Author: Sarah Morgan; Chantelle Shaw; Fiona McArthur
Date: 2013-05-29T22:00:00+00:00
Keywords: Julia
Description: UNTER DER GOLDENEN WÜSTENSONNE von MORGAN, SARAH Golden leuchtet die Sonne über der Wüste, entfacht ein Feuer der Leidenschaft in Avery. Doch sie darf nicht vergessen: Scheich Malik hat sie nur aus einem Grund auf diese Wüstenreise mitgenommen - um seine verschwundene Braut zu suchen. Was sollte er auch sonst vorhaben? AUF BALI WILL ICH GLÜCKLICH SEIN von MCARTHUR, FIONA Ein romantisches Dinner am Strand von Bali? Bonnie zögert, als Harry St Clair sie einlädt - seit ihr Ex sie betrog, misstraut sie den Männern. Aber Harry umgarnt sie so charmant, da kann sie nicht Nein sagen. Sie verliebt sich
Publisher: CORA Verlag GmbH & Co. KG

Sarah Morgan, Fiona McArthur, Chantelle Shaw

JULIA SOMMERLIEBE BAND 24

IMPRESSUM

JULIA SOMMERLIEBE erscheint in der Harlequin Enterprises GmbH

Redaktion und Verlag:
Postfach 301161, 20304 Hamburg
Telefon: 040/60 09 09-361
Fax: 040/60 09 09-469
E-Mail: info@cora.de

Geschäftsführung: | Thomas Beckmann
Redaktionsleitung: | Claudia Wuttke (v. i. S. d. P.)
Produktion: | Christel Borges

Grafik:

Deborah Kuschel (Art Director), Birgit Tonn,
Marina Grothues (Foto)

© 2012 by Sarah Morgan
Originaltitel: „Woman in a Sheikh’s World“
erschienen bei: Mills & Boon Ltd., London
in der Reihe: MODERN ROMANCE
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.
Übersetzung: Nicole Lacher

© 2011 by Fiona McArthur
Originaltitel: „Harry St Clair: Rogue or Doctor?“
erschienen bei: Mills & Boon Ltd., London
in der Reihe: MEDICAL ROMANCE
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.
Übersetzung: Catarina Heyland

© 2012 by Chantelle Shaw
Originaltitel: „The Greek’s Acquisition“
erschienen bei: Mills & Boon Ltd., London
in der Reihe: MODERN ROMANCE
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.
Übersetzung: Maike Stein

Fotos: Kupicoo / iStockphoto, Ivan Feoktistov / Shutterstock, Design Pics / Getty Images

© Deutsche Erstausgabe in der Reihe JULIA SOMMERLIEBE
Band 24 - 2013 by Harlequin Enterprises GmbH, Hamburg

Veröffentlicht im ePub Format in 05/2013 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

eBook-Produktion: GGP Media GmbH, Pößneck

ISBN 978-3-95446-592-7

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.
CORA-Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

Weitere Roman-Reihen im CORA Verlag:
BACCARA, BIANCA, ROMANA, HISTORICAL, MYSTERY, TIFFANY, STURM DER LIEBE

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SARAH MORGAN

Unter der goldenen Wüstensonne

Obwohl die Eventmanagerin Avery eine heiße Affäre mit Kronprinz Malik hatte, plant sie seine Hochzeitsfeier wie jeden anderen Job. Jetzt ist die Braut verschwunden – und Averys Hilfe gefragt. Sie versucht professionell zu bleiben. Doch als sie mit Malik in die Wüste reist, strömt unerwartete Hitze durch ihren Körper und weckt heimliche, verbotene Sehnsüchte …

FIONA MCARTHUR

Auf Bali will ich glücklich sein

Bonnie schwebt auf rosa Wolken, als sie am Hotelpool auf Bali den faszinierenden Harry St Clair trifft. Während er ihr die schönsten Seiten der Tropeninsel zeigt, kommt sie ihm immer näher und ist bald von Leidenschaft überwältigt. Dabei ahnt sie nicht, dass Harry sie täuscht: Er ist zwar unwiderstehlich attraktiv – aber nicht der, für den sie ihn hält …

CHANTELLE SHAW

Küsse, süß wie griechischer Wein

Ausgerechnet Dimitri Kalakos! Der skrupellose Milliardär kann Louise als Einziger helfen, das Leben ihrer Mutter zu retten. Doch es ist ein Spiel mit dem Feuer. Dimitri war Louises erste große Liebe, sie aber hatte ihm nichts bedeutet – wie sie später schockiert herausfinden musste. Doch gegen jede Vernunft begehrt sie ihn immer noch wie am ersten Tag …

TITEL4

TEXT AUS DEM INH-PDF

Unter der goldenen Wüstensonne

1. KAPITEL

Sie träumte von der Wüste.

Von Dünen, die sich in der flimmernden Hitze Rotgold färbten, und vom Persischen Golf, dessen klares blaues Wasser sich über weiche Sandstrände ergoss. Sie träumte von majestätischen Bergen. Von einem Pool, auf den Palmen zarte Schatten warfen. Und sie träumte von einem Prinzen – einem mächtigen Prinzen, dessen Augen dunkel wie die Nacht waren.

„Avery!“ Er rief ihren Namen, doch sie ging weiter und schaute nicht zurück. Der Boden unter ihren Füßen gab nach. Sie fiel tiefer und tiefer …

„Avery, wach auf!“

Langsam verzogen sich die Wolken, mit denen der Schlaf sie umgeben hatte. Die Stimme passte nicht zum Bild in ihrem Kopf. Sie klang nicht tief und männlich, sondern weiblich und sehr fröhlich.

„Mm?“, murmelte Avery.

Kaffeeduft stieg ihr in die Nase. Benommen setzte sie sich auf und entdeckte die Tasse auf ihrem Tisch. „Wie spät ist es?“

„Sieben. Du hast gestöhnt. Muss ja ein toller Traum gewesen sein.“

Avery strich sich die langen Haare aus dem Gesicht. Sie träumte jede Nacht dasselbe. Zum Glück befand sie sich nach dem Aufwachen nicht in der Wüste, sondern in London. Draußen verkündeten Taxihupen schrill den Start des Berufsverkehrs. Hier gab es weder Berge noch schattige Oasen – bloß Jenny, ihre beste Freundin und Geschäftspartnerin, die jetzt gerade einen Knopf drückte, um die Jalousie hochzufahren.

Durch die Fensterscheiben fiel Sonnenlicht in das exklusive Büro. Avery war erleichtert, wach zu sein und festzustellen, dass der Boden unter ihren Füßen fest und sicher war. Sie hatte also doch nicht alles verloren. Das hier gehörte ihr, und sie hatte wahrhaftig hart dafür gearbeitet. „Vor unserer Besprechung gehe ich noch schnell duschen.“

„Als du die Couch für dein Büro bestellt hast, wusste ich nicht, dass du darauf übernachten willst.“ Jenny deponierte ihre Kaffeetasse auf Averys Schreibtisch und schlüpfte aus den Pumps. „Falls du es nicht wissen solltest: Normale Menschen gehen am Ende des Arbeitstages nach Hause.“

Der verstörende Traum haftete an Avery wie ein Spinnennetz. Sie war irritiert, weil er sie so stark berührte. Nicht der Traum ist mein Leben, sondern dies hier, rief sie sich zur Ordnung.

Barfuß schlenderte sie durch das Büro und schaute sich ihre Wirklichkeit an. Durch die langen Fenster glitzerte die Stadt im Sonnenschein. Dunst lag über der Themse wie ein feiner Brautschleier. Vertraute Londoner Wahrzeichen ragten auf, während zu ihren Füßen winzige Figuren auf den Bürgersteigen entlangeilten und Autos sich auf den Straßen stauten, die im Zickzackmuster um Averys Büro verliefen.

Ihre Augen brannten vor Schlafmangel. Das kannte sie inzwischen, denn die Ruhelosigkeit begleitete sie seit Monaten – genau wie die Leere in ihrem Herzen.

Jenny musterte ihre Freundin. „Willst du drüber reden?“

„Es gibt nichts zu reden.“ Avery wandte sich vom Fenster ab und setzte sich an ihren Schreibtisch. Arbeit, dachte sie. Arbeit war alles für mich, bis das Chaos über mich hereingebrochen ist. Irgendwie muss ich das Gefühl von früher wiederfinden. „Gute Nachrichten“, kam sie zur Sache. „Ich habe das Angebot für unser Projekt in Hongkong ausgearbeitet. Die Party wird das Gesprächsthema sein.“

„Das sind deine Partys doch immer.“

Averys Handy klingelte. Sie streckte die linke Hand danach aus, doch als sie den Namen auf dem Display las, hielt sie inne. Schon wieder, dachte sie bestürzt. Das ist mindestens sein fünfter Anruf. Ich kann nicht drangehen. Nicht so kurz nach dem Traum.

Sie ignorierte das Telefon und schaltete stattdessen den Computer ein. Ihr Herz klopfte, als würde eine Herde Wildpferde hindurchgaloppieren. In die Panik mischte sich Schmerz. Schmerz darüber, dass er sie absichtlich derart verletzt hatte.

„Das ist deine Privatnummer. Warum gehst du nicht ran?“ Jenny spähte auf die Anzeige und zog die Augenbrauen hoch. „Malik? Der Prinz ruft dich an?“

„Offensichtlich.“ Avery rief die Tabelle auf, die sie bearbeiten wollte. Ärgerlich registrierte sie, dass ihre Fingerspitzen bebten. Er hat kein Recht, mich privat anzurufen. Ich hätte meine Nummer ändern sollen. Sicherstellen, dass er mich nur noch über das Büro erreichen kann. ‚Vorbei‘ sollte eigentlich genau das heißen … Leider hat er mir einen Strich durch die Rechnung gemacht.

„Es reicht.“ Jenny setzte sich auf den Stuhl vor Averys Schreibtisch. „Ich habe viel zu lange geschwiegen. Hör mal, ich mache mir Sorgen um dich.“

„Brauchst du nicht. Mir geht’s gut.“ Avery hatte die letzten drei Worte in den vergangenen Monaten so oft wiederholt, dass sie ihr schon wie von selbst aus dem Mund purzelten.

„Dein Ex heiratet. Wie kann es dir da gut gehen? Ich an deiner Stelle würde herumbrüllen, heulen, zu viel essen und mich betrinken. Du tust nichts davon.“

„Weil ich ihn nicht geliebt habe. Es war eine Affäre, und die ist vorbei. Das passiert unzähligen Leuten jeden Tag. Jetzt lass uns arbeiten.“

„Es war mehr als eine Affäre“, beharrte Jenny. „Du hast ihn geliebt.“

„Guter Sex ist keine Liebe. Warum denken so viele Menschen das bloß?“ Avery fragte sich, ob sie klang, als würde es ihr wirklich nichts ausmachen. Sie wusste, dass man sie mit Argusaugen beobachtete, um herauszufinden, wie sie auf die bevorstehende Hochzeit des Kronprinzen reagierte. Als würde die ganze Welt darauf warten, dass sie schluchzend zusammenbrach.

Pech gehabt, dachte sie grimmig. Eher werfe ich meine Stilettos in den Müll, als dass ich wegen eines Mannes weine. Erst recht wegen eines Mannes wie Malik. Sein Ego ist auch ohne meine Tränen stark genug.

Das Handy verstummte. Gleich darauf klingelte Averys Bürotelefon.

Jenny betrachtete es, als wäre es ein gereiztes Tier. „Soll ich?“

„Nein.“

„Der Mann ist hartnäckig.“

„Ein Prinz halt.“ Avery drückte den Anruf weg. „Malik sieht sich entweder als Prinzen oder als General. Wie auch immer, er gibt Befehle.“ Kein Wunder, dass wir aneinandergeraten sind. In einer Beziehung kann es nicht zwei Chefs geben.

Es klopfte kurz. Chloe, die neue Empfangssekretärin, riss die Tür auf. „Avery, du rääätst nicht, wer am Telefon ist!“ Sie machte eine Kunstpause. „Der Kronprinz von Zubran.“

Als keine der beiden Frauen reagierte, wiederholte Chloe eindringlich: „Der Kronprinz von Zubran! Ich wollte ihn zu dir durchstellen, aber du hast nicht abgenommen.“

„Wie gesagt: hartnäckig“, murmelte Jenny. „Du wirst mit ihm reden müssen.“

„Nicht jetzt. Richte ihm aus, dass ich nicht erreichbar bin, Chloe.“

„Es ist der Prinz persönlich! Nicht sein Assistent oder Berater, sondern er selbst. Er hat eine tolle tiefe Stimme und einen echt vornehmen Akzent.“

„Sag ihm bitte, dass es mir aufrichtig leidtut und ich ihn möglichst bald zurückrufe.“ Sobald ich eine Strategie habe, ergänzte Avery stumm. Und sicher bin, dass ich nichts sage, was ich später bereue. So ein Telefonat muss sorgfältig geplant werden.

Chloe starrte ihre Chefin an. „Du klingst, als ob es völlig normal ist, jemanden wie ihn am Telefon zu haben. Ich kann es nicht fassen, dass du ihn kennst. Auf Fotos sieht er immer dermaßen fantastisch aus! Einfach männlich, wenn ihr wisst, was ich meine. So, wie Typen heute nicht mehr sein dürfen, weil es politisch unkorrekt ist. Man merkt gleich: Der fragt nicht um Erlaubnis, bevor er dich küsst.“

Erstaunt musterte Avery ihre neue Mitarbeiterin. Allem Anschein nach war Chloe einer der wenigen Menschen, die nicht wussten, dass Avery Scott eine wilde und ziemlich öffentliche Affäre mit Kronprinz Malik von Zubran gehabt hatte.

Nein, um Erlaubnis hatte er beim ersten Kuss tatsächlich nicht gebeten, erinnerte sie sich. Das tat Malik nie. Eine Weile hatte es ihr gefallen, einen Geliebten zu haben, den weder ihr Selbstbewusstsein noch ihr Erfolg einschüchterten. Dann war ihr klar geworden, dass eine Beziehung zwischen zwei starken Partnern scheitern musste. Der Prinz glaubte nämlich zu wissen, was am besten für seine Mitmenschen war. Auch für Avery.

Jenny tippte ungeduldig mit der linken Fußspitze auf den Boden. „Chloe, geh ins Bad und halt deinen Kopf unter kaltes Wasser. Wenn das nicht hilft, versuch es mit dem Rest deines Körpers. Hauptsache, du begreifst, dass der Prinz dich in absehbarer Zeit nicht küssen wird, ob mit Erlaubnis oder ohne. Jetzt rede mit ihm, bevor er annimmt, dass du ohnmächtig geworden oder tot umgefallen bist.“

„Und wenn sein Anliegen nicht warten kann? Immerhin organisiert ihr seine Hochzeit“, fügte Chloe hinzu.

Avery fühle sich, als würde eine scharfe Klinge durch ihre Haut schneiden. „Nicht seine Hochzeit, sondern die Party am Abend“, stellte sie klar und fragte sich, weshalb diese Worte sie solche Mühe kosteten. Sie hatte die Beziehung aus freien Stücken beendet. Warum tat es trotzdem weh, dass er heiraten würde? „Und ich glaube kaum, dass er deswegen anruft. Er wird erst wissen, was auf den Kanapees ist, wenn er eins in den Mund steckt. Um Details kümmert sich sein Personal. Ein Prinz hat jemanden, der sein Auto fährt, jemanden, der für ihn kocht, ein Bad für ihn einlässt …“

„Und seinen Rücken schrubbt, wenn er in der Badewanne sitzt“, fuhr Jenny fort. „Avery kann jetzt nicht mit ihm telefonieren, weil ich dringend mit ihr über die Party des Senators sprechen muss.“

„Oh. Der Senator.“ Beeindruckt von den berühmten Namen, die im Büro fielen, ging Chloe rücklings zur Tür. Ihre endlosen Beine steckten in engen Jeans. Die Armbänder an ihren Handgelenken klimperten. „Alles klar. Aber ich vermute, Seine Hoheit ist kein Mann, der gern wartet oder das Wort Nein mag.“

„Dann sollten wir ihm zu etwas Übung darin verhelfen.“ Avery verdrängte Erinnerungen an die anderen Gelegenheiten, bei denen Malik nicht hatte warten wollen. Wie damals, als er ihr Kleid mit der Spitze seines Zeremonienschwertes aufgeschlitzt hatte, weil es ihm zu umständlich gewesen war, all die Knöpfe zu öffnen. Oder damals, als er … Nein, beschloss sie. Daran werde ich ganz bestimmt nicht denken.

Während Chloe die Tür hinter sich schloss, zog Avery ihre Kaffeetasse zu sich heran. „Sobald wir ihr etwas mehr Selbstvertrauen eingeimpft haben, wird sie ihren Job großartig machen.“

„Sie ist taktlos. Warum zum Teufel tust du dir das an?“

„Mitarbeiter ohne Berufserfahrung einzustellen? Weil jeder Mensch eine Chance verdient. Chloe hat Potenzial, und …“

„Ich meine nicht deine Personalentscheidungen, sondern die Sache mit dem Prinzen. Warum hast du zugestimmt, die Hochzeit deines Ex-Freundes zu organisieren? Das macht dich doch fertig.“

„Unsinn. Es ist ja nicht so, als ob ich ihn hätte heiraten wollen. Außerdem arrangiere ich nicht die Hochzeit selbst.“ Ein Foto der Wüste bei Sonnenuntergang erschien auf ihrem Computer. Avery nahm sich vor, es auszutauschen. Womöglich war dieses Bild der Grund für ihren wiederkehrenden Traum. „Ich bin für die Party am Abend verantwortlich, das ist alles.“

„Alles? Auf keiner Gästeliste der letzten zehn Jahre stehen so viele einflussreiche Leute wie auf dieser.“

„Darum muss auch alles perfekt sein. Und es macht doch Spaß, die Party zu planen. Partys sind fröhliche Veranstaltungen mit fröhlichen Leuten.“

„Heißt das, es ist dir egal?“ Jenny wackelte mit den nackten Zehen. „Du warst ein Jahr mit diesem scharfen Prinzen zusammen. Seitdem bist du mit keinem Mann mehr ausgegangen.“

„Weil ich damit beschäftigt bin, mein Unternehmen aufzubauen. Übrigens war es kein Jahr. Keine meiner Beziehungen hat so lange gedauert.“

„Es war ein Jahr, Avery. Zwölf Monate.“

„Na gut, wenn du meinst. Zwölf Monate der Lust.“ Es tat gut, die Sache herunterzuspielen und ihr ein Etikett zu verpassen. „Ich wünschte, die Leute würden guten Sex nicht dauernd romantisch verklären. Dann würden auch weniger Ehen scheitern.“

„Wenn der Sex so gut war, warum habt ihr euch dann getrennt?“

Averys Brustkorb fühlte sich plötzlich eng an. Sie wollte nicht über Jennys Frage nachdenken. „Er will heiraten. Ich nicht. Ich habe Schluss gemacht, weil unsere Beziehung keine Zukunft hatte.“ Und weil er arrogant und manipulativ war. „Die Ehe ist einfach nichts für mich.“

„Also haben deine Träume nichts damit zu tun, dass du dir deinen Ex zusammen mit seiner jungfräulichen Prinzessin vorstellst?“

„Natürlich nicht.“ Avery zog eine Schachtel Tabletten gegen Sodbrennen aus ihrer Handtasche. Nur noch zwei waren übrig. Sie musste Nachschub kaufen.

„Trink weniger Kaffee, dann brauchst du die nicht“, empfahl Jenny.

„Du klingst wie meine Mutter.“

„Nein. Nichts gegen deine Mutter, aber sie würde etwas sagen wie: Kaum zu glauben, dass du wegen eines Mannes so schlecht drauf bist, Avery. Genau davor habe ich dich gewarnt, als du fünf warst und ich dir beigebracht habe, dass du für dein Leben selbst verantwortlich bist – auch für deinen Orgasmus.“

„Fünf war ich nicht mehr, als sie mir das beigebracht hat.“ Avery kaute die Tablette. Der dumpfe Schmerz im Kiefer zeigte ihr, dass sie nachts wieder mit den Zähnen geknirscht hatte. Stress.

„Willst du wissen, warum ich den Auftrag angenommen habe? Aus Stolz. Als Malik anrief und sagte, dass er so bald nach unserer Trennung heiraten würde, habe ich nicht nachgedacht.“ Es hatte furchtbar wehgetan. Schlimmer als jemals etwas anderes zuvor in ihrem Leben. „Er wollte wissen, ob es mir unangenehm wäre, die Party zu organisieren. Ich war drauf und dran, Ja zu sagen. Ja, du unsensibler Mistkerl, selbstverständlich wäre es das. Dann hat sich mein Stolz gemeldet, und plötzlich hörte ich mich antworten, dass es kein Problem wäre.“

„Du solltest deinen Mund umprogrammieren. Das habe ich mir schon oft gedacht.“

„Danke. Jedenfalls wurde mir klar, dass Malik mich vermutlich engagiert hat, um mich zu bestrafen.“

Jenny kehrte beide Handflächen nach oben. „Wofür denn?“

„Ach, egal.“ Avery neigte nicht dazu, zu erröten, doch jetzt stieg ihr das Blut in die Wangen. „Unsere Firma ist die erste Wahl für so eine Party. Hätte ich abgelehnt, würden die Leute sagen, dass ich immer noch nicht über Malik hinweg bin.“ Und dann hätte er es gewusst. Er hätte gewusst, wie sehr er sie verletzt hatte. Obwohl er das bestimmt sowieso wusste. Avery war deprimiert von dem Gedanken, was aus der Beziehung geworden war.

„Delegier den Auftrag.“ Jenny schlüpfte wieder in ihre Schuhe. „Ich kenne keine coolere Frau als dich, aber die Hochzeitsparty zu planen für den Mann, den du geliebt hast …“

„Mit dem ich tollen Sex hatte“, korrigierte Avery ihre Freundin.

„Nenn es, wie du willst: Es macht dich krank. Wir arbeiten seit sechs Jahren zusammen, aber wenn du so weitermachst, muss ich kündigen. Wegen meiner Gesundheit. Diese ständige Anspannung bringt mich noch um.“

„Tut mir leid.“ Aus dem Augenwinkel heraus registrierte Avery, dass ihr Bildschirmschoner wieder aufgetaucht war. Hastig drückte sie ein paar Tasten und ersetzte das Wüstenfoto durch eins von der Arktis. „Lass uns über die Arbeit reden. Danach geh ich duschen.“

„Ach ja, Arbeit. Die goldene Hochzeit des Senators. Der wählerischste Kunde, den wir je hatten.“ Jenny schlug ihr Notizbuch auf und überflog die Einträge.

Avery nahm die Kaffeetasse in beide Hände. Die Wärme war irgendwie tröstlich. „Warum nimmst du immer noch dieses Ding, obwohl ich dir die neuste Technologie zur Verfügung stelle?“

„Ich mag mein altmodisches Notizbuch. Außerdem kann ich darin herumkritzeln und Karikaturen von Kunden zeichnen. Wie auch immer, der Senator verlangt 50 Schwäne als Überraschung für seine Frau. Offenbar sind Schwäne ein Symbol für Treue.“

„Der Mann hatte mindestens drei außereheliche Affären. Ich finde nicht, dass er seine Treue feiern sollte. Du?“

„Nein, aber mir ist bisher keine taktvolle Möglichkeit eingefallen, ihm das zu sagen.“

„Hol das bitte schnell nach, Jenny. Wenn er seiner Frau gegenüber das Wort Treue in den Mund nimmt, verwandelt sich die Party in einen Kriegsschauplatz. Keine Schwäne. Abgesehen davon, dass sie Treue symbolisieren, haben sie nämlich ein unberechenbares Temperament. Was noch?“

„Er will für jedes Jahr seiner Ehe einen Ballon steigen lassen. Nicht diese kleinen Dinger, die man an einem Faden hält, sondern die großen, mit denen Menschen in die Lüfte steigen.“

Avery senkte in gespielter Verzweiflung ihre Stirn auf die Tischplatte. „Manchmal wäre ich gern tot.“

„Bloß nicht. Dann hätte ich den Senator ja allein am Hals.“

Langsam hob Avery den Kopf wieder. „Keine Ballons. Erstens sind sie nicht überall erlaubt, und zweitens arbeitet der Senator doch gerade mit Umweltschützern zusammen. Schlag ihm vor, Tauben zu nehmen. Die Gäste können sie fliegen lassen und sich naturverbunden fühlen.“ Sie lehnte sich zurück und versuchte, sich zu konzentrieren. „Allerdings nicht 50 Tauben. Zwei reichen. Sonst leidet die teure Kleidung der Gäste unter dem, was die Vögel fallen lassen.“

Jenny zog die Stirn kraus. „Er wird mich fragen, was zwei Tauben symbolisieren.“

„Viel weniger Dreck als 50 Schwäne. Okay, entschuldige, das kannst du ihm natürlich nicht sagen. Lass mich nachdenken.“ Avery nippte an ihrem Kaffee. „Sag ihm, sie repräsentieren Frieden und Harmonie. Nein, besser nicht. In der Ehe des Senators gibt es weder das eine noch das andere. Partnerschaft. Ja, das ist es. Die Tauben stehen für den gemeinsamen Lebensweg des Senators und seiner Frau.“

Grinsend schrieb Jenny die Stichworte auf.

„Nimm Chloe zur Party mit“, fuhr Avery fort. „Wir müssen sie von ihrer Schwärmerei für Prominente kurieren. Es wird eine wertvolle Erfahrung für sie sein, sich unter die Gäste zu mischen. Außerdem kann sie helfen, falls die Tauben inkontinent werden.“

„Warum lässt du uns die Zubran-Hochzeit eigentlich nicht ohne dich erledigen?“

„Weil es dann heißen würde, dass ich ihr nicht gewachsen bin. Und Malik wird es ebenfalls denken.“ Avery nagte an ihrer Unterlippe. Ob er immer noch sauer auf sie war? Damals war er ja unglaublich wütend. Seine schwarzen Augen … Sie dachte, gleich würde ein Sturm losbrechen. Und sie war genauso zornig wie er. Keiner von beiden wollte nachgeben.

Jenny betrachtete ihre Freundin. „Du vermisst ihn, richtig?“

Ja. „Ich vermisse den Sex. Und das Streiten.“

„Wie bitte?“

Avery zuckte die Schultern. „Streiten kann anregend sein. Malik ist sehr klug. Manche Menschen lösen Kreuzworträtsel, um geistig fit zu bleiben. Ich mag eben einen guten Streit. Bestimmt, weil meine Mutter Anwältin ist. Wir haben beim Abendbrot nicht geredet, sondern debattiert.“

„Ich weiß. Einmal hattest du mich zum Tee eingeladen.“ Jenny schüttelte sich. „Es war beängstigend, erklärt aber, warum du nicht zugeben kannst, dass dir der Prinz viel bedeutet hat. Schließlich beendet deine Mutter leidenschaftlich gern Ehen.“

„Die sind längst kaputt, wenn meine Mutter auf der Bildfläche erscheint.“

Jenny schlug ihr Notizbuch zu. „Dein Stolz wird dich noch ins Verderben reißen, weißt du das? Dein Stolz und dein unermesslicher Ehrgeiz – noch etwas, wofür ich deiner Mutter die Schuld gebe.“

„Ich danke ihr dafür, denn sie hat mich zu der Frau gemacht, die ich heute bin.“

„Eine Perfektionistin mit einem gestörten Verhältnis zu Männern?“

„Ich werde mich nicht dafür entschuldigen, dass ich ehrgeizig bin, und ich habe kein gestörtes Verhältnis zu Männern. Nur, weil ich das Kind einer alleinerziehenden starken Mutter bin …“

„Avery, ich mag dich wirklich“, unterbrach Jenny ihre Geschäftspartnerin. „Aber du bist ziemlich daneben. Als ich damals zu euch zum Tee kam, hat deine Mutter ein flammendes Plädoyer für die Abschaffung sämtlicher Männer gehalten. Hat sie mit dir eigentlich jemals über deinen Vater gesprochen?“

Die Gefühle trafen Avery völlig unvermittelt. Sie sah sich plötzlich als kleines Mädchen auf dem Spielplatz, umringt von Kindern, die zu viele Fragen stellten.

Sie wusste, wer ihr Vater war. Sie erinnerte sich noch genau an den Abend, an dem ihre Mutter ihr die Wahrheit gesagt hatte. Auch daran, wie die Kraft aus ihrem Körper gewichen war und nur noch Übelkeit zurückgelassen hatte.

„Mein Vater war nie ein Teil meines Lebens“, erwiderte sie, ohne Jenny anzusehen.

„Wahrscheinlich, weil deine Mutter nicht wollte, dass er ihr in die Quere kommt. Sie hat ihn vertrieben, oder? Die Frau ist superklug und trotzdem verrückt. Red dir bitte nicht ein, dass du diesen Auftrag annehmen musstest. Du hast die Eröffnungsparty für das Zubran Ferrara Spa Resort organisiert. Damit hast du ja wohl bewiesen, dass du dem Prinzen nicht hinterhertrauerst.“

Der Knoten in Averys Magen zog sich fester zusammen. Gleichzeitig war sie erleichtert, dass es nicht mehr um ihren Vater ging. „Es gab keinen Grund, den Job abzulehnen. Ich wünsche Malik nichts als Glück mit seiner jungfräulichen Prinzessin.“

In ihrem Kopf summte es. Sie musste aufhören, über Malik zu sprechen, es tat ihr nicht gut. Sie bekam schon Ohrensausen davon. Sie betreute die Hochzeitsparty, und damit hatte es sich. Dann würde endlich niemand mehr glauben, dass Malik ihr das Herz gebrochen hatte.

„Ruf ihn bitte zurück, Jen. Sag, dass ich im Ausland bin oder so. Finde heraus, was er will, und kümmere dich darum.“

„Muss seine Braut wirklich Jungfrau sein?“

Avery schluckte. „Ich glaube schon. Unberührt und gehorsam. Er verfügt über sie.“

„Wie um alles in der Welt konntest du je mit dem Prinzen zusammen sein?“, fragte Jenny lachend.

„Sagen wir, unsere Beziehung war … hitzig. Ich kann besser Befehle geben als sie empfangen.“ Das Summen in ihrem Kopf wurde lauter. Jetzt erkannte sie, dass es nicht an ihr lag, sondern von draußen kam. „Jemand steuert den Hubschrauberlandeplatz an. Heute fliegt doch keiner unserer Kunden ein, oder?“

Jenny schüttelte den Kopf. Avery blickte aus dem Fenster, konnte den Hubschrauber aber nicht sehen, weil er über dem Bürogebäude flog. „Dann muss es jemand für eine der anderen Firmen hier im Haus sein.“

Mit langen Schritten ging Malik vom Hubschrauber zur Eingangstür, flankiert von bewaffneten Bodyguards. „Welche Etage?“

„Die oberste, Eure Hoheit. Vorstandsetage, allerdings …“

„Ich gehe allein. Sie warten hier auf mich.“

„Eure Hoheit, Ihr könnt doch nicht …“

„Diese Firma organisiert Partys“, schnitt Malik seinem Begleiter das Wort ab. „Wer sollte da ein Risiko für meine Sicherheit darstellen? Glauben Sie, man wird mich mit Luftballons bewerfen? Oder in Champagner ertränken? Beruhigen Sie sich. Falls ich auf der Treppe in Gefahr geraten sollte, werde ich damit fertig.“ Ohne eine Antwort abzuwarten, betrat er das Gebäude.

Unsere Trennung hat nichts an Averys beruflichem Erfolg geändert, dachte er. Dies hat sie also unserer Beziehung vorgezogen. Der dumpfe Schmerz in ihm wurde ein wenig stärker, genau wie die Wut.

Malik rief sich zur Ordnung. Er konnte es sich nicht erlauben, darüber nachzudenken. Schon vor langer Zeit hatte er akzeptiert, dass zwischen Wünschen und Pflicht oftmals eine Kluft lag. Nachdem er einige Jahre seinen Wünschen gewidmet hatte, konzentrierte er sich nun ganz auf die Pflicht. Deshalb war dieser Besuch auch nicht persönlich, sondern geschäftlich.

Wenn er Avery richtig einschätzte, würde ihr Stolz sie davon abhalten, ihn bei seinem Anblick zu ohrfeigen oder aus dem Büro zu werfen. Vielleicht war er ihr inzwischen auch gleichgültig geworden. Möglicherweise hatte er ihr nie etwas bedeutet, und er hatte es sich nur eingebildet – wie viele andere Dinge, die Avery betrafen.

Im Treppenhaus war niemand außer ihm. Er ging bis zum obersten Stockwerk und öffnete die Glastüren zu Avery Scotts Unternehmen Dance and Dine. Hier drehte sich alles um Vergnügen, und zwar mit geradezu militärischer Präzision. Von hier aus organisierte Avery Partys für die Reichen und Berühmten. Sie hatte ihre Firma aus dem Nichts aufgebaut und besaß den Mut, Aufträge abzulehnen, die nicht ihrer Vision entsprachen. Deshalb stand sie für Exklusivität. Ihre Dienste waren inzwischen so begehrt, dass manches Fest schon Jahre im Voraus bei ihr gebucht wurde. Eine von Avery Scott organisierte Party glich einem Statussymbol.

Malik war noch nie in der Firma gewesen. Er sah auf den ersten Blick, dass die Umgebung die Chefin widerspiegelte: modern und elegant. In diesen Räumen residierte eine selbstbewusste Frau, die niemanden brauchte.

Jedenfalls nicht mich. Ein harter Zug erschien um seinen Mund.

Das Foyer glich einem gläsernen Atrium. Sonnenlicht flutete durch die Scheiben auf exotische Pflanzen und niedrige Sofas. Eine hübsche junge Mitarbeiterin saß hinter dem geschwungenen Tisch am Empfang. Obwohl Malik einen Anzug trug statt der traditionellen Gewänder seines Landes, erkannte Chloe ihn sofort. Sie schnellte aus ihrem Stuhl hoch. „Eure Hoheit! Sie sind … Ach du lieber Gott …“

„Nicht Gott“, korrigierte Malik. Er runzelte die Stirn, weil seinem Gegenüber plötzlich die Farbe aus dem Gesicht wich. „Alles in Ordnung?“

„Nein. Ich habe noch nie einen leibhaftigen Prinzen getroffen. Mir ist so …“ Chloe schwankte leicht.

Malik reagierte schnell und fing sie auf, bevor sie zu Boden ging. Er wusste nicht, ob er belustigt oder verärgert sein sollte, als er sie auf den Stuhl bugsierte. „Beugen Sie sich vor. Atmen Sie. Genau. Sie werden sich gleich besser fühlen. Soll ich Ihnen ein Glas Wasser holen?“

„Nein“, quiekte Chloe. „Danke, dass Sie mich festgehalten haben. Sie sind genauso stark, wie Sie aussehen. Hoffentlich haben Sie sich nicht verhoben.“

Jetzt musste Malik wirklich lachen. „Keine Sorge.“

„Das ist mir echt peinlich. Ich sollte knicksen, nicht bewusstlos werden. Sie wollen bestimmt Miss Scott sprechen. Ob Sie wohl bitte nicht erwähnen würden, was mir eben passiert ist? Ich soll nämlich gelassen bleiben, wenn ich mit berühmten Leuten zu tun habe. Wie Sie sehen, muss ich noch daran arbeiten.“

„Meine Lippen sind versiegelt“, versicherte Malik. „Bleiben Sie sitzen und erholen Sie sich. Ich finde Miss Scott schon selbst.“

Er richtete sich auf. Wenigstens tat die Empfangsdame nicht so, als wäre ihre Chefin außer Haus. Maliks Sicherheitsteam hatte bereits herausgefunden, dass Avery heute in der Firma war. Ihre Weigerung, seine Anrufe entgegenzunehmen, schürte zwar seinen Ärger, doch den mochte er nicht an Chloe auslassen. Er kämpfte nur gegen ebenbürtige Gegner, und die traf er selten.

Glücklicherweise konnte Avery einstecken, was Malik austeilte. Er kannte keine stärkere Frau. Nichts konnte ihre Selbstbeherrschung erschüttern. Nicht einmal die Tatsache, dass er bald eine andere Frau heiraten würde.

Malik vergegenwärtigte sich, in welcher Richtung die Themse lag. Bestimmt hatte die Chefin ein Büro mit Blick auf den Fluss. Am Ende des Atriums befand sich eine große Tür. Er stieß sie auf.

Seine frühere Geliebte saß hinter einem gläsernen Schreibtisch, redete mit jemandem und sah wie immer perfekt aus. Ihre glänzenden blonden Haare fielen offen über eine perlenfarbene Seidenbluse. In den wenigen Sekunden, die es dauerte, bis sie ihn wahrnahm, fühlte Malik seine Brust eng werden – etwas, das er nur in Averys Gegenwart kannte.

Auch heute präsentierte sie sich der Welt als glamouröse und kompetente Geschäftsfrau. Wer sie traf, war sofort davon überzeugt, dass sie jeden Auftrag einwandfrei erledigte. Ihre Kontakte trieben ehrgeizigen Angehörigen der oberen Zehntausend Tränen des Neids in die Augen. Doch nur wenige Leute kannten den Menschen hinter der Fassade.

Sie hat mich ausgeschlossen, dachte Malik. Je näher ich ihr kommen wollte, desto entschiedener hat sie sich zurückgezogen. Das nennt man wohl Ironie des Schicksals. Mein Leben lang habe ich Frauen davon abgehalten, mir zu nahe zu kommen. Bei uns hat sie die Mauer aufgebaut. Und als ich die einreißen wollte, ist Avery einfach gegangen.

Ein Jahr waren sie ein Liebespaar gewesen, und doch kam es Malik an manchen Tagen vor, als würde er sie gar nicht kennen.

Zugegeben, es gab einige Dinge, die er über sie wusste. Zum Beispiel, dass sich an ihrem linken Mundwinkel ein Grübchen bildete, wenn sie lächelte. Oder wie ihre Lippen schmeckten. Prompt antwortete Maliks Körper mit einer Regung, von der er geglaubt hatte, sie unter Kontrolle zu haben.

Averys Selbstbewusstsein und ihre Art, Chancen beim Schopf zu packen, hatten Malik schon bei der ersten Begegnung angezogen. Er bewunderte ihre Strebsamkeit, ihren Erfolg und ihren Glauben an sich selbst. Genau diese Eigenschaften waren allerdings auch Gründe für die Trennung gewesen. Avery Scott war extrem unabhängig. Sie scheute alles, von dem sie befürchtete, es könnte ihre Unabhängigkeit bedrohen.

Und Malik hatte in der Tat eine Bedrohung dargestellt – ebenso wie das, was sie füreinander empfanden. Also hatte Avery einen Schlussstrich gezogen und alles zwischen ihnen zerstört, bis nur noch Schmerz blieb.

Die Leute glaubten, Männer wie der Kronprinz von Zubran könnten sich jeden Wunsch erfüllen. Sie wissen ja nicht, wie sehr sie sich irren, dachte Malik bitter. Einen Moment lang stand er einfach nur da und spürte der Mischung aus Bedauern und Wut in ihm nach. Da blickte die Frau aus seiner Vergangenheit hoch – und sah ihn.

Er suchte nach einem Zeichen dafür, dass sein unerwarteter Besuch sie aus dem Konzept brachte. Fehlanzeige. Gelassen stand sie auf und legte dieselbe Ruhe an den Tag, die sie in Krisen auszeichnete.

„Was für eine Überraschung. Kann ich dir helfen, Malik?“ Avery klang geschäftsmäßig. Niemand hätte vermutet, dass sie sich einmal nahegestanden hatten. Dass sie zum Kreis seiner wenigen engen Freunde gezählt hatte, dessen Mitglieder nichts auf das Geld und den Status des Prinzen gaben und ihn wie einen Mann behandelten, nicht wie den künftigen Herrscher von Zubran. Eine Weile hatte er sogar in der Gegenwart dieser Frau Dinge wie Pflicht und Verantwortung vergessen.

Malik wollte das Gespräch nicht auf eine persönliche Ebene ziehen. Schließlich stand er kurz vor der Hochzeit. „Du bist nicht ans Telefon gegangen“, erwiderte er, ohne sich mit Begrüßungsfloskeln aufzuhalten.

„Ich war in einer Besprechung. Du bist doch ein Experte in der Kunst der Diplomatie. Deshalb verstehst du sicher, dass ich meinen Gesprächspartner nicht unterbrechen durfte.“

Sie spricht mit mir wie mit einem schwierigen Kunden, erkannte Malik. Ihm war, als würden seine Nerven Funken sprühen. Er musste an die Wortgefechte mit Avery denken – für sie beide die zweitschönste Art, Zeit miteinander zu verbringen. Was die schönste Art anging … Maliks Libido meldete sich. Er wandte sich an Jenny: „Lassen Sie uns bitte allein.“

Jenny stand sofort auf. Nachdem sie die Tür hinter sich geschlossen hatte, musterte Avery ihren Gast eisig. „Du kannst es nicht lassen, oder? Immer musst du den Leuten sagen, was sie tun sollen.“

„Ich habe nicht vor, diese Unterhaltung anders als unter vier Augen zu führen.“

„Dies ist mein Büro, in meiner Firma. Du gibst meinen Angestellten keine Anweisungen. Und was auch immer dich herführt: Du kannst nicht einfach hereinplatzen und mein Gespräch unterbrechen.“

Auf einmal schien die Luft elektrisch geladen zu sein. Sie knisterte förmlich, als könnte sie die beiden Menschen im Raum versengen. Malik war ärgerlich, und er wusste, dass es Avery ebenso ging. „Warum hast du meine Anrufe nicht entgegengenommen?“

Ihre Wangen färbten sich einen Ton dunkler. „Weil sie ungelegen kamen.“

„Hast du etwa gute Erfahrungen damit gemacht, Anrufe von Kunden zu ignorieren? Ich dachte, guter Service sei in deiner Branche unerlässlich.“

„Du hast nicht geschäftlich angerufen.“

„Und du hast nicht professionell gehandelt, als du meine Telefonate ignoriert hast. Also tun wir doch nicht so, als ob wir nicht wüssten, was hier vor sich geht.“ Die Wucht, mit der ihn seine Gefühle trafen, ärgerte Malik. Er schlenderte zur Fensterfront und rief sich in Erinnerung, warum er hier war. Nicht wegen der Beziehung, die er mit dieser Frau gehabt hatte. Die war unwichtig. Musste es sein. „Nette Aussicht. Du bist offenbar außergewöhnlich erfolgreich. Dein Unternehmen wächst, während Konkurrenten aufgeben.“

„Warum findest du das außergewöhnlich? Ich arbeite hart, und ich kenne den Markt.“

Er verzog keine Miene. „Wir sind noch keine fünf Minuten zusammen, und schon suchst du Streit.“

„Du bist mit einem Hubschrauber auf meinem Dach gelandet und in mein Büro geplatzt. Ich würde sagen, du suchst Streit, Malik.“

Zum ersten Mal seit Wochen spürte er die Energie von früher in sich fließen. Er hätte nur wenigen Menschen gegenüber zugegeben, wie gut es sich anfühlte, dass jemand offen mit ihm diskutierte und ihn herausforderte. „Ich wollte dir lediglich gratulieren, weil dein Unternehmen trotz der schwierigen Wirtschaftslage floriert.“

„Das hättest du auch per E-Mail erledigen können. Ich weiß nicht, warum du hier bist und mich alle zwei Minuten anrufst. Aber ich schätze, du möchtest nicht über Gästelisten oder Tischschmuck reden.“

„Ich habe nicht das geringste Interesse an solchen Einzelheiten. Das ist dein Job.“

„Endlich sind wir einer Meinung. Jetzt wäre ich dir dankbar, wenn du dich verabschieden würdest, damit ich meinen Job auch machen kann.“

Malik drehte sich vom Fenster weg und sah Avery an. „Niemand außer dir wagt es, so mit mir zu sprechen.“

„Dann kündige mir doch.“ Sie hielt seinem Blick stand. „Nur zu, geh zur Konkurrenz.“

Er fragte sich, warum sie auf die beträchtliche Summe verzichten wollte, die sein Auftrag in ihre Kasse spülen würde. Ihm entging nicht, dass sie unter dem dezenten Make-up müde aussah. Auch nicht, dass sie nervös an dem Füller in ihrer Hand nestelte. Avery pflegte nicht zu nesteln. Sie pflegte auch nicht nervös zu sein.

„Ich kündige dir nicht“, sagte Malik schließlich.

„Dann komm bitte zur Sache. Warum bist du hier?“

„Weil die Party nach jetzigem Stand der Dinge nicht stattfinden kann. Etwas Entscheidendes fehlt.“

Bei der Andeutung, sie könnte etwas übersehen haben, sträubten sich Averys Nackenhaare – wie immer, wenn jemand ihre Kompetenz anzweifelte. Im Geiste hakte sie einen Punkt nach dem anderen auf der Checkliste für das Projekt ab. „Es fehlt nichts, Malik, das kann ich dir versichern. Ich habe den Ablaufplan sorgfältig durchgesehen und alles überprüft.“

Sie vertraute ihren Fähigkeiten hundertprozentig. Und sie hatte Grund dazu, denn sie übersah nie etwas. Ihr Sinn für Details war unter den Angestellten ebenso berühmt wie berüchtigt. Er hatte auch Malik verrückt gemacht, und doch nötigte ihm ihre Einstellung Respekt ab. Avery arbeitete unermüdlich. Sie war nie eine Schmarotzerin gewesen, hatte nie jemanden um etwas gebeten. Malik kannte keine andere Frau, die sich – wie Avery – nicht für die Annehmlichkeiten interessierte, die er bieten konnte.

In ihm keimte so etwas wie Schuldbewusstsein auf – ein Gefühl, dass er sich nicht leisten durfte. Deshalb hielt er sich auch nicht lange damit auf. „Du verstehst mich falsch. Ich bin sicher, dass dein Plan wie immer tadellos ist.“

„Was um alles in der Welt kann dann fehlen?“

Malik zögerte. Noch hatte er keiner Menschenseele davon erzählt. Er fragte sich, ob es ein Fehler gewesen war, herzukommen. „Das Wichtigste“, antwortete er widerstrebend. „Meine Braut.“

2. KAPITEL

„Deine Braut?“, stieß Avery hervor. Ihr Mund fühlte sich trocken an. Ach du Schande. Schlimm genug, dass er hier ist. Jetzt will er auch noch mit mir über seine Verlobte sprechen. Hat der Mann denn gar kein Taktgefühl? Ich muss nachdenken. Aber wie bitteschön soll ich das? Ich kann ihn ja schlecht übersehen mit seinem dunklen Anzug und den breiten Schultern …

Es ärgerte Avery, dass sie überhaupt einen Gedanken an Maliks Körper verschwendete. Noch mehr ärgerte sie sich allerdings über die Reaktion ihres Körpers. Dieses Büro war ihr Revier. Es fühlte sich nicht gut an, dass Malik hier so mir nichts, dir nichts eingedrungen war. Sie hätte nur zu gern festgestellt, dass ihr die Anwesenheit ihres Ex-Liebhabers gleichgültig war. Avery Scott pflegte sich im Griff zu haben. Und als sie merkte, dass sie in diesem Moment den Überblick verlor, kroch Panik in ihr hoch.

Seit einem Jahr schaltete sie den Fernseher aus, wenn Nachrichten über Zubran kamen. Obwohl sie Maliks Hochzeitsparty ausrichten sollte, mied sie Artikel über die Hochzeit selbst. Wenn sie dem Kronprinzen bei Festen über den Weg lief, die sie organisiert hatte oder bei denen sie Gast war, beschränkte sie sich auf ein kurzes Nicken – obwohl er der einzige Mensch war, den sie sah, egal, wie voll der Saal sein mochte. All das tat sie, um ihr Leben und ihre Gefühle wieder unter Kontrolle zu bekommen. Sie musste sich schützen, denn Malik hatte sie zutiefst verletzt. So tief, dass sein Besuch sie völlig aus der Bahn warf.

Was sie am meisten einschüchterte, waren weder die Macht noch die Autorität, die Malik ausstrahlte. Es war auch nicht sein blendendes Aussehen, obwohl die Kombination von herber Männlichkeit und durchtrainiertem Körper sogar glücklich verheiratete Frauen mit dem Gedanken an einen Seitensprung spielen ließ. Nein. Aus der Fassung brachte sie das sinnliche Schimmern in seinen nahezu schwarzen Augen. Kein Mann konnte es an erotischer Ausstrahlung mit Malik aufnehmen.

So sieht er mich absichtlich an, erkannte sie niedergeschlagen. Er will mich an die Vergangenheit erinnern, dabei muss ich die unbedingt vergessen! Wie soll ich das schaffen, wenn er mich anschaut, als gäbe es zwischen uns noch eine intime Beziehung? Er heiratet bald eine andere Frau. Das ist eine Tatsache. Hier geht es nicht um mich, sondern um seine Braut.

Trotz ihres inneren Aufruhrs und des Instinkts, sich selbst zu schützen, machte sie sich Sorgen um Maliks Verlobte. Sie kannte Kalila flüchtig als freundliche, wenn auch schüchterne junge Frau, die den Prinzen seit Jahren kannte und trotzdem von ihm überwältigt zu sein schien.

„Kalila ist weg?“, vergewisserte Avery sich. „Wie meinst du das? Hat man sie etwa entführt?“

„Nein.“

„Bist du sicher? Immerhin ist sie eine Prinzessin. Es gibt Leute, die …“

„Ich habe etwas erhalten. Keine Lösegeldforderung, sondern eine Botschaft von Kalila.“

Avery versuchte fieberhaft, sich zu konzentrieren. Wenn sie Malik ansah, tauchten Bilder in ihrem Kopf auf, die sie normalerweise nur im Schlaf verfolgten. „Ich verstehe nicht.“

„Sie ist durchgebrannt.“

Entgeistert starrte Avery ihn an.

Malik machte eine ungeduldige Handbewegung: „Ihre Beweggründe spielen keine Rolle.“

„Wieso nicht? Du kannst die Gründe doch nicht einfach ignorieren.“

„Das tue ich auch nicht, aber sie sind nachrangig. Jetzt geht es darum, Kalila zurückzuholen.“

„Meinst du nicht, dass die Ursachen ihrer Flucht dafür wichtig sind? Warum ist sie durchgebrannt? Ein zurückhaltender, fügsamer Mensch wie sie tut so etwas doch nicht ohne Anlass.“

„Sie will diese Hochzeit nicht“, räumte Malik ein.

Avery war nicht sicher, was der Auslöser für die Anspannung in seiner Stimme war: Wut auf Kalila oder darüber, dass seine Pläne durchkreuzt worden waren. Der Prinz war immer selbstsicher gewesen. Er konnte geschickt verhandeln und behielt auch in schwierigen Situationen die Nerven. Avery wusste aus Erfahrung, dass es bei ihm nicht gut ankam, wenn man ihm Kontra bot. „Ach du Schande“, sagte sie. „Das ist allerdings ungünstig. Ohne Braut kann man natürlich schwer heiraten.“

„Es ist weit mehr als ungünstig. Die Hochzeit muss stattfinden.“

„Weil Kalilas Vater es will?“

„Weil ich es will. Ich muss sie davon überzeugen, dass unsere Ehe funktioniert und dass ich anders bin als ihr Vater. Ich kann sie beschützen.“

Hat er mich eigentlich jemals beschützt, fragte sich Avery. Nein, natürlich nicht. Das hätte ich auch gar nicht gewollt, schließlich kann ich auf mich selbst aufpassen.

Trotzdem kränkte es sie, dass Malik den Übergang von einer Frau zur anderen derart mühelos vollzog. „Also wirst du dich auf dein Pferd schwingen und das Schwert ziehen, um sie zu verteidigen. Gut. Das ist … gut. Bestimmt weiß Kalila deinen Einsatz zu schätzen.“

Bisher hatte Avery sich eingeredet, dies sei keine Liebesheirat, sondern eine politische Verbindung. Offenbar hatte sie sich getäuscht. Malik musste viel für Kalila empfinden, sonst wäre er nicht so entschlossen, sie zurückzugewinnen. Avery schluckte. Zum Glück merkte Malik ihr die Enttäuschung nicht an.

„Sie ist sehr verletzlich. Ich erwarte nicht, dass du das verstehst“, sagte er spitz. „Dieses Wort kommt ja nicht in deinem Wortschatz vor, oder?“

Du hast ja keine Ahnung! „Ich kann nachvollziehen, warum du den Drachentöter spielen willst.“

„Wohingegen du es sicher besser fändest, wenn ein Mann dir einen Drachen schenken würde, damit du ihn selber töten kannst.“

„Ich bin tierlieb. Hättest du mir einen Drachen geschenkt, hätte ich ihn als Haustier behalten.“

Früher wäre ein Wortwechsel wie dieser von Gelächter beendet worden. Malik hätte sie provoziert, sie hätte es ihm mit gleicher Münze heimgezahlt, und schließlich wären sie im Schlafzimmer gelandet – oder an irgendeinem anderen Ort, der ihnen Abgeschiedenheit bot.

„Meiner Meinung nach wäre es klüger, wenn Kalila lernen würde, sich selbst zu beschützen“, meinte Avery.

„Nicht jede Frau ist wie du.“

Sein bitterer Unterton riss die alten Wunden wieder auf. Allmählich befürchtete sie, dass sie niemals heilen würden. Sie hatte sich selten derart unter Druck gefühlt wie jetzt. Ihr Kiefer tat weh, weil sie die Zähne zusammenbiss. Ihr war übel. Sie wünschte, sie hätte weniger Kaffee getrunken. „Ich verstehe dein Problem. Ohne Braut keine Hochzeit. Allerdings ist mir nicht klar, was ich damit zu tun habe. Ich lagere hier zwar Vorräte von allen möglichen Dingen, aber Bräute sind leider nicht darunter.“

„Kalila mag und bewundert dich. Jemand in ihrer Position kann nur schwer Freundinnen finden, aber du kommst dem Ideal ziemlich nahe. Ich bitte dich um deine Hilfe.“

„Was kann ich denn ausrichten?“ Avery fühlte sich unterlegen. Sie war zwar nicht klein, aber Maliks Größe und Statur beunruhigten sie. Sie fragte sich, wie sie es überhaupt geschafft hatten, so lange ein Paar zu bleiben. Dieser Mann strotzte vor Macht und Einfluss. Geradezu beängstigend. Keine Spur von jenem Malik, mit dem sie gelacht und bis in die Nacht hinein diskutiert hatte. Wie er sie ansah – als könnte er ihre Gedanken lesen. Und das wollte sie nun wirklich nicht!

„Ich organisiere Partys“, fuhr sie fort. „Und wie ich aus sicherer Quelle weiß, führe ich ein ungezügeltes, frivoles Leben. Da kann ich wohl kaum helfen.“

Maliks Blick bewies, dass er sich an die Auseinandersetzung erinnerte, aus der das Zitat stammte. Averys Firma war nur einer der Streitpunkte gewesen. Er ignorierte die Anspielung. „Du bist einfallsreich, und du kennst Kalila. Hast du eine Idee, wo sie sein könnte?“

Sie hatte sich redlich bemüht, die Gespräche mit der Prinzessin zu vergessen. Dachte sie an Kalila, sah sie sie in Maliks Armen vor sich. Dieses Bild war so schmerzhaft, dass Avery ihre Augen schließen und schreien wollte. Sie spürte, dass ihre Hände bebten, und verschränkte sie auf dem Rücken. „Ich weiß nicht.“

„Denk nach! Worüber habt ihr geredet? Ihr habt euch auf mehreren Partys getroffen. Du hast ihr geholfen, ein Kleid auszusuchen für das Wohltätigkeitsdinner, dessen Schirmherrin sie war. Du hast den Kontakt zu dem Designer vermittelt, der ihr Hochzeitskleid schneidert. Kalila bewundert dich. Sie will wie du sein.“

„Wirklich?“ Avery musste lachen. „Na, ich schätze, du hast sie schnell eines Besseren belehrt.“

„Hat sie denn überhaupt nichts gesagt, was jetzt wichtig sein könnte?“

„Nein.“ Geh doch endlich! Aber nein, der Kronprinz wartet natürlich, bis er seinen Willen durchgesetzt hat. „Ehrlich, ich habe keine Ahnung, wo sie sein könnte.“

Allmählich war sie ernsthaft beunruhigt. Sie beschloss, die Braut anzurufen, sobald Malik sich verabschiedet hatte. Vielleicht meldete Kalila sich nicht, aber einen Versuch war es wert.

„Hat sie einen besonderen Ort erwähnt?“, bohrte Malik und schaute Avery in die Augen, um seiner Frage Nachdruck zu verleihen. Stattdessen erreichte er, dass die Chemie zwischen ihnen mit einem Schlag noch deutlicher zu spüren war.

Avery trat einen Schritt zurück, weil sie zu ihrem Entsetzen den Impuls fühlte, den Mann aus ihrer Vergangenheit zu berühren. Ihre Reaktion entging ihm nicht. Die Spannung im Raum ließ eine heiße Welle durch Averys Körper in ihr Becken strömen. Der Blickkontakt verband sie intensiver mit Malik, als Worte es hätten tun können.

„Deine Sicherheitsleute sind mit der neuesten Technik ausgerüstet“, bemerkte sie, heilfroh darüber, dass ihre Stimme den Tumult in ihrem Innern nicht verriet. „Damit müssten sie Kalila doch finden können.“

„Bisher waren wir erfolglos. Vielleicht hat sie sich verkleidet. Aber ich kann niemanden fragen, ohne Misstrauen zu wecken, und ich will die Sache so diskret wie möglich aufklären.“

„Hast du mit ihren Freunden gesprochen?“

„Sie durfte keine haben. Kalila ist sehr behütet aufgewachsen.“

Die Prinzessin hatte etwas in dieser Richtung erzählt, erinnerte sich Avery. Sie selbst hatte die Vorstellung merkwürdig gefunden, als Gefangene im Luxus zu leben, weggesperrt von der Realität. „Du willst sie heiraten, Malik. Du bist derjenige, der wissen sollte, wo sie sich aufhält.“

„Wir haben sehr wenig Zeit miteinander verbracht.“ Malik drehte sich wieder zum Fenster und kehrte Avery den Rücken zu. „Mein Fehler. Ich bin von falschen Voraussetzungen ausgegangen.“

„Wie du es ständig tust. Du glaubst zu wissen, was für andere Menschen am besten ist.“

„Das ist jetzt unwichtig. Ich muss Kalila finden. Sollte die Hochzeit platzen, würde das ernsthafte diplomatische Folgen haben.“

„Diplomatische Folgen.“ Sie schlug die Augen zum Himmel. „Sehr romantisch. Wundert mich gar nicht, dass deine Verlobte durchgebrannt ist.“

„Und mich wundert es, dass du weißt, was Romantik ist.“

„Warum? Weil ich selbst keine Romantikerin bin? Um mich geht es hier nicht. Hat Kalila nie angedeutet, was in ihr vorgeht? Ich meine, ihr beide kennt euch doch schon seit Jahren.“

„Wir haben kaum ein Dutzend Sätze gewechselt.“

Avery verbarg ihre Überraschung. „Ach so“, sagte sie nur. Kann man eine Unbekannte lieben? Warum will er Kalila so rasch heiraten, wenn er sie nicht liebt? Moment mal. Wegen mir? Er war zornig, weil ich ihm den Laufpass gegeben habe. Vielleicht wollte er mich auch auf diese Weise kränken.

„Bei unseren wenigen Gesprächen hat Kalila mir stets beigepflichtet.“

Sie dachte daran, wie Malik und sie über alle möglichen Themen diskutiert hatten, von Wirtschaft bis hin zu Menschenrechten. Schwer vorstellbar, dass ein Mann wie er mit einer Frau glücklich sein konnte, die ihm ständig zustimmte. Avery vermutete, dass Malik sich in einer solchen Ehe unendlich langweilen würde. Sie gönnte es ihm. Falls er sich tatsächlich verlobt hatte, um sie zu treffen, sollte er ruhig leiden. „Wenn sie so gehorsam ist, hättest du ihr vielleicht einen Befehl geben sollen: Platz.“

„Dein Sarkasmus ist unangebracht. Ich bin hergekommen, weil ich hoffte, du wüsstest etwas über Kalilas Aufenthaltsort.“

„Tu ich nicht. Und ich finde es befremdlich, dass du dich ausgerechnet bei mir erkundigst.“

„Du und ich – wir waren Freunde.“ Malik wandte seinen Kopf, um Avery anzusehen. „Ich frage dich als Freund. Es gibt nur wenige Menschen, denen ich vertrauen kann, und du gehörst dazu. Trotz allem, was zwischen uns passiert ist. Würdest du noch etwas für mich empfinden, hätte ich dich nicht behelligt. Da du aber Schluss gemacht hast, gehe ich davon aus, dass ich dir nichts mehr bedeute. Oder irre ich mich?“

Was sollte sie dazu sagen? Dass sie jede Nacht von ihm träume? Dass sie unkonzentriert war und doppelt so lange für einfache Aufgaben brauchte wie sonst? Dass sie sich nach der Trennung kaum wiedererkannt hatte und im Spiegel auch heute noch eine Fremde sah?

Ihr Herz schlug so heftig gegen die Rippen, dass sie fast glaubte, Malik müsse es sehen. Würdest du noch etwas für mich empfinden, hatte er gesagt. Kein Wort über seine eigenen Empfindungen.

„Nein, du hast dich nicht geirrt“, bestätigte sie in dem frostigen Ton, mit dem sie aufdringliche Männer abblitzen ließ. „Unsere Vergangenheit hat nichts damit zu tun, dass ich dir nicht weiterhelfen kann.“

„Worüber habt Kalila und du euch unterhalten?“

„Das weiß ich nicht mehr genau.“ Avery wollte sich nicht damit beschäftigen. Für sie war jede der Unterhaltungen eine Tortur gewesen. Da Malik sich mit dieser Antwort jedoch nicht begnügen würde, ergänzte sie: „Schuhe, Kleider, Schulbildung für Frauen. Solche Sachen. Kalila hat nie auch nur angedeutet, dass sie weglaufen wollte.“

Oder doch? Avery runzelte die Stirn.

Malik reagierte sofort: „Was?“

„Nichts.“

„Dein Nichts ist meine einzige Spur.“

„Also gut. Könnte sie in der Wüste sein?“

„Ausgeschlossen. Kalila hasst die Wüste.“

„Ich weiß.“ Avery hatte nicht begriffen, warum eine junge Frau, die in der Wüste aufgewachsen war, eine solche Abneigung dagegen hatte. Und noch weniger, warum diese Frau jemanden heiraten wollte, der die Wüste liebte. „Sie hat mir erzählt, dass sie dort Angst bekommt.“

Malik registrierte ihre schuldbewusste Miene. Seine Augen verengten sich. „Und was hast du ihr daraufhin geraten?“

„Nun … Wir haben darüber geredet, wie man mit Ängsten umgehen soll. Allerdings nur ganz kurz.“

„Und?“

„Und nichts. Jeder weiß, dass es am besten ist, den Stier bei den Hörnern zu packen, wenn man Angst vor einer Sache hat. Mehr habe ich nicht gesagt. Natürlich war damit nicht speziell Kalila gemeint.“ Aber was, wenn sie es so aufgefasst hat?

„Du hast ihr gesagt, dass sie in die Wüste gehen soll?“, fragte Malik ungläubig.

Avery fühlte sich entschieden unwohl in ihrer Haut. „Selbstverständlich nicht! Nur, dass es manchmal sinnvoll ist, etwas zu tun, wovor man sich fürchtet. Zu lernen, dass man sich überwinden und hinterher stärker sein kann.“

„Oder tot. Weißt du, wie gefährlich die Wüste für jemanden ist, der nicht gelernt hat, dort zu überleben?“

„Ja doch! Und ich finde es ungerecht, dass du mir die Schuld gibst. Ich habe Kalila nicht in die Wüste geschickt!“

„Dann lass uns hoffen, dass sie auch nicht dort ist. Sie würde nämlich keine fünf Minuten überleben.“ Malik zog sein Handy aus der Hosentasche und telefonierte auf Arabisch. Mit seinem Sicherheitsteam, vermutete Avery. Sie stand kleinlaut da und fühlte sich schrecklich, weil sie mit ihren Worten möglicherweise etwas Schlimmes ausgelöst hatte. Außerdem war es nicht schön, Malik so besorgt zu erleben.

Hatte Kalila Averys Bemerkungen etwa wörtlich genommen? Bestimmt nicht. Oder doch? Avery presste ihre Fingerspitzen gegen die Schläfen, als ließen sich dadurch ihre Gedanken ordnen. „Vielleicht kann ich …“

„Du hast bereits mehr als genug getan“, unterbrach Malik sie und steckte das Handy wieder ein. „Danke für deine Unterstützung. Du hast mir alles gesagt, was ich wissen muss.“

So abweisend hatte sie ihn noch nie erlebt. Malik trat immer sehr bestimmt auf. Viele Leute fanden ihn sogar einschüchternd. Avery nicht. Ebenso wenig, wie Malik sich von ihr einschüchtern ließ. Für ihn war ihr beruflicher Erfolg kein Problem gewesen. Das hatte ihr gefallen.

„Es ist nicht meine Schuld“, verteidigte sie sich, hörte jedoch selbst, dass sie wenig überzeugend klang. Zweifel nagte an ihr. „Und falls sie es doch getan haben sollte, ist es vielleicht gar nicht schlecht. Kann doch sein, dass sie dadurch selbstbewusster wird. Falls Kalila tatsächlich in die Wüste gereist ist, finde ich das sehr mutig von ihr.“

„Mutig?“, brauste Malik auf. „Wirst du sie auch noch für mutig halten, wenn sie von einem Skorpion gestochen wird? In einen Sandsturm gerät oder in einer Blitzflut ertrinkt?“

Vor lauter schlechtem Gewissen ging Avery zum Angriff über: „Vielleicht überrascht Kalila dich ja! Diese Erfahrung könnte ihr Leben verändern. Ihr Mut machen, für sich einzustehen und dir endlich zu sagen, was sie will. Überhaupt solltest du dich fragen, warum sie weniger Angst vor der Flucht hat als vor der Hochzeit. Sie ist vor dir weggelaufen, Malik!“

Er sah Avery finster an. „Du glaubst, dass ihr Verschwinden etwas über unsere Beziehung aussagt.“

„Allerdings.“

„Kalila hat zugestimmt. Sie wollte diese Hochzeit.“

„Woher weißt du das? Hast du sie irgendwann gefragt? Oder hast du einfach gedacht, du wüsstest Bescheid – wie immer? Vielleicht wollte sie gar nicht heiraten und hatte Angst, es dir zu sagen.“ Das reicht, bremste Avery sich. Sei still, bevor du etwas sagst, was du später bereust.

„Nicht jede Frau betrachtet die Ehe als Gefängnis.“

Plötzlich ging es gar nicht mehr um die Prinzessin. Sie kämpften, genau wie früher. Nur, dass dieser Kampf nicht mit einer leidenschaftlichen Versöhnung enden würde. Die senkrechte Falte zwischen Maliks Augenbrauen signalisierte, dass er in dieselbe Richtung dachte wie Avery.

„Die Rede war von Kalila“, erinnerte sie ihn und versuchte, möglichst kühl zu wirken.

„Ja.“

„Vielleicht konnte sie ihren Standpunkt nicht anders ausdrücken als durch Flucht. Ich weiß nichts Näheres darüber, und ich will es auch gar nicht. Aber du hast mich nach meiner Meinung gefragt, und …“

„Nein, habe ich nicht. Ich kenne deine Einstellung zur Ehe, also ist jede Frage dazu überflüssig. Wie wir beide wissen, haben wir zu dem Thema entgegengesetzte Ansichten.“

Avery stöhnte innerlich. Warum fing er immer wieder davon an?

„Wie du ganz richtig angemerkt hast, ist es unwahrscheinlich, dass ich Kalilas Gefühle kenne“, fuhr Malik fort. „Allerdings liegt es auf der Hand, dass sie sich vor der Hochzeit fürchtet.“

Womöglich liegt sie halb verdurstet in der Wüste, schoss es Malik durch den Kopf. Oder sie ist bewusstlos, und die Aasgeier hacken schon mit ihren Schnäbeln nach ihr. „Ich vermute, sie ist deinem Rat gefolgt“, kam er wieder zur Sache. „Das würde erklären, warum wir in der Stadt keine Spur von ihr finden.“ Seine Augen blitzten. „Du weißt wohl nicht, wohin genau sie wollte? Hast du ihr einen angeblich geeigneten Ort empfohlen, an dem sie sich ihrer Furcht stellen kann?“

„Nein! Aber vielleicht könnte ich …“

„Nicht nötig.“ Malik ging zur Tür. „Danke für deine Zeit. Ich weiß ja, wie wertvoll sie ist. Schick mir einfach eine Rechnung für diese Besprechung.“

Das war es dann also. Er ging. Der Druck in ihrer Kehle verstärkte sich. „Malik …“

„Ich muss los. Ich lasse nicht zu, dass diese unschuldige junge Frau ausgeliefert wird – weder den Launen der Wüste noch jenen des Mannes, der unglücklicherweise ihr Vater ist.“

Seine Worte trafen Avery ins Mark. Sie beneidete Kalila, weil Malik sich derart um sie sorgte. Als gelernter Soldat und Diplomat war er hart im Nehmen und neigte nicht zu Sentimentalitäten. Während seiner Zeit mit Avery hatte er sich ihr niemals von einer weichen Seite gezeigt. Heute aber tat er es in Bezug auf eine andere Frau.

Die Spannung zwischen ihnen hatte sich verflüchtigt. „Ich lasse dich wissen, ob die Party stattfindet“, sagte Malik kühl. „In der Zwischenzeit kannst du deine Arrangements auf Eis legen und mir alle bisherigen Kosten in Rechnung stellen.“

„Hör bitte auf, über Geld zu reden! Das Geld ist mir egal. Ich mache mir Sorgen um Kalila. Warte.“

„Ich muss sofort mit der Suche beginnen.“

„Dann suche ich mit dir!“

Malik hielt inne, eine Hand auf der Türklinke. „Wie bitte?“

Sie wusste nicht, wer von ihnen beiden überraschter war. Eben konnte sie es kaum abwarten, dass er sich endlich verabschiedet, und jetzt verkündete sie, dass sie ihn begleiten wollte! Sie riss freiwillig die alten Wunden auf, damit Malik eine andere Frau heiraten konnte. Was zum Teufel machte sie hier eigentlich?

Am liebsten hätte sie ihre Worte zurückgenommen, doch ihr Sinn für Anstand ließ das nicht zu. „Hätte Kalila gedacht, dass sie mit dir reden kann, dann hätte sie es getan. Falls du sie findest …“

„Wenn ich sie finde“, korrigierte Malik mit drohendem Unterton. Seine Augen versprachen alle möglichen Strafen, falls er bei der Suche keinen Erfolg haben würde.

„Natürlich, genau das meinte ich“, lenkte Avery rasch ein. „Wenn du sie findest, werdet ihr beide Klartext reden müssen. Aber was machst du, wenn sie sich weigert? Bisher hat sie sich dir doch auch nicht anvertraut. Es ist viel wahrscheinlicher, dass sie mit mir spricht.“

Malik zögerte. „Verstehe ich dich richtig? Du willst mir bei der Suche nach meiner Braut helfen und sie anschließend überreden, mich zu heiraten?“

„Genau.“ Diese beiden Silben kosteten Avery gehörige Überwindung.

Er blickte sie an, als wollte er die Fassade, die sie ihm zeigte, Schicht um Schicht abtragen.

„Dagegen spricht doch nichts“, ergänzte sie, weil sie seinen forschenden Blick nicht ertrug.

„Ich dachte, es wäre möglicherweise problematisch für dich, dass ich eine andere Frau heirate.“

„Problematisch?“ Sie hoffte, dass ihr Lachen in seinen Ohren echter klang als in ihren eigenen. „Warum? Unsere Beziehung ist vorbei, Malik. Niemand gönnt dir diese Hochzeit mehr als ich. Warum sonst organisiere ich wohl die Party? Na los, machen wir uns auf den Weg.“

3. KAPITEL

„Okay, jetzt weiß ich, dass du übergeschnappt bist.“ Jenny lag auf dem Bett in Averys Apartment und schaute ihrer Freundin beim Packen zu. „Du reist in die Wüste, um eine feige Prinzessin zu finden, damit sie den Mann heiraten kann, den du mal geliebt hast? Hört sich an wie eine Szene aus einer miesen Seifenoper. Es wird mit Heulen und Zähneklappern enden – und zwar für dich.“

„Ich habe noch nie wegen eines Mannes geheult. Und behaupte bitte nicht ständig, ich hätte ihn geliebt.“ Geschickt rollte Avery zwei Blusen zusammen, damit sie in der Reisetasche keine Falten bekamen. „Kalila ist nicht feige. Sie kann nichts dafür, dass ihr Vater sie ihr Leben lang unterdrückt hat. Mir tut sie leid. Besser keinen Vater als so einen.“

„Lass uns deinen Vaterkomplex für eine Weile vergessen. Es gibt Wichtigeres.“

„Ich habe keinen Vaterkomplex.“

Jenny stopfte sich ein Kissen in den Rücken. „Ich kapier nicht, warum der Prinz dich um so etwas bittet. Der Mann hat echt Nerven.“

„Er hat mich nicht gebeten. Es war mein eigener Vorschlag. Ohne Braut kann er nicht heiraten, und ich will, dass er möglichst bald einen Ehering am Finger hat.“

„Du willst, dass er heiratet?“

„Klar.“ Avery legte zwei Hosen in die Reisetasche. Eins war für sie völlig klar: Sobald Malik verheiratet war, gab es kein Zurück mehr. Mit seiner Hochzeit würden sich sämtliche Gefühle erledigen, die sie noch für ihn hatte. Endlich wäre Schluss. „Abgesehen davon will ich, dass die Party steigt. Es ist schlecht fürs Geschäft, wenn ein Projekt abgesagt wird.“

„Heißt das, du machst es fürs Geschäft?“

„Ich mache es, weil ich mich um Kalila sorge. Du hättest Maliks Gesicht sehen sollen. Als hätte ich seine Verlobte in einen Löwenkäfig geschoben und die Tür hinter ihr zugesperrt. Dabei mag ich sie.“

„Wirklich? Sie klingt verdächtig nach einem Waschlappen.“

Avery kramte in der Lade mit ihrem Make-up nach ein paar Produkten, ohne die sie sich nicht gesellschaftsfähig fühlte. „Kalila ist reizend, aber ein Opfer der Umstände. Jedenfalls fühle ich mich verantwortlich. Und schuldig leider auch. Ich werde nie wieder jemandem raten, sich mit seinen Ängsten zu konfrontieren.“

Jenny nahm einen Lippenstift und probierte ihn auf dem Handrücken aus. „Du bist nicht verantwortlich, wenn sie einen Fehler macht. Toller Farbton übrigens.“

„Vielleicht bin ich es doch.“ Avery nahm ihrer Freundin den Lippenstift weg und steckte ihn in die Reisetasche. „Immerhin habe ich Kalila auf die Idee gebracht.“ Sie blickte auf ihr Handy, dessen Display eine Liste mit den Sachen zeigte, die noch eingepackt werden mussten. Auf keinen Fall wollte sie eine böse Überraschung erleben, nur weil sie falsch ausgerüstet war. Also entschied sie sich für Kleidungsstücke, die möglichst viel Haut bedeckten – nicht nur als Schutz gegen die Sonne, sondern auch, weil sie nichts tragen wollte, was Malik auch nur ansatzweise als provokativ auffassen konnten. Das fehlte noch, dass er glaubte, sie würde um seine Aufmerksamkeit buhlen.

„Du leitest ein Unternehmen“, beharrte Jenny. „Dir fehlt die Zeit, um mit deinem Ex-Freund hinter einer Frau herzujagen, die du kaum kennst. Du hättest … Was sind das denn für Dinger?“ Entsetzt zeigte sie auf die Wanderstiefel, die Avery gerade aus dem Schrank holte.

„Diese Dinger sorgen dafür, dass mich kein Skorpion sticht und keine Schlange beißt.“

„Kein Wunder, dass die Prinzessin durchgebrannt ist. Ich würde auch niemanden heiraten, in dessen Land ich so grottenhässliche Stiefel tragen müsste.“

„Die Wüste ist traumhaft schön, Jenny. Wild und faszinierend.“

„Du bist echt in Schwierigkeiten. Das weißt du doch, oder?“

Ja, ich weiß es, dachte Avery. Doch sie sagte nur: „Quatsch. Ich habe alles im Griff.“

Jenny seufzte. „Dann darf ich wohl den Senator anrufen, um ihm die Schwäne und Ballons auszureden.“

„Genau. Im Notfall kannst du mich per Handy erreichen. Falls es dafür ein Netz gibt. Aber Malik hat ein Satellitentelefon, das darf ich sicher benutzen, um dich anzurufen. Und erzähl bitte niemandem, wo wir sind. Sobald wir Kalila gefunden haben, lassen wir uns eine Geschichte einfallen, um ihre Abwesenheit zu erklären. Falls jemand nach mir fragt, sag einfach, dass ich mit einer Freundin unterwegs bin und in spätestens drei Tagen zurückkomme … Warum guckst du so komisch?“

„Du gehst davon aus, dass Kalila sich besinnt und Malik heiratet. Aber wenn sie nicht will? Immerhin ist sie vor ihm geflohen.“

„Malik und sie müssen bloß anfangen, miteinander zu reden. Es wird schon klappen.“ Dafür werde ich sorgen, dachte Avery entschlossen.

„Hoffentlich hast du recht.“ Jenny hob eine Flasche Sonnenmilch auf, die aus der Reisetasche gefallen war. „Du bist reichlich optimistisch für jemanden, der nicht mal genau weiß, wo er suchen soll.“

„Wir haben ein paar Ansätze. Ich habe vorhin mit Kalilas Schwester telefoniert. Sie meint, Kalila könnte in einer Oase sein, in der sie als Teenager einige Zeit verbracht hat.“

„Hoffentlich gibt es da keine Skorpione.“

Mein Problem ist kein Skorpion, sondern Malik. Und das, was ich immer noch für ihn empfinde. „Du übertreibst“, sagte Avery leichthin. „Man muss morgens bloß daran denken, seine Stiefel auszuschütteln, bevor man sie anzieht. Und man sollte nicht ohne guten Grund einen Stein hochheben.“

„Du weißt alles darüber, wie man eine gute Party schmeißt. Wann bitteschön hast du auch alles über Skorpione gelernt?“

„Als ich mit Malik in der Wüste war“, antwortete Avery knapp. Sie mochte nicht an die Zeit zurückdenken.

„Als Kronprinz hatte er sicher juwelenbesetzte Zelte und etliche Diener dabei. Skorpione sind in königlicher Gesellschaft garantiert nicht erlaubt.“

„Sein Vater wollte, dass er ein Jahr bei einem Stamm in der Wüste lebt, damit er versteht, wie diese Leute ticken. Außerdem war Malik nach seinem Abschluss an der Uni von Cambridge beim Militär. Er kennt die Wüste. Heute ist es allerdings etwas anders, denn wir reisen nicht nach Zubran, sondern nach Arhmor, in Kalilas Heimat. Welchen soll ich nehmen?“ Sie hielt zwei Sonnenhüte hoch und ließ den in die Reisetasche fallen, auf den Jenny zeigte. „Wir werden uns als Touristen ausgeben.“

„Aber wird man Malik nicht erkennen? Und was ist mit dir? Mit deinen blonden Haaren und blauen Augen fällst du doch auf.“

„Darum nehme ich ja den Hut mit. Außerdem rechnet niemand damit, dass der Kronprinz von Zubran in einem schlichten Geländewagen herumfährt. Und weil die Leute ihn nicht erwarten, werden sie ihn auch kaum erkennen.“

Jenny schüttelte skeptisch den Kopf. „Trotzdem. Durch die Wüste zu reisen, noch dazu mit dem Mann, den du mal geliebt hast …“

„Ich habe ihn nicht geliebt. Wie oft muss ich das noch sagen, bis du es glaubst?“

„Sehr oft. Ich mache mir halt Sorgen um dich.“

„Brauchst du nicht. Diese Reise wird mich endgültig kurieren.“ Avery zog den Reißverschluss der Tasche zu. „Ich werde alles Menschenmögliche tun, damit Malik heiratet. Vielleicht schiebe ich Kalila sogar eigenhändig zum Altar.“

Sie treibt mich zur Weißglut. Malik fragte sich, wie Avery und er es zwölf Monate zusammen ausgehalten hatten. Keine andere Frau hatte diese Wirkung auf ihn – ganz sicher nicht jene Frau, die er heiraten sollte. Er fragte sich, ob er Kalila die Flucht verübeln konnte. Schließlich gab es weder in der Vergangenheit noch in der Gegenwart etwas, was sie beide verband.

Malik hatte nicht gelogen: Man konnte die Unterhaltungen zwischen ihm und seiner Braut tatsächlich an den Fingern einer Hand abzählen. Allerdings lag dies nicht an Kalilas strenger Erziehung, sondern daran, dass sie sich schlicht nichts zu sagen hatten.

Bei der Hochzeit ging es ausschließlich um Pflicht. Malik hatte seine Wahl bewusst getroffen und war davon ausgegangen, dass Kalila seine Haltung teilte. Nur einmal in seinem Leben hatte er geglaubt, Pflicht und Neigung könnten übereinstimmen, doch das war Vergangenheit. Nur, dass diese Vergangenheit gerade ihre Reisetasche von der Schulter gleiten ließ. Ich bin ein Narr, sagte er sich. Hätte ich sie bloß nicht mitgenommen.

„Ich fahre.“ Avery deponierte ihre Tasche auf dem Rücksitz des Geländewagens. Elegant sah sie aus in der Leinenhose und dem Hemd, das ihre Arme vor der Sonne schützte. Die langen Haare hatte sie zu einem strengen Zopf geflochten, der zwischen ihren Schulterblättern endete.

Ihre Haut war wie immer makellos, genau wie das dezente Make-up. Kein Anzeichen, dass sie sich gestresst fühlte. Warum auch, dachte Malik grimmig. Schließlich hat sie Schluss gemacht. Offenkundig bereut sie ihre Entscheidung nicht.

„Ich fahre“, widersprach Malik. Er wollte sich auf etwas konzentrieren, das nicht den Namen Avery Scott trug. „Das ist unauffälliger.“

Sie funkelte ihn an, als wäre er persönlich verantwortlich für Erderwärmung und Wirtschaftskrise. „Der Fahrer erregt mehr Aufsehen als der Beifahrer. Du sollst nicht erkannt werden, also fahre ich“, beharrte sie.

„Hast du vor, über jedes Detail dieser Reise zu streiten?“

„Hängt ganz von dir ab. Übrigens: Wenn du als Tourist durchgehen willst, solltest du auch wie einer aussehen. Hier.“ Sie warf ihm eine Baseballkappe zu.

Malik fing sie auf und las die Worte auf der Vorderseite. „I love London?“

„Ich wollte noch ein passendes T-Shirt besorgen, aber deine Größe war ausverkauft. Wenigstens siehst du mit der Kappe eher wie ein Tourist aus. Jetzt brauchst du nur noch damit aufzuhören, mich herumzukommandieren.“

Ein Außenstehender hätte sich nichts dabei gedacht, dass Averys Blick kurz zu Maliks Schultern glitt. Doch für Malik war es ein Signal – ebenso wie die Tatsache, dass sie einen Schritt zurückwich. „Ich habe dich nie herumkommandiert“, stellte er klar. „Du hast schon immer getan, was du wolltest.“

Malik glaubte zu erkennen, wie die Gelassenheit in ihrer Miene wich. Avery schien etwas sagen zu wollen. Doch dann lächelte sie nur flüchtig und meinte: „In dem Fall wirst du nichts dagegen haben, dass ich fahre.“

Sie öffnete die Fahrertür und wollte einsteigen, da legte Malik eine Hand auf ihren Arm. Diese Berührung reichte, um die unterschwellige Anziehungskraft zwischen ihnen jäh aufflammen zu lassen. Malik zog seine Hand zurück, doch es war zu spät. Sein Körper wollte keinen Abstand halten. Avery war so nah, dass Malik ihr Parfum riechen konnte. Der Duft überlagerte seine Sinne und rief Erinnerungen wach, die das Denken ausschalteten. Plötzlich hatte er keine Ahnung mehr, was er sagen wollte. Er wusste nur noch, wie sehr er diese Frau begehrte.

Ihr Atem ging schnell und flach. Sein Blick senkte sich auf ihre Lippen. Er kannte diesen Mund so gut, und er wollte ihn. Als er Avery wieder in die Augen schaute, nahm er dort einen ungewohnten Ausdruck wahr, doch bevor Malik ihn richtig deuten konnte, verschwand er wieder.

Avery schaute zur Seite. „Na gut, dann fahr halt, wenn dir so viel daran liegt.“

In ihrer Stimme hörte Malik eine Mischung aus Langeweile und Belustigung. Nur das, wonach er suchte, hörte er nicht: Liebeskummer oder Schmerz. Das habe ich mir eben wohl nur eingebildet, folgerte er.

Avery ging um den Wagen herum und zog die Beifahrertür auf. „Wenn du deine Männlichkeit beweisen willst, indem du dich ans Steuer setzt, nur zu. Vielleicht kannst du ja auch mit dem Speer eine Antilope für unser Mittagessen erlegen oder eine Klapperschlange mit bloßen Händen erwürgen. Oder du kochst eine leckere Skorpionsuppe?“ Als sie einstieg, schwang der blonde Zopf wie ein schimmerndes goldenes Seil über ihren Rücken. „Fahr bitte zügig, okay? Nichts regt mich mehr auf, als ein zögerlicher Fahrer.“

Malik biss die Zähne zusammen. Einen Moment lang spielte er mit der Idee, Avery einfach zurückzulassen. Dummerweise brauchte er sie vielleicht als Vermittlerin. Also stieg er widerstrebend ein. „Zuerst fahren wir zum Wüstencamp. Morgen früh müssten wir ankommen.“

Falls der Gedanke an die bevorstehende Nacht Avery verunsicherte, ließ sie es sich nicht anmerken. „Warum fliegst du nicht mit dem Hubschrauber dorthin?“, fragte sie.

„Weil dann jeder wüsste, dass meine Braut weggelaufen ist.“ Er schnallte sich an und startete den Wagen. „Ich versuche, Kalila zu schützen. Ihr Vater soll möglichst nicht von ihrer Flucht erfahren.“

„Ich verstehe. Ein Artikel mit der Überschrift Braut des Prinzen brennt durch wäre keine gute Werbung für dich.“ Avery hielt sich mit beiden Händen am Sitz fest, als das Auto auf der staubigen Straße durch ein Schlagloch fuhr. „Sag mir, wenn ich dich ablösen soll.“

„Du bist eine schreckliche Beifahrerin.“

„Ich nehme die Dinge halt gern selbst in die Hand. Wenn ich schon sterben muss, will ich wenigstens über Zeit und Ort entscheiden. Eigentlich auch gern über meinen Begleiter, aber der Spatz in der Hand ist bekanntlich besser als die Taube auf dem Dach.“

Er unterdrückte ein Grinsen. „Du weißt genau, dass ich ein ausgesprochen guter Fahrer bin.“

„Um das zu sein, bräuchtest du Übung. Du wirst doch ständig von einem Chauffeur herumkutschiert.“

„Ich fahre oft selbst, wenn ich während der Fahrt nicht arbeiten muss. Außerdem habe ich den Pilotenschein – wie du ebenfalls weißt.“ Malik schaute sie von der Seite an.

„Guck bitte auf die Straße. Du musst unversehrt sein, wenn du deine jungfräuliche Prinzessin findest.“

„Was stört dich eigentlich mehr? Dass sie Prinzessin ist – oder Jungfrau?“

„Mich stört überhaupt nichts.“

„Nun, deine Wortwahl ist interessant. Magst du Kalila nicht?“

„Im Gegenteil, ich mag sie sehr.“ Avery setzte ihre Sonnenbrille auf. „Sie passt perfekt zu dir.“

„Wie meinst du das?“

„Sie wird keine deiner Entscheidungen hinterfragen, weil es für sie ausgeschlossen ist, dass du unrecht haben könntest.“

„Vielleicht, weil ich nie im Unrecht bin.“ Malik sah aus dem Augenwinkel heraus, dass Avery schmunzelte. Prompt brodelte Ärger in ihm hoch. „Kalila ist eine freundliche und ausgeglichene junge Frau“, schob er irritiert hinterher.

„Wie gesagt: Perfekt für dich.“ Sie zeigte aus dem Fenster. „Sind das Gazellen?“

Malik sah eine kleine Herde vor dem Geländewagen fliehen. Aus der Entfernung wirkte es, als würden die Tiere über dem Sand schweben. „Ja. Du glaubst, dass ich von meiner Frau nicht herausgefordert werden will?“

„Du hasst Herausforderungen. Und du begegnest ihnen so selten, dass du keine Gelegenheit hast, dich an sie zu gewöhnen. Deshalb setzt du ja auch stets voraus, dass du im Recht bist. Was für Gazellen sind es denn?“ Avery suchte nach ihrem Handy, um die Tiere zu fotografieren. „Sie sind so anmutig.“

„Sandgazellen. Wir unterstützen mehrere Tierschutzprojekte, um ihnen das Überleben in ihrer natürlichen Umgebung zu ermöglichen. Das Fangen und Töten wilder Tiere ist in Zubran ohnehin illegal. Übrigens solltest du damit aufhören, ständig das Thema zu wechseln.“

„Ich liebe ihr helles Fell. Es ist bildschön.“

„Typisch für dich, auf Äußerlichkeiten zu achten.“ Malik warf einen schnellen Blick auf Averys Haare, die im Sonnenlicht glänzten. „Die Sandgazellen haben sich an das Leben in der Wüste angepasst. Ihr Fell reflektiert die Sonnenstrahlen. Natürlich hilft der Farbton auch bei der Tarnung. Und nein, ich habe durchaus nichts gegen Herausforderungen. Meine Frau wird mir ebenbürtig sein.“ Warum will sie mich eigentlich ärgern, fragte er sich. Die Atmosphäre im Wagen ist doch auch so schon hitzig genug.

Avery musste lachen – auch noch, als sie ihr Handy wieder in die Tasche steckte. „Tut mir leid, aber das ist echt witzig.“

„Was denn?“

„Dass du glaubst, deine Frau würde dir ebenbürtig sein. In welcher Welt denn, Malik?“

Er beherrschte sich mühsam. „Sie wird es sein.“

„Solange sie dir beipflichtet.“

„Der Gedanke an meine Hochzeit mit Kalila stört dich also überhaupt nicht?“, versuchte er sie aus der Ruhe zu bringen.

„Warum sollte er? Du kannst doch heiraten, wen du willst. Es geht mich nichts an – obwohl ich jetzt fast wünsche, ich hätte mich stärker eingemischt. Arme Kalila. Ich hätte sie anrufen und ihr ein Gespräch von Frau zu Frau anbieten sollen.“

„Arm? Meine Partnerin ist wohl kaum zu bemitleiden, Avery. Das solltest du wissen, schließlich warst du selbst ein Jahr mit mir zusammen.“

„Mir kam es viel länger vor. Dir nicht?“ Sie wartete keine Antwort ab. „Egal. Nein, die Nachricht von deiner Verlobung hat mich nicht schockiert. Mir war immer klar, dass du heiraten würdest. Du bist einfach der Typ dafür.“

Sie redet einen Hauch zu schnell und zu glatt, fand Malik. „Was verstehst du darunter?“, hakte er nach.

„Nun, die Menschen heiraten aus verschiedenen Gründen. Manche suchen finanzielle Sicherheit. Andere kommen nicht alleine klar oder betrachten eine Scheidung als lukrative Option. Was dich angeht: Du fühlst dich deinem Vater und deinem Land gegenüber verpflichtet. Du glaubst, Kinder in die Welt setzen zu müssen, und dafür brauchst du eine Ehefrau.“

Malik vermutete, dass Averys zynische Einstellung zur Ehe mit ihrer Vergangenheit zusammenhing, doch Einzelheiten kannte er nicht. Sie hatte nur erwähnt, dass sie bei ihrer Mutter aufgewachsen war. Vielleicht wäre es anders gelaufen, wenn ich ihr mehr Fragen gestellt hätte, dachte Malik. Wenn ich besser verstanden hätte, was in ihr vorgeht.

Mit geübter Hand lenkte er den Wagen über eine der wenigen breiten Straßen, die quer durch die Wüste führten. „Glaubst du, das sind die einzigen Gründe für eine Ehe?“ Eigentlich wollte er dieses Thema meiden und erst wieder an seine Hochzeit denken, wenn er das Ehegelübde ablegen musste. Den Termin hatte er so weit wie möglich hinausgeschoben. Jetzt war der Tag bedrückend nahe. Es fühlte sich an, als würden dunkle Wolken über Zubran hängen.

Averys Handy klingelte. Schon vier Telefonate hatte sie im Laufe des Vormittags mit ihrer Firma geführt.

„Tauben?“, fragte Malik sarkastisch, nachdem Avery das Gespräch beendet hatte. „Donnerwetter, du beschäftigst dich ja mit wichtigen Themen.“

„Du brauchst meinen Job gar nicht zu belächeln. Meine Eröffnungsparty für das Zubran Ferrara Spa Resort war so erfolgreich, dass es ständig ausgebucht ist. Einheimische finden dort Arbeit, und der Tourismus blüht. Davon profitiert die Wirtschaft in der ganzen Gegend.“

Ihr Blick blieb auf das Handy geheftet. Sie ging ihre E-Mails durch. „Damit habe ich ja wohl bewiesen, dass es sich lohnt, mich zu engagieren. Außerdem schaffe ich schöne Erinnerungen. Oft geht es um die glücklichsten Momente meiner Kunden. Verlobungen, Hochzeiten, Jubiläen … Die wären auch ohne mich besonders, aber ich kann sie unvergesslich machen. Indem ich die Tauben empfehle, die du so unwichtig findest, rette ich vermutlich eine Ehe. Komisch, nicht? Ich halte nichts vom Heiraten, bewahre aber eine Ehe vor dem Scheitern. Und du, ein eiserner Befürworter des Heiratens, machst dich darüber lustig.“

„Ich habe mich nicht über dich lustig gemacht.“

„Aber über meine Firma, Malik. Du hast meine Arbeit nie ernst genommen.“ Avery hörte selbst, dass sie schnippisch klang. Sie lehnte den Kopf zurück und schloss die Augen. „Entschuldige, das ist Schnee von gestern. Ich weiß gar nicht, warum wir darüber reden. Es sei denn, die Fahrt vergeht dadurch schneller.“

„Nein, ich entschuldige mich. Was du mit Dance and Dine erreicht hast, ist bemerkenswert.“

„Was passt dir dann nicht daran? Dass ich mich oft mit angeblich frivolen Dingen beschäftige, oder dass ich arbeite wie ein Mann?“

„Ich weiß nicht, was du meinst.“ Im Grunde wusste Malik es sehr wohl. Seine Hände schlossen sich fester um das Lenkrad.

„Ach, komm schon! Du hältst dich für fortschrittlich, fühlst dich aber unwohl an der Seite einer Frau, die ihren Job ebenso leidenschaftlich macht wie ein Mann. Es stört dich, dass ich durch die Welt fliege, aus dem Koffer lebe und auch schon mal im Büro übernachte. Du findest, das sollen nur Männer tun. Eine Frau hingegen soll ihren Job sausen lassen, wenn sie heiratet und Kinder kriegt. Das ist doch völlig daneben.“

„Ich respektiere deine Einstellung zur Arbeit, Avery.“

„Aus der Entfernung vielleicht. Deine Idealfrau steht schwanger am Herd und hat weder eine eigene Meinung noch ein eigenes Leben. Darum heiratest du ja auch Kalila.“

Ich heirate sie, weil mir keine Wahl bleibt. „Diese Unterhaltung führt zu nichts“, wehrte Malik ab.

„Das sagen Männer immer, wenn ihnen die Argumente ausgehen. Nie Du hast recht oder Ich habe einen Fehler gemacht. Gibt es hier eigentlich Strafzettel für überhöhte Geschwindigkeit? Wenn ja, wirst du einen kassieren. Du bist wütend, richtig?“

Malik erkannte, dass er es Avery leicht machte, ihn zu provozieren. Diese Einsicht frustrierte ihn umso mehr, als er in der Wüste normalerweise gut entspannen konnte. Er drosselte das Tempo. „Ich mache mir Sorgen um Kalila. Bis zum Einbruch der Dämmerung müssen wir die Ausläufer der Berge erreichen. Ich will noch etwas Tageslicht haben, wenn ich unser Lager aufschlage.“

Avery ließ ein paar Sekunden verstreichen. „Heißt das, wir finden deine Braut heute auf keinen Fall mehr?“

„Nicht, wenn sie dort ist, wo ihre Schwester sie vermutet. Wir werden auf der Strecke übernachten müssen.“ Die Aussicht, eine Nacht mit Avery in der Wüste zu verbringen, löste bei Malik ungefähr ebenso viel Begeisterung aus wie seine bevorstehende Hochzeit.

„Warum hat ihre Schwester sie nicht zurückgehalten, wenn sie wusste, wohin Kalila wollte?“

„Sie kannte ihr Ziel nicht. Kalila hat ihr dieselbe Botschaft geschickt wie mir. Aus Angst vor ihrem Vater hat Jasmina nicht ihn informiert, sondern mich. Jasmina deckt ihre Schwester. Im Moment weiß der Scheich noch nicht einmal, dass Kalila weg ist.“

„Scheint ja ein Prachtexemplar von Vater zu sein. Es ist besser, ohne Vater aufzuwachsen, als mit einem, vor dem man Angst haben muss.“

Malik horchte auf. Avery hatte ihren Vater nie zuvor erwähnt. Er schaute sie an, doch ihre Augen waren auf die Straße gerichtet, neben der sich Sanddünen erhoben. Zwischen ihren hellen Brauen erschien eine winzige Falte. „Wie die Dünen ihre Farbe wechseln, wenn sich das Licht ändert“, murmelte sie.

„Das liegt an der Mischung von Wind und Sonne.“ Malik erinnerte sich daran, wie fasziniert Avery bei ihrem allerersten Abstecher in die Wüste von den Dünen gewesen war. Ihr Staunen über den Sonnenuntergang … Merkwürdig, dachte er. Sie ist in einer Großstadt im Westen aufgewachsen und fühlt dennoch eine Verbindung zur Wüste. Kalila hingegen stammt aus der Wüste und findet sie abstoßend. „Du bist ohne Vater aufgewachsen?“, erkundigte er sich.

„Spielst du jetzt den Psychotherapeuten?“, fragte sie gereizt zurück.

Malik seufzte. „Du hast mir nie von deinem Vater erzählt.“

„Weil es nichts über ihn zu sagen gibt.“

„Hat er euch verlassen, als du klein warst?“, bohrte er, obwohl er sich eigentlich vorgenommen hatte, alles Persönliche zu meiden.

„Warum interessierst du dich für meinen Vater?“

„Weil es ohne ihn schwer für dich gewesen sein muss.“

„Du machst es schon wieder. Gehst davon aus, dass eine Frau unbedingt einen Mann in ihrem Leben braucht.“

Malik zählte stumm bis zehn, damit ihm nicht der Kragen platzte. „Davon gehe ich nicht aus. Warum verstehst du mich absichtlich falsch?“

„Das tue ich nicht. Aber ich kenne dich, Malik.“

„Vielleicht auch nicht.“ Sie hatte Angst! Warum erkannte er das erst jetzt?

„Wir wissen doch beide, dass du ein altmodisches Verständnis von der Rolle der Frau hast.“

„Versuch bitte nicht, meine Gedanken zu lesen, Avery.“

„Tja, sie sind leicht zu erraten. Du heiratest eine Frau, die du kaum kennst, damit du Kinder zeugen und einem traditionellen Familienbild entsprechen kannst.“

„Ist es denn so verkehrt, anzunehmen, dass ein Kind von geordneten Verhältnissen profitiert?“

„Ich bin ohne Vater aufgewachsen, und mir geht’s gut.“

Nein, dir geht es ganz und gar nicht gut. „Ich behaupte ja nicht, dass es einem Kind mit einem Elternteil schlecht geht, aber Familie bietet Sicherheit.“

„Unsinn. Sieh dir Kalilas Vater an. Mit wem fährt sie besser? Mit einer Mutter, die ihr beibringt, stark und unabhängig zu sein, oder mit einem Vater, der sie unterdrückt?“

Malik entging nicht, dass Avery versuchte, die Unterhaltung von ihrer eigenen Situation wegzusteuern. Er dachte an seinen Vater. Streng war er gewesen. Und sehr beschäftigt. Allerdings nicht so sehr, dass er keine Zeit mit seinem Sohn verbringen konnte. „Deine Mutter hat nicht wieder geheiratet?“

„Mir ist schleierhaft, warum Väter so ein Thema für dich sind. Kalilas Vater schüchtert sie ein, und deiner setzt dich unter Druck, damit du eine Frau heiratest, die du kaum kennst.“

Das war keine Antwort auf seine Frage. Er sollte ihr die Wahrheit über seine Verlobung erzählen. Doch irgendetwas hielt Malik davon ab. „Er setzt mich nicht unter Druck. Kalila und ich passen zueinander.“

„Weil du befiehlst und sie gehorcht? Du weißt nichts über ihre Vorlieben oder Abneigungen und hast keine Ahnung, warum sie weggelaufen ist. Das ist doch keine Beziehung.“

Sie wollte ihn dazu bringen, die Beherrschung zu verlieren, erkannte Malik. „Ich respektiere Kalila, und ich schätze ihre Meinung.“

„Wann hat sie die denn jemals geäußert? Hat sie irgendwann einen Gedanken geäußert, der nicht von dir stammt?“

„Vielleicht sind sie und ich einfach auf einer Wellenlänge.“

„Wohl eher wagt sie dir nicht zu sagen, was sie denkt. Möglicherweise weiß sie gar nicht, was sie wirklich denkt, weil sie es nie herausfinden durfte. Das solltest du ändern. Es ist politisch nicht korrekt, eine passive Ehefrau zu
wollen.“

Der Wagen fuhr durch ein Schlagloch. Avery verzog das Gesicht. „Unternimm bitte etwas gegen den schlechten Zustand dieser Straße.“

Und gegen den meiner Nerven, ergänzte Malik schweigend. „Dafür bin ich nicht zuständig. Wir haben das Staatsgebiet von Zubran vor einer halben Stunde verlassen und befinden uns jetzt in Arhmor. Infrastruktur stand auf der Prioritätenliste des Scheichs noch nie oben.“

Die Landschaft veränderte sich. Sie näherten sich einem Gebirge, und die Straße wurde wesentlich holpriger.

„Der Scheich tut wohl lieber etwas für den Status seines Reiches“, meinte Avery. „Darum geht es doch bei dieser Heirat, oder? Zubran ist das wohlhabendere Land. Vielleicht hofft der Scheich, dass du seine Straßen für ihn in Ordnung bringst, wenn du seine Tochter heiratest.“

„Stimmt, diese Verbindung wird politische Vorteile bringen.“ Malik riss das Steuer herum, um einem weiteren Schlagloch auszuweichen. „Allerdings ist das nicht der einzige Grund für die Hochzeit. Kalila ist eine Prinzessin aus untadeliger Familie.“

„Klingt, als wäre sie eine Zuchtstute. Nun, sie soll ja auch viele kleine Sultane zur Welt bringen.“ Avery schaute sich um. „Laut Navigationssystem hättest du vorhin links abbiegen müssen. Es wäre besser gewesen, mich ans Steuer zu lassen. Jeder weiß, dass Männer nicht zwei Dinge gleichzeitig tun können.“

Sie tut alles, damit ich die Beherrschung verliere, erkannte Malik. Warum will sie die Fahrt unangenehmer machen, als sie es ohnehin ist? Er blickte auf die Anzeige des Navigationssystems und fluchte leise, als er feststellte, dass er an einer wichtigen Abzweigung vorbeigefahren war.

Malik stoppte und lenkte den Wagen zurück in die Richtung, aus der sie gekommen waren. Nachdem sie die Abzweigung genommen hatten, kamen sie in eine zunehmend karge und raue Gegend. „Noch ein Wort von dir, und ich setze dich aus“, drohte er.

„Ich werde stumm sein wie ein Fisch“, versicherte Avery schadenfroh.

„Du kannst einem wirklich auf die Nerven gehen.“

„Weil ich dich auf einen Fehler hingewiesen habe?“

„Wenn du Streit willst, wirst du dir ein anderes Schlachtfeld suchen müssen.“

„Genau darum ist unsere Beziehung gescheitert, Malik. Wir können einfach nicht höflich miteinander umgehen. Das Einzige, was wir gut konnten, war Streiten.“

So war das also, wurde Malik schlagartig bewusst. Sie provozierte ihn, weil sie sich vor dem fürchtete, was zwischen ihnen war. Wenn sie freundlich wäre, könnte es wieder wie früher sein. Das aber wollte sie keinesfalls riskieren.

„Das ist nicht der Grund, warum es mit uns schiefgegangen ist“, widersprach Malik entschieden. „Außerdem konnten wir nicht nur gut streiten.“

Averys Körper versteifte sich. „Unsinn.“

„Du weißt doch so gut wie ich, warum wir uns getrennt haben. Unsere Auseinandersetzungen hatten nichts damit zu tun.“

Averys Mund bildete eine schmale Linie. „Wie du vorhin ganz richtig sagtest: Diese Unterhaltung führt zu nichts.“

„Vielleicht nicht. Trotzdem reden wir.“

„Malik …“

„Unsere Beziehung ist gescheitert, weil ich dich gebeten habe, mich zu heiraten“, stellte er klar, seine Stimme klang wie ein Reibeisen. „Du wolltest nicht. Das war der Grund.“

4. KAPITEL

„Halt an!“ Irgendwo in Averys Hinterkopf meldete sich zaghaft der Gedanke, dass die Sache es nicht wert war. Vergeblich. Sie bebte vor Zorn. „Halt sofort den verdammten Wagen an!“

Noch bevor das Auto richtig stand, sprang sie hinaus. Malik schlug die Fahrertür zu und folgte Avery. Kein anderes Fahrzeug war in Sichtweite. Es gab nur schimmernde Dünen, hoch aufragende Berge – und sie beide.

„Willst du den Rest der Strecke laufen?“, rief Malik.

„Glaubst du allen Ernstes, was du sagst? Du hast mich gebeten, dich zu heiraten?“ Der geflochtene Zopf schwang auf Averys Rücken hin und her, als sie sich zu Malik umdrehte. Ihr Herz raste, und sie spürte die sengende Sonne auf ihrem Kopf. In ihr kämpfte Wut mit Schmerz, Verlangen und Lust. Sie wollte diese Gefühle nicht! Und Malik wollte sie auch nicht. Wie er sie anschaute … Als wäre sie ein giftiges Tier, vor dem er sich hüten musste.

„Avery, ich …“

„Du bittest nie“, schnitt sie ihm das Wort ab. „Du befiehlst.“

„Bist du fertig?“

„Ich habe gerade erst angefangen! Du bist dermaßen arrogant, dass du niemanden in deine Entscheidungen einbeziehst. Und du fragst dich, warum deine jungfräuliche Braut durchgebrannt ist?“

Maliks Augen funkelten. „Nenn sie nicht so.“

Sie stemmte beide Hände in die Seiten. „Hast du Kalila tatsächlich gebeten, dich zu heiraten? Oder hast du einfach den Termin für die Hochzeit festgelegt und ihn ihr dann mitgeteilt? Vielleicht ist genau das der Punkt. Vielleicht hat sie niemand daran erinnert, dass sie heiraten soll. Kann es sein, dass du ihr keine Einladung geschickt hast?“

Beschwichtigend hob Malik beide Hände. „Ich gebe zu, dass mein Antrag damals schiefgelaufen ist. Aber die Umstände …“

„Schiefgelaufen? Nein. Es gab gar keinen Antrag, nur viele überhebliche Annahmen.“ Mit einem Schlag war der alte Zorn wieder da. Die Erniedrigung. Die Panik, alles zu verlieren. „Du dachtest, dass ich zustimme, denn wer widerspricht dir schon? Du warst dir so sicher, dass du keinen Gedanken an meine Meinung oder meine Bedürfnisse verschwendet hast. Diese Überheblichkeit kannst du mit keinen Umständen rechtfertigen.“

„Es gab Umstände. Du wolltest sie nur nicht hören.“

„Von deinem sogenannten Antrag habe ich ja nicht einmal durch dich erfahren! Stattdessen sagt mir einer meiner wichtigsten Kunden, dass er seinen Auftrag stornieren will, weil ich meine Firma aufgeben werde. Und als ich ihn frage, wo er dieses Gerücht aufgeschnappt hat, antwortet er: bei dir. Du hast ihm erzählt, dass ich kürzertreten werde, wenn wir verheiratet sind. Deinetwegen sind Kunden abgesprungen, Malik. Ich hätte meine Firma verlieren können. Das ist bei unserer Romanze für mich herausgekommen. Und du fragst dich, warum ich keine Romantikerin bin?“

Um Maliks Mundwinkel erschienen zwei feine Linien. „Das habe ich ihm nicht gesagt.“

„Was dann? Er war jedenfalls überzeugt von seiner Version, als er mit seinem Auftrag zur Konkurrenz gegangen ist. Übrigens handelte es sich um ein ziemlich großes Projekt. Eins, das weitere Aufträge nach sich gezogen hätte. Aus heiterem Himmel durfte ich einigen ziemlich verwirrten Kunden erklären, dass ich nicht heirate.“

Seine dunklen Augen wirkten beinahe schwarz. „So wie du hat mich noch nie jemand gedemütigt.“

„Nein, du hast mich gedemütigt, Malik! Hast mich aussehen lassen wie eine dumme Nuss, die nur darauf wartet, dass ein Prinz daherkommt und sie von ihrem traurigen Schicksal erlöst. So oft hast du gesagt, dass du meine Unabhängigkeit und Stärke magst, und dann fällst du mir derart in den Rücken! Hast du wirklich geglaubt, ich würde meinen Beruf aufgeben und dich heiraten?“

„Ich dachte, du vertraust mir“, erwiderte er mit belegter Stimme. „Immerhin waren wir glücklich zusammen.“

„Bis du versucht hast, über mein Leben zu bestimmen. Sobald wir verheiratet sind, wird sie keine Zeit mehr haben, Ihre Partys zu organisieren. Hast du das etwa nicht zu ihm gesagt?“

„Doch. Allerdings hatte ich Gründe dafür.“

„Sicher. Du gibst Befehle, seit du sprechen kannst. Du kennst es nicht anders. Aber ich lasse mich nicht herumkommandieren. Mist, warum erzähl ich dir das überhaupt?“ Wütend, weil ihr die Tränen kamen, stapfte sie zum Geländewagen. Als sie die Fahrertür aufziehen wollte, legte Malik seine Hand auf ihre. „Lass mich“, fuhr sie ihn an. „Jetzt bin ich dran.“

„Unsere Unterhaltung ist noch nicht zu Ende.“

„Doch. Jedenfalls, was mich angeht.“

„Ich habe die Sache mit Richard Kingston falsch eingeschätzt, das räume ich ein. Aber es gab besondere Umstände.“

Sie spürte die Wärme von Maliks Hand, den Druck seiner Finger. „Es gibt keine Entschuldigung, wenn ein Mann seine Heiratsabsichten zuerst mit anderen Leuten bespricht statt mit der Frau, die er heiraten will.“ Avery zog ihre Hand unter seiner weg.

„Weinst du etwa?“

„Sei nicht albern. Ich habe nur Sand in den Augen. Hier ist es nämlich staubig, falls es dir noch nicht aufgefallen sein sollte.“

„Du trägst eine Sonnenbrille, Avery.“

„Tja, die scheint ihren Dienst nicht besonders gut zu erfüllen.“ Sie zog die Autotür auf und setzte sich ans Steuer. Ihr war elend zumute. Sie fragte sich, warum sie sich das bloß antat. Noch dazu in der Wüste, die doch so eng mit ihnen beiden verbunden war, dass Avery schon traurig wurde, wenn sie nur ein Foto von ihr sah.

Bei ihrer ersten Reise nach Zubran hatte Avery sich verliebt, und zwar gleich zweifach: in das Land mit seinem faszinierenden Kontrast zwischen Traumstränden und der wilden Schönheit der Dünen – und in den Kronprinzen. Für sie war Malik untrennbar mit seinem Land verknüpft. Die Wüste hatte ihn stark und in gewisser Weise auch hart gemacht.

Averys Gefühle für Malik hatten sie von Anfang an geängstigt. Sie taten es noch heute. Darum behandelte sie ihn auch von oben herab. Ein anderer Umgangston hätte der gefährlichen Chemie zwischen ihnen beiden zu viel Raum gelassen.

Sie fuhr los. Im Wagen herrschte Schweigen. Eine Stunde verging, dann noch eine. Avery war heilfroh, dass sie am Steuer etwas anderes zu tun hatte, als über Malik nachzudenken. Dummerweise gelang es ihr nicht, egal, wie sehr sie sich auf die Straße konzentrieren wollte. Die Luft um sie herum schien sich zu verdichten, bis Avery das Gefühl hatte, kaum noch atmen zu können. Sie umklammerte das Lenkrad so fest, dass ihre Knöchel weiß wurden.

Malik musste bald heiraten, damit sie ihn endgültig aus ihrem Kopf und ihrem Herzen reißen konnte. Ehemänner waren für Avery tabu. Sobald Malik verheiratet war, konnte sie also wieder ein normales Leben führen.

Irgendwann brach Malik die Stille: „Wir übernachten neben den beiden Felsen da vorne. Sie bieten den besten Schutz vor dem Wetter.“ Er klang geschäftsmäßig.

Ich brauche keinen Schutz vor dem Wetter, sondern vor dir, dachte Avery. Oder vor mir selbst? Nervös stoppte sie den Wagen. „Du kannst am linken Felsen zelten. Ich nehme den anderen“, sagte sie in dem Bemühen, Distanz zwischen ihnen zu schaffen.

„Es gibt nur ein Zelt.“

„Wie bitte?“, stieß sie entgeistert hervor.

„Warum spielt das für dich eine Rolle?“

Vor ihrem geistigen Auge tauchte Maliks muskulöser Körper dicht neben ihr im Zelt auf … Sie schüttelte den Kopf, um die Vision zu verscheuchen. „Es ist unüblich, dass ein Mann mit einer Frau schläft, wenn er mit einer anderen verlobt ist.“

„Ich beabsichtige nicht, mit dir zu schlafen.“ Malik zog ein großes Bündel aus dem Wagen. „Nur, mit dir ein Zelt zu teilen. Das haben wir doch schon öfter getan.“

Aber da waren wir ein Liebespaar. Einander nah in jeder Beziehung.

Avery stieg aus. „Warum hast du nicht zwei Zelte?“

„Weil ich nicht auf Gesellschaft eingerichtet war. Auch nicht darauf, dass du unbedingt mitkommen wolltest. Zu dem Zeitpunkt hatte ich schon die Information gestreut, ich würde ein paar Tage allein in der Wüste verbringen. Da konnte ich schlecht ein zweites Zelt verlangen.“

Malik machte sich an die Arbeit. Avery ging ihm zur Hand und versuchte, ihre Beklommenheit zu verdrängen. Das Zelt war eng. Malik würde direkt neben ihr liegen, sein Kopf nur Zentimeter von ihrem entfernt …

Sie ertappte sich dabei, wie sie Maliks breite Schultern betrachtete. Schnell guckte sie weg. Ich bleibe möglichst lange draußen und gehe erst ins Zelt, wenn es sich nicht mehr vermeiden lässt, nahm sie sich vor. Mit etwas Glück schläft Malik dann schon.

Er machte ein Feuer und stellte eine kleine Pfanne darauf. „Gut zu wissen, dass du auch ohne Angestellte zurechtkommst“, bemerkte Avery. Sie kniete sich auf den kleinen Teppich, den Malik ausgerollt hatte, und schaute in die Flammen. „Was ist, wenn wir Kalila im Camp nicht finden?“

„Ich glaube, sie wird dort sein.“

„Warum hast du nicht einfach dein Sicherheitsteam hingeschickt?“

„Weil ich dann jegliche Diskretion hätte vergessen können.“ Malik briet Lammfleisch mit Gewürzen und kochte Reis dazu.

Avery bestand darauf, dass er die erste Portion selbst aß und sie ihre selbst zubereitete. Es gelang ihr nicht annähernd so gut wie Malik. Sie ließ das Fleisch am Rand anbrennen, aber es schmeckte immer noch gut. Mit Appetit begann sie zu essen – bis ihr auffiel, dass Malik sie musterte. „Was ist denn?“, fragte sie.

„Nicht gerade Gourmetkost. Du isst doch laufend in Sternerestaurants und lässt Starköche für deine Partys einfliegen.“

„Ja, das gehört zu meiner Arbeit. Dies hier ist anders. Ich esse gern unter freiem Himmel. Vor allem hier. Ich liebe die Wüste.“ Sofort bereute sie ihre Worte. Alles, was sie an der Wüste liebte, hing mit ihrer Liebe zu Malik zusammen. Nein, korrigierte sie sich. Nicht Liebe. Was ich an der Wüste liebe, ist mit dem verbunden, was ich für Malik fühle.

Sie wich seinem Blick aus und konzentrierte sich auf die Landschaft. Ihr Lager befand sich in einer steinigen Gegend, aber die hohen Dünen an der Grenze zu Zubran waren noch nah. Fasziniert schaute Avery zu, wie die Sonne hinter einem Hügel verschwand und die Wüste in Dunkelheit tauchte.

„Warum leuchten die Sterne hier draußen eigentlich immer viel stärker?“, wählte sie ein neutrales Thema.

„Weniger Umweltverschmutzung.“ Malik löschte das Feuer. „Wir sollten uns ausruhen. Bei Sonnenaufgang will ich wieder starten.“

Er will nicht mehr Zeit in meiner Gesellschaft verbringen als nötig, dachte Avery. Eigentlich hätte sie erleichtert sein sollen, doch sie fühlte sich nur leer. „Geht klar“, meinte sie. Alles, was weniger Zeit mit Malik im Zelt bedeutete, musste gut sein.

Sie wischte ihren Teller aus und nahm eine der Datteln, die Malik in eine Schale gelegt hatte. Unwillkürlich erinnerte sie sich an die erste gemeinsame Reise in die Wüste. Damals hatte es zwischen ihnen gerade erst begonnen. Malik hatte den Ausflug heimlich geplant, um endlich ungestört Zeit mit seiner Geliebten verbringen zu können. Seinen Bodyguards gab er frei, und Avery ließ ihr Handy zu Hause. Zum ersten Mal waren sie wirklich allein, weit weg von den Verpflichtungen eines Kronprinzen und einer aufstrebenden Unternehmerin. Es war die schönste Woche in Averys Leben gewesen.

Die Erinnerung schnürte ihr die Kehle zu. Sie spähte zu Malik hinüber – und stellte bestürzt fest, dass seine dunklen Augen auf ihr ruhten.

„Sag es“, forderte er sie auf.

„Was?“

„Woran du denkst.“

Avery schluckte. „Woran denke ich denn deiner Meinung nach?“

„An die Woche, die wir hier verbracht haben.“

„Eigentlich habe ich eben überlegt, wie karg die Landschaft hier ist“, schwindelte sie.

Seine Miene zeigte, dass er ihr nicht glaubte, doch er verfolgte das Thema nicht weiter und ging ins Zelt.

Ich kann meine Gefühle zwar verschweigen, aber sie existieren trotzdem, überlegte Avery ratlos. Wie soll ich mit diesem Mann in einem engen Zelt liegen und nicht schwach werden?

Sie hätte nicht darauf bestanden, Malik zu begleiten, wenn ihr klar gewesen wäre, dass es nur ein einziges Zelt gab. Der Instinkt, sich zu schützen, hätte schwerer gewogen als das schlechte Gewissen wegen Kalila.

Kalila. Er würde sie heiraten.

Je mehr Zeit verging, desto niedergeschlagener wurde Avery. Müdigkeit machte sich in ihr breit.

„Komm her!“, rief Malik aus dem Zelt. „Es ist stockfinster.“

Seine Stimme klang tief und beunruhigend sexy. „Ich fürchte mich nicht im Dunkeln“, wehrte Avery ab.

„Das glaube ich dir. Aber du fürchtest dich vor Nähe, und da Nähe bei mir nicht zu holen ist, bist du im Zelt sicher.“

„Ich habe auch keine Angst vor Nähe!“

„Dann komm ins Zelt, bevor ein Tier dich für eine Mahlzeit hält. Oder soll ich rauskommen und dich eigenhändig ins Zelt befördern?“

Das war die schlechteste Option, die Avery sich vorstellen konnte. Sie wollte auf keinen Fall, dass Malik sie berührte. Gleichzeitig wusste sie, dass er seine Drohung in die Tat umsetzen würde, wenn sie draußen blieb. Widerstrebend wählte sie das kleinere Übel und stützte sich mit der rechten Hand auf dem Teppich ab, um aufzustehen. Ein scharfer Schmerz durchzuckte sie.

Avery schrie auf und zog ihre Hand sofort wieder weg. Vom Teppich kam ein seltsames scharrendes Geräusch. „Was … Malik, irgendwas hat mich gebissen! Es raschelt!“

Sofort stand Malik neben ihr. Eine Taschenlampe blitzte auf, und ein Skorpion verkroch sich eilig unter dem Teppich.

„Keine Klapperschlange, nur ein Skorpion“, stellte Malik fest. „Gut.“

„Was bitteschön soll daran gut sein?“ Avery presste die rechte Hand an ihren Oberkörper. „Gibt es hier noch mehr davon?“

„Hunderte. Nachts kommen sie heraus.“

„Hunderte?“ Entsetzt sprang sie auf, klammerte sich an Malik und zog die Beine an. „Setz mich bloß nicht ab!“

„Avery …“

„Was auch immer du tust, setz mich nicht ab! Ich will den Boden nie wieder berühren. Du meinst doch nicht ernsthaft Hunderte? Das war ein Scherz, oder?“

Sie hatte ganz vergessen, wie stark Malik war. Er hielt sie fest, und sie fühlte sich beschützt. Ihre Angst ließ ein bisschen nach – genug, um den Verdacht aufkeimen zu lassen, dass Malik womöglich lachte.

„Ich denke, die wilden Tiere machen dir nichts aus“, meinte er trocken.

„Tun sie auch nicht. Theoretisch. Aber ich muss nicht unbedingt ihre Zähne oder Stacheln spüren. Und solltest du es wagen, mich auszulachen, bringe ich dich um.“

„Ich lache nicht. Aber ich werde auch nicht zulassen, dass du dies hier so bald vergisst.“

„Das kann ich mir vorstellen.“ Warum musste Malik nur so gut duften?

„Avery Scott klammert sich hilflos an einen Mann. Gib mir bitte ein paar Sekunden, um das auszukosten.“

„Niemand wird dir die Geschichte glauben. Ich werde alles abstreiten, bis zu meinem letzten Atemzug – der übrigens bald kommen könnte, falls wirklich so viele Skorpione hier draußen sind. Außerdem bin ich nicht hilflos, sondern nur erschrocken. Und ich habe mich noch nie zuvor an einen Mann geklammert.“

„Ich fühle mich geschmeichelt, weil du mich für das erste Mal ausgesucht hast. Willst du mich eigentlich irgendwann wieder loslassen?“

„Sind die Viecher noch da?“

„Ja.“

„Dann nicht. Du hast doch gedroht, mich ins Zelt zu tragen. Mach ruhig.“ Avery klammerte sich noch fester an Malik.

„Du erwürgst mich.“

„Mir egal.“

„Wenn ich sterbe, fällst du zu Boden, und die Skorpione stürzen sich auf dich.“

„Dein Humor ist echt schräg.“ Avery lockerte ihren Griff ein wenig. „Na los, ins Zelt.“

„Hilflose Damen kommandieren einen normalerweise nicht herum. Übrigens war ich bereits im Zelt, aber du hast deine Zeit ja lieber mit Skorpionen als mit mir verbracht. Ich schätze, du wirst nie wieder so entscheiden.“

„Bild dir bloß nichts darauf ein. Das heißt doch nur, dass du besser bist als ein Skorpion … Lachst du etwa?“

„Nein“, beteuerte Malik.

„Gut. Sonst müsste ich dir nämlich mit meiner gesunden Hand einen Kinnhaken verpassen. Apropos Hand: Sie tut weh. Muss ich jetzt sterben?“

„Menschen sterben nur selten an Skorpionstichen.“

„Also kann so ein Stich schon tödlich sein.“

„Ja, aber eher für sehr junge Menschen. Oder für Kranke.“

„Wie beruhigend. Kannst du nicht einfach sagen: Nein, Avery, natürlich wirst du nicht sterben! Warum sagen Männer nie das Richtige?“

„Wenn wir das täten, wären wir Frauen.“ Malik trug sie zum Zelt und legte sie auf den Schlafsack, den er für sich selbst ausgerollt hatte. Als er sich vorsichtig aus ihrer Umklammerung löste, kamen ihre Gesichter einander sehr nahe.

Avery spürte Maliks Atem auf ihrer Wange. Würde sie ihren Kopf jetzt etwas drehen, würden sich ihre Lippen berühren. Wie sich das anfühlte, wusste sie noch – genau wie er.

Ihre Blicke trafen sich. Avery erkannte das Verlangen in Maliks Augen. Das Knistern zwischen ihnen existierte immer noch, genauso mächtig wie früher. Ihre Haut kribbelte, und tief in ihrem Inneren meldete sich ein beinahe schmerzhaftes Ziehen, das sie das Unmögliche wünschen ließ. Seit der Trennung von Malik hatte Avery keinen Mann mehr geküsst. Sie vermisste seine Zärtlichkeiten.

Der Moment schien eine Ewigkeit zu dauern. Gerade wollte Avery ihren Begleiter wegschieben, da wandte er sich von ihr ab und fragte sachlich: „Hattest du je eine besondere Reaktion auf Bienen- oder Wespenstiche?“

Nein. Ich reagiere nur besonders auf dich. Ihr Mund war so trocken, als hätte sie Stunden ohne Wasser in der Wüste verbracht. Die Erkenntnis, dass Malik sie noch immer derart stark anzog, verunsicherte sie fast noch mehr als der Skorpionstich. Avery hasste es, unsicher zu sein. „Keine Ahnung. Bis eben hat mich noch nie ein Tier gestochen.“

„Wie fühlst du dich denn?“

„Meine Hand pocht.“ Sie schaute darauf, weil alles einfacher war, als Malik anzusehen.

Er schob den Ärmel ihres Hemdes zurück, nahm ihre Hand und richtete den Strahl der Taschenlampe auf den Einstich.

Avery spürte seine Finger auf ihrer Haut. Halt still, mahnte sie sich. Malik gehört nicht mehr zu mir, und ich gehöre nicht mehr zu ihm.

Eine glänzende dunkle Strähne fiel ihm in die Stirn. Avery erinnerte sich daran, wie es sich anfühlte, mit ihren Fingern durch seine Haare zu fahren. Früher hatte sie es oft getan. Genauso, wie sie mit den Lippen seine Haut berührt und ihn geschmeckt hatte. Überall.

Als hätte Malik ihre Gedanken gelesen, hob er den Kopf, und Avery zuckte vor lauter schlechtem Gewissen zurück.

Malik betrachtete ihre Hand aus etwas größerer Entfernung. „Ich hätte die ultraviolette Taschenlampe nehmen sollen.“

„Warum?“

„Skorpione haben etwas in ihrem Skelett, das unter ultraviolettem Licht grünlich leuchtet. Auf diese Weise kann man sehen, wo sie sind.“

Seine bronzefarbene Haut auf meiner weißen, schoss es ihr durch den Kopf. Ein Mann so nah an einer Frau … „Woher weißt du das?“

„Dies ist mein Land. Es ist meine Aufgabe, so etwas zu wissen.“

„Grünlich.“ Avery schüttelte sich. „Da ist es mir fast lieber, die Skorpione nicht zu sehen.“

„Wie stark sind die Schmerzen?“

„Schlimmer als Kopfschmerzen, aber leichter als bei meinem Sturz vom Trampolin in der Schule. Damals bin ich mit dem Kopf auf dem Hallenboden gelandet. Würde es dir etwas ausmachen, nicht die Stirn zu runzeln? Stirnrunzeln bedeutet, dass du besorgt bist. Übrigens brennt meine Hand ziemlich. Ist das normal?“

Maliks Blick verfinsterte sich. „Ich hätte dich früher ins Zelt holen sollen.“

„Ich wollte aber nicht.“

„Und den Grund dafür kennen wir beide.“

Da war es schon wieder, das Knistern, das keiner von ihnen wollte.

„Lass uns nicht darüber reden“, bat Avery.

„Du bleibst hier.“ Malik klang verärgert. „Ich bin gleich zurück.“

Instinktiv packte sie Malik am Arm. „Wohin gehst du?“ Hastig ließ sie gleich darauf die Hand wieder sinken.

„Ich will Eiswürfel aus dem Wagen holen.“ Seine Miene zeigte, dass Averys Geste ihn ebenso überraschte wie sie selbst. Er legte ihr eine Hand auf die Schulter. „Es ist alles in Ordnung, Habibti.“

Habibti. Mein Liebling. Avery saß stocksteif da. Als Malik sie zuletzt so genannt hatte, waren sie nackt gewesen. Im Bett. Ihre Beine um seine geschlungen, sein Mund fordernd auf ihrem.

Malik schien ebenfalls daran zurückzudenken, denn er blickte von Averys Augen zu ihren Lippen und wieder zurück.

Sie schaute zur Seite. „Natürlich. Alles in Ordnung. Ich habe bloß …“ Geklammert, beendete sie den Satz stumm. Ausgerechnet ich. Was das für Maliks Ego – oder für meinen Ruf – bedeutet, stelle ich mir lieber nicht vor.

„Hol ruhig das Eis“, sagte sie verlegen. „Und wenn du schon dabei bist, bring doch gleich eine Flasche Champagner mit. Ich bin durstig. Richte den Skorpionen aus, dass sie sich eine andere Beute suchen müssen. Ich habe mich von der Speisekarte gestrichen.“

„Kommst du klar?“

Sie versuchte ein unbekümmertes Lachen, fand es aber wenig überzeugend. „Sicher. Gehst du jetzt bitte? Ich bin schon halb verdurstet.“

Bis heute hatte Malik nie erlebt, dass Avery aus der Rolle fiel. Er selbst war ebenfalls aus der Rolle gefallen, indem er den Kosenamen von früher ausgesprochen hatte. Es war nur ein einziges Wort, und doch veränderte es die Atmosphäre.

Grimmig schloss Malik den Wagen auf, um Eiswürfel und den Verbandskasten herauszuholen. Er wollte nicht daran denken, wie es sich angefühlt hatte, Avery nach so langer Zeit wieder in den Armen zu halten. Ihre schlanke Figur, die langen Beine … Sie war leichter als früher, stellte Malik fest. Vielleicht seinetwegen? Nein. Das hieße ja, die Trennung würde ihr etwas ausmachen. Und er wusste doch, dass das nicht der Fall war.

Er stand da, lauschte den Geräuschen der Wüste und seinen eigenen beunruhigenden Gedanken. Dann fluchte er leise und schlug die Wagentür zu.

Avery sah blass aus, als Malik ins Zelt zurückkehrte. Er wickelte ein Tuch um die Eiswürfel und drückte sie auf Averys warme Hand.

„Wahrscheinlich kann niemand außer dir in einer Wüste Eiswürfel auftreiben“, meinte sie.

„Im Auto ist ein kleiner Gefrierschrank.“

„Verstehe. Ein Prinz kann halt nicht ganz auf Luxus verzichten.“

„Wenn du sticheln kannst, geht es dir wenigstens nicht allzu schlecht.“

Ihre Wangen färbten sich rot. Möglicherweise wegen des Stiches, dachte Malik. Möglicherweise aber auch nicht. Jäh wurde ihm bewusst, in welcher Gefahr sie sich befanden. Sie waren Meilen von jeglicher Zivilisation entfernt. Er konnte einen Hubschrauber rufen, doch der brauchte eine Stunde bis hierher. Avery war zwar fit und gesund, aber trotzdem breitete sich ein ungutes Gefühl in Maliks Magengrube aus. „Ich habe kein Gegengift hier“, sagte er nachdenklich.

„Gut. Ich brauche auch nicht noch mehr Gift.“ Sie verzog das Gesicht, als er das Eis auf eine andere Stelle des Handrückens presste. „Willst du, dass ich Frostbeulen bekomme?“

„Nein, nur verhindern, dass sich das Gift in deinem Körper ausbreitet. Tut die Hand noch weh?“

„Überhaupt nicht.“

Malik sah ihr an, dass sie schwindelte.

Avery ließ ein paar Sekunden verstreichen. Dann fragte sie leise: „Wie schlimm ist es?“

Er legte eine Hand auf ihre Stirn und versuchte, seine Sorge nicht zu zeigen. „Wir müssen dich ausziehen.“

„Wie bitte? Was hast du eigentlich für eine verdorbene Fantasie?“

„Hier geht es nicht um Verführung, sondern um Erste Hilfe.“ Entschlossen begann er, Avery aus ihren Kleidern zu schälen.

„Nicht“, protestierte sie schwach.

„Ich habe dich schon oft nackt gesehen.“ Deshalb wusste er ja auch, dass es keine schönere und reizvollere Frau auf dieser Welt gibt als sie. Und er riss sich nicht darum, ausgerechnet jetzt daran erinnert zu werden.

„Das war damals etwas völlig anderes. Ich ziehe mich doch nicht vor Männern aus, die kurz vor der Hochzeit stehen.“ Avery packte den Schlafsack und wickelte ihn um sich.

Malik konnte nicht umhin, ein Stück ihrer glatten, hellen Haut zu erspähen – und festzustellen, dass seine Selbstbeherrschung auf eine harte Probe gestellt wurde. Er goss Wasser auf ein Tuch und betupfte damit Averys Schläfen. „Wir müssen deine Temperatur senken. Das geht nicht, wenn du dich im Schlafsack verkriechst. Frauen neigen wegen ihrer Körpermasse zu stärkeren Reaktionen als Männer.“

Sie funkelte ihn an. „Nennst du mich etwa dick?“

„Habe ich das Wort dick benutzt?“

„Nein, aber Masse. Sag das gefälligst nicht, wenn es um mich geht.“

„Auch nicht, um dir zu sagen, dass das Fieber an deiner geringen Körpermasse liegt?“ Malik wollte sich nicht lustig machen. Er wollte gar nichts für die Frau in seinem Zelt empfinden. „Sei still und ruh dich aus.“

„Ich kann mich nicht ausruhen, wenn du mir auf der Pelle hockst.“

„Ich will nur beobachten, ob sich dein Zustand verändert.“ Er rieb sich den Nacken und versuchte, seine Erschöpfung nicht über die Selbstdisziplin siegen zu lassen. Gut, dass sie beide zu prinzipientreu waren, um der Versuchung nachzugeben.

„Hör auf damit. Es ist unheimlich, von dir beobachtet zu werden.“ Avery rollte sich auf die Seite, weg von Malik, konnte ein Stöhnen jedoch nicht unterdrücken. „Wie lange werde ich mich noch so fühlen?“

Das leise Zittern in ihrer Stimme beunruhigte ihn, denn er wusste ja, wie hart im Nehmen diese Frau normalerweise war. „Fühlst du dich schlecht?“

„Nein, ich könnte Bäume ausreißen.“ Durch das Kissen klangen ihre Worte gedämpft. „Ich will nur wissen, wie lange dieses tolle Gefühl noch anhält, damit ich es so richtig auskosten kann. Also?“

„Stunden, Habibti. Vielleicht länger.“ Malik strich ihr eine Haarsträhne aus dem Gesicht. Das hat nichts mit Zärtlichkeit zu tun, redete er sich ein. Nur mit Trost.

„Ich war so dämlich“, murmelte Avery. „Bestimmt bist du wütend auf mich.“

Wenn es nur Wut wäre … „Nein, bin ich nicht.“

„Dann streng dich bitte an. Es wäre nämlich leichter, wenn du wütend wärst.“

Malik bezweifelte, dass irgendetwas diese Situation leichter machen konnte. Er legte zwei Finger auf Averys Handgelenk. „Dein Puls ist sehr schnell.“

„Bestimmt nicht deinetwegen, fühl dich also nicht geschmeichelt. Ich fahr immer so auf Skorpione ab.“

„Das liegt am Gift. Wenn sich dein Zustand verschlechtert, rufe ich den Hubschrauber.“

„Auf keinen Fall. Wir müssen deine jungfräuliche Braut finden.“

Er unterdrückte ein paar unfreundliche Worte und zog eine Bandage aus dem Verbandskasten. „Du sollst sie nicht so nennen!“

„Tut mir leid.“ Avery drehte sich zu Malik herum und öffnete die Augen einen Spalt. „Bist du schon wütend?“

„Nein, aber ich werde es bald sein, wenn du so weitermachst.“

Sie seufzte. „Ich wette, der Skorpion ist auch wütend, so unsanft, wie ich mit ihm umgesprungen bin. Was für ein furchtbares Tier.“

„Skorpione spielen eine wichtige Rolle im Ökosystem. Sie fressen andere Gliederfüßer, sogar Mäuse und Schlangen.“

„Erspar mir bitte die Einzelheiten.“

„Ich glaube, du bist mit einem blauen Auge davongekommen, Avery.“

„Wie meinst du das? Mochte der Skorpion mich nicht? Aua. Was machst du denn da?“

„Ich bandagiere die Wunde und lagere deinen Arm hoch, damit sich das Gift langsamer ausbreitet.“

„Red bitte nicht mehr von Gift. Es geht schon, Malik, du brauchst keinen Aufstand zu machen. Kannst du das Eis wegnehmen? Meine Hand ist so kalt.“

„Das ist ja auch der Sinn der Sache.“

„Skorpione mögen ihre Beute wohl nicht gefroren?“, fragte Avery mit Galgenhumor. In Wahrheit war außer der Hand nichts kühl. Im Gegenteil: Sie glühte.

„Hast du jemals allergisch auf irgendetwas reagiert?“

Sie schüttelte den Kopf. „Nie.“

„Warum bist du nicht früher ins Zelt gekommen?“

„Damit wir uns nicht gegenseitig umbringen.“ Sie versuchte ein Lächeln, brachte aber keins zustande. „Entschuldige. Ehrlich.“

Malik zuckte die Schultern. „Warum entschuldigst du dich? Weil du mich zur Weißglut treibst? Das ist doch nichts Neues. Allerdings hast du dich noch nie dafür entschuldigt.“

„Ich wollte helfen, weil ich mir Sorgen um Kalila mache. Nun habe ich kein bisschen geholfen, und überhaupt ist alles meine Schuld. Ich hätte nicht mitkommen sollen. Es tut mir leid.“

Ihre Zerknirschung überraschte Malik. Etwas in seiner Brust wurde eng. „Ich weiß deine Sorge zu schätzen. Und du kannst durchaus helfen, denn Kalila wird sich dir eher anvertrauen als mir. Leider habe ich in dieser Hinsicht versagt.“ Weil ich unnahbar war, ergänzte Malik im Stillen. Ich habe vorausgesetzt, dass alles in Ordnung ist, wenn Kalila nichts Gegenteiliges sagt. Wir haben keine Beziehung, die den Namen verdient. Nicht zu vergleichen mit dem, was zwischen Avery und mir war.

„Ihr passt wunderbar zusammen. Ich bin sicher, dass ihr glücklich miteinander werdet. Kalila ist liebenswürdig und sanft. Solche Eigenschaften machen sich gut in einer Ehe.“ Avery drehte den Kopf. Durch die Bewegung löste sich der geflochtene Zopf. Die langen honigfarbenen Haare fielen ihr über die Schultern.

Malik starrte auf die seidigen Strähnen und bekämpfte den Impuls, sie durch seine Finger gleiten zu lassen. Früher hatte er das Recht gehabt, es zu tun – und er hatte es getan. Ständig. Es war ein Teil dieser körperlichsten Beziehung seines Lebens gewesen. „Ich denke im Moment nicht an Kalila“, sagte er langsam.

„Nicht, Malik. Lass es.“

Er schwankte zwischen Pflichtgefühl und seinen eigenen Wünschen. War dies der richtige Zeitpunkt, um ehrlich zu sein? Oder machte Ehrlichkeit alles nur schlimmer?

„Die Hochzeit mit Kalila …“, begann er langsam.

„Wird funktionieren“, beendete Avery seinen Satz. Ihre Augen waren geschlossen. Die langen Wimpern warfen Schatten auf die blassen Wangen. „Sollte Kalila das bezweifeln, hast du dich einfach noch nicht genug bemüht. Du kannst charmant sein, wenn du willst. Oft bist du zwar arrogant und anstrengend, aber wenn du Kalila diese Seite von dir vorläufig nicht zeigst, wird alles klappen.“

Malik konnte sich nicht daran erinnern, Avery jemals zuvor zerbrechlich gesehen zu haben. Jetzt war sie es. Er sehnte sich danach, sie in die Arme zu nehmen, war aber nicht sicher, ob er sie danach wieder loslassen könnte. „Warum hast du meine Anrufe ignoriert?“, fragte er, während er die Bandage enger zog.

„Ich war sehr beschäftigt.“

„Du bist außerdem sehr praktisch veranlagt. Hättest du mit mir telefonieren wollen, hättest du einen Weg gefunden. Wir sind zwar kein Paar mehr, aber ich dachte, wir könnten Freunde bleiben.“ Ich sollte an meine Verlobte denken, warf er sich vor. Warum kann ich die Beziehung zu Avery nicht endlich abhaken? Sie ist doch längst vorbei.

„Ich habe zu viel Arbeit, um Freundschaften zu pflegen. Übrigens hat der Skorpion nur einmal zugestochen. Ich schmecke ihm wohl nicht.“

Malik wollte lieber nicht darüber nachdenken, wie Avery schmeckte. Der Frust machte seine Stimme schroffer als beabsichtigt: „Ich gebe dir jetzt eine Tablette. Danach ruhst du dich aus. Falls der Ausschlag auf deinem Arm nicht innerhalb der nächsten Stunde zurückgeht, lasse ich dich hier rausfliegen.“ Vielleicht wäre das ohnehin besser, überlegte Malik. Er zog die Tablette aus einer kleinen Tasche und reichte sie Avery zusammen mit einem Becher Wasser.

Ohne Murren spülte sie die Tablette hinunter. Malik war erleichtert und besorgt zugleich, weil Avery einfach so gehorchte. „Fühlst du dich schlechter? Ich kann den Hubschrauber auch sofort rufen.“

„Nein.“ Ihre Augen schlossen sich. „Ich will bleiben. Ich muss bei dir sein.“

Malik fühlte sich, als würde ein tonnenschweres Gewicht auf ihm lasten. Wie oft wollte ich das hören? Ausgerechnet jetzt sagt sie es. Warum? Weil sie genau weiß, dass ich widerstehen muss?

Aus dem Munde jeder anderen Frau hätten Averys Worte besitzergreifend geklungen, und Malik wäre auf Abstand gegangen. Bei ihr jedoch fühlten sie sich wie ein Sieg an. Ein Sieg, der leider zu spät kam. „Du musst bei mir sein?“, wiederholte er. „Und das sagst du mir jetzt?“

„Ja“, antwortete sie kaum hörbar. „Wenn du Kalila findest, muss ich dabei sein. Ich muss sie davon überzeugen, dass es richtig ist, dich zu heiraten. Es ist für uns alle das Beste.“

5. KAPITEL

Sie träumte von der Wüste. Diesmal lag sie in den Armen des Prinzen. Als sie weglaufen wollte, konnte sie es nicht. Er hielt sie fest. Vergeblich versuchte Avery, sich aus dem Griff zu befreien.

„Es ist nur ein Traum“, hörte sie im Halbschlaf eine tiefe Stimme. „Alles in Ordnung.“

Malik hält mich wirklich in seinen Armen, erkannte Avery. Es war noch dunkel. Sie wusste nicht, was sie mehr stören sollte: die Tatsache, dass sie sich krank fühlte, oder die Empfindungen, die Maliks Nähe in ihr auslöste.

Ihr Kopf ruhte auf seiner Brust. Sie hörte das gleichmäßige Klopfen seines Herzens. Ich sollte wegrücken, sagte sie sich, tat es aber nicht.

Es fühlt sich gut an, musste Avery einräumen. Zu gut. Sie spürte sein Bein an ihrem und die Wärme seines Körpers. Sein linker Arm lag unter ihrem Nacken, die Hand um ihre Schulter. Der schwache Schein der Taschenlampe verstärkte die intime Atmosphäre.

„Rück rüber, Malik“, murrte sie.

„Ich mache mir Sorgen um dich.“

Ein ungewohntes Gefühl keimte in Avery auf. Noch nie hatte sich jemand um sie gesorgt. „Brauchst du nicht. Wartest du darauf, dass ich plötzlich tot umfalle? Die Vorstellung gefällt mir nicht. Und du musst mich auch nicht festhalten.“

„Du hältst mich“, berichtigte Malik sie. Er ließ die Augen geschlossen. Seine Wimpern sahen aus, als wären sie mit schwarzer Tusche gemalt. „Oder sagen wir besser: Du hast mich gehalten, während du schliefst. Denn wenn du wach bist, weigerst du dich ja, Hilfe anzunehmen.“

„Weil ich dann keine brauche.“

„Na klar. Ich schätze, du hast auch keine Hilfe gebraucht, als du dich gestern Abend an mich geklammert hast?“

„Das kann man ja wohl nicht vergleichen. Überall waren Skorpione. Außerdem möchte ich nicht mehr an gestern Abend denken, wenn es dir recht ist.“ Genau genommen wollte sie nicht nur den Abend vergessen, sondern alles. Vor allem dies hier. Warum hielt er sie bloß immer noch in den Armen?

„Wie lange träumst du schon so schlecht?“, wollte Malik wissen.

„Tu ich doch gar nicht.“

„Doch. Deshalb hast du dich ja auch an mich geschmiegt.“

Avery wäre vor Scham am liebsten im Boden versunken. „Wenn ich schlecht geträumt habe, dann sicher wegen des Skorpiongifts.“

„Skorpione hast du im Schlaf aber nicht erwähnt.“

Schlimmer kann es nicht mehr kommen, dachte Avery entsetzt. Habe ich wirklich im Schlaf geredet? Vielleicht sogar Maliks Namen gesagt? „Reden im Schlaf zählt zu den Nebenwirkungen des Giftes.“ Ihre Wange lag nach wie vor an seiner Brust. Durch das weiche T-Shirt konnte sie seine Muskeln spüren. Es fühlte sich gefährlich vertraut an. „Das steht in jedem Lexikon. Wie auch immer, ich bin jetzt wach, also kannst du mich loslassen.“

Er rührte sich nicht. „Schlaf noch ein bisschen.“

Wie sollte sie das, wenn er sie hielt? Seit der Trennung sehnte sie sich danach, so mit Malik dazuliegen. Nie wieder würden sie sich in den Armen halten können. Sie mochte es nicht beenden. Plötzlich brannten Tränen in ihren Augen. „Du brauchst kein Theater um mich zu machen.“

„Für dich soll man gar nichts machen, oder, Avery Scott?“, fragte Malik sanft.

Sie blinzelte vorsichtig, um die Tränen zurückzudrängen. Ich kann nicht glauben, dass ich weine! Wenn meine Mutter das sehen könnte … „Manchmal tue ich so, als bräuchte ich jemanden. Allerdings nur, um das Ego eines Mannes zu befriedigen.“

„Schwer vorstellbar. Das Ego eines Mannes pflegst du doch zu erdolchen, nicht zu befriedigen.“

Avery gestattete sich ein Lächeln, weil sie wusste, dass Malik ihr Gesicht nicht sehen konnte. „Gut, dass dein Ego robust ist.“

„Lächelst du etwa?“

„Nein. Es ist doch nicht lustig. Ein Skorpion hat mich gestochen.“ Sie fühlte sich elend, doch der Schmerz in ihrer Hand war nichts im Vergleich zu dem in ihrem Herzen.

Malik streichelte ihr mit einer Hand leicht über die Haare. Als Averys Körper sich anspannte, spürte er, dass er eine Grenze überschritten hatte. „Schlaf wieder ein“, sagte er und nahm die Hand weg. „Und widersprich mir ausnahmsweise nicht. Du musst nicht rund um die Uhr Chefin sein.“

Seine leise Stimme ließ einen harten Kern in ihr schmelzen. Die Beziehung zu Malik hat alles gefährdet, was ich mir aufgebaut hatte, mahnte sie sich. An der Trennung bin ich fast zerbrochen. Ich muss auf Distanz gehen.

Doch sie brachte es nicht fertig. Sie wollte das Gesicht zwischen Maliks Hals und Schulter vergraben, ihn mit Lippen und Zunge verrückt machen. Doch jäh erschien Kalila vor ihrem inneren Auge, und Avery löste sich von Malik. Er hinderte sie nicht daran.

„Ich bin immer noch Chefin“, flüsterte sie. „Ich habe nur zugelassen, dass du mich hältst, um deinem Ego einen Gefallen zu tun.“

„Was für ein gutes Herz du doch hast.“

Gut vielleicht nicht, dachte Avery. Aber im Moment ist das Herz der einzige Teil meines Körpers, den ich spüre. Und es ist randvoll mit Gefühlen für dich.

Sogar mit dem Rücken zu Malik spürte sie, dass er sie betrachtete.

Als Avery aufwachte, war sie allein.

Von draußen drangen Geräusche ins Zelt. Malik bereitete alles für den Aufbruch vor.

Regungslos lag sie da und ging die vergangene Nacht noch einmal durch. Schließlich beschloss sie, sich nicht weiter zu quälen, und setzte sich auf. Ihre Hand brannte kaum noch. Sie wünschte, ihre anderen Empfindungen würden ebenso schnell verschwinden wie der Schmerz.

Avery zog die eingeschweißten Feuchttücher aus der Reisetasche, holte eins aus der Packung und fuhr sich damit über das Gesicht und trug Sonnenmilch auf. Dann schminkte sie sich leicht und band die Haare zum Pferdeschwanz. Zuletzt schlüpfte sie in ihre Hose und in ein frisches Hemd.

Jetzt kam der schwierige Teil: Sie musste das Zelt verlassen und Malik gegenübertreten – nach allem, was letzte Nacht passiert war.

Kaum stand sie draußen, hielt Malik ihr eine kleine Tasse hin. „Kaffee.“

„Danke.“ Sie nippte, ohne ihm in die Augen zu schauen. „Du bist schon startklar?“

„Ja. Wie fühlst du dich?“

„Bestens.“ Wenn man davon absah, dass sie noch nie in ihrem Leben so verlegen war. Sie wusste nicht, ob sie die Ereignisse herunterspielen oder so tun sollte, als wären sie nie geschehen.

„Sieht besser aus.“ Malik nahm ihre rechte Hand und wickelte die Bandage ab.

Avery spürte, wie ihr Puls raste. Merkte dieser Mann eigentlich nicht, was er bei ihr auslöste? Sie zog ihre Hand zurück und trank die Tasse leer. „Ich pack das Zelt zusammen.“

„Nein, das erledige ich. Du schonst deine Hand.“ Zügig machte er sich an die Arbeit, während Avery nach Skorpionen Ausschau hielt und sich fragte, ob sie etwas sagen sollte. „Hör mal“, begann sie unsicher.

Malik verstaute das Zelt im Geländewagen. Unter seinem T-Shirt zeichneten sich die Muskeln an Rücken und Schultern ab.

„Wegen letzter Nacht“, setzte sie erneut an.

„Welchen Teil der Nacht meinst du?“

„Den Teil, als ich …“ Avery räusperte sich. „Als ich nicht ganz ich selbst war.“

„Als du dich an mich geschmiegt hast, oder als du mich angefleht hast, dich nicht allein zu lassen?“

„Ich habe weder gefleht noch mich an dich geschmiegt.“ Avery schüttete den Kaffeesatz aus ihrer Tasse. „Jedenfalls nicht richtig.“

„Du hast mich gebraucht. Aber ich weiß, dass du nur schwer zugeben kannst, jemanden zu brauchen.“

„Wenn du unbedingt glauben willst, dass ich dich gebraucht habe – meinetwegen. Ich wünschte, ich hätte es gar nicht erwähnt. Wie lange brauchen wir wohl noch, bis wir deine Braut finden?“ Je früher, desto besser, schoss es Avery durch den Kopf. Hätte sie sich bloß nicht von ihrem schlechten Gewissen zu dieser Reise drängen lassen! Egal, was sie Kalila geraten hatte: Sie war durchgebrannt, und dafür trug sie allein die Verantwortung. Oder?

„Etwa zwei Stunden.“ Malik vergewisserte sich, dass er nichts zurückgelassen hatte. Dann stieg er auf der Fahrerseite ein.

Noch zwei Stunden, dachte Avery wie betäubt. Wir finden Kalila, bringen die Dinge in Ordnung, und die Hochzeit geht über die Bühne. Danach werde ich Malik ab und zu bei Empfängen über den Weg laufen. Natürlich sind wir dann höflich zueinander. Und förmlich. Mit der Zeit wird der Schmerz nachlassen.

Unwillkürlich rieb sie sich mit der Hand über den Brustkorb. Malik entging die Geste nicht. Er schaute Avery fragend an, doch sie reagierte nicht und nahm auf dem Beifahrersitz Platz.

Diesmal lieferten sie sich kein Wortgefecht. Sie schwiegen, aber es machte keinen großen Unterschied. Beklommen registrierte Avery, wie Malik die Beine beim Fahren leicht streckte und beugte und wie sicher seine Hände auf dem Lenkrad ruhten. Als sie die Oase erreichten, sprang Avery aus dem Wagen. Sie musste es endlich hinter sich bringen. „Du bleibst besser im Auto, dann erkennen die Leute dich vielleicht nicht“, sagte sie. „Ich versuche, etwas über Kalila rauszufinden.“

Ohne Maliks Antwort abzuwarten, drehte sie sich um und steuerte auf ein großes Zelt zu. Kurz bevor sie den Eingang erreichte, sah sie eine junge Frau, die mit gesenktem Kopf ein kleineres Zelt auf der anderen Seite des Camps betrat.

Kalila, dachte Avery aufgeregt. Sie folgte der Frau.

„Hast du sie gesehen?“, erklang Maliks Stimme dicht hinter ihr.

„Ich glaub schon. Warte lieber im Wagen. Sie will dich bestimmt nicht sehen.“

„Bin ich wirklich so Furcht einflößend?“ Er richtete seine ebenholzfarbenen Augen auf Avery.

Sofort spürte sie die intensive Verbindung, die nach wie vor zwischen ihr und diesem Mann bestand. Ja, bist du. „Ich weiß nicht, wie Kalila dich findet. Aber ich werde es garantiert nicht herausfinden, wenn ich zusammen mit dir aufkreuze. Geh dir die Beine vertreten.“

Sie zog den Vorhang am Eingang zur Seite und ging ins Zelt. Ja, dort stand Kalila – eng umschlungen mit einem Mann.

Normalerweise brachte eine gescheiterte Beziehung Avery nicht aus dem Konzept, doch diesmal war sie schockiert. Alle möglichen Szenarien hatte sie nach dem Verschwinden der Prinzessin durchgespielt, nur hierauf war sie nicht gekommen. Vielleicht, weil sie unbedingt wollte, dass die Hochzeit stattfand.

Malik darf das hier nicht sehen! Wenn ich unter vier Augen mit Kalila rede …

Sie wollte das Zelt verlassen, bevor das Paar sie entdeckte. Prompt stieß sie gegen Malik, der hinter ihr stand und ihr den Weg versperrte. Sie versetzte ihm einen Stoß vor die Brust und zischte: „Das ist sie nicht. Ich habe mich geirrt.“

Er aber blieb stehen und betrachtete das Paar in der Zeltmitte, ohne mit der Wimper zu zucken. Doch Avery brauchte keine Kristallkugel, um zu erraten, was sich in ihm abspielte. Malik wollte diese Ehe. Das Bild, das sich ihm jetzt bot, war selbst für eine Zynikerin wie sie sehr hart.

Am liebsten hätte sie Malik aus dem Zelt bugsiert, bevor seine Illusionen in sich zusammenstürzten. Leider war es dafür zu spät.

Sie wunderte sich über seine Selbstbeherrschung. Kein Wutausbruch, keine Vorwürfe. Er stand einfach nur da, die Füße schulterbreit auseinander. Meistens hatte Avery in Malik den Mann gesehen, nicht den Prinzen. In diesem Moment war es anders. Kein Zweifel, hier stand ein Herrscher.

Kalila empfand offenbar ähnlich, denn als sie die beiden Besucher am Zelteingang bemerkte, riss sie sich so schnell von ihrem Liebhaber los, dass sie fast hinfiel. „Oh nein!“, rief sie entsetzt.

Malik ging an Avery vorbei auf den Mann zu, der Kalila geküsst hatte. „Und Sie sind …?“

„Nein! Ich lasse nicht zu, dass Ihr ihm etwas tut!“ Verzweifelt stellte sich die Prinzessin vor ihren Geliebten.

Avery rechnete mit einem Kampf der beiden Männer, doch der Fremde blieb hinter Kalila in Deckung. Plötzlich warf er sich zu Boden. „Eure Hoheit“, stieß er hervor.

„Stehen Sie auf“, befahl Malik mit zusammengebissenen Zähnen.

Der Mann rappelte sich hoch, blieb aber mit gesenktem Kopf hinter Kalila stehen.

Wie feige der ist, erkannte Avery verdutzt. Welche intelligente Frau nimmt lieber diesen Feigling als Malik? Es muss ja nicht unbedingt in eine Schlägerei ausarten, aber der Typ sollte Malik wenigstens in die Augen schauen.

Stattdessen blickte er mit hochrotem Gesicht zu Boden. Die Prinzessin sah ihn zärtlich an. Sie war es auch, die Malik aufrecht entgegentrat und sagte: „Ihr werdet ihm kein Haar krümmen.“

„Das habe ich auch nicht vor. Allerdings ist es wohl angebracht, dass du uns einander vorstellst.“

„Dies ist Karim“, erklärte sie nervös. „Mein Bodyguard.“

„Soll das ein Witz sein?“, entschlüpfte es Avery. Sie musterte den Mann, der geduckt dastand. „Bodyguard? Aber …“ Sie fing Maliks warnenden Blick auf und brach ab. „Entschuldigung. Ich sage kein Wort mehr.“

„Schön wär’s“, seufzte Malik. „Dein Bodyguard scheint seine Aufgaben überaus ernst zu nehmen, Kalila. Vermutlich hat er dich umschlungen, weil er dich vor herumfliegenden Kugeln schützen wollte?“

Der Fremde sah unangenehm berührt aus, erwiderte aber nichts. „W…was macht Ihr hier, Eure Hoheit?“, fragte Kalila.

„Ich habe meine Verlobte gesucht, um herauszufinden, warum sie fortgelaufen ist. Nun kenne ich den Grund.“

Avery stutzte. Wie bitte? Das ist alles?

„Eure Hoheit, ich kann das erklären“, versicherte die Prinzessin.

„Ich habe dich doch schon oft gebeten, mich Malik zu nennen. Und die Situation ist so klar, dass sie keiner Erklärung bedarf.“

Warum kämpft er nicht um sie? Hat er einen Sonnenstich?

„Dass Ihr mich gesucht habt … Weshalb?“ Kalila nahm die Hand ihres Geliebten und hielt sie fest.

„Weil er anständig ist und sich Sorgen um Sie macht“, antwortete Avery. Auf Maliks Blick hin meinte sie genervt: „Okay, okay. Es ist bloß schwer, still zu bleiben, wenn du nichts sagst.“

„Versuch es trotzdem“, empfahl Malik trocken.

Ohne sich dessen bewusst zu sein, rückte Avery näher an den Kronprinzen heran. Sie hätte nur den Arm ausstrecken müssen, um ihn zu berühren. Und sie wollte ihn berühren. Wollte es so sehr, dass es förmlich wehtat.

„Wir haben uns auf die Suche nach dir gemacht, weil wir verständlicherweise befürchteten, du könntest in Gefahr sein.“ Er klang ruhig und gefasst. „Aber wie ich sehe, bist du wohlauf.“

Eigentlich sollte er vor Wut und Eifersucht explodieren, dachte Avery entgeistert. Oder steht er unter Schock? Ja, das muss es sein. Schock. Wenn er sich nicht zusammenreißt, verpasst er den richtigen Moment zum Handeln. Und wenn er selbst gerade nicht handeln kann, muss ich es halt für ihn tun. „Was Malik meint, ist, dass …“

„Ich kann Euch nicht heiraten, Eure Hoheit“, platzte Kalila heraus. „Es ist zu spät.“

„Natürlich ist es nicht zu spät!“, widersprach Avery eifrig. „Sie dürfen jetzt keine übereilten Entscheidungen treffen. Nehmen Sie sich etwas Zeit, um darüber nachzudenken. Wenn Sie und Malik sich ausgesprochen haben, werden Sie Ihre Meinung bestimmt ändern. Malik ist die beste Partie, die sich eine Frau nur wünschen kann. Sie haben großes Glück.“

„Es hat nichts mit Seiner Hoheit zu tun.“ Kalila wich dem Blick des Prinzen aus. „Ich will nicht die Ehefrau des Sultans sein. In der Rolle wäre ich hoffnungslos verloren. Ich bin schüchtern und uninteressant.“

Avery wartete darauf, dass Malik widersprach. Als er es nicht tat, sagte sie: „Das stimmt ganz und gar nicht. Sie sind schüchtern, aber das heißt doch nicht, dass Sie eine uninteressante Person sind.“

„Sie ahnen ja nicht, wie unwohl ich mich in Gruppen fühle. Außerdem will der Prinz bestimmt keine schweigsame Ehefrau. Er wird sehr ungeduldig, wenn ich nicht ab und zu mal etwas sage.“

„Das wird nicht mehr passieren“, versprach Avery und stieß Malik mit dem Ellenbogen in die Rippen, um ihn zu einer Reaktion zu ermuntern. Fehlanzeige. „Malik liebt Sie, wie Sie sind.“

„Das tut er nicht“, flüsterte Kalila. „Er liebt Sie.“

Ohrenbetäubende Stille auf einmal. Überall.

Avery fühlte sich, als würde ihr jemand die Kehle zudrücken. Instinktiv legte sie eine Hand an den Hals, um das zu entfernen, was sie am Atmen hinderte. „Das stimmt nicht! Sie sind die Frau, die er liebt, Kalila. Darum hat er Sie gebeten, ihn zu heiraten.“

„Zuerst hat er aber Sie gefragt.“

Das kann doch nicht wahr sein, dachte Avery entnervt. Sie fand, dass es jetzt langsam Maliks Aufgabe war, die Prinzessin aufzuklären. Da er weiterhin beharrlich schwieg, redete Avery weiter: „Nein, hat er nicht. Offenbar kennen Sie die Einzelheiten nicht. Es war bloß ein Missverständnis.“

„Ich weiß Bescheid. Ich war dort und habe gehört, wie er mit diesem grässlichen Mann gestritten hat. Dem Besitzer einer Ölfirma, der sich für unwiderstehlich hält.“

Avery zog die Stirn kraus. „Richard?“

„Ja. Er hat Malik erzählt, Sie würden seine Party organisieren und – nun, obendrein würde er Sie als Bonus bekommen. Seine Hoheit war so zornig, dass er zugeschlagen hat. Dann hat er gesagt, Sie würden zukünftig keine Partys mehr für Richard arrangieren, weder geschäftliche noch private, weil Sie nämlich heiraten würden. Und zwar Seine Hoheit.“

Im Zeitlupentempo wandte Avery den Kopf in Maliks Richtung, weil sie darauf wartete, dass er Kalilas Bericht korrigierte. Vergeblich.

Wie kann das sein?, fragte sie sich verwirrt. Ich weiß doch, dass er mich nicht geliebt hat. Schließlich hat er Kalila wenige Wochen nach unserer Trennung einen Antrag gemacht. „Wie gesagt, ein Missverständnis“, wiederholte sie halbherzig.

„Ich war dort“, beharrte die Prinzessin. „Es war kein Missverständnis. An diesem Tag hat Seine Hoheit zum ersten Mal die Beherrschung verloren.“

Sicher nur ein Eifersuchtsgerangel zwischen Männern, sagte sich Avery. Sie versuchte, den Vorfall herunterzuspielen: „Richard kann schon sehr provokant sein. Wenn Sie wüssten, wie oft ich seinetwegen fast die Beherrschung verloren habe! Er wollte Malik ärgern, jede Wette. Nur deshalb hat Malik von Heirat gesprochen. Das bedeutet überhaupt nichts für die Gegenwart. Natürlich will der Kronprinz Sie heiraten, Kalila. Schließlich haben wir die letzten beiden Tage damit verbracht, Sie zu suchen.“

Kalila sah Avery bedeutungsvoll in die Augen. „Zusammen.“

„Nicht im eigentlichen Sinne.“ Ihr stieg das Blut in die Wangen, als sie an die Nacht im Zelt dachte. „Es hat sich einfach so ergeben.“

„Seine Hoheit ist zu Ihnen gegangen und hat sich Ihnen anvertraut, weil er Sie liebt.“

„Er dachte, ich wüsste vielleicht, wo Sie sind! Aber er liebt mich ganz sicher nicht. Ich sage Ihnen, ich bin für die Rolle der Ehefrau eines Sultans absolut ungeeignet. Genau genommen würde ich für jeden Mann eine furchtbare Ehefrau abgeben. Mir fehlen sämtliche Eigenschaften, die man für eine Ehe braucht – allen voran die, heiraten zu wollen.“ Avery sprach ohne Punkt und Komma. „Wir sind bloß Freunde, und meistens nicht einmal das.“

Malik schwieg.

Warum redete er nicht endlich? Und warum konnte Kalila nicht einfach still sein?

„Sie sind die einzige Frau, die er jemals geliebt hat“, sagte die Prinzessin. „Mich wollte er nur aus politischen Gründen heiraten. Weil unsere Familien es so vereinbart hatten.“

„Es gibt viele Motive für eine Hochzeit. Politische Erwägungen sind bestimmt nicht schlechter als andere Gründe. Ich kenne etliche gute Ehen, die auf einer wackligeren Basis geschlossen wurden.“

„Avery.“ Jetzt sprach Malik. Ganz leise und ohne sie anzusehen. „Du hast genug gesagt.“

„Na hör mal, ich habe gerade erst angefangen. Und du bist die ganze Zeit stumm! Du solltest dich mit deiner Verlobten zusammensetzen und …“ Sie brach ab, weil Malik gebieterisch die rechte Hand hob.

Kalila nagte an ihrer Unterlippe. „Eure Hoheit, für mich ist es kein Problem, dass Ihr mich nicht liebt. Ich liebe Euch auch nicht. Um ehrlich zu sein …“

„Ehrlichkeit wird oft überschätzt“, fiel Avery der Prinzessin ins Wort. Sie wollte verhindern, dass Kalila etwas sagte, das sie später bereute. „In diesem Fall zum Beispiel ganz sicher.“

„Ich muss sagen, was ich fühle“, erklärte die Prinzessin.

Avery seufzte. „Na gut, wenn Sie unbedingt wollen. Aber eins steht fest: Schüchtern sind Sie nicht. Wenn Sie mich fragen, können Sie bestens in jeder Gesellschaft bestehen.“

Kalila holte tief Luft: „Seine Hoheit ist sehr anziehend, gleichzeitig aber auch einschüchternd.“

„Nur, wenn er den Prinzen herauskehren muss. Unter der strengen Fassade ist er jedoch total sanft.“ Avery entging nicht, dass Malik die Augenbrauen hochzog. Sie räusperte sich. „Also gut, vielleicht nicht direkt sanft, aber anständig. Prinzipientreu. Einfach ein guter Mensch.“

„Das reicht“, entschied Malik. „Wir werden diese Sache jetzt regeln und sie dann nie wieder erwähnen.“

Höchste Zeit, dass er das Heft in die Hand nimmt, fand Avery.

Malik blickte seine Braut an. „Du willst keinen Mann heiraten, der einmal Sultan sein wird?“

Avery ächzte. Was um alles in der Welt machte er da? So würde er sie kaum überzeugen, ihn zu heiraten!

Die Prinzessin schüttelte den Kopf. „Nein. Ich wäre ein hoffnungsloser Fall.“

Da sie sich nicht auf Malik verlassen konnte, mischte sich Avery schon wieder ein: „Sagt Ihr Vater das etwa? Das ist Quatsch. Sie sind reizend, Kalila. Es gibt jede Menge Themen, zu denen Sie etwas beisteuern können. Außerdem geht es bei all diesen Terminen doch nur darum, Menschen dazu zu bringen, über sich selbst zu reden. Das ist ganz einfach. Ich mache das bei meinen Partys ständig.“

„Ich bin aber anders als Sie.“

„Gerade das macht Sie zur perfekten Partnerin für Malik.“ Avery strahlte, um die positive Botschaft besser rüberzubringen. „Es gibt keine bestimmten Eigenschaften, die man als Ehefrau eines Sultans haben muss. Sie sind freundlich und zugänglich. Die Menschen werden Sie mögen.“

„Aber ich werde es hassen.“

„Mit der Zeit wird es einfacher, glauben Sie mir. Sie werden sehr beliebt sein. Ich wünschte nur, Sie hätten mit jemandem über Ihre Bedenken gesprochen, statt wegzulaufen.“

„Habe ich doch. Mit Ihnen! Sie waren meine Inspiration. Ich kann Ihnen nicht genug für den Rat danken, mich meinen Ängsten zu stellen.“

Nie wieder rate ich irgendwem irgendwas, schwor sich Avery. „Damals habe ich im übertragenen Sinne gesprochen. Ich wollte bestimmt nicht, dass Sie in die Wüste gehen, nur weil Sie sich vor ihr fürchten.“

„Es ging nicht um die Wüste. Meine größte Angst ist die vor meinem Vater. Seit ich denken kann, hat er mir Furcht eingeflößt, um mich zu kontrollieren.“

Avery fühlte mit Kalila, doch ihr Mitgefühl wurde von der unangenehmen Ahnung überlagert, dass ihr die Sache zu entgleiten drohte. „Ihr Vater weiß nicht, dass Sie fort sind. Alle haben Sie gedeckt.“

„Zum ersten Mal habe ich etwas getan, was ihm missfällt. Ich wusste: Wenn ich davonlaufe, verzeiht er mir das nie. Dann duldet er mich nicht mehr in seinem Haus. Ich werde nicht länger seine Tochter sein.“ Ergeben faltete Kalila die Hände. „Genau das will ich.“

„Na, dann ist doch alles wunderbar, denn Sie können schon bald Maliks Frau sein! Ihr Ausflug in die Wüste ändert daran nichts. Ich bin sicher, wir finden eine Lösung, mit der alle Beteiligten zufrieden sind.“ Avery machte eine Pause, weil die Prinzessin sie ungläubig anstarrte.

Sie war sicher, dass Kalila sie für übergeschnappt hielt. Kein Wunder, schließlich hatte sie gestanden, dass sie nicht die Ehefrau des Sultans sein wollte. Obendrein war sie verrückt nach ihrem Bodyguard. Malik würde sie nicht mehr heiraten wollen, und Avery konnte es ihm nicht verübeln. So viele Ehen enden schlimm. Wie sollte sie für eine plädieren, die unter so schlechten Vorzeichen begann?

„Willst du das wirklich, Kalila?“, fragte Malik.

„Ja. Ich liebe Karim und wünsche mir ein Happy End mit ihm.“ Sie lächelte ihren Bodyguard unsicher an.

„Dann sollst du dein Happy End haben. Falls dein Vater der Verbindung nicht zustimmt, kannst du mit Karim unter meinem Schutz in Zubran leben.“

„Happy End! Hast du den Verstand verloren?“ Avery folgte Malik, während er vom Camp weg auf die offene Wüste zusteuerte. „Du hast ja nicht einmal versucht, Kalila umzustimmen! Du machst es ihr sogar noch leichter, indem du ihr eine Zuflucht anbietest.“

„Vergiss es, Avery.“

Sie musste förmlich rennen, um mit ihm Schritt zu halten. „Vergessen? Sind wir etwa nicht zwei Tage durch die Wüste gefahren, um Kalila zu finden und sie davon zu überzeugen, dass sie dich heiraten soll?“

„Unsere Absicht war tatsächlich, sie zu finden. Das haben wir ja auch geschafft. Danke für deine Unterstützung.“

Avery öffnete den Mund, um Malik zu fragen, ob er unter einem Sonnenstich litt. Doch bevor sie dazu kam, befand er sich schon einige Meter vor ihr.

Vielleicht ist er zu enttäuscht, um jetzt mit mir zu reden, dachte Avery. Schließlich hat er seine Braut in den Armen eines anderen Mannes ertappt. Und was Kalilas Behauptung betrifft, dass Malik mich liebt … Für ihn war ich eine Herausforderung. Wir hatten Spaß zusammen. Gleich nach der Trennung hat er sich verlobt. Das tut kein Mann, der noch seine Ex-Freundin liebt.

Sie blickte von Malik, der sich immer weiter entfernte, zum Geländewagen und wieder zurück. „Mist.“ Wenn er litt, litt sie mit ihm. Zwischen ihnen war ein unsichtbares Band, und obwohl Avery sich redlich bemühte, hatte sie es noch nicht kappen können.

Widerstrebend zog sie ihren Sonnenhut tiefer ins Gesicht und folgte Malik. Beziehungen, dachte sie missmutig. Warum lässt man sich überhaupt darauf ein? Mutter hat recht, sie bringen nur Scherereien.

Während sie durch den Sand stapfte, überlegte sie sich ein paar tröstende Worte: Besser jetzt das große Drama als in zehn Jahren. Jede dritte Ehe endet mit der Scheidung.

Wenn ihre Freundinnen Liebeskummer hatten, sorgte Avery für reichlich guten Wein und aufbauende Worte über die Vorzüge des Singledaseins. In besonders schweren Fällen kaufte sie der Freundin ein Paar Schuhe. Leider hatte sie nichts parat, um einen Kronprinzen zu trösten, der plötzlich ohne Braut dastand.

Malik musste wegstecken, dass die Hochzeit nicht stattfinden würde. Trotzdem hatte er Kalila freundlich behandelt. Was für eine Närrin, dachte Avery ungnädig.

Sie schloss zu Malik auf und legte ihm eine Hand auf die Schulter, weil sie nicht wusste, was sie sonst tun sollte. Die Muskeln unter ihren Fingern fühlten sich hart an. „Ich weiß, wie schlimm es für dich ist. Tut mir leid, dass ich es nicht einrenken konnte.“

Malik blieb stehen. „Obwohl du es mit beeindruckender Hartnäckigkeit versucht hast.“

Avery blinzelte irritiert, weil Malik so abweisend klang. „Ja. Natürlich habe ich versucht, Kalila umzustimmen.“

„Lass uns dankbar sein, dass du keinen Erfolg hattest.“

„Dankbar?“ Sie nahm die Hand von seiner Schulter. „Aber du wolltest sie doch heiraten.“

„Du hältst dich wohl für eine Expertin, wenn es um meine Wünsche geht, Habibti?“

Als sie den Ausdruck in Maliks Augen sah, machte ihr Herz einen Satz. „Na, du hast eine Hochzeit geplant. Wir sind durch die Wüste gehetzt, um deine Braut aufzuspüren. Da liegt meine Vermutung ja wohl nahe. Jetzt gibt Kalila dir einen Korb, und du kämpfst nicht um sie. Warum lässt du dir deinen Liebeskummer so gar nicht anmerken?“

„Liebeskummer“, wiederholte er langsam.

Sein unbeteiligter Ton fuchste Avery. „Wahrscheinlich hast du keinen, weil dir das Herz fehlt. Wie dumm von mir.“

„Du glaubst, ich hätte kein Herz?“ Jetzt hatte seine Stimme einen bedrohlichen Unterton.

Avery fühlte sich, als hätte sie sich ins offene Meer gestürzt und wäre völlig allein. „Weshalb tust du nichts, damit deine Verlobte auch deine Verlobte bleibt? Liegt es an deinem Stolz? Spring über deinen Schatten, Malik! Kalila ist in jeder Hinsicht die richtige Frau für dich. Geh zurück ins Zelt, wirf den muskelbepackten Feigling raus und bring Kalila zur Vernunft.“

„Willst du wirklich so sehr, dass ich sie heirate?“

„Ja.“

Er lächelte zwar, aber dieses Lächeln war kalt. „Wäre es dann leichter?“

Es ist sinnlos, die Ahnungslose zu spielen, erkannte sie. Ihr Blick tauchte in seinen – nur ganz kurz und doch lange genug, um ihr zu beweisen, dass sie in Schwierigkeiten steckte. „Nicht, Malik.“

Er schob eine Hand unter ihr Kinn und zwang sie, ihm in die Augen zu sehen. „Wir haben genügend Zeit verschwendet. Zugegeben, wir haben einen Fehler gemacht. Aber wir müssen ihn nicht wiederholen.“

„Ich bitte dich. Noch vor fünf Minuten warst du mit einer anderen Frau verlobt.“ Ihre Stimme klang nicht annähernd so entschieden, wie sie es gern gehabt hätte.

„Das war nicht meine Wahl. Dies hier aber ist es. Warum wolltest du unbedingt, dass Kalila und ich heiraten? Los, Avery. Sag es.“

„Weil du der Typ bist, der heiraten will. Und weil Kalila perfekt zu dir passt.“ Sie stockte. „Außerdem … Ich dachte, es wäre einfacher, wenn du heiraten würdest.“

Seine Augen verdunkelten sich. „Und?“

„Nein“, flüsterte sie kaum hörbar. „Nichts macht es einfacher. Aber ich versuche es weiter.“

„Das brauchst du nicht.“

Doch! „Nichts hat sich geändert, Malik.“

Offenbar war die Antwort nicht nach seinem Geschmack, denn er schaute düster zur Seite. „Wenn das stimmt, dann nur, weil du die störrischste Frau auf diesem Planeten bist. Aber auch ich kann störrisch sein.“

Er nahm ihre linke Hand und zog mit seiner anderen das Handy aus der Hosentasche. Dann führte er ein kurzes Telefonat auf Arabisch. „Brauchst du deine Reisetasche?“, fragte er, als er das Handy wieder wegsteckte.

„Wofür denn? Mit wem hast du telefoniert?“

„Mit Rafiq, meinem Chefberater. Erinnerst du dich an ihn?“

„Klar. Er ist toll. Ich hätte ihm einen Job in meinem Team angeboten, wenn ich auch nur die geringste Chance gesehen hätte, dass er bei dir kündigt. Was für einen abwegigen Auftrag hast du dem Mann denn diesmal gegeben?“ Avery blickte hoch, weil sie einen Hubschrauber hörte. Sie erkannte die Insignien des Sultans. „Du hast wohl jegliche Diskretion über Bord geworfen.“

„Diskretion ist nicht mehr erforderlich. Jetzt geht es nur noch darum, den nächsten Abschnitt dieser Reise möglichst schnell zu bewältigen.“

„Ein stilvoller Abgang, das muss ich dir lassen.“

„Uns“, korrigierte Malik und schloss seine Hand fester um ihre. „Du kommst mit mir.“

Das war ein Befehl, keine Frage. Averys Puls schnellte jäh in die Höhe. „Was ist mit Kalila?“

„Sie steht unter meinem Schutz, und ich werde für ihr Wohlergehen sorgen. Jetzt will ich nicht länger über sie reden.“

„Ich muss nach London zurück. Die Party des Senators steht bevor, da kann ich nicht einfach freinehmen.“

„Sicher kannst du. Du bist die Chefin. Ruf Jenny an und übertrage ihr für ein paar Tage die Verantwortung.“

„Das geht nicht.“ Averys Mund war trocken. „Ausgeschlossen.“

„Wirklich? Deinen Mitmenschen rätst du, sich ihren Ängsten zu stellen.“ Maliks dunkle Augen funkelten spöttisch. „Für dich selbst gilt das wohl nicht?“

„Es gibt nichts, dem ich mich stellen müsste.“

„Doch“, widersprach er sanft. „Du fürchtest dich. Und zwar davor, mit mir allein zu sein.“

6. KAPITEL

Malik lächelte. Avery würde natürlich niemals zugeben, dass sie berechenbar war. Er hatte sie provoziert, und sie wollte beweisen, dass er sich irrte. Deshalb reckte sie jetzt das Kinn vor und marschierte neben ihm zum Hubschrauber.

Rafiq kam ihnen entgegen. Malik sprach kurz mit ihm und gab ihm den Schlüssel für den Geländewagen.

Ausnahmsweise war er dankbar für Averys Stolz und Sturheit, denn diese beiden Eigenschaften ließen sie ohne Diskussion in den Hubschrauber steigen. Sie begrüßte den Piloten höflich. Als die Türen geschlossen waren, sagte sie kühl: „Also, hier bin ich. An deiner Seite und weit davon entfernt, ängstlich zu sein. Tut mir leid, dich zu enttäuschen, aber du hast verloren.“

„Ich bin nicht enttäuscht.“ Und verloren habe ich ganz sicher nicht.

„Wohin fliegen wir?“

„Dorthin, wo uns niemand stört.“ Malik sah, wie Averys Körperhaltung bei der Aussicht auf Zweisamkeit angespannter wurde.

„Du willst nicht zum Palast? Aber deine Hochzeitspläne sind geplatzt. Solltest du nicht deinen Vater informieren?“

„Das habe ich bereits getan. Er weiß, dass ich in ein paar Tagen zurückkomme und dann alles Weitere mit ihm bespreche.“

„Eigentlich dachte ich, die Absage deiner Hochzeit würde Vorrang haben.“

„Nicht vor allem anderen.“ Verhandeln und Vermitteln gehören zu meinen Stärken, und doch habe ich ausgerechnet bei dieser Frau etliche Fehler darin gemacht, dachte Malik. Selbstgefällig war ich. Habe mich zu sicher gefühlt. Das passiert mir nie wieder.

Der Hubschrauber startete. Während der nächsten 45 Minuten sagte niemand etwas. Avery schaute aus dem Fenster. Plötzlich dämmerte ihr, welches Ziel sie ansteuerten. „Das Zubran Desert Spa?“

Im letzten Jahr hatte sie hier eine große Party organisiert. Damals waren aus Malik und ihr mehr als Bekannte geworden. Dieser Ort hatte eine spezielle Bedeutung für sie beide.

Genau aus dem Grund hatte Malik ihn ausgewählt. Er wollte die Mauer einreißen, die Avery zwischen ihnen errichtet hatte. An ihrem bangen Blick erkannte er, dass er mit seiner Strategie erfolgreich war.

„Warum hier?“, erkundigte sie sich knapp.

„Warum nicht?“

„Du bist unfair.“

Mag sein, räumte Malik stumm ein. Aber ich habe kein schlechtes Gewissen. Dafür geht es um zu viel. Ich kämpfe um unsere Beziehung, notfalls gegen Avery. Und ich höre erst auf, wenn ich am Ziel bin. Auf keinen Fall werde ich die zweite Chance verschwenden, die mir so unerwartet in den Schoß gefallen ist. „Ich will nicht fair sein, sondern gewinnen.“

„Du meinst, du musst dich stets und ständig durchsetzen.“

„Kaum.“ Hätte er sich durchgesetzt, wäre sie nicht gegangen. Damals hatte er sich zum ersten Mal in seinem Leben hilflos gefühlt.

Der Hubschrauber landete. Neben dem Hotelmanager standen etliche aufgeregte Angestellte zur Begrüßung bereit.

„Sie verwechseln dich mit einem Rockstar“, murmelte Avery. „Willst du ihnen selbst sagen, dass du keine wichtige Persönlichkeit bist, oder soll ich es tun?“

„Verdirb ihnen nicht die Freude.“

„Manchmal fängt jemand neu in meiner Firma an und ist völlig überwältigt von den Leuten, mit denen wir zu tun haben. Dann sage ich immer, dass Prominente auch Menschen sind und dieselben Grundbedürfnisse haben wie alle anderen Leute.“

„Zum Beispiel Sex?“

Ihr stieg das Blut in die Wangen. „Wie typisch für dich, das zuerst zu nennen. Nicht jeder Mann würde das tun.“

„Weil nicht jeder Mann seit zwei Tagen auf engem Raum mit dir in der Wüste ist“, erwiderte Malik leise und schob Avery in Richtung Begrüßungskomitee.

„Eure Hoheit, welch ein Vergnügen, Euch begrüßen zu dürfen.“ Der Manager verbeugte sich tief. „Wir fühlen uns sehr geehrt, dass Ihr ein paar Tage bei uns verbringt. Eure Anweisungen wurden präzise befolgt. Solltet Ihr darüber hinaus etwas benötigen …“

„Privatsphäre ist im Moment mein größter Wunsch.“

„Und wir sind stolz darauf, unseren Gästen genau die bieten zu können. Lasst mich Euch zur Sultan-Suite begleiten, Eure Hoheit.“

Avery hörte betroffen zu. In der Sultan-Suite hatten Malik und sie die erste gemeinsame Nacht verbracht.

Er nahm ihre gesunde Hand fest in seine und ging den gewundenen Pfad entlang durch die Oase zu der exklusiven Villa. Bilde dir nicht ein, er würde dich zwingen, sagte sie sich. Während der letzten Stunden hättest du jederzeit gehen können, aber du bist geblieben. Was sagt das über dich aus? Dass du dämlich bist! Hätte er bloß nicht gesagt, dass du dich vor ihm fürchtest …

Avery stockte. Ihre Augen verengten sich. Er hatte es ihr mit voller Absicht unmöglich gemacht, abzulehnen!

„Du hinterhältige, manipulative Schlange“, fauchte sie leise, damit der Manager es nicht hören konnte.

Malik lächelte. „Spar dir die Komplimente, bis wir allein sind, Habibti.“

„Du hast mich ängstlich genannt, weil du genau wusstest, dass ich dann mitkommen würde, um dir das Gegenteil zu beweisen.“

„Macht das nun mich manipulativ oder dich berechenbar?“

Die Tatsache, dass er sie so gut kannte, diente gewiss nicht dazu, Averys Laune zu verbessern. „Du hältst dich wohl für sehr clever.“

„Eher für verzweifelt.“ Er streichelte mit dem Daumen über die Innenfläche ihrer Hand. „Sogar Prominente haben Bedürfnisse, weißt du?“

Der Gegensatz zwischen seiner leichten Berührung und dem offenen Begehren in seinen Augen verunsicherte Avery mehr, als seine Worte es taten. Hitze strömte durch ihren Körper. Plötzlich hatte sie in der Tat Angst. Monatelang hatte sie versucht, über Malik hinwegzukommen. Jeden Tag hatte sie sich eingeredet, dass sie ihr Leben nicht wegen eines Mannes ruinieren würde – auch nicht wegen eines umwerfenden Mannes. Und doch war sie jetzt drauf und dran, genau das zu tun.

Es gab keine jungfräuliche Braut mehr. Nichts, was Malik und sie trennte – nichts außer den üblichen Gründen. „Das hier ist ein Fehler“, sagte sie und wollte ihre Hand aus Maliks lösen, doch er hielt sie fest.

„Sollte es sich als Fehler entpuppen, werde ich ihn mit Fassung tragen. Wie ein Mann.“

Diese Antwort beunruhigte sie nur noch mehr, denn Maliks Männlichkeit hatte nie zur Diskussion gestanden. Seine muskulösen Schultern, der kräftige Körper und die eiserne Selbstdisziplin, die ihn antrieb … Malik war männlicher als irgendjemand sonst.

„Du wirst es bereuen“, murmelte sie. Genau wie sie selbst. Warum hatte sie bloß nicht Arbeit vorgeschützt? Eine Party, um die sie sich persönlich kümmern musste?

Der Manager verbeugte sich erneut, als sie den Eingang der Villa erreichten. „Der Arzt wartet drinnen, Eure Hoheit, wie gewünscht.“

Malik bedankte sich.

Avery runzelte die Stirn. „Arzt?“, fragte sie, nachdem Rafiq sich verabschiedet hatte.

Malik ließ zu, dass sie ihre Hand aus seiner löste. „Ich will, dass du dich wegen des Skorpionstichs untersuchen lässt.“

„Mir geht’s gut.“

„Darüber wird der Arzt entscheiden.“

„Er könnte mich nach Hause schicken“, gab Avery zu bedenken.

„Oder ins Bett – wo du übrigens so oder so landen wirst.“

„Glaubst du? Vielleicht seid Ihr ein wenig zu optimistisch, Eure Hoheit.“

„Und du bist ein wenig zu anstrengend. Wahrscheinlich unterzieht sich der Skorpion gerade einer Psychotherapie, um sich von dir zu erholen.“

Malik betrat die Suite, ging auf den Arzt zu und sprach kurz mit ihm.

„Ich bin gesund“, sagt Avery stur, als er zurückkam.

„Das glaube ich dir, sobald der Fachmann es bestätigt hat. Geh durch ins Schlafzimmer, dort wird er dich untersuchen. Und lass deinen Frust bitte nicht an ihm aus.“

Widerstrebend zog Avery die schweren Wanderstiefel aus. „Du hältst mich für frustriert?“

„Ich hoffe sehr, dass du es bist, aber darüber reden wir später.“ Er öffnete die Tür zum Schlafzimmer.

Averys Herz setzte einen Schlag aus, als sie das wunderschöne Bett mit dem handgeschnitzten Rahmen in der Mitte des Raumes sah. Hier waren aus Bekannten Geliebte geworden. Heute wie damals betörte sie der sinnliche Luxus der Suite – genau wie der Ausdruck in Maliks dunklen Augen. „Was genau soll der Arzt denn tun? Feststellen, dass ich der Aufgabe gewachsen bin?“, fragte sie.

An den Skorpionstich hatte sie seit Stunden nicht gedacht. Das Drama um Kalila und Karim und ihre eigenen chaotischen Gefühle hatten alles überlagert. Avery war zu beschäftigt damit gewesen, an Malik zu denken. Leider wusste er es.

Er blieb während der Untersuchung im Zimmer und stellte so viele Fragen, dass Avery schon fast Mitleid mit dem Arzt bekam. Nachdem der sich verabschiedet hatte, lehnte sie sich erschöpft in die Kissen zurück. „Du hast den Mann ja regelrecht verhört. Wirklich, du musst lockerer werden.“

„Ich wollte nur sichergehen, dass er dich gründlich untersucht.“

Das Schlafzimmer hätte nicht geschmackvoller eingerichtet sein können. Auf handgewebten Teppichen mit aufwendigen Mustern standen antike Möbel. Bodenlange Fenster gaben den Blick auf die Wüste frei. Als Avery zuletzt mit Malik hier gewesen war, hatte sie den Sonnenuntergang fotografiert und das Motiv zum Bildschirmschoner ihres Computers gemacht. Sie fühlte sich beklommen und gleichzeitig froh, weil die Aussicht sie an die Zeit erinnerte, in der ihr Leben nahezu perfekt gewesen war.

Malik setzte sich neben sie. „Du denkst an unseren letzten Aufenthalt hier.“

„Nein. Wenn du eine sentimentale Frau suchst, bist du bei mir falsch. Ich habe gerade daran gedacht, wie gern ich duschen würde.“ Avery sprang aus dem Bett und ging zum Bad, dem einzigen Raum der Suite mit einem Schloss.

Weit kam sie nicht. Plötzlich stand Malik hinter ihr und zog sie an sich. „Du kannst nicht fliehen. Hier gibt es nur dich und mich, Habibti.“

„Stimmt, und dafür bist du allein verantwortlich. Ich habe dir doch gesagt, du würdest es bereuen.“

„Mache ich auf dich den Eindruck, als würde ich es bereuen?“ Er lächelte leicht, während er ihr Gesicht in beide Hände nahm und ihren Kopf behutsam anhob. „Willst du wirklich streiten? Wenn ja, streiten wir halt. Aber vielleicht hörst du dir erst einmal an, wie wir unsere Zeit hier noch verbringen könnten.“

„Nein.“ Avery merkte selbst, dass sie nicht bestimmt klang, sondern bittend.

Malik wurde ernst. „Wie lange wirst du noch so tun, als würdest du das hier nicht wollen?“

„Bis du es endlich begreifst. Ich will duschen, sonst nichts. Allerdings habe ich keine sauberen Sachen dabei. An unser Gepäck hast du wohl nicht gedacht, als du mich entführt hast.“

Malik ließ eine blonde Haarsträhne durch seine Finger gleiten. „Kein Problem.“

„Warum nicht?“

„Manchmal ist es vorteilhaft, ein Prinz zu sein.“

Avery versuchte, ihr Herzklopfen zu ignorieren. „Hast du etwa mit deinem Titel aufgetrumpft, um irgendwelche Leute zu nötigen?“

„Etwas in der Richtung.“

„Das beeindruckt mich nicht.“

„Hat es noch nie getan. Aber du willst mich, Avery. Gib es zu.“

„Erst, wenn auch das letzte Sandkörnchen aus der Wüste geweht ist.“

Seine Augen funkelten. „Dann werde ich zu anderen Mitteln greifen, um dir die Wahrheit zu entlocken.“

„Ach, neigst du neuerdings zu Gewalt?“

„Nein, aber du und ich werden aufrichtig zueinander sein. Ich habe genug von diesen Spielchen.“

Maliks Finger an ihren Wangen, sein Blick, ihr Herzschlag … Avery konnte schlecht vorgeben, dieser Mann würde sie kaltlassen. Heute reagierte sie genauso auf ihn wie früher. Er spürte es, und das machte sie wütend – auf sich selbst, aber mehr noch auf ihn.

Abrupt wandte sie sich ab und marschierte ins Bad. Da fiel ihr ein, dass Malik und sie damals hier nicht nur geduscht hatten. Im Türrahmen drehte sie sich um: „Du bedrängst mich. Ich muss nachdenken, also bleib draußen.“

Weil sie ihm nicht traute, schloss sie sich im Bad ein. Dann stand sie einfach nur da und starrte auf die Tür, im Bewusstsein, dass Malik auf der anderen Seite war. Eine verschlossene Tür reicht nicht, um Gefühle auszusperren. Aber Malik ist ja gar nicht das eigentliche Problem, oder? Ich bin es selbst.

Sie zog sich aus und stellte sich unter die Dusche, um die Spuren der Reise wegzuschwemmen. Das edle Shampoo, das in der Suite bereitstand, duftete nach Lotusblüten. Während Avery die dazugehörige Spülung einwirken ließ, genoss sie mit geschlossenen Augen das warme Wasser auf ihrer Haut. Schließlich hüllte sie sich in eins der großen flauschigen Handtücher, die sich in einem Glasschrank stapelten. Sie drehte sich um – und stand Malik gegenüber.

Er schlang gerade ein Handtuch um seine Hüften. „Es gibt zwei Türen zum Bad. Du hast nur eine von ihnen zugeschlossen.“

„Jeder andere Mann hätte das als Wink mit dem Zaunpfahl begriffen.“

„Woher weißt du das?“ Sein ebenholzfarbenes Haar schimmerte feucht, und auf seinen Schultern perlten Wassertropfen. Offenbar kam er aus dem zweiten Badezimmer der Suite. „Von den Liebhabern, die es seit unserer Trennung in deinem Leben gab?“

Wäre die Frage nicht so schmerzhaft gewesen, hätte Avery lachen müssen. Wusste er wirklich nicht, was er ihr angetan hatte?

Gegen ihren Willen blickte sie auf seinen flachen, durchtrainierten Bauch und folgte mit den Augen der Linie aus feinen dunklen Haaren, die unter dem Handtuch verschwand. „Genau. Dachtest du, ich würde mich nach dir verzehren?“

„Wie gut, dass ich erkenne, wenn du lügst.“

„Wenn du so viel über mich weißt, warum fragst du dann?“, zischte Avery.

„Weil ich will, dass du mir sagst, wie du dich fühlst.“

„Also, im Moment bin ich sauer, weil du in meinen persönlichen Bereich eingedrungen bist.“

„Dies ist dein persönlicher Bereich? Und was ist hiermit?“ Während Malik redete, trat er so schnell auf Avery zu, dass er sie komplett überrumpelte. Bevor sie etwas sagen konnte, verschloss er ihren Mund mit seinem. Und augenblicklich war die Anziehungskraft zwischen ihnen wieder da, ebenso mächtig wie damals.

Alles, was sie in den letzten beiden Tagen zurückgehalten hatten, brach jetzt hervor. Malik zog Averys Handtuch weg und streichelte ihre Hüften. Sie tat dasselbe bei ihm. Die einzigen Geräusche waren seine rauen Atemzüge und ihr leises Stöhnen. Nach der Enthaltsamkeit der letzten Monate war beider Verlangen jetzt so stark, dass es an Verzweiflung grenzte.

Malik hob Avery hoch und trug sie ins Schlafzimmer, ohne seinen Mund von ihrem zu lösen. Es war, als würden ihre Lippen und Zungen darauf bestehen, die verlorene Zeit gutzumachen.

„Nur du treibst mich so weit“, raunte Malik, als er sie sanft auf das riesige Bett niederließ. „Nur du. Aber diesmal machen wir es richtig. Keine gestohlenen Augenblicke mehr, wenn gerade niemand in der Nähe ist.“ Er legte sich auf Avery. Prompt rollte sie sich herum, bis sie selbst oben war.

„Ist das ein Machtkampf?“, fragte er.

Lächelnd streifte sie seine Lippen mit ihren. Nach so langer Zeit ohne die Möglichkeit, Malik anzufassen, musste sie ihn jetzt hautnah spüren. „Bist du denn bereit zu einem Kampf?“

„Bist du es, Avery?“

Diese Frage stellte sie sich wieder und wieder, als Malik alles Wunderbare tat, um ihr Lust zu bereiten. Ich glaube nicht an Liebe oder an ein Happy End, aber ich glaube an das hier, schoss es ihr durch den Kopf. Wie habe ich nur ohne seine Zärtlichkeiten überlebt? Jeden einzelnen Tag habe ich mich nach dem gesehnt, was dieser Mann in mir auslöst.

Er fühlte sich gut an, hart und heiß. In diesem Moment gehörte er nur ihr allein. Avery wurde beinahe schwindlig vor Verlangen. In der nächsten Sekunde lag Malik wieder auf ihr.

Diesmal hielt er sie fest und ließ ihr keine Chance, die Stellung zu ändern. „Du hast mir gefehlt“, murmelte er mit seinen Lippen an ihrem Hals.

Sie schloss die Augen, weil ihr seine Worte die Kehle zuschnürten. „Nein, habe ich nicht.“

„Doch. Und ich habe dir auch gefehlt. Sag es, Avery. Sei ehrlich.“ Er legte beide Handflächen an ihre Wangen. „Es macht dich nicht schwach, das zuzugeben.“

Nein, aber es macht mich verletzlich. „Mir hat jemand zum Streiten gefehlt, das stimmt.“

Sie öffnete die Augen wieder – ein Fehler, denn so konnte Malik den Ausdruck darin lesen. Langsam breitete sich auf seinem Gesicht ein Lächeln aus. „Klar, du hast nur das Streiten vermisst. Nicht das hier.“ Er ließ die rechte Hand an ihrem Körper hinuntergleiten.

Avery seufzte.

„Dies auch nicht“, fuhr Malik fort und streichelte sie etwas tiefer.

Sie stöhnte auf.

„Und ganz sicher hast du auch das nicht vermisst.“

Vor Lust bäumte sie sich auf. Sie wollte Malik in sich spüren, doch als sie einladend das Becken vorschob, ging er auf Abstand.

„Weißt du eigentlich, dass du deine Gefühle nur zeigst, wenn wir im Bett liegen?“, fragte er und hielt mit der linken Hand ihre Arme über dem Kopf fest. „Wenn ich von der Nacht nach dem Skorpionstich absehe, habe ich dich nur in meinem Bett so erlebt.“

„Es war nicht immer dein Bett. Manchmal auch meins.“ Das Herz schlug ihr bis zum Hals. Sie war diesem Mann ausgeliefert, nackt in jeder Beziehung. Und es reichte ihm immer noch nicht.

„Wovor fürchtest du dich?“, fragte Malik.

Sie versuchte, sich aus seinem Griff zu befreien. Vergeblich. „Ich fürchte mich nicht.“

„Wenn das stimmt, brauchst du dich auch nicht zu sträuben.“ Langsam fuhr er mit der Zunge ihre Schulter entlang. „Dann solltest du mir vertrauen und wissen, dass ich dir nicht wehtun werde.“

Für Avery war es die schwierigste Sache der Welt, ihr Herz jemandem anzuvertrauen, der es brechen konnte. Malik verlangte zu viel –, weil er alles, was er gab, irgendwann auch wieder wegnehmen konnte. Leise stöhnte sie seinen Namen, als sie seinen Mund auf ihrer Brustwarze spürte.

„Glaub mir. Ich werde dich nicht verletzen.“

Ihre Haut war feucht von seiner Zunge. Ein heißer Schauer rieselte über ihren Körper. Unruhig wand sie sich unter Malik hin und her. Als er seinen Oberschenkel gegen ihren presste und sie seine heftige Erektion fühlte, schnappte sie unwillkürlich nach Luft. Sein Verlangen spiegelte ihr eigenes wider und steigerte es dadurch noch mehr. Avery wollte die Arme um Malik schlingen und ihn dazu bringen, sie endlich ganz zu nehmen, doch er hielt ihre Hände fest. Sie musste sich fügen.

Sie durfte nicht den Kopf verlieren und schloss die Augen, weil sie das sinnliche Schimmern in Maliks Blick nicht ertrug. Wie früher trieb er sie auch heute bis an ihre Grenzen. Avery fühlte, wie ihre Beherrschung nachließ. Sie wusste nicht mehr, warum sie das, was in diesem Bett passierte, vermeiden wollte. Ein Strudel der Lust riss sie mit sich, bis sie glaubte, vor Erregung zu vergehen. Langsam gewannen die Gefühle, die Malik in ihr weckte, die Oberhand gegen ihre Angst.

Ihre Brustwarzen richteten sich auf, als Malik sie mit den Lippen und der Zunge liebkoste. Er wusste genau, was er tun musste, um Avery zu erregen. Wieder hob sie ihm ihre Hüften entgegen, und wieder ignorierte er die Aufforderung. Stattdessen schob er eine Hand zwischen ihre Beine und widmete sich ausgiebig ihrer sensibelsten Stelle. Avery war so heiß. Bald spürte er, dass sie sich dem Höhepunkt näherte, und er hielt inne. „Nein. Noch nicht.“

„Unfair“, keuchte sie.

„Ich will dich. Und zwar ganz“, flüsterte er dicht vor ihrem Mund. Sie wollte Malik küssen, doch er neigte seinen Kopf so, dass er außer Reichweite blieb. Mit ihren Händen fest in seinem Griff hatte Avery nicht die geringste Chance, die Initiative zu ergreifen. Er war derjenige, der bestimmte, wo es langging.

„Malik“, protestierte sie verzweifelt.

„Ich will, dass du mir vertraust.“

Unter anderen Umständen hätte Avery sich darüber amüsiert, dass Malik ständig befehlen musste. Sogar jetzt, in einer derart intimen Situation, übernahm er das Kommando. „Ich traue niemandem außer mir selbst.“

„Mag sein, dass es in der Vergangenheit so war.“ Wieder begann er, sie zwischen den Beinen zu streicheln. Er tat es derart geschickt, dass Avery glaubte, die Wonne, die sie empfand, müsse sich in der nächsten Sekunde in Schmerz verwandeln. Ihr Körper pulsierte vor Verlangen. Sie wollte Malik und wusste, dass er ihr Begehren spürte.

Endlich senkte er den Kopf und ließ den Kuss zu. Es war beinahe unerträglich sinnlich, als er mit seiner Zunge fordernd zwischen ihre Lippen glitt, während er gleichzeitig Averys empfindsamste Stelle reizte.

Noch immer hielt er ihre Hände fest. Sie war seine Gefangene. Trotzdem wollte sie sich nicht auf die Art und Weise unterlegen zeigen, auf der Malik bestand. „Lass mich los“, flüsterte sie. „Ich will dich berühren.“

„Nein. Ich bestimme. Je früher du das einsiehst, desto eher lasse ich dich los.“ Bevor sie etwas erwidern konnte, schob er ihre Schenkel auseinander und drang mit einer einzigen fließenden Bewegung in Avery ein.

Sie konnte kaum fassen, wie zärtlich er war und wie viel Zeit er sich ließ. Als sie vor Lust stöhnte, zog er sich ein wenig zurück, um gleich darauf erneut in sie hineinzustoßen, diesmal tiefer. Mit einer Hand auf ihrer Hüfte kontrollierte er ihre Bewegungen. Dabei war sein Blick so intensiv, dass Avery die Augen schließen wollte, um sich nicht vollends in ihren Gefühlen zu verlieren. Doch irgendetwas in ihr erlaubte es nicht. Ihre Blicke tauchten ineinander und machten die Verbindung zwischen ihnen noch inniger.

Malik füllte sie ganz aus. Dies ist neu, erkannte Avery. Sex mit diesem Mann war immer fantastisch, aber nie hatte es sich angefühlt wie jetzt. So nah. So persönlich. Er hatte noch nie dermaßen viel von ihr verlangt – und sie hatte noch nie so viel gegeben.

Avery spürte, wie sehr ihr Geliebter sich beherrschte. Sie schlang ihre Beine um ihn, und er lächelte, weil sie es noch nie fertiggebracht hatte, passiv unter ihm zu liegen. Dass er sie so gut kannte, gefiel ihr nicht, und sie scheute die emotionale Nähe. Ihre Hände mochte er festhalten, das ertrug sie, doch Malik besaß auch ihr Herz …

Irgendwann lässt er meine Hände los, dann ist mein Körper wieder frei. Aber nicht mein Herz. Emotional werde ich nie mehr frei sein. Dies ist der einzige Mann, den ich wirklich will. Ebenso gut könnte er mir Handschellen anlegen. Ich gehöre ihm.

Behutsam küsste er sie. „Hör auf, mich wegzustoßen.“

„Ich stoße dich nicht weg. Dank dir kann ich mich nämlich kaum bewegen.“

Sein Mund blieb auf ihrem, zärtlich und drängend zugleich. „Ich spreche nicht von deinem Körper.“

„Wovon denn?“

„Das weißt du genau.“

„Du willst zu viel“, murmelte sie verzagt.

„Ich will viel, aber nicht zu viel.“

„Du hast ja keine Ahnung.“

„Dann erkläre es mir. Ich werde dich nicht verletzen.“

Sie wusste, dass er nicht die körperliche Seite ihrer Beziehung meinte. Nicht den Sex. Damit wäre sie klargekommen. Nicht klar kam sie hingegen mit der Tatsache, dass er ihr unweigerlich wehtun würde. Vielleicht nicht heute oder morgen, aber es würde passieren. Irgendwann. Einmal hatte er es ja bereits getan. Panik kroch in ihr hoch.

„Ich will alles von dir, Avery. Alles, was du noch nie gegeben hast.“ Er nahm seine rechte Hand von ihrer Hüfte und vergrub sie in ihren langen Haaren. „Mit weniger gebe ich mich nicht zufrieden.“

Sie seufzte, weil sie ihn tief in sich spürte und keinen klaren Gedanken fassen konnte. Denken schien unmöglich zu sein, erst recht, als Malik anfing, sich langsam und erotisch auf ihr zu bewegen.

„Erzähl mir von dem Traum“, verlangte er. „Sag mir, was dich im Schlaf seufzen lässt und Schatten unter deine wunderschönen Augen treibt.“

Avery fühlte sich, als würde ihr Inneres mit jedem von Maliks Stößen ein wenig mehr schmelzen. „Arbeit“, hauchte sie.

Seine Zunge fand ihre. Gleichzeitig schob er die rechte Hand unter ihren Po und drückte seine Geliebte fest an sich, um sie noch intensiver in Besitz zu nehmen. „Wegen deiner Arbeit schreist du auf?“

„Ja.“ Avery war kurz davor, Malik anzuflehen, sie endlich ganz zu nehmen. Sie glaubte, vor Lust verrückt zu werden, wenn er sie noch länger hinhielt. Jeder Muskel ihres Körpers war angespannt, so sehr wollte sie den Mann, der auf ihr lag.

„Du lügst. Sag mir die Wahrheit. Wovon träumst du?“, fragte er rau.

Warum kann er immer noch richtige Sätze bilden, während ich keine drei vernünftigen Worte herausbringe?

„Avery“, murmelte er und drang so tief in sie ein, dass auch der letzte Rest ihrer Beherrschung verflog.

Mutter hat unrecht, erkannte sie. Ja, ich kann mir selbst zu einem Orgasmus verhelfen, aber es ist so viel besser, wenn Malik es tut. Und ja, ich kann die Verantwortung für mein Herz selbst tragen. Aber ich will sie mit ihm teilen, und das ist das größte Geschenk, das ich jemandem machen kann.

„Von dir“, keuchte sie, als sich die Anspannung jäh löste und eine Welle der Lust sie zu einem heftigen Höhepunkt trug. „Ich träume von dir.“

Es war noch dunkel. Malik hielt Avery im Arm, spürte ihre weiche Haut und atmete ihren Duft ein, während die ersten Sonnenstrahlen wie goldene Pfeile über die Wüste zuckten. Abgesehen von der Nacht nach dem Skorpionstich war dies das erste Mal, dass Avery sich erlaubt hatte, in seinen Armen einzuschlafen.

Als ob ihre Identität bedroht ist, wenn sie zugibt, was sie für mich empfindet, überlegte er. In vielerlei Hinsicht ist sie die stärkste Frau, die ich kenne. Leider beruht ihre Unabhängigkeit auf Angst. Angst vor Enttäuschung.

Sie hatte ihm wenig von ihrer Vergangenheit erzählt. Malik wusste, dass sie ohne Vater aufgewachsen war. Hier und dort hatte er Artikel über ihre Mutter gelesen, eine bekannte Scheidungsanwältin. Offenbar hatte Mrs Scott auf dem Weg an die Spitze der Karriereleiter die Beziehung zum Vater ihres Kindes geopfert, denn der wurde nie erwähnt. Sicher lag Averys ablehnende Haltung zur Ehe an dieser schlechten Erfahrung.

Ich sollte mir kein Urteil anmaßen, sagte sich Malik. Schließlich kenne ich viele Männer, die wie Mrs Scott ihren Ehrgeiz über die Bedürfnisse ihrer Familie stellen. Immerhin haben Avery und ich einen Schritt nach vorn gemacht. Das Eingeständnis Ich träume von dir ist nicht weit entfernt von Ich liebe dich. Endlich scheint sie bereit zu sein, diesen Weg zu gehen.

Avery fühlte sich warm und sicher, als sie erwachte. Sie öffnete die Augen und sah einen muskulösen Arm mit bronzefarbener Haut.

Malik. Sie hatte die Nacht mit ihm verbracht – die ganze Nacht, nicht nur ein paar Stunden. Im selben Bett, aneinandergeschmiegt. Dabei hatte sie Monate gebraucht, um sich nach der Trennung einigermaßen zu fangen!

Das wohlige Gefühl wich Bestürzung. Es war, als hätte Avery ein Jahr lang Diät gehalten, um dann in einer Schokoladenfabrik anzuheuern und sich von morgens bis abends mit Süßigkeiten vollzustopfen. Sie war entsetzt über sich selbst und wütend auf Malik, der glaubte, er könne einfach dort anknüpfen, wo er aufgehört hatte.

Als Avery sich von ihm lösen wollte, verstärkte sich der Druck seines Arms um ihre Schultern.

„Was ist?“, fragte Malik.

„Ich habe einen ernsthaften Anfall von Selbsterkenntnis. Lass mich los.“ Avery fragte sich, ob er schon früher so durchtrainiert gewesen war. Es gelang ihr nicht, sich aus seinem Griff zu befreien.

„Du bleibst bei mir. Wenn du etwas sagen willst, sag es hier.“

Wohl kaum, wenn ich deinen nackten Körper an meinem spüre und ständig daran denken muss, was letzte Nacht zwischen uns passiert ist. „Lass mich los!“

„Nein.“ Malik ließ die Augen geschlossen. Ein leises Lächeln spielte um seine Mundwinkel. „Du willst also wieder feige sein und vor mir weglaufen.“

„Ich bin nicht feige.“

„Nicht?“ Er öffnete die Augen ein wenig und sah Avery durch dichte Wimpern an. „Beweis es, Habibti. Geh nicht auf Distanz, auch wenn dein Instinkt dir dazu rät. Letzte Nacht warst du endlich aufrichtig. Lass es zu.“

„Letzte Nacht war ich übergeschnappt. Ich will das hier nicht! Ich kenne es nämlich schon, und es war entsetzlich.“ Sie versetzte ihm mit aller Kraft einen Stoß vor die Brust und sprang aus dem Bett. Ihr Herz raste, und Furcht saß ihr im Nacken, als würde einer von Maliks Falken seine Krallen darin versenken.

„Entsetzlich?“, wiederholte Malik kühl. „Das war unsere Beziehung also für dich?“

„Nicht die Beziehung, sondern die Trennung.“ Hastig schnappte sie das erstbeste Kleidungsstück – Maliks Hemd. „Du kapierst es einfach nicht.“

Er stützte sich auf den linken Ellbogen. Eine dunkle Strähne fiel ihm in die Stirn. Das Betttuch glitt von seinem muskulösen Oberkörper. „Stimmt, ich kapiere es nicht. Schließlich wolltest du die Trennung.“

Avery wusste nicht, ob sie in Tränen ausbrechen oder Malik ohrfeigen sollte. „Egal“, sagte sie mit belegter Stimme und schlüpfte in das Hemd. „Ich wäre dir dankbar, wenn du jetzt den mächtigen Prinzen herauskehren und deinen Hubschrauber rufen könntest. Ich muss heim.“

„Nur mit meinem Hemd bekleidet?“

„Ich zieh mich noch um.“

„Spar dir die Mühe. Ich lasse dich nicht wieder gehen.“

„Nun, es ist nicht deine Entscheidung, sondern meine, und ich werde meinen Fehler nicht wiederholen.“ Obwohl ich es längst getan habe, dachte sie hilflos. Selbst schuld. Ich habe zugelassen, dass er mir erneut das Herz bricht.

„Willst du so tun, als wäre zwischen uns nichts Besonderes?“

„Ich habe es schon einmal erlebt“, fauchte sie. „Als es zu Ende ging, war ich völlig fertig, zu nichts mehr zu gebrauchen … Verdammt, ich fass es nicht, dass ich dir das erzähle.“ Avery vergrub das Gesicht in den Händen. „Hör auf. Bitte. Ich will es nicht lang und breit diskutieren. Letzte Nacht war letzte Nacht, und damit hat es sich. Mehr kann ich dir nicht geben.“

Malik stand auf und ging auf sie zu. Dass er nackt war, schien ihn nicht zu stören. „Du warst völlig fertig? Wann denn? Wenn ich dich kontaktiert habe, warst du stets ein Musterbeispiel für jemanden, der alles im Griff hat. Ich habe keine Frau erlebt, die zu nichts zu gebrauchen ist, sondern eine, die sich nicht um mich schert. So warst du – bis letzte Nacht.“

Avery ließ die Hände sinken. Vergessen war der Vorsatz, cool zu bleiben. „Was hast du denn erwartet?“, explodierte sie. „Nach allem, was ich dir gegeben habe, tust du mir so was an!“

„Alles, was du mir gegeben hast?“, wiederholte Malik verständnislos.

„Ja!“ Ihre Stimme überschlug sich. „Ich habe dir mein Herz geschenkt, und was machst du? Schneidest es in kleine Stücke und servierst es der Öffentlichkeit auf einem Präsentierteller. Hier, meine Damen und Herren, schauen Sie her, greifen Sie zu!“

Eine unerträgliche Stille füllte den Raum. Malik starrte Avery wortlos an. Er sah ungewohnt blass aus. „Du hast unsere Beziehung beendet“, murmelte er.

„Und wenig später warst du mit Kalila verlobt. Überall wimmelte es von Fotos des glücklichen Brautpaars. Alle haben darauf gelauert, dass ich zusammenbreche. Ich war wie ein Tier im Zoo! Kannst du dir vorstellen, wie schwer es mir gefallen ist, morgens aufzustehen und mich unter die Leute zu wagen? Es war die Hölle.“

„Avery“, sagte Malik betroffen. „Ich …“

„Und als wäre das nicht schon schlimm genug, besitzt du auch noch die Dreistigkeit, mich mit deiner Hochzeitsparty zu beauftragen. Du wolltest unbedingt Salz in meine Wunden streuen. Und ich musste lachen und ungefähr einer Million neugieriger Leute sagen, dass es mir natürlich nichts ausmacht. Leuten, die sich an meinem Unglück weiden wollten wie Autofahrer, die an einer Unfallstelle stoppen. Nur, dass der Unfall unsere Trennung war.“

Alle Gefühle, die Avery so lange für sich behalten hatte, strömten jetzt heraus. Sie kämpfte nicht dagegen an, weil sie glaubte, sonst ersticken zu müssen. „Dich so bald zu verloben und mir auch noch den Auftrag für die Party zu geben, obwohl du genau wusstest, dass ich nicht ablehnen konnte …“ Sie schluchzte auf und ließ den Tränen freien Lauf. „Warum wolltest du mir so wehtun? Wie konntest du nur?“

Malik murmelte etwas Unverständliches und streckte eine Hand nach Avery aus.

Sie wich zurück. „Nein! Du kannst nichts sagen oder tun, um dein Verhalten zu entschuldigen. Ich war glücklich mit dir. Voller Hoffnung, dass Beziehungen vielleicht doch nicht zwangsläufig scheitern müssen. Und dann das. Du wolltest mir wehtun, Malik. Das hast du auch geschafft. Aber ich werde es nicht noch einmal zulassen.“

7. KAPITEL

Wie versteinert schaute Malik auf die Stelle, an der Avery noch kurz zuvor gestanden hatte. Benommen ging er ihren Gefühlsausbruch noch einmal durch. Als er fertig war, fluchte er leise. Dann klopfte er an die Tür des Badezimmers. „Avery? Mach auf. Jetzt.“

Keine Antwort. Er musterte das Schloss und kramte in den Taschen seiner Hose, die über einem Stuhl lag. Schließlich zog er ein Taschenmesser heraus und schickte einen stummen Dank an Rafiq, der ihm alle möglichen Überlebenstechniken beigebracht hatte.

Wenig später hatte Malik das Türschloss mit der Messerspitze geknackt. Avery saß wie ein Häufchen Elend auf dem Boden, die Arme um die angezogenen Beine geschlungen. Das Herrenhemd reichte ihr bis zu den Oberschenkeln.

„Durch geschlossene Türen kannst du also auch gehen?“, fuhr sie ihn an. „Raus hier.“

„Nein.“

„Reicht es dir nicht, mich einmal zu verletzen? Musst du es immer wieder tun?“ Ihr Blick fiel auf seine Hand. „Ist das ein neuer Jagdsport?“

Das Messer hatte er ganz vergessen. Sofort legte er es zur Seite. So kannte er sie gar nicht. Noch nie hatte sie ihm so klar gezeigt, was in ihr vorging.

Mit derselben Vorsicht, die er bei einem verletzten Tier an den Tag gelegt hätte, ging er langsam auf Avery zu und hockte sich neben sie. „Ich habe dich nicht absichtlich gekränkt. Ich wusste nicht Bescheid.“

„Was wusstest du nicht? Dass du ein unsensibler Mistkerl bist? Tja, deine Selbsterkenntnis lässt halt sehr zu wünschen übrig.“

Er ignorierte die Beleidigung, weil er sie als das einschätzte, was sie war: der Versuch eines geängstigten Menschen, sich zu wehren. „Mir war nicht klar, dass du mir dein Herz geschenkt hattest. Genau genommen wusste ich es bis heute nicht. Für mich war dein Herz ein Preis, den ich glaubte, nicht erringen zu können.“ Malik atmete tief ein. „Ich habe deine Signale nicht verstanden.“

„Dabei bist du doch so ein Experte auf dem Gebiet der Körpersprache“, spottete Avery.

„Offenbar nicht.“

„Du musstest auch gar keiner sein. Ich war ein ganzes Jahr mit dir zusammen. Was bedeutet das wohl?“

„Dass wir uns gut verstanden haben.“ Malik sah eine Träne in ihren Wimpern hängen. Sein Herz krampfte sich zusammen. Er wollte die Träne mit dem Daumen fortwischen, doch Avery wandte den Kopf ab und rückte dicht an die Wand. Das Hemd rutschte ihr über die linke Schulter. Malik sah nur ein kleines Stück bloße Haut, doch es reichte, um ihm die einzigartige Wirkung vor Augen zu führen, die Avery auf ihn hatte. „Jedenfalls hat es für mich nicht bedeutet, dass du in mich verliebt warst. Ich bin nicht davon ausgegangen, und du hast nie etwas in der Richtung erwähnt.“

„Du auch nicht.“

„Ich war bereit dazu. Ich hatte Zukunftspläne, wollte dich bitten, mich zu heiraten. Dann hast du mit mir Schluss gemacht.“

„Von deinen Plänen habe ich erfahren, als mir ein schmieriger Typ meine Firma abkaufen wollte. Er hatte gehört, ich würde alles aufgeben, um den Rest meines Lebens fünf Schritte hinter dir herzulaufen.“

Malik versuchte, seinen Ärger nicht zu zeigen. „Ich wusste nicht, dass er Dance and Dine kaufen wollte.“

„Lustig hat er sich über mich gemacht! Weil er wusste, wie viel mir die Firma bedeutet. Ich bin drauf reingefallen.“ Avery schloss die Augen und lehnte ihren Kopf an die Wand. „Er kannte meine Schwächen besser als du.“

„Meine leider auch.“ Malik stand auf und zog Avery zu sich hoch.

„Prinzen haben keine Schwächen.“

Die langen Haare fielen ihr zerzaust über die Schultern. Ohne Make-up sah sie unglaublich jung aus. So hatte Malik sie nur selten erlebt. Dies war nicht die effiziente Geschäftsfrau, sondern die echte Avery. Etwas tief in seinem Innern wurde weich. Er legte seine Hände an ihre Wangen. „Du bist meine Schwäche, Habibti. Seit dem Tag, an dem ich dir begegnet bin. Richard wusste das. Deshalb war ihm klar, mit welchen Worten er Streit zwischen uns säen konnte. Er hatte Erfolg, das muss man ihm lassen. Ich bin ausgerastet.“

Avery betrachtete ihn skeptisch. Ihre blauen Augen waren vom Weinen leicht geschwollen. „Das kann ich mir beim besten Willen nicht vorstellen.“

„Versuch es.“ Malik lächelte bitter. „Die Einzelheiten sind nicht gerade schön. Ich bin durchgedreht, genau, wie Kalila es beschrieben hat.“

„Ich dachte, sie übertreibt. Du verlierst doch nie die Beherrschung.“

„Für jeden Menschen gibt es eine Grenze, und Richard kannte meine. Ich wollte mein Leben mit dir verbringen. Wir waren glücklich zusammen. Ich wollte dich fragen, ob du mich heiratest. Leider hat Richard mich provoziert, bevor ich es tun konnte.“

Avery fixierte einen Punkt auf der Mitte seines Brustkorbs. „Vielleicht wäre es besser gewesen, wenn du deine Pläne nicht ohne mich geschmiedet hättest.“

„Ich bin altmodisch. Ich wollte dich auf traditionelle Art und Weise um deine Hand bitten.“

Sie straffte die Schultern. „Ja, altmodisch bist du. Selbst, wenn du dazu gekommen wärst, mir einen Antrag zu machen, hättest du immer noch erwartet, dass ich meine Firma aufgebe.“

Da war sie wieder: die Hürde, über die sie nie gesprochen hatten, weil sie einfach zu hoch erschien. Wer ein Unternehmen wie Dance and Dine leiten wollte, brauchte dafür mehr Zeit, als die Ehefrau des Kronprinzen aufbringen konnte.

„Das hätte ich nicht von dir erwartet“, stellte Malik klar. Er seufzte, weil er ihr ansah, dass sie ihm nicht glaubte. „Es stimmt, du wärst nicht mehr in der Lage gewesen, 18 Stunden täglich zu arbeiten, aber wir hätten eine Lösung gefunden.“

„Eine, bei der ich alles aufgebe und du nichts aufgibst.“

„Nein. Wir hätten es durchgesprochen und uns geeinigt. Leider haben wir nicht ausreichend miteinander geredet.“

„Das lag an dir.“

Er musste grinsen, weil wieder jene kampfeslustige Avery zum Vorschein kam, die er kannte. „Stimmt. Ich war schuld – mit Ausnahme des Teils, an dem du schuld warst.“

Das Hemd begann schon wieder zu rutschen. Malik nahm seine Geliebte bei der Hand und führte sie aus dem Badezimmer. „Tut mir leid“, meinte er, als sie sich sträubte. „Wir unterhalten uns besser dort, wo ich dich in meiner Fantasie nicht ständig nackt unter der Dusche sehe. Jedenfalls, wenn wir eine Chance haben wollen, uns auszusprechen. Übrigens wäre es gut, wenn du mein Hemd bis oben zuknöpfen könntest.“

„In einem Moment wie diesem denkst du an Sex?“, fragte sie ungläubig.

„Du nicht?“

Sie zwang sich, den Blick nicht auf seinen nackten Oberkörper zu senken. „Nein.“ Als Malik schmunzelte, zuckte sie mit den Schultern. „Na gut, vielleicht denke ich doch daran. Aber guter Sex ändert nichts an der Tatsache, dass eine Beziehung zwischen uns unmöglich ist.“

„Unmöglich nicht“, widersprach er.

„Wir haben unterschiedliche Ziele.“

„Dann schließen wir halt Kompromisse.“

„Das heißt ja wohl: Du setzt mich unter Druck, bis ich nachgebe.“

Sie standen in dem Wohnbereich mit den kostbaren Möbeln und der atemberaubenden Aussicht auf die Wüste, ohne etwas davon wahrzunehmen. Jetzt gab es nur sie beide. Avery setzte sich an das äußerste Ende des Sofas. „Wann kommt der Hubschrauber, um mich abzuholen?“

„Gar nicht.“ Malik wollte sie nicht gehen lassen. Gleichzeitig wusste er, dass er diese Frau nicht halten konnte, wenn er Zwang ausübte. „Wenn wir unser Gespräch zur beiderseitigen Zufriedenheit beendet haben und du dann immer noch nach Hause willst, fliege ich dich persönlich hin. Einverstanden?“

Avery schaute vom Boden zu Malik und wieder zurück. „Also gut, Eure Hoheit. Vernichtet mich mit Eurem ausgefeilten Verhandlungsgeschick.“

„Du wirfst mir vor, unsensibel zu sein“, kam er ohne Umschweife zur Sache. „Und du hast recht. Gleichzeitig trifft dich eine Mitschuld, denn ich wusste nicht, was du für mich empfindest. Statt darüber zu reden, warst du damit beschäftigt, dich selbst zu schützen.“

„Etwas, das offenbar dringend nötig war.“

„Nein. Hättest du mir vertraut …“ Wut brodelte in ihm hoch, als er daran dachte, wie viel Avery vor ihm verborgen hatte. „Nichts konnte die Mauer einreißen, die du zwischen dir und der Welt errichtet hast.“

„Es gibt keine Mauer. So bin ich einfach.“

„Die Mauer existiert. Aus welchem Grund wollte ich wohl, dass du die Hochzeitsfeier arrangierst?“

„Ich dachte, das hätten wir schon geklärt. Weil du unsensibel bist.“ Avery sagte es leichthin, doch Malik sah den Schmerz in ihren Augen. Einen Schmerz, den er teilte.

„Du wolltest mich nicht anhören. Hast nur gesagt, du wärst nicht bereit, das Opfer zu bringen und mich zu heiraten. Weißt du eigentlich, wie sehr du mich mit diesem Wort verletzt hast? Fast so sehr wie mit deiner Weigerung, für unsere Beziehung zu kämpfen.“

„Beziehungen gehen kaputt, Malik. Das ist der Lauf der Welt. Wenn man kämpft, zögert man das Unvermeidliche nur heraus.“

„Einige Beziehungen gehen kaputt. Andere halten. Du bist eine gebildete und aufgeschlossene Frau. Wenn es um die Ehe geht, trägst du allerdings Scheuklappen.“

„Willst du etwa mir die Schuld dafür geben, dass du mich beauftragt hast?“, fragte Avery aufgebracht. „Mit der Party nach deiner Hochzeit mit einer anderen Frau, wohlgemerkt. Lass dir bitte ein besseres Argument einfallen, statt mich für deine Fehler verantwortlich zu machen.“

„Du hast nicht einmal den Anstand besessen, mich anzuhören. Hast nur gesagt, es sei aus. Wenn ich dich kontaktieren wollte, hast du mich abwimmeln lassen. Ich erinnere mich noch gut an unser letztes Telefonat. Du sagtest, du würdest künftig nur mit mir sprechen, wenn es ums Geschäft ginge. Also habe ich dir einen Auftrag erteilt. Geschäftlich.“

Avery wich Maliks Blick aus. Sie sah ein, dass sie nicht schuldlos an dem Dilemma war. „Das habe ich doch nicht wörtlich gemeint.“

„Nun, ich habe es wörtlich genommen.“

„Du wolltest Kalila heiraten, und ich soll dir abnehmen, dass du meinetwegen Liebeskummer hattest? Versetz dich doch mal in meine Lage: Jemand erzählt mir, dass ich dich heiraten und meine Firma aufgeben werde. Als ich ablehne, verlobst du dich Knall auf Fall. Das bestätigt nur, was ich ohnehin über die Vergänglichkeit von Beziehungen wusste.“

Genau darum geht es, erkannte Malik. Vermutlich ist jetzt der richtige Moment, um ihr die Wahrheit über meine Verlobung zu sagen. Aber wenn ich das tue, ist es vorbei. Er fuhr sich mit der linken Hand über den Nacken. „Ich habe mich in dem Glauben verlobt, dass du mich nicht mehr willst.“

„Tja, du hast dich bemerkenswert schnell von unserer Trennung erholt, nicht wahr? Wenn ich dir so wichtig war, warum hast du dann Kalila gebeten, dich zu heiraten?“

„Ich habe sie nicht gebeten. Der Rat hat unsere Ehe arrangiert. So war es zwischen meinem Vater und mir vereinbart.“ Das war die Wahrheit – auch wenn ein Detail fehlte.

„Vereinbart?“

„Ja. Ich hatte meinem Vater erzählt, dass ich dich heiraten wollte.“ Bisher hatte Malik gestanden. Jetzt setzte er sich neben Avery auf das Sofa – und war erleichtert, weil sie nicht sofort aufsprang. „Er war überzeugt, dass du ablehnen würdest.“

Avery betrachtete ihre Fingernägel. „Dein Vater ist ein kluger Mann, aber ich verstehe nicht, wie er meine Antwort ahnen konnte.“

„Er hatte dich ja mehrmals getroffen. Du hast ihn bezaubert. So, wie du jeden Menschen bezauberst, mit dem du redest. Unabhängig davon hat er die Probleme gesehen. Vielleicht waren einige darunter, die ich nicht wahrhaben wollte. Jedenfalls meinte er, dass ich zu viel von dir erwarte. Wie wir heute wissen, lag er damit richtig. Da ich dich nicht heiraten konnte, war es mir gleichgültig, wer meine Frau wird. Also habe ich den Rat entscheiden lassen.“

„Du hättest ablehnen können.“

Nein. „Warum? Ich muss heiraten, das steht fest. Unter der Herrschaft meines Vaters ist Zubran stabiler und fortschrittlicher denn je geworden. Aber mein Vater ist nicht gesund. Ich übernehme immer mehr seiner Pflichten. Irgendwann werde ich allein die Verantwortung für mein Land tragen. Das ist eine große Aufgabe, und ich bin darauf vorbereitet. Lieber hätte ich diese Aufgabe allerdings mit dir an meiner Seite übernommen.“

Ihre blauen Augen flackerten leicht. Sie zog die Beine an und sah auf einmal sehr klein aus. „Das sagst du mir jetzt? Dein Timing ist schrecklich.“

„Stimmt.“

„Warum hast du früher nichts davon erwähnt?“

„Weil du schneller weggerannt wärst als ein Hengst beim Zubran Derby.“

Avery lächelte leicht. Malik blickte zur Seite. Er konnte ihre Lippen nicht ansehen, ohne sich zu wünschen, sie zu küssen.

„Dann hast du bei unserer Trennung also gelitten?“, vergewisserte sie sich.

„Und wie.“

Sie nickte. „Gut, denn ich habe allerhand durchgemacht. Es würde mir gar nicht gefallen, wenn du ohne Schrammen davongekommen wärst.“

„Glaub mir, das bin ich nicht. Der Auftrag für die Party war mein letzter Versuch, dir eine Reaktion zu entlocken. Insgeheim hatte ich die Hoffnung, dass du immer noch etwas für mich empfindest. Ich dachte, wenn es so ist, lehnst du den Auftrag bestimmt ab, weil du nichts damit zu tun haben willst, wenn ich eine andere Frau heirate.“

„Ich kann nicht glauben, dass du so weit gegangen bist.“

„Ich war verzweifelt.“ Malik streckte einen Arm auf der Rückenlehne des Sofas aus, ohne Avery zu berühren. „Durch den Auftrag wollte ich dich zwingen, mit mir zu reden. Ich hoffte, irgendwann würdest du deine Maske fallen lassen und sagen, wie du dich fühlst.“

„Traust du mir zu, mich zwischen zwei Verlobte zu drängen? Das würde ich nie und nimmer tun.“

„Kalila wäre mir bestimmt dankbar gewesen, wenn ich einen Rückzieher gemacht hätte. Sie wollte die Hochzeit ja auch nicht. Aber genug davon. Ich will nicht länger darüber reden, dass wir etwas ganz Besonderes vermasselt haben. Kommen wir auf letzte Nacht zurück.“

„Letzte Nacht ändert nichts.“

„Doch. Da habe ich nämlich die echte Avery gesehen. Und die hat gestanden, dass sie von mir träumt.“ Malik zog sie an sich. Sie wehrte sich nicht. „Weißt du eigentlich, wie reizend du in meinem Hemd aussiehst?“

„Schmeicheleien nützen dir nichts. Es geht nicht, Malik. Ich kann nicht.“

Das Zittern in ihrer Stimme zeigte ihm, wie unsicher Avery war. „Du kannst“, widersprach er leise. „Die Zeit ist reif, dass du dich deiner Angst stellst.“

Stell dich deiner Angst.

Wenn Malik das sagte, klang es so einfach. „Glaubst du, ich riskiere, dass du mir wieder wehtust?“

„Ich habe das nicht absichtlich getan. Außerdem bist du nicht ganz unschuldig an dem damaligen Fiasko.“

„Es war kein Fiasko, sondern eine Beziehung. Und in Beziehungen passiert so was nun mal. Die Frage ist nicht, ob sie zerbrechen, sondern wie und wann sie es tun.“ Avery stand auf und schlang die Arme um ihren Oberkörper. Jetzt bereute sie, dass sie sich nicht richtig angezogen und geschminkt hatte. Es war leichter, cool zu sein, wenn sie Kostüm und Kriegsbemalung trug. „Zuerst ist man optimistisch. Man glaubt, dass nichts schiefgehen kann. Und dann tut es das doch.“

„Jetzt redest du wie deine Mutter, die Scheidungsanwältin.“

Avery runzelte die Stirn. „Hast du jemanden bezahlt, um in meinem Privatleben herumzuschnüffeln?“

„Nein. Ich habe ein wenig im Internet recherchiert, aber eigentlich war es unnötig. Immerhin hatten wir uns das eine oder andere über unsere Familien erzählt. Über deinen Vater habe ich allerdings nichts gefunden.“

Natürlich nicht. „Warum spielt meine Familie für dich eine Rolle?“, fragte Avery, ihr Herz klopfte immer stärker. „Du warst mit mir zusammen, nicht mit meiner Mutter.“

„Ich möchte dich besser verstehen. Liegt es am Beruf deiner Mutter, dass du in Beziehungen so argwöhnisch bist? Hast du mich ihr deshalb nicht vorgestellt?“

„Ich stelle ihr niemanden vor. Sie und ich sind keins dieser harmonischen Mutter-Tochter-Gespanne, die zusammen shoppen oder zur Maniküre gehen.“ Avery hörte den patzigen Unterton selbst. „Sie hätte dir nicht das Gefühl gegeben, willkommen zu sein. Im Gegenteil, sie hätte mir von dir abgeraten. Eine Beziehung, die länger als ein paar Monate dauert, ist für sie unverantwortlich. Obendrein hätte dein Titel dir Minuspunkte eingebracht, denn Mutter hasst Machos noch mehr als gewöhnliche Männer. Es war zu deinem eigenen Schutz, dass ich dich ihr nicht vorgestellt habe.“

„Sehe ich so aus, als ob ich Schutz bräuchte?“ Malik zog eine Hose an, verzichtete aber auf ein Hemd.

Avery blickte auf die bronzefarbene Haut seines muskulösen Oberkörpers, riss sich aber zusammen, um nicht den Faden zu verlieren. „Na gut, vielleicht war es zu meinem Schutz“, räumte sie ein.

„Klingt, als wäre deine Mutter eine starke Persönlichkeit.“

„Stark und ziemlich verkorkst. Ich bin nicht blind ihren Fehlern gegenüber, aber ich kann auch nicht all ihre Grundsätze abtun, denn an manche von ihnen glaube ich selbst. Als wir beide uns getrennt haben, war ich tatsächlich fix und fertig. Wie meine Mutter es prophezeit hatte.“

Avery wusste noch, wie sehr sie sich verändert hatte. Allein der Gedanke, ihr Unternehmen zu verlieren, trieb ihr damals den Schweiß auf die Stirn. „Es geht einfach nicht, Malik. Meine Firma macht mich unabhängig. Ich werde sie nicht aufgeben. Wir wären verrückt, wenn wir die Vergangenheit wiederholen wollten. Es würde wieder genauso schlimm enden.“

„Nein, denn diesmal werden wir aufrichtig zueinander sein und einander besser verstehen. Wir finden einen Weg, Avery.“ Er sah ihr in die Augen. „Ich liebe dich.“

Avery stockte der Atem, und auf einmal fühlte sie sich ungewohnt leicht. Als ob sie schweben und in der Luft tanzen könnte. „Du liebst mich?“, wiederholte sie langsam.

„Ja. Alles an dir. Sogar die Eigenschaften, die mich zur Weißglut treiben.“ Er grinste. „Vor allem die.“

Ich muss es zurücksagen, dachte sie. Jetzt. Die drei Worte, die ich noch keinem Menschen gesagt habe und vor denen Mutter mich gewarnt hat, weil sie eine Frau angeblich ins Verderben reißen. „Ich …, ich …“

„Du …?“

Avery las die Erwartung in Maliks dunklen Augen. Ihr war, als würde eine Schlinge um ihren Hals zugezogen. „Ich brauch frische Luft“, presste sie schließlich hervor. „Können wir ausreiten?“

Wenig später galoppierten sie durch die Wüste. Avery trieb ihre Araberstute an. Ich schwebe tatsächlich, dachte sie euphorisch. Es ist so schön, mit Malik hier zu sein. An seiner Seite bin ich glücklich. Andererseits: Glauben das nicht alle Frauen am Anfang einer Beziehung?

Sie zupfte an dem leichten Schal, der ihr Gesicht vor dem Sand schützte. „Sehe ich geheimnisvoll aus?“

„Dafür brauchst du keinen Schal“, erwiderte er trocken. „Mit oder ohne, du bist die geheimnisvollste Frau, die ich kenne.“

„Das klingt aber nicht besonders schmeichelhaft.“

„Wahrscheinlich, weil etwas weniger Geheimnis deinerseits mein Leben einfacher machen würde.“ Malik ließ die Zügel locker, denn sein Hengst tänzelte ungeduldig. „Wir sollten umkehren, bevor du einen Sonnenbrand bekommst.“

Avery drehte ihr Pferd Richtung Oase. „Es ist traumhaft hier. Trotzdem habe ich ein schlechtes Gewissen, weil zu Hause so viel Arbeit auf mich wartet.“

„Du beschäftigst doch gute Leute, an die du delegieren kannst.“

„Ich muss zurück, Malik.“

„Nicht wegen deiner Arbeit, das wissen wir doch beide. Du willst zurück, weil du Angst hast.“ Geschickt lenkte er den schwarzen Hengst näher an Averys Stute. „Erzähl mir von deiner Mutter.“

„Warum bist du so besessen von meiner Mutter?“

„Weil ich gern die Fakten kenne, wenn ich vor einer Herausforderung stehe. Hat ihr Beruf sie so zynisch gemacht, oder war ihr Zynismus der Grund, warum sie Scheidungsanwältin geworden ist?“

„Zynisch war sie schon immer.“

„Nicht immer, oder? Schließlich hatte sie eine Beziehung mit deinem Vater.“

Trotz der Hitze fröstelte Avery. Ihr wurde flau im Magen, wie immer, wenn das Thema aufkam. „Doch, Mutter war immer zynisch.“

„Hat es deswegen zwischen deinen Eltern nicht geklappt?“

Avery redete nie darüber, auch nicht mit ihrer Mutter. Nicht, seit sie die schockierende Wahrheit erfahren hatte.

Ungläubig hatte sie ihre Mutter angestarrt und geschrien: „Das ist nicht wahr! Das hast du nicht getan! Sag, dass es nicht stimmt!“

„Die Hälfte der Kinder in deiner Klasse wächst ohne Vater auf“, hatte ihre Mutter erwidert und mit den Schultern gezuckt. „Du brauchst keinen Vater, und du brauchst auch keinen anderen Mann in deinem Leben. Dafür bin ich der Beweis. So ist es viel besser.“

Besser war es Avery keineswegs vorgekommen. Sie war noch jung gewesen, und jeder kleine Unterschied zu Gleichaltrigen schien tausendfach ins Gewicht zu fallen. „Diese Kinder sehen ihre Väter aber noch.“

„Leider. Du solltest mir dankbar sein, weil ich dir erspare, zwischen zwei streitenden Elternteilen zu stehen und in einem Gefühlschaos aufzuwachsen.“

Damals hätte Avery liebend gern mit jedem Kind aus ihrer Klasse getauscht. Sie sehnte sich nach einem Vater, selbst wenn er sich als Enttäuschung entpuppen sollte. Trotzdem erwähnte sie das Thema nie wieder. Sie ertrug es nicht einmal, darüber nachzudenken.

In der Schule log sie. Einige Lügen glaubte sie sogar selbst: Ihr Vater war ein erfolgreicher Unternehmer, der geschäftlich viel reiste. Er vergötterte sie, arbeitete aber nun mal im Fernen Osten, während Mrs Scott in London tätig war.

Irgendwann hatte sie aufgehört, Zuneigung von ihrer Mutter zu erhoffen. Die war dazu nicht fähig. Also hatte Avery sie um Geld gebeten. Geld bedeutete ihrer Mutter etwas, damit kannte sie sich aus. Avery hatte es benutzt, um ihre Lügen glaubwürdig zu machen. Sie zeigte den anderen Kindern Geschenke, die angeblich von ihrem Vater stammten. Glücklicherweise fand niemand heraus, dass sie die Sachen in einem japanischen Laden in London kaufte. Oder dass sie ihren Vater kein einziges Mal getroffen hatte.

Heute war Avery erwachsen, doch die Verunsicherung aus ihrer Jugend hing noch immer wie ein Mühlstein um ihren Hals. Sie wusste, dass sie Malik reinen Wein einschenken sollte. Aber sie hatte zu viele Jahre gelogen, um es fertigzubringen. „Ich habe keinen Kontakt zu meinem Vater“, antwortete sie schließlich. „Genau genommen kenne ich ihn überhaupt nicht.“

„Aber er weiß, dass du existierst? Deine Mutter hat ihm doch bestimmt von dir erzählt.“

Obwohl um sie herum offene Wüste war, fühlte Avery sich in die Enge getrieben. Sie ermunterte die Stute, schneller zu laufen, doch die blieb an der Seite des Hengstes.

Malik streckte einen Arm aus und schnappte Averys Zügel, damit sie nicht davonreiten konnte. „Hast du nie versucht, ihn zu kontaktieren?“

„Nein. Er würde es auch gar nicht wollen.“

„Jeder Mann will es erfahren, wenn er ein Kind hat. Unabhängig von den Umständen.“

Sie schüttelte den Kopf. „Es gibt durchaus Umstände, unter denen ein Mann es nicht erfahren will. So ist es hier.“ Avery erwartete nicht, dass Malik sie verstand. Trotz – oder vielleicht gerade wegen – seiner wilden Jahre nahm er seine Pflichten sehr ernst.

„Was auch immer deine Eltern für Probleme hatten: Es sind nicht deine. Du kannst eine Beziehung zu deinem Vater aufbauen, wenn du es willst. Vermutlich hat deine Mutter dich gegen ihn aufgehetzt. Das passiert oft, wenn Paare verbittert auseinandergehen. Trotzdem trägt dein Vater Verantwortung für dich.“

„Nein. Ich bin erwachsen.“

„Er schuldet es dir, seine Sicht der Dinge zu schildern.“

„Die kenne ich schon.“ Warum hatte sie das Thema nicht längst abgewürgt? „Es ist in Ordnung, Malik. Ich bin zu alt, um mich jetzt noch an einen Vater zu gewöhnen. Sieh nur, Gazellen!“

Malik ließ sich nicht ablenken. „Du bist eine kluge Frau, Avery. Um dich herum hast du viele Beispiele für gute Beziehungen. Warum siehst du ausschließlich die schlechten?“

Sie streichelte das weiche Fell der Stute. „Meine Mutter war nicht gerade eine leidenschaftliche Mutter. Eigentlich haben wir uns immer nur beim Abendbrot gesehen. Sie hat sich kurz nach meinen Schulnoten erkundigt und dann von ihrer Arbeit erzählt. Daher kenne ich ungefähr eine Million Gründe, aus denen eine Beziehung scheitern kann. Affären, Arbeitslosigkeit, Spielsucht, Alkohol, mangelndes Vertrauen … Soll ich weitermachen?“

„Hat deine Mutter jemals erzählt, wie eine Beziehung halten kann?“ Er sprach milde, doch Avery entging der missbilligende Unterton nicht.

„Nein.“

„Hattest du Freunde? Ich meine – Liebhaber?“

„Ja, aber ich habe sie nie mit nach Hause gebracht. Meine Mutter sagt, sie könne die Gründe für das Scheitern einer Freundschaft auf den ersten Blick erkennen. Und sie hätte bestimmt nicht damit gezögert, sie lauthals auszusprechen.“

„Dann hast du also gelernt, nach Fallstricken Ausschau zu halten. Du wartest nicht darauf, dass eine Beziehung klappt, sondern darauf, dass sie misslingt.“

„Das stimmt wohl. Aber viele Beziehungen tun ja genau das. Sie misslingen. Also ist meine Einstellung nicht abwegig.“

Malik seufzte. „Für mich klingt das nach einer schockierenden Art, ein Kind zu erziehen. Kein Wunder, dass du so misstrauisch bist.“

„Es ist nicht das Ende der Welt, eine alleinerziehende Mutter zu haben“, wiegelte Avery ab.

„Natürlich nicht. Aber es stimmt einiges nicht mit einer alleinerziehenden Frau, die ihre Tochter gegen die Männer aufhetzt, weil sie selbst schlechte Erfahrungen gemacht hat.“

Der Hengst sprang mit geblähten Nüstern zur Seite. Malik nahm die Zügel fester und sprach beruhigend auf das Pferd ein. Dann wandte er sich wieder Avery zu. „Deine Mutter war moralisch verpflichtet, dir einen möglichst wertfreien Blick auf das andere Geschlecht zu vermitteln. Vor allem, weil du in deinem Zuhause keine positiven Beispiele einer Partnerschaft erleben konntest. Stattdessen musstest du dir ständig Geschichten über unglückliche Paare anhören.“

„Aus diesem Grund plane ich wohl auch Hochzeitspartys. Das Ende einer Beziehung ist schrecklich, aber der Anfang ist aufregend. Die großen Feste, die schönen Kleider, all die Möglichkeiten …“

„Möglichkeiten?“

„Ja. Auf meinen Partys sind die Menschen glücklich. Dafür sorge ich, wenn auch nur vorübergehend. Apropos, ich sollte wahrscheinlich die Vorbereitungen für deine Hochzeitsfeier stoppen?“ Averys Handflächen waren verschwitzt. Das lag wohl an der Hitze.

Malik zögerte kurz. „Nein. Noch nicht.“

„Aber …“

„Du wolltest doch ausreiten.“ Er nahm die Hand von ihren Zügeln und trieb den Hengst an. „Also, lass uns reiten.“

8. KAPITEL

Sie liebten sich im warmen Wasser des abgeschiedenen Pools, während die Sonne unterging. Anschließend setzten sie sich bei Kerzenschein an einen festlich gedeckten Tisch, von dem aus sie eine grandiose Aussicht auf die mächtigen Dünen hatten.

Wir hätten mehr Zeit so verbringen sollen, dachte Malik. Der Zeitdruck durch die Arbeit war schlecht für uns. „Das Kleid steht dir ausgezeichnet“, sagte er und goss Avery Champagner nach.

„Wahrscheinlich hältst du dich für ziemlich clever, weil du mitten in der Wüste dieses Kleid hervorgezaubert hast?“

„Nicht für clever, nur für einen Glückspilz. Weil du hier bist, um das Kleid zu tragen.“ Malik hatte sich noch nie so unsicher in einer Liebesbeziehung gefühlt. „Ich wusste nicht, ob du bleiben würdest.“

„Der Kronprinz von Zubran zweifelt?“, neckte sie ihn. „Muss ja eine ganz neue Erfahrung für dich sein.“

Malik kämpfte gegen den Impuls an, aufzustehen und Avery in seine Arme zu ziehen. Bleib sitzen, mahnte er sich. Sei nicht voreilig. Dein Timing war schon einmal schlecht, und dabei ist nichts Gutes herausgekommen. „Sehr erfahren bin ich darin tatsächlich nicht“, räumte er ein.

„Weißt du, was dein Problem ist?“ Sie beugte sich vor, das Glas in der rechten Hand. Unbewusst betonte sie dadurch die erotische Mulde zwischen ihren Brüsten. „Du hast es zu einfach im Leben. Deine Playboy-Jahre haben dich verdorben.“

„Mein Vater und mein verstorbener Onkel würden dir zustimmen, aber ihr hättet unrecht.“

Avery setzte das Glas ab und stützte ihr Kinn in die Hand. „Hat dich jemals eine Frau abgewiesen?“

„Ja. Du.“

Die bisher heitere Stimmung war plötzlich getrübt. Avery setzte sich aufrecht hin und verschränkte beide Hände im Schoß. „Du willst dich durchsetzen. Vermutlich geht es auch jetzt darum.“

„Tut es nicht, und das weißt du.“

Sie betrachtete die perlende Flüssigkeit in ihrem Glas. „Du bist kompliziert, Malik.“

„Vielleicht kommt es dir so vor, weil du oberflächliche Affären vorziehst.“

„Ich bin nur vernünftig. Aus irgendeinem unerfindlichen Grund habe ich bei dir eine Ausnahme gemacht.“

„In jeder Beziehung gibt es schwierige Phasen.“

„Tut mir leid, aber ich will nicht eine weitere Eroberung sein, die mit gebrochenem Herzen zurückbleibt.“

„Entschuldige, dass ich dich verletzt habe“, sagte Malik ernst. „Das war nie meine Absicht.“

„Ich weiß nicht, ob das die Dinge besser oder schlimmer macht.“

„Besser. Ich habe dich so sehr geliebt.“ Es fiel ihm schwer, das zuzugeben. Er war dazu erzogen worden, Gedanken und Gefühle nur innerhalb der Familie zu äußern. Aber er wollte, dass Avery ein Teil seiner Familie wurde, und dafür musste er etwas riskieren. „So viel hatte ich noch nie für eine Frau empfunden. Darauf war ich nicht vorbereitet.“

Während sie redeten, lag das köstliche Essen unbeachtet auf den Tellern. Avery lächelte schwach. „Ich weiß. Du brauchtest eine jungfräuliche Prinzessin.“

„Ich habe dich gebraucht. Nur dich. Vom ersten Tag an, als ich dir begegnet bin. Vorher war ich immer überaus vorsichtig bei der Auswahl der Frauen, mit denen ich Zeit verbracht habe.“

„Deinem Ruf nach zu urteilen, warst du nicht gerade wählerisch.“

„Mein Ruf ist nur eine Seite der Medaille.“

Sie legte die rechte Hand auf den Tisch und drehte ihr Glas hin und her. „Du wolltest mich, weil ich weder auf deinen Titel noch auf dein Geld scharf war. Im Gegenteil. Ich hatte erlebt, dass Männer wie du Frauen wie Freiwild behandeln. Deshalb habe ich dir einen Korb gegeben, und du warst arrogant genug, in mir eine Herausforderung zu sehen.“

„Arrogant findest du das? Ja, es gab Frauen. Es wird immer welche geben, die sich von Reichtum und Einfluss angezogen fühlen. Das ist eine Facette meines Lebens. Aber es gibt noch eine andere.“ Er zögerte, weil er nicht daran gewöhnt war, viel von sich preiszugeben. „Die Tatsache, dass du oft nicht selbst entscheiden darfst und dein Privatleben aufgeben musst, um deinem Volk zu dienen. Jemandem zu vertrauen, ist ein Luxus, den du dir nicht leisten kannst. Sobald du diese Erfahrung gemacht hast, traust du nur noch deinen Angehörigen.“

Avery saß ganz still da. „Malik“, sagte sie nur.

„Du lernst, auf dich allein gestellt zu sein und dich auf dein Urteilsvermögen zu verlassen. Es ist nicht leicht. Anfangs befürchtest du, Fehler zu machen und damit aller Welt zu zeigen, dass ein Prinz nicht unbedingt Ahnung haben muss von dem, was er sagt. Du willst um Rat bitten, wagst es aber nicht, denn dadurch würdest du mangelndes Selbstvertrauen zeigen, und das wäre ein politischer Fehler. Wieder kannst du es dir nicht leisten, jemandem zu vertrauen. Also lernst du, nicht zu hinterfragen oder zu zögern, weil sonst deine Kompetenz angezweifelt wird. Ist das Arroganz oder eher die Folge eines Lebens, in dem man ständig allein entscheiden muss?“

Avery überlegte. Schließlich sagte sie: „Tja, jetzt habe ich allen Grund, kleinlaut zu sein. Du hast nie mit mir darüber gesprochen.“

„Stimmt. Das war ein Fehler. Wenn du und ich gestritten haben, war ich mehr ich selbst als je zuvor. Ich habe mich dabei ertappt, dass ich dir vertraue.“ Malik legte seine Hand auf Averys. „Plötzlich war etwas greifbar, was ich immer für unerreichbar gehalten hatte: Mein Leben und meine Zukunft mit einer Frau zu teilen, die ich liebe und die meinen Beruf akzeptiert. Zum ersten Mal stimmte mein eigener Wunsch überein mit dem, was mein Vater für mich wollte. Ich habe die Entscheidung getroffen wie jede andere Entscheidung auch. Allein. Dann habe ich meinen Vater informiert. Er war einverstanden.“

„Du warst sicher, dass ich zustimmen würde.“

„Wir hatten nie darüber gesprochen, aber ich war davon überzeugt, dass du mich ebenso liebtest, wie ich dich liebte. Ich habe den Verlobungsring eingesteckt und wollte dir sagen, was ich für dich empfinde. Auf dem Weg zu dir bin ich Richard begegnet. Er hat mich provoziert. Angedeutet, du und er …“

„Ich habe ja wohl einen besseren Geschmack, als mich mit so einem Typen einzulassen“, protestierte Avery.

„Das weiß ich. Ich habe überreagiert und prompt die einzige Beziehung verloren, die mir wichtig war.“

Avery zog ihre Hand aus seiner und lehnte sich zurück. „Das war nicht der Grund. Mir wurde beigebracht, dass eine Ehe nur Opfer bedeutet. Ich wollte glauben, dass es nicht immer so kommen muss. Wenn ich bei dir war, ist mir das sogar gelungen. Dann kam Richards Anruf. Statt zu erkennen, dass er mich manipulieren und uns auseinandertreiben wollte, habe ich meine alten Zweifel hervorgekramt. Wenn man einen Anlass sucht, findet man auch einen. Richard hat mir den Anlass geliefert, warum es mit dir und mir nicht klappen kann. Ich habe mir eingeredet, dass du mich bevormundest und mich dazu bringen willst, meine Arbeit aufzugeben. Offen gestanden hatte ich bloß auf einen Grund gewartet, um die Flucht zu ergreifen.“

„Den Grund habe ich dir geliefert“, widersprach Malik. „Ich war so daran gewöhnt, allein zu entscheiden, dass ich zu wenig mit dir gesprochen habe. Ich habe das Ausmaß deiner Zweifel unterschätzt – und deine Gefühle für mich überschätzt.“

„Ersteres vielleicht, aber Letzteres nicht.“ Avery seufzte. „Ich habe wirklich sehr viel für dich empfunden. Leider war meine Unsicherheit stärker.“

„Und heute?“ Malik wagte kaum, es zu fragen. „Sind deine Gefühle stärker als die Lehren deiner Mutter? Kannst du all die Gründe vergessen, aus denen eine Ehe scheitern kann, und stattdessen daran glauben, dass sie halten kann?“

Einen Moment lang war das einzige Geräusch das des Wassers im Zierbrunnen neben dem Pool. Dann stand Avery so abrupt auf, dass ihr Stuhl umkippte. Sie kehrte Malik den Rücken zu. „Nicht, Malik.“

Er blieb sitzen, um ihr Zeit zu geben. „Doch.“

„Warum bedeutet dir die Ehe so viel?“

„Weil sie die einzige Option für mich ist. Aber im Gegensatz zu dir sehe ich das nicht als Nachteil. Ich liebe dich, Avery. Du bist die einzige Frau, mit der ich leben will, also ist es nur logisch für mich, dich zu heiraten.“ Malik erhob sich und stellte Averys Stuhl wieder hin, doch sie setzte sich nicht. Unschlüssig stand sie da, als wüsste sie nicht, ob sie bleiben oder gehen sollte.

„Ich bin zu unabhängig für die Ehe“, wandte sie halbherzig ein.

„Du bist verängstigt.“ Wir sind wie Jäger und Gejagte, dachte Malik, als er ihr einen Arm um die Taille legte. „Bitte unterscheide zwischen der Theorie deiner Mutter und deinen eigenen Erfahrungen. Ich liebe dich, das musst du mir glauben. Ich will dich heiraten.“

Er konnte ihre Angst förmlich spüren. Avery legte beide Handflächen auf seine Brust, als müsste sie auch jetzt noch Abstand wahren. „Willst du das zerstören, was zwischen uns ist?“

„So muss es nicht kommen. Nicht bei uns.“

„Das denken alle Paare“, sagte sie mutlos. „Sie versprechen einander alles Mögliche, schenken sich Ringe und glauben, dass es ewig halten wird. Tut es aber nicht. Ständig gehen Ehen kaputt. Wie kannst du heute wissen, was du in ein paar Jahren wünschen oder fühlen wirst?“

„Hast du schon an einen Misserfolg gedacht, als du deine Firma gegründet hast?“, fragte Malik zurück. „Dachtest du, dass du es lieber lassen solltest, weil es vielleicht nicht funktioniert?“

Avery sah ihn an. Dann blickte sie zur Seite. „Nein, natürlich nicht. Das kann man doch nicht vergleichen.“

„Jeden Tag machen Unternehmen bankrott, Habibti. Hätte es Dance and Dine getroffen …“

„Das hätte ich nicht zugelassen.“

„Genau. Aus diesem Grund steht deine Firma blendend da, trotz des ungünstigen Wirtschaftsklimas. Weil du entschlossen bist. Wenn sich etwas falsch anfühlt, kümmerst du dich darum. Du bist flexibel und schließt Kompromisse. Wenn du unsere Ehe genauso angehst, wird sie funktionieren.“

„Ehe und Geschäft sind zwei völlig verschiedene Dinge“, wandte sie ein.

„Man braucht für beides dieselben Eigenschaften. An erster Stelle Leidenschaft. Sie ist entscheidend, wenn Probleme auftauchen.“ Malik sah Avery an, dass sie seine Argumente gegen das abwog, was sie bisher gelernt und erfahren hatte. Er hatte keinen Schimmer, wie sie entscheiden würde.

„Ich habe Angst.“ Avery vergrub das Gesicht in den Händen und lehnte die Stirn an Maliks Schulter. „Und ich gebe es auch noch zu. Nicht zu fassen.“

„Ich bin glücklich über deine Offenheit. Darauf können wir aufbauen. Jetzt muss ich dich nur noch dazu kriegen, mir zu sagen, dass du mich liebst.“ Er fasste ihre Hände und zog sie von ihrem Gesicht, damit er ihr in die Augen schauen konnte. „Bin ich töricht, weil ich hoffe, diese Worte eines Tages von dir zu hören?“

„Ich glaube kaum, dass dein Ego diesen zusätzlichen Schub braucht.“

In ihrem Blick lag eine Wärme, auf die Malik lange gewartet hatte. Behutsam streifte er Averys Lippen mit seinen. „Stell mich auf die Probe.“

„Wir sind zu unterschiedlich. Wir wollen nicht dasselbe.“

„Ich will dich, und du willst mich. Wo ist da der Unterschied?“

„Du erwartest, dass ich meinen Beruf aufgebe.“

„Das stimmt nicht.“ Malik glitt mit den Fingerspitzen über ihren Hals und berührte die Diamanten in ihrer Halskette. Seine Diamanten. „Du bist eine meisterhafte Organisatorin, kannst mehrere Projekte gleichzeitig koordinieren und hervorragend mit Menschen umgehen. Außerdem bist du nicht nur schön, sondern auch selbstsicher, diplomatisch, großzügig und warmherzig. Du besitzt alle Eigenschaften, die die Frau eines Sultans braucht.“

„Machst du mir gerade einen Antrag oder bietest du mir einen Job an?“

„Zum Antrag komme ich noch.“

„Dann bietest du mir also einen Job an. Ich soll alles aufgeben.“

„Kommt auf die Perspektive an, Habibti. Manche Menschen würden sagen, dass ich dir alles erdenklich Gute schenken will.“

Das Grübchen erschien in ihrem Mundwinkel. „Ihr habt eine hohe Meinung von Euch selbst, Hoheit.“

„Das wird sich mit dir an meiner Seite ändern.“ Hoffentlich habe ich recht, und dies ist der richtige Moment, dachte Malik. Er holte den Ring aus seiner Tasche. „Damals habe ich ja bei diesem Teil versagt.“

„Solltest du einen Antrag meinen: Den hast du überhaupt nicht gemacht.“ Avery klang heiter, doch die Panik stand ihr ins Gesicht geschrieben.

Malik küsste sie zärtlich. „Atme.“

„Okay.“

„Ich will dich heiraten. Nicht, um dein Leben zu ruinieren, sondern um dich glücklich zu machen.“

„Das ist jetzt aber doch ziemlich arrogant.“ Sie starrte auf den Ring. „Hat der Kalila gehört?“

Malik verzweifelte fast. Wieso war das so schwierig mit dieser Frau? „Ich habe mich dir gegenüber nicht gerade von meiner einfühlsamsten Seite gezeigt. Doch ich würde niemals so gedankenlos sein, einer Frau etwas zu schenken, was ich für eine andere Frau gekauft habe. Dieser Ring gehörte meiner Urgroßmutter. Sie hat eine lange und gute Ehe geführt.“

Vorsichtig nahm Avery den Ring und drehte ihn so, dass er im Kerzenlicht glänzte. „Er ist wunderschön.“

„Wirst du ihn tragen?“

Sie zögerte. „Ich bin überwältigt.“

„Von dem Schmuck oder von meiner Bitte um deine Hand?“

„Von beidem.“ Jetzt endlich schenkte Avery Malik das Lächeln, nach dem er sich so gesehnt hatte.

Kurzerhand steckte er ihr den Ring an den Finger. „Er passt genau, Habibti. Das ist ein Omen.“

„Ich glaube nicht an Omen. Du tust es übrigens auch nicht.“

„Aber ich glaube an uns. Und ich will, dass du es auch tust.“ Malik hob ihr Kinn etwas an. „Willst du mich heiraten?“

Sie schaute ihm tief und fest in die Augen, wartete einen kleinen Moment und sagte dann: „Ja. Und falls du mich verletzen solltest, bringe ich dich um.“

Malik lachte. „Klingt fair.“ Sie hat immer noch nicht gesagt, dass sie mich liebt, dachte er. Ich muss geduldig sein.

Sie blieben noch zwei Tage in der Wüste. Zwei Tage, an denen sie das Bett nur verließen, um zu schwimmen, auszureiten und zu essen.

Inzwischen bereitete der Palast die Hochzeit vor. Averys Meinung war nicht gefragt. Sie redete sich ein, dass es so ablaufen musste, weil ihr Verlobter der Kronprinz war. „Stört es den Rat eigentlich nicht, dass du nicht Kalila heiratest, sondern mich?“, fragte sie Malik am Morgen ihres vorerst letzten Tages in der Wüste.

„Nein. Ein paar Stunden, nachdem du und ich aus der Oase abgeflogen sind, hat Kalila ihren Bodyguard geheiratet.“

„Was?“, rief Avery verdutzt.

„Mir wäre es lieber gewesen, wenn sie gewartet hätte, bis ich die Dinge geregelt habe. Aber sie wollte wohl Fakten schaffen, bevor ihr Vater sie von der Hochzeit mit Karim abhalten konnte.“

„Was wird ihr Vater jetzt tun?“

„Nun, viel kann er nicht ausrichten. Rafiq kümmert sich darum, dass Kalila und Karim nach Zubran kommen. Vorläufig bleiben sie hier. Ich bürge für ihre Sicherheit. Aber jetzt lass uns nicht länger über die beiden reden.“ Malik küsste Avery. „Wenn wir über eine Hochzeit sprechen, dann über unsere eigene. Apropos, wirst du deine Mutter einladen?“

„Nein. Du weißt doch, dass wir keinen engen Kontakt haben.“

„Möglicherweise wäre die Hochzeit eine gute Gelegenheit, euch einander anzunähern.“

Du hast ja keine Ahnung. „Glaub mir, meine Mutter ist der letzte Mensch, den man sich als Hochzeitsgast wünscht. Jedenfalls, wenn die Feier ein schönes Ereignis sein soll.“

„Und dein Vater? Vielleicht ist dies der richtige Zeitpunkt, ihn zu treffen.“

„Nein“, sagte Avery kühl. „Ich werde dir eine Liste geben mit den Namen von Freundinnen und Bekannten, die ich einladen möchte.“

„Du willst also nicht über deinen Vater sprechen.“

„Richtig.“ Sie schlüpfte aus dem Bett und zog einen seidenen Morgenmantel über. „Nicht jede Familie ist wie deine, Malik. Versuch doch bitte, das zu verstehen.“ Avery ging ins Badezimmer, schloss hinter sich ab und lehnte den Kopf gegen die Tür. Ist dies der Anfang? Der erste Riss? Dann kommt noch einer und noch einer, bis die Risse zu einer Kluft werden und wir den Abgrund zwischen uns nicht mehr überbrücken können.

„Es wird nicht so kommen, wie du befürchtest“, ertönte Maliks Stimme von der anderen Seite der zweiten Tür.

Avery ärgerte sich, weil sie schon wieder die zweite Tür vergessen hatte. Gleichzeitig war sie erleichtert, dass Malik ihre trübselige Stimmung erkannt hatte und jetzt unterbrach. „Sag mir bitte, dass es in deiner Palastwohnung nicht auch zwei Badezimmertüren gibt.“

Jetzt kam Malik herein und ging auf sie zu, schlank, stark und selbstbewusst. „Gibt es nicht. Und wenn du nicht damit aufhörst, uns ständig infrage zu stellen, werde ich sämtliche Wände einreißen lassen. Ich weiß, was dich aus meinem Bett getrieben hat, und ich werde das Thema nicht mehr ansprechen. Wenn du deinen Vater nicht ausfindig machen willst, akzeptiere ich es. Solltest du deine Meinung ändern, sag es mir. Dann nutze ich meine Kontakte, um die Wahrheit herauszufinden.“

Die Wahrheit kannte Avery bereits. Ihr Gewissen plagte sie, weil sie Malik nicht einweihte, doch es verschwand, als ihr Verlobter sie in die Arme zog und küsste.

Stunden später lagen sie in der Dunkelheit, die Bettlaken zerwühlt vom Liebesspiel. Avery sagte sich, dass es keinen Unterschied machte, wenn sie die Wahrheit für sich behielt. Trotzdem wurde sie das Gefühl nicht los, Malik zu betrügen. Das Gefühl begleitete sie noch, als sie in Zubran City landeten.

Der Ola Palace, die Residenz des Sultans, lag am Ufer des Persischen Golfs. Es war ein prächtiger Bau mit hohen Decken und einem Labyrinth von Innenhöfen. Avery hatte Partys an vielen exklusiven Orten der Welt organisiert, doch keiner hatte sie so beeindruckt wie dieser. Am besten gefiel ihr der Wassergarten, eine Zuflucht in der gleißenden Hitze. Hier saß sie besonders gern, vor allem, wenn ihr wegen der Hochzeitsvorbereitungen des Palastes mulmig wurde.

Sie kam sich merkwürdig vor, weil sie beim wichtigsten Ereignis ihres Lebens nicht die Fäden in der Hand hielt. Da Malik mit Staatsangelegenheiten beschäftigt war, flog Avery allein nach London, um mit Kunden zu sprechen und sich um jene Aufgaben zu kümmern, die Jenny nicht übernehmen konnte. Ihre Freundin und Geschäftspartnerin war begeistert von der bevorstehenden Hochzeit. Gemeinsam beschlossen sie ein paar Veränderungen in der Firmenleitung, um Jenny mehr Entscheidungsbefugnisse zu geben.

Als Avery nach Zubran zurückkehrte, wusste sie, dass ihre Firma in guten Händen war – und sie selbst fast überflüssig. Sie liebte ihren Beruf und war stolz auf ihren Erfolg. Gleichzeitig wusste sie jetzt, dass Arbeit für sie nicht nur Unabhängigkeit bedeutete, sondern dass sie sich damit auch wie mit einem Schild gegen Nähe geschützt hatte.

Ihre Mutter hätte gesagt, es sei nur vernünftig, Energie in die Arbeit zu stecken statt in Beziehungen. Bis vor einigen Wochen hätte Avery ihr zugestimmt. Damals hatte sie noch nicht erfahren, wie schön es war, einen Menschen zu lieben und von ihm geliebt zu werden.

Malik liebte sie. So sehr, dass er es nicht abwarten konnte, sie zu heiraten. Er ließ keinen Zweifel daran aufkommen, dass Avery die richtige Gefährtin für ihn war. Seine Entschiedenheit gab ihr das Gefühl, stärker begehrt zu werden als je zuvor.

Mrs Scott hatte ihrer Tochter eingetrichtert, dass es am besten war, allein zu leben. Sie hatte nie erwähnt, wie erfüllend es sein kann, wenn man sein Leben mit jemandem teilt.

Zehn Tage nach der Ankunft in Zubran City nahm Avery ihren Laptop und eine Tasse Kaffee mit in den Wassergarten. Sie setzte sich in den Schatten und las gerade eine E-Mail von Jenny, als Malik auftauchte.

„Jeder im Palast sucht dich“, sagte er.

„Ich habe mich nicht versteckt. Ich bin einfach nur gern hier.“

„Dieser Garten war ein Hochzeitsgeschenk für meine Mutter. Sie sagte immer, hier könne sie Frieden finden, wenn ihr das Palastleben über den Kopf wachse.“

Avery nickte. „Das verstehe ich gut. Hier ist es so beruhigend.“

„Musst du dich denn beruhigen?“ Malik setzte sich neben sie.

Ihr fiel auf, wie müde er aussah. Er hatte eine Besprechung nach der anderen, entweder mit seinem Vater oder mit dem Rat. „Wahrscheinlich sollte ich es sein“, antwortete sie. „Schließlich heirate ich. Seltsam, dass ich es aussprechen kann, ohne kreischend durch den Palast zu rennen.“ Lächelnd drehte sie ihren Verlobungsring. Er fühlte sich gut an, nicht mehr so schwer wie am Anfang.

Malik drückte Averys Hand. „Ich bin froh, dass du es nicht tust.“

„Ich liebe dich, und ich vertraue dir.“ Sie schlang ihre Finger um seine und sah ihm zärtlich in die Augen. „Hast du das gehört? Ich liebe dich. Jetzt habe ich es gleich zweimal gesagt. Langsam werde ich richtig gut darin.“

„Das macht die Übung.“

„Nicht Übung. Vertrauen.“ Avery betrachtete einen Schmetterling, der sich auf einer Blume niederließ und seine Flügel ausbreitete. „Vertrauen ist wie eine Tür. Ich dachte immer, ich müsste die Tür verschließen, um sicher zu sein. Jetzt weiß ich, wie viel Gutes hereinkommt, wenn ich die Tür öffne. Gutes, das ich früher gar nicht kannte. Wir waren zwar ein Jahr lang zusammen, aber damals habe ich gar nicht begriffen, wie viel Verantwortung du trägst. Jeder will etwas von dir, ständig sollst du Entscheidungen treffen. In meiner Branche ist es auch hektisch, aber dein Job ist regelrecht verrückt. Kein Wunder, dass du ausgeflippt bist, als Richard dich provoziert hat. Du hast es aus Liebe zu mir getan.“

„Ich liebe dich wirklich. Vergiss das nie.“ Er nahm ihr Gesicht in beide Hände und küsste Avery. „Organisierst du eigentlich auch Kinderfeste?“

„Willst du denn eins veranstalten?“

„Meine Mutter war Schirmherrin einer Stiftung, die sich für die Bildung von Kindern einsetzt. Einmal im Jahr gibt es eine große Party, und ehrlich gesagt zählt Organisation nicht zu meinen Stärken.“

Avery war heilfroh, endlich eine Aufgabe zu haben. „Ich bin dabei – vorausgesetzt, du erwartest weder einen Heißluftballon noch 50 Schwäne. Wie hoch ist mein Etat?“

„Verlegen Sie den Termin.“ Malik blickte die Ratsmitglieder an. „Schon eine Woche würde reichen.“

„Leider geht das nicht, Eure Hoheit. Ihr wisst doch, die Umstände erlauben uns keine Flexibilität.“

Er wusste es tatsächlich, schließlich lebte er seit einem Jahrzehnt mit diesen ‚sogenannten‘ Umständen. Er wusste auch, wie Avery reagieren würde, wenn sie von dem Termin und seinen Folgen erfuhr.

Plötzlich wurde die Tür zum Ratssaal aufgestoßen. Avery stand mit blitzenden Augen auf der Schwelle. Malik spürte den stummen Vorwurf, der von ihr ausging.

Jemand hat es ihr erzählt, dachte er und stand auf. Das war es dann wohl. Vielleicht, wenn wir mehr Zeit gehabt hätten … Wenn ihr Vertrauen in mich gefestigt gewesen wäre … „Lasst uns allein“, sagte er.

Die Ratsmitglieder erhoben sich und verließen den Saal. Malik erkannte, dass die Männer ungehalten waren. Für sie kam die Pflichterfüllung stets an erster Stelle. Doch das kümmerte Malik nicht. Das Einzige, was jetzt für ihn zählte, war seine Verlobte.

Averys Absätze klickten auf dem Marmorboden, als sie auf Malik zusteuerte. Sie verlässt mich. Ein kleiner Teil von mir hat es die ganze Zeit befürchtet. Sie will weder meine Geliebte noch meine Prinzessin sein. Das nennt man wohl Ironie des Schicksals, denn diese Frau, die mein Leben vom ersten Tag an auf den Kopf gestellt hat, bewegt sich mit der Selbstsicherheit einer Königin.

Sobald sich die Tür hinter dem letzten Ratsmitglied geschlossen hatte, ergriff Avery das Wort: „Ich war gerade dabei, das Kinderfest zu planen. Da hatte ich ein sehr aufschlussreiches Gespräch mit jemandem vom Palastpersonal. Wolltest du es mir eigentlich sagen?“

Er vergeudete keine Zeit damit, den Ahnungslosen zu spielen. „Ich habe befürchtet, dass du die Fakten falsch interpretierst.“

„Das ist keine Antwort. Hattest du vor, es mir zu sagen?“

„Ich hoffte, es würde nicht nötig sein.“

„Aha. Dann wäre es für dich also in Ordnung gewesen, wenn ich es nicht herausgefunden hätte?“

„Ja, denn es hat nichts mit meinen Gefühlen für dich zu tun, Avery.“

„Aber so ziemlich alles mit unserer Hochzeit, oder?“, stieß sie mit gepresster Stimme hervor. „Du wolltest, dass ich dir vertraue. Das habe ich auch getan, zum ersten Mal in meinem Leben.“

„Hör mir bitte …“

„So viel hast du mir über dich erzählt“, unterbrach sie ihn. „Nur nicht das Wichtigste. Dass du nämlich heiraten musst, und zwar bis zum Monatsende. Außer mir scheint es jeder hier zu wissen.“ Sie lachte bitter. „Wenn meine Zweifel hochgekommen sind, habe ich mir gesagt: Er liebt dich. So sehr, dass er die Hochzeit kaum abwarten kann.“

„Das stimmt ja auch. Ich liebe dich, und deshalb will ich dich so schnell wie möglich heiraten.“

„Aber der Grund, warum du es nicht erwarten kannst, hat nichts mit deinen Gefühlen für mich zu tun. Es geht um das Testament deines verstorbenen Onkels.“

„Ich habe dir nicht verheimlicht, dass ich heiraten muss“, stellte Malik klar.

„Nein, allerdings bist du nicht ins Detail gegangen. Das Testament oder die Tatsache, dass du an einem bestimmten Datum eine Ehefrau vorweisen musst, hast du nie erwähnt. Wer die Braut ist, spielt keine Rolle, richtig?“

„Richtig. Trotzdem hat es nichts mit dir und mir zu tun, versteh das doch bitte.“

Avery stemmte kampfeslustig die Hände in die Seiten. „Dann verschieb die Hochzeit doch einfach.“

Malik erwähnte nicht, dass er eben noch genau das probiert hatte. „Du verstehst nicht.“

„Ich verstehe sogar sehr gut! Ich war bloß ein Spielball, genau wie Kalila.“

„Durch die Verlobung mit ihr wollte der Rat die Vorgaben im Testament meines Onkels erfüllen, das stimmt. Ich habe Kalila gleich zu Beginn darüber aufgeklärt.“

„Also hast du ihr reinen Wein eingeschenkt. Mir nicht.“

„Die Umstände waren andere. Ich habe Kalila ausschließlich wegen des Testaments um ihre Hand gebeten.“

„Kein Wunder, dass sie durchgebrannt ist.“ Avery reckte das Kinn vor. „Warum hast du es ihr gesagt und mir nicht?“

„Ich war ihr gegenüber ehrlich, und dir gegenüber war ich es auch.“

„Das ist nicht wahr.“

„Doch.“ Malik sah ihr an, dass sein scharfer Ton sie überraschte. Jetzt ist ohnehin alles egal, dachte er. Es macht keinen Sinn, noch irgendetwas zu verbergen. „Ich will dich heiraten, weil ich dich liebe. Leider hast du nie an diese Liebe geglaubt – oder an uns. Darum habe ich nicht gewagt, dir von dem Testament zu erzählen. Ich wusste, dass es dich verunsichern würde. Ich wollte etwas Zeit vergehen lassen, bevor ich dir alles sage. Erst sollte das Band zwischen uns fester werden, damit du das Testament verkraften kannst, ohne an mir zu zweifeln.“

Avery stand stocksteif da. „Du hättest es mir erzählen sollen.“

„Ich hätte dich ohnehin geheiratet. Der zeitliche Zusammenhang mit der Frist im Testament spielt keine Rolle. Er hat mit unserer Zukunft nichts zu tun.“

„Es fällt mir schwer, das zu glauben.“

„Lass mich dir eine Geschichte erzählen. Danach kannst du dein Urteil fällen.“ Malik ging zur anderen Seite des Saales und starrte aus dem Fenster. „Mein Großvater hatte zwei Söhne. Zwillinge. Der Erstgeborene sollte Thronfolger werden, doch niemand wusste, welcher Zwilling zuerst auf die Welt gekommen war.“

„Wie kann das sein?“, fragte Avery misstrauisch.

Er wandte sich zu ihr um: „Während der Geburt gab es Komplikationen. Alle waren so besorgt um die Gesundheit meiner Großmutter, dass die Hebamme den Überblick verloren hat. Normalerweise ist das keine große Sache, aber in der Familie eines Sultans … Mein Großvater beschloss, Zubran zu teilen und jedem Sohn eine Hälfte zu vermachen. Allerdings sollte das Reich nur für die Dauer einer Generation getrennt sein. Die Aufgabe der Zusammenführung fiel dem erstgeborenen Enkel meines Großvaters zu. Also mir, denn mein Onkel starb kinderlos. Er fand meinen Lebenswandel dekadent und wollte meinem Vater nicht glauben, als der sagte, ich würde nicht anders leben als jeder andere junge Mann. Schließlich haben sie sich geeinigt. Mein Onkel nannte mich in seinem Testament als Nachfolger, unter der Bedingung, dass ich vor meinem 32. Geburtstag heirate. Ansonsten fällt die Nachfolge in seinem Teil von Zubran an einen entfernten Cousin.“

„Dann würde das Land geteilt bleiben?“

„Ja. Ich wusste schon immer, dass ich heiraten muss, um Zubran zu vereinen. Allerdings bin ich lange davon ausgegangen, eine politisch motivierte Ehe schließen zu müssen. Ich habe viele Frauen getroffen, konnte mir aber nie vorstellen, den Rest meines Lebens mit einer von ihnen zu verbringen. Bis ich dir begegnet bin.“

Avery schaute ihm in die Augen. „Warum hast du das Testament nie erwähnt?“

„Stell dir vor, ich hätte gesagt, dass ich bis zu meinem 32. Geburtstag heiraten muss. Hättest du dir auch nur ein einziges weiteres Wort von mir angehört? Ausgerechnet du, die ständig Beweise sucht für die Theorie, dass Beziehungen zum Scheitern verurteilt sind? Du wärst doch davon überzeugt gewesen, dass ich dich nicht aus Liebe umwerbe. Genau, wie du es in diesem Moment bist.“

Avery fühlte sich ertappt und verlagerte das Gewicht von einem Bein auf das andere.

Malik nickte. „Genau. Du hättest mir keine Chance gegeben. Also behielt ich die Sache für mich – in der Hoffnung, dass du nichts erfährst, bis du mir genug vertraust, um dich von dem Testament nicht beirren zu lassen. Das Ultimatum ist fast abgelaufen. Meinem Vater, meinem Volk und auch mir liegt es am Herzen, dass Zubran wieder ein Reich wird. Aber das beeinflusst nicht meine Gefühle für dich.“

„Was, wenn ich dich abgewiesen hätte?“

Malik wollte nicht, dass Avery diese Frage stellte. Sich selbst wollte er sie auch nicht stellen, denn es gab nur eine einzige Antwort darauf. „Dann hätte ich eine andere Frau geheiratet. Wenn du reich und mächtig bist, findet sich immer jemand, der auf Romantik verzichtet. Das wirst du jetzt zweifellos auf deine Liste der Gründe schreiben, warum unsere Ehe nicht halten kann. Ein Mann, der heiraten muss, ist ein Mann, dessen Ehe scheitern wird. Deine Mutter hätte es nicht besser formulieren können.“

Er wartete darauf, dass sie den Vorwurf zurückschleuderte und beteuerte, sie würde ganz anders denken. Doch Avery schwieg, und der Ausdruck in ihren Augen sprach Bände.

„Malik“, begann sie schließlich leise.

Er wollte sie nicht aussprechen lassen, aus Angst, dass sie ihm sagen würde, es sei aus. „Ist dir je der Gedanke gekommen, dass deine Mutter unrecht haben könnte? Du willst deinen Vater nicht kontaktieren, aber vielleicht könnte er Aufschluss über die Trennung deiner Eltern geben. Möglicherweise ist ja nicht ausschließlich er verantwortlich. Es könnte doch sein, dass deine Mutter die Beziehung geopfert hat. So, wie sie durch ihre Erziehung jede deiner Beziehungen zerstört hat.“

Avery war blass. Malik betrachtete sie mit einer Mischung aus Verzweiflung und Ärger. Warum war dieses Thema bloß so schwierig für sie? Befürchtete sie, dass ihr Vater sie ein zweites Mal ablehnte?

Sie schien drauf und dran zu sein, etwas zu sagen. Doch dann schüttelte sie nur den Kopf und ging zur Tür.

„Hier geht es nicht darum, dass ich dir nichts von dem Ultimatum erzählt habe“, sagte Malik. Er widerstand der Versuchung, Avery zu überholen und ihr den Weg zu versperren. „Es geht um dich. Du suchst schon wieder nach einem Grund, um weglaufen zu können. Du erwartest, dass unsere Liebe zerbricht. So, wie deine Mutter es sicher auch von der Beziehung zu deinem Vater erwartet hat. Willst du tatsächlich wie sie sein und alles zwischen uns vernichten?“ Sag, dass du es nicht willst. Bleib stehen und sag es!

Doch Avery ging weiter. Malik spürte ein Ziehen in seinem Herzen. Er wusste, dass dieser Schmerz nicht vergehen würde. „Ich werde morgen da sein, um dich zu heiraten“, sagte er. „Das ist es, was ich will. Ich glaube an uns, trotz allem. Die Frage ist nur: Glaubst auch du an uns, Habibti?“

Sie hielt inne und holte tief Luft. Dann ging sie weiter und verließ den Saal, ohne sich noch einmal umzudrehen.

9. KAPITEL

In dieser Nacht konnte Avery nicht schlafen. Sie saß mit bloßen Füßen und offenen Haaren im Wassergarten, sah die Sonne untergehen und Stunden später wieder aufgehen.

Niemand würde auf die Idee kommen, sie hier zu suchen – niemand außer Malik, und der tat es nicht. Ich werde morgen da sein, um dich zu heiraten … Wie konnte sie sich darauf einlassen, wenn sie wusste, dass er unbedingt heiraten musste? Jetzt war klar, warum er es mit der Verlobung so eilig hatte, wusste Avery plötzlich. Nicht, weil er sie liebte, sondern wegen des Testaments.

Avery blickte zum Palast hinüber. Drinnen brannte schon Licht. Das Personal traf die letzten Vorbereitungen für die Hochzeit des Kronprinzen mit Miss Avery Scott. Miss Scott, die erzogen wurde im Glauben, dass eine Frau ohne Mann stärker, sicherer und glücklicher ist. Dass die einzigen Versprechen, denen eine Frau glauben darf, jene sind, die sie sich selbst gibt.

Malik war unehrlich, überlegte sie. Andererseits … War ich es nicht auch?

Das Handy piepte. Avery fand eine Nachricht von ihrer Mutter. Eine Textnachricht. Gesprochen hatten sie schon seit Monaten nicht mehr miteinander.

„Gerüchten zufolge willst du heiraten“, las sie. „Mach keine Dummheiten.“

Tränen stiegen ihr in die Augen. Die Botschaft ihrer Mutter kam wie aufs Stichwort. Was habe ich mir bloß dabei gedacht, warf Avery sich vor. Ich werde diesen Schmerz nicht noch einmal durchmachen.

Lange starrte sie auf die Zeile ihrer Mutter. Dann schlüpfte sie in ihre Schuhe. Mutter hat recht. Es ist wichtig, jetzt keine Dummheiten zu machen.

Malik saß auf dem Balkon, der an sein Schlafzimmer grenzte. Er schien der einzige Mensch im Palast zu sein, der von der allgemeinen Aufregung nicht angesteckt war. Weil er genau wie ich weiß, dass die Hochzeit vielleicht ausfällt, dachte Avery.

Er warf einen Blick auf ihre Jeans und das Freizeithemd. Sein sinnlicher Mund wirkte plötzlich hart. „Du hast dich also entschieden. Danke, dass du es mir nicht erst mitteilst, wenn ich vor ungefähr eintausend Gästen stehe.“

„Ich bin nicht wegen der Hochzeit hier. Auch nicht wegen uns, Malik. Es geht um mich. Ich muss dir etwas sagen.“ Sie registrierte die Schatten unter seinen Augen. „Du hast wohl auch nicht geschlafen?“

„Überrascht dich das?“, fragte er kühl zurück. „Sag einfach, was du zu sagen hast, Avery.“

Er klang wenig einladend, doch sie zwang sich, die Worte auszusprechen: „Ich will dir von meinem Vater erzählen. Das hätte ich schon früher tun sollen, aber ich habe noch nie über ihn geredet.“ Es fühlte sich grässlich an, doch Malik hatte sich schon aufrecht hingesetzt und lauschte aufmerksam. Jetzt konnte sie nicht mehr zurück.

„Was ist mit deinem Vater?“, wollte er wissen.

Sie hörte das leise Plätschern des Brunnens, der den Mittelpunkt des Innenhofes unter ihnen bildete. „Er ist nicht von zu Hause ausgezogen. Er hat mich auch nicht verlassen. In der Schule habe ich erzählt, dass er ein wichtiger Manager ist, der ständig Geschäftsreisen machen muss. Das stimmte nicht.“

Avery hatte das Gefühl, endlich das Gewirr aus Lügen aufzulösen, bis schließlich die Wahrheit durchschimmerte. „Ich habe nicht deshalb Angst vor dem Heiraten, weil die Ehe meiner Eltern gescheitert ist.“ Sie stockte. Du bist so weit gekommen, jetzt musst du auch den Rest sagen, machte sie sich Mut. Dennoch fiel es ihr unendlich schwer.

„Der Mann, der mich gezeugt hat, war nie ein Teil meines Lebens. Oder des Lebens meiner Mutter.“ Avery wich Maliks Blick aus, in der Hoffnung, dass ihr das Geständnis leichter fiel, wenn sie ihn nicht ansah.

„Ein One-Night-Stand? Deine Mutter ist versehentlich schwanger geworden?“

„Nein.“ Avery wusste nicht, ob sie tatsächlich verbittert klang oder es sich nur einbildete. Seltsam, dass ich nach all den Jahren immer noch etwas bei dem Thema empfinde. „Meine Mutter tut nichts versehentlich. Alles in ihrem Leben geschieht aus Berechnung. Sie plant alles, und sie kontrolliert alles. Ihre Beziehung zu meinem Vater ist exakt so gelaufen, wie sie es wollte.“

„Und damit war er einverstanden? Er hat sie geschwängert und wollte dann keine Rolle in deinem Leben spielen?“

Der vorwurfsvolle Unterton in Maliks Stimme machte es Avery zusätzlich schwer. Sie suchte nach Worten, die nicht ganz so kalt und sachlich klangen: „Es war anders, als du glaubst. Meine Mutter hatte nie eine Beziehung zu einem Mann. Ich kenne den Namen meines Vaters nicht.“

„Dann war er also ein Fremder.“

„Sozusagen. Ich kenne nur seine Kennziffer aus der Klinik. Meine Mutter hat eine Samenspende gekauft“, sagte Avery zum ersten Mal in ihrem Leben. Es fiel ihr leichter als gedacht.

„Ach so. Sie konnte auf natürlichem Wege kein Kind empfangen.“

„Nein, sie hatte kein Problem mit der Fruchtbarkeit, sondern mit Männern. Ein Mann sollte nicht mehr als unbedingt nötig beteiligt sein.“ Sie suchte nach Anzeichen von Schock oder Missachtung in Maliks Gesicht. Nichts.

„Sie hat Männern nicht vertraut, wollte aber ein Kind und hat deshalb beschlossen, es allein zu bekommen?“, vergewisserte er sich.

„Nein.“ Averys Kehle wurde eng. „Ich wünschte, es wäre so gewesen. Dann hätte ich nämlich gewusst, dass mich wenigstens ein Elternteil liebt. Die Wahrheit ist: Ich war nur eine Art sozialwissenschaftliches Projekt meiner Mutter. Sie wollte beweisen, dass eine Frau keinen Mann braucht. Nicht mal bei der Zeugung muss er anwesend sein. Sie hat beschlossen, es ganz allein zu schaffen, und genauso ist es auch passiert. Leider hatte sie nicht bedacht, dass ihr Experiment kein Ende haben würde. Ich war da, und sie musste mich versorgen. Nicht, dass sie sich davon großartig hätte stören lassen.“

Malik stand auf. Avery wich zurück und schüttelte den Kopf. „Sag bitte nichts. Ich muss das jetzt zu Ende bringen, sonst schaffe ich es nie. Bisher habe ich noch nie mit jemandem darüber geredet, und es ist – schwer.“

„Avery“, murmelte er nur.

„Meine Kindheit war völlig anders als deine. Ganz anders als die von jedem anderen Menschen. Du hattest beide Eltern, außerdem Cousins, Onkel und Tanten. Ihr wart eine Einheit, auch dann noch, wenn es Streit gab. Bei allem Erwartungsdruck muss es zumindest ein kleiner Trost gewesen sein, nicht allein dazustehen. Bestimmt fühlt sich ein Prinz manchmal einsam, aber selbst in deiner Einsamkeit wusstest du, dass Menschen um dich herum sind, die dich lieben. Du wusstest, wer du bist und was man von dir erwartet. Du hast dazugehört.“

Sie fuhr sich mit der Zungenspitze über die trockenen Lippen. „All das hatte ich nicht. Nach außen hin war bei uns alles in Ordnung. Alleinerziehende Mütter gibt es viele, das ist nichts Besonderes. Ich fand es furchtbar, dass meine Mutter zu keiner Beziehung fähig war. Sie konnte nicht mal lange genug mit einem Mann zusammen sein, um Sex zu haben. Ich hatte keinen Vater, aber noch schlimmer war, dass ich auch keine Mutter hatte, die den Namen verdient. Sie war bloß eine Frau, die mir beibringen wollte, wie sie selbst zu sein.“

Malik öffnete den Mund. Dann schloss er ihn wieder, weil er spürte, dass er Avery jetzt nicht unterbrechen durfte.

„Die meiste Zeit habe ich sie gehasst.“ Noch nie zuvor hatte Avery das offenbart. „Zuneigung gab es nicht, die ist in Mutters Augen eine Schwäche. Sie hat keinen Anteil an meinem Leben genommen. Es ging immer nur um ihre Arbeit und darum, dass wir ohne Männer viel besser dran sind. Ich wollte anders sein als sie, normale Beziehungen haben. Leider hatte Mutter ganze Arbeit geleistet. Wenn sich ein Mann mit mir verabreden wollte, dachte ich gleich: Wie wird das enden? Ich hatte keinen Schimmer, wie man mit anderen Menschen klarkommt. Es war ja auch nie von Bedeutung – bis ich dich traf.“

Sanft zog Malik sie in seine Arme. „Ich wollte oft über deinen Vater reden, aber du bist immer ausgewichen.“

„Weil ich daran gewöhnt war, mein Geheimnis vor der ganzen Welt zu verbergen. Ich habe mich so geschämt. Du warst mir wichtiger als jeder andere Mensch. Ich hatte Angst, dass du mich verlässt, wenn du die Wahrheit erfährst. Du weißt, woher du kommst. Deine Familie lässt sich über viele Generationen zurückverfolgen. Ich hingegen …“ Sie zuckte mit den Schultern. „Ich weiß nicht, wer ich bin.“

Malik lehnte seine Stirn an ihre. „Ich liebe dich, Avery. Du bist die einzige Frau, die ich will.“

Sie hatte nicht zu hoffen gewagt, diese Worte zu hören. „Obwohl du jetzt alles weißt?“, fragte sie ungläubig. Jäh merkte sie, dass ihr Tränen über die Wangen liefen. „Ich weine ja. Das tu ich doch nie.“

Maliks Stimme war auch nicht ganz fest, als er antwortete. „Ich heirate dich nicht wegen deiner Herkunft, sondern weil du bist, wie du bist. Und zugleich heirate ich die Frau, die du einmal sein wirst. Du bist klug, begabt und sehr sexy. Ich könnte mir keine bessere Prinzessin wünschen. Deine Vergangenheit ist mir egal. Ich will nur nicht, dass sie unsere Zukunft beeinträchtigt. Kannst du an uns beide glauben, egal, was passiert? Oder wirst du weglaufen?“

„Mutter hat mir vorhin eine SMS geschickt. Sie hat gehört, dass ich heirate, und wollte mich warnen. Ich soll keine Dummheiten machen, schreibt sie. Und sie hat ja ganz recht.“ Avery sah die böse Vorahnung in Maliks Augen aufflackern und sprach schnell weiter: „Es wäre falsch, dich nicht zu heiraten. Das wäre die größte Dummheit meines Lebens.“

Malik atmete tief durch. „Avery.“

„Ich liebe dich. Darum habe ich es beim ersten Mal riskiert, und darum bin ich jetzt hier. Zugegeben, ich war sauer wegen des Testaments. Dann hast du mir die Geschichte von den Zwillingen erzählt, und ich habe begriffen. Es ist zum Teil meine Schuld, dass du mir nichts gesagt hast. Weil ich neurotisch bin. Ich glaube wirklich, dass du mich liebst. Aber es ist schwer, nicht daran zu zweifeln, weil ich so lange dachte, dass niemand mich lieben kann.“ Sie stockte. „Ich liebe dich, Malik. Von ganzem Herzen. Und wenn du mich immer noch willst, heirate ich dich.“

„Ob ich dich immer noch will?“ Er schlang seine Arme so fest um Avery, dass sie fast keine Luft mehr bekam. „Die Frage hat sich mir nie gestellt. Ich war mir immer sicher. Zu sicher. Aus dem Grund habe ich es ja auch im ersten Anlauf vermasselt.“ Malik lockerte seine Umarmung etwas. „Du hast mir Arroganz vorgeworfen. Vielleicht war ich tatsächlich arrogant. Aber mein größter Fehler war, mich wegen uns zu sicher zu fühlen. Ich wusste, dass du und ich das perfekte Paar sind.“

Avery lachte unter Tränen. „Wie schön, dass du mich für perfekt hältst.“

Er lächelte zurück – noch ein wenig verhalten. Es war das Lächeln eines Mannes, der beinahe alles verloren hatte, was für ihn zählte. „Weißt du eigentlich, dass du arrogant bist?“

„Eben war ich doch noch perfekt!“

„Das bist du immer noch. Perfekt für mich.“

Avery spürte die Wärme, die durch ihren Körper strömte und sie ausfüllte. „Das hat mir noch nie jemand gesagt. Ich glaube nicht, dass mich schon mal jemand geliebt hat. Außer Jenny, und die mache ich meistens wahnsinnig.“

„Nicht wahnsinnig genug, um sich unsere Hochzeit entgehen zu lassen.“

Averys Augen weiteten sich. „Sie kommt her? Ehrlich?“

„Mein Flugzeug landet in einer Stunde, mit ihr an Bord. Jenny hat den strikten Befehl, mich sofort zu rufen, wenn auch nur ein einziges Wort des Zweifels über deine Lippen kommt.“

„Das wird nicht passieren.“

„Und falls deine Mutter noch eine SMS schickt?“

„Kann sie nicht. Ich habe mein Handy in den Brunnen geworfen.“ Avery wurde ernst. „Ich will, dass unsere Ehe funktioniert, Malik. Aber ich weiß nicht, wie man das macht. Ich habe Angst, alles zu verderben.“

„Du musst nur eine einzige Sache wissen: Du darfst nicht aufgeben.“ Seine Finger glitten durch ihre langen Haare. „Du sagst mir, was du fühlst. Du kannst schreien und toben, aber du läufst nicht weg. Nie.“

Eigentlich sollte ich jetzt in Panik geraten, dachte sie. Stattdessen fühle ich mich wunderbar. „Mutter hat immer gesagt, eine Hochzeit sei ein Opfer. Aber es fühlt sich ganz anders an. Wie ein Geschenk.“

Maliks Augen leuchteten. „Ich bin schon gespannt darauf, dich auszupacken, Habibti. Vielleicht möchtest du etwas anziehen, was das Auspacken noch etwas reizvoller macht? Avery Scott ist für ihre Eleganz bekannt. Unsere Gäste wären enttäuscht, wenn du in Jeans heiraten würdest.“

Avery lächelte schelmisch, presste beide Handflächen auf seine Brust und sah ihn herausfordernd an. „Was hältst du davon, wenn ich den Tanz der sieben Schleier für dich aufführe?“

„Klingt nach einem ausgezeichneten Start in die Ehe.“

„Wo fahren wir eigentlich hin?“ Avery war beinahe übel vor Lampenfieber. „Könnte mir bitte jemand sagen, was los ist? Jen?“

Jenny schüttelte den Kopf. „Das hier organisierst du ausnahmsweise mal nicht. Entspann dich.“

„Darin war ich noch nie gut.“ Trotz der Klimaanlage in der Limousine fühlten sich Averys Handflächen feucht an. „Gleich soll ich Malik heiraten, deshalb wüsste ich gern, warum wir vom Palast wegfahren. Noch dazu mit verdunkelten Fenstern. Ich kann nichts sehen.“

„Das ist eine Überraschung. Meine Güte, du leidest echt an einem Kontrollzwang.“

„Ich denke bloß praktisch. Wenn Braut und Bräutigam an zwei verschiedenen Orten sind, erschwert das die Hochzeit. Übrigens solltest du auf meiner Seite sein, Jen.“ Averys Herz schlug rascher. Braut und Bräutigam, dachte sie. Ich werde heiraten!

„Bin ich auch.“ Jenny nahm die Hand ihrer Freundin. „Keine Angst, du tust genau das Richtige. Ich habe noch nie zwei Menschen gesehen, die so füreinander geschaffen sind wie du und Malik. Und das will was heißen, denn ich kenne viele glückliche Paare.“

„Ich nicht. Keins.“

„Nehmen wir Jim und Peggy, die feiern bald ihren 60. Hochzeitstag. Sie haben zwar keine echten Zähne mehr, aber das steht ihrer Liebe nicht im Weg. Dann David und Pamela. Oder Rose und Michael. Die haben ihre goldene Hochzeit auch schon hinter sich.“

Avery starrte Jenny an. „Wovon redest du eigentlich?“

„Ich zähle Paare auf, die schon Ewigkeiten verheiratet sind, damit du nicht mehr an die Scheidungsfälle deiner Mutter denkst.“

„Kennst du die Leute etwa alle?“ Avery zog leicht am Saum ihres Brautkleides, damit sich ihre hohen Absätze nicht darin verfingen.

„Nein, aber meine Tante Peggy kennt sie, aus dem Seniorenheim.“

„Und was genau hat das mit meiner Hochzeit zu tun?“

„Ich wollte dich ablenken, bevor du vor Nervosität platzt.“

„Ich bin nicht nervös!“

„Doch, bist du. Aber du wirst es schaffen, und deshalb bin ich unglaublich stolz auf dich. Ich würde dich ja gern drücken, aber das lass ich lieber, sonst ruiniere ich deine Frisur oder das Make-up. Du siehst übrigens fantastisch aus.“ Jennys Augen schimmerten. Sie schniefte und wedelte mit der rechten Hand vor ihrem Gesicht herum. „Nun sieh mich bloß an! Ich werde mein eigenes Make-up ruinieren, und jeder wird deine beste Freundin für einen Panda halten wegen der verschmierten Wimperntusche. Du hast wirklich Glück, Avery Scott. Dein Zukünftiger ist toll. Der ganze Palast war in Aufruhr, weil Malik auf den letzten Drücker alles ändern wollte.“

„Ändern? Was denn?“, fragte Avery alarmiert. Da fiel ihr auf, dass die Limousine gestoppt hatte. „Wo sind wir?“

Die Tür wurde geöffnet, und Rafiq verbeugte sich. „Willkommen. Darf ich Euch beim Aussteigen helfen, Eure Hoheit?“

„Noch bin ich keine Hoheit, Rafiq. Trotzdem vielen Dank.“ Vorsichtig stieg sie aus dem kühlen Wagen, und prompt verschlug ihr die Hitze den Atem. Sie blieb stehen, um die goldfarbene Landschaft zu betrachten, die sie immer wieder faszinierte. „Wir sind in der Wüste? Die Hochzeit soll doch im Palast stattfinden.“

„Ihr liebt die Wüste“, meinte Rafiq freundlich. „Obwohl diese Hochzeit ein öffentliches Ereignis sein muss, wollte Seine Hoheit, dass sie gleichzeitig persönlich ist. Die Trauung wird auch für die Gäste sein, aber dieser Teil ist nur für Euch.“

Jenny schniefte schon wieder. Avery ignorierte sie. „Oh. Werden die Leute denn nicht ärgerlich sein, wenn sie hier in der Hitze stehen müssen?“

„Ärgerlich, weil ihre künftige Königin dieses Land ebenso liebt, wie sie es tun?“ Rafiq lächelte. „Kaum. Seid Ihr bereit?“

Avery ließ den Blick über die Gästeschar schweifen. Sie war an Menschenmengen gewöhnt, aber nicht daran, selbst im Mittelpunkt zu stehen. „Wo ist denn Malik?“, fragte sie aufgeregt.

„Hier.“ Er war unbemerkt hinter sie getreten, da stand er nun, unglaublich attraktiv in seinem traditionellen langen Gewand, mit den dunklen Augen und dem Lächeln, das allein seiner Verlobten galt.

„Eure Hoheit“, protestierte Rafiq. „Die Tradition gebietet, dass …“

„Meine Braut ist mir wichtiger als die Tradition“, unterbrach Malik seinen Sicherheitschef. Er nahm Averys Hand und führte sie an die Lippen, ohne seinen Blick von ihrem zu lösen. „Hast du Angst, Habibti?“

Die sollte ich spätestens jetzt wirklich haben. Immerhin bin ich drauf und dran, diesem Mann alles zu geben. Meine Liebe, mein Vertrauen, mein Herz. Aber sobald ich ihn sehe, habe ich keine Zweifel mehr. „Nein“, antwortete sie fest. „Ich kann nicht fassen, was du für mich getan hast.“

„Den Termin konnte ich nicht verschieben, das weißt du ja, aber den Ort konnte ich ändern.“ Malik sprach so leise, dass nur Avery ihn hören konnte. Er schaffte es, trotz all der wartenden Menschen einen intimen Moment nur für sie beide zu schaffen. „Ist es dir recht, dass wir in der Wüste heiraten?“

„Und wie. Du weißt doch, wie wohl ich mich hier fühle. Ich hatte ein Foto vom Sonnenuntergang auf dem Computer. Jeden Tag habe ich es angeschaut.“

„Ich auch. Und immer habe ich dabei diesen Moment herbeigesehnt.“

Tränen stiegen ihr in die Augen, sie lachte erstickt. „Bring mich jetzt bloß nicht zum Weinen!“

„Ich doch nicht.“ Malik küsste sie auf den Mund.

„Was machst du denn da?“, schimpfte Jenny. „Du darfst sie nicht küssen! Du bringst ihr Make-up durcheinander. Wie soll sie denn nachher auf den Fotos aussehen? Aufhören, ihr beide! Rafiq, tun Sie doch was.“

„Leider bin ich in diesem Fall machtlos, Madam. Wie ich schon lange vermutet habe.“ Er verbeugte sich vor Jenny. „Darf ich Sie zu Ihrem Platz führen? Die anderen sind schon da.“

„Welche anderen?“ Avery sah Malik an. „Verwandte habe ich doch keine.“

„Aber Freunde, und zwar nicht zu knapp. Sie möchten bei der wichtigsten Party deines Lebens mitfeiern und dir Glück wünschen.“

Avery schaute sich um. So viele bekannte Gesichter, und alle lächelten ihr zu.

„Ich muss schon sagen, du hast ein paar ziemlich coole Freunde“, raunte Jenny. „Chloe fällt garantiert in Ohnmacht.“

Malik grinste. „Ist bereits geschehen. Keine Sorge, man kümmert sich um sie.“

„Letzte Woche ist sie bei der Party des Senators umgekippt“, klagte Jenny. „Übrigens war das Fest ein Erfolg auf der ganzen Linie. Die Tauben waren vielleicht süß! Hoffentlich habt ihr heute auch welche.“

„Tauben planen wir für unsere goldene Hochzeit ein“, sagte Malik. „Und jetzt würde ich gern die Frau heiraten, die ich liebe. Im Beisein der Menschen, die sie ebenfalls lieben.“

Avery nahm seine Hand und hielt sie fest. „Dürfen wir zusammen nach vorn gehen?“

„So und nicht anders will ich es.“

„Eure Hoheit“, wandte Rafiq unangenehm berührt ein. „Der Tradition zufolge muss die Braut zum wartenden Bräutigam geführt werden. So beginnt die Hochzeitszeremonie.“

„Diese nicht“, entschied Malik. Er sah Avery in die Augen. „Diese Ehe wird so beginnen, wie sie auch weitergehen wird. Braut und Bräutigam nebeneinander, als ebenbürtige Partner. Bist du bereit, Habibti?“

Avery lächelte. „So bereit wie noch nie zuvor in meinem Leben.“

– ENDE –

Auf Bali will ich glücklich sein

1. KAPITEL

Bali. Die Insel der Götter. Ein grandioser Sonnenuntergang.

Harry St Clair stand am Hotelpool und runzelte gedankenverloren die Stirn. Nein, er war noch nicht bereit für die Rückkehr nach Australien und in seinen Beruf als Arzt. Allein der Gedanke daran schnürte ihm den Magen zu. Leider ahnten seine zukünftigen Kollegen noch nichts von diesem Entschluss.

Auf den Liegestühlen ringsum drängten sich die Hotelgäste und schlürften bunte Cocktails, während sie das Naturschauspiel beobachteten. Harry wich ihren Blicken aus, insbesondere denen der Frauen, während er sich nach Bob umsah. Er hatte jetzt weder Zeit noch Lust zum Flirten.

Bonnie McKenzie beobachtete den Neuankömmling aus den Augenwinkeln. Amüsiert nahm sie zur Kenntnis, wie sämtliche weiblichen Gäste ihre Hälse nach ihm verdrehten. Neben sich hörte sie Sacha und Jacinta aufgeregt tuscheln.

„Ist der Typ nicht eine Augenweide? Jede Wette, dass er sich ebenso gut anfühlt wie er aussieht. Aber er soll ein echter Herzensbrecher sein. Abgesehen davon wohnt er nicht hier im Hotel, sondern besucht nur einen Bekannten“, raunte Sacha. Jacinta seufzte verträumt.

Bonnie fand, dass der Fremde eher arrogant wirkte. Seine hochgewachsene Gestalt erinnerte sie an einen Leuchtturm, der sich einsam und trotzig über das Getöse des Meeres erhob. Doch dann trat eine ältere Balinesin in einem traditionellen Sarong auf ihn zu und berührte ihn sanft am Arm, und in seinem Gesicht ging eine erstaunliche Verwandlung vor.

Das Lächeln, das er der Frau schenkte, wirkte so warm und charmant, dass es selbst Bonnie nicht kalt ließ.

Zwar hatte sich Bonnie an dem Tag, an dem sie ihren Verlobungsring ablegte, vorgenommen, niemals wieder auf das schöne Äußere eines Mannes hereinzufallen, doch sie konnte den Blick nicht von ihm abwenden. Offensichtlich übte die Gruppe kichernder junger Hebammen, denen sie sich in ihrem Urlaub angeschlossen hatte, einen schlechten Einfluss auf sie aus.

Der Fremde unterhielt sich jetzt mit einem älteren Herrn, der einen ziemlich üblen Sonnenbrand hatte. Mehrmals schüttelte er energisch den Kopf. Doch dann sagte der andere etwas, das ihn zum Lachen brachte. Ein Lichtstrahl des nahe gelegenen Leuchtturms traf ihn dabei ins Gesicht – und dann noch mal, als die beiden Männer sich mit einem Handschlag verabschiedeten.

Der Besucher wirkte jetzt locker und gelöst. Aus seinen abgeschnittenen Jeansshorts ragten gebräunte, muskulöse Beine. Zu den Shorts trug er ein kurzärmeliges Sporthemd, das seine breiten Schultern und die sehnigen, wohl definierten Oberarme gut zur Geltung brachte.

Eigentlich war er gar nicht Bonnies Typ, aber diese Bizepse ließen sich schwer ignorieren. Irritiert nahm sie zur Kenntnis, dass sich an ihren eigenen Oberarmen eine Gänsehaut gebildet hatte.

Sicherlich nur ein kühler Luftzug.

Sie zog sich etwas tiefer in den Schatten ihres Sonnenschirms zurück und stellte erleichtert fest, dass sie nicht die Einzige war, die den Fremden mehr oder weniger heimlich musterte.

Ein echter Frauenschwarm also. Vermutlich war es ihm eher lästig. Bonnie jedenfalls hatte nicht vor, ihn anzuhimmeln, auch wenn sie zugeben musste, dass sie sich seiner Anziehungskraft nicht entziehen konnte. Eine geheimnisvolle, melancholische Aura schien den Besucher zu umgeben, und Bonnie fragte sich unwillkürlich, was ihn wohl hierher nach Bali geführt hatte. Nun, was immer es auch sein mochte, sie hatte genug mit ihrer eigenen Vergangenheit zu tun.

Entschlossen wandte sie sich ab und dem Sonnenuntergang zu, der den Himmel und das Meer in ein warmes gelb-rotes Licht getaucht hatte. Der Anblick war atemberaubend, und als Sacha sie anstieß, um ihre Aufmerksamkeit wieder auf den attraktiven Fremden zu lenken, schüttelte Bonnie nur den Kopf. „Kein Interesse. Ich bin hier, um die Natur zu genießen.“

„Wie du meinst“, flötete Sacha und zwinkerte ihr zu. „Jede von uns darf sich das ansehen, was ihr am besten gefällt.“ Wie so oft in den vergangenen Tagen musste Bonnie schmunzeln. Ihre jungen Kolleginnen waren einfach unverbesserlich.

Der kurze Urlaub hatte ihr wirklich gutgetan. Sie war ihren Freundinnen in Darwin sehr dankbar, dass sie sie überredet hatten, sich ein paar Tage freizunehmen, bevor sie ihre neue Stelle in Ayers Rock antreten würde – genauer gesagt in Uluru, wie der Name des heiligen Berges in der Sprache der Anangu, der einheimischen Stämme, lautete.

Mit einem letzten glutroten Leuchten war die Sonne vollständig hinter dem Horizont verschwunden. Ein Seufzen ging durch die Menge, bevor eine allgemeine Aufbruchsstimmung ausbrach.

„Wohin gehen wir zum Abendessen?“ Die Augen ihrer Begleiterinnen funkelten unternehmungslustig. Bonnie hatte keine Spielverderberin sein wollen und war an den ersten drei Tagen mit ihnen durch verschiedene Restaurants und Bars gezogen. Jetzt sehnte sie sich nach ein wenig Stille. Die friedliche, beschauliche Atmosphäre der Insel hatte sie innerlich endlich wieder zur Ruhe kommen lassen, und dieses Gefühl wollte sie so lange wie möglich auskosten.

„Ich glaube, ich bleibe lieber noch eine Weile hier sitzen und bestelle mir dann etwas zu essen aufs Zimmer.“

„Okay.“ Die Mädchen sprangen auf. „Vielleicht sehen wir dich ja später noch im Club.“ Ein kurzes Winken, dann waren sie verschwunden.

Harry sah der ausgelassenen, leicht bekleideten Gruppe hinterher, aber sein Interesse galt der einzelnen Frau, die ruhig in ihrem Liegestuhl zurückgeblieben war. Sie war ihm schon während seiner Unterhaltung mit Bob aufgefallen.

Er zögerte. Eigentlich war er nicht hierhergekommen, um neue Bekanntschaften zu schließen. Die Unbekannte wirkte ebenfalls nicht so, als suche sie Gesellschaft. Er sollte das lieber respektieren.

Andererseits faszinierte sie ihn auf unerklärliche Weise. Es war etwas in ihrer Art, wie sie sich das Haar zurückstrich oder wie sie ihre Hand hielt, wenn sie das Glas absetzte. Plötzlich erschien ihm sein ursprünglicher Plan, ruhig zu Abend zu essen, nicht mehr so verlockend.

Ein harmloses, ungezwungenes Gespräch, um ihn von seinen Grübeleien abzulenken. Mehr wollte er gar nicht. Da er bereits ein Bier getrunken hatte, würde er ohnehin erst morgen nach Ubud zurückfahren.

Ganz sicher hatte er nicht vor, mit ihr zu flirten. Außerdem war sie gar nicht sein Typ. Sie wirkte einfach wie jemand, mit dem er sich gerne unterhalten würde, rein freundschaftlich und ganz ohne Hintergedanken. Diese Idee überraschte ihn selbst. In den letzten zwei Jahren hatte er nicht im Traum daran gedacht, sich einem anderen Menschen zu
öffnen.

Die Unbekannte strahlte eine Ruhe und Gelassenheit aus, die ihn neugierig machte. Verbarg sich dahinter Traurigkeit? Oder neigte er lediglich dazu, seine eigenen Gefühle in andere Menschen hineinzuprojizieren?

Harry gab sich einen Ruck und ging zu ihr. „Ich hatte mich schon gefragt, ob der Hühnerhaufen Sie jemals in Ruhe lässt.“ Eine bessere Gesprächseröffnung fiel ihm auf die Schnelle nicht ein. Aus der Nähe betrachtet wirkte sie noch attraktiver. Tatsächlich vermeinte er in ihren grünen Augen einen Anflug von Melancholie zu lesen. Trug auch sie ein dunkles Geheimnis mit sich herum?

In ihrem einfachen Seidenkleid sah sie bezaubernd aus, viel natürlicher als die anderen Touristinnen in ihren gewollt aufreizenden Bikinis. Vielleicht wollte sie ihren Körper nicht dermaßen zur Schau stellen.

Schade eigentlich.

Sein Interesse war geweckt. Ob er sie dazu bringen könnte, mit ihm zu Abend zu essen? Im Moment wirkte sie nicht sonderlich begeistert von seinem plumpen Annäherungsversuch.

Die Fremde reckte ihr Kinn in die Höhe und funkelte ihn unter ihrem Sonnenschirm hervor an. „Das waren meine Freundinnen.“

„Entschuldigung. Ich wollte nicht unhöflich sein.“

Bonnie war hin- und hergerissen. Ihr Herzschlag beschleunigte sich, als er dicht vor ihr stand und sie mit seinem Leuchtfeuer-Lächeln ansah. Sie merkte, wie ihr die Röte ins Gesicht stieg. Seine Bemerkung war unverschämt gewesen, aber die Entschuldigung hatte sehr aufrichtig geklungen. Das war Bonnie von Männern bisher nicht gewohnt. Andererseits hatte sie nicht vor, sich auf einen fremden Herzensbrecher einzulassen.

„Es war gar nicht wertend gemeint“, fügte er hinzu. „Schließlich war ich auch einmal jung.“

Nicht, dass er alt wäre. Aber der Ausdruck seiner tiefblauen Augen verriet, dass er im Leben schon einiges mitgemacht hatte – und nicht nur Gutes. Bonnie kannte das Gefühl nur zu genau. Aber das ging diesen Fremden nun wirklich nichts an.

„Sie Armer.“ Wobei er ebenso wenig arm wie alt aussah. Vermutlich gehörte das alles zu seiner Strategie, mit der er Frauen beeindrucken wollte. Sie schätzte ihn auf etwa dreißig bis fünfunddreißig. Mindestens fünf Jahre älter als sie selbst.

Bonnie musste zugeben, dass er außergewöhnlich gut aussah, um nicht zu sagen atemberaubend. Sie bemühte sich um einen möglichst desinteressierten Gesichtsausdruck. Zum Glück hatte sie reichlich Übung darin. „Kennen wir uns?“

Ein weiteres Tausend-Watt-Lächeln. „Ich weiß nicht. Sind wir uns schon einmal begegnet?“ Er streckte ihr seine rechte Hand entgegen. „Harry St Clair.“

Schlanke Finger, gepflegte Nägel, ein sonnengebräunter Handrücken – und ein Ehering, der Bonnie vorher nicht aufgefallen war. Unwillkürlich wich sie ein Stück zurück. Er benahm sich nicht gerade wie ein treu sorgender Ehemann, was sie einmal mehr daran erinnerte, dass sie in einer Welt lebte, in der Zuverlässigkeit und Treue offenbar außer Mode gekommen waren.

Bonnie erhob sich aus ihrem Liegestuhl. Obwohl sie für eine Frau recht groß war, überragte er sie noch um ein gutes Stück. „Nein, ich kenne Sie nicht. Aber vielleicht kenne ich Ihre Frau?“ Sie konnte die Verachtung in ihrer Stimme nicht verbergen.

Harry ließ seine Hand wieder sinken. „Das bezweifle ich. Sie ist vor über zwei Jahren gestorben.“

Also war er Witwer. Bonnie schlug beschämt die Augen nieder. „Das tut mir sehr leid.“ Sie ärgerte sich über ihr vorschnelles Urteil. Schließlich waren nicht zwangsläufig alle Männer auf dieser Welt so charakterschwach und verlogen wie Jeremy, der ihr gemeinsames Bankkonto geleert hatte und mit einer seiner zahlreichen Geliebten auf Nimmerwiedersehen verschwunden war.

Kein Wunder, dass sie so sensibel auf das geringste Anzeichen von Untreue reagierte. Doch es gab keinen Grund, diesem Mann betrügerische Absichten zu unterstellen. Jetzt hätte sie ihm gerne die Hand gereicht, aber sie brachte es nicht über sich, auf ihn zuzugehen. „Es tut mir wirklich leid. Ich muss jetzt los“, murmelte sie stattdessen und wandte sich ab.

Harry war es nicht gewohnt, so schnell eine Abfuhr zu bekommen. Mit ein paar raschen Schritten hatte er sie eingeholt. „Sie haben mir noch nicht einmal Ihren Namen verraten.“

„Nein, habe ich nicht.“ Sie blickte stur geradeaus, ohne anzuhalten.

So fühlte es sich also an, wenn man einen Korb bekam. Unangenehm, aber gleichzeitig machte es die Frau mit den meergrünen Augen umso interessanter. Er spürte, dass sie eine Mauer um ihre Seele errichtet hatte, die mindestens ebenso dick war wie die seine.

So schnell würde er nicht lockerlassen. „Sie sind ziemlich garstig zu mir. Dabei wollte ich Sie bloß fragen, ob Sie Lust auf ein Abendessen in Jimbaran Bay haben. Rein platonisch. Was halten Sie davon?“

Immerhin blieb sie daraufhin stehen und musterte ihn aus ihren großen grünen Augen. Er bemühte sich um einen möglichst normalen und freundlichen Gesichtsausdruck, fast so, als würde er für ein Passfoto posieren.

Anscheinend wusste sie nicht, was sie antworten sollte, und sagte darum gar nichts. Eine Eigenschaft, die sich manche andere Leute zum Vorbild nehmen könnten. Wenigstens hatte sie noch nicht Nein gesagt.

Vielleicht konnte er noch einige Punkte gutmachen. „Mein Name ist wirklich Harry St Clair. Sie können sich das gern an der Rezeption bestätigen lassen. Es ist nur so, dass Sie die Einzige sind, die ich fragen kann.“ Er zuckte mit den Schultern. „Jimbaran Bay ist ziemlich romantisch. Kerzenlicht und Tische am Strand und so weiter. Sie können mich nicht leiden, das merke ich. Darum würde ich mich mit Ihnen dort sicher fühlen.“

Was redete er bloß für einen Unfug? Er war auf dem besten Weg, sie ein für alle Mal in die Flucht zu schlagen. Sie musste ihn für einen völligen Idioten halten.

„An Selbstbewusstsein mangelt es Ihnen jedenfalls nicht.“ Spöttisch blinzelte sie ihn an. Möglicherweise war seine Einladung doch keine so gute Idee gewesen. Harry ahnte, dass diese Frau über Waffen verfügte, die ihm gefährlich werden konnten.

„Ich muss mich bei Ihnen entschuldigen“, sagte sie. „Für meine Bemerkung über Ihre Frau. Das war sehr unüberlegt von mir.“

Sie blickte an ihm vorbei in das schwache rosarote Licht der Dämmerung. „Lohnt es sich denn, jetzt noch nach Jimbaran zu fahren? Ich dachte, der Sonnenuntergang sei die wahre Attraktion dort.“

„In Jimbaran bekommt man die besten Meeresfrüchte auf der ganzen Insel. Aber ich esse nicht gern alleine. Wie wäre es, wenn ich Sie einlade?“

„Oha, Sie sind aber spendabel. Ich könnte Hummer bestellen.“ Bonnie wurde bewusst, dass das wie eine Zusage klang. Dabei wusste sie überhaupt nichts über diesen Harry St Clair. Immerhin wirkte er nicht wie ein Massenmörder, und man schien ihn im Hotel zu kennen.

Trotzdem schrillten in ihrem Inneren leise die Alarmglocken. Das letzte Mal, als sie sich so spürbar von einem Mann angezogen gefühlt hatte, war sie geradewegs in die Katastrophe geschlittert. Im Moment genoss sie ihr Singledasein und hatte nicht vor, etwas daran zu ändern.

Andererseits – was wäre so schlimm an einem harmlosen Urlaubsflirt? Ihrem lädierten Selbstbewusstsein konnte das nur guttun.

„Mein Angebot steht.“ Er warf einen Blick auf seine recht protzig aussehende Armbanduhr. Bonnie fragte sich, ob sie echt war oder nur eine billige Kopie, wie man sie in Kuta an jeder Straßenecke kaufen konnte. Sie wirkte ziemlich echt, genau wie ihr Besitzer, doch das mochte täuschen.

„Ich bin am Verhungern.“ Abwartend sah er sie an. „Sie sehen toll aus in dem Kleid. Sie müssten sich noch nicht einmal umziehen.“

Eigentlich war er zu aufdringlich für ihren Geschmack, aber Bonnie merkte, dass sie ebenfalls hungrig war. Sie sah an sich herunter. Das dünne Seidenkleid war bequem und passte perfekt zu den mit Pailletten bestickten Flipflops, die sie ebenfalls auf dem Markt erstanden hatte.

„Also gut. Aber ich will meinen Freundinnen schnell noch einen Zettel dalassen.“ Es konnte nicht schaden, wenn jemand wusste, wo und mit wem sie unterwegs war.

„Gute Idee. Dann machen sie sich keine Sorgen, falls es spät wird.“

Ein kühler Blick traf ihn. „So spät wird es nicht werden.“

Gut. Der Abend würde nach ihren Spielregeln verlaufen. Harry nahm es zur Kenntnis. Er hatte noch nicht durchschaut, warum diese Frau ihn so sehr faszinierte. Mit etwas Glück würde er es in den nächsten Stunden herausfinden und könnte seine Gedanken dann wieder auf andere Dinge konzentrieren. So weit der Plan.

Hoffentlich hatte sie nicht bemerkt, wie sehr ihn ihre Zusage überraschte. Nach ihrer Bemerkung über Clara hatte er gedacht, das Gespräch sei beendet, aber irgendwie hatten sie es geschafft, den Faden wieder aufzunehmen, und er war auf seltsame Weise froh darüber. Vielleicht lag es daran, dass er in ihrer Gegenwart nicht das Gefühl hatte, sich verstellen zu müssen. Auch das passierte ihm selten.

Er strich sich das Hemd glatt. „Dann rufe ich uns ein Taxi.“

2. KAPITEL

Als Touristenattraktion stand Jimbaran Bay dem berühmten Badeort Kuta in nichts nach.

Unzählige Fisch- und Grillrestaurants säumten den langen Sandstrand und lockten die Besucher mit einer riesigen Auswahl an frischem Fisch und Meeresfrüchten. Auf dem Sand drängten sich bis hinunter zum Wasser Hunderte von Tischen und Stühlen, die zu den Lokalen gehörten.

Über dem Parkplatz lag der Rauch zahlreicher Barbecue-Grills. Er herrschte ein reges Kommen und Gehen. Taxen, Mietautos und die ein oder andere Luxuslimousine konkurrierten um ein paar wenige freie Parklücken. Nicht zu vergessen die endlose Reihe ordentlich aufgereihter Motorroller, das beliebteste Fortbewegungsmittel auf Bali.

Fasziniert betrachtete Bonnie das bunte Treiben. „Wie können Sie sich bei dieser Auswahl für ein Restaurant entscheiden?“

„Man muss bloß oft genug hierherkommen. Mittlerweile habe ich mein Lieblingslokal gefunden und bekomme dort immer einen Platz.“ Bonnie schien jedes Detail in sich aufzusaugen. Ihre offenkundige Begeisterung wirkte ansteckend und ließ auch Harry die vertraute Umgebung mit neuen Augen wahrnehmen. Nicht ohne Grund zog es ihn bei jedem seiner Aufenthalte auf Bali hierher.

Dass er sich heute Abend so leicht und beschwingt fühlte, lag allerdings an seiner Begleiterin. Als sie dicht nebeneinander die enge Gasse zwischen den Ladenfronten entlanggingen, kam es ihm vor, als sei die Luft zwischen ihnen elektrisch aufgeladen.

Bis sie den Strand erreicht hatten, war die Sonne vollständig untergegangen. Die Dunkelheit lag über der Bucht wie ein schwerer Samtvorhang, durchbrochen vom Schein unzähliger Kerzen. Draußen auf dem Meer zeichnete sich die Silhouette eines einzelnen Fischerboots ab.

Bonnie sah sich um und merkte, wie die Anspannung von ihr abfiel. Was für ein traumhafter Ort! Und es waren genug andere Menschen hier, um sich sicher zu fühlen. Zur Not würde sie einfach ein Taxi rufen und zurück ins Hotel fahren. Auf einmal gefiel ihr die Aussicht auf ein Essen bei Kerzenschein, an der Seite eines gut aussehenden Fremden. Ihre Freundinnen zu Hause wären stolz auf sie.

Sie folgten einem Kellner an den voll besetzten Tischen vorbei bis dicht ans Wasser. Um sich herum sah Bonnie lachende und essende Menschen. Zu ihrer Freude entdeckte sie auf fast jedem Tisch eine oder mehrere Kokosnüsse mit Strohhalmen. Sie liebte den reinen, leicht süßlichen Geschmack frischer Kokosmilch.

Am letzten Tisch vor der Wassergrenze hielten sie an. Vor ihnen lag nur noch das Meer, das sich bis zum Horizont erstreckte. Es war der perfekte Platz mit der perfekten Aussicht.

Harry rückte ihr einen Stuhl zurecht. „Bitte, die Dame, Ihr Logenplatz.“

Beim Klang seiner Stimme stellten sich die feinen Härchen auf Bonnies Armen auf. Eine körperliche Reaktion. Pheromone. Das war gar nicht gut.

Höchstens ein harmloser Flirt, mehr nicht!, erinnerte sie sich selbst. Entschlossen sah sie ihn an. „Danke, ich kann mich alleine setzen. Vergessen Sie nicht: Dies ist nur ein Abendessen und kein Date.“

Klare Worte. Harry ließ sich auf seinen eigenen Stuhl fallen und betrachtete einen Moment lang konzentriert seine Gabel, während er ihre spitze Bemerkung verdaute. „Verstanden. Keine Höflichkeiten und bloß keine tiefschürfenden Gespräche.“ Er wollte flapsig klingen, aber es gelang ihm nicht so recht.

Er riskierte einen Blick und bemerkte, dass auch sie sich krampfhaft um einen gleichgültigen Gesichtsausdruck bemühte. Da haben sich ja die Richtigen gefunden. „War es Ihnen auch schon zu viel, dass ich Ihnen vorhin die Autotür aufgehalten habe?“

Sie verzog das Gesicht und schloss sichtbar genervt die Augen. Sicher bedauerte sie bereits, seiner Einladung gefolgt zu sein.

Aber da war noch etwas anderes. Für den Bruchteil einer Sekunde hatte er Panik in ihren Augen aufblitzen sehen.

Vermutlich hat sie schlechte Erfahrungen mit Männern gemacht, und ich bin in ein Fettnäpfchen getreten. Glückwunsch! Er trommelte mit den Fingerspitzen auf den Tisch, um ihre Aufmerksamkeit zu erregen, dabei versuchte er ein schiefes Lächeln. „Hey, war nicht so gemeint.“

Gleichzeitig wurde ihm bewusst, dass er noch immer nicht ihren Namen wusste. Behutsam tastete er sich vor. „Ich habe wirklich nur eine Begleitung zum Abendessen gesucht. Verraten Sie mir wenigstens, wie ich Sie ansprechen darf?“

Bonnie versuchte sich zu beruhigen. Sie musste die Kontrolle über die Situation behalten. Was sollte sie ihm sagen? Irgendeinen Fantasienamen erfinden, um ihm zu signalisieren, dass sie nicht vorhatte, sich über diesen Abend hinaus mit ihm einzulassen?

Doch ihr Kopf war leer, darum sagte sie schlicht die Wahrheit: „Bonnie.“

„Also, Bonnie …“ Er legte eine Kunstpause ein, und sie musste sich das Lachen verkneifen. Offenbar glaubte er nicht, dass es ihr richtiger Name war.

„Bleiben Sie länger auf Bali?“ Ein Lächeln umspielte seine Lippen. Er hatte wirklich wunderbare Lippen …

Sie riss sich zusammen. „Nur eine Woche, bis ich meine neue Stelle antrete.“

„Was ist das für eine Stelle?“ Er lehnte sich zurück. Das dünne Hemd spannte über seinem durchtrainierten Brustkorb.

Bonnies Kehle wurde trocken. „Ein kleines allgemeinmedizinisches Versorgungszentrum in Ayers Rock“, brachte sie mühsam hervor. „Ich bin Krankenschwester und Hebamme und arbeite dort, wo ich gerade gebraucht werde. Am liebsten draußen im Outback.“

Bei ihren Worten schien ein Schatten über sein Gesicht zu gleiten. Oder spielte ihr das Kerzenlicht einen Streich? Jedenfalls nickte er nur stumm, anstatt auf ihre Antwort einzugehen.

Um Himmels willen. Das war knapp, dachte Harry. Der Einsatz, den er heute abgesagt hatte, wäre ebenfalls in Ayers Rock gewesen. Viel zu nahe an dem Ort, den er für immer vergessen wollte. Auch seine Frau war Hebamme gewesen. Sie hatten sich in Katherine kennengelernt, wo er für den RFDS, den Royal Flying Doctor Service, gearbeitet hatte. Was für eine grausame Ironie des Schicksals.

Zum Glück schien sie nichts zu bemerken, als er abrupt das Thema wechselte. „Und was haben Sie hier auf dieser paradiesischen Insel bis jetzt erlebt?“

„Abgesehen davon, dass ich mich mit fremden Männern zum Abendessen treffe?“ Sie zuckte mit den Schultern. „Nicht viel. Schwimmen zum Beispiel, aber das tue ich auch daheim in Darwin. Dann war ich auf dem Markt und habe mir den Sonnenuntergang angesehen, aber auch Märkte und Sonnenuntergänge gibt es bei uns zu Hause.“

Harry beobachtete sie amüsiert. Ihr Pokerface war verschwunden, und ihr stand deutlich lesbar ins Gesicht geschrieben, was sie dachte – sie schien dies jedoch nicht zu ahnen.

„Ich würde gern noch mehr von der Landschaft sehen“, sagte sie schließlich. „Reisfelder und Vulkane gibt es bei uns nicht.“

„Dann sollten Sie unbedingt die Fahrradtour am Mount Agung mitmachen.“

„Wo ist das denn?“

Er deutete vage den Strand hinauf. „Oben in den Bergen. Ein paar Stunden Busfahrt, aber es lohnt sich. Die Radtour selbst ist etwa fünfundzwanzig Kilometer lang.“

„Dann muss ich leider passen. Ich saß seit zehn Jahren nicht mehr auf einem Fahrrad.“ Sie lachte bei dem Gedanken. „Das wäre ein Anblick! Und am nächsten Tag könnte ich vermutlich nicht mehr geradeaus gehen.“

Harry lachte laut auf, und sie konnte nicht anders als mitzulachen. Wieder dachte sie an das Bild des einsamen Leuchtturms. Dann lehnte er sich ein Stück über den Tisch und versuchte sie von dem Ausflug zu überzeugen. „Es geht die meiste Zeit bergab, durch Dörfer und Reisfelder, über einen Fluss. Es würde Ihnen gefallen.“

Bonnie bezweifelte, dass sie sich dazu aufraffen könnte. „Bestimmt, aber Fahrrad fahren ist nichts für mich.“

„Sagen Sie mir Bescheid, falls Sie es sich anders überlegen. Ich kenne einige der Leute, die die Tour organisieren.“

Es klang verlockend, aber ein Abend in Harrys Gesellschaft war mehr als genug für ihr angeschlagenes Herz.

Zum Glück schien er ihre Entscheidung zu akzeptieren. „Was möchten Sie sonst noch unternehmen?“

„Erzählen Sie mir lieber, was Sie den ganzen Tag über machen“, versuchte sie abzulenken. „Wie lange bleiben Sie noch auf Bali?“

„Auf unbestimmte Zeit.“ Er lächelte etwas verlegen, als wäre er von seiner eigenen Antwort überrascht. „Meine Familie besitzt ein Haus oben in Ubud. Ich bin schon seit ein paar Wochen hier.“

Ein Haus also. Dann war bestimmt auch die Armbanduhr echt. „Wow. Wahrscheinlich haben Sie auch Dienstboten?“

„Auf dem Grundstück lebt eine balinesische Familie, ja. Ketut und seine Frau haben sich fast fünfzig Jahre lang um meine Mutter gekümmert – und umgekehrt. Wir betrachten die beiden eher als einen Teil der Familie, nicht als Bedienstete. Haben Sie damit ein Problem?“

Bonnie wusste selbst nicht, warum sie so einen herblassenden Ton angeschlagen hatte. „Natürlich nicht. Es tut mir leid, dass ich Ihnen schon wieder auf die Füße getreten bin. Das ist eigentlich nicht meine Art.“

„Verwirre ich Sie?“ Seine weißen Zähne blitzen auf. „Jetzt ist es wieder an mir, um Entschuldigung zu bitten. Dies ist schließlich ein rein platonisches Treffen.“ Dann deutete er auf die Speisekarte. „Wir sollten besser bestellen, solange Sie noch sehen können, was Sie auf dem Teller haben.“

Bonnie war der Appetit vergangen. Was den Umgang mit Männern betraf, war sie ganz offensichtlich gründlich außer Übung.

„Was nehmen Sie denn?“

„Das Tagesmenü, das sind jede Menge Meeresfrüchte. Dazu einen kleinen Salat.“

„Klingt gut.“ Inzwischen war es so dunkel, dass sie die Speisekarte kaum entziffern konnte.

„Was trinken Sie? Haben Sie schon das einheimische Bier probiert? Es ist relativ leicht.“

„Nein. Bisher habe ich nur ein T-Shirt mit dem Logo gekauft.“

Er grinste und winkte den Kellner heran. „Wir bekommen zweimal das Jimbaran Special, zwei Bier und eine Kokosnuss.“

Wie aufmerksam von ihm. Er musste mitbekommen haben, dass sie die Kokosnüsse auf den anderen Tischen betrachtet hatte.

Kurz darauf kam der Kellner mit zwei Bierflaschen zurück, und Harry prostete ihr zu.

„Diese T-Shirts sind bei Touristen sehr beliebt. Hoffentlich haben Sie sich nicht mehr als zwanzigtausend Rupien dafür abknöpfen lassen.“

„Ich bin nicht besonders gut im Feilschen“, gab sie zu. „Ich weiß, dass es hier so etwas wie ein Nationalsport ist, aber ich bezahle lieber einen festen Preis und spare mir das Theater.“

Er antwortete nicht sofort, sondern nahm einen Schluck von seinem Bier. Bonnie tat es ihm gleich. Sie mochte Bier nicht sonderlich, aber dieses schmeckte angenehm leicht und frisch.

„Das ist feige“, sagte er plötzlich, und sie hätte sich fast verschluckt. „Das Feilschen gehört zur balinesischen Kultur. Ein geschickter Händler kann sein Familieneinkommen auf diese Weise erheblich aufbessern. Allerdings sollte das Ganze Spaß machen und keinen der Partner unter Druck setzen.“

„Na gut, dann bin ich halt feige.“ Sie seufzte. „Aber was soll ich denn tun, wenn diese Leute mich aus großen Augen ansehen und ich mich schuldig fühle, weil ich ihnen nichts abkaufe?“

„Dann lächeln Sie einfach.“ Er demonstrierte es ihr, und sie konnte sich vorstellen, dass er für dieses Lächeln jede beliebige Ware zu einem Spottpreis bekam.

„Das ist der Kern der balinesischen Mentalität. Ein Lächeln, das von Herzen kommt. Wenn der Verkäufer fünfzigtausend Rupien verlangt, bieten Sie die Hälfte. Er wird Sie ansehen, als hätten Sie ihm etwas Unmoralisches vorgeschlagen. Dann lächeln Sie, er lächelt zurück und geht auf vierzigtausend runter. Sie sagen dreißig und bekommen die Ware für fünfunddreißig. Der Händler hat sein Geschäft gemacht, und alle sind zufrieden.“

Bonnie schnitt eine Grimasse. „Bei Ihnen klingt das alles so einfach. Für mich wären neunundvierzigtausend schon ein erfolgreicher Handel.“

Er schüttelte eifrig den Kopf. Das Licht der Kerze brachte seine makellosen Gesichtszüge zur Geltung. „Sie dürfen das Ganze nicht persönlich nehmen. Überlegen Sie sich einfach, was Sie kaufen wollen und was es Ihnen wert ist. Sie werden sehen, am Ende machen Sie noch immer ein Schnäppchen.“

„Okay.“ Bonnie glaubte nicht, dass Feilschen ihr neues Hobby werden würde, aber vielleicht sollte sie es wenigstens mal versuchen.

„Oder halten Sie Ausschau nach Läden, die zum Festpreis verkaufen. Dort bekommen Sie meistens einen fairen Preis. Nicht so billig wie auf der Straße, aber dafür laufen Sie nicht Gefahr, übers Ohr gehauen zu werden.“

„Sie lassen sich nie übers Ohr hauen, oder?“

„Selten. Jedenfalls nicht von Balinesen.“ Sie konnte seinen Unterton nicht eindeutig zuordnen. Glücklicherweise kam in diesem Moment das Essen.

Obwohl ihre Augen sich inzwischen an die Dunkelheit gewöhnt hatten, konnte Bonnie das, was auf ihrem Teller lag, kaum erkennen. „Das Auge isst hier wohl nicht mit?“, scherzte sie.

Wieder ertönte sein warmes Lachen und verursachte ein angenehmes Kribbeln auf ihrer Haut – als ließe jemand eine Handvoll feinen Sand ihren Rücken hinunterrieseln.

„Möchten Sie sehen, was auf Ihrem Teller liegt?“ Er griff in seine Hosentasche, und einen Moment später wurde Bonnie von einem so grellen Licht geblendet, dass sie sich unwillkürlich die Augen rieb.

„Verzeihung, ich hätte Sie vorwarnen sollen.“ Schemenhaft nahm sie wahr, dass er eine Digitalkamera über den Tisch schob. „Schauen Sie.“

Auf dem kleinen Bildschirm sah Bonnie ihren Teller, von dem sie ein länglicher, knusprig braun gegrillter Fisch aus einem leblosen Auge anstarrte. Sie schüttelte sich.

„Beim Essen sollte man nicht zu viel nachdenken“, sagte Harry kryptisch. „Außer dem Fisch haben Sie hier noch Muscheln, Garnelen, Calamarispieße, Krabben- und Hummerfleisch und einen grünen Salat.“

Jetzt konnte sie alles erkennen. „Den Fototrick haben Sie wohl schon öfter angewendet?“ Insgeheim musste sie zugeben, dass es eine gute Idee war.

Er steckte die Kamera wieder in die Hosentasche. „Meistens, wenn ich alleine hier war. Ich bin froh, dass Sie mitgekommen sind.“

„Ich auch“, sagte Bonnie und meinte es ehrlich. Die gelöste Atmosphäre und das Bier trugen dazu bei, dass sie sich langsam wieder entspannte.

Ringsum sah sie lächelnde Kellner, tanzende Kerzenflammen, und in der Entfernung die helleren Lichter der Restaurantgebäude. Ab und an drang das Motorengeräusch eines startenden oder landenden Flugzeugs vom Ngurah Rai Flughafen an ihr Ohr. Leise rauschte die Brandung an den Strand, über dem sich ein kristallklarer Sternenhimmel wölbte. „Es ist wirklich wunderschön hier. Vielen Dank für diesen Ausflug.“

„Sehr gerne.“ Der Kellner kam zurück und brachte eine Kokosnuss, in der ein langer Strohhalm steckte. „Soll ich davon auch ein Foto machen?“

„Danke, nicht nötig.“ Bonnie hob die riesige grüne Frucht mit beiden Händen an. „Du meine Güte. Die kann ich unmöglich alleine austrinken.“

„Deswegen habe ich nur eine bestellt. Trinken Sie, so viel Sie mögen. Ich kümmere mich um den Rest.“

Der Gedanke daran, dass seine Lippen ihren Strohhalm berühren würden, verursachte ein seltsames Gefühl in ihrem Magen. Schnell wechselte sie das Thema. „Also, was machen Sie den ganzen Tag?“

„Nichts.“ Harry blickte konzentriert auf sein Essen.

„Wird Ihnen gar nicht langweilig?“ Sie nahm einen Bissen von ihrem Fisch. Er schmeckte köstlich, zart wie Butter und mit einem Hauch von Limette.

„Bis jetzt nicht. Manchmal fahre ich nach Lovina, zum Tauchen oder Surfen.“

Sie trank einen weiteren Schluck Kokosmilch. Surfen, Tauchen, Abendessen am Strand. Ein Leben wie im Paradies. Jedenfalls für eine Weile. „Tun Sie auch etwas Sinnvolles? Was sind Sie von Beruf?“

Etwas Sinnvolles? Mit hochgezogenen Augenbrauen sah er sie an. Vielleicht war sie mit ihrer Bemerkung zu weit gegangen, aber sie wollte wissen, mit wem sie es zu tun hatte.

Nachdem Jeremy sie verlassen hatte, war ihr Leben ein einziger Scherbenhaufen gewesen. Trotzdem war sie nicht weggelaufen, um sich auf einer exotischen Insel zu verstecken. Stattdessen hatte sie sich hinter ihrer Arbeit verschanzt. Was vermutlich auch nicht besser war.

„Manchmal repariere ich etwas am Haus oder helfe bei der Feldarbeit“, antwortete er schließlich. „Außerdem mache ich eine Yoga-Ausbildung.“

Yoga? Das war das Letzte, was Bonnie mit ihm in Verbindung gebracht hätte. „Wirklich? Wollen Sie selbst unterrichten?“

„Nein, ich lerne es für mich.“

Bonnie musterte ihn nachdenklich. Ein Leben ohne Arbeit konnte sie sich nicht vorstellen. Nicht zuletzt bewahrte sie ihr Job davor, zu viel über andere Dinge nachzugrübeln. „Was sagen Ihre Eltern dazu, dass Sie einfach so in den Tag hinein leben?“

„Meine Eltern sind beide tot.“

Noch ein Fettnäpfchen. „Dann haben wir etwas gemeinsam“, sagte sie leise. Sie sprach nicht gerne von ihren Eltern, hatte aber das Gefühl, ihm etwas schuldig zu sein. „Meine Mutter starb, als ich zwölf war, und meinen Vater habe ich nie kennengelernt. Ich bin bei meiner Großmutter aufgewachsen. Sie ist vor drei Monaten ebenfalls gestorben. Ich habe sie lange gepflegt.“ Während mein windiger Verlobter mit seiner Ex und meinem Geld durchgebrannt ist. Aber darüber war sie fast hinweg.

„Das muss schwer für Sie gewesen sein. Und Sie sind Hebamme, sagten Sie?“

„Ja. Ich habe in Darwin eine Ausbildung zur Krankenschwester gemacht und eine Weile auf der Intensivstation gearbeitet. Aber mein eigentlicher Schwerpunkt ist die Geburtshilfe. Leider kommt dieser Aspekt bei den Einsätzen im Outback meistens zu kurz.“

Sie spießte ein weiteres saftiges Stück Fisch auf ihre Gabel. „Und was haben Sie gemacht, bevor Sie zum Tauchen und Yogalernen hierherkamen?“

„Dies und das. Nichts davon war wirklich sinnvoll.“ Das war deutlich. Hätte sie bloß nicht nachgebohrt. Sie sollte jetzt besser den Mund halten.

Harry sah ihr an, was in ihrem Kopf vorging. Aber wie sollte er ihr alles erklären? Medizinstudium, große Liebe, Frau und Kind aus eigener Schuld verloren, Rückzug aus der Welt. Das wäre die Kurzfassung seines Lebenslaufes.

Schweigend beendeten sie ihre Mahlzeit. Als der Kellner kam, um ihre Teller abzuräumen, blickte Harry auf. „Möchten Sie ein Dessert?“

„Danke, ich bin satt.“

„Was halten Sie von einem kurzen Strandspaziergang, bevor wir zurückfahren?“

Bonnie hatte bereits den Mund zu einem Nein geöffnet, doch er sprach schnell weiter. „Nur ein paar Schritte. Ich verspreche, dass wir in Sichtweite der Tische bleiben.“

Er kannte sie bereits gut genug um zu wissen, dass sie sich nicht gerne bevormunden ließ. Umso fester war sein Entschluss, sie aus der Reserve zu locken.

Bonnie geriet ebenfalls in kämpferische Stimmung. Sie konnte sehr gut für sich alleine entscheiden. Doch ihr Mund schien heute ein Eigenleben zu führen. „Okay, gehen wir ein kleines Stück, aber danach bringen Sie mich zum Hotel“, hörte sie sich sagen.

„Natürlich.“ Schon stand er neben ihr, um ihr aufzuhelfen. „Ich weiß, Sie mögen das nicht, aber die Stühle lassen sich schlecht zurückschieben, wenn sie erst einmal in den Sand eingesunken sind.“

Wieder spürte Bonnie seine Anwesenheit wie einen elektrischen Impuls. „Wollen Sie damit sagen, ich bin so schwer, dass ich meinen Stuhl versenkt habe?“, fragte sie spöttisch, um ihre Irritation zu überspielen.

Er musterte ihre überschlanke Figur. „Im Gegenteil.“

Langsam gingen sie am Wasser entlang. Das Meer lag ruhig und spiegelglatt vor ihnen. Nur ein paar vereinzelte Wellen rollten sanft an den Strand. Der Sand knirschte leise unter ihren Schritten.

Bonnies Ärger war schon wieder verflogen. Es war doch eigentlich egal, dass er nicht mehr von sich erzählen wollte. Sie waren zwei Fremde, die einen schönen Abend miteinander verbracht hatten und deren Wege sich wieder trennen würden.

„Sehen wir uns morgen?“, platzte Harrys Stimme da unvermittelt in ihre versöhnlichen Gedanken.

Fast wäre Bonnie ein spontanes Ja entschlüpft, doch sie konnte sich gerade noch beherrschen. „Nein“, sagte sie stattdessen.

„Übermorgen?“

Bloß nicht. Zu einem Flirt war sie bereit, jedoch nicht zu einer Affäre. Schon jetzt weckte er Gefühle in ihr, die ihr eher unheimlich waren. Sein Lächeln, sein Körper, sein federnder Gang – er war ihr viel zu nahe, und sie befürchtete, die Kontrolle zu verlieren. „Danke für das schöne Abendessen. Jetzt lassen Sie uns umkehren.“

Harry merkte, wie sie sich innerlich zurückzog. Ihre Körperhaltung und ihr Gesichtsausdruck sandten subtile, aber eindeutige Signale. Das hatte er wohl gründlich vermasselt. Normalerweise fiel es ihm leicht, Frauen für sich einzunehmen, umso mehr, wenn ihm nicht besonders viel an ihnen lag. Warum verhielt er sich dann wie ein Idiot gegenüber Bonnie, die sein echtes Interesse geweckt hatte?

Verstohlen betrachtete er ihr Profil. Was war das Besondere an dieser Frau? Sie war größer als die meisten Frauen, das gefiel ihm. Trotzdem wirkt sie zerbrechlich, fast etwas zu mager. Wahrscheinlich könnte er ihre Taille mit beiden Händen umfassen. Er hätte sie doch zu einem Dessert überreden sollen.

Die Pflege ihrer Großmutter musste sie viel Kraft gekostet haben. Mitgefühl stieg in ihm auf. Auf unerklärliche Weise schien die Mauer um seine Seele einen feinen Riss bekommen zu haben. Das durfte er nicht zulassen. Es wäre gegen jede Vernunft.

„Also dann, machen wir uns auf den Rückweg.“ Es war die Stimme der Vernunft, die aus ihm sprach.

3. KAPITEL

Harry fand in dieser Nacht keine Ruhe. Rastlos wälzte er sich im Bett hin und her. Wann hatte ihn zuletzt eine Frau um den Schlaf gebracht? Es musste Ewigkeiten her sein.

Aber Bonnie war anders als andere Frauen, so ruhig und ausgeglichen. In ihrer Gegenwart konnte er einfach er selbst sein und im Hier und Jetzt leben. Gleichzeitig schien sie ein Schatten von Traurigkeit zu umgeben, den er noch nicht deuten konnte. Zu gern hätte er mehr über sie erfahren, auch wenn seine Instinkte ihn davor warnten, sich auf einen anderen Menschen einzulassen. Harry seufzte und vergrub seinen Kopf in den Kissen. Warum war das Leben bloß so kompliziert?

Beim Frühstück am nächsten Morgen fanden seine Beine wie von selbst den Weg zu ihrem Tisch. Nur für den Fall, dass sie ihre Meinung geändert hatte …

„Guten Morgen, Bonnie.“

Sie sah kurz auf und widmete sich dann wieder ihrer Tasse grünem Tee. Offenbar hatte sie sich gestern nicht deutlich genug ausgedrückt. „Guten Morgen, Harry.“ Ihr Ton klang reserviert.

„Sie müssen Bonnies Freundinnen sein.“ Prüfend sah er in die Runde, und Bonnie musste sich beherrschen, um nicht laut herauszuplatzen. Anscheinend glaubte er noch immer nicht, dass sie wirklich so hieß.

„Darf ich mich zu Ihnen setzen?“ Bonnie sah, wie die Mädchen ihn geradezu mit den Augen verschlangen. Zu viel Testosteron am frühen Morgen.

„Na klar“, stammelte Sacha mit glühenden Wangen und bot ihm den letzten freien Stuhl am Tisch an.

Harry setzte sich und warf ein strahlendes Lächeln in die Runde. „Haben Sie nicht Lust auf eine Radtour am Mount Agung? Der Guide ist ein Bekannter von mir und hat heute Morgen noch ein paar freie Plätze.“

„Wie viele denn?“, fragte Bonnie argwöhnisch.

„Drei oder vier.“

„Wir können leider nicht mitkommen“, seufzte Jacinta. „Wir haben für heute einen balinesischen Kochkurs gebucht.“

„Wie schade.“ Sein bedauernder Gesichtsausdruck wirkte fast überzeugend. „Was ist mit Ihnen, Bonnie?“

„Wissen Sie, ich heiße wirklich so.“ Amüsiert blickte sie ihn an. Ob diese Radtour eine gute Idee war? Andererseits wäre es ihre letzte Gelegenheit, etwas von Land und Leuten zu sehen. Gestern am späten Abend hatte sie einen Anruf aus Uluru erhalten: Man benötigte dort dringend ihre Hilfe, sodass sie schon morgen würde abreisen müssen.

„Wann und wo ist der Treffpunkt, und wie kann ich mir sicher sein, dass Sie mich nicht einfach in irgendeinen abgelegenen Winkel der Insel locken wollen?“

„Sie haben wirklich eine blühende Fantasie. Aber darauf bin ich vorbereitet.“ Er zog eine bunte Broschüre aus der Hosentasche und reichte sie ihr zusammen mit seinem Mobiltelefon. „Sie können meinen Freund Wayan anrufen und sich bei ihm direkt erkundigen.“

Bonnie drehte die Broschüre hin und her und überlegte. Sein Gesichtsausdruck war schwer zu deuten. Ob sie ihm vertrauen konnte?

Heute trug er Jeans, T-Shirt und ein Paar abgetragene Turnschuhe. Dazu wieder diese lächerliche Armbanduhr.

Bonnie fasste einen spontanen Entschluss. Wenn diese Uhr eine Fälschung war, war der ganze Mann ein Blender. War sie echt, würde sie es darauf ankommen lassen. „Wo haben Sie Ihre Uhr gekauft?“ Sie erwartete, dass er ihr einen der zahlreichen Straßenverkäufer nennen würde, die mit billigen Imitaten handelten.

„In Genf.“

Seine Antwort kam ohne Zögern. Bonnie glaubte ihm, auch wenn sie nicht genau sagen konnte, warum. Also gut. „Wann geht es los?“

„In einer halben Stunde.“

Der Bus, der sie abholte, hatte eindeutig schon bessere Zeiten gesehen, dafür strahlten die einheimischen Tourguides mit der Sonne um die Wette. Sie lachten und scherzten mit den Touristen und bemühten sich eifrig, ihren Gästen das Land und seine Kultur näherzubringen.

Ihre Gruppe bestand aus vier Paaren: zwei junge Lehrerinnen aus Portugal, zwei französische Köche, ein Fitnesstrainer und seine Frau aus den USA – und Harry und Bonnie aus Australien.

Bonnie saß auf dem Fensterplatz neben Harry und hatte freien Blick auf die vorbeiziehende üppige Landschaft. Allerdings war der Platz so eng bemessen, dass ihre Beine in jeder Kurve aneinanderstießen, was sie jedes Mal aus dem Konzept brachte.

Harry hingegen schien ganz in seinem Element zu sein. Lebhaft unterhielt er sich mit den Mitreisenden und gab diverse Reiseanekdoten zum Besten. Er schien wie ausgewechselt, von Melancholie oder Arroganz keine Spur.

Bonnie lehnte sich in ihrem Sitz zurück und gab sich für einen Moment dem angenehmen Gefühl hin, in Begleitung eines so attraktiven und charmanten Mannes unterwegs zu sein. Gleich darauf rief sie sich zur Ordnung. Harry war eine nette Urlaubsbekanntschaft, mehr nicht. Morgen schon würde sie im Flugzeug sitzen. Trotzdem gab es keinen Grund, diesen letzten Urlaubstag nicht zu genießen.

Harry fing ihren Blick auf und lächelte ihr zu. Heute war keine Spur von Traurigkeit in ihren Augen zu sehen. Er war froh und auch ein klein wenig stolz darauf, dass er sie zu diesem Ausflug überredet hatte, der ihr Spaß zu machen schien.

Trotzdem sollte er lieber vorsichtig sein.

Er schaute an ihr vorbei und aus dem Fenster. In der Ferne war bereits der Mount Agung zu sehen, ein erloschener Vulkan, zu dessen Fuß sich leuchtend grüne Reisfelder erstreckten.

Er hatte nicht vor, noch einmal einer Frau sein Herz zu öffnen. Dafür schmerzte ihn die Vergangenheit zu sehr. Nicht ohne Grund hatte er alles hinter sich gelassen und war nach Bali geflüchtet, wo er niemandem Rechenschaft darüber ablegen musste, was er mit seinem Leben anfing.

„Ist das ein Vulkan?“ Bonnies Augen blitzten neugierig auf.

Harry schüttelte seine trüben Gedanken ab. „Ja, Mount Agung ist ein erloschener Vulkan. Sie werden gleich jede Menge Lavagestein zu sehen bekommen, wenn wir für unser zweites Frühstück in Kintamani anhalten, zwischen Agung und Mount Batur. In der Nähe des Dorfes holen wir unsere Fahrräder ab, und dann geht es immer bergab, bis hinunter zum Fluss.“

„Wie oft haben Sie diese Tour schon unternommen?“

„Einige Male. Manchmal springe ich ein, wenn ein zusätzlicher Guide gebraucht wird. Es ist wirklich eine tolle Fahrt.“ Und eine gute Methode, um die Zeit totzuschlagen.

Bonnie musterte ihn mit schief gelegtem Kopf. „Wie lange genau sind Sie schon hier?“

„Seit etwa neun Monaten“, antwortete er knapp.

„So lange wie eine Schwangerschaft dauert“, bemerkte sie, und er fuhr unwillkürlich zusammen. Ohne es zu wissen, hatte sie ihn an seiner empfindlichsten Stelle getroffen.

Schnell wandte er sich ab und begann ein Gespräch mit einer der portugiesischen Lehrerinnen über die besten Surfstrände der Insel. Doch obwohl die junge Frau offensiv mit ihm zu flirten versuchte, war er nicht bei der Sache. Aus den Augenwinkeln beobachtete er, wie Bonnie sich ebenfalls umdrehte und wieder aus dem Fenster sah. Er erkannte sich selbst nicht mehr.

Harry war froh, als der Bus endlich vor dem Café in Kintamani hielt. Welcher Teufel hatte ihn bloß geritten, sie zu diesem Ausflug zu überreden?

Bonnie verließ den Bus kurz nach ihm. Die Aussicht, die sich ihr bot, war so überwältigend, dass sie Harrys unhöfliches Verhalten vergaß.

Das Café lag auf einem Felsvorsprung. Von dort eröffnete sich ein grandioser Blick auf die schroffe Vulkanlandschaft mit ihrem schwarzen, narbenartigen Gestein bis hinunter ins Tal, wo sich ein riesiger See ausbreitete.

„Wann ist der Mount Batur zum letzten Mal ausgebrochen?“ Auch ohne aufzusehen wusste sie, dass Harry neben ihr stand.

„1994. Der Westhang ist zurzeit leider für Besucher geschlossen, aufgrund einer erhöhten Vulkanaktivität, die auf einen neuen Ausbruch hindeuten könnte.“

„Wie sieht Lavagestein eigentlich aus der Nähe aus?“

„Schwarz und sehr hart, ein bisschen wie verrostetes Eisen. Die Einheimischen nutzen es als Baumaterial. Wenn Sie genau hinsehen, können Sie unten im Tal die Schürfstellen erkennen.“

Offenbar wusste er eine Menge über die Kultur und Geschichte der Insel. Als Fremdenführer war er durchaus begabt. Allerdings fiel es ihr in seiner Gegenwart schwer, sich auf die Landschaft zu konzentrieren.

Nachdem sie sich im Café mit Reis und Crêpes gestärkt hatten – eine ungewohnte Kombination zum Frühstück –, stiegen sie wieder in den Bus ein. Diesmal brachte Harry es fertig, sich trotz der Enge so zu positionieren, dass sich ihre Beine nicht berührten. Bonnie nahm es mit leisem Bedauern zur Kenntnis. In der nächsten Kurve ließ sie ihr Knie wie zufällig gegen seinen Oberschenkel gleiten, während sie demonstrativ aus dem Fenster sah. Kein Zweifel, er wich ihrer Berührung aus.

Hatte sie etwas Falsches gesagt? Vielleicht war sie mit ihrem schlechten Scherz bezüglich der Schwangerschaft in ein weiteres Fettnäpfchen getreten. Sie seufzte innerlich. Männer waren einfach unberechenbar. Ein Grund mehr, sich nicht mit ihnen einzulassen.

Wayan, einer der Guides, hatte gerade über eine bestimmte Kaffeesorte namens Kopi Luwak gesprochen, eine regionale Spezialität, aber Bonnie hatte kaum was mitbekommen. Als der Bus an einer der Plantagen hielt, nahm sie an, sie seien bei dem Fahrradverleih angekommen.

Mechanisch folgte sie den anderen über einen staubigen Parkplatz. Sie dachte an das Fiasko, in dem ihre letzte Beziehung geendet hatte. Wie naiv sie damals gewesen war. Sie hatte geglaubt, sie wären sich in allem einig: Hochzeit, Kinder, ein gemeinsames Sparbuch für die Anzahlung auf ihr Traumhaus.

Eines Tages war sie nach Hause gekommen, völlig erschöpft von der Pflege ihrer Großmutter, und musste feststellen, dass Jeremy sich mitsamt ihren Ersparnissen aus dem Staub gemacht hatte.

„Und darum handelt es sich um die teuersten Kaffeebohnen der Welt.“ Wayans Stimme riss sie aus ihren Gedanken. Erst jetzt bemerkte sie, dass sie sich inmitten einer Plantage befanden. Wayan deutete auf Kaffeesträucher in unterschiedlichen Reifestadien und erklärte ihnen die verschiedenen Wuchsarten und Fruchtstände.

Zuletzt präsentierte er ihnen stolz einen schlafenden Luwak in einem Käfig. „Was zum Teufel ist ein Luwak?“ Bonnie sah Harry fragend an, doch der lächelte nur geheimnisvoll.

„Wir behalten die Tiere bloß für einen Tag im Käfig, damit die Besucher sie überhaupt zu Gesicht bekommen. Der asiatische Fleckenmusang – oder Luwak, wie wir ihn nennen – ist nämlich nachtaktiv.“

Bonnie starrte angestrengt in den dunklen Käfig. Das kleine pelzige Tier erinnerte sie an ein Opossum oder einen kleinen Mungo.

„Ich habe noch nicht verstanden, was dieses Tier mit dem Kaffee zu tun hat“, flüsterte Bonnie mit gerunzelter Stirn.

„Sie haben also nicht aufgepasst.“

„Ich habe zwischendurch den Faden verloren.“

Harry neigte den Kopf und verzog die Mundwinkel belustigt nach oben. „Wayan hat die letzten zehn Minuten von nichts anderem gesprochen.“

„Na und?“ Bonnie fand es nicht so prickelnd, wenn man sich auf ihre Kosten amüsierte. „Erklären Sie es mir nun, oder nicht?“

Harry grinste. „Die Luwaks verarbeiten die Kaffeebohnen auf eine sehr spezielle Weise. Innerlich sozusagen.“ Sein Grinsen wurde noch breiter, als er merkte, dass Bonnie immer noch nicht verstand. „Das heißt, Sie müssen die Bohnen nicht mühsam von den Sträuchern pflücken, sondern einfach mit einer Schaufel hinter den Luwaks hergehen …“

„Sie pulen die Kaffeebohnen aus dem Tierkot raus?“ Bonnie blieb der Mund offen stehen. „Das ist ja wohl nicht Ihr Ernst!“

Harry lachte nun aus voller Kehle, und wie von Zauberhand kehrte die ungezwungene Stimmung zwischen ihnen zurück. „Doch, das ist mein voller Ernst.“

Er klopfte ihr freundschaftlich auf die Schulter. „Wir bekommen gleich eine Kostprobe. Die Luwaks sind sehr wählerisch und fressen nur die besten Bohnen, die den Verdauungstrakt passieren und unverdaut wieder ausgeschieden werden. Eine echte Delikatesse.“

„Unfassbar.“ Bonnie schüttelte den Kopf. Wie ekelhaft. Und dafür zahlten manche Leute einen Haufen Geld?

„Die Bohnen werden natürlich gewaschen“, erklärte Harry mit Unschuldsmiene.

Sie konnte nicht anders und musste ebenfalls lachen. „Und dieses Gebräu soll ich trinken?“

„In den USA werden die Bohnen für über einhundert Dollar pro Pfund verkauft. Hier haben Sie die einmalige Chance auf eine Tasse zum Probierpreis.“

Einmalig vielleicht, aber immer noch unappetitlich. Sie folgte Harry zu den kleinen Tischen, an denen der Rest ihrer Gruppe bereits Platz genommen hatte. Ehe sie es sich versah, stand eine Tasse des dampfenden schwarzen Getränks vor ihrer Nase.

Verstohlen blickte sie sich um. Alle anderen schienen den Kaffee zu probieren, Harry eingeschlossen. Igitt.

Schließlich gab sie sich einen Ruck. Sie wollte keine Spielverderberin sein. Vorsichtig hob sie die Tasse an ihre Lippen und kostete einen winzigen Schluck. „Es schmeckt eigentlich wie Mokka“, stellte sie fest.

Harry zog die Augenbrauen hoch. „Finden Sie?“

Sehr witzig. Sie stellte ihre Tasse ab. „Immerhin habe ich probiert.“

Harry amüsierte sich prächtig. Trotz ihrer kratzbürstigen Art konnte sie ihre wahren Gefühle kaum verbergen. Jede Regung, jeder Gedanke schien sich unmittelbar in ihren grünen Augen widerzuspiegeln. Er spürte, wie sein Beschützerinstinkt erwachte. Das würde sich hoffentlich wieder geben, sobald sie das Flugzeug bestieg. Aber warum sollte er die wenige Zeit bis dahin nicht nutzen?

Ohne zu überlegen griff er über den Tisch und nahm ihre Hand. Sie zog sie nicht zurück. Ihre Haut fühlte sich gut an unter seinen Fingern.

Bonnie konnte sich nicht erinnern, wann ein Mann zuletzt ihre Hand gehalten hatte. Ihr Verlobter war nicht der Typ dafür gewesen. Unter diesem Gesichtspunkt hatte sich der Schluck Kopi Luwak bereits gelohnt.

Hier und jetzt kam es ihr ganz selbstverständlich vor, Hand in Hand mit Harry zu sitzen. Lediglich ein keiner Urlaubsflirt, der zeigte, dass sie doch kein hoffnungsloser Fall war. Ihre Freundinnen zu Hause wären hellauf begeistert.

„Lass uns gehen. Der Bus fährt gleich los und bringt uns zu unseren Fahrrädern. Dann beginnt der eigentliche Ausflug.“ Er ließ ihre Hand bis zum Bus nicht los, und es war ihr ganz und gar nicht unangenehm.

Diesmal setzte er sich so dicht neben sie, dass sich ihre Beine die ganze Fahrt über berührten. Auch dagegen hatte Bonnie absolut nichts einzuwenden.

Im Dorf angekommen, suchte Harry mit fachmännischem Blick ein Fahrrad für Bonnie aus, das noch halbwegs in Schuss war. Wenigstens wirkten die Reifen einigermaßen intakt.

„Am besten drehst du ein paar Proberunden, bis alle ihre Räder haben.“ Zögerlich stieg sie auf und trat vorsichtig in die Pedale. Es war wirklich Jahre her, dass sie auf einem Fahrrad gesessen hatte. Wenigstens konnte sie mit den Füßen den Boden erreichen, ohne gleich umzufallen.

Zehn Minuten später waren alle mit Fahrrädern und Wasserflaschen versorgt, und die kleine Gruppe setzte sich unter Wayans Führung in Bewegung. Bis auf ihn und Harry saßen alle ziemlich steif im Sattel. Also war Bonnie wenigstens nicht die einzige Ungeübte.

Sie und Harry bildeten das Schlusslicht, während sie langsam die sanft abfallende Straße entlangrollten. Nachdem sie einige Male gefährlich hin und her geschwankt war, blieb er immer zwischen ihr und dem Straßengraben. „Denk daran, dass wir meilenweit vom nächsten Krankenhaus entfernt sind“, mahnte er.

Bonnie lachte. „Es ist doch gar nichts passiert.“ Tatsächlich fühlte sie sich auf dem ungewohnten Transportmittel von Minute zu Minute sicherer.

Die Sonne schien strahlend, und die meiste Zeit über hatten sie mit ihren Rädern die Landstraße für sich. Nur ab und zu überholte sie ein einheimisches Fahrzeug.

Sie passierten Reisfelder und Dörfer, und Harry erklärte Bonnie die Architektur der Tempel und Wohngebäude. „Siehst du die kleinen Schilder über den Eingangstüren der Häuser? Sie geben an, wie viele Erwachsene und Kinder in dem jeweiligen Haushalt leben.“

Bonnie verlangsamte ihr Tempo und sah genauer hin. Jetzt erkannte sie die feinen Striche. „Wie praktisch. Diese Familie hat also beispielsweise fünf Kinder.“

„Genau.“ Harry freute sich sichtlich, dass sie sich für seine Ausführungen interessierte. Bonnie ihrerseits war von der balinesischen Kultur fasziniert und fühlte sich insgeheim geschmeichelt, dass er sein Wissen mit ihr teilte.

„Die Menschen hier scheinen dir viel zu bedeuten.“

Er nickte. „Sehr viel. Ich glaube, niemand, der längere Zeit auf Bali verbringt, kann sich dem Zauber ihrer Kultur und Geschichte entziehen.“

„Warum arbeitest du dann nicht auf der Insel?“

„Ab und zu tue ich das.“ Bonnie horchte auf, aber er wechselte schon wieder das Thema. „Ich habe einen Bekannten im nächsten Dorf auf unserer Strecke. Die Kinder kommen dort oft auf die Straße gerannt, wenn wir vorbeifahren. Erschrick nicht, wenn sie mit erhobenen Händen auf dich zulaufen – sie wollen nur, dass du sie abklatschst. Wahrscheinlich haben sie sich das von den amerikanischen Touristen abgeschaut.“

Bonnie sah, dass der vordere Teil ihrer Gruppe angehalten hatte. Sie bremste ein wenig zu scharf und geriet aus dem Gleichgewicht. „Lach mich ja nicht aus“, warnte sie Harry, der betont unschuldig dreinblickte.

„Das würde ich niemals tun. Lass dein Rad am besten hier stehen. Wir machen einen kurzen Spaziergang durch das Dorf.“

Bonnie folgte den anderen auf der unbefestigten Lehmstraße, die in das kleine Dorf hineinführte. Es war ihr unangenehm, in die Privatsphäre der Bewohner einzudringen, doch diese zeigten sich gänzlich unbeeindruckt und gingen weiter ihren unterschiedlichen Tätigkeiten nach.

Die Siedlung wirkte einfach und zweckmäßig. Einmal mehr wurde Bonnie bewusst, in welchem Luxus sie selbst in ihrem Alltag lebte. Trotzdem wirkten die Bewohner zufrieden. Zwischen den Häusern spielten lachende Kinder. Aus einem Hütteneingang nickte ihnen ein junger Mann zu, der damit beschäftigt war, dünne Bambusstreifen zu einer Matte zu flechten. Ein kleiner Junge, offenbar sein Sohn, ging ihm eifrig zur Hand.

„Wovon leben die Leute hier?“, fragte Bonnie mit gesenkter Stimme.

„Von der Bambusproduktion.“ Er deutete auf die üppigen Sträucher, die den Pfad säumten. „Dewi zum Beispiel ist ein sehr begabter Bambusflechter. Diese Matten werden vor allem im traditionellen Hausbau eingesetzt. Schau dir heute Abend einmal die Decke deines Hotelzimmers an. Mit Sicherheit besteht sie aus geflochtenem Bambus und wurde in einem dieser Dörfer hergestellt.“

Bonnie lächelte dem jungen Balinesen zu. Vor allem der kleine Junge war entzückend. Mit hochkonzentriertem Gesicht versuchte er, die Flechtarbeit seines Vaters zu kopieren.

Harry wechselte mit Dewi ein paar Worte auf Balinesisch und lachte. „Er sagt, wir sollen uns nicht täuschen lassen. Sein Sohn ist nur so lange brav und fleißig, bis er die Lust an der Arbeit verliert. Dann stellt er alle möglichen Dummheiten an.“

„Wo ist seine Mutter?“

Harry deutete auf eine überdachte Fläche etwas weiter die Straße hinauf. „Alle Dorfbewohner haben ihre Aufgabe. Die Männer ernten die Bambusrohre und sägen sie in Hälften und Viertel. Die Frauen zerlegen sie dann weiter in die dünnen Streifen, die Dewi für seine Flechtarbeit benötigt.“

Langsam gingen sie zwischen den Gebäuden hindurch. Die Fotoapparate der Touristen klickten unentwegt, während Harry links und rechts die Dorfbewohner begrüßte. Fast alle schienen ihn zu kennen, riefen ihm einige Worte in der Landessprache zu oder kamen zu ihm, um ihm auf die Schulter zu klopfen.

Bonnie fragte sich, ob er plante, die Insel jemals wieder zu verlassen und in sein altes Leben zurückzukehren, worin auch immer dieses bestehen mochte.

Aber was kümmerte sie das. Es war nicht ihre Aufgabe, ihn zu einem bürgerlichen Leben zu bekehren. Schließlich war er nicht mehr als eine Urlaubsbekanntschaft. Trotzdem hätte sie zu gerne einen Blick in seine Seele geworfen und erfahren, welches dunkle Geheimnis er mit sich herumschleppte. Doch diese Gedanken führten zu nichts.

Sie konzentrierte sich wieder auf ihren Rundgang und betrachtete eine einzelne Kuh in einem überdachten Holzverschlag, die Harry zufolge den kostbarsten Besitz der Familie darstellte. Die Kuh blickte sie aus lang bewimperten Augen an und käute friedlich wieder. Offenbar war es ein glückliches Tier. Neben ihrem Bretterverschlag befand sich ein Schweinestall. Ein Stück weiter scheuchte ein Hahn einige Hennen durch die Straße.

Wayan erklärte ihnen einiges über das Familienleben und die dörflichen Traditionen, und Harry ergänzte seine Ausführungen für Bonnie: „Die Balinesen nehmen ihre Rituale sehr ernst. Für eine traditionelle Einäscherung muss eine Familie zum Beispiel oft mehrere Jahre lang sparen – ebenso wie für die Kuh.“

„Und was geschieht, wenn die Familie die Summe nicht gleich aufbringen kann?“, fragte Bonnie neugierig.

„Dann wird der Verstorbene zunächst provisorisch begraben. Nach einem oder zwei Jahren findet dann die richtige Beisetzung statt. Manchmal teilen sich auch mehrere Familien die Kosten für den Bestatter. In jedem Fall ist die Einäscherung ein unverzichtbarer Bestandteil ihres Ahnenkults.“

Wieder blieb er stehen, um einige Worte mit einem jungen Mann zu wechseln. Bonnie blickte sich um und entdeckte eine hochschwangere junge Balinesin, die in einem Hauseingang kauerte und eine Ingwerknolle schälte.

Etwas an ihrer Haltung irritierte Bonnie. Der Nacken der Frau wirkte merkwürdig steif. Alle paar Minuten verzog sie das Gesicht und warf einen besorgten Blick auf ihren geschwollenen Unterleib.

Bonnie zögerte kurz und schlenderte dann zu der Frau hinüber, die ihr mit einem Kopfschütteln bedeutete, dass kein Grund zur Sorge bestand. Doch Bonnie war sich da nicht so sicher. Dem Bauchumfang nach zu urteilen war die Frau im letzten Stadium ihrer Schwangerschaft. Bonnie trat noch einen Schritt näher.

„Hallo. Ich heiße Bonnie“, sagte sie auf Englisch. „Leider spreche ich kein Balinesisch.“

„Mein Name ist Mardi“, antwortete die Schwangere. „Vor meiner Heirat habe ich in einem Restaurant für Touristen gearbeitet. Ich verstehe, was Sie sagen.“

„Ihr Englisch ist sehr gut! Ganz im Gegensatz zu meinem Balinesisch – ich kann gerade einmal Hallo und Guten Tag sagen.“ Bonnie bemühte sich um einen heiteren Tonfall. „Haben Sie Schmerzen?“

„Ja, schon seit ein paar Tagen. Aber mein Baby soll erst nächsten Monat geboren werden.“ Sie strich sich über den Bauch. „Ich hoffe, dass es bald wieder einschläft.“

4. KAPITEL

Wenn sie in Mardis verzerrtes Gesicht sah, bezweifelte Bonnie, dass die Schmerzen nachlassen würden. Es sah ganz so aus, als hätten die Eröffnungswehen bereits eingesetzt. Sie wartete ab, bis die nächste Welle vorüber war, und sagte dann mit sanfter Stimme: „Vielleicht möchte Ihr Baby schon heute auf die Welt kommen.“

Ängstlich schlug Mardi die Augen nieder. „Nein, nicht heute. Mein Mann ist bei der Arbeit. Wir müssen noch eine Weile sparen, damit wir die Hebamme bezahlen können.“

Bonnie wusste, dass die Natur sich von solchen Überlegungen nicht aufhalten ließ. „Können Sie nicht in ein Krankenhaus gehen?“

„Das ist noch viel teurer.“ Erneut verzog die junge Frau das Gesicht.

„Ich denke, Sie haben bereits Geburtswehen. Sind die Schmerzen schon in den vergangenen Tagen so heftig und in kurzen Abständen aufgetreten?“

Mardi schüttelte den Kopf. Tränen glänzten in ihren großen braunen Augen. „Ich habe Angst.“

Angst war das Letzte, was sie jetzt gebrauchen konnten. „Ist Ihre Mutter oder Ihre Schwiegermutter in der Nähe?“

„Meine Mutter lebt nicht hier im Dorf. Und die Mutter meines Mannes ist bei seiner Geburt gestorben. Seine Großmutter sieht nicht mehr gut. Es gibt noch meine Schwägerin. Sie hat ihren Sohn im Krankenhaus bekommen.“

Bonnie hätte die Frau am liebsten in den Arm genommen, wollte aber nicht aufdringlich sein. „Ich bin selbst Hebamme. Möchten Sie, dass ich Ihnen helfe?“ Sie blickte sich suchend nach Harry um, aber er stand in einiger Entfernung in ein Gespräch mit den beiden Portugiesinnen vertieft.

Bonnie ließ ihn nicht aus den Augen, als könnte sie ihn durch bloße Willenskraft dazu bewegen, sich umzudrehen. Tatsächlich unterbrach er kurz darauf seine Unterhaltung und sah in ihre Richtung. Mit ein paar schnellen Schritten war er an ihrer Seite.

Er nickte Mardi zu und sah Bonnie fragend an. „Ist alles in Ordnung?“

Bonnie war verblüfft. Wie hatte er so schnell reagiert? Bestand am Ende eine Art telepathische Verbindung zwischen ihnen? Der Gedanke behagte ihr ganz und gar nicht.

Sicher war es nur ein Zufall gewesen.

Mardis Stöhnen erinnerte sie an ihr eigentliches Problem. „Bei Mardi haben die Wehen eingesetzt. Wir müssen ihren Ehemann benachrichtigen. Er ist außerhalb des Dorfes bei der Arbeit.“ Bonnie wäre inzwischen jede Wette eingegangen, dass die Geburt kurz bevorstand.

Zu ihrer Überraschung wurde Harry kreidebleich. Doch er schien den Ernst der Lage zu erkennen. „Unser Bus steht kurz hinter dem Dorf. Ich fahre euch ins Krankenhaus.“

Eine einsame Träne lief über Mardis Wange. „Aber ich will nicht ohne meinen Mann ins Krankenhaus.“

„Sie können sich die Behandlung nicht leisten“, murmelte Bonnie in Harrys Richtung. Er nickte, aber wirkte nicht zufrieden mit ihrer Antwort.

„Aber wird das Baby sich gedulden, bis ihr Mann zurück ist?“ Seine Augen verrieten einen Anflug von Panik, was Bonnie abermals erstaunte. Andererseits wusste sie, dass Menschen, die keine medizinische Ausbildung besaßen, mit einer Geburtssituation oft überfordert waren.

„Bei einer Geburt handelt es sich um einen ganz natürlichen Vorgang“, versuchte sie ihn zu ermutigen. „Kannst du bitte Mardis Schwägerin holen? Und wenn möglich einen Arzt.“ Beruhigend strich sie Mardi über den Arm. „Vielleicht können wir zu Ihrem Haus gehen und ein paar Sachen packen, damit wir bereit sind, wenn Ihr Mann kommt?“

In Wahrheit war Bonnie daran gelegen, einen ruhigen Ort für die Geburt zu finden, falls das Baby nicht mehr lange auf sich warten ließ.

„Ja, das können wir tun“, flüsterte Mardi und erhob sich schwankend. Bonnie bedauerte, dass sie keine Erste-Hilfe-Ausrüstung bei sich hatte.

Aber das half ihr jetzt nicht weiter. Harry würde sich schon etwas einfallen lassen, um sie zu unterstützen. Zunächst musste sie Mardi in eine bequemere Position bringen.

Bonnie hatte bei ihren Einsätzen im australischen Outback einige Frühgeburten erlebt. Sie fühlte sich dieser Aufgabe durchaus gewachsen. Trotzdem wäre es gut, einen Arzt an ihrer Seite zu haben, schon alleine deshalb, weil sie bezweifelte, dass sie auf Bali offiziell praktizieren durfte.

Harry machte sich unterdessen auf die Suche nach Mardis Schwägerin. Er stöhnte innerlich angesichts dieser erneuten Grausamkeit des Schicksals.

Warum jetzt, warum hier, warum ausgerechnet er? Schön und gut, dass Bonnie sich einbildete, sie habe die Situation unter Kontrolle. Typisch Hebamme. Sie hatte ja keine Ahnung, was er durchgemacht hatte. Niemals wieder hatte er eine Geburt fernab von jeder medizinischen Versorgung erleben wollen. Aber ihm blieb wohl keine Wahl. Er würde sich als Arzt zu erkennen geben und letztlich die Verantwortung tragen müssen – egal, wie die Sache ausging.

Warum hatte er sie nur zu diesem Ausflug überredet? Frauen brachten ihm nichts als Schwierigkeiten.

Er beschleunigte seinen Schritt. Wenn sie Mardis Ehemann schnell finden konnten, konnten sie vielleicht doch noch rechtzeitig ins Krankenhaus fahren. Allerdings hatte er ebenso wie Bonnie seine Zweifel daran.

Bonnie und Mardi erreichten unterdessen die Wohngebäude der Familie. Das größte von ihnen besaß eine kleine Veranda, zu der eine steile Treppe hinaufführte. „Dieses Haus gehört den Großeltern meines Mannes.“ Mardi deutete auf einen großen runden Stein links neben der Treppe. „Unter diesem Stein ist die Plazenta unseres Neffen begraben. Mein Mann wird später das Gleiche mit der Plazenta unseres Kindes tun.“

„Das heißt, jedes Enkelkind bekommt einen eigenen Stein?“

„So ist es Brauch. Wenn es ein Mädchen ist, kommt der Stein auf die rechte Seite der Treppe.“

Bonnie hörte interessiert zu. Auch als Hebamme lernte man nie aus. Ob Harry diese besondere Tradition kannte?

Das nächste Gebäude beherbergte zwei nebeneinanderliegende Küchen. Trotz ihrer Schmerzen gelang Mardi ein Lächeln. „Meine Schwägerin Nyomen und ich haben jede unsere eigene Küche. Ein altes Sprichwort sagt, dass kein Frieden herrschen kann, wo sich zwei Frauen eine Küche teilen müssen.“

„Das klingt vernünftig, wenn man zusammen auf so engem Raum lebt.“

„Bei uns auf Bali steht die Familie immer an erster Stelle.“ Mardi streifte ihre Schuhe ab, und Bonnie tat es ihr gleich. Dann stiegen sie langsam die Treppe zu einem geräumigen Zimmer empor, das über eine Veranda mit einem weiteren Raum verbunden war. „Das ist unser Zuhause. Nebenan wohnt Nyomen mit ihrer Familie. Hier weiß jeder über den anderen Bescheid und teilt seine Freude und seine Sorgen.“

„Und wozu dient das Gebäude nebenan, das aussieht wie ein überdachter Hof?“

„Dort halten wir unsere Zeremonien und Rituale ab. Wenn mein Kind drei Monate alt ist, wird es dort von der Dorfgemeinschaft gesegnet und darf zum ersten Mal den Boden berühren.“

„Es darf erst mit drei Monaten Kontakt zum Boden haben?“ Bonnie war verblüfft.

„Ja. Vorher könnten böse Geister von ihm Besitz nehmen“, erklärte Mardi mit ernster Miene.

Bonnie bezweifelte, dass sich diese Sitte in Australien durchsetzen ließe. Aber vielleicht war der Brauch ein weiterer Grund dafür, dass die Balinesen so häufig lächelten – sie erfuhren von klein auf die Liebe und Fürsorge der ganzen Dorfgemeinschaft.

Eine neue Wehe durchfuhr Mardi, und sie blieb einen Moment an den Türrahmen gelehnt stehen. Bonnie wartete geduldig, bis der Schmerz nachließ. Wenig später betraten auch Nyomen und Harry den Raum.

Bonnie und Harry zogen sich auf die Veranda zurück, während die beiden Frauen sich umarmten und Nyomen aus den verschiedenen Ecken des Zimmers einige Sarongs und eine Flasche Wasser zusammentrug. „Habt ihr den Ehemann gefunden?“, fragte Bonnie leise.

Harry nickte. „Er wird bald hier sein.“ Sein ganzer Körper schien unter Strom zu stehen.

„Also, Harry – warst du schon mal bei einer Geburt dabei?“ Sein Gesicht erstarrte, und Bonnie fuhr unwillkürlich zusammen. Es sah ganz danach aus, als hätte er eine traumatische Erfahrung hinter sich.

Umso überraschter war sie, als er ihre Frage verneinte. Aber sie würde jetzt nicht weiter in ihn dringen.

„Dann verstehe ich, dass du nervös bist. Keine Angst, es wird alles gut gehen.“

„Darauf will ich lieber nicht vertrauen. Wir müssen sie von hier wegbringen.“ Harrys Gesicht war wie versteinert. Sie hatte keine Ahnung, was in ihm vorging, aber es blieb keine Zeit, um es herauszufinden.

„Ohne ihren Mann wird sie nicht ins Krankenhaus gehen. Abgesehen davon ist es dafür schon zu spät.“

„Es ist nicht zu spät. Ich bin doch kein Idiot. Lass uns gehen.“

Sie packte ihn am Arm. „Harry. Jetzt hör mir mal zu“, zischte sie leise, damit die Frauen sie nicht hören konnten. „Willst du riskieren, dass sie das Kind unterwegs in einem klapperigen Bus bekommt?“

Sie sah das Flackern in seinen Augen, als er begriff, dass er den Lauf der Dinge nicht mehr aufhalten konnte. Nervös fuhr er sich mit beiden Händen durchs Haar und kniff die Augen zusammen. „Du hast recht. Ich habe für einen Moment die Beherrschung verloren. Es tut mir leid.“

„Du musst etwas Schlimmes erlebt haben“, sagte sie mit sanfter Stimme. „Kann ich dir irgendwie helfen, Harry?“

„Nein.“ Sie konnte fast hören, wie in seinem Inneren eine Tür zufiel. „Sag mir einfach, was ich tun soll.“

Das war immerhin ein Fortschritt. „Ohne Ausrüstung können wir nicht viel mehr tun als ihr beizustehen. Vielleicht könntest du etwas heißes Wasser besorgen, damit ich später ein Messer und ein Stück Faden sterilisieren kann, um die Nabelschnur zu versorgen.“

Bonnie tastete nach der kleinen Gürteltasche, die sie immer bei sich trug, und zog ein Fläschchen mit Händedesinfektionsmittel hervor. „Oder ich benutze das hier.“

„Was ist mit Medikamenten?“

Bonnie hob gelassen die Schultern. „Wir haben keine, und wenn wir Glück haben, braucht Mardi auch keine. Sie ist eine junge, gesunde Frau. Ihr Körper wird sie nicht im Stich lassen.“

Harry hob die Hände in einer resignierenden Geste. „Schon gut. Ich wollte es nur erwähnt haben.“

„Du könntest aber etwas anderes für mich tun. Bitte erkläre Mardi und Nyomen in ihrer Sprache, dass ich ausgebildete Hebamme bin und gerne hierbleiben möchte, um sie zu unterstützen. Das Wichtigste ist, dass sie nicht in Panik geraten.“

„Wird gemacht“, seufzte er. „Zu mehr bin ich ohnehin nicht zu gebrauchen.“ Den letzten Satz sagte er so leise, dass Bonnie ihn gerade noch verstehen konnte.

Er sprach kurz mit den beiden Frauen, die eifrig nickten und erleichtert dreinblickten. Harry wandte sich wieder an Bonnie, sein Gesicht undurchdringlich. „Dann kümmere ich mich jetzt um Wasser und Faden.“

Mardi begann erneut zu stöhnen, und Nyomen winkte Bonnie herbei. Sie hatte ihrer Schwägerin ein Lager am Boden bereitet und einige alte Sarongs bereitgelegt.

Bonnie setzt sich neben sie, desinfizierte ihre Hände und bot auch Nyomen das Fläschchen an. Dann lehnte sie sich mit dem Rücken an die Wand und faltete die Hände im Schoss. Für den Augenblick konnten sie nichts tun als abzuwarten.

Als Harry mit Wasser und Faden zurückkehrte, sah er, dass mittlerweile auch die Großmutter angekommen war und die Frauen vor dem Lager einen weiteren Sarong als Sichtschutz aufgespannt hatten. Diskret zog er sich ins untere Stockwerk zurück und vergrub sein Gesicht in den Händen.

An jedem anderen Ort der Welt wäre er lieber gewesen. Seine Nerven waren zum Zerreißen gespannt – nicht gerade die Reaktion, die man von einem Arzt erwarten würde. Und aus eben diesem Grund hatte er der Medizin den Rücken gekehrt.

Irgendwie hatte Bonnie es fertiggebracht, ihn davon abzuhalten, Mardi in die Klinik zu verlegen. Wobei es tatsächlich nicht besser gewesen wäre, das Kind auf einer staubigen Landstraße mitten im Nirgendwo zur Welt zu bringen.

Auf einmal ertönte aus dem oberen Stockwerk der unverkennbare Schrei eines Neugeborenen. Harry schreckte auf. Dann hörte er das beruhigende Murmeln der Frauen und sogar ein Lachen. Eine Welle der Erleichterung durchfuhr ihn. Die ganze Situation war ihm stärker zu Herzen gegangen, als ihm lieb war. Fast hätte er sich zu einer unüberlegten Handlung hinreißen lassen. Vielleicht war es Zeit, sich einzugestehen, dass er nicht für immer vor seiner Vergangenheit fliehen konnte.

Dann verwandelte sich seine Erleichterung plötzlich in ein unerwartetes Gefühl von Stolz. Stolz auf die tapfere Mardi, auf die resolute Bonnie und ein bisschen auch auf sich selbst, weil er am Ende doch ihrem Urteil vertraut hatte.

In diesem Moment näherte sich im Laufschritt der frischgebackene Vater, die Augen weit aufgerissen vor Sorge. Ohne ein Wort stürmte er die Treppe hinauf, wo er von seiner Frau und seiner neugeborenen Tochter empfangen wurde. Harry hörte lächelnd zu, wie die ganze Familie Bonnie wieder und wieder ihren Dank aussprach. Sicher verstand sie kein Wort. Er würde die Dankesworte nachher für sie übersetzen, wenn sie alleine waren.

Endlich kam Bonnie die Treppe hinunter. Sie strahlte über das ganze Gesicht, und man sah ihr an, wie sehr sie gerade in solchen Momenten ihren Beruf liebte. Er gönnte es ihr, doch trotzdem schüttelte er sich insgeheim bei dem Gedanken, dass alles auch ganz anders hätte ausgehen können.

Nicht jede Geburt verlief so unkompliziert.

Erst als sie den Ausgang des Dorfes erreichten, bemerkten sie, dass der Rest der Gruppe ohne sie weitergefahren war.

„Macht nichts. Spätestens zum Mittagessen haben wir sie eingeholt.“ Harry klang zuversichtlich, aber sein Gesicht und Körper wirkten immer noch angespannt. „Es geht ja die ganze Zeit bergab. Die Fahrt wird uns nach der Aufregung guttun, vor allem bei diesem schönen Wetter.“

„Perfekt.“ Bonnie war immer noch ganz beseelt von dem kleinen Wunder, das sie gerade erlebt hatte. Der Tag erschien ihr noch heller und kostbarer als zuvor. Einträchtig fuhren sie nebeneinander her.

„Also gab es keine Komplikationen?“, wollte Harry wissen.

„Nichts von Bedeutung. Die Schultern hatten sich ein wenig verkeilt, aber ich konnte das Kind drehen.“

In der Tat war es eine leichte Geburt gewesen. Mardi hatte tüchtig mitgeholfen, und das Baby war einfach entzückend. Bonnie wurde ganz warm ums Herz, wenn sie an die großen dunklen Augen dachte. Heute hätte sie mit niemandem auf der Welt tauschen mögen.

Harry kam sich wie ein Spielverderber vor. Aber er musste die ganze Zeit daran denken, was alles hätte schiefgehen können. Was damals vor zwei Jahren geschehen war. Er hatte seitdem mit niemandem über jenen schicksalhaften Tag gesprochen. Warum war er auf einmal versucht, Bonnie sein Herz auszuschütten?

Sie war einfach wunderbar mit der Situation umgegangen. Harry bezweifelte, dass er selbst dazu in der Lage gewesen wäre. Seine Angst war zu groß.

„Danke für deine Unterstützung, Harry.“

Ihre Stimme klang weich und aufrichtig. Schon wieder spürte er einen Riss in seiner Mauer. „Keine Ursache. Aber noch einmal möchte ich das nicht mitmachen.“

„Wer ist hier der Feigling?“, neckte sie ihn.

War er feige? Zweifellos. Er blieb stumm, und sie lächelte ihm aufmunternd zu.

„Die Strecke ist wirklich traumhaft schön. Wie gut, dass wir die Tour fortgesetzt haben, statt mit dem Bus zurückzufahren!“

„Du bist echt eine unglaubliche Frau.“ Die Worte waren draußen, bevor er es verhindern konnte.

Verlegen schüttelte sie den Kopf. „Das Lob geht wohl eher an Mardi. Ich habe nur meinen Job erledigt.“

„Bitte verschone mich mit diesen Hebammen-Sprüchen.“ In gespielter Verzweiflung rollte er die Augen.

Bonnies Blick wurde ernst. „Das werde ich. Morgen früh fliege ich zurück nach Australien.“

„Morgen schon?“ Die Nachricht traf ihn wie ein Faustschlag in den Magen. „Sagtest du nicht, du bleibst noch ein paar Tage?“

„So war es geplant, aber ich habe gestern Abend einen Anruf aus Uluru bekommen. Der Arzt, der dort eigentlich anfangen sollte, ist kurzfristig abgesprungen, darum brauchen sie dringend Unterstützung.“

Morgen also. Das ging ihm eindeutig zu schnell. Dabei war er selbst schuld an ihrer verfrühten Abreise. Was für eine Ironie des Schicksals. „Aber das ist doch nicht dein Problem“, sagte er trotzig.

Sie warf ihm einen irritierten Blick zu.

Ausgerechnet jetzt, wo er kurz davor war, sich ihr zu öffnen, musste sie abreisen. Kein Wunder, ertönte eine leise Stimme in seinem Kopf. Mit dir hält es niemand lange
aus.

„Warst du schon immer so?“, fragte sie unvermittelt.

„Wie denn?“

„So egoistisch.“ Ihre Worte trafen ihn bis ins Mark. War er egoistisch? Oder einfach nur ängstlich?

Bevor er etwas entgegnen konnte, erreichten sie das nächste Dorf, wo zwei Jugendliche mit hoch erhobenen Händen und unter lautem Rufen auf die Straße gelaufen kamen. Bonnie geriet vor Schreck ins Schleudern, und Harry konnte ihr gerade noch ausweichen.

„Kein Grund zur Panik.“ Ohne anzuhalten nahm er die Hände vom Lenker und klatschte die Jungen ab, die vor Vergnügen johlten. Harry lachte mit ihnen. Dieses kleine Ritual bereitete ihm jedes Mal Vergnügen.

Dann lag das Dorf hinter ihnen, und sie fuhren wieder an schier endlos wirkenden Reisfeldern vorbei. „Die Arbeit auf den Feldern muss unglaublich hart sein“, kommentierte Bonnie. Anscheinend wollte sie ihr vorheriges Gespräch nicht vertiefen. Harry fühlte sich vor den Kopf gestoßen. Aber gut. Morgen würde sie abreisen.

Einem spontanen Impuls folgend, bog er auf einen kleinen Trampelpfad ab. „Komm mit. Wir fahren ein Stück zwischen den Feldern hindurch.“

Nach einigen recht holprigen Metern führte der Weg auf eine kleinere asphaltierte Straße, welche die einzelnen Reisfelder voneinander trennte. Einige der Männer, die in den Feldern arbeiteten, riefen Harry einen Gruß zu. Man schien ihn in der ganzen Gegend zu kennen.

Bonnie hatte auf dem schmalen Weg Mühe, ihr Fahrrad im Gleichgewicht zu halten. Wenigstens lenkte sie das von ihren Gedanken an Harry ab. Und schließlich war es nicht ihre Aufgabe, ihn zu einem besseren Menschen zu erziehen. Lieber würde sie den Sonnenschein genießen. Entschlossen reckte sie ihr Kinn in den Fahrtwind.

Harry war froh, dass sich ihre Laune wieder gebessert hatte. Immerhin war sie nicht nachtragend, und der kleine Umweg schien ihr Spaß zu machen. Ihre Begeisterung wirkte ansteckend und verscheuchte auch den letzten seiner düsteren Gedanken.

Vielleicht war es wirklich an der Zeit, sich wieder unter Menschen zu wagen. Wobei er nicht nur nach Bali gekommen war, um sich vor der Welt zu verstecken. Die Insel war sein zweites Zuhause und ein Ort, an dem seine Seele Ruhe finden konnte. Plötzlich verspürte er den Wunsch, Bonnie nach Ubud mitzunehmen.

Ohne lange nachzudenken schloss er zu ihr auf. „Würdest du heute Abend mit mir zum Essen ausgehen? Ich bringe dich danach zurück nach Kuta. Wenn du willst, fahre ich dich morgen auch zum Flughafen.“ Die Worte sprudelten nur so aus ihm heraus. Was war schon dabei? In weniger als vierundzwanzig Stunden würde sie ohnehin abreisen.

Bonnie war versucht, Ja zu sagen. Andererseits würde jede weitere Minute, die sie mit diesem rätselhaften, launischen Mann verbrachte, den Abschied noch schwerer machen.

Dann dachte sie an den Abend in Jimbaran, an den Strand und an die vielen Leute. Vielleicht könnten sie diesmal einen etwas ruhigeren Ort wählen. Die Vorstellung war ebenso verlockend wie unvernünftig. „Warum nicht“, hörte sie sich sagen. „Zum Flughafen komme ich dann schon alleine.“

„Wie du möchtest. Dann hole ich dich heute Abend im Hotel ab. Wenn du willst, zeige ich dir Ubud, wo sich unser Haus befindet. Mit dem Auto sind wir in einer Stunde dort.“

Bonnie zögerte. Sie war im Begriff, sich einem Mann anzuvertrauen, den sie kaum kannte. In Ubud könnte sie sich nicht so einfach ein Taxi rufen wie in Jimbaran, falls ihr die Situation unangenehm wurde.

Dann warf sie ihre Bedenken über Bord. „Ist das nicht ziemlich weit, nur für ein Abendessen?“

„Ich würde dir gerne das Haus meiner Mutter zeigen. Anschließend könnten wir uns eine Kecak-Vorstellung ansehen. Das ist ein traditionelles balinesisches Tanztheater. Oder wir essen ganz gemütlich bei uns auf der Terrasse.“

Dieses Angebot konnte Bonnie unmöglich ablehnen. Ihre Neugier war geweckt. Außerdem wollte sie nicht, dass ihr gemeinsamer Tag schon zu Ende ging. Bald wäre der ganze Urlaub vorbei. Was wog schon die Stimme der Vernunft gegen die Möglichkeit, mehr über den geheimnisvollen Harry St Clair zu erfahren?

5. KAPITEL

Am späten Nachmittag machten sie sich auf den Weg durch den dichten Verkehr. Hunderte von Motorrädern schlängelten sich kreuz und quer über die Straße und transportierten allenfalls notdürftig befestigte Lasten. Es sah nicht ungefährlich aus, aber die Fahrer wirkten vollkommen selbstsicher und gelassen.

Auch Harry schien unbeeindruckt von dem Chaos auf der Straße. Lässig saß er hinter dem Steuer, als hätten sie alle Zeit der Welt. Ganz anders als Jeremy, der immer getrieben wirkte und stets seine Karriere im Blick hatte.

Kein Wunder, dass sie sich zu Harry hingezogen fühlte. Er wirkte so ausgeglichen und frei von Sorge, abgesehen von dem frühen und offenbar tragischen Tod seiner Frau. Bonnie hatte ihn nie gefragt, ob er in einer neuen Beziehung lebte, hielt es aber für unwahrscheinlich. Für den Moment schien er sich selbst genug zu sein.

Genau das machte ihn attraktiv, allen inneren Warnrufen zum Trotz.

„Macht dir der Verkehr nichts aus?“

Er grinste wie ein Schuljunge. „Es ist wie mit dem Feilschen. Mit einem Lächeln kommt man immer ans Ziel. Man darf sich bloß nicht aus der Ruhe bringen lassen.“

Anscheinend war das seine Lebenseinstellung. „Bleibst du deshalb auf Bali? Weil du dich hier nicht mit der echten Welt auseinandersetzen musst?“

„Schon möglich.“ Er schaute auf die Straße und wechselte das Thema, was ihm Bonnie nicht verdenken konnte. „Gleich sind wir in Celuk. Das Dorf ist berühmt für seine Silberschmiedekunst. Ich möchte dort kurz anhalten und etwas abholen.“

Schon passierten sie eine lange Reihe von Schmuckgeschäften. Bonnie musterte neugierig die glitzernden Auslagen in den Schaufenstern. Als Harry das Auto neben einem der Läden parkte, hielt es sie nicht auf ihrem Sitz. Welche Frau würde bei diesem Anblick nicht schwach!

Sie folgte Harry in den winzigen Verkaufsraum. Es war, als habe sie Aladdins Schatzkammer betreten. Ringsum stapelten sich die Schmuckvitrinen bis unter die Decke, gefüllt mit allen erdenklichen Kostbarkeiten.

Harry stellte ihr Putu vor, den Besitzer des Ladens, der gleich ein Kästchen mit silbernen Anhängern unter der Theke hervorholte und darin zu kramen begann. Dann reichte er Harry einen davon.

Bonnie konnte aus der Entfernung nicht erkennen, worum es sich handelte. Vielleicht eine Tierfigur? Harry hielt das Schmuckstück gegen das Licht und schlug Putu zufrieden auf die Schulter. Einige Geldscheine wechselten den Besitzer. Schnell sah Bonnie zur Seite, um nicht zu neugierig zu erscheinen.

Doch Harry war schon wieder bei ihr. „Tut mir leid, dass ich dich warten lassen musste. Putu hat mir das schönste Stück herausgesucht.“ Dann öffnete er seine rechte Hand. „Ich möchte es dir gerne schenken, als Glücksbringer und Andenken an den heutigen Tag.“

Auf seinem Handteller lag eine kleine silberne Figur an einer dünnen Halskette. Es war ein schlafendes Baby, die Züge des winzigen Gesichts fein herausgearbeitet. Bonnie verschlug es den Atem.

„Das ist wunderschön“, flüsterte sie.

„Zur Erinnerung an deinen Einsatz heute Morgen.“ Harry schenkte ihr ein strahlendes Lächeln, und sie merkte, wie ihre Knie weich wurden. Vorsichtig strich sie über die winzigen Arme und Beine der Figur. Sogar die Grübchen im Gesicht des Babys waren zu sehen. Was für ein wunderbares Andenken. Als ob sie Harry jemals vergessen könnte, auch ohne dieses Geschenk.

„Vielen Dank, Harry.“ Dann sah sie den Silberschmied an, der breit grinsend hinter seiner Theke stand. „Sie sind wirklich ein Meister Ihres Handwerks.“

Harry trat noch einen Schritt näher. „Lass sie mich dir umlegen.“

Noch bevor seine Finger ihren Nacken berührten, hatte sich jedes einzelne Härchen an Bonnies Körper aufgerichtet. Sobald er die Kette geschlossen hatte, trat sie einen Schritt zurück. Sie brauchte dringend ein wenig Abstand.

Putu brachte einen Spiegel, und sie sah darin ihres und Harrys Bild. Ein Bild, das bald nur noch eine Erinnerung sein würde.

Einem Impuls folgend, reckte sie sich auf die Zehenspitzen und gab ihm einen Kuss auf die Wange. „Danke für dieses wundervolle Geschenk.“ Statt einer Antwort drückte er kurz ihre Schulter.

Wenn das bloß kein Fehler gewesen war. Harry war unbehaglich zumute. Er hatte ihr den Anhänger geschenkt, um sein schlechtes Gewissen zu erleichtern, weil er ihr seinen Beruf verschwiegen hatte, obwohl sie die Unterstützung eines Arztes heute gut hätte gebrauchen können.

Aber der Schuss war nach hinten losgegangen. Jetzt fühlte er sich noch schuldbewusster, als ob er versucht hätte, sich freizukaufen. Dabei hatte er ihr über nichts Rechenschaft abzulegen. Es war lächerlich. Warum kam er sich also wie ein Verräter vor?

Weil es seine Pflicht gewesen wäre, ihr bei der Geburt zur Seite zu stehen. Stattdessen hatte er sich aus der Verantwortung gestohlen. Weil er zu feige gewesen war, sich seinen Ängsten zu stellen.

Nachdem sie den Laden verlassen hatten und wieder im Auto saßen, fragte er sich, was er hier eigentlich machte. Warum hatte er sich nicht gleich nach der Fahrradtour von ihr verabschiedet und sich diese moralischen Grübeleien erspart?

Stumm lenkte er den Wagen wieder auf die Straße. Bonnie warf einen prüfenden Blick auf sein Gesicht und schaute dann aus dem Fenster. Sie wurde einfach nicht schlau aus diesem Mann, dessen Laune sich von einer Minute auf die andere zu ändern schien, ohne dass ein Anlass dafür ersichtlich war.

Endlich erreichten sie Ubud. Auf der Hauptstraße drängten sich zahllose Touristengeschäfte und Restaurants. Wenig später passierten sie einen steinernen Palast. Einige Frauen in gelben Gewändern schritten langsam die Stufen hinauf. Auf ihren Köpfen balancierten sie verschiedene Opfergaben. Bonnie fiel auf, dass sie sich auf einem Hügel befanden, der von dichtem Regenwald umgeben war. Ubud lag mitten im Dschungel. Der Ort besaß eine ganz andere Atmosphäre als die Strandorte, die sie bis jetzt zu Gesicht bekommen hatte.

Sie versuchte, sich auf die neuen Eindrücke und die farbenprächtige Umgebung zu konzentrieren, aber Harry zog ihre Aufmerksamkeit auf sich wie ein Magnet.

Aus den Augenwinkeln betrachtete sie seine sonnengebräunten Hände am Lenkrad. Seit sie Ubud erreicht hatten, wirkte er wieder deutlich entspannter.

Unwillkürlich tastete sie nach dem silbernen Anhänger. Sie fragte sich, was ihn zu diesem Geschenk bewogen hatte, und ob er es am Ende schon bereute. Besser sie fragte nicht nach.

Sie fuhren wieder ein Stück bergab und über eine steinerne Brücke. Mit der nächsten Kurve ließen sie die hektische Betriebsamkeit der Hauptstraße hinter sich und befanden sich abermals inmitten von sattgrünen Reisfeldern.

Harry bog auf eine holprige Nebenstraße ein. Unvermittelt wandte er sich ihr zu und schenkte ihr sein berühmtes Leuchtturm-Lächeln. Er schien seine Stimmungen an- und ausknipsen zu können wie andere das Licht.

Sicher war es nicht mehr weit bis zu seinem Haus. Einmal mehr wurde Bonnie bewusst, dass sie mit einem fast Fremden unterwegs war und niemand, nicht einmal sie selbst, wusste, wo genau sie sich befand. Trotzdem vertraute sie Harry. Er würde nichts ohne ihr Einverständnis tun.

Sie fragte sich, ob noch andere Menschen im Haus wären. Ging es ihm wirklich nur um ein gemütliches Abendessen, oder erhoffte er sich mehr? Wahrscheinlich war sie einfach nur paranoid.

Jedenfalls hoffte Bonnie, dass er nichts von ihren wirren Gedanken mitbekam, und war froh, ihre Augen hinter einer großen Sonnenbrille verbergen zu können.

Einige Feldarbeiter winkten Harry zu, und er winkte zurück. Von Anfang an waren Bonnie seine Hände aufgefallen. Sie strahlten eine Sinnlichkeit aus, die sie schwindeln ließ. Mach dich nicht lächerlich, rief sie sich zur Ordnung.

Am Ende der Straße hielten sie vor einem weißen Haus mit zahlreichen Giebeln und einer umlaufenden Veranda. Das letzte Stück mussten sie zu Fuß gehen. In einem kleinen Teich am Rande der Felder schwammen mehrere Enten.

Harry öffnete ihr das Gartentor, und es war, als beträte sie eine andere Welt. Ein riesiger, einladend wirkender Garten öffnete sich vor ihr, begrenzt von dichten Hecken. Sorgfältig angelegte Blumenbeete, Brunnen und sogar kleine Wasserfälle durchzogen den üppigen Rasen. In einigen Abständen waren kleine Altäre errichtet, bestückt mit Räucherstäbchen und Wachsblumen. Es war ein Bild tiefsten Friedens, und Bonnie schloss für einen Moment die Augen, um die Ruhe in sich aufzunehmen.

Harry verspürte seinerseits eine tiefe Erleichterung. Es war doch richtig gewesen, sie hierher einzuladen. Nach diesem Abend würde sie verstehen, was ihn an diesen Ort fesselte. „Komm, ich zeige dir das Haus.“

Steinerne Löwen bewachten die Stufen, die zu der gefliesten Veranda hinaufführten. Von dort eröffnete sich ein grandioser Blick auf das Tal, in dem sich Regenwald und Reisfelder abwechselten. Wie ein silbernes Band schlängelte sich ein Fluss durch das Panorama.

Bonnie trat ans Geländer und ließ die Aussicht auf sich wirken. Es war, als ließe Harry sie ein Stück weit in seine Seele blicken, indem er sie an diesen verwunschenen Ort geführt hatte.

Ein älterer Balinese mit einem freundlichen Gesicht erschien auf der Veranda und streckte ihr in einer Geste des Willkommens beide Hände entgegen. Harry stellte die beiden einander vor. „Ketut, das ist Bonnie. Sie ist Hebamme und fliegt morgen zurück nach Darwin.“

Ketut neigte den Kopf und lächelte. „Willkommen, Miss Bonnie. Es ist mir eine Ehre. Bitte setzen Sie sich. Ich werde Ihnen etwas Tee bringen.“

Also waren sie doch nicht ganz alleine. Bonnie unterdrückte ein Gefühl des Bedauerns. Harry hatte ja erwähnt, dass ein Ehepaar auf dem Grundstück lebte.

„Hallo, Ketut.“ Vorsichtig nahm sie in einem weich gepolsterten Rohrsessel Platz. „Ein Tee wäre wunderbar, vielen Dank.“

Ketut war bereits unterwegs. Harry setzte sich in einen Stuhl neben sie und deutete auf die spektakuläre Aussicht. „Ich dachte, wir trinken hier unseren Tee, bevor ich dir das Haus und die Stadt zeige. Wir können später in einem Restaurant essen oder hierher zurückkommen. Ketut ist ein großartiger Koch.“

Eigentlich stand Bonnie nicht der Sinn nach einem Restaurant und vielen Menschen, aber es war vermutlich die unverfängliche Alternative, obwohl sie sich tief im Inneren danach sehnte, mit Harry alleine zu sein. Zu gerne wollte sie ihn verstehen, seine selbst gewählte Einsamkeit und die Traurigkeit, die er vor der Welt verbarg. Er hatte sich ihr bereits ein Stück geöffnet, und sie sehnte sich danach, ihm noch näher zu kommen. Gleichzeitig wusste sie, dass alles, was sie über ihn erfahren mochte, den Abschied umso schwerer machen würde.

Sie musste wenigstens versuchen, Distanz zu wahren. „Wir können gerne ausgehen. In Ubud gibt es ja jede Menge Restaurants. Ich bin da ganz unkompliziert.“

„Bist du nicht.“ Harry sah, wie sie irritiert die Stirn runzelte. „Aber du kannst nichts dafür. Ich finde es einfach schwierig, dich einzuschätzen. Oder ich bin aus der Übung. Wie auch immer: Wenn es dir nichts ausmacht, lass uns zum Essen hierbleiben. Ketut liebt es, für unsere Gäste zu kochen, und wir können auf dem Rückweg immer noch in Ubud anhalten und die Stadt besichtigen.“

Bonnie überlegte. Die Entscheidung fiel ihr nicht leicht, schon gar nicht, wenn sie so dicht neben ihm saß, dass sie ihn geradezu körperlich spüren konnte. Die Luft zwischen ihnen schien zu knistern, als ihr die Intimität der Situation bewusst wurde. Alleine mit einem fremden Mann in einem fremden Land.

Abgesehen von Ketut, der in diesem Augenblick mit einer Kanne frischem Ingwertee und einem saftigen Getreidekuchen zurückkehrte, beides vor ihnen abstellte und lautlos wieder verschwand.

Beherzt griff Bonnie nach einem Stück des üppigen Gebäcks, um ihre Verlegenheit zu überspielen. „Nach diesem Kuchen brauche ich vermutlich kein Abendessen mehr.“

„Dabei habe ich mir vorgenommen, dich noch ein bisschen aufzupäppeln, bevor du ins Flugzeug steigst.“ Harrys Blick blieb an ihren Lippen hängen. Sie wünschte, er würde woanders hinsehen, und zwang sich, an ihre bevorstehende Abreise zu denken. Jetzt berührte sein Knie tatsächlich ihres. Durch den Stoff seiner Jeans spürte sie seinen warmen Körper. Ihr wurde gleichzeitig heiß und kalt.

Dann trafen sich ihre Blicke, und die Zeit schien stillzustehen. Es war, als teilten sie ein Geheimnis miteinander. Was für ein lächerlicher Gedanke. Außer der Erinnerung an diesen Tag hatten sie rein gar nichts gemeinsam.

Bonnie ließ ihren Blick langsam nach unten wandern. Seine vollen, sinnlich geschwungenen Lippen hatten sie schon in Jimbaran in ihren Bann gezogen. Das Blut stieg ihr in die Wangen, und wie in Trance ließ sie zu, dass er aufstand und sie sanft an sich zog, bis sich ihre Hüften berührten.

Harry sah ihr tief in die Augen, sie schien in seinem Blick zu versinken.

„Ich würde dich gerne küssen“, murmelte er.

Ihr Herz setzte einen Schlag aus, um dann mit doppelter Geschwindigkeit zu klopfen. „Warum?“

Seine Augen waren so dunkelblau wie das Meer nach dem Sonnenuntergang. „Weil ich glaube, dass es uns beiden gefallen würde.“

Oh ja.

Er kam mit dem Gesicht immer näher zu ihr, und Bonnie schloss die Augen. Sie wollte nichts mehr sehen, sondern ihn einfach nur spüren. Seine weichen Lippen auf ihren.

Nach Jeremy hatte sie keinen Mann mehr geküsst. Das Gefühl war unbeschreiblich. Sein Kuss war zart und leidenschaftlich, fordernd und friedlich zugleich. Sie fühlte sich, als wäre sie endlich dort angekommen, wo sie hingehörte: zu ihm, in seine Arme, in dieses wunderbare Haus mit dem prächtigen Garten.

Harry überließ es ihr, das Tempo zu bestimmen. Langsam öffnete sie den Mund und tastete sich mit der Zungenspitze vor. Aus seiner Kehle drang ein leises Seufzen, und er zog sie noch fester an sich. Zögerlich legte Bonnie eine Hand um seinen Nacken.

Ihr Kuss wurde immer intensiver. Er berührte ihr Herz und ihre Seele, und sie verspürte ein ungekanntes Glücksgefühl.

Doch mit einem Mal traten ihr Tränen in die Augen, und ihre Freude verwandelte sich in Verzweiflung, als ihr einfiel, dass dieser Moment nicht von Dauer sein würde.

Als Harry sich sanft von ihr löste, fühlte sie sich leer, als sei ihr ein Teil ihrer eigenen Seele genommen worden.

Schnell wandte sie sich ab, um ihr Gesicht und ihre Gefühle vor ihm zu verbergen. Ohne hinzusehen spürte sie, dass er das Gleiche tat. Beide kämpften darum, die Kontrolle wiederzuerlangen. Zwei Herzen, die hinter zwei dicken Mauern verborgen waren.

Wie konnte sie sich bloß derartig hinreißen lassen, nachdem sie gerade erst über Jeremys Betrug hinweggekommen war! Bonnie schalt sich selbst für ihre Dummheit und zwang sich, ein tapferes Gesicht aufzusetzen.

„Vielleicht war das keine so gute Idee.“ Harry lächelte schwach, aber sein Blick war ernst. Sie wusste nur zu gut, wie er sich fühlte. „Wie wäre es jetzt mit einem Rundgang durch den Garten und das Haus?“

Sie nickte. Seite an Seite gingen sie hinein. Harry griff wieder nach ihrer Hand, und sie ließ es zu, obwohl alles in ihr Alarm schrie.

Das Haus war groß und verwinkelt. Wie in einem seltsamen Traum drifteten sie von Raum zu Raum, vorbei an Fenstern und Möbelstücken, und schließlich hinaus in den Garten.

An jedem Brunnen und jeder Bank hielten sie an und küssten sich erneut. Es waren vorsichtigere, flüchtige Küsse, die von ihrem bevorstehenden Abschied sprachen.

Noch eine Umarmung. Noch eine Berührung, bevor der Tag zu Ende ging. Die Zukunft hatte keinen Platz in ihren Gedanken und Gesprächen.

Die Schatten wurden länger, ebenso ihre Küsse und Umarmungen. Sie waren in ihrer Leidenschaft gefangen wie in einem tropischen Fieber, für das es nur ein Heilmittel gab. Am Ende fanden sie sich in Harrys Schlafzimmer wieder, ohne dass einer von ihnen sagen konnte, wie sie dort hingekommen waren.

Sie standen vor einem riesigen Himmelbett, über das ein schneeweißes Moskitonetz gespannt war. Sanft drückte Harry Bonnie auf die Bettkante und sah sie fragend an.

Sie wusste, dass sie im Begriff war, einen Fehler zu begehen, den sie schon morgen bereuen würde. Trotzdem kämpfte sie nicht länger gegen ihre Gefühle an. Dies war ihr Abschiedsgeschenk an Harry und seine verwundete Seele, die sie vielleicht zu heilen vermochte.

Ihr ganzer Körper verlangte nach ihm. Doch was würde aus ihrer eigenen Seele? Der Schmerz würde kommen, ganz gleich, ob sie ihn jetzt verließ oder nicht. Sie fühlte sich stark genug, um den Schmerz zu ertragen.

Ihre Finger noch immer ineinander verschlungen, sanken sie auf die weiche Matratze. Sie fühlte Harrys Lippen auf ihren, seinen Herzschlag an ihrer Brust, immer schneller, während sein Kuss immer verlangender wurde.

Bonnie wollte ihn ganz und gar. Sie hatte keine Angst mehr, weder vor Harry noch vor ihren eigenen Gefühlen.

Harry hielt inne und suchte in ihrem Gesicht nach einem Zeichen. Bonnie wusste, dass er sie zu nichts drängen würde, wenn sie ihm nur das kleinste Signal gab. Doch da war kein Zweifel, kein Halten mehr, nur die tiefe Sehnsucht und Begierde, die er in ihren Augen lesen konnte.

Als er schließlich in sie eindrang, fühlte sie sich so vollkommen und glücklich wie schon lange nicht mehr. Es war, als hätte er ihr ein fehlendes Stück ihrer selbst zurückgegeben.

Höher und höher ließen sie sich von der Welle ihrer Leidenschaft tragen, bis ihre Körper und Herzen eins wurden.

Danach lagen sie eng umschlungen unter dem dünnen Laken. Harry streichelte Bonnies Haar und Wangen, flüsterte ihr Koseworte ins Ohr und küsste die Tränen von ihren Augenlidern – Tränen der Freude und der Vollkommenheit.

Keiner von ihnen wusste, wie viel Zeit vergangen war. Die Dämmerung war bereits angebrochen, als sie schließlich aufstanden und zusammen unter die Dusche traten. Durch die weit geöffneten Fenster drangen der Duft von Orchideen und das Lachen der Arbeiter, die aus den Reisfeldern heimkehrten.

Unten auf der Veranda hatte Ketut bereits den Tisch für sie gedeckt, und sie setzten sich. „Wirst du zurückkommen?“, fragte er leise.

„Wir werden sehen.“ Sie wussten beide, dass dies ein Nein bedeutete. Morgen um diese Zeit würden ein Ozean und ein ganzer Kontinent zwischen ihnen liegen. Bonnie wusste, dass es keine gemeinsame Zukunft für sie geben konnte. Dennoch bereute sie nichts. Sie hatten einander ein kostbares Geschenk gemacht, das ihnen niemand nehmen konnte.

Ein Gefühl tiefen Friedens erfüllte beide, als sie schweigend über die Felder und hinunter ins Tal blickten.

Auch beim Abendessen herrschte keine Spur von Verlegenheit zwischen ihnen. Sie lachten und scherzten miteinander und tauschten immer wieder kleine Zärtlichkeiten aus. Beide waren fest entschlossen, die wenige Zeit, die ihnen noch blieb, zu genießen.

Ketut servierte einen würzigen Ingwersalat, danach Nasi Goreng mit Knoblauch und Garnelen. Alles war, wie auf Bali üblich, mit reichlich Koriander gewürzt und schmeckte einfach himmlisch.

Harry blickte in den Sonnenuntergang. Es war ein außergewöhnlicher Tag gewesen, voller Vitalität und Wärme. Er spürte, dass sein Leben nach diesem Tag eine neue Richtung einschlagen konnte, und das hatte er allein Bonnie zu verdanken.

Nur den bevorstehenden Abschied klammerten sie in ihrer Unterhaltung aus. Stattdessen erzählte Bonnie von ihren vorangegangenen Einsätzen im Outback. Harry kannte einige der Orte, verschwieg ihr aber noch immer, in welcher Funktion er sich dort aufgehalten hatte. Doch zum ersten Mal seit Langem regte sich in ihm eine leise Sehnsucht nach seinem Beruf und seinem früheren Leben.

Fast hätte er ihr von Steves Angebot erzählt und ihr gestanden, dass er selbst der Arzt war, der so kurzfristig abgesprungen war, dass sie ihren Urlaub verkürzen musste. Aber er konnte es nicht. Uluru war nicht weit entfernt von Katherine, wo Clara ums Leben gekommen war. Auch das verschwieg er Bonnie.

„Falls du doch zurückkommst, kann ich dir noch mehr von der Insel zeigen.“

Bonnies Augen verengten sich. „Ich kann zwar nicht in die Zukunft sehen, aber sollte ich eines Tages zurückkehren, hoffe ich, dich nicht mehr hier anzutreffen. Wovor auch immer du dich versteckst, Harry, ich finde, es ist an der Zeit, dass du dein Leben wieder in die Hand nimmst.“

Harry blinzelte irritiert. Solche offenen Worte war er nicht gewohnt.

„Verschwende nicht den Rest deines Lebens.“

Vielleicht sollte er ihr von der Bekannten seiner Mutter erzählen, die in der Nähe eine kleine Geburtsklinik eröffnet hatte und sich um Frauen wie Mardi kümmerte, die nicht genug Geld hatten, eine Hebamme zu bezahlen. Vor seiner Heirat hatte Harry dort selbst jedes Jahr für einige Monate gearbeitet. Doch seit Claras Tod hatte er das Gebäude nicht mehr betreten.

Bonnie warf einen Blick auf ihre Armbanduhr. „Jedenfalls danke ich dir für diesen bemerkenswerten Tag, Harry.“ Sie drückte kurz seine Hand und stand auf. Wie aus dem Nichts war Ketut zur Stelle, und sie schüttelte auch ihm zum Abschied die Hand. „Und ich danke Ihnen für dieses köstliche Abendessen.“

„Sie müssen einmal wiederkommen“, antwortete Ketut mit einem vielsagenden Blick auf Harry.

„Eines Tages vielleicht.“ Bonnie nahm ihre Tasche und folgte Harry auf dem schmalen Pfad zurück zum Auto. Bevor sie einstieg, drehte sie sich noch einmal zum Haus um. „Danke, dass du mich an diesen magischen Ort gebracht hast, Harry.“

„Ich habe dir zu danken“, entgegnete er. Er war sich noch immer nicht sicher, was ihn dazu bewogen hatte, sie so dicht an sich heranzulassen. Ganz zu schweigen davon, dass er sie wie ein unbeherrschter Schuljunge verführt hatte. Von Anfang an hatte er gewusst, dass diese Frau ihm gefährlich werden konnte. Nun musste er mit den Folgen seiner unbedachten Handlungen leben.

Zum Glück waren sie in einem wichtigen Punkt vernünftig gewesen. Für den Bruchteil einer Sekunde blitzte vor seinem inneren Auge das Bild von Bonnie mit einem Baby auf dem Arm auf. Wenigstens in dieser Hinsicht waren keine Konsequenzen zu befürchten.

Nach Einbruch der Dunkelheit hatten die Straßen sich geleert. Viel zu schnell erreichten sie das Hotel. Vor ihrer Zimmertür drehte sich Bonnie noch einmal zu ihm um, ihren Schlüssel in der Hand.

„Danke, dass du mich zurückgebracht hast.“

Er suchte nach den geeigneten Abschiedsworten für die Frau, die sein Leben innerhalb von zwei Tagen auf den Kopf gestellt hatte, aber ihm fiel nichts ein. „Danke, dass du mir deine Zeit geschenkt hast.“

Eine letzte Umarmung. Harry schloss die Augen und atmete den Vanilleduft ihres Shampoos ein, der ihm bereits so vertraut war. Ihr Körper war weich und biegsam, fast ein wenig zu mager. Am liebsten hätte er sie nicht mehr losgelassen.

Dann löste sie sich aus seinen Armen und gab ihm einen flüchtigen Kuss auf den Mund. „Gute Nacht, Harry. Pass auf dich auf.“ Einen Augenblick später war sie verschwunden.

„Und du auf dich“, sagte er zu ihrer geschlossenen Zimmertür.

Am darauffolgenden Morgen hatte Bonnie bereits fix und fertig gepackt, obwohl der Bus sie erst in zwei Stunden zum Flughafen bringen würde. Sie setzte sich mit einem Buch an den Pool. Es war abermals ein heißer Tag, und der Schweiß lief ihr den Rücken hinunter. Sie hoffte nur, dass sich Harry nicht blicken lassen und ihr den Abschied noch schwerer machen würde.

Aus den Augenwinkeln registrierte sie eine Bewegung im Wasser, die sie nicht einordnen konnte. Bonnie ließ ihr Buch sinken. Vermutlich war es ein Spielzeug oder der Beinschlag eines Schwimmers gewesen. Doch die Sache ließ ihr keine Ruhe. Sie trat an den Rand des Pools und ließ ihren Blick über die Wasseroberfläche schweifen.

Da erkannte sie den Schatten eines Körpers auf dem Grund des Beckens. Ohne nachzudenken tauchte Bonnie kopfüber in den Pool. Der schrille Schrei einer Frau war das Letzte, was sie hörte, bevor das Wasser über ihr zusammenschlug.

Als sie wenige Sekunden später mit dem leblosen kleinen Mädchen im Arm auftauchte, hatten sich zahlreiche andere Badegäste um den Pool versammelt. Hilfreiche Hände streckten sich ihr entgegen und zogen erst das Kind und dann Bonnie selbst aus dem Wasser.

„Bitte rufen Sie einen Rettungswagen!“ Die Frau, die ihr das Kind abgenommen hatte, nickte verstört. Sie schien mit der Situation überfordert zu sein. Panik flackerte in ihren Augen, als sie den kleinen Körper zurück in Bonnies Arme legte und eilig davonlief.

Bonnie blickte sich nach weiteren Helfern um. Einen Moment lang vermeinte sie Harry in der Menge zu entdecken, doch das musste reines Wunschdenken sein.

Sie zwang sich, ruhig zu bleiben, ließ das Mädchen vorsichtig zu Boden gleiten und begann umgehend mit einer Mund-zu-Mund-Beatmung. Nach zwei kurzen Atemstößen setzte sie zur Herzdruckmassage an. Es war nicht einfach, die Wiederbelebungsmaßnahmen alleine durchzuführen, aber ihr blieb nichts anderes übrig.

Endlich trat ein älterer Herr aus der gaffenden Menge hervor und kniete sich neben sie. „Sagen Sie mir, was ich tun kann.“ Seine Hände zitterten.

„Kennen Sie sich mit Mund-zu-Mund-Beatmung aus? Damit würden Sie mir sehr helfen. Warten Sie, ich zeige es Ihnen.“ Sie wechselte wieder die Position und demonstrierte die Atemspende. Der Brustkorb des Kindes hob und senkte sich, doch dann lag es wieder vollkommen leblos da. „Ist kein Arzt anwesend?“ Verzweifelt musterte Bonnie die Umstehenden. Dann begann sie laut zu zählen, während sie mit der Herzmassage fortfuhr.

„Achtundzwanzig, neunundzwanzig, dreißig.“ Sie hielt inne und beatmete das Kind erneut. „Meinen Sie, Sie kriegen das hin?“, fragte sie ihren Helfer.

Die Augen des alten Mannes füllten sich mit Tränen. „Ich glaube nicht, dass ich das kann.“

„Dann behalten Sie bitte die Uhr für mich im Auge.“ Unbeirrt fuhr sie mit ihren Wiederbelebungsmaßnahmen fort.

Harry wusste, dass er ihr helfen sollte, aber er stand da wie gelähmt. Erst als er sah, wie der alte Mann den Kopf schüttelte und Bonnie sich verzweifelt umblickte, gelang es ihm, sich aus seiner Erstarrung zu lösen. Entschlossen bahnte er sich einen Weg durch die Menge, jeder Schritt ein Kampf gegen seine Angst – und gegen das Bild eines anderen Babys, das er nicht hatte retten können. Hoffentlich kam er diesmal nicht zu spät.

Bonnie wusste nicht, wie ihr geschah, als tatsächlich Harry neben ihr auftauchte. „Lass mich die Herzmassage übernehmen. Keine Sorge, ich weiß, was ich tue.“

Schon begann er mit den Kompressionen. Bonnie erkannte sofort, dass hier ein Experte am Werk war, was sofort einige Fragen aufwarf. Doch jetzt war nicht die Zeit, ihn zur Rede zu stellen. Alles, was zählte, war das Leben des Kindes. Bonnie fixierte Harrys Hände, die den kleinen Brustkorb massierten. Sie musste diesen Händen vertrauen. Bitte, Gott, lass die Kleine leben.

Zwei Atemzüge später setzte sie sich auf. „Ich vermute, du hast eine medizinische Ausbildung?“

„Ich bin Arzt“, sagte er knapp. „Weißt du, wie lange sie unter Wasser war?“

„Höchstens anderthalb Minuten.“ Schweigend fuhren sie fort. Dreißig Kompressionen in einer halben Minute. Zwei Atemstöße. Dann das Ganze von vorne.

„Komm schon“, murmelte Harry. Und tatsächlich: Nach einer weiteren quälend langen Minute begann das Mädchen zu blinzeln, dann zu husten und schließlich leise zu weinen.

Bonnie fühlte ein Schluchzen in ihrer eigenen Kehle aufsteigen. Ihre Tränen mischten sich mit dem Poolwasser, das ihr aus den Haaren ins Gesicht tropfte. Auch Harry stand die Erleichterung ins Gesicht geschrieben. Er brachte das Mädchen in die stabile Seitenlage und atmete tief aus.

Bonnie wich unwillkürlich ein Stück zurück und starrte ihn ungläubig an. Warum zum Teufel hatte er so lange gezögert? Dann wurden ihre Gedanken durch das hysterische Schluchzen der Mutter des Mädchens unterbrochen, die erst jetzt bemerkte, welches Drama sich abgespielt hatte. Aus der Ferne erklang ein Martinshorn.

Langsam ging Bonnie zu ihrem Liegestuhl zurück. Der nasse Sarong klebte an ihrem Körper, und sie begann mit den Zähnen zu klappern, als der Schock sie einholte.

Eine balinesische Hotelangestellte kam auf sie zu und reichte ihr die Sonnenbrille, die sie beim Sprung in den Pool verloren hatte. In den Augen der Frau glitzerten ebenfalls Tränen. „Danke“, sagte sie mit erstickter Stimme. „Die Seele eines Kindes ist so kostbar. Sie haben sie gerettet.“

Bonnie atmete tief ein. „Wir haben noch einmal Glück gehabt.“

„Aber nur, weil Sie und der Doktor da waren.“ Die Frauen sahen zu Harry hinüber, der noch immer wie versteinert dastand.

In seinen Augen spiegelte sich tiefer Schmerz. Der Anblick schnürte Bonnie erneut die Kehle zu. Sie hatte vorhin also keine Gespenster gesehen. Aber warum war er ihr nicht früher zu Hilfe gekommen und hatte sie mit einer so gefährlichen Situation allein gelassen? Und warum hatte er ihr zwei Tage lang verschwiegen, dass er Arzt war, sogar noch, nachdem sie mit ihm geschlafen hatte?

Sie musste schleunigst von hier verschwinden, bevor sie die Kontrolle verlor. Ohne ihn eines weiteren Blickes zu würdigen, erhob sie sich und taumelte ins Innere des Hotels.

Ja, er hatte dem Mädchen das Leben gerettet, aber das änderte nichts an der Tatsache, dass er ein Lügner war. Genau wie der letzte Mann, dem sie ihr Vertrauen geschenkt hatte.

Anderthalb Stunden später verließ Harry das Krankenhaus in Dempasar, nachdem er das kleine Mädchen, das Ginger hieß, samt seiner Mutter im Rettungswagen begleitet hatte. Er fühlte sich wie gerädert, als er aus den klimatisierten Räumen in die staubige Hitze hinaustrat.

Was mochte Bonnie von ihm denken? Und wie sollte er mit der Schuld leben, nicht viel früher reagiert zu haben?

Genau das Gleiche war ihm bei seinem ersten Notfalleinsatz nach Claras Tod passiert. Hinterher hatten seine Kollegen versucht, ihn zu beruhigen. Seine Reaktion sei nur verständlich nach allem, was er durchgemacht hatte. Doch Harry konnte sich sein Verhalten nicht verzeihen. Wozu taugte ein Arzt, dem man nicht vertrauen, auf den man im Notfall nicht zählen konnte? Er hatte nicht nur seine Frau verloren, sondern auch seine Berufung. Darum war er nach Bali geflohen, hatte der Medizin den Rücken gekehrt und in den Tag hinein gelebt, ohne Plan und ohne Ziel. Bis ihn eine gewisse Hebamme wieder in die gleiche Situation gebracht hatte, vor der er damals weggelaufen war.

Aus diesem Grund hatte er sich geschworen, nie mehr die Verantwortung für das Leben eines anderen Menschen zu übernehmen, schon gar nicht für das eines Babys. Nicht auszudenken, wenn das kleine Mädchen vorhin unter seinen Händen gestorben wäre.

In der Aufregung hatte er nicht daran gedacht, sich bei Bonnie für seine Feigheit und sein Zögern zu entschuldigen, auch wenn es dafür eigentlich sowieso keine Entschuldigung gab. Wahrscheinlich verachtete sie ihn für seine Schwäche, ebenso wie er sich selbst verachtete.

Trotzdem blieb ihm ein Funken Hoffnung, dass er ihr sein Verhalten erklären könnte. Wenn er gleich losfuhr, konnte er sie am Flughafen abpassen.

Tatsächlich traf er direkt in der Abflughalle auf Bonnie, die ihren Koffer in Richtung Gate zog.

„Bonnie. Hallo.“ Die Anstrengung der letzten Stunden war noch deutlich in ihrem hübschen Gesicht zu lesen. Das war vor allem seine Schuld. War sie froh oder wütend darüber, ihn zu sehen? Wenigstens war sie stehen geblieben.

Ihre Blicke begegneten sich. „Ich weiß nicht, was ich sagen soll.“

Sie umklammerte fest ihre Handtasche. „Zum Glück ist das dein Problem und nicht meines.“

„Bonnie, es tut mir leid.“ Betreten fuhr er sich mit beiden Händen durchs Haar.

„Was genau tut dir leid? Dass du mich die ganze Zeit über belogen hast, oder dass du mir heute erst in letzter Sekunde zu Hilfe gekommen bist?“

„Beides. Aber ich hatte meine Gründe dafür.“

Ungläubig schüttelte sie den Kopf. „Verschone mich mit deinen Erklärungen.“ Sie warf einen Blick auf die Uhr. „Mein Flug geht gleich. Ich bin sowieso schon spät dran.“ Dann griff sie sich in den Nacken und öffnete den Verschluss der Halskette. „Die möchte ich unter diesen Umständen lieber nicht behalten.“ Sie ließ das winzige Baby in seine ausgestreckte Hand gleiten. „Ich verstehe nicht, wie du mich so behandeln konntest.“

Er hörte die Verzweiflung in ihren Worten und schloss seine Finger fest um die Kette. „Damals vor zwei Jahren konnte ich meine Frau und unser ungeborenes Kind nicht retten. Deshalb kann ich nicht mehr Arzt sein. Es fällt mir schwer, darüber zu reden.“

„Vielleicht solltest du das ändern. Das Verdrängen scheint dir ja nicht zu helfen.“

„Das ist meine Sache.“

Wütend funkelte sie ihn an. Ihre Augen waren tiefgrün wie Smaragde. „Das finde ich nicht. Mediziner sind keine Götter, Harry. Trotzdem müssen wir unser Bestes geben, auch wenn das nicht immer gut genug ist. Wir können nicht jeden Patienten retten. Natürlich ist das grausam. Aber wie viel mehr Menschen würden sterben, wenn alle Ärzte, Krankenschwestern und Pfleger deswegen ihrem Beruf den Rücken kehrten. Kannst du mit diesem Wissen leben?“

Diese Diskussion führte zu keinem Ergebnis. Er hätte ihr nicht nachlaufen sollen. „Bonnie, mein ärztlicher Instinkt hat mich im Stich gelassen! Ich wünschte, ich könnte in einer Situation wie heute so ruhig und besonnen reagieren wie du.“

Sein zerknirschter Tonfall nahm ihr den Wind aus den Segeln. Auf einmal verspürte sie Mitleid mit ihm. „Du hast mich hinterher nicht gesehen. Als ich in meinem Zimmer war, musste ich mich übergeben und habe am ganzen Leib gezittert. Da war von Ruhe und Besonnenheit wirklich keine Spur.“

„Das ist etwas anderes. Als es darauf ankam, hast du genau richtig gehandelt. Und deswegen konnte heute eine Mutter ihre kleine Tochter lebend in die Arme schließen.“

Bonnie mochten die gleichen Zweifel plagen wie ihn, aber der Unterschied war, dass sie sich nicht von ihren Ängsten leiten und verunsichern ließ. Wehmütig dachte Harry daran, dass er früher anders gewesen war. Der Erste an jeder Unfallstelle. Der Held der Royal Flying Doctors. Wie tief war er seitdem gesunken.

Er hatte Bonnie im Stich gelassen. Er hatte sich selbst im Stich gelassen.

Bonnie sah ihn prüfend an. „Wie geht es der Kleinen jetzt?“

Wenigstens diese Frage konnte er ihr beantworten. „Den Umständen entsprechend gut. Ich denke, sie wird keine bleibenden Schäden davontragen.“

„Gut.“ Sie brachte ein zaghaftes Lächeln zustande. Dann nahm sie ihren Koffer. „Jetzt muss ich wirklich gehen.“ Harry fühlte sich auf einmal so einsam wie nie zuvor. Wenigstens hatte er versucht, ihr eine Erklärung zu liefern. Das musste ihm Trost genug sein.

Bonnie ging ein paar Schritte und drehte sich dann noch einmal zu ihm um. „Du solltest der Medizin noch eine Chance geben, Harry. Vielleicht findest du eines Tages deinen Frieden.“

Harry sah ihr nach, als sie durch den Eingang zur Sicherheitskontrolle verschwand. Sie hatte ihm einige Dinge an den Kopf geworfen, über die er nicht nachdenken wollte, aber nun blieb ihm keine Wahl. War er wirklich so egoistisch und von sich selbst eingenommen? Er hatte sich doch nur schützen wollen. Oder hatte ihn die Angst vor der Rückkehr in seinen Beruf blind für die Veränderungen in seinem Charakter werden lassen?

Was hatte Bonnie vorhin gemeint? Dass er seine Frau und sein Kind möglicherweise deshalb verloren hatte, weil jemand anderes ihnen nicht zu Hilfe gekommen war, der seiner ärztlichen Berufung den Rücken gekehrt hatte? Galt das dann nicht ebenso in Bezug auf seine Absage an Steve in Ayers Rock?

Er konnte diesen Job unmöglich annehmen. Wirklich nicht? Heute Morgen am Pool hatte er letztendlich richtig entschieden, aber es war knapp gewesen. In der Medizin waren Fehler unvermeidlich. Würde er dem Druck standhalten oder langfristig an seinen Schuldgefühlen zugrunde gehen?

Andererseits – was waren die Alternativen? Sein Leben kam ihm auf einmal leer und sinnlos vor.

Auf der Rückfahrt nach Ubud sah er seine Umgebung und die Dinge, die ihm lange selbstverständlich erschienen waren, mit neuen Augen – so wie Bonnie sie vielleicht sehen würde.

Ihm fielen die vielen Motorräder auf, die ganze Familien und ihre Habseligkeiten transportierten. Kleine Kinder saßen ungesichert auf Getreidesäcken oder zwischen Stapeln von Waren, Haushaltsgegenständen und Einkäufen, die mehr schlecht als recht befestigt waren. Mütter balancierten ihre Säuglinge in voller Fahrt auf dem Arm.

Auf Bali war das ein alltäglicher Anblick, da kaum eine Familie sich ein Auto leisten konnte. Harry fühlte sich auf einmal wie ein Fremder, als er zwischen den Schildern mit indonesischen Schriftzeichen und den Palmen am Straßenrand hindurchfuhr. Er war aus Australien in diese exotische Welt geflohen, aber er gehörte nicht hierher.

Bonnie hatte ihn gründlich zum Nachdenken gebracht. Und der Vorfall am Pool hatte ihn in seine eigene Vergangenheit zurückversetzt. Er hatte an nichts anderes denken können als daran, dass dieses kleine Mädchen sterben würde, genau wie seine Familie damals. Und doch war es anders gekommen. Bonnie und er hatten das Kind retten können und damit einer anderen Familie unendliches Leid erspart. Das allein war Grund genug, seine Entscheidung zu überdenken.

Ein ganzes Jahr hatte er auf Bali verbracht und dabei von einem Tag zum nächsten gelebt. Er hatte es vermieden, über die Vergangenheit oder die Zukunft nachzudenken, damit er sich seinen Ängsten nicht stellen und nicht daran denken musste, was er zurückgelassen hatte.

Vielleicht sollte er sich ein Beispiel an Bonnies gesundem Realismus nehmen. Harry konnte sich nicht vorstellen, wieder in einer Klinik zu arbeiten, wo er von Patient zu Patient hetzen und schnelle Entscheidungen treffen musste. Selbst das Tempo eines kleineren Krankenhauses wie das in Darwin würde ihn überfordern.

Der RFDS suchte ständig Ärzte, aber dort würde er jeden Tag darauf hoffen, dass der nächste Einsatz ihn nach Uluru und zu Bonnie führte.

Bonnie. Sie war der Schlüssel zu allem. Wenn irgendjemand ihn zu einem normalen, geregelten Leben zurückführen konnte, dann war sie es. Mehr wollte er nicht von ihr. Keine feste Bindung, keine langfristigen Pläne. Aber dazwischen gab es so vieles im Leben, was sie miteinander teilen konnten – wenn sie es auch wollte. Er musste es herausfinden.

Wie würde sie reagieren, wenn er aus heiterem Himmel in Uluru auftauchte? Steve jedenfalls würde sich freuen, falls er nicht inzwischen einen Ersatz für Harry gefunden hatte.

Bonnie wurde in den Sitz gedrückt, als die Maschine startete. Von ihrem Fensterplatz aus sah sie die Insel langsam unter sich verschwinden. Das dort drüben musste Jimbaran Bay sein. Für einen Augenblick glaubte sie, den Geruch der unzähligen Barbecue-Grills in der Nase zu spüren.

Harry St Clair. Einmal mehr war sie auf einen Lügner hereingefallen. Ein Arzt, der sich vor sich selbst und der Welt versteckte. Sie konnte nicht fassen, dass sie ihn so nahe an sich herangelassen hatte.

Gestern Abend hatte sich alles so gut und richtig angefühlt. Auch jetzt konnte sie nicht leugnen, dass es für kurze Zeit eine Art Seelenverwandtschaft zwischen ihnen gegeben hatte. Doch nach allem, was vorgefallen war, würde sie ihm niemals wieder vertrauen können. Und sie würde sich nicht noch einmal das Herz brechen lassen.

Wenn Harry nicht bereit war, sich der Realität zu stellen, war das sein Problem. Sie selbst war es umso mehr.

Die Erinnerung an Bali und an die traumhaften Stunden, die sie mit ihm verbracht hatte, würde ihr immer im Gedächtnis bleiben. Aber das war nun vorbei.

Es war Zeit, nach vorne zu schauen.

6. KAPITEL

Bonnie erreichte Uluru eine Stunde vor Einbruch der Dunkelheit. Auf der Gegenfahrbahn reihten sich die Autos Stoßstange an Stoßstange. In den meisten davon saßen vermutlich Touristen, die den Sonnenuntergang am Strand genießen wollten, genau wie auf Bali. Unwillkürlich musste Bonnie an ihren letzten Sonnenuntergang in Ubud denken und daran, was an jenem Abend geschehen war. War das wirklich erst zwei Tage her?

Vor ihr scherte ein Motorrad aus und bog in einem halsbrecherischen Manöver auf die Straße. Bonnie konnte gerade noch ausweichen. Der Fahrer, ein sehr jung aussehender Aborigine, grinste und winkte ihr zu. Hinter ihm saß seine hochschwangere Freundin. Die beiden waren fast noch Teenager.

„Immer schön langsam, sonst verpasst ihr nicht nur den Sonnenuntergang, sondern landet mitsamt eurem Motorrad im Straßengraben“, murmelte Bonnie vor sich hin. Mit ihren Gedanken war sie immer noch auf Bali und bei Harry. Nur ein Urlaubsflirt, keine tieferen Gefühle. Wieder und wieder lief ihr letzter gemeinsamer Tag wie ein Film vor ihrem inneren Auge ab. Sie suchte nach dem Moment, in dem ihr ihre guten Vorsätze abhandengekommen waren. Offenbar hatte sie nichts aus der Vergangenheit gelernt, sonst wäre sie nicht noch einmal auf einen notorischen Lügner hereingefallen.

Wenigstens verspürte sie nicht diese lähmende Traurigkeit wie damals nach der Sache mit Jeremy. Stattdessen war sie wütend. Wut war besser als Verzweiflung.

Im Gegensatz zu Jeremy hatte Harry vor allem sich selbst betrogen. Er würde keinen Frieden finden, solange er sich seinen Ängsten nicht stellte. Doch dabei konnte Bonnie ihm nicht helfen. Sie hatte mit ihren eigenen Problemen genug zu tun.

Langsam steuerte sie ihren zerbeulten Jeep die kurvige Straße zwischen den charakteristischen roten Sanddünen der Simpsons-Wüste entlang. In einiger Entfernung erhob sich majestätisch der Monolith, der dem Ort seinen Namen gab.

Ayers Rock – Uluru – lag vor ihr wie ein schlafender Dinosaurier, der Millionen von Jahren überdauert hatte. Die letzten Sonnenstrahlen des Tages brachen sich an seiner zerklüfteten Felsoberfläche und tauchten den Himmel in ein tief orangefarbenes Licht.

Die Schönheit der Natur ließ Bonnies Atem stocken und berührte sie in ungeahnter Weise. Zum ersten Mal seit dem Tod ihrer Großmutter fühlte sie sich total lebendig. Sie nahm jedes Detail ihrer Umgebung überdeutlich wahr.

Ein neuer Anfang. Sie würde die Vergangenheit ein für alle Mal hinter sich lassen und sich ganz auf die Aufgabe konzentrieren, die vor ihr lag.

Sie erhöhte das Tempo, als sie an einer luxuriösen Hotelanlage vorbeifuhr. Hier steigen die Harrys dieser Welt ab.

Als Nächstes passierte sie eine Reihe von Bungalows und ein Einkaufszentrum. Am Ende der Straße lag das medizinische Versorgungszentrum, direkt neben einer Rettungsstation und der Polizeiwache. Das Gebäude wirkte bescheiden, aber hell und einladend.

Bonnie hielt auf dem kleinen Parkplatz und streckte ihre Schultern. Es war eine lange Fahrt gewesen. Dennoch hatte sie jede Meile genossen. Unterwegs hatte sie mehrmals angehalten, um den Meteoritenkrater bei Gosses Bluff, den Kings Canyon und den flachen Gipfel des Mount Connor zu bestaunen. Am späten Nachmittag war sie auch einigen Kängurus begegnet. Zum Glück war ihr keines der Tiere vors Auto gelaufen.

Einige Minuten später betrat sie den Empfangsbereich der Klinik. Die Klimaanlage lief auf vollen Touren und kühlte ihr erhitztes Gesicht.

Für Bonnie bedeutete jeder neue Job eine neue Herausforderung. Heute war sie besonders dankbar dafür. Ihr dreimonatiger Einsatz in Uluru würde sich nicht nur gut in ihrem Lebenslauf machen, sondern hoffentlich auch ihre Gedanken an das, was sich auf Bali zugetragen hatte, vertreiben.

„Wie kann ich Ihnen helfen?“ Zwischen den dunkelhäutigen Aborigines und rotgesichtigen Touristen im Warteraum wirkte die zierliche und tadellos gekleidete Rezeptionistin wie aus einer Zahnpastareklame.

„Mein Name ist Bonnie McKenzie. Ich soll morgen als Krankenschwester anfangen.“

„Herzlich willkommen, Bonnie. Ich bin Vicki und kümmere mich um die Patientenaufnahme. Mein Mann, Steve, leitet die Praxis.“ Sie deutete auf eine geschlossene Tür am Ende eines kleinen Flures. „Er versucht seit Tagen, einen Ersatz für den Arzt zu bekommen, der uns abgesprungen ist. Es ist ein Trauerspiel. Die Hoffnung, dass wir die Stelle fest besetzen können, haben wir ohnehin schon begraben. Umso besser, dass Sie ein paar Tage früher kommen konnten.“

Vicki breitete die Hände in einer hilflosen Geste aus. „Außerdem sage ich Ihnen besser gleich, dass die zweite Krankenschwester sich bis nächste Woche abgemeldet hat. Ein Krankheitsfall in der Familie. Aber jetzt gehen wir erst mal zu Steve ins Büro.“

Bonnie war etwas unbehaglich zumute. Wenn sie die einzige medizinische Fachkraft vor Ort war, würde sie alle Hände voll zu tun haben. Wenigstens war die Rettungswache nebenan, und Steve würde wohl zumindest eine Erste-Hilfe-Ausbildung haben. Positiv denken!, befahl sie sich und setzte ein tapferes Lächeln auf.

Schwungvoll riss Vicki die Tür auf. „Steve, die neue Schwester ist hier.“ Ein athletisch wirkender Mann, vermutlich einige Jahre älter als Harry, kam auf sie zu. Sein Blick war warm und freundlich, und Bonnie fühlte sich sofort besser.

„Freut mich Sie kennenzulernen, Steve.“

„Ganz meinerseits, Bonnie.“ Er warf einen Seitenblick auf seine Frau. „Hat Vicki Ihnen schon gebeichtet, dass wir hier momentan allein die Stellung halten?“

„Ja, das hat sie. Ich denke, ich werde zurechtkommen. Die Patienten, die wirklich einen Arzt brauchen, müssen wir eben in die nächste Stadt verlegen.“

„Das ist die richtige Einstellung“, sagte Steve zufrieden. „Kommen Sie, ich führe Sie herum.“

Die Klinik bestand aus zwei Sprechzimmern, einem Patientenzimmer mit vier Betten und je einem Sterilisations- und Lagerraum. Die Computer wirkten modern, und an den Wänden hingen großformatige Plakate mit den klinischen Leitlinien.

„Mit wie vielen Sanitätern ist die Rettungswache besetzt?“

Steve und Vicki tauschten ein verlegenes Lächeln. „Mit gar keinem. Wir müssen den Rettungswagen selbst fahren.“

Auch das noch. Vor ihrem inneren Auge sah sich Bonnie mit Blaulicht und Sirenen zu einem Auffahrunfall mitten in der Wüste rasen. Das konnte ja heiter werden.

„Keine Bange, vielleicht bekommen wir doch noch einen Arzt zur Verstärkung. Obwohl wir die für gewöhnlich aus den Nachtdiensten heraushalten. Es ist schwer genug, überhaupt jemanden zu bekommen, sodass wir uns bemühen, ihnen das Leben möglichst angenehm zu machen.“

Natürlich. Ärzte brauchten ihren Schönheitsschlaf. Ganz im Gegensatz zum übrigen Personal.

„Und wer behandelt all die Patienten im Wartezimmer?“

„Das machen wir“, antwortete Vicki. „Die meisten sind Heparinpatienten oder Diabetiker, die zur Routinekontrolle kommen. Wir nehmen ihnen Blut ab und können selbst die gängigen Schnelltests durchführen. Alles andere schicken wir mit dem Flugzeug ins Labor. Die Flying Doctors schauen sich die Ergebnisse an und ändern gegebenenfalls die Medikation.“

Das klang immerhin effizient. Dann kamen die beiden wahrscheinlich für den Rest des Tages allein zurecht, und Bonnie konnte in Ruhe ihre Unterkunft beziehen. „Wo ist denn mein Zimmer?“

„Es gibt eine Personalunterkunft, in der auch die Angestellten der Hotels und Reiseveranstalter untergebracht sind. Fahren Sie einfach die Hauptstraße ein Stück zurück und biegen Sie bei der dritten Straße links ab, dann sehen Sie es schon. Sie wohnen in einem Gebäude namens Desert Pea Villas, Zimmer Nummer zwei. Cleo, die andere Krankenschwester, wohnt ein Stockwerk höher und Steve und ich ein Stück den Flur runter in Nummer fünf.“

Das klang einfach. Und nach eingeschränkter Privatsphäre. Aber auch das würde sie überleben.

Am nächsten Morgen erwachte Bonnie noch vor Sonnenaufgang. Das Erste, was sie sah, war ein Gecko, der direkt über ihrem Kopf an der Zimmerdecke klebte. Fantastisch. Ein weiteres Detail, das sie an Bali erinnerte.

Seufzend schlug sie die Decke zurück und schwang die Beine aus dem Bett. Der eiskalte Steinboden holte sie aus ihren Gedanken an Strandrestaurants und Reisfelder zurück in die Realität.

Gestern Abend hatte sie lange wach gelegen und sich vorgenommen, noch vor Sonnenaufgang einen kleinen Spaziergang am Fuß des Ayers Rock zu unternehmen. Auf diese Weise würde sie hoffentlich den Kopf freibekommen und frische Energie für ihren ersten Arbeitstag tanken können. Schnell zog sie sich an.

Als sie auf dem Parkplatz ankam, dämmerte es bereits. Es versprach ein großartiger Sonnenaufgang zu werden, aber deswegen war Bonnie nicht hier. Sie wollte mit ihren eigenen Händen das uralte Gestein berühren, um vielleicht etwas von der Ruhe in sich aufzunehmen, die der massive Fels ausstrahlte.

Ehrfürchtig betrachtete sie den steilen Pfad, der zum Gipfel des Berges führte, gesichert durch Stahlverstrebungen und Ketten. An einigen Stellen schien der Weg fast senkrecht in die Höhe hinaufzuführen. Kein Wunder, dass schon einige professionelle Kletterer an diesem Aufstieg gescheitert waren.

So früh am Morgen waren kaum Touristen unterwegs. Bonnie fühlte sich unendlich klein vor der monumentalen Kulisse. Die Aussicht war einfach grandios. Sie überquerte den Parkplatz und folgte einem kleinen Trampelpfad, der sie dicht an den Fels heranführte. Ehrfürchtig legte sie ihre Hand auf die kühle Gesteinsoberfläche, und es war ihr, als würde sie in diesem Moment selbst Teil seiner unvorstellbar langen Geschichte. Sie fragte sich, ob Harry schon einmal hier gewesen war. Es wäre schön, diese Erfahrung mit ihm teilen zu können …

Bonnie schloss die Augen und beschwor sein Gesicht herauf. Sie stellte sich vor, dass die uralte heilsame Kraft des Berges durch ihre Finger und ihren Blutkreislauf direkt in ihr Herz strömte, ihre innere Mauer in tausend Stücke zerbrach und sie fortschwemmte, zusammen mit ihren Erinnerungen an Harry. Es war ein zutiefst befreiendes Gefühl. Langsam öffnete sie die Augen wieder und schlenderte noch eine Weile den Pfad entlang, ehe sie sich auf den Rückweg zum Parkplatz machte.

Auf dem Weg entdeckte sie mehrere kleine Vögel in einem auffälligen roten Federkleid. Es mussten Feuerschwanzamadinen sein. Bonnie erkannte sie, weil in ihrem Zimmer ein Bild der zierlichen Finkenart hing. Zu gerne hätte sie ihr neu erworbenes Wissen mit jemandem – mit Harry zum Beispiel – geteilt. Stattdessen nahm sie sich vor, bei Gelegenheit ein Buch über die einheimische Tierwelt zu kaufen. Dazu brauchte sie keine Gesellschaft.

Zurück in ihrem Zimmer duschte sie und zog sich an. In dem kleinen menschenleeren Aufenthaltsraum bereitete sie sich ein schnelles Frühstück zu. Nach diesem ereignisreichen Morgen fühlte sie sich voller Energie und bereit für ihren ersten Arbeitstag.

Tatsächlich blieb ihr den ganzen Tag über keine Zeit für Grübeleien. Diverse Hitzschläge und aufgeschürfte Knie, ein gebrochenes Handgelenk und ein Auge voll Sand erforderten ihre volle Aufmerksamkeit.

Bonnies letzte Patientin war eine redselige ältere Dame namens Iris Wilson, die bereits im Wartezimmer in eine kurze Ohnmacht gefallen war. Iris behagte das Klima im Outback überhaupt nicht.

„Diese Hitze bin ich nicht gewohnt“, klagte sie und schüttelte sich. „Und schon gar nicht die vielen Fliegen. Ich habe furchtbare Angst, weil ich eine davon verschluckt habe.“

Bevor Bonnie einhaken konnte, fuhr Iris bereits fort. „Eins von diesen schmutzigen Insekten ist mir direkt in den Mund geflogen, und dann war es weg. Ich bin sicher, dass ich es verschluckt habe. Ich fühle mich schon ganz schwach. Diese Viecher übertragen doch jede Menge Krankheiten.“

„Die Fliegen sind lästig, das stimmt“, versuchte Bonnie sie zu beschwichtigen. „Aber auch sie haben ihren Platz in unserer Welt.“

„Aber nicht in meinem Magen“, konterte Iris verärgert.

„Natürlich nicht.“ Bonnie verbiss sich ein Lachen und holte das Blutdruckmessgerät. „Jedenfalls sind Fliegen gute Abfallverwerter und dienen zahlreichen anderen Tieren als Futter. Aber keine Sorge, Ihre Magensäure wird mit dem Insekt und sämtlichen Krankheitserregern kurzen Prozess machen. Jetzt werde ich Ihren Blutdruck überprüfen, Iris. Sie sehen reichlich blass aus. Sie haben sich nicht etwa den Kopf angeschlagen, als Sie vorhin in Ohnmacht gefallen sind?“

Iris verneinte. „Sollte mich nicht lieber ein Arzt untersuchen?“

„Wenn Sie darauf bestehen. Allerdings befindet sich der nächste Arzt derzeit im Krankenhaus in Alice Springs. Das sind fünf Stunden Autofahrt. Oder Sie nehmen mit mir vorlieb.“

„Können Sie mich nicht mit dem Krankenwagen dorthin verlegen?“

Bonnie hatte Mühe, ernst zu bleiben. „Leider bin ich im Moment die Einzige, die den Krankenwagen fahren kann, und ich kann meine Patienten nicht im Stich lassen.“

Sichtbar ernüchtert ließ die alte Dame die Schultern hängen. Bonnie hatte Mitleid mit ihr. „Wissen Sie, ich habe auch schon einmal eine Fliege verschluckt. Das ist kein schönes Gefühl, aber in der Regel völlig harmlos. Was halten Sie davon, dass ich jetzt Ihren Blutdruck messe und Sie sich danach auf unserer Station etwas ausruhen, bis es Ihnen besser geht?“

Iris nickte unwillig und ließ sich die Manschette um den Arm legen.

Als sie fertig war, tätschelte Bonnie behutsam ihre Schulter. „Ihr Blutdruck ist ziemlich niedrig. Es ist wichtig, dass Sie ausreichend trinken, damit er nicht weiter heruntergeht. Nehmen Sie irgendwelche Medikamente?“

„Mein Arzt hat mir welche verschrieben, aber ich nehme sie nicht.“ Auf einmal erschien Iris ganz kleinlaut. Ihre Augen waren verräterisch feucht.

„Es tut mir schrecklich leid, dass ich so unhöflich war. Ich glaube, ich bin ein wenig in Panik geraten“, gab sie zu und strich sich eine Strähne ihres silbergrauen Haares aus der Stirn. „Früher war ich nicht so empfindlich, aber seit ich meine Familie verloren habe, sind meine Nerven nicht mehr die besten.“

Sie seufzte. „Mein Leben lang habe ich mir gewünscht, einmal Ayers Rock zu sehen, aber so ganz alleine ist es einfach nicht dasselbe.“ Iris griff nach ihrer Handtasche und erhob sich langsam.

Einem spontanen Impuls folgend, öffnete Bonnie ihre Arme. Iris ließ zu, dass sie sie vorsichtig umarmte. „Ich kann verstehen, wie Ihnen zumute ist, und ich bin sicher, dass Sie sich bald besser fühlen werden.“ Sie warf der alten Dame einen verschwörerischen Blick zu. „Übrigens wirken Sie immer noch ganz schön Respekt einflößend, wenn Sie es darauf anlegen.“

Iris lächelte zaghaft, und ihr zugleich tapferer und trauriger Gesichtsausdruck schnürte Bonnie die Kehle zu. Niemand hatte es verdient, ganz allein auf der Welt zu sein.

„Haben Sie schon vom Sounds of Silence Dinner gehört? Das ist ein organisierter Ausflug mit einem Picknick in den Felsen. Die Aussicht soll spektakulär sein. Und es ist eine gute Gelegenheit, um mit anderen Reisenden ins Gespräch zu kommen.“ Bonnie sah Iris aufmunternd an. „Probieren Sie es einfach mal aus. Es wird Ihnen bestimmt gefallen.“

Nachdem sie Iris verabschiedet hatte, sah Bonnie erleichtert, dass das Wartezimmer inzwischen leer war – bis auf Vicki, die sie verheißungsvoll ansah. „Geh doch mal zu Steve hinein. Er hat eine gute Nachricht für dich!“

Bonnie fand Steve entspannt an seinem Schreibtisch sitzend. Ein zufriedenes Grinsen lag auf seinem Gesicht. „Bonnie, stell dir vor: Der Arzt, der uns abgesprungen war, hat es sich anders überlegt. Er fängt morgen Nachmittag bei uns an. Was sagst du dazu?“

„Das sind wirklich gute Neuigkeiten.“ Bonnie war erleichtert. „Kennst du ihn schon?“

„Ja, wir sind sogar zusammen aufgewachsen, haben uns dann allerdings aus den Augen verloren. Der Arme hat während eines früheren Einsatzes seine Frau und sein Baby verloren. Es gab Komplikationen bei der Geburt. Danach hat er sich für eine Weile von allem zurückgezogen.“

Bonnie stand wie vom Donner gerührt da. Ihre Kehle wurde trocken. Konnte das sein? Sie musste auf der Stelle den Namen dieses Arztes erfahren. Doch Steve kam ihr zuvor.

„Harry ist einer der besten Ärzte, die ich kenne. Er hatte immer alles im Griff. Außer sich selbst. Aber das ist nur zu verständlich nach einer solchen Tragödie. Wie es scheint, hat ihm die Auszeit gutgetan.“

Das darf doch nicht wahr sein! „Du sprichst nicht zufällig von Harry St Clair? Ich dachte, er lebt zurzeit auf Bali.“ Sicher, Bonnie höchstpersönlich hatte ihm ins Gewissen geredet, sein Leben wieder in die Hand zu nehmen. Allerdings hatte sie nicht damit gerechnet, dass er ihren Rat so schnell befolgen würde.

Überrascht sah Steve auf. „Das stimmt. Er hat dort ein Haus geerbt. Wir waren in den letzten Wochen per E-Mail in Kontakt, und ein Freund von mir hat ihn sogar persönlich auf der Insel getroffen und versucht ihn zu überreden, zu uns zu kommen. Ich hatte die Hoffnung schon aufgegeben, aber gestern Abend hat er mich angerufen und zugesagt.“ Steve strahlte sie an. „Ihr kennt euch bereits? Das ist ja ein toller Zufall.“

„Ja, ein toller Zufall“, wiederholte Bonnie tonlos.

Das hatte sie nun von ihren Bemühungen, Harry wieder auf den richtigen Weg zu bringen. Eine ständige lebende Erinnerung an ihren Ausrutscher auf Bali. Die nächsten Wochen würden ein Albtraum werden. Wie konnte er ihr das antun!

7. KAPITEL

Harrys Anspannung wuchs, je näher er dem Ziel seiner Reise kam.

Eine Flut von Erinnerungen stürzte auf ihn ein. Erinnerungen, die er nicht länger zurückdrängen konnte. Ein Wettlauf gegen die Zeit. Eine Tragödie, die er hätte verhindern können, wenn er sich nur durchgesetzt hätte.

Wenn er Claras Wunsch, mit der Fahrt ins Krankenhaus noch etwas zu warten, nicht nachgegeben hätte.

Bonnie hatte recht. Er musste sich dem Leben stellen, statt sich vor der Vergangenheit zu verkriechen. Die schrecklichen Bilder in ihm waren nach wie vor lebendig, aber vielleicht hatten sie ein klein wenig von ihrer Macht über ihn verloren.

Als er das Flugzeug in Uluru über die Gangway verließ, traf ihn die Hitze wie eine Wand. Immerhin war das Klima längst nicht so feucht wie auf Bali. Es hatte auch seine Vorteile, zurück in Australien zu sein.

Am Gate sah er schon von Weitem Steve, der eifrig winkte. Harry hob seine Hand zu einem Gruß. Jetzt wurde es ernst. Würde er dem Druck standhalten? Den ganzen Flug über hatte er Fachbücher studiert, als könne er die verlorene Zeit auf diese Weise aufholen. Letztlich konnte er nur darauf vertrauen, dass ihn sein ärztlicher Instinkt nicht im Stich lassen würde.

Im Prinzip hatte er kein Problem mit Notfällen und den schnellen Entscheidungen, die eine solche Situation erforderte. Es waren die Babys und Mütter, mit denen er schlecht umgehen konnte. Dummerweise schien Bonnie genau diese Fälle anzuziehen wie ein Magnet.

„Du bist wirklich gekommen.“ Steve war ganz aus dem Häuschen, und auch Harrys Stimmung hellte sich auf.

„Das bin ich, Steve, und ich verspreche dir, dass ich für die nächsten vier Wochen bleibe.“

Steve schnappte sich Harrys Gepäck. „Wie ich sehe, hast du immer noch dieselbe alte Reisetasche. Vicki lässt grüßen. Sie und Bonnie halten in der Klinik die Stellung.“

Harry bemühte sich um einen unbeteiligten Gesichtsausdruck. Scheinbar war er erfolgreich, denn Steve fuhr unbeirrt fort: „Bonnie ist unsere neue Krankenschwester. Sie sagt, ihr kennt euch?“

„Bonnie McKenzie? Groß, etwas zu dünn, grüne Augen?“

„Mit der Augenfarbe bin ich mir nicht sicher, aber der Rest stimmt.“

Neugierig sah Steve ihn an. „Wo steht dein Auto?“, sagte Harry hastig, um weiteren Fragen auszuweichen. „Ich habe dir eine Kiste balinesisches Bier mitgebracht. Sie steht noch an der Gepäckausgabe.

„Fantastisch.“ Steve war begeistert. „In der Wüste kann man nie genug Bier haben. Also, woher kennst du Bonnie?“

„Bali.“ Mehr sagte Harry nicht dazu. Das musste Steve fürs Erste genügen.

Bonnie versorgte zur gleichen Zeit eine Platzwunde an der Hand eines jungen Aborigine. Es war der Junge, der ihr an ihrem ersten Abend die Vorfahrt genommen hatte.

„Bist du etwa vom Motorrad gefallen, Bernie?“

„Nee.“ Er grinste. „Hab zu fest gegen ’ne Mülltonne gehauen, weil meine Freundin sauer auf mich war.“

Bonnie musterte den Schnitt, der sich über mehrere Fingerknöchel zog. Diese jungen Männer hatten einfach zu viel Energie. „Hast du dich danach wenigstens besser gefühlt?“

Er grinste sie breit an. „Klar. Die Schmerzen haben mich abgelenkt.“

„Und was ist mit der Mülltonne?“

„Die hat’s besser weggesteckt als ich.“

„Ihr Männer seid seltsame Wesen“, kommentierte Bonnie kopfschüttelnd.

Genau in diesem Moment betrat Harry das Behandlungszimmer, dicht gefolgt von Steve. Bonnie sah ihn an, ohne eine Miene zu verziehen. Er sah unverschämt gut aus – und viel zu vertraut.

„Bonnie, hier ist Harry. Ihr kennt euch ja schon, darum verschwinde ich gleich wieder und lasse euch in Ruhe arbeiten.“ Fröhlich pfeifend verließ Steve den Raum. Wenigstens einer ist zufrieden, dachte Bonnie.

Natürlich war es gut, dass Harry sich aus seinem Schneckenhaus herauswagte. Ihre persönlichen Befindlichkeiten hatten damit nichts zu tun. Immerhin war sie gewarnt. Noch einmal würde sie sich nicht von ihm an der Nase herumführen lassen.

„Hallo, Bonnie.“ Da war wieder dieses strahlende Lächeln. Bonnies gute Vorsätze konnten nicht verhindern, dass jede Nervenfaser ihres Körpers auf Harrys Anwesenheit reagierte.

„Harry.“ Sie nickte knapp und fixierte ein Stück Wand neben seinem linken Ohr. „Australien ist wohl nicht groß genug, damit wir uns aus dem Weg gehen können?“

„Anscheinend nicht.“ Er wirkte entspannt und aufgeräumt, als wäre er glücklich, sie zu sehen. Sein Kurzzeitgedächtnis schien nicht das beste zu sein. Bonnie für ihren Teil hatte nicht vergessen, unter welchen Umständen und in welcher Stimmung sie auseinandergegangen waren. Männer. Sie waren und blieben ihr ein Rätsel. Ohne ein weiteres Wort wandte sie sich wieder Bernies Hand zu.

Doch auch ohne ihn anzusehen spürte sie Harrys Gegenwart, wie einen Sonnenstrahl, der ihren Körper wärmte.

Er kam näher und warf einen Blick über ihre Schulter. „Wie ich sehe, kannst du auch Wunden nähen.“

Bonnie setzte den letzten Stich und verknotete das Ende des Fadens. „Was bleibt mir anderes übrig. Wenn ich es nicht tue, tut es keiner.“ Sie klebte ein breites Pflaster über die Wunde. „Pass auf, dass kein Wasser an die Naht kommt“, instruierte sie Bernie. „In fünf Tagen sehen wir uns zum Fädenziehen. Alles klar?“

„Klar.“ Bernie schnappte sich schon seinen Cowboyhut. „Erst mal schau ich bei meinem Mädchen vorbei.“

„Denk daran, dass sie in ihrem Zustand besonders viel Aufmerksamkeit braucht. Bestimmt fühlt sie sich unbeholfen und unsicher. Sag ihr, dass du sie schön findest, auch mit ihrem dicken Bauch.“

Bernie grinste. „Sie ist die Allerschönste.“ Dann zwinkerte er Bonnie zu. „Aber Sie sehen auch nicht übel aus.“

„Danke für die Blumen“, sagte Bonnie trocken. „Und sei bitte vorsichtig mit dem Motorrad. Ich habe keine Lust, dich nach einem Unfall von der Straße zu kratzen.“

Harry lachte laut auf, nachdem Bernie die Tür hinter sich geschlossen hatte. „Du hast einen neuen Verehrer.“ Aus seinen meerblauen Augen sah er sie an. „Noch einen.“

Dieser Blick. Schnell trat Bonnie zum Waschbecken und wusch sich die Hände besonders gründlich, damit sie ihn nicht ansehen musste. „Warum bist du hergekommen, Harry?“

„Eine bestimmte Person hat mir dringend dazu geraten, der Medizin noch eine Chance zu geben. Also habe ich Steves Angebot angenommen, um zu sehen, was passiert.“

Bonnie gab sich keine Mühe, ihren Unmut zu verbergen. „Als ich dir diesen Rat gegeben habe, wollte ich dich nicht insgeheim auffordern, mir hinterherzufliegen.“

Er zog eine Augenbraue hoch. „Ist meine Anwesenheit ein Problem für dich?“

„Ehrlich gesagt, ja.“ Bedauerte sie, dass er gekommen war? Und wie. Vor allem, weil er so verdammt attraktiv war und sie die ganze Zeit daran denken musste, wie gut er sich angefühlt hatte. „Wenn ich gewusst hätte, dass wir bald zusammenarbeiten müssen, hätte ich mich wahrscheinlich anders verhalten.“ Zum Beispiel hätte ich gleich nach dem Abend in Jimbaran die Flucht ergriffen.

Eine unangenehme Pause entstand. „Es sind doch nur vier Wochen“, sagte Harry schließlich.

„Das weiß ich. Genau damit habe ich mich heute schon mehrfach getröstet.“ Bonnies Stimme war eisig. „Ich kann dir nicht mehr vertrauen, Harry. Und du wirst verstehen, dass ich überhaupt nicht gut auf dich zu sprechen bin.“

Sie wusste selbst nicht, welche Reaktion sie erwartet hatte, aber sein mitfühlender Blick trieb ihr die Tränen in die Augen.

„Natürlich kann ich das verstehen. Ich habe nicht mit offenen Karten gespielt, und das tut mir aufrichtig leid. Vielleicht wirst du eines Tages verstehen, wie es dazu kam. Was zwischen uns auf Bali geschehen ist, ist vorbei. Das muss ich akzeptieren.“

Das war alles schön und gut, änderte aber nichts an der Tatsache, dass sie mit einem Mann geschlafen hatte, der nicht das war, wofür sie ihn gehalten hatte. Ihr wurde vor Scham abwechselnd heiß und kalt, wenn sie daran dachte, dass sie jede Stelle seines Körpers mit ihren Lippen berührt hatte.

Es war eine einzige Folter.

Soviel zum Thema Urlaubsflirt ohne Reue. Wie naiv sie gewesen war. Aber von jetzt an würde sie auf der Hut sein. Nach einigem Zögern streckte sie ihm ihre rechte Hand entgegen. „Also dann, auf gute Zusammenarbeit. Rein platonisch.“

„Versteht sich.“ Es klang, als würde er sie nicht ganz ernst nehmen.

Dann ergriff er ihre Hand, und Bonnie wurde klar, dass sie ihre Gefühle für ihn nicht einfach abstellen konnte.

Reflexartig zog sie ihre Hand zurück, als hätte sie sich an einer heißen Herdplatte verbrannt. Was hatte sie sich da nur eingebrockt.

Zum Glück verbrachte Harry den Rest des Tages zusammen mit Steve und Vicki. Sie erstellten die neuen Dienstpläne und besprachen die Abläufe auf der Station. Daneben plauderten sie ausgiebig über alte Zeiten und lachten viel. Bonnie fühlte sich wie das fünfte Rad am Wagen.

Abends war Bonnie völlig erschöpft, was nicht an der Arbeit lag. Im Gegenteil, sie hätte sich noch mehr Patienten gewünscht, die sie von ihren Gedanken an Harry ablenkten. Es hatte sie ihre ganze Anstrengung gekostet, seinem Charme nicht wieder zu erliegen. Aber sie hatte ihre Lektion gelernt.

Sie erlebte eine kurze Schrecksekunde, als sie bemerkte, dass Harry das Zimmer direkt neben ihrem bewohnte, aber glücklicherweise begegnete sie ihm vor dem Zubettgehen nicht mehr. Er saß wohl immer noch mit Steve und Vicki zusammen. Es war nach elf Uhr, als Bonnie das Licht ausknipste und in einen tiefen, traumlosen Schlaf fiel.

Trotzdem fühlte sie sich wie gerädert, als sie am nächsten Morgen noch vor dem Wecker erwachte. Sie beschloss, einen weiteren Spaziergang am Ayers Rock zu unternehmen. Vielleicht würde ihr die beruhigende Kraft, die von dem Felsen ausging, dabei helfen, auch diesen Tag zu überstehen.

Schon als sie auf dem Parkplatz hielt, sah sie vor sich ein anderes Auto. Es war Harry, und er hatte sie bereits gesehen. Unwillig stieg sie aus und ging ihm über den roten Sand entgegen.

„Du scheinst richtig begeistert darüber zu sein, mich zu sehen.“ Erwartungsvoll sah er sie an, aber ihr war nicht nach Scherzen zumute.

„Nicht wirklich.“

Er grinste. „Ich habe deine warmherzige Art echt vermisst.“

„Lass es gut sein, Harry. Mir ist heute wirklich nicht nach Ironie zumute.“

„Schon gut. Lass uns einfach die Aussicht genießen“, sagte er versöhnlich und richtete seinen Blick auf den Berg, der zum größten Teil noch im Schatten lag. „Wow. Es ist wirklich beeindruckend.“

Bonnie entfernte sich ein Stück von ihm und folgte demselben Pfad wie gestern. Abermals ließ sie ihre Hand über das zerklüftete Gestein gleiten und atmete tief aus. Wenn sie doch bloß so weise und gelassen sein könnte wie dieser 600 Millionen Jahre alte Felsen. Immerhin schien sein Zauber auch diesmal zu wirken. Bonnie fühlte sich bereits ruhiger. Schließlich waren sie beide nicht hierhergekommen, um zu streiten. Sie würden einen Weg finden, die kommenden Wochen friedlich zusammenzuarbeiten.

Kurz entschlossen drehte sie sich um und ging auf Harry zu. Warum sollten sie nicht einen gemeinsamen Morgenspaziergang unternehmen. Vorsorglich vergrub sie die Hände tief in den Taschen ihrer Jeans, um gar nicht erst in Versuchung zu kommen, ihn zu berühren.

Wortlos gingen sie ein Stück. Plötzlich entdeckten sie weiter vorne ein kleines dunkelhäutiges Kind in einem Trainingsanzug, das sich zielstrebig in Richtung des Bergs bewegte und dabei winzige Fußspuren im feinen Sand hinterließ. Wahrscheinlich gehörte es zu der Familie, die das Café in der Besucherinformation betrieb.

„Leila?“ Es war der Ruf einer Frau, vermutlich der Mutter. Das kleine Mädchen zögerte beim Klang ihrer Stimme, lief dann jedoch weiter einem Vogel hinterher, der sich in einiger Entfernung niedergelassen hatte. Dabei geriet sie in die Nähe eines kleinen Tümpels zwischen den Felsen. Leila beugte sich hinunter und griff mit den Händen nach einem Zweig, der am Rand des Wassers trieb.

Bonnie und Harry, die sie beobachtet hatten, näherten sich im Laufschritt. Beiden stand ein anderes Bild vor Augen. Der Pool auf Bali. Das leblose Mädchen. Nicht noch einmal.

Schon war Bonnie bei dem Kind. Vorsichtig, um das Mädchen nicht zu erschrecken, hielt sie es an der Kapuze seines Anoraks fest. Harry war direkt neben ihr. Ihre Blicke begegneten sich über den Kopf des Mädchens hinweg, und in diesem Moment verstanden sie sich ohne Worte. Sie würden nicht zulassen, dass dem Kind etwas zustieß.

„Leila?“ Die Stimme klang jetzt lauter und ängstlicher. Harry drehte sich suchend nach der Frau um.

„Hübsch.“ Das kleine Mädchen zeigte auf eine Eidechse.

„Ja, sehr hübsch“, bestätigte Bonnie und hielt dem Mädchen ihre Hand hin, die sie ohne Scheu ergriff. „Aber du solltest nicht alleine in die Nähe des Wassers gehen. Komm, wir suchen deine Mummy.“ Sie nahm die Kleine auf den Arm.

„Leila ist hier bei uns“, rief Harry. „Wir sind auf dem Pfad, nicht weit vom Besucherzentrum. Es geht ihr gut.“

Schon bog Leilas Mutter um die Ecke, ihr Gesicht verzerrt vor Sorge. Bonnie drückte ihr das Kind sanft in die Arme.

„Sie war unten beim Tümpel“, erklärte Harry.

Die Mutter sah sie beide mit einem Ausdruck solcher Dankbarkeit an, dass Bonnie die Tränen kamen. Was für Ängste musste sie in den letzten Minuten ausgestanden haben.

„Vielen Dank. Irgendwie hat sie es geschafft, unbemerkt zu verschwinden. In Zukunft werden wir noch besser auf sie aufpassen.“ Fest drückte sie ihre Tochter an sich. „Bitte mach das nie wieder, Süße! Mama hat sich solche Sorgen gemacht.“

„So etwas kann schnell passieren“, sagte Bonnie. „Sie ist der Eidechse dort nachgelaufen.“

„Viel zu nah am Wasser.“ Die Frau schüttelte sich, während sie dem kleinen Reptil nachsah, das sich entfernte. Dann lächelte sie. „Wussten Sie, dass die ngiyari mit ihren Füßen trinken können? Das Wasser läuft durch die Furchen in ihrer Haut bis in den Mund. Es sind schlaue Tiere.“ Sie kitzelte ihre Tochter, die sich vor Vergnügen in den Armen ihrer Mutter wand. „Nochmals vielen Dank an Sie beide.“

„Mein Name ist Bonnie. Ich habe gestern als Krankenschwester und Hebamme an der Klinik in Uluru angefangen. Und das ist Dr. St Clair. Vielleicht sehen wir uns einmal wieder.“

„Ich bin Shay. Wir sehen uns ganz bestimmt. Leila muss nämlich bald geimpft werden.“

Nachdem Mutter und Kind in Richtung Besucherzentrum verschwunden waren, gingen Harry und Bonnie noch eine Weile weiter. Die Ruhe, die Bonnie vorher beim Anblick des Felsens empfunden hatte, wollte sich jedoch nicht mehr einstellen. Zu frisch war ihre Erinnerung an den Vorfall auf Bali, der beinahe in einer Tragödie geendet hätte. Harry hatte sie belogen und fast im Stich gelassen – das konnte sie nicht vergessen.

Es hatte keinen Sinn. Wortlos drehte sie sich um und ging alleine zu ihrem Auto.

In der Klinik gab es nicht viel zu tun. Es erwarteten sie lediglich einige Sonnenbrände und ein gebrochener Kiefer. Nachmittags standen tatsächlich Shay und Leila im Wartezimmer.

„Ich dachte, ich komme besser gleich wegen der Impfung, bevor ich es vergesse“, sagte Shay. Bonnie gelang es, das kleine Mädchen abzulenken, als sie die Nadel setzte, und es floss keine einzige Träne. Shay lächelte. „Sie können wirklich gut mit Kindern umgehen. Das werde ich gleich meinen Freundinnen erzählen.“

Als der Tag zu Ende ging, verspürte Bonnie eine bleierne Müdigkeit. Egal wie sehr sie es versuchte, sie konnte nicht aufhören, an Harry zu denken. Dass sie den ganzen Tag mit ihm zusammenarbeiten musste, machte die Sache nicht besser. Sie ging früh zu Bett, doch es dauerte eine halbe Ewigkeit, bis sie eingeschlafen war.

Um Mitternacht riss sie das Klingeln ihres Telefons aus dem Schlaf. Die Nachtwache meldete einen Notfall.

„Eine Dame aus einem der Hotels hat gerade angerufen. Ihr Ehemann hat schlimme Schmerzen in der Brust. Sie sagt, er sei schon blau angelaufen. Ein Mann vom Sicherheitsdienst des Hotels holt Sie und den Doktor gleich mit dem Rettungswagen ab, damit wir keine Zeit verlieren.“

Bonnie war bereits aus dem Bett gesprungen. „Selbstverständlich. Gibt es jemanden vor Ort, der eine Herzdruckmassage durchführen kann?“

„Der Nachtportier kennt sich mit Erster Hilfe aus. Er ist schon dabei, zusammen mit der Ehefrau.“

„Sehr gut. Wir kommen.“ In Windeseile tauschte Bonnie ihr Nachthemd gegen Hose und Pullover. Nachts konnte es empfindlich kalt werden, auch wenn das Adrenalin sie bereits wärmte. Als sie ihre Schuhe anzog, hörte sie Harry auf dem Flur rumoren. Sie öffnete ihre Zimmertür, bevor er klopfen konnte.

„Du bist schon fertig. Gut.“ Sie eilten die Treppe hinunter und sahen bereits den Rettungswagen um die Ecke biegen.

Wenn er wollte, war er also durchaus in der Lage, schnell entschlossen zu handeln, dachte Bonnie. Von der Seite betrachtete sie Harrys Gesicht, während sie die kurvige Straße zwischen den Bungalows entlangfuhren.

Obwohl dies sein erster Notfalleinsatz seit langer Zeit war, wirkte er ruhig und konzentriert. Ganz anders als an jenem Tag auf Bali. Hinter ihrem Rücken kreuzte Bonnie die Finger. Hoffentlich würde auch dieser Einsatz glücklich enden.

Die Tür des Hotelbungalows stand offen. Harry war bereits im Flur verschwunden, während Bonnie den Defibrillator auslud. Als sie das Zimmer betrat, sah sie zuerst den Nachtportier, der neben dem Patienten kniete und in regelmäßigen Abständen dessen Brustkorb zusammendrückte. Eine zierliche blonde Frau um die fünfzig hielt ihrem Mann die Atemmaske über Mund und Nase und drückte nach jeweils dreißig Kompressionen den Beatmungsbeutel zweimal zusammen. Die fünf Minuten, die Bonnie und Harry seit dem Anruf gebraucht hatten, mussten den beiden wie eine Ewigkeit vorgekommen sein.

Harry kniete sich neben den Portier und übernahm die Herzmassage.

Bonnie beugte sich über den Patienten und knöpfte sein Pyjamaoberteil auf. „Sie machen das großartig“, sagte sie zu seiner Frau. „Halten Sie noch einen Moment durch, dann nehme ich Ihnen den Beutel ab.“ Sie holte einen Einwegrasierer aus dem Notfallkoffer und entfernte mit einem geübten Schwung die Brusthaare des Mannes an zwei Stellen, damit sie die Elektroden des Defibrillators ansetzen konnte.

Dann nahm sie der Frau den Beatmungsbeutel aus der Hand und warf ihr einen mitfühlenden Blick zu. „Alles wird gut.“ Harry beendete die Druckmassage und kontrollierte den kleinen Monitor.

‚Treten Sie vom Patienten zurück. Drücken Sie den Schock-Knopf‘, ertönte die automatische Sprachansage des Geräts.

„Wir sind so weit.“ Harry sah sich kurz um, um sicherzugehen, dass die Elektroden fest angebracht waren und niemand mehr den Mann berührte. Dann löste er den Elektroschock aus. Der Körper des Patienten zuckte unter dem Impuls und lag dann wieder ganz still.

Bonnie hörte, wie seine Frau nach Luft schnappte, und drehte sich kurz zu ihr, um sie zu beruhigen. „Er kann es nicht spüren; er ist bewusstlos.“

Jedenfalls hoffte sie, dass der Mann nur bewusstlos war. Sie gingen wieder für zwei Minuten zur Herz-Lungen-Wiederbelebung über und schrieben dann ein EKG. Ein viel zu schwacher Herzschlag war darauf zu erkennen. Nach einer weiteren Runde Elektroschocks und Herzdruckmassage begann der Patient leise zu stöhnen und bewegte sich kaum merklich. Bonnie schöpfte neue Hoffnung.

Das nächste EKG zeigte eine deutliche Herzaktivität, und die Haut des Mannes nahm langsam wieder eine gesündere Farbe an.

Bonnie nahm ihm die Atemmaske ab und reichte Harry eine Kanüle, damit er einen intravenösen Zugang legen konnte.

Fünf lange Minuten nach ihrer Ankunft war der Patient stabil und erlangte sogar für kurze Zeit das Bewusstsein wieder, als sie ihn auf die Trage hoben.

Harry hatte bereits den Royal Flying Doctor Service verständigt. Sie würden den Herzkranken von der Klinik aus nach Alice Springs weitertransportieren. Dafür, dass es sein erster Einsatz war, arbeitete Harry wirklich bemerkenswert effizient.

Bonnie beobachtete ihn, während er eine weitere Injektion setzte. Sie hatten gut zusammengearbeitet, nicht zuletzt dank des beherzten Eingreifens des Portiers.

Auf dem Rückweg steuerte Bonnie selbst den Rettungswagen, damit Harry den Patienten im Fond überwachen konnte. Das große Fahrzeug erwies sich als erstaunlich wendig. Die Frau des Patienten, Donna, saß auf dem Beifahrersitz. Sie war aschfahl und hatte die Hände im Schoß zu Fäusten geballt.

„Ist mit Ihnen soweit alles in Ordnung? Sie haben sehr umsichtig gehandelt. Ihr Mann kann sich glücklich schätzen“, lobte sie Bonnie.

Donna knetete nervös ihre Hände. „Danke“, sagte sie mit erstickter Stimme. Sie warf einen Blick nach hinten, obwohl sie ihren Mann durch die Trennwand zur Fahrerkabine nicht sehen konnte. Tränen liefen ihr über die Wangen. „Ich danke Ihnen beiden. Und natürlich dem Portier. Nachdem ich die Rezeption angerufen hatte, ist er sofort gekommen und hat mir geholfen, Clint wiederzubeleben.“ Sie schüttelte sich bei dem Gedanken. „Ich weiß nicht, ob ich es ohne ihn geschafft hätte.“

„Sie beide haben genau richtig gehandelt. Durch die Herzdruckmassage und die Beatmung haben Sie den Kreislauf Ihres Mannes aufrechterhalten.“

Donna fuhr sich mit einer Hand über die Augen. „So eine Situation möchte ich nie wieder erleben müssen. Was für ein Glück, dass Sie so schnell gekommen sind! Diese tragbaren Defibrillatoren sind ein Segen, nicht wahr?“

Nachdem sie den ersten Schock überwunden hatte, schien Donna ein dringendes Redebedürfnis zu verspüren. Bonnie wusste aus Erfahrung, wie heilsam es sein konnte, sich nach solch einer traumatischen Erfahrung anderen mitzuteilen. „Ja, die Geräte sind sehr praktisch und leicht einzusetzen.“

Bei diesem Stichwort fiel ihr der haarige Brustkorb ihres Patienten ein, und sie lächelte. „Leider musste ich Clint zwei Löcher ins Brusthaar rasieren. Ich fürchte, sie sind ein wenig ungleichmäßig geraten.“

„Das soll seine geringste Sorge sein. Vielleicht sollte ich seine Bewusstlosigkeit ausnutzen und die ganze Brust mit einer Ladung Heißwachs enthaaren.“ Donnas Stimme war brüchig, aber immerhin konnte sie schon wieder scherzen. „Damit es nächstes Mal schneller geht.“

Bonnie nahm eine Hand vom Lenkrad und berührte sanft Donnas Schulter. „Sein Arzt wird ihm entsprechende Medikamente zur Vorsorge verschreiben, damit es hoffentlich kein nächstes Mal geben wird. Aber Sie waren wirklich unglaublich tapfer.“

Neue Tränen rannen aus Donnas Augenwinkeln. Das hatte Bonnie nicht beabsichtigt. Zu viel Mitgefühl war manchmal nicht hilfreich. Schnell wechselte sie das Thema. „Zum Glück haben wir hier eine sehr gute medizinische Infrastruktur und alle nötigen Geräte vor Ort.“

In der Klinik angekommen, brachten sie Clint ins Krankenzimmer und schlossen ihn an die Überwachungsmonitore an. Dann ging Bonnie wieder zu Donna, die in der Ecke des Zimmers saß und unterdessen mit ihren erwachsenen Kindern telefoniert hatte. Sie wirkte deutlich gefasster.

„Ich habe den Kindern alles erzählt. Sie sind erleichtert, dass die Sache so glimpflich ausgegangen ist, und sagen, dass Clint wahrscheinlich sogar Glück hatte, dass er den Anfall hier bekommen hat und nicht zu Hause in Sydney. Wer weiß, ob der Notarzt dort so schnell vor Ort gewesen wäre.“

„Mag sein, aber Sie sollten Ihren eigenen Anteil nicht unterschätzen. Die Überlebenschancen bei einem Herzinfarkt hängen zu einem großen Teil von den ersten Minuten ab. Sie und der Portier haben absolut vorbildlich gehandelt und Clint vor dem Schlimmsten bewahrt. Seine Zeit ist noch nicht gekommen.“

„Oh nein.“ Donna drehte sich zum Bett ihres Mannes um als wollte sie sich vergewissern, dass er noch da war. „Wir haben unser ganzes Leben lang hart gearbeitet. Clint ist seit Kurzem in Rente und soll die Zeit genießen. Ich werde dafür sorgen, dass er anständig isst und sich ausreichend bewegt. Am besten fangen wir zusammen ein Fitnessprogramm an.“

„Sehr vernünftig. Das kann nie schaden“, sagte eine tiefe Stimme hinter ihnen.

„Donna, das ist Dr. St Clair. Harry, das ist Donna, Clints Frau.“

„Guten Tag, Donna. Bisher hatten wir leider noch keine Gelegenheit, uns zu unterhalten. Der Nachtportier sagt, Sie haben die Herz-Lungen-Wiederbelebung ganz alleine durchgeführt, bevor er kam. Wirklich beeindruckend.“

„Vielen Dank, Herr Doktor. Trotzdem möchte ich diese Erfahrung kein zweites Mal machen. Ich will noch möglichst viele gute gemeinsame Jahre mit meinem Mann erleben. Wir haben so viel zusammen durchgemacht. Und dann sind da noch unsere Kinder.“

Bonnie wurde plötzlich merkwürdig sentimental zumute. Würde sie selbst jemals so eng mit einem Mann verbunden sein? Eine gemeinsame Vergangenheit haben, die über eine bloße Affäre hinausging und nicht bloß aus Täuschung und Lügen bestand?

Harry war anzumerken, dass er ebenfalls über Donnas Worte nachdachte. Offenbar wollte er nichts von der Vergangenheit wissen, von Kindern und Frauen, die ihre Ehemänner verloren, oder umgekehrt. Wenn sie wüsste, wie genau seine Frau ums Leben gekommen war, könnte sie ihn vielleicht besser verstehen, aber sie würde nicht nachfragen. Es war Harrys Entscheidung, ob er seine Geschichte mit ihr teilen wollte, und wenn er das nicht für nötig befand, musste sie es akzeptieren. Letztlich ging es sie nichts an.

Kurz vor dem Morgengrauen kamen schließlich die Flying Doctors, um Clint abzuholen. Harry und Bonnie brachten Donna zurück ins Hotel, und Bonnie begleitete sie bis auf ihr Zimmer. „Versuchen Sie, ein paar Stunden zu schlafen. Der Portier wird für Sie den frühestmöglichen Flug buchen. Glauben Sie mir, es wird eine ganze Weile dauern, bis man Clint in Alice Springs aufgenommen und untersucht hat. Und wenn er mit allen Tests durch ist, sind Sie schon bei ihm. Machen Sie sich nicht zu viele Sorgen.“

Leise zog Bonnie die Zimmertür hinter sich zu. Harry hatte im Flur gewartet und ergriff ihre Hand. „Gut gemacht, Bonnie.“

Oh nein, so leicht würde er sie nicht herumkriegen. Sie entwand ihm ihre Hand und bemühte sich um einen möglichst sachlichen Tonfall. „Wir haben es gut gemacht.“

Dann schoss ihr ein anderer Gedanke durch den Kopf. „Harry, stell dir einmal vor, du wärst auf Bali geblieben und ich wäre heute Nacht alleine mit Donna und dem Portier gewesen.“

Er verzog fragend das Gesicht.

Ungeduldig schüttelte sie den Kopf. „Genau das habe ich damals am Flughafen gemeint. Alleine hätte ich zum Beispiel nicht die Möglichkeit gehabt, Clint eine Injektion zu geben. Das darf nur ein Arzt. Aber ich hätte niemals genug Zeit gehabt, um einen Arzt aus Alice Springs zu rufen.“

Er schien zu verstehen, worauf sie hinauswollte. „Kann schon sein“, sagte er unwillig. Dann nickte er. „Es stimmt. Ich bin froh, dass ich da war. Für Clint. Und für dich. Niemand sollte alleine einer solchen Situation ausgesetzt sein.“

„Nun, manchmal bleibt keine andere Wahl. Man muss mit dem auskommen, was zur Verfügung steht.“

Mittlerweile waren sie bei ihrer Unterkunft angekommen. Harry antwortete nicht auf ihre letzte Bemerkung, sondern hielt ihr stumm die Tür auf.

Mit einem Mal spürte Bonnie die Müdigkeit in allen Gliedern und gähnte. „Ein paar Stunden Schlaf wären allerdings schön gewesen.“

„Leg dich ruhig noch eine Weile hin. Ich kann jetzt sowieso nicht mehr schlafen und komme auch allein in der Klinik zurecht. Vielleicht kannst du mich heute Nachmittag ablösen, wenn meine Konzentration nachlässt.“

Es war kaum zu übersehen, wie angespannt er war. Bonnie glaubte ihm sofort, dass er kein Auge zutun würde. Ganz im Gegensatz zu ihr selbst. „Das klingt nach einem guten Plan. Also dann, gute Nacht.“

Harry blieb auf dem Gang stehen, bis sie in ihrem Zimmer verschwunden war. Er wünschte, er könnte ihr einfach folgen, sich neben sie ins Bett legen und nie wieder aufstehen. Aber um diese Möglichkeit hatte er sich selbst gebracht. Er würde einfach einen kurzen Spaziergang machen, die frische Morgenluft genießen. Danach würde er in Alice Springs anrufen und sich erkundigen, ob Clint den Transport gut überstanden hatte.

Er streckte die Schultern. Es war eine aufreibende Nacht gewesen, aber zum ersten Mal hatte er das Gefühl, mit seiner Rückkehr in den Arztberuf die richtige Entscheidung getroffen zu haben. Zumindest hatte er seinen ersten Notfall gut hinter sich gebracht, und damit war ihm eine große Last von den Schultern genommen.

Später an diesem Morgen hätte er seine Meinung beinahe wieder geändert. Er hatte vergessen, dass heute die Vorsorgeuntersuchungen für Schwangere stattfanden. Mit einem Herzinfarkt kam er klar, aber der Anblick werdender Mütter war für ihn noch immer schwer zu ertragen.

Als Bonnie gegen elf Uhr auftauchte, hatte er zwar sein inneres Gleichgewicht wiedergefunden, war aber trotzdem froh, ihr das Feld überlassen zu können.

Bonnie dagegen freute sich, dass ihre Kenntnisse als Hebamme gefragt waren. Umso mehr, als sie sah, wer ihre ersten Patienten waren. „Na, wie geht’s?“

Bernie schenkte ihr ein strahlendes Lächeln und stieß seine Freundin in die Seite. „Das ist die Schwester, von der ich dir erzählt habe.“

Auch Harry musste grinsen. „Ich habe Tameeka gerade erklärt, dass sie sich rechtzeitig vor der Geburt eine Unterkunft in Alice Springs suchen soll, damit sie in der Nähe einer großen Klinik ist. Am besten schon sehr bald, denn sie hat nur noch fünf Wochen bis zu ihrem Termin.“

Bonnie entging nicht der betretene Blick, den die beiden Teenager tauschten. Hier war Diplomatie gefragt. „Die meisten Frauen machen sich zwei Wochen vor dem Termin auf den Weg, wenn sie sich überhaupt dafür entscheiden, ihr Baby im Krankenhaus zur Welt zu bringen.“

„Da bin ich anderer Meinung“, sagte Harry mit Nachdruck. „Gerade beim ersten Kind ist es deutlich sicherer, eine gut ausgestattete Klinik in der Nähe zu haben.“

Bonnie zwang sich, ruhig zu bleiben. Merkte Harry nicht, wie er die junge Frau verunsicherte?

Sie versuchte eine andere Strategie. „Hast du denn jemanden, bei dem du in Alice Springs wohnen kannst, Tameeka?“

Unglücklich schüttelte das Mädchen den Kopf und sah Hilfe suchend zu Bernie, der an ihrer Stelle antwortete. „Sie wird schlimmes Heimweh haben, weil ich nicht mitkommen kann. Ich kann meinen Job hier nicht im Stich lassen. Aber sie muss jetzt noch nicht gehen. Es ist doch noch ne Menge Zeit.“

Bonnie hob fragend die Augenbrauen. „Und wirst du sie dann auf dem Motorrad in die Stadt fahren, wenn die Wehen einsetzen?“

„Nee“, lachte Bernie. „Mein Cousin hat ein Auto. Er bringt uns hin. Es sind bloß fünf Stunden Fahrt.“

Harry schüttelte vehement den Kopf. „Wenn sie erst richtige Wehen hat, ist es zu spät. Ihr solltet vernünftig sein.“ Er warf Bonnie einen mahnenden Blick zu. „Überlegt euch eine Lösung.“ Damit verließ er den Raum.

„Was hat den denn gebissen?“, fragte Bernie neugierig.

„Abgesehen davon, dass er die ganze Nacht bei einem Notfall war und nicht geschlafen hat, will er nur das Beste für Tameeka und euer Baby.“ Innerlich kochte Bonnie vor Wut. Was für ein Aufstand wegen nichts.

Wenn sie Tameeka zu früh fortschickten, würde sie vor lauter Heimweh gleich wieder zurückkommen und sie müssten sie ein zweites Mal dazu überreden, die Reise nach Alice Springs anzutreten. Bonnie hatte solche Fälle schon oft erlebt. Man musste behutsam vorgehen.

Verstand Harry denn nicht, dass die junge Frau große Angst davor hatte, ihr Kind ganz alleine in einer fremden Stadt zur Welt zu bringen? Bonnie ahnte, dass die Zusammenarbeit mit Harry auch ihre anstrengenden Seiten haben konnte.

Harry verließ unterdessen immer noch aufgebracht die Klinik. Er spürte ein vertrautes Gefühl von Panik, das sich wie eine eiserne Klammer um seine Schultern legte.

Er hatte die Situation so lange im Griff gehabt, bis ihm bewusst geworden war, dass Tameeka sich in der fünfunddreißigsten Woche ihrer Schwangerschaft befand. Genau wie seine Frau, als sie starb.

In diesem Moment war eine lähmende Furcht in ihm aufgestiegen. Am liebsten hätte er Tameeka auf der Stelle ins Flugzeug gesetzt und die Verantwortung abgegeben. Sollten sich doch die Kollegen in Alice Springs um sie kümmern, bis das Baby gesund auf der Welt war.

Tief in seinem Herzen wusste er, dass Bonnie recht hatte. Es konnte noch gut und gerne vier Wochen dauern, bis bei Tameeka die ersten Wehen einsetzten. Jemand wie er, der alles Vertrauen in den natürlichen Prozess der Geburt verloren hatte, sollte nicht auf Schwangere losgelassen werden.

Mit übertriebenem Aktionismus war niemandem geholfen. Wenn sie Tameeka zu früh wegschickten, würde sie wiederkommen, und dann schafften sie es womöglich nicht mehr rechtzeitig ins Krankenhaus, wenn die Wehen einsetzten. Ganz zu schweigen vom Risiko eines Autounfalls oder von dem Stress, den eine Trennung von der Familie und der gewohnten Umgebung für Mutter und Kind bedeutete.

Harry wusste nicht, was er tun sollte. In diesem Moment wünschte er sich einfach nur zurück nach Bali.

8. KAPITEL

An ihrem ersten Freitagabend in Uluru stand Bonnie zusammen mit einer Schar von Touristen in einer Hotellobby und wartete auf den Bus, der sie zum Sounds of Silence Dinner abholen würde. Donna hatte ihr und Harry die Tickets geschenkt, die sie bereits vor Clints Herzinfarkt gebucht hatte. Es wäre schade gewesen, sie verfallen zu lassen.

Vicki und Steve hatten darauf bestanden, dass sie sich schick machte, obwohl das Dinner auf einer Sanddüne mitten in der Wüste stattfinden würde. Noch unbehaglicher fühlte sich Bonnie allerdings, wenn sie daran dachte, wer an diesem Abend ihr Begleiter sein würde.

Natürlich sah Harry in seiner schwarzen Anzughose und weißem Hemd blendend aus, und natürlich drehten sämtliche weibliche Gäste die Hälse nach ihm, als er das Foyer betrat. Genau wie auf Bali. Bonnie seufzte ergeben.

„Du siehst toll aus.“ Harry lächelte sein umwerfendes Lächeln, das nur ihr alleine galt, und auf einmal vergaß Bonnie die Menschen um sich herum. Sie vergaß sogar, dass sie Harry bereits besser kannte, als ihr lieb war.

Stattdessen kam ihr ihre erste Begegnung am Hotelpool in den Sinn. Damals hatte sie sich vorgenommen, sich nicht auf einen Frauenschwarm wie ihn einzulassen. Nun ja. Wenigstens gelang es ihr, bei der gemeinsamen Arbeit einen kühlen Kopf zu bewahren. Und sie würde nicht vergessen, wie gründlich er sie damals auf Bali getäuscht hatte.

Heute Abend allerdings war sie in versöhnlicher Stimmung. „Danke, Harry. Das Kompliment kann ich zurückgeben.“

Der Bus fuhr vor, und Harry hakte sie unter. Wieder verspürte sie ein verheißungsvolles Kribbeln unter der Haut, kaum dass sich seine Finger um ihren Arm geschlossen hatten. Ihr Magen schien einen Purzelbaum zu schlagen. Er schafft es immer wieder, dachte Bonnie ergeben.

„Wie stehen deine Chancen, dass du heute Abend nicht zu einem Einsatz gerufen wirst?“ Sein Mund war dicht an ihrem Ohr, und sie spürte seinen Atem an ihrem Hals wie eine sanfte Liebkosung. Wie sollte sie unter diesen Umständen ein halbwegs sinnvolles Gespräch führen?

„Mittelmäßig, würde ich sagen. Aber ich hoffe, dass ich es mindestens bis zum Hauptgang schaffe. Eine meiner Freundinnen in Darwin hat dieses Dinner vor Jahren einmal mitgemacht, und sie schwärmt immer noch davon.“ Unverbindlicher Small Talk. Das war ein guter Anfang.

Im Bus saß sie abermals eingeklemmt zwischen dem Fenster und Harrys Bein. Erinnerungen an eine andere Busfahrt steigen in ihr auf. Diesmal würde sie allerdings nicht in seinem Bett landen. Schlimm genug, dass sie einmal schwach geworden war.

Angestrengt sah sie aus dem Fenster. Dort hinten zeichnete sich der vertraute Anblick des Felsens ab, der im Licht der Dämmerung in tausend Schattierungen von Orange und Rot glühte.

Bonnie war von dem prachtvollen Naturschauspiel stets aufs Neue fasziniert. Ihre eigenen Gedanken und Sorgen erschienen ihr dagegen klein und unbedeutend. Selbst ihre zwiespältigen Gefühle Harry gegenüber traten vor dem majestätischen Anblick in den Hintergrund.

Einige Minuten später hielt der Bus bei einer großen Düne, von wo aus sich ein unverstellter Blick auf die beiden Wahrzeichen von Zentralaustralien bot: den gigantischen Uluru Rock und Kata Tjuga, eine Gruppe von sechsunddreißig Bergen, die man auch die ‚Olgas‘ nannte.

Bonnie wusste nicht, in welche Richtung sie zuerst schauen sollte. Allein dafür hatte sich der Ausflug bereits gelohnt. Wie verzaubert folgte sie Harry und den anderen Gästen auf den Gipfel der Düne, wo sie ein Kellner im Smoking mit einem Tablett voller Kristallkelche erwartete, in denen Champagner perlte.

Im Vorbeigehen nahm sie sich ein Glas, das nur zur Hälfte gefüllt war. Schließlich bestand die Möglichkeit, dass sie heute noch zu einem Einsatz fahren musste. Dann ging sie weiter zum Rand der Düne, um das ganze spektakuläre Panorama auf sich wirken zu lassen. Harry blieb dicht an ihrer Seite, sagte aber kein Wort. Zusammen betrachteten sie das Farbenspiel auf dem Fels. Goldene und rosafarbene Lichtreflexe überzogen das schroffe Gestein. Ringsum erstreckte sich die Wüste, die von der untergehenden Sonne in ein warmes, lebendiges Rot getaucht wurde. Eine schier endlose Fläche, unterbrochen von niedrigen Wanderdünen und vereinzelten Wüsteneichen.

„Känguru, Krokodil oder tasmanischer Lachs?“ Neben ihnen war eine Kellnerin aufgetaucht und bot auf einem Silbertablett winzige Hors d’œuvre an. Bonnie blinzelte ein paar Mal benommen, als hätte man sie aus einem schönen Traum gerissen.

Nichtsdestotrotz fühlte sie sich jetzt deutlich ruhiger und gelassener. Warum sollte sie nicht zusammen mit Harry einen schönen Abend verbringen?

Misstrauisch betrachtete sie die kleinen Häppchen auf dem Tablett. Sie konnte sich nicht überwinden, ein Känguru zu essen. Krokodile dagegen fraßen ab und zu Menschen, also schien es nur fair, Gleiches mit Gleichem zu vergelten.

„Nach dem Luwak Kaffee kann mich nichts mehr schrecken“, behauptete sie und nahm einen der hauchdünn mit Krokodilfleisch belegten Cracker. Tapfer begann sie zu kauen. Es war gar nicht einfach, gleichzeitig ihr Glas und das Häppchen zu balancieren, ohne sich dabei zu bekleckern oder ihre Handtasche fallen zu lassen.

Harry schmunzelte und reichte ihr eine Serviette. „Wir sollten uns mit dem Essen abwechseln, und der jeweils andere hält die Gläser. Wie ein altes Ehepaar.“

Was für eine Assoziation. Fast hätte sich Bonnie verschluckt. „Von denen gibt es hier einige“, sagte sie dann. „Dieser Ausflug wäre genau das Richtige für Clint und Donna gewesen.“

„Sollen wir uns setzen?“, fragte Harry, der das Thema offenbar auch nicht vertiefen wollte.

Sie fanden einen geeigneten Platz auf einem verwitterten Baumstumpf, und Bonnie verzehrte den Rest ihres Krokodilhäppchens. Da entdeckte sie auf einmal den silbergrauen Haarschopf von Iris, ihrer Patientin mit der panischen Angst vor Fliegen, und winkte ihr zu.

Iris kam zu ihnen herüber, in einer Wolke aus Chiffon und Perlen, im Schlepptau einen älteren, distinguiert wirkenden Herrn.

„Meine Liebe, wie schön Sie wiederzusehen.“ Iris strahlte und küsste Bonnie auf beide Wangen. Dann stellte sie ihren Begleiter vor. „Das ist Fergus. Er ist Witwer. Wir haben uns gestern Abend kennengelernt und so gut unterhalten, dass er mich gebeten hat, ihn heute zu begleiten.“

„Wie schön.“ Bonnie gab Fergus die Hand. „Freut mich sehr. Das ist Harry. Wir arbeiten zusammen in der Klinik.“

„Harry.“ Auch die beiden Männer tauschen einen Händedruck. Bonnie zeigte auf die Kellnerin, die gerade mit einem frisch aufgefüllten Tablett an ihnen vorbeiging.

„Haben Sie das Krokodil schon versucht?“

Iris kicherte. „Gerade vorhin habe ich zu Fergus gesagt, wenn ich eine Fliege vertrage, dann kann ich auch Krokodil essen. Er hält mich für verrückt.“ Mit einem schüchternen Lächeln sah sie zu ihrem Begleiter auf, der amüsiert die Mundwinkel verzog.

„Och, das stimmt nicht“, sagte er mit einem eindeutig schottischen Akzent. „Jedenfalls wird’s mit dir nie langweilig. Aber jetzt sollten wir die jungen Leute hier sich selbst überlassen und uns eine ruhige Ecke suchen, damit ich dir weiter den Kopf verdrehen kann.“

Die beiden verabschiedeten sich, und Bonnie sah ihnen lachend nach. „Wie wunderbar. Als ich Iris Anfang der Woche kennengelernt habe, wirkte sie so einsam und verzweifelt, und nun hat sie sich einen schottischen Gentleman angelacht.“

„Deine Patienten scheinen dir sehr am Herzen zu liegen. Jeder einzelne von ihnen, habe ich recht?“ Harry sah sie mit einem spöttischen Blick an. „Nicht alle haben so ein weiches Herz.“

Bonnie leerte ihr Glas. „Ach, jetzt tu nicht so. Dir geht es nicht viel anders. Ich sehe doch, wie du mit den Leuten umgehst, mit den Jugendlichen auf Bali oder den Patienten hier in der Klinik. Genau das ist es, was unseren Beruf zu einer Berufung macht –, dass uns unsere Mitmenschen nicht gleichgültig sind. Darum bist du auch nach Uluru gekommen.“ Noch während sie sprach, merkte sie, wie in seinem Inneren eine Tür zufiel.

„Dann gefällt dir der Job hier?“ Schon wieder wich er ihr aus. Eine Unterhaltung mit Harry zu führen war wie über ein Minenfeld zu spazieren.

„Die Arbeit macht mir Spaß, auch wenn ich gerne mehr als Hebamme arbeiten würde. Aber da es hier üblich ist, die Frauen zur Geburt nach Alice Springs zu schicken, werde ich dazu nicht viel Gelegenheit bekommen.“

Sie nahmen noch zwei weitere Hors d’œuvre und setzten sich wieder auf ihren Baumstumpf. Der Sonnenuntergang war einfach spektakulär. Bonnie suchte nach einem unverfänglichen Gesprächsthema.

„Woher kennst du eigentlich Steve?“

„Wir sind zusammen aufgewachsen, in Darwin. Wir haben dieselbe Schule besucht, hatten einen gemeinsamen Freundeskreis und haben sogar im gleichen Jahr geheiratet.“

Bonnie war überrascht, dass er seine Ehe erwähnte. „Also stammte deine Frau auch aus Darwin?“

„Nein.“ Unvermittelt stand er auf. „Ich hole mir noch etwas zu trinken. Kann ich dir etwas mitbringen?“ Das war deutlich.

„Danke.“ Bonnie erhob sich ebenfalls. „Ich hole mir lieber noch ein Stück Krokodil.“ Sie konnte eine kleine Auszeit gut gebrauchen.

Als zum Dinner gerufen wurde, tauchte Harry wie aus dem Nichts wieder an ihrer Seite auf. Am Fuß der Sanddüne waren mehrere Tische für jeweils sechs Personen gedeckt, und sie nahmen ihre Plätze nebeneinander ein.

„Tut mir leid, wenn ich vorhin zu neugierig war, Harry.“

„Mach dir deswegen keine Gedanken. Ich habe lange nicht über mein Privatleben gesprochen und bin etwas aus der Übung.“

„Das ist dein gutes Recht.“

Kopfschüttelnd sah er sie an. „Du bist wirklich zu gut für diese Welt. Jetzt lass uns einfach die Aussicht und das gute Essen genießen.“

Bonnie gefiel sein gönnerhafter Tonfall nicht, aber sie schluckte ihren aufsteigenden Ärger hinunter. Stattdessen machte sie sich mit ihren Tischnachbarn bekannt, zwei Paaren, die mit ihren Wohnmobilen unterwegs waren. Die Stimmung war angenehm, und es entspann sich eine lockere Unterhaltung.

„Wir sind schon seit drei Monaten auf Tour“, verkündete einer der Männer nicht ohne Stolz. Seine Frau verdrehte die Augen.

„Wir schon fünf Monate“, übertrumpfte ihn sein Nachbar. Bonnie hörte der Unterhaltung zu, die sich darum drehte, welche Sehenswürdigkeiten sie besucht und in welche abenteuerlichen Situationen sie unterwegs geraten waren. Bonnie selbst konnte sich nicht vorstellen, monatelang mit einer anderen Person auf so engem Raum zu leben. Auch Harry schien ihr nicht der Typ für einen Urlaub im Wohnmobil zu sein. Aber sie gönnte den anderen ihren Spaß an der Reise von Herzen.

Es war fast Mitternacht, als der Bus sie wieder vor der Wohnanlage absetzte. Harry atmete tief ein. Der Ausflug hatte ihm gutgetan. Er fühlte sich so entspannt wie lange nicht mehr.

„Es war ein wunderschönes Dinner“, hörte er Bonnie neben sich sagen.

„Das fand ich auch“, antwortete er aufrichtig. Auf einmal wollte er nicht, dass der Abend schon zu Ende ging. Zum ersten Mal seit jenem Tag in Ubud hatte er wieder eine besondere Verbindung zwischen sich und Bonnie gespürt. Er konnte den Gedanken nicht ertragen, dass diese Verbindung plötzlich gekappt würde.

„Sollen wir noch einen Tee zusammen trinken? Ich weiß nicht, wie es dir geht, aber ich kann jetzt noch nicht schlafen gehen.“

„Klingt gut.“ Bonnie schaute in den sternklaren Nachthimmel und versuchte verschiedene Sternbilder auszumachen. Draußen in der Wüste waren sie einfacher zu erkennen gewesen als hier zwischen den künstlichen Lichtern der Hotels und Wohnanlagen.

Harry beobachtete sie und dachte daran, wie sie vorhin an den Lippen des Reiseführers gehangen hatte, der ihnen die Sterne erklärt und zahlreiche Geschichten und Mythen um deren Entstehung erzählt hatte. Ihre Augen schienen mit den Sternen um die Wette zu leuchten, und er musste wieder an ihren gemeinsamen Abend in Jimbaran denken …

„Lass uns hineingehen, bevor die Sicherheitsleute uns verhaften.“

Schweren Herzens riss Bonnie sich los, und sie gingen zusammen in den Aufenthaltsraum, an den sich eine kleine Küche anschloss, die den Gästen zur Verfügung stand. „Kümmere du dich schon um den Tee, ich bin gleich wieder da. Ich habe noch ein bisschen Schokolade auf meinem Zimmer.“ Damit verschwand sie die Treppe hinauf.

Harry füllte den elektrischen Wasserkessel und schaltete ihn ein. Ob das eine gute Idee gewesen war? Jedes Mal, wenn er mit Bonnie zusammen war, musste er daran denken, wie wundervoll sie sich in seinen Armen angefühlt hatte. Er wünschte sich nichts sehnlicher, als noch einmal die Magie zu spüren, die sie in Ubud verbunden hatte.

Damals mit Clara war es genauso gewesen. Im Rückblick erschien ihm ihre gemeinsame Zeit wie ein schöner Traum, aus dem er abrupt herausgerissen worden war. Er würde eine solche Katastrophe kein zweites Mal durchstehen, und darum konnte er sich niemals wieder auf eine Beziehung einlassen. Es war an der Zeit, Bonnie reinen Wein einzuschenken.

Da kam sie schon, in der Hand eine ungeöffnete Schachtel Pralinen. „Die haben mir meine Freundinnen in Darwin zum Abschied geschenkt. Alleine hatte ich keine Lust, sie zu öffnen.“

Sie riss die Verpackung auf und schob sich ein Praliné aus weißer Schokolade in den Mund. Mit einem zufriedenen Seufzer ließ sie sich in einen Sessel fallen. „Was für ein perfekter Abend.“

Harry wählte ein Stück dunkle Schokolade mit Nussfüllung, während er sich den Kopf darüber zerbrach, wie er das heikle Thema anschneiden sollte. „Ich bin froh, dass ich ihn nicht durch mein dummes Benehmen vorhin verdorben habe.“

Sie zuckte die Schultern. „Es ist okay, wenn du nicht darüber reden willst.“

Doch genau das wollte er jetzt. „Trotzdem möchte ich mich bei dir entschuldigen.“

„Schon gut. Thema erledigt.“

Für Harry war es alles andere als erledigt. Er musste Bonnie die Wahrheit sagen: wie sehr er sich zu ihr hingezogen fühlte, dass er gerne noch weitere Abende mit ihr verbringen wollte, aber dass zwischen ihnen nie mehr sein konnte als eine lockere Affäre.

Falls sie überhaupt noch an ihm interessiert war. Aber er verspürte das dringende Bedürfnis, klare Fronten zu schaffen, wenn auch nur um seiner selbst willen.

Das Wasser begann zu kochen. Harry brühte den Tee auf, füllte zwei Becher und setzte sich Bonnie gegenüber. „Ich weiß es zu schätzen, dass du Steve nicht nach meiner Vergangenheit gefragt hast.“

Es wäre leichter, wenn sie ihn ansehen würde, aber sie schien gänzlich damit beschäftigt zu sein, die nächste Praline auszusuchen. Ihre Haltung signalisierte ihm, dass sie seine Erklärungen nicht hören wollte, doch darauf konnte er keine Rücksicht nehmen. Er würde ihr sagen, was er zu sagen hatte, und danach konnten sie wieder getrennte Wege gehen.

Dann drehte sie den Kopf doch zu ihm, und ihre Augen waren wie zwei tiefe Brunnen, die bis hinunter in ihre Seele führten.

„Also gut“, sagte sie leise. „Du hast deine Frau nicht in Darwin kennengelernt. So weit waren wir schon.“

„Nein. Ich bin Clara zum ersten Mal in Alice Springs begegnet, als sie noch in der Ausbildung zur Krankenschwester war. Später haben wir uns in Katherine wieder getroffen, als ich für die Flying Doctors gearbeitet habe.“

Bonnie war sich nicht sicher, ob sie diese Geschichte hören wollte. „Mir wird in kleinen Flugzeugen regelmäßig schlecht“, versuchte sie abzulenken.

Sie hätte direkt auf ihr Zimmer gehen sollen. Aber wie konnte sie auch ahnen, dass er auf einmal ein derart privates Gespräch beginnen würde, nachdem er die ganze Zeit über so verschlossen gewesen war? Damals auf Bali hatte sie sich gewünscht, mehr über ihn zu erfahren. Jetzt war sie anderer Meinung. Je weniger sie über Harry St Clair wusste, desto eher konnte sie ihren eigenen Seelenfrieden bewahren.

Doch Harry ließ sich nicht ablenken. „Zum Glück habe ich einen robusten Magen. Wenn man einen Patienten an Bord hat, bleibt ohnehin keine Zeit, über eigene Befindlichkeiten nachzudenken.“

Nun gut. Wenn sie dieses Gespräch schon führen mussten, dann sollte er nicht länger um den heißen Brei herumreden. „Wie lange wart ihr verheiratet?“ Wie lange bevor sie gestorben ist?

„Ein Jahr. Wobei wir davon nur ein paar Monate miteinander verbringen konnten, zwischen meinen Einsätzen. Eigentlich war es viel zu früh für diese Heirat. Wir hätten warten sollen, bis ich einen festen Job angenommen hatte. Aber so war es nun einmal, und kurz darauf wurde Clara schwanger, ohne dass wir es geplant hatten.“

Das war also der kritische Punkt. „Was ist dann passiert, Harry?“, fragte Bonnie behutsam.

„Clara hatte Frühwehen und erlitt eine Fruchtwasserembolie.“

Bonnie wurde flau im Magen. Eine Fruchtwasserembolie war eine selten auftretende und in vielen Fällen tödlich verlaufende Geburtskomplikation. In einer solchen Situation zählten Sekunden.

„Eigentlich hätte Clara in der sechsunddreißigsten Schwangerschaftswoche in die Stadt gehen sollen. Stattdessen war sie meilenweit entfernt vom nächsten Krankenhaus, das auf solche Notfälle eingerichtet war. Aber sie wollte noch bleiben. Ihre Schwangerschaft war bis dahin ganz normal verlaufen, ohne irgendein Anzeichen von Komplikationen.“

Kein Wunder, dass er seine Patientinnen rechtzeitig in der Nähe einer großen Klinik wissen wollte. „In Darwin gab es einen solchen Fall, kurz bevor ich meine Ausbildung angefangen habe“, sagte Bonnie leise. „Soweit ich mich erinnere, treten diese Embolien ohne jegliche Voranzeichen auf, und die Patientinnen haben kaum eine Chance.“

„Die meisten von ihnen sterben.“ Harrys Gesicht verzog sich schmerzvoll. „Clara war immer gesund. Erst bei der Autopsie stellte sich heraus, dass ihre Gebärmutter vermutlich aufgrund der vorzeitigen Wehen einen winzigen Riss bekommen hatte, durch den Fruchtwasser in ihren Blutkreislauf eindringen konnte und einen allergischen Schock verursachte. Wir haben einen Notkaiserschnitt durchgeführt, aber es war zu spät für sie und das Baby. An diesem Tag habe ich das Vertrauen in mich und meinen Beruf verloren.“

„Trotzdem bist du zurückgekommen.“

„Und wer ist dafür verantwortlich?“

Oh nein, auf diese Argumentation würde sie sich nicht einlassen! „Das war deine eigene freie Entscheidung. Aber ich bin froh darüber, und Clint und Donna dürfte es ebenso gehen.“

Er war mit seinen Gedanken noch immer meilenweit weg. „Ich weiß nicht, wie ich reagieren würde, wenn ich noch einmal mit einer solchen Situation konfrontiert wäre.“

„Du solltest dich nicht unterschätzen, Harry. Heute würdest du die ersten Anzeichen für eine solche Embolie vielleicht viel früher erkennen und damit einer Mutter und ihrem Kind das Leben retten. Dann wären Clara und euer Baby nicht ganz umsonst gestorben.“

Aus gequälten Augen sah er sie an. Es tat ihr in der Seele weh, ihn so leiden zu sehen. Sie machte sich etwas vor, wenn sie glaubte, ihn einfach nur als guten Kollegen sehen zu können.

„Ich werde dieses Bild niemals vergessen, Bonnie. Claras weißes Gesicht. Der winzige, kalte Körper unseres Kindes.“ Seine Stimme brach, und Bonnie konnte nicht anders als zu ihm zu gehen und ihn zu umarmen. Vorsichtig legte sie ihre Wange gegen seine.

„Was für ein grausames Schicksal. Es muss sehr hart für dich gewesen sein. Aber ich habe noch ein anderes Bild vor Augen. Vielleicht kannst du es auch sehen, Harry. Da ist Clara, mit eurem Baby im Arm. Sie wirft dir eine Kusshand zu, während die Seelen der beiden in den Himmel aufsteigen. Sie haben keine Schmerzen mehr, keine Ängste und Sorgen. Und sie schicken dir ihre ganze Liebe.“ Sanft drehte sie sein Gesicht zu sich und küsste ihn auf den Mund. „Du konntest sie nicht retten.“ Es waren Worte, die er schon oft gehört haben musste, aber vielleicht konnte er eines Tages daran glauben.

Bonnie jedenfalls glaubte fest daran. Ihre Großmutter hatte damals nach dem Tod ihrer Eltern ähnliche Worte gefunden und ihr damit eine schwere Last von der Seele genommen. Wenn sie Harry nur ebenfalls Erleichterung verschaffen könnte. Es brach ihr das Herz, ihn so zu sehen.

Dann bemerkte sie sein unbewegliches Gesicht und fragte sich, ob sie zu weit gegangen war. Die Mauer zwischen ihnen schien unüberwindbarer denn je.

Wortlos stand Harry auf und verließ das Zimmer. Bonnie blieb alleine mit ihren Gedanken zurück und wünschte, sie hätte sich niemals auf diese Unterhaltung eingelassen.

Am nächsten Morgen erwachte sie sehr früh. Von ihrem Bett aus sah sie die Sterne, die langsam vor der aufgehenden Sonne verblassten. Ihr Kopf drehte sich, und sie konnte an nichts anderes denken als an Harrys tragische Geschichte.

Es sollte eine Vorahnung dessen sein, was der Tag bringen würde.

9. KAPITEL

Tameekas Tante war eine große und füllige Frau. In ihrem leuchtend roten Pullover und orangefarbenen Shorts bot sie einen durch und durch imposanten Anblick. Verschüchtert folgten ihr Bernie und Tameeka in den Empfangsbereich der Klinik, wie zwei Küken der Entenmutter.

Es war spät am Nachmittag. Bonnie warf einen prüfenden Blick auf das angespannte Gesicht der jungen Schwangeren und sah sich suchend nach Harry um. Das hier würde ihm gar nicht gefallen.

Im Kopf ging sie die verschiedenen Optionen durch. Wenn sie Glück hatten, war das RFDS-Flugzeug verfügbar. Ansonsten blieb ihnen nur der Rettungswagen. Sie könnten in Alice Springs anrufen und darum bitten, dass ihnen ein Team auf halber Strecke entgegenkam. Das bedeutete immer noch zweieinhalb Stunden Fahrt.

Die Frage war, ob sie es rechtzeitig in ein Krankenhaus schaffen würden. Warum bloß war man hier in Uluru nicht auf Geburten eingerichtet! Das würde alles sehr viel einfacher machen.

Bonnie riss sich aus ihren Gedanken. „Guten Tag. Sie müssen Tameekas Tante Dell sein. Sie hat uns schon angekündigt, dass Sie sie begleiten werden. Ich bin Bonnie.“ Dann wandte sie sich an das Pärchen. „Dann kommt mal mit ins Untersuchungszimmer. Wie steht es mit deinem Cousin und seinem Auto, Bernie?“

Bernie zuckte unglücklich die Schultern. „Er ist seit zwei Tagen unterwegs, und ich hab’ keine Ahnung, wann er zurückkommt.“

„Tameeka, Liebes, wann haben die Schmerzen begonnen?“

„Ist noch nicht so lange her.“ Die junge Frau wich Bonnies Blick aus, doch einen Augenblick später setzte bereits die nächste Wehe ein, die etwa sechzig Sekunden andauerte. Bonnie wusste, was das bedeutete.

„Ich hab’ ihr gesagt, dass es höchste Zeit ist“, verkündete Tante Dell.

„Es ist gut, dass Sie gekommen sind.“ Bonnie lächelte Tameeka beruhigend zu. Noch besser wäre gewesen, wenn sie sich nicht so viel Zeit gelassen hätten. Aber daran war nichts zu ändern. Jetzt zählte nur, dass sie die richtige Entscheidung trafen.

Sie war gespannt, was Harry zu diesem Thema sagen würde.

„Tameeka, ich würde gerne deinen Bauch untersuchen und die Herztöne des Babys überprüfen. Ist das in Ordnung?“

Tameeka nickte und folgte ihr zur Untersuchungsliege. „Ich taste jetzt deine Gebärmutter ab, um zu sehen, wie das Kind liegt“, erklärte Bonnie, während sie den Pullover der Schwangeren hochschob und mit einigen geübten Griffen nach Schultern, Po und Kopf des Babys fühlte. „Er oder sie liegt genau richtig herum, mit dem Kopf nach unten. Das ist schon einmal sehr gut.“

Als Nächstes legte Bonnie das CTG an, und das galoppartige Geräusch des kindlichen Herztons erfüllte den Raum.

„Ach, ich hör’ das immer so gerne.“ Tante Dell lächelte selig, während Bonnie konzentriert die Herzschläge zählte. Vermutlich hatte sie bereits Dutzende von Cousinen und Nichten zu deren Geburten begleitet.

„Was ist, wenn wir’s nicht mehr ins Krankenhaus schaffen?“, fragte Bernie. Seine Augen waren so groß wie Untertassen.

Tante Dell schnaubte. „Dann bekommst du gewaltigen Ärger mit mir, das kann ich dir sagen.“

„Babys kommen dann, wenn sie wollen“, versuchte Bonnie die aufgebrachte Tante zu beschwichtigen. „Es sieht ganz danach aus, als wollte dieses heute geboren werden. Vielleicht können wir Tameeka noch rechtzeitig nach Alice Springs bringen. Bernie, kannst du dir morgen früh freinehmen?“

„Sicher. Ich lass’ sie nicht allein gehen.“

„Ich auch nicht.“ Tante Dell stemmte die Hände in ihre beachtlichen Hüften. Dann wird es ziemlich eng im Rettungswagen, dachte Bonnie.

„Wer lässt wen nicht alleine gehen?“ Das war Harry. Bonnie registrierte seinen angespannten Unterton. Immerhin schaffte er es, Bernie und Tameeka gegenüber ein neutrales Gesicht aufzusetzen. Er würde schon klarkommen. Auch wenn er sicher nicht begeistert davon war, dass hier eine junge Frau in den Wehen lag, meilenweit vom nächsten Krankenhaus entfernt.

Tameekas Unterleib zog sich unter einer weiteren heftigen Wehe zusammen, und sie stöhnte auf.

„Wie lange dauert das schon?“ Harry warf Bonnie einen vorwurfsvollen Blick zu, als wollte er ihr die Schuld an der heiklen Situation geben. Typisch Mann.

„Sie sind gerade erst gekommen“, antwortete Bonnie mit ruhiger, fester Stimme.

Harry runzelte die Stirn, während er die Möglichkeiten abwog. „Hast du sie schon untersucht?“

„Bis jetzt habe ich nur ein CTG geschrieben und die Gebärmutter abgetastet. Das Kind liegt in Schädellage und ist bereits ins Becken eingetreten. Soweit alles unauffällig.“

Er nickte. „Tameeka, Bonnie wird jetzt deinen Muttermund untersuchen, damit wir den Flying Doctors sagen können, wie weit die Geburt fortgeschritten ist. In Ordnung?“

Die junge Frau nickte. Bernie stand verlegen auf, um den Frauen das Feld zu überlassen, und folgte Harry aus dem Zimmer.

Tameeka zog ihren Slip aus und bedeutete Bonnie, dass sie bereit war. Bonnie streifte sich ein Paar Einweghandschuhe über und begann mit der vaginalen Untersuchung. „Okay. Ich kann das Köpfchen schon spüren, aber es ist noch nicht sehr weit nach unten gekommen. Der Muttermund ist etwa drei Zentimeter weit geöffnet. Das Baby hat das Kinn angezogen, so wie es sein sollte, damit es sich leicht durchs Becken drehen kann.“ Sie beendete die Untersuchung und zog die Handschuhe aus. „Mit jeder Wehe rutscht das Köpfchen etwas tiefer und drückt nach unten, sodass die Öffnung immer weiter wird. Je kürzer die Abstände zwischen den Wehen, desto schneller verläuft die Geburt.“

„Was ist mit dem Fruchtwasser?“, wollte Tante Dell wissen.

Bonnie drehte sich zu ihr um. Die ältere Frau hatte deutlich mehr Erfahrung mit Geburten als ihre Nichte. „Die Fruchtblase ist noch intakt. Ich denke, es wird noch ein paar Stunden dauern. Vielleicht lange genug, um nach Alice Springs zu kommen.“

Bonnie kontrollierte ein weiteres Mal die Herztöne des Kindes und wusch sich dann die Hände, während Tante Dell Tameeka half, aufzustehen und sich wieder anzuziehen.

„Gibt es im Moment noch Fragen?“ Bonnie sah die beiden Frauen an.

„Kann ich das Baby nicht hier bekommen?“, fragte Tameeka ängstlich.

Bonnie hätte ihr den Gefallen nur zu gerne getan, aber ohne die entsprechende medizinische Ausstattung war es zu riskant. „Leider nein. Aber wir werden versuchen, einen Weg zu finden, damit deine Tante und Bernie bei dir bleiben können.“

Wie sich herausstellte, war das RFDS-Team zu einem Einsatz in Kakadu unterwegs. Harry entschied sich für den Transport mit dem Rettungswagen. Allerdings war er ganz und gar nicht begeistert davon, dass Tameekas Tante mitkommen wollte.

„Es geht einfach nicht. Wir haben nicht genug Platz im Auto.“ Er und Bonnie warteten vor dem Behandlungszimmer auf Steve, der den Rettungswagen startklar machte.

Bonnie ärgerte sich über seine Sturheit. Sie bezweifelte, dass Tante Dell sich mit dieser Entscheidung zufriedengeben würde.

„Dann erklär mir, wozu du so viel Platz brauchst, Harry. Tameeka ist eine gesunde junge Frau. Die Eröffnungswehen sind noch nicht sehr weit fortgeschritten. Wenn du der Meinung bist, dass sie ihr Kind nicht hier bei uns zur Welt bringen kann, müssen wir damit rechnen, dass es unterwegs geboren wird. In diesem Fall müssen wir ohnehin anhalten und können ihre Tante aussteigen lassen. Wo ist also das Problem?“

Harrys Blick sprühte förmlich Funken. „Diese Geburt wird nicht auf der Straße stattfinden. Tameeka sollte seit zwei Tagen in Alice Springs sein.“

„Vor zwei Tagen hatte sie noch keine Wehen, und es war auch nicht damit zu rechnen“, sagte Bonnie sehr ruhig, obwohl sie innerlich kochte. „Wir können die Situation jetzt nicht ändern. Soll ich also in Alice Springs Bescheid geben, damit sie ihren Wagen losschicken?“

Aber Harry war noch nicht fertig. „Das ist genau das, was ich meine. Du stellst mich schon wieder vor vollendete Tatsachen.“

„Nun mal langsam.“ Jetzt platzte auch Bonnie der Kragen. „Was soll das heißen, Harry? Habe ich dich jemals zu irgendetwas gezwungen? Etwa zu unserer kleinen Affäre auf Bali? Wenn ich mich richtig erinnere, warst du es, der mich damals nicht in Ruhe gelassen hat. Ebenso wenig habe ich dich dazu gezwungen hierherzukommen. Aber jetzt bist du hier und wir haben eine Frau, die in den Wehen liegt. Ob du willst oder nicht, du musst dich mit der Situation auseinandersetzen.“

„Wir haben keine Zeit für diese Diskussion“, sagte er harsch.

„Nein, das haben wir nicht, aber nun hast du sie begonnen und musst dir wohl oder übel anhören, was ich zu sagen habe.“ Ungeduldig strich sie sich eine Haarsträhne aus der Stirn. „So kann es nicht weitergehen, Harry. Du musst deine Angst überwinden, gerade wenn es um Schwangere und Geburten geht.“

Störrisch hob er das Kinn. „Gerade weil ich nicht weiß, ob ich das kann, hätten wir sie vor zwei Tagen in die Stadt bringen sollen.“

„Ich habe den Eindruck, du willst überhaupt nichts ändern. Warum fällt es dir so schwer, deine Angst und deine Schuldgefühle hinter dir zu lassen?“

„Es geht nicht um Angst, sondern um Vorsicht.“

Sie würde sich nicht auf seine Haarspaltereien einlassen. „Vorsicht ist schön und gut, aber wir können die Natur nicht kontrollieren. Wir sind dazu da, unsere Patientinnen zu unterstützen. Im Grunde ist eine Geburt die natürlichste Sache der Welt.“

„Das sehe ich anders. Du wirst kaum bestreiten, dass die Mütter- und Säuglingssterblichkeit deutlich zurückgegangen ist, seit wir ab und zu in den Lauf der Natur eingreifen.“

„Darum geht es doch jetzt nicht.“ Bonnie war mit ihrer Geduld am Ende. „Aber das Letzte, was Tameeka gebrauchen kann, ist diese angespannte Stimmung, als würde gleich ein Unglück geschehen.“

„Dummerweise habe ich ein solches Unglück bereits erlebt. Darüber kann ich nicht einfach hinweggehen.“

„Glaubst du, ich verstehe das nicht? Du hast damals alles getan, was in deiner Macht stand. Aber manchmal sind wir machtlos gegen die Launen der Natur. Du hattest nicht die nötige Ausrüstung, und selbst wenn ihr rechtzeitig in ein Krankenhaus gekommen wärt, hätten deine Frau und dein Kind die Embolie eventuell nicht überlebt.“

„Eventuell aber doch, wenn ich mich Clara gegenüber durchgesetzt hätte.“

„Und wenn schon. Was geschehen ist, kannst du nicht ändern. Meinst du nicht, dass du lange genug davongelaufen bist? Selbst jetzt, nachdem du dich entschieden hast, der Medizin noch eine Chance zu geben, versteckst du dich hinter Regeln und Leitlinien, statt auf deinen ärztlichen Instinkt zu hören.“ Sie sah auf die Uhr. „Ich kann dir deine Unsicherheit nicht nehmen, aber im Umgang mit schwangeren Frauen sind solche negativen Gefühle fehl am Platz. Wie auch immer, wir sollten jetzt aufbrechen.“

Bis zum Sonnenuntergang eine halbe Stunde später hatten sie etwa dreißig Meilen zurückgelegt. Bonnie fuhr vorsichtig, da in der Dämmerung besonders viele Tiere unterwegs waren. Ein Zusammenprall mit einem Känguru hätte ihr jetzt gerade noch gefehlt.

Harry war zusammen mit den Frauen hinten eingestiegen. Das war auch besser so. Bonnie hätte ihm noch das ein oder andere zu sagen gehabt, aber jetzt war nicht der richtige Zeitpunkt dafür. Stattdessen saß der verschreckte Bernie neben ihr, den Tante Dell kurzerhand aus dem Fond befördert hatte.

Bonnie musste kurz hintereinander zwei Kängurus und einem Wombat ausweichen. Von hinten war Tameekas angestrengter Atem zu hören. Tja, Harry, das ist keine Spazierfahrt, dachte Bonnie grimmig. Wir könnten jetzt genauso gut in einem ruhigen, komfortablen Patientenzimmer in Uluru sitzen und dort die Geburt abwarten.

Nach einer weiteren halben Stunde war es draußen stockfinster. Nur die Scheinwerfer des Autos durchschnitten die Schwärze. Es würde noch eine gute Stunde dauern, bis sie auf den anderen Rettungswagen trafen. Als wäre das noch nicht genug, schien ein riesiger Lastwagen an ihren Rückscheinwerfern zu kleben. Bei der nächsten Ausweichbucht fuhr Bonnie rechts ran, um den Truck vorbeizulassen.

„Was ist los, Bonnie?“, drang Harrys Stimme aus dem Fond.

„Ich lasse bloß einen Lastwagen überholen.“

„Ich muss mal“, meldete sich Tameeka zu Wort.

Auch das noch. „Okay. Dort vorne kann ich anhalten.“ Bonnie hielt ein paar Hundert Meter weiter auf einem kleinen Parkplatz und schaltete den Motor aus. Ringsum war es totenstill. Der Himmel war klar, und die Sterne tauchten die Wüste in ein schwaches Licht. Bonnie und Bernie gingen um das Fahrzeug herum und öffneten die schwere hintere Tür.

Als Erstes schob sich Tante Dell aus dem Wagen und begann, ihre Glieder zu strecken. Dann half Harry Tameeka heraus, die sich erschöpft an Bernie lehnte. „Mein Rücken bringt mich um, wenn ich die ganze Zeit liegen muss.“

„Ich weiß, Liebes.“ Bonnie sah sich nach einer geschützten Stelle um. „Komm, hier drüben ist ein Gebüsch. Ich leuchte dir mit der Taschenlampe.“

Tameeka folgte ihr und flüsterte Bonnie verschämt ins Ohr: „Ich muss gar nicht. Aber ich hab’s auf der Liege einfach nicht mehr ausgehalten.“

„Das ist schon in Ordnung. Aber geh trotzdem, solange du die Gelegenheit hast.“

Bonnie hatte ihre eigene Theorie zu Tameekas Rückenschmerzen. Das Baby musste mittlerweile kräftig nach unten drücken. Möglicherweise stand die Geburt kurz bevor.

In einiger Entfernung sah sie Harry unruhig auf und ab gehen, wie ein werdender Vater vor dem Kreißsaal.

Dann stöhnte Tameeka auf. Bonnie drehte sich zu ihr um und fand sie auf allen vieren.

Als der Schmerz nachließ, half sie ihr, sich aufzurichten. „Musstest du schon ein wenig pressen?“

„Ja. Und dann ist das viele Wasser gekommen. Ich glaube, es läuft immer noch aus mir raus. Bitte, ich will nicht zurück ins Auto.“

Also war es so weit. „Kein Problem, Liebes. Lass uns bloß zurück zum Wagen gehen, damit wir mehr Licht haben.“

Harry kam ihnen entgegen. „Die Fruchtblase ist geplatzt“, informierte Bonnie ihn ruhig. „Tameeka wird ihr Baby jetzt zur Welt bringen. Sie möchte gerne hier draußen bleiben, wenn du einverstanden bist.“

Harry atmete geräuschvoll aus und ließ die Schultern hängen. Dann hob er den Kopf und verzog den Mund zu einem humorlosen Lächeln. „Jetzt bekomme ich wohl die Quittung für meine Sturheit. Du hattest von Anfang an recht. Wir hätten mit ihr in Uluru bleiben sollen. Das wäre in ihrem Zustand das Sicherste gewesen.“

Er legte den Kopf in den Nacken und sah in den Sternenhimmel. „Aber es geht jetzt nicht um mich, sondern um Tameeka. Wir wollen es ihr so leicht wie möglich machen. Am besten legen wir sie auf eine Decke. Darauf können wir sie zu viert schnell in den Rettungswagen heben, falls es nötig sein sollte.“

Dann lächelte er auf einmal, und Bonnie war erleichtert. Er schien endlich zur Vernunft gekommen zu sein. Zusammen würden sie diese Situation meistern.

Sie bereiteten für Tameeka ein behelfsmäßiges Lager und schalteten die Rücklichter des Rettungswagens ein, damit sie ausreichende Sicht hatten.

Harry stand einen Moment ganz still und rieb sich die Stirn. Er sah von Tante Dell, die sich im Schneidersitz neben ihrer Nichte niedergelassen hatte, zu Bernie, der die Hand seiner Freundin streichelte.

Die Sterne über ihnen strahlten miteinander um die Wette, wie ein Heer von Schutzengeln. Mit jedem Atemzug Tameekas spürte Harry, wie sein Schmerz und seine Panik Stück für Stück von ihm abfielen, bis er ganz ruhig wurde. Er erinnerte sich an Bonnies Worte heute Nachmittag.

Tameeka war eine gesunde junge Frau, ihr Baby zeitgerecht entwickelt. Nichts deutete darauf hin, dass es Komplikationen geben würde. Allein sein Misstrauen und seine Angst hatten sie auf die Straße getrieben und in eine ungleich riskantere Situation gebracht. In Uluru hätten sie zumindest eine medizinische Standardausrüstung zur Verfügung gehabt.

Harry erkannte sich selbst nicht wieder. Was war aus dem Arzt geworden, der noch vor ein paar Jahren regelmäßig in der kleinen Klinik auf Bali ausgeholfen und dort viele Geburten begleitet hatte, als sei es das Natürlichste auf der Welt?

Genau das hatte Bonnie ihm begreiflich machen wollen, aber er hatte nicht richtig zugehört. Da saß sie, ruhig und konzentriert, ein sauberes Handtuch über den Schoß gebreitet, und redete beruhigend auf Tameeka ein. Harry bewunderte sie für ihre Stärke und Zuversicht. Er wollte versuchen, ihrem Beispiel zu folgen, das Vertrauen in sich selbst und in die Kraft der Natur wiederzugewinnen.

Bonnie war hart mit ihm ins Gericht gegangen, aber Harry erkannte, dass er genau das gebraucht hatte. Sie hatte ihn aus seiner Lethargie gerissen, seine selbst gewählte Einsamkeit durchbrochen und sein Herz berührt. Sie war wie ein helles Licht, das seine Seele wärmte und die Schatten der Vergangenheit zurückweichen ließ. Ein gnädiges Schicksal musste sie zusammengeführt haben. Er hatte eine zweite Chance bekommen, und er würde sie nicht verschenken.

Fünfzehn Minuten später war ein winziges Köpfchen zu sehen, und in demselben Moment schoss eine Sternschnuppe durch den Nachthimmel.

Harry hielt den Atem an und tastete nach Bonnies Hand, die das Neugeborene vorsichtig auf die Brust seiner Mutter legte.

„Na, das nenne ich eine sanfte Geburt“, sagte Tante Dell zufrieden.

10. KAPITEL

Da Mutter und Kind wohlauf waren, gaben sie den Kollegen aus Alice Springs Bescheid, dass diese umkehren konnten. Harry fuhr den Rettungswagen zurück nach Uluru, und Bonnie nahm auf dem Beifahrersitz Platz, damit Bernie hinten bei seiner Familie sitzen konnte.

Die problemlose Geburt hatte alle Beteiligten in eine euphorische Stimmung versetzt. Trotzdem fand Harry, dass er Bonnie eine Erklärung schuldig war. „Du hattest es in den letzten Tagen nicht einfach mit mir“, begann er vorsichtig das Gespräch.

„Das kann man wohl sagen. Der Tag heute hat mich an eine andere Geburt erinnert, die wir zusammen erlebt haben.“ Sie sah ihn halb spöttisch, halb wohlwollend an.

„Oje.“ Harry erinnerte sich nur zu gut an Mardi und daran, dass er sich an diesem Tag wie ein Feigling benommen hatte. „Das scheint langsam zur Gewohnheit zwischen uns zu werden.“

Sie verdrehte theatralisch die Augen. „Du meine Güte, wir haben eine gemeinsame Vergangenheit. Wie konnte das passieren!“

Sie verstand ihn schon richtig. „Du hattest mal wieder recht mit deiner Einschätzung. Tameeka hat sich tapfer geschlagen. Es war eine Geburt wie aus dem Lehrbuch.“

„Habe ich dir nicht schon einmal erklärt, dass die Natur das bei uns Frauen so eingerichtet hat?“

„Ist ja gut, ich gebe mich geschlagen. Trotzdem wäre mir wohler, wenn wir die nächsten Schwangeren rechtzeitig nach Alice Springs bringen könnten.“

„Jawohl, Herr Doktor.“ Ihre Mundwinkel kräuselten sich nach oben, und er hätte sie am liebsten auf der Stelle geküsst. Aber das musste warten.

Da traf ihn die Erkenntnis wie ein Blitz aus heiterem Himmel. Er hatte sich verliebt.

Unwillkürlich begannen seine Hände am Lenkrad zu zittern. Ja, er hatte sich Hals über Kopf in diese störrische, forsche, wunderbare Frau verliebt, obwohl er sich geschworen hatte, niemals wieder so starke Gefühle zuzulassen.

Eine unverbindliche Affäre. War er wirklich so dumm gewesen zu glauben, dass das alles war, war er in ihr sah? Was ihn dazu gebracht hatte, sein freiwilliges Exil aufzugeben?

Was er für Bonnie empfand, war viel stärker. Längst hatte sie sein Herz erobert, schon nach ihrem ersten gemeinsamen Abend auf Bali. Alles in ihm verlangte nach ihr, sehnte sich nach einer gemeinsamen Zukunft, nach einem neuen Glück.

Er musste sich anstrengen, um nicht auf der Stelle anzuhalten, aus dem Auto zu springen und so schnell er konnte davonzulaufen.

Denn diese Liebe würde ihm das Herz brechen. Sie würde ihn endgültig zerstören. Seine Abwehrmechanismen hatten versagt, und er fühlte sich in die Enge getrieben wie ein wildes Tier.

Abermals gewann sein Fluchtinstinkt die Oberhand. Wie durch einen dichten Nebel hörte er sich sagen: „Wenn so etwas wie mit Tameeka noch einmal passiert, werde ich darum bitten, dass uns eine andere Krankenschwester zugeteilt wird.“

Bonnie sah ihn bestürzt an. Sollte das ein Witz sein? Aber Harry sah ganz und gar nicht aus, als würde er scherzen. Sein Gesicht war wie versteinert, sein Mund eine harte, dünne Linie. „Was hast du da gerade gesagt?“

„Ich werde meine Patientinnen nicht noch einmal einem solchen Risiko aussetzen. Ab sofort haben sich alle Schwangeren spätestens vier Wochen vor dem errechneten Geburtstermin in Alice Springs einzufinden.“

Bonnie konnte nicht fassen, was sie hörte. Woher kam dieser plötzliche Stimmungsumschwung? „Selbstverständlich, Herr Doktor. Vielleicht sollten wir sie sicherheitshalber direkt nach dem positiven Schwangerschaftstest verlegen.“

„Ich werde darüber nicht mehr diskutieren. Du kennst die Gründe für meine Entscheidung.“

Ungläubig schüttelte Bonnie den Kopf. „Nein. Ich kannte den Arzt, der vor fünf Minuten noch neben mir saß. Jetzt sitzt da ein Fremder.“

Sie hätte noch einiges mehr zu sagen gehabt, aber in diesem Augenblick passierten sie einen Viehtransporter, der am Straßenrand stand und eine Herde Rinder geladen hatte. Der Fahrer war ausgestiegen und gestikulierte wie wild.

Harry bremste scharf, und Bonnie kurbelte ihr Fenster herunter.

„Alles in Ordnung bei Ihnen?“, rief sie und sah im gleichen Moment, dass der Mann seinen rechten Arm dicht an den Körper gepresst hielt.

„Bin mit den Fingern im Gatter hängen geblieben, als ich das Vieh verladen habe.“ Er verzog vor Schmerz das Gesicht. „Ich glaube, ich hab’ mir die Hand gebrochen.“

„Lassen Sie mal sehen.“ Harry war bereits ausgestiegen. Bonnie eilte nach hinten, um Verbandsmaterial zu holen. Tante Dell und Bernie stiegen ebenfalls aus, blieben aber in respektvoller Entfernung stehen.

Als Bonnie zurückkam, saß der Fahrer auf einem Baumstumpf und Harry untersuchte seine Hand.

„Bonnie, das ist Blue“, sagte er, als wäre nichts zwischen ihnen vorgefallen.

Blue hatte feuerrote Haare und offensichtlich starke Schmerzen. Trotzdem glitt ein anerkennendes Lächeln über sein sommersprossiges Gesicht, als er Bonnie erblickte. Harry nahm es unwillig zur Kenntnis.

„Hallo Bonnie. Ich muss sagen, Ihr Anblick ist ein echter Trost für einen armen Trucker wie mich.“ Er tippte sich an den Hut und zwinkerte ihr zu.

Bonnie schien sich nichts daraus zu machen. Freundlich – vielleicht etwas zu freundlich für Harrys Geschmack – begrüßte sie den Mann.

„Hallo, Blue. Schön Sie kennenzulernen. Ich wette, Ihre Hand brennt wie Feuer.“

„Wahrscheinlich sind zwei Finger gebrochen und der Daumen gequetscht“, unterbrach Harry sie schroff. Er kannte sich selbst nicht mehr. War er etwa eifersüchtig? „Wenn ich mir diesen Schnitt hier ansehe, können Sie von Glück sagen, dass alle noch dran sind.“

Blue sah auf seine Hand. „Allerdings, Herr Doktor. Hab schon das Schlimmste befürchtet, nachdem ich meine Pfote aus dem Gatter gezogen hatte. Wenigstens sind mir die Viecher nicht ausgebüxt.“

Nachdem Harry Blues Hand geschient und verbunden hatte, musterte er den Truck. „Wir müssen Sie nach Uluru mitnehmen, um die Wunden zu nähen und eine Röntgenaufnahme zu machen. Am besten, Sie fahren mit uns im Rettungswagen. Es wird allerdings ein bisschen eng werden.“

Blue zögerte. Harry vermutete, dass er seine Ladung nicht im Stich lassen wollte. „Leider kann ich Ihren Transporter nicht fahren. Haben Sie niemanden, den Sie anrufen können?“

Blue kratzte sich mit seiner unverletzten Hand am Kopf. „Bis mein Kumpel hier ist, kann es ein, zwei Tage dauern. Die Rinder müssen zum Markt.“

Da schaltete sich Bonnie ein. „Ich kann den Laster bis Uluru fahren, wenn Sie mich begleiten und mir ein paar Anweisungen geben, Blue. Dann versorgen wir Ihre Hand, und Sie können weiter zum Markt fahren.“ Harry registrierte Blues bewundernden Blick. Auch das passte ihm gar nicht.

„Ich habe so ein Ding mal von Halls Creek nach Kununurra gefahren, nachdem der Fahrer einen Herzanfall hatte“, erklärte Bonnie und warf Harry einen – wie er fand – ziemlich herablassenden Blick zu.

Gab es etwas, das diese Frau nicht fertigbrachte? Jetzt wollte sie also einen dreiteiligen Viehtransporter über eine unbefestigte Landstraße steuern. Großartig. Blue und sie würden sich sicherlich bestens unterhalten. Harry hätte am liebsten laut geflucht. Dabei ging ihn das überhaupt nichts an.

„Am besten, Sie machen sich gleich auf den Weg, Doktor St Clair“, schlug Bonnie vor.

Nun gut. Auf diese Weise bekam er wenigstens etwas Abstand von ihr. Vielleicht fand er einen Weg, seinen Posten in Uluru früher zu verlassen, ohne Steve vor den Kopf zu stoßen.

„Also dann, alle einsteigen!“, befahl Harry mürrisch. Sofort kletterte Bernie wieder in den Fond, während Tante Dell den Beifahrersitz in Augenschein nahm. „Ich setz’ mich neben Sie nach vorne, Doktor. Das ist gemütlicher für ’ne alte Frau wie mich“, verkündete sie fröhlich.

„Sehr gerne.“ Harry biss die Zähne zusammen. Nachdem alle eingestiegen waren und die Türen geschlossen hatten, startete er den Motor.

„Wissen Sie was, Sie und diese Schwester sollten hier eine kleine Geburtsstation aufmachen. Die Mädchen wollen bei ihren Familien bleiben, wenn sie ihre Kleinen bekommen.“ Tante Dell sah ihn erwartungsvoll an.

„So einfach ist das leider nicht.“

„Ein Baby zu kriegen ist das Einfachste von der Welt, Doktor. Es ist viel komplizierter, die Mädchen so weit weg ins Krankenhaus zu schicken.“

Am nächsten Tag merkte Bonnie, dass Harry ihr aus dem Weg ging. Jedes Mal, wenn sie nach ihm einen Raum betrat, verließ er ihn unter irgendeinem Vorwand, wenn seine Anwesenheit nicht zwingend erforderlich war.

Als die kleine Leila mit ihrer Mutter und Tante Dell hereinkam, richtete Harry seine ganze Aufmerksamkeit auf das Mädchen, das an einer schweren Magen-Darm-Grippe litt. Sein liebevoller Umgang mit dem Kind machte Bonnie erst richtig bewusst, wie kühl er sich ihr selbst gegenüber verhielt.

Kritisch musterte er Leilas stumpfen Teint und ihre eingefallenen Augen. „Sie sollten Ihre Tochter ins Krankenhaus nach Alice Springs bringen“, sagte er zu Shay.

Shay und Tante Dell warfen Bonnie, die innerlich genervt aufstöhnte, Hilfe suchende Blicke zu. Wie üblich wollte Harry auf Nummer sicher gehen. Aber sie hatte keine Lust mehr, sich ständig mit ihm anzulegen.

Er wusste so gut wie sie, dass es für die beiden Frauen schwierig sein würde, eine Mitfahrgelegenheit aufzutreiben, ganz zu schweigen von der stundenlangen Reise mit einem kranken Kleinkind. Dabei wäre Leila mit ein paar Elektrolyten schon geholfen.

„Wir könnten es zunächst mit Infusionen versuchen.“ Bonnie vermied es, Harry anzusehen, und sprach direkt mit Shay. „Bei kleinen Kindern verbessert sich der Zustand meistens schnell, wenn sie genug Flüssigkeit aufnehmen. Dann könnte Leila zu Hause bleiben, und Sie bringen sie morgen wieder zur Kontrolle.“

Shay schaute hoffnungsvoll zu Harry, der über Bonnies Vorschlag nachzudenken schien. „Und was, wenn sich ihr Zustand verschlechtert?“, fragte er.

„Dann würde Shay sie natürlich sofort zu uns bringen, nicht wahr?“

Shay nickte lebhaft, und auch Tante Dell schien zufrieden. Spring über deinen Schatten, Harry!, dachte Bonnie. Das Mädchen war sehr krank, aber ihr Zustand war nicht kritisch. Sie konnten die Situation unter Kontrolle behalten, ohne der Familie eine so beschwerliche Fahrt zuzumuten.

Tatsächlich schien das auch Harry einzusehen. „Nun gut. Ich sehe sie mir heute Nachmittag noch einmal an, und dann entscheiden wir.“

Das war ein Fortschritt. „Übrigens ist Shay eine ältere Cousine von Tameeka“, ergänzte Bonnie.

„Wirklich?“ Zu ihrer Überraschung verzog sich Harrys Gesicht zu einem Lächeln. „Wie geht es Tameeka und ihrem Baby?“

„Bestens“, antwortete Tante Dell und strahlte über das ganze Gesicht. „Bernie erzählt überall rum, was für eine tolle Geburt es war.“

„Prima“, murmelte Harry mit einem Seitenblick auf Bonnie. Seine Laune schien sich verbessert zu haben. Das war einerseits angenehm, machte es ihr aber schwerer, ihn einfach zu ignorieren.

Am Nachmittag ging es der Kleinen bereits viel besser. Die Infusionen hatten ihre Wirkung getan. Bonnie sah es mit Erleichterung. „Ich bitte Dr. St Clair, Leila zu untersuchen, und dann können Sie mit ihr nach Hause gehen.“

Shay nickte, und Bonnie machte sich auf die Suche nach Harry. Sie fand ihn im Archiv, wo er über einige Statistiken gebeugt saß.

„Kannst du dir Leila noch einmal ansehen? Meiner Meinung nach ist ihr Zustand stabil.“

Er folgte ihr ins Untersuchungszimmer und bestätigte die Diagnose. Wieder ging Bonnie das Herz auf, als sie sah, wie er mit dem kleinen Mädchen scherzte, das ihn aus großen dunklen Augen anstrahlte.

„Und wieder einmal hattest du recht“, sagte er zu Bonnie, nachdem sie die Familie verabschiedet hatten. „Es war wirklich nicht nötig, sie ins Krankenhaus zu verlegen.“

Sie konnte seinen Gesichtsausdruck beim besten Willen nicht deuten. „Jetzt habe ich noch ein paar Dinge zu erledigen, aber morgen möchte ich dir etwas zeigen.“

Nach einer Kunstpause fuhr er fort: „Sicher wirst du froh sein, wenn in einer Woche ein vernünftigerer Arzt meinen Platz einnimmt.“ Ohne ihre Antwort abzuwarten, verließ er das Zimmer. Kopfschüttelnd sah ihm Bonnie hinterher.

Am nächsten Morgen fühlte sie sich gar nicht gut. Wahrscheinlich hatte sie sich bei Leila mit einem Magen-Darm-Virus angesteckt.

Allein beim Gedanken ans Frühstück drehte es ihr den Magen um. Die Hände vor den Mund gepresst, rannte sie ins Badezimmer.

Kurze Zeit später ließ sie sich erschöpft aufs Bett fallen. Immerhin ging es ihr jetzt besser.

Sie griff nach dem Telefon auf dem Nachttisch und wollte gerade Vickis Nummer wählen, um sich für heute zu entschuldigen, als es an der Tür klopfte. Bitte lass es nicht Harry sein. Heute war wirklich nicht ihr Tag.

„Niemand zu Hause“, murmelte sie. Es klopfte erneut. Seufzend erhob sie sich und schleppte sich zur Tür.

Natürlich war er es. „Harry, ich komme heute nicht mit. Ich bin krank.“

„Was fehlt dir denn?“

„Vermutlich habe ich mir Leilas Virus eingefangen“, sagte sie schwach, den Kopf an den Türrahmen gelehnt.

„Du bist ja leichenblass. Ab ins Bett mit dir.“ Sanft schob er sie zurück ins Zimmer und wartete, bis sie sich hingelegt hatte. Dann deckte er sie sorgfältig zu, und Bonnie schloss die Augen. Es fühlte sich gut an, ein wenig umsorgt zu werden.

Sie hörte ihn in einer Ecke des Zimmers rumoren. Dann kam er mit einem Eimer und einem Glas Wasser zurück an ihr Bett. „Für den Notfall. Versuch, ein bisschen Wasser zu trinken. Ich sehe später wieder nach dir und bringe dir etwas Limonade mit.“

Dann zog er leise die Tür hinter sich zu, und Bonnie schlummerte friedlich ein.

Um zehn war sie wieder wach und fühlte sich putzmunter. Kurz entschlossen machte sie sich auf den Weg zur Arbeit. „Unkraut vergeht nicht“, rief sie Vicki zu, als sie an der Rezeption vorbeiging.

Harry begleitete gerade einen Patienten aus dem Sprechzimmer und blieb überrascht stehen, als er sie sah. „Was machst du denn hier?“

„Mir geht es wieder gut, und im Bett ist es einfach zu langweilig.“

Harry warf einen Blick auf seine Armbanduhr. „Ich wollte gerade eine Pause machen. Willst du vielleicht einen Happen essen?“

„Warum nicht.“ Wieder hatte er diesen merkwürdigen Gesichtsausdruck aufgesetzt. Hinter seinem Rücken warf Bonnie Vicki einen fragenden Blick zu, aber die hob nur ratlos die Schultern.

Harry hatte bereits die Tür zu dem kleinen Aufenthaltsraum geöffnet, und Bonnie blieb nichts anderes übrig, als ihm zu folgen. Er benahm sich wirklich höchst seltsam.

Während sie sich an den Tisch setzte, füllte er den Wasserkocher. Dann drehte er sich zu ihr um. „Steve hat früher als gedacht einen Nachfolger für mich gefunden. Er wird mich morgen ablösen.“

Bonnie biss sich auf die Unterlippe. Die Zusammenarbeit mit ihm war in den letzten Tagen nicht gerade einfach gewesen, aber deswegen musste er doch nicht Hals über Kopf aufbrechen. Wenn sie ehrlich zu sich selbst war, wollte sie nicht, dass er fortging. Sie sehnte sich nach seiner Nähe, obwohl er sie oft genug zur Weißglut brachte. Seltsam.

„Und wohin gehst du?“

„Zuerst nach Katherine. Ich will dort etwas zu Ende bringen, das ich schon längst hätte tun sollen. Anschließend treffe ich mich in Darwin mit ein paar Leuten, um ihnen meine Idee für ein neues Projekt vorzustellen.“

„Das ist zwar etwas vage, aber es klingt ziemlich gut. Ich freue mich für dich, Harry.“

Mit seinem nächsten Satz brachte er sie vollends aus dem Konzept. „Es sind fünf Wochen vergangen seit Bali.“

Fünf Wochen, die sich anfühlten wie ein ganzes Jahr. „Und?“

Er musterte sie nachdenklich. „Heute Morgen war dir übel.“

Das kannst du laut sagen. „Ja und? Was weiter?“

„Gibt dir das nicht zu denken?“

„Harry, was soll dieses Rätselraten? Ja, ich musste mich heute Morgen übergeben. Und wenn schon. Vielleicht habe ich mir gestern nicht gründlich genug die Hände gewaschen, nachdem ich Leila untersucht hatte.“

„Bonnie, wer von uns ist die Hebamme?“

Sie blinzelte irritiert. „Was willst du damit sagen?“ Dann wurde ihr plötzlich klar, worauf er hinauswollte. „Das ist lächerlich! Es war nur dieses eine Mal, und wir haben verhütet.“

Er ließ nicht locker. „Heißt das, du hast deine Periode bekommen, seit du hier bist?“

Langsam hatte sie genug von der Diskussion. Gleichzeitig begann sie in Gedanken fieberhaft zu rechnen. „Harry, du bist zwar Arzt, aber nicht mein Gynäkologe.“ Kurz entschlossen stand sie auf. „Falls wir uns vorher nicht mehr sehen, wünsche ich dir einen guten Flug.“

Harry sah ihr hinterher. Er hatte sich nicht besonders geschickt angestellt. Aber schließlich war ihm der Gedanke auch erst heute Vormittag gekommen. Wie konnte Bonnie sich nur so sicher sein? Er hatte Daten verglichen und im Netz recherchiert – es war unwahrscheinlich, aber nicht unmöglich, trotz Verhütung.

Das Merkwürdige war, dass er trotzdem nicht in Panik verfallen war. Ganz im Gegenteil: Tief in seinem Herzen verspürte er ein geradezu euphorisches Gefühl.

Sollte Bonnie wirklich schwanger sein, würde er nicht davonlaufen. Er würde ihr seine Liebe gestehen und sich seiner Verantwortung und seinen Ängsten stellen. Vorausgesetzt, dass sie ihn wollte.

Harry fühlte eine große Sehnsucht in sich aufsteigen. Wie gerne würde er noch einmal das Wunder einer Schwangerschaft erleben, zusammen mit einer Frau, die er liebte. Er wollte jedes Detail, jede Veränderung miterleben, all das, was er während seines kurzen Glücks mit Clara versäumt hatte. Und er würde sie nach besten Kräften unterstützen, damit sie das Baby dort zur Welt bringen konnte, wo sie es für richtig hielt. Er würde lernen, wieder zu vertrauen. Und vielleicht konnten sie sogar seine neue Idee gemeinsam verwirklichen. Wenn sie ihm nur eine Chance gab.

Das war der Haken bei der Sache.

11. KAPITEL

Bonnie hatte unterdessen fluchtartig die Klinik verlassen. Wie ferngesteuert fuhr sie zurück zum Personalwohnheim und ging den verlassenen Flur entlang zu ihrem Zimmer.

Sie schloss die Tür hinter sich und lehnte die Stirn an das kühle Holz. Dann musterte sie ihr kreidebleiches Gesicht im Spiegel über dem Waschbecken.

Zögerlich legte sie die Hände auf ihren Unterleib, genau zwischen die Beckenknochen. Wie hatte sie so blind sein können? Sie war schwanger. Die ausgebliebene Periode, die Übelkeit, das leichte Spannungsgefühl in den Brüsten, als sie heute Morgen ihren BH angezogen hatte – all das sprach eine deutliche Sprache.

Wie hatte das passieren können? Und warum war sie angesichts dieser Hiobsbotschaft nicht am Boden zerstört? Natürlich wusste sie ganz genau, wie es passiert war. Es war ein Schock, aber gleichzeitig spürte sie tief in ihrem Inneren eine unbändige Freude.

Ich bekomme ein Baby von Harry!

Egal was geschah, sie würde ihrem Kind eines Tages sagen können, dass es aus Liebe entstanden war.

Endlich konnte sie es sich selbst eingestehen. Sie liebte diesen komplizierten, störrischen, wunderbaren Mann von ganzem Herzen.

Und wenn sie seine Reaktion vorhin richtig einschätzte, war er auch nicht todunglücklich über diese neue Entwicklung. Tausend neue Möglichkeiten schienen sich ihr zu eröffnen.

Als es wenige Minuten später erneut an der Tür klopfte, wusste sie, dass er es war. Sie öffnete, und Harry stand vor ihr, groß und breitschultrig und augenscheinlich vollkommen entspannt.

Sie sah ihn einfach nur an, und er erwiderte ihren Blick mit einem so hellen, strahlenden Lächeln, dass ihr die Knie weich wurden.

Wie sollte sie ihm noch böse sein, wenn er sie auf diese Weise ansah, voller Wärme und Zärtlichkeit. Bonnie wusste, dass er das Gleiche dachte wie sie. Sie gehörten zusammen, was immer ihnen die Zukunft auch bringen mochte.

„Ich habe ein Geschenk für dich.“ Auf seiner Handfläche lag das silberne Kettchen mit dem Baby, das er damals auf Bali für sie gekauft hatte. „Bitte behalte es. Es soll für immer dir gehören.“ Er sah ihr tief in die Augen. „Genau wie mein Herz.“

Die Trauung fand bei Sonnenuntergang auf dem Gipfel einer riesigen roten Sanddüne am Fuße des Ayers Rock statt. Alles war mit weißen balinesischen Fahnen geschmückt. Bernie stimmte auf dem Didgeridoo eine traditionelle Hochzeitsweise der Aborigine an, eine sehnsuchtsvolle, wunderschöne Melodie. Leila gab in ihrem weißen Kleid ein reizendes Blumenmädchen ab. Aus einem kleinen Körbchen streute sie weiße Rosenblätter, die Harry eigens aus Victoria hatte einfliegen lassen.

Bonnies Freundinnen aus Darwin waren gekommen, und Harrys ehemalige Kollegen vom RFDS schrieben ihre Glückwünsche mit weißen Bändern in die Luft.

Braut und Bräutigam hielten sich fest bei den Händen, als sie sich das Jawort gaben und Steve sie als Bevollmächtigter des Standesamtes zu Mann und Frau erklärte. Später würde es noch eine zweite Hochzeitsfeier auf Ubud geben, zu der Harry alle seine balinesischen Bekannten und Freunde eingeladen hatte.

Er hatte nicht vergessen, wie fasziniert Bonnie von den Sternbildern gewesen war, und darum hatte er denselben Astronomen engagiert, der sie beim Sounds of Silence Dinner begleitet hatte. Der Zauber seiner Geschichten fesselte die Hochzeitsgäste. Gebannt lauschten sie seinen Erzählungen von griechischen Göttern, antiken Liebesdramen und der Anziehungskraft zwischen den unterschiedlichen Sternzeichen. Bonnie und Harry sahen sich glücklich an.

„Wir sollten jedes Jahr unseren Hochzeitstag so feiern“, flüsterte Bonnie. „Ich kann einfach nicht genug von diesen Sternengeschichten bekommen.“

„Und ich kann niemals genug von dir bekommen“, sagte Harry zärtlich. „Selbst wenn du mir eine deiner berühmten Standpauken hältst.“

Sieben Monate später

Das Auto hielt vor der erst kürzlich eröffneten Geburtsklinik in Uluru. Bonnie atmete mit der letzten Wehe tief aus und legte Harry eine Hand auf den Arm. „Sacha hat heute Dienst. Sie wird unser Baby auf die Welt holen.“

„Ich werde unser Baby selbst auf die Welt holen“, widersprach Harry.

Bonnie hob die Augenbrauen. „Und wie willst du das tun und gleichzeitig meine Hand halten?“

„Das erledige ich doch mit links.“

„Harry, ich möchte wirklich, dass du meine Hand hältst!“, flehte Bonnie, während sich die nächste Wehe aufbaute.

Beruhigend lächelte er sie an. „Natürlich werde ich das. Sacha genießt mein volles Vertrauen.“

„Es macht dir wirklich nichts aus?“

Er beugte sich über sie und küsste ihr zärtlich den Schweiß von der Stirn. „Heute bin ich als dein Ehemann hier, nicht als dein Arzt. Habe ich dir in den letzten fünf Minuten schon gesagt, wie sehr ich dich liebe?“

„Bestimmt seit einer halben Stunde nicht mehr“, antwortete Bonnie mit gespielter Entrüstung, während ihr Unterleib sich wieder entkrampfte.

„Verzeih bitte meine Nachlässigkeit.“ Diesmal küsste er sie auf den Mund. „Ich liebe dich. Bleib sitzen, ich helfe dir beim Aussteigen.“

Bonnie lehnte sich zurück und schloss die Augen. „Ich liebe dich auch“, sagte sie mit einem glücklichen Lächeln zu dem leeren Fahrersitz.

– ENDE –

Küsse, süß wie griechischer Wein

1. KAPITEL

Athen brütete unter einem wolkenlosen Himmel in der Hitze eines Sommernachmittags. Das grelle Sonnenlicht brach sich auf den Bronze gefärbten Fensterscheiben des Bürogebäudes von Kalakos Shipping Gesellschaft.

Die Türen glitten geräuschlos zur Seite, als Louise sich ihnen näherte. In dem Gebäude herrschte eine gedämpfte Atmosphäre wie im Inneren einer Kathedrale. Louise ging auf den Empfangstresen zu, das Klappern ihrer Pfennigabsätze hallte unerträglich laut auf dem schwarzen Marmorfußboden wider.

Die Empfangsdame war ebenso elegant wie die gesamte Umgebung, ihre Kleidung untadelig, das Gesicht nur dezent geschminkt. Ihr Lächeln wirkte höflich fragend.

„Ich heiße Louise Frobisher. Ich möchte zu Dimitri Kalakos.“ Louise sprach fließend Griechisch. Das einzige positive Erbe ihrer nomadenhaften Kindheit war, dass sie problemlos neue Sprachen lernte.

Die Empfangsdame warf einen Blick in ihren Terminkalender und zog ihre sorgfältig gezupften Augenbrauen leicht zusammen.

„Es tut mir leid, Miss Frobisher, aber es sieht nicht so aus, als hätte Mr Kalakos heute einen Termin mit Ihnen.“

„Mein Besuch ist persönlicher und nicht geschäftlicher Natur. Ich kann Ihnen versichern, dass Mr Kalakos sehr erfreut sein wird, mich zu sehen.“

Das war eine sehr großzügige Auslegung der Wahrheit, wie sie zugeben musste. Aber sie setzte auf Dimitris Ruf als Playboy und darauf, dass die Empfangsdame mit ein bisschen Glück glauben würde, sie wäre eine der – laut Klatschkolumnen – zahlreichen Geliebten Dimitris. Daher trug sie auch einen Rock, der um einiges kürzer war als alles, was sie jemals zuvor angehabt hatte, und geradezu mörderische Pfennigabsätze, die ihre Beine ins schier Unendliche verlängerten.

Statt wie sonst ihr Haar zu einem Knoten zu binden, ließ sie es offen auf ihre Schultern fallen und trug auch mehr Make-up als üblich; der rauchgraue Lidschatten betonte ihre tiefblauen Augen, und der scharlachrote Lippenstift entsprach perfekt dem Farbton ihrer Jacke und ihres Rocks. Der diamantene Fleur-de-Lys-Anhänger, den sie an einer schmalen Goldkette um den Hals trug, war ein Erbstück ihrer Großmutter. Und es war das einzige Schmuckstück, das sie besaß. Sie hatte es heute angelegt in der Hoffnung, ihre grandmère Céline möge auf sie hinabblicken und ihr vom Himmel Glück hinunterschicken.

Sie hatte irgendwo gelesen, Trickbetrüger seien deshalb erfolgreich, weil sie mit absolutem Selbstbewusstsein auftraten. Daher lachte sie nur und warf ihre blonden Locken zurück, als die Empfangsdame murmelte, sie würde bei Mr Kalakos persönlicher Assistentin nachfragen. Louise strebte scheinbar unbekümmert auf den Fahrstuhl zu. Vor etlichen Jahren hatte sie Kalakos Shipping schon einmal besucht, damals war ihre Mutter Kostas Kalakos’ Geliebte gewesen, und sie war sicher, dass nun Dimitri in den luxuriösen Büroräumen im obersten Stockwerk des Gebäudes herrschte – dort, wo einst sein Vater residiert hatte.

„Da gibt es keine Frage. Dimitri möchte mich sehen. Und ich versichere Ihnen, er wird nicht wollen, dass wir gestört werden.“

Ihr Wagemut löste sich jedoch in Nichts auf, sobald die Türen des Fahrstuhls zuglitten, und sie fühlte sich ebenso unsicher und hilflos wie damals mit 19 Jahren. So deutlich, als wäre es gestern gewesen, konnte sie sich an den bitteren Streit mit Dimitri erinnern. Sieben Jahre war das her, und die Erinnerung an seinen Zorn und ihre Erniedrigung drehte ihr immer noch den Magen um.

In der Enge des Fahrstuhls meldete sich ihre Klaustrophobie, doch sie atmete tief durch und zwang sich, ruhig zu bleiben. Dimitri war der Einzige, der ihrer Mutter helfen konnte. Also musste sie souverän auftreten und ihre Gefühle unter Kontrolle halten.

Sie hätte wissen müssen, dass es wesentlich schwieriger war, an der persönlichen Assistentin vorbeizukommen als an der Empfangsdame unten in der Lobby. Immerhin rief Aletha Pagnotis – ihr Name stand an der Tür des Büros – bei ihrem Chef an und gab Louises Bitte um fünf Minuten seiner Zeit weiter.

Die Bitte wurde rundweg abgelehnt.

„Wenn Sie mir den Grund für Ihren Besuch verraten könnten, Miss Frobisher, würde Mr Kalakos seine Entscheidung vielleicht noch einmal überdenken“, murmelte die Assistentin eine halbe Stunde später, als Louise immer noch in ihrem Büro wartete. Zweifellos war sie es ebenso müde, eine Fremde in ihrem Büro zu haben, wie Louise es müde war zu warten.

Warum sie Dimitri sehen wollte, war viel zu persönlich und zu wichtig, um den Grund jemand anderem als ihm anzuvertrauen. Aber ihr fiel plötzlich wieder ein, dass man sie auf Eirenne nur als Loulou kannte – das war der Spitzname, den ihre Mutter ihre gegeben hatte. Und da ihr Nachname anders war als früher, hatte Dimitri vielleicht gar nicht realisiert, wer sie war.

Die Assistentin wiederholte verblüfft die neue Nachricht, die sie ihrem Chef nun übermitteln sollte, und entschwand dann eilfertig in sein Büro.

Das Aroma frisch aufgebrühten Kaffees kitzelte Dimitris Geruchssinn und verriet ihm, dass es drei Uhr war. Dazu musste er nicht einmal auf die Platinrolex an seinem Handgelenk blicken, denn seine Assistentin brachte ihm seinen Kaffee jeden Nachmittag um exakt dieselbe Zeit. Aletha arbeitete nun seit fünf Jahren für ihn, und sie sorgte dafür, dass im Büro alles so reibungslos lief wie bei einer gut geölten Maschine.

„Efkharistó.“ Er hob seinen Blick nicht von den Zahlenreihen auf dem Computerbildschirm und wartete auf das leise Klicken, das anzeigen würde, dass Aletha sein Büro wieder verließ.

Das Klicken kam nicht.

„Dimitri – kann ich Sie kurz etwas fragen?“

„Ich habe darum gebeten, nicht gestört zu werden“, erinnerte er seine Assistentin ungeduldig.

„Es tut mir leid … aber die junge Frau, die Sie vorhin sehen wollte, ist noch immer da.“

Er zuckte mit den Schultern. „Wie schon gesagt, ich kenne keine Louise Frobisher. Ich habe noch nie von ihr gehört, und wenn sie keinen Grund für ihren Besuch angeben kann, würde ich vorschlagen, Sie rufen den Wachdienst und lassen sie vom Gelände bringen.“

Aletha Pagnotis kannte die Warnzeichen und wusste, dass der Vorsitzende von Kalakos Shipping gereizt war. Eine Unterbrechung seiner Routine brachte ihn immer schnell in Rage. Doch ein milliardenschweres Unternehmen zu leiten, musste ihm auch viel abverlangen, gestand Aletha ihm zu.

Mit seinen 33 Jahren war Dimitri einer der einflussreichsten Geschäftsmänner des Landes. Schon bevor er nach dem Tod seines Vaters Kalakos Shipping übernommen hatte, war Dimitri mit einem Internet-Unternehmen zum Millionär geworden. Er hatte sich mit seiner Firma darauf spezialisiert, Designerware an die schnell expandierenden asiatischen Märkte zu verkaufen. Durch seine überragende Energie und Entschlossenheit hatte er in nur wenigen Jahren Millionen gemacht, und sein Scharfsinn und seine Rücksichtslosigkeit waren in der Vorstandetage bereits eine Legende.

Aletha hatte manchmal den Eindruck, er wollte seinem Vater immer noch etwas beweisen, auch wenn der schon vor drei Jahren gestorben war. Das Zerwürfnis zwischen Vater und Sohn war öffentlich bekannt, und sie fand es bedauerlich, dass die beiden ihre Differenzen nicht mehr hatten klären können.

Was auch immer ihn antrieb, Dimitri setzte sich ein Arbeitspensum, das ihm alles abverlangte, und bezahlte seine Angestellten großzügig dafür, dass sein Leben wie ein Uhrwerk funktionierte. Üblicherweise hätte sie ihn nicht wegen einer Besucherin belästigt, die ihn ohne Termin und ohne Angabe von Gründen sehen wollte. Doch unter der stillen Entschlossenheit der englischen Frau spürte Aletha eine tiefe Verzweiflung, die sie dazu gebracht hatte, Dimitris Anweisung, ihn unter gar keinen Umständen zu stören, zu ignorieren.

„Miss Frobisher hat mich gebeten, Ihnen zu sagen, dass Sie sie vor einigen Jahren unter ihrem Spitznamen kannten. Loulou. Und dass Sie mit Ihnen über Eirenne sprechen möchte.“

Aletha war sicher, dass sie die Nachricht korrekt wiederholt hatte, aber jetzt klangen die Worte eher lächerlich, und sie wappnete sich gegen Dimitris Zorn.

Seine Augen wurden schmal, und er starrte sie einige Sekunden lang schweigend an, bevor er zu ihrer Überraschung kurz angebunden sagte: „Sagen Sie ihr, dass ich ihr genau drei Minuten meiner Zeit gebe, und bitten Sie sie herein.“

Im Büro der Assistentin war es so still, dass das Ticken der Uhr mit Louises pochendem Herz zu wetteifern schien. Aus dem Fenster hatte man einen fantastischen Blick über die Stadt, doch die Skyline von Athen konnte sie nicht lange fesseln. Ihre Nerven waren aufs Äußerste gespannt, und der Klang der sich öffnenden Tür ließ sie herumfahren, als Aletha Pagnotis das Büro wieder betrat.

„Mr Kalakos hat kurz für Sie Zeit“, sagte die Assistentin ruhig. Sie war vermutlich neugierig, aber viel zu professionell, um das zu zeigen. „Folgen Sie mir bitte.“

Schmetterlinge flatterten in Louises Bauch. Wenn du dich selbstbewusst gibst, wird er dich auch nicht einschüchtern können, sagte sie sich. Aber die Schmetterlinge setzten ihren Tanz fort, und ihre Knie waren weich, während sie auf ihren Pfennigabsätzen in die Höhle des Löwen stolzierte.

„Also, wann ist aus Loulou Hobbs Louise Frobisher geworden?“

Dimitri saß hinter einem riesigen Mahagonischreibtisch und stand auch nicht auf, als Louise hereinkam. Sein Gesicht zeigte keinerlei Regung, sodass sie keine Ahnung hatte, was in ihm vorging. Aber ihn umgab eine Aura von Macht und Autorität, die sie einschüchterte. Außerdem sah er umwerfend gut aus mit seinem dunkel mediterranen Teint und den fein gemeißelten Gesichtszügen. Dann sah sie in seine olivgrünen Augen, mit denen er sie kühl und anscheinend ohne jegliches Interesse ansah. Ihr Herz pochte wie verrückt.

Dimitri lehnte sich zurück, nachdem seine Assistentin leise das Büro verlassen hatte, und taxierte Louise von oben bis unten. Ihre Wangen brannten. Sie kämpfte gegen den Drang an, am Saum ihres Rocks zu zupfen, ihn herunterzuziehen, damit er länger wirkte.

Anders als ihre Mutter, die immer im Mittelpunkt hatte stehen wollen, war Louise mehr als zufrieden damit, sich anzupassen und nicht aufzufallen. Sie war es nicht gewohnt, so angesehen zu werden, wie Dimitri sie nun ansah – als ob sie eine attraktive Frau wäre, eine nackte attraktive Frau! Ihr Gesicht brannte noch heißer. Blödsinn, selbstverständlich stellte er sich sie nicht nackt vor. In seinen Augen blitzte keinerlei Anzeichen von Erregung auf. Das war nur das Sonnenlicht, das durch die Jalousien hereinfiel und seine Augen zum Glitzern brachte.

Er hat mich mal attraktiv gefunden, wisperte eine Stimme in ihrem Kopf. Damals hatte er gesagt, sie sei schön. Aber das hatte er nicht so gemeint, sagte ihr gesunder Menschenverstand. Das war nur ein Teil des grausamen Spiels gewesen, das er mit ihr getrieben hatte, und die Erinnerungen an Eirenne und was dort zwischen ihnen passiert war, weckte man besser nicht.

„Bist du verheiratet? Ist Frobisher der Name deines Manns?“

Die kurzen Fragen überraschten sie. „Nein – ich bin nicht verheiratet. Ich habe immer so geheißen. Meine Mutter hat mir einen Spitznamen gegeben, als ich klein war, aber ich mag meinen richtigen Namen lieber. Und ich habe den Nachnamen meines Vaters bekommen, auch wenn Tina nie mit ihm verheiratet war. Sie haben sich getrennt, als ich ein paar Monate alt war, und er hat sich geweigert, sie oder mich zu unterstützen.“

Dimitris Gesicht wurde hart, als sie von ihrer Mutter sprach. „Überrascht mich nicht, dass dein Vater einer auf der langen Liste ihrer Liebhaber war. Du hast Glück, dass sie sich an seinen Namen erinnert hat.“

„Das musst du gerade sagen“, schoss Louise sofort zurück.

Zugegeben, Tina war nicht gerade die beste Mutter der Welt gewesen. Den größten Teil ihrer Kindheit war Louise in verschiedenen Internaten untergebracht, während ihre Mutter mit dem gerade aktuellen Kerl quer durch Europa zog. Aber jetzt war Tina krank, und es spielte keine Rolle mehr, dass Louise sich als Kind oft so gefühlt hatte, als wäre sie nur ein Störfaktor in Tinas umtriebigem Leben. Das Wort Krebs löste auch heute noch Furcht aus, trotz aller medizinischer Fortschritte. Und die Vorstellung, ihre Mutter zu verlieren, hatte Louise bewusst gemacht, wie viel Tina ihr trotz allem bedeutete.

„Nach dem, was man liest und hört, hast du einen beträchtlichen Verschleiß an schönen Frauen, die auf milliardenschwere Playboys stehen. Ich habe akzeptiert, dass meine Mutter nicht perfekt ist, aber bist du denn besser, Dimitri?“

„Ich zerstöre keine Ehen“, entgegnete er barsch. „Ich habe nie jemandem die Partnerin weggenommen oder eine perfekte, glückliche Beziehung kaputtgemacht. Deine Mutter aber hat meiner das Herz gebrochen.“

Seine bitteren Worte trafen Louise hart. Und auch wenn sie keinen Grund hatte, sich schuldig zu fühlen, wünschte sie sich zum wohl millionsten Mal, ihre Mutter hätte keine Affäre mit Kostas Kalakos gehabt.

„Zu einer Beziehung gehören zwei Menschen“, sagte sie ruhig. „Dein Vater hat sich entschieden, deine Mutter für Tina zu verlassen …“

„Nur, weil die ihn ununterbrochen verfolgt hat und ihn mit jedem Trick aus ihrem bestimmt sehr umfangreichen sexuellen Repertoire verführt hat.“ Dimitris Stimme troff vor Verachtung. „Tina Hobbs hat genau gewusst, wer mein Vater war, als sie ‚zufällig mit ihm zusammengestoßen ist‘ auf dieser Party in Monaco. Das ist keineswegs Zufall gewesen, wie sie dich hat glauben machen. Sie wusste, dass Kostas dort sein würde, und hat sich eine Einladung zur Party erschlichen, einzig und allein in der Absicht, sich einen reichen Liebhaber zu angeln.“

Dimitri versuchte, die Wut in den Griff zu bekommen, die immer noch aufflammte, wenn er an die Geliebte seines Vaters dachte. Beim ersten Blick auf Tina Hobbs hatte er sie durchschaut – sie war nichts als eine geldgierige Hure, die sich wie ein Blutegel an jeden reichen Mann heftete, der dumm genug war, sich von zwei großen Brüsten und dem Versprechen auf ein sexuelles Nirwana verführen zu lassen.

Am meisten hatte ihn die Erkenntnis verstört, dass sein Vater nicht so klug und wundervoll war, wie er immer geglaubt hatte. Das hatte geschmerzt. Er hatte den Respekt für Kostas verloren, der zuvor sein Idol gewesen war. Selbst jetzt noch spürte er einen Knoten in seiner Brust, wenn er sich daran erinnerte, wie seine Illusionen zerbrochen waren.

Seine Wut füllte ihn mit rastloser Energie, und er sprang auf. Louise zog sich sofort Richtung Tür zurück, und Dimitri runzelte die Stirn. Schließlich war es nicht ihr Fehler, dass ihre Mutter eine gierige, manipulative Schlampe war, sagte er sich. Louise war noch ein Kind gewesen, als Tina seinen Vater getroffen hatte – ein linkisches Kind mit Zahnspange und der irritierenden Angewohnheit, auf den Boden zu starren, als ob sie hoffte, ein Loch würde sich auftun, durch das sie verschwinden und unsichtbar werden könnte.

Er hatte ihr kaum Aufmerksamkeit geschenkt, wenn er seinen Vater auf der ägäischen Privatinsel der Familie besuchte und sie mit ihrer Mutter während der Schulferien dort gewesen war.

Es war geradezu ein Schock gewesen, als er dieses letzte Mal auf die Insel gekommen war – nach dem Streit mit seinem Vater – und das Mädchen, das er als Loulou gekannt hatte, dort allein vorfand. Nur war sie kein Mädchen mehr gewesen. Sie war 19 – kurz davor, eine Frau zu werden, und sich ihrer Reize gänzlich unbewusst. Er hatte keine Ahnung gehabt, wann genau sich dieser linkische Teenager in eine wortgewandte, intelligente und wunderschöne Frau verwandelt hatte. Zum ersten Mal in seinem Leben hatte ihn seine Selbstsicherheit im Stich gelassen, und er hatte nicht gewusst, was er zu ihr sagen sollte.

Er hatte das Problem durch einen Kuss gelöst …

Dimitri zwang seine Gedanken zurück in die Gegenwart. Reisen in die Vergangenheit waren nie eine gute Idee. Doch als er seine unerwartete Besucherin jetzt anstarrte, musste er zugeben, dass in Loulou – oder Louise – das Potenzial, das sie mit 19 gezeigt hatte, voll erblüht war.

Er ließ seinen Blick über sie wandern, musterte ihr langes honigblondes Haar, das ihr herzförmiges Gesicht einrahmte und in einem Wasserfall aus glänzenden Locken bis auf ihren Rücken hinabfiel. Ihre Augen waren von einem dunklen Saphirblau und ihre leuchtend roten Lippen eine ernsthafte Versuchung.

Ein heftiges Verlangen stieg in ihm auf, als er den Blick senkte und dabei bemerkte, wie sich ihre scharlachrote Jacke an die Kurven ihrer Brüste schmiegte und auch ihre schmale Hüfte betonte. Ihr Rock war kurz, und ihre Beine in den hellen Strümpfen waren schlank und lang. Die schwarzen Stöckelschuhe ließen sie mindestens sieben Zentimeter größer erscheinen.

Langsam ließ er seinen Blick wieder nach oben gleiten und auf ihrem Mund verweilen. Die weichen, feuchten Lippen standen leicht offen … Er fühlte, wie er Lust bekam, als er sich vorstellte, ihre Lippen mit seinen zu bedecken und sie zu küssen, so wie er es damals getan hatte.

Louise stockte der Atem. Irgendetwas passierte gerade zwischen Dimitri und ihr – eine seltsame Verbindung ließ die Luft im Zimmer vor Elektrizität knistern. Sie konnte den Blick nicht von ihm abwenden. Als zöge eine unsichtbare Kraft sie an. Und während sie ihn anstarrte, rauschte das Blut in ihren Ohren, ein Echo ihres fieberhaft schlagenden Herzens.

Beim Betreten seines Büros war ihr erster Gedanke gewesen, dass er sich kein bisschen verändert hatte. Er hielt seinen Kopf immer noch so, als fühlte er sich der ganzen Welt überlegen. Und obwohl er inzwischen in den Dreißigern sein musste, zeigte sich keinerlei Grau in seinem ebenholzschwarzen Haar.

Aber natürlich gab es Unterschiede zu damals. In den vergangenen sieben Jahren war sein glattes, attraktives Aussehen, mit dem er leicht ein Aftershave-Model hätte sein können, etwas rauer geworden. Sein Gesicht war schmaler und härter, die Wangenknochen traten rasiermesserscharf hervor, und sein eckiges Kinn war ein deutliches Zeichen seiner Durchsetzungskraft. Der jungenhafte Charme, an den sie sich erinnerte, war verschwunden.

Jetzt, wo er vor ihr stand, wurde sie sich wieder seiner außergewöhnlichen Größe bewusst. Er musste gut und gerne über zwei Meter groß sein, schätzte sie, er war kräftig gebaut und hatte die fein ausgeprägte Muskulatur eines Athleten. Perfekt geschnittene graue Hosen umschlossen seine schlanke Hüfte, und irgendwann im Laufe des Tages hatte er seinen Schlips abgelegt – der nun über der Rückenlehne seines Stuhls hing. Die oberen Knöpfe seines Hemdes waren geöffnet und enthüllten gebräunte Haut und ein paar dunkle Haare, die, wie sie wusste, seine Brust bedeckten.

Bilder eines jüngeren Dimitri stiegen in ihr auf – wie er am Rand des Pools stand, bei der Villa auf Eirenne, und nichts trug außer einer nassen Badehose, die sich an seine harten Schenkel schmiegte und nichts der Fantasie überließ. Nicht, dass sie es nötig gehabt hätte, ihn sich nackt vorzustellen. Sie hatte jeden Zentimeter seines herrlichen goldgetönten Körpers gesehen. Sie hatte ihn berührt, gestreichelt und gefühlt, wie sein Gewicht sie auf die Matratze presste, während er sich langsam auf sie legte …

„Warum bist du hier?“

Louise war heilfroh über seine abrupte Frage und seufzte.

„Ich muss mit dir reden.“

„Komisch – ich erinnere mich daran, dass ich mal genau das zu dir gesagt habe, aber du hast dich geweigert, mir zuzuhören. Warum sollte ich also jetzt dir zuhören?“

Dass er sich auf ihre gemeinsame Vergangenheit bezog, überraschte Louise. Sie hatte angenommen, er hätte die kurze Zeit, die sie zusammen gewesen waren, längst vergessen. Für sie waren es magische goldene Tage gewesen, aber sie hatte ihm nichts bedeutet – wie sie später herausgefunden hatte.

Mit der Zungenspitze befeuchtete sie ihre trockenen Lippen. „Ich glaube, dich wird interessieren, was ich zu sagen habe. Ich biete Eirenne zum Verkauf an – und ich habe gedacht, du willst die Insel vielleicht haben.“

Dimitri lachte hart auf. „Du meinst, ich soll die Insel zurückkaufen, die meiner Familie 40 Jahre lang gehört hat – bis deine Mutter meinen Vater auf seinem Totenbett davon überzeugt hat, seinen Letzten Willen zu ändern und ihr Eirenne zu hinterlassen? Moralisch gesehen hast du kein Recht, die Insel zu verkaufen. Und auch sonst hast du kein Recht dazu. Die Insel gehört Tina.“

„Nun, legal gesehen bin ich jetzt die Eignerin. Meine Mutter hat alle Rechte auf mich übertragen lassen, und daher kann ich mit Eirenne tun, was ich will – wobei Tina mit dem Verkauf einverstanden ist.“

Immerhin entsprach der erste Teil davon der Wahrheit. Ihr Buchhalter hatte ihre Mutter davon überzeugt, aus Steuergründen die Insel ihrer Tochter zu übertragen. Aber Louise hatte Eirenne nie wirklich als ihr Eigentum gesehen. Die Insel zu verkaufen, war nur das letzte Mittel, um das Geld aufzutreiben, das Tina in den USA die lebensrettende medizinische Behandlung ermöglichte. Sie hatte ihren Entschluss nicht mit ihrer Mutter abgesprochen, die ohnehin so krank war, dass sie sich auf nichts weiter konzentrieren konnte, als jeden Tag nur irgendwie zu überstehen. Tinas Überlebenschancen waren gering, aber Louise war entschlossen, dafür zu sorgen, dass sie eine Chance bekam.

Sie hielt Dimitris Blick stand, wollte sich von seiner Aggressivität nicht einschüchtern lassen. „Der Wert der Insel wurde auf drei Millionen Pfund geschätzt. Ich würde sie dir für eine Millionen überlassen.“

„Warum?“

Sie zuckte mit den Schultern. „Weil ich schnell verkaufen muss.“

Dass sie sich nie mit der Tatsache angefreundet hatte, dass Kostas Kalakos die Insel ihrer Mutter anstatt seiner Familie hinterlassen hatte, sagte sie ihm nicht.

„Ich weiß, dass du meiner Mutter die Insel kurz nach Kostas Tod abkaufen wolltest und sie abgelehnt hat. Jetzt gebe ich dir die Chance, sie wiederzubekommen.“

Dimitri schnaufte. „Lass mich raten. Tina hat dem Verkauf von Eirenne zugestimmt, weil sie alles Geld, das mein Vater ihr hinterlassen hat, ausgegeben hat und nun ihren letzten Wertgegenstand zu Geld machen will.“

Seine Worte waren empfindlich nah an der Wahrheit. Seit Kostas Tod hatte ihre Mutter einen extravaganten Lebensstil gepflegt und den Warnungen ihrer Bank, dass sich ihre Erbschaft allmählich dem Ende neigte, keinerlei Beachtung geschenkt.

„Ich werde die Gründe für den Verkauf nicht mit dir diskutieren. Aber wenn du mein Angebot ablehnst, werde ich Eirenne auf dem Markt anbieten, und mir wurde versichert, dass die Insel jede Menge interessierte Käufer anlocken würde.“

„Interesse, vielleicht. Aber, nur für den Fall, dass du es nicht bemerkt hast, die Welt befindet sich mitten in einer Wirtschaftskrise, und ich bezweifle einen schnellen Verkauf. Für die Tourismusbranche ist Eirenne zu klein, um sie als Feriendomizil zu entwickeln – zum Glück.“

Dimitris Worte bestätigten, was ihr schon der Makler gesagt hatte. „Eine Privatinsel zu kaufen, ist für die meisten Leute im Moment keine Priorität. Selbst Milliardäre sind in diesen wirtschaftlich unsicheren Zeiten vorsichtig, und es könnte Monate dauern, bis ein Käufer ein Angebot macht.“

Panik machte sich in Louise breit. Ihre Mutter hatte keine Monate.

Dimitri betrachtete Louise abschätzend, seine Neugier war geweckt, als alle Farbe aus ihrem Gesicht wich. Sie schützte Selbstbewusstsein vor, aber er spürte ihre Verwundbarkeit, die ihn an die junge Frau erinnerte, die er vor sieben Jahren gekannt hatte.

Sie studierte im ersten Semester an der Uni, hatte gerade ihre ersten Schritte hinaus in die Welt gemacht und sprudelte über vor Enthusiasmus und Lebensfreude. Ihre Leidenschaft, insbesondere für die Kunst, hatte ihn in den Bann gezogen. Obwohl gerade mal in den Zwanzigern, war er bereits übersättigt gewesen von der Menge kultivierter, etablierter Damen, die bereitwillig in sein Bett kamen. Er fand es ermüdend. Doch Loulou, die er in diesem Frühling auf Eirenne angetroffen hatte, war anders gewesen als jede Frau, der er bis dahin begegnet war.

Ihre für ihn unerwartete Reife hatte ihn fasziniert, und sie hatten sich stundenlang unterhalten. Kein zielloser Small Talk, wirklich interessante Gespräche. Wie die Tage so verstrichen waren, hatte er erkannt, dass er ihre Freundschaft und Ehrlichkeit ebenso schätzte, wie ihre Schönheit ihn betörte. Denn diese Schönheit kam von innen.

Er hatte geglaubt, etwas Besonderes gefunden zu haben – jemand Besonderen. Aber das war ein Irrtum gewesen.

Dimitri schüttelte sein leichtes Bedauern ab, als auch er die Tür zu seinen Erinnerungen zuschlug.

„Da steckt doch mehr dahinter. Warum willst du die Insel unter Wert verkaufen?“

Als sie keine Antwort gab, zuckte er mit den Schultern. „Danke für das Angebot, aber ich bin an Eirenne nicht mehr interessiert. Da lauern zu viele Erinnerungen, die ich lieber vergessen möchte.“

Legte er es darauf an, sie zu verletzen? Natürlich könnte er sich auf die Affäre seines Vaters mit ihrer Mutter beziehen. Kostas hatte Dimitris Mutter verlassen, um mit Tina auf Eirenne zu leben. Aber irgendwie wusste sie, dass er über andere, persönlichere Erinnerungen gesprochen hatte – über die wenigen wundervollen Tage, die sie zusammen verbracht hatten, und über diese eine unglaubliche Nacht.

Dimitri warf einen Blick auf seine Uhr. „Deine drei Minuten sind um. Einer meiner Sicherheitsleute wird dich vom Gelände begleiten.“

„Nein … Warte!“ Geschockt von seiner abrupten Verabschiedung stürzte Louise vor und streckte eine Hand aus, wollte ihn daran hindern, nach dem Telefonhörer zu greifen. Dabei berührten ihre Finger seine, der kurze Kontakt war wie ein Elektroschock. Louise keuchte auf und zog eilig ihre Hand zurück.

Ihre Gedanken wirbelten durcheinander. Wenn Dimitri Eirenne nicht kaufen wollte, könnte sie die Insel zu demselben Unterwertpreis auf den Markt bringen, den sie ihm genannt hatte. Aber auch das war keine Garantie für einen schnellen Verkauf, und für Tina wurde die Zeit knapp.

Sie sah noch das ausgezehrte Gesicht ihrer Mutter vor sich, als sie diese das letzte Mal besucht hatte. Der leuchtende Lippenstift, den Tina immer noch jeden Tag mit der Hilfe einer Krankenschwester auftrug, hatte wie ein greller Schlitz auf ihrer grauen Haut gewirkt.

„Ich habe Angst, Loulou“, hatte Tina gewispert, als Louise sie geküsst hatte, an dem Tag, bevor sie nach Griechenland geflogen war.

„Alles wird gut werden – das verspreche ich dir.“

Und dieses Versprechen werde ich halten, schwor sich Louise. Irgendwie musste sie genug Geld aufbringen, damit Tina diese Behandlung in den USA bekommen konnte. Und die beste Chance dafür bestand darin, Dimitri davon zu überzeugen, die Insel zurückzukaufen. Tief in ihrem Herzen glaubte sie, dass sie ohnehin ihm gehörte.

Darum hatte sie ihm Eirenne unter Wert angeboten. Sie fühlte sich zerrissen zwischen dem Wunsch, ihrer Mutter zu helfen, und Dimitri gegenüber fair zu bleiben. Die Summe, die sie ihm genannt hatte, würden Tinas Behandlungskosten in der Spezialklinik in Massachusetts decken, und Tina genug übrig lassen, um nach ihrer Genesung davon zu leben.

Louise musste einfach daran glauben, dass es gut ausgehen würde. Sie weigerte sich, an die Möglichkeit zu denken, dass Tina nicht überleben könnte. Aber Dimitris Erklärung, er sei an der Insel nicht länger interessiert, war ein harter Dämpfer für ihre Hoffnungen.

2. KAPITEL

„Ich habe angenommen, du würdest diese Chance sofort ergreifen.“ Louise betete, dass Dimitri die Verzweiflung in ihrer Stimme nicht hörte. „Ich erinnere mich noch daran, wie du mir erzählt hast, wie viel dir Eirenne bedeutet, weil du als Kind dort so glückliche Zeiten verbracht hast.“

„Ja, das waren glückliche Zeiten – für mich, meine Schwester und meine Eltern. Wir haben jeden Urlaub auf Eirenne verbracht. Bis deine Mutter meine Familie zerstört hat. Und jetzt besitzt du die Unverfrorenheit, mir zum Kauf anzubieten, was mir hätte gehören sollen? Mein Vater hatte kein Recht, unsere Insel dieser Hure zu überlassen. Ich nehme an, du würdest Tina den Erlös geben, damit sie weiterhin ihr extravagantes Leben finanzieren kann?“

Sein Mund verzog sich verächtlich. „Hältst du mich wirklich für so einen Trottel? Warum schlägst du ihr nicht vor, sich einen neuen, reichen Liebhaber zu suchen? Oder zu tun, was jede anständige Person tun würde, sich einen Job zu suchen? Das wäre mal was ganz Neues“, höhnte er. „Eine Tina, die für ihren Lebensunterhalt arbeitet. Obwohl sie vermutlich argumentieren würde, dass flach auf dem Rücken zu liegen eine Form von Arbeit ist.“

„Halt den Mund!“ Das niederträchtige Bild, das er von ihrer Mutter zeichnete, zerriss Louise das Herz – nicht zuletzt, weil sie zugeben musste, dass ein Körnchen Wahrheit in seinen Worten steckte. Tina hatte nie gearbeitet. Sie hatte sich unverfroren von ihren Liebhabern aushalten lassen – bis ihr ein noch reicherer Mann über den Weg lief.

Aber sie war ihre Mutter, inklusive all ihrer Fehler, und sie lag im Sterben. Louise weigerte sich, Tina zu kritisieren oder Dimitri zu gestatten, sie zu beleidigen.

„Ich habe es dir bereits gesagt – ich bin die rechtmäßige Besitzerin von Eirenne, und ich verkaufe die Insel, weil ich Kapital brauche.“

„Willst du damit sagen, das Geld sei für dich? Warum brauchst du eine Million Pfund?“

„Warum braucht man Geld? Von irgendwas muss man bekannterweise leben.“

Sie berührte den Fleur-de-Lys-Anhänger ihrer Großmutter. Selbst den hatte sie von einem Juwelier schätzen lassen, hatte daran gedacht, ihn zu verkaufen, um das Geld für Tinas Behandlung zusammenzubekommen. Doch der Verkauf hätte nur einen winzigen Teil der medizinischen Kosten gedeckt, und auf den Rat des Juweliers hin hatte sie beschlossen, ihr einziges Andenken an ihre Großmutter zu behalten.

Unter Dimitris hartem Blick errötete sie. Die Verachtung in seinen Augen war wie ein Messerstich. Aber sie musste ihn davon überzeugen, dass sie die Insel zu ihrem eigenen Nutzen verkaufte. Sie log ja nur ein bisschen, bestärkte sie sich. Sie gab Dimitri die Chance, die Insel zu kaufen, die mal seiner Familie gehört hatte. Und das zu einem Schnäppchenpreis. Es ging ihn nichts an, wofür sie den Erlös verwenden würde.

„Soweit ich mich an Eirenne erinnere, ist es ein hübsches Fleckchen Erde, aber mir ist Bargeld lieber als ein Haufen grauer Steine irgendwo im Meer“, sagte sie.

Dimitri fühlte sich, als senke sich ein bleischweres Gewicht auf ihn. Es war dumm, enttäuscht zu sein, weil Louise sich ebenso entwickelt hatte wie ihre Mutter.

Vor sieben Jahren hätte er geschworen, Louise sei anders als Tina, aber das war sie eindeutig nicht. Sie wollte leichtes Geld. Ihre ganze Erscheinung – Designerkleidung, perfektes Haarstyling und Make-up – deutete auf ihren exklusiven Geschmack hin. Ihre Halskette war kein billiger Modeschmuck. Diamanten, die so strahlend funkelten, waren ein Vermögen wert.

Dimitri runzelte die Stirn, als sich der Gedanke in seinen Kopf stahl, ein Mann könne ihr all das finanziert haben – dafür, dass sie mit ihm schlief. Ihre Mutter hatte eine Karriere daraus gemacht, sich an reiche Männer zu klammern, und ihm wurde schlecht, wenn er daran dachte, dass Louise vielleicht dasselbe tat.

Vor sieben Jahren war sie so unschuldig gewesen, erinnerte er sich. Nicht sexuell – obwohl er vermutet hatte, dass sie nicht sehr erfahren war, als er sie mit in sein Bett genommen hatte. Zuerst schien sie etwas schüchtern zu sein, ein wenig zögerlich, aber dann hatte sie auf ihn mit solch glühender Leidenschaft reagiert, dass er nicht länger glauben konnte, ihr erster Liebhaber zu sein.

Der Sex mit ihr war atemberaubend gewesen. Und auch jetzt noch zog sich alles in ihm zusammen, wenn er daran dachte, wie ihre schlanken Glieder ihn umfangen hatten, sich an die zarten und wonnevollen Aufschreie erinnerte, die sie ausgestoßen hatte, als er jede Stelle ihres Körpers küsste und ihre Schenkel sanft auseinandergedrückt hatte, damit er seinen Mund auf ihr süßes weibliches Herz pressen konnte.

Ihr weltfremdes Verhalten ist nur Show gewesen, dachte Dimitri grimmig, als er sich zwang, den Blick von ihr abzuwenden und aus dem Fenster zu blicken. Sie war ganz eindeutig die Tochter ihrer Mutter.

Warum also fühlte er sich so stark zu ihr hingezogen? Die Frage schien ihn zu verspotten, denn so sehr er auch hasste, es zuzugeben, er hatte ein überwältigendes Bedürfnis, Louise in die Arme zu reißen. Zudem spürte er ein Ziehen in der Leistengegend bei der Vorstellung, sie zu küssen, mit seiner Zunge über ihre rot glänzenden Lippen zu fahren und in ihren Mund einzudringen, während er eine Hand unter ihren Rock schob.

Gamoto!, fluchte er still. Das Mädchen Loulou von damals gehörte der Vergangenheit an. Vielleicht hatte sie, außer in seiner Vorstellung, nie existiert. Er hatte gedacht, sie sei etwas Besonderes, doch da hatte er sich offenbar etwas vorgemacht.

Die Frau, die hier in seinem Büro vor ihm stand, war schön und begehrenswert – und er war ein heißblütiger Mann. Aber Louise war für ihn aus vielerlei Gründen tabu – nicht zuletzt, weil sie seiner Vergangenheit angehörte und er keinerlei Wunsch hatte, diese zu wiederholen.

Zuversichtlich, dass er seine Libido erneut unter Kontrolle hatte, drehte er sich um und betrachtete Louise leidenschaftslos. Als sie ihm Eirenne zum Kauf angeboten hatte, wollte er ihr als erste instinktive Reaktion sagen, sie solle sich zum Teufel scheren. Aber jetzt meldete sich sein Geschäftssinn und flüsterte ihm zu, dass es verrückt wäre, das Angebot abzulehnen. Die Insel war locker das Doppelte von dem wert, was Louise forderte. Er fragte nicht, warum sie so weit unter Wert verkaufen wollte, und ehrlich gesagt, kümmerten ihn ihre Gründe auch nicht.

„Ich brauche ein wenig Zeit, ich muss erst darüber nachdenken“, sagte er abrupt.

Louise wagte kaum zu atmen, aus Angst, sie hätte nicht richtig gehört oder ihn missverstanden, und der winzige Hoffnungsschimmer, den er anzubieten schien, würde ihr sogleich wieder aus den Händen gerissen.

„Wie viel Zeit?“ Sie wollte ihn nicht bedrängen, aber Tina musste die Behandlung so schnell wie möglich bekommen.

„Drei Tage. Ich werde dich in deinem Hotel kontaktieren. Wo übernachtest du?“

„Nirgendwo. Ich bin gestern Abend angekommen und werde heute wieder abfliegen. Ich kann nicht allzu lange von zu Hause wegbleiben.“

Warum nicht?, fragte sich Dimitri. Lebt sie mit einem Liebhaber zusammen, der sie jede Nacht in seinem Bett haben will? Hatte der ihr den Diamantanhänger gekauft, der auf ihrer cremefarbenen Haut funkelte? Hitze stieg in ihm auf – eine unerklärliche Wut, die sein Blut zum Kochen brachte. Aber es ging ihn nichts an, wie Louise ihr Leben lebte. Es kümmerte ihn nicht im Geringsten, wenn sie eine Armee von Liebhabern hätte.

„Gib mir einfach deine Kontaktdaten“, wies er sie knapp an und reichte ihr Notizblock und Stift von seinem Schreibtisch.

Louise schrieb schnell etwas auf und gab Dimitri den Block zurück. Er warf einen Blick auf die Adresse, und neuer Ärger flammte in ihm auf. Wohnungen im Zentrum von Paris waren teuer. Das wusste er, weil er vor ein paar Jahren ein Gebäude auf der Rue de Rivoli gekauft hatte.

Sie konnte einen gut bezahlten Job haben, argumentierte sein Verstand. Er sollte nicht einfach annehmen, dass sie sich von einem Mann aushalten ließ, nur weil ihre Mutter das getan hatte. Andererseits hatte sie ihm gesagt, dass sie Eirenne verkaufen wolle, weil sie Geld brauchte. War also ein reicher Liebhaber ihrer überdrüssig geworden? Sie würde einen verdammt guten Job haben müssen, damit sie sich eine Wohnung mit so einer erstklassigen Adresse nahe der Champs-Elysées leisten konnte.

Zornig von den Gedanken, die in seinem Kopf kreisten – noch dazu Gedanken über eine Frau, an der er nicht im Geringsten interessiert war –, stürmte Dimitri quer durch sein Büro und riss die Tür auf.

„Ich melde mich.“

Offensichtlich war ihr Meeting beendet. Die nächsten drei Tage würden ihr wie eine Ewigkeit vorkommen, aber sie konnte jetzt nichts anderes mehr tun, als Dimitris Entscheidung abzuwarten.

„Danke.“ Ihre Stimme klang eingerostet, und ihre Beine fühlten sich wacklig wie die eines neugeborenen Fohlens an, als sie sein Büro verließ. Als sie an ihm vorbeiging, nahm sie den Duft seines Eau de Cologne wahr, vermischt mit einem subtil männlichen Geruch, der ihr auch nach all diesen Jahren noch schmerzhaft vertraut war. Sie zögerte, überwältigt von dem verrückten Verlangen, ihre Arme um ihn zu schlingen, den Kopf an seine Brust zu betten, damit sie seinem Herzschlag lauschen könnte, dicht neben ihrem, so wie es sie vor all jener Zeit getan hatte.

Unbewusst befeuchtete sie ihre Lippen mit der Zungenspitze.

Dimitris Augen wurden schmal. Theos, was war sie doch für eine Verführerin – und er war nur ein gewöhnlicher Sterblicher mit einem gesunden, sexuellen Verlangen.

Einen Herzschlag lang hätte er fast dem Verlangen nachgegeben, sie zurückzuholen, die Tür zu schließen und Louise dagegen zu drücken, damit er sich gegen sie pressen und an ihr reiben konnte. Es war lange her, dass er so ein drängendes, beinahe urtümliches Verlangen nach einer Frau gespürt hatte. Er war stolz darauf, immer die Kontrolle zu behalten, immer kühl und gefasst aufzutreten. Doch jetzt fühlte er sich ganz und gar nicht kühl. Flüssige Hitze schien durch seine Adern zu strömen. Und während er in Louises Augen schaute, wurde jeder vernünftige Gedanke von einem Verlangen zurückgedrängt, das so stark war, dass es ihn all seine nicht unbeträchtliche Willensstärke kostete, ihm nicht nachzugeben.

„Antio.“ Er verabschiedete sie kurz angebunden und mit zusammengebissenen Zähnen.

Der Klang von Dimitris Stimme brach den Bann. Louise riss ihren Blick von ihm los. Sie bemerkte, dass sie die Luft angehalten hatte, und atmete zitternd aus. Sie befahl ihren Füße weiterzugehen, und sobald sie den Flur betreten hatte, hörte sie das Zuschlagen der Tür.

Ein paar Sekunden lang lehnte sie sich gegen die Wand und sog gierig Luft ein, während ihr Herz gegen ihre Rippen hämmerte. Er ist nur ein Mann, rief sie sich zur Ordnung. Sicher, er sah gut aus, aber sie hatte schon andere attraktive Männer getroffen und sich nicht so gefühlt, als hätte sie einen Schlag in den Solarplexus bekommen.

Keiner der anderen Männer war so umwerfend sexy wie Dimitri, stichelte eine innere Stimme. Kein anderer Mann hatte ihre Beine in Gelee verwandelt und schockierende, erotische Fantasien in ihr geweckt, die ihre Wangen zum Glühen brachten, während sie zum Fahrstuhl eilte. Vor sieben Jahren war sie von Dimitri völlig überwältigt gewesen, und sie stellte bestürzt fest, dass sich daran nichts geändert hatte.

Dimitri ging zurück zu seinem Schreibtisch und trommelte mit den Fingern auf dem glatt polierten Holz herum. Er konnte den erleichterten Ausdruck in Louises Augen nicht vergessen, als er gesagt hatte, er würde über den Kauf der Insel nachdenken. Vielleicht hatte sie Schulden und brauchte daher schnell Geld. Das würde auch erklären, warum sie nicht erst auf einen Käufer warten konnte, der bereit wäre, den vollen Preis für Eirenne zu bezahlen.

Er ließ sich in seinen Stuhl fallen und starrte auf den Computerbildschirm, aber er konnte sich nicht länger konzentrieren, und seine Laune war mies. Fluchend gab er die Arbeit am Finanzbericht auf, schnappte sich den Telefonhörer und rief einen Privatermittler an, dessen Dienste er gelegentlich in Anspruch nahm.

„Ich möchte, dass Sie eine Frau namens Louise Frobisher überprüfen – ich habe eine Pariser Adresse von ihr. Die üblichen Informationen. Wo sie arbeitet …“ Falls sie arbeitet, dachte er bei sich. „… wer ihre Freunde … Liebhaber … sind. Ich will Ihren Bericht in 24 Stunden.“

Mitternacht war bereits vorbei, als Louise wieder in ihrer Pariser Wohnung in Châtelet-Les-Halles ankam. Idealerweise lag sie nah am Louvre, sodass Louise zur Arbeit laufen konnte. Seit vier Jahren war sie hier zu Hause, und sie stieß einen tiefen Seufzer aus, als sie durch die Eingangstür trat. Ihre Wohnung lag im 6. Stock, im Dachgeschoss des Hauses. Die schräg abfallende Decke ließ die enge Wohnfläche noch kleiner erscheinen, als sie ohnehin war, aber der Blick über die Stadt von ihrem kleinen Balkon aus war wunderbar.

Allerdings war der Ausblick wirklich das Letzte, was sie gerade beschäftigte. Sie ließ den Koffer im Flur stehen und zog die Schuhe aus. Die vergangenen 48 Stunden – in denen sie nach Athen und zurück geflogen war und dieses emotionale Treffen mit Dimitri gehabt hatte – waren mehr als erschöpfend gewesen.

Als sie das Wohnzimmer betrat, streckte sich ihre siamesische Katze Madeleine, voller Eleganz, bevor sie von einem Kissen auf der Fensterbank zu Boden sprang.

„Schau mich nicht so an“, murmelte Louise und hob die Katze hoch. Madeleine fixierte sie vorwurfsvoll aus schrägen lapislazuliblauen Augen. „Du bist nicht im Stich gelassen worden. Benoit hat versprochen, dich zweimal am Tag zu füttern, und ich wette, er hat einen richtigen Wirbel um dich gemacht.“

Ihr Nachbar, der in der Wohnung unter ihr lebte, war in letzter Zeit eine große Hilfe gewesen. Er hatte angeboten, Madeleine zu füttern, während Louise Zeit bei Tina im Krankenhaus verbrachte. Sie würde ihre Mutter morgen nach der Arbeit besuchen. Jetzt sollte sie erst einmal etwas essen, das wusste sie, aber ihr Hunger war ebenso nicht vorhanden, wie ihr Kühlschrank leer war. Eine schnelle Dusche und ihr Bett lockten sie, und so schlüpfte sie eine halbe Stunde später unter die frisch gewaschenen Laken und protestierte nicht einmal pro forma, als Madeleine auf die Bettdecke sprang und sich in Louises Kniekehlen kuschelte.

Eigentlich hätte sie schnell einschlafen müssen, aber die Gedanken, die ihr durch den Kopf jagten, hielten sie davon ab. Dimitri wiederzusehen war sehr viel schmerzhafter gewesen, als sie zuvor gedacht hatte. Es ist sieben Jahre her, erinnerte sie sich verärgert. Sie sollte längst über ihn hinweg sein – sie war über ihn hinweg. Und was war da überhaupt schon gewesen, worüber man hinwegkommen müsste? Die kurze Zeit, die sie miteinander verbracht hatten, konnte man kaum eine Beziehung nennen.

Aber wie sie so in ihrem Bett lag und die silbernen Streifen des Mondlichts betrachtete, die durch die Lücken zwischen den Vorhängen ins Zimmer fielen, konnte sie ihre Erinnerungen nicht länger zurückdrängen.

Sie war in den Osterferien nach Eirenne gekommen. Ihre Freunde von der Uni hatten sie überreden wollen, in Sheffield zu bleiben. Doch sie musste für einige Examen büffeln, und sie wäre wohl kaum zum Lernen gekommen, denn ihre Mitbewohnerinnen veranstalteten jede Nacht Partys. Außerdem wollte sie ihren 19. Geburtstag mit ihrer Mutter verbringen.

Aber als sie auf der Insel ankam, machten sich Tina und Kostas gerade für eine Reise nach Dubai bereit. Es war nicht das erste Mal, dass Tina ihren Geburtstag vergessen hatte, und Louise machte sich gar nicht erst die Mühe, ihre Mutter daran zu erinnern. Wenigstens würde sie so ihr Pensum für die Uni erledigen können, tröstete sie sich. Aber einsam hatte sie sich doch gefühlt, so ganz allein auf Eirenne und in der Villa, in der außer ihr nur das Personal anwesend war. Sie vermisste ihre Kommilitonen.

Eines Nachmittags entschloss sie sich, gelangweilt vom Lernen, eine Erkundungstour mit dem Fahrrad zu machen. Eirenne war eine kleine Insel, aber bei ihren vorherigen Besuchen hatte sie sich nie weit vom Gelände der opulenten Villa entfernt, die Kostas für seine Geliebte gebaut hatte.

Die Straße, die einmal rund um die Insel führte, war kaum mehr als ein steiniger Feldweg. Louise wich sorgsam allen Schlaglöchern aus, als plötzlich ein Motorrad um eine Kurve schoss und abrupt ausscherte, um sie nicht umzureißen. In ihrer Panik verlor sie das Gleichgewicht und stürzte, dabei kratzte sie sich an dem rauen Boden den Arm auf.

„Theos, warum hast du nicht aufgepasst, wo du lang fährst?“

Die verärgerte Stimme erkannte sie sofort, auch wenn sie Kostas’ Sohn Dimitri nur ein paar Mal zuvor getroffen hatte, wenn er zufällig seinen Vater besuchte, während sie auf Eirenne war. Sie hatte sich nie länger mit ihm unterhalten, nur oft die Streits zwischen Vater und Sohn über Kostas’ Beziehung zu Tina mit angehört.

„Du hast mich fast umgefahren“, verteidigte sie sich, und ihr Ärger wuchs, als er sie unsanft am Arm packte und hochzog. „Du Verkehrsrowdy! Wirklich ein toller Geburtstag“, fügte sie mürrisch hinzu. „Wäre ich bloß in England geblieben.“

Einen Moment lang verdunkelten sich seine ungewöhnlichen Augen. Doch dann warf er den Kopf zurück und lachte.

„Du kannst also doch sprechen? Du hast immer so sprachlos gewirkt, wenn ich dich gesehen habe.“

„Vermutlich denkst du jetzt, ich wär überwältigt von dir“, sagte sie und wurde rot. Um nichts in der Welt würde sie zugeben, dass sie für ihn schwärmte, seit sie 16 war.

Er blickte auf sie hinunter, und die Augen in dem attraktiven Gesicht glitzerten amüsiert. „Und? Bist du überwältigt, Loulou?“

„Natürlich nicht. Ich bin sauer. Dank dir hat mein Rad eine Reifenpanne. Und ich werde einen hinreißenden blauen Fleck auf der Schulter bekommen.“

„Du blutest“, sagte er, als er die Verletzung an ihrem Arm bemerkte. „Komm mit zurück zum Haus, und ich versorg diesen Kratzer und reparier deinen Reifen.“

„Aber zur Villa Aphrodite geht’s hier lang“, sagte sie verwundert, als er sich in die entgegengesetzte Richtung wandte. „Wo bist du überhaupt untergebracht? Ich habe dich noch gar nicht gesehen. Ich dachte, Kostas hat dich nach eurem letzten Streit aus der Villa verbannt.“

„Passt mir nur zu gut, nie wieder einen Fuß in diese Monstrosität zu setzen, die mein Vater für seine Mätresse gebaut hat.“ Wieder klang Dimitri wütend. „Ich wohne in dem alten Haus meines Großvaters. Er hat es Iremia genannt, was so viel wie Ruhe bedeutet. Aber die Insel ist kein ruhiger Ort mehr, seit deine Mutter hierhergekommen ist.“

Er ließ sein Motorrad am Wegrand stehen und schob Louises Fahrrad. Sie folgte ihm schweigend, eingeschüchtert von der starren Haltung seiner Schultern. Aber sein Ärger hatte sich verzogen, als sie beim Haus ankamen, und er war ganz der höfliche Gastgeber, bat sie herein und wies den Butler an, ihnen Getränke auf die Terrasse zu bringen.

Das Haus schmiegte sich in eine Senke, umgeben von Pinien und Olivenhainen, verborgen von allen Blicken. Daher war es nicht überraschend, dass es Louise nie zuvor aufgefallen war. Anders als die ultramoderne, und in Louises Augen unattraktive Villa Aphrodite, war Iremia ein wunderschönes altes Haus in klassischem Stil, mit korallenfarbenen Mauern und cremefarbenen Fensterläden aus Holz. Die umliegenden Gärten waren gepflegt, und zwischen den Bäumen funkelte das kobaltblaue Meer.

„Halt still, dann desinfiziere ich die Wunde an deinem Arm“, wies Dimitri sie an, nachdem er sie hinaus auf die Terrasse geführt und ihr eine Sonnenliege angeboten hatte.

Seine Berührung war leicht und löste doch einen sanften Schauer in Louise aus, als sie seine Hände auf ihrer Haut spürte. Sein dunkler Kopf beugte sich nah zu ihrem, und sie nahm nur zu deutlich sein Aftershave wahr, unter das sich ein anderer subtil maskuliner Geruch mischte, der ihr Herz wie verrückt pochen ließ.

Dimitri schaute auf und begegnete ihrem Blick. „Ich habe dich kaum erkannt“, sagte er, und sein Lächeln stellte seltsame Dinge mit ihr an. „Als ich dich das letzte Mal gesehen habe, warst du das sprichwörtliche hässliche Entlein.“

„Danke“, murmelte sie sarkastisch und wurde rot, als sie an die auffällige Zahnspange dachte, die sie jahrelang getragen hatte. Zum Glück waren ihre Zähne mittlerweile perfekt gerade und weiß.

Als Teenager hatte sie in ihrer Entwicklung immer hinterhergehinkt und war über ihre jungenhafte Figur in Verzweiflung geraten, aber im letzten Jahr hatte sie endlich die weiblichen Kurven bekommen, nach denen sie sich so gesehnt hatte. Trotzdem war es mit ihrem Selbstbewusstsein nicht weit her, und Dimitris Kommentar schmerzte. Sie versuchte, sich ihm zu entwinden, doch statt ihren Arm freizugeben, strich er mit seinen Fingern bis hinauf zu ihrem Hals und legte sie auf den Puls, der dort hektisch schlug.

„Jetzt hast du dich in einen Schwan verwandelt“, sagte er sanft. „Ise panemorfi – du bist wunderschön“, übersetzte er, obwohl das gar nicht nötig war. Sie sprach fließend Griechisch.

So hat es angefangen, dachte Louise und wandte den Kopf auf dem Kissen rastlos von einer Seite zur anderen. In diesem Moment, als sie in Dimitris Augen geblickt hatte und zu der erstaunlichen Erkenntnis gelangt war, dass er sie begehrte. Das war der Anfang der wenigen goldenen Tage gewesen, in denen sie Freunde geworden waren, während die Gefühle zwischen ihnen immer stärker wurden.

Als Dimitri erfuhr, dass sie ihren Geburtstag ganz allein verbrachte, bestand er darauf, sie auf die Nachbarinsel Andros zum Abendessen auszuführen, die nur einen kurzen Bootstrip von Eirenne entfernt lag. Es wurde ein magischer Abend, und zum Schluss, als er sie zurück zur Villa Aphrodite brachte, hatte er sie geküsst. Nur ein ganz kurzer Kuss war es gewesen, nicht mehr als ein hauchzartes Streifen seiner Lippen über ihre, aber in ihr war ein Feuerwerk explodiert. Und sie hatte ihn völlig benommen angeschaut, ihr Herz hatte geklopft, voller Sehnsucht, dass er sie noch einmal küssen möge.

Aber nichts dergleichen war geschehen. Stattdessen hatte Dimitri ihr eher abrupt eine gute Nacht gewünscht, sodass sie sich fragte, ob er irgendwie verärgert war. Vielleicht bedauert er, mich geküsst zu haben, weil ich die Tochter der Geliebten seines Vaters bin?, dachte sie verzweifelt. Aber am nächsten Morgen kam er wieder, gerade als sie untröstlich am Pool saß und dem nächsten einsamen Tag entgegensah. Er lud sie ein, mit ihm an den Strand zu gehen, und der Tag, der ihr eben noch so trostlos vorgekommen war, wurde mit einem Mal wundervoll.

Sie schwammen und lagen in der Sonne und sprachen über alles und nichts – nur nicht über die Affäre zwischen ihrer Mutter und seinem Vater. Dimitri erwähnte Tina niemals.

Im Verlauf der folgenden Tage schwand Louises Vorsicht Dimitri gegenüber, sie fühlte sich in seiner Gegenwart immer entspannter, und als er sie wieder küsste – richtig dieses Mal – reagierte sie so heftig darauf, dass er aufstöhnte und sie beschuldigte, eine Zauberin zu sein, die ihn mit einem Bann belegt hatte.

Es war ihnen ganz natürlich vorgekommen, als er sie wieder in das Haus im Pinienwald mitnahm und sie liebte, einen ganzen langen, trägen Nachmittag über. Sonnenstrahlen waren durch die Jalousien auf ihre nackten Körper gefallen und hatten sie in goldenes Licht gehüllt. Dimitri war ein so geschickter und sanfter Liebhaber, dass der Verlust ihrer Unschuld ein vollkommen schmerzfreies Erlebnis für sie wurde.

Dimitri hatte nicht gewusst, dass es ihr erstes Mal war, und sie war zu schüchtern gewesen, es ihm zu sagen. Auf das Streicheln seiner Hände und das unglaubliche Gefühl seiner Lippen auf ihren Brüsten, während er an ihren Brustwarzen saugte, bis sie steinhart wurden, reagierte sie mit einer Leidenschaft, die seiner in nichts nachstand. In absoluter Perfektion und Übereinstimmung hatten sich ihre Körper bewegt, bis sie gleichzeitig den Höhepunkt der Sinneslust erreichten.

Sie hatte die ganze Nacht mit ihm verbracht, und jedes Mal, wenn er sie aufs Neue nahm, verliebte sie sich mehr in ihn.

Am nächsten Morgen brachte er sie zurück zur Villa.

„Komm, lass uns im Pool schwimmen gehen“, lud sie ihn ein. „Niemand ist hier.“ Und mit ‚niemand‘ meinte sie ihre Mutter.

Dimitri zögerte. „Na gut –, aber dann gehen wir zurück nach Iremia. Ich hasse dieses Haus. Bestimmt hat sie die Dekoration ausgesucht“, sagte er höhnisch und blickte auf die zebragemusterten Sofas und Säulen aus weißem Marmor, die überall in der Villa zu finden waren. „Das beweist nur, dass keine Summe der Welt guten Geschmack kaufen kann.“

Die Verachtung für ihre Mutter klang so klar aus seiner Stimme, dass Louise sich unwohl fühlte. Doch dann lächelte er sie an, und der unangenehme Moment verging. Sie schwammen eine Weile, und schließlich trug er sie aus dem Pool und bettete sie auf eine Sonnenliege. Gerade hatte sie die Arme um ihn geschlungen und wollte ihn auf sich ziehen – als eine schrille Stimme sie auseinandertrieb.

„Was glaubst du eigentlich, was du hier tust? Nimm deine Hände von meiner Tochter!“

Auch nach all diesen Jahren konnte Louise immer noch hören, wie Tina Dimitri anschrie, während sie auf ihren schwindelerregend hohen Absätzen über die Terrasse stöckelte und vor Wut so sehr zitterte, dass ihre platinblonde aufgetürmte Frisur gefährlich ins Schwanken geriet.

„Schlimm genug, dass Kostas unseren Trip frühzeitig abgebrochen hat, weil er zu irgendeinem geschäftlichen Termin in Athen musste. Aber dich hier zu sehen, wie du dich an Loulou ranmachst, bringt das Fass wirklich zum Überlaufen. Du hast kein Recht, hier zu sein. Dein Vater hat dich aus der Villa verbannt.“

„Wag es ja nicht, mir mit Rechten zu kommen.“ Dimitri kochte vor Wut, als er hochsprang und Tina gegenübertrat.

Im folgenden Streit waren viele bösartige Worte gefallen. Louise hatte geschwiegen, aber ihre Mutter hatte mehr als genug gesagt.

„Glaubst du wirklich, ich weiß nicht, was in deinem hässlichen, rachsüchtigen Kopf vorgeht?“, zischte Tina. „Ist doch ganz klar, dass du dich an Loulou ranmachst und sie verführen willst, um mich zu verletzen – aus irgendwelchen verqueren Rachegefühlen wegen deiner Mutter.“

„Das stimmt nicht!“, unterbrach Louise sie verzweifelt. „Das hat nichts mit dir zu tun.“

„Hat es nicht?“ Tina lachte höhnisch. „Dann hat dir Dimitri also alles über seine Mutter erzählt? Dass sie eine Überdosis genommen hat und er mir die Schuld an ihrem Tod gibt? Hat er dir auch erzählt, dass sein Vater ihn enterbt hat, weil er mich immer wieder beleidigt hat?“, fuhr Tina unerbittlich fort. „Oder dass ihn jetzt, wo er kein Vermögen mehr erben wird, die Frau fallen gelassen hat, die er heiraten wollte? Das hier hat allein mit mir zu tun – nicht wahr, Dimitri? Du hasst mich, und du hast dich nur an meine Tochter rangeschlichen, weil du Unruhe stiften willst.“

Angesichts Tinas Beschuldigungen fröstelte Louise. Ihre Mutter war schon immer über alle Maßen theatralisch gewesen, rief sie sich in Erinnerung. Unmöglich, dass Dimitri damals nur geheuchelt hatte, sich von ihr angezogen zu fühlen. Er war so aufmerksam gewesen, und die Leidenschaft zwischen ihnen so intensiv, dass sie sogar angefangen hatte zu glauben – zu hoffen –, er wäre auch in sie verliebt.

„Das ist nicht wahr. Oder?“ Sie drehte sich zu Dimitri, betete darum, dass er Tinas Anschuldigungen bestritt, doch schon bildeten sich Zweifel in ihrem Kopf. Sie hatte ja nicht einmal gewusst, dass seine Mutter gestorben war, ganz zu schweigen von den tragischen Umständen ihres Todes. Nicht einmal in den vergangenen Tagen hatte er davon gesprochen.

Sie hatte geglaubt, dass sie Freunde wären, und jetzt waren sie sogar Geliebte. Doch Dimitri hatte sich in einen Fremden verwandelt, und die Eiseskälte seines Blicks ließ ihr das Blut in den Adern gefrieren.

„Ja, es stimmt.“

Seine harsche Stimme durchbrach die Stille, und wie ein Kieselstein, der in einen Teich geworfen worden war, verursachten seine Worte Schockwellen in der angespannten Atmosphäre.

„Meine Mutter hat sich das Leben genommen, weil es ihr das Herz brach, dass mein Vater sich von ihr scheiden ließ und die Liebe, die sie 30 Jahre lang miteinander geteilt hatten, einfach wegwarf – für eine nichtsnutzige Hure.“

Voller Verachtung starrte er Tina an, drehte sich dann um und ging fort, ohne noch ein Wort zu sagen. Er schaute Louise nicht einmal an, als existierte sie gar nicht. Und sie sah zu, wie er fortging, gelähmt vor Schock. Ihr war übel von der Demütigung und davon, dass sie für ihn nichts weiter als eine Schachfigur gewesen war in seinem Kampf gegen ihre Mutter.

„Jetzt erzähl mir nicht auch noch, dass du dich in ihn verliebt hast“, sagte ihre Mutter, als sie in Louises entsetztes Gesicht blickte. „Um Gottes willen, Lou, bis vor Kurzem war er noch mit Rochelle Fitzpatrick verlobt – diesem hinreißenden amerikanischen Model, das ständig auf den Top-Modemagazinen abgebildet ist. Er war nicht ehrlich an dir interessiert. Wie ich gesagt habe, er will nur Unruhe stiften. Vor einer Weile hat er mit angehört, dass ich Kostas erzählt habe, wie versessen ich darauf bin, dass du eine super Karriere machst“, fuhr Tina fort. „Er hat genau gewusst, wie sehr es mich aufbringen würde, wenn du die Uni verlassen hättest, nur wegen einer Affäre mit ihm. Vermutlich hat er gedacht, wenn er dich mit seiner Schöntuerei einwickeln könnte, dann könnte er dich auch gegen mich aufhetzen. Und natürlich will er letztendlich nur den Bruch zwischen seinem Vater und mir herbeiführen.“

Schonungslos redete Tina weiter und weiter, ohne Louises gequälten Blick zur Kenntnis zu nehmen. „Zum Glück war ich hier, bevor er dich dazu verleiten konnte, mit ihm zu schlafen. Das Personal hat mir schon berichtet, dass er ein paar Tage lang hier herumgehangen hat. Geh zurück an deine Uni und vergiss Dimitri.“ Plötzlich fixierte sie Louise aufmerksam. „Du bist klug. Du kannst was aus deinem Leben machen. Du musst auf keinen Mann setzen. Und wenn du meinem Rat folgst, wirst du dich niemals so verlieben, wie ich mich in deinen Vater verliebt habe. Nach ihm habe ich mir geschworen, mir nie wieder irgendetwas aus irgendeinem Mann zu machen.“

Erschüttert von Tinas Hinweis auf ihren Vater, den sie selbst nie kennengelernt hatte, und traumatisiert von der Szene mit Dimitri, hatte Louise noch in der nächsten Stunde Eirenne verlassen. Sie hatte nicht erwartet, Dimitri noch einmal zu sehen, aber als sie in die Motorbarkasse stieg, die sie nach Athen bringen würde, durchfuhr sie der blanke Schock, als sie ihn den Steg entlanglaufen sah.

„Loulou … warte!“

Er trug ausgeblichene Jeans und ein schwarzes T-Shirt, was seinen unglaublichen Körperbau zur Geltung brachte. Er sah umwerfend aus, und da erst traf sie die Erkenntnis, wie verrückt sie gewesen war zu glauben, er könnte sich zu ihr hingezogen fühlen. Er konnte jede Frau haben, die er wollte, also warum sollte er eine einfache Studentin wollen, deren Aussehen man höchstens als ganz passabel bezeichnen konnte?

Von Selbstzweifeln überwältigt, wies sie den Bootsmann an, den Motor zu starten.

Dimitri begann zu rennen. „Theos! Geh nicht. Ich will mit dir über das reden, was ich in der Villa gesagt habe.“

„Aber ich will nicht mit dir reden“, rief sie. „Du hast dich ja klar genug ausgedrückt.“

Sie fühlte sich wie eine Närrin, aber eher würde die Hölle zufrieren, als dass sie ihn ihr gebrochenes Herz sehen ließ. Der Motor der Barkasse heulte auf und übertönte Dimitris Erwiderung. Er sah wütend aus, als das Boot vom Steg schoss, und schrie ihr irgendetwas hinterher. Aber über dem Brausen des Windes hörte sie seine Worte nicht mehr und redete sich ein, dass sie ihr egal waren, dass sie sowieso nie wieder mit ihm sprechen wollte.

Als sie damals Eirenne verließ, hatte sie noch nicht gewusst, dass sie ein paar Jahre später dringend mit Dimitri reden musste …

Louise warf sich in ihrem Bett hin und her. Sie setzte sich auf, schüttelte ihre Kissen, ließ sich wieder zurückfallen und wünschte sich, ihre Erinnerungen würden sie endlich nicht mehr derart bombardieren. Müdigkeit überfiel sie, und ihr letzter bewusster Gedanke war, dass sie bald würde aufstehen und zur Arbeit gehen müssen.

Sie war zunächst in einen tiefen Schlaf gefallen, aber gegen Morgen kam der Traum. Sie rannte einen langen Flur entlang. Auf beiden Seiten waren Zimmer, wie die eines Krankenhauses, und in jedem Zimmer lag ein Baby in einer Krippe. Aber nie war es ihr Baby. Jedes Mal, wenn sie eins der Zimmer betrat, war sie voller Hoffnung, dieses Mal würde es das richtige Zimmer sein –, aber jedes Mal blickte das Kind einer anderen zu ihr auf.

Sie rannte ins nächste Zimmer, und ins nächste, wurde immer verzweifelter in ihrer Suche nach ihrem Baby. Sie war schon fast am Ende des Flurs. Nur noch ein Zimmer war übrig. Dort musste ihr Kind sein. Aber das Bettchen war leer – und ihr kam die furchtbare Erkenntnis, dass sie ihr Baby niemals finden würde. Ihr Kind war für immer verloren.

Lieber Gott. Louise fuhr hoch und atmete schluchzend, als wäre sie einen Marathon gelaufen. Es war lange her, dass sie diesen Traum zum letzten Mal gehabt hatte. Und er war so real gewesen, dass es sie nicht überraschte, Tränen auf ihren Wangen zu spüren. Noch Monate nach der Fehlgeburt – drei Wochen, nachdem sie wusste, dass sie Dimitris Kind erwartete – hatte sie im Traum nach ihrem Baby gesucht. Und jedes Mal war sie aufgewacht, so wie jetzt, erfüllt von einer dumpfen Trauer über das kleine Leben, das sie nur so kurz in sich getragen hatte.

Dimitri gestern wiederzusehen, hatte Erinnerungen tief aus ihrem Unterbewusstsein geholt. Sie hatte nie jemandem von dem Baby erzählt und war ganz allein mit dem Verlust fertig geworden. Vielleicht hätte es geholfen, wenn sie sich jemandem hätte anvertrauen können. Aber ihre Mutter war ganz und gar mit ihrer Beziehung zu Kostas beschäftigt, und was Dimitri anging – nun, es war vermutlich besser, dass er nie von seinem Kind erfahren hatte.

Zweifellos wäre er schockiert gewesen. Aber sie würde nie wissen, wie er reagiert hätte. Er hatte sich geweigert, mit ihr zu sprechen, als sie endlich allen Mut zusammengenommen und ihn angerufen hatte, um ihm von den Schwangerschaft zu erzählen. Eine Woche später, als er sie doch noch zurückrief, hatte sie ihr Telefon ausgeschaltet. Es war ihr sinnlos vorgekommen, ihm vom Verlust des Babys zu erzählen. Damals war ihr fast alles sinnlos vorgekommen. Die Wochen und Monate nach der Fehlgeburt waren voller Verzweiflung und Trostlosigkeit gewesen, und sie hatte nur im Bett bleiben und sich vor aller Welt verstecken wollen.

Sie hatte sich eingeredet, dass es ohnehin nicht gut gewesen wäre, ein vaterloses Kind in die Welt zu setzen. Sie wusste zu genau, was es bedeutete, mit nur einem Elternteil aufzuwachsen. Sie wusste um dieses hartnäckige Gefühl des Versagens, weil vielleicht sie der Grund für die Zurückweisung durch ihren Vater gewesen war. Sie hatte alles versucht, sich davon zu überzeugen, dass es so das Beste war. Und doch, selbst jetzt noch, wann immer sie ein Kind von ungefähr sechs Jahren sah, stellte sie sich vor, wie ihr Kind ausgesehen hätte, und wünschte sich, sie hätte ihn oder sie kennenlernen dürfen.

Tränen standen in ihren Augen, und sie blinzelte sie fort. Es war sinnlos, in der Vergangenheit zu verweilen. Sie streichelte über Madeleines weiches Fell. „Wenigstens habe ich dich“, murmelte sie der Katze zu. Und Madeleine, die über eine Intuition zu verfügen schien, die über menschliches Verständnis hinausging, schnurrte sanft und rieb ihre spitzen schokoladenfarbigen Ohren an Louises Hand.

3. KAPITEL

„Bei dieser Führung durch den Louvre werden Sie einige der größten Meisterwerke der Welt bewundern können, darunter die Hochzeit zu Kana, die Venus von Milo und natürlich die Mona Lisa.“

Louise wandte sich an die Besuchergruppe, die in der Hall Napoléon unter der beeindruckenden Glaspyramide stand. In der heutigen Nachmittagsgruppe schienen vornehmlich amerikanische und japanische Touristen zu sein, die alle nickten und lächelten und zeigten, dass sie sie verstanden hatten.

„Wenn Sie mir bitte folgen, wir gehen zuerst in den Denon-Flügel.“

Aus dem Augenwinkel entdeckte sie noch jemanden, der quer durch die Halle eilte. Sie wartete, da sie annahm, der Mann wolle an der Führung teilnehmen. Aber als er näherkam, machte ihr Herz einen Salto.

Was machte Dimitri hier? Gestern waren drei Tage seit ihrem Besuch in Athen vergangen. Als er sich um Mitternacht immer noch nicht bei ihr gemeldet hatte, war sie davon ausgegangen, dass er Eirenne doch nicht kaufen wollte, und hatte sich die ganze Nacht lang darüber gesorgt, wie sie nun das Geld für die Behandlung ihrer Mutter aufbringen sollte.

Die letzten Teilnehmer ihrer Gruppe stiegen bereits die Treppe hinauf, als Dimitri vor ihr stehen blieb. Das amüsierte Glitzern in seinen Augen verriet ihr, dass er wusste, wie sehr sein Auftauchen sie schockierte. Zu ihrem Ärger spürte sie, wie sie rot wurde, als wäre sie immer noch das Schulmädchen, das vor so langer Zeit in ihn verknallt gewesen war. Sie hasste es, dass er diese Wirkung auf sie hatte, doch ihre guten Manieren verlangten, ihn mit einem höflich kühlen Lächeln zu begrüßen.

„Wolltest du zu mir? Ich mache gerade eine Museumsführung, also habe ich jetzt keine Zeit für ein Gespräch. Wenn du mir deine Nummer gibst, rufe ich dich an, sobald ich fertig bin.“

„Lass dich nicht aufhalten.“ Dimitri deutete an, dass sie ihrer Gruppe folgen solle, und schloss sich Louise an, als sie zur Treppe ging.

„Du hast also deinen Traum realisiert“, murmelte er.

Sie sah ihn überrascht an – und wünschte sich sofort, sie hätte nicht in seine Augen geblickt, denn das ließ ihren Herzschlag für einen Moment aussetzen. In natura war er noch viel umwerfender als auf dem Bild, das sie seit drei Tagen nicht aus dem Kopf bekommen konnte. Sie war sich seiner Größe nur zu bewusst, ebenso wie seines wohlgeformten, muskulären Körpers, während er neben ihr herging. Er trug einen Anzug, aber keine Krawatte, und die oberen Hemdknöpfe standen offen, enthüllten seinen kräftigen Hals. Der dunkle Bartschatten unterstrich seine verwegene, sexy Ausstrahlung.

Louise schluckte ein hysterisches Lachen hinunter, als sie sich fragte, wie er wohl reagieren würde, wenn sie ihrem verrückten Verlangen nachgäbe, ihre Lippen auf seinen sinnlich geschwungenen Mund zu pressen. Sie biss sich auf die Unterlippe, und der Schmerz brachte sie wieder zu Vernunft. „Ich weiß nicht, was du meinst“, sagte sie kurz angebunden.

„Du hast doch Kunstgeschichte studiert, damals, und mir gesagt, dass du am liebsten in einem Kunstmuseum arbeiten würdest. Ich glaube, du hast als Studentin sogar eine Zeit lang ehrenamtlich in der National Gallery in London gearbeitet.“

„Bestimmt habe ich dich mit meinen Karriereplänen zu Tode gelangweilt.“

Peinlich berührt erinnerte sie sich daran, wie simpel sie mit 19 gewesen war. Niemand hatte sich bis dahin wirklich für sie interessiert. Und so war sie von Dimitri geblendet gewesen, hatte seine Aufmerksamkeit aufgesogen wie ein Welpe, der verzweifelt bei seinem Herrchen Eindruck schinden wollte. Die Erinnerung schmerzte. Darum überraschte es sie jetzt, dass er ihr damals wirklich zugehört hatte.

„Eins kann ich dir versichern – du hast mich nie gelangweilt, Loulou“, sagte er sanft.

Der Klang ihres Spitznamens versetzte sie in die Vergangenheit – vor sieben Jahren war sie jung und herzzerreißend naiv gewesen. Sie erinnerte sich an das alte Haus unter den Pinien auf Eirenne, das Gefühl der Sonne auf ihrer Haut und an Dimitri, der ihren Namen wisperte, während er sie zu sich aufs Bett zog und seinen Mund auf ihren neigte. „Ich will dich, meine schöne Loulou.“

Sie zwang sich in die Gegenwart zurück. „Nenn mich bitte nicht so. Ich ziehe meinen echten Namen diesem kindischen Spitznamen vor.“

„Louise ist jedenfalls eleganter“, stimmte er zu. „Passt zu dir.“

Dimitri unterzog sie einer gemächlichen Betrachtung, musterte ihre hochgesteckten honigblonden Haare und die dunkelblaue Dienstuniform, die alle Museumsführer trugen. Sie wirkte gepflegt, fast schon züchtig und hatte, bis auf den hellrosa Lippenstift, keinerlei Schminke aufgelegt. Ganz anders als in Athen, wo sie als femme fatale verkleidet zu ihm gekommen war. Doch auch diese schlichte Bekleidung konnte die ihr innewohnende Sinnlichkeit nicht verbergen. Verlangen flammte in Dimitri auf, und er kämpfte gegen den Drang, sie in seine Arme zu ziehen und auf ihren verführerisch sanften Mund zu küssen.

Dimitris funkelnder Blick verwirrte sie, daher wandte Louise den Kopf ab und ging schneller, um die Gruppe einzuholen.

„Na ja, wie auch immer, nach meinem Abschluss habe ich ein weiterführendes Studium in Museologie gemacht, was ein dreimonatiges Praktikum im Louvre beinhaltete. Dann hatte ich Glück, und sie boten mir einen festen Job an.“ Sie runzelte die Stirn. „Woher weißt du, dass ich hier arbeite? Ich habe das ganz sicher nicht erwähnt.“

„Ich habe dich von einem Privatermittler überprüfen lassen.“

„Du hast was getan?“ Louise blieb abrupt stehen und starrte ihn an. „Wie konntest du es wagen?“

„Ganz einfach“, sagte er schulterzuckend. „Ich musste ja sichergehen, dass du die legale Besitzerin von Eirenne bist und das Recht hast, die Insel zu verkaufen.“

Eine einleuchtende Erklärung, musste Louise zugeben. Aber die Vorstellung, dass ein Detektiv in ihrem Leben herumgeschnüffelt hatte, war schrecklich. Sie fühlte sich wie eine Kriminelle. Und noch ein anderer Gedanke durchfuhr sie. Was, wenn dieser Schnüffler alles über Tinas Erkrankung herausgefunden hatte und Dimitri nun wusste, dass sie das Geld für Tinas Behandlung brauchte, für ihre einzige Chance auf ein Überleben? Wusste Dimitri jetzt, warum sie so schnell so viel Geld benötigte?

Sie konzentrierte sich auf das, was er vor wenigen Momenten gesagt hatte, und blickte ihn verunsichert an. „Als ich gestern nichts von dir gehört habe, dachte ich, dass du Eirenne nicht kaufen willst.“

„Ich habe noch keine Entscheidung getroffen. Ich brauche noch etwas Bedenkzeit.“

Also hatte Dimitri eindeutig Interesse an der Insel – ansonsten hätte er ihr klipp und klar gesagt, dass der Handel nicht zustande käme. Die Rettung ihrer Mutter, die gestern noch unmöglich schien, rückte wieder näher. Louise stützte sich gegen eine Wand, kämpfte darum, ihre Fassung zurückzugewinnen, und bemerkte daher nicht, wie aufmerksam Dimitri sie anblickte.

„Es macht mich wütend, dass ich den Besitz, der mir allein durch meine Geburt zustehen sollte und der nie aus den Händen der Kalakos-Familie hätte gegeben werden dürfen, nur durch einen Kauf zurückbekommen kann“, sagte er barsch. „Aber meine Großeltern sind auf Eirenne begraben, und meine Schwester kann den Gedanken nicht ertragen, die Insel für immer zu verlieren. Ianthe zuliebe denke ich immer noch über dein Angebot nach, aber ich brauche mehr Informationen. Wir besprechen die Einzelheiten heute Abend beim Essen.“

Er hat nichts von seiner Arroganz verloren, erkannte Louise bedauernd. Ihm war nicht einmal in den Sinn gekommen, sie könnte heute Abend keine Zeit haben. Aber er hatte das Heft in der Hand. Wenn er von ihr verlangt hätte, dass sie sich um Mitternacht auf dem Mond träfen, hätte sie ihr Bestes gegeben, um dorthin zu gelangen, denn er hatte ihr gerade wieder Hoffnung gemacht. Ihre Mutter würde eine Chance bekommen, die Krankheit zu bekämpfen, die ihren Körper zerstörte.

Sie hatten die griechische Galerie erreicht, in der antike Skulpturen auf Marmorsockeln ausgestellt waren. Am anderen Ende der Galerie, oben auf dem Absatz einer breiten Treppe, stand die Nike von Samothrake. Die Besuchergruppe war dort stehen geblieben und wartete nun darauf, dass Louise die Führung begann.

Sie warf einen Blick auf Dimitri. „Ich arbeite bis halb acht.“

„Dann sehen wir uns um Viertel nach acht im La Marianne in der Rue de Grenelle. Du weißt, wo das ist?“

Louise hatte schon von dem exklusiven Restaurant gehört, das den Ruf hatte, die beste französische Küche zu exorbitanten Preisen zu bieten. Nicht gerade etwas, das ihr schmales Gehalt ihr erlaubte, dachte sie bedauernd.

„Ich werde da sein. Aber jetzt musst du mich entschuldigen.“

Sie drehte sich um, entfernte sich von ihm und kämpfte gegen die Tränen an. Sie weinte selten. Seit der Fehlgeburt waren ihr nur wenige Dinge wichtig genug für Tränen erschienen. Aber heute fuhren ihre Gefühle mit ihr Achterbahn. Dimitri wiederzutreffen, weckte schmerzhafte Erinnerungen.

Sie wünschte sich, sie müsste ihn nicht noch einmal sehen. Aber vielleicht würde er heute Abend endlich dem Kauf von Eirenne zustimmen. Den Verkauft selbst würden dann ihre Anwälte regeln, Dimitri würde nach Griechenland zurückkehren, und vielleicht würde es ihr dann gelingen, wenn sie sich nur genug anstrengte, ihn zu vergessen. Aber wie sehr sie sich das auch einzureden versuchte, die Worte klangen genauso hohl wie ihre Schritte auf dem Boden der Galerie.

Sie zwang sich zu einem Lächeln, als sie die Besuchergruppe erreichte, und begann die Führung mit den Gemälden in der Grande Galerie. Normalerweise genoss sie die Führungen, aber zu ihrer Bestürzung hatte sich Dimitri der Gruppe angeschlossen, statt, wie sie erwartet hatte, das Museum zu verlassen. Er machte keinerlei Versuch, sich mit ihr zu unterhalten, lauschte nur aufmerksam, während sie über die verschiedenen Kunstwerke sprach. Sie bemühte sich, ihn zu ignorieren und sich auf ihre Arbeit zu konzentrieren, doch seine Gegenwart irritierte sie – insbesondere als sie bemerkte, dass er eher sie anschaute anstatt die Raphaels und Caravaggios an den Museumswänden.

Aus der Grande Galerie führte sie die Gruppe in den Salle d’Etats, wo das rätselhafte Lächeln der Mona Lisa hinter kugelsicherem Glas beschützt hing. Das berühmteste Porträt der Welt brauchte kaum eine Einführung, und Louise hielt sich im Hintergrund, während die Besucher sich an der Barriere drängten.

„Das berühmteste Gemälde der Welt ist ja viel kleiner, als ich dachte“, murmelte Dimitri trocken.

Louise spannte sich an, als er neben sie trat, konnte aber ein Lächeln nicht zurückhalten. „Ich kann dir gar nicht sagen, wie oft ich das schon gehört habe. Ich hoffe, du bist nicht enttäuscht. Die Mona Lisa ist ein großartiges Gemälde. Aber mir gefällt die Hochzeit zu Kana besser.“ Sie wandte sich zu dem riesigen Gemälde an der gegenüberliegenden Wand um. „Die Farben sind so intensiv, dass man fast meint, die Figuren würden gleich von der Leinwand springen.“

„Du liebst deine Arbeit, oder? Ich spüre deine Leidenschaft.“

Etwas in Dimitris Stimme ließ ihr Herz einen Moment lang aussetzen. Leidenschaft war so ein provozierendes Wort. Es weckte Erinnerungen an die brennende Leidenschaft, die sie auf Eirenne miteinander geteilt hatten – Louise spürte, wie sie schon wieder errötete. Sie warf ihm einen Blick zu und entdeckte, dass er sie konzentriert anschaute, als erinnerte auch er sich an diese Bilder aus der Vergangenheit.

„Ich fühle mich sehr geehrt, im Louvre arbeiten zu dürfen“, gab sie zu, dankbar, dass sie ruhig und gefasst klang, auch wenn sie sich ganz und gar nicht so fühlte. „Aber ich bin überrascht, dass du dich der Führung angeschlossen hast. Interessierst du dich für Kunst?“

Er zuckte mit den Schultern. „Ich habe mich nie eingehend damit beschäftigt, aber selbst einem Laien ist es unmöglich, nicht von der Geschichte und Schönheit dieser Meisterwerke beeindruckt zu sein. Ich habe die Führung genossen. Mit deiner Begeisterung und deinem Wissen schaffst du es, diese großen Meister lebendig werden zu lassen.“

Louises melodiöse Stimme und ihr beeindruckendes Wissen hatten ihn wirklich fasziniert, doch wenn Dimitri ehrlich war, musste er zugeben, dass er mehr Zeit darauf verwandt hatte, die attraktive Führerin zu studieren statt der Gemälde. Sie war wirklich wunderschön, und er schämte sich ein wenig für seine erotischen Fantasien, in denen er ihr den sittsamen Rock und die Bluse herunterriss und heißen, hungrigen Sex mit ihr hatte. Auf einer der roten Plüschsamt-Sitzbänke, die überall in der Galerie standen.

Er wusste ja nicht einmal, was er hier tat. Ja, er wollte die Insel kaufen, aber in Wahrheit war er fasziniert von Louise. Sie wiederzusehen, hatte die Erinnerungen an ihre kurze gemeinsame Zeit geweckt. Und so war er nach Paris gekommen und hatte die letzten Stunden damit verbracht, Gemälde von übergewichtigen Himmelsboten anzuschauen, während er eigentlich an dem Deal mit den Russen arbeiten sollte.

Er hatte Louise nicht mehr aus dem Kopf bekommen, seit sie in seinem Büro aufgetaucht war. An das, was zwischen ihnen auf Eirenne geschehen war, konnte er sich nur zu gut erinnern. Aber sieben Jahre waren eine lange Zeit. Eine Zeit, in der er sich darauf konzentriert hatte, seine eigene Firma zu etablieren und schließlich zu beweisen, dass er ein würdiger Nachfolger seines Vaters bei Kalakos Shipping war. Und seine Erinnerungen an das neunzehnjährige Mädchen, das er als Loulou gekannt hatte, waren verblasst.

Die erwachsene Louise war eine attraktive Frau, die kein heißblütiger Mann so leicht vergessen würde, sinnierte Dimitri. Doch er hatte seit seiner Jugend mehr schöne Geliebte gehabt, als er zählen konnte oder wollte. Es war ihm schleierhaft, was das mit Louise war. Er wusste nur, dass er nicht wagte, ihrem kühlen Blick zu begegnen. Er fürchtete, sie könne erraten, dass er davon fantasierte, sie hier und jetzt in der berühmtesten Galerie der Welt zu lieben.

Er räusperte sich. „Ich bin oft geschäftlich in Paris, aber ich hatte noch nie Zeit für den Louvre.“ Er blickte auf seine Uhr und verzog den Mund. „Bedauerlicherweise ist meine freie Zeit auch jetzt knapp bemessen. Ich habe in einer halben Stunde eine Telefonkonferenz und muss zurück ins Hotel.“

Eine Andeutung von Erschöpfung lag in seiner Stimme, und die kaum sichtbaren Fältchen um seine Augen verrieten, dass er oft Überstunden machte und zu viel Zeit vor einem Computerbildschirm verbrachte. Louise spürte einen unwillkommenen Anflug von Mitleid. Aber vielleicht war er auch aus einem anderen Grund müde. Immerhin hatte er einen Ruf als Playboy, und seine zahlreichen Affären wurden ausführlichst in den Klatschkolumnen breitgetreten. Sie schämte sich für den Anfall von Eifersucht, die sie verspürte, als sie sich ihn mit einem der umwerfenden Supermodels vorstellte, die er zu bevorzugen schien. Wie Dimitri sein Leben führte, ging sie nichts an. Und doch – irgendetwas zog sie zu ihm hin …

„Ich habe gehört, dass dein Vater dich zu seinem Nachfolger bestimmt hat, trotz seiner Drohung, dich zu enterben“, murmelte sie.

Sie wollte ihn fragen, ob er die Schwierigkeiten mit seinem Vater vor dessen Tod hatte klären können, aber sie wagte nicht, den bitteren Streit zwischen den beiden zu erwähnen – den Streit um Kostas Affäre mit ihrer Mutter.

Dimitri nickte. „Das war ein Schock, offen gesagt. Ich hatte das nicht erwartet. Du weißt ja, dass wir uns zerstritten hatten. Ich war entschlossen, es in der Geschäftswelt ohne seine Hilfe zu schaffen, und habe mein eigenes Geschäft aufgebaut, mit dem ich sehr erfolgreich geworden bin. Aber ich habe Fine Living vor einem Jahr verkauft, damit ich mich ganz auf Kalakos Shipping konzentrieren kann. Die Leitung so eines großen Unternehmens ist eine riesige Verantwortung – insbesondere jetzt, wo mein Land in der Krise steckt. Wir haben Tausende Angestellte, und ich habe die Pflicht, ihre Jobs zu schützen. Daher ist das Geschäft, das ich gerade verhandle, auch so wichtig.“

„Wenn du so beschäftigt bist, warum verzichten wir dann nicht auf das Abendessen?“ Louise ergriff die Gelegenheit, ein Wiedersehen mit ihm vermeiden zu können. „Du hast meine Nummer, und du kannst mich anrufen, sobald du eine Entscheidung getroffen hast. Wir müssen uns heute Abend nicht extra treffen.“

Dimitris plötzliches Lächeln verwandelte sein hartes Gesicht von ernst zu ernsthaft sexy, und ein Kribbeln durchlief Louise bis hinunter in ihre Zehenspitzen.

„Da muss ich widersprechen“, sagte er gedehnt, und das amüsierte Aufblitzen in seinen Augen warnte sie, dass er ihre List durchschaut hatte. „Wir haben uns sieben Jahre lang nicht gesehen, und ich freue mich darauf, alles darüber zu hören. Au revoir, Louise – bis heute Abend“, murmelte er, bevor er aus der Galerie strebte, während sie ihm hinterherstarrte und dachte, dass seine Worte eher nach einer Drohung denn nach einem Versprechen geklungen hatten.

Louise brauchte nur zehn Minuten vom Louvre bis zu ihrer Wohnung. Im Sommer bummelte sie oft noch gern an den Buchständen an der Seine entlang, aber an diesem Abend hatte sie es eilig.

Sobald sie zu Hause ankam, fütterte sie Madeleine und rief im Krankenhaus an und erklärte einer Krankenschwester, dass sie ihre Mutter erst morgen besuchen kommen würde. Dann duschte sie, föhnte ihre Haare und legte in Rekordzeit Make-up auf, immer bewusst, dass ihr nur noch zwanzig Minuten bis zu dem Treffen mit Dimitri blieben.

Wenigstens gab es kein Problem mit der Kleiderauswahl. Ihr Freund und Nachbar Benoit war Modedesigner und überließ ihr regelmäßig Exemplare aus seiner umwerfenden Kollektion, und so hingen in ihrem Schrank gleich mehrere Kleider, die sie noch nie zuvor getragen hatte.

Insbesondere ein Cocktailkleid schien ihr passend für ein Abendessen in einem exklusiven Restaurant. Die schwarze Seide des Kleides umspielte ihre Brüste und Hüfte und war an dem mit Tüllrüschen bedeckten Saum leicht ausgestellt. Das bemerkenswerte Design war, wie alle Kleidungsstücke von Benoit, sehr feminin und sexy. Louise verlor fast ihre Courage, als sie sich im Spiegel betrachtete und sah, wie das glänzende Material ihre Kurven umschmeichelte. Die schwarze Seide lag kühl und sinnlich auf ihrer Haut, und zum ersten Mal seit Jahren wurde sie sich wieder ihres Körpers bewusst.

Kurz überlegte sie, in etwas weniger Auffälliges zu schlüpfen, aber die Zeit verrann – redete sie sich jedenfalls ein. In Wahrheit erkannte sie sich kaum wieder, seit sie Dimitri in Athen gesehen hatte. All ihre Vernunft schien ihr abhandengekommen zu sein. Jedes Mal, wenn sie an ihn dachte – und er schien ihre Gedanken zu dominieren – strömte flüssige Hitze durch ihre Adern, und sie verspürte ein so heftiges Verlangen, wie sie es seit damals nicht mehr erlebt hatte. Vielleicht lag es daran, dass er ihr erster Liebhaber gewesen war – ihr einziger Liebhaber, wie sie sich eingestehen musste. Sie hatte Verabredungen mit ein paar anderen Männern gehabt, aber keiner von ihnen hatte ihr Herz so zum Rasen gebracht wie Dimitri.

Was wollte sie ihm signalisieren, indem sie heute Abend dieses Kleid trug? Dass sie sich seiner nur zu bewusst war und dass sie im Louvre das hungrige Leuchten in seinen Augen gesehen hatte? Sie fand keine Antwort auf ihre Fragen und konnte sich die hektischen roten Flecken auf ihren Wangen nicht erklären. Es war leichter, sich vom Spiegel abzuwenden und in die schwarzen Pumps zu schlüpfen, die perfekt zum Kleid passten. Eine silberne Handtasche und ein taubengrauer Pashminaschal rundeten ihr Outfit ab, und sie verließ klopfenden Herzens die Wohnung.

Als sie im Erdgeschoss den Fahrstuhl verließ, rannte sie fast einen Mann um, der gerade das Gebäude betrat.

„Faites attention!“ Seine gerunzelte Stirn glättete sich, als er Louise erkannte, und er legte eine Hand auf ihre Schulter. „Chérie, du siehst in diesem Kleid göttlich aus.“

Louise lächelte Benoit Besson zu. „Ich bin froh, dass es dir gefällt – ist ja immerhin eine deiner Schöpfungen.“

Ein Grinsen huschte über Benoits schmales Gesicht, und er strich seine langen schwarzen Haare zurück. „Ich kann sehen, warum ich ein Genie genannt werde“, sagte er halb im Scherz. „Wo willst du hin? Sag nicht, du hast ein Date!“ Er sah überrascht aus. „Wäre ja höchste Zeit. Du bist zu schön, um allein zu bleiben. Du brauchst einen Liebhaber, chérie.“

„Ich werde nie einen Mann brauchen“, widersprach Louise entschlossen.

Benoit musterte sie. „Also – kein Date, aber in diesem Kleid kannst du nur mit einem Mann verabredet sein. Ich kann nicht leugnen, dass ich neugierig bin, mon amie.“

„Ich esse zu Abend mit einem Mann, den ich vor Jahren mal gekannt habe … wirklich nicht mehr als eine Bekanntschaft.“ Louise errötete. „Ich muss los, sonst komme ich zu spät.“

„Amüsier dich.“ Benoits Lächeln war eindeutig zweideutig. „Ich fliege morgen früh nach Sydney, aber du kannst mir alles über dieses Nicht-Date erzählen, wenn ich wieder zurück bin.“

Ihre Freundschaft mit Benoit reichte viele Jahre zurück. Benoits Großmutter war eine enge Freundin ihrer grandmère Céline gewesen, und Louise hatte ihn schon als Student gekannt – lange bevor er die Modewelt im Sturm erobert hatte. Er war so etwas wie ein Bruder für sie, und sie nahm seine Neckerei mit Zuneigung hin.

„Da wird es nichts zu erzählen geben.“ Sie eilte hinaus, bevor er noch mehr Fragen stellen konnte.

Dimitri hatte sich für einen Platz an der Bar im La Marianne entschieden, denn von dort hatte er die Tür im Blick. Während der letzten zehn Minuten war bereits ein halbes Dutzend Blondinen hereingekommen, die alle das übliche kleine Schwarze trugen, und alle hatten sie versucht, seinen Blick auf sich zu ziehen – selbst diejenigen, die mit einem Ehemann oder Freund kamen. Es war pures Glück, dass er mit einem Gesicht geboren worden war, das Frauen attraktiv fanden. Doch bei seinem Reichtum, so vermutete er zynisch, würden die Frauen auch dann haufenweise in sein Bett kommen, wenn er wie der Glöckner von Notre Dame aussähe.

Er bestellte sich einen Drink und schaute wieder zur Tür. Dieses Mal fesselte eine Blondine im schwarzen Kleid, die gerade das Restaurant betrat, seinen Blick.

Die honigblonden Haare hatte sie zu einem lockeren Knoten geschlungen, ein paar lose Strähnen umrahmten ihr herzförmiges Gesicht, in dem ihre Augen so intensiv leuchteten, dass er selbst auf die Entfernung ihre saphirblaue Farbe erkannte. Sie wirkte, als wäre sie in das schwarze Seidenkleid gegossen worden, das ihre perfekten Kurven so getreu umschmeichelte wie die Hände eines Liebhabers. Und ihre langen Beine, die in kaum sichtbaren schwarzen Strümpfen steckten, wurden durch die zehn Zentimeter hohen Absätze noch attraktiver.

Trotz seines festen Entschlusses, sich von Louise nicht beeindrucken zu lassen, durchfuhr Dimitri ein heißer Stich des Begehrens. Er hob sein Glas und trank den Whisky Sour in einem Zug aus, doch seine Augen schienen nicht von ihr ablassen zu wollen.

Die meisten Frauen hätten zu dem bezaubernden Fleur-de-Lys-Anhänger wohl passende Ohrringe und vielleicht einen Diamantring oder Armband angelegt, aber Louises Entschluss, allein den Anhänger zu tragen, gab ihr einen Anstrich von unaufdringlicher Eleganz. Ihr Kleid konnte man, im Vergleich zu den exotischen Outfits anderer Frauen im Restaurant, fast schon als schlicht bezeichnen, aber sie verstand ganz eindeutig, dass die Schönheit von Haute Couture darin lag, einer Frau zu erlauben, das Kleid zu tragen – und nicht umgekehrt.

Dimitri erkannte das Designerlabel, zwei ineinander verschlungene Bs, auf Louises Handtasche. Er rief sich die Fakten ins Gedächtnis, die der Privatermittler ausgegraben hatte. Viel war es nicht, und bislang gab es auch keinerlei Hinweis auf einen reichen Liebhaber in Louises Leben. Sie lebte allein, arbeitete, wie er gesehen hatte, im Louvre, und ging gelegentlich mit den Kollegen aus. Aber wenn sie nicht die Geliebte eines reichen Mannes war, wie konnte sie sich dann Benoit Besson leisten?

Sie zögerte, als sie das Restaurant betreten hatte, aber jetzt blickte sie in Richtung Bar und entdeckte ihn. Auch auf die Entfernung hin bemerkte Dimitri ihr Erröten, das ihre hohen Wangenknochen betonte, und er spürte eine tiefe Befriedigung ob ihrer Unfähigkeit zu verbergen, dass sie sich von ihm angezogen fühlte. Der Abend versprach interessant zu werden. Gespannte Erwartung erfüllte ihn, und mit einem Mal fühlte er sich lebendiger als seit Monaten.

Er stand vom Barhocker auf und ging zu ihr hinüber.

„Louise, du siehst umwerfend aus.“

Die Bar war überfüllt. Jemand rempelte sie an, und Dimitri umfasste Louises Arm, um sie zu stützen, als sie auf ihren High Heels leicht ins Schwanken geriet.

Ihre Haut fühlte sich weich wie Satin an, und ihr Parfüm, ein zarter Blumenduft, betörte seine Sinne. Ohne darüber nachzudenken, was er tat, hob er ihre Hand an seinen Mund und strich mit den Lippen darüber. Er hörte ihr leichtes Aufkeuchen und lächelte, als sie errötete. Kurz rief das die Erinnerung an das unschuldige Mädchen von damals wach.

Aber sie war kein linkischer Teenager mehr. Sie war eine wunderschöne Frau, zweifellos sexuell erfahren. Er stellte sie sich nackt und in seinem Bett vor, stellte sich vor, wie er in ihr versank …

Ihre Blicke trafen sich, und ihre Pupillen erweiterten sich zu tiefen dunklen Seen. Fast konnte er die sexuelle Spannung zwischen ihnen schmecken.

Es war eine Erleichterung, als der Kellner erschien und ihm mitteilte, dass ihr Tisch nun frei sei.

Reiß dich zusammen, befahl Dimitri sich ungeduldig und irritiert davon, dass er seine Hormone offensichtlich nicht unter Kontrolle bekam. Louise war umwerfend, aber nicht mehr als zahllose andere Frauen, mit denen er in der Vergangenheit ausgegangen war. Und er durfte nicht vergessen, dass er nur aus einem einzigen Grund hier war. Er hatte sie zum Essen eingeladen, um über ein Geschäft zu reden.

Er erinnerte sich an den Schock, als er erfahren hatte, dass sein Vater Eirenne seiner Geliebten hinterlassen wollte. Dimitri hasste Tina Hobbs aus tiefstem Herzen. Aber er hatte nie einen Grund gehabt, Tinas Tochter zu hassen, wie er zugeben musste. Im Gegenteil, vor sieben Jahren hatte er sich sogar von ihr betören lassen. Sie waren zu Liebhabern geworden, hatten aber mehr miteinander geteilt als nur Sex. Es hatte etwas zwischen ihnen gegeben – Gefühle, die er nicht weiter hatte definieren wollen.

Diese Erinnerungen waren immer irgendwo in seinem Kopf gewesen. Und manchmal, wenn er einen Song aus der damaligen Zeit hörte, spürte er einen seltsamen Stich und erinnerte sich an Eirenne im Frühling und an ein Mädchen mit goldenen Haaren, dessen zartes Lächeln für eine kurze Zeit seine Seele berührt hatte.

Er warf einen Blick auf Louise, während sie dem Kellner zu ihrem Tisch folgten – und entdeckte, dass sie ihn mit so unverhülltem Begehren ansah, dass er das Essen und alles andere außer diesem drängenden Verlangen vergessen wollte. Er wollte sie in seine Arme ziehen und sie aus dem Restaurant ins nächste Hotel tragen, wo er ein Zimmer nehmen würde für so viele Nächte wie nötig, um sich an ihrem hinreißenden Körper zu sättigen.

4. KAPITEL

Louise versuchte, sich ganz auf den wunderschön gedeckten Tisch zu konzentrieren, aber in Gedanken sah sie immer noch Dimitris Blick vor sich, als er einen Stuhl für sie zurückgezogen hatte.

Das unverhüllte sexuelle Begehren darin wühlte sie auf. Sie bemühte sich, die Erinnerungen an die eine Nacht, die sie zusammen verbracht hatten, zurückzudrängen. Das war so lange her, und bestimmt hatte er in der Zwischenzeit mit so vielen Frauen geschlafen, dass er sich nicht mehr daran erinnerte. Aber irgendwie wusste sie, dass er sich erinnerte, und Hitze strömte durch ihre Adern, ließ ihre Brüste schmerzen und löste ein Ziehen tief in ihrem Becken aus.

„Champagner, Madame?“

„Oh … oui. Merci.“ Abwesend nickte sie dem Kellner zu, der unaufdringlich an ihrer Seite stand, und beobachtete, wie er ihr Glas mit Champagner füllte. Der Kellner umrundete den Tisch und füllte auch Dimitris Glas, bevor er ihnen die Speisekarten reichte und sie allein ließ.

„Wir sollten auf eine alte Freundschaft anstoßen.“ Dimitri hob sein Glas.

Freundschaft. Louise spürte einen scharfen Stich, als sie sich an sorgloses Lachen und träge Tage auf einer paradiesischen Insel erinnerte. Sie hatte geglaubt, sie wären befreundet – bis ihre Mutter ihre Illusionen über Dimitris Motive zerstört hatte. Nichts davon war real gewesen.

Aber die Vergangenheit zu beschwören war sinnlos, denn nach heute Abend würde sie ihn vermutlich nie wieder sehen. Ihr gelang ein kühles Lächeln, und sie stieß mit ihm an. „Auf die Freundschaft.“

Ihre Kehle war wie ausgetrocknet, und die Worte kamen nur als ein heiseres Wispern heraus. Sie klang wie eine Femme fatale aus einem alten Film, stellte sie angewidert fest und nahm einen tiefen Schluck. Der Champagner kribbelte auf ihrer Zunge, und zu spät fiel ihr ein, dass ihr Mittagessen Stunden zurücklag und Alkohol auf leeren Magen keine gute Idee war.

Konzentrier dich nur darauf, warum du hier bist, sagte sie sich.

„Du hast gesagt, du wärst vielleicht daran interessiert, Eirenne zu kaufen?“

Dimitri trank einen Schluck Champagner, bevor er antwortete. „Ich bin seit sieben Jahren nicht mehr auf der Insel gewesen, aber natürlich habe ich meine Erinnerungen. Hat sie sich sehr verändert?“ Er spannte sein Kinn an. „Sicherlich kann ja nicht mal deine Mutter viel Schaden angerichtet haben.“

„Natürlich hat sie das nicht.“ Louise ging sofort in Verteidigungsstellung. „Was hast du dir denn vorgestellt?“

„Als mein Vater noch gelebt hat, wollte sie ihn zum Bau eines Nachtklubs oder Kasinos überreden, damit er dort private Partys veranstalten könnte und man fürs Amüsement nicht mehr auf die größeren Inseln ausweichen müsste“, informierte er sie trocken.

„Oh.“ Louise verzog das Gesicht. Einen Nachtklub zu besitzen, das hätte Tina gefallen, musste sie zu ihrem Bedauern zugeben. Ihre Mutter hätte keinen Gedanken daran verschwendet, dass es dann mit der Ruhe und Abgeschiedenheit von Eirenne vorbeigewesen wäre.

„Nun, sie hat nichts dergleichen getan. Sie war nicht einmal mehr auf der Insel, seit Kostas tot ist.“ Sie zögerte und fügte dann heiser hinzu: „Ich weiß, du glaubst, Tina hätte sich für deinen Vater nur interessiert, weil er reich war, aber ich glaube, sie hat ihn wirklich geliebt.“

„Die einzige Person, die Tinas Hobbs je geliebt hat, ist sie selbst. Theos, selbst du musst zugeben, dass sie nicht gerade eine tolle Mutter war. Ich weiß, dass du deine Kindheit über in Internaten geparkt wurdest, während sie das Leben genoss, von einem reichen Trottel zum nächsten gehüpft ist. Und mein Vater war der größte Trottel von allen, ihm gebe ich genauso viel Schuld am gebrochenen Herzen meiner Mutter wie Tina.“

Dimitri war laut geworden, und die Gäste vom Nachbartisch schauten bereits neugierig hinüber. Er murmelte etwas vor sich hin und schnappte sich seine Speisekarte, und Louise tat es ihm nach, hielt die Karte vor sich, sodass sie seinem wütenden Blick ausweichen konnte. Sie trank noch einen Schluck Champagner und begrüßte die leichte Benommenheit, als der Alkohol seine erste Wirkung zeigte.

Der Abend drohte zu einem Desaster zu werden, und die einzige Überraschung daran war, wie viel ihr das ausmachte. Vielleicht war es besser, sie würde gehen? Es war ohnehin zweifelhaft, dass sie noch irgendetwas sagen könnte, das Dimitri dazu brachte, Eirenne zu kaufen. Er war arrogant und starrköpfig. Es schien ihr sinnlos, noch hier zu bleiben.

Sie legte die Karte weg, und ein Zittern durchlief sie, als sie sah, wie er sie beobachtete. Er wirkte nicht mehr wütend, aber sie konnte den Ausdruck in seinen grünen Augen nicht deuten.

„Louise, es tut mir leid. Die Beziehung zwischen meinem Vater und deiner Mutter hatte nie etwas mit uns zu tun.“

Dimitri entschuldigte sich? Louise war überrascht. „Wie kannst du das sagen? Du gibst doch Tina die Schuld an …“

„Meine Gefühle ihr gegenüber spielen keine Rolle.“ Er lehnte sich über den Tisch, sein Gesicht voller Anspannung, als er ihren Blick festhielt. „Ich will mich nicht mit dir streiten, pedhaki mou.“

Was er wirklich wollte, war, um den Tisch herumzugehen und Louise an sich zu ziehen; er wollte spüren, wie ihr weicher, kurviger Körper sich an seinen presste, während er seine Lippen auf ihren Mund drückte. Würde sie auf ihn reagieren? Sein Instinkt sagte ihm, dass sie sich seiner ebenso bewusst war wie er sich ihrer, und er war sicher, dass sie sich genau wie er an die leidenschaftliche Nacht auf Eirenne erinnerte.

Aber Verführung hatte Regeln, und er beabsichtigte, ihnen zu folgen. Auch wenn sein Körper sich wie ein hormongesteuerter Teenager aufführte, würden sie zunächst das gute Essen genießen, sich unterhalten, und er würde die Vorfreude darauf, sie in sein Bett zu locken, ebenso genießen wie einen guten Wein.

„Was ich gern tun würde“, sagte er sanft, „ist, die Vergangenheit zu vergessen und so zu tun, als wären wir uns gerade erst begegnet. Lass uns vorgeben, wir wären zwei Fremde, die zusammen in Paris zu Abend essen und sich dabei ein wenig besser kennenlernen. Was meinst du?“

„Ich …“

Louise konnte ihren Blick nicht von Dimitris Gesicht abwenden. Er war ebenso schön wie eine Skulptur von Michelangelo. Sie betrachtete die fein geschnittenen Linien seiner Wangen und sein eckiges Kinn und wollte über den leichten Bartschatten streichen, die sinnliche Kurve seines Mundes nachfahren. Der liebevolle Kosename pedhaki mou hatte ihre Abwehr geschwächt. Wenn sie ihre Sinne noch beisammenhätte, würde sie darauf bestehen, über nichts anderes als den Verkauf der Insel zu sprechen, ihre Unterhaltung strikt auf Geschäftliches zu beschränken und gehen, sobald sie das Essen beendet hätten.

„Also gut“, sagte sie stattdessen heiser. „Ich glaube, es wäre wirklich schön, das Essen ohne weitere Spannungen zu genießen – und ohne Magenverstimmung.“

Sie verspürte ohnehin einen seltsamen Druck im Magen, seit sie ihre Wohnung verlassen hatte, doch Dimitris Lächeln – oder vielleicht auch der Champagner – löste ein warmes, entspanntes Gefühl in ihr aus. Was konnte es schon schaden, wenn sie einen angenehmen Abend im La Marianne verbrachte?

Die Antwort saß ihr direkt gegenüber, den dunklen Kopf so nah zu ihrem gebeugt, dass sie das sanfte Flüstern seines Atems auf ihren Wangen spürte. Ihr Instinkt warnte sie, sagte ihr, Dimitri wäre eine ernsthafte Bedrohung für ihren Seelenfrieden. Aber sie war keine unschuldige 19-Jährige mehr. Niemals wieder würde sie den Fehler begehen, sich in einen Mann zu verlieben, nur weil der die geheimnisvolle, umwerfende Ausstrahlung eines gefallenen Engels hatte, dazu ein Funkeln in den Augen, das den Himmel auf Erden versprach.

„Gut.“ Dimitri lehnte sich zurück und bemerkte, dass der gehetzte Ausdruck in Louises Augen verschwunden war. Er warf einen Blick auf die Speisekarte, komplett in Französisch. „Würdest du mir bei der Essensauswahl helfen? Ich spreche zwar ganz gut Französisch, aber im Schriftlichen habe ich so meine Schwierigkeiten.“

„Ja, natürlich.“ Angesichts seines zerknirschten Lächelns stockte Louise kurz das Herz. Vielleicht war er ja gar nicht so arrogant, wie sie anfangs gedacht hatte. Sie studierte das Angebot. „Du nimmst besser weder die moules à la crème noch die coquilles Saint-Jacques. Ich nehme an, du bist immer noch allergisch gegen Meeresfrüchte?“

„Bin ich. Und ich bin beeindruckt, dass du dich daran erinnerst.“

Sie errötete und verfluchte sich, weil ihr entschlüpft war, dass sie in den vergangenen sieben Jahren rein gar nichts über ihn vergessen hatte. „Ich habe neulich gelesen, dass ein Gastrokritiker die Spezialität des La Mariannes empfiehlt – gebratenes Rinderfilet mit Meerrettichsoße“, wechselte sie schnell das Thema.

„Das klingt gut. Ich komme mal näher zu dir, damit du mir die anderen Hauptgänge erklären kannst.“

Bevor sie noch protestieren konnte, hatte Dimitri bereits seinen Stuhl neben ihren gerückt und setzte sich wieder so nah neben sie, dass sein Schenkel ihren berührte. Sie starrte auf die Speisekarte und versuchte, den Gedanken aus ihrem Kopf zu verbannen, dass ihre Lippen nur wenige Zentimeter von seinen entfernt wären, sollte sie den Kopf wenden.

Der würzige Duft seines Aftershaves hing aufreizend in der Luft. Als sie mit ihrem bloßen Arm Dimitris Jackett streifte, spürte sie, wie empfindsam ihre Haut war. Und als sie nach unten blickte, stellte sie entsetzt fest, dass ihre Brustwarzen hart geworden waren und sich provokativ gegen den Seidenstoff ihres Kleids drückten.

Schnell begann sie, das Angebot auf der Speisekarte zu erklären. Ihre Stimme war schon wieder nur ein beschämend heiseres Flüstern, und sie stürzte hastig noch mehr Champagner hinunter. Erleichtert atmete sie auf, als der Kellner kam und Dimitri auf seine Seite des Tischs zurückkehrte.

„Wie lange lebst du schon in Paris?“ Er füllte ihr Glas auf.

„Vier Jahre. Aber ich habe mich hier schon immer wie zu Hause gefühlt. Meine Großmutter hat früher nahe Sacré-Coeur gelebt, und als Kind habe ich oft die Schulferien bei ihr verbracht.“

Dimitri sah überrascht aus. „War das die Mutter deines Vaters?“

„Nein, meine grandmère Céline hat meinen Großvater Charles Hobbs geheiratet, und sie haben zusammen in England gelebt, wo meine Mutter geboren wurde. Aber als mein Großvater gestorben ist, kehrte Céline nach Paris zurück.“ Unbewusst legte sie eine Hand auf ihren Fleur-de-Lys-Anhänger. Céline war ihr in vielerlei Hinsicht mehr eine Mutter gewesen als Tina, und Louise vermisste sie immer noch.

Der erste Gang wurde serviert, und das Gespräch verstummte, während die Kellner alles herrichteten. Dimitri runzelte die Stirn, als er sah, wie wehmütig Louises Blick bei der Berührung des Diamantanhängers wurde. Dachte sie an denjenigen, der es ihr geschenkt hatte? Ein reicher Liebhaber vielleicht?

Sein ebenso plötzliches wie heftiges Verlangen, ihr die Kette vom Hals zu reißen, überraschte ihn. Noch schlimmer aber war die Erkenntnis, dass er sie wollte, selbst wenn sie ein Dutzend Liebhaber hätte. Vielleicht war es ja nichts als dummer männlicher Stolz, aber er war überzeugt, dass sie den anderen Mann oder die anderen Männer in ihrem Leben vergessen würde, verbrächte sie nur eine einzige Nacht mit ihm.

Er aß automatisch. Sicherlich war das Essen hervorragend, aber er konnte sich nicht darauf konzentrieren, denn die Frau, der er gegenübersaß, nahm ihn ganz und gar gefangen. Auch Louise schien sich nicht besonders fürs Essen zu interessieren und pickte nur in ihrer Vorspeise und ihrem Hauptgang herum. Er blickte sie an, und etwas zog sich in ihm zusammen, weil sie ihn ebenfalls anschaute. Röte stieg ihr in die hohen Wangen, und sie senkte schnell den Blick.

„Du musst dich in Paris gut auskennen, wenn du so viel Zeit hier verbracht hast.“

Sie nickte. „Die Stadt ist wunderschön. Du hast gesagt, du bist oft geschäftlich hier. Hast du viel von der Stadt gesehen?“

„Nur Konferenzräume in Hotels und Vorstandsetagen.“

„Das ist eine Schande. Du solltest eine Bustour machen oder eine Flussrundfahrt.“

„Vielleicht mache ich das sogar. Aber ich würde eine Begleitung brauchen – jemanden, der Paris und die Stadtgeschichte gut kennt.“ Er hielt ihren Blick fest. „Wärst du interessiert?“

Vielleicht täuschte das Kerzenlicht sie, aber Dimitris Augen schienen schalkhaft zu funkeln, und Louise spürte die Doppelbedeutung hinter seiner Frage. Das lag doch sicher nur an ihrer durch den übermäßigen Champagnergenuss angeregten Fantasie? Doch eine unsichtbare Macht schweißte ihren Blick an seinen, und ihr Herz pochte so heftig, als wolle es ihren Brustkorb sprengen.

„Ich nehme an, du musst bald nach Griechenland zurück“, sagte sie abrupt.

„Ich verlasse Paris morgen. Aber wir haben die ganze Nacht.“ Dimitri ließ von seinem entrecôte hongroise ab und griff über den Tisch, umschloss ihre Hand mit seiner. Er spürte das leichte Zittern, das sie durchlief, und verstärkte seinen Griff, damit sie ihm ihre Finger nicht wieder entzog. „Ich habe gehört, dass die Aussicht vom Eiffelturm bei Nacht spektakulär sein soll.“

Louise konnte sich nur schwer konzentrieren, als Dimitri mit dem Daumen über den hektisch pochenden Puls an ihrem Handgelenk strich. „Du … du willst auf den Eiffelturm steigen?“

Nicht unbedingt, dachte er bei sich. Aber er wollte auch nicht, dass der Abend schon zu Ende ging. Er wollte mehr Zeit mit Louise verbringen, sie besser kennenlernen. Na gut, wenn er ehrlich war, wollte er dieses aufreizende Stück schwarzen Seidenstoffes von ihrem Körper ziehen und ihre nackten Brüste küssen, mit dem Mund weiter zu ihrem Bauch wandern und tiefer hinab …

Er atmete scharf ein. „Ich muss gestehen, ich habe eher an den Fahrstuhl gedacht.“

Dimitris sexy Lächeln brachte Louises Herz zum Rasen. „Das wäre vernünftig, immerhin sind es über tausendsechshundert Stufen. Und tatsächlich kommt man zur Spitze auch nur mit dem Fahrstuhl.“

„Dann wäre das also abgemacht. Willst du noch Nachtisch – oder mehr Champagner?“

„Nein, danke.“ Ihr Appetit war verschwunden, und sie hatte schon mit den ersten beiden Gängen ihre Mühe gehabt. Was den Champagner anging – davon hatte sie bereits mehr als genug getrunken. Das musste auch die Erklärung dafür sein, warum sie sich so seltsam fühlte. Als ob die Champagnerbläschen in ihr explodiert wären und sie mit einer wilden, waghalsigen Energie füllten.

Doch sie wusste, dass es an Dimitri lag und nicht am Champagner, dass sie innerlich vor Empfindsamkeit bebte.

Es war eine Erleichterung, als sie das Restaurant verließen, und sie atmete tief die frische Luft ein, dankbar für die leichte Brise, die kühlend über ihr heißes Gesicht strich. Der Eiffelturm dominierte die Silhouette der Stadt. Die gigantische Metallkonstruktion wurde von Scheinwerfern angestrahlt und schien vor dem tiefdunklen Nachthimmel golden zu glänzen.

Das berühmte Wahrzeichen war eine beliebte Touristenattraktion, und so hatte sich selbst so spät in der Nacht noch eine kurze Schlange davor gebildet. Das junge Pärchen, das vor ihnen stand, ließ sich eindeutig von der romantischen Atmosphäre gefangen nehmen – ganz versunken hatten sie die Arme umeinander geschlungen.

Muss wundervoll sein, wenn man so verliebt ist, dachte Louise sehnsüchtig. Die unverhohlene Leidenschaft des Pärchens erinnerte sie an die Tage auf Eirenne, als Dimitri sie mit solchem Hunger geküsst und sie nur zu willig auf ihn reagiert hatte. Hitze durchströmte sie. Verzweifelt sah sie zu Boden – als würde der Asphalt unter ihren Füße sie unendlich faszinieren.

Der Fahrstuhl brachte sie bis zur zweiten Ebene, von dort ging es mit einem anderen weiter bis nach oben zur Turmspitze. Louise hörte, wie Dimitri nach Luft rang, als sie nach draußen traten.

„Ich hoffe, dir macht Höhe nichts aus. Wir sind mehr als 300 Meter über der Erde.“

Er lachte. „Es fühlt sich an, als wären wir im Himmel. Die Aussicht ist umwerfend.“ Er stand dicht neben ihr und starrte durch das Gitter, das die Plattform umgab. „Ist das da unten der Arc de Triomphe?“

Louise nickte. „Die Lichter der Stadt funkeln wie Juwelen, oder? Ich liebe es, wie sie sich im Fluss spiegeln.“

Der nächtliche Blick über Paris war atemberaubend. Aber es gab noch einen anderen Grund dafür, dass sie mit dem Atmen Schwierigkeiten hatte. Die wenigen anderen Besucher hatten ihre Aussichtsrunde fortgesetzt und waren zur anderen Turmseite gegangen. Jetzt fühlte sie sich, als stünde sie hier ganz allein mit Dimitri, auf der Spitze der Welt. Keinen anderen Mann hatte sie je so deutlich gespürt. Ihr Blick wurde wieder von seinem attraktiven Profil angezogen, und ein Zittern lief über ihren Körper.

Der Wind war hier oben stärker und die Luft kühler. Sie zog ihren Schal fester um ihre Schultern.

„Ist dir kalt? Willst du meine Jacke?“

Sie schüttelte den Kopf. „Nein, mir ist warm genug.“

„Lügnerin“, sagte er sanft. „Du zitterst.“

Seine Augen waren in der Dunkelheit nicht zu erkennen, doch Louise spürte seinen intensiven Blick. Tief unten leuchteten die Lichter von Paris. Für Louise aber existierte einzig die Hitze dieses Blicks.

„Komm her.“

Seine Stimme war mit einem Mal rau und tief, liebkoste samtig ihre Sinne. Ihr stockte der Atem, und sie konnte sich nicht rühren, als er ihr einen Arm um die Schultern legte und sie an seine Brust zog. Die Wärme seines Körper hüllte sie ein, und der sinnliche Moschusduft seines Aftershaves betäubte ihre Sinne. Sie spürte sein Herz, das ebenso schnell schlug wie ihres.

Dimitri murmelte irgendetwas. Den ganzen Abend lang hatte er Louise küssen wollen, und nun konnte er der Versuchung, ihre feuchten, leicht geöffneten Lippen zu küssen, nicht länger widerstehen. Er neigte den Kopf und berührte ihren Mund mit seinem. So verharrte er für endlose Sekunden, während ihr beider Atem sich vermischte. Dann strich er mit einer federzarten Liebkosung über ihre Lippen, langsam zuerst, und sanft. Sie schmeckte nach Champagner. Ihren zarten Mund an seinem zu spüren, machte ihn glücklich, machte ihn heiß. Er wollte mehr.

Dimitri schloss seine Arme fester um Louise und zog sie an sich. Sein Kuss wurde drängender, der Tanz ihrer Zungen wilder und gieriger. Louises Brustwarzen kribbelten, und sie wurde sich einer rastlosen Sehnsucht bewusst, die sie dazu brachte, ihre Hüften gegen Dimitris harte Schenkel zu pressen.

Er küsste sie, sein Mund bewegte sich hungrig auf ihrem, verlangte nach einer Antwort, die sie widerstandslos gab. Dumm, höhnte eine Stimme in ihrem Inneren, schwach und jämmerlich. Wo bleibt dein Stolz? Aber sie ignorierte die Stimme, während ihr Körper vor Dimitris süßer Verführung kapitulierte.

Plötzlich durchbrach Gelächter die Magie und holte Louise in die Wirklichkeit zurück. Einige Besucher kamen auf der Plattform auf sie zu. Schwer atmend entwand sie sich Dimitri, legte zwei Finger auf ihre Lippen und fühlte, wie weich und geschwollen sie waren.

Lieber Himmel, was hatte sie sich bloß gedacht?

„Das hättest du nicht tun sollen“, wisperte sie, bestürzt darüber, dass sie immer noch unter dem Sturm der Leidenschaft bebte, den er in ihr entfacht hatte.

„Du hast mich nicht aufgehalten.“ Seine Augen funkelten, und er lächelte leicht spöttisch, doch als er ihr eine Haarsträhne von der Wange strich, zitterte seine Hand. Louise begriff, dass er seine Gefühle ebenso wenig unter Kontrolle hatte wie sie.

Sie fröstelte erneut – als Reaktion auf seinen Kuss und den plötzlichen Entzug seiner Wärme.

„Wir sollten gehen.“ Seine Stimme klang plötzlich angespannt.

Im Fahrstuhl, der sie zurück auf den Boden brachte, schwiegen sie beide. Es war fast Mitternacht, stellte Louise bei einem Blick auf ihre Uhr fest. Sie war froh, als Dimitri ein Taxi anhielt. Noch immer war sie überwältigt von diesem Kuss, gedemütigt bei dem Gedanken daran, wie heftig sie auf ihn reagiert hatte. Sie hätte ihn zurückweisen sollen, ihre Würde bewahren. Stattdessen war sie in seinen Armen dahingeschmolzen, als hätte sie ihn während der letzten sieben Jahre vermisst – was ich ganz sicher nicht getan habe, beschwichtigte sie sich.

Das Taxi hielt an, und sie runzelte die Stirn, als sie erkannte, dass sie nicht, wie sie vermutet hatte, vor ihrer Wohnung waren. Stattdessen standen sie vor dem Eingangsportal eines bekannten Hotels.

Dimitri blickte sie ruhig an. „Willst du mich noch auf einen Drink begleiten? Wir können unser Gespräch über Eirenne fortsetzen.“

Ihm die Insel zu verkaufen, war das Einzige, was zählte – die einzige realistische Chance, ihre Mutter zu retten. Und doch wusste Louise, dass es eine große Dummheit wäre, seiner Einladung zu folgen, wenn er sie mit einer Intensität anschaute, die das Blut in ihren Adern zum Kochen brachte.

Warum also wünschte sie ihm nicht einfach eine gute Nacht und stieg wieder in das Taxi? Warum spulten ihre Gedanken wieder und wieder die Erinnerung an diesen Kuss ab?

Sie zitterte –, aber nicht, weil ihr kalt war.

Dimitris Augen verdunkelten sich. Er umschloss eine ihrer Hände und hob sie an seinen Mund. „Komm mit mir“, murmelte er mit einer Stimme so sinnlich und Genuss versprechend wie geschmolzene Schokolade.

Louise nickte, fühlte sich jenseits von Worten, jenseits jeglicher Vernunft. Dimitri zahlte das Taxi und führte sie, immer noch ihre Hand haltend, ins Hotel. Nur vage nahm sie die opulent eingerichtete Lobby wahr. Sie betraten einen Fahrstuhl. Wenige Augenblicke später erreichten sie den obersten Stock und gingen über den Flur, bis er stehen blieb und sie in seine Suite führte.

„Was für ein schönes Zimmer“, murmelte sie in dem verzweifelten Versuch, das Schweigen zwischen ihnen zu unterbrechen und ein gewisses Maß an Normalität in die zunehmend irreale Situation zu bringen.

Die Suite war luxuriös eingerichtet, mit blassgrauen Teppichen und Seidentapeten, kissenbedeckten Sofas und Vorhängen in zartem Hellblau. Durch eine geöffnete Tür erhaschte Louise einen Blick auf ein großes Himmelbett und schaute schnell weg.

„Ich habe zu viel Zeit in Hotelzimmern verbracht, um sie wirklich noch schätzen zu können.“ Dimitri legte sein Jackett ab und ließ es über eine Sofalehne fallen, bevor er hinüber zur Bar ging. Er holte zwei Gläser heraus, füllte sie und ging zurück zu Louise, gab ihr eines der Gläser. „Ein Schlummertrunk – Cointreau.“

Sie brauchte wirklich nicht noch mehr Alkohol, aber es schien sicherer, an dem Drink zu nippen, als Dimitri in die Augen zu schauen. Der nach Orange schmeckende Likör war süß und doch mit einer raffinierten Hitze unterlegt, und eine köstliche Wärme durchströmte Louise –, obwohl sie das Zittern ihres Körpers noch immer nicht unter Kontrolle bekam.

„Bitte – setz dich doch.“ Er zeigte auf ein Zweisitzer-Sofa.

Louise erstarrte, als sie sich vorstellte, wie sie darin versank und Dimitri sich neben sie setzte. Sie war sich seines schlanken, harten Körpers nur zu bewusst, und jetzt, nachdem er sein Jackett ausgezogen hatte, konnte sie den Schatten seiner dunklen Brusthaare unter dem weißen Seidenhemd sehen.

Ich hätte nicht hierherkommen dürfen, dachte sie hektisch. Sie fühlte sich gefangen wie eine Fliege im Spinnennetz. Aber der Fairness halber musste sie sich eingestehen, dass sie nicht vor Dimitri Angst hatte, sondern vor sich selbst – vor ihrer Reaktion auf seine Sinnlichkeit.

Ihr Glas war noch halb voll. Da sie nicht unhöflich erscheinen wollte, trank sie den Rest aus und fühlte, wie der Alkohol in ihrer Kehle brannte.

„Schau, es ist schon spät. Und ich kann dir wirklich nichts Neues über Eirenne erzählen. Ich war nicht mehr dort, seit …“ Sie stockte, als die Erinnerungen an ihre eine leidenschaftliche gemeinsame Nacht sie überfluteten. „Seit wir vor sieben Jahren dort gewesen sind. Wärst du vielleicht einfach so gut, mich anzurufen, wenn du eine Entscheidung getroffen hast?“ Panik überkam sie. „Danke für das Abendessen. Du reist morgen ab, also nehme ich an, wir werden uns nicht noch einmal sehen.“

Louise hatte Dimitris leichtes Stirnrunzeln nicht bemerkt, sie wusste nicht, dass sich in ihm alles zusammengezogen hatte angesichts des verräterischen Zitterns ihrer Unterlippe.

„Du kleine Idiotin“, sagte er rau. „Glaubst du wirklich, ich kann dich einfach so gehen lassen?“

Die Zeit blieb stehen. Ihr Brustkorb bebte, so hart hämmerte ihr Herz dagegen. Dimitri leerte sein Glas und stellte es auf den Tisch. Louise wartete, konnte kaum atmen.

„Louise“, sagte er, seine Stimme klang tief und sexy. „Komm zu mir, pedhaki.“

Ein kleines Lämpchen in Louises Kopf blinkte tapfer und versuchte, sie zu warnen. Aber es hatte keine Chance gegen Louises Verlangen. Mit einem leisen Aufschrei stürzte sie sich in Dimitris Arme. Die Welt explodierte.

5. KAPITEL

Der Raum schien zu schwanken, als Dimitri Louise an sich zog und auf das Sofa sank, sodass sie auf seinem Schoß saß. Er verschloss ihren Mund mit einem sengend heißen Kuss, der jeglichen Gedanken an Widerstand zunichtemachte. Kein Mann hatte sie je so erregt wie Dimitri, und sie hatte keinerlei Verteidigung gegen den sinnlichen Ansturm seiner Lippen und auch nicht gegen das verwegene Eindringen seiner Zunge.

Mit beiden Händen fuhr er wie im Fieber über ihren Körper und strich ihr über den Rücken, bevor er ihren Nacken umfasste und ihren Kopf zurückbog, damit er den Kuss noch vertiefen konnte. Dann schob er eine Hand unter den schmalen Träger ihres Kleides und zog ihn über ihren Arm, tiefer und tiefer, entblößte dabei langsam eine Brust.

Die Luft war kühl auf ihrer nackten Haut, aber Dimitris Berührung war warm, als er eine Hand besitzergreifend auf eine Brust legte und sie ein wenig knetete. Sofort richteten sich ihre Brustwarzen auf, und sie stöhnte auf, als er mit den Daumen darüberstrich.

Das erregende Prickeln und Kribbeln spürte sie überall. Sie war heiß, sie stand in Flammen, und sie stieß ein leises, verzweifeltes Stöhnen aus, als Dimitri eine Hand unter ihr Kleid schob und ihre zitternden Schenkel liebkoste.

Höher und höher streichelte er und näherte sich der Stelle, wo sie so heftig nach ihm verlangte. Sie verlor sich in einem Meer von Gefühlen, nichts zählte mehr, außer dass sie dem Diktat ihres Körpers folgte, der nach Erlösung verlangte. Ihre Vernunft hatte sich verabschiedet und einem überwältigenden Begehren nach Dimitri Platz gemacht. Nur er konnte sie von dem Druck, der sich in ihr aufbaute, erlösen.

Und dann war er mit seiner Hand zwischen ihren Schenkeln. Er schob ihr Höschen zurück, bis er mit den Fingerspitzen über sie streichen und fühlen konnte, wie feucht und bereit sie für ihn war.

Sanft drängte er sie zurück, bis ihr Kopf auf den Sofakissen ruhte. Ihm bot sich ein höchst erotisches Bild: ihre weiße Brust, umschmeichelt von der schwarzen Seide ihres heruntergeschobenen Kleides. Ihre Brustwarze war hart, und Louise bebte vor Verlangen, als Dimitri seinen dunklen Kopf senkte. Er schloss seine Lippen um die Spitze, saugte und knabberte, bis sie es kaum noch ertragen konnte. Gefangen im Strudel der Lust wand sie sich unter ihm und spürte dabei Dimitris harte Erregung.

Ohne darüber nachzudenken, was sie tat, spreizte sie die Beine noch etwas weiter, damit er mit seinen Fingern in sie eindringen konnte. Ein Wahnsinn, sie war kurz davor zu kommen und hob ihre Hüfte an, damit er tiefer eindringen konnte, und sie keuchte, als er mit dem Daumen leicht über ihre Klitoris strich.

Genau das hatte er tun wollen, seit Louise vier Tage zuvor zurück in sein Leben spaziert war, gestand Dimitri sich ein.

Gerne hätte er sie ins Schlafzimmer getragen und sie langsam ausgezogen, sich Zeit damit gelassen, jeden Zentimeter ihres herrlichen Körpers zu erforschen, bevor er mit Muße zum Sex mit ihr kam. Doch dazu bestand keinerlei Chance, denn er war erregter als je zuvor. Louises leise Lustschreie, während er ihr mit den Fingern höchsten Genuss bereitete, ließen ihn jede Kontrolle verlieren.

Sie atmete schwer, wand ihre Hüfte rastlos hin und her, wobei sie über seine harte Männlichkeit rieb, die unerträglich pulsierte. Dimitri betrachtete ihr erhitztes Gesicht und die feuchten Haarsträhnen, die auf ihren Wangen klebten, und verspürte eine unerwartete Zärtlichkeit. Irgendwie bekam er sein Begehren wieder unter Kontrolle und konzentrierte sich darauf, Louise zum Höhepunkt zu bringen. Schneller und schneller bewegte er seine Finger, umschloss gleichzeitig ihre erregte Brustwarze mit seinen Lippen und reizte sie mit seiner Zunge.

Louise schrie und bäumte sich auf. Sie hatte den Kopf zurückgeworfen, und Dimitri konnte nicht widerstehen, er musste ihre leicht geöffneten Lippen küssen – fordernd, gierig, besitzergreifend. Er erinnerte sich daran, wie intensiv sie auf Eirenne auf ihn reagiert hatte. Der Sex mit ihr war bemerkenswert gewesen. Nie hatte er eine andere Frau kennengelernt, die eine derart leidenschaftliche und freigiebige Liebhaberin war.

„Ise panemorfi“, murmelte er heiser. Louise war so wunderschön. Er war voller Ungeduld, wollte endlich zu ihr kommen, in sie stoßen und sie nehmen.

Er griff nach dem Saum ihres Kleides und wollte es hochschieben. Aber etwas stimmte nicht. Louise starrte ihn an. Purer Horror lag in ihren Augen. Sie umfasste sein Handgelenk.

„Was ist, glikia mou?“ Dimitri zitterte und atmete heftig, rang um Kontrolle.

„Oh Gott! Was tue ich hier?“ Louise fühlte sich, als sei sie soeben aufgewacht. Dimitris Stimme hatte das sinnliche Netz, in das er sie eingesponnen hatte, zerrissen, und die Realität hatte ihr hässliches Haupt erhoben. Louise verachtete sich. Sie sah plötzlich wie durch ein Vergrößerungsglas, wie sie mit gespreizten Beinen auf dem Sofa lag, das Oberteil ihres Kleides hinabgeschoben, eine Brust entblößt. Ihre harte tiefrote Brustwarze schien sie zu verhöhnen.

Ise panemorfi … Diese Worte hatte ihr Dimitri auch auf Eirenne zugeraunt, und die Erinnerung an ihre kurze Affäre und an seine Lügen ließen sie krank vor Scham werden. Komm zu mir, hatte er heute gesagt – und schon hatte sie sich ihm an den Hals geworfen, hatte vergessen, wie sehr er sie vor sieben Jahren verletzt und gedemütigt hatte.

Seine Augen wurden schmal, doch seine Stimme klang sorgsam kontrolliert. „Was wir tun, bedarf doch wohl kaum einer Erklärung. Ich will dich lieben, und deiner Reaktion nach zu urteilen willst du das auch.“

Sengende Hitze überzog Louises Gesicht, als er sie ohne Umschweife daran erinnerte, wie dumm sie gewesen war. Mit zitternden Fingern schob sie den Träger ihres Kleides wieder an seine Stelle und kletterte leicht schwankend von seinem Schoß.

„Du hast mich hierher eingeladen, damit wir über Eirenne sprechen.“ Sie war entsetzt, dass sie für ein paar leichtsinnige Minuten lang vergessen hatte, warum sie seiner Einladung gefolgt war. Ohne die Spezialbehandlung in den USA würde ihre Mutter sterben. Und wenn Dimitri die Familieninsel nicht zurückkaufen würde, bekäme sie vermutlich nie das Geld dafür zusammen.

„Hast du eine Entscheidung getroffen?“

„Noch nicht.“ Dimitri kämpfte darum, seine Verwirrung zu verbergen. Wie konnte Louise so abrupt von Leidenschaft zu Geschäftlichem wechseln? Er spürte ein dumpfes, schmerzhaftes Pochen in seinen Lenden, und es war schwer, an etwas anderes zu denken als an sein brennendes Verlangen nach Erlösung.

War sie eine dieser Frauen, die nur Spielchen trieben? Davon hatte er genug kennengelernt – berechnende Frauen, die ihre sexuellen Gefälligkeiten im Austausch gegen teuren Schmuck oder Designerkleider einsetzten.

„Du hast mir immer noch nicht gesagt, warum du die Insel so dringend loswerden willst – oder warum du sie unter Wert anbietest.“ Sein Blick fiel auf den Diamantanhänger, der zwischen ihren Brüsten funkelte, und er konnte die hässlichen Verdächtigungen nicht länger zurückhalten. „Warum brauchst du so schnell so viel Geld? Hast du Schulden?“ Er ignorierte ihr heftiges Leugnen und fuhr unerbittlich fort. „Es fällt mir schwer zu glauben, dass dein Job im Museum so viel einbringt, dass du dir wertvollen Schmuck und Designerkleider leisten kannst.“

„Das Kleid war ein Geschenk. Ich habe nichts dafür bezahlt. Und ich habe ganz sicher keine Schulden.“

Seine Anschuldigungen versetzten sie in Rage, aber das harte Funkeln in seinem Blick warnte sie. Er würde das Thema, warum sie Eirenne so dringend verkaufen wollte, nicht einfach so fallen lassen.

Sie starrte ihn an, suchte in Gedanken hektisch nach einem einleuchtenden Grund. „Ich will mein Studiendarlehen zurückzahlen“, nuschelte sie. „Und mein Auto ist zehn Jahre alt – die Werkstatt meinte, einen weiteren Winter übersteht es nicht.“

Kannst du den Liebhaber, der dir das Kleid bezahlt hat, nicht auch dazu überreden, dir ein neues Auto zu kaufen?, dachte Dimitri grimmig. Louise hatte alle seine Verdächtigungen bestätigt. Sie war ganz eindeutig die Sorte Frau, die sich zu ihrem persönlichen Vorteil verkaufte – so wie es schon ihre Mutter getan hatte. Es war dumm, deswegen überrascht oder enttäuscht zu sein. Auf vielerlei Art machte das die Dinge einfacher, denn selbst jetzt, wo er wusste, wie sie war, wollte er sie immer noch. Und sie wollte, dass er Eirenne kaufte. Er hatte die Oberhand, er kontrollierte die Situation, und das fühlte sich gut an.

Er erhob sich vom Sofa und lächelte, als er das Zittern bemerkte, das sie überlief, als er vor ihr stand. „Warum hast du das nicht gleich gesagt?“

„Weil es dich nichts angeht. Und falls du das denkst … ich bin nicht verzweifelt.“ Louise biss sich auf die Unterlippe, als das Bild von Tinas schmerzhaft schmalem Gesicht vor ihrem inneren Auge auftauchte. Sie wollte ihrer Mutter um jeden Preis helfen. Dafür würde sie alles tun.

„Ach nein?“ Dimitri wickelte genüsslich eine honigblonde Haarsträhne um einen Finger. „Dann willst du also sagen, du bist nicht nur in der Hoffnung mit auf mein Zimmer gekommen, mich zum Kauf von Eirenne überreden zu können?“

Louise versteifte sich. Lieber Gott, was meinte er mit überreden? Dachte er, sie würde …? Das Schimmern in seinen olivgrünen Augen ließ ihr Herz für einen Moment stillstehen.

„Ich bin offen für Überredung, glikia mou.“

Er hatte seine Stimme gesenkt, und sie war so tief und sanft, dass sie wispernd über Louises Haut zu streichen schien und sie einhüllte wie ein Mantel aus Samt. Sie konnte nicht wegsehen, und ihr blieb die Luft weg, als er ihr eine Haarsträhne zurückstrich. Die federleichte Berührung seiner Fingerspitzen auf ihrem Hals ließ sie erbeben, und sie konnte fühlen, wie ihre harten Brustwarzen sich unter dem seidigen Stoff ihres Kleids anspannten, wie sie Dimitri regelrecht baten, sie zu berühren.

Tief in ihr warnte sie die Stimme der Vernunft, dass es purer Wahnsinn wäre, sich auf das sinnliche Netz einzulassen, dass er um sie spann. Es brächte unendliche Komplikationen mit sich. Doch das verlangende Schimmern in seinen Augen war betörend, einladend – löste erregende Fantasien aus. Vielleicht könntest du ihn wirklich überzeugen, die Insel zu kaufen, wisperte eine Stimme in ihrem Kopf. Wäre es so falsch, tatsächlich alles zu tun, um das Leben ihrer Mutter zu retten?

Noch immer konnte sie den Blick nicht von ihm abwenden. Er stand so nah vor ihr, dass sie seinen Atem auf ihren Wangen spürte, und sie sehnte sich danach, dass er dichter zu ihr käme und seinen Mund auf ihren drückte.

Sie schluckte. „Ich sollte gehen.“ Ihre Stimme war ein zittriges Flüstern.

„Warum nicht einfach hier bleiben?“

Es musste einen guten Grund geben. Dutzende vermutlich. Aber sein verführerisches Lächeln raubte ihr jede Logik.

„Ich möchte dich lieben.“ Unverhülltes Begehren lag in Dimitris Stimme. Er verstand nicht, was an dieser Frau war, dass sein Körper so sehr nach ihr verlangte. Er wusste nur, dass Louise wie ein Fieber in seinem Blut war, und die einzige Medizin war, sie zu besitzen und die süße Befriedigung zu finden, die sein Körper ersehnte.

Er zog Louise in seine Arme, und sein Herz hämmerte, als ihre Brustwarzen sich an seine Brust drückten. „Ich will mit dir ins Schlafzimmer gehen und dich langsam ausziehen. Ich will dich aufs Bett legen und dich überall küssen – auf deine Lippen und deine Brüste, zwischen deine Beine“, wisperte er ihr ins Ohr. „Und dann will ich dich nehmen und dich zu der Meinen machen und dir mehr Genuss bereiten als je ein Mann zuvor.“

Seine Stimme floss wie Honig über sie, und die Worte ließen Louise dahinschmelzen. Sie spürte die feuchte Wärme zwischen ihren Schenkeln, und das pochende Verlangen, das durch das Spiel seiner Finger nur teilweise befriedigt worden war, schrie jetzt förmlich danach, sich von ihm erobern zu lassen.

Er nahm ihr Kinn in die Hände und blickte ihr in die Augen. „Ich war ehrlich zu dir. Und ich schäme mich nicht zuzugeben, wie sehr ich dich will. Jetzt möchte ich, dass du auch ehrlich bist.“ Seine Gesichtszüge zeigten kein Erbarmen. „Wenn du nicht mit mir zusammen sein willst, sag es mir jetzt, und ich bring dich nach Hause.“

Kein anderer Mann hatte sie je dazu gebracht, sich schwach vor Verlangen zu fühlen. Und doch gab das Begehren in Dimitris Augen ihr auch ein Gefühl von Macht. Er hatte Gefühle in ihr geweckt, die sie nicht mehr gespürt hatte, seit sie 19 gewesen war. Als hätten ihre sinnlichen Empfindungen in der Zwischenzeit im Schlummer gelegen, aber mit einem einzigen Kuss hatte er sie geweckt und eine Erregung in ihr ausgelöst, die nur er stillen konnte.

„Dimitri …“

Er drückte sie fester an sich. „Du weißt, dass du mich willst, und ich verzehre mich nach dir.“

Das unverhohlene Drängen in seiner Stimme fegte ihre letzten Zweifel hinfort. Sie schlang die Arme um seinen Hals und zog seinen Kopf zu sich. Vor sieben Jahren war er ihr erster Liebhaber gewesen, und es hatte keinen anderen gegeben. Zweifellos hatte sie nun auch den letzen Rest ihres Verstandes verloren, aber sie konnte ihrem Körper unmöglich die Freuden einer weiteren Nacht mit Dimitri verweigern. Sie verriet ihm nicht, dass ihr Begehren so drängend war wie seines, und küsste ihn stattdessen.

Dimitri murmelte etwas, die Lippen an ihre gepresst, und dann erwiderte er ihren Kuss – hungrig, heftig, drängend.

Louise umschloss sein Gesicht mit ihren Händen. Die Stoppeln an seinem Kinn fühlten sich rau an. Er schob die Zunge in ihren Mund und legte eine Hand um ihren Nacken, hielt sie eng an sich gedrückt. Mit der anderen Hand umfasste er ihren Po und zog sie mit einem Ruck an seine Schenkel, sodass sie die harte Schwellung seiner Erregung an ihrem Bauch spürte.

Dieser Beweis seines Verlangens steigerte ihr Begehren noch mehr. Doch es gab noch viel zu viele Hindernisse zwischen ihnen: ihr Kleid, sein Hemd. Sie zerrte an den Knöpfen und stöhnte leise, als sie den Stoff beiseiteschob und mit den Händen über seine nackte Brust fuhr – braungoldener Satin bedeckt mit Wirbeln schwarzen Haars.

„Geduld, pedhaki“, murmelte er. „Wir werden das jetzt richtig machen, in einem Bett.“

Er kämpfte gegen die Versuchung an, ihr die Kleider vom Leib zu reißen und Louise über eine Armlehne des Sofas zu legen, und hob sie stattdessen hoch und trug sie ins Schlafzimmer. Am Fußende des Bettes ließ er sie wieder hinunter und drehte sie herum, damit er den Reißverschluss ihres Kleides öffnen konnte.

Seine Hände zitterten und er fluchte, als der Reißverschluss sich verhakte. Theos, er führte sich auf wie ein unerfahrener Jüngling. Er holte tief Luft und zog den Reißverschluss mit einem Ruck ganz auf und enthüllte das halb durchsichtige Spitzenhöschen, das ihren Po bedeckte.

Das Kleid fiel zu Boden, er schob seine Finger unter den Bund des Spitzenhöschens und zog es hinunter bis zu ihren Knien. Beim Anblick ihres runden Hinterns, so glatt und samtig wie ein reifer Pfirsich, drückte seine Erregung fast schon schmerzhaft gegen das Gefängnis seiner Hose. Das Spitzenhöschen glitt hinunter bis zu ihren Knöcheln, und sie lachte verlegen auf, als sie Höschen und Kleid mit dem Fuß zur Seite schob.

Dimitri hatte nie etwas Erotischeres gesehen als Louise, die nur noch lange schwarze Strümpfe und Stilettos trug. Er drehte sie herum und umfasste ihre Brüste. Er sah, wie ihre Pupillen sich weiteten, während er mit den Daumen über ihre Brustwarzen strich.

Honigblonde Locken umrahmten ihr erhitztes Gesicht, und ihre Augen schimmerten so intensiv blau wie Saphire. Sie war so wunderschön, dass er nur dastehen und sie anschauen konnte. Doch seine Lust und das Pochen seiner Erregung mahnten ihn, dass Schauen nicht ausreichte. Er wollte, dass sie ihn berührte, wollte fühlen, wie ihre kühlen Hände ihn liebkosten.

„Zieh mich aus“, forderte er bebend.

Er spürte ihr schwaches Zögern, als sie nach seiner Gürtelschnalle griff, und als sie die geöffnet hatte, zögerte sie erneut, bevor sie den Reißverschluss seiner Hose hinabzog. Plötzlich erkannte er, dass sie schüchtern war, und Zärtlichkeit wallte in ihm auf, als sie errötete. Seine Instinkte sagten ihm, dass es eine Weile her war, seit sie zum letzten Mal Sex gehabt hatte. Vielleicht hatte er sich in ihr getäuscht, und es gab gar keinen reichen Liebhaber? Aber sicherlich würde ihr nur ein Liebhaber sexy schwarze Designerkleider kaufen!

Doch im Moment kümmerte Dimitri weder das Kleid noch irgendetwas anderes. Er war nie zuvor in seinem Leben so erregt gewesen.

Er wusste noch, wie er versprochen hatte, sie überall zu küssen, und er hielt dieses Versprechen und begann mit ihrem Mund. Geschwind schlüpfte er aus seinen Schuhen, den Socken, seiner Hose und zog Louise dann in seine Arme und eroberte ihre Lippen. Louise reagierte sofort auf ihn. Sie war eine faszinierende Mischung aus Befangenheit und Kühnheit, und als sie ihm tastend die Zunge in den Mund schob, stöhnte er auf und presste sie an sich. Die letzten Reste seiner Zurückhaltung wurden von dem wilden Begehren fortgeschwemmt, sie zu besitzen.

Ein fantastisches Bett, dachte Louise, als Dimitri sie hochhob und darauf legte. Sie blickte hoch zu dem silbergrauen Baldachin. Die Satindecke, auf der sie lag, fühlte sich fast schon dekadent erotisch auf ihrer Haut an, doch die Berührung von Dimitris nacktem Körper erregte sie noch mehr. Sie hatte nicht mitbekommen, wie er aus seiner Unterwäsche geschlüpft war, und als er jetzt über ihr kniete, konnte sie nicht umhin, seine beeindruckende Erektion anzustarren.

Bei dem Gedanken daran, ihn in sich aufzunehmen, wurde sie leicht nervös. Sie hatte das schon einmal getan, auch wenn das sieben Jahre her war. Ihre Jungfräulichkeit an ihn zu verlieren, war eine wundervolle Erfahrung gewesen, und das Beben in ihr war ein deutliches Zeichen, dass ihr Körper ungeduldig danach verlangte, dass er sie mit ungehemmter Leidenschaft liebte.

Doch zunächst sah es so aus, als wollte er mit ihr spielen – sie necken und reizen. Er zog ihr die Schuhe von den Füßen und schob dann langsam die Strümpfe hinab, bevor er anfing, ihre Beine zu küssen. Nach nur wenigen Augenblicken, in denen er mit seinen Lippen jede Rundung und jede Neigung ihres Körpers liebkoste, atmete sie schwer und bebte vor Erwartung.

„Bitte …“, wisperte sie, als er, nach einem Kuss, der bis in ihre Seele gedrungen war, den Mund von ihrem löste.

„Ich will dich glücklich machen, glikia.“

Er sprach vollkommen ruhig und entschlossen. Louise hielt den Atem an, als er ihre Brüste mit seinen schönen Händen umschloss und sich vorbeugte, um erst die eine Brustwarze und dann die andere zu küssen. Er liebkoste beide Knospen mit der Zunge, leckte sie, bis Louise es fast nicht mehr ertragen konnte. Sie hob ihre Hüfte, eine instinktive Einladung. Dimitri nahm sie an, glitt tiefer und drückte ihre Beine auseinander, damit er ihr dort den intimsten aller Küsse geben konnte.

Louise bäumte sich auf und erschauerte. Und Dimitri lachte sanft und hielt sie fest, schmeckte ihre Süße und schenkte ihr mit seiner Zunge die köstlichsten Genüsse. Er brachte sie bis an die Schwelle, aber nicht darüber hinaus. Und als sie ihn bat, nicht aufzuhören, legte er sich über sie und stützte sich auf beide Ellbogen.

„Berühr mich“, forderte er rau und stöhnte, als sie seiner Bitte nachkam und ihn mit ihren schlanken Händen umfasste.

Er liebte es, wie sie errötete – mit den rosigen Wangen und dem sanften Lächeln erinnerte sie ihn an das Mädchen, das sich ihm so schüchtern und gleichzeitig mit solch herzzerreißendem Ungestüm hingegeben hatte. Der Verstand sagte ihm, seine Instinkte müssten sich täuschen, ganz sicherlich hatte sie noch andere Liebhaber gehabt. Allerdings nicht viele, vermutete er, und bestimmt war es eine Weile her. Sie zögerte immer noch ein wenig und schien damit zufrieden zu sein, dass er die Führung übernahm. Das war ihm nur recht, denn er begehrte sie zu sehr, um sich noch länger zu gedulden.

In der Nachttischschublade waren Kondome – zum Glück hatte er immer welche dabei. Nicht dass er erwartet hatte, sie zu brauchen. Er hatte nicht geplant, mit Louise ins Bett zu gehen, doch er musste sich eingestehen, dass er es gehofft hatte. Zwischen ihnen war etwas, das sich jeder Erklärung entzog – ein Gefühl, das ihm sagte, sie gehöre zu ihm – was seltsam war, denn so besitzergreifend hatte er sich mit anderen Frauen nie erlebt.

Der Augenblick war da. An seinen schwarzen Augen erkannte Louise, dass die Zeit des Vorspiels vorüber war. Aber sie spürte weder Furcht noch Zweifel, nur eine intensive Freude, während sie in sein Gesicht blickte und darin den jungen Mann sah, den sie auf Eirenne gekannt hatte, ebenso wie den Mann, der er jetzt war. Beide waren ein und derselbe – der Dimitri, in den sie sich vor Jahren verliebt hatte, und der heutige Dimitri, der, wenn sie nicht aufpasste, leicht wieder zu einer Gefahr für ihr Herz werden konnte.

Er küsste sie so weich und süß auf die Lippen, dass ihr Tränen in die Augen schossen. Seine Hände waren sanft, als er ihre Beine weiter auseinanderdrückte und sich langsam auf sie niedersenkte. Die Spitze seines Glieds drückte gegen sie, und als er behutsam in sie eindrang, hielt er ihren Blick fest, und sie spürte, dass sich ihre Seelen ebenso wie ihre Körper miteinander verbanden.

„Alles in Ordnung? Tue ich dir weh?“ Sie fühlte sich so heiß und eng an, dass er sich kaum zurückhalten konnte und die Zähne zusammenbiss, während er um Kontrolle rang.

„Nein, alles in Ordnung … alles gut.“ Unglaublich wunderbar, fügte Louise still hinzu. „Wirklich.“ Sie küsste sein leichtes Stirnrunzeln fort und hob ihre Hüfte an. „Ich will dich …“

Dimitri drang tiefer in sie ein und füllte sie ganz und gar aus. Er schien genau zu wissen, was sie wollte, zog sich zurück und stieß wieder tief in sie hinein, jeder Stoß intensiver als der zuvor. Er trieb sie unerbittlich voran, auf ein Ziel zu, das sie spürte, das aber auf frustrierende Weise endlos fern zu sein schien.

„Dimitri …“ Sie klammerte sich an seine Schultern und fühlte den feinen Schweißfilm auf seiner Haut. Sie bäumte sich auf, passte sich dem Rhythmus seiner Stöße an und keuchte, als er ihre Hüfte umfasste und immer härter und schneller in sie stieß, bis die Welt außer Kontrolle geriet.

Dann küsste er sie, und ihr Herz machte einen Sprung, als sie die Zärtlichkeit und Leidenschaft seines Kusses spürte.

„Entspann dich, und lass es zu“, murmelte er.

Und dann geschah es, und die gewaltige Macht, die betäubende Schönheit des Orgasmus raubte ihr den Atem. Dimitri stieß machtvoll in sie, tief wie nie zuvor, und Louise versank in dem wundervollen Gefühl ihres Höhepunktes, ertrank in seiner Flut und schluchzte Dimitris Namen, während die Wellen weiter über sie hinwegspülten.

Dimitri atmete bebend ein und dachte, wie hinreißend Louise doch war, als er in ihr erhitztes Gesicht blickte. Keine andere Frau hatte je dieses Gefühl in ihm ausgelöst – als wäre er ein König und könne die ganze Welt erobern. Er konnte sich nicht länger zurückhalten, und im Moment der Erlösung entfuhr ihm ein tiefer Schrei, bevor er in den sicheren Hafen ihrer Arme sank und sie seinen Kopf an ihrer Brust wiegte.

6. KAPITEL

Louise öffnete die Augen und blickte auf die grauen Seidenvorhänge, die das Bett einrahmten. Erinnerungen an die vergangene Nacht strömten auf sie ein, und sofort fühlte sie sich wach. Sie hatte noch nie in einem Himmelbett, geschweige denn in einem Bett dieser Größe geschlafen. Hier drin konnten zwei Menschen liegen, ohne sich zu berühren. Was zwischen Dimitri und ihr jedoch nicht der Fall gewesen war.

Sie hatten sich berührt und geküsst und liebkost und sich zwei Mal geliebt in dieser Nacht – drei Mal, eigentlich. Aber beim letzten Mal war es fast schon Morgen gewesen, die Farbe des Himmels war von indigoblau zu violett übergegangen, aber auch die Sterne hatten noch geleuchtet.

Jetzt fiel das kühle graue Morgenlicht durch die halb geöffneten Vorhänge, und der neue Tag brachte große Zweifel. War es klug gewesen, mit einem Mann zu schlafen, der, alles in allem, ein Fremder für sie war? Vor sieben Jahren hatte sie geglaubt, ihn zu kennen, doch ihre kurze Beziehung hatte auf Lügen beruht. Die Wahrheit war, dass sie Dimitri Kalakos überhaupt nicht kannte.

Das fiebrige Verlangen der letzten Nacht war vergangen und die Vernunft zurückgekehrt. Mit ihm zu schlafen, ist ganz und gar nicht klug gewesen, sagte eine Stimme in ihrem Kopf. Es hat alles verkompliziert.

Sie musterte Dimitri. Er lag auf dem Bauch, den Kopf auf die Arme gebettet, das Gesicht ihr zugewandt. Seine kräftigen dunklen Wimpern ruhten auf den Wangen, und Louises Blick ruhte auf seinen sinnlich geschwungenen Lippen. Sie spürte einen Hauch von Zärtlichkeit, als sie ihm so zusah, wie er schlief. Er wirkte entspannt. Die feinen Linien um seine Augen hatten sich geglättet, und er sah jetzt mehr wie der junge Dimitri aus.

Er musste ein hübsches Kind gewesen sein. Ihr Herz zog sich zusammen, als sie sich fragte, ob ihr gemeinsames Kind ihm wohl ähnlich gesehen hätte. Wenn sie einen Sohn bekommen hätte, wäre er jetzt sechs Jahre alt. Sie stellte sich einen drahtigen kleinen Jungen vor mit wilden dunklen Haaren und olivgrünen Augen, einem frechen Grinsen und einem Wagemut, der ihn unausweichlich immer wieder in Schwierigkeiten bringen würde.

Traurigkeit überfiel sie mit voller Härte. Es spielte keine Rolle, wie oft sie sich sagte, dass es dumm war, um ein Kind zu trauern, das nie geboren worden war. Doch der Verlust ihres Baby schmerzte immer noch, auch nach all dieser Zeit. Und wieder bei Dimitri zu sein, verstärkte die Erinnerungen nur.

Die Schachtel mit den Kondomen auf dem Nachttisch gemahnte spöttisch an diese Nacht voll körperlicher Freuden. Sie konnte nur dankbar sein, dass er an Verhütung gedacht hatte. Sie schämte sich, weil sie das in der Hitze des Moments völlig vergessen hätte. Wie grauenhaft ist das denn?, beschimpfte sie sich. Hat eine ungeplante Schwangerschaft nicht gereicht? Natürlich, selbst wenn sie ungeschützten Sex gehabt hätte, wären ihre Chancen, noch einmal schwanger zu werden, gering – nach all den Problemen, die sie mit ihrer ersten Schwangerschaft gehabt hatte. Trotzdem blieb der Fakt bestehen, dass sie letzte Nacht extrem unverantwortlich gehandelt hatte.

Sie starrte zum Baldachin hinauf. Dimitri hatte gesagt, er würde heute nach Griechenland zurückkehren. Er war ein umtriebiger Playboy und sah in der letzten Nacht sicher nicht mehr als einen One-Night-Stand. Wie war der Verhaltenskodex, wenn man neben einem Mann aufwachte, mit dem man flüchtigen Sex gehabt hatte? Würde er ihr Frühstück anbieten und den Zimmerservice anrufen? Oder würde er sie gar nicht schnell genug loswerden können und ihr ein Taxi bestellen?

Sie konnte diese Scharade nicht durchziehen. Sie schämte sich nicht dafür, mit ihm geschlafen zu haben. Sie war eine unabhängige Singlefrau und lebte im 21. Jahrhundert, und sie würde keine Frau verurteilen, die Sex ohne Bindung und Folgen genoss. Aber das war einfach nicht sie. Sie lebte nach gewissen Regeln, und letzte Nacht hatte sie alle davon gebrochen.

Plötzlich war nichts wichtiger, als zu verschwinden, bevor Dimitri aufwachte.

09:13 Uhr. Während Dimitri auf die rot leuchtenden Ziffern starrte, sprangen sie um auf 09:14. Theos! Er setzte sich auf und fuhr sich durch die Haare. Um Viertel nach neun war er nie zuvor noch im Bett gewesen – wenigstens nicht, um zu schlafen. Selten hatte er eine seiner Geliebten dazu eingeladen, die ganze Nacht in seinem Bett zu verbringen –, wenn er es tat, dann nur, weil er dann am Morgen Sex haben konnte. Letzte Nacht mochte eine dieser seltenen Gelegenheiten gewesen sein, aber ganz offensichtlich war das schiefgelaufen, denn nach der leeren Stelle im Bett neben ihm und der seltsamen Stille in der gesamten Suite zu urteilen, sah es so aus, als wäre Louise bereits gegangen.

Stirnrunzelnd schlug er die Bettdecke zurück und ging ins Bad. Weder ihr Kleid war da noch ihre Schuhe und ihre Unterwäsche – all das, was gestern Nacht über den Boden verstreut gewesen war. Vielleicht ist sie zur Arbeit gegangen, überlegte er, während er sich unter die Dusche stellte. Es irritierte ihn, dass sie ihn nicht geweckt hatte, bevor sie gegangen war. Der Gedanke, sie könnte ihn beim Schlafen beobachtet haben, war ihm unangenehm. Und das war verrückt, denn er hatte sich noch nie verletzlich gefühlt.

Seine schlechte Laune lag nur daran, dass er nicht zuerst aufgewacht war und sie deshalb nicht hatte wachküssen können. Er könnte wetten, dass sie morgens umwerfend aussah: schläfrig sexy, mit verwuschelten Haaren und weichem Mund, feucht und begehrlich. Gerne hätte er sie geküsst bis hinunter zu ihren Brüsten und ihre rosa Brustwarzen liebkost, bis sie dieses leise, wimmernde Stöhnen von sich gegeben hätte, so wie letzte Nacht. Zum Teufel, er hätte sie am liebsten unter sich gezogen und wäre in sie eingedrungen, hätte sie beide auf einen morgendlichen Ritt entführt und zugesehen, wie sie sich ihm ganz hingab.

Er spürte, wie er hart wurde, und drehte die Wassertemperatur hinunter, um sein Verlangen abzukühlen. Es würde andere Morgen geben – und ganz bestimmt andere Nächte. Er war kein Fan von Fernbeziehungen, aber die Flugzeit zwischen Athen und Paris betrug nur drei Stunden, und so würde es leicht werden, Louise an den Wochenende zu treffen.

In vielerlei Hinsicht ist es sogar gut, dass wir nicht in derselben Stadt wohnen, dachte er und streckte sich nach einem Handtuch. So bestand weniger Gefahr, dass ihre Affäre zu etwas Selbstverständlichem und langweilig würde.

Im Schlafzimmer konnte er noch immer ihr Parfum riechen, und wieder ertappte er sich dabei, wie er sich vorstellte, sie würde nackt auf den Satinlaken liegen, während er sich an sie schmiegte. Er schlüpfte in eine Hose und ein schwarzes Poloshirt und musste feststellen, dass er enttäuscht war, weil sie gegangen war, ohne sich zu verabschieden oder mit ihm ein Wiedersehen zu verabreden.

Erneut runzelte Dimitri die Stirn. So wie sich hinausgeschlichen hatte – das hatte fast den Anschein, als wäre es ihr ganz egal, ob sie ihn je wiederträfe. Vielleicht war das ja so. Enttäuschung stieg in ihm auf, und er ärgerte sich über sich selbst. Teufel auch, wie oft hatte er schon die Nacht mit einer Frau verbracht und am Morgen vage Versprechungen von sich gegeben, ohne die Absicht, sie zu halten? Die Tatsache, dass Louise sich nicht wie eine Klette verhalten hatte, sollte ein Anlass zur Freude und nicht zum Bedauern sein.

Er streifte ein Jackett über und checkte sein Handy. Keine neue Nachrichten. Aber er hatte ihre Nummer. Er würde sie später anrufen. Sicher, er wollte sie wiedersehen, aber er wollte nicht zu bedürftig erscheinen.

Die Demütigung, sich früh morgens aus einem Fünf-Sterne-Hotel zu schleichen – in dem Kleid, das sie ganz offensichtlich schon am Abend zuvor getragen hatte – würde sie so schnell nicht vergessen, da war sich Louise sicher.

Madeleine starrte sie vorwurfsvoll an, als sie die Wohnung betrat, und machte ihr Missfallen deutlich klar, indem sie ungerührt auf dem Kissen auf der Fensterbank hocken blieb.

„Ich weiß, ich weiß“, stöhnte Louise. „Ich muss den Verstand verloren haben. Aber das wird nicht noch einmal passieren.“

In ein paar Stunden würde Dimitri wieder in Athen sein. Falls – wie sie hoffte und betete – er Eirenne kaufen wollte, würde alles Weitere über ihre jeweiligen Anwälte geregelt werden, und sie bräuchten sich nie wieder persönlich zu treffen.

Sie ging direkt ins Bad und stand ewig unter der Dusche, als könnte sie seine Berührungen von ihrer Haut waschen. Bilder davon, wie er sie geliebt hatte, kamen ihr ungebeten in den Sinn – seine gesamte Begabung als wohlbekannter Playboy und Liebhaber war ihr zuteilgeworden, aber auch eine unerwartete Zärtlichkeit. Ihr Herz zog sich zusammen, als sie sich an die Kosenamen erinnerte, die er ihr auf Griechisch zugeraunt hatte, als sie erschöpft und zutiefst befriedigt in seinen Armen lag …

Eine Nachricht auf ihrem Anrufbeantworter ließ sie Dimitri und alles andere allerdings schlagartig vergessen. Der Facharzt, der ihre Mutter betreute, war über deren Zustand besorgt und drängte auf ein Treffen.

Das Krankenhaus war in einem Vorort von Paris. Leise betrat sie das Krankenzimmer und fand ihre Mutter schlafend vor. Louise setzte sich an das Bett und stellte erschreckt fest, wie viel Gewicht Tina verloren hatte und wie grau ihre Haut aussah. Ein Schal war um ihren Kopf geschlungen und verbarg, dass sie nach der Chemotherapie alle Haare verloren hatte. Louise kamen die Tränen, als sie sich an Tinas hochtoupierten Blondschopf erinnerte. Wie grausam diese Krankheit doch war, die ihrer Mutter erst ihr Aussehen gestohlen hatte und ihr nun auch das Leben rauben wollte.

„Loulou?“ Tina öffnete die Augen.

„Ich bin hier.“ Wie sie sich wünschte, sie könnte ihre Mutter ‚Mum‘ nennen, aber Tina hatte immer darauf bestanden, bei ihrem Namen gerufen zu werden. „Es lässt mich alt aussehen, wenn ein Teenager mich Mum nennt“, hatte Tina sich beschwert.

Louise seufzte und umschloss Tinas knochige Hand mit ihrer. „Tut mir leid, dass ich gestern nicht hier war. Ich habe bis spät gearbeitet und dann …“ Ihr versagte die Stimme, als sie daran dachte, was sie nach der Arbeit getan hatte. „Ich bin zum Abendessen ausgegangen.“

Neugier blitzte in den Augen ihrer Mutter auf. „Mit einem Freund?“ Sie musterte Louise. „Ich bin wirklich froh, dass du dir mit deinem Aussehen mehr Mühe gibst. Dieses Kostüm ist umwerfend. Du hast eine tolle Figur, und es ist wirklich höchste Zeit, dass du anfängst, sie zu zeigen. Das ist der einzige Weg, einen Mann zu finden.“

Louise lächelte gezwungen und behielt für sich, dass sie nur ihrer Mutter zuliebe eines von Benoits Outfits trug. „Ich bin nicht auf der Suche nach einem Mann. Ich bin zu beschäftigt mit meinem Job. Habe ich dir erzählt, dass ich mich auf eine Stelle als stellvertretende Kuratorin in der Gemäldeabteilung des Louvre beworben habe?“

Tina schloss die Augen, schlug sie aber nach einem kurzen Moment wieder auf. „Ich freue mich, dass du eine Karriere hast. Darauf habe ich immer gehofft. Dass du nicht so wirst wie ich – ich habe nie eine Ausbildung in irgendwas gemacht.“

Das Sprechen schien sie zu erschöpfen, und sie schwieg für einige Zeit.

„Kostas hat mich geliebt, und er hat mir etwas bedeutet. Er war der Einzige. Alle anderen wollten mich nur wegen einer Sache. Eine Geliebte zu haben, hat ihre Egos gestärkt, aber sie haben mich nie als Person wahrgenommen, und nach einer Weile habe ich aufgehört zu hoffen, dass sie es je tun würden. Ich habe sie benutzt, so wie sie mich benutzt haben.“

Louise schluckte den Kloß in ihrem Hals hinunter. Nie zuvor war ihr in den Sinn gekommen, dass ihre Mutter bei all diesen Männern nach Liebe gesucht haben könnte. Die hatte sie schließlich bei Kostas Kalakos gefunden, doch ihre Beziehung hatte so viele andere Menschen verletzt – insbesondere Kostas Frau und seine Familie. Als sie das Zimmer verließ, musste sie sich niedergeschlagen eingestehen, dass sie verstand, warum Dimitri ihre Mutter verachtete.

„Der Tumor wächst schneller, als wir dachten“, erklärte Alain Duval, ein Krebsspezialist, nachdem er Louise in sein Büro gebeten hatte. „Ich kann nicht garantieren, dass die neuen Behandlungsmethoden in unserem Partnerkrankenhaus in Massachusetts Erfolg haben werden, aber sie sind die einzige Chance für Ihre Mutter. Und bald wird es für diese Chance zu spät sein“, endete er leise.

„Wie viel Zeit bleibt noch, bis es zu spät ist?“

„Höchstens ein paar Wochen. Ideal wäre es, wenn sie die neue Strahlentherapie sofort beginnen könnte. Ich weiß, dass die Behandlungskosten in den USA hoch sind und dass die Krankenversicherung Ihrer Mutter die Kosten nicht deckt. Aber wenn Sie das Geld dafür irgendwie aufbringen können, sollten Sie es unverzüglich tun.“

Wenn Dimitri doch nur dem Kauf von Eirenne zustimmen würde! Ich kann ihm nicht noch mehr Bedenkzeit lassen, dachte Louise verzweifelt. Sie betete darum, dass er noch in Paris war. Gleich, wenn sie hier fertig war, würde sie zurück zu seinem Hotel gehen und ihn um eine Entscheidung bitten.

Ihre Gedanken drehten sich. Falls er sich gegen den Kauf der Insel entschied, würde sie den Makler instruieren, Anzeigen zu schalten. In der Zwischenzeit würde sie versuchen, einen Kredit zu bekommen. Aber den hatte die Bank schon einmal abgelehnt. Panik stieg in ihr auf.

„Ich bin dabei, etwas Eigentum zu verkaufen, damit ich die Behandlungskosten aufbringen kann. Das Geld sollte bald zur Verfügung stehen. Aber ich will, dass meine Mutter sofort mit der Behandlung beginnen kann.“

„Ich kann natürlich arrangieren, dass sie in die USA überwiesen wird. Aber ich muss Sie darauf hinweisen, dass die Klinik in Massachusetts Madame Hobbs Behandlung erst beginnen wird, wenn sie sich sicher sein können, dass die Kosten gedeckt werden. Sie werden auch den Transport Ihrer Mutter im Sanitätsflugzeug bezahlen müssen.“ Duval sah auf seinen Bildschirm und schrieb dann eine Summe auf ein Blatt Papier. „Dies ist der Betrag, den Sie für den Anfang aufbringen müssen.“

Ihr stand nur ein einziger anderer Weg offen, das Kapital zu beschaffen.

Louise nickte entschlossen.

Ihre Großmutter Céline wäre einverstanden gewesen, sagte sie sich ein paar Stunden später, als sie wieder aus dem Juwelierladen trat. Der Juwelier hatte den vollen Preis gezahlt, auf den er den Diamantanhänger ursprünglich geschätzt hatte, und hatte zusätzlich auch Tinas noch verbliebenen Schmuck gekauft. Louise hoffte, dass ihre Mutter ihr verzeihen würde. Tina liebte ihren Schmuck, aber das Leben war wertvoller als ein paar Glitzersteine.

Nachdem sie Alain Duval den Scheck übergeben und erfahren hatte, dass Tina nach Massachusetts ausgeflogen würde, sobald die Klinik sicher wusste, dass die Behandlung bezahlt würde, fühlte Louise sich wie durch die Mangel gedreht. Sie hatte in Dimitris Hotel angerufen und war informiert worden, dass er zwar noch nicht abgereist, aber zurzeit nicht für sie zu sprechen war.

Louise stapfte die schmalen Treppen hinauf, die zum Dachgeschoss führten, und fühlte sich unendlich erschöpft. Die Reaktion auf die Ereignisse der letzten 24 Stunden hatte eingesetzt.

Das Geräusch von Schritten warnte sie, dass einer ihrer Nachbarn die Treppen herunterkam, und sie drückte sich gegen die Wand, um Platz zu machen.

„Wo in drei Teufels Namen hast du den ganzen Tag gesteckt?“

Dimitri kam um die Biegung des Treppenhauses auf sie zu, sein Gesicht gleichzeitig wütend und wunderschön. Seine olivfarbene Haut spannte sich über seinen scharf geschnittenen Wangenknochen, und seine grünen Augen sprühten Funken.

Das war der berühmte letzte Tropfen. Geschockt und sprachlos starrte Louise ihn an.

„Warum bist du heute Morgen einfach so verschwunden?“ Diese Frage hatte Dimitri den ganzen Tag über nicht losgelassen. „Ich habe Dutzende Male versucht, dich zu erreichen, aber du bist nicht ans Telefon gegangen.“

„Ich hatte mein Handy ausgeschaltet, als ich …“ Gerade noch so schluckte sie die Worte als ich im Krankenhaus war hinunter und errötete schuldbewusst. „Ich war … bei einem Freund und hatte mein Handy ausgeschaltet.“

„Ich hatte angenommen, du wärst so früh gegangen, um zeitig im Museum zu sein. Aber als ich dich nicht erreichen konnte, habe ich es im Louvre versucht und erfahren, dass du heute gar nicht arbeitest.“ Dimitri blickte sie finster an. „Du bist geflüchtet, oder? Warum? Schuldgefühle danach?“

Sie errötete. „Du hast gesagt, du würdest heute nach Athen zurückfliegen. Ich wollte Peinlichkeiten vermeiden. Ich meine, …“ Sie biss sich auf die Lippe. „Wir wissen doch beide, dass die letzte Nacht nichts bedeutet hat.“

„Wissen wir das?“ Sein Gesicht verriet nichts.

Zu welchem Freund ist sie so schnell geeilt?, fragte sich Dimitri. Sie gab sich zugeknöpft. Ist sie zu einem Liebhaber gegangen – vielleicht mit einer Entschuldigung auf den Lippen darüber, wo sie die letzte Nacht verbracht hat? Und wie kommt es, dass sie schon wieder ein Outfit von Benoit Besson trägt?

Er ärgerte sich, dass er besorgt gewesen war, als er sie nicht hatte erreichen können. Sie ist weder ein Kind noch bin ich verantwortlich für sie, mahnte er sich. Und sein Ärger wuchs, als er seine Lust auf sie spürte, während er seinen Blick über sie schweifen ließ. In ihrem champagnerfarbenen Bleistiftrock und dem dazu passenden taillierten Jackett, das die Rundungen ihrer Brüste betonte, sah sie umwerfend sexy aus. Diese Mischung aus kühler Eleganz und schwelender Sinnlichkeit, die sie ausstrahlte, machte ihn heiß. Und das ärgerte ihn maßlos. Vor allem, weil sie einfach so aus seinem Bett verschwunden war. Das hatte zuvor noch keine Frau gewagt, und er musste zugeben, dass sein Ego durch Louises Flucht einen empfindlichen Schlag abbekommen hatte.

Louise konnte Dimitris Gesichtsausdruck nicht deuten, und sie war zu erschöpft, um es überhaupt zu versuchen. „Warum bist du hier?“

In seiner legeren Kleidung sah er gefährlich verführerisch aus. Unter dem schwarzen Poloshirt zeichneten sich seine Bauchmuskeln ab, und seine dunklen Haare reichten bis zum Kragen der Lederjacke. Einen verrückten Moment lang gab sie beinahe der Versuchung nach, sich an seine breite Brust zu werfen und etwas von seiner Stärke aufzusaugen.

Ein Gedanke durchschoss sie, und sie atmete scharf ein. „Hast du eine Entscheidung getroffen?“

„Habe ich, aber ein Treppenhaus ist nicht gerade ein idealer Ort, um das zu besprechen. Deine Wohnung ist, glaube ich, ganz oben?“

Louises Beine zitterten, als sie voranging, die Treppen hinauf und den Flur entlang. Furcht beschlich sie. Dimitri wusste es zwar nicht, doch er hielt das Leben ihrer Mutter in seinen Händen.

„Bitte – komm rein.“ Sie öffnete die Wohnungstür und ließ ihn hinein, hasste sich sogleich für die Reaktion ihres Körpers, als Dimitri sie im Vorübergehen streifte. Warum er?, dachte sie verbittert. Warum ist ausgerechnet er der einzige Mann, der mich um den Verstand bringt und in dessen Gegenwart ich mich wie ein hormongesteuerter Teenager fühle statt wie eine intelligente Frau?

Dimitri musste sich ducken, um sich nicht den Kopf am Türrahmen zu stoßen, als er Louises Wohnung betrat. Wie ein Puppenhaus, dachte er. Ein Makler würde die Wohnung vermutlich ein Kleinod nennen, aber das war nur eine Beschönigung für winzig. Falls Louise hier mit einem reichen Liebhaber wohnte, musste der wahrlich ein Zwerg sein.

Er folgte ihr ins Wohnzimmer und konnte keine Anzeichen für einen männlichen Mitbewohner in der hübschen und eindeutig femininen Einrichtung erkennen. Eine weitere Tür führte, wie er sehen konnte, zu einem ebenso winzigen Schlafzimmer. Die Wohnung war zweckmäßig, aber kaum luxuriös zu nennen, und er war sicher, dass Louise hier allein lebte.

Nicht ganz allein, korrigierte er sich, als er die exotisch wirkende Katze entdeckte, die ihn von der Fensterbank aus misstrauisch anstarrte.

„Das ist Madeleine“, sagte Louise, die seinen Blick bemerkt hatte. „Ich habe sie aus dem Tierheim, und sie misstraut allen Fremden.“

Er schaute sich im Zimmer um. Die Farbgebung von weiß und taubenblau war bezaubernd, konnte aber nicht darüber hinwegtäuschen, dass die Wohnung kaum größer als ein Schuhkarton war.

„Nicht gerade, was ich erwartet habe.“ Als Louise ihm erzählt hatte, sie wohne im Zentrum von Paris, hatte er sich eine großzügige, opulente Wohnung vorgestellt.

„Ich kann mir keine größere Wohnung leisten. Das hier reicht für Madeleine und mich.“

„Deine Mutter könnte doch sicherlich was zur Miete beisteuern oder dich finanziell unterstützen, wenn du eine größere Wohnung kaufen würdest. Immerhin hat sie ein beträchtliches Vermögen von meinem Vater geerbt.“

„Ich habe nie auch nur einen Penny von Kostas Geld angerührt.“ Sie hatte die Bitterkeit in Dimitris Stimme sehr wohl gehört und konnte ihm deswegen keinen Vorwurf machen. Die Affäre ihrer Mutter mit seinem Vater hing wie ein Schreckgespenst zwischen ihnen.

Sie rang die Hände. „Du hast gesagt, du hättest eine Entscheidung getroffen.“

Warum ist sie so angespannt?, fragte Dimitri sich. Ganz offensichtlich hoffte sie verzweifelt, er würde dem Kauf von Eirenne zustimmen, aber er wusste immer noch nicht, warum sie das Geld so dringend brauchte. Ihre bisherigen Erklärungen fand er wenig glaubwürdig, und so blieb wieder nur die Vermutung, dass sie Schulden hatte. Ihre Mutter hatte kurz vor dem Bankrott gestanden, als sie seinen Vater traf. Tina ist wirklich kein gutes Vorbild gewesen, was Finanzen anging – oder persönliche Integrität, dachte er grimmig.

Doch was spielt das alles für eine Rolle? Dimitri wollte Eirenne, und er wollte Louise – und er war entschlossen, beides zu bekommen. Eine Nacht mit Louise hatte sein Verlangen nicht befriedigen können. Und so hatte er entschieden, dass der einzige Weg, sie wieder aus seinem Kopf zu bekommen, der war, sie zu seiner Geliebten zu machen, bis seine Faszination für sie schwand. Seine Aufmerksamkeitsspanne war, wenn es um Frauen ging, nur kurz, und so war er sicher, dass es nicht lange dauern würde, bis er auch von Louise gelangweilt wäre.

Er warf einen Blick auf sie und spürte, wie eine heiße Welle der Lust in ihm aufstieg, als er sich vorstellte, ihr das elegante Kostüm und das spitzenbesetzte Hemdchen, das unter der Jacke hervorblitzte, auszuziehen. Trug sie einen BH? Egal – er würde ihn ihr schnell abstreifen, damit er ihre üppigen Brüste umfassen konnte. Dann würde er ihre Brustwarzen küssen, sie lecken und mit der Zunge liebkosen, bis sie hart wurden und Louise ihn anflehen würde, sie zu lieben, so wie in der vergangenen Nacht …

Heftig atmete er ein und wandte sich dem Fenster zu. Während er darum rang, seinen Körper wieder unter Kontrolle zu bekommen, gab er vor, die Aussicht auf die Dächer von Paris zu genießen.

„Ich bin bereit, die eine Million, die du für Eirenne haben möchtest, zu zahlen.“

„Gott sei Dank!“

Sie murmelte die Worte nur, doch Dimitri hörte sie, hörte die unverhüllte Erleichterung in ihrer Stimme, und er drehte sich um und sah, wie sie auf das Sofa niedersank, als könnten ihre Beine sie nicht länger tragen.

„Das … das sind tolle Neuigkeiten.“ Louise kämpfte um ihre Fassung. Ein einziger Gedanke hämmerte in ihrem Kopf: Jetzt konnte sie Alain Duval anrufen und ihm sagen, er solle alles für den Transport und den sofortigen Beginn der Behandlung arrangieren.

„Es gibt eine Bedingung.“

Dimitris kurz angebundene Worte schienen von den Wänden widerzuhallen. Louise warf ihm einen Blick zu, der berechnende Ausdruck in seinen Augen machte sie nervös und sie befeuchtete ihre trockenen Lippen.

„Was … was für eine Bedingung?“

„Du kommst mit mir nach Athen.“

Sie fragte sich, warum ihr Herz plötzlich so heftig schlug. Immerhin verlangte Dimitri nichts Absurdes.

Sie erhob sich und blickte ihn quer durch das winzige Wohnzimmer hinweg an. „Ich vermute, ich muss den Kaufvertrag unterschreiben. Natürlich werde ich nach Athen kommen, sobald alle Papiere vorbereitet sind. Ich vermute, es wird wenigstens ein paar Tage dauern, bis unsere Anwälte so weit sind, dass wir den Deal abschließen können.“

Dimitri zuckte mit den Schultern. „Vermutlich. Aber das habe ich nicht gemeint.“ Er kam auf sie zu, hielt sie mit seinem intensiven Blick gefangen. „Ich will dich Louise – ich will, dass du das Bett mit mir teilst, bis ich mein Verlangen nach dir gestillt habe. Sagen wir, ein paar Wochen lang.“ Sein Lächeln war durch und durch zynisch. „Ich bin schnell gelangweilt, und meine Erfahrung sagt mir, dass mein Interesse an dir relativ bald schwinden wird, wenn du rund um die Uhr verfügbar bist.“

„Verfügbar?“ Sein Vorschlag war dermaßen ungeheuerlich, dass sie fast geglaubt hätte, er würde scherzen – doch der harte Glanz seiner Augen warnte sie davor, wie ernst es ihm war. „Erwartest du tatsächlich, ich würde deine … deine Mätresse spielen? Immer zur Hand, um dir zu dienen und deine sexuellen Forderungen zu befriedigen?“

Sie hielt inne, sog tief Luft ein und öffnete den Mund wieder, um Dimitri unmissverständlich zu sagen, was sie von seinem Vorschlag hielt. Bevor sie ein Wort hervorbringen konnte, unterbrach er sie bereits.

„Wenn du willst, dass ich Eirenne kaufe, dann erwarte ich genau das, ja.“

Sie spürte, wie ihr Widerstand angesichts der Endgültigkeit seiner Worte in Fassungslosigkeit umschlug. „Das ist Erpressung.“

Voller Ungeduld blickte er sie an. „Komm schon, glikia. Es ist ein bisschen zu spät, um jetzt noch die Unschuldige zu spielen. Letzte Nacht bist du eine Wildkatze gewesen, und du weißt ganz genau, dass du ebenso hungrig bist wie ich.“

Bevor sie seine Absicht erraten konnte, streckte er eine Hand aus und öffnete blitzschnell den Knopf ihres Jacketts, schob den Stoff beiseite und enthüllte das Spitzenhemdchen darunter.

„Selbst wenn du es leugnen willst, dein Körper verrät dich – siehst du?“ Spöttisch lächelnd strich er mit einem Finger über eine ihrer Brüste und über die steinharte Brustwarze, die sich provokativ gegen den Seidenstoff drückte. „Warum trägst du einen BH, wo du doch so feste Brüste hast? Als meine Mätresse werde ich von dir verlangen, nie einen anzuziehen.“

„Scher dich zum Teufel!“ Der leise Spott in Dimitris Stimme erlöste Louise aus dem sexuellen Bann, in den er sie kurz gezogen hatte. Sie verachtete ihn, aber noch mehr verachtete sie sich für ihre beschämende Unfähigkeit, ihm zu widerstehen. „Ich werde niemals die Mätresse für irgendeinen Mann sein. Eher verkaufe ich meine Seele an den Teufel, als deinem ekelhaften Vorschlag zuzustimmen.“

„Dann ist das Geschäft geplatzt.“ Er blickte sie so kühl an, dass Louise die Hände zu Fäusten ballte. „Ich wünsch dir viel Glück bei deiner Suche nach einem anderen Käufer.“

„Das meinst du nicht ernst. Du willst mich nur auf die Probe stellen.“ Panik machte sich in ihr breit, als er zur Tür ging. „Dimitri … bitte! Wir müssen uns doch irgendwie einigen können.“

Sie hat keinerlei Recht, verletzt auszusehen, befand Dimitri, entschlossen, seine Rührung zu ignorieren angesichts der Tränen in ihren Augen. Letzte Nacht hatte sie bewiesen, dass sie genau so war wie ihre Mutter. Er würde sich nicht von der scheinbaren Verletzlichkeit täuschen lassen, die ihn an das Mädchen erinnerte, das er vor Jahren auf Eirenne gekannt hatte.

„Ich habe dir meine Bedingungen genannt – es liegt an dir, ob du ihnen zustimmen willst oder nicht.“ Er warf einen Blick auf seine Uhr. „Mein Privatjet steht abflugbereit in Orly, und mein Chauffeur wartet im Auto. Falls du mit mir kommst, hast du genau zehn Minuten zum Packen.“

„Um Gottes willen – ich habe einen Job. Den kann ich nicht einfach so aufgeben.“ Louise funkelte ihn an, und bei seiner unsäglichen Arroganz flammte ihr Temperament nur umso mehr auf.

„Du hast doch wohl ein Recht auf Urlaub?“

„So kurzfristig ist das schwierig.“ Aber nicht unmöglich, gestand Louise sich still ein. Vor ein paar Wochen hatte sie dem Geschäftsführer die Situation mit ihrer Mutter erklärt und ausgehandelt, dass sie sich freinehmen konnte, wann immer nötig. Mit der Arbeit würde es also kein Problem geben.

Das Problem war sie selbst. Mit jeder Faser ihres Seins lehnte sie die Forderung ab, Dimitris Mätresse zu werden. Aber welche Wahl habe ich schon?, fragte sie sich niedergeschlagen. Wenn sie sich ihm verweigerte, unterzeichnete sie das Todesurteil für ihre Mutter. Die einzige Möglichkeit, das Geld für Tinas Behandlung schnell zu bekommen, war, Dimitri die Insel zu verkaufen. Und vielleicht hatte er recht. Vielleicht würde der sinnliche Bann gebrochen werden, wenn sie gezwungen wäre, mit ihm zu leben und sein Bett mit ihm zu teilen.

Sie konnte kaum glauben, was sie da tun wollte. Doch als sie sah, wie er die Hand nach der Türklinke ausstreckte, fasste sie ihren Entschluss.

„Also gut – ich stimme deinen Bedingungen zu. Aber ich will eine schriftliche Bestätigung von dir, dass du eine Millionen Pfund für Eirenne bezahlst und dass du mir das Geld so schnell wie möglich überweist.“ Sie ging zum Schreibtisch, nahm ein Blatt Papier und einen Stift und hielt ihm beides hin. „Jetzt – bevor wir aufbrechen.“

Dimitri musterte sie abschätzend, sagte aber nichts, als er zurück ins Zimmer kam und nach dem Papier griff. Er legte es auf den Schreibtisch, kritzelte ein paar Worte darauf, unterschrieb und gab ihr das Papier zurück.

Louise überflog, was er geschrieben hatte, und nickte. Sie wusste nicht, ob die Vereinbarung juristisch bindend war, aber sie fühlte sich besser, jetzt, da sie mehr in Händen hielt als sein mündliches Versprechen. Versprechen konnten, wie sie nur zu gut wusste, leicht gebrochen werden.

Sie hob den Kopf, und ihr Herz hämmerte, als sie das unverhüllte Begehren in seinem Blick auffing. „Ich gehe packen.“

„Gleich.“ Er schlang einen Arm um ihre Taille und riss sie an sich. „Erst will auch ich eine Bestätigung unserer Vereinbarung.“

Sein Kuss war hart, hungrig und fordernd. Er umschloss ihr Kinn und drang mit der Zunge in ihren Mund, erforschte sie mit solcher Leidenschaft, dass Louise bebend und nachgiebig in seinen Armen lag. Sie hasste sich für ihre Kapitulation, aber sie konnte sich ihm nicht verweigern, wenn ihr heiße Lava durch die Adern schoss und alles, was sie noch spürte, seine Hand war, mit der er erst unter ihr Spitzenhemdchen und dann unter ihren BH fuhr, ihre nackte Brust berührte und ihre Brustwarze zwischen seinen Fingern rollte.

Ihre Lippen waren geschwollen, als er sie wieder losließ, und sie rückte ihre Kleidung mit zittrigen Fingern zurecht, während er sie kühl beobachtete.

„Ich glaube, wir verstehen uns“, murmelte er. „Beeil dich mit dem Packen, ich habe einen engen Zeitplan und sollte Paris schon vor Stunden verlassen haben. Eins noch.“ Er hielt sie zurück, als sie ins Schlafzimmer gehen wollte. „Das Kostüm, das du trägst – wo hast du das gekauft?“

„Gar nicht – ich habe es geschenkt bekommen.“ Verwirrt blickte sie ihn an. „Warum fragst du?“

„Ich war nur neugierig.“

Sein Tonfall war neutral, doch Louise spürte seine Verärgerung, auch wenn sie nicht wusste, woher sie rührte. Eine Bewegung auf der Fensterbank lenkte sie ab.

„Madeleine!“ Sie war entsetzt, dass sie für den Moment die Katze vergessen hatte. „Was mache ich mit ihr?“

„Kann nicht einer deiner Freunde für sie sorgen, solange du weg bist?“

Im Geist ging sie die Liste ihrer engsten Freundinnen durch und schüttelte den Kopf. Nicole hatte gerade ihr erstes Kind bekommen, Pascale war in den Flitterwochen und Monique hatte erst kürzlich einen neuen Job angefangen. Da wollte Louise sie nicht belästigen. Selbst Benoit war nicht da.

„Der Nachbar, der sie manchmal für mich füttert, ist nicht da.“

„Dann wirst du sie in eine Katzenpension geben müssen.“ Dimitri bemühte sich nicht, seine wachsende Ungeduld zu verbergen.

„Bestimmt nicht. Ihr vorheriger Besitzer hat Madeleine im Stich gelassen, und ich lasse nicht zu, dass sie sich wieder ausgesetzt fühlt. Sie wird mit uns kommen. Ihr Transportkorb steht in der Küche.“

Dimitri wollte sie schon daran erinnern, dass sie nicht in der Position war, Bedingungen zu stellen, doch das entschlossene Funkeln in Louises Augen ließ ihn umschwenken. Er packte sie am Arm, als sie an ihm vorbei wollte.

„Ich kümmere mich um die verdammte Katze, während du packst.“

„Ich bezweifle, dass du das schaffst. Wie gesagt – sie mag keine Fremden.“

Louise sah zu, wie er zur Fensterbank ging und Madeleine eine Hand entgegenstreckte. Beiß ihn, forderte sie die Katze stumm auf. Doch zu ihrem Erstaunen wölbte Madeleine ihren Rücken und schnurrte selig, als Dimitri ihr die Ohren kraulte. Natürlich. Sie hatte sein Talent, alle Angehörigen des weiblichen Geschlechts zu bezirzen, unterschätzt. Menschen wie Tiere, dachte sie bitter. Es war dumm, aber dass Madeleine ihn so vorbehaltlos akzeptierte, fühlte sich wie Verrat an. Tränen brannten in Louises Augen, während sie in ihr Schlafzimmer ging und einen Koffer aus dem Schrank zerrte.

7. KAPITEL

Als ihre Mutter Kostas Kalakos Geliebte gewesen war, hatte Louise ein paar Mal die Gelegenheit gehabt, in einem Privatjet mitzufliegen. Als sie sich nun in Dimitris Jet in der Luxuskabine umsah, erinnerte sie sich daran, wie sehr Tina den glamourösen Lebensstil mit ihrem milliardenschweren Liebhaber genossen hatte. Meine Mutter hat sich an den Meistbietenden verkauft, dachte sie niedergeschlagen.

Und bin ich denn besser?, fragte sich Louise. Die harte Wahrheit: Sie hatte ihren Körper für eine Million Pfund an Dimitri verkauft.

Er saß neben ihr in einem der weich gepolsterten Ledersitze, und als sie seine fein gemeißelten Gesichtszüge studierte, spürte sie wieder dieses vertraute Ziehen im Herz. Hätte sie ihre Zustimmung gegeben, wenn sie ihn nicht so attraktiv fände? Ein verstörender Gedanke – sie versuchte, ihn zu verdrängen, sich auf den einzigen Grund zu konzentrieren, aus dem sie mit Dimitri nach Athen flog. Tina.

Ihre Nervosität drehte ihr den Magen um. Ein Teil von ihr wollte schreien, dass sie das nicht durchziehen konnte, dass sie nicht wie ihre Mutter war. Aber um ihrer Mutter willen war sie auf Dimitris Forderungen eingegangen, und sie würde ihren Teil des Deals erfüllen, denn nur so konnte sie Tina die Chance geben, die heimtückische Krankheit zu besiegen.

Sie blickte von Dimitri weg und schaute aus dem Fenster, während der Jet über Athens Flughafen kreiste.

Trotz ihrer eleganten Kleidung wirkte Louise jung und eigentümlich verwundbar. Sie erinnerte Dimitri wieder an das unschuldige Mädchen Loulou, und sofort überkamen ihn Zweifel. War sie wirklich so berechnend und nur aufs Geld aus wie ihre Mutter, oder könnte er sie falsch eingeschätzt haben? Nun, sie hat zugestimmt, für eine Million Pfund meine Geliebte zu werden, das beantwortet ganz sicherlich diese Frage, dachte er grimmig.

„Wir landen in fünf Minuten.“

Sie sagte nichts, und seine Verunsicherung wuchs. „Du bist so still. Du hast kaum ein Wort gesagt, seit wir Paris verlassen haben. Was ist los?“

Louise wollte nicht zugeben, wie nervös sie war. Durch das Fenster konnte sie die Landebahn näherkommen sehen, während der Jet tiefer flog. Kaum zu glauben, dass sie vor knapp einer Woche denselben Flug nach Athen unternommen hatte – allerdings in der Touristenklasse.

Sie wandte den Kopf und begegnete Dimitris Blick. Wenn sie doch nur immun gegen seinen sexy Charme wäre, aber die Beschleunigung ihres Herzschlags war der beschämende Beweis, wie sehr er sie beeindruckte. Wagemut schien ihre einzige Verteidigung gegen ihn zu sein.

„Ich habe nicht gewusst, dass du von mir auch Unterhaltung außerhalb des Schlafzimmers erwartest.“

Sein Lächeln verschwand. „Tue ich nicht. Das Wissen darum, dass du jede Nacht der nächsten zwei Wochen nackt und willig in meinem Bett verbringen wirst, ist alles, was ich von dir will, glikia.“

Sie errötete, als er sie so verlangend anblickte, und versuchte, von seinem Sarkasmus nicht verletzt zu sein. Vor Jahren hatte er sie glikia mou – mein Schatz – genannt und es auch so gemeint. Wenigstens hatte sie das geglaubt.

Die Stimme des Piloten, die sie bat, sich für die Landung anzuschnallen, war eine willkommene Ablenkung. Doch als der Jet den Boden berührte, konnte Louise das Gefühl nicht mehr loswerden, dass sie in einem Albtraum gefangen war – dazu bestimmt, die folgenden Wochen als die Geliebte eines Mannes zu verbringen, der sie offensichtlich nur als ein Sexspielzeug betrachtete.

Dimitri lebte in einem exklusiven Vorort nordöstlich von Athen, in dem luxuriöse Villen in weitläufigen, perfekt gepflegten Gärten standen. Louise wurde während der kurzen Fahrt vom Flughafen immer angespannter, und als das elektronische Tor hinter ihnen zuglitt, fühlte sie sich wie eine Gefangene.

Das Haus glich ganz gewiss nicht einem Gefängnis. Die Dämmerung war angebrochen, doch obwohl es langsam dunkel wurde, konnte sie nicht umhin, die Schönheit von Dimitris Heim zu bewundern. Anmutige Bögen und elegante Säulen betonten den neoklassizistischen Stil. Die hohen Fenster ließen bestimmt viel Licht in die Räume. Die hellen korallenfarbenen Mauern erinnerten Louise an die alte Villa auf Eirenne, in der Dimitri und sie sich zum ersten Mal geliebt hatten. Ein ganzes Leben schien das her zu sein. Es tat weh, daran zu denken.

Die Inneneinrichtung des Hauses spiegelte die zeitlose Eleganz seines Äußeren wieder. Die geräumigen Zimmer mit den hohen Decken waren in neutralen Farbtönen gehalten, und die weich gepolsterten Sofas und hellen Eichenmöbel zeugten von diskretem Reichtum. Ein wirkliches Zuhause und kein Musterhaus, sinnierte sie, während Dimitri sie durch die Zimmer im Erdgeschoss führte.

„Dein Zuhause ist auch nicht das, was ich erwartet habe.“

„Was hast du denn erwartet?“

„Ich weiß nicht – eine typische Junggesellenbude, vermute ich. Minimalistischer Chic begegnet Playboy-Villa, indirekte Beleuchtung und Leopardenmuster überall.“

Er warf den Kopf zurück und lachte – ein tiefes, gelöstes Lachen – und schon war die Anspannung zwischen ihnen wie weggeblasen.

„Thee mou, ich verspreche, du wirst keinerlei Tiermuster entdecken. Ich bin hier aufgewachsen. Mein Vater hat das Haus meiner Mutter überlassen, und als sie gestorben ist, habe ich es geerbt.“

Er schaute sich in dem Zimmer um, in dem sie standen.

„Das hier war das Spielzimmer – ich habe jeden Abend auf der Fensterbank gehockt und Ausschau nach meinem Vater gehalten. Und wenn er endlich von der Arbeit kam, bin ich rausgerannt, ihm entgegen, und habe ihn gebeten, mit mir Fußball zu spielen.“ Dimitri hielt inne und starrte aus dem Fenster. „Er hat das immer gemacht. Wie müde er auch nach einem langen Tag im Büro war, für mich hatte er immer Zeit.“ Dimitri verzog das Gesicht. „Ich wünschte, die Dinge hätten sich nie geändert.“

Louise wusste, was er meinte. Er wünschte, sein Vater hätte nie ihre Mutter getroffen. Sie fühlte sich schuldig, auch wenn sie Tinas Affäre mit Kostas nicht hätte verhindern können. Sie stellte sich den kleinen Jungen vor, der aufgeregt auf die Rückkehr seines Vaters wartete. Doch auch, wenn dieser kleine Junge Dimitri glich, so war es ihr gemeinsames Kind, das sie sich vorstellte. Wenn ich keine Fehlgeburt gehabt hätte, dann hätten wir jetzt vielleicht einen Sohn, dachte sie sehnsuchtsvoll. Vielleicht würden sie sogar hier in diesem Haus als Familie leben – gar noch weitere Kinder haben.

Die vertraute Trauer überkam sie, und sie presste die Lippen zusammen, damit sie nicht mit der Wahrheit herausplatzte. Es hatte keinen Sinn, ihm von dem Baby zu erzählen. Und es war dumm, dass sie noch immer an dieses Kind dachte, sich mit Tagträumen quälte. Bestimmt hätte Dimitri ihr gemeinsames Kind – genauso wie sie – gar nicht gewollt. Und dann hätte ich die letzten Jahre als alleinerziehende Mutter verbracht, inklusive aller Komplikationen, gemahnte sie sich.

Dimitri wandte sich vom Fenster ab. Louise war blass und wirkte zerbrechlich, dunkle Schatten lagen unter ihren Augen. Wieder spürte er diesen leisen Zweifel an seiner Entscheidung, sie nach Athen zu bringen. Ich habe sie nicht gezwungen, redete er sich ein.

„Du siehst aus, als könntest du etwas zu essen vertragen“, sagte er abrupt. „Das Abendessen sollte fertig sein.“

Louises Magen drehte sich bei der Aussicht auf Essen um, aber sie folgte Dimitri durch die Eingangshalle ins Esszimmer, wo der Tisch bereits für sie gedeckt war.

„Das ist mein Butler Joseph“, stellte Dimitri den Mann vor, der das Zimmer betrat. „Seine Frau Halia arbeitet für mich als Köchin und Haushälterin. Bitte, setz dich.“ Er deutete auf einen Stuhl. „Möchtest du Wein oder lieber etwas Alkoholfreies trinken?“

„Am liebsten Wasser, danke.“ Sie musste unbedingt einen klaren Kopf behalten, auch wenn es vielleicht einfacher wäre, sich so richtig zu betrinken. Dann hätte sie wenigstens keine Erinnerung an die Nacht mit Dimitri, die ihr noch bevorstand.

Joseph war verschwunden, kam aber fast sofort wieder zurück und servierte das Essen. Das mit Kräutern gebratene Lamm an Kartoffeln und Gemüse duftete verführerisch, und plötzlich fühlte Louise sich halb verhungert. Hatte sie wirklich erst gestern Abend mit Dimitri in Paris zu Abend gegessen? So vieles war in den letzten 24 Stunden geschehen.

Die Erinnerung daran, was während gewisser Stunden passiert war, ließ sie erröten.

Sie verschluckte sich und trank schnell etwas Wasser.

„Alles in Ordnung?“

Sie konnte ihn nicht anschauen. „Alles gut, danke. Das Essen ist wunderbar.“

Entgegen ihren Erwartungen genoss sie die Mahlzeit, aber danach kehrte ihre Anspannung zurück. Durch die bis zum Boden reichenden Fenster konnte sie den Mond silbern in der Dunkelheit glitzern sehen. Der Abend war fortgeschritten, und sie vermutete, dass Dimitri sie bald mit sich ins Bett nehmen wollte.

„Möchtest du Nachtisch oder Kaffee?“

Koffein würde bestimmt nicht gegen den sich schnell ausbreitenden pochenden Schmerz in ihrem Kopf helfen. Sie warf ihm einen blitzschnellen Blick zu, ohne sich der Verzweiflung in ihren Augen bewusst zu sein. „Könntest du mir vielleicht mein Zimmer zeigen? Ich brauche die Kopfschmerztabletten aus meinem Koffer.“

„Natürlich.“ Dimitri stand auf, führte sie aus dem Zimmer und eine geschwungene Treppe hinauf. Im ersten Stock eilte er über den Flur, öffnete eine Tür und bat sie herein.

Die Suite bestand aus einem Wohn- und einem Schlafzimmer. Wie das ganze Haus waren auch diese Zimmer luxuriös eingerichtet, die Wände waren mit champagnerfarbenen Seidentapeten ausgekleidet, auf den Böden lagen hell goldene Teppiche und vor den Fenstern hingen ebensolche Vorhänge. Die Sofas zierten seidene Überwürfe in einem dunkleren Goldton, passend zur Tagesdecke auf dem Bett.

Louise musste gar nicht erst das Jackett, das über eine Armlehne geworfen worden war, sehen, oder den Squashschläger und die Sporttasche auf dem Boden, um zu wissen, dass dies die Mastersuite war. Beim Anblick ihres Koffers neben dem Bett versteifte sie sich.

„Das ist doch dein Schlafzimmer, oder? Ich weiß, wir haben eine … Vereinbarung …“ Ihr Gesicht wurde heiß, als sie an die Bedingungen dieser Vereinbarung dachte. „Aber ich habe angenommen, ich hätte wenigstens ein eigenes Zimmer.“

„Das schien mir nicht nötig. Unsere Vereinbarung besagt ja auch, dass du jede Nacht mein Bett teilst. Aber du hast ein eigenes Badezimmer.“ Er durchquerte das Zimmer und öffnete die Tür zu einem Duschraum und einem begehbaren Kleiderschrank. „Die sind für dich, aber in meinem en suite Badezimmer gibt es eine Wanne, die du gern benutzen darfst.“ Er warf einen Blick auf seine Uhr. „Ich muss noch ein paar Anrufe machen, du hast also Zeit, dich einzurichten. Aber allzu lang werde ich nicht brauchen.“ Seine grünen Augen glitzerten amüsiert angesichts ihres rebellischen Gesichtsausdrucks. „Stell sicher, dass du noch wach bist, wenn ich wiederkomme, glikia.“

Panik erfasste sie. In der vergangenen Nacht war sie von Leidenschaft überwältigt worden, aber jetzt erschien ihr die Tatsache, mit Dimitri ins Bett zu gehen, mit ihm Sex zu haben, fast schon barbarisch. „Ist es wirklich zu viel verlangt, wenn ich darum bitte, diese eine Nacht für mich allein zu haben? Ich habe Kopfschmerzen.“

Er lächelte – eiskalt und ohne jegliches Empfinden. „Dann hoffst du wohl besser darauf, dass deine Tabletten schnell wirken. Ich bin in einer halben Stunde zurück.“

Wie um alles in der Welt hatte sie sich damals in diesen Eisblock verlieben können? In diesem Moment hätte sie nichts lieber getan, als ihn umzubringen. „Du Mistkerl.“

Noch lange, nachdem er die Tür hinter sich geschlossen hatte, starrte Louise darauf – verzweifelt versucht, aus dem Zimmer zu fliehen, aus dem Haus, vor ihm. Plötzlich spürte sie weiches Fell, das sich gegen ihr Bein presste. Sie schaute hinunter und hob schluchzend Madeleine in ihre Arme.

„Ich habe einen Pakt mit dem Teufel geschlossen“, flüsterte sie, „und ich habe keine Wahl.“

Die Katze schnurrte sanft und sprang dann hinab, schritt elegant hinüber zur Fensterbank, auf der bereits ein Kissen lag.

Louise sah zu, wie Madeleine darauf sprang und seufzte. „Ich bin froh, dass wenigstens du dich wie zu Hause fühlst.“

Eine Viertelstunde später hatte sie sich gewaschen sowie das zeltartige Nachthemd angezogen, das sie eingepackt hatte. Dimitri musste sich auf einen Schock gefasst machen, sollte er eine glamouröse Sexgöttin in seinem Bett erwarten. Grimmig und zufrieden betrachtete Louise sich im Spiegel. Das Nachthemd hatte seine besten Tage hinter sich, war bequem und reichte bis über ihre Knie. Sie sah eher nach altjüngferlicher Tante denn nach Verführerin aus.

Sie brachte es nicht fertig, sich ins Bett zu legen, nachdem sie die Decke zurückgeschlagen und die Seidenlaken darunter entdeckt hatte. Stattdessen stellte sie sich ans Fenster und starrte hinaus in den dunklen Garten, lauschte auf die gnadenlos vertickenden Sekunden.

„Die Wahl deines Negligés ist nicht gerade das, was ich mir vorgestellt habe“, erklang eine Stimme hinter ihr und schreckte sie aus ihren Gedanken auf.

Sie fuhr herum. Dimitri hatte die Suite betreten und kam auf sie zu, der dicke Teppich dämpfte seine Schritte. Er bewegte sich mit der lautlosen Grazie eines Panthers und war wesentlich bedrohlicher für ihren Seelenfrieden als das Tier. Er hatte sein Jackett abgelegt und das Hemd fast bis zur Taille aufgeknöpft. Der Anblick seiner gebräunten, von feinen schwarzen Haaren bedeckten Brust brachte ihren Puls sofort zum Rasen.

Verdammt, sie verachtete sich für ihre Schwäche. „Du magst mich in dein Bett gezwungen haben, aber du kannst mir nicht vorschreiben, was ich zum Schlafen anziehe.“

„Gezwungen, Louise? An dieser Tür ist kein Schloss, das dich zwingt, hierzubleiben, du bist nicht in Ketten gelegt. Es steht dir jederzeit frei, zu gehen.“ Er musterte sie nachdenklich. „Um ehrlich zu sein, es ermüdet mich, immer als der Schurke dazustehen. Wir sind zwei Erwachsene, die aus freiem Willen einen Handel abgeschlossen haben.“

Er reichte ihr ein Blatt Papier. „Ich habe gerade erst mit meinem Anwalt gesprochen, und er hat mir eine E-Mail geschickt, in der er bestätigt, dass er die nötigen Vorbereitungen zum Kauf von Eirenne getroffen hat. Das Geld sollte innerhalb einer Woche auf deinem Konto sein.“ Er hielt inne und durchbohrte sie mit seinem Blick. „Ich kann den Prozess noch stoppen, falls du deine Meinung geändert hast.“

Morgen würde ihre Mutter auf dem Weg in die USA sein. Louise holte tief Luft.

„Ich will den Verkauf durchziehen.“

Das Mondlicht fiel auf Dimitris Gesicht, betonte seine kantigen Wangenknochen und sein entschlossenes Kinn. Er war arrogant und kompromisslos, doch das raubtierhafte Glitzern in seinen Augen verriet ihr, dass er sein Verlangen nach ihr nicht kontrollieren konnte. Sie spürte, wie sehr ihm das missfiel, genauso wie ihr missfiel, dass sie sich von ihm angezogen fühlte. Sie waren beide Gefangene ihres sexuellen Begehrens.

„Dann wirst du das nicht brauchen.“

Bevor sie ihn stoppen konnte, hatte er den Saum ihres Nachthemds gepackt und es ihr über den Kopf gestreift. Sie wusste, dass sie errötete, aber sie widerstand der Versuchung, ihre Brüste mit den Händen zu bedecken, und hob stattdessen stolz den Kopf.

„Thee mou, du bist wunderschön.“

Dimitri musterte ihren nackten Körper. Überrascht sah Louise, dass seine Wangen sich rot färbten.

„Schon vor sieben Jahren bist du schön gewesen, aber jetzt bist du unvergleichlich“, sagte er mit belegter Stimme.

Tu das nicht, wollte sie rufen. Sie wollte jetzt nicht an die unglaublichste Nacht ihres Lebens erinnert werden, damit diese Erinnerungen nicht beschmutzt würden durch die herzlose Vereinigung, die sie gleich eingehen würden.

Dimitri umfasste ihr Kinn und stand still, als er den verräterisch feuchten Glanz auf ihren Wangen bemerkte. Ärger flammte in ihm auf. Glaubte sie wirklich, er würde sie verletzen oder mit Gewalt nehmen? Oder spielte sie Spielchen mit ihm? Versuchte sie, ihm ein schlechtes Gewissen dafür zu machen, dass er das wollte, was sie ihm letzte Nacht nur allzu bereit gegeben hatte?

„Warum die Tränen, pedhaki? Bin ich wirklich so ein Scheusal?“

Sie hätte die leise Verletzlichkeit in seiner Stimme überhören können – die so ganz und gar nicht von einem Mann rührte, der hart wie Stahl und unempfänglich für jegliche Gefühle war. Und doch … Louise hob ihren Blick, und für einen Moment erspähte sie den jüngeren Dimitri, der sie damals mit solcher Zärtlichkeit geliebt und damit zu Tränen gerührt hatte.

Er fuhr mit einem Daumen über ihre Unterlippe. „Hast du Angst vor mir?“

„Nein.“ Wenigstens fürchtete sie nicht, er würde sie je körperlich verletzen. Aber die Gefühle, die er in ihr auslöste, machten ihr Angst – wie sie außer Kontrolle geriet und zur Sklavin ihres Begehrens wurde.

Er schien nicht überzeugt zu sein. „Ich habe nie eine Frau mit Gewalt genommen – schon die Vorstellung finde ich abstoßend. Du hast dich freiwillig entschieden, mit mir nach Athen zu kommen.“

„Ich weiß.“ Sie fuhr sich mit der Zunge über die trockenen Lippen. „Ich werde mich an die Bedingungen unserer Vereinbarung halten.“

Louise bemühte sich, das Aufflackern von Panik zu ignorieren, als er ihre Schultern umfasste und sie unaufhaltsam an sich zog. Zum ersten Mal fiel ihr auf, dass seine grünen Augen golden gesprenkelt waren. Wie kleine Flammen, dachte sie. Und diese Flammen glühten mit solch einem intensiven Begehren, dass sie ein Feuer in ihr entzündeten. Dimitri senkte den Kopf und berührte ihre Lippen mit seinen, strich erst nur sanft darüber, als wolle er ihr die Möglichkeit geben, sich zurückzuziehen. Doch sie spürte seinen Hunger, fühlte ihn in seinen Händen, und als er den Kuss voller Leidenschaft vertiefte, riss er damit all ihre sorgfältig errichteten Barrikaden nieder.

Mit einer Hand strich er über ihre Brust und reizte ihre Brustwarze, bis sie hart war und köstlich kribbelte. Dieses berauschende Gefühl schoss sogleich hinunter bis in ihre Lenden, und mit einem tiefen Aufstöhnen erwiderte sie seinen Kuss. Ohne seinen Mund von ihren Lippen zu lösen, hob er Louise hoch und trug sie bis zum Bett.

Sie ist so schön, dachte Dimitri, während er über ihr kniete und mit den Fingern durch ihr Haar strich, bis ihre Locken wie ein goldener Heiligenschein auf dem Kissen lagen. Die Nachttischlampen waren gedimmt und umhüllten ihre Nacktheit mit einem sanften Glühen, das ihre zarte Haut schimmern ließ. Dimitri erkundete jeden Zentimeter ihrer seidig glatten Haut, prägte sich jede Wölbung ein, jede ihrer Reaktionen, wenn er über einen besonders sensiblen Nerv strich, jeden Seufzer, den Louise völlig entspannt und zufrieden von sich gab.

Ihre Brüste waren rund, weich und sinnlich. Er presste sein Gesicht zwischen sie und sog den zarten Duft nach Lilien ein. Dann erhob er sich, damit er wieder ihren Mund küssen konnte. Er begehrte sie mit einer Heftigkeit, wie er sie nie zuvor mit einer anderen Frau erfahren hatte. Doch er bemerkte das kurze Zögern in ihrem Blick, und die Erinnerung an das, was sie vor wenigen Momenten gesagt hatte, schien ihn zu verspotten.

Ich werde mich an die Bedingungen unserer Vereinbarung halten, hatte sie gesagt. Es klang so abgestumpft und fatalistisch, als würde sie sich in ein grausames Schicksal ergeben. Gamato! Er wollte kein Opferlamm. Er wollte die Wildkatze aus seinem Hotelzimmer in Paris, und das würde er auch bekommen, schwor er sich. Er würde sie mit Händen und Mund verrückt machen, bis sie darum bettelte, von ihm genommen zu werden.

Mit heftigen Bewegungen befreite er sich aus seiner Kleidung und legte sich auf Louise, sodass ihre nackten Körper sich von Kopf bis Fuß berührten. Seine steinharte Erregung stieß gegen ihren Bauch, und er hörte, wie ihr Atem stockte, als sie sich seiner Größe bewusst wurde. Er presste seinen Mund heiß, leidenschaftlich und drängend auf ihre Lippen und küsste sie, und ihre Antwort auf diesen Kuss war wie Öl auf das Feuer seiner brennenden Begierde.

Sein Körper sehnte sich nach dem sexuellen Höhepunkt, doch Dimitri wollte es so lange wie möglich hinauszögern, in sie einzudringen. Er strich mit seinem Mund hinunter zu einer ihrer Brüste und fing die dunkelrosa Brustwarze zwischen seinen Lippen ein, liebkoste sie so lange, bis Louise seinen Namen schrie. Sie wölbte ihm ihre Hüfte in einer instinktiven Einladung entgegen, und er lachte triumphierend, küsste und liebkoste auch ihre andere Brust, leckte ihren bereitwilligen Körper.

„Dimitri … bitte …“, wisperte sie bebend.

Ihm gefiel, dass sie ihr Verlangen nach ihm nicht verbergen konnte. Er fuhr mit einer Hand zwischen ihre Schenkel, und sobald er ihre Hitze spürte, brach seine Zurückhaltung zusammen. Nur kurz hielt er inne, um sich einen Schutz überzustreifen.

„Ise panemorfi.“ Die Worte entschlüpften ihm, als er in ihre Augen schaute. „Ich muss dich jetzt nehmen, glikia mou.“ Er pfiff auf seinen Stolz, es kümmerte ihn nicht länger, dass er zugegeben hatte, wie sehr er sie begehrte.

„Ich will dich auch“, gestand sie. Bei dieser unverhüllten Ehrlichkeit zog sich in Dimitri alles zusammen. Sie spielte kein Spiel mehr. Vielleicht hat sie auch nie eins gespielt, dachte er, vielleicht ist sie noch immer die zauberhafte Loulou, die sich mir so bedingungslos hingegeben hat.

Doch dann wurde jeder störende Gedanke fortgespült, als er in sie eindrang und spürte, wie sie ihn empfing.

Etwas zog sein Herz zusammen – eine Besitzgier, die ihn beunruhigt hätte, wenn er die Zeit gehabt hätte, darüber nachzudenken. Doch sein Blut rauschte, während Louise sich seinem Rhythmus anpasste, sich mit ihm bewegte und jeden der harten Stöße aufnahm, die sie beide mehr und immer mehr erregten. Sie schluchzte seinen Namen und hob ihm die Hüfte entgegen, bevor er sie zum Höhepunkt brachte. Sie bebte unter dem Ansturm ihres Orgasmus, den sie hemmungslos herausschrie, warf den Kopf hin und her und zerkratzte die Haut auf seinem Rücken.

Dimitri kapitulierte unter diesem Ansturm. „Wildkatze“, stöhnte er und taumelte mit ihr in die Ekstase.

8. KAPITEL

Später, viel später, löste sich Dimitri von Louise, überrascht davon, dass er nicht die geringste Lust verspürte, den Körperkontakt zwischen ihnen zu beenden. Der Sex mit ihr war ebenso umwerfend gewesen wie in der Nacht zuvor, und ein Gefühl der Befriedigung stieg in ihm auf, während er sich auf einem Ellbogen aufstützte und eine Locke ihres honiggoldenen Haars um einen Finger wickelte.

„Das war unglaublich, glikia. Ich fange an, mir zu wünschen, ich hätte mehr als zwei Wochen gefordert.“

Er runzelte die Stirn, als er merkte, dass er seine Worte tatsächlich ernst meinte. Aber natürlich dachte er an nichts Langfristiges, versicherte er sich sofort. Er war glücklich mit seinem Leben, so wie es war – unbelastet von emotionalen Dramen, die Frauen so zu mögen schienen. Doch er könnte leicht nach Louises übermächtiger Sinnlichkeit süchtig werden, das musste er zugeben.

Er betrachtete ihr Gesicht, das noch immer erhitzt war von der eben geteilten Leidenschaft, und wieder war er überwältigt von ihrer Schönheit und von der eigentümlichen Aura der Unschuld, die sie umgab und in ihm den Drang weckte, sie zu besitzen und zu beschützen.

„Vielleicht müssen wir die Bedingungen unseres Handels noch einmal überdenken“, murmelte er.

Dimitris Worte holten Louise aus ihrer seligen Entspannung nach dem intensiven Genuss körperlicher Freuden und brachten sie zurück in die harte Realität. Ein Handel – mehr war der Sex mit ihm nicht gewesen. Und doch hatte sie sich, närrisch wie sie war, erlaubt zu glauben, es wäre eine vollkommene Vereinigung gewesen – nicht nur ihrer Körper, sondern auch ihrer Seelen. Offensichtlich war das für ihn nicht so gewesen. Sie schluckte den Kloß in ihrem Hals hinunter und klammerte sich an ihren Stolz.

„Wir haben uns bereits darüber geeinigt, wie lange ich deine Geliebte sein werde“, erinnerte sie ihn kühl. „Ich vertraue darauf, dass du dein Wort nicht brichst und mich zwingst, auch nur einen Tag länger hier zu bleiben.“

„Also beschuldigst du mich jetzt schon wieder, ich hätte dich zu all dem gezwungen, oder was?“

Seine Stimme klang sanft, er hatte seinen Ärger unter Kontrolle, aber die Wärme war aus seinen Augen verschwunden, und Louise spürte, wie ihr eine Eiseskälte über den Rücken kroch.

„Ich konnte keinerlei Widerwillen bei dir erkennen, als wir eben Sex hatten. Mein Eindruck war eher, dass du es genossen hast – und ich trage die Spuren, die das beweisen.“

Er zeigte ihr seinen Rücken, und Louise keuchte auf, als sie mehrere rote Striemen auf seinen Schultern erkannte, wo sie ihn im Fieber der Ekstase gekratzt hatte.

Ihr Gesicht brannte vor Scham. „Tut mir leid. Ich hatte ja keine Ahnung …“

„Ich fühle mich geschmeichelt, dass du mich so erregend gefunden hast, glikia.“ Er streckte sich wieder aus und verschränkte die Arme hinter dem Kopf in einer Geste absoluter Entspannung.

Er sieht aus wie ein Sultan, der sich gerade von seiner Lieblingshure hat verwöhnen lassen, dachte Louise bitter. Die Müdigkeit dieses langen, traumatischen Tages holte sie ein, und ihr Körper schmerzte überall. Doch die Aussicht, auch den Rest der Nacht in Dimitris Bett zu verbringen, war unerträglich. Neben ihm zu schlafen, schien ihr auf eine seltsame Art noch intimer, als Sex mit ihm zu haben. Wenn sie ein echtes Paar wären, hätte sie sich an ihn geschmiegt und ihren Kopf auf seine Brust gelegt, und er hätte sie umarmt, während sie einschlummerten.

Auf Eirenne waren sie in enger Umarmung eingeschlafen und hatten sich in der Morgendämmerung erneut geliebt. Aber jetzt war die Situation zwischen ihnen eine ganz und gar andere.

Sie schob ihre Beine aus dem Bett und erinnerte sich, dass ihr Nachthemd noch im Wohnzimmer lag. Während ihres leidenschaftlichen Liebesspiels hatte Dimitri eines der seidenen Laken zu Boden geworfen, und sie hob es schnell auf und hüllte sich darin ein.

„Wo willst du hin?“

„Falls du mit mir fertig bist, würde ich gern allein in meinem eigenen Zimmer schlafen. Ich glaube kaum, dass das eine unangemessene Bitte ist.“

Dimitri gab sich keine Mühe, seine Ungeduld zu verbergen. Er war versucht, sie wieder zu sich auf die Matratze zu ziehen, um ihr zu zeigen, dass er noch lange nicht mit ihr fertig war. Ihre geradezu greifbare Anspannung und seine plötzliche Erkenntnis, dass Louise kurz davor war, ihre Beherrschung zu verlieren, hielten ihn davon ab.

„Keins der Gästezimmer ist vorbereitet, und du stimmst mir sicher zu, dass es unangemessen wäre, Halia um Mitternacht zu wecken, damit sie dir ein Bett macht.“

„Nun … dann schlafe ich auf dem Sofa.“

Louise wurde heiß unter seiner Musterung. Sie erwartete, dass er sie auffordern würde, zurück in sein Bett zu kommen, aber nach ein paar Sekunden des Schweigens zuckte er bloß mit den Schultern.

„Wie du willst. Ich habe morgen früh eine wichtige Besprechung und brauche meinen Schlaf.“

Er lehnte sich zurück und schloss die Augen, als wäre es ihm absolut gleichgültig, wo sie die Nacht zu verbringen gedachte.

Eine halbe Stunde später versuchte Louise erneut, eine bequeme Lage auf dem Sofa zu finden. Sie hatte klargestellt, dass sie nicht Dimitris Marionette war, aber irgendwie kam ihr der Sieg schal vor. Die Polsterung des Sofas war wesentlich härter als die der Matratze, und ihr Nacken schmerzte jetzt schon, weil sie die Armlehne als Kopfkissen benutzte. Seufzend zog sie das Laken enger um sich und wünschte, die Klimaanlage würde nicht so tadellos funktionieren. Ihr war kalt, und sie war müde und fühlte sich lächerlich nah am Wasser gebaut.

Etwas Weiches strich an ihrem Handrücken entlang. Madeleine sprang auf das Sofa und machte es sich in ihren Kniekehlen bequem.

„In zwei Wochen wird Tina auf die Behandlung ansprechen, Eirenne wird wieder Dimitri gehören und unser Handel wird erfüllt sein. Ich werde ihn nie wieder sehen müssen“, erzählte sie der Katze und wunderte sich darüber, dass diese Tatsache sie nicht vollkommen befriedigte.

Sonnenlicht tanzte auf Louises Augenlidern und weckte sie aus dem ruhelosen Schlaf, der sie erst kurz vor dem Morgen überwältigt hatte. Sie streckte sich und zuckte zusammen, als ihr schmerzender Nacken und die verspannten Schultern sie an die unbequeme Nacht erinnerten.

„Gut geschlafen?“ Dimitri schlenderte aus seinem Badezimmer. Er trug bereits einen dunklen Anzug und ein weißes Hemd, ergänzt durch einen dunkelblauen Seidenschlips. Er sah unglaublich gut und energiegeladen aus, bereit, dem neuen Tag zu begegnen – im Gegensatz zu Louise, die sich fühlte, als wäre sie von einem Zug überrollt worden.

„Ja, gut, danke.“ Sie biss die Zähne zusammen, denn sein amüsiertes Lächeln machte klar, dass er ihre Lüge durchschaute. Sie war müde und verärgert, und seine Überheblichkeit stachelte sie nur weiter auf. „Ich hätte gern ein gewisses Maß an Privatsphäre, während ich hier bin. Ich werde Halia um Bettzeug bitten, damit ich mir ein Bett in einem der Gästezimmer herrichten kann.“

„Nein, das wirst du nicht. Unser Handel besagt, dass du jede Nacht in meinem Bett verbringst. Und ich wüsste es zu schätzen, wenn du dich ab jetzt wie eine Erwachsene anstatt wie ein bockiges Kind verhalten würdest.“

Louises Temperament kochte hoch. Die Versuchung, ihm den Marmorbriefbeschwerer, der auf einem kleinen Beistelltisch stand, an den Kopf zu werfen, war so groß, dass sie die Hände zu Fäusten ballte, um sich davon abzuhalten. „Geh zur Hölle.“

„Und du kannst zurück nach Paris gehen und dich nach einem anderen Käufer für Eirenne umschauen. Denn, offen gesagt, glikia, langweilt mich dein Märtyrerakt.“ Dimitri strebte auf die Tür zu, jede Faser seines Körpers angespannt. „Wenn du nicht hier sein willst, steht es dir jederzeit frei zu verschwinden.“

Er sprach nicht aus, dass er den Kauf platzen lassen würde, sollte sie nach Hause zurückkehren, doch die Drohung hing bleischwer in der Luft.

In Louise breitete sich Panik aus. Sie war zu weit gegangen. Warum?, fragte sie sich. Die Wahrheit, so musste sie sich schmerzlich eingestehen, war, dass sie sich wünschte, er würde sie in die Arme nehmen und küssen, bis sie nachgäbe. Sie wollte ihn wieder in sich spüren, doch das würde sie niemals zugeben. Niemals!

„Ich will hier sein.“ Sie schlug das Laken zurück, froh darum, dass sie vor dem Schlafengehen ihr Nachthemd wieder angezogen hatte. „Mir fällt das nur schwer“, räumte sie ein. „Ich habe noch nie mit einem Mann zusammengewohnt. Ich lebe allein, habe nur Madeleine zur Gesellschaft, und ich bin einfach nicht an so viel Intimität gewöhnt oder daran, meine Privatsphäre mit jemandem zu teilen.“

„Willst du damit sagen, du hattest nur wenige andere Liebhaber?“

Dimitri war von seiner eigenen Neugier überrascht. Er fragte seine Geliebten nie nach deren Vergangenheit. Aber Louise faszinierte ihn. Sie reagierte beim Sex so leidenschaftlich auf ihn, dass er angenommen hätte, sie wäre erfahren – deswegen verwirrte ihn ihre unschuldige Ausstrahlung auch so sehr. Und dann waren da noch ihre Designerkleider und der Diamantanhänger, alles Geschenke, wie sie behauptete. Eines Liebhabers, hatte er geglaubt, aber vielleicht hatte er sich ja getäuscht.

„Nicht viele.“ Wieder schaltete sich Louises Stolz ein und hinderte sie daran zuzugeben, dass es überhaupt keinen Liebhaber außer ihm gegeben hatte.

„Warum nicht? Du bist eine sehr attraktive Frau, und ich kann kaum glauben, dass du keine Angebote bekommen hast.“

„Ich bin nicht an einer Beziehung interessiert.“ Sie zuckte mit den Schultern. „Meine ganze Kindheit lang habe ich zugesehen, wie meine Mutter eine Affäre nach der anderen hatte. Mit acht bin ich aufs Internat geschickt worden, und am Ende des Semesters wusste ich nie, wo ich die Ferien verbringen würde. Oft habe ich meine Großmutter besucht, aber nachdem sie gestorben war, hatte ich keine andere Wahl mehr, als die Ferien mit Tina und ihrem jeweiligen Liebhaber zu verbringen. Meine Mutter hat meistens in irgendeinem Luxusapartment gelebt, wenn sie mal wieder die Geliebte eines reichen Kerls war, aber unweigerlich hat der sich nach ein paar Wochen oder Monaten mit ihr gelangweilt und die Affäre beendet. Dann hatte sie keine Bleibe mehr, und wir sind in irgendein Hotel gezogen oder sie hat eine billige Wohnung gemietet – bis ein neuer Kerl kam, der sie aushielt.“

Sie blickte Dimitri entschlossen an. „Nachdem ich gesehen habe, wie meine Mutter von ihren Liebhabern behandelt wurde – als wäre sie ein Objekt und kein Mensch –, habe ich mir geschworen, niemals eine bedeutungslose Affäre zu haben oder mich von irgendwem abhängig zu machen.“

Tina Hobbs konnte nur sich selbst die Schuld für ihren Lebensstil geben, fand Dimitri. Er hatte keinerlei Mitgefühl für die Geliebte seines Vaters, die, seiner Meinung nach, nicht besser als eine Prostituierte gewesen war. Aber zum ersten Mal konnte er einschätzen, wie Louises Kindheit sie geprägt haben musste.

Seine Verärgerung ließ nach, und er ging quer durchs Zimmer auf sie zu. „Und doch bist du vor sieben Jahren eine Beziehung mit mir eingegangen“, sagte er weich.

Louise versteifte sich. Sie wollte nicht daran erinnert werden, wie dumm sie gewesen war. „Damals bin ich jung und leichtgläubig gewesen.“

„Was meinst du mit leichtgläubig? Ich habe nur gute Erinnerungen an die Zeit, die wir miteinander auf der Insel verbracht haben.“

Vermutlich wollte er sagen, dass er es genossen hatte, sie zur Närrin zu machen und ihr das Herz zu brechen. Die Erinnerung daran, wie sehr er sie verletzt und wie viele Tränen sie seinetwegen vergossen hatte, wühlten den alten Schmerz auf.

„Das ist lange vorbei. Ich bin nicht mehr das naive Mädchen von damals. Ich habe zugestimmt, deine Geliebte zu sein, wenn du Eirenne kaufst, und ich bin bereit, alles zu tun, was du von mir forderst.“

Etwas an unserer vergangenen kurzen Beziehung verstört sie, sinnierte Dimitri. Es stimmte schon, sie waren sehr plötzlich auseinandergegangen, und was nach Louises Verschwinden von Eirenne passiert war, hatte dafür gesorgt, dass er sie monatelang nicht hatte kontaktieren können. Als er es endlich versuchte, hatte sie nicht auf seine Anrufe reagiert, und so hatte er schließlich aufgegeben.

Er wollte diesem Rätsel auf den Grund gehen, doch ein Blick auf die Uhr sagte ihm, dass ihm dazu keine Zeit mehr blieb.

„In diesem Fall ist meine erste Bitte, dass du diesen gruseligen Fetzen loswirst.“

Ihr Nachthemd zierte eine Reihe winziger, fummeliger Knöpfe, für die er viel zu lange brauchen würde. Also griff er sich zwei Ecken des Hemds und riss daran, sodass die Knöpfe in alle Richtungen flogen und Louise überrascht aufschrie.

„Du … Neandertaler!“ Ihre Stimme bebte vor Wut. „Jetzt habe ich nichts mehr, worin ich schlafen kann.“

Er blickte unbekümmert drein. „Das brauchst du auch nicht. Meine zweite Bitte ist – nein, lass uns lieber sagen, meine Forderung: Du schläfst nackt. Dein Körper ist viel zu schön, um ihn zu bedecken.“

Langsam ließ Dimitri seinen Blick über sie schweifen und verweilte auf ihren Brüsten. Die Hitze in seinen Augen brachte Louises Haut zum Kribbeln, und zu ihrer Scham richteten sich ihre Brustwarzen stolz auf, forderten seine Aufmerksamkeit.

„Die Klimaanlage ist wohl etwas zu kalt eingestellt.“

Sie errötete. „Ich hasse dich.“

„Wirklich?“ Sein Blick strotzte vor Sarkasmus. „Ich glaube nicht, dass du mich hasst, glikia, nur die Wirkung, die ich auf dich habe.“ Er umfasste ihre Brüste und lächelte, als er spürte, wie sie erschauerte. „Sexuelles Begehren zwischen zwei Erwachsenen ist nichts, wofür man sich schämen muss.“ Er neigte den Kopf, bis sein Atem über ihre Lippen strich. „Du willst mich. Und ich will dich, hundertprozentig.“

Sie wollte es leugnen und verachtete sich für ihr hitziges Verlangen. Ihr Herz pochte heftig, während sie darauf wartete, dass Dimitri sie endlich küsste. Sie sehnte sich nach seinem Kuss, und er musste ihre Ungeduld gespürt haben, denn er lachte kurz und triumphierend auf, bevor er ihre Lippen in Besitz nahm.

Die Wirkung war elektrisierend. Augenblicklich flackerte die Leidenschaft zwischen ihnen auf, weißglühend und drängend. Sie mochte ihm grollen, aber sie konnte ihm nicht widerstehen, und so gab Louise den ohnehin aussichtslosen Kampf auf und ließ sich gegen ihn sinken, während er ihr einen Kuss gab, der sie alles um sich herum vergessen ließ.

Er strich mit beiden Händen über ihren Körper, liebkoste zuerst ihre Brüste, um dann langsam immer tiefer zu wandern, bis er zwischen ihren Schenkeln angelangt war und ihre Lust spürte. Sie schien auf ihn zu warten …

Seine Zärtlichkeiten vertrieben jeden Gedanken aus Louises Kopf, in ihr brannte nur noch das Bedürfnis nach Dimitri. Sie schob ihm das Jackett von den Schultern und fuhr mit den Händen über seine Brust, zerrte an den Hemdknöpfen, bis sie endlich seine seidig glatte Haut und das feste Brusthaar unter ihren Fingern spüren konnte. Ihr Körper bebte unter dem mächtigen Drang, ihn in sich aufzunehmen, und kühn strich sie über seine Erregung, die sich unter seiner Hose abzeichnete.

Dimitri stieß leise einen harten Fluch aus, als er sie auf seine Arme hob und aufs Schlafzimmer zustrebte. Dort ließ er sie auf dem Bett nieder und kniete über ihr, griff nach ihren Handgelenken und hielt sie hoch über ihrem Kopf fest, während er eine ihrer dunkelrosa Brustwarzen mit dem Mund umschloss. Er leckte über die harte Spitze und widmete sich dann der anderen Brustwarze, saugte an ihr, bis Louise keuchte und sich ihm einladend entgegenbog.

Sein einziger Gedanke galt Louise – seinem Verlangen nach ihr. Sie rief ein Begehren in ihm wach, wie er es von keiner anderen Frau kannte, und sein Körper erbebte unter der Intensität seines Hungers.

Und doch verlangte noch etwas anderes nach seiner Aufmerksamkeit, kratzte leise in seinem Hinterkopf und wurde immer lauter. Der Handel mit den Russen. Die Besprechung um zehn.

Pflicht. Er konnte seine Verpflichtungen nicht ignorieren, auch wenn sein Körper komplett anderer Ansicht war.

Louise musste sein Zögern gespürt haben. Sie blickte ihn vollkommen offen an, doch langsam schlich sich Argwohn in diesen Blick, als dächte sie, er wolle sie zurückweisen. Tränen schimmerten in ihren Augen, und in Dimitri zog sich alles zusammen.

„Dimitri, was ist los?“

„Nichts, pedhaki.“ Er stöhnte. „Aber mein Timing ist furchtbar. Ich werde bei einer Besprechung erwartet, um einen Deal abzuschließen, der mehrere Millionen für mein Unternehmen bedeutet und, wichtiger noch, die Jobs von Tausenden meiner Mitarbeiter absichern wird.“

Louise atmete erleichtert aus. Einen Moment lang hatte sie befürchtet, er triebe ein grausames Spiel mit ihr, wolle seine Macht über sie beweisen. Sie strich zärtlich über die Runzeln auf seiner Stirn und lächelte ihn sanft an. Gleichzeitig versuchte sie, ihr ungestilltes Verlangen zu ignorieren. „Dann solltest du gehen“, sagte sie leise. „Die Leute vertrauen dir, und du kannst sie nicht im Stich lassen.“

Dimitri atmete schwer ein und legte seine Stirn an ihre, während sein Körper allmählich akzeptierte, dass er die Erlösung, nach der er so sehr verlangte, nicht bekommen würde. Eine andere Frau hätte wahrscheinlich geschmollt und ihn beschuldigt, dass er Geschäftliches ihr vorziehen würde. Er hatte Geliebte gehabt, die nicht verstanden hatten, dass die Leitung des Unternehmens, das sein Großvater vor 60 Jahren aufgebaut hatte, mehr war als ein Job.

Doch niemals zuvor waren ihm die Verpflichtungen, die ihm Kalakos Shipping auferlegte, so zuwider gewesen, und niemals zuvor war er versucht gewesen, seine Pflichten zu vernachlässigen. Vom Bett aufzustehen, erforderte seine ganze Willenskraft, und er verspürte ein heftiges Bedauern, als Louise sich aufsetzte und die Bettdecke über sich zog.

„Tut mir leid“, sagte er rau. „Ich verspreche, ich mache das heute Abend wieder gut.“

„Ich werde dich daran erinnern.“

Sie war so hinreißend. Ihr schüchternes Lächeln traf ihn mitten ins Herz, und er beugte sich über sie und gab ihr einen letzten zärtlichen Kuss.

Es widerstrebte ihm immer noch, sie zu verlassen. Während er ins Wohnzimmer ging, um sein Jackett zu holen, blitzte ein neuer Gedanke in ihm auf.

„Theos! Heute ist der 15. Ich sollte heute Abend eigentlich eine Dinnerparty geben, und meine Schwester will mit ihrem neugeborenen Baby kommen“, erklärte er Louise, die sich in ein Laken gehüllt hatte und ihm gefolgt war. Er fuhr sich durch die Haare. „Ich sage ab.“

„Nein, das kannst du nicht tun.“ Louise zögerte. „Ich wusste gar nicht, dass Ianthe ein Kind bekommen hat.“

Louise hatte Dimitris jüngere Schwester Ianthe ein paar Mal auf Eirenne getroffen, als die ihren Vater besuchte.

„Ihre Tochter ist sechs Wochen alt“, sagte Dimitri.

Louise fühlte sich, als wäre ein Bleigewicht in ihrem Magen versenkt worden. Babys waren immer ein schmerzliches Thema. Aber sie konnte Dimitri weder erklären, dass der Anblick des Babys eine tiefe Wunde in ihr aufreißen würde, geschweige denn den Grund dafür.

„Ich würde mich freuen, Ianthe wiederzusehen.“

„Okay, dann ist das abgemacht.“ Er griff sich seinen Aktenkoffer, drückte ihr einen enttäuschend kurzen Kuss auf die Lippen und strebte zur Tür.

„Wird das eine formelle Veranstaltung heute Abend?“ Louise ging in Gedanken die Kleider durch, die sie aus Paris mitgebracht hatte, und stellte fest, dass sie nichts Passendes anzuziehen hatte. „Ich habe nichts eingepackt, was auch nur entfernt als Abendgarderobe durchgehen würde. Schade, zu Hause habe ich etliche passende Kleider im Schrank.“

Dimitri spannte den Kiefer an, als er sich an das schwarze Benoit-Besson-Kleid erinnerte und an das elegante Kostüm vom selben Designer, das Louise tags zuvor getragen hatte. Er wusste immer noch nicht, wer die Kleider für Louise bezahlt hatte. Er sagte sich, dass es keine Rolle spielte. Er wollte nicht glauben, dass sie sich verkaufte wie ihre Mutter.

„Das Kostüm von gestern würde gehen, oder?“ Sie erinnerte sich plötzlich, dass es im Schrank hing.

„Wird perfekt sein.“

Dimitri ging aus dem Zimmer, ohne sie noch einmal anzuschauen, und Louise fragte sich, was sie mit dem ganzen langen Tag anfangen sollte.

9. KAPITEL

Nach dem Frühstück, das der Butler Joseph auf der Terrasse serviert hatte, erkundete Louise die gut bestückte Bibliothek in Dimitris Haus. Erfreut entdeckte sie den neuesten Thriller einer Autorin, die sie gern las. Doch obwohl die Story spannend gebaut war, zog sich der Tag in die Länge. An Freizeit war sie nicht gewöhnt. Ihr Job im Louvre nahm sie voll und ganz in Anspruch, und in den letzten Monaten war sie von der Arbeit immer direkt ins Krankenhaus zu ihrer Mutter gegangen.

Nachmittags rief sie in der Klinik in Massachusetts an, und ihr wurde versichert, dass Tina gut angekommen und untergebracht worden war. Der Facharzt wollte am nächsten Tag mit der Behandlung beginnen und schien auch hinsichtlich des Erfolgs optimistisch zu sein. Louise wusste, dass Tinas vollständige Genesung weiterhin ungewiss war, doch immerhin hatte sie jetzt eine Chance.

„Kyria Frobisher?“ Joseph trat auf die Terrasse, wo Louise im Schatten eines Sonnenschirms saß. „Kyrie Kalakos hat eine Nachricht für Sie hinterlassen. Falls Sie den Swimmingpool nutzen wollen, liegt Badekleidung im Sommerhaus bereit“, sagte er auf Griechisch.

„Efkharistó.“ Sie lächelte dem Butler zu. Die Nachmittagssonne war glühend heiß und der Gedanke an ein erfrischendes Bad im Pool verlockend.

Sie folgte dem Pfad, den Joseph ihr gewiesen hatte, und kam zu einem riesigen Pool, der inmitten von weißen Marmorfliesen lag, die im hellen Sonnenlicht glitzerten. Die Luft fühlte sich hier noch heißer an, und die hohen Kiefern, die das Gelände umstanden, verhinderten, dass auch nur die leiseste Brise die Oberfläche des türkisen Wassers kräuselte.

Das Sommerhaus war unverschlossen, und nach kurzer Suche fand Louise eine Kiste mit mehreren Bikinis. Wem die wohl gehört haben?, fragte sie sich. Der Gedanke, dass Dimitri auch andere Frauen in sein Haus eingeladen hatte, gefiel ihr ganz und gar nicht. So knapp, wie einige der Bikinis geschnitten waren, zeigten seine Freundinnen wohl gern wesentlich mehr von ihren Körpern als Louise.

Sie entschied sich für ein schlichtes schwarzes Modell, das ein wenig mehr Substanz hatte als die anderen. Das Gefühl des kühlen Wassers an ihrer Haut war pure Glückseligkeit, und sie schwamm eine Weile, bevor sie wieder aus dem Pool stieg, um sich auf einer Sonnenliege niederzulassen. Nur ein paar Minuten die Augen schließen, sagte sie sich …

„Ich hoffe, du hast Sonnencreme aufgetragen.“

Dimitris Stimme weckte sie, und sie schlug die Augen auf, sah ihn auf sich zukommen. Ihr Herz hüpfte, als er sich neben sie auf die Liege setzte – ein inzwischen vertrautes Gefühl. Er hatte sich umgezogen, trug schwarze Shorts und ein ärmelloses T-Shirt und sah schlicht umwerfend aus. Louise wusste, dass es im Keller des Hauses ein Fitnessstudio und einen Squashplatz gab, und schloss aus Dimitris durchtrainiertem Körper, dass er beides regelmäßig nutzte.

„Hast du nicht, oder? Du Närrin – ist dir nicht klar, wie schnell deine helle Haut verbrennen kann?“

Umwerfend, aber verdammt herrisch, dachte sie bedauernd.

„Ich habe nur kurz hier gelegen. Und ich bin kein Kind.“

„Du verhältst dich aber manchmal wie eins.“ Dimitri ließ den Blick über ihren schlanken Körper schweifen. Wie unglaublich sexy sie doch in diesem Neckholderbikini war.

Er funkelte sie so verwegen an, dass Louises Herz zu rasen begann.

„Aber du siehst ganz und gar nicht wie ein Kind aus, glikia. Du bist eine wunderschöne, sinnliche Frau“, murmelte er dicht an ihren Lippen, bevor er sie küsste.

Sie erwiderte den Kuss so leidenschaftlich, dass er sofort wieder Lust bekam. Seine Frau – Dimitri runzelte die Stirn angesichts dieses unerbetenen Gefühls. Er musste sich eingestehen, dass er den ganzen Tag an sie gedacht hatte. Selbst während des Treffens mit den Russen hatte er sich zur Konzentration zwingen müssen. Und als er anschließend sein Team zum Lunch eingeladen hatte, um den erfolgreichen Abschluss zu feiern, hatte er nur ungeduldig darauf gewartet, endlich nach Hause eilen und mit Louise ins Bett gehen zu können.

Er strich mit den Lippen über ihre bloßen Schultern. „Du hast viel Sonne abbekommen. Ich mag deine Sommersprossen.“

„Was, wirklich? Ich habe Sommersprossen?“

Als er ihr entsetztes Gesicht sah, musste er lächeln.

„Ja – hier ist eine.“ Er küsste sie auf die Wange. „Und hier.“ Er küsste ihre Nasenspitze. „Und hier …“

„Ich glaube dir kein Wort“, sagte Louise atemlos, als er den sinnlichen Kuss beendete und sie mit dem Verlangen nach mehr zurückließ. „Ich habe keine Sommersprossen auf dem Mund.“

Er lachte. Ihre Blicke trafen sich – und die Zeit stand still. Sie erinnerte sich, wie vergnügt sie auf Eirenne gewesen waren, wie er sie geneckt und zum Lachen gebracht hatte, wie er sie geküsst hatte, bis sie beide vor Verlangen bebten und er sie in das Haus im Pinienwald getragen und sie geliebt hatte.

„Du bist früher zurück, als ich erwartet habe“, murmelte sie. „Wie war die Besprechung?“

„Erfolgreich.“ Dimitri streichelte über ihren Schenkel und hielt am Saum ihrer Bikinihose inne. Die Anspannung in ihm und sein Verlangen wurden fast unerträglich. Die Luft knisterte vor Erotik. Hier im Garten war es bereits heiß, doch die Temperatur zwischen ihnen kletterte Richtung Siedepunkt. Und wie Louise ihn anschaute … Bis zur Dinnerparty war noch viel Zeit, redete er sich ein, genug Zeit, sie noch einmal zu lieben.

Dann fiel ihm ein, dass er auf dem Heimweg einen Stopp gemacht hatte.

„Ich habe dir das hier gekauft.“ Er gab ihr den Geschenkkarton, den er bei sich hatte. „Damit du es heute Abend trägst.“

Louise setzte sich auf und starrte den Karton an, als könnte er eine Bombe enthalten. Auf dem Deckel stand der Name eines berühmten italienischen Modehauses. Sie hatte eine Vorahnung und fröstelte trotz der Hitze. „Ich glaube nicht …“

„Du kannst nicht wissen, ob es dir gefällt, wenn du nicht nachschaust.“

Sie hob den Deckel des Kartons, schlug das Seidenpapier auseinander und nahm ein saphirblaues Cocktailkleid heraus.

Die Stille zwischen ihnen vibrierte. Dimitri war enttäuscht von ihrer wenig begeisterten Reaktion. „Gefällt es dir?“

„Es ist hinreißend – und es muss ein Vermögen gekostet haben.“ Sorgfältig legte sie das Kleid zurück in den Karton und schloss ihn. „So ein Kleid kann ich mir nicht leisten.“

„Ich erwarte ja auch nicht, dass du es bezahlst. Das Kleid ist ein Geschenk.“

„Nein, danke.“ Sie hielt ihm den Karton hin. „Du musst mir keine Geschenke machen. Tut mir leid, aber das Kleid kann ich nicht annehmen.“

„Aber von einem anderen hast du teure Kleider angenommen. Die Benoit-Kleider, die du getragen hast. Warum willst du von mir kein Geschenk annehmen?“

„Das war etwas anderes. Benoit selbst hat mir die Kleider geschenkt.“

„Was? Willst du damit sagen, dass du Bessons Geliebte bist?“

„Benoit ist ein Freund“, sagte Louise verärgert über Dimitris schlichte Logik. „Ich kenne ihn fast mein ganzes Leben lang. Ich war seine Muse während des Studiums. Dann wurde er ein erfolgreicher Modedesigner, und manchmal probiert er seine neuen Modelle immer noch gern an mir aus, bevor sie auf die Laufstege kommen. Er fertigt sie sozusagen speziell für mich an und überlässt sie mir.“

„Verstehe.“ Dimitri entspannte sich ein wenig, jetzt, da er seine hässlichen Vermutungen endlich begraben konnte.

„Was verstehst du?“ Louise begriff plötzlich, was er die ganze Zeit über gedacht hatte, und wurde immer wütender. „Du hast gedacht, ich habe mir diese Kleider von reichen Männern schenken lassen? Du hast gedacht …“ Sie war so erzürnt, dass sie kaum weitersprechen konnte. „Du hast geglaubt, ich wäre wie meine Mutter – ich würde mich für Geschenke dem nächstbesten reichen Kerl hingeben. Hast du gedacht, dass ich deswegen in Paris mit dir geschlafen habe?“ Sie sprang von der Liege auf. „Hast du geglaubt, du hättest mich mit einem teuren Dinner gekauft?“

„Du hast mit mir geschlafen, weil du mich davon überzeugen wolltest, Eirenne zu kaufen.“ Dimitri zuckte mit den Schultern.

Louise wurde bleich.

„Du wolltest eine Millionen Pfund“, fuhr er gnadenlos fort. „Und das so schnell wie möglich, nicht wahr? Aber du hast mir nie gesagt, warum.“

„Ich schulde dir keine Erklärung.“ Schmerzhaft spürte sie den Graben, der sich zwischen ihnen aufgetan hatte. „Ich bin nicht wie Tina. Sie ist meine Mutter, und ich liebe sie. Aber ich hasse ihren Lebensstil.“ Warum auch immer, sie wollte Dimitri unbedingt überzeugen. „Das Geld ist nicht für mich. Ich will damit … jemandem helfen, der mir wichtig ist.“ Sie schluckte. „Ich habe nicht wegen des Geldes mit dir geschlafen. Ich habe das getan, weil … weil ich …“

„Weil was? Wenn es nicht um den Verkauf ging, warum hast du dann mit mir geschlafen? Weil du mich so unbedingt wolltest, dass du mir nicht widerstehen oder dein Verlangen nach mir leugnen konntest?“

Louise wünschte sich, sie würde im Boden versinken. „Du arrogantes Scheusal. Was willst du von mir – Blut oder einfach nur meine totale Erniedrigung?“

„Nichts davon.“ Er sprang auf und packte sie an den Schultern. „Ich sage dir nur, dass es für mich so war. Ich habe lediglich die Gründe aufgezählt, aus denen ich mit dir geschlafen habe, glikia mou.“

„Nenn mich nicht so.“ Sie war zu verletzt, um ihm zu glauben. „Du hast gedacht, ich wäre wie meine Mutter – und die hast du eine Hure genannt.“

Er sah Tränen in ihren Augen glitzern, und es brach ihm das Herz. „Ich war eifersüchtig. Du hast gesagt, die Kleider wären Geschenke, und da schien es nur folgerichtig anzunehmen, sie wären von einem Mann – und ich war eifersüchtig. Ich hasse den Gedanken, dass du andere Liebhaber nach mir hattest.“

„Du warst eifersüchtig?“ Louise lachte bitter auf. „Dich ziert doch der Ruf als Playboy, deine Affären pflastern die Boulevardblätter! Du bist so dermaßen chauvinistisch.“

„Ich bin nicht stolz auf meine Gefühle. Das ist mir noch nie passiert – dieses Gefühl, dass ich jeden Kerl umbringen will, der dir nahekommt.“

Es war ihm tatsächlich ernst. Dimitri war ebenso überrascht von seinem Geständnis wie sie. Ihre Wut verflog. „Ich habe damals nicht dir gehört. Wir hatten ein paar schöne Tage auf Eirenne und haben nur eine Nacht miteinander verbracht. Wir wissen doch beide, dass du das nur getan hast, um meine Mutter zu ärgern.“

„Wie kommst du denn auf die Idee?“ Dimitri wirkte ehrlich geschockt.

Sieben Jahre unterdrückter Schmerz platzten in ihr auf. „Ich hatte von Anfang an keine Chance, oder? Ich gebe ja zu, dass ich für eine 19-Jährige unglaublich naiv war – aber, verdammt, du hast meine Unschuld ausgenutzt. Du hast mir meine Jungfräulichkeit genommen, ohne auch nur einmal darüber nachzudenken.“

Schock und noch eine andere Empfindung, die er nicht näher analysieren wollte, weil sie sich gefährlich anfühlte, durchfuhren Dimitri. „Willst du damit sagen, dass ich dein erster Liebhaber war? Damals hast du gesagt, du hättest schon andere Freunde gehabt.“

Louise errötete schuldbewusst. Sie war tatsächlich nicht ehrlich zu ihm gewesen. „Ich hatte ein paar Dates mit Studenten, die ich von der Uni kannte. Aber ich hatte keinen … keinen Sex. Ich meine, ich habe fast meine ganze Teenagerzeit in Mädcheninternaten verbracht und kaum Gelegenheit dazu gehabt.“ Sie seufzte. „Tina mag ja nicht die mütterlichste aller Mütter gewesen sein, aber sie wollte mich immer beschützen – besonders im Hinblick auf Jungs. Ich muss es dir so was von leicht gemacht haben.“

Sie wand sich innerlich bei dem Gedanken daran, dass sie wie eine reife Frucht in seine Arme gefallen war – damals ebenso wie in Paris und letzte Nacht. Hatte sie denn gar nichts dazugelernt? Wo war ihre Selbstachtung?

Dimitri schüttelte den Kopf. „Was wir auf Eirenne hatten, hatte nichts mit deiner Mutter zu tun. Ich weiß nicht, warum Tina all diesen Mist über meine Motive erfunden hat. Ich kann nur annehmen, dass sie mich ebenso wenig mochte wie ich sie, und dich deshalb von mir fernhalten wollte.“

„Du hast ihr doch immer die Schuld am Tod deiner Mutter gegeben. Das kannst du nicht leugnen. Oder auch an der Entfremdung zwischen dir und deinem Vater. Als Tina dir vorgeworfen hat, dass du dich nur an mich ranmachst, um sie zu ärgern, hast du ihr recht gegeben. Und dann bist du …“ Der Schmerz, der sie überfiel, war so stark wie damals. „Du bist weggegangen, ohne mit mir zu reden. Du hast mich nicht mal angesehen. Warum solltest du auch? Ich hatte meinen Zweck erfüllt. Du hattest meine Mutter verletzt, und nur darum ist es dir gegangen – ich habe dir doch nie etwas bedeutet.“

„Ich bin gegangen, weil ich sonst etwas getan hätte, was ich später bedauert hätte!“ Dimitri atmete tief durch. „Sieh mich an.“

Als Louise sich weigerte, legte er eine Hand unter ihr Kinn und hob ihren Kopf an, bis sie ihm in die Augen schauen musste.

„Ich schwöre, der einzige Grund, aus dem ich auf Eirenne mit dir geschlafen habe, war, weil ich nicht anders konnte. Ich hatte nicht die Absicht, dich zu verführen. Theos – ich bin nur zur Insel gefahren, weil ich ein paar Sachen meiner Mutter abholen wollte, die noch in dem alten Haus waren. Ihr Tod war erst zwei Monate her, und ob sie absichtlich eine Überdosis genommen hat oder ob es ein Versehen war, werden wir wohl nie erfahren. Sicher, sie war verzweifelt, nachdem mein Vater sie verlassen hatte, aber sie hat keinen Abschiedsbrief geschrieben. Und ich kann einfach nicht glauben, dass sie meine Schwester und mich verlassen hätte.“

Er strich mit der freien Hand eine Locke aus Louises Gesicht. „Als ich dich auf der Insel gesehen habe, war mein einziger Gedanke, dass du dich von einem dürren Teenager zu einer hinreißenden Frau verwandelt hattest. Und um es ganz schonungslos zu sagen: Ich war bald ganz besessen von dem Gedanken, dich ins Bett zu bekommen. Der Fakt, dass du Tinas Tochter bist, hat keine Rolle gespielt, und als wir mehr Zeit miteinander verbracht haben und ich dich besser kennenlernen konnte, habe ich begriffen, dass du ganz und gar nicht wie sie warst.“

Louise starrte ihn schweigend und geschockt an.

„Nachdem ich aus der Villa gerannt und meine Wut verraucht war, ist mir aufgegangen, dass du meine Worte vielleicht falsch aufgefasst hast. Ich bin zurückgegangen, wollte mit dir reden. Aber du warst fort. Ich bin zum Steg gerannt, wollte dich noch abfangen, doch du warst schon auf dem Boot und hast dich geweigert zu warten und mir zuzuhören.“

Hatte sie sich wirklich so in ihm getäuscht? Was er sagte, klang so logisch und glaubhaft. Nach all den Jahren, in denen sie überzeugt gewesen war, dass er sie so grausam benutzt hatte, war es fast unmöglich, das zu akzeptieren. Aber sein Blick schien sie beschwören zu wollen, ihm zu glauben – als würde ihm das wirklich wichtig sein.

„Wie kann ich dir glauben? Ich habe dich auf diesem Steg gesehen, aber ich war verletzt und verwirrt und konnte nicht mit dir reden. Wenn ich dir etwas bedeutet hätte, hättest du mich anrufen können. Du hast doch gewusst, wo ich studiert habe. Ich habe dir sogar meine Nummer gegeben. Und als ich dich ein paar Wochen später angerufen habe, hast du meinen Anruf nicht angenommen. Deine Sekretärin hat gesagt, du wärst nicht erreichbar. Doch bestimmt auf deine Anweisung hin!“

„Sie hat die Wahrheit gesagt. Ich war nicht erreichbar. Ich war in Südamerika bei meiner Schwester – die auf der Intensivstation um ihr Leben kämpfte.“

Louise stockte der Atem. „Was ist passiert?“

„Sie hat eine Abenteuerreise in Peru gemacht, und bei einer Bergtour hat ihr Pferd sie abgeworfen, weit weg von jeglicher Zivilisation. Sie haben drei Tage gebraucht, um sie zur nächsten Stadt zu bringen. Als sie dort ankam, lag sie schon im Koma, sie hatte viele Verletzungen, vor allem am Rückgrat.“

„Oh, Dimitri! Ist sie jetzt okay?“

„Sie hat sich zum Glück vollständig erholt. Aber das hat lange gedauert, und eine Zeit lang haben die Ärzte befürchtet, sie würde nie wieder laufen können. Ich habe wochenlang praktisch im Krankenhaus gelebt, an ihrem Bett gesessen und mit ihr geredet. Sie meinten, der Klang meiner Stimme könnte sie aus dem Koma wecken.“

Nur zu gut erinnerte Dimitri sich an diese schreckliche Zeit und schämte sich nicht zuzugeben, dass er geweint hatte, als Ianthe endlich wieder zu sich gekommen war und die Ärzte betätigen konnten, dass seine sportverrückte Schwester nicht an einen Rollstuhl gefesselt sein würde.

„Ich habe mein gesamtes Leben damals auf Eis gelegt. Alles, woran ich denken konnte, war meine Schwester. Die Beziehung zu meinem Vater war damals ja schon sehr angespannt, aber ich habe ihn über Ianthes Zustand auf dem Laufenden gehalten. Er hat mir erzählt, dir würde es gut gehen an der Uni, und ich habe gedacht …“ Er zuckte mit den Schultern. „Du hast dein Leben gelebt, es schien fairer, dich gehen zu lassen – zumal ich nicht wusste, wie lange ich in Südamerika bleiben würde.“

Der Knoten in Louise begann sich zu lösen. Sollte es wirklich möglich sein, dass sie ihm damals etwas bedeutet hatte?

„Louise, ich wollte dich nie verletzen. Ich kann nicht so tun, als würde ich für Tina je etwas anderes als Verachtung übrig haben. Aber du bist nicht verantwortlich für ihr Verhalten. Ich habe ihr die Schuld gegeben am gebrochenen Herzen meiner Mutter, doch mein Vater war genauso schuld daran.“ Er seufzte. „Wir haben beide unter der Beziehung unserer Eltern gelitten, aber das hatte nichts mit dem zu tun, was ich für dich empfunden habe.“

„Was hast du für mich empfunden?“ Louise blieb fast das Herz stehen.

Er lächelte beschämt. „Du warst hinreißend, und ich habe gedacht, dass du vermutlich zu jung für mich wärst. Aber ich konnte dich nicht einmal aus dem Kopf bekommen, nachdem du von der Insel verschwunden warst. Doch dann wurde Ianthe verletzt, und mein Platz war an ihrer Seite. Sie hat mich gebraucht, und ich hätte auch ihr Leben lang für sie gesorgt, wenn das nötig gewesen wäre. Vor sieben Jahren war nicht die richtige Zeit für uns beide. Aber jetzt hat das Schicksal uns wieder zusammengeführt“, murmelte er.

Wie er sich wünschte, sie könnte ihm vertrauen –, aber nach den Lügen, die ihre Mutter ihr erzählt hatte, überraschte es kaum, dass sie das nicht tat. Vertrauen konnte nur langsam in einer Beziehung wachsen. Aber war eine Beziehung mit Louise das, was er wollte?

„Als du vor einer Woche in mein Büro gekommen bist, war ich wie erschlagen. Du hast umwerfend ausgesehen, und am liebsten hätte ich dich an Ort und Stelle genommen. Ich habe dich nicht vergessen können, und der Kauf von Eirenne war nur ein Vorwand, um dich in Paris aufzusuchen.“

Louise konnte den Blick nicht von Dimitri abwenden. Seine Stimme war so sanft, strich über ihr Gesicht wie Samt, hüllte sie ein und zog sie an ihn.

„Ich bin so froh, dass du hier bei mir bist.“ Er küsste sie.

Es war ein langsamer, betörender Kuss, der sie bis in die tiefste Seele aufwühlte. Sie ließ sich fallen und öffnete sich ihm, bis sie vor Verlangen bebte.

„Ich bin auch froh.“ Die Worte entschlüpften ihr, bevor sie sie stoppen konnte. Dimitri umfing sie mit seinen Armen und bettete sie auf die Sonnenliege. Als er über ihr kniete und sie die Arme um ihn schlang, ihn näher an sich zog, musste sie sich eingestehen, dass dies der einzige Ort war, an dem sie sein wollte, und er der einzige Mann war, mit dem sie je hatte zusammen sein wollen.

Noch lange danach konnte Dimitri sich nicht rühren. Er fühlte sich vollkommen entspannt, sein Kopf ruhte an Louises Brüsten, und es widerstrebte ihm, sich von ihr zu lösen. So guten Sex hatte er nicht mehr gehabt seit – er konnte sich nicht erinnern, seit wann. Nie zuvor vielleicht, wisperte eine leise Stimme in ihm. Aber trotzdem, es war einfach nur guter Sex. Kein Grund anzunehmen, da wäre irgendwas von Bedeutung zwischen Louise und ihm.

Gar kein Grund, mahnte er sich, als er den Kopf hob und Tränen in ihren Augen entdeckte.

„Pedhaki, was ist los? Warum weinst du?“

Louise schluckte. Sie fühlte sich lächerlich emotional und überwältigt. „Es ist nur … das war so wunderschön.“

Dimitri nickte. Wunderschön. Das war die perfekte Beschreibung. Er hätte es nicht besser sagen können.

Später, nachdem die Dinnergäste wieder gegangen waren, stand Louise mit Dimitri auf der Terrasse und sah zu den Sternen hinauf.

„Dimitri – wenn dir das, was wir auf Eirenne hatten, etwas bedeutet hat, warum hast du mich dann nie angerufen?“ Sie neigte den Kopf und blickte zu ihm hoch. Seine Augen lagen im Dunkeln, doch sie musste diese Frage stellen, die schon so lange an ihr nagte. „Ich weiß, dass du das nicht konntest, während du dich um Ianthe kümmern musstest. Aber danach?“

Er schwieg lange. „Aus mehreren Gründen. Mein verdammter Stolz ist einer davon.“ Er fuhr sich mit einer Hand durchs Haar. „Und ich konnte ja kaum eine Beziehung mit dir in Betracht ziehen. Mein Vater hatte mich gerade enterbt, und ich habe gedacht – zum Teufel mit ihm. Ich wollte ihm unbedingt beweisen, dass ich ihn nicht brauchte. Also habe ich meine eigene Firma gegründet und war besessen davon, sie zum Erfolg zu führen. Alles andere wurde zweitrangig. Und die Frauen, mit denen ich mich verabredete, waren …“

„Waren was?“

Er zuckte mit den Schultern. „Frauen, die sich mit dem Spiel auskannten – die wussten, dass ich keine Beziehung wollte. Als dann mein Vater gestorben ist und mir trotz allem Kalakos Shipping hinterließ, hatte ich wieder das Gefühl, etwas beweisen zu müssen. Dass ich seines Erbes würdig war.“

Dimitri blickte Louise an. Das Mondlicht übergoss sie mit Silber, und sie wirkte so ätherisch, dass sich ihm das Herz zusammenzog. „Mein Leben war perfekt organisiert und unter Kontrolle, bis du wieder hineingestürmt bist.“ Er klang fast wütend. „Ich habe gedacht, ich wüsste, was du bist – die typische, geldgeile Frau, die sich ihre Gefälligkeiten vergolden lässt. Ich konnte dir das nicht mal verübeln. Wie solltest du es auch besser wissen, mit deiner Mutter als Vorbild?“

Er wickelte sich eine honigfarbene Haarsträhne um einen Finger. „Aber du hast mich eines Besseren belehrt. Thee mou, wir haben uns fast gestritten, als ich dir das Kleid schenken wollte.“ Behutsam strich er einen Träger hinunter und küsste ihre bloße Schulter.

Ein Zittern überlief Louise, als er sie aufs Schlüsselbein küsste. „Tut mir leid wegen meiner Reaktion“, flüsterte sie. „Und es tut mir leid, dass ich dein Leben durcheinanderbringe.“

„Mir nicht.“ Dimitri zog sie in die Arme. „Ich will mit dir schlafen, aber …“ Er verstummte, als er daran dachte, wie er gemeint hatte, sie kontrollieren zu können wie alles andere in seinem Leben.

„Aber was?“

„Aber nur, wenn du es auch willst, glikia mou, und wenn nicht, dann bekommst du dein eigenes Zimmer. Ich werde dich nicht weiter belästigen oder Forderungen stellen.“

Louise starrte ihn verunsichert an. „Aber wir haben einen Deal.“

„Ich hatte kein Recht, dir diese Bedingung aufzuzwingen. Ich bin froh, dass ich Eirenne zurückkaufen kann, und werde das auf jeden Fall tun, unabhängig davon, für welches Bett du dich entscheidest.“

Ihr Herz schlug so schnell, dass Louise kaum atmen konnte. Dimitri verlangte nicht länger, dass sie seine Geliebte spielte? Er gab ihr eine Wahl – und sie kannte ihre Antwort.

„Ich will dein Zimmer mit dir teilen, dein Bett.“ Dein Leben auf immer, dachte sie. Aber für immer gehörte nicht zu Dimitris Absichten, und auch das wusste sie. Die heutige Nacht würde sie mit ihm haben und alle anderen Nächte der nächsten zwei Wochen. Das würde genügen müssen.

„Wir sollten wirklich aufstehen.“ Es war Sonntagmorgen – hatte sie zumindest gedacht. Der Blick auf die Uhr verriet Louise, dass es bereits Nachmittag war.

„Warum?“ Dimitri zog sie näher an sich. „Ich bin ganz zufrieden hier.“

„Du hast gesagt, du müsstest heute etwas Arbeit erledigen“, erinnerte sie ihn. „Und ich habe deinen Terminplan schon genug durcheinandergebracht. Letzte Woche warst du gerade mal an zwei Tagen im Büro. Ich möchte nicht, dass du glaubst, du müsstest mich unterhalten.“

Er senkte den Kopf und küsste ihre linke Brustwarze – und um fair zu sein, auch die rechte. Als Louise leise aufkeuchte, lachte er sanft.

„Ich habe keine Beschwerden von dir gehört, glikia mou.“

„Du bist ein sehr aufmerksamer Gastgeber.“ Sie kicherte, als er sie kitzelte. „Aber im Ernst, langweilt es dich nicht, zu Hause zu bleiben? Joseph hat mir erzählt, dass er noch nie erlebt hat, dass du so viel Zeit hier verbringst.“

„Habe ich vorher auch nicht.“ Dimitri drehte sich auf den Rücken und zog sie auf sich. „Aber mir gefällt, mit dir hier zu sein.“

Louise gab auf. Sie war gern mit ihm zusammen – genau wie damals auf Eirenne. Die Freundschaft, die sie damals verbunden hatte, war wieder aufgelebt, genauso wie ihre Leidenschaft füreinander. Sie fühlte sich wie in einer Seifenblase, fernab der Welt. Aber sie wusste, dass Seifenblasen irgendwann platzen.

Die Tage flogen nur so vorbei. Dimitri besuchte mit ihr die Akropolis und das Parthenon und verbrachte geduldig einen ganzen Tag mit ihr in der Nationalgalerie. Louise verliebte sich in Athen – insbesondere in die Nächte, wenn es abkühlte und sie durch die lang geöffneten Läden strichen und typisch griechische Tavernen besuchten.

Gegen Ende der ersten Woche meldete sich Dimitris Anwalt und teilte mit, der Kauf wäre nun fast abgeschlossen. „Sobald wir beide den Vertrag unterschrieben haben, wird das Geld überwiesen“, erklärte Dimitri, während er mit Louise zum Büro des Anwalts fuhr. „Ich hätte gedacht, du würdest fröhlicher aussehen“, fügte er hinzu, als sie ausstiegen.

Sie schluckte. Er wäre ganz sicher nicht froh, wenn er herausfand, wofür sie das Geld brauchte. Er hat allen Grund, Tina zu hassen, dachte sie kläglich und fühlte sich zerrissen zwischen den zwei Menschen, die sie liebte.

Dieser Gedanke war so schockierend, dass sie kaum mitbekam, wie sie das Anwaltsbüro betrat. Liebe? Sie liebte Dimitri doch nicht.

Und schon wieder hüpfte ihr Herz, als sie Dimitris Profil betrachtete. Sie liebte seine kantigen Wangenknochen und seinen sinnlich geschwungenen Mund, liebte seine Augen mit den goldenen Sprenkeln darin – liebte ihn, wisperte die leise Stimme in ihr.

Er bedeutete ihr alles, und diese Erkenntnis erschreckte sie –, weil sie sich geschworen hatte, niemals einen Mann zum Mittelpunkt ihres Universums zu machen, wie es ihre Mutter so oft getan hatte. Sie hatte sich versprochen, dass sie sich nie so total, so Herz über Kopf, so tief verlieben würde. Und sie hatte das Versprechen gebrochen. Sie fühlte einen scharfen Stich in der Brust, als hätte ein Pfeil ihr Herz durchbohrt. Bald würde sie nach Hause zurückkehren, und Dimitri hatte keineswegs angedeutet, dass er ihre Beziehung fortsetzen wollte.

An ihrem letzten Abend in Athen aßen sie in einer bezaubernden kleinen Taverne, tranken Retsina und schlenderten dann Hand in Hand zurück. Dimitri liebte sie leidenschaftlich und zärtlich, und auch wenn Louise sich sagte, das sei nur Einbildung, meinte sie doch, eine leise Verzweiflung in diesem Liebesakt zu spüren, als bedaure er genauso wie sie, dass sie gehen würde.

Sie waren sich sehr nah gekommen in den vergangenen Tagen. Aber er hatte sie von Anfang an gewarnt, dass sein Interesse an einer Frau nie lange vorhielt. Vielleicht war er ihrer längst überdrüssig und war nur zu höflich, ihr das zu sagen …

10. KAPITEL

Er hatte sie im Privatjet zurück nach Paris begleitet. Aber ihr Abschied war abrupt unterbrochen worden, als ein Anruf aus der Klinik in den USA sie ereilte, der alles andere unwichtig erscheinen ließ.

Als sie nun wieder nach Paris zurückkehrte, holte sie zuerst Madeleine bei ihrem Nachbarn ab.

„Chérie“, sagte Benoit sanft und musterte ihr blasses Gesicht, ihre hohlen Augen. „Mein herzliches Beileid wegen deiner Mutter. Kann ich irgendwas für dich tun?“

Sie schüttelte den Kopf. „Ist alles arrangiert. Ich brauche nur etwas Zeit.“

Sie sehnte sich nach etwas Ruhe und Abgeschiedenheit. Ihre kleine Wohnung war ihre Zuflucht und Madeleine ihre treue Gefährtin, die ihr in dieser Zeit der Trauer nicht von der Seite wich.

In seinem Büro in Athen starrte Dimitri auf einen Scheck über eine Millionen Pfund, der am Morgen in der Post gewesen war.

In den vergangenen Wochen, in denen Louise seine Anrufe weder erwidert noch angenommen hatte, waren seine Gefühle mit ihm Achterbahn gefahren – Wut, Verwirrung, Verzweiflung. Zuletzt schien es ihm, als sei auch noch der letzte Rest Freude aus seinem Leben verschwunden.

Die war wieder aufgeflackert, als er Louises Handschrift auf dem Briefumschlag gesehen hatte. Doch neben dem Scheck war darin nur ein Zettel gewesen, auf dem stand, dass sie ihm den vollen Betrag zurückzahle. Keine Erklärung. Weder für die Rückzahlung noch für ihr Schweigen.

Er griff nach dem Haustelefon. „Arrangieren Sie alles für einen sofortigen Flug mit dem Jet nach Paris. Und sagen Sie alle meine Termine ab – auf unbestimmte Zeit“, knurrte er in den Hörer. „Bitte“, fügte er dann hinzu.

Wenige Stunden später stand er vor Louises Wohnungstür und klingelte. Sie öffnete ihm.

„Thee mou!“ Er war schockiert, wie hohläugig und bleich sie aussah.

„Dimitri?“ Sie blinzelte, als nähme sie ihn erst auf den zweiten Blick wahr.

„Glikia mou, was ist passiert?“

Louise bebte. „Meine Mutter ist gestorben.“

Tina Hobbs. Tot. Es fiel ihm schwer, das zu begreifen. Vor sieben Jahren hatte er sie gehasst, aber jetzt fühlte er nichts als Mitleid. Für sie und für ihre Tochter.

„Pedhaki“, murmelte er sanft und zog sie in seine Arme, noch während er gebückt durch den niedrigen Türrahmen eintrat. Louise machte keine Anstalten, sich ihm zu entziehen, und als er ihr goldenes Haar streichelte, begriff er plötzlich alles. „Wann?“

„Vor zwei Wochen.“

„Warum hast du nicht angerufen? Ich wäre sofort gekommen.“

Die Zärtlichkeit in Dimitris Stimme ließ Tränen in Louise aufsteigen. Sie löste sich aus seinen Armen und ging voran ins Wohnzimmer.

Er folgte ihr. „Ich habe so oft versucht, dich anzurufen, aber du hast nie geantwortet.“

„Ich war in den USA. Und mein Handy hat dort nicht funktioniert … und ich habe mich nicht gemeldet, weil …“ Plötzlich konnte sie ihre Geheimnisse nicht länger zurückhalten. Sie erzählte ihm alles. Von Tinas Krankheit. Wofür sie das Geld aus dem Verkauf gebraucht hatte.

Aber er unterbrach sie. „Das wusste ich schon, als du in Athen warst.“

„Was? Aber das konntest du nicht …“

„Ich habe einen Privatermittler beauftragt. Er hat herausgefunden, dass deine Mutter krank war, und ich habe daraus geschlossen, wofür du das Geld brauchtest.“

„Aber – du hast sie gehasst. Warum …?“

„Weil du sie geliebt hast.“ Er lächelte. „Ich hätte dasselbe getan in deiner Situation. Und ich habe gehofft, du würdest mir mit der Zeit genug vertrauen, um mir von Tinas Krankheit zu erzählen. Als du das nicht getan hast, meinte ich, es nicht erwähnen zu dürfen.“ Er schloss sie wieder in seine Arme, und sie lehnte sich an ihn. „Komm mit mir, pedhaki“, bat er sie. Als sie nicht widersprach, war niemand erstaunter als er.

Kaum waren sie im Flieger, schlief Louise erschöpft ein. Dimitri trug sie in die Schlafkabine und deckte sie behutsam zu. Dann setzte er sich an seinen Laptop und schrieb einige E-Mails. Kalakos Shipping war wichtig, aber Louise war wichtiger, daher musste er jetzt wohl endlich die Kunst der Delegation lernen.

Vom Athener Flughafen brachte er sie zum Hafen von Rafina, wo sein Boot vor Anker lag.

„Fahren wir nach Eirenne?“, fragte sie ihn immer noch schläfrig.

„Zurück dorthin, wo alles begann“, bestätigte er.

Nach dem Essen saßen sie auf der Terrasse des alten Hauses und tranken noch etwas Wein, während die Sonne im Meer versank und die Luft vom Zirpen der Zikaden erfüllt wurde. Zum ersten Mal seit Wochen spürte Louise, wie etwas von der Spannung von ihr abfiel. Zwar war nichts zwischen ihnen gelöst, aber hier auf Eirenne konnte sie vorgeben, dass alles perfekt war.

„Danke, dass du mich hergebracht hast. Ich hatte ganz vergessen, wie schön es hier ist.“

„Ich habe nichts vergessen.“ Er blickte sie an, und die goldenen Sprenkel in seinen Augen glühten in der Abenddämmerung. „Ich erinnere mich, wie ich dich zum ersten Mal mit hierher genommen habe. Ich habe dich angeschaut und gedacht, dass du schöner bist als jede Frau, die ich je gesehen hatte.“

Sie lächelte schwach. „Lügner. Du warst gerade von einem Supermodel verlassen worden.“

Dimitri warf den Kopf zurück und lachte. „Und das war ein Glück für mich! Sicher, mein Stolz war verletzt, als ich merkte, dass sie nur hinter meinem Geld her war – und ich war enttäuscht von mir, weil ich das nicht früher kapiert hatte. Aber mein Herz war ganz bestimmt nicht gebrochen.“

„Verstehe.“ Louises Herz tat einen Sprung, als er aufstand und ihr eine Hand entgegenstreckte.

„Das bezweifle ich.“ Er zog sie zu sich und küsste sie. Sofort war sie gefangen genommen von der Wärme und der Intensität dieses Kusses.

Der Duft der Pinien hüllte sie ein, und Erinnerungen stiegen auf, als Dimitri sie in die Arme nahm und ins Haus trug. In dem Schlafzimmer, in dem sie vor so langer Zeit die Nacht miteinander verbracht hatten, setzte er sie ab und zog sie aus, dann sich. Silbern fiel das Mondlicht auf ihre Körper, zeichnete die Spuren ihrer Hände nach, als sie sich gegenseitig neu entdeckten. Er küsste ihre Brüste und ihren Bauch, dann kniete er sich vor sie und gab ihr den intimsten aller Küsse, drückte sanft ihre Schenkel auseinander und tauchte mit der Zunge in sie ein.

Als er sie auf das Bett legte, griff sie nach ihm und strich über seine harte Erregung, bis er aufstöhnte. Ihre Blicke trafen sich, hielten einander fest, während er tief in sie eindrang, und als er begann, sich zu bewegen, meinte Louise, ihr Herz würde explodieren.

Vier Tage später wachte Dimitri frühmorgens auf und stellte fest, dass er allein war. Er nahm sich gerade mal die Zeit, in seine Shorts zu schlüpfen und etwas in seine Tasche zu stecken, dann eilte er durch das stille Haus. Die Vordertür stand offen, und er spürte eine Welle der Erleichterung, als er Louise am Strand erspähte.

„Das ist schon das zweite Mal, dass du dich aus meinem Bett gestohlen hast.“ Er legte ihr die Arme um die Taille. „Das gefällt mir nicht, glikia mou. Denn ich bin süchtig danach, dich beim Aufwachen neben mir zu sehen.“

Sie schenkte ihm ein leicht sehnsüchtiges Lächeln. „Ich habe darüber nachgedacht, dass ich nach Hause zurückkehren müsste. Sie haben mir zwar fast einen Monat Trauerurlaub gewährt, aber es ist Zeit, mein Leben wieder aufzunehmen. Meine Mutter würde das wollen.“ Sie stockte. „Sie war so stolz auf meine Karriere.“

Seit sie auf der Insel waren, hatte Dimitri auf den richtigen Moment gewartet. Und jetzt, wo die Sonne sich gerade über den Pinien erhob und der Himmel voller goldener und rosa Wolken stand, die sich in den Wellen spiegelten, jetzt war der perfekte Moment.

„Die Nationalgalerie in Athen hat eine offene Stelle, und die sind ganz wild darauf, dass du sie annimmst“, murmelte er.

Verwirrt blickte Louise auf. „Es sind drei Stunden Flugzeit zwischen Paris und Athen.“

„Aber wenn du in Athen leben würdest …“ Er streichelte über ihr Haar und blickte in ihre Augen. „Ich wollte nie eine Bindung eingehen. Ich habe bislang nie verstanden, wie sich zwei Menschen sicher sein können, dass sie ihr Leben miteinander verbringen wollen. Aber dann habe ich ein Mädchen getroffen, das sich nach und nach in mein Herz geschlichen hat – und dort blieb sie, auch wenn ich sie jahrelang nicht wiedergesehen habe. Ohne es zu begreifen, habe ich jede andere Frau mit ihr verglichen, aber ich habe es endlich verstanden – und begriffen, dass ich für immer mit ihr zusammen sein möchte.“

„Dimitri …?“, wisperte Louise.

„Ich liebe dich, Louise. Du bist dieses Mädchen, die Liebe meines Lebens.“ Dimitris Hand zitterte, als er einen Ring aus der Hosentasche zog – einen Ring mit einem ovalen Saphir, umkränzt von Diamanten, die im Licht des neuen Morgens funkelten. Er hörte, wie Louise der Atem stockte, und griff nach ihrer Hand, hob sie an seine Lippen.

„Willst du mich heiraten und den Rest deines Leben mit mir verbringen? Willst du die Mutter meiner Kinder sein?“

Eiskalt durchfuhr ihn der Schock, als Louise ihre Hand aus seiner riss.

„Süße, was ist?“

Sie sah absolut verzweifelt aus. Und sie entfernte sich von ihm. Schüttelte den Kopf.

„Ich kann nicht. Ich kann dich nicht heiraten. Das wäre nicht fair.“

„Theos! Ich dachte, das ist es, was du willst – ich habe gedacht, gehofft …“

Sie rannte über den Strand zum Wasser. Einen Moment lang dachte er schon, sie würde weiterrennen, mitten hinein in die Wellen, bis die sie verschlingen würden. Doch plötzlich blieb sie stehen und drehte sich zu ihm um, und er sah den Schmerz in ihren Augen.

„Da ist etwas, das ich dir nie erzählt habe. Und ich hätte es dir sagen sollen.“

„Dann sag es mir jetzt, um Himmels willen.“ Furcht schnürte ihm die Kehle zu.

Louise atmete schluchzend ein. „Vor sieben Jahren war ich schwanger. Von dir. Ich war schon wieder an der Uni, als ich das herausfand, und ich war geschockt und verängstigt, aber …“ Sie biss sich auf die Lippe. „Aber auch aufgeregt. Ich habe gewusst, dass es kompliziert würde –, aber ich wollte das Baby. Unser Baby. Ich habe es geliebt, sobald ich wusste, dass es in mir wuchs. Ich habe dich angerufen, wollte es dir erzählen. Jetzt weiß ich natürlich, dass du in Südamerika bei Ianthe warst, aber damals musste ich annehmen, dass du nichts mehr von mir wissen wolltest …“

„Thee mou – ich hatte ja keine Ahnung. Und das Kind …?“ Langsam begriff er die Tragweite ihres Geständnisses. „Was ist mit dem Kind?“

Sie fuhr sich mit einer Hand über die Augen. „In der siebten Woche hatte ich eine Fehlgeburt. Alles schien gut zu laufen, aber dann bin ich eines Morgens aufgewacht und hatte unglaubliche Schmerzen. Ich habe geblutet, und eine meiner Mitbewohnerinnen hat mich sofort ins Krankenhaus gebracht. Ich hatte eine Bauchhöhlenschwangerschaft und wurde sofort operiert.“

„Louise, pedhaki …“ Seine Stimme brach, und mit wenigen Schritten war er bei ihr. „Wenn ich das nur gewusst hätte – ich wäre sofort zu dir gekommen. Du hast mich gebraucht, und ich werde mir nie verzeihen, dass ich nicht für dich da war, dir in der Trauer um unser Kind nicht beigestanden habe.“

„Es ging alles so schnell. Und danach habe ich deine Anrufe nicht beantwortet. Ich war so unglücklich und konnte nicht darüber reden, und es schien ohnehin sinnlos, dir von einem Kind zu erzählen, das es nicht mehr gab.“

Sie berührte seine feuchten Wangen und spürte die Tränen auf ihren eigenen. „Ich liebe dich. Das habe ich immer getan. In all diesen Jahren warst du in meinem Herzen, und das wirst du immer sein.“

Sie legte ihm einen Finger auf die Lippen, als er sprechen wollte. „Ich bin mir sicher, dass du ein wundervoller Vater wärst, Dimitri. Aber womöglich könnte ich dir nie ein Kind schenken. Selbst wenn ich schwanger würde, gäbe es das Risiko einer erneuten Fehlgeburt.“

Dimitri trocknete ihre Tränen und nahm ihr Gesicht in beide Hände. „Ich liebe dich. Und ich werde dich lieben, ob wir nun Kinder haben oder nicht. Niemand kann die Zukunft vorhersagen. Vielleicht werden wir mit einer Familie gesegnet, aber wenn nicht, werden wir das gemeinsam bewältigen. Das Einzige, was zählt, ist, dass du mich liebst. Und ich bete dich an, kardia mou.“

Er versiegelte ihre Lippen mit seinen und küsste sie, und es war der süßeste und zärtlichste, wunderbarste Kuss, denn er gab ihn aus Liebe.

„Ich will jede Nacht mit dir in meinen Armen einschlafen und jeden Morgen neben dir aufwachen. Ich will dich als meine Freundin, meine Geliebte, meine eine wahre Liebe. Willst du meine Frau werden, Louise, und für immer mit mir zusammenbleiben?“

„Ja“, sagte sie schlicht –, denn mehr Worte waren nicht nötig angesichts der Liebe, die in seinen Augen stand. Und ihre Tränen waren Freudentränen, als er ihr den Saphirring an den Finger steckte.

– ENDE –

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Inhaltsverzeichnis

Cover

Titel

Impressum

Inhalt

Unter der goldenen Wüstensonne

1. KAPITEL

2. KAPITEL

3. KAPITEL

4. KAPITEL

5. KAPITEL

6. KAPITEL

7. KAPITEL

8. KAPITEL

9. KAPITEL

Auf Bali will ich glücklich sein

1. KAPITEL

2. KAPITEL

3. KAPITEL

4. KAPITEL

5. KAPITEL

6. KAPITEL

7. KAPITEL

8. KAPITEL

9. KAPITEL

10. KAPITEL

11. KAPITEL

Küsse, süß wie griechischer Wein

1. KAPITEL

2. KAPITEL

3. KAPITEL

4. KAPITEL

5. KAPITEL

6. KAPITEL

7. KAPITEL

8. KAPITEL

9. KAPITEL

10. KAPITEL