Julia Extra Band 0331
Author: Sarah Morgan; Maggie Cox; Nina Harrington; Caitlin Crews
Date: 2011-05-23T22:00:00+00:00
Keywords: Julia
Description: Happy End auf Korfu von MORGAN, SARAHJetzt ist Schluss! Noch immer trägt Kelly den Ring des Mannes, der sie auf Korfu am Traualtar sitzen ließ. Um Alekos endlich aus ihrem Herzen zu verbannen, verkauft sie das Schmuckstück im Internet. Doch wer ist der geheimnisvolle Käufer, der ein Vermögen für den Ring gezahlt hat?Immer nur du! von COX, MAGGIEDröhnender Donner, gleißende Blitze, strömender Regen. In einem kleinen Cottage in Cornwall sucht der spanische Millionär Rodrigo Schutz und steht unerwartet seiner attraktiven Exfrau gegenüber. Zwei Jahre ist es her, dass er Jenny zuletzt gesehen hat -
Publisher: CORA Verlag GmbH & Co. KG

IMPRESSUM

JULIA EXTRA erscheint vierwöchentlich im CORA Verlag GmbH & Co. KG

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Anzeigen:

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Es gilt die aktuelle Anzeigenpreisliste.

© 2010 by Maggie Cox

Originaltitel: „Surrender To Her Spanish Husband“
erschienen bei: Mills & Boon Ltd., London
in der Reihe: MODERN ROMANCE

Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.

Übersetzung: Tina Beckmann

© 2010 by Sarah Morgan

Originaltitel: „One Night … Nine-Month Scandal“
erschienen bei: Mills & Boon Ltd., London
in der Reihe: MODERN ROMANCE

Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.

Übersetzung: Elfie Sommer

© 2009 by Caitlin Crews

Originaltitel: „Pure Princess, Bartered Bride“
erschienen bei: Mills & Boon Ltd., London
in der Reihe: MODERN ROMANCE

Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.

Übersetzung: Anke Brockmeyer

© 2010 by Nina Harrington

Originaltitel: „Tipping The Waitress With Diamonds“
erschienen bei: Mills & Boon Ltd., London
in der Reihe: ROMANCE

Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.

Übersetzung: Dr. Susanne Hartmann

Fotos: RJB Photo Library_gettyimages

Deutsche Erstausgabe in der Reihe: JULIA EXTRA

Band 331 (6) 2011 by CORA Verlag GmbH & Co. KG, Hamburg

Veröffentlicht im ePub Format in 06/2011 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

ISBN : 978-3-86295-063-8

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.

JULIA EXTRA-Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Führung in Lesezirkeln nur mit ausdrücklicher Genehmigung des Verlages. Für unaufgefordert eingesandte Manuskripte übernimmt der Verlag keine Haftung. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

Satz und Druck: GGP Media GmbH, Pößneck

Printed in Germany

Der Verkaufspreis dieses Bandes versteht sich einschließlich der gesetzlichen Mehrwertsteuer.

Weitere Roman-Reihen im CORA Verlag:

BACCARA, BIANCA, ROMANA, HISTORICAL, HISTORICAL MYLADY, MYSTERY, TIFFANY HOT & SEXY, TIFFANY SEXY

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Maggie Cox

Immer nur du!

1. KAPITEL

Mit lautem Krachen zuckte ein gleißend heller Blitz über den pechschwarzen Himmel und verlieh der dunklen Gestalt vor der bleiverglasten Haustür bedrohlich scharfe Konturen.

Jenny, die gerade nach oben gehen und ein Bad nehmen wollte, verharrte mitten in der Bewegung. Der Anblick der unheimlich wirkenden Silhouette ließ sie unwillkürlich erschauern. Doch schon einen Augenblick später setzte ihr gesunder Menschenverstand wieder ein. Wahrscheinlich war es nur ein Tourist, der sich bei dem Unwetter verfahren hatte und nach dem Weg fragen wollte.

Sie war jetzt seit zweieinhalb Monaten in Cornwall, um das malerische Gästehaus ihrer Freundin Lily zu betreuen, solange diese bei ihren Eltern in Australien war, und bisher hatte Jenny noch nie ein Problem mit der abgeschiedenen Lage von Raven Cottage gehabt.

Ganz im Gegenteil, die Einsamkeit und die Nähe zum Atlantik hatten ihr dabei geholfen, ihre schmerzliche Vergangenheit zu verarbeiten und ihr lädiertes Selbstwertgefühl wieder ein wenig aufzubauen. Eine Scheidung war immer unangenehm, aber für Jenny war sie besonders schmerzlich gewesen, da der Trennungswunsch allein von ihrem Exmann ausgegangen war. Und als wäre das noch nicht genug gewesen, hatte sich die Rückkehr in ihr Elternhaus zu einem monatelangen Albtraum entwickelt, der ihr noch immer in den Knochen steckte.

Als die Gestalt draußen energisch den Türklopfer betätigte, kehrte Jenny abrupt in die Realität zurück. Sie atmete tief durch, zauberte ein professionelles Lächeln auf ihr Gesicht und ging zur Tür.

„Dios mio!“, fluchte der unerwartete Besucher, kaum dass sie aufgemacht hatte. „Das ist ja wohl der ungemütlichste Ort, den ich je gesehen habe!“

Jennys Lächeln gefror, als sie seinem Blick begegnete. Diese samtschwarzen, dicht bewimperten Augen waren ihr ebenso vertraut wie alles andere an diesem Mann. „Rodrigo …“, stieß sie schockiert hervor. „Was, in aller Welt, machst du denn hier?“

Ohne zu antworten, drängte sich ihr vom Regen völlig durchweichter Exmann an ihr vorbei ins Foyer. Mit verdrossener Miene strich er sich das nasse schwarze Haar aus dem Gesicht, während Jenny mühsam versuchte, ihre Fassung wiederzugewinnen.

„Das Gleiche könnte ich dich auch fragen“, stellte er fest, wobei ihm deutlich anzumerken war, dass er auf ihren Anblick ebenso wenig gefasst gewesen war, wie sie auf seinen.

Der verrückte Hoffnungsfunke, er könnte gekommen sein, um sich mit ihr zu versöhnen, erlosch augenblicklich. „Ich kümmere mich um die Pension, solange Lily in Australien ist“, informierte Jenny ihn steif. „Und was treibt dich hierher? Doch sicher nicht der Wunsch, Cornwall im Spätherbst kennenzulernen?“

Rodrigo verzog die wohlgeformten Lippen, als sei schon der bloße Gedanke eine Zumutung. „Ich habe morgen eine geschäftliche Besprechung in der Gegend und brauche ein Zimmer für die Nacht. Und jetzt sag bitte nicht, dass alles ausgebucht ist und ich wieder in diese Sintflut hinaus muss!“

„Bei so einem Wetter würde ich nicht einmal einen Hund vor die Tür jagen, Rodrigo“, versicherte Jenny ihm mit unbewegter Miene. „Im Übrigen hast du Glück. Um diese Jahreszeit kommen nur wenige Touristen, sodass wir nicht voll belegt sind.“ Genau genommen war er im Moment der einzige Gast, doch das verschwieg sie ihm wohlweislich.

Rodrigo atmete erleichtert auf und bedachte sie mit einem etwas schiefen Lächeln. „Es freut mich festzustellen, dass du mich trotz allem nicht genug hasst, um mich draußen meinem Schicksal zu überlassen.“

Unter seinem intensiven Blick schien Jennys Körpertemperatur um mehrere Grad anzusteigen. „Ich nehme an, dass du sofort auf dein Zimmer möchtest“, sagte sie betont sachlich. „Vermutlich kannst du es kaum erwarten, aus den nassen Sachen herauszukommen.“

Für ihre letzten Worte hätte sie sich am liebsten auf die Zunge gebissen, aber zum Glück verzichtete Rodrigo auf einen anzüglichen Kommentar. „Du sagst es“, bestätigte er nur. „Allerdings muss ich vorher noch mein Gepäck aus dem Auto holen.“

Wenige Minuten später kehrte er mit einem Koffer und einer schwarzen Ledertasche zurück, von der Jenny wusste, dass sie seinen Laptop enthielt.

„Gib mir deinen Mantel“, forderte Jenny ihn auf und wartete scheinbar gelassen, bis er sich von seinem Trenchcoat befreit hatte. In ihrem Innern tobte ein Aufruhr, aber davon sollte er um keinen Preis etwas mitbekommen.

Als sie das tropfnasse Kleidungsstück an einen Haken hinter der Tür hängte, stieg ihr ein Hauch von Rodrigos vertrautem Aftershave in die Nase, der prompt eine Flut höchst unerwünschter Erinnerungen auslöste. Entschlossen, sich nicht davon überwältigen zu lassen, schlang Jenny fest die Arme um sich, bevor sie sich zu ihrem Exmann umdrehte. „Und wo findet dein Meeting morgen statt?“, erkundigte sie sich beiläufig.

„In Penzance. Ich hatte dort ein Hotelzimmer gebucht, aber unterwegs hat mein Navigator plötzlich gestreikt, und ich habe mich hoffnungslos verfahren. Dann fiel mir wieder ein, dass Lily hier in der Gegend eine Pension namens Raven Cottage hat. Das Verrückte ist, dass ich nicht einmal danach suchen musste. Plötzlich tauchte das Haus vor mir auf, aber dass ich dich hier treffen würde, hätte ich im Leben nicht vermutet …“

Rodrigo zögerte, als wollte er noch etwas hinzufügen, und Jenny kämpfte mit aller Kraft gegen die hartnäckige Hoffnung an, die sich erneut in ihr regte. „Dann brauchst du das Zimmer nur für eine Nacht?“

„Ja“, bestätigte er, während er stirnrunzelnd seine handgearbeiteten italienischen Schuhe betrachtete, die durch den Regen völlig ruiniert waren. „Zum Glück, denn wie du schon vermutetest, ist Cornwall im Oktober absolut nicht nach meinem Geschmack.“

„Dann möge der Himmel verhüten, dass du länger leiden musst, als unbedingt nötig.“

Bevor Jenny sich von ihm abwenden konnte, hielt Rodrigo ihre Hand fest. „Wünschst du dir, dass ich leide, Jenny?“ Seine schlanken, kräftigen Finger, die ihre umschlossen, waren eiskalt, aber tief in seinen Augen glomm ein dunkles Feuer.

„Glaub mir, ich habe Wichtigeres zu tun, als meine Zeit mit solch albernen Wünschen zu vergeuden“, erwiderte sie kühl und entzog ihm rasch ihre Hand. „Zu deinem Zimmer geht es hier entlang.“

Sie führte ihn die Treppe hinauf zu dem Raum, der das Prunkstück des Hauses war. Was auch immer zwischen ihnen schiefgelaufen war – Rodrigo hatte einen exquisiten Geschmack, und sie wollte ihm keinen Grund liefern, an seiner Unterkunft herumzumäkeln.

Falls das Wetter sich bis dahin beruhigt hatte, würde ihn morgen früh ein spektakuläres Erlebnis erwarten. Der traumhafte Blick auf den Atlantik hatte noch jeden Gast, der hier logiert hatte, ins Schwärmen gebracht. Trotz ihrer zwiespältigen Gefühle hoffte Jenny, dass auch Rodrigo sich davon berühren lassen würde.

In diesem Augenblick bezweifelte sie es jedoch. Schweigend beobachtete sie, wie er flüchtig den Blick durch den Raum schweifen ließ und dann achtlos sein Gepäck auf dem handbestickten seidenen Bettüberwurf ablud. Etwas Gelangweiltes, Desillusioniertes ging von ihm aus, als hätte das Leben ihm nichts mehr zu bieten, was ihn noch beeindrucken konnte.

Jenny wusste, dass es albern war, aber dennoch empfand sie Rodrigos gleichgültige Reaktion als Kränkung. Lily hatte so viel Liebe in die Einrichtung dieses Zimmers gesteckt. Allein für die schweren Samtvorhänge und das antike Davenport-Bett mit dem handgeschnitzten Rahmen hatte sie einen großen Teil ihrer Ersparnisse geopfert. Jeder einzelne Gegenstand war sorgfältig ausgewählt worden, um eine entspannende, luxuriöse Atmosphäre zu schaffen und gleichzeitig den altmodischen englischen Charme zu erhalten, den die meisten Touristen erwarteten.

Nach dem schweren Autounfall, bei dem Lilys Schwester und deren Mann ums Leben gekommen waren, hatte Lily als nunmehr alleinige Eigentümerin von Raven Cottage beschlossen, das Haus zur schönsten und begehrtesten Pension der ganzen Grafschaft zu machen. Es war ihre Art gewesen, mit dem schrecklichen Verlust fertig zu werden, und als Innenarchitektin war es für Jenny Ehrensache gewesen, Lily als Beraterin zur Seite zu stehen.

Beim Hereinkommen hatte sie die kleinen antiken Lampen zu beiden Seiten des Bettes eingeschaltet, die den Raum in ein sanftes, bernsteinfarbenes Licht tauchten. Konnte es eine einladendere Zuflucht vor einem Unwetter wie diesem geben, fragte sich Jenny, während der Regen gegen die altmodischen Fenster prasselte. Ein weiterer ohrenbetäubender Donner erschütterte die Dachbalken. Aber wie es aussah, nahm ihr gleichgültiger Exmann es nicht einmal wahr.

„Wie kommt es überhaupt, dass du ein geschäftliches Treffen in Cornwall hast?“

Jenny gelang es zu ihrem eigenen Erstaunen, kühl und unbeteiligt zu klingen. Rodrigo Martinez – Multimillionär und Besitzer einer Kette von Wellness Hotels, die zu den exklusivsten der Welt gehörten – war der attraktivste Mann, dem sie je begegnet war. Sein männlich schönes Gesicht mit den ausdrucksvollen schwarzen Augen, sein perfekt proportionierter, durchtrainierter Körper und vor allem seine umwerfend sinnliche Ausstrahlung hatten sie von der ersten Sekunde an in den Bann gezogen.

Und wie Jenny in diesem Moment feststellte, war sie immer noch nicht immun gegen seinen Anblick.

„Ich eröffne ein neues Hotel in Penzance.“ Seine tiefe, leicht heisere Stimme mit dem sexy spanischen Akzent ließ sie von Kopf bis Fuß erschauern. „Den neuesten Marktforschungsergebnissen zufolge wird der Tourismus in dieser Gegend in den nächsten Jahren stark anziehen.“

„Und da willst du natürlich auch ein Stück vom Kuchen haben.“

Unbeeindruckt zuckte er die breiten Schultern. „Ich arbeite in der Hotelbranche, was erwartest du?“

Jenny presste die Lippen zusammen. „Dass du tust, was du immer getan hast, Rodrigo, weiter nichts. Wie du dich vielleicht erinnerst, habe ich schon vor langer Zeit gelernt, dass es dumm wäre, mehr von dir zu erwarten.“

„Und offenbar hegst du deswegen immer noch einen Groll auf mich.“ Er seufzte und fuhr sich mit beiden Händen durch das dichte, regennasse Haar. „Hör zu, ich brauche dringend eine heiße Dusche, und da ich nicht annehme, dass du mir dabei Gesellschaft leisten willst, solltest du jetzt vielleicht hinausgehen.“

„Fahr zur Hölle, Rodrigo!“

„Denkst du, dort bin ich noch nicht gewesen, querida ?“, fragte er sie leise.

Ärger, Schmerz und Bedauern stürmten gleichzeitig auf Jenny ein. „Wann sollte das wohl gewesen sein“, erkundigte sie sich höhnisch. „Als dir eins deiner vielen Millionengeschäfte durch die Lappen gegangen ist? Falls dir so etwas je passiert ist, was ich stark bezweifle, muss es ein echter Tiefpunkt für dich gewesen sein.“

Unvermittelt verhärteten sich Rodrigos Züge. „Was für eine schmeichelhafte Meinung du doch über mich hast, Jenny. Du glaubst anscheinend, dass mich nichts interessiert, außer Geld zu machen?“

Die Hand schon um den Türknauf geschlossen, erwiderte Jenny standhaft seinen Blick. „Das glaube ich keineswegs. Ich weiß es.“ Nur zu gern hätte sie die Tür mit einem befreienden Knall hinter sich zugeschlagen, aber ihre gute Erziehung verbot es ihr. „Du findest mich unten in der Küche“, informierte sie ihn stattdessen. „Ich mache dir einen Kaffee und etwas zu essen.“

„Jenny?“

„Ja?“

„Nichts … Wir können später reden.“

Da ihr keine passende Antwort einfiel und ihr überdies die Tränen gefährlich locker saßen, verließ Jenny wortlos das Zimmer. Auf dem Flur blieb sie für einen Moment stehen und atmete mehrmals tief durch. Es war jetzt mehr als zwei Jahre her, dass sie Rodrigo das letzte Mal gesehen hatte. Gegen jede Vernunft hatte sie wieder und wieder gehofft, dass er sie anrufen oder auf irgendeine andere Art mit ihr in Kontakt treten würde. Dass er ihr gestehen würde, wie sehr er es bereute, sie um die Scheidung gebeten zu haben, und dass er sie zurückhaben wollte. Aber er hatte es nie getan.

Als Jenny von Barcelona wieder nach England zurückgekehrt war, hatten all ihre Freundinnen sie beschworen, keinen Gedanken mehr an Rodrigo zu verschwenden. Wenn diesem Egozentriker nicht klar sei, was für einen Schatz er so leichtfertig aufgegeben hatte, dann habe er Jenny auch nicht verdient, war ihre einhellige Meinung. Sie solle ihn so schnell wie möglich vergessen und sich stattdessen ein schönes Leben mit der fürstlichen Abfindung machen, die er ihr nach der Scheidung hatte zukommen lassen.

Ein netter Ratschlag, aber ebenso gut hätten sie Jenny vorschlagen können, nicht mehr zu atmen. Ihre Gedanken hatten sich schlichtweg geweigert, sich mit etwas anderem zu beschäftigen als mit Rodrigo. Der Schmerz, ihn verloren zu haben, wollte einfach nicht weniger werden. Nur der schiere Überlebenswille hatte ihr schließlich die Kraft gegeben, das Studio für Inneneinrichtungen wiederzubeleben, dass sie vor ihrer Ehe in London geführt hatte.

Und nun war er wie aus dem Nichts wieder aufgetaucht!

Wie gern hätte Jenny sich ihm als selbstbewusste Karrierefrau präsentiert, die die Vergangenheit für immer hinter sich gelassen hatte und nun ein abwechslungsreiches, rundum befriedigendes Leben führte.

Doch leider konnte davon keine Rede sein.

Um die plötzlich aufsteigenden Tränen zu unterdrücken, biss Jenny sich fest auf die Lippen und ging hinunter in die Halle. Ein weiterer Blitz erhellte das Haus, kurz darauf begannen sämtliche Lampen heftig zu flackern. Beinah hätte Jenny laut aufgeschrien, als sie etwas Weiches an ihrem Knöchel spürte, doch dann sah sie, dass es Lilys Katze war, die sichtlich verstört zu ihr aufblickte.

„Hast du Angst vor dem Gewitter, Cozette?“ Liebevoll hob Jenny das leicht übergewichtige Tier hoch und drückte sich das warme Bündel an die Brust. „Arme kleine Katze. Wir gehen jetzt in die Küche, und dann sehe ich mal nach, ob ich nicht ein leckeres kleines Trostpflaster für dich finde …“

Rodrigo packte seinen Laptop aus und fragte sich, ob man in Cornwall überhaupt schon wusste, dass es so etwas wie das Internet gab. Als er von unten eine Stimme hörte, hielt er unvermittelt inne. Ganz still stand er da und lauschte dem verführerischen Singsang, der, wie er rasch schlussfolgerte, Lilys Katze gelten musste.

Schon bei ihrer ersten Begegnung war er von Jennys Stimme wie hypnotisiert gewesen. Ihr samtiger Klang in Verbindung mit dem kultivierten britischen Akzent hatte wie ein Aphrodisiakum auf ihn gewirkt. Und jetzt, mehr als drei Jahre später, stellte er fest, dass sich daran bis heute nichts geändert hatte.

Erschrocken über die Heftigkeit, mit der urplötzlich seine Libido erwachte, stieß Rodrigo scharf die Luft aus. Reiß dich gefälligst zusammen, befahl er sich verärgert. Jenny ist schon lange nicht mehr deine Frau, und außerdem ist sie immer noch stinkwütend auf dich

Und zwar aus gutem Grund …

Sie waren gerade ein Jahr verheiratet gewesen, als Rodrigo ihr eröffnete, dass er sich von ihr trennen wolle. Selbst jetzt noch fiel es ihm schwer zu glauben, dass er es gesagt und dann auch tatsächlich umgesetzt hatte. Er hatte Jenny geliebt und nie die Absicht gehabt, sie so tief zu verletzen, aber er war noch immer der Meinung, dass er die einzig richtige Entscheidung getroffen hatte.

Rodrigo konnte nicht leugnen, dass bei seinem spontanen Einfall, Lilys Pension aufzusuchen, die Hoffnung mitgespielt hatte, etwas Neues über Jenny zu erfahren. Allerdings hätte er nicht im Traum damit gerechnet, dass seine schöne Exfrau ihm höchstpersönlich die Tür öffnen würde.

Es war ein unglaubliches Gefühl gewesen, ihr plötzlich wieder gegenüberzustehen. All die Leidenschaft und Zärtlichkeit, die er einmal für sie empfunden hatte, waren plötzlich wieder da, als hätte nie etwas zwischen ihnen gestanden. Er wusste jedoch, dass es ein fataler Fehler wäre, auch nur den Versuch zu machen, ihr wieder näherzukommen. Es würde unweigerlich wieder in einem Desaster enden, und das konnte er Jenny nicht noch einmal antun.

Mit einem tiefen Seufzer, in dem sich seine Frustration und Anspannung entluden, streifte Rodrigo sich die nassen Sachen vom Körper und ging unter die Dusche.

„Gibt es hier im Haus einen Internetanschluss?“

„Was …?“ Sekundenlang konnte Jenny nur stumm Rodrigos fragenden Blick erwidern, dann hatte sie sich wieder unter Kontrolle. „Sicher“, erwiderte sie, „aber die Verbindung ist leider nicht sehr stabil. Sie kommt und geht, besonders bei solchem Wetter.“

„Das hatte ich schon befürchtet.“

„Morgen ist das Gewitter sicher abgezogen, und dann klappt es bestimmt besser. Ich hoffe, du überlebst es, eine Nacht lang nicht arbeiten zu können.“

„Sehr witzig.“ Er verzog kurz die Mundwinkel und warf einen Blick zum Tisch, auf dem ein Becher mit dampfendem Kaffee und ein Teller ordentlich aufgestapelter Sandwiches standen. „Ist das für mich?“

„Ja. Setz dich hin und bedien dich. Ich nehme an, du trinkst deinen Kaffee noch mit Zucker? Ich habe jedenfalls zwei Stück hineingetan.“

„Es ist das einzige Vergnügen, dass ich zu sehr schätze, um es aufzugeben“, witzelte Rodrigo, doch als er den verletzten Ausdruck sah, der über Jennys Gesicht huschte, hätte er sich für seine unsensible Bemerkung ohrfeigen mögen. Zumal sie nicht einmal den Tatsachen entsprach. Noch nie in seinem Leben war ihm etwas schwerergefallen, als auf die zahllosen Freuden zu verzichten, die Jenny ihm geschenkt hatte. Und nach dem heftigen Ziehen in seiner unteren Körperregion zu urteilen, hatte sich ein Teil von ihm noch immer nicht mit diesem Verlust abgefunden.

Als er sich an den Tisch setzte, unterdrückte er mit eiserner Willenskraft das beinah schmerzhafte Verlangen, das Jennys Anblick in ihm auslöste. Widerstrebend wandte er den Blick von ihr ab und nahm stattdessen die gemütliche, ländliche Küche genauer in Augenschein.

Mit den schweren Möbelstücken aus Eichen- und Pinienholz, dem altmodischen Kochgeschirr und den langen Regalen, auf denen handbemaltes Porzellan aufgereiht war, war sie Lichtjahre entfernt von den hypermodern ausgestatteten Küchen seiner exklusiven Feriendomizile. Der ganze Raum strahlte einen heimeligen, einladenden Charme aus, und für einen Moment schien es Rodrigo, als wäre er wieder in dem einfachen andalusischen Bauernhaus hoch in den Bergen von Ronda, wo er aufgewachsen war. Eine Welle von Sehnsucht ergriff ihn, als längst vergessen geglaubte Erinnerungen in ihm aufstiegen.

„Das sieht sehr gut aus“, murmelte er und biss hungrig in eins der Sandwiches, die Jenny dick mit Schinken belegt und mit englischem Senf bestrichen hatte.

„Wärst du früher gekommen, hättest du ein richtiges Abendessen bekommen. Ich habe eine Fleischpastete gemacht, aber den Rest habe ich schon eingefroren. Aber warte …“ Sie nahm eine runde Blechdose aus dem Schrank und stellte sie auf den Tisch. „Ich könnte dir zum Nachtisch noch Früchtekuchen anbieten.“

Der Duft, der ihm in die Nase stieg, als sie den Deckel öffnete, ließ Rodrigo das Wasser im Mund zusammenlaufen. „Bei meiner Schwäche für hausgemachten Kuchen werde ich diesem Angebot kaum widerstehen können.“ Seine Mundwinkel hoben sich zur Andeutung eines Lächelns. „Ist es einer von deinen?“

„Ja, und er ist noch ganz frisch. Ich habe ihn erst heute morgen gebacken.“

„Immer noch die emsige kleine Hausfrau, wie ich sehe, Jenny Wren.“

Der vertraute Spitzname entschlüpfte ihm, bevor er es verhindern konnte, und er bemerkte, wie Jennys zarte Haut sich mit einer bezaubernden Röte überzog. Wren war das englische Wort für Zaunkönig. Mit diesem zarten Vogel, der scheinbar nie zur Ruhe kam, hatte er sie damals immer verglichen. Ein plötzlicher Graupelschauer peitschte gegen das Fenster, während ihre Blicke für einen Moment ineinandertauchten.

„Nenn mich nicht so“, bat sie ihn leise.

Rodrigo spürte, wie sich sein Rückgrat anspannte. „Warum nicht?“, fragte er, obwohl er die Antwort bereits kannte.

„Weil du mit dem Tag unserer Scheidung das Recht dazu verloren hast. Und jetzt iss, du musst ja halb verhungert sein.“ Sie ging zur Anrichte, um noch mehr Brot aufzuschneiden, und der magische Augenblick war vorbei.

Es war klar, dass jeder weitere Kommentar nur Öl aufs Feuer gießen würde. Mechanisch biss Rodrigo erneut in das Sandwich, das er eben noch so köstlich gefunden hatte und das jetzt wie Pappe schmeckte. Da Jenny mit dem Rücken zu ihm stand, konnte er ihr Gesicht nicht sehen, aber ihre unkoordinierten, hastigen Bewegungen verrieten ihm, wie sehr dieser kurze Augenblick alter Vertrautheit sie aus dem Gleichgewicht gebracht hatte.

„Soll ich dir noch einen Kaffee aufbrühen? Es macht keine Mühe, das Wasser ist noch heiß.“

Als sie unvermittelt über die Schulter blickte und ihn fragend mit ihren großen kornblumenblauen Augen ansah, wäre er am liebsten aufgesprungen, um sie in seine Arme zu reißen. Doch wie sie bereits gesagt hatte: Mit seiner Entscheidung, ihre Ehe zu beenden, hatte er für immer das Recht auf Nähe zu ihr verwirkt. Aber das Gefühl von Wärme in ihm blieb und machte ihm bewusst, wie lange sich schon keine Frau mehr so fürsorglich um ihn gekümmert hatte.

Nicht seit Jenny, um genau zu sein.

Während der vergangenen zwei Jahre war Rodrigo fast ständig im Ausland unterwegs gewesen und hatte gearbeitet wie ein Verrückter. Er hatte kaum Zeit gehabt, sich einmal richtig auszuschlafen, geschweige denn über sich selbst nachzudenken. Und nun schockierte ihn die Erkenntnis, wie sehr er Jennys sanfte, liebevolle Gegenwart vermisst hatte.

Schon bei ihrer ersten Begegnung hatten ihre Wärme und Einfühlsamkeit ihn ebenso verzaubert wie ihre Schönheit. Er war überzeugt davon gewesen, einem Engel begegnet zu sein, und als er merkte, dass sie seine Gefühle erwiderte, hatte er sein unverschämtes Glück kaum fassen können.

2. KAPITEL

„Willst du dich nicht zu mir setzen und mir beim Essen Gesellschaft leisten?“

Sekundenlang war Jenny von Rodrigos intensivem Blick wie gebannt. Er machte den Eindruck, als würde er sich nach ihrer Gesellschaft förmlich verzehren, nur konnte sie sich beim besten Willen keinen Grund dafür vorstellen.

Wahrscheinlich wollte er nur seine Schuldgefühle ihr gegenüber beruhigen und ihr erneut die Gründe für sein damaliges Verhalten darlegen. Aus seiner Sicht mochte das verständlich sein, aber sie hatte keine Lust, sich nach zwei Jahren Funkstille noch einmal anzuhören, dass seine Arbeit ihn zu sehr in Anspruch genommen hatte, um gleichzeitig seinen Verpflichtungen als Ehemann nachzukommen.

Mehr als das befürchtete Jenny jedoch ein verspätetes Geständnis, dass Rodrigo noch ein weiteres Motiv gehabt hatte, sie zu verlassen. Während der letzten Monate ihrer Ehe war ihr mehr als einmal der Gedanke gekommen, dass er möglicherweise eine Affäre hatte. Und falls das zutraf, wollte sie es definitiv nicht hören. Sie war an der Trennung fast zerbrochen und legte keinen Wert darauf, dass er ihr nun den endgültigen Tiefschlag versetzte.

„Dazu habe ich jetzt keine Zeit“, erwiderte sie nervös und steckte sich eine lose Haarsträhne hinters Ohr. „Ganz abgesehen davon, wüsste ich nicht, worüber wir überhaupt reden sollten. Deine Arbeit ist dir wichtiger als alles andere, und du hast die Konsequenzen daraus gezogen. Nachdem du mir unsere Ehe vor die Füße geworfen hast, habe ich die Scherben aufgesammelt und einen neuen Anfang gemacht, während du dich wieder ganz deiner einzig wahren Liebe widmen konntest. Wozu also noch in der Vergangenheit herumstochern?“

Mit unbewegter Miene erwiderte Rodrigo ihren Blick, nur ein kleiner Muskel zuckte an seiner Wange. „Mir ist klar, dass du mich für einen gefühllosen Mistkerl halten musst, aber …“

„Ich stelle nur die Tatsachen fest“, unterbrach sie ihn schroff. „Unsere Ehe war ein Fehler, und daran war ich ebenso beteiligt wie du.“ Jennys Atem ging so flach, dass es vor ihren Augen flimmerte. „Ich hätte mich nie darauf einlassen dürfen, dich nach nur drei Monaten Bekanntschaft zu heiraten. Hätte ich in meiner Verliebtheit nicht jeden Blick für die Realität verloren, wäre mir rechtzeitig klar geworden, dass die Arbeit immer die Nummer eins in deinem Leben sein wird.“

Eine Weile betrachtete Rodrigo stumm seine ineinander verschränkten Hände. Dann hob er den Kopf und sah Jenny forschend in die Augen. „Warum hast du nie den Scheck eingelöst, den ich dir damals geschickt habe?“

„Weil ich dein verdammtes Geld nicht haben wollte!“, warf sie ihm zornig an den Kopf. Ihr Herz schlug so heftig, dass es ihr fast aus der Brust sprang. „Ich habe dich geheiratet, weil ich dich liebte, und nicht, um ein lukratives Geschäft zu tätigen.“

„Du hast jedes Recht der Welt auf das Geld“, stellte Rodrigo ruhig fest. „Ich habe dich enttäuscht, indem ich ein Versprechen abgab, das ich nicht halten konnte. Es war nur fair, dich dafür zu entschädigen.“

„Ich wollte aber keine Entschädigung! Ich wollte mir ein neues Leben aufbauen und dich so schnell wie möglich vergessen.“

„Und, ist es dir gelungen?“

Die Frage hing wie ein Damoklesschwert in der Luft. Rodrigo anzulügen, wäre Jenny unwürdig erschienen, aber sie wollte sich auch nicht vor ihm demütigen, indem sie ihm die Wahrheit sagte. „Lass einfach alles stehen, wenn du fertig bist“, sagte sie daher nur. „Ich muss jetzt den Müll wegbringen und nachsehen, ob im Haus alles in Ordnung ist, bevor ich ins Bett gehe.“

„Gewissenhaft wie immer“, bemerkte Rodrigo lächelnd. „Wie ich sehe, hat Lily eine gute Freundin in dir.“

„Sie ist mir auch immer eine gute Freundin gewesen, besonders während der letzten zwei Jahre.“

„Sie muss mich für das, was ich dir angetan habe, verabscheuen.“

Jenny presste kurz die Lippen zusammen. „Wenn es so ist, weiß ich nichts davon, da wir so gut wie nie von dir sprechen.“

„Verstehe“, murmelte er. „Wann kommt sie eigentlich zurück?“

„In zwei Wochen.“

„Und was ist mit deinem Einrichtungsstudio? Wolltest du es nach deiner Rückkehr nach London nicht wieder eröffnen?“

„Das habe ich auch, aber in den letzten Monaten war das Geschäft ziemlich flau. Deswegen konnte ich auch herkommen und für Lily einspringen.“

„Und wie läuft es mit Tim? Bezahlst du immer noch allein die Hypothek für das Haus, das ihr von euren Eltern geerbt habt? Ich erinnere mich, dass er ein ausgeprägtes Talent dafür hatte, jeder geregelten Arbeit aus dem Weg zu gehen.“

Bei der Erwähnung ihres Bruders krampfte sich Jennys Magen zusammen. Rodrigo konnte ja nicht wissen, was zwischen ihr und Tim vorgefallen war und wie katastrophal ihre Beziehung geendet hatte.

„Tim lebt nicht mehr in England“, informierte sie ihn spröde. „Er hat eine Frau kennengelernt und ist mit ihr nach Schottland gezogen, nachdem ich ihm seinen Anteil an dem Haus ausgezahlt habe.“

„Dann wohnst du jetzt allein dort?“

Unter seinem scharfem Blick stieg Jenny heiße Röte in die Wangen. Ohne zu antworten, wandte sie sich hastig ab und hob den Müllbeutel aus dem Plastikcontainer unter der Spüle. Auf dem Weg zur Tür betete sie im Stillen, dass Rodrigo es gut sein lassen und sie mit weiteren bedrängenden Fragen verschonen möge.

„Jenny?“

Er war plötzlich so dicht hinter ihr, dass sie seine Körperwärme spüren konnte. Einen Augenblick lang stand sie wie erstarrt da, während ihr Puls sich alarmierend beschleunigte. „Ja?“, brachte sie mühsam hervor, bevor sie sich widerstrebend zu ihm umdrehte.

„Lass mich das für dich machen“, schlug er vor. „Da draußen herrscht Weltuntergangsstimmung, und ich möchte nicht, dass du vom Sturm weggeweht wirst.“

Wie zur Bestätigung seiner Worte brachte in diesem Moment ein heftiger, lang anhaltender Donner das Haus zum Erzittern. Wieder begannen alle Lichter im Haus zu flackern, als könnte es jeden Augenblick in Dunkelheit versinken. Den Müllbeutel fest umklammert, schüttelte Jenny störrisch den Kopf. „Ich habe keine Angst vor Gewitter. Außerdem sind es nur ein paar Schritte.“

Bevor er widersprechen konnte, öffnete Jenny die Tür zum Wirtschaftsraum und dann eine weitere, die direkt zu dem gepflasterten Gartenweg führte, an dessen Ende ein robustes Eisentor das Grundstück von der Straße trennte. Von Letzterer war allerdings trotz der eingeschalteten Außenbeleuchtung nichts zu sehen. Alles, was Jenny durch die graue Wand aus Nebel und Regen erkennen konnte, war ein entwurzelter Baum, der quer über dem Weg lag.

Heftige Windböen wirbelten Laub und Zweige durch die Luft und zerrten an Lilys geliebtem Gewächshaus, das bereits gefährlich schwankte. Der Regen peitschte wütend gegen die dünnen Glasscheiben, und es schien Jenny nur noch eine Frage der Zeit, bis das ganze Gebilde zusammenbrechen und Lilys hingebungsvoll aufgezogene Tomatenpflanzen unter sich begraben würde.

Der Gedanke, dass allein sie für diesen Verlust verantwortlich wäre, brachte Jenny umgehend in Aktion. Entschlossen kämpfte sie sich zum Geräteschuppen am anderen Ende des Gartens vor, wo sie zu ihrer Erleichterung eine zusammengerollte Abdeckplane entdeckte, die ihr ausreichend robust erschien. Nachdem sie nach einigem Herumkramen einen Satz angerosteter Metallheringe zum Befestigen gefunden hatte, trat sie – ihre Schätze fest gegen die Brust gepresst – den Weg zurück zum Gewächshaus an.

Dort angekommen, machte sie sich mit grimmiger Entschlossenheit daran, die Plane zu entrollen, doch schon bald wurde ihr klar, dass sie einen aussichtslosen Kampf kämpfte. Kaum hatte sie es geschafft, ein Stück davon auszubreiten, riss der Wind es ihr wieder aus den eisigen Händen. Dennoch weigerte Jenny sich, aufzugeben. Verbissen versuchte sie es immer wieder aufs Neue, während ihr unaufhörlich der Regen in die Augen lief, sodass sie kaum sehen konnte, was sie tat.

„Was, zur Hölle, treibst du da?“

Sie hob den Kopf und erblickte Rodrigo, der atemlos und triefend vor Nässe vor ihr stand und sie anstarrte, als hätte sie den Verstand verloren.

„Das Gewächshaus …“, schrie Jenny gegen das Heulen des Windes an. „Ich muss es abdecken, sonst wird der Sturm es zerstören.“

Ohne weitere Worte packte Rodrigo ein Ende der wild flatternden Plane und drückte es ihr in die Hand. „Geh ein paar Schritte zurück, dann ziehen wir sie zusammen auseinander“, wies er sie an. „Hast du etwas, um sie festzumachen?“

Jenny nickte und deutete auf die Heringe, die zu ihren Füßen lagen.

„Wir brauchen einen Hammer, um sie in den Boden zu schlagen.“

Verflixt! Wie hatte sie nur so dumm sein können, nicht daran zu denken?

„Im Geräteschuppen ist einer“, rief sie. „Ich hole ihn schnell.“

Doch ehe sie loslaufen konnte, hielt Rodrigo sie am Arm zurück. „Nein, das mache ich“, entschied er mit einer Miene, die keinen Widerspruch duldete. „Wo ist der Schuppen?“

„Dahinten, am anderen Ende des Gartens.“

Sein Blick folgte ihrem ausgestreckten Arm. „Okay, ich sehe ihn. Bis gleich, und Jenny …“ In seinen dunklen Augen blitzte es kurz auf. „Pass auf, dass du inzwischen nicht weggeweht wirst. Ich erwarte morgen ein Frühstück mit allem Drum und Dran, und dafür brauche ich dich noch.“

Überraschend schnell kehrte er mit einem großen Holzhammer zurück, und von da an ging es zügig voran. Mit beruhigender Sicherheit rief Rodrigo Jenny seine Anweisungen zu, und mit vereinten Kräften gelang es ihnen schließlich, die Plane über das gläserne Dach zu ziehen. Als Rodrigo den letzten Hering durch die Öse schob und mit mehreren kräftigen Hammerschlägen in den Boden trieb, betrachtete Jenny, die inzwischen vor Kälte fast erstarrt war, dankbar Lilys sicher eingehülltes Gewächshaus. Mochte das unerwartete Auftauchen ihres Exmannes auch kaum verheilte Wunden in ihr aufgerissen haben – letztendlich war es ein Segen, dass es ihn ausgerechnet heute hierher verschlagen hatte. Ohne seine Hilfe hätte sie diesen Kraftakt niemals bewältigt, so viel war sicher.

Wieder glücklich im Haus angelangt, musterte Jenny ihn unauffällig von der Seite. Glitzernde Regentropfen perlten von seinem schwarzen, windzerzausten Haar, und die nasse Kleidung klebte ihm so eng am Körper, dass die kräftigen Muskeln darunter überdeutlich zu erkennen waren. Rasch wandte Jenny sich von dem verwirrenden Anblick ab und warf stattdessen einen Blick in den ovalen Spiegel neben der Garderobe. Eine Entscheidung, die sie auf der Stelle bereute …

Es war so ungerecht!

Während Rodrigo aussah wie ein Actionheld, der glorreich von einer lebensgefährlichen Mission zurückgekehrt war, erinnerte sie eher an eine räudige Katze, die mehrere Tage in der Kanalisation verbracht hatte.

Um sich von dieser niederschmetternden Erkenntnis abzulenken, versprach Jenny ihm für den nächsten Morgen das beste Frühstück seines Lebens. „Das ist das Mindeste, was ich dir für deinen todesmutigen Einsatz schulde“, fügte sie mit einem vorsichtigem Lächeln hinzu. „Für Lily ist dieses Gewächshaus wie …“

Weiter kam sie nicht, da sich in diesem Moment Rodrigos sinnlicher Mund sanft auf ihren legte. In Jennys Kopf herrschte völlige Leere – allerdings war sie noch in der Lage, den erotischen Effekt seines warmen Atems in Verbindung mit der Berührung seiner kalten Lippen wahrzunehmen.

Das Ganze dauerte nur etwa zwei Sekunden, aber es genügte, um jede Faser ihres Körpers vor Sehnsucht vibrieren zu lassen.

Er sollte es noch einmal tun!

Nur länger, intensiver …

Der Gedanke an einen richtigen Kuss von ihrem einstigen Ehemann machte Jenny ganz schwindlig vor Verlangen. Hastig trat sie einen Schritt zurück und wäre dabei um ein Haar über den antiken Axminster-Läufer gestolpert, den sie bei einer Kunstauktion zu einem Spottpreis ersteigert und Lily zur Einweihung geschenkt hatte.

„Wofür war das?“, fragte sie atemlos.

Ihre Frage schien Rodrigo zu amüsieren. „Betrachte es als Dankeschön deiner abwesenden Freundin“, schlug er vor. „Aber jetzt sollten wir schleunigst aus diesem nassen Zeug herauskommen, bevor wir uns noch eine Lungenentzündung holen.“

Es war ein durch und durch vernünftiger Vorschlag, der in keiner Weise die lebhaften Bilder rechtfertigte, die plötzlich vor Jennys innerem Auge auftauchten … schockierend lüsterne Bilder von ihr und Rodrigo, wie sie mitten in der Eingangshalle die Hüllen fallen ließen und …

„Na, dann nichts wie hoch auf unsere Zimmer“, drängte er, als sie sich nicht von der Stelle rührte. „Und wenn wir geduscht und uns etwas Trockenes angezogen haben, treffen wir uns in der Küche und nehmen einen heißen Schlummertrunk, vale?“

Der milde Spott in Rodrigos Stimme brachte Jenny im Nu wieder auf den harten Boden der Realität zurück. „Gute Idee“, murmelte sie und stürzte auf die Treppe zu, als wäre ihr der Teufel persönlich auf den Fersen.

Aber sie wusste nur zu gut, dass es ihre eigenen, unkontrollierbaren Gefühle waren, vor denen sie die Flucht ergriff.

Mit geschlossenen Augen ließ Rodrigo den heißen Wasserstrahl auf sich niederprasseln und fragte sich, was ihn nur geritten hatte, Jenny zu küssen. Noch bis vor wenigen Minuten hatte er alles im Griff gehabt, und nun kam er sich vor wie ein Junkie, der sich nach zwei Jahren Entzug einen winzigen Rückfall gestattet hatte und prompt wieder der Droge verfallen war.

Dabei war es im Grunde genommen nicht einmal ein richtiger Kuss gewesen, sondern eher eine freundschaftliche Geste. Ein plötzlicher Impuls, dem er ohne zu überlegen nachgegeben hatte, als er Jenny mit diesem verlorenen Blick in der Diele stehen sah.

Dummerweise hatte Rodrigo nicht damit gerechnet, dass seine freundschaftliche Geste ein wahres Erdbeben in ihm auslösen würde. Als er den Moment erneut durchlebte, durchrieselte ihn ein angenehmer Schauer. Wie hatte er nur vergessen können, wie mühelos seine Exfrau diese verheerenden Gefühle in ihm auslösen konnte?

Noch beängstigender war jedoch die Vorstellung, dass jetzt ein anderer Mann in den Genuss ihres hinreißenden Körpers kam. Wie viele Liebhaber mochte sie seit ihrer Trennung gehabt haben? Dass es keinen gegeben hatte, hielt Rodrigo für ausgeschlossen. Jenny war zu jung und viel zu schön, um lange allein zu bleiben.

Plötzlich spürte er einen heißen Stich der Eifersucht in seiner Brust. Völlig unangemessen, wie ihm sehr wohl bewusst war, denn Jenny war frei und konnte tun und lassen, was sie wollte.

Sie waren seit zwei Jahren geschieden.

Aber was, wenn sie doch keinen Liebhaber hatte? Würde das bedeuten, dass sie immer noch etwas für ihn empfand? Kaum war dieser Gedanke gesponnen, ließ er Rodrigo nicht mehr los und breitete sich wie ein schleichendes Gift in ihm aus.

Maldita sea!

Wie lange war es her, dass er zuletzt die Freuden der körperlichen Liebe genossen hatte? Es kam ihm vor, als wäre es in einem anderen Jahrhundert gewesen.

Nicht, dass er keine Möglichkeit gehabt hätte, seine sexuellen Bedürfnisse auszuleben. Seit seinem fünfzehnten Lebensjahr umschwärmten ihn Frauen jeden Alters wie die Bienen den Honigtopf. Aber in letzter Zeit hatte er keine der ihm so bereitwillig gebotenen Gelegenheiten wahrgenommen. Seine Arbeit verschlang wie ein Fass ohne Boden nahezu jeden Augenblick seiner Lebenszeit, und plötzlich war ein ganzes Jahr vergangen, in dem er praktisch wie ein Mönch gelebt hatte.

Kein Sex, keine sozialen Kontakte, keine Ferien.

Er fing schon an, sich wie eine Maschine zu fühlen. Wie ein Roboter bewegte er sich von A nach B, ohne dabei seine Umgebung wahrzunehmen, mochte sie auch noch so paradiesisch schön sein. Aber das war nun mal der Preis, den man zahlen musste, wenn man Erfolg haben wollte. Und die Belohnung war schließlich nicht zu verachten. Vom andalusischen Bauernsohn zum Besitzer eines weltweit florierenden Hotelimperiums! Das war eine Leistung, auf die Rodrigo zu Recht stolz sein konnte, und sie bestätigte ihm täglich seinen Wert.

Dennoch sollte er sich demnächst eine kurze Auszeit nehmen. In den vergangenen Monaten litt er beunruhigend oft an Schwindelgefühlen, Herzrasen und Appetitlosigkeit. Hinzu kam, dass es immer weniger in seinem Leben gab, das ihm noch Freude machte, seien es berufliche Erfolgserlebnisse oder materielle Dinge. Es kam ihm vor, als würden seine Empfindungen immer mehr abstumpfen. Selbst sein neuestes Projekt – eine exklusive Wellnessanlage an der wilden, malerischen Südwestküste Englands – begann schon, seinen ursprünglichen Reiz zu verlieren.

Die typischen Symptome der Managerkrankheit, dachte Rodrigo voller Selbstironie, aber es wäre das Letzte, was seine Aktionäre hören wollten. Sie zählten auf seinen unfehlbaren Instinkt für lukrative Investitionen, der bisher mit wunderbarer Zuverlässigkeit nicht nur seine, sondern auch ihre Taschen gefüllt hatte.

Seufzend drehte er das Wasser ab und stieg aus der Dusche. Nachdem er sich eine frische Jeans und ein schwarzes Sweatshirt übergezogen hatte, warf er einen Blick in den noch beschlagenen Spiegel.

Was Rodrigo sah, gefiel ihm ganz und gar nicht.

Seine Züge wirkten hart und angespannt, in seinen Augen lag ein dumpfer Ausdruck, und die neuen Linien, die er um seinen Mund und an der Stirn entdeckte, zeugten von seinem chronischen Mangel an Schlaf und Entspannung.

Unversehens sah er Jennys süßes, engelhaftes Gesicht vor sich. Würde eine Nacht hemmungslos ausgelebter Lust in ihrem Bett seinen Augen wieder Glanz verleihen? Würden ihre sanften Seufzer, ihre Lustschreie und Liebkosungen ihm helfen, einen Teil der Kraft und Vitalität zurückzugewinnen, die ihn in letzter Zeit zunehmend zu verlassen schienen?

Er unterdrückte ein Stöhnen, als eine neue Welle heißen Verlangens durch seinen Körper raste. Rodrigo zweifelte nicht daran, dass eine Liebesnacht mit Jenny den gewünschten Effekt haben würde. Aber nach allem, was er ihr angetan hatte, durfte er es nicht einmal in Erwägung ziehen.

Dennoch. Als er sein Zimmer verließ, um nach unten zu gehen, musste er sich eingestehen, dass er nicht nur auf einen warmen Schlummertrunk hoffte …

Sie stand mit dem Rücken zu ihm am Herd und machte in einem Topf Milch heiß. Als hätte sie intuitiv seine Nähe gespürt, blickte sie über die Schulter und lächelte ihm kurz zu.

Der Blick ihrer großen kornblumenblauen Augen bohrte sich wie ein Pfeil in Rodrigos Herz. Ihr ungeschminktes Gesicht wirkte so unschuldig und rein wie das eines frisch gebadeten Kindes und löste eine seltsame Mischung aus Unsicherheit und brennender Begierde in ihm aus.

Was er in diesem Moment empfand, war nicht einfach das übliche sexuelle Verlangen eines Mannes, der eine attraktive Frau sieht. Es war ebenso auch die irrationale Sehnsucht nach einem unmöglichen Traum.

Normalerweise verjagte Rodrigo diese Sehnsucht wie eine lästige Fliege. Aber manchmal – so wie jetzt – wurde sie so stark, dass sie ihm fast die Luft abschnürte und sein unersättliches Bedürfnis nach Erfolg und Anerkennung vorübergehend verdrängte.

Liebe. Geborgenheit. Zu Hause sein …

Es war ein wirklich verführerischer Traum und Jenny seine perfekte Verkörperung. Nur würde dieser Traum für Rodrigo Martinez nie Wirklichkeit werden. Er war Pragmatiker, Realist. Ein Mann, der Lichtjahre davon entfernt war, auf die Erfüllung irgendwelcher naiver Wunschvorstellungen zu hoffen – was seine schöne Exfrau zweifellos bestätigen würde.

In dem weißen Morgenmantel, der an Kragen und Ärmelaufschlägen mit pinkfarbenen Rosenknospen bestickt war, strahlte sie eine Unschuld und Reinheit aus, die Rodrigo plötzlich um den Optimismus und die Fröhlichkeit seiner Jugend trauern ließ. Um eine Zeit, in der seine leidenschaftliche Jagd nach Erfolg noch nicht jedes Quäntchen unbeschwerter Lebensfreude aus ihm herausgesaugt hatte und das vage Gefühl, das etwas nicht stimmte, noch nicht sein ständiger Begleiter gewesen war.

Um sich von dem plötzlichen Druck in der Herzgegend zu befreien, rieb Rodrigo sich mit kreisenden Bewegungen die Brust. Dabei ruhte sein Blick bewundernd auf Jennys goldblonden Locken. Sie waren noch etwas feucht und ringelten sich so verführerisch um ihre Schultern, als wollten sie ihn dazu einladen, mit ihnen zu spielen, wie er es früher so gern getan hatte.

„Ich mache uns eine heiße Schokolade“, verkündete sie, während sie mit einem Schneebesen Kakaopulver in die Milch einrührte. „Es ist dir doch recht, oder?“

„Mehr als das.“ Rodrigo räusperte sich, um seine Stimme wieder klar zu bekommen. „Für einen Abend wie diesen könnte ich mir keinen perfekteren Abschluss vorstellen.“

Du Lügner, spottete eine Stimme in seinem Kopf. Und wie zur Bekräftigung donnerte es draußen, als wäre das Ende der Welt gekommen. Er konnte sich leicht eine weit aufregendere Alternative vorstellen, aber das kam, wie Rodrigo sich erneut ermahnte, nicht infrage.

„Ich habe das Gefühl, das außer uns niemand im Haus ist.“ Er löste sich vom Türrahmen und ging zum Tisch. Ohne den Blick von ihrem schmalen Rücken zu lösen, zog er sich einen Stuhl heran und setzte sich. „Kann es sein, dass ich der einzige Gast bin?“

Für einen Moment hielt sie in der Bewegung inne. „Augenblicklich ja“, bestätigte sie. „Wie gesagt, um diese Zeit ist hier nicht viel los, was vermutlich bis Weihnachten so bleiben wird.“

„Wirst du dann immer noch hier sein und Lily zur Hand gehen?“

„Nein. Sobald sie wieder zurück ist, fahre ich wieder nach London zurück.“

„In das Haus, in dem du aufgewachsen bist.“

Jennys Schultern verspannten sich sichtlich. „Ja“, murmelte sie kaum hörbar.

„Irgendwie schade“, bemerkte Rodrigo nach kurzem Schweigen. „Du scheinst hier mehr zu Hause zu sein, als an jedem anderen Ort, an dem ich dich gesehen habe.“

„Tatsächlich?“ Sie wandte sich vom Herd ab und nahm zwei Steingutbecher aus einem der offenen Regale, wobei sie sorgfältig darauf achtete, nicht in seine Richtung zu schauen. „Und was vermittelt dir diesen Eindruck?“

„Die ländliche Umgebung steht dir. Es braucht nicht viel Fantasie, um sich vorzustellen, wie du abends vor deinem rosenumrankten Cottage den Sonnenuntergang genießt und der verführerische Duft von frisch gebackenem Kuchen durchs Haus zieht.“

„Und in diesem idyllischen kleinen Szenario bin ich ganz allein?“ Weiterhin darauf bedacht, jeden Blickkontakt mit ihm zu vermeiden, ging Jenny zum Herd zurück und goss die fertige Schokolade in die Becher.

„Keine Ahnung. Sag du es mir.“

„Du weißt, dass ich immer eine Familie wollte.“

„Ja.“ Er bewegte sich unruhig auf seinem Stuhl. „Das weiß ich sehr gut.“

„Wohingegen du nie Kinder wolltest.“

„Richtig.“

„Dann war es nur gut für dich, dass unsere Ehe nicht funktioniert hat, oder?“ Endlich drehte sie sich zu ihm um und brachte die beiden Becher an den Tisch. Ein köstliches Aroma stieg von ihnen auf, doch es war der zarte Duft von Jennys Seife, den Rodrigo wahrnahm, als sie sich ihm gegenübersetzte. Er erinnerte ihn an unbeschwerte Sommertage und frisch gewaschenes Leinen, und wieder glomm dieses Feuer in ihm auf, das ihn lebendiger und intensiver empfinden ließ als seit Ewigkeiten.

Sie seufzte leise und sah ihn mit ihren klaren blauen Augen ruhig an. „Eines Tages wirst du einer Frau begegnen, die dir wirklich etwas bedeutet, Rodrigo, und dann wirst du deine Meinung über Kinder ändern.“

Er gab einen undefinierbaren Laut von sich. „Wohl kaum.“

„Wie kannst du dir so sicher sein?“

Ein unnachgiebiger Zug erschien um seine Lippen. „Weil ich genau weiß, was ich will und was nicht. Da gibt es weder Unklarheiten noch Überraschungen.“

Jenny umschloss ihren Becher mit beiden Händen, als wollte sie sich daran wärmen. „Es muss ein gutes Gefühl sein, immer genau zu wissen, dass man das Richtige tut.“

Interessiert beobachtete sie, wie die winzigen Milchschaumbläschen auf ihrem Kakao nach und nach zerplatzten. Als sie wieder zu Rodrigo aufblickte, krampfte sich sein Magen vor Schuldgefühlen zusammen. Er wusste, dass er der Grund für den Schmerz in diesen herrlichen Augen war, aber wäre er heute in derselben Situation wie damals, würde er wieder genauso entscheiden.

Oder vielleicht doch nicht?

„Lass uns jetzt aufhören, über Dinge zu reden, die längst nicht mehr aktuell sind“, bat Jenny ihn, bevor er dieser Frage weiter nachgehen konnte. „Sag mir lieber, ob das Wasser heiß genug war, als du geduscht hast.“

Rodrigo zuckte gleichgültig die breiten Schultern. „Es war okay.“

Sie seufzte erleichtert. „Da bin ich aber froh. Der Durchlauferhitzer hat nämlich manchmal seine Mucken, und ich hatte schon befürchtet …“

„Du machst dir zu viele Sorgen um andere, Jenny, weißt du das?“

Unter seinem unverwandten Blick, dem nichts zu entgehen schien, stieg Jenny das Blut in die Wangen. „Es ist meine Aufgabe, dafür zu sorgen, dass Lilys Gäste alles haben, was sie brauchen, und dass sie sich hier wohlfühlen“, verteidigte sie sich. „Es war ein großer Vertrauensbeweis von Lily, mir ihr Haus und damit auch ihre Einkommensquelle anzuvertrauen. Da ist es doch nur normal, dass ich meinen Job gut machen will, oder?“

„Glaub mir“, versicherte Rodrigo ihr. „Du machst einen so guten Job, dass du jedes Tophotel beschämen würdest.“

Zögernd erwiderte sie sein Lächeln. „Und du musst es schließlich wissen.“

„Allerdings“, bestätigte er ohne falsche Bescheidenheit. „Außerdem halte ich es für wichtig, Engagement und gute Arbeit zu würdigen, wann immer ich sie sehe.“

„Deine Angestellten müssen dich dafür lieben. Neben einer guten Bezahlung möchte schließlich jeder für seine Leistungen geschätzt werden.“

Er zog träge eine Braue hoch, was ihn ungemein sexy aussehen ließ. „Da stimme ich dir voll und ganz zu, aber die meisten Arbeitgeber vergessen das nur allzu oft.“

Im Stillen machte Rodrigo eine rasche Bestandsaufnahme seiner engsten Mitarbeiter. Waren sie zufrieden mit ihrem Job? Betrachteten sie ihn als guten Arbeitgeber? So direkt hatte es ihm zwar noch niemand gesagt, aber da es in den letzten fünfzehn Jahren so gut wie keine Beschwerden gegeben hatte, konnte er wohl davon ausgehen. Für ihre Loyalität und harte Arbeit belohnte er seine Teammitglieder mit regelmäßigen Bonuszahlungen und Luxusurlauben in einem seiner Feriendomizile, wobei sie freie Wahl hatten, in welchem. Ebenso achtete er darauf, dass sie alle gute Altersversorgungen und private Krankenversicherungen hatten. Er wusste auch, dass er trotz seiner strikten Forderung nach höchster Qualität sehr beliebt war.

„Du genießt also immer noch deine Arbeit?“, erkundigte sich Jenny und hob nun ihrerseits die fein gezeichneten Brauen.

„Ja“, antwortete er knapp, wobei seine Züge sich unmerklich verschlossen.

Die stürmische Nacht, die Wärme des gemütlichen Hauses und seine schöne, ihm nur allzu vertraute Gastgeberin hätten ihn leicht verführen können, sich weiter zu öffnen, als er es seit Jahren getan hatte. Doch eine innere Stimme warnte ihn davor, Jenny zu gestehen, dass die heiße Liebe zu seinem Unternehmen in letzter Zeit ein wenig nachgelassen hatte.

„Natürlich“, stellte sie sachlich fest. „Das war wohl eine ziemlich dumme Frage.“

„Nein, war es nicht.“

„Schon gut, du brauchst nicht höflich zu sein.“ Sie trank einen Schluck von ihrer Schokolade und leckte sich anschließend mit der Zungenspitze den braunen Schaum von der Oberlippe. Rodrigo stöhnte innerlich auf. Bisher hatte er heldenhaft ihrer sinnlichen Ausstrahlung widerstanden, aber nun wurde es langsam eng für ihn.

„Mein Vater war nur ein einfacher Klempner, aber er hat seine Arbeit ebenfalls sehr geliebt.“ Nachdenklich wanderte Jennys Blick von Rodrigos Gesicht zu seinem Ralph Lauren-Sweatshirt. „Natürlich hat er sich nicht annähernd so elegant und teuer gekleidet wie du. Offen gesagt, hat er trotz seiner harten Arbeit erschreckend wenig verdient. Wenn er mitbekam, dass ein Kunde finanzielle Probleme hatte, hat er oft nur den halben Preis berechnet, sodass er finanziell nie auf einen grünen Zweig kam.“ Ein zärtliches Lächeln lag auf ihren Lippen, als sie sein gutmütiges Gesicht mit den stahlblauen Augen vor sich sah, in denen immer ein verschmitztes Zwinkern zu liegen schien. „Wie du siehst, war er als Geschäftsmann nicht gerade eine Kanone, aber er war der beste Vater, den man sich nur wünschen konnte.“

„Das ist offensichtlich“, stellte Rodrigo leise fest. „So, wie du über ihn sprichst, musst du ihn sehr geliebt und bewundert haben.“

„Oh ja, das habe ich. Es gab keinen Tag in meinem Leben, an dem ich mich nicht von ihm unterstützt und bedingungslos geliebt fühlte. Ich musste nie daran zweifeln, dass ich ihm alles bedeute, und das ist in meinen Augen das kostbarste Geschenk, das ein Mensch einem anderen machen kann. Im Vergleich dazu ist geschäftlicher Erfolg völlig unbedeutend.“

3. KAPITEL

Betroffen sah Jenny, wie Rodrigos Züge zu einer ausdruckslosen Maske versteinerten, als wollte er sich vor weiteren Anschuldigungen schützen, die sie möglicherweise noch auf Lager hatte.

Dabei war es gar nicht ihre Absicht gewesen, ihm seine Arbeitssucht vorzuwerfen oder seine Abneigung, eigene Kinder in die Welt zu setzen. Jedenfalls nicht bewusst. Aber es war wohl unvermeidlich gewesen, dass die Bitterkeit die sie noch immer darüber empfand, irgendwann aus ihr herausbrechen würde.

Sie hatte es wundervoll gefunden, mit Rodrigo verheiratet zu sein. Gegen jede Vernunft hatte sie inbrünstig darauf gehofft, dass er seinen Entschluss, keine Familie zu gründen, eines Tages ändern würde. Und wenn er erst die Freuden der Vaterschaft kennenlernte, so hatte sie sich immer wieder gesagt, würde ihn das bestimmt auch von seiner Arbeitssucht heilen.

Aber all ihre Träume und Hoffnungen wurden grausam zerschlagen, als er eines Tages nach Hause kam und ihr mit diesem unnachgiebigen Gesichtsausdruck, den sie nie vergessen würde, das Ende ihrer Ehe verkündete.

Es war gewesen, als würde sie einem völlig Unbekannten zuhören. Einem eiskalten, distanzierten Fremden, der keine Ähnlichkeit mehr mit dem leidenschaftlichen, zärtlichen Mann besaß, in den sie sich Hals über Kopf verliebt hatte. Noch immer erschauerte Jenny, wenn sie an jenen schrecklichen Abend dachte, an dem ihre ganze Welt zu einem einzigen Scherbenhaufen zerfiel.

Und nun saß sie mit Rodrigo in dieser gemütlichen Küche, während draußen der Sturm mit unverminderter Kraft wütete, und wünschte sich, dass die Wärme und Geborgenheit dieses Raums nicht vom Herdfeuer ausgehen würde, sondern von ihrer gegenseitigen Liebe.

Die Intensität ihrer Sehnsucht trieb Jenny die Tränen in die Augen, obwohl sie wusste, dass es Zeitverschwendung war, solch Traumvorstellungen nachzuhängen. Es wäre bei Weitem klüger, sich daran zu erinnern, dass ihr attraktiver Exmann nur für eine Nacht Gast in diesem Haus war. Und das auch nur deswegen, weil die Umstände es erzwungen hatten.

Als Lily sie gebeten hatte, diese drei Monate für sie einzuspringen, hatte Jenny sich fest vorgenommen, ihre Aufgabe professionell und besonnen zu erfüllen, und das würde sie auch während der kurzen Zeit tun, die Rodrigo sich hier aufhielt.

„Ich mache jetzt meinen Rundgang durchs Haus, und dann gehe ich zu Bett“, verkündete sie und stand entschlossen auf. Für einen Moment drehte sich alles in ihrem Kopf, aber das war nach den Ereignissen dieses Tages wohl kaum verwunderlich.

Rodrigo blickte zu ihr auf. „Wieso habe ich bloß das Gefühl, dass du vor mir davonläufst?“

„Ich laufe nicht davon!“, widersprach sie ihm scharf. „Wenn hier jemand Experte darin ist, dann du und nicht ich.“

„Das klingt ja fast, als hättest du mich vermisst, querida. Könnte das der Grund sein, warum du plötzlich so gereizt bist?“

„Ich bin weder gereizt, noch habe ich dich vermisst“, stellte sie klar. „Ich mache einfach mit meinem Leben weiter, und ich bin froh, dass du keine Rolle mehr darin spielst. Denn ehrlich gesagt war es nicht gerade ein Vergnügen, Abend für Abend allein in unserer Wohnung zu sitzen und darauf zu warten, dass du anrufst, nur um mir mitzuteilen, dass du im Büro schläfst oder für zwei Wochen irgendwohin fliegen musst. Selbstverständlich ohne mich“, fügte sie sarkastisch hinzu.

„Dann muss unsere Trennung ja eine Erlösung für dich gewesen sein.“ In Rodrigos Stimme schwang nun ebenfalls Ärger.

„Wenn dich diese Vorstellung darin bestärkt, das Richtige getan zu haben, dann sieh es von mir aus weiter so. Ich bin zu müde, um noch länger hier herumzustehen und mich mit dir zu streiten. Wann willst du morgen dein Frühstück haben?“

„Wie du weißt, hält es mich nie sehr lange in den Federn. Passt dir halb acht?“

„Kein Problem.“

„Dann wünsche ich dir eine gute Nacht, Jenny“, sagte Rodrigo förmlich. Sie hatte mehr als deutlich gemacht, dass der Abend beendet war und sie ganz sicher nicht in seinem Bett schlafen würde.

„Gute Nacht“, murmelte sie und wandte sich mit eisiger Miene zur Tür.

Es wäre lächerlich gewesen, das Gewitter für seine schlaflose Nacht verantwortlich zu machen. Tatsächlich war es die Kaltschnäuzigkeit, mit der er seine Ehe beendet hatte, die Rodrigo nicht zur Ruhe kommen ließ. Auch wenn er damals überzeugt gewesen war, triftige Gründe dafür zu haben. Zwei Jahre lang war es ihm gelungen, seine Schuldgefühle in Schach zu halten, doch nun drängten sie mit aller Macht an die Oberfläche.

Jennys Bemerkung über die vielen Abende, an denen sie auf seinen Anruf gewartet hatte, nur um zu erfahren, dass er wieder nicht nach Hause kommen würde, geisterte ihm unaufhörlich durch den Kopf und machte ihn fast verrückt. Mindestens zehn Mal stand er auf und tigerte ruhelos im Zimmer auf und ab, während er sich fragte, ob sie auch wach war und an die hässliche Szene dachte, mit der er ihrer Ehe den Todesstoß versetzt hatte.

Irgendwann im Morgengrauen ging Rodrigo endgültig ins Bett zurück. Der Sturm heulte noch immer mit unveränderter Stärke ums Haus. Hinzu waren rasende Kopfschmerzen gekommen. Er wünschte sich nichts sehnlicher, als endlich einzuschlafen, um sich nicht weiter mit Selbstvorwürfen zu quälen.

Als Rodrigo um zehn vor acht noch immer nicht aufgetaucht war, stellte Jenny die Platte mit Eiern und Schinken, die sie für ihn gemacht hatte, in den Ofen und brühte eine neue Kanne Kaffee auf. Ein heftiges Frösteln überlief sie, als sie einen Blick aus dem Fenster warf. Draußen herrschte immer noch Endzeitstimmung.

Wo bleibt er nur? fragte sie sich und zog ihre Strickjacke fester um sich. Rodrigo war ein notorischer Frühaufsteher, und der Begriff Verschlafen kam in seinem Wortschatz nicht vor.

Eine Weile betrachtete sie gedankenverloren den unaufhaltsam strömenden Regen. Ob er es wirklich riskieren sollte, bei diesem Wetter loszufahren? Im Geiste sah Jenny ihn schon die Kontrolle über seinen Wagen verlieren und hilflos gegen einen Baum rasen, und ehe es ihr bewusst wurde, war sie schon auf dem Weg nach oben.

Zögernd klopfte sie an seine Tür. „Bist du wach, Rodrigo?“, rief sie. „Es ist schon fast acht.“

Keine Antwort.

Sie klopfte erneut, während ihr das Herz heftig gegen die Rippen schlug. „Rodrigo, alles okay?“

Ein dumpfes Geräusch drang an ihr Ohr, als würde ein schweres Buch auf den Boden fallen. Es folgte ein unverständliches Gemurmel, dann schwang unvermittelt die Tür auf.

Ehe Jenny zurücktreten konnte, stand er mit wild zerzaustem Haar vor ihr und rieb sich schlaftrunken die Augen. Die Pyjamahose aus marineblauer Seide saß ihm provozierend tief auf den schmalen Hüften, ansonsten trug er nichts.

Beim Anblick seines nackten, muskulösen Oberkörpers wurde Jenny der Mund trocken. Eilig riss sie sich zusammen und verschränkte die Arme vor der Brust. „Du hast verschlafen“, teilte sie ihm mit. „Das ist bei dir wohl ein Jahrhundertereignis.“

„Wer, zum Teufel, könnte bei einem solchen Getöse auch schlafen?“, brummte er missmutig. „Das war kein Gewitter, sondern ein Bombenangriff.“

„Es ist immer noch nicht besser geworden“, unterrichtete Jenny ihn mit ernster Miene. „Ich denke, du solltest erst losfahren, wenn der Sturm etwas nachgelassen hat.“

Er lehnte sich lässig gegen den Türrahmen und grinste unverschämt. „Hast du Angst, ich könnte tot im Straßengraben enden, querida?“

Jenny presste die Lippen zusammen. „Damit macht man keine Scherze, Rodrigo. Vielleicht lässt dich dein Größenwahn glauben, dass du unverwundbar bist, aber es wäre Wahnsinn, sich bei diesem Sturm hinauszuwagen. Ich bin fast drei Monate hier, und selbst im Sommer kann das Wetter ziemlich tückisch werden.“

„Deine Fürsorge rührt mich, Jenny Wren, aber ich bin weder naiv noch verrückt. Ich habe selbst schon überlegt, mein Meeting auf morgen zu verlegen.“

Dass er diese Möglichkeit überhaupt in Betracht zog, machte Jenny für einen Moment sprachlos. „Na schön, wie auch immer …“ Sie wich einen Schritt zurück, um seiner beängstigenden Nähe zu entkommen. „Ich habe dein Frühstück im Ofen warm gestellt. Vielleicht schaffen eine Portion Eier mit Schinken und ein starker Kaffee es ja, dich wiederzubeleben.“

Rodrigo musterte sie von Kopf bis Fuß, wobei er sich viel Zeit nahm. „Möglicherweise ist dein Anblick noch wirkungsvoller …“, meinte er nachdenklich. „Aber Kaffee klingt gut. Gib mir ein paar Minuten, und ich bin unten.“

Rodrigo bestand darauf, sich an seinem sogenannten „freien Tag“ im Haus nützlich zu machen, und Jenny versuchte gar nicht erst, sein Hilfsangebot abzulehnen. Abgesehen davon, dass jeder Widerspruch ohnehin zwecklos gewesen wäre, lagen tatsächlich einige dringende Reparaturarbeiten an. Außerdem konnten sie sich nicht in die Haare geraten, solange er beschäftigt war.

Dass er sich jedoch als begnadeter Heimhandwerker entpuppen würde, war, milde ausgedrückt, eine Überraschung.

Er rollte das vom Regen ruinierte Linoleum im Wirtschaftsraum auf, reparierte die defekten Jalousien in einem der Gästezimmer und ölte die quietschende Tür der Speisekammer, als hätte er nie etwas anderes getan. Wer hätte vermutet, dass dieses verschwitzte Bild von einem Mann in verblichenen Jeans und schwarzem T-Shirt einer der vermögendsten Hoteliers der Welt war, der in Armani-Anzügen und imposanten Konferenzsälen zu Hause war?

Der Regen trommelte unvermindert aufs Dach, als Jenny ihn zum Mittagessen rief. Würde dieses Unwetter denn nie enden?

Rodrigo betrat genau in dem Moment die Küche, als Jenny ein heftiges Frösteln überlief.

„Ist alles in Ordnung mit dir?“ Stirnrunzelnd musterte er ihr blasses Gesicht.

„Aber ja, es geht mir gut. Es ist nur gerade jemand über mein Grab gelaufen.“

Ein alarmierter Ausdruck trat in seine Augen. „Was meinst du damit?“, fragte er erschrocken.

Jenny schüttelte den Kopf und rang sich ein Lächeln ab. „Nichts, das ist bloß eine Redensart, nichts weiter. Setz dich, du musst ja vor Hunger fast umfallen. Es gibt nur Chili con carne und gebackene Kartoffeln, aber es ist heiß und nahrhaft.“

Der Duft, der vom Herd zu ihm herüberwehte, löste ein unüberhörbares Knurren in Rodrigos Magen aus. „Glaub mir, es ist mehr als willkommen“, versicherte er ihr.

„Ich wusste gar nicht, dass du handwerklich dermaßen begabt bist“, bemerkte Jenny, als er sich mit einem tiefen Seufzer auf einen Stuhl fallen ließ.

„Mein Onkel war Zimmermann, und ich bin als Teenager oft bei ihm gewesen“, klärte er sie auf. „Er hat mir vieles beigebracht. Unter anderem auch, dass es gut ist, wenn ein Mann seine Hände zu gebrauchen weiß.“

Jenny brachte die Kartoffeln und das Chili an den Tisch und füllte ihm eine reichliche Portion auf den Teller, bevor sie sich selbst bediente. „Aber dein Vater wollte, dass du Geschäftsmann wirst.“

„Ganz recht, das wollte er.“

Sie betrachtete ihn nachdenklich. „Wärst du stattdessen lieber Zimmermann geworden wie dein Onkel?“

Rodrigo, der sich gerade über sein Essen hermachen wollte, ließ die Gabel wieder sinken. „Vielleicht war das eine Zeit lang so“, räumte er ein, „aber dann wurde ich realistischer. Zumindest was das Geld verdienen betrifft.“

Jenny setzte sich ihm gegenüber. Eine Weile widmeten sie sich schweigend ihrer Mahlzeit, während ihr Blick immer wieder an Rodrigos muskulösen Oberarmen hängen blieb.

„Vermisst du eigentlich manchmal deinen Bruder?“, erkundigte er sich unvermittelt.

Sie presste kurz die weichen Lippen zusammen. „Nein“, gab sie unumwunden zu. „Du weißt ja selbst, was für ein chaotisches Leben er geführt hat, und als ich nach England zurückkam, war er an einem absoluten Tiefpunkt. Seine Schulden hatten ein unüberschaubares Ausmaß angenommen, und er war der Meinung, dass ich für deren Begleichung zuständig wäre.“

Überrascht zog Rodrigo die dunklen Brauen hoch. „Wieso denn das?“

Jenny seufzte. „Wahrscheinlich, weil ich mich nach dem Tod unserer Eltern um ihn gekümmert habe und er glaubte, dass das bis in alle Ewigkeit so bleiben würde. Außerdem fühlte er sich mir gegenüber benachteiligt, weil ich beruflich gut vorankam, während er aus jedem Job, den er anfing, nach kurzer Zeit wieder gefeuert wurde.“ Sie hielt inne und starrte für einen Moment blicklos vor sich hin. „Na ja, wie auch immer. Am Ende habe ich ihm seinen Anteil an unserem Elternhaus ausgezahlt, und er ist mit einem Mädchen, dass ihn für den tollsten Kerl aller Zeiten hielt, nach Schottland gezogen.“

„Du hast also nichts mehr von ihm gehört?“

„Nein“, erwiderte sie kurz angebunden.

Und sie wollte es auch nicht. Tim hatte ihr die Hölle auf Erden bereitet, und sie hatte nicht das geringste Bedürfnis, ihn jemals wiederzusehen.

Rodrigo legte sein Besteck beiseite und sah Jenny mit diesem beunruhigend intensiven Blick an, der ihr jedes Mal durch und durch ging. „Warum hast du dir von dem Geld, das du von mir bekommen hast, nicht etwas Eigenes gekauft? Dann hättest du ihm das Haus überlassen und ihn einfach vergessen können.“

Jeder Muskel in Jennys Körper versteifte sich, doch es gelang ihr, ruhig seinem Blick standzuhalten. „Du bist nicht der Einzige, der seinen Stolz hat, Rodrigo. Kannst du nicht verstehen, dass ich nach allem, was zwischen uns vorgefallen ist, weder Geld noch sonst etwas von dir haben will? Du hast dich dafür entschieden, die Verbindung zwischen uns zu beenden. Das ist dein gutes Recht, aber dann solltest du es auch richtig tun. Ich gehe jetzt meinen eigenen Weg, so wie ich es getan habe, bevor wir uns kennenlernten.“

Jedes ihrer Worte wirkte wie eine kalte Dusche auf Rodrigo. Klarer hätte sie kaum zum Ausdruck bringen können, dass sie ihn aus ihrem Leben ausradiert hatte, als hätte es ihn nie gegeben.

Mit einem Zug trank er das Glas Wasser leer, das sie ihm hingestellt hatte. „Ich mache jetzt besser weiter.“ Er wischte sich mit der Serviette über die Lippen und stand auf. „Es gibt noch eine Menge zu tun. Danke für das Essen.“

Jenny wollte etwas sagen. Irgendetwas, nur damit er noch ein bisschen länger blieb. Aber sie brachte kein Wort heraus, und so konnte sie nur schweigend zusehen, wie er die Küche verließ.

Als sie sich sechs Stunden später wieder gegenübersaßen und ihr Abendessen beendeten, konnte Jenny sich nicht länger einreden, dass mit ihr alles in Ordnung war. Ihre Knochen schmerzten, ihr ganzer Körper schien zu glühen, und ihr Kopf fühlte sich bleischwer an. Trotzdem versuchte sie, sich Rodrigo gegenüber nichts anmerken zu lassen.

„Wenn es weiter so regnet, werden wir uns wohl eine Arche bauen müssen“, bemerkte sie gespielt munter und zog den Morgenmantel, den sie sich nach ihrem Bad übergezogen hatte, fest um sich. Ihre Stimme klang so rau, als würde sie seit Jahren Kette rauchen und jeden Abend eine halbe Flasche Whisky trinken.

Bitte lass es keine Grippe sein, betete sie im Stillen. Das wäre wirklich das Letzte, was sie jetzt gebrauchen konnte.

Rodrigo musterte sie besorgt. „Was ist los mit dir, Jenny? Du siehst ziemlich fertig aus.“

„Ich …“, sie räusperte sich, um ihm zu sagen, dass es nur eine kleine Erkältung sei, als eine Welle von Müdigkeit sie überrollte. Schwerfällig wie eine alte Frau erhob sie sich von ihrem Stuhl. „Tut mir leid“, brachte sie krächzend hervor. „Ich fühle mich nicht ganz wohl und muss mich hinlegen. Iss in Ruhe auf, und mach dann auch Schluss. Du hast für einen Tag wahrhaft genug gearbeitet.“

Sie hielt inne und atmete mehrmals tief ein und aus, um gegen das plötzliche Schwindelgefühl anzukämpfen. „Es ist nur …“ Sie zögerte sichtlich. „Darf ich dich um einen Gefallen bitten, Rodrigo?“

Der besorgte Ausdruck in seinen Augen verstärkte sich. „Natürlich“, versprach er ihr und stand ebenfalls auf. „Sag mir einfach, was ich tun soll.“

„Könntest du das Licht ausmachen und nachsehen, ob mit Cozette alles in Ordnung ist, bevor du nach oben gehst? Wahrscheinlich versteckt sie sich irgendwo aus Angst vor dem Gewitter.“

„Sicher, aber jetzt sag mir endlich was mit dir ist.“ Mittlerweile hatte er richtig Angst um sie. „Soll ich nicht besser einen Arzt rufen? Du scheinst Fieber zu haben.“

Jenny schüttelte heftig den Kopf. „Nein, auf keinen Fall! Ich habe mich nur erkältet, weil ich so lange im Regen herumgelaufen bin, das ist alles. Ich bin sicher, dass ich morgen wieder auf dem Posten bin.“

Rodrigo legte ihr die Hand auf die Stirn und stellte bestürzt fest, dass sie förmlich glühte.

„Ich brauche nur richtig durchzuschlafen, dann ist morgen alles wieder bestens“, versicherte Jenny matt, als sie seinen erschrockenen Gesichtsausdruck sah. „Wann möchtest du dein Frühstück?“

„Vergiss das Frühstück. Ich bringe dich jetzt auf der Stelle nach oben, und dann rufe ich einen Arzt an. Hast du eine Telefonnummer?“

„Ich brauche keinen Arzt. Ich muss nur …“ Vor ihren Augen begann es zu flimmern. Eine Woge von Übelkeit erfasste sie, als die Beine unter ihr nachgaben und der geflieste Fußboden mit rasender Geschwindigkeit auf sie zukam.

Das Letzte, was Jenny wahrnahm, waren Rodrigos Arme, die sie sicher umfingen, dann wurde alles dunkel.

Es kam ihm vor wie eine Ewigkeit, bis er endlich ihr Schlafzimmer fand.

Als er durch einen Türspalt einen von ihren Pullovern über einem Stuhl hängen sah, stieß er die Tür mit dem Fuß auf und trug Jenny quer durch den Raum zu ihrem Bett. Vorsichtig beugte er sich nach vorn, um die Bettdecke aufzuschlagen, dann streckte er sie vorsichtig auf den frisch duftenden Laken aus. Sein Herz setzte einen Schlag lang aus, als er das rasselnde Geräusch hörte, das ihren flachen, unregelmäßigen Atem begleitete.

So behutsam wie möglich befreite Rodrigo sie von ihrem Morgenmantel und zog die Decke bis zu ihren Schultern hoch. Dann setzte er sich zu ihr auf die Bettkante, um erneut die Hand auf ihre Stirn zu legen. Verdammt, sie musste mindestens 39 Grad Fieber haben! Ein beklommenes Gefühl breitete sich in ihm aus. Er musste dringend etwas unternehmen, um ihre Temperatur herunterzubringen, aber zuerst musste er einen Arzt benachrichtigen.

Er flüsterte Jenny einige beruhigende Worte ins Ohr, bevor er nach unten raste. Neben dem Telefon, das auf einer Kommode in der Halle stand, entdeckte er ein ledergebundenes Adressbuch. Hastig durchblätterte er es mit einer Hand, während er mit der anderen den Telefonhörer aufnahm. Endlich fand er die Nummer von Lilys Hausarzt.

Rodrigo unterdrückte einen Fluch, als die Stimme des Anrufbeantworters ihn an den ärztlichen Notdienst verwies. Er notierte sich die Nummer, und Sekunden später hatte er eine männliche Stimme in der Leitung, die ihm bestätigte, dass er mit dem diensthabenden Notarzt sprach.

Rodrigo erklärte ihm dem Grund seines Anrufs und verlor beinah die Fassung, als der Mann ihm mitteilte, dass es in einer „verfluchten Nacht wie dieser“ unmöglich sei, nach Raven Cottage herauszukommen. Er müsse, so meinte er, bereits einige Patienten in der lokalen Nachbarschaft besuchen, und sofern es sich nicht um einen Fall von Leben und Tod handle, würde Mr Martinez sich, so leid es ihm tue, selbst um Ms Renfrew kümmern müssen. Er gab Rodrigo einige Ratschläge, um das Fieber zu senken und bat ihn, unbedingt wieder anzurufen, falls die Temperatur innerhalb der nächsten vierundzwanzig Stunden nicht gesunken sein sollte.

Nachdem er jahrelang nur mit den Fingern schnippen musste, um zu bekommen, was er wollte, war Rodrigo über die Reaktion des Arztes milde ausgedrückt empört. Nur mit äußerster Selbstbeherrschung konnte er sich davon abhalten, ihm eine Klage wegen unterlassener Hilfeleistung anzudrohen. Das hilft Jenny jetzt auch nicht weiter, sagte er sich und notierte stattdessen mit zusammengebissenen Zähnen die Anweisungen des Arztes.

Wieder zurück in ihrem Schlafzimmer, legte er ihr zum dritten Mal die Hand auf die Stirn, die ihm noch heißer vorkam als vorhin. Ihre Wangen waren vom Fieber gerötet, ihr ganzer Körper bebte vor Schüttelfrost. Kalte Angst kroch in Rodrigo hoch. Dann kam ihm plötzlich ein spanisches Schlaflied in den Sinn.

„Duerme, niña chiquita, duerme mi alma … “, begann er leise zu singen. „… duérmete lucerito de la mañana …“

Sanft strich er ihr einige Locken aus der feuchten Stirn und gönnte sich für einen Moment den Luxus, sie ausgiebig zu betrachten. In dem unschuldigen weißen Batistnachthemd sah sie aus wie eine schlafende Prinzessin, die darauf wartet, von ihrem Prinzen wach geküsst zu werden.

Kopfschüttelnd schnitt Rodrigo eine Grimasse und stand auf, um ins angrenzende Bad hinüberzugehen. Zuerst das Schlaflied, das er nicht mehr gehört hatte, seit seine Großmutter es ihm vorgesungen hatte, und nun dieser kitschige Vergleich mit der schlafenden Prinzessin. Seit er über die Schwelle von Raven Cottage getreten war, schien er unter einem merkwürdigen Zauber zu stehen.

Rodrigo hatte keine Ahnung, was mit ihm los war, aber was immer auch der Grund für seine befremdlichen Reaktionen war: Dies war definitiv nicht der passende Zeitpunkt, um sie zu ergründen.

Er füllte eine altmodische Porzellanschüssel mit lauwarmem Wasser, nahm einen Waschlappen aus dem Handtuchregal und kehrte zu seiner Patientin zurück. Nachdem er den Waschlappen ins Wasser getaucht und sorgsam ausgedrückt hatte, presste er ihn mit sanftem Druck auf Jennys Stirn und dann nacheinander auf beide Seiten ihres Halses. „Es wird dir bald wieder besser gehen, mein Liebling, das verspreche ich dir“, murmelte er dabei.

Woher er das Vertrauen in seine Heilkünste nahm, wusste er nicht, zumal ihm die Angst um sie fast die Kehle zuschnürte.

„Es ist so heiß …“, flüsterte sie und bewegte unruhig den Kopf von einer Seite zur anderen. „Ich brauche etwas … Wasser …“

„Sofort, querida mía …“ Rodrigo griff nach der Karaffe auf dem Nachttisch und füllte das daneben stehende Glas. Dann schob er eine Hand unter ihren Kopf und führte mit der anderen das Glas an ihre Lippen.

Sie trank so gierig, dass einige Tropfen danebengingen und ihr übers Kinn rannen. Schließlich öffnete sie weit die großen blauen Augen und sah Rodrigo mit einer Mischung aus Verlegenheit und Dankbarkeit an. „Du … brauchst das nicht zu tun …“, wisperte sie kaum hörbar.

Rodrigo erwiderte lächelnd ihren Blick. „Was sollte ich in einer Nacht wie dieser sonst tun, Jenny Wren? Außerdem bist du sehr krank, und ich bin weit und breit der einzige Mensch, der sich um dich kümmern kann.“

„Aber du … du bist nicht mehr für mich verantwortlich.“ Sie biss sich auf die Lippe, und ihre Augen füllten sich mit Tränen.

„Rede keinen Unsinn“, tadelte er sie sanft. „Ruh dich einfach aus und versuch, dich zu entspannen. Das ist alles, was du im Augenblick tun kannst.“

Er ging zurück ins Badezimmer und suchte im Spiegelschrank nach einem Medikament gegen Grippe und Fieber. Der Arzt hatte ihm geraten, Jenny nach Möglichkeit etwas davon zu geben. Schließlich wurde er fündig, doch es war nicht ganz einfach, Jenny die Kapseln zu verabreichen.

Ihr ganzer Körper schlotterte förmlich, was ein Anzeichen dafür war, dass das Fieber noch immer stieg. Wenn die Tabletten erst wirken, wird es sicher besser, sagte Rodrigo sich, doch es fiel ihm zunehmend schwerer, seine Angst um sie im Zaum zu halten. Sollte ihr Zustand sich noch weiter verschlechtern, würde er dafür sorgen, dass dieser verdammte Idiot von Notarzt den Tag bereute, an dem er geboren war!

Energisch drängte er seine dunklen Vorahnungen beiseite und überredete Jenny, die Pillen mit etwas Wasser zu schlucken. Als sie es endlich geschafft hatte, sank sie erschöpft in die Kissen zurück und schloss die Augen. Einige Minuten später schlief sie tief und fest.

Rodrigo stieß einen erleichterten Seufzer aus und ging hinunter in die Küche, wo er von einem herzerweichenden Miauen empfangen wurde. Lächelnd beugte er sich hinunter und hob das flauschige Häufchen Elend hoch, das sich ängstlich gegen seine Knöchel drückte. Die arme Cozette war durch das Gewitter sichtlich verstört, und so nahm Rodrigo sich einen Moment Zeit, um ihr gut zuzureden und ihr sanft das Fell zu kraulen, bevor er sie in ihr Körbchen neben dem Herd setzte.

Prüfend ließ er den Blick durch den Raum schweifen und stellte zufrieden fest, dass alles war, wie es sein sollte. Nachdem er das Licht in der Küche und den anderen unteren Räumen gelöscht hatte, machte er sich wieder auf den Weg nach oben.

Aus seinem Zimmer holte er sich einige Papiere für das Meeting, dass er auf morgen verschoben hatte, dann kehrte er zu Jenny zurück. Er machte sich zu große Sorgen um sie, um sie während der Nacht allein zu lassen.

Rodrigo sah sofort, dass sie tief und friedlich schlief, dennoch legte er kurz das Ohr auf ihre Brust, um sich zu vergewissern, dass sie normal atmete. Eine überaus leichtsinnige Aktion, die er auf der Stelle bereute. Der süße Duft ihrer Haut in Kombination mit der weichen, verführerischen Wölbung unter seiner Wange entfachte eine so brennende Begierde in ihm, dass er beinah vergaß, wie krank sie war.

Abrupt richtete er sich wieder auf und betrachtete mit stoischem Blick den gepolsterten Rattanstuhl, in dem er die Nacht zu verbringen gedachte. Sonderlich bequem wirkte er gerade nicht, aber er hatte ohnehin nicht die Absicht zu schlafen.

Man musste kein Arzt sein, um zu sehen, dass Jenny sich in einem kritischen Zustand befand. Er würde all seine Sinne beisammenhalten müssen, um jederzeit für sie da zu sein. Außerdem musste sie in vier Stunden wieder ihre Tabletten einnehmen, und davor würde er sie noch einmal mit lauwarmem Wasser abreiben, um ihre Temperatur zu senken.

Eine Viertelstunde später ließ Rodrigo seine Papiere in den Schoß sinken und starrte eine Weile blicklos vor sich hin. Sein Widerstreben, dem Inhalt der eng bedruckten Seiten seine Aufmerksamkeit zu schenken überraschte ihn kaum. Sein ganzes Denken und Fühlen war auf Jenny ausgerichtet, die sich unruhig von einer Seite auf die andere drehte.

Wer hätte gedacht, dass er einmal ein solches Engagement für seine geschiedene Frau an den Tag legen würde!

Wenn sie wieder gesund war, würde sie zweifellos einen ironischen Kommentar dazu abgeben. Schließlich war sie fest davon überzeugt, dass ihm jede Bereitschaft fehlte, sich um irgendetwas anderes als um sich selbst zu kümmern.

Während ihrer kurzen Ehe hatte sie sich zahllose Male darüber beklagt, dass er zu beschäftigt mit seiner Arbeit wäre, um genug Zeit mit ihr zu verbringen. Irgendwann hatte Rodrigo dann der Tatsache ins Auge sehen müssen, dass er als Ehemann ein Versager war.

Seine Mutter hatte immer gehofft, dass ihr einziger Sohn eines Tages eine liebevolle Frau finden, einen Haufen Kinder haben und sich an einem Ort niederlassen würde, an dem er sich wohlfühlte – vorzugsweise in Andalusien, wenn es nach ihr gegangen wäre. Sein Vater dagegen hatte ganz andere Pläne mit ihm. Von Anfang an hatte Benito Martinez den kleinen Rodrigo für eine erfolgreiche Karriere als Geschäftsmann gerüstet. Er hatte ihm diese Idee förmlich eingehämmert und ihm keine Chance gelassen, andere Alternativen zu erwägen.

Als junger Mann hatte Benito versucht, ein Bauunternehmen aufzubauen, aber das ehrgeizige Unternehmen war gescheitert. Er hatte einige finanzielle Fehlentscheidungen getroffen und dabei seine gesamten Ersparnisse verloren, was er als tiefe Schande betrachtete. Die einzige Hoffnung, die ihm noch geblieben war, war sein Sohn. Mit der Zeit hatte er sich immer mehr in den Gedanken verbissen, dass Rodrigo um jeden Preis erreichen musste, was ihm nicht gelungen war. Dann würde er, Benito, endlich wieder mit Stolz im Dorf verkünden können, dass der Name Martinez etwas bedeutete.

Die Konsequenz daraus war, dass Rodrigo im Grunde genommen nie sein eigenes Leben gelebt hatte. Wie so viele Söhne verbitterter Väter war auch er von frühester Jugend an dazu verurteilt gewesen, einem Traum nachzujagen, der nicht sein eigener war.

Verstörende Bilder und Gefühle rasten durch Jennys Kopf. Und alle drehten sich um einen Mann, der aussah, als wäre er einem Renaissance-Porträt entsprungen. Unergründliche, seelenvolle Augen, schimmerndes blauschwarzes Haar und ein himmlisch geschnittener Mund.

Sein schönes Gesicht verfolgte sie, seine warme Stimme mit dem verlockenden Akzent entführte sie in ein Land, das geprägt war von heißer Sonne, plätscherndem, mediterranem Wasser und dem Echo eines uralten Trommelschlags, der seit Jahrtausenden den Herzschlag seiner Bewohner begleitete. Der Renaissance-Mann hatte starke, muskulöse Arme, die sie an jeden Ort tragen konnten, den sie sich wünschte. Sie bedeuteten Sicherheit, Geborgenheit und noch etwas anderes … etwas Bedeutendes, für das sie kein Wort hatte, aber sie wusste, dass es die Antwort auf ihre tiefste Sehnsucht war.

Manchmal schüttelte ein heftiger Husten ihren Körper und riss sie vorübergehend aus ihrem unruhigen Schlaf. Dann richteten die Arme, von denen sie geträumt hatte, sie liebevoll auf, und eine warme, kräftige Hand hielt ihr ein Glas mit wunderbar kühlem Wasser an die ausgetrockneten Lippen.

So wie in diesem Moment.

Mit zitternden Fingern umschloss sie das Glas, griff ein wenig zu fest zu und spürte, wie das Wasser über ihre Brust lief. Auf ihrer heißen Haut fühlte es sich an, als würde sich eine Stahlklinge in ihr Fleisch bohren. Erschrocken schnappte sie nach Luft und riss weit die Augen auf.

„Oh nein, was habe ich getan!“

„Nichts, worüber du dir Sorgen machen müsstest, querida, und nichts, was sich nicht leicht wieder in Ordnung bringen ließe. Warte … ich helfe dir, das Nachthemd auszuziehen, dann bringe ich dir ein Handtuch und etwas Trockenes zum Anziehen.“

Während Jenny noch mühsam versuchte, sich zu orientieren, zog Rodrigo ihr das nasse Nachthemd über den Kopf und verschwand im Bad. Zu benommen, um sich daran zu erinnern, dass er sie bereits nackt gesehen hatte, verschränkte sie die Arme vor ihren Brüsten. Sie zitterte wie Espenlaub, und die Kombination aus Fieber, Kälte und der Qual, sich nicht selbst helfen zu können, trieb ihr heiße Tränen in die Augen.

Rodrigo kehrte im Nu zurück und legte ihr ein großes, nach Lavendel duftendes Handtuch um die Schultern.

„Danke“, murmelte sie, konnte sich jedoch nicht dazu durchringen, ihm in die Augen zu sehen.

„Wo finde ich deine Nachthemden?“

„In der Kommode da drüben. Zweite Schublade von unten.“

So geschickt und pragmatisch, wie er ihr das feuchte Nachthemd ausgezogen hatte, streifte er ihr ein frisches über den Kopf, während Jenny nach und nach in die Realität zurückkehrte. Vor dem Fenster zuckten Blitze am nächtlichen Himmel, begleitet von grollendem Donner. Offenbar hatte das hartnäckige Unwetter noch nichts von seiner Kraft verloren.

Ein Gefühl wohliger Sicherheit breitete sich in Jenny aus, während die Elemente draußen weiter tobten. Sie war einfach zu schwach, um sich gegen Rodrigos Hilfe zu wehren. So blieb ihr nur die Hoffnung, dass sie am Morgen über das Schlimmste hinweg war und sich wieder selbst um sich kümmern konnte. Bis dahin hatte sie keine Wahl, als ihrem Exmann das Ruder zu überlassen.

Kraftlos ließ sie den Kopf gegen die Kissen sinken und lauschte mit geschlossenen Augen dem hypnotischen Klang seiner heiseren, samtigen Stimme, die etwas sang, was ihr wie ein spanisches Schlaflied erschien.

4. KAPITEL

Von einem Augenblick zum anderen schlug Jennys tröstlicher Traum von dem Mann mit den heilenden Händen und der Stimme wie Honig in einen Horrortrip um.

Es war völlig dunkel, bis auf die kleinen Flammen, die wie bösartige Zungen an dem schmalen Spalt unter der Tür leckten. Jennys Puls raste. Sie konnte nicht mehr atmen. Erfüllt von der Panik, sterben zu müssen, formten ihre Lippen unzusammenhängende Worte, mit denen sie verzweifelt um Hilfe flehte.

Starke Finger schlossen sich um ihre Handgelenke und beschworen sie, sich zu beruhigen, damit sie sich nicht selbst verletzte. Es ist alles in Ordnung, versicherte ihr die körperlose Stimme. Es gibt nichts, was dir Leid zufügen kann, dafür werde ich sorgen …

Plötzlich wurde es hell, und das schmale, ernste Gesicht des Renaissance-Manns schwebte direkt über ihrem. In seinen wunderschönen dunklen Augen, die mit unerschütterlicher Ruhe ihren gehetzten Blick erwiderten, las Jenny das Versprechen, das er mit allem, was sie beängstigte, fertig würde, was immer es auch sei. Nach und nach legte sich die Panik, und das Bewusstsein für ihre tatsächliche Umgebung kehrte zurück.

„Es ist alles gut, Kleines“, sagte Rodrigo sanft. Sein Blick und seine Stimme waren wie eine warme, Trost spendende Decke in einer rauen Winternacht. „Du hattest einen schlimmen Albtraum, aber jetzt ist er vorbei. Du liegst sicher in deinem Bett, und nichts kann dir etwas anhaben.“

„Ein Albtraum …? Ich …“

„Nein, beweg dich nicht. Ich bin gleich zurück.“

Sekunden später saß er neben ihr auf der Bettkante und begann wortlos, ihr das Gesicht, den Nacken und die Schultern mit dem Waschlappen abzureiben. Dabei lächelte er ihr aufmunternd zu, während ihr benommener Blick mit seinem verschmolz.

„Du hast immer wieder Feuer geschrien“, bemerkte er nach einer Weile. Weder sein Tonfall noch sein Gesichtsausdruck veränderten sich dabei. Ruhig und methodisch fuhr er fort, ihre vor Fieber glühende Haut zu kühlen.

„Ich habe diesen Traum schon lange nicht mehr gehabt.“ Ein heftiger Schauer überlief Jenny, als sie versuchte, die Nachwirkungen des Entsetzens abzuschütteln, das sie noch immer wie ein dünnes, unsichtbares Netz gefangen hielt. Sie wollte endlich wieder gesund sein! Es war unerträglich, sich so schwach und wehrlos zu fühlen. Aber stärker noch als der Wunsch, sich von ihrer Krankheit zu befreien, war die Sehnsucht nach einem Menschen, der zu ihr gehörte. Jemand, auf den sie sich bedingungslos verlassen konnte.

Was sagte es über ihr Leben aus, dass sie jetzt, da sie so hilfsbedürftig war wie noch nie, auf den Mann angewiesen war, für den sie immer nur eine lästige Verpflichtung gewesen war? War das die Strafe für all die Fehlentscheidungen, die sie getroffen hatte?

Sie war es so müde, Angst zu haben. Ständig darauf zu warten, dass das nächste Desaster eintrat und wieder alles zerstörte, worauf sie sich verlassen hatte. Es kam Jenny vor, als würde sie schon seit ewigen Zeiten am Rande eines Abgrunds wandeln, in den sie jeden Moment stürzen konnte, und sie wusste nicht, wie lange sie das noch ertragen konnte.

Sie wollte endlich wieder sicheren Boden unter den Füßen haben!

„Hast du eine Ahnung, warum du diesen furchtbaren Albtraum hattest?“

Als Rodrigo den kühlen Waschlappen auf ihr Schlüsselbein legte, erschauerte Jenny erneut. „Das … das Haus ist abgebrannt …“ Sie schluckte hart und fuhr sich mit der Zungenspitze über die trockenen Lippen. „Ich habe alles verloren … die Fotos meiner Eltern, die Erinnerungen an meine und Tims Kindheit, die Möbel – einfach alles …“

Rodrigo hatte die größte Mühe, sich seine Bestürzung nicht anmerken zu lassen. „Bist du da gewesen, als es passierte?“, fragte er ruhig, während er den Waschlappen erneut ins Wasser tauchte und sich dann ihre Arme vornahm.

Jenny schüttelte den Kopf. „Zum Glück nicht. Aber immer, wenn ich davon träume, bin ich in dem brennenden Haus und kann nicht mehr hinauskommen.“

„Warum hast du mir nie davon erzählt?“

Sie biss sich auf die Lippe und wich seinem Blick aus. „Weil wir nicht mehr zusammen waren und es mein Problem war, damit fertig zu werden.“

Rodrigo atmete bewusst langsam ein und wieder aus. Ein heftiger Anflug von Zorn wallte in ihm auf, ohne dass er erklären konnte, warum das so war. „Was hat denn das Feuer verursacht?“, erkundigte er sich in sachlichem Tonfall.

„Die polizeiliche Untersuchung hat ergeben, dass es ein Kurzschluss in den elektrischen Leitungen war.“

Er nickte kurz und strich ihr leicht über die Wange. „Es tut mir sehr leid, dass das passiert ist, aber jetzt sollten wir dieses Thema besser ruhen lassen. Es wühlt dich nur auf, und das ist im Moment gar nicht gut für dich.“ Er legte den Waschlappen in die Schüssel zurück und stand auf. „Ich gebe dir noch etwas von dem fiebersenkenden Medikament, und dann schläfst du weiter, okay?“

Einen langen Augenblick sah er sie mit unergründlicher Miene an, dann fügte er lächelnd hinzu: „Aber dieses Mal wird es ein erholsamer, traumloser Schlaf sein.“

Verzagt blickte Jenny zu ihm auf. „Wie kannst du dir da so sicher sein?“

„Weil meine Intuition es mir sagt.“

„Du glaubst an Intuition?“

„Ja, überrascht dich das?“

Nachdem sie die beiden Kapseln geschluckt hatte, verzog Jenny die Lippen zu einem halbherzigen Lächeln. „Du hättest Arzt werden sollen.“

„Und das Hotelgeschäft meiner einzigartigen Ausstrahlung und meines unglaublichen Know-hows berauben?“ Entrüstet schüttelte Rodrigo den Kopf. „Das kann unmöglich dein Ernst sein!“

„Du würdest in allem ein Meister deines Fachs sein, egal welchen Beruf du wählst“, murmelte Jenny, während ihr bereits die Augen zufielen. „Du wärst auch ein ausgezeichneter Zimmermann geworden …“

Noch lange, nachdem sie eingeschlafen war, saß Rodrigo in dem Rattanstuhl neben ihrem Bett und grübelte über das nach, was Jenny ihm erzählt hatte. Irgendwann döste er ein, und als er zwei Stunden später wieder aufwachte, hatte das Unwetter sich deutlich beruhigt. Jenny schlief immer noch tief und fest, und eine Atmosphäre des Friedens hatte sich über den Raum gelegt.

Mit einem herzhaften Gähnen stand Rodrigo auf und streckte sich ausgiebig. Dann trat er an Jennys Bett und betrachtete sie beinahe ehrfürchtig. Der Anblick ihres madonnenhaften Gesichts traf ihn mitten ins Herz. Ihre langen, seidigen Wimpern warfen sanfte Schatten auf ihre Wangen, und auf ihren vollen, perfekt geformten Lippen lag ein leichtes Lächeln, als würde sie gerade von etwas sehr Schönem träumen. Sie war die Vollkommenheit in sich, und Rodrigos Verlangen nach ihr war so stark, dass er die Zähne zusammenbeißen musste, um nicht laut aufzustöhnen.

Hätte ich noch eine zweite Chance mit ihr, würde ich garantiert nicht meine ganze Zeit mit Arbeit verbringen, schoss es ihm durch den Kopf. Er hatte Jenny aus seinem Leben entfernt wie ein störendes Rädchen in einem ansonsten einwandfrei laufenden Getriebe und damit den kostbarsten Schatz aufgegeben, den er je besessen hatte. Aber selbst jemandem wie ihm sollte es doch möglich sein, aus den Fehlern der Vergangenheit zu lernen.

Im nächsten Augenblick wurde Rodrigo bewusst, welch gefährliche Richtung seine Gedanken eingeschlagen hatten. Habe ich jetzt völlig den Verstand verloren? fragte er sich verärgert. Seine Ehe mit Jenny war beendet. Punkt, aus und Schluss. Er hatte die einzig richtige Entscheidung getroffen und dazu würde er auch weiterhin stehen.

Seine Ausdauer und harte Arbeit hatten ihn zu einem der erfolgreichsten Unternehmer der Welt gemacht, und er würde das alles nicht einfach in den Wind schießen, um eine Beziehung wiederzubeleben, von der er jetzt schon wusste, dass sie genauso katastrophal enden würde wie beim ersten Mal.

Seine einzig wahre Liebe war seine Arbeit! Keine Frau, mochte sie auch noch so begehrenswert sein, würde ihm auf Dauer den Kitzel und die Befriedigung bieten können, die er empfand, wenn er wieder ein neues, noch ehrgeizigeres Projekt startete. So war er nun einmal, und er tat gut daran, es nie zu vergessen.

Ein undefinierbarer Schmerz schnürte Rodrigo die Brust zusammen, als er sich von Jenny abwandte und ans Fenster trat. Er schob den Vorhang beiseite und erblickte ein blasses, rosagoldenes Licht am Horizont. Es verlieh dem bleigrauen Meer, dass vollkommen ruhig dalag, einen warmen Schimmer und kündete davon, dass der Sonnenaufgang kurz bevorstand. Es war ein erhabener Anblick, wie Rodrigo ihn nicht oft zu sehen bekam. Sein streng durchgeplanter Tagesablauf ließ ihm keine Zeit für ausgiebige Landschaftsbetrachtungen.

Ein leises Rascheln riss ihn aus seiner Versunkenheit. Als er sich umdrehte, sah er, dass Jenny die Bettdecke zurückgeschlagen hatte und gerade versuchte, ihre Beine aus dem Bett zu manövrieren.

„Was, zum Teufel, tust du da?“ In Windeseile war er bei ihr und blickte sie tadelnd an, worauf sie dunkelrot anlief und den Kopf senkte.

„Ich … ich muss zur Toilette“, murmelte sie verlegen.

„Warum sagst du denn nichts? Komm, lass mich dir helfen.“ Ohne weitere Umstände hob Rodrigo sie auf seine Arme und trug sie zum Bad. Durch den dünnen Stoff ihres Nachthemds hindurch spürte er die Hitze, die von ihr ausging. Sie hatte noch immer hohes Fieber und würde in den nächsten Tagen mit Sicherheit nicht in der Lage sein, sich um das Gästehaus ihrer Freundin zu kümmern.

Ebenso klar war, dass er sie nicht einfach ihrem Schicksal überlassen würde. Das geplante Meeting musste also noch einmal verlegt werden, was Rodrigos Vertragspartner freuen würde, da es ihnen noch etwas Zeit verschaffte, sich auf die Inspektion ihres Auftraggebers vorzubereiten.

Vorsichtig stellte er Jenny auf die Füße und knipste das Badezimmerlicht an. Und weil er einfach nicht widerstehen konnte, strich er ihr noch einige zerzauste Locken aus dem Gesicht, bevor er ihr mitteilte, dass er auf sie warten und dann wieder ins Bett tragen würde.

Einige Minuten später sank sie erschöpft in ihre Kissen zurück und ließ es willenlos zu, dass Rodrigo die Bettdecke um sie herum feststeckte, als wäre sie ein kleines Kind. „Ich kann dir gar nicht sagen, wie peinlich es mir ist, dass du das alles für mich tun musst“, wisperte sie beschämt.

Er sah ihr fest in die Augen. „Ging es dir letzte Nacht schlecht?“

„Ja, aber …“

„Fühlst du dich heute besser?“

„Nicht viel, aber …“

„Gibt es irgendjemanden – einen Freund, einen entfernten Verwandten oder einen Nachbarn –, der herkommen und sich in den nächsten Tagen um dich kümmern könnte?“

„Nicht dass ich wüsste …“ Sie sah aus, als würde sie gleich in Tränen ausbrechen.

„Dann bleibt dir wohl nichts anderes übrig, als mit mir Vorlieb zu nehmen, bis du wieder auf dem Damm bist“, stellte Rodrigo nüchtern fest. „Falls jemand wegen einer Reservierung anruft, werde ich sagen, dass wir zurzeit wegen Krankheit geschlossen haben.“

„Aber … was ist mit deiner Arbeit? Du bist doch wegen einer wichtigen Besprechung hergekommen.“

„Die kann ich problemlos für ein oder zwei Tage verschieben.“

„Du würdest das wirklich für mich tun?“

Um seine Mundwinkel zuckte es unmerklich. „Ich weiß, dass es dir schwerfällt, es zu glauben, aber ja, ich würde.“

Trotz ihres festen Vorsatzes, nicht zu weinen, rollten Jenny zwei dicke Tränen über die Wangen. „Da ist sehr lieb von dir Rodrigo, aber ich kann das einfach nicht zulassen.“

„So wie ich es sehe, hast du gar keine andere Wahl.“

„Ich fühle mich so nutzlos …“

„Du bist alles andere als nutzlos, sondern einfach nur krank.“ Sanft wischte Rodrigo mit dem Daumen ihre Tränen weg. Die Tatsache, dass es außer ihrem bindungsunfähigen Exmann niemanden gab, den Jenny um Hilfe bitten konnte, tat ihm in der Seele weh. „Soweit ich gesehen habe, leistest du hier großartige Arbeit. Also hör auf, solchen Unsinn zu reden und schlaf noch ein bisschen. Wenn du wieder aufwachst, mache ich dir einen Tee, und dann sieht die Welt schon wieder ganz anders aus.“

Vorsichtshalber legte er ihr noch einmal die Hand auf die Stirn. Sie war immer noch viel zu warm, aber zum Glück nicht mehr so beängstigend heiß wie in der vergangenen Nacht. Er war zwar kein Arzt, aber wie es aussah, hatte sie das Schlimmste überstanden.

„Du bist eindeutig auf dem Weg der Besserung, querida“, verkündete er mit einem aufmunternden Lächeln. „Ich werde jetzt duschen und mich rasieren, und dann gehe ich nach unten und sehe nach, was zu tun ist.“

Als Jenny zwei Stunden später die Augen aufschlug, schimmerte die Sonne durch die zugezogenen Vorhänge und tauchte das Zimmer in ein warmes goldenes Licht.

Rodrigo hatte recht – sie war weit davon entfernt, ihre Pflichten als Pensionswirtin wieder aufnehmen zu können. Ihr war noch immer entsetzlich elend zumute, aber trotz allem empfand sie eine wohlige Geborgenheit, die sie sich kaum einzugestehen wagte.

Wer hätte gedacht, dass ihr arbeitswütiger Exmann einmal seine Geschäfte vernachlässigen würde, um für sie die Krankenschwester zu spielen? Noch vor wenigen Tagen hätte ihr diese Vorstellung nur ein zynisches Lachen entlockt, und nun hatte er seine wichtige Besprechung schon zum zweiten Mal verschoben, um ihr zur Seite zu stehen.

Unversehens musste sie an ihren Bruder Tim denken. In einer Situation wie dieser hätte er sich nicht einmal dazu aufgerafft, die Katze zu füttern. Er hätte ungerührt sein Lotterleben weitergeführt, ohne sich darum zu scheren, was mit ihr oder dem Haus passierte. Noch immer sah Jenny das unbeschreibliche Chaos vor sich, das sie bei ihrer Ankunft in London vorgefunden hatte. Die gediegene, einst so gepflegte viktorianische Doppelhaushälfte hatte sich in eine verkommene, stinkende Müllkippe verwandelt, und sie hatte wochenlang schuften müssen, um ihm seine frühere Schönheit und Gemütlichkeit wiederzugeben.

Anfangs hatte sie noch versucht, mit Tim zu reden und sich bemüht, ihn zu einem halbwegs geregelten Leben zu motivieren. Doch dann fand sie zu ihrem Entsetzen heraus, dass er schon seit Jahren drogenabhängig war. Nachdem Jenny den ersten Schock darüber überwunden hatte, hatte sie ihm vorgeschlagen, eine Entziehungskur zu machen und ihm sogar angeboten, die Kosten dafür zu übernehmen. Aber Tim hatte sie nur ausgelacht und als dämliche, spießige Tussi bezeichnet.

Bei der Erinnerung spürte Jenny einen schmerzhaften Stich in der Brust. Es waren dunkle Zeiten gewesen, und sie wollte lieber nicht darüber nachgrübeln, solange sie sich noch so schwach fühlte.

Wie von selbst kehrten ihre Gedanken zu dem dynamischen, charismatischen Rodrigo zurück. Er war so mühelos in die Rolle ihres Pflegers und Schutzengels geschlüpft, dass Jenny gefährlich nah daran war, ihm erneut zu verfallen. Als er sie vorhin ins Bad und wieder zurück ins Bett getragen hatte, war ihr vor Verlangen ganz schwindlig geworden. Aber konnte man es ihr verdenken? Welche Frau würde nicht schwach werden, wenn sie in seinen starken Armen liegen würde, umhüllt von seiner Wärme, seiner Vitalität und dem verführerischen Duft seines Aftershaves?

Gewöhn dich nur nicht zu sehr an seine Nähe, rief sie sich streng zur Vernunft. Dies war ganz klar eine Ausnahmesituation. Sobald sie wieder auf den Beinen war, würde Rodrigo wieder sein gewohntes Leben aufnehmen, und sie würde wieder allein sein. Auf etwas anderes zu hoffen wäre absurd, das durfte sie nie vergessen.

5. KAPITEL

„Na, wie geht es der Patientin?“

Als Jenny die Augen öffnete und Rodrigo mit einem Teetablett in der Tür stehen sah, setzte ihr Herz einen Schlag lang aus. Frisch geduscht und rasiert, das gewellte schwarze Haar aus der hohen Stirn gebürstet, sah er so unverschämt gut aus, dass sein Anblick einen heftigen Adrenalinstoß in ihr auslöste.

Etwas unbeholfen richtete sie sich in ihren Kissen auf und lachte nervös. „Fantastisch. Wenn ich die Zähne zusammenbeiße, könnte ich mich bestimmt bis zur Treppe schleppen, bevor ich tot zusammenbreche.“

Er grinste amüsiert und stellte das Tablett auf dem Nachttisch ab. „Wenigstens hast du deinen Sinn für Humor wiedergefunden, was ein gutes Zeichen ist. Und sterben wirst du ganz sicher nicht. Jedenfalls nicht, solange ich an deinem Bett Krankenwache halte.“

Als er ihr die Teetasse reichte und sich dabei kurz ihre Fingerspitzen berührten, war es, als würde Jenny ein Stromschlag durchzucken. „Gehörte Zimmerservice auch zu deiner Ausbildung im Hotelgeschäft?“, zog sie ihn auf, um ihre Befangenheit zu überspielen.

„Wenn man eine Sache von Grund auf lernen will, darf man sich für nichts zu fein sein. Apropos Geschäft – wie läuft es denn bei dir?“

Jenny zuckte die Schultern. „Zurzeit eher durchwachsen. In den letzten Monaten war nicht viel los, aber ich habe einige gute Aufträge in Aussicht. Mit dir werde ich es natürlich nie aufnehmen können, aber ich bin ja auch nicht so … kompromisslos wie du.“

Rodrigo schenkte ihr ein raubtierhaftes Lächeln. „Das bin ich, querida, und zwar in jeder Hinsicht, wie du dich vielleicht erinnerst.“

Brennende Röte schoss Jenny in die Wangen. Um ihm nicht länger in die Augen sehen zu müssen, wandte sie sich ihrem Tee zu, den sie so hastig austrank, dass sie sich um ein Haar den Mund verbrannt hätte. Als sie ihm die Tasse zurückreichte, bebte ihre Hand unübersehbar.

„Danke“, murmelte sie. „Der Tee war genau so, wie ich ihn mag.“

Er deutete eine ironische Verbeugung an. „Muchas gracias, señorita. Es ist mir ein Vergnügen, Ihnen zu Diensten zu sein.“

„Ich werde dich natürlich für deine Hilfe bezahlen.“

„Wie bitte?“ Die leere Teetasse noch in der Hand, verharrte Rodrigo mitten in der Bewegung.

„Sieh mich nicht so entsetzt an“, begehrte Jenny auf. „Es ist nur fair. Schließlich hast du viel Arbeit geleistet, nachdem du meinetwegen zwei Mal einen wichtigen Termin verschieben musstest.“

„Das ist doch dummes Zeug. Du wirst nichts dergleichen tun.“ Ein wenig zu heftig stellte er die Tasse aufs Tablett zurück. „Übrigens mache ich uns zum Mittagessen einen Gemüseeintopf. Dein Fieber ist sichtlich heruntergegangen, und du brauchst jetzt nahrhaftes Essen, um wieder zu Kräften zu kommen.“

„Im Moment mag ich nicht mal an Essen denken …“ Sie schloss die Augen und rieb sich mit beiden Händen die Schläfen. „Ich möchte wirklich nicht undankbar erscheinen, aber …“

„Was ist denn, querida? Tut dir etwas weh?“ Der Ärger über ihr absurdes Angebot, ihn wie einen Hausangestellten zu bezahlen, war augenblicklich vergessen, als er Jennys kreidebleiches Gesicht sah.

Sie ließ die Hände sinken und rang sich ein gequältes Lächeln ab. „Ich weiß auch nicht, was los ist. Mein Kopf fühlt sich auf einmal an, als würde die Schlacht von Waterloo darin toben. Gerade eben ging es mir noch ganz gut, aber plötzlich ist es wieder schlimmer geworden. Würdest du es mir übel nehmen, wenn ich mich wieder hinlege und die Augen zumache?“

„Natürlich nicht. Ich lasse dich jetzt in Ruhe und sehe später nach dir, einverstanden?“ Er strich ihr zärtlich über die blonden Locken, bevor er das Tablett nahm und damit zur Tür ging. Als er sich noch einmal zu ihr umdrehte, hatte sie sich bereits in die Decke gekuschelt und wie ein Igel zusammengerollt.

„Ruh dich aus, querida mía“, murmelte er. Dann ging er leise hinaus, obwohl er gern noch eine Weile dort gestanden und sie einfach nur angesehen hätte.

Während der folgenden drei Tage ging es Jenny mehr als ein Mal durch den Kopf, wie angenehm es doch wäre, einfach ins Jenseits hinüberzugleiten und alles hinter sich zu lassen. Noch nie in ihrem Leben war sie so krank gewesen. Selbst die kleinste Bewegung war unendlich anstrengend.

Während sie apathisch vor sich hindämmerte, hörte sie Rodrigo im Haus herumwerkeln. Einmal stand ein elegant gekleideter Mann an ihrem Bett und schob ihr ein Fieberthermometer unter die Achseln. Danach verließ Rodrigo kaum noch ihr Zimmer. Wann immer sie die Augen öffnete, saß er in dem Rattanstuhl neben ihrem Bett und las oder tippte etwas in seinen Laptop. Einige Male bekam sie mit, dass er telefonierte.

Am vierten Tag war Jenny beim Aufwachen zum ersten Mal nicht nach Sterben zumute. Stattdessen sehnte sie sich nach einem Bad. Außerdem musste sie sich dringend die Zähne putzen. Es war kurz nach acht, und der Stuhl neben ihrem Bett war leer. Sie verspürte ein unangenehmes Ziehen im Bauch und erkannte, dass sie sich schon viel zu sehr an Rodrigos ständige Gegenwart gewöhnt hatte. Entschlossen schwang sie die Beine aus dem Bett und stand auf.

Sofort begann sich der Raum wie ein Karussell zu drehen.

„Darf ich fragen, was das werden soll?“

Entkräftet sank Jenny auf die Bettkante zurück und atmete tief durch, um das Flimmern vor ihren Augen zu vertreiben. „Wenn ich nicht sofort ein Bad nehme, bin ich ein Fall fürs Gesundheitsamt“, jammerte sie.

Mit wenigen Schritten war Rodrigo bei ihr und hockte sich vor sie hin. Sein weißes, lässig aufgekrempeltes Hemd knisterte vor Sauberkeit, und er roch einfach himmlisch, was Jenny ihren eigenen Zustand umso unangenehmer bewusst machte.

„Soll ich dir nicht lieber eine Schüssel mit warmem Wasser bringen, damit du dich im Bett waschen kannst?“, schlug er vor.

„Mit dir als Kindermädchen?“ Sie schüttelte entschieden den Kopf. „Kommt nicht infrage.“

„Dies ist kaum der Zeitpunkt für übertriebene Schamhaftigkeit, Jenny Wren“, meinte er ungerührt. „Im Übrigen habe ich dich bereits nackt gesehen, schon vergessen? Und zwar nicht nur, um dir in ein frisches Nachthemd zu helfen.“

Wie geschmackvoll, sie ausgerechnet jetzt daran zu erinnern! „Es gab Zeiten, in denen du dich mir gegenüber wie ein Gentleman verhalten hast“, bemerkte sie pikiert.

Er lachte leise. Es war ein heiseres, unwiderstehliches Geräusch, das Jenny einen prickelnden Schauer über den Rücken jagte. „Manchmal habe ich das, und manchmal nicht. Ich denke, du weißt selbst, wann ich es nicht getan habe, oder?“

Sie umklammerte die Vorderseite ihres Nachthemds wie einen Rettungsanker und hob trotzig das Kinn. „Ich muss einfach baden“, beharrte sie. „Ich bestehe darauf. Warum gehst du nicht wieder nach unten und lässt mich tun, was ich tun muss? Ich komme schon allein …“

Weiter kam Jenny nicht, da Rodrigo bereits im Badezimmer verschwunden war. Kurz darauf hörte sie Wasser rauschen. Mit einem provozierenden Lächeln auf den Lippen kam er zurück und erkundigte sich, welchen Badezusatz sie gern hätte.

„Danke, das mache ich schon selbst“, informierte sie ihn kühl. Wahrscheinlich fand er es lächerlich, dass sie sich wegen einer solchen Lappalie so dickköpfig anstellte, aber plötzlich schien ihr das Parfümieren ihres Badewassers eine viel zu intime Handlung zu sein, um sie ihrem geschiedenen Mann zu überlassen.

Auf Beinen, die sich wie Watte anfühlten, wankte Jenny nach nebenan. Rodrigo blieb ihr wie ein Bluthund auf den Fersen, was sie von Sekunde zu Sekunde nervöser machte.

„Also, was ist?“ Seelenruhig beschnupperte er nacheinander die hübschen Glasflakons, die auf einem schmalen Regal über der Badewanne aufgereiht waren. Jennys abweisende Miene schien ihn nicht im Mindesten zu verunsichern. „Wenn du dich nicht entscheiden kannst, nehme ich Englische Rose. Der Duft erinnert mich an unsere erste Begegnung im Savoy.“

Jenny schluckte die jäh aufsteigenden Tränen hinunter und lachte höhnisch auf. „Das ist ja wohl das Albernste, was ich je gehört habe.“

„Tatsächlich?“ Rodrigo umfasste ihre Ellbogen und zog sie so dicht zu sich heran, dass ihre Gesichter nur noch Zentimeter voneinander entfernt waren. „Früher hast du meine romantischen Momente nicht albern gefunden, querida. Wenn meine Erinnerung mich nicht täuscht, hast du sogar extrem … positiv darauf reagiert.“

Jennys ganzer Körper schien sich mit Elektrizität aufzuladen, als ihre Blicke sich trafen. In seinen Augen glomm ein dunkles Feuer, das ihr eigenes, nur mühsam unterdrücktes Begehren widerspiegelte. Eine süße, verräterische Wärme breitete sich zwischen ihren Schenkeln aus, alles in ihr sehnte sich danach, sich in seine Arme zu schmiegen und den Dingen einfach ihren Lauf zu lassen. Aber die Verletzungen, die er ihrem Herzen und ihrer Seele zugefügt hatte, saßen zu tief.

„Das war, als ich dich noch liebte und dir vertraute!“, brach es aus ihr heraus, während sie sich beinah panisch aus seinem Griff befreite. „Und diese Zeiten sind lange vorbei. Ich bin nicht mehr die naive Träumerin von damals, Rodrigo. Nach der Erfahrung mit dir muss ein Mann schon sehr überzeugend sein, bevor ich mich auf ihn einlasse.“

„Ist das deine Art mir mitzuteilen, dass du jemanden gefunden hast?“

„Machst du Witze?“ Jennys Lachen klang selbst in ihren Ohren unangenehm schrill. „Du und mein Bruder habt gründliche Arbeit geleistet. Nach allem, was ihr mir geboten habt, glaube ich kaum, dass ich je wieder einem Mann über den Weg traue.“

Rodrigos Miene verriet nicht den geringsten Ärger. „Nicht jetzt, vielleicht“, räumte er ein und strich ihr liebevoll eine rebellische Locke aus dem Gesicht. „Aber irgendwann erkennst du sicher, dass nicht alle Männer jämmerliche Versager sind.“

„Falls ich je so dumm sein sollte, mich noch einmal einem Vertreter des starken Geschlechts anzuvertrauen, dann ist mir wirklich nicht mehr zu helfen“, murmelte sie bitter.

„Aber du hast dich mir anvertraut“, hielt er ruhig, aber bestimmt dagegen. „Du hattest genug Vertrauen, um zuzulassen, dass ich mich während deiner Krankheit um dich kümmere.“

„Ich hatte kaum eine andere Wahl, oder?“

Rodrigo gab einen langen Seufzer von sich. „Willst du deine alte Wut an mir auslassen, Jenny? Ist es das?“

„Alles was ich will, ist ein Bad“, entgegnete sie matt. Der Schmerz über das Scheitern ihrer Liebe war auf einmal wieder so frisch wie in den ersten Wochen nach ihrer Trennung. Es muss an meiner angeschlagenen Verfassung liegen, sagte Jenny sich. Normalerweise hatte sie ihre Emotionen besser unter Kontrolle.

„Dann sollst du genau das bekommen.“ Rodrigo griff nach dem Flakon, der die Aufschrift Englische Rose trug. Nachdem er eine großzügige Menge der rosafarbenen Kristalle ins Wasser gegeben hatte, stellte er ihn ins Regal zurück. „Ich lasse dich jetzt allein“, sagte er. „Aber falls du mich brauchst, bin ich in einer Sekunde bei dir.“

„Danke.“ Reglos und ohne ihn anzusehen wartete Jenny, bis er die Tür hinter sich zugezogen hatte. Sobald sie allein war, setzte sie sich wie betäubt auf den Wannenrand und spürte, wie ihr zum zweiten Mal das Herz brach.

Das war, als ich dich noch liebte und dir vertraute …

Wie ein grausames Mantra echoten Jennys Worte durch Rodrigos Kopf. Durch die geschlossene Tür hörte er sie leise weinen und wurde dabei fast verrückt vor Bedauern und Schmerz.

Wenn ich dich noch mehr lieben würde, könnte ich es gar nicht aushalten …

Nie wieder würde er diese Worte von ihr hören und dabei den Ausdruck bedingungslosen Glaubens an ihn und die Unzerstörbarkeit ihrer Liebe in ihren Augen sehen. Jeder Schluchzer, der durch die Tür drang, war wie ein Messer, das ihm ins Herz schnitt und ihm vor Augen führte, was für ein egozentrischer Mistkerl er war.

Er ließ sich in den Rattanstuhl fallen und starrte mit dumpf brütender Miene vor sich hin. Warum hatten ihre Tränen ihn damals so unberührt gelassen, ja, manchmal sogar verärgert? In seinen Augen waren sie nichts weiter gewesen als der typisch weibliche Versuch, seine Gefühle zu manipulieren. Er hatte ihren Kummer als Hysterie abgetan und sich immer weiter die Erfolgsleiter hinaufgeschwungen, während Jenny langsam aber sicher an seiner Gleichgültigkeit verzweifelt war.

Schließlich ebbten ihre unterdrückten Schluchzer ab, und er hörte ein leises Plätschern, als sie sich ins Wasser gleiten ließ. Erneut versank er in seinen düsteren Gedanken, doch als sie einige Minuten später seinen Namen rief, war er in Sekundenschnelle an der Tür.

„Alles in Ordnung?“, rief er besorgt.

Für einen Moment blieb es still. Dann bat sie ihn mit zögerlicher Stimme, hereinzukommen.

Rodrigos Herzschlag schien sich zu verdoppeln, als er Jenny in einer Wolke aus rosa Schaum sitzen sah. Die blonden Locken umrahmten wie ein Kranz aus Sonnenlicht ihr herzförmiges Gesicht, und der verzagte Ausdruck in ihren großen blauen Augen hätte selbst den härtesten Zyniker in die Knie gezwungen.

„Soll ich dir den Rücken schrubben?“, witzelte er, obwohl ihm in Wahrheit überhaupt nicht nach Scherzen zumute war. Die Vorstellung, die Hände über ihre zarte, porzellanweiße Haut gleiten zu lassen, erregte ihn so sehr, dass er kaum atmen konnte.

„Ich schaffe es nicht, mir allein die Haare zu waschen“, gestand sie ihm kleinlaut. „Könntest du mir bitte helfen?“

„Natürlich“, sagte er und versuchte, sich seine Begeisterung nicht allzu sehr anmerken zu lassen. „Wo ist dein Shampoo?“

Sie reichte Rodrigo eine blaue Tube, und er machte sich sogleich ans Werk.

Wer hätte gedacht, dass ein so alltäglicher Vorgang wie Haare waschen sich zu einem erotischen Erlebnis der Extraklasse entwickeln konnte?

Während Rodrigo hinter Jenny kniete und ihr sanft die Kopfhaut massierte, konnte er über ihre Schulter hinweg den Ansatz ihrer runden, perfekt geformten Brüste erspähen. Obwohl der Rest unter dem leise knisternden Schaum verborgen war, fiel es ihm nicht schwer, sie sich in ihrer ganzen Pracht vorzustellen. Immerhin hatte er reichlich Gelegenheit gehabt, sie in allen Einzelheiten zu erkunden …

„Rodrigo?“

„Ja?“ Seine Stimme klang vor Erregung so rau wie Sandpapier.

„Es tut mir leid, dass ich mich vorhin so idiotisch benommen habe. Könnten wir nicht einen Waffenstillstand schließen?“

„Ich führe keinen Krieg mit dir, Jenny. Das habe ich nie getan.“

Als sie sich unerwartet zu ihm umdrehte, konnte er nur mit übermenschlicher Anstrengung dem Drang widerstehen, ihr den winzigen Schaumtupfer von der Oberlippe zu lecken.

Stattdessen nahm er den Duschkopf von der Armatur und drehte den Warmwasserhahn auf. „Und jetzt dreh dich wieder um und leg den Kopf in den Nacken, damit ich dir das Haar ausspülen kann“, forderte er sie schroffer auf, als er es beabsichtigt hatte.

Jenny folgte widerspruchslos seiner Anweisung und verfiel für eine Weile in Schweigen. „Du willst also, dass wir Freunde sind?“, fragte sie ihn schließlich.

Dios! Er war jetzt wirklich nicht in der Stimmung für Spielchen. Seine gesamte Energie ging dafür drauf, sich wie ein unbeteiligter Pflegehelfer zu benehmen, während sein Testosteronspiegel beängstigende Werte annahm.

„Nein, Jenny“, antwortete er mit mühsam erzwungener Ruhe. „Ich mag zwar meine Fehler haben, aber ein Heuchler bin ich nie gewesen. Also will ich dir auch nicht vormachen, dass ich an einer Freundschaft mit dir interessiert bin.“

Als er das Shampoo restlos aus ihrem Haar herausgespült hatte, drehte er das Wasser ab, hängte den Duschkopf an seinen Platz zurück und richtete sich wieder auf. „So, ich bin fertig. Kann ich sonst noch etwas für dich tun?“

Sie fuhr sich mit beiden Händen durch die nassen Locken und blickte unsicher zu ihm auf. „Bist du sauer auf mich, weil ich das gefragt habe?“

Rodrigo schüttelte langsam den Kopf. „Nein, bin ich nicht. Aber mach dir nicht vor, dass ich mich nur aus reiner Menschenfreundlichkeit um dich kümmere. Ich bin weder ein Ritter in schimmernder Rüstung, noch bin ich aus Stein. Muss ich noch deutlicher werden?“

„Oh …“

Er verschränkte die Arme vor der Brust und blickte mit undurchdringlicher Miene auf sie herab. „Ist das alles, was du dazu zu sagen hast?“

„Ich …“ Sie wandte nervös den Blick ab und schien krampfhaft nach den passenden Worten zu suchen. „Hör zu, Rodrigo, ich bin dir wirklich sehr dankbar für alles, was du für mich getan hast, aber ich habe dich nicht gebeten, hierzubleiben und auch nicht von dir verlangt, für mich die Krankenschwester zu spielen. Falls du also erwartest, dass ich als eine Art Dankeschön mit dir schlafe …“

„Nein, das erwarte ich keineswegs“, unterbrach er sie scharf. „Zwischen dem Eingeständnis, dass ich dich immer noch begehre und sexueller Nötigung besteht nämlich ein kleiner Unterschied. Wenn du mein Interesse nicht erwiderst, habe ich kein Problem damit, aber ehrlich gesagt fällt es mir schwer, das zu glauben. Ich habe durchaus bemerkt, dass du gegen die Chemie zwischen uns genauso wenig immun bist wie ich. Nur, dass ich im Gegensatz zu dir meine Absichten offen äußere.“

Jenny schluckte hart. „Und die wären?“

Rodrigo betrachtete sie mit einer Mischung aus Ungläubigkeit und Nachsicht. „Musst du das wirklich noch fragen? Mit dir Liebe zu machen, natürlich, und zwar mit deinem vollen Einverständnis. Selbstverständlich erst dann, wenn du wieder gesund bist, aber rede dir nicht ein, dass es nicht geschehen wird. Brauchst du meine Hilfe, um aus der Wanne zu kommen?“

Zu schockiert, um ein Wort herauszubringen, konnte Jenny nur stumm den Kopf schütteln.

„Gut, dann gehe ich jetzt nach unten und mache uns etwas zum Frühstück. Du hast doch Hunger, oder“

Hunger …

Plötzlich hatte das Wort eine ganz neue, beängstigende Bedeutung bekommen.

6. KAPITEL

Warm verpackt in eine weiche Wolldecke, saß Jenny auf der Couch im Wohnzimmer und sah zu, wie Rodrigo frische Holzscheite in den Kamin legte. Als er sich wieder aufrichtete und sich die staubigen Hände an der Jeans abwischte, wurde ihre Aufmerksamkeit geradezu zwangsläufig auf seine muskulösen Oberschenkel gelenkt. Trotz ihrer Mattheit und der Kopfschmerzen, die sie noch immer plagten, verspürte sie beim Anblick seines vor Vitalität nur so strotzenden Körpers ein elektrisierendes Prickeln.

Als sie vor einigen Stunden heruntergekommen war, hatte er wie ein Besessener im Garten geschuftet. Er hatte die Plane vom Gewächshaus gezogen und in den Schuppen zurückgebracht, abgerissene Zweige, zerbrochene Blumentöpfe und alle möglichen und unmöglichen Dinge, die der Sturm hinterlassen hatte, eingesammelt und in Müllsäcke gepackt. Anschließend hatte er den Gartenweg gefegt und Rasen und Beete so lange mit der Harke bearbeitet, bis alles aussah, als hätte es nie ein Gewitter gegeben. Nur der entwurzelte Baum, den er – wie auch immer – zum Gartenzaun geschafft hatte, wo er auf den Abtransport wartete, erinnerte an das Chaos, das noch heute Morgen hier geherrscht hatte.

Wahrscheinlich gab es nicht viele Hoteliers, die es mühelos mit jedem Bauarbeiter aufgenommen hätten!

„Jetzt, wo ich wieder gesund bin, willst du sicher so bald wie möglich aufbrechen“, platzte Jenny heraus, bevor sie es verhindern konnte. Vermutlich war ihm das verdächtige Beben in ihrer Stimme nicht entgangen, aber egal, jetzt war das heikle Thema wenigstens auf dem Tisch.

Als Rodrigo langsam auf sie zukam, schlug ihr das Herz bis zum Hals. Keine Sorge, Jenny, spottete eine Stimme in ihrem Kopf. Er wird bestimmt nicht versuchen, dich zu küssen.

„Du bist alles andere als gesund“, stellte er fest, nachdem er ihr, wie so oft in den letzten Tagen, prüfend die Hand auf die Stirn gelegt hatte. „Du hast immer noch etwas Temperatur, und außerdem siehst du aus, als könnte dich schon ein kleiner Luftzug umpusten.“

„Aber ich fühle mich wirklich schon viel besser.“ Verflixt, ihre Stimme klang so piepsig, als wäre sie gerade einmal vier Jahre alt!

„Mag sein“, räumte er ein. „Nur dürfte es kaum reichen, um der Arbeit hier gerecht zu werden. Heute ist Freitag …“ Er hielt einen Moment inne, als würde er im Geiste seinen Terminkalender durchgehen. „Ich würde sagen, wir warten bis Montag ab, um sicherzugehen, dass du wieder voll einsatzfähig bist, wenn ich gehe.“

Sie hatte also noch drei Tage Galgenfrist, bevor der gefürchtete Moment da war. „Ich glaube nicht, dass das nötig ist“, widersprach sie halbherzig.

Statt einer Antwort zog er nur die Brauen hoch, was ihn so verteufelt sexy aussehen ließ, dass Jenny am liebsten ergriffen geseufzt hätte. Warum war er nicht hässlich wie die Nacht oder hatte wenigstens Mundgeruch oder einen unappetitlichen Hautausschlag?

„Was ich dich übrigens fragen wollte …“ Sie räusperte sich und versuchte, ihrer Stimme einen festen Klang zu verleihen. „Hat es in den letzten Tagen irgendwelche Anmeldungen gegeben?“

Er nickte. „Ein Ehepaar aus New Jersey und eine Frau aus Edinburgh. Sie werden Ende des Monats anreisen, die Details habe ich im Reservierungsbuch notiert.“

„Das ist ja wunderbar. Lily wird dir ewig dankbar sein, wenn sie erfährt, wie du hier den Laden geschmissen hast.“ Jennys Blick ging zum Fenster und ruhte eine Weile auf dem friedlich daliegenden Garten, in dessen Wiederherstellung er so viel Zeit und Anstrengung gesteckt hatte.

„Hör zu, Rodrigo, deine Großzügigkeit in allen Ehren, aber …“ Sie biss sich auf die Lippe und zwang sich, ihn wieder anzusehen. „… ich kann dich das unmöglich alles umsonst machen lassen.“

Er seufzte ungeduldig. „Ich dachte, wir hätten dieses Thema längst abgehakt.“

Bevor sie etwas einwenden konnte, drängte sich Cozette mit einem leisen Miauen durch den Türspalt. Mit einem geschmeidigen Satz sprang sie aufs Sofa und begann sofort zu schnurren, als Jenny ihr über das weiche gestreifte Fell strich.

„Na, meine Süße, wie ist es dir ergangen? Hast du mich vermisst?“

Da war sie wieder – diese lockende, verführerische Stimme, die zuverlässig wie ein Schweizer Uhrwerk Rodrigos Libido weckte. Als die Katze genießerisch die Augen schloss und sich in Jennys Armbeuge kuschelte, schüttelte er grinsend den Kopf. „Verräterin“, schimpfte er liebevoll und ging in die Knie, um seiner abtrünnigen kleinen Freundin den Kopf zu kraulen.

Jenny sah ihn erstaunt an. „Wieso denn Verräterin?“

„Weil sie mich in den letzten Tagen umgarnt hat, als wäre ich der Nabel der Welt für sie. Bei jeder Gelegenheit hat sie versucht, mir Streicheleinheiten abzuschmeicheln und mir dabei schmachtende Blicke zugeworfen. Aber jetzt sehe ich, dass sie nur mit meinen Gefühlen gespielt hat. Na ja, was soll’s …“ Rodrigo gab einen bedauernden Seufzer von sich. „Ich hätte eben wissen müssen, dass sie genauso berechnend ist wie alle weiblichen Wesen.“

Natürlich war es nur ein Scherz, aber dennoch konnte Jenny ihm seine letzte Bemerkung nicht widerspruchslos durchgehen lassen. „Nicht alle Frauen sind berechnend, Rodrigo“, tadelte sie ihn mit einem gespielt gouvernantenhaftem Tonfall und erwiderte dabei tapfer seinen Blick.

Beinah sofort verschwand der spöttische Ausdruck aus seinen Augen, und Jenny kam es vor, als würde sie mit beängstigender Geschwindigkeit ins Nichts fallen. Als Rodrigo ihre Hand nahm und gegen seine raue Wange legte, hielt sie unwillkürlich den Atem an.

„Das weiß ich doch, querida“, versicherte er ihr mit samtweicher Stimme. „In Wahrheit bin ich nur rasend eifersüchtig auf die Aufmerksamkeit, die du Cozette widmest. Ich befürchte nämlich, dass nichts mehr für mich übrig bleibt.“ Langsam bewegte er Jennys Hand zu seinen Lippen und hauchte einen zarten Kuss in die Mitte ihrer Handfläche.

Sie lachte nervös und zog ihre Hand zurück, um sie sofort wieder in Cozettes flauschigem Fell zu vergraben. „Offenbar hat dir der Ausstieg aus deiner täglichen Routine den Verstand vernebelt“, witzelte sie, während ihr das Herz so heftig gegen die Rippen schlug, dass sie sicher war, er müsse es hören.

„Außerdem haben deine Freunde bestimmt schon eine Vermisstenanzeige aufgegeben …“ Ihre Finger glitten ruhelos über Cozettes Rücken, während sie fortfuhr zu reden, als hinge ihr Leben davon ab. „Ehrlich gesagt, habe ich ein ziemlich schlechtes Gewissen, weil ich durch meine dumme Krankheit deine ganzen Termine durcheinandergebracht habe, aber ich konnte ja nicht ahnen …“

„Schon gut, Jenny, es ist in Ordnung.“ Rodrigo hob sanft ihr Kinn an und sah ihr ernst in die Augen. „Du bist ja schließlich nicht absichtlich krank geworden. Außerdem habe ich meine Arbeit im Griff, und es wird auch niemand eine Vermisstenanzeige aufgeben. Da du meinen Lebensstil kennst, solltest du eigentlich wissen, dass ich viel zu oft unterwegs bin, um enge Freundschaften aufzubauen.“ Er strich ihr noch einmal kurz über die Wange, bevor er sich wieder aufrichtete.

„Es ist nicht gut, sich von allen sozialen Kontakten abzuschotten, Rodrigo.“

Seine markanten Züge verschlossen sich. „Glaub mir, mein Leben gefällt mir genau so, wie es ist.“

„Wirklich?“ Es schmerzte Jenny, das zu hören. „Fühlst du dich denn nicht manchmal einsam? Immer unterwegs und nie jemandem wirklich nah sein … Das muss doch …“

„Ich habe festgestellt, dass mein Leben am besten funktioniert, wenn ich etwas Distanz halte“, schnitt er ihr ungeduldig das Wort ab. „Meine Arbeit ist mein Leben, keiner weiß das besser als du. Und jetzt muss ich einige dringende Anrufe erledigen. Kommst du für eine Weile allein klar?“

„Natürlich, es geht mir bestens.“

Innerhalb von Sekunden hatte Rodrigo sich wieder in den kühlen, viel beschäftigen Unternehmer zurückverwandelt, den sie nur zu gut kannte. Es war keine große Überraschung, aber dennoch tat es Jenny unendlich weh.

Schon fast an der Tür, blieb er noch einmal unschlüssig stehen. „Cozette wird dir sicher gern Gesellschaft leisten, bis ich …“

„Ich sagte doch, es geht mir gut!“, fuhr sie ihn gereizt an. „Geh einfach und mach dir über mich keine Gedanken.“

„Ich gehe, weil ich zu tun habe, aber ich werde mir durchaus weiter Gedanken über dich machen, Jenny Wren.“

Sein unerwartet weicher Tonfall machte sie nur noch wütender. „Verschwinde einfach!“, zischte sie ungehalten.

„Okay, okay, ich bin schon weg.“ Er hatte tatsächlich die Dreistigkeit, auch noch über sie zu grinsen. Mit beschwichtigend erhobenen Händen bewegte er sich rückwärts aus dem Raum und schloss behutsam die Tür hinter sich.

Sobald sie allein war, ließ Jenny ihren Tränen freien Lauf. Es waren Tränen des Zorns, der Hilflosigkeit und der Trauer. Was ist eigentlich los mit dir, fragte sie sich entnervt. Du hast doch gewusst, dass dieser Zustand nicht ewig dauern wird. Du bist seit zwei Jahren von Rodrigo geschieden. Akzeptier es endlich, und lebe dein Leben weiter, als wäre er nie hier aufgetaucht.

Sie hielt ihre rechte Hand vor ihr Gesicht und starrte auf die Stelle, die Rodrigos Lippen so innig berührt hatten, und die noch immer wie Feuer brannte. War es ihm wirklich ernst damit gewesen, dass er niemanden an seiner Seite brauchte?

Nach dem Mittagessen zog Rodrigo sich erneut auf sein Zimmer zurück, da er den Eindruck hatte, dass Jenny nicht in der Stimmung war, sich zu unterhalten.

Er erledigte längst überfälligen Papierkram und telefonierte danach fast zwei Stunden mit dem Baustellenleiter in Penzance, den er am Vormittag nicht erreicht hatte. Die Arbeiten dort waren schon vor seiner Ankunft in Cornwall hinter dem Zeitplan zurückgeblieben, was auch der Grund für seine Reise hierher gewesen war. Und dann hatte das Unwetter alles noch verschlimmert.

Da Rodrigo die dringend nötige Besprechung wegen Jennys Krankheit nicht wie geplant vor Ort durchführen konnte, ließ er sich nun telefonisch über die Lage ins Bild setzen und gab detaillierte Anweisungen für das weitere Vorgehen. Als er das Gespräch beendete, hatte seine düstere Stimmung sich deutlich verbessert. Der Bauleiter war kompetent und kooperativ, und Rodrigo war sicher, dass jetzt alles nach seinen Wünschen ablaufen würde.

Seufzend erhob er sich von dem zierlichen Biedermeierstuhl, der zwar perfekt zu dem antiken Schreibtisch passte, aber für einen Mann seiner Größe nicht gerade bequem war. Er ließ einige Male die Schultern kreisen, um die verspannten Muskeln zu lockern, und trat ans Fenster.

Der offene Blick auf den Atlantik war einfach sensationell. Schaumgekrönte Wellen brachen sich am Strand und liefen auf dem goldfarbenen Sand aus. Am winterblauen Himmel kreisten Möwen, und plötzlich verspürte Rodrigo den Drang, sich die salzige Seeluft um die Nase wehen zu lassen.

Nachdem er einen Blick ins Wohnzimmer geworfen und festgestellt hatte, dass Jenny auf dem Sofa eingeschlafen war, zog er seine Lederjacke an, schlang sich seinen burgunderroten Kaschmirschal um den Hals und machte sich auf den Weg.

Nach gut zehn Minuten Fußweg hatte er den Strand erreicht. Sie ist definitiv über das Schlimmste hinweg, sagte er sich, während er mit strammem Schritt durch den Sand marschierte und die belebende Brise ihm ins Gesicht blies. Am Montag würde er abreisen und wieder sein gewohntes Tagewerk aufnehmen. Jenny würde nicht länger seine Hilfe benötigen, und so konnte die Arbeit wieder den ersten Platz in seinem Leben einnehmen.

Ein Teil von ihm war von dieser Aussicht ganz und gar nicht angetan. Doch so sehr dieser Teil auch darauf drängte, sein Verlangen nach der ehemaligen Mrs Martinez zu befriedigen, behielt Rodrigos rationale Seite die Oberhand. Zwar hatte er Jenny in einem schwachen Moment prophezeit, dass sie wieder miteinander schlafen würden, aber je länger er darüber nachdachte, umso weniger klug erschien ihm diese Idee.

Jenny hatte immer noch Träume. Träume, die er ihr nicht erfüllen konnte. Wenn er sich jetzt wieder mit ihr einließ, nur um sie nach einem heißen Wochenende wieder zu verlassen, würde er sie nur in ihrer Überzeugung bestärken, dass er ein skrupelloses Charakterschwein war.

Nein, es ging einfach nicht!

Er würde jeden weiteren Gedanken an Sex mit ihr aus seinen Gedanken verbannen. Stattdessen würde er Teresa anrufen, sobald er wieder in London war. Die spanische Schauspielerin, mit der er sich vor einem Jahr ab und zu getroffen hatte, war eine echte Granate im Bett. Sie kannte alle Tricks, um einen hart arbeitenden Mann auf andere Gedanken zu bringen und war ebenso wenig wie er an einer festen Bindung interessiert.

Dummerweise erregte ihn diese Aussicht kein bisschen. Ja, der Gedanke an eine Nacht mit der vollbusigen, lasziven Partyschönheit stieß ihn geradezu ab, wenn er ihre allzu offensichtlichen Reize mit denen der warmherzigen, bezaubernden Jenny verglich.

Er murmelte etwas Unverständliches auf Spanisch und vergrub die Hände tief in den Jackentaschen. Den Kopf tief gesenkt, um sich gegen den scharfen Wind zu schützen, ging er mit ausgreifenden Schritten zum Cottage zurück.

Als Rodrigo das Wohnzimmer betrat, blickte Jenny, die sich gerade einen Film ansah, flüchtig zu ihm auf. „Wo warst du? Ich habe geschlafen, und als ich wach wurde, habe ich sofort gemerkt, dass du nicht im Haus bist.“

„Ich habe einen Strandspaziergang gemacht“, informierte er sie. „Hast du mich vermisst, Jenny Wren?“

„Absolut nicht“, erwiderte sie, ohne den Blick vom Fernseher zu lösen. „Ich hätte es nur merkwürdig gefunden, wenn du abgereist wärst, ohne dich zu verabschieden.“

„Du würdest mir zutrauen, dass ich abreise, ohne meine Rechnung zu bezahlen?“

Jenny stieß entnervt die Luft aus, aber wenigstens hatte er jetzt ihre volle Aufmerksamkeit. „Fang bitte nicht wieder damit an, Rodrigo. Du glaubst doch nicht im Ernst, dass ich dir für deinen pausenlosen Einsatz hier auch noch Geld abknöpfe.“

Er fuhr sich mit beiden Händen durch das windzerzauste Haar. „Dafür nicht, aber für die Unterkunft und das Essen. Immerhin betreibt deine Freundin hier eine Pension und keinen Wohltätigkeitsverein.“

Diesem Argument konnte Jenny leider nichts entgegensetzen. Wenn sie ihr eigenes kleines Unternehmen vor sich hin dümpeln ließ, war das ihre Sache, aber Raven Cottage war Lilys Existenzgrundlage. Offenbar fehlte ihr wirklich jedes Talent zur Geschäftsfrau.

Aber was nicht ist, kann ja noch werden, versuchte sie sich zu trösten. Sobald sie wieder in London war, würde sie sich in die Arbeit stürzen und zumindest versuchen, ein wenig mehr Initiative an den Tag zu legen. Ihre Begabungen lagen zwar eindeutig im kreativen Bereich, aber allein mit Fantasie und Stilempfinden konnte sie weder die Miete bezahlen noch ihren Kühlschrank füllen.

Wenn ihr nur nicht so davor grauen würde, sich bei Ausstellungen, Vernissagen und anderen öffentlichen Anlässen zu zeigen, bei denen sie Bekanntschaften schließen und potenzielle Kunden kennenlernen könnte. Für so etwas brauchte man ein sicheres Auftreten und Selbstvertrauen, und genau das fehlte ihr.

Aber war das ein Wunder, wenn man bedachte, womit sie in den letzten Jahren fertig werden musste? Erst das Fiasko ihrer Ehe mit Rodrigo, dann der zermürbende Nervenkrieg mit Tim und schließlich der Verlust ihres Hauses und aller geliebten Erinnerungen. Jenny bezweifelte, dass es viele Menschen gab, die das alles unbeschadet weggesteckt hätten.

„Was schaust du dir eigentlich an?“

Sie war so tief in ihre Gedanken versunken gewesen, dass sie gar nicht bemerkt hatte, dass Rodrigo zu ihr herübergekommen war. Der frische, salzige Meergeruch hing noch in seiner Kleidung, und sie bedauerte plötzlich, dass sie ihn nicht hatte begleiten können.

„Stolz und Vorurteil.“ Sie schluckte den Schmerz über das, was sie verloren hatte, hinunter und wandte sich wieder der Geschichte zu, die auf dem Bildschirm ihren Lauf nahm. Auch Lizzy Bennet standen noch viele Schwierigkeiten bevor, aber am Ende würde sie den Mann und das Haus ihrer Träume bekommen.

„Ich liebe Filme aus dieser Zeit“, sagte sie mit einem Hauch von Wehmut in der Stimme. „Die Kleider, die schöne Architektur, die unausgesprochene Leidenschaft hinter all der Höflichkeit und den eng geschnürten Korsetts …“

Bei ihren letzten Worten sah Rodrigo sie augenblicklich in einem jungfräulich weißen, viktorianischen Schnürmieder vor sich. „Und entspricht Mr Darcy deinem Bild von einem perfekten Mann?“, fragte er sie heiser.

Ihre kornblumenblauen Augen schauten für einen Moment verträumt zu ihm auf, bevor sie wieder zum Ball auf Netherfield zurückkehrten. „Nicht wirklich“, erwiderte sie nach einer Weile. „Letztendlich ist er nichts weiter als eine idealisierte Romanfigur. Würde man tatsächlich mit jemandem wie ihm leben, würde er sich wahrscheinlich als genau der Mann herausstellen, für den Lizzy ihn ursprünglich gehalten hat. Ein Egomane, der an sein gottgegebenes Recht glaubt, stets zu bekommen, was er will, einschließlich einer hingebungsvollen Ehefrau, die ihm sein überhöhtes Selbstbild bestätigt.“

Rodrigo war klar, dass Jenny keineswegs von dem fiktiven Mr Darcy sprach. „Tut mir leid, dass du so negative Erfahrungen mit mir gemacht hast“, murmelte er.

Sie zog sich die Decke bis zur Brust hoch, als würde sie frösteln. „Nicht nur mit dir“, stellte sie bitter fest. „Ich habe es dir nie erzählt, aber mein Bruder Tim war hochgradig süchtig, und wahrscheinlich ist er es noch. Marihuana, Kokain, Alkohol, Glücksspiel … das ganze Programm. Und als sein eigenes Geld nicht mehr reichte, um sein selbstzerstörerisches Leben zu finanzieren, hat er sich an mich gehalten. Nach unserer Scheidung wurde es besonders schlimm, weil er glaubte, ich wäre jetzt reich.“

„Por dios, warum hast du mir das verschwiegen?“ Rodrigo war wie vor den Kopf geschlagen. „Ich hatte immer meine Vorbehalte gegen deinen Bruder, aber dass es so schlimm um ihn steht, haut mich jetzt doch um. Ich wünschte, du hättest mit mir darüber geredet, als wir noch zusammen waren.“

„Und was hätte das bringen sollen? Du hättest ihn auch nicht ändern können, und außerdem wollte ich seinen Kontakt zu dir so weit wie möglich unterbinden. Er hätte nur versucht, dich wie eine Weihnachtsgans auszunehmen, so wie er es mit mir gemacht hat. Dass ich seine Schwester bin, hat für ihn keine Rolle gespielt, und bei dir hätte er sich erst recht nicht zurückgehalten.“

„Was ist passiert, bevor er nach Schottland ging, Jenny? Ich will es wissen.“

Unter Rodrigos eindringlichem Blick fühlte sie sich wie ein in die Enge getriebenes Tier. Um seinen schockierten Gesichtsausdruck nicht länger sehen zu müssen, zog sie die Knie bis an die Brust, presste ihre Stirn darauf und verharrte eine Weile reglos in dieser Haltung.

Als Rodrigo schon nicht mehr mit einer Antwort auf seine Frage rechnete, hob Jenny den Kopf und sah ihm offen in die Augen. „Er hat mit allen Mitteln versucht, mir das Haus abzujagen“, eröffnete sie ihm. „Zuerst versuchte er es auf die sanfte Tour, dann hat er mich wie ein Wahnsinniger angebrüllt, und einmal hat er mich so heftig gegen ein Regal gestoßen, dass ich eine Platzwunde am Kopf hatte …“ Sie verstummte und schüttelte langsam den Kopf, als könnte sie immer noch nicht fassen, dass er so weit gegangen war.

„Das ging wochenlang so.“ Jennys Tonfall war so unbeteiligt, als wäre das alles nicht ihr, sondern einer fremden Person passiert. „Als ich mich nach fast zwei Monaten immer noch weigerte, das Haus auf ihn überschreiben zu lassen, hat er seine Freundin überredet, einen Anwalt für ihn zu bezahlen, um seine Forderung vor Gericht durchzusetzen. Als sein schlitzohriger Rechtsverdreher dann bei der Verhandlung die widerlichsten Lügen über mich erzählte, konnte ich einfach nicht mehr weiterkämpfen …“ Sie musste mehrmals tief durchatmen, als die demütigendste Situation ihres Lebens ihr wieder vor Augen stand. Doch nachdem sie einmal angefangen hatte, wollte sie sich auch den Rest von der Seele reden.

„Schließlich haben wir uns auf einen Vergleich geeinigt“, fuhr sie mit monotoner Stimme fort. „Ich wusste, dass die Summe viel zu hoch war, aber ich wollte um jeden Preis verhindern, dass Tim alles, wofür mein Vater ein Leben lang gearbeitet hat, für einen Apfel und ein Ei verschleudert, um mit dem Geld seinen Selbstmord auf Raten zu finanzieren.“ Jenny lachte hart auf und strich sich mit einer müden Bewegung das Haar aus der Stirn. „Tja, und kurz darauf ist das Haus dann abgebrannt, und ich habe trotzdem alles verloren.“

In diesem Moment brach auf dem Bildschirm Lizzys Schwester in Freudentränen aus, weil Mr Bingley ihr gerade einen Heiratsantrag gemacht hatte. Rodrigo schaltete eilig den Fernseher ab, und eine bedrückende Stille erfüllte den Raum.

„Ich hatte ja keine Ahnung, dass du nach unserer Scheidung einer solchen Situation ausgesetzt warst“, sagte er, sobald er sich wieder einigermaßen gefasst hatte. „Wenn ich davon gewusst hätte, wäre ich …“

„Was, Rodrigo?“, schnitt Jenny ihm brüsk das Wort ab. „Wieder zu mir zurückgekommen? Ich glaube kaum. Ganz abgesehen davon kann ich meine Kämpfe ganz gut allein ausfechten.“

„Sicher“, pflichtete er ihr bei. „Du bist stark, das hast du bewiesen. Aber es geht mir trotzdem an die Nieren, dass du das alles ohne jede Unterstützung durchstehen musstest.“ Er setzte sich zu ihr auf die Couch, und einige Minuten saßen sie in seltsam einträchtigem Schweigen nebeneinander.

„Ehrlich gesagt, weiß ich nicht, ob es noch Sinn hat, mit meinem Studio weiterzumachen“, bekannte Jenny schließlich leise. „Ich habe so hart dafür gearbeitet, und wofür? Was ich mir am meisten auf der Welt gewünscht habe, war eine Familie und ein schönes Zuhause, und jetzt stehe ich vor den Trümmern meines Lebens. Das mit uns hat nur ein Jahr gedauert, meine Eltern sind tot, und die Beziehung zu meinem Bruder ist ein für alle Mal zerstört. Ich hätte nie gedacht, dass es einmal so kommen würde.“

„Es wird nicht so bleiben, Jenny, glaub mir. Eines Tages wird sich alles zum Guten wenden, und dein Traum wird sich erfüllen.“

„Sagt dir das deine berühmte Intuition, Rodrigo?“

Die Mutlosigkeit in ihrer Stimme schnitt ihm ins Herz. Er hätte sie so gern davon überzeugt, dass das Leben noch viele Schätze für sie bereithielt. Dass sie jung und schön war, und dass sie früher oder später einem Mann begegnen würde, der sie auf Händen trug und ihr all das gab, wonach sie sich sehnte. Ihm war jedoch klar, dass er so ziemlich der Letzte war, von dem sie das hören wollte.

„Es ist kein Wunder, dass du krank geworden bist“, sagte er daher nur. „Du hast viel Schlimmes ertragen müssen, und es tut mir aufrichtig leid, was ich dir angetan habe.“

Jenny erwiderte traurig seinen Blick. „Das glaube ich dir. Aber du kannst genauso wenig gegen deine Natur angehen wie ich. Du bist in dem Glauben aufgewachsen, dass Arbeit das Wichtigste auf der Welt ist, und das tut mir leid, weil es bedeutet, dass du nie das Gefühl von Nähe und Geborgenheit kennenlernen wirst.“

Ein schmerzlicher Ausdruck huschte über Rodrigos ausdrucksvolle Züge. „Vielleicht verdiene ich das ja, querida.“

Einem spontanen Impuls folgend, beugte Jenny sich vor und drückte sanft seinen Arm. „Manchmal bist du zu hart mit dir selbst, weißt du das?“

Wie aus dem Nichts erfasste Rodrigo eine so heftige Welle von Sehnsucht und Verlangen, dass er nichts weiter tun konnte, als auf Jennys zarte Hand zu starren, die ihm ungeachtet seiner Kälte und Rücksichtslosigkeit Trost spenden wollte. Etwas in ihm wollte nachgeben, sich in Jennys vertrautem Duft und ihrer Wärme verlieren …

Dann setzte gerade noch rechtzeitig sein Verstand ein.

„Hör mir gut zu, Jenny“, sagte er rau. „Ich bin ein Mann, der fest daran glaubt, dass man ohne Härte in diesem Leben nicht vorankommt. Bis heute habe ich es nicht zugelassen, dass Gefühle in die Entscheidungen hineinfunken, die ich für richtig halte, sei es in meinem Beruf oder in meinem Privatleben. Du hast das leider zu spüren bekommen. Mach also bitte nicht den Fehler zu glauben, dass ich so etwas wie Güte oder Vergebung brauche.“

7. KAPITEL

Rodrigo war auf den Füßen, bevor Jenny die Gelegenheit hatte, ihm zu antworten. „Schau deinen Film zu Ende und entspann dich“, murmelte er und verließ den Raum, ohne sie noch einmal anzusehen.

Cozette folgte ihm. Nachdem er ihren Futternapf gefüllt hatte, nahm er mechanisch die Zutaten fürs Abendessen aus dem Kühlschrank. Sekundenlang starrte er das Gemüse an, als hätte er noch nie im Leben Zucchini und Karotten gesehen. Dann ließ er sich schwer gegen die Arbeitsplatte sinken und entließ hörbar den angehaltenen Atem.

Es war höchste Zeit, Jenny endgültig klarzumachen, dass er die Beziehung mit ihr nicht wieder aufnehmen konnte, auch auf die Gefahr hin, dass ihr wachsamer Blick, der so viel mehr wahrnahm, als ihm lieb war, ihn bis ans Ende seiner Tage verfolgen würde.

Am Montag würde alles vorbei sein, und bis dahin musste er eisern Distanz zu ihr halten – was ihm eigentlich nicht schwerfallen sollte, da er diese Fähigkeit inzwischen meisterhaft beherrschte. Es war das einzig Richtige, und zwar für sie beide.

Er dachte an die Worte, die ihm sein Vater immer wieder eingeschärft hatte. Nimm mit, was du bekommen kannst, aber sieh zu, dass du dich nie zu sehr in etwas verstrickst.

Er hatte einmal den Fehler gemacht zu glauben, dass er beides haben könnte – eine befriedigende Ehe und ein erfolgreich laufendes Unternehmen –, aber dieses Mal würde er sich nicht von diesem Irrglauben verführen lassen.

Eine Stunde später kehrte Rodrigo ins Wohnzimmer zurück, um Jenny mitzuteilen, dass das Essen fertig sei. Doch als er sie friedlich schlafend daliegen sah, brachte er es nicht übers Herz, sie zu wecken.

Stattdessen hob er sie behutsam hoch und trug sie nach oben in ihr Schlafzimmer. Nachdem er sie aufs Bett gelegt hatte, zog er ihr mit äußerster Vorsicht den Morgenmantel aus, was eine harte Prüfung für seine Selbstbeherrschung war. Zarter Rosenduft benebelte seine Sinne, und der weiche, nachgiebige Körper unter seinen Händen machte ihn fast verrückt vor Begierde.

Die ganze Zeit über gab Jenny keinen Mucks von sich, aber als er sich über sie beugte, um ihr die Decke über die Schultern zu ziehen, öffnete sie die Augen und blickte verträumt zu ihm auf. „Mhm, du riechst gut …“, murmelte sie und schlang ihm schlaftrunken die Arme um den Nacken.

Rodrigo erstarrte.

„Du bist ein so wunderbarer Mann und manchmal …“, sie gab einen leisen Seufzer von sich, „… manchmal ist es so schwer, dir zu widerstehen …“

„Jenny …“, brachte er heiser hervor. „Ist dir klar, was du da sagst?“

Sie blickte lächelnd zu ihm auf und nickte. „Ja, Rodrigo. Ich bin vollkommen wach und weiß genau, was ich tue.“

„Du spielst da ein gefährliches Spiel, Jenny Wren“, warnte er sie.

Sie löste die Hände von seinem Nacken und schob sie in sein dichtes Haar. „Willst du mich nicht küssen?“

Rodrigo wusste selbst nicht, woher er die Kraft nahm, ihrem Angebot zu widerstehen. Das Blut schoss ihm wie flüssige Lava durch die Adern, und jeder Nerv in ihm brannte vor Verlangen.

„Ich will viel mehr von dir als nur einen süßen, benommenen Kuss, mein Engel“, teilte er ihr mit gepresster Stimme mit. „Und deswegen sollten wir an diesem Punkt Schluss machen.“

Ein sehnsüchtiges Leuchten trat in Jennys Augen. Dann glitt ein mutwilliges Lächeln über ihr Gesicht, und in der nächsten Sekunde drückte sie ihre samtweichen Lippen auf seine.

Sie wieder zu küssen war, als würde er nach einer endlosen Irrfahrt endlich wieder nach Hause kommen. Rodrigo hatte es sich viele Male vorgestellt, aber die Wirklichkeit war ungleich sinnlicher und erregender als seine Fantasien. Mit einem rauen Laut legte er sich über sie und spürte ihre einladenden weiblichen Rundungen unter seinem vor Begierde schmerzenden Körper. Hungrig schob er die Zunge ins Innere ihres Mundes und schwelgte in dem süßen Geschmack wie in einem opulenten Festmahl.

Jenny bog sich ihm entgegen, um ihm noch näher zu kommen. Ihre Hände zerrten ungeduldig an seinem Pullover, während sie die schlanken, nackten Beine um seine Hüften schlang.

Rodrigo hatte nun keinen Zweifel mehr, dass sie beide dasselbe wollten. In Sekundenschnelle waren seine Kleidungsstücke wild um ihr Bett herum verstreut, und er lag wieder auf ihr. Alles Denken hatte aufgehört. Es gab nur noch Jennys Lippen auf seinen und sein wildes Verlangen, sie ganz zu besitzen. Mit fiebrigen Bewegungen schob er Jennys Nachthemd bis zu den Hüften hoch, dann drang er mit einem tiefen Aufstöhnen in sie ein.

Im dämmrigen Licht der Nachttischlampe sahen sie einander in gegenseitigem Staunen in die Augen.

„Ist das gut so?“

Mit beiden Händen umfasste Jenny Rodrigos schmale Hüften und drückte sie gegen ihren Schoß, um ihn noch tiefer in sich aufzunehmen.

„ Gut ?“, wiederholte er ungläubig. „Offenbar unterschätzt du deine Wirkung auf mich ganz gewaltig, meine Schöne. In diesem Moment gehöre ich dir mit Körper, Herz und Seele.“

Ein berauschendes Hochgefühl, prickelnd wie Champagner, durchströmte Jenny, als sie die Bestätigung seiner Worte in seinen vor Lust verhangenen Augen las. Sie hatte keine Ahnung, wie lange sie einander schon küssten, streichelten, erforschten, neckten, liebkosten, liebten ! Es konnten Minuten sein oder Tage – Rodrigos Nähe und die himmlischen Wonnen, die er ihr schenkte, hatten sie jedes Gefühl für Zeit und Raum verlieren lassen. Wie oft hatte er sie schon zum Höhepunkt gebracht? Egal, sie wollte es nicht nachzählen, sondern nur genießen, sich in seinen Zärtlichkeiten und seiner Leidenschaft verlieren, als gäbe es kein Morgen …

Er stieß jetzt heftiger zu, schneller und mit jedem Mal kam Jenny dem Himmel ein Stück näher. Erneut spürte sie ein heißes Pulsieren tief in ihrem Schoß. Es wurde stärker, wuchs zu machtvollen Wellen an, die nach und nach ihren ganzen Körper erfassten. Tränen der Lust und der Freude liefen ihr über die Wangen, als sie wieder und wieder seinen Namen rief.

Wie durch einen Nebel nahm sie wahr, wie Rodrigo sich über ihr aufbäumte und einen lang gezogenen, ungezähmten Laut ausstieß. Kurz darauf drückte sein Gewicht sie tief in die Kissen, und sie spürte seinen heißen, unregelmäßigen Atem an ihrem Hals.

War das derselbe Mann, der sich noch vor wenigen Stunden als abgeklärter, hartgesottener Bursche gegeben hatte, der sich niemals von seinen Gefühlen hinreißen ließ?

Ein zärtliches und zugleich wissendes Lächeln glitt über Jennys Gesicht, während sie sanft Rodrigos schweißbedeckten Rücken streichelte. Nach dieser unvergesslichen Vereinigung würde er seine Selbsteinschätzung wohl noch einmal überdenken müssen.

Als sie wenig später eng umschlungen beieinanderlagen und die Nachwirkungen ihrer Lust genossen, wurde ihr zum ersten Mal bewusst, wie unvorsichtig sie gewesen waren. Ein kühler Schauer rieselte ihr über den Rücken, als sie an die möglichen Konsequenzen ihrer Gedankenlosigkeit dachte. Dann fiel ihr zu ihrer Erleichterung ein, dass sie erst vor einer Woche ihre Periode gehabt hatte. Es war also so gut wie ausgeschlossen, dass etwas passiert war.

Anscheinend hatten Rodrigos Gedanken dieselbe Richtung eingeschlagen. Er löste sich behutsam aus ihrer Umarmung und richtete sich auf dem Ellbogen auf. „Jenny …“, hob er zögernd an. „Es wäre eine Lüge zu behaupten, dass ich nicht gewusst hätte, was ich tue, und es gibt keine Entschuldigung dafür, dass ich ohne Schutz mit dir geschlafen habe. Ich hätte dich niemals einer solchen Gefahr aussetzen dürfen, aber …“

„Schon gut, die Initiative ist ja schließlich von mir ausgegangen.“ Seine schuldbewusste Miene brachte Jenny unsanft auf den Boden der Realität zurück. Offenbar bereute er es jetzt schon, dass er sich zu diesem dummen Fehltritt hatte verleiten lassen. „Es wäre zwar nett gewesen, wenn du noch etwas anderes dazu zu sagen gehabt hättest“, fügte sie mit einem angespannten Lächeln hinzu, „aber mach dir keine Sorgen. Mein Eisprung ist erst in einer Woche.“

„Aber ich habe noch mehr dazu zu sagen“, versicherte er ihr eilig. Er zog ihre Hand an seine Lippen und drückte einen warmen Kuss darauf. „Was wir gerade erlebt haben, war unglaublich, wundervoll … und noch unendlich viel mehr als das. Du bist die schönste, aufregendste, erotischste Frau, der ich je begegnet bin, Jenny. Und du hast gerade dafür gesorgt, dass ich dich bis an mein Lebensende nicht vergessen werde.“

Bei seinen Worten verflog auch noch der letzte Rest ihrer Euphorie. „Falls du mich damit an deine baldige Abreise erinnern willst, dann lass es bitte“, bat sie ihn. „Ich möchte einfach diese kostbaren Momente genießen, ohne an etwas zu denken, das mich traurig macht.“

„Du hast vorhin geweint …“ Sanft zog Rodrigo mit der Fingerspitze die Konturen ihrer vollen Unterlippe nach.

„Das stimmt, aber es waren gute Tränen.“ Plötzlich verlegen, wandte Jenny den Blick ab. „Als du mich geliebt hast, ist etwas in mir aufgebrochen, Rodrigo. Etwas, das ich schon viel zu lange zurückgehalten habe. Es war einfach überwältigend, und jetzt fühle ich mich irgendwie … gereinigt.“

Das leise Lächeln, das um seine Lippen spielte, vertiefte sich. „Dann werden dich heute Nacht sicher keine Albträume quälen.“ Er ließ sich wieder in die Kissen zurücksinken und legte Jenny den Arm um die nackte Taille. „Und falls doch, dann verjage ich sie ganz einfach.“

„So ein Mist!“

Rodrigo konnte seine Tollpatschigkeit kaum fassen. Es war schon der zweite Becher, den er an diesem Morgen zerbrochen hatte. Mit grimmiger Miene fegte er die Scherben zusammen und warf sie in den Mülleimer. Als er sich wieder aufrichtete, schoss ihm ein scharfer Schmerz durch den Rücken.

Wahrscheinlich ein verkrampfter Muskel, sagte er sich, worauf seine Laune sich noch mehr verschlechterte. Selbst die anstrengendsten Tätigkeiten hatten ihm nie etwas ausgemacht. Er war topfit, auch wenn er sich in letzter Zeit manchmal etwas abgespannt fühlte. Aber letzte Nacht hatte er es wohl doch etwas übertrieben.

Bis zum Morgengrauen hatte er Jenny geliebt. Immer wieder aufs Neue hatte er ihren Körper in Besitz genommen, und nach jedem Mal hatte er umso gieriger nach mehr gelechzt. Als würde es ihm niemals gelingen, sein unersättliches Verlangen nach ihr zu stillen.

Und das war gar nicht gut!

Er nahm sich einen neuen Becher aus dem Regal und griff nach der Kanne mit dem frisch aufgebrühten Kaffee. War es egoistisch von ihm gewesen, mit Jenny zu schlafen, bevor sie wieder völlig gesund war, fragte er sich mit einem Anflug von Gewissensbissen. Aber dann erinnerte er sich wieder daran, dass Jennys Leidenschaft der seinen um nichts nachgestanden hatte. Schon der bloße Gedanke an ihre Lustschreie und ihre vollen, von seinen Küssen geschwollenen Lippen erregte ihn so, dass er es sofort wieder mit ihr hätte tun können.

War das noch normal?

Ein Psychologe hätte diese Frage sicher besser beantworten können, aber eines war gewiss: Wenn er nicht schleunigst von hier verschwand, war er in echten Schwierigkeiten.

Rodrigo stieß hörbar die Luft aus, als ihm klar wurde, dass genau das eingetreten war, wovor sein Vater ihn immer gewarnt hatte.

„Ist hier vielleicht noch etwas Kaffee zu bekommen?“

Er fuhr herum und sah Jenny mit einem strahlenden Lächeln in der Tür stehen. Sie trug Jeans und darüber ein Sweatshirt, das genau zur Farbe ihrer Augen passte. Mit den zu einem Pferdeschwanz hochgebundenen Locken sah sie kaum älter als siebzehn aus, nur dass sie die Aura einer Frau umgab, die jede Menge guten Sex gehabt hatte.

Rodrigo spürte, wie ihm der Mund trocken wurde. Eilig riss er sich zusammen und schlug einen tadelnden Tonfall an. „Wieso bist du nicht im Bett? Ich habe dir doch gesagt, dass du noch eine Weile ruhen musst.“

Sie kam zu ihm herüber und schnappte sich die Kanne, die er immer noch in der Hand hielt. „Ich habe die Nase voll vom Ruhen“, verkündete sie fröhlich. „Wenn ich nicht sofort etwas zu tun bekomme, drehe ich durch.“ Nachdem sie Rodrigos Becher gefüllt hatte, holte sie sich auch einen und bediente sich ebenfalls. „Also, was liegt an?“

Rodrigo schnalzte missbilligend mit der Zunge. „Du bist dein schlimmster Feind, weißt du das? Ich hatte fast vergessen, wie ungeduldig du bist.“

„Ich habe viele Fehler, das ist wahr.“

„Wie recht du doch hast.“ Er trat dicht vor sie und neigte langsam den Kopf. „Trotzdem will ich großzügig sein und dir einen Gutenmorgenkuss geben …“

Geschickt duckte sich Jenny unter ihm hinweg und trank einen Schluck von ihrem Kaffee. „Du hast mich heute Morgen schon mindestens hundert Mal geküsst“, erinnerte sie ihn. „Ich hoffe nur, dass du dich nicht bei mir angesteckt hast.“

Rodrigo zuckte gleichmütig die breiten Schultern. „Was sind schon ein paar Tage Fieber gegen den Genuss deiner unwiderstehlichen Reize?“

„Gar nichts“, stimmte sie ihm übermütig zu. „Aber du vergisst, dass ich mich dann um dich kümmern müsste.“

„Wie lästig für dich.“

Unvermittelt wurde Jenny ernst. „Es wäre mir nicht lästig“, sagte sie leise. „Ganz im Gegenteil, ich würde jede Minute davon genießen.“

„Und du würdest es aus reiner Menschenliebe tun, ohne dir etwas davon zu versprechen?“

Eine steile Falte bildete sich zwischen ihren Brauen. „Ich habe keine Ahnung, wovon du redest, Rodrigo. Was sollte ich mir davon versprechen?“

Er erwiderte ruhig ihren verständnislosen Blick. „Vielleicht, dass du mehr von mir bekommst, als ich dir geben kann.“

8. KAPITEL

Eine bleischwere Stille senkte sich über den Raum.

Jennys Magen krampfte sich zu einer harten Kugel zusammen, als sie das Misstrauen, vermischt mit Schmerz und Bedauern, in den schönen Augen ihres Ex-Ehemanns sah. Jede Lust auf Kaffee war ihr vergangen. Sie stellte den Becher auf der Arbeitsplatte ab und biss sich fest auf die Lippen, um die aufsteigenden Tränen zurückzudrängen.

Als sie sich sicher war, dass sie nicht weinen würde, hob sie den Kopf und stellte sich erneut seinem Blick, der sie die ganze Zeit über nicht losgelassen hatte. „Wenn du krank wärst, würde ich dich nicht mit irgendwelchen Hintergedanken pflegen, sondern weil du mir etwas bedeutest“, teilte sie ihm mit. „Hast du damit auch ein Problem?“

Rodrigo schob sich mit beiden Händen das schwarze Haar aus der Stirn, bevor er sie in den Taschen seiner Cargohose vergrub. „Ich will nicht, dass ich dir etwas bedeute“, erwiderte er schroff. „Natürlich liegt mir daran, dass wir als Freunde auseinandergehen, aber …“ Er ließ den angefangenen Satz unbeendet und betrachtete mit sichtlichem Unbehagen die Spitzen seiner olivgrünen Sportschuhe.

„Was aber?“, drängte Jenny verärgert. Warum hatte er nicht wenigstens den Mumm, Klartext zu reden?

Er stieß einen langen Seufzer aus. „Im Grunde weißt du doch selbst, was Sache ist, Jenny. Du kennst die Verpflichtungen, denen ich unterworfen bin. Wenn man ein Leben führt, wie ich es tue, sollte man die Finger von festen Bindungen lassen. Ist unsere zerbrochene Ehe dir nicht Beweis genug, dass jeder weitere Versuch von vornherein zum Scheitern verurteilt ist?“

Jenny spürte die große Leere hinter seinen scheinbar rationalen Argumenten, und ihr Ärger wich einer tiefen Traurigkeit. „Du musst wirklich sehr schlimm verletzt worden sein, dass dir jeder Glaube an die Kraft der Liebe verloren gegangen ist.“

„Verschon mich bloß mit diesem pseudopsychologischen Gewäsch“, herrschte Rodrigo sie so heftig an, dass sie erschrocken zurückwich. „Nur, weil ich mich dafür entschieden habe, meine Zeit und Energie in meine Karriere statt in mein Privatleben zu investieren, bedeutet das nicht, dass ich ein Fall für den Therapeuten bin. Meine Zweifel, dass eine Beziehung die einzig selig machende Lebensform ist, scheinen mir eher realistisch als neurotisch zu sein. Sieh dich doch um. Wie viele Paare kennst du, die auf Dauer zusammenbleiben und dabei auch noch glücklich sind? Ich kenne jedenfalls keins, und genau deswegen ziehe ich es vor, mich auf etwas zu konzentrieren, das eine etwas höhere Erfolgsquote aufweist.“

„Und du glaubst wirklich, dass deine Arbeit dir jeden Traum vom Glück erfüllen kann?“

„Mir gibt sie im Moment jedenfalls genau das, was ich will.“

Jenny klopfte das Herz bis zum Hals, doch sie hielt tapfer seinem kalten Blick stand. „Als ich krank im Bett lag, habe ich über vieles nachgedacht“, sagte sie ruhig. „Und dabei ist mir klar geworden, dass, soweit es mich betrifft, die schönen Seiten unserer Ehe trotz allem überwogen haben. Ich hätte nie aufgehört, um unser Glück zu kämpfen, weil das Leben für mich bedeutungslos wäre, wenn es niemanden gäbe, mit dem ich es teilen kann.“

Rodrigo verzog ironisch die Lippen. „Mit anderen Worten, den du bemuttern könntest?“

Sie zuckte zusammen, als hätte er sie geschlagen. „Sich um Mann und Familie zu kümmern ist nichts, dessen man sich schämen müsste“, entgegnete sie mit bebender Stimme. „Also hör auf, es ins Lächerliche zu ziehen.“

„Schon gut, du hast ja recht.“ Seine Züge wurden unvermittelt weicher. „Nur weil ich meine Vorbehalte gegen Beziehungen habe, heißt das nicht, dass du nicht nach dem streben solltest, was du willst, Jenny. Eine Frau wie du ist nicht dazu geschaffen, allein zu sein, das kann sogar ein Blinder sehen.“

Er kam näher und legte den Arm um ihre Taille. Dann küsste er sie sanft auf den Mund, und dieser kleine, zärtliche Kuss, der bereits nach Abschied schmeckte, tat so weh, als würde Jennys Herz in zwei Stücke gerissen.

„Wer könnte dir nicht wünschen, dass all deine Träume wahr werden?“ Sacht fuhr Rodrigo mit dem Zeigefinger über eine Locke, die sich aus ihrem Pferdeschwanz gelöst hatte. „Ich bin jetzt schon neidisch auf den Mann, der dich einmal bekommt. Und wenn er klug genug ist zu erkennen, in was für einen Engel er sich verliebt hat, wird er dich nie wieder loslassen.“

„Und du, Rodrigo?“ Der Schmerz schnürte ihr die Kehle zu, sodass ihre Stimme kaum mehr als ein Flüstern war. „Bist du absolut sicher, dass du meine Liebe und Fürsorge nicht willst?“

„Ich verdiene beides nicht, Jenny, und das sage ich nicht aus Selbstmitleid. Letztendlich bin ich einfach zu selbstsüchtig, um das Wohlergehen einer anderen Person vor mein eigenes zu stellen. Ich wollte, dass unsere Ehe funktioniert, das musst du mir glauben, aber etwas in meiner Struktur hat nicht zugelassen, dass ich dir den Platz in meinem Leben einräume, den du verdient hättest. Ich habe dich schon einmal verletzt, querida mía. Lass es mich nicht ein zweites Mal tun.“

Offenbar war er wild entschlossen, an seinen destruktiven Überzeugungen festzuhalten.

Plötzlich konnte Jenny seine körperliche Nähe nicht länger ertragen. Sanft, aber bestimmt befreite sie sich aus seinem Griff und ging wie in Trance zum Tisch. Als sie sich hinsetzte, spürte sie, wie ihr Cozette um die Beine strich, aber sie war zu aufgewühlt, um sie wie sonst auf den Schoß zu nehmen.

„Du behauptest, der Mann, mit dem ich die letzten Tage verbracht habe, sei zu egoistisch, um sich um andere zu kümmern“, begann sie in einem letzten Versuch, zu ihm vorzudringen. „Ich glaube, ich benötige da etwas Aufklärung, da diese Aussage mich ernsthaft verwirrt. Dieser Mann hat nämlich nächtelang auf einem harten Stuhl neben meinem Bett gesessen, obwohl eine Tür weiter ein bequemes Bett auf ihn wartete. Er hat mich alle zwei Stunden mit lauwarmem Wasser abgerieben, um mein Fieber zu senken. Er hat für mich gekocht, mir das Haar gewaschen und mich getröstet, wenn ich schlecht geträumt habe. Und um das tun zu können, hat er mehrmals einen wichtigen geschäftlichen Termin verschoben, obwohl er angeblich nur für seine Arbeit lebt. Ich weiß nicht, wie du das siehst, aber für mich tut sich da ein gewisser Widerspruch auf.“

Noch bevor Rodrigo antwortete, wusste er, dass er im Begriff war, zum zweiten Mal das Wertvollste, das er je besessen hatte, mit Füßen zu treten. Er verachtete sich schon jetzt dafür, aber er wusste nicht, wie er sich sonst aus seiner Zwangslage befreien sollte.

„Zunächst möchte ich dich daran erinnern, dass das Unwetter der Grund für meine erste Terminverschiebung war“, teilte er ihr mit ausdrucksloser Miene mit. „Dass ich es wegen deiner Krankheit ein zweites Mal getan habe, lag schlicht und einfach daran, dass wir uns in einer Ausnahmesituation befanden. Normalerweise hätte ich meine beruflichen Notwendigkeiten an die erste Stelle gesetzt, aber du hattest hohes Fieber, und es gab niemanden, den ich hätte anrufen und hierherbitten können, um deine Pflege zu übernehmen. Unter diesen Umständen konnte ich ja wohl schlecht einfach verschwinden und dich deinem Schicksal überlassen.

Und bevor du mich jetzt fragst, warum ich keinen ambulanten Pflegedienst eingeschaltet habe, muss ich dir leider gestehen, dass ich genau das getan hätte, wenn inzwischen nicht wieder die alte Anziehung zwischen uns aufgeflammt wäre. Ich bin auch nur ein Mensch, Jenny, und bekanntermaßen ist Sex eine ebenso große Verlockung wie Macht und Geld.“

Eine Weile saß Jenny ganz still da und betrachtete ihre auf dem Tisch zusammengefalteten Hände. Schließlich hob sie den Kopf und sah ihn mit einer Mischung aus Ungläubigkeit und abgrundtiefer Traurigkeit an. „Ist das alles, was es dir bedeutet hat? Eine günstige Gelegenheit, um an Sex zu kommen? Ich traue dir zwar eine Menge zu, Rodrigo, aber so abgebrüht kannst selbst du nicht sein.“

Er presste die Lippen zusammen. „Ich will nur, dass du die Wahrheit kennst.“

„Die Wahrheit …“ Sie lachte bitter auf. „Ja, die muss wohl sehr wichtig für dich sein. Besonders als du vor dem Altar gestanden und gelobt hast, in guten wie in schlechten Zeiten zu mir zu stehen. Nein, Rodrigo, die Wahrheit schert dich einen Dreck. Andernfalls hättest du mir von Anfang an gesagt, dass du nur gezwungenermaßen geblieben bist und bestenfalls eine billige kleine Affäre suchst. Das hätte uns beiden eine Menge unnötiger Aufregung erspart.“

Rodrigo krümmte sich innerlich zusammen. Es kam ihm vor, als hätte er gerade die Nägel in seinen eigenen Sarg geschlagen. „Als ich mein Eheversprechen abgelegt habe, meinte ich es auch so“, verteidigte er sich lahm. „Aber leider hat die Realität gezeigt, dass ich es nicht halten konnte. Ich hätte dich nie heiraten dürfen, und die Tatsache, dass ich es wieder besseres Wissen trotzdem getan habe, ist nur ein weiterer Beweis für meinen Egoismus.“

Jenny hatte genug gehört. Sie raffte den kläglichen Rest ihrer Würde zusammen und stand auf. „Ich denke, du solltest jetzt packen und gehen“, sagte sie steif. „Da ich jetzt wieder auf den Beinen bin, sehe ich keinen Grund, warum du noch länger bleiben solltest.“

„Jenny, ich …“

„ Was ?“ Sie schlang fest die Arme um sich, als wollte sie sich gegen den nächsten schmerzhaften Schlag wappnen.

„Es wäre besser, wenn ich wie geplant bis Montag bleibe.“ Rodrigo hob rasch die Hand, um ihrem Protest zuvorzukommen. „Du bist noch nicht richtig fit“, hielt er ihr vor Augen. „Lass mich dir zur Hand gehen, bis du wieder ganz zu Kräften gekommen bist, auch wenn es dir schwerfällt, meinen Anblick zu ertragen. Mir ist klar, dass du mich so schnell wie möglich loswerden willst, und dazu hast du auch allen Grund. Aber es wäre wirklich sinnvoll, wenn du dich noch zwei Tage schonen würdest.“

„Und das willst du mir aus reiner Herzensgüte ermöglichen?“ Jenny lächelte freudlos. „Tut mir leid, wenn ich das nicht ganz glauben kann, Rodrigo.“ Mit seltsam hölzernen Bewegungen ging sie zur Tür, doch bevor sie hinausging, drehte sie sich noch einmal zu ihm um. „Betrachte diese Episode als unser beider Fehlentscheidung“, riet sie ihm unerwartet sanft. „Und dann kehre in die Welt zurück, in der du dich zu Hause fühlst.“

Mit diesen Worten drehte Jenny ihm den Rücken zu und ließ ihn mit dem Gefühl zurück, der erbärmlichste, wertloseste Schweinehund auf Erden zu sein.

Sie staubte gerade die Möbel im Wohnzimmer ab, als Rodrigo hereinkam. Er hatte den Trenchcoat an, den er bei seiner Ankunft getragen hatte, und trug die Tasche mit seinem Laptop über der Schulter.

Als er ihr mitteilte, dass er gern seine Rechnung bezahlen würde, nickte sie wortlos und ging ihm voran in die Halle. In diesem Augenblick empfand sie weder Schmerz noch Traurigkeit. Sie fühlte sich einfach nur leer und ausgebrannt, als wäre jede Empfindung in ihr für immer abgestorben.

Mechanisch griff Jenny nach der goldenen Mastercard, die Rodrigo ihr über den kleinen Rezeptionstisch hinweg reichte. Sekundenlang starrte sie blicklos auf das eingeprägte Logo seiner Bank, dann nahm ihr Gehirn endlich wieder seine Tätigkeit auf. „Ich habe dir doch gesagt, dass ich dir nichts berechnen würde“, erinnerte sie ihn.

„Und ich habe dir gesagt, wie ich dazu stehe.“

Die leise Ungeduld in seiner Stimme machte ihr erneut klar, wie sehr er daran gewöhnt war, stets seinen Willen durchzusetzen. „Bitte lass uns nicht noch einmal über dieses Thema streiten“, bat sie ihn müde. „Du hast dich um mich gekümmert, als ich krank war, und dies ist meine Art, Danke zu sagen.“

Sie nahm einen zusammengefalteten Umgebungsplan aus einem Plexiglasständer. „Für den Fall, dass dein Navigator immer noch nicht funktioniert“, sagte sie und reichte ihn Rodrigo zusammen mit der Kreditkarte.

Nach kurzem Zögern nahm er beides entgegen. „Jenny, ich …“ Sichtlich um Worte verlegen, hielt er inne, bevor er einen zweiten Anlauf nahm, ihr zu sagen, was ihm seit gestern auf der Seele brannte. „Wahrscheinlich willst du es gar nicht hören, aber meine Behauptung, ich wäre nur wegen der sexuellen Anziehung zwischen uns so lange geblieben, war eine Lüge“, gestand er ihr. „In Wahrheit habe ich die Tage mit dir genossen, wie schon seit einer Ewigkeit nichts mehr, und es gab keine Sekunde, in der ich woanders hätte sein wollen.“

Mit ihren klaren blauen Augen erwiderte Jenny seinen um Verständnis bittenden Blick. „Und trotzdem gehst du ohne die leiseste Andeutung, dass wir uns irgendwann einmal wiedersehen?“

„Ich würde dich liebend gern wiedersehen“, beteuerte er, „aber du weißt, wie verrückt mein Zeitplan ist, und wie viel ich auf Reisen bin. Ich möchte dir einfach keine Versprechungen machen, die ich nicht halten kann.“

„Schon gut, Rodrigo, mach dir keine Gedanken darüber. Wir hatten trotz meiner Krankheit eine schöne Zeit zusammen, und was mich betrifft, gehen wir als Freunde auseinander.“

Denn das war es doch, was er hören wollte, oder?

Zur Antwort hauchte er einen sanften Kuss auf ihre Wange. Dann steckte er die Kreditkarte in seine Brieftasche zurück, schob den Umgebungsplan, den Jenny ihm gegeben hatte, in seine Manteltasche und griff nach seinem Koffer.

„Adiós, meine schöne Jenny“, sagte er rau. „Ich hoffe, dass du mir eines Tages verzeihen kannst.“

Dann war er fort.

9. KAPITEL

Bei ihrer Rückkehr nach London erwartete Jenny eine angenehme Überraschung. Die Versicherung hatte endlich ihre Schadensmeldung bezüglich des abgebrannten Hauses bearbeitet, und die Summe, die man ihr als Entschädigung zugestanden hatte, übertraf bei Weitem ihre Erwartungen.

Diese Nachricht war seit Langem der erste Lichtblick in ihrem Leben. Nachdem Tims Abfindung und die Gerichtskosten ihre gesamten Ersparnisse verschlungen und sie fast in den Bankrott getrieben hatten, hatte sie nun die Chance, einen echten Neuanfang zu machen. Sie würde ihr billiges, unpersönliches Apartment aufgeben und sich wieder ein gemütliches Heim schaffen. Das restliche Geld würde sie beiseitelegen und sich eine kleine Auszeit nehmen, um in Ruhe zu entscheiden, ob sie ihr Inneneinrichtungsstudio weiterführte oder etwas ganz Neues anfing.

Es war eine große Erleichterung, mit einem Schlag alle finanziellen Sorgen los zu sein. Endlich hatte sie die Möglichkeit, ihr Leben nach eigenen Vorstellungen zu gestalten. Dennoch konnte Jenny keine echte Freude darüber empfinden.

Nichts konnte sie dafür entschädigen, dass Rodrigo zum zweiten Mal aus ihrem Leben verschwunden war. Jeden Morgen wachte sie mit dem Gedanken auf, dass sie ihn wahrscheinlich nie wiedersehen würde, und versank in einem Meer aus Trostlosigkeit. Als sie mit ihm zusammen gewesen war, hatte sich alles so intensiv angefühlt. Jetzt fühlte sie nichts.

Nicht einmal die Tatsache, dass ihre Periode schon seit über einer Woche überfällig war, konnte Jenny aus ihrer Lethargie reißen. Als sie mit Rodrigo geschlafen hatte, war sie noch im ersten Drittel ihres Zyklus gewesen. Es war also ausgeschlossen, dass sie schwanger war.

Am zehnten Tag rang sie sich endlich dazu durch, einen Test zu machen, und war wie vom Donner gerührt, als er positiv ausfiel. Das Ereignis, von dem sie immer geträumt hatte, war nun tatsächlich eingetreten. Nur, dass die Umstände ganz anders waren, als in ihren romantischen Fantasien.

Natürlich musste sie es Rodrigo sagen.

Langsam ließ Jenny sich auf den Badewannenrand sinken und betrachtete die zwei rosa Linien auf dem Teststreifen. Sie glaubte nicht, dass sie das Entsetzen in seinem Gesicht ertragen würde, wenn sie ihm mitteilte, dass er Vater wurde, aber es half nichts. Er hatte ein Recht darauf, es zu erfahren.

Am folgenden Tag ging sie zu einer Reiseagentur und buchte einen Flug nach Barcelona.

„Entschuldigen Sie bitte, aber sind Sie nicht auch am Dienstag hier angekommen?“

Jenny, die auf der sonnenüberfluteten Hotelterrasse vor sich hin gedöst hatte, öffnete die Augen und erblickte einen etwa fünfzigjährigen, spindeldürren Mann

„Ich bin Dean Lovitch“, stellte er sich mit einem strahlenden Lächeln vor, das eine Reihe unwahrscheinlich weißer Zähne unter einem sorgfältig getrimmten Schnurrbart entblößte. „Und das ist meine Frau Margaret …“ Er legte den Arm um die Schulter seiner molligen Begleiterin, die er um gut dreißig Zentimeter überragte. „Wir haben Sie bei unserer Ankunft mit Ihrem Gepäck an der Rezeption stehen sehen, aber Sie waren so tief in ihre Gedanken versunken, dass wir es nicht gewagt haben, Sie anzusprechen. Hätten Sie etwas dagegen, wenn wir uns zu Ihnen setzen? Die anderen Tische sind alle besetzt.“

Jenny zögerte einen Moment, dann gab sie sich einen Ruck und machte eine einladende Handbewegung. „Natürlich nicht. Bitte nehmen Sie doch Platz.“ Ihr Rückflug ging erst in zwei Wochen, sodass sie noch reichlich Gelegenheit haben würde, über ihr weiteres Leben nachzudenken. Außerdem wurde es langsam Zeit, wieder aus ihrem Schneckenhaus herauszukommen, und die beiden hatten genau die Art von Gesichtern, zu denen man sofort Zutrauen fasste. „Ich bin übrigens Jenny Renfrew“, fügte sie lächelnd hinzu.

„Nett, Sie kennenzulernen, Jenny.“

Wenig später wusste sie, dass Dean und Margaret aus New Jersey kamen und drei erwachsene Kinder hatten, die jetzt alle „aus dem Nest geflogen“ waren, weswegen die beiden beschlossen hatten, endlich ihre seit Langem geplante Europareise zu machen.

„Wir haben übrigens gerade die Sagrada Familia besucht“, verkündete Margaret aufgeregt. „Sind Sie auch schon dort gewesen?“

„Sie meinen die unvollendete Kathedrale?“ Jenny nickte. „Ja, ich habe sie mir bei meinem letzten Aufenthalt hier vor zwei Jahren angeschaut, aber ich möchte unbedingt noch einmal dorthin. Bisher habe ich allerdings noch nicht viel unternommen, da ich mich etwas unwohlgefühlt habe.“

Ein mitfühlender Ausdruck trat in Margarets runde braune Augen. „Oh, das tut mir leid, meine Liebe. Aber das herrliche Wetter wird Sie sicher bald wieder auf die Beine bringen.“

„Sind Sie ganz allein hier, Jenny?“, erkundigte sich Dean, worauf augenblicklich Rodrigos ausdrucksvolles Gesicht vor Jennys innerem Auge auftauchte.

„Ja“, erwiderte sie und griff so hastig nach ihrem Wasserglas, dass sie es um ein Haar umgestoßen hätte.

Falls die beiden ihr plötzliches Unbehagen bemerkt hatten, ließen sie es sich jedenfalls nicht anmerken.

„Nun, hier scheint es ja keinen Mangel an gut aussehenden jungen Männern zu geben.“ Dean zwinkerte Jenny verschmitzt zu. „So hübsch wie Sie sind, werden Sie sicher bald ein Dutzend Verehrer haben, die Sie um eine Verabredung bitten.“

„Also wirklich, Dean“, ermahnte Margaret ihren Mann. „Du machst Jenny ja ganz verlegen.“

„Tut mir leid, Sweetheart.“ Er tätschelte seiner Frau liebevoll die Hand, dann schien ihm plötzlich eine Idee zu kommen. „Hey, wieso fragen wir unsere reizende kleine Freundin nicht, ob sie uns zum El Alivio begleiten möchte?“

„Zum El Alivio, sagten Sie?“ Jennys Herzschlag beschleunigte sich rapide.

„Ja, das ist ein exklusives Spa Hotel ganz in der Nähe“, klärte Dean sie unnötigerweise auf. „Es gehört einem hier ansässigen Multimillionär, und nach allem, was wir gehört haben, muss das Wellness-Angebot dort spektakulär sein. Margaret will sich dort unbedingt eine Massage geben lassen, aber ich werde mich mit einem schlichten Rundgang begnügen.“

Er sah Jenny erwartungsvoll an. „Na, wie wär’s? Hätten Sie nicht Lust, einmal zu sehen, wie die Reichen und Schönen leben?“

Schließlich konnte Jenny der Versuchung nicht widerstehen, die Lovitchs zu begleiten. Kaum hatte sie jedoch das klimatisierte Foyer des in der Sonne flimmernden Chrom- und Glaspalastes betreten, verwandelten sich ihre Beine in eine zittrige, puddingartige Masse. Was, wenn sie plötzlich Rodrigo über den Weg lief?

Natürlich wollte sie ihn sehen, schließlich war sie deswegen extra hierhergereist. Aber nicht so ungeplant, so … überfallartig. Sie hatte ihn anrufen und ihm ruhig und sachlich mitteilen wollen, dass sie in Barcelona sei und sich in einer wichtigen Angelegenheit mit ihm treffen müsse.

In den drei Tagen, die sie jetzt hier war, hatte sie schon mindestens zwanzig Mal seine Mobilnummer gewählt und jedes Mal beim ersten Freizeichen die Verbindung wieder unterbrochen. Ihr fehlte einfach noch der Mut, das Unvermeidliche endlich hinter sich zu bringen. Und nun konnte er jeden Augenblick um die Ecke biegen und würde sie in der Eingangshalle herumlungern sehen wie ein Groupie, das irgendeinem Rockstar auflauerte.

Sie musste vorübergehend geistig umnachtet gewesen sein, als sie die Einladung der Lovitchs annahm!

„Sie bieten hier sogar Führungen durch die verschiedenen Wellness-Bereiche an“, riss Deans Stimme sie aus ihren Gedanken. „Soll ich mal nachfragen, ob gerade jemand Zeit hat?“

Ehe Jenny oder Margaret zu einer Antwort ansetzen konnten, steuerte er bereits auf die Rezeption zu. Kurz darauf kehrte er mit einer schlanken, schwarzhaarigen Schönheit zurück, die sich als „Rosita Alvaro Crespo, Management-Trainee im zweiten Jahr“ vorstellte.

Sie folgten der glutäugigen Rosita zu einer elegant geschwungenen Freitreppe, vorbei an modernen Marmorskulpturen, üppigen Orchideenarrangements und leise vor sich hin plätschernden Springbrunnen.

Und dies war nur eine von insgesamt acht solcher Nobelherbergen! Jenny spürte, wie ihr die Kehle eng wurde. Nach zwei Jahren wieder mit Rodrigos immensem Reichtum konfrontiert zu sein, war einigermaßen überwältigend. Zumal sie ihn noch deutlich vor sich sehen konnte, wie er in Raven Cottage rücklings unter der Küchenspüle lag, um das verstopfte Abflussrohr zu reinigen.

Als sie das erste Stockwerk erreichten und einen breiten, marmorverkleideten Korridor entlangschritten, der nach Rositas Auskunft zu den Dampfbädern und Jacuzzi-Pools führte, trat Margaret dicht an Jennys Seite und drückte ihr kurz den Arm. „Es ist einfach fantastisch, nicht wahr?“, flüsterte sie ehrfürchtig

Jenny zwang sich, ihr schwärmerisches Lächeln zu erwidern und murmelte etwas Unverbindliches, als sich am Ende des Gangs eine große Doppeltür öffnete.

Und dann sah sie ihn!

Er trug einen anthrazitfarbenen Designeranzug und war umringt von einem guten Dutzend ähnlich gekleideter Männer. Als die Gruppe sich direkt auf Jenny und ihre Begleiter zubewegte, verschwammen alle Geräusche um sie her zu einem undefinierbaren Rauschen.

Oh bitte, lass ihn mich nicht sehen, flehte sie im Stillen. Hektisch blickte sie sich nach einer Fluchtmöglichkeit um, aber sie sah nur blitzenden weißen Marmor und geschlossene Türen. In der Hoffnung, irgendwie unentdeckt nach unten entkommen zu können, drehte sie sich etwas zu schnell auf dem Absatz um. Ein scharfer Schmerz schoss durch ihren Knöchel, und eine Sekunde später landete sie mit einem spitzen Aufschrei unsanft auf ihrem Allerwertesten.

Es war mit Abstand die peinlichste Situation, der Jenny je ausgesetzt war!

Plötzlich stand eine ganze Traube elegant gekleideter Menschen um sie herum, die sie mit einer Mischung aus Neugier und Mitleid anstarrten. Wo waren die auf einmal alle hergekommen?

„Alles in Ordnung, Liebes? Sie haben sich doch hoffentlich nicht verletzt?“ Dean ging besorgt in die Hocke und legte Jenny tröstend den Arm um die Schultern, während Margaret sich bei den Umstehenden erkundigte, ob jemand von ihnen vielleicht Arzt sei.

Noch ganz benommen von dem Sturz, hörte Jenny, wie Rodrigo mit befehlsgewohnter Stimme einige knappe Anweisungen erteilte. Im nächsten Augenblick teilte sich die Schar der Schaulustigen wie das rote Meer, dann stand er direkt vor ihr und blickte mit seinen dunklen Augen auf sie herab. Seinem Gesichtsausdruck nach zu schließen, fragte er sich gerade, ob er halluzinierte.

„Bist du es wirklich?“, brachte er heiser hervor.

„Ja, Rodrigo, ich bin’s“, antwortete Jenny überflüssigerweise, während sie sich innerlich vor Scham zusammenkrümmte. Es war grauenhaft. Schrecklich. Ein einziger Albtraum!

„Was, zum Teufel, ist passiert?“

Sie versuchte unbeholfen, wieder auf die Füße zu kommen, sackte aber sogleich wieder mit schmerzverzerrtem Gesicht zusammen. „Ich glaube ich habe mir den Knöchel verstaucht“, gestand sie ihm kläglich.

Rodrigo kniete sich vor sie und betastete vorsichtig die leichte Schwellung, die sich bereits um ihre linke Fessel gebildet hatte. „Tut das weh?“

Jenny konnte nur stumm nicken. Es war zum Verzweifeln! Sie durchlebte gerade die demütigendsten Augenblicke ihres bisherigen Lebens. Ihr Knöchel schmerzte höllisch, und dennoch lief ihr bei seiner Berührung ein erregender Schauer über den Rücken. Würde sie denn nie von ihrer Leidenschaft für diesen Mann geheilt sein?

„Kennen Sie die Lady?“, meldete sich in diesem Moment Dean zu Wort, der Rodrigo seit dessen Auftauchen mit unübersehbarem Misstrauen gemustert hatte.

„Allerdings, Mr …“

„Lovitch“, ergänzte Dean kühl. „Meine Frau und ich wohnen im selben Hotel wie Ms Renfrew, und dorthin werden wir sie jetzt auch zurückbringen.“

„Ms Renfrew wird jede Hilfe bekommen, die sie braucht, Mr Lovitch. Ich kümmere mich von jetzt an um sie.“

Dean presste die Lippen zusammen und erwiderte feindselig Rodrigos selbstbewussten Blick. „Und wie ist Ihr Name, Sir?“

„Rodrigo Martinez. Dieses Hotel gehört mir.“

„Oh …“ Dean errötete wie ein Schuljunge und richtete sich eilig auf. Dann legte er seiner Frau den Arm um die Schulter, als würde er nach dieser Eröffnung eine Stütze benötigen.

„Mach dir meinetwegen keine Umstände, Rodrigo“, schaltete Jenny sich ein. „Es ist nur eine kleine Verstauchung, und ich bin bei Mr und Mrs Lovitch in guten Händen. Geh wieder zu deinen Geschäftsfreunden zurück, ich rufe dich in den nächsten Tagen an.“

„Vergiss es, Jenny.“ Ohne weitere Umstände hob Rodrigo sie auf seine Arme und wies Rosita an, den Hotelarzt auf seine Privatsuite zu schicken. „Du hast dich in meinem Hotel verletzt, und damit unterliegst du meiner Verantwortung.“

„Aber …“

„Kein Aber. Außerdem hätte ich gern eine Erklärung dafür, wieso du überhaupt hier bist. Mr und Mrs Lovitch …“ Er nickte den beiden Amerikanern zu und trug Jenny zum Aufzug, dessen Türen sich gerade öffneten und eine japanische Familie entließen.

„Wir sehen uns später im Hotel …“ Über Rodrigos breite Schultern hinweg erhaschte Jenny noch einen kurzen Blick auf die verblüfften Gesichter ihrer neuen Freunde, bevor die Lifttüren sich lautlos wieder schlossen.

„Anscheinend ist es dein Schicksal, mir jedes Mal, wenn ich in Not bin, zur Hilfe zu kommen.“

„Sieht ganz so aus.“

Rodrigo hatte Jenny auf einem der beiden üppig gepolsterten Ledersofas in der Mitte des Raums abgesetzt und ihr ein Kissen unter den verletzten Knöchel gelegt. Anschließend hatte er ihr ein Glas Wasser gebracht und die Klimaanlage etwas niedriger gestellt, weil er den Eindruck hatte, dass sie fröstelte. Da er im Moment nichts weiter für sie tun konnte, kehrten seine Gedanken wie von selbst zu der Frage zurück, warum sie nach Barcelona gekommen war.

Die naheliegende Vermutung, dass sie es seinetwegen getan hatte, ließ sein Herz höher schlagen und gleichzeitig seine vertrauten Ängste wieder aufleben. Er hatte Jenny mehr vermisst, als er es je für möglich gehalten hätte, aber das änderte nichts an der Tatsache, dass es keine gemeinsame Zukunft für sie geben konnte. Er hatte geglaubt, dass er ihr das in Cornwall ausreichend klargemacht hatte, aber offenbar hatte er sich da getäuscht.

„Ich hole dir noch etwas Wasser“, erbot er sich, um für einen Augenblick dem bedrückenden Schweigen zu entkommen, das sich zwischen ihnen ausgebreitet hatte. „Der Arzt muss jeden Augenblick hier sein.“

„Ich brauche kein Wasser und auch keinen Arzt, Rodrigo“, informierte Jenny ihn mit angespannter Stimme. „Ich bin hier, weil etwas geschehen ist, das ich dir mitteilen muss.“

Ihr Tonfall und ihre verkrampfte Haltung verrieten deutlich, dass etwas ziemlich Ernstes geschehen sein musste. „Ist dein Bruder aus Schottland zurückgekehrt?“, fragte er alarmiert. „Hat er dich wieder belästigt?“

„Nein, es … es geht um etwas anderes.“

Ein mulmiges Gefühl beschlich Rodrigo, das er nicht näher definieren konnte. Auf einmal war er sich gar nicht mehr so sicher, ob er den Grund für ihr überraschendes Auftauchen erfahren wollte. „Warum bist du eigentlich ins Hotel gekommen und nicht in meine Wohnung?“, fragte er sie, um noch etwas Zeit zu gewinnen.

„Ach, das ist eine ganz blöde Geschichte …“ Sie schüttelte verärgert den Kopf und schob sich eine lose Haarsträhne hinters Ohr. „Ich hatte vor, dich anzurufen und mich in einem Restaurant oder Café mit dir zu treffen, aber irgendwie habe ich mich bis jetzt nicht dazu durchringen können. Dann haben die Lovitchs mir erzählt, dass sie unbedingt das El Alivio besichtigen wollten, weil sie gehört hatten, dass es etwas Besonderes sei. Sie hielten es für eine tolle Idee, mich mitzunehmen, und dumm wie ich bin, habe ich mich dazu breitschlagen lassen.“

„Wieso dumm? Weil dir inzwischen klar geworden ist, dass du mich doch nicht wiedersehen wolltest?“ Unversehens hatte sich ein Tonfall in Rodrigos Stimme geschlichen, der in krassem Widerspruch zu seiner Absicht stand, Jenny auf Distanz zu halten.

Ohne zu wissen, wie es dazu gekommen war, saß er plötzlich neben ihr auf der Couch und zog ihre Hand an seine Lippen. Zarter Rosenduft umhüllte ihn, das sanfte Leuchten in ihren blauen Augen durchdrang so mühelos den eisernen Panzer seiner Abwehr, dass es ihn mit tiefem Staunen erfüllte. Eine Woge von Zärtlichkeit und Verlangen überrollte ihn und ließ ihn alle Bedenken vergessen.

Langsam neigte Rodrigo den Kopf. Jennys süße Lippen waren nur noch Zentimeter von seinen entfernt – als es vernehmlich an der Tür klopfte.

Einen Moment lang erwog er, es einfach zu ignorieren. Dann stieß er frustriert die Luft aus und stand auf, um den Arzt hereinzulassen.

10. KAPITEL

Wie Jenny bereits vermutet hatte, handelte es sich bei ihrer Verletzung nur um eine harmlose Zerrung. Der Arzt bandagierte ihren Knöchel und riet ihr, in den nächsten Tagen nicht zu viel herumzulaufen, um eine Sehnenentzündung zu vermeiden.

Als Rodrigo ihn zur Tür begleitete, schwang Jenny die Beine vom Sofa und manövrierte ihren linken Fuß vorsichtig in ihre flache Ledersandale.

Angesichts ihrer momentanen Gefühlslage hielt sie es für klüger, in ihr Hotel zurückzukehren und das Gespräch mit Rodrigo auf morgen zu vertagen. Die knisternde Erotik, die vorhin wieder zwischen ihnen aufgeflammt war, hatte sie völlig aus dem Gleichgewicht gebracht, und in diesem verwundbaren Zustand wollte sie Rodrigo auf keinen Fall von ihrer Schwangerschaft erzählen.

„Darf ich fragen, was das werden soll?“

Seine vertraute Stimme mit dem sexy Akzent löste ein nervöses Flattern in Jennys Magen aus. „Ich ziehe mir die Schuhe an, wie du siehst“, erwiderte sie und machte den Fehler, zu ihm aufzublicken.

In seinen tiefbraunen Augen lag ein tadelnder und zugleich amüsierter Ausdruck. Sein schwarzes Haar glänzte wie Lack, und der perfekt sitzende Anzug aus matter Seide betonte ebenso seinen Reichtum wie seinen umwerfend gebauten Körper. Jeder Zentimeter von ihm strahlte Macht und Erfolg aus, und in diesem Augenblick erkannte Jenny, was sie nie hatte wahrhaben wollen:

Rodrigo Martinez lebte ein Leben, dass sich mit ihren Bedürfnissen und Träumen unmöglich vereinbaren ließ. Er stand an der Spitze eines millionenschweren Imperiums, von dessen Erfolg die Existenz Hunderter von Mitarbeitern abhing. Er trug eine riesige Verantwortung und würde nie bereit sein, sich noch zusätzlich mit einer Frau und Kindern zu belasten.

„Danke, dass du den Arzt gerufen hast“, sagte sie mit gepresster Stimme. „Es war lieb von dir, dass du dich so rührend um mich gekümmert hast, aber jetzt will ich deine Zeit nicht länger beanspruchen.“

„Wolltest du mir nicht etwas Wichtiges sagen?“

„Ja, aber ich denke, wir sollten das besser auf morgen verschieben.“

„Nein, sag es mir jetzt.“

„Rodrigo, wir sollten das wirklich …“

„Jenny!“ Mit wenigen Schritten war er bei ihr und setzte sich wieder neben sie. „So schlimm kann es doch nicht sein, oder?“ Sanft hob er ihr Kinn an, und lächelte ihr aufmunternd zu. „Na los, raus damit.“

„Ich bin schwanger.“

„Wie bitte?“ Rodrigos eben noch so warmes Lächeln wirkte plötzlich wie eingefroren. Sekundenlang saß er wie versteinert da, während Jenny förmlich zusehen konnte, wie es in seinem Gehirn arbeitete.

Offensichtlich bereitete es ihm einige Probleme, die Bedeutung dieser drei kleinen Worte zu erfassen.

Schließlich zog er die Hand zurück, die noch immer Jennys Kinn umfasste, und ließ langsam den angehaltenen Atem entweichen. Er schien etwas sagen zu wollen, brachte dann aber doch kein Wort heraus. Stattdessen beugte er sich nach vorn und verfiel, die Hände zwischen den Knien gefaltet, in ein brütendes Schweigen.

Es kam Jenny vor, als wäre eine Ewigkeit vergangen, als er endlich den Kopf hob und sie wieder ansah. „Bist du dir wirklich sicher?“, fragte er sie eindringlich. „Immerhin kann es tausend Gründe dafür geben, dass bei einer Frau die Periode ausbleibt. Da muss man doch nicht gleich vom Schlimmsten ausgehen.“

Vom Schlimmsten …

Jenny schüttelte unglücklich den Kopf. „Ich habe einen Schwangerschaftstest gemacht, und er war positiv.“

„Oh Gott …“ Er ließ sich in die weichen Lederpolster zurücksinken und schloss für einen Moment die Augen. „Warum hast du mich nicht sofort angerufen?“

„Weil ich es für besser hielt, es dir von Angesicht zu Angesicht zu sagen.“ Jennys Herz hämmerte so laut, dass sie ihre eigene Stimme kaum hören konnte. „Hör zu, Rodrigo, ich weiß, dass du nie Kinder wolltest, aber ich hatte gehofft, wenn du erfährst, dass du Vater wirst, würdest du vielleicht die Möglichkeit erwägen, dass … dass wir es noch einmal miteinander versuchen …“

Jenny konnte kaum glauben, dass sie es tatsächlich gewagt hatte, ein solches Ansinnen an ihn zu stellen. Als sie das Unbehagen in Rodrigos Gesicht sah, hätte sie alles dafür gegeben, um ihren unüberlegten Vorschlag wieder zurückzunehmen, aber dazu war es nun zu spät.

„Jenny, querida, ich …“

Bevor er fortfahren konnte, legte sie ihre Hand auf seinen Arm. „Sag jetzt nichts“, bat sie ihn. „Ich will keine sofortige Entscheidung von dir. Ich möchte nur, dass du eine Weile darüber nachdenkst. Würdest du das tun?“

Zu ihrer Überraschung nahm er ihre Hand in seine und nickte zustimmend. „Natürlich“, versprach er ihr. „Aber du musst verstehen, dass das ein ziemlicher Schock für mich ist.“

Obwohl dieses Zugeständnis bereits mehr war, als sie erwartet hatte, wurde Jenny vor Schmerz die Kehle eng. Rodrigo wirkte wie jemand, den man gerade zu einer schweren Gefängnisstrafe verurteilt hatte, und sie spürte den Impuls, ihre Hand zurückzuziehen. Da die Hoffnung in ihr jedoch trotz allem noch nicht ganz erloschen war, ließ sie sie dort, wo sie war.

„Aber ein positiver Schock, hoffe ich?“ Sie zwang sich zu einem freudlosen Lächeln. „Ein Kind zu haben ist ein Geschenk und ein großer Segen, Rodrigo. Und mit der Zeit erkennst du das vielleicht auch.“

„Ja, vielleicht“, antwortete er vage. „Auf jeden Fall kannst du nicht länger in deinem Hotel bleiben. Wir fahren am besten sofort dorthin und holen dein Gepäck ab. Dann bringe ich dich in meine Wohnung, wo du bleiben kannst, bis du wieder zurückfliegst. Das gibt uns genug Zeit, um über alles zu reden.“

Ihre Rückkehr nach London war das Letzte, woran Jenny erinnert werden wollte, aber sie durfte keine Wunder erwarten. Immerhin hatte Rodrigo ihr versprochen, über eine mögliche Weiterführung ihrer Beziehung nachzudenken. Sie musste ihm Zeit geben, um sich an die neue Situation zu gewöhnen, und in den zehn Tagen, die sie noch hier war, konnten sie sich in aller Ruhe Gedanken darüber machen, wie es in Zukunft weitergehen würde.

Aber es war hart, sich in Geduld zu üben. Sie liebte ihn doch so sehr, und der Anblick seiner schönen, wie von einem begnadeten Künstler geformten Gesichtszüge ließen sie vor Sehnsucht fast vergehen …

„Bist du sicher, dass du mich in deiner Wohnung haben willst?“, fragte sie leise. „Was ist mit deiner Arbeit?“

„Habe ich gesagt, dass ich vorhabe, vierundzwanzig Stunden am Tag zu arbeiten?“ Ein unerwartet zärtliches Lächeln spielte um Rodrigos Lippen, als er den Arm um Jennys Schultern legte und sie zu sich heranzog. „Wie auch immer wir uns entscheiden werden, Jenny Wren …“, er streifte sanft ihre Lippen mit seinen, „… es ist gut, dich hier zu haben.“

Als Rodrigo wieder ins El Alivio zurückfuhr, saß Jenny in einem bequemen Liegestuhl auf der mit einer Markise beschatteten Terrasse seines Apartments in La Ribeira. Bevor er ging, hatte er ihr noch ein Glas frisch gepressten Orangensaft und einen leichten Snack gebracht und sie ermahnt, ihren verletzten Knöchel zu schonen.

Er tat ihm aufrichtig leid, dass er Jennys Auffassung, ein Kind sei der größte Segen auf Erden, nicht teilen konnte. Tatsache war, dass der Gedanke an seine bevorstehende Vaterschaft ihm wie ein tonnenschweres Bleigewicht auf der Brust lag. Selbstverständlich würde er seiner Verantwortung nachkommen, das war gar keine Frage. Das Baby würde alles haben, was es brauchte, und noch einiges mehr. Aber die Auswirkungen, die ein Kind auf seinen bisher ungebundenen Lebensstil haben würde, waren so gravierend, dass er weit davon entfernt war, sich darüber zu freuen.

Wie würde Jenny damit fertig werden, wenn sie erkannte, dass er nie der liebevolle, emotional engagierte Vater sein würde, den sie sich für ihr Kind wünschte?

Bei der Erinnerung an den hoffnungsvollen Glanz in ihren Augen, als sie ihm vorschlug, noch einmal einen gemeinsamen Neuanfang zu wagen, umklammerte Rodrigo das Lenkrad seines Ferraris so fest, dass die Knöchel weiß hervortraten. Er hatte ihr zwar zugesagt, dass er darüber nachdenken würde, doch im Grunde hätte er ihr gleich sagen können, dass er einen solchen Versuch für sinnlos hielt – so sehr er auch wünschte, es wäre anders.

Seit er aus Cornwall abgereist war, verfolgten ihn ständig Bilder von ihren gemeinsamen Tagen in Raven Cottage. Immer wieder ertappte Rodrigo sich dabei, wie er mitten in einer Geschäftsbesprechung plötzlich an das himmlische Gefühl von Jennys warmem, weichem Körper in seinen Armen dachte. Und dann packte ihn die Sehnsucht, einfach alles stehen und liegen zu lassen und sie an einen weit entfernten Ort zu entführen, wo er glücklich und zufrieden mit ihr leben und alt werden konnte.

Qué desesperante! Sein Vater würde sich im Grabe umdrehen.

Natürlich war sie nicht mehr auf der Terrasse, als er zurückkehrte. Rodrigo presste die Lippen zusammen und verfluchte sich für seine Unfähigkeit, sich heute etwas früher von der Arbeit loszueisen. Er hatte spätestens um sieben wieder hier sein wollen, und jetzt war es fast zehn. Wahrscheinlich hatte Jenny keine Lust mehr gehabt, auf ihn zu warten und war mit dem Taxi in ihr Hotel gefahren.

Mit wachsender Unruhe ging er von einem Raum in den anderen und fand sie schließlich im Wohnzimmer, wo sie auf einem der weißen Sofas vor sich hindämmerte.

„Du bist zurück …“, murmelte sie heiser und öffnete träge die Augen.

Rodrigo konnte nur wortlos nicken. Jennys Schönheit raubte ihm den Atem, und seine Sehnsucht, jeden Abend von ihr mit den Worten Du bist zurück begrüßt zu werden, war so stark, dass es ihm die Kehle zuschnürte.

„Ich hatte ganz vergessen, was für einen schönen Ausblick man von hier aus auf die Stadt hat“, fügte sie hinzu, als er nichts erwiderte. „Als die Sonne unterging, haben die Turmspitzen von Gaudís Kathedrale geleuchtet, als wären sie aus purem Gold. Es kam mir fast vor, als wollten sie mich einladen, sie noch einmal zu besuchen.“

„Lass uns zusammen hinfahren“, schlug Rodrigo ihr vor. „Bestimmt ist es interessant zu sehen, wie weit die Bauarbeiten in den letzten zwei Jahren vorangeschritten sind.“ Er nahm sich die Krawatte ab und warf sie zusammen mit der Anzugjacke über einen Sessel. „Wie geht es deinem Knöchel?“

„Ganz gut. Ich habe eine von den Schmerztabletten genommen, die der Arzt mir gegeben hat, und jetzt tut es praktisch gar nicht mehr weh.“

Rodrigo runzelte die Stirn. „Sollte man sich während der Schwangerschaft nicht mit Medikamenten zurückhalten?“

„Ich habe das mit dem Arzt besprochen, als du kurz aus dem Zimmer warst“, informierte Jenny ihn. „Er meinte, dass ich sie bedenkenlos nehmen kann, sonst hätte ich sie natürlich nicht genommen.“

„Ich bin froh, das zu hören.“ Er kam zu ihr herüber und musterte sie aufmerksam. „Und es ist gut zu sehen, dass du wieder ein bisschen Farbe bekommen hast.“

„Hattest du wieder ein langes Meeting?“ Jenny rückte ein Stück beiseite, damit er sich zu ihr setzen konnte.

„Es gibt immer irgendwelche langen Meetings.“ Er ließ sich seufzend neben ihr nieder und streckte die langen Beine von sich. „Aber trotzdem tut es mir leid, dass ich nicht so früh zurückgekommen bin, wie ich versprochen habe.“

„Du brauchst dich nicht zu entschuldigen. Ich verstehe das.“

„Wirklich?“ Es fiel Rodrigo schwer, das zu glauben. Während ihrer kurzen Ehe hatte er fast ständig ein schlechtes Gewissen wegen seiner langen Abwesenheiten von zu Hause gehabt.

„Ja, wirklich“, bestätigte sie lächelnd. „Hast du Hunger?“

„Wie ein Bär. Ich würde dich ja zum Essen einladen, aber vielleicht ist es besser, wenn wir uns etwas bringen lassen.“

„Wir können ruhig in ein Restaurant gehen“, versicherte Jenny ihm. „Ein bisschen Bewegung fördert den Heilungsprozess, hat der Arzt gesagt.“

Rodrigo zögerte einen Moment. „Ich habe eigentlich nicht über den Knöchel gesprochen“, stellte er richtig, „sondern darüber, dass du schwanger bist.“

„Es ist keine Krankheit, ein Kind zu bekommen“, klärte Jenny ihn auf. „Ich sehe also keinen Grund, mich für die nächsten sieben Monate in Watte zu packen.“

11. KAPITEL

„Ich kann es immer noch kaum glauben.“

Mit einer fahrigen Bewegung fuhr sich Rodrigo durchs Haar, bevor er wieder vom Sofa aufsprang und anfing, ruhelos durch den Raum zu tigern. Eine Weile beobachtete Jenny ihn schweigend, dann setzte sie sich auf und stellte vorsichtig beide Füße auf den Boden.

Beim Aufstehen war es, als würde ein glühendes Messer durch ihr linkes Bein fahren, aber verglichen mit dem niederdrückenden Gefühl von Verlassenheit, das sich zunehmend in ihr ausbreitete, war der Schmerz ihrer Verletzung nur eine Lappalie.

Es war offensichtlich, dass ihre Schwangerschaft Rodrigo in Panik versetzte. Es tat ihr in der Seele weh, das zu sehen, aber sie würde schon irgendwie damit klarkommen. Was sie dagegen nicht ertragen konnte war der Gedanke, dass er sich von ihr in eine Beziehung zurückgedrängt fühlte, die er am Ende nur noch als Störfaktor betrachtet hatte. Als lästigen Hemmschuh, der ihn daran hinderte, in immer rasanterem Tempo die Karriereleiter hinaufzustürmen, um sich den ersten Platz im Superunternehmer-Himmel zu sichern.

„Ich will dieses Baby und werde es auf jeden Fall bekommen“, sagte sie mit fester Stimme. „Aber das bedeutet nicht, dass sich deswegen auch dein Leben ändern muss.“ Mit einer beschützenden Geste legte Jenny die Hände über ihren Bauch. „Ich werde dir den Kontakt zu deinem Kind nicht verwehren, aber ich will auch nicht, dass es bei einem Vater aufwächst, der es im Grunde seines Herzens ablehnt. Kinder haben ein sehr feines Gespür für so etwas, und du willst sicher ebenso wenig wie ich, dass seine Seele Schaden nimmt, weil es sich nicht geliebt und geborgen gefühlt hat.“

Rodrigo unterbrach abrupt seine rastlose Wanderung. „Du willst es also allein aufziehen?“

Sie erwiderte ruhig seinen Blick. „Ich wäre auf jeden Fall bereit dazu.“

„Aber … ist es nicht das Beste für ein Kind, wenn seine Eltern in einer stabilen Beziehung leben?“ Er wirkte so verblüfft, dass es schon fast komisch war. Nur war Jenny leider nicht nach Lachen zu Mute.

„Idealerweise ja“, stimmte sie ihm zu. „Aber wir leben nun einmal nicht in einer perfekten Welt. Wenn du dir nicht vorstellen kannst, dass wir noch einmal zusammenkommen, brauchst du es nur zu sagen. Ich werde dich bestimmt nicht zu etwas zwingen, das du nicht willst.“

„Hast du das mit deinem nichtsnutzigen Bruder auch so gemacht?“

„Wie meinst du das?“ Jenny hatte keine Ahnung, wovon er redete.

„Ich meine, dass er immer wieder Geld von dir verlangt hat, um seine Sucht zu finanzieren, und du hast es ihm einfach so gegeben, ohne für deine Interessen einzustehen.“

„Ich habe ihm das Geld nicht einfach so gegeben!“, stellte sie empört klar. „Du weißt ja nicht, wie er sein konnte. Er war manipulativ und grausam, und er hat immer einen Dreh gefunden, um zu bekommen, was er wollte. Er hat mir an den Kopf geworfen, dass ich eine frigide dumme Kuh sei und dass meine Ehe nicht funktioniert hat, weil ich als Frau genauso eine Niete wäre wie als Geschäftsfrau. Und wenn das nicht funktioniert hat, hat er mich zusammengebrüllt, um mich einzuschüchtern.

Wenn man ununterbrochen solchem Druck ausgesetzt ist, geht das nicht spurlos an einem vorbei, und ich bin stolz darauf, dass ich das alles durchgestanden habe, ohne daran kaputtzugehen. Du kannst von mir halten, was du willst, Rodrigo, aber ich bin stark genug, um mich jeder Herausforderung zu stellen, einschließlich der Aufgabe, allein ein Kind großzuziehen.“

Mit stolz erhobenem Kopf stand sie vor ihm. In ihren Augen glitzerten Tränen, ihr ganzer Körper bebte vor Aufregung, aber sie hielt tapfer seinem Blick stand.

Schließlich war es Rodrigo, der betreten den Kopf senkte. „Es tut mir leid, Jenny“, murmelte er zerknirscht. „Ich hätte das niemals sagen dürfen.“ Als er sie wieder ansah, war ihm deutlich anzumerken, wie sehr er sich in diesem Augenblick verachtete. „Es war gemein und noch dazu unzutreffend, aber ich fühlte mich plötzlich so überflüssig und beiseitegeschoben, und das konnte mein Ego offenbar nicht ertragen.“

Er umfasste ihre Schultern und betrachtete lange ihr erhitztes, verstörtes Gesicht. „Du bist eine starke, bewundernswerte Frau“, sagte er heiser, „aber ich kann und werde dich in dieser Situation nicht allein lassen. Was immer du von mir halten magst, Jenny – ich bin kein gewissenloser Schuft. Du kannst dich darauf verlassen, dass ich meiner Verantwortung nachkommen werde.“

Eine einsame Träne rollte über Jennys Wange. „Ist das alles, was du in deinem Kind siehst, Rodrigo? Eine unerwünschte Verpflichtung, der man sich als Ehrenmann notgedrungen stellen muss?“

Er nahm ihre zierlichen Hände in seine. „Tut mir leid, wenn es so kalt klingt, aber ich muss das alles erst einmal verdauen. Gib mir etwas Zeit, und ich bin sicher, dass wir die beste Lösung für uns und das Kind finden werden.“

„Ja, sicher“, erwiderte sie wenig überzeugt. „Ich gebe dir meine Telefonnummer in London, bevor ich abreise. Ruf mich an, wenn du genug darüber nachgedacht hast.“

„Nein!“, stieß er heftig hervor. „Du fliegst nicht nach England zurück, sondern bleibst hier und stehst das mit mir zusammen durch. Wende dich jetzt nicht von mir ab, Jenny, bitte ! Ich könnte das nicht ertragen.“

Die tiefe Ratlosigkeit und Verzweiflung in seinen Augen gab Jenny den Rest. Sie ließ den Kopf an seine Brust sinken und versuchte nicht länger, ihre Tränen zu unterdrücken. „Ach, Rodrigo …“, schluchzte sie. „Was soll nur werden?“

Er drückte sie fest an sich und murmelte ihr zärtliche Koseworte ins Ohr. Beschwichtigend streichelte er ihren Rücken und wiegte sie dabei sanft hin und her, bis ihre verkrampften Muskeln sich entspannten und ihr Weinen beinah unmerklich in ein leises Seufzen überging. Rodrigo spürte, wie sein Verlangen erwachte, aber er war sich nicht ganz sicher, ob er Jennys Reaktion richtig interpretierte. Ganz vorsichtig bewegte er seine Hüften an ihren. Für einen winzigen Moment verspannte sie sich, dann gab ihr Körper nach, und sie schmiegte sich noch etwas enger an ihn.

Als er sie auf seine Arme hob und ins Schlafzimmer trug, wehrte sie sich nicht.

Helle Morgensonne durchflutete das Zimmer, als Rodrigo aus der Küche zurückkehrte.

Die leichten Vorhänge bewegten sich sacht in der Brise, die durch die geöffneten Fenster hereinwehte, während Jenny friedlich inmitten der zerwühlten Bettlaken schlummerte. Sie lag auf dem Bauch, ihr herrliches Haar ergoss sich wie ein goldener Wasserfall über ihre Schultern, und die exquisite Linie ihres bis zu den Hüften entblößten Rückens hätte jeden Maler in Verzückung geraten lassen.

Rodrigo stellte die beiden Becher mit dampfendem Kaffee, die er mitgebracht hatte, auf dem Nachttisch ab und stand eine Weile einfach nur da, um den hinreißenden Anblick zu genießen. Als sie sich in der letzten Nacht geliebt hatten, war etwas mit ihm geschehen, das ihn bis in sein tiefstes Inneres aufgewühlt hatte. Es war wie eine Explosion gewesen, die eine Flut von Gefühlen in ihm ausgelöst hatte, derer er sich bis zu diesem Moment nie für fähig gehalten hätte.

Mit einem Schlag hatte er erkannt, dass Jenny die Liebe seines Lebens war. Er brauchte sie wie die Luft zum Atmen. Sie brachte Licht und Wärme und Freude in sein von ständigem Druck und der Forderung nach immer mehr Leistung beherrschtes Dasein. Ohne sie war er nichts weiter als eine ferngesteuerte Arbeitsmaschine, und er wollte dieses Leben nicht mehr.

Er hatte es Jenny sagen wollen, aber jedes Mal, wenn er kurz davor gewesen war, waren ihm die Worte in der Kehle stecken geblieben. Was, zum Teufel, war bloß los mit ihm? Diese Frau trug sein Kind unter dem Herzen, und er brachte es nicht einmal über sich, ihr mitzuteilen, wie sehr er sie liebte und brauchte.

War er denn bis in alle Ewigkeit dazu verdammt, sich von dem strengen Blick seines Vaters belauern zu lassen? Selbst jetzt konnte Rodrigo seine missbilligende Stimme hören, die ihm einschärfte, nur ja nicht den Blick auf das Wesentliche zu verlieren.

Halt den Mund und gib, verdammt noch mal, endlich Ruhe! Er war achtunddreißig Jahre alt und würde von jetzt an selbst entscheiden, was das Wesentliche war. Wäre es nur um ihn gegangen, hätte er Jenny ohne zu Zögern gebeten, ihm noch einmal eine Chance zu geben, doch es ging um sehr viel mehr als nur um ihn. Wenn er dieses Mal wieder versagte, würde er nicht nur Jenny unglücklich machen, sondern auch ihr gemeinsames Kind.

In diesem Augenblick schlug sie die Augen auf, als hätte sie den inneren Kampf gespürt, den Rodrigo mit sich ausfocht. „Du bist ja schon wach“, murmelte sie und zog sich die Decke bis zum Kinn hoch. „Wie spät ist es denn?“

„Kurz vor halb neun“, informierte er sie lächelnd. „Ich habe uns einen Kaffee gemacht.“

Sie verzog das Gesicht, als würde ihr schon das bloße Wort Übelkeit verursachen. „Tut mir leid, aber ich fürchte, das hält mein Magen nicht aus.“

Natürlich! Wie war er bloß auf die Schnapsidee gekommen, einer Schwangeren Kaffee anzubieten?

„Ich mache dir einen Kräutertee“, bot Rodrigo ihr eilig an, und dann vereinbare ich für heute Nachmittag einen Termin bei einem Gynäkologen. Wir müssen dringend feststellen lassen, ob alles in Ordnung ist.“

„Aber wir wollten doch zusammen die Kathedrale besuchen, hast du das schon vergessen?“ Der Gedanke schien Jenny im Handumdrehen zu beleben. Sie setzte sich schwungvoll auf und schenkte Rodrigo ein so strahlendes Lächeln, dass er den Kräutertee vergaß und zu ihr ins Bett stieg.

„Versprochen ist versprochen“, raunte er dicht an ihrem Ohr. „Und danach …“, er biss ihr spielerisch in den Nacken, „… führe ich dich in ein erstklassiges Restaurant zum Essen aus.“

„Von mir aus können wir auch ein Käsesandwich im Park essen …“ Jenny erschauerte lustvoll, als Rodrigo mit dem Daumen die weiche Rundung ihrer Brust nachzeichnete. „Du musst mich nicht mit einem feinen Restaurant beeindrucken.“

„Ich kenne keine Frau, die so leicht zufriedenzustellen ist.“

„Wenn du dich da mal nicht täuschst, Señor Martinez.“

Ein breites Grinsen ging über Rodrigos Gesicht, als Jenny nachdrücklich am Bund seiner Pyjamahose zupfte. „Ich soll dir also wieder mal zeigen, was für ein toller Kerl ich im Bett bin, Jenny Wren?“

Mit einem übermütigen Funkeln in den Augen ließ sie sich nach hinten sinken und zog ihn entschlossen mit sich. „Ich bitte darum.“

12. KAPITEL

Sie besichtigten wie geplant die Kathedrale, aber für Jennys Idee, sich danach mit einem schnöden Sandwich auf einer Parkbank zu begnügen, konnte Rodrigo sich nicht begeistern. Stattdessen entführte er sie in ein Restaurant, das selbst den Ansprüchen eines arabischen Ölprinzen genügt hätte.

Unter dem funkelnden Licht riesiger Kristalllüster führte sie der Manager des Hauses, der ein guter Bekannter von Rodrigo zu sein schien, zu einem Fenstertisch, der ihnen freien Blick auf eine märchenhafte, im maurischen Stil gebaute Terrasse gewährte.

„Findest du nicht, dass ich für dieses pompöse Ambiente etwas unpassend gekleidet bin?“, fragte Jenny verunsichert, sobald sie allein waren. In ihrer schlichten weißen Bluse und dem auberginefarbenen Rock kam sie sich vor wie ein zerdrücktes Stiefmütterchen, das versehentlich in einen Strauß prachtvoller Rosen geraten war.

„Glaub mir, querida, du stellst jede andere Frau hier in den Schatten.“

Der sinnliche Blick, mit dem Rodrigo sie dabei bedachte, berührte Jenny wie eine intime Liebkosung und löste ein erregendes Prickeln auf ihrer Haut aus. Dennoch konnte sie das zunehmende Gefühl von Unbehagen nicht unterdrücken, so sehr sie es auch versuchte.

Natürlich genoss sie es, dass Rodrigo sie so offensichtlich begehrte, welche Frau hätte das nicht getan? Nur würde das auf Dauer nicht genügen. Er hatte sie darum gebeten, ihm Zeit zu geben, aber war das fair? Vielleicht entschied er sich dafür, wieder mit ihr zusammenzuleben, vielleicht aber auch nicht. Sie konnte nichts weiter tun, als geduldig auf eine Entscheidung zu warten, die die Weichen für ihr weiteres Leben stellen würde.

Plötzlich kam es Jenny vor, als hätte sie schon viel zu lange auf das gewartet, was sie wirklich im Leben wollte. Sie hatten gerade mit der Vorspeise angefangen, als sie beschloss, den Stier bei den Hörnern zu packen.

„Rodrigo?“

„Ja, meine Schöne?“

„Ich muss über unsere … Situation reden. Über das, was jetzt geschehen wird.“

Eine Weile drehte er schweigend den schlanken Stiel seines Weinglases zwischen den Fingern, dann hob der den Kopf und sah sie ernst an. „Ich hatte dich doch um etwas Bedenkzeit gebeten, Jenny. Es wäre nicht gut, in einer so wichtigen Angelegenheit überstürzte Entscheidungen zu treffen.“

„Wir müssen nicht wieder heiraten, falls du dir darüber Sorgen machst, Rodrigo. Ich meine, wir könnten das Kind doch auch so gemeinsam aufziehen.“

Noch während Jenny es sagte, wurde ihr bewusst, dass sie bereits wieder den Rückzug antrat, noch bevor sie richtig nach vorn geprescht war. Sie sehnte sich nach Geborgenheit und stabilen Lebensverhältnissen und nicht nach einer sogenannten „offenen Beziehung“, aber selbst damit schien Rodrigo Schwierigkeiten zu haben.

Über den Tisch hinweg beobachtete sie, wie seine Miene sich mehr und mehr verschloss.

„Versuch doch, mich zu verstehen, Jenny“, hob er vorsichtig an. „Das alles ist nicht ganz einfach für …“ Der gedämpfte Signalton seines Handys ließ ihn mitten im Satz innehalten.

Ignorier es einfach, flehte Jenny insgeheim, doch ihr stummer Appell blieb ungehört.

Mit einem flüchtig gemurmelten „Entschuldige bitte“ zog er das Handy aus der Innentasche seines Jacketts und drückte die Annahmetaste. Es folgte ein etwa fünfminütiges Gespräch auf Spanisch, von dem Jenny kein Wort verstand. Als Rodrigo es schließlich beendete und das Handy wieder einsteckte, war er mit den Gedanken bereits unübersehbar woanders.

„Es tut mir wirklich leid, Jenny, aber ich fürchte, ich muss dich für eine Weile allein lassen“, eröffnete er ihr. „Würde es dir etwas ausmachen, wenn mein Fahrer dich in die Wohnung zurückbringt, sobald du fertig gegessen hast?“ Er warf einen Blick auf seine flache, goldene Armbanduhr. „Er müsste in ungefähr zehn Minuten hier sein. Da ist gerade ein Riesenproblem aufgetaucht, und ich muss mich dringend darum kümmern.“

Jenny schluckte hart. „Heißt das, dass du mich jetzt einfach hier sitzen lässt?“

Betreten erwiderte er ihren fassungslosen Blick. „Ich weiß, es ist eine Zumutung, aber in diesem Moment wartet ein halbes Dutzend Aktionäre auf meine Entscheidung bezüglich einer Zehn-Millionen-Euro-Investition. Ich hatte meinen Stellvertreter zu der Sitzung geschickt, aber dann hat sich herausgestellt, dass er über den Deal nicht voll informiert ist. Ich bin untröstlich, querida, aber das ist wirklich wichtig.“

„Und das, worüber wir gerade sprachen, ist es nicht?“

Er trommelte nervös mit den Fingern auf die Tischplatte. „Natürlich ist es das. Ich komme so schnell wie möglich zurück, und dann reden wir, so lange du willst. Aber ich kann meine Verpflichtungen …“

„Es gibt viele Arten von Verpflichtungen, Rodrigo“, schnitt sie ihm mit zornbebender Stimme das Wort ab. „Ich verstehe, dass du eine Verantwortung gegenüber deiner Arbeit hast, aber manchmal muss man eben Prioritäten setzen. Und wenn die Tatsache, dass du in einigen Monaten Vater sein wirst, keine Priorität für dich hat, dann weiß ich ehrlich gesagt nicht, was wir noch zu besprechen hätten.“

Mit diesen Worten warf Jenny ihre Serviette auf den Tisch und sprang so hastig auf, dass sie beinah das Gleichgewicht verloren hätte. Eine Sekunde später war auch Rodrigo auf den Füßen, doch sie stieß ungehalten seine hilfreich ausgestreckte Hand beiseite, ohne sich um die neugierigen Blicke zu kümmern, mit denen die anderen Gäste sie musterten.

„Wenn du jetzt in dein Hotel fährst, kann ich auch gehen.“ Sie mobilisierte all ihre Kräfte, um nicht in Tränen auszubrechen. „Eine letzte Frage noch Rodrigo, dann werde ich dich nicht länger aufhalten. Gesetzt den Fall, dein Kind wäre krank, und ich bräuchte deine Unterstützung. Würdest du dann auch sagen, tut mir leid, Jenny, aber ich muss jetzt zu einer wichtigen Besprechung?“

Bevor Rodrigo etwas erwidern konnte, winkte sie mit einer müden Handbewegung ab. „Schon gut, bemüh dich nicht. Ich kenne die Antwort bereits.“

Nie zuvor hatte er eine so unerträgliche Ungeduld empfunden. Während sein Chauffeur sich durch den dichten Verkehr kämpfte, blickte Rodrigo alle paar Sekunden auf seine Uhr und fragte sich, wie es Jenny gerade ging.

Als die Sitzung endlich ein Ende gefunden hatte und die hochzufriedenen Aktionäre ihm mit Champagner zuprosteten, hatte er die Zähne zusammenbeißen müssen, um sie nicht beiseitezustoßen und aus dem Konferenzsaal zu stürzen. Er hätte das Meeting verschieben sollen. Sein Status hätte es ohne Weiteres zugelassen, einen Termin durchzusetzen, der ihm besser passte, aber als Ramos ihn völlig aufgelöst anrief, war ihm diese Möglichkeit gar nicht in den Sinn gekommen.

Rodrigo lockerte seine Krawatte und blickte mit grimmiger Miene aus dem getönten Wagenfenster. Wieso ging das nicht schneller? Er wollte nur noch bei Jenny sein, alles andere war ihm egal.

Nie würde er ihren Gesichtsausdruck vergessen, als sie ihn gefragt hatte, ob er sein krankes Kind in einer ähnlichen Situation auch einfach im Stich lassen würde.

Verdammt, er hatte es schon wieder vermasselt!

Da gab ihm das Schicksal diese unglaubliche Chance, es einmal in seinem Leben richtig zu machen, und er verspielte sie wegen einer geplanten Beautyfarm für gelangweilte Millionärsgattinnen.

Der Chauffeur hatte angehalten, um ein junges Paar mit einem Kinderwagen über die Straße zu lassen. Rodrigo beobachtete, wie die beiden mit dem Baby schäkerten, während sie den Wagen über den Zebrastreifen schoben, und plötzlich überwältigte ihn eine solche Sehnsucht, Jenny fest an sich zu drücken und ihr zu gestehen, wie sehr er sie liebte, dass es ihm sekundenlang den Atem raubte.

Wieso hatte er bloß so lange gebraucht, um zu erkennen, was für ein kostbares Juwel er in seinen Händen hielt? War er blind gewesen? Was, wenn sie ihn nach dieser erneuten Enttäuschung für immer in die Wüste schickte? Obwohl es ganz allein seine Schuld wäre, glaubte Rodrigo nicht, dass er es ertragen könnte. Sie erwartete sein Kind, und wenn sie ihm noch eine letzte Chance gab, würde er ihr all die Liebe und Unterstützung geben, die sie sich immer von ihm gewünscht hatte.

Nie wieder würde ein verdammtes Meeting den Vorrang vor ihr haben!

Er zog die gläserne Trennscheibe auf und teilte dem Chauffeur mit, dass er den Rest des Weges zu Fuß gehen würde. Dann sprang er aus dem Wagen und sprintete los, als wollte er Carl Lewis den Rang ablaufen.

Sie war weg.

Ihr Koffer war nicht mehr da, und auch sonst deutete nichts darauf hin, dass sie je dieses Apartment betreten hatte. Mit wachsender Panik lief Rodrigo von Raum zu Raum, in der Hoffnung, wenigstens einen kleinen Hinweis zu entdecken, der ihm verriet, wohin sie gegangen war. In der Küche wurde er endlich fündig. Neben dem Brotkasten lag ein Zettel mit einer hastig hingekritzelten Telefonnummer und einer Londoner Adresse.

Ein Anruf beim Pförtner bestätigte, was Rodrigo bereits vermutet hatte: Sie hatte ein Taxi bestellt und war zum Flughafen gefahren.

Zum Glück kannte Rodrigo den Leiter des Flughafens von einer Managertagung, und so betrat er vierzig Minuten später die Abflughalle, zu der normalerweise nur Personal und Passagiere Zutritt hatten.

Das Herz schlug ihm wie ein Presslufthammer gegen die Brust, als er den Blick über die Schar der wartenden Fluggäste schweifen ließ. Schließlich entdeckte er sie auf einer Bank in der Nähe des Boardingschalters. Sie unterhielt sich mit einem Teenager mit Baseballkappe und überdimensionalem Sweatshirt, der ihr offenbar gerade die Feinheiten seines Skateboards erklärte.

Rodrigo rückte seine seidene Krawatte zurecht und nahm sich einige Sekunden Zeit, um sich zu fassen. Als hätte Jenny seine Gegenwart gespürt, hob sie in diesem Moment den Kopf, und ihre Blicke trafen sich.

Als er auf sie zuging, ohne dabei auch nur für eine Sekunde den Blick von ihr abzuwenden, spürte er, wie ihm die Worte, die er ihr so verzweifelt sagen wollte, auf den Lippen erstarben. „Vergib mir“, konnte er nur heiser hervorbringen, als er endlich vor ihr stand. „Ich war ein Idiot, dass ich zu diesem Meeting gegangen bin, anstatt zu bleiben und mit dir zu reden.“

„Was … was tust du hier, Rodrigo?“ Jenny rang noch immer sichtlich um Fassung.

Die Andeutung eines Lächelns zuckte um seine Mundwinkel. „Das sollte ich besser dich fragen, mein Engel.“

Sie senkte traurig den Kopf. „Ich fliege nach Hause“, sagte sie leise. „Ich würde durchs Feuer für dich gehen, Rodrigo, aber ich will nicht sein, wo ich nicht erwünscht bin. Als du mich in dem Restaurant einfach allein gelassen hast, um zu deiner Besprechung zu gehen, habe ich endgültig begriffen, dass sich nie etwas ändern wird. Deine wahre Liebe ist deine Arbeit, nicht ich oder unser Baby.“ Sie schluckte hart. „Wir können alles Weitere am Telefon besprechen. Ich habe dir meine Nummer dagelassen.“

„Du würdest für mich durchs Feuer gehen, hast du gesagt?“

Unter Tränen blickte sie zu ihm auf. „Ich liebe dich, Rodrigo. Weißt du das denn nicht?“

Das Blut pochte so heftig in Rodrigos Schläfen, dass ihm für einen Moment schwindlig wurde. Als er in den harten Stuhl neben Jenny sank, fiel sein Blick auf den Teenager mit dem Skateboard, der mit offenem Mund ihr Gespräch verfolgte. „Hättest du etwas dagegen, wenn ich einige private Worte mit meiner Verlobten wechsle?“, erkundigte er sich in ausgesucht höflichem Tonfall, worauf der Junge sich eilig verzog.

Jenny schluckte und presste sich die Hand aufs Herz. „Was hast du da gesagt …?“

„Warte eine Sekunde, Jenny Wren“, bat Rodrigo sie. „Ich will das Richtig tun.“

Feierlich ging er vor ihr auf die Knie, nahm ihre Hand und zog sie an seine Lippen. „Bitte heirate mich, Jenny Renfrew, und dieses Mal für immer.“ Er zog den goldenen Siegelring von seinem kleinen Finger und streifte ihn über Jennys Ringfinger. „Heirate mich, und mache mich glücklicher, als ich es verdiene.“

„Meinst du das ernst, Rodrigo?“ Jennys Stimme war kaum mehr als ein Krächzen. Das ganze Szenario war so … unwirklich.

„Ernster, als mir je etwas gewesen ist“, versicherte er ihr. „Mein Vater hat mir von Kindheit an eingetrichtert, dass es für einen Mann nichts Wichtigeres im Leben gibt als seine Arbeit, nicht einmal die Liebe. Aber der Traum vom Glück durch beruflichen Erfolg, den er mir verkauft hat, war seiner, nicht meiner. Meine Mutter war diejenige, die weise war, nur leider habe ich bis heute gebraucht, um es zu erkennen. Sie hat gewusst, dass man wahres Glück nur bei den Menschen finden kann, die zu einem gehören. Du und unser Baby – ihr bedeutet die Welt für mich, und ihr werdet für mich immer an erster Stelle stehen, das schwöre ich.“

Zur Bekräftigung seiner Worte legte er Jenny die Hand in den Nacken und küsste sie lange und innig. Als sie ihre Lippen wieder voneinander lösten, brandete begeisterter Applaus auf. Jennys Wangen glühten vor Verlegenheit und Freude, als sie sah, dass mindestens fünfzig Leute aufgestanden waren, um ihnen mit stehenden Ovationen Glück zu wünschen.

Schließlich erhob Rodrigo sich ebenfalls und dankte seinem Publikum mit einer eleganten Verbeugung. Dann zog er Jenny fest in seine Arme und sah ihr tief in die wunderschönen, kornblumenblauen Augen. „Ich möchte meine Worte von damals wiederholen“, sagte er zärtlich. „Ich gehöre dir mit Körper, Herz und Seele, meine bezaubernde Jenny Wren. Und du sollst nie Grund haben, es zu bezweifeln, denn ich habe vor, den Rest meines Lebens damit zu verbringen, es dir zu beweisen.“

– ENDE –

Sarah Morgan

Happy End auf Korfu

1. KAPITEL

„Es ist mir völlig egal, ob er gerade in einer Telefonkonferenz steckt. Es ist dringend!“

Die Stimme vor Alekos Zagorakis’ Büro gehörte seinem Anwalt und Freund Dimitri. Alekos schaute überrascht auf, als plötzlich die Tür aufschwang.

Dimitri stand im Türrahmen, in der Hand hielt er einen Stapel Papiere.

„Ich rufe später wieder an“, sagte Alekos und beendete die Telefonkonferenz mit seinem Team in New York und London. „Da ich dich noch nie so aufgeregt gesehen habe, nehme ich an, dass du schlechte Nachrichten bringst. Ist ein Tanker gesunken?“

„Schnell.“ Der sonst so ruhige Dimitri sprintete durch das geräumige Büro, stieß dabei so heftig gegen den Schreibtisch, dass sämtliche Papiere auf den Boden glitten. „Schalte den Computer an.“

„Er ist schon an.“ Neugierig richtete Alekos den Blick auf den Computerbildschirm. „Was soll ich mir ansehen?“

„Gehe auf eBay“, sagte Dimitri mit gepresster Stimme. „Uns bleiben noch drei Minuten, um ein Gebot abzugeben.“

Alekos verschwendete keine Zeit, Dimitri darauf hinzuweisen, dass es eigentlich nicht zu seinem Berufsalltag gehörte, Dinge bei einem Internetauktionshaus zu ersteigern. Stattdessen flog er mit den Fingern über die Tastatur und rief die gewünschte Seite auf.

„Diamant“, krächzte Dimitri. „Gib ein: ‚großer weißer Diamant‘.“

Mit einer bösen Vorahnung hackte Alekos auf die Tastatur ein. Nein: Das hatte sie nicht getan.

Als sich die Seite auf dem Bildschirm öffnete, fluchte er leise auf Griechisch. Dimitri glitt auf den nächsten Stuhl. „Habe ich recht? Der Zagorakis-Diamant? Bei eBay angeboten?“

Alekos starrte das Foto des Edelsteins an und spürte, wie sich tief in seinem Inneren etwas regte. Beim Anblick des Rings musste er sofort wieder an sie denken. Und der Gedanke löste eine Reihe von Empfindungen aus, deren Heftigkeit ihn überraschte. Obwohl wir uns seit vier Jahren nicht mehr gesehen haben, übt sie immer noch diese Wirkung auf mich aus, dachte er mit grimmiger Miene. „Es ist der Diamant. Bist du sicher, dass sie ihn verkauft?“

„Es sieht ganz so aus. Wenn der Stein schon vorher auf dem Markt gewesen wäre, hätten wir es erfahren. Ich habe ein ganzes Team angesetzt, um herauszubekommen, wer der Verkäufer ist. Aber uns läuft die Zeit davon. Warum bei eBay?“ Dimitri bückte sich, um die Papiere vom Boden aufzusammeln. „Warum nicht bei Christie’s oder bei Sotheby’s oder einem anderen angesehen Auktionshaus? Was für eine abwegige Idee.“

„Gar nicht so abwegig.“ Alekos lachte auf. „Das passt zu ihr. Sie würde nie zu Christie’s oder Sotheby’s gehen.“ Ihre einfache Art hatte er damals so erfrischend gefunden. Sie war bescheiden, und diese Eigenschaft kam in der fadenscheinigen Welt des Glitz & Glamour, in der er zu Hause war, äußerst selten vor.

„Sei es drum.“ Dimitri zerrte an seiner Krawatte, als würde er ersticken. „Da die Gebote schon bei einer Million Dollar stehen, muss wohl auch ein anderer Wind davon bekommen haben, dass es sich um den Zagorakis-Diamanten handelt. Wir müssen sie aufhalten! Warum verkauft sie ihn gerade jetzt? Warum nicht schon vor vier Jahren? Damals hatte sie Grund genug, dich zu hassen.“

Alekos lehnte sich in seinem Stuhl zurück. Mit leiser Stimme sagte er: „Sie hat die Fotos gesehen.“

„Von dir und Marianna beim Wohltätigkeitsball? Glaubst du, sie hat die Gerüchte gehört, dass die Beziehung ernst ist?“

Alekos starrte auf das Schmuckstück, das ihn vom Bildschirm aus zu verspotten schien. „Ja.“

Der Ring sagte alles. Sie hatte ihn bei eBay eingestellt, als wollte sie sagen: So viel halte ich von dem, was zwischen uns war. Sie hätte ihn genauso gut in einen Fluss werfen können, aber das hier hatte eine weit stärkere Wirkung. Sie verkaufte ihn vor aller Augen an den Meistbietenden. Die Botschaft war klar: Dieser Ring bedeutet mir nichts.

Unsere Beziehung hat mir nichts bedeutet.

Sie musste vor Wut rasen.

Seine eigene Wut traf ihn wie ein Faustschlag. Er stand plötzlich auf; ihr Verhalten schien zu bestätigen, dass er mit Marianna die richtige Wahl getroffen hatte. Marianna Konstantin würde nie etwas so Geschmackloses tun und einen Ring bei eBay versteigern. Marianna war viel zu gut erzogen, um ein Geschenk zu verkaufen. Ihr Benehmen war immer tadellos; sie war ruhig und zurückhaltend und geizte mit ihren Gefühlen. Aber das Wichtigste war: Sie wollte ihn nicht heiraten.

Alekos starrte den Ring auf dem Bildschirm an. Er ahnte, wie tief der Hass sein musste, der sie zu dem Verkauf bewogen hatte. Die Frau, die den Ring verkaufte, machte aus ihrem Herzen keine Mördergrube.

Als er daran dachte, wie freigebig sie mit ihren Gefühlen war, wurde sein Gesichtsausdruck hart. Es wäre eine gute Idee, wenn er dieses letzte Bindeglied endlich aus der Welt schaffte. Die Zeit war reif.

Alekos traf eine spontane Entscheidung. „Biete auf den Ring, Dimitri.“

Der Anwalt stotterte. „Bieten? Wie denn? Man benötigt ein Konto bei eBay, und uns bleibt nicht genug Zeit, eins einzurichten.“

„Wir brauchen jemanden, der oft bei eBay einkauft.“ Schnell und bestimmt drückte Alekos eine Taste auf dem Telefon. „Schicken Sie Eleni, unsere Auszubildende, herein. Sofort.“

Einen Augenblick später betrat Alekos’ jüngste Sekretärin nervös das Büro. „Sie wollten mich sprechen, Mr Zagorakis?“

„Haben Sie ein Konto bei eBay?“

Das Mädchen schluckte sichtlich erstaunt. „Ja, Sir.“

„Sie müssen für mich ein Gebot abgeben.“ Alekos sah, dass die Uhr herunterzählte: zwei Minuten. Er hatte noch zwei Minuten, um sich etwas zurückzuholen, das er nie hätte verschenken dürfen. „Loggen Sie sich ein, oder was auch immer Sie machen müssen, um ein Gebot für diesen Diamanten abzugeben.“

„Ja, Sir. Sofort.“ Die Auszubildende lief zu seinem Schreibtisch und gab ihren Benutzernamen und das Passwort ein. Sie zitterte so stark, dass sie sich beim Passwort vertippte.

„Lassen Sie sich Zeit“, beruhigte Alekos sie. Er warf Dimitri einen warnenden Blick zu.

Endlich hatte sie das richtige Passwort eingegeben und sah ihn ängstlich an. „Wie viel soll ich für Sie bieten?“

Alekos entschied: „Zwei Millionen Dollar.“

Das Mädchen holte geräuschvoll Luft. „ Wie viel ?“

„Zwei Millionen.“ Alekos sah auf die Uhr: Ihm blieben noch sechzig Sekunden, um sich ein Familienerbstück zurückzuerobern, das er niemals aus der Hand hätte geben dürfen. Sechzig Sekunden, um endgültig eine Beziehung zu beenden, auf die er sich niemals hätte einlassen dürfen. „Beeilen Sie sich.“

„Aber“, stammelte das Mädchen, „das kann ich mir nicht leisten.“

„Aber ich kann es.“ Mit einem Stirnrunzeln betrachtete Alekos das aschfahle Gesicht des Mädchens. „Fallen Sie jetzt bloß nicht in Ohnmacht. Sonst kann ich kein Gebot für diesen Ring abgeben. Dimitri ist der Leiter meiner Rechtsabteilung. Er kann bezeugen, dass ich für mein Wort einstehen werde. Uns bleiben nur noch dreißig Sekunden. Es ist für mich ungemein wichtig, dass Sie jetzt bieten. Bitte.“

„Natürlich. Ich – es tut mir leid.“ Mit zitternden Händen gab Eleni den Betrag ein, dann zögerte sie kurz und drückte ‚Enter‘. „Ich – ich bin – ich meine, Sie sind momentan der Meistbietende“, sagte sie schwach. Alekos zog eine Augenbraue hoch.

„Gekauft?“

„Solange kein anderer in letzter Sekunde mehr bietet.“

Alekos legte seine Hände über die des Mädchens und gab vier Millionen Dollar ein.

Fünf Sekunden später gehörte der Ring ihm, und er goss dem zitternden Mädchen ein Glas Wasser ein.

„Ich bin beeindruckt. Sie haben unter Stress sehr gut reagiert. Das werde ich Ihnen nicht vergessen. Und jetzt“, er ließ seine Stimme ganz beiläufig klingen, „muss ich wissen, wem ich das Geld überweisen soll. Hinterlässt der Verkäufer seinen Namen und die Adresse?“

Alekos beachtete Dimitris erschrockenen Blick nicht, sondern griff zu Papier und Stift.

Er musste entscheiden, ob er sich selbst darum kümmern wollte oder die ganze Angelegenheit seinen Anwälten übergab.

Nimm lieber die Anwälte, riet ihm die Stimme der Vernunft. Immerhin hast du vier Jahre lang nicht nach ihr gesucht.

„Sie können alle möglichen Fragen per E-Mail stellen“, sagte Eleni leise. Ihre Augen waren auf den Diamanten auf dem Bildschirm gerichtet. „Was für ein wunderschöner Ring. Die Glückliche, die ihn tragen wird. Wie romantisch.“ Sie sah Alekos mit großen Augen an, und er brachte es nicht übers Herz, ihr die Wahrheit zu sagen.

War er jemals romantisch gewesen? Wenn es romantisch war, sich Hals über Kopf in eine stürmische Affäre zu stürzen, ja, dann war er romantisch gewesen. Oder vielleicht würde der Ausdruck „blind vor Leidenschaft“ den Zustand besser beschreiben. Zum Glück war er rechtzeitig wieder zur Vernunft gekommen. Mit einem zynischen Grinsen überlegte Alekos, dass es weitaus klüger war, wenn man eine Beziehung wie eine Geschäftsbeziehung anging. So hielt er es mit Marianna. Er verspürte keinen großen Wunsch, sie zu verstehen, und sie zeigte auch kein Interesse, ihn verstehen zu wollen.

Eine Zweckgemeinschaft. War das nicht besser als die Verbindung zu einer Frau, die ihm bis in die Seele blicken konnte und ihn mit leidenschaftlichem Sex verführte?

Alekos spürte, wie sich seine Schultern verspannten. Er sah aus dem Fenster, während Dimitri die Auszubildende hastig aus dem Zimmer schob.

Der Anwalt schloss die Tür und drehte sich zu Alekos. „Ich lasse den Ring abholen.“

„Nein.“ Alekos griff zu seinem Jackett. „Ich möchte nicht, dass der Ring in fremde Hände gerät. Ich hole ihn selbst ab.“

„Du selbst? Alekos, du hast das Mädchen seit vier Jahren nicht gesehen. Du hieltest es für besser, keinen Kontakt zu ihr aufzunehmen. Meinst du wirklich, dass das eine gute Idee ist?“

„Ich habe nur gute Ideen“, entgegnete Alekos. Ich muss endlich einen Schlussstrich ziehen, dachte er grimmig. Gib ihr das Geld, nimm den Ring und vergiss sie endlich.

„Tief durchatmen. Steck den Kopf zwischen die Knie – so ist es gut. Du fällst nicht in Ohnmacht. Jetzt erzählst du mir alles noch einmal ganz langsam von vorn.“

Kelly öffnete den Mund. Es kam kein Ton heraus. Sie fragte sich, ob man durch einen Schock die Stimme verlieren könnte.

Ihre Freundin starrte sie erschrocken an. „Kel, ich gebe dir noch dreißig Sekunden. Dann kippe ich dir einen Eimer Wasser über den Kopf.“

Kelly holte tief Luft und versuchte es erneut. „Verkauft …“

Vivien nickte ihr aufmunternd zu. „Du hast etwas verkauft, gut. Was hast du verkauft?“

„Verkauft.“ Kelly schluckte. „Ring.“

„Okay, du hast also einen Ring verkauft. Welchen Ring?“ Plötzlich riss Viv die Augen auf. „Himmel, nicht den Ring?“

Kelly nickte. Sie hatte das Gefühl, als wäre im Zimmer kein Sauerstoff mehr. „Ring verkauft – eBay.“

Sie fühlte sich ganz benommen und war sich sicher, dass sie ohnmächtig auf den Boden gesunken wäre, wenn sie nicht ohnehin schon gesessen hätte.

„Nun denn, also gut.“ Viviens Gesichtsausdruck wurde ernst. „Jetzt verstehe ich die ganze Aufregung. Du hast den Ring vier Jahre lang um den Hals getragen. Das waren vier Jahre zu viel, wenn man bedenkt, dass der Schuft, der ihn dir geschenkt hat, einfach nicht zu eurer Hochzeit erschienen ist. Aber jetzt bist du endlich zur Vernunft gekommen und hast ihn verkauft. Kein Grund, dass du ohnmächtig wirst.“ Sie sah Kelly prüfend an. „Du bist weiß wie die Wand. Und ich bin für Erste Hilfe nicht zu gebrauchen. Ich habe in den Kursen immer die Augen zugemacht, weil ich die schrecklichen Fotos nicht ertragen konnte. Muss ich dir jetzt einen Klaps geben? Oder soll ich deine Beine hochhalten, damit das Blut besser fließen kann? Ich weiß ja, dass dich die Geschichte traumatisiert hat, aber das ist jetzt vier Jahre her, Himmel!“

Kelly schluckte und griff zur Hand ihrer Freundin. „Verkauft!“

„Ja, ich weiß! Du hast den Ring verkauft ! Jetzt beruhige dich! Du kannst endlich ein neues Leben beginnen. Geh heute Abend aus und lach dir zur Feier des Tages einen Mann an. Es wird Zeit, dass du begreifst, dass dein griechischer Gott nicht der Einzige auf der Welt ist!“

„Für vier Millionen Dollar.“

„Wir könnten auch einfach eine Flasche Champagner – bitte? Wie viel? “ Viviens Stimme überschlug sich, und sie sank mit offenem Mund zu Boden. „Für einen Augenblick habe ich geglaubt, du hättest vier Millionen gesagt.“

„Habe ich auch. Vivien, mir geht es gar nicht gut.“

„Mir auch nicht.“ Vivien fächelte sich mit einer Hand Luft zu. „Wir dürfen jetzt nicht beide umkippen. Wir könnten mit dem Kopf aufschlagen, und dann würde man unsere Leichen erst Wochen später finden. Aber wahrscheinlich findet uns eh niemand, weil es bei dir immer so schrecklich unaufgeräumt ist. Ich möchte wetten, du hast noch nicht einmal ein Testament gemacht. Ich besitze ja nur einen Haufen schmutziger Wäsche und ein paar offene Rechnungen, aber du hast vier Millionen Dollar. Mein Gott, ich hatte noch nie reiche Freunde. Gleich fange ich auch an zu hyperventilieren.“ Sie griff nach einer Papiertüte, schüttete zwei Äpfel heraus und hielt sich die Tüte vor Mund und Nase.

Kelly starrte auf ihre Hände. Sie fragte sich, ob sie wohl zu zittern aufhören würden, wenn sie sich daraufsetzte. „Ich … Ich muss mich zusammenreißen, ich habe noch zu arbeiten. Bis morgen muss ich dreißig Klassenhefte korrigieren.“

Vivien zog die Tüte vom Gesicht. „Sei nicht albern. Du musst nie wieder kleine Kinder unterrichten. Du kannst dich ganz dem Vergnügen hingeben. Du kannst morgen bei unserem Direktor die Kündigung einreichen und einen Wellness-Tag einlegen. Oder gleich ein Wellness-Jahr!“

„Das könnte ich nicht.“ Erschrocken sah Kelly ihre Freundin an; langsam wurde ihr klar, was das Geld für Auswirkungen haben würde. „Ich unterrichte gern. Ich bin die Einzige, die sich nicht auf die Sommerferien freut. Ich liebe die Kinder. Sie sind für mich wie die Familie, die ich wohl niemals haben werde.“

„Himmel, Kel. Du bist dreiundzwanzig, keine neunzig. Und außerdem bist du jetzt reich. Du kannst jeden Mann haben, den du willst. Sie werden Schlange stehen, um dir ein Kind zu machen.“

Kelly erschauerte. „Das Wort ‚Romantik‘ kennst du wohl gar nicht, oder?“

„Ich bin eben Realistin. Ich weiß doch, dass du Kinder liebst. Schon komisch, aber ich möchte ihnen meistens nur die Ohren langziehen. Vielleicht solltest du einfach mir das Geld geben, und ich reiche meine Kündigung ein. Vier Millionen Dollar. Wieso hast du eigentlich nicht gewusst, dass er so viel wert ist?“

„Ich habe nicht gefragt“, murmelte Kelly. „Der Ring erschien mir als etwas Besonderes, weil er ihn mir geschenkt hat, nicht weil er wertvoll war. Das hat mich gar nicht interessiert.“

„Du solltest nicht immer nur auf die romantischen, sondern auch auf die praktischen Seiten achten. Er war vielleicht ein Schuft, aber immerhin kein Geizhals.“ Vivien nahm einen der Äpfel, die vor ihr auf dem Boden lagen. „Als du mir erzählt hast, dass er Grieche ist, habe ich ihn für einen Kellner gehalten.“

Kelly errötete. Sie sprach nicht gern darüber, weil es sie daran erinnerte, wie naiv sie gewesen war. „Er war kein Kellner.“ Sie schlug die Hände vors Gesicht. „Ich mag nicht darüber nachdenken. Wie konnte ich jemals denken, dass es funktionieren würde? Er ist supercool, superintelligent und superreich. Ich bin in nichts super.“

„Doch, bist du“, sagte Vivien treuherzig. „Du bist, ähem, superunordentlich, superchaotisch und …“

„Hör auf! Ich brauche nicht noch mehr Gründe, warum es nicht funktioniert hat.“ Kelly fragte sich, warum etwas nach vier Jahren noch so wehtun konnte. „Wenn mir doch nur ein einziger Grund einfallen würde, warum es vielleicht doch hätte funktionieren können.“

Vivien biss herzhaft in den Apfel und kaute nachdenklich. „Du hast supergroße Brüste?“

Kelly bedeckte die Brust mit den Armen. „Danke“, murmelte sie. Sie wusste nicht, ob sie lachen oder weinen sollte.

„Gern geschehen. Aber, womit hat Mister Superreich eigentlich sein Geld verdient?“

„Mit Schiffen. Ihm gehört eine Reederei. Er hat eine Menge Schiffe.“

„Lass mich raten … Supertanker? Warum hast du mir nie davon erzählt?“ Vivien schüttelte ungläubig den Kopf. „Der Typ ist Multimillionär, oder?“

Kelly schob den Fuß über den abgewetzten Teppich ihres winzigen Apartments. „Ich habe irgendwo gelesen, dass er Milliardär ist.“

„Ach so. Was sind schon ein paar Millionen mehr oder weniger unter Freunden? Verstehe mich bitte nicht falsch, aber wie hast du ihn kennengelernt? Ich habe noch nie einen Millionär kennengelernt, ganz zu schweigen von einem Milliardär. Ich könnte ein paar Tipps gebrauchen.“

„Es war in dem Jahr nach der Schule. Ich bin aus Versehen an seinem Privatstrand gewesen. Ich wusste nicht, dass er privat war; ich hatte meinen Reiseführer vergessen. Ich war in Gedanken versunken, habe die Aussicht genossen und die Schilder nicht gelesen.“ Plötzlich fühlte sie sich elend. „Können wir bitte das Thema wechseln?“

„Klar. Wir können darüber reden, was du mit dem ganzen Geld machen willst.“

„Keine Ahnung.“ Kelly zuckte hilflos die Schultern. „Das Geld für einen Psychiater ausgeben, damit er mich wegen des Schocks behandelt?“

„Wer hat den Ring ersteigert?“

Kelly sah sie ausdruckslos an. „Jemand mit viel Geld?“

Vivien warf ihr einen verzweifelten Blick zu. „Und wann übergibst du ihn?“

„Eine Frau hat mir geschrieben, dass ihn morgen jemand abholt. Ich habe ihr die Adresse der Schule geschickt, falls die hier ihr nicht ganz geheuer ist.“ Sie fuhr mit der Hand zum Ring, den sie an einer Kette unter der Bluse trug. Vivien seufzte.

„Du legst ihn nie ab. Du behältst ihn sogar zum Schlafen um.“

„Das mache ich nur, weil ich gewisse Schwierigkeiten mit meiner Ordnung habe“, erwiderte Kelly schwach. „Ich habe Angst, dass ich ihn verliere.“

„Wenn du dich jetzt dahinter verstecken willst, dass du ach so unordentlich bist, vergiss es. Ich weiß, dass du unordentlich bist, aber du trägst den Ring, weil du immer noch an diesem Typen hängst. Warum hast du dich eigentlich so plötzlich dazu durchgerungen, ihn zu verkaufen?“

Kelly schluckte schwer. „Ich habe Fotos von ihm und einer anderen Frau gesehen“, sagte sie finster. „Blond, spindeldürr – du kennst die Sorte. So eine, bei deren Anblick man sofort mit dem Essen aufhören möchte. Doch dann merkt man, dass man nicht einmal, wenn man nie wieder etwas essen würde, so aussehen könnte.“ Sie schniefte. „Mit einem Mal wurde mir bewusst, dass ich nie ein neues Leben führen kann, wenn ich den Ring behalte. Es ist verrückt. Ich bin verrückt.“

„Nein, das ist jetzt vorbei. Du bist endlich wieder normal.“ Vivien sprang auf. „Du weißt, was das bedeutet?“

„Ich muss ihn endlich vergessen?“

„Es bedeutet, keine Nudeln mit billiger Fertigsoße mehr. Heute Abend lassen wir uns eine Pizza mit allen Schikanen nach Hause liefern, und du bezahlst. Jaaa!“ Vivien griff zum Telefon. „Auf ein Leben in Luxus!“

Alekos Zagorakis stieg aus seinem schwarzen Ferrari und sah zu dem alten Gebäude hinüber, das vor ihm lag.

Die Grundschule von Hampton Park.

Natürlich hatte sie sich eine Arbeit mit Kindern ausgesucht.

Er hatte sie an dem Tag sitzen lassen, als er in der Zeitung gelesen hatte, dass sie vier Kinder wollte.

Mit einem grimmigen Lächeln sah er sich um und erkannte sofort, was alles gemacht werden musste. Der Zaun war löchrig, und eine Plastikplane bedeckte einen Teil des Daches; wahrscheinlich regnete es sonst hinein.

Eine Klingel ertönte, und kurz darauf strömten die Kinder drängelnd auf den Schulhof. Eine junge Frau ging hinter ihnen her. Sie beantwortete Fragen, schlichtete einen Streit und rügte sanft, als die Dinge kurz aus dem Ruder zu laufen schienen. Sie trug einen schlichten schwarzen Rock, flache Schuhe und eine unauffällige Bluse. Alekos beachtete sie nicht weiter. Er suchte Kelly.

Aufmerksam betrachtete er das alte Gebäude. Seine Informationen mussten falsch sein. Warum sollte sich Kelly an einem solchen Ort verstecken?

Er wollte gerade wieder zu seinem Auto gehen, als er ein vertrautes Lachen hörte. Sein Blick wanderte in Richtung des Geräusches …

Die junge Frau in dem schwarzen Rock hatte nicht die geringste Ähnlichkeit mit dem sorglosen Teenager, den er am Strand von Korfu getroffen hatte. Er dachte schon, er hätte sich geirrt, als sie den Kopf nach hinten warf.

Alekos starrte auf das Haar, das von einer Spange streng am Hinterkopf gehalten wurde. Wenn sie das Haar offen tragen würde … Er begann sich in Gedanken auszumalen, wie die Frau unter der unscheinbaren Kleidung aussehen mochte.

Plötzlich lächelte sie, und er sog die Luft scharf ein. Dieses Lächeln war unvergesslich. Es war warm und einladend. Alekos löste den Blick von ihrem Mund und betrachtete noch einmal den Rock. Er erkannte jetzt die endlos langen Beine wieder. Beine, die dazu geschaffen waren, einem Mann den Verstand zu rauben. Beine, die sich einst um seine Hüften geschlungen hatten.

Aufgeregte Schreie rissen ihn aus seinen Gedanken. Ein paar Jungen hatten sein Auto entdeckt, und sofort bereute er, dass er nicht außer Sichtweite geparkt hatte. Als die Jungen über den Schulhof zu dem löchrigen Zaun gelaufen kamen, starrte Alekos sie an wie Raubtiere.

Drei kleine Köpfe sahen erst zu ihm, dann zum Auto.

„Uiih – cooles Auto.“

„Ist das ein Porsche? Mein Dad sagt, ein Porsche ist das beste Auto der Welt.“

„Wenn ich groß bin, fahre ich auch so einen.“

Alekos wusste nicht, was er zu ihnen sagen sollte. Die Kinder rüttelten am Zaun, während sie sein Auto bewunderten.

Er sah, dass Kelly sich ängstlich nach ihren Schützlingen umschaute. Natürlich bemerkte sie es instinktiv, wenn sich ein Kind von der sicheren Herde entfernte. So war sie eben. Sie war chaotisch, verträumt, lebhaft und fürsorglich. Und sie wäre nie wortlos an einer Schar Kinder vorbeigegangen.

Zuerst bemerkte sie das Auto, und Alekos beobachtete, wie die Farbe aus ihrem Gesicht wich. Ihre Blässe betonte das ungewöhnliche Saphirblau ihrer Augen.

Offenbar kennt sie keinen anderen Mann mit einem Ferrari, dachte Alekos grimmig. Seine Wut wurde noch stärker, weil sein Anblick sie so sehr erschütterte.

Was hatte sie gedacht? Dass er zusehen würde, wie sie den Ring – den er an ihren Finger gesteckt hatte – an den Meistbietenden verkaufte?

Über den grauen Asphalt des Schulhofs hinweg trafen sich Blicke aus großen blauen und glühenden schwarzen Augen.

Die Sonne kam hinter einer Wolke hervor und tauchte ihr Gesicht in goldenes Licht. Es erinnerte ihn daran, wie sie an jenem Nachmittag an seinem Strand auf Korfu ausgesehen hatte. Sie trug einen winzigen türkisfarbenen Bikini und ein bezauberndes, unbefangenes Lächeln.

Doch Alekos durfte jetzt nicht an damals denken, er musste sich auf das Hier und Jetzt konzentrieren.

„Jungs!“ Ihre Stimme klang wie geschmolzene Schokolade mit einem Hauch Zimt. „Ihr dürft nicht über den Zaun klettern! Das ist gefährlich.“

Alekos spürte, wie sich ein Gefühl in ihm regte. Vor vier Jahren wäre sie über den Schulhof gelaufen und hätte sich in seine Arme geworfen.

Als sie ihn jetzt aber so ansah, als wäre er aus einem Raubtierkäfig entwischt, wurde seine ohnehin schon starke Anspannung noch größer.

Alekos richtete sich an einen der Jungen. „Ist das eure Lehrerin?“

„Ja.“ Trotz der Warnung versuchte der Junge am Zaun hochzuklettern. „Sie sieht zwar nicht so streng aus, aber wenn du etwas ausgefressen hast, dann: Bamm!“ Er schlug die Faust in die Hand, und Alekos durchfuhr ein Schreck.

„Sie schlägt euch?“

„Soll das ein Witz sein?“ Der Junge schüttelte sich bei dem Gedanken vor Lachen. „Die könnte nicht einmal einer Spinne etwas zuleide tun. Sie fängt sie in einem Glas und trägt sie aus dem Klassenzimmer. Und laut wird sie auch nie.“

„Aber du hast ‚Bamm‘ gesagt.“

„Miss Jenkins kann einen mit einem Blick fertig machen. Bamm!“ Der Junge zuckte die Schultern. „Sie macht, dass man sich ganz schlecht fühlt, wenn man etwas ausgefressen hat. Als ob man sie enttäuscht hätte. Aber sie würde nie jemandem wehtun.“

Miss Jenkins! Alekos sog die Luft scharf ein. Sie war also nicht verheiratet. Sie hatte noch nicht die vier Kinder, die sie sich wünschte.

Erst, als die Frage geklärt war, wurde ihm bewusst, dass er in Gedanken mit einer anderen Antwort gerechnet hatte.

Sie kam über den Schulhof auf ihn zu, als würde sie an einer unsichtbaren Schnur gezogen. Wenn sie die Wahl gehabt hätte, wäre sie bestimmt lieber in die entgegengesetzte Richtung davongelaufen. „Freddie, Kyle, Colin.“ Sie rief die Jungen mit einem sehr bestimmten Tonfall, der keinen Zweifel daran ließ, dass sie sich in einer Gruppe ausgelassener Kinder durchsetzen konnte. „Geht vom Zaun weg.“

Die Jungen bestürmten sie mit Fragen, und Alekos bemerkte, dass sie jedem eine Antwort gab und sie nicht einfach zum Schweigen brachte, wie es die meisten Erwachsenen taten. Die Kinder schienen sie aufrichtig zu lieben.

„Haben Sie das Auto gesehen, Miss Jenkins? Das ist total cool.“

„Es ist nur ein Auto, Collin. Vier Räder und ein Motor.“ Sie wandte den Kopf und sah Alekos mit einem falschen Lächeln an. „Kann ich Ihnen helfen?“

Sie hatte ihre Gefühle nie sonderlich gut verstecken können.

Sie war entsetzt, ihn hier wiederzusehen. Alekos kochte innerlich vor Wut.

„Hast du Schuldgefühle, agape mou?“

„Schuldgefühle?“

„Du scheinst dich nicht gerade über das Wiedersehen zu freuen“, sagte er mit einschmeichelnder Stimme. „Warum bloß?“

Auf ihren Wangen erschienen zwei rote Flecken, und ihre Augen glänzten verdächtig. „Ich habe dir nichts zu sagen.“

Er hätte diese Bemerkung verächtlich abtun sollen, aber er dachte jetzt nicht mehr daran, dass er eigentlich wegen des Rings gekommen war. Ein ganz anderer Gedanke machte sich in ihm breit. Dieser Gedanke war heiß, wild und gefährlich, und er hatte ihn nur in ihrer Nähe.

Ihre Blicke trafen sich erneut, und er wusste, dass sie das Gleiche dachte. Für einen Moment hielt der Zauber, dann schaute sie weg. Sie behandelte ihn, als wüsste sie nicht, weshalb er gekommen war. Als wären sie sich nicht einmal sehr, sehr nahe gewesen. Als gäbe es noch eine Stelle an ihrem Körper, die er nicht kannte.

Eine leise Stimme fragte von unten: „Ist das Ihr fester Freund, Miss Jenkins?“

„Freddie Harrison, das ist eine sehr persönliche Frage!“ Mit einer Handbewegung schickte sie die Kinder vom Zaun weg. „Das ist Alekos Zagorakis, und er ist nicht mein fester Freund. Er ist nur jemand, den ich vor langer Zeit gekannt habe.“

„Ein Freund von Ihnen, Miss Jenkins?“

„Ähem, ja, ein Freund.“ Das Wort ging ihr schwer über die Lippen, und die Kinder waren mit einem Mal ganz aufgeregt.

„Miss Jenkins hat einen Freund. Miss Jenkins hat einen Freund …“ Der Singsang ließ ihren Blick noch nervöser werden.

„Er ist nur ein Freund, nicht mein fester Freund. Das ist nicht dasselbe, Freddie.“

„Natürlich ist das nicht dasselbe“, schnaubte einer der Jungen verächtlich. „Mit einem festen Freund hat man Sex, du Dummkopf.“

„Miss Jenkins, er hat das S-Wort gesagt und mich Dummkopf genannt. Sie haben gesagt, dass niemand einen anderen Dummkopf nennen darf!“

Sie schlichtete den Streit und schickte die Kinder zum Spielen, bevor sie sich wieder an Alekos wandte. Mit einem kurzen Blick über die Schulter vergewisserte sie sich, dass niemand mithören konnte. „Ich kann es nicht fassen, dass du es nach vier Jahren wagst, hier aufzukreuzen.“ Alles an ihr zitterte, ihre Hände, ihre Knie, ihre Stimme. „Wie kannst du nur so schrecklich gefühllos sein. Wenn jetzt keine Kinder zusehen würden, dann würde ich dir glatt eine Ohrfeige geben. Aber vermutlich ist das der Grund, warum du hierhergekommen bist und dich nicht woanders mit mir getroffen hast. Du hast Angst, dass ich auf dich losgehe. Also: Was willst du von mir?“

„Du weißt, was ich will. Und du hast noch nie jemandem eine Ohrfeige gegeben, Kelly.“ Ihre Sanftmut war einer der Gründe gewesen, warum er sich von ihr so angezogen gefühlt hatte. Sie wirkte wie ein Gegengift gegen die rücksichtslose Geschäftswelt, in der er zu Hause war.

„Irgendwann ist immer das erste Mal.“ Sie presste eine Hand an die Brust, als wollte sie sich vergewissern, dass ihr Herz noch schlug. „Also, bringen wir es hinter uns. Sag, was du zu sagen hast, und dann verschwinde.“

Als Alekos sah, wie sich ihre Brüste unter der schlichten weißen Bluse abzeichneten, zog er irritiert die Stirn kraus. Die Bluse war buchstäblich bis zum Hals zugeknöpft. Es gab an ihrer Kleidung nichts, das die ungeheure Lust erklären konnte, die in ihm aufstieg.

Aus Wut über Kelly und sich selbst klang seine Stimme schärfer als sonst. „Treib besser keine Spielchen mit mir. Wir wissen beide, wer gewinnen wird. Dich fresse ich zum Frühstück.“ Das Bild war schlecht gewählt. Im selben Moment erinnerte er sich nur zu deutlich an ein gemeinsames Frühstück mit Kelly: Sie lag nackt auf seinem Bett, das Laken war mit Krümeln übersät, während er in den Genuss einer ganz anderen Freude kam.

Die Röte auf ihren Wangen verriet, dass sie auch an diesen Morgen dachte.

„Du frühstückst nie“, sagte sie mit rauer Stimme. „Du trinkst nur diesen scheußlich dickflüssigen griechischen Kaffee. Und ich will keine Spielchen mit dir treiben. Du hältst dich ja doch nicht an die Spielregeln. Du … Du Schlange!“

Alekos sah ihr fest in die Augen. Blitzartig wurde ihm klar: Sie hatte tatsächlich keine Ahnung, dass er den Ring ersteigert hatte.

Mit einem zynischen Lachen fuhr er sich mit der Hand durchs Haar.

Seine Gabe, Dinge vorherzusehen und andere Menschen in Sekundenschnelle durchschauen zu können, war einer der Gründe, warum er ein so erfolgreicher Geschäftsmann war. Bei Kelly hatte ihm diese Gabe nie genützt. Sie dachte nicht wie andere Frauen, sondern überraschte ihn jedes Mal aufs Neue. Als er die Tränen in ihren Augen sah, erkannte er, dass sie den Ring nicht verkauft hatte, um ihm eins auszuwischen. Sie hatte den Ring verkauft, weil sie sich von ihm befreien wollte.

In diesem Moment wusste Alekos, dass er eine falsche Entscheidung getroffen hatte. Er hätte nicht hierherkommen dürfen. „Ich habe vier Millionen Dollar auf dein Konto überwiesen“, sagte er ruhig. Er wollte die Geschichte ihnen beiden zuliebe so schnell wie möglich hinter sich bringen. „Ich bin hier, um meinen Ring zu holen.“

2. KAPITEL

Kelly schlug die Tür des Klassenzimmers laut hinter sich zu und lehnte sich mit dem Rücken dagegen.

Alekos hatte den Ring gekauft?

Das konnte nicht wahr sein. Oder? Sie schlug die flache Hand an die Stirn. Warum hatte sie nicht damit gerechnet, dass er der Käufer sein könnte?

Milliardäre suchten eben nicht bei eBay nach Schnäppchen. Wenn sie nur eine Sekunde geahnt hätte, dass er es erfahren würde, hätte sie den Ring niemals verkauft.

Sie seufzte leise.

Statt ihn für immer aus ihrem Leben zu verbannen, hatte sie ihn zurückgeholt.

Als sie ihn vorhin vor der Schule gesehen hatte, wäre sie beinahe in Ohnmacht gefallen. Für einen Augenblick hatte sie doch tatsächlich geglaubt, er sei gekommen, um ihr zu sagen, dass er es sich anders überlegt hätte. Dass er einen Fehler begangen hätte. Dass er sich entschuldigen wollte.

Entschuldigung.

Kelly presste die Hand vor den Mund, um ein hysterisches Lachen zu unterdrücken. Wann hatte Alekos sich jemals entschuldigt? Hatte er auch nur ein Wort darüber verloren, dass er nicht zur Hochzeit erschienen war? Nein. In seinem unverschämt attraktiven Gesicht war nicht die Spur von Reue gewesen.

„Geht es Ihnen gut, Miss Jenkins?“, hörte sie plötzlich eine leise Stimme. „Sie sind hier hereingestürmt, als sei jemand hinter Ihnen her.“

„Hinter mir her?“ Kelly fuhr sich mit der Zunge über die trockenen Lippen. „Nein.“

„Sie sehen aus, als wollten sie sich verstecken.“

„Ich verstecke mich nicht.“ Ihre Stimme klang schrill. Sie blickte ins Klassenzimmer, ohne einen der Schüler wahrzunehmen. Warum nur war sie davongelaufen? Jetzt sah es bestimmt so aus, als ob sie noch immer an Alekos hing. Dabei sollte er doch denken, dass es ihr gut ging und ihr Leben nach der Trennung besser geworden sei. Dass sie den Ring nur verkauft hatte, weil sie ihre Wohnung aufräumen wollte oder so ähnlich.

Kelly versuchte, ruhig zu atmen. Vier Jahre lang hatte sie von dem Wiedersehen geträumt. Hatte nachts im Bett gelegen und sich vorgestellt, sie würde Alekos zufällig begegnen; dazu hatte sie ihre Fantasie stark bemühen müssen, denn schließlich verkehrte er ja in ganz anderen Kreisen. Aber dennoch hatte sie nicht ein einziges Mal wirklich damit gerechnet, ihn wiederzusehen. Ganz bestimmt nicht an diesem Ort.

„Ist ein Feuer ausgebrochen, Miss Jenkins?“, hörte Kelly die ängstliche Stimme der kleinen Jessie Prince. „Sie sind gerannt. Und Sie sagen doch immer, dass wir nur vor einem Feuer wegrennen dürfen.“

„Du hast recht.“ Nur vor einem Feuer und vor Männern, die man niemals wiedersehen will. „Allerdings bin ich nicht gerannt. Ich bin nur, ähm, sehr schnell gegangen. Das war Power Walking; das hält fit.“ Stand er noch vor der Schule? „Schlagt die Englischbücher auf Seite zwölf auf. Wir schreiben ein Gedicht über die Sommerferien.“ Vielleicht hätte sie ihm einfach den Ring geben sollen, aber dann hätte er gesehen, dass sie ihn um den Hals trug. Auf gar keinen Fall durfte er wissen, was ihr der Ring bedeutete. Schließlich besaß sie nur noch ihren Stolz.

Die Kinder raschelten mit Papier, dann entstand ein kleiner Tumult im hinteren Teil des Klassenzimmers.

„Aua! Er hat mich geboxt!“

Kelly fuhr sich mit der Hand über die Stirn. Bitte, nicht jetzt. Ein Gerangel war das Letzte, was sie jetzt gebrauchen konnte. Ihr Kopf tat weh. Sie musste dringend nachdenken, aber während des Unterrichts kam sie bestimmt nicht dazu. „Tom, komm bitte nach vorn.“ Sie wartete geduldig, während der kleine Junge mit schlurfenden Schritten auf sie zukam. Dann kniete sie sich vor ihm hin. „Man boxt keine anderen Leute. Das tut man nicht. Ich möchte, dass du dich entschuldigst.“

„Aber es tut mir überhaupt nicht leid.“ Er sah sie störrisch an. Seine purpurroten Wangen bildeten einen starken Kontrast zu seinem feuerroten Haar. „Er hat Karottenkopf zu mir gesagt, Miss Jenkins.“

Kelly holte tief Luft. „Das war nicht nett, und er wird sich bei dir ebenfalls entschuldigen. Aber das ändert nichts daran, dass du ihn geboxt hast. Du darfst das niemals wieder tun.“

Nicht einmal eingebildete Männer, die einen bei der Hochzeit sitzen ließen.

„Ist nicht meine Schuld. Ich bin nun mal so wild, weil ich rote Haare habe.“

„Es waren nicht deine Haare, die Harry geboxt haben.“

Ein anderes Kind meldete sich zu Wort. „Mein Dad sagt immer, wenn jemand gemein zu dir ist, dann kleb ihm eine und er lässt dich in Zukunft in Ruhe.“

Kelly seufzte. „Wir sollten lieber mehr auf die Gefühle der anderen achten.“ Sie sprach jetzt lauter und richtete sich an die ganze Klasse. „Wir müssen Verständnis dafür haben, dass nicht alle gleich sind. Wir müssen anderen gegenüber Toleranz zeigen. Das wird heute unser Wort des Tages.“ Sie ging zur Tafel und spürte, wie sich sechsundzwanzig Augenpaare in ihren Rücken bohrten. „T-o-l-e-r-a-n-z. Wer weiß, was das bedeutet?“

Sechsundzwanzig Hände schossen in die Höhe.

„Miss Jenkins – ich, ich weiß es.“

Kelly unterdrückte ein Lächeln. Ganz egal, wie gestresst sie war, die Kinder schafften es immer, ihr ein Lächeln zu entlocken. „Jason?“

„Miss Jenkins, der Mann steht vor der Tür.“

Kelly sah im selben Moment hoch, als Alekos die Tür aufriss und ins Zimmer schritt.

Sprachlos vor Schreck starrte sie ihn an und musste verzweifelt feststellen, dass ihr Herz schneller schlug. Hatte sich ihre Mutter beim Anblick ihres Vaters genauso gefühlt, obwohl sie wusste, dass die Beziehung hoffnungslos war?

Die Schüler standen geräuschvoll auf. Kelly spürte einen Kloß im Hals, als die Kinder sie fragend ansahen, ob sie richtig gehandelt hatten. Als sie die Klasse übernommen hatte, waren sie eine wilde Meute gewesen. Jetzt waren sie ein eingespieltes Team.

„Gut gemacht, Kinder“, sagte sie heiser. „Euer Verhalten ist tadellos. Jeder bekommt dafür zwei Sterne im Klassenbuch.“ Es gab ihr Halt, dass sie bei ihr waren. Sie fühlte sich stark genug, Alekos anzusehen. „Das ist der falsche Zeitpunkt. Ich unterrichte gerade.“

„Für mich ist es der richtige Zeitpunkt.“ Ihre Blicke trafen sich, und Kelly spürte, dass sie errötete.

Den sechsundzwanzig Kindern zuliebe bewahrte sie die Fassung. „Wir haben Besuch. Aber was hat er vergessen?“

„Er hat nicht angeklopft, Miss Jenkins.“

„Richtig.“ Kelly zauberte ein Lächeln auf ihre Lippen. „Er hat einfach die Regeln missachtet und nicht angeklopft. Ich gehe deshalb kurz mit ihm vor die Tür und erkläre ihm, welches Verhalten wir in unserem Klassenzimmer erwarten. In der Zwischenzeit schreibt ihr das Gedicht.“

Sie wollte das Zimmer verlassen, aber Alekos hielt sie am Handgelenk fest. Er wandte sich an die Kinder, die ihn mit weit aufgerissenen Augen anstarrten.

„Kinder, ich möchte euch jetzt eine Lektion fürs Leben erteilen.“ Seine dunklen Augen musterten die Klasse mit der gleichen Konzentration, die er sonst wohl den Mitgliedern seiner Vorstandssitzungen entgegenbrachte. „Wenn euch etwas wichtig ist, dann müsst ihr dafür kämpfen. Und ihr wartet dann nicht vor der Tür auf die Erlaubnis, eintreten zu dürfen. Ihr geht einfach hinein.“

Diese ungewöhnliche Methode wurde von den Kindern mit verblüfftem Schweigen aufgenommen. Dann schnellten mehrere kleine Hände in die Höhe.

Alekos blinzelte. „Ja, du?“ Er wies auf einen Jungen in der ersten Reihe.

„Aber was macht man, wenn es Regeln gibt?“

„Wenn sie nicht sinnvoll sind, muss man gegen sie verstoßen“, sagte Alekos ohne zu zögern. Kelly rang nach Luft.

„Nein, man darf nicht gegen die Regeln verstoßen. Sie sind dazu da, dass …“

„… man sie infrage stellt“, ergänzte Alekos. „Man muss sich immer fragen, wofür die Regeln da sind. Manchmal muss man gegen sie verstoßen, um Erfolg zu haben. Manche Leute wollen einen daran hindern, bestimmte Dinge zu tun. Versteht ihr?“

Die Kinder schüttelten zweifelnd den Kopf. Kelly versuchte, ihr Handgelenk freizubekommen und die Kontrolle über die Klasse zurückzuerlangen.

Sie unterdrückte ein hysterisches Lachen. Wem wollte sie das weismachen? Ihr würde es nie wieder gelingen, sich in der Klasse Respekt zu verschaffen.

Alekos ließ sie nicht los. „Ich muss mit Miss Jenkins reden, aber sie will mir nicht zuhören. Was soll ich jetzt machen? Soll ich weggehen?“

Eine Hand schoss in die Höhe. „Das kommt darauf an, wie wichtig es für Sie ist.“

„Es ist ungemein wichtig.“ Alekos betonte jedes einzelne Wort, und die Schüler hingen begeistert an seinen Lippen. „Allerdings ist es auch wichtig, dass man dem anderen das Gefühl gibt, ein Mitspracherecht zu haben. Deshalb lasse ich ihr die Wahl, wo wir uns unterhalten. Kelly?“ Er drehte sich zu ihr, seine schwarzen Augen funkelten. „Hier oder draußen?“

„Draußen“, stieß Kelly zwischen zusammengebissenen Zähnen hervor. Alekos lächelte und wandte sich wieder an die Kinder.

„Hier habt ihr ein Beispiel für eine erfolgreiche Verhandlung. Jetzt nehme ich Miss Jenkins mit nach draußen und ihr schreibt … einhundert Wörter, warum man Regeln immer infrage stellen muss.“

„Nein, das werden sie nicht!“ Kelly schluckte schwer. „Sie schreiben ein Gedicht.“

„Auch gut.“ Alekos’ Blick blieb für eine Sekunde an ihren Lippen hängen, bevor er sich wieder an die Klasse wandte. „Ihr dürft ein Gedicht schreiben – warum man gegen die Regeln verstoßen muss. Es hat mich gefreut, euch kennenzulernen. Wenn ihr hart arbeitet, werdet ihr im Leben auch Erfolg haben.“ Er hielt Kellys Handgelenk immer noch umschlossen, als er mit großen Schritten aus dem Klassenzimmer ging. Kelly hatte keine andere Wahl, sie musste ihm folgen.

Draußen lehnte sie sich zitternd an die Wand. „Ich kann kaum glauben, was du da gerade gemacht hast.“

„Gern geschehen“, antwortete er gedehnt. „Normalerweise beträgt mein Honorar für die Motivationskurse, die ich für internationale Manager halte, eine halbe Million Dollar. Aber in diesem Fall werde ich zum Wohl der nächsten Generation auf das Geld verzichten.“

Kelly schnappte nach Luft. „Ich wollte mich nicht bei dir bedanken!“

„Das solltest du aber. Die Manager von morgen kommen bestimmt nicht aus einer Herde von Robotern, die sich immer nur fügsam an die Regeln hält.“ Aufmerksam betrachtete Alekos ihr Gesicht und lächelte höhnisch. „Eine innere Stimme sagt mir, dass ich keine zwei Sterne im Klassenbuch bekomme.“

Kelly ballte die Hände zu Fäusten. „Hast du wirklich keine Ahnung von Kindern?“

Sein Lächeln verschwand. Jetzt sah er nur noch kalt, hart und – attraktiv aus. „Stimmt.“ Sein Gesichtsausdruck wurde plötzlich ganz ernst. „Ich habe mit ihnen wie mit Erwachsenen geredet, nicht wie mit Kindern.“

„Aber sie sind nicht erwachsen, Alekos. Weißt du eigentlich, wie schwer es ist, ihnen Disziplin beizubringen?“ Sie war sich nur zu bewusst, wie sexy er aussah. „Als ich die Klasse übernommen habe, konnten sie noch nicht einmal fünf Minuten still sitzen.“

„Still sitzen wird vollkommen überbewertet. Selbst bei Vorstandssitzungen laufe ich auf und ab. Das hilft mir beim Denken. Du solltest sie dazu ermuntern, Fragen zu stellen, anstatt unterwürfige Geschöpfe aus ihnen zu machen, die immer nur das tun, was man ihnen sagt. Aber genug. Warum hast du den Ring verkauft?“

Kelly ignorierte die Frage geflissentlich. „Ohne Regeln würde unsere Gesellschaft auseinanderbrechen.“

„Und ohne Menschen, die mutig genug sind, gegen die Regeln zu verstoßen, würde unsere Gesellschaft nie vorankommen“, erwiderte er. „Aber ich bin nicht hier, um …“ Bevor er den Satz zu Ende bringen konnte, hörte man hysterische Schreie und aufgeregte Schritte am anderen Ende des Flurs.

„Miss Jenkins, es gibt eine Überschwemmung!“

Alekos seufzte. „Wo kann man hier eigentlich einmal seine Ruhe haben?“

„Man hat hier niemals Ruhe – das ist eine Schule.“

Eine Gruppe Kinder kam auf sie zugelaufen, dicht gefolgt von Kellys Freundin Vivien.

„Ach, Kelly.“ Vivien wirkte gestresst, auf ihrem Rock waren nasse Flecken zu sehen. „Im Waschraum der Mädchen gibt es eine Überschwemmung. Wir müssen einen Klempner rufen oder …“ Vivien zuckte hilflos die Schulter. „Ich weiß auch nicht, wen wir anrufen sollen. Hast du eine Idee? Wenn wir nichts tun, steht bald die ganze Schule unter Wasser. Vielleicht sollte ich lieber gleich ein U-Boot bestellen. Wir brauchen jemanden, der sich mit Wasserleitungen auskennt.“

„Ich kenne mich damit aus.“ Alekos holte tief Luft. „Wo ist die Überschwemmung? Führen Sie mich hin. Je schneller der Schaden behoben ist, desto eher habe ich Kelly wieder für mich allein.“

Erst jetzt nahm Vivien von Alekos Notiz. Sie riss die Augen auf und starrte ihn ungläubig an.

Kelly kannte diese Reaktion von Frauen, die Alekos zum ersten Mal sahen. „Vivien, das ist Alekos. Alekos, das ist meine Freundin und Kollegin Vivien Mason.“

„Alekos?“ Viviens Blick wanderte fragend zu Kelly.

„Er hat den Ring gekauft.“

„Den Ring?“ Vivien setzte einen unbeteiligten Gesichtsausdruck auf, der viel zu übertrieben war, um überzeugend zu wirken. „Ach, das alte Ding, das du ganz unten in deinem Unterwäschefach aufbewahrst. Ich kann mich dunkel daran erinnern.“

Kellys Gesicht lief rot an, als sie Alekos’ interessierten Blick wahrnahm.

„Zurück zur Überschwemmung.“ Vivien sah über die Schulter. „Ich rufe wohl besser den Klempner, oder?“

Alekos schaute zu dem Rinnsal, das langsam in den Flur lief. „Wenn er nicht gerade über Superkräfte verfügt, steht die Schule unter Wasser, bevor er hier eintrifft. Bringt mir eine Werkzeugkiste“, verlangte er. „Und dreht den Hauptwasserhahn ab.“ Damit verschwand er im Flur. Kelly starrte ihm fassungslos hinterher.

„Alekos, das geht doch nicht.“ Ihr Blick glitt über seinen teuren Anzug und die handgefertigten Schuhe. Er drehte den Kopf und warf ihr ein spöttisches Lächeln zu; er hatte ihre Gedanken erraten.

„Man soll die Menschen nicht nach ihrem Äußeren beurteilen. Ich bin direkt nach einer Sitzung aus Athen hergeflogen. Nur weil ich einen Anzug trage, bedeutet das noch lange nicht, dass ich kein Wasserrohr reparieren kann. Besorg mir Werkzeug, Kelly.“

„Mensch, er sieht so gut aus und kann ein Wasserrohr reparieren? Ich werde gleich grün vor Neid“, murmelte Vivien. Kelly stieß sie mit dem Ellenbogen an.

„Wir kümmern uns um den Haupthahn.“

Sie stellten das Wasser ab und holten eine rostige Werkzeugkiste aus dem Schrank des Hausmeisters. Alekos hatte in der Zwischenzeit die undichte Stelle gefunden.

„Dieses Verbindungsstück ist brüchig geworden.“ Er hatte sein Jackett ausgezogen, sein Hemd war durchnässt und klebte wie eine zweite Haut an seinem muskulösen Oberkörper. „Was ist in der Kiste?“

„Keine Ahnung.“ Irritiert durch seinen Anblick, schaffte es Kelly nur mit Mühe, die schwere Kiste zu öffnen. Alekos betrachtete den Inhalt mit einem Stirnrunzeln.

„Gib mir das da – nein, das darunter. Genau.“ Er machte sich daran, das defekte Rohr zu entfernen. „Da haben wir den Fehler.“ Er fuhr mit dem Finger über das verrostete Rohr. „Vermutlich wurde es seit Jahren nicht mehr erneuert. Kümmert sich hier niemand um die Erhaltung des Gebäudes?“

Vivien warf einen bewundernden Blick auf seine breiten Schultern. „Ich glaube nicht, dass unser Hausmeister über ähnliche Fähigkeiten verfügt wie Sie. Außerdem fehlt uns das Geld.“

„Dafür braucht man nicht viel Geld, man muss nur regelmäßig Wartungsarbeiten vornehmen. Kelly, mein Handy ist hinten in meiner Hosentasche – hol es bitte heraus.“

„Aber …“

„Ich habe beide Hände voll“, zischte er. „Außerdem bin ich klitschnass. Ich wäre dir also dankbar, wenn du dich später mit mir streiten könntest.“

Kelly schob die Hand in seine Hosentasche. Durch den nassen Stoff spürte sie seine festen Muskeln. Schnell schloss sie die Finger um das Handy und zog es heraus. Dabei bemerkte sie, dass er genauso angespannt war wie sie. Vor vier Jahren hatte sie die Finger einfach nicht von seinem Körper lassen können – und er die seinen nicht von ihrem.

Seitdem hatte sie versucht, nicht mehr daran zu denken.

Dem glühenden Blick nach zu urteilen, den er in ihre Richtung warf, erging es ihm genauso.

Kelly schluckte. „Was soll ich jetzt tun?“

„Benutze die Kurzwahltaste.“ Sie folgte seinen Anweisungen, dann hielt sie ihm das Handy ans Ohr. Als sie seinen griechischen Wortschwall hörte, wünschte sie, sie hätte sich damals weniger mit seinem Körper beschäftigt, sondern stattdessen ihre Sprachkenntnisse erweitert. Zumindest hätte sie lernen sollen, was „verschwinde aus meinem Leben“ auf Griechisch hieß.

„Verstehst du ein Wort?“, flüsterte Vivien. Kelly schüttelte den Kopf, und im selben Moment beendete Alekos das Telefonat.

„In knapp zehn Minuten ist mein Team hier.“

„Dein Team?“

„Ich kann das Leck reparieren, aber mir fehlt das nötige Werkzeug. Wir brauchen ein neues Rohrstück mit demselben Durchmesser. Meine Wachleute bringen alles her. Es tut ihnen bestimmt gut, einmal etwas Nützliches zu tun, anstatt sich immer nur auf der Straße herumzutreiben.“ Er wischte die feuchte Stirn an seinem Hemdsärmel ab. Dann sah er sich ungläubig um. „Wenn das hier ein Schiff wäre, dann wäre es längst untergegangen.“

„Dagegen ist die Titanic absolut seetüchtig“, pflichtete Vivien eifrig bei. Kelly verdrehte die Augen.

Es war schon schlimm genug, Alekos unter diesen Umständen so nahe zu sein. Musste ihre beste Freundin ihn jetzt auch noch wie einen Helden anhimmeln? „Alekos, du musst doch bestimmt zu einem wichtigen Termin. Du hast den Fehler gefunden, jetzt kümmern wir uns um den Rest. Du kannst gehen.“

„Gehen? Bist du verrückt?“, schrie Vivien auf. „Wir finden doch nie jemanden, der das so kurzfristig reparieren kann. Er kennt sich aus, wieso willst du ihn gehen lassen?“

„Weil sie sich in meiner Nähe nicht wohlfühlt.“ Er sah Kelly mit einem höhnischen Lächeln an. „Habe ich recht, agape mou?“

Als er diesen Kosenamen benutzte, schoss eine Welle der Erregung durch Kellys Körper. Er erinnerte sie an die leidenschaftlichen Momente, die sie eigentlich vergessen wollte. „Ich habe es mir anders überlegt: Ich verkaufe dir den Ring nicht. Ich möchte, dass er in gute Hände kommt, und bei dir ist er ganz bestimmt nicht gut aufgehoben. Glaube ja nicht, dass ich beeindruckt bin, nur weil du die Ärmel hochkrempelst und ein undichtes Wasserrohr reparieren willst.“

„Nun, ich bin beeindruckt“, sagte Vivien verträumt. „Sehr beeindruckt. Ich dachte, Sie leiten eine Reederei. Aber Sie können ja – wow.“

Alekos sah sie amüsiert an. „Nun, ich leite auch eine Reederei.“

„Aber offensichtlich nicht nur vom Schreibtisch aus.“

„Leider ist es meistens nur vom Schreibtisch aus. Aber ich habe ein Diplom in Schiffbau und Meerestechnik; das hilft mir ab und an.“ Er blickte hoch, weil eine Frau auf sie zukam. Hinter ihr gingen fünf Männer, die verschiedene Geräte trugen.

„Diese Männer behaupten … Oh!“ Die Schulsekretärin blinzelte erschrocken. Kelly versuchte ein Lächeln.

„Wir haben alles unter Kontrolle, Janet.“

Und das stimmte. Alekos gab die nötigen Anweisungen, und die Männer erwiesen sich als gutes Team. Am meisten überraschte es Kelly allerdings, dass Alekos die eigentliche Arbeit selbst machte. Während er die Leitung reparierte, wischten die Männer das Wasser auf und stellten Trockenmaschinen auf.

Bald war Alekos fertig: Das alte Rohr hatte er gegen ein neues ausgetauscht, und der Waschraum trocknete allmählich.

Kelly wollte sich gerade davonschleichen, als er seine Finger um ihr Handgelenk legte. „Nein, du läufst mir nicht weg.“ Alekos hob sie schwungvoll auf seine Arme; Kelly rang nach Atem und klammerte sich auf der Suche nach Halt an seine Schultern.

„Alekos! Was soll das? Setz mich wieder ab.“

Vivien lachte amüsiert auf und legte eine Hand auf seinen Arm. „Was immer Sie auch vorhaben, lassen Sie sie bitte nicht fallen! Himmel, wenn ihr es so eilig habt, dann könnt ihr gern mein Klassenzimmer benutzen. Das ist leer.“

„Setz mich sofort ab!“, stieß Kelly hervor. „Ich möchte, dass die Kinder mich weiterhin respektieren. Das wird nicht geschehen, wenn du mich durch die Schule trägst wie ein …“

„Wie ein richtiger Mann?“ Ohne weiter auf sie einzugehen, verließ Alekos eilig den Raum. „Du hast in den letzten Jahren ein bisschen zugelegt, was?“

„Gut.“ Kelly versuchte sich nicht anmerken zu lassen, wie sehr sie diese Bemerkung kränkte. „Ich hoffe, du hebst dir einen Bruch.“

„Das war ein Kompliment – die paar zusätzlichen Pfunde scheinen sich auf die richtigen Stellen verteilt zu haben. Allerdings kann ich das ohne eingehende Prüfung nicht genau beurteilen.“

„Wie kannst du es wagen, so etwas zu sagen, wo du doch mit einer anderen Frau zusammen bist? Du bist widerlich.“

„Und du bist eifersüchtig.“

„Ich bin nicht eifersüchtig. Meinetwegen kann deine krankhaft dürre Blondine dich gern behalten.“ Kelly wollte sich losmachen, aber dadurch wurde sein Griff noch fester; also hielt sie still und bemühte sich, seinen vertrauten Duft nicht einzuatmen. Bemühte sich, nicht auf die unverschämt langen Wimpern zu schauen. „Setz mich sofort ab, Alekos.“

Statt einer Antwort küsste er sie. Und als Kelly langsam ihre Umgebung wieder wahrnahm, hörte sie wie aus weiter Ferne Viviens Stimme.

„Wenn ich die Wahl hätte zwischen ihm und vier Millionen Dollar, dann würde ich mich jederzeit für ihn entscheiden. Toll gemacht, Kel.“

3. KAPITEL

Der schwarze Ferrari brauste durch die engen Straßen. Kelly war froh, dass Alekos sie in das Auto gesetzt hatte, denn ihre Beine waren wie Pudding gewesen. „Ich kann es nicht fassen, dass du mich vor allen Augen geküsst hast. Ich werde ihnen nie wieder ins Gesicht sehen können.“

„Ich dachte, deine Verklemmtheit hättest du schon vor vier Jahren abgelegt.“

„Ich war nicht verklemmt! Du hast nur immer so unanständige Sachen mit mir gemacht, die …“

„… die du vorher noch nie gemacht hast.“ Er schaltete in einen anderen Gang. „Ich war vielleicht ein wenig stürmisch, aber ich bin vorher noch nie mit einer so unerfahrenen Frau zusammen gewesen.“

Kellys Gesicht brannte wie Feuer. „Das tut mir leid!“

„Muss es nicht. Dich in die Liebe einzuführen, war das erotischste Erlebnis meines Lebens.“

Sie zuckte zusammen. „Und dann war da noch die Sache mit dem Licht.“

„Mit dem Licht?“

„Du wolltest immer, dass es brennt!“

„Ich wollte dich anschauen.“

Kelly dachte daran, dass sie immer versucht hatte, sich vor ihm zu verstecken. „Hast du noch nie von der Erderwärmung gehört? Wir sollen Strom sparen und das Licht ausschalten. Ich bin nicht verklemmt, aber das macht aus mir noch lange keine Exhibitionistin. Außerdem will ich dich gar nicht küssen. Allein beim Gedanken daran dreht sich mir der Magen um.“

Er lächelte, ohne den Blick von der Straße zu nehmen. „Ach, so.“

Sein Lächeln brachte sie völlig aus der Fassung. „Wie kannst du es wagen, nach vier Jahren einfach in mein Leben zu platzen? Dir tut es noch nicht einmal leid, stimmt’s? Du hast überhaupt kein Gewissen. Ich könnte niemals jemandem so wehtun, wie du mir wehgetan hast. Aber dir ist das völlig egal.“

Einen Moment lang befürchtete sie, er würde ihr nicht antworten. Seine Handknöchel auf dem Lenkrad wurden weiß. „Ich habe ein Gewissen“, sagte er barsch. „Deshalb habe ich dich nicht geheiratet. Es wäre falsch gewesen.“

„Bitte ? Was ist das für eine seltsame Logik?“ Kelly schloss die Augen. Sie hatte seinen Kuss begierig erwidert – wie dumm. „Warum hast du mich überhaupt geküsst?“

Mit sicherer Hand schaltete er in einen neuen Gang. „Weil du sonst nie mit dem Reden aufgehört hättest.“

Kellys letzter Rest Selbstbewusstsein schrumpfte dahin. Es lag also nicht daran, dass sie so unwiderstehlich war. Er hatte sie nur geküsst, um sie zum Schweigen zu bringen. „Fahr langsamer. Mir wird übel.“ Um nichts in der Welt hätte sie zugegeben, dass sein Kuss sie schwindelig gemacht hatte. Alekos wusste genau, wie man eine Frau küsste. Pech gehabt, dachte sie finster. Wie sollte sie seine Bemerkung verstehen? Warum hatte sein Gewissen ihn daran gehindert, sie zu heiraten? Weil es ungerecht gewesen wäre, allen anderen Frauen den fantastischen Sex vorzuenthalten?

Sie unterdrückte ein hysterisches Lachen.

Vielleicht sollte sie den Ring von ihrem Hals reißen, um die Sache schnell hinter sich zu bringen. Was hatte sie noch zu verlieren? Ihren Stolz, mehr nicht. Alekos war nicht dumm. Wahrscheinlich wusste er genau, was sie für ihn empfand.

Sie wünschte, sie hätte ihm nicht die Adresse ihres kleinen Cottage gegeben, aber sein Auftritt in der Schule war ihr so peinlich gewesen, dass sie nur noch fort wollte.

Kelly versuchte, einen kühlen Kopf zu bewahren, aber auf so engem Raum mit Alekos war das unmöglich. Als sie Alekos verstohlen ansah, wurden erneut Erinnerungen wach: Sein sinnlicher Mund hatte ihr gezeigt, dass sie nie zuvor richtig geküsst worden war; seine starken, geschickten Hände hatten ihr gezeigt, wofür ihr Körper geschaffen war. Sie hatte sich damals gefühlt wie die glücklichste Frau auf Erden.

Aber ihre Beziehung hatte nicht nur aus fantastischem Sex bestanden.

Sie hatten zusammen gelacht, die Chemie hatte gestimmt.

Es war die schönste Beziehung ihres Lebens gewesen.

Und die schlimmste.

Denn es kam der Moment, als sie dachte, sie müsste sterben – als sie vor dem Altar auf ihn wartete und er nicht erschien.

Kelly musste an ihre Kindheit denken. Sie schloss die Augen und sagte sich, dass es mit ihrem Vater anders gewesen war. Aber das Gefühl, zurückgewiesen worden zu sein, war genauso schlimm.

„Die nächste Straße links“, sagte sie heiser. „Ich wohne in dem kleinen Cottage da vorn. Du kannst davor parken. Ich hole den Ring, dann kannst du gehen.“

Das hier ist eine Prüfung, sagte sie sich. Wenn Alekos ihre Gefühle sofort durcheinanderbrachte, wofür waren dann die letzten vier Jahre gut gewesen? Warum hatte sie so viel Zeit darauf verwendet, ihr altes Leben wieder aufzunehmen, wenn es so leicht aus den Fugen geriet?

Sie war doch über Alekos hinweg, oder? Abgesehen von dem einen oder anderen verstörenden Traum, in dem ein attraktiver Grieche und fantastischer Sex vorkamen, verzehrte sie sich nicht länger nach ihm. Gut, sie trug seinen Ring immer noch um den Hals, aber das würde sich in Zukunft ändern. Wenn sie ihm den Ring gegeben hatte, würde sie endlich ein ganz neues Leben anfangen. Sie würde viele Männer küssen, bis sie einen fand, der sie glücklich machte. Alekos konnte ja nicht der einzige auf der Welt sein.

Als der Wagen vor ihrem Haus hielt, sah sie, dass sich die Gardinen der Nachbarin bewegten, und seufzte. Der Klatsch, den sie den Leuten lieferte, würde mindestens für zwei Leben reichen. „Komm ja nicht auf die Idee, mich hier zu küssen. Mrs Hill ist 96 Jahre alt und beobachtet uns vom Fenster. Sie bekommt sonst einen Herzinfarkt.“

„Hier wohnst du also?“, fragte Alekos überrascht, als Kelly ausstieg.

„Nicht alle Menschen sind Millionäre“, erwiderte sie gereizt. „Wie unhöflich von dir, auf andere herabzusehen.“

„Ich sehe nicht auf andere herab.“ Er warf ihr einen ungeduldigen Blick zu. „Ich bin nur überrascht, das ist alles. Es ist hier sehr ruhig, dabei bist du ein so geselliger Mensch. Ich hatte mir vorgestellt, dass du in London lebst und jeden Abend auf eine Party gehst.“

Auf gar keinen Fall durfte er wissen, wie schlecht es ihr nach der Trennung gegangen war. Sie suchte in der Tasche nach dem Hausschlüssel. „Es wird dich überraschen, aber ich gehe jede Nacht aus.“

Er zog eine Augenbraue hoch. „Das überrascht mich wirklich. Willst du mir damit sagen, dass hier abends das Leben tobt?“

Kelly dachte an die Dachse, Füchse und Igel, die sich nachts in ihrem Garten herumtrieben. „Ja, hier gibt es ein wildes Nachtleben.“ Es ist schon schlimm, überlegte sie finster, wenn Dachse ein aufregenderes Liebesleben haben als man selbst. Aber sie hatte es nicht anders gewollt. Nachdem die Zeitungsreporter über sie hergefallen waren, hatte sie sich hier versteckt. „Warte, ich hole den Ring.“

„Ich komme mit. Hier draußen ziehen wir zu viel Aufmerksamkeit auf uns.“

Ihr Blick wanderte zu seinen kräftigen Schultern. Die Vorstellung, er würde gleich in ihrem kleinen Cottage stehen, ließ ihren Puls in die Höhe schnellen. „Ich will dich nicht in meinem Haus haben, Alekos.“

Statt einer Antwort nahm er ihr die Schlüssel aus der Hand und ging mit schnellen Schritten zur Haustür.

Wütend lief Kelly hinterher. „Wage es nicht, mein Haus zu betreten, ohne dass ich dich hereinbitte!“

„Dann bitte mich doch einfach herein.“

„Das werde ich nicht. Ich bitte nur nette Menschen herein, und du“, sie tippte auf seine Brust, „bist kein netter Mensch.“

„Warum hast du meinen Ring verkauft?“

„Warum bist du nicht zu unserer Hochzeit erschienen?“

Er sog die Luft scharf ein. „Das habe ich dir schon gesagt.“

„Ach ja, du hast mir damit einen Gefallen getan. Wie großzügig von dir.“

Zum ersten Mal rang er nach Worten. „Es ist mir schwergefallen.“

„Sag mir, warum. Oder, ach nein. Eigentlich will ich es gar nicht wissen.“ Kelly fand den Gedanken unerträglich, er könne ihr alle Gründe aufzählen, warum sie für ihn nicht die Richtige war. Sie könnte es nicht ertragen, wenn er sie mit der schlanken Blondine verglich, die sie in der Zeitschrift gesehen hatte. „Dann komm eben herein, während ich den Ring hole.“

Er blieb stehen. „Ich weiß, dass ich dich verletzt habe …“

„Das ist dir also auch schon aufgefallen.“ Kelly nahm ihm die Schlüssel ab und öffnete die Tür. Sie wünschte, er würde aufgeben und verschwinden, aber Alekos gab niemals auf. Nur seine Hartnäckigkeit hatte ihn zu einem so mächtigen und reichen Mann gemacht. Er setzte sich ein Ziel und ließ sich von Hindernissen nicht aufhalten. Für seine bahnbrechenden Geschäftsmethoden und seine mitreißenden Führungsqualitäten wurde er überall gefeiert. Und dann waren da noch seine Qualitäten als Liebhaber …

Aber Kelly durfte jetzt nicht daran denken. Sie schob die Eingangstür auf und zuckte zusammen, als diese gegen einen Stapel Zeitschriften stieß. „Oh, die wollte ich noch wegwerfen.“

„Du wolltest?“

„Mir fällt es schwer, Sachen wegzuwerfen“, verteidigte sich Kelly. „Ich habe immer Angst, dass ich etwas wegwerfe, das ich eines Tages noch gebrauche.“ Sie bückte sich und hob die Zeitschriften auf. Nach kurzem Zögern legte sie diese auf den Boden zurück. „Außerdem stehen ein paar gute Artikel darin, die ich vielleicht noch einmal lesen möchte.“

Alekos sah sie an, als sei sie ein Wesen von einem anderen Stern. „Du hast immer alles überall liegen gelassen.“ Sein leicht belustigter Blick brachte das Fass zum Überlaufen.

„Nun gut, keiner von uns ist perfekt. Aber zumindest tue ich den Menschen nicht absichtlich weh.“ Kelly klang empört. Dann sah sie mit Schrecken, dass er sich den Kopf am Türrahmen stieß. „Achtung! Du Ärmster – ist alles in Ordnung? Hast du dich verletzt?“ Sie hatte Mitleid, bis ihr einfiel, dass sie kein Mitleid mit ihm haben sollte. „Dieses Cottage ist sehr alt. Man muss beim Eintreten den Kopf einziehen.“

Er rieb sich mit der Hand die Stirn und verzog das Gesicht. „Du solltest die Leute warnen, bevor sie bewusstlos werden.“

„Leute unter ein Meter achtzig haben kein Problem damit.“

„Ich bin ein Meter neunzig.“

Kelly trat einen Schritt zurück. „Du hättest hinschauen sollen.“

„Ich habe dich angeschaut.“ Sein gereizter Tonfall sollte wohl bedeuten, dass er darüber nicht gerade glücklich war. Trotzdem besserte das Eingeständnis Kellys Laune.

Es schmeichelte ihrer Weiblichkeit, dass ein Mann wie Alekos wegen ihr nicht mehr auf die Umgebung achtete. Vielleicht war sie nicht blond und dünn, aber immerhin ließ sie ihn nicht ganz gleichgültig.

Aber das Gefühl von Genugtuung verging, sobald sie bemerkte, dass seine breiten Schultern fast den gesamten Flur einnahmen. Eine gefährliche Hitze breitete sich in ihrem gemütlichen Cottage aus. Alekos bewegte sich wie ein Tiger im Käfig, und sie hätte lieber auf der anderen Seite des Gitters gestanden.

Kelly machte es Angst, wie leicht sie sich aus der Fassung bringen ließ. Sie fragte sich, warum sie in seiner Gegenwart sofort an Sex denken musste. In ihrer Beziehung war es damals nicht nur um Sex gegangen, warum konnte sie also jetzt an nichts anderes mehr denken?

Wahrscheinlich liegt es daran, dass mein Sexleben seit der Trennung alles andere als erfüllt gewesen ist, dachte sie wehmütig. Mit einem Mal wünschte sie sich, sie wäre in den letzten Jahren nicht so wählerisch gewesen.

Doch sie hatte sich in die Arbeit gestürzt und sich eingeredet, dass es diese andere Seite an ihr nicht gab.

Aber es gab sie.

Sein Auftauchen hatte in ihr etwas ausgelöst. Jetzt wurde ihr klar, was ihr gefehlt hatte.

Schnell ging Kelly in die Küche.

Alekos folgte ihr; dieses Mal zog er den Kopf ein. „Das Haus ist ja lebensgefährlich.“

„Vielleicht spürt es, wer hier willkommen ist und wer nicht. Für mich stellt es keine Gefahr dar.“

Aber er schon. Schon seine Nähe stellte eine Gefahr für sie dar.

So war es zwischen ihnen immer gewesen. Sie hatten sich in einen wilden Strudel des Verlangens gestürzt, den keiner von beiden unbeschadet überstanden hatte. Die Erkenntnis, dass eine solche Leidenschaft tatsächlich möglich war, hatte Kelly Angst gemacht. Selbst jetzt war diese Leidenschaft unterschwellig zu spüren, wie der Vorbote eines gewaltigen Sturms. Dabei war doch in der Zwischenzeit so viel geschehen. Kelly musste einsehen, dass sexuelle Anziehungskraft nicht mit Vernunft zu erklären war. „Warte hier. Ich hole den Ring.“

Er sah sich in der Küche um. „Willst du mir keinen Kaffee anbieten?“

„Warum?“

Er lächelte. „Weil es zur Gastfreundschaft gehört?“

„Und Gastfreundschaft wird bei euch Griechen großgeschrieben, nicht? Du lässt eine Frau bei der Hochzeit sitzen, aber wenn du nach vier Jahren ungebeten vor ihrer Tür stehst, dann erwartest du eine Tasse Kaffee und ein Stück Baklava.“

„Ich habe dich noch nie wütend erlebt.“

„Also gut, dann bleib.“ Hektisch füllte Kelly Wasser in einen Kessel.

„Griechischen Kaffee, bitte.“

„Ich hasse griechischen Kaffee. Du kannst einen Tee haben.“

Er sah zu der kleinen Kanne, die sie am Morgen auf der Arbeitsplatte stehen gelassen hatte. „Wenn du griechischen Kaffee hasst, warum trinkst du ihn dann?“

Kelly bemerkte das verräterische Kännchen, das sie benutzte, um Kaffeepulver und Zucker gemeinsam aufzukochen, und errötete. Sie konnte ihm wohl kaum gestehen, dass sie den Mokka am Anfang getrunken hatte, weil er sie an ihre glückliche Zeit auf Korfu erinnerte, und sie ihn jetzt wirklich gern trank. „Ähm …“

„Schön, dass du nicht gegen alles bist, was aus Griechenland kommt.“

Statt einer Antwort drehte Kelly ihm den Rücken zu. Sie öffnete einen Schrank und nahm den Instantkaffee heraus. „Eigentlich trinke ich immer diesen“, log sie. Sie hatte das Glas seit mindestens einem halben Jahr nicht mehr geöffnet, und das Pulver war klumpig geworden. Verbissen löste sie das Pulver mit einem Löffel und gab etwas in einen Becher.

Alekos, der sie aufmerksam beobachtet hatte, zog sein Jackett aus und hängte es über die Lehne eines Küchenstuhls. „Du warst schon immer eine schlechte Lügnerin.“

Seine Arme waren kräftig und muskulös. Sie musste daran denken, wie oft sie sich an seinen durchtrainierten Körper geschmiegt und gestaunt hatte, dass dieser Mann tatsächlich neben ihr lag.

„Und du warst schon immer ein Meister der Verstellung. Du konntest einer Frau das Gefühl geben, sie sei die Einzige auf der Welt und sie dann bei der Hochzeit einfach sitzen lassen.“

„Warum hast du den Ring verkauft?“

Sie redeten aneinander vorbei. Außerdem spürte sie die Hitze unter seiner sonnengebräunten Haut. Die Leidenschaft, die ihre Beziehung ausgemacht hatte, richtete sich jetzt auf etwas anderes. Er war wie ein Vulkan, der jederzeit ausbrechen konnte. Und sie stand im Zentrum seines Interesses; ihr Herz schlug schneller.

„Ich will den Ring nicht mehr. Er erinnert mich nur daran, wie sehr ich mich damals geirrt habe. Ich hole ihn gleich, dann kannst du gehen. Hoffentlich stößt du dir dabei noch einmal den Kopf.“

Mit zitternden Händen stellte Kelly den heißen Kaffee vor ihm ab; betroffen sah sie, dass er etwas überschwappte. Es war nicht ihre Art, einen Gast unhöflich zu behandeln. Aber eigentlich war er ja kein Gast. Er war ein Eindringling. Und sie musste vor sich selbst auf der Hut sein. Sie spürte, dass seine Anwesenheit eine ungeheure Wirkung auf sie hatte. Es erschreckte sie, dass sie ihn nach allem, was er ihr angetan hatte, immer noch so attraktiv fand. Sie durfte nicht auf seine langen, dunklen Wimpern oder den Bartschatten an seinem markanten Kinn achten. Und sie sollte ebenfalls nicht darüber nachdenken, wie sehr das teure Hemd seine breiten Schultern betonte. Lieber sollte sie sich daran erinnern, wie elend ihr zumute gewesen war, als er ihre Beziehung zerstört hatte.

Alekos durchquerte die Küche; er brauchte dafür gerade einmal drei Schritte. Doch das reichte offenbar nicht, um seine innere Anspannung zu lösen, denn er drehte sich ungeduldig um und fuhr sich mit einer empörten Geste durchs Haar.

„Der Ring war ein Geschenk, und du wolltest ihn an einen Fremden verkaufen.“ Er stieß die Wörter geradezu anklagend hervor, und sie starrte ihn verblüfft an.

„Warum hätte ich ihn behalten sollen?“ Sie spürte das Gewicht des Rings an ihrer Kette. „Dachtest du, er hätte irgendeine Bedeutung für mich?“

„Ich habe ihn dir geschenkt.“

„Als Bezahlung für Sex. Mehr wolltest du nicht von mir. Du denkst immer nur an Sex. Jede Minute des Tages. Um etwas anderes ging es bei uns nie.“ Als sie die körperliche Leidenschaft ihrer Beziehung erwähnte, wurden seine Augen noch dunkler. Kelly wünschte, sie hätte das Gespräch nicht darauf gebracht.

Falsch, dachte sie mit einem Anflug von Panik. Das war falsch.

„Nicht jede Minute. Alle sechs Sekunden, sagen die Experten.“ Er ging ruhelos durch die Küche. „Männer denken alle sechs Sekunden an Sex. Also bleiben uns fünf Sekunden, um an andere Dinge zu denken.“

„Du denkst sicherlich ans Geldverdienen.“

„Brauchst du Geld? Hast du ihn deshalb verkauft?“ Mit einem bedrohlichen Blick kam er auf sie zu.

Ich habe keine Angst vor dir, Alekos, versuchte sie sich zu beruhigen. Ihre Hände griffen nach der Kante der Arbeitsplatte. Aber seine rohe Männlichkeit ließ sie etwas empfinden, was dem Gefühl von Angst durchaus glich. In seiner Nähe spürte sie etwas, das sie bei keinem anderen Mann spürte. Und sie war nicht sicher, ob dieses Gefühl gut oder schlecht war.

Schlecht, dachte sie und sog die Luft ein. Eindeutig schlecht.

Er stand jetzt vor ihr, breitbeinig und unverkennbar männlich. Die rohe Sexualität, die er ausstrahlte, ließ die Temperatur im Raum in schwindelerregende Höhe klettern.

Ein Verlangen schoss durch ihren Körper. Kelly schob seine Brust mit der flachen Hand weg. „Du kommst mir zu nahe, Alekos. Geh weg.“

„In den letzten fünf Sekunden habe ich an Kaffee gedacht“, sagte er sanft. „Also bin ich jetzt bei Sex angekommen.“

Wie dumm von ihr, diesem Mann gegenüber das Wort Sex zu erwähnen.

Sie durfte nicht an Sex denken, solange sie mit ihm in einem Zimmer war. Das war genau das Thema, das sie vermeiden sollte. Es war zu gefährlich.

Aber jetzt war es zu spät.

Sie spürte, wie sich eine sengende Hitze in ihr ausbreitete. Ein Feuer war entfacht, das alles verbrennen würde, was sich ihm in den Weg stellte.

Kelly kämpfte gegen ihre Gefühle an und wollte sich an ihm vorbeischieben, aber er zog sie an sich. Als ihre Körper aneinanderstießen, erkannte er ihre Gedanken, als stünde sie nackt vor ihm.

Ohne Vorwarnung presste er seine Lippen verlangend auf ihren Mund. Sie fühlte sich vier Jahre zurückversetzt, in eine Zeit, in der die Leidenschaft stärker als ihr Verstand gewesen war. Damals hätte sie die ganze Welt umarmen können; sie war mit ihm zusammen gewesen – das war das Einzige, was gezählt hatte.

Für einen Augenblick vergaß sie alles um sich herum.

Dann riss Kelly sich von ihm los. „Nein!“

Sie hörte seinen schweren Atem; er versuchte, Herr seiner Sinne zu werden. „Du hast recht.“ Er betonte jede Silbe. „Es wäre verrückt.“

„Ich will nicht …“ Ihre Lippen brannten. Ihr Körper stand unter Strom.

„Ich will auch nicht.“

Wenn einer von ihnen den ersten Schritt zurück gemacht hätte, wäre der Moment der Versuchung vorbei gewesen.

Stattdessen fielen sie sich erneut in die Arme. Die Leidenschaft, die zwischen ihnen beiden zum Ausbruch kam, war so stark, dass Kelly sich nicht mehr beherrschen konnte.

Sie hatte ihn vermisst.

Sie hatte seine Lippen vermisst, die Berührung seiner Hände. Verlangend küsste Kelly ihn, ebenso gierig, ebenso abenteuerlustig wie er sie. Dennoch empfand sie beim Kuss auch etwas Genugtuung. Siehst du, was du aufgegeben hast?

Herausfordernd liebkoste sie mit der Zunge seine Mundwinkel. Sie hatte keine Ahnung, was sie dazu trieb – Verlangen? Stolz? Rache? Sie wusste nur, dass sie noch einmal mit ihm zusammen sein wollte. Nur noch ein einziges Mal.

Ohne den Kuss zu unterbrechen, drückte Alekos sie gegen den Tisch; er streichelte ihr Haar und hielt ihren Kopf. Sie schob die Finger in seinen Hemdkragen und schmiegte sich noch enger an Alekos. Sie küssten sich, als würde die Welt gleich untergehen, als ob die Zukunft der Menschheit von ihrer Leidenschaft abhing. Als ob sie nie getrennt gewesen wären.

Kelly war so erregt, dass sie nicht mehr daran dachte, dass sie eine echte Dummheit beging.

Er wusste noch genau, wie er sie berühren musste – seine Küsse raubten ihr noch immer den Verstand.

Und doch war sie wütend auf ihn, aber das schien die Leidenschaft nur weiter anzufachen. Ihre Wut goss Öl in ein Feuer, das bereits lichterloh brannte. Sie wünschte, sie würde nicht so empfinden, aber der Sex war in ihrer Beziehung nie das Problem gewesen. Vielleicht habe ich deshalb in den letzten Jahren darauf verzichtet, dachte sie. Sie hatte gewusst, dass es mit keinem anderen so wäre wie mit ihm. Lieber enthaltsam leben, als enttäuscht zu werden.

„Theé mou, wir sollten das nicht tun“, raunte er heiser.

„Du hast recht. Das sollten wir nicht“, flüsterte sie.

„Du bist böse auf mich.“

„Ich koche vor Wut.“

„Ich bin stinksauer, weil du den Ring verkauft hast.“

„Ich bin stinksauer, weil du ihn einer anderen schenken willst.“

Er zog ihren Kopf zurück und sah sie fest an. „Ich werde ihn keiner anderen Frau schenken.“

„Ich hasse sie. Ich hasse dich.“

Er atmete tief. „Ich verdiene es vermutlich nicht besser.“

„Das stimmt.“ Aber ihre Hände glitten zu seinem Gürtel, und sie hörte, wie er leise aufstöhnte, als sie seine Hose öffnete und ihre Finger seine hart aufgerichtete Männlichkeit umfingen.

„Wenn wir weitermachen, wirst du mich noch mehr hassen als ohnehin schon.“

„Das ist unmöglich.“

Seine Hände glitten ihren Oberschenkel hinauf, er zog ihr Bein höher. „Dann gibt es keinen Grund, jetzt aufzuhören.“ Er seufzte, als er bemerkte, dass ihr Schenkel nackt war. „Du trägst halterlose Strümpfe?“

„Ich trage bei der Arbeit immer Strümpfe.“

„Strümpfe unter dem biederen schwarzen Rock.“ Der biedere schwarze Rock glitt zu Boden. Er zog ihr die Spange aus dem Haar. Als sie aufstöhnte, presste er die Lippen auf ihren Mund. „Es tut mir leid. Ich wollte dir nicht wehtun.“

„Du tust mir immer weh.“

„Ich weiß, dass ich mich wie ein Mistkerl benommen habe.“

„Stimmt. Und du tust es noch. Könntest du jetzt bitte …?“ Sie bog sich ihm ungeduldig entgegen. Alekos küsste sie begierig, seine Hände umfassten ihre Hüften.

„Keine andere Frau hat je solche Gefühle in mir entfacht.“

Zufrieden nahm sie das Geständnis auf. „Aber versucht hast du es bestimmt.“

Er vergrub sein Gesicht an ihrem Hals. „Vor vier Jahren warst du nicht so wild.“

Sie hatte damals kein so verzweifeltes Verlangen gespürt. Kelly schloss die Augen. „Kein Wort mehr.“

Er küsste sie wieder, bis sie fast den Boden unter den Füßen verlor. Auf der Suche nach Halt hielt sie sich an ihm fest, dann strich sie zärtlich über die festen Muskeln seiner Schultern.

„Kelly …“

„Psst.“ Sie wollte nicht mehr reden, wollte nicht mehr denken. Sie zerrte an seinem Hemd, damit sie endlich seine nackte Haut berühren konnte. Die Krawatte baumelte zwischen ihnen; sie achtete nicht darauf.

Der Sex mit Alekos hatte gezeigt, wofür ihr Körper erschaffen worden war.

Mit halb geschlossenen Lidern sah er sie an. In seinem Blick lag eine solche sexuelle Energie, dass sie erschauerte.

Später werde ich es bereuen, dachte sie.

Aber in diesem Moment war es ihr egal.

Wahrscheinlich log er sie wegen des Rings an. Wahrscheinlich wollte er ihn doch verschenken, aber Kelly würde immerhin dafür sorgen, dass er sie nicht vergaß.

Sie war ausgehungert, und als er sie auf den Tisch hob, stöhnte sie bereitwillig auf.

„Alekos …“

„Ich will dich schmecken …“ Er zerrte an ihrer Bluse und dem BH; dann bedeckte er ihre Brüste mit Küssen.

„Komm!“ Kelly zerrte an seiner Krawatte und zog ihn an sich. Sie lag auf dem Tisch, schlang ihre Schenkel um ihn. Dann schob er ihren Slip zur Seite und stieß tief in sie. Es war so lange her, dass sie einen Moment brauchte, um sich an seine Größe zu gewöhnen. Er war hart, voll und pulsierte heiß. Kelly hatte Angst, sich zu bewegen oder auch nur zu atmen. Er küsste sie noch einmal gierig. Und dann fanden sie zueinander; mit jeder rhythmischen Bewegung dachte sie weniger daran, wie sehr sie ihn eigentlich hasste und wie sehr sie es später bereuen würde.

Es war einfach unglaublich. Mit der einen Hand hielt er ihren Kopf, mit der anderen schob er sie in eine Position, die ihnen beiden die größte Lust versprach. Er stieß hart und schnell in sie, seine Bewegungen waren so geschickt, dass ihr Körper sich vor Lust aufbäumte. Und als sie spürte, dass die Erlösung nicht mehr weit war, rief sie laut seinen Namen. Alekos trieb sie unaufhörlich dem Höhepunkt entgegen. Und als sie ihn gemeinsam erreichten, verschlang eine verzehrende Welle der Lust sie beide. Sie fanden kaum Zeit zu atmen, so sehr waren sie im Netz der Leidenschaft gefangen.

Kelly war wie betäubt. Es war so ein köstliches Gefühl, ihn zu spüren. Wäre sie noch jung und naiv, hätte sie sicher geglaubt, dass es so unbeschreiblich guten Sex nur geben konnte, wenn echte Liebe im Spiel war. Aber sie war kein naiver Teenager mehr.

Langsam konnte sie wieder klar denken. Mit Schrecken fiel ihr plötzlich ein, dass der Ring an der Kette um ihren Hals hing. Panisch schob Kelly Alekos weg und schloss mit zitternden Händen die paar verbliebenen Knöpfe an ihrer Bluse.

Hatte er den Ring bemerkt?

Nein. Sie waren beide zu sehr miteinander beschäftigt gewesen, als dass sie die Welt um sich herum wahrgenommen hätten.

Jetzt musste sie Alekos loswerden, bevor sie sich lächerlich machte. „Ich hole den Ring“, stieß sie hervor. Dann ging sie, ohne sich umzusehen, zur Tür. Ihre Beine zitterten, ihr Körper brannte lichterloh, aber sie durfte jetzt nicht daran denken, was sie gerade getan hatten. Noch nicht. Erst später – wenn sie allein war.

Oben im Schlafzimmer löste sie die goldene Kette um ihren Hals und ließ den Ring auf die Handfläche gleiten. Er glitzerte, und sie spürte einen Kloß im Hals. Vier Jahre hatte sie ihn auf der bloßen Haut getragen. Er war Zeuge ihres Schmerzes und ihrer langsamen Genesung gewesen. Sobald sie ihn zurückgab, wäre sie endlich erlöst – so zumindest ihre Theorie.

In der Praxis wäre es wahrscheinlich ganz anders.

Kelly hörte ein Geräusch. Sie wischte sich die Tränen aus den Augen und ging die Treppe hinunter.

Die Eingangstür stand weit offen.

„Alekos?“ Verwirrt sah sie von der Tür zur Küche. Dann hörte sie das Geräusch eines starken Motors.

Sie lief zur Tür und beobachtete ungläubig, wie der Ferrari davonbrauste.

4. KAPITEL

„Tief durchatmen. Ich muss dich wohl ständig daran erinnern? Wieso ist dein Leben eigentlich so aufregend? Meines ist schon aufregend, wenn meine EC-Karte einmal nicht funktioniert.“ Vivien saß neben Kelly auf dem Sofa, in der einen Hand hielt sie einen halb leeren Becher Eiscreme, in der anderen eine Kleenexbox. „Wie kannst du schwanger sein? Du hast seit vier Jahren keinen Sex mehr. Selbst Elefanten brauchen nicht so lange.“

Kelly kämpfte gegen das Gefühl von Panik an. „Ich hatte vor drei Wochen Sex.“

Ein Löffel Eiscreme fiel auf den Boden. „Vor drei Wochen ? Mit wem? Du gehst nie aus. Du bist keine Frau für eine Nacht, und vor drei Wochen war Alekos …“ Viviens Lächeln verschwand. Kelly verschränkte die Arme und wurde rot.

„Ja.“ Am liebsten wäre sie bei dem Geständnis im Erdboden versunken. Was hatte sie sich bloß dabei gedacht?

„Alekos?“

„Erwähne doch nicht immer seinen Namen. Du warst doch ganz begeistert, als er mich geküsst hat.“

„Das war nur ein Kuss! Bei meinem letzten Kuss wurde man davon noch nicht schwanger! Alekos? Du hasst diesen Typen; er hat dein Leben zerstört.“ Vivien nahm ein Taschentuch und versuchte, das Eis wegzuwischen. „Wie blöd.“

„Ich weiß.“

„Ich meinte meinen Teppich, nicht dich.“ Vivien leckte Schokoladeneis von den Fingern. „Ist er deswegen ohne den Ring gegangen?“

„Keine Ahnung. Er ist einfach verschwunden. Wie immer.“ Kelly sprang auf und lief durch Viviens kleines Wohnzimmer.

„Kel“, sagte Vivien bestimmt. „Es ist nicht so, dass ich dich nicht mag oder mich deine Geschichte nicht interessiert, aber würdest du bitte nicht durch das Eis laufen? Du verteilst es sonst in der ganzen Wohnung. Mein Vermieter reißt mir den Kopf ab, wenn meine Wohnung voller Schokospuren ist.“

„Tut mir leid.“ Kelly rieb sich über die kalten Arme. Ihr war übel: Lag das an der Schwangerschaft oder an der Angst? „Ich helfe dir beim Saubermachen.“

„Lass nur. Ich kümmere mich morgen darum.“ Vivien nahm den Becher mit Eis wieder auf den Schoß. „Du redest also vier Jahre lang kein Wort mit dem Typen, dann taucht er auf und ihr habt leidenschaftlichen Sex. So kenne ich dich gar nicht. Ich hätte nie gedacht, du wärst so …“

„Sexuell ausgehungert? Vielleicht kommt das, wenn man sich die Männer zu lange vom Leib hält. Mein Gott, was habe ich mir nur dabei gedacht, Vivi? Er lässt mich sitzen …“, ihre Stimme wurde lauter, „… und was mache ich? Ich belohne ihn mit Sex. Was ist bloß mit mir los?“

Vivien sah sie mitleidig an. „Wie lange schon?“

„Bitte?“

„Du meintest, das kommt davon, wenn man sich die Männer zu lange vom Leib hält. Wie lange ist es eigentlich her, dass du Sex hattest?“

Kelly dachte nach. „Ich glaube, ungefähr vier Jahre. Kurz nachdem … Damit wollte ich mich von Alekos ablenken.“

„Das hat wohl nicht geklappt.“

Kelly versuchte gleichmäßig zu atmen; sie musste sich beruhigen. „Hast du dich schon einmal auf eine Beziehung eingelassen, obwohl sie nicht gut für dich war? Du weißt, dass sie nicht gut für dich ist, du weißt, dass am Ende nur der Schmerz bleibt, und trotzdem ist da diese magische Anziehungskraft.“

„Nein. Aber meine Schwägerin ist Alkoholikerin, und deine Beschreibung passt genau auf ihr Verhältnis zum Wodka.“

„Dieser Vergleich baut mich nicht gerade auf. Aber wenn sie vier Jahre lang keinen Wodka anrühren würde, wäre es dann immer noch so?“

„Allerdings. Sie sagt, dass das Bedürfnis nie weggeht. Die Lösung heißt, sich vom Wodka fernzuhalten.“

„In diesem Fall hat mich der Wodka nach Hause begleitet.“

Vivien schloss die Augen. „Das wird mir langsam zu kompliziert. Aber Wodka klingt gut. Ich habe noch eine Flasche da, für Notfälle.“

„Ich bin schwanger“, sagte Kelly empört. „Ich darf nichts trinken.“

„Aber ich. Ich trinke für uns beide. In der Zwischenzeit kannst du überlegen, was du tun willst.“ Einen Augenblick später kehrte Vivien mit einer Flasche aus der Küche zurück. Sie war kreidebleich.

„Vergiss es. Deine Entscheidung wurde dir abgenommen. Draußen steht eine riesige Limousine, und ich kenne niemanden, dem sie gehören könnte.“

„ Bitte ?“

„Es wird wohl Alekos sein.“

„Nein!“ Kelly sprang auf. „Woher sollte er wissen, dass ich schwanger bin?“

„Nun ja, bei der Empfängnis war er schließlich auch dabei“, half ihr Vivien. „Offenbar ist er eine Art Superhirn; es besteht also die Möglichkeit, dass er mit diesem Ergebnis gerechnet hat.“

Kellys Atem ging stoßweise. „Nein, nein.“

„Andererseits sind Männer manchmal ein bisschen schwer von Begriff. Dann ist er vielleicht doch nur wegen des Rings hier.“ Vivien klopfte ihr tröstend auf die Schultern. „Jetzt wird er dafür einiges mehr bezahlen müssen. Schließlich kommen noch Windeln, Kleidung, ein iPod und diese ganzen Sachen hinzu, die Kinder heutzutage so dringend brauchen. Und dann das Geld für die Universität …“

„Hör auf, Viv! Du darfst ihn nicht hereinlassen. Ich habe mich noch nicht entschieden.“ Kelly stand die Angst ins Gesicht geschrieben. „Ich brauche Zeit.“

„So ein Quatsch! Die Zeit hilft auch nicht weiter, sie macht nur alt.“ Vivien lief zur Tür. „Ich verspreche, dass ich weder ‚Hallo, Daddy‘ noch ‚Hast du die Windeln mitgebracht?‘ zu ihm sagen werde.“

Kelly sank aufs Sofa und vergrub den Kopf in den Händen. Sollte sie es ihm erzählen? Natürlich. Sie durfte ihrem Kind nicht den Vater vorenthalten, oder? Dazu hatte sie kein Recht.

Vielleicht könnten sie ein Paar abgeben, das sich zwar gut verstand, nur eben nicht zusammenlebte. Aber das würde bedeuten, dass ihr Kind zwischen seinen Eltern hin- und herpendeln musste. Das wollte sie auf keinen Fall.

Kelly stöhnte auf. Wie war sie bloß in diesen fürchterlichen Albtraum geraten? Hätte sie bloß nicht den Ring verkauft. Dann wäre Alekos nie zurückgekommen, sie hätten keinen Sex gehabt und sie wäre jetzt nicht schwanger.

Bei dem letzten Wort fing sie an zu zittern.

Sie brauchte Bedenkzeit. Sie war noch nicht so weit.

Vivien schlug die Haustür zu. „Entspann dich. Es ist nicht Alekos, nur einer seiner Sklaven.“ Vivien kam mit einem Koffer zurück und warf ihr einen Umschlag zu. „Du kannst mir gern ein Trinkgeld geben; runde einfach bis zur nächsten Million auf.“

Kelly öffnete den Briefumschlag und erkannte Alekos’ kräftige Handschrift. Beim Lesen schluckte sie mehrmals.

„Was steht darin?“ Vivien riss ihr den Brief aus der Hand und las laut vor: „Mein Privatflugzeug steht für dich am Flughafen bereit. Jannis fährt dich hin. Wir sehen uns auf Korfu. Kel, ich gehe gleich auf dich los. Vier-Millionen-Dollar-Diamantringe, Ferraris, Limousinen, Privatflugzeuge. Kannst du mir einen Grund nennen, warum ich nicht vor Neid platzen sollte?“

Kelly zitterte. „Der Typ hat mich bei der Hochzeit sitzen lassen.“

„Stimmt. Aber mal ehrlich, Kelly, ein Privatflugzeug“, schwärmte Vivien. „Da hat man jede Menge Beinfreiheit. Es gibt kein billiges Essen von Plastikgeschirr. Wie schnell kann ich eine Brustvergrößerung machen lassen? Ich könnte für dich fliegen.“

„Wenn du willst, kannst du für mich fliegen. Ich fliege nämlich nicht.“ Kelly starrte den Koffer an. „Was ist darin?“

„Jannis meinte, der ist für dich.“

„Jannis? Ihr seid schon beim Vornamen angekommen? Das ging aber schnell.“ Kelly ging auf die Knie und öffnete den Koffer.

„Du meine Güte – in Seidenpapier eingeschlagene Kleider“, sagte Vivien schwärmerisch, als sie über Kellys Schulter spähte. „Alekos hat dir eine neue Garderobe gekauft?“

„Wahrscheinlich will er nicht, dass ich ihn lächerlich mache“, sagte Kelly steif, während sie das Seidenpapier entfernte und ein Kleid herauszog. „Oh! Das ist …“

„Fantastisch. Ist das Seide?“

Wehmütig fuhr Kelly mit der Hand über den wunderschönen Stoff, dann stopfte sie das Kleid zurück in den Koffer. „Keine Ahnung. Bring ihn wieder zu Jannis.“

„Bitte ? Kelly, er lädt dich nach Korfu ein. Du musst fahren.“

„Ich soll ihm den Ring bringen, das ist alles! Ich bin sein persönlicher Bote, und das ist meine Bezahlung.“

Vivien besah sich den Inhalt des Koffers. „Die Bezahlung ist sehr gut. Die Schuhe sind von Christian Louboutin – hast du eine Ahnung, wie teuer die sind?“

Kelly starrte ungläubig auf die Höhe des Absatzes. „Nein, aber die Operation, die für meinen gebrochenen Knöchel nötig sein wird, ist bestimmt teuer. Vivien, ich fahre nicht.“

Vivien verschränkte die Arme. „Wenn es wegen seiner neuen Freundin ist, das ist vorbei. Ich habe es dir erzählt. In allen Zeitungen stand, dass sie sich getrennt haben. Jetzt kenne ich den Grund. Er hat mit dir geschlafen und erkannt, dass du für ihn die einzig Richtige bist.“

„Wenn das romantisch klingen soll, musst du dir mehr Mühe geben.“ Allerdings konnte sie nicht leugnen, dass sich ihre Laune entschieden gebessert hatte, als sie erfahren hatte, dass Alekos nicht mehr mit Marianna zusammen war.

„Du bist schwanger. Der Mann ist der Vater deines Kindes. Er hat ein Recht, es zu erfahren.“

Kellys Hände waren plötzlich schweißnass. „Ich werde es ihm sagen.“

„Und jetzt ist der beste Zeitpunkt. Wie wäre es damit: Erst sagst du ihm das mit dem Baby, und dann verbringst du mit den vier Millionen einen tollen Urlaub in Griechenland.“

Kelly schluckte schwer. „Es fällt mir nicht leicht, nach Korfu zurückzukehren.“ Dort hatte sie sich verliebt. Und ihr Herz war dort gebrochen worden.

„Das Leben ist hart“, stellte Vivien sachlich fest. „Aber es ist wesentlich einfacher, wenn man vier Millionen Dollar und ein paar Schuhe von Christian Louboutin besitzt.“

„Ich glaube nicht, dass man die mit einem Gips tragen kann.“

„Du hakst dich bei Alekos ein, wenn du sie trägst. Dafür hat man schließlich einen Mann.“

„Ich habe keinen Mann.“

Vivien seufzte. „Und ob. Du weißt nur nicht, ob du ihn wirklich willst. Sieh es doch einmal so, Kel. Morgen fangen die Schulferien an, was willst du sonst machen? Hier traurig und einsam die Zeit totschlagen? Da ist es doch besser, in Griechenland zu sitzen und böse auf Alekos zu sein.“

Falsch, falsch, falsch …

Kelly saß in einem Wagen mit Chauffeur. Sie starrte geradeaus, während sie durch die lebhaften Straßen von Korfu-Stadt fuhren. Dann ging es in die Berge der Insel und wieder hinunter durch enge, kurvige Straßen, die durch endlose Olivenhaine führten. Hinter jeder Kurve bot sich ein fantastischer Blick auf das glitzernde, türkisfarbene Meer und den leuchtend gelben Strand. Aber Kelly war zu angespannt, um die landschaftliche Schönheit Griechenlands zu genießen.

Bei ihrer ersten Reise hatte sie sich sofort in die Insel verliebt. Sie liebte den Duft, die Geräusche und die leuchtenden Farben. Dann hatte sie sich in diesen Mann verliebt.

Kelly wurde noch nervöser.

Wären die Umstände ihrer Reise andere gewesen, hätte sie sich wahrscheinlich für alles begeistert. Stattdessen vermochte sie kaum zu atmen. Angst schnürte ihr die Kehle zu, wenn sie daran dachte, Alekos bald wiederzusehen.

Seit dem Tag in ihrer Küche hatten sie sich nicht gesehen. Sie hatte keine Ahnung, warum sie überhaupt hierhergeflogen war.

Sie fuhr sich mit der Zunge über die trockenen Lippen. Was wollte er von ihr? Warum hatte er sie gebeten, den Ring persönlich abzugeben?

Ihre Gefühle fuhren Achterbahn. In einem Moment keimte Hoffnung auf. Dann erinnerte sie sich daran, wie schlecht er sie behandelt hatte, und die Hoffnung war dahin.

Sie musste immerzu an Alekos’ Worte denken. Dass er ihr einen Gefallen getan hätte, als er nicht zur Hochzeit erschienen war. In den letzten Wochen hatte sie immer wieder darüber nachdenken müssen.

Meinte er etwa, dass sie damals zu jung gewesen wäre? Mit neunzehn Jahren war man sehr jung für eine Ehe. Vielleicht hatte er befürchtet, sie hätte noch nicht gewusst, was sie eigentlich wollte.

Momentan war ihr nur klar, dass sie nicht wusste, was er eigentlich wollte. Sie musste es herausfinden. Sie musste wissen, welche Zukunft es für sie und das Baby gab.

Kelly legte eine Hand auf den noch flachen Bauch. Was auch immer geschehen würde, über eines war sie sich im Klaren: Sie wollte nicht so handeln wie ihre Mutter. Sie würde nicht an einer schlechten Beziehung festhalten.

Es ging jetzt nicht mehr nur um sie, sondern auch um ihr Kind.

Sie wusste, wie es war, Eltern zu haben, die eigentlich nicht zusammengehörten.

Als das Auto durch ein prächtiges schmiedeeisernes Tor fuhr, wurde Kelly ganz mulmig zumute. Nicht einmal das Erlebnis, in einem Privatflugzeug zu fliegen, hatte ihr die Angst vor dem Wiedersehen genommen. Was Alekos auch immer von ihr erwartete, die Nachricht, dass sie schwanger war, gehörte bestimmt nicht dazu.

Vielleicht freut er sich auch darüber, dachte sie voller Optimismus und suchte angestrengt nach Beweisen.

Alekos war Grieche. Griechen lebten immer in Großfamilien. Und Griechen liebten Kinder. Im Gegensatz zu englischen Restaurantbesitzern, die Kinder ähnlich begeistert aufnahmen wie Ungeziefer, freuten sich griechische Wirte, wenn eine Familie das Lokal betrat. Sie lächelten nachsichtig, wenn die Kinder herumliefen und zur Musik tanzten. In Griechenland wurde die Familie noch großgeschrieben.

Und das war es, wovon sie träumte – von einer Großfamilie.

Kelly stellte sich ein Weihnachtsfest vor, bei dem lauter kleine Ausgaben von Alekos hübsch verpackte Geschenke unter einem riesigen Tannenbaum hervorzogen. Es würde laut und chaotisch zugehen, ein bisschen wie in ihrer Schule. Das war der Grund, warum sie so gern unterrichtete: Sie liebte es, viele Kinder um sich zu haben.

Vielleicht dachte Alekos genauso.

Kelly zog die Stirn kraus. Es stimmte schon, dass Alekos mit den Kindern in ihrer Klasse wie mit den Managern in seinen Vorstandssitzungen gesprochen hatte. Aber das lag wohl daran, dass ihm die Übung fehlte. Er war Grieche, die „Familie“ musste ihm im Blut liegen.

Vielleicht bestand ja doch Hoffnung, dass sie es zusammen schafften.

Sie mussten es zumindest versuchen. Wie sollte sie ihrem Kind sonst jemals ins Gesicht sehen?

Die Limousine bog in einen Innenhof mit einem gewaltigen Springbrunnen ein. Kelly schluckte. Als sie Alekos’ Villa auf Korfu zum ersten Mal gesehen hatte, war sie völlig überrumpelt gewesen. Da sie selbst in einem kleinen Haus aufgewachsen war, schüchterten sie die Größe und der Luxus ein.

So ging es ihr auch heute.

Sie ermahnte sich, ihre Sachen ja nicht in seiner aufgeräumten Villa herumliegen zu lassen, und stieg aus dem Wagen.

„Mr Zagorakis hat mir aufgetragen, Ihnen auszurichten, dass er noch eine Telefonkonferenz führt. In fünf Minuten kommt er zu Ihnen auf die Terrasse. Ein Mädchen wird sich in der Zwischenzeit um Ihren Koffer kümmern.“ Jannis ließ sie eintreten. Kelly sah sich in der Eingangshalle um. Wie vor vier Jahren verschlug es ihr die Sprache.

Der Boden bestand aus poliertem Marmor, und Kelly war erleichtert, dass sie die Schuhe von Christian Louboutin nicht angezogen hatte. Todesursache: Stöckelschuhe, dachte sie.

Sie betrachtete die sündhaft teuren Antiquitäten und hielt die Arme dicht am Körper aus Angst, sie könnte gegen eine der Figuren stoßen und sie zerbrechen. Alles stand an seinem Platz. Hier lagen keine Zeitschriften, ungeöffneten Briefe, Werbezettel für Pizzadienste oder halb vollen Teebecher herum.

Kelly fühlte sich wie in einem Museum und war erleichtert, als Jannis sie durch einen Bogengang auf die Terrasse führte. Ganz gleich, wie oft sie den Ausblick von der Terrasse sah, er machte sie jedes Mal sprachlos.

Ein wunderschöner Garten zog sich bis zum Abhang hin, leuchtend pinkfarbene Oleanderbäume und Bougainvilleen säumten den Weg hinunter bis zur sanft geschwungenen Bucht mit dem Privatstrand.

Kelly blinzelte gegen die helle Mittagssonne an und sah eine Jacht über das türkisfarbene Meer gleiten. Sie konnte es kaum fassen: Gestern war sie in Little Molting aufgewacht, jetzt war sie auf Korfu, und die Sonne schien ihr ins Gesicht.

Sie spürte einen Kloß im Hals.

An diesem herrlichen Strand hatte sie ihre Träume zurückgelassen.

„Hattest du eine angenehme Reise?“ Alekos’ Stimme klang tief und rau. Kelly erstarrte. Eine Welle sexueller Erregung schoss durch ihren Körper. Sie fuhr sich mit der Zunge über die trockenen Lippen, als sie sich zu ihm drehte.

Die Luft war elektrisch geladen. Hätte einer von beiden den anderen berührt, hätte das Schicksal seinen Lauf genommen. Das gefährliche Glitzern in seinen Augen verriet alles. Kelly spürte, wie das Verlangen von ihr Besitz ergriff.

Plötzlich wünschte sie, es wären noch andere Menschen anwesend. Jemand, der das Feuer erstickte, das sie beide zu verzehren drohte.

Sie wollte das nicht, sondern ihren Verstand benutzen.

Kelly nahm sich vor, dass es nicht wie beim letzten Mal enden würde.

„Die Reise war angenehm. Ich bin noch nie in einem Privatflugzeug geflogen. Es war, ähm, sehr privat.“ Ihre eigenen Worte ließen sie zusammenzucken. Um Gottes Willen, Kelly, sag etwas Intelligentes. „Wenn ich ehrlich bin, fühlte ich mich ein bisschen seltsam.“

Fragend zog Alekos eine Augenbraue hoch. „Seltsam?“

Kelly zuckte verlegen die Schultern. „Ein bisschen einsam. Deine Stewardess war nicht gerade gesprächig.“

Ein Lächeln umspielte seinen Mund. Es war derselbe sinnliche Mund, der eine Frau um den Verstand bringen konnte. „Sie wird nicht fürs Reden bezahlt. Sie wird bezahlt, um dir jeden Wunsch zu erfüllen.“

„Ich hätte mich gern unterhalten.“

Alekos atmete tief ein. „Ich werde dafür sorgen, dass man ihr aufträgt, ähm, gesprächiger zu sein.“

„Nein, lass es bitte. Ich will nicht, dass sie Ärger bekommt. Ich meinte nur, dass es nicht so amüsant war, wie ich dachte. Was soll man mit einem Privatflugzeug, wenn niemand dabei ist, mit dem man lachen kann?“

Er sah sie ungläubig an. Offenbar hatte er darüber noch nie nachgedacht. „Der Vorteil ist“, sagte er gedehnt, „dass man genug Platz und Ruhe hat, um alles tun zu können, was man will.“

„Aber es ist niemand da, mit dem man es tun kann.“ Kelly erkannte, dass sie undankbar klang, und versuchte die Situation zu retten. „Es war allerdings toll, dass ich bei der Passkontrolle nicht Schlange stehen musste und mich dann auf das Sofa legen konnte.“

„Du hast dich hingelegt?“

„Damit ich mein Kleid nicht zerknittere.“ Kelly strich den Stoff glatt. „Es ist aus Leinen, und ich wollte bei der Ankunft nicht aussehen, als sei ich gerade aus dem Wäschekorb gesprungen. Die Kleider sind wunderschön, vielen Dank. Woher wusstest du, dass ich nichts zum Anziehen habe?“

„Ich habe geraten.“

Kelly lachte peinlich berührt auf. „Gut geraten. Mein Kleiderschrank hängt voller Sachen, die mir nicht mehr passen. Aber ich werfe sie nicht weg, weil ich eines Tages wieder in Größe 36 passen werde.“

Sein Blick glitt an ihrem Körper herunter und blieb an ihren Brüsten hängen. „Hoffentlich nicht.“

Das war zu viel. Kellys Brüste fingen an zu kribbeln, und die Spitzen drückten von Innen gegen den Stoff des Kleides. Auf gar keinen Fall durfte Alekos ihre Erregung bemerken; also kämpfte sie mit dem Verschluss ihrer Handtasche und zog den Ring heraus. „Hier. Er gehört dir. Das ist wahrscheinlich der teuerste Botendienst aller Zeiten.“ Sie hielt ihm den Diamantring hin, aber er machte keine Anstalten, ihn zu nehmen. „Bitte. Er gehört dir.“

„Ich habe ihn dir geschenkt.“

„Du hast ihn mir gegeben, aber eigentlich sollte das bei einer Hochzeit passieren. Außerdem hast du ihn mir wieder abgekauft“, erinnerte Kelly ihn. „Für vier Millionen Dollar. Wenn du denkst, dass ich lieber den Ring behalte und dir das Geld zurückgebe, vergiss es. Ich habe einen Großteil bereits für unseren neuen Schulhof ausgegeben. Ich kann dir das Geld nicht zurückgeben, also nimm den Ring. Wäre ich ein guter Mensch, hätte ich wahrscheinlich weder den Ring noch das Geld genommen. Aber ich habe festgestellt, dass ich kein guter Mensch bin. Der Umgang mit einem reichen Mann hat wohl einen schlechten Einfluss auf mich gehabt.“

Alekos sah sie neugierig an. „Du besitzt vier Millionen Dollar und gibst sie für einen neuen Schulhof aus? Du musst noch viel lernen, agape mou.“

Auch wenn sie es niemals zugegeben hätte, der Kosename ließ erneut ihr Herz höher schlagen. Vielleicht lag es aber auch an seiner tiefen, sexy Stimme.

Ihre Fingerspitzen kribbelten; sie hätte ihn so gern berührt. Stattdessen verschränkte sie die Hände hinter dem Rücken. „Ich habe nicht das ganze Geld dafür ausgegeben. Was hätten wir auch mit einem vergoldeten Schulhof anfangen sollen? Aber dieses wunderbare Klettergerüst hatte oben so eine Art Baumhaus …“ Nervös hielt sie im Satz inne. Langweile ihn nicht, Kelly. „Egal. Du kannst mir glauben, dass es toll ist. Und in den Sommerferien lassen wir einen neuen Belag verlegen, damit sich die Kinder beim Hinfallen nichts brechen …“ Ihre Stimme wurde leiser, und sie zuckte verlegen die Schultern. „Sag es nicht weiter. Ich habe anonym gespendet.“

„Niemand weiß, dass das Geld von dir ist?“

„Nein.“ Ein Lächeln zog über ihr Gesicht. „Alle haben gerätselt, wer der Spender ist. Ein schönes, warmes Gefühl, Geld für einen guten Zweck auszugeben, nicht wahr? Ich vermute, du spürst es jedes Mal, wenn du Geld spendest.“

„Das mache ich nicht selbst. Darum kümmert sich die Zagorakis-Stiftung.“

Erstaunt sah Kelly ihn an. „Heißt das, du besitzt eine Firma, die nur dafür da ist, Geld zu spenden?“

„Richtig. Die Stiftung wählt unter allen Bewerbern den passenden aus – unter meiner Aufsicht natürlich.“

„Aber du hast keinen Kontakt zu den Menschen, denen du hilfst?“

„Manchmal schon.“

„Hast du kein warmes Gefühl, wenn du jemanden unterstützt?“

Alekos betrachtete sie mit gesenkten Lidern. „Ich kann nicht behaupten, dass ein „warmes Gefühl“ in meiner Welt eine so große Rolle spielt.“

„Sollte es aber. Du hast schon so vielen Menschen geholfen, das sollte dir doch ein gutes Gefühl geben.“ Diese Seite an ihm verwirrte sie. Vielleicht lag es aber auch nur an seiner Nähe.

Erneut hielt sie ihm den Ring hin. „Nimmst du ihn jetzt? Seitdem ich weiß, was er wert ist, macht er mich ganz nervös. Zum Glück wusste ich es noch nicht, als er mir gehört hat. Ich hätte sonst das Haus nicht mehr verlassen.“

„Steck ihn dir an den Finger.“

Kelly sah ihm in die Augen, und für einen Augenblick vergaß sie alles um sich herum. Wollte er ihr etwa einen Heiratsantrag machen?

„W…was hast du gesagt?“

„Ich möchte, dass du ihn trägst.“ Mit ruhiger Hand nahm Alekos ihr den Ring ab und steckte ihn an den Ringfinger ihrer linken Hand.

Ihre linke Hand.

Kelly war enttäuscht, auch wegen sich selbst. Was war nur mit ihr los? Selbst wenn er ihr einen Antrag gemacht hätte, hätte sie Nein gesagt, oder? Nach allem, was geschehen war, würde sie auf gar keinen Fall zu ihm zurückkehren.

„Da sieht er gut aus“, sagte Alekos mit rauer Stimme. Kelly verkniff es sich, zu erwidern, dass er auf ihrem rechten Finger noch besser aussehen würde.

Der Diamant glitzerte im Sonnenlicht. Sie ermahnte sich, dass ein Ring noch lange keine Hochzeit bedeutete und zog ihn vom Finger. „Ich sagte doch bereits, dass ich das Geld schon ausgegeben habe. Ich will den Ring nicht. Ich weiß nicht, was hier gespielt wird und warum ich überhaupt hergekommen bin.“ Wahrscheinlich sagt das mehr über mich als über ihn, dachte Kelly finster. Er hatte gepfiffen, und sie war gekommen.

„Ich wollte mit dir reden. Es gibt ein paar Dinge, die geklärt werden müssen.“

Das war wohl die Untertreibung des Jahrhunderts. Kelly dachte an das Kind, das sie unter ihrem Herzen trug. „Ja.“ Sie schloss die Finger um den Ring. „Ich muss dir auch ein paar Sachen sagen. Vor allem …“ Als sie daran dachte, wie er wohl reagieren würde, wurde sie nervös. „Es ist ziemlich wichtig. Aber fang du an.“ Sie brauchte etwas Zeit, um sich Mut zu machen. Sie brauchte jemanden wie Vivien, der ihr von der Seite die richtigen Worte zuflüsterte.

Sie musste endlich aufhören, an ihre eigene Kindheit zu denken.

„Steck dir den Ring wieder an den Finger. Ich hole dir etwas zu trinken.“ Alekos ging zu einem kleinen Tisch neben dem Swimmingpool. „Limonade?“

„Ja, bitte.“ Kelly fragte sich, was er ihr wohl zu sagen hatte, und steckte den Ring an ihren linken Ringfinger. „Ich habe in der Zeitung gelesen, dass du dich von deiner Freundin getrennt hast. Das tut mir leid.“

„Tut es nicht.“ Ein Lächeln umspielte seine Lippen, während er zwei eisgekühlte Gläser mit Limonade füllte.

„Also gut. Ich versuche, Mitleid zu haben, weil ich kein schlechter Mensch sein will. Irgendwie tut sie mir leid. Wie jede Frau, die von dir sitzen gelassen wurde. Ich weiß, wie man sich dabei fühlt. Als würde man auf der letzten Stufe einer Treppe stolpern und bis ganz nach unten fallen.“

Er gab ihr ein Glas. „So schlimm?“

„Man hat das Gefühl, als wäre etwas Lebenswichtiges kaputtgegangen. Sag mal, wäre dein Koch beleidigt, wenn ich die Stückchen herausnehme?“

„Die Stückchen?“

„Die Zitronenstückchen.“ Kelly fischte mit einem Strohhalm in ihrem Glas. „Ich mag sie nicht.“

Alekos atmete tief ein. „Ich werde deine Vorlieben an mein Team weitergeben.“

„Team ? Meine Güte, wie viele Leute braucht es, um ein paar Zitronen zu schälen?“ Sie nippte an ihrem Getränk und seufzte. „Es schmeckt köstlich. Sogar mit den Stückchen. Also gut, das alles ist ja ganz schön – das Privatflugzeug, die hübschen Kleider und die frisch geernteten Zitronen. Aber denke bloß nicht, dass ich dir verziehen habe, Alekos. Ich halte dich immer noch für einen absoluten M…“ Sie konnte das Wort nicht aussprechen.

„Du hältst mich für einen absoluten M…? Was soll das sein?“

„Das steht für ein Schimpfwort, das ich nicht aussprechen mag.“ Kelly fischte weiter nach Zitronenstückchen.

„Welches Schimpfwort?“

„Du bist intelligent genug, Alekos. Denk dir eins aus.“

„Du kennst keins?“

„Natürlich kenne ich eins.“ Kelly trank langsam. „Aber ich achte wegen der Schüler immer sehr auf meine Sprache und fluche nie.“

„Ich meine mich zu erinnern, dass du mich einen Mistkerl genannt hast.“

„Eigentlich hast du dich selbst so genannt. Ich habe dir nur nicht widersprochen.“ Kelly kühlte ihre Stirn mit dem eiskalten Glas. „Warum musste ich dir den Ring persönlich bringen? Warum hast du nicht einen deiner Mitarbeiter geschickt? Die werden ja wohl nicht alle Zitronen schälen.“

„Ich wollte nicht den Ring. Ich wollte dich.“

Kellys Herz machte einen Satz. Sie musste das Glas abstellen, weil ihre Hände plötzlich stark zitterten. „Vor vier Jahren wolltest du mich nicht.“

„Aber ja doch.“

Sie sah zu ihm hoch. Sie durfte nicht auf seine Worte hereinfallen. „Du hast eine seltsame Art, das zu zeigen.“

„Du bist die erste Frau, der ich einen Heiratsantrag gemacht habe.“

„Aber nicht die letzte.“

„Marianna habe ich keinen Heiratsantrag gemacht.“

„Aber du hattest es vor.“

„Ich möchte ihren Namen nicht mehr hören. Sie hat nichts mit uns zu tun. Sag du mir lieber, woher deine dunklen Augenränder stammen.“

So ist es recht. Wechsel lieber das Thema, dachte Kelly finster. Offensichtlich wollte er nicht über seine Exfreundin reden. Und sie wollte es auch nicht. „Die dunklen Ränder habe ich wegen dir. Es ist anstrengend, gegen dich anzukämpfen.“

„Dann kämpfe eben nicht gegen mich an.“

Kelly wunderte sich, warum ihr Herz höher schlug, obwohl ihr Verstand deutliche Warnsignale sendete. Ja, er war umwerfend, das war nicht zu leugnen. Alles an ihm war dafür geschaffen, das andere Geschlecht anzuziehen. Ein starkes Verlangen pulsierte durch ihre Adern, ihr Körper reagierte ganz anders, als es ihr Verstand riet.

Aber nur weil sie spürte, dass sie schwach wurde, wollte sie nicht kampflos aufgeben.

Würde sie sich einem Mann an den Hals werfen, der sie nicht wollte? Nein, und nochmals nein. Auch wenn sie sein Kind unter dem Herzen trug.

„Wenn du erwartest, dass ich klein beigebe, hast du dich getäuscht.“

„Ich will niemanden, der klein beigibt. Ich will jemanden, der ehrlich ist.“

„Lächerlich, dass gerade du das sagst. Wann hast du mir jemals deine wahren Gefühle verraten?“

Ein Muskel an seiner Wange erzitterte. „Ich kann mich eben nicht so leicht öffnen. Ich bin nicht so wie du. Du trägst dein Herz auf der Zunge.“

„So bin ich eben.“

„Und ich bin so, wie ich bin. Ich hatte nie das Bedürfnis, mich jemandem anzuvertrauen.“

Kelly nahm wieder einen Schluck Limonade. Sie dachte über ihre unterschiedlichen Persönlichkeiten nach. „Dann kann ich ja gleich wieder nach Hause fahren.“

„Nein. Ich muss dir ein paar Dinge sagen. Das hätte ich schon vor vier Jahren tun sollen.“

Seinem Tonfall nach handelte es sich dabei um Dinge, die Kelly lieber nicht hören wollte. Sie überlegte, ob sie ihm einfach eröffnen sollte, dass sie schwanger war, bevor er etwas sagte, das sie rasend machte. Gelassen zu bleiben war in Alekos’ Gegenwart wirklich nicht leicht. „Werde ich dich für das, was du mir sagen willst, später hassen?“

„Ich dachte, du hasst mich sowieso schon.“

„Stimmt. Also bringen wir es hinter uns.“ Kelly setzte ein möglichst gelassenes Gesicht auf – als ob es ihr egal wäre, was er ihr zu sagen hätte. Aber es musste etwas Wichtiges sein, oder? Es hatte bestimmt damit zu tun, warum er nicht zur Hochzeit erschienen war.

„Rede, Alekos. Ich halte diese Spannung nicht aus. Ich hasse diese Fernsehshows, in denen es immer heißt, ‚und der Sieger ist …‘, und dann dauert es Stunden, bis sie den Sieger bekannt geben.“ Plötzlich bemerkte sie, dass er sie so ansah, als wäre sie verrückt geworden. Sie zuckte die Schultern. „Was ist los?“

Alekos schüttelte langsam den Kopf. „Du sagst nie das, was ich erwarte.“

Kelly stellte ihr Glas unsanft auf den Tisch. „Ich will nur endlich wissen, was los ist, bevor ich vor Spannung platze! War ich dir peinlich? Habe ich zu viel geredet? War ich zu unordentlich?“ Sie überlegte, welcher ihrer anderen Fehler ihn wohl abgeschreckt hatte. „Esse ich zu viel?“

„Ich liebe deinen Körper, ich finde es, nun ja, liebenswert, dass du deine Sachen überall liegen lässt, und ich war fasziniert davon, dass du immer sagst, was du denkst. Und du warst mir nie peinlich.“

Die Sonne war ein Stück gewandert, und sein schwarz glänzendes Haar warf ihre Strahlen zurück. Kelly kämpfte gegen das Gefühl von Hoffnung an, das sich in ihr regte. „Ich war dir nie peinlich? Kein einziges Mal?“

„Kein einziges Mal.“ Sein glühender Blick blieb an ihrem Mund hängen. „Aber ich erinnere mich nur zu gut, dass ich dir meistens peinlich war.“

Kelly lief rot an. „Nur wenn wir uns am helllichten Tag liebten.“ Sie hielt nervös inne, als Alekos verzweifelt den Kopf schüttelte.

„Ich möchte dir etwas sagen, aber es fällt mir nicht leicht.“

„Sag es einfach! Es ist nicht gut, wenn du dich so unter Druck setzt. Davon bekommt man Magengeschwüre.“ Ihre Hände waren feucht. Vielleicht hatte es an ihrem Alter gelegen, dass er davongelaufen war. Vielleicht hatte er auch gedacht, dass ihre Romanze zu stürmisch gewesen war. Wenn es an ihrem Alter gelegen hatte, dann konnte das jetzt keine Rolle mehr spielen. Sie war schließlich älter geworden. Die Kinder in ihrer Klasse hielten sie sogar für steinalt. Sie war jetzt auch nicht mehr so verklemmt. Als sie an die leidenschaftliche Begegnung auf ihrem Küchentisch dachte, spürte sie erneut Hitze in ihrem Gesicht aufsteigen. Sie war ganz bestimmt nicht mehr so verklemmt.

Sie musste ihm nur beweisen, dass sie erwachsen geworden war und wusste, was sie wollte. Dann würde er sich entschuldigen. Sie wäre zwar verletzt, würde ihm aber verzeihen. Ihre Gedanken überschlugen sich. Eben war sie noch verzweifelt gewesen, jetzt glaubte sie an ein Happy End.

Alekos atmete tief ein. „Am Morgen unserer Hochzeit habe ich ein Interview mit dir in einer Zeitung gelesen.“

Kelly war in Gedanken noch mit ihrer rosigen Zukunft beschäftigt. Was hatte sie damals in dem Interview gesagt? „Die Reporter sind mir nachgelaufen. Da du vorher noch nie von Hochzeit gesprochen hattest, fanden sie mich wohl interessant.“

Er wird sich über das Baby wahnsinnig freuen, dachte sie verträumt.

Sie würden glücklich bis an ihr Lebensende sein. Sie würde ihn bitten, ein Häuschen in Little Molting zu kaufen; im September konnte sie noch unterrichten. Wenn das Baby da war, könnten sie nach Korfu zurückkehren und es inmitten der Olivenbäume großziehen.

Sie lächelte Alekos an. Er erwiderte das Lächeln nicht.

Stattdessen wurden seine Gesichtszüge hart. „Du hattest ihnen erzählt, dass du eine Familie wolltest. Du sprachst von vier Kindern.“

„Stimmt.“ Kelly überlegte, ob dies der richtige Moment war, ihm zu sagen, dass eines davon bereits unterwegs war. „Mindestens vier.“

Alekos rieb sich mit der Hand über den Nacken. „Als ich den Artikel las, erkannte ich, dass wir uns in diese Beziehung gestürzt hatten, ohne einen Gedanken an die Zukunft zu verschwenden. Wir hatten nie darüber gesprochen, was wir beide uns wirklich wünschen.“ Seine Stimme klang belegt. „Erst als ich das Interview las, wurde mir bewusst, dass wir nicht dasselbe wollten.“

„Ach?“ Kelly, die noch immer ihren romantischen Träumen nachhing, lächelte ihn verständnisvoll an. „Hättest du es doch gleich gesagt. Ich hatte vergessen, dass du Grieche bist. Griechen leben immer in Großfamilien, nicht? Vier Kinder sind dir wahrscheinlich nicht genug. Aber: Wir können mehr haben, mir macht das nichts aus. Zu Hause unterrichte ich dreißig Kinder! Wie viele Kinder willst du?“

Alekos schloss die Augen. „Kelly …“

„Ich liebe Kinder. Ich erwarte nicht einmal, dass du die Windeln wechselst, solange du mir bei den anderen Sachen hilfst.“

„Kelly.“ Er hielt sie an der Schulter fest, zwang sie, ihm zuzuhören. „Ich will keine Großfamilie.“ Er wartete einen Augenblick, bis sie den Satz verdaut hatte. „Ich möchte überhaupt keine Familie.“

Kelly öffnete den Mund. „Aber …“

„Ich versuche dir zu erklären, dass ich nie Kinder wollte.“

5. KAPITEL

„Tun Sie doch etwas!“ Alekos’ Stimme klang gereizt, als er den alten Dorfarzt zur Eile antrieb. Der Mann musste fast siebzig sein. Alekos überlegte, wie lange es dauern würde, einen Spezialisten aus Athen einfliegen zu lassen. „Sie hat sich den Kopf gestoßen!“

„War sie bewusstlos?“

Alekos dachte an den schrecklichen Moment, als Kelly mit dem Kopf auf den Marmorboden aufgeschlagen war.

„Zuerst nicht. Ich habe sie ins Schlafzimmer getragen, und seitdem liegt sie hier und ist bewusstlos.“

Der Arzt befühlte die Schwellung an Kellys Stirn. „Warum ist sie gestürzt?“

Alekos spürte die Anspannung in seinem Körper. Dies war das schlimmste Gespräch seines Lebens. „Sie ist auf dem Boden ausgerutscht, als sie weglaufen wollte.“

„Warum wollte sie weglaufen?“

Auf Alekos’ Wangen bildeten sich rote Flecken, er fühlte sich schuldig. „Etwas hat sie aufgebracht.“ Alekos fragte sich, warum er dem Arzt so bereitwillig Auskunft gab. „Ich habe sie mit einer Bemerkung aufgebracht.“

Der Arzt zeigte sich von diesem Geständnis unbeeindruckt und zog ein Pillenfläschchen aus seiner Tasche. „Dann hat sich hier nicht viel verändert. An Kellys Hochzeitstag wurde ich auch gerufen. Oder sagen wir lieber an dem Tag, an dem ihre Hochzeit eigentlich stattfinden sollte.“

Obwohl der Mann so alt und langsam war, funktionierte sein Gedächtnis noch einwandfrei. „Kelly brauchte einen Arzt?“

„Sie stand unter Schock. Und die Reporter fielen über sie her.“

Alekos hatte das Gefühl, einen Schlag in die Magengrube bekommen zu haben. „Sie hätte sie ignorieren sollen.“

„Wie denn?“, sagte der Arzt ruhig. „Ich kann mir nicht vorstellen, dass Kelly jemals unhöflich zu einem Menschen war. Sie den Reportern auszuliefern war so, als würde man Haien rohes Fleisch hinwerfen.“

Bei dem Vergleich zuckte Alekos zusammen. „Ich habe mich vielleicht nicht so darum gekümmert, wie ich es hätte tun sollen.“

„Sie haben sich überhaupt nicht darum gekümmert. Aber das überrascht mich nicht. Überrascht hat mich allerdings, dass Sie sie überhaupt heiraten wollten.“ Der Arzt machte die Tasche zu. „Ich kann mich daran erinnern, wie Sie als Kind hierherkamen, um bei Ihrer Großmutter zu leben. Sie haben einen Monat lang kein Wort gesagt. Sie hatten ein schweres Trauma durchgemacht.“

Alekos trat einen Schritt zurück. „Danke, dass Sie so schnell gekommen sind“, sagte er kalt. Der Arzt sah ihn nachdenklich an.

„Wenn man etwas Traumatisches erlebt hat“, sagte er ruhig, „hilft es einem, wenn man sich seinen Ängsten stellt.“

„Wollen Sie damit sagen, dass ich mich meinen Ängsten nicht stelle?“

„Ich halte Sie für das Opfer der zerstörten Ehe Ihrer Eltern.“

In Alekos kochten die Gefühle hoch; schnell ging er zur Tür und riss sie auf. „Danke für Ihren Rat“, sagte er mit größter Selbstbeherrschung. „Mich würde allerdings eher interessieren, wie lange Kelly noch bewusstlos sein wird.“

„Sie ist nicht bewusstlos.“ Die Stimme des Arztes war ruhig. „Sie hat nur die Augen geschlossen. Ich vermute, sie will nicht mit Ihnen reden. Ehrlich gesagt, kann ich das verstehen.“

„Mach die Augen auf, Kelly.“

Kelly ignorierte den herrischen Tonfall und kniff die Augen zu.

Sie würde hier liegen bleiben, bis sie überlegt hatte, was zu tun war.

Er wollte keine Kinder. Er war wie ihr Vater, nur noch schlimmer.

„Ich bleibe hier, auch wenn du mich nicht ansiehst.“ In seiner Stimme klang Verzweiflung mit, vielleicht sogar Reue? „Wir müssen reden.“

Worüber sollten sie jetzt noch reden?

Er wollte keine Kinder, und sie war schwanger. Die Unterhaltung hatte keinen Sinn. Sie würde ihr Kind ganz allein aufziehen müssen.

Kelly wünschte, sie könnte sich in ihr kleines Cottage in Little Molting zaubern und die Decke über den Kopf ziehen.

Sie hörte ihn etwas auf Griechisch sagen. Dann drehte er sie um und berührte ihren Mund mit seinen Lippen. Kelly lag für einen Moment stocksteif da.

Dann öffnete sie die Augen. „Geh weg, du … du …“ Sie schlug mit den Fäusten gegen seine Brust. „Ich hasse dich, und ich hasse deinen Marmorboden.“

Alekos nahm ihre Hände und drückte sie hinter ihren Kopf auf das Kopfkissen. „Ich dachte, du würdest Gewalt verabscheuen.“

„Das war, bevor ich dich kennengelernt habe.“

Statt einer Antwort küsste er sie erneut. „Es tut mir leid, dass du dir wehgetan hast.“

Kelly versuchte, den Kopf wegzudrehen, aber Alekos hielt sie fest. „Wie kannst du es wagen, mich zu küssen, wo doch die ganze Geschichte so verworren ist. Lass mich los!“

„Beruhige dich“, stieß er zwischen den Zähnen hervor. Kelly starrte ihn an.

„Du hältst dich wieder einmal nicht an die Spielregeln.“ Sie wollte weg. Sie musste darüber nachdenken, was das Beste für das Baby war.

„Ich will eben gewinnen.“

„Ich spiele aber nicht mehr mit. Ich gebe auf.“ Verzweifelt wand Kelly sich unter ihm.

„Hör auf“, flüsterte er. „Kelly, ich weiß, dass das, was ich gesagt habe, dich aufgeregt hat. Aber du wolltest, dass ich ehrlich zu dir bin. Ich sollte sagen, was ich denke.“

„Wie konnte ich ahnen, dass du so etwas Schlimmes sagen würdest?“ Sie bäumte sich auf, aber dadurch berührten sich ihre Körper, also hielt sie still. „Du bist Grieche! Da solltest du ein Dutzend Kinder haben wollen.“

Sein Gesichtsausdruck wurde plötzlich ernst. „Will ich aber nicht.“

„Verstanden.“ Kelly seufzte. Nichts war so gelaufen, wie sie es sich vorgestellt hatte. Jetzt wusste sie nicht, was sie tun musste. Sie brauchte Zeit; sie durfte auf gar keinen Fall überstürzt handeln. Nein, dieses Mal würde sie sich einen Plan zurechtlegen und vorsichtig zu Werke gehen. Sie würde das Baby erwähnen, wenn der richtige Zeitpunkt gekommen war.

Alekos berührte vorsichtig die Schwellung auf ihrer Stirn. „Du musst die Tabletten nehmen, die der Arzt dir gegeben hat.“

Kelly zuckte vor Schmerz zusammen. „Ich kann sie nicht nehmen.“

„Warum nicht?“

„Weil ich keine Tabletten nehmen kann. Frag nicht, warum.“

„Aber dann hören die Kopfschmerzen auf.“ Alekos klang verwirrt. „Du schluckst sie einfach. Das kann doch nicht so schwer sein.“

„Ich will sie nicht nehmen.“

„Warum nicht?“

„Bitte frag nicht, warum.“

„Nimm sie bitte, Kelly.“

„Nein, ich will nichts nehmen, was dem Baby schaden könnte!“ Die Worte brachen aus ihr hervor. Sofort ärgerte sie sich – über sich selbst und über Alekos. „Ich wollte es dir noch nicht sagen! Ich habe dich gebeten, nicht nachzufragen, aber du hast immer weiter gebohrt.“

Alekos sah aus, als wäre er vom Blitz getroffen worden. „Dem Baby?“

„Ich bin schwanger! Ich erwarte ein Kind von dir“, schrie Kelly. „Das Baby, das du nicht willst. Wir sind uns wohl einig, dass wir ziemlich in der Klemme sitzen.“

Zitternd stieg Alekos in seinen Ferrari, ließ den Motor an und trat das Gaspedal durch.

Baby?

Das Wort geisterte durch seinen Kopf. Ein Kind, das auf ihn angewiesen war. Ein Kind, dessen Glück allein in seinen Händen lag.

Er fluchte auf Griechisch, während er wie ein Rennfahrer die engen Kurven nahm.

Erst als er eine Hupe hörte, kam er zur Vernunft.

Er trat die Bremse und hielt das Auto auf einem Hügel an. Hinter den Olivenhainen konnte er seine Villa sehen.

Kelly war da unten, wahrscheinlich packte sie gerade die Koffer.

Und weinte sich die Augen aus.

Alekos fluchte.

Ein Baby? Sein ganzes Leben lang hatte er versucht, das zu vermeiden.

Warum war er bloß so unvorsichtig gewesen?

Aber er kannte die Antwort. Wenn er Kelly ansah, war sein Kopf zu keinem klaren Gedanken mehr fähig. In ihrer Nähe handelte er immer gegen jede Vernunft.

Warum ausgerechnet Kelly? Sie wollte vier Kinder!

Alekos brach der Schweiß aus. Du solltest dich für den Anfang erst einmal an eines gewöhnen, sagte er sich.

Ein Baby. Ein Baby, das auf ihn angewiesen war. Ein Baby, dessen Glück allein in seinen Händen lag.

Alekos wischte sich über die Stirn. Zum ersten Mal in seinem Leben hatte er Angst.

Angst, dass er das Kind im Stich lassen würde.

Angst, dass er Kelly im Stich lassen würde.

Wenn er jetzt versagte, dann würde ein Kind leiden. Und er wusste nur zu genau, wie das war.

„Thee mou, warum bist du aufgestanden? Du sollst dich doch ausruhen.“ Alekos stand in der Tür, und Kelly wischte sich hastig die Tränen von den Wangen. Sie war erleichtert, dass ihm nichts passiert war.

Er war nicht mit dem Auto einen Abhang hinuntergestürzt. Er lebte; sie trug keine Schuld an seinem Tod. Jetzt konnte sie wieder böse auf ihn sein, ohne sich Sorgen zu machen.

Sie hörte mit dem Kofferpacken auf und drehte sich zu ihm um.

Alekos sah aus, als hätte er sich mit letzter Kraft aus einem Autowrack gerettet.

Ängstlich musterte sie ihn, ob er verletzt war. Vielleicht war er mit dem Auto einen Abhang hinuntergestürzt?

Sie hatte sich zwar den Kopf gestoßen, aber er war in einem deutlich schlechteren Zustand. In dem Moment, als sie ihm eröffnet hatte, dass sie schwanger war, war er davongelaufen, als sei der Teufel hinter ihm her.

Jetzt war er zurück und wirkte sehr mitgenommen.

Sein Haar war zerzaust, sein Hemd zerknittert. Allerdings sah er dadurch noch männlicher aus, ihr Herz fing wie wild an zu schlagen.

Kelly unterdrückte das Verlangen, ihn trösten zu wollen. Das würde alles nur noch schlimmer machen.

Sie hasste sich dafür, dass er sie so anzog. Immerhin hatte dieser Mann sie an ihrem Hochzeitstag sitzen lassen und ihr gesagt, dass er keine Kinder wollte.

Warum also wollte sie ihn so gern in den Arm nehmen?

„Ich hatte nicht so früh mit dir gerechnet. Normalerweise brauchst du ja vier Jahre, bis du wieder auftauchst“, sagte Kelly schnippisch und wandte sich wieder ihrem Koffer zu. „Jannis sagte, du wärst mit dem Ferrari weggefahren.“ Sie biss sich auf die Zunge; zu spät erinnerte sie sich daran, dass sie ihm eigentlich nicht zeigen wollte, dass sie sich seinetwegen Sorgen gemacht hatte. „Was willst du?“

„Ich wohne hier.“ Er schloss die Tür hinter sich und ging langsam auf Kelly zu. „Was das Baby angeht …“

„Mein Baby, nicht das Baby.“ Kellys Herz raste; sie versuchte einen Schuh in den Koffer zu stopfen. „Warum passt das nicht alles hinein?“

„Weil du nicht sorgfältig gepackt hast.“

„Das Leben ist zu kurz, um sorgfältig zu packen!“ Kelly klappte den Koffer mit Gewalt zu. „Das Leben ist für unerfreuliche Dinge einfach zu kurz. Und dazu gehörst auch du. Ich wünschte, ich hätte nie einen Fuß auf deinen blöden Marmorboden gesetzt und wäre nie nach Korfu gekommen! Ich wünschte, ich hätte deinen dämlichen Ring nicht verkauft!“

Alekos sah sie verwirrt an. „Du bringst die Reihenfolge völlig durcheinander.“

„Es ist mir ganz egal, ob die Reihenfolge richtig oder falsch ist. Ein Baby von dir zu erwarten, nachdem wir uns getrennt haben, ist auch die falsche Reihenfolge! Ich mache vieles in der falschen Reihenfolge. Die meisten Menschen denken erst und handeln dann.“ Sie setzte sich auf den Koffer, der endlich zuging. „Ich handle erst und fange erst danach an zu denken.“ Verzweifelt ließ sich Kelly auf die Bettkante sinken.

„Du bist sehr aufgebracht, das verstehe ich. Aber du darfst nicht vergessen, dass ich es gesagt habe, bevor ich erfahren habe, dass du schwanger bist.“

„Was macht das für einen Unterschied?“

„Ich wollte dich nicht verletzen.“

„Das macht die Sache nur schlimmer. Es zeigt nur, dass du alles genau so meinst, wie du es gesagt hast.“ Kelly stand auf und nahm den Koffer vom Bett. Weil ihr plötzlich schwindelig wurde, schloss sie die Augen. „Verschwinde, Alekos, bevor ich dich umbringe und deine Leiche unter einem Olivenbaum vergrabe.“

„Du darfst nichts Schweres tragen.“

„Gut – dann trage ich deine Leiche eben nicht, sondern ziehe sie.“

„Ich meinte den Koffer“, seufzte Alekos. Verlegen strich Kelly eine Haarsträhne hinters Ohr.

„Ach so. Klar. Allerdings ist das ein Rollkoffer. Wenn es sein muss, kann ich ihn bis nach Little Molting ziehen.“ Sie schwor sich, dass sie sich niemals wieder mit einem Mann einlassen würde, der so spitzfindig war. Warum hatte sie nicht geahnt, dass er keine Kinder haben wollte?

Was sollte sie jetzt tun?

Sie bekam ein Kind; er wollte keine Kinder. Sie sollte keinen weiteren Gedanken an ihn verschwenden. Ihre Gefühle für ihn sollten sich in Luft auflösen.

Stattdessen war sie immer noch verrückt nach ihm. Sie liebte ihn noch genauso wie vor vier Jahren.

Kelly wünschte, sie könnte ihre Gefühle einfach abstellen. Was musste geschehen, bevor sie endlich aufhören würde, ihn zu lieben?

Hatte sie überhaupt keine Selbstachtung?

Hatte sich ihre Mutter genauso gefühlt, als sie erkannt hatte, dass sie ein Kind von einem Mann bekam, der gar nicht Vater sein wollte?

„Ich mache mir Vorwürfe, dass ich nicht damit gerechnet habe, dass du schwanger bist.“ Alekos’ Stimme klang heiser. „Aber damit habe ich nicht gerechnet. Wir haben doch nur einmal … damals auf deinem Küchentisch.“

Kelly zuckte zusammen. „Romantisch, nicht?“

Alekos räusperte sich. „Du bist von dem einen Mal schwanger geworden?“

„Offensichtlich. Hoffen wir nur, dass unser Kind nie fragt, wie und wo es gezeugt wurde.“

Er fuhr sich mit der Hand über den Nacken. „Ich dachte, du würdest verhüten.“

„Habe ich aber nicht.“

„Warum hast du nicht verhütet?“ Er senkte die dunklen Wimpern.

„Weil das normalerweise nicht nötig ist. Aber offenbar bin ich wohl so veranlagt, dass ich mich nur für die falschen Typen interessiere. Für anständige, ehrliche Männer, die sich eine Familie wünschen, habe ich nichts übrig. Ich stehe eher auf Höhlenbewohner und Alphamännchen wie dich, die den starken Mann markieren.“ Kelly zog wieder an ihrem Koffer, als Alekos seine Hand über die ihre legte. „Fass mich nicht an. Was erlaubst du dir eigentlich?“

„Ich mache das, was wir Höhlenbewohner und Alphamännchen immer machen“, sagte er gedehnt. „Zum Beispiel schwere Koffer tragen.“

„Das ist nur ein Koffer, kein Felsbrocken. Ich schaffe das allein.“

„Ich möchte nicht, dass du etwas tust, das nicht gut für das Baby ist.“

„Mein Baby. Alekos! Sag nicht immer das Baby. Wenn es dich hört? Wenn es spürt, dass du es nicht haben willst?“

Er schwieg. „Sag so etwas nicht“, murmelte er dann. „Ich muss zwar zugeben, dass ich es mir nicht ausgesucht hätte – aber es ist nun einmal passiert. Ich werde mich nicht vor der Verantwortung drücken.“

„Vergiss es. Ich will dich nicht wie einen Gefangenen hinter dem Kinderwagen herschleifen. Dann mache ich es lieber allein.“

„Thee mou, ich bin nur ehrlich, Kelly! Darum hast du mich doch gebeten, oder? Würdest du mir ein Wort glauben, wenn ich dir sage, dass ich mich wahnsinnig über das Baby freue?“

Kelly kämpfte mit den Tränen. „Nein.“

„Eben. Ich bin ganz ehrlich. Es hat mich schwer erschüttert. Aber ich werde mich wieder beruhigen. Ich werde auf keinen Fall zulassen, dass das Baby ohne Vater aufwächst.“

„Mein Baby!“, schrie Kelly und hielt sich die Hand schützend vor den Bauch. „Wenn du noch einmal das Baby sagst, klebe ich dir eine.“

Alekos atmete schwer. „Wie wäre es mit unser Baby?“, sagte er heiser. „Wie klingt das für dich?“

„Wie ein geschmackloser Witz.“ Kelly griff zum Telefon. „Wie besorge ich mir ein Flugticket?“

Alekos nahm ihr den Hörer behutsam aus der Hand. „Ich habe keine Ahnung“, sagte er trocken. „Ich habe noch nie eins gekauft. Und du kaufst auch keins, sondern bleibst hier, bis wir uns etwas überlegt haben.“

„Was gibt es hier zu überlegen? Ich bin schwanger, du willst keine Kinder. Warum willst du eigentlich keine Kinder?“ Kelly sah ihn verzweifelt an. „Bist du so ein selbstsüchtiger Playboy, dass du nicht einmal so lange auf das Rampenlicht verzichten kannst, bis du ein Kind großgezogen hast?“

Alekos sah sie an; sein Gesicht war plötzlich blass. „Ich bin jemand, der genau weiß, wie es ist, einen selbstsüchtigen Vater zu haben“, erwiderte er. „Jemand, der geschworen hat, niemals einem Kind Leid zuzufügen, weil er selbst durch die Hölle gegangen ist.“

Tief durchatmen, versuchte Kelly sich selbst zu beruhigen. Sie wünschte, Vivien stünde mit der Papiertüte neben ihr.

Sie war noch immer ganz durcheinander. Ihr Plan, nach Hause zu fliegen, hatte sich zerschlagen, nachdem Alekos ihr so unerwartet von seiner furchtbaren Kindheit berichtet hatte.

War es richtig, dass sie blieb?

War ihre Beziehung nicht zum Scheitern verurteilt?

Sie sagte sich, dass sie zuerst an das Baby denken musste. Und dennoch …

Kelly zog die Schuhe aus und ging barfuß über den tückischen Marmorboden. Alekos hatte ihr gesagt, dass er draußen wäre, wenn sie mit ihm reden wollte.

Sie wollte nur sehen, wie es ihm ging, dann würde sie abreisen.

Geräuschlos betrat Kelly die Terrasse und hörte ein Plätschern im Swimmingpool.

Alekos musste sich offenbar abreagieren.

Da Kelly nicht schwimmen wollte, setzte sie sich auf eine Liege und wartete.

Der Blick von der Terrasse war umwerfend; man konnte bis zum glitzernden Meer sehen. Normalerweise hätte die friedliche Umgebung eine beruhigende Wirkung auf sie gehabt, aber in Alekos’ Nähe fand sie keine Ruhe.

Nachdem Alekos quälend lang geschwommen war, stieg er aus dem Wasser und kam auf sie zu.

Kelly rutschte auf der Liege nach hinten. „Komm bitte nicht näher. Ich wollte nur sehen, ob es dir gut geht.“

„Warum sollte es mir nicht gut gehen?“

„Weil du über Dinge gesprochen hast, über die du sonst nie redest.“ Sie sah ihn besorgt an.

Er griff nach einem Handtuch. „Typisch Kelly“, sagte er sanft. „Du hasst mich, aber trotzdem hast du Angst, dass es mir nicht gut gehen könnte.“

„Ich will nur nicht für deinen Tod verantwortlich sein.“ Angesichts der feuchtglänzenden Muskeln hatte Kelly Schwierigkeiten, sich zu konzentrieren; sie wandte den Kopf ab. „Habe ich dich richtig verstanden: Du willst keine Kinder, weil du Angst hast, dass du ihnen wehtun könntest?“

„Genau.“

Kelly sah ihn verzweifelt an. „Könntest du vielleicht etwas mehr dazu sagen? Ich habe nämlich keine Ahnung, was in dir vorgeht. Ach was, egal. Du willst nicht darüber reden, verstanden. Du verdrängst es lieber. Ich habe gehört, was du zu dem Arzt gesagt hast, obwohl ich es nicht ganz begriffen habe. Jetzt tust du so, als gäbe es das Baby gar nicht. So kann ich nicht leben. Ich habe beim letzten Mal schon erraten müssen, was los war und habe mich getäuscht. Ich dachte, dass du mich nicht wolltest, weil ich zu unerfahren war.“

„Ich fand es liebenswert, dass du so unerfahren warst.“ Er knotete das Handtuch um die Hüften. Kelly schluckte und versuchte, den Blick abzuwenden.

„Gut. Da sieht man, dass ich deine Gedanken nicht lesen kann. Also lassen wir es lieber bleiben.“

„Wir lassen es nicht bleiben. Es stimmt, ich rede nicht gern über dieses Thema.“ Alekos goss sich ein Glas Wasser ein. „Also, was willst du von mir wissen?“

„Alles! Ich möchte dich verstehen.“

Alekos starrte auf das Glas in seinen Händen. „Meine Eltern führten eine schreckliche Ehe. Meine Mutter hatte eine Affäre, mein Vater verließ sie. Sie verlangten von mir, dass ich mich entschied, bei wem ich leben wollte.“ Er hob das Glas zum Mund. Kelly starrte ihn an.

„S…sie verlangten, dass du dich für einen von ihnen entscheiden solltest? Wie alt warst du?“

„Ich war sechs. Sie fragten mich, bei wem ich leben wollte. Ich wusste, dass ich mir immer den Falschen aussuchen würde, egal für wen ich mich entschied.“ Alekos stellte das Glas wütend auf den Tisch. „Ich habe mich für meine Mutter entschieden. Ich hatte Angst, sie könnte sich etwas antun. Sie war die Schwächere von beiden. Sie sagte, dass sie auf der Stelle sterben würde, wenn sie mich verlöre. Kein sechsjähriger Junge möchte, dass seine Mutter stirbt.“

Sie hatten von einem Sechsjährigen verlangt, sich für einen Elternteil zu entscheiden? Kelly war entsetzt. „Wie schrecklich! Und dein Vater? Hat er nicht begriffen, in welcher fürchterlichen Lage du stecktest?“

Sein Mund zuckte. „Ein Sohn ist für einen Griechen das Größte. Er fand, dass ich die falsche Entscheidung getroffen habe. Er hat mir nie verziehen.“

„Aber …“

„Für ihn gab es mich nicht mehr. Ich habe ihn nie wiedergesehen.“ Alekos sah sie an, und zum ersten Mal war in seinen Augen kein Spott zu erkennen. „Ich möchte nie etwas tun, das ein Kind verletzt. Jetzt verstehst du wohl, warum ich so reagiert habe, als ich erfuhr, dass du mindestens vier Kinder willst. Das war ein Schock.“

Kelly fuhr sich mit der Zungenspitze über die trockenen Lippen. „Ich wünschte, du hättest es mir erzählt.“

„Wir haben nicht so viel geredet, oder? Wir waren zu sehr mit anderen Dingen beschäftigt.“ Er lachte spöttisch.

„Ich habe viel geredet.“ Kelly fühlte sich schuldig. Sie hatte ihn nie ermutigt, von seiner Familie oder seinen Träumen zu sprechen. Sie hatte nur an ihre Träume gedacht. „Ich hatte ja keine Ahnung. Du wirktest immer so selbstbewusst. Als ob du genau wusstest, was du wolltest.“

„Das wusste ich auch. Zumindest habe ich das geglaubt.“ Alekos zog sie an sich. „Die Dinge ändern sich. Das Leben hält manchmal Überraschungen bereit.“

Ohne Schuhe reichte ihm Kelly gerade bis zur Schulter. Für einen Moment lehnte sie die Stirn an seine Brust und atmete seinen betörenden Duft ein. „Ja, das Leben birgt manchmal Überraschungen. Das ist nicht gerade wie im Märchen.“

Er lachte. „Nicht alle Märchen sind schön, agape mou. Denk nur an die Hexe und die böse Fee.“

„Du meinst die böse Stiefmutter.“

„Ich sagte doch, dass ich einen schlechten Vater abgeben würde. Ich kenne nicht einmal die Märchen.“ Alekos legte den Zeigefinger unter ihr Kinn und zwang sie so, ihn anzusehen. „Was macht dein Kopf?“

„Er tut weh. Wie alles an mir. Ich werde in deinem Haus nie wieder Schuhe tragen.“ Aber am meisten tat ihr das Herz weh – seinetwegen. Weil er als Kind eine so schwere Entscheidung treffen musste, und seine Eltern so selbstsüchtig gewesen waren. Und ihretwegen – weil auch sie eine schwere Entscheidung treffen musste.

Abreisen und ohne ihn leben oder bleiben und riskieren, dass er sie verließ?

Sie wusste nicht, wie sie sich entscheiden sollte.

Alekos strich sacht mit dem Daumen über ihre Unterlippen. „Du willst keine Schuhe mehr tragen? Und was ist mit deiner Kleidung? Lässt du die auch weg?“

„Hör auf. Ich kann mich sonst nicht konzentrieren.“ Kelly versuchte, sich loszureißen, aber Alekos hielt sie fest. „Ich bin ganz durcheinander. Ich dachte, du hättest immer alles im Griff.“

„Bei der Arbeit, ja.“ Alekos berührte ihr Haar und zog mit den Lippen die Linie ihres Kinns nach. „Nur in meinem Privatleben setze ich alles in den Sand.“ Dieses überraschend ehrliche Geständnis machte es Kelly unmöglich, sich weiter zu sträuben.

„Wir sollten nicht wegen eines Kindes zusammen sein, das du nicht willst.“

Er nahm ihr Gesicht in die Hände und küsste sie.

„Ich habe dich hierhergebeten, bevor ich von deiner Schwangerschaft erfahren habe.“

„Wenn du dich versöhnen wolltest, warum bist du dann nicht nach England gekommen?“

„Weil es in England sogar im Juli regnet und du auf Korfu einen Bikini tragen würdest.“ Seine Augen glitzerten verführerisch. „Vielleicht sogar noch weniger.“

„Es kann doch nicht nur um Sex gehen, Alekos!“ Sie schob ihn mit der flachen Hand weg. „Miteinander schlafen, ist einfach. Eine Beziehung zu haben, ist schwierig.“

„Ich weiß.“

„Du willst keine Kinder. Ich sehe keine Lösung.“ Sie wollte unbedingt Kinder.

„Wir finden eine Lösung.“ Er küsste sie. Der Kuss löste Gefühle in ihr aus, die sie eigentlich unterdrücken wollte.

Sofort wurde Kelly schwach.

Alekos war der einzige Mann, der jemals diese Gefühle in ihr geweckt hatte. Bei ihm handelte sie gegen jede Vernunft.

„Seit Wochen denke ich nur noch daran – seit damals in deiner Küche. Du machst mich wahnsinnig, erota mou.“

Kelly schlang ihre Arme um seinen Hals und erwiderte seine Liebkosungen.

Erst als im Hintergrund eine Tür zuschlug, lösten sie sich voneinander.

Kelly war außer Atem. „D…du bringst mich durcheinander.“

„Warum?“ Alekos zog sie erneut an sich. „Du willst es doch so sehr wie ich.“ Die Luft knisterte vor erotischer Spannung. Kelly fühlte sich wie eine Ertrinkende, die nur mit Mühe den Kopf über Wasser hält.

„Vor vier Jahren hast du mir sehr wehgetan.“

„Ich weiß.“

„Du hast es mir nicht einmal erklärt.“ Sie betrachtete den sinnlichen Schwung seiner Lippen. „Du hast dich scheußlich benommen.“

„Das stimmt.“ Seine Stimme klang rau, seine schwarzen Augen glühten vor Verlangen. „Wir werden einen Weg finden.“

„Ich wüsste nicht, wie. Und küsse mich ja nicht noch einmal, Alekos.“ Kelly versuchte sich loszureißen, aber er war stärker.

„Du wirst mir vergeben, agape mou“, flüsterte er. „Du bist wütend. Das zeigt, dass dir noch etwas an mir liegt.“

„Es zeigt, dass ich dich nicht wieder in mein Leben lassen will.“ Aber ihre Worte waren nicht sehr überzeugend; schließlich erwartete sie sein Baby. Sie durfte nicht einfach davonlaufen. Aber wenn sie blieb, dann tat er ihr vielleicht wieder weh. Und dieses Mal würde er auch das Baby treffen.

Er nahm ihr Gesicht in die Hände. „Du willst mich doch auch.“

„Ich weiß nicht genau.“ Verzweifelt kämpfte sie gegen ihre Gefühle an. „Es ist rein körperlich.“

„Wenn es rein körperlich ist, warum hast du dann meinen Ring vier Jahre lang um den Hals getragen?“

Kelly riss die Augen auf. „Wer hat dir das erzählt?“

„Ich habe ihn gesehen, als wir uns in deiner Küche liebten“, sagte er mit rauer Stimme. „Dass du ihn vier Jahre lang getragen hast, wusste ich nicht. Ich habe geraten. Also, bleib, agape mou.“

„Nein. In deiner Nähe kann ich keinen klaren Gedanken fassen. Und das muss ich.“ Kelly drehte den Kopf weg. „Ich bin schwanger, Alekos, und du willst keine Kinder. Wie soll es jemals mit uns klappen? Oder willst du mir weismachen, du hättest plötzlich festgestellt, dass du dir immer Kinder gewünscht hast?“

Er atmete langsam aus. „Nein, das will ich nicht. Aber, es ist nun einmal passiert. Das ändert die Dinge. Ich gebe zu, das Baby ist ein Schock für mich, aber wir überlegen uns etwas.“

„Was?“

„Keine Ahnung.“ Er war erschreckend ehrlich. „Ich muss mich erst an die Vorstellung gewöhnen. Aber wenn du jetzt gehst, hilft mir das nicht gerade weiter.“

„Wenn ich bleibe, landen wir im Bett. Das hilft uns auch nicht weiter.“ Kelly sah ihn an. „Letztes Mal ging es nur um Sex. Das hast du selbst gesagt. Wenn ich bleibe, muss es um etwas anderes gehen.“

„Wie meinst du das?“

„Es muss um unsere Beziehung gehen.“ Sie trat einen Schritt zurück. Sie wusste nicht, was sie tun sollte. Und der Einzige, mit dem sie darüber reden konnte, machte ihr die Entscheidung so schwer. Wenn seine Angst vor der Vaterschaft so groß war, dass er sie bei der Hochzeit sitzenließ, würde sich daran wohl auch in Zukunft nichts ändern. Andererseits rechnete sie ihm hoch an, dass er immer noch bei ihr war. Das zeigte doch, dass er es ernst meinte.

Es sei denn, es ging ihm nur um Sex.

Es gab nur eine Möglichkeit, das herauszufinden.

„Wir schlafen in getrennten Zimmern“, platzte es aus ihr heraus.

„Gut“, sagte er kurz. „Getrennte Schlafzimmer. Ganz wie du willst.“

Kelly war überrascht, dass er so schnell zugestimmt hatte. Wollte sie das wirklich? Da sie es nun einmal vorgeschlagen hatte, musste sie sich jetzt daran halten. „Und du musst mir ehrlich sagen, was du denkst. Es ist ziemlich anstrengend, wenn ich immer deine Gedanken lesen muss.“

Er musterte sie von oben bis unten. „Dir ist heiß, du solltest dich ausziehen.“

Kelly sah ihn verzweifelt an. „Ich versuche, mich ernsthaft mit dir zu unterhalten! Könntest du vielleicht für einen Moment nicht an Sex denken?“

„Ich soll dir doch ehrlich sagen, was ich denke“, erwiderte er.

Kellys Gesicht brannte. „In diesem Fall möchte ich, dass du deine Gedanken für dich behältst. Ich will nichts hören, was mit Sex zu tun hat.“

Alekos zog spöttisch eine Augenbraue hoch. „Ich soll dir also alles sagen, was ich denke, solange ich denke, was du möchtest.“

„Du führst ein millionenschweres Unternehmen“, sagte Kelly steif. „Ich glaube, du schaffst es, wenn du wirklich willst. Und jetzt packe ich meinen Koffer wieder aus.“

„Eine meiner Angestellten übernimmt das.“

„Ich mache es lieber selbst.“ Sie musste ein paar Minuten für sich allein sein.

Ein Lächeln zog über sein Gesicht. „Warum verteilst du nicht einfach den Inhalt auf dem Boden?“

„Du findest mich vielleicht zu unordentlich. Aber ich finde dich viel zu ordentlich“, verteidigte sich Kelly. „Mir ist es unheimlich, wenn Leute meinen, sie müssten alles unter Kontrolle haben. Spontan sein kann manchmal helfen.“

Sie musste dringend darüber nachdenken, warum um alles in der Welt sie getrennte Schlafzimmer vorgeschlagen hatte. Jetzt hatte sie schlaflose Nächte vor sich. Und wenn er die ganze Zeit von Sex redete, dann würden auch die Tage nicht besonders erholsam werden.

6. KAPITEL

„Wohin fahren wir?“ Kelly lag auf einem Liegestuhl neben dem Swimmingpool. Sie trank Limonade und versuchte, nicht an Sex zu denken.

Warum hatte Alekos, der sich sonst gegen alles auflehnte, gerade diese Entscheidung ohne Widerrede hingenommen?

Sie musste sich eingestehen, dass er sehr aufmerksam war. In den letzten Wochen hatte er ihr alles erzählt, was ihm durch den Kopf ging. Außerdem hatte er ihr Geschenke gemacht: Blumen, Schmuck, Bücher und einen neuen iPod – den alten hatte sie aus Versehen in den Swimmingpool fallen lassen. Dennoch hatte er sie nicht ein Mal angefasst.

„Wir fliegen nach Athen.“ Offensichtlich merkte er nicht, dass sie vor Verlangen brannte. Er wirkte cool und entspannt, während sie zusehends nervöser wurde.

Dass er im Moment neben ihr auf der Liege saß, so nah, dass sie sich beinahe berührten, machte die Sache auch nicht besser. Sie sah kurz zu ihm hin und spürte eine Welle der Erregung aufsteigen.

Tat er das mit Absicht?

Aus Angst, dass ihre Beine auf dem Liegestuhl unvorteilhaft aussehen könnten, zog sie die Knie an.

Es überraschte sie, dass er so viel Zeit mit ihr verbrachte. In den letzten Wochen war er nur wenige Male von ihr getrennt gewesen. Dann flog er geschäftlich nach Athen.

Es schmeichelte Kelly, dass er seinen Terminkalender nach ihr ausrichtete. Beinahe war es so, als führten sie eine echte Beziehung. Kelly musste sich ständig ermahnen, auf der Hut zu sein.

„Was machen wir in Athen?“ Kelly wünschte, sie hätte keinen Bikini angezogen. Er zog Alekos’ Blick an, und das ließ ihre Hormone verrückt spielen.

Ein Lächeln spielte um seinen sinnlichen Mund. „Ich muss zu einem Geschäftsessen und will dich unbedingt dabei haben.“

Bei diesen Worten schmolz Kelly dahin. Er wollte sie dabei haben. Er bezog sie in sein Leben ein.

Ihre Beziehung machte Fortschritte. Offenbar waren die getrennten Schlafzimmer eine gute Idee gewesen. Sie wünschte nur, ihr selbst würde es nicht so schwerfallen. Auch ohne ihn zu berühren, spürte sie, dass er ebenso angespannt war.

„Und wie soll ich mich bei dem Treffen verhalten? Ich will nichts Falsches sagen oder tun.“

„Sei einfach du selbst“, antwortete Alekos.

„Was soll ich anziehen? Etwas Elegantes?“

„Unbedingt. Ich habe bereits eine Auswahl Kleider zu unserem Haus in Athen schicken lassen.“

Unser Haus in Athen.

Bei den Worten stockte Kelly der Atem. Gab es doch einen Grund zur Hoffnung? Würde er von „unserem Haus“ sprechen, wenn er sie verlassen wollte? Nein. Er sprach so, als wären sie ein Paar.

Ihre Laune besserte sich augenblicklich. Sie wollte ihm auf jeden Fall heute Abend beistehen. „Wie lange bleiben wir in Athen?“

„Nur eine Nacht. Mein Pilot holt uns in einer Stunde ab.“

„In einer Stunde?“ Kelly setzte sich in einem Anflug von Panik auf. „Ich habe eine Stunde Zeit, um mich fertig zu machen? Dann werde ich einem Haufen fremder Menschen vorgestellt, die ich beeindrucken soll?“

„Ich bin der Einzige, den du beeindrucken sollst“, sagte er sanft. „Ich hatte gedacht, dass du dich in Athen umziehen und zurecht machen kannst. Meine Leute helfen dir dabei.“

„Was für Leute?“ Kelly zog die Stirn kraus. „Ein Schönheitschirurg?“

„Nein, den hast du nicht nötig.“ Seine Augen lachten. „Eine Stylistin und eine Friseurin.“

„Eine Stylistin? Ich brauche keinen Schönheitschirurgen, aber ich brauche eine Stylistin?“ Kellys Selbstbewusstsein war angekratzt. „Heißt das, ich gefalle dir nicht?“

Er seufzte. „Du gefällst mir. Aber die meisten Frauen würden sich über eine Stylistin freuen.“ Er kniff die Augen argwöhnisch zusammen. „Ich kann ihr absagen.“

„Nein“, sagte Kelly schnell. „Vielleicht bringt es Spaß. Vielleicht legt sie mir so einen Algenwickel um, mit dem man in fünf Minuten fünf Kilo los wird.“

„Wenn sie das macht, hat sie zum letzten Mal für mich gearbeitet. Warum denken Frauen bloß immer an ihr Gewicht?“

„Weil Männer so oberflächlich sind“, erwiderte Kelly und stand auf.

„Wohin gehst du?“

Sie nahm die Sonnenbrille und das Buch. „Ich mache mich ein bisschen zurecht.“

„Das kannst du doch in Athen machen.“

„So wie ich aussehe, kann ich nicht zu einer Stylistin.“

Alekos fuhr sich verzweifelt durchs Haar. „Ich werde euch Frauen niemals verstehen.“

„Gib nicht auf. Du bist doch schlau, irgendwann gelingt es dir bestimmt.“

Alekos’ Haus stand im elegantesten Viertel von Athen.

Kelly war etwas mulmig zumute, als sie sich mit dem Hubschrauber näherten.

Unter sich erblickte sie die wunderschöne Villa. Von der riesigen Terrasse musste man einen wunderbaren Blick auf Athen haben. Ein alter Weinstock bot Schatten, Wasser stürzte über ein paar Steinstufen in einen Swimmingpool. Er wirkte wie eine Oase aus türkisfarbenem Wasser inmitten üppiger Bougainvilleen und pinkfarbener Oleanderbäume.

Kelly dachte an ihr kleines Cottage in Little Molting. Wenn sie in der Küche stand, konnte sie beinahe die vier Wände ihres Hauses berühren. Das hier war eine andere Welt.

Nachdem der Hubschrauber gelandet war, erschienen sofort vier kräftige Männer.

Kelly zog die Augenbrauen hoch. „Wer ist das?“

„Mein Wachpersonal. In Athen bin ich vorsichtig“, erklärte Alekos. Er öffnete ihren Sicherheitsgurt und ließ sie aussteigen. „Wer reich ist, wird leicht das Opfer einer Entführung.“

Kelly war empört. Sie wusste, dass sein Geschäftsimperium Tausende von Arbeitsplätzen geschaffen hatte. Außerdem unterstützte er verschiedene wohltätige Einrichtungen. Das hatte sie schon damals sehr an ihm geschätzt.

Sie folgte ihm bis zur Villa. Es war das eindrucksvollste Haus, das sie je gesehen hatte. Vor vier Jahren waren sie nur in seiner Villa auf Korfu gewesen; sein Haus in Athen hatte sie nicht gesehen.

Die Inneneinrichtung bestand aus edlem Marmor und Glas. Wunderschöne Kunstwerke verliehen den weißen Wänden die nötigen Farbakzente; die Möbel waren schlicht und elegant. Der Reichtum seines Besitzers war dem Haus anzusehen.

„Wir haben nicht viel Zeit.“ Alekos führte sie eine breite Treppe hinauf. „Mein Personal hilft dir. Bis später.“

„Aber …“ Alekos war bereits fort und telefonierte mit seinem Handy.

Kelly kam sich vor wie ein Eindringling.

„Miss Jenkins?“ Eine Frau kam auf sie zu; das schwarze Haar trug sie im Nacken zu einem eleganten Knoten. „Ich heiße Helen. Können wir anfangen?“

Kelly war froh, etwas zu tun zu haben. Sie folgte ihr in eine Zimmerflucht. Ungläubig starrte sie auf die Kleiderständer vor ihren Augen. Es kam ihr vor, als hätte eine schicke Boutique nur für sie geöffnet.

Im Zimmer warteten noch zwei Frauen, aber Helen schien das Sagen zu haben. „Wir sollten erst das Kleid aussuchen, dann können wir uns um Ihr Haar und das Make-up kümmern.“ Sie musterte Kelly und ging zu einem der Kleiderständer. „Ich glaube, ich habe das richtige Kleid für sie, Miss Jenkins.“

Kelly sah, wie Helen zielstrebig ein Kleid vom Ständer zog. „Pink?“

„Sie werden fantastisch aussehen. Die Farben des Mittelmeeres. Ihre Augen haben die Farbe des Meeres, ihr Haar hat die Farbe des Sandes und das Kleid die Farbe der Oleanderblüten. Gefällt es Ihnen?“

Kelly starrte das atemberaubende Kleid fassungslos an. „Ich würde lieber etwas Schlichtes tragen – vielleicht etwas in Schwarz?“

Die Frau lächelte sie an. „Schwarz ist für Beerdigungen. Man hat mir gesagt, dass es heute etwas zu feiern gibt. Warum nehmen Sie nicht erst einmal ein Bad, und dann probieren Sie das Kleid an.“

Etwas zu feiern?

Kellys Herz machte einen Satz. Als sie in die riesige Badewanne glitt, überlegte sie, was es wohl zu feiern gab.

Es musste etwas Wichtiges sein, wenn Alekos sich solche Mühe machte.

Es muss um uns beide gehen, dachte sie mit einem wohligen Schauer. In den letzten Wochen hatten sie nicht über die Zukunft gesprochen. Sie hatten erst einmal versucht, ihre Beziehung in die richtige Bahn zu lenken.

Sie war zwar ein wenig enttäuscht, dass Alekos das Baby mit keinem Wort mehr erwähnt hatte, konnte ihn aber verstehen. Für ihn war es ein großer Schritt.

Sie musste Geduld mit ihm haben.

Er hatte sie hierhergebracht, also gehörte sie jetzt zu seinem Leben.

Erleichtert ließ Kelly ihre Finger durch den duftenden Badeschaum gleiten. Offenbar gab es etwas zu feiern, das ihre Zukunft betraf.

Würde er ihr einen Heiratsantrag machen?

Kelly überlegte, wie sie sich verhalten sollte: Sollte sie gleich Ja sagen oder ihn etwas zappeln lassen?

Aber warum sollte sie ihn zappeln lassen? Sie liebte ihn – hatte ihn immer geliebt – und erwartete ein Kind von ihm. Es wäre die reinste Zeitverschwendung, wenn sie so tat, als wollte sie ihn nicht heiraten.

Kelly war so aufgeregt, dass sie kaum stillhalten konnte, als ihr eines der Mädchen die Haare wusch.

„Ich mache lieber nicht allzu viel damit, sonst bekomme ich noch Ärger.“ Helen föhnte es zu sanften Wellen. „Er hat recht, Sie haben wundervolles Haar.“

„Das hat Alekos gesagt?“

„Ich will, dass Sie alle betört, Helen“, gab Helen die Anweisungen von Alekos wieder. „Aber lassen Sie ihr Haar wie es ist. Sie hat wundervolles Haar.“

Sie sollte alle betören? Das hieß, dass er sie offiziell vorstellen wollte, oder? Kelly strahlte. „Arbeiten Sie oft für ihn?“

Helen lächelte und begann, Kellys Make-up aufzutragen. „Er hat mich immer nach Korfu einfliegen lassen, um seiner Großmutter die Haare zu machen. Sie legte viel Wert auf ihr Äußeres, konnte aber wegen ihrer Gesundheit nicht mehr reisen. Also hat Alekos mich zu ihr geflogen. Er hat sie sehr geliebt.“

„Ach.“ Kelly wurde klar, dass Alekos seine Großmutter ihr gegenüber kaum erwähnt hatte. „Ich habe sie nicht mehr kennengelernt. Er hat mir erzählt, dass die Villa auf Korfu früher ihr gehörte.“

Plötzlich fielen ihr die Worte des Arztes wieder ein.

Ich kann mich daran erinnern, wie Sie als Kind hierherkamen, um bei Ihrer Großmutter zu leben. Sie haben einen Monat lang kein Wort gesagt. Sie hatten ein schweres Trauma durchgemacht.

Korfu ist sein Rückzugsort, erkannte Kelly. Aber er sprach nicht gern darüber. Würde er sich ihr jemals anvertrauen?

„Sie sehen atemberaubend aus.“ Helen war begeistert. „Jetzt das Kleid.“ Eines der Mädchen reichte ihr das pinkfarbene Seidenkleid. „Und die Schuhe.“

Das Mädchen brachte ein Paar hochhackige Pumps. Kelly zögerte. „Ich glaube nicht, dass ich darin laufen kann.“

„Dafür hat Gott den Mann erschaffen. Sie können sich bei Alekos einhaken.“

Als Kelly in die Schuhe schlüpfte, sah Helen sie prüfend an. „Wir brauchen noch etwas Schmuck – Ihr Hals sieht zu nackt aus.“

„Fertig?“ Alekos betrat das Zimmer. Er sah unglaublich gut aus in seinem weißen Smoking mit der schwarzen Fliege und den glänzenden Manschettenknöpfen.

Kelly musste nicht erst in den Spiegel sehen, um festzustellen, dass Helen ihr Handwerk verstand. Ein Blick in seine Augen genügte.

Langsam drehte sie sich um und betrachtete sich im Spiegel. Das Kleid war tief ausgeschnitten, und Kelly nahm es als Kompliment, dass er die Luft hörbar einsog. Normalerweise trug sie immer Schwarz, weil sie sich darin sicher fühlte. Das gewagte Pink war alles andere als sicher, zudem sah sie in dem Kleid unbestreitbar sexy aus.

Sie war unschlüssig, ob sie wirklich so ausgehen wollte.

Schließlich wollte sie für ihre Beziehung erst einmal auf Sex verzichten.

Aber wenn sie wirklich das feiern würden, was sie vermutete, dann würde der Sex das i-Tüpfelchen ihrer Beziehung werden.

„Du bist wunderschön.“ Seine Stimme klang rau. Mit einer Handbewegung schickte er das Personal aus dem Zimmer. „Ich habe etwas für dich.“

Kelly sah ihn verträumt an. Sie fragte sich, warum er ihr einen neuen Ring gekauft hatte, obwohl sie an ihrem Finger bereits einen wunderschönen Ring trug.

Alekos holte tief Luft. „Aber zuerst muss ich dir etwas sagen.“

Kelly lächelte ihn an. „Ich muss dir auch etwas sagen.“ Ich liebe dich.

„Ich will nicht länger in getrennten Betten schlafen“, sagte er leise. „Es macht mich wahnsinnig. Ich kann mich bei der Arbeit nicht mehr konzentrieren, weil ich keinen Schlaf finde.“

„Oh.“ Damit hatte Kelly nicht gerechnet. Allerdings war Alekos ein gesunder Mann mit starkem sexuellem Verlangen, wer konnte es ihm also übel nehmen. „Mich macht es ebenfalls wahnsinnig.“

„Ich wünsche mir eine echte Beziehung, und dazu gehört nun einmal auch Sex.“

Eine echte Beziehung.

„Die wünsche ich mir auch“, flüsterte sie. Ihr Herz schlug schneller, als Alekos ihren Nacken mit einer Hand umfasste und sie an sich zog.

„Ich kann nicht anders.“ Alekos’ Lippen näherten sich ihrem Mund.

Er liebkoste ihre Lippen mit seiner Zunge. Nach den Wochen der Enthaltsamkeit entbrannte Kelly sofort lichterloh. Sie vergaß, dass sie zum Dinner erwartet wurden. Sie vergaß sogar, dass sie eigentlich mit einem Heiratsantrag gerechnet hatte.

Als sie spürte, dass seine Hand ihren nackten Schenkel emporglitt, stöhnte sie auf. Ihre Hand wanderte zu dem Knopf an seiner Hose, und dann spürte sie seine harte Männlichkeit unter ihren Fingern.

Sein Kuss war fordernd. Kelly schlang die Arme um seinen Nacken, und er hob sie hoch.

„Kelly …“

„Schnell“, seufzte sie. Er hielt inne. Dann setzte er sie wieder ab.

„Nein. Wir sollten das nicht tun.“

„Warum nicht?“ Sie war ganz außer Atem. „Ich dachte …“

„Nein.“ Alekos’ Stimme zitterte, dann schob er sie von sich. „Nicht hier. Nicht so. Das ist nicht das, was ich will.“

„Nein?“

„Später.“ Er strich ihr Kleid glatt und küsste sie. „Ich will nicht nur ein erotisches Abenteuer. Ich will mehr.“

Auch sie wollte mehr.

Sie wollte ihn für immer an ihrer Seite haben. Als Alekos seine Hand in die Jackentasche steckte, blieb Kellys Herz für einen Moment stehen.

„Alekos?“

„Ich habe etwas für dich.“ Alekos zog ein längliches, dunkelblaues Samtetui aus der Tasche. Kelly sah es ausdruckslos an. Ein längliches Etui: Das war eindeutig die falsche Form.

„Was ist das?“ Sie suchte nach einer Erklärung. Vielleicht waren dem Juwelier die kleinen Etuis ausgegangen?

Beinahe hätte sie gesagt, dass er wirklich keinen neuen Ring hätte kaufen müssen, als Alekos das Etui öffnete und sie erwartungsvoll ansah.

Kelly starrte auf eine funkelnde Halskette.

„Eine Kette.“

Kein Ring. Eine Kette.

„Sie passt hervorragend zu deinem Kleid.“ Alekos ließ die Diamanten über seine Hand gleiten. „Ich wollte dir etwas schenken.“

Er schenkte ihr eine Kette, keine Zukunft.

Kein Ring.

Kein Heiratsantrag.

Sie kam sich lächerlich vor. Aber sie musste etwas sagen, denn er sah sie erwartungsvoll an.

„Ich …“ Ihr fehlten die Worte. „Ich weiß nicht, was ich sagen soll.“

„Du wirkst verblüfft.“

„Das bin ich.“ Ihre Stimme war ausdruckslos.

„Das geht manchen Leuten so, wenn sie Diamanten sehen.“

Kelly zwang sich, die richtigen Worte zu finden. „Sie ist sehr schön. Vielen Dank.“ Ihre Stimme klang falsch, wie ein Kind, das sich artig für etwas bedankt, weil seine Eltern es erwarteten.

Alekos sah sie erstaunt an. Kelly erkannte, dass ihre Reaktion nicht ganz angebracht gewesen war. Ein so teures Geschenk, und sie wirkte einfach nur undankbar.

Sie hatte sich eingeredet, dass er ihr einen Antrag machen würde und dass die Feier ihre Verlobungsfeier wäre.

Heiße Tränen liefen ihr über die Wange. „Danke … Sie ist sehr hübsch.“

„Warum weinst du dann?“

„Ich bin nur“, sie räusperte sich, „ein bisschen irritiert. Damit habe ich nicht gerechnet.“

„Ich wollte damit die nächste Phase unserer Beziehung feiern.“

„Du meinst die Sex-Phase?“

„Mit der Kette will ich mir keinen Sex erkaufen, Kelly. Denkst du das etwa?“

„Nein, überhaupt nicht. Ich … Kümmere dich nicht weiter um mich. Ich bin schwanger, und schwangere Frauen reagieren manchmal sehr emotional.“ Sie betrachtete ihn aufmerksam, ob ihm der letzte Satz Unbehagen verursachte. Aber ihm war nichts anzumerken. Stattdessen machte er sich Sorgen um sie.

„Willst du dich hinlegen? Ich wollte dich heute Abend zwar unbedingt dabei haben, aber wenn es dir nicht gut geht …“

Er wollte sie an seiner Seite haben.

Also gut, er hatte ihr zwar keinen Antrag gemacht, aber ihre Beziehung machte Fortschritte. Sie musste Geduld haben.

Zunächst einmal hatte er von „unserem“ Haus, nicht von „seinem“ Haus gesprochen. Außerdem hatte er ihrem Vorschlag zugestimmt, auf den Sex vorerst zu verzichten. Das bewies doch, dass er zumindest versuchte, sich ihren Wünschen zu fügen. Er sah sie als seine Partnerin, nicht als ein Sex-Objekt. Aber das Wichtigste war: Als sie das Wort „schwanger“ ausgesprochen hatte, war er nicht zu seinem Ferrari gerannt.

Das musste ein gutes Zeichen sein.

7. KAPITEL

Mit gemischten Gefühlen beobachtete Alekos, wie Kelly die Gruppe einflussreicher Unternehmer bezauberte. Seine Strategie war aufgegangen: In ihrer Gegenwart war das Geschäftsessen, das sonst wohl schwierig verlaufen wäre, erheblich lockerer. Aber er war eifersüchtig, weil einer der jüngeren Männer Kelly zum Lachen brachte.

Schon lange hatte er Kelly nicht mehr so glücklich erlebt.

Sie sah aus, als wäre eine Zentnerlast Sorgen von ihr abgefallen.

Die Gesellschaft saß auf der Terrasse eines der besten Restaurants in Athen; ein paar Weinreben schirmten sie von den anderen Gästen ab.

Alekos’ Nerven waren bis zum Zerreißen gespannt.

Er musste nicht nur mit ansehen, wie der junge Mann ganz unverhohlen mit Kelly flirtete; sein Körper drohte vor Verlangen zu platzen. Der kurze Kuss in der Villa hatte seinen Appetit nach ihr kaum stillen können.

Als sich Kelly nach vorn zu ihrem Glas beugte, war der Ansatz ihrer makellosen Brüste deutlich zu sehen. Bestimmt bereitete dieser Einblick auch dem jungen Mann große Freude. Alekos’ Finger schlossen sich fester um sein Glas.

Sein Nebenbuhler, der sich der Gefahr offenbar nicht bewusst war, redete weiter. „Als Alekos sagte, er würde jemanden mitbringen, hatten wir nicht mit einer Frau wie Ihnen gerechnet.“

Alekos hörte, dass Kelly sichtlich erfreut auf diese unverschämte Schmeichelei reagierte. Er trommelte langsam und bedrohlich mit den Fingern auf den Tisch.

Wollte sie ihn eifersüchtig machen?

„Was meinen Sie, Alekos?“, wandte sich nun Takis, einer der älteren Bankmanager, an ihn. „Wird sich die Expansion negativ auf den Profit auswirken?“

„Ich denke“, knurrte Alekos, der beobachtete, wie der junge Mann Kellys goldenes Haar berühren wollte, „wenn Theo nicht gleich seine Finger von meiner Frau lässt, suche ich mir eine andere Bank.“

Theo ließ die Hand in den Schoß sinken.

Alekos lächelte. „Ein weiser Entschluss.“ Er sprach auf Griechisch weiter, da Kelly so nichts verstehen würde. „Fassen Sie sie noch einmal an, und Sie können im Supermarkt an der Kasse arbeiten.“

Kelly sah ihn an, als wäre er verrückt geworden.

Vielleicht war er das. Nie zuvor hatte er bei einem Geschäftsessen die Nerven verloren. Aber wenn er das Geschäft nur zum Abschluss brachte, wenn sich so ein Grünschnabel an Kelly heranmachte, dann konnte er gut darauf verzichten.

Takis bereitete dem plötzlichen Schweigen ein Ende, indem er lachend sein Glas erhob. „Man sollte nie unterschätzen, wozu ein Grieche fähig ist, der seine Frau verteidigt. Wir trinken auf die junge Liebe.“ Er stieß mit Alekos an. „Das ist etwas Ernstes, oder?“

Alekos sah, wie Kelly errötete.

„Es wird Zeit, dass Sie sich binden.“ Takis zuckte die Schultern, als wollte er sagen, dass dies das Schicksal eines jeden Mannes war. „Sie brauchen Erben, die Ihr Geschäft weiterführen. Kelly ist zwar keine Griechin, aber sie ist wunderschön und schenkt Ihnen bestimmt ein paar starke Söhne.“

Alekos spürte einen Anflug von Panik. Söhne: also mehr als einer. Viele Kinder, deren Glück nur von ihm abhing.

Er trank einen Schluck Wein.

„Je eher Sie anfangen, desto besser.“ Takis schien die Spannung, die plötzlich in der Luft lag, nicht zu bemerken. „Die Aufgabe einer griechischen Ehefrau ist es, möglichst viele Kinder zu bekommen.“

Alekos fragte sich, wie Kelly auf diese frauenfeindliche Äußerung reagieren würde. Er beschloss einzugreifen, bevor Kelly etwas Unbedachtes sagen konnte. „Ihre Rede ist ein bisschen verfrüht“, erwiderte er. Aber wenn er Dankbarkeit von seiner Begleiterin erwartete hatte, hatte er sich getäuscht.

Sie drehte sich zu Alekos; ihr Gesicht war kreidebleich.

„Du hältst es für verfrüht? Du meinst wohl eher überfällig?“ Kellys Augen glänzten verdächtig. Sie stand abrupt auf. „Entschuldigen Sie mich“, murmelte sie. „Ich muss mich frisch machen.“

Die Männer, die peinlich berührte Blicke austauschten, standen auf. Alekos sah auf den spiegelglatten Boden des Restaurants. Er sollte sie besser begleiten.

Er warf dem jungen Geschäftsmann einen letzten warnenden Blick zu und folgte Kelly.

Das wütende Klappern ihrer hohen Absätze verriet ihre Laune. Alekos, der ein paar Schritte hinter ihr ging, konnte einen Blick auf ihre herrlichen Beine werfen. Er fragte sich, ob sie sich noch vor dem Nachtisch davonschleichen konnten.

„Nimm lieber meinen Arm, bevor du stürzt“, sagte er, als er zu ihr aufschloss. „Und vielleicht redest du beim nächsten Mal nicht so viel. Ich weiß, dass Takis eine altmodische Sicht von Frauen hat, aber du hast es beinahe vermasselt.“

„Ich habe es vermasselt? Du hast unser Baby verleugnet!“ Sie drehte sich um und sah ihn funkelnd an. „Du wirst dich niemals ändern, oder? Ich mache mir die ganze Zeit etwas vor. Ich hatte gedacht, du würdest dich langsam an die Vorstellung gewöhnen. Aber du machst das, was du am besten kannst – du tust so, als wäre nichts.“

„Das stimmt nicht.“

„Doch!“ Sie spuckte das Wort beinahe aus. „Als Takis sagte, dass du über Kinder nachdenken solltest, meintest du, das sei verfrüht. Wie viel Zeit brauchst du noch, Alekos?“

„Ich habe nicht vor, mein Privatleben mit Takis Andropolous zu bereden.“

„Hör auf, dir etwas vorzumachen, Alekos! Du willst mein Baby nicht. Du bist nur mit mir zusammen, weil du Sex willst. Und erzähle mir ja nicht, dass ich es beinahe vermasselt hätte. Du warst derjenige, der eifersüchtig wurde, als ich mich mit dem Mann unterhalten habe! Du hast angefangen, auf Griechisch zu schimpfen, weil du wusstest, dass ich kein Wort verstehen würde!“

Alekos sah sie fasziniert an. „Kelly …“

„Ich bin noch nicht fertig! Ich hätte dir das alles verzeihen können. Aber ich werde dir niemals verzeihen, dass du mein Baby verleugnet hast.“

Alekos unterdrückte einen Fluch. „Ich habe unser Baby nicht verleugnet.“

„Doch! Und nenne es ja nicht unser Baby. Du kaufst mir Blumen und Schmuck. Nur damit ich Sex mit dir habe. Aber denkst du an das Baby? Nein. Erwähnst du das Baby? Nein.“

„Ich wollte dich nicht zum Sex überreden. Wenn es darum ginge, dann würde ich dich einfach küssen.“

„Und ich würde einfach dahinschmelzen? Weil du so ein Sexgott bist? Was bildest du dir ein?“

„Kelly, beruhige dich bitte.“

„Sag mir nicht, dass ich mich beruhigen soll!“ Sie zitterte vor Wut. „Unsere Beziehung ist zu Ende. Das ist nicht das, was ich mir für mein Kind wünsche. Ich fliege noch heute nach Korfu zurück, weil ich keine Nacht mehr mit dir unter einem Dach verbringen will. Und morgen breche ich nach Englang auf.“ Ohne sich noch einmal umzudrehen, verließ sie das Restaurant.

Obwohl der Morgen bereits dämmerte, konnte Kelly nicht schlafen. Seit sie gegen Mitternacht in der Villa auf Korfu angekommen war, hatte sie kein Auge zugedrückt.

Im Hintergrund hörte sie ein durchdringendes Geräusch, das vom Deckenventilator stammen musste. Sie zog sich das Kissen über den Kopf.

Ihre Augen brannten von den vielen geweinten Tränen; ihre Gedanken überschlugen sich.

Plötzlich hörte sie Schritte im Zimmer. Kelly spähte unter dem Kissen hervor und schrie auf.

Alekos stand vor dem Bett; er trug noch immer den Abendanzug. Allerdings hatte er den Hemdkragen gelöst und die Fliege locker um den Hals geschlungen. Auf dem Arm trug er einen Stapel Pakete.

Kelly rieb sich die Augen. „Was machst du hier? Warum trägst du noch den Smoking? Du siehst aus, als hättest du überhaupt nicht geschlafen.“

„Habe ich auch nicht.“ Seine dunklen Augen funkelten. Kelly fiel ein, dass sie nackt war.

„Hör auf, mich anzustarren.“ Sie griff nach der seidenen Bettdecke. Allerdings hatte sie vergessen, dass sie darauf lag und so führte sie einen kleinen Ringkampf mit dem kühlen Stoff auf.

„Es reicht!“ Er legte die Päckchen auf einen Stuhl. Dann zog er die Decke unter ihr hervor und legte sie über Kelly. „Thee mou, machst du das mit Absicht?“

„Was mache ich mit Absicht?“

„Mich quälen.“ Er hob die Hände, als hätte er sich die Finger verbrannt, und trat einen Schritt zurück. Kelly ging förmlich in die Luft.

„Gib mir nicht die Schuld! Du hättest nicht hierherkommen sollen.“ Sie erkannte jetzt, dass das Geräusch nicht der Ventilator gewesen war, sondern sein Hubschrauber.

Alekos zog die Jacke aus und warf sie auf das Bett. „Wir hatten abgemacht, dass ich dir immer sagen soll, was ich denke.“

„Das war, bevor …“

„Darf ich jetzt reden, oder soll ich dich auf meine liebste Art zum Schweigen bringen?“ Sein samtweicher Tonfall ließ Kelly erstarren. Sie zog die Decke bis zum Kinn hoch.

„Fass mich ja nicht an. Sag, was du sagen willst, und dann geh. Ich habe für morgen Früh um elf einen Flug gebucht.“

Alekos atmete schwer. „Gestern Abend hast du mir vorgeworfen, ich würde das Baby verleugnen. Aber das habe ich nicht getan.“

„Für mich hat es sich so angehört. Also lass die Ausreden.“

„Kelly, du weißt, dass ich nicht gern über mich rede“, erwiderte er. „Ich weiß, dass unsere Beziehung an einem empfindlichen Punkt angekommen ist. Hast du wirklich geglaubt, ich würde einem Haufen fremder Männer von deiner Schwangerschaft erzählen?“

Kelly war verwirrt. „Seitdem ich dir erzählt habe, dass ich schwanger bin, hast du das Baby verleugnet. Ich weiß, dass du es nicht haben willst. Und wenn du so tust, als ob das nicht stimmt, dann belügst du dich selbst, Alekos.“

„Das ist nicht wahr. Es stimmt allerdings, dass ich Angst bekommen habe, als du mir von deiner Schwangerschaft erzählt hast. Das streite ich gar nicht ab.“ Seine Stimme klang belegt. „Aber ich gebe mir zumindest Mühe. Ich bin sofort darauf eingegangen, als du die getrennten Schlafzimmer vorgeschlagen hast.“

„Oh!“

„Ja, oh.“ Sichtlich erregt, legte er die Manschettenknöpfe ab und krempelte die Ärmel hoch. „Ich weiß, dass ich dich vor vier Jahren verletzt habe, aber ich werde es nicht noch einmal tun. Ich versuche, deine Wünsche zu akzeptieren.“

„Nur weil ich sauer bin, tust du so, als wärst du zur Vernunft gekommen“, murmelte Kelly. „Aber ich glaube dir kein Wort. Ich weiß genau, dass du das Baby wieder verleugnen wirst.“

Er warf ihr einen ratlosen Blick zu. „Ich dachte, wir wollten uns auf unsere Beziehung konzentrieren. Du hast mir gesagt, dass du nicht nur wegen des Babys mit mir zusammen sein wolltest. Also habe ich mich auf uns konzentriert. Ich habe dir Geschenke gemacht, weil ich dich verwöhnen wollte. Und jetzt legst du es so aus, als hätte ich damit das Baby verleugnet. Wenn ich Geschenke für das Baby gekauft hätte, dann hättest du mir vorgeworfen, dass ich es nur wegen unserer Beziehung machen würde.“

Kelly schluckte. „Vielleicht“, gab sie kleinlaut zurück. „Wahrscheinlich. Willst du sagen, dass ich unvernünftig bin?“

„Nein“, erwiderte er. „Ich meine damit nur, dass ich nicht gewinnen kann. Ich kann machen, was ich will, du willst mich einfach missverstehen. Du vertraust mir nicht. Das kann ich dir nicht zum Vorwurf machen. Unter den gegebenen Umständen wäre es ein Wunder, wenn du mir vertrauen würdest. Ich möchte aber dein Vertrauen gewinnen.“

„Du verdrehst die Tatsachen, damit ich mich schlecht fühle. Auch erklärt das nicht, warum du dich gestern Abend so unmöglich aufgeführt hast. Du hast den armen Mann ja regelrecht mit Worten angegriffen. Ich verabscheue jede Art von Gewalt.“

„Und ich verabscheue Männer, die sich an meine Frau heranmachen.“

„Du und deine Besitzansprüche.“

„Ich bin Grieche.“ Alekos lächelte gefährlich. „Und ja, ich habe Besitzansprüche. Das leugne ich nicht. Aber ich entschuldige mich auch nicht dafür. An dem Tag, an dem ich gleichgültig mitansehe, wie du mit einem anderen flirtest, ist unser Beziehung zu Ende. Ich werde um unsere Beziehung kämpfen, agape mou.“

Widerwillig musste Kelly sich eingestehen, dass sie dieses männliche Gehabe beeindruckte. „Ich habe nicht mit ihm geflirtet. Ich fand ihn noch nicht einmal nett.“ Kelly betrachtete Alekos’ starke Arme und fühlte sich plötzlich seltsam schwach. „Wenn du die Wahrheit wissen willst: Das war der langweiligste Mensch, neben dem ich je gesessen habe.“

Alekos’ Augen funkelten böse. „Du hast die ganze Zeit gelacht. Ich habe dich noch nie so glücklich gesehen.“

„Du hast gesagt, es wäre ein wichtiges Geschäftsessen. Ich nahm an, dass ich höflich sein sollte! Und ich war glücklich, weil ich gedacht habe, dass wir Fortschritte machen. Du warst in letzter Zeit so nett zu mir; du hast sogar von ‚unserem‘ Haus gesprochen, nicht nur von ‚deinem‘ Haus“

„Unser Haus?“, unterbrach Alekos sie. Kelly zuckte die Schultern.

„Das hast du gesagt: ‚unser Haus‘. Ich habe dabei so ein schönes, warmes Gefühl gehabt.“

„Ein schönes, warmes Gefühl? Dasselbe Gefühl, das du hast, wenn du Geld spendest?“ Verwirrt fuhr sich Alekos mit den Fingern durchs Haar. Kelly fragte sich, ob zwei Menschen, die so verschieden waren, sich wohl jemals verstehen würden.

„Du hast von uns wie von einem Paar gesprochen“, murmelte sie. „Ich war glücklich, weil ich dachte, dass die Dinge zwischen uns sehr gut liefen.“

Alekos sah sie an. „Ich dachte, du wärest wegen ihm glücklich.“

„Ich war glücklich wegen dir.“ Kelly nestelte an der Bettdecke. „Aber das hat nicht lange gehalten. Du hast dich während des ganzen Essens abscheulich benommen. Und mich hast du gar nicht weiter beachtet, obwohl ich mir deinetwegen solche Mühe gegeben habe.“

„Meinetwegen?“

„Ich habe mir Mühe gegeben, nett zu allen Leuten zu sein und dich nicht zu enttäuschen. Ich habe mich wacker geschlagen, bis du unser Baby verleugnet hast.“ Plötzlich fiel Kelly ein, wie sie ihn im Restaurant hatte stehen lassen. Bestürzt bedeckte sie das Gesicht mit den Händen. „Jetzt komme ich mir so schlecht vor. Dabei war es zu neunzig Prozent deine Schuld.“

„Ich gebe dir vollkommen recht.“

Überrascht spähte Kelly durch die Finger. „Wirklich?“

„Ja, ich habe mich wie die Axt im Wald benommen. Erst jetzt wird mir klar, dass du mich falsch verstehen musstest, als ich unser Baby nicht erwähnt habe. Schließlich habe ich damals gesagt, dass ich keine Kinder wollte.“ Alekos nahm die Fliege ab. „Ich war die ganze Nacht wach, weil ich überlegt habe, wie ich dich überzeugen kann, dass ich dich und das Baby wirklich will.“

Kelly schluckte. „Die ganze Nacht? Du Ärmster, du musst hundemüde sein. Willst du jetzt ein bisschen schlafen?“

„Schlaf ist momentan das Letzte, woran ich denke. Ich möchte endlich Klarheit schaffen.“ Alekos ging zu dem Stuhl mit den Paketen. „Ich denke sehr wohl an das Baby. Hier ist der Beweis: Ich habe in den letzten Wochen ein paar Geschenke gekauft, hatte aber Angst, du würdest es wieder falsch verstehen.“ Er nahm die bunten Päckchen hoch und lächelte reumütig. „Jetzt kann ich nicht länger warten.“

„Was sind das für Geschenke?“ Fasziniert betrachtete Kelly den Berg Pakete. „Wenn das alles Schmuck ist, musst du dir eine größere Freundin zulegen.“

„Das ist kein Schmuck. Ich habe Geschenke für das Baby gekauft.“

Für das Baby? „Ich bin erst im zweiten Monat. Wir wissen nicht einmal, ob es ein Junge oder ein Mädchen wird …“

„Habe ich wieder etwas falsch gemacht?“ Alekos war sichtlich angespannt. „Ich kann sie zurückbringen.“

„Nein, nein.“ Während sie gedacht hatte, er würde keinen Gedanken an das Baby verschwenden, hatte er Geschenke gekauft.

„Jetzt fühle ich mich richtig schlecht“, gestand Kelly mit belegter Stimme.

Er lächelte gequält. „Das wollte ich damit nicht erreichen. Ich wollte dir einen Gefallen tun. Das ist offenbar gar nicht so einfach, wie ich dachte.“

„Danke. Nun zeig schon, was du gekauft hast.“

„Sieh selber nach.“ Behutsam legte Alekos die Geschenke auf das Bett.

„Das sind so viele. Ich bekomme ein Baby, nicht sechs.“

„Immer, wenn ich in Athen war, habe ich etwas gekauft.“ Nervös löste er einen Knopf an seinem Hemd. „Vielleicht habe ich es ein bisschen übertrieben.“

Kelly war gerührt, weil er trotz seiner anstrengenden Arbeit noch an das Baby gedacht hatte. Sie nahm ein großes weiches Paket und zerriss das Papier. Dann zog sie einen braunen Teddybären mit einer roten Schleife heraus. „Oh, wie niedlich.“

„Ich habe mir gedacht, wenn ich einen Teddy mit einer blauen Schleife kaufe, dann wärst du böse, weil ich davon ausgehe, dass wir einen Jungen bekommen. Wenn ich einen mit einer rosa Schleife genommen hätte und es ein Junge werden würde, dann hätten wir die Schleife tauschen müssen. Also habe ich mich für Rot entschieden.“

Kelly war verblüfft, dass er sich so viel Mühe gemacht hatte, das passende Geschenk auszusuchen. „Er ist wirklich süß.“ Als sie das Schild sah, auf dem „Nicht geeignet für Kinder unter 18 Monaten“ stand, stopfte sie es schnell unter die Schleife, damit er es nicht lesen konnte. Sie würde den Teddy so im Kinderzimmer hinsetzen, dass ihn das Baby zwar sehen, aber nicht anfassen konnte. „Das Baby wird ihn lieben.“

Sie öffnete das nächste Paket und fand einen zweiten Teddy, der genauso aussah wie der erste. Sie lächelte betont fröhlich, um seine Gefühle nicht zu verletzen. „Noch einer. Toll.“ Was hatte er sich dabei gedacht? Einen Teddy für jeden Wochentag?

„Du hältst mich für verrückt.“

„Nein, tue ich nicht“, log Kelly. Alekos nahm ihr den Teddy ab und sah ihn mit einem seltsamen Ausdruck an.

„Als ich klein war, blieb nur mein Teddy immer gleich“, sagte er heiser. „Meine Eltern trennten sich, aber mein Teddy war immer für mich da. Ich habe ihn jede Nacht mit ins Bett genommen. Eines Tages habe ich ihn verloren. Ich habe ihn im Taxi liegen gelassen und nie wiedergesehen. Ich war am Boden zerstört.“ Er hob den Kopf und lächelte sie spöttisch an. „Erzähl das den Reportern, und mein Ruf ist für immer zerstört.“

Kelly musste schlucken, als sie an den kleinen Jungen dachte, der seinen heißgeliebten Teddy verloren hatte. „Ich werde das niemandem weitererzählen“, stammelte sie. „Warum haben deine Eltern nicht nach ihm gesucht? Sie hätten doch beim Taxiunternehmen anrufen können.“

„Keiner hielt ihn für so wichtig.“ Alekos gab ihr den Teddy zurück. „Unser Baby soll zwei gleiche Teddys bekommen. Nur für alle Fälle. Vielleicht legst du den Ersatz-Teddy in den Schrank.“

„Einverstanden.“ Kelly liefen heiße Tränen über die Wangen. Alekos sah sie bestürzt an.

„Warum weinst du? Was habe ich falsch gemacht? Zu viele Teddys? Zu wenig?“

„Es ist nicht wegen der Teddys“, schluchzte sie. „Ich mag sie beide sehr. Ich denke nur daran, dass du ohne deinen Teddy schlafen musstest. Ich sehe dich immer vor mir: Du bist sechs Jahre alt und musst dich zwischen deiner Mum und deinem Dad entscheiden. Das ist so gemein. Kein Wunder, dass du manchmal so seltsam reagierst.“

„Du weinst wegen einer Sache, die mir vor achtundzwanzig Jahren passiert ist?“

„Ja.“ Kelly wischte die Tränen weg. „Durch die Schwangerschaft bin ich wohl etwas nah am Wasser gebaut.“

„Das wird es sein“, sagte Alekos leise und gab ihr ein Taschentuch. „Ich dachte, ich hätte mit den Teddys einen Fehler gemacht.“

„Die Teddys sind wunderschön!“ Sie putzte sich geräuschvoll die Nase. „Es ist eine tolle Idee, dass wir einen Ersatz-Teddy haben. Ich komme mir so schlecht vor. Da beschuldige ich dich, dass du das Baby verleugnest, während du die schönen Geschenke kaufst.“

„Du hast keinen Grund, dich schlecht zu fühlen“, sagte er sanft. „Ich habe dich aufgebracht. Ich weiß, dass ich alles falsch mache, aber ich gebe mir Mühe, agape mou.“

„Das weiß ich doch. Was hast du sonst noch gekauft?“ Kelly öffnete gerührt ein Päckchen nach dem anderen. Es gab noch mehr Spielzeug, Babykleidung in neutralen Farben und Bücher auf Englisch und Griechisch.

„Ich fand, dass er beide Sprachen lernen sollte.“ Aufmerksam betrachtete Alekos ihr Gesicht. „Er soll wissen, dass er Grieche ist.“

„ Sie .“ Kelly betonte das Wort, als sie die Bücher auf einen Stapel legte. Es würde mindestens vier Jahre dauern, bis das Kind sie verstehen konnte. „Sie ist zur Hälfte Engländerin.“

„Es wird ein Junge. Das weiß ich.“

„Selbst du kannst nicht bestimmen, welches Geschlecht unser Kind haben wird.“ Aber Kelly war wegen der Geschenke sehr gerührt. Die meisten waren zwar nicht für Neugeborene geeignet, aber allein der Wille zählte. „Sie sind alle wunderschön, Alekos.“

„Gut. Dann habe ich dir bewiesen, dass ich an das Baby denke, und du hast mir bewiesen, dass du nicht geflirtet hast. Nun sind alle zufrieden.“ Alekos wandte den Blick von ihren nackten Schultern, sprang vom Bett auf und ging zum Badezimmer. „Ich werde jetzt ganz lange eiskalt duschen. Wir sehen uns zum Frühstück auf der Terrasse.“

8. KAPITEL

Kelly stand vor der Badezimmertür und hörte das Wasser in der Dusche laufen.

Warum zögerte sie? Wenn sie jetzt Sex hatten, würde das den Fortschritt, den ihre Beziehung machte, nicht aufhalten. Im Gegenteil: Sie kam langsam zu der Überzeugung, dass ihre Beziehung durch Sex nur noch schöner werden würde. Gerade weil sie sich zurückhielten, konnte sie den ganzen Tag an nichts anderes denken als an Sex.

Kelly öffnete die Tür, bevor sie es sich anders überlegen konnte.

Alekos stand mit geschlossenen Augen unter der Dusche. Das Wasser lief ihm über die breiten Schultern, an seinem Waschbrettbauch entlang bis zu den durchtrainierten Beinen.

Kelly ließ den Bademantel zu Boden gleiten, stieg leise unter die Dusche und schlang die Arme um seine Hüften.

„Ich habe mich schon gefragt, wie lange du nur zusehen willst“, sagte er. Kelly sah zu ihm hoch.

„Du hattest die Augen geschlossen. Woher wusstest du, dass ich dich beobachtet habe?“

„Ich kann dich spüren.“ Er öffnete die Augen und lächelte aufreizend. „Außerdem habe ich gehört, wie die Tür aufging. Sofern meine Haushälterin nicht plötzlich den Wunsch verspürt hat, mich nackt zu sehen, konntest nur du es sein.“

Kelly war sich ziemlich sicher, dass alle seine weiblichen Angestellten den Wunsch verspürten, ihn nackt zu sehen.

Sie hielt die Luft an, als das Wasser über ihre Schulter lief. „Das ist ja eiskalt.“

„Nimm es einfach als Kompliment.“

Kelly, die am ganzen Körper Gänsehaut bekam, kicherte. „So schlimm?“

Statt einer Antwort führte er ihre Hand zu seiner hart aufgerichteten Männlichkeit. „Und das, obwohl ich unter einer eiskalten Dusche stehe.“

Kelly umschloss ihn mit der Hand; Alekos stieß den Atem hörbar aus. „Ich glaube, das mit dem kalten Wasser funktioniert nicht. Wir sollten etwas anderes ausprobieren.“ Sie drehte das Wasser ab, ging auf die Knie und nahm ihn in den Mund.

Sobald ihre Lippen seine üppige, samtene Länge liebkosten, stöhnte er lustvoll auf. Sein Atem ging schneller, als sie ihn mit ihren raffinierten Liebkosungen fast in den Wahnsinn trieb.

„Kelly …“ Er zog sie zu sich hoch; sein Blick glühte vor Leidenschaft. „Das hast du noch nie getan.“

„Vorher nicht – jetzt ja.“ Als er sie begierig küsste, lief ein Schauer durch sie.

Sie wollte ihm sagen, was sie empfand, brachte aber keinen zusammenhängenden Satz heraus.

In diesem Moment hob er sie hoch und trug sie ins Schlafzimmer.

„Ich bin ganz nass“, murmelte Kelly benommen. Alekos lächelte gefährlich.

„Das weiß ich, agape mou.“ Mit einer zärtlichen Bewegung öffnete er ihre Schenkel und glitt nach unten.

Kelly spürte die Strahlen der Morgensonne auf ihrer Haut und versuchte, sich wegzudrehen. Doch Alekos gab nicht nach, sondern hielt sie mit der einen Hand fest. Mit der anderen streichelte er sie dort, wo sie am empfindlichsten war.

Mit jeder zärtlichen Berührung, mit jedem Streicheln seiner Zunge brachte er sie dem Höhepunkt ein Stückchen näher. Hilflos wand Kelly sich unter ihm, weil das süße Gefühl kaum noch auszuhalten war; aber Alekos ließ sie nicht los.

Seine Zunge war sanft und geschickt, seine Finger liebkosten sie, und Kelly spürte die Flammen der Leidenschaft in sich lodern. Der Orgasmus traf sie mit voller Wucht, sie bäumte sich auf und rief seinen Namen. Die Wogen der Lust schienen kein Ende zu nehmen, und Alekos genoss jeden Moment mit ihr zusammen, schmeckte ihren süßen Nektar auf seinen Lippen.

Während sie noch zitterte, drängte Alekos ihre Schenkel weiter auseinander und stieß mit einer einzigen geschmeidigen Bewegung tief in sie. Kelly durchfuhr es wie ein heißer Blitz. Sie stöhnte kehlig auf. Das Gefühl war so überwältigend, dass es ihr den Atem nahm.

Alekos’ Lippen suchten ihren Mund. Sein Kuss war fordernd; Kelly spürte, dass erneut Hitze in ihr aufstieg. Alekos umfasste sie mit seinen Händen, hob sie hoch und stieß noch tiefer in sie. Seine sinnlichen Hüftbewegungen ließen ihre Erregung fast unerträglich werden.

Kelly klammerte sich Halt suchend an ihn und sah ihm tief in die Augen. Endlich waren sie eins.

Aufreizend fuhr er mit der Hand über ihren Schenkel, und sie schlang die Beine um ihn. Jetzt drang er noch tiefer in sie ein, und seine geschickten Bewegungen trieben sie immer weiter zum Gipfel der Lust. Jeder Nerv an Kellys Körper war zum Zerreißen gespannt. Die Bewegungen wurden wilder, leidenschaftlicher. Und endlich erreichten sie beide gleichzeitig den Höhepunkt.

Dann lag sie völlig überwältigt neben ihm und lauschte seinem stoßweisen Atem.

Alekos zog sie an sich. „Sag mir, dass ich nicht zu ungestüm war.“

Kelly war zu schwach für eine Antwort. Sie nickte nur kurz, und Alekos strich ihr zärtlich das Haar aus der Stirn.

„War ich zu ungestüm?“

„Du warst wundervoll“, hauchte sie und lächelte zufrieden, als er sich mit ihr im Arm auf den Rücken drehte.

„Ich habe versucht, ganz vorsichtig zu sein“, flüsterte er und küsste sie auf den Kopf. „Du bist so viel zarter gebaut als ich.“

Kelly, die seine starken Muskeln spürte, war sich dieser Tatsache nur zu bewusst. „Du warst … es war …“

„Wundervoll.“ Er hielt sie noch fester. „Du warst wundervoll. Vor allem, wenn man bedenkt, wie hell es im Zimmer ist.“

Kelly errötete. „Du hast mir keine Wahl gelassen.“

„Nach dem, was du unter der Dusche gemacht hast, erota mou, nehme ich dir die keusche Jungfrau nicht mehr ab.“ Alekos fuhr sich mit der Zunge über die Lippen. Und Kelly fragte sich, warum sie noch immer ein solches Verlangen nach ihm verspürte.

„Vielleicht sollten wir noch ein bisschen üben.“ Sie ließ die Hand langsam an seinem Körper nach unten gleiten. Sie waren so verschieden: Ihr Schenkel lag blass neben seinem bronzefarbenen Bein; sie war weich, er stark und muskulös.

„Wenn du so weiter machst, kommen wir heute gar nicht mehr aus dem Bett“. Alekos zog sie an sich, sodass sie rittlings auf ihm saß.

Kelly spürte, dass sich erneut seine Männlichkeit regte, und seufzte: „Was machst du mit mir?“

„Mir gefällt die Aussicht“, erwiderte er. Dann hielt er den Atem an, als Kelly ihn langsam in sich aufnahm.

In dieser Stellung konnte sie sein Gesicht sehen. Mit Befriedigung bemerkte sie, dass seine Augen vor Leidenschaft dunkler wurden. Sie kreiste langsam mit den Hüften, nahm ihn mit jeder Bewegung tiefer in sich auf. Dieses Mal hielt sie seine Hände fest.

Es gab ihr ein Gefühl von Macht, obwohl sie wusste, dass Alekos sich in wenigen Sekunden befreien konnte.

Aufreizend lehnte sie sich nach vorn, liebkoste mit der Zunge seine Lippen.

„Thee mou, du fühlst dich wundervoll an“, stöhnte Alekos auf und erwiderte ihr Hüftkreisen mit rhythmischen Stößen. Ihre Körper hatten einen gemeinsamen Rhythmus gefunden und bewegten sich unaufhaltsam auf den Höhepunkt zu.

Dann ließ sein letzter Stoß sie beide explodieren. Das Gefühl war so stark, dass sich ihr ganzer Körper aufbäumte. Kelly verbarg das Gesicht an seiner Schulter und rief erneut seinen Namen.

„Warum vier Kinder?“ Alekos rückte Kellys Hut zurecht, damit ihre Haut vor der Sonne geschützt war.

„Die Zahl gefällt mir. Ich war ein Einzelkind und habe mir immer vorgestellt, das Leben wäre schöner, wenn es noch andere Kinder gäbe. Mit einer Schwester hätte ich zusammen lachen und weinen und die Fußnägel lackieren können. Und du?“

„Ich habe mir nie jemanden gewünscht, mit dem ich mir die Fußnägel lackieren kann.“

Kelly lächelte und verteilte etwas Sonnencreme auf ihr linkes Bein. „Da bin ich aber froh.“

„Soll ich dich eincremen?“

„Nein, danke.“ Sie errötete und verrieb die Creme. „Beim letzten Mal sind wir gleich wieder im Bett gelandet.“

Er sah sie belustigt an. „Wäre das so schlimm?“

„Nein, das nicht. Aber ich unterhalte mich auch gern einmal mit dir.“

„Ich kann beides gleichzeitig“, erwiderte er heiser. Kelly warf ihm einen warnenden Blick zu.

„Kannst du bitte einmal für sechs Sekunden nicht an Sex denken?“

„Wenn du dich in diesem winzigen Bikini zeigst, verlangst du das Unmögliche.“

„Du hast ihn mir geschenkt.“ Dennoch gefiel ihr, dass er von ihr nicht genug bekam. „Wahrscheinlich wird er mir nicht mehr allzu lange passen.“ Kelly sah ihn verstohlen an, da sie sich fragte, ob es ihn aus der Ruhe bringen würde, wenn sie die Schwangerschaft erwähnte.

Alekos nahm sein Handy. „Entschuldige mich. Ich muss telefonieren.“ Er sprang auf und ging zum anderen Ende der Terrasse.

Kelly wusste nicht, ob der Anruf ein Vorwand war, weil er nicht über das Baby reden wollte. Angst stieg in ihr auf. Obwohl sie die letzten zehn Tage fast nur im Bett verbracht hatten, konnte sie sich nicht entspannen. Der leidenschaftliche Sex und die großzügigen Geschenke hatten ihr das dumpfe Gefühl nicht genommen, das in ihrem Inneren nagte. Alekos hatte keinen Hehl daraus gemacht, dass er keine Kinder wollte. Und die Menschen änderten sich doch nicht über Nacht, oder?

Sie hatte miterlebt, wie ihre Mutter vergeblich versucht hatte, aus ihrem Mann einen Familienvater zu machen.

Kelly empfand ein leichtes Unbehagen. Schließlich hatte er erst vom Telefonieren gesprochen, nachdem sie vom Baby angefangen hatte. Suchte er eine Ausrede, um nicht darüber reden zu müssen? Hatte er sich noch immer nicht mit dem Gedanken angefreundet?

Sie beobachtete, wie er mit dem Handy am Ohr über die Terrasse ging und irgendwelche Anweisungen zu geben schien. Eben war er noch ein zärtlicher Liebhaber gewesen, jetzt war er ein knallharter Geschäftsmann.

Er war bei ihr. Das musste doch zählen. Natürlich gewöhnte er sich nicht von heute auf morgen daran, aber immerhin gab er sich Mühe.

Kelly wollte die dunkle Wolke über ihrem Glück vertreiben und sah sich im Garten um. Die farbenprächtigen Pflanzen zogen Vögel und Bienen an, in der Luft hörte man das Zirpen der Zikaden.

Es war das Paradies.

Und doch war eine dunkle Wolke aufgezogen.

Alekos hatte das Telefonat beendet und kam zurück. „Was machst du, wenn sich zwei Kinder in deiner Klasse ununterbrochen streiten?“

„Ich trenne sie“, erwiderte Kelly. Er sah sie an.

„Du trennst sie?“

„Ja. Ich sorge dafür, dass sie nicht mehr nebeneinander sitzen. Sonst konzentrieren sie sich nicht mehr auf die Aufgaben: Sie streiten sich und hören nicht mehr zu.“

„Genial“, antwortete Alekos und hielt erneut das Handy ans Ohr.

Geduldig wartete Kelly, bis er aufgelegt hatte. „Worum ging es?“

„Zwei meiner leitenden Angestellten können nicht zusammenarbeiten, ohne dass es Streit gibt.“ Alekos ging zum Tisch, um ihr eine Limonade zu holen. „Ich will sie beide nicht verlieren und überlege schon lange, was zu tun ist. Ich hätte nie daran gedacht, sie zu trennen. Ein genialer Einfall.“

Kelly wurde vor Freude rot. Sie war erleichtert, dass es nichts mit dem Baby zu tun gehabt hatte. „Darum ging es also?“

„Ja. Ich habe einen der beiden in eine andere Abteilung versetzt. Du solltest für mich arbeiten. Du hast sehr gute Ideen.“ Er gab ihr das Glas, und sie lächelte dankbar.

„Ich bin doch nur Lehrerin“, murmelte sie. „Ich unterrichte Achtjährige.“

„Damit bist du bestens geeignet, dich um meinen Vorstand zu kümmern“, erwiderte Alekos und sah auf die Uhr. „Komm, zieh dir etwas Schickes an. Ich will mit dir ausgehen.“

„Ausgehen?“

„Ja. Wenn du lieber reden willst statt Sex, sollten wir besser unter Menschen gehen.“

Sie fuhren nach Korfu-Stadt und spazierten Hand in Hand um die alte Festung. „Wolltest du immer Lehrerin werden?“

„Ja. Als ich klein war, habe ich mit meinen Puppen Schule gespielt.“ Kelly suchte nervös in ihrer Tasche. „Alekos, ich habe meine Sonnenbrille und meinen neuen iPod verloren. Ich weiß genau, dass ich sie in die Tasche getan habe.“

„Deine Sonnenbrille steckt auf deinem Kopf. Deinen iPod habe ich.“ Belustigt zog Alekos den iPod aus der Tasche. „Du hast ihn in der Küche vergessen.“

„In der Küche?“ Kelly dachte angestrengt nach.

„Er lag im Kühlschrank“, sagte er trocken.

Sie zuckte die Schultern. „Ich muss ihn dort liegen gelassen haben, als ich mir ein Glas Milch holte.“

„Klingt logisch.“ Seine Stimme war leicht spöttisch. „Wenn ich etwas verliere, sehe ich auch zuerst im Kühlschrank nach.“

„Du verlierst nie etwas, weil du so furchtbar ordentlich bist. Du solltest etwas lockerer werden. Außerdem ist es nicht nett, mich aufzuziehen. Ich bin sehr müde.“ Beim letzten Satz verschwand Alekos’ Grinsen.

„Dann gehen wir nach Hause und rufen einen Arzt.“

„Ich will nicht nach Hause, und ich brauche keinen Arzt“, erwiderte Kelly. „Ich bin schwanger, nicht krank.“ Als sie sein angespanntes Gesicht sah, seufzte sie. „Ich muss nur einmal richtig ausschlafen.“ Und nicht die ganze Nacht daran denken, dass er jederzeit davonlaufen kann. „Das fällt mir schwer, weil du so unersättlich bist.“

„Ich kann mich erinnern, dass du mich heute Früh um fünf Uhr geweckt hast.“

Kelly errötete, weil zwei Frauen die Köpfe nach ihnen umwandten. „Könntest du etwas leiser sprechen?“

„Das ist ein Privatgespräch und geht sie nichts an.“

Aber Kelly wusste, dass Frauen ihn immer anstarrten. Alekos zog die Blicke auf sich. Sie wechselte das Thema. „Ich nehme an, dass du gut in der Schule warst.“

„Ich habe mich zu Tode gelangweilt.“

Kelly lachte auf. „Deine armen Lehrer tun mir leid. Ich hätte dich nicht unterrichten wollen.“

Alekos blieb stehen und nahm sie in den Arm. „Du bringst mir jeden Tag etwas Neues bei“, sagte er mit rauer Stimme. „Wie man geduldig wird. Wie man Probleme ohne Gewalt löst. Wie man Dinge im Kühlschrank findet.“

„Haha, sehr lustig.“ Ihr Herz schlug wie wild, weil er nur Augen für sie zu haben schien. „Du bringst mir auch etwas bei.“

Er lächelte aufreizend. „Vielleicht solltest du das vor all diesen Menschen hier lieber nicht ausbreiten.“

„Das meinte ich nicht.“ Ein Glücksgefühl stieg in ihr auf, als er sie küsste.

Alekos führte sie in ein kleines Restaurant, in dem er freudig begrüßt wurde.

„Meine Großmutter ging immer mit mir hierher.“ Alekos bot ihr einen Stuhl an.

„Du hast deine Großmutter sehr geliebt.“ Kelly spielte mit dem Ring an ihrem Finger. „Ich fühle mich so schuldig, weil ich ihn beinahe verkauft hätte. Ich wusste nicht, dass er ihr gehört hat. Und ich hätte beinahe einen Herzinfarkt bekommen, als ich gesehen habe, wie viel er wert ist.“

„Aber noch schlimmer war es doch wohl, als du erfahren hast, dass ich ihn gekauft habe.“

„Das war ein Schock“, gestand Kelly.

„Warum bist du ausgerechnet dort Lehrerin geworden? Warum nicht in einer großen Stadt?“

Kelly blickte überrascht hoch, als die Kellner verschiedene griechische Spezialitäten vor ihnen aufbauten. „Können die hier Gedanken lesen? Wir haben doch noch gar nicht bestellt.“

„Sie bringen das, was in der Küche gerade frisch zubereitet wurde. Aber du hast meine Frage nicht beantwortet.“

„Warum ich mich für Little Molting entschieden habe? Ich wollte untertauchen.“

Alekos, der ihr gefüllte Weinblätter auftat, hielt inne. „Untertauchen?“

Kelly nahm eine Gabel. „Nachdem unsere Hochzeit nicht stattgefunden hatte, ließen die Reporter mich nicht mehr in Ruhe. Natürlich nur wegen dir“, fügte sie hastig hinzu. „Für mich haben sie sich gar nicht interessiert. Aber, das wäre auch nichts für mich. Weißt du, was eine Zeitung über mich geschrieben hat? ‚Kelly hat uns erlaubt, sie in ihrem Haus zu fotografieren. Wir stehen in der Küche, aber, was ist das? Sie hat vergessen, den Müll herauszutragen.‘“ Kelly verstummte.

„Der Arzt hat gesagt, die Reporter seien über dich hergefallen.“

Kelly strich eine Haarsträhne hinters Ohr. „Sie fanden es wohl aufregend, dass du nicht zur Hochzeit erschienen warst. Ich habe nie verstanden, warum sich einige Menschen am Schicksal der anderen ergötzen. Wenn ich jemanden sehe, dem es nicht gut geht, dann tröste ich ihn oder lasse ihn in Frieden.“

„Thee mou, es tut mir so leid, dass ich dir das angetan habe.“ Er nahm ihre Hand. „Ich habe nicht gewusst, dass die Presse sich auf dich stürzen würde.“

„Das kommt, weil du hinter hohen Mauern lebst und dich von Bodyguards beschützen lässt.“ Kelly sah zu ihren Händen. Sie fragte sich, ob er bemerkt hatte, dass sie den Ring noch an der linken Hand trug. Aber Männer hatten für so etwas ja keinen Blick. Sie trommelte mit den Fingern auf den Tisch, in der Hoffnung, er würde hinsehen. „Bist du eigentlich Rechtshänder oder Linkshänder?“

Alekos sah sie erstaunt an. „Rechtshänder. Warum?“

Weil ich das Gespräch auf das Thema Hände bringen will, dachte Kelly. „Ich bin Linkshänder.“ Sie wedelte mit der Hand, damit er den Ring bemerkte.

Er sah sie seltsam an. „Gut zu wissen. Nun, es tut mir wirklich leid, dass die Reporter hinter dir her waren.“

Kelly legte die Hand in den Schoß. „Schon in Ordnung. Ich war ein bisschen sauer auf dich.“

„Ein bisschen sauer? Du hättest eine Stinkwut haben sollen.“

„Na gut, ich hatte eine Stinkwut“, gestand sie. „Ich kam mir so albern vor, weil ich geglaubt hatte, dass jemand wie du sich für jemanden wie mich interessieren könnte. Milliardäre stehen normalerweise nicht auf arme Studentinnen.“

„Vielleicht würde es sie glücklicher machen“, erwiderte Alekos.

Kelly sah ihn an. Sie hätte ihn gern gefragt, ob er glücklich war – ob er sich allmählich an die Vorstellung gewöhnte, ein Baby zu bekommen. Aber wenn sie jetzt mit diesem Thema anfinge, würde sie die neuen, zarten Bande womöglich zerreißen.

„Wenn du willst, kannst du mir eine Ohrfeige geben.“ Alekos sah sie aufmerksam an. Er spürte, dass etwas mit ihr los war.

„Ich verabscheue Gewalt“, murmelte Kelly. „Ich glaube nicht, dass es mir hilft, wenn ich dir eine Ohrfeige gebe.“

„Aber vielleicht hilft es mir.“

Sie sah ihn an. Es tat ihr gut, dass er Reue zeigte.

„Ich kann dich jetzt besser verstehen. Damals waren wir zu stürmisch. Wir haben uns vor lauter Küssen kaum unterhalten. Keiner von uns hat an die Zukunft gedacht, sondern nur für den Augenblick gelebt. Ich habe über das nachgedacht, was du gesagt hast – dass du die Zeitung aufgeschlagen und gelesen hast, dass ich vier Kinder haben wollte. Kein Wunder, dass dich das erschüttert hat.“

Alekos atmete tief ein. „Du musst nicht nach Entschuldigungen für mein Verhalten suchen.“

„Das tue ich nicht. Aber wenn die Zeitung einen Tag später erschienen wäre, hätten wir vielleicht darüber reden können. Der Hochzeitstag war kein guter Zeitpunkt.“ Kelly zuckte die Schultern.

„Was ich dir angetan habe, ist unverzeihlich.“

„Es ist nicht unverzeihlich. Ich trage selbst Schuld daran; ich habe mich in diese Affäre gestürzt, ohne die wichtigen Dinge zu klären.“

Alekos sah sie nachdenklich an. „Du bist der gütigste Mensch, den ich kenne.“

Kelly errötete. „Das stimmt nicht. Ich habe Vivien ein paar schlimme Dinge über dich erzählt.“ Sie blickte auf ihren Teller. „Verzeihst du mir, dass ich den Ring verkaufen wollte?“

„Ja“, antwortete er ohne zu zögern. „Ich habe dich ja dazu gebracht.“

„Warum hast du ihn mir gegeben, obwohl er ein Familienerbstück ist?“

„Er war ein Geschenk für dich.“

„Ein sehr großzügiges Geschenk. Ich hätte nicht gedacht“, sie senkte die Stimme, „dass er vier Millionen Dollar wert ist.“

„In Wahrheit ist er noch mehr wert“, erwiderte Alekos ruhig.

„Noch mehr?“, entfuhr es Kelly. Alekos lächelte.

„Der Ring befindet sich seit Generationen im Besitz meiner Familie. Mein Ur-Ur-Ur-Urgroßvater hat ihn als Belohnung bekommen, weil er das Leben einer indischen Prinzessin gerettet hat. So will es zumindest die Legende.“ Ein Lächeln umspielte seinen Mund. „Ich vermute, dass die Geschichte des Rings in Wahrheit nicht ganz so romantisch ist.“

Kelly sah sich im Restaurant um, dann sagte sie leise: „Sobald wir draußen sind, gebe ich ihn dir zurück. Es ist verrückt, mir so etwas Wertvolles zu schenken. Ich lasse ihn noch im Kühlschrank liegen.“

„An deinem Finger ist er sicher“, versuchte Alekos, ihre Zweifel auszuräumen. Aber Kelly starrte auf den glitzernden Diamanten. Er hatte bemerkt, dass sie ihn auf dem linken Finger trug. Warum hatte er nicht gesagt, sie solle ihn an den rechten Finger stecken?“

Sie verstanden sich so gut, aber er hatte immer noch nicht von Hochzeit gesprochen.

Er hatte nicht gesagt: „Ich liebe dich.“

Kelly war der Appetit vergangen und legte die Gabel beiseite.

Sie tröstete sich, dass es etwas Zeit brauchen würde. Sie waren gerade dabei, etwas Neues aufzubauen, das Bestand haben würde.

Alekos hatte recht. Sie sollten nicht überstürzt handeln.

9. KAPITEL

„Wir fliegen für einen Abend nach Italien?“ Kelly war sich sicher, dass sie sich niemals an die vielen Reisen von Alekos gewöhnen würde. „Wohin?“

„Nach Venedig. Wir gehen zu einem Empfang in einer Kunstgalerie.“ Alekos wich ihrem Blick aus, und Kelly hatte den Eindruck, dass er ihr etwas verheimlichte.

„Fahren wir mit einer Gondel?“, fragte Kelly, aber Alekos war schon aus dem Zimmer.

„Das ist nur für Touristen.“

„Ich bin Tourist.“ Kelly folgte ihm ins Ankleidezimmer. „Ich wollte schon immer mit einer Gondel fahren.“

Alekos zog einen Anzug aus dem Schrank. „Also gut. Morgen fahren wir mit einer Gondel. Aber heute Abend solltest du etwas sehr Elegantes tragen.“

Kelly hielt sich den Bauch. „Ich sollte etwas Weites anziehen, mein Bauch ist so dick. Das liegt wohl am griechischen Essen.“

„Oder an unserem Baby“, antwortete Alekos sanft und legte seine Hand auf die ihre. „Ich habe ein Kleid gekauft.“ Er zog eine längliche Schachtel aus dem Schrank. „Hoffentlich gefällt es dir.“

„Du meinst, hoffentlich versteckt es meinen dicken Bauch. Zumindest habe ich eine Ausrede, wenn meine Kleider zu eng werden. Am schlimmsten ist es doch, wenn einen jemand fragt, wann es denn so weit sei, und man antworten muss, dass man gar nicht schwanger ist.“ Sie entfernte das Seidenpapier und staunte. „Ein langes, goldenes Kleid.“

„Gefällt es dir?“

„Das Kleid ist wundervoll. Wo hast du es gekauft?“

Alekos wandte sich von ihr ab. „Ich habe es bei einem Designer in Athen nach deinen Maßen anfertigen lassen“, antwortete er.

Bildete sie es sich ein, oder wirkte er plötzlich sehr angespannt? Vielleicht hatte sie nicht begeistert genug reagiert? Vielleicht hielt er sie für undankbar?

„Es ist wunderschön. Ich habe noch nie ein maßgeschneidertes Kleid besessen.“ Sie zog ein Paar Schuhe aus der Schachtel. Als sie die Höhe der Absätze sah, lächelte sie unsicher. „Hoffentlich gibt es dort nicht zu viele wertvolle Gegenstände.“

„Mach dir keine Sorgen, agape mou.“ Alekos ging ins Bad. „Deine Stylistin kommt in einer halben Stunde.“

„Meine Stylistin“, erwiderte Kelly. „Gut zu wissen, dass ich ihr die Schuld geben kann, wenn ich schlimm aussehe. Fliegen wir heute noch zurück?“

„Nein. Wir übernachten im Hotel Cipriani.“

„Davon habe ich gehört“, rief Kelly. „Da steigen lauter berühmte Leute ab: George Clooney, Tom Cruise, Alekos Zagorakis …“

„… nd Kelly“, beendete Alekos den Satz. „Die stiehlt George Clooney bestimmt die Show.“

Kelly wäre am liebsten im Sitz verschwunden, als Alekos’ Limousine vor einem roten Teppich hielt. „Du hast nichts von einem roten Teppich und Reportern gesagt.“

„Wenn ich es erwähnt hätte, wärst du nicht mitgekommen.“ Alekos drückte ihre Hand. „Ich bin bei dir. Du musst einfach nur lächeln.“

„Wie soll ich lächeln, wenn ich gleich auf den Teppich falle? Das wird nämlich passieren, wenn ich an all diesen Leuten vorbeilaufen muss!“

„Ich halte deine Hand.“

„Kann ich die Schuhe ausziehen?“

„Wenn du unbedingt noch mehr Aufmerksamkeit willst. Und jetzt: Lächeln“, riet ihr Alekos, als die Tür von außen geöffnet wurde und ein Blitzlichtgewitter über sie erging. „Überlass mir den Rest.“

Kelly stieg vorsichtig aus dem Wagen. Sie lächelte verkrampft. Als sie einen Blick auf die schreiende Menschenmasse warf, wäre sie am liebsten wieder ins Auto gestiegen, aber Alekos hielt sie am Handgelenk fest.

„Los geht’s. Kopf hoch, Brust raus. Besser.“ Er nahm ihre Hand. Dann gingen sie über den roten Teppich in die Galerie. „Jetzt entspann dich.“

„Machst du Witze?“ Kelly sah nervös zu den teuren Kunstwerken. „Ich werde mich erst entspannen, wenn wir wieder draußen sind und ich nichts umgeworfen habe.“

„Niemand wird etwas zu sagen wagen, wenn du etwas umwirfst“, entgegnete Alekos sanft. „Ich bin ein großzügiger Spender. Aber komm: Ich möchte dir jemanden vorstellen.“ Alekos führte sie zu einem Mann, der ein Gemälde bewunderte. „Constantine?“

Der ältere Mann drehte sich um. Sein Gesicht sah trotz des Alters attraktiv aus. „Alekos.“ Seine Miene hellte sich auf, dann tauschten die beiden ein paar Sätze auf Griechisch, bevor Alekos ihm Kelly vorstellte.

„Ah.“ Constantine sah sie mit einem wissenden Lächeln an. „Wir sind umgeben von unbezahlbarer Kunst, aber Alekos bringt eine Frau mit, die noch aufregender ist.“ Er deutete einen Handkuss an. „Das wurde aber auch Zeit, Alekos Zagorakis.“

Kelly merkte, dass Alekos sich verkrampfte. Sie hätte etwas darum gegeben, den Mann zum Schweigen zu bringen. Sie lächelte schwach. „Ich frage mich, ob ich hier Postkarten für die Kinder kaufen kann.“ Zu spät bemerkte sie, dass sie das Falsche gesagt hatte.

„Sie haben Kinder?“ Constantine sah von ihr zu Alekos. „Das sind gute Nachrichten. Darf man gratulieren?“

Ängstlich blickte Kelly zu Alekos.

„Nein“, sagte er kurz. „Kein Grund zum Gratulieren.“

„Ich meinte die Kinder aus meiner Klasse. Ich bin Lehrerin.“ Kellys Knie zitterten.

Constantine klopfte Alekos auf die Schulter. „Sie sind nicht Vater geworden?“

„Nein.“ Alekos Stimme klang heiser. „Ich bin kein Vater.“

Kelly fühlte sich so, als hätte er ihr eine Ohrfeige gegeben.

Er verleugnete das Baby immer noch.

Kelly hätte am liebsten ein Glas Champagner getrunken, um ihre Sinne zu betäuben, aber sie musste sich an den Orangensaft halten. Alekos wechselte das Thema. Kellys Hände zitterten so stark, dass sie etwas Saft verschüttete.

Ich bin kein Vater.

Sie hatte sich etwas vorgemacht, als sie gedacht hatte, dass er je seine Meinung über Kinder ändern würde. Auch wenn sie seine Gründe verstehen konnte, würde sie niemals zulassen, dass ihr Kind von ihm so behandelt wurde wie sie von ihrem Vater. Niemals sollte ihr Kind an der Tür auf einen Vater warten, der nicht kam.

„Alekos!“ Eine auffallend schlanke Frau gesellte sich zu ihnen. Sie küsste erst Alekos, dann Constantine. „Was für ein Gedränge!“ Ihre Augen blieben an Kellys Kleid hängen. „Ist das …?“

„Tatiana, das ist Kelly“, unterbrach Alekos sie. Kelly fragte sich, warum ihr Kleid sie so irritiert hatte.

„Warum starren Sie mein Kleid so an?“

Tatiana lachte. „Es ist von Marianna, nicht? Sie Glückliche. Marianna entwirft nur noch für ein paar ausgesuchte Menschen. Andere kommen nicht in den Genuss ihrer Kleider.“ Sie lächelte Alekos wissend an. „Es sei denn, man hat einen besonderen Platz in ihrem Herzen.“

Von Marianna?

Kelly blickte an ihrem goldenen Kleid herunter. Ihr fiel wieder ein, wie angespannt Alekos gewesen war, als er es ihr geschenkt hatte.

Kein Wunder. Wie konnte er nur so gefühllos sein und ihr ein Kleid von seiner Exfreundin schenken?

Wie konnte er nur so gefühllos sein und immer noch ihr Baby verleugnen?

Mit Tränen in den Augen raffte sie ihr Kleid und lief zum Ausgang, wobei sie beinahe eine wertvolle Skulptur umgerissen hätte.

Sie hatte damit gerechnet, dass an diesem Abend etwas kaputt gehen würde. Allerdings hatte sie nicht damit gerechnet, dass es ihr Herz sein könnte.

Von der Hotelsuite aus hatte man einen fantastischen Blick auf den Canal Grande. Aber wenn Alekos erwartete, dass sie davon begeistert sein würde, hatte er sich geirrt.

Sie kochte vor Wut

Alekos ging zu ihr und legte die Hand auf ihren Nacken. Kelly schob ihn weg.

„Fass mich nicht an.“ Ihre Stimme zitterte. „Oder hilf mir, das Kleid aufzumachen. Ich will nichts tragen, was deine Exfreundin gemacht hat.“

Alekos seufzte. „Ich wusste, dass es dich aufregen würde, wenn du erfährst, dass das Kleid von Marianna ist. Deshalb habe ich es dir nicht erzählt.“

„Es wäre noch besser gewesen, wenn du mir kein Kleid von ihr überlassen hättest.“

„Ich wusste, dass dich der rote Teppich nervös machen würde.“ Er zog den Reißverschluss bis ganz nach unten und erstarrte beim Anblick ihrer nackten Schultern. „Ich dachte, das schöne Kleid würde dir Vertrauen schenken.“

„Vertrauen?“ Sie drehte sich zu ihm um. „Du meinst, ich gewinne Vertrauen, wenn man mir in aller Öffentlichkeit erzählt, dass ich ein Kleid von deiner Exfreundin trage?“ Mit tränenerstickter Stimme riss sich Kelly den goldenen Stoff vom Körper.

Alekos wandte nur mühsam den Blick von ihren vollen Brüsten ab. „Das wollte ich nicht.“

„Lass mich in Ruhe. Nur du kannst die romantischste Stadt der Welt in die Hölle verwandeln.“ Kelly, die nur noch ihre Unterwäsche trug, ging zum Fenster und sah über die Lagune.

Alekos folgte ihr. „Marianna entwirft einzigartige Abendkleider. Sie hat eine Warteliste von vier Jahren, weil sie die Beste ist. Ich wollte nur das Beste für dich.“

Sie drehte sich nicht um. „Es war einfach taktlos.“

„Ich bin mit dir zusammen, nicht mit ihr.“

„Nein, bist du nicht. Wir tun nur so, als ob.“ Sie drehte sich um und weinte; ihre Wimperntusche war verlaufen.

„Aber, wir tun nicht nur so.“

„Oh, doch. Hast du mir je gesagt, dass du mich liebst? Nein, weil du mich nämlich nicht liebst!“ Kellys Stimme überschlug sich. Sie schluchzte, aber als Alekos ihr die Hand auf die Schulter legte, schob sie ihn weg.

„Als Constantine dich gefragt hat, ob du Vater bist, hast du Nein gesagt!“

„Kelly …“ Alekos wagte es nicht, sie noch einmal zu berühren.

Sie schüttelte den Kopf. „Keine Ausreden mehr. Ich kann so nicht weiterleben. Ich will nicht, dass unser Kind aufwächst und sich ständig fragt, ob du morgen noch da sein wirst. Ich weiß, wie es ist, wenn man an der Tür steht und auf einen Vater wartete, der nicht kommt!“

Alekos stand nach dem Geständnis wie gelähmt da. Er erwartete, dass Kelly sich wie immer den Kummer von der Seele reden würde.

Aber sie drehte sich von ihm weg und starrte auf das Wasser.

„Ich will nach Hause“, schluchzte sie. „Ich will zurück nach Little Molting.“

„Du hast an der Tür gestanden und gewartet?“ Seine Stimme klang sanft. „Hat dein Dad dich warten lassen?“

„Ich will nicht darüber reden.“

„Thee mou, du redest doch sonst über alles. Wenn dir etwas durch den Kopf geht, sprichst du es sofort aus. Aber warum hast du mir diese wichtige Sache verschwiegen?“

Sie antwortete nicht gleich. „Ich kann nicht darüber reden“, murmelte sie. „Mir geht es nicht gut dabei.“

„Kelly.“ Alekos fuhr sich mit der Hand über den Nacken. „Im Moment geht es uns beiden nicht gut. Du musst mir das mit deinem Vater erzählen. Es ist ungemein wichtig.“

Sie schniefte. „Meine Mum hat ihr halbes Leben damit verbracht, aus meinem Dad das zu machen, was sie sich gewünscht hat.“

„Und zwar?“

„Einen Ehemann. Einen Vater.“ Ihre Stimme war tränenerstickt. „Dad wollte keine Kinder. Mum dachte, er würde seine Meinung ändern. Er tat es nicht. Manchmal quälte ihn das Gewissen, dann rief er an und sagte, er würde mich abholen.“ Ihre Stimme überschlug sich. „Dann habe ich vor allen Freundinnen angegeben, dass mein Dad mit mir einen Ausflug machen würde. Ich packte meine Tasche und wartete an der Tür auf ihn. Aber er kam nicht. Meine Kindheit war nicht gerade wie im Märchen.“

Und sie hatte sich immer ein Märchen gewünscht.

Alekos fuhr sich mit der Hand über die Stirn. „Warum hast du mir nie davon erzählt?“

„Weil es nichts mit uns zu tun hat.“

„Es hat sehr viel mit uns zu tun“, erwiderte er. „Das erklärt, warum es dir so schwerfällt, mir zu vertrauen. Und warum du die ganze Zeit darauf wartest, dass ich dich enttäusche.“

„Es fällt mir schwer, dir zu vertrauen, weil ich weiß, dass du keine Kinder willst. Ich weiß, dass es kein Happy End für uns geben kann. Ich glaube nicht mehr an das Märchen“, sagte sie mit zitternder Stimme. „Aber ich glaube, dass ich etwas Besseres verdiene. Und mein Baby auch.“ Ohne ihn eines weiteren Blickes zu würdigen, ging sie ins Schlafzimmer und schloss die Tür.

Alekos starrte ihr hinterher. Sie hatte ihn aus ihrem Leben ausgeschlossen.

Zum x-ten Mal wählte Kelly die Nummer von Vivien und hinterließ eine Nachricht auf dem Anrufbeantworter.

Sie musste unbedingt mit jemandem reden, aber ihre Freundin ging nicht ans Telefon.

Sie war nicht in der Lage gewesen, allein nach Hause zu fliegen. Deshalb war sie mit Alekos nach Korfu geflogen, um von dort nach London weiterzureisen. Sie hatte während des ganzen Fluges geweint. Währenddessen hatte Alekos stumm neben ihr gesessen und ihr ein Taschentuch nach dem anderen gereicht.

Als sie sagte, dass sie das erste Flugzeug nach England nehmen wollte, hatte er geantwortet, dass er alles in die Wege leiten würde. Aber als sie in der Villa ankamen, verschwand er, wohl um sich in die Arbeit zu stürzen.

Kelly gönnte sich eine erfrischende Dusche und schlüpfte in Shorts und ein T-Shirt. Dann holte sie ihren Koffer aus dem Ankleidezimmer.

Sie warf einen Blick auf ihre neuen Kleider. Darin würde sie unmöglich unterrichten können. Und auch die Schuhe konnte sie nur tragen, wenn Alekos sie unterhakte.

Langsam ging sie ins Schlafzimmer zurück und sah einen Zettel auf dem Kopfkissen liegen: Sei in zehn Minuten am Strand. Bring den Ring mit.

Der Ring. Natürlich.

Kelly zerknüllte den Brief und warf ihn in den Papierkorb. Alekos wollte also sichergehen, dass sie kein zweites Mal mit seinem wertvollen Ring davonlief.

Sie betrachtete ihre Hand. Es machte sie traurig, dass sie sich von dem Ring trennen sollte. Keine Ahnung, warum sie zum Strand kommen sollte. Aber sie würde hingehen und ihm den Ring persönlich übergeben.

Dann würde sie ihr altes Leben wieder aufnehmen und versuchen, ohne Alekos auszukommen.

Kelly nahm den kleinen Weg zum Strand. Sie versuchte, nicht daran zu denken, wie schön es gewesen wäre, in dieser Umgebung ein Kind großzuziehen.

Sie fühlte eine große Leere.

Für einen Moment schloss sie die Augen. Sie musste nur noch die nächsten fünf Minuten überstehen, danach würde sie ihn nie wiedersehen.

Als sie den Strand erreichte, blieb sie verwundert stehen.

Jemand hatte ein paar Stühle in einem Halbkreis aufgebaut; davor erhob sich ein Bogen aus bunten Blumen, der wie ein Tor zum Meer wirkte.

Wie die Filmkulisse für eine romantische Hochzeit.

„Kelly?“, hörte sie plötzlich Viviens Stimme, dann kam ihre Freundin auf sie zugelaufen. Ein langes Kleid umspielte ihre Beine.

Kelly fiel ihr um den Hals. „Ich habe versucht, dich anzurufen. Aber was trägst du für ein Kleid?“ Sie trat einen Schritt zurück. „Du siehst fantastisch aus. Aber …?“

„Ich bin deine Brautjungfer“, rief Vivien. „Alekos sagte, es sollte eine Überraschung sein, also habe ich mein Telefon ausgestellt. Ich hätte das Geheimnis bestimmt verraten, wenn ich mit dir gesprochen hätte. Freust du dich?“

Kelly war verwirrt. „Du siehst toll aus, Vivien, aber ich … ich brauche keine Brautjungfer. Ich heirate nicht.“

„Aber ja doch! Alekos hat mich für die Hochzeit einfliegen lassen. Ich durfte mit dem Privatflugzeug fliegen.“ Vivien lachte. „Ich sage dir lieber nicht, wie viele Caipirinhas ich getrunken habe.“

„Du hast es zu früh verraten“, hörten sie Alekos’ Stimme hinter sich. „Ich wollte zuerst mit ihr reden. Sie weiß von nichts.“

„Wie?“, fragte Vivien erstaunt. „Ich dachte, ich sei die Überraschung, nicht die Hochzeit.“

„Es läuft eben nicht immer alles nach Plan, besonders nicht, wenn es um Kelly geht.“ Alekos nahm Kellys Hand. „Gestern Abend in Venedig wollte ich dir einen Heiratsantrag machen.“

„Du wolltest mir einen Antrag machen?“ Sie schüttelte den Kopf. „Nein, du warst nervös wegen des Kleides. Und als dich Constantine gefragt hat, ob du Vater bist, hast du Nein gesagt. Also lass jetzt bitte die Ausreden, Alekos.“

„Ich war so nervös, weil ich Angst hatte, du könntest Nein sagen“, sagte er leise. „Warum hättest du mir nach dem letzten Mal vertrauen sollen? Ich habe mich seit Tagen darauf vorbereitet und bin mit dir zum romantischsten Ort der Erde gefahren.“

„Und Constantine?“

„Er hat mich gefragt, ob ich Vater bin. Ich habe Nein gesagt, weil Vater sein für mich mehr bedeutet, als nur ein Kind in die Welt zu setzen. Das hat dein Dad gemacht, aber er war trotzdem kein Vater.“ Er streichelte ihr Gesicht. „Vater sein bedeutet, dass man sein Kind mehr liebt als sich selbst, dass man zuerst an sein Kind denkt, dass man es vor der Welt beschützt und immer für das Kind da ist. Ich will das alles tun, aber ich muss es dir erst einmal beweisen. Das braucht seine Zeit.“

Kelly hielt die Luft an. „Zeit?“

„Sagen wir, fünfzig Jahre oder mehr.“ Er sah sie an. „Wir werden einen Haufen Kinder bekommen müssen, denn ich brauche jede Menge Übung. Mindestens vier. Nach fünfzig Jahren Ehe und vier Kindern kann ich die Frage, ob ich Vater bin, vielleicht beantworten.“

Kelly schluckte. „Ich dachte, dir macht die Vorstellung Angst.“

„Ich habe nicht gesagt, dass ich keine Angst habe“, sagte Alekos sanft. Er zog den Ring von Kellys linkem Finger und steckte ihn auf den rechten.

Kellys Augen wurden feucht. „Alekos …“

„Ich liebe dich, agape mou. Ich liebe dich, weil du gütig, lustig und sexy bist. Ich mag, dass du dich bei mir einhaken musst, weil du nicht in hochhackigen Schuhen laufen kannst. Ich mag, dass du deine Sachen überall herumliegen lässt.“ Er strich ihr das Haar aus dem Gesicht. „Und ich mag, dass du auf unsere Beziehung verzichten willst, wenn du damit dein Baby beschützen kannst. Aber, Kelly, wir werden ihn – oder sie – gemeinsam beschützen.“

Ungläubig starrte Kelly den Ring an. „Du liebst mich?“

„Ja, ich liebe dich“, sagte er mit zitternder Stimme. „Die Frage ist nur, ob du mir vertrauen willst. Wenn du immer Zweifel hegst, kann es nicht funktionieren. Auch wenn ich manchmal das Falsche sage wie gestern in Venedig.“ Er machte eine entschuldigende Geste.

„Du hast nicht gesagt, dass du mich liebst“, murmelte Kelly. „Ich habe die ganze Zeit gehofft, du würdest es sagen und mir den Ring auf den rechten Finger stecken.“

An seiner Wange erzitterte ein Muskel. „Kelly, vor vier Jahren habe ich dich bei der Hochzeit sitzen lassen. Wie solltest du mir das so schnell verzeihen? Ich hatte Angst, dass du mir einen Korb geben würdest, wenn ich dich zu früh gefragt hätte. Also habe ich gewartet.“

„Ich habe mir so sehr gewünscht, dass du mich endlich fragst.“

„Ich wollte, dass du zuerst Vertrauen in meine Liebe gewinnst.“ Alekos gab ihr einen langen Kuss.

Vivien räusperte sich. „Kel, ich habe die ganze Zeit gewusst, dass er dich liebt“, sagte sie unverblümt. „Ich meine, du hast kein Geld, du bist unordentlich, und als Ehefrau bist du alles andere als ein Hauptgewinn – schließlich fällst du in hochhackigen Schuhen immer auf die Nase. Im Grunde hast du nicht sehr viel zu bieten.“

„Vielen Dank.“

„Also musste es Liebe sein“, fügte Vivien hinzu. „Können wir jetzt mit der Hochzeit anfangen, bevor die Brautjungfer noch einen Sonnenbrand bekommt?“

Kelly sah zu Alekos. Du willst mich hier heiraten? Du hast das alles aufgebaut – die Stühle, die Blumen?“

„Ich wollte, dass es so ist wie im Märchen“, antwortete er leise. „Wir werden hier heiraten. Ich werde meine Meinung nicht ändern. Ich weiß, was ich will. Und ich glaube, du weißt es auch. Wir brauchen keine große Feier. In der Villa warten zwei Menschen – Dimitri, mein Anwalt und Freund, und ein Mann, der uns trauen wird. Wenn du es willst …“

Kelly lächelte verlegen. „Ich kann doch nicht in Shorts heiraten.“

„Das habe ich gewusst“, sagte Vivien mit einem triumphierenden Lächeln. Dann zeigte sie auf einen Berg von Tüten. „Zum Glück hat er ein Kleid für dich gekauft.“

Kelly fürchtete, das Kleid könnte von Marianna sein, und sah Alekos fragend an.

„Nein. Ist es nicht.“ Er hatte ihre Gedanken gelesen. „Ich habe heute Morgen zehn verschiedene Kleider kommen lassen. Du kannst dir eines aussuchen.“

„Zehn?“ Sie sah ungläubig zu den Tüten.

„Damit du eine Auswahl hast.“ Ein Lächeln glitt über sein Gesicht. „Schließlich musst du mich ja überraschen.“

Kelly war gerührt. „Ich liebe dich.“ Tränen standen in ihren saphirblauen Augen.

Vivien schrie auf. „Nicht weinen! Ich muss dich noch schminken. Bei roten Augen kann ich nicht viel machen. Alekos, geh eine halbe Stunde spazieren, damit ich sie zurecht machen kann. Du darfst die Braut vorher nicht sehen – das bringt Unglück.“

„Wir können in die Villa gehen“, schlug Kelly vor, aber Alekos schüttelte den Kopf.

„Ich kann nicht warten“, sagte er und küsste sie wieder. „Ich würde dich auch in Shorts heiraten.“

„Alekos Zagorakis, sie wird auf gar keinen Fall in kurzen Hosen heiraten! Sie soll sich ihr Leben lang an den Hochzeitsfotos erfreuen. Das geht nicht, wenn sie Shorts darauf trägt.“ Vivien schob ihn weg. „Hol von mir aus den Trauzeugen und den Pfarrer und komm in zehn Minuten wieder.“

Zehn Minuten später stand Kelly unter dem Blumenkranz. Sie trug das schönste Kleid, das sie je gesehen hatte, und sah zu dem einzigen Mann hoch, den sie je geliebt hatte.

Vivien machte derweil Dimitri schöne Augen.

„Ich habe den Eindruck, dass unsere beiden Trauzeugen nicht ganz bei der Sache sind“, sagte Alekos und zog Kelly an sich. „Dann müssen wir es eben ohne ihre Hilfe machen.“

Kelly hielt den Blumenstrauß fest, den Vivien ihr gegeben hatte, und lächelte Alekos an. „Ich kann nicht glauben, dass es wirklich geschieht. Ich hätte nie gedacht, dass es so ausgehen würde.“

„Ist es wie im Märchen? Vielleicht hätte ich noch eine Kutsche und ein paar weiße Pferde besorgen sollen.“

Sie lachte. „Wie willst du wohl eine Kutsche an diesen Strand holen?“ Sie stellte sich auf ihre Zehenspitzen und küsste ihn. „Du hast alles goldrichtig gemacht.“

„Wir gehören zusammen“, sagte er zärtlich. „Für immer.“

Kelly strahlte ihn an. „Wie im Märchen.“

– ENDE –

Caitlin Crews

Meine widerspenstige Prinzessin

PROLOG

Luc Garnier glaubte nicht an die Liebe.

Von der Liebe blieb doch nie etwas anderes übrig als schreckliche Schmerzen, Verzweiflung und zerschlagenes Geschirr. Für Luc zählten nur Fakten, wasserdichte Verträge und das Gesetz des Geldes. Sein Leben lang hatte er zielstrebig und konzentriert gearbeitet, und mittlerweile war er einer der erfolgreichsten Männer des Landes. Mit Glück hatte das nichts zu tun.

Auch bei der Wahl seiner zukünftigen Braut verließ er sich nicht auf Gefühle, sondern nur auf seinen Verstand.

Die Côte d’Azur zeigte sich in der warmen Nachmittagssonne von ihrer schönsten Seite, und Luc genoss es, durch die kleinen Seitenstraßen Nizzas zu schlendern, ehe er in die Promenade des Anglais einbog. Hier lag das berühmte Luxushotel „Negresco“ mit seiner imposanten Fassade im viktorianischen Stil und den breiten Bogenfenstern, von denen aus man freien Blick auf den weiten Strand und das glitzernde Mittelmeer hatte. Das Negresco war seit Langem eines von Lucs Lieblingshotels in Frankreich, doch heute hatte er einen besonderen Grund, es aufzusuchen.

Am frühen Morgen war er von Paris aus nach Nizza geflogen, um eine schöne junge Frau in Augenschein zu nehmen. Auf Fotos sah sie unglaublich attraktiv aus, und nun wollte er feststellen, ob sie auch in der Wirklichkeit hielt, was die Bilder versprachen.

Wenn ja, würde er sie heiraten.

Doch er machte sich keine zu großen Hoffnungen. Auf Fotos hatten bisher alle Frauen ausgesprochen gut ausgesehen, die in seine engere Wahl kamen. Zudem stammte jede von ihnen aus hochherrschaftlichen Familien, so wie Lady Emma, seine letzte Favoritin. Nachdem er sie ein paar Tage lang in London von Party zu Party begleitet hatte, war ihm aufgefallen, dass sie eine heimliche Vorliebe für recht ungehobelt wirkende Herren hegte.

Natürlich hatte heutzutage jede Frau auch eine Vorgeschichte. Allerdings war es Luc wichtig, dass die Vergangenheit keinen Stoff für Schlagzeilen bot wie „Lady Emma zieht ihrem Luc wilde Typen vor“. Er sah die großen Lettern auf den Titelseiten förmlich vor sich.

„So sind die Frauen heute eben“, hatte Alessandro versucht, ihn zu beschwichtigen, nachdem Luc seinem besten Freund erzählt hatte, dass Lady Emma sich nachts gern ausgiebig in Bars herumzutreiben pflege.

„Meinetwegen können sich alle Damen dieser Welt amüsieren, wie sie wollen. Aber nicht meine zukünftige Frau. Ist das zu viel verlangt?“

„Nein. Aber das ist ja längst nicht alles, was du von deiner Braut erwartest“, hatte Alessandro trocken bemerkt und an den Fingern abgezählt, welche Bedingungen Luc an seine Traumfrau stellte. „Ihre Familie muss vermögend sein, nach Möglichkeit sogar blaublütig. Die Frau sollte ehrlich und ohne dunkle Geheimnisse sein. Am besten war sie niemals jung und naiv, damit keine Peinlichkeiten aus ihrer Vergangenheit ans Tageslicht kommen können.“ Seufzend schüttelte er den Kopf. „Diese Frau, Luc, gibt es nicht.“

„Vielleicht hast du recht“, gab Luc zu. „Meine Mutter war das beste Beispiel dafür, dass sich hinter einer schönen Fassade oft nur Verrat und Unehrenhaftigkeit verbergen. Doch wenn es eine Frau gibt, die meinen Vorstellungen entspricht, dann werde ich sie finden.“

„Und wenn sie dich nicht heiraten will?“

Doch Luc lachte nur. „Ich bitte dich!“ Lässig lehnte er sich zurück und sah seinen Freund amüsiert an. „Warum sollte sie mich nicht heiraten wollen? Ich kann einer Frau alles bieten. Sie muss nur meine Erwartungen erfüllen.“

Gequält stöhnte Alessandro auf, als hätten die Worte seine romantische italienische Seele tief verletzt. „Frauen mögen es, verwöhnt zu werden. Sie möchten charmante Worte hören, du musst ihnen die Welt zu Füßen legen. Sie wollen nicht geheiratet werden, nur weil sie deine Erwartungen erfüllen.“

„Nun, aber genauso ist es“, beharrte Luc achselzuckend. „Die Frau, die ich heirate, wird sich damit abfinden müssen.“

„Dann stelle dich darauf ein, dass du noch lange suchen wirst, mein Freund.“

Diese Aussicht konnte Luc nicht erschüttern. Und als er nun vor dem Hotel Negresco mit seiner prachtvollen Fassade stand, fühlte er sich seinem Ziel ein Stück näher. Am Beispiel seiner Eltern hatte er erlebt, wohin Liebe führen konnte. Die kurzen Zeiten überschwänglichen Glücks waren überschattet worden von hässlichen Szenen der Eifersucht und würdelosen Streitereien. Deshalb waren romantische Gefühle ihm niemals erstrebenswert erschienen. Stattdessen hatte er sich mit Feuereifer ins Berufsleben gestürzt, ohne unnütze Zeit mit kraftraubenden Liebesgeschichten zu vergeuden. Und der Erfolg gab ihm recht. Seine Konkurrenten hatte er längst abgehängt.

Doch mittlerweile ging er auf die vierzig zu und wollte eine Familie gründen. Und dafür brauchte er eine Frau, die aus einem ebenso guten Hause kam wie er, um die edle Linie seiner Ahnen weiterführen zu können. Dazu fühlte er sich verpflichtet.

Zielstrebig trat er auf den weitläufigen Eingangsbereich des Hotels zu, ließ sich von dem Portier in goldbetresster Uniform die Tür öffnen und durchschritt das Foyer mit seinen glänzenden Marmorböden, unzähligen schimmernden Kronleuchtern und riesigen Gemälden. Doch Luc hatte keinen Blick für den Luxus, der ihn umgab. Entschlossen stieß er die Flügeltür zum Salon Royal auf und sah sich suchend um. Dann entdeckte er sie – Prinzessin Gabrielle von Mazzanera.

Mit ihrer kühlen Eleganz hob sie sich von der Masse der anderen Gäste ab, die an der Bar und an den polierten Ebenholztischen leise plauderten. Sie würde diese Woche in Nizza bei mehreren Wohltätigkeitsveranstaltungen Gastgeberin sein, wusste Luc, und er wollte sie bei dieser Gelegenheit erst einmal unerkannt in Augenschein nehmen.

Sie war tatsächlich eine Schönheit, stellte Luc zufrieden fest, doch sie schien sich dessen nicht bewusst zu sein. Ihre Natürlichkeit war bezaubernd.

In ihrem gerade geschnittenen Cocktailkleid kam ihre zartgliedrige Figur hervorragend zur Geltung. Das lange Haar war zu einem lockeren Knoten gesteckt. Kleine unaufdringliche Diamantohrringe und eine schmale Perlenkette waren ihr einziger Schmuck. Sie wirkte sehr anmutig und durch und durch wahrhaft fürstlich.

Was er sah, gefiel Luc ausgesprochen gut.

Vielleicht hatte er seine Braut tatsächlich endlich gefunden.

1. KAPITEL

„Du wirst deine Pflicht tun“, erklärte ihr Vater mit donnernder Stimme. „Ich möchte stolz auf dich sein können.“

Für ihn war damit alles gesagt.

Noch immer hallten die Worte in Prinzessin Gabrielles Kopf nach. Die nahezu drei Meter lange Schleppe ihres seidenen Hochzeitskleids zwang sie dazu, langsam zu gehen. Genau so muss eine fürstliche Braut aussehen, dachte sie seufzend. Entschlossen richtete sie sich auf und hob den Kopf. Haltung bewahren, was auch geschieht, sprach sie sich Mut zu.

Doch so schwer war es ihr bisher noch nie gefallen, ihre Gefühle zu verbergen. Tränen der Verzweiflung brannten in ihren Augen, und sie war froh, dass der Schleier schützend vor ihrem Gesicht lag.

Tapfer schritt sie am Arm ihres Vaters zu den feierlichen Klängen der Orgel zum Altar. Nur Ehrengäste hatten heute Zugang zu der Kathedrale, doch der weite Platz vor der Kirche war gesäumt von gerührten und jubelnden Untertanen. Ihr Leben lang hatte Gabrielle sich bemüht, den Ansprüchen ihres Vaters, Fürst Guiseppe von Mazzanera, zu genügen und hatte doch immer wieder das Gefühl gehabt, dabei zu scheitern.

An der Universität hatte sie Tag und Nacht fleißig dafür gearbeitet, um die Beste ihres Jahrgangs zu werden, während ihre Kommilitonen gefeiert und die Zeit in London genossen hatten. Jetzt besaß sie einen Doktortitel in Wirtschaftswissenschaften, doch was hatte er ihr genützt? Ihr Vater wäre entsetzt gewesen, wenn sie ernsthaft hätte arbeiten wollen. Also hatte sie sich gefügt und sich der Arbeit in Wohltätigkeitsorganisationen gewidmet, wie es von einer Thronfolgerin erwartet wurde.

Heute heiratete sie nun sogar einen Fremden, den der Fürst für seine Tochter ausgewählt hatte.

Warum lasse ich das zu? fragte sie sich. Schließlich leben wir nicht mehr im Mittelalter. Ich hätte einfach Nein sagen können. Oder vielleicht doch nicht? Versuche ich tatsächlich so verzweifelt, meinem Vater zu gefallen?

„Endlich wird es in unserer Familie wieder eine Hochzeit geben“, hatte er ihr eines Morgens vor drei Monaten erzählt und dabei nicht einmal von seiner morgendlichen Lektüre aufgesehen.

„Tatsächlich?“ Gabrielle war erfreut gewesen. Obwohl ihre Mutter schon seit vielen Jahren nicht mehr lebte, hatte ihr Vater niemals erwähnt, dass er wieder heiraten wolle.

„Es scheint mir die perfekte Verbindung zu sein. Aus hochherrschaftlichem Hause, gleichzeitig sehr vermögend und attraktiv“, fuhr der Fürst fort. „Die Zukunft unseres Landes ist gesichert.“

Der Gedanke an eine Stiefmutter traf Gabrielle überraschend. Doch sie stellte es sich nett vor, nicht mehr mit ihrem Vater allein in dem riesigen Palast wohnen zu müssen. Sie liebte ihn sehr, doch er war kein unkomplizierter Mann.

„Es wird keine lange Verlobungszeit geben.“ Zum ersten Mal während des Gesprächs sah er auf. „Dafür habe ich keine Geduld.“

„Nein, gewiss nicht“, bestätigte Gabrielle lächelnd. „Wer ist denn eigentlich die Glückliche?“

Irritiert schaute er sie an. „Du hast mir offenbar nicht zugehört“, stellte er stirnrunzelnd fest. „Du bist die Braut.“ Damit legte er seine Zeitung zur Seite, stand auf und verließ ohne ein weiteres Wort den Raum.

Wenn Gabrielle jetzt daran dachte, ergriff sie noch immer Panik. Ihre Kehle war wie zugeschnürt, die Schleppe ihres Kleides schien zentnerschwer und sie befürchtete, jeden Moment ohnmächtig zu werden.

Ihr Vater würde es ihr niemals verzeihen, wenn sie ihm hier, vor allen Leuten in der Kirche, eine Szene machte. Sie musste das Spiel mit Würde mitspielen.

Ihre Hochzeit.

Ihre Zukunft.

Mit jedem seiner gleichmäßigen Schritte führte er sie weiter auf ein Schicksal zu, auf das sie keinen Einfluss hatte.

Am Altar wartete ihr Bräutigam. Ein Fremder, dem sie nie zuvor begegnet war. Sie konnte ein Schluchzen nicht unterdrücken, doch zum Glück ging es in den letzten Orgelklängen unter.

Es gab keinen Weg zurück. Dafür war es zu spät.

Ihr Leben lang hatte sie getan, was ihr Vater von ihr verlangte. Niemals hatte sie sich aufgelehnt, rebelliert, ihre eigenen Vorstellungen durchgesetzt. Immer war sie seinen Anweisungen gefolgt, in der Hoffnung, er werde sie endlich ernst nehmen. Nein, mehr noch, gestand sie sich ein. Sie hatte gehofft, sie könne so seine Liebe gewinnen.

Stattdessen hatte er sie an den meistbietenden Geschäftsfreund verschachert.

Siegesbewusst und triumphierend verfolgte Luc, wie Fürst Guiseppe mit seiner eleganten Tochter durch den Mittelgang der Kathedrale schritt.

Endlich!

Kurz dachte Luc an seine Mutter, die mit ihren Launen und Affären das Leben seines Vaters zerstört hatte. Das konnte ihm nicht passieren. Er hatte eine Frau ausgewählt, die nicht mit Skandalen von sich reden machen würde.

Jahrelang war er auf der Suche gewesen nach einer passenden Braut. Das Warten hatte sich gelohnt. Luc war ein Mann, der keine Kompromisse einging. Nur deshalb hatte er schließlich die perfekte Partnerin gefunden.

Prinzessin Gabrielle wusste, was sie ihrem Land schuldig war. Ein Leben lang war sie von ihrem Vater dazu erzogen worden, eigene Belange zurückzustellen. Sie war fügsam, nachgiebig, freundlich.

Mit tiefer Zufriedenheit betrachtete er, wie sie gemessenen Schrittes näher kam, um in eine Hochzeit einzuwilligen, die ihr Vater für sie arrangiert hatte.

Prinzessin Gabrielle war niemals in den Klatschspalten der Zeitschriften aufgetaucht. Wenn ein Magazin über sie berichtete, dann wegen einer ihrer vielen Wohltätigkeitsveranstaltungen. Fast schien es, als sei sie eine Heilige. Für Luc war sie eine hervorragende Wahl. Denn alles, womit er sich umgab, musste perfekt sein. Seine Frau durfte da keine Ausnahme sein.

Wochenlang hatte er Nachforschungen angestellt, ob es tatsächlich keinen Makel im Leben seiner Auserwählten gab. Dabei verließ er sich nur auf sich selbst, denn andere Menschen machten zu viele Fehler. Erst als er ganz sicher war, dass Gabrielle genau seinen Ansprüchen entsprach, hatte er sich an ihren Vater gewandt.

In Paris, in der Fürstensuite des Hotels „Le Bristol“ mit einem zauberhaften Blick auf Sacre-Coeur, hatten sie den Vertrag besiegelt.

„Möchten Sie meine Tochter nicht zuvor kennenlernen?“, hatte der Fürst erstaunt gefragt.

„Das ist nicht nötig“, erwiderte Luc. „Außer natürlich, es ist Ihr ausdrücklicher Wunsch.“

„Für mich spielt es keine Rolle“, erklärte Fürst Guiseppe achselzuckend. „Die Hochzeit ist besiegelt.“

„Sind Sie sicher, dass Ihre Tochter einwilligen wird? Immerhin ist es in der heutigen Zeit etwas … ungewöhnlich, eine Heirat als Geschäft unter Männern zu arrangieren.“

„Gabrielle weiß, was sie ihrem Land schuldig ist. Ich habe sie zu Gehorsam und Pflichterfüllung erzogen.“

„Und das ganz offensichtlich mit Erfolg“, ergänzte Luc. „Überall spricht man mit großer Achtung von ihr.“

„Selbstverständlich.“ Für den Fürsten schien dies nicht der Rede wert. „Sie wird eines Tages eine gute Fürstin sein. Aber sie braucht eine führende Hand, dann werden Sie keine Probleme mit ihr haben.“

Und genau das war es, was Luc sich von dieser Heirat versprach.

„Auf die Zukunft von Mazzanera.“ Der Regent hob sein Glas und betrachtete den perlenden Champagner.

„Auf die Zukunft Ihres Landes.“ Doch Luc hatte an etwas ganz anderes gedacht. Mit dieser Frau an seiner Seite konnte er endlich beweisen, dass er anders war als seine Eltern. Die Schande seiner Familie würde nicht länger auf ihm lasten.

„Und auf Frauen, die wissen, wo ihr Platz ist“, hatte der Fürst schmunzelnd hinzugefügt.

Nun also war es so weit. In diesem Moment trat sie auf ihn zu – Prinzessin Gabrielle, seine Braut.

Sie war perfekt. Wenige Minuten noch, dann war sie seine Frau.

Heute sah sie ihn zum ersten Mal – Luc Garnier, ihren Bräutigam. Groß und aufrecht stand er vor dem Altar und wartete auf sie.

Nachdem sie erfahren hatte, dass sie diesen Mann heiraten sollte, hatte sie natürlich Erkundigungen über ihn eingezogen. Die Familie seiner Mutter entstammte einem uralten italienischen Adelsgeschlecht. Sie hatte den Sohn eines französischen Millionärs geheiratet, doch ihre Eltern hielten diese Ehe nicht für standesgemäß. Und tatsächlich war ihr Zusammenleben geprägt von Streitigkeiten, Affären, Skandalen und Drogen gewesen. Als sie bei einem Segelunfall ums Leben kamen, hatte Luc gerade sein Studium beendet. Jeder, der ihn kannte, beschrieb ihn als äußerst schwierigen Einzelgänger und unnachgiebigen Geschäftsmann. Nun bildete sie sich ein, seine Rücksichtslosigkeit sogar auf diese Entfernung in seinen dunklen Augen erkennen zu können.

Ich kann das nicht –

Aber sie war schon mittendrin.

Sie hatte keine Wahl mehr.

Sekundenlang schloss sie die Augen, um die Tränen zurückzudrängen, und spürte nur, dass ihr Vater sich zurückzog und ihre Hand in Lucs legte. Mit seiner großen, warmen Hand umschloss er ihre zitternden Finger.

Sie wollte diesen Mann nicht ansehen, diesen Fremden, mit dem sie den Rest ihres Lebens verbringen musste. Ohne den Blick zu heben, schritt sie an seinem Arm die letzten Meter auf den Bischof zu.

Ihre Nerven waren zum Zerreißen gespannt und ihr Herz pochte wild. Unbeherrschbare Angst und ein anderes Gefühl, das sie nicht kannte, ließen das Blut schneller durch ihre Adern rauschen.

Er war so männlich, schien so unbeugsam. Neben ihm wirkte sie klein und zerbrechlich. Sein ganzer Körper strahlte eine unbändige Kraft aus und ließ sie erzittern.

Mit äußerster Willensanstrengung zwang sich Gabrielle, tief durchzuatmen.

Dies also war der Mann, an den ihr Vater sie verkauft hatte.

Wieder schloss Gabrielle die Augen und dachte an das Meer, das glitzernd in der Sonne lag, und an ihr wunderschönes, kleines Land, das sich in einem weiten, fruchtbaren Bogen oberhalb der Adria erstreckte.

Für dieses Fürstentum und für ihren Vater würde sie alles tun.

Selbst dies.

Doch sie hielt die Augen geschlossen und wünschte sich weit weit fort.

„Sieh mich an“, forderte Luc leise, aber bestimmt, als der Geistliche mit der Trauzeremonie begann.

Er spürte, wie sie zusammenzuckte und ihre Hände erneut zitterten. Ihr Gesicht war hinter dem Schleier verborgen, dennoch konnte er die Verzweiflung in ihrer Miene erahnen.

„Ich kann nicht“, flüsterte sie und ihr Flüstern rührte ihn an. Er ließ den Blick über ihren zarten feingliedrigen Körper gleiten und dachte daran, wie er bald jeden Zentimeter davon zärtlich begrüßen würde.

Die Heftigkeit des Verlangens, das ihn bei dieser Vorstellung durchströmte, überraschte ihn. Natürlich war sie wunderschön, und er hatte sich darauf gefreut, die Hochzeitsnacht mit ihr zu verbringen. Doch niemals hätte er sich träumen lassen, dass sie eine solch starke Wirkung auf ihn haben würde.

Der Bischof stand direkt vor ihm, dennoch waren seine Gedanken keineswegs frommer Natur. Selbst die zaghafte Berührung ihrer schmalen Hand ließ seine Lust erwachen.

Plötzlich hatte er Mitleid mit seiner sanften, ängstlich zu ihm aufschauenden Braut. Anscheinend hatte sie der Hochzeit längst nicht so problemlos zugestimmt, wie ihr Vater erwartet hatte.

„Es wird dir gut gehen bei mir“, versprach er leise und hielt ihre Hand ein wenig fester. In ihm wuchs der Wunsch, sie zu beschützen. Und dieses Gefühl war vollkommen neu für Luc Garnier.

Mit aller Macht zwang Gabrielle sich, den Fremden anzusehen. Ihren Bräutigam. Sie spürte seine Nähe, seine kräftige Hand, die ihre hielt, und konnte es kaum ertragen.

Wie gut, dass der Schleier mein Gesicht verbirgt, dachte sie zum wiederholten Mal.

Der Bischof sprach die althergebrachten Worte der Eheschließung, und Gabrielle spürte Panik aufsteigen. Das ging alles viel zu schnell.

„Ja, ich will“, sagte Luc in diesem Moment. Zum ersten Mal hörte sie die laute wohltönende Stimme ihres Mannes. Und der Klang berührte etwas tief in ihr.

Als er dann nach dem Ringtausch den Schleier zurückschlug und sie mit seinen dunkelgrauen, fast schwarzen Augen ansah, fühlte sich ihre Kehle wie zugeschnürt an. Aus lauter Furcht, dachte sie im ersten Moment. Doch dann musste sie zugeben, dass es nicht nur Angst war, die sie ergriffen hatte. Es war ein unbekanntes tiefes Verlangen. Sie wollte ihn. Obwohl er ein Fremder war.

Plötzlich schien es nur noch sie und ihn zu geben. Schutzlos und verletzlich stand sie vor ihm. Schon vorher hatte sie durch ihre Recherchen gewusst, dass die Frauen ihm zu Füßen lagen. Und jetzt ahnte sie, warum das so war.

Sein dichtes dunkles Haar fiel bis auf den Kragen seines weißen Hemdes. Unter dem dunklen Anzug zeichneten sich seine breiten Schultern ab. Die Gesichtszüge erschienen ebenmäßig und perfekt wie in Stein gemeißelt. Und obwohl er ernst und unnahbar wirkte, entdeckte Gabrielle kleine Lachfältchen in seinen Augenwinkeln.

Seine Männlichkeit raubte ihr den Atem, und als er sie ansah, meinte sie, unter seinem verlangenden Blick zu verbrennen.

Mit seiner Hand berührte er sanft ihre Wange. Gabrielle war unfähig, sich zu bewegen. Ihre Knie drohten unter ihr nachzugeben.

Die verlockende Wärme seiner Handfläche durchströmte ihren Körper, und ihr Atem ging flach. Als er seine Lippen sanft und dennoch bestimmt auf ihre senkte, wusste sie, dass es weit mehr war als ein Kuss.

Er nahm sie damit in Besitz.

Am liebsten hätte Gabrielle aufgeschrien. Verzweifelt erkannte sie, dass er ihr Leben ebenso in seinen eisernen Griff nehmen würde wie zuvor ihr Vater. Luc Garnier wollte eine fügsame Frau. Und er wollte Erben. Nur dafür war sie da.

Wie hatte sie dieser Hochzeit nur zustimmen können?

Sie kam sich vor wie in einem Albtraum, als sie sich von Luc aus der Kirche führen ließ. Die feierlich läutenden Glocken nahm sie gar nicht wahr.

Sie waren Mann und Frau.

Und während er stolz und kraftvoll neben ihr schritt, bäumte sich alles in ihr auf gegen diese Verbindung, die sie nicht gewollt hatte.

„Warum mache ich dir Angst?“, verlangte Luc leise zu wissen, während sie die Reihe der Gratulanten am Palast abschritten.

Gabrielle lächelte, grüßte, schüttelte Hände – sie war eine ausgezeichnete Gastgeberin. Verstohlen sah sie ihn kurz an.

„Das tust du nicht“, gab sie ebenso flüsternd zurück, während sie weiterhin verbindlich lächelte und einen entfernten Cousin begrüßte, Baron de la Vazza.

Eigentlich hatte Luc genau diese Antwort erwartet. Schließlich war sie schon als kleines Mädchen dazu erzogen worden, sich ihre Gefühle nicht anmerken zu lassen.

„Meinen Glückwunsch“, wandte sich der Baron an Luc und reichte ihm seine fleischige Hand. Luc kannte den Baron von unzähligen Fotos bekannter Klatschblätter, die ihn auf ausschweifenden Partys mit viel Alkohol und jungen Mädchen zeigten.

Höflich nahm der Bräutigam die Glückwünsche entgegen, während er insgeheim Abscheu empfand. Er hatte sich geschworen, niemals dieses leere nutzlose Leben zu führen, das viele der oberen Zehntausend so sehr zu genießen schienen.

Gabrielle stand direkt neben ihm, und er spürte ihre Anspannung. Besorgt sah er sie an. Natürlich war es gut, wenn sie akzeptierte, dass er in dieser Ehe das Sagen hatte. Aber es behagte ihm nicht, dass er Furcht einflößend auf sie wirkte.

Als er sie zum ersten Mal gesehen hatte, war er von ihrer Anmut, ihrem guten Aussehen und ihrer Zurückhaltung begeistert gewesen. Doch Gabrielle hatte weit mehr zu bieten als das, erkannte er jetzt. Die blaugrüne Farbe ihrer Augen erinnerte ihn an das glitzernde Meer, an dem das Fürstentum lag. Ihr dichtes honigblondes Haar trug sie heute kunstvoll aufgesteckt und geschmückt mit einem funkelnden Diadem. Ihr Mund, auf den sie in Sekundenschnelle ein freundliches Lächeln zaubern konnte, war voll und von einem tiefen Rot. Doch viel wichtiger als alles andere – sie war tugendhaft. Und von nun an war sie seine Frau.

Als er in der Kathedrale gesehen hatte, wie sie mühsam die Tränen zurückgehalten hatte, war der Beschützer in ihm erwacht. Normalerweise interessierte es ihn nicht, was die Menschen von ihm dachten. Entweder taten sie, was er erwartete, oder sie gingen ihm aus dem Weg. Doch Gabrielles ängstliche Verwirrung hatte ihn seltsam angerührt.

„Komm mit“, forderte er sie auf, nachdem sie die letzten Gäste begrüßt hatten. Ohne auf ihre Antwort zu warten, führte er sie durch den mit bodentiefen Bogenfenstern verglasten Wintergarten auf die breite Veranda, die rings um den Palast lief. Von hier bot sich ein atemberaubender Blick auf die grünen Hügel Mazzaneras und das weite Meer, auf dem ein paar Fischerboote ihre Spuren zogen.

„Aber das Essen …“, wandte sie ein.

Ihre Stimme war ruhig und klangvoll. Perfekt, wie alles an ihr, dachte er.

Als er ihren Arm berührte, spürte er, wie ein leichter Schauer sie durchfuhr. Kaum sichtbar lächelte er.

„Die Gäste warten auf uns“, unternahm Gabrielle einen zweiten Versuch.

Auf der Veranda wehte ein leichter Wind und brachte angenehme Abkühlung. Unten im Tal läuteten die Glocken aller Kirchen – ihnen zu Ehren, wie Luc wusste.

Zufrieden lehnte er sich gegen die Brüstung und betrachtete seine Frau. Mit der Hochzeit war sein Leben nun genauso, wie er es immer geplant hatte.

Doch noch immer wich Gabrielle seinem Blick aus. Angestrengt schaute sie aufs Meer, als könne sie dort Trost und Mut finden.

„Sieh mich an!“ Sein Ton war freundlich, aber bestimmt.

Nur langsam wandte sie den Blick ab vom Horizont und schaute ihn an. Angestrengt biss sie sich dabei auf die Lippe.

Wie gern hätte er sie geküsst und den Schmerz gelindert. Eine unbändige Lust ergriff ihn, und nur mit Mühe konnte er sie im Zaum halten. Er wollte nichts überstürzen, sondern sie langsam daran gewöhnen, verheiratet zu sein.

„Ist es so schlimm, mich anzusehen?“ Mit einem leichten Lächeln wandte er sich ihr zu.

„Ich habe einen völlig Fremden geheiratet“, entfuhr es ihr.

„Heute noch bin ich ein Fremder für dich“, räumte Luc ein. „Aber du wirst mich schnell kennenlernen. Auch wenn dir im Moment alles unglaublich schwierig erscheint.“

„Schwierig“, wiederholte sie mit einem bitteren Lachen und wich seinem Blick erneut aus. „Ja, so kann man es nennen.“

Behutsam fasste er ihr Kinn und drehte sanft ihr Gesicht in seine Richtung. Um ihn ansehen zu können, musste sie den Kopf in den Nacken legen.

Die Berührung löste ein begieriges Verlangen in ihm aus. Sie war sein. Von ihrem juwelenbesetzten Diadem bis zu den schmalen Füßen in den goldenen hochhackigen Sandalen gehörte sie ihm.

Es behagte ihr nicht, von ihm angefasst zu werden, das merkte er sofort. Dennoch konnte er sich nicht von ihr lösen. Ihre Nähe entfachte ein Feuer in ihm, das er keineswegs wieder löschen wollte. Sanft streichelte er ihre Wange und fuhr mit der Fingerspitze über ihre vollen weichen Lippen.

Empört wandte Gabrielle sich ab. Er sah, wie sie flammend errötete.

„Lass mich. Ich kenne dich doch gar nicht“, bat sie mit zitternder Stimme.

„Aber du wirst deine Pflicht tun. Für das Fürstentum, für deinen Vater“, erinnerte er sie.

„Ich … ich beuge mich den Wünschen meines Vaters“, sagte sie leise.

„Du wirst sehen, dass ich ein Mann bin, der sein Wort hält. Du kannst dich auf mich verlassen, Gabrielle.“

Verwirrt wandte sie sich um und verließ die Veranda.

Und er ließ sie gehen.

Doch er hatte bemerkt, dass sich ihr Puls beschleunigte, als er sie liebkoste. Und er wusste, dass sie ihn ebenso wollte wie er sie. Vielleicht fürchtete sie sich vor dieser ersten Nacht – doch damit konnte Luc umgehen.

Und er würde nicht mehr lange warten.

Das Hochzeitsmahl war eine Qual.

Unruhig rutschte Gabrielle auf ihrem Stuhl hin und her und versuchte, mehr Abstand zu Luc zu bekommen, der neben ihr saß. Doch alle Blicke waren auf sie gerichtet, und so konnte sie nicht einfach von ihm abrücken.

„Warum hast du eigentlich nicht früher geheiratet?“, fragte sie ihn schließlich, um das Schweigen zwischen ihnen zu beenden. Zum ersten Mal in ihrem Leben hatte sie das Gefühl, eine Situation nicht im Griff zu haben. Aber das ist völlig normal, sagte sie sich. Niemand würde damit umgehen können, mit einem fremden Mann verheiratet zu werden.

Verheiratet. Das Wort hallte in ihrem Kopf nach und erschien ihr immer mehr wie ein dunkles Schicksal, dem sie niemals würde entkommen können.

Mit einem durchdringenden Blick aus seinen fast schwarzen Augen sah er sie an. „Ich habe auf dich gewartet“, gab er aufrichtig zur Antwort.

Der Klang seiner Stimme ließ das Blut schneller durch ihre Adern jagen.

„Ich wollte nur eine schöne anständige Prinzessin heiraten. Keine andere als du sollte es sein.“

„Aber du kennst mich doch gar nicht.“

„Das stört mich nicht weiter.“

Ärger stieg in ihr auf. „Genau. Warum sollten wir uns vor der Hochzeit kennenlernen? Das wäre ja reine Zeitverschwendung gewesen“, versetzte sie bissig.

Missbilligend sah er sie an. Sie zwang sich, seinem Blick standzuhalten. Doch ihr Zorn verflog und machte einem anderen, unbekannten Gefühl Platz. Es schien, als habe sich die Luft zwischen ihnen aufgeheizt, sodass sie kaum mehr atmen konnte.

„Als ich dich sah, stand meine Entscheidung fest“, wiederholte er.

„Ich verstehe. Du hattest beschlossen, heiraten zu wollen, und ich passte ins Bild.“

War sie etwa ein kostbares Reitpferd, oder ein Rassehund, den man nach seiner Abstammung aussucht? Sie konnte kaum fassen, was er da sagte. Brüsk griff sie nach ihrem Champagnerkelch und nahm einen großen Schluck.

„Gab es bestimmte Voraussetzungen zu erfüllen? Eine Liste, die du abhaken konntest?“ Wundert mich das wirklich? fragte sie sich jedoch insgeheim. Er war offensichtlich wie ihr Vater. Die Gefühle anderer Menschen interessierten ihn nicht.

„Gabrielle.“

Die Art, wie er ihren Namen aussprach, ließ sie erschauern.

„Verzeih mir“, sagte sie und ärgerte sich im gleichen Moment erneut über sich selbst. Warum benehme ich mich wie ein kleines Schoßhündchen, das man zur Ordnung ruft?

„Du solltest etwas essen. Der Tag war schon lang“, schlug er freundlich vor, und der Hauch eines Lächelns spielte um seine Mundwinkel. „Und du wirst Deine Kräfte noch brauchen.“

Entsetzt sah sie ihn an. Er meinte hoffentlich nicht das, was sie annahm. Er erwartete doch nicht im Ernst …

„Woran denkst du?“, wollte er wissen und rückte näher. Heiß spürte sie seine Haut an der raschelnden Seide ihres Kleides.

„Du kannst nicht …“, begann sie und schenkte ihm einen verzweifelten Blick.

„Iss“, sagte er, und diesmal hörte es sich nach einem Befehl an.

Folgsam griff sie zur Gabel und stocherte halbherzig in dem an sich köstlichen Essen auf ihrem Teller herum. Sosehr ihr Verstand auch gegen diesen Mann rebellierte, ihr Körper gehorchte ihm.

Während sie ein Stück gegrillten Fisch aß, überlegte sie, wie das Leben mit ihm sein würde. Sie versuchte, sich einen ganz normalen Dienstag vorzustellen oder einen Samstagmorgen. Doch es funktionierte nicht. Das Einzige, woran sie denken konnte, war seine Hand auf ihrem Arm. Seine dunklen Augen, wie er sie von Kopf bis Fuß musterte. Nackte Haut auf nackter Haut in der Hitze der Nacht.

„Entschuldigung“, murmelte sie, legte das Besteck zur Seite und schenkte ihm ein schüchternes Lächeln. Keinen Augenblick länger konnte sie seine Nähe ertragen, ohne völlig den Verstand zu verlieren. „Ich bin gleich zurück.“

„Selbstverständlich.“ Luc erhob sich, rückte ihr den Stuhl zurecht und winkte einen Kellner herbei, um ihr mit der Schleppe zu helfen.

Er wirkte wie der perfekte Ehemann.

Doch sie wusste es besser.

Gedankenverloren ließ Luc die Rede seines Schwiegervaters über sich ergehen.

„Mazzanera heißt seinen künftigen Fürsten willkommen“, sagte dieser gerade. Der Fürst war in seine prachtvolle Galauniform gekleidet, die Goldlitzen glänzten mit dem polierten Tafelsilber um die Wette. „Allerdings hoffe ich, dass es noch lange nicht Zeit für einen Thronfolger ist“, fügte er lachend hinzu.

Luc interessierte sich weit mehr für seine Braut als für die Lebenserwartung von Fürst Guiseppe, dennoch fiel er in das Lachen der anderen Gäste ein.

Seit sie mit in den riesigen Ballsaal zurückgekehrt war, saß sie still und unbewegt neben ihm.

So streitlustig wie vorhin hatte sie ihm besser gefallen, musste er zugeben.

„Und du?“, griff er den Faden ihres Gesprächs wieder auf, als sei sie nicht fluchtartig verschwunden.

Wieder spürte er ihre Anspannung. Doch es war mehr in ihrer Haltung als nur Angst, erkannte er. Erwartung, Verlockung. Allerdings schien sie sich dessen nicht bewusst zu sein.

„Ich?“, fragte sie verwirrt.

„Warum hast du beschlossen, mich zu heiraten?“, wollte er wissen. Wieder fühlte er das Bedürfnis, sie zu beschützen, ihr die Furcht zu nehmen. Nie zuvor hatte er sich um eine Frau bemühen müssen. Doch sie, das ahnte er, war es wert.

„Beschlossen?“, wiederholte sie mit einem bitteren Lachen. Doch sofort hatte sie sich wieder unter Kontrolle. „Mein Vater erwartete, dass ich meine Pflicht tue“, fügte sie schlicht hinzu und spielte verlegen am Faltenwurf ihres Kleides.

„Du bist fünfundzwanzig. Andere Frauen in deinem Alter leben mit ihrem Freund zusammen, feiern bis tief in die Nacht und denken gar nicht daran, ihre Pflicht zu tun.“ Unverwandt sah er sie an, während er sprach.

„Ich bin eben nicht wie alle anderen“, gab Gabrielle abweisend zurück. Ihre Miene blieb vollkommen unbewegt, doch an dem nervösen Spiel ihrer Finger und an ihrer angespannten Haltung erkannte Luc, dass das Gespräch sie nicht kalt ließ.

„Meine Mutter starb, als ich noch ein Kind war, und mein Vater hatte nur noch mich.“ Sie atmete tief durch, ehe sie fortfuhr. „Eines Tages werde ich Herrscherin über Mazzanera sein. Ich muss im Sinne meines Volkes handeln.“

Während sie sprach, ruhte ihr Blick auf ihrem Vater. Luc erinnerte sich, dass er ganz ähnlich Worte gebraucht hatte. In diesem Moment hatte der Fürst seine Rede beendet und nahm wieder Platz. Nicht ein einziges persönliches Wort hatte er an seine Tochter gerichtet, stellte Luc fest. Und er spürte, dass Gabrielle deshalb verletzt war.

Plötzlich hatte er das Bedürfnis, sie zu trösten. „Er ist sehr stolz auf dich“, sagte er. „Du bist ein Diamant, der dieses Fürstentum zum Strahlen bringt.“

Nur kurz hatte er die Trauer in ihrem Blick erkennen können. Jetzt sah sie ihn erneut ausdruckslos aus ihren meerblauen Augen an. „Manche Edelsteine haben einen ganz persönlichen unermesslichen Wert für ihren Besitzer. Für andere dagegen nennt man einfach ganz kühl einen Preis.“

„Du bist ganz sicher unbezahlbar“, erwiderte er und glaubte, das Thema damit zu beenden. Schließlich liebten Frauen es, wenn man ihnen derart schmeichelte.

„Nun, mein Vater scheint meinen Wert ziemlich genau zu kennen. Ohne mit der Wimper zu zucken, hat er seinen angeblich unbezahlbaren Diamanten verkauft – und nun sitzen wir hier und sind verheiratet.“

Missbilligend runzelte Luc die Stirn. Genau das kam dabei heraus, wenn man seinen Gefühlen nachgab. Er hätte sich niemals auf dieses Gespräch einlassen dürfen. Hatte sie wirklich erwartet, bei der Hochzeit einer künftigen Fürstin gehe es um die große Liebe?

„Sagen Sie mir, Prinzessin“, begann er und beugte sich näher zu ihr – einerseits konnte er sie verstehen, andererseits wollte er endgültig klarstellen, warum er sie geheiratet hatte –, „was haben Sie sich vorgestellt? Wie wollten Sie Ihren Prinzen finden? Im Internet? Oder auf einer Weltreise? Hätten Sie gern eine Auszeit von den Regierungsgeschäften genommen und unerkannt ein Jahr lang mit Drogen, Alkohol und wechselnden Liebhabern am Strand von Australien gelegen?“

Jegliche Farbe wich aus ihrem Gesicht. „Niemals würde ich so etwas tun“, erklärte sie mit fester Stimme. „Das Wohl meines Landes geht mir über alles andere.“

„Dann erzähl mir nichts über Verträge und Preise, als seist du getäuscht worden.“ Sanft hob er ihr Kinn und schaute sie lange an. „Mit solchen Worten kränkst du uns beide.“

Ihr Blick verriet Kampfgeist. Das faszinierte ihn und ärgerte ihn doch gleichermaßen. Rebellion, Bitterkeit, Intrigen würde er nicht dulden. In dieser Ehe hatte er das Sagen, und er verlangte völlige Hingabe.

Allerdings erwachte tief in ihm Widerstand gegen diese Vorstellung. Sie ist keine Angestellte, keine marode Firma, die du aufkaufst, meldete sich eine innere Stimme, von der er bisher nichts geahnt hatte.

Sie war seine Frau. Und er musste zugeben, dass sie Saiten in ihm zum Klingen brachte, die er noch nicht kannte.

„Genug jetzt“, meinte er versöhnlich und lächelte sie charmant an. „Ich glaube, es ist an der Zeit, dass wir den Tanz eröffnen.“

Sein Lächeln war atemberaubend.

Dieses Gesicht, unbewegt und wie aus Stein gemeißelt, wirkte plötzlich weich und freundlich. Das Lächeln ließ ihn strahlen, es verzauberte ihn. Mit einem ahnungsvollen Schauer musste sie zugeben, dass Luc Garnier ein gefährlich attraktiver Mann war.

Gefährlich für sie.

Sie hatte das Gefühl, ihm bereits verfallen zu sein, obwohl sie in den vergangenen Stunden versucht hatte, jegliche Berührung zu vermeiden.

Als er ihr die Hand reichte, reagierte sie ohne Zögern. Seine Aufforderung zum Tanz war keine Frage gewesen, sondern ein Befehl. Kurz fragte sie sich, was er tun würde, wenn sie sich losrisse und in der Menge verschwand. Doch diese Vorstellung war absurd. Sobald er sie berührte, gehorchte ihr Körper ihm.

Vor Luc hatten schon einige andere Bewerber um ihre Hand angehalten. Nahezu jeder von ihnen war ein selbstgefälliger Playboy gewesen, der sie mit ein paar oberflächlichen schmeichelnden Worten um den Finger wickeln wollte. Dieser Mann aber war anders. Er schien es nicht nötig zu haben, mit ihr zu flirten. Vermutlich war er es gewohnt, sich zu nehmen, was er haben wollte, dachte sie erbost. Doch dann dachte sie an sein unbeschreibliches Lächeln eben, und eine Woge der Lust überlief sie.

Zielstrebig führte er sie zur Mitte der Tanzfläche. Zum Glück hatte sich Gabrielle vor dem Tanz von ihrer schweren Schleppe getrennt, doch das lange Kleid mit den unzähligen Lagen raschelnder Seide ließ ihr dennoch jeden Schritt erscheinen, als wate sie durch zähflüssigen Honig.

Dann aber setzte der Hochzeitswalzer ein, Luc legte seinen Arm um sie und begann, sich mit ihr im Takt der Musik zu bewegen. Und plötzlich fühlte sie sich schwerelos, mit jeder Drehung verschmolz sie mehr mit ihm, bis sie eins zu sein schienen. So schwierig es schon gewesen war, dicht neben ihm zu sitzen und unbeteiligt zu wirken – ihm jetzt beim Tanz so nah zu sein, jedes Spiel seiner kraftvollen Muskeln zu spüren, war eine einzige Qual.

Hier konnte sie sich nicht mehr verstellen. Das kunstvoll bestickte Mieder ihres Kleides strich an dem weichen Stoff seines Jacketts entlang, und entsetzt spürte sie, wie ihre Brüste auf die ungewollte Berührung reagierten. Als sie ihn ansah, verlor sie sich vollkommen in dem dunklen Grau seiner Augen, und es schien, als könne er direkt in ihr Herz schauen. Alles um sie herum verschwamm. Ihr schwindelte. Waren es die schwungvollen Drehungen des Walzers oder war es seine Nähe, die sie aus dem Gleichgewicht brachte?

„Ich habe mich immer gefragt, worüber ein Brautpaar beim Hochzeitstanz spricht“, redete sie drauflos, um die Spannung zu durchbrechen. „Aber wenn man verliebt ist, muss man vielleicht nicht viel reden.“

„Du vergisst dich schon wieder“, rügte er sie kühl. „Die meisten Gäste hier sind von altem Adel. Meinst du, viele von ihnen haben aus Liebe geheiratet? Die meisten Ehen in unseren Kreisen werden aus politischen oder wirtschaftlichen Gründen geschlossen.“

Welch ein grausamer, eiskalter Mann. Wie konnte er sie so demütigen.

„Entschuldige bitte“, gab sie zurück. Doch nicht fügsam dieses Mal, sondern voller Spott. „Ich hatte leider keine Zeit, mir vor meiner Ehe Gedanken darüber zu machen. Schließlich wurde ich sehr kurzfristig vor vollendete Tatsachen gestellt.“

Sein Gesichtsausdruck blieb unverändert, nur sein Griff schloss sich noch eiserner um ihren Rücken, sodass Gabrielle kurz aufstöhnte.

Sie versuchte, ein unverfängliches Thema zu finden. „Du bist vierzig, nicht wahr?“

„Was soll das Geplapper, Gabrielle?“ Seine Stimme war gefährlich leise.

„Ich versuche nur, dich ein bisschen kennenzulernen“, verteidigte sie sich.

„Dafür hast du den Rest deines Lebens Zeit. Und ob dir gefällt, was du siehst, oder nicht: Finde dich damit ab – ich bin dein Ehemann.“

Hasserfüllt sah sie ihn an. „Du scheinst Angst davor zu haben, dass ich deine dunklen Seiten entdecke. Warum sonst solltest du schon auf einfache Fragen so zornig reagieren?“

Innerlich wappnete sie sich gegen einen Wutausbruch. Aber Luc warf nur den Kopf zurück und lachte. Seine Augen glitzerten, und sie sah die kleinen Lachfältchen, die ihn noch männlicher wirken ließen.

Dieser Moment erschien ihr magisch.

Sie erkannte, dass sie diesem Mann nicht würde widerstehen können.

Alles in ihr sehnte sich nach ihm. Und als er sie ansah, das Lachen noch in den Augenwinkeln, durchzog sie ein wohliger Schauer.

Die viele Aufregung heute, die ist daran schuld, sagte sie sich. Und der viele Champagner.

2. KAPITEL

Während der Trubel und das Gelächter aus dem Ballsaal hinaufschallte, saß Gabrielle in ihrem Ankleidezimmer vor dem kunstvoll vergoldeten Spiegel und betrachtete ihr ebenmäßiges Gesicht.

Das ist lächerlich, rief sie sich zur Ordnung. Die Fantasie ging mit ihr durch. Einzig das eng geschnürte Mieder war daran schuld, dass sie atemlos und schwindlig war. Kein Mann der Welt konnte das jemals bewirken.

Gerade hatte sie sich mehr oder weniger beruhigt, als die Tür leise geöffnet wurde.

Luc trat ein.

Ein Frösteln ließ Gabrielle kurz zusammenzucken.

Bisher waren sie sich nur in der Kapelle und in dem geräumigen Ballsaal begegnet. Nun aber waren sie zum ersten Mal gemeinsam in der privaten Atmosphäre eines kleinen Zimmers.

Als Luc die Tür schloss, schien der Raum durch ihn ausgefüllt.

Zwar drehte sie sich nicht zu ihm um, doch im Spiegel sah sie, wie intensiv er sie betrachtete und den Blick über ihren Körper gleiten ließ. Es war fast so, als berühre er sie. Brennendes Verlangen ergriff sie.

„Ich …“ Doch sie hatte keine Ahnung, was sie ihm sagen wollte. Unsicher legte sie die Perlenohrringe auf die Glasplatte des Spiegeltisches und wandte sich zu ihm um.

Noch immer stand er im Türrahmen, hochgewachsen und muskulös, und sie empfand seine Nähe so intensiv, als hielte er sie bereits in seinen Armen.

„Ich kann nicht …“ Das verführerische Glitzern in seinen Augen ließ sie verstummen. Der Raum schien angefüllt mit heißer Lust. In seinem Blick erkannte sie befriedigten Stolz, als gehöre sie ihm, mit Leib und Seele. Selbstgefällig und zerstörerisch, das ist er, dachte sie wütend. Dennoch fühlte sie sich unsäglich stark von ihm angezogen.

Es war unerträglich.

„Ganz sicher erwartest du nicht …“ Auch dieser Satz blieb unvollendet. Als er auf sie zutrat, sah sie seine kraftvolle entschlossene Miene, die sein Gesicht noch etwas männlicher machte. Plötzlich wusste sie genau, was er wollte. Und dass sie sich nicht dagegen wehren konnte – nicht wehren wollte.

„Was hast du vor?“, protestierte sie schwach, doch ihre Stimme klang in ihren eigenen Ohren lächerlich. Schon stand er direkt vor ihr, sodass sie den Kopf in den Nacken legen musste, um ihn ansehen zu können.

Ihre Gedanken rasten. Er hatte gesagt, traditionelle Werte seien ihm wichtig. Aber wie traditionell? Er erwartete doch wohl nicht, dass sie die Hochzeitsnacht mit ihm verbrachte? Mit einem Mann, den sie heute zum ersten Mal gesehen hatte!

Wortlos umfing er sie mit seinen starken Armen und zog sie hoch. Im Ballsaal, vor all den Leuten, hatte sie sich sicher gefühlt. Doch hier war ihr die Nähe viel zu gefährlich. Die weiche Seide ihres Mieders berührte den festen Stoff seines weißen Hemdes, und ihr Herz klopfte schneller. Ein Stöhnen kam über ihre Lippen – vor Angst, aus Protest? Gabrielle wusste es nicht.

„Keine Angst, ich werde dich heute Nacht zu nichts drängen“, reagierte er auf ihre unausgesprochenen Befürchtungen.

„Danke“, stammelte Gabrielle und war wütend auf sich selbst. Schließlich war es nicht allein seine Entscheidung, wann sie ihre erste Liebesnacht miteinander verbrachten!

„Allerdings finde ich, wir sollten unsere Hochzeitsnacht auf jeden Fall zelebrieren“, erklärte er in einem schmeichlerischen Ton.

Mit klopfendem Herzen blickte Gabrielle auf seinen Mund und erinnerte sich, wie sie seine Lippen auf ihren gespürt hatte. Fest und herrisch. Dennoch wurden ihre Knie weich, als sie an den ersten Kuss dachte.

„Es wäre schade, diesen Augenblick verstreichen zu lassen, oder?“, fuhr er fort.

„Ich möchte nicht …“

Aber es war nicht wirklich eine Frage gewesen.

Unnachgiebig und fordernd nahm er ihre weichen Lippen in Besitz. Noch ehe sie protestieren konnte, ließ er von ihrem Mund ab und fuhr mit seiner Zunge sanft über ihre Halsbeuge, dann küsste er ihren Nacken, ihr Dekolleté. Als heiß und verlockend empfand Gabrielle seine Berührungen. Ohne es zu wollen, öffnete sie sich seiner Zärtlichkeit. Ihr Körper antwortete auf seine Liebkosungen mit einer heißen Woge der Erregung.

Obwohl ihr Verstand sich dagegen auflehnte, konnte sie sich nicht dagegen wehren, voller Verlangen auf ihn zu reagieren. Ich bin nicht sein Eigentum! dachte sie trotzig. Und doch strich sie mit ihren Händen langsam über seine breiten Schultern, fühlte die starken Muskeln an seinen Armen und gab sich seinen Berührungen hin.

Plötzlich aber löste er sich von ihr und sah sie mit einem Ausdruck tiefster Befriedigung an.

„Du gehörst zu mir. Vergiss das niemals“, sagte er. Behutsam strich er ihr eine Haarsträhne, die sich gelöst hatte, hinter das Ohr.

Die liebevolle Geste passte so wenig zu seinen harschen Worten, dass Gabrielle ihn vollkommen verwirrt ansah.

„Zieh dein Kleid aus“, befahl er. Als sie widersprechen wollte, wiederholte er amüsiert: „Zieh dein Kleid aus und tausche es gegen bequemere Sachen. Wir werden gleich losfahren. Diese Nacht verbringen wir nicht hier, sondern auf einer kleinen Insel in der Nähe.“ Kurz hielt er inne und musterte sie. „Meine Frau.“

Nachdem er gegangen war, stand sie lange einfach nur da, die Arme fröstelnd um ihren Körper geschlungen. Erst nach einigen Minuten begann ihr Herz wieder normal zu schlagen, und ihre Hände zitterten nicht mehr.

Doch tief in ihrem Inneren war eine neue Entschlossenheit gereift.

Dieser Mann würde sie zerstören. Und das lag nicht daran, dass er wusste, was er wollte und es sich einfach nahm. Nein, ihre eigene Schwäche war das Problem. Sie hatte Luc Garnier nichts entgegenzusetzen.

Ihre Feigheit, der Wunsch, ihrem Vater zu gefallen, hatte sie zu dieser unsäglichen Hochzeit getrieben. Ihr Leben lang hatte sie geglaubt, er werde sie anerkennen und lieben, wenn sie tat, was er von ihr verlangte. Doch genau das Gegenteil war geschehen. Ihr Vater verachtete sie und hatte sie ohne mit der Wimper zu zucken zur Opferbank geführt. Niemals hatte er Rücksicht auf ihre Gefühle genommen.

Es war schmerzhaft, das zu erkennen – jetzt, wo es zu spät war.

Mit einem tiefen Seufzer lehnte Gabrielle sich an das kühle Glas des Spiegels. Wenn sie Luc gegenüber fügsam und schwach war, würde sie sich selbst vollkommen aufgeben, erkannte sie mit einer plötzlichen Klarheit. Mit seiner Hitze und finsteren Entschlossenheit konnte sie nicht umgehen. Sie würde den Verstand verlieren.

Niemals hatte sie ihre eigene Meinung vertreten. Stets hatte sie ihre Bedürfnisse verleugnet und zugelassen, dass ihr Vater über ihr Leben bestimmte. Und künftig würde ihr Mann das Gleiche tun – schlimmer noch, er verlangte weit mehr von ihr. Ein Mann wie Luc Garnier würde die vollständige Unterwerfung seiner Ehefrau erwarten und sie damit zerstören.

Als sie sich in dem kleinen Ankleidezimmer umsah, in dem sie jeden Morgen verbrachte, schien sie den Raum mit neuen Augen zu sehen. Er war ein Gefängnis.

Und es wurde Zeit, die Flucht vorzubereiten.

Als Luc die Tür hinter sich geschlossen hatte, blieb er aufstöhnend stehen. Sein ganzer Körper sehnte sich danach, zurückzukehren und zu vollenden, was er angefangen hatte.

Es hatte ihn eine unglaubliche Überwindung gekostet, sich von ihr zu lösen.

Der Duft ihrer Haut war so verführerisch, ihre Lippen süß und verlockend. Wie gern hätte er ihr bewiesen, wie sehr sie ihn wollte. Mit geschlossenen Augen stellte er sich vor, wie sie sich liebten. Wieder und wieder, bis sie vor Erschöpfung eng aneinandergeschmiegt einschliefen.

Er hatte nicht vorhergesehen, dass er sich so sehr nach ihr verzehrte.

Natürlich war ihm klar gewesen, dass er sie begehren würde. Immerhin war sie eine wunderschöne Frau. Doch dieses Verlangen, das in ihm wuchs und ihm schier den Verstand raubte, überraschte ihn zutiefst. Nur mit äußerster Willenskraft konnte er sich zurückhalten, sie hier und jetzt zu nehmen. Sie war seine Frau, er hatte ein Anrecht darauf.

Doch er atmete tief durch und zwang sich, weiterzugehen und sie in Ruhe zu lassen. Wenigstens in dieser ersten Nacht.

Ihr ganzes gemeinsames Leben lag noch vor ihnen. Es war nur fair, sie zur Besinnung kommen zu lassen nach all dem, was an Ereignissen auf sie eingestürzt war.

Unwillkürlich musste er über sich selbst lachen. Seit wann schonte er andere Menschen, wenn er bekommen wollte, was ihm zustand? Dieser Wesenszug war ihm neu.

Nur heute Nacht würde er dieser Regung nachgeben, sagte er sich wieder.

Morgen früh würde er dort weitermachen, wo er aufgehört hatte. Und er wollte nicht eher nachlassen, bis sie ihn anflehte, er solle sie lieben.

Dann wird sie erfahren, was es heißt, meine Frau zu sein, dachte er voller Vorfreude.

Noch eine Woche später staunte Gabrielle darüber, wie einfach es gewesen war. Unter ihr strahlten die Lichter des nächtlichen Los Angeles, verlockend und üppig bot die Stadt ihre Reize dar.

Nach der gelungenen Flucht fragte Gabrielle sich, warum sie nicht schon viel früher ihre Sachen gepackt hatte.

Nachdem Luc gegangen war, hatte sie sich schnell umgezogen und ein paar Sachen gepackt. Dann war sie durch den Dienstboteneingang geschlüpft, zum Hafen gefahren und mit der nächsten Fähre nach Italien gelangt. Von Rom aus hatte sie Cassandra angerufen, ihre beste Freundin aus Universitätszeiten, die mittlerweile als Regisseurin in Kalifornien lebte. Mit wenigen Worten hatte sie ihr geschildert, was geschehen war.

„Du willst mich besuchen?“, hatte Cassandra freudig reagiert. „Ich drehe gerade in Kanada einen Film. Aber du kannst gern in meinem Haus in Los Angeles wohnen.“

Kurzerhand hatte Gabrielle den Flug gebucht und war zwei Tage später in Kalifornien gelandet. Nicht schlecht für eine Prinzessin, die ihr Leben bisher noch nie selbst in die Hand genommen hatte, dachte sie zufrieden, während sie sich wohlig im Liegestuhl auf der Terrasse ausstreckte.

Cassandra hatte geschafft, wovon jeder Regisseur träumte – Karriere in Hollywood zu machen. Der quirlige, bunte Ort gefiel Gabrielle, und sie fühlte sich wohl in dem gemütlichen Haus ihrer Freundin.

Gleich am ersten Tag hatte sie einen Einkaufsbummel gemacht und sich erstaunt und verzückt in den Spiegeln der kleinen Boutiquen betrachtet. Im Handumdrehen war aus der kühlen eleganten Prinzessin in pastellfarbenen Chanel-Kostümen eine sportliche junge Frau in Jeans und lässigen Blusen geworden.

Gedankenverloren ließ sie ihre Füße auf die warmen Holzbohlen der Terrasse gleiten und nippte an ihrem kühlen Weißwein. Die Nacht war lau, es duftete nach Lavendel und Rosmarin. Sie sah an sich hinunter, betrachtete ihre langen schlanken Beine in den ausgewaschenen Jeans, die ihr Vater als skandalös und gewöhnlich bezeichnet hätte, und fühlte sich zum ersten Mal in ihrem Leben frei.

Wie hatte sie es zulassen können, dass andere Menschen so sehr über ihre Zukunft bestimmten? War es ihr so unwichtig gewesen, was aus ihr wurde? Ihr Leben lang hatte sie immer nur ihrem Vater gefallen wollen und sich ihm dadurch vollkommen ausgeliefert. Und jetzt wartete in Mazzanera ein Ehemann auf sie, den sie nicht einmal kannte.

Als die Türglocke läutete, erhob sich Gabrielle langsam und ging barfuß über den kühlen Marmorboden des Salons. Das musste Uma sein, die Haushälterin. Sie hatte versprochen, noch einmal wiederzukommen und Gabrielle Salat und Brot zum Abendessen mitzubringen.

„Sie sind ein Engel, Uma“, rief sie, während sie die Tür öffnete.

Doch da stand nicht Uma vor ihr, sondern Luc.

3. KAPITEL

Luc, ihr Ehemann, stand da – der Fremde, vor dem sie geflohen war.

Die Gelassenheit war in Sekundenschnelle verschwunden. Gabrielle fröstelte, ihr Mund war wie ausgetrocknet.

Am liebsten wäre sie einfach davongerannt. Doch sie konnte sich nicht bewegen. Wie gebannt starrte sie in seine dunklen, fast schwarzen Augen, in denen sie unverhohlene Wut erkannte.

Er trug einen schlichten schwarzen Pullover und eine schwarze Hose, dennoch war er nicht weniger attraktiv als im eleganten Hochzeitsanzug, musste sie zugeben. Groß und kraftvoll stand er vor ihr, und sie konnte sich seiner unglaublichen Ausstrahlung nicht entziehen.

Gleichzeitig aber wirkte er bedrohlich auf sie.

Ich hätte mich hier niemals in Sicherheit wiegen dürfen, wusste sie plötzlich.

„Hallo, Gabrielle.“ Obwohl er eher amüsiert klang, zuckte sie zusammen. „Du hast etwas vergessen, als du fortgegangen bist.“ Er kam näher, und dabei fiel ihr wieder auf, dass er sie um mehr als Haupteslänge überragte.

„Ich … habe etwas vergessen?“, wiederholte sie unsicher.

Sein Mund verzog sich zu einem kaum sichtbaren Lächeln. „Deinen Ehemann.“

Ungeniert trat er ein und ignorierte, dass ihr das Glas aus den blutleeren Fingern glitt und klirrend auf dem Steinboden zersprang. Er machte einfach einen großen Schritt über die Scherben und wandte den Blick nicht von ihr.

Was erlaubt sie sich, mich so anzuschauen? fragte Luc sich. Sie hatte ihn unglaublich gedemütigt, indem sie einfach verschwunden war – und das, nachdem er sie mit Samthandschuhen angefasst hatte! Diesen Fehler würde er nicht wiederholen.

Mit einem kurzen Blick musterte er sie. Seine widerspenstige Prinzessin – und seine Frau. Er hatte sich offensichtlich völlig in ihr getäuscht.

Die Gabrielle, die jetzt vor ihm stand, hatte nichts gemeinsam mit der fügsamen nachgiebigen Braut, die seinen Beschützerinstinkt geweckt hatte. Vermutlich hatte sie ihm auch an jenem Abend nur etwas vorgespielt. Ungebändigt und wild glänzten ihre langen honigblonden Locken im Licht. Ebenso ungezähmt wie sie selbst, dachte er missbilligend, während er sie musterte. Die engen Jeans zeichneten die Kurve ihrer schmalen Hüften nach und schmeichelten ihren langen schlanken Beinen. Ohne es zu wollen, stellte Luc sich vor, wie sie diese Beine um seinen Körper schlang, und sofort war er erregt. Er wollte sie. Jetzt. Und er hasste sich dafür.

Sie hatte ihn zum Narren gehalten. Niemals hätte er sich von dem unschuldigen Blick ihrer großen Augen blenden lassen dürfen, niemals Rücksicht nehmen auf ihre Unerfahrenheit. Er hätte sich sofort nehmen sollen, was ihm zustand.

„Was tust du hier?“, wollte Gabrielle wissen.

Sie versuchte, ihm möglichst immer ein paar Schritte voraus zu sein. Unaufhaltsam folgte er ihr in den Salon. Schnell stellte sie sich hinter das am nächsten stehende Sofa, als ob sie sich verschanzen wolle.

Am liebsten hätte er sie gepackt, doch er verschränkte die Arme vor der Brust, um sich zurückzuhalten. Er wollte nichts tun, was er vielleicht später bereute.

„Was ich hier will?“, wiederholte er ihre Frage. „Ich konnte wohl kaum zulassen, dass meine Braut die Flitterwochen allein verbringt, oder?“

„Ich verstehe nicht …“

„Ist dir klar, in welch eine Verlegenheit du mich gebracht hast?“, fragte er sanft, aber mit einem drohenden Unterton. „Alle Gäste haben mitbekommen, dass du verschwunden bist.“

„Es tut mir leid“, flüsterte sie und atmete tief durch.

Ihre Brust hob und senkte sich dabei, und er konnte den Blick kaum abwenden. Wohl wissend, dass sie nicht weiter ausweichen konnte, trat er noch näher.

„Es tut dir leid? Das ist alles?“

„Kannst du mich nicht verstehen? Ich musste fort – es ging alles viel zu schnell.“

Nein, er konnte sie nicht verstehen. Alles, was er wollte, war sie. Seit sie geflohen war, hatte er voller Verlangen an sie gedacht. Und jetzt, da sie vor ihm stand, konnte er sich kaum mehr bezähmen.

„Warum hast du nicht mit mir darüber gesprochen?“, wollte er wissen. Lässig lehnte er sich an den gemauerten Kaminsims. „Du hast mich geheiratet, und halb Europa war bei dieser Trauung dabei. Und dann packst du einfach deine Sachen und gehst.“

„Du bist ein Fremder für mich.“

„Das wusstest du vorher. Und dennoch hast du eingewilligt“, widersprach er ungeduldig. „Du bist die Thronfolgerin von Mazzanera. Steh zu deiner Verantwortung.“

„Es ist wahr, ich hätte dieser Hochzeit niemals zustimmen dürfen“, räumte sie leise ein. „Aber ich bin es einfach nicht gewohnt, meinem Vater zu widersprechen.“

„Oh ja“, gab Luc bitter zurück. „Die demütige, folgsame Prinzessin Gabrielle. So bist du mir angekündigt worden. Als du verschwunden warst, haben alle befürchtet, du seist entführt worden. Niemand konnte sich vorstellen, dass du einfach gegangen bist.“

„Ich habe keinen anderen Ausweg gesehen.“ Flehend sah sie ihn an.

„Du bist meine Frau, Gabrielle.“ Seine Stimme war ruhig und kalt. Er ging um das Sofa herum auf sie zu und griff nach ihren Armen.

Ihre Haut schimmerte wie Seide. Wie gern hätte er ihr die Kleider vom Leib gerissen, um zu erforschen, wie sich ihr Körper anfühlte. Er wollte sie verführen, verwöhnen. Nein, er wollte sie bestrafen. Oder beides? Viel zu lange hatte er auf diesen Moment gewartet. Gleich im Ankleidezimmer hätte er sie nehmen sollen.

„Bitte …“, begann sie.

„Ich bin kein Mann für eine Ehe, die nur auf dem Papier Gültigkeit hat“, sagte er mit einer Stimme, die keinen Widerspruch duldete. „Das wird bei uns auch nicht so sein.“

„Was meinst du damit?“ Tränenblind und ängstlich sah sie ihn an.

„Ich meine genau das, was ich sage.“ Er zog sie ganz nah und spürte, wie ihre Brüste sich bei jedem Atemzug verlockend hoben und senkten. „Du hast mir dein Eheversprechen gegeben. Und ich erwarte, dass du es einhältst.“

„Aber …“ Gabrielle schüttelte den Kopf. Seine Hand brannte auf ihrer Haut, sie konnte keinen klaren Gedanken fassen. „Wir kennen uns doch gar nicht.“

„Nun, ich bin dir immerhin um den halben Erdball gefolgt, um dich kennenzulernen. Was willst du mehr?“

Seine Stimme klang zärtlich, und sie konnte sich seinem schmeichelnden Ton kaum entziehen. Dennoch unternahm sie einen erneuten verzweifelten Versuch. „Es war ein Fehler“, rief sie.

„Oh ja, das war es“, stimmte er zu. „Und wir werden ihn in diesem Moment beheben.“

Als sie den unnachgiebigen Klang seiner Stimme hörte, wusste sie, was er vorhatte. Sie versuchte, sich aus seinem Griff zu winden, doch es war zu spät. Jeglichen Widerspruch erstickte er mit seinem Kuss.

Gnadenlos und fordernd presste er seine Lippen auf ihre. Und sie war verloren.

Weich und nachgiebig gab sie sich seiner Berührung hin, sie öffnete die Lippen und fühlte sich sicher und geborgen in seinen starken Armen.

Rücksichtslos nahm er sich, was er wollte. Sie gehörte ihm.

Flammendes Verlangen durchzog ihr Innerstes. Und während ihr Verstand noch rebellierte, hatte ihr Körper längst erkannt, was Luc versprach. Sein Kuss wurde inniger, er spielte mit ihren Lippen, verwöhnte sie, liebkoste sie. Ihre Hände lagen auf seiner Brust. Sie hatte ihn abwehren wollen, doch jetzt ertappte sie sich dabei, dass sie ihn zärtlich streichelte und es genoss, das Spiel seiner Muskeln durch seinen dünnen Pullover hindurch zu spüren.

Voller Leidenschaft stöhnte er auf und presste sie an sich, sodass sie sein Verlangen spüren konnte.

Kurz sah er sie mit einem wilden Blick aus seinen dunklen Augen an, dann küsste er sie erneut. Gabrielle spürte, wie ihre Brustspitzen sich vor Begehren aufrichteten und eine nie gekannte Hitze sich in ihr ausbreitete.

Wieder sah er sie an, und sie erschauerte. Sie öffnete den Mund. Wollte sie ihm sagen, er solle sie nehmen, ihrer Qual ein Ende bereiten? Oder wollte sie ihn bitten, sie gehen zu lassen? Sie würde es nie erfahren.

Denn in diesem Moment läutete es an der Tür.

Fassungslos ließ Luc von ihr ab. „Ist das der Grund, warum du nach Kalifornien geflohen bist? Erwartest du deinen Liebhaber?“

„Nein, das ist die Haushälterin. Sie bringt das Abendessen“, erklärte Gabrielle mit zitternder Stimme.

Seine Augen glitzerten drohend. „Keine Lügen mehr, Gabrielle. Ich werde nachsehen.“

Er ging hinaus.

In dem Moment wusste sie, dass sie nicht stark genug war, sich gegen ihn zu wehren.

Erleichtert ließ sich Gabrielle in das weiche Ledersofa sinken. Uma war genau im richtigen Augenblick gekommen.

Aus der Küche konnte sie Lucs dunkle herrische Stimme hören und die der Haushälterin, die ihm fröhlich und unbekümmert antwortete.

Der Raum schien heller und größer, seit er gegangen war.

Noch immer zitterten Gabrielles Knie, und ihre Lippen brannten von seinen fordernden Küssen. Wenn sie die Augen schloss, glaubte sie fast, seinen kraftvollen verlangenden Körper auf ihrer Haut spüren zu können. Ihr Herz klopfte schneller bei der Erinnerung an seine Berührungen – als wünschte sie sich, er sei noch hier. Nein, verbesserte sie sich in Gedanken. Als hätte er sie längst in Besitz genommen.

So sehr sie sich auch bemühte, Gabrielle konnte das sehnsüchtige Brennen in ihrem Körper nicht auslöschen. Sie war wie elektrisiert, alles in ihr stand unter einer unerträglichen Spannung.

Wie konnte er sie so sehr betören, dass sie ihm nicht einmal widerstehen konnte, wenn er wütend, grausam und ungerecht war?

Ihre Gefühle gehorchten ihr nicht. Jeder Zentimeter ihrer Haut sehnte sich danach, von ihm liebkost zu werden. Selbst jetzt noch.

Ihr Verstand war froh, dass Luc gegangen war. Ihr Körper aber verlangte nach seiner Gegenwart.

Gabrielle betrachtete sich, als sehe sie eine Fremde. Sie wusste, dass sie gut aussah. Für ihren Vater war es oberste Pflicht gewesen, dass die Fürstentochter stets gepflegt und attraktiv auftrat, allerdings auf eine unaufdringliche Art. Gut genug, um Wohltätigkeitsveranstaltungen zu leiten, aber nicht hinreißend genug, um den Männern den Kopf zu verdrehen, dachte sie bitter. Das hatte ihr Vater perfekt unter Kontrolle gehabt.

Heute Nacht fühlte sie sich zum ersten Mal lebendig, begehrenswert. Wild und ungezähmt.

Luc hatte eine Saite in ihr zum Klingen gebracht, von der sie nichts geahnt hatte. Einfach, indem er sich nahm, was er wollte. Ohne zu fragen, ohne höflich zu sein.

Sie gehörte ihm, das hatte er mehr als einmal deutlich gemacht. Und sie erschrak vor sich selbst, dass ihr dieser Gedanke zunehmend gefiel.

In diesem Moment trat er wieder ins Zimmer. Mit seinen undurchdringlichen dunkelgrauen Augen musterte er ihren Körper seelenruhig.

Sofort veränderte sich die Atmosphäre im Salon, eine neue Anspannung lag in der Luft. Seine erotische Ausstrahlung war daran schuld.

Gabrielle hörte die Haustür zuschlagen.

Sie waren also wieder allein.

Ihr Herz schlug bis zum Hals. Mit fahrigen Handbewegungen zog sie ihre Bluse glatt und versuchte, sich zu beruhigen.

Trotzig warf sie ihre dicken ungebändigten Locken zurück.

„Hast du Uma fortgeschickt, um weiterhin ungestört grob und rücksichtslos mit mir umspringen zu können?“, fragte sie herausfordernd. Niemals würde sie ihm zeigen, dass sie sich vor ihm ängstigte – und ihn gleichzeitig begehrte.

Verblüfft sah er sie an. Dann warf er den Kopf in den Nacken und lachte. Seine weißen Zähne blitzten.

Dann wurde er wieder ernst, und in seinen Augen erkannte sie jenen Glanz, der sie schon am Abend der Hochzeit so sehr fasziniert hatte.

„Ja, du hast recht. Meistens bin ich grob und rücksichtslos. Und selbstgefällig. Fühlst du dich jetzt besser, nachdem du es mir an den Kopf geworfen hast?“

„Besser?“, fauchte sie. „Zu wissen, dass ich für den Rest meines Lebens an einen solchen Mann gekettet sein werde?“

„Gekettet?“, wiederholte er und trat näher, sodass sie den Kopf heben musste, um ihn ansehen zu können. „Gar keine schlechte Idee“, meinte er mit einem unerklärlichen Ausdruck in den Augen. „Das wird dir gefallen.“

Sie ahnte, was er vorhatte, und schluckte. Widerspruchslos nahm sie die Hand, die er ihr reichte, und ließ sich hochziehen. Warum wehrte sie sich nicht gegen das, was er vorhatte? War es Angst – oder etwas anderes? Wie hypnotisiert folgte sie ihm.

Es ist die pure Lust, flüsterte eine Stimme in ihr.

Sie sehnte sich danach, dass er sie küsste und sie seine Hände auf ihrer Haut spürte.

„Zieh deine Schuhe an“, riss seine Stimme sie aus ihren Tagträumen. „Wir gehen aus.“

„Was?“ Sie begriff nicht.

„Wir gehen essen.“ Und als sie ihn noch immer verwirrt ansah, fügte er hinzu: „Ich vermute, du hattest noch kein Dinner. Und ich möchte nicht, dass du hungrig zu Bett gehst.“

„Wie fürsorglich!“, gab sie bissig zurück. „Aber ich werde nirgends mit dir hingehen.“

Ungerührt sah er sie an. „Warum glaubst du eigentlich, vor mir davonlaufen zu müssen?“, wollte er wissen.

„Ich habe nur meine beste Freundin besucht. Hier fühle ich mich in Sicherheit.“ Hilflos versuchte sie, seinem durchdringenden Blick auszuweichen. Schon wieder übten seine dunklen Augen eine unglaubliche Anziehungskraft auf sie aus.

„Sicherheit ist ein sehr trügerisches Gefühl, Gabrielle“, murmelte er, während er sanft mit der Hand über ihre Wange strich.

Sie machte einen Schritt zur Seite, um ihm auszuweichen.

„Es gibt ein paar gute Restaurants in der Nähe“, fuhr er plaudernd fort, als sei es völlig normal, dass sie gemeinsame Pläne schmiedeten.

„Es überrascht mich, dass du ausgehen möchtest“, sagte sie kühl, mutig geworden durch den Abstand, den sie zwischen sich und diesen Mann – ihren Mann – gebracht hatte. „Es wird dort Zeugen geben, du wirst dich also gut benehmen müssen.“

Als sie sah, dass er die Stirn runzelte, befürchtete sie, zu weit gegangen zu sein. Doch dann brach er in ein befreiendes Lachen aus.

„Du bist stolz darauf, mir mutig Paroli zu bieten, nicht wahr?“, entgegnete er mit seidenweicher Stimme. „Aber ahnst du überhaupt, warum wir in die Öffentlichkeit gehen?“

„Vermutlich, weil du hungrig bist“, versetzte sie.

Er schüttelte den Kopf. „Weil deine Flucht nach der Hochzeit Schlagzeilen in den Klatschmagazinen ganz Europas gemacht hat.“

Luc Garnier tat nichts ohne Hintergedanken, begriff sie und erschauerte. Sie gingen nur deshalb essen, weil er zeigen wollte, dass sie wieder vereint waren.

„‚Lucs Glück auf der Flucht‘ war nur eine der Überschriften in riesigen Lettern“, fuhr er fort. „Du hast mich zum Gespött eines ganzen Kontinents gemacht.“

„Entschuldige.“ Betreten senkte sie den Blick. „Die Presse hat sich nie für mich interessiert. Ich habe einfach nicht darüber nachgedacht.“

„Selbstverständlich nicht“, räumte er spöttisch ein. „Aber ab heute, meine geliebte Frau, wirst du an nichts anderes mehr denken. Du wirst mich zärtlich anlächeln und deinen Blick nicht von mir abwenden. Du wirst alles tun, um die Fotografen davon zu überzeugen, dass du mich liebst. Verstanden?“

„Wenn du das willst, hättest du eine Schauspielerin heiraten müssen“, widersprach sie verächtlich.

„Du wirst eine perfekte Schauspielerin sein, meine Liebe“, befahl er mit drohendem Unterton.

„Ich sehe nicht …“

„Du musst nichts einsehen, sondern einfach deine Schuhe anziehen und mitkommen. Eines Tages wirst du Fürstin sein. Du magst das vergessen haben, aber ich nicht.“

„Unsere Ehe ist ein großer Irrtum. Daran ändern auch ein paar Fotos nichts“, wandte Gabrielle beharrlich ein.

„Hör gut zu.“ Mit einem einzigen Schritt hatte er den Abstand zwischen ihnen wieder verringert. Wütend sah er sie an und nahm ihren Kopf in beide Hände, sodass sie seinem Blick nicht ausweichen konnte.

„Diese Ehe ist kein Irrtum, sondern eine Tatsache.“ Seine Augen loderten voll unverhohlenem Zorn. „Du musst mich nicht mögen. Aber ich werde nicht zulassen, dass du diese Verbindung vor allen Leuten in den Schmutz ziehst. Deshalb wirst du tun, was ich will.“

Er zog sie noch näher zu sich heran. „Insbesondere dies“, murmelte er, ehe er sie küsste.

Sobald seine Lippen die ihren berührten, verflogen ihr Trotz und ihre Angst. Jeder Widerstand schmolz dahin. Gabrielle fühlte nur noch Leidenschaft. Ihre Brustspitzen wurden hart, und ihr Körper bog sich ihm entgegen. Ihre Beine trugen sie kaum mehr.

Doch so plötzlich, wie er sie an sich gerissen hatte, ließ er sie wieder los.

„Gabrielle“, sagte er mit seiner dunklen befehlsgewohnten Stimme, „zieh deine Schuhe an.“

4. KAPITEL

Luc betrachtete Gabrielle, die ihm gegenüber saß und ihn höflich anlächelte. Er hatte das „Ivy’s“ gewählt, jenes Restaurant in Beverly Hills, in dem die Prominenten der Filmszene sich trafen und entsprechend viele Fotografen auf gut zu vermarktende Schnappschüsse lauerten.

Voll unterdrücktem Zorn zerknüllte er seine Leinenserviette. Sie spielte ihre Rolle großartig, und das bewies ihm einmal mehr, welch eine perfekte Lügnerin sie war. Gleichzeitig versuchte er, sich damit zu beruhigen, dass sie nur tat, was er verlangte.

Eng umschlungen hatten sie sich dem Blitzlichtgewitter der Paparazzi gestellt, und sie hatte nicht protestiert, als er sie vor allen Reportern küsste.

Und jetzt tat sie so, als genieße sie den Abend mit ihrem Mann in Los Angeles.

Er konnte ihr Schauspiel kaum ertragen. Wer war sie wirklich? Welch eine Frau steckte unter dieser Maske perfekter Selbstbeherrschung?

Doch eigentlich, gestand er sich ein, wusste er es längst. Sie war eine Frau mit unglaublich zarten nachgiebigen Lippen und mit einem Körper, der stark auf seine Berührungen reagierte.

„Es scheint, als seist du doch keine so schlechte Schauspielerin“, erklärte er mit schneidender Stimme und bemerkte voller Genugtuung, dass sie zusammenzuckte. Das Lächeln aber blieb wie zementiert auf ihrem Gesicht.

„Wenn du damit meinst, dass ich mich in der Öffentlichkeit benehmen kann, hast du sicher recht“, gab sie kühl zurück. „Ich habe eine gute Erziehung genossen.“

„Zweifellos“, entgegnete er spöttisch. „Dein Vater war sehr stolz darauf, wie du dich auf deiner Hochzeit verhalten hast.“

Ihre Lippen zitterten kaum merklich, und ihr Körper stand unter enormer Anspannung. Nach außen aber wirkte sie ungerührt. „Das war eine Ausnahme.“ Lächelnd lehnte sie sich vor, sodass jeder Betrachter annehmen musste, sie suche seine Nähe. „Was hättest du denn in meiner Situation getan?“

Er beugte sich ebenfalls zu ihr hinüber. „Es durchgestanden. So, wie wir es den Rest unseres Lebens tun werden. Ich verstehe nicht, wie du einfach gehen konntest.“

„Du willst es nicht verstehen. Dein männlicher Stolz ist verletzt, und das ist das Einzige, was dich interessiert.“

„Wenn du nicht versuchst, es mir zu erklären, wirst du nie wissen, ob ich dich verstehe.“ Ernst sah er sie an, bis sie seinem Blick auswich.

Sie schluckte, ehe sie begann: „Es war schwierig, meinem Vater zu gefallen. Ich hatte immer das Gefühl, seinen Ansprüchen nicht zu genügen. Und dabei tat ich alles, was er erwartete.“

„Erzähl weiter“, ermunterte er sie, als sie stockte.

„Es ist nicht so spannend“, meinte sie lachend. „In all den Jahren habe ich mich nie gefragt, was ich wirklich will. Doch plötzlich, am Tag der Hochzeit, fühlte ich eine Falle zuschnappen. Für immer. Ich sah keinen anderen Ausweg als die Flucht.“

„Du hättest mit mir darüber reden können“, entgegnete er sanft.

„Mit einem Fremden? Einem Mann, der sich nicht einmal die Mühe gemacht hatte, mich kennenzulernen?“

Am liebsten hätte er ihre Hand gegriffen und ihr versichert, dass sie ihm trauen könne. Doch er widerstand der Versuchung. Woher wusste er, dass sie die Wahrheit sagte? Auch seine Mutter hatte immer hervorragend Theater gespielt und wie auf Knopfdruck die Tränen fließen lassen.

„Ich bin dein Ehemann“, sagte er deshalb nur hölzern. „Es ist meine Pflicht, dich zu beschützen.“

„Auch vor dir selbst?“, gab sie trocken zurück.

Er antwortete nicht. Doch als sie ihr Weinglas nahm, bemerkte er, dass sie zitterte. Die Art, wie sie das Glas an die Lippen setzte, war voller Sinnlichkeit. Während sie trank, beobachtete er jede ihrer Bewegungen und spürte, wie sehr er sie begehrte. Schon seit er sie in Nizza das erste Mal gesehen hatte, wollte er sie mit einer Heftigkeit, die ihm selbst fremd war.

„Du musst keine Angst vor mir haben“, beruhigte er sie. Doch noch während er sprach, wusste er, dass er log. Er wollte sie. Und er würde keine Rücksicht nehmen.

„Wie kommt es, dass ich dir nicht glauben kann?“, entgegnete sie und sprach damit, ohne es zu ahnen, seine Gedanken aus.

Schweigend beendeten sie ihr Abendessen. Bei jedem Atemzug war sich Gabrielle Lucs Nähe bewusst. Wenn seine Beine unter dem Tisch unbeabsichtigt ihre streiften, durchfuhr sie ein Schauer – wohlig, musste sie zugeben. Je länger sie dort saßen, umso mehr spürte sie, dass ihr Körper sich nach ihm verzehrte. Die kühle Seide ihres Spitzen-BHs umschmeichelte ihre Brüste, die laue Nachtluft streichelte ihre Haut. Eine Erregung erfasste sie, die sie kaum mehr ertragen konnte.

„Möchtest du noch einen Kaffee?“, erkundigte er sich freundlich. „Oder wollen wir nach Hause fahren?“

Entsetzt sah sie ihn an. Er erwartete doch wohl nicht …

„Du kannst mich bei Cassandra absetzen und in dein Hotel fahren“, stellte sie klar.

„Ich habe kein Hotelzimmer gebucht“, erklärte er ungerührt.

„Aber … es geht nicht …“

„Was geht nicht?“

„Du kannst nicht mitkommen.“

„Doch, selbstverständlich.“ Ruhig und ernst betrachtete er ihre ängstliche Miene. „Du bist meine Frau – mit allem, was dazugehört.“

„Du bist verrückt.“ Ihre Stimme war nur noch ein Flüstern.

„Mach dir nichts vor, Gabrielle“, sagte er leise und griff nach ihrer Hand.

Das Blut rauschte so laut in ihrem Kopf, dass ihr schwindlig wurde. Heiß breitete sich das Verlangen in ihr aus.

In seinen Augen glitzerte der Triumph. Er spürte, dass sie bereit für ihn war.

Als sie zum Wagen gingen, versuchte Gabrielle, ihre Fassung wiederzuerlangen. Sie durfte diesem Mann nicht nachgeben, sonst war sie verloren. Und doch wusste sie längst, dass sie diesen Kampf nicht mehr gewinnen konnte. Sobald er sie berührte, wollte sie ihm gehören. Was wäre geschehen, wenn ich in der Hochzeitsnacht nicht geflohen wäre? fragte sie sich. Doch sie schob den Gedanken sofort beiseite.

Es würde heute keine Hochzeitsnacht geben. Sie kannte diesen Mann kaum! Auch wenn er auf dem Papier ihr Ehemann war, würde er sie zu nichts zwingen können.

Innerlich war sie verzweifelt, doch nach außen spielte sie weiterhin die Rolle der perfekten Braut. Charmant lächelte sie ihn an, nahm seinen Arm, als er sie zum Auto geleitete, und gab gnadenlos ein Schauspiel für die Fotografen.

Doch plötzlich spürte sie, wie er sich versteifte.

„Silvio Domenico – welch eine Überraschung“, hörte sie Luc sagen. „Was machen Sie in Kalifornien? Urlaub?“

Noch nie hatte Gabrielle ihn in einem solch eisigen Tonfall sprechen hören. Sie erschauerte. Der Fremde war offensichtlich auch ein Paparazzo, schloss sie aus der Kamera, die er um den Hals trug. Er schien den drohenden Ton nicht wahrzunehmen, sondern lächelte Luc an – ein glanzloses geschäftsmäßiges Lächeln, das seine Augen nicht erreichte.

„Wo immer mein Prinz hingeht, folge ich ihm“, antwortete er mit unverhohlenem Spott. „Wie geht es Ihnen als verheirateter Mann, Garnier? Sind all Ihre Träume Wirklichkeit geworden, nachdem Sie Ihre Braut endlich gefunden haben?“

„Mehr als das“, gab Luc zurück. Sein Lächeln glich dem Zähnefletschen eines Wolfes. „Ich bin sicher, wir sehen uns noch.“

„Darauf können Sie sich verlassen“, schoss der Mann zurück.

„Ich rechne immer damit.“ Mit diesem Worten stieg Luc in den Wagen, und Gabrielle spürte die Eiseskälte, die das Treffen ausgelöst hatte.

5. KAPITEL

Während Luc das Auto durch die unzähligen schmalen Kurven steuerte, die bergauf führten, hatte er sich in Schweigen gehüllt.

Doch diese Stille war weitaus unerträglicher als alles, was er hätte sagen können, dachte Gabrielle.

Ohne ihn anzusehen spürte sie, dass er unendlich wütend war. Seine bloße Anwesenheit machte ihr es schwer zu atmen, obwohl er sie nicht einmal berührte.

Wie konnte er eine solche Macht über sie haben?

Einerseits fürchtete sie seinen Zorn, andererseits wartete sie darauf, von ihm wahrgenommen zu werden. Alles in ihr sehnte sich danach, dass er die Hand ausstreckte und sie streichelte.

Als der Wagen vor Cassandras Haus hielt, stieg Gabrielle wortlos aus dem Wagen und ging zur Tür. Sie war sich bewusst, dass Luc direkt hinter ihr war, und ihr Herz schlug ihr bis zum Hals.

Während sie den Schlüssel ins Schloss steckte, überlegte sie fieberhaft, wie sie es schaffen könnte, ihn nicht hineinzulassen.

Doch er kam ihr zuvor. Sobald sie die Tür geöffnet hatte, schob er sie auf und nahm ihre Hand. „Komm“, sagte er schlicht, aber mit einem Unterton in der Stimme, der sie erschauern ließ.

Er zog sie näher zu sich heran, und sie sah das Glitzern in seinen Augen. Kein Lächeln kam über seine Lippen.

„Es wird Zeit, mit dem Versteckspiel aufzuhören.“

Hastig entzog sie ihm ihre Hand, sah ihn kurz voller Entsetzen an und lief ins Haus.

Voll grimmiger Entschlossenheit folgte Luc ihr langsam. Ihn konnte sie nicht täuschen. Er hatte ihre wachsende Erregung im Restaurant gespürt und bemerkt, wie ihre Haut einen rosigen Schimmer annahm, wann immer er sie auch nur ansah.

Mit einem zufriedenen Lächeln betrachtete er den verheißungsvollen Schwung ihrer Hüften, während sie vor ihm ging.

Sie war so weit. Und er würde es genießen.

Im Salon sah Gabrielle ihr Spiegelbild in der Fensterscheibe und erschrak. Ihre Wangen waren gerötet, ihr Blick wirkte gehetzt. Tief durchatmend lehnte sie die Stirn gegen das kühle Glas. Hinter sich hörte sie Luc hereinkommen. Er machte kein Licht und bewegte sich leise und behutsam. Wie ein Tiger, der seiner Beute auflauert, dachte sie voller Wut.

„Du kannst mir nicht länger ausweichen, Gabrielle.“

„Ich weiche dir nicht aus“, erwiderte sie und merkte selbst, wie kindisch es klang.

Sein Lachen jagte ihr einen erneuten Schauer über den Rücken.

„Du bist meine Frau.“

Besitzergreifend und endgültig hörten sich diese Worte an.

Sie straffte den Rücken, wandte sich aber nicht zu ihm um. „Das ist wahr. Aber ich gehöre dir nicht.“

„Du hast Pflichten. Und du wirst sie erfüllen.“

Fliehe vor ihm! schrie ihr Verstand. Sie wusste genau, was er einfordern würde. Dennoch konnte sie sich keinen Millimeter bewegen.

In der Reflexion der Fensterscheibe trafen sich ihre Blicke. Plötzlich wirkten seine Gesichtszüge weicher.

Zart legte er die Hände auf ihre Schultern und massierte sanft ihren Nacken.

Kraftvoll und zärtlich zugleich spürte sie seine Finger durch den dünnen Stoff ihrer Bluse. Langsam folgte er mit den Händen dem leichten Bogen ihrer Wirbelsäule und umfasste schließlich ihre Hüfte.

Aufstöhnend gab sie ihren Widerstand auf und schmiegte sich an ihn. Sie glaubte fast, ihre Knie würden unter ihr nachgeben, wenn er sie nicht festhielte.

Du musst dich wehren, sagte sie sich. Er ist ein Fremder.

Doch sie konnte nicht.

Noch während sie verzweifelt darüber nachdachte, wie sie ihn stoppen konnte, spürte sie seinen heißen Atem an ihrem Nacken. Er küsste die sanfte Rundung ihrer Schultern, fuhr mit den Lippen über ihr Haar und liebkoste ihre Halsbeuge mit der Zunge. Es war, als legte er eine Feuerspur über ihren Körper.

Dann drehte er sie zu sich um und sah sie an. Kurz bemerkte sie das begehrende Glitzern in seinen Augen, ehe er sich zu ihr hinunterbeugte und sie küsste.

Von diesem Moment an war sie verloren.

Ohne nachzudenken, öffnete sie hungrig ihre Lippen und gab sich seinen fordernden Küssen hin. Die Leidenschaft ergriff sie wie ein Sturm und riss sie mit.

Noch einmal versuchte sie, sich von ihm zu lösen. Denn sie wusste, wenn sie jetzt zuließ, dass er sie verführte, gab es kein Zurück mehr.

Flehend sah sie ihn an. Doch in seinem Blick erkannte sie kein Mitleid, keine Nachgiebigkeit. Er wollte sie. Und er würde sie nicht mehr freigeben.

Wenn sie ihn in ihr Leben eindringen ließ, würde nichts mehr so sein wie zuvor. Sie würde sich verändern und niemals wieder die Gabrielle sein, die sie war. Ein dumpfes Gefühl der Angst kam in ihr auf. Er würde über sie bestimmen, wie ihr Vater es getan hatte.

Verzweifelt wollte sie dagegen protestieren, dass er sie vereinnahmte, doch er verschloss ihre Lippen mit einem weiteren fordernden Kuss.

Er war erstaunt, mit welch einer Heftigkeit sie auf ihn reagierte. Ihre leidenschaftlichen Küsse stiegen ihm zu Kopf, waren prickelnder und betörender als der beste Champagner.

Langsam ließ er sich mit ihr auf das Sofa gleiten, sodass sie rittlings auf ihm saß. Als er ihre Hüfte auf seiner Männlichkeit spürte, stöhnte er auf. Daran, dass Gabrielle stoßweise atmete, erkannte er, dass auch sie wie im Fieber war.

Mit seinen Händen glitt er über ihren Rücken und zeichnete die verlockenden Kurven ihres Körpers nach. Seit er sie zum ersten Mal gesehen hatte, wartete er auf diesen Augenblick. Ungeduldig schob er ihre Bluse hoch. Er wollte ihre Brüste nackt sehen.

„Bitte …“, wehrte sie sich mit einer heiseren Stimme, doch er löste unbeirrt den Verschluss ihres BHs und schob den kühlen Seidenstoff weg.

Voller Lust betrachtete er ihre kleinen runden Brüste, deren Spitzen sich vor Begehren aufgerichtet hatten. Aufseufzend liebkoste er die eine Knospe mit den Lippen, während er die andere sanft streichelte. Er nahm die schwellende Brust in die Hand, genoss die Vollkommenheit ihrer Rundung und atmete den Duft ihrer Haut ein.

Ihr lustvolles Stöhnen heizte ihn an.

„Luc“, keuchte sie, und er genoss es, wie sie seinen Namen aussprach. Befriedigt sah er sie an und entdeckte das blanke Begehren in ihrem Blick.

Sie gehörte ihm. Niemals wieder sollte sie das vergessen.

„Bitte“, flüsterte sie, „ich kann nicht …“

Doch er ließ nicht nach. Wieder verwöhnte er ihre Brustknospen, während er langsam seine Hüfte unter ihr bewegte.

Wild warf sie den Kopf zurück. Die Bewegung fachte Lucs Lust noch mehr an. Sie ist mein, dachte er triumphierend und konnte es kaum erwarten, sie ganz zu spüren.

Endlich!

Gabrielle glaubte zu träumen.

Sie lag in einem fremden Raum, in einem fremden Land, in den Armen eines fremden Mannes, den sie begehrte.

Als Luc sich zu ihr beugte und sie voller Sinnlichkeit küsste, wusste sie, dass es Wirklichkeit war. Sanft erhob er sich vom Sofa und bewegte sich so selbstverständlich, dass es ihr den Atem nahm. Sie sah jeden Muskel seines starken durchtrainierten Körpers, betrachtete den warmen Bronzeton seiner Haut und spürte, wie ein heißes Verlangen erneut ihr Innerstes durchzog.

Mühelos nahm er sie auf seine Arme und trug sie mit Leichtigkeit durch das Haus. Hätte er sie in ihrer Hochzeitsnacht ebenso verwöhnt? Jener Mann, dessen breite Schultern und kühle Augen sie so sehr geängstigt hatten?

Auch jetzt erschauerte sie, doch nicht aus Furcht, sondern voller Leidenschaft. Sie wollte seinen liebkosenden Mund spüren, seine Zunge, die sie an den Rand des Wahnsinns trieb, seine Hände, die jeden Zentimeter ihrer Haut verzauberten und entzückten.

Eine Woche hatte sie ihr eigenes Leben geführt und den Hauch von Selbstständigkeit gespürt. Fünfundzwanzig Jahre lang hatte sie in blindem Gehorsam getan, was von ihr verlangt wurde. So wollte sie nicht länger leben. Doch sie ahnte, dass Luc Garnier genau das von ihr verlangen würde. Er würde sie vereinnahmen und nicht zulassen, dass sie eine eigenständige Persönlichkeit entwickelte. Sie würde völlig mit ihm verschmelzen.

Und genau das geschah schon jetzt – in jedem Augenblick, in dem er sie berührte.

„Luc“, begann sie und versuchte, sich aus seinen Armen zu befreien. Doch sie war zu schwach, um sich wirklich gegen ihn aufzulehnen.

Unbeirrt ging er weiter und fand ohne Probleme den Weg zum Schlafzimmer mit dem großen, weich gepolsterten Bett. Behutsam ließ er sie in die Kissen sinken, und noch ehe sie etwas sagen konnte, spürte sie seine Hände auf ihrem Körper und war vollkommen wehrlos.

Er ließ die Finger sanft von ihren Hüften über die schmale Taille hinauf zu ihren Schultern gleiten, und dann wieder Wirbel für Wirbel über den Rücken hinunter. Sie hatte das Gefühl, er sei überall, und mit ihm die Glut der Leidenschaft, die ihren Körper erneut lichterloh brennen ließ. Als er seine muskulösen Schenkel zwischen ihre drängte, gab sie bereitwillig nach. Nur kurz küsste er ihre Lippen, dann fuhr er mit seinem Mund weiter über ihren Hals und liebkoste mit der Zunge ihr Dekolleté. Stöhnend bog sie sich ihm entgegen, wollte, dass er ihre Brüste verwöhnte.

Sie war bereit für ihn.

Nein, mehr als das. Sie wollte unbedingt, dass er sie nahm.

Als er sich abstützte, fingerte sie voller Ungeduld an den Knöpfen seines Hemdes herum. Sie wollte seine Haut berühren und spüren, dass er ebenso brannte wie sie.

Ungeduldig streifte er das Hemd ab und warf es achtlos zu Boden.

Nichts trennte sie nun mehr von ihm. Atemlos fuhr sie mit den Händen über seinen breiten Brustkorb, während das Blut rasend in ihren Adern pulsierte und die Hitze beinah unerträglich wurde. Mit den Fingerspitzen strich sie mit leichtem Druck über seinen Rücken.

„Nicht“, keuchte er. „Du machst mich verrückt.“

Mit geübtem Griff öffnete er Gabrielles Jeans und zog sie langsam und voller Genuss über ihre langen schlanken Beine. Zum ersten Mal lag sie nackt vor ihm, und ihm gefiel, was er sah.

Als er sich wieder zu ihr legte, spürte sie seine Erregung hart und fordernd an ihren glühenden Schenkeln. In seinem Blick las sie das grenzenlose Begehren, und plötzlich fühlte sie sich stark.

„Komm“, flüsterte sie.

„Ihr Wunsch ist mir Befehl, Prinzessin“, erwiderte er lächelnd.

Und ohne ein weiteres Wort drang er in sie ein und nahm sie in Besitz.

Erst als sie kurz aufschrie, hielt er inne und sah sie irritiert an.

„Entschuldige, ich habe nicht gewusst …“ Erschrocken blickte er auf sie hinab. „Du hättest mir sagen müssen …“ Doch dann brach er ab. Sie hat es mir gesagt, dachte er. Mit jedem Wort, jeder Geste, jedem trunkenen Kuss in den vergangenen Stunden. Doch er hatte es nicht glauben wollen, sondern sich rücksichtslos darüber hinweggesetzt.

„Aber – war dir das denn nicht klar? Mein Vater hat meinen Ehemann für mich ausgesucht. Ich hatte keine Gelegenheit zum …“ Verlegen errötete sie.

Kein anderer Mann hatte sie jemals angerührt. Sie ist tatsächlich mein, ganz und gar! dachte er gerührt und gleichzeitig triumphierend.

„Vertrau mir! Ich werde dir nicht wehtun“, versprach er, während er sie küsste und ihr Verlangen erneut entfachte. Ganz langsam nahm er sie und stöhnte auf, als er spürte, dass sie noch immer mehr als bereit für ihn war. Er bewegte sich behutsam in ihr, kostete es aus, sie zu spüren, und merkte, wie sie sich ihm willig entgegenbog. Gemeinsam fanden sie ihren Rhythmus, und als er sich ihr kurz und spielerisch entzog, um ihr Begehren noch mehr zu steigern, stöhnte sie auf und ließ ihn wieder in sich hineingleiten.

Sie gehört nur mir, war sein letzter Gedanke, ehe sie gemeinsam den Gipfel der Lust erreichten.

Als sie erwachte, war Gabrielle im ersten Moment verwirrt. Sie sah sich um und fragte sich, was sie geweckt haben könnte. Doch dann wurde ihr bewusst, dass Luc dicht neben ihr lag und im Schlaf den Arm um sie geschlungen hatte.

Nie zuvor hatte sie das Bett mit jemandem geteilt. Es war ungewohnt, aber sie genoss es. Ohne sich zu bewegen, betrachtete sie den schlafenden Mann neben sich. Das Bett, das ihr vorher riesig erschienen war, schien in seiner Gegenwart geschrumpft zu sein. Er war so groß, und so unglaublich männlich.

Sie schloss die Augen und dachte an die lange Nacht, die hinter ihr lag. Immer wieder hatten sie sich geliebt, und die Erinnerung an die wiederholte Befriedigung, die sie erlebt hatte, ließ sie wohlig erschauern.

Zum ersten Mal in ihrem Leben fühlte sie sich als Frau.

Es war, als habe sie erst jetzt ihren Körper entdeckt.

Sie konnte ihren Mann glücklich machen, und dieser Gedanke füllte sie aus.

Liebevoll sah sie Luc an, dessen scharfe Gesichtszüge im Schlaf weicher wirkten. Das ließ ihn jünger wirken, nachgiebiger, entspannter.

Vielleicht war es doch möglich, mit ihm zu leben.

Sie fröstelte, obwohl es warm war im Raum. Langsam, um ihn nicht aufzuwecken, drehte sie sich um und starrte gedankenverloren an die Decke. Hatte sie sich bereits verändert, wie sie es befürchtet hatte? Sie konnte sich die Frage nicht beantworten. Niemals hatte sie erwartet, dass es ein solch … körperlich ergreifendes Erlebnis war, mit einem Mann zu schlafen. Nicht in ihren kühnsten Träumen hatte sie sich ausmalen können, wie lustvoll es war. Die neue Erfahrung verwirrte sie noch immer.

Oder lag es nur an diesem Mann? Luc. Der erste Moment war schmerzhaft gewesen, aber dann hatte er eine Leidenschaft in ihr entfacht, die sie noch immer in jedem Winkel ihres Körpers spürte. Seine Nähe machte sie nervös, und doch wollte sie ihn so sehr. Lag es daran, dass sie zu schwach war, um sich ihm zu widersetzen? Oder zog seine unglaubliche Stärke sie machtvoll an?

„Du denkst so laut, dass man davon aufwachen muss“, hörte sie ihn plötzlich.

Erschrocken wandte sie sich zu ihm um und blickte in seine dunkelgrauen Augen.

„Tut mir leid“, sagte sie automatisch und fragte sich im nächsten Moment, warum sie sich dafür entschuldigte zu denken. „Du scheinst einen leichten Schlaf zu haben.“

Er beugte sich zu ihr hinüber und strich sanft mit den Fingerspitzen über ihre gerunzelte Stirn, um die kleinen Sorgenfalten zu glätten. Unwillkürlich streckte sie sich ihm entgegen, als sei sie eine Pflanze, die sich nach dem Sonnenlicht reckt.

„Worüber denkst du nach?“, wollte er wissen. „Mach dir keine Sorgen. Ich kümmere mich um dich.“

Sein Tonfall war ruhig und vertrauenerweckend. Die Worte klangen fast wie ein Schwur. Keine Spur mehr von der Verärgerung und Boshaftigkeit zu Beginn des gestrigen Abends. Doch obwohl er so friedfertig wirkte, nahm allein seine Gegenwart Gabrielle fast den Atem. Dieser kraftvolle große Körper und seine unglaubliche Männlichkeit ließen sie selbst verschwindend klein wirken.

Zärtlich strich er mit der Fingerspitze über ihre Lippen, die er in der Nacht immer und immer wieder geküsst hatte. Mit klopfendem Herzen wartete sie darauf, was nun unweigerlich folgen würde.

Doch sie hatte sich geirrt.

„Es ist noch früh“, flüsterte er. „Schlaf wieder ein.“

„Ich habe keine Ahnung, was mich geweckt hat“, gab sie mit leiser Stimme zurück. Ihr kam es so vor, als würde sie den Zauber des Augenblicks zerstören, wenn sie in normaler Lautstärke spräche. Sie fürchtete, er könne sich sofort wieder verändern, wenn diese neue Harmonie zwischen ihnen verflog. Dabei wünschte sie so sehr, er werde sie noch länger mit diesem liebevollen Ausdruck in den Augen ansehen, und das sanfte Lächeln auf seinen Lippen werde nie vergehen.

Warum wünsche ich mir so etwas? fragte sie sich irritiert. Hatte er sie tatsächlich schon so sehr beeinflusst, dass sie ihren Herzenswunsch, er möge aus ihrem Leben verschwinden, vergessen hatte? War es tatsächlich schon zu spät dafür, vor ihm zu fliehen?

In der weichen Dämmerung des frühen Morgens war Gabrielle nicht sicher, ob sie die Antwort auf diese Frage wirklich wissen wollte.

„Ich glaube, ich habe ein sexhungriges Monster geheiratet“, neckte er sie. „Geht das jetzt immer so weiter? Wirst du nur ein paar Stunden schlafen, ehe du wieder verwöhnt werden willst?“

Allein der Gedanke daran, er könne sie berühren und verwöhnen wie in der vergangenen Nacht, ließ ihr Herz schneller schlagen und ihre Brustknospen hart werden. Weich und nachgiebig wartete sie auf ihn, als er sie sanft küsste.

„Vielleicht“, murmelte sie noch, dann spürte sie ihn schon hart und voller Lust in sich.

6. KAPITEL

Als Gabrielle das nächste Mal erwachte, schien die Sonne hell und warm ins Zimmer. Sie setzte sich in dem breiten Bett auf und sah sofort, dass Luc nicht mehr da war.

Unwillig warf sie ihre ungebändigten Locken zurück, reckte sich und spürte die vergangene Nacht überall in ihrem Körper. Eine tiefe Röte schoss in ihr Gesicht, als sie daran dachte, welch unaussprechliche Dinge sie getan und was Luc sie gelehrt hatte in den wenigen Stunden.

Natürlich hatte sie sich zuvor ausgemalt, wie es sein würde, mit einem Mann im Bett zu sein. Doch ihre Vorstellungen waren sehr vage und romantisch gewesen. Wie ein Foto mit Weichzeichner, dachte sie schmunzelnd.

Doch nichts an Luc Garnier entsprach diesem Bild. Alles an ihm war kraftvoll, lebendig, mit scharfen Konturen und wahnsinnig männlich.

Entschlossen schwang sich Gabrielle aus dem Bett und griff nach dem seidenen Morgenrock, der über der Armlehne eines kleinen Sessels lag. Sie streifte ihn über und wollte gerade ins Bad gehen, als sie Lucs tiefe dunkle Stimme hörte.

Ihr Herz klopfte schneller. Wie sollte sie ihm nach dieser Nacht begegnen? Würde er so kühl und herrisch sein wie zuvor, obwohl sie diese wunderbare Nacht zusammen verbracht hatten?

Rastlos presste sie die Handflächen auf ihre heißen Wangen, als könne sie sich so Abkühlung verschaffen. Dann straffte sie sich und ging ins Bad. Wahrscheinlich hatte sie keine Kontrolle darüber, wie er sich ihr gegenüber verhalten würde. Aber sie konnte bestimmen, wie sie ihm gegenübertrat. Und zwar ganz sicher nicht halbnackt und unfrisiert. Mit wenigen Handgriffen würde es ihr gelingen, kühl und unnahbar zu wirken. Das hatte sie schließlich jahrelang gelernt.

Sie dehnte die morgendliche Dusche länger aus als gewöhnlich, obwohl sie wusste, dass sie den Moment der ersten Begegnung damit nur hinauszögern, nicht aber vermeiden konnte. Schließlich drehte sie das Wasser ab, hüllte sich in ein großes Badetuch und föhnte ihr Haar. Dann entschied sie sich für eine Garderobe, die einer Prinzessin würdig war. Sie wollte ihm nicht wieder mit Jeans und einer zerknitterten Bluse gegenübertreten.

Die cremefarbene Leinenhose war vom Hofschneider ihres Vaters für sie angefertigt worden, der weiche Kaschmirpullover stammte aus einer der nobelsten Boutiquen Mazzaneras. Mit gekonntem Griff schlang sie ihr langes Haar zu einem lockeren Knoten, sprühte einen Hauch Parfum auf und wählte dezente Perlenohrringe, die sanft schimmerten. Dann legte sie etwas Make-up auf, gerade genug, um ihre Haut strahlen zu lassen und die Augen leicht zu betonen. Ein prüfender Blick in den bodentiefen Spiegel versicherte ihr, dass sie ihrem Mann so elegant und würdevoll unter die Augen treten konnte.

Schon wieder lasse ich mich auf ein Spiel ein, dessen Regeln andere für mich bestimmen, dachte sie kurz. Doch sie schob den Gedanken beiseite.

Die rebellische junge Frau von gestern, mit ausgewaschenen Jeans und barfuß, war Vergangenheit. Hier stand Prinzessin Gabrielle. Unaufgeregt, in gedeckten Tönen, gefasst und kontrolliert.

Dies war ihre Rüstung, mit der sie für den täglichen Kampf gewappnet war.

Als sie durch die Glastür auf die breite Veranda trat, sah Luc auf. Schon seit dem frühen Morgen stand sein Telefon nicht mehr still. Ununterbrochen hatte er Anrufe von Geschäftspartnern in der ganzen Welt entgegengenommen. Jetzt beendete er ein Gespräch auf Französisch, wies seine Sekretärin an, ihm wichtige Unterlagen zu faxen, und legte auf. Endlich hatte er die Muße, seine junge Frau genau zu betrachten.

Die Sonne Kaliforniens ließ ihr Haar golden glänzen und warf einen hellen Schein auf ihre elegante Garderobe. Von Kopf bis Fuß entsprach sie dem Bild der Fürstentochter, die er geheiratet hatte. Genau diese Frau hatte er in Nizza bewundert – kühl, diszipliniert, mit einer herrschaftlichen Ausstrahlung.

Mit einem freundlichen Lächeln nickte sie ihm zu. „Entschuldige, dass ich so lange geschlafen habe. Hoffentlich hast du nicht auf mich gewartet.“

Wie höflich sie war. Als hätte sie nicht gerade eine Nacht voller Lust und wilder Begierde mit ihm verbracht. Doch so sehr Luc auch versucht war, sie daran zu erinnern, so erleichtert war er dennoch, dass sie sich ihrer Rolle bewusst war. Ja, er hatte die richtige Wahl getroffen. Sie war die perfekte Ehefrau für ihn. Und der Stolz ihres Landes. Er wollte der Einzige sein, der ihre andere Seite kannte. Die leidenschaftliche, wilde, hemmungslose Prinzessin – hinter verschlossenen Türen. Ein kaum sichtbares Lächeln huschte bei diesem Gedanken über seine Lippen.

„Der Schlaf hat dir gutgetan“, bemerkte er. Dann stand er auf und zog einen Stuhl für sie heran. Uma war schon am frühen Morgen gekommen, um das Frühstück auf der Terrasse vorzubereiten. Auf einem Tablett stand eine Schale mit verführerisch duftenden Früchten und ein Korb mit ofenfrischem Gebäck.

„Setz dich. Möchtest du einen Kaffee?“, erkundigte er sich.

„Gern“, erwiderte Gabrielle und setzte sich mit einer unnachahmlichen Grazie, die Luc faszinierte.

Wortlos reichte er ihr eine Tasse mit dampfendem Kaffee und sah sie an.

„Ein wunderschöner Morgen“, stellte sie fest und plauderte höflich über das Wetter in Kalifornien und Mazzanera.

Luc war bewusst, dass sie sich bemühte, ein harmloses Gespräch in Gang zu bringen. Als seien wir vollkommen Fremde, die zufällig am gleichen Tisch sitzen, dachte er.

Befriedigt und amüsiert beobachtete er sie. Unglaublich, wie gut sie sich beherrschen konnte. Er fragte sich, ob es ihr schwerfiel – nach dieser Nacht, in der sie jegliche Kontrolle über sich verloren hatte. Und fast musste er über sich selbst lachen, denn es war nicht seine Art, sich über die Gefühle einer Geliebten Gedanken zu machen.

Die einzige Frau, deren Befindlichkeiten ihn je interessiert hatten, war seine Mutter gewesen. Bei ihr allerdings war es fast überlebenswichtig gewesen, ein Gespür für Stimmungen zu entwickeln. Vittoria Giacinta Garnier war genauso theatralisch gewesen, wie es ihr Name versprach. Mit ihrer Launenhaftigkeit hatte sie ihre Familie ebenso tyrannisiert wie das Hauspersonal. Niemand war vor ihren Wutausbrüchen und ihrer überdrehten Fröhlichkeit sicher gewesen. Schon als kleiner Junge hatte Luc sich bemüht, seiner Mutter möglichst aus dem Weg zu gehen.

„Weißt du, ich kann mir nicht vorstellen, so weit entfernt von Mazzanera zu leben“, riss Gabrielle ihn aus seinen Gedanken. „Obwohl Los Angeles längst nicht so unzivilisiert ist, wie ich dachte.“

„Und dein Ehemann?“ Die Frage war heraus, ehe Luc weiter darüber nachdenken konnte. „Ist er so unzivilisiert, wie du befürchtet hast?“ Er war fest davon überzeugt, ihre Antwort zu kennen. Die Erfahrungen der vergangenen Nacht mussten für Gabrielle, unschuldig wie sie war, ein Schock gewesen sein. Doch er bedauerte keine Sekunde ihres lustvollen Zusammenseins. Sie war seine Frau, und er würde sie lehren, eine wunderbare Geliebte zu sein.

Sie errötete, dennoch überraschte ihn ihre Antwort.

„Ich hatte nicht den Eindruck“, sagte sie leise. Dann, ohne weiter darauf einzugehen, wechselte sie das Thema.

Doch Luc gab nicht so schnell auf. „Das beherrschst du perfekt“, unterbrach er sie. „Sobald du nicht über etwas reden möchtest, wechselst du einfach das Thema.“

Statt zu protestieren, lachte sie nur. Ein offenes, natürliches Lachen.

Nie zuvor hatte er diesen Ausdruck in ihrem Gesicht gesehen, stellte er erstaunt fest. Plötzlich wirkte sie nicht mehr zurückhaltend, sondern freundlich und warmherzig. Sie ist atemberaubend schön, noch viel attraktiver als sonst, dachte er.

„Eine Eigenschaft, die in meiner Position unverzichtbar ist, findest du nicht?“, gab sie zurück. „Es kann sehr hilfreich sein, über alles zu reden, nur nicht über die wirklich wichtigen Punkte. Bei Männern nennt man das übrigens Diplomatie.“

„Genießt du es eigentlich, Thronerbin zu sein?“ Luc wusste, dass diese Frage eigentlich viel zu persönlich war. Doch er hatte den Wunsch, sich endlich ein vollständiges Bild von seiner Frau zu machen. Sie war die schüchterne Braut, die aufsässige Ausreißerin, die hemmungslose, hingebungsvolle Geliebte und die unerschütterliche kühle Prinzessin. Doch wer war sie wirklich? Was steckte hinter der Fassade? Es reizte ihn unendlich, das herauszufinden.

„Ich habe nie darüber nachgedacht, ob es mir gefällt“, erwiderte Gabrielle langsam, während sie an ihrem Kaffee nippte. Ernst sah sie Luc an. „Schon als ich ein Kind war, wusste ich, dass ich mit allem, was ich tue, unser Land vertrete. Niemals war ich nur ich selbst, sondern immer die Fürstentochter.“ Einen Augenblick dachte sie nach. „Ja, ich genieße es“, ergänzte sie dann. „Und was ist mit dir? Als Chef eines Firmenimperiums stehst du ebenso in der Öffentlichkeit wie ich.“

„Nein. Da irrst du dich.“ Als er sah, dass sie wieder ihre eiserne Miene aufsetzte, wünschte Luc, er hätte nicht so harsch reagiert. „Auch für mich wird sich das Leben nach unserer Hochzeit ändern, nicht nur für dich. Das war mir vorher nicht so bewusst“, fügte er versöhnlich hinzu.

„Ich habe geglaubt, du gehörtest zu den Männern, die immer genau wissen, was sie tun“, entgegnete sie kühl.

Die Worte verletzten ihn, stellte er voller Erstaunen fest. Er wollte nicht, dass sie ihn für einen berechnenden eiskalten Mann hielt.

„Meine Eltern starben, als ich gerade mal dreiundzwanzig war“, erklärte er ruhig. „Von einem Augenblick zum anderen musste ich Verantwortung übernehmen, ansonsten wäre die Firma meines Vaters verkauft worden.“ Er verzichtete darauf, ihr zu erzählen, wie oft er von angeblichen Geschäftsfreunden seines Vaters betrogen worden war, wie nahe er am finanziellen Abgrund gestanden hatte. Stattdessen lächelte er entschuldigend. „Vielleicht verstehst du jetzt, warum ich so zielstrebig bin.“

„Du hast den Ruf, alles zu erreichen, was du willst“, räumte sie ein. „Das ist beeindruckend. Vielleicht sogar ein bisschen einschüchternd.“

„Ich fasse das als Kompliment auf“, meinte Luc und lehnte sich zurück. „Es kann nicht schaden, als Geschäftspartner gefürchtet zu werden.“

„Das Ziel hast du eindeutig erreicht“, gab sie trocken zurück. Dann stellte sie ihre Tasse ab, lehnte sich vor und griff nach einer großen dunkelroten Erdbeere.

Als er zusah, wie sie die reife Frucht genüsslich in den Mund schob, spürte er unwillkürlich eine Welle der Erregung. Am liebsten hätte er sie sofort geküsst, das süße Aroma der Beere geschmeckt und noch viel mehr. Doch heute Morgen, während er unzählige geschäftliche Anrufe angenommen hatte, war ihm klar geworden, dass er sie so nicht gewinnen konnte. Gabrielle war so unbedarft, vollkommen ohne Erfahrung, dass er sie mit seinen Forderungen nicht erschrecken wollte. Deshalb hatte er beschlossen, ganz klassisch um sie zu werben. Charmant, rücksichtsvoll und aufmerksam würde er versuchen, nach und nach ihre Zuneigung zu erlangen.

„Niemand glaubte damals, dass ich das Firmenimperium leiten könnte“, fuhr er fort und verdrängte seine lustvollen Gedanken. „Schließlich war ich gerade mit dem Studium fertig.“ Ihre Blicke trafen sich, und er erkannte echtes Interesse in ihren Augen. Niemals zuvor hatte sich eine Frau für ihn als Menschen interessiert. Für alle war er immer nur der reiche, gut aussehende Luc Garnier gewesen. Die Erkenntnis traf ihn bis ins Mark. Verlegen räusperte er sich und zuckte die Schultern. „Aber ich mag es nicht, wenn man mir vorschreiben will, was ich kann und was nicht“, schloss er mit einem kleinen Lächeln.

Betroffen sah Gabrielle ihn an. Er war tatsächlich noch unglaublich jung gewesen, als er die Verantwortung für die Firma und unzählige Mitarbeiter übernehmen musste.

„Entschuldige bitte. Ich wollte dich nicht beleidigen“, sagte sie und suchte in seinem Gesichtsausdruck nach einem winzigen Hinweis darauf, wie schmerzlich die Vergangenheit für ihn gewesen sein musste. Doch rein äußerlich wirkte er hart und kämpferisch wie immer. „Es muss schlimm gewesen sein, deine Eltern auf diese Weise zu verlieren.“

„Deine Mutter ist gestorben, als du noch ein Kind warst, nicht wahr?“, erkundigte er sich.

Mit seinen unergründlich dunklen Augen sah er sie an. Doch obwohl er nicht weniger Furcht einflößend wirkte als zuvor, empfand sie ihn plötzlich nicht mehr als so beängstigend. Was war passiert, dass sie sich in seiner Gegenwart auf einmal entspannt und geborgen fühlte? Ihr Verstand warnte sie weiterhin vor diesem Mann, doch ihr Körper spielte ihr einen Streich. Sie hatte das Bedürfnis, Luc nahe zu sein, so sehr ihr Verstand sie auch mahnte, vorsichtig zu bleiben.

„Das stimmt“, erwiderte sie schließlich und wich seinem Blick aus. Gabrielle erinnerte sich kaum noch an ihre Mutter. Nur ein paar Kleinigkeiten waren ihr im Gedächtnis geblieben – die zarte Hand, die über die weiche Kinderwange strich, das Rascheln der feinen Seide, wenn ihre Mutter sich abends zu ihr an das Bett setzte, der Duft ihres Parfums und ihr warmes Lächeln. „Ich war fünf, als sie starb. Deshalb kann ich mich kaum mehr an sie erinnern. Aber ich hatte immer noch meinen Vater. Du dagegen warst plötzlich vollkommen allein.“

Fast unmerklich zuckte ein Muskel an seinem Auge, und Luc rückte seinen Stuhl zurecht. Seine grauen Augen schienen wieder einmal beinahe schwarz. Gabrielle spürte die spannungsgeladene Atmosphäre zwischen ihnen. Die Sonne, die ins Zimmer schien, wärmte plötzlich nicht mehr, ihr Magen krampfte sich zusammen. Doch sein Zorn richtete sich dieses Mal nicht gegen sie.

„Es war eine schwierige Zeit“, gab er mit schneidender Stimme zu. „Doch der Medienrummel, der folgte, war noch viel schlimmer. Eine Skandalgeschichte nach der anderen förderten die Zeitungen zutage. Sie stellten Vermutungen an, brachten geschmacklose Fotos. Als wenn das, was geschehen war, nicht tragisch genug gewesen wäre.“

Wortlos sah Gabrielle ihn an. Sie befürchtete, er werde nicht weitersprechen, wenn sie ihn jetzt unterbrach. Und sie wollte mehr erfahren über ihren Mann, der sich ihr zum ersten Mal ein wenig öffnete.

Kurz hielt er inne, als müsse er sich sammeln. „Um die Wahrheit zu sagen, war ein Teil von mir sogar … wie erlöst“, gab er schließlich zu. „Das ist etwas, worüber ich noch nie gesprochen habe. Weißt du, meine Eltern haben sich immer nur miteinander beschäftigt. Um mich hat sich niemand gekümmert.“ Er sah sie an, als wolle er sich vergewissern, dass sie ihn verstand. „Mein Vater liebte meine Mutter so sehr, dass er sich selbst vollkommen aufgegeben hatte. Mit ihren Wutausbrüchen und ihren Affären hat sie ihn ständig in Atem gehalten. Doch sie brauchte immer Publikum, viele Menschen um sich herum, die sie bewunderten. Ihr Mann genügte ihr nicht.“

Natürlich kannte auch Gabrielle die Geschichten, die sich um Lucs kapriziöse und temperamentvolle Mutter rankten. Vittoria Garnier war eine auffallende, unbekümmerte und wunderschöne Frau gewesen, die es genoss, im Mittelpunkt zu stehen und von der Presse hofiert zu werden. Doch nach ihrem Tod hatten die Magazine kein gutes Haar an ihr gelassen. Niemanden hatte es interessiert, was es für ihren Sohn bedeutete, peinliche Artikel über seine Mutter zu lesen. Die Ehe seiner Eltern war in den Klatschblättern öffentlich auseinandergenommen worden. Man hatte angezweifelt, dass Vittorias Ehemann tatsächlich Lucs Vater war, Fotos von den verschiedenen Liebhabern seiner Mutter gezeigt. Für Enthüllungsgeschichten über das Privatleben der Garniers war sehr viel Geld gezahlt worden.

Gabrielle empfand tiefes Mitleid mit dem kleinen Jungen, der im Medienrummel aufwachsen musste.

Aber niemals würde sie ihn ihr Mitgefühl spüren lassen. Das wäre ein großer Fehler, ahnte sie.

„Was war das für eine Geschichte mit dem Fotografen von gestern Abend?“, wollte sie wissen.

„Silvio Domenico“, erklärte Luc mit versteinerter Miene. „Und bevor du fragst – ja, er ist der Fotograf, dem ich auf der Beerdigung meiner Eltern einen Kinnhaken verpasst habe. Die Bilder gingen durch alle Medien. GARNIER-ERBE: PRÜGELEI AM GRAB DER ELTERN. Du erinnerst dich vielleicht an die Schlagzeile.“

„Was war passiert?“, wagte Gabrielle sich weiter vor. Sie war überrascht und erfreut, dass er so offen mit ihr sprach.

„Dieser Mann ist ein Haufen Dreck“, stieß Luc hervor, und sein Blick verdüsterte sich. „Er ist es nicht einmal wert, von der Schuhsohle gekratzt zu werden.“ Mit einem bemühten Lächeln sah er sie an. „Aber das ist egal, es ist lange her.“

Nicht lange genug, dachte Gabrielle, wenn es Luc so sehr aus der Bahn wirft, wegen meiner Flucht wieder in den Schlagzeilen aufzutauchen. War er vielleicht gar nicht wütend auf sie, sondern noch immer auf seine Mutter, die sich so rücksichtslos verhalten hatte?

„Es tut mir so leid“, sagte sie und suchte seinen Blick. Es wäre besser gewesen, nicht weiter nachzufragen, dachte sie. Denn was sich ihr hier offenbarte, war das reinste Minenfeld. „Mir war nicht klar, dass mein Verschwinden dir schaden würde.“

Als er sie ansah, spürte Gabrielle, dass etwas mit ihnen geschah. Der Wind wehte weiter rauschend in den Bäumen, der Verkehrslärm aus der Stadt drang bis hierher, das Zirpen der Grillen hatte nicht nachgelassen. Doch hier im Raum schien sich etwas ganz wesentlich verändert zu haben. Wie gebannt schaute sie in seine dunklen Augen, unfähig, den Blick abzuwenden.

„Ich nehme deine Entschuldigung an“, sagte er schließlich, nach einem endlos scheinenden Moment des Schweigens. Dann griff er nach seinem Mobiltelefon, das in diesem Augenblick läutete. Das Gespräch, das sie einander nähergebracht hatte, war beendet.

Als Luc sich entschuldigte und vom Tisch aufstand, sah Gabrielle ihm gedankenverloren nach. Er bewegte sich mit derselben Kraft und Zielstrebigkeit, wie er alles in seinem Leben tat. Nachdem er die Terrasse verlassen hatte, atmete sie tief durch. Das Gespräch hatte sie angestrengt. Zum ersten Mal hatte sie hinter seine Fassade geblickt und einen ganz normalen Mann gesehen, mit Gefühlen und Ängsten.

Als sie daran dachte, wie er im Vorbeigehen über ihren Arm gestrichen hatte, erschauerte sie.

7. KAPITEL

Gabrielle stand auf der großen eleganten Terrasse, von der man einen atemberaubenden Blick über San Francisco hatte. Die Sonne war gerade untergegangen und tauchte die Stadt in ein weiches Dämmerlicht, das nur von ersten Lichtern, die hier und dort angingen, durchbrochen wurde. Obwohl es kühl wurde, wollte Gabrielle noch nicht hineingehen. Fröstelnd schlang sie ihren Seidenschal um die Schultern.

Leise hörte sie Lucs Stimme aus der Bibliothek, in die er sich zurückgezogen hatte, um in Ruhe einige Telefonate zu führen. Sie war froh darüber, nach den vergangenen turbulenten Wochen endlich einen Augenblick zur Ruhe zu kommen.

War es wirklich erst einen Monat her, dass Luc plötzlich in Cassandras Haus aufgetaucht war und sich alles verändert hatte? Ihr erschien es wie eine Ewigkeit. Auch sie selbst hatte sich gewandelt. Doch sie konnte nicht beschreiben, in welcher Hinsicht. War es eine Veränderung zum Guten? Oder hatte sie sich tatsächlich aufgegeben und war nur noch ein Schatten ihres Ehemannes? Sie konnte es nicht sagen.

Voller Zorn war Luc damals erschienen, doch jene erste Liebesnacht hatte ihn besänftigt. Fast schien es ihr, als sei er am nächsten Morgen nicht mehr derselbe gewesen. Nicht, dass er auf einmal entspannt und lebenslustig gewesen wäre – er war immer noch der kühle, unnahbare Luc Garnier – aber sie hatte eine völlig neue Seite an ihm entdeckt. Ihr gegenüber war er plötzlich höflich, ja, sogar regelrecht besorgt.

An jenem ersten gemeinsamen Tag in Hollywood hatte er sie zu einem Ausflug eingeladen. Zunächst waren sie die unbeschreiblich schöne Küste entlanggefahren, dann hatte er einen Hubschrauberflug organisiert. Abends waren sie durch Santa Barbara geschlendert und hatten in einem gemütlichen spanischen Restaurant gegessen. Die kleinen verwinkelten Straßen und die mediterran anmutenden Häuser hatten Gabrielle an ihre Heimat Mazzanera erinnert. Nach dem Dinner hatten sie Santa Barbara verlassen und waren weiter in die Berge gefahren. Hier, mitten in der unberührten Natur, lag die San Ysidro Ranch, ein Luxushotel, dessen Stil ebenso schlicht wie elegant war. Luc hatte ein kleines Landhaus auf dem Gelände der Ranch gemietet, und Gabrielle war entzückt gewesen. Das romantische Holzhaus mit einer breiten Veranda lag versteckt in einem kleinen Wäldchen, ein Bach schlängelte sich direkt am Haus entlang. Von außen wirkte es einfach, doch innen war es komfortabel und liebevoll eingerichtet.

In dieser Idylle, abgeschirmt vom Rest der Welt, fanden Luc und Gabrielle zueinander. Luc zeigte sich liebevoll und zugänglich, und Gabrielle empfand eine Zuneigung für ihn, die sie selbst erstaunte. Der Aufenthalt begann vielversprechend – bis Gabrielle entdeckte, dass Luc ihr gesamtes Gepäck in das Landhaus hatte bringen lassen.

„Was soll das?“, wollte sie verwirrt wissen. „Warum sind all meine Sachen hier?“ Sie war gerührt gewesen, dass Luc sie mit dem Aufenthalt auf der Ranch überraschte, und hatte erwartet, er habe Wechselkleidung für einige Tage für sie mitgenommen. Doch hier, an der Wand gestapelt, fand sie all ihre Habseligkeiten.

„Ich habe Uma beauftragt, deine Koffer ins Hotel zu schicken“, erklärte Luc, als sei das Antwort genug. Irritiert sah er sie an. „Du könntest dich ruhig ein bisschen mehr darüber freuen, dass ich daran gedacht habe.“

„Aber ich brauche doch nur ein paar Kleidungsstücke“, entgegnete Gabrielle, und plötzlich erwachte ihr Misstrauen. „Wie lange werden wir hierbleiben? Eine Nacht? Zwei? Dafür hättest du nicht alles aus Cassandras Haus holen lassen müssen.“

Luc hatte sich abgewandt und beschäftigte sich mit seinem Mobiltelefon. „Wir gehen nicht zurück“, sagte er, ohne sie anzusehen. Stattdessen konzentrierte er sich auf eine Nachricht, die er auf dem Handy erhalten hatte, beantwortete sie und steckte das Gerät zurück in seine Jackentasche. Ungerührt steuerte er auf den gut bestückten Barschrank zu und mixte sich einen Drink. Nicht ein einziges Mal suchte er dabei ihren Blick.

Das Unbehagen, mit diesem Mann verheiratet zu sein, kehrte so plötzlich zurück, dass es Gabrielle den Atem nahm. Wie hatte dieser eine Tag, den sie ungezwungen und liebevoll miteinander verbracht hatten, ihr so den Blick für die Wirklichkeit vernebeln können? Nicht einen Augenblick lang durfte sie vergessen, was für ein Mensch er war.

„Natürlich kehre ich zurück!“, widersprach sie heftig. Niemals würde sie sich von dem Zauber dieses Landhauses aus dem Konzept bringen lassen. Das Rauschen der Bäume im wolkenlosen Himmel, ein romantisches Feuer im offenen Kamin – oh nein, so leicht wollte sie es Luc Garnier nicht machen. Sie war nicht so dumm, sich von diesem idyllischen Ort beeinflussen zu lassen. „Du hattest kein Recht, einfach zu entscheiden, dass ich nicht in Cassandras Haus zurückgehe.“

„Bist du wütend, weil ich deine Sachen habe packen lassen, oder weil ich dich nicht vorher gefragt habe?“, gab Luc unbeirrt zurück, während er es sich in einem der tiefen Ledersessel bequem machte.

In diese ländliche urwüchsige Umgebung passte er ebenso gut wie in die edle, mit Marmor und Gold verzierte Kathedrale, in der sie geheiratet hatten, musste Gabrielle sich eingestehen. Es schien, als nehme er die Atmosphäre eines jeden Ortes auf und füge sich perfekt ein. Man könnte meinen, die Einrichtung hier sei nur geplant worden, um Luc einen stilvollen Rahmen zu geben, dachte sie.

„Du denkst gar nicht daran, mich in Entscheidungen einzubeziehen. Nicht eine Sekunde lang ist es dir wichtig, was ich empfinde. Das ist es, was mich wütend macht“, erklärte Gabrielle, selbst erstaunt über ihren Mut, ein Stück von sich preiszugeben.

„Wir sind in den Flitterwochen, oder täusche ich mich?“ Noch immer war Lucs Stimme vollkommen ruhig, fast besänftigend.

Doch Gabrielle ließ sich nicht täuschen. Ein feiner Unterton in seinen Worten ließ sie alarmiert aufhorchen.

„Ich … ich bin nicht sicher …“, erwiderte sie stockend. Dann atmete sie tief durch. „Schließlich habe ich dir gesagt, dass ich diese Ehe für einen Fehler halte. Das scheint mir kein guter Ausgangspunkt für eine Hochzeitsreise.“

Sie erwartete, er werde ebenso zornig reagieren wie in der vergangenen Nacht. Doch sie hatte sich getäuscht.

„Da gebe ich dir recht“, räumte er ein. Mit einem durchdringenden Blick sah er sie an. Dann stand er auf, ohne den Blick auch nur eine Sekunde von ihr abzuwenden. „Es ist mein Fehler, entschuldige. Ich hätte dich nicht mit einem Ausflugsprogramm langweilen, sondern unsere Flitterwochen spannender gestalten sollen. Dann würdest du sicherlich anders über unsere Ehe denken.“

„Wenn du glaubst, irgendwelche Aktivitäten würden mich umstimmen …“, begann Gabrielle, doch die Worte erstarben, als sie sah, was er vorhatte. Mit wenigen Schritten war Luc bei ihr, und sie erkannte die unverhohlene Lust in seinem Blick.

„Wie bitte? Ich habe den Schluss deines Satzes nicht verstanden“, sagte er, immer noch in einem milden, betörenden Tonfall. Die Spannung zwischen ihnen schien den ganzen Raum zu erfüllen.

Während er weiter ihren Blick hielt und ihre Knie weich wurden angesichts des Versprechens, das in seinen dunklen Augen lag, knöpfte er langsam sein Hemd auf.

Sie versuchte, den Blick abzuwenden. Doch es gelang ihr nicht. Wie verzaubert sah sie ihn an, betrachtete seinen kraftvollen muskulösen Körper. Achtlos warf er das abgestreifte Hemd zu Boden. Das Feuer im Kamin flackerte und tauchte seine bronzefarbene Haut in ein geheimnisvolles Spiel aus Licht und Schatten. In dieser Atmosphäre wirkte er ganz besonders männlich. Er war atemberaubend attraktiv. Und Gabrielle sehnte sich danach, jeden Millimeter dieses makellosen Körpers zu berühren.

Nur einen Handgriff später stand er vollkommen nackt vor ihr.

„Was tust du?“, wollte sie fragen, doch ihre Stimme war nur noch ein Flüstern, während ihr Herz voller Anspannung in ihrer Brust hämmerte und das Blut rauschend durch ihre Adern pulsierte.

Lässig und ohne jede Scham stand er vor ihr. Nie zuvor hatte sie einen Mann komplett nackt gesehen – abgesehen von den Skulpturen im Museum. Ihr Blick glitt an seinem Körper hinunter, und als sie seine Erregung erkannte, schluckte sie. Einerseits erschrak sie über die Größe, andererseits spürte sie, wie ihr Körper auf ihn reagierte. Ihre Brüste spannten, die Knospen richteten sich auf, und ein heißes Begehren wogte durch ihr Innerstes. Sie wollte ihn.

Als er das Aufflackern ihrer Lust erkannte, wuchs sein Verlangen noch mehr.

Verlegen sah sie ihn an und entdeckte einen Hauch der Belustigung in seinem Blick.

„Falls du mich suchst – ich werde mich im Whirlpool im Innenhof ein wenig entspannen“, verkündete er. Mit diesen Worten nahm er seinen Drink und ging so selbstverständlich hinaus, als wäre er perfekt gekleidet auf dem Weg zu einem Geschäftsessen. „Vielleicht hast du Lust, mir Gesellschaft zu leisten?“

Gabrielles Atem ging stoßweise. Der Anblick seines muskulösen männlichen Körpers hatte ihr die Fassung geraubt.

„Ich war noch nie mit einem Mann allein in einem Whirlpool“, entgegnete sie und schämte sich im nächsten Moment für diese kleinmädchenhafte Antwort.

„Dann solltest du es dringend einmal ausprobieren“, meinte er und reichte ihr auffordernd die Hand.

Während ihr Verstand ihr noch sagte, sie solle unerschütterlich bleiben – schließlich war die Tatsache, dass ihr Gepäck hier war, Warnung genug – lächelte er sie liebevoll an, und ihr Widerstand zerbrach. Es war eines dieser seltenen Lächeln, das seine Augen blitzen ließ, und mit dem er ihr Herz zum Schmelzen brachte.

„Vertrau mir“, sagte er schlicht.

Und schon war sie ihm gefolgt, ohne noch länger nachzudenken.

Als Gabrielle jetzt, auf der Terrasse in San Francisco, daran dachte, erschauerte sie – doch nicht vor Kälte. Ein kurzer Blick über ihre Schulter zeigte ihr, dass Luc drinnen noch immer beschäftigt war. Durch die geöffnete Tür konnte sie seine Stimme hören – freundlich und bestimmt, während er mit seiner Assistentin sprach.

Das Liebesspiel im heißen schäumenden Wasser des Whirlpools war nur der Auftakt zu erfüllten glücklichen Tagen gewesen. Luc hatte ein schnittiges Cabriolet gemietet, mit dem sie an der atemberaubenden Küste Kaliforniens entlanggefahren waren. Jeden Abend hatten sie in einem anderen Luxushotel gewohnt und die Nächte in weichen breiten Betten genossen. Die Orte, die sie sich tagsüber ansahen, kannte Gabrielle nur aus Reiseführern: Big Sur mit seiner schroffen Steilküste und den kleinen Buchten, die sanften Hügel und Weinberge des Carmel Valley, die kleine Küstenstadt Monterey. Jede Nacht verführte er sie und liebte sie, wieder und wieder, bis sie schließlich glaubte, seinen Körper ebenso gut zu kennen wie ihren eigenen. Oft schliefen sie erst im Morgengrauen erschöpft ein und genossen die Tage voller Sonnenschein und wohliger Wärme.

Sie war wie verzaubert von Luc. Jede Nacht versuchte sie, ihm wenigstens einmal zu widerstehen. Wenn er sie berührte, bemühte sie sich, ihm nicht wieder vollkommen zu verfallen. Doch sobald sie seine Zärtlichkeiten spürte, sehnte sie sich mit jeder Faser ihres Körpers nach all den Liebkosungen, die er ihr gab. Sie reagierte so sehr auf ihn, dass es sie selbst erschrak. Wie konnte sie es zulassen, dass er sie so beherrschte? Sie hatte gewusst, dass sie sich ihm niemals so sehr ausliefern durfte. Und doch war es geschehen. Sie war ihm ergeben und würde alles für ihn tun.

War es ihr freier Wille? Bildete sie sich nur ein, dass sie ihm eigentlich widerstehen wollte? War es wirklich ergebene Hingabe, die sie an ihn band, oder nur eine Leidenschaft, die sie bisher in ihrem Leben unterdrückt hatte? Niemals zuvor hatte sich Prinzessin Gabrielle Gefühle für einen Mann erlaubt.

Doch sie schob die zermürbenden Gedanken beiseite, denn sie fand keine Antwort auf ihre Fragen.

Irgendwann wird der Zauber vergehen, sagte sie sich. Und was bleibt mir dann? Eine Ehe, in der ich ebenso unterwürfig sein werde wie früher meinem Vater gegenüber. Ein Leben, das kontrolliert und gelenkt wird von einem Mann, den ich niemals wollte. Den ich nicht freiwillig gewählt habe.

Doch manchmal fragte sie sich, ob sie sich über diese Gefahr wirklich so ernsthaft Sorgen machte, wie sie es tun sollte.

„Gabrielle.“

Schon allein die Art, wie er ihren Namen aussprach, brachte ihren Körper in Aufruhr. Er war ihr Untergang. Als sie sich umdrehte, sah sie ihn in der Tür lehnen. Ganz in Schwarz gekleidet, wirkte er entwaffnend männlich.

Er runzelte die Stirn. „Es ist windig geworden und kühl. Du solltest hereinkommen, ehe du dich erkältest.“

„Es ist ein wundervoller Abend“, widersprach sie lächelnd und blieb draußen. Es waren diese kleinen, kaum merklichen Dinge, mit denen sie gegen seine Vorherrschaft rebellierte. Doch vermutlich nahm er es nicht einmal wahr.

Von der Terrasse hatte sie einen zauberhaften Blick auf die Stadt, die sich jetzt, in der Abenddämmerung, veränderte. Die ersten Laternen flammten auf, und wenig später schienen Straßen, Brücken und Häuser im Lichtermeer zu funkeln. Es war ein besonderes Schauspiel, beinahe magisch, und Gabrielle genoss es, die Verwandlung zu beobachten. Wie verzaubert schaute sie hinunter auf San Francisco und spürte eine Erregung, die sich in ihrem Inneren ausbreitete. Es war der Anblick dieser quirligen Stadt voller Leben, der sie so sehr faszinierte, dachte sie im ersten Moment. Doch dann wurde ihr klar, dass es Lucs Blick war, der sie so unbändig erregte. Er sah sie an, als betrachtete er sie zum ersten Mal. Sie schluckte.

„Du siehst wundervoll aus“, bemerkte er und trat zu ihr. Mit einer charmanten Geste nahm er ihre Hand und küsste sie zärtlich.

Schon diese kaum spürbare Liebkosung ließ sie erschauern. Und er spürte es, das erkannte sie an dem wissenden Ausdruck in seinen dunkelgrauen Augen.

Es ist die pure Lust, dachte sie, während sie versuchte, das aufflammende Begehren zu bekämpfen. Körperliche Anziehung, sonst nichts. Es hat nichts zu bedeuten. Weder Liebe noch Hexerei hatten sie in seinen Bann gezogen. Die Erklärung war ganz einfach. Er war ein Mann, der wusste, wie man Frauen verführte. Und sie hatte erst mit ihm ihre leidenschaftliche Seite entdeckt. Nur deshalb reagierte sie so heftig auf ihn.

Sie wünschte, sie würde das glauben.

„Danke für das Kompliment“, gab sie leicht zurück, obwohl in ihr ein Aufruhr tobte.

Mit einem Blick erfasste er ihre Erscheinung. Sie trug ein schlichtes schwarzes Kleid, das sich fließend an ihren Körper schmiegte. Das Haar hatte sie locker zu einem Knoten gesteckt und mit einer brillantenbesetzten Spange befestigt. Sie wirkte ausgesprochen elegant.

„Entschuldige, dass ich dich so lange allein gelassen habe“, fügte er hinzu und sah sie forschend an, als erkenne er den Kampf in ihrem Inneren, den sie so sehr vor ihm zu verbergen versuchte. „Manchmal gehen die Geschäfte leider vor, auch wenn ich am liebsten einen völlig ungestörten Urlaub mit dir verbringen möchte.“

Automatisch lächelte Gabrielle – obwohl sie ganz genau wusste, dass seine Worte nur ein Teil der Wahrheit waren. Luc störte es keineswegs, auch im Urlaub täglich mit Mitarbeitern und Geschäftspartnern zu telefonieren. Im Gegenteil, er brauchte das Gefühl, alles unter Kontrolle zu haben. Doch sie behielt diesen Gedanken für sich. Niemals würde sie ihm das Gefühl geben, ihn durchschaut zu haben. Er sollte sich in Sicherheit wähnen, nur dann hatte sie eine Chance, ihm ebenbürtig zu sein. Das durfte sie nicht vergessen. Warum nur war es manchmal so schwierig für sie, sich daran zu halten?

„Es ist jeden Abend ein unglaubliches Bild, wenn die Sonne hinter der Golden Gate Bridge untergeht“, schwärmte sie und lächelte ihm zu. Freundlich, höflich, charmant – alles nur schöner Schein, dachte sie bitter. „Wie könnte ich mich bei einem solch wunderbaren Naturschauspiel vernachlässigt fühlen?“

Prüfend sah er sie an. Immer, wenn sie etwas vor ihm verbarg, schien sich ein Schleier über ihre Augen zu legen. Das hatte er in den vergangenen Wochen häufig bemerkt. Ihr Lächeln war perfekt, ihre Antworten verbindlich, doch innerlich entzog sie sich ihm. Er hasste diese Momente.

„Es freut mich zu hören, dass eine turbulente Stadt und ein Sonnenuntergang mich problemlos ersetzen können“, meinte er trocken, während er ihren Blick suchte. Doch sie senkte die Lider und wich ihm aus. Als sie wieder zu ihm aufblickte, erkannte er, dass sie amüsiert war.

„War das ein Witz?“, wollte sie wissen.

„Ich mache keine Witze“, erwiderte er in ernstem Ton, und sie lachte.

„Hast du deine Geschäfte regeln können?“ Fast unmerklich trat sie einen Schritt zurück, als er näher rücken wollte.

Natürlich bemerkte Luc ihr Ausweichen, aber er ließ sich nichts anmerken.

„In Europa ist es schon spät, du solltest deinen Mitarbeitern endlich ihren Feierabend gönnen“, meinte sie mit einem Blick auf ihre goldene Armbanduhr.

„Du hast recht. Wenn sie ausgeschlafen sind, können sie morgen früh umso konzentrierter arbeiten.“

Schweigend verschränkte Gabrielle die Arme vor der Brust und zog ihren Schal enger um den Körper. Dann wandte sie sich um und betrachtete erneut das quirlige Treiben.

Luc aber nahm die Stadt zu seinen Füßen kaum wahr, er hatte nur Augen für seine Frau. Zu gern hätte er ihre Gedanken gelesen, ihre geheimsten Wünsche entdeckt. Sie hatte eine Macht über ihn, die keine andere Frau jemals erlangt hatte. Bisher hatten seine Begleiterinnen ihn nie sonderlich interessiert. Bei Gabrielle aber war das anders. Er wollte alles von ihr wissen, wollte mehr von ihr als bloß guten Sex. Kein Wunder, dachte er, schließlich ist sie die Frau, mit der ich den Rest meines Lebens verbringen werde. Natürlich möchte ich alles von ihr wissen.

„Bist du eigentlich ein guter Chef?“, fragte sie unvermittelt und sah ihn prüfend an. „Mögen deine Mitarbeiter dich?“

„Ob sie mich mögen?“, wiederholte er ungläubig. Er straffte die Schultern und runzelte missbilligend die Stirn. „Daran habe ich nie einen Gedanken verschwendet. Sie befolgen meine Anweisungen. Und wenn sie es nicht tun, werden sie gefeuert.“

„Also mögen sie dich nicht, oder?“, ließ sie nicht locker.

„Hast du vor, dein Land so zu regieren?“, entgegnete er spöttisch. „Indem du auf der Beliebtheitsskala ganz oben bist? Ich glaube kaum, dass das die richtige Art ist, ein Land zu führen.“

„Es gibt einen großen Unterschied zwischen Respekt und Angst“, versetzte sie unbeirrt.

Dadurch wurde ihm plötzlich bewusst, dass es ihm schon lange nicht mehr gelang, sie mit wenigen gezielten Worten einzuschüchtern.

„Ich denke, ein guter Herrscher möchte respektiert und anerkannt werden von seinem Volk. Er wird sich nicht mit Gewalt und Unterdrückung durchsetzen“, fuhr sie fort.

„Das ist sehr einfältig, Gabrielle“, gab er herablassend zurück. „Natürlich wäre es schön, wenn meine Angestellten mich heiß und innig liebten. Aber vor allem anderen erwarte ich, dass sie gute Arbeit leisten und im Interesse meiner Firma handeln. Wenn ich als Herr geliebt werden will, kaufe ich mir einen Hund.“

Skeptisch sah sie ihn an. „Ist es dir wirklich egal, ob sie dich mögen? Hauptsache, sie tun, was du verlangst? Ist das alles, was du erwartest?“

„Ich bin ihr Arbeitgeber, Gabrielle. Nicht ihre große Liebe.“ Er wusste nicht, warum ihre Fragen ihn so wütend machten. Zähneknirschend musste er sich eingestehen, dass sie ihn in die Enge getrieben hatte. Dabei ging es sie nichts an, wie er seine Firma führte.

„Ach ja, genau. Was ist eigentlich mit mir? Du bist mein Mann, nicht meine große Liebe. Soll ich dich hassen? Dich fürchten? Ist es dir egal, solange ich tue, was du von mir erwartest?“ Ihre Stimme klang plötzlich unnahbar und wütend.

Schweigend musterte er sie. „Du vergleichst dich mit meinen Angestellten?“, fragte er dann. Sein Tonfall war weich und eindringlich. „Bist du von allen guten Geistern verlassen?“

„Ich sehe keinen Unterschied“, erwiderte sie kühl. Sie hatte sich wieder unter Kontrolle, der zornige Unterton in ihrer Stimme war verschwunden. Sie sprach gleichgültig und entspannt, als unterhielten sie sich über das Wetter. Sogar ein Lächeln spielte um ihre Lippen. „Es ist immer gut, seinen Platz zu kennen“, fügte sie hinzu.

Ihre Worte verletzten ihn. Dann erinnerte er sich, dass ihr Vater beinahe das Gleiche gesagt hatte, damals in Paris. Sie müsse wissen, wo ihr Platz sei. Als hätte er über einen gut erzogenen Hausdiener gesprochen. Damals hatte er ihrem Vater recht gegeben, doch heute lehnte sich alles in ihm gegen diesen Gedanken auf. Er konnte sich nicht erklären, warum er plötzlich so reagierte.

Verwirrt zog er sie an sich und hielt sie fest in seinen Armen. Sie ließ es geschehen, und doch nahm er wahr, dass sie ihm nicht wirklich nahe war.

Er dachte daran, wie leidenschaftlich und hemmungslos sie sein konnte, wenn sie gemeinsam im Bett waren. Doch mit ihrer förmlichen höflichen Art hielt sie ihn auf Abstand, und das machte ihn wütend.

„Wenn du möchtest, können wir diesen dummen Streit natürlich fortsetzen“, bemühte er sich um einen versöhnlichen Tonfall.

„Entschuldige, wenn du unser Gespräch als Streit empfunden hast. Ich wollte nur etwas klarstellen“, wandte sie höflich und mit unbewegter Miene ein.

„Aber eigentlich hatte ich mir diesen Abend anders vorgestellt“, fuhr er fort, ohne auf ihren Einwand einzugehen.

„Ach ja?“

Sie war so glatt, so unnahbar. Warum versetzte ihm ihr Verhalten einen Stich? War es nicht genau das, was ihn an einer Frau reizte? Der immer neue Kampf, die ständige Eroberung?

Luc trat zurück und zog ein kleines Kästchen aus seinem Jackett. Er ließ es aufspringen, das Licht brach sich funkelnd in einem wunderschön geschliffenen Diamanten, der in einem Platinring eingefasst war.

„Ein kleines Geschenk für dich“, sagte er leise. Diesen Augenblick hatte er sich anders vorgestellt, und er verfluchte sich innerlich, dass er das Schmuckstück nicht einfach zurückgehalten hatte. „Ich hoffe, er gefällt dir.“

8. KAPITEL

Seine Stimme war angespannt, sein Blick finster.

Bei einem anderen Mann hätte Gabrielle es für Verlegenheit gehalten, vielleicht sogar für Schüchternheit. Nicht aber bei Luc Garnier.

Und doch rührte es sie, wie er ihr den Ring überreichte. Oder war es das Geschenk selbst, das sie so sehr aufwühlte?

Gabrielle schluckte, als sie das kostbare Schmuckstück in dem kleinen, mit Samt ausgeschlagenen Kästchen sah. Kurz schaute sie zu ihrem Mann auf, und sein Blick ließ ihre Knie weich werden.

Stumm sah er sie an. Und obwohl er weder vor ihr auf die Knie fiel noch große Worte wagte, spürte sie, was er ihr mit diesem Geschenk sagen wollte. Es war, als sei dieser Ring sein nachträglicher Heiratsantrag. Er warb um sie. Er bat um ihre Hand.

Mit kühlem Verstand betrachtet, hatte er sich längst genommen, wonach er nun fragte. Diese Geste spielte eigentlich keine Rolle mehr. Dennoch brachte das Geschenk ihr Herz zum Schmelzen.

„Dieser Ring hat einmal meiner Mutter gehört. Ich habe den Stein für dich neu fassen lassen.“ Ruhig nahm Luc das feine Schmuckstück aus dem Kästchen und streifte es sanft über Gabrielles Finger.

Der Ehering, den er ihr bei der Trauzeremonie angesteckt hatte, bedeutete ihr längst nicht so viel wie dieses Geschenk. Vielleicht lag es daran, dass sie ihn jetzt kannte – seinen männlich herben Duft, die zarte Berührung seiner Hand, den Klang seiner Stimme, wenn er ihr liebevolle Worte ins Ohr flüsterte.

Er war kein Fremder mehr. Er war ihr Mann.

Und erst mit diesem Ring besiegelten sie ihr Versprechen.

Ihre schmalen Finger wirkten beinahe zerbrechlich in seiner großen starken Hand.

Sie hielt den Atem an, als sie das kühle schwere Edelmetall an ihrem Finger spürte. Der Ring passte genau. Aber Gabrielle hatte nichts anderes erwartet – was Luc machte, war stets perfekt. Mit klopfendem Herzen spreizte sie die Finger und sah, wie der Stein im Licht glitzerte. Sie vermied es, Luc anzusehen, denn er sollte die Rührung in ihren Augen nicht bemerken.

Der Diamant war kunstvoll geschliffen, der schlichte Platinring verstärkte seine außergewöhnliche Wirkung noch. Gabrielle besaß viele wertvolle Schmuckstücke – sie hatte die Geschmeide ihrer Mutter geerbt, darunter die jahrhundertealten Kronjuwelen des Fürstentums – doch keines bedeutete ihr so viel wie dieser Ring. Ein ganz besonderes Geschenk von einem ganz besonderen Mann, dachte sie voller Liebe. Sie ahnte, wie wichtig ihm dieses Erbstück seiner Mutter war, und gerade deshalb wusste sie seine großzügige Geste umso mehr zu schätzen. Sie hatte nicht geahnt, dass Luc so … romantisch sein konnte. Es verwirrte sie, eine völlig neue Seite an ihm kennenzulernen.

„Er ist wunderschön“, murmelte sie mit vor Verlegenheit rauer Stimme.

Für einen Moment schien die Welt stillzustehen, es gab nur sie und Luc, ihren Mann. Mit diesem Geschenk hatte er ihr Herz berührt. Gabrielle wusste kaum, wie ihr geschah. Obwohl sie fürchtete, er könne ihre tiefsten Gefühle erkennen, zwang sie sich, ihn anzusehen. Als ihre Blicke sich trafen, war sie überwältigt von der Kraft, die sich in seinen Augen spiegelte, gepaart mit Leidenschaft und Verlangen. Und plötzlich wusste sie, dass er zutiefst verletzlich war, auch wenn er sich stets unnahbar und kühl gab. Als sie daran dachte, was sie ihm noch vor wenigen Minuten an den Kopf geworfen hatte, fühlte sie sich beschämt.

„Der Ring steht dir gut. Er ist wie für dich gemacht“, sagte Luc, noch immer mit leiser sanfter Stimme.

„Danke“, flüsterte sie nur, obwohl sie ihm so gern viel mehr gesagt hätte. Unausgesprochene Sätze brannten in ihrer Kehle. Stattdessen legte sie ihre Hand zärtlich auf seine Wange. In diesem Moment war es nicht mehr schwierig, ihn anzusehen und sich ihm vollkommen zu öffnen. Unverhüllt und schutzlos bot sie sich ihm dar.

Wortlos erwiderte Luc ihren brennenden Blick. Dann räusperte er sich. „Der Wagen wartet“, durchbrach er die magische Stille. Sanft zog er ihre Hand an seinen Mund und küsste die zarte weiche Innenfläche. Dann verschränkte er seine langen, kraftvollen Finger mit ihren und schenkte ihr ein verschwörerisches, fast jungenhaftes Lächeln, das ihr die Fassung raubte. Doch sie ließ sich nichts anmerken, lächelte höflich zurück und folgte ihm zum Auto.

Lässig lehnte Luc sich in den weichen Lederpolstern zurück und beobachtete Gabrielle, während der Wagen anfuhr. Als er die Nachrichten auf seinem Handy durchsah, entzog sie ihm ihre Hand. Die Bewegung ließ den Diamanten erneut aufleuchten, jede Straßenlaterne brachte ihn mit ihrem Licht zum Funkeln.

Nachdem er sein Mobiltelefon in die Tasche gesteckt hatte, wandte er sich ihr wieder zu. „Es gibt eine Planänderung“, informierte er sie.

„Gehen wir woanders essen?“, erkundigte sie sich arglos.

„Nein“, antwortete er und kämpfte gegen das Verlangen, irgendetwas zu sagen, was sie endlich einmal aus der Fassung bringen würde. Er hasste diese Maske der Selbstbeherrschung, die sie immer wieder aufsetzte. Mehr und mehr war er davon überzeugt, dass er die echte Gabrielle nur erlebte, wenn sie gemeinsam im Bett waren. „Ich denke, das Restaurant wird dir gefallen. Es gibt dort wunderbare, klassisch französische Küche.“

„Das klingt gut“, erwiderte Gabrielle lächelnd. „Ich vertraue dir vollkommen. Schließlich bist du doch ein halber Franzose – Pariser, um genau zu sein, nicht wahr?“

„Das stimmt. Man sagt mir nach, dass ich selbst für einen Pariser extrem anspruchsvoll beim Essen bin“, gab er zu und betrachtete ihr makelloses Gesicht, das kurz im Schatten lag, ehe es von der nächsten Laterne beleuchtet wurde.

„Der Küchenchef tut mir jetzt schon leid“, meinte sie lachend, und zum ersten Mal glaubte er, ein ehrliches befreites Lachen zu hören.

Er war hingerissen von ihr.

Doch gleichzeitig fühlte er sich unsicher. Er war es nicht gewohnt, von einer Frau derart bezaubert zu sein. Einerseits wünschte er, sie möge ihn immer mit diesem offenen entspannten Blick ansehen. Andererseits befürchtete er, selbst zu viel von sich preiszugeben. Tiefe Gefühle waren ihm fremd, und er misstraute ihnen.

„Eigentlich wollte ich morgen mit dir einen Ausflug ins Napa Valley machen. Ich überlege, dort einen Weinberg zu kaufen“, erzählte er, während sie über die Golden Gate Bridge fuhren und das Meer in der Bucht von San Francisco tief unter ihnen glitzerte. Er bemühte sich um einen leichten plaudernden Tonfall, um seine Fassung wiederzuerlangen. „Das ist die Planänderung, von der ich eben sprach. Leider warten in London dringende Geschäfte auf mich. Wir werden also morgen leider abreisen müssen.“

Einen Augenblick schwieg sie.

Als Luc sie ansah, hoffte er fast, ein Zeichen der Missbilligung zu entdecken. Ein Stirnrunzeln, einen zornigen Ausdruck in ihren Augen – irgendeinen Hinweis darauf, was sie fühlte. Doch ihre Miene blieb starr. Er dachte an ihre erste gemeinsame Nacht, als er sie nach ihrer Flucht in Los Angeles gefunden hatte. Damals hatte die Leidenschaft sie übermannt, so sehr sie ihre Gefühle in der Öffentlichkeit auch verbergen konnte. Wann hatte sie begonnen, ihre Regungen wieder vor ihm zu verheimlichen? Warum verschloss sie sich ihm gegenüber immer mehr?

„Ich war schon lange nicht mehr in London“, bemerkte sie schließlich. Kein Wort des Bedauerns, dass sie Amerika verlassen mussten.

Doch er war sich sicher, dass ihre Worte nicht ihren Gefühlen entsprachen.

„Hast du häufig in England zu tun?“, erkundigte sie sich höflich.

„Ziemlich oft“, gab er zurück.

„Weißt du, dass unsere Familie ein Haus in London hat? Wenn du möchtest, können wir dort wohnen.“

Schwach erinnerte er sich daran, dass der Familiensitz in dem Ehevertrag erwähnt worden war. Doch viel mehr Interesse hatte sie mit dem kleinen Wort „wir“ bei ihm geweckt. Nicht mit einer Silbe hatte sie erwähnt, dass sie in das Haus ihrer Freundin zurückkehren wollte. Hieß das, die gemeinsam verbrachten Wochen hatten sie einander näher gebracht? Akzeptierte sie die Tatsache, mit ihm verheiratet zu sein? Er wagte nicht, sie direkt darauf anzusprechen – und wunderte sich über sich selbst. Nie zuvor war er so verzagt gewesen.

Als er ihren fragenden Blick wahrnahm, wurde ihm klar, dass sie auf eine Antwort wartete. „Eine gute Idee“, stimmte er schnell zu. „Allerdings weiß ich nicht, wie lange wir bleiben werden.“

Warum fragte er sie nicht, ob sie wirklich mitkam? Hatte er Angst vor ihrer Antwort? Seit wann fürchtete Luc Garnier unbequeme Wahrheiten?

„Solange du willst“, gab sie zurück und lächelte wieder.

Jenes unerträglich aufgesetzte, förmliche Lächeln, das sie jedermann schenkte. Luc war verzweifelt.

„Ich werde sofort das Hauspersonal informieren, damit alles für unsere Ankunft vorbereitet wird“, erklärte sie.

Der geschäftsmäßige Tonfall machte ihn verrückt. Am liebsten hätte er ihr die Maske der Höflichkeit abgerissen, um zu sehen, was sich dahinter verbarg. Eine Ritterrüstung bietet weniger Schutz als der Panzer dieser Frau, dachte er verbittert.

Warum eigentlich nicht? fragte plötzlich eine kleine teuflische Stimme in ihm. Warum sollte ich sie nicht einfach aus der Reserve locken? Die Trennwand zwischen der Fahrerkabine und dem Fond war ausgefahren, sie waren ungestört.

„Zieh deinen Slip aus“, forderte er, noch ehe er wirklich darüber nachgedacht hatte.

Ungläubig sah sie ihn an. „Wie bitte? Ich glaube, ich verstehe nicht.“ Eine zarte Röte überzog ihre Wangen und strafte ihre Worte Lügen.

„Das macht nichts“, gab er mit seidenweicher schmeichelnder Stimme zurück. „Du wirst es gleich sehen.“

Mit einer gezielten Handbewegung zog er ihre langen schlanken Beine zu sich herauf und strich mit der Hand langsam über ihre Schenkel.

„Was … was tust du da?“, flüsterte sie entsetzt.

„Lass deine Schuhe ruhig an.“ Er hatte ihre Höflichkeit, ihre aufgesetzte Gelassenheit satt. Zweifellos würde es ihm gelingen, sie aus der Fassung zu bringen – wenn auch nur auf diesem einen Weg.

Mit sanftem Druck spreizte er ihre Beine und fühlte die weiche kühle Seide ihres Höschens. Während er den glatten Stoff an ihren Schenkeln hinunterzog, hielt er ihren Blick. Vorsichtig streifte er den Slip über die schwindelerregend hohen Absätze ihrer Pumps und sah, wie sie den Mund zum Widerspruch öffnete. Aber kein Wort kam über ihre Lippen. Sie atmete nur schwer. Noch immer sah er sie unverwandt an. Dann zog er sie näher zu sich heran, bis ihre Hüfte verlockend vor ihm lag.

„Luc“, wehrte sie sich, „du kannst nicht …“

Doch er konnte. Er küsste ihre Wade, wanderte weiter hinauf, liebkoste mit sanften Lippen die Innenseite ihrer Schenkel. Auch hier hielt er nur kurz inne, bis er das eigentliche Ziel erreicht hatte. Warm und verlockend lag es direkt vor ihm, und als er sie zärtlich verwöhnte, bog sie sich ihm stöhnend entgegen. Sie schlang die Beine um seine Schultern und griff in sein Haar, um ihn noch näher zu ziehen.

Luc spürte, wie sehr es ihr gefiel, machte weiter und hörte, wie sie seinen Namen murmelte. Endlich hatte er sie da, wo er sie haben wollte. Sie hatte die Maske fallen lassen. Voller Befriedigung genoss er ihr Stöhnen und das lustvolle Aufbäumen ihres Körpers. Er trieb sie auf den Gipfel der Erregung, und erst als sie erschöpft und wohlig vor ihm lag, zog er sie hoch und bettete ihren Kopf sanft an seine Schulter.

Er wünschte so sehr, sie möge ihre Gefühle nicht vor ihm verstecken. Sie war seine Frau, und sie sollte ganz ihm gehören.

Liebevoll betrachtete er sie. Ihre Haut hatte einen rosigen Schimmer und ihre Augen glänzten noch vor Erregung. Er brauchte nicht zu fragen, ob sie Befriedigung gefunden hatte – ihr ganzer Körper strahlte vor sinnlicher Zufriedenheit.

Als sie ihren Slip aufheben wollte, war er schneller. Mit einer einzigen geistesgegenwärtigen Handbewegung griff er nach dem apricotfarbenen Seidenhöschen und steckte es in die Hosentasche.

Entgeistert sah sie ihn an. „Würdest du mir bitte meine Wäsche zurückgeben“, bat sie betont ruhig.

„Noch nicht“, entgegnete er mit sanfter schmeichelnder Stimme. „Wir werden beide das Dinner genießen mit der Vorstellung, dass du nackt bist unter deinem Kleid. Und niemand wird unser süßes Geheimnis teilen.“

Voller Empörung stöhnte sie. Ein Blick in ihre Augen sagte Luc, dass sie entsetzt war, aber ebenso erregt. Und vermutlich ärgerte sie diese Erkenntnis, dachte er. Doch das kümmerte ihn nicht. Es war ihm gelungen, hinter ihre Fassade zu schauen und sie ihrer kühlen Maske zu berauben. Und das war jeden Preis wert.

9. KAPITEL

Die Geschäftsfreunde, mit denen Luc zum Dinner verabredet war – drei Brüder, die mit großem Erfolg luxuriöse Hotels in ganz Europa betrieben – lagen Gabrielle vom ersten Moment an zu Füßen. Er wusste nicht, ob es ihr Charme war, der die Männer sofort für sie einnahm, ihre ruhige kühle Eleganz oder ihre ganz eigene persönliche Note. Doch was auch immer ihr Geheimnis war, sie wusste es einzusetzen. Mühelos gelang es ihr, sowohl die Geschäftspartner als auch deren Frauen bestens zu unterhalten, sodass die Atmosphäre locker und fröhlich war.

Als sich ihre Blicke über dem mit weißem Leinen und feinstem Porzellan gedeckten Tisch trafen, sah er einen warmen Glanz in ihren Augen. Mehr brauchte es nicht, um ihn glücklich zu machen und ihm den Hauch eines Triumphes zu verschaffen.

Keine Maske, keine Rüstung. Sie brauchte sich vor ihm nicht mehr zu verstellen. Niemals.

„Ihre Frau ist ein Juwel, Luc“, bemerkte einer der Männer leise, während das Dessert aufgetragen wurde. Er war der älteste und einflussreichste der drei Brüder, ohne Franz Federers Zustimmung kam keine Geschäftsbeziehung zustande. Sein Wohlwollen war wichtig, und dies war der einzige Grund, aus dem Luc es hinnahm, dass er Gabrielle in ihrem ärmellosen, tief dekolletierten Kleid aus dunkelblauer Seide mit lüsternen Blicken bedachte. „Wer hätte gedacht, dass der berüchtigte Luc Garnier tatsächlich einmal heiraten würde?“

Luc war klar, dass Federer weniger die Tatsache meinte, dass er verheiratet war, sondern vielmehr, mit wem. Und er hörte den feinen Unterton, mit dem der Geschäftspartner ihn als berüchtigt bezeichnet hatte. Als Kompliment war dies keineswegs gemeint. Luc erinnerte sich an Gabrielles Worte über Furcht und Respekt vor dem Chef. Und zum ersten Mal ging Luc auf, dass sie recht gehabt hatte. Es gab diesen Unterschied. Und er war längst nicht so unwichtig, wie er bisher angenommen hatte. Vielleicht wurde es Zeit, seinen Ruf zu verbessern.

„Selbst der überzeugteste Junggeselle wird irgendwann schwach“, lachte er und schwenkte den rubinroten Wein in seinem Glas.

„Insbesondere, wenn er eine Prinzessin erobern kann“, ergänzte Federer. „Noch dazu eine solch charmante.“

„Ich weiß das zu schätzen, glauben Sie mir. Und ich bin sehr glücklich mit meiner Frau.“ Luc versuchte, den üblen Beigeschmack, den Federers Worte ausgelöst hatten, beiseitezuschieben.

Er verstand sich selbst nicht. Jahrelang war er auf der Suche nach einer Frau gewesen, die genau diese Bewunderung bei Männern wie Franz Federer auslöste, die schöne Frauen zu schätzen wussten und es mit der Moral nicht allzu genau nahmen. Gabrielle war es auf eine unaufdringliche feine Art gelungen, den Geschäftspartnern den Kopf zu verdrehen, ohne sich anzubiedern. Und er wusste, dass Federer ihn um seine Frau beneidete. Also hatte er alles erreicht, was er wollte. Warum nur hätte er seinen Geschäftspartner nun am liebsten die Faust spüren lassen?

„Ja, die Ehe ist nichts für junge Männer, die sich noch nicht die Hörner abgestoßen haben“, bestätigte Federer und setzte sich, ächzend unter seiner Leibesfülle, im Stuhl zurecht. Seine eigene Frau, mindestens zwanzig Jahre jünger als er, hatte sich vor einiger Zeit zurückgezogen, um sich die Nase zu pudern. Zuvor allerdings hatte sie eine ganze Weile mit dem jungen Kellner geflirtet, und jetzt war sie lange genug verschwunden, dass Mutmaßungen angestellt werden konnten.

„Allerdings muss man aufpassen, dass die Geschäftswelt nicht den Respekt verliert. Deshalb ist die richtige Wahl der Ehefrau unglaublich wichtig“, fuhr Federer fort.

„Nun, ich denke, an meiner Wahl ist nichts auszusetzen“, gab Luc ruhig zurück, obwohl er innerlich vor Zorn bebte. Was erlaubte sich dieser Mann? Doch er wollte unbedingt die zwei erfolgreichsten seiner Hotels kaufen, deshalb ließ er sich nicht dazu hinreißen, Federer in die Schranken zu weisen.

Sein Blick wanderte zu Gabrielle, die gerade die jüngeren Brüder und deren Ehefrauen mit Kindheitsgeschichten aus dem Palast unterhielt.

„… dabei ist eine kostbare Vase heruntergefallen, weil ich sie mit meinem Steckenpferd angestoßen habe. Sie war ein Geschenk des chinesischen Herrschers an meinen Urgroßvater gewesen und seit Generationen in Familienbesitz. Sie können sich sicherlich vorstellen, dass ich an diesem Tag meinem Vater lieber aus dem Weg gegangen bin.“

So, wie Gabrielle die Geschichte erzählte, klang sie nach einem fröhlichen Abenteuer. Doch Luc war sicher, dass eine Kindheit unter den Argusaugen von Fürst Guiseppe keineswegs immer fröhlich gewesen war.

Plötzlich fühlte er einen stechenden Schmerz, als er sich seine Frau als kleines Mädchen vorstellte, eingeschlossen in dem riesigen kalten Schloss, ihrem erbarmungslos kritischen Vater ausgeliefert. Er bezweifelte, dass sie viele Gelegenheiten zu kindlichen Spielen gehabt hatte, doch ihre Zuhörer hingen gebannt an ihren Lippen. Voller Zärtlichkeit betrachtete er sie.

„Ich muss Ihnen wohl nicht sagen, dass wir erhebliche Zweifel hatten, ob Sie der richtige Käufer für unsere Hotels sind. Schließlich haben wir einen Ruf zu verlieren“, fuhr Federer fort, und Luc wandte seine Aufmerksamkeit erneut dem Oberhaupt des Hotel-Clans zu. „Nachdem Ihre Frau für unangenehme Schlagzeilen gesorgt hatte …“ Theatralisch schüttelte Federer den Kopf und sah Luc sorgenvoll an, während er ganz genau beobachtete, wie sein Gegenüber auf diesen Schlag reagierte.

Scheinbar ungerührt lächelte Luc ihn freundlich an, obwohl die Wut ihn beinahe zu übermannen drohte. Er hasste die Regenbogenpresse mit ihrer Begeisterung für Skandale, und er hasste schmierige Fotografen wie Silvio Domenico. Nie würde er es verwinden, dass Gabrielle ihn mit ihrem Verschwinden in die Schlagzeilen eben jener Magazine gebracht hatte.

Aber sie hatte nicht gewusst, was sie damit auslöste, sagte er sich. Sie war einfach geflohen – voller Angst und Unerfahrenheit. Wenn er sich vor der Hochzeit mehr für sie interessiert hätte, statt nur mit ihrem Vater zu verhandeln, wäre es vermutlich nicht so weit gekommen. Ein Gutteil der Schuld lag bei ihm, das wusste er inzwischen.

„Glauben Sie nicht alles, was in der Klatschpresse steht“, erwiderte er leichthin, als betreffe es ihn selbst überhaupt nicht. „Mit den Reportern geht gelegentlich die Fantasie durch.“

„Tja, man kann kaum mehr einen Schritt tun, ohne von der Presse verfolgt und schändlichen Lügen ausgesetzt zu werden“, stimmte Federer scheinheilig zu. „Aber jeder liest diese Blätter – ob darin die Wahrheit steht oder nicht.“

„Es ist eine Plage“, meinte Luc und wies auf Gabrielle. „Angeblich ist sie vor mir geflohen, weil ich sie misshandelt habe. Das zumindest habe ich aus den Illustrierten erfahren. Ich finde, sie hält sich recht gut dafür, dass sie einen gewalttätigen Ehemann hat, nicht wahr?“

„Allerdings“, entgegnete Federer, zu rasch für Lucs Geschmack.

„In Wirklichkeit haben wir unsere Flitterwochen in Amerika, abseits des Trubels, genossen. Gabrielle ist vorausgefahren, und ich bin ihr einige Tage später gefolgt. Und ich kann nicht sagen, dass ich es bedauert habe, keinen aufdringlichen Fotografen begegnet zu sein.“

„Ihre Frau scheint einen guten Einfluss auf Sie zu haben“, meinte Federer nach einer Weile.

Mit zusammengebissenen Zähnen hielt Luc den Mund. Das Geschäft stand kurz vor dem Abschluss, er würde sich jetzt nicht zu einer unbedachten Bemerkung hinreißen lassen. Schließlich hatte Federer noch vor wenigen Augenblicken versucht, Gabrielle in Misskredit zu bringen. „Ja, da haben Sie wahrscheinlich recht“, sagte er stattdessen freundlich.

„Sie wirken so ruhig und zufrieden. Das steht Ihnen“, fügte Federer hinzu.

Was ging das diesen Kerl an! Sie waren keine Freunde. Das Einzige, was sie teilten, war ihr Interesse an Lucs Geld – und vermutlich an seiner Frau!

„Es ist gut für einen Mann in den mittleren Jahren, sesshaft zu werden“, fuhr der Geschäftspartner unbeirrt fort. „Ich hoffe, Sie werden die Hotels erfolgreich weiterführen.“ Mit diesen Worten reichte er Luc die Hand.

Mit einem Lächeln ergriff Luc sie. Das Geschäft war besiegelt. Und das war nicht zuletzt das Verdienst seiner charmanten Frau.

In diesem Moment trafen sich ihre Blicke. Gabrielle senkte die Lider, doch er sah, dass eine feine Röte ihr Gesicht überzog. Bald konnte er ihr zeigen, wie dankbar er ihr für diesen Abend war.

Er konnte es kaum erwarten.

Die Kälte und das ewige Grau Londons waren wie ein Schock nach dem Aufenthalt an der sonnenverwöhnten Küste Kaliforniens mit ihrer Farbenfülle. Fröstelnd zog Gabrielle ihren Seidenschal enger, während sie an den anderen Passanten vorbei durch die Brompton Road hastete, die verzierten Eingangstüren des prächtigen Kaufhauses Harrods aufstieß und ins Warme trat.

Über ihrem hellen Chanel-Kostüm trug sie nur einen leichten Mantel, der besser in den Süden passte als ins verregnete London. Sie fühlte sich völlig durchnässt und verfroren. Als wäre ich in die Themse gefallen und nicht nur durch den Regen gelaufen, dachte sie mürrisch. Doch ihre schlechte Laune war sofort verflogen, als sie die verschwenderischen Auslagen sah und die verlockenden Düfte wahrnahm. Harrods übte immer wieder einen besonderen Zauber auf sie aus, und sie genoss es, durch die einzelnen Abteilungen zu schlendern, in denen köstlichste Speisen, luxuriöse Parfums und edle Kleidung angeboten wurden.

Schon als junges Mädchen hatte sie es geliebt, hier Kleinigkeiten einzukaufen, während ihr Vater wichtige Staatsgeschäfte in der Stadt erledigte. Am späten Nachmittag dann hatte sie sich mit Fürst Guiseppe zum Tee getroffen. Natürlich wusste sie, dass eigentlich nur die Touristen sich so verhielten, doch sie konnte dem Reiz bis heute nicht widerstehen.

„Wenn das nicht die bezaubernde Mrs Garnier ist“, hörte sie plötzlich eine anbiedernde Stimme hinter sich.

Erschrocken ließ Gabrielle die weichen Lederhandschuhe fallen, die sie gerade in Augenschein nehmen wollte, und wandte sich um. Hinter ihr stand der Fotograf, mit dem Luc sich in Los Angeles fast geprügelt hatte. Silvio Domenico. Als er näher kam, bemerkte sie seinen ungepflegten Bart und den abgestandenen Geruch nach Zigaretten. Obwohl sie am liebsten zurückgewichen wäre, blieb sie stehen und lächelte ihn freundlich an. Sie wusste, dass der Paparazzo sie mit Argusaugen beobachtete und jede falsche Bewegung, jedes unpassende Wort von ihr für Schlagzeilen sorgen würde. Am besten verhielt sie sich möglichst unauffällig.

„Oh, verzeihen Sie, Prinzessin, wenn ich Sie gestört habe“, fuhr der Fotograf fort. Seine Stimme war schmeichelnd, doch sein Blick blieb hart und kalt. „Aber Sie wirkten so traurig und einsam.“

„Keineswegs“, widersprach Gabrielle freundlich. Es fiel ihr weit schwerer als sonst, ihr übliches formelles Lächeln aufzusetzen. „Im Gegenteil, ich war in Gedanken gerade bei etwas sehr Schönem. In meiner Kindheit war ich häufig hier, und daran erinnerte ich mich eben.“ Fragend musterte sie ihn. „Sollte ich Sie kennen?“

„Nein, natürlich nicht. Ihr Mann hat es versäumt, uns vorzustellen, als wir uns in Los Angeles begegnet sind“, erklärte Domenico, während er noch einen Schritt auf sie zutrat. Die Regentropfen glitzerten in seinen grau melierten Locken. Vermutlich war er direkt nach ihr hereingekommen. Vielleicht hatte er sie sogar verfolgt. „Aber Sie müssten sich eigentlich an mich erinnern. Wir haben uns vor einem Restaurant getroffen, kurz nachdem er Ihnen in die USA nachgereist ist. Wahrscheinlich hatte er in jener Nacht etwas zu verbergen, nicht wahr?“

„Warum sollte er?“, gab Gabrielle zurück. Ganz offensichtlich suchte der Mann eine Gelegenheit, Luc bloßzustellen. Die Augen in seinem wettergegerbten Gesicht hatten einen lauernden Ausdruck. Seine Gegenwart war ihr unangenehm, dennoch zwang sie sich zu einem hellen Lachen. „Ich glaube, Sie haben die Situation missverstanden. Wir waren auf unserer Hochzeitsreise und wollten unser Privatleben ungestört genießen. Sie sollten der Begegnung nicht zu viel Bedeutung beimessen.“

„Nun, dann hätten Sie nicht gerade in diesem Restaurant essen sollen, Prinzessin. Jeder weiß, dass es dort von Fotografen wimmelt“, entgegnete Domenico.

Mittlerweile stand er so dicht vor ihr, dass sie die braunen Nikotinspuren auf seinen Zähnen sehen konnte. Unwillkürlich trat sie nun doch einen Schritt zurück, und er bedachte ihre Bewegung mit einem selbstgefälligen Grinsen.

Doch Gabrielle ließ sich nicht einschüchtern. „Sie haben mir noch immer nicht Ihren Namen genannt“, sagte sie förmlich, obwohl sie am liebsten schreiend hinausgerannt wäre. „Es tut mir leid, dass ich mich nicht an Sie erinnern kann.“

„Silvio Domenico“, stellte er sich vor und deutete eine Verbeugung an. Während er sich an ein Regal lehnte, bedachte er sie mit einem eiskalten Blick.

Gabrielle straffte die Schultern.

„Nett, Ihre Bekanntschaft gemacht zu haben“, erwiderte sie zuckersüß. Was für ein widerwärtiger Mann! „Aber jetzt entschuldigen Sie mich bitte. Ich habe noch eine Menge …“

„Sie wollen doch nicht etwa gehen?“, unterbrach er sie mit einem abscheulichen Lächeln, das Gabrielle bis unter die Haut fuhr. „Nicht, wenn Sie möchten, dass Ihr Privatleben unangetastet bleibt.“

„Was, um Himmels willen, meinen Sie?“ Gabrielle wurde ungeduldig.

Silvio trat wieder näher, als müsse er sich vergewissern, dass sie ihm zuhörte. Sein Blick verriet eine Erregung, die nichts Gutes verheißen konnte.

„Es geht das Gerücht, dass Luc Garniers letzte Geliebte nicht so diskret war, wie er erwartet hatte“, erklärte Silvio ihr mit sichtlichem Genuss. Kurz hielt er inne. „Sie wissen doch, dass er seine Gespielinnen immer zum Stillschweigen gezwungen hat, nicht wahr? Sie mussten unterschreiben, dass kein Wort nach außen dringen würde. Ein Schweigegelübde sozusagen, ehe sie sich mit ihm im Bett amüsieren durften.“

Lauernd wartete er auf ihre Reaktion. Er wollte sie aus der Reserve locken, das war Gabrielle klar. Doch diese Blöße würde sie sich nicht geben. Ganz gleich, wie sehr es sie kränkte, von Lucs früherem Sexleben zu hören. Kaum merklich hob sie eine Augenbraue.

„Wie aufmerksam von Ihnen, meinem Mann um den halben Erdball zu folgen, um noch mehr schmutzige Einzelheiten zu erfahren“, gab sie ungerührt zurück.

„Mich erstaunt es immer wieder, wie viele Frauen auf ihn fliegen.“ Als Gabrielle ihn verwundert ansah, lachte er laut auf. „Nein! Sie sind auch auf ihn hereingefallen? Kaum zu glauben. Ich dachte, er hat Sie gekauft?“

„Unser Gespräch ist beendet.“ Gabrielle wandte sich zum Gehen, doch mit festem Griff hielt Domenico sie zurück.

Sie fuhr herum und sah ihn an. Wie konnte er es wagen, sie anzufassen? „Nehmen Sie Ihre Hand weg. Sofort!“

„Sie wissen von La Rosalinda, oder?“, fuhr Domenico fort. Aber wenigstens löste er den Griff und steckte seine Hand lässig in die Hosentasche. Er senkte die Stimme, als gäbe er ein Geheimnis preis. „Es war ein Skandal, als Luc sie verlassen hat.“

Rosalinda Jaccino war der Star in Italien. Sie war weltweit als Filmschauspielerin gefragt, eine Frau mit langem schwarzem Haar, großen dunklen Augen und verlockenden Kurven. Natürlich wusste Gabrielle, dass sie eine Affäre mit Luc gehabt hatte. In den Wochen vor ihrer Hochzeit waren die Zeitungen voll gewesen von Klatschgeschichten über das Liebespaar und seine plötzliche Trennung. Doch sie hatte die Erinnerung daran verdrängt, denn sie konnte es nicht ertragen, sich ihren Mann zusammen mit dieser Sexbombe vorzustellen.

Gemeinsam im Bett, die endlos langen Beine um Lucs Hüften geschlungen …

Das hilft mir jetzt nicht weiter, versuchte sie, ihre Gedanken wieder zu ordnen. Wenn er La Rosalinda hätte heiraten wollen, hätte er es getan. Stattdessen aber hatte er sie verlassen und sich für Gabrielle entschieden.

Doch jetzt war nicht der richtige Zeitpunkt, darüber nachzudenken. Sie saß in der Falle. Domenico würde nicht eher aufgeben, bis er sein Ziel erreicht hatte. Also musste sie herausbekommen, was er im Schilde führte.

„Was wollen Sie von mir?“, fragte sie geduldig, während sie sehnlichst wünschte, ihm entkommen zu können.

„Die Frage ist nicht, was ich will“, gab er zurück. „Ich glaube zu wissen, was Sie wollen – zumindest dann, wenn Sie alles über La Rosalinda und Ihren Ehemann erfahren haben.“

Die Art, wie er das Wort Ehemann aussprach, ließ sie zusammenzucken.

„Nun, ich kann mir kaum vorstellen, dass Sie über verflossene Liebschaften mit mir plaudern möchten“, meinte Gabrielle mit einem letzten Rest Würde. „Ich muss zugeben, dass mich diese Vergangenheit überhaupt nicht interessiert.“ Sie zuckte die Schultern. „Tut mir leid, wenn ich Sie enttäusche. Und jetzt muss ich wirklich …“

„Machen Sie keinen Fehler, Prinzessin.“ Seine Stimme klang drohend. „Ich bin nicht sicher, dass Sie noch so ruhig sein werden, wenn ich den Zeitungen die Geschichte verkaufe.“

„Welche Geschichte?“ Gabrielle bemühte sich, ruhig zu sprechen. Ein Beben in der Stimme hätte verraten, wie nervös sie war. Doch sie konnte nicht verhindern, dass sie zu zittern begann.

„Es gibt Aufnahmen …“ Er lachte. Jetzt stand er so nahe, dass Gabrielle seinen Atem wahrnehmen konnte – Tabak, vermischt mit dem Geruch von Zwiebeln.

„Was für Aufnahmen?“ Gabrielle schluckte. Es war kaum zu ertragen, wie sehr dieser ungehobelte Kerl die Situation genoss.

„Von Ihrem Ehemann und La Rosalinda“, erklärte der Fotograf genüsslich. „Die Dame ist Filmstar, wie Sie wissen – und sie liebt es, sich selbst im Bett zu filmen.“ Ein verschlagenes Lächeln zog über sein Gesicht. „Und ich muss Ihnen gratulieren, Prinzessin: Ihr Mann weiß tatsächlich ganz genau, wie er einer Frau Lust bereiten kann.“ Er pfiff anerkennend durch die Zähne, sodass ein vorbeigehendes Pärchen sich verwirrt umsah. „Luc Garnier ist der eigentliche Star dieses Filmchens, das können Sie mir glauben.“

„Erzählen Sie nicht solchen Unsinn“, bremste Gabrielle ihn kühl. „Niemals würde Luc zulassen bei … so etwas gefilmt zu werden.“

„Wer sagt denn, dass La Rosalinda um Erlaubnis gefragt hat?“, gab Domenico zurück, und sein Lächeln wurde zu einem Zähnefletschen.

Wortlos starrte Gabrielle ihn an. Äußerlich blieb sie ganz ruhig, obwohl Panik von ihr Besitz ergriff. Um sie herum bahnten sich Kunden ihren Weg, plauderten, prüften Waren. Alles schien in bester Ordnung.

Dabei brach gerade eine Welt zusammen.

Das kann nicht wahr sein.

„Warum erzählen Sie mir das alles?“, brachte sie endlich heraus. Armer Luc – diese Geschichte würde ihn umbringen, dachte sie gleichzeitig.

„Ihre überhebliche Art können Sie sich sparen“, zischte Domenico hasserfüllt. Dann hatte er sich wieder im Griff, und er verzog seinen Mund erneut zu einem unangenehmen Grinsen. „Schon morgen könnte dieser künstlerisch wirklich hervorragende Film auf allen Sendern laufen. Ihr Mann wäre über Nacht eine Berühmtheit.“ Er lachte schallend.

Was für ein elender Wicht.

„Was wollen Sie von mir?“ Es gelang ihr nicht mehr, höflich zu bleiben. Sie spuckte die Worte förmlich aus. Dabei ballte sie die Hände zu Fäusten, so stark, dass sich die Nägel in die Handballen drückten.

„Kommen Sie morgen wieder hierher“, befahl der Fotograf mit diebischer Freude. „Und bringen Sie zehntausend Pfund mit. Dann gehört das Videoband Ihnen.“ Mit drohendem Blick sah er sie an. „Behalten Sie unser kleines Geheimnis für sich, sonst ist der Film in Sekundenschnelle bei allen Fernsehstudios. Dann können Sie Ihren Mann im Fernsehen bewundern. Und, glauben Sie mir, wenn ich die Aufnahmen verkaufe, bekomme ich weit mehr Geld dafür. Klingt das nach einem fairen Handel?“

Stumm schaute Gabrielle ihn an. Sie fühlte sich hilflos und ausgeliefert.

Wieder lachte er. „Bis morgen, meine Teuerste“, sagte er.

Dann war er in der Menge verschwunden.

10. KAPITEL

„Du bist so still heute Abend“, bemerkte Luc, als sie das gemeinsame Dinner beendet hatten. Prüfend sah er sie an, während er sich in seinem Stuhl zurücklehnte.

Gabrielle senkte den Blick, denn sie ertrug es nicht, in seine dunklen Augen zu sehen und ihm nicht die Wahrheit sagen zu dürfen. Zweifellos würde er sofort erkennen, dass sie etwas vor ihm verbarg.

Als sie ihn unter gesenkten Lidern verstohlen musterte, entdeckte sie, dass sein Mund zu einem leichten Lächeln verzogen war. Er wirkte – sie dachte kurz darüber nach – herzlich. Ja, genau das war das passende Wort. Noch vor wenigen Wochen hätte sie jeden ausgelacht, der Luc Garnier so beschrieb.

Der prachtvolle Speisesaal des Londoner „Ritz“ schien zu verblassen, sobald sie Luc in die Augen sah. Verwirrt fragte sie sich, ob diese Wirkung für immer anhalten würde. Er war der Mittelpunkt ihres Lebens, neben ihm wurde alles unwichtig und farblos.

Und sie ahnte, dass sich dieser Zustand nicht ändern würde. Nach wie vor faszinierte Luc Garnier sie auf unbeschreibliche Weise.

„Ich vermisse das schöne Wetter Kaliforniens, mir fehlt die Sonne“, erklärte sie, bemüht um einen lockeren Plauderton. „Obwohl dieser Raum eine echte Entschädigung ist, nicht wahr?“ Mit einer ausschweifenden Handbewegung zeigte sie auf die glitzernden Kronleuchter und die üppige Ausstattung des wunderschönen Saales. Es war, als läge ein goldener Schimmer über dem gesamten Restaurant. „Das Licht ist fast so wie der Schein der untergehenden Sonne“, schwärmte Gabrielle.

Sie wusste, dass sie offen mit ihm über die Erpressung hätte sprechen können. Und sie hätte es längst tun müssen. Nachdem dieser widerliche Paparazzo gegangen war, hätte sie ihn sofort anrufen sollen. Oder spätestens, als sie sich zum Dinner umgekleidet hatten und er sie bat, das freizügigere schwarze Abendkleid anzuziehen statt des strengen und unauffälligen Kleides, das sie gewählt hatte. Es hatte unzählige Gelegenheiten gegeben, mit ihm zu reden, während sie von ihrem Haus in Belgravia zum Ritz gefahren waren. Stattdessen hatte sie ihn gefragt, wie sein Tag verlaufen sei und ihn mit kleinen Anekdoten unterhalten. Doch selbst als sie sich an zwei aufdringlichen Fotografen vorbeischleichen mussten, hatte sie Silvio Domenico mit keiner Silbe erwähnt.

Unzählige Male hatte sie einen Versuch unternommen, doch sie brachte kein Wort zur Schilderung dieses Zusammentreffens über die Lippen. Denn sie wusste, dass es Luc schwer treffen würde, davon zu erfahren. Wie sollte sie ihm erklären, dass seine schlimmsten Befürchtungen Wirklichkeit geworden waren? Wenn sie nicht tat, was Domenico von ihr verlangte, würde Luc schon übermorgen von der Presse in der Luft zerrissen werden.

Mehr und mehr wurde Gabrielle klar, dass sie Luc schützen wollte. Sie fürchtete ihren Mann nicht mehr, sondern wollte drohendes Leid von ihm abwenden. Zum ersten Mal gestand sie sich ein, dass sie den Gedanken nicht ertragen konnte, ihn zu verletzen.

Die Erkenntnis erschreckte sie. Hatte er tatsächlich so sehr Besitz von ihr ergriffen?

„Eine Insel des Sonnenlichts, mitten im Londoner Dauerregen?“, neckte Luc sie. „Ich glaube, du bist viel romantischer, als du zugeben willst.“

„Romantisch?“, wiederholte sie lächelnd. „Unmöglich. Mein Vater hat mir jegliches Nachgeben in diese Richtung streng verboten.“

„Es wäre einen Versuch wert.“

Fragend sah sie ihn an, als er aufstand und ihr die Hand hinstreckte. Dann endlich, als sie die leichte Musik im Hintergrund wahrnahm, verstand sie.

„Du willst tanzen?“, meinte sie erstaunt. „Hier?“

Mehrere elegant gekleidete Paare drehten sich auf der Tanzfläche. Doch es war so gar nicht Lucs Art, sich inmitten der Menge zu bewegen. Unvorstellbar, dass sie hier einfach tanzen sollten.

„Warum nicht?“ Schelmisch lächelte er, und auf seinen Augen lag ein ganz besonderer Glanz.

„Nicht ich bin der Romantiker, sondern du“, sagte Gabrielle lachend und legte ihre Hand in seine.

Das letzte Mal – nein, das einzige Mal bisher – hatte sie auf ihrer Hochzeit mit Luc getanzt. Die Erinnerung an jenes unsägliche Fest hatte sie gekonnt verdrängt, doch als er sie jetzt an sich zog, dachte sie daran, wie hilflos sie sich damals gefühlt hatte. Sie hatte geglaubt, in eine Falle getappt zu sein. Seine Miene war ihr damals unnahbar und hart erschienen. Mittlerweile war er ihr so vertraut wie etwas Liebgewonnenes, das sie bereits seit Kindertagen kannte.

„Ich denke gerade an unseren Hochzeitstanz“, gab sie mit leiser Stimme zu.

„Oh ja, ich erinnere mich. Ich war den ganzen Abend auf diesem Fest – im Gegensatz zu anderen Hauptpersonen an jenem Tag.“

Lachend ignorierte sie die Spitze.

„Dafür erinnere ich mich daran, dass du mir einen Vortrag über Ehen gehalten hast, die aus rein politischen und geschäftlichen Gründen geschlossen werden“, erwiderte sie schlagfertig. Sanft fuhr sie mit der Hand über seinen Rücken und spürte seine Muskeln bei jeder Bewegung. „Du hattest gehofft, mich einschüchtern zu können.“

„Mit wenig Erfolg“, gab er unumwunden zu. „Stattdessen habe ich dich in die Flucht geschlagen.“

„Vielleicht solltest du dir vor deiner nächsten Hochzeit die Zeit nehmen, deine Braut kennenzulernen“, fuhr sie leichthin fort. „Das ist nur ein Vorschlag“, fügte sie versöhnlich hinzu, als sie sein missbilligendes Stirnrunzeln bemerkte. „Schließlich weiß ich, dass du perfekt sein willst. Und diese Kleinigkeit könntest du noch verbessern.“

„Sei vorsichtig, Gabrielle“, sagte er warnend. Das entspannte Glitzern war aus seinem Blick verschwunden.

Sie wusste nicht, warum die Stimmung plötzlich umschlug. „Komm schon, das war nur ein Scherz“, versuchte sie, den Abend zu retten.

„Lass uns in der Öffentlichkeit nicht streiten“, stimmte er zu. „Es macht schließlich viel mehr Spaß, mich zu Hause mit dir zu versöhnen“, fügte er mit seidenweicher Stimme hinzu.

Allein der Gedanke an seine Lippen auf ihrer nackten Haut, seinen Körper, dicht an ihren geschmiegt, und daran, wie er sie zum Gipfel der Lust trieb, ließ ihr Herz schneller schlagen.

Luc führte sie so unbeirrt und zielsicher über die Tanzfläche, als habe er nie eine Andeutung gemacht, die sie erregen könnte. Siegessicher sah er sie an. „Fange kein Spiel mit mir an, wenn du nicht sicher sein kannst, dass du es beherrschst“, flüsterte er ihr ins Ohr.

Sie wusste, dass dies seine Art war zu spielen. Er schonte seine Gegner nicht – vermutlich kannte er nicht einmal das Wort –, sondern er trat an, um zu gewinnen. Ganz gleich, ob es um Geschäfte ging oder um seine Ehe. Luc Garnier war geballte Kraft.

Und dennoch brachte sie es nicht übers Herz, ihn zu verletzen. Sie musste mit dem Erpressungsversuch von Silvio Domenico allein zurechtkommen und ihren Mann beschützen.

Die Erkenntnis traf sie wie ein Faustschlag. Plötzlich erkannte sie die Wahrheit, und es war, als werde ihr der Boden unter den Füßen fortgezogen.

„Was ist mit dir?“, fragte Luc verwundert, als sie keuchend stehen blieb. „Du bist auf einmal ganz blass.“

„Nein, nein“, murmelte sie und lehnte den Kopf an seine breite starke Brust. Dieses Mal würde sie es nicht schaffen, höflich zu lächeln und zu plaudern. „Es geht mir gut, danke.“

Doch tatsächlich war alles in ihr in höchstem Aufruhr.

Sie liebte ihren Mann – von ganzem Herzen. Und diese Erkenntnis ließ ihre Knie weich werden.

Sie liebte ihn bedingungslos, vollkommen, ohne jede Furcht.

Natürlich, dachte sie, und es war, als erkenne sie sich selbst erst jetzt. Wie hatte sie die Wahrheit nur so lange leugnen können?

„Sieh mich an“, bat er.

Als sie zu ihm aufschaute, traf der leidenschaftliche Blick aus seinen fast schwarzen Augen sie mit voller Wucht.

Sie liebte ihn.

„Es geht mir gut“, versicherte sie, und es gelang ihr zu lächeln. „Versprochen!“

„Möchtest du dich einen Moment ausruhen?“ Schon führte er sie von der Tanzfläche zurück zum Tisch, doch sie hielt ihn auf.

Sie war viel zu aufgewühlt, um jetzt entspannt mit ihm plaudern zu können. „Lass uns weitertanzen“, schlug sie vor.

Forschend sah er sie an, zögerte kurz und kam dann ihrer Bitte nach. Erneut zog er sie dicht zu sich heran. „Wenn du müde bist, sag es mir. Wir können jederzeit heimfahren.“

„Ich möchte noch nicht nach Hause“, widersprach sie lächelnd.

Ohne ein weiteres Wort glitten sie voller Harmonie über das Parkett, und sie genoss es, von ihm geführt zu werden.

Sie liebte ihn.

Ihr Körper hatte es vom ersten Augenblick an gewusst. Gerührt dachte sie an jenen Moment, als sie ihm im Kirchenschiff zum ersten Mal begegnet war und sich sofort zu ihm hingezogen gefühlt hatte. Sein Anblick hatte ihr den Atem genommen, ihr Herz hatte schneller geschlagen – obwohl der Beginn ihrer Ehe alles andere als glücklich gewesen war. Sie hatte ihn nicht gekannt, er schien ihr unnahbar und Furcht einflößend. Und dennoch war eine magische Anziehungskraft zwischen ihnen gewesen. Selbst als sie vor dieser Ehe davongelaufen war und sich versteckt hatte, war die Gewissheit geblieben, dass er etwas Besonderes war.

Anfangs hatte sie befürchtet, sich aufzugeben für ihn, wenn sie sich zu sehr auf ihn einließe. Doch der Versuch, keine Nähe zuzulassen, war erfolglos geblieben. Er hatte sich um sie bemüht und sie immer wieder für sich eingenommen. Mehr noch – er hatte es geschafft, dass sie sich nach ihm sehnte.

Und jetzt wünschte sie nichts sehnlicher, als ihn zu beschützen. Vor dem Bösen dieser Welt. Vor Silvio Domenico.

Auf keinen Fall durfte sie ihm von dem Zusammentreffen mit dem widerlichen Fotografen erzählen. Sie musste diese schmutzige Geschichte allein regeln. Nichts hasste er so sehr wie Reporter, die immer auf der Suche nach neuen Skandalen waren. Luc versuchte stets, nicht in den Schlagzeilen aufzutauchen. Und sie wollte ihn auch jetzt davor bewahren.

Zärtlich sah sie ihn an, betrachtete seine entschlossene Miene. Ihr war bewusst, dass sie ihn mehr liebte als je zuvor. Und diese Liebe würde niemals enden.

Zehntausend Pfund waren für sie als Fürstentochter einfach zu beschaffen. Sie hätte auch die doppelte Summe gezahlt, um ihr junges Glück nicht zu trüben.

„Ich liebe es, wenn du mich so ansiehst“, riss seine sanfte Stimme sie aus ihren Gedanken. „Ein echtes Lächeln, das von Herzen kommt.“

„Lass uns nach Hause fahren“, schlug sie vor, und ihr Lächeln wurde breiter. „Ich möchte mich zu gern mit dir streiten, nur um mich anschließend wieder versöhnen zu können.“

Sobald sich die Schlafzimmertür hinter ihnen geschlossen hatte, wandte sich Gabrielle zu Luc um und schenkte ihm einen alles versprechenden Blick. Sie kannte ihn gut genug, um zu wissen, dass er diesem Ausdruck nicht widerstehen konnte.

„Heute bin ich an der Reihe“, ließ sie ihn wissen.

Voller Begehren betrachtete er sie. Ihr Haar schimmerte golden im Schein der kleinen Lampe neben dem Bett.

„Gern. Ich werde dir nicht widersprechen“, gab er zurück, während er seine Krawatte lockerte und die Knöpfe seines weißen Hemdes öffnete. In seinem Zustand hätte er jedem Angebot zugestimmt. Ihr Anblick erregte ihn, er konnte den Blick nicht von ihrem makellosen Körper abwenden. Sie war anders heute Nacht – strahlend und hingebungsvoll.

„Mir scheint, du freust dich schon auf mich“, stellte sie fest.

Ihre Augen sprühten.

„Was ist los mit dir? Du bist vollkommen verändert“, bemerkte er, während er atemlos zusah, wie sie vor ihm ihre Hüften wiegte. Das schwarze Kleid schmiegte sich bei jeder Bewegung an und ließ die weichen Formen ihres Körpers erahnen. Schon beim Dinner hatte das aufreizende Dekolleté ihn weitaus mehr fasziniert als das köstliche Mahl, das serviert wurde. Und jetzt, allein in der Abgeschiedenheit ihrer Privaträume, war er hingerissen von dem Schwung ihrer Hüften, ihren vollen Lippen und dem Feuer, das in ihren Augen loderte. Wie hypnotisiert sah er sie an.

Gabrielle sagte kein Wort. Mit einem geheimnisvollen Lächeln trat sie auf ihn zu und ließ ihre Hände über seinen Rücken gleiten. Ein Stöhnen entrang sich seinen Lippen, als er ihre zarte vielversprechende Liebkosung spürte. Mit den Handflächen glitt sie über seinen Bauch, strich über seinen Brustkorb, zeichnete die Muskeln seiner Oberarme nach und löste mit jeder Berührung eine Welle der Erregung in ihm aus. Zielsicher streifte sie sein Jackett ab und warf es auf einen Stuhl.

Dann trat sie einen Schritt zurück und sah ihn an. Luc erschauerte unter ihrem Blick, als habe sie seine sinnlichste Stelle berührt.

„ Che cosa desideri ?“, fragte er atemlos. „Was hast du vor?“

„Ich möchte dich glücklich machen“, erwiderte sie mit vor Erregung bebender Stimme.

„Das tust du schon“, gab er flüsternd zurück. Dann konnte er sich nicht mehr beherrschen. Er nahm sie in die Arme und ließ sich mit ihr in den weichen Kissen des großen Bettes nieder, während sie erwartungsvoll die restlichen Knöpfe seines Hemdes aufriss und über seine nackte Haut strich. „Mach nur so weiter.“

„Lass dich von mir verwöhnen. Heute Nacht wirst du etwas völlig Neues erleben“, versprach sie.

Als sie den Kopf hob, entdeckte er ein unbekanntes Glitzern in ihren Augen.

„Tatsächlich?“ Er genoss ihre Kühnheit. So hatte er sie noch nie erlebt.

„Ich weiß, dass du es nicht magst, wenn ein anderer den Ton angibt.“ Kurz senkte sie den Blick, um Luc gleich darauf einen hinreißenden Augenaufschlag zu schenken. „Zieh mich aus.“

Luc lächelte. „Ich habe nichts dagegen, wenn du mir Dinge befiehlst, die ich liebend gern tue“, entgegnete er. Dann ließ er seine Hände über ihre verheißungsvollen Kurven gleiten und spürte die Hitze ihrer Haut unter dem dünnen Stoff. „Mach nur weiter so.“

Langsam drehte er sie auf den Bauch, sodass er den Reißverschluss des Kleids öffnen konnte. Genüsslich schlug er die Seide zurück und betrachtete ihre leicht gebräunten Schultern. Dann streifte er das Kleid ab und fuhr mit den Handflächen über ihre schwellenden Brüste, die nur vom Hauch eines BHs geschützt wurden, glitt tiefer und strich über den winzigen Slip, der ihren Venushügel bedeckte.

„Dein Wunsch ist mir Befehl“, murmelte er und schob ihre schweren Locken zurück, um ihre Halsbeuge küssen zu können. Ihr Duft, blumig und leicht herb zugleich, raubte ihm den Verstand.

Sie überraschte ihn damit, dass sie sich umdrehte und sich ihm zu einem Kuss entgegenstreckte. Willig öffnete sie die heißen Lippen und trieb sein Verlangen ins Uferlose. Kraftvoll zog er sie näher und spürte, wie sie ihren biegsamen Körper gegen seinen presste. Aufstöhnend schloss er die Augen und fühlte ihre aufgerichteten Brustknospen an seiner nackten Haut. Ungeduldig packte er sie, um ihren Schoss an seiner Männlichkeit zu spüren. Er hielt es kaum noch länger aus, endlich Erfüllung zu finden.

Doch sie entwand sich seinen Armen und blickte ihn mit vor Leidenschaft dunklen Augen an. Als erneut ein versprechendes Lächeln ihren Mund umspielte, befürchtete er, nicht länger warten zu können.

Aber heute hatte Gabrielle die Führung übernommen, und er überließ sich ihrer neuen Rolle. Sanft drückte sie ihn zurück in die Kissen, bis der kühle Satin seine Haut umspielte. Er stützte sich auf die Ellbogen und betrachtete seine Frau. Hemmungslos richtete sie sich auf, stellte sich vor das Bett und öffnete den Spitzen-BH, der schon zuvor kaum etwas verhüllt hatte. Luc genoss den ungehinderten Blick auf ihre wohl gerundeten Brüste.

Regungslos blieb er liegen. Er liebte dieses neue Spiel und den Glanz in Gabrielles Augen. Nur eine kleine Bewegung, und er könnte ihre Brüste umfassen, liebkosen, küssen. Doch er zwang sich, still zu verharren, neugierig, was sie als Nächstes tun würde.

Ganz langsam, in einer fließenden Bewegung, streifte sie ihren Slip ab. Zunächst von einem ihrer langen schlanken Beine, dann von dem anderen.

Luc glaubte, es keinen Moment länger aushalten zu können. Ungeduldig streckte er die Hand nach ihr aus. Kurz stand sie einfach nur da und sah ihn an – ihm erschien es wie eine Ewigkeit –, dann endlich trat sie zu ihm ans Bett, strich an den Innenflächen seiner Beine entlang und öffnete seinen Hosenbund. Ihre Haarpracht bedeckte seinen Bauch, spielte mit seiner Lust und hinterließ ein wohliges Kribbeln auf seiner bloßen Haut. Nie zuvor hatte er eine Frau so sehr begehrt.

Als sie sein grenzenloses Begehren sah, das sich kraftvoll und mächtig unter seinen Boxershorts abzeichnete, stöhnte sie voller Vorfreude auf. Mit den Handflächen liebkoste sie ihn, umfasste ihn und genoss seine Größe.

Nur mit zusammengebissenen Zähnen gelang es Luc, die Kontrolle zu behalten. Halbwegs.

„Hör auf“, befahl er, als er ihre Lippen an seinem Schoß spürte.

Hastig löste er sich von ihr, sein Herz schlug so schnell, dass sein Brustkorb zu zerspringen drohte. Während er sich auszog, betrachtete er Gabrielle. Sie hatte sich aufgerichtet, ihr langes Haar bedeckte ihre Brüste wie ein seidener Vorhang. Ihre Lippen waren voll und rosig von seinen Küssen. Ohne Frage war sie die schönste Frau des Universums.

Er musste sie haben. Jetzt sofort.

„Du sollst nicht …“, begann sie.

„Ich kann nicht länger warten. Ich bin auch nur ein Mann, Gabrielle“, stieß er hervor.

„Vertrau mir“, flüsterte sie und drückte ihn zurück in die weichen Daunen. Dann folgte sie ihm zielstrebig, öffnete ihre Schenkel und beugte sich über ihn. Einen Moment lang verharrte sie so, dann hieß sie ihn willkommen.

„Gabrielle“, keuchte er.

Sie spürte ihn tief in sich, hart und männlich, und stöhnte voller Begehren auf.

Er zog sie zu sich hinunter, küsste ihre Lippen und ließ sie dann wieder frei, damit sie sich aufrichten und mit ihm gemeinsam einen ganz neuen Rhythmus finden konnte. So hatte er sie noch nie erlebt. Voller Hingabe und Lust bewegte sie sich rittlings auf ihm. Luc glaubte zu träumen. Sie wurden schneller und schneller, bis sie erschöpft und atemlos das Ziel ihrer Reise erreichten.

11. KAPITEL

Luc hatte keineswegs vor, Silvio Domenicos teuflisches Spiel mitzumachen.

Um halb zehn am Morgen hatte der Anruf des Fotografen ihn erreicht. Doch Luc hatte ihm sofort klargemacht, dass er sich auf nichts einlassen würde und aufgelegt.

Jetzt aber, knapp eine Stunde später, trat er durch den Eingang bei Harrods. Vorgeführt wie eine Marionette, dachte er bitter.

Eigentlich war er wütend auf sich selbst, denn er konnte sich nicht vorstellen, dass Domenicos Anschuldigungen stimmten. Gabrielle, die nichts mit den geschmacklosen Hochglanzmagazinen im Sinn hatte, für die Domenico arbeitete, sollte ihm eindeutige Fotos aus ihrem Liebesleben verkauft haben? Der Gedanke war absurd. Einfach lächerlich.

Trotzdem hatte er sich auf den Weg gemacht, um den Paparazzo zu treffen.

Ohne nachzudenken, hatte er in aller Eile die Konferenz verlassen, ein Taxi angehalten und war zum vereinbarten Treffpunkt gefahren – nur um sich zu vergewissern, dass Domenico log.

Schließlich kannte er den Mann und wusste, mit welch schmutzigen Tricks er arbeitete. Er war fassungslos, dass dieser Bastard sich erlaubte, den Namen seiner Frau überhaupt ins Spiel zu bringen.

Seine Ehefrau.

Sie hatte ihn überwältigt in der vergangenen Nacht mit dieser Leidenschaft und Hingabe – und mit der Kühnheit, mit der sie sich durchgesetzt hatte. Noch immer war er hingerissen, wenn er nur daran dachte. Noch nie war ihr Liebesspiel so heiß, so ohne Grenzen gewesen wie gestern. Er hatte es sich gefallen lassen – nein, viel mehr, er hatte es ausgesprochen genossen. Sie hatte ihn verhext, eine andere Erklärung gab es nicht dafür, dass er vollkommen von Sinnen gewesen war.

Er hatte sie geheiratet, weil sie genau die Eigenschaften in sich vereinte, die ihm an einer Frau unverzichtbar erschienen. Diese Ehe war eine Entscheidung aus der Vernunft heraus gewesen. Niemals hatte er damit gerechnet, dass er sich nach ihr verzehren würde, dass sie eine Leidenschaft in ihm entfachen könnte, die unstillbar war.

War das der Grund, warum er jetzt auf dem Weg zu Silvio Domenico war? Wollte er seine Liebe zu ihr … entzaubern? Hoffte er, dass das, was Domenico behauptete, ihn ernüchtern könnte? Seit er Gabrielle kannte, war er ein anderer geworden. Seine Gedanken kreisten um sie, alles verblasste neben seiner Frau.

Und genau deshalb war er hier, sagte er sich. Er würde diesem Schurken klarmachen, dass er niemals wieder wagen durfte, den Namen seiner wunderbaren unschuldigen Frau in den Mund zu nehmen. Er wollte ihm das Handwerk legen. Ein für alle Mal. Das war alles.

Am vereinbarten Treffpunkt versteckte er sich hinter einem Regal, wie Domenico es ihm aufgetragen hatte. Gerade so wie ein Paparazzo, dachte er und konnte sich selbst nicht erklären, warum er sich so verhielt. Was konnte Domenico ihm zeigen, das seine hohe Meinung über Gabrielle ändern würde?

„Ich muss Ihnen die Wahrheit über Ihre Frau sagen, mein Freund“, hatte Domenico scheinheilig erklärt. „So leid es mir tut. Aber ich denke, ich habe die Pflicht, Sie zu informieren.“ Sein Lachen endete in einem krächzenden Raucherhusten.

„Woher haben Sie diese Nummer?“, wollte Luc wissen.

„Spielt das eine Rolle?“, gab Domenico mit einem erneuten siegessicheren Lachen zurück.

„Ich werde jetzt auflegen. Und wenn Sie mich noch einmal belästigen, hören Sie von meinem Anwalt“, drohte Luc.

Doch ehe er sein Vorhaben in die Tat umsetzen konnte, träufelte Domenico schon sein Gift in die Wunde.

„Ihre Frau hat mir sehr schöne Fotos angeboten. Von Ihnen beiden. In sehr … eindeutigen Positionen.“ Mit unverhohlenem Vergnügen machte der Fotograf eine Kunstpause. „Ein Andenken an Ihre Flitterwochen, was?“, fuhr er dann genüsslich fort. „Sie können stolz auf sich sein. Man erzählt, Ihr … äh … Erbstück sei besonders groß und ausdauernd geraten.“

„Denken Sie wirklich, ich glaube Ihnen, dass meine Frau solche Fotos verkaufen will?“, entgegnete Luc verächtlich.

„Nun, ich vermute, Ihre Frau überrascht Sie immer wieder“, stichelte Domenico unbeeindruckt. „Warum sollte sie nicht die fürstliche Haushaltskasse ein wenig aufbessern wie jeder andere auch? Zum Glück ist sie zu mir gekommen und nicht zu einem der Gauner, die sich in der Branche herumtreiben. Sonst hätten Sie die Bilder heute Abend im Fernsehen gesehen – und mit Ihnen Millionen andere Zuschauer. Doch ich fühle mich verpflichtet, Ihnen das zu ersparen.“

Als Luc sich das Gespräch jetzt noch einmal ins Gedächtnis rief, schüttelte er unwillig den Kopf. Niemals würde Gabrielle so etwas tun. Er kannte sie mittlerweile gut genug, um das zu wissen. Mit einem schmierigen Paparazzo würde sie sich nicht einlassen.

Viel wahrscheinlicher war es, dass Domenico in diesem Moment Fotos von Luc machte und sie mit einer erfundenen Geschichte an die Presse verkaufen würde. „Luc Garnier trifft heimliche Geliebte“, wäre zum Beispiel eine denkbare Schlagzeile. Oder er würde ihm einen Drogenhandel andichten, kriminelle Verwicklungen. Wer wusste schon, wie tief dieser Dreckskerl bereits gesunken war?

Warum nur hatte er sich auf dieses Treffen eingelassen?

Doch dann sah er Gabrielle. Ein kalter Schauer fuhr ihm über den Rücken.

Zielstrebig durchschritt sie die Halle, sah sich um und ging direkt zum Treffpunkt. Sie trug ein elegantes wollweißes Kostüm und wirkte kühl und fürstlich, wie es ihre gesellschaftliche Rolle verlangte. Was um Himmels willen macht sie hier?

Doch er wusste es längst. Er mochte es nicht glauben, aber er konnte die Augen nicht vor den Tatsachen verschließen.

Aus dem Schatten löste sich eine Gestalt, die Luc bisher nicht bemerkt hatte. Silvio Domenico.

Das Ganze dauerte nur wenige Augenblicke. Gabrielle überreichte ihm einen braunen Umschlag und nahm im Gegenzug ein kleines Päckchen, das Domenico ihr entgegenhielt. Sie wechselten nur wenige Worte. Dann ließ Gabrielle das Päckchen in ihrer Handtasche verschwinden und ging. Natürlich hatte sie keine Ahnung, dass Luc sie beobachtete.

Kaum war sie gegangen, blickte Domenico in Lucs Richtung und zuckte unbekümmert die Achseln, ein siegessicheres Lächeln umspielte seine Lippen.

Doch Luc nahm ihn kaum wahr.

Tief in seinem Inneren war etwas zerbrochen. Am liebsten hätte er geschrien, doch er blieb stumm. Schon einmal hatte er vor dem Scherbenhaufen seines Lebens gestanden. Damals war er noch ein Junge gewesen, und er hatte erfahren müssen, wie schmutzige Lügengeschichten eine Familie zerstören können. Deshalb wusste er, dass er keinen Einfluss mehr auf das hatte, was nun passieren würde.

Gabrielle hatte ihn hintergangen. Diese Erkenntnis traf ihn viel härter als der Skandal um seine Eltern vor vielen Jahren, der von den Zeitschriften genüsslich ausgeschlachtet worden war. Ihnen war er niemals so nahe gewesen wie seiner Frau. Er hatte begonnen, ihr zu vertrauen. Und nun hatte sie alles ruiniert.

Vermutlich hätte er es von Anfang an besser wissen müssen. Doch sie hatte ihn perfekt getäuscht. Ihre Würde, ihre Selbstbeherrschung hatten ihn in Sicherheit gewiegt. Dabei war sie nicht besser als seine selbstherrliche Mutter, die immer im Rampenlicht stehen wollte – um jeden Preis. Von allen Frauen, denen er im Laufe seines Lebens begegnet war, hatte er ein solches Verhalten erwartet. Je schöner sie waren, umso weniger konnte man ihnen trauen. Hatte er das nicht eigentlich schon gewusst, seit er ein Kind war? Und doch hatte er geglaubt, Gabrielle sei anders. Aus diesem Grund hatte er sie geheiratet.

Erst in diesem Moment wurde ihm klar, wie wichtig es für ihn gewesen war, dass sie mit Menschen wie Domenico nicht gemeinsame Sache machte. Doch das geheime Treffen der beiden hatte ihn eines Besseren belehrt. Er hatte nicht gewusst, wie sehr er ihr vertraute, bis er ihren Betrug entdeckte.

Und er hatte nicht geahnt, wie sehr er sie liebte. Ihr Verrat brach ihm das Herz. Ihm, der bis heute gar nicht gewusst hatte, dass er eines besaß.

Sobald Gabrielle in den Salon trat, wo Luc schon auf sie wartete, wusste sie, dass etwas geschehen war. Sie blieb stehen und sah ihn fragend an.

Luc saß am Kamin, die langen Beine lässig von sich gestreckt, den Arm über die Lehne gelegt. In seinem schwarzen Pullover aus feinem Kaschmir und den maßgeschneiderten dunklen Hosen sah er umwerfend aus. Fast hätte sie sich von dem ersten Eindruck täuschen lassen, dass er einfach entspannt auf sie wartete. Doch etwas ließ sie stutzen. Sie spürte die Anspannung, die von ihm ausging und den Raum unmerklich verdüsterte. Als sie in seine Augen sah – dunkel und kalt – traf der Ausdruck sie wie ein Schlag. Ein Schauer der Furcht rann über ihren Rücken.

Diesen Blick hatte sie lange schon nicht mehr gesehen. Zuletzt hatte Luc sie so angesehen, als er plötzlich in Kalifornien vor ihrer Tür gestanden hatte. Und selbst dort hatte er nicht so feindselig gewirkt wie heute. Es erschreckte sie, dass er allein mit dem Ausdruck seiner Augen eine solche Angst in ihr auslösen konnte.

„Ist etwas geschehen?“, fragte sie hastig. Dann setzte sie sich in den Sessel ihm gegenüber und sah ihn erwartungsvoll und mit klopfendem Herzen an.

Eine dunkle Vorahnung schien in der Luft zu liegen. Stumm sah er sie an, als könne er in ihren Augen lesen. Sein Gesicht war gramerfüllt und wie versteinert. Plötzlich war er wieder der bedrohlich wirkende unnahbare Fremde, der sie am Anfang ihrer Ehe so sehr geängstigt hatte.

Erst jetzt wurde ihr deutlich, wie sehr er sich in den vergangenen Monaten verändert und ihr gegenüber geöffnet hatte. Er war herzlich geworden, liebevoll – bis jetzt.

„Hattest du einen schönen Tag?“, erkundigte er sich mit jener leisen Stimme, in der immer eine Drohung mitzuschwingen schien.

Sie wusste nicht, worauf er hinaus wollte. Doch ihr war klar, dass sie ganz vorsichtig sein musste.

„Ja, danke“, erwiderte sie automatisch. „Ich habe ein paar Freundinnen von früher zum Lunch getroffen. Und du?“

Es war absurd, wie höflich sie miteinander umgingen, obwohl ihre Nerven zum Zerreißen gespannt waren. Als sie bemerkte, wie sich sein Mund zu einem spöttischen Lächeln verzog, wusste sie, dass ihr Gefühl sie nicht trog.

„Ich habe auch einen alten … Wegbegleiter getroffen. Freund wäre zu viel gesagt.“ Drohend lehnte er sich vor, und sein Tonfall gewann an Schärfe. „Tu mir den Gefallen und sei ehrlich zu mir, Gabrielle. Wo sind sie?“

„Wer?“, gab sie verwirrt zurück.

Warum glaubte er, sie sei nicht ehrlich zu ihm? Was wollte er?

„Meine Freundinnen? Wir haben uns in Chelsea getroffen und …“, setzte sie zu einer Erklärung an.

„Nicht deine Freundinnen.“

Seine Stimme klang stählern. Beinahe wäre sie zusammengezuckt, doch sie zwang sich, ruhig zu bleiben und sich weiter mit ihm zu unterhalten.

„Warum erzählst du mir nicht, was passiert ist?“, bat sie. „Du siehst so …“ Hilflos suchte sie nach Worten. Was sollte sie sagen? Du siehst so kalt und gefühllos aus wie damals, als ich dich kennengelernt habe – bevor ich wusste, wie zärtlich und herzlich du sein kannst. Bevor ich erkannte, dass ich dich liebe. Nein, sie wusste zwar nicht, was geschehen war. Aber diese Erklärung war ganz sicher nicht passend.

„Kümmere dich nicht darum, wie ich aussehe“, sagte er schneidend, und sein Körper schien zu zittern vor all der Wut, die sich Bahn brechen wollte. „Viel wichtiger ist, was ich tun werde.“

Entsetzt sah Gabrielle ihn an. Womit drohte er ihr? Und warum? Sie dachte an ihr heimliches Treffen mit Domenico. Aber selbst wenn Luc davon wusste, konnte er kaum wütend auf sie sein. Denn sie war schließlich völlig unschuldig an der ganzen Geschichte.

„Ich weiß nicht, was du meinst“, erwiderte sie ruhig und setzte sich aufrecht. Sie würde einfach abwarten, was er ihr zu sagen hatte. Das war das Beste, was sie in dieser Situation tun konnte.

„Glaubst du etwa, deine guten Manieren und deine Höflichkeit können dir jetzt noch helfen?“ Er spuckte die Worte beinahe aus, sein Blick bohrte sich in ihren, ohne dass er sich auch nur einen Millimeter bewegte. „Du wirst mich nicht zum Narren machen.“

„Luc, bitte!“ In seinem Gesicht suchte sie nach dem vertrauten geliebten Ausdruck. Doch der Mann, den sie kannte, war verschwunden. Vor ihr saß eine Statue aus Eis und Granit. Ihr Herz klopfte bis zum Hals. „Ich kann dir nichts erklären, solange ich nicht weiß, wovon du überhaupt sprichst.“

„Wo sind sie?“, wiederholte er eindringlich.

Wütend sprang sie auf. „Ich weiß nicht …“

„Du weißt es ganz genau. Ich spreche von den Fotos“, rief er voller Zorn.

„Welche Fotos?“, wollte sie verzweifelt wissen. Drehte er jetzt durch? Sie hatte keine Ahnung, was er meinte. Verwirrt sah sie ihn an.

Auch Luc stand auf. Kurz befürchtete Gabrielle, er werde sie schlagen. Doch er rührte sie nicht an. Ruhelos wanderte er durch den Raum. Wie ein Panther kurz vor dem Angriff, kampflustig und stark, dachte sie.

Verstört versuchte sie zu verstehen, worauf er hinaus wollte. „Luc“, sagte sie sanft. „Du sprichst in Rätseln.“

Er schwang herum und blickte sie zornig an. Ihr Atem stockte.

„Tue ich das?“, herrschte er sie an. „Weißt du, was für mich ein Rätsel ist? Warum du dich auf einen Schuft wie Domenico einlässt. Du hast nicht einmal die Entschuldigung, Geld zu brauchen, denn du bist reich. Und selbst, wenn es nicht so wäre …“

„Geld?“ Sie versuchte zu begreifen, was er ihr sagen wollte. Doch es ergab keinen Sinn.

„Selbst wenn das Fürstentum verarmt wäre, habe ich genügend Geld, um dich auf Händen zu tragen. Also, was war der Grund? Wolltest du auf diese Art berühmt werden? Wie eines dieser drittklassigen Modells, die sich ausziehen in der Hoffnung, entdeckt zu werden? Oder wolltest du deinen Vater bestrafen? Und mich? Sag es mir!“, forderte er, während er näher kam.

„Ich will nicht berühmt werden, und ich will dich auch nicht bestrafen“, entgegnete sie ruhig, immer noch ahnungslos, was er meinte.

„Ich kann nicht verstehen, warum du es getan hast, Gabrielle“, sagte er tonlos. „Hattest du es von Anfang an geplant? Hat dir unsere gemeinsame Zeit nie etwas bedeutet?“

Müde schüttelte sie den Kopf. Sie zermarterte sich den Kopf, worauf er anspielen könnte. Doch ihr fiel nichts ein. Außer dem Treffen mit Domenico. Das musste es sein.

„Es gibt tatsächlich etwas, das ich dir verschwiegen habe“, räumte sie ein. „Doch selbst wenn du diese Geschichte meinst, weiß ich nicht, warum du so wütend auf mich bist. Ich habe geglaubt, das Richtige zu tun.“

„Ach ja?“, gab er spöttisch zurück. „Das nennst du das Richtige? Und du hast den Mut, es mir ins Gesicht zu sagen?“

„Selbstverständlich“, erwiderte sie und hob selbstbewusst das Kinn. „Warum sonst hätte ich mich mit Domenico treffen sollen?“

Wie erstarrt sah er sie an. „Du gibst es also zu?“, vergewisserte er sich erschüttert. Es war, als bebe der Boden unter seinen Füßen. „Du versuchst nicht einmal, diesen Handel zu leugnen?“

Schützend verschränkte sie die Arme vor der Brust. „Warum hast du mich nicht direkt danach gefragt? Was soll das Theater?“

„Ist das alles, was du dazu zu sagen hast? Du hast unsere Ehe beschmutzt, verkauft an einen schmierigen Reporter.“

„Ich wollte dir helfen, dich schützen“, verteidigte sie sich. Zum ersten Mal wurde auch sie laut.

All die Wut und Verzweiflung, die Luc sein Leben lang bekämpft hatte, trat plötzlich an die Oberfläche. Als Junge hatte er sich von seiner Mutter verraten gefühlt. Und jetzt schlug das Schicksal ein zweites Mal zu. Er hatte Gabrielle vertraut, doch sie war nicht besser als all die anderen.

„Du wolltest mir helfen?“ Er wandte sich ab, damit sie sein Gesicht nicht sah. Sie sollte nicht erkennen, wie sehr sie ihn verletzt hatte.

Seufzend massierte Gabrielle ihre Schläfen. Als Luc sie ansah, bemerkte er erstaunt, dass auch sie verletzt wirkte. Als habe er ihr Unrecht getan.

„Silvio Domenico hat mich gestern bei Harrods angesprochen“, erklärte sie. „Er sagte, er habe dich … es gebe ein Videoband.“

„Halt!“, befahl Luc. „Ich will keine deiner Lügen mehr hören.“

„Lügen?“ Sie sah zu ihm auf, Wut und Empörung spiegelten sich in ihren Augen.

„Wahrscheinlich geschieht es mir ganz recht“, fuhr er mit leiser Stimme fort. Er konnte den Schmerz nicht mehr unterdrücken. Er war unendlich verletzt, dass sie ihn so kühl und berechnend hintergangen hatte. „Mein Vater ist auf meine Mutter hereingefallen und hat sein Leben lang nach ihrer Pfeife getanzt. Ich hatte mir geschworen, niemals so zu enden wie er. Und jetzt …“

„Ich bin nicht deine Mutter“, unterbrach sie ihn wütend.

„Ich weiß selbst nicht, warum ich mich so von dir habe täuschen lassen“, fuhr er fort, als habe er sie nicht gehört. Sie hatte ihn zum Narren gehalten. Zum ersten Mal hatte er einer Frau vertraut, die Maske der Unnahbarkeit fallen lassen. Und es war genau das passiert, was er immer befürchtet hatte. „Aber das ist jetzt vorbei.“

Als sie die Hand ausstreckte, um ihn zu berühren, griff er hart danach.

„Ich weiß genau, wie du bist. Mich täuschst du nicht mehr, Gabrielle“, sagte er voller Zorn.

„Luc …“

„Es ist aus.“

Selbst in seinen eigenen Ohren klangen die Worte, als habe ein Fremder sie gesagt. Dennoch fuhr er fort. „Diese Hochzeit hätte nie stattfinden dürfen. Du wirst mich niemals wiedersehen, Gabrielle.“

Er sah, wie alle Farbe aus ihrem Gesicht wich. Wie gern hätte er sie getröstet, sie an sich gezogen. Trotz allem wollte er sie, liebte er sie. Und er hasste sich dafür.

„Das kannst du nicht ernst meinen“, stammelte sie. „Es ist alles ein Missverständnis.“

„Ich will, dass die Ehe annulliert wird. Meine Anwälte sind schon informiert.“

Gabrielle brach sichtlich zusammen, sie konnte sich kaum auf den Beinen halten. Warum konnte er die Wirkung seiner Worte nicht genießen?

„Luc, das kannst du nicht tun.“

„Warum nicht?“ Er trat auf sie zu. „An unserem Hochzeitstag bist du vor mir geflohen. Du hast mich zum Gespött der Leute gemacht. Wahrscheinlich hattest du mit Domenico von Anfang an dieses Geschäft geplant.“ Abrupt ließ er ihre Hand los. „Du bedeutest mir nichts.“

„Aber … ich liebe dich.“ Sofort schlug sie sich die Hände vor den Mund, als könne sie die Worte noch stoppen. Mit großen Augen sah sie ihn an.

Doch er konnte ihr nicht glauben. Sie hatte gemeinsame Sache mit seinem Feind Silvio Domenico gemacht, und er wollte sie ebenso verletzen wie sie ihn.

„Ich habe dich nicht verstanden, Gabrielle. Was hast du gesagt?“ Es gefiel ihm, sie der Lächerlichkeit preiszugeben. Doch sie überraschte ihn.

Entschlossen ballte sie die Fäuste und stemmte sie in die Hüften, während sie sich zu voller Größe aufrichtete. „Ich liebe dich, Luc Garnier“, wiederholte sie mit fester Stimme. In ihren Augen glitzerten Tränen, doch sie hielt seinem Blick stand.

„Du liebst mich?“

Ihre Worte berührten ihn tief im Inneren seines Herzens, doch er durfte es nicht zulassen. Zu sehr hatte sie ihm wehgetan.

„Und was glaubst du, erreichst du damit?“

„Gar nichts.“ Sie schluckte. „Es ist einfach nur die Wahrheit.“

Mit einem Schritt war er bei ihr, legte ihr die Handflächen auf die Schultern und zog sie an sich. War es Liebe oder Torheit? Oder war die Liebe sowieso nichts als Torheit? Warum konnte er ihr nicht widerstehen?

„Du liebst es, wenn ich dich verführe. Aber du liebst nicht mich. Und darauf kann ich verzichten“, entgegnete er.

„Wenn du so von mir denkst, kann ich es nicht ändern“, erwiderte sie tonlos. „Aber es stimmt, ich liebe dich wirklich. Selbst jetzt noch.“

„Es ist mutig von dir, das zu sagen. Ich bin beeindruckt. Aber dennoch lässt es mich leider kalt, ein solches Geständnis jetzt plötzlich zu hören.“ Ihr Gesicht war dicht vor seinem, und er musste sich mit aller Kraft zurückhalten, sie nicht zu küssen. Warum nur sehnte er sich nach allem, was er herausgefunden hatte, noch immer danach, sie zu berühren, ihren Duft zu atmen, ihren sanften Körper zu spüren? „Du kannst versuchen, deinem Vater zu erklären, warum du mich hintergangen hast, obwohl du mich angeblich so sehr liebst.“

„Luc …“

Jetzt hatte er es geschafft. Voller Genugtuung sah er die Tränen in ihren Augen glitzern, ihre Selbstbeherrschung brach endlich zusammen. Und obwohl ihm diese Entdeckung Befriedigung verschaffte, wünschte er dennoch, er könne sie trösten und beschützen.

Trotz allem, was sie ihm angetan hatte. Obwohl es sie anscheinend nicht kümmerte, wie sehr sie ihn verletzt hatte. Mittlerweile war er sicher, dass sie diesen Handel von Anfang an geplant hatte. Sie hatte sich sein Vertrauen erschlichen und es hemmungslos verkauft.

„Ich habe dich nicht hintergangen. Ich liebe dich, versteh doch!“, schleuderte sie ihm voller Verzweiflung entgegen.

Wie gern wollte er ihr glauben – selbst wenn er wusste, dass sie log.

„Geh zur Hölle“, murmelte er. Kalt und brutal schob er sie von sich. Es war die einzige Möglichkeit, sich gegen seine Gefühle zu wehren, die in seinem Innern rebellierten. Er musste sie gehen lassen, sonst war er verloren.

Stumm wandte er sich ab und verließ den Salon, ohne noch einmal zurückzuschauen.

In seiner Anwesenheit hatte sie darum gekämpft, stark zu bleiben. Und selbst als er gegangen war, hatte sie lange nicht glauben können, dass er sie wirklich verlassen hatte.

Doch nun war er seit zwei Wochen fort. Er hatte London den Rücken gekehrt, und sie wusste nicht, wo er sich aufhielt. Anrufe auf dem Handy nahm er nicht an. Wenige Stunden nach ihrem Streit hatte er einen Fahrer geschickt, der sein Gepäck abholen sollte. Dennoch hatte sie noch immer verzweifelt gehofft, er werde zurückkehren – bis zu jenem Telefonat mit ihrem Vater.

„Du solltest nach Mazzanera kommen“, riet er ihr. „Wie es aussieht, hast du deinen Gatten in die Flucht geschlagen. Nun geht es darum, deinen Anspruch auf den Thron zu sichern.“

Da erst sah Gabrielle ein, dass es keinen Grund gab, länger in London auszuharren. Offensichtlich hatte Luc längst alles in die Wege geleitet, um die Ehe für ungültig erklären zu lassen.

Seit er gegangen war, fühlte sie sich, als schwebe sie in einer großen undurchdringlichen Luftblase, sie handelte mechanisch und ohne jegliche Regung.

In dem Palazzo ihres Vaters nahm sie die tägliche Routine wieder auf, als sei sie niemals fort gewesen. Nur nachts, wenn sie sich ruhelos herumwälzte, übermannten sie Trauer und Verzweiflung. Dann wusste sie nicht, wie sie weiterleben sollte.

Vielleicht hätte sie sich vollkommen aufgegeben, wenn ihr Vater nicht eines Tages in seiner gewohnt rücksichtslosen Art mit ihr gesprochen hätte.

„Du hast dich als wenig nützlich für unser Land erwiesen“, erklärte er. „Dein guter Ruf ist ruiniert, und das Volk ist unruhig. Ich weiß nicht, wie ich dich noch länger schützen soll.“

Sie starrte auf ihren Teller und es dauerte einen Moment, bis ihr klar wurde, was er gesagt hatte. Und plötzlich wusste sie, dass sie dieses Leben nicht länger führen wollte. Es war, als bekäme die Luftblase ein Loch, durch das nach und nach neue Energie strömte.

Ihr Vater konnte ihr nichts mehr anhaben, er hatte keine Macht mehr über sie, erkannte sie. Dieser kalte herrschsüchtige Mann, der sie mit einem Fremden verheiratet hatte, bedeutete ihr nichts. Sie wollte es nicht länger hinnehmen, sich von ihm derart schlecht behandeln zu lassen.

Entschlossen hob sie den Kopf und sah ihren Vater mit festem Blick an. Er war wie immer tadellos gekleidet, das Haar perfekt geschnitten, das markante Gesicht streng und unnachgiebig.

Ihr ganzes Leben lang hatte sie ihn enttäuscht. Sie war nicht der machthungrige Junge, den er sich gewünscht hatte, der männliche Erbe, auf den er stolz sein konnte. Jetzt erkannte sie, dass sie seine Erwartungen nie würde erfüllen können. Denn er war ein Mann, der immer mehr wollte, dessen Ansprüchen niemand – auch kein Sohn – genügen konnte.

Hatte sie wirklich einmal geglaubt, Luc sei wie ihr Vater? Fast hätte sie laut gelacht. Die beiden Männer waren so unterschiedlich. Fürst Guiseppe war kalt und grausam. Jeder gehorchte ihm, weil man seinen Zorn fürchtete. Luc Garnier dagegen verschaffte sich ehrlichen Respekt. Er konnte die Menschen mitreißen, weil er überzeugt von dem war, was er tat.

Luc hatte sie nicht eingeengt, wie sie befürchtet hatte, sondern befreit. In seiner Gegenwart war sie nicht die zurückhaltende Prinzessin gewesen, sondern er hatte sie darin bestärkt, sie selbst zu sein. Er hatte es geliebt, wenn sie ihr wahres Ich gezeigt hatte.

Luc …

„Ich glaube kaum, dass du einen Grund hast zu lächeln“, bemerkte der Fürst spitz. Brüsk legte er die Gabel nieder. „Wenn ich daran denke, welch eine Schande du über die Familie und das Fürstentum gebracht hast, solltest du dich eher schämen.“

„Ich habe an Luc gedacht“, erklärte sie, während ihre Gedanken rasten. Ihr Leben lang hatte sie versucht, ihrem Vater zu gefallen – einem Menschen, der ihr niemals wohlgesinnt war. Doch nun fühlte sie sich stark genug, ihren eigenen Weg zu gehen.

„An Luc? Du solltest keinen Gedanken mehr an ihn verschwenden. Er hat keinen Zweifel daran gelassen, dass er nichts mehr mit dir zu tun haben will.“

„Ich weiß, Vater“, erwiderte sie unbeirrt. „Schließlich bin ich mit ihm verheiratet, nicht du.“

Ein unerträgliches Schweigen senkte sich über den Frühstückstisch. Noch nie hatte Gabrielle ihrem Vater etwas Derartiges entgegengesetzt.

„Wie bitte?“, gab er zurück, Eiseskälte im Blick.

Normalerweise hätte Gabrielle entmutigt den Kopf gesenkt und sich für ihre Frechheit entschuldigt. Früher hatte sie es nicht ertragen, wenn er zornig war. Seine Wutausbrüche hatten sie geängstigt und eingeschüchtert.

Jetzt aber kümmerte sie sich nicht darum. Lange genug hatte sie versucht, es ihm recht zu machen. Sie hatte es satt.

„Meine Ehe geht dich nichts an. Ich wäre dir dankbar, wenn du deine Meinung für dich behieltest.“

Wütend zerknüllte er seine Leinenserviette und warf sie auf den Tisch. „Was erlaubst du dir!“, herrschte er sie an.

„Ich bin die künftige Fürstin von Mazzanera.“ Die Worte sprudelten hervor, ehe Gabrielle nachdenken konnte. Es war, als brächen sie sich Bahn, nachdem sie jahrelang zurückgehalten worden waren. Mit einem Ruck stand sie auf. „Wenn du es schon nicht akzeptieren kannst, dass ich als deine Tochter eigene Entscheidungen treffe, dann respektiere zumindest die Thronfolgerin.“

„Wie kannst du es wagen, so mit mir zu sprechen!“ Fürst Guiseppe bebte vor Zorn. „Wenn du dich deinem Mann gegenüber so verhalten hast, wundert es mich nicht, dass er dich verlassen hat.“

Kühl sah sie ihn an und legte ihre Serviette sorgfältig neben den Teller.

„Du wirst bald eine geschiedene Frau sein. Es gibt keinen Grund, sich so aufzuspielen“, donnerte er weiter.

Doch sie fürchtete ihn nicht länger. Zum ersten Mal sah sie den kleinen launischen Mann vor sich und nicht den alles beherrschenden Fürsten. Warum eigentlich sollte ihre Ehe gescheitert sein? Nur weil Luc es sagte? Wer gab ihm das Recht, allein darüber zu entscheiden? Sie hatten sich ihr Wort vor Gott gegeben.

Hocherhobenen Hauptes wandte Gabrielle sich ab und verließ den Raum.

„Wohin willst du?“, rief Fürst Guiseppe ihr nach.

Doch sie zuckte nur die Achseln und ließ sich nicht aufhalten.

Sie liebte Luc. Auch die vergangenen Wochen hatten daran nichts geändert, ihre Gefühle waren eher stärker geworden. Natürlich war sie enttäuscht und verzweifelt, dass er so wenig um ihre Ehe kämpfte. Sie und Luc waren von Silvio Domenico gegeneinander ausgespielt worden. Im Rückblick erkannte sie das ganz klar. Der teuflische Plan des Fotografen war aufgegangen – er hatte sich auf Lucs blinden Zorn verlassen können. Eine verräterische Frau, die gemeinsame Sache mit einem Klatschreporter macht, war ein Albtraum für Luc, und Domenico hatte das gewusst.

Doch nun war es höchste Zeit, ihrem Mann die Augen zu öffnen. Sie wollte um ihre Liebe kämpfen, denn sie war nicht mehr die schwache Frau, über deren Leben andere entschieden. Sie war stark und wusste, was sie wollte.

Und noch während sie darüber nachdachte, konnte sie es kaum erwarten, Luc wiederzusehen.

12. KAPITEL

Luc hatte schlechte Laune.

In Rom war es unerträglich heiß, dennoch wimmelte die Stadt von Touristen. Mürrisch drängelte er sich, das Handy am Ohr, an einer Gruppe Spanier vorbei, die sich schwatzend und lachend vor dem Neptunbrunnen an der Piazza Navona zu einem Foto aufstellten.

Seit Wochen schon war er ständig ungenießbar, und wenn er ehrlich war, wusste er genau, woran es lag.

Unaufhörlich dachte er an Gabrielle. Es war, als folge ihr Schatten ihm überall hin. Nachdem er überstürzt aus London abgereist war, hatte er zunächst den Hauptsitz seiner Firma in Paris aufgesucht. Bisher hatte es ihn immer abgelenkt, viel zu arbeiten. Doch dieses Mal funktionierte das nicht. Er konnte sich nicht konzentrieren. Die Aktenberge türmten sich vor ihm, doch er dachte nur an Gabrielles Lächeln. Wenn er in endlosen Besprechungen saß, träumte er davon, ihren weichen Körper zu liebkosen. Seine Mitarbeiter, die ihn als kühlen Chef mit scharfem Verstand kannten, waren verwirrt.

Schon nach wenigen Tagen hatte er Paris wieder verlassen und war nach Rom geflogen, wo er ein Penthouse im Stadtzentrum besaß. Der Trubel und die ausgelassene fröhliche Atmosphäre der Stadt würden ihm guttun, hatte er geglaubt. Seit Jahren fuhr er hierher, wenn er ausspannen und neue Kraft schöpfen wollte.

Doch auch hier kam er nicht zur Ruhe. An jeder Straßenecke, in jedem Café glaubte er, Gabrielle zu sehen. Wenn er morgens aus einem unruhigen Schlaf erwachte und nach ihr tastete, griff seine Hand ins Leere.

Noch nie hatte eine Affäre ihn so sehr berührt.

Keine Frau war ihm jemals so nahe gekommen.

„Ich weiß noch nicht, wann ich zurückkommen werde“, brummte er griesgrämig in sein Mobiltelefon, während er die Reisenden und Einheimischen beobachtete, die in der Sonne saßen und den Tag genossen.

„ Capisco bene “, beruhigte ihn sein Freund Alessandro behutsam. „Ich verstehe dich gut. Mach dir keine Sorgen um die Geschäfte, ich kümmere mich darum. Nimm dir so viel Zeit, wie du brauchst.“

Beinahe hätte Luc laut aufgelacht. Alessandro glaubte tatsächlich, er leide unter ganz normalem Liebeskummer. Er ahnte nicht, wie tief getroffen Luc wirklich war. Jahrelang war es ihm gelungen, seine Gefühle unter Kontrolle zu halten. Keine Frau hatte er jemals in sein Herz gelassen. Und dann war Gabrielle gekommen. Sie hatte sein Innerstes berührt und ihn dann kalt verraten. Er war so verletzt, dass der Schmerz ihn fast umbrachte.

„Ich bin kein liebeskranker Jugendlicher“, herrschte er seinen Freund an.

„Nein, natürlich nicht“, versuchte Alessandro ihn zu besänftigen.

Dieses Gespräch hatte keinen Sinn. Unwirsch klappte Luc sein Handy zu und beendete damit den Anruf.

Mit finsterer Miene überquerte er den Platz und sah erst auf, als er vor dem Haus stand, in dessen Obergeschoss sich sein Penthouse befand, von dem man einen unvergleichlichen Blick über die Stadt hatte. Er wollte hineingehen, doch plötzlich fiel sein Blick auf eine abgerissen wirkende Gestalt, die zwischen den parkenden Autos herumlungerte. Luc erkannte ihn sofort: Silvio Domenico.

Sobald dem Fotografen klar war, dass Luc ihn entdeckt hatte, trat er auf ihn zu. „Ah, Luc Garnier!“, begrüßte er ihn mit scheinheiliger Freundlichkeit. „Ein schöner Tag, nicht wahr? Eigentlich viel zu schade, um allein zu sein.“

Noch während er sprach, hob er seine Kamera und schoss ohne Unterlass Fotos von Luc.

Grimmig sah dieser ihn an.

„Was ist los? Keine Schlägerei? Keine Drohungen? Ich erkenne Sie gar nicht wieder!“, stichelte der Paparazzo.

Zu gern hätte Luc dem Widerling den Hals umgedreht. Doch er blieb ruhig.

„Ich habe noch immer keine Sexbilder von mir und meiner Frau in den Klatschmagazinen gesehen. Sie enttäuschen mich, Domenico“, meinte er.

„Das ist nur eine Frage der Zeit“, entgegnete der Fotograf. „Sie haben vielleicht Ihre Frau verlassen, aber mich werden Sie nicht los.“

Zum ersten Mal kamen Luc Zweifel an der Behauptung, Gabrielle habe dem Fotografen Bilder aus ihrer Hochzeitsnacht verkauft. Nirgends waren solche Aufnahmen aufgetaucht, nicht einmal das Gerücht, es gebe diese Fotos, war umgegangen. Wenn es tatsächlich einen solchen Handel gegeben hätte, hätte sich die Presse sofort darauf gestürzt.

Endlich dämmerte es ihm: Diese Bilder waren reine Erfindung.

Domenico hatte Gabrielle und ihn gegeneinander ausgespielt. Luc hatte nicht eine Sekunde daran gezweifelt, dass Domenico die Wahrheit sagte, und so war sein teuflischer Plan aufgegangen. Er hatte tatsächlich diesem schmierigen Reporter mehr geglaubt als seiner Frau.

Plötzlich tauchten die Erinnerungen an ihren letzten Abend wieder auf. Luc sah Gabrielle vor sich, die Augen voller Tränen.

Ich liebe dich. Die Worte klangen so deutlich in seinem Kopf, als stände sie direkt vor ihm. Ich liebe dich.

„Fehlen Ihnen die Worte?“, höhnte Domenico.

„Sie langweilen mich“, gab Luc kühl zurück. „Welch ein armseliges Leben Sie führen. Ich mache Ihnen einen Vorschlag: Ich werde Rom verlassen, damit Sie mal wieder etwas anderes sehen, wenn Sie sich an meine Fersen heften, einverstanden?“

Schnaubend schoss Domenico weitere Fotos. „ Drogen und Alkohol: Wird Luc Garnier sein Leben nach der Trennung wieder in den Griff bekommen? “, murmelte er künftige Schlagzeilen vor sich hin. „ Multimillionär Garnier von der Liebe enttäuscht – wilde Sexorgien in Rom .“

Luc runzelte die Stirn. „Sie sind besessen von dem Gedanken, mich zu zerstören. Warum eigentlich?“

„Niemand schlägt Silvio Domenico ungestraft nieder“, stieß der Fotograf hervor.

„Nun, niemand fotografiert Luc Garnier ungestraft am Grab seiner Eltern“, entgegnete Luc kühl. „Und ganz sicher nennt niemand meine Mutter ungestraft eine Hure.“

„Man sagt, Männer suchen sich Ehefrauen, die ihrer Mutter gleichen“, fuhr Domenico mit hämischem Grinsen fort, das seine nikotingelben Zähne entblößte.

Im ersten Moment wollte Luc zuschlagen, doch dann besann er sich. Ich bin nicht wie deine Mutter, hatte Gabrielle gesagt. Und es stimmte. Nur ihm hatte sie sich hingegeben, er war der erste und einzige Mann in ihrem Leben gewesen. Und plötzlich lächelte er. Männer wie Silvio Domenico konnten ihm nichts mehr anhaben. Er wusste wieder, wem er trauen konnte.

„Ich mache Ihnen einen Vorschlag: Verkaufen Sie die Fotos, falls es wirklich welche gibt. Es interessiert mich nicht.“ Dann ging er davon, ohne sich noch einmal nach dem fluchenden Fotografen umzusehen. Es war, als habe Silvio Domenico aufgehört zu existieren.

Mit klopfendem Herzen stieg Gabrielle aus dem Flugzeug. Sie hatte beschlossen, um ihre Liebe zu kämpfen, und sie wollte keine Minute länger warten. Hoffentlich war Luc in Rom, wie Alessandro gesagt hatte.

Wie würde Luc reagieren, wenn sie plötzlich vor ihm stand? Sie konnte nicht erwarten, dass er sich freute. Vermutlich hatte er sich in der Arbeit vergraben und keinen Gedanken an seine Frau verschwendet. Schließlich kümmerten sich seine Anwälte um die Scheidung.

Unwillkürlich fiel ihr Blick auf ihre Hand, an der zwei kostbare Ringe glänzten. Der Ehering und der Schmuck seiner Mutter, den er ihr in einem rührenden Moment geschenkt hatte. Damals hatte sie erkannt, dass selbst ein mächtiger Mann wie Luc verletzlich und unsicher sein konnte. Er hatte Angst gehabt, ihr seine Liebe zu zeigen. Und nun glaubte er, sie habe sein Vertrauen missbraucht. Es musste ihr gelingen, ihn von ihren wahren Gefühlen zu überzeugen.

Luc stand auf der breiten Terrasse seiner luxuriösen Wohnung hoch über der Stadt und sah auf das quirlige Treiben unten auf der Piazza.

Ich liebe dich. Sie hatte ihn niemals verraten, das wusste er nun. Welch ein Narr er gewesen war, Domenico zu glauben!

Das Summen des Fahrstuhls, der direkt in sein Apartment führte, riss ihn aus seinen Gedanken. Seufzend stellte er sein Rotweinglas auf die breite Brüstung und ging hinein.

„Entschuldigen Sie, Signor Garnier“, beeilte der Liftboy sich zu sagen. „Ich weiß, dass Sie keinen Besuch empfangen wollen, aber …“

„Hallo, Luc“, hörte er Gabrielles Stimme.

Lächelnd und atemberaubend schön trat sie ein.

„Gabrielle“, sagte er tonlos.

„Du hast etwas vergessen, als du aus London abgereist bist“, erklärte sie mit einem hinreißenden Lächeln.

Fast lautlos schlossen sich die Türen des Fahrstuhls wieder.

„Ach ja? Was denn?“, gab er sanft zurück, während er wie trunken ihren Blick suchte.

„Deine Frau“, sagte sie.

Ihre Schritte hallten auf dem hellen Marmorboden, als sie auf ihn zukam. „Ich liebe dich“, erklärte sie schlicht. „Obwohl du mir das Herz gebrochen hast. Ich liebe dich, und ich werde nicht zulassen, dass du unsere Ehe zerstörst.“

Fasziniert von ihrem Mut und ihrer Stärke sah er sie an. „Unsere Trennung hat dir gutgetan, wie mir scheint“, bemerkte er.

„Keineswegs“, gab sie zurück. „Du hast dich wie ein Schuft benommen.“

Beschämt nickte er. „Domenico hatte mir erzählt, du habest ihm Fotos aus unserer Hochzeitsnacht verkauft. Doch ich weiß nun, dass es nicht stimmt.“

„Es gab einen Film von einer heißen Nacht, die du mit Rosalinda verbracht hast. Domenico hat mich erpresst. Ich habe ihm die Aufnahmen abgekauft, damit sie nicht an die Öffentlichkeit kommen.“

„Anscheinend wusste er genau, wie er uns beide gegeneinander ausspielen konnte“, stellte Luc fest.

Sie spürte, dass auch er sich seit der Trennung verändert hatte. Doch sie wagte kaum zu hoffen, was das für ihre Zukunft bedeuten mochte. Liebevoll sah sie ihn an. Kraftvoll und groß stand er vor ihr, erhaben und schön wie ein römischer Gott.

„Warum bist du hier?“, wollte er wissen.

„Ich werde unsere Ehe nicht kampflos aufgeben“, verkündete sie. „Ich werde dich nicht kampflos aufgeben.“

„Wieso?“

„Weil ich dich liebe. Und weil ich weiß – vielleicht besser als du selbst – dass auch du mich liebst.“

Wortlos sah Luc sie an. Dann trat er auf sie zu und zog sie an sich. Er spürte ihren geschmeidigen anschmiegsamen Körper an seinem. „Das tue ich. Mehr als alles auf der Welt!“

Sanft und fordernd zugleich küsste er sie, genoss den Hauch ihrer zarten Lippen, die sich seinem Kuss willig öffneten. Ohne seinen Mund von ihrem zu lösen, hob er sie hoch und trug sie zu dem breiten weichen Sofa vor dem Kamin.

Wohlig ließ Gabrielle sich in die Kissen sinken und zog ihn zu sich heran.

Er genoss ihr Begehren und wehrte sich nicht länger dagegen, ihr verfallen zu sein. Es war kein Zauber, keine Hexerei, das wusste er nun.

Es war Liebe.

– ENDE –

Nina Harrington

Heiße Küsse zum Dessert

1. KAPITEL

Früher einmal waren Restaurants voller netter Gäste, denen die Speisen und Getränke geschmeckt haben, dachte Sienna Rossi, als sie sich in dem quietschenden Sessel im Personalraum zurücklehnte.

Diese Zeiten waren vorbei. Sie verzog das Gesicht bei der Erinnerung an den Geschäftsmann, der sich innerhalb von zehn Minuten gleich zweimal bei ihr beschwert hatte. Erst war zu viel Eis in seinem Drink gewesen, dann hatte er seine Vorspeise mit Salatblättern garniert bekommen, die man zweifellos eigens hinzugefügt hatte, um ihn zu vergiften.

Ich hätte seinen teuren Anzug mit den Salatblättern verzieren und ihm das Dressing über die Glatze kippen sollen, dachte Sienna.

Aber eine professionelle Oberkellnerin in einem exklusiven Landhaushotel tat so etwas natürlich nicht. Schon gar nicht, wenn sie unbedingt zur Restaurantmanagerin aufsteigen wollte.

Sienna streifte die eleganten High Heels ab und massierte sich die Füße. Nach zehn Jahren in der Restaurantbranche müsste sie an die Schwellungen und Druckstellen eigentlich gewöhnt sein, doch es wurde nicht leichter, auch weil sie hohe Ansprüche an sich selbst stellte.

Das „Greystone Manor“ war für seine erstklassige Küche und der herrliche Lage auf einem englischen Landsitz bekannt. Tische für Geschäftsessen wurden Wochen im Voraus bestellt.

Trotz der Anstrengung liebte Sienna ihren Beruf und freute sich darüber, dass sie jeden Mittag und jeden Abend ein volles Haus hatten. Als Oberkellnerin und Sommelière war es ihre Aufgabe, dafür zu sorgen, dass alle sechzig Gäste die Speisen, Weine und den hervorragenden Service genossen. Jeder sollte mit dem Gefühl nach Hause gehen, an dem aristokratischen Lebensstil in einem Herrenhaus teilgenommen zu haben.

Während sie sich die Zehen rieb, blickte Sienna zur riesigen antiken Wanduhr. Noch fünfzehn Minuten. Die neuen Geschäftsführer hatten eine Sondersitzung einberufen, um bekannt zu geben, mit wem sie zwei wichtige Posten in ihrem preisgekrönten Restaurant besetzen wollten.

Gleich würde sie den Namen des neuen Chefkochs erfahren. Und des Restaurantmanagers. Durch ihre Zusammenarbeit würde eine magische Kombination aus wundervollem Essen und ausgezeichnetem Service entstehen, die das Manor an die absolute Spitze bringen würde!

Ein Schauder lief ihr den Rücken hinunter. Schnell sah Sienna nach, ob sie noch allein im Personalraum war. Niemand durfte wissen, dass sie nicht nur nervös war, sondern schreckliche Angst hatte.

Nach außen hin war sie „Miss Rossi“, die elegante und professionelle Oberkellnerin, die immer tadellos gekleidet war. Ihr hübsches Erscheinungsbild passte perfekt zu dem vornehmen Hotelrestaurant.

Ihre Vorgesetzten wären wahrscheinlich höchst erstaunt, wenn sie erfahren würden, dass die wahre Sienna Rossi in ihrem Designerkostüm zitterte.

Vier Jahre harte Arbeit hatte es sie gekostet, ihr zerstörtes Selbstvertrauen so weit wiederherzustellen, dass sie überhaupt daran denken konnte, sich als Restaurantmanagerin zu bewerben.

Dies sollte ihr Traumjob werden.

Es war an der Zeit zu beweisen, dass sie Kummer durchstehen und sich noch einmal eine Karriere aufbauen konnte. Nie wieder würde sie sich bei der Verwirklichung ihrer Träume auf einen anderen Menschen verlassen.

Sie brauchte diesen Job so sehr.

„Du warst heute einfach Weltklasse. Wenn ich einen Oscar hätte, würde ich ihn dir sofort verleihen!“

Blinzelnd sah Sienna auf, als ihre beste Freundin Carla hereingestürmt kam. Sie war die Empfangsdame im Manor und sprühte wie immer vor Energie und Fröhlichkeit.

„Danke. Du gerätst heute in Zeitnot“, erwiderte Sienna lächelnd. „Ich dachte, die Personalversammlung ist um vier.“

„Ist sie.“ Carla kippte den Rest von Siennas Kaffee hinunter und stellte seufzend die Tasse ab. „Zwei Gäste haben sich im Irrgarten verlaufen. Ja, ich weiß, das ist der Zweck eines Irrgartens. Aber im Februar? Ich habe zwanzig Minuten mit einem Handy und einer Trillerpfeife gebraucht, jetzt sitzen sie gemütlich und warm vor dem Kamin. Dafür ist mir jetzt eiskalt!“

Carla zitterte in ihrem schicken schwarzen Kostüm, während Sienna ihr einen frischen, heißen Kaffee einschenkte.

„‚Küchenchefs in Kilts‘!“, rief Carla plötzlich erfreut und schnappte sich die Farbbeilage der Zeitschrift „Hotel Catering“. „Warum hast du mir nichts gesagt? Ich warte schon die ganze Woche darauf! Wer ist diesmal der Traummann des Monats? Vielleicht arbeiten wir bald mit einem dieser heißen jungen Promiköche zusammen. Wäre das nicht großartig?“

Bloß nicht! dachte Sienna. Nie wieder. Das hatte sie schon mitgemacht und wollte es nicht noch einmal erleben.

„Wir sehen uns in fünf Minuten.“ Carla reichte ihrer Freundin die Zeitschrift. „Und viel Glück mit dem Job.“ Sie winkte und war verschwunden.

Beim Abräumen der Kaffeetassen fiel Sienna versehentlich die Zeitschrift vom Tisch, die aufgeschlagen am Boden liegen blieb. Ihr blieb die Luft weg beim Anblick des Fotos von einem großen, muskulösen Mann in weißem T-Shirt und Schottenrock.

Traummann des Monats: Brad Cameron.

Sofort fühlte sich Sienna in Gedanken zwölf Jahre zurückversetzt, in die Küche der „Trattoria Rossi“. Sie war damals sechzehn. Ihr Vater und ihr älterer Bruder Frankie bereiteten gerade das Abendessen vor, als sie aus der Schule kam. Und da sah sie ihn zum ersten Mal: Tante Marias neuen Praktikanten. Diese Stelle im Rossi’s war unter den Studenten der Hochschule für Gastronomie heiß umkämpft, und nur die besten ergatterten eine.

Er war ein magerer Teenager mit vor Leidenschaft funkelnden Augen und hatte die Frechheit, mit ihrem Bruder darüber zu streiten, wie man am besten Basilikum verarbeitete.

Sienna war sofort hin und weg.

Nur ein einziger Blick, mehr brauchte es nicht.

Unter einem gestreiften Stirnband war sein langes blondes Haar zum Pferdeschwanz zurückgebunden, was sein markantes Gesicht betonte. Er strahlte eine so unbändige Energie aus, dass die Luft um ihn herum förmlich zu knistern schien.

Während er die frischen Basilikumblätter mit seinen langen, schlanken Fingern zerpflückte, schnitt Frankie einen Teil der duftenden Blätter mit einem Messer in hauchdünne Streifen.

Jeder von ihnen gab ein bisschen Salz und Olivenöl auf sein Basilikum.

Hingerissen beobachtete Sienna, wie Frankie und der neue Praktikant zwischen den beiden Hackbrettern hin und her liefen und abwechselnd erst mit Brot, dann mit Käse und zuletzt mit Flaschentomaten probierten, bis der Praktikant Frankie anlächelte und nickte.

Ihr Bruder klopfte ihm auf die Schulter – noch nie hatte Frankie das bei einem anderen Koch getan –, und einen Moment lang sah der magere Teenager sie so konzentriert an, dass Sienna das Gefühl hatte, von zwei blauen Laserstrahlen getroffen zu werden.

Oh Mann!

Natürlich unterbrach Frankie die Arbeit, um seine kleine Schwester mit Brad bekannt zu machen, aber da war sie schon ein Nervenbündel gewesen.

Kein Wunder, dass er auf ihr piepsiges Hallo nur mit einem Brummen reagierte. Dass sie pummelig, linkisch und peinlich schüchtern war, half wohl auch nicht besonders.

Sechs Wochen lang lernte Brad in der Trattoria Rossi, und Sienna fand erstaunlich viele Gründe, sich zur selben Zeit wie er in der Küche aufzuhalten.

Sie musste Brad einfach für ein paar Minuten nahe sein, seine Energie spüren, seine Stimme hören, wenn er mit „Kommt sofort!“ antwortete, sobald ihr Vater eine Bestellung weitergab.

An den Sonntagnachmittagen war sie nun immer die Erste am Tisch, damit sie beim gemeinsamen Essen der Familie mit den Angestellten auf dem Stuhl gegenüber von Brad sitzen konnte.

In der Schule träumte sie vor sich hin, voller Vorfreude auf die kostbare Zeit, in der sie ihn abends oder an den Wochenenden wiedersah.

Selbst wenn sie damals zu schüchtern gewesen war, um mit ihm zu sprechen. Allein der Gedanke daran hatte ihr schon Angst eingejagt.

Brad Cameron war ihr erster Schwarm gewesen.

Seitdem hatten sie es beide weit gebracht.

Zum ersten Mal an diesem Tag lachte Sienna. Traummann des Monats!

Er war noch immer der attraktivste Koch, der ihr jemals untergekommen war.

Damals war Brad ein großer, magerer Neunzehnjähriger gewesen, der besessen vom Kochen war und anscheinend nur eine einzige Kochhose und zwei weiße T-Shirts hatte.

Jetzt sah er wie ein Star aus. Kein Wunder, denn er war gerade dabei, die Gastronomiewelt im Sturm zu erobern. Zuletzt hatte Sienna seinen Namen in der Presse entdeckt, als Brad einen Preis für ein Hotelrestaurant in Australien entgegengenommen hatte. Das erklärte wahrscheinlich die Sonnenbräune.

Mit Sicherheit war er muskulöser als früher. Das weiße T-Shirt spannte sich über den breiten Schultern. Das kurze blonde Haar war fachmännisch geschnitten.

Aber zwei Dinge hatten sich nicht verändert.

Seine Augen waren noch immer blau wie das Meer im Winter.

Und er hatte noch immer diesen scharfen, intelligenten, konzentrierten Blick.

Lachfältchen breiteten sich fächerförmig von den Augenwinkeln aus. Tja, zweifellos hatte Brad viel zu lachen. Er hatte es weit gebracht: von Maria Rossis Trattoria in London bis hin zum preisgekrönten Spitzenkoch.

Und seine Hände. Lange, schmale Finger. Wie viele Stunden hatte sie damit verbracht, von diesen Händen zu träumen? In die hatte sie sich zuerst verliebt. Der einzige andere Mann, der fast genauso schöne Hände hatte, war Angelo.

Oh, Brad. Wenn du wüsstest, was für Liebeskummer du mir bereitet hast!

Sienna nahm es ihm durchaus übel, dass er sie süchtig nach Köchen gemacht hatte.

Auf dem College hatte Carla ihr den Spitznamen „Kochmagnet“ verpasst. Eine passende Bezeichnung, denn Sienna zog jeden Koch im Umkreis von hundert Meilen wie magisch an.

Das Läuten der Uhr riss Sienna aus ihren Gedanken. Sie hob die Zeitschrift vom Boden auf, warf ein letzten Blick auf das Foto und legte sie zurück auf den Tisch. Widerstrebend schlüpfte sie in die hohen Schuhe.

Verdammt! Sie würde zu spät kommen.

Noch etwas, was sie Brad Cameron anlasten konnte. Wo auch immer auf der Welt er gerade war.

Sie hätte nicht zu hetzen brauchen. Mit den anderen leitenden Angestellten des Hotels saß Sienna fast zehn Minuten ungeduldig da, ehe Patrick in den Speisesaal tänzelte. Ein paar Schritte hinter ihm folgte der Chefkoch André.

Der elegante Patrick war Hoteldirektor für das Unternehmen, dem das Manor und eine kleine Gruppe weiterer Luxushotels in Europa gehörten – in denen Sienna unbedingt als Restaurantmanagerin arbeiten wollte. Natürlich nicht bevor sie Restaurantmanagerin im Greystone Manor geworden war.

Auf diesen Job war sie aus, seit sie im Familienlokal der Rossis in London zum ersten Mal die Kellnerinnentracht angezogen hatte.

Kein Wunder, dass ihr Herz raste.

Lächelnd klopfte Patrick mit einem Messer an ein Wasserglas, und das Stimmengewirr verstummte.

„Wie Sie wissen, wird unser hervorragender Küchenchef André Michon Ende des Monats in den Ruhestand treten, nach zweiunddreißig Jahren großartiger Arbeit im Manor. Ich freue mich sehr, bekannt zu geben, dass der neue Chefkoch im Greystone Manor der Fernsehpromikoch Angelo Peruzi ist! Bestimmt sind Sie alle ebenso begeistert wie ich.“

Sienna umklammerte die Stuhllehnen, damit sie nicht vornüberkippte oder entsetzt hinausrannte.

Nein. Nein. Nein. Nicht Angelo.

Das konnte nur ein Irrtum sein. Oder sollte ihr das Schicksal wirklich einen derart grausamen Streich spielen?

Ihr Herz hämmerte jetzt so schnell und hart, dass es ihr Angst machte. Und sie kämpfte dagegen an, in Tränen auszubrechen oder laut zu schreien.

Angelo! Von all den Küchenchefs auf der Welt mussten sie ausgerechnet den einen auswählen, mit dem sie nie wieder etwas zu tun haben wollte. Ihren Exverlobten. Den Mann, der sie einen Monat vor ihrer Hochzeit im Stich gelassen und in tiefste Verzweiflung gestürzt hatte.

Das durfte einfach nicht passieren. Nicht jetzt. Nicht ihr. Nicht nach vier Jahren harter Arbeit.

Es dauerte ein paar Sekunden, bis Sienna wahrnahm, dass Carla sie in den Arm knuffte und zum Podium zeigte. Patrick kündigte den neuen Restaurantmanager an.

„Miss Sienna Rossi hat als Oberkellnerin bewiesen, was sie leisten kann. Willkommen im Team, Miss Rossi. Ich weiß, dass Sie eine fantastische Restaurantmanagerin abgeben werden. Küchenchef Peruzi kann es kaum erwarten, mit Ihnen zusammenzuarbeiten!“

2. KAPITEL

Die Hände in die Taschen seiner Cargohose geschoben, stand Brad Cameron da und sah sich die Baustelle an. Hier sollte sein erstes Restaurant entstehen.

Vor vier Tagen war er noch im sonnigen Adelaide gewesen und hatte sich auf seiner Abschiedsparty darauf gefreut, bald in seiner eigenen Küche in London zu arbeiten.

Ein nasser, grauer Februartag mit ohrenbetäubendem Verkehrslärm war nicht ganz der herzliche, glamouröse Empfang, den er gern gehabt hätte. Trotzdem war Brad überglücklich.

Denn nach jahrelangem Träumen und Planen war es nun endlich so weit. Und unter all den Standorten auf der Welt, die er wählen könnte, gab es nur eine einzige Stadt, in die er zurückkehren wollte.

London.

Hier hatte er als zorniger, frustrierter Teenager die schlimmsten Jahre seines Lebens durchlitten. Damals war London einfach ein weiterer kalter und unfreundlicher Ort gewesen, wo seine alleinstehende Mutter ihn aus einer billigen Mietwohnung in die nächste gezerrt hatte, während sie sich zwei oder drei Jobs für Ungelernte suchte, um sich mit ihrem Sohn über Wasser zu halten.

Jobs, für die man nicht besonders gut lesen und schreiben können musste.

Brad hatte sie hassen gelernt und war dabei intelligent genug gewesen, zu erkennen, dass er sich wahrscheinlich genau solche Arbeit besorgen würde, sobald er mit der Schule fertig war.

Denn wer stellte schon einen Jungen ein, der kaum seinen Namen und seine Adresse in ein Bewerbungsformular schreiben konnte? Einen verhaltensauffälligen Jungen, der von einer Schule nach der anderen geflogen war. Einen, der, ganz gleich wie er sich bemühte, nie den Anforderungen gerecht wurde. Einen Schulversager. Keiner!

Wenn er der Welt zeigen wollte, wie weit es dieser Junge gebracht hatte, dann musste er das in London tun.

Tief atmete Brad die feuchte Luft ein.

Nicht, dass alles schlecht gewesen war. Seine Karriere als Koch hatte in dieser Stadt begonnen.

Kaum zu glauben, dass Maria Rossis Restaurant und seine alte Hochschule für Gastronomie nur ein paar Meilen die Straße hinunter lagen. Manchmal kam es ihm so vor, als wäre es ein ganzes Leben her. Ein Leben voller Erschöpfung, harter Arbeit und noch härterer Erfahrungen.

Vor all den Jahren hatte Maria Rossi nicht wirklich gewusst, worauf sie sich einließ, als sie ihm eine Chance gegeben hatte.

Sie war damals ein großes Risiko eingegangen.

So wie er jetzt.

In einer Zeit, in der sogar erfolgreiche Restaurants mit sinkenden Einnahmen zu kämpfen hatten, wollte er sein eigenes eröffnen. Er konnte es nicht erwarten, mit so einem verrückten, aufregenden, spannenden Projekt loszulegen.

Dies war das größte Abenteuer seines Lebens!

Selbst der Anblick von Backsteinen und Mörtel hob seine Stimmung. Bis jetzt war dieser Ort nur eine Idee gewesen. Ein Traum, über den Brad mit seinem Freund Chris während ihrer zweijährigen Ausbildung in Paris bei unzähligen Gläsern Wein gesprochen hatte. Das war ein Jahrzehnt her.

Und jetzt sah Brad den Traum Wirklichkeit werden.

„Wo ist dein Kilt, alter Junge?“, fragte der kleine, stämmige, vornehm gekleidete Mann, der auf Brad zukam. „Hast du ihn etwa in Australien gelassen?“

Brad schüttelte seinem besten Freund die Hand. „Fang nicht wieder damit an! Hervorragende Publicity, wie immer, aber du weißt doch, dass ich nur die ersten zwei Monate meines Lebens in Schottland verbracht habe. Das wird mir der Cameron-Clan nie verzeihen!“

„Ich bin sicher, sie sehen darüber hinweg, wenn dieser Palast moderner Kochkunst erst einmal eröffnet ist. Was meinst du zu den Fortschritten auf der Baustelle?“

„Die Frage beantworte ich, nachdem du mir die Küche gezeigt hast. Darauf freue ich mich schon lange.“

„Oh. Die Küche. Wir sind ein bisschen in Verzug geraten.“ Mit einer Kopfbewegung deutete Chris auf den riesigen mit Abdeckplanen verhüllten Hügel im Eingangsbereich des Hauses.

Brad holte Atem und ging dorthin, wo der Empfang sein würde, wenn die Wände eingezogen worden waren. Vorsichtig hob er eine der Abdeckplanen an und betrachtete die Verpackungskisten. „Sag mir, dass es nicht das ist, wofür ich es halte!“

„Leider doch“, erwiderte Chris. „Die Lieferung der Backöfen hat sich verzögert. Ich kann nichts machen, bis die Öfen eingebaut und getestet sind. Du wolltest das Beste, und du bekommst es. Nur nicht diese Woche.“

„In ein paar Wochen öffnen wir für zahlende Gäste, und bis jetzt habe ich weder eine Speisekarte noch Personal. Dieses Haus muss so bald wie möglich fertig sein, oder wir können vielleicht die erste Tilgungsrate für das Bankdarlehen nicht pünktlich zahlen. Unsere Kreditwürdigkeit wird darunter leiden. Es war wohl keine so gute Idee, schon alle wichtigen Restaurantkritiker und Journalisten zu unserem Eröffnungsabend einzuladen, als die Bauarbeiten noch nicht einmal begonnen hatten?“

„Das war eine tolle Idee!“, widersprach Chris. „Weshalb ich eine Besprechung mit den Architekten angesetzt habe. Du musst entscheiden, welche Abstriche am Bauplan du zu machen bereit bist, um das Projekt durchzudrücken. Sie erwarten uns in einer Stunde.“

„In einer Stunde?“ Brad lachte leise. „Dann solltest du mir besser schnell erzählen, wie weit ihr seid. Fangen wir mit den Versorgungsleitungen an …“ Aus seinem Handy dröhnte der Gesang eines italienischen Tenors. Brad sah sich die Rufnummernerkennung an und nickte Chris zu. „Entschuldige, den Anruf muss ich entgegennehmen.“

„Kein Problem. Ich hole die Liste mit allen Dingen, bei denen es hakt.“ Chris stapfte durch den Bauschutt davon.

„Maria Rossis Küchengehilfe“, meldete sich Brad. „Ich tue, was immer du von mir verlangst, oh Erhabene!“

Nur dass er gar nicht mit Maria Rossi sprach.

„Hallo? Ist da Brad Cameron?“, brüllte ein Mann.

„Ja. Kann ich Ihnen helfen?“ Brad hielt das Telefon vom Ohr ab, um einen Hörschaden zu vermeiden.

„Hier ist Henry. Sie wissen schon, Marias Freund aus dem Tanzkurs. Ich rufe aus Spanien an. Sie hat mich darum gebeten.“

Hatte er jemals einen Henry kennengelernt? Maria hatte so viele Freunde, dass es schwer war, auf dem Laufenden zu sein.

„Maria liegt im Krankenhaus.“

Bevor er antwortete, musste Brad erst einmal tief Luft holen. „Was ist passiert? Hat sie einen Unfall gehabt?“

„Nein. Hat Maria Ihnen erzählt, dass sie die Tanzklubreise nach Benidorm mitmacht? Das ist hier in Spanien, müssen Sie nämlich wissen.“

„Sie hat es nicht erwähnt. Aber was ist mit Maria?“

„Tja. Wir waren gestern Nachmittag auf dem Rückweg von einer Bananaboot-Regatta, als die Schmerzen angefangen haben. Ein paar Stunden später ist sie während des Tanzunterrichts zusammengebrochen. Der Tanzlehrer hat sie zum Krankenwagen getragen. Es war wirklich aufregend.“

„Aufregend? Aha. Was ist denn nun mit ihr los?“

„Blinddarmentzündung. Deshalb rufe ich an. Um zu sagen, dass die Operation gut verlaufen ist. Trotzdem muss Maria noch ein paar Tage im Krankenhaus bleiben. Da kommt sie übrigens gerade. Moment, ich reiche Sie mal weiter.“

Schlurfen und Flüstern, dann hörte Brad eine vertraute und überraschend fröhliche Stimme.

„Hallo, Küchenchef Cameron. Bist du zurück in London?“

„Bin ich, Boss. Was treibst du da eigentlich im Krankenhaus? Bezauberst du die spanischen Ärzte?“

Maria lachte. „Eine kleine Operation, und sie wollen mich hier zwei Wochen festhalten! Sie haben sogar versucht, mein Handy zu beschlagnahmen. Telefonieren ist hier nämlich eigentlich streng verboten. Ach, am liebsten würde ich mich aus dem Staub machen.“

„Widersteh dich! Blinddarmentzündung kann eine ernste Sache sein.“

„Die Operation ist ohne Komplikationen verlaufen. Hast du ein schnelles Auto?“

„Ich kann mir eins besorgen. Warum? Soll ich an die Costa Blanca fahren und dich abholen?“

„Verführ mich nicht mit solchen Angeboten! Danke, nein. Aber würdest du bitte zu mir nach Hause fahren und nachsehen, ob das Rossi’s noch steht? Ohne dass jemand das Kochen für sie übernimmt, wird Sienna nicht zurechtkommen.“

„Sienna? Ist das eine neue Praktikantin?“

„Sienna Rossi. Meine Nichte. Franks Schwester. Wahrscheinlich erinnerst du dich nicht an sie. Jedenfalls hat mir das arme Mädchen zwei Nachrichten hinterlassen. Sie hat gesagt, sie sei unterwegs zum Rossi’s, um für ein paar Tage bei mir zu wohnen. Als ich zurückrufen konnte, war ihr Handy ausgeschaltet. Sienna weiß nicht, dass ich verreist bin. Mir gefällt der Gedanke nicht, dass sie dort auftaucht und feststellt, dass ich weg bin und das Restaurant geschlossen ist.“

Leise lachte Maria. „Ich liebe meine Nichte von ganzem Herzen, nur lässt sich leider nicht sagen, was sie ohne mich anstellt. Gut möglich, dass sie sich halb totarbeitet, wenn sie versucht, das Restaurant ohne Hilfe zu öffnen.“

„Und an wen erinnert mich das? Ganz die Tante“, spottete Brad. „Warum schließt du die Trattoria nicht einfach noch zwei Wochen länger?“

„Hör zu, Brad, ich will nicht um den heißen Brei herumreden. Es läuft zurzeit nicht gut, und ich brauche den Umsatz. Ich kann es mir nicht leisten, weitere zwei Wochen dichtzumachen. Sei ein braver Junge, und versprich mir, dass du mit anpackst. Ich wäre ruhiger, wenn ich wüsste, dass du den alten Schuppen am Laufen hältst, ein bisschen Geld verdienst und dich um Sienna kümmerst.“

„Versprochen. Ich fahre heute Abend hin.“

Erleichtert seufzte Maria. „Du bist der Größte. Ich sollte dich wohl warnen, dass … Ups! Ich bin entdeckt worden. Später.“

Scharren und gedämpfte Stimmen waren zu hören, dann klickte es. Verblüfft stand Brad mitten zwischen den geschäftigen Arbeitern auf seiner Baustelle.

In der Restaurantbranche war der Februar immer ein umsatzschwacher Monat. Und viele von Marias Stammgästen waren ältere Ehepaare. Kalte Winterabende und schmale Geldbeutel … Hm, das konnte für ein kleines Restaurant Probleme geben.

Klein? Marias Speiseraum war ungefähr so groß wie der Empfangsbereich in dem Haus, das er sich gerade ansah.

Brad klappte sein Handy zu. Er hatte alles Maria Rossi zu verdanken. Diese bemerkenswerte Frau war mit ihm ein hohes Risiko eingegangen. Sie war die Einzige die ihm damals eine Chance gegeben hatte. Und das, obwohl er ein schwieriger Teenager und Schulversager war. Brad war mit ihr in Kontakt geblieben.

Als ihm der Preis „Jungkoch des Jahres“ verliehen worden war, hatte er sie an seiner Seite gehabt.

Sie hatte es ihm ermöglicht, in einem renommierten Restaurant in Paris zu erlernen, was wahre Kochkunst war.

Und sie hatte den Leiter der Hochschule für Gastronomie überredet, einen Test machen zu lassen, der bewiesen hatte, dass Brad nicht langsam war, nicht dumm und nicht faul. Er litt an Lese- und Rechtschreibschwäche.

Brad war Legastheniker.

Und jetzt war er nach zehn Jahren zum ersten Mal wieder in London und sollte Maria einen Gefallen tun.

Für Brad war es eine Selbstverständlichkeit, dass er ihr helfen würde.

Und was Sienna Rossi betraf? Oh, er erinnerte sich an sie. Sehr gut sogar.

„Ist alles in Ordnung? Du wirkst so nachdenklich!“ Ein dickes Bündel Papiere unter dem Arm, blickte Chris ihn besorgt an.

Die Architekten, durchfuhr es ihn.

„Tut mir leid, ich muss für ein paar Tage einer alten Freundin helfen. Fahr allein zu diesem Treffen. Ich weiß, dass du damit fertig wirst. Ruf mich an, wenn du mich brauchst, aber ich muss los.“

3. KAPITEL

Um kurz vor sieben stieg Sienna aus dem Londoner Bus und schlug den Kragen ihres Mantels hoch. Es regnete, und in der feuchten Luft hing der Großstadtsmog eines trüben Winterabends.

Für die erste Februarwoche war es noch ausgesprochen kalt, und Sienna bereute, Greystone Manor verlassen zu haben, ohne warme Stiefel anzuziehen. Aber alles war so schnell gegangen!

Es hatte sich als überraschend leicht erwiesen, Patrick davon zu überzeugen, dass sie die zwei Wochen Urlaub nehmen musste, die sie noch guthatte. So blieb ihr noch ein wenig Zeit, bevor der neue Chefkoch eintraf und sie mit der Arbeit an ihrem gemeinsamen „spannenden neuen Projekt“ beginnen musste.

Leider war Sienna noch immer so verwirrt und unschlüssig wie vor einigen Stunden. Die Zugfahrt von Greystone nach London war ein Albtraum gewesen: in einem Wagen zusammen mit fröhlichen Leuten, die sich auf eine Musicalvorstellung freuten, während sie nur hatte weinen wollen.

Zumindest zitterten ihr nicht mehr die Knie. Als Patrick im Speisesaal Angelos Namen genannt hatte, wäre Sienna fast in Ohnmacht gefallen. Zum Glück waren alle damit beschäftigt gewesen, sich über die Bekanntgabe auszulassen, sodass sie unbemerkt in ein Nebenzimmer hatte fliehen können.

Wieder stiegen ihr Tränen in die Augen. Fang jetzt nicht an zu weinen, befahl sich Sienna streng.

Sie hatte wegen Angelo Peruzi schon mehr als genug Tränen vergossen!

Und jetzt war er nach Großbritannien zurückgekehrt.

Sienna wusste, wenn sie ihr Zuhause behalten wollte, dann musste sie mit Angelo Peruzi zusammenarbeiten. Nur so konnte das Niveau des Restaurants weiter gehoben werden. Sie würden einfach wie Kollegen miteinander umgehen. Dies war ihre Chance, zu zeigen, was sie als Restaurantmanagerin draufhatte, und die Geschäftsführer der Hotelkette dazu zu bringen, sie in ein anderes Restaurant zu versetzen.

Oder sie ging weg und fing woanders von vorn an. Eine andere Stelle als Oberkellnerin würde sie jederzeit finden, aber es würde sie in ihrem Karriereplan wahrscheinlich um ein bis zwei Jahre zurückwerfen.

Oder sie lief zum Rossi-Clan. Zwar waren ihre Eltern in den Ruhestand gegangen, doch ihr Bruder Frankie führte mit seiner jungen Frau und Verwandten ein italienisches Delikatessengeschäft. Vielleicht sollte ich sie nach einem Job fragen, überlegte Sienna.

Dann wäre die sehr harte Arbeit von vier Jahren umsonst gewesen.

Nein. Sie durfte gar nicht daran denken.

Eins war sicher. Sie musste eine Entscheidung treffen. Und zwar schnell. In einer Woche würde Angelo im Manor auftauchen. Sie brauchte den Rat ihrer Eltern, nur machten die ausgerechnet jetzt eine Kreuzfahrt.

Das ließ den einzigen Menschen übrig, auf den sie bauen konnte. Ihre Tante Maria Rossi.

Als Sienna um die Ecke bog, fielen ihr sofort die beleuchteten Schilder von zwei Pizzerias auf. Hier hatte sich seit ihrem letzten Besuch vor sechs Monaten einiges verändert. Sie blieb stehen und blickte über die Straße zum Rossi’s, wie das Restaurant schon immer genannt worden war. Nach der Katastrophe mit Angelo Peruzi hatte ihre Tante ihr geholfen. Welche Ironie, dass derselbe Mann sie jetzt wieder Rat suchend hierhertrieb.

Noch mehr hatte sich über die Wintermonate verändert – und nicht zum Besseren.

Maria hatte hier ernsthafte Konkurrenz!

Eigentlich stand die Trattoria Rossi in erstklassiger Lage, ein bisschen zurückgesetzt von der Straße, sodass vor dem Haus Platz für drei Terrassentische war. Die jetzt im Februar nicht genutzt werden konnten.

Das harte Licht der Straßenlampen war wenig schmeichelhaft. Deutlich sah man, dass die Farbe von dem handbemalten Schild abblätterte, auf dem früher TRATTORIA ROSSI gestanden hatte. Ein vorbeifahrender Autofahrer könnte davon höchstens noch RATT … OS ausmachen.

Und das war nicht das Schlimmste. Sienna überquerte die Kreuzung und sah, dass auch die Fensterscheibe defekt war. Kleinere Sprünge in einer Ecke breiteten sich wie ein Spinnennetz aus.

Zuletzt war sie am helllichten Tag hier gewesen, und das Bistro hatte blitzsauber ausgesehen, strahlend und fröhlich. Ein einladendes, familienfreundliches Restaurant. Was Sienna nun anblickte, war ein ungepflegtes, trostloses Lokal, in dem sie niemals etwas essen würde.

Auf einem Pappschild stand, dass das Restaurant wegen Betriebsferien geschlossen war und nächste Woche wieder öffnete. Unklar blieb, welche Woche und wann es geschrieben worden war.

Ihre Eltern hätten ihr doch wohl erzählt, dass Maria in den Urlaub gefahren war? Oder nicht?

Einen Moment lang ließ Sienna zu, dass der Stress dieses Tages sie überwältigte.

Bitte sei zu Hause, Maria! Bitte!

Das kam davon, wenn man sich in Köche verliebte. Verdammter Brad Cameron. Oder Angelo. Oder beide.

Vielleicht hatte Maria ihren Ausgeh-Abend? Die flotten Fünfzigplusmitglieder des Tanzklubs waren ihre besten Gäste.

Sienna spähte durch die Scheibe und sah erleichtert, dass hinten in der Küche Licht brannte. Und trotz des Verkehrslärms konnte sie Popmusik hören. Da arbeitete jemand.

Mindestens einen Praktikanten und eine Kellnerin hatte Maria immer, und einer von den beiden wohnte bei ihr in dem gemütlichen Haus, das mit dem Restaurant verbunden war.

Nach erfolglosem Klopfen an der Fensterscheibe, klingelte Sienna an Marias Haustür. Doch niemand öffnete. Daher beschloss sie, es mit Plan B zu versuchen. Den Hintereingang.

Aus dem Nieseln wurde ein dichter Schneeregen, der von den Bäumen und Dächern auf den Bürgersteig tropfte. Mit hochgeklapptem Kragen lief Siena um das Bistro herum. Das alte Holztor klemmte, und sie musste ihre Reisetasche auf dem nassen Boden abstellen, um sich mit der Schulter dagegen zu stemmen.

Plötzlich gab es nach, sodass sie in den Hof stolperte und fast hingefallen wäre. Erleichtert stellte sie fest, dass in Marias Küche noch immer Licht brannte und Musik dröhnte.

So gut sie konnte, umging Sienna Mülleimer, durchweichte Pappkartons, ausrangierte Plastiktabletts und andere geheimnisvolle dunkle Gegenstände, die im Weg lagen. Hoffentlich gibt es hier keine Ratten, dachte Sienna.

Ein senkrechter schmaler Lichtstrahl schien aus der Hintertür. Sie war offen!

Durch das Fenster war niemand zu sehen. Sienna stellte die Reisetasche ab und ging noch einen Schritt näher an die schwere Metalltür heran.

Genau in diesem Moment schwang sie plötzlich ganz auf. Und im Bruchteil einer Sekunde nahm Sienna Maria Rossi drei erschreckende Tatsachen in sich auf.

Eine große dunkle Gestalt, deren Gesicht im Schatten lag, beugte sich nach draußen.

Eine Hand hielt den Griff eines rosa Plastikeimers, in dem irgendetwas schwappte.

Eine schwungvolle Armbewegung, und schon sauste der Eimer in hohem Bogen nach vorn, um in den Hof entleert zu werden. Leider stand Sienna im Weg, und für einen beherzten Sprung zur Seite war es zu spät.

Ein halber Eimer voll warmen Wassers traf ihre Beine. Sienna hatte gerade noch Zeit, die Augen zuzukneifen. Schon hatte sie das Schmutzwasser bis zu den Knien durchtränkt. Auch ihre Reisetasche war nicht verschont geblieben.

Von der Tür her hörte Sienna einen Entsetzenslaut und anschließend ein tiefes Männerlachen.

Sie kniff die Augen fester zu. Diese Person … dieser Mann lachte darüber, dass er ihre Beine völlig durchnässt und ihre besten Pumps ruiniert hatte. Weiß der Himmel, in welchem Zustand ihr Gepäck war.

Dies war das grässliche Ende eines grauenhaften Tages. Noch schlimmer konnte es nicht werden.

Ganz langsam öffnete Sienna die Augen, um sich dem Feind zu stellen. Nur kam sie gar nicht dazu, weil er ihr schon den Arm um die Schultern gelegt hatte und sie zur Tür schob.

„Hallo, Sienna. Tut mir leid. Schön, dich wiederzusehen. Möchtest du hereinkommen und dich abtrocknen?“ Er hob die Tasche aus ihren nassen Fingern.

Sienna blinzelte in das helle Küchenlicht und sah dem Mann ins Gesicht. Dann schoss ihr so schnell das Blut in den Kopf, dass ihr schwindlig wurde und sie sich mit dem Rücken an den Türrahmen lehnen musste. „Brad?“, flüsterte sie ungläubig.

Der blonde Mann mit dem breiten Lächeln salutierte spöttisch.

„Willkommen im Rossi’s. Lass uns die alten Zeiten aufleben!“

An dieser Stelle brach die immer gelassene und beherrschte Sienna Rossi in Tränen aus.

4. KAPITEL

Von einem Weinkrampf geschüttelt, stand Sienna da und versuchte mit aller Macht, ihre Selbstbeherrschung wiederzugewinnen.

Das war ja die reine Qual!

Bestimmt waren ihre Augen rot und verschwollen, und wie ihr Haar erst aussehen musste! Gerade jetzt!

Noch nie in ihrem Leben hatte sich Sienna so gedemütigt gefühlt.

Und das deprimierte sie natürlich noch mehr.

Nie wieder würde sie Brad Cameron ins Gesicht schauen können. Vielleicht sollte sie auswandern? Auf einen fernen Planeten?

Oder hatte sie wegen des Schneeregens alles verschwommen gesehen und bildete sich nur ein, Brad Cameron vor sich zu haben?

„Lass mich dir den Mantel abnehmen“, sagte Brad.

Sein fürsorglicher Ton schnürte ihr das Herz zu.

Als er ihr den Regenmantel von den Schultern schob, streiften seine Fingerspitzen ihren Hals. Wohlige Schauer breiteten sich bis in ihre Arme aus. Sofort rieb Sienna die Ärmel der dünnen Kaschmirstrickjacke, die sie über der Seidenbluse trug, als hätte die feuchte Kälte sie beben lassen und nicht seine Berührung.

„Du frierst! Nimm die. Mir ist warm genug.“

Eine weiche, sehr männliche Fleecejacke wurde ihr um die Schultern gelegt. Mit einem erleichterten Seufzen schob Sienna die Arme in die Ärmel und zog den Reißverschluss hoch. Himmlisch. Kuschelig warm und behaglich.

„Besser?“, fragte Brad.

„Viel besser“, erwiderte sie, bevor sie bemerkte, dass er jetzt nur noch ein kurzärmeliges Baumwoll-T-Shirt anhatte.

„Wie trinkst du deinen Tee?“ Er holte einen Becher, der auf der Arbeitsplatte stand. „Ich trinke meinen mit Milch und zwei Stück Zucker. Pass auf, er ist heiß.“ Brad ging vor ihr in die Hocke, drückte ihr den Becher in die kalten, zitternden Finger und umschloss ihre Hände mit seinen.

Sein besorgter Blick ließ Sienna fast wieder anfangen zu weinen, deshalb trank sie schnell einen großen Schluck. Wärme breitete sich in ihr aus, und sie trank noch mehr von dem Tee, bis sie den Becher ohne Brads Hilfe festhalten konnte.

Erst da stand er auf und trat zurück.

Seltsam. Normalerweise hasste sie süßen Tee mit Milch, aber jetzt konnte sie gar nicht genug davon bekommen.

Sienna ließ ihren Blick schweifen. Sie erkannte, dass sie auf einem alten Terrassenstuhl saß, der seine besten Jahre lange hinter sich hatte.

Sienna holte tief Luft, kniff die Augen zusammen, öffnete sie wieder und konnte es zuerst gar nicht glauben.

Es war eindeutig Brad Cameron. Die blauen Augen waren unverkennbar, und mit Sicherheit hatten seine schönen Hände vor ein paar Minuten ihre Haut gestreift.

Brad Cameron. Zu attraktiv, um wahr zu sein.

Der besessene, leidenschaftliche, ernsthafte Brad Cameron mit Augen so blau wie das Meer.

Derselbe Brad Cameron, der sie während seines sechswöchigen Praktikums die meiste Zeit ignoriert hatte. Und danach jeden Samstagabend, wenn sie für ihre Tante als Kellnerin gearbeitet hatte.

Derselbe Brad Cameron, von dem sie als junges Mädchen geträumt hatte und der jetzt für Gastronomiezeitschriften fotografiert wurde.

Genau dieser Brad Cameron stand nun vor ihr, hier in der kleinen Küche ihrer Tante.

Und Sienna trug seine Fleecejacke und trank seinen Tee.

Wie war das passiert?

Es war, als wären die letzten zwölf Jahre ihres Lebens ein absurder Traum gewesen und sie wäre wieder eine schüchterne, von Ehrfurcht ergriffene Sechzehnjährige.

Dann streckte er sich, um ihre Reisetasche auf einen Barhocker zu wuchten und die Popmusik leiser zu stellen, und Sienna konnte ausgiebig bewundern, wie sich das abgetragene graue T-Shirt über seiner muskulösen Brust und den breiten Schultern spannte.

Aus dem mageren Jungen war ein Mann geworden, der aussah, als hätte er seine Zeit in Australien am Strand verbracht. Oder mit Surfen. Dieses Foto von ihm als Küchenchef im Kilt hatte zweifellos nicht retuschiert werden müssen!

Eine Schande, dass die alten Teenagergefühle heiß in ihren Adern aufflammten, als sie im Geiste plötzlich den sonnengebräunten Brad in Surfershorts vor sich sah. Vielleicht hatte sie sich nicht so stark verändert, wie sie glaubte?

Oh nein. Nicht jetzt. Nicht zusätzlich zu der Neuigkeit über Angelo. Zwei Männer. Beide Küchenchefs. Sie war dem Untergang geweiht.

Sienna stöhnte leise. Allmählich kam ihr alles wie eine Verschwörung vor.

„Das mit deinen hübschen Schuhen tut mir leid! Ich habe wegen der lauten Musik leider die Türklingel überhört.“

Nanu! Der Teenager Brad hatte am Esstisch der Rossis höchstens ein paar Worte herausgebracht, und das auch nur, wenn ihre Tante Maria ihn zum Reden gebracht hatte. Jetzt achtete er auf ihre Schuhe!

Sienna blickte hinunter auf ihre nassen Füße und quietschte mit den Zehen in den durchweichten Dingern, die einmal Designerpumps gewesen waren. Nun gehörten sie in den Mülleimer. Genau in diesem Moment fiel es ihr ein. Sie hatte es so eilig gehabt, aus Greystone wegzukommen, dass sie nicht daran gedacht hatte, Ersatzschuhe einzupacken.

Keine anderen Schuhe. Nicht einmal Pantöffelchen.

Sie war kurz davor, wieder zu weinen. Aus Selbstmitleid diesmal.

Das kam dabei heraus, wenn man wegen Kochkünstlern alles stehen und liegen ließ! Nachdem sie erst das Foto von Brad Cameron in dieser Zeitschrift gesehen hatte und dann Angelo Peruzi als neuer Chefkoch angekündigt worden war, hatte sie offenbar keinen klaren Gedanken mehr fassen können.

Als Brad wieder die Fliesen um sie herum zu feudeln begann, hob Sienna die Füße auf die Querleiste des Stuhls.

„Danke. Es waren hübsche Schuhe.“ Sienna musterte sein kurz geschnittenes blondes Haar, das sonnengebräunte Gesicht und die muskulösen Arme und war vorübergehend abgelenkt. „Ich bin überrascht, dich hier zu sehen, Brad. Bei meinem letzten Gespräch mit Maria warst du in Australien.“

Er ließ ein umwerfendes Lächeln aufblitzen, und erstaunt bemerkte sie, dass sie Herzklopfen bekam.

Auweia.

In Wirklichkeit sah Brad Cameron noch besser aus als auf dem Traummann-Foto, selbst in Jeans, die schon mal sauberer und trockener gewesen waren.

„Du hast Überraschungen nie gemocht. Manche Dinge haben sich offenbar nicht geändert.“ Er lehnte sich an die Arbeitsplatte und verschränkte die Arme. „Deine Tante Maria hat mir einen Job angeboten. Ich darf hier aufwischen, während sie Urlaub in Spanien macht. Schwer, solch eine Gelegenheit abzulehnen. Ich bin ins erste Flugzeug zurück nach London gesprungen!“

Seine Mundwinkel zuckten.

Er zieht mich auf, dachte Sienna empört.

Sie war durchnässt, müde und deprimiert.

Und ihre Tante war im Urlaub.

Plötzlich hatte Sienna das Gefühl, dass die ganze Welt sie im Stich gelassen hatte.

Und Brad Cameron zog sie auf. Natürlich hoffte er auf eine Reaktion. Tja, das Spiel konnte sie ebenso gut spielen. Sie musste nur ihren Verstand dazu bringen, wieder zu funktionieren. Doch das war gar nicht so einfach in dieser Situation. Ihre Füße fühlten sich klamm und kalt an.

Zumindest war es in der Küche einigermaßen warm. Wenn auch nass. Sehr nass.

Erst jetzt bemerkte Sienna, dass der ganze Fliesenboden vor Nässe glänzte und in den Ecken Pfützen standen.

Brad hatte nicht sauber gemacht. Er war dabei gewesen, eine größere Überschwemmung zu beseitigen. Das erklärte, warum er den Eimer in den Hof ausgeleert hatte. Und warum seine Hose bis zu den Knien durchweicht war.

„Ist die Gefriertruhe abgetaut?“

„Nein. Ich habe hier eine junge Frau angetroffen, die versucht hat, damit fertig zu werden. Von ihr habe ich erfahren, dass Maria keine Gefriertruhe mehr hat. Sie ist in Brand geraten und nie ersetzt worden. Das hier war die Geschirrspülmaschine. Anscheinend ist die alte Rostkiste schon wochenlang leck gewesen. Maria hat es vor dem Urlaub nicht mehr geschafft, sie reparieren zu lassen. Als Julie hergekommen ist, um für dich aufzuschließen, war das Wasser überall.“

„Julie? Ach, natürlich. Das ist sicher Marias Kellnerin.“

Mit der hatte sich Brad also unterhalten. Siennas zweimal gebrochenes Herz zuckte ein wenig. Mit ihr hatte er früher nie reden wollen. Sie konnte nicht widerstehen, jetzt ihn zu necken.

„Tja, es scheint sich wirklich einiges geändert zu haben. Heutzutage sprichst du mit Kellnerinnen. Bestimmt war Julie sehr mitteilsam.“

Einen Moment lang knisterte die Luft vor Spannung.

Dann ließ Brad die Arme sinken und klatschte lachend Beifall.

„Reg dich ab, Sienna. Die einzige Frau, die mich in der Hand hat, ist deine Tante. Sie hat mich um den kleinen Finger gewickelt, und ich kann nichts dagegen tun. Ich würde ihr alles versprechen, und sie weiß es.“

„Was soll das heißen? Hat sie dich aus Spanien angerufen?“

„Um genau zu sein, hat mich ihr Freund Henry angerufen, aber ich hatte trotzdem die Gelegenheit, ein paar Minuten mit der Dame selbst zu reden. Und das, obwohl die schöne Maria eigentlich viel zu beschäftigt damit ist, die spanischen Ärzte zu bezirzen.“

„Ärzte?“ Sienna stellte ihren Becher so abrupt auf die Arbeitsplatte, dass der restliche Tee über den Rand schwappte. „Ist Maria krank? Verletzt? Wie schlimm ist es?“

Brad beugte sich vor und ergriff Siennas Hände. „Es war Blinddarmentzündung. Deine Tante ist sofort ins Krankenhaus gebracht worden und hat die Operation gut überstanden. Am Telefon klang sie putzmunter. Wenn überhaupt, macht es ihr eher Sorgen, dass du allein hier wohnst.“

„Ich habe ihr mehrere Nachrichten hinterlassen, doch dann war der Akku meines Handys leer. Wie ist das denn so plötzlich passiert?“, fragte Sienna und versuchte, wieder normal zu atmen.

Brad löste die Hände von ihren und lehnte sich wieder zurück. „Sie war auf dem Rückweg von einer Bananaboot-Regatta, als die Schmerzen angefangen haben. Im Tanzkurz ist sie dann zusammengebrochen, und der Tanzlehrer hat einen Krankenwagen gerufen. Laut Henry war es ‚wirklich aufregend‘.“

„Das glaube ich! Aber das erklärt noch immer nicht, warum du ihren Küchenboden aufwischst, Brad.“

„Hast du die Fensterscheibe gesehen?“

„Ja. Und das Schild. Wie lange bist du schon hier?“

„Drei Stunden. Lange genug, um zu wissen, dass Maria in finanziellen Schwierigkeiten ist und das Rossi’s eigentlich geöffnet sein müsste, solange sie weg ist – jetzt noch zwei Wochen länger. Es fiel ihr nicht leicht, das zuzugeben. Ihre Situation ist ziemlich angespannt. Deshalb hat sie mich gebeten, ihr etwas zu versprechen.“

„So? Und was?“, fragte Sienna.

„Nun, anscheinend hast du viele Fähigkeiten, aber Kochen gehört nicht dazu. Bis Maria zurückkommt, bin ich der neue Koch hier!“

5. KAPITEL

Aufmunternd zwinkerte Brad ihr zu. Er war sich bewusst, dass sie die Neuigkeit erst einmal verarbeiten musste. Ungläubig starrte Sienna ihn an.

Brad Cameron und sie. Allein miteinander. Plötzlich fühlte sie sich in dieser kleinen Küche wie in einer Falle.

Sienna drückte die Füße fester auf die Querleiste des Stuhls. Ihre nassen Schuhe quietschten leise.

Und Brad hörte es. Das Lächeln wurde breiter.

Wie aufreizend arrogant konnte der Mann noch werden?

Er hatte die ganze Zeit gewusst, dass sie auf dem Weg hierher war!

Trotzdem hatte er das Wasser in den Hof geschüttet. Es schien ihm also völlig egal gewesen zu sein, ob sie dort stand oder nicht! Eine Frechheit war das!

Aber er hatte die Rechnung ohne sie gemacht. Auf keinen Fall würde sie hier mit ihm zusammenarbeiten. Doch zurück ins Manor wollte sie auch nicht.

Niedergeschlagen wurde ihr bewusst, dass er viel mehr Alternativen hatte als sie.

Brad war ein Star. Für große Aufgaben vorgesehen. Und sie war … Sie war immer noch Sienna Rossi, und sie würde ihre Situation in den Griff bekommen.

„Danke für dein Angebot, aber das ist nicht nötig“, sagte Sienna gespielt ruhig. „Ich kenne ein paar Köche im Ruhestand, die bestimmt gern aushelfen. Morgen Früh hänge ich mich ans Telefon und habe innerhalb kürzester Zeit jemanden hier, der das Kochen übernimmt. Sicher wird Maria verstehen, wie beschäftigt du bist.“

Doch Brad lächelte nur nachsichtig und drehte sich zur Arbeitsplatte um. Sienna sah, dass auf einem überraschend sauberen weißen Geschirrtuch Kochgeräte und Messer ausgelegt waren. Daneben standen Pappkartons mit Trockenwaren.

Lässig nahm er ein feuchtes Kunststoffbrett und begann, es mit einem Papierhandtuch abzutrocknen. „Tut mir leid, so schnell wirst du mich nicht los. Ich gehe nicht weg.“

Diese magischen Hände verharrten einen Moment, während Brad ihr einen gespannten Blick zuwarf.

„Maria hat mich gebeten, beim Kochen zu helfen, und genau das werde ich machen. Ich habe ein Versprechen gegeben, und ich halte immer meine Versprechen. Außerdem verletzt du meine Gefühle. Ich habe den Eindruck, dass du mich hier nicht haben willst. Das tut mir wirklich weh!“

Frustriert biss Sienna die Zähne zusammen. Warum nahm Brad sie nicht ernst? Wie konnte sie ihn dazu bringen, es aufzugeben?

„Aber du hast doch bestimmt Wichtigeres zu tun? Und ich schaffe das hier auch allein.“

„Ich zweifle nicht daran, dass du alles schaffst, was du anpackst. Und du hast recht. Ich bin erst vor vier Tagen aus Adelaide eingeflogen, weil in sechs Wochen mein erstes eigenes Restaurant eröffnet werden soll. Doch die Arbeiten sind in Verzug geraten. Ich stehe also ganz schön unter Zeitdruck. Aber Maria braucht Hilfe, und zwar jetzt. Ich schulde es ihr, diese Trattoria wieder in Schuss zu bringen. Und ich habe ihr versprochen, es zu tun. Ende der Diskussion.“

Brad schwenkte eine Packung Fusilli. „Hast du schon zu Abend gegessen? Ich komme nämlich schon fast um vor Hunger. Stört es dich, wenn ich etwas Einfaches für uns koche?“

Ihr war kalt, sie war müde, und sie hatte auch Hunger. Nur sollte Brad nicht wissen, wie gern sie etwas Warmes essen würde.

„Ich erwarte nicht von dir, dass du für mich kochst. Bist du immer so stur?“

„Ja, immer. Und es ist mir ein Vergnügen. Übrigens, Sienna … vielleicht solltest du mal einen Blick in den Speiseraum werfen, während ich nach etwas Essbarem suche. Dann werden wir uns beide keine Illusionen mehr über die Lage hier machen.“

Vorsichtig tappte Sienna an ihm vorbei in den Flur. Brad öffnete den Kühlschrank und gab vor, den Inhalt des kleinen Gefrierfachs zu begutachten.

In Wirklichkeit bemühte er sich darum, Abstand zu halten.

Nicht, weil Sienna ihn einschüchterte. Das hatte sie nicht einmal getan, als sie die Prinzessin in der Familie Rossi und er der Prolet auf Besuch gewesen war. Zumindest hatte Brad es damals so gesehen – ganz gleich, wie herzlich ihn die Familie aufgenommen hatte.

Die akademische Welt hatte ihn, den Jungen aus ärmlichen Verhältnissen, zum Versager abgestempelt, und die gutherzige Maria hatte Mitleid mit ihm bekommen.

Sie wäre entsetzt gewesen, wenn sie gewusst hätte, dass er es damals so empfunden hatte. Denn sie hatte klipp und klar gesagt, dass Brad nur wegen seines Talents in ihrer Küche stand.

Nein. Eingeschüchtert war er nicht, wenn er mit Sienna zusammen war. Eher schwer beeindruckt.

Mit dem Rücken drückte Brad die Kühlschranktür wieder zu und sah sich in der Küche um, in der er die schönsten sechs Wochen seines Lebens verbracht hatte. Hier hatte er zum ersten Mal echte Mittelmeerkost gegessen. Pasta, die nicht fertig gekocht aus der Konservendose kam. Tomatensoße aus frischen Tomaten anstatt aus der Ketschupflasche.

Es war, als würde sich eine Geheimtür in eine andere Welt voller Wonnen und aufregenden neuen Möglichkeiten öffnen.

Und er entdeckte, dass er etwas aus seinem Leben machen konnte. Die Zeiten, dass man ihn als „Versager“ abgestempelt hatte, sollten für immer vorbei sein.

Denn er hatte Talent! Er musste es nur anderen beweisen und sie davon überzeugen, dass er das Zeug zu einem Spitzenkoch hatte. Gelernte Köche dazu bringen, sich mit ihm auszutauschen. Köche wie Frank Rossi. Er und seine Schwester Sienna waren mit wundervollem Essen und großen Erwartungen aufgewachsen. In einer Familie, die so ganz anders war als seine.

Damals war Brad so neidisch auf die beiden gewesen, dass es wie ein körperlicher Schmerz gewesen war.

Kein Wunder, dass er sich ständig auf das konzentriert hatte, was er hatte beherrschen können.

Er öffnete wieder den Kühlschrank und das Gefrierfach und nahm einen Plastikbehälter heraus. Auf dem Deckel klebten zwei große farbige Punkte.

Die Erinnerung übermannte ihn.

Der rote Punkt bedeutete, dass es eine Tomatensoße war, der grüne verriet ihm, dass sie mit Gemüse, Kräutern und Gewürzen zubereitet war. Jedenfalls, wenn Maria noch immer denselben Farbcode wie vor all den Jahren benutzte, um zu verbergen, dass auch sie nicht gut lesen und schreiben konnte.

Sorgfältig schloss Brad das Gefrierfach und den Kühlschrank.

Was machte er hier eigentlich?

Chris brauchte ihn! Das neue Unternehmen brauchte ihn! Er sollte sich mit seinem Traumrestaurant beschäftigen, anstatt Böden aufzuwischen und Pastasoße aufzutauen.

Was wollte er beweisen, indem er in diese Küche zurückkehrte? Hier hereinzukommen hatte alles wieder wachgerufen.

Die Unsicherheit. Die Gefühle der Unzulänglichkeit. Brad hatte geglaubt, die Vergangenheit längst hinter sich gelassen zu haben. Aber sie war noch da.

Und teilweise war Sienna Rossi dafür verantwortlich, dass sein Leben außer Kontrolle geriet.

Er hatte heute Abend absichtlich Abstand zu ihr gehalten. Denn es war etwas Unglaubliches geschehen. Etwas, womit er nicht gerechnet hatte. Er hatte ahnungslos die Hintertür aufgestoßen, und plötzlich hatte Sienna vor ihm gestanden. Ein Blick in ihre schönen braunen Augen hatte genügt, um sich wie magisch angezogen zu fühlen.

Sofort hatte sein Puls zu rasen begonnen. Diese Anziehungskraft hatte er bisher nur ein einziges Mal gespürt – als er damals die bildschöne junge Frau in Paris gesehen hatte und zu überwältigt gewesen war, um sie anzusprechen.

Wie üblich hatte Brad seine wahren Gefühle hinter einem frechen Lächeln und lockeren Sprüchen verborgen. Sein unbekümmertes Auftreten war im Laufe der Jahre zu einer Maske geworden. Sie tarnte sein verwundbares Herz. Eine Tarnung, die heute fast aufgeflogen wäre.

Denn Sienna Rossi war wie ein Erdbeben über ihn gekommen.

Die tolle Frau in dem schwarzen Kostüm, den Designerschuhen und der cremefarbenen Seidenbluse hatte nur noch entfernt Ähnlichkeit mit dem pummeligen, schüchternen Teenager von einst. Mit ihrer Schönheit und klassischen Eleganz vermittelte die erwachsene Sienna ein Erscheinungsbild, das perfekt in die Spitzengastronomie passte.

Maria hatte ihm erzählt, dass ihre Nichte als Oberkellnerin und Sommelière arbeitete, und dennoch hätte ihn nichts auf die achtundzwanzigjährige Sienna Rossi vorbereiten können.

Ihr langes, glattes, dunkelbraunes Haar war früher schon immer zurückgebunden gewesen, aber selbst nass sah es jetzt perfekt gestylt aus. Bestimmt gab sie ein Vermögen dafür aus.

Sie war sensationell! Kein Wunder, dass ihn sein Selbstvertrauen im Stich gelassen hatte.

Doch trotz all dem äußeren Glanz waren es ihre Augen, die sie verrieten.

Diese wundervollen, sanften karamellbraunen Augen hätte Brad überall wiedererkannt.

Während er in den vergangenen zehn Jahren durch die Welt gereist war, um in verschiedenen Restaurants seine Fertigkeiten weiterzuentwickeln, hatte er viele junge Frauen kennengelernt, mit denen er gern Zeit verbracht hatte. Aber keine von ihnen hatte so schöne Augen wie Sienna Rossi.

Ebendiese Augen waren vor Schreck und Überraschung groß geworden, als er die Hintertür aufgestoßen hatte. Und die Tränen in ihnen hatten Brad das Herz zerrissen.

Die Augen und die Tränen konnten ihn im Nu aus der Bahn werfen. Sie hatten ihn an einen Ort entführt, wo er sein Herz nicht vor Schmerz und Trauer verschließen musste.

Sienna verunsicherte ihn.

Vielleicht wurde es Zeit, dass er herausfand, was für eine Frau Sienna geworden war?

6. KAPITEL

Aus Brads Stimme hatte sie herausgehört, dass irgendetwas nicht in Ordnung war. Trotzdem war Sienna nicht auf das gefasst, was sie erwartete, als sie das Licht im Speiseraum einschaltete.

Von den vier Lampen waren drei kaputt, und die verbliebene flackerte unheimlich. Dunkle Schatten verbreiteten eine düstere Stimmung im Raum.

Fröstelnd kuschelte sich Sienna tiefer in Brads Jacke und fuhr mit dem Finger über den alten Heizkörper. Eiskalt.

Das einzig Heitere im Raum war ein handgeschriebenes Plakat, das im Lichtschein aus der Küche wie ein Signalfeuer in der Dunkelheit leuchtete.

Rossi’s berühmte Valentinstag-Spezialmenüs

Oh, Maria. Valentinstag. Natürlich! Das machte es noch schlimmer. Im Lauf der Jahre hatten Generationen von Teenagern aus dem Viertel ihre ersten Freundinnen am Valentinstag ins Rossi’s ausgeführt. Früher war Maria ab Weihnachten ausgebucht gewesen.

Valentinstag? Hier sah es eher nach Halloween aus.

Sienna brauchte keine weiteren Beweise, um zu erkennen, wie tief das Restaurant gesunken war.

Der Anblick war herzzerreißend.

Maria sollte die Trattoria verkaufen und in den Ruhestand treten, solange sie noch fit genug war, um ihr Leben zu genießen.

Gerade als sich Sienna zurück in die Küche flüchten wollte, klingelte das Telefon. Ohne zu überlegen, meldete sich Sienna.

„Trattoria Rossi. Guten Abend. Sie sprechen mit Sienna. Wie kann ich Ihnen helfen?“ Sie hob den Kugelschreiber vom Tisch und schlug Marias Reservierungsbuch auf. „Valentinstag? Hm, ich werde für Sie nachsehen.“

Sienna holte Atem. Dann noch einmal. Nicht, weil sie den älteren Herrn warten lassen wollte, indem sie vortäuschte, dass sie ausgebucht waren, sondern weil sie ihren Augen nicht traute. Aber es stimmte. Maria hatte Reservierungen für drei Viertel der Tische angenommen.

„Ja, ich bin noch da.“ Sollte sie dem Herrn sagen, dass sie geschlossen hatten und es wahrscheinlich so bleiben würde? Oder …? Ein ungeheuerlicher, total verrückter Gedanke schoss ihr durch den Kopf.

Sie konnte den Speiseraum in Schuss bringen. Das Restaurant.

Sie besaß die Fachkenntnisse, sie hatte Zeit, und es würde ihrem Selbstvertrauen den Auftrieb geben, den sie so dringend brauchte.

Aus der Küche war Gepolter zu hören, gefolgt von einem erstickten Stöhnen.

Natürlich würde sie Hilfe beim Kochen benötigen, und das bedeutete, mit Brad Cameron zusammenzuarbeiten.

Alle Welt wusste, dass er ein hervorragender Koch war. Noch dazu einer, der Maria treu ergeben war. Das Essen würde großartig sein, daran zweifelte Sienna nicht. Außerdem verfolgte er seine Ziele genauso ehrgeizig wie sie.

Theoretisch waren Brad Cameron und Sienna Rossi das beste Team, das sich Maria erhoffen konnte. Beide waren sie talentierte Profis mit einzigartigen Fähigkeiten. Zwei vom selben Schlag.

Sie schuldete es ihrer Tante, sich zu bemühen, mit Brad zusammenzuarbeiten. Maria zuliebe war er bereit, seine eigenen Verpflichtungen zurückzustellen, da konnte sie es ja wohl über sich bringen, ihm auf halbem Weg entgegenzukommen?

Plötzlich lächelte Sienna. Wenn sie es schaffte, mit Brad zusammen das Restaurant auf Vordermann zu bringen, dann war sie vielleicht imstande, auch mit Angelo zusammenzuarbeiten.

„Ein Tisch für zwei Personen. Am vierzehnten Februar. Danke, Mr Scott. Wir sehen uns in … zehn Tagen. Einen schönen Abend.“

Sienna legte den Hörer auf, trug die Reservierung ein und versuchte, ihre Nerven zu beruhigen, bevor sie zurück in die Küche ging.

Schon überfielen sie erste Zweifel. Alles passierte zu schnell für ihren Geschmack.

Erstens stand ihr das Wiedersehen mit Angelo im Greystone bevor.

Zweitens kochte ihr alter Teenagerschwarm gerade Pasta mit Gemüsesoße, damit sie zusammen zu Abend essen konnten – und war noch immer der bestaussehende Mann, dem sie jemals begegnet war.

Drittens saß sie in diesem Schrotthaufen fest. Sienna fühlte sich, als sei sie vom Regen in die Traufe gekommen. Aber sollte sie deswegen wieder zurück in Greystone Manor flüchten.

Nein. Kam nicht infrage.

Sie war jetzt hier und musste das Beste aus der Situation machen. Selbstverständlich konnte sie mit Brad zusammenarbeiten und ein bis zwei Wochen lang die Trattoria leiten.

Zeit, das Team aufzustellen.

„Brad, hast du am Valentinstag schon etwas vor?“

„Ab nächster Woche werde ich wie verrückt an meiner neuen Küche arbeiten. Warum fragst du? Bist du auf der Suche nach einem Date? Du wärst in unserem Restaurant in Notting Hill herzlich willkommen, nur sind wir noch nicht ganz so weit, Gäste zu empfangen.“

Schockiert presste Sienna die Lippen zusammen. Notting Hill? Dort war „Angelo’s“ gewesen. Ihr Traumrestaurant in einer der exklusivsten Gegenden von London!

Brad war in Paris gewesen, als all das passiert war. Über diesen Abschnitt ihres Lebens wusste er nichts. Gut. Am besten beließ sie es dabei.

Mit einem breiten Lächeln ging Sienna über den schmerzlichen Moment hinweg. „Notting Hill? Ich gratuliere. Und danke, aber nein. Ich habe vor, den Tag hier zu verbringen und Gäste zu bedienen. Bestimmt würde Maria nicht auf den Umsatz am Valentinstag verzichten wollen.“

Jetzt hörte Brad auf, die Pastasoße umzurühren, und drehte sich langsam um. „Du planst, diesen ungemütlichen Speiseraum zu öffnen und Gästen Essen zu servieren? Am Valentinstag?“, fragte er in herausforderndem Ton.

„Ja. Hier haben am Valentinstag immer Teenager ihr erstes Date gehabt und den Abend niemals vergessen. Manche kommen jedes Jahr am vierzehnten Februar wieder her, selbst noch nach vierzig Jahren.“

„Ich wusste ja immer, dass du eine Romantikerin bist, Sienna Rossi!“

„Tut mir leid, ich glaube nicht mehr an Romantik. Aber für die Paare, die einen Tisch reserviert haben, ist es ihr besonderer Tag. Außerdem ist es ein gutes Geschäft für Maria.“

„Das nehme ich dir nicht ab. Du bist die geborene Romantikerin. Zwecklos, es zu leugnen. Und was sagt dein Freund dazu, wenn du am Valentinstag arbeitest?“

„Mein Freund? Oh. Im Moment bin ich gerade solo. Und du?“, fragte Sienna und versuchte, möglichst gleichgültig zu klingen. „Muss ich einen Tisch für dich und deine Freundin frei halten?“

Brad lächelte. „Nicht in diesem Jahr, danke. Vergib die Tische an die Männer, die ihren Frauen zeigen wollen, wie viel sie ihnen bedeuten. Darum geht es schließlich.“

„Ganz meine Meinung. Denn eigentlich hoffe ich, dich überreden zu können, an dem Abend der Gastkoch zu sein. Tante Maria zuliebe. Außerdem hast du ihr versprochen, dass du für sie kochen würdest!“, erinnerte Sienna ihn.

Er nickte, bevor er sich wieder zum Kochfeld umdrehte. „Ja, und ich halte meine Versprechen. Gleichzeitig läuft aber auch der Countdown bis zur Eröffnung meines eigenen Restaurants. In sechs Wochen kommen Gäste durch die Tür. Ganz zu schweigen von Gastronomiekritikern aus der ganzen Welt. Außerdem ist die Küche nicht fertig, ich habe keine Speisekarte, und ich muss einen hohen Kredit abbezahlen. Weißt du was?“

Mit angehaltenem Atem wartete Sienna darauf, dass Brad ihr erklärte, er müsse sich um seinen eigenen Kram kümmern und könne unmöglich am Valentinstag Pasta und Pizza für picklige Teenager und Rentnerehepaare in einer kleinen Trattoria zubereiten.

Natürlich. Er war Brad Cameron. Preisgekrönter internationaler Küchenchef. Klar, dass er nicht persönlich für Marias Gäste kochen wollte. Wahrscheinlich würde er einen seiner vielen Lakaien schicken, die nach seiner Pfeife tanzten.

Was hatte sie sich eigentlich gedacht? Wohl eher geträumt.

„Marias Soße ist seit Weihnachten im Gefrierfach gewesen. Frisch zubereitet war sie sicher köstlich, aber ich musste allerhand tun, um sie zu retten. Hast du Appetit auf ein warmes Essen? Dann werde ich dir erzählen, wie ich dieses Lokal rechtzeitig zum Valentinstag wieder in Schuss bringen will.“

Brad zog den alten Terrassenstuhl heraus und klopfte auf den Sitz.

„Es ist angerichtet, Eure Hoheit. Ich bedaure, dass nicht fein gedeckt ist, aber dafür habe ich den Tisch blitzblank geschrubbt, während ich mir meinen Masterplan ausgedacht habe. Feinschmeckerniveau hat das hier zwar nicht, doch alles ist sauber. Vorausgesetzt, dass du dich dazu herablassen kannst, an Marias altem Küchentisch zu essen? Nur dieses eine Mal? Es bleibt unser kleines Geheimnis.“

„Sehr witzig“, erwiderte Sienna mit zusammengekniffenen Augen und setzte sich auf den Stuhl, während Brad sich weiter um das gemeinsame Abendessen kümmerte.

Ein herrlicher Duft erfüllte die Küche. Neugierig schaute Sienna zum Herd, um zu sehen, was ihr alter Teenagerschwarm aus Marias dürftigen Vorräten gezaubert hatte. Und war ganz überwältigt beim Anblick von Brads breiten Schultern und der gut sitzenden Cargohose.

Er kochte ihr eine warme Mahlzeit.

Vielleicht konnte sie ihm ja verzeihen, dass er versucht hatte, sie zu ertränken.

„Erzähl mir mehr über deinen Masterplan, mit dem du dieses Restaurant in Schuss bringen willst!“, unterbrach sie die Stille. „Habe ich etwas verpasst, während ich mir im Speiseraum die Füße abgefroren habe?“

Brad ignorierte ihre sarkastische Anspielung. Er hatte nicht vor, hier alles an sich zu reißen.

„Weil meine Küche nicht pünktlich fertig wird, habe ich weniger Zeit, um an den Rezepten für meine Speisekarte zu arbeiten. Ich habe zehn Schlüsselgerichte.“ Er nahm ein Sieb und zog die abgegossenen Nudeln vorsichtig unter die Soße. „Die meisten Küchenchefs haben drei oder vier. Ich nicht. Ich möchte für den Eröffnungsabend zehn perfekte Rezepte haben. Und das hier braucht noch immer mehr Basilikum.“

In einem Tontopf auf der Fensterbank hatte eine Pflanze so gerade eben noch überlebt. Sienna beobachtete, wie Brad ein Büschel abrupfte, zurück zur Arbeitsplatte ging und die grünen Blätter geschickt in schmale Streifen riss.

Konzentration, Energie, Anspannung. Alles in den wenigen Augenblicken, die es dauerte, etwas Basilikum zu zerreißen, das seine beste Zeit hinter sich hatte, und es in die Soße einzurühren.

Und Sienna erkannte den Jungen wieder, den sie als Sechzehnjährige in dieser Küche bei der Arbeit gesehen hatte. Äußerlich hatte er sich verändert, auch strahlte er jetzt das Selbstbewusstsein aus, das eine Karriere als Starkoch mit sich brachte. Aber das Aufblitzen von Leidenschaft selbst bei dieser einfachen Aufgabe war unverkennbar. Er hatte die Leidenschaft fürs Kochen nie verloren.

Es war faszinierend, Brad Cameron in Aktion zu erleben. Erstaunt und gerührt stellte Sienna fest, wie verletzlich er dabei wirkte.

Als er einen großen, tiefen Teller mit dampfender Pasta vor sie hinstellte, atmete Sienna das Aroma der Soße ein und schloss einen Moment lang entzückt die Augen.

Der Mann wusste genau, wie er die Mauer durchdringen konnte, die sie aufgebaut hatte!

„Basilikum, Oregano, Rosmarin, Knoblauch, Zwiebeln, Wurzelgemüse und Sellerie. Aber da ist noch etwas anderes. Chili und Majoran?“

Seine Gabel schwebte über dem Teller, während Brad darauf wartete, dass Sienna zuerst probierte.

„Ich schlage vor, dass du einfach kostest“, sagte er.

Sie probierte eine einzelne Nudel mit Soße, und ihre Augen fingen genießerisch an zu leuchten. „Wow! Das schmeckt köstlich.“

Brad verbeugte sich leicht auf seinem Barhocker und aß eine Weile schweigend, bevor er wieder sprach. „Freut mich, dass du es magst. Maria hat die grundlegende Flaschentomatensoße zubereitet, nur wird der Geschmack nach einiger Zeit im Gefrierfach zu fade. Deshalb die Extras. Chilischotenraspel, eine Prise geriebene Zitronenschale. Und Fenchel. Fein gemahlener Fenchelsamen. Kein Käse.“

„Fenchel. Das ist es. Und ich mag es. Sehr. Vegetarische Gerichte sind im Manor beliebt.“ Selig aß Sienna weiter. „Du hast recht. Parmesan ist dazu nicht nötig.“

„Genau. Natürlich wäre die Soße mit frischen Zutaten noch besser. Warte, bis du meine Pilz-Sahne-Soße auf Linguini probierst. Ich arbeite noch an der besten Kombination von getrockneten und frischen Pilzen, aber ich schaffe es. Oder besser gesagt, wir schaffen es.“

Langsam senkte Brad die Gabel in die Pasta, dann beugte er sich vor, sodass er Sienna direkt ins Gesicht sehen konnte. Seine blauen Augen verfehlten ihre magnetische Wirkung nicht.

„Ich bin ein Koch, der eine Küche braucht. Maria hat eine Küche, die einen Koch braucht. Das scheint mir den Weg zu weisen.“

Die Luft knisterte zwischen ihnen, als Sienna ihm einen heißen, intensiven Moment lang in die Augen sah, während Brad sie unverwandt anblickte.

Was sie dabei empfand, ließ keinen Zweifel daran, dass Brad Cameron noch immer fähig war, sie auf Wolke sieben schweben zu lassen. Und plötzlich schien es ihr sogar möglich, dass er sich in sie verliebte.

„Sprich weiter“, flüsterte sie schließlich.

„Was wäre, wenn ich das Bistro für die nächsten zehn Tage miete, um an meinen neuen Rezepten zu arbeiten? Dann muss es geschlossen bleiben, aber ich würde Maria den branchenüblichen Mietpreis zahlen. In bar, wenn du willst. Außerdem versüße ich das Geschäft mit einigen Sonderleistungen.“

„Was für Sonderleistungen?“

„Ich schulde Maria etwas. Und in einer Schrottküche kann ich nicht arbeiten. Gib mir zehn Tage, und ich bringe den Laden in Schuss. Die schöne Maria bekommt ein renoviertes Restaurant mit allen modernen Küchengeräten. Was sagst du dazu? Meinst du, du kannst mich bis zum Valentinstag ertragen?“

Mehrere Stunden später saß Sienna auf der Bettkante in dem muschelrosa Schlafzimmer im ersten Stock, das vor vier Jahren ihr Zufluchtsort gewesen war. Mit dem Zeigefinger fuhr sie über den silbernen Fotorahmen, den sie auf Marias Frisierkommode fand.

Ein glückliches Paar lächelte Sienna unter dem Glas hervor an. Sienna Rossi und Angelo Peruzi an dem Tag, an dem sie ihr eigenes Londoner Restaurant eröffnet hatten.

Mit dem lockigen schwarzen Haar und den dunkelbraunen Augen sah Angelo in seiner weißen Küchenchefkleidung so gut aus. Und dieses umwerfende Lächeln. Wie hätte sie sich denn nicht in ihn verknallen können?

Jung und verliebt, waren sie gemeinsam in das größte Abenteuer ihres Lebens gestartet. Ihr eigenes Restaurant. An jenem Tag war Sienna selig gewesen.

Schon immer hatten die Rossis ihre Familienfotos geliebt.

Vielleicht hatte sie es deshalb nicht fertiggebracht, dieses und andere Fotos allesamt zu vernichten oder in dem Koffer wegzuschließen, zusammen mit den schönen Hochzeitseinladungen und den Brautjungferndiademen, die ihre zukünftige Schwiegermutter aus Los Angeles geschickt hatte?

Damals hatte Sienna ihr empfindsames und liebendes Herz gleich mit weggeschlossen.

Fest kniff sie die Augen zusammen, als ein altvertrauter Schmerz sie zusammenzucken ließ.

Die vergangenen vier Jahre hatte sie nur überlebt, indem sie hohe, dicke Mauern aus Professionalität um sich errichtet hatte. Na und? Sie musste sich vor dieser Art Schmerz schützen und brauchte Zeit, ihr Selbstvertrauen wieder aufzubauen. Damit sie nicht noch einmal an einen Kontrollfreak von Küchenchef geriet.

Und jetzt war Brad Cameron wieder in ihr Leben getreten. Während sie seine Renovierungspläne besprochen hatten, war sie nahe daran gewesen, unvorsichtig zu werden. Das machte ihr Angst.

Sie lief ernsthaft Gefahr, dieselben Fehler wieder zu begehen.

Konnte sie sich überhaupt dagegen wehren, dass sie sich zu Brad hingezogen fühlte? Vergebens kämpfte sie dagegen an. Denn er verfügte über die nötigen Waffen: gutes Aussehen, Charisma und ein Selbstbewusstsein, das an Arroganz grenzte.

Wie eine Motte flog sie ins Licht und in die Hitze eines Feuers. Dazu bestimmt, von den Flammen verzehrt zu werden und unterzugehen.

Nur wusste Sienna nicht, ob sie es diesmal schaffte, ihren gefährlichen Kurs zu verlassen.

Sie musste gegen die Anziehungskraft ankämpfen, bevor die Sache nicht mehr unter Kontrolle zu halten war.

Es war vier Jahre her, dass sie jemandem erlaubt hatte, die Macht über ihre Gefühle zu haben. Und sie hatte ja gesehen, wohin das führte!

Wenn Maria nur wüsste, was sie hier angestellt hatte, dachte Sienna. Doch abgesehen von Brad, war dieses Projekt die Ablenkung, die sie brauchte.

Also gut. Sie musste nur die nächsten zehn Tage überstehen.

Dann würde sie ins Greystone Manor zurückkehren und sich ihrer Vergangenheit und ihrer Zukunft stellen. Allein.

7. KAPITEL

„Raus aus den Federn!“

„Hm. Wer? Was?“

Sienna steckte den Kopf unter Tante Marias Steppdecke heraus und blinzelte müde. Ihr Blick fiel auf die breiten Schultern von Brad, der gerade die Vorhänge öffnete, um das schwache Tageslicht hereinzulassen.

Es regnete noch immer.

„Oh, das ist doch nicht dein Ernst …“, murrte Sienna und zog sich die Decke wieder über den Kopf. „Was machst du in meinem Zimmer? Geh weg!“

„Und dir auch einen wunderschönen guten Morgen, Schlafmütze.“

Mit dem Zeigefinger lüpfte Brad die Steppdecke, und Sienna blickte kurz zu ihm hoch. Er hatte sich rasiert, das Haar war noch feucht vom Duschen, und er roch so gut, wie es ein Mann gleich am Morgen tun sollte. Frisch und sauber. Einfach zum Anbeißen, dachte Sienna.

„Nettes Outfit, übrigens. Ich kann erkennen, dass du modebewusst bist wie eh und je.“

Unwillkürlich packte Sienna die Steppdecke mit beiden Händen und wickelte sie sich fest um den Oberkörper, um den dicken rosa-weißen Baumwollpyjama zu verbergen, den sie in Marias Kleiderschrank gefunden hatte.

„Es war hier eiskalt, als ich in den frühen Morgenstunden endlich ins Bett gekommen bin.“

„Dabei hättest du gar nicht frieren müssen. Mein Zimmer ist gleich auf der anderen Seite des Flurs.“ Frech zwinkerte Brad ihr zu, bevor er sich unaufgefordert an das Fußende ihres Bettes setzte.

„Oh, bitte! Lass die frivolen Anspielungen. Sag mir lieber, was du so früh hier drin zu suchen hast? Oder ist es schon spät?“

„Fast neun. Kaum zu glauben, dass jemand so lange schlafen kann“, tadelte Brad sie mit gespielter Empörung. „Heute Morgen mache ich noch eine Ausnahme, aber denk ja nicht, dass ich dir dieses Benehmen die ganze Woche durchgehen lasse. Wir haben viel zu tun, Mädchen!“

„Hey, einen Moment mal!“ Sienna setzte sich auf. „Es war deine Idee, sofort nach dem Abendessen damit anzufangen, den Masterplan auszuarbeiten! Ich habe dich gegen ein Uhr nachts in der Küche zurückgelassen, da hattest du den Kopf im Backofen, um irgendetwas nachzuprüfen. Schläfst du nie?“

„Nicht viel.“ Brad zuckte die Schultern. „Vier bis fünf Stunden reichen völlig. Außerdem hat mich unser kleines Vorhaben total aufgemöbelt. Die Telefonleitungen summen seit Tagesanbruch. Überall in London laden Männer Werkzeuge und Gastronomieausrüstung in Lieferwagen, während wir hier reden.“

„Wie hast du das so schnell organisiert? Ich dachte, du bist gerade erst in London angekommen.“

„Mein Freund Chris beaufsichtigt die Bauarbeiten an meinem neuen Haus. Er ist so etwas wie mein Projektmanager. Denn er weiß immer, wen man anrufen muss, wenn man Handwerker braucht. Er hat mir die Nummern gegeben, und ich habe ein paar Telefongespräche geführt. Nur, um die Sache in Gang zu bringen. In Kürze wird es hier von Arbeitern wimmeln, und es ist vielleicht besser für sie, wenn du etwas weniger Verlockendes anhast.“

Wut und Frustration stiegen in ihr auf. Sienna atmete mehrmals tief ein und aus, um sich zu beruhigen.

Es hatte ohne sie angefangen.

Sie hätte am Vorabend ihrem Bauchgefühl vertrauen sollen.

Schon erteilte Brad Anweisungen. Er übernahm die Kontrolle und bestimmte die Vorgehensweise.

Wie hatte sie nur so blöd sein können? Sie hätte konsequent bleiben und ihn wegschicken sollen.

Dummchen. Ließ sich bei einer warmen Mahlzeit von schönen blauen Augen und Sex-Appeal anlocken!

Sie hätte wissen sollen, dass Brad Cameron zu gefährlich war für sie.

Eine Zeit lang war sie nicht auf der Hut gewesen.

Tja, das war gestern Abend. Als sie gefroren hatte und erschöpft gewesen war. Nicht jetzt. Nicht heute. Mit den Schwierigkeiten hier wurde sie allein fertig. Sie brauchte keinen Brad Cameron, der ihr vorschrieb, was sie und wie sie es zu tun hatte.

„Ich dachte, wir arbeiten gemeinsam an diesem Projekt“, sagte Sienna sachlich, nachdem sie ihren Groll und ihre Enttäuschung hinuntergeschluckt hatte. „Du konzentrierst dich auf die Küche, und ich kümmere mich um den Speiseraum, aber Entscheidungen treffen wir gemeinsam. So haben wir es vereinbart.“

Sie befeuchtete sich die Lippen, bevor sie weitersprach. „Tut mir leid, Brad, es wird doch nicht funktionieren. Du kannst eine andere Küche mieten, um deine Rezepte auszuprobieren, und ich kann einen anderen Koch einstellen. Vielen Dank für deine Vorschläge. Dass wir zusammenarbeiten, erscheint mir völlig unmöglich.“

„Wo liegt das Problem?“, fragte Brad stirnrunzelnd. „Traust du mir nicht zu, Handwerker kommen und die Arbeiten durchführen zu lassen? Zwar bin ich einige Jahre nicht in der Stadt gewesen, aber auf Chris ist Verlass. Seine Leute werden uns nicht im Stich lassen.“

Der Mann nervte! Er hatte nichts kapiert. „Nein. Darum geht es überhaupt nicht.“

„Wo liegt dann das Problem?“

Das Problem? Das eigentliche Problem war wahrscheinlich schon auf dem Weg von Kalifornien hierher nach England, um Chefkoch im Greystone Manor zu werden. Nein! Darüber durfte sie jetzt nicht nachdenken!

„Mir gefällt nicht, wie du arbeitest, Brad. Vor ein paar Jahren hat mich ein anderer Küchenchef schwer enttäuscht. Seit damals mag ich es nicht, wenn ich bei wichtigen Entscheidungen außen vor bleibe. Ich fühle mich dann an den Rand gedrängt. Und ich kann es absolut nicht leiden, wenn mir jemand sagt, wie eine Sache ablaufen soll, für die ich mich verantwortlich fühle. Das war nicht abgemacht.“

Als sich das Schweigen zwischen ihnen hinzog, bekam Sienna Herzklopfen.

Ihre Tante hatte Brad um Hilfe gebeten. Was das betraf, glaubte Sienna ihm. Nur war der Brad, den Maria um Hilfe gebeten hatte, nicht mehr derselbe, der vor Jahren ein ergebener Praktikant gewesen war.

Weit davon entfernt.

Er war ein zielbewusster, starker Mann, der zudem auch noch auf ihrem Bett saß.

Das allein würde jede Frau in Unruhe versetzen.

Aus seinen tiefblauen Augen sprachen Intelligenz und Scharfsinn … und noch etwas, worauf Sienna nicht den Finger legen konnte. Unglauben?

Möglicherweise hatte sie überreagiert. Aber es hatte sie vier Jahre harte Arbeit gekostet, ihr kühles und beherrschtes Äußeres aufzubauen. Sie konnte nicht zulassen, dass Brad in nur wenigen Stunden ihre sorgfältig errichteten Schutzmauern einriss.

Vermutlich hielt er sie für eine verzogene Göre, die es gewohnt war, ihren Willen durchzusetzen. Aber unter diesen Bedingungen konnte sie nicht mit ihm zusammenarbeiten.

Brad saß auf ihrem Bett und beobachtete, wie sie die Steppdecke höher zog und fester an die Brust drückte. Sienna wollte ihn loswerden.

Warum? Er hatte doch nur die Renovierungsarbeiten in Gang gebracht, während sie noch geschlafen hatte.

Fürchtete sie, ihre Unabhängigkeit zu verlieren?

Oder etwas noch Wichtigeres?

Warum störte es Sienna so sehr, dass er vorangeprescht war? Was hatte dieser andere Küchenchef so Schlimmes getan, dass sie auch keinem anderen mehr vertrauen konnte?

Brad fing ihren Blick auf, und einen Moment lang flackerte Angst darin. Als sie wegsah, war es schon zu spät. Sienna hatte ihm verraten, was er wissen musste. Sie war wirklich schwer enttäuscht worden.

Dies hier war nicht die anspruchsvolle Prinzessin, sondern eine erschrockene Frau am Ende ihrer Kräfte.

Tja, dagegen konnte er etwas tun. Er würde sie beruhigen.

„Du brauchst keinen anderen Koch einzustellen.“

Seine nächsten Worte raubten ihr den Atem.

„Wir sind alle schon einmal von Leuten enttäuscht worden. Du willst an den Entscheidungen beteiligt werden. Das kann ich verstehen. Aber ich habe dir gestern erklärt, dass ich nicht weggehe, also hast du mich am Hals … Ich muss allerdings zugeben, dass ich dir eine Kleinigkeit verschwiegen habe …“

Sobald Brad lächelte, knisterte die Luft zwischen ihnen vor Spannung, und Sienna vergaß die Auseinandersetzung von eben. Gespielt besorgt runzelte sie die Stirn. „Das klingt, als wäre es etwas Schlimmes.“

„Ja, ist es. Eine traurige Sache. Ich bin sehr impulsiv und brauche unbedingt jemanden, der meine Begeisterung in die richtige Richtung lenkt. Meinst du, du kannst damit zurechtkommen und mir eine zweite Chance geben?“

Seine Augen verrieten ihn. Niemand mit so humorvoll funkelnden Augen nahm sich selbst allzu ernst.

„Oder wirst du mit mir nicht fertig?“, fügte Brad hinzu.

„Ach, ich glaube, ich werde ganz gut mit dir fertig.“

„Freut mich, das zu hören. Denn, wie gesagt, ich gehe nicht weg. Ich habe Maria etwas versprochen, und ich halte meine Versprechen. Besonders schönen Frauen gegenüber.“

Schwungvoll stand er auf und ging zur Tür. Er war wirklich ein Bild von einem Mann, durchfuhr es Sienna, während sie ihm nachblickte.

„Wir frühstücken unten in der Küche, damit wir sofort mit der Arbeit anfangen können.“

Er drehte sich noch einmal um und lächelte Sienna frech an.

„Wenn es dir recht ist … Boss?“

Rasch sprang er zur Seite, als Siennas Kopfkissen auf ihn zugeflogen kam.

Wenig später erschien Sienna in der Küche. „Du hast eine Checkliste. Das gefällt mir.“

Ihr Parfüm gefiel ihm auch. Und ihr Lächeln. Sie strahlte eine natürliche Schönheit aus. Erst recht gefiel ihm, wie sie schlafend ausgesehen hatte. Schuldbewusst hatte Brad den Anblick einen Moment lang genossen, bevor er auf Zehenspitzen aus ihrem Zimmer geschlichen war, weil er Sienna unter keinen Umständen hatte stören wollen. Stattdessen hatte er Chris mit einem frühen Anruf geweckt.

Von welchen Dämonen auch immer Sienna Rossi an einem nassen, kalten Februarabend auf die Londoner Straßen getrieben worden war, sie würden nach ein paar Stunden Schlaf nicht verschwinden. Danach fragen würde Brad sie nicht. Wenn Sienna ihm erzählen wollte, warum sie im Rossi’s Zuflucht gesucht hatte, war das in Ordnung. Drängen würde er sie nicht.

Auch jetzt sah sie wunderschön aus. Sie trug eine sandfarbene Hose und einen nachtblauen Pullover, das glänzende dunkelbraune Haar war glatt zurückgekämmt und wurde im Nacken mit einer silbernen Spange zusammengehalten.

In der Schublade von Marias Toilettentisch hatte Sienna einen rosa Schreibblock gefunden. Am Ende ihres rosa Kugelschreibers steckte ein rosa Gummiflamingo. Geschmackssache, dachte Brad schmunzelnd. Aber irgendwie passten Papier und Kuli perfekt zusammen.

Ihm gefiel auch, wie sie sich das Frühstück schmecken ließ. Diese schlanken Hüften mussten guten Genen und einem hektischen, arbeitsreichen Leben zu verdanken sein.

Höchste Zeit, an etwas anderes zu denken, bevor er sich sofort an den Herd stellte und kochte, um Sienna mit aufregenden neuen Gerichten zu verführen.

Er freute sich darauf, diese Frau etwas ganz Besonderes essen zu sehen, das er nur für sie zubereitet hatte. Bald.

„Eine Frau braucht eine Liste“, erwiderte Sienna, dann biss sie in die mit Butter bestrichene Toastschnitte, die sie sich aus dem frischen Laib Vollkornbrot gemacht hatte, den Brad in der hiesigen Bäckerei gekauft hatte. „Wo ist deine? Ich muss wissen, was du ausgeheckt hast, während ich noch oben war und dich nicht überwachen konnte.“

Brad tippte sich an die Schläfe. „Alles hier drin. Soll ich anfangen? Gut. Die gesprungene Fensterscheibe muss ersetzt werden. Mein Freund Chris ist an der Sache dran. Die Glaser, die auf meiner Baustelle arbeiten, kommen heute Nachmittag zum Ausmessen. Das bedeutet, dass wir in spätestens zwei Tagen eine neue Scheibe haben, inklusive einer professionellen Gravierung.“

Mit einer schwungvollen Handbewegung rief Brad: „‚Trattoria Rossi‘!“ Dann seufzte er. „Das Problem ist, dass ich abgeschaltet habe, sobald der Glaser über Schriftart und Layout gesprochen hat. Es sollte edel, aber schlicht sein. Leicht zu lesen. Große Buchstaben.“ Brad lächelte Sienna an. „Davon habe ich leider keine Ahnung. So ist das bei einem Legastheniker.“

„Meinst du das im Ernst?“, fragte Sienna überrascht.

„Hat Maria es dir nicht gesagt?“

„Kein Wort. Das muss hart für dich sein, Brad.“

Er zuckte die Schultern, ließ sein Zimt-Rosinen-Muffin auf einen Teller gleiten und setzte sich Sienna gegenüber an den Tisch. Dies war nicht der richtige Moment, ihr die Wahrheit darüber zu erzählen, wie schwierig es war, tagtäglich mit Lese- und Rechtschreibschwäche zu leben. Und ganz gewiss wollte Brad nicht Siennas Mitleid.

Deshalb versteckte er sich hinter der Maske und verharmloste den Zustand, in einer Welt der Buchstaben leben zu müssen, die für ihn wenig Sinn ergaben. Normalerweise hatte er Chris und Verwaltungsangestellte, die sich um den Papierkram kümmerten. Nicht hier. Nicht im Rossi’s.

Wenn Sienna ihm während der nächsten Tage nicht half, würde er ins Schwimmen geraten, und bei dem Gedanken fühlte sich Brad unzulänglicher denn je.

„Dass ich Legastheniker bin, ist kein Geheimnis“, sagte er in gleichgültigem Ton. „Die australische Presse hat es vor einer Weile aufgegriffen, und ich wurde in mehrere Talkshows eingeladen. Du kennst solche Sendungen: ‚Wie ich meine schreckliche Behinderung überwand und wie es einen besseren Menschen aus mir machte.‘“

Brad lächelte sarkastisch. „Also, nun weißt du es. Listen aufstellen und Schilder beschriften gehört nicht zu meinen besonderen Fähigkeiten, deshalb muss jemand anders damit beauftragt werden.“

„Ah. Du versuchst, bescheiden zu sein. Und scheiterst kläglich. Ich staune sogar noch mehr darüber, wie viel du erreicht hast, seit wir uns zuletzt gesehen haben“, neckte ihn Sienna. Der rosa Gummiflamingo wackelte, während sie etwas aufschrieb. „Fensterdesign Speiseraum. Ich hab’s notiert. Und danke für deine Ehrlichkeit. Jetzt kann ich mir ausrechnen, welche Aufgaben ich erledigen sollte.“

„Teamwork, richtig?“ Brad erwiderte ihr Lächeln. „Du befasst dich mit der Gravur der Scheibe, und dafür entferne ich die alte Geschirrspülmaschine und stelle einen Ersatz auf. Die Maschine aus dem Restaurant, das wir abgerissen haben, steht noch auf der Baustelle. Und verglichen mit dem Ding hier ist sie praktisch neu.“

„Schwere Küchengeräte? Alles klar, darum kümmerst du dich also. Noch besser, wenn sie umsonst sind. Nächster Punkt?“

„Backofen und Kochfeld funktionieren, und der Kühlschrank ist auch in Ordnung, aber die meisten Lebensmittel darin und im Vorratsraum sind entweder abgelaufen, oder ich möchte sie nicht verwenden. Deshalb muss ich heute einkaufen. Noch Kaffee?“

Sienna schüttelte den Kopf. „Ich hatte schon mehr, als ich normalerweise an einem ganzen Tag trinke.“

„Dann nenn mir jetzt deine Vorschläge“, sagte Brad, bevor er seinen Espresso austrank.

„Zuerst die schlechten Nachrichten. Der Speiseraum muss neu gestrichen werden, das nehme ich mir als Erstes vor. Beim Ausräumen brauche ich auf jeden Fall Hilfe. Und der alte Teppich muss raus. Ich mag nicht einmal daran denken, was da im Lauf der Jahre alles draufgekleckert ist. Ich schlage vor, dass wir einen Holzboden legen lassen. Die Stühle taugen nur noch als Brennholz, und die Tischdecken und Servietten sind voller angesengter Stellen und Flecken. Ich habe sie schon weggeworfen.“ Sienna schauderte.

„Also haben wir im Grunde keinen Speiseraum“, sagte Brad stöhnend. „Toll. Gibt es überhaupt eine gute Nachricht?“

„Die Tische sind in Ordnung. Ich glaube, Maria hat sie geerbt, als meine Eltern vor ein paar Jahren ihr Restaurant verkauft haben. Außerdem habe ich Frankie angerufen – er lässt übrigens grüßen –, und er meint, da es für Tante Maria ist, können wir ruhig die Sachen nehmen, die mein Vater im Keller aufbewahrt hat. Ich denke, es wäre gut, wenn wir dort den Anfang machen.“

„Aha. Siehst du, du brauchst mich doch.“

Sienna seufzte dramatisch. „Mein Bruder hat im Delikatessengeschäft viel zu tun und kann nicht weg. Ich brauche jemanden, der sich nicht vor Spinnen fürchtet und die Kisten nach oben schleppt. Du kommst einem Möbelpackertyp am nächsten, deshalb muss ich mich mit dir behelfen.“

„Das fass ich mal als Kompliment auf. Wann willst du zum Haus deiner Eltern fahren?“

8. KAPITEL

„Schade, dass deine Eltern im Urlaub sind. Ich hätte ihnen gern Guten Tag gesagt.“

„Karibikkreuzfahrt. Ein spätes Weihnachtsgeschenk der Familie. Laut Frankie haben sie traumhaftes Wetter und schlürfen Cocktails. Mum amüsiert sich großartig.“

Brad schaute hinaus in den prasselnden Regen und seufzte, als er auf der kleinen Auffahrt vor dem Haus der Rossis anhielt. „Traumhaftes Wetter! Erinnere mich nicht daran. Adelaide ist im Februar wunderschön. Na gut, ich werde dafür sorgen, dass sie auf der Gästeliste für den Eröffnungsabend stehen.“

„Hm, darüber freuen sie sich bestimmt“, erwiderte Sienna etwas zerstreut, während sie das Haus anstarrte. „Besonders, wenn auch einige italienische Gerichte dabei sind.“

Brad öffnete seinen Sicherheitsgurt und wendete sich ihr zu. Auf der Fahrt hierher hatte Sienna die meiste Zeit geschwiegen.

Zwischen der Trattoria Rossi und ihrem alten Zuhause war ihre Unternehmungslust verschwunden.

Sienna rührte sich nicht. Dann merkte sie, dass Brad sie ansah, und sie straffte die Schultern, als würde sie sich seelisch auf ein Einstellungsgespräch vorbereiten anstatt auf einen Besuch in dem Haus, in dem sie aufgewachsen war. Durch den Regen blickte sie zur Eingangstür und biss sich auf die Lippe.

Zwar ermahnte sich Brad, dass ihn Siennas private Probleme nichts angingen, doch sie war jetzt wieder die junge Frau, die in Tränen ausgebrochen war, nachdem er ihre schönen Schuhe durchweicht hatte.

Sie hatte Angst, erkannte er. Nun, das Gefühl war ihm vertraut. Sienna brauchte Hilfe, und er war zur Stelle.

„Ich kritisiere nur ungern die Schuhe einer Dame, aber die Dinger stehen dir nicht.“

Verständnislos sah sie ihn an, ehe sie ihre Füße betrachtete. Maria Rossis kurze Gummistiefel waren knallrot mit weißen und rosa Blumen. Sienna hatte dieselbe Schuhgröße wie ihre Tante, der Stil war eine Sache für sich.

„Ich hätte ja die gelben Gänseblümchensandalen angezogen, die ich unter der Spüle gefunden habe, und nasse Füße hingenommen.“ Brad zuckte die Schultern. „He, so bin ich eben“, fügte er so lässig hinzu, wie er konnte.

Daraufhin blickte sie von den Stiefeln auf, und die braunen Augen, die er lange Zeit bewundert hatte, wollten ihn nicht mehr loslassen.

Sienna Rossi hielt sich an seiner Stärke und positiven Energie ganz genau so sehr fest, als hätte er sie in die Arme geschlossen.

Und das alarmierende Gefühl steigerte sich zu etwas Größerem.

„In meinem alten Schlafzimmer habe ich noch Schuhe und Kleidung zum Wechseln. Ich sollte sie holen“, sagte Sienna schließlich mit einem schwachen, brüchigen Lächeln.

„Natürlich. Aber warte noch einen kleinen Moment, bevor du losrennst.“

Sienna beobachtete, wie Brad seine Jacke anzog, einen Schirm vom Rücksitz nahm und sich mit einem Schrei nach draußen in den Regen stürzte.

Kaum hatte sie ihren Sicherheitsgurt gelöst und sich ihre Handtasche geschnappt, da öffnete Brad die Beifahrertür.

Nach einem tiefen, beruhigenden Atemholen schwang Sienna die Beine aus dem Auto … in die größte Pfütze, die sie jemals gesehen hatte. Sofort zog Brad sie an sich unter den Schirm.

Ohne zu zögern legte Sienna ihm den Arm um die Taille und drückte sich an Brad, damit sie auf den breiten Vorbau zulaufen konnten.

Schreiend und lachend wie Kinder wichen sie den Pfützen und den im Wind schwankenden nassen Büschen aus. Unter dem Vorbau angekommen, war Sienna zwar froh, aus dem Platzregen heraus zu sein, aber aus Brads Umarmung wollte sie sich nur ungern lösen. Seine Hand lag weiter auf ihrem Rücken, während er mit der anderen den Schirm zuklappte.

Der Schwung, die Leidenschaft und Energie dieses Mannes waren genau das, was Sienna brauchte.

In ihr Elternhaus zurückzukommen sollte keine große Sache sein, nur war es das. Eine große Sache. Und Sienna war dankbar dafür, dass Brad mit ihr hier war.

„Geschafft! Vielleicht sind das doch die richtigen Stiefel für dich“, scherzte er.

Sein Körper war noch immer an ihren gepresst, und Brad schien es auch nicht eilig zu haben, sich von ihr zu lösen. Sie drehte sich halb herum, sodass sie ihm ins Gesicht schauen konnte, und sofort zog er sie fest an sich. Wie von selbst glitten ihre Hände nach oben auf seine Brust.

Aus der Nähe sah Sienna die schmale Narbe, die durch seine linke Braue verlief. Und dass zumindest ein Mal seine Nase gebrochen gewesen war. Ihr fiel auf, dass das Blau seiner Augen ein Mosaik aus Schattierungen von Hellblau über Kobaltblau bis Dunkelblau war. In seinem Blick erkannte sie Leidenschaftlichkeit und Stärke, aber dennoch eine Verletzlichkeit, die ihr viel mehr über den echten Brad Cameron verriet, als ihm wahrscheinlich lieb war.

Wenn man mit dem Feuer spielte, konnte man sich die Finger verbrennen. Und dieser Blick war brandgefährlich. Sienna ließ die Hände sinken.

Einerseits vermisste sie gleich den engen Kontakt mit einem Mann wie Brad, andererseits ermahnte sie sich kopfschüttelnd, dass sie das mit einem Küchenchef schon hinter sich hatte.

Kochmagnet. Sie hasste es, wenn Carla recht hatte.

Wie oft hatte sie als Sechzehnjährige davon geträumt, von Brad Cameron im Arm gehalten zu werden? Und hier nutzte sie die erste Gelegenheit, sich an ihn zu schmiegen. Sie war also wieder genau da, wo sie angefangen hatte. Ganz offensichtlich hatte sie die letzten zwölf Jahre nichts dazugelernt.

Zeitschleife.

Sie lief Gefahr, die Kontrolle zu verlieren. Gerade dann, wenn sie ihre ganze Disziplin brauchte.

Dieses Haus, das sie früher heiß geliebt hatte, war für sie zu einem Gefängnis geworden. Ihr altes Kinderzimmer zu einem Hort der Albträume, wo sie sich an so vielen düsteren Tagen der Verzweiflung hingegeben hatte, nachdem Angelo sie im Stich gelassen und ihr alle Hoffnungen und jedes Selbstvertrauen genommen hatte. Wenn Maria ihr nicht einen Ausweg geboten hätte, würde sie vermutlich immer noch hier wohnen!

„Erinnerst du dich, wo der Keller ist?“, fragte Sienna mit einer Stimme, die schrecklich piepsig klang.

„Wollen wir es mal eine Treppe tiefer versuchen?“, gab Brad spöttisch zurück, als Sienna aufschloss. „Dein Vater hat mich anfangs tagelang rauf- und runterrennen lassen. Ich erinnere mich an jeden Moment, den ich bei euch verbracht habe. Die Wochen hier gehören zu den schönsten meines Lebens.“

„Und wer war das noch mal?“, fragte Brad und hielt ein Schwarz-Weiß-Foto von einem gut aussehenden jungen Mann hoch. „Allmählich verliere ich den Überblick.“

„Großonkel Louis. Er war einer der Rossis, die aus der Toskana eingewandert sind, um in diesem Teil Londons das allererste Eiscafé zu eröffnen.“

„Schöner Schnurrbart. Wie war das Eis?“

„Er war schrecklich stolz auf den Schnurrbart und hat ihn jeden Tag gewachst. Das Wachs hat besser geschmeckt als das Eis.“

Brad lachte. Seite an Seite saßen sie auf der schmalen hölzernen Kellertreppe. „Trotzdem wird Großonkel Louis in der Rossi-Galerie Eindruck machen. Maria ist bestimmt begeistert. Tolle Idee.“

Rasch biss sich Sienna auf die Lippe, um ihre Freude über das Kompliment zu verbergen. „In den Restaurants der Rossis haben immer Familienfotos an den Wänden gehangen. Für Dad war das Restaurant eine Erweiterung seines privaten Esszimmers, was bedeutete, dass man seine Familie um sich hatte. Frankie hat noch mehr Kartons mit alten Aufnahmen in seinem Haus.“

„Noch mehr?“ Brad blickte auf das Durcheinander von Kartons und Kisten.

„Ich glaube, die zwanzig, die wir ausgewählt haben, genügen für unsere Zwecke. Moderne Rahmen und cremefarbene Wände werden sie zum Hit machen.“ Sienna lächelte ihn an, doch Brads Aufmerksamkeit wurde von einem großen Farbfoto gefesselt. „Oh nein. Ich dachte, ich hätte alle Abzüge davon zerstört. Her damit!“

Bevor sie es sich schnappen konnte, hatte Brad es schon in die andere Hand genommen und hielt es hoch in die Luft. „Du meine Güte, Miss Rossi. Du gibst wirklich eine hübsche Brautjungfer ab. Ist das Franks Hochzeit?“

Stöhnend lehnte sich Sienna zurück. „Blassgrün steht mir nicht. Ich vermute, es steht niemandem, aber meine Schwägerin fand die Farbe wunderschön. Ich hatte nichts dabei zu sagen.“

„Ach, ich weiß nicht … die Rüschen sind ganz entzückend. Vielleicht solltest du die öfter tragen“, neckte Brad sie.

„Oh, bitte. Was weißt du schon von Mode? Irgendwann möchte ich gern mal deine alten Familienfotos sehen. Oder bewahrst du sie sicherheitshalber in einem Bankschließfach auf?“

Sein Lachen hallte durch den langen, schmalen Keller. „Leider muss ich dich enttäuschen. Falls es überhaupt solche Fotos gegeben hat, sind sie längst verschwunden. Meine Mutter und ich waren nie auf Familientreffen. Wir sind viel zu oft umgezogen, um mit Verwandten in Kontakt zu bleiben, die wir wohl in Schottland hatten. Und in keiner unserer Mietwohnungen hingen Fotos an den Wänden. Wenn man aus dem Koffer lebt, lernt man schnell, nur mit dem Nötigsten zurechtzukommen.“

Der Blick, den er ihr über die Schulter zuwarf, war so aufrichtig, dass es Sienna für einen Moment den Atem verschlug. Brad sagte ihr die Wahrheit, und er erwartete nicht von ihr, dass sie ihn bemitleidete. Ganz im Gegenteil. Er sprach mit einer Sachlichkeit, als würde er jeden Tag irgendjemandem von seiner schwierigen Vergangenheit erzählen.

Es musste großartig sein, der Welt so selbstbewusst und offen zu begegnen.

Wie machte Brad das bloß?

Wie konnte er so freimütig über sich sprechen?

Und warum wollte sie sich ausgerechnet ihm mitteilen? Ihm wollte sie die Wahrheit über Angelo erzählen. Nicht die Halbwahrheiten, mit denen ihre engsten Freunde und Verwandten die ganze miese Geschichte vertuscht hatten!

Noch erschreckender war das Gefühl, dass Brad die Wahrheit unbedingt erfahren musste. Sienna wusste, dass ihre Geheimnisse Distanz erzeugten. So wie bei jedem Mann, der ihr in den vergangenen Jahren nähergekommen war. Doch Brad war anders. Obwohl Sienna ihn nach so langer Zeit erst am Vortag wiedergesehen hatte, kam es ihr vor, als wäre er seit Jahren ihr Freund. Der gute Freund, den sie nie gehabt hatte.

Vielleicht war es das? Wünschte sie sich eine zweite Chance, mit Brad befreundet zu sein? Damals stand ihr dafür ihre Schüchternheit im Weg.

Konnte sie es riskieren, eine echte Freundschaft mit ihm zu schließen in den wenigen Tagen, die sie in der Trattoria zusammenarbeiten würden? Eine weitere Gelegenheit würde sie wahrscheinlich nicht bekommen. Bald kehrte jeder von ihnen in sein eigentliches Leben zurück.

„Ich mag es nicht, wenn du mich anschweigst. Sag mir, woran du gerade denkst“, bat Brad.

Ganz bestimmt nicht.

„Ich habe mich nur gerade gefragt, wie es wohl für dich war, plötzlich im Chaoshaushalt der Rossis zu landen. Du musst einen dauerhaft psychischen Schaden erlitten haben! Wir sind schnell ein bisschen ausgelassen, wenn ein paar von uns zusammenkommen.“

„In diesem Haus habe ich gelernt, wie eine Familie sein sollte. Es waren die schönsten sechs Wochen meines Lebens. Ich habe nur für die Küche und die Familienmahlzeiten am Sonntagmittag gelebt.“

„Für die Familienmahlzeiten? Ich kann mich erinnern, dass man kaum sein eigenes Wort verstanden hat, wenn alle da waren. Das hat dir gefallen? Von meinen Schulkameraden sind die meisten entsetzt davongelaufen!“

Ungläubig rief sich Sienna die gewaltigen sonntäglichen Zusammenkünfte in Erinnerung. Ihre ganze Familie, inklusive Onkel und Tanten, Cousins und Cousinen, Gäste und Restaurantangestellten hatten sich für mehrere Stunden um den riesigen langen Esstisch versammelt.

„Der Krach! Du kannst unmöglich den Lärm von zehn Kindern und einem Dutzend Erwachsenen gemocht haben, die darum wetteifern, am lautesten und schnellsten zu reden! Am Sonntagabend waren wir alle erschöpft, halb taub und heiser. Es war der helle Wahnsinn.“

„Du hast vergessen, das Essen zu erwähnen“, sagte Brad.

„Okay, das Essen war großartig.“

„Nein, es war nicht einfach nur großartig, sondern ein Wunder. Das Beste. Ich habe die ganze Woche über in den Küchen gearbeitet, aber nichts kam an die Gerichte heran, die dein Vater sonntags für seine Familie zubereitet hat. Ich hatte nicht erwartet, eingeladen zu werden, aber wow, ich war so dankbar, das erleben zu dürfen. Es hat Wochen gedauert, bis ich herausgefunden habe, was das Essen so köstlich schmecken ließ.“

„Mein Vater hat immer die Küchenmannschaft zu unseren Sonntagsmahlzeiten eingeladen. Was meinst du damit, dass das Essen anders schmeckte? Hat er an uns besondere Rezepte ausprobiert?“, fragte Sienna.

„Nein.“ Brad zog ein Bein an, umfasste das Knie und lehnte sich an die Wand, sodass er Sienna gegenübersaß. „Es war die Liebe. Jedes Gericht, das dein Vater serviert hat, war mit solcher Liebe für die Menschen an seinem Tisch zubereitet, dass man fast schmecken konnte, mit wie viel Freude er für seine Familie gekocht hatte. Hast du es nicht gespürt?“

„Ich war wohl daran gewöhnt“, erwiderte Sienna, erschüttert von der emotionalen Tragweite seiner Worte.

„Genau. Ich hingegen kannte früher nur Tiefkühlpizza und das Schulessen. Und Zuhause war ich immer allein mit meiner Mutter. Zum ersten Mal am Familientisch der Rossis zu sitzen, das war für mich wie Achterbahn fahren.“

„Es muss verwirrend gewesen sein.“

„War es.“ Leise lachte Brad. „Während der ersten zwei Minuten. Dann hat Maria einen riesigen Teller mit Antipasti vor mich hin geschoben und mir auf die Schulter geklopft. Frankie hat begonnen, über Fußball zu sprechen, was einen Streit mit einem deiner Cousins ausgelöst hat, der für einen anderen Verein war. Plötzlich flog das Brot überall herum, und deine Eltern haben sich halb totgelacht.“

Brad nahm das Foto von Franks Hochzeit in die Hand. „Ich hatte das Gefühl, heimgekommen zu sein. So hatte ich mir das Zuhause einer Großfamilie immer vorgestellt.“

Sprachlos saß Sienna da. Brad hatte in ihrer Familie sein Zuhause gefunden. Während sie es kaum hatte erwarten können, es zu verlassen.

Wie war das passiert?

Zweimal tippte Brad auf das Foto. „Frank hat mich zu seiner Hochzeit eingeladen. Aber ich hatte gerade mit einem neuen Job in Paris angefangen und konnte nicht weg. Schade, dass ich sie verpasst habe. Ich hätte dich gern in dem Kleid gesehen.“

„Hast du mich von damals denn noch in Erinnerung?“

„Natürlich. Ich erinnere mich sehr gut an dich.“

„Ich verstehe nicht. Du hast nie ein Wort zu mir gesagt. In den ganzen sechs Wochen deines Praktikums nicht. Ich habe gedacht, du magst mich nicht und willst mich nicht um dich haben. Außerdem war ich damals viel zu schüchtern, um mit dir zu sprechen. Du hast gerade noch ein Hallo geschafft, und selbst dazu musstest du dich überwinden. Ich war so gekränkt.“

Seine Brust hob und senkte sich. Völlig unerwartet nahm er ihre Hand, drehte sie behutsam um und hielt sie in seiner linken, während er mit dem Zeigefinger seiner rechten Siennas Lebenslinie streichelte.

Es war ein so elektrisierendes Gefühl, dass Sienna laut nach Atem rang. Ihr wurde tief im Innern heiß. Längst vergessen geglaubte Gefühle stiegen in ihr auf. Unwillkürlich dachte sie an ihren Abschied von Angelo. Vom Flugsteig aus hatte sie beobachtet wie er die Maschine nach Kalifornien bestieg. Dabei hatte sie im Grunde ihres Herzens gespürt, dass sie ihn für immer verloren hatte.

Jetzt weckte Brad diese Empfindungen allein dadurch, dass er ihre Hand berührte. Kein Mann hatte das jemals mit ihr gemacht, und Sienna versuchte, sich zu befreien, bevor Brad ihr Leben und ihre Pläne noch mehr durcheinanderbringen konnte.

In zarten Kreisen liebkoste er mit der Fingerspitze weiter ihre Handfläche und verlängerte die süße Qual, und Sienna fühlte sich außerstande, dagegen anzukämpfen.

„Du hast keine Schnittwunden oder Brandnarben, und deine Haut ist nicht rau vom Gemüseputzen in eiskaltem Wasser. Deine Hände sind so weich und schön, dass kein Mann ihnen widerstehen könnte.“

Langsam zog Brad ihre Hand an den Mund und küsste ihre Lebenslinie. Sienna erbebte unter seinen Lippen.

„Dies ist die Hand einer Prinzessin. Ich glaube, Maria wusste, dass ich mir vorkam wie ein Außenseiter aus ärmlichen Verhältnissen. Ich habe dich glühend beneidet. Du wurdest in eine wundervolle Familie hineingeboren und schienst alles als selbstverständlich zu betrachten. Kannst du dir überhaupt vorstellen, wie wütend mich das gemacht hat? Wie frustriert ich war?“

Brad sah ihr in die Augen. „Deshalb habe ich nicht mit dir gesprochen, Sienna. Ich war neidisch, wütend und verbittert. Und ich hatte ständig das Gefühl, nicht gut genug zu sein.“

Vorsichtig löste er die Finger von ihren und lächelte Sienna an. „Die Fensterleute fragen sich bestimmt schon, wo wir bleiben. Wollen wir los? Bist du so weit?“

Sienna sah im in die Augen und eine Sinfonie erklang. Jetzt höre ich sogar schon Musik in seiner Gegenwart, dachte Sienna irritiert.

Aber es war nur der Klingelton seines Handys. Ein Operntenor sang auf Italienisch.

„Das sind sie wahrscheinlich.“ Im Nu hatte Brad es aufgeklappt. „Hallo, Chris. Ja, wir … haben entdeckt, wonach wir gesucht haben. Das ist hier unten eine wahre Fundgrube.“

Mit hochgezogenen Augenbrauen sah Brad sie an, und sofort spürte Sienna, wie ihr die Röte ins Gesicht stieg.

„Tischdecken, Servietten und alte Familienfotos. Alles. Sienna ist wirklich zufrieden. Wie läuft es bei dir?“ Brads Lächeln verschwand. „Sag, dass du nur Spaß machst.“

Das unsichtbare Band, das sie beide in einem stillen, gefühlsbetonten Moment miteinander verbunden hatte, erzitterte und riss ab.

Besorgt setzte sich Sienna auf.

„Aber wegen einer Überschwemmung darf die Geburtstagsparty eines kleinen Mädchens nicht ausfallen. Nein, das geht auf keinen Fall. Pass auf, hier kommt mein Vorschlag. Ich organisiere die Feier samt Luftballons und Essen im Rossi’s, vorausgesetzt, dass du den Einbau des neuen Fensters rechtzeitig durchführen lässt. Sonst wird es ziemlich ziehen.“

„Nein!“, formte Sienna unhörbar mit den Lippen.

Brad ignorierte es. „Abgemacht. Donnerstag um vier Uhr. Ich freue mich darauf. Wir sehen uns in drei Tagen. Überhaupt kein Problem.“

9. KAPITEL

„Kann ich schon gefahrlos hereinkommen?“

„Nein. Du bist noch in Ungnade.“ Sienna winkte Brad weg. „Geh und sprich mit den Jungs, die den ranzigen Teppich und die kaputten Möbel in den Müllcontainer laden.“

„Ich habe dir auf der Rückfahrt erklärt, dass Jess Chris’ einzige Tochter ist. Soll ich sie etwa im Stich lassen, wenn ihr Partytreffpunkt unter Wasser steht? Man wird nur einmal im Leben sechs Jahre alt. Das ist etwas Besonderes.“

„Spar dir den flehenden Blick“, sagte Sienna, während sie die alten Familienfotos rahmte. „Wie konntest du mir das antun, Brad?“ Wütend zeigte sie mit dem Finger auf ihn. „Du versprichst einem kleinen Mädchen eine tolle Geburtstagsparty, obwohl wir nicht einmal einen Raum dafür haben. Wir haben nur noch drei Tage! Zwei davon dauert es allein, bis die Farbe trocken ist.“

Nach einem prüfenden Blick legte sie das gerahmte Foto zu den anderen. „Du siehst so gut aus und hast genau das gewinnende Lächeln, das Frauen schwindlig macht. Und dann verdirbst du alles, indem du etwas entscheidest, ohne mich zu fragen.“

„Mache ich dich schwindlig?“, fragte Brad belustigt.

Sienna schob die Passepartouts herum, bis sie die beste Umrahmung für Großonkel Louis hatte. Bei der Erinnerung an die zauberhaften zehn Minuten mit Brad auf der Kellertreppe unterdrückte sie ein Stöhnen.

„Ja, weil du etwas versprochen hast, von dem du nicht weißt, ob du es halten kannst.“ Ihre Hände verharrten. Sie sprach doch jetzt von Brad, oder? Nicht von Angelo?

Mit einem Schulterzucken tat Sienna den Gedanken ab und arbeitete weiter.

„Inzwischen kann ich den Schwindel meinem niedrigen Blutzucker und Schlafmangel zuschreiben. Ein Glück für mich, dass Henrys Nichte seinen Fish-and-Chips-Laden weiterführt, während sich er und meine Tante in Spanien sonnen. Auf dem Rückweg vom Baumarkt habe ich kurz bei ihr vorbeigeschaut. Dabei habe ich erfahren, dass es Maria schon viel besser geht und Henry daran denkt, ein Café am Strand von Benidorm zu eröffnen. Und ich glaube, seine Nichte ist deinem Lächeln erlegen, denn sie hat mir Gratispommes angeboten, wenn ich dich in den Laden schicke … Was ist?“

Seufzend hatte Brad den Kopf sinken lassen. „Maria! Ich habe vergessen, sie anzurufen und ihr zu erzählen, wie es hier läuft. Ich kenne die Frau. Sie wird die Krankenschwestern wahnsinnig machen, wenn sie nicht mitmischen und alles kontrollieren kann …“

Wie vom Blitz getroffen sah Brad auf. „Oh, ich hab’s!“ Lässig kam er auf Sienna zugeschlendert, umfasste ihre Oberarme, hob Sienna ein Stück hoch und drückte die Lippen an ihre Wange.

Eindringlich blickte er Sienna an, seine Stimme klang ruhig und entschlossen. Nur das Funkeln in den blauen Augen verriet ihn.

„Du bist eine schöne, kluge Frau. Es tut mir leid, dass ich dich nicht gefragt habe, bevor ich Chris angeboten habe, die Trattoria für die Geburtstagsfeier zu benutzen. Ich bin ein Blödmann. Du bist eine Prinzessin. Ich bitte dich, mir eine zweite Chance zu geben. Es wird nicht wieder vorkommen.“

Im nächsten Moment ließ er ihre Arme los, sodass Sienna benommen zurück auf ihre flachen Absätze sank.

„Kannst du mir mal erklären, was für seltsame Gedanken dir durch den Kopf gehen?“

„Mir ist eingefallen, was ich neulich am Telefon zu Maria gesagt habe. Dass du ganz die Tante bist. Auch ein Kontrollfreak! Gib mir noch eine Chance. Du weißt, dass du es willst, Sienna.“ Frech zwinkerte er ihr zu.

„Will ich das wirklich? Vielleicht hätte ich die Gratispommes doch essen sollen? Weil ich kein Wort verstehe. Mir dreht sich wieder alles. Und ja, okay, noch eine Chance. Eine. Beim dritten Patzer sitzt du auf der Straße.“

Brad lachte. „Danke. Eigentlich bin ich hier, um dir zu sagen, dass Chris morgen in aller Herrgottsfrühe mit den Glasern hier auftaucht, damit sie das große Fenster herausnehmen. Die Jungs haben etwas zu essen verdient für die ganze zusätzliche Arbeit, die ich ihnen zugeschanzt habe. Und Pommes frites stehen nicht auf der Speisekarte. Nicht in unserer Küche.“

„Unsere Küche? Hm. Viel besser. Dann sollte ich dich wohl wissen lassen, dass gleich zwei muskulöse, sexy Kerle damit anfangen werden, einen Holzboden zu verlegen.“

„Du betrügst mich schon“, murrte Brad augenzwinkernd. „Ansonsten hättest du Handwerker nicht dazu gebracht, so kurzfristig zu erscheinen.“

Indem sie die Lippen zusammenpresste, hielt sich Sienna davon ab, übers ganze Gesicht zu grinsen.

„Das war einfach. Ich habe ihnen gesagt, es sei für Maria. Daraufhin haben sie mir einen hohen Rabatt auf einen wunderschönen Eichenboden angeboten und sich bereit erklärt, ihn heute noch zu verlegen. Offenbar fügen sich die Dielen wie Puzzleteile aneinander. Unser Speiseraum wird großartig aussehen.“

„Unser Speiseraum? Hm. Viel besser.“

Das unsichtbare Band wurde plötzlich so straff gezogen, dass Sienna fürchtete, sie würde über den Tisch in Brads Arme gezogen, wenn sie sich nicht ein bisschen nach hinten beugte.

Sein Blick wurde weicher. Brad spürte es auch. Ihr armes gebrochenes Herz setzte einen Schlag aus.

Diesmal war es kein Telefonanruf, der das Band zerriss. Es läutete. Und es klopfte.

„Vordertür. Fußbodenbelag“, sagte Sienna, ohne den Blickkontakt abzubrechen.

„Hintertür. Geschirrspülmaschine“, antwortete Brad mit einem ansteckenden Lächeln.

Jetzt konnte Sienna das Lächeln nicht länger zurückzuhalten, das schon hervorgeblitzt war, seit er sie auf die Wange geküsst hatte.

„Bis später.“ Damit drehte sich Brad um und war weg.

Verwirrt blickte Sienna auf den Platz, an dem er gerade noch gestanden hatte. Dem Mann böse zu bleiben war unmöglich! Wann in den vergangenen zwölf Jahren hatte er sich dieses ansteckende Lächeln angeeignet? Und stur war er wirklich!

Seltsam, wie sehr sie es allmählich mochte.

Nachdem wieder etwas Ruhe eingekehrt war, besprachen Sienna und Brad die Geburtstagsparty von Jess.

„Natürlich muss die Torte rosa sein. Die Kleine steht zurzeit total auf Rosa. Sogar ihre Schultasche ist rosa. Anscheinend macht es das Kindermädchen wahnsinnig.“

„Rosa Eiscreme. Rosa Wackelpudding. Rosa Torte. Kapiert. Nehmen wir für die Torte auch rosa Kerzen?“

„Aber sicher. Dass rosa Pizza nicht infrage kommt, habe ich Chris schon gesagt. Machbar wäre es, nur sollte man so etwas nicht essen. Zu viel Lebensmittelfarbe.“

„Iiih.“ Sienna schüttelte sich. „Ihrer Mutter würde das bestimmt nicht gefallen. Musst du das Geburtstagsmenü vorher mit ihr durchgehen?“

„Ihre Mutter? Ach ja. Du weißt über Lili nicht Bescheid“, flüsterte Brad.

Er beugte sich noch weiter in die Geschirrspülmaschine und putzte, obwohl sie längst sauber war und glänzte.

„Lili? Ist das Jessicas Mum?“

Ein schnelles Einatmen.

„War. Lili ist an Krebs gestorben, als Jess vier war. Seitdem ist Chris mit ihr allein.“

„Oh, wie traurig. Hast du seine Frau gut gekannt?“, fragte Sienna.

Gerade noch rechtzeitig streckte sie sich zur Seite, sodass sie Brads Po sehen konnte, als er sich wieder in den Geschirrspüler beugte. Was für ein Anblick, dachte Sienna. Konnten Jeans noch enger sein?

In der Dunkelheit dieses Winterabends hatte Brad die alte Maschine hinaus- und die neue hineingetragen. Er war schmutzig, voller Rostflecken und sein T-Shirt vom Wischwasser durchweicht. Trotzdem war er der bestaussehende Mann, der ihr seit Langem begegnet war.

Und er hatte härter gearbeitet als jeder Chefkoch, mit dem sie bisher zu tun gehabt hatte, einschließlich ihres Vaters. Angelo hatte nie sauber gemacht, das hatte immer jemand weiter unten in der Rangordnung für ihn erledigt. Da war Brad anders, und Sienna bewunderte ihn deswegen.

Jetzt bewegte sich der tolle Po rückwärts, und Brad richtete sich zu seiner vollen Größe auf. Er rollte mit den Schultern, um die Verkrampfung zu lösen, und für eine Sekunde sah Sienna nackte Haut über seinem Gürtel aufblitzen, als das T-Shirt hochrutschte.

Schnell setzte sich Sienna wieder gerade hin. Eine leichte Röte stieg ihr ins Gesicht.

„Entschuldige, hast du mich etwas gefragt? Der Besteckkorb hatte sich verklemmt.“

Ach, wirklich?

„Ich wüsste nur gern, wie du Chris und seine Familie kennengelernt hast“, erwiderte Sienna. „Sag mir ruhig, ich soll mich um meine eigenen Dinge kümmern, wenn du willst.“

„Keineswegs.“ Brad trocknete sich die Hände ab und setzte sich auf einen Barhocker. „Aber zuerst möchte ich dich etwas fragen. Hast du einen besten Freund oder eine beste Freundin? Einen Menschen, mit dem du jederzeit, Tag und Nacht, über alles reden kannst?“

„Ja, habe ich. Carla ist die Empfangsdame im Greystone. Wir haben uns an unserem ersten Tag auf dem College kennengelernt. Warum?“

„Vor zehn Jahren kam ich nach Paris. Ich hatte einen Fetzen Papier, auf dem die Adresse eines Restaurants stand, ich konnte vier Worte Französisch und schlitterte unsicher über das gesellschaftliche Parkett. Aber ich brannte vor Ehrgeiz und war bereit, die Hänseleien meiner französischen Kollegen zu ertragen, um mich beruflich durchzusetzen. In dem Hotelrestaurant arbeitete ein einziger anderer Engländer. Chris. Oh, entschuldige bitte. Der Ehrenwerte Christopher Donald Hampton Fraser.“

Brad stand auf und verbeugte sich. „Chris war direkt von einer vornehmen Wirtschaftshochschule gekommen und sollte bei der Hotelkette eine steile Karriere machen. Irgendein Witzbold im Restaurant fand es lustig, den schäbig gekleideten, mürrischen Küchengehilfe zusammen mit dem gepflegten, eleganten Typ, der fließend Französisch sprach, in eine winzige Wohnung zu stecken und zu beobachten, wie die Fetzen fliegen.“

Lächelnd setzte sich Brad wieder hin. „Es waren die schönsten zwei Jahren unseres Lebens. Nie habe ich härter gearbeitet und so viel Spaß gehabt wie in dieser Zeit.“

„Ihr habt euch also doch nicht gegenseitig umgebracht.“

„Oh, ich wollte Chris umbringen. Er hat alle meine Kleidungsstücke in die Mülltonne geworfen und mir den Pferdeschwanz abgeschnitten, während ich geschlafen habe.“

„Nein!“, rief Sienna.

„Ein Cameron und ein Fraser im selben Zimmer. Beide in Schottland geboren! Das musste Ärger geben. An meinem ersten freien Abend wollte ich nur früh ins Bett. Aber Chris hat mich dazu gebracht, mehrere Flaschen Wein mit ihm zu teilen. Stunden später sind wir zu dem Schluss gekommen, dass ich ein junger, ungebildeter, armer Versager bin und er ein älterer, klügerer und reicherer Versager ist und dass wir zusammen die Welt erobern würden.“

„Habt ihr einen Masterplan ausgeheckt?“

„Ja. Ich sollte der charismatische Promikoch werden, der die Gäste anlockt. Chris wollte sich ums Geschäftliche kümmern und das Geld zählen. Bis auf einige Nebensächlichkeiten war es ein hervorragender Plan.“

Fragend zog Sienna die Augenbrauen hoch.

„Ich war nicht charismatisch, sondern ruhig, in mich gekehrt, verbittert und wütend auf alles und jeden. Und ich hatte null Selbstvertrauen. Abgesehen von diesen kleinen Problemen konnten wir nicht verlieren!“

„Wie hast du es geschafft? Ich meine, ‚Küchenchefs in Kilts‘? Das ist ja nun nicht gerade etwas für einen Mann ohne Selbstvertrauen.“

Brad zuckte zusammen. „Du hast das Foto gesehen. Habe ich schon erwähnt, dass Chris auch mein Manager und Werbeagent ist? Von keinem anderen hätte ich mich überreden lassen, das typische Karomuster des Cameron-Clans zu tragen!“

„Manager … Werbeagent … Aha. Er versteht etwas davon. Der ‚Traummann des Monats‘ ist bei den weiblichen Angestellten im Greystone Manor sehr beliebt.“

„Hat man mich wirklich so genannt?“

Bedächtig nickte Sienna und amüsierte sich einen Moment lang köstlich darüber, dass Brad sichtlich verlegen wurde. Dann beruhigte sie ihn lächelnd. „Du bist viel mutiger als ich. Ob ich Chris mal bitte, mir einige Tipps zu geben, wie man Leute beeinflusst?“

„Die kann ich dir auch geben. Denn ich habe ihn dazu überredet, seine gesamten Ersparnisse in ein Gemeinschaftsunternehmen zu investieren. Nämlich in das Restaurant, von dem wir vor all den Jahren in Paris geträumt haben. Tja, in ein paar Wochen wird dieser Traum eröffnet. Als ich keine Lust mehr hatte, den Chefkoch für andere zu spielen, war Chris nicht der Erste, den ich angerufen habe. Er war der Einzige, den ich angerufen habe.“

„Das nennt man wohl Vertrauen.“

„Welches auf Gegenseitigkeit beruht“, ergänzte Brad mit einem Zwinkern. „Ich habe meinen gesamten Besitz in Adelaide verkauft, um meinen Anteil an dem Grundstück zu leisten. Chris setzt für unser Unternehmen alles ein, was er hat. Wir gehen beide ein großes Risiko ein.“

„Aber wie hast du es denn nun geschafft, vom Küchengehilfen zum Traummann des Monats zu werden, der bald sein eigenes Restaurant eröffnet?“

„Ich war in Paris. Ich war Single. Und ich habe nichts anderes getan, als in meinem geliebten Beruf zu arbeiten. Zwanzig Stunden am Tag. Es war das, was ich gewohnt war. Chris hat mich mit der wundervollen Stadt und mit einer Welt außerhalb der Küche bekannt gemacht. Er hat mich dazu gebracht, mit Leuten zu reden. Mit Frauen zu reden! Ich habe in Paris herausgefunden, wer ich bin. Und schließlich war ich so weit, tatsächlich eine Frau um ein Date zu bitten.“

Sein verhaltenes, sehr vertrauliches Lächeln verriet, dass Brad ihr etwas erzählen würde, was zuzugeben ihn Überwindung kostete. Eine Geschichte, die es verdiente, dass Sienna schweigend zuhörte.

„Von ihrer makellosen Haut bis hin zu ihrer Maniküre war Lili durch und durch eine Pariserin. Sie war intelligent, gebildet, elegant und so schön, dass es einem den Atem raubte. Eine Frau, die von jeder anderen Frau beneidet wurde und die jeder Mann an seiner Seite haben wollte. Achtzehn Monate hatte ich gewartet, dann lud ich sie zu einem Drink bei einer Doppelverabredung mit Chris und seiner Freundin ein. Als Lili tatsächlich Ja sagte, war ich ein paar Stunden lang der glücklichste Mann von Paris. Bis zu dem Moment, in dem Lili meinen Freund Chris sah. Es war für beide Liebe auf den ersten Blick.“

Sienna ließ Brads Gesicht keine Sekunde aus den Augen.

Aber sie unterbrach ihn nicht.

„Vier Monate später stand ich neben Chris vor dem Traualtar, als er Lili heiratete.“

Das sagte Brad, ohne zu zögern, und dennoch bemerkte Sienna das verräterische Zucken seines Munds, bevor sich Brad fasste und zu einem Lächeln zwang.

„Ich musste drei Hochzeitstorten backen. Drei. Einen fünfschichtigen federleichten Biskuitkuchen mit Orchideen aus Zuckermasse für die britischen Hochzeitsteilnehmer. Einen Turm aus frischen kleinen, mit Schlagsahne gefüllten Windbeuteln für Lilis französische Familie und die Kinder. Und eine kalorienarme Erdbeerquarktorte mit frischen Früchten für die Models, die …“

Weiter kam er nicht, denn Sienna konnte den tiefen Schmerz in seiner Stimme nicht länger ertragen. Sie ging zu ihm und küsste ihn auf den Mund.

Erst wurde Brad starr, dann erwiderte er den Kuss, sanft, empfänglich, beharrlich, bis Sienna zu keinem zusammenhängenden Gedanken mehr fähig war.

Als Brad sie in seine Arme schloss, legten sich seine Wärme und sein einzigartiger Duft wie eine wohlige Decke um sie. Sienna schwirrten die Sinne vor Glück, und sie wollte jede Sekunde dieses herrlichen Momentes auskosten.

Schließlich löste er die Lippen von ihren, und Sienna ließ den Kopf an seine Brust sinken. Brad hielt sie enger, sodass Sienna seinen hämmernden Herzschlag spürte, der ihr alles sagte, was sie über den Mann wissen musste.

„Womit habe ich das verdient?“, flüsterte er, während er ihr das Haar streichelte.

„Muss ich einen Grund haben?“, erwiderte sie.

Seine Hand glitt nach unten auf ihren Rücken, während sich Brad zurückzog und mit der anderen Hand ihr Kinn anhob, damit er Sienna ins Gesicht sehen konnte.

Der Blick rührte sie zu Tränen. Heftige Gemütserregung. Verwirrung. Qual. Es war alles da.

„Kein Mitleid. Lili hat den besseren Mann gewählt.“

Sag das nicht! Du bist viel zu viel wert, als dass du so denken müsstest!

Was auch immer noch zwischen ihnen passieren würde, keinesfalls sollte Brad glauben, dass sie ihn aus Mitleid geküsst hatte.

Ja, sie bedauerte ihn.

Er war in Lili verliebt gewesen, die seinen besten Freund geheiratet hatte.

Nicht nur ein Mal, sondern zwei Mal hatte Brad die Frau verloren, die er geliebt hatte.

Erst an seinen Freund und dann an die Krankheit.

Aber was Sienna für Brad empfand, war nicht nur Mitleid. Ihre Gefühle waren viel tiefgehender.

„Wie wäre es mit Verständnis? Dein Verlust tut mir leid. Und die kleine Jess soll die schönste Geburtstagsparty bekommen, die es je gegeben hat!“

„Okay.“ Langsam wich die Anspannung von ihm, und er atmete ruhiger.

Aufmunternd klopfte ihm Sienna zweimal auf die Schulter. Dann griff sie nach ihrem Klemmbrett mit den Notizen.

„Rosa Luftballons. Dreißig Stück. Ein Mädchen kann nie genug rosa Luftballons haben.“ Sie riskierte ein Lächeln und wurde mit einem Grinsen belohnt.

„Natürlich. Jetzt gehe ich erst einmal unter die Dusche. Wollen wir danach dem Pizzaladen einen Besuch abstatten? Die Konkurrenz überprüfen! Besonders, da du noch das Pizzabacken und die Gesangseinlagen üben musst.“

„Einverstanden. Abgesehen davon, dass ich nicht backen kann und nicht singe. Aber wenn wir gegessen haben, müssen wir ernsthaft an die Arbeit, um alles rechtzeitig fertig zu bekommen für die kleine Prinzessin.“

Brad schlenderte so lässig aus der Küche, als sei nichts geschehen. Dabei hatte er gerade eben Siennas Welt auf den Kopf gestellt.

Es wurde Zeit, dass sie sich ranhielt.

Sie hatte ernst gemeint, was sie zu Brad gesagt hatte.

Lilis Tochter sollte ihren Geburtstag in einem wunderschönen Raum feiern, selbst wenn Sienna die ganze Nacht für das Anstreichen brauchte.

Nur hatte sie das seltsame Gefühl, dass sie es mehr für Brad als für das kleine Mädchen tun würde, dessen Mutter ihm das Herz gebrochen hatte.

Er unterschätzte sich. Sienna wollte ihm zeigen, was für ein toller Mann er wirklich war. Selbst wenn es bedeutete, ihn wieder zu küssen!

10. KAPITEL

Die Hände in den Hosentaschen, stand Brad staunend im Speiseraum und stieß einen leisen Pfiff aus. Was Sienna geleistet hatte, raubte ihm den Atem.

Sie hatte einen freundlichen Eichenholzboden gewählt, der zusammen mit den cremefarbenen Wänden einfach großartig aussah. Tischdecken, Servietten, Vorhänge und Lampenschirme waren farblich auf den Raum abgestimmt. Und trotz des trüben Februarnachmittages strömte viel Licht durch das neue Fenster und verstärkte das Gefühl von Weite und Behaglichkeit.

Der Gesamteindruck war modern und gleichzeitig einladend gemütlich. Es war nicht mehr Maria Rossis Trattoria. Dies war Sienna Rossis Bistro. Ihr persönlicher Stil schien überall durch.

Zum Boden passten perfekt die schlichten Eichenholzrahmen der Familienfotos, die in Vierergruppen alle an einer Wand aufgehängt waren. Darüber war in Dunkelgrün „Trattoria Rossi“ gemalt. Natürlich hatte Sienna dafür dieselbe Schriftart gewählt wie für das neue Fenster zur Straße.

Zusammen mit den funkelnden Gläsern und dem schlichten, doch eleganten Besteck hatte Brad genau den schönen und dennoch zwanglosen Speiseraum vor sich, der seiner Idealvorstellung von einem familienfreundlichen Restaurant entsprach.

Auf den Dielen waren Schritte zu hören. Sienna stellte sich neben ihn, und Brad spürte ihre Nervosität. Die tolle Sienna Rossi, die Prinzessin des Rossi-Clans, hatte Angst, dass ihm der Raum nicht gefiel, in den sie so viel Arbeit investiert hatte.

Ohne zu zögern, nahm Brad ihre Hand. „Der Raum ist perfekt. Wirklich zauberhaft.“

„Wirklich?“

„Wirklich. Es ist alles, was ich mir nur wünschen konnte. Und mehr. Maria wird begeistert sein. Ich liebe es.“

Ich liebe dich.

Sein Atem ging schneller, und Brad war sich äußerst bewusst, dass Sienna für das Lob sanft seine Hand drückte.

Für einen magischen Moment lang waren sie frei von allen Sorgen der vergangenen Jahre und genossen es, einfach nur nebeneinander zu stehen.

Nicht um alles in der Welt hätte Brad das versäumen mögen.

Aus den Augenwinkeln blickte er Sienna an. Ja, sie nervte, war dickköpfig und schwierig … und so wahnsinnig toll.

Gerade wollte er ihr sagen, wie schön sie an diesem Morgen aussah, als auf dem Flur Hektik ausbrach. Sofort ließ Sienna seine Hand los.

„Hat jemand rosa Luftballons bestellt?“ Bei den vielen Schnüren, die sich Chris um die Finger gewickelt hatte, konnte er froh sein, dass er nicht vom Boden abhob.

„Chris. Du bist ein Genie. Danke, Danke, Danke. Du hast großartige Arbeit geleistet. Das Fenster ist fantastisch!“ Obwohl Sienna ihn erst ein Mal getroffen hatte, legte sie ihm die Arme um den Nacken und küsste Chris auf die Wange.

Sie musste ihrer überschwänglichen Freude einfach Ausdruck verleihen.

„He! Ich bin auch noch da“, mischte sich Brad ein. „Und ich war es, der sechs Arbeiter rund um die Uhr mit Essen und Getränken versorgt hat. Bekomme ich keine Umarmung?“

„Das hättest du wohl gern“, erwiderte Sienna.

Sie wandte sich wieder Chris zu, der Brad mit einem überlegenen, belustigten Lächeln musterte.

„Es ist so traurig, wenn er um Streicheleinheiten bettelt“, sagte sie zu Chris. „Bringst du Jess später her? Ich kann es kaum erwarten, sie kennenzulernen.“

„Leider habe ich keine Zeit. Ich muss für diesen Ausbeuter da an seinem Restaurant arbeiten“, er blickte finster Brad an, der nur die Schultern zuckte. „Das Kindermädchen bringt Jess nachher vorbei. Aber ich komme sie abholen. Ich glaube, meine Tochter wird mit euch beiden einen Riesenspaß haben.“

„Wer mag Pizza?“

Jess und ihre Freundinnen, drei der Kindermädchen und Sienna hoben die Hand.

„Sehr schön. Dann backen wir heute Pizza!“

Das Geburtstagskind und seine kleinen Gäste jubelten laut. Die Zwillinge in Ballettschuhen und Tutus führten eine Pirouette vor.

„Aber nicht irgendeine Pizza. Wir backen Jessicas Spezial-Kunterbuntpizza. Und jede von euch wählt ihre eigenen Zutaten.“

„Pizza!“, schrie Jessica und schwenkte ihren rosa Glitzerzauberstab, während sie in ihrem hübschen dazu passenden Outfit, rosa von Kopf bis Fuß, auf und ab sprang.

„Kunterbuntpizza!“, riefen alle und schwenkten ihre Zauberstäbe so wild, dass Jess das Diadem nach vorn auf die Stirn rutschte und Brad es wieder gerade rücken musste.

„Wo habe ich die großen Pizzateller hingestellt? Hat jemand die Teller gesehen? Ohne Pizzateller können wir keine Pizza essen.“ Brad stellte sich auf die Zehenspitzen, beschirmte mit der Hand die Augen und drehte sich suchend von einer Seite zur anderen.

Die Mädchen kicherten, als er auf Sienna zeigte, die vor sich hin pfiff, an die Decke blickte und so tat, als würde sie einen Stapel Blechteller hinter dem Rücken verbergen.

„Aha. Da sind sie. Sienna versteckt sie. Böse Sienna.“ Breit lächelnd zog Brad die Augenbrauen hoch.

Er hatte jedes Recht, zu triumphieren. Kein anderer Mann auf der Welt hätte sie dazu überreden können, das mit Volants besetzte rosa Kleid ihrer Tante Maria anzuziehen, dessen breiter rosa Stoffgürtel an der Seite zu einer großen Schleife gebunden war.

Besonders, da Maria gut zehn Zentimeter kleiner als Sienna war, sodass sie mehr Bein zeigte, als sie es gewohnt war. Viel mehr.

Kein Wunder, dass Brad den Anblick genoss.

„So, jetzt den Teig rund ausziehen und an den Rändern etwas hochdrücken. Katie, das sieht ein bisschen eckig aus. Zieh ihn noch ein wenig runder. Na bitte. Nein, es macht nichts, wenn dein Nagellack mit reinkommt. Was ist das für eine Musik? Mambo!“

Die Kinder wiegten sich hin und her und grölten mit, denn sie hörten die Melodie zum zwanzigsten Mal, und Sienna konnte nicht widerstehen, mitzusingen.

Lächelnd sah Brad auf. „Ich wusste ja, dass du eine schöne Singstimme hast. Nun müssen wir tanzen. Wir wenden die Pizza zur Musik!“ Er wackelte mit den Hüften, während er den Teig ausrollte. „Oh, guckt euch diese fantastischen Pizzas an. Jetzt brauchen sie nur noch den Zaubertrick.“

„Wie geht der, Onkel Brad?“

„Du meinst, du hast ihn noch nie gesehen, Jess?“

Kopfschüttelnd blickte sie in die Runde. Ihre Freundinnen zuckten die Schultern.

„Tja, das ist einfach schrecklich. Will noch jemand den Zaubertrick sehen?“

Alle nickten.

„Okay. Erst muss ich mich vorbereiten. Die alten Finger auflockern.“ Brad streckte die Hände aus und bewegte die Finger auf und ab, wobei er überallhin Mehl verstreute.

Acht kleine Mädchen machten es ihm nach und wedelten eifrig mit den Fingern, einige hielten noch ihre rosa Plastikzauberstäbe fest, von denen inzwischen viele Glitzerplättchen abgefallen waren. Wahrscheinlich in den Pizzateig.

„Schon besser. Ihr braucht beide Hände dafür. Alle bereit? Hier kommt der Zaubertrick!“

Bevor die Kinder antworten konnten, warf Brad den Pizzateig hoch und ließ ihn gekonnt herumwirbeln, bevor er ihn auffing und so schnell in die andere Hand umwechselte, dass es vor den Augen verschwamm.

Mit offenem Mund starrten Jess und ihre Freundinnen Brad an, als er den Teig mit einer gekonnten Drehung aus dem Handgelenk in der Luft zu einer tellergroßen Scheibe formte. Dann klatschte er ihn zurück auf den mit Mehl bestäubten Tisch.

„Wow! Das war so cool, Onkel Brad!“

Nicht nur die Kleinen waren hingerissen von ihm. Sienna bemerkte, dass ihn alle Kindermädchen anhimmelten. Nicht, dass sie es ihnen verübeln konnte. Er war … wundervoll.

„Seid ihr alle so weit, Zauberkreiselpizza zu machen?“

„Ja!“

Während Jess’ Gäste ihren Teig durch den Raum schleuderten, hob Brad die Tochter seines besten Freunds hoch und schwenkte sie zur Musik hin und her. Beide lachten, und dann schlang sie die Arme um seinen Hals und küsste Brad auf die Wange.

Der Anblick zerriss Sienna das Herz.

Jess war alles, was Brad von der Frau geblieben war, die er geliebt hatte. Sie war so hübsch, so zierlich und niedlich und überhaupt nicht verzogen. Ihre Mutter Lili musste eine bemerkenswerte Persönlichkeit gewesen sein.

Wie gebannt beobachtete Sienna, wie sie zusammen tanzten und lachten. Der große, göttlich schöne Mann und das kleine Mädchen im rosa Ballettröckchen.

Zweifellos sah sie gerade einen Mann an, der sich eine eigene Familie wünschte. Jetzt war er nicht auf der Hut, weshalb seine zärtliche, fürsorgliche und verletzliche Seite durchschien. Und Sienna fühlte sich mehr von ihm angezogen, als sie es jemals für möglich gehalten hatte.

Bei dem Gedanken, dass er allein durchs Leben ging, stiegen ihr Tränen in die Augen.

Ob Brad sein Herz für immer verschlossen hatte? fragte sich Sienna verzweifelt. Oder ob sie eine Chance hatte, es für sich zu gewinnen?

Ja, sie hatte sich rettungslos in ihn verliebt. Schon wieder! Dabei hatte sie mit aller Macht dagegen angekämpft. Was sollte sie nur tun? Wieder zurück ins Greystone Manor? Dort müsste sie nur mit anspruchsvollen Gästen fertig werden und nicht mit einem gut aussehenden, zärtlichen blonden Mann, der einen großartigen Vater abgeben würde.

Drei Stunden später herrschte Ruhe im Restaurant. Die Party war vorbei und der Putztrupp in Aktion getreten: Brad kümmerte sich um das schmutzige Geschirr und Sienna räumte den Speiseraum auf. Das Volantkleid war verschwunden, ersetzt durch eine bequeme Hose, eine Schürze und Loafer, die Sienna zuletzt getragen hatte, als sie auf dem College war.

Jedes kleine Mädchen hatte sich seine Pizza mit den selbst gewählten Zutaten schmecken lassen. Sienna war die Einzige, die bemerkt hatte, dass Brad mehrere Bananenstücke abgepflückt hatte, bevor er die Pizzas in den Backofen schob. Das Ergebnis sah gut aus und duftete köstlich, als Brad sie unter den Ahs und Ohs ihrer Schöpferinnen wieder herauszog.

Die Pizzas waren sogar noch schneller verputzt als die Eiscreme mit Himbeersoße und der Obstpudding. Danach wurde den jungen Damen die himmlisch lockere Geburtstagstorte serviert, dazu gab es rosa Brause aus Plastikchampagnergläsern.

Brad hatte Jess hochgehalten, als sie mit Chris an ihrer Seite die Geburtstagskerzen ausgepustet hatte.

Alles in allem war es eine tolle Party gewesen. Die ganze Mühe hatte sich gelohnt.

Jetzt stellte sich Sienna auf die Zehenspitzen, um Pizzateig wegzuwischen, der nach der Wurfübung an der Decke des Speiseraums kleben geblieben war.

Währenddessen zog Brad vorsichtig den Korken aus einer der Weinflaschen, die Chris dagelassen hatte im Austausch gegen eine Wagenladung fröhlicher Mädchen, die lachend ihre Geschenktüten und Luftballons festhielten.

„Jess ist wirklich süß. Ich kann verstehen, dass sie alle Männer in ihrem Leben um den kleinen Finger wickelt. Besonders ihren Onkel Brad.“ Sienna streckte sich höher, konnte aber den Teigklecks noch immer nicht erreichen.

„Warte. Ich übernehme das“, sagte Brad und stellte sich hinter sie. An sie gedrückt, langte er mit einem nassen Schwamm hoch und wischte den Klecks weg. Nur dass er danach noch einen entdeckte … und noch einen …

Schließlich blickte sich Sienna um. „Danke, ich denke, wir sind fertig. Zeit, für heute Schluss zu machen.“

Mit einem leisen Lachen gab Brad nach und setzte sich an einen der Tische. „Ich habe fürs Abendessen eine sehr schöne Platte mit Antipasti aus Franks Delikatessengeschäft und einen edlen Sangiovese von dem Winzer in der Nähe von Pisa, den Chris anscheinend sehr schätzt.“

Nachdem sie ihr Putzzeug weggelegt und die Schürze abgebunden hatte, sank Sienna auf den Stuhl ihm gegenüber, und Brad schenkte zwei Gläser Wein ein.

„Chris möchte ihn in unserem neuen Restaurant auf die Weinkarte setzen. Du bist die Expertin. Ich würde gern deine Meinung hören.“ Gespannt beobachtete Brad, wie Sienna den Wein herumschwenkte, tief das Bouquet einatmete und anerkennend seufzte, bevor sie einen kleinen Schluck trank.

Sie wählte ein Stück Parmaschinken aus und schob es sich in den Mund. „Der Wein ist gut zum Schinken. Sogar sehr gut.“

„Zu meiner Überraschung hast du heute gesungen und sogar mit den Kindern Pizza gebacken. Verrat mir, was du sonst noch nicht tust.“

„Was meinst du damit?“

„Du hast zu mir gesagt, du singst nicht und kannst nicht backen. Ich hoffe, du behauptest auch, dass du niemals mit Köchen gehst.“

Sienna stellte ihr Glas ab und beugte sich ein bisschen vor. „Ich gehe niemals mit Köchen.“

Für Brad klang das gefühlsgeladen genug, um ihren Blick festzuhalten. „Ich vermute, du hast es probiert und dir die Finger verbrannt?“

„Richtig.“

„Doch nicht etwa mit André Michon vom Greystone Manor? Er ist großartig, und ich könnte es dir nicht verdenken, aber …“

Lachend schüttelte Sienna den Kopf. „Nein. Nicht André.“

Als sie den Blickkontakt abbrach, spürte Brad die gespannte Atmosphäre im Raum.

„Offenbar hat Maria dich nie mit dem Tratsch über mein ehemaliges Liebesleben versorgt. Ich war vor ein paar Jahren mit einem Küchenchef verlobt, und die Sache hat ein böses Ende genommen.“

„Kenne ich ihn?“

Einen Moment lang zögerte Sienna, bevor sie gespielt gelassen antwortete. „Ja, möglich. Es ist kein Geheimnis, und irgendjemand wird es dir bestimmt erzählen. Sagt dir der Name Angelo Peruzi etwas?“

„Du warst mit Angelo Peruzi verlobt?“

„Und er mit mir. Nur scheint er das vergessen zu haben, als er zurück nach Los Angeles gezogen ist.“

Geräuschvoll stieß Brad den Atem aus. „Peruzi. Ich habe ihn bei einer Preisverleihung in Mailand getroffen. Du steckst wirklich voller Überraschungen. Hat der Mann ein Glück! Es tut mir leid, dass es nicht funktioniert hat.“

Sienna steckte eine Olive in den Mund und ließ sich mit der Antwort Zeit. „Mir auch. Und ja, er hatte Glück. Er ist schon lange weg. Obwohl, ich sollte besser sagen: Er war lange weg. Zu Oliven ist der Wein eine Katastrophe.“

Auch Brad aß eine und trank einen Schluck. „Wieder richtig. Oliven kommen nicht infrage. Aber der Wein bleibt. Soll das heißen, dass Peruzi wieder in London ist? Davon habe ich nichts gehört.“

„Du weißt schon, dass André Michon Ende des Monats in den Ruhestand tritt. Tja, ab März ist Angelo Peruzi der Chefkoch im Greystone Manor. Es wurde gestern offiziell bekannt gegeben. Das gewährt mir wohl einige Tage Aufschub, bevor meine Freunde anrufen, um zu erfahren, was los ist.“

„Und? Wie stehst du dazu, mit ihm zu arbeiten? Ist dir das nicht unangenehm? Oder glaubst du, ihr findet wieder zusammen?“

„Wieder mit Angelo zusammen sein? Nein. Niemals“, erwiderte Sienna grimmig. „Und ‚unangenehm‘ ist gar kein Ausdruck! Aber ich habe keine große Wahl. Ich muss zurück ins Hotel.“

Lächelnd sah sie sich im Raum um. „Das hier hat Spaß gemacht, und ich möchte Maria gern helfen, doch ich habe Verpflichtungen. Ich habe so hart gearbeitet, um zur Restaurantmanagerin aufzusteigen. Jetzt, da ich es geschafft habe, darf ich mir die Chance nicht entgehen lassen.“

Mit einer Zärtlichkeit, die Sienna überrumpelte, nahm Brad ihre Hand und drückte sie.

„Herzlichen Glückwunsch zur Beförderung. Allerdings gibt es immer Alternativen. Warum arbeitest du nicht für mich? Ich habe weder einen Oberkellner noch einen Sommelière. Genau genommen habe ich zurzeit überhaupt kein Personal! Du kannst unbelastet anfangen.“

Brad schenkte ihr das Lächeln, das darauf angelegt war, jedes Frauenherz im Umkreis von einhundertfünfzig Metern zu erweichen. Und einen Moment lang war Sienna in Versuchung. Aber was würde das ändern? Sie würde für den Rest ihres Lebens darauf warten, im Stich gelassen zu werden.

Widerstrebend entzog sie Brad die Hand. „Danke für das Angebot. Und das meine ich wirklich. Aber daraus wird nichts. Warum sollte ich davonlaufen, nur weil mein Exverlobter wieder in England ist? Nein. Angelo hat mich schon einmal mein Zuhause und meine Karriere gekostet. Ich werde beides nicht noch einmal seinetwegen verlieren. Nie wieder wird ein Mann über mein Leben bestimmen.“

Plötzlich wurde ihr bewusst, dass sie die Worte zum ersten Mal laut ausgesprochen hatte. Und in der vergangenen halben Stunde mehr über ihr Privatleben geredet hatte als im ganzen vergangenen Jahr.

Noch erschreckender, es war Brad Cameron, der ihr gegenübersaß und sie forschend ansah.

„Können wir das Thema wechseln? Mit dem Problem beschäftige ich mich, wenn es so weit ist. Erst einmal will ich für Maria den Valentinstag organisieren! Wie hast du meine Tante überhaupt kennengelernt?“

„Ich habe ihre Lebensmittel aufgegessen!“, erwiderte Brad lachend. „Ich war neunzehn, als Maria in die Hochschule für Gastronomie kam, um vorzuführen, was man alles mit Hefeteig machen kann. Ich hatte mich geprügelt und musste zur Strafe nach dem Kochkurs aufräumen.“

„Du hast dich geprügelt?“, rief Sienna. „Es fällt mir schwer, das zu glauben.“

„Oh, es stimmt. Ich war erst seit zwei Monaten auf der Hochschule, und alle in meinem Kurs haben sich abwechselnd Beleidigungen für den dummen Neuen ausgedacht, der nicht einmal lesen und schreiben konnte. Ich war wütend. Vor allem auf meine Mutter, weil wir wieder umgezogen waren. Wenn wir längere Zeit an einem Ort geblieben wären, hätte vielleicht jemand erkannt, was mit mir los ist. Stattdessen haben alle den voreiligen Schluss gezogen, dass ich dumm oder faul bin. Ich denke, meistens waren sie froh, mich los zu sein.“

„Das muss sehr schwer für dich gewesen sein. Es tut mir leid.“

„Ich war wütend auf mich selbst, weil ich nicht begriff, was die anderen so leicht fanden. Wütend auf die Lehrer, die nicht fragten, warum ich nicht mitkam. Eines Tages hat mich ein Typ so provoziert, dass ich zugeschlagen habe. Ich musste also nach dem Unterricht noch bleiben. Da ich schon mit fünfzehn nach der Schule in einer Pizzeria gejobbt und ein bisschen Ahnung hatte, fing ich an, mit den restlichen Zutaten zu backen. Nach einer halben Stunde hatte ich ein anständiges Brot und zwei Minipizzas auf dem Tisch. Und weil ich so hungrig war, begann ich zu essen. Gerade als Maria zurückkehrte.“

„Und was hat sie gesagt?“

„Viel.“ Brad grinste. „Ich habe gegessen. Sie hat Fragen gestellt und schnell erkannt, dass ich mir die Rezepte eingeprägt hatte und begabt war. Und dann hat sie mir einen Job als Küchengehilfe angeboten. Sechs Abende die Woche und jedes Wochenende. Hier.“

Er machte eine Pause und sah sich im Raum um. „Maria hat auch erkannt, dass wir mehr als nur Talent und eine Vorliebe für gutes Essen gemeinsam haben. Sie ist Legasthenikerin. Deshalb hat sie die Symptome bei mir entdeckt.“

„Wow. Mein Vater hat mir vor ein paar Jahren erzählt, dass sie an Lese- und Rechtschreibschwäche leidet, aber ich habe keinen Gedanken daran verschwendet.“

„Außerdem ist deine Tante erstaunlich hartnäckig. Drei Monate hat sie gebraucht, um mich zu überreden, einen Test machen zu lassen. Ich wollte nicht noch mehr Testaufgaben, die ich bestimmt falsch verstehen würde, weil ich nicht lesen kann. Ich hatte es satt, als Schulversager eingestuft zu werden, der faul und langsam ist. Am Ende war es das Beste, was mir jemals passiert ist. Bis mir der Gutachter erklärte, worum es ging, hatte ich das Wort ‚Legasthenie‘ noch nicht einmal gehört. Diese Tests waren anders. Muster. Formen. Logik. Nicht nur Wörter und Sätze.“

Bevor er weitersprach, trank Brad einen Schluck Wein. „Ich erinnere mich noch genau daran, wie ich mit Maria vor dem Prüfungszimmer saß und der Gutachter herauskam und sagte, meine Punktzahl gehöre zu den höchsten, die er bisher gesehen habe. Ich sei intelligent, visuell begabt und kreativ. Und ich sei Legastheniker. Man könne es mir auf der Hochschule leichter machen, indem die Dozenten Rezepte laut vorlesen oder Videos verwenden. Ich dürfe sogar den Unterricht aufzeichnen. Plötzlich erkannte ich, dass ich eine Chance habe.“

Leise lachte Brad. „Schwierig war es trotzdem. Besonders in den Prüfungen. In Paris hat Chris mir geholfen. Glücklicherweise habe ich ein ausgezeichnetes Gedächtnis. Der Rest ist Geschichte, wie man sagt.“ Er hob sein Glas. „Auf Maria, die mich gelehrt hat, dass es sich manchmal auszahlt, stur zu sein. Selbst wenn alle anderen meinen, dass man nichts taugt.“

„Nein.“ Sienna schüttelte den Kopf. „Ich erhebe das Glas auf euch beide. Du solltest stolz auf das sein, was du erreicht hast. Danke, dass du so ehrlich zu mir bist. Es bedeutet mir viel.“

„Bitte sehr. Auf Maria!“

„Auf Maria und Brad, zwei der bemerkenswertesten Menschen, die ich kenne.“

So hatte Sienna das nicht beabsichtigt. Es war ihr einfach herausgerutscht. Nach seiner erstaunten Miene zu urteilen, hatte Brad es noch weniger erwartet. Er brauchte ein paar Sekunden, um sich zu fassen.

„Danke. Du bist auch nicht übel, Restaurantmanagerin Rossi. Und da wir gerade davon sprechen … Vielleicht kann ich dich umstimmen? Du magst Chris und Jess. Wir vertragen uns alle gut. Komm und arbeite bei mir anstatt im verstaubten alten Greystone Manor. Du wirst es nicht bereuen.“

Sienna stellte ihr Glas hin und stand auf. „Danke, aber ich kann nicht.“

Angespannt, mit hochgezogenen Schultern, saß Brad da. Seine Enttäuschung hing wie ein bitterer Geschmack in der Luft.

Er war so ein netter Mann, zärtlich und verständnisvoll. Sienna wollte ihn umarmen, ihm sagen, dass sie gern mit ihm zusammen wäre. Aber das würde bedeuten, ihm ihr Glück anzuvertrauen. Und das durfte sie ihnen beiden nicht antun.

Weil sie niemals wieder einem Geliebten vertrauen könnte, der auch im Berufsleben an ihrer Seite war. Inzwischen wusste Sienna, dass Liebe absolute Wahrheit verlangte. Ebendieses Vertrauen konnte einen in der Geschäftswelt vernichten.

11. KAPITEL

Sienna drehte sich herum, zog die Steppdecke fester um ihre Schultern und kuschelte sich zufrieden seufzend ins Kopfkissen.

Mmm. Fast ärgerte sie sich darüber, aus so einem süßen Traum geweckt zu werden, in dem Brad sie in den Armen gehalten und auf ein großes, warmes Bett gelegt hatte.

Schön.

Unter dieser Decke war es so gemütlich. Und das Daunenkopfkissen war herrlich weich. Sie könnte den ganzen Tag hier liegen.

Jemand klopfte an die Tür, aber sie durfte ruhig noch ein wenig liegen bleiben. Das hatte sie sich verdient. Geburtstagspartys waren harte Arbeit!

Schließlich öffnete Sienna doch die Augen. Jedoch nur um nachzusehen, wie spät es war. Seltsam, dass der Wecker nicht losgegangen war. Sie streckte den Arm zum Nachttisch aus.

Der Wecker war nicht losgegangen, weil es halb drei morgens war.

Stöhnend ließ sie sich zurücksinken. Es klopfte weiter. Mitten in der Nacht.

„Hast du was an? Ich bringe Kaffee mit.“

Rasch blickte Sienna an sich hinunter. Sie trug den rosa Pyjama ihrer Tante. „Kaffee wäre nett“, erwiderte Sienna schwach und setzte sich auf, als Brad hereinkam. Erbärmlich, was aus einem wurde, wenn man mit Köchen zusammenarbeitete, die annahmen, dass man vierundzwanzig Stunden am Tag verfügbar war!

„Was soll das? Warum klopfst du mitten in der Nacht an meiner Tür? Ich warne dich. Wenn du irgendetwas versuchst, rufe ich meinen Bruder an.“

Nervös ging Brad auf und ab. Jetzt blieb er kurz stehen und sah Sienna an, als wäre das Problem so offenkundig, dass sie es von selbst hätte erkennen können.

„Die Pilzsoße. Ich habe sie vier Mal gemacht, und ich bin nicht sicher, ob sie jetzt endlich richtig ist. Ich werde noch wahnsinnig.“ Er beugte sich näher. „Siehst du die grauen Haare? Wahnsinnig.“

„Pilzsoße? Ist das alles?“

„Alles? Nein, nein, du verstehst nicht. Das ist nicht alles. Ohne die Pilzsoße habe ich keine Pilzpasta für das geschmorte Biohähnchenbrustfilet.“

Brad ging so schnell auf und ab, dass Sienna um den Teppich fürchtete. Seinen Kaffee hatte er noch nicht angerührt. Ein Glück wahrscheinlich, wenn man bedachte, wie hoch sein Adrenalinspiegel schon war.

Er regte sich wegen eines Soßenrezepts auf.

Köche. Entweder man liebte sie, oder man ertrug sie. So oder so, man musste lernen, mit ihnen zu leben.

Mit halb geschlossenen Augen nickte Sienna. „Pilzsoße. Kapiert. Wie kann ich helfen?“

„Ich dachte, du würdest nie fragen! Ich muss mir deine erstaunlichen Geschmacksknospen ausleihen, weil meine nach vier Stunden völlig hinüber sind.“

„Dass ich um diese Zeit morgens besonders viel schmecke, kann ich nicht garantieren, aber ich tue mein Bestes. Ich bin in fünf Minuten unten.“

Sienna saß in der Küche und beobachtete Brad, der seinen Löffel erst in den einen, dann in den anderen Topf tauchte und probierte, bevor er mehr schwarzen Pfeffer mahlte und erneut probierte.

„Wir machen den Test mit verbundenen Augen.“ Brad schob ihr sein Stirnband über den Kopf.

„Ich soll nicht wissen, wie das Essen aussieht?“

„Es ist die einzige Möglichkeit. Ich bringe den Topf herüber und füttere dich mit einem kleinen Löffel voll, und du sagst mir einfach, was dir in den Sinn kommt. Okay?“

„Tja, das ist mal etwas Neues. In Ordnung.“

„Prima. Aber zuerst musst du dich völlig auf das Gericht konzentrieren. Bist du so weit?

Nachdem er einen winzigen Soßentopf vom Kochfeld genommen hatte, stellte sich Brad so dicht vor Sienna, dass sein T-Shirt ihren Morgenmantel berührte. Ihr Herz begann zu rasen, ihr Atem ging schneller, als Brad ihr sein tolles Lächeln schenkte und ihren Kopf umfasste.

„Bereit für einen überwältigenden Genuss?“

„Alles nur Versprechungen! Fang endlich an. Manche von uns brauchen ihren Schönheitsschlaf!“

„Ich wünschte, du würdest so etwas nicht von mir sagen! Leider hast du recht. Wir haben morgen viel zu tun. Los geht’s.“

Das Stirnband glitt über ihre Augen. Das Letzte, was Sienna sah, waren die Brandnarben an der Unterseite seines Arms. Brad hatte wirklich gelitten, um dahin zu kommen, wo er jetzt war.

„Es funktioniert. Ich sehe überhaupt nichts.“

„Ausgezeichnet. Ich könnte oben ohne kochen, und du würdest es nicht merken.“

Oh, da täuschst du dich aber, dachte Sienna.

Was ist bloß los mit mir? fragte sich Brad verzweifelt. Es sollte das Köstlichste sein, was Sienna jemals probiert hatte, und dann kriegte er diese Soße einfach nicht hin. Dabei hatte er die Pilzsoße schon in Küchen in Hongkong, New York und Adelaide gekocht, und sie war immer fantastisch gewesen. Und hier im Rossi’s brauchte er mehrere Anläufe.

Obendrein holte er mitten in der Nacht Sienna aus dem Bett, und sie musste im Pyjama in der Küche hocken.

Brad trat zurück und betrachtete sie ausgiebig. Da sie das Stirnband über den Augen trug, war es unwahrscheinlich, dass er eine geknallt bekam. Die rosa karierte Pyjamahose endete knapp unterhalb des Knies. Bestimmt gehörte sie Maria. Unter Marias Morgenmantel hatte Sienna wohl auch das dazu passende Oberteil an.

Und darunter nichts …

Der Löffel in Brads Hand entwickelte ein Eigenleben und fiel scheppernd zu Boden. Sienna fuhr zusammen.

„Entschuldige. Ich bin gleich bei dir. Die Temperatur muss perfekt sein. Mach dich bereit. Drei. Zwei. Eins.“

An die Arbeitsplatte gelehnt, tauchte Brad einen neuen Löffel in eine Schüssel mit der Soße und hielt ihn ihr vor die Nase.

Ihre vollen, sinnlichen Lippen öffneten sich ein wenig, während Sienna das Aroma einatmete. Vorsichtig schob Brad ihr ein bisschen Soße in den Mund und kam dabei an ihre Oberlippe, sodass Sienna sie sich ableckte.

Es war das Erotischste, was Brad seit langer Zeit gesehen hatte.

Diese Frau besaß die Macht, ihn in ihren Bann zu ziehen. Und so schaffte er es nicht, den Blick von ihrem schönen Mund zu lösen.

Jetzt fuhr sie mit der Zungenspitze über die Unterlippe. Zurück blieb der Eindruck von Tau auf einem reifen Pfirsich.

Berauschend.

„Ich schmecke Weißwein, Sellerie, Schalotten, einen Hauch Knoblauch und Estragon. Und ich glaube, auch Thymian und Petersilie. Habe ich recht?“

„Ja. Jetzt die Pilze.“ Brad hob einige dünne Scheiben heraus. Mit leicht geöffnetem Mund wartete Sienna auf den nächsten Hochgenuss. Brad verharrte einen Moment lang und betrachtete sie verlangend. Dabei konnte er nicht anders, als an die vielen einsamen Jahre zu denken. Dann ließ er Sienna die Pilze kosten.

„Das ist erstaunlich. Ich nehme mindestens drei verschiedene Texturen wahr. Ein getrockneter Steinpilz ist dabei, und dann entdecke ich einen Wiesenchampignon, der in dieser sahnigen Soße einen unglaublich lieblichen Geschmack hat. Der letzte ist ein Maronenröhrling. Die Zusammenstellung ist großartig.“

„Jetzt kommt noch etwas“, flüsterte Brad. „Eine Zutat, die von entscheidender Bedeutung ist.“

„Ich weiß wirklich nicht, wie du das noch übertreffen willst.“

Brad tauchte den Löffel in den zweiten Topf und kostete vorsichtig die Soße, mit der er das Hähnchengericht garnieren wollte.

„Es ist der letzte Schliff.“ Einen Moment lang drückte Brad den Löffel an seine Lippen. Dann neigte er sich zu ihr und küsste Sienna.

Sie erwiderte den Kuss. Süß. Sanft. Weich und zärtlich. Es übertraf alles, was Brad sich gewünscht hatte, seit sie ihn geküsst hatte.

Langsam löste sie den Mund von seinem, schob die Augenbinde weg und blickte Brad unverwandt an. „Balsamico-Essig“, sagte sie leise. „Du hast recht. Es ist der letzte Schliff. Und so viel besser als vom Löffel. Kann ich noch mehr davon haben?“

Diesmal beugte sich Sienna vor, und Brad küsste sie wieder, leidenschaftlicher, und mit so viel Ungestüm, dass sie beide außer Atem waren, als sie eine Pause machten. Gerade so lange, bis Sienna aufgestanden und um den Tisch gegangen war, damit sie Brads Gesicht umfassen und ihm die Finger ins Haar schieben konnte.

Es machte ihn wahnsinnig.

Schließlich ließ er den Mund tiefer gleiten und liebkoste die empfindliche Haut an ihrem Hals. Während Sienna seufzend den Kopf zurückneigte, flüsterte sie: „Versprichst du mir etwas?“

„Alles“, brachte Brad mühsam heraus.

„Mit genau den Zutaten wirst du die Soße niemals für jemanden anders kochen.“

„Ich habe sie nur für dich gemacht.“

„Wenn dem so ist … was hast du als Dessert geplant?“

„Du willst ein Dessert?“, fragte Brad erstaunt, bevor er losprustete.

Sein ausgelassenes, glückliches Lachen war dermaßen ansteckend, dass Sienna mitlachen musste, während sie ihm einen sanften Schlag auf die Brust versetzte.

„Was ist so lustig?“

„Du. Stellst du immer solche hohen Ansprüche an deine Küchenchefs?“

„Ach, das ist noch gar nichts“, erwiderte Sienna gespielt ernst. „Wenn es der Anlass verlangt, kann ich viel fordernder sein. Aber diese Soße mit etwas zu übertreffen ist sicher schwierig. Ich denke an Schokolade, Kaffee, Sahne. Alles Übrige überlasse ich dir.“

„Danke. Mir fällt bestimmt etwas ein, was deine Wünsche befriedigt.“ Frech lächelte Brad sie an.

„Ich bin mir sicher, dass du für dein neues Restaurant auch fantastische Desserts entwerfen wirst.“

Er nickte zustimmend. „Und da wir gerade davon sprechen … Ich habe zu dir gesagt, dass ich nie ein Versprechen breche, besonders nicht einer schönen Frau gegenüber. Tja, heute Nachmittag muss ich es tun. Ich muss mich mit Chris und den Architekten im Neubau treffen. Und ich hatte ja versprochen, hier nicht wegzugehen. Andererseits könntest du ja auch mitkommen und dir mein Haus ansehen.“

Während Sienna den Kopf zur Seite drehte, damit Brad noch besser an ihren Hals herankam, versuchte sie sich zu erinnern, welcher Wochentag heute war. Und wie sie hieß und was sie hier eigentlich tat.

Im Grunde hatte sie immer geahnt, dass Brad wundervoll küsste. Doch nichts hatte sie auf die tiefen Empfindungen vorbereitet, die er mit seinem Mund auslösen konnte. „Du möchtest, dass ich dein neues Restaurant besichtige?“

„Betrachte es als einen netten Ausflug nach der tollen Arbeit, die du gestern geleistet hast.“

Mit federleichten Küssen rückte Brad auf ihre Stirn vor, dann ließ er die Lippen sanft über ihre Schläfe gleiten und erhitzte das Blut noch mehr, das schon heiß und schnell durch ihre Adern strömte.

„Wir beide haben gute Arbeit geleistet, Küchenchef Cameron. Suchst du einen Innenarchitekten?“

„Nein. Aber die Meinung eines Experten kann ich immer gebrauchen.“

„Du machst es einem Mädchen schwer, Nein zu sagen.“

„Dann tu es nicht. Ich mache es dir leicht. Sprich mir nach: Ja, Brad, ich möchte die Küche sehen, in der dein Traum wahr wird.“

„Wenn du es so ausdrückst … Ja, Brad, ich möchte sehr gern die Küche sehen, in der dein Traum wahr wird.“

„Prima. Ein kleiner Rat noch: Bevor wir zur Baustelle fahren, solltest du vielleicht noch einmal deine Schuhwahl überdenken.“

Sienna blickte hinunter auf ihre Füße. Der linke steckte in einem braunen Loafer. Der rechte in einer mit Plastikgänseblümchen verzierten knallgelben Sandale – Marias Sommerschlussverkaufschnäppchen.

„Oh. Siehst du, so etwas passiert, wenn ich mitten in der Nacht von einem Koch geweckt werde, der einen Essenstester sucht.“

„Dann muss ich das öfter machen.“

Seine vor Leidenschaft funkelnden Augen verrieten ihr, dass Brad diesmal nicht vom Essen sprach.

Die Luft zwischen ihnen knisterte vor Spannung. Fast ein wenig ungläubig sah Sienna ihn an, während er ihr sanft über die Wange strich. Dass es ausgerechnet Brad war, der ihr gezeigt hatte, wie sehr sie sich in so vielen Dingen geirrt hatte, kam einem Wunder gleich.

Brad Cameron gab ihr das Gefühl, eine schöne und begehrenswerte Frau zu sein. Jede seiner Berührungen gab ihr einen Hoffnungsschimmer, dass ein anderer Mann ihre Gefühle erwidern könnte.

War es möglich, sich wieder zu verlieben und geliebt zu werden? Oder lief sie Gefahr, genau denselben Fehler zu machen, den sie schon einmal gemacht hatte?

Wie nannte ihre beste Freundin sie? Kochmagnet.

Alles geschah zu schnell. Zu heftig. Und viel zu gefühlsintensiv, als dass sie begreifen konnte, was gerade vorgefallen war.

„Es ist ein langer Tag gewesen, Brad. Wie ich gesagt habe, eine Frau braucht ihren Schönheitsschlaf. Und nein, das war nicht dein Stichwort für Komplimente.“

„Du willst gehen?“

Bevor sie Brad anlächelte, blickte Sienna zu den Soßentöpfen. „Maria hat die richtige Entscheidung getroffen, als sie dich gebeten hat, beim Kochen zu helfen. Ich bin wahnsinnig gespannt auf dieses Dessert. Wir sehen uns beim Frühstück.“

Er ließ die Hände über ihre Schultern und Oberarme gleiten, dann trat er zurück. „Schlaf gut. Soll ich morgen Früh vorbeikommen und dich wecken?“

Bei der Aussicht musste Sienna erst einmal tief Luft holen!

„Danke, aber ich habe meinen Wecker. Gute Nacht, Brad.“

12. KAPITEL

„Ich kann deine Gedanken förmlich hören. Lass mich raten. Du überlegst, welchen Wein du zum Hähnchen in Pilzsoße empfehlen wirst?“

„Stimmt. Woher weißt du das?“ Sienna drehte sich auf dem Beifahrersitz des Jaguars herum und blickte Brad ungläubig an.

Er ließ ein Lächeln aufblitzen, bei dem ihre Knie weich wurden. Was für ein Glück, dachte Sienna, dass sie schon saß.

„Du hast heute Morgen so hektisch meine verrückten Ideen für die Tageskarte am Valentinstag aufgeschrieben. Vielleicht war es ein Fehler, beim Frühstück über meinen sieben Stunden geschmorten Lammbraten zu sprechen? Fühlst du dich überfordert?“

Ein verächtliches Schnaufen war die Antwort darauf. „Du hast diese Gerichte doch nur ausgewählt, um mich auf die Probe zu stellen. Ich meine, Ravioli mit Spinat und Blauschimmelkäse?“

„Ich betrachte das eher als lockende Aufgabe für einen Sommelière deines Talents. Perlhuhn mit Polenta ist ja nun wirklich einfach.“

„Aber nur, wenn du die Parmesan-Zwiebel-Kruste weglässt. Außerdem bin ich nicht so sicher, ob die jungen Herren deine Pilzsoße überhaupt schon zu schätzen wissen.“

„Da mach dir mal keine Sorgen“, erklärte Brad. „Denn es ist eindeutig eine Soße für die Damen!“

Sienna schlug ihm mit ihrem Notizbuch auf die Knie.

„Einen halbtrockenen Rotwein, fruchtig, um den erdigen Pilzgeschmack auszugleichen.“

„Fantastisch. Was ist mit einem Weißwein?“

„Darüber denke ich noch nach!“, zischte Sienna. „Nervensäge.“

„Musst du das als Sommelière ständig tun? Ich meine, den passenden Wein zum Essen finden?“

„Ja. Das ist eine meiner Lieblingsaufgaben. André und ich können stundenlang über Wein reden. Ich liebe meine Arbeit.“

„Das merkt man. Greystone hat Glück, dich zu haben. Chris sucht seit Wochen einen Sommelière. Wäre es möglich, dass du bei den Vorstellungsgesprächen dabei bist und ihm hilfst, durch die engere Auswahlliste zu kommen? Wir brauchen jemanden, der sich auskennt! Es sei denn …“

Brad machte eine Pause, um sich auf die mehrspurige Straße zu konzentrieren.

„Es sei denn …?“, fragte Sienna, als er sich eingeordnet hatte.

„… ich kann dich Angelo Peruzi ausspannen“, erwiderte er, ohne zu ahnen, wie diese Worte Sienna innerlich zerrissen. „Los, arbeite als Restaurantmanagerin mit mir zusammen. Geh ein Mal ein Risiko ein. Überrasch dich selbst.“

Doch dafür war es zu spät! Sie hatte den Rest der gestrigen Nacht von einem gemeinsamen Leben mit Brad geträumt. Aber würde sie an seiner Seite arbeiten können? Liebhaber und Freund in einer Person, war so etwas überhaupt möglich? Über diese Frage war sie ins Grübeln geraten.

„Du weißt wirklich nicht, wann du aufgeben musst“, erwiderte Sienna gespielt heiter. „Ich fühle mich sehr geschmeichelt, Brad, ehrlich. Aber ein neues Restaurant zu eröffnen ist genau der Stress, der eine Freundschaft zerstören kann. Ich will nicht, dass das passiert.“

Flüchtig legte ihr Brad die Hand aufs Knie. „Aber dass ich es zumindest versuche, wirst du mir ja wohl nicht verübeln. Außerdem bin ich derselben Meinung. Gute Freunde sind schwer zu finden.“

Durch ein Hupen abgelenkt, konzentrierte sich Brad wieder auf den dichten Verkehr, und Sienna schaute hinaus auf die schönen Läden und Kunstgalerien, an denen sie vorbeifuhren.

Sie waren fast da. Zum ersten Mal seit vier Jahren kehrte sie nach Notting Hill zurück. Freunde und Kollegen von früher hatten sie oft zu sich nach Hause eingeladen, doch sie hatte immer abgelehnt. Der Kummer war noch zu frisch gewesen.

Je näher sie der Stelle kamen, an der „Angelo’s“ gewesen war, desto mehr Erinnerungen überfielen sie, und die alten Ängste stiegen in ihr auf. Ihr Herz raste. Hilfe suchend wandte sich Sienna dem einzigen Menschen zu, der es verstehen würde.

Wie einem Kind am Weihnachtsmorgen konnte man ihm die Aufregung und Vorfreude vom Gesicht ablesen. Brad begann einen Oldie im Radio mitzusummen. Tränen stiegen ihr in die Augen, aber Sienna blinzelte sie weg.

Diese Straßen waren ihr früher so vertraut gewesen. Es war ganz normal, dass sie bei der Rückkehr ein bisschen sentimental wurde. Keinesfalls wollte sie Brad mit ihren albernen Beklemmungen den Tag verderben. Das Restaurant war sein Traum, und Brad hatte sie eingeladen, den besonderen Moment mit ihr zu teilen, wenn er seine zukünftige eigene Küche besichtigte.

Er hatte so hart dafür gearbeitet und den Erfolg verdient. Plötzlich summte Sienna den Song auch mit. Ohne Brad hätte sie wahrscheinlich niemals die Kraft gefunden, hierher zurückzukommen. Mit Brad an ihrer Seite konnte sie alles schaffen!

Keine Tränen. Kein Trauma. Angelo’s war Vergangenheit.

„Angelo und ich hatten unser Restaurant in Notting Hill“, sagte Sienna lächelnd zu Brad. „Du hast eine gute Lage gewählt. Und nach dem, was Chris mir erzählt hat, sind die Bauarbeiten fast abgeschlossen.“

„Die Lage ist fantastisch! Ich stand meiner Rückkehr nach London mit gemischten Gefühlen gegenüber, aber inzwischen denke ich, dass ich genau hier sein sollte.“ Brad bog nach rechts ab. Wenige Minuten später fuhr er auf den Parkplatz des Baugrundstücks, hielt an und stellte den Motor ab.

Als sich Brad auf dem Sitz herumdrehte und Sienna ansah, saß sie mit zusammengepressten Lippen da. Die strahlende Wintersonne schien durch die Wolken und betonte Siennas gequälte Miene. Er versuchte, ihr die kalten Finger warm zu reiben.

„Was ist los?“

Sie erwachte aus ihrem tranceartigen Zustand und blickte hinunter auf Brads Hände, die von seinen vielen Jahren als Berufskoch gezeichnet waren.

„So viele Narben. Manche Menschen haben ihre Narben innen.“

Er wappnete sich für die schlimme Neuigkeit, die gleich kommen würde. Tränen schimmerten in ihren Augen, aber sie zwang sich, zu lächeln. Der Anblick rührte sein Herz.

„Bitte beachte mich gar nicht. Mein eigenes Restaurant war in dieser Straße. Ich habe nicht geahnt, wie schwer es mir fallen würde, hierher zurückzukommen. Das ist alles.“

Nachdem Brad ausgestiegen war und ihr aus dem Auto geholfen hatte, stand Sienna leise schniefend neben ihm und starrte das Haus an, das einem Restaurant schon viel ähnlicher war als noch vor ein paar Tagen.

„Mir geht es gut. Wirklich.“ Sie gab sich einen Ruck und hakte sich bei Brad ein. „Ich will alles sehen!“

Chris, in einer warmen Jacke und mit einem gelben Schutzhelm auf dem Kopf, trat auf sie beide zu. Er schenkte Sienna ein breites Lächeln und schlug Brad freundschaftlich auf die Schulter.

„Dachte ich mir doch, dass du sie schließlich umstimmen würdest. Willkommen im Team, Sienna!“ Er streckte die Hand aus.

„Hallo, Chris. Welches Team? Habe ich irgendetwas verpasst?“

„Als unsere Restaurantmanagerin, natürlich. Ich wusste, dass Brad dich am Ende rumkriegt. Du musst zugeben, dass er mit seiner Einstellungsmethode bei den Damen Erfolg hat!“

Einen Moment lang blickte sie Chris’ Hand an, als wäre sie Giftmüll. Dann wandte sich Sienna zu Brad um, der wütend seinen Freund anfunkelte.

„Also das hast du in den vergangenen Tagen gemacht. Deinen Charme spielen lassen, damit ich bei dir arbeite.“

„Sienna, bitte.“ Mit besorgter Miene stellte sich Brad vor sie. „Ja, ich hätte dich gern bei uns im Restaurant, aber ich weiß, dass du befördert worden bist und einen tollen Job hast. Du verstehst nicht …“

„Im Gegenteil. Ich verstehe sogar sehr gut. Es war nett, dich wiederzusehen, Chris. Viel Glück dabei, jemanden zu finden, der mit diesem Blödmann zusammenarbeiten will. Ich fahre mit dem Bus zurück.“

Mit diesen Worten ließ Sienna die beiden Männer stehen. Doch sie kam nicht weit. Ihre Beine drohten unter ihr nachzugeben. Halt suchend lehnte sich Sienna an eine Mauer.

In diesem Moment betraten die Architekten die Baustelle. Doch Brad ignorierte sie. Anstelle dessen eilte er Sienna zu Hilfe, die kurz vor einer Ohnmacht stand. Schnell legte er ihr den Arm um die Taille und führte sie sicher zum Auto.

In dem Moment, als er Sienna auf den Beifahrersitz setzte, wusste Brad, dass sein Schicksal besiegelt war.

„Sag kein Wort. Bring mich einfach von hier weg.“

„Genau das habe ich vor.“ Brad nahm seine gefütterte Jacke und hängte sie ihr um die Schultern, doch er wusste, dass mehr als eine warme Jacke nötig war, damit diese wunderbare Frau zu zittern aufhörte.

Es war um ihn geschehen, wusste Brad.

Er war in Sienna Rossi verliebt.

Das war’s. Es gab kein Zurück mehr. Brad musste herausfinden, wer oder was ihr das Herz gebrochen hatte. Und er würde nicht lockerlassen, bis er es geheilt hatte.

Langsam öffnete sie die Augen und blinzelte im Licht einer einzelnen Tischlampe. Sienna stellte fest, dass sie sich auf dem blauen Sofa befand. Und das nicht allein. Ihre Stirn ruhte dicht unter Brads Kinn, an seine Brust gelehnt. Sie musste im Schlaf zur Seite gesunken sein.

Erschrocken setzte sich Sienna aufrecht hin. Dann kniff sie die Augen zu und gähnte ausgiebig. Als sie sie wieder aufmachte, kratzte sich Brad am Kopf. Das hatte sie ihn schon oft tun sehen. Mit der rechten Hand, an der rechten Kopfseite, knapp oberhalb des Ohrs. Es war ein Wunder, dass er an der Stelle nicht kahl war, dachte sie und unterdrückte ein Schmunzeln.

„Suchst du nach Erleuchtung?“

Brad wurde rot, blickte aber weiter konzentriert auf die raffinierten Fotos von perfekten Gerichten im Buch eines Fernsehkochs.

„Ich habe gehofft, dass mich dieser Zeitvertreib intellektueller wirken lässt. Wenn ich es mir recht überlege, antworte nicht darauf. Nicht viele Frauen schlafen auf mir ein. Das könnte ein schlechtes Zeichen sein.“

„Entschuldige, dass ich dich als Kopfkissen benutzt habe. Sehr peinlich. Natürlich gebe ich dir die Schuld, weil du mich gedrängt hast, auf leeren Magen heiße Schokolade zu trinken. Das haut mich immer um. Wie lange war ich hinüber?“

„Über zwei Stunden. Und du kannst dich gern an mich kuscheln, wann immer du willst.“

„Oh, klasse“, sagte Sienna und lächelte Brad an, als sie vom Sofa aufstand.

„Schon besser“, erwiderte er sanft. „Du hast so ein süßes Lächeln, Sienna. Selbst wenn du dich als Polarforscher verkleidet hast.“

Sie zupfte an den Ärmeln ihres dicken Pullovers. „Das ganze Jahr hindurch im klimatisierten Restaurant und Weinkeller zu arbeiten macht mir nichts aus, aber wenn ich das echte Wetter draußen sehe … Brrr.“ Zur Veranschaulichung zog sie Marias Wohnzimmervorhänge an einer Seite auf. Und blickte sprachlos hinaus.

„Es schneit!“, flüsterte Sienna schließlich. Dichte Schneeflocken fielen vom dunklen Abendhimmel und erstrahlten im Licht der Straßenlaternen.

„Brad, guck doch mal!“ Als er zu ihr kam, ergriff sie ohne zu zögern seine Hand.

Lachend legte er ihr den Arm um die Taille und drückte Sienna fest an sich, sodass er mit ihr gemeinsam die ersten Schneeflocken dieses Winters anschauen konnte. Ein großer Lastwagen rollte direkt am Fenster vorbei. Und für einen Moment verwandelte sich die Scheibe in einen Spiegel. Zwei glückliche Gesichter blickten ihnen entgegen.

Cameron und Rossi. Ein unschlagbares Team.

Er lächelte breit. Und sie auch.

Dann verschwand sein Lächeln. Wie ihres. Sie wandten sich einander zu, und Sienna sah ihm in die Augen. In diese tiefblauen Augen, die eine vernünftige Frau so schrecklich sentimental machten.

„Es ist wunderschön.“ Du bist wunderschön. „Chris hat sich heute Nachmittag geirrt. Ich respektiere deine Entscheidungen.“

„Ich weiß. In diese Straße zurückzukehren war einfach zu viel für mich. Ich komme mir ziemlich albern vor.“

Forschend blickte Brad sie an, als könnte er es nicht fassen, dass Sienna leibhaftig vor ihm stand. Sofort ging ihr Atem ebenso schnell wie seiner.

„Du bist keineswegs albern“, sagte Brad. „Aber ich finde, es wird Zeit, dass du mir erzählst, warum du Köchen nicht traust. Aber warte bitte noch eine Sekunde. Ich bin gleich wieder da.“

Im nächsten Moment hatte er das Zimmer verlassen. Mit wild pochendem Herzen blickte Sienna ihm nach.

Brad hatte die Wahrheit verdient. Selbst wenn es bedeutete, sich endgültig der Vergangenheit zu stellen

13. KAPITEL

Als Brad wieder hereinkam, trug er ein Tablett mit zwei Bechern Kaffee und einer rosa Papiertüte, auf die Glitzersterne geklebt waren. Dass Sienna noch immer am Fenster stand und wieder fasziniert die Schneeflocken beobachtete, brachte ihn nicht aus der Ruhe. Er setzte sich aufs Sofa und öffnete die Tüte.

„Während du dein Nickerchen gemacht hast, ist Chris hier gewesen. Er entschuldigt sich für das Missverständnis und sagt Hallo und Danke von Jess. Du gehörst jetzt offiziell zur Prinzessinnengang. Ich soll dir dieses feine Gebäck als Zeichen ihrer Wertschätzung überreichen. Anscheinend hat das Kindermädchen die Dinger aus einer Fertigmischung gebacken.“

Sienna drehte sich um, und Brad hielt zwei kleine rosa Kuchen hoch, jeder hatte in der Mitte eine rosa Kerze, die mit einem dicken Klecks Puderzuckerguss befestigt war.

Einen Moment lang starrten Sienna und Brad schweigend die Kerzen an.

„Jess hat wirklich Stil. Kaffee?“

Mit einem Nicken nahm Sienna den Becher entgegen, den Brad ihr reichte. Erst nachdem sie mehrere Schlückchen getrunken hatte, war sie so weit, zu sprechen.

„Brad?“

„Hm?“, erwiderte er zwischen Bissen.

„Es tut mir leid, dass ich mich vorhin so aufgeregt habe. Dass ich so übertrieben reagiert habe, ist mir peinlich. Ich hatte kein Recht, wütend auf dich zu sein. Entschuldige.“

„Nicht du solltest dich entschuldigen. Ich hätte Chris klipp und klar sagen müssen, dass du allein die Entscheidung triffst und ich sie respektieren werde. Mein Fehler.“

Brad fegte Krümel in die Papiertüte und rutschte nach vorn zur Sofakante. „Ich habe von Jess strenge Anweisung, aufzupassen, dass du einen ganzen Minikuchen isst. Sonst bist du keine Prinzessin.“

„Ich kann nicht.“

„Na los. Nur ein kleiner Kuchen. Ich habe es Jess versprochen. Und niemand hungert in diesem Haus.“ Brad schob das Tablett näher zu ihr hin.

„Leuteschinder“, schimpfte Sienna, doch sie löste das Papier ab und brach den Kuchen in zwei Teile.

„Schon besser“, lobte Brad und nahm sich einen Nachschlag.

„He!“

„So. Ich bin bereit, die Geschichte zu hören. Zumindest Teile davon. Die romantischen Stellen darfst du gerne weglassen. Erzähl mir von eurer Zusammenarbeit im Restaurant. Was ist schiefgegangen? Und warum hat Frank ihm nicht die Nase gebrochen? Was ist wirklich passiert? Ich kann nämlich nicht glauben, dass Angelo Peruzi dich abserviert hat. So blöd ist er nun auch wieder nicht.“

„Doch, ist er. Es ist ganz einfach. Angelo Peruzi hat aufgehört, mich zu lieben. Er hat unser Unternehmen in den Sand gesetzt und sich in seine Heimat Kalifornien geflüchtet. Alle denken, dass er mir das Herz gebrochen und mich sitzen lassen hat. Aber am Ende war ich es, die sich von ihm getrennt hat.“

Sienna holte tief Luft. „Ungefähr einen Monat vor unserer Hochzeit habe ich Anrufe von Lieferanten erhalten, die fragten, wann wir ihre Rechnungen bezahlen würden. Dazu musst du wissen, dass Angelo darauf bestanden hat, sich allein um das Finanzielle zu kümmern. Ich habe ihm sofort von den Anrufen erzählt, und er hat gesagt, es müsse ein Fehler bei der Bank sein. Er werde das klären, und ich solle ihn nicht wieder damit nerven.“

Mit gesenktem Kopf zuckte Sienna die Schultern. „Angelo hat es gehasst, kritisiert zu werden. Er hatte mit seinem Vater zusammen ein Restaurant geführt, sein Essen war toll, er sah gut aus und hatte Talent. Für seine Eltern war er der Goldjunge, der nichts falsch machen konnte.“

Entschuldigend lächelte Sienna. „Ich war nicht die Einzige, die sich von ihm hat blenden lassen. Meine Eltern haben ihn angebetet. Bis … sich seine Schwächen zeigten. Es fiel ihm schwer, zuzugeben, dass er sich nicht gleichzeitig mit den geschäftlichen Angelegenheiten befassen und die Küche leiten konnte. Ich war dabei, die Hochzeit zu organisieren. Er leugnete, dass er mit dem Unternehmen nicht fertig wurde. Nenn es Stolz, Überheblichkeit … was auch immer. Wir hatten jeden Abend ein volles Haus. Ich hatte keine Ahnung, dass es finanzielle Probleme gab.“

Winzige Stücke vom Puderzuckerguss waren auf ihren Pullover gefallen. Langsam pflückte Sienna sie ab.

„Ich erinnere mich an den Tag, als ich mich von unseren Angestellten verabschieden musste. An die Tränen, die Umarmungen, die Stunden, die ich abends allein in der Wohnung gesessen und geweint habe, nachdem ich zum letzten Mal die Tür des Restaurants abgeschlossen hatte.“

„Allein? Du meinst, Angelo ist nicht einmal zurückgekommen, um seinem Team zu danken? Er hat es dir überlassen, den Schlamassel abzuwickeln?“, fragte Brad.

„Angelo hat behauptet, für wenige Tage zurückzufliegen wäre zu teuer. Selbst da habe ich ihm noch vertraut und an ihn geglaubt. Immer wieder hat er gesagt, wenn das Londoner Restaurant erst einmal verkauft sei, zahle er seine Schulden ab und ich könne nach Los Angeles umziehen und unser neues Zuhause einrichten.“

Die Anspannung war aus ihrer Stimme herauszuhören. Wut stieg in Brad auf, denn er ahnte bereits, was als Nächstes kam.

„Weißt du, was wirklich wehgetan hat?“, fuhr Sienna leise fort. „Nicht das Geld. Nicht, dass wir das Restaurant verkaufen mussten. Das war nichts im Vergleich dazu, dass Angelo mir nichts von den Problemen gesagt hatte. Wir sollten doch Partner sein! Ihm war klar, dass ich alles für ihn tun würde und ihm blind vertraute.“

„Er hat dich nicht richtig gekannt“, flüsterte Brad.

„Du hast recht. Und ich ihn nicht. Vielleicht war ich deshalb so überrascht, als Angelo seine Koffer gepackt und mir erklärt hat, er müsse für einige Wochen nach Hause fliegen. Allein. Ich dachte, ich sei sein Zuhause.“

Sie lachte sarkastisch, aber sie war noch immer den Tränen nahe, als Brad sie fragte, was ihn von Anfang an verwirrt hatte.

„Warum hast du den Leuten erzählt, dass er dich sitzen gelassen hat und nach Hause zurückgekehrt ist? Die Wahrheit musste doch schließlich bekannt werden.“

„Ich habe nichts erzählt. Die Familie wusste, warum ich meine Verlobung gelöst hatte. Alle anderen haben ihre eigenen Schlüsse gezogen, als Angelo nicht wiederkam. Die Rossis haben die Reihen geschlossen und meinten, einmal getäuscht worden zu sein sei demütigend genug für mich, aber zweimal? Das würde mich zur Lachnummer machen. Also nein. Niemand sonst hat die Wahrheit erfahren. Die Lieferanten wurden bezahlt. Und Angelo ist davongekommen.“

Als wollte sie sich vor dem eisigen Wind und den Schneeflocken vor dem Fenster schützen, hatte Sienna die Arme um sich gelegt. Ihre Stimme war immer leiser geworden.

Brad stand auf, öffnete den Reißverschluss seiner Fleecejacke, stellte sich hinter sie und umschloss ihre Taille, sodass Sienna in seine Wärme gehüllt war.

„Ich hätte es wissen sollen. Nach dem Verkauf des Restaurants hat Angelo drei ganze Tage gebraucht, um den Mut aufzubringen, mich anzurufen und vorzuschlagen, wir sollten uns eine Auszeit nehmen, bevor ich zu ihm nach Kalifornien fliege. Ich habe nur zehn Sekunden gebraucht, um zu erkennen, dass er mich nicht haben will. Ich hatte aufgehört, nützlich zu sein. Er war viel zu feige, zuzugeben, dass er mich nicht mehr liebte. Deshalb habe ich ihm gesagt, es sei aus.“

„Und was hast du dann getan?“

„Ich habe das wenige, was ich noch besaß, zusammengepackt und bin zurück in mein altes Kinderzimmer im Rossi-Haus gezogen. Ich war erschöpft, einsam, verletzlich, deprimiert und wütend auf jedermann. Tante Maria hat mir Zuflucht gewährt, bis ich so weit war, wieder zu arbeiten. Ich schulde ihr ebenso viel wie du. Also danke, dass du mir hilfst, mich erkenntlich zu zeigen.“ Über die Schulter schaute sich Sienna zu Brad um.

Obwohl sie lächelte, war ihr Schmerz nur allzu sichtbar. Brad sah ihr tief in die Augen und schmolz dahin. Er hielt Sienna Rossi in den Armen, und es fühlte sich so richtig an.

Keinesfalls durfte er erlauben, dass sie ihm davonlief.

Langsam drehte er sie herum, ließ die Hände zu ihrem Rücken gleiten und drückte Sienna an sich. Sie barg das Gesicht an seinem Hals, dann umschlang sie seine Taille, damit sie Brad noch näher kommen konnte.

Ein schwaches Lächeln umspielte seine Lippen. Sienna erwiderte seine Umarmung und gab sich seiner Zuneigung hin.

Vorsichtig zog er Sienna fester an sich. Sofort sah sie auf. Ihre Blicke trafen sich. Alles, was gewesen war, bedeutete in diesem Moment nichts. Sie waren ein Mann und eine Frau, die Gefühle füreinander hatten.

Es kam Brad wie die natürlichste Sache der Welt vor, mit dem Mund Siennas Stirn zu liebkosen, ihre Schläfen, die Wangen. Der Druck seiner Hände verstärkte sich. Brad wollte, dass seine Liebe durch die Berührung bis in ihr Innerstes strömte, er wollte Sienna wärmen. Sie bitten, ihm zu vertrauen. Doch er wagte nicht zu sprechen, aus Angst, den Zauber zu brechen.

Dies hatte etwas Unwirkliches.

So einen kostbaren Moment zu zerstören kam nicht infrage. Alle Schranken zwischen ihnen waren gefallen, und Brad konnte zeigen, was Worte nicht auszudrücken vermochten.

Zärtlich streichelte er ihr den Rücken. Mit allen Sinnen war sich Brad dieser wunderbaren Frau bewusst, die er in den Armen hielt, als sie das Kinn hob und auf seinen Kuss wartete. Sein Herz raste. Langsam neigte er seinen Kopf ihren Lippen entgegen.

Doch es kam zu keinem Kuss.

Denn Sienna löste sich aus Brads Umarmung. „Ich habe mich so wertlos gefühlt. Angelo hat mir jedes Selbstvertrauen und meine Selbstachtung genommen. Mein Leben war ein Scherbenhaufen. Vier Jahre habe ich gebraucht, um mein Leben wieder in die richtige Bahn zu lenken. Ich habe mir geschworen, mich nie wieder darauf zu verlassen, dass jemand anders meine Träume wahr macht. Ich muss meinen eigenen Weg gehen. Du verstehst das besser als jeder andere, oder?“

Bevor Brad antwortete, steckte er ihr sanft das Haar hinters Ohr. Seine Stimme klang so liebevoll, dass es schmerzte.

„Ja, tue ich. Womit noch eine Frage bleibt. Ich weiß, dass du dein Leben auch alleine meisterst. Aber hast du darin trotzdem noch Platz für einen Mann? Für einen, der den Weg mit dir gemeinsam gehen möchte?“

„Ich weiß es wirklich nicht, Brad. Dieser Job im Greystone Manor ist so lange mein einziges Ziel gewesen. Weiter habe ich nie gedacht.“

In ihrem Gesicht spiegelten sich plötzlich so viel Verwirrung und Angst, dass Brad schon fürchtete, er sei zu weit gegangen. Er musste Sienna Zeit lassen, spürte er. So schwer es ihm auch fiel. Nur dann hatte er ein Chance, an ihrem Leben teilhaben zu dürfen.

Mühsam unterdrückte er seine Enttäuschung. „Es ist ein anstrengender Tag gewesen, und morgen werden die Küchenschränke aufgefüllt. Außerdem werde ich dich über deinen tollen neuen Job ausquetschen. Wie hört sich das an?“

„Tja, das ist etwas, worauf man sich freuen kann. Gute Nacht, Brad. Schlaf gut.“

„Gute Nacht, Schatz.“

Schon im Hinausgehen, drehte sich Sienna noch einmal zu ihm um und blickte ihn an.

Für Brad fühlte es sich an, als hätte sich eine inneres Tor geöffnet. Eines, das viel zu viele Jahre fest verschlossen gewesen war. Daran hing ein Schild, auf dem stand: „Wertlos. Der Liebe einer wunderbaren Frau nicht würdig.“

Dieses Tor hatte es ihm unmöglich gemacht, Lili zu sagen, dass er sie liebte. Der Schlüssel im Schloss hatte sich jedes Mal umgedreht, wenn Brad gesehen hatte, wie glücklich sie mit Chris war. Die Kette war an dem Tag dazugekommen, an dem seine Mutter an einem Schlaganfall gestorben war, nur wenige Monate, bevor Brad zum Chefkoch befördert worden war. Sie hatte keine Gelegenheit mehr gehabt, bei einer Preisverleihung neben ihm zu stehen.

Mit diesem Schloss und der Kette hatte Brad seine Gefühle vor dem vernichtenden Verlustschmerz geschützt. Er hatte sie einfach weggesperrt. Doch dieses Tor stand jetzt offen.

Nun stand Brad schweigend da, und ihm stockte der Atem, als Sienna hilflos versuchte zu lächeln. In ihren schönen braunen Augen schimmerten Tränen. Es quälte ihn, sie so leiden zu sehen.

Er konnte aus ihrem Gesicht lesen wie aus einem Buch. Ihre Lippen waren leicht geöffnet, die Wangen gerötet, als hätten Sienna und er gerade die Nacht zusammen verbracht.

Voller Zärtlichkeit und Liebe, ging Brad auf Sienna zu, doch sie schüttelte den Kopf, drehte sich um und schlüpfte aus dem Zimmer.

Brad blieb allein zurück, schwindlig von dem Aufruhr in seinem Herzen.

Noch vor wenigen Tagen hatte er sein neues Restaurant für das größte Abenteuer seines Lebens gehalten. Tja, er hatte sich geirrt. Den Wirbelwind Sienna Rossi für sich zu gewinnen bedeutete ihm mehr.

Ihr zu sagen, wie sehr er sie liebte, wäre eines der größten Risiken, die er jemals eingegangen war. Dass Sienna ihn mochte, wusste Brad. Nun musste er beweisen, dass er es wert war, ihr Glück mit ihm zu versuchen.

Er hatte schon Lili verloren.

Aber Sienna würde er nicht verlieren. Nein, das durfte nicht geschehen. Niemals. Er musste eine Lösung finden, und zwar schnell.

Sie brauchte und wollte keinen Mann, der ihr das Ruder aus der Hand nahm. Das hatte sie ihm klargemacht. Und inzwischen verstand Brad, warum!

Sie wollte unabhängig sein. Aber war das wirklich nur im Greystone Manor möglich? Gab es nicht noch eine Alternative? Schließlich hatte sie die Trattoria Rossi in ein perfektes kleines Lokal verwandelt. Jede Familie würde gern darin essen …

Das perfekte familienfreundliche Restaurant. War es möglich?

Brad schnipste sein Handy auf und rief seinen Freund an.

„Hallo, Chris. Wie geht’s? Ja, ich habe es Sienna ausgerichtet. Sie ist okay. Hör zu. Kannst du heute Abend rüberkommen? Ich möchte eine verrückte Geschäftsidee mit dir besprechen, die dich interessieren dürfte.“

14. KAPITEL

„Hallo, Carla. Ja, mir geht’s gut. Wie sieht es im Manor aus? Ja. Tut mir leid, dass ich so plötzlich wegfahren musste. Welches ist der günstigste Zeitpunkt, wenn ich vermeiden will …? Er ist was? Weißt du, wann?“

Sienna kniff sich so fest in die Nase, dass es schmerzte. „Nein. Natürlich verstehe ich das. Patrick ist noch immer der Boss. Danke, dass du mir Bescheid sagst. Ich rede später mit dir.“

Bevor Carla antworten konnte, warf Sienna den Hörer zurück auf die Gabel.

„Muss der überall mitmischen, dieser …!“

Um sich zu beruhigen, drückte sie die Hände auf den Flurtisch und atmete tief durch.

„Nicht zu fassen!“

Im Wohnzimmer, wo Brad einige seiner eigenen Kochtöpfe auspackte, raschelte Papier. Im nächsten Moment tauchte er an der Tür auf.

Und Sienna staunte über sein Talent, sie mit einem einzigen Blick zu besänftigen.

„Gab es Ärger? Wo brennt’s?“

„Patrick. Der Hoteldirektor. Er hat eine Zusammenkunft der Planungsgruppe für das neue Restaurant organisiert. Anscheinend ist Angelo nur für ein paar Tage in London, bevor er zurück nach Kalifornien fliegt. Sie haben nicht einmal daran gedacht, mich anzurufen! Wenn Carla ihn nicht daran erinnert hätte, dann hätte Patrick wahrscheinlich völlig vergessen, mich einzuladen. Als neue Restaurantmanagerin muss ich dabei sein. Ich habe so viele Ideen, und jetzt bleibt mir nicht genug Zeit, eine Präsentation zusammenzustellen!“

„Das klingt nach einer idealen Gelegenheit, als neue Restaurantmanagerin Eindruck zu machen“, erwiderte Brad gelassen. „Wann ist das Meeting?“

Frustriert sah Sienna auf ihre Armbanduhr. „Deshalb bin ich so nervös. Patrick hat zu Carla gesagt, sie solle damit rechnen, dass sie in vier Stunden eintreffen. Vier Stunden. Heute, Brad! Ich muss dort sein, bevor sie ankommen, und sofort einen Plan ausarbeiten. Es gibt noch so vieles zu klären, bevor Angelo die Küche übernimmt, dass ich kaum weiß, wo ich anfangen soll.“

Ihre Augen funkelten vor Aufregung und Eifer, und Brad wurde klar, dass Sienna jetzt mit Sicherheit nicht daran dachte, ihm beim Auswischen der Küchenschränke zu helfen. Noch nie hatte er Sienna so munter erlebt. Das war nicht mehr die verängstigte Frau, die er mit einem Eimer voll Wasser überschüttet hatte. Die Sienna Rossi, die Brad jetzt anblickte, war eine Managerin in Topform, selbstbewusst und durchsetzungsstark.

Wie würde sie reagieren, wenn sie erführe, dass er den größten Teil der Nacht mit Chris über sie gesprochen hatte? Denn sie hatten eine Idee für ein neues Unternehmen erörtert, in dem Sienna der Star war. Wenn sie es wollte. Aber es war zu früh, ihr von dieser Möglichkeit zu erzählen. Viele Fragen waren noch offen.

Leider schien mit Siennas Situation in dem Hotel irgendetwas nicht zu stimmen. Brad hatte das scheußliche Gefühl, dass man ihren Traum dort mit Füßen treten würde. Und das wäre nicht fair.

„Bist du sicher, dass sie dich wirklich dabeihaben wollen, Sienna?“

Stirnrunzelnd blickte sie ihn an. „Was meinst du damit? Ich bin es, die dafür zu sorgen hat, dass der neue Speisesaal nach der Renovierung funktionsfähig ist! Selbstverständlich wollen sie mich dabeihaben. Patrick hat schlicht vergessen, dass ich im Urlaub bin.“

„Also brauchen Patrick und Angelo nur mit den Fingern zu schnippen, und du kommst angerannt?“

„Brad! Ich dachte, du freust dich für mich.“

Sie klang so traurig und enttäuscht, dass er schnell zu ihr ging und ihre Hand nahm. „Ich freue mich ja für dich. Nur denke ich, dass du etwas sehr Wichtiges außer Acht lässt. Du bist eine wunderbare, schöne, talentierte Frau, und jeder Mann würde sich geehrt fühlen, dich in seinem Leben zu haben oder zu seinen Führungskräften zu zählen. Trotzdem habe ich ein paar Dinge dazu zu sagen.“

„Dann los. Aber mach’s kurz.“

„So, wie ich es sehe, hast du zwei Möglichkeiten, mit diesem Meeting umzugehen. Erste Möglichkeit: Angelo Peruzi fährt zusammen mit den Architekten und Designern vor dem Hotel vor. Du begrüßt ihn huldvoll, ihr beide macht Small Talk über das Wetter und die Restaurantbranche, und dann fangt ihr mit der Arbeit am neuen Speiseraum an. Gemeinsam. Als Team. Angelo Peruzi redet, du hörst höflich zu, dann akzeptierst du seine Vorschläge oder lehnst sie ab. Damenhaft, würdevoll und professionell.“

Nach einer Pause fuhr Brad fort: „Oder vielleicht nicht so professionell. Je nachdem, was Angelo Peruzi zu sagen hat. Du bist Herr der Lage, und dein Ex weiß es. Im besten Fall sinkt er dir zu Füßen, bittet dich um Verzeihung und versichert dir, es sei eine Ehre für ihn, mit dir zusammenzuarbeiten, und er habe großen Respekt vor deiner neuen Rolle. Ihr beide schreitet Hand in Hand davon in den Sonnenuntergang, oder wohin auch immer, unterwegs zu wahrer Größe.“

„Hast du Puderzucker geschnupft?“, fragte Sienna mit erhobener Braue.

Nicht, dass sich Brad provozieren ließ. „Im ungünstigsten Fall musst du deinen Ex für ungefähr eine Stunde an einem Konferenztisch ertragen. Aber dann ist es überstanden, und du kannst anfangen, in deinem neuen Job Hervorragendes zu leisten. Du hast Patrick und den Mitgliedern des Designteams gegenüber deine Pflicht getan, Angelo entschuldigt sich vielleicht, ihr werdet beruflich gut miteinander auskommen.“

Brad drückte ihre Hand. „Aber man muss immer einen Ersatzplan haben, Sienna. Deshalb die zweite Möglichkeit: Du fährst zurück zum Manor, wirfst einen Blick auf das, was Angelos Leute vorschlagen, schreibst die ganze Sache als aussichtslos ab und suchst dir irgendwo anders einen Job.“

„Hast du mir in den vergangenen Tagen überhaupt nicht zugehört? Ich wollte unbedingt zur Restaurantmanagerin befördert werden. Dafür habe ich viel zu lange gearbeitet, um mir diese Chance jetzt entgehen zu lassen. Ich muss beweisen, dass ich die Arbeit leisten kann.“

„Es Angelo beweisen? Oder dir selbst? Du bist Sienna Rossi. Die Unbesiegbare! Gerade hast du einen Speiseraum ganz allein entworfen, gestrichen und ausgestattet. Selbstverständlich kannst du die Arbeit leisten. Aber du musst dich nicht mit dem begnügen, was sie dir im Greystone Manor anbieten, nur weil es bequem ist. Andere Hoteldirektoren und Restaurantchefs würden dich liebend gern als Mitarbeiterin haben.“

„Einen Moment mal. Steht ein Brad Cameron auch auf der Liste?“, fragte Sienna.

„Ja. Der Job in Notting Hill gehört dir, wenn du ihn willst.“

Wie in einem Film liefen die vergangenen Tage vor ihrem geistigen Auge ab. Die gemeinsamen Mahlzeiten, die Pizzaparty mit den Kindern, der Spaß und die Einblicke in ihrer beider Vorleben. Konnte sie das einfach zurücklassen?

Energisch entzog ihm Sienna die Hand und trat zurück. „Du verstehst wirklich nichts, Brad. Ich könnte niemals für dich arbeiten.“

„Das ist nicht dein Ernst.“

„Es liegt nicht an dir. Ich weiß, dass es ein fantastischer Job wäre. Es liegt an mir. Ich habe mir etwas vorgenommen, an dem ich festhalten möchte. Einen Traum, den ich nur allein verwirklichen kann. Es gibt keine andere Möglichkeit.“

„Früher einmal mag das so gewesen sein. Du musst doch wissen, dass ich für dich da bin“, warf Brad ein.

Sienna nickte. „Es tut mir leid, wenn ich gefühllos klinge, aber es ist die Wahrheit. Meinen Freunden sage ich immer die Wahrheit. Und ich hoffe wirklich, wir beide sind Freunde.“

Laut seufzend zog Brad sie an sich und küsste Sienna auf die Stirn. „Du kommst nicht ins Rossi’s zurück, oder?“

Ihre Antwort war ein Kopfschütteln.

„Also war’s das? Du lässt mich einfach sitzen? Uns?“

„In ein paar Tagen wirst du anfangen, wie verrückt in deiner neuen Küche zu arbeiten. Auch an den Wochenenden, mit nur wenig Schlaf zwischendurch.“

„Hast du mit Chris gesprochen?“, fragte Brad.

„Ich weiß auch so Bescheid. Ach, Brad. Wir werden beide härter arbeiten als jemals zuvor in unserem Leben. Ich will nicht, dass wir uns über die Zeit ärgern, die wir uns gegenseitig stehlen, um zusammen zu sein. Die vergangenen Tage waren unerwartet schön. Danke dafür. Aber nein, ich komme nicht zurück.“

Sanft küsste Brad sie auf den Mund, dann umarmte er Sienna fest, bis er so weit war, einige Worte zu flüstern.

„Ich kann dich nicht gehen lassen. Nicht so. Es gibt so vieles, was ich dir nicht gesagt habe. So vieles, was ich dir sagen möchte …“

„Sch. Ich werde jetzt gehen, solange wir noch Hoffnung haben. Das erspart uns beiden Kummer. Wie sich der anfühlt, wissen wir … Und ich bin nicht sicher, ob ich mich noch einmal aufrappeln könnte, wenn mir wieder das Herz gebrochen wird.“

Mit den Fingerspitzen streichelte Sienna ihm das Gesicht. „Wir müssen uns jetzt trennen. Nur so ist es möglich, an etwas Besonderem festzuhalten. Weil du jemand ganz Besonderes bist. Vergiss das niemals.“

Ein Beben durchlief seinen Körper, dann ließ Brad sie los. Und schon vermisste Sienna seine Berührung.

„Wenn du es tun musst, tu es jetzt, bevor ich es mir anders überlege. Ich fahre dich zum Bahnhof. Du weißt, wie stur ich sein kann, Sienna. Dies ist nicht das Ende. Wofür auch immer du dich entscheidest, ich bin für dich da, wenn du mich brauchst. Bitte vergiss das niemals.“

Sie nickte, drehte sich um und rannte die Treppe hinauf, um ihre Reisetasche zu packen.

„Wir haben hier noch immer eine Verabredung für den Valentinstag“, rief Brad ihr nach. „Ich mache dein Lieblingsdessert, genau so, wie du es gern magst.“

„Du weißt nicht, was mein Lieblingsdessert ist!“, antwortete Sienna, bevor die Schlafzimmertür zufiel.

Oh doch. Brad wusste alles, was er wissen musste, über die Frau, in die er sich verliebt hatte. Und er hatte geglaubt, sein armes, vorsichtiges Herz würde nie wieder offen sein für die Liebe.

Bei dem Gedanken, nicht mit Sienna zusammen zu sein, schnürte es ihm das Herz zu. Die rosige Zukunft, auf die er sich gefreut hatte, sah plötzlich düster aus.

Entweder er erklärte ihr seine Liebe, oder er ließ Sienna gehen, weil sie beide ein stressiges Leben führten, das ihre Beziehung zerstören könnte.

Damit hatte Sienna recht.

Aber jede Sekunde, die sie zusammen verbrachten, würde sich lohnen.

Nein. Er durfte nicht so egoistisch sein.

Wenn er Sienna sagte, was er für sie empfand, wie er sich ständig danach sehnte, sie zu sehen, sie in den Armen zu halten, würde sie vielleicht bleiben … auf Kosten ihrer ehrgeizigen Ziele im Greystone Manor.

Der Job als Restaurantmanagerin war ihr Traum! Brad hatte selbst zehn lange Jahre gewartet, bis er seinen Traum wahr gemacht hatte. Er musste Sienna gehen lassen, damit sie ihren verwirklichen konnte. Dann erst, unter gleichen Bedingungen, hatte er die Chance, mit ihr gemeinsam etwas Neues aufzubauen.

Für edelmütig hatte sich Brad nie gehalten. Doch jetzt war der richtige Zeitpunkt, Opfer zu bringen.

Auch wenn es ihm das Herz zerriss.

Im Hotel Greystone Manor stand Sienna in ihrem Turmzimmer vor dem Spiegel und strich den knielangen Kaschmirrock glatt. Sie hatte viel Geld für das klassisch schwarze Kostüm und die Designerschuhe ausgegeben. Es war einfach, sich vorzumachen, dass sie diese Kleidung nur trug, weil es die anspruchsvollen Gäste von ihr erwarteten. Die Wahrheit war schwerer zu akzeptieren.

Ihre Kostüme waren wie ein Schutzpanzer. Niemand sollte sehen, wie es ihr wirklich ging.

Es war erbärmlich. Sie war erbärmlich.

Brad hatte recht.

Sie war ein Feigling, eine Frau, die sich hinter einer Fassade versteckte.

Aber sie hatte die hohen, dicken Mauern gebraucht, um ihr Selbstvertrauen wieder aufzubauen, das ihr ein kontrollwütiger Mann zerstört hatte.

Sienna ging zum Fenster mit Blick auf die sensationellen Gartenanlagen des Hotels. Tränen liefen ihr übers Gesicht und ruinierten ihr Make-up. In Wirklichkeit war das Hotel nie ihr Zuhause gewesen. Sie schloss die Augen, sah im Geiste die Aussicht aus Marias Gästezimmer auf die belebte Londoner Straße vor sich und sehnte sich dorthin zurück.

Das Vibrieren ihres Handys brach den Bann. Eine SMS von Carla. Die Planungsgruppe war eingetroffen. Es war Zeit, die Sache hinter sich zu bringen.

Unten in der Empfangshalle war Carla hinter einem Pulk von Männern in Businessanzügen verborgen, die Mappen und Pappröhren für Bauzeichnungen trugen. Gerade wurde das Team von den Topmanagern der Hotelkette begrüßt.

Sienna holte tief Luft, hob das Kinn und setzte ein routiniertes Lächeln auf.

In der Mitte der Gruppe stand der Mann, den sie zuletzt vor seinem Abflug nach Los Angeles gesehen hatte.

Angelo Peruzi.

Ohne sich umzusehen, war er an jenem Tag durch die Passkontrolle gegangen und verschwunden. Keinen Blick zurück hatte er übrig gehabt für die Frau, der er nur wenige Monate zuvor einen Heiratsantrag gemacht hatte.

Heute trug Angelo fast die gleiche Kleidung wie an jenem Tag: einen marineblauen Blazer, ein weißes Hemd und Designerjeans. Und eine Sonnenbrille.

Im Februar.

Drinnen, in einem Landhaushotel.

Sie hatte vergessen, was für ein schöner Mann er war. Im Gesicht war er voller geworden, und sein Körper hatte etwas Weichliches, aber das Leben in Kalifornien hatte Angelo gutgetan. Alles an seinem Outfit verkündete Erfolg und Reichtum.

Nur dass Angelo mit seiner Sonnenbräune und den superweißen Zähnen in diesem vornehmen, würdevollen englischen Herrenhaus seltsam fehl am Platz aussah.

Ihre Blicke trafen sich, und einen Moment lang hatte Sienna das Gefühl, dass sie die einzigen Anwesenden waren.

Dann warf Angelo ihr sein Speziallächeln zu, bahnte sich einen Weg durch die Gruppe von Männern in Anzügen und blieb vor ihr stehen. Er streckte die Hand aus.

„Sienna. Wie nett, dich wieder zu treffen. Du siehst großartig aus. Vielleicht können wir nächste Woche ein ausführliches Gespräch nachholen?“

„Natürlich“, brachte Sienna mühsam heraus und wurde von Patrick gerettet, der nicht von Angelos Seite wich.

„Ah, Miss Rossi. Danke, dass Sie so kurzfristig gekommen sind. Entschuldigen Sie, dass ich Sie im Urlaub störe, doch wir haben nur einen kleinen zeitlichen Rahmen für eine Besprechung mit Küchenchef Peruzi. Und ich weiß, dass Sie erfahren wollen, was wir mit dem neuen Speisesaal vorhaben. Bitte schließen Sie sich uns an. Von den Plänen werden Sie begeistert sein!“

Dreißig Minuten später waren zwei Dinge plötzlich sehr klar geworden.

Sie war von den Plänen nicht begeistert.

Die Geschäftsführer hatten ein Spitzenteam von Innenarchitekten hinzugezogen, die sich die schöne alte Wandtäfelung und die Stuckdecke im Speiseraum ansahen und missbilligend mit der Zunge schnalzten. Offenbar hatten sie für das neue Restaurant von Promikoch Peruzi etwas anderes im Sinn.

Zwei Mal versuchte Sienna, einen Vorschlag zu unterbreiten. Beide Male fuhr man ihr herablassend über den Mund. Weder Patrick noch Angelo setzten sich für sie ein oder unterstützten sie, als sie sich dagegen aussprach, gerade die architektonischen Merkmale zu zerstören, die das Restaurant so einzigartig machten.

Die Designer waren an nichts von dem interessiert, was sie zu sagen hatte. Kaum zu glauben angesichts der exotischen Ideen, die von ihnen kamen.

Kalifornischer Stilmix? Im Greystone Manor?

Für Patricks Schweigen hatte Sienna Verständnis. Seine Chefs bezahlten dieses sogenannte Expertenteam, also konnte er den Typen ja schlecht vorhalten, dass sie verrückt waren.

Noch schwerer war die zweite Tatsache zu akzeptieren.

Während Sienna beobachtete, wie sich Angelo verächtlich in dem prächtigen eichengetäfelten Raum umsah, fragte sie sich, wie sie sich beide in wenigen Jahren so verändert haben konnten.

Feige war Angelo aus ihrem Leben verschwunden, und jetzt tänzelte er in das Hotel, als wäre er der Held, der sie alle vor einer Katastrophe retten würde. Als sollte Sienna dankbar sein, dass er sich trotz seines vollen Terminkalenders die Zeit genommen hatte, Hallo zu sagen. Keine Entschuldigung. Keine Erklärung. Er entschuldigte sich nicht einmal dafür, dass er ihr gemeinsames Restaurant in London aufgegeben und es Sienna überlassen hatte, die Scherben aufzukehren.

Zumindest hatte Angelo nicht versucht, sie zu küssen. Er hatte ihr nur die Hand geschüttelt.

So wollte sie es doch. Oder nicht? Dass er sie einfach wie eine Kollegin behandelte?

Ein höhnisches Lächeln umspielte seinen Mund. Und in diesem Moment erkannte Sienna, dass Angelo gar nicht so war, wie sie ihn in Erinnerung gehabt hatte. Jener Angelo war eine Erfindung gewesen. Eine Fantasiegestalt. Das verklärte Bild eines Mannes, der nie wirklich existiert hatte.

Früher einmal hatten sie eine Beziehung gehabt. Aber das war lange vorbei. Dieser Abschnitt ihres Lebens war abgeschlossen.

Höchstwahrscheinlich würde Angelo alles zerstören, was André Michon aufgebaut hatte. Und damit wollte Sienna nichts zu tun haben. Je länger sie darüber nachdachte, desto klarer wurde ihr, dass sie hier nicht finden würde, was sie suchte. Nämlich Vertrauen, Respekt und Wertschätzung.

Brad Cameron hatte ihr all das und noch viel mehr entgegengebracht. Vielleicht sogar Gefühle? Diese Erkenntnis traf sie wie ein Schlag.

Was war sie nur für eine Närrin gewesen?

Eine Welle von Übelkeit und Schwindel überkam Sienna, und sie musste sich gegen den Tisch lehnen, um nicht umzukippen. Sie hätte frühstücken sollen. Jetzt wurde ihr allein beim Gedanken an Essen noch schwindliger. Verzweifelt bemühte sie sich, tief und ruhig zu atmen. Als sie schließlich aufsah, fing Patrick ihren Blick auf, schwenkte seine leere Kaffeetasse und zeigte zur Tür.

Ja, es wird höchste Zeit, dass ich den Raum verlasse, dachte Sienna. Aber nicht, um noch mehr Kaffee zu kochen. Sie würde packen.

15. KAPITEL

Mit herunterbaumelnden Armen beugte sich Sienna nach vorn und ließ ihren Kopf zweimal auf die harte Tischplatte knallen, bevor sie die Stirn auf die weiße Decke stützte.

„Ich glaube, Patrick hat es schließlich kapiert“, sagte Carla, die dafür gesorgt hatte, dass Sienna im Hotelrestaurant zu Abend aß, nachdem alle Gäste gegangen waren. „Anscheinend hatte er noch nie jemanden, der zum Manager befördert wird und kündigt. Das ist eben eine neue Erfahrung für ihn. Vielleicht war es ein bisschen frech, ihn um ein Zeugnis zu bitten? Bleib hier sitzen. Ich hole dir das Dessert, und dann kannst du mir alle Einzelheiten erzählen.“

Ein lautes Stöhnen und ein Wimmern fielen zusammen mit dem dumpfen Aufschlag von Siennas Stirn auf dem Tisch.

Sienna hörte, dass ein Stuhl herausgezogen und eine Porzellanschüssel vor sie hingestellt wurde. Der köstliche Duft von Kakao, Kaffee, Likör und Mascarpone wehte ihr in die Nase.

„Das ging ja schnell! Oh, Carla. Jetzt habe ich den Bogen überspannt, oder? Karriere zu Ende. Erledigt. Kaputt. Ob ich meinen Bruder um einen Job bitten kann?“

„Tja, könntest du, aber ich habe eine bessere Idee.“

Beim Klang der Männerstimme warf sich Sienna zurück und kippte fast mit dem Stuhl um. „Brad?“

Er trug einen eleganten dunkelgrauen Anzug mit einem hellrosa Hemd und einer silbergrauen Krawatte. Vor Freude schlug Siennas Herz schneller. Sie hatte Brad so sehr vermisst, dass ihre Welt plötzlich heiter wurde, nur weil er dasaß und sie anlächelte.

„Hallo“, flüsterte Sienna und versuchte, sich nicht zu blamieren, indem sie in seine Arme sprang und ihn bis zur Besinnungslosigkeit küsste.

„Dir auch hallo. Tapferkeitsmedaillen sind zurzeit knapp, deshalb habe ich dir etwas von meinem speziellen Tiramisu mitgebracht. Ich dachte, du brauchst vielleicht eine Aufmunterung. Offenbar hätte ich mir überhaupt keine Sorgen machen müssen. Ich gratuliere.“

„Ich habe keine Medaille verdient“, erwiderte Sienna, während sie das leckere Dessert ansah. Ein goldener Löffel lehnte am Rand der Schüssel. Verlockende dunkle und weiße Schokoladenraspel waren auf die cremige Süßspeise gestreut. „Auf diesen Job zu verzichten ist verrückt.“

Brad hob ihr Kinn an, sodass er Blickkontakt herstellen konnte. „Nicht verrückt. Richtig. Wie hast du dich gefühlt, als du ihnen mitgeteilt hast, dass du die Stelle als Restaurantmanagerin nun doch nicht haben willst?“

„Gut! Tatsächlich war es ein tolles Gefühl!“ Sienna setzte sich gerade hin und nickte Brad zu. „Du hast recht. Es war das Richtige. Ich habe etwas Besseres verdient.“

Im gleichen Moment fiel ihr die Tragweite dieser Aussage auf. „Ich war ja so was von dumm!“

Fast wäre sie wieder in sich zusammengesackt. Brad sah es jedoch kommen und hob die Dessertschüssel immer höher, sodass er Sienna mit dem verlockenden Duft aufrecht hielt.

„Kein Wort mehr, bis ich deine Expertenmeinung über das Tiramisu gehört habe. Was die Schokoladenraspel betrifft, bin ich noch immer nicht sicher. Und du weißt, dass ich erst zufrieden bin, wenn es perfekt ist.“

Also probierte Sienna einen Löffel von dem sahnigen Mascarpone mit Schokoladengeschmack und weichen, mit Likör und Kaffee getränkten Biskuits. Ihre Augen flackerten vor Wonne.

„Wundervoll. Absolut wundervoll. Das darf nur Chefkoch André nicht erfahren. Er würde sich furchtbar aufregen.“

Und nach diesen Worten aß Sienna ruck, zuck die Schüssel leer.

Die Ellbogen auf den Tisch gestützt, saß Brad ihr gegenüber und genoss es, ihr einfach zuzusehen.

„Geht es dir jetzt besser?“ Er streckte ihr die Hand entgegen.

„Viel besser. Danke.“ Sienna nahm sie. „Ach, Brad. Ich ärgere mich so über mich selbst. Vier Jahre meines Lebens habe ich einem Mann nachgetrauert, der wahrscheinlich von vornherein nicht der war, für den ich ihn gehalten habe. Ich habe geglaubt, alle Küchenchefs sind gleich. Du hast mir gezeigt, wie sehr ich mich geirrt habe. Wenn ich an den ganzen Kummer denke …“

Tränen liefen ihr übers Gesicht.

Zärtlich strich ihr Brad das Haar aus der Stirn.

„Ich habe dich vermisst“, gab Sienna schniefend zu.

„Ich dich auch. Du bist erst ein paar Stunden weg, und schon ist das Rossi’s nicht mehr dasselbe.“

Mit geschlossenen Augen atmete sie tief ein und aus, um sich zu beruhigen, bevor sie es wagte, Brad anzublicken. Sein herzliches Lächeln ließ ihre Wut verschwinden.

„Oh, Brad. Ich habe alles vermasselt!“

Er tat so, als würde er nicht sehen, wie verheult sie aussah. „Nicht unbedingt. Ich habe dir jetzt noch eine Alternative anzubieten. Was, wenn du dein eigenes Unternehmen leiten könntest? Würdest du dich dann anders entscheiden?“

„Was meinst du damit?“, fragte Sienna neugierig.

„Nachdem du gestern Abend ins Bett gegangen warst, habe ich mit Chris über eine neue Geschäftsidee gesprochen, die weit über mein eigenes Restaurant hinausgeht. Wir wollen eine Kette von familienfreundlichen Bistros gründen. Wir führen sie als Franchiseunternehmen, die meine Rezepte verwenden und einen Speiseraum mit der Grundausstattung haben, die du letzte Woche für Maria entworfen hast.“

Brad lächelte sie so liebevoll und begeistert an, dass Sienna der Atem stockte.

„Junge Paare überall in Großbritannien bekommen die Chance, in ihrer Stadt ihre Version der Trattoria Rossi zu gestalten. Gutes Essen, zwanglose Atmosphäre. Ich denke, es würde funktionieren. Was meinst du?“

„Das ist eine großartige Idee!“ Sienna beugte sich vor und küsste Brad schnell und hart auf den Mund. „Du Fuchs. Kein Wunder, dass du begeistert bist!“

„Bin ich. Nur dass Chris und ich ein Problem haben, das unser Projekt stoppen könnte.“

Mit ihrer freien Hand winkte Sienna lässig ab. „Nichts, womit du nicht fertig wirst. Du bist Brad Cameron! Superstar! Meister im Tiramisu zaubern!“

„Danke, aber selbst Superstars können nicht an zwei Orten gleichzeitig sein. Ich muss meine ganze Konzentration dem Restaurant in Notting Hill widmen. Deshalb brauchen wir noch einen Geschäftspartner. Chris wird sich um die Finanzen kümmern, und deine Tante Maria lässt mich das Rossi’s pachten, sodass wir dort unsere erste Trattoria als Vorbild für die Franchisebetriebe entwickeln können. Aber wir haben keinen Restaurantmanager für die Bistrokette.“

Einen Moment lang ließ Brad das wirken, bevor er weiter für seinen Plan warb. „Die ideale Person muss Erfahrung im Umgang mit Restaurantgästen haben und imstande sein, das ganze Unternehmen zu leiten. Außerdem wäre es gut, wenn sie mein Essen mag. Und ich muss ihr hundertprozentig vertrauen können. Kennst du geeignete Kandidaten, auf die das zutrifft?“

Siennas Lächeln verschwand. „Ist das dein Ernst? Du bietest mir den Job an?“

„Nein. Ich biete dir die Teilhaberschaft an. Du würdest die Kette von Trattorias mit Chris und mir zusammen führen. Nicht für uns. Ich habe keinerlei Zweifel daran, dass du das kannst.“

„Du willst mich Entscheidungen treffen lassen, ohne dich einzumischen? So sehr vertraust du mir?“

„Von ganzem Herzen.“

„Wow, du verstehst es, einem den Wind aus den Segeln zu nehmen. Das ist so aufregend! Warum hast du mir das nicht schon heute Morgen erzählt?“

„Ich musste erst herausfinden, ob du in deinem neuen Job hier im Greystone um jeden Preis Erfolg haben willst. Oder nicht.“

Starr blickte Sienna den wundervollen Mann an, der ihr gerade die Chance ermöglicht hatte, ihren Traum zu verwirklichen. Und plötzlich fügte sich etwas zusammen, worüber sie noch nie nachgedacht hatte. Dabei war es völlig logisch.

„Bevor ich darauf antworte, habe ich eine Frage an dich. Dieses Tiramisu war kein Zufallstreffer, oder?“

Brad schüttelte den Kopf.

„Du hast dich daran erinnert. Es ist zwölf Jahre her. Aber du hast nicht vergessen, dass Tiramisu mein Lieblingsdessert ist.“

Er erwiderte nichts, sondern hob ihre Hand an den Mund und küsste jeden Finger.

„Oh, Brad.“

„Ich war der Junge aus ärmlichen Verhältnissen, der niemals gut genug sein würde, um die Prinzessin der Familie Rossi um ein Date zu bitten. Also habe ich mein Herz verschlossen, damit es in Sicherheit ist.“

Zärtlich streichelte er ihr die Wange. So zärtlich, dass Sienna wieder den Tränen nahe war.

„Bildschön. Intelligent. Aus dir sollte Großes werden. Zwar bin ich nicht gut genug gewesen, aber ich habe dir Beachtung geschenkt. Deine Tante hat es bemerkt, doch sie hat geschwiegen. Dein Vater hat mich einfach für unbeholfen gehalten. Ich habe dich und Frank so um euren wunderbaren Start ins Leben beneidet. Ihr hattet die Familie. Das Restaurant. Ein Leben, wie ich es mir immer erträumt hatte.“

Aufstöhnend drückte Sienna den Zeigefinger an seinen Mund.

„Ich war damals total in dich verknallt, Brad. Nur dass ich zu schüchtern war, um es dir zu sagen.“

„Nicht möglich. Wenn du damit jetzt ankommst, damit ich mich besser fühle, ist das nett von dir …“

Sie zuckte die Schultern. „Nein. Du warst mein erster Schwarm, Brad Cameron.“

„Du … warst in mich verknallt?“

Mit zusammengepressten Lippen nickte Sienna mehrmals, dann kicherte sie los.

Bis Brad sich schließlich geschlagen gab und lachte. „Verrückt. Ich wünschte, ich hätte es gewusst.“

„Ja, ich auch. Ich habe noch eine Frage. Und sie ist sehr persönlich.“

„Nach der kleinen Bombe eben fürchte ich mich fast davor. Na gut, schieß los.“

„Ich muss wissen, ob du Lili immer noch liebst.“

Sanft umfasste er Siennas Gesicht. „Ich werde Lili niemals vergessen, aber ich kann immer nur eine Frau lieben. Und jetzt sehe ich die Frau an, die ich heute und für den Rest meines Lebens lieben werde.“

Was Sienna in seinem Blick erkannte, ließ ihr Herz höher schlagen. „Dann wirst du dich freuen, zu hören, dass meine Antwort Nein ist. Ein lautes, eindeutiges Nein. Ich wollte hier nicht um jeden Preis Erfolg haben.“

Unverwandt schaute Brad sie an, während er in seine Jacketttasche griff und ein kleines Samtkästchen herauszog.

Ihr Herz klopfte so heftig, dass Sienna kaum noch atmen konnte.

Er klappte den Deckel hoch und drückte ihr das offene Kästchen in die Hand.

Ganz überwältigt betrachtete Sienna den funkelnden Ring mit dem einzeln gefassten Diamanten. Es war das schönste Geschenk, das sie je bekommen hatte, und sie sagte es Brad.

„Du bist eine tolle Frau, Sienna Rossi. Jeder Mann würde dich in seinem Leben haben wollen. In seinem Bett.“ Brad lächelte. „Ich war ein Junge, der glaubte, er würde niemals gut genug sein für eine so schöne und kluge Frau wie dich. Willst du mir eine Chance geben zu beweisen, dass ich ein besserer Mann geworden bin? Einer, der deiner endlich würdig ist?“

„Ich mag den Mann, der aus dem Jungen geworden ist. Ich vertraue ihm mein Leben an, mein Herz und meine Träume.“

Sein Lächeln verschwand, seine Augen wurden dunkler.

„Ich möchte dich jeden Tag in meinen Armen halten und an meiner Seite haben. Solange ich lebe, will ich dir zeigen, wie sehr ich dich brauche. Wie viel du mir bedeutest. Ich liebe dich, Sienna“, sagte Brad rau.

Und dann stand er auf, zog sie hoch und drückte sie fest an sich. Siennas Freude war so überwältigend, dass ihr fast schwindelig davon wurde.

Brad liebte sie. Brad Cameron. Liebte. Sie.

Sie musste ihre ganze Willensstärke aufbringen, um sich ein wenig von ihm zu lösen. Sanft streichelte sie über sein Gesicht. „Es hat mir das Herz gebrochen, als du nach Paris gegangen bist. Seit damals habe ich überall nach dem fehlenden Teil gesucht, doch niemand konnte es reparieren. Wie denn, wo du es doch für mich aufbewahrt hast. Ich hatte nur solche Angst, dass du mir noch einmal das Herz brichst.“

Mit glühendem Blick sah er sie an. „Arbeite mit mir zusammen. Leite dein eigenes Unternehmen. Schlafe jede Nacht in meinen Armen.“

Forschend suchte er in ihrem Gesicht nach einer Reaktion.

„Willst du mit mir zusammenleben und dein Glück mit mir versuchen? Willst du meine Partnerin sein, meine Geliebte und die Mutter meiner Kinder?“

Mühsam holte sie Atem. Tränen liefen ihr über die Wangen, als Brad das sagte, worauf sie ihr ganzes Leben lang gewartet hatte.

„Ja.“

Völlig überrascht sah er sie an. „Ja?“

„Ja!“ Sienna lachte. „Ja, ja, ja. Oh, Brad, ich liebe dich so sehr.“

Im nächsten Moment küsste er sie wild, und sie genoss mit geschlossenen Augen, wie herrlich sich sein Mund anfühlte, seine Haut, seine starken Arme um sie. Ihr war, als würde sie in der Luft schweben.

Schnell öffnete Sienna die Augen und stellte fest, dass sie tatsächlich in der Luft schwebte. Brad hatte sie hochgehoben und wirbelte sie herum. Ein Kaleidoskop von Glück, Farbe und Licht.

Langsam ließ er Sienna an seinem Körper entlang wieder hinunter. Sie sah ihm in das lächelnde Gesicht und staunte über die Freude, die sie dem geliebten Mann bereitet hatte.

„Bring mich nach Hause, Brad.“

16. KAPITEL

Rosa Lichterketten funkelten in den Zweigen der Lorbeerbäumchen im renovierten Speiseraum der Trattoria Rossi.

Die Tage waren in einem Wirbel aus Aufregung, Freude und harter Arbeit vergangen, seit Sienna Greystone Manor verlassen hatte. Aber die Trattoria war schließlich so weit fertig geworden, dass Brad und Sienna an einem sehr besonderen Valentinstag Gäste empfangen konnten.

Es war nicht nur ihr erster Valentinstag als neue Besitzerin der Trattoria Rossi, sondern auch die perfekte Verlobungsparty mit allen, die ihr lieb und teuer waren. Sogar Carla hatte es geschafft, dem Hotel an diesem Abend zu entwischen!

Die letzten zahlenden Gäste waren gegangen – nach überschwänglichem Dank für das beste Essen ihres Lebens. Am schönsten von allem: Maria war da, um Sienna dabei zu helfen, sich von einem Lebensabschnitt zu verabschieden und einen neuen zu beginnen.

Lächelnd schüttelte sie den Kopf. Die unbezähmbare Maria war dem Krankenhausbett entkommen, indem sie versprochen hatte, sich zu Hause in Ruhe zu erholen. Trotzdem hatte sie es sich nicht nehmen lassen, das Restaurant an diesem Valentinstag persönlich an Sienna zu übergeben.

Jetzt waren die Tische zu einer langen Tafel zusammengeschoben, sodass Frankies Kinder, Jess und Henrys Enkeltöchter genug Platz zum Spielen und Toben hatten.

Fürs Erste gehörte der Raum der Familie. Siennas Familie.

Es war, als wären alle kostbaren, herzlichen Empfindungen, die sie jemals mit den Mahlzeiten der Rossis verknüpft hatte, an einem einzigen Ort versammelt. Nun verstand Sienna, wie sich Brad vor all den Jahren gefühlt hatte.

Carla saß neben Chris und plauderte mit ihm über die Bistrokette, die er mit dem zukünftigen Ehepaar Cameron führen würde, während Maria im Mittelpunkt der Rossis stand und ihnen von ihren Plänen erzählte, mit Henry ein Strandcafé unter der spanischen Sonne zu eröffnen.

Die Trattoria Rossi war immer noch die Trattoria Rossi. Aber sie war jetzt Siennas Restaurant. Nicht in Konkurrenz mit Brads Gourmettempel in Notting Hill, sondern als ihr ganz eigenes kleines gemütliches Lokal.

Es war das Familienrestaurant, das sie schon als Kind gekannt hatte, nur besser – weil Brad an ihrer Seite war. Der Mann, den sie liebte, saß neben ihrem Bruder Frankie. Die beiden blätterten in einem der Fotoalben, die ihre Mutter schon ihr ganzes Leben aufbewahrte. Lachend zeigten Brad und Frankie auf ein Foto, dann auf ein anderes.

Alben, in denen eines Tages Bilder von Siennas Kindern einen Platz finden würden.

Verliebt himmelte sie den bestaussehenden Mann im Raum an. Brad trug eine Küchenchefschürze über einem weißen Hemd mit offenem Kragen, das seine Sonnenbräune und die blauen Augen betonte. Absolut unwiderstehlich.

In diesem Moment sah Brad auf, und sie erschauerte vor Wonne, als er die Hand nach ihr ausstreckte. Sein Lächeln ließ Sienna dahinschmelzen und ihr Herz höher schlagen vor Glück.

Sie beugte sich vor und küsste Brad, dann lehnte sie sich wieder zurück und strahlte ihn an. Er hatte solche Freude in ihr Leben gebracht.

Eine einzelne vollkommene rote Rose war über eine Kristallglasschüssel gelegt worden, die mit seinem speziellen Schokotiramisu gefüllt war.

„Alles Gute zum Valentinstag“, flüsterte Brad.

In seiner Stimme lag so viel Liebe, dass es ihr den Atem raubte.

Dieser Abend war für Sienna etwas ganz Besonderes. Sie hatte ihr altes Leben hinter sich gelassen und sah einer Zukunft voll wunderschöner Valentinstage entgegen. Zusammen mit einem Mann, der das perfekte Rezept für Siennas Glück kannte.

– ENDE –

Table of Contents

- IMPRESSUM
- Immer nur du!
- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL
- 11. KAPITEL
- 12. KAPITEL
- Happy End auf Korfu
- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- Meine widerspenstige Prinzessin
- PROLOG
- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL
- 11. KAPITEL
- 12. KAPITEL
- Heiße Küsse zum Dessert
- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL
- 11. KAPITEL
- 12. KAPITEL
- 13. KAPITEL
- 14. KAPITEL
- 15. KAPITEL
- 16. KAPITEL