Date: 2013-12-09T23:00:00+00:00
Keywords: Julia
Description: Beschreibung Redaktion: Aufgeregt steigt Lily in die Luxuslimousine: Nett von ihrem Bruder, ihr den Wagen zum Flughafen in Rom zu schicken! Aber warum bringt man sie zu einem dunklen, verlassenen Palazzo? Und warum tritt ihr dort nicht Felix entgegen - sondern dessen Arbeitgeber, der mächtige Dmitri Scarletti? Der nicht nur umwerfend attraktiv ist - sondern auch sehr wütend? Erst als sich die Nacht über die Ewige Stadt herabsenkt, versteht Lily: Ein gefährliches Spiel um Liebe und Ehre ist im Gange. Doch da ist es bereits zu spät: Der italienische Graf hat sie in seinen erotischen Bann gezogen
Publisher: Bookrix Gmbh Co Kg

Carole Mortimer

Gefangen im Palazzo der Leidenschaft

IMPRESSUM

JULIA erscheint in der Harlequin Enterprises GmbH

Redaktion und Verlag:
Postfach 301161, 20304 Hamburg
Telefon: 040/60 09 09-361
Fax: 040/60 09 09-469
E-Mail: info@cora.de

Geschäftsführung: | Thomas Beckmann
Redaktionsleitung: | Claudia Wuttke (v. i. S. d. P.)
Produktion: | Christel Borges

Grafik:

Deborah Kuschel (Art Director), Birgit Tonn,
Marina Grothues (Foto)

© 2011 by Carole Mortimer
Originaltitel: „A Night in the Palace“
erschienen bei: Harlequin Enterprises Ltd., Toronto
in der Reihe: PRESENTS EXTRA
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.

© Deutsche Erstausgabe in der Reihe JULIA
Band 2104 - 2013 by Harlequin Enterprises GmbH, Hamburg
Übersetzung: Rita Koppers

Fotos: Harlequin Books S.A.

Veröffentlicht im ePub Format in 12/2013 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

eBook-Produktion: GGP Media GmbH, Pößneck

ISBN 9783733700157

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.
CORA-Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

Weitere Roman-Reihen im CORA Verlag:
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1. KAPITEL

„Ein dringender Aufruf für Ms Giselle Barton, Flug 13-30 nach Rom. Bitte kommen Sie umgehend zu Schalter sechs im Abflugterminal. Ms Giselle Barton – bitte sofort zu Schalter sechs.“

Lily Barton – nur ihre Mutter, die Lily schmerzlich vermisste, hatte sie je Giselle genannt – kämpfte sich gerade durch den Flughafen, während sie ihren unhandlichen Koffer hinter sich herzog. Sie steuerte auf die lange Schlange zu, die am Schalter zweiundfünfzig wartete, um für den Flug nach Rom einzuchecken. Fassungslos stöhnte sie auf, als ihr klar wurde, dass Schalter sechs am anderen Ende lag, wo sie gerade hergekommen war.

Das Taxi, das sie sich an diesem kalten Dezembermorgen zwei Tage vor Weihnachten bestellt hatte, war verspätet bei ihrem Apartment eingetroffen. Auf der Fahrt zum Flughafen kamen sie dann in dem Schnee der vergangenen Nacht nur langsam voran, sodass Lily sicher der letzte Passagier in der Schlange für den Flug nach Rom sein würde. Was zur Folge hatte, dass man ihr vermutlich den schlechtesten Platz im Flugzeug zuweisen würde – wahrscheinlich eingequetscht zwischen zwei übergewichtigen Geschäftsmännern. Sicher würden diese den ganzen Flug über auf den Ausschnitt ihres blauen Pullovers unter ihrer dicken Jacke starren, die sie gegen das frostige englische Wetter schützen sollte.

Zu ihrem Unglück war auch noch eine der Rollen des alten, verbeulten Koffers abgebrochen, als der Taxifahrer ihn vor dem Flughafen aus dem Kofferraum hob. Da sie sich nicht mehr einhaken ließ, hatte Lily es in ihre ohnehin schon übervolle große Schultertasche gesteckt, die nun noch schwerer war als zuvor. Ihr Koffer drohte jetzt ständig umzufallen, als sie ihn hinter sich herzog.

Sollte man sie jetzt auch von der Liste für den Flug nach Rom streichen, da sie so spät dran war und die Maschine vielleicht überbucht, wie oft zu dieser Jahreszeit, würde sie sich einfach hinsetzen und weinen. Denn ein weiterer Tiefschlag würde diesem ohnehin schon katastrophalen Tag die Krone aufsetzen.

„Ms Giselle Barton – bitte kommen Sie umgehend zu Schalter sechs in der Abflughalle.“

„Ist ja gut“, murmelte Lily, als die Ansage erneut über den Lautsprecher dröhnte. Sie umfasste den Griff ihres Koffers, um in die Richtung zu gehen, aus der sie gekommen war. Die Stimme hatte diesmal herrischer geklungen, was wahrscheinlich bedeutete, dass man sie tatsächlich von der Passagierliste gestrichen hatte. Und zweifellos würde man ihr anbieten, ersatzweise einen Flug nach den Feiertagen zu nehmen.

Verdammt!

Lily hatte sich in letzter Minute dazu entschieden, Weihnachten in Rom bei ihrem Bruder zu verbringen. Felix war vor einigen Monaten dorthin gezogen, um als Assistent bei Graf Dmitri Scarletti zu arbeiten. Sie hatte diesen Entschluss gefasst, nachdem ihr ursprünglicher Plan für die Feiertage ins Wasser gefallen war. Dabei hätte sie doch wissen sollen, dass Danny, mit dem sie sich seit zwei Monaten traf, seine geschiedene Mutter Weihnachten nicht allein lassen würde. Erstens lebte er noch bei Miriam, und zweitens hatte diese sehr deutlich gemacht, dass sie nicht die Absicht hatte, Lily zu sich einzuladen. Genau der richtige Zeitpunkt, wie sie bedauernd beschlossen hatte, um diese Beziehung zu beenden, die vermutlich sowieso zum Scheitern verurteilt war.

Zum Glück hatte sie sich emotional nicht ernsthaft auf Danny eingelassen, der an derselben Schule als Lehrer arbeitete wie sie. Es hatte zwar Spaß gemacht, mit ihm ins Kino oder zum Essen zu gehen, aber seine dominante, fordernde Mutter war ihr ein Gräuel.

Aufregung machte sich in ihr breit, kaum dass Lily sich dazu entschieden hatte, über Weihnachten nach Rom zu fliegen. Sie war noch nie dort gewesen oder überhaupt irgendwo anders außerhalb von England. Und es wäre schön, ihren Bruder nach all den Monaten der Trennung wiederzusehen. Der Tod ihrer Eltern hatte sie beide noch mehr zusammengeschweißt. Sie telefonierten und mailten sich zwar regelmäßig, doch es war etwas ganz anderes, tatsächlich Zeit mit dem temperamentvollen Felix zu verbringen.

Nun ja, es wäre aufregend gewesen, Weihnachten bei ihrem Bruder in Rom zu sein, nachdem Danny sich als eine solche Enttäuschung erwiesen hatte. Da man sie jedoch von der Passagierliste streichen würde, musste sie die Feiertage wohl in England vor dem Fernseher verbringen, mit einer Tüte Chips. Na toll, sagte sich Lily. Sie hatte einfach nicht richtig nachgedacht!

Erhitzt und besorgt kam sie schließlich am anderen Ende des Gebäudes an, um sich in einer überfüllten Halle wiederzufinden. Verwirrt suchte sie nach Schalter sechs.

Doch es schien diesen Schalter nicht zu geben. Fünf, ja. Und auch Schalter sieben. Aber keinen Schalter sechs …

„Miss Barton?“

Lily drehte sich so abrupt um, dass sie beinah über ihren Koffer gefallen wäre. Sie blies sich eine platinblonde Strähne aus dem Gesicht, dann richtete sie ihre Aufmerksamkeit auf die schöne, dunkelhaarige Flugbegleiterin, die sich hinter einem nicht nummerierten Schalter erhoben hatte und einen guten Kopf größer war als sie mit ihren knapp einssechzig. „Ich bin Lily Barton, ja …“

Zweifelnd sah die andere Frau sie an. „Lily? Aber …“

„Schon in Ordnung. Das ist eine Familienangelegenheit.“ Lily hatte keine Lust, ihr zu erklären, dass ihr Bruder den Namen Giselle als Kind nicht hatte aussprechen können. Zunächst hatte er „Lelly“ zu ihr gesagt, später war dann „Lily“ daraus geworden. Und dabei war es zum Glück geblieben. Denn „Giselle“ klang wie der Name irgendeiner ältlichen Tante. Vielleicht würde sie eines Tages wirklich zu einer werden, aber im Moment zog sie mit ihren sechsundzwanzig Jahren eindeutig „Lily“ vor. „Sehen Sie.“ Sie fischte ihren Ausweis aus der Umhängetasche und hielt ihn der anderen Frau vor die Nase.

Bedauernd stellte sie fest, dass das Foto ihr nicht gerade schmeichelte. Sicher, ihr langes, glattes und natürlich platinblondes Haar sah recht annehmbar aus, aber sie hatte die blauen Augen bei dem Blitzlicht weit aufgerissen, sodass sie ein wenig erschrocken dreinblickte. Da sie nicht hatte lachen dürfen, wirkte sie leicht bekümmert und ihr Hals beinah zu zart für die hellblonde Mähne.

„Falls Sie mir sagen wollen, dass ich heute doch nicht nach Rom fliegen kann“, begann sie und steckte den Ausweis zurück in die Tasche, „möchte ich Sie vorwarnen. Sollte jetzt noch etwas schiefgehen, werde ich vermutlich einen hysterischen Anfall bekommen.“

Die kühle Miene der Frau wurde ein wenig weicher. „Harter Vormittag, was?“

Lily verdrehte die Augen. „Könnte man so sagen.“

Als die Flugbegleiterin leise lachte, war von ihrer geschäftsmäßigen Art nichts mehr zu spüren. „Dann bin ich froh, dass ich Ihnen nicht noch mehr Schwierigkeiten machen muss.“

„Ach nein?“ Jetzt war es an Lily, zweifelnd dreinzublicken. Und hoffnungsvoll.

„Ganz und gar nicht. Bitte, lassen Sie mich den hier nehmen.“ Die Frau umfasste den Griff von Lilys Koffer, ehe sie davonging. Sie schaffte es sogar, den Koffer mit dem abgebrochenen Rad elegant hinter sich herzuziehen. Natürlich!

„He!“ Schnell hatte Lily die Frau eingeholt und griff nach deren Arm. „Wo wollen Sie denn mit meinem Koffer hin?“

Geduldig lächelte diese. „Ich gebe den Koffer für Sie auf. Danach bringe ich Sie in die VIP-Lounge.“

Überrascht sah Lily sie an, ehe sie den Kopf schüttelte. „Da muss eine Verwechslung vorliegen.“ Obwohl es kaum zwei Frauen mit dem Namen Giselle Barton geben würde – die obendrein beide heute einen Flug nach Rom gebucht hatten. „Ich habe Economyclass gebucht. Also steht mir demnach nur ein Platz in der überfüllten Abflughalle zu – falls ich Glück habe.“ Sie lächelte bedauernd.

Die schwarzhaarige Schönheit erwiderte ihr Lächeln. „Heute Morgen wurde für Sie umgebucht.“

„Umgebucht?“ Flehentlich blickte Lily sie an. „Sagen Sie mir jetzt bitte nicht, dass ich nach Norwegen fliege oder irgendwo anders hin, wo es garantiert noch kälter ist als in England.“

Wieder lachte die Flugbegleiterin. „Nein, Sie fliegen nicht nach Norwegen.“

„Dann nach Island? Oder vielleicht Sibirien?“ Gequält verzog Lily das Gesicht. Der Dezember war in diesem Jahr in England besonders kalt gewesen. Auch wenn sie annahm, dass in Rom nicht mehr als zehn Grad wären, wäre es dort zumindest um einiges wärmer als im verschneiten London.

„Auch dort fliegen Sie nicht hin. Sie stehen immer noch auf der Liste für den Flug nach Rom.“

„Da bin ich ja erleichtert!“ Lily runzelte die Stirn. „Hören Sie, mir ist durchaus bewusst, dass ich mit meinem zerzausten Aussehen wie ein Landei wirken muss, aber ich brauche wirklich keine Hilfe. Es ist nur so, dass ich heute zum ersten Mal fliege, und offenbar lässt meine Organisation ziemlich zu wünschen übrig.“

Die Flugbegleiterin biss sich auf die Lippe, offenbar um ein Lachen zu unterdrücken. „Deshalb habe ich ja auch vor, für Sie einzuchecken.“

„Ehe Sie mich zur VIP-Lounge bringen?“, wiederholte Lily langsam.

„Ja. Wenn Sie mir bitte einfach folgen wollen …?“

Doch Lily blieb stehen und schüttelte den Kopf. „Ich glaube, es liegt eine Verwechslung vor. Ja, ich bin tatsächlich Giselle Barton. Und ich habe einen Flug nach Rom gebucht. Aber in der Economyclass …“

„Jetzt nicht mehr“, versicherte die andere Frau knapp. „Graf Scarletti hat heute Morgen persönlich bei der Airline angerufen und einen Platz in der ersten Klasse für Sie gebucht. Außerdem hat er angeordnet, dass man sich persönlich um Sie kümmern soll – vor und während des Flugs.“

Graf Scarletti?

Graf Dmitri Scarletti?

Etwa der vermögende, einflussreiche Mann mit russischen und italienischen Vorfahren, für den Felix zurzeit in Rom arbeitete? Nun ja, zwei würde es sicher nicht davon geben. Also musste er es sein!

„Am Flughafen Leonardo da Vinci steht dann ein Wagen für Sie bereit“, fügte die Frau mit neidvollem Blick hinzu.

Felix sollte sie doch in Rom am Flughafen abholen …

Aber vielleicht brauchte Graf Scarletti ihren Bruder heute in seinem Büro, sodass dieser Lily nicht wie vereinbart abholen konnte. Vielleicht hatte der Graf deshalb für sie umgeplant?

Felix würde ihr zweifellos alles erklären, sobald sie in seinem Apartment angekommen war, das er in Rom gemietet hatte …

Als Lily einige Stunden später am Flughafen Leonardo da Vinci ausstieg, war sie ganz benommen von all der Fürsorge vor und während des Flugs.

Sonia, so hieß die Flugbegleiterin, hatte pflichtbewusst ihren Koffer aufgegeben, ehe sie sie zu der VIP-Lounge geführt hatte – obwohl Lily trotz Umbuchung nicht zu den VIPs gehörte.

Dort war sie von weiteren Angestellten mit Essen und Getränken versorgt worden, ehe man sie kurz vor dem Abflug persönlich in die Maschine begleitet hatte – zu ihrem Sitz in der ersten Klasse, wo ihr kein übergewichtiger Geschäftsmann die Sicht versperrte. Man hatte ihr Champagner und Kanapees gereicht, bis sie beim besten Willen nichts mehr hinunterbekommen konnte. Nach dem dritten Glas Champagner war sie schließlich eingeschlafen und erst wieder aufgewacht, als das Flugzeug landete.

Falls sie angenommen hatte, dass dieser persönliche, ihr etwas peinliche Service ein Ende hatte, sobald sie erst einmal ausgestiegen war, dann hatte sie sich geirrt. Kaum hatte sie die Ankunftshalle betreten, entdeckte sie ein Schild mit ihrem Namen, das ein großer, muskulöser Mann in Chauffeuruniform hochhielt – wobei dieser Mann eher wie ein Bodyguard aussah.

Nachdem er sich als Marco vorgestellt und überprüft hatte, dass sie tatsächlich Giselle Barton war, hob er ihren schweren Koffer hoch, als wäre dieser leicht wie eine Feder. Dann trug er ihn nach draußen zu der Limousine, die im Halteverbot parkte. Lily blieb also nichts anderes übrig, als ihm zu folgen.

Ihre Versuche, ihm in schlechtem Italienisch Fragen zu stellen, scheiterten kläglich. Erst als sie Felix’ Namen und den des Grafen Scarletti erwähnte, erhielt sie ein knappes „Sì“ als Antwort. Mehr sagte er nicht, während er sich versicherte, dass sie hinten in der Limousine bequem saß. Dann schloss er entschieden die Tür und verfrachtete ihr Gepäck in dem geräumigen Kofferraum.

All das wurde von Dutzenden Paaren neugieriger Augen beobachtet, während die Menschen sich offenbar fragten, ob die Frau mit dem langen, silberblonden Haar, den abgetragenen Jeans und der dicken Jacke wohl irgendeine Berühmtheit war – die ihre Kleidung offensichtlich in einem Secondhandladen kaufte.

Als Marco endlich hinter das Steuer der langen schwarzen Limousine schlüpfte und sich wenig später in den Verkehr einreihte, war Lily vor Verlegenheit errötet. Die gläserne Trennscheibe zwischen Vorder- und Rücksitzen vereitelte obendrein jeden weiteren Versuch, Fragen zu stellen.

Da ihr nichts anderes übrig blieb, lehnte Lily sich in ihrem Ledersitz zurück und genoss die Aussicht, als sie ins Zentrum der Stadt fuhren.

Mit der Temperatur hatte sie richtig gelegen. Es war zwar nicht unbedingt T-Shirt-Wetter, aber bestimmt um die zehn Grad wärmer als in England. Und von Schnee war weit und breit nichts zu sehen. Obendrein schien die Sonne und ließ alles in hellerem, wärmerem Licht erstrahlen. Lily war begeistert von Rom. Von den vielen Autos allerdings weniger. Mehr als einmal wäre Marco um Haaresbreite mit einem anderen Wagen zusammengestoßen, doch in seiner stoischen Ruhe achtete er nicht auf die wild gestikulierenden Fahrer.

Es schien ihr, als würde an jeder Straßenecke ein imposantes Museum, eine Statue, ein Brunnen oder eine Krippenszene stehen – wobei es schließlich auch bald Weihnachten war. Viele der Straßencafés waren geöffnet – auch wenn die Kunden Mantel und Schal trugen, um sich warm zu halten.

Kein Wunder, dass Felix sich in diese Stadt verliebt hatte. Und offenbar nicht nur in die Stadt. Vor einigen Wochen hatte er ihr mitgeteilt, dass er sich mit einer jungen Italienerin namens Dee traf, die er ihr so bald wie möglich vorstellen wollte.

Rom war offenbar eine Stadt, in der man sich schnell verliebte …

Verwirrt runzelte Lily die Stirn, als Marco etwa eine halbe Stunde später nicht vor einem Apartmentkomplex hielt, sondern vor einem imposanten Tor aus massivem Holz, das mindestens viereinhalb Meter hoch und in eine Mauer eingelassen war.

Automatisch ging es wieder zu, nachdem er es passiert hatte, wenig später aus dem Wagen stieg und ihr die hintere Tür aufhielt.

Trotz des geschäftigen Lärms in der Stadt war es hinter diesen Mauern seltsam still, wie Lily merkte, als sie in dem schattigen Innenhof ausstieg. Richtiggehend gespenstisch.

Lily zog die Jacke fester um sich und wandte sich an den Chauffeur. „Mi scusi, signor – parla inglese?“

„No“, antwortete er knapp. Dann trat er an den Kofferraum, um ihr Gepäck herauszunehmen.

Gesprächig ist er nicht gerade, dachte sie bedauernd. Eine große Hilfe war er ihr also nicht.

Ihr wurde bewusst, dass die ganze Aufmerksamkeit, die man ihr am Londoner Flughafen und während des Flugs geschenkt hatte, ihr ein falsches Gefühl der Sicherheit gegeben hatten. Denn tatsächlich hatte sie den Flughafen Leonardo da Vinci mit einem Mann verlassen, den sie eigentlich gar nicht kannte und von dem sie gerade einmal seinen Vornamen wusste. Und nicht Marco hatte Felix erwähnt und den Namen des Grafen, sondern sie selbst. Obendrein hatte er sie zu einem Gebäude gebracht, das aussah, als wäre es einmal ein Palast gewesen. Aber es könnte sich ebenso gut um ein Bordell handeln, wenn auch ein teures und exklusives.

Lily dachte an die Artikel, die sie in den letzten Jahren in verschiedenen Zeitungen gelesen hatte. Es ging darum, dass blonde, blauäugige Frauen lukrativ verkauft wurden. Frauen, die scheinbar spurlos verschwunden waren. Dabei hatte man sie irgendwo eingesperrt, um ihre Körper so lange zu benutzen und zu missbrauchen, bis sie nicht mehr jung genug waren, um die Aufmerksamkeit der reichen Kunden erregen zu können. Entweder entledigte man sich ihrer dann, oder sie wurden in ein anderes Bordell verschleppt, wo die Kunden nicht so wählerisch waren.

Sie war wirklich ein Landei! Man sollte sie nicht allein auf die Straße lassen. Und ihr ganz sicher nicht erlauben, allein nach Rom zu fliegen …

Nun doch ein wenig verängstigt, drehte sie sich zu dem Chauffeur um, der ihren Koffer auf dem mit Kopfsteinen gepflasterten Innenhof abstellte. „Signor, ich muss wirklich …“

„Das ist alles, danke, Marco.“

Einen Moment lang war Lily wie erstarrt, und ein eiskalter Schauer lief ihr über den Rücken, als sie die raue, autoritäre Stimme hörte. Schließlich drehte sie sich um und sah zu dem Balkon im ersten Stock hoch. Ihr stockte der Atem, als sie den Mann entdeckte, der dort oben im Schatten stand und zu ihnen herunterblickte. Sie konnte seine Züge nicht ausmachen, sah aber selbst aus diesem Abstand, dass er groß war und eine ungezügelte Kraft ausstrahlte.

Handelte es sich vielleicht um den Bordellbesitzer?

Reiß dich zusammen, ermahnte sie sich im Stillen. Natürlich stimmte das nicht, weil dies kein Bordell war. Sicherlich gab es eine vernünftige Erklärung dafür, dass man sie hierher gebracht hatte. Die ihr der Mann oben auf dem Balkon sicher geben konnte, da er in perfektem Englisch gesprochen hatte, das nur einen leichten Akzent verriet.

Lily drehte sich wieder um, weil sie Marco für seine Hilfe danken wollte – und stellte erschrocken fest, dass er bereits im Haus verschwunden war, während sie wie gebannt zum Balkon hochstarrte.

Ob das Absicht gewesen war? Hatte man sie ablenken wollen, damit Marco ungesehen verschwinden konnte und sie dem anderen Mann auf Gedeih und Verderb ausgeliefert war?

Wieder sah sie hoch, diesmal wütend. Verdammt, sie war sechsundzwanzig Jahre alt, britische Staatsbürgerin und Lehrerin mit einem kleinen Apartment in London! Da würde sie sich ganz sicher nicht von einem Mann einschüchtern lassen, der ihr noch nicht einmal sein Gesicht zeigte.

„Ach du meine Güte!“, stieß Lily leise hervor. Der Mann schien ihre wirren Gedanken erraten zu haben, denn plötzlich trat er an die Balustrade und sah zur ihr herunter.

Sie hatte recht gehabt. Er war mindestens einen Kopf größer als sie. Und selbst in dem teuren Designeranzug, dem schneeweißen Hemd und der sorgfältig gebundenen grauen Seidenkrawatte verströmte er eine ungezügelte Kraft. Er hatte breite Schultern, schmale Hüften und lange Beine.

Doch es waren sein südländisch geschnittenes Gesicht und sein mitternachtsschwarzes Haar, die Lily faszinierten. Er hatte einen dunklen Teint, helle Augen, eine gerade Nase, ein ausgeprägtes Kinn und wohlgeformte Lippen. Er lächelte nicht, vielmehr wirkte sein perfekt geschnittenes Gesicht arrogant.

Er sah aus, als wäre er einer ihrer verrückten Fantasien entsprungen – ein Mann, wie ihn sich jede Frau wünschte.

Er hob eine perfekt geschwungene schwarze Braue, und ein amüsiertes Lächeln umspielte seine Lippen, als er auf ihren atemlosen Ausruf von eben reagierte. „Ich fürchte, so weit bin ich noch nicht, Miss Barton.“

Der Mann kannte ihren Namen! „Und ich fürchte, Sie sind mir gegenüber im Vorteil, Signor.“

Er nickte knapp, ehe er zu der Treppe ging, die vom Balkon in den Innenhof hinunterführte. „Wenn Sie einen Moment warten – ich komme herunter, dann stelle ich mich Ihnen vor …“

„Nein!“

Abrupt blieb er oben an der Treppe stehen. „Nein?“

„Nein.“ Lily ließ sich nicht beirren. Sie straffte die Schultern. Herausfordernd sah er sie an, aber sie wollte sich nicht von ihm einschüchtern lassen. „Sie können mir auch von dort oben sagen, wer und was Sie genau sind.“

„Wer und was ich genau bin?“, wiederholte er in sanftem, aber ein wenig drohendem Ton.

„Genau.“ Lily nickte.

Der Mann legte den Kopf schräg, während er sie gnadenlos von dem silberblonden Schopf bis zu den engen Stiefeln musterte. Er wirkte ein wenig amüsiert, als sein Blick zurück zu ihrem Gesicht glitt, das nun leicht gerötet war. „Was glauben Sie denn, wer ich bin?“, meinte er langsam.

Sie war froh, dass er nicht mitbekam, wie schnell ihr Herz klopfte. „Wenn ich das wüsste, müsste ich ja nicht fragen.“

Der Mann schien völlig entspannt, wie er dort oben an der Treppe stand. „Lassen Sie mich mal überlegen … Am Flughafen sind Sie zu einem Mann ins Auto gestiegen, der Ihnen unbekannt ist, und haben ihm gestattet, Sie irgendwohin zu fahren, obwohl Sie das Ziel nicht kannten. Und all das haben Sie zugelassen, ohne die geringste Ahnung zu haben, wer oder was Sie am Ende dieser Reise erwartet?“ Seine hellen Augen funkelten nun verächtlich.

Lily spürte, wie ihr die Wangen brannten. Ihr war schon bewusst geworden, was sie getan hatte. Da konnte sie es nicht gebrauchen, wenn ein arroganter und gefährlich attraktiver Italiener – mit Betonung auf „gefährlich“ – es ihr unter die Nase rieb.

Finster sah sie ihn an. „Ich dachte, der Fahrer würde mich zum Apartment meines Bruders bringen. Offensichtlich hätte ich ein bisschen vorsichtiger sein sollen …“

„Ein bisschen?“, wiederholte er missbilligend. „Nehmen Sie es mir nicht übel, aber Sie haben sich extrem naiv verhalten.“

„Doch, ich nehme es Ihnen übel.“ Sie funkelte ihn verärgert an. „Und falls Sie auf den Gedanken gekommen sein sollten, von meiner Familie Lösegeld zu fordern, ehe Sie mich freilassen, kann ich Ihnen nur sagen, dass mein Bruder – als einzig noch lebender Verwandter – genauso arm ist wie ich.“

„Ach ja?“ Seine Miene hatte nun etwas Hartes, Einschüchterndes.

„Ja“, erwiderte Lily zufrieden. „Und jetzt sagen Sie mir, wer Sie sind und was Sie wollen.“

Ungläubig schüttelte der Mann den Kopf. „Sie haben wirklich keine Ahnung, oder?“

„Eins weiß ich – dass Ihre Verzögerungstaktik mich allmählich durcheinanderbringt.“ Sie presste die Fingerspitzen in die Handflächen. „Ich weiß auch, dass ich die feste Absicht habe, zur Polizei zu gehen und von diesem Vorfall zu berichten, sobald ich freigelassen werde.“

Erstaunt zog er die Brauen hoch. „Dann wäre es wohl kaum in meinem Interesse, Sie freizulassen, stimmt’s?“

Was ihr selbst bewusst geworden war, kaum dass sie die Worte ausgesprochen hatte. „Es ist wohl verständlich, wenn ich wissen will, wer Sie sind und warum ich hier bin.“

„Das ist es“, gab er langsam zurück. „Ich bin Graf Dmitri Scarletti, Miss Barton.“ Seine Haare schimmerten blauschwarz, als er sich leicht verbeugte. „Und Sie stehen zur Zeit im Innenhof des Palastes der Scarlettis.“

Oh.

Der Arbeitgeber ihres Bruders.

Der Mann, der angeordnet hatte, dass man sich bis zu ihrer Ankunft hier um sie kümmerte.

Und sie hatte es ihm gerade damit zurückgezahlt, dass sie ihn bezichtigte, sie entführt zu haben und gefangen halten zu wollen!

2. KAPITEL

Unter anderen Umständen hätte Dmitri sich vielleicht über Giselle Bartons entsetzten Gesichtsausdruck amüsiert, als sie seine Worte verarbeitete. Doch im Moment konnte er nichts Amüsantes an dem finden, was irgendein Mitglied der Familie Barton sagte oder tat. Selbst eines, das so unerwartet hübsch war wie Giselle …

Unverwandt betrachtete er sie, als er die Treppe hinunterging. Noch nie hatte er Haare in dieser Farbe gesehen, die so seidig waren und von solcher Fülle, das man als Mann versucht war, die Finger hindurchgleiten zu lassen …

Ihre Augen hatten die Farbe eines klaren Sommertags, auch wenn ihr Blick im Moment aufgewühlt wirkte. Die Nase war klein und gerade über einem perfekt geschwungenen Mund, der dazu geschaffen schien, geküsst zu werden. Das schmale Kinn hingegen hatte sie nun trotzig gehoben, während Giselle ihn stirnrunzelnd ansah.

Ihre Figur konnte er unter der unförmigen Jacke, die sie über einem blauen Pullover trug, nicht genau ausmachen. Ihre Beine in den abgetragenen Jeans wirkten jedenfalls wohlgeformt, und sie schien kleine Füße zu haben, soweit die unvorteilhaften Stiefel ein Urteil zuließen. Ja, Giselle Barton war viel hübscher, als er erwartet oder sich vor allem gewünscht hatte.

Mit seinen sechsunddreißig Jahren hatte er sich einen gewissen Ruf erworben – sowohl im Geschäftsleben als auch privat. Er war ein Mann, an dessen Arm immer eine schöne Frau hing, wenn er sich in der Öffentlichkeit zeigte. Ein Mann, der die ätherische Schönheit und das unabhängige Auftreten dieser Frau als Herausforderung empfunden hätte. Doch er musste sich um Wichtigeres kümmern, und ihre überraschende und zarte Schönheit verkomplizierte die Angelegenheit nur, was er nun wirklich nicht brauchte.

Sie schluckte, ehe sie sprach. „Ich … Sieht so aus, als müsste ich mich bei Ihnen entschuldigen, Graf Scarletti.“ Jetzt war es offensichtlich Verlegenheit, die ihr die Röte in die Wangen trieb. „Ich hatte ja keine Ahnung … Ihr Chauffeur hat mir kein Wort gesagt …“

„Er war angewiesen, es nicht zu tun“, warf Dmitri ein.

Ihre blauen Augen weiteten sich, als Giselle unsicher zu ihm hochsah. Er stand nun wenige Zentimeter vor ihr, doch ihr silberblonder Schopf reichte ihm nicht einmal bis zu den breiten Schultern.

„Ach, wirklich?“

„Ja“, bestätigte Dmitri, dann beugte er sich hinunter, um ihren verbeulten Koffer zu nehmen, ehe er damit in Richtung Palazzo ging. „Wenn Sie mir folgen möchten? Drinnen wartet eine kleine Erfrischung auf Sie.“

Dieser zweifellos attraktive Mann musste nur mit dem Finger schnippen, und sie würde ihm überallhin folgen, wie Lily missmutig feststellte. Dabei hatte er es nicht einmal versucht. Er erwartete lediglich, dass sie ihm folgte.

Da sie sich an diesem Tag bereits zum Narren gemacht hatte, wollte sie sich auf keinen Fall noch länger derart naiv verhalten. Also blieb sie stehen und fragte fordernd: „Wo ist Felix?“

Seine breiten Schultern in dem maßgeschneiderten Jackett verspannten sich, als der Graf abrupt in der Tür stehen blieb. Langsam drehte er sich zu ihr um und sah sie unter gesenkten Lidern mit seinen unfassbar hellen grünen Augen an. Ein faszinierendes Grün, wie sie eben herausgefunden hatte. Genauso faszinierend wie alles andere an ihm.

Jetzt merkte sie auch, dass er jünger war, als sie zuerst angenommen hatte. Wahrscheinlich Mitte dreißig. Sein attraktives Gesicht hatte einen rücksichtslosen Zug, der ihm in der Geschäftswelt sicher von großem Vorteil war, mit dem er in seinem Privatleben aber bestimmt eher Furcht weckte. Deshalb sollte sie lieber vorsichtig sein …

Forschend betrachtete er sie. „Eine interessante Frage.“

Prompt zuckte sie zusammen. „Ach ja?“ Eine steile Falte erschien zwischen ihren Brauen. „Ist ihm irgendetwas passiert?“ Schnell durchquerte Lily den Innenhof und sah Graf Scarletti fragend an. „Sagen Sie bitte nicht, dass er einen Unfall hatte.“ Wie sie bereits selbst erlebt hatte, konnte Autofahren in Italien zu einer ernsthaften Bedrohung für die Gesundheit werden.

„Die Antwort auf Ihre Fragen lautet: Ich weiß es nicht.“ Seine raue Stimme mit dem kühlen Unterton jagte ihr einen Schauer über den Rücken.

„Aber … ich verstehe nicht.“ Lily musste schneller gehen, um mit ihm Schritt halten zu können, als er die kühle Eingangshalle des Palazzo betrat.

Sie blieb stehen, überwältigt von dem großartigen Anblick, der sich ihr bot. Antike Möbel standen auf einem wunderschönen Marmorboden, ein Kristallleuchter hing von der gewölbten Decke, und die Gemälde an den Wänden, offensichtlich Originale, gaben dem Ganzen zusätzlich den Anstrich von Reichtum und Luxus.

Und es war sehr ruhig – kein Geräusch war zu hören, außer dem Echo ihrer Schritte, als Lily dem Grafen in einigem Abstand durch die marmorne Eingangshalle folgte, ehe er in einem Zimmer am Ende des langen Ganges verschwand.

Dies war zugegebenermaßen ein riesiges Haus – ein Palast –, und soweit sie wusste, lebten hier nur Graf Scarletti und seine Schwester Claudia. Dennoch musste es hier noch mehr Menschen geben. Bedienstete, die das Haus sauber und staubfrei hielten? Andere, die das Abendessen für ihren padrone und dessen Schwester zubereiteten? Doch da war nichts als eine gespenstische Stille …

Kaum war Lily eingetreten, blieb sie abrupt stehen. Der Raum war von einer solch eleganten Schönheit, dass sie einen erstaunten Laut ausstieß. Die Wände schimmerten in einem Weiß, das mit Gold durchwirkt war – Blätter aus echtem Gold? Auch in diesem Raum hing ein Kristallleuchter an der Decke. Ein tiefblauer Aubusson-Teppich bedeckte den Großteil des Marmorbodens, und die wunderschönen Möbel, auf denen zahlreiche kostbare chinesische Figuren standen, stammten offensichtlich aus dem neunzehnten Jahrhundert. Gemälde zierten die Wände, und die riesigen Fenster, die fast bis zum Boden gingen, boten einen atemberaubenden Blick auf die Stadt Rom.

Und inmitten all dieser Eleganz stand Graf Scarletti, groß und beeindruckend, neben einem reich verzierten Kamin, in dem ein Feuer knisterte und diesem wunderschönen Raum zusätzliche Wärme verlieh – eine Wärme, die ihm, wie Lily fand, gänzlich fehlte.

Sie kuschelte sich in ihre Jacke, als ihr erneut ein Schauer über den Rücken lief. „Sie wollten mir eben erklären, warum Felix mich nicht, wie geplant, am Flughafen abgeholt hat.“

Langsam hob er eine dunkle Braue. „Wollte ich das?“

Lily war verwirrt. Von dem Wenigen, was Felix ihr über seinen Arbeitgeber erzählt hatte, hatte sie den Eindruck eines harten, aber fairen Vorgesetzten gewonnen, der nicht mehr von seinen Angestellten forderte als das, was er selbst auch tun würde. Von einem kalten und distanzierten Mann, der nicht besonders hilfsbereit war, hatte er dagegen nichts erzählt.

Scharf atmete sie ein. „Sie …“

„Vielleicht sollten Sie sich lieber den Tee einschenken, ehe wir unser Gespräch fortsetzen.“ Er deutete auf ein Silbertablett mit Teekanne und Tassen auf einem niedrigen, reich verzierten Beistelltisch.

Nein, sie würde den Tee nicht einschenken. Sie wollte wissen, wo Felix steckte und warum er nicht am Flughafen erschienen war – und zwar sofort! Nur ihre guten Manieren und die Tatsache, dass dieser Mann der Arbeitgeber ihres Bruders war, hielten sie davon ab, unfreundlich zu sein. Zumal der Graf sich die Mühe gemacht hatte, ihren Flug umzubuchen und ihr seinen Chauffeur zum Flughafen zu schicken.

Dmitri hätte beinah darüber gelacht, wie Giselle Barton um gutes Benehmen rang. Beinah. Denn bis er erfuhr, wie viel sie über den derzeitigen Aufenthaltsort ihres Bruders wusste, würde er ihr mit dem gleichen Misstrauen begegnen, mit dem er nun Felix betrachtete.

„Sie brauchen sicher eine kleine Erfrischung nach Ihrem Flug, Miss Barton.“

„Eigentlich nicht. Ich habe im Flugzeug mehr als genug Champagner getrunken“, gab sie reumütig zu.

„Ach ja?“, meinte Dmitri mit offener Missbilligung.

Röte färbte ihre blassen Wangen. „Dank Ihrer Umbuchung in die erste Klasse.“

„Das war das Mindeste, was ich tun konnte“, gab er knapp zurück.

„Nun, ich weiß Ihre Freundlichkeit zu schätzen.“

Doch sie sah verlegen aus, als wäre sie derlei Aufmerksamkeiten nicht gewohnt. Was vermutlich stimmte. Denn er hatte in den vergangenen Monaten bei den Gesprächen mit Felix erfahren, dass seine Eltern tot waren und seine einzige Schwester allein in London lebte.

„Nun, jedenfalls habe ich Ihre Zeit schon lange genug in Anspruch genommen. Wenn Sie mir dann bitte ein Taxi rufen könnten, das mich zu Felix’ Apartment bringt?“

„Später vielleicht.“ Dmitri machte einige Schritte, um sich in einen der ausladenden Sessel neben dem Kamin zu setzen, doch er merkte sofort, dass sie zurückwich. Vielleicht hatte er genau das verdient. Normalerweise hatte er sich streng unter Kontrolle, doch jetzt schaffte er es kaum, seine Wut im Zaum zu halten.

Eine Wut, die Giselle offensichtlich spürte, selbst wenn sie den Grund dafür nicht kannte.

Falls sie wirklich nichts davon wusste …

Im Moment spielten sie beide Katz und Maus miteinander. Keiner verriet dem anderen, was er wusste. Stattdessen verbargen sie das, was sie wirklich dachten und fühlten, hinter einer höflichen Fassade.

Egal, wie das Ergebnis ihres Gesprächs aussehen mochte, Giselle würde den Palast erst verlassen, wenn er es wollte.

Dmitri setzte sich, legte ein Bein über das andere und sah sie spöttisch an. „Vielleicht könnten Sie dann wenigstens mir eine Tasse Tee einschenken?“

„Ich … Ja, natürlich.“ Mit einem dumpfen metallenen Knall ließ sie ihre Schultertasche auf den Boden fallen. „Das war die Rolle, die heute Morgen an meinem Koffer abgebrochen ist“, erklärte sie verlegen.

Gewandt stand Dmitri auf. „Wenn Sie sie mir geben würden …“

Lily starrte einige Sekunden lang auf die schlanke, elegante Hand und stellte sich vor, wie sein dunkler Teint sich von ihrer viel blasseren Haut abheben würde …

Ihr brannten die Wangen, als ihr bewusst wurde, was sie da eben gedacht hatte. Du meine Güte, dieser Mann dort war Graf Dmitri Scarletti! Ein sehr vermögender und erfolgreicher Mann, der sich bestimmt nur mit schönen und erfolgreichen Frauen umgab. Sie, die nur Lehrerin war und sich als durchschnittlich hübsch empfand, würde ihn nicht interessieren. Also konnte sie sich ihre Fantasien sparen.

Lily senkte den Kopf, um ihre Röte zu verbergen, ehe sie neben ihrer Tasche in die Hocke ging. „Ich fürchte, es ist kaputt.“ Trotzdem hielt sie ihm die Rolle hin, denn er war so unwiderstehlich in seiner Arroganz, dass sie nicht anders konnte.

Eine bezwingende Arroganz, die durchaus berechtigt war, wie ihr bewusst wurde, als er die Rolle mit wenigen Handgriffen wieder befestigte.

Verdammt, sie hatte sich den ganzen Tag mit diesem Koffer abgemüht, und Graf Scarletti hatte ihn im Handumdrehen wieder repariert! „Danke“, murmelte sie und richtete sich auf, um Tee einzuschenken. Gleichzeitig war sie sich jedem seiner Schritte bewusst, als er durch das Zimmer schlenderte, um seinen Platz am Kamin einzunehmen.

„Gern geschehen“, antwortete er ruhig.

Lily wich seinem eindringlichen Blick aus, als sie ihm eine Tasse Tee reichte – sorgsam darauf bedacht, seine langen Finger dabei nicht zu berühren. Denn auch so war sie sich dieses Mannes schon viel zu sehr bewusst.

Obwohl sicher viele Frauen ihn liebend gern berühren würden …

Abgesehen von seinem umwerfenden Aussehen, war seine Zurückhaltung bestimmt eine zusätzliche Herausforderung, die die Frauen in Versuchung führte. Aber sie natürlich nicht. Auch wenn sie manchmal unüberlegt handelte – wie ihre plötzliche Entscheidung bewies, Weihnachten bei Felix in Rom zu verbringen –, dumm war sie nicht. Reiche und gefährlich attraktive Männer wie dieser hier fühlten sich nicht zu einfachen Lehrerinnen aus England hingezogen. Außer vielleicht für eine flüchtige Affäre. Doch sie hatte es immer vorgezogen, sich nicht auf eine reine Bettgeschichte einzulassen.

Was, in aller Welt, ging ihr da eigentlich durch den Kopf?

Abrupt setzte sie sich in den Sessel, der auf der anderen Seite des Kamins stand, sah Dmitri Scarletti aber weiterhin nicht an, weil ihre verrückten Fantasien über ihn sie ein wenig benommen machten.

Sie sollte am besten nur so lange bleiben, bis sie herausgefunden hatte, wo Felix steckte, ehe sie sich zu seinem Apartment aufmachen würde – ob Dmitri Scarletti ihr nun ein Taxi rief oder nicht. Hoffentlich gab es für sie dann keinen Grund mehr, den Grafen jemals wiederzusehen. Denn sie konnte und durfte sich nicht erlauben, diesen für sie unerreichbaren Mann auch nur im Mindesten attraktiv zu finden.

Lily straffte sich. „Ich weiß Ihre Freundlichkeit wirklich zu schätzen, Graf Scarletti …“

„Bitte nennen Sie mich Dmitri, falls Sie mir erlauben, Sie Giselle zu nennen?“

Verdutzt sah Lily ihn an. „Nein! Ich meine …“ Sie machte eine lebhafte Geste, als sie hastig erklärte: „Alle nennen mich Lily.“

„Ach wirklich?“ Er zog die dunklen Brauen hoch. „Warum das?“

„Das ist eine lange und ermüdende Geschichte, mit der ich Ihnen nicht die Zeit stehlen möchte“, meinte Lily wegwerfend.

„Ich habe heute keine anderen Verpflichtungen mehr“, meinte er langsam. „Außerdem sollten doch wohl die Zuhörer entscheiden, ob die Geschichte es wert ist, gehört zu werden.“

Lily beugte sich vor, um sich endlich auch einzugießen. Wenn der Graf keine Eile hatte, dieses Gespräch zu beenden, könnte sie genauso gut einen Schluck Tee trinken. Vielleicht würden ihre Hände dann auch nicht mehr so sehr zittern …

Dieser bezwingend attraktive Mann schüchterte sie ein. Und das sollte etwas heißen bei einer Frau, die es gewohnt war, mit starrköpfigen Direktoren und herablassenden Kollegen umzugehen.

Doch er war offensichtlich nicht nur reich und selbstbewusst. Er hatte auch etwas von einem Jäger an sich, der in aller Ruhe seiner kleinen und schwachen Beute auflauerte.

Sicher, im Vergleich zu ihm mochte sie klein sein – besser gesagt, sogar im Vergleich zu den meisten Männern –, aber sie war ganz gewiss nicht schwach. Vielmehr war sie es gewohnt, eine wilde Horde sechzehn- bis achtzehnjähriger Jungen und Mädchen im Zaum zu halten. Schwäche konnte sie sich da nicht erlauben.

„Bitte, fahren Sie fort“, lud der Graf sie freundlich ein.

„Es ist wirklich nicht besonders interessant“, beteuerte Lily.

Er zuckte mit den breiten Schultern. „Wie ich schon sagte, habe ich heute keine anderen Verpflichtungen.“

Was ihr doch eigentlich egal sein konnte, oder nicht? Sie wollte eigentlich nur zu Felix, um mit ihm auszugehen und Weihnachten zu feiern. Apropos Weihnachten … Es gab in diesem wunderschönen Raum überhaupt keinen Weihnachtsschmuck, ganz zu schweigen von einem Christbaum, der darauf hindeuten würde, dass in zwei Tagen Weihnachten war. Feierte man es in Italien denn nicht? Doch, natürlich, nur dass der Weihnachtsmann hier Babbo Natale hieß. Vielleicht feierte nur Graf Scarletti es nicht?

Und vielleicht wirbelten ihre Gedanken ja nur so durcheinander, weil sie nicht die Absicht hatte, diesem arroganten, distanzierten Mann persönliche Details aus ihrem Leben zu erzählen?

„Schön“, meinte Lily knapp. „Meine Mutter nannte mich Giselle, nach ihrem Lieblingsballett, aber es wurde bald klar, dass Felix den Namen nicht aussprechen konnte. Aus seinem Mund klang es wie ‚Lelly‘, später wurde dann ‚Lily‘ daraus. Man kennt mich schon immer als Lily. Was sicher auch gut so ist. Denn nach nur zwei Ballettstunden, die ich mit sechs bekam, war klar, dass ich zwei linke Füße hatte. Und die Anmut eines Elefanten“, erklärte sie bedauernd, als der Graf sie fragend ansah.

Dmitri wusste, dass er sich über Lilys Erzählung köstlich amüsiert hätte, wenn er ihr auf einer Dinnerparty oder einem anderen gesellschaftlichen Ereignis begegnet wäre. Doch im Moment gingen ihm zu viele andere Dinge durch den Kopf, sodass ihm das Lachen vergangen war.

„Das kann ich mir kaum vorstellen“, sagte er.

„Aber es stimmt, ganz sicher.“

Langsam beugte Dmitri sich vor, um seine Tasse auf dem Silbertablett abzustellen. „Darf ich fragen, ob Sie heute schon etwas von Felix gehört haben?“

Plötzlich fühlte Lily sich regelrecht durchbohrt von seinem eindringlichen Blick. Dmitri musste die grünen Augen von seiner russischen Großmutter geerbt haben, genauso wie die scharf geschnittenen Züge und seine beeindruckende Größe.

Jedenfalls fühlte sie sich in die Ecke gedrängt. „Ich … Nein. Es war ausgemacht, dass wir uns am Flughafen treffen.“

„Offensichtlich hat er sich nicht daran gehalten“, stellte er kühl fest.

„Nein. Aber ich nahm an, dass Sie ihn anderweitig brauchen.“ Ihr Unbehagen kehrte jetzt mit aller Macht zurück.

Diese schweigsame Fahrt vom Flughafen, die zum Palazzo Scarletti führte statt zum Apartment ihres Bruders … Das plötzliche Verschwinden des Chauffeurs Marco, kaum dass sein Arbeitgeber sich oben auf dem Balkon gezeigt hatte … Dmitris wenig hilfreiche Antworten auf ihre Fragen … Die seltsame und gespenstische Stille im Palazzo, als wären sie und Dmitri die Einzigen hier …

Lily verspannte sich. „Haben Sie meinen Bruder heute überhaupt schon gesehen?“

Sein Mund wurde schmal. „Leider nicht.“

Seine Verärgerung verunsicherte sie noch mehr. „Wo ist er denn dann?“

„Das würde ich auch gern wissen“, erwiderte Dmitri entschieden, und seine grünen Augen wirkten eisig. „Sind Sie sicher, dass Sie heute nichts von Felix gehört oder mit ihm gesprochen haben?“

„Natürlich bin ich das.“ Lily spürte, wie sie allmählich ungehalten wurde. „Ich muss doch wissen, ob ich mit meinem eigenen Bruder gesprochen habe.“

Er atmete tief durch. „Keine SMS? Gar nichts?“

„Nein …“ Sie stockte. „Allerdings hatte ich seit meiner Ankunft in Rom noch nicht die Möglichkeit, zu prüfen, ob er angerufen oder eine SMS geschrieben hat.“

Stirnrunzelnd stand sie auf, um in ihrer großen Schultertasche nach ihrem Handy zu suchen – keine leichte Aufgabe, weil die Tasche ihre Geldbörse, einige Bücher, ihr Make-up, einen Fettstift für die Lippen, einen Stift, Süßstoff und mehrere Döschen Pfefferminzbonbons enthielt. „Sagen Sie mir doch einfach, was hier überhaupt los ist.“ Endlich fand sie ihr Handy und nahm es heraus. „Vielleicht könnte ich …“ Abrupt hielt sie inne, als Dimitri plötzlich aufstand, zu ihr trat und es ihr aus der Hand nahm. „He!“, protestierte Lily empört und ließ ihre Tasche wieder auf den Boden fallen. „Was soll das?“

Ohne sich darum zu scheren, sah er aufs Display. „Da sind anscheinend zwei Nachrichten.“

„Nachrichten, die offensichtlich für mich bestimmt sind!“ Schnell entriss sie ihm das Handy.

An seiner Wange zuckte ein Muskel. „Sie machen die Situation auch nicht besser, wenn Sie sich bewusst querstellen.“

„Dann erklären Sie mir vielleicht mal, was Sie mit dieser ‚Situation‘ meinen, damit ich mich erst gar nicht querstellen muss.“ Herausfordernd funkelte Lily ihn an.

Dmitri atmete tief durch. Ihm war durchaus bewusst, dass er nicht so beherrscht war wie sonst. Als Entschuldigung konnte er nur anführen, dass es ein langer und schwieriger Vormittag gewesen war, und deshalb hatte er keine Lust, sich mit der starrköpfigen, wenig hilfreichen Lily Barton herumzuschlagen. „Hören Sie sich Ihre Nachrichten an, und dann sagen Sie mir, um was es geht“, befahl er ihr schroff.

Bei seinem Ton hob sie überrascht die Brauen. „Sollte ich das Gefühl haben, dass Sie davon wissen müssen, werde ich das vielleicht tun.“

Kühl betrachtete er sie, während er den Impuls bezwang, sie zu schütteln. „Hören Sie Ihr Handy bitte einfach ab“, stieß er schließlich hervor und ballte die Hände zu Fäusten.

Lily schluckte hastig, ehe sie den Blick von ihm abwandte und sich das Telefon ans Ohr hielt, um ihre Nachrichten abzuhören. „Die erste ist privat“, erklärte sie verärgert. Sie war von Danny, der ihr nachträglich eine schöne Zeit in Rom wünschte. Zweifellos mit dem Hintergedanken, dass sie beide nach Weihnachten wieder zusammenkommen würden. Die Hoffnung stirbt zuletzt! „Die zweite ist …“

Ihre Stimme verlor sich, als Lily klar wurde, dass die Nachricht von Felix stammte und dieser sie um neun Uhr morgens hinterlassen hatte, ehe sie überhaupt zum Flughafen aufgebrochen war. Allerdings hatte sie zu dieser Zeit draußen vor ihrem Apartment gestanden und auf ihr verspätetes Taxi gewartet. Auf den Gedanken, dass jemand ihr eine Nachricht hinterlassen haben könnte, war sie zu dem Zeitpunkt nicht gekommen.

Sie spürte, wie sie anfing zu zittern, weil ihr Bruder sehr eindringlich sprach. „Komm nicht nach Rom, Schwesterherz“, warnte er. „Ich erkläre dir alles, wenn wir uns wiedersehen, aber komm nicht nach Rom. Auf keinen Fall!“

„Was, zum …?“ Verwirrt sah Lily den Grafen an, der ihr wieder das Handy wegnahm, um sich die zweite Nachricht anzuhören. „Warum sagt Felix, dass ich auf keinen Fall nach Rom kommen soll?“, fragte sie verunsichert, als sie ein gefährliches Funkeln in seinen grünen Augen bemerkte. „Wo ist er?“

Dmitri klappte das Handy zu. „Eine interessante Frage, wie ich schon sagte …“

„Dann verlange ich diesmal eine Antwort darauf!“, beharrte Lily und blickte ihn vorwurfsvoll an, während sie es ihm entriss.

Ausgerechnet jetzt fiel Dmitri zu seinem Verdruss auf, dass Lilys blaue Augen nun wie Saphire funkelten. Ihre Wangen waren leicht gerötet und ihre perfekt geschwungenen Lippen trotzig verzogen.

„Offensichtlich wissen Sie, was los ist. Sonst hätten Sie sich nicht die Mühe gemacht, meinen Flug umzubuchen und mich vom Flughafen abholen zu lassen.“

Sie ist nicht nur schön, sondern auch intelligent, überlegte Dmitri und dachte daran, wie erleichtert er gewesen war, als er die Information erhielt, dass Giselle Barton auf der Passagierliste für den Flug nach Rom stand. Denn noch wenige Stunden zuvor hatte er gefürchtet, Felix könne sich mit ihr in Verbindung setzen und sie warnen.

Was dieser auch getan hatte …

„Nein, das hätte ich nicht“, entgegnete er und ging zum Kamin. „Aber ich habe keine Ahnung, wo Ihr Bruder sich im Moment aufhält.“ Sonst würde er wohl kaum seine Zeit damit verschwenden, sich mit seiner wenig hilfsbereiten Schwester zu unterhalten. Doch wie die Dinge nun einmal standen, konnte er wohl leider nur mit ihrer Hilfe herausfinden, wo Felix steckte. „Eins kann ich Ihnen allerdings versichern. Wenn ich weiß, wo er steckt, werde ich dafür sorgen, dass er Italien sofort verlässt und ihm in Zukunft die Einreise verweigert wird.“

Lily wurde plötzlich sehr still. Ihre Verwirrung war nichts im Vergleich zu der beängstigenden kalten Wut, die von Dmitri Scarletti ausging. Wut auf sie, genauso wie auf ihren Bruder.

Was, um Himmels willen, hatte Felix getan, dass er den kalten und zweifellos tödlichen Zorn dieses Mannes auf sich gezogen hatte?

Was es auch sein mochte – sie würde nicht hilflos zusehen, wie dieser Mann ihren Bruder angriff, und sei es mit Worten oder körperlich. „Sie jagen mir keine Angst ein, Graf Scarletti“, erklärte Lily und presste verärgert die Lippen zusammen, als sie merkte, dass er ihre schlanke, kleine Gestalt mit einem kurzen, amüsierten Blick bedachte. „Lassen Sie sich nicht von Äußerlichkeiten täuschen. Ich bin sehr gut im Kickboxen und schrecke nicht davor zurück, meine Fähigkeiten anzuwenden.“

Gegen seinen Willen flammte Bewunderung in seinem Blick auf, und Dmitri nickte. „Wenn dies alles vorbei ist, würde ich mich auf eine Kostprobe Ihres Könnens freuen. Aber im Moment“, fuhr er schnell fort, weil Lily den Mund öffnete, „interessieren mich weniger Ihre Drohungen als der Aufenthaltsort Ihres Bruders und meiner Schwester. Ich möchte sie zu ihrer Familie zurückbringen und einen Skandal verhindern.“

Jetzt war Lily völlig verwirrt. Was hatte Claudia Scarletti mit alldem zu tun?

„Ihre Schwester?“

Dmitri warf ihr einen vernichtenden Blick zu. „Ich wünschte, Sie wären in dieser Angelegenheit so unschuldig, wie Sie vorgeben, Miss Barton“, sagte er schroff.

„Das bin ich. Zumindest was diese Angelegenheit betrifft.“ Sie runzelte die Stirn. „Ich habe keine Ahnung, wovon Sie sprechen.“

„Davon, dass meine Schwester und Ihr Bruder heute Morgen durchgebrannt sind!“, fuhr er sie an, mit seiner Geduld offensichtlich am Ende.

Lily zuckte zusammen.

Durchgebrannt?

Felix?

Mit Claudia Scarletti?

3. KAPITEL

„Nein!“, protestierte Lily. „Das haben Sie sicher missverstanden“, fuhr sie zuversichtlich fort. „Es muss sehr beunruhigend sein, dass Ihre Schwester verschwunden ist. Aber Felix hat nichts damit zu tun, das versichere ich Ihnen. Ich weiß genau, dass er in eine junge Frau namens Dee verliebt ist. Seit zwei Monaten schwärmt er ständig in den höchsten Tönen von ihr.“

Jedes Mal, wenn Felix sie angerufen oder ihr eine SMS geschrieben hatte, gab es für ihn nur ein Thema: die junge Frau, die er in Italien kennengelernt und in die er sich verliebt hatte.

„Vielleicht hatte er auch Probleme damit, den Namen Claudia auszusprechen?“, murmelte Dmitri verdrossen.

Lily wurde blass. „Wie bitte?“

Verächtlich verzog er den Mund. „‚Dee‘ ist offensichtlich der Name, den er meiner Schwester gegeben hat.“

Ungläubig betrachtete sie ihn. Was er da sagte, konnte nicht stimmen. Oder doch? Felix hätte es ihr sicher gesagt, sollte er sich in die Schwester seines Chefs verliebt haben.

Oder nicht?

Auf jeden Fall hätte sie ihm dann gesagt, dass das verrückt sei.

Claudia Scarletti! Die junge und schöne Schwester eines der mächtigsten und reichsten Männer Italiens. Das war wirklich komplett verrückt. Sicher, Felix hatte schon einiges angestellt, das man nur als unvernünftig bezeichnen konnte, aber er war hoffentlich nicht so dumm, mit der kleinen Schwester des Grafen Scarletti durchzubrennen?

Dmitri hingegen schien felsenfest davon überzeugt …

Lily spürte, wie sie blass wurde. „Sind Sie sich absolut sicher?“

„Ganz sicher“, antwortete er knapp, griff in die Brusttasche seines dunklen Jacketts und zog ein gefaltetes Stück Papier heraus. „Meine Schwester hat mir das hier dagelassen.“ Er presste die Lippen zusammen. „Vermutlich in der falschen Annahme, dass ich nicht nach ihr suche, wenn ich weiß, dass sie mit ihrem Liebhaber zusammen ist.“

Ihre Hand zitterte, als sie den Zettel entgegennahm. Sie faltete ihn auseinander und starrte einige Sekunden auf die Zeilen, ehe sie ihn ihm zurückgab. „Tut mir leid, ich kann kein Italienisch lesen.“ Nur den Namen Felix hatte sie einige Male in dem Text erkennen können. Oh nein!

Sie wich zurück und ließ sich in den Sessel fallen. Inzwischen fürchtete sie, Dmitri Scarletti könnte doch recht haben, was Felix’ Beziehung zu seiner Schwester betraf.

Bestimmt hatte er sie deshalb seit dem Abflug in London bis zu ihrer Ankunft im Palazzo mehr oder weniger unter Beobachtung gestellt. Weil er herausfinden wollte, ob sie etwas über die Pläne ihres Bruders wusste.

Grimmig erinnerte Dmitri sich daran, wie an diesem Morgen jemand verzweifelt an die Tür seiner Suite geklopft und ihn aus dem Tiefschlaf gerissen hatte. Er war erst wenige Stunden zuvor von einem sehr frustrierenden Treffen mit der Frau zurückgekehrt, die bis vor sechs Wochen seine Geliebte gewesen war. Leider hoffte sie immer noch, sein Interesse an ihr wieder entfachen zu können.

Es war ein unerfreulicher und schwieriger Abend gewesen. Dmitri hatte versucht, in seiner Zurückweisung nicht zu grausam zu sein, doch schließlich war ihm keine Wahl geblieben, da Lucia mit allen Mitteln versucht hatte, ihn beim Essen zu verführen. Eine unwürdige Situation, auf die er keinen Wert legte.

Als er dann erfuhr, dass Claudia während der Nacht mit seinem englischen Assistenten durchgebrannt war, war jeder Gedanke an Lucia ausgelöscht gewesen. Stattdessen hatte er eine gründliche, aber diskrete Suche nach seiner kleinen Schwester gestartet. Kalte Angst hatte ihn erfasst, als er ihre Notiz las, in der sie ihm erklärte, warum und mit wem sie verschwunden war. Erst Stunden später, nachdem er Claudias Freunde befragt hatte, ohne etwas Neues zu erfahren, hatte man ihren Wagen gefunden. Er war am Flughafen Leonardo da Vinci Airport abgestellt worden.

Dieser Fundort hatte ihm auch wieder in Erinnerung gerufen, dass Felix darum gebeten hatte, den Nachmittag freinehmen zu dürfen, um seine Schwester dort abholen zu können …

Einige Anrufe später hatte er nicht nur die Flugnummer dieser Frau gewusst, sondern auch in die Wege geleitet, dass sie von ihrer Ankunft an – falls sie am Flughafen in London eintreffen würde – bis zu seinem Palazzo unter ständiger Aufsicht stand, damit sie auch sicher ankommen würde.

Dmitri betrachtete sie nun aus leicht zusammengekniffenen Augen. „Es sieht so aus, als hätten die beiden sich die letzten Monate heimlich getroffen und nun beschlossen, zusammen wegzulaufen“, meinte er scharf.

Lily versuchte immer noch, das zu verarbeiten, was Dmitri ihr eben mitgeteilt hatte. Selbst sie sah ein, dass diese Beziehung völlig unpassend war. Was mochte da erst Dmitri Scarletti davon halten? Obwohl es nicht schwer zu erraten war, seinem wütenden Blick nach zu urteilen.

Felix war auf jeden Fall attraktiv genug, um Claudias Interesse erregen zu können, und er hatte zweifellos auch Humor. Aber alles andere an ihm passte nicht zu einer so reichen, aristokratischen jungen Frau.

Felix hatte kaum Geld – außer dem Gehalt, das er bei Graf Scarletti bekam. In England hatte er zur Miete gewohnt und sogar sein altes Auto verkauft, ehe er vor drei Monaten nach Italien gezogen war.

Um es kurz zu sagen: Felix war sicher nicht der passende Mann für Claudia – was ihr älterer Bruder offenbar genauso sah.

Plötzlich runzelte Lily die Stirn. „Warum heimlich?“

Wieder zuckte ein Muskel an Dmitris Wange. „Wie bitte?“

„Warum sollten Felix und Claudia das Bedürfnis gehabt haben, sich die letzten zwei Monate heimlich zu treffen?“

Dmitri zog die Brauen hoch. „Nun, weil Claudia vielleicht wusste, dass ich strikt gegen eine solche Verbindung bin“, erwiderte er.

„Ist das der einzige Grund?“

„Ist das nicht Grund genug?“, gab er kühl zurück.

Vielleicht. Vielleicht auch nicht … „Ich weiß es nicht. Ist es so?“ Herausfordernd sah Lily ihn an. „Ich kann nachvollziehen, dass Felix nicht Ihre erste Wahl als Freund Ihrer Schwester ist …“

„Oder meine letzte.“ Missbilligend verzog er den Mund.

„Sie müssen nicht gleich beleidigend werden.“ Ihre Verärgerung trieb ihr die Röte in die Wangen.

„Ach nein?“

„Zumindest ist er kein Krimineller oder Drogenabhängiger.“

„Wollen Sie damit also sagen, dass ich für diesen winzigen Pluspunkt auch noch dankbar sein soll?“ Er begann, rastlos im Zimmer auf und ab zu gehen. Wie eine große Raubkatze, die im Käfig eingesperrt war. Und die jederzeit mit ihren tödlichen Krallen ausholen konnte.

Wobei sie im Moment die Einzige war, die sich in seiner Reichweite befand …

Lily versuchte, sich daran zu erinnern, was Felix ihr über die junge Frau erzählt hatte, in die er verliebt war – außer dass sie „wundervoll, fantastisch und unschuldig“ war. Unschuldig? Oh nein! Hatte er das im körperlichen Sinne gemeint? „Wie alt ist Claudia?“

Dmitri blieb kurz stehen. „Zufällig wird meine Schwester morgen einundzwanzig.“

„Einundzwanzig?“, wiederholte Lily ungläubig, während sie aufstand. „Du meine Güte! So, wie Sie sich aufführen, dachte ich, sie wäre erst sechzehn und keine erwachsene Frau.“ Mit einundzwanzig hatte sie bereits gearbeitet, um ihr Studium finanzieren zu können. „Offenbar hat sie ihren eigenen Kopf.“ Was nicht überraschen sollte, falls Claudia Ähnlichkeit mit ihrem arroganten älteren Bruder hatte. „Und sie ist sicher alt genug, um selbst zu entscheiden, ob sie sich verlieben will oder nicht. In Felix oder irgendeinen anderen.“

Verächtlich sah Dmitri sie an. „Sie hat sich bloß in sein … englisches Aussehen verliebt.“ Sein Blick wurde düster. „Felix hat blondes Haar, blaue Augen und …“

„Ist mein Zwillingsbruder.“

„Wie bitte?“, hakte Dmitri verständnislos nach.

Lily lächelte. „Felix und ich sind Zwillinge. Uns trennen bei der Geburt nur fünf Minuten.“

Kurz schloss er die Augen. „Wer von Ihnen ist älter?“

„Ich“, erklärte sie.

Jetzt entdeckte er auch gewisse Ähnlichkeiten beim Teint und bei der Gesichtsform. Und er musste anerkennen, dass die sechsundzwanzigjährige Lily Barton genauso schön war wie ihr Bruder attraktiv …

Dmitri wandte sich von der zarten Schönheit ab und starrte aus dem Fenster, auf der Suche nach der besänftigenden Ruhe, die er immer empfand, wenn er die majestätische Schönheit seiner geliebten Stadt Rom betrachtete. Eine Ruhe, die sich an diesem Tag nicht einstellte. Er wusste, dass er erst Frieden finden würde, wenn seine Schwester sicher zu ihm zurückgekehrt war.

Er war fünfzehn gewesen, als seine Mutter bei Claudias Geburt starb. Trotzdem hatte er seine Schwester von jeher angebetet und deshalb sechs Jahre später, als ihr Vater einen tödlichen Herzinfarkt erlitt, nur zu gern die Vormundschaft übernommen. Es war nicht immer einfach gewesen. Die meiste Zeit hatte er damit verbracht, ihr eine glückliche Kindheit und Jugend zu bieten, ja, er war sogar so weit gegangen, seine Ehe- und Familienplanung zurückzustellen, bis Claudias Zukunft gesichert war.

Jetzt wurde ihm bewusst, dass er vielleicht anders hätte handeln sollen. Eine Frau hätte ihn vielleicht davon abgehalten, Claudia zu verwöhnen und ihr jeden Wunsch zu erfüllen, wie er es getan hatte.

Nichts von alldem half ihm jetzt weiter.

„Graf Scarletti … Dmitri?“

Dmitri verspannte sich, als er Lilys heisere Stimme hörte, dann drehte er sich zu ihr um und sah sie düster an.

Tief atmete Lily durch, ehe sie sprach. „Falls Felix wirklich, wie Sie behaupten, mit Ihrer Schwester durchgebrannt ist, dann sicherlich nur in ehrenwerter Absicht.“

Zumindest hoffte sie das! Denn ihr Bruder hatte noch nie etwas so Dummes getan …

Sein Motorrad zu Schrott gefahren, als er achtzehn war, das ja. Sein Studium im ersten Jahr hingeworfen, um stattdessen mit dem Rucksack durch die Welt zu ziehen, auch das. Drei Monate später hatte er sie von Australien aus angerufen und um Geld gebeten, das er ihr zurückzahlen wollte, sobald er als Skilehrer in Frankreich genug verdient hätte. Felix konnte man viel nachsagen, aber er war kein Schmarotzer.

Trotzdem hatte sie erleichtert aufgeatmet, als er vor drei Jahren endlich seine Wanderlust aufgab und sesshaft wurde. Er hatte einen Kurs in einer Wirtschaftsschule belegt und sich in einem Unternehmen in England zum Assistenten der Geschäftsleitung hochgearbeitet. Vor drei Monaten war er dann nach Rom gegangen, um als Assistent des Grafen anzufangen.

Sie war schon immer die Vernünftigere gewesen, die Verantwortung übernahm. Die wieder geradebog, wenn Felix wieder einmal in der Klemme steckte.

Dmitris Miene zeigte ihr jedoch, dass diesmal vielleicht nichts mehr geradezubiegen war.

Sein Mund wurde schmal. „Die Absichten Ihres Bruders interessieren mich nicht, da meine Schwester bereits einem anderen versprochen ist.“

„Was sagen Sie da?“ Lily hatte plötzlich ein flaues Gefühl im Magen.

Dmitri nickte. „Zumindest war es so geplant. Morgen an ihrem Geburtstag sollte Claudias Verlobung mit Francesco Giordano verkündet werden, in ihrem Haus in Venedig.“

Stattdessen war Claudia mit einem anderen Mann davongelaufen! „Könnte das der Grund sein, warum sie und Felix ausgerechnet heute durchgebrannt sind?“

Scharf atmete Dmitri ein. „Möglich.“

„Was bedeuten würde, dass Claudia diesen Francesco Giordano nicht liebt“, schloss Lily.

Nun kniff er die Augen zusammen. „Die Verlobung wurde schon an Claudias sechzehntem Geburtstag festgelegt.“

Gelassen zuckte Lily die Schultern. „Offensichtlich hat sie ihre Meinung geändert, seit sie Felix kennt. Und da die Verlobung noch nicht offiziell bekanntgegeben wurde, ist ja kein wirklicher Schaden entstanden.“

„Die Giordanos und die Scarlettis besitzen benachbarte Weinberge oberhalb von Venedig“, erklärte er schroff.

Lily warf ihm einen vernichtenden Blick zu. „Wie romantisch – eine Ehe, die im Vorstandszimmer beschlossen wurde! Ich kann überhaupt nicht verstehen, dass Claudia lieber mit einem attraktiven Engländer verschwindet, in den sie sich verliebt hat, als mit ihrem nächsten Nachbarn eine arrangierte Ehe einzugehen“, meinte sie sarkastisch.

Dmitri wirkte verärgert. „Von diesen Dingen verstehen Sie auch nichts.“

„Ich verstehe genug!“ Die Entrüstung war ihr deutlich anzusehen, an dem flammenden Blick, den geröteten Wangen und den spöttisch verzogenen Lippen.

„Francescos Interesse an ihr ist offensichtlich nicht nur auf den Weinberg beschränkt.“ Verärgert stellte Dmitri fest, dass er dieses Arrangement nun auch noch verteidigte.

„Für mich ist nichts ‚offensichtlich‘ an der Geschichte“, gab Lily zurück. „Vielmehr finde ich es ziemlich obszön, dass Sie Ihre Schwester an einen Mann verheiraten wollen, der vermutlich alt genug ist, um ihr Vater zu sein.“

„Francesco ist der einzige Sohn von Franco Giordano und fünfundzwanzig. Er und Claudia sind seit ihrer Kindheit befreundet“, entgegnete Dmitri, mit seiner Geduld am Ende, weil er sich die Beleidigungen dieser Frau anhören musste.

„Hat er denn keine ältere oder jüngere Schwester, die Sie heiraten könnten, um die geschäftliche Verbindung zu stärken? Damit Claudia sich nicht opfern muss?“, fragte sie herausfordernd.

In seinem ganzen Leben hatte noch nie jemand so mit ihm gesprochen. „Francesco ist Einzelkind“, stieß er zwischen zusammengebissenen Zähnen hervor.

„Wie schade“, meinte sie trocken.

„Claudia hat nie angedeutet, dass sie über diese Vereinbarung unglücklich ist“, beteuerte er.

„Dass sie einen Tag vor ihrer offiziellen Verlobung mit einem anderen Mann durchbrennt, könnte doch darauf hindeuten, meinen Sie nicht?“ Spöttisch hob sie eine Braue.

Dmitri ballte die Hände im Rücken zu Fäusten, denn er stand kurz davor, diese unverschämte junge Dame zu erwürgen.

„Nur aus Interesse – wie haben Sie Claudias derzeitige … Abwesenheit denn Francesco und seiner Familie erklärt?“, fragte sie nun neugierig.

Vielleicht sollte er sie einfach nur gehörig schütteln, statt sie zu erwürgen. „Nicht, dass es Sie etwas angehen würde, aber ich habe sowohl die Geburtstagsfeier als auch die offizielle Ankündigung der Verlobung für morgen Abend mit der Ausrede abgesagt, dass Claudia an … Mumps erkrankt ist.“

„Sehr schlau.“ Bewundernd sah sie ihn an. „Nicht nur, weil Claudia dann hochgradig ansteckend ist, sie kann mit ihren geschwollenen Wangen auch für ein paar Tage nicht so gut sprechen und ihn deshalb nicht anrufen.“

„Wie schön, dass es Ihre Zustimmung findet.“

Jetzt wirkte Lily nachdenklich. „Aber Ihnen ist doch klar, dass diese Ausrede nur für begrenzte Zeit gültig ist?“

„Danach wird Claudia auch wieder wohlbehalten zu Hause sein, dafür werde ich sorgen.“

Spöttisch zog sie eine Braue hoch. „Man kann ein Pferd zwar zum Wasser führen, aber trinken muss es selbst, Dmitri? Was ich damit sagen will …“

„Ich weiß durchaus, was Sie damit sagen wollen, Miss Barton …“

„Lily, bitte“, unterbrach sie. „Schließlich sind wir beinah verwandt.“

Wobei beinah das wichtigste Wort war, wie ihr bewusst wurde. Denn er schien seinen Zorn nur mühsam zu zügeln. Allerdings war Dmitri zu kühl und beherrscht, um tatsächlich aus der Haut zu fahren und sie anzubrüllen, wie andere es getan hätten.

Was es für sie umso gefährlicher machte, ihn derart aufzuziehen. Aber sie konnte nicht anders. Denn dieser Mann war so anmaßend, dass sie ihm einfach weiter widersprechen musste.

Abschätzig verzog er den Mund. „Wenn Claudia erst wieder da ist und ich mit ihr sprechen konnte, wird sie schon einsehen, dass sie falsch gehandelt hat.“

„Ich sehe es förmlich vor mir – wie der große, dominante Bruder seine viel jüngere, unschuldige Schwester einschüchtert“, überlegte sie frech.

„Ich weiß nicht, ob es mir gefällt, als furchteinflößend und dominant beschrieben zu werden.“

„Zu spät“, gab Lily zurück, die seine kalte Entschlossenheit ziemlich furchteinflößend fand.

Erneut presste Dmitri die Lippen zusammen. „Und soweit ich mich erinnere, haben Sie Claudia eben noch als erwachsene Frau bezeichnet, die ihre eigenen Entscheidungen treffen kann, stimmt’s?“

„Was nicht ausschließt, dass sie noch unschuldig ist.“

„Offenbar kennen Sie meine Schwester nicht.“ Er warf ihr einen spöttisch-belustigten Blick zu.

Lily krauste die Stirn. „Felix hat mir versichert, dass Dee süß und unschuldig ist.“

„Unschuldig, das sicher“, stimmte Dmitri zu, wobei er hoffte, dass es tatsächlich noch stimmte. „Aber ‚süß‘ scheint mir doch etwas übertrieben.“

„Ist Claudia denn nicht süß?“

Sein Lächeln wirkte hart. „Zuckersüß – solange sie ihren Willen bekommt.“

„Du meine Güte.“ Irgendwie zweifelte sie daran, dass Felix diese Seite an Claudia kannte.

„So ist es.“ Dmitri lachte freudlos auf. „Außerdem sollten Sie wissen, dass es bis zu Claudias fünfundzwanzigstem Lebensjahr in meiner Macht steht, sie zu enterben.“

Forschend betrachtete sie ihn. Seine harten Züge bewiesen, dass er durchaus fähig war, genau das zu tun.

„Ist Ihr Bruder denn in der Lage, ihr ein Leben in Reichtum und Überfluss zu bieten, wie sie es gewohnt ist?“

Ihre Wangen fühlten sich heiß an. „Sie wissen, dass er das nicht kann.“

„Ja“, bestätigte er. „Und wenn Claudia sich dessen erst einmal bewusst ist, wird sie von ihrem Engländer zutiefst enttäuscht sein.“

Falls Claudia Scarletti wirklich das verwöhnte reiche Mädchen war, als das er sie beschrieb.

„Und Felix wird sicher genauso enttäuscht sein, wenn er mitbekommt, dass sie nicht länger erbt“, fuhr Dmitri fort.

„Ich glaube, ich habe mir Ihre Beleidigungen jetzt lange genug angehört.“ Lily nahm ihre Schultertasche vom Boden auf. „Wenn Sie mich jetzt entschuldigen … Ich glaube, ich sollte mir jetzt ein Taxi rufen und mir irgendwo ein Hotel für die Nacht suchen.“

„Nein.“

Sie hielt inne und sah ihn misstrauisch an. Schnell befeuchtete sie sich die Lippen, die plötzlich ganz trocken war. „Was soll das heißen, nein?“

Er zuckte die Schultern. „Sie sind eine junge Frau, die zum ersten Mal allein in Italien ist. Und da Ihr Bruder nicht da ist, fühle ich als sein Arbeitgeber mich dazu verpflichtet, Ihnen den Schutz und die Gastfreundschaft des Palazzo Scarletti anzubieten.“

Lily verspürte ein nervöses Flattern im Bauch. „Und ich kann Ihnen versichern, dass ich mit sechsundzwanzig sehr wohl in der Lage bin, auf mich selbst aufzupassen.“

Verächtlich lachte Dmitri auf. „Davon habe ich allerdings am Flughafen nichts gemerkt, als Sie zu einem Fremden in den Wagen gestiegen sind.“

Im Stillen musste sie ihm recht geben. Trotzdem verteidigte sie sich. „Marco hat sich während der Fahrt hierher wie ein perfekter Gentleman benommen. In Wirklichkeit scheinen Sie seit meiner Ankunft in Italien die einzige Person zu sein, vor der ich beschützt werden muss.“

Dmitri runzelte die Stirn. „Sie sind beleidigend.“

„Ich habe noch nicht einmal angefangen!“, konterte sie scharf. „Sie haben mich unter Vorspiegelung falscher Tatsachen hierher bringen lassen, machen meinem Bruder ständig Vorwürfe – und beleidigen mich damit ebenfalls. Und da erwarten Sie auch noch, dass ich dankbar sein soll, weil Sie mir Schutz und Gastfreundschaft anbieten?“ Ungläubig schüttelte sie den Kopf. „Vielleicht habe ich mich heute ein bisschen naiv benommen, aber Sie sollten mich auf keinen Fall für dumm halten.“

Diesen Fehler würde er sicher nicht machen. Denn er war sich ihrer Intelligenz, die sich in ihrem Blick und dem bestimmenden Ton zeigte, viel zu sehr bewusst. „Es war nicht nur ein Vorschlag, dass Sie hierbleiben sollen, Lily“, murmelte er. „Es war ein Befehl.“

Entgeistert sah sie ihn an. „Wie bitte?“

„Außer dem Zettel hat Claudia auch ihr Handy dagelassen, damit ich sie nicht anrufen und nach Hause zitieren kann“, sagte er grimmig. „Und als wir ihren Wagen am Flughafen entdeckt haben, haben wir leider das hier am Boden unter dem Beifahrersitz gefunden.“ Er zog ein zweites Handy aus seiner Jackentasche.

Lily starrte auf das kleine schwarz-silberne Handy. „Das ist von Felix …“

Scharf blickte Dmitri sie an. „Sind Sie absolut sicher?“

Benommen nickte sie. „Ich habe es ihm vor drei Monaten gekauft. Als Abschiedsgeschenk sozusagen.“ Wobei es ihr vor allem darum gegangen war, mit Felix in Italien in Kontakt bleiben zu können. „Wenn Sie es mir geben würden …“

„Wohl kaum.“ Dmitri steckte das Handy zurück in seine Tasche.

Wieder verspürte sie dieses nervöse Flattern im Bauch, diesmal noch stärker. „Was soll das?“ Sie spürte, wie ihr das Blut aus dem Gesicht gewichen war.

„Ganz einfach, Lily“, erwiderte er schroff. „Im Moment können Claudia und Felix nur über Festnetz oder Ihr Handy telefonieren.“

„Nur dass mein Bruder versuchen wird, mich in England anzurufen. Wenn dort ständig der Anrufbeantworter anspringt, wird er zwei und zwei zusammenzählen und merken, dass ich doch in Rom sein muss.“

„Vermutlich“, stimmte Dmitri zu. „Und da Claudia mich sicher erst anrufen wird, wenn sie dazu bereit ist, bleibt uns nur die Möglichkeit, dass Felix sich über sein Handy mit Ihnen in Verbindung setzt.“ Er hob die Schultern. „Und Sie wären vermutlich nicht bereit, dieses Handy dazulassen, wenn Sie gehen, stimmt’s?“

„Ganz sicher nicht!“, erklärte Lily empört.

„Das dachte ich mir“, meinte er rundheraus. „Und da meine Schwester nun offenbar auf Gedeih und Verderb Ihrem Bruder und dessen ‚ehrenwerten Absichten‘ ausgeliefert ist, sollte ich seiner Schwester im Gegenzug wohl auch diesen Gefallen tun.“

Lily starrte ihn an, nicht sicher, ob sie richtig verstanden hatte. Oder ihn überhaupt verstehen wollte, wenn er das meinte, was sie annahm. „Können Sie mir nicht klar sagen, was Sie wollen?“, fragte sie nervös.

„Natürlich.“ Ein freudloses Lächeln entblößte seine weißen Zähne. „Bis Ihr Bruder meine Schwester zurückgebracht hat, werden Sie im Palazzo Scarletti bleiben, als mein persönlicher Gast.“

Und damit bestätigte er ihre Vermutung!

4. KAPITEL

„Sie sind doch verrückt!“

Vermutlich stimmte das, wie Dmitri widerwillig einräumte. Es war ein Tag voll schockierender Ereignisse und Enttäuschungen gewesen. Claudias Brief, in dem sie ihm von ihrer Flucht mitteilte, war nur der Anfang des Albtraums gewesen.

Dann war eine verzweifelte Suche im Palazzo und danach die noch frustrierendere Befragung der Freunde Claudias gefolgt, die er kannte. Später war ihr Wagen am Flughafen gefunden worden, zusammen mit dem verdammten Handy, das Lily Barton eben als das ihres Bruders identifiziert hatte. Nach mehreren Anrufen hatte er überdies herausgefunden, dass das Paar für diesen Tag weder einen Flug gebucht noch einen Wagen gemietet hatte.

Im Grunde hatten Claudia und Felix sich in Luft aufgelöst.

Lily und dieses Handy waren noch sein einziger Hoffnungsschimmer. Felix würde seine Schwester vielleicht zumindest in den nächsten Tagen anrufen.

Deshalb war Dmitri keine Wahl geblieben, als sie – und dieses Handy – hierzubehalten, wo er sie sehen und hören konnte.

Stolz war er ganz und gar nicht auf seine Entscheidung, sie als unfreiwilligen Gast bei sich zu behalten. Doch er war nun einmal fest entschlossen, seine Schwester zu finden und wieder nach Hause zu holen, ehe sie etwas noch Leichtsinnigeres anstellen konnte.

Sollte er sie schnell genug finden, konnte er vielleicht einen größeren Skandal verhindern, indem er ihr Verschwinden vertuschte. Aber eine völlig indiskutable Ehe unter den Teppich zu kehren war eine ganz andere Sache …

„Ich kann Ihnen versichern, dass ich nicht verrückt bin, Lily“, sagte er. „Nur verzweifelt.“

Ungläubig sah Lily ihn an, immer noch schockiert, weil sie im Palazzo Scarletti bleiben sollte, bei Dmitri. Noch mehr überraschte sie, dass er zugab, die Situation nicht mehr unter Kontrolle zu haben. Dieser Mann war doch die personifizierte Arroganz. Sein Verhalten ließ also nur zwei Schlüsse zu: Entweder war er tatsächlich so besorgt um Claudias Wohlergehen, wie er behauptete, oder er machte sich Sorgen um den geschäftlichen Zusammenschluss mit den Giordanos, wie Lily ihm schon vorgehalten hatte. Nur die Zeit würde erweisen, was der wahre Grund für seinen derzeitigen Frust war.

„Mir ist bewusst, dass Sie in Italien vermutlich als mächtiger Mann gelten, aber ich glaube kaum, dass dieser Umstand Sie davon entbindet, sich an das Gesetz zu halten“, erklärte sie.

Dmitri runzelte die Stirn. „Vermutlich?“

Krampfhaft umklammerte sie den Riemen ihrer Tasche. „Na schön, ich weiß, dass Sie ein mächtiger Mann sind. In Italien und anderswo. Aber auch Sie kommen nicht ungeschoren davon, wenn Sie eine englische Touristin kidnappen.“

Ihre Beschuldigung schien ihn nicht im Mindesten zu berühren. Vielmehr wirkte er amüsiert.

„Sie sind kein Kind, Lily. Eher würde ich sagen, ein renitenter Gast.“

„Das können Sie halten, wie Sie wollen“, gab Lily hitzig zurück. „Tatsache ist, dass ich gezwungen werde, hier zu bleiben. Und genau das werde ich dem nächsten Polizeibeamten lauthals verkünden, sobald ich hier raus bin“, versicherte sie ihm.

Daraufhin verschwand der belustigte Ausdruck in seinen Augen. „Das wäre unklug, Lily.“

„Wollen Sie mir etwa drohen?“

„Aber nein“, antwortete Dmitri trügerisch sanft. „Ich gebe Ihnen nur den Rat, in dieser delikaten Situation keine unnötige Aufmerksamkeit zu erregen. Denn dann müsste ich Ihrem Bruder in Bezug auf Claudia das Gleiche vorhalten. Und was denken Sie wohl, wem die Behörden in diesem Fall Glauben schenken würden?“

Reglos stand sie da. „Claudia würde Ihren Vorwurf von sich weisen“, flüsterte sie.

„Vielleicht.“ Er konnte nicht ganz verbergen, wie ungehalten er über seine rebellische Schwester war. „Aber sicher können Sie sich da nicht sein, stimmt’s?“

Da sie absolut nichts über Claudia wusste außer dem, was Felix ihr erzählt hatte – wobei die heutigen Ereignisse zeigten, dass er vieles ausgelassen hatte –, konnte Lily sich über gar nichts mehr sicher sein. Am allerwenigsten darüber, ob Claudia sich letztlich ihrem Bruder oder Felix gegenüber loyal verhalten würde, dem Mann, in den sie sich angeblich verliebt hatte.

Dmitri fiel es nicht schwer, den Abscheu und die Unsicherheit von ihrem ausdrucksstarken Gesicht abzulesen. Wobei er zutiefst bereute, die Ursache dieser Gefühle zu sein. Denn bis Claudia zu ihm zurückgekehrt war – hoffentlich unverheiratet –, durfte er sich von derlei Regungen in seiner Entschlossenheit nicht beeinträchtigen lassen. „Kopf hoch, Lily“, sagte er ruhig. „Ich will Ihnen ja nichts Böses. Und Sie werden sehen, dass der Palazzo Scarletti viel komfortabler ist als das Apartment Ihres Bruders.“

Ihre Augen leuchteten in einem tiefen Blau. „Ein goldener Käfig ist und bleibt ein Käfig.“

Frustriert seufzte Dmitri auf, weil sie sich weiterhin starrköpfig zeigte. „Warum kämpfen Sie immer noch gegen mich an?“

Sie zuckte die Schultern. „Wahrscheinlich weil ich mich über Ihre unglaubliche Arroganz ärgere.“

Ihre Aufrichtigkeit ließ ihn zusammenzucken, zumal er sich gegen diesen erneuten Vorwurf nicht einmal verteidigen konnte. Er war tatsächlich arrogant.

Er war erst einundzwanzig gewesen, als er den Titel des Grafen Scarletti erbte, mit all den dazugehörigen Verpflichtungen – das Geschäftsimperium der Scarlettis, die zahlreichen Besitzungen und die Bediensteten, die all das instand hielten. Und er hatte die Vormundschaft über seine viel jüngere Schwester erhalten.

Natürlich hatte sein Vater ihn auf diese Eventualität vorbereitet, aber niemand hatte damit gerechnet, dass dieser Tag so schnell kommen würde. Ein Einundzwanzigjähriger als Oberhaupt der Familie Scarletti und deren Imperium war natürlich genauso eine Zielscheibe für geschäftliche Konkurrenten wie für die Kritik der älteren Familienmitglieder. Zu der Zeit war sein einziger Schutz gewesen, sich eine Arroganz zuzulegen, mit der sein Vater früher solchen Bedrohungen entgegengetreten war. Eine Lektion, die Dmitri sehr gut von ihm gelernt hatte. Vielleicht zu gut.

Aber diese bewusst überhebliche Haltung war der einzige Weg, den er kannte, um sicherzustellen, dass das Imperium der Scarlettis und deren Besitzungen fest in seinen Händen blieb.

Folglich war er es nicht gewohnt, sich oder seine Handlungen einem anderen gegenüber zu erklären – und er hatte sich noch nie für etwas entschuldigt. Seine Konkurrenten und die Familienmitglieder würden es ihm nur als Schwäche auslegen. Deshalb blieb ihm jetzt keine andere Wahl, als weiter Lilys Ärger auf sich zu ziehen.

Er straffte sich. „Vielleicht möchten Sie sich Ihre Suite ansehen?“

Lily hätte ihm am liebsten gesagt, was er mit seiner Suite machen könnte! Obwohl das nichts ändern würde. Denn Dmitri Scarletti hatte entschieden, dass sie als sein „Gast“ im Palazzo Scarletti bleiben sollte. Und sie kannte ihn bereits gut genug, um zu wissen, dass genau das auch passieren würde.

Trotzdem hob sie herausfordernd das Kinn. „Wenn ich allein bin, könnte ich einfach eines der Fenster in meiner Suite öffnen und brüllen wie am Spieß.“

„Das könnten Sie“, meinte er langsam. „Allerdings sind um diese Jahreszeit alle Fenster im Palazzo verschlossen, um die Wärme zu halten. Und die Fenster sind aus Spezialglas, damit kein Laut nach außen dringen kann.“

Das war zumindest eine Erklärung für diese gespenstische Stille im Palazzo. „Und die Tür in dem großen Holztor draußen kann wahrscheinlich nur mit einem Sicherheitscode geöffnet werden, oder?“, meinte Lily verächtlich.

Dmitri zuckte mit den Schultern. „Der Palazzo wurde im sechzehnten Jahrhundert gebaut. Damals waren solche Befestigungsanlagen dazu da, Eindringlinge abzuhalten, aber sie werden sicher auch umgekehrt funktionieren“, fügte er ungerührt hinzu.

Nicht zu fassen!

Lily schüttelte den Kopf. „Was ist mit den Bediensteten hier? Dürfte es nicht ein bisschen schwierig werden, ihnen zu erklären, warum ich hier bin, wenn sie erst einmal wissen, dass es nicht aus freien Stücken geschieht?“

Er hob eine Braue. „Ich habe doch sicher bereits erwähnt, dass Claudia und ich heute eigentlich zu ihrem Haus in Venedig aufbrechen wollten.“

„Ja. Und?“

Wieder zuckte er die Schultern. „Es ist üblich, dass wir Rom vor Weihnachten verlassen. Die Angestellten im Palazzo Scarletti haben also frei und können die Feiertage bei ihren Familien verbringen. Und da sind sie bereits …“

Ein weiterer Grund, warum es so still im Palazzo war. „Was ist mit Marco?“

„Marco ist ebenfalls zu seiner Familie gefahren, nachdem er Sie hier sicher abgeliefert hatte.“

„Soll das heißen, dass wir ganz allein hier sind?“

Fragend sah er sie an. „Haben Sie ein Problem damit?“

Ja, natürlich hatte sie ein Problem damit! War es nicht schon schlimm genug, gegen ihren Willen als Gast hier zu sein? Jetzt war sie auch noch ganz allein mit diesem gefährlichen Dmitri!

Ihr Magen krampfte sich zusammen. „Ein Arrangement, das wohl kaum akzeptabel ist.“

„In welcher Hinsicht soll es das denn nicht sein?“

Ist Dmitri mir eben auch schon so nahe gewesen? überlegte Lily nervös, als sie sich plötzlich dicht vor ihm wiederfand. Sie roch sein frisches Aftershave und bemerkte die schwarzen Bartstoppeln, die sehr sexy wirkten. Seine überwältigende Männlichkeit ließ Wärme in ihr aufsteigen und machte ihr bewusst, wie wahnsinnig attraktiv er war.

Unfähig, seinem bezwingenden Blick auszuweichen, befeuchtete Lily sich die plötzlich trockenen Lippen. „Manche Leute könnten es vielleicht … missverstehen, dass wir beide hier allein sind“, murmelte sie.

„Wer zum Beispiel?“ Langsam hob Dmitri die Hand und umfasste sanft ihre Wange.

„Hören Sie auf, sich absichtlich dumm zu stellen, Graf Scarletti“, gab sie zurück, unfähig sich zu bewegen, obwohl seine Berührung sie nervös machte.

„Ich habe Sie gebeten, mich Dmitri zu nennen“, sagte er. „Es würde mich freuen, wenn Sie es tun.“

„Auch wenn es Ihnen seltsam erscheinen mag, aber ich bin nicht im Mindesten daran interessiert, Ihnen eine Freude zu machen“, bemerkte sie sarkastisch. „Es gibt sicher einige Frauen in Ihrem Leben, die Anstoß daran nehmen könnten, dass Sie hier mit mir allein sind.“

„Einige Frauen?“

Bei seinem spöttischen Ton presste Lily die Lippen zusammen. „Sie wissen ganz genau, was ich meine.“

„Ja, so ist es.“ Er schenkte ihr ein Lächeln. „Aber in meinem Leben gibt es zurzeit keine Frauen, Lily.“ Dann nahm er eine ihrer Haarsträhnen und ließ sie durch seine Finger gleiten. „Aber vielleicht gibt es ja in England einen Mann, der überhaupt nicht damit einverstanden ist, dass Sie hier mit mir allein sind?“

Lily dachte kurz an Danny, ließ den Gedanken jedoch sofort wieder fallen. Denn für sie war die Beziehung endgültig vorbei. „Ich bin diejenige, die nicht damit einverstanden ist“, sagte sie.

„Ist das Ihre natürliche Farbe?“ Sein Blick folgte seinen Fingern, mit denen er ihr durch das Haar an der Schläfe strich.

Es war nur eine leichte Liebkosung, die ihr jedoch schon den Atem raubte. „Was meinen Sie?“

Leicht schüttelte Dmitri den Kopf. „Diese Haarfarbe habe ich noch nie gesehen. Wie Sonnenlicht, das sich im Mondlicht verfängt.“

„Sehr poetisch“, murmelte Lily, plötzlich nervös. „Selbstverständlich ist es meine natürliche Haarfarbe.“

„Es ist wunderschön“, sagte er sanft.

Bei seiner zarten Berührung pulsierte ihr Blut heiß durch die Adern. Sie war sich seiner Körperwärme und Kraft überdeutlich bewusst und spürte, wie ihre Knospen sich aufrichteten.

„Hören Sie sofort damit auf.“ Schnell wich sie einen Schritt zurück und atmete tief durch. „Ich habe nicht vor, mich zu Ihrem … Spielzeug machen zu lassen, mit dem Sie die Zeit überbrücken können, bis Ihre Schwester und Felix wieder da sind“, beteuerte sie mit zitternder Stimme.

Dass dieser Augenblick der Nähe ihn völlig ungerührt ließ, machte es nur noch schlimmer. Dmitri ließ die Hand fallen, mit der er eben noch ihre Schläfe liebkost hatte. „Schade“, murmelte er.

Lily spürte, wie sie errötete. „Könnten Sie mir jetzt mein Zimmer zeigen?“

Bewundernd betrachtete Dmitri sie. Auch wenn Lily ihm gerade einmal bis zur Schulter reichte und sicher nur halb so viel wog wie er, hatte sie keine Skrupel, ihm bei jeder sich bietenden Gelegenheit die Stirn zu bieten. Und das zeigte ihm, dass sie sich nicht im Mindesten von ihm bedroht fühlte. Zumindest nicht körperlich …

Er hatte schon mit zu vielen Frauen zu tun gehabt, um nicht zu merken, dass sie körperlich auf ihn reagierte. Sie war errötet, hatte nach Atem gerungen, und ihre harten Knospen unter dem dünnen Pullover stellten eine große Versuchung dar. Oh ja, auf der körperlichen Ebene war Lily sich seiner durchaus bewusst.

So, wie er sich ihrer überdeutlich bewusst war, was ihn selbst am meisten verblüffte.

Er hatte sich immer zu großen, dunkelhaarigen Frauen mit üppigen Rundungen hingezogen gefühlt. Lily hatte nichts von alldem, denn sie war klein und hatte silberblondes Haar. Überdies war sie fast knabenhaft schlank, abgesehen von ihren festen Brüsten.

Doch ihre warme Haut hatte sich wie Samt angefühlt, ihr Haar duftete nach Limonen und Zimt – zweifellos von dem Shampoo, das sie benutzte. In ihren Augen, so tiefblau wie Seen, konnte ein Mann sich verlieren. Und ihr Mund … Dmitri hatte noch nie so sinnlich volle Lippen gesehen, die wie geschaffen waren für einen Kuss, so perfekt geschwungen, dass er sich einen Moment in der Vorstellung verlor, wie sie sie um seinen …

Basta!

Dass er überhaupt so dachte, bewies allerdings, dass er dringend ein „Spielzeug“ brauchte, wie sie es eben genannt hatte.

Unter anderen Umständen hätte er sich vorstellen können, wie er sie genauso intim verwöhnte und ihr mit Zunge und Mund die höchsten Sinnesfreuden schenkte.

Es reichte!

Lily schien nicht zu wissen, was ihr Bruder mit Claudia vorhatte. Ihr einziges Vergehen bestand wohl darin, seine Schwester zu sein. Also wäre es grundfalsch von ihm, die Situation auszunutzen, dass sie hier allein waren.

Frustriert fuhr Dmitri sich durch das kurze Haar. „Wenn Sie dann mitkommen wollen …“

Langsam folgte Lily dem Grafen, während sie den jetzt gehorsamen Koffer – diesen Verräter! – hinter sich herzog. Was er eben auch gedacht haben mochte, es konnte nichts Erfreuliches gewesen sein, gemessen an seinem harten Blick und dem grimmigen Zug um seinen Mund.

Doch das galt genauso für ihre Fantasien, die seine Berührung ausgelöst hatte und die ihr gar nicht gefielen.

Was sollte das eigentlich alles? Zugegeben, dieser sündhaft gut aussehende Mann war die Versuchung schlechthin. Aber sie musste ihre Gefühle verdrängen und sich ins Gedächtnis rufen, warum sie nach Italien gekommen war.

Jeder andere Gedanke verflüchtigte sich, als Dmitri ihr eine Tür aufhielt und ihr den Vortritt ließ. Abrupt blieb Lily mitten in dem Wohnzimmer stehen, das beinah so groß und sicher genauso elegant eingerichtet war wie das, das sie eben verlassen hatte. War das jetzt ihr Bereich?

Offensichtlich, denn Dmitri brachte ihren Koffer in das angrenzende Schlafzimmer und legte ihn auf den Hocker am Fußende des großen Himmelbetts. Sie war zu benommen, um die ausgesprochen weibliche Note des Zimmers zu bemerken, als sie eine weitere Durchgangstür öffnete, das Licht anknipste und das luxuriöseste Badezimmer entdeckte, das sie je gesehen hatte.

Boden und Wände waren in creme- und terrakottafarbenem Marmor gefliest, in einer Ecke stand eine geräumige Duschkabine aus Rauchglas. Doch das Schönste war die riesige Badewanne, umrahmt von Grünpflanzen.

Ein vergoldeter Käfig, wirklich …

Aber trotzdem ein Käfig, rief Lily sich in Erinnerung und ging an Dmitri vorbei zurück ins Schlafzimmer. Sie ließ sich auf das Bett fallen, wobei der gesamte Inhalt ihrer Handtasche herausfiel, als sie diese neben sich auf die Decke warf.

Sie hatte sich so sehr darauf gefreut, Felix wiederzusehen, mit ihm Weihnachten zu feiern und zusammen mit ihm und Dee die wunderschöne Stadt Rom zu erkunden. Doch kein Felix war da, keine Dee – nur dieser Mann und der Palazzo Scarletti mit seinem ausladenden Luxus.

Lily gab Felix jedoch keine Schuld an diesem Chaos. Nein, in ihren Augen war allein Dmitri für all das verantwortlich, was an diesem Tag passiert war. Sicher verhielt er sich seiner Schwester gegenüber genauso bestimmend wie ihr gegenüber. Und daher hatte Claudia es vermutlich nicht gewagt, ihm zu sagen, dass sie sich am nächsten Tag nicht mit Francesco Giordano verloben wollte, ganz zu schweigen davon, dass sie sich in einen anderen verliebt hatte. Er hatte ihr und Felix keine andere Wahl gelassen, als heute zusammen durchzubrennen.

Die Vorstellung einer arrangierten Ehe, die dazu diente, zwei mächtige Familien zu vereinen, war in Lilys Augen schlicht grausam. Und nun, da sie Dmitri Scarletti in seiner arroganten Unbeugsamkeit kennengelernt hatte, hatte das flüchtende Paar ihr volles Mitgefühl.

Trotzdem wäre sie am liebsten vor Enttäuschung in Tränen ausgebrochen. Sie wollte doch so gern die Stadt erkunden, auf die sie während der Fahrt hierher nur einen flüchtigen Blick hatte werfen können …

„Lily?“

Mit Tränen in den Augen blickte sie zu Dmitri hinüber, der auf der anderen Seite des Zimmers stand. „Könnten Sie nicht einfach gehen und mich allein lassen?“, fragte sie heiser. „Ich würde gern ein Bad nehmen und dann vielleicht ein bisschen schlafen.“ Vielleicht die ganze Woche, die sie in Rom bleiben wollte. Oder zumindest so lange, bis dieser Albtraum vorbei war.

„Sie …“

„Würden Sie bitte gehen?“ Lily stand auf und funkelte ihn wütend an.

Dmitri ignorierte ihren aggressiven Ton, als er ihren Blick erwiderte. Lily war jetzt sehr blass, und ihre Augen schimmerten hell. Vor Ärger? Oder war es etwas anderes? Vielleicht ungeweinte Tränen?

Zweifellos musste es ein Schock für sie gewesen sein, als sie erfahren hatte, dass ihr Bruder nicht in Rom war, um sich mit ihr zu treffen, ganz zu schweigen davon, sich gegen ihren Willen als Gast beim Arbeitgeber ihres Bruders wiederzufinden. Nun ja, ehemaliger Arbeitgeber. Das Arbeitsverhältnis war für Dmitri in dem Moment beendet gewesen, als er erfuhr, dass Felix sich seit zwei Monaten heimlich mit Claudia traf.

Ja, sinnierte Dmitri, die letzten Stunden müssen schwer für Lily gewesen sein …

„Natürlich.“ Er nickte und machte Anstalten zu gehen. „Passt es Ihnen, wenn wir um acht zu Abend essen?“

Sie straffte sich und warf ihm einen vernichtenden Blick zu. „Sie erwarten hoffentlich nicht von mir, dass ich koche, nun, da Ihr gesamtes Personal im Weihnachtsurlaub ist?“

Offenbar hatte sie wieder zu ihrer kämpferischen Form zurückgefunden. „Nein, ich erwarte nicht, dass Sie das Abendessen machen“, versicherte er ihr trocken.

„Auch kein Frühstück oder Mittag.“

Dmitri schenkte ihr ein Lächeln. „Keine Sorge, Lily, ich bin durchaus in der Lage, uns etwas zu essen zu machen, solange Sie hier sind.“

„Wirklich?“, fragte sie skeptisch.

„Ja, wirklich“, gab er zurück. „Als ich in Oxford an der Uni war, habe ich drei Jahre lang für mich selbst gekocht.“

Ihre Augen weiteten sich. „Sie haben in England studiert?“

Spöttisch hob er eine Braue. „Überrascht Sie das?“

Lily war tatsächlich überrascht. Sie hatte geglaubt, seine altmodische Einstellung wäre auch darauf zurückzuführen, dass er sein Leben bis jetzt in Italien verbracht hatte. Doch wenn Dmitri drei Jahre in England gelebt hatte, musste er gemerkt haben, dass die Dinge dort grundsätzlich anders liefen, und konnte sich nicht herausreden. Denn in England gab es zum Beispiel keine arrangierte Ehe, die dem Zweck geschäftlicher Verbindungen diente. Und dass man unverdächtige Frauen kidnappte und in einen Palast sperrte, wurde dort auch nicht gern gesehen.

Aber zumindest erklärten diese drei Jahre in England, warum er die Sprache so gut beherrschte. Auch wenn ihr nichts von dem gefiel, was er ihr zu sagen hatte.

Kühl blickte Lily ihn an. „Ich warte immer noch darauf, dass Sie gehen, Graf Scarletti.“

Damit sie ein Bad nehmen und danach ein Nickerchen machen konnte, wie Dmitri sich erinnerte. Sofort wurde er von Bildern bedrängt, wie Lily wohl aussehen mochte, wenn sie in einem duftenden Schaumbad lag, das silberblonde Haar zu einem Knoten hochgesteckt, sodass man ihren schlanken Hals, die schmalen Schultern und ihre Brüste betrachten konnte, deren Spitzen verführerisch aus dem Schaum ragten …

„Also wirklich!“ Lily verlor endgültig die Geduld, weil Dmitri immer noch da war. Wenn er nicht bald ginge, würde sie vor seinen Augen in Tränen ausbrechen und sich damit gänzlich blamieren. Und diese Genugtuung wollte sie ihm nicht verschaffen. „Schließen Sie einfach die Tür hinter sich.“ Hastig durchquerte sie den Raum und betrat das wunderschöne Bad. Dann schlug sie die Tür zu und verschloss sie.

Nur um sich dann erschöpft dagegen zu lehnen, während ihr die ersten heißen Tränen über die Wangen liefen …

5. KAPITEL

„Könnte ich mein Handy jetzt zurückhaben?“

Dmitri wandte sich von der Pfanne auf dem Herd um und sah Lily in der Küchentür stehen. Offensichtlich hatte sie sich inzwischen von den Strapazen der Reise erholt. Ihre Augen strahlten in einem klaren Blau, helles Gloss ließ ihre Lippen schimmern, und das wunderschön seidige, platinblonde Haar fiel ihr über Schultern und Rücken. Sie trug einen dünnen schwarzen Pullover über einer schmalen schwarzen Hose, die ihre Beine wunderbar zur Geltung brachte.

Ihre Wangen röteten sich bei seinem eindringlichen Blick ein wenig. „Ich glaube, Sie haben mein Handy mitgenommen, als Sie mein Schlafzimmer verlassen haben. Und jetzt möchte ich es zurück“, wiederholte sie.

Ungerührt lächelte er sie an, griff in die Brusttasche seines lässigen weißen Hemds und zog das schwarz-silberne Handy heraus, um es ihr zu überreichen. „Keine Sorge, Ihnen ist in der Zwischenzeit weder ein Anruf noch eine SMS entgangen.“

„Ich habe mir auch keine Sorgen gemacht.“ Sie ließ das Handy in ihrer Schultertasche verschwinden.

„Nein?“

„Nein!“, wiederholte Lily nachdrücklich, obwohl sie selbst nicht wusste, ob das stimmte. Tatsächlich machte sie sich Sorgen um Felix und wollte unbedingt mit ihm sprechen – entweder am Telefon oder persönlich. Andererseits würde es ihr ganz und gar nicht gefallen, wenn Dmitri sich in so ein Gespräch einmischen würde.

Sie hatte das duftende Schaumbad vor etwa einer Stunde sehr genossen und sich endlich entspannt gefühlt, als sie, in ein flauschiges Handtuch gehüllt, barfuß ins Schlafzimmer ging. Erst da hatte sie gemerkt, dass ihr Handy sich nicht unter all den Dingen befand, die ihr vorher aus der Umhängetasche aufs Bett gefallen waren. Auch zwischen den leicht zerwühlten Bettlaken oder unter dem Bett hatte sie es nicht finden können. Was sie zu dem einzigen Schluss gebracht hatte, dass Dmitri es an sich genommen haben musste, ehe er das Schlafzimmer verlassen hatte.

Dass er sich nicht einmal entschuldigte, als er es ihr nun zurückgab, hob ihre Laune nicht im Mindesten. Was vermutlich gut so war, da sie sich erneut allein in seiner Gesellschaft wiederfand …

Allerdings war die Küche der letzte Ort, in dem Lily ihn vermutet hätte, als sie dem köstlichen Duft folgte. Diese wirkte lange nicht so luxuriös, dafür aber viel gemütlicher als die übrigen Räume. Getrocknete Kräuter hingen von den dicken Holzbalken an der Decke, dazu eine Reihe von Kupferpfannen und Töpfen. Viel Stauraum boten die kleinen Eichenschränke, vom Alter gezeichnet. Auch der große Tisch und die Stühle, die in der Mitte auf dem alten Steinfußboden standen, wirkten abgenutzt.

Doch was sie am meisten verwirrte, war der Mann vor ihr. Entspannt rührte er in einem Topf, dem ein köstlicher Duft entstieg, neben sich auf der Arbeitsfläche eine geöffnete Flasche Rotwein und ein halb volles Glas, aus dem er während des Kochens offenbar schon getrunken hatte.

Er war nun eher lässig gekleidet, mit einem lockeren weißen Hemd, das am Kragen offen stand, die Ärmel fast bis zum Ellbogen aufgerollt. Dazu verwaschene Jeans, die seine schmalen Hüften und die muskulösen Beine betonten. Sein immer noch feuchtes dunkles Haar deutete darauf hin, dass er geduscht haben musste. Irgendwie sah er jünger, verführerischer aus als vorher und lange nicht so furchteinflößend.

Verdammt!

Lily hatte die letzte halbe Stunde damit verbracht, sich anzuziehen, sich das Haar zu föhnen und eine stille Wut in sich aufzubauen – doch ein Blick auf diesen lässigen Dmitri genügte, dass sie sich jeder Einzelheit an ihm wieder viel zu sehr bewusst war. Keine dunklen Bartstoppeln waren mehr an Kinn und Wangen zu sehen, was darauf hinwies, dass er sich rasiert haben musste. Das oben offene Hemd zeigte dunkle Härchen, die sicher auch seine Brust bedeckten und sich nach unten in seinem Hosenbund verloren …

„Möchten Sie einen Schluck Rotwein?“

Erschrocken zuckte Lily zusammen, als ihr klar wurde, wie sie diesen umwerfend attraktiven Mann angestarrt und dabei wohl vergessen hatte, dass er sie ebenfalls musterte. Und zweifellos merkte, dass ihre Wangen gerötet, ihre Lippen leicht geöffnet waren und sie ihn mit ihrem Blick förmlich verschlungen hatte.

Verdammt und noch einmal verdammt!

Dieser Mann besaß den Schlüssel für ihren goldenen Käfig und war daher ganz sicher nicht der Richtige, nach dem sie sich verzehren sollte.

„Ja, danke“, sagte sie heiser und machte einen weiteren Schritt in die Küche. „Das Essen riecht gut“, meinte sie entschuldigend und peinlich berührt, weil ihr Magen hörbar knurrte und sie daran erinnerte, dass sie außer den Snacks im Flugzeug nichts mehr gegessen hatte.

„Wollen wir hoffen, dass es auch gut schmeckt.“ Dmitri nahm ein zweites Glas aus dem Schrank, schenkte Wein ein, reichte es ihr und füllte dann seins auf.

Dankbar nahm Lily einen Schluck, nicht im Mindesten überrascht von dem köstlich weichen Aroma. Zweifellos hatte ein reicher Mann wie Dmitri nur die besten Sorten im Keller.

„Dürfte ich wissen, wo genau in Rom wir hier sind?“, fragte sie stirnrunzelnd, da sie auf der Herfahrt durch die Stadt die Orientierung verloren hatte.

„Natürlich.“ Er lehnte sich gegen die Anrichte und nippte langsam an seinem Wein.

„Und?“, forderte sie ungeduldig, da er schwieg.

Dmitri zuckte die breiten Schultern. „Sie haben bis jetzt noch nicht gefragt.“

„Dann frage ich jetzt“, stieß sie hervor.

„Wir sind im Stadtviertel Parioli. Das ist …“

„Ich weiß, wo es ist.“ Und sie wusste auch, was es war – die renommierteste und exklusivste Wohngegend in Rom. Aber wo sonst sollte er auch leben? Lily hatte sich einige Bücher über Rom gekauft und die verschiedenen Stadteile und Sehenswürdigkeiten nachgeschlagen, um zu entscheiden, welche Orte sie während ihres Aufenthalts besuchen wollte. Der Bezirk, in dem die meisten reichen und privilegierten Einwohner lebten, war nicht dabei gewesen.

Dmitri betrachtete sie forschend. „Aber sonderlich begeistert klingen Sie nicht.“

„Ich bin auch nicht hier, um mich begeistert zu zeigen.“ Wegwerfend zuckte sie die Schultern und wich seinem aufmerksamen Blick aus. „Was gibt es denn zum Abendessen?“, fragte sie und richtete ihre Aufmerksamkeit bewusst auf die Töpfe.

„Spaghetti alla carbonara. Das ist …“

„Ich weiß, was das ist, Dmitri. Schließlich sind wir Engländer keine Hinterwäldler“, fügte sie schnippisch hinzu. „Wir essen an Feiertagen sogar schon mit Messer und Gabel.“

Dmitri hatte auf einen entspannten Abend gehofft. Mit ungezwungener Plauderei während des Essens, das er gekocht hatte, sodass sich ihre Feindseligkeit ihm gegenüber vielleicht ein wenig zerstreute. Doch nur wenige Minuten in ihrer Gesellschaft machten ihm klar, dass Lily auf einen weiteren Streit aus war.

Zugegeben, er hätte ihr das Handy nicht wegnehmen sollen, ohne sie vorher zu fragen. Allerdings hatte sie sich bereits im Bad eingeschlossen, als er es zwischen Geldbörse, Lippenstift und Büchern fand. Und da sie inzwischen das Wasser eingelassen hatte, wäre jede weitere Unterhaltung unmöglich gewesen.

Ungehalten seufzte er. „Ich erinnere mich, dass ich während meiner Zeit in England in einigen sehr guten italienischen Restaurants gegessen habe.“

„Was Sie sicher so an die Geschäftsführer weitergegeben haben! Wie gelungen – eine persönliche Empfehlung vom Grafen Dmitri Scarletti!“

Ja, das verspricht tatsächlich ein langer Abend zu werden, dachte Dmitri erschöpft. „Zu der Zeit war ich noch nicht Graf Scarletti, Lily“, erklärte er ruhig. „Mein Vater ist erst in dem Sommer gestorben, nachdem ich Oxford verlassen hatte.“

Ein wenig schuldbewusst merkte sie, dass er ihr damit den Wind aus den Segeln nahm, als sie den Schmerz bemerkte, den seine Miene bei der Erinnerung an den Tod des Vaters verriet.

Lily zuckte zusammen. „Es tut mir leid …“

„Ach ja?“ Dmitri wirkte überrascht. „Und ich dachte schon, Sie würden sich an meinem Schmerz über diesen Verlust erfreuen.“

„Wirklich?“, empörte sie sich. Auf Dmitri selbst wütend zu sein, war eine Sache, aber seinen Schmerz über den Verlust des Vaters zu nutzen, um ihm eins auszuwischen, wäre wohl kaum fair. Auch wenn die Umstände seltsam anmuteten, war sie nie rachsüchtig gewesen – und würde es auch in Zukunft nicht sein. „Meine Eltern starben bei einem Verkehrsunfall, als Felix und ich achtzehn waren. Deshalb werde ich mich wohl kaum daran erfreuen, dass jemand so früh einen ähnlichen Verlust hinnehmen musste.“

„Selbst wenn es um mich geht?“, meinte er trocken.

„Selbst dann“, murmelte Lily. „Sie müssen noch recht jung gewesen sein, als Ihr Vater starb“, stellte sie stirnrunzelnd fest.

Er nickte. „Meine Mutter starb, als ich fünfzehn war, und als mein Vater starb, war ich einundzwanzig.“

Lily dachte daran, was sie mit einundzwanzig gemacht hatte. Sie hatte bereits ihren Abschluss gehabt und sich auf ihr erstes Berufsjahr vorbereitet. Sicher, es war eine harte Zeit gewesen, doch sie hatte sich nur um sich selbst zu kümmern brauchen – abgesehen von den wenigen Gelegenheiten, wo sie ihrem verantwortungslosen Bruder wieder aus der Klemme helfen musste. Aber das war nichts im Vergleich zu der großen Verantwortung, die Dmitri schon so früh hatte übernehmen müssen.

Du meine Güte, ermahnte sie sich. Er ist Multimillionär. Wie hart kann es da schon für ihn gewesen sein?

Hart, räumte sie bedauernd ein. Sein Geld mochte ihm einiges erleichtert haben. Trotzdem war er auch verantwortlich für seine viel jüngere Schwester und all die Menschen, die unter dem Schutz der Scarlettis arbeiteten – entweder in den verschiedenen Unternehmen, die er besaß, oder auf den Familienbesitzungen.

Na toll, jetzt fing sie auch noch an, Bewunderung für diesen Mann zu empfinden!

„Können wir jetzt essen?“, fragte Lily schroff. „Ich bin schon halb verhungert.“

Unterhaltung vorbei, erkannte Dmitri zu seinem Bedauern. Das Gesprächsthema war nicht gerade ein erfreuliches, aber zumindest hatten sie miteinander geredet. „Möchten Sie lieber hier unten essen oder etwas förmlicher oben im Speisezimmer?“

Eine kleine Falte erschien auf ihrer Stirn. „Ist das der Raum oben an der Treppe?“

„Ja.“

Lily krauste die Nase. „Dann möchte ich lieber hier essen – wenn das für Sie in Ordnung ist.

„Absolut.“ Dmitri wandte sich wieder dem Herd zu, um die leckere Pasta in eine angewärmte Schüssel zu geben. „Könnten Sie dann vielleicht das Knoblauchbrot aus dem Ofen nehmen, falls Sie es nicht dunkel haben wollen?“, fragte er mit einem Lächeln, ehe er die dampfende Schüssel zum Tisch trug.

„Ja, ich denke schon“, meinte sie augenzwinkernd.

Dmitri wandte sich genau in dem Moment um, als Lily einen Topfhandschuh nahm, sich zum Backofen hinunterbeugte und ihm so einen verführerischen Anblick bot. Was seine Gedanken sofort vom Essen auf etwas anderes sehr Appetitliches lenkte.

Sie hatte wirklich einen süßen Po. Fest und wohlgerundet, sodass ein Mann die Hand …

„Mehr Wein?“, fragte Dmitri grimmig und ging zur Arbeitsfläche, um die Flasche zu holen. Seine Miene wirkte angespannt, als er Löffel und Messer aus einer Schublade neben dem Herd nahm.

„Ja … danke.“ Langsam richtete Lily sich auf und biss sich auf die Lippe, während sie eine Platte mit dem Knoblauchbrot zum Tisch trug. Dass er plötzlich einen anderen Ton angeschlagen hatte, verwirrte sie ein wenig. „Macht es Ihnen wirklich nichts aus, hier unten zu essen?“ Sie zögerte, sich auf den Stuhl zu setzen, den er für sie zurückgezogen hatte.

Ja, es machte ihm etwas aus, denn angesichts seiner Fantasien über ihren Po war er überhaupt nicht mehr sicher, ob die ungezwungene Atmosphäre in der Küche die richtige war. Sein einziges Interesse sollte im Moment Claudia gelten. Ganz sicher nicht Lilys Po.

„Überhaupt nicht“, sagte er knapp, schob den Stuhl zurecht, nachdem Lily sich endlich gesetzt hatte, und ging dann zu seinem Stuhl auf der anderen Seite, fasziniert von dem Apfel-Zimt-Duft ihres Haars, der ihm inzwischen vertraut war. Als er aufsah, bemerkte er ihren verwirrten Blick aus großen blauen Augen, der auf ihn gerichtet war.

Wunderschöne Augen, wie Dmitri einräumen musste. Sie war überhaupt schön, mit ihrem silberblonden Haar und der hellen, weichen Haut. Und erst ihre vollen, sanft geschwungenen Lippen …

Es reicht, rief er sich wieder einmal zur Ordnung. Da er sie gegen ihren Willen hier festhielt, hatte Lily absolut keinen Grund, ihn zu mögen oder ihm zu vertrauen. Also sollte er ihr Misstrauen nicht noch verstärken, indem er zuließ, dass sein wachsendes Verlangen nach ihr zu einem Problem wurde.

„Essen Sie“, forderte er sie auf und tat eine große Portion Pasta auf ihren Teller, bevor er sich selbst bediente.

Spöttisch hob Lily die Brauen. „Haben Sie mit diesem Ton üblicherweise Erfolg?“

Selbstverächtlich schloss Dmitri kurz die Augen, ehe er sie über den Tisch hinweg ansah. „Entschuldigung. Angesichts der derzeitigen Umstände bin ich heute nicht … wie sonst.“

„Sind Sie sonst besser oder schlechter?“, fragte sie neugierig.

„Ich hoffe, ich bin zumindest höflicher als eben“, gab er reumütig zu.

„Dann könnten Sie es vielleicht noch mal versuchen“, schlug sie in freundlichem Ton vor.

Entspannt lehnte Dmitri sich auf seinem Stuhl zurück. „Bitte essen Sie, bevor es kalt wird, Lily.“

„Viel besser“, meinte sie anerkennend, nahm die Gabel und wickelte einige Spaghetti auf. Allerdings fielen diese wieder hinunter, ehe sie sie zum Mund führen konnte. „Verdammt“, murmelte sie und versuchte es erneut.

Nun lachte er leise. „Sie sollten es so machen.“ Er beugte sich vor, nahm Gabel und Löffel und zeigte ihr, wie man die Spaghetti mit der Gabel aufdrehte und diese dann leicht gegen den Löffel drückte, damit sie nicht hinunterfielen.

„Sehen Sie?“ Er ließ die Pasta in seinem Mund verschwinden.

Das tat sie, denn wie gebannt betrachtete sie seine sinnlichen Lippen. Aber ihr wollte es einfach nicht gelingen, und Gabel für Gabel fiel zurück auf den Teller, ehe sie die Spaghetti überhaupt zum Mund führen konnte. Trotzdem gab sie nicht auf und zerkleinerte sie schließlich kurzerhand.

„Wenn das so weitergeht, werde ich noch verhungern“, murmelte sie, als eine weitere Gabel Spaghetti auf ihrem Teller landete. „Vielleicht sollte ich mich lieber an das Knoblauchbrot halten.“ Sie nahm ein Stück und biss herzhaft hinein.

„Lassen Sie mich Ihnen zeigen, wie es geht.“ Lächelnd stand Dmitri auf, kam zu ihr herum und beugte sich neben ihr über den Tisch, während er ihr Löffel und Gabel aus den Händen nahm.

Ein Fehler, wie Lily bewusst wurde, denn seine Nähe alarmierte sie. Dass er viel jünger aussah, viel umgänglicher und noch attraktiver, wenn er lachte, machte es auch nicht besser. Er wirkte fast jungenhaft. Außer dass an Dmitri Scarletti absolut nichts Jungenhaftes war.

Eine Tatsache, der Lily sich jetzt umso deutlicher bewusst war, als er so dicht neben ihr stand, sein Arm leicht ihre Schulter streifte und der offene Hemdkragen ihr einen Einblick auf seine muskulöse Brust gewährte

Der würzige Duft seines Aftershaves und sein ureigener, maskuliner Duft machten sie ganz benommen.

Du meine Güte!

„Öffnen Sie den Mund, Lily“, ermunterte Dmitri sie.

Erschrocken hob sie die Lider. Und wünschte im nächsten Moment, sie hätte es nicht getan, als sie merkte, dass sein Gesicht sich auf gleicher Höhe mit ihrem befand. Seine hellgrünen Augen verdunkelten sich zu einem Smaragdgrün, als sie ihn ansah, sein Atem war wie eine warme Liebkosung.

Fasziniert betrachtete sie seine Lippen, als er mit rauer Stimme seine Bitte wiederholte. „Öffnen Sie den Mund.“

Lily schaffte es nicht, den Blick von ihm abzuwenden, als sie den Mund öffnete und er ihr vorsichtig eine Portion Spaghetti carbonara auf die Zunge legte.

„Oh“, hauchte sie, sobald sie wieder sprechen konnte. „Das ist wirklich gut.“ Sie öffnete die Augen und sah ihn anerkennend an. „Sie sollten Ihr eigenes Restaurant eröffnen – ach nein, das können Sie natürlich nicht machen.“ Verlegen verzog sie das Gesicht, als ihr klar wurde, wie lächerlich es war, Graf Scarletti vorzuschlagen, der Chef seines eigenen Restaurants zu werden.

Dmitri war völlig fasziniert von dem Ausdruck purer Verzückung, als Lily die Gabel Pasta aß. Die Vorstellung, dass sie beim Sex genauso aussehen könnte, erregte ihn. Die Augen geschlossen. Ein verträumtes Lächeln auf den Lippen, während Lily sich ganz der Verzückung hingab …

Ihm stockte der Atem, als sie sich einen kleinen Rest Soße von der Lippe leckte.

Leise stöhnte er auf, weil seine Erregung mit jedem Herzschlag wuchs und nun beinah schmerzte. Denn er stellte sich vor, wie er mit der Zunge über Lilys Lippen fuhr. Von ihr kostete.

„Danke, Dmitri, aber ich glaube, ich komme jetzt allein zurecht.“

Ihre Worte vertrieben die verstörend sinnlichen Bilder. Er legte Gabel und Löffel auf ihren Teller und ging schnell zu seinem Stuhl zurück, ehe Lily merkte, wie erregt er war.

So etwas war ihm noch nie passiert, dass er sich so plötzlich und intensiv einer Frau bewusst war. Und es war nicht irgendeine Frau, sondern eine ganz besondere.

Oh ja, er hatte etliche Beziehungen in den letzten Jahren gehabt – kurze Affären hauptsächlich, die sowohl die körperlichen Bedürfnisse der Frauen als auch seine eigenen befriedigten, wobei sie von ihm nie mehr verlangt hatten als hin und wieder teure Geschenke als Zeichen seines Interesses.

Er kannte Lily erst wenige Stunden. Und doch kannte er sie gut genug, um zu wissen, dass sie einem Mann unter den gleichen Umständen jedes noch so teure Geschenk um die Ohren werfen würde.

Dass er sie gegen ihren Willen festhielt – eine Gefangene im goldenen Käfig, wie sie es so blumig ausgedrückt hatte –, und sein plötzliches Verlangen, sie zu küssen, zu liebkosen und ihr Vergnügen zu bereiten, all das könnte wirklich ein Hinweis darauf sein, dass er verrückt war, wie sie ihm vorgehalten hatte.

„Dmitri?“

„Ja?“ Finster sah er über den Tisch zu ihr hinüber.

Lily lehnte sich ein wenig zurück und betrachtete Dmitri wachsam, weil sie nicht wusste, was sie von seinem plötzlichen Stimmungsumschwung halten sollte. Erst neckte er sie, im nächsten Moment schien er sie tatsächlich küssen zu wollen, und dann zog er sich plötzlich so schnell zurück, als hätte sie eine ansteckende Krankheit.

Vielleicht dachte er ja wirklich so von ihr, genauso wie er ja auch glaubte, dass ihr Bruder nichts als ein Mitgiftjäger war.

Natürlich hatte der attraktive, reiche Graf Dmitri Scarletti sie nicht wirklich küssen wollen. Was, in aller Welt, bildete sie sich nur ein? Es war reine Freundlichkeit von ihm gewesen, ihr zu zeigen, wie man die Spaghetti richtig aß. Alles andere war ihrer Fantasie entsprungen. Sie wäre gut beraten, diese Gedanken zu verscheuchen, denn sie war die letzte Frau, zu der er sich hingezogen fühlen würde.

So, wie sie sich zu ihm hingezogen fühlte?

Es wäre sinnlos, sich etwas anderes vorzumachen. Wie könnte sie diese Anziehung auch leugnen, wenn sie sich jeder Einzelheit an diesem Mann so überdeutlich bewusst war?

Vielmehr war sie gefährlich nahe daran, sich in all das, was ihn ausmachte, zu verlieben – sein Aussehen, seine Art zu sprechen, seine geschmeidigen Bewegungen, selbst sein Duft. Sie sehnte sich körperlich nach ihm und wollte ihre Gefühle doch leugnen.

Oh, verdammt …

6. KAPITEL

Lily war mehr als froh, ihrer ausschweifenden Fantasie wieder die Zügel angelegt zu haben, als sie die Pasta und das Knoblauchbrot gegessen und das Geschirr in die Spülmaschine geräumt hatten. Dmitris amüsante Geschichten aus seiner Zeit als Student in Oxford hatten ihr geholfen, lockerer zu werden. Zweifellos hatte er sie damit bei Laune halten wollen.

Obendrein hatten sie während des Essens eine Flasche Rotwein geleert und eine zweite geöffnet.

Tatsächlich war Lily nun so entspannt, dass sie beinah vergaß, warum sie hier bei ihm war, als sie danach verschiedene Käse und Früchte aßen.

„Und, was hat Sie dazu gebracht, mit dem Kickboxen anzufangen?“, erkundigte Dmitri sich neugierig.

Lily lächelte ironisch. „Die Tatsache, dass ich klein und mickrig bin.“

„Verstehe.“ Er lächelte ebenfalls. „Bestimmt ist so eine Fähigkeit auch nützlich, falls Sie sich jemals gegen Ihren Willen als Gast im Hause eines Grafen wiederfinden sollten.“

Ungerührt begegnete sie seinem Blick. „Damals ist mir die Idee nicht gekommen, aber ja, es würde mir sicher helfen. Beim Kickboxen ist nicht die Größe oder das Gewicht entscheidend, sondern das Können.“ Sie zuckte die Schultern.

Dmitri runzelte die Stirn. „Ich sagte Ihnen bereits, dass ich nicht die Absicht habe, Ihnen in irgendeiner Weise zu schaden, das wissen Sie sicher, oder? Ich habe keinen Streit mit Ihnen, sondern mit Ihrem Bruder.“ Seine Miene verhärtete sich.

„Und ich sagte Ihnen bereits, dass ich mir deswegen keine Sorgen mache“, beteuerte Lily.

„Ja.“ Er lachte. „Offensichtlich sind Sie eine junge Frau, die es gewohnt ist, auf sich selbst aufzupassen.“

Sie krauste die Stirn, denn ihr war der kritische Unterton bei der Erwähnung ihres Bruders nicht entgangen. „Was soll das heißen?“

„Genau das, wonach es sich anhört.“ Erneut zuckte Dmitri die unglaublich breiten, muskulösen Schultern, die zum Anbeißen …

Vielleicht hatte sie doch zu viel von diesem köstlichen Wein zum Essen getrunken, denn sie erging sich schon wieder in Begeisterung!

„Wie Sie wissen, handhaben wir die Dinge in England anders, Dmitri.“ Lily schüttelte den Kopf. „Ich bin sechsundzwanzig und brauche sicher keinen Mann – besonders nicht meinen kleinen Bruder –, der auf mich aufpasst.“ Sie zuckte zusammen, als ihr bewusst wurde, was sie eben gesagt hatte. „Nicht, dass ich es falsch finde, dass Sie Claudia beschützen. Aber die Situation ist eine ganz andere, denn offensichtlich sind Sie seit langem für sie verantwortlich …“ Sie stockte, als er anfing zu lachen. „Übertreibe ich mit meiner Entschuldigung?“

„Nur ein bisschen.“ Er lächelte sie an, und sofort hatte sie Schmetterlinge im Bauch.

Ach du meine Güte! Sie sollte sich jetzt wirklich entschuldigen und nach oben ins Bett gehen.

„Mir fällt ein, dass wir gar kein Dessert hatten“, meinte Dmitri.

„Zählen Käse und Obst denn nicht?“, hakte Lily überrascht nach.

„Auf keinen Fall, wenn die beste Eiscreme der Welt nur einen kurzen Spaziergang entfernt zu finden ist, cara“, erwiderte er.

Wärme stieg in ihren Wangen auf, weil er sie „Liebling“ genannt hatte. Vielleicht war sie nicht die Einzige, die ein bisschen zu viel von dem Wein getrunken hatte?

Spielte ihre Fantasie verrückt, oder hatte Dmitri eben wirklich gesagt, dass die beste Eiscreme der Welt nur einen kurzen Spaziergang entfernt zu finden war? „Wollen Sie damit sagen, dass wir draußen einen Spaziergang machen?“

Dmitri zuckte leicht zusammen. „Sie halten sich wirklich für eine Gefangene, stimmt’s?“

„Vielleicht bin ich deshalb hier?“, gab Lily rundheraus zurück.

„Ich hatte nicht …“ Er hielt inne und atmete tief durch. „Vielleicht war ich zu Anfang ein bisschen ruppig zu Ihnen.“

„Vielleicht?“, meinte sie trocken.

Dmitri betrachtete Lily eine Weile. Er wusste all das zu schätzen, was sie ihm während des Essens offenbart hatte – Dinge, die ihr vielleicht nicht einmal bewusst waren. So, wie die Tatsache, dass sie ihre Rolle als Älteste seit dem Tod ihrer Eltern sehr ernst genommen hatte. Dass sie seit Jahren keinen Urlaub mehr gemacht hatte, es sei denn in England. Dass sie ihren Bruder schrecklich vermisste. Aber das Wichtigste war vielleicht, dass dieser Urlaub in Italien unerwartet gekommen war, ein Urlaub, den sie sich von ihrem Gehalt als Lehrerin kaum leisten konnte.

Sie hatte sich sehr darauf gefreut. Und dann war sie in Rom eingetroffen, um sich eingesperrt wiederzufinden, ohne ihren Bruder oder eine einzige der historischen Sehenswürdigkeiten, die sie gern besichtigt hätte, zu Gesicht bekommen zu haben.

Weil er es bestimmt hatte. Weil er sich aus Sorge um seine Schwester und aus Wut auf Felix dazu entschieden hatte, die Person zu bestrafen, die ihm in diesem Augenblick als Einzige zur Verfügung stand.

„Ganz bestimmt. Ich habe mich bei Ihrer Ankunft in Rom unmöglich benommen“, räumte Dmitri ein.

Lilys Augen weiteten sich. „Sind Sie sicher, dass da nicht nur der Wein aus Ihnen spricht?“

Seine wohlgeformten Lippen verzogen sich zu einem jungenhaften Lächeln. „Wein ist für die Italiener wie Muttermilch, Lily.“

„Wirklich?“ Als sie sich seine Lippen an einer weiblichen Brust vorstellte, spielte ihre Fantasie wieder verrückt. Nicht an irgendeiner Brust, sondern an ihrer.

Ja, es war wirklich Zeit, sich zu entschuldigen und zu Bett zu gehen!

Höchste Zeit, wenn ihre Fantasien über diesen Mann so ausuferten, dass sie schon Erregung verspürte. Ihre Brüste prickelten, und zwischen ihren Schenkeln pulsierte es heiß …

„Wo möchten Sie denn gern hingehen?“, fragte Dmitri.

Ins Bett, das war im Moment wohl nicht die richtige Antwort. „In all den Reiseführern, die ich gelesen habe, steht, dass der Trevibrunnen nachts besonders schön ist.“

„Das stimmt“, versicherte er, stand auf und kam um den Tisch herum, offenbar in der Absicht, ihren Stuhl zurückzuziehen. „Und zu unserem großen Glück gibt es die beste Eiscreme direkt um die Ecke.“

Unsicher sah Lily zu ihm hoch. „Um diese Zeit noch?“

„Natürlich. Rom ist eine Stadt, die niemals schläft, Lily.“

„Wie New York?“

Dmitri schüttelte den Kopf. „Nach meiner Erfahrung ist New York hektisch, Rom hingegen romantisch.“

Oh ja – ein romantischer Spaziergang im Mondlicht mit diesem umwerfend attraktiven Mann war genau das, was sie jetzt brauchte, wenn sie ohnehin schon schwach zu werden drohte!

„Warum sind Sie plötzlich so … entgegenkommend, Dmitri?“, fragte sie unbehaglich.

Sein Blick verdunkelte sich, und so etwas wie Bedauern lag darin. „Weil mir jetzt vielleicht bewusst geworden ist, wie … wenig entgegenkommend ich bisher war.“

Langsam stand Lily auf, unsicher, ob sie Dmitri in seiner jetzigen Laune trauen sollte. Sich selbst jedenfalls traute sie inzwischen nicht mehr.

Auch wenn sie sich noch so sehr freute, den Palazzo verlassen zu können, sei es auch nur für kurze Zeit, würde es vermutlich in einem Desaster enden. Mondschein. Köstliche Eiscreme. Der Trevibrunnen. Dmitri Scarletti. Vor allem er …

Lily wandte sich zu ihm, um ihm zu sagen, dass es ein langer Tag gewesen sei und sie jetzt besser zu Bett gehen solle. Doch als sie merkte, wie nahe er vor ihr stand, verspannte sie sich. Er machte nicht einmal Anstalten, einen Schritt zurückzutreten. Einmal mehr spürte sie seine Körperwärme. Roch sein Aftershave, das sich so reizvoll mit seinem männlichen Duft vermischte.

Und sie sah, wie seine Augen sich wieder verdunkelten, während sein Blick fasziniert auf ihrem leicht geöffneten Mund ruhte …

Sie konnte nicht atmen, und wahrscheinlich würde sie sich selbst dann nicht bewegen können, wenn jemand „Feuer“ schrie. Unfähig, sich von seinem bezwingenden Blick zu lösen, begann sie, am ganzen Körper zu beben.

Hektisch schluckte sie. „Es ist schon recht spät, Dmitri …“ Weiter kam sie nicht, weil er ihr in diesem Moment den Arm um die Hüfte legte und sie an sich zog.

„Das stimmt, Lily.“ Seine Stimme klang tief, heiser. „Ich fürchte, es ist schon viel zu spät.“

Langsam beugte er den Kopf und eroberte ihren Mund.

Lily stöhnte leise auf, als er gekonnt von ihr kostete, seine Zunge heiß und fordernd, während er sie fester mit seinen Armen umschloss, sodass ihre Brüste gegen seinen muskulösen Oberkörper gepresst wurden. Gleichzeitig ließ er die Hände über ihren Rücken gleiten, umfasste ihren Po und drückte sie an sich. Ihre Beine begannen zu zittern, als sie seine harte Erregung spürte.

Sie krallte die Finger in seine breiten Schultern, als seine heißen Lippen an ihrem Hals entlangstrichen. Inzwischen bebte sie so stark, dass sie fürchtete, zu Boden zu sinken, wenn sie sich nicht an ihn klammerte.

Sie wurde gleichsam bombardiert von Empfindungen, ihre Sinne bestürmt von seiner Hitze und übermäßigen Kraft. Und gleichzeitig wollte sie ihm am liebsten das Hemd ausziehen, damit sie ungehindert seine Haut berühren konnte. Nein, nicht nur berühren. Auch liebkosen. Küssen. Schmecken. Oh, wie sehr sehnte sie sich danach, ihn zu schmecken – alles von ihm.

Was machte Dmitri nur mit ihr? Wie schaffte er das?

So benahm sie sich doch sonst nie. In den vergangenen zehn Jahren hatte sie niemals bei einem Mann so empfunden, wäre nie auf den Gedanken gekommen, ihm und sich die Sachen vom Leib zu reißen, um ihn dann anzuflehen, sie zu nehmen. Hier, auf dem Tisch. Zwischen den Resten ihres Abendessens.

Dmitri könnte ihr Dessert sein. Instinktiv wusste Lily, dass er gehaltvoll, samtweich, dekadent schmecken würde. Sündig …

Ohne weiter nachzudenken, öffnete sie schnell seine Hemdknöpfe. Sie war wie im Fieber, als sie den Stoff beiseiteschob und sehnsüchtig seine nackte, muskulöse Brust betrachtete, ehe sie ihn vorsichtig berührte. Tief stöhnte er auf, als sie mit sanften Fingern auf Erkundungsreise ging, seine empfindsamsten Stellen berührte und merkte, welche Wirkung ihre Liebkosung bei ihm auslöste. Seine Augen leuchteten, und seine Wangen waren nun leicht gerötet.

„Lily …?“ Er hatte eigentlich nicht vorgehabt, Lily zu küssen, ganz zu schweigen davon, sich auf diese Weise von ihr berühren zu lassen.

Während des Essens war er sich ihrer überdeutlich bewusst gewesen. Ihres Lächelns, der Wehmut, die manchmal sogar in Traurigkeit umschlug, die er ihr so gern genommen hätte. Gegen seinen Willen fühlte er sich zu ihr hingezogen. Zu ihrer Schönheit. Ihrer Hitze. Dem Duft ihrer Erregung, der den ihres blumigen Parfüms überlagerte. Und nun, da er von ihren vollen Lippen gekostet hatte, wollte er mehr …

„Ich weiß nicht, ob ich aufhören kann, cara“, warnte Dmitri sie sanft und drängte sich ihr dabei entgegen, damit sie eine Erregung spürte.

Lily schien ihn nicht gehört zu haben, denn sie beugte sich hinunter und berührte seine nackte Haut mit ihren Lippen, sodass ihn erneut heiße Wellen des Verlangens durchfluteten.

Er barg das Gesicht an ihrem Hals, während er sich hart und fordernd gegen sie presste, die Finger fest um ihren Po geschlossen.

Dieser passte perfekt in seine Hände, so, wie er es sich vorgestellt hatte. Dmitri hob Lily hoch, bis er sich zwischen ihre Schenkel drängen konnte. Langsam bewegte er sich gegen ihre empfindsamste Stelle.

Er verfluchte all die Lagen von Stoff, die sie voneinander trennten. Aber er wusste auch, dass er sich anders nicht mehr würde zurückhalten können, sich tief in ihr verlieren und ihre Hitze ihm jegliche Kontrolle rauben würde.

Er hob Lily hoch, setzte sie auf den Tisch und schob langsam ihren Pullover hoch. Gefesselt starrte er auf ihre festen Brüste, deren tiefrosa Knospen sich verführerisch unter ihrem transparenten schwarzen BH abzeichneten.

Lily keuchte auf, als Dmitri sich zwischen ihre gespreizten Schenkel stellte und sich mit dem Beweis seiner Erregung an sie drängte. Seidenweich strichen seine Haare über ihre Haut, als er sich über ihre Brust beugte. Ihr Keuchen wurde zu einem Wimmern, und sie krallte die Finger in seine Schultern, während er an einer Knospe zu saugen begann, zuerst sanft, dann immer fester. Die Finger in seinem Haar, verlor sie sich in der Lust, die ihren Körper durchströmte.

Sanft löste er die Lippen von ihrer Brust und widmete sich der anderen, während er die erste mit geschickten Fingern weiterreizte. Ein Beben durchlief ihren Körper und sammelte sich schließlich in einem Pulsieren zwischen ihren Schenkeln. Welle um Welle heißer Begierde baute sich in ihr auf, bis Lily das Gefühl hatte, in tausend Stücke zu zerspringen.

„Berühr mich, Lily!“ Stöhnend löste Dmitri sich von ihrer Knospe, sein heißer Atem eine quälend-süße Liebkosung auf ihrer feuchten Haut. „Dio mio, Lily, ich will deine Hände auf mir spüren …“, flehte er sie an. Er nahm eine ihrer Hände und legte sie auf seine Jeans.

Lily spürte, wie es unter ihren liebkosenden Fingern pulsierte. Ihr Verlangen wurde immer heftiger, als sie beobachtete, wie er wieder eine ihrer empfindsamen Knospen in den Mund nahm und sanft hineinbiss.

Es hatte tatsächlich etwas sehr Erotisches, seine dunkle Haut an ihrer hellen zu sehen, sein zerzaustes Haar, das ihm in die Augen fiel, als er sich über sie beugte … so, wie sie es sich ausgemalt hatte.

„Was, zum …?“

Protestierend stöhnte Lily auf, als Dmitri erstarrte. Sie brauchte einige Sekunden, ehe ihr klar wurde, warum. Jetzt hörte sie es auch. Mozart. Ganz schwach. Aber unverkennbar Mozart.

Der Klingelton, den sie für ihr Handy ausgewählt hatte.

Es schien ihr, als hätte man ihr einen Eimer eiskalten Wassers über den Kopf geschüttet. Ihnen beiden.

Dmitri ließ die Arme sinken und trat zurück, während er sie finster betrachtete.

Unbehaglich machte sie sich bewusst, wie lüstern sie aussehen musste mit den gespreizten Beinen und den geschwollenen Brüsten, das Oberteil hochgeschoben.

Aus zusammengekniffenen Augen beobachtete Dmitri, wie Lily hastig vom Tisch sprang, sich von ihm abwandte und ihre Sachen richtete. Dann suchte sie schnell in ihrer Umhängetasche nach ihrem Handy. Das silberblonde Haar, immer noch zerzaust von seinen Fingern, fielen ihr ins Gesicht.

Was war da eben geschehen?

Und warum?

Zugegeben, sie war eine atemberaubend schöne Frau, aber sie war auch Felix Bartons Schwester – und damit die einzige Frau auf der Welt, mit der er nicht schlafen sollte.

Dmitri sah auf sein offenes Hemd, wieder gefangen in der Erinnerung, wie Lily es aufgeknöpft und kühn mit den Lippen seine Haut liebkost hatte. Wie ihre Hände …

„Hallo?“

Unvermittelt hob er den Kopf, als Lily schließlich ihr Handy fand und den Anruf entgegennahm. Felix! Er musste es sein. Wer sonst sollte sie so spät am Abend noch anrufen?

„He!“, protestierte Lily, als ihr das Handy entrissen wurde und Dmitri es an sein Ohr hielt.

„Sind Sie das, Barton?“ Er hob die andere Hand, um sie zum Schweigen zu bringen, während er kurz zuhörte. „Wer ist das?“, fragte er sie dann schroff.

„Offensichtlich nicht Felix“, erwiderte Lily scharf und nahm ihm das Telefon aus der Hand. „Ja. Tut mir leid, Danny.“ Sie warf Dmitri einen verärgerten Blick zu. „Ach, nur ein … Freund meines Bruders. Nein, er klingt wirklich nicht sehr freundlich.“

Gezwungen lachte sie auf, was Dmitri mit einem zornigen Blick quittierte, während er sein Hemd zuknöpfte. „Kann ich dich morgen zurückrufen? Im Moment ist es hier ein bisschen hektisch und … Ja, ich rufe dich ganz sicher zurück“, meinte sie leichthin. „Tschau, Danny.“

Bedrückendes Schweigen erfüllte die Küche, nachdem sie das Gespräch beendet und ihr Handy wieder weggesteckt hatte. Sie konnte immer noch nicht fassen, was eben passiert war. Ihr Körper prickelte von den Nachwirkungen der Lust, die sie beide verspürt hatten. Sie wusste nicht einmal, warum Dmitri plötzlich verstummt war.

Das konnte verschiedene Gründe haben. Enttäuschung, weil der Anruf nicht von Felix kam. Vielleicht war er auch angeekelt von dem, was eben zwischen ihnen vorgefallen war. Oder beides. Sie jedenfalls war ganz und gar nicht stolz darauf, dass sie sich so hatte gehen lassen.

„Wer ist Danny?“

Verblüfft sah Lily ihn an. „Verzeihung?“

„Wer ist Danny?“, wiederholte er mühsam beherrscht.

Es konnte auch einen dritten Grund für sein anklagendes Schweigen geben …

Wobei sie nicht einen Moment daran dachte, dass Dmitri eifersüchtig sein könnte, weil ein anderer Mann sie angerufen hatte. Viel eher glaubte sie, er verachtete sie, weil sie bereit gewesen war, mit ihm zu schlafen, wenn es scheinbar bereits einen anderen Mann in ihrem Leben gab …

„Nur ein Freund“, meinte sie wegwerfend.

Skeptisch hob Dmitri die Brauen. „Und deine männlichen Freunde rufen dich normalerweise um …“ Er warf einen Blick auf seine goldene Uhr. „… halb elf abends an, wenn du im Urlaub bist?“

„Offensichtlich lautet die Antwort Ja – denn einer hat es eben getan.“ Verlegen zuckte sie die Schultern.

Eindringlich sah er sie an. „Einer? Wie viele Freunde hast du denn?“

Sein spöttischer Ton ließ sie erröten. „Dutzende, wenn du es genau wissen willst“, gab sie zurück.

„Verstehe.“ Missbilligend presste Dmitri die Lippen zusammen.

„Das bezweifle ich“, entgegnete Lily höhnisch, denn ihr war klar, dass sie beide etwas gänzlich anderes unter dem Begriff Freund verstanden. Aber sie hatte nicht die Absicht, sich diesem Mann gegenüber zu erklären, der sie so verächtlich ansah.

Einige Sekunden lang starrte er sie noch an, ehe er sich abwandte. „Wenn du mich jetzt entschuldigst, ich muss vor morgen noch ein paar Papiere in meinem Arbeitszimmer durchsehen.“

„Dann soll ich das hier wohl wegräumen?“, erwiderte sie scharf, nicht im Mindesten überrascht, dass ihr romantischer Spaziergang im Mondschein schon vergessen schien. Denn offenbar brauchten sie den Mond nicht als Anreiz für eine romantische Stimmung, falls man die Explosion der Sinne überhaupt so bezeichnen konnte …

Ein glücklicherweise leeres Weinglas war auf die Käseplatte gefallen, und einige Früchte lagen auf dem Tisch verstreut. Auch das benutzte Geschirr war durcheinandergeraten.

Unglaublich!

Kurz verschloss Dmitri vor diesem Chaos die Augen. Solch ein Kontrollverlust entsprach überhaupt nicht seinem Charakter. Seine Verpflichtungen und Verantwortlichkeiten erlaubten kein derart impulsives Verhalten. Und dass ihm dies ausgerechnet mit der Schwester des Mannes passiert war, dem er nicht mehr vertraute, machte es doppelt inakzeptabel für ihn.

Tief atmete er durch, ehe er antwortete. „Das wäre wohl angebracht, nachdem ich schon gekocht habe.“ Herausfordernd hob er eine Braue.

Lily konnte dem nichts entgegensetzen, wie sie sich bedauernd klarmachte. Dmitri hatte tatsächlich dieses köstliche Essen zubereitet. Zu schade nur, dass die Pasta und das Knoblauchbrot ihr jetzt schwer im Magen lagen. „Na schön“, stimmte sie knapp zu. „Dann sehen wir uns morgen.“

Er nickte. „Wenn du vor dem Frühstück schwimmen willst – es gibt einen geheizten Pool im Ostflügel.“

Der Palazzo verfügte über einen eigenen Swimmingpool?

Warum überraschte sie das überhaupt? Der Palast war groß genug für ein Fußballfeld, wenn Dmitri eines im Haus haben wollte. „Ich habe meinen Badeanzug nicht mitgenommen, da es ja schon Dezember ist“, gestand sie.

„Ich habe kein Problem damit, wenn du nackt badest …“ Er musterte sie von Kopf bis Fuß, ehe er ihr wieder ins Gesicht sah.

„Aber ich!“, sagte Lily entschieden.

Achselzuckend ging Dmitri zur Tür. „Das Angebot steht, solltest du deine Meinung ändern.“

„Das werde ich nicht“, gab sie zurück. Schon jetzt war sie diesem Mann gegenüber viel zu leichtsinnig gewesen, da brauchte sie nicht noch mehr Probleme, wenn sie nackt schwamm.

Was mochte er nach dieser lüsternen Zurschaustellung von ihr denken?

„Willst du mein Handy diesmal nicht mitnehmen?“ Lily wünschte im selben Moment, sie hätte den Mund gehalten. Denn so hatte sie Dmitri nur daran erinnert, dass jemand von außerhalb nur über ihr Handy Kontakt mit dem Palazzo aufnehmen konnte.

Mit angespannten Schultern blieb er in der Tür stehen, ehe er sich langsam umdrehte und sie fragend ansah. „Würdest du mir Bescheid sagen, wenn du einen Anruf oder eine SMS von deinem Bruder bekommst?“

„Ja, natürlich.“ Lily musste über die Antwort gar nicht erst nachdenken. Sie wusste, dass Dmitri trotz seiner Arroganz aufrichtig besorgt um seine Schwester war. Und es wäre grausam von ihr, es ihm zu verschweigen, wenn sie eine Nachricht von dem Paar bekäme.

Er nickte. „Dann kannst du das Handy behalten.“

„Wie freundlich von dir.“

Ein freudloses Lächeln umspielte seine Lippen. „Ja, nicht wahr? Gute Nacht, Lily.“

„Nacht, Dmitri“, murmelte sie und wartete, bis sie sicher sein konnte, dass er gegangen war. Erst dann sank sie auf einen der Küchenstühle und fasste sich an die erhitzten Wangen, da augenblicklich Erinnerungen an jeden einzelnen erregenden Moment auf sie einstürmten …

Achtundvierzig.

Dmitri zählte die Längen, die er im Pool schwamm. Wieder stieß er sich von einer Seite ab und durchmaß mit kraftvollen Zügen das Wasser.

Neunundvierzig.

Weder die körperliche Anstrengung noch das warme Wasser vermochten die Leidenschaft abzukühlen. Vor einer Stunde hatte er Lily in der Küche allein gelassen, doch statt wie geplant in sein Arbeitszimmer zu gehen, hatte er sich für den Pool entschieden. Natürlich nur deshalb, weil er sicher sein konnte, dass Lily nicht die Absicht hatte, sein Angebot anzunehmen.

Fünfzig.

Er wusste immer noch nicht, warum er so unerwartet auf Lily reagiert hatte.

Einundfünfzig.

Sie war schön, ja. Doch er hatte im Laufe seines Lebens viele schöne Frauen kennengelernt und mit ins Bett genommen. Was war an ihr so besonders, dass er unmöglich vergessen konnte, wie seidenweich sich ihre Haut anfühlte? Warum hatte er nicht widerstehen können, sie in der Küche zu küssen? Dio mio – ausgerechnet auf dem Küchentisch, wo sie vorher noch zu Abend gegessen hatten!

Zweiundfünfzig.

Und was bedeutete ihr dieser Danny? Er ist ein Freund, hatte Lily gesagt. Aber was für einer? Ein Mann, der nur ein Freund war, würde doch nicht so spät abends noch anrufen? Obendrein war es ein Auslandsgespräch.

Dreiundfünfzig.

Aber was ging es ihn eigentlich an, wer oder was dieser Danny war und welche Rolle er in Lilys Leben gespielt hatte oder noch spielte? Nichts, offensichtlich. Außer dass sie ihm den Eindruck vermittelt hatte, es gäbe zurzeit keinen Mann in ihrem Leben …

Vierundfünfzig.

Es sollte ihm egal sein, ob Lily ihn diesbezüglich angelogen hatte. Und es war ihm egal. Warum sollte es anders sein? Lily bedeutete ihm nichts. Sie war lediglich die lästige Schwester des Mannes, der mit Claudia durchgebrannt war.

Fünfundfünf…

Dmitri erstarrte, als die roten Lampen an der Sicherheitstafel aufblinkten, die neben der Tür angebracht war. Dies geschah nur dann, wenn jemand versuchte, in den Palazzo einzubrechen.

Oder wenn jemand versuchte auszubrechen …

7. KAPITEL

„Was hast du dir nur dabei gedacht?“, fragte Dmitri unwirsch, während er ihr konzentriert die Hand verband. Lily saß vor ihm auf einem Küchenstuhl.

Vor Schmerz zuckte sie zusammen. Nicht weil ihre Hand wehtat, sondern weil sein Ton verriet, wie entrüstet Dmitri darüber war, dass sie das kleine Fenster in der Küche zerbrochen hatte, um aus dem Palazzo zu fliehen.

Was offenbar sehr naiv gewesen war, denn sofort waren vier stämmige Wachleute zur Stelle gewesen, die das Sicherheitssystem des Palazzo überwachten, und obendrein einige Polizisten der nächstgelegenen Wache.

Lily hatte die Küche aufgeräumt, ehe sie nach oben in ihr Schlafzimmer gegangen war. Wo ihr plötzlich wieder bewusst wurde, dass sie eingesperrt war und wie sie sich unten in der Küche aufgeführt hatte. Wie peinlich! Nein, das war viel zu milde ausgedrückt. Sie war am Boden zerstört, als sie sich daran erinnerte, dass sie alle Hemmungen hatte fallen lassen.

So benahm sie sich doch sonst nie. Bei keinem Mann. Und vor allem nicht bei einem, der sie als Gefangene in seinem Haus hielt, wenn auch mit allem Luxus. Sie mochte gar nicht erst daran denken, wie sie ihm am nächsten Morgen am Frühstückstisch gegenübersitzen sollte, denn allein die Vorstellung war schon zu demütigend.

Die einzige Lösung ihres Dilemmas schien ihr daher, dem Palazzo und seinem gefährlich attraktiven Eigentümer den Rücken zu kehren und zu verschwinden.

Eine tolle Idee in der Theorie – doch in der Praxis sah es ganz anders aus.

Den Stuhl unter das Fenster zu stellen, hinaufzusteigen und das kleine Fenster über der Spüle zu zerschlagen, war kein großes Problem. Tatsächlich war es zu leicht, wie Lily zu spät merkte …

Sie hatte noch nie zuvor ein so ausgeklügeltes Sicherheitssystem wie das im Palazzo gesehene. So wusste sie zum Beispiel nicht, dass kein lauter Alarm im Gebäude erklang, wenn ein Fenster zerschlagen wurde, sondern dass die Meldung direkt an das Büro der Sicherheitsgesellschaft weitergeleitet wurde, die dann sofort die Polizei verständigte.

Lily hatte gerade begonnen, die scharfen Glassplitter zur Seite zu räumen, und sich dabei in die Hand geschnitten, als sich vier muskulöse Wachmänner und zwei Polizisten auf sie stürzten.

Es war unmöglich, den Männern zu erklären, dass sie nicht hatte einbrechen, sondern ausbrechen wollen. Denn keiner der Männer verstand Englisch, und sie konnte nur wenige Brocken Italienisch. So blieb es Dmitri überlassen, angetan lediglich mit einem Handtuch um die Hüften und mit nassem, zerzausten Haar, den Männern die Situation zu erklären. Da Lily kaum Italienisch verstand, wusste sie auch nicht, was genau er gesagt hatte.

Wie, in aller Welt, sollte ein Mann auch erklären, dass eine Frau aus seinem Haus ausbrechen und nicht bei ihm einbrechen wollte? Vor allem wenn dieser Mann nur ein Handtuch um die Hüften trug, um seine Blöße zu bedecken.

Und er trug immer noch nichts anderes als dieses Handtuch – eine Tatsache, der Lily sich viel zu deutlich bewusst war, als er nun vor ihr stand und ihr die verletzte Hand verband.

Die Verlegenheit, die sie vorher verspürt hatte, war nichts im Vergleich zu dem Gefühl der Erniedrigung, das Lily jetzt empfand. Die Polizisten und Sicherheitsbeamten waren gegangen, nachdem sie das Fenster notdürftig gesichert hatten. Jetzt war sie wieder einmal allein mit Dmitri.

„Und?“, fragte er ungehalten, befestigte das Ende des Verbands und trat ein kleines Stück zurück.

Zumindest konnte Lily jetzt wieder aufatmen. Ein bisschen wenigstens. Denn sie musste daran denken, dass Dmitri vielleicht gerade geduscht hatte, als der Alarm durchgegeben wurde, denn sein Haar war immer noch feucht. Und auch das Handtuch um seine Hüften wies darauf hin. Seine breite Brust war nackt, genauso wie seine langen, muskulösen Beine …

„Und was?“ Lily sah ihn nicht an.

Dmitri schnaufte. Er wusste nicht, ob er Lily schütteln oder angewidert weggehen sollte.

Finster blickte er auf sie hinunter. „Ist dir eigentlich nicht in den Sinn gekommen, dass das Sicherheitssystem ausgelöst wird, wenn du ein Fenster einschlägst?“

Obwohl sie trotzig das Kinn hob, wirkte sie mit einem Mal verletzlich. Wie eine Sechzehnjährige, mit verwaschenen Jeans und dem schwarzen Pulli, den sie zu Anfang getragen hatte. Das Haar hatte sie zu einem lockeren Zopf gebunden. „Natürlich ist mir das in den Sinn gekommen, aber ich dachte, ich hätte Zeit genug, mich in Sicherheit zu bringen, ehe jemand kommt. Und das hätte ich auch geschafft, wenn ich mir nicht erst etwas um die Hand hätte wickeln müssen“, fügte sie verärgert hinzu.

Frustriert seufzte Dmitri auf, wandte sich ab und fuhr sich ungehalten durch das noch leicht feuchte Haar. Am Pool hatte er sich nur schnell ein Handtuch umgeschlungen, ehe er zum Westflügel gerannt war. Andernfalls hätte er vielleicht sogar zur Polizeiwache gehen müssen, um Lily aus der Zelle zu befreien.

Er schüttelte den Kopf. „Sicherheit wovor? Lily, in Rom gibt es keinen Ort, wo ich dich nicht finden könnte, wenn ich das will“, erklärte er.

„Oh.“ Sie wirkte verblüfft, stellte seine Behauptung aber nicht infrage. Vermutlich weil seine Miene zeigte, dass er keine leeren Worte machte. „Ach, komm schon, Dmitri.“ Lily verzog das Gesicht. „Du kannst es einer Frau nicht übel nehmen, wenn sie es versucht.“

„Doch, das kann ich, wenn es darauf hinausläuft, dass ich die Polizei anlügen muss!“, fuhr er sie an.

Neugierig sah Lily ihn an. „Welche Lüge hast du ihnen denn aufgetischt?“

„Ich habe ihnen erzählt, dass es ein kleiner Streit zwischen Verliebten war. Ich hätte dich in der Küche mit dem Aufräumen allein gelassen, und du hättest deshalb in deiner Wut ein Fenster eingeschlagen.“

Ihre blauen Augen weiteten sich. „Ich bin aber nicht wütend.“

„Zum Glück wussten sie das nicht.“

„Und sie haben dir wirklich geglaubt?“

„Vermutlich nicht“, räumte er ein.

„Ich würde sagen, ganz sicher nicht“, spottete Lily. „Hätten wir wirklich gestritten und wäre ich wirklich wütend genug gewesen, um mit etwas zu werfen, hätte ich dafür gesorgt, dass ich dich treffe – nicht das Fenster.“

„Das weiß ich sehr wohl“, sagte Dmitri schroff. „Im Gegensatz zu den Polizisten und den Sicherheitsbeamten, die klug genug waren, meine romantische Version des Geschehens zu akzeptieren.“

Was das wissende Lächeln und Augenzwinkern erklärte, ehe die Männer gegangen waren. „Zweifellos habt ihr euch alle köstlich über das naive kleine Mädchen amüsiert.“ Abrupt stand sie auf.

Forschend betrachtete er sie. „Ich kann dir versichern, dass ich an dieser Situation nicht das Geringste amüsant fand.“

„Dann sind wir ja schon zu zweit“, gab sie zurück.

Dmitri fragte sich, ob diese Frau überhaupt durch irgendetwas zu erschüttern war.

Ja, es gab etwas. Offensichtlich hatte das, was nach dem Essen passiert war, sie so verwirrt, dass sie versucht hatte, aus dem Palazzo auszubrechen.

Innerlich zuckte er immer noch zusammen, wenn er daran dachte, wie er in die Küche gekommen war und eine verletzte Lily vorgefunden hatte, umringt von einer bedrohlich wirkenden Gruppe Männer. Blut war von ihrer Hand auf den Boden getropft, weil sie sich geschnitten hatte.

Um ihm entfliehen zu können.

Weil die Tiefe ihrer gemeinsamen Intimität sie so schockiert hatte, dass sie nicht bleiben und eine Wiederholung riskieren wollte.

Zugegeben, die Umstände, die sie hier festhielten, waren alles andere als normal und ihr Liebesspiel mehr als unvernünftig gewesen. Aber er konnte sich nicht erinnern, dass eine Frau je so verzweifelt versucht hatte, seinen Aufmerksamkeiten zu entkommen, und mitten in der Nacht fliehen wollte, als wäre der Teufel persönlich hinter ihr her.

Eingehend musterte er Lily. „Bist du so fest entschlossen, von hier fortzukommen, dass du sogar das Risiko eingehst, dabei verletzt zu werden?“

Abwehrend hob Lily die Brauen. „Meine Absicht war, von hier zu entkommen, und nicht, mich zu verletzen.“

„Ich bin immer noch nicht sicher, ob der Schnitt an deiner Hand nicht genäht werden sollte …“

„Bei mir verheilen die Wunden schnell“, warf Lily fest ein und versteckte die besagte Hand hinter ihrem Rücken, in der Hoffnung, dass auch in diesem Fall das Sprichwort wirkte: Aus dem Auge, aus dem Sinn. Doch wie sie Dmitri kannte, würde wohl eher das Gegenteil der Fall sein. „Könnten wir jetzt vielleicht zu Bett gehen? Ich meine …“ Sie stockte, als ihr bewusst wurde, was sie gesagt hatte, und errötete. „Ich gehe zu Bett“, ergänzte sie. „Allein. Du kannst tun, was du willst.“

„Wie freundlich von dir“, zitierte er sie trocken.

Ihre Augen leuchteten tiefblau. „Ich bin müde, meine Hand tut weh, und mir ist ein bisschen peinlich, dass ich durch mein Verhalten die Polizei und die Sicherheitsbeamten auf den Plan gerufen habe …“

„Nur ein bisschen?“, spottete er.

„Ein bisschen“, wiederholte Lily. „Und ich bin entschieden schlecht gelaunt. Willst du dich heute Nacht wirklich noch ein weiteres Mal mit mir anlegen?“ Herausfordernd begegnete sie seinem Blick.

Wäre es nicht völlig unpassend gewesen, hätte er gelacht. Sie ließ sich wirklich von nichts und niemandem einschüchtern.

Er seufzte. „Sobald der Glaser morgen eine neue Scheibe eingesetzt hat, bringe ich dich überall hin, wo du willst.“

„Willst du damit sagen, dass wir Eis essen gehen und uns den Trevibrunnen ansehen?“ Aus ihrem Mund hörte es sich wie eine seltsame Form der Bestrafung an, die er ihr zufügen wollte.

„Nein“, stieß er hervor. „Ich meinte damit, dass ich dich zu einem Hotel bringe.“

Ihre Augen weiteten sich. „Wirklich?“

Ihr ungläubiger Tonfall verwirrte ihn noch mehr. „Wirklich“, echote Dmitri knapp.

Misstrauisch betrachtete sie Dmitri, unsicher, ob sie ihm überhaupt vertrauen konnte. „Und was ist mit Claudia und Felix?“

Seine Miene verfinsterte sich. „Ich muss einen anderen Weg finden, sie ausfindig zu machen.“

„Und wie genau?“

„Bis jetzt habe ich noch keine Idee“, erwiderte er schroff. „Aber ich weiß, dass ich etwas unternehmen werde.“

Weil sie ihn durch ihren Fluchtversuch in eine peinliche Situation gebracht hatte? Oder bereute er aufrichtig, sie eingesperrt zu haben, obwohl sie lieber woanders sein wollte? Wie auch immer …

„Ist dir kalt?“ Lily runzelte die Stirn. Sie war sich sicher, dass Dmitri eben leicht gezittert hatte. Oder war er nur unwillkürlich zusammengezuckt, weil er sich daran erinnert hatte, dass die Polizei mitten in der Nacht in sein Haus eingefallen war?

„Warum, in aller Welt, sollte mir denn kalt sein?“, meinte er wegwerfend. „Es ist Ende Dezember, ein Uhr morgens, mein Fenster ist zerbrochen, und ich trage nur ein Handtuch.“

„Es ist nicht nötig, sarkastisch zu werden“, sagte Lily pikiert.

„Gründe dafür gibt es genügend …“ Entnervt verstummte er und atmete tief durch. „Sag mal, Lily, ist dir so etwas auch schon in England passiert?“

Verwirrt krauste sie die Stirn. „Was meinst du mit ‚so etwas‘?“

Seine Brauen gingen nach oben. „Dass du von einem italienischen Grafen gekidnappt wurdest. Und Liebe auf einem Küchentisch gemacht hast.“ Nach all den Unannehmlichkeiten in der vergangenen Stunde beobachtete er mit grimmiger Befriedigung, dass ihre Wangen sich röteten. „Einbruch. Verhör durch die Polizei.“

„Es gibt nicht so viele italienische Grafen in England. Ich wollte aus dem Haus ausbrechen, nicht einbrechen. Und die Polizei kann mich kaum verhören, wenn ich kein Italienisch spreche und sie kein Englisch sprechen. Also lautet die Antwort auf deine Frage Nein, Dmitri. So etwas ist mir in England noch nie passiert.“

Ihm fiel auf, dass sie seine Frage nach dem Liebesspiel nicht verneint hatte. Weil sie das in England schon erlebt hatte? Oder weil es ihr peinlich war, dass es überhaupt geschehen war?

„Bitte geh zu Bett, Lily“, riet er, und ein Muskel zuckte an seiner Wange.

Lily schüttelte den Kopf. „Nein – du gehst jetzt und ziehst dir etwas an. Und ich mache dir einen heißen Kaffee.“ Sie drehte sich zu der Kaffeemaschine um, die auf der Arbeitsfläche stand, und füllte Wasser ein, ehe sie den gemahlenen Kaffee aus dem Kühlschrank nahm. „Warum du so spät abends noch duschen musst, verstehe ich nicht.“

„Ich habe nicht geduscht“, wiegelte Dmitri ab und beobachtete stirnrunzelnd, wie Lily das Pulver einfüllte. Normalerweise taten die Menschen das, was er ihnen sagte, aber sie hatte sich offenbar dazu entschlossen, seine Worte zu ignorieren.

Nachdem sie die Maschine angestellt hatte, drehte sie sich wieder um. „Und was hast du gemacht?“

Er war es auch nicht gewohnt, dass Menschen sein Handeln hinterfragten, doch sie tat es, ohne nur einen Moment zu zögern. Er fand es sehr verwirrend, andererseits jedoch auch seltsam erfrischend …

Fünfzehn Jahre lang hatten alle seine Anweisungen befolgt, ohne dass jemand ihn kritisierte oder infrage stellte. Dass er nun der Neugierde einer Frau ausgesetzt war, die ihm gerade bis zur Schulter reichte, nicht mehr wog als ein Teenager – obwohl sie weit davon entfernt war, einer zu sein – und eine scharfe Zunge hatte, war ein Schock für ihn. Als hätte er jahrelang unter Schafen gelebt und würde sich nun einer Löwin gegebenübersehen.

„Dmitri?“

Kurz verspürte Dmitri einen Anflug von Wärme, weil Lily ihn weiterhin beim Vornamen nannte. „Ja?“, antwortete er heiser.

Sie warf ihm einen scharfen Blick zu. „Ich habe gefragt, wo du warst, als der Alarm ausgelöst wurde.“

„Im Pool.“ Abkühlen. Obwohl die ganze Anstrengung sinnlos gewesen war, wenn er jetzt in ihrer Nähe schon wieder Hitze in sich aufsteigen spürte.

„Oh.“ Lily blinzelte. „Dann bist du unter dem Handtuch also gar nicht nackt?“

Diesmal konnte er sich ein Lächeln nicht verkneifen. „Nein, nicht ganz.“

Was auch nicht gerade beruhigend für sie war. Denn ein Mann wie Dmitri trug sicher eine knappe Badehose in Schwarz, die mehr offenbarte als verhüllte.

Und warum auch nicht? Mit seinem schlanken, muskulösen Körper, der in solch einer Badehose sicher sehr reizvoll aussah …

Nein, hör auf! Es interessierte sie nicht im Mindesten, wie er in einer knappen Badehose aussehen würde.

Lügnerin!

Denn es interessierte sie weit mehr, als gut für sie war.

Als sie ein amüsiertes Funkeln in seinen Augen sah, wandte Lily sich ab. „Der Kaffee ist gleich fertig“, verkündete sie leichthin, nachdem sie einen Blick auf die Maschine geworfen hatte.

„Also das Stichwort für mich, mir etwas anzuziehen?“, murmelte Dmitri.

Ganz sicher das Stichwort zu gehen, wohin auch immer. „Es sei denn, du willst weiter frieren.“ Scheinbar desinteressiert zuckte sie die Schultern, was weder sie selbst noch ihn überzeugen konnte.

Keinem Mann sollte es erlaubt sein, so sündhaft gut auszusehen wie Dmitri. Denn mit seinem harten, muskulösen Körper zog er alle Blicke auf sich.

„Lily?“

Tief atmete sie durch und setzte eine freundliche Miene auf, ehe sie sich umdrehte. „Ja?“

„Nur damit du weißt, dass ich eben die Wahrheit gesagt habe …“ Langsam zog er das Handtuch von den Hüften. Er trug tatsächlich eine knappe schwarze Badehose, die der Fantasie keinen Spielraum mehr ließ. Zumindest Lilys Fantasie nicht.

Hatte er das Handtuch bewusst abgenommen, um sie noch mehr in Verlegenheit zu bringen? Oder weil er wusste, welche Wirkung er mit seinem fast nackten Körper auf sie ausübte?

Sollte er es vorher noch nicht gewusst haben, musste es ihm jetzt klar geworden sein. Denn sie konnte den Blick nicht von ihm abwenden. Ihre Wangen röteten sich, während Erregung sie durchflutete. Ihre Brüste prickelten, und heiße Wellen durchfluteten ihren Schoß.

Seine Schultern waren sehr breit und stark, seine muskulöse Brust von dunklen Härchen bedeckt, die Lily vor wenigen Stunden noch liebkost hatte. Sein flacher, muskulöser Bauch zeigte, dass Dmitri neben all der Schreibtischarbeit regelmäßig trainieren musste. Und was die Ausbuchtung in seiner knappen Badehose betraf …

Fast verzweifelt wandte Lily den Blick ab und richtete ihn auf sein attraktives Gesicht. Wütend funkelte sie ihn an, weil er sich nicht einmal die Mühe machte, seine Belustigung zu verbergen. „Sehr nett, Dmitri“, bemerkte sie scharf und musterte ihn bewusst langsam von Kopf bis Fuß. „Würdest du dich vielleicht nicht so exhibitionistisch geben und dir jetzt etwas anziehen?“

Bei ihren Worten und dem herablassenden Blick konnte Dimitri das Lachen nicht länger zurückhalten. Sie war wirklich die interessanteste Frau seit langem. Wenn nicht sogar überhaupt.

Ein ernüchternder Gedanke … Denn sich für eine Frau wie Lily Barton zu interessieren, stand ganz sicher nicht auf seiner Liste der Dinge, die er in Zukunft in Angriff nehmen wollte. Was die momentane Liste betraf, sah die Sache ganz anders aus …

„Warte nicht auf mich, wenn du lieber ins Bett gehen willst“, sagte Dmitri und wickelte sich das Handtuch wieder um die Hüften.

Lily krauste die Stirn. „Ich würde gern bleiben und auch einen Kaffee trinken, es sei denn, du möchtest es nicht.“

Er presste die Lippen zusammen bei dem Gedanken, dass Lily hier auf ihn warten würde. „Und warum sollte ich nicht wollen, dass du bleibst und auch einen Kaffee trinkst, zumal du ihn ja selbst gemacht hast?“

Sie zuckte die Schultern. „Mir schien nur … dass du lieber allein sein willst.“

Er war es gewohnt, allein zu sein. Sicher, Claudia lebte auch noch bei ihm im Palazzo, aber sie stand im Gegensatz zu ihm spät auf, sodass sie nur selten miteinander frühstückten. Abends ging Claudia immer aus – seit einiger Zeit mit Felix, wie er jetzt wusste –, und er war gewöhnlich den ganzen Tag in seinem Büro außerhalb und kam erst abends nach Hause. Was bedeutete, dass Bruder und Schwester größtenteils getrennte Wege gingen.

Tatsächlich konnte Dmitri sich nicht erinnern, wann er zum letzten Mal so viel Zeit in der Gesellschaft eines Menschen verbracht hatte, der weder verwandt mit ihm war noch geschäftlich mit ihm zu tun hatte.

Auch bei seinen Affären hatte er immer darauf geachtet, nicht die ganze Nacht mit der jeweiligen Frau zu verbringen. Gegenseitige körperliche Befriedigung war eine Sache, aber er hatte nie den Wunsch verspürt, mit einer dieser Frauen zu frühstücken oder den ganzen Tag mit ihr zusammen zu sein.

Dass er mit Lily so viel Zeit verbrachte, entsprach also gar nicht seiner Art. Daran hätte er vielleicht denken sollen, ehe er sie hierhergeholt hatte …

„Wenn du so lange für eine Antwort brauchst, dann habe ich wohl mit meiner Vermutung richtig gelegen“, meinte Lily bedauernd. „Ich schenke mir nur einen Kaffee ein und bin schon weg, ehe du wiederkommst …“

„Ich habe nur so lange gebraucht, weil die Frage zu albern ist, um sie zu beantworten“, sagte Dmitri.

„Albern?“, wiederholte Lily langsam, während sie auf einen weiteren Dämpfer wartete. Und sie wurde nicht enttäuscht.

Dmitri zuckte die breiten Schultern. „Ja, albern, weil es für mich nicht von Bedeutung ist, ob du deinen Kaffee hier unten oder oben in deinem Schlafzimmer trinkst.“

Autsch!

Bewusst ließ sie sich nichts anmerken. „Wer hat denn da schlechte Laune?“

Sie sah, wie Dmitri kurz die Augen schloss, als könnte er sie so ausblenden – oder weil er hoffte, sie wäre verschwunden, wenn er sie wieder öffnete.

Aber damit hatte er kein Glück! „Ich bin immer noch da, Dmitri“, zog sie ihn auf.

Seine grünen Augen funkelten, als er die Lider hob. „Das sehe ich.“ Tief atmete er ein. „Ich bin gleich zurück.“ Er verließ die Küche, jeder ach so verführerische Zoll der stolze, arrogante Graf Dmitri Scarletti, obwohl er barfuß und fast nackt war.

Und ließ sie mit der Entscheidung allein, ob sie nach oben gehen oder bleiben sollte …

8. KAPITEL

„Also hast du dich gestern Abend doch entschlossen, den Kaffee oben zu trinken?“ Dmitri nahm Lily gegenüber am Küchentisch Platz. Seit halb acht saß sie schon dort und hatte bereits einen Toast gegessen und Kaffee getrunken.

Mit seinen Worten erinnerte er sie daran, dass sie die feige Variante gewählt und nicht auf ihn gewartet hatte, bis er angezogen zurückkam …

Vielmehr hatte sie entschieden, dass Vorsicht doch besser als Wagemut war, womit sie nur umschrieb, dass sie sich in seiner Gegenwart am Vorabend selbst nicht mehr über den Weg getraut hatte.

Vorsichtig stellte sie ihre Tasse ab und starrte darauf, als sie ihm antwortete. „Ich war müde nach der Reise und … all der Aufregung gestern.“

„So kann man es vermutlich auch ausdrücken“, meinte Dmitri langsam.

Verärgert sah Lily ihn an diesem Morgen zum ersten Mal richtig an. Erstaunt stellte sie fest, dass er verwaschene Jeans und einen schwarzen Kaschmirpullover trug, der seine breiten Schultern betonte. Die Ärmel hatte er bis zu den Ellbogen hochgeschoben und bot ihr so einen Blick auf seine muskulösen Arme und schmalen Handgelenke …

Du meine Güte, war sie wirklich so albern, selbst seine Arme und Handgelenke sexy zu finden?

Sie hatte erwartet, dass er im Anzug erscheinen würde, um ins Büro zu gehen und seine Suche nach Claudia und Felix fortzuführen. Nachdem er sie, Lily, sicher in einem Hotel abgeliefert hatte, natürlich. „Ich meinte damit, dass die Polizei hier heute Nacht aufgetaucht ist.“

„Zweifellos eine aufregende Geschichte, die du deinen Freunden erzählen kannst, wenn du wieder in England bist“, meinte Dmitri trocken und beugte sich vor, um sich aus der Kanne, die mitten auf dem Tisch stand, Kaffee einzuschenken.

Lily war empört. „Falls du glaubst, ich hätte an dieser peinlichen Episode auch nur einen Moment Spaß gehabt, dann irrst du dich. Tatsächlich wäre es mir lieber, nie mehr daran denken zu müssen.“

Ungerührt trank Dmitri einen Schluck Kaffee, ehe er antwortete. „Nicht einmal als amüsante Geschichte, die du eines Tages deinen Enkeln erzählen könntest?“

„Von der Nacht, in der ich versucht habe, aus dem Palast eines italienischen Grafen auszubrechen – und zwar erfolglos?“ Sie bedachte ihn mit einem verächtlichen Blick.

Er lachte. „Genau.“

Lily verzog das Gesicht. „Ich glaube, die Geschichte lasse ich lieber aus.“ Vor allem da diese Enkel sie vielleicht fragen würden, warum sie überhaupt in dem Palazzo eingesperrt gewesen war. Diese Situation würde nicht nur ein schlechtes Licht auf Felix werfen, sondern auch auf ihr Verhalten, das sicher nicht dazu angetan war, es etwaigen künftigen Kindern oder Enkeln zu erzählen.

Dmitri wusste, dass er bei Lilys sichtlichem Unbehagen eigentlich keine Freude empfinden sollte, aber nach dem unbefriedigenden Schlaf in dieser Nacht war er an diesem Morgen weniger nachsichtig mit ihr.

Es hatte schon damit begonnen, als er am späten Abend wieder nach unten gegangen war und festgestellt hatte, dass sie ihn beim Wort genommen und sich bereits hingelegt hatte. Und er hatte sich gefragt, ob sie vielleicht schon an ihrem nächsten Fluchtplan bastelte – hoffentlich diesmal, ohne Alarm auszulösen –, obwohl er ihr angeboten hatte, sie an diesem Morgen in ein Hotel zu bringen.

Und diese Gedanken hatten ihn nicht einschlafen lassen, als er später in seinem Bett lag und ständig zur Alarmanlage blickte, ob sie wohl blinken würde. Auch als er einmal kurz in einen unruhigen Schlaf gefallen war, hatte er offenbar immer noch mit einem Ohr gelauscht, ob jemand durch das Gebäude schlich.

Als er dann eben nach unten gegangen war und gesehen hatte, dass sie ruhig am Tisch saß, sich ihr Frühstück schmecken ließ und obendrein ausgeruht wirkte, hatte ihn noch mehr verwirrt, dass er selbst kaum geschlafen hatte. „Wie du willst“, meinte er ablehnend. „Der Glaser müsste bald hier sein. In der Zwischenzeit muss ich ein paar Anrufe erledigen.“

„Wegen Felix und Claudia?“, wollte sie wissen.

Dmitri presste die Lippen zusammen. „Zufällig, ja. Ich nehme an, du hast immer noch nichts von deinem Bruder gehört?“

„Nein.“ Wenn sie ehrlich war, dann war sie inzwischen mehr als nur ein bisschen verärgert über Felix. Nicht nur, dass er verschwunden war, er hatte sich nicht einmal die Mühe gemacht, nachzufragen, ob sie seine Nachricht noch rechtzeitig erhalten hatte, um ihren Flug nach Rom canceln zu können. Dass heute Heiligabend war, wie sie am Morgen festgestellt hatte, konnte ihre Laune auch nicht heben.

„Der Glaser wird nicht lange brauchen, um eine neue Scheibe einzusetzen. Danach habe ich Zeit, dich zu einem Hotel zu fahren – falls dir das passt.“

„Ja, natürlich.“ Lily straffte sich, da Dmitri direkt auf den Punkt kam. Lockere Plauderei war heute wohl nicht angesagt. „Wie es aussieht, habe ich heute keine anderen Pläne.“

„Offenbar nicht.“

„Aber ich könnte mir genauso gut ein Taxi nehmen, denn ich möchte dir keine Umstände machen. Nicht noch mehr“, verbesserte sie sich, als Dmitri spöttisch die Brauen hob.

Sein Lächeln wirkte angespannt. „Es macht mir keine Umstände.“

Lily lächelte schwach. „Am liebsten würdest du mich von hinten sehen, stimmt’s?“

„Richtig.“

Du hast es selbst herausgefordert, dachte Lily wütend. „Kann ich dir irgendwie behilflich sein?“, hakte sie nach.

Kühl sah Dmitri sie an. „Wobei?“

„Ich könnte ein paar Anrufe für dich übernehmen. Obwohl das ja gar nicht geht, weil ich kein Italienisch spreche“, fügte sie gleich bedauernd hinzu. „Aber es muss doch etwas geben, das ich tun kann.“

Nun verzog er den Mund. „Mir fällt nichts ein.“

Na toll. Sie fühlte sich völlig überflüssig. Was sie offenbar auch war.

Es war wohl kaum verwunderlich, dass er sie so schnell wie möglich loswerden wollte, statt sie als Mittel zum Zweck zu nutzen und Kontakt zu Felix herzustellen, wie er ursprünglich gehofft hatte. Denn inzwischen war sie ihm nichts als eine Last. Eine Last, die ihn heute Nacht in eine höchst peinliche Situation mit der Sicherheitsfirma und der Polizei gebracht hatte. Und auch an diesem Morgen machte sie ihm nichts als Scherereien, weil er ihretwegen auf den Glaser warten musste, der ein neues Fenster einsetzen sollte. Da war es kaum verwunderlich, dass er es gar nicht erwarten konnte, sie loszuwerden.

Aber war sie genauso versessen darauf zu gehen?

Eine interessante Frage. Die sie schon in der Nacht nicht hatte beantworten können, als sie in dem warmen, bequemen Himmelbett lag. Und auch nicht heute Morgen, während sie sich in der Küche Frühstück machte.

Zu Anfang war sie gezwungen worden, hier zu bleiben, aber Lily musste auch einräumen, dass Dmitri nur ihrem Wunsch entsprach, den sie von Anfang an geäußert hatte, wenn er sie an diesem Morgen gehen ließ.

Doch wenn sie erst einmal fort war, würde sie ihn wahrscheinlich nie wiedersehen.

Was gut so war – oder nicht?

Genau auf diese Frage hatte sie noch keine Antwort gefunden.

Sie stand auf. „Ich räume nur hier auf, dann gehe ich nach oben und packe meine Sachen.“ Auch diesmal mied sie seinen Blick, als sie ihren Teller und die Tasse zum Geschirrspüler trug.

Dmitri beobachtete, wie Lily durch die Küche ging. Das Blau ihres engen Pullovers passte genau zu ihrer Augenfarbe, das platinblonde Haar fiel ihr über die Schultern und den Rücken. Und die schwarze Jeans brachte ihren Po bestens zur Geltung, wie er merkte, als sie sich zum Geschirrspüler hinunterbeugte.

Je eher er sie loswurde, desto glücklicher konnte er sein, das sagte ihm die Vernunft. Doch das schon vertraute Pulsieren, das allein der Anblick ihres Pos auslöste, sagte offensichtlich etwas ganz anderes.

Und auch diesmal wusste Dmitri keine Antwort auf die Frage, warum er so schnell und intensiv auf eine Lehrerin aus England reagierte, wo er doch die schönsten und erfahrensten Frauen Italiens in seinem Bett gehabt hatte. Es widersprach jeder Logik.

Dmitri stand ebenfalls auf. „Ich bin im Arbeitszimmer, falls der Glaser kommt.“ Er wandte sich ab, damit Lily nicht sah, wie erregt er war.

Sie sah gerade auf, als er die Küche verließ. Eine Falte erschien zwischen ihren Brauen. Offenbar war es an diesem Morgen schon zu viel für ihn, mit ihr im selben Raum zu sein.

„Braucht der Glaser mich oder der Angestellte der Sicherheitsfirma?“

„Nein, der Glaser ist noch dabei, das Fenster einzusetzen.“ Zögernd stand Lily in der Tür zu seinem Arbeitszimmer. Sein leicht feindseliger Ton und seine kühle Miene wirkten nicht gerade ermutigend auf sie. Dmitri saß an einem großen Mahagonischreibtisch, der den Raum mit der eleganten Holzvertäfelung und dem riesigen Panaromafenster beherrschte. „Ich bin fertig mit Packen.“ Sie hatte nur zehn Minuten gebraucht, um die wenigen Sachen, die sie am Vortag aus dem Koffer genommen hatte, wieder zu verstauen. „Und ich wollte wissen, ob du mit deinen Anrufen schon Glück hattest.“

„Nein, überhaupt nicht“, gestand er und warf den Stift, mit dem er sich eben Notizen gemacht hatte, auf den Tisch. „Keiner unserer Freunde oder Bekannten hat Claudia gesehen oder etwas von ihr gehört, und nichts weist darauf hin, dass Felix und Claudia in den letzten vierundzwanzig Stunden einen Flug von Rom aus genommen haben.“

„Oh.“ Lily verzog das Gesicht. „Und was ist mit den anderen Flughäfen in Italien?“

Er runzelte die Stirn. „Wie bitte?“

Sie lehnte sich gegen den Türrahmen. „Claudia und Felix sind wohl intelligent genug, um zu wissen, dass du deine Bemühungen auf den Flughafen in Rom konzentrierst. Dass sie praktischerweise Claudias Wagen am Leonardo da Vinci abgestellt haben, wo du ihn leicht finden kannst, deutet doch darauf hin“, fügte sie hinzu. „Deshalb habe ich mich gefragt, ob es noch einen anderen Flughafen in der Nähe gibt. Einer, zu dem sie mit dem Taxi gefahren sein könnten und von dort aus vielleicht einen Flug in einen anderen Landesteil von genommen haben.“

Gedankenverloren lehnte Dmitri sich in seinem Ledersessel zurück. „Vielleicht hätte ich dein Hilfsangebot doch schon früher annehmen sollen …“

Ihre Augen weiteten sich. „Ach ja?“

„Zwei Köpfe sind offenbar besser als einer.“ Er beugte sich vor, nahm den Telefonhörer auf und gab die entsprechende Nummer ein. „Daran hätte ich schon eher denken sollen … Paolo?“ Am anderen Ende hatte offenbar jemand abgehoben. „Sí.“ Es folgte ein Schwall Italienisch, mit dem Lily hoffnungslos überfordert war. „Sí, sí. Grazie, Paolo.“ Langsam legte er den Hörer zurück auf die Gabel und sah sie nachdenklich an. „Claudia und Felix haben ein Flugzeug und einen Piloten gechartert und sind gestern Morgen von einem Privatflugplatz aus nach Mailand geflogen.“

Was erklärte, dass die beiden am Flughafen in Rom nicht als Passagiere verzeichnet waren. Aber Mailand? Was, in aller Welt, wollten sie da? „Hat Claudia dort Freunde oder Verwandte?“

„Nein.“ Sein Mund wurde schmal. „Aber dass ich erst jetzt weiß, was sie getan haben, hat ihnen einen Tag Vorsprung verschafft, um den Abflug von Mailand zu arrangieren.“

„Und wohin?“

„Das muss ich noch herausfinden“, gab er knapp zurück.

Lily biss sich auf die Lippe und beobachtete, wie er mit grimmiger Miene den nächsten Anruf tätigte. Ihr kleiner Bruder steckte in großen Schwierigkeiten, wahrscheinlich den größten seines Lebens. Wenn Dmitri ihn erst aufgespürt hatte, konnte Felix froh sein, wenn er überhaupt in Italien bleiben, geschweige denn Claudia je wiedersehen durfte.

Und ihr selbst blieb nichts anderes übrig, als untätig hier herumzustehen, während Dmitri eine weiteres Gespräch führte.

Selbstmitleid hatte sie sich noch nie erlaubt, doch nun merkte Lily, dass sie sich allmählich doch ein bisschen bedauerte. Schließlich war Heiligabend, und es sah ganz so aus, als würde Dmitri gleich den Palazzo verlassen, um sie zu einem Hotel zu fahren. Wo sie zweifellos den restlichen Tag allein verbringen würde. Und den morgigen auch. So hatte sie sich dieses Weihnachten wirklich nicht vorgestellt!

„Wo willst du hin?“ Dmitri legte die Hand auf die Muschel, um mit Lily zu sprechen. Offenbar hatte sie gehen wollen, um ihn bei seinem Gespräch nicht zu stören.

Sie zuckte leicht die Achseln und sah ihn über die Schulter hinweg an. „Ich wollte nur meinen Koffer herunterholen, damit ich fertig bin, wenn du fahren willst.“

Er war ein wenig irritiert. In den letzten Minuten hatte er überhaupt nicht mehr daran gedacht, dass er ihr angeboten hatte, sie zu einem Hotel zu fahren. Vielmehr war er von dem Gefühl beherrscht gewesen, endlich Fortschritte gemacht zu haben, was Claudia und Felix betraf. Doch nun erinnerte er sich wieder. Und ihm wurde auch bewusst, dass Lily Weihnachten ganz allein sein würde, wäre sie erst im Hotel. So, wie er. Was für ihn vorher nie ein Problem gewesen war.

Und auch jetzt nicht, redete er sich ein. Um Lily machte er sich Gedanken, nicht um sich selbst. „Es hat doch keine Eile, oder?“ Hatte ihre Miene sich eben aufgehellt? Er war sich nicht sicher.

„Nein“, antwortete Lily. „Nein, natürlich hat es keine Eile.“ Sie lächelte. „Ich wollte gerade Kaffee für die Männer unten machen. Möchtest du auch einen?“

„Ja, sehr gern“, meinte Dmitri herzlich.

Zu herzlich? Was, in aller Welt, war los mit ihm? Vor Kurzem hatte er es noch für eine gute Idee gehalten, Lily nicht mehr im Haus zu haben – eine wunderbare Idee. Und jetzt verspürte er nichts als Widerwillen bei dem Gedanken.

Es ist nur ihretwegen, versicherte er sich noch einmal. Schließlich war sie zu Besuch in seiner Heimatstadt und hatte die Gastfreundschaft Roms noch nicht kennenlernen dürfen. Zudem war ihr Bruder nicht da, um mit ihr Weihnachten zu feiern. Das waren sicher die Gründe, warum er nun zögerte, was denn sonst?

„Graf Scarletti?“

Die Stimme, die aus dem Hörer drang, erinnerte Dmitri daran, dass er sich mitten in einem Telefonat befand.

„Ich komme gleich in die Küche“, sagte er zu Lily. Dann drehte er sich in seinem Sessel um und sah aus dem Fenster, während er sein Gespräch fortsetzte.

„Wie ich sehe, ist die Arbeit erledigt?“

Lily, die eben über etwas gelacht hatte, das der Glaser dem zu einem leichten Flirt aufgelegten Sicherheitsbeamten auf Englisch übersetzt hatte, drehte sich um. Ihr Lächeln verschwand, als sie Dmitri im Türrahmen entdeckte, der mit versteinerter Miene ihr Gespräch verfolgte. „Ich … nein, ich glaube nicht.“ Unbehaglich wand sie sich, da ihr bewusst geworden war, dass sie die beiden Männer von der Arbeit abgehalten hatte.

„Dann sollte man ihnen vielleicht gestatten, mit der Arbeit weiterzumachen, ja?“, schlug Dmitri vor und trat näher, um die beiden Männer mit einem scharfen Blick zu bedenken.

Ein Blick, der offensichtlich keiner Übersetzung bedurfte, denn die beiden stellten sofort ihre halb leeren Kaffeetassen zur Seite und beeilten sich, mit der Arbeit am Fenster weiterzumachen.

Lily wandte sich an Dmitri. „Alle Achtung. Schaffst du das auch mit einem ganzen Raum voller Menschen?“

„Ohne Weiteres“, gab er trocken zurück und ging zum Tisch. „Wenn man bedenkt, dass ich diesen Teil des Palazzos normalerweise nie betrete, scheine ich im Moment sehr viel Zeit hier zu verbringen.“

Sie stand auf, um ihm Kaffee einzuschenken. „Ich sitze oft zu Hause in meinem Apartment in der Küche.“

„Sitzen? Nicht kochen?“ Er sank auf einen der Stühle.

Lily stellte ihm die Tasse hin, ehe sie wieder Platz nahm. „Ich kann durchaus kochen, Dmitri.“

„Du hast dich also einfach nur entschlossen, es nicht zu tun, während du hier bist“, schloss er, bevor er einen Schluck trank.

Lily musterte Dmitri, ohne sich auch nur eine Sekunde von seinem Plauderton täuschen zu lassen. Denn noch vor wenigen Augenblicken war er überhaupt nicht glücklich darüber gewesen, sie mit den beiden Männern lachend vorzufinden. Weil sie diese aufgehalten hatte? Oder hatte es einen anderen Grund?

Sie zuckte die Schultern. „Ich bin Lehrerin, keine Köchin.“

Er nickte. „Und sicher eine sehr gute.“

„Du liebe Zeit!“ Überrascht lehnte sie sich auf ihrem Stuhl zurück. „Hast du mir gerade ein Kompliment gemacht?“

Dmitri überspielte seine Verwirrung mit Sarkasmus. „Ich glaube kaum, dass meine Beleidigungen dir galten.“

„Nicht mir persönlich, nein. Aber in Verbindung mit Felix schon.“

Warum hätte er seinem Missfallen über ihren Bruder nicht Ausdruck verleihen sollen, wenn dieser und Claudia im Begriff waren, den größten Skandal heraufzubeschwören, den es seit mehreren hundert Jahren in der Familie gegeben hatte! „Ich mache dir ja auch keine Vorwürfe wegen deiner Familienbeziehungen, Lily“, erklärte er frostig.

„Das kannst du mir nicht weismachen!“ Ihre Wangen röteten sich vor Wut. „Und egal, was Felix getan haben mag, er ist und bleibt mein Zwillingsbruder. Den ich liebe.“

Sie waren auf dem besten Weg, sich wieder zu streiten, wie Dmitri ungehalten feststellte. Dabei hatte er sich mit dem Kompliment nur bei Lily entschuldigen wollen, weil er vorher so schroff zu ihr gewesen war. Obendrein war es ernst gemeint gewesen. Er war sicher, dass ihre Nüchternheit sie zu einer exzellenten Lehrerin machte.

Dmitri seufzte. „Ich will mich nicht wieder auf einen Streit mit dir einlassen, Lily.“

„Das können wir nur umgehen, indem wir nicht mehr miteinander reden, bis ich gehe.“ Ihre Augen funkelten vor Zorn.

Ein Muskel zuckte an seiner Wange. „Hast du heute Morgen daran gedacht zurückzurufen?“

Verdutzt sah sie ihn an. „Was meinst du damit?“

„Letzte Nacht hast du deinem Freund Danny doch versprochen, ihn heute zurückzurufen.“ Er hob die Brauen.

Lily krauste die Stirn. Wenn Dmitri auf diese Weise einem Streit aus dem Weg gehen wollte, dann befand er sich auf dem Holzweg. „Ich glaube nicht, dass dich das irgendetwas angeht, Dmitri“, gab sie herausfordernd zurück. Wobei sie nicht die Absicht hatte, ihm zu verraten, dass sie Danny nicht zurückrufen würde – weder heute noch an einem anderen Tag. Diese Beziehung war für sie endgültig vorbei.

„Da ich der Mann bin, der beim Liebesspiel auf dem Tisch mit dir mitten in der Nacht von Dannys Anruf unterbrochen wurde, ist meine Neugier doch wohl verständlich“, konterte er.

„Würdest du bitte leiser sprechen?“, zischte Lily ihm über den Tisch hinweg zu, denn ihr war bewusst, dass sich zwei Männer im Raum befanden, von denen zumindest einer Englisch verstand. „Ich glaube, das entscheidende Wort in deiner Ausführung ist ‚unterbrochen‘“, meinte sie mit gedämpfter Stimme. „Und daher hast du nicht das Recht, mich über irgendeinen meiner Freunde auszufragen.“

Dmitri wünschte, sie hätten dieses Gespräch nie begonnen. Er hatte keine Ahnung, warum er es doch getan hatte. Vielleicht aus Ärger, weil er Lily mit den beiden Männern lachen sah, als er in die Küche gekommen war? Ein kokettes Lachen, das sie ihm noch nie geschenkt hatte.

Er kniff die Augen zusammen. „Und was genau könnte mir das Recht geben?“

„Nichts. Absolut nichts“, entgegnete sie entschlossen und errötete wieder vor Wut. „Vielleicht könnten wir jetzt das Thema wechseln, und du erzählst mir, ob du mit deinen Anrufen noch weiter Erfolg hattest.“

Lily ging dem Streit also aus dem Weg, indem sie das Thema wieder auf Felix und Claudia lenkte, wie er feststellte. Vielleicht war das vernünftig, zumal es ohnehin ein sinnloser Streit gewesen war, zu dem er sich hatte hinreißen lassen. Weil er neugierig war auf diesen Mann, der sie zu so unpassender Zeit mitten in der Nacht angerufen hatte. Wären sie dadurch nicht gestört worden, hätte er Lily auf dem Tisch genommen

Was vielleicht erklärte, warum er seinen körperlichen Frust nun an ihr ausließ …

Vielleicht. Obwohl es ganz und gar nicht seinem kühlen, beherrschten Naturell entsprach.

„Dmitri?“

Dmitri sah wieder zu Lily hinüber, die ihn neugierig musterte. „Ich habe herausgefunden, dass Claudia am Flughafen in Mailand einen Mietwagen genommen hat. Danach hat niemand mehr sie oder deinen Bruder gesehen“, fügte er grimmig hinzu.

Seufzend lehnte Lily sich auf ihrem Stuhl zurück. „Was bedeutet, dass sie immer noch in Mailand sein könnten.“

„Oder auch nicht.“

Oder auch nicht …

Sie würde ihren kleinen Bruder persönlich erwürgen, wenn sie ihn endlich gefunden hatten. Falls Dmitri ihr nicht zuvorkäme …

9. KAPITEL

„Das kann ich mir unmöglich leisten!“, rief Lily und blickte entgeistert zu dem exklusiven Hotel, vor dem Dmitri mit seinem schwarzen Sportwagen angehalten hatte.

Es lag nur knapp zwei Kilometer von seinem Zuhause entfernt, doch selbst während der kurzen Fahrt hatte sie festgestellt, dass er wie die anderen Italiener fuhr, die sie beobachtet hatte. Er achtete weder auf Verkehrszeichen noch auf andere Fahrer, ganz zu schweigen von den Rad- und Motorradfahrern, die auf den Straßen ihr Leben riskierten.

Und jetzt saß sie also in dem nach teurem Leder riechenden Wagen vor einem Hotel und sah, wie Portier und einige Träger sich um das Gepäck der äußerst schick gekleideten Gäste kümmerten. Ihr Magen krampfte sich zusammen.

„Du musst es dir auch nicht leisten können, hier abzusteigen“, versicherte Dmitri ihr kühl, bevor er seine Tür öffnete, ausstieg und um den Wagen herumging, um Lily behilflich zu sein. „Du wirst hier natürlich als mein Gast wohnen“, fügte er hinzu, als sie sitzen blieb.

„Von ‚natürlich‘ kann gar keine Rede sein.“ Trotzig schüttelte sie den Kopf. „Weil ich weder hier noch anderswo als Gast von Graf Scarletti bleiben werde. Ich zahle selbst, vielen Dank.“

Dmitri musterte ihre aufmüpfige Miene. Fast war er versucht, über ihre offenkundige Empörung zu lachen – hätte er nicht gewusst, dass Lily dann noch sturer reagieren würde. „Komm wenigstens mal mit hinein, und sieh dir das Zimmer an, Lily“, versuchte er sie zu überreden

„Warum sollte ich, wenn ich nicht hier bleibe?“ Wieder schüttelte sie den Kopf und blickte unverwandt zu der eleganten Fassade. „Als ich dich gebeten habe, mich zu einem Hotel zu bringen, habe ich doch nicht die römische Version des Ritz gemeint, Dmitri.“ Verärgert funkelte sie ihn an.

Diesmal konnte Dmitri das Lachen nicht mehr zurückhalten. „Lass mich dir doch diesen Gefallen tun.“ Er ging vor der geöffneten Tür in die Hocke und nahm ihre Hand. „Als Entschuldigung für mein rüpelhaftes Benehmen.“

Frustriert betrachtete Lily ihn. Warum musste er in diesem Moment nur so ansprechend jungenhaft wirken, als er sie mit seinen warmen grünen Augen ansah, ein wehmütiges Lächeln auf den Lippen? Und dann noch dieses Prickeln in ihren Fingern und ihrem Arm, weil er sie berührte …

„Eine mündliche Entschuldigung hätte auch gereicht“, murmelte sie.

„Das hier ist meine Entschuldigung“, beharrte er.

„Eine ziemlich teure.“

„Sieh es dir doch einfach mal an, hm?“

Könnte überhaupt eine Frau diesem Mann widerstehen, mit diesem flehenden Blick? Sie jedenfalls schaffte es nicht.

Lily entzog ihm ihre Hand, ehe Dmitri aufstand und zurücktrat, um sie aussteigen zu lassen. „Wenn ich es mir ansehe, heißt das nicht, dass ich bleibe“, warnte sie ihn, während er zum Kofferraum ging, um ihr Gepäck herauszunehmen. „Ich weiß schon jetzt, dass ich mich hier nicht wohlfühlen werde.“

„Behaglichkeit ist genau das, wofür dieses Hotel bekannt ist“, versicherte er ihr und überließ einem der Träger den Koffer, der damit im Hotel verschwand. Dann umfasste er ihren Arm.

Als Lily an Dmitris Seite das Hotel betrat, zweifelte sie nicht mehr daran. Mit dem Marmorboden und den Säulen wirkte die Lobby wie die Eingangshalle im Palazzo Scarletti. Und auch hier hatte sie das Gefühl, dass die Hektik und der Lärm von Rom draußen geblieben waren.

Etwa ein Dutzend Menschen hielten sich in der Lobby auf – an der Rezeption, in den gemütlichen Sesseln mit einer Zeitung oder einer Straßenkarte –, doch alle sahen zu Dmitri, als er in seiner arroganten Art durch die Halle schritt.

Nein, dachte Lily, als sie zu ihm hochblickte. „Arroganz“ war schon immer das falsche Wort für ihn gewesen. Denn es würde bedeuten, dass er eingebildet war und andere verachtete, was auf ihn ganz und gar nicht zutraf, wie ihr dieser Tag gezeigt hatte. Dimitri war mächtig, das ja, und selbstsicher, aber arrogant war er überhaupt nicht. Und seine Zurückhaltung anderen gegenüber schien er bei ihr inzwischen abgelegt zu haben. Ihr Interesse an ihm war inzwischen viel zu persönlich, wie ihr klar wurde.

Jedenfalls war sie interessiert genug, um sich über die begehrlichen Blicke zu ärgern, die ihm ein halbes Dutzend Frauen zuwarfen – sowohl alte als auch junge.

Viel zu interessiert!

Dabei war er unerreichbar für sie. War sie schon enttäuscht gewesen, dass Danny ihr seine Mutter vorzog, wäre das nichts gegen den Schmerz, wenn dieser Mann aus ihrem Leben verschwinde würde. Was schneller der Fall sein würde, als sie sich vielleicht wünschte, wie ihr bewusst wurde, als sie vor der Rezeption angekommen waren.

Außer dem „Buongiorno, signor!“, mit dem die strahlend lächelnde und sehr attraktive Empfangsdame Dmitri begrüßte, verstand Lily nichts von dem nachfolgenden Gespräch. Also wandte sie sich um und ließ den Blick durch die Lobby schweifen.

In einer Ecke der weitläufigen Halle stand eine große Weihnachtskrippe, in der anderen ein riesiger Tannenbaum, der in Gold und Silber geschmückt war, mit weißen Kerzenbirnen, die ein kaltes Licht verströmten. Hübsch verpackte Päckchen in Silberpapier lagen davor. Wehmütig musste Lily an die Weihnachtsbäume denken, als sie und Felix noch Kinder gewesen waren.

Meist waren es schiefe Bäume gewesen, die in kürzester Zeit ihre Nadeln verloren, nachdem ihr Vater sie ins Haus gebracht hatte. Der Schmuck hatte aus flackernden bunten Lichtern und den Dingen bestanden, die sie und Felix gebastelt und die nur einen persönlichen Wert hatten. Auch Engel und Sterne aus Lebkuchen, die ihre Mutter gebacken hatte, hatten daran gehangen. Die Geschenke waren unordentlich in kitschiges Papier mit Weihnachts- und Schneemännern eingeschlagen, doch all das hatte dem Baum etwas sehr viel Heimeligeres gegeben als die kalte Perfektion des Tannenbaumes, der diese Lobby schmückte.

Bestürzt merkte sie, dass bei der Erinnerung an die Weihnachtsfeste mit ihrer Familie Tränen in ihr aufstiegen. Wie anders waren die Feiertage verlaufen als die, die sie nun allein in diesem unpersönlichen Hotel verbringen würde.

Dmitris Miene hatte sich ein wenig verfinstert, als er sich von der Rezeption abwandte. Ihm gefiel nicht, dass die Männer Lily angestarrt hatten, als sie die Lobby betrat. Obwohl sie nur lässige Jeans und eine dicke Jacke trug, erntete die zarte, blonde Schönheit von jedem Mann anerkennende Blicke.

Der grimmige Ausdruck wich unverhohlener Besorgnis, als Dmitri sah, dass Tränen an ihren goldblonden Wimpern hingen. „Lily?“

Sie schniefte und fragte dann bewusst leichthin: „Alles erledigt?“

Ihr gezwungenes Lächeln konnte ihn nicht einen Moment täuschen. Er nickte, legte die Hand unter ihren Ellbogen und führte sie zu den Aufzügen. „Claudia und Felix geht es sicher gut, wo sie auch sein mögen“, versicherte er ihr sanft, als sie in den verspiegelten Lift traten.

„Ach, darum mache ich mir überhaupt keine Sorgen.“ Diesmal wirkte ihr Lächeln aufrichtig.

Forschend betrachtete Dmitri sie. „Und worüber dann?“

Ja, worüber eigentlich? Dass sie unglücklich sein würde, wäre sie von Dmitri getrennt und wieder allein?

Obwohl Lily es gewohnt war, allein zu sein, so, wie mehr oder weniger die letzten acht Jahre. Sie und Felix standen sich sehr nahe und hatten sich etwa einmal in der Woche getroffen, als er noch in London lebte. Trotzdem hatte ihr Bruder immer sein eigenes Leben geführt und war seinem persönlichen Stern gefolgt, egal, wo dieser ihn hinführen mochte. Deshalb hatte auch sie sich ihr eigenes Leben aufgebaut, mit Freunden und ihrer Karriere an der Schule. Obwohl sie allein lebte, hatte sie sich nie einsam gefühlt.

Bis jetzt …

Der Grund war der Mann, der neben ihr stand. Denn in wenigen Minuten würden sie sich voneinander verabschieden und sich vermutlich nie mehr wiedersehen. Lily bezweifelte, dass Dmitri ihr oder Felix erlauben würde, auch nur in die Nähe des Palazzos zu kommen, wenn Claudia erst wieder zu Hause war.

Schon der Gedanke machte sie traurig.

Obwohl das lächerlich war, wie Lily sich sofort ungehalten zurechtwies. Das anfängliche Bild von Dmitri als arroganter Despot mochte sich zwar in den letzten vierundzwanzig Stunden verwischt haben, aber er war und blieb Graf Scarletti, ein Multimillionär, der sich stets in Begleitung schöner Frauen befand. Wenn all dies vorbei war, würde er bestimmt keinen zweiten Gedanken an eine Lily Barton verschwenden, die in England als Lehrerin arbeitete und deren Bruder er verachtete. Ja, wären die Umstände andere gewesen, hätte er von ihr nicht einmal Notiz genommen.

„Es ist nichts“, wiegelte sie leichthin ab, als der Lift anhielt und sie in den mit einem Teppich ausgelegten Flur traten.

Hier riecht es sogar teuer, dachte Lily, als ihre Stiefel in dem dicken Teppich versanken. In dem Gang kamen sie an einigen auf Hochglanz polierten, verschnörkelten Tischchen vorbei. Auf den meisten standen Vasen mit bunten Blumen, deren Duft die Luft erfüllte. Die Gemälde an den Wänden schienen Originale zu sein.

Und was das Zimmer – nein, die Suite – betraf, in das Dmitri sie wenig später führte …

Lily war überwältigt von der Eleganz des Wohnzimmers mit den offensichtlich antiken Möbeln. Einige Vasen mit gelben Rosen standen auf den Tischen und einem Sideboard, und auf dem Beistelltischchen vor einem Ledersofa entdeckte sie eine Schale mit Früchten. Ein Kristalllüster und mehrere passende Lampen spendeten gedämpftes Licht. Durch eine Verbindungstür konnte sie ins Schlafzimmer sehen, das genauso luxuriös wirkte.

„Wie ich schon sagte, Dmitri, ich kann hier einfach nicht bleiben!“, protestierte Lily.

„Komm auf den Balkon, und sieh dir die Aussicht an“, ermunterte Dmitri sie, ehe er die Balkontüren öffnete und darauf wartete, dass sie vorausging.

Gehorsam folgte sie seiner Bitte und stieß einen entzückten Laut aus, als sie hinaustrat. Ganz Rom schien sich vor ihr auszubreiten, mit all seinen historischen Schätzen und seiner majestätischen Schönheit. Und das da, das war sicher der Petersdom, den sie auf der anderen Seite des Tibers entdeckte.

Sie drehte sich um, um Dmitri danach zu fragen, doch er war schon wieder hineingegangen und gab dem Angestellten, der ihr Gepäck gebracht hatte, gerade ein Trinkgeld.

Lily wandte sich wieder der Aussicht zu, berauscht von der Architektur, den Sehenswürdigkeiten und Klängen, und wusste, dass sie sich in diesem Moment ein wenig in diese großartige Stadt verliebt hatte. Genauso verliebt wie in …

Nein! Entschieden nein! Sie würde nicht zulassen, dass sie sich in Dmitri Scarletti verliebte, der für sie völlig unerreichbar war.

„Wunderschön, nicht wahr, cara?“, murmelte Dmitri ehrfürchtig, als er auf den Balkon hinaustrat. Wobei er sich nicht sicher war, ob er damit sein geliebtes Rom oder die Frau gemeint hatte, die mit dem Rücken zu ihm über die Balustrade gelehnt dastand. Ihr platinblondes Haar wirkte in der Sonne wie gesponnenes Gold.

„Wunderschön“, bestätigte sie heiser, ohne sich umzudrehen.

Dmitri trat vor und legte ihr die Hände auf die Schultern. Doch er zog sie sofort zurück, als er spürte, wie sie sich verspannte. „Aber du willst immer noch nicht hierbleiben?“, mutmaßte er und stellte sich neben sie.

Mit schuldbewusstem Blick wandte sie sich ihm zu. „Wäre das sehr undankbar von mir?“

Sein Missfallen verflog, als er sah, wie unsicher Lily wirkte. „Überhaupt nicht“, versicherte er. „Außer dass du mich damit des Vergnügens beraubst, dich hier sicher und geborgen zu wissen.“

Ihre Augen weiteten sich. „Wäre das wirklich so?“

Unter gesenkten Lidern sah er sie an. „Ja.“

Sie schien plötzlich keine Luft mehr zu bekommen. Der Sauerstoffmangel machte sie ganz benommen, da sie immer noch in Dmitris hellgrüne Augen sah. Lily war sich nicht einmal sicher, ob sie den Blick abwenden könnte, wenn ihr Leben davon abhinge.

Das war nicht gut. Gar nicht gut. Vielmehr sehr gefährlich.

Der einzige Grund für Dmitris Sorge um ihr Wohlergehen musste der sein, dass Felix nicht wie ursprünglich geplant hier war. Oder nicht?

„Ich muss heute Nachmittag noch Arbeit im Büro erledigen, ehe wir für die Weihnachtsferien zumachen“, fuhr Dmitri fort, ehe Lily ihren Wunsch wiederholen konnte, gehen zu wollen. „Aber ich würde gern um sieben wieder hierherkommen, falls du mit mir zu Abend essen möchtest.“

„Wie bitte?“ Seine Einladung machte sie sprachlos. Denn das hieß, dass sie ihm jetzt nicht gleich Lebewohl sagen musste.

Dmitri lächelte verhalten. „Ich glaube, so hat noch nie jemand auf eine Einladung zum Abendessen von mir reagiert.“

Vermutlich nicht, dachte Lily benommen, aber bestimmt hatte er auch noch nie eine Frau zum Essen eingeladen, deren Bruder mit seiner Schwester durchgebrannt war.

Sie schüttelte den Kopf. „Du brauchst deinen Abend bestimmt nicht damit vergeuden, mit mir zu essen.“

„Ich sehe das nicht so.“ Er runzelte die Stirn.

„Ich weiß dein Angebot zu schätzen, Dmitri …

„Wirklich?“

„Ja. Ja, natürlich“, wiederholte Lily fest, da er offensichtlich daran zweifelte. „Aber du hast sicher Familie – außer Claudia natürlich …“

„Natürlich.“ Sein Mund wurde schmal.

Lily nickte und fuhr hastig fort: „Familie oder vielleicht Freunde, mit denen du lieber den Heiligabend verbringen möchtest?“

Dmitri zuckte die breiten Schultern. „Mir fallen keine ein.“

„Aber …“

„Wie du schon sagtest, Lily, heute ist Heiligabend, und ich wüsste nicht, warum einer von uns beiden diesen Abend allein verbringen sollte.“ Dmitri war zu verwirrt, um seine Gefühle verbergen zu können. Verwirrt über Lily und über sich selbst. Weil sie zögerte, seine Einladung anzunehmen. Und weil er diese überhaupt ausgesprochen hatte …

Es wäre sehr viel einfacher für ihn gewesen, sich aller Verantwortung zu entledigen, indem er sie im Hotel zurückließ und einige Stunden in seinem Büro verbrachte. Danach hätte er nach Hause gehen und seine Suche nach Claudia und Felix fortsetzen können

Einfacher, das schon, aber nicht das, was er wirklich wollte.

Das unverhohlene Interesse dieser Männer unten in der Lobby hatte ihn sehr verärgert. Es waren Männer, die sich dieser wunderschönen Frau mit dem platinblonden Haar sicher aufdrängen würden, sollte sie sich an diesem Abend allein nach unten wagen. Um sie vielleicht zu einem Drink einzuladen. Oder vielleicht sogar zum Abendessen. Einladungen, die Lily in ihrer jetzigen Zurückhaltung zweifellos ablehnen würde. Aber trotzdem …

Es war doch viel besser, wenn sie mit ihm zu Abend aß und er sie damit vor der Verlegenheit rettete, die anderen Angebote absagen zu müssen.

Und es war auch viel besser, wenn er nicht allein zu Hause saß und sich mit der Vorstellung quälte, dass sie sich mit einem anderen Mann unterhielt und mit ihm lachte.

Dmitri straffte sich. „Wenn du es natürlich vorziehst, allein zu sein …“

„Das habe ich nicht gesagt“, unterbrach Lily ihn schnell. Sie hatte ihren Schock überwunden und war nun sicher, dass sie den Abend viel lieber mit Dmitri als mit irgendeinem anderen verbringen wollte. Und es war ja auch Heiligabend … „Allerdings habe ich noch nicht zugestimmt, hier im Hotel zu bleiben“, neckte sie ihn.

Er hob eine Braue. „Aber du wirst es tun?“

„Na ja … vielleicht für eine Nacht“, stimmte sie widerwillig zu. „Aber nur, weil ich dich nicht länger aufhalten will, indem du eine weniger … luxuriöse Unterkunft für mich auftreiben musst“, fügte sie entschieden hinzu.

„Natürlich.“ Insgeheim freute er sich, dass sie kapituliert hatte. „Passt dir sieben Uhr?“

Lily lächelte trocken. „Ich glaube, ich habe heute Abend keine anderen Verpflichtungen.“

„Gut.“ Er nickte zufrieden.

„Essen wir im Hotel, oder gehen wir aus?“ Hastig ging sie in Gedanken ihre Garderobe durch und überlegte, ob etwas Passendes für ein Abendessen mit Dmitri dabei war. Etwas besonders Aufregendes sicher nicht. Schließlich hatte sie auch mit dem Gedanken gepackt, die Feiertage mit Felix zu verbringen und nicht mit einem atemberaubenden italienischen Grafen.

Dmitri dachte kurz nach. „Da du schon anderthalb Tage in Rom bist und noch nichts von der Stadt gesehen hast, sollten wir ausgehen. Und in diesem Fall rate ich dir, dich warm anzuziehen.“

Was hieß, dass nur das kleine Schwarze nicht infrage kam, das sie in letzter Minute eingepackt hatte, für den Fall, dass Felix sie zum Essen einladen würde, um ihr Dee vorzustellen. Sie hatte auch noch eine warme rote Wollstrickjacke dabei, die sie darüber tragen könnte. Und da Dmitri sie während ihrer kurzen Bekanntschaft bisher nur in Hosen gesehen hatte, wäre es vielleicht schön, wenn er merkte, dass sie auch Beine hatte. Die nicht einmal schlecht aussahen, wenn man den Männern glauben konnte, mit denen sie in letzter Zeit ein Date gehabt hatte.

Date?

Dieser Abend mit ihm war doch kein Date. Dmitri hatte nur Mitleid mit ihr, weil sie allein in Rom war, mehr nicht.

„Bis später dann, cara.“ Er nahm ihre Hand und hob sie an den Mund. Fest drückte er die Lippen auf ihre Knöchel und hielt ihren Blick für einen langen Moment fest. Dann ließ er sie los, drehte sich um und durchquerte die Suite. Wenig später fiel die Tür leise hinter ihm ins Schloss.

Lily hingegen stand immer noch auf dem Balkon. Ihr Blick war nicht länger auf die atemberaubende Aussicht gerichtet, sondern auf ihre Hand. Ihre Haut prickelte, dort, wo Dmitris Lippen sie eben berührt hatten …

„Das ist köstlich.“ Lily nahm einen Löffel von der Zitroneneiscreme, die Dmitri ihr eben gekauft hatte. Im Becher. Denn ein Hörnchen, so der Verkäufer, würde den Geschmack seiner einzigartigen Eiscreme verfälschen.

Dmitri neigte den Kopf. „Freut mich, dass sie dir schmeckt.“

Sie hatte den Abend bisher sehr genossen. In dem kleinen Restaurant, in dem sie zu Abend gegessen hatten – Dmitri war von dem rundlichen Chef namentlich begrüßt worden –, war es wunderschön gewesen. Sie hatten sehr nett miteinander geplaudert, das Essen hatte ausgezeichnet geschmeckt, und der Rotwein hatte Lilys Wangen mit einem warmen Schimmer überzogen.

Schließlich waren sie durch das weihnachtlich verzauberte Rom zu einer Piazza mit einem einzigartigen Brunnen geschlendert. Neptun, dem dieser gewidmet war, stand in der Mitte. Es gab einen Weihnachtsmarkt, wo Holzschnitzer Krippenszenen anboten, ähnlich denen, die in der ganzen Stadt zu finden waren. Auf einem Karussell quietschten Kinder vor Vergnügen.

Als sie genug von dem Weihnachtsmarkt gesehen hatten, waren sie weiter zu einer Schlittschuhbahn gegangen, hatten gelacht, wenn sie übereinanderfielen, oder vor Vergnügen gestrahlt, wenn sie sich auf den Beinen hielten.

Es war ein wunderschöner, verzauberter Abend, und Lily war sicher gewesen, dass sie nach dem köstlichen Essen nichts mehr hinterbringen würde. Bis Dmitri ihr bei der berühmtesten Eisdiele Roms, die eine reiche Auswahl an unterschiedlichsten Geschmacksrichtungen bot, ein Zitroneneis gekauft hatte und für sich eines mit Schokolade.

Die ganze Zeit war ihr deutlich bewusst, wie verwirrend attraktiv Dmitri an diesem Abend aussah. Er trug eine graue Hose und ein graues Poloshirt unter einer schwarzen Wildlederjacke, das dunkle Haar zerzaust von einer leichten Brise. Dass er im Gegensatz zu den meisten seiner Landsleute ungewöhnlich groß war, verlieh ihm zusätzlich einen besonderen Reiz.

Wäre sie nicht ohnehin schon begeistert von ihm gewesen, wäre es spätestens jetzt der Fall. Sie war völlig hingerissen von ihm. Ohne Wenn und Aber.

Die ermutigenden Blicke, die Dmitri von anderen Frauen erhielt, waren unmöglich zu übersehen – sowohl im Restaurant als auch in den Straßen Roms. Blicke, die er meist ignorierte, auch wenn sie ihm sicher nicht entgangen waren. Blicke von schönen und weniger schönen Frauen, die offenbar alle nur eine Frage beschäftigte: Wie würde dieser große, attraktive Italiener sich wohl als Liebhaber machen? Wäre er stark und geschickt? Zärtlich und aufmerksam? Oder – was perfekt wäre – eine Kombination aus beidem?

Lily hatte sich die gleiche Frage gestellt …

Tatsächlich konnte sie, die mit ihren sechsundzwanzig Jahren erst einen sehr unbefriedigenden Liebhaber gehabt hatte, an nichts anderes denken, als ihn nackt vor sich zu sehen, ihn neben sich, in sich zu spüren, während sie sich gemeinsam einer Lust hingaben, die für sie, Lily, bisher nur Fantasie gewesen war.

Ihre Eiscreme! Darauf musste sie sich konzentrieren, in der Hoffnung, so ihre erotischen Fantasien verdrängen zu können.

Doch ein Blick auf Dmitri, der gerade Schokoeiscreme von seinen Lippen leckte, reichte, um den Wunsch in ihr zu wecken, er möge ihr mit seiner Zunge Vergnügen bereiten.

Ach du meine Güte!

Dmitri warf ihre leeren Becher und Papierservietten in einen Abfallkorb, ehe er sich wieder Lily zuwandte, magisch angezogen von ihren vollen, rosigen Lippen. „Es ist fast Mitternacht. Also sollten wir überlegen, was wir tun wollen.“ Seine Stimme klang angespannter als beabsichtigt, weil er sich Lilys zu sehr bewusst war.

Ein Tonfall, den Lily bereits kannte und nun missverstand. „Willst du für heute nicht lieber Schluss machen? Du warst doch schon so freundlich, den Abend mit mir zu verbringen und mir Rom zu zeigen …“

„Das hat mit Freundlichkeit nichts zu tun, Lily, sondern mit Stolz auf meine Stadt“, versicherte Dmitri leichthin, um seiner Erregung einen Dämpfer zu versetzen.

Eine Erregung, die er schon verspürte, seit sie ihm die Tür zu ihrer Hotelsuite geöffnet hatte. Das knielange schwarze Kleid schmeichelte ihren Rundungen und zeigte schlanke, wohlgeformte Beine. Gleichfarbige hochhackige Riemchenpumps ließen ihre Füße noch zarter erscheinen. Sie war nur dezent geschminkt – mit Mascara, die ihre langen Wimpern betonte, und erdbeerrotem Lipgloss, passend zur Farbe ihrer Strickjacke, die sie sich über die schmalen Schultern geworfen hatte, ehe sie ihm zum Lift gefolgt war.

Schon da hatte er sich sehr zusammennehmen müssen, um ihre sinnlich-vollen Lippen nicht zu küssen. So wie jetzt auch.

Forschend sah Lily ihn einen Moment an und entspannte sich dann wieder ein wenig. „Was steht denn zur Auswahl?“

Er zuckte die Schultern. „Auf dem Petersplatz gibt es die traditionelle Mitternachtsmesse, wir könnten aber auch zu dem beleuchteten Trevi-Brunnen gehen, der im Mondlicht besonders schön aussieht.“

Lily wusste genau, was sie am liebsten tun würde. Welche Frau würde sich nicht gern in Gesellschaft eines attraktiven Mannes wie Dmitri den Trevi-Brunnen ansehen? Doch sie wusste auch, wie gefährlich es sein könnte, sich auf so etwas Romantisches einzulassen.

„Ich bin mit dem glücklich, was du entscheidest“, sagte sie.

Dmitri lächelte. „An der Mitternachtsmesse habe ich schon oft teilgenommen, aber den Trevi-Brunnen habe ich noch nie bei Mondlicht gesehen.“

„Wirklich nicht?“ Lily war überrascht.

Sein Lächeln vertiefte sich, als er ihre ungläubige Miene bemerkte. „Nein.“

Unsicher betrachtete sie ihn. „Und du sagst das nicht nur, weil du weißt, dass ich ihn mir insgeheim gern ansehen würde?“

„Nein“, versicherte er. „Ist dir noch nie aufgefallen, dass man sich die Sehenswürdigkeiten in der eigenen Stadt nur selten ansieht?“

„Hm.“ Sie lächelte. „In London gibt es auch Stadtteile, in denen ich noch nie gewesen bin.“

„Das meine ich.“ Leicht umfasste Dmitri ihren Arm, um sie durch die überfüllten Straßen in Richtung Brunnen zu führen. Er wusste zwar nicht, ob es die richtige Entscheidung war, neben Lily an dem mondbeschienenen Brunnen zu sitzen, aber es war genau das, wozu es ihn drängte.

Sie war die einzige Frau, derer er sich an diesem Abend bewusst war. Mit ihren leuchtend blauen Augen, der hellen Alabasterhaut. Dem vollen Mund und den weißen Zähnen, wenn sie lachte. Dem weichen Körper mit den verführerischen Rundungen.

Nein, es war sicher nicht die vernünftigste Entscheidung, sich mit dieser wunderschönen Frau den mondbeschienenen Trevi-Brunnen anzusehen.

Was sich wenige Augenblicke später bestätigte, als sie dem Klang des rauschenden Wassers folgten und schließlich den Trevi-Brunnen in seiner ganzen Schönheit und Größe vor sich sahen. Dutzende anderer Paare hatten offensichtlich die gleiche Idee gehabt und saßen oder standen eng umschlungen zusammen, während sie die wasserumspülten und beleuchteten Statuen der Meeresgestalten bestaunten, in deren Mitte der Meeresgott Neptun stand. Kaskaden lichtdurchfluteten Wassers rauschten vor der Palastfassade in das große Becken.

„Ich hätte nicht gedacht, dass er so schön ist!“, rief Lily, überwältigt von der Größe des Brunnens und seiner Figuren.

„Möchtest du eine Münze hineinwerfen und dir etwas wünschen?“

Lily wandte den Blick von dem Brunnen ab und sah Dmitri an, dessen Gesicht halb im Schatten lag. „Nur wenn du es auch tust“, neckte sie ihn und fühlte sich in diesem Moment wie eine ehrfürchtige Touristin, die sie ja auch war. Obwohl es nicht nur die Schönheit des Brunnens war, die sie völlig gefangen nahm …

„Auch etwas, das ich noch nie getan habe.“ Dmitri ließ ihren Arm los, um einige Münzen aus der Hosentasche zu nehmen und sie ihr in seiner Handfläche hinzuhalten.

Sie nahm einen Euro, wartete, bis er ebenfalls eine Münze ausgewählt hatte, und wandte sich wieder dem Brunnen zu. „Bist du bereit? Eins … zwei … drei!“ Während sie beobachtete, wie die beiden Münzen durch die Luft flogen und dann mit einem Platscher in dem wunderschöne klargrünen Wasser eintauchten, wünschte sie sich im Stillen etwas.

Wie auf ein Stichwort erklangen die Glocken Roms, kündeten Mitternacht an und gaben ihr noch zusätzlich das Gefühl, sich in einer verzauberten Welt zu befinden, in der alles möglich schien …

„Felice Natale, Lily“, murmelte Dmitri an ihrer Seite, als auch die letzte Glocke erklang. „Frohe Weihnachten, Lily“, übersetzte er mit heiserer Stimme.

„Felice Natale, Dmitri“, erwiderte sie, gefangen von diesen faszinierenden grünen Augen.

Sanft strich er über ihren Arm. Dann nahm er ihre Hände in seine, neigte den Kopf und eroberte ihren Mund mit seinen Lippen.

Lily bebte von Kopf bis Fuß, als Dmitri sie langsam küsste. Sie griff nach dem Revers seiner Jacke, um sich daran festzuhalten, ehe sie die Hände auf seine Schultern legte. Er schlang die Arme um ihre Taille und presste sie an sich, während sie sich immer leidenschaftlicher küssten.

Lily hatte sich den ganzen Abend danach gesehnt, aber nicht zu hoffen gewagt, dass er es wieder tun würde. Hitze stieg nun in ihr auf, als sie seine Erregung spürte.

Sie atmeten beide schwer, als Dmitri schließlich die Stirn gegen ihre lehnte. „Bitte mich nicht darum, mich für diesen Kuss zu entschuldigen.“

„Nein“, erwiderte Lily. Entschuldigen? Sie wollte, dass er sie wieder küsste, und nicht, dass er sich entschuldigte.

Forschend betrachtete er sie, als er das Beben bemerkte, das ihren Körper durchlief. „Ist dir kalt?“

„Ich zittere nicht vor Kälte, Dmitri“, gab sie mit Sehnsucht in der Stimme zu.

„Trotzdem, es ist schon sehr spät.“

„Oder sehr früh. Je nachdem, aus welcher Perspektive man es betrachtet.“ Lily lächelte flüchtig.

Seine Augen leuchteten. „Du weißt, dass ich dich will.“

Sein Eingeständnis ließ sie erschauern. „Ich … Ja.“ Es hatte keinen Sinn, sich unschuldig zu geben, da sie beide gespürt hatten, wie erregt sie waren.

„Kommst du mit zu mir nach Hause, Lily?“, lud Dmitri sie ein. „Komm zurück mit mir zum Palazzo. Bleib bei mir. Diesmal aus freien Stücken“, fügte er sanft hinzu.

Ihr Herz machte einen Sprung, und Lily rang nach Luft, während sie ihn unverwandt ansah. Sie wusste genau, worum Dmitri sie bat und was geschehen würde, wenn sie seine Einladung annahm. Denn ihrer beider Verlangen war so greifbar wie das Wasser, das sich unaufhörlich in den Brunnen ergoss.

Wenn sie mit Dmitri zum Palazzo zurückkehrte, würden sie zusammen im Bett landen und gemeinsam die Nacht verbringen, ohne an ein Morgen zu denken.

Weil es kein Morgen für sie beide geben würde. Nur diese eine Nacht.

Doch Lily wollte es so sehr, dass ihr Verlangen fast schmerzte.

Sie befeuchtete sich die Lippen, ehe sie antwortete. „Ja.“

Hitze flammte in seinem Blick auf, sodass seine Augen wie geschmolzenes grünes Glas wirkten. „Ja?“

„Ja“, wiederholte sie und wunderte sich selbst über ihren Wagemut. Aber eine andere Antwort konnte sie ihm nicht geben.

Sie war in der romantischen Stadt Rom, mit dem attraktivsten Mann, den sie je kennengelernt hatte. Und seine brennenden Küsse, die Hitze in seinem Blick und sein unverhohlenes Verlangen, all das zeugte davon, dass er sie genauso sehr wollte wie sie ihn.

Noch nie war ihr so etwas passiert.

Und wahrscheinlich würde es auch nie wieder geschehen.

Es schien, als würden die Wünsche, die man dem Trevi-Brunnen anvertraute, doch in Erfüllung gehen …

10. KAPITEL

„Es ist noch nicht zu spät, deine Meinung zu ändern, wenn du es dir noch einmal überlegen willst.“

Hand in Hand waren sie zurück zum Palazzo gegangen. Lily hatte sich ganz in der Vorfreude auf das kommende Vergnügen verloren, doch nun begann sie zu beben, als Dmitri den Code in der kleinen Tür eingab, die in das große Holztor eingelassen war.

Ein Beben, dessen er sich deutlich bewusst war, weil er immer noch ihre Hand hielt …

Wollte sie wirklich ihre Meinung ändern?

Nein!

Ja!

Lily wusste nicht, was sie wollte.

Nein, das stimmte nicht. Sie wollte Dmitri.

Und doch überlegte sie. Nicht, ob sie ihn wollte. Nein, ihre Zweifel galten nur ihr und ihrer mangelnden Erfahrung.

Dmitri war Mitte dreißig und hatte sicher schon mit vielen schönen Frauen geschlafen. Sie hingegen konnte nur eine wenig befriedigende Begegnung vorweisen, die sie während des Studiums gemacht hatte und die vielleicht deshalb so katastrophal ausgefallen war, weil weder sie noch der junge Mann damals viel Erfahrung hatten. Also hatte sie recht wenig zu bieten, um die Nacht mit einem Mann zu verbringen, der im Liebesspiel so versiert war wie Dmitri.

„Wenn du lieber zum Hotel zurückwillst, kann ich dich dort hinbringen.“ Ihr panischer Blick war ihm nicht entgangen, als sie neben ihm unter der beleuchteten Tür des Palazzos stand.

Sie schluckte. „Bevor wir hineingehen, solltest du wissen … Ich möchte nicht, dass du enttäuscht bist, wenn wir …“

„Lily?“ Er nahm ihre Hände. „Du hast so etwas vorher noch nie gemacht, stimmt’s?“

„Nein. Ich meine, ja.“ Ungehalten schüttelte sie den Kopf, weil ihr die passenden Worte fehlten. „Ja, doch. Aber nur einmal. Es ist Jahre her – und war sehr enttäuschend –, und ich will nicht, dass du mit mir die gleiche Enttäuschung erlebst“, sagte sie verzweifelt, als sie mit einem schmerzlichen Ausdruck in den Augen zu ihm hochsah. „Ich weiß, dass du dich normalerweise mit schönen und … erfahrenen Frauen triffst, und ich bin …“

„Eine wunderschöne Frau“, unterbrach Dmitri sie heiser.

Röte schoss ihr ins Gesicht. „Mag sein …“

„Es ist so“, versicherte er.

„Aber ich habe keine Erfahrung“, beharrte sie.

Falls Lily wirklich glaubte, dies würde ihn enttäuschen, so irrte sie sich gründlich. Die Vorstellung, dass er ihr erster wirklicher Liebhaber sein würde, verstärkte noch sein Verlangen, mit ihr zu schlafen.

Andererseits verflüchtigten sich jegliche Zweifel, die er gehegt haben mochte, was ihre Freundschaft mit Danny betraf.

„Lily.“ Sanft umfasste Dmitri ihr Gesicht. „Unsere Küsse haben mir gezeigt, dass ich sicher nicht enttäuscht sein werde.“

Die Röte auf ihren Wangen vertiefte sich noch. „Wirklich?“

„Oh ja.“ Aufmunternd lächelte er Lily an. „Und wir gehen es so langsam oder schnell an, wie du es wünschst. Oder gar nicht.“

„Gar nicht?“ Irritiert sah sie Dmitri an. Auch wenn sie wissen wollte, warum er so sicher war, dass sie ihn nicht enttäuschen würde, war es ihr viel zu peinlich, ihn zu fragen.

Er nickte. „Das Schlafzimmer, in dem du die letzte Nacht verbracht hast, steht dir immer noch zur Verfügung, wenn du möchtest.“

Seine aufrichtige Miene beruhigte sie. Er meinte, was er sagte. Ihre Nervosität verflog und wich wieder Verlangen. „Ich glaube, ich möchte erst einmal das Schlafzimmer des padrone sehen, ehe ich eine Entscheidung treffe – wenn das für dich in Ordnung ist?“, murmelte Lily.

Das Leuchten in seinen Augen vertiefte sich. „Ganz wie du willst, Lily.“

Diesmal machte ihr die Stille im Palazzo überhaupt nichts aus, als sie kurz in die Küche gingen, wo er eine Flasche Rotwein öffnete und zwei Gläser dazu mitnahm. Vielmehr fand Lily es beruhigend, zu wissen, dass sie ganz allein waren, als sie durch die stillen Gänge zu Dmitris Schlafzimmer gingen.

Eingetaucht in helles Mondlicht, das durch zwei riesige Fenster fiel, und den Schein einer goldenen Lampe am Bett, war es größer und prächtiger als jedes andere, das Lily je gesehen hatte. Der Teppich in dunklem Gold war so dick, dass ihre Absätze ganz darin versanken. Ein niedriger Tisch mit bequemen Sesseln stand vor einem der hohen Fenster, und an einer Wand entdeckte sie eine lange, reich verzierte Kommode mit dazu passendem Schrank. Der Raum wurde jedoch von einem großen Himmelbett mit goldenen Vorhängen beherrscht, die zu dem Überwurf und den sechs kleinen Kissen vor den Kopfkissen passten.

Ein Schlafzimmer, das eines Königs würdig war.

Oder eines italienischen Grafen.

Ein Mann, den von einer englischen Lehrerin Welten trennten.

Als Lily ihre Umhängetasche auf einem der verzierten Brokatstühle ablegte, kehrte ihre Nervosität mit aller Macht zurück.

Dmitri schenkte zwei Gläser Rotwein ein und trat damit zu Lily, die mitten im Schlafzimmer stand. Mit rauer Stimme brachte er einen Toast aus. „Felice Natale.“

Mit großen Augen sah sie zu ihm hoch. „Felice Natale, Dmitri.“

Dmitri beobachtete Lily über den Rand seines Glases hinweg, als sie beide an dem Wein nippten. Er selbst trank kaum etwas, doch Lily nahm einen großen Schluck, ein weiteres Zeichen ihrer Nervosität, die er zu gern zerstreuen würde.

Er nahm ihr das Glas aus den unruhigen Fingern, stellte es zusammen mit seinem auf dem Tischchen neben dem Bett ab, ehe er sanft ihre erhitzten Wangen umfasste. „Du bist sehr, sehr schön, cara“, murmelte er und beugte sich hinunter, um zärtlich ihren Hals zu küssen. Ihre Haut war weich wie Samt und schmeckte nach Honig und purer Sinnlichkeit. Die er zu gern erforschen würde.

Leise stöhnte er auf, als er ihr mit den Lippen übers Ohr strich. Er spürte, wie sie bebte und die Luft anhielt, als er ihr sanft ins Ohrläppchen biss und es dann mit der Zungenspitze liebkoste.

Langsam hob sie die Hände und legte sie auf seine Brust, die Berührung zart wie ein Schmetterlingsflügel. Dmitri hielt sein Verlangen streng unter Kontrolle, fest entschlossen, ihr erst die Nervosität zu nehmen, ehe er sich gehen ließ.

Ein Entschluss, den er in dem Moment vergaß, als er ihre weichen Lippen am Hals spürte …

Leise seufzte Lily auf, als Dmitri ihren Mund eroberte und sie an sich presste, sodass sie seine Erregung spürte.

Hungrig küssten sie sich, nahmen, gaben, liebkosten einander, in dem wilden Verlangen, einander näher zu sein, als die Barriere ihrer Sachen es erlaubte.

Lilys Wangen waren gerötet, die Lippen geschwollen, ihre Knospen hart. Zwischen ihren Schenkeln pulsierte es, als Dmitri sich kurz von ihr löste, sie hochhob und zu dem großen Bett hinübertrug. Er lehnte sie gegen die weichen Kissen, richtete sich wieder auf, zog die Jacke aus und ließ sie achtlos zu Boden fallen, den Blick unverwandt auf sie gerichtet.

Dann folgte sein Pullover, sodass Dmitri mit nacktem, muskulösem Oberkörper dastand. Seine Haut war leicht gebräunt, und die weichen Härchen auf seiner Brust verjüngten sich in dem Hosenbund, den er nun öffnete. Er schlüpfte aus seinen Schuhen, ehe er die Hose zu Boden fallen ließ und nur noch schwarze Boxershorts trug, die seine Erregung nicht verbergen konnten.

Immer noch sah er Lily an, als er sein letztes Kleidungsstück über die Hüften und die Schenkel schob. Lily keuchte auf, ihr Blick magisch von seiner kraftvollen Männlichkeit angezogen.

Auf allen vieren bewegte sie sich zum Rand des Betts, begierig darauf, ihn zu schmecken, als sie ihn sanft umfasste.

„Dio mio!“ Ein Stöhnen entrang sich seinen Lippen. Dmitri schob die Hände in ihr Haar und zog sie an sich, damit sie ihn ganz in ihrem Mund aufnehmen konnte.

Heiß pulste sein Blut, als er sich langsam in ihr bewegte und sie ihm unvorstellbares Vergnügen schenkte. Es war fast nicht zu ertragen.

„Basta, Lily – genug“, brachte er schließlich hervor und zog sich sanft zurück. „Eine Minute, nein, eine Sekunde mehr davon, und unser Liebesspiel ist beendet, ehe es überhaupt begonnen hat“, erklärte er entschuldigend, als sie ihn enttäuscht ansah. „Dabei habe ich überhaupt noch nicht von deinem entzückenden Körper gekostet“, fügte er leise hinzu.

Er zog ihr die Strickjacke aus, die Lippen an ihrem Hals, während er den Reißverschluss ihres Kleids langsam hinunterzog. Geschickt schob er ihr dieses über die Arme, sodass es ihr bis zu den Hüften rutschte.

Und dann stellte er fest, dass sie keinen BH darunter trug!

Ihre kleinen, festen Brüste mit den harten Knospen boten sich seinem hungrigen Blick dar und verlangten geradezu danach, geküsst zu werden.

Er beugte sich hinunter, nahm eine in den Mund, und seine Erregung wuchs, als er hörte, wie Lily stöhnte. Sie drängte sich ihm entgegen, während er mit der Hand die andere Brust liebkoste und weiter an ihrer Knospe saugte. Ihre kleinen Seufzer verrieten ihm genau, was ihr gefiel. Und er wünschte sich nichts sehnlicher, als ihr Vergnügen zu bereiten.

Aber es war nicht genug. Er wollte alles von ihr kosten. Ein unstillbares Verlangen drängte ihn dazu.

Lily sträubte sich nicht, als er ihr erst das Kleid, dann Schuhe und Höschen auszog, nachdem er sie zurück gegen die Kissen gelegt hatte.

„Bella, Lily“, hauchte er atemlos, als er sich neben sie kniete und sie verlangend betrachtete. „Du bist so schön, so perfekt wie eine Skulptur von Bernini.“

Lily dachte nicht so. Sie hatte in den Reiseführern von Rom gesehen, wie perfekt die Arbeiten des berühmten Bildhauers Giovanni Lorenzo Bernini waren, der im siebzehnten Jahrhundert gelebt hatte. Aber wenn Dmitri es so sah, würde sie ihm nicht widersprechen.

Und sie hätte ohnehin nichts mehr sagen, geschweige denn mit ihm streiten können, da er ihre Beine spreizte und sich dazwischen kniete, den hitzigen Blick auf ihre zwischen den silbrigen Löckchen verborgene empfindsame Stelle gerichtet, über die er sich nun beugte.

Lily explodierte. Diese erste Berührung seiner rauen Zunge hatte sofort eine Lust in ihr entflammt, die sie bisher noch nie erlebt hatte oder sich auch nur hätte vorstellen können.

Dmitri erlaubte ihr nur eine kurze Pause, ehe sie von einem noch intensiveren Höhepunkt mitgerissen wurde. Lily weinte fast vor Lust, als er sie mit Lippen und Zunge und diesen so geschickten Fingern immer wieder befriedigte, bis sie jedes Gefühl für Raum und Zeit verlor.

Dann endlich drang er sanft in sie ein und bewegte sich in ihr. Zuerst langsam – quälend langsam –, ehe er den Rhythmus steigerte, ihren Hals, ihre Brüste küsste, leise Worte auf Italienisch murmelte und sie zu einem weiteren Höhepunkt trieb. Sie klammerte sich an seine Schultern, während er sie mit auf seinen eigenen Gipfel nahm und sich gemeinsam mit ihr vergaß.

Langsam und genüsslich wachte Dmitri am nächsten Morgen auf und sah, dass die fahle Wintersonne durch die hohen Fenster fiel. Er fand sich an den Rücken einer Frau gekuschelt, die neben ihm im Bett schlief und deren platinblondes Haar ihr wie ein Vorhang über den Rücken fiel. Einer seiner Arme war um ihre Taille geschlungen, und ihre Hand lag auf seiner. Seine harte Männlichkeit drängte gegen ihren runden Po.

Lily.

Wunderschöne Lily.

Noch nie war er einer so hingebungsvollen Frau begegnet. Und obwohl er sie in den frühen Morgenstunden aufgeweckt hatte, um wieder mit ihr zu schlafen, begehrte er sie erneut.

Als würde sie sein Verlangen spüren, bewegte sie sich in seinen Armen. Er seufzte auf, als sie einladend die Beine spreizte und er langsam in sie eindrang. In wenigen Minuten brachte er sie beide zu einem neuen Höhepunkt.

Dmitri konnte nicht einmal sagen, was ihm besser gefiel. Das wilde, lustvolle Liebespiel der gestrigen Nacht oder das sanfte Geben und Nehmen an diesem Morgen. Beides war einzigartig und aufregend in einer Weise, die er sich nie hätte vorstellen können.

„Entschuldige, dass ich profan werde, Dmitri.“ Lily lachte verlegen. „Aber ich glaube, ich muss mal ins Bad.“ Neckend sah sie über die Schulter.

Zärtlich küsste er sie, zog sich langsam aus ihr zurück und legte sich auf den Rücken. „Und ich werde inzwischen nach unten gehen, uns Frühstück machen und es nach oben bringen, damit wir zusammen im Bett essen können.“

„Mir hat noch nie jemand Frühstück ans Bett gebracht.“ Sie rollte herum, stützte sich auf die Ellbogen und sah ihn an. Es machte sie immer noch leicht benommen, dass sie mit diesem wunderbaren, einzigartigen Dmitri Scarletti im Bett lag. Sehr befriedigt. Mehr, als sie je für möglich gehalten hätte.

Trotzdem war sie immer noch ein wenig verlegen, wenn sie an das dachte, was sie miteinander erlebt, wie sie sich gegenseitig gestreichelt, liebkost, ihre Körper erkundet hatten.

Dmitri strich ihr eine Strähne aus dem Gesicht. „Am Weihnachtsmorgen sollte man jeder Frau das Frühstück ans Bett bringen, cara.“

Ach du liebe Güte. Lily hatte völlig vergessen, dass heute der erste Weihnachtstag war. „Ich habe gar kein Geschenk für dich.“ Bedauernd schüttelte sie den Kopf.

„Ich habe für dich auch keins.“ Seine Augen funkelten amüsiert. „Aber vielleicht fällt uns ein ganz besonderes Geschenk ein, das wir einander machen können, wenn wir uns mit dem Frühstück wieder gestärkt haben, hm?“

Benommen dachte Lily daran, dass sie einander erst seit zwei Tagen kannten. Als sie sich kennenlernten, hätte sie nie damit gerechnet, dass sie heute Morgen zusammen im Bett liegen würden.

Dmitri setzte sich auf, um sie genüsslich auf den Mund zu küssen. „Und später – viel, viel später“, fügte er heiser hinzu, „werden wir uns darüber unterhalten, was du gern mit dem restlichen Tag machen würdest.“

Lily stockte der Atem, als sie Dmitri forschend ansah. Hatte sie falsch gelegen? War dies nicht nur ein One-Night-Stand für ihn? Offenbar wollte Dmitri den restlichen Tag auch mit ihr verbringen …

Seine nächsten Worte bestätigten es, als er ihre Halsbeuge küsste und Schauer der Erregung über ihren Rücken rieselten. „Der Tag heute gehört nur dir und mir, cara.“ Sanft biss er in ihr Ohrläppchen und lachte leise, als sie sich verlangend zurückbog. „Ein Fest, um all unsere Sinne zu befriedigen.“

Seine Worte beschworen ein Bild herauf, wie Dmitri kleine Erdbeerstückchen von ihren Brustspitzen naschte, den Saft aus ihrem Nabel trank, was in Lily schon wieder süße Erregung wachrief.

„Das klingt … wundervoll“, keuchte sie sehnsüchtig.

„Oh, das wird es auch, cara.“ Dmitri küsste sie ein letztes Mal, bevor er die Bettdecke zurückwarf, aufstand und über den weichen Teppich zur Tür ging, ohne sich im Geringsten um seine Blöße zu scheren.

Lily lehnte sich zurück und genoss den unverhüllten Anblick auf seinen Rücken und die muskulösen Pobacken.

Sollte ein Mann wirklich so einen wunderschönen Po haben, dass man als Frau versucht war hineinzubeißen? Denn genau das wollte sie in diesem Moment tun.

Später. Dann konnte sie mit ihm machen, wonach ihr der Sinn stand.

Lily streckte sich, als Dmitri das Zimmer verließ, und verlor sich in erregenden Erinnerungen, die einen süßen Schmerz an bestimmten Stellen ihres Körpers hervorrief, wo sie nie zuvor derart empfunden hatte. Wo Dmitri sie mit Lippen und Händen liebkost hatte, eine Erinnerung, die ihr die Röte in die Wangen trieb. Oder war es die Vorfreude darauf, dass er es wiederholen würde?

Es war der Klang des Telefons irgendwo im Palazzo, der sie aus ihren Tagträumen riss und sie daran erinnerte, dass er bald zurückkommen würde, sie jedoch noch nicht einmal im Bad gewesen war.

Später würde sie Zeit genug haben, sich weiter in Fantasien zu ergehen …

Dmitri war noch immer nicht zurück, nachdem Lily schnell geduscht und sich die Zähne geputzt hatte. Der schwarze Morgenmantel aus Seide, den sie an einem Haken hinter der Tür entdeckt hatte, war offenbar von ihm. Er reichte ihr bis zu den Knöcheln, als sie ihn anzog, um ihre Blöße zu bedecken. Die Ärmel musste sie dreimal umkrempeln, um die Hände frei zu haben, sodass sie den Gürtel verknoten konnte.

Es mochte nicht sehr glamourös aussehen, aber der weiche Stoff fühlte sich ausgesprochen sinnlich auf ihren Brüsten und Schenkeln an, so wie Dmitris Lippen und Finger, die sie liebkosten.

Sie ging hinüber zum Fenster, hinter dem sich Rom erstreckte. Eine Stadt, die für sie immer die romantischste der Welt sein würde. Die Stadt, in der sie sich verliebt hatte …

Lily wandte sich um, als sie die Tür hörte, ein neckisches Lächeln auf den Lippen, da Dmitri nicht wie versprochen ein Tablett mit Essen und Trinken brachte. „Hast du dich doch entschlossen, dass das Frühstück warten kann …?“ Abrupt hielt sie inne, und ihr Lächeln gefror, als sie seine kalte Miene bemerkte.

Seine Züge waren angespannt, und er hatte die Lippen zusammengepresst. Er ignorierte Lily völlig, als er seine schwarzen Boxershorts anzog und dann schnell Jeans und Pullover überstreifte, die er aus dem Schrank genommen hatte.

„Dmitri?“ Sie war beunruhigt und durchquerte zögernd das große Zimmer. „Ist alles in Ordnung?“

Abrupt drehte er sich um, und sie schreckte zurück vor der eiskalten Wut, die in seinen grünen Augen aufblitzte. „Nichts ist in Ordnung!“, sagte er schneidend.

Lily zuckte zurück, aschfahl im Gesicht, da er sie verächtlich ansah.

Ob ihm unten, bei Tageslicht betrachtet, vielleicht bewusst geworden war, mit wem er in der vergangenen Nacht das Bett geteilt hatte?

Und sich nun wünschte, er hätte nie …

11. KAPITEL

Dmitri kniff die Augen zusammen, als er Lilys bestürzte Miene bemerkte. „Hast du etwa geglaubt, ich hätte Spaß an dieser Situation?“, sagte er zornig.

Ihre Augen weiteten sich. „Ich … Nein, vielleicht nicht. Aber …“

„Es gibt kein Aber, Lily.“ Dmitri ging im Schlafzimmer auf und ab. Er fühlte sich wie ein eingesperrter Tiger, der in seinem Käfig hin und her lief. Er musste hier raus. Fort von Lily, die in seinem schwarzen Morgenmantel so verlockend aussah. Und die zerwühlten Bettlaken erinnerten ihn viel zu lebhaft an das, was geschehen war. „Ich warte unten in der Küche auf dich, bis du angezogen bist. Dann werden wir über das hier reden“, erklärte er frostig.

Heftig schüttelte sie den Kopf. „Oh nein, Dmitri. Ich will mich nicht mit dir hinsetzen und darüber reden … was passiert ist!“ Allein der Gedanke entsetzte sie.

„Weil unsere Meinung darüber so weit auseinandergeht?“

Lily schluckte schwer. „Zweifellos“, sagte sie schwach und wusste nicht, ob der Schmerz in ihrer Brust daher rührte, dass sie kaum Luft bekam. Oder weil ihr Herz dabei war, in tausend Stücke zu zerspringen.

Denn in seiner Abwesenheit war ihr bewusst geworden, dass es nicht nur die Stadt Rom war, in die sie sich in der vergangenen Nacht verliebt hatte, sondern auch Dmitri, den sie von ganzem Herzen liebte. Unwiderruflich …

Und er sah sie an und sprach mit ihr, als wäre die letzte Nacht für ihn nichts als ein Fehler gewesen. Ein Fehler, den er offensichtlich zutiefst bereute.

Lily wandte den Blick ab, weil sie die Verachtung, die deutlich in seinem Gesicht geschrieben stand, nicht mehr ertragen konnte. „Es wird wohl das Beste sein, wenn ich mich anziehe und zum Hotel zurückgehe.“

„Um sofort eine Flasche Champagner zu bestellen und auf das glückliche Paar anzustoßen?“, meinte er anklagend.

Langsam drehte sie sich zu ihm um. „Wie bitte?“

Dmitri schnaufte. „Felix war doch sicherlich hocherfreut, dir die Situation zu erklären!“

„Felix?“ Sie krauste die Stirn. „Aber …“

„Ich bin nicht in der Stimmung für Spielchen, Lily.“ Kühl musterte er sie. „Claudia hat mir gesagt, dass Felix dich zur selben Zeit anrufen wollte, als ich mit ihr gesprochen habe. Ich hielt es für besser, ihr nicht zu sagen, dass du gerade oben in meinem Schlafzimmer bist.“ Er verzog den Mund. „Aber tu nicht so, als wüsstest du nicht ganz genau, worüber ich spreche.“

Verständnislos blickte sie ihn an. „Ich habe gehört, dass unten das Telefon geklingelt hat, aber … War das Claudia?“

„Oh ja“, stieß er zwischen zusammengebissenen Zähnen hervor.

Lily versuchte zu schlucken, ihr Mund war mit einem Mal ganz trocken. „Ich bin ins Bad gegangen, als du unten warst, und habe geduscht.“ Sie schüttelte den Kopf. „Ich habe das letzte Mal in London von Felix gehört, ehe ich abgereist bin. Abgesehen von der SMS vor zwei Tagen, in der er mir mitteilte, dass ich auf keinen Fall nach Rom fliegen soll.“ Was sie auch lieber hätte lassen sollen, wie sie nun verzweifelt wünschte.

Denn dann hätte sie Dmitri nie kennengelernt Und hätte sich nicht in ihn verliebt!

Als er sie nun ansah, wirkte er sehr ruhig. „Ist das wahr?“, fragte er.

„Ich lüge nicht, Dmitri“, versicherte sie ihm. „Felix mag versucht haben, mich anzurufen“, fuhr sie benommen fort. „Aber er wird kein Glück gehabt haben, da er immer noch nicht weiß, dass ich doch in Italien bin.“ Sie nahm ihr Handy aus der Tasche, die sie gestern Nacht einfach auf einen Stuhl geworfen hatte, weil sie sich danach gesehnt hatte, in Dmitris Armen zu sein. In seinem Bett! „Wie ich mir schon gedacht habe – keine Anrufe.“ Sie hielt ihm das Handy vors Gesicht, damit er am Display ablesen konnte, dass sie nicht log.

„Verdammt!“ Ein Muskel zuckte an seiner Wange.

„Ganz genau“, stimmte Lily zu. „Und da du zu wissen scheinst, warum Felix mich hätte anrufen sollen, könntest du mich vielleicht aufklären?“

Dmitri schien sich nur mühsam zu beherrschen. „Wie schon vermutet, sind Claudia und Felix von Mailand aus weitergeflogen. Und zwar nach Las Vegas. Wo sie offenbar gestern geheiratet haben.“

Sie hatte schon so etwas vermutet, auch wenn sie nicht auf Las Vegas gekommen war. Aber jetzt aus Dmitris Mund von der Hochzeit zu hören, schockierte sie so sehr, dass sie rückwärts stolperte und sich auf das Bett fallen ließ.

Claudia und Felix waren verheiratet!

Dmitris derzeitige Wut mochte sich also doch nicht auf ihre gemeinsame Nacht beziehen, aber Lily konnte kaum glauben, dass ihr kleiner Bruder nun verheiratet war, der Ehemann einer anderen Frau. Natürlich freute sie sich sehr für ihn, und trotzdem verspürte sie ein tiefes Gefühl des Verlusts und wusste, dass sich ihr Verhältnis zu ihrem Zwillingsbruder nun grundlegend ändern würde. Jetzt hieß es nicht mehr Felix und Lily, sondern Felix und Claudia – und Felix’ Schwester Lily.

Und das fühlte sich sehr seltsam an. Sie brauchte ein wenig Zeit, um sich daran zu gewöhnen.

Zeit, die Dmitri ihr nicht geben würde, wie seine eiskalte Wut zeigte.

Zitternd atmete Lily durch. „Du hast recht, Dmitri. Vielleicht sollten wir unten darüber sprechen, wenn ich mich angezogen habe.“

Hochmütig sah er sie an. „Wobei unsere Ansichten zu diesem Thema sicher nicht unterschiedlicher sein könnten.“

Sie lächelte bedauernd, doch er blieb ernst.

„Beeil dich. Ich muss jetzt natürlich noch einige Leute anrufen.“

„Francesco Giordano zum Beispiel“, murmelte sie.

Er verspannte sich. „Ich denke, der Anruf bei der Familie Giordano kann warten, bis Claudia wieder in Rom ist und ich mit ihr gesprochen habe.“

„Um sie dazu zu überreden, die Ehe mit Felix zu beenden, meinst du wohl?“, vermutete Lily wütend.

Zornig funkelte er sie an. „Bist du nicht der Meinung, dass sie absolut nicht zusammenpassen?“

Seufzend stand sie auf. „Ich bin sicher, dass meine Meinung wenig oder gar keinen Einfluss auf das haben wird, was du zu tun gedenkst.“

„Zumindest sind wir in diesem Punkt einer Meinung!“, gab Dmitri scharf zurück, ehe er hastig das Schlafzimmer verließ.

Das Herz wurde ihr schwer, als sie ihn gehen sah. Vielleicht war dieser Punkt der einzige, in dem sie je übereinstimmen würden …

Seine Wut über die heimliche Hochzeit seiner Schwester war noch kein bisschen verraucht, als eine blasse Lily sich zehn Minuten später in der Küche zu Dmitri gesellte.

Obwohl sie wieder das schwarze Kleid trug und die rote Strickjacke, die ihn mit Macht daran erinnerten, dass er die Nacht mit ihr in seinem Bett verbracht hatte, statt sie zum Hotel zurückzubringen.

Eine Nacht, die er in seinem ganzen Leben nicht vergessen würde.

Es war das erste Mal gewesen, dass er eine ganze Nacht mit einer Frau im Bett verbracht hatte. Das erste Mal, dass er auch den ganzen Tag danach mit einer Frau verbringen wollte. Was jetzt mit Sicherheit nicht mehr geschehen würde.

Dmitri presste die Lippen zusammen. „Ich habe heute Morgen ganz vergessen zu fragen, wie es deiner Hand geht.“

„Ich sagte bereits, dass Wunden bei mir schnell verheilen.“ Lily zuckte die Achseln und hielt die Hand hoch. Nur ein kleines Pflaster klebte noch auf dem Schnitt, den sie sich vor zwei Tagen zugezogen hatte, als sie das Küchenfenster zerbrach.

„Möchtest du einen Kaffee, während wir miteinander sprechen?“

Zurückhaltend sah sie ihn an. „Ich wüsste nicht, worüber wir sprechen sollten.“ Sie seufzte schwer. „Claudia und Felix sind beide volljährig, sie sind verheiratet, und damit ist die Sache wohl erledigt.“ Ihre eigenen Träume hatten sich damit gewiss erledigt – alberne, romantische Träume, wie ihr nun klar wurde, von einer gemeinsamen Zukunft mit Dmitri. Denn im Moment wirkte er, als würde er jeden, der auch nur im Entferntesten mit Felix verwandt war, am liebsten eigenhändig erwürgen. Und als seine Zwillingsschwester wäre sie als Erste an der Reihe.

Ein freudloses Lächeln umspielte seine Lippen. „Claudia und Felix haben wohl eher den Eindruck, dass es der Anfang ist, nicht das Ende.“

Lily hob das Kinn. „Und genauso ist es ja auch.“

„Nicht wenn ich ein Wörtchen mitzureden habe.“

„Was du nicht hast“, sagte sie entschieden.

„Unterschätz mich nicht, Lily. Ich sagte dir bereits, dass ich die Macht habe, Claudia zu enterben, bis sie fünfundzwanzig ist.“

Lily runzelte die Stirn. „Hast du das denn vor?“

Mitleidig sah Dmitri sie an. „Was glaubst du wohl, wie lange ihr frisch gebackener Ehemann bei ihr bleiben wird, wenn sie nicht mehr die reiche Claudia Scarletti ist?“

„Wie du weißt, heißt sie nun Claudia Barton“, verbesserte sie ihn. „Und vielleicht solltest du Felix ebenfalls nicht unterschätzen, Dmitri. Auch wenn du das Gegenteil glauben willst, bin ich sicher, dass mein Bruder Claudia nie geheiratet hätte, würde er sie nicht von ganzem Herzen lieben.“

Spöttisch verzog er den Mund. „Was für eine kleine Romantikerin du doch bist, Lily.“

„Und du ein ausgemachter Zyniker!“

„Jeder Mann in meiner Lage würde sich so verhalten …“

„Und was genau ist das für eine Lage?“, fragte sie herausfordernd.

„Ich bin der ältere Bruder einer leicht beeinflussbaren jungen Frau, die zu einer Ehe mit einem mittelosen Engländer verführt wurde!“, rief Dmitri zornig.

Lily spürte, wie sie vor Wut errötete. „Dieser ‚mittelose Engländer‘ ist zufällig mein Bruder!“

„Ich bin mir durchaus bewusst, wer er ist, Lily. Und was er ist“, fügte er kalt hinzu.

Reglos blickte sie ihn an. „Ach ja? Und was soll er sein?“

„Ein Mitgiftjäger, natürlich“, erwiderte er anklagend. „Nichts als ein …“

„Ich werde sicher nicht hier bleiben und mir weiter anhören, wie du meinen Bruder beleidigst“, warf sie ein und wandte sich ab.

„Du wirst hier bleiben, bis ich etwas anderes sage …“

„Nein, Dmitri“, beteuerte sie und funkelte ihn empört an. „Und wenn ich ein weiteres Fenster zerschlagen muss, um hier herauszukommen, werde ich genau das tun“, warnte sie ihn grimmig.

Dmitri atmete tief durch. Er war dabei, endgültig die Geduld zu verlieren, obwohl er sich sonst immer die größte Mühe gab, sich zu beherrschen. Doch welcher Mann würde schon tatenlos zusehen, wenn seine einzige Schwester, die für ihn eher wie sein eigenes Kind gewesen war, nicht nur ohne Familie geheiratet hatte, Tausende von Kilometern von Zuhause entfernt, sondern obendrein einen Mann, den er nur als seinen Angestellten kannte und der als ihr Ehemann völlig ungeeignet war?

Dmitri blickte zu Lily hinüber, die so fest den Riemen ihrer Umhängetasche umklammerte, dass ihre Knöchel weiß hervortraten. Ihre Entschlossenheit zeigte ihm, dass Lily genau das meinte, was sie sagte.

Zu seiner Überraschung half ihre Empörung ihm, sich ein wenig zu beruhigen. Er seufzte schwer. „Ich glaube nicht, dass wir dieses Dilemma lösen, indem wir uns gegenseitig beleidigen.“

„Nein?“, gab Lily zurück. „Das hat dich aber eben nicht davon abgehalten, genau das zu tun.“

Sein Mund wurde schmal. „Ich entschuldige mich, sollte ich dich in irgendeiner Weise durch meine Worte beleidigt haben.“

Sie war weit davon entfernt, beleidigt zu sein. Vielmehr war sie so tief verletzt, dass sie Angst hatte, in lautes, unkontrolliertes Schluchzen auszubrechen, wenn sie nicht bald von hier wegkam. Und damit wäre sie endgültig gedemütigt.

War es nicht schon schlimm genug, dass sie die Nacht mit diesem Mann verbracht und sich in ihn verliebt hatte? Da musste sie sich nicht auch noch die Beleidigungen über ihren Bruder anhören – die indirekt auch sie betrafen. „Vergiss deine Entschuldigung, Dmitri“, sagte sie. „Und lass mich einfach hier raus.“

„Nein.“

Verblüfft betrachtete sie ihn. „Was soll das heißen? Jetzt sag nicht, dass du mich hier wieder gefangen halten willst“, fuhr sie wütend fort, „bis Felix mit Claudia zurück ist und du die Ehe hast annullieren lassen.“

„Falls sie gestern an Claudias Geburtstag geheiratet haben, ist es dafür wohl ein bisschen zu spät.“

Lily zuckte zusammen. Selbst wenn Claudia und Felix vor der Ehe noch nicht miteinander geschlafen hatten, würden sie es jetzt sicher tun. „Und was hast du nun vor, Dmitri?“ Neugierig musterte sie ihn. „Willst du Felix vielleicht eine Abfindung anbieten? Und falls das nicht klappt, Claudia enterben?“ Sie schnaufte. „Bevor du etwas Übereiltes tust, solltest du einen Moment überlegen, wie Claudia darauf reagieren würde und dass deine Beziehung zu ihr vielleicht unwiderruflich Schaden nehmen könnte.“

Ein Muskel zuckte an seiner Wange. „Erstens habe ich nicht die Absicht, einen Präzedenzfall zu schaffen, indem ich einen Mitgiftjäger abfinde. Und zweitens bin ich mir durchaus bewusst, dass Claudia … wenig erfreut sein wird, wenn ich mich einmische.“

„Nach dem, was du mir über deine Schwester erzählt hast, glaube ich, dass ‚wenig erfreut‘ stark untertrieben ist“, meinte Lily fassungslos.

„Wie auch immer, ich hoffe, sie merkt irgendwann, dass ich nur zu ihrem Besten gehandelt habe.“

„Und wenn nicht?“

Dmitris Miene verfinsterte sich. „Dann habe ich wenigstens die Genugtuung, zu wissen, dass es so ist.“

„Und das reicht dir?“, fragte sie leise.

Er nickte. „Es muss reichen.“

Lily seufzte tief. „Immer vorausgesetzt, dass Claudia dann noch mit dir spricht.“

„Was ich nur vermuten kann“, räumte er ein.

Diese Erkenntnis war für Lily ein Schritt in die richtige Richtung. Doch Felix würde sicher nicht wollen, dass Claudia und ihr Bruder sich ernsthaft und vielleicht für immer zerstritten.

Und was ein Wiedersehen zwischen ihr und Dmitri betraf ….

Allein der Gedanke daran, dass er sie wie eine Fremde behandeln würde, falls sie sich je wiedersahen, ganz zu schweigen davon, wieder eine Nacht gemeinsam zu verbringen, reichte aus, um Lilys Schmerz erneut aufflammen zu lassen.

„Wir sollten es einfach auf uns zukommen lassen, wenn und falls es so weit ist“, sagte sie rasch. „Im Moment ist mir nur wichtig, zum Hotel zurückzukommen und dich allein zu lassen mit deinen selbstherrlichen Plänen, Claudia und Felix auseinanderzureißen, wenn sie wieder in Rom sind.“

Dmitri quittierte ihre Worte mit einem finsteren Blick. „Aus deinem Mund klingt das so, als sei ich ein Monster, obwohl ich nur versuche, meine sehr viel jüngere Schwester zu beschützen.“

„Die offenbar glaubt, deinen Schutz nicht mehr zu brauchen“, erklärte Lily. „Außerdem kann es dir doch egal sein, was ich tue und denke.“

Wahrscheinlich – und doch merkte Dmitri, dass es ihm nicht egal war, ob Lily den Palazzo und Italien verließ und dass sie so schlecht von ihm dachte. „Es gibt keinen Grund, warum ich dir nicht noch etwas von Rom zeigen sollte, als Erinnerung an deinen Aufenthalt hier.“

„Jetzt bist du derjenige, der sich albern verhält!“ Fassungslos starrte sie ihn an.

„Ich wüsste nicht, warum wir nicht wenigstens wie zivilisierte Menschen miteinander umgehen sollten.“

„Dann musst du außerordentlich gefühllos sein!“, gab sie scharf zurück. „Während ich versuche, mit dem bisschen Würde, das mir noch geblieben ist, zu gehen, schlägst du vor, wir sollen uns zusammen Sehenswürdigkeiten ansehen!“ Hektisch fuhr sie sich mit der Hand durchs Haar.

Dmitri sah sie von oben herab an. „Ich sehe keinen Grund, warum sich die Ereignisse der letzten Nacht in irgendeiner Weise auf deine oder auch meine Würde ausgewirkt haben sollten.“

„Vielleicht ist genau das der Grund, warum ich von hier wegmuss!“, sagte Lily leise.

Er presste die Lippen zusammen. „Wir haben nichts getan, dessen wir uns schämen müssten.“

„Ich schäme mich auch nicht. Ich fühle mich einfach nur gedemütigt durch diese ganze peinliche Episode. Und falls du nicht willst, dass ich hier gewaltsam ausbrechen muss, solltest du jetzt dafür sorgen, dass die Tür offen ist, wenn ich gehe.“

Sie warf ihm einen letzten Blick zu, ehe sie sich umdrehte und aus der Küche marschierte. Ihre Absätze klapperten im Flur, als sie zu der Tür ging, die in den Innenhof führte. Wenig später fiel diese mit einer Endgültigkeit hinter ihr ins Schloss.

Benommen durchquerte Dmitri die Küche und ging zu der Schalttafel, die in der Wand eingelassen war. Er gab den Code für die Vordertür ein. Ihre entschlossene Miene hatte ihm gezeigt, dass Lily tatsächlich versuchen würde, die Tür einzutreten, und er wollte nicht, dass sie sich dabei verletzte.

So, wie er sie durch seine Reaktion auf die Heirat von Claudia und Felix verletzt hatte?

Zum ersten Mal in seinem Leben fand Dmitri keine Antworten. Weder auf diese Frage noch darauf, was in der vergangenen Nacht zwischen Lily und ihm geschehen war. Diese „peinliche Episode“, wie sie es eben genannt hatte.

Und er hatte sich auch noch nie so allein gefühlt wie in diesem Moment, da sie endgültig aus seinem Leben verschwand …

12. KAPITEL

London, zwei Wochen später

„Lily?“

Es war schon spät – beinah sechs Uhr abends –, und Lily hatte sich in ihren dicken schwarzen Mantel gekuschelt, um sich gegen den eisigen Januarwind zu schützen, der die Blätter zu ihren Füßen aufwirbelte. Sie hastete durch die Dunkelheit zu ihrem Wagen, den sie am Morgen vor der Arbeit auf dem Parkplatz abgestellt hatte. Abrupt blieb sie stehen, als sie ihren Namen hörte und die raue Stimme erkannte.

Ängstlich sah sie sich auf dem dunklen Parkplatz um. Ihr stockte der Atem, als sie die große, bedrohlich wirkende Gestalt bemerkte, die von einem Wagen unter den Bäumen nur wenige Meter von ihrem eigenen entfernt auf sie zukam. Trotz der Stimme konnte es auch jemand anders sein als Dmitri.

In den letzten zwei Wochen, seit sie aus Rom zurückgekehrt war, hatte sie ihn oft zu sehen geglaubt. Einige Male, als sie durch die geschäftigen Straßen Londons ging. Draußen vor dem Apartmenthaus, in dem sie wohnte. Einmal sogar vor der Schule. Ein anderes Mal im Supermarkt – ausgerechnet! Und jedes Mal hatte sie irrtümlich einen großen, dunkelhaarigen Mann, der sonst nichts mit ihm gemein hatte, für Dmitri gehalten.

Diesmal allerdings war da diese Stimme …

„Wer ist da?“, fragte Lily misstrauisch, zog den Mantel noch fester um sich und die rote Mütze tief ins Gesicht, um die Kälte abzuhalten. Sie wusste, dass sie als Letzte das Schulgebäude verlassen hatte. Sie hatte es auch nicht eilig gehabt, da ein langer Abend vor ihr lag, einsam in ihrem Apartment. Sie und dieser Mann waren also allein auf dem dunklen Parkplatz.

Der Mann trat aus dem Schatten der Bäume. Sein Gesicht lag immer noch halb im Dunkeln. „Es ist erst zwei Wochen her. Lily. Du hast mich doch noch nicht vergessen?“

Lily erschrak, als ihr bewusst wurde, dass es tatsächlich Dmitri war. Nur er hatte die Macht, ihr den Atem zu nehmen und ihr Herz doppelt so schnell schlagen zu lassen wie sonst.

Was, in aller Welt, machte er hier?

Sie hatte am zweiten Weihnachtstag noch einen Rückflug nach London ergattern können. Seitdem fragte sie sich immer wieder, ob die Zeit mit Dmitri in Italien nicht nur ein Traum gewesen war. Der zwar wundervoll und aufregend gewesen war, aber eben nur ein Traum.

Lily schluckte schwer, und ihre Schultern verspannten sich, als sie ihn über den Parkplatz hinweg ansah. „Was machst du hier, Dmitri?“

Er zuckte die breiten Schultern in dem schweren dunklen Mantel, dessen Kragen er gegen den eisigen Wind hochgestellt hatte. „Ich hatte geschäftlich in London zu tun, und Claudia meinte, es wäre doch nett, wenn ich vorbeikomme und Hallo sage, während ich hier bin.“

Claudia hatte also gemeint, dass es nett wäre. Nicht Dmitri.

Da sie ihre Schwägerin inzwischen getroffen hatte – Claudia und Felix waren letzte Woche extra nach London geflogen, damit die beiden Frauen einander kennenlernten –, bezweifelte sie doch sehr, dass die temperamentvolle Claudia es so leidenschaftslos ausgedrückt hatte wie Dmitri eben.

Claudia war tatsächlich so schön, süß und unschuldig, wie beide Männer sie beschrieben hatten, und unbeirrbar entschlossen, wenn sie ihren Kopf durchsetzen wollte. Lily hatte diese Frau vom ersten Augenblick an gemocht. Dass Claudia ihren Bruder offenbar anbetete, hatte ein Übriges getan.

Lily lächelte bedauernd. „Nun, da das erledigt ist, kannst du ja guten Gewissens nach Italien zurückkehren. Wenn du mich dann entschuldigst … Es ist kalt, und ich möchte gern nach Hause und etwas Warmes essen.“

Dmitri schlenderte über den Parkplatz und blieb kurz vor ihr stehen. Seine Zähne blitzten in der Dunkelheit auf, als er ihr Lächeln kurz erwiderte. „Falls das eine Einladung zum Essen bei dir sein sollte, nehme ich sie an.“

„Ich … wir wissen beide, dass es keine ist!“ Wütend funkelte sie ihn an.

Natürlich wusste er es. Ihre abwehrende Haltung zeigte nur zu deutlich, dass Lily ganz und gar nicht erfreut war, ihn wiederzusehen. Was schade war, denn er freute sich sehr, sie zu sehen …

Auch wenn er auf diesem dunklen, abgelegenen Parkplatz nicht viel erkennen konnte, da selbst ihr silbern schimmerndes Haar unter einer dicken Wollmütze versteckt war. Aber er hörte ihre weiche Stimme, roch ihr Parfüm.

Und er sah, dass sie trotz des knöchellangen Mantels und der Mütze leicht zitterte. „Vielleicht hast du recht, und wir sollten unser Gespräch besser in deinem Apartment fortsetzen.“

„Auch das habe ich nicht gesagt. Lass mich los, Dmitri!“, protestierte sie, als er ihren Arm umfasste und sie in die Richtung seines Mietwagens drehte.

Dmitri hob die Brauen. „Möchtest du die Unterhaltung lieber hier draußen in der Kälte weiterführen?“

Ihre Augen funkelten herausfordernd. „Ich möchte sie überhaupt nicht fortführen. Du hast deine Pflicht getan, Dmitri, also würdest du jetzt einfach …“

„Dass ich hier bin, hat nichts mit Pflicht zu tun!“, warf er schneidend ein, während er Lily leicht schüttelte. „Ich weiß, dass wir uns in Rom im Streit getrennt haben. Aber hasst du mich wirklich so sehr, dass du es nicht ertragen kannst, mir noch nahe zu sein?“

Fassungslos starrte Lily ihn an. Sie sollte Dmitri hassen? Wie, in aller Welt, sollte sie ihn hassen, wenn sie ihn so sehr liebte, dass sie in den letzten zwei Wochen an nichts anderes hatte denken können als an ihn? Den heiseren Klang seiner Stimme. Sein Lächeln. Wie er sich bewegte. Seine Berührungen. Die sanft fordernden Lippen. Und dass er sie in der Nacht, die sie miteinander verbracht hatten, so leidenschaftlich geliebt hatte …

Dmitri hassen? Nein, so würde sie niemals empfinden.

Doch sie hatte auch nicht vor, sich vollends zu demütigen, indem sie ihm zeigte, wie sehr sie ihn liebte. Und genau das würde geschehen, wenn sie allein mit ihm in ihrem Apartment war. Lily schüttelte den Kopf. „Wir haben uns an diesem letzten Morgen in Rom alles gesagt, was es zu sagen gab.“

Bei ihrem vorwurfsvollen Ton atmete Dmitri scharf ein. Er hatte sich das letzte Gespräch mit Lily immer wieder in Erinnerung gerufen. Und jedes Mal war ihm klar geworden, wie mies er sich verhalten hatte. Sicher, nach Claudias Anruf, in dem sie ihm von der Hochzeit berichtete, war er wütend gewesen, aber das war keine Entschuldigung dafür, wie er danach mit Lily gesprochen hatte oder dass sie so verbittert auseinandergegangen waren.

Forschend betrachtete er sie in der Dunkelheit, obwohl er ihre Miene nicht ausmachen konnte. „Glaubst du das wirklich, Lily?“

„Du nicht?“, kam es abwehrend zurück.

Wenn ja, wäre er jetzt nicht hier … „Ist unsere gemeinsame Nacht der Grund dafür, dass du am Samstag nicht an Claudias und Felix’ Segensgottesdienst teilnehmen willst?“

Lily musste tief durchatmen, weil Dmitri den Nagel auf den Kopf getroffen hatte.

Natürlich war das der Grund für ihre Weigerung, am Samstag an diesem Gottesdienst teilzunehmen. Obwohl sie es Felix, der sie am Abend zuvor angerufen hatte, nicht so direkt gesagt hatte. Vielmehr hatte sie ihm erklärt, dass sie im Moment nicht aus London wegkönnte, weil sie nach den Weihnachtsferien gerade erst wieder mit dem Unterricht angefangen hatten. Eine lahme Ausrede, die zumindest Dmitri sofort durchschaut hatte.

Lily hob das Kinn. „Wie ich Claudia und Felix schon sagte, kann ich hier im Moment nicht weg.“

„Noch nicht einmal, um an dem Gottesdienst für deinen Bruder teilzunehmen?“

„Nein, selbst dann nicht“, entgegnete Lily fest.

Obwohl es ihr das Herz brechen würde, nicht dabei zu sein. Doch Dmitri zu sehen und erleben zu müssen, dass sie Luft für ihn war oder er sich gezwungen sah, wegen Claudia und Felix höflich zu ihr zu sein, würde sie völlig fertigmachen. Da Dmitri jetzt hier war, hatte diese Begründung allerdings keine Berechtigung mehr, oder?

„Vielleicht überlege ich es mir noch“, meinte sie seufzend.

„Ich denke, das ist eine vernünftige Entscheidung.“

Skeptisch sah sie ihn an. „Ich verstehe nur nicht, was es dich kümmert, ob ich komme oder nicht, so wie du auf diese Hochzeit reagiert hast.“

Dmitri lächelte freudlos. „Ich muss mich bei dir bedanken, dass du mir geholfen hast, meine Meinung über dieses Thema zu ändern.“

„Ich?“, fragte sie erstaunt. „Was, in aller Welt, habe ich damit zu tun?“

Er seufzte schwer. „Unser letztes Gespräch, bei dem du mir die harte Wirklichkeit vorgehalten hast. Dadurch ist mir klar geworden, dass ich wegen der Heirat nicht so unnachgiebig sein darf, wenn ich Claudia nicht für immer verlieren will.“

„Ach ja?“

„Ja“, räumte er offen ein. „Ich habe alles genau durchdacht, ehe Claudia und Felix wieder nach Rom zurückgekehrt sind, und bin zu dem Schluss gekommen, dass es nicht an mir ist, über die Zukunft meiner Schwester zu bestimmen, auch wenn ich immer noch meine Zweifel bezüglich dieser Ehe habe.“

Seine Erklärung machte sie noch unsicherer.

Erneut lächelte er in der Dunkelheit. „Und deshalb habe ich vorgeschlagen, dass die beiden ihren Segen in Rom bekommen sollen …“

„Du hast das vorgeschlagen?“

„Ja“, bestätigte er. „Weil nicht nur Claudias Verwandte und Freunde diesen Beweis brauchen, dass sie verheiratet ist, sondern ich auch.“

„Auch die Familie Giordano?“, fragte Lily vorsichtig.

Dmitri zuckte die Schultern. „Sie sind natürlich wenig erfreut über diese Heirat und meine Ausflüchte. Aber sie werden mit der Zeit sicher darüber hinwegkommen.“

Zweifellos – wenn Graf Dmitri Scarletti seine Finger im Spiel hatte!

„Ich habe beschlossen, Felix im nächsten Monat in meinem Büro in Mailand einzusetzen, damit er sich stärker in das Management des Familienunternehmens einarbeiten kann. Felix und Claudia müssen also nach Mailand ziehen, aber der Geschäftsführer dort geht Ende des Jahres in den Ruhestand, und wenn Felix sich als fähig erweist, kann er dann Augustos Posten übernehmen.“

„Du hast dich ja wirklich um hundertachtzig Grad gedreht“, meinte Lily.

„Es ist so, wie du gesagt hast – entweder denke ich um und passe mich den Gegebenheiten an, oder ich riskiere, mich für immer mit Claudia zu überwerfen. Ich habe das kleinere Übel gewählt“, fügte Dmitri trocken hinzu.

„Das klingt schon eher nach dem Grafen Dmitri Scarletti, wie ich ihn in Erinnerung habe“, zog sie ihn auf.

„So ist es“, gab er langsam zurück. „Könnten wir jetzt diese eisige Kälte hinter uns lassen und bei dir zu Hause weiterreden?“

Lily wünschte, sie könnte seine Miene in dem dämmrigen Licht besser erkennen. Er klang sehr aufrichtig, und auch wenn er Claudias und Felix’ Ehe nicht billigte, würde er sie nicht absichtlich zerstören. Ein großes Zugeständnis von seiner Seite, wenn man bedachte, dass er heftig dagegen aufbegehrt hatte.

Jetzt musste sie nicht mehr lange überlegen. „In Ordnung.“ Sie nickte. „Aber wir sollten unsere Autos nicht über Nacht hier draußen lassen, damit sie nicht aufgebrochen oder gestohlen werden. Deshalb schlage ich vor, du folgst mir.“

„Sehr gern“, murmelte er.

Lily warf ihm einen letzten, vorsichtigen Blick zu, ehe sie zu ihrem Wagen eilte, ihn aufschloss und schnell einstieg. Kurz lehnte sie sich im Sitz zurück und versuchte zu begreifen, dass Dmitri wirklich da war und sie zu ihrem Apartment begleiten würde.

Und dass er nicht aus einem Pflichtgefühl heraus zu ihr gekommen war …

Nervös stand Lily fünfzehn Minuten später mitten in ihrem kleinen, aber gemütlichen Wohnzimmer und war sich nur allzu deutlich bewusst, dass Dmitri nur wenige Zentimeter von ihr entfernt stand.

Er hatte seine Jacke ausgezogen, unter der er einen Kaschmirpullover und verwaschene Jeans trug, die seine langen Beine betonten. Was darauf hinwies, dass er nicht direkt nach seinem Geschäftstreffen zu ihr gekommen war.

„Möchtest du ein Glas Rotwein?“, fragte sie befangen. „Er ist natürlich lange nicht so gut wie der im Palazzo, aber …“

„Ich würde lieber etwas Heißes trinken, wenn es dir nichts ausmacht“, erwiderte Dmitri. „Du kannst dir gar nicht vorstellen, wie kalt es draußen auf dem Parkplatz war, als ich auf dich gewartet habe“, fügte er erklärend hinzu.

Erstaunt blickte Lily ihn an. Daran hatte sie noch gar nicht gedacht. „Wie lange hast du denn gewartet?“

Er zuckte die breiten Schultern. „Felix hat mir gesagt, dass du normalerweise um halb fünf gehst, also war ich sicherheitshalber um Viertel nach vier da.“

Viertel nach vier? Dmitri hatte also anderthalb Stunden draußen auf sie gewartet? Er hatte recht – das klang nicht danach, als wäre er nur aus einem Pflichtgefühl heraus gekommen … „Warum bist du nicht hereingekommen und hast mich gesucht?“

Er verzog das Gesicht. „Ich wusste ja nicht, ob du mich überhaupt sehen willst – und dann noch an deinem Arbeitsplatz.“

„Also hast du einfach gewartet?“

„Ja.“

„Warum?“

Unbeirrt betrachtete er sie aus hellgrünen Augen. „Möchtest du eine höfliche Antwort oder die Wahrheit?“, meinte er schließlich heiser.

Amüsiert sah Lily ihn an. „Ich glaube, wir beide sind in diesem Sinne nie höflich zueinander gewesen, stimmt’s?“

„Stimmt“, räumte er ein. „Aber vielleicht ist es noch nicht zu spät für uns, damit anzufangen.“

Lily wollte nicht, dass er höflich zu ihr war. Auch das war ja ein Grund gewesen, warum sie es abgelehnt hatte, am Samstag an dem Gottesdienst in Rom teilzunehmen. Der Hauptgrund jedoch war, dass sie Dmitri von ganzem Herzen liebte.

Sie befeuchtete sich die Lippen, ehe sie antwortete. „Ist es das, was du willst, Dmitri? Dass wir um Claudias und Felix’ willen höflich miteinander umgehen?“

Nein, das war ganz und gar nicht das, was er wollte. Es war das Letzte, was er sich wünschte, als er Lily nun in ihrem dunkelblauen Oberteil dastehen sah, dessen Farbe ihre Augen so gut betonte, und in der engen schwarzen Hose, die ihre langen Beine zur Geltung brachte.

Er ballte die Hände zu Fäusten. „Ich werde es akzeptieren, falls das alles ist, was du mir zu geben bereit bist“, meinte er angespannt.

Sie wirkte schockiert. „Aber es ist nicht das, was du wirklich willst?“

„Nein.“

Eine Ader pulsierte an ihrem Hals. „Was dann?“

Hastig atmete Dmitri ein. „Was ich will?“, wiederholte er langsam und mit selbstironischem Lächeln. „Alles. Ich will alles, Lily“, sagte er. „Alles, was dich ausmacht. Alles, was du zu geben hast.“

Benommen schüttelte sie den Kopf. „Willst du damit sagen, du möchtest eine Affäre mit mir? Dass du zu mir kommen kannst und die Nacht mit mir verbringst, immer wenn du zufällig geschäftlich in London bist?“

„Nein!“, rief er aufgebracht. „Nein, verdammt, das habe ich überhaupt nicht damit gemeint.“ Er trat einen Schritt vor und umfasste ihre Arme. „Allein dir den Vorschlag zu machen, dich so herablassend zu behandeln, würde all das in den Schmutz ziehen, was ich für dich empfinde!“ Aufgewühlt funkelte er sie an.

Reglos stand sie da. „Was du für mich empfindest?“, flüsterte sie.

„Du kannst dir nicht vorstellen, wie sehr ich mich in den letzten zwei Wochen danach gesehnt habe, dich zu sehen, Lily. Jeder Tag ohne dich war eine Qual. Ich bin gekommen, weil ich es nicht länger ertragen kann, auch nur einen Tag ohne dich zu sein. Es waren keine geschäftlichen Verpflichtungen, die mich nach London geführt haben, Lily – sondern meine Sehnsucht und der tiefe Wunsch, dich zu sehen. Ich bin heute nach England geflogen, weil Felix mir gestern Abend sagte, dass du am Wochenende nicht nach Italien kommst, wie ich gehofft hatte.“

Lily konnte kaum noch atmen. Geschweige denn all die wundervollen Dinge verarbeiten, die Dmitri ihr sagte. Und die andeuteten …

„Ich liebe dich, Lily“, erklärte Dmitri. „Nein – es ist so viel mehr als nur Liebe. Ich bewundere alles an dir. Dein Aussehen, deinen Humor, deine Leidenschaft und deine Aufrichtigkeit.“ Seine Stimme wurde weicher, als er sie verlangend ansah. „Mit dir zu schlafen war die schönste, befriedigendste Erfahrung meines Lebens. Neben dir im Bett aufzuwachen – es ist das erste Mal, dass ich so etwas mit einer Frau erlebt habe –, war wundervoll. Am liebsten hätte ich diesen Augenblick für immer festgehalten.“

„Und dann hat Claudia dich angerufen.“

„Ja, dann hat sie angerufen, und ich habe mich wie ein kompletter Idiot benommen.“ Er schüttelte über sich selbst den Kopf. „Lily, die letzten beiden Wochen ohne dich haben mir klargemacht, dass ich jeden Morgen neben dir aufwachen will, während du in meinen Armen liegst, bis zum Ende meines Lebens. Und dass ich dich fragen möchte, ob du meine Frau werden willst.“

„Dmitri!“, flüsterte Lily, und Tränen schimmerten in ihren Augen, weil er ihr so wundervolle Dinge sagte.

„Bitte nicht weinen.“ Zärtlich betrachtete er sie, als er ihr die Tränen fortwischte. „Ich wollte dir nur sagen, was ich empfinde, nicht dir wehtun oder dich demütigen.“ Langsam ließ er die Arme sinken. „Ich werde jetzt gehen …“

„Ganz sicher nicht!“, widersprach Lily entschieden.

Fragend blickte Dmitri sie an. Hoffnungsvoll. „Nein?“

„Definitiv nein!“, erklärte sie fest. „Ich habe mich die letzten zwei Wochen nach dir verzehrt.“

Er schluckte hektisch. „Wirklich?“

„Ja.“ Lily trat zu ihm und legte ihm die Arme um die Schultern, während sie in seine wunderschönen grünen Augen sah. „Ich habe mich in Rom in dich verliebt, Dmitri“, gestand sie. „Hals über Kopf.“

Ungläubig blickte er sie an. „Aber …“

„Kein Aber, Dmitri.“ Sanft legte sie die Fingerspitzen auf seine Lippen, um ihn zum Schweigen zu bringen. „Du bist der Grund, warum ich an diesem Wochenende nicht nach Rom kommen wollte – aber nur deshalb, weil ich dich viel zu sehr liebe, dass allein der Gedanke, dich wiederzusehen und wie eine flüchtige Affäre behandelt zu werden, unerträglich für mich war. Ich liebe dich, Dmitri“, hauchte sie. „Ich liebe dich über alles.“

„Bella, cara!“ Dmitri zog sie fest in seine Arme, sein Blick wie verzaubert. „Mio amore! Mi…“

„Sprich Englisch, Dmitri“, bat sie. „Ich verspreche dir, bald Italienisch zu lernen, aber im Moment verstehe ich noch nicht, was du mir sagst.“

Seine Augen verdunkelten sich zu einem Smaragdgrün. „Ich glaube, ich möchte dir auch lieber zeigen als sagen, was du mir bedeutest.“

Was er dann tat. Ausgiebig. Sehr überzeugend. Bis Lily keinerlei Zweifel mehr an der Liebe hegte, die sie füreinander empfanden.

„Heirate mich, cara!“, drängte Dmitri viel später, als sie nackt und eng umschlungen im Bett lagen. „Heirate mich, Lily. Dann werden wir eines Tages unseren Enkelkindern erzählen, auf welch ungewöhnliche Weise wir uns kennengelernt haben.“

Ihren Enkelkindern …

„Oh ja, Dmitri. Ja!“, stimmte Lily überglücklich zu, denn jetzt wusste sie, dass ihre erste Nacht mit einem italienischen Grafen nie enden würde.

– ENDE –

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Inhaltsverzeichnis

Cover

Titel

Impressum

1. KAPITEL

2. KAPITEL

3. KAPITEL

4. KAPITEL

5. KAPITEL

6. KAPITEL

7. KAPITEL

8. KAPITEL

9. KAPITEL

10. KAPITEL

11. KAPITEL

12. KAPITEL