung. Ich wollte nur mit dir reden.“ Nachdem sie mit ihm über das Wetter geplaudert hatte, erzählte er ihr, dass er wieder vor Mrs Fitzwilliam mit ihr angegeben hatte. Zwei dicke Tränen liefen ihr über die Wangen, und sie schlug sich verzweifelt die Hand vor den Mund.

Rio seufzte und griff nach dem Telefon. „Mr Anderson? Hier ist Rio Zaccarelli … Nein, wir kennen uns nicht, aber ich kenne Ihre Enkelin … Ja, ich bin der Zaccarelli, dem die Hotelkette gehört …“ Sichtlich entspannt lehnte er sich zurück. „Ja, die Geschäfte laufen gut, trotz der Wirtschaftskrise …“ Er lächelte. „Genau, so bin ich Evie begegnet …“

Aus Angst, dass er alles noch schlimmer machen könnte, wollte sie ihm das Handy wieder entreißen, doch er hielt es außer Reichweite und lachte dann über eine Äußerung ihres Großvaters.

„Das habe ich schon gemerkt. Ja, sie ist …“

Fragend schaute sie ihn an. „Was bin ich?“

Doch Rio ignorierte sie. „Ja, ich weiß. Das hat sie mir erzählt. Aber sein Verlust ist mein Gewinn.“

Sprachen die beiden gerade über ihre geplatzte Hochzeit? Verzweifelt fasste Evie sich an die Stirn.

„Ja, ein richtiger Versager …“ Rios Stimme klang jetzt merklich kühler. „Sie ist ohne ihn besser dran. Nicht schlecht … Deswegen rufen wir Sie auch an. Wir haben uns verlobt. Es kommt etwas überraschend, aber das ist meine Schuld. Wenn ich etwas will, muss ich es haben, und ich habe noch nie so für eine Frau empfunden.“

Sie blinzelte und wartete darauf, dass er ihr das Telefon reichte, damit ihr Großvater ihr eine Standpauke halten konnte. Stattdessen lachte er.

„Wir wollten Sie warnen, dass einige heikle Fotos in der Zeitung erscheinen können … Leider folgen die Fotografen mir auf Schritt und Tritt.“ Lächelnd lauschte Rio der Antwort ihres Großvaters. „Stimmt, das sage ich auch immer. Nein, es geht ihr gut. Es ist ihr nur etwas peinlich … Ja, ich weiß, sie ist ein anständiges Mädchen.“ Er warf ihr einen ironischen Blick zu. „Ich habe meine Anwälte darauf angesetzt, aber wenn irgendjemand es Ihnen gegenüber erwähnt, können Sie sagen, der Fotograf hätte sich unerlaubt Zugang zu meinen Privaträumen verschafft … Ja, ich gebe sie Ihnen. Es war nett, mit Ihnen zu reden, und ich freue mich darauf, Sie persönlich kennenzulernen …“ Mit selbstgefälliger Miene reichte er ihr das Telefon. „Er freut sich sehr und möchte dir gratulieren.“

Angespannt hielt sie sich das Handy ans Ohr. „Grandpa?“ Weiter kam sie nicht, denn ihr Großvater teilte ihr überschwänglich mit, wie glücklich er darüber wäre, dass sie endlich einen richtigen Mann getroffen hatte. Dann ließ er sich in den höchsten Tönen über Rios Tugenden als Geschäftsmann aus. Über all den Neuigkeiten schien er das Foto völlig vergessen zu haben.

Schließlich holte er Luft. „Beantworte mir bitte eine Frage. Liebst du ihn, Evie? Mehr möchte ich nicht wissen.“

Oh nein, was sollte sie darauf bloß antworten? „Ich …“

„Ob ein Mann Geld hat, spielt keine Rolle. Wichtig ist nur sein Charakter. Rio Zaccarelli ist eine starke Persönlichkeit, aber entscheidend ist, ob du ihn liebst.“

Verzweifelt führte Evie sich vor Augen, dass sie sich immer tiefer in diese Sache verstrickte. Um ihren Großvater nicht zu beunruhigen, erwiderte sie: „Ja, ich liebe ihn, Grandpa.“ Finster schaute sie Rio an, der die Brauen hochzog. Zweifellos hatte er diese Worte schon so oft gehört, dass er sie kaum mehr wahrnahm.

„Dann geht mein Wunsch nach einem Urenkel vielleicht doch noch in Erfüllung!“, rief ihr Großvater begeistert.

Urenkel?

Bestürzung spiegelte sich auf ihrem Gesicht wider. Erst hatte sie nur nackt auf dem Bett gelegen, und nun war sie verlobt und es war die Rede von Kindern!

Wie sollte sie das alles je wieder gutmachen?

In der Hoffnung, dass Rio den letzten Satz nicht mitbekommen hatte, sagte sie: „Warten wir’s ab, Grandpa … Kein Grund zur Eile …“

„Natürlich müsst ihr euch beeilen! Schließlich werde ich nicht jünger …“

„Sag so etwas nicht. Du weißt, wie schrecklich ich es finde.“ Die Vorstellung, ihn zu verlieren, war unerträglich für sie. Als Evie das Gespräch kurz darauf beendete, zitterten ihre Finger immer noch. Sie fühlte sich so schuldig.

Rio schien es nicht zu merken, denn er lächelte zufrieden und nahm das Telefon entgegen. „Das ist doch gut gelaufen.“

„Nein, das ist es nicht, Rio!“, fuhr sie ihn unter Tränen an. „Ich habe meinen sechsundachtzigjährigen Großvater gerade nach Strich und Faden belogen. Was glaubst du wohl, wie es mir dabei geht?“

„Viel besser, als wenn du ihm eröffnet hättest, dass du einen One-Night-Stand mit einem Fremden hattest“, erwiderte er kühl. „Beruhige dich, Evie. Dein Großvater war zwar überrascht, aber es hat ihn gefreut, zu hören, dass wir zusammen sind. Ich gelte als gute Partie. Du brauchst dir also keine Sorgen zu machen.“

Rücksichtslos setzte er sich über ihre Gefühle hinweg. Wenn Rio Zaccarelli etwas wollte, bekam er es auch. Und offenbar war er zu allem bereit, um dieses Geschäft unter Dach und Fach zu bringen.

„Ich habe ihm falsche Hoffnungen gemacht.“ Verzweifelt streckte sie die Hand wieder nach dem Telefon aus. „Ich muss ihm die Wahrheit sagen, bevor das Ganze außer Kontrolle gerät und er jedem erzählt, dass ich einen Milliardär heirate.“

„Lass es.“

„Rio, er denkt, ich würde bald schwanger werden! Er wünscht sich einen Urenkel! Es tut mir leid, aber ich kann das nicht.“

„Du hast dem Plan zugestimmt.“

„Weil du mich überrumpelt hast. Inzwischen ist mir klar geworden, dass es viel zu kompliziert ist und …“

„Jetzt ist es zu spät.“ Ungerührt blickte er auf das Display seines Smartphones. „Die Telefonzentrale meiner Hauptniederlassung ist völlig überlastet, weil so viele Journalisten anrufen und wissen wollen, ob ich mich verlobt habe.“

Ihr Magen krampfte sich zusammen. „Und haben deine Mitarbeiter es bestätigt?“

„Sie haben keinen Kommentar abgegeben, was einer Bestätigung gleichkommt. Du kannst keinen Rückzieher mehr machen. Keine Panik, dein Großvater scheint mit allem einverstanden zu sein. Und nun erzähl mir von Jeff.“

Evie versuchte, den pochenden Schmerz hinter der Stirn zu ignorieren. „Ich möchte nicht über ihn sprechen.“

„Das überrascht mich nicht.“ Lässig streckte Rio die Beine aus, bevor er eine Nachricht zu tippen begann. „Offenbar ist er ein richtiger Versager.“

Ungläubig und hilflos zugleich schaute sie ihn an. Am liebsten hätte sie ihm gestanden, was für eine Angst sie davor hatte, ihren Großvater zu verletzen, doch es wäre Zeitverschwendung gewesen. Rio Zaccarelli scherte sich nicht um Gefühle. Ihn interessierte nur, ob seine Geschäfte gut liefen.

„Ich glaube nicht, dass ich das durchziehen kann.“

Seine Augen funkelten gefährlich, als er sie ansah. „Wir haben eine Abmachung.“

„Ja“, brachte sie hervor. Wenn dies die einzige Möglichkeit war, die Veröffentlichung des Fotos zu verhindern, hatte sie keine Wahl.

Sie hatte einen Pakt mit dem Teufel geschlossen. Und jetzt würde sie dafür bezahlen müssen.

5. KAPITEL

In der Penthousesuite streifte Evie erleichtert die hochhackigen Pumps ab und legte sich auf den flauschigen Teppich. „Wie kann man in solchen Dingern überhaupt laufen?“ Sie bewegte vorsichtig die Zehen. „Meine Füße haben noch nie so wehgetan!“

„Liegst du deswegen auf dem Boden?“ Kopfschüttelnd betrachtete Rio sie. „Mach es dir auf dem Sofa bequem, wenn du müde bist.“

„Bis dahin schaffe ich es nicht mehr. Ich glaube, ich kann nie wieder gehen“, erwiderte sie und stöhnte. „Wer hat bloß hohe Absätze erfunden?“

Nachdem er sein Telefon eingesteckt hatte, hob er sie kurzerhand hoch und legte sie aufs Sofa.

„Oh … das ist besser.“ Sie drehte sich auf die Seite und schloss die Augen. Dabei versuchte sie nicht daran zu denken, wie seine Hände sich angefühlt hatten. Wie stark er war!

„Die meisten Frauen gehen gern shoppen.“

„Ja, aber die meisten Frauen müssen nach drei Stunden Schlaf auch keine komplett neue Garderobe kaufen, und vor allem nicht mit dir.
“ Gähnend kuschelte sie sich in die Kissen. „Ständig hast du Nein gesagt. Ich dachte schon, die arme Stylistin würde sich gleich aus dem Fenster stürzen.“

„Ich wollte einen Kompromiss zwischen ‚anständig‘ und ‚sexy‘, was sich als Herausforderung erwiesen hat.“

„Warum muss ich denn sexy aussehen?“

„Damit die Leute nachvollziehen können, dass ich mit dir zusammen bin.“

Seine offenen Worte schockierten sie. „Hast du eigentlich eine Ahnung, wie verletzend du bist? Ab und zu solltest du mal an meine Gefühle denken, sonst trenne ich mich früher als geplant von dir. Außerdem ist es egal, was ich anziehe, oder? Schließlich werden wir nirgendwohin gehen.“ Sie blickte sich in dem luxuriös eingerichteten Penthouse um. Irgendetwas schien verändert, doch sie konnte nicht sagen, was es war. „Du lässt mich ja nicht mal ans Fenster treten, weil mich jemand sehen könnte.“

„Ob du es glaubst oder nicht, ich denke sehr wohl an dich. Und ich habe so viel Zeit und Mühe in unsere Shoppingtour investiert, weil wir ausgehen werden“, erklärte Rio schroff. „Heute Abend wirst du mit Filmstars und anderen Promis den roten Teppich entlangschreiten, und ich möchte nicht, dass du dich fehl am Platz fühlst.“

„Was für einen roten Teppich?“ Unvermittelt richtete Evie sich auf. „Von Ausgehen war nicht die Rede. Ich dachte, wir bleiben hier.“

„Wir haben den Paparazzi jede Menge Stoff geliefert. Und wenn das Foto jetzt erscheint, wird es für die Leute der endgültige Beweis dafür sein, dass wir liiert sind.“ Er setzte sich an den Schreibtisch und schaltete seinen Laptop ein. „Wir müssen uns zusammen in der Öffentlichkeit zeigen, was leider bedeutet, dass wir heute Abend eine Filmpremiere und einen Wohltätigkeitsball besuchen müssen.“

„Leider?“ In der Annahme, dass er Witze machte, lachte sie. Doch sobald sie seine grimmige Miene und seine angespannte Haltung bemerkte, wurde sie wieder ernst. Er wollte tatsächlich nicht hingehen.

Sofort verflog ihr Hochgefühl, und sie überlegte, warum er so ein finsteres Gesicht machte. „Du möchtest nicht mit mir zusammen gesehen werden.“

„Offensichtlich schon“, entgegnete er. „Genau deswegen fahren wir ja hin.“

Nervös trommelte sie mit den Fingern auf ihren Oberschenkeln und versuchte ihre Enttäuschung zu verdrängen. „Ich verstehe, dass du dich dazu gezwungen fühlst. Du möchtest eigentlich nicht dort hin, weil es dir peinlich ist, dich mit mir in der Öffentlichkeit zu zeigen.“

„Es ist mir nicht peinlich, ich habe nur momentan wahnsinnig viel um die Ohren.“

Sie wurde das Gefühl nicht los, dass er log. Es hatte andere Gründe. „Aber wir gehen, stimmt’s?“

„Ja. Wir zeigen uns kurz und verschwinden gleich wieder.“ Rio rief eine Tabelle auf. „Trag das silberfarbene Kleid.“

Schimmerndes Silber, dachte sie geistesabwesend. Mit einer Hochfrisur.

Obwohl sie begeistert hätte sein müssen, empfand sie nur Frust. „Warum soll ich so viel Aufwand betreiben, wenn wir nur fünf Minuten bleiben?“ Dass er sie nicht einmal ansah, machte sie noch wütender. „Eigentlich brauche ich mich überhaupt nicht umzuziehen, oder?“

„Dass man bei solchen Anlässen nur eine Stippvisite macht, ist ganz normal. Wir brauchen keinen ganzen Abend zu vergeuden, wenn wir unser Ziel auch so erreichen.“

Plötzlich vibrierte die Atmosphäre vor Spannung, was Evie sich nicht erklären konnte. „Und wenn du dich einfach nur amüsieren möchtest?“

Stirnrunzelnd blickte Rio auf den Bildschirm. „Wir reden von einem Haufen Leute, die sich nur für sich selbst interessieren. Und auf den Ball gehe ich aus einem bestimmten Grund – ich muss mit Wladimir Yartsev sprechen.“

„Wer ist das?“

„Liest du denn keine Zeitung?“

Prompt errötete sie. „Schon. Wenn ich freihabe.“

„Wladimir Yartsev ist ein russischer Ölmagnat.“

„Aber nicht so einflussreich wie du.“

Der Anflug eines Lächelns umspielte seine Lippen. „Doch. Nur in anderen Bereichen.“

Nun zog sie die Beine an. „Dieser Typ wird also an deinem Tisch sitzen? Und ich soll besonders nett zu ihm sein?“

„Das ist nicht möglich. Sein Englisch ist nicht besonders gut, und sein Dolmetscher wird ihn wohl kaum begleiten.“ Rio änderte eine Zahl in der Tabelle. „Allerdings kann es nicht schaden, wenn du ihn anlächelst.“

Seine Bemerkung klang so geringschätzig, dass Evie ihm beinah an die Kehle gesprungen wäre.

Forschend betrachtete sie ihn. Sie würde es ihm schon zeigen! „Ich brauche keinen Dolmetscher, denn ich kann mich gut mit anderen verständigen.“ Sie drückte sich bewusst vage aus. „Du hoffst also, dich mit diesem Wladimir zu treffen. Und mit wem noch? Geht niemand hin, um sich einfach nur zu amüsieren?“

„Die Leute besuchen solche Veranstaltungen, um gesehen zu werden. Und auf einem Wohltätigkeitsball möchten sie beim Spenden beobachtet werden. Es ist ein Spiel. Ich möchte dort Kontakte knüpfen. Sicher wird es sehr langweilig.“

„Danke. Du willst mir damit also zu verstehen geben, dass ich nicht nur unpassend aussehe, sondern dich obendrein langweile. Das wird ja ein toller Abend!“

„Ich hatte eigentlich die anderen Gäste gemeint“, erwiderte er ärgerlich. „Aber mach nur so weiter, dann stehst du auch auf meiner Liste. Ich habe dir bereits gesagt, dass ich nicht lange bleiben kann, weil ich viel zu tun habe.“

Er dachte nur an seine Arbeit.

Allerdings nahm er sie mit zu einer Filmpremiere und zu einem Wohltätigkeitsball.

Bei der Aussicht darauf, für einen Abend in die Rolle von Aschenputtel zu schlüpfen, verspürte Evie wieder ein Hochgefühl. „Wir lassen uns also nur auf zwei Events blicken – aber du hast viel mehr Einladungen?“

„Für heute Abend habe ich sieben, und ich habe mir die interessantesten ausgesucht.“ Wieder konzentrierte Rio sich auf die Zahlen vor ihm auf dem Bildschirm. „In der Weihnachtszeit häufen sich die Veranstaltungen.“

Weihnachten.

Schlagartig wurde ihr bewusst, was anders war. „Irgendjemand hat die ganze Dekoration entfernt!“ Entsetzt sprang sie auf und schaute sich um. „Der Baum ist weg. Und die Mistelzweige … Warum sollte jemand so etwas tun?“

„Weil ich es veranlasst habe.“

Tief getroffen von seinen brüsken Bemerkungen, fiel es ihr schwer, ruhig zu sprechen. „Es hat dir nicht gefallen?“

„Nein.“

„Ich habe ewig gebraucht, um alles so hinzubekommen. Ich dachte, du würdest dich freuen …“

„Das habe ich nicht.“

Nicht nur, dass sie nicht gut aussah und ihn langweilte, jetzt gab er ihr auch noch zu verstehen, dass sie schlechte Arbeit leistete. Das war zu viel.

Rio blickte von seinem Laptop auf. „Solange ich hier bin, möchte ich von dem Fest nichts mitbekommen.“ Seine schwarzen Augen funkelten gefährlich. „Ich möchte überhaupt keine Weihnachtsdeko sehen. Ist das klar?“

„Allerdings.“ Zutiefst gekränkt ging sie ins zweite Schlafzimmer und knallte die Tür hinter sich zu. Dann lehnte sie sich dagegen.

Dieser verdammte Mistkerl!

Er vermittelte ihr das Gefühl, dass sie klein und unbedeutend war. Offenbar konnte sie nicht einmal einen Weihnachtsbaum zu seiner Zufriedenheit schmücken.

Um die Fassung wiederzugewinnen, atmete Evie einige Male tief durch. Mit wenigen Sätzen hatte er ihr ohnehin geringes Selbstwertgefühl völlig zerstört.

Verzweifelt versuchte sie sich einzureden, dass es keine Rolle spielte. Er wusste ihre Bemühungen nicht zu schätzen. Na und? Der Mann war ein herzloser Workaholic.

Was für ein Mensch musste er sein, um lieber zu arbeiten statt auf einen Weihnachtsball zu gehen?

Nein, es machte ihr nichts aus, dass er so wenig Zeit wie möglich mit ihr verbringen wollte. Wütend streifte sie die Jacke ab, die zu ihrem Kleid gehörte, und warf sie auf den nächsten Stuhl. Dann zog sie sich aus und legte sich ins Bett. Sie hoffte, ihre Traurigkeit mit einem Mittagsschlaf abschütteln zu können. Als sie die Augen schloss, rief sie sich ins Gedächtnis, dass sie sich nur ihrem Großvater zuliebe auf diese Farce eingelassen hatte.

Sobald der Trubel sich gelegt hätte, würde sie Rio Zaccarelli den Laufpass geben. Und auf diesen Tag freute sie sich jetzt schon.

Rio knöpfte die Manschetten seines Smokinghemds zu. Normalerweise liebte er die Herausforderung, doch diesmal fühlte er sich gestresst, weil zu viel auf dem Spiel stand. Und die weihnachtliche Atmosphäre an diesem Abend würde ein Übriges tun.

Deshalb wollte er es so schnell wie möglich hinter sich bringen.

Da es im Schlafzimmer ganz still war, überlegte er, ob er nach Evie hätte sehen sollen. Sie hatte den ganzen Nachmittag dort verbracht, und in fünfzehn Minuten musste sie fertig sein. Schlief sie etwa immer noch?

Oder schmollte sie wegen der Weihnachtsdekoration?

Plötzlich wurde die Schlafzimmertür aufgerissen. Drohend schaute Evie ihn an. „Ich will nichts hören. Kein Wort!“ Barfuß lief sie über den weichen Teppich, ein Paar silberfarbene Pumps in der Hand. „Immer wenn du den Mund aufmachst, sagst du etwas Gemeines zu mir. Falls rote Augen also nicht der letzte Schrei sind, verkneif es dir lieber.“

Rio war froh, dass sie ihn zum Schweigen verdonnerte, denn ausnahmsweise verschlug es ihm die Sprache. Zwar war er dabei gewesen, als sie das Kleid anprobierte, doch er konnte sich nicht entsinnen, dass es so umwerfend ausgesehen hatte.

Der silberfarbene Stoff schimmerte bei jeder Bewegung, was einen außergewöhnlichen Effekt hatte. Es schien, als würden Hunderte von Diamanten funkeln. Besonders ihre Kurven kamen vorteilhaft zur Geltung. Die lockere Hochfrisur wirkte sehr sexy.

„Du siehst unglaublich aus.“

„Anständig?“

Er ignorierte ihren sarkastischen Unterton. „Sexy und anständig zugleich – eine faszinierende Mischung. Und es wäre noch überzeugender, wenn du mich nicht so finster ansehen würdest.“

„Damit höre ich auf, sobald wir in der Öffentlichkeit sind. Dass wir uns sympathisch sein müssen, gehört nicht zu unserer Abmachung, oder?“

Rio seufzte. „Falls ich dich verletzt habe, entschuldige ich mich hiermit.“

„Was heißt denn falls
? Natürlich hast du mich verletzt! Erst hast du meine Arbeit kritisiert und dann mich. Du versuchst aus mir ein Abbild der Frauen zu machen, mit denen du ausgehst, und ärgerst dich, wenn es nicht deinen Vorstellungen entspricht.“

„Das ist nicht wahr, aber …“

„Nein!“ Sie machte eine abwehrende Handbewegung. „Sag nichts mehr. Es kommen sowieso nur Beleidigungen über deine Lippen.“

Da er so viel Widerstand bei Frauen nicht gewohnt war, atmete er tief durch. „Draußen schneit es, und das Kleid ist rückenfrei. Du musst etwas Warmes drüberziehen.“ Dann reichte er ihr eine große Schachtel.

Nachdem Evie diese argwöhnisch betrachtet hatte, nahm sie sie stirnrunzelnd entgegen. „Und, was ist das? Ein Umhang mit einer Kapuze, damit ich mein Gesicht verstecken kann? Ein … Oh.“ Sie wurde blass und ließ den Karton fallen. „Das kann ich nicht anziehen. Ich trage keine Pelze.“

„Der ist nicht echt.“ Musste jedes ihrer Gespräche im Streit enden? Er hob die Schachtel auf.

Mit den Händen auf dem Rücken stand sie da. „Bist du sicher?“

„Natürlich.“ Er nahm den weißen Kunstpelzmantel heraus und legte ihn ihr um die Schultern. Ihre Haut war warm und weich, und er spürte sofort, wie es zwischen ihnen knisterte.

Evies Atem ging schneller, und sie errötete leicht. „Machst du das immer, wenn du jemanden gekränkt hast? Kaufst du ein extravagantes Geschenk, statt dich zu entschuldigen? Funktioniert das?“

„Sag du es mir. Das Weiß bildet einen faszinierenden Kontrast zu deinem roten Haar.“

„Glaub ja nicht, dass ich dir verzeihe, nur weil ich den Mantel trage. Mich kann man nicht kaufen.“

Eine Frau, die sich nicht kaufen ließ.

Ein schwaches Lächeln umspielte seine Lippen.

„Auf nackter Haut fühlt es sich toll an.“ Evie kuschelte sich in das edle Kleidungsstück.

Diese unbewusst sinnliche Bewegung entfachte ein heißes Verlangen in ihm. Erregt zog er Evie an sich. „Du könntest das Kleid ausziehen“, flüsterte er rau, „und nur den Pelz tragen.“ Auch ohne ihr Handgelenk zu umfassen, spürte er, wie ihr Puls raste, und sah die Sehnsucht in ihren Augen.

Rasch wandte sie den Blick ab und schob Rio von sich. „Du kannst einfach nicht anders, stimmt’s? Wenn wir hierbleiben, geben wir den Leuten doch nur noch mehr Anlass zu Gerede. Oder ist dieser Vertrag dir auf einmal nicht mehr wichtig?“

Nun erstarrte er. Einige Sekunden lang hatte er tatsächlich an nichts anderes gedacht als daran, wie erotisch der Pelz auf ihrer nackten Haut war. „Du hast recht. Gehen wir.“ Dass sie so gefasst war, beunruhigte ihn zutiefst. Hätte sie ihn nicht weggestoßen, wäre er seinem Instinkt gefolgt und hätte sie zum Teppich vor dem Kamin getragen.

Hektisch nahm er seine Smokingjacke von der Stuhllehne und drängte sie zum Aufzug. „Die Premiere fängt in einer Viertelstunde an.“

„Na toll. Dann sind wir die Letzten.“

„Genau das hatte ich auch beabsichtigt.“ Er drückte auf den Knopf fürs Erdgeschoss. „So werden wir von den Massen gesehen.“

„Ja, warum auch nicht? Wenn ich mich lächerlich mache, dann richtig.“

Bei Rio untergehakt, ging Evie langsam über den roten Teppich, dankbar, dass die silberfarbenen Pumps ziemlich bequem waren. Trotz des starken Schneefalls hatten sich viele Schaulustige versammelt, und sie fühlte sich wie eine Hochstaplerin, als sie das Jubeln und Klatschen hörte.

„Sie werden enttäuscht sein, wenn sie mich sehen. Was soll ich machen?“, flüsterte sie, während sie unbeirrt in die Kameras lächelte. „Den Ring zeigen? Dich verliebt ansehen?“

„Verhalte dich ganz normal.“

Wie konnte er nur so unsensibel sein? „Normalerweise schreite ich nicht auf hohen Absätzen den roten Teppich entlang und tue so, als wäre ich mit einem schwerreichen Mann verlobt, den ich kaum kenne. Du könntest mir also ruhig helfen.“

„Ich bin an deiner Seite. Das sollte reichen.“ Kurz blieb Rio stehen und sprach mit einem Paar, das sie von irgendwoher kannte. Um herauszufinden, woher die beiden kamen, plauderte sie lächelnd mit ihnen und fand sie dabei überraschend sympathisch.

Als Rio sie wenige Minuten später ins Foyer führte, lächelte Evie immer noch. „Ein nettes Paar. Ich habe die beiden schon mal irgendwo gesehen. Arbeiten sie im Hotel?“

„Nein, das waren Angelina Jolie und Brad Pitt.“

Bei seiner Antwort errötete sie. „Oje. Ist mir das peinlich! Sicher haben sie sich gefragt, warum ich sie die ganze Zeit so angrinse.“

„Du warst sehr charmant. Und du hast sie nicht um ein Autogramm gebeten, was immer erfrischend ist.“

„Weil ich sie nicht erkannt habe.“ Unwillkürlich umfasste sie seinen Arm fester. „Meinst du, sie haben es gemerkt? Bin ich ihnen vielleicht zu nahe getreten?“

„Keine Angst, du warst großartig. Brich mir bitte nicht den Arm.“

Sofort lockerte sie ihren Griff wieder. Entschlossen, denselben Fehler nicht noch einmal zu machen, sah sie sich verstohlen um und versuchte, den Gesichtern Namen zuzuordnen. Im Foyer herrschte dichtes Gedränge, und sie fühlte sich völlig fehl am Platz unter all den schönen, glamourösen Menschen.

Rio stöhnte. „Man sollte meinen, du müsstest gleich zum Zahnarzt. Versuch, dich zu entspannen.“

Endlich gingen alle in den Kinosaal. Erleichtert atmete Evie auf. Zu ihrer großen Freude handelte es sich um einen Weihnachtsfilm.

Unauffällig streifte sie ihre Pumps ab und lehnte sich entspannt zurück. Sie war richtig in Weihnachtsstimmung – im Gegensatz zu Rio, der auf seinem Smartphone eine Nachricht schrieb.

„Du musst dein Handy ausschalten.“ Kaum hatte sie die Worte ausgesprochen, wurde ihr klar, wie albern es klang. Bereits im Foyer war ihr aufgefallen, wie viele Leute um seine Aufmerksamkeit gebuhlt hatten. Offenbar war er der einflussreichste Gast hier. Niemand würde ihn zurechtweisen.

Deshalb versuchte sie, ihn zu ignorieren und sich auf den Film zu konzentrieren. In einer Szene mit dem Weihnachtsmann musste sie seufzen. „Das ist eine schöne Geschichte“, sagte sie verträumt. „Du solltest sie dir auch ansehen. Vielleicht kommst du dann in Weihnachtsstimmung.“

Daraufhin steckte er sein Handy sofort ein und stand auf. „Zieh dir die Schuhe an. Wir gehen.“ Kaum war sie in die Pumps geschlüpft, nahm er ihre Hand und zog Evie durch den Hinterausgang nach draußen.

„Alle haben uns angestarrt – wie peinlich!“ Angestrengt versuchte sie, mit ihm Schritt zu halten. „Warum gehen wir? Ich habe es richtig genossen.“

„Ich nicht.“ Während er schon wieder telefonierte, stieß er eine Tür auf. Davor parkte seine Limousine. „Ich hasse rührselige Weihnachtsfilme.“

„Er hatte doch noch gar nicht richtig angefangen.“ Sie zog den Kopf ein, als er sie in den Wagen schob. „Jetzt erfahre ich nicht mehr, wie er ausgeht.“

„Was glaubst du denn?“ Rio wirkte angespannt und frustriert zugleich. „Es ist ein Weihnachtsfilm. Und die haben immer ein Happy End.“

„Das ist mir klar, aber ich möchte wissen, wie er glücklich endet. Wie es zum Happy End kommt, macht einen Film doch sehenswert.“

Er warf ihr einen abschätzigen Blick zu, bevor er wieder auf das Display seines Smartphones sah. „Ich dachte, du wärst zu alt, um an Happy Ends zu glauben – vor allem nach deinen jüngsten Erfahrungen.“

„Man kann doch trotzdem daran glauben, auch wenn man selbst noch keins erlebt hat.“

„Wenn du so durchs Leben gehst, wirst du nur enttäuscht. Kein Wunder, dass du momentan solo bist. Kein Mann könnte so viel Idealismus ertragen. Dieser Jeff tut mir fast leid.“

Prompt verspannte Evie sich. „Ich schätze, du glaubst nicht daran. Und sag jetzt nicht, du glaubst auch nicht an den Weihnachtsmann. Dann verdirbst du mir den Abend vollends.“ Als sie seinen argwöhnischen Gesichtsausdruck bemerkte, lächelte sie spöttisch. „Pass auf. Wenn man nicht an ihn glaubt, kommt er nicht.“

Nachdem er verzweifelt den Kopf geschüttelt hatte, schaute er aus dem Fenster. „Wie schaffst du es nur, in dieser Welt zu überleben. Ich dachte, Frauen wie du sind ausgestorben.“

„Es gibt einige, die in der Wildnis überlebt haben.“ Sie lehnte sich in den weichen Polstern zurück und schloss die Augen. „Aber wir sind eine gefährdete Art und müssen Abstand zu Zynikern wie dir halten, die anscheinend keine Hoffnung mehr haben.“

„Was erhoffst du dir denn?“

Evie ließ die Augen geschlossen. Rio würde sie niemals verstehen und sie nur auslachen. „Ach, dieses und jenes … das Übliche eben.“

„Wie Liebe, Ehe und Kinder?“

„Mach dich nur über mich lustig. Bloß weil ich Wert auf die wirklich wichtigen Dinge im Leben lege und du an nichts anderes als an Geschäfte denkst.“

„Glaub mir, an Liebe, Ehe oder Kindern gibt es nichts, was ich lustig finde.“

„Und die Hälfte der Menschheit denkt so wie du.“ Jetzt hob sie die Lider und sah ihn an. „Aber ich nicht.“

„Warum nicht? Dein Verlobter hat dich vor sechs Wochen sitzen lassen.“

„Ich weiß.“

„Eigentlich müsstest du verbittert und zynisch sein.“

„Und was würde es mir nützen?“

„Du hättest keine übersteigerten Erwartungen.“

„Vielleicht erkennt man dann aber auch nicht die Liebe, wenn man sie findet.“ Versonnen strich Evie ihr Kleid glatt. „Meine Großeltern haben sechzig Jahre zusammengelebt. Jemanden zu finden, den du lieben kannst und der deine Gefühle erwidert, ist sicher nicht einfach, aber nicht unmöglich.“

Seine Miene war ausdruckslos, und als sie ihm in die dunklen Augen sah, spürte Evie, wie Hitzewellen sie durchfluteten. „Bei dir ist es wahrscheinlich anders. Wenn man reich ist, sind Beziehungen sicher noch viel komplizierter.“

„Du hast mir ja schon zu verstehen gegeben, dass keine Frau an einer Beziehung mit mir interessiert wäre, wenn ich kein Geld hätte.“

„Das habe ich nicht gesagt. Bestimmt gibt es Frauen, die zynische Männer mögen.“ Noch während sie sich einredete, dass sie nicht dazugehörte, fiel ihr Blick auf seine unrasierte Wange und seine sinnlichen Lippen. Um sich abzulenken, scherzte sie: „Wenn du dem Weihnachtsmann keinen Brief geschrieben hast, woher soll er dann wissen, was du dir wünschst?“

„Nimmst du mich auf den Arm?“

„Ja. Funktioniert es?“

„Allerdings.“

Die Andeutung eines Lächelns umspielte seine Lippen, und Evie bekam weiche Knie. Wenn er lächelte, wirkte er noch anziehender. Sofort musste sie wieder an seinen Kuss denken. Verlangen flammte in ihr auf, und sie war wütend auf sich selbst, weil sie so empfänglich für seine Reize war.

„Wenn ich bei deinem Plan mitmache“, erklärte sie schnell, „möchte ich dafür später noch etwas.“

„Man kann die Bedingungen im Nachhinein nicht verhandeln“, erwiderte er trügerisch sanft.

Trotzig hob sie das Kinn. „Ich möchte einen Job, wenn es vorbei ist. Für dich wird es auch besser aussehen. Wenn ich mit dir Schluss mache und die Leute erfahren, dass ich meine Arbeit verloren habe, werden sie dich für kleinkariert halten.

„Danke, dass du dir Sorgen um mein Image machst.“ Seine Augen funkelten spöttisch. „Schwebt dir etwas Bestimmtes vor? Cheerleader beim Weihnachtsmann?“

„Man hatte mich für die Rezeption eingestellt“, sagte sie bestimmt. „Und genau das möchte ich machen. Ich war gut.“

„Wenn man dich als Empfangsdame eingestellt hat, warum hast du dann heute als Zimmermädchen gearbeitet?“

„Weil Tina mich degradiert hat. Sie meinte, ich würde zu viel reden. Aber ich wollte nur nett zu den Leuten sein. Mein Großvater glaubt jedenfalls, ich würde es immer noch machen, und deswegen will ich meinen Job zurück.“

„In Ordnung.“

Evie sah ihn verblüfft an. „Du sagst Ja?“

„Ich sage Ja“, erwiderte Rio leise. „Allerdings solltest du dir vielleicht lieber einen Job in seiner Nähe suchen, wenn du deinen Großvater so vermisst.“

„Es gibt nichts. Ich habe es versucht. Was wird nun aus Carlos?“

„Keine Ahnung.“ Als er auf einen Knopf neben seinem Sitz drückte, öffnete sich eine kleine Bar. „Trinkst du Champagner?“

Evie wollte nicht zugeben, dass sie noch nie welchen probiert hatte. „Natürlich.“

Daraufhin holte er eine Flasche aus einem kleinen Kühlschrank, entkorkte sie und schenkte ihnen ein. „Auf unsere Abmachung.“

Nachdem sie einen Schluck genommen hatte, musste sie husten. „Oh, das ist … lecker.“ Sie trank noch einen Schluck. „Fröhliche Weihnachten. Wie lange müssen wir diese Farce spielen? Wann erfährst du, ob das Geschäft über die Bühne geht?“

Rio schaute aus dem Fenster. „Wir sind da.“

Und er hatte ihre Frage nicht beantwortet.

Während sie erneut überlegte, worum es sich bei diesem Geschäft handeln mochte, folgte sie seinem Blick. „Das ist ja das National History Museum.“ In den Bäumen ringsum funkelten Lichterketten, und das bekannte Gebäude wurde von zahlreichen Spots angestrahlt. Davor befand sich eine Eislaufbahn – ein richtiges Winterparadies.

„Ich wusste gar nicht, dass hier auch Veranstaltungen stattfinden.“

„Es ist ein sehr angesehener Wohltätigkeitsball.“

„Können wir Schlittschuh laufen?“

„Bestimmt nicht.“

„Aber es schneit.“ Gefangen von der Atmosphäre, beugte sie sich vor. „Es wäre magisch. Meinst du, wir bekommen weiße Weihnachten?“

„Das ist mir völlig egal. Brauchst du einen Schirm?“

„Magst du etwa keinen Schnee?“

„Ich finde ihn beim Skilaufen ganz nützlich. Sonst nervt er mich nur.“

„Wann hast du das letzte Mal einen Schneemann gebaut oder einen Schneeball geworfen?“

Rio runzelte die Stirn. „Wir müssen aussteigen, Evie.“

Doch sie blieb sitzen. „Du schreibst nicht an den Weihnachtsmann, du hasst Weihnachtsschmuck, du magst keinen Schnee und hast keine Lust, Schlittschuh zu laufen … Es muss doch irgendetwas geben, das du an Weihnachten magst. Truthahn? Dich mit Freunden treffen? Was gefällt dir am besten daran?“

Im nächsten Moment öffnete Antonio die Tür, und ein eisiger Lufthauch zog durch den Wagen.

Mit ernster Miene blickte Rio sie an. „Am besten gefällt mir an Weihnachten, dass es nur drei Tage dauert“, entgegnete er schroff. „So, und nun steig aus und lächle.“

„Die Gerüchte stimmen also, Rio? Sie sind verlobt? Ihnen ist hoffentlich klar, dass Sie jetzt allen alleinstehenden Frauen das Fest verdorben haben – und auch der Hälfte der verheirateten.“ Tabitha Fenton-Coyle strich ihm mit ihren langen, rot lackierten Nägeln über den Ärmel. „Wie hat sie es geschafft, einem notorischen Zyniker wie Ihnen die Ehe schmackhaft zu machen?“

„Müssen Sie das wirklich fragen?“

„Na ja, sie ist hübsch – auf eine natürliche Art, die ein Mann vielleicht attraktiv findet …“ Ihre Augen funkelten hart.

Als Rio den Kopf wandte, sah er, wie Evie lachend mit zwei russischen Milliardären plauderte. Normalerweise waren die beiden sehr distanziert und dafür bekannt, dass sie sich bei Anlässen wie diesem hartnäckig weigerten, Englisch zu sprechen. Doch heute schienen sie seiner „Verlobten“ hingerissen zu lauschen.

Wie schaffte sie es bloß, sich verständlich zu machen?

Rio, der auf der anderen Seite des Tisches saß, versuchte angestrengt, etwas zu verstehen. Evie redete unentwegt und gestikulierte dabei lebhaft. Gelegentlich machte sie eine Pause, um einen Schluck Champagner zu trinken oder den beiden Gelegenheit zum Antworten zu geben.

„Ganz schön clever von Ihnen, sich eine Frau zu suchen, die Russisch spricht“, bemerkte Tabitha. „Haben Sie sich bei einem Ihrer Geschäfte kennengelernt? Ist sie Dolmetscherin?“

Evie sprach Russisch?

Da es immer noch so laut war, dass er kein Wort verstand, verfolgte er die Bewegungen ihrer Lippen. Sie sprach tatsächlich Russisch.

Aufmerksam beobachtete seine Gastgeberin ihn. „Sie wussten es nicht, stimmt’s? Na, wenn sie die beiden zum Bieten bewegen kann, wenn die Wohltätigkeitsauktion beginnt, bin ich zutiefst beeindruckt von ihr.“

Wo hatte Evie Russisch gelernt?

Und warum hatte sie es nicht erwähnt, als er ihr erzählte, dass Wladimir kaum Englisch sprach und sie sich ohne Dolmetscher nicht mit ihm würde verständigen können? Dann er erinnerte er sich an ihre Antwort, dass sie keinen brauchte. Zu dem Zeitpunkt hatte er geglaubt, sie würde sich mit Zeichensprache und Lächeln behelfen.

Als die Auktion anfing, wurde Kaffee serviert, und viele Gäste tauschten die Plätze.

Auch Evie stand auf und setzte sich neben ihn, die Wangen vor Aufregung gerötet. „Ich amüsiere mich prächtig. Die beiden sind so süß! Warum hast du mir nicht erzählt, wie witzig sie sind?“

Unwillkürlich verstärkte Rio den Griff um sein Glas. „Du hast mir auch nicht gesagt, dass du fließend Russisch sprichst.“

„Du warst so überheblich, und ich wollte mir einen Spaß daraus machen, dich zu überraschen. Ich dachte, vielleicht ist es dir eine Lehre, weil du dazu neigst, die Leute zu unterschätzen.“ Sie reckte den Hals und blickte in Richtung Bühne und Tanzfläche. „Was passiert jetzt?“

Er spielte mit seinem Glas. „Ich unterschätze die Leute nicht.“

„Doch, das tust du. Aber du kannst wahrscheinlich nicht anders“, meinte sie. „Wird gleich getanzt?“

„Erst findet die Auktion statt.“ Forschend betrachtete er sie. „Sprichst du noch mehr Sprachen?“

„Französisch, Spanisch und Mandarin. Darf ich auch mitbieten?“

„
Vier Sprachen?“

„Fünf, wenn du Englisch mitzählst. Wie hoch darf ich gehen?“

„Du kannst kein Italienisch?“

„Nein.“ Evie nahm sich ein Stück Schokolade vom Teller. „Die CD war in der Bücherei immer ausgeliehen.“

Ungläubig sah er sie an. „Du hast dir all diese Sprachen selbst beigebracht?“

„Ich habe eine gewisse Begabung dafür. Ich habe mir die Grundkenntnisse angeeignet. Auf der Schule hatte ich eine Lehrerin, die mir geholfen hat, und außerdem hatte ich einen Freund, der Russisch und Mandarin sprach.“ Sie schaute zur anderen Seite des Raums. „Sieh nicht hin. Neben der Bühne steht ein großer Tannenbaum. Am besten schließt du die Augen, sonst bekommst du womöglich einen Nervenzusammenbruch. Komisch, dass du nicht vorher angerufen und die Leute gebeten hast, ihn zu entfernen.“

Rio, der noch immer die Tatsache verarbeiten musste, dass Evie fünf Sprachen sprach, folgte ihrem Blick und bemerkte den Tannenbaum. Dieser war tatsächlich riesig – ein Symbol für seine schrecklichen Kindheitserlebnisse.

Plötzlich hörte er das Blut in seinen Ohren rauschen, und die Stimmen um ihn herum schienen zu verstummen. Statt glitzernder Christbaumkugeln sah er ein großes schwarzes Loch vor sich. Vor seinem geistigen Auge entstanden Bilder, die er am liebsten verdrängt hätte, wie ein schreckliches Kaleidoskop. Jener furchtbare Morgen. Die Entdeckung, die er gemacht hatte. Der Schock. Und die Leere.

Schlagartig war es so, als ob jedes Funkeln im Raum die dunklen Gefühle, die ihn überkamen, verstärkte. Jeder silberne Stern und jeder Rauschgoldengel schien ihn zu verspotten.

Rio schwor sich, gleich nach der Auktion zu gehen. Regungslos saß er da, während er sich zusammenzureißen versuchte.

Durch den Nebel unerwünschter Erinnerungen nahm er Evie wahr, die sich über den Tisch beugte und die beiden Russen zum Spenden anregte. Offenbar imponierte sie selbst Tabitha, wie sie so mühelos zwischen Russisch und Englisch hin- und herwechselte und den Männern enorme Summen entlockte.

Unter anderen Umständen hätte Rio sich darüber amüsiert. Nun hielt ihn hier nichts mehr. Man hatte sie zusammen gesehen. Fotografen hatten den Ring abgelichtet. Die Gerüchteküche brodelte.

Sie hatten es geschafft.

Stirnrunzelnd beobachtete Rio, wie Tabitha dafür sorgte, dass Evies Glas immer voll war. Wenn er nicht bald mit ihr von hier verschwand, war Evie betrunken.

Als die Auktion endete und die Band sich auf der Bühne einzuspielen begann, trank er rasch aus und wandte sich an Evie. „Wir gehen.“

„Auf keinen Fall! Vom Film habe ich nur den Anfang gesehen, und den restlichen Ball will ich nicht auch noch verpassen. Gleich wird getanzt.“ Sie begann, sich auf ihrem Platz im Takt der Musik zu bewegen, und Tabitha beobachtete sie herablassend und belustigt zugleich.

„Wenn Sie Rio dazu bringen, mit Ihnen zu tanzen, dann glaube ich, dass er verliebt ist. Ich habe ihn noch nie tanzen sehen. Wenn ich es nicht besser wüsste, würde ich denken, er hätte keinen Rhythmus im Blut.“ Sie warf ihm einen vielsagenden Blick zu, und er sah, wie Evie das Lächeln gefror.

Er fluchte leise.

Auch wenn sie beschwipst war, so war ihr die Bedeutung der Worte sicher nicht entgangen.

Deshalb nahm er ihr das Glas aus der Hand und zog sie hoch. „Komm, lass uns tanzen.“ Dann führte er sie auf die Tanzfläche und legte ihr den Arm um die Taille. „Lächle.“

„Warum sollte ich? Sie hat mir gerade zu verstehen gegeben, dass sie Sex mit dir hatte. Sie ist widerlich. Und du hast keinen Geschmack. Kein Wunder, dass du bisher nicht heiraten wolltest, wenn du dich mit solchen Frauen abgibst.“

„Ich hatte keinen Sex mit ihr“, flüsterte er ihr ins Ohr, wobei ihm der verführerische Duft ihres Parfüms in die Nase stieg. „Sie wollte dich nur verletzen. Lass es nicht zu. Und jetzt lächle, denn wir sind hier, um den Leuten zu zeigen, dass wir tatsächlich zusammen sind.“

„Wenn wir tatsächlich zusammen wären, hätte ich ihr einen Kinnhaken verpasst. Wusstest du, dass sie schon zum vierten Mal verheiratet ist? Jewgeni und Wladimir haben mir erzählt, dass sie die Männer nur ihres Geldes wegen heiratet.“

Seine Anspannung verstärkte sich. „Du duzt dich schon mit den beiden?“

„Ich habe mich die ganze Zeit mit den beiden unterhalten. Was hast du denn erwartet? Als diese schreckliche Frau uns auf getrennte Plätze gesetzt hat, hätte ich fast einen Herzinfarkt bekommen. Sie wollte mir eins auswischen.“

Rio grinste. „Diese Runde geht an dich.“

„Den beiden zufolge zieht sie die Männer bis aufs Hemd aus.“

„In bestimmten Kreisen ist das so üblich.“

„Ich finde es schrecklich. Kein Geld der Welt würde mich dazu bringen, einen Mann zu heiraten, den ich nicht liebe.“ Evie legte ihm die Arme um den Nacken. „Eigentlich ist das nichts anderes als Prostitution, oder?“

Als er die schockierten Blicke der Paare in ihrer Nähe bemerkte, setzte er ein strahlendes Lächeln auf. „Stimmt“, erwiderte er gedämpft. „Aber sprich etwas leiser, wenn du noch mehr Bemerkungen über unsere Gastgeberin machst.“

Vor Schreck verschluckte sie sich. „Oh. Glaubst du, sie haben mich gehört?“

„Bestimmt. Und sicher diskutieren sie jetzt darüber, ob unsere Gastgeberin eine Prostituierte ist oder nicht.“

Nun barg sie die Stirn an seiner Brust. „Entschuldige. Ich glaube, ich habe etwas zu viel Champagner getrunken. Es war das erste Mal heute, und er schmeckt so gut!“

„Du hast noch nie welchen getrunken?“

„Nein. Letztes Jahr haben Grandpa und ich uns eine Flasche Prosecco gegönnt, aber das war nicht dasselbe.“

Rio zuckte zusammen. „Nein, das ist es nicht.“ Er entfernte eine rote Strähne, die sich in seiner Fliege verfangen hatte. „Ich bringe dich lieber nach Hause.“

„Ich möchte aber tanzen. Es gefällt mir hier, und außerdem wollten wir doch gesehen werden.“ Lächelnd blickte sie zu ihm auf, als alle das traditionelle Weihnachtslied The Twelve Days of Christmas anstimmten.

„Oh, das liebe ich! Es war meine Nummer in der Schule. Warte nur, bis du meine sieben schwimmenden Schwäne gesehen hast, die in der siebten Strophe besungen werden …“

Er atmete tief durch. „Evie …“ Doch sie hob bereits wie eine Dirigentin die Hand und sang laut mit den anderen mit.

„… ein Rebhuhn im Birnenbaum …“

„Ich bringe dich nach Hause.“

„Nein“, entgegnete sie. „Ich gehe nirgendwohin. Ich war noch nie auf einem so tollen Fest wie diesem und möchte, dass es nie endet.“

Mühsam beherrscht biss er die Zähne aufeinander. „Wir müssen morgen noch zwei Veranstaltungen besuchen. Und diesmal werde ich nicht den Fehler machen, dir vorher Champagner zu geben.“

„Was kümmert mich morgen? Ich lebe im Hier und Jetzt.“ Verführerisch legte sie ihm wieder die Arme um den Nacken, ihr warmer Atem streifte seinen Hals. „Bitte tanz mit mir. Du willst es doch auch.“

Rio umfasste Evies Handgelenke, um sich aus ihrem Griff zu befreien. Als sie ihn glücklich anstrahlte, war er allerdings so fasziniert, dass er die Hände über ihren nackten Rücken gleiten ließ. Heißes Verlangen flammte in ihm auf, und ohne nachzudenken, neigte er den Kopf.

„… drei französische Hennen …“

Sobald sie wieder zu singen anfing, erstarrte er. „Evie …“

„Zwei Turteltauben und ein …“

„Evie!“

„Ich singe so gern. Wenn ich aufhören soll, musst du mich schon knebeln.“

„Gute Idee.“ Im nächsten Moment presste er seinen Mund auf ihren und spürte, wie sie erschauerte. Ohne auf die neugierigen Blicke der anderen Paare auf der Tanzfläche zu achten, zog er Evie enger an sich.

Nach einigen Minuten, den aufregendsten und berauschendsten seines Lebens, löste er sich von ihr und versuchte, die Fassung wiederzugewinnen. Doch sein Verlangen war noch stärker. Er wollte sie überall berühren und schmecken – er wollte das Gesicht in ihrem Haar vergraben und ihren Körper erkunden.

Um sie herum sangen noch alle, aber Evie beteiligte sich nicht mehr.

„Wenn du mich küsst, möchte ich, dass es niemals endet“, sagte sie leise. „Es ist unbeschreiblich. Bist du in anderen Dingen auch so gut? Wenn ja, wundert es mich nicht, dass alle Frauen hier mich ansehen, als würden sie mich hassen. Bestimmt denken sie, wir hätten die ganze Zeit wilden Sex. Vielleicht sollten wir es auch tun. Schließlich wollen wir sie doch nicht enttäuschen.“

Daraufhin umfasste er ihr Gesicht mit beiden Händen und schaute sie verzweifelt an. „Du bist betrunken. Höchste Zeit, dich nach Hause zu bringen.“

„Nein, bin ich nicht. Und ich will nicht nach Hause. Du setzt dich ja nur wieder an deinen Laptop, um nicht an Weihnachten denken zu müssen. Ich möchte dich küssen, Champagner trinken, tanzen und singen. Wirklich, Rio, du solltest auch singen … Es ist lustig … Mir ist so weihnachtlich zumute …“ Fröhlich stimmte sie wieder in das Lied ein, diesmal noch lauter als vorher …

Bei der Stelle „Fünf goldene Ringe“ wurde sie noch lauter, warf sich in Pose und hielt die Hand mit dem Diamantring hoch. Und ehe er sie davon abhalten konnte, lief sie auf die beiden Russen zu, küsste sie auf die Wange und sprang auf einen Stuhl und von dort auf den Tisch.

Rio schloss die Augen und verfluchte sich dafür, dass er ihren Alkoholkonsum nicht eingeschränkt hatte. Flüchtig spielte er mit dem Gedanken, sie vom Tisch herunterzuheben. Da er damit allerdings wohl zu viel Aufsehen erregt hätte, entschied er, bis zum Ende des Lieds abzuwarten, und hoffte, sie würde nicht hinunterfallen.

Alle klatschten jetzt im Takt, und Evie stand im Mittelpunkt. Als sie die schwimmenden Schwäne imitierte, erregte sie so viel Heiterkeit, dass er ungläubig den Kopf schüttelte.

„Was wäre dieses Fest ohne sie?“, fragte Wladimir plötzlich neben ihm in gebrochenem Englisch. Dabei strahlte er Evie an, die immer noch den Schwan gab. „Wir sind bereit, über das von Ihnen gewünschte Geschäftsprojekt in Moskau nachzudenken. Kommen Sie im neuen Jahr, dann werden wir alles besprechen. Evie kann für Sie dolmetschen.“

Rio wollte ihm gerade antworten, als Evie etwas zu schwungvoll die drei Hennen nachahmte und vom Tisch zu fallen drohte.

„Entschuldigen Sie …“ Er stürzte auf sie zu und fing sie auf. Ihr silberfarbenes Kleid glitzerte im Licht.

„… zwei Turteltauben“, sang sie aus voller Kehle, „und ein Rebhuhn im Birnenbaum.“

Alle klatschten Beifall, und er zuckte zusammen. „Das war deine Nummer in der Schule?“

„Eine davon. Ich kenne auch ein paar Witze.“ Sie blickte zum Mikrofon auf der Bühne. „Ich könnte …“

„Nein“, unterbrach er sie schnell, „auf keinen Fall.“

„Ich liebe Champagner.“ Erschöpft lehnte sie den Kopf an seine Schulter. „Gibt es noch etwas?“

„Nein, nicht mehr. Du hast alle Vorräte verbraucht.“

„Schade!“ Sie barg das Gesicht an seinem Hals und atmete tief ein. „Du riechst so gut. Wirst du mich wieder küssen? Und hör diesmal nicht auf. Ich möchte, dass du immer weitermachst … Meinst du, du kannst das? Du hast doch gesagt, du wärst gut in Multitasking.“

Rio verspannte sich. „Evie …“

„Du bist unglaublich sexy. Wenn ich nicht solche Angst davor hätte, wieder zurückgewiesen zu werden, würde ich versuchen, dich zu verführen …“ Nun küsste sie seinen Hals. „Aber ich habe noch nie einen Mann verführt. Also ist es vielleicht etwas vermessen, mit dir anzufangen. Als würde ich zum ersten Mal einen Berg besteigen und gleich den Mount Everest bezwingen wollen. Ich sollte mit einem kleinen, hässlichen Mann üben und sehen, ob es klappt.“

„Du übst heute gar nichts“, erklärte er. „Wir fahren nach Hause.“

„Nicht ohne ein Geschenk vom Weihnachtsbaum.“ Evie hob den Kopf. Ihr Blick war ein wenig glasig. „Es ist schließlich für einen guten Zweck. Man zahlt und bekommt dafür ein Überraschungsgeschenk. Der Erlös kommt den Kindern zugute.“

Da es sicher schneller ging, ein Geschenk zu kaufen, als mit ihr zu streiten, eilte er zu dem Baum, Evie immer noch auf dem Arm. Die Gäste um sie her lächelten nachsichtig.

Rios Puls beschleunigte sich, während er sich dem Christbaum näherte. Der Duft von Tannennadeln stieg ihm in die Nase und weckte lange verdrängte Erinnerungen.

„Welches möchtest du?“ Rio stellte sich so hin, dass sie den Baum sehen konnte und er nicht. „Such dir eins aus.“ Und zwar schnell. Er wollte weg. Die Vergangenheit drohte ihn einzuholen und aus dem Gleichgewicht zu bringen.

„Das rosafarbene mit der silbernen Schleife.“ Sie verstärkte ihren Griff, und er spürte ihre Lippen am Hals.

„Das da …“, sagte er angespannt und deutete mit dem Kopf auf das entsprechende Päckchen. Einer der Mitarbeiter nahm es vom Baum ab und reichte es ihm, inzwischen bezahlte einer seiner Bodyguards diskret.

„Danke.“ Ihre Stimme klang heiser, ihr Mund war seinem verlockend nahe, und Rio versuchte, den Duft ihres Parfüms zu ignorieren.

„Wir fahren nach Hause.“

„Um mit Pelz auf nackter Haut zu experimentieren?“

Die Lippen zusammengepresst, rief er sich ins Gedächtnis, dass sie an Happy Ends glaubte.

Falls es etwas gab, das sein Verlangen sofort erlöschen ließ, waren es Frauen, die an Happy Ends glaubten.

„Damit du deinen Rausch ausschlafen kannst“, erwiderte er deshalb.

„Warte …“ Ein wenig atemlos strich Evie mit ihrem Mund seinen Hals entlang. „Ich möchte den Baum. Kaufst du ihn mir?“

Prompt erstarrte er. „Ich soll dir alle Geschenke am Baum kaufen?“

„Nein, den Baum. Ich finde die Vorstellung, Weihnachten ohne Baum zu feiern, schrecklich.“ Das Geschenk in der Hand, kuschelte sie sich an ihn. „Er würde sich im Penthouse sehr gut machen. Er ist noch größer als der, den ich geschmückt habe.“

Der Baum, den er hatte entfernen lassen.

„Ich will keinen Baum.“

„Warum nicht? Ich weiß, dass du Weihnachten lieber arbeitest, aber das kannst du doch trotzdem. So ein Christbaum verbreitet eine heitere Stimmung.“

„Aber nicht bei mir.“

Evie runzelte die Stirn. „Dann lag es also nicht daran, wie ich den Baum geschmückt habe. Du magst Christbäume allgemein nicht. Warum? Man ist nie zu alt, um Weihnachten zu genießen. Ein Baum weckt glückliche Erinnerungen.“

Er setzte sie so unvermittelt ab, dass sie schwankte. „Ich habe keine glücklichen Erinnerungen an Weihnachten.“

Der gequälte Ausdruck in ihren Augen bewies Rio, wie schroff er gerade gewesen war.

„Es … tut mir leid“, entschuldigte sie sich stockend. „Ich wollte dich nicht …“

„Vergiss es. Komm, verschwinden wir.“

6. KAPITEL

Ich habe keine glücklichen Erinnerungen an Weihnachten.

Evie saß auf dem großen Bett und musste an Rios Worte denken. Warum hatte er keine glücklichen Erinnerungen an dieses Fest?

Sie wandte den Kopf und blickte auf die geschlossene Tür, die diesen Raum vom Wohnzimmer trennte.

Was machte er gerade? Schlief er schon im anderen Zimmer?

Schweigend waren sie nach Hause gefahren. Ausnahmsweise einmal hatte Rio sein Smartphone in der Tasche gelassen und mit unbeweglicher Miene aus dem Fenster auf die verschneiten Straßen geschaut.

Sie wusste, dass es ihm nicht gut ging.

Obwohl ihr klar war, dass sie es wieder riskierte, zurückgewiesen zu werden, stand sie auf und öffnete leise die Tür.

Das große Wohnzimmer lag fast im Dunkeln da. Nur im Kamin glomm noch die Glut.

Rio war nicht da. Wahrscheinlich hatte er sich im anderen Schlafzimmer hingelegt.

Evie wollte sich gerade abwenden und wieder ins Bett gehen, als sie in einer Ecke ein mattes Flackern bemerkte – vom Bildschirm des Laptops.

Sobald ihre Augen sich an die Dunkelheit gewöhnt hatten, entdeckte sie, dass Rio am Tisch saß.

„Es ist vier Uhr morgens“, sagte sie leise. „Du solltest versuchen, etwas zu schlafen.“

„Ich bin nicht müde“, erwiderte er noch leiser. „Leg dich wieder hin, Evie.“

Da sie offenbar unerwünscht war, wollte sie genau das tun. Bei einem letzten Blick auf sein Profil erstarrte sie jedoch. Er wirkte wie ein Mann, der der Verzweiflung nahe war. Obwohl er immer noch auf den Bildschirm sah, wusste sie, dass er sich nicht auf die Zahlen konzentrierte. Es musste mit Weihnachten zu tun haben.

Ich habe keine glücklichen Erinnerungen an Weihnachten.

Was für eine Kindheit mochte er gehabt haben, dass er mit dem Fest nichts Schönes verband?

Regungslos stand Evie da. Ihr war klar, dass sie ihn störte und es besser wäre, in ihr Zimmer zurückzukehren. Sie sollte ihn seinen düsteren Gedanken überlassen. Wenn diese Farce vorbei war, würde sie ihn nie wiedersehen.

Etwas an seiner Miene machte es ihr allerdings unmöglich, einfach zu gehen. Noch nie war sie in der Lage gewesen, einen Menschen seinem Schmerz zu überlassen, und sie zweifelte nicht daran, dass es Rio sehr schlecht ging.

Nach dem Tod ihrer Großmutter hatte sie denselben Ausdruck Abend für Abend bei ihrem Großvater gesehen, wenn er in ihrem Schaukelstuhl saß und starr ihr Foto betrachtete. Und sie hatte ihm Gesellschaft geleistet, weil sie ihn mit seinem Kummer nicht allein lassen konnte.

Was hatte Rio Zaccarelli verloren?

Und woran dachte er, während er starr auf den Bildschirm blickte?

Mit klopfendem Herzen trat Evie auf ihn zu.

Daraufhin hob er den Kopf und atmete tief durch. „Geh wieder ins Bett, habe ich gesagt.“

„Mir wird schwindelig, wenn ich mich hinlege.“

„Du hast zu viel Champagner getrunken. Das geht vorbei. Trink viel Wasser.“

„Ich bin nicht betrunken.“

Der Anflug eines Lächelns umspielte seine Lippen. „Du hast auf dem Tisch getanzt.“

„Aber nicht, weil ich betrunken war, sondern weil ich meine Hemmungen abgelegt hatte. Wäre ich selbstbewusster, hätte ich es auch nüchtern getan.“

„Dann sieh zu, dass du dich nie richtig betrinkst, wenn wir zusammen ausgehen.“

„Erzähl mir, warum du Weihnachten hasst.“

Ein ärgerlicher Ausdruck huschte über sein Gesicht, und Rio warf ihr einen warnenden Blick zu. „Du solltest ins Bett gehen.“

„Nur wenn du mitkommst.“ Evie hatte keine Ahnung, was sie zu der Antwort bewogen hatte. Was, wenn er Ja sagte?

Einen Moment lang betrachtete er sie nur mit funkelnden Augen. Sie hatte das Gefühl, dass er einen schweren inneren Kampf mit sich ausfocht.

„Verschwinde“, brachte er dann hervor. „Sofort.“

„Ich bin nicht betrunken.“

„Deswegen sollst du ja auch nicht gehen.“

„Was …?“

„Mit Happy Ends kann ich leider nicht dienen, Evie.“

Ihr Mund wurde ganz trocken, und ihr Herz pochte noch schneller. „Das ist mir klar. Du könntest nie mein Happy End sein. Aber das heißt nicht … Ich möchte wissen …“

„Was willst du wissen, Evie?“

Unwillkürlich befeuchtete sie sich die Lippen. „Ob der Rest auch so schön ist wie der Kuss“, flüsterte sie.

Als er unvermittelt aufsprang, wich sie einen Schritt zurück, was er mit einem spöttischen Lächeln quittierte. „Das kann ich dir sagen, Evie. Wir haben beide gemerkt, wie es zwischen uns knistert. Es wäre unbeschreiblich. Für kurze Zeit“, fügte er rau hinzu. „Und dann würde ich dir das Herz brechen. Einfach so.“ Er schnippte mit den Fingern, eine grausame Geste, die Evie zusammenzucken ließ.

Das Blut rauschte in ihren Ohren. „Das ist in Ordnung.“

„Es ist in Ordnung, wenn ich dir das Herz breche?“

„Nein, du wirst es mir nicht brechen. Das würdest du nur tun, wenn ich in dich verliebt wäre, und das bin ich nicht. So dumm wäre ich nicht.“

Seine schwarzen Augen blitzten gefährlich. „Vielleicht bin ich nicht in Stimmung für Zärtlichkeiten.“

Angst stieg in ihr auf – und heißes Verlangen, wie sie es noch nie empfunden hatte. Es überwältigte sie. „Falls du mir Angst machen willst, gelingt es dir nicht.“

„Vielleicht solltest du dich fürchten, Evie.“ Seine Stimme klang trügerisch sanft und gleichzeitig eiskalt. „Ich bin nicht der richtige Mann für dich.“

„Das weiß ich.“ Obwohl Rio und sie allein im Raum waren, flüsterte Evie. „Darum geht es auch nicht.“

„Worum dann? Was willst du dir beweisen? Oder spielst du das brave Mädchen, das den bösen Jungen verführt, nur um zu sehen, wie es ist?“

„Nein! Ich …“ Sie verstummte und rang nach Atem. „Ich weiß nur, dass … Ich dachte, du wolltest … Du hast vorhin gesagt …“

„Ich weiß, was ich gesagt habe. Ich weiß, was ich wollte.“

„Dann …“

„Vorhin wusste ich nicht, woran ich bin.“

Evie errötete. „Weil ich Weihnachten liebe und an Happy Ends glaube? Ich glaube aber nicht an ein Happy End mit dir.“

Rio schaute ihr tief in die Augen. „Wenn du mit dem Feuer spielst, verbrennst du dich.“

„Erzählst du mir, warum du Weihnachten hasst?“

„Nein. Das Ganze wird mir zu persönlich. Typisch Frau!“

„Also gut. Nichts Persönliches. Keine Fragen.“

„Du denkst, du könntest mit einem Mann ins Bett gehen, ohne dass es persönlich wird?“, erkundigte er sich mit einem amüsierten Unterton. „Glaubst du das wirklich?“

„Ja.“ Nein. Sie hatte keine Ahnung.

Nachdem er sie eine Weile betrachtet hatte, hob er die Hand und ließ eine ihrer Haarsträhnen hindurchgleiten. „Du solltest besser aufpassen, Evie Anderson. Du könntest sehr verletzt werden.“ Mit dem Handrücken strich er ihr über die Wange, und sie erschauerte, weil es sie heiß durchzuckte.

Mit klopfendem Herzen wandte sie den Kopf und liebkoste seine Finger. Aufstöhnend umfasste er daraufhin ihr Gesicht und presste die Lippen auf ihre. Diesmal war sein Kuss so besitzergreifend und fordernd, dass sie sofort in Flammen stand und ihr schwindelig wurde.

Seufzend ließ sie die Hände über seine Brust und seine Schultern gleiten und ertastete dabei seine harten Muskeln. Er hatte seine Fliege abgenommen und die obersten Knöpfe geöffnet, sodass sie die Hand unter sein Hemd schieben konnte. Sie spürte die pulsierende Wärme unter den Fingerspitzen und stöhnte lustvoll. Im nächsten Moment küsste er sie wieder und begann ein lockendes Spiel mit der Zunge. Er war so routiniert, dass sie sich umso unerfahrener fühlte.

Es schien ewig zu dauern, und ihr Körper erwachte zu neuem Leben, als hätte sie nur auf diesen Augenblick hin gelebt.

Als Rio mit den Lippen tiefer wanderte, um eine ihrer Knospen durch den dünnen Stoff zu umschließen, drängte Evie sich ihm entgegen und keuchte seinen Namen. Sie sehnte sich nach mehr, viel mehr, und wehrte sich deshalb nicht, als er ihr Nachthemd fest umklammerte und es mit einem einzigen Ruck zerriss. Nun stand sie im warmen Schein der Glut nackt vor ihm.

Hatte sie gedacht, sie würde sich im Halbdunkel nicht ganz so verletzlich fühlen, so hatte sie sich geirrt.

Schwer atmend löste er sich von ihr, um sie von Kopf bis Fuß zu betrachten. „Du kannst es dir immer noch anders überlegen“, sagte er rau, den Blick auf das rote Dreieck zwischen ihren Schenkeln gerichtet.

„Nein.“ Die Kehle war ihr wie zugeschnürt. Evie konnte an nichts anderes denken als an ihre verzweifelte Sehnsucht nach diesem Mann. „Das will ich nicht.“

Zärtlich vergrub Rio die Hand in ihrem Haar und bog ihren Kopf zurück, ohne seine funkelnden Augen von ihr abzuwenden.

Dann schien er eine Entscheidung getroffen zu haben. Im nächsten Moment presste er den Mund mit unverhohlener Begierde auf ihren und küsste sie wild, während er sie mit sich auf den dicken Teppich vor dem Kamin zog. Ungeduldig zerrte sie an seinem Hemd, weil sie seine nackte Haut auf ihrer spüren wollte. Als es endlich offen war, ließ sie die Hände zu seinen Schultern gleiten.

Sein Körper war wie eine Skulptur – die harten Muskeln, die feinen Härchen auf seiner muskulösen Brust, die seine Männlichkeit hervorhoben. Wie sehr sie sich danach sehnte, ihn zu schmecken! Sie drehte sich so mit ihm, dass er jetzt auf dem Rücken lag. Voller Begehren sah er sie an. Dann umfasste er ihren Nacken, um sie wieder verlangend zu küssen. Mit derselben Leidenschaft erwiderte sie das erotische Spiel seiner Zunge, während sie sich rittlings auf ihn setzte. Für einen Moment löste sie sich von ihm und schaute ihm in die Augen, die noch dunkler als sonst wirkten. Prickelnde Erregung erfasste sie, als sie spürte, dass er bereit für sie war.

„Du zitterst ja …“, stieß Rio rau hervor. „Soll ich aufhören?“

„Nein“, flüsterte sie und beugte sich vor, um seine Lippen mit ihren zu streifen. „Ich kann nicht. Ich sehne mich so sehr danach. Ich will dich
.“

„Warum?“

„Ist das denn wichtig?“, fragte sie verführerisch, den Mund nah an seinem. „Es ist richtig. Reicht das nicht?“

Rio antwortete nicht, sondern umfasste ihre Hüften und drückte sie auf den Boden, um sich auf sie zu legen. Evie nahm nur noch ihn wahr und stellte benommen fest, dass jetzt auch er vollkommen nackt war.

Wieder küssten sie sich begierig – ein sinnliches Vorspiel, schockierend in seiner Intensität. Als Rio heiße Küsse auf ihrem Hals verteilte, rang Evie nach Atem und versuchte, einen klaren Gedanken zu fassen – vergeblich. In diesem Augenblick gab es nur noch ihn. Dann schob er die Hand zwischen ihre Schenkel. Lustvoll stöhnte sie auf, woraufhin er leise etwas auf Italienisch sagte. Er wusste genau, wo er sie berühren musste, wie er sie berühren musste, und sie spürte, wie ihre Erregung wuchs, bis sie vor Lust zu vergehen glaubte. Ungeduldig drängte sie sich ihm entgegen, doch er betrachtete sie nur, den Mund einen Hauch von ihrem entfernt.

„Bitte“, flehte sie. „Bitte, Rio …“

Nun änderte er seine Position. Er strich ihr das Haar aus dem Gesicht und sah sie mit einem Ausdruck in den Augen an, der viele Geheimnisse barg.

Als sie seine Härte spürte, verspannte sie sich. „Bitte …“ Zaghaft glitt sie mit den Händen über seinen Bauch und umfasste ihn.

Rio lehnte die Stirn an ihre. „Ich will dir nicht wehtun …“

„Das wirst du nicht.“

Nachdem er sich ein Kondom übergestreift hatte, drang er in sie ein. Schockiert über seine Größe, versuchte sie, sich zu entspannen.

„Atme tief durch“, presste er heiser hervor, bevor er ihren Mund sanft mit seinem berührte.

„Ich kann nicht …“ Glühende Hitze schoss durch ihren Körper. Sanft strich er mit der Zunge über ihre Lippen, während er noch tiefer in sie eindrang.

Im nächsten Moment fühlte sie einen stechenden Schmerz, der jedoch sofort Erregung wich, als Rio sich hin und her zu bewegen begann. Berauscht krallte sie die Finger in seinen Rücken und spürte, wie angespannt er war.

Er beherrschte sich – ihr zuliebe.

Ihr Herz pochte wild, ihre Wangen brannten, und das Blut rauschte ihr in den Ohren. Sie rief seinen Namen, sagte ihm, wie sehr sie sich nach ihm sehnte, woraufhin er in einen immer schnelleren Rhythmus verfiel.

Heiß loderte die Begierde in ihr auf und drohte alles zu verbrennen, wie eine Naturgewalt. Evie wusste in ihrem tiefsten Inneren, dass nichts mehr so sein würde wie bisher.

Ihre Schenkel umklammernd, bewegte er sich immer schneller, bis sie den lang ersehnten Höhepunkt erreichte und in eine andere Sphäre fortgetragen wurde.

Als Evie aufwachte, lag sie allein im Bett. Irgendwann in den frühen Morgenstunden hatte Rio sie in das andere Schlafzimmer gebracht und zugedeckt. Undeutlich erinnerte sie sich daran, dass sie ihn gebeten hatte, sich zu ihr zu legen. Er hatte sich jedoch ins Wohnzimmer zurückgezogen und wieder an den Laptop gesetzt – in seine eigene Welt, in der Weihnachten oder andere Menschen nicht dazugehörten.

Auch sie nicht.

Völlig übermüdet stand sie auf und errötete prompt bei dem Gedanken daran, wo ihr Nachthemd war.

So war es also, wenn man mit einem Mann schlief, den man nicht liebte.

Sie betrachtete sich intensiv im Spiegel. Dieselben blauen Augen. Dieselben Sommersprossen. Das Haar so zerzaust wie an jedem Morgen.

Äußerlich hatte sie sich nicht verändert. Vielleicht konnte sie ein Leben führen, in dem es Sex ohne ein Happy End gab. Das taten viele Frauen. Vielleicht schaffte sie es auch.

Als sie Rios tiefe Stimme aus dem Wohnzimmer hörte, schlüpfte Evie schnell in ihren Morgenmantel und ging zu ihm. Er sprach mit jemandem am Telefon. Obwohl er sie fast die ganze Nacht geliebt hatte, arbeitete er schon wieder. Nun fragte sie sich allerdings, ob es eher eine Flucht war.

Beim Eintreten fielen ihr sofort die Zeitungen auf, die sich auf dem Couchtisch stapelten.

Ihr Magen zog sich zusammen, und Angst überkam sie.

Hatte man das schreckliche Foto tatsächlich gedruckt?

Telefonierte Rio deshalb so früh am Morgen?

Sie sank auf das Sofa und blickte starr auf das oberste Exemplar, eine Boulevardzeitung. Mit zittriger Hand nahm sie sie vom Stapel. Die Schlagzeile verschwamm ihr vor den Augen, und plötzlich wollte sie nicht mehr hinsehen.

„
Calma, tesoro. Alles ist gut“, beruhigte Rio sie. „Sie haben ein nettes Foto von dir gedruckt, auf dem du die Arme um mich legst. Die Schlagzeile lautet ‚Tycoon taumelt‘ oder etwas ähnlich Fantasieloses. Ich schätze, dein Großvater wird zufrieden sein.“

Was meinte er damit? „Du hattest also recht.“ Ihre Hand zitterte immer noch, als Evie die Zeitung aufschlug. „Da wir ihnen mehr Motive und eine bessere Geschichte geliefert haben, haben sie das gedruckt. Danke.“ Unendlich erleichtert, schaute sie ihn unter Tränen an. „Ich weiß nicht, was ich getan hätte, wenn sie das Nacktfoto genommen hätten. Ich bin dir so dankbar.“

An seiner Wange zuckte ein Muskel. „Dafür hast du keinen Grund, Evie.“

„Oh doch. Es war deine Idee, ihnen eine bessere Geschichte zu bieten.“

Rio fuhr sich über den Nacken. Er wirkte sehr angespannt. „Evie …“

„Du musst nichts sagen“, versicherte sie schnell. „Mir ist klar, dass sie das Foto auch später noch veröffentlichen können, aber darüber denke ich jetzt nicht nach. Vielleicht können wir ihnen heute Abend neue Motive liefern. Ich verspreche dir, nicht wieder auf dem Tisch zu tanzen, egal, wie sehr ich in Weihnachtsstimmung bin. Was steht denn heute auf dem Programm?“

Da er nicht sofort antwortete, blätterte sie weiter in der Zeitung, bis sie das Foto gefunden hatte. „Das ist ja riesig!“ Und plötzlich verstand sie auch seine Bemerkung über ihren Großvater. Sie lag in seinen Armen und sah Rio verliebt an. Niemand, der dieses Bild betrachtete, hätte ihre Liebe infrage gestellt. Ein seltsames Gefühl überkam sie. Hatte sie ihn wirklich so angesehen? Und hatte er es gemerkt? „Wir haben unsere Sache gut gemacht.“

„Champagner bringt jedenfalls eine interessante Seite an dir zutage“, meinte er leise.

Als sie aufblickte, stellte sie fest, dass er sie musterte. „Ich war wirklich nicht betrunken.“

„Aber du warst noch Jungfrau.“

Das Blut stieg ihr ins Gesicht, und einen Moment lang saß Evie regungslos da. „Na und?“

„Warum hast du es mir nicht erzählt?“

War er deswegen so angespannt? Weil sie nicht so erfahren war wie er? „Es ist nicht gerade ein normales Gesprächsthema“, erwiderte sie betont locker. „Außerdem ist es meiner Meinung nach auch nicht wichtig. Du wolltest eine anständige Frau. Falls die Journalisten in meiner Vergangenheit herumschnüffeln, werden sie nichts finden. Hast du das nicht gewollt?“

„Du sagtest, du wärst verlobt gewesen.“

„Da war ich auch.“

„Habt ihr denn nicht miteinander geschlafen?“, hakte Rio ungläubig nach.

„Hättest du mein Elternhaus gesehen, würde es dich nicht überraschen.“ Mit zittrigen Fingern strich Evie sich das Haar aus dem Gesicht. „Ich wollte unbedingt studieren, aber nach dem Tod meiner Großmutter konnte ich meinen Großvater nicht allein lassen. Ich habe mir einen Job im Dorf gesucht und an der Abendschule Sprachen gelernt. Jeff und ich sind miteinander ausgegangen, weil wir die einzigen Leute unter fünfzig im Ort waren. In Grandpas Haus Sex zu haben wäre unvorstellbar für mich gewesen. Selbst wenn wir die Gelegenheit gehabt hätten, hätte ich es nicht gekonnt.“

„Aber irgendwann müsst ihr doch auch mal allein gewesen sein.“

„Ja, schon …“ Sie zögerte. „Aber keiner von uns … Ich schätze, wir waren nur gute Freunde. Ich schätze, wir haben uns nur von den Erwartungen der anderen mitreißen lassen.“

„Freunde?“ Er runzelte die Stirn.

Unwillkürlich musste sie lachen. „Ich wette, du bist noch nie mit einer Frau befreundet gewesen, stimmt’s?“

„Wenn du damit eine platonische Freundschaft meinst, lautet die Antwort Nein. Ihr wart also verlobt, hattet aber nie Sex.“

„Ich glaube, wir hatten es beide nicht eilig.“

„Letzte Nacht hattest du es eilig“, erinnerte Rio sie trügerisch sanft. „Oder lag es am Champagner, dass du dich plötzlich von einer Jungfrau in einen Vamp verwandelt hast?“

Evie wurde verlegen. „Nein. Es lag an dir.“

„Lass uns die Theorie auf die Probe stellen, ja?“ Er zog sie hoch, und sofort flammte Verlangen in ihr auf.

„Jetzt?“

„War es der Champagner, Evie?“, flüsterte er, die Lippen an ihren.

Ihr Herz schlug wie verrückt, als sie die Augen schloss und ihm die Arme um den Nacken legte. Er ließ die Hände über ihren Rücken gleiten und presste sie an sich, während er sie leidenschaftlich zu küssen begann.

Hingebungsvoll erwiderte sie das lockende Spiel seiner Zunge. Eigentlich hätte sie nicht so empfinden dürfen. Obwohl Rio und sie sich fast die ganze Nacht geliebt hatten, loderte das Verlangen zwischen ihnen so heiß, als hätten sie sich nie berührt.

Mit wenigen routinierten Handgriffen zog er ihr den Morgenmantel aus, der daraufhin zu Boden glitt.

„Es ist hell …“ Sie spürte, wie ihr die Wangen brannten, doch er lächelte nur.

Zärtlich umfasste er ihre Schultern und schob sie ein Stück von sich. „Ich weiß.“

„Hör auf, mich anzustarren“, bat sie leise. „Du warst mit so vielen schönen Frauen zusammen …“

„Und keine hat mich je so erregt wie du“, gestand er ihr rau, bevor er sie hochhob und ins Schlafzimmer trug. „Du hast einen unglaublichen Körper.“

„Das denkst du nur, weil du groß und kräftig bist und mich tragen kannst …“

„Du hast eine tolle Figur.“ Er legte sie auf die Matratze. „Also hast du überhaupt keinen Grund, schüchtern zu sein.“ Dann streifte er sein Hemd ab und legte sich neben sie. „Ich war noch nie mit einer Frau zusammen, die so unerfahren war wie du.“

„Ich glaube, das Wort anständig ist mir lieber.“ Ihr Selbstvertrauen schwand wieder. „Ist das ein Problem?“

„Nein. Es macht mich an. Aber wahrscheinlich werde ich dich schockieren.“ Nachdem er ihr einen Moment lang in die Augen geblickt hatte, strich er ihr zärtlich eine Strähne aus dem Gesicht. „Ich werde dir alles beibringen, was du nicht weißt, tesoro
.“

Und er fing gleich an, indem er eine sinnliche Spur von Küssen von ihrem Hals zu ihren Brüsten zog. Als er eine feste Spitze mit den Lippen umschloss, durchzuckte es Evie heiß, und sobald er die andere mit den Fingern zu liebkosen begann, wuchs ihre Erregung ins Unermessliche.

Endlich spreizte Rio ihre Schenkel. Sehnsüchtig wand sich Evie unter ihm, und ihre Lust war beinahe unerträglich.

Er steigerte ihre süße Qual, indem er ihre empfindsamste Stelle mit Fingern und Zunge abwechselnd lockte und reizte, bis sie vor Verlangen lichterloh brannte. Heiße Wellen der Leidenschaft durchfluteten ihren Schoß. Sie wollte die Hüften bewegen, um sich Erlösung zu schaffen, doch er drückte sie sanft mit der anderen Hand auf die Matratze.

Außer sich vor Begierde nahm sie nur nebenbei wahr, dass er jetzt auf ihr lag, bis er mit einem einzigen kraftvollen Stoß in sie eindrang. Im selben Moment erreichte sie einen so intensiven Höhepunkt, dass sie die Finger in seine Schultern krallte.

Dann presste er die Lippen auf ihre, während er sich hin und her zu bewegen begann und sie beide erneut auf den Gipfel der Ekstase führte. Als sie diesmal von den Wellen der Lust davongetragen wurde, nahm sie ihn mit, und er küsste sie weiter, sodass sie jedes Stöhnen und jedes Keuchen zu teilen schienen, die Körper vereint in brennender Leidenschaft.

7. KAPITEL

„Du bist unersättlich. Es ist jetzt mehr als eine Woche her – eigentlich müsstest du dich längst mit mir langweilen.“ Lachend drehte Evie sich auf den Bauch und bettete ihren Kopf auf Rios Brust. „Wirst du denn nie müde?“

Unter gesenkten Lidern betrachtete er sie. „Nein. Ich finde den Sex mit dir sehr belebend.“

„Deswegen kannst du also so lange arbeiten …“

„Dafür solltest du dankbar sein“, sagte er rau. „Sonst würdest du nämlich überhaupt keinen Schlaf bekommen, tesoro
.“

„Es sind nur noch zwei Tage bis Weihnachten. Du solltest gar nicht mehr arbeiten.“ Manchmal, wenn sie im Dunkeln aufwachte, stellte sie fest, dass Rio nicht neben ihr lag. Einmal war sie aufgestanden und ins Wohnzimmer gegangen, wo sie ihn vor dem Laptop angetroffen hatte.

„Ich brauche nicht viel Schlaf. Ein paar Stunden hatte ich schon.“ Er schob die Hand in ihr Haar und zog Evie enger an sich, um sie zu küssen. „Hast du Appetit auf Frühstück?“

Sofort wurde sie nervös. „Sind die Zeitungen schon gekommen?“

Rio runzelte die Stirn. „Keine Ahnung. Es interessiert mich auch nicht.“

„Mich aber! Ständig muss ich an dieses schreckliche Foto denken.“ Missmutig rollte sie sich auf den Rücken und blickte starr zur Decke.

„Vergiss es.“ Mit einer einzigen geschmeidigen Bewegung legte er sich auf sie. „Gestern auf der Modenschau haben sie dich in der ersten Reihe sitzend fotografiert – die Bilder werden sie drucken, nicht das Nacktfoto.“

„Das weißt du aber nicht genau.“

„Doch. Vertrau mir.“

Evie rief sich ins Gedächtnis, dass Rio im Umgang mit der Presse viel erfahrener war als sie und versuchte, sich zu entspannen. „Na gut. Aber es ist dir nicht egal, und das weißt du. Du bist beunruhigt wegen dieses Vertrags. Läuft alles gut? Ich meine …“ Es fiel ihr nicht leicht, ihn zu fragen, weil er nie darüber redete. „Du telefonierst viel und wirkst ziemlich gestresst.“

„Ich bin nicht gestresst.“ Eben noch war er ganz locker gewesen, nun wirkte er distanziert. „Alles ist gut.“

Auf der Stelle bereute sie ihre Worte. „Gut. Es muss dir eine Menge bedeuten.“

„Ja, das tut es.“ Unvermittelt sprang er vom Bett und ging ins Bad. „Ich dusche jetzt. Bestell dir Frühstück.“

Da sie sich plötzlich sehr verletzlich fühlte, deckte sie sich schnell zu. Mal waren Rio und sie sich ganz nahe, im nächsten Moment wies er sie jäh zurück.

Während sie dem Rauschen des Wassers in der Dusche lauschte, fragte sie sich, was an diesem Geschäft ihm so wichtig sein mochte. Hätte sie das Thema bloß nicht angesprochen! Warum reagierte er derart gereizt? Machte er sich Sorgen, oder wollte er nur nicht darüber reden?

Evie duschte in dem anderen Bad und war erleichtert, als Rio sich zum Frühstück zu ihr gesellte.

Sie nahm sich eine Schale mit Obstsalat und beobachtete ihn dabei, um seine Stimmung abzuschätzen. „Ich habe in den Zeitungen geblättert. Du hattest recht. Sie haben Fotos von der Modenschau gedruckt.“

Er schenkte sich Kaffee ein. „Und wie lautete die Schlagzeile?“

Prompt errötete sie. „Ziemlich albern.“

„Alle lassen sich in epischer Breite über meinen plötzlichen Sinneswandel aus. Offenbar spielen wir unsere Rolle sehr überzeugend, tesoro
.“

Sein Lächeln faszinierte sie so, dass ihr der Atem stockte und ihr Herz einen Schlag aussetzte. Rio und sie waren so überzeugend, dass sie es fast selbst glaubte. Wäre er nicht gelegentlich so distanziert, hätte sie sich leicht der Illusion hingeben können, dass ihre Beziehung echt war. Dass sie ihn nicht bald wieder verlassen musste.

Schnell aß sie einen Löffel Obst und rief sich ins Gedächtnis, dass sie für den Moment lebte. „Dann sollten wir ihnen noch bessere Motive liefern. Was steht heute Abend auf dem Plan?“

„Die Russen haben uns eingeladen. Das Bolschoi-Ballett gibt ein Gastspiel im Royal Opera House in Covent Garden.“

„Wow!“ Genüsslich leckte sie ihren Löffel ab. „Ich war noch nie im Ballett. Wie aufregend!“

„Ach ja? Männer in Strumpfhosen reizen mich überhaupt nicht.“ Er stand auf, als sein Telefon klingelte. „Aber da du ihre neue beste Freundin bist und fließend Russisch sprichst, können wir den Abend sicher nutzen. Entschuldige mich, ich muss das Gespräch entgegennehmen.“

„Natürlich.“ Dass Rio sie brauchte, erfüllte sie mit einem Hochgefühl, das den ganzen Tag anhielt. Sie genoss den Besuch in der Oper und ihre Rolle als Dolmetscherin.

Wladimir war genauso charmant wie auf dem Ball, doch es war Rio, dem ihre Aufmerksamkeit galt. Im Schutz der Dunkelheit ihrer Loge betrachtete Evie ihn unentwegt, fasziniert von seinem markanten Profil und seiner überwältigenden Aura.

Einmal begegnete er ihrem Blick und zog fragend eine Braue hoch. Sie lächelte nur. Da man von ihr erwartete, dass sie ihn bewundernd ansah, konnte er ihre wahren Gefühle nicht erraten.

Im Foyer waren sie von Fotografen umringt, die sie unzählige Male ablichteten. Inzwischen machte es Evie nichts mehr aus, weil es immer unwahrscheinlicher wurde, dass das Nacktfoto noch gedruckt wurde.

Anschließend besuchten sie wieder einen Ball, und diesmal brauchte Evie Rio nicht zum Tanzen zu überreden. Nachdem sie so viele intime Stunden miteinander verbracht hatten, bewegten sie sich eng umschlungen und in perfekter Harmonie im Takt der Musik.

„Singst du heute Abend gar nicht?“, fragte Rio leise, den Mund dicht an ihrem.

Evie musste sich daran erinnern, das Atmen nicht zu vergessen. In seinen Armen schien alles andere unwichtig zu werden.

Kein Wunder, dass ihn noch nie eine Frau verlassen hatte!

„Nein. Das Foto haben sie schon.“ Seine Körperwärme berauschte sie. „Grandpa hat es übrigens gefallen. Er meinte, es hätte ihn ans letzte Jahr erinnert, als ich dasselbe im Rathaus gemacht habe.“

„Dort hast du auch auf dem Tisch getanzt?“

„Nein – zum Glück gab es dort keinen Champagner.“ Lächelnd blickte Evie zu ihm auf. „Ich würde gern etwas richtig Weihnachtliches machen. Können wir nicht Schlittschuh laufen? Oder in ein Weihnachtskonzert gehen? Auf dem Tisch habe ich eine Einladung für eins in der St. Pauls Cathedral gesehen. Ich weiß, dass du das Fest nur als Unterbrechung deiner Arbeit betrachtest, aber ich liebe es.“

Rio antwortete nicht. Zuerst dachte sie, er hätte ihre Frage nicht gehört. Sie wollte sie gerade noch einmal stellen, aber dann sah sie den Ausdruck in seinen Augen. Es schien ihr, als würde sie in einen See blicken, unter dessen dunkler Oberfläche die Gefahr lauerte.

Sie fröstelte.

Im nächsten Moment hörten sie auf, sich zu drehen. Inmitten der lachenden, tanzenden und singenden Gästeschar standen sie regungslos auf der Tanzfläche. Ihr war kalt, und Evie dachte geistesabwesend, dass es eigentlich warm im Raum war. Mit einem Mal wurde ihr bewusst, dass Rio eine Eiseskälte ausstrahlte. Der Ausdruck in seinen Augen verriet unverhohlenen Schmerz.

„Rio?“, fragte sie leise. Sie wusste nicht, was er hatte, aber sie wollte ihm helfen. „Ist …?“ Frustriert verstummte sie. Was wollte sie ihn fragen? Ob mit ihm alles in Ordnung war? Das war es natürlich nicht, doch er würde es ihr kaum sagen. Er war der verschlossenste Mensch, der ihr je begegnet war.

Sie legte ihm die Hand auf die Wange und erschrak, weil diese sich so kalt anfühlte. „Wollen wir gehen?“

Endlich schienen ihre Worte zu ihm durchzudringen. Starr schaute er sie an, als hätte er sie ganz vergessen. „Ja“, meinte er. „Gute Idee.“

Als sie die neugierigen Blicke der anderen Gäste registrierte, stellte sie sich auf die Zehenspitzen und küsste ihn zärtlich auf den Mund. Plötzlich leuchtete ein Blitz auf, und eine Frau seufzte neidisch. Das Foto von morgen, schoss es Evie durch den Kopf.

Draußen schneite es wieder. Leise glitt die Limousine durch die winterweißen Straßen. Normalerweise übte Schnee eine tröstliche Wirkung auf Evie aus, doch an diesem Abend konnte nichts die angespannte Atmosphäre auflockern.

Was mochte nur in Rio vorgehen?

Schließlich nahm sie seine Hand und war erleichtert, als er sie nicht zurückzog.

Irgendwann blickte Evie ihn verstohlen an, aber er sah nur schweigend aus dem Fenster, offenbar tief in Gedanken versunken.

Kaum hatten Rio und sie wenig später das Penthouse betreten, klingelten auch schon seine Telefone.

Was auch unter der Oberfläche gelauert haben mochte, er hatte es wieder einmal energisch unterdrückt.

Verlegen stand sie da, während er ein Gespräch nach dem anderen entgegennahm. Nach einer Weile beschloss sie, ins Bett zu gehen und dort auf ihn zu warten. Erst gegen drei Uhr morgens, nachdem sie längst eingeschlafen war, legte er sich zu ihr. Mit einem stürmischen Kuss weckte er sie.

Diesmal verführte er sie nicht zärtlich, sondern sie hatten wilden Sex, der Evie den Atem raubte.

Erst später, als Rio schon lange gegangen war, überlegte sie, wovor er geflohen sein mochte. Denn sie war sich ganz sicher, dass er nur Vergessen gesucht hatte.

Sie musste mit ihm reden.

Niemand, dem es so schlecht ging, durfte mit seinem Leid allein sein.

Also stand sie auf und betrat lautlos das Wohnzimmer. Wie sollte sie an einen Mann herankommen, mit dem sie wilden Sex, aber keine Beziehung hatte?

Rio hatte ihr den Rücken zugewandt und sprach leise, während er mit seinem teuren Füller spielte.

Evie war so damit beschäftigt, sich ihre Worte zurechtzulegen, dass es einen Augenblick dauerte, bis sie mitbekam, worüber er redete.

Sein ungewohnt sanfter Tonfall ließ sie aufhorchen. Sein Gesprächspartner schien ihm viel zu bedeuten.

Sehr viel sogar.

„Sì, tesoro – ti amo.“

Evie erstarrte. Ti amo.
Ich liebe dich. Unfreiwillig hörte sie nun auch den Rest des Telefonats mit und verstand einige Wörter. Dieser Mann, der angeblich nicht an Happy Ends glaubte, gestand der Frau am anderen Ende der Leitung seine Liebe und hoffte, sie bald wiederzusehen.

Obwohl er gerade mit ihr, Evie, geschlafen hatte, verabredete er sich jetzt mit einer anderen Frau.

Ihr wurde eiskalt.

Sie war mit dem Mann einer anderen im Bett gewesen.

War das sein Geheimnis, der Grund für seine Seelenqualen?

Plötzlich wurde ihr übel, und ihre Beine schienen ihr nicht mehr zu gehorchen.

Wütend auf ihn, aber noch wütender auf sich selbst, wollte sie sich gerade abwenden, als Rio den Kopf wandte und sie bemerkte.

„Evie?“ Seine Stimme klang überraschend normal. „Du bist ja früh auf. Ich habe dich gar nicht gesehen.“

„Macht nichts.“ Wie erstarrt stand Evie da und fröstelte. Sie fühlte sich seltsam fehl am Platz. „Ich ziehe mich an. Dann gehe ich.“

Er runzelte die Stirn. „Wohin?“

„Ich weiß nicht.“ Sie konnte keinen klaren Gedanken fassen. „Irgendwohin, nur weg von hier.“

Seine dunklen Augen funkelten. „Wir haben eine Abmachung. Es wäre eine Katastrophe, wenn du jetzt gehen würdest. Du musst bleiben.“

„Warum? Was hat diese Farce für einen Sinn, wenn du schon eine Freundin hast?“ Evie hasste sich dafür, dass sie nicht gelassen bleiben konnte. Am liebsten hätte sie sich auf ihn gestürzt und ihm das Gesicht zerkratzt. Sie wollte ihm so wehtun, wie er ihr wehgetan hatte. „Weiß sie von mir?“

Ein Muskel zuckte an seiner Wange. Langsam legte Rio den Füller auf den Tisch. „Du hast mein Gespräch belauscht.“

„Nicht absichtlich. Und falls du eine Entschuldigung von mir erwartest, vergiss es.“

„Beruhige dich, Evie.“

„Nein, das tue ich nicht! Ich spreche kaum Italienisch, Rio, aber genug, um zu wissen, was du zu ihr gesagt hast! Wenn du Frauen so behandelst, wundert es mich, dass dich noch nie eine verlassen hat. Du hast recht – du bist ein ausgemachter Mistkerl. Diese Woche haben wir … hast du …“

Sie verstummte und versuchte, die Fassung zu bewahren. „Wie konntest du nur? Wie konntest du mit mir schlafen, wenn du eine andere liebst? Ich dachte, du wärst ungebunden. Du hättest mir sagen müssen, dass du mit einer anderen zusammen bist.“

„Das bin ich nicht.“

Das Herz klopfte ihr bis zum Hals. „Als du mich gewarnt hast, dass du mir das Herz brechen wirst, habe ich nicht damit gerechnet, dass es so schnell geht.“

„Evie …“

„Erspar mir die Ausreden, ja? Ich habe doch gehört, wie du mit deiner Freundin gesprochen hast.“

Leise fluchte Rio auf Italienisch, bevor er sich abwandte.

Seine Haltung verriet seine enorme Anspannung, und einen Moment lang glaubte Evie, er würde sich nicht einmal die Mühe machen, sich zu verteidigen.

Dann drehte er sich um und schaute sie wütend an. „Ich habe nicht mit meiner Freundin telefoniert. Es war keine Frau.“ Seine Stimme klang rau, und der Ausdruck in seinen Augen ließ Evie erstarren.

„Aber …“

„Ich habe mit einem Mädchen geredet. Sie ist vier Jahre alt. Ein Kind, keine Frau.“ Rio atmete tief durch. „Sie ist meine Tochter.“

„Na gut. Halt mich auf dem Laufenden.“ Nachdem Rio das Gespräch mit seinem Anwalt beendet hatte, blickte er auf und sah Evie im Raum stehen. Sie trug einen blauen Kaschmirpullover und Jeans. Ihr Haar, das vom Duschen noch feucht war, ließ sie noch blasser erscheinen.

„Warum hast du mir nicht erzählt, dass du ein Kind hast?“, fragte sie matt. „Warum hast du es nicht erwähnt?“

Da er es gewohnt war, Frauen auf Distanz zu halten, erwiderte er betont kühl: „Es geht dich nichts an.“ Dann bemerkte er ihren gekränkten Gesichtsausdruck und wünschte, er wäre nicht ganz so schroff gewesen. „Ich rede nicht über mein Privatleben. Mit niemandem.“

„Ich bin nicht irgendeine Reporterin, Rio!“ Fahrig strich sie sich durchs Haar. „Wir haben miteinander geschlafen, verdammt! Wir haben uns …“

„Wir hatten Sex“, sagte er leise. „Eine körperliche Beziehung gibt dir nicht das Recht, an meinem restlichen Leben teilzuhaben. Bilde dir das ja nicht ein.“

Evie zuckte zurück, als hätte er sie geschlagen, und eine Sekunde lang glaubte er, sie würde genau das mit ihm tun. Stattdessen wurde sie noch blasser.

Angespannt nickte sie. „Natürlich nicht. Mein Fehler. Du hast ein Kind. Entschuldige, wenn ich mich der Illusion hingegeben habe, dass du es mir hättest sagen können.“ Sie wandte sich ab und ging zum Tisch, der schon fürs Frühstück gedeckt war.

„Sind das die Zeitungen von heute?“ Mit zittriger Hand nahm sie eine vom Stapel und blätterte darin. „Haben Sie das Foto genommen? Oder hast du noch nicht nachgesehen? Ich fürchte, wir haben ihnen gestern Abend nicht viel Interessantes geboten.“

Schweigend betrachtete Rio sie. Er wusste, dass er ihr die Wahrheit sagen musste, und wunderte sich, warum es ihm so schwerfiel. Er hatte getan, was getan werden musste. Warum fühlte er sich dann so unwohl? „Nein, sie haben das gedruckt, auf dem du mich küsst.“ Er beobachtete ihr Mienenspiel, während sie nach dem nächsten Revolverblatt griff und die Schlagzeile las.

Eine Zeit für Wunder – Rio verliebt. Sie entspannte sich ein wenig. „Sieht so aus, als wären wir noch einmal davongekommen.“

Er presste die Lippen zusammen. „Evie …“

„Tut mir leid. Mich stresst das Ganze nur ziemlich, falls du es noch nicht bemerkt hast. Jeden Morgen machen wir dasselbe durch. Und das Schlimmste ist, dass es nie endet. Sie können das Foto dieses Jahr oder nächstes Jahr drucken – es hört nie auf.“

Rio fragte sich, seit wann er ein Gewissen hatte. „Evie, sie werden das Foto nicht benutzen“, gestand er widerstrebend.

Seine Worte ließen sie aufblicken. „Ja, solange wir ihnen interessantere Motive liefern. Aber früher oder später wird unsere ‚Romanze‘ sie langweilen, und dann wollen sie etwas Pikanteres.“

„Ich kann dir garantieren, dass sie das Foto nicht drucken werden.“

„Wie denn? Haben deine Leute den Fotografen gefunden?“ Verblüfft ließ sie die Zeitung auf den Tisch fallen. „Ja?“

Er musste es ihr jetzt sagen. „Ja. Wir haben ihn gefunden.“

Ihre Miene verriet erst Erleichterung, dann Fassungslosigkeit. „Aber das heißt nicht, dass du die Veröffentlichung verhindern kannst. Ich meine, er hatte genug Zeit, um es zu verkaufen. Vermutlich ist es zu spät.“

„Er hat es nicht verkauft. Meine Männer haben die Kamera konfisziert.“

„Aber wie …?“

„Und zwar weniger als fünfzehn Minuten, nachdem er das Foto geschossen hatte“, berichtete er. „Antonio stand vor der Tür zum Penthouse. Er hat den Kerl sofort in Gewahrsam genommen.“

Eine Weile herrschte spannungsgeladenes Schweigen. Als sie ihn starr anschaute, verstärkte sich seine Anspannung.

„Das heißt …“ Evie schluckte mühsam. „Oh nein!“ Dann sank sie aufs nächste Sofa. „Du hast mir erzählt … Du hast mich in dem Glauben gelassen …“ In ihren Augen lag ein schockierter Ausdruck. „Wie konntest du mir das antun?“

„Weil es nötig war. Weil es das Richtige war.“

„Das Richtige?“ Sie schlug die Hände vors Gesicht und ließ sie dann wieder sinken. Offenbar fehlten ihr die richtigen Worte, um sich auszudrücken. „Ich war fast außer mir vor Sorge! Mein Großvater ist sechsundachtzig, und ich dachte …“ Ihr Gesicht war schmerzverzerrt. „Ich dachte, er könnte wieder einen Schlaganfall erleiden, wenn er das Foto sieht. Ich hatte solche Angst …“

„Deswegen habe ich dir ja auch versichert, dass sie das Foto nicht drucken werden.“

„Aber du hast mir nicht gesagt, warum du dir so sicher bist!“ Nun stand sie auf. Ihr Entsetzen war unverhohlenem Zorn gewichen. „Du hattest den Fotografen engagiert! Du hast mit dem schmierigen Carlos unter einer Decke gesteckt!“

„Nein“, unterbrach Rio sie schnell. „Das ist nicht wahr. Das Ganze war tatsächlich ein abgekartetes Spiel.“ Nervös fuhr er sich durchs Haar. Obwohl er schon viele schwierige Verhandlungen geführt hatte, stellte dieses Gespräch die größte Herausforderung dar. „Aber ich gebe zu, dass ich es mir zunutze gemacht habe. Ich hatte keine andere Wahl.“

„Und ob du das hattest. Du hättest mir die Wahrheit sagen können.“

„Ich wusste nicht, ob du etwas damit zu tun hast.“

„Ich habe dir doch beteuert, dass dies nicht der Fall ist.“

Er verzichtete darauf, ihr zu verkünden, dass viele Frauen aus Gewohnheit logen. In der kurzen Zeit, die er sie kannte, war ihm klar geworden, dass Evie anders war. „Als ich gemerkt habe, dass du die Wahrheit sagst, steckten wir schon mittendrin. Ich fürchtete, du könntest mich im Stich lassen.“

„Du hast mich also benutzt, stimmt’s?“

Schweißperlen traten ihm auf die Stirn. „Ja.“

„Aber du …“ Sichtlich fassungslos, strich sie sich durchs Haar. „Aber wir hatten Sex. Wie hast du das gerechtfertigt? Waren da Kameras im Schlafzimmer?“

„Du hast die Initiative ergriffen.“

Gequält lachte sie. „Dann bist du ja aus dem Schneider.“ Tränen schimmerten in ihren Augen. „Du hast mir gesagt, du wärst rücksichtslos und es würde mir nicht schwerfallen, mit dir Schluss zu machen. Du hattest recht. Es ist vorbei. Das war die kürzeste Verlobung in der Geschichte.“

„Ich gebe zu, dass es falsch war, es dir zu verschweigen“, flüsterte er. „Aber geh nicht.“

„Warum? Weil du dein kostbares Geschäft noch nicht über die Bühne gebracht hast? Was stimmt eigentlich nicht mit dir? Das Geld ist dir nicht wichtig. Du willst nur um jeden Preis gewinnen.“ Evie warf den Kopf nach hinten und verließ das Zimmer, ohne ihn eines Blickes zu würdigen. „Es gibt einige Dinge im Leben, die wichtiger sind als Geld, Rio. Gefühle zum Beispiel. Integrität. Ehrlichkeit. Und falls dir diese Begriffe nichts sagen, dann kauf dir ein Wörterbuch und schlag sie nach.“

Vergeblich suchte er nach den richtigen Worten, um sich aus der Affäre zu ziehen. Ohne nachzudenken eilte er ihr nach und blieb auf der Schwelle zum Bad stehen. „Du hast dir große Sorgen gemacht, und deswegen habe ich dir ständig versichert, dass das Foto nicht veröffentlicht wird. Du hättest mir vertrauen sollen.“

„Dir vertrauen!“ Nun wirbelte sie zu ihm herum und funkelte ihn an. „Warum sollte ich das? Du bist so überheblich und rechthaberisch. Wie hätte ich denn wissen können, dass du dir so sicher bist, weil sich das Foto in deinem Besitz befindet? Ich glaube das alles nicht …“ Ihr Puls raste. „Du warst so wütend auf Carlos. Ich dachte, du würdest ihn erledigen … Aber warum hätte er das alles arrangieren sollen?“

„Weil er der Bruder einer Frau ist, mit der ich einmal zusammen war“, erklärte Rio aufgebracht. „Es war eine schwierige Beziehung: Sie wollte mehr …“

„Und da war sie bei dir an der falschen Adresse, stimmt’s?“ Mit einer Handbewegung fegte sie ihre Schminksachen vom Frisiertisch in ihre Tasche. „Hat sie nicht Zeitung gelesen?“

„Sie wollte, dass ich sie heirate“, erwiderte er.

„Sie wollte den Rest ihres Lebens mit dir verbringen? Dann kann sie nicht ganz bei Trost gewesen sein.“

Er hatte es nicht anders verdient, das wusste er. Er umfasste ihr Kinn. „Sie hat die Pille abgesetzt.“

Eine Tube Lipgloss in der Hand, verharrte Evie mitten in der Bewegung. „Sie ist schwanger geworden? Absichtlich?“

Fast musste er über ihren schockierten Tonfall lachen. „Ja, absichtlich, Evie. Und möchtest du wissen, warum?“

„Ich bin ja nicht dumm. Vermutlich, weil sie glaubte, du würdest sie dann heiraten.“ Sie tat das Lipgloss auch in ihre Tasche. „Was du natürlich niemals tun würdest.“

„Nein, weil es niemals funktioniert hätte“, antwortete er zornig. „Ich habe ihr alles andere angeboten – ein Haus in der Nähe von meinem, finanzielle Unterstützung. Aber sie wollte die Ehe. Und als ich ihr zu verstehen gab, dass ich Kontakt zu meinem Kind haben möchte, hat sie gesagt, dann müsste ich sie heiraten.“

Regungslos stand sie da. Jetzt wirkte sie nicht mehr wütend, sondern unsicher.

„Sie hat das Kind als Druckmittel benutzt“, fuhr er fort. „Ich habe ihr so viel Geld gegeben, dass sie immer im Luxus hätte leben können, aber sie hat es innerhalb kürzester Zeit verprasst. Und um meiner Tochter willen habe ich ihr weiter zu helfen versucht. Ich habe sogar ihrem Nichtsnutz von Bruder einen Job verschafft. Und ohne ihr Wissen habe ich um das Sorgerecht für meine Tochter gekämpft.“

„Sorgerecht?“

Rio lächelte bitter über ihren entsetzten Gesichtsausdruck. „Allerdings. Und ja, ich weiß, dass ich alleinstehend bin. Ein Single mit einer Beziehungsphobie, nicht gerade das Idealbild eines Vaters. Für sie war es einfach zu beweisen, dass ich mich nicht eigne. Ich bin ein Workaholic. Ich hatte noch nie eine feste Beziehung …“ Er atmete tief durch. „Vielleicht hätte ich nie auch nur eine Chance gehabt, wenn Jeanette Elyssa nicht unbeaufsichtigt gelassen hätte.“

„Sie hat ihr Kind allein gelassen?“

Am liebsten hätte er ihr gesagt, sie solle nicht so naiv sein, doch es wäre unfair gewesen. Sie war ein ganz anderer Mensch und konnte ein derartiges Verhalten nicht nachvollziehen. Schließlich hatte er erlebt, wie sie sich um ihren Großvater sorgte.

„Jeanette hat sich nie ein Kind gewünscht. Sie wollte nur ein Druckmittel.“ Er beobachtete, wie Evie zusammenzuckte. „Da so etwas offenbar außerhalb deiner Vorstellungskraft liegt, möchte ich dir erzählen, wie unglücklich das Leben meiner Tochter bisher war. Dann verstehst du vielleicht, warum Rücksichtslosigkeit manchmal gerechtfertigt ist.“

„Rio …“

„Jeanette hat sie allein gelassen, weil sie das Geld, das ich ihr für Elyssa gegeben hatte, nicht vergeuden wollte. Ich habe ihr Angestellte bezahlt – sie hat sie gefeuert. Ich habe Bewerbungsgespräche mit acht Kindermädchen geführt. Keine von ihnen hat es länger als einen Tag ausgehalten. Jeanette hat erklärt, sie wolle sich selbst um Elyssa kümmern, aber das hat sie nicht. Schon vor ihrer Geburt habe ich angefangen, um das Sorgerecht für meine Tochter zu kämpfen. Aber erst vor sechs Monaten, als sie allein zu Hause war und schwer gestürzt ist, hat sich das Blatt gewendet. Das Jugendamt wurde eingeschaltet. Elyssa kam in eine Pflegefamilie, und der Fall wurde neu verhandelt. Es war ein langer, harter Kampf, doch wir hatten es fast geschafft.“

„Hatten?“

„Elyssa ist Jeanettes Druckmittel.“ Rio bemühte sich um einen neutralen Tonfall. „Jeanette hat sich praktisch neu erfunden und spielt nun die perfekte Mutter. Sie engagiert sich in der Gemeindearbeit und kümmert sich um Alte und Kranke.“

„Und versucht gleichzeitig, deinen Ruf zu zerstören, damit der Eindruck entsteht, dass du kein guter Vater wärst?“

„Leider habe ich im Laufe der Jahre selbst dafür gesorgt. Ich habe nie einen Hehl daraus gemacht, dass ich keine feste Bindung will. Damals ahnte ich natürlich nicht, dass ich es irgendwann bereuen würde.“

„Also deswegen hat Carlos das alles arrangiert. Und darum geht es bei diesem Vertrag.“ Evie schaute ihm in die Augen. „Es geht nicht ums Geld, sondern um deine Tochter. Ihretwegen wolltest du die Veröffentlichung des Fotos verhindern.“

Regungslos stand er da und betrachtete sie. „Ich habe jahrelang darauf hingearbeitet.“

„Aber wenn deine Männer den Fotografen sofort in Gewahrsam genommen und die Kamera beschlagnahmt haben, was sollte dann diese Farce?“

„Ich dachte, ich könnte davon profitieren“, gestand er. „Mein Anwalt hat mir geraten, mich entweder von den Frauen fernzuhalten oder eine anständige Frau zu finden. Ich hatte mich für die erste Möglichkeit entschieden – bis ich dich auf dem Bett liegen sah.“

„Von wegen anständig“, bemerkte sie trocken. „Ich war nackt.“

„Niemand würde je auf die Idee kommen, dass du kein anständiger Mensch bist“, erklärte er rau. Und er hatte sie benutzt. „Ich habe immer behauptet, ich werde nie heiraten und eine Familie gründen. Um die Leute von meinem Sinneswandel zu überzeugen, brauchte ich eine Frau, die ganz anders ist als meine bisherigen Partnerinnen. Da kamst du gerade richtig.“

„Und dir ist nicht in den Sinn gekommen, mir die Wahrheit zu sagen? Du hättest mich doch nur um Hilfe zu bitten brauchen. Du hättest mir vertrauen können.“

„Nein, das konnte ich nicht.“

„Hast du je einer Frau vertraut?“

„Dazu hatte ich keinen Grund“, erwiderte er prompt.

Ein gequälter Ausdruck huschte über ihr Gesicht, und Rio wusste, dass Evie an ihre gemeinsame Zeit dachte. „Und was nun?“

Unwillkürlich ballte er die Hände zu Fäusten. „Das liegt an dir“, meinte er tonlos. „Wenn du nach Hause fahren willst, um Weihnachten mit deinem Großvater zu verbringen, leite ich alles in die Wege. Und selbstverständlich hast du einen Job als Empfangsdame. Du bist zwar überqualifiziert, aber wenn du es unbedingt machen möchtest, nur zu. Das Einzige, worum ich dich bitte, ist, dass du wie vereinbart mit mir Schluss machst.“

„Wie hast du es eigentlich geschafft, dass die Zeitungen nicht über deine Tochter berichtet haben?“

„Das war Teil meiner Abmachung mit Jeanette. Außerdem hatten wir Glück. Offenbar ist kein Journalist auf die Idee gekommen, dass ich ein Kind haben könnte.“

„Ich soll also mit dir Schluss machen …“ Sie rieb sich die Stirn. „Aber du hast noch nicht gewonnen, stimmt’s? Du könntest Probleme bekommen.“

„Ja. Aber das Risiko muss ich eingehen.“

„Wir kommst du darauf, dass du ein guter Vater wärst, Rio? Was kannst du einem Kind bieten?“

Rio zögerte keine Sekunde. „Geborgenheit. Das Gefühl, dass ich immer für sie da sein werde.“ Noch nie hatte er das Bedürfnis verspürt, sich vor irgendjemandem zu rechtfertigen. „Sicher bin ich kein perfekter Vater, aber ich kann ihr eine Beständigkeit geben, die sie noch nie hatte.“

„Große Worte aus dem Mund eines Mannes, der nach eigenem Bekennen nicht an feste Bindungen glaubt.“

„Diese Bindung möchte ich eingehen.“ Er erwartete nicht, dass sie ihm glaubte. Und schon erwog er die Möglichkeiten, denn er wusste, dass sie ihn verlassen würde. Warum hätte sie es auch nicht tun sollen? Er hatte sie belogen. Er hatte ihr wehgetan. Er hatte Sex mit ihr gehabt …

Und nun würde sie ihn dafür bezahlen lassen.

Er musste seine Anwälte anrufen und sie warnen. Was diese ausrichten konnten, wusste er allerdings nicht.

Als Rio in seine Tasche langte, um sein Telefon herauszunehmen, bekam er seine Brieftasche zu fassen. Nach kurzem Zögern nahm er sie heraus und zog das Foto hinter einigen Dollarnoten hervor. Einen weiteren Moment hielt er inne, dann reichte er es Evie. „Das ist Elyssa. Das Foto ist nicht besonders gut geworden. Ich habe es im Sommer mit meinem Handy gemacht. Ihr Haar ist in Wirklichkeit noch dunkler.“ Er beobachtete sie, während sie das Bild betrachtete.

„Bitte lass mich einen Augenblick allein“, sagte sie heiser.

Rio wandte sich um und kehrte ins Wohnzimmer zurück. Er wusste, wie sehr er sie gekränkt hatte. Nun konnte er den Schaden nur noch begrenzen.

Er holte sein Smartphone hervor und wollte gerade die Nummer seines Anwalts wählen, als er ihre Stimme hinter sich hörte.

„Leg das Telefon weg.“ Mit ernster Miene stand Evie auf der Schwelle, das Foto immer noch in der Hand. „Ich bleibe und spiele diese Farce zu Ende, wenn du meinst, dass es dir hilft. Wenn du ein Bild von deiner Tochter in deiner Brieftasche hast, musst du doch ein gutes Herz haben. Noch ist es mir entgangen, aber ich gebe die Hoffnung nicht auf. Anders als du bin ich bereit, bestimmte Dinge einfach zu glauben. Elyssa braucht jemanden, der für sie kämpft – nicht dass das dein Verhalten entschuldigen würde.“

Verblüfft über ihre Worte, holte er tief Luft. „Evie …“

„Und du musst auch lernen, bestimmte Dinge einfach zu glauben. Du musst einigen Menschen vertrauen.“ Dann kam sie zu ihm und drückte ihm das Foto in die Hand. „Hier geht es um die Zukunft eines kleinen Mädchens. Du hättest wissen müssen, dass ich das Richtige tue. Ich wünschte, du hättest mir gleich die Wahrheit gesagt …“ Wieder schimmerten Tränen in ihren Augen.

„Die Zukunft meiner Tochter war alles, was mir am Herzen lag.“

„Hättest du es mir erzählt, hätte ich dir geholfen. Du musst dich ändern, denn ein Zyniker als Vater ist das Letzte, was ein kleines Mädchen braucht. Vielleicht muss man Kindern nicht unbedingt eine heile Welt vorgaukeln, aber man darf ihnen auch nicht vermitteln, dass jeder schuldig ist, solange er nicht das Gegenteil bewiesen hat. Ein Kind zu erziehen ist etwas ganz anderes, als ein Unternehmen zu leiten.“

Nachdem sie tief durchgeatmet hatte, straffte sie die Schultern. „So, und nun hol deinen Mantel und ruf deinen Chauffeur an. Wir gehen einkaufen.“

Rio, der nach wie vor mit dem Schlimmsten rechnete, brauchte einen Moment, um zu begreifen, dass Evie ihn nicht verlassen wollte. Er konnte es nicht fassen. „Natürlich“, erwiderte er rau, bevor er die Hand hob, um ihr eine Strähne aus dem Gesicht zu streichen.

Er war ihr zutiefst dankbar. Und er bewunderte sie. Wieder einmal hatte er sich in ihr getäuscht. Sie war viel stärker, als es den Anschein hatte. „Ich kaufe dir den größten Diamanten, den du je gesehen hast, wenn du mir sagst, dass du mir verzeihst.“

„Von Diamanten war genauso wenig die Rede wie davon, dass ich dir verzeihe. Wir fahren zu einem Spielzeuggeschäft. Wenn du Elyssa wirklich zu dir holen willst, musst du wissen, was kleine Mädchen sich zu Weihnachten wünschen.“ Trotz allem funkelten ihre Augen amüsiert. „Mach dich auf einiges gefasst, Rio, ich bin nämlich Expertin auf diesem Gebiet.“

8. KAPITEL

„Elfenflügel?“, hakte Rio ungläubig nach. „Bist du sicher?“

Evie nahm ein Paar pinkfarbener Flügel von der Stange. Noch immer war sie am Boden zerstört, weil er sie angelogen hatte. „Vertrau mir. Elfenflügel kommen bei Vierjährigen immer gut an. Am besten kaufst du noch ein Paar Ersatzflügel, falls sie die hier kaputt macht.“ Mit ihm über solche Dinge zu reden war seltsam. Vermutlich verstand er genauso wenig, wie wenn Wladimir mit ihm Russisch sprach.

Und tatsächlich sah er sie verwirrt an. „Warum sollte sie sie kaputt machen? Sie ist schließlich ein kleines Mädchen und kein Sumoringer …“

„Ja, aber sie möchte bestimmt damit schlafen“, erklärte sie geduldig. „Denn das machen kleine Mädchen immer, und dabei zerbrechen die Flügel. Dann kannst du ihr entweder sagen, dass sie nun keine mehr hat, oder sie nach Strich und Faden verwöhnen, indem du ihr neue gibst. Normalerweise würde ich von Letzterem abraten, aber wenn man bedenkt, was sie in letzter Zeit durchgemacht hat, schadet es sicher nicht.“

Ohne zu zögern, holte er alle Elfenflügel von der Stange.

„Ich meinte ein Ersatzpaar“, wandte sie ein, „nicht zehn.“

„Ich gehe kein Risiko ein. Wie du schon festgestellt hast, hat sie genug durchgestanden.“ Kurzerhand gab er die Flügel seinem verblüfften Bodyguard. „Was kaufen wir als Nächstes?“

Beim Anblick von Antonio, der einen Berg von Elfenflügeln zu balancieren versuchte, musste Evie lächeln. „Wenn Sie jetzt angegriffen werden, brauchen Sie nur Ihren Zauberstab zu schwingen …“

Seine Mundwinkel zuckten. „Ich werde daran denken.“

„Mach dir keine Gedanken um ihn“, meinte Rio lässig. „Bestimmt ist er genauso hartgesotten wie dein Großvater.“ Sein Blick begegnete ihrem. „Ich weiß es wirklich zu schätzen, dass du das für mich tust.“

Noch immer war sie innerlich wie betäubt. „Ich tue es für sie, nicht für dich.“ Geflissentlich ignorierte sie die innere Stimme, die diese Behauptung infrage stellte, genauso wie sie das erregende Prickeln zu verdrängen versuchte. Wenn Rio sich von seiner verletzlichen Seite zeigte, war er noch attraktiver. „Komm, gehen wir. Wir brauchen Puppen.“

„Bei meinem letzten Besuch habe ich ihr eine Puppe mitgebracht.“ Verzweifelt ließ er den Blick über die Regale schweifen. „Ich wusste nicht, welche ich nehmen sollte und habe mich dann für eine Trachtenpuppe entschieden. Elyssa war richtig frustriert, als sie ihr das Kleid nicht ausziehen konnte.“

Ihr Herz krampfte sich bei der Vorstellung zusammen, wie er sich bemüht hatte, die passende Puppe für seine Tochter zu finden. „Bestimmt möchte sie eine haben, die sie an- und ausziehen kann. Es gibt auch welche, die schreien und sich in die Windel machen.“

„So etwas möchten kleine Mädchen?“

„Das nennt man Rollenspiele. Hast du etwa nie Vater-Mutter-Kind gespielt?“ Als sie seinen Gesichtsausdruck sah, schüttelte sie den Kopf. „Vergiss es. Aber du kannst mir glauben, dass kleine Mädchen ganz verrückt nach Babys sind. Feminismus hin oder her, sie tun am liebsten so, als wären ihre Puppen welche.“

„War es bei dir auch so?“

Evie spürte, wie sie unter seinem forschenden Blick errötete. „Ja.“ Rasch wandte sie sich ab und eilte die Treppe hoch. Über bestimmte Dinge dachte man besser nicht nach – vor allem nicht in Gegenwart dieses Mannes. Sie wollte das Ganze nur so schnell wie möglich hinter sich bringen, damit sie sich irgendwo verkriechen und ihre Wunden lecken konnte. „Hier sind Puppen. Ich hole einen Einkaufswagen. Der arme Antonio kann bestimmt nichts mehr tragen.“

„Ein ganzes Stockwerk voller Puppen?“ Rio wirkte entsetzt. „Und welche kannst du mir empfehlen?“

„Die hier.“ Als sie auf eine Puppe zeigte, nahm er diese vorsichtig aus dem Regal.

„Und wie viele brauchen wir als Ersatz?“

„Mindestens eine.“

Da er offenbar kein Risiko eingehen wollte, packte er gleich fünf Exemplare zu den anderen Spielsachen in den Wagen. „Ich habe fünf Wohnsitze“, erklärte er. „Es ist wohl das Beste, wenn überall eine ist.“

„Fünf?“ Sie blinzelte. „Du hast fünf Domizile?“

„Meinst du, das ist verwirrend für ein kleines Kind?“ Er legte noch etwas Zubehör auf den Haufen. „Das ist mir auch schon in den Sinn gekommen. Deswegen bin ich seit einiger Zeit dabei, mein Unternehmen umzustrukturieren, sodass ich so viel Zeit wie möglich in meinem Palazzo in Florenz verbringen kann. Ich habe ein Zimmer neben meinem Schlafzimmer herrichten lassen, das genauso aussieht wie ihr jetziges. Und ich habe ein sehr erfahrenes englisches Kindermädchen engagiert, das sofort anfangen kann.“

Plötzlich brannten ihr Tränen in den Augen, und sie wandte sich ab. Was war bloß mit ihr los? Warum brachten seine Worte sie zum Weinen? Um Fassung bemüht, holte sie eine Puppe aus dem Regal und gab vor, diese zu betrachten. Als sie seine Hand auf der Schulter spürte, schnürte sich ihr die Kehle zu. „Die hier ist gut.“ Sie drückte ihm das Spielzeug in die Hand.

Schweigend schaute er sie an. „Bist du sicher? Ich glaube nicht.“

Nachdem sie die Puppe genauer angesehen hatte, musste sie ihm recht geben. Diese eignete sich überhaupt nicht für ein kleines Mädchen, weil man sie nicht leicht an- und ausziehen konnte und ihr Kleid mit unzähligen kleinen Perlen bestickt war.

Die Hand immer noch auf Evies Schulter, stellte Rio die Puppe zurück. „Ich habe dich schon wieder aus der Fassung gebracht.“

Evie schüttelte den Kopf. Ihre Gefühle waren so stark, dass sie ihr Angst machten. „Nein.“

„Du bist den Tränen nahe. Ich habe genug Erfahrung mit Frauen, um die Zeichen zu deuten.“

„Das kann ich mir lebhaft vorstellen. Sicher hast du viele zum Weinen gebracht.“

„Aber normalerweise versuchen sie nicht, die Tränen zu unterdrücken. Lass ihnen ruhig freien Lauf. Ich habe es nicht anders verdient, so mies, wie ich mich dir gegenüber verhalten habe.“ Er strich ihr das Haar aus dem Gesicht, doch sie wandte abrupt den Kopf.

„Fass mich nicht an!“ Nur zu gern hätte sie geweint. Dann wäre es einfacher gewesen, ihn zu hassen. Das Problem war nur, dass sie ihn nicht hassen konnte.

Ungeachtet ihrer Warnung umfasste er ihre Schultern. „Evie …“

„Komm, Rio, bringen wir es hinter uns. Ich bin müde, denn ich habe in den letzten Tagen nicht viel geschlafen.“ Vergeblich versuchte sie, sich aus seinem Griff zu befreien.

„Wir haben darüber gesprochen, wo Elyssa wohl am liebsten leben würde. Hast du eine Ahnung? Ich finde, Florenz ist eine wunderschöne Stadt, aber wenn du meinst …“

„Ich weiß es wirklich nicht.“ Endlich schaffte sie es, sich von ihm zu lösen. „Woher sollte ich auch? Schließlich bin ich keine Mutter.“ Sie wusste nur, dass sie keinen klaren Gedanken fassen konnte. Sie hatte sich eingeredet, dass er der falsche Mann für sie war, weil er nicht an einer festen Beziehung interessiert war. Und nun hatte er ihr erzählt, dass er eine Tochter hatte, die er offenbar über alles liebte. Er hatte sich nicht bewusst für ein Kind entschieden, war jedoch entschlossen, alles richtig zu machen. Sein Problem waren also nur seine Beziehungen zu Frauen, was nicht weiter verwunderlich war, wenn man an seine bisherigen Partnerinnen dachte.

Bei dem Gedanken an Elyssas Mutter schnürte sich ihr erneut die Kehle zu. Welche Frau tat einem Mann so etwas an? Oder einem Kind? Wieder sah Evie Rio vor sich, wie er das Foto aus seiner Brieftasche nahm. Wie er Antonio einen Stapel Elfenflügel in die Hand drückte, um seine Tochter vor weiteren traurigen Erfahrungen zu beschützen. Als sie im nächsten Moment seinen Arm streifte, durchzuckte es sie heiß, und die Erkenntnis traf sie wie ein Schlag.

Sie hatte sich in ihn verliebt.

Es war ein aufregendes und zugleich schreckliches Gefühl. Ihr Herz pochte schneller, während ihr Magen sich zusammenkrampfte. Furcht und Begehren wurden von der Erkenntnis überlagert, dass das Ganze hoffnungslos war.

Wie konnte ihr so etwas passieren?

Wie hatte sie nur so naiv sein können?

Unvermittelt wandte Evie sich ab und ging auf die andere Seite des Geschäfts, um ihre Panik zu verbergen. „Du brauchst Bücher. Vorlesen ist ideal, um eine Bindung zu einem Kind aufzubauen.“ Ihre Hände zitterten, während sie unter seinem forschenden Blick einige Exemplare aus dem Regal nahm.

„Was ist los, Evie? Als wir diesen Laden betreten haben, warst du versessen darauf, mich zu bestrafen. Und nun siehst du aus, als würdest du unter Schock stehen.“

„Nein“, entgegnete sie schnell. Zu schnell. „Nicht unter Schock.“

„Ich wünschte, du würdest mir sagen, was dich so aus der Fassung gebracht hat. Oder denkst du immer noch an meine Tochter?“ Im Lesebereich setzte Rio sich auf einen kleinen bunten Stuhl. Eigentlich hätte er zwischen den Kindermöbeln lächerlich aussehen müssen, aber das war nicht der Fall. Wahrscheinlich wirkte er nirgends lächerlich, weil er so selbstsicher war.

„Natürlich denke ich an deine Tochter.“ Evie holte zwei weitere Bücher aus dem Regal und begann, darin zu blättern. „Deswegen sind wir schließlich hier, oder?“ Warum musste er sie derart forschend betrachten? Plötzlich fürchtete sie, er könnte ihr ansehen, was sie für ihn empfand.

„Wir haben jetzt Elfenflügel, Puppen, Plüschtiere, Spiele“, zählte er mit einem ironischen Unterton auf. „Fällt dir noch etwas ein, was ihr gefallen würde? Was wünscht ein kleines Mädchen sich wirklich?“

Regungslos stand sie kurz da. Es war die einzige Frage, die sie ganz sicher beantworten konnte. „Alles, was ein kleines Mädchen sich wünscht, ist ihr Daddy“, erwiderte sie heiser. „Der Rest ist nur das Tüpfelchen auf dem i.“

„Bist du sicher?“ Rio klemmte sein Telefon zwischen Ohr und Schulter und öffnete die E-Mail. „Ja, ich habe es hier … Ich lese es gerade … Okay, ich leite alles in die Wege.“

Als er das Telefonat beendete, wusste er, dass sein Leben sich für immer verändert hatte. Es war geschafft. Die Anwälte hatten es bestätigt. Elyssa würde zu ihm kommen. Das Gericht hatte ihm das Sorgerecht zugesprochen.

Er ließ den Blick zu dem Haufen Spielsachen schweifen, die ordentlich in einer Ecke des Penthouse gestapelt waren. Seinem kleinen Mädchen würde es an nichts fehlen. Natürlich gab er sich nicht der Illusion hin, dass alles so reibungslos verlaufen würde wie jener Einkaufsbummel. Zum einen war er unerfahren im Umgang mit Kindern, zum anderen hatte Elyssa die letzten Jahre mit einer Frau verbracht, die sich vorwiegend um sich selbst gekümmert hatte. Vor ihm lag also ein steiniger Weg. Plötzlich wünschte er, Evie wäre da, um ihm zu helfen.

Aber das war ein verrückter Gedanke. Ein egoistischer Gedanke, denn er konnte ihr nichts bieten. Er konnte sich nicht einmal gegen den Vorwurf verteidigen, dass er sie benutzt hatte.

Er hatte getan, was getan werden musste, ohne ein schlechtes Gewissen zu haben. Doch jetzt brauchte er sie nicht mehr, um sein Ziel zu erreichen. Sie mussten diese Farce nicht aufrechterhalten. Evie konnte ihr altes Leben weiterleben und sich darauf konzentrieren, ihren Großvater stolz zu machen.

Sie konnte Weihnachten mit ihm feiern.

Eine Weile saß Rio da, und ausnahmsweise klingelten seine Telefone einmal nicht.

Durch die hohen Fensterfronten sah er, dass es wieder schneite. Sofort musste er daran denken, wie sehr Evie sich freuen würde.

Sie liebte Schnee.

Er stand auf, um es ihr zu sagen, konnte sie allerdings nirgends finden. Offenbar war sie weggegangen, während er telefoniert hatte.

Als er Antonio anrief, erschien dieser sofort. „Miss Anderson ist in den Park gegangen, Chef.“

„Was soll das heißen, in den Park gegangen? Es ist sieben Grad unter null, und es schneit.“ Nervös schritt Rio auf und ab. Draußen fielen dicke Schneeflocken vom Himmel, und die Straßen waren fast menschenleer. Auf dem Teich im Park, der seit über zehn Jahren zum ersten Mal zugefroren war, watschelten einige Enten. Angestrengt blickte er in das Schneegestöber, konnte Evie jedoch nirgends entdecken. „Was, zum Teufel, macht sie da unten?“

Antonio räusperte sich. „Sie baut einen Schneemann, Chef.“

„Sie macht was
?“

„Sie baut einen Schneemann“, erwiderte Antonio lächelnd. „Er sieht richtig gut aus. Sie hat …“

„Ersparen Sie mir die Beschreibung“, stieß Rio hervor. „Hat sie mir eine Nachricht hinterlassen?“

„Ja. Ich soll Ihnen ausrichten, dass sie frische Luft braucht und zurückkommt, wenn sie fertig ist.“

„Wo genau ist sie?“

„Auf der anderen Seite des Teichs, Sir. Soll ich den Chauffeur rufen?“

Rio ging in den Flur und nahm seinen Mantel von der Garderobe. „Nein. Ich gehe zu Fuß.“

„Dann geben Sie ihr bitte die hier, Sir.“ Antonio holte eine Karotte aus der Tasche. „Die habe ich unten in der Küche gefunden. Vielleicht kann sie sie gebrauchen.“

Entgeistert betrachtete Rio die Möhre. „Vielleicht bin ich begriffsstutzig, aber ich kann mir beim besten Willen nicht vorstellen, was sie damit sollte.“

„Dann haben Sie anscheinend noch nie einen Schneemann gebaut, Chef. Sie ist für die Nase. Eigentlich wollte ich eine kleinere haben, aber in der Küche …“

„Aha, verstehe.“ Rio steckte die Karotte ein, bevor er auf den Privatlift zuging. Davor blieb er noch einmal stehen, denn er hatte eine Idee.

Ja, warum eigentlich nicht?

Evie würde sich darüber freuen, und er war ihr etwas schuldig.

Nachdem er einem sichtlich verwirrten Antonio entsprechende Anweisungen gegeben hatte, verließ er das Hotel und überquerte die verschneite Straße.

Im Park traf er Evie im Schnee kniend an. Sie verlieh dem Schneemann, der jetzt ihre Mütze trug, den letzten Schliff. Das Haar fiel ihr über die Schultern, und ihre Wangen waren von der Kälte gerötet. Ihre Lippen bewegten sich, und zuerst dachte er, sie würde Selbstgespräche führen. Dann wurde ihm klar, dass sie wieder das Weihnachtslied The Twelve Days of Christmas sang.

„Fünf goldene Ringe, vier Amseln, drei französische Hennen …“

„… und eine Frau mit schwerer Lungenentzündung“, bemerkte er lässig, während er sich ihr näherte. Er nahm die Karotte aus der Tasche und reichte sie ihr. „Hier. Gib dem Typen eine Nase, damit du mitkommen und dich aufwärmen kannst.“

„Es geht mir gut. Ich genieße es hier. Danke für die Karotte.“ Ohne Rio anzusehen, steckte sie dem Schneemann die Möhre ins Gesicht und setzte sich auf die Fersen.

Rio kam zu dem Schluss, dass dies eine Situation war, in der man nicht unbedingt ehrlich sein musste. „Super!“, meinte er taktvoll. „Ein toller Schneemann!“ Warum schaute Evie ihn nicht an? Er machte einen Schritt auf sie zu, um ihr Gesicht sehen zu können, und stellte fest, dass ihre Augen gerötet waren.

Er hatte sie zum Weinen gebracht.

Rio lächelte bitter. Dass Evie ihm geholfen hatte, obwohl es ihr so schlecht ging, ließ ihn sich ganz klein fühlen.

Nun zog sie ihre Handschuhe aus und pustete sich in die Hände. „Übertreib bloß nicht. Ich weiß, dass du mich für verrückt hältst.“

Sie war wirklich unglaublich – nicht nur wunderschön, sondern auch couragiert.

Er schob die Hände in die Taschen. „Ich habe noch nie jemanden einen Schneemann bauen sehen und kann es deshalb nicht beurteilen. Aber da es dir so viel Spaß zu machen scheint, lasse ich mich gern überzeugen.“

„Du hast noch nie einen gebaut?“

„Nein.“

„Dann hast du etwas verpasst.“ Nachdem sie dem Schneemann zwei Steine als Augen ins Gesicht gedrückt hatte, lehnte sie sich erneut zurück, um ihr Werk zu bewundern.

Rio unterdrückte den unwiderstehlichen Drang, sich mit ihr im Schnee zu wälzen und sie auf eine ganz andere Art zu wärmen. „Du musst den Stein auf der linken Seite etwas höher reinstecken, sonst sieht es so aus, als würde der Schneemann schielen.“

Schneeflocken fielen ihr aufs Haar, als sie seinen Rat befolgte. „Was machst du eigentlich hier, Rio? Musst du keine Anrufe entgegennehmen und Geschäfte tätigen?“

„Ich habe die Telefone im Penthouse gelassen.“

Evie rang sich ein Lächeln ab. „Alle drei? Bricht dann nicht alles zusammen?“

Plötzlich wurde ihm bewusst, dass es ihn nicht im Mindesten interessierte. „Komm, lass uns zurückgehen.“

Prompt wurde sie wieder ernst. „Ich fühle mich hier sehr wohl.“

„Du bist klitschnass und frierst.“

„Ich liebe den Schnee.“ Sie schloss die Lider und hob das Gesicht gen Himmel. „Wenn ich die Augen schließe, fühle ich mich wieder wie ein Kind.“

Sofort verspannte er sich. „Und, ist das gut?“

„Oh ja.“ Nun sah sie ihn an. „Eine meiner schönsten Erinnerungen ist es, wie ich mit meinem Großvater in den Wald gegangen bin, um einen Tannenbaum auszusuchen. Hast du schon mal im Wald gestanden und die Luft eingeatmet? Es ist der schönste Duft überhaupt – würzig und intensiv. Plötzlich bist du von Weihnachten durchdrungen. Geht es dir mit Düften auch so?“

Er hatte keine Ahnung, was er darauf antworten sollte. „Nein“, gestand er nach einer Weile.

Das glückliche Funkeln in ihren Augen erlosch. „Wahrscheinlich verweilst du einfach nicht lange genug, um Düfte wahrzunehmen. Du nimmst dir einfach nicht die Zeit für diese Dinge. Nicht einmal Weihnachten gönnst du dir ein paar freie Tage.“

Hin- und hergerissen betrachtete er sie. Einerseits hätte er gern mehr von ihr erfahren, andererseits hätte er am liebsten das Thema gewechselt. „Und, was habt ihr gemacht, nachdem ihr den Baum ausgesucht hattet?“

„Wir haben ihn nach Hause gebracht und geschmückt. Das war das Schönste daran. Und da wir kein Geld für teuren Schmuck hatten, haben Grandma und ich welchen aus Salzteig gemacht und silbern angemalt.“

Rio konnte sich lebhaft vorstellen, wie sie lächelnd am Küchentisch gesessen hatte. „Wie lange hast du bei deinen Großeltern gelebt?“

Evie hob einen Zweig auf und brach ihn durch. „Von meinem vierten Lebensjahr an. Meine Eltern waren verreist, um ihren Hochzeitstag zu feiern, und ich habe bei meinen Großeltern übernachtet. Ich weiß noch, dass ich furchtbar aufgeregt war, weil ich in der Dachkammer schlafen durfte. Es war ein wunderschöner Raum mit Blick auf den See und den Wald.“ Sie verstummte, und als sie fortfuhr, klang sie traurig. „Und dann kam mein Großvater eines Morgens in mein Zimmer und sagte, sie würden nicht mehr zurückkommen. Es hatte Blitzeis gegeben, und ihr Wagen hatte sich überschlagen. Sie hatten keine Chance.“

Er stand da und fühlte sich völlig hilflos. Schweigend beobachtete er, wie ihr die Schneeflocken auf die Schultern fielen. Ihr leuchtend rotes Haar war das Einzige, das diesem Ort Wärme und Farbe verlieh. Alles andere war wie erstarrt, er eingeschlossen. Ihr Geständnis verdiente eine Reaktion, doch er wusste nicht, wie er sich verhalten sollte. Normalerweise vertrauten andere sich ihm nicht an. Sie sprachen mit ihm übers Geschäft, nicht über Gefühle.

Mit Gefühlen konnte er nichts anfangen.

Ausnahmsweise einmal um Worte verlegen, begann er: „Du bist also bei deinen Großeltern geblieben?“

„Mein Großvater war gerade in den Ruhestand gegangen. Die beiden freuten sich auf die gemeinsame freie Zeit. Sie hatten sogar eine Weltreise gebucht … Sie haben sie storniert. Sie haben mir ein Zuhause gegeben.“ Evie atmete tief durch. „Sie waren wie Eltern für mich.“

Und sie liebte ihren Großvater sehr. Er sah es in ihren Augen und an ihrem Lächeln. In allem, was sie tat.

„Du kannst dich glücklich schätzen.“ Kaum hatte er die Worte ausgesprochen, machte er sich auf eine scharfe Antwort gefasst. Nun würde sie ihm sagen, dass er es viel besser hatte als sie. Sie würde ihn daran erinnern, dass er Milliardär mit einem Privatjet und fünf Wohnsitzen war.

Stattdessen wischte sie sich jedoch den Schnee aus dem Gesicht und nickte. „Ich weiß. Deswegen hat mir die Geschichte mit dem Foto ja auch so zu schaffen gemacht. Nach allem, was sie für mich getan haben, hätte ich es nicht ertragen, wenn ich meinen Großvater enttäuscht hätte. Ich wollte immer nur, dass sie stolz auf mich sind.“ Sie biss sich auf die Lippe. „Ich bin immer noch sauer auf dich, weil du es mir nicht früher gesagt hast, aber auch froh, dass deine Männer den Kerl gleich in Gewahrsam genommen haben.“

Prompt verstärkten sich seine Schuldgefühle. Rio fluchte leise. „Was ich gemacht habe, war falsch.“

„Nein, das war es nicht. Du musstest es für deine Tochter tun.“ Evie betrachtete ihren Schneemann. „Du warst zu allem bereit, um sie zu beschützen. Das gefällt mir. Familien müssen zusammenhalten, egal, was passiert. Die Familie sollte immer für einen da sein.“

„Warum wünscht dein Großvater sich eigentlich so sehr, dass du heiratest?“

„Das habe ich dir erzählt – weil er altmodisch ist.“ Sie beugte sich vor, um jeweils eine Hälfte des Zweiges auf eine Seite des Schneemanns zu stecken. „Er glaubt, alles wird gut, solange man eine Familie hat.“

„Jetzt fühle ich mich richtig schuldig“, meinte er schroff, woraufhin sie ihn so strahlend anlächelte, dass ihm ganz warm ums Herz wurde.

„Wenn du dazu in der Lage bist, besteht noch Hoffnung für dich, Rio Zaccarelli.“

Tatsächlich? Er hatte so lange ohne diese Empfindungen gelebt, dass sie ihm ganz fremd geworden waren. „Komm, lass uns ins Hotel zurückkehren“, sagte er. „Es ist verdammt kalt hier.“

„Heißt das, du frierst? Ein großer Junge wie du?“, neckte sie ihn. „Dann bist du ein Weichei. Mein Großvater wird sich freuen, wenn ich dir den Laufpass gebe. Er wünscht sich einen richtigen Mann für mich, keinen Waschlappen, der Kälte nicht erträgt.“

Lachend schrie sie auf, als er sich auf sie stürzte und mit ihr in den Schnee fiel.

„Du nennst mich Weichei?“ Verführerisch strich er mit den Lippen über ihre und wollte sie gerade küssen, da stopfte sie ihm eine Handvoll Schnee in den Pullover. Wieder fluchte er. „Willst du mich damit auf die Probe stellen?“

„Das ist nur der Anfang. Ich will es dir nicht zu schwer machen.“ Sie lachte immer noch, doch der Ausdruck in ihren Augen verriet Emotionen, die er schon oft bei Frauen gesehen hatte.

Rio fragte sich, ob Evie bewusst war, wie viel sie gerade preisgegeben hatte – all ihre Hoffnungen und Träume.

Und dann sprang er auf – eine instinktive Reaktion, die in seiner Lebenserfahrung und seiner Beziehungsangst begründet war. Es wäre grausam gewesen, sie noch mehr zu verletzen, die Frau, die trotz allem noch an Happy Ends glaubte.

„Du frierst“, erklärte er betont sachlich, bevor er Evie hochzog und ihr den Schnee von der Jacke klopfte. Als sie an ihm vorbeiblickte, dachte er, sie würde nur den Blickkontakt meiden. Dann beobachtete er, wie ihre Miene sich veränderte. „Was ist?“

„Hinter dir“, flüsterte sie. „Ein Fotograf. Warum interessieren die Leute sich so für dein Leben? Komm, lass uns so tun, als wären wir verliebt.“

Das letzte Wort kam ihr über die Lippen, als würde es nichts bedeuten. Starr betrachtete er sie und überlegte, ob sie ihm ihre Gefühle gestehen würde.

Doch sie schwieg, und etwas in ihm zog sich schmerzhaft zusammen.

„Wir müssen das nicht tun. Wir können diese Farce jederzeit beenden.“ Er schob die Hände in ihr Haar.

„Was meinst du damit?“ Erst jetzt schien sie zu begreifen. „Heißt das …? Oh Rio, hast du das Sorgerecht bekommen? Das ist ja fantastisch!“ Sie legte ihm die Arme um den Nacken und drückte ihn, bevor sie ihn immer wieder küsste. Freudentränen schimmerten in ihren Augen, und er wischte sie zärtlich weg. Dass Evie ihre Gefühle so offen zeigte und ihren eigenen Kummer über alldem vergaß, faszinierte ihn.

„Wir müssen noch einige bürokratische Hürden überwinden, aber meine Anwälte sind zuversichtlich, dass Elyssa schon in der Woche nach Weihnachten zu mir kommen kann. Offenbar glauben sie, dass unsere ‚Beziehung‘ den Ausschlag gegeben hat.“

„Das freut mich. Und was bedeutet das?“

Über diese Frage hatte er sich auch schon den Kopf zerbrochen.

„Lass uns ins Hotel zurückkehren. Ich habe eine Überraschung für dich.“

Es war vorbei.

Sie spielte überhaupt keine Rolle mehr bei der Zusammenführung dieser Familie.

Evie stand im Aufzug und lächelte tapfer. Da sie aus Erfahrung wusste, wie es war, wenn man sich einsam und verlassen fühlte, hätte sie sich eigentlich für die kleine Elyssa freuen müssen. Das tat sie auch. Aber war es egoistisch von ihr, wenn sie sich wünschte, sie hätte noch einige Tage mehr gehabt?

Also lächelte sie Rio an. Sie wollte sein Mitleid nicht. Was sie sich von ihm ersehnte, konnte er ihr nicht geben. „Sag mir, was ich jetzt tun muss“, bat sie ihn betont forsch. „Wie ich damit umgehen soll.“

Er runzelte die Stirn. „Umgehen? Womit?“

„Ich soll mit dir Schluss machen, falls du es vergessen hast. Und das werde ich richtig auskosten.“ Sie rieb sich die Hände und fragte sich dabei, warum es etwas gezwungen klang.

„Die Einzelheiten besprechen wir später.“

Er wirkte angespannt, was entweder an der überwältigenden Neuigkeit lag, die er gerade erhalten hatte, oder daran, dass ihm die Vorstellung nicht gefiel, öffentlich zurückgewiesen zu werden.

Dass sie noch vor wenigen Wochen im Begriff gewesen war, einen anderen Mann zu heiraten, konnte Evie jetzt nicht mehr nachvollziehen. Die gemeinsamen Stunden mit Rio hatten ihr vor Augen geführt, wie lau ihre Gefühle für Jeff gewesen waren.

Sie fragte sich, ob sie je einen Mann finden würde, der solche Empfindungen in ihr weckte wie Rio.

Evie lächelte noch strahlender, als die Aufzugtüren auseinanderglitten. „Schneemänner zu bauen macht hungrig. Hoffentlich …“ Unvermittelt verstummte sie, als sie das Penthouse sah.

Überall hingen Girlanden aus Mistelzweigen, und neben dem Kamin stand ein wunderschön geschmückter Weihnachtsbaum, der noch größer war als der vorherige.

Das Einzige, was fehlte, war der Weihnachtsmann.

Doch im nächsten Moment kam einer aus dem anderen Schlafzimmer. Er trug einen roten Mantel und einen langen weißen Bart.

Sie blinzelte. Und sobald sie ihn näher betrachtete, musste sie lachen. „Sind Sie das, Antonio?“

„Hohoho …“

Auch als ihre Augen sich mit Tränen füllten, lächelte sie tapfer weiter. „Das passt nicht so ganz zu Ihrem italienischen Akzent. Erst Elfenflügel und nun der Weihnachtsmann … Anscheinend hat Ihr Aufgabenbereich sich geändert.“

„Ich habe ein Geschenk für Sie.“ Er langte in seinen Sack und förderte ein großes Paket zutage. „Ihr Name steht darauf.“

Verwundert nahm sie es entgegen. „Soll ich es erst Weihnachten öffnen?“

„Nein, jetzt.“ Rio schob sie weiter in den Raum hinein, während Antonio das Penthouse diskret verließ.

Verblüfft schaute sie sich um. „Aber du …“ Sie schluckte. „Du hast es für deine Tochter getan. Ich dachte, Elyssa kann erst nach Weihnachten kommen.“

„Ich habe es nicht für sie getan“, erwiderte er rau und leicht unsicher, „sondern für dich.“

„Für mich?“

„Weil du Weihnachten liebst und ich dir die Vorfreude verdorben habe. Hiermit möchte ich es wiedergutmachen Ich hoffe, es gefällt dir.“

Am liebsten hätte sie ihm gesagt, dass er das Einzige war, was sie sich wünschte. Aber das konnte sie schlecht, oder?

Er wollte es nicht, und zu einer Beziehung gehörten immer zwei.

Dann packte sie das Geschenk aus. Zuerst dachte sie, der Karton wäre leer, bis sie den Umschlag sah.

Verwirrt nahm sie ihn heraus und öffnete ihn. Er enthielt eine Fahrkarte. „Ich kann Weihnachten bei meinem Großvater verbringen?“

„Da es so stark schneit und die Straßen glatt sind, fliege ich dich mit dem Hubschrauber hin.“ Rio wirkte sehr zufrieden mit sich. „Wir feiern alle zusammen.“

Evie lachte ungläubig. „Rio, du isst in den exklusivsten Restaurants, und deine Köche sind die besten der Welt. Tut mir leid, aber ich kann mir beim besten Willen nicht vorstellen, dass du Weihnachten in einem Seniorenheim feierst.“

„Mir geht es genauso“, gestand er. „Und deswegen bereiten zwei meiner besten Köche sich gerade auf eine besondere Herausforderung vor.“

„Du machst Witze.“

„So können sie ihr Können unter Beweis stellen, meinst du nicht?“

Einen Moment lang war sie sprachlos. Wäre es einfacher gewesen, wenn er sich nicht so viele Gedanken gemacht hätte? Wäre es einfacher gewesen, ihn zu verlassen und ihn zu verfluchen? „Ich freue mich so sehr“, meinte sie heiser, bevor sie sich auf die Zehenspitzen stellte und ihn küsste. „Danke, Rio. Kann ich meinen Großvater anrufen und es ihm erzählen?“

„Ich glaube, er ist momentan beschäftigt. Alle Heimbewohner sind gerade bei einer Stylistin und suchen sich neue Outfits für die Festtage aus.“

Überwältigt von seiner Großzügigkeit, schluckte sie mühsam. „Rio … Das wäre nicht nötig gewesen.“

„Doch. Ich wollte mich bei dir bedanken.“

Als er die Hände in ihr Haar schob und die Lippen auf ihre presste, schmiegte sie sich an ihn und erwiderte seinen Kuss genauso leidenschaftlich.

Er wollte sich bei ihr bedanken. Natürlich. Was hätte es sonst auch bedeuten sollen?

Und sie wusste, dass es gleichzeitig ein Abschied war.

Schon am übernächsten Tag wäre alles vorbei. Sie würde Rio niemals wiedersehen.

Da er ihr noch nicht gesagt hatte, wie sie sich verhalten sollte, wollte er ihrem Großvater zuliebe vermutlich bis nach Weihnachten warten.

Nun strich er mit dem Mund über ihren Hals und stöhnte. „Wir sollten das wohl lieber nicht tun …“

„Ich will es aber.“ Sie schloss die Augen, während er den Reißverschluss ihrer Jacke hinunterzog und die Lippen tiefer gleiten ließ. „Ich möchte die Nacht mit dir verbringen.“ Wenn dies ihre letzte gemeinsame Nacht war, sollte sie unvergesslich werden, damit sie von den Erinnerungen zehren konnte.

„Bist du sicher?“, stieß er rau hervor.

Evie nickte. „Ganz sicher.“

Erst viel später, als sie erschöpft in seinen Armen lag, stellte sie ihm die Frage, die sie schon seit Tagen beschäftigte. „Magst du mir erzählen, warum du Weihnachten hasst? Du musst es nicht, aber …“

„Es war noch nie eine schöne Zeit für mich.“ Er umarmte sie fester. „Jedes Weihnachten war für mich ein Albtraum. Meine Mutter hatte eine lang andauernde Affäre mit einem verheirateten Politiker, und aus dieser Beziehung bin ich hervorgegangen. Er hat den ersten Weihnachtsfeiertag immer mit seiner Familie verbracht. Ich war acht Jahre alt, als er endlich den Mut aufbrachte, meiner Mutter zu sagen, dass er seine Frau niemals verlassen würde. Am Morgen habe ich sie tot unter dem Weihnachtsbaum gefunden.“ Sein Tonfall war so ausdruckslos, als würde Rio über Aktienkurse sprechen.

Evie erstarrte vor Entsetzen – ein achtjähriger Junge, der aufgeregt die Treppe hinunterlief, um nachzusehen, ob der Weihnachtsmann schon die Geschenke gebracht hatte, und dann seine tote Mutter fand.

Sie wollte Rio trösten, wusste jedoch, dass es dafür keine Worte gab. Deswegen schmiegte sie sich noch enger an ihn und presste die Lippen auf seine warme Haut.

„Der Arzt hatte ihr Schlaftabletten verschrieben“, fuhr er fort. „Sie hatte sie alle geschluckt und mit dem Champagner hinuntergespült, den ihr Liebhaber ihr zu Weihnachten geschenkt hatte. Ich habe sofort einen Krankenwagen gerufen, aber es war zu spät.“

Ihre Augen füllten sich mit Tränen. „Und was hast du dann gemacht? Wo bist du hingegangen?“ Sie dachte an ihre Großeltern, während ihr die Tränen über die Wangen liefen. „Hattest du noch andere Verwandte?“

„Ich habe dem Arzt die Nummer meines Vaters gegeben …“ Zärtlich wischte er ihr die Tränen weg und lachte bitter. „Seine Frau hat das Gespräch entgegengenommen. Sicher musste er ihr einiges erklären.“

„Hat er dich bei sich aufgenommen?“

„Theoretisch schon. Da er ein bekannter Politiker war, musste er sich korrekt verhalten, und ich war Vollwaise. Aber sie haben mich auf ein Internat geschickt und so getan, als würde es mich gar nicht geben. Für seine Frau war ich der lebende Beweis für seine jahrelange Untreue, für seine Tochter ein Rivale und für ihn eine Zeitbombe, die seine Karriere bedrohte. Er hat mir immer wieder gesagt, aus mir würde nie etwas werden.“

„Er hätte sich schämen sollen.“

„Für ihn kam bald danach das Aus, also hat er es sicher auch nicht leicht gehabt.“

Evie drückte die Wange an seine Brust. „Jetzt verstehe ich, warum du so um deine Tochter gekämpft hast und ihr ein guter Vater sein willst.“ Und genauso verstand sie, warum der Anblick eines Weihnachtsbaums alte Wunden bei ihm aufriss. Trotzdem hatte Rio sich überwunden und das Penthouse für sie dekorieren lassen. Zu gern hätte sie ihn gefragt, warum er sich das angetan hatte.

„Ich liebe dich, Rio“, flüsterte sie, denn plötzlich verspürte sie das dringende Bedürfnis, es ihm zu sagen. „Ich weiß, dass du meine Gefühle nicht erwiderst, und mir ist jetzt auch klar, warum du solche Angst davor hast zu lieben. Das ändert aber nichts an meinen Gefühlen für dich. Du sollst wissen, dass du geliebt wirst.“

Rio stöhnte leise, bevor er sie auf sich zog und die Arme um sie legte. „Ich weiß, dass du mich liebst. Ich habe es im Park in deinen Augen gesehen.“

„Oh.“ Sie lachte verlegen. „So viel also zu meiner Fähigkeit, mir nichts anmerken zu lassen. Spiel bloß nie Poker mit mir.“

„Evie …“

„Sag nichts.“ Zärtlich küsste sie ihn. „Das ist dir schon oft passiert. Ich weiß es. Lass uns nicht an morgen denken, sondern einfach den Moment genießen. Alles andere ist jetzt unwichtig.“

Sie lag im Dunkeln wach, hielt Rio fest und wünschte, diese Nacht würde nie zu Ende gehen.

Doch es war vorbei, das wusste sie.

Zum ersten Mal in ihrem Leben sehnte sie den ersten Weihnachtstag nicht herbei.

9. KAPITEL

Gleich, nachdem Rio aufgestanden war und geduscht hatte, tätigte er mit zwei seiner drei Handys mehrere Telefonate, um den Tag zu planen.

Evie ließ es langsamer angehen. Sie zog sich an und packte dann die Geschenke ein, die sie für ihren Großvater besorgt hatte – einen warmen Kaschmirschal für seine Spaziergänge im Park des Seniorenheims, eine Leselampe und seine Lieblingspralinen.

Danach betrat sie das Wohnzimmer und betrachtete sehnsüchtig die Weihnachtsdekoration. Es musste Rio große Überwindung gekostet haben, das Penthouse schmücken zu lassen, wenn er so traurige Erinnerungen an das Fest hatte. Offenbar war er kein Waschlappen.

Er war ein richtiger Mann.

„Bist du bereit?“ Er kam auf sie zu und nahm ihr die Geschenke ab.

Evie atmete tief durch. Nein, sie war nicht bereit. Sie würde nie bereit sein, ihn gehen zu lassen.

„Ich bin noch nie mit dem Hubschrauber geflogen“, erklärte sie gezwungen fröhlich. „Das Leben mit dir ist eine ganz neue Erfahrung.“

Lächelnd küsste er sie auf den Mund. „Und es ist noch nicht zu Ende.“

Nein. Ihnen blieb noch dieser Tag. Ein ganzer Tag.

Ihr Herz pochte wie wild, und sie hätte gerne von ihm gewusst, wie er sich das Ende vorstellte. Doch er ging schon auf den Aufzug zu, der sie diesmal aufs Dach brachte.

Kurz darauf flogen sie über die verschneite Landschaft. Evie, die noch nie etwas Schöneres gesehen hatte, versuchte, sich jeden Moment einzuprägen, weil alles, was sie an diesem Tag mit Rio machte, das letzte Mal sein würde.

Als sie schließlich im Park des Seniorenheims landeten, konnte Evie nur noch mühsam die Fassung bewahren. Selbst die Aussicht darauf, ihren geliebten Großvater wiederzusehen, stimmte sie nicht heiter. Und dass Rio so energiegeladen wie nie wirkte, machte alles umso schwerer.

„Ich freue mich darauf, deinen Großvater endlich kennenzulernen, nachdem ich so oft mit ihm telefoniert habe.“

So oft? Sie runzelte die Stirn. Soweit sie wusste, hatte er nur zweimal mit ihrem Großvater gesprochen. Doch bevor sie ihn fragen konnte, öffneten sich die Türen, und sie sah alle Bewohner festlich gekleidet Spalier stehen – Mrs Fitzwilliam mit neuer Frisur und ganz vorn ihr Großvater in seinem besten Anzug.

Stürmisch umarmte Evie ihn und küsste ihn auf die Wange, während sie beide vor Rührung weinten und gleichzeitig drauflosredeten. Wie konnte sie je glauben, dass sie in London glücklich werden würde. Vielleicht wird alles gut, dachte sie. Vielleicht werde ich es überleben.

Erst nachdem sie sich einige Minuten unterhalten hatten, fiel Evie auf, dass das ganze Seniorenheim in weihnachtlichem Glanz erstrahlte. Es war ein silbernes und weißes Paradies, das an das Penthouse erinnerte.

„Dein Rio verwöhnt uns nach Strich und Faden. Du hast dir einen richtigen Mann geangelt, Evie. Ich sehe dir an, wie sehr du ihn liebst“, erklärte ihr Großvater.

Es kostete sie große Mühe, ihre Gefühle unter Kontrolle zu halten. Wie sollte sie ihm das alles erklären, wenn sie sich von Rio trennte. Sie warf diesem einen hilflosen Blick zu, doch er lächelte nur und wandte sich ab, um etwas auf Italienisch zu Antonio zu sagen.

Obwohl seine Köche sich selbst übertroffen hatten, brachte sie kaum einen Bissen hinunter. Deshalb atmete sie erleichtert auf, als ihr Großvater schließlich aufstand, um eine Rede zu halten. Er dankte den Köchen, dem Stylistenteam und vor allem Rio. Und dann schaute er sie an, einen liebevollen Ausdruck in den Augen.

„Manchmal“, sagte er leise, „läuft das Leben nicht so, wie man es sich vorstellt. Als wir Evie zu uns genommen haben, sind wir noch einmal Eltern geworden, und es waren meine glücklichsten Jahre überhaupt. Evie, ich werde immer stolz auf dich sein, egal, was passiert, denn du bist ein ganz besonderer Mensch.“

Seine Worte ließen sie vollends die Fassung verlieren. Tränen brannten ihr in den Augen, und sie hatte das Gefühl, dass ihr Großvater wusste, was ihr in London widerfahren war. Hatte er irgendwie herausgefunden, dass sie ihre Wohnung und ihren Job verloren hatte? Hatte er erraten, dass ihre Beziehung mit Rio nur eine Farce war? Schnell trank Evie einen Schluck Champagner und blinzelte einige Male. Zum Glück erhob Rio sich im nächsten Moment.

Sobald sie seinen ernsten Gesichtsausdruck sah, wich ihrer Erleichterung nackter Panik. Oh nein, dachte sie verzweifelt. Bitte nicht heute!

Dies sollte für ihren Großvater der schönste Tag im Leben werden …

Flehend blickte sie Rio an, der wieder nur lächelte und sein Glas hob.

„Ich stimme in jeder Hinsicht zu. Das Leben verläuft nie nach Plan.“ Sein gewandtes Auftreten deutete darauf hin, dass er es gewohnt war, vor vielen Leuten zu sprechen. „Als ich vor nicht einmal zwei Wochen in London eintraf, wollte ich eine wichtige geschäftliche Angelegenheit klären und habe in den darauf folgenden Tagen verdrängt, dass bald Weihnachten ist. Das tue ich nämlich immer. Jedes Jahr versuche ich zu vergessen, dass Weihnachten naht.“ Alle schwiegen betreten, und Evie spürte, wie ihr Mund ganz trocken wurde.

„Aber dieses Jahr …“ Er verstummte, und ein schwaches Lächeln umspielte seine Lippen. „Dieses Jahr bin ich Evie begegnet, und das hat all meine Pläne über den Haufen geworfen. Statt Geschäfte zu machen, habe ich getanzt. Statt den Aktienmarkt zu beobachten, habe ich Schneemänner gebaut. Als ich in London ankam, hatte ich nicht vor, mich zu verlieben, geschweige denn zu heiraten …“ Einen Moment lang ließ er seine Worte wirken. „Allerdings wusste ich zu dem Zeitpunkt auch noch nicht, dass es Menschen wie Evie gibt.“

Alle saßen regungslos da.

Evie war einer Ohnmacht nahe. Sie sah, wie ihr Großvater sie anstrahlte und einige der Frauen sich Luft zufächelten. Hoffnung keimte in ihr auf und wich dann einem überschäumenden Glücksgefühl.

Dann besann sie sich auf ihren gesunden Menschenverstand. Spielte Rio immer noch seine Rolle? Wollte er noch einen Schritt weiter gehen, bevor er die Farce ein für alle Mal beendete?

Evie blickte sich um, konnte allerdings nirgends einen Reporter entdecken.

Warum sagte Rio dann solche Dinge?

„Evie …“ Er nahm ihre Hand und zog sie hoch. „Ich weiß, wie sehr du mich liebst. Was du nicht weißt, ist, wie sehr ich dich liebe.“

Plötzlich bekam sie weiche Knie und begann, am ganzen Körper zu zittern. „Rio …“

„Ich meine es ernst.“ Als er die Lippen auf ihre presste, sprach all seine Liebe aus seinem Kuss. „Ich tue das hier nicht für die Presse oder deinen Großvater, sondern nur für uns. Ich möchte, dass du mich heiratest.“

„Aber …“

„Ich lebe in einer kalten, zynischen Welt. Ich habe mit harten, zynischen Leuten zu tun … Und dann bin ich dir begegnet.“ Zärtlich strich er ihr das Haar aus dem Gesicht, während er sie forschend betrachtete. „Als mein Anwalt mir gestern die Neuigkeit mitgeteilt hat, habe ich mich gefragt, warum ich mich nicht richtig freuen kann. Dann ist es mir klar geworden – weil es bedeutet, dass ich dich verlieren würde. Mein größter Fehler ist leider, dass ich alles will.“

Unter Tränen lächelte sie ihn an. „Du bist unersättlich.“

„Ja. Und egoistisch und rücksichtslos.“ Er grinste ebenfalls und lehnte die Stirn an ihre. „Und ich will dich, für immer. Widerspruch ist also zwecklos.“

Für immer?

Ein tiefes Glücksgefühl erfüllte sie. „Ich habe nicht vor zu widersprechen.“

„Heirate mich“, bekräftigte er leise. „Wir müssen deinem Großvater einen Urenkel schenken, und bis dahin kann er schon mal mit Elyssa üben. Sie braucht unbedingt eine richtige Familie. Natürlich hat sie uns, aber ein sehr kluger Mensch hat mir einmal gesagt, man sollte für alles Ersatz haben. Also kann es nicht schaden, wenn sie noch mehr Verwandte hat.“

Evie barg das Gesicht an seinem Hals. Sie wusste nicht, ob sie lachen oder weinen sollte. Wenn das Liebe war, würde von nun an jeder Tag wie Weihnachten für sie sein. „Ich …“

„Den Rest der Unterhaltung sollten wir unter Ausschluss der Öffentlichkeit weiterführen“, flüsterte er, bevor er sie schwungvoll hochhob. „Bitte lassen Sie sich den Nachtisch schmecken. Heute Nachmittag wird gesungen und getanzt. Und Evie kommt später wieder, um ihre Version von The Twelve Days of Christmas zum Besten zu geben. Da sie dabei auf dem Tisch tanzt, muss allerdings erst alles abgeräumt sein.“

„Rio, du kannst doch nicht …“ Verlegen errötete sie. „Was soll das?“

„Was das soll?“, meinte er amüsiert. „Ich benehme mich wie ein richtiger Mann, tesoro. Falls du irgendwelche Beschwerden hast, wende dich an deinen Großvater.“

Zwölf Monate später

„Kann ich sie mal halten?“

„Natürlich“, erwiderte Evie sofort. „Sie ist doch deine Schwester.“

Elyssa kam näher, um das Gesicht der Kleinen zu betrachten. „Ist die winzig!“

„Sie ist ja auch erst drei Wochen alt. So klein warst du auch mal.“

„Aber da hab ich noch nicht bei euch gewohnt.“

„Nein.“ Zärtlich strich Evie der Kleinen über den dunklen Schopf. „Aber jetzt tust du es. Wir sind eine Familie. Für immer.“

„Ich bin froh, dass du meinen Daddy geheiratet hast und ich Brautjungfer sein durfte.“

Evie schluckte. „Das bin ich auch. So, und nun lehn dich zurück, dann gebe ich dir Lara.“

Nachdem Elyssa ein Stück nach hinten gerutscht war, nahm Evie neben ihr Platz und reichte ihr vorsichtig das schlafende Baby.

Im nächsten Moment war draußen das Rotorengeräusch eines Hubschraubers zu hören, und wenige Minuten später erschien Rio auf der Schwelle. Sein maßgeschneiderter Anzug betonte seinen athletischen Körper, und bei seinem Anblick schlug Evies Herz sofort schneller. Selbst nach einem Jahr Ehe verspürte sie in seiner Nähe immer noch ein erregendes Prickeln.

„Tut mir leid, dass ich mich verspätet habe.“ Er stellte seine Aktentasche ab, bevor er zu ihnen kam. „Ich musste noch ein paar Dinge erledigen. Weihnachtseinkäufe in letzter Minute.“

„Daddy! Hast du mein Geschenk gekauft?“, fragte Elyssa aufgeregt.

Rio kniete sich hin und gab ihr einen Kuss auf die Stirn. „Kann sein. Du hast ja Lara auf dem Arm.“ Fragend blickte er Evie an, die ihn daraufhin beruhigend anlächelte.

„Macht sie das nicht toll? Sie ist so lieb zu ihrer Schwester.“ Im nächsten Augenblick öffnete das Baby die Augen, und sie hoffte, es würde nicht schreien.

„Sie guckt mich an.“ Fasziniert betrachtete Elyssa ihre Halbschwester. „Kann sie mich sehen?“

„Oh ja, allerdings noch ein bisschen verschwommen.“ Die Kehle schnürte sich ihr zu, als sie die beiden anschaute. „Sie hat dich lieb, Elyssa.“

„Grandpa und ich haben ihren Strumpf an den Kamin gehängt. Und ich habe an den Weihnachtsmann geschrieben, dass sie noch ein Baby ist, damit er ihr nicht die falschen Geschenke bringt.“

„Sie kann wirklich von Glück sagen, dass sie dich als Schwester hat.“ Es hatte eine ganze Weile gedauert, und Rio und sie hatten viel Geduld aufbringen müssen. Doch irgendwann hatten die Albträume aufgehört, und Elyssa hatte angefangen, sich wie ein normales Kind zu verhalten. Und wider Erwarten hatte Laras Geburt ihr offenbar noch mehr Geborgenheit vermittelt.

Elyssa gab Lara einen Kuss. „Hoffentlich ist sie bald so groß, dass sie mit mir spielen kann. Kannst du sie jetzt nehmen, Daddy? Sie ist ganz schön schwer.“

Routiniert nahm Rio sie ihr ab, bevor er sich mit ihr neben Elyssa setzte. „Habt ihr den Tannenbaum schon geschmückt?“

„Evie wollte auf dich warten.“

Da sie seine Einstellung kannte, warf Evie ihm einen besorgten Blick zu. Ihr genügte es völlig, dass sie zusammen und in England waren. Noch immer war sie Rio sehr dankbar, weil er das wunderschöne alte Herrenhaus in der Nähe des Seniorenheims gekauft hatte und ihr Großvater mit ihnen feiern konnte. Da dieser erklärt hatte, dass er zu alt wäre, um um die halbe Welt zu fliegen, versuchte Rio nun, seine Geschäfte überwiegend von England aus zu tätigen.

Und ihr Großvater war glücklich, weil sein Wunsch in Erfüllung gegangen war. Er hatte nun zwei Urenkel.

Rio beugte sich über Elyssa, um Evie zu küssen. „Ich habe euch vermisst. Keine Arbeit mehr über Weihnachten“, versprach er. „Jeder, der mich anruft, wird gefeuert.“

„Ich habe dich auch vermisst“, erwiderte sie. „Und du willst dir wirklich freinehmen?“

„Ich kann meine Zeit besser nutzen. Zieht euch an, wir gehen nach draußen. Ich habe eine Überraschung für euch.“

„Draußen?“ Aufgeregt sprang Elyssa auf. „Kann Lara auch mitkommen?“

„Nein, diesmal nicht. Wir lassen sie solange bei Grandpa.“

Offenbar war ihr Großvater eingeweiht, denn wie aufs Stichwort betrat er den Raum. „Vor dem Haus wartet etwas auf dich.“

Die Kleine rannte in den Flur, während Rio und Evie ihr Hand in Hand folgten.

„Ich habe vielleicht etwas übertrieben“, gestand Rio. „Aber nachdem ich Weihnachten jahrelang nicht gefeiert habe, möchte ich es doppelt wiedergutmachen.“

Überwältigt von ihrer Liebe zu ihm, strich Evie ihm durchs Haar. „Ich war mir nicht sicher, wie es dir dieses Jahr ergeht – deswegen haben wir den Baum noch nicht geschmückt.“ Forschend betrachtete sie ihn. „Ich weiß, wie schlimm die Erinnerungen für dich sind.“

„Ich schaffe mir neue Erinnerungen“, sagte er rau und nahm dabei ihre Hand. „Mit dir.“

„Komm, Daddy!“

Da Elyssa schon ungeduldig wartete, löste Rio sich von Evie und ging zur Haustür.

„Mach die Augen zu, und öffne sie erst wieder, wenn ich es sage.“

Sie gehorchte. „Kann ich schon gucken?“

Schmunzelnd öffnete er die Tür. „Jetzt darfst du.“

Evie beobachtete, wie Elyssa die Augen öffnete und dann übers ganze Gesicht strahlte. Als Evie den Kopf wandte, stockte ihr der Atem. Vor dem Haus stand ein weißes Pony mit einer roten Schleife in der Mähne, dahinter ein großer Schlitten mit Geschenken.

„Daddy!“, flüsterte Elyssa. „Oh, Daddy!“

Rio wirkte sehr mit sich zufrieden. „Gefällt es dir?“

„Ist das meins? Wirklich?“

„Ja, es gehört dir.“ Er hob sie hoch, um sie zum Pony zu tragen. „Es heißt Schneeflocke und ist unser neustes Familienmitglied. Wie gut, dass wir ein großes Haus haben!“

Überglücklich umarmte sie das Tier. „Ist das schön! Guck doch mal, Mummy!“

Mummy.

Rio atmete scharf ein, während Evies Herz einen Schlag aussetzte. Sie hatte so lange auf diesen Moment gewartet. Fast ein Jahr lang hatte sie das verstörte, in sich gekehrte Mädchen ermuntert, sie so zu nennen, und nun, am Heiligabend, hatte sie es zum ersten Mal getan. Es war wie ein Wunder.

Das schönste Weihnachtsgeschenk von allen.

Evie wurde ganz warm ums Herz. Spontan ging sie zu Rio, um Elyssa auf den Arm zu nehmen und zu drücken. „Ja, mein Schatz. Es ist wirklich wunderschön.“

Dann erschien ihr Großvater auf der Schwelle und lächelte.

„Es ist ziemlich kalt hier draußen, und wir sind alle zu dünn angezogen“, verkündete Rio. „Kommt, holen wir unsere Jacken. Dann können wir Schneeflocke zu seinen Freunden in den Stall bringen.“

Erstaunt schaute Evie ihn an. „Zu seinen Freunden?“

Er grinste und sah dabei atemberaubend attraktiv aus. „Ich habe ein paar als Ersatz gekauft, denn ich habe das Gefühl, dass wir sie bald brauchen.“

Ihr Herz pochte wie wild. Er wünschte sich noch mehr Kinder. Eine große Familie.

Ihr Traum war in Erfüllung gegangen.

Während sie Rio anlächelte, spürte sie plötzlich etwas Kaltes im Gesicht. Elyssa stieß einen Freudenschrei aus, woraufhin das Pony laut schnaubte.

„Es schneit! Mummy, Daddy, wollen wir einen Schneemann bauen? Wisst ihr, wie das geht?“

Zärtlich strich Rio Evie die Flocke von der Wange. „Ja, das wissen wir. Wir brauchen eine Karotte, Steine und Zweige. Und deine Mutter, weil sie Expertin dafür ist.“

„Außerdem brauchen wir Schnee“, ergänzte Evie. „Deshalb müssen wir uns die Zeit vertreiben, bis genug liegt.“

„Ich habe eine Idee.“ Er zog sie wieder an sich und drückte sie. „Habt ihr Lust, den Baum zu schmücken?“

– ENDE –

Table of Contents

- COVER
- IMPRESSUM
- Verlobung auf Italienisch
- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL