Date: 2011-12-21T00:00:00+00:00
Keywords: Belletristik; Gegenwartsliteratur
Description: Kurzbeschreibung Der hübschen Physiotherapeutin Stephanie stockt der Atem, als sie entdeckt, wer ihr neuer Patient Jordan St. Claire wirklich ist: Der sexy Hollywoodstar Jordan Simpson! Nach einem Unfall hat er sich auf seinen edlen Landsitz Mulberry Hall zurückgezogen, und Stephanie soll sie ihm wieder auf die Beine helfen - mehr nicht! Doch er ist noch verführerischer als auf der Leinwand, und schon bald wird sie ihrem Vorsatz untreu, Privates und Beruf zu trennen, und lässt sich auf ein erotisches Abenteuer ein. Auch wenn sie ahnt, dass in Jordans Glamourwelt kein Platz für sie ist …
Publisher: CORA Verlag GmbH & Co. KG
Rights: 2011 by Carole Mortimer

Carole Mortimer

Wie verführt man einen Star?

IMPRESSUM

JULIA erscheint in der Harlequin Enterprises GmbH

Redaktion und Verlag:
Brieffach 8500, 20350 Hamburg
Telefon: 040/347-25852
Fax: 040/347-25991

Geschäftsführung: | Thomas Beckmann
Redaktionsleitung: | Claudia Wuttke (v. i. S. d. P.)
Cheflektorat: | Ilse Bröhl
Produktion: | Christel Borges, Bettina Schult

Grafik:

Deborah Kuschel (Art Director), Birgit Tonn,
Marina Grothues (Foto)

Vertrieb:

Axel Springer Vertriebsservice GmbH, Süderstraße 77,
20097 Hamburg, Telefon 040/347-29277

© 2011 by Carole Mortimer
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V., Amsterdam

© Deutsche Erstausgabe in der Reihe JULIA
Band 2006 - 2012 by Harlequin Enterprises GmbH, Hamburg
Übersetzung: Anike Pahl

Fotos: Harlequin Books S.A.

Veröffentlicht im ePub Format im 01/2012 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

eBook-Produktion: GGP Media GmbH, Pößneck

ISBN 978-3-86494-018-7

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.
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PROLOG

„Ich sollte Sie vermutlich warnen, Miss McKinley. Im Augenblick benimmt sich mein Bruder wie ein arroganter Flegel.“

Muss in der Familie liegen, dachte Stephanie bei sich, während sie Lucan St. Claire ruhig betrachtete.

Er saß hinter einem großen Schreibtisch im Londoner Büro der St. Claire Corporation. Groß, dunkelhaarig und auf eine aristokratische Weise auch attraktiv, jedoch von einer inneren Zurückhaltung, die an Gefühlskälte grenzte. Er war nicht unhöflich im eigentlichen Sinne, verkörperte jedoch förmlich den Inbegriff von Arroganz.

Vielleicht hatte aber auch die Tatsache, dass er an ihr als Frau nicht das geringste Interesse zeigte, etwas mit ihrem vernichtendem Urteil über seinen Charakter zu tun. Aber hey, ein Mädchen durfte doch wohl noch davon träumen, von einem megareichen, bildschönen, exotischen Mann begehrt zu werden? Allerdings lagen die Gründe für sein Desinteresse auf der Hand: Lucan St. Claire verfügte über mehr Geld als so mancher Kleinstaat und verabredete sich laut Presse ausschließlich mit langbeinigen Blondinen. Da hatte sie mit ihrer mäßigen Körpergröße und den feuerroten Haaren eher weniger Chancen, von ihm beachtet zu werden. Zudem war sie lediglich eine selbstständige Physiotherapeutin, die seinen jüngeren Bruder bei dessen Genesung unterstützen sollte.

Gelassen begegnete sie Lucans düsterem Blick. „Die meisten Menschen verändern unter Schmerzen ihr Verhalten und werden zunehmend … aggressiver, Mr St. Claire.“

Seine wohlgeformten Lippen verzogen sich zu einem humorlosen Lächeln. „Sie werden feststellen, dass Jordan ziemlich aggressiv ist.“

In Gedanken ging sie die Informationen durch, die sie bereits über ihren neuen Patienten gesammelt hatte. Jordan St. Claire war vierunddreißig Jahre alt und der Jüngste von drei Brüdern. Vor sechs Monaten hatte er einen schweren Unfall gehabt und sich dabei fast jeden einzelnen Knochen auf der rechten Seite seines Körpers gebrochen. Selbst nach diversen Operationen waren seine Bewegungen noch sehr eingeschränkt, und so hatte er sich in ein englisches Landhaus zurückgezogen, zweifellos, um dort in totaler Isolation seine Wunden zu lecken.

Soweit fand Stephanie an seinem Verhalten nichts Ungewöhnliches oder Bemerkenswertes. „All das habe ich schon bei anderen Patienten erlebt, Mr St. Claire“, sagte sie zuversichtlich.

Lucan St. Claire stützte seine Ellenbogen auf der ledernen Schreibunterlage ab und sah Stephanie über seine gespreizten Fingerspitzen hinweg an. „Was ich versuche, Ihnen zu erklären … Jordan ist nicht gerade voller Enthusiasmus, wenn Sie verstehen, was ich meine? Ihm missfällt der Gedanke, wieder mit einer neuen Physiotherapeutin zusammenarbeiten zu müssen.“

Das klang für ihre Ohren nicht gerade charmant, und Stephanie straffte unbewusst die Schultern. Sie war stolz auf den Erfolg ihrer Privatpraxis, die sie vor drei Jahren eröffnet hatte. Und was ihre bevorstehende Aufgabe anging, hatte sie die medizinische Akte von Jordan St. Claire gelesen. Offenbar hatten die Chirurgen bereits alles in ihrer Macht Stehende für ihn getan, und nun lag der Rest beim Patienten selbst. Allerdings fragte Stephanie sich insgeheim, wie sein Bruder an das vertrauliche Krankenblatt gekommen war.

Ihre Augen wurden etwas schmaler. „Worauf wollen Sie eigentlich hinaus, Mr St. Claire?“, fragte sie direkt.

Seine scheinbare Gleichgültigkeit verwandelte sich in eindeutige Anerkennung. „Ich sehe, Sie werden Ihrem beruflichen Renommee, klare Worte zu sprechen, durchaus gerecht. Erfreulich.“

Stephanie war sich ihres kompromisslosen Auftretens und ihrer professionellen Erscheinung bewusst. Die langen roten Haare hatte sie zu einem dicken Zopf geflochten, und auf den dunklen Wimpern, die ihre leuchtend grünen Augen umrahmten, trug sie nur wenig Mascara. Alles an ihr wirkte absichtlich so, als wäre sie nicht im Geringsten emotional involviert.

Aber was ihr berufliches Renommee anging …

Zum Glück hatte Lucan St. Claire nicht angedeutet, irgendetwas von Rosalind Newmans Anschuldigungen gehört zu haben. Die Dame warf Stephanie vor, ihre Aufgabe als Physiotherapeutin für deren Mann Richard dazu genutzt zu haben, eine heiße Affäre mit ihm zu beginnen. Aber wäre Lucan dieser Vorwurf zu Ohren gekommen, hätte er sie ganz sicher gar nicht erst zum Vorstellungsgespräch gebeten.

„Ich habe nie einen Sinn darin gesehen, nicht absolut ehrlich zu handeln.“ Sie zuckte die Achseln. „Ganz besonders im Hinblick auf meine Patienten.“

Lucan nickte zustimmend. „Etwas anderes würde Jordan auch nicht akzeptieren.“ Dann lehnte er sich auf seinem schwarzen Ledersessel zurück und seufzte. „Er hat keine Ahnung, dass ich Ihnen diesen Job geben will“, gestand er leise.

Das hatte Stephanie sich schon gedacht. Natürlich machte es ihre Aufgabe nicht gerade leichter, wenn der Patient ihr gegenüber eine feindselige Haltung einnahm, noch bevor sie mit der gemeinsamen Arbeit begonnen hatte. Andererseits waren ihr schon früher schwierige Patienten begegnet. Im Grunde war keiner von ihnen leicht im Umgang. Doch immerhin basierte ein großer Teil von Stephanies beruflichem Erfolg auf ihrer allgemein bekannten Fähigkeit, selbst mit unkooperativen Patienten gut zurechtzukommen.

„Soll das bedeuten, Sie wollen ihn mit mir überraschen?“, erkundigte sie sich trocken.

Er schnitt eine Grimasse. „Wenn Sie es so nennen möchten? So oder so wird er Sie wohl eher zum Teufel schicken, als Sie in seine Nähe zu lassen.“

Nachdenklich schob Stephanie die Lippen vor. „Falls Sie mir den Auftrag erteilen, müssen wir eben dafür sorgen, dass es ihm unmöglich ist, mich hinauszuwerfen. Sie sagten, das Haus in Gloucestershire gehört Ihnen persönlich?“

Aufmerksam sah er sie an. „Es befindet sich auf einem größeren Anwesen, das im Besitz dieses Unternehmens ist, ja.“

„Als Vorsitzender der Firma haben Sie wohl ein Recht darauf, zu bestimmen, wer sich dort aufhält und wer nicht.“

In seinen Augen blitzte nun doch so etwas wie Humor auf. „Sie hätten also kein Problem damit, einfach dorthin zu fahren und sich den Konsequenzen zu stellen?“

„Wenn mir mein Patient keine andere Wahl lässt, dann nein“, versicherte sie ihm schlicht.

„Ich glaube, in Ihnen hat Jordan einen ebenbürtigen Gegner gefunden.“

„Als Gegner würde ich mich nicht bezeichnen, wenn Sie mich tatsächlich mit Ihrem Bruder arbeiten lassen.“ Innerlich jubelte Stephanie, weil sie den Job so gut wie in der Tasche hatte.

„Arbeit werden Sie sicherlich viel mit ihm haben“, entgegnete Lucan kryptisch. „Jordan hasst Therapeuten und ihr ewiges Geschubse und Gezerre, wie er es nennt.“

„Ich schubse und zerre grundsätzlich nicht, Mr St. Claire“, widersprach Stephanie kühl, freute sich im Stillen aber über die Herausforderung, einen widerspenstigen Patienten zu zähmen und ihm zu helfen. „Ich könnte gleich nächste Woche beginnen, wenn Ihnen das passt?“

Lucan brauchte nicht zu wissen, wie froh sie war, London möglichst schnell hinter sich lassen zu können. Weg von Rosalind Newman und ihren haltlosen Verdächtigungen, die sich für Stephanie als ausgesprochen rufschädigend herausstellen könnten. In ein paar Wochen war wenigstens etwas Gras über die ganze Sache gewachsen.

„Das passt sogar hervorragend“, stimmte er sichtlich erfreut zu.

Stephanie konnte seine Erleichterung gut nachvollziehen. Schließlich wusste sie aus Erfahrung, wie viele bewegungseingeschränkte Menschen mit ihrem Schicksal haderten und keine Geduld dafür aufbrachten, ihre Rehabilitation in die eigenen Hände zu nehmen. Und diese Haltung belastete oft auch die Familie und das persönliche Umfeld der Betroffenen. Und selbst wenn Lucan St. Claire für seine Arroganz und Kälte berühmt-berüchtigt war, so liebte er seinen kleinen Bruder offensichtlich sehr.

„Ich brauche einen Schlüssel zum Haus und eine Wegbeschreibung“, verkündete Stephanie pragmatisch. „Alles Weitere können Sie dann getrost mir überlassen.“

Jordan hatte keine Ahnung, wer oder was da auf ihn zukam!

1. KAPITEL

„Wer, zur Hölle, sind Sie? Und was haben Sie in meiner Küche verloren?“

Stephanie war schon vor gut einer Stunde am Tor von Mulberry Hall angekommen, hatte mehrfach geschellt und dann an die Haustür geklopft.

Nachdem sich aber nichts rührte, musste sie davon ausgehen, Jordan St. Claire wäre entweder nicht da oder weigerte sich schlicht, ihr zu öffnen. Deshalb blieb ihr keine andere Wahl, als sich mit ihrem Schlüssel selbst Einlass zu verschaffen.

Neugierig hatte sie die Räume im Erdgeschoss erkunden wollen, war jedoch nicht weiter als bis in die geräumige Küche gekommen. Das dreckige Geschirr und die allgemeine Unordnung stellten einen brutalen Angriff auf ihr angeborenes Bedürfnis nach Sauberkeit und Übersicht dar. Sie bezweifelte stark, dass Jordan seit seiner Ankunft vor einem Monat auch nur eine Tasse abgespült hatte.

„Das hier soll eine Küche sein?“ Geschäftig sammelte sie weiter schmutziges Geschirr ein, das über fast alle Oberflächen im Raum verteilt war, und ließ es nach und nach in die Spüle mit heißem, schaumigem Wasser gleiten. „Es sieht eher wie ein Labor für bakterielle Kulturen aus.“ Jetzt drehte sie sich um, zog die Augenbrauen hoch und betrachtete den ungekämmten, missmutigen Fremden, der in der Tür stand.

Doch als sie ihn plötzlich erkannte, musste sie sich sofort Halt suchend gegen die Spüle lehnen. Trotz der zu langen, zerzausten Haare und dem unrasierten Kinn war ihr dieses fein gezeichnete Gesicht höchst vertraut. Auch das schwarze T-Shirt und die tiefsitzende Jeans konnten nicht von seiner wahren Identität ablenken.

Konzentriert besann Stephanie sich auf ihre sonst so pragmatische, innere Ruhe und setzte eine möglichst gleichgültige Miene auf. Vor ihr stand niemand anderer als der weltberühmte Schauspieler Jordan Simpson!

Wahrscheinlich hatte er sich absichtlich Haare und Bart wachsen lassen, aber diese hinreißenden braungoldenen Augen hätte sie überall wiedererkannt. Die Kritiker waren sich in ihren Beiträgen nie einig, ob sie die Farbe dieser Augen als geschmolzenes Gold oder eher als Zimtbraun beschreiben sollten. Aber dass sie hinreißend waren, daran bestand für niemanden ein Zweifel.

Stephanie war ein großer Fan dieses englischen Schauspielers, der vor gut zehn Jahren Hollywood im Sturm erobert hatte. Sie hatte praktisch jeden einzelnen seiner Filme gesehen, manche mehrfach, und mittlerweile waren es schon an die zwanzig. Zwei von ihnen hatten durch seine beeindruckende Performance einen Oscar einheimsen können, und Stephanie musste zugeben, dass sie nicht gerade selten ziemlich eindeutige Fantasien in Bezug auf dieses einmalige männliche Exemplar gehegt hatte …

Daher wusste sie auch, dass Jordan Simpson vor einem halben Jahr bei Dreharbeiten vom Dach eines Gebäudes gestürzt war. Die Zeitungen waren voll von Spekulationen gewesen, ob er einen ernsthaften, bleibenden Schaden davontragen würde. Ob er eventuell nie wieder laufen könnte, nie wieder vor einer Kamera stehen würde.

Kein Zweifel, dachte Stephanie. Ihr Herz begann schneller zu schlagen, und Hitze stieg ihr in die Wangen. Er stützte sich zwar schwer auf einen Spazierstock, aber dennoch war der Mann vor ihr tatsächlich dieser atemberaubend schöne Schauspieler, von dem sie schon seit Jahren regelrecht besessen war.

Ein Detail, das Lucan St. Claire vergangene Woche in Bezug auf seinen Bruder verschwiegen hat, dachte Stephanie genervt. Sie wäre lieber vorgewarnt gewesen.

„Wie witzig“, antwortete Jordan auf ihre Bemerkung über seine Küche. Schwerfällig nahm er den schwarzen Holzstock, auf den er täglich angewiesen war, wenn er nicht auf die Nase fallen wollte, in die andere Hand. „Das erklärt immer noch nicht, was Sie hier zu suchen haben. Wer sind Sie, und wie sind Sie hier reingekommen?“

Jordan war gerade erst aus einem tiefen Erschöpfungsschlaf aufgewacht. Man hatte ihm ein Bett ins Esszimmer gestellt, weil er die Treppen nicht allein hinaufgehen konnte. Die Geräusche aus der Küche hatten ihn geweckt, und zuerst war seine Befürchtung gewesen, jemand wäre ins Haus eingebrochen. Allerdings würde kein Dieb einfach den Abwasch in die Hand nehmen.

„Ich habe einen Schlüssel“, erwiderte die Rothaarige achselzuckend.

Er kniff die Augen zusammen. „Und wer genau hat Ihnen einen Schlüssel zu diesem Haus gegeben?“

„Ihr Bruder Lucan.“

Nun rutschten auch die Brauen etwas enger zusammen und verliehen seinem Gesicht einen finsteren Ausdruck. „Falls mein aufdringlicher Bruder Sie als Haushälterin engagiert hat, sollten Sie wissen, dass ich keine brauche.“

„Diese Beweise belegen das Gegenteil“, konterte die rothaarige Frau und wandte ihm wieder den Rücken zu, um sich über das schmutzige Geschirr herzumachen.

Das bot Jordan genug Gelegenheit, sich ihren prallen Po in der engen Jeans anzusehen. Darüber trug sie ein ziemlich kurzes weißes Shirt, was auch noch einige Zentimeter über dem Hosenbund endete. Jetzt erinnerte sich Jordan daran, wie eng es über den vollen Brüsten und dem flachen Bauch spannte …

Na, großartig! Das einzige Körperteil, das nicht infolge seines schweren Unfalls schmerzte, regte sich plötzlich und begann zu pulsieren, was ein höchst unangenehmes Ziehen verursachte.

Zum ersten Mal seit einem halben Jahr verspürte Jordan wieder so etwas wie sexuelles Interesse an einer Frau. Aber angesichts seines bemitleidenswerten Zustands war ihm dieses Verlangen im Moment alles andere als willkommen. „Das meiste von diesem Kram kann man auch in den Geschirrspüler räumen“, brummte er und starrte auf die dampfenden Schaumkronen in der Spüle.

„Das hätte man tun können, gleich nachdem man es benutzt hat“, korrigierte sie ihn, ohne sich umzudrehen. „Jetzt muss man es zuerst einweichen.“

„Wollen Sie damit andeuten, ich wäre ein Chaot?“

„Oh, das war keine Andeutung“, stellte sie klar.

„Es mag ja Ihrer Aufmerksamkeit entgangen sein, aber ich bin leicht gehandicapt“, verteidigte Jordan sich gereizt. Er hatte ohnehin zurzeit wenig Appetit, aber wenn doch, dann bereitete ihm das Kochen schon genug Mühe und Schmerzen. Nach dem Essen fühlte er sich einfach nicht in der Lage, auch noch die Küche aufzuräumen.

Der Rotschopf drehte sich ganz langsam zu ihm um, und die grünen Augen weiteten sich. „Wow.“ Andächtig schüttelte sie den Kopf. „Ich muss schon zugeben, ich hätte nicht gedacht, dass Sie die Krüppel-Karte gleich zu Beginn ausspielen.“

Fassungslos sog Jordan den Atem ein und gab ein zischendes Geräusch von sich. „Was haben Sie da gerade gesagt?“

Ruhig begegnete sie dem funkelnden Blick aus seinen goldenen Augen. Dann ließ sie sein gesamtes Erscheinungsbild auf sich wirken: die bleichen Hohlwangen mit Grauschleier und die steife Haltung seines Körpers, der von Schmerz und Krankheit gezeichnet war.

Normalerweise verhielt sie sich in ihrem Beruf hochgradig professionell, aber angesichts von Jordans attraktivem Äußeren und seinen sinnlichen Gesichtszügen fiel es ihr ausgesprochen schwer, innerlich Abstand zu wahren. Um ehrlich zu sein, hatte sie sich gerade erst bewusst ein paar Minuten lang abgewandt, um ihre Fassung wiederzuerlangen.

Bei Männern behielt Stephanie für gewöhnlich einen kühlen Kopf, trotzdem hatte sie ihre widerwillige Schwester ein ums andere Mal gezwungen, sich mit ihr im Kino den neuesten Film von Jordan Simpson anzusehen. Stephanie liebte diese Momente im dunklen Saal, wenn sie sich ihm auf der Leinwand ganz nah fühlte, und später kaufte sie sich dann die entsprechende DVD, um ganz privat weiter für ihn zu schwärmen. Ihre Schwester Joey würde vor Lachen zusammenbrechen, wenn sie wüsste, wer Stephanies aktueller Patient war!

Allerdings war im Augenblick wenig von dem attraktiven Hollywoodverführer übrig – bis auf diese faszinierenden Augen.

„Tut mir leid. Ich dachte, so betrachten Sie sich heutzutage. Als Krüppel“, erklärte sie ruhig.

Die goldenen Augen nahmen einen dunkleren Ton an. „Vergessen wir, wer Sie sind und was Sie hier machen. Verschwinden Sie einfach aus meinem Haus!“

„Ich glaube nicht.“

„Ach, glauben Sie nicht?“

Ungerührt lächelte sie über seine offensichtliche Wut hinweg. „Dies ist das Haus Ihres Bruders und nicht Ihres. Und die Tatsache, dass er mir einen Schlüssel gegeben hat, zeigt doch in aller Deutlichkeit, dass er kein Problem mit meiner Anwesenheit hier hat.“

„Ich habe aber ein Problem damit.“

Ihr Lächeln blieb. „Wie ungünstig für Sie, weil Sie ja leider nicht selbst die Rechnungen zahlen.“

„Ich brauche keine verdammte Haushälterin!“

„Wie gesagt, das wage ich zu bezweifeln“, entgegnete sie ungerührt, während sie sich sorgfältig die Hände mit einem Geschirrtuch abtrocknete, das eigentlich dringend mal in die Wäsche gehörte. „Stephanie McKinley.“ Sie streckte ihm ihre trockene Hand entgegen. „Und ich bin keine Haushälterin.“

Jordan ignorierte diese höfliche Geste und kämpfte sichtlich um seine Beherrschung. Er schätzte diese impertinente Frau auf Mitte, Ende zwanzig. Sie hatte unglaublich lange, dunkle Wimpern, tiefgrüne Augen und die kleinen Sommersprossen, die oft die Nasenspitzen rothaariger Menschen zierten. Ihre Lippen waren voll, besonders die Unterlippe, und das energische kleine Kinn zeugte von einem starken Durchsetzungsvermögen. Einen Vorgeschmack ihrer spitzen Zunge hatte er ja schon bekommen. Und sie verbarg unter diesen engen Klamotten eine sexy Figur!

Aber niemand, nicht einmal seine beiden Brüder, hatten es in den letzten Wochen gewagt, ihm gegenüber einen solchen Ton anzuschlagen, wie Stephanie McKinley es gerade tat.

„Woher kennen Sie Lucan eigentlich?“, wollte Jordan plötzlich wissen.

„Tu ich gar nicht.“ Wieder hob die Frau gleichgültig beide Schultern. „Jedenfalls nicht so, wie Sie offenbar denken“, fügte sie spöttisch hinzu.

Jordan war mittlerweile länger als gewöhnlich auf den Beinen, und seine Hüfte begann allmählich zu schmerzen. Unerträglich zu schmerzen! Und das gab seiner ohnehin schlechten Laune den Rest. „Ist es Lucans Vorstellung von Humor, eine Frau dafür zu bezahlen, mit mir ins Bett zu steigen?“

Seine unverhohlene Beleidigung konnte Stephanie nicht aus der Ruhe bringen. Aber sie fragte sich tatsächlich, ob der Mann, dem sie vergangene Woche begegnet war, überhaupt einen Sinn für Humor besaß. „Sehe ich aus wie eine Frau, die für Geld mit Männern ins Bett geht?“

„Woher, zur Hölle, soll ich das wissen?“

„Das soll wohl heißen, Sie müssen normalerweise keine Frauen für Liebesdienste bezahlen?“ Damit hatte sie auch nicht gerechnet. Jordan Simpson musste bestimmt eher unzählige willige Frauen von seinem Schlafzimmer fernhalten.

„Normalerweise nicht, nein“, brummte er.

Ihr fiel auf, wie plump Jordan versuchte, sie durch diese Unterhaltung in Verlegenheit zu bringen. Leider gelang ihm das auch zum Teil, was unter diesen Umständen nicht gerade förderlich war.

Sie hob die Augenbrauen. „Eines kann ich Ihnen versichern. Ich habe kein Interesse an Sex mit einem Mann, der so in seinem Selbstmitleid versinkt, dass er sich nicht nur vor seiner Familie, sondern auch vor der gesamten restlichen Welt abschottet.“

Sein schönes Gesicht schien schlagartig mehr Falten zu bekommen. „Was verstehen Sie schon davon? Ihnen schaut auch nicht alle Welt mitleidig hinterher, wenn Sie sich mal vor die Tür wagen. Und jeder Schritt nur möglich ist, wenn man an einem Gehstock vor sich hinstolpert, damit man sich nicht gänzlich zum Vollidioten macht und auf seinem eigenen Hintern landet.“

Stephanie zögerte kurz, bevor sie antwortete. „Diese Erfahrung habe ich schon lange nicht gemacht, das stimmt.“

Misstrauisch verengten sich die schönen, goldenen Augen. „Was soll das heißen?“

„Das bedeutet, ich hatte im Alter von zehn Jahren einen Autounfall und war danach für zwei Jahre an einen Rollstuhl gefesselt. Diese ganze Zeit über konnte ich überhaupt nicht mehr laufen, nicht einmal an einem Gehstock vor mich hinstolpern. Sie dagegen haben Gefühl in beiden Beinen, weshalb Sie auch von mir diese mitleidigen Blicke nicht ernten werden, die Ihnen vom Rest der Menschheit so verhasst sind.“

Unter normalen Umständen sprach Stephanie mit ihren Patienten nicht über ihre eigene Zeit im Rollstuhl. Meistens gab es schlichtweg keinen Grund dazu, und sie hätte es auch heute nicht getan, wenn Jordans Ton nicht einen bestimmten Nerv bei ihr getroffen hätte.

„Sie hatten das Glück, wieder aufstehen und gehen zu können. Und deshalb soll nun jeder in dieser Situation dasselbe tun?“, fragte er.

„Sie hatten Pech und sind jetzt nicht mehr so robust und gesund wie früher“, konterte sie. „Leben Sie damit oder kämpfen Sie dagegen an, aber verkriechen Sie sich nicht hier draußen in Ihrem Selbstmitleid!“ Ihr Atem ging etwas schneller, weil nun doch ein paar persönliche Emotionen ins Spiel kamen.

Allmählich begann Jordan zu verstehen. „Wenn Sie keine Prostituierte sind, was dann? Eine weitere Ärztin? Oder findet mein arroganter Bruder, dass ich einen Psychiater brauche?“ Angewidert verzog er den Mund.

Stephanie runzelte die Stirn. „Nach Einsicht in Ihre Krankenakte hatte ich eigentlich den Eindruck gewonnen, Ihr Kopf wäre beim Sturz verschont geblieben.“

„Stimmt“, stieß er hervor.

Sie zog eine geschwungene Augenbraue hoch. „Glauben Sie denn, Sie brauchen einen Psychologen?“

„Dieses Spielchen werde ich nicht mit Ihnen spielen, Miss McKinley.“

„Ich halte dies auch nicht für ein Spiel, Mr Simpson.“

„Sie wissen bereits, wer ich bin?“

Irritiert sah sie ihn an. „Sicher weiß ich, wer Sie sind. Jedermann kennt Sie. Und natürlich fühlen Sie sich momentan nicht so vital wie früher, so weltmännisch und souverän, aber dennoch sind Sie die gleiche Person wie immer.“

War er das noch? Diese Frage stellte sich Jordan in letzter Zeit immer häufiger. Bis vor sechs Monaten hatte er sein Leben in vollen Zügen genossen. Im sonnigen Kalifornien und mit der Arbeit, die ihm gefiel. Weltmännisch und souverän – jedenfalls genug, um mit jeder Frau ins Bett gehen zu können, die seine Aufmerksamkeit erregte. Seit dem Unfall war alles anders. Er selbst hatte sich verändert.

„In diesem Fall bräuchte ich ja lediglich jemanden, der mir eine Hauptrolle besorgt. Allerdings kann ich nur einen Behinderten spielen. Könnten Sie mir da vielleicht weiterhelfen?“, fragte er mit schneidendem Sarkasmus in der Stimme. Seine Frustration veranlasste ihn, die rechte Körperhälfte mehr zu belasten als üblich, und er zuckte vor Schmerz zusammen.

„Nicht einfach so“, antwortete der Rotschopf gelassen. „Und Sie müssten gar nicht nach einer solchen Rolle verlangen, wenn Sie Ihre Energie darauf verwenden würden, die geschädigten Muskeln und Knochen wieder vernünftig in Gebrauch zu nehmen.“

„Verdammt noch mal!“, brauste Jordan auf und verdrehte die Augen zum Himmel. Seine Qualen machten ihn ungeduldig und reizbar. „Sie sind eine von diesen sadistischen Physiotherapeuten, oder? Und Sie kommen, um an mir herumzuzupfen und zu massieren, bis ich es vor Schmerzen gar nicht mehr aushalte.“ Das war keine Frage, sondern eine Feststellung.

Wochenlang hatte ein Therapeut nach dem anderen – meistens Frauen – an seinem Bein und seiner Hüfte herumgedoktert, nachdem die Chirurgen mit ihrer Arbeit fertig gewesen waren. Doch bisher brachte keine Behandlung einen nennenswerten Erfolg, höchstens zusätzliche Qualen.

„Die Tatsache, dass Ihr Bein so wehtut, kann einen sehr positiven Hintergrund haben“, erklärte Stephanie nüchtern.

„Das werde ich mir merken, wenn ich um zwei Uhr morgens nicht schlafen kann und nicht mehr weiß, wie ich mich noch schmerzfrei bewegen soll.“

Als Lucan sie warnte, sein Bruder würde sich aggressiv verhalten, vergaß er zu erwähnen, wie stur und uneinsichtig Jordan obendrein war! „In diesem Stadium ist Schmerz nicht negativ zu bewerten“, beharrte sie. „Es bedeutet schlicht, dass sich die Muskeln regenerieren.“

„Oder dass sie absterben.“

„Nun, ja.“ Es hatte wohl keinen Zweck, diesen Aspekt zu verleugnen. „Ich kann Ihnen mehr sagen, wenn ich mit meiner Arbeit begonnen habe.“

„Der einzige Bereich meines Körpers, an den ich momentan eine Frau lassen würde, liegt etwas höher als mein Oberschenkel“, sagte er provozierend.

Professionell oder nicht, Stephanie konnte kaum verhindern, dass ihre Wangen dunkelrot anliefen. Oder dass ihr Blick automatisch auf den Bereich seines Körpers fiel, den Jordan meinte. Dort schien alles so zu funktionieren, wie die Natur es vorgesehen hatte, stellte sie fest.

Jordan St. Claire – nein, Jordan Simpson – war ganz offensichtlich körperlich erregt. Ihretwegen!

Nicht wirklich meinetwegen, rief Stephanie sich schnell ins Gedächtnis. Dieser Mann hatte vermutlich seit seinem Unfall keine Frau mehr in seine Nähe gelassen. Und nach sechs Monaten Zölibat konnte bestimmt jedes einigermaßen attraktive weibliche Wesen eine einfache körperliche Reaktion bei ihm hervorrufen.

„Wenn Sie versuchen, mich in Verlegenheit zu bringen, Mr Simpson …“

„Dann war ich erfolgreich“, schloss er triumphierend und betrachtete mit einem vielsagenden Lächeln ihr gerötetes Gesicht.

„Mag sein. Aber fühlen Sie sich dadurch wirklich besser?“ Kritisch betrachtete sie sein selbstsicheres Grinsen. Dies war der Schauspieler, den sie seit Jahren verehrte und begehrte!

Hilfe!

Er zuckte mit den Schultern. „Spielt doch keine Rolle, ob ich mich besser fühle oder nicht. Sobald Sie aus dieser Tür verschwunden sind, werde ich so tun, als hätte es Sie niemals gegeben.“

Dieses Mal war es Stephanie, die selbstsicher lächelte. „Ihre ganze Familie scheint mir ziemlich arrogant zu sein, habe ich recht?“

Jordan lachte trocken. „Wie vielen von uns sind Sie denn begegnet?“

„Nur Lucan und Ihnen.“

„Und dann halten Sie uns schon für arrogant?“ Er schnaubte verächtlich. „Sie müssten mal Gideon kennenlernen.“

„Ihren Zwillingsbruder?“

„Sie scheinen bereits viel über mich zu wissen.“

„Es ist allgemein bekannt, dass Jordan Simpson einen Zwillingsbruder hat“, antwortete sie ruhig.

Sein Gesicht verzog sich kurz zu einer Grimasse. „Wir sind lediglich zweieiige Zwillinge.“

Zum Glück, dachte Stephanie. Weder ich – noch der Rest der Welt – kann einen weiteren Mann verkraften, der so makellos schön und interessant ist wie du!

Ihr war nicht ganz klar, ob dieser Umstand ihre Arbeit schwieriger oder leichter machen würde. Wenn sie Jordan ansah, wollte sie sich am liebsten die Kleider vom Leib reißen und sich ihm an den Hals werfen. Aber das war vermutlich eine ganz normale Reaktion. Hunderte, eher Tausende von Frauen empfanden ebenso in Bezug auf den Schauspieler Jordan Simpson. Allerdings musste sich keine dieser Frauen betont professionell geben und diesen Frauenschwarm lediglich als ihren Patienten behandeln.

Seufzend schob sie ein paar Strähnen zurück, die sich aus ihrem strammen Zopf gelöst hatten. „Hören Sie mal, Mr Simpson. Ich habe eine lange Anfahrt aus London hinter mir, und ich könnte wirklich einen Happen zu essen gebrauchen. Können wir nicht einen kleinen Waffenstillstand vereinbaren, und ich koche uns etwas zum Dinner?“

Jordan schien über diesen Vorschlag genau nachzudenken, denn seine Augen verengten sich buchstäblich zu Schlitzen. Einerseits wollte er dieses Frauenzimmer unbedingt loswerden, aber die Aussicht auf ein vernünftiges Abendbrot rief ihm ins Gedächtnis, wie hungrig er war. Eine Nebenwirkung der Schlaftabletten, die man ihm verschrieben hatte, damit er überhaupt mal zur Ruhe fand.

„Kommt ganz darauf an“, entgegnete er gedehnt.

In Stephanies grünen Augen blitzte es auf. „Worauf?“

„Ob Sie kochen können oder nicht, natürlich. Wenn Sie mir nur einen weiteren Teller gebackene Bohnen mit Toast vorsetzen, werde ich ihn wortlos nach Ihnen werfen.“

Er hatte nicht vor, sich von ihr untersuchen oder gar behandeln zu lassen. Und auf Sex schien sie es ihrerseits nicht abgesehen zu haben, also konnte sie sich wenigstens in anderer Hinsicht nützlich machen, nachdem sie nun schon einmal hier war.

„Da werde ich wohl etwas Besseres zustande bringen“, versprach Stephanie. „Weil ich nicht wusste, was mich erwartet, habe ich ein paar Lebensmittel mitgebracht“, fuhr sie gut gelaunt fort. „Ich hole sie eben aus dem Wagen.“ Während sie in ihre schwarze Jacke schlüpfte, drehte sie sich fragend zu Jordan um. „Sie mögen doch Steak?“

Allein der Gedanke an Rindfleisch ließ das Wasser in seinem Mund zusammenlaufen. „Damit wäre ich schon zufrieden“, brummte er und schluckte.

Auf dem Weg zum Auto lächelte sie in sich hinein. Wenigstens ließ er sie lange genug bleiben, um ein Essen zuzubereiten. Das war doch schon etwas. Beim Abwaschen hatte sie bereits gemerkt, wie wenig abwechslungsreich seine Ernährung dieser Tage aussah.

Was dann später geschah, blieb abzuwarten. Auf jeden Fall ließ Stephanie sich nicht von der Tatsache einlullen, dass Jordan sie vorübergehend im Haus akzeptierte. Mit diesem Mann hatte sie definitiv noch ein ganzes Stück Arbeit vor sich.

Aber zuerst würde sie mit Jordan Simpson ein Dinner einnehmen! Das war doch verrückt!

Obwohl dieser Jordan Simpson ganz anders auf sie wirkte als der smarte, charmante Schauspieler, über den sie so viel gelesen und den sie unzählige Male in seinen Filmen gesehen hatte.

Gerade als Stephanie sich über den Rücksitz beugte, klingelte ihr Handy.

„Joey?“, keuchte sie in das Gerät. „Bin ich froh, dass du anrufst. Ich glaube, ich stecke in Schwierigkeiten. In großen Schwierigkeiten!“

2. KAPITEL

„Ich dachte schon, Sie hätten beschlossen, doch noch sofort abzureisen“, bemerkte Jordan, als Stephanie endlich mit einer großen Kiste im Arm die Küche betrat.

Sie stellte die Lebensmittel auf dem Tisch ab und atmete durch, bevor sie ihm antwortete. Mittlerweile hatten sich etliche Strähnen mehr aus ihrem Zopf befreit. „Ich habe draußen noch ein wenig die schöne Fassade des Haupthauses aus der Ferne bewundert“, sagte sie. „Mit der untergehenden Sonne im Hintergrund.“

„Mulberry Hall?“

Sie nickte. „Ist es ein Hotel oder etwas in der Richtung?“

„Etwas in der Richtung.“ Jordan nickte steif. Dann saß er schweigend und mit ausgestreckten Beinen am Küchentisch und sah dabei zu, wie Stephanie Fleisch, Kartoffeln, Salat und frische Kräuter auspackte. Ihre Finger waren lang und schmal, die Nägel dafür aber ziemlich kurz geschnitten. Zweifellos, damit sie die geschundenen Körper ihrer Patienten besser quetschen und malträtieren konnte!

„Also kein Hotel?“, hakte sie nach und verstaute immer mehr Lebensmittel im Hängeregal und im Kühlschrank.

„Nein, kein Hotel.“ Er blieb einsilbig und überlegte, wann er zum letzten Mal etwas Anständiges gegessen hatte. Irgendwann am Vortag. Jedenfalls glaubte er das.

Außerdem hatte er nicht die geringste Lust, sich über Mulberry Hall und dessen Funktion zu unterhalten. Schon gar nicht mit einer Frau, die nur für wenige Stunden hier sein würde.

„Ihr Bruder erzählte mir, dieses ganze Anwesen wäre im Besitz der Firma?“

Jordans Mundwinkel zuckte leicht. „Hat er das?“

„Wenn Sie nicht darüber reden wollen, sagen Sie es einfach!“

Er zuckte die Achseln. „Ich will nicht darüber reden.“

Das habe ich wohl nicht anders verdient, ärgerte sich Stephanie. Warum biete ich ihm auch ein Hintertürchen an? „Und ich wollte nur höflich Konversation treiben.“

„Ich hatte Ihnen erlaubt, Essen zu machen, nicht Small Talk zu halten.“

Mühsam verbiss sie sich einen scharfen Kommentar und widmete sich den Vorbereitungen fürs Dinner. Vielleicht war Jordan ja zugänglicher, sobald er etwas im Magen hatte. Vielleicht aber auch nicht!

Laut seiner Krankenakte waren sein Arm und auch die Rippenbrüche gut verheilt. Der Hauptgrund für seine offensichtlichen Schmerzen dürfte der verzögerte Heilungsprozess in der Hüfte und dem linken Bein sein. Stephanie juckte es förmlich in den Fingern. Sie wollte so schnell wie möglich herausfinden, was man tun konnte, um die Beweglichkeit der Gliedmaßen wieder voll herzustellen.

Außerdem hatte sie nichts dagegen, diesen prachtvollen, maskulinen Kerl einmal gründlich aus der Nähe zu betrachten. Jordan Simpson. Ihre Schwester war zunächst fassungslos und dann höchst amüsiert gewesen, als sie hörte, in welchem Dilemma Stephanie steckte.

Zudem hatte Joey ihr versprochen, sich in ihrer Funktion als Anwältin um Stephanies unfreiwillige Beteiligung an der Newman-Scheidung zu kümmern. Allerdings fand Stephanie es bedenklich, dass man sich um diese Angelegenheit überhaupt juristisch kümmern musste.

„Könnten Sie den Tisch decken, während ich koche?“, bat sie Jordan.

Er biss die Zähne aufeinander. „Ich bin ja schließlich kein Vollinvalide“, gab er gereizt zurück und stemmte sich mithilfe seines Gehstocks hoch.

„Ich habe Sie auch nur darum gebeten, den Tisch zu decken, und nicht gefragt, ob Sie dazu überhaupt in der Lage sind“, erklärte Stephanie gelassen.

„Von wegen!“

Unauffällig beobachtete Stephanie, wie Jordan auf den Geschirrschrank zuhumpelte, und bemühte sich dabei um einen professionellen, einschätzenden Blick. Die Muskeln in seinem Bein hatten sich offenbar im Laufe der vergangenen Monate aufgrund von Bewegungsmangel zurückgebildet, aber das erklärte noch nicht seine starken Schmerzen. Vielleicht sollte sich das mal jemand anderer ansehen, der …

„Was starren Sie da so hin?“, brauste er plötzlich auf.

Ruhig hob Stephanie den Kopf und entschied sich für die ungeschminkte Wahrheit. „Ich finde, Sie sollten das Bein und die Hüfte noch einmal röntgen lassen.“

„Vergessen Sie es!“ Mit einer einzigen wütenden Bewegung schleuderte er das Besteck zurück in die geöffnete Schublade. „Und wenn Sie schon mal dabei sind, schnappen Sie sich auch Ihre ganzen Lebensmittel und verschwinden Sie endlich!“ Mit steifen Schritten schleppte er sich zur Tür.

„Und was ist mit dem Dinner?“

Seine goldenen Augen funkelten vor Wut wie Bernsteine in der Sonne. „Mir ist der Appetit vergangen.“

„Nur weil ich eine Bemerkung über Ihr Bein gemacht habe?“

„Weil Sie überhaupt eine Bemerkung gemacht haben“, schleuderte er ihr entgegen, und es sollte eindeutig eine Beleidigung sein. „Männer halten einfach die Klappe und machen weiter. Aber Frauen müssen immer alles zu Tode quatschen!“

„Wenn Sie darauf anspielen wollen, dass Männer ihre Anspannung verdrängen und aufstauen, um dann …“

„Ich bin nur angespannt, weil Sie hier aufgetaucht sind“, unterbrach er sie barsch. „Mir geht es sofort wieder gut, sobald Sie durch die Haustür verschwunden sind.“

Dieser Kerl ist wirklich stur wie ein Esel! dachte Stephanie frustriert. Aber da konnte sie glücklicherweise mühelos mithalten. „Ich werde nirgendwo hingehen“, verkündete sie ruhig.

Er ließ seinen eisigen Blick an ihr hoch und runter gleiten. „Ach, nein?“

„Nein. Und Sie können mich nicht dazu zwingen, dieses Haus zu verlassen.“

Jordans Gesicht nahm eine ungesunde blassgrünliche Farbe an. „Sie lassen nicht so schnell locker, was?“

Stephanie seufzte. „Ich habe nicht die Absicht, Ihnen zur Last zu fallen, Mr Simpson.“

„Dann machen Sie, dass Sie fortkommen!“ Ohne einen weiteren Blick zurück stolperte er unbeholfen aus der Küche.

Erschöpft ließ Stephanie sich auf den Holzstuhl sinken, in dem Jordan noch bis vor Kurzem gesessen hatte. Zwar war sie es gewohnt, mit unwilligen und schwierigen Patienten umzugehen, aber die Arbeit mit Jordan Simpson gestaltete sich aufwendiger als befürchtet …

„Haben Sie Ihre Meinung geändert?“, erkundigte Stephanie sich hoffnungsvoll, als Jordan eine Stunde später zögernd die Küche betrat.

„Nein.“ Obwohl er nicht leugnen konnte, dass ein köstlicher, verlockender Duft in sein Arbeitszimmer geströmt war. Dieses störrische Weibsbild hatte sich also ihr eigenes Abendessen zubereitet. Und Jordan lief das Wasser im Mund zusammen, wenn er sich vorstellte, wie er in ein saftiges Steak mit Kräuterbutter biss. Dazu eine gefüllte Rosmarinkartoffel mit Parmesan, grüner Salat mit French Dressing. Die Versuchung war gigantisch groß, aber um keinen Preis der Welt wollte er Stephanie McKinley gegenüber klein beigeben. „Ich dachte, Sie wollten abreisen?“

Die Küche blitzte und blinkte. Seelenruhig saß Stephanie am Tisch und hatte ihr Dinner gerade beendet. Vor ihr stand sogar eine angebrochene Flasche Rotwein, die das Mahl perfekt abgerundet hatte. „Ihr Bruder möchte, dass ich bleibe.“

„Dann haben Sie mit ihm gesprochen?“

„Nicht seit letzter Woche.“

Jordan zweifelte nicht daran, dass sein arroganter Bruder Lucan augenblicklich mit dem Firmen-Hubschrauber anrauschen würde, sollte dieser penetrante Rotschopf sich über ihren unkooperativen Patienten beschweren.

Stumm hinkte Jordan quer durch den Raum und holte sich ein Glas. Dann schenkte er sich von dem Rotwein ein und gönnte sich einen großen Schluck.

„Sie sollten lieber keinen Alkohol trinken, solange Sie starke Schmerzmittel einnehmen“, riet ihm Stephanie.

„Das hier ist mein Schmerzmittel“, gab er bissig zurück. Wenn Mulberry Hall über irgendetwas Außergewöhnliches verfügte, dann über einen ausgesuchten Weinkeller, aus dem Jordan sich auch gern und großzügig bediente. Erst zum Krüppel, dann zum Alkoholiker, dachte er höhnisch. So tief können die Großen fallen!

Stephanie betrachtete ihn nachdenklich. „Alkohol verursacht Depressionen.“

„Ich bin aber nicht deprimiert, verdammt noch mal!“ Das Glas krachte auf den Tisch und blieb wie durch ein Wunder ganz. Nur sein Inhalt schwappte über den Rand und verteilte sich auf der hölzernen Oberfläche.

„Okay. Aber Sie sind wütend, frustriert und ausgesprochen rüde.“

„Und woher wollen Sie wissen, ob ich all das nicht schon vor meinem Unfall gewesen bin?“, fragte er schneidend.

„Waren Sie nicht“, antwortete sie schlicht. „Das hätte die Presse sonst mit Vergnügen ausgeschlachtet.“

Stattdessen hatten die Medien den wunderbaren Jordan Simpson stets als glücklichen, begehrten Junggesellen vorgestellt, der sich gern auf Filmpremieren und anderen offiziellen Veranstaltungen mit langbeinigen Blondinen ablichten ließ. Meistens in einem schwarzen Anzug, die dunklen, halblangen Haare ordentlich frisiert und mit einem Strahlen auf dem schönen Gesicht. Und diese einzigartigen Augen …

Alles kein Vergleich zu dem heruntergekommenen Häufchen Elend, das nun vor ihr stand.

„Wann waren Sie eigentlich zum letzten Mal beim Friseur oder haben sich rasiert?“, erkundigte Stephanie sich beiläufig.

„Geht Sie überhaupt nichts an“, knurrte er und stürzte noch einen Schluck Wein hinunter.

„Aber Ihr Aussehen …“

„… interessiert mich einen Dreck, nachdem mein Bein zur Hölle geschickt wurde!“

„Und wir müssen herausfinden, was eigentlich genau damit los ist“, drängte sie weiter.

„Nein! Ich habe nicht vor, Sie in meine Nähe zu lassen, damit erübrigt sich das ganze Thema.“

So kamen sie wirklich keinen Schritt weiter. Stephanie unterdrückte einen Seufzer und stand auf, um ihren Teller in den Geschirrspüler zu stellen. „Soll ich Ihnen jetzt ein Steak braten?“

„Sag mal, Steph, was verstehst du eigentlich nicht an der Bitte, dich zum Teufel zu scheren?“ Sein Lächeln wirkte fast grausam.

„Zuerst einmal, ich bin weder dumm noch taub. Ferner bevorzuge ich es, wenn meine Patienten mich Stephanie oder auch Miss McKinley nennen“, fügte sie steif hinzu. Nur ihre Familie und einige sehr enge Freunde durften ihren Vornamen abkürzen. Wenn ein Patient sie auf diese Weise ansprach, war das nicht gerade professionell. Andererseits hatte ihr berufliches Verhältnis zu Jordan auch keinen üblichen Verlauf genommen. Von daher war ihre Bemerkung vielleicht etwas übertrieben.

Ohne mit der Wimper zu zucken, schenkte sich Jordan Wein nach. „Warum siehst du nicht ein, dass du mit mir nur deine Zeit verschwendest, Stephanie?“, begann er in vertraulichem Ton. „Ich will dich hier nicht, und ich brauche dich auch nicht.“

Ihr leicht vorgestrecktes Kinn verriet ihm, dass sie seine Aussage als Herausforderung betrachtete. Gleichzeitig fiel ihm aber etwas Erschreckendes auf: Während sein Verstand diese Frau so schnell wie möglich loswerden wollte, brannte sein Körper darauf, ihr näherzukommen und leidenschaftliche Dinge mit ihr anzustellen. Dabei hatte er sich in den vergangenen Monaten schon fast damit abgefunden, auch seine Libido durch diesen schrecklichen Unfall eingebüßt zu haben. Aber nun regte sich eindeutig sexuelles Verlangen, und das nach all den Monaten!

Wie die entschlossene, nüchterne Stephanie McKinley wohl reagierte, wenn er einfach mal seinem Instinkt folgen und sie küssen würde? Vermutlich lief sie schreiend davon und ließ sich nie wieder blicken.

Ganz langsam stellte Jordan sein Weinglas ab und bewegte sich mit unsicheren Schritten auf Stephanie zu, die alarmiert die Augen aufriss. Sie drückte sich mit dem Rücken gegen die Arbeitsfläche neben dem Herd und bog den Kopf zurück.

„Jetzt bist du nicht mehr so selbstsicher, was, Stephanie?“

Sie geriet in Panik, als sie seine Körperwärme spüren konnte. Nur wenige Zentimeter trennten die beiden voneinander. Stephanie merkte, wie es ganz leicht in ihren Brüsten zog. Die Spitzen wurden hart und waren durch den dünnen Stoff ihres T-Shirts deutlich zu erkennen.

Peinlich berührt fuhr sie sich mit der Zunge über ihre trockenen Lippen. „Das ist nicht witzig, Jordan.“

„Soll es auch nicht sein.“ Er machte noch einen kleinen Schritt auf sie zu und presste seine harten Oberschenkel gegen ihre Beine, was eine unerträgliche Hitze in ihr entfachte. Mit der rechten Hand strich er über das feine Haar an ihrer Schläfe. „Ist die Farbe echt?“

Stephanie runzelte die Stirn. „Du glaubst doch wohl nicht im Ernst, irgendeine Frau würde sich freiwillig die Haare in diesem Rot färben?“ Etwas Ironie konnte nicht schaden, um diese entgleiste Situation schnellstmöglich zu entschärfen.

„Es ist wunderschön“, murmelte er, und sein Kompliment klang nach aufrichtiger Bewunderung. „Äußerst ungewöhnlich.“

Ihr war klar, was er vorhatte. Es war eine weitere Taktik, um sie zum Rückzug zu bewegen. Aber dieses Wissen konnte leider nicht verhindern, dass sie auf seine Nähe und seine Berührungen reagierte. Stephanie fiel das Atmen zunehmend schwerer, und ihre Brüste wurden vor Erregung noch fester. Jordans Oberkörper übte einen angenehmen Druck auf ihre Rundungen aus. „Ist doch nur ganz normales Rot.“

„Nein“, erwiderte er heiser. „Ich habe noch nie in meinem Leben solche Haare gesehen. Da ist alles drin: Kastanie, Zimt, Tiefrot und Gold. Wahnsinn!“

Ihre Haarfarbe war schon in der Kindheit ein Fluch für Stephanie gewesen. Und obendrein wusste sie, dass Jordan sein verführerisches Gerede ohnehin nicht ernst meinte. Aber verlockend klang es trotzdem …

Jordan ließ seinen Blick an ihr hinabgleiten. „Bist du etwa dort genauso …?“

„Beiß dir lieber auf die Zunge, bevor du mir ein solche Frage stellst!“, fuhr sie dazwischen. „Und jetzt Hände weg von mir!“

„Sonst was?“

„Sonst sorge ich selbst dafür.“ Stephanie hatte vor einigen Jahren einen Selbstverteidigungskurs besucht, und sie hatte keinen Zweifel, dass sie sich Jordan erfolgreich vom Leib halten konnte. Andererseits wollte sie ihm aber nicht absichtlich wehtun, und zudem fühlte sich ein Teil von ihr durchaus zu ihm hingezogen.

Was für Jordan als Spiel begann, um einen unerwünschten Gast aus dem Haus zu treiben, wurde schnell Ernst, als er Stephanies körperliche Reaktion bemerkte. Seine eigene Erregung fühlte sich ungewohnt heftig und pochend an, und er stellte sich unwillkürlich vor, wie er dieser vorlauten rothaarigen Schönheit die engen Jeans von den Hüften schob. Dann folgte der Slip, und so stand seinem lustvollen Plan keine Barriere mehr im Weg: Er würde Stephanie gegen den Arbeitstresen drängen, ihre Schenkel umfassen und dann tief in ihre Wärme eintauchen …

Der Impuls, sie stöhnen statt schimpfen zu hören, war so stark und quälend, dass Jordan spürte, wie ihm langsam dicke Schweißperlen über den Rücken rannen. Zum zweiten Mal innerhalb einer Stunde verlor er die Kontrolle über seine Libido. Aber vermutlich nur, weil er zu lange keine Frau mehr in seinem Bett gehabt hatte. Außerdem war diese Physiotherapeutin mit ihren flammend roten Haaren und ihrem schlanken, jedoch kurvenreichen Körper überhaupt nicht sein Typ, verdammt!

Bewusst setzte er eine möglichst spöttische Miene auf und blickte in ihr überhitztes Gesicht. „Möglicherweise wird deine Anwesenheit ja doch ganz amüsant für mich, Stephanie.“

Sie hob eine dunkle Augenbraue. „Möglicherweise?“

„Hmm.“ Langsam humpelte er durch den Raum und nahm seinen Stock zur Hand. „Aber trotz deiner süßen Brüste und deines knackigen Hinterns will ich dich nicht hier haben.“

Frustriert und ratlos sah sie ihm nach. Dabei sollte sie doch eigentlich froh sein, dass er sie nicht länger mit seiner unübersehbaren Erregung bedrängte, aber …

„Ich bin immer noch bereit, dir ein Steak zu braten, falls du hungrig bist“, sagte sie heiser.

„Damit stillst du lediglich den falschen Hunger“, gab er zurück.

„Dein Bruder bezahlt mich dafür, dass ich mich um dein Bein kümmere, und nicht dafür, mit dir ins Bett zu steigen!“

Er zuckte die Achseln. „Schade, denn im Augenblick könnte ich eine Bettgefährtin weit eher gebrauchen als eine Physiotante.“ Insgeheim wusste er jedoch, dass er heute dringender denn je medizinische Hilfe benötigte.

„Hast du keine Freundin, die du anrufen kannst?“, erkundigte sich Stephanie.

Sein Gesicht wirkte plötzlich wie versteinert. „Nicht mehr, nein.“

Fragend starrte sie ihn an. Nachdem seine Eltern sich früh scheiden ließen, machte Jordan Simpson grundsätzlich keinen Hehl aus seiner Aversion gegen die Ehe. Nichtsdestotrotz zeigten sich zahllose Frauen an seiner Seite. Wunderschöne Frauen. Gebildete und beliebte Frauen. So ganz anders als Stephanie. Schon allein deswegen wusste sie genau, wie oberflächlich sie Jordans Interesse einzuschätzen hatte.

„Wieso nicht? Da gibt es doch sicherlich eine ganze Reihe von Schönheiten, die sofort auf einen Anruf von dir reagieren würden?“

Sein Lächeln war nicht im Geringsten freundlich. „Sieh mich an, Stephanie!“, verlangte er. „Sieh mich mal richtig an!“

Das hatte sie bereits getan. Mehrfach. Und ja, er war tatsächlich dünner geworden, regelrecht ausgemergelt, und auch viel grimmiger als noch vor sechs Monaten. Aber in ihren Augen machte ihn das nicht zu einem weniger attraktiven Mann.

„Wonach suche ich denn?“, wagte sie einen Scherz.

Sein ungeduldiges Schnauben brachte sie fast zum Lachen. „Wie hast du mich vorhin noch genannt? Einen Krüppel?“, fragte er verbittert.

„Nein, ich sagte nur, du hältst dich offenbar selbst für einen Krüppel.“

„Vielleicht weil ich einer bin? Und ich lege keinen Wert auf die Gesellschaft einer Frau, die lediglich Mitleid mit mir hat.“

„Das ist doch lächerlich.“

„Und das von einer Frau, die mich gerade erst abgewiesen hat?“

Stephanie verdrehte die Augen. „Wir wissen doch beide, dass du es nicht ernst gemeint hast.“

„Ach, tun wir das?“

„Allerdings. Du willst mich einfach nur loswerden.“

„Funktioniert es denn?“

„Nein“, antwortete sie mit fester Stimme und war entschlossen, nicht auf die eindeutigen Signale ihres erregten Körpers zu hören. Auf das Ziehen in ihren Brüsten und die Wärme zwischen ihren Schenkeln.

Dieser Mann spielte ganz bewusst mit ihr, um sie zu verschrecken, aber für ihre Libido schien das keinen Unterschied zu machen. „Was meinst du, wie Lucan reagiert, wenn ich mich bei ihm wegen sexueller Belästigung am Arbeitsplatz beschweren muss?“ Herausfordernd funkelte sie ihn an.

Jordan erwiderte den Blick mit einem Killerlächeln. „Wahrscheinlich würde ihn der Umstand freuen, dass letztendlich doch noch irgendetwas mein Interesse wecken konnte.“

Ihr fiel ein, welche Sorgen Lucan St. Claire sich um den seelischen Zustand seines Bruders machte, demnach war diese Bemerkung gar nicht so abwegig.

„Obwohl ich eher sagen müsste, etwas hat mein Interesse erregt“, setzte er dreist hinzu und genoss es, wie sich eine sichtbare Röte über Stephanies Wangen ausbreitete. Sie war wirklich ein ungewöhnlich reizendes Geschöpf, und Jordan konnte sich gut vorstellen, sich in diesen zimtfarbenen und goldenen Locken zu verlieren. Ein zarter, nackter Körper im Liebesspiel …

Heute Nacht würde ihm das Einschlafen äußerst schwerfallen, daran zweifelte Jordan nicht. Vielleicht half ihm ja eine gründliche eiskalte Dusche! „Schlaf gut, Stephanie!“, sagte er zum Abschied und schenkte ihr ein bedeutungsvolles Lächeln. Dann drehte er sich um und verließ die Küche.

3. KAPITEL

„Wo bist du gewesen?“, wollte Jordan am nächsten Morgen wissen, als Stephanie durch die Hintertür in die Küche stolperte, begleitet von einem eisigen Windstoß. Da sie in beiden Händen Plastiktüten trug, zog sie die Tür notdürftig mit dem Fuß hinter sich zu.

Die kalte Dusche hatte am Vorabend leider wenig dazu beigetragen, Jordans Verlangen wieder in den Griff zu bekommen. Die Lust war augenblicklich wieder aufgeflammt, als er hörte, wie Stephanie die Treppenstufen zum Obergeschoss hinaufstieg.

Sein eigenes Schlafzimmer hatte Jordans ältester Bruder für ihn im Esszimmer einrichten lassen, und dort lag Jordan dann die halbe Nacht wach und stellte sich vor, wie seine niedliche Physiotherapeutin langsam die Hüllen fallen ließ und ihren Luxuskörper zwischen die kuscheligen Decken schob. Nach einer Weile zog er sich sogar wieder an und kehrte in die Küche zurück, wo noch immer eine verführerische Flasche Rotwein auf ihn wartete. Immerhin!

Doch auf leeren Magen bekam ihm der Alkohol nicht besonders gut, und am Morgen musste er sich mit pochenden Schläfen und einem sauren Geschmack im Mund aus dem Bett quälen. Das Pochen in anderen Bereichen seines Körpers störte ihn jedoch weitaus mehr als der dumpfe Kopfschmerz.

Er hatte sich bereits einen starken Kaffee aufgebrüht und die Hälfte davon ausgetrunken, als ihm die bleierne Stille im Haus bewusst wurde. Die Treppe konnte er aus eigener Kraft nicht hinaufgehen, um nachzusehen, ob Stephanie wirklich gegangen war. Deshalb warf er einen Blick aus dem Fenster und stellte fest, dass ihr Auto nicht mehr vor dem Haus stand. Dann hatten seine Bemühungen, sie zu vergraulen, also doch Wirkung gezeigt.

Merkwürdigerweise verschaffte ihm das nicht die Befriedigung, die er erwartet hatte. Ob Lucan mit seiner Behauptung recht hatte, sein Bruder wäre schon viel zu lange allein dort draußen? Es fühlte sich beinahe so an, als würde er sich sogar ein wenig über die Rückkehr dieser Therapeutin freuen, die sein Bruder eigenmächtig für ihn ins Boot geholt hatte.

„Wonach sieht es denn aus?“, keuchte sie voller Sarkasmus und wuchtete die schweren Tüten auf den Küchentisch. Dabei blitzte ein Streifen nackter Haut zwischen ihrer ausgewaschenen Jeans und dem Oberteil auf, und Jordan war sofort wie hypnotisiert.

Wahrscheinlich trug sie nicht einmal einen BH, vermutete er.

„Wieso schenkst du mir nicht schon mal eine Tasse von diesem köstlich duftenden Kaffee ein, während ich die Croissants suche, die ich für unser Frühstück besorgt habe?“, schlug sie vor und wühlte dabei in den Einkaufstaschen herum. Dabei rutschte ihr der dicke, geflochtene Zopf über die Schulter und zog Jordans Blick auf sich.

„Ja, Ma’am“, brummte er mürrisch und holte eine weitere Tasse aus dem Küchenschrank.

„Das war eine Bitte, kein Befehl“, sagte sie mit einem resignierten Seufzer.

Schweigend zog Jordan eine Braue hoch und schenkte den Kaffee ein. Doch irgendwie gefiel ihm dieser anregende Schlagabtausch mit seinem neuen Hausgast. „Ich habe gestern Abend mit Lucan telefoniert“, begann er.

Stephanie hatte ihre Suche nach den Croissants noch nicht beendet. „Ich weiß.“

Misstrauisch kniff er die Augen zusammen. „Das weißt du schon?“

„Yep.“ Triumphierend hielt sie ein Päckchen von der örtlichen Konditorei in die Höhe und drehte sich mit Schwung zu ihm um. Dann stellte sie lächelnd Gebäck, Honig und frische Butter auf den Tisch. „Ich sprach mit ihm, bevor ich einkaufen gefahren bin. Er war nicht gerade begeistert, dass du ihn um zwei Uhr nachts aus dem Bett holen musstest, um dich über mich zu beschweren.“

Achtlos stellte sie sämtliche Tüten auf den Boden, um sie später nach dem Frühstück in Ruhe auszupacken. Und als der Tisch fertig gedeckt war, ließ sie sich stöhnend auf einen der Holzstühle fallen.

Jordan war es ein wenig unangenehm, dass er nach der Flasche Rotwein gar nicht mehr darauf geachtet hatte, wie spät es bereits war, als er Lucan anrief. Er hatte seine ganze Wut an seinem Bruder ausgelassen, aber dieser hatte sich bis auf ein paar grimmige Kommentare kaum zu den Vorwürfen geäußert.

„Daran hätte er vielleicht denken sollen, bevor er dich herschickte, ohne mich zu fragen“, sagte Jordan gereizt.

Gleichgültig hob Stephanie die Schultern und strich sich dabei großzügig Butter auf ein Croissant. „Ganz offensichtlich hat er unterschätzt, wie rüde und uneinsichtig du geworden bist.“

„Darüber hast du ihn bestimmt liebend gern aufgeklärt, habe ich recht?“

„War unnötig, nachdem du ihn zu unmöglicher Stunde mit deinem Gejammer belästigt hast“, antwortete sie knapp und biss herzhaft in ihr Honigcroissant. Beinahe hätte sie noch einen genussvollen Laut von sich gegeben, so sehr hatte sie sich während der letzten eineinhalb Stunden auf diesen Augenblick gefreut. Duftender Kaffee und ein leckeres Frühstück. Herrlich. „Probier mal ein Croissant, Jordan!“, riet sie ihm. „Das hilft vielleicht auch gegen deinen Kater.“

Die Beweise dafür, dass Jordan zu später Stunde in die Küche zurückgekehrt war, standen noch immer anklagend neben der Spüle: ein benutztes Glas und die leere Rotweinflasche. Den dunklen Ringen unter seinen Augen und der blassen Gesichtsfarbe nach zu urteilen hatte der Alkohol gegen die Schmerzen, die Jordan offenbar wach hielten, nicht viel ausrichten können.

Wenigstens hatte er sich an diesem Morgen rasiert und sich die Haare gekämmt, und nun erkannte man auch das Grübchen in seinem markanten Kinn wieder. Das lenkte Stephanie etwas ab, deshalb konzentrierte sie sich schnell auf seine Kleidung, die aus blassen Jeans und einem weißen T-Shirt bestand. Ausgesprochen sexy!

Auch Stephanie hatte nicht besonders gut geschlafen. Jordans Anwesenheit irgendwo in diesem großen Haus beunruhigte sie, und als sie am Morgen nicht einmal Brot oder Aufschnitt für ein anständiges Frühstück fand, sank ihre Laune endgültig in den Keller.

Spontan rief sie Lucan St. Claire an, um ihm ihre sichere Ankunft mitzuteilen, und erfuhr auf diesem Wege, dass sich sein Bruder bereits bei ihm gemeldet hatte. Jordan hätte sich bitterlich darüber beschwert, dass er bevormundet wurde, aber dieser Vorwurf ließ Lucan ganz offensichtlich kalt. Er schien einfach nur froh über die Tatsache zu sein, dass Jordan überhaupt auf Einflüsse von außen reagierte und endlich aus seiner depressiven Lethargie erwachte.

Stephanie wartete, bis Jordan sich seinen Teller gefüllt hatte, bevor sie weitersprach. „Ich habe davon abgesehen, deinem Bruder zu berichten, auf welch verwerfliche Weise du mich zu vergraulen versucht hast“, sagte sie steif.

Langsam und genüsslich nahm er den ersten frischen Bissen seit Tagen zu sich und begann zu kauen. „Nur weil du wusstest, dass es ihn sowieso nicht interessieren würde.“

Sie zuckte die Achseln. „Oder um mir diese Beschwerde für einen späteren Zeitpunkt aufzuheben.“

Allmählich wurde ihm klar, dass in Stephanie McKinley tatsächlich mehr steckte, als sich ihm auf den ersten Blick erschlossen hatte. Seine Neugierde war definitiv geweckt.

„Ich wollte dich eigentlich schon gestern fragen, ob es da noch einen Mr McKinley gibt, der irgendwo auf dich wartet“, begann er und lehnte sich zurück.

Achtlos warf sie einen kurzen Blick auf ihre Hände. „Kein Ring.“

„Nicht alle verheirateten Frauen, die ich kenne, tragen einen Ehering“, wandte er ein.

„Vermutlich, weil sie dich nicht wissen lassen wollen, dass sie eigentlich in festen Händen sind“, erklärte sie gelassen.

Seine Augen wurden schmal. „Ich lasse mich nicht mit verheirateten Frauen ein.“

„Nein?“

„Nein.“

„Wegen der Scheidung deiner Eltern?“

Jetzt sog er scharf den Atem ein. „Was weißt du schon von der Scheidung meiner Eltern?“

„Nur, dass du sie in Interviews gern als Entschuldigung verwendest, dich niemals auf eine ernsthafte Beziehung einzulassen.“

„Es ist eine Tatsache, keine Entschuldigung.“ Er schob seinen leeren Teller von sich und stand auf.

Ihr war bewusst, dass sie ihn mit diesem Thema verärgert hatte, aber genau wie Lucan war ihr jede negative Reaktion von Jordan lieber als gar keine.

Sie setzte ein wissendes Lächeln auf. „Dabei ist es doch unvorstellbar, dass eine Frau jemals auf die Idee kommt, Jordan Simpson zu betrügen!“

„Mein Vater ist fremdgegangen, nicht meine Mutter“, entgegnete er schneller, als ihm lieb war.

Das war natürlich etwas anderes, dachte Stephanie. Jordan darf auf keinen Fall erfahren, dass man mir vorwirft, ich hätte mich an einen verheirateten Patienten von mir herangemacht.

Frustriert über seine lose Zunge fuhr Jordan sich durch die Haare. „Ich bleibe den Vormittag über in meinem Arbeitszimmer.“

„Um was zu tun?“, fragte sie direkt und blieb in der Tür zum Flur stehen.

„Das geht dich überhaupt nichts an.“

„Aber eventuell kann ich dir ja helfen?“

„Du kannst mir gefälligst aus der Sonne bleiben!“, fuhr er sie an.

Ehe die Situation eskalieren konnte, entschied Stephanie sich für einen spontanen Kurswechsel. Schon weil Jordans Nähe und seine funkelnden Augen sie ziemlich aus dem Konzept brachten … „Lucan erwähnte heute Morgen, es gäbe in Mulberry Hall einen beheizten Innenpool.“

Irritiert verzog er das Gesicht. „Wieso?“

„Es würde guttun, eine Runde im Wasser zu drehen.“

„Und gehe ich recht in der Annahme, es wäre auch eine ausgezeichnete Übung, um die Muskeln in meinem Bein zu trainieren?“

Stephanie wurde tatsächlich etwas rot, nachdem ihr kleiner Plan zu zügig aufgedeckt wurde. „Was wäre falsch daran?“

„Absolut nichts“, gab er zurück. „Wenn ich es darauf anlegen würde, trainieren zu wollen. Dem ist aber nicht so!“

Sie seufzte tief. „Und warum nicht?“

An seinem Hals pochte sichtbar eine Ader. „Bleib mir aus dem Weg, Stephanie!“, warnte er sie.

Doch Stephanie schüttelte energisch den Kopf und reckte ihr Kinn vor. „Nicht, bis du mir erklärt hast, weshalb du keinen Versuch unternimmst, vollständig gesund zu werden.“

Jordan hatte das Gefühl, ein blutroter Schleier würde sich vor seinen Augen senken, so wütend wurde er. „Rede doch nicht so einen Blödsinn!“

„Also willst du dein Bein doch wieder benutzen können?“

„Was ich will und was ich kann, sind zwei verschiedene Paar Schuhe.“

Mutig legte sie eine Hand auf seinen Arm. „Dann beweise mir, dass es nicht geht, indem du mit zum Schwimmen kommst!“

„Wer möchte denn jetzt Spielchen spielen?“

„Komm schon, Jordan, es macht bestimmt auch Spaß!“

„Zwing mich nicht, dich zur Seite zu schieben, Stephanie“, presste er zwischen den Zähnen hervor.

„Könntest du das denn?“ Ihr Kinn rückte noch ein Stückchen höher. „Glaubst du echt, du bist momentan physisch dazu in der Lage, mich oder irgendjemand anderen zur Seite zu drängeln?“

Seine Hände verkrampften sich um den Griff des Gehstocks. „Du fieses, kleines Bie…“

Stephanie unterbrach ihn achselzuckend. „Niemand behauptet, du musst mich mögen, damit ich dir helfen kann.“

„Ich habe aber nicht um deine Hilfe gebeten!“

„Ob du nun darum gebeten hast oder nicht, ganz offensichtlich benötigst du sie aber.“

Ein paar Mal atmete er tief ein und aus. Dann starrte er die hübsche und ausgesprochen starrsinnige Stephanie McKinley an. Ihre ganze Körperhaltung drückte felsenfeste Entschlossenheit aus, der er sich wohl oder übel vorerst fügen musste.

Dann wanderte sein Blick über ihre Brüste, die sich durch das enge T-Shirt abzeichneten.

Die intensive Aufmerksamkeit, die er ihrer Oberweite widmete, begann Stephanie tief zu verunsichern. Allmählich entglitt ihr die Kontrolle über diese Situation, dabei war sie noch in der vergangenen Nacht zu dem Schluss gekommen, dass Selbstkontrolle für ihre Arbeit in diesem Haus von allergrößter Wichtigkeit war. Denn leider konnte sie sich nicht auf die Reaktionen ihres Körpers verlassen, sobald Jordan Simpson die Bildfläche betrat.

Schon allein sein Blick genügte ja, um ihr die Fassung zu rauben. Sie merkte, wie ihre Brustwarzen sich von innen gegen den dünnen Stoff drückten, und wäre am liebsten vor Scham im Erdboden versunken.

Sie hatte sich bisher noch von keinem Mann sexuell so stark angezogen gefühlt. Zwischen ihr und Jordan sprang ein Funke über, wann immer sie sich im gleichen Raum befanden. Zu gern hätte sie schnell die Arme vor ihrem Oberkörper verschränkt, aber das war wirklich zu verräterisch.

Also widerstand sie dem Impuls und betrachtete scheinbar ruhig Jordans arrogantes und wunderschönes Gesicht. „Ich bin aus rein beruflichen Gründen hier und nicht, um dir irgendwie die Zeit zu vertreiben.“

Da war sich Jordan nicht so sicher. Mehrere Wochen nach seinem Unfall brachte man ihn in ein anderes Krankenhaus zur Rehabilitation. Dort bekam er tagelang Besuch von Frauen, die in seiner Vergangenheit eine Rolle gespielt hatten und sich nun erhofften, er könne sich eine gemeinsame Zukunft mit einer von ihnen vorstellen. Doch keine einzige von ihnen konnte das Begehren in ihm wecken, das seit Stephanies Ankunft in seinem Haus ein Eigenleben zu führen schien. Und mit keiner von ihnen konnte er derart anregende und aufregende Gespräche führen.

Hinzu kam selbstverständlich die Tatsache, dass es ihm kurz nach dem Unfall körperlich wesentlich schlechter als heute ging, und so war es kaum zu einer bemerkenswerten Erektion gekommen – ganz gleich, woran er dachte.

Jetzt hatte Jordan zwar immer noch Schmerzen, aber er brauchte Stephanie nur anzusehen … und er wollte ihr sofort die Kleider runterreißen, sie zu Boden werfen und jeden reizvollen Zentimeter ihrer zarten Haut abküssen.

Sein Blick fiel auf ihre vollen Lippen, die stumm ungeahnte Wonnen versprachen.

„Teile deines Körpers scheinen da anderer Meinung zu sein“, neckte er sie und wies mit einer dreisten Handbewegung auf ihre festen Brüste.

Die Hitze in ihren Wangen wurde langsam unangenehm, und Stephanie spürte, wie sich die sexuelle Spannung zwischen ihnen weiter auflud. „Es ist ziemlich kühl hier drinnen“, entgegnete sie bemüht sachlich.

Jordan grinste. „Schon komisch, ich empfinde nämlich genau das Gegenteil.“

Genau wie ich, dachte Stephanie. „Ich will dich nicht länger aufhalten“, murmelte sie und wich ihm eilig aus. Hoffentlich bekam sie sich bald wieder in den Griff!

Schwer auf seinen Stock gestützt ging Jordan auf die Tür zu. „Lass mich wissen, ob du doch noch verschwinden wirst!“

„Wozu? Willst du mir zum Abschied winken?“, fragte sie trocken.

„Nein. Ich hätte nur gern den Haustürschlüssel zurück, bevor du fährst“, konterte er und warf ihr einen letzten herausfordernden Blick zu, bevor er verschwand.

Erschöpft ließ Stephanie sich wieder auf einen der Stühle sinken und schenkte sich von dem starken Kaffee nach. Sie konnte einen kräftigen Schluck gebrauchen, um auf andere Gedanken zu kommen.

Was war nur in letzter Zeit mit ihren männlichen Patienten los? Sie hatte sich doch nicht plötzlich in eine unwiderstehliche Verführerin verwandelt. Wie war sie bloß zum Ziel dieser unwillkommenen Aufmerksamkeit geworden?

Und eines stand fest: Sie würde wesentlich mehr Schwierigkeiten haben, den Annäherungsversuchen von Jordan Simpson zu widerstehen, als es bei Richard Newman der Fall gewesen war.

4. KAPITEL

„Was ist denn jetzt schon wieder?“ Ungeduldig sah Jordan von seinem Schreibtisch hoch, als Stephanie das Arbeitszimmer betrat. Er war über eine Stunde tief in seiner Arbeit versunken gewesen.

Aber sie ließ sich von seiner schlechten Stimmung nicht beeindrucken. „Ich wollte spazieren gehen und dich fragen, ob du vielleicht mitkommen willst.“

Mit beiden Armen stemmte er sich von der Schreibtischplatte ab nach hinten. „Also, da wundert man sich wirklich, was wieder mal in dich gefahren ist. Reichlich unsensibel, wie ich finde.“

„Überhaupt nicht“, gab sie lächelnd zurück.

Nach dem Frühstück hatte sie die Küche aufgeräumt, im Wohnzimmer Staub gewischt, das Untergeschoss gesaugt und eine reichhaltige Gemüsesuppe mit Fleisch für das Mittagessen vorbereitet. Immerhin war es Teil ihrer Aufgabe, für eine gesunde und ausgewogene Ernährung ihrer Patienten zu sorgen – als Teil des ganzheitlichen Heilungsprogramms.

Als dann nichts weiter zu tun war, wurde es Stephanie langweilig. „Wir brauchen auch nicht weit zu gehen“, fügte sie versöhnlich hinzu. „Du könntest mir doch Mulberry Hall zeigen und mich dort ein bisschen herumführen.“

„Zieht diese Masche von dir ‚Kleines Mädchen auf der Suche nach Gesellschaft‘ öfter?“

„Ich brauche keine Gesellschaft, und es ist auch keine Masche“, widersprach sie ruhig. „Aber ein bisschen frische Luft würde uns beiden guttun.“

„Und das Training“, ergänzte er. „Nicht zu vergessen das Training.“

„Meine Güte, bist du ein Griesgram.“ Seufzend wandte sie sich ab.

„Hey, ich habe nicht gesagt, ich würde nicht mitkommen.“

Ganz langsam drehte Stephanie sich wieder um. „Dann begleitest du mich?“

„Warum nicht?“ Entschlossen griff er nach seinem Stock und stand auf. An diesem Morgen würde er mit seiner Arbeit am Filmskript ohnehin nicht weiterkommen – ständig in dem Bewusstsein, dass Stephanie allein über das Grundstück schlenderte. „Allerdings dürfte es schwierig werden, dir Mulberry Hall zu zeigen, weil ich keine Treppen steigen kann.“

„Dann wartest du eben unten, solange ich mich in den Obergeschossen umsehe“, erwiderte sie pragmatisch.

„Und wenn es dich überfällt und du gern eines der schönen Himmelbetten ausprobieren möchtest?“, scherzte er.

„Ach, komm, hör auf, Jordan!“ Trotz seiner Anspielungen wollte sie die Hoffnung aber nicht aufgeben, dass Jordan sich irgendwann von ihr helfen ließ. Und in der Zwischenzeit war ein Spaziergang besser als nichts. „Ich verschwinde nur kurz nach oben, um mir eine dickere Jacke zu holen. Ist schon ziemlich kühl für Oktober.“

„Falls das ein subtiler Hinweis sein soll, mich ebenfalls wärmer anzuziehen, dann rate ich dir dringend, mich nicht wie ein Kind zu behandeln.“

„Ich habe dich nicht wie ein …“ Sie brach ab, als ihr klar wurde, wie recht er hatte. Vermutlich um ihr Verhältnis wieder auf eine professionelle Ebene zu lenken und die Flirterei zu beenden, hatte sie sich wie eine Oberlehrerin angehört. „Ich …“

Weiter kam Stephanie nicht, weil in diesem Moment das Telefon klingelte.

Zumindest eines der Telefone. Denn neben dem Festanschluss lagen noch zwei Handys, ein schwarzes und ein silbernes. Stephanie fand das reichlich übertrieben.

Jordan griff nach dem schwarzen Mobiltelefon, sah kurz auf das Display und nahm den Anruf dann an. „Hi Christa“, sagte er und wandte sich ab, um aus dem Fenster zu sehen.

Ratlos betrachtete Stephanie seinen breiten Rücken und überlegte, ob sie bleiben oder lieber gehen sollte. Das Telefonat war allem Anschein nach privat. Christa Moore. Mit ihr hatte man Jordan direkt vor seinem Unfall eine Affäre nachgesagt.

„Bleib hier!“, rief Jordan, als er bemerkte, wie Stephanie zur Tür ging.

„Ich bin doch kein Hund“, zischte sie und verschwand.

Lächelnd sah er ihren schwingenden Hüften hinterher und bewunderte die feste Rundung ihres Pos. Sie war in der Tat die anregendste …

„Nein, ich habe nicht mit dir gesprochen, Christa“, sagte er ins Telefon. „Oh, nur eine Bekannte meines Bruders“, fuhr er unbekümmert fort und stellte sich vor, wie die große blonde Schauspielerin in ihrem Apartment in L.A. saß.

Von allen Leuten, die Jordan vor dem Unfall zu seinen Bekannten gezählt hatte, war Christa mit Abstand die Hartnäckigste. Sie rief mindestens einmal in der Woche an, um sich nach seinem Befinden zu erkundigen und zu fragen, wann er nach Kalifornien zurückkehren würde. Aber Jordan hatte weder vor, zurück nach L.A. zu gehen, noch die Beziehung zu Christa wieder aufleben zu lassen, deshalb hielt er diese Gespräche möglichst kurz.

Als er endlich seinen Mantel holte, wartete Stephanie bereits ungeduldig in der Küche auf ihn.

„Das riecht aber gut hier“, bemerkte er und atmete mit einem Seitenblick auf den Herd tief ein.

„Suppe zum Mittag“, erklärte sie knapp und warf sich ihre Jacke über. „Und nein, ich betrachte mich nicht als Haushälterin, falls du mir das als Nächstes ankreiden willst“, fügte sie schnell hinzu, als sie seine hochgezogenen Augenbrauen sah. „Um körperlich gesund zu werden, musst du auch gesund essen.“

Jordan grinste. „Dann hast du nur deshalb ein Mittagessen gekocht, weil es zu deinem Job gehört, dass ich mich richtig ernähre?“

„Genau.“

„Wenn du das sagst.“

„Jordan?“

„Stephanie?“

Nicht einen Moment lang ließ sie sich von seinem unschuldigen Gesichtsausdruck in die Irre führen. Er nahm sie nicht ernst, das war mehr als offensichtlich. „Wozu brauchst du eigentlich zwei Mobiltelefone?“, wollte sie wissen und streifte sich schwarze Handschuhe über.

Eine steile Falte wurde auf seiner Stirn sichtbar. „Wieso willst du das wissen?“

„Mir sind vorhin die Handys auf deinem Arbeitstisch aufgefallen, und da habe ich mich einfach gewundert. Die meisten Menschen kommen mit einem aus.“

„Vielleicht bestehe ich ja aus zwei Persönlichkeiten?“, stellte er in den Raum und fand, dass Stephanie für seinen Geschmack viel zu clever und aufmerksam war.

„Du meinst Jordan Simpson und Jordan St. Claire?“

„Ja.“

„Warum hast du eigentlich deinen Namen geändert, als du Schauspieler wurdest? St. Claire klingt doch ziemlich charismatisch.“

„Gehen wir jetzt spazieren oder nicht?“, wechselte er das Thema und hielt ihr die Tür auf.

„Tun wir.“ Sie nickte und ging mit ihm zusammen nach draußen. „Dann sind für dich Jordan Simpson und Jordan St. Claire also zwei unterschiedliche Persönlichkeiten?“, hakte sie nach, während er den Schlüssel im Schloss drehte und dann mit ihr zusammen auf den Kiesweg zusteuerte.

Für ihn waren sein wahres Ich und sein Alter Ego zwei komplett verschiedene Charaktere, verschieden wie Tag und Nacht. Sie hatten so gut wie nichts gemeinsam. „Können wir nicht einfach diesen kleinen Ausflug hinter uns bringen?“, brummte er.

„Natürlich.“ Absichtlich verlangsamte Stephanie ihre Schritte, um mit Jordan auf einer Höhe zu bleiben. „Hast du nie in Erwägung gezogen, in das Familienunternehmen einzusteigen?“

Ihre Neugier war vermutlich allzu verständlich. Allerdings gehörte Verständnis nicht gerade zu Jordans Stärken. „Hast du mal davon gehört, dass einvernehmliches Schweigen bei einem Spaziergang ausgesprochen entspannend sein kann?“

Das Problem war nur, das ihr in der Stille die körperliche Anziehung von Jordan viel zu bewusst wurde. Nur leider schien er sie überhaupt nicht wahrzunehmen, und seine verschlossene Miene wirkte vollkommen undurchdringlich.

„Wow!“

Müde lehnte Jordan sich gegen eine der vier Marmorsäulen in der Eingangshalle von Mulberry Hall, während Stephanie staunend die riesigen venezianischen Glaslüster betrachtete, die an der mit Fresken bemalten Decke über ihnen hingen. Jordans Bein schmerzte von dem langen Weg hierher, und es fiel ihm schwer, Stephanies Begeisterung zu teilen. Außerdem hatte er das Innere dieser Halle bereits unzählige Male gesehen.

„Das ist … ich meine, wow!“

„Verstehe, du bist also beeindruckt“, sagte er müde und folgte Stephanie, die ehrfurchtsvoll zwischen den Statuen umherschlenderte, mit seinem Blick.

„Du etwa nicht?“

„Nein, nicht besonders.“ Kraftlos stieß er sich von der Säule ab und stützte sich schwer auf seinen Gehstock. Dann humpelte er zum großen Salon im vorderen Teil des Hauses.

Stephanie folgte ihm und versuchte dabei, die wundervolle Umgebung ganz in sich aufzunehmen. Auf der Schwelle zum Salon blieb sie stehen und starrte die goldene und cremefarbene Einrichtung im Regency-Stil an. „Hat Lucan jemals mit dem Gedanken gespielt, dies der Öffentlichkeit zugänglich zu machen?“

„Ganz sicher nicht.“ Beinahe hätte Jordan über diese Idee laut gelacht. Er konnte sich den angewiderten Ausdruck auf dem Gesicht seines Bruders lebhaft vorstellen, würde man ihm den Vorschlag unterbreiten, die Tore von Mulberry Hall für jedermann zu öffnen. „So etwas solltest du ihm gegenüber gar nicht erst anregen, es sei denn, du willst seiner eisigen Abneigung begegnen.“

„Aber das scheint mir so eine Verschwendung zu sein“, wand Stephanie nachdenklich ein. „Das Gebäude muss doch sehr alt sein.“

„Frühes Elisabethanisches Zeitalter, schätze ich.“

Mit wenigen Schritten durchquerte Stephanie den Raum und berührte vorsichtig den goldenen Rahmen des Spiegels, der über dem weißen Kamin hing. „Hat Lucan es schon eingerichtet übernommen?“ Der üppige Stuck, die alten Lampen und die antike Anrichte waren ebenso schön wie die kostbare Porzellanuhr, die wie ein Schmuckstück den Sims des Kamins zierte.

Jordans ganze Haltung drückte Desinteresse aus. „Soweit ich informiert bin, befindet sich ein großer Teil der Möbel bereits seit mehreren Hundert Jahren hier.“

„Ich frage mich, was mit der Familie geschehen ist, die hier lebte“, murmelte sie. „Es waren bestimmt Adelige, oder?“

Er nickte. „Die Dukes von Stourbridge.“

„Eine Schande, dass so viele dieser alten Titel einfach verschwunden sind oder nicht mehr benutzt werden.“

„Ja, eine Schande“, stimmte Jordan trocken zu.

„Meinst du, Lucan möchte hier leben, wenn er mal heiratet? Ich überlege nur laut“, verteidigte sie sich, als Jordan in Gelächter ausbrach. „Vielleicht möchte er diesen Ort nicht öffentlich machen, aber irgendeinen Zweck wird er doch mal erfüllen?“

„Entschuldige, ich habe nur gerade versucht, mir Lucan als Bräutigam vorzustellen“, keuchte Jordan, und seine Schultern zuckten. „Nein, tut mir leid, aber das ist unmöglich.“

Auch Stephanie sah den kalten, ichbezogenen Mann, den sie in der vergangenen Woche kennengelernt hatte, nicht als verliebten Gatten vor sich. „Warum hat er es dann gekauft?“

„Ich habe nie versucht, Lucan und seine Handlungen zu hinterfragen, und dir würde ich das Gleiche raten. Willst du jetzt das Schwimmbad hinten im Haus sehen?“

„Banause!“, schimpfte sie gut gelaunt und folgte ihm zurück in die beeindruckende Marmorhalle.

Stephanie hatte schon mehrere edle Landsitze besichtigt, aber noch nie ein verlassenes, das so wirkte, als würde immer noch jemand darin leben. An den Wänden hingen Gemälde, überall befanden sich Kunstwerke und antike Möbel, alte Spiegel oder Einrichtungsgegenstände aus Silber und Kristall. Das gesamte Bauwerk erweckte den Eindruck, als würde es auf die Rückkehr seines Hausherrn warten, den Duke von Stourbridge.

„Lucan hat für das Grundstück einen Verwalter engagiert, dessen Frau hier drinnen die Räume staubfrei hält“, erklärte Jordan, als Stephanie ihn danach fragte, warum alles immer noch so lebendig wirkte.

„Nichtsdestotrotz ist es eine Schande, dass niemand hier wohnt.“ Betroffen sah sie sich weiter um.

„Es ist wohl kaum ein Ort, den man sein Zuhause nennen könnte, oder? Das würde niemand wollen.“

„Vielleicht nicht“, sagte sie leise.

Dem hatte Jordan nichts weiter hinzuzufügen. Er hatte nicht die Absicht, Stephanie McKinley darüber aufzuklären, dass sein ältester Bruder dieses Anwesen gar nicht gekauft hatte – sondern dass Lucan höchstpersönlich der fünfzehnte Duke von Stourbridge war. Und diese Tatsache machte Jordan selbst zu Lord Jordan St. Claire und seinen Zwillingsbruder zu Lord Gideon St. Claire. Ein weiterer Grund, warum er in der Öffentlichkeit lieber unter Pseudonym auftrat. Seine adelige Herkunft war kaum bekannt.

Die drei Brüder hatten ihre früheste Kindheit hier auf Mulberry Hall verbracht. Dann ließ ihre schottische Mutter sich vom vierzehnten Duke von Stourbridge scheiden, weil er im Dorf eine Geliebte unterhielt. Nach der Scheidung zog Molly zurück in ihre Heimat Edinburgh, zusammen mit ihren drei Söhnen.

Natürlich kamen die drei nach Mulberry Hall, um ihren Vater zu besuchen, aber ihnen gefiel das gemütliche Familienchaos in Edinburgh wesentlich besser als die steife Etikette. Außerdem konnte keiner von ihnen dem Vater die Untreue seiner sanften, schönen Ehefrau gegenüber verzeihen.

Folglich mieden sie ihren Vater gänzlich, als sie ein Alter erreichten, in dem sie selbst über ihre Zeit verfügen durften. Und die Abneigung gegen Mulberry Hall setzte sich in ihren Köpfen und in ihren Herzen fest. Das änderte sich auch nicht, als Lucan dieses Anwesen vor acht Jahren nach dem Tod des Vaters erbte.

Zu dem Zeitpunkt lebten bereits alle drei Brüder ihr eigenes Leben: Lucan in der knallharten Wirtschaftswelt, Jordan auf der Leinwand und Gideon im Gerichtssaal. Keiner wollte sich das deprimierende Leben am Schauplatz ihrer Kindheit antun, obwohl sich dieser Ort wenigstens für Jordan letztendlich doch als rettende Zuflucht in der Not entpuppt hatte.

„Also, damit rechnet man gar nicht, wenn man die Vorderseite des Hauses sieht“, rief Stephanie erstaunt, als sie den Poolbereich betraten. Auch hier dominierten elegante Statuen und antike Verzierungen an den gekachelten Wänden das Interieur, aufgelockert durch echte Grünpflanzen, die vermutlich ebenfalls von der Frau des Grundstücksverwalters gepflegt wurden.

„Das ist ja der Clou an der Sache“, bemerkte Jordan sarkastisch.

Sie warf ihm einen entnervten Seitenblick zu und ließ ihre dicke Jacke von den Schultern gleiten. „Echt warm hier drinnen, und das Wasser sieht wirklich einladend aus. Willst du deine Meinung nicht ändern und doch noch schwimmen gehen?“

„Möglicherweise, wenn du dafür nackt ins Becken springst.“

„Hör auf, ständig das Thema zu wechseln, Jordan“, sagte sie streng. „Du hast hier beste Voraussetzungen, um dein Bein wieder beweglich zu machen, und du machst nichts daraus.“

„Weil ich nicht will.“

„Wieso nicht?“

„Und mich nennst du starrsinnig!“ In seinen Augen glitzerten winzige goldene Punkte.

„Allerdings.“

„Glaubst du, mit deiner ständigen Drängelei kannst du mich umstimmen?“

Stephanie schnappte nach Luft. „Ich drängle doch gar nicht ständig.“

„Doch, tust du.“ Jetzt standen sie so dicht voreinander, dass Stephanie den Kopf leicht in den Nacken legen musste, um Jordan in die Augen zu sehen. „Ach, zur Hölle damit!“, fluchte er und warf mit einer blitzschnellen Handbewegung den Gehstock zur Seite und riss Stephanie in seine Arme.

Ehe sie sich versah, spürte sie den Druck von Jordans festen Lippen auf ihrem Mund. Dieser wütende Kuss kam so unerwartet, dass jede Gegenwehr unmöglich wurde. Stephanie empfing Jordans Zunge bereitwillig und ließ ihre Jacke zu Boden fallen, um sich mit beiden Händen an seinen muskulösen Schultern festzuhalten.

Sie bog ihren Rücken durch und drückte ihre Brüste gegen seinen Oberkörper. Im ersten Augenblick, um ihre Balance zu halten, doch dann spürte sie, wie empfindlich ihre Brustspitzen auf diesen engen Körperkontakt reagierten. Ein erregendes Kribbeln breitete sich in ihrem Inneren aus, und sie sehnte sich nach seinen kräftigen Händen auf ihrer Haut.

Plötzlich wurde ihr klar, wie unpassend dieser erotische Überfall war. Falls Jordan jemals von Rosalind Newmans Anschuldigungen erfuhr, würde er Stephanies bereitwillige Reaktion auf seinen Kuss eindeutig missverstehen und sie eventuell für ein loses Flittchen halten.

Es war, als hätte ihr jemand einen Eimer mit Eiswasser über den Kopf geschüttet. Erschrocken wich sie zurück und riss alarmiert die Augen auf, als sie merkte, dass sie Jordan mit dieser abrupten Bewegung aus dem Gleichgewicht gebracht hatte.

Seine Hände griffen mit aller Kraft nach ihren Armen, während er rückwärts ins Schwimmbecken stürzte.

5. KAPITEL

„Hast du es etwa darauf angelegt?“, wollte er wissen, nachdem er sich prustend die nassen Haare aus dem Gesicht gestrichen hatte.

Eine unerträgliche Demütigung, nicht einmal in der Lage zu sein, eine Frau zu küssen, ohne sich zum kompletten Vollidioten zu machen! Jordan war außer sich. Mehr als je zuvor fühlte er sich wie ein nutzloser Pflegefall.

Stephanie kam vor Lachen kaum zu Atem, als sie neben ihm aus dem Wasser auftauchte. Aber ein Blick in Jordans finstere Miene genügte, um sie zu ernüchtern.

Hastig strampelte sie mit den Beinen, um nicht unterzugehen, und dann fiel ihr ein, was sie gerade eben noch miteinander angestellt hatten. Lieber Gott!

Wie konnte ich das bloß zulassen, dachte sie bestürzt. Warum habe ich nicht gleich abgeblockt? Das macht unser Arbeitsverhältnis doch jetzt so gut wie unmöglich!

„Was meinst du damit, ich hätte es darauf angelegt?“ Eine rhetorische Frage, wie ihr augenblicklich klar wurde. „Denkst du etwa, ich hätte mich küssen lassen, um dich dann …“

„Um mich ins Wasser zu stoßen“, beendete er den Satz für sie und versuchte krampfhaft, an den Beckenrand zu schwimmen. „Ja, Stephanie, genau das denke ich.“ Mühsam wuchtete er sich schließlich aus dem Pool.

Eilig schwamm sie ihm hinterher. „Das kann doch nicht dein Ernst sein!“

„Oh, doch.“

„Aber ich …“

„Du wolltest unbedingt, dass ich schwimme, und darum hast du mich irgendwie hier rein befördert.“ Vor Anstrengung versagte seine Stimme, und er hinterließ eine nasse Spur, als er zum Regal hinkte, in dem die Handtücher aufbewahrt wurden. Jordan nahm eins heraus und trocknete sich damit notdürftig ab. „Zumindest muss ich dir in Bezug auf deine Aufgabe vollen Einsatz zugestehen.“ Wütend warf er das Handtuch in eine Wäschetonne. „Darüber, und zwar über alle Einzelheiten, werde ich Lucan nachher am Telefon in Kenntnis setzen. Damit er auch versteht, warum ich deinen süßen, kleinen Hintern vor die Tür setze.“

Mittlerweile stand auch Stephanie neben dem Schwimmbecken, und sie war mindestens ebenso aufgebracht wie Jordan. Er dachte tatsächlich, sie hätte sich küssen lassen, um den Moment auszunutzen und ihn über den Rand zu stürzen. Unfassbar! Dabei hatte sie sich in seinen Armen doch kaum unter Kontrolle gehabt.

„Warte mal!“

„Ich habe heute deinetwegen schon genug Zeit verschwendet.“ Missmutig verzog er das Gesicht und zupfte an seinem klatschnassen T-Shirt herum. Es schmiegte sich aufregend eng an Jordans starke, muskulöse Brust, und Stephanie hätte gern die Hände danach ausgestreckt.

Hastig drehte sie sich weg und nahm sich auch ein Handtuch aus dem Schrank, um wenigstens für einen kurzen Moment ihre heißen, brandroten Wangen darin zu verbergen. In ihrem Kopf jagte ein Gedanke den nächsten, und sie begriff kaum, was gerade geschehen war. Der weltberühmte Schauspieler Jordan Simpson hatte sie soeben geküsst – einfach geküsst! Sie, Stephanie McKinley!

Und danach hatte er sie beschuldigt, ihn absichtlich dazu ermutigt zu haben, um ihn dann ins Wasser zu stoßen. Mit Absicht oder nicht: Hatte sie ihn wirklich ermutigt, sich ihr zu nähern?

Stephanie glaubte es eigentlich nicht. Allerdings warf ihr Rosalind Newman genau so ein Verhalten vor. Es war einfach furchtbar, völlig falsch eingeschätzt zu werden. Und es wäre ganz sicher das Ende ihrer Karriere, sollte Jordan seinem selbstherrlichen Bruder haarklein berichten, was heute vorgefallen war.

Ihr wurde übel, richtig übel. Die Hitze wich wieder aus ihrem Gesicht, und Stephanie stolperte vorwärts, um sich auf einer der Ruheliegen abzustützen. Das Schwindelgefühl in ihrem Kopf wurde unerträglich.

Mit einer Beschuldigung, einem ihrer Patienten zu nahe gekommen zu sein, würde sie vielleicht noch fertig werden, aber nicht mit einem zweiten Vorwurf. Damit wäre ihr Ruf dahin. Selbst wenn sie die ganze Welt von ihrer Unschuld überzeugen könnte, hinterließ ein solches Gerücht immer einen Nachgeschmack: Wo Rauch war, musste es schließlich auch Feuer geben. Ihre ganze Karrierelaufbahn war bedroht.

„Was ist los, Stephanie?“, erkundigte Jordan sich und kam einen Schritt auf sie zu.

Energisch kämpfte sie gegen die Tränen, bevor sie hochblickte. Jordan sah mindestens genauso zerzaust und durchnässt aus wie sie.

„Das hätte alles nicht passieren dürfen“, murmelte sie und schüttelte den Kopf.

Nein, hätte es nicht, dachte Jordan. Seine eigene Schwäche widerte ihn an. Er hatte sich so weit wie möglich von diesem Frauenzimmer fernhalten wollen, damit sie endlich das Handtuch warf und ihn wieder allein ließ. Aber wenn man mangelnde Kooperation demonstrieren möchte, ist es nicht besonders klug, einen so innigen Kuss zuzulassen.

Obwohl Stephanies Schuldgefühle für seinen Geschmack im Augenblick reichlich übertrieben wirkten! Ratlos sah er in ihre grünen, von Tränen verschleierten Augen. Dabei hatte sie doch gerade eben ganz süß und hingebungsvoll reagiert. So sehr, dass seine Erregung noch immer nicht abgeflaut war – deutlich sichtbar zeichnete sie sich durch die nasse, enge Hose ab.

Das unfreiwillige Bad im Pool hatte ihn ebenso wenig von seiner sexy Physiotherapeutin ablenken können wie die kalte Dusche am Vorabend. Zur Hölle damit!

Stephanie zwinkerte ein paar Mal. „Ich habe dich wirklich nicht mit Absicht geschubst, Jordan.“

Das wusste er bereits, und im Grunde war er nicht auf sie wütend, sondern auf sich selbst. „Es wäre vielleicht besser, wir vergessen diesen ganzen Vorfall“, schlug er mit heiserer Stimme vor.

„Ja, gut“, stimmte Stephanie leise zu.

„Dann lass uns jetzt zurückgehen, damit wir uns duschen und umziehen können.“

„Bevor ich dann verschwinden muss?“

„Ich denke, das ist das Beste für uns beide.“

„Wie günstig, dass ich meine Sachen gestern gar nicht erst ausgepackt habe“, murmelte sie und richtete sich langsam auf. Das Schwindelgefühl war leicht abgeklungen, doch als sie sich streckte, bot sie Jordan unfreiwillig einen ziemlich genauen Blick auf ihre Brüste, über denen ein dünnes, gelbes Shirt klebte.

Zwar wandte er sich eilig ab, jedoch nicht schnell genug, und seine Erregung wuchs. „Kommst du jetzt mit zurück zum Haus oder nicht?“, fragte er ungeduldig.

„Ja, ich komme.“ Sie bückte sich nach ihrer Jacke und folgte Jordan nach draußen.

Der Heimweg verlief schweigend, und Stephanie machte sich im Stillen zahllose Vorwürfe. Unaufhörlich ging sie im Detail durch, was zwischen ihnen beiden passiert war, und kam zu einem wichtigen Schluss. Es machte keinen Unterschied, ob sie Jordan ermutigt hatte oder nicht, in jedem Fall war es ein Ding der Unmöglichkeit, einen solchen Kuss überhaupt geschehen zu lassen. Dabei spielte es keine Rolle, ob er geplant war. Oder ob ihr allein beim Gedanken daran immer noch ganz heiß wurde!

Nach dem langen Spaziergang zurück hatten sich die Gemüter glücklicherweise etwas beruhigt. Der kalte Wind zerrte an Stephanies Haaren und pfiff durch ihre Jacke. Sie war schon nach wenigen Minuten durchgefroren, und ihre Zähne begannen hinter blau angelaufenen Lippen vor Kälte zu klappern.

Endlich traten sie durch die Hintertür in die warme, duftende Küche.

„Lauf schnell nach oben und geh unter die heiße Dusche!“, riet ihr Jordan und wirkte fast ein wenig besorgt.

„Ja, ist gut“, antwortete sie stockend und hängte ihre Jacke auf. „Das solltest du auch sofort tun.“

„Ich weiß selbst, was gut für mich ist“, bemerkte er bissig, hatte sich aber gleich darauf wieder im Griff. „Wenn du wieder unten bist, können wir ja die Suppe essen, die du gekocht hast.“

Dieser Vorschlag irritierte sie. „Ich denke, ich soll verschwinden.“

„Vorher kannst du doch noch etwas Warmes essen, immerhin hast du es selbst gekocht. Sonst fängst du dir noch eine dicke Erkältung ein.“

Zögernd nickte sie. „Etwas heiße Suppe wäre toll.“

Jordan atmete tief durch, nachdem er allein war. Die Hände zu Fäusten geballt, richtete er den Blick an die Decke und dachte angestrengt nach. Bei dem Unfall hatte er offenbar nicht nur die Beweglichkeit in seinem Bein, sondern auch seinen Sinn für Humor eingebüßt. Früher einmal hätte er sich über so ein Missgeschick, wie gemeinsam in den Pool zu stürzen, kaputtgelacht.

Stephanie war die erste Frau seit Monaten, die ihn überhaupt ernsthaft auf den Gedanken brachte, Sex haben zu wollen. Und allein der Versuch hatte in einem totalen Fiasko geendet. Ihre aufreizenden Lippen hatten sich für ihn geteilt, und Jordan war erfüllt gewesen von Lust und Gier. Es war ihm möglich gewesen, alles andere um sich herum zu vergessen, inklusive der Schmerzen in Hüfte und Bein …

Und natürlich zweifelte er nicht mehr an der Tatsache, dass sie an ihrem gemeinsamen Sturz unschuldig war. Ihm war klar, warum er gefallen war, und genau das hatte ihn so wütend gemacht. Unbewusst hatte er sein linkes Bein belastet, das daraufhin kraftlos nachgab und ihn aus dem Gleichgewicht brachte.

Ein unumstößlicher Beweis dafür, dass er nicht einmal mehr eine Frau küssen konnte, ohne sich dabei wegen seiner Behinderung lächerlich zu machen. So etwas hielt kein Mann aus!

„Ich habe beschlossen, doch nicht abzureisen“, verkündete Stephanie, als sie eine halbe Stunde später wieder ins Untergeschoss kam. Mit einem höchst entschlossenen Ausdruck auf dem Gesicht blieb sie in der Küchentür stehen und sah Jordan an, der am Herd stand und die Suppe umrührte.

Auch er hatte sich umgezogen und trug nun trockene Jeans und einen schwarzen Kaschmirpullover. Die etwas zu langen schwarzen Haare reichten ihm fast bis auf die Schultern. Seine Miene wirkte eisig, aber davon wollte Stephanie sich nicht beeindrucken lassen.

Anstatt zu duschen, hatte sie sich ein Bad eingelassen und war bis zum Hals in heißem Schaum abgetaucht, um zu entspannen und den Kopf freizubekommen. Die Ruhe und der wohltuende Duft halfen ihr dabei.

Schön, sie hätte sich nicht von Jordan küssen lassen dürfen, und sie hätte diesen Kuss nicht erwidern dürfen. Diese Fehler machten ihren zukünftigen Aufenthalt hier nicht gerade einfacher. Umso wichtiger war es, ab sofort Privates und Berufliches voneinander zu trennen.

Sie würde kein Gehalt von Lucan annehmen, bevor Jordan nicht zuließ, dass sie mit ihm an seinen körperlichen Schwierigkeiten arbeitete. Das bedeutete, noch war Jordan gar kein richtiger Patient von ihr. Und er würde es auch nicht werden, solange er verhinderte, dass sie ihn unterstützte. Die Diskussionen mit ihm zählten nicht, dadurch war noch lange kein berufliches Verhältnis zwischen ihnen hergestellt. Genauso wenig wie durch das Zubereiten von gehaltvollen Mahlzeiten.

Wenn Stephanie jetzt diesen Schauplatz verließ, kam das einer karrieretechnischen Niederlage gleich. Schließlich hatte sie sich nichts weiter zuschulden kommen lassen, als den himmlisch anziehenden Jordan Simpson tatsächlich himmlisch und anziehend zu finden! So würde es jeder Frau gehen, in deren Adern noch Blut floss!

Sie wollte nicht ebenso versagen wie all die anderen Therapeuten in den vergangenen sechs Monaten. So etwas kam für Stephanie nicht infrage, früher nicht und auch nicht heute mit diesem störrischen Jordan Simpson.

Mit einem großen Schritt war sie in der Küche. „Ich sagte …“

„Ich habe gehört, was du gesagt hast“, unterbrach er sie und hob dabei kaum seine Augenlider. „Mich überrascht nur, dass du immer noch glaubst, es wäre deine Entscheidung.“

„Ja, im Grunde ist es die deines Bruders“, korrigierte sie sich unbekümmert. „Nämlich sobald ich beginne, für ihn zu arbeiten. Was ich im Augenblick ja noch nicht tue.“

Die goldenen Augen funkelten gefährlich. „Meinst du nicht, nachdem du mich heute fast ertränkt hättest, würde selbst mein Bruder dich loswerden wollen?“

„Versucht zu ertränken?“ Stephanie schüttelte den Kopf. „Findest du das nicht reichlich übertrieben formuliert?“

„Vielleicht.“

„Ich habe dich nicht geschubst.“

„Beweise es!“

Allmählich verlor sie die Geduld mit ihm. „Wie soll das denn gehen? Ich kann es dir ebenso wenig beweisen, wie du mir das Gegenteil.“

Jordan zuckte die Achseln. „Alles in allem musst du doch einsehen, wie unwahrscheinlich es ist, dass wir beide unter einem Dach miteinander auskommen.“

„Ich bleibe“, sagte sie mit fester Stimme, und Jordan biss sich frustriert auf die Unterlippe.

Heute Morgen hatte sich gezeigt, dass es ihm nicht möglich war, sie zum Abreisen zu bewegen. Zumindest nicht mit seinem Verführungsplan …

Ganz langsam humpelte er auf sie zu, bis er die Wärme spüren konnte, die ihr frisch gebadeter Körper abstrahlte. „Wenn du hierbleibst, garantiere ich dir eines: Was heute Morgen geschehen ist, wird sich wiederholen“, warnte er sie mit rauer Stimme.

Zufrieden beobachtete Jordan, wie sie erschrocken die Augen aufriss und im Gesicht rot anlief. Ein deutlicher Hinweis darauf, dass ihr dieser Kuss nicht so gleichgültig war, wie sie vorgab. Sogleich fühlte er sich sogar noch zufriedener!

„Nicht, wenn ich es nicht möchte“, widersprach Stephanie.

„Aber du willst es doch.“ Seelenruhig hielt er ihrem Blick stand und legte eine Hand an ihre heiße Wange. Dann sah er, wie sie sich nervös mit der Zunge über die Lippen fuhr. Ein kurzer Blick auf ihre Brüste zeigte ihm deutlich, dass er ins Schwarze getroffen hatte. Sie begehrte ihn, ob sie es nun zugab oder nicht. „Oder etwa nicht?“

Ihre Panik war nicht zu übersehen. „Nein, ich …“

„Oh, doch, Stephanie.“ Nun ließ er sie nicht mehr vom Haken. Sanft strich er mit dem Daumen über ihren weichen Mund. „Deine Körpersprache ist eindeutig.“

Sie schluckte. „Du versuchst schon wieder, mich zu verschrecken.“

„Und? Klappt es?“ Eine Antwort war überflüssig, so viel hatte er schließlich doch nicht verlernt. Und er wusste sehr gut, ob eine Frau von ihm angetan war oder nicht. „Nächstes Mal werde ich nicht aufhören, dich zu küssen, Stephanie. Beim nächsten Mal werde ich dich küssen und überall anfassen, bis du so wild und feucht bist, dass du mich anflehen wirst, mit dir zu schlafen!“

Seine klaren Worte, so unverblümt und kraftvoll ausgesprochen, riefen eine Reihe deutlicher Bilder in Stephanies Kopf wach. Sie beide nackt im Bett, Haut auf Haut, verschlungene, verschwitzte Körper in sinnlicher Bewegung. Und allein diese Vorstellung genügte, um ihr eigenes Begehren in die Höhe zu peitschen.

Oben, allein im Badezimmer, hatte sie beschlossen, sich nicht von hier vertreiben zu lassen. Dort war sie zur Ruhe gekommen und hatte nachdenken können. Aber in Jordans Gegenwart sah alles plötzlich wieder ganz anders aus.

Sie bemühte sich um einen souveränen Gesichtsausdruck. „Nur weil du in der Presse ständig als der supersexy Schauspieler dargestellt wirst, der wieder und wieder irgendeine hohlköpfige Schönheit abschleppt, bedeutet das noch lange nicht, dass sich dir jede Frau vor die Füße werfen will.“

„Ach, nein?“

„Nein!“

„Aber es schmeichelt mir schon, wenn du dir die Mühe machst, all diese Berichte zu verfolgen.“

„Ich kenne lediglich die einschlägigen Überschriften“, rechtfertigte sie sich etwas zu heftig.

Vielsagend zog er eine Braue hoch. „Wenn du das sagst?“

„Allerdings.“

„Ich kann nichts für die Sachen, die man in der Presse über mich schreibt, Stephanie. Und auch nicht für die Frauen, mit denen ich mich früher verabredet habe.“

„Wieso früher?“, erkundigte sie sich in schneidendem Ton. „Das war doch Christa Moore heute Morgen am Telefon?“

„Und wenn schon?“

Sie kniff die Augen leicht zusammen. „Zurzeit solltest du dich besser nur auf eine Tussi konzentrieren!“

„Oh, ich würde dich gar nicht als Tussi bezeichnen, Stephanie.“

„Mich habe ich auch nicht gemeint. Wir beide haben nichts miteinander!“

„Noch nicht“, stellte er richtig. „Aber wenn du darauf bestehst, hierzubleiben, wird sich das sehr bald ändern.“

„Das kannst du doch gar nicht wissen.“

„Soll ich es dir noch mal zeigen?“

„Du arroganter, selbstherrlicher … Schön, vielleicht hast du mich heute Vormittag überrumpeln können, aber das lasse ich nicht noch einmal zu.“

„Nein?“ Er kam näher.

Stephanie rührte sich nicht vom Fleck. „Nein.“

Er grinste breit. „Du bist ganz rot im Gesicht“, stellte er mit Genugtuung fest.

„Ja, ich bin ziemlich genervt.“

„Genug, um endlich die Flucht zu ergreifen?“

„Nein.“

„Gut.“ Er rückte von ihr ab, und sie sackte erleichtert in sich zusammen. „Wie du willst. Aber sag nicht, ich hätte dich nicht gewarnt!“

Das klang in Stephanies Ohren eher nach einer Drohung als nach einer Warnung.

Eine ganz bewusste Drohung.

6. KAPITEL

„Ich gehe wieder an die Arbeit.“ Mithilfe seines Stocks stemmte Jordan sich hoch, nachdem er und Stephanie schweigend am Küchentisch ihre Suppe gelöffelt hatten.

Es war eine unangenehme Stille gewesen, eine extrem spannungsgeladene Atmosphäre. In mentaler, in emotionaler und vor allem in physischer Hinsicht.

Jordan hatte noch immer keine Erklärung dafür, warum er sich derart zu dieser entschlossenen, schwierigen Person hingezogen fühlte. Durchschnittlich gewachsene, grünäugige Rotschöpfe waren noch nie seine Kragenweite gewesen. Und er mochte auch keine aufsässigen, streitlustigen Frauen.

All das vereinte Stephanie McKinley in sich, und noch viel mehr. Zudem weigerte sie sich standhaft, sein Haus zu verlassen.

Aber das bedeutete nicht, dass er seine Zeit mit ihr im selben Raum verbringen musste. „Für den Rest des Nachmittags wünsche ich keinerlei Störung, aber du kannst mir später Bescheid geben, wenn das Abendessen fertig ist.“

„Ja, Mylord“, gab Stephanie ironisch zurück. Sie machte einen angedeuteten Knicks, bevor sie das Geschirr abräumte. „Mit Vergnügen, Mylord.“

Misstrauisch beäugte Jordan sie von der Seite. Bis eben war er davon ausgegangen, sie ahnte nicht das Geringste über die adelige Herkunft der Familie St. Claire. Beim Gespräch über den Duke von Stourbridge hatte sie sich nichts anmerken lassen, und Jordan war ziemlich sicher, dass sie seinen Adelstitel nicht kannte. Warum blitzten ihre giftgrünen Augen jetzt so frech, nachdem sie ihn mit ihrem Hofknicks verspottet hatte?

„Wäre ich wirklich ein Lord aus einem vergangenen Jahrhundert, dann hätte ich dich für deine Unverschämtheiten längst auf die Straße gesetzt, wo du verhungern würdest.“

Davon ließ sie sich wenig beeindrucken. „Wie gut für mich, dass die Zeiten der Feudalherrschaft endgültig vorbei sind.“

Vielleicht sollte das mal jemand seinem älteren Bruder mitteilen? dachte Jordan verächtlich. Lucan hatte zwar, ebenso wenig wie seine Geschwister, nicht vor, den Adelstitel offiziell zu führen, benahm sich jedoch mindestens so arrogant und selbstherrlich wie seine berüchtigten Vorfahren.

„Ja, wie schön für dich“, presste er hervor. „Was das Dinner betrifft: Du sagtest doch, eine gesunde Ernährung wäre ein wichtiger Bestandteil meiner Genesung?“, erinnerte er sie.

Ihr Lächeln wirkte nicht ganz echt. „Soll ich dieser Bemerkung entnehmen, du stimmst ausschließlich den Bereichen der Behandlung zu, die dir in den Kram passen?“

„Natürlich.“ Er hob den Kopf und sah auf Stephanie hinab.

Einen solchen Mann hatte sie noch nie kennengelernt. Man wollte ihn gleichzeitig ohrfeigen und abküssen – er war in jeder Hinsicht extrem aufregend.

Stephanie seufzte. „So funktioniert das leider nicht.“

„Von wegen leider!“

„Was hast du eigentlich für eine Arbeit zu erledigen?“, wechselte sie das Thema.

„Das geht dich nichts an.“

Themawechsel fehlgeschlagen, dachte sie und hatte keine Ahnung, wie sie nun weiter mit ihm umgehen sollte. Es war schon schwer genug, eine Mahlzeit mit ihm einzunehmen, ohne sich von seiner starken Präsenz aus dem Konzept bringen zu lassen. Beispielsweise beobachtete sie ständig seine Hände und stellte sich vor, was er im Bett damit alles anstellen könnte. Es war schließlich erst wenige Stunden her, dass er ihr den Rücken gestreichelt und ihr inneres Feuer entfacht hatte.

Mein Gott! hätte sie beinahe laut geseufzt. Vielleicht sollte ich doch einfach verschwinden? Meine Niederlage eingestehen und mich aus dem Staub machen? Sonst lief sie Gefahr, sich auf etwas einzulassen, das sie später mit Sicherheit bereute!

Nein, so leicht konnte und durfte sie es sich nicht machen.

Richard und Rosalind Newman hatten Stephanies Leben in London zu einem Spießrutenlauf werden lassen. Und sie wollte nicht zulassen, dass ihr Verhältnis zu Jordan sie zwang, in diese Hölle zurückzukehren. Sie wollte erst nach London fahren, wenn Joey ihr versicherte, dass der Albtraum ausgestanden war.

„Soll ich Lucan irgendetwas ausrichten, wenn ich heute Nachmittag mit ihm spreche?“, erkundigte Stephanie sich herausfordernd.

Jordan runzelte die Stirn. „Ich bezweifele, dass mein Bruder einen täglichen Bericht von dir erwartet.“

„Möglicherweise nicht“, räumte sie ein. „Aber da ich nichts Besseres vorhabe …“

Dieses durchtriebene, kleine Weibsbild! Jetzt benutzte sie das Damoklesschwert von Lucans Missfallen, um es über Jordans Kopf schweben zu lassen. Aber da hatte sie sich gründlich geschnitten! „Seit ich weiß, dass Lucan zur Toilette geht wie wir alle, erstarre ich nicht mehr in Ehrfurcht vor meinem großen Bruder“, spottete er.

„Dieses anschauliche Bild halte ich für überflüssig, vielen Dank!“

„Wie du meinst.“ Er zuckte die Achseln. „Für gewöhnlich esse ich um sieben Uhr.“

„Wenn überhaupt.“

Jetzt konnte er ein Lächeln nicht mehr unterdrücken. „Nachdem du darauf bestehst, hier zu bleiben, werde ich in Zukunft wohl regelmäßiger essen.“

Über die Jahre hatte Stephanie mit allen möglichen Patienten zusammengearbeitet. Junge, alte, weibliche und männliche. Einige von ihnen hatten sich als ausgesprochen schwierige Menschen erwiesen, ja, aber auf derartige Fälle war sie inzwischen spezialisiert. Doch niemand hatte sich so unmöglich benommen wie der Mann, der gerade vor ihr stand.

Um ihren Mund herum bildete sich ein entschlossener Zug. „Auf die Gefahr hin, dass ich mich wiederhole, aber ich bin ganz sicher nicht zum Spaß hier.“

„Wiederhole dich ruhig, so oft du willst, Stephanie. Es gibt exakt zwei Dinge, die du für mich tun kannst: koch für mich oder hab Spaß mit mir! Wann du was machst, bleibt dir überlassen.“

Wütend starrte sie ihn an. „Ach, halt einfach die Klappe, ja?“, zischte sie schließlich. Nie im Leben hätte sie gedacht, dass sie einmal so etwas zu dem Filmschauspieler ihrer Träume sagen würde.

Sie sah ihm nach, als er durch die Küchentür verschwand und dabei leise vor sich hin pfiff. Nur wenige Sekunden später hörte sie jenseits der Halle die Tür zu seinem Arbeitszimmer ins Schloss fallen. Erleichtert ließ sie die Schultern nach unten sacken und dachte nach.

Es musste doch einen Weg geben, zu Jordan durchzudringen, damit er endlich ihre Hilfe akzeptierte. Dafür war sie schließlich von Lucan angeheuert worden. Aber wie konnte sie das schaffen?

„Hast du es bequem?“, erkundigte sich Jordan sarkastisch, nachdem er Stephanie im Wohnzimmer aufgespürt hatte.

Sie saß zusammengerollt auf einem Sessel, und die einzige Lichtquelle im Raum war das knisternde Kaminfeuer, das sie angezündet hatte.

„Sehr, danke“, antwortete sie und ließ ihre nackten Füße auf den Boden gleiten. Noch immer trug sie enge Jeans und das dunkelgrüne Sweatshirt, das sie am Mittag nach ihrem heißen Bad übergestreift hatte. „Aber es ist noch nicht sieben, oder?“

Im Feuerschein leuchtete ihr rotes Haar in ganz außergewöhnlichen Nuancen. Beeindruckt biss Jordan sich auf die Lippen. „Ich habe für heute genug gearbeitet“, erklärte er knapp. „Wie war dein Nachmittag?“

Mit unsicheren Schritten betrat er das Zimmer. Die Schmerzen in seiner linken Hüfte und dem Bein hatten sich durch das lange Sitzen noch verschlimmert und ließen seinen Tonfall härter klingen, als er beabsichtigte.

„Langweilig“, gestand sie, ohne zu zögern.

Er hob die Brauen. „Langweilig?“

Stephanie legte den Kopf schief. „Ich bin es schlichtweg nicht gewohnt, den ganzen Tag herumzusitzen und nichts zu tun zu haben.“

Mit Langeweile kannte Jordan sich bestens aus. Spätestens nach seinem langen Krankenhausaufenthalt in den Staaten. „Es gibt hier eine Menge Bücher, die du lesen könntest. Warum gehst du nicht wieder spazieren? Oder schwimmen?“, setzte er trocken hinzu.

„Ich steige nicht wieder in den Pool, solange du es nicht ebenfalls tust.“

„Darauf kannst du lange warten.“ Schwerfällig schleppte er sich zu einem Lehnsessel, der ihrem gegenüberstand, und keuchte, als er sich setzte. Dann legte er den Kopf zurück und betrachtete Stephanie. „Trägst du deine Haare eigentlich jemals offen?“

Automatisch legte sie eine Hand auf ihren leicht zerzausten geflochtenen Zopf. „Eigentlich nicht.“

„Warum hast du dann überhaupt lange Haare?“

„Darüber habe ich noch nie nachgedacht.“ Ihr war nicht wohl dabei, von Jordan gemustert zu werden.

Im flackernden Licht des Kamins wirkte er bedrohlicher als sonst: das kantige Kinn, die glitzernden goldenen Augen und vor allem der sinnliche Mund, dem Stephanie schon viel zu nahe gekommen war.

Er kam ihr vor wie eine Raubkatze kurz vor dem angreifenden Sprung. Und sie, Stephanie, war seine Beute!

Abrupt stand sie auf, um die Flucht zu ergreifen. Wenigstens für einige Minuten wollte sie diesem erotischen Einfluss entkommen, um sich zu sammeln. „Möchtest du vor dem Essen noch ein Glas Wein trinken?“

Jordan lächelte schwach. „Ich dachte schon, du fragst nie mehr.“

„Du hast wieder starke Schmerzen, nicht wahr?“, mutmaßte sie streng. Es war nicht zu übersehen, wie sehr er sich mit seiner eingeschränkten Mobilität quälte.

„Hol einfach den verdammten Wein, ja?“

Sie verbiss sich einen entsprechenden Kommentar. Jetzt war nicht der richtige Zeitpunkt für ein Kräftemessen. Man sah an Jordans Gesichtsausdruck, dass er genau wusste, wie unangebracht sein Verhalten war. Aber Schmerzen und Frust hatten ihn eben fest im Griff und lenkten sein Temperament.

„Rot oder weiß?“, fragte sie ruhig.

„Kommt darauf an, was es zu essen gibt.“

„Im Ofen stehen Kräuterkartoffeln und Lasagne, und im Kühlschrank wartet ein frischer Salat.“

„Dann nehme ich Rotwein. Aber schnell, wenn es geht.“ Er schluckte. „Wenn du zurück bist, werde ich mich um eine gepflegte Abendkonversation bemühen, versprochen.“

Skeptisch legte sie ihren Kopf schief. „Worüber willst du denn reden?“

„Woher, zur Hölle, soll ich das wissen?“, brauste Jordan auf. Er war hungrig, ungeduldig, und das Ziehen in seiner lädierten Hüfte machte ihn wahnsinnig. „Meine letzte Party ist lange her, und ich habe die Regeln des Small Talk so gut wie vergessen.“

Wahrscheinlich hat er sie niemals beherrscht, vermutete Stephanie im Stillen.

Selbst als charmanter, anziehender und weltgewandter Schauspieler war er dafür bekannt, mit eher dummen Leuten keinerlei Geduld zu haben. Er war ein vollkommener Perfektionist mit wenig Nachsicht für Schauspielkollegen, die weniger Hingabe für ihren Beruf aufbrachten.

Als Jordan St. Claire, ein Mann außerhalb des öffentlichen Interesses, versuchte er sich nicht einmal in zwischenmenschlicher Höflichkeit, sondern benahm sich entweder abweisend oder sarkastisch. Das war stimmungsabhängig, wie Stephanie schnell herausgefunden hatte, und ebenfalls gelenkt vom Grad der körperlichen Schmerzen, die er empfand. Im Augenblick schien er ziemlich zu leiden.

„Mir bringt oberflächlicher Small Talk ebenso wenig“, erwiderte Stephanie.

„Dann müssen wir wohl beide daran arbeiten.“ Er schloss die Augen und ließ den Kopf gegen die Rückenlehne fallen. Seine Miene war abweisend.

An diesem Abend schien es seinem Bein und seiner Hüfte deutlich schlechter zu gehen. Stephanie erkannte in Jordans Gesicht mehr Anzeichen von Stress und Erschöpfung als vorher. Natürlich half Wein dabei, die Qualen vorübergehend zu dämpfen, aber eine sinnvolle Lösung war das nicht.

Wenigstens würde eine Flasche Rotwein ihr Zugang zu Jordan gewähren, deshalb eilte Stephanie ohne ein weiteres Wort aus dem Zimmer.

Wenig später drückte sie ihm ein Glas in die Hand. „Hier, bitte.“ Die Flasche stellte sie auf dem Tisch hinter ihm ab und setzte sich dann mit ihrem eigenen Weinglas direkt neben das Kaminfeuer. „Also, worüber wollen wir sprechen?“, begann sie nach einer ganzen Weile unbehaglichen Schweigens.

Jordan hatte die Hälfte seines Glases in einem Zug geleert und dann die Minuten abgewartet, die es dauerte, bis der Alkohol in seinem Organismus erste Wirkung zeigte. „Warum erzählst du mir nicht etwas über deine Familie?“, schlug er vor, schenkte sich nach und wartete auf eine Antwort.

Überrascht hob sie den Kopf. „Was möchtest du denn wissen?“

„Du machst es einem nicht gerade leicht, weißt du das?“

„Anders als du?“

„Meine Familie kennst du ja schon. Zwei Brüder, beide älter als ich, einer zwei Jahre und der andere zwei Minuten. Ende der Geschichte.“

„Was ist mit deinen Eltern? Leben die beiden noch?“ Genüsslich nippte Stephanie an ihrem Wein.

„Nur meine Mutter. Sie wohnt in Schottland“, entgegnete Jordan knapp.

Offenbar erwartete Stephanie noch mehr Informationen von ihm, doch Jordan war nicht bereit dazu. Er wollte nicht über seine Mutter, die Duchess von Stourbridge, reden. Sie erwartete sehnsüchtig die Hochzeit ihres ältesten Sohnes, damit sie sich zur Ruhe setzen und die Dowager Duchess werden konnte. Im Grunde wartete sie darauf, dass überhaupt einer ihrer Söhne sich vor den Altar wagte und ihr endlich die Enkelkinder schenkte, die sie sich schon so lange wünschte. Aber so wie die Dinge lagen, konnte sie darauf lange warten …

Also konzentrierte Molly sich voll und ganz auf ihre drei Söhne. Ginge es nach ihr, würde sie in diesem Moment bei Jordan sein und ihn verhätscheln. So sehr er seine Mutter auch verehrte und liebte, darauf konnte er gut und gerne verzichten.

„Du bist dran“, forderte er Stephanie auf. „Fang mit deinen Großeltern an und arbeite dich dann durch die Generationen bis zur Gegenwart!“

Sie zögerte kurz. „Normalerweise unterhalte ich mich mit meinen Patienten nicht über mein Privatleben.“

„Wir waren uns aber doch einig, dass ich kein Patient von dir bin?“

„Was mache ich denn dann hier?“

„Weiß der Himmel!“ Als er die Aggression in seiner Stimme hörte, bereute Jordan seinen Ausbruch sofort. Doch an diesem Abend brauchte der Wein länger, um den Schmerz in seinen Gliedmaßen zu betäuben. Im Augenblick biss Jordan die Zähne so fest zusammen, dass es mühsam war, überhaupt ein normales Wort über die Lippen zu bringen.

„Gut. Meine Großeltern sind alle noch am Leben, genau wie meine Eltern.“

Verkniffen nickte er und bedeutete ihr, fortzufahren.

Da verstand Stephanie, dass sie ihn mit ihren Erzählungen von seinen Schmerzen ablenken sollte. „Die Großeltern väterlicherseits zogen nach Surrey, nachdem Grandpa vor fünf Jahren seine Baufirma verkauft hatte. Die Eltern meiner Mutter leben in Oxfordshire. Grandma war Professorin an der Universität und brachte es nicht übers Herz, die Stadt zu verlassen, in der sie so lange unterrichtet hatte. Meine Eltern wohnen in Kent und betreiben dort ein Gartencenter.“

„Klingt gut“, murmelte er.

„Ich habe eine Schwester, Joey. Sie ist …“

„Moment mal. Joey ist eine Sie?“

„Die Kurzform von Josephine“, klärte Stephanie ihn lächelnd auf und stellte fest, dass sich seine Gesichtszüge allmählich etwas glätteten. „Alle Welt nennt sie Joey. Wer ihren richtigen Namen benutzt, riskiert nämlich ein blaues Auge oder Schlimmeres.“

„Schlimmeres?“

„In der Schule hat sie damals einem Jungen einen ekligen Frosch ins T-Shirt gesteckt, weil der sie mit ihrem vollen Namen aufgezogen hatte.“

„Und das blaue Auge?“

„Bekam ein Mann, mit dem sie sich während ihres Studiums verabredet hatte. Überflüssig zu sagen, dass es bei diesem einen Date geblieben ist.“

„Verständlich.“ Jordan musste tatsächlich lachen, und der Wein und das Feuer trugen zu seiner Entspannung bei. „Wie alt ist Joey, und was macht sie so?“

„Sie ist Anwältin.“

„Und wie alt?“

„Ende zwanzig“, antwortete Stephanie vage und nahm einen größeren Schluck aus ihrem Glas. Schon zu Beginn dieses Gesprächs hatte sie befürchtet, irgendwann an diesen Punkt zu kommen.

„Älter oder jünger als du?“

„Ein wenig jünger.“

Nachdenklich betrachtete Jordan ihr verschlossenes Gesicht. Was verheimlichte sie ihm? „Wie viel jünger?“, hakte er nach.

Die Fassade fiel. „Fünf Minuten.“

„Na, na, Stephanie“, sagte er in neckischem Ton. „Soll das etwa heißen, du bist auch ein waschechter Zwilling?“

Ihre Lippen waren plötzlich schmal wie zwei Striche. „Ja.“

„Eineiig?“

„Ja.“

Vor Überraschung riss Jordan die Augen weit auf. „Du meinst, es gibt zwei von deiner Sorte? Mit diesen unglaublichen roten Haaren, giftgrünen Augen, einem energischen Kinn und einem nervtötend starrsinnigem Temperament?“

Nun feuerten diese giftgrünen Augen buchstäblich Blitze auf ihn ab. „Ich besitze kein starrsinniges Temperament! Was soll das überhaupt sein?“

„Nein, das Gras ist auch nicht grün und der Himmel nicht blau“, erwiderte er ironisch.

„Richtig, manchmal ist das so.“

„Lass mich mal raten“, fuhr Jordan triumphierend fort. „Joey trägt ihre feuerroten Haare kurz geschnitten und kleidet sich in geschäftsmäßigen Kostümen und Seidenblusen?“

Stephanie schnappte nach Luft. „Woher weißt du das?“

Er zuckte die Achseln. „Gideon und ich haben auch völlig unterschiedliche Geschmäcker. Zwilling oder nicht, niemand möchte der Klon eines anderen Menschen sein.“

„Aber Gideon und du, ihr seid doch ohnehin zweieiige Zwillinge.“

„Trotzdem haben wir dieselbe Größe, dasselbe Alter und ein ziemlich ähnliches Aussehen. Aber die Haarfarbe ist anders.“ Er grinste. „Vielleicht sollten wir ihm deine Schwester mal vorstellen und sehen, was passiert? Da sie beide als Anwälte praktizieren, haben sie doch schon viel gemeinsam.“

Stephanie ahnte, was geschehen würde, wenn die selbstbewusste, direkte Joey auf einen von Jordans arroganten Brüdern traf: Funkenflug und Feuerwerk.

„Vielleicht lieber nicht“, lenkte nun auch Jordan ein, als hätte er ihre Gedanken gelesen. „So sehr ich die beiden manchmal leid bin, so etwas wünsche ich ihnen nicht an den Hals.“

„Was soll das heißen?“

„Das soll heißen, eine McKinley-Schwester zurzeit reicht für meine Familie vollkommen aus!“ Er lachte heiser.

Offensichtlich hatte der Wein seine Zunge gelockert, und jetzt wurde er allmählich dreist. Das fachte alle möglichen Reaktionen in Stephanie an, leider auch eine ausgeprägt körperliche, sehr sinnliche.

Sie sprang auf. „Ich werde mal nach dem Essen sehen“, verkündete sie und fuhr sich mit der Zunge über die Lippen.

Doch sie kam nicht weit, denn Jordan packte im Vorbeigehen ihr Handgelenk. „Das Zeug im Ofen kann dort wohl kaum verbrennen, oder?“

Ihr Herz klopfte schneller, und die Lippen fühlten sich noch etwas trockener an. „Eigentlich nicht.“ Sie schluckte. „Ich dachte nur …“

„Du denkst zu viel nach, Steph. Warum lässt du nicht mal deine Gefühle für dich sprechen?“

Ich fühle schon jetzt viel zu stark! dachte sie panisch. Genau das ist mein Problem!

Zum Beispiel spürte sie den Druck seiner Finger auf ihrem rasenden Puls, die anregende Bewegung seines Daumens auf ihrer empfindlichen Haut, sie sah die Hitze in seinen goldenen Augen und wie sich die breite Brust heftig hob und senkte.

Jordan hielt Stephanie gefangen, vor allem mit seinem intensiven Blick. Ihr wurde die Spannung bewusst, die sich atemberaubend schnell zwischen ihnen aufbaute.

„Ich habe dich doch gebeten, mich nicht Steph zu nennen“, erinnerte sie ihn leise.

„Du hast vieles gesagt, obwohl mir deine Körpersprache etwas anderes verrät“, murmelte Jordan und stellte sein Glas auf einem Beistelltischchen ab. „Das mit dem Kochen hast du gut im Griff, also warum amüsieren wir uns dann nicht ein wenig?“

Ein Ruck an ihrem Arm genügte, um sie aus dem Gleichgewicht zu bringen. Stephanie taumelte und landete schließlich quer auf Jordans Oberschenkeln, der daraufhin kurz zusammenzuckte. Dann schlang er seine Arme um sie.

„Jordan, das halte ich für keine gute Idee“, begann sie alarmiert.

„Gute Ideen interessieren mich nicht, Stephanie. Lass es uns mal mit einer schlechten versuchen, ja?“ Er näherte sich ihrem Gesicht. „Die machen weitaus mehr Spaß.“

Jordan wird mich küssen, schoss es ihr durch den Kopf. Vermutlich mehr als nur küssen!

„Möglicherweise sind wir im Sitzen erfolgreicher als im Stehen“, raunte er dicht an ihren Lippen.

Ein letzter Versuch, ihren Verstand einzuschalten. „Das sollten wir wirklich lassen, Jordan.“

„Aber nicht doch.“

Der Kuss war behutsam und innig, viel zärtlicher und verspielter als beim ersten Mal. Jordan neckte sie und forderte sie mit vorsichtigem Knabbern und Zupfen auf, sich auf dieses kleine Abenteuer einzulassen.

Als Stephanie endlich nachgab und ihren Arm um seinen Hals legte, entrann seiner Kehle ein tiefes Stöhnen, das ihr regelrecht unter die Haut ging.

Auch Jordan raste ein Schauer über den Rücken, weil Stephanie die Hände in seine Haare schob und den Kuss erwiderte, als würde ihr Leben davon abhängen. Mit dieser Hingabe und Leidenschaft hatte er nicht gerechnet, es war fesselnd, bewegend und extrem stimulierend. Ein schönes Gefühl, sich dem Verlangen gemeinsam ergeben zu dürfen.

Er rutschte auf dem Sessel etwas zur Seite, damit Stephanie gegen die Armlehne sank und er ihren Hals küssen konnte. Sie roch so wunderbar nach Sonnenschein und frischen Blumen – und nach femininer Lust. Ein erregender Duft, der Jordans Entschluss stärkte, seiner Therapeutin die schönsten Wonnen ihres Lebens zu bereiten.

Während er sanft ihren Nacken liebkoste, schob er seine Hand unter ihr Sweatshirt und bahnte sich behutsam einen Weg hinauf bis zu ihren Brüsten. Jede Sekunde, die dabei verstrich, peitschte seine Erregung nach oben, da er befürchtete, Stephanie würde sich wieder abrupt zurückziehen. Doch dann umfasste er endlich eine feste Brust und stöhnte auf, als er mit dem Finger über die harte Spitze strich. Voller Ungeduld zerrte er den Pullover ganz hoch und betrachtete ihr hübsches Dekolleté.

„Jordan!“, protestierte sie leicht entrüstet. Eine so intime Situation war ihr fremd.

Nur kurz sah er ihr in die Augen, dann senkte er seine Lippen auf ihre Brustwarze, und jedes weitere Wort blieb Stephanie buchstäblich im Hals stecken. „Du bist viel zu reizvoll, als dass ich aufhören könnte, du Schöne“, murmelte er und sog leicht an der empfindlichen Spitze ihrer Brust.

Stephanie keuchte und bog sich ihm entgegen. Diese ekstatische Erfahrung ließ sie ihre Hemmungen vergessen. Es fühlte sich zu gut an, um aus Scham einen Rückzieher zu machen. Zwischen ihren Schenkeln wurde es heiß, und ihre Weiblichkeit schien erwartungsvoll zu erbeben.

Seine tiefgoldenen Augen waren fest auf ihr Gesicht gerichtet, als Jordan mit einer Hand geschickt ihre Jeans öffnete und leicht hinunterschob, um den zarten Stoff ihres schwarzen Spitzenslips zu streicheln.

Sie konnte sich nicht mehr bewegen, nicht mehr sprechen oder auch nur atmen. Wie in Trance lehnte Stephanie sich weit nach hinten, während Jordan mit der Zungenspitze ihren Bauchnabel umkreiste. Dabei massierte er sachte ihre Brüste mit einer Hand, mit der anderen umfasste er ihren Rücken, um den Druck zu erhöhen.

Um Stephanies Selbstbeherrschung war es endgültig geschehen. Sie brannte vor Lust, sie war feucht und bereit für Jordan, sie wollte … Oh, sie brauchte ihn jetzt!

Sie stieß einen leisen Schrei aus, als sie seinen Finger an ihrer empfindlichsten Stelle spürte. Er spielte mit ihrem weichen Flaum und dann mit der zarten Knospe, die ihr unzählige explosionsartige Lustgefühle durch den Körper schickte. Immer wieder, elektrisierend, experimentierend, überraschend und gnadenlos geschickt. Jordan schien genau zu wissen, wann er innehalten musste, um sie nicht zu früh ins Nirwana der Befriedigung zu schicken.

„Bitte, Jordan!“, flehte sie schließlich verzweifelt. Sie war verrückt vor Verlangen und wollte nur noch den letzten, atemberaubenden Gipfel erreichen. Er war zum Greifen nahe, und ihr war in diesem Moment egal, was sie dafür tun musste.

Jordan sog etwas fester an ihrer Brustwarze, genau in dem Augenblick, als sein Finger tief in ihre feuchte Wärme glitt. Dann waren es plötzlich zwei, und er bewegte sie leicht, während sein Daumen weiterhin den sensibelsten Punkt massierte. Bald etwas schneller, etwas heftiger, und Stephanie wurde in eine Welt katapultiert, die ihr völlig fremd war. Ein Gefühl des vollkommenen Loslassens, dann als würde ihr Körper in tausend Teile zerrissen, und schließlich fügten die einzelnen Teile sich wieder neu zueinander und ergaben eine andere, reifere Stephanie McKinley.

Konnte es ein solches Wunder geben, einzig aus einer Empfindung heraus?

Beinahe hätte Jordan selbst seinen Höhepunkt erreicht, ohne überhaupt berührt zu werden, so sehr ließ er sich von ihrer Erregung mitreißen. Er war stets ein geduldiger Mann und selbstloser Liebhaber gewesen und fand seine Erfüllung auch darin, der Partnerin unendliche Lust zu bereiten.

Deshalb ignorierte er das fast schmerzhafte Pulsieren seiner Männlichkeit und streichelte Stephanie sanft, bis sich ihre Atmung wieder normalisiert hatte.

„Es ist okay, Steph“, flüsterte er dabei in ihr Ohr.

„Es ist eben nicht okay“, widersprach sie kleinlaut.

„Glaub mir, das ist es“, sagte Jordan beruhigend und zog vorsichtig seine Hand zurück. Dann verschloss er ihre Jeans und zog das Sweatshirt wieder herunter, nicht ohne ihre Brüste ein letztes Mal zärtlich zu küssen. Ihm fiel auf, wie gerötet ihre weiche Haut war, und er nahm sich vor, sein stoppeliges Kinn in Zukunft wenigstens zweimal täglich zu rasieren.

Eine Weile sah er ihr ins erhitzte Gesicht. „Du bist bezaubernd schön, Stephanie“, bemerkte er schließlich.

Ihre Augen wirkten unnatürlich groß. „Was ist mit dir? Du hast ja gar nicht …“

„Wir haben noch die ganze Nacht“, unterbrach er sie lächelnd und strich über ihren Schenkel.

„Wir sollten das lieber nicht machen“, erwiderte sie gequält.

„Doch, das sollten wir.“

Stephanie schüttelte den Kopf und sah zu Boden. „Ich werde bestimmt nicht hier bleiben können, wenn es zwischen uns so weit kommt.“

Sie wollte aufstehen, aber Jordan hielt sie zurück. „Bitte geh nicht, Stephanie. Bitte nicht!“

„Aber …“

„Wenn ich gewusst hätte, dass du allein sein willst, Jord, hätte ich vorher angerufen“, spottete eine Stimme hinter ihnen.

Jordan brauchte den Kopf nicht zu drehen, um zu wissen, dass sein Zwillingsbruder Gideon in der Tür stand.

7. KAPITEL

„Oh, Gott!“, stöhnte Stephanie auf und presste ihr heißes Gesicht an Jordans Brust, nachdem sie einen Blick auf den gut aussehenden Neuankömmling geworfen hatte. Der große, blonde Mann mit den dunklen Augen stand breitbeinig auf der Türschwelle, sein Gesichtsausdruck wirkte zynisch.

„Nicht ganz“, erwiderte er höhnisch.

„Nicht einmal nahe dran, Gideon“, schaltete Jordan sich ein.

„Ich nehme mal an, ihr beide wart ein bisschen zu … beschäftigt, um den Heli landen zu hören. Gerade erst vor einer Viertelstunde.“

„Vermutlich waren wir das.“ Jordan legte missmutig die Stirn in Falten. „Ist Lucan etwa auch hier?“

„Ich bin allein gekommen.“

„Wozu?“

Es folgte eine kurze, vielsagende Pause. „Darüber würde ich mich gern unter vier Augen mit dir unterhalten, Jordan.“

„Jetzt nicht“, gab dieser zurück, und seine Arme schlossen sich noch fester um die zitternde Stephanie. „Lass uns bitte ein paar Minuten allein, Gideon, ja?“

„Wie du willst. Soll ich in der Küche warten oder was?“

„Geh einfach, Gid!“

Stephanie stöhnte wieder auf und drückte ihren Kopf noch fester gegen Jordans Brust. Am liebsten wäre sie auf der Stelle vor Scham gestorben. Warum tat sich der Erdboden nicht unter ihr auf, um sie zu verschlingen und sie so aus dieser grauenhaften Situation zu befreien? Sie hatte gerade den dümmsten Fehler ihres Lebens begangen.

Schlimm genug, dass ihr jegliche Zurückhaltung in Jordans Armen entglitten war, nein, es gab auch noch einen Zeugen für diesen entwürdigenden Kontrollverlust! Und nicht irgendeinen Zeugen, sondern ausgerechnet Jordans Zwillingsbruder!

„Ist schon gut, Stephanie, er ist weg“, raunte Jordan ihr zu. „Du kannst jetzt rauskommen.“

Gideon St. Claire mochte den Raum verlassen haben, aber Jordan war immer noch da! Nach dem, was gerade eben geschehen war, wollte sie weder mit ihm noch mit seinem Bruder konfrontiert werden.

Wie hatte sie sich bloß so gehen lassen können? Und dann noch mit Jordan Simpson, dem berühmten Jordan Simpson!

Jetzt blieb ihr keine Wahl mehr, sie musste endgültig ihre Sachen packen. Sofort. Keine Sekunde länger durfte sie in diesem Haus bleiben.

„Stephanie, nun beruhige dich mal!“, sagte Jordan, als sie sich hektisch von ihm loszumachen versuchte. „Wir sind doch beide erwachsene Menschen und … Verdammt, Stephanie, wir haben nichts Falsches getan!“

Nur kurz sah sie ihn direkt an, bevor sie ganz aufstand. „Du vielleicht nicht, aber ich schon. Ich muss auf der Stelle weg, Jordan.“

„Warum musst du das?“ Vergeblich versuchte er, sie festzuhalten. „Gideon bleibt nie länger.“

„Soweit es mich betrifft, war er schon viel zu lange hier. Lass mich endlich los“, bat sie flehentlich und wollte rückwärtsgehen.

„Erst wenn du dich beruhigt hast“, antwortete er entschlossen.

Unter den gegebenen Umständen war Stephanie so ruhig, wie es irgend ging. Sie hatte sich gerade eben noch vollkommen lächerlich gemacht, vor Jordan und auch vor seinem Bruder. Da war wohl ein wenig Hysterie erlaubt.

Ihr wurde ganz schwindelig, wenn sie daran dachte, wie intim Jordan sie gestreichelt hatte. Und wie ihre Leidenschaft dadurch entfesselt worden war, unkontrolliert, wild und heiß. Ihre Haut, ihre Brüste, alles fühlte sich hoch sensibilisiert an, und sie reagierte schon auf das bloße Gefühl von Stoff auf ihrer Haut. Zwischen ihren Schenkeln klang die Hitze der Lust allmählich ab.

Jordan hob die Schultern. „Zugegeben, es war ein bisschen unpassend, wie Gideon hereingeplatzt ist.“

„Ein bisschen unpassend?“ Sie lachte trocken und machte sich von Jordans Händen frei, um ihre Kleidung glatt zu streichen. „Was glaubst du, wie lange er da schon gestanden hat? Hat er uns beobachtet oder vielleicht auch nur gehört?“ Mit einem gequälten Laut auf den Lippen brach sie ab und dachte an ihren leisen Befreiungsschrei, den sie auf dem Höhepunkt ihrer sinnlichen Gier ausgestoßen hatte.

Abwehrend schüttelte Jordan den Kopf. „Selbst wenn Gideon etwas gesehen oder gehört haben sollte, ist er viel zu sehr Gentleman, um uns darauf anzusprechen.“

„Du machst die ganze Angelegenheit noch schlimmer“, warf Stephanie ihm vor und presste beide Handflächen gegen ihre Wangen.

Er musterte sie ratlos und stellte fest, dass die Unterbrechung durch Gideon ihr tatsächlich ziemlich zusetzte. „Kannst du die Sache nicht einfach vergessen oder wenigstens verdrängen?“, fragte er fast besorgt.

„Du hast leicht reden, denn für dich war es ja auch keine unendlich kompromittierende Situation.“

Völlig aufgelöst lief sie im Wohnzimmer auf und ab. Ihr war entgangen, wie sich ihr Zopf beim Liebesspiel aufgelöst hatte, und sie schenkte den wild abstehenden Haarsträhnen keinerlei Beachtung.

Fasziniert beobachtete Jordan sie, diese ungezähmte, verführerische Frau in seinem Haus. Er konnte sich gar nicht an ihr sattsehen und wäre am liebsten gleich mit ihr in seinem Schlafzimmer, dem ehemaligen Esszimmer, verschwunden.

„Schließlich war ich auch dabei“, gab er zu bedenken, und seine deutlich sichtbare Erregung war ein unumstößlicher Beweis dafür.

Ihre Augen glichen inzwischen schmalen, grünen Schlitzen. „Ich warne dich, Jordan. Mir ist im Augenblick nicht nach deinem schrägen Sinn für Humor.“

„Dann mach keine so große Geschichte daraus“, konterte er und wurde langsam ungeduldig. Mühsam rappelte er sich mithilfe seines Stocks hoch.

„Es ist aber eine große Geschichte, verdammt! Normalerweise benehme ich mich nicht so, schon gar nicht in Gegenwart fremder Leute.“

„Ich sagte doch schon, Gideon wird keine Silbe darüber verlieren, es sei denn, du tust es.“

„Als würde ich jemals darüber nachdenken wollen, geschweige denn davon sprechen!“

Jordan presste fest die Lippen aufeinander. „Und warum nicht?“, fragte er schließlich leise.

„Warum nicht?“

„Ja, warum nicht?“

„Ist das nicht offensichtlich?“

An seiner Schläfe kam eine pochende Ader zum Vorschein. „Du wolltest es. Ich wollte es. Und wie ich schon sagte, wir sind beide erwachsen. Also wo ist dein Problem?“

„Mein Problem ist, dass ich von Lucan als Physiotherapeutin eingestellt wurde, und da darf ich natürlich keinesfalls mit dir ins Bett gehen“, erklärte sie aufgebracht.

„Ich brauche aber keine Therapeutin.“

„Oh doch, das tust du.“

„Außerdem waren wir nicht einmal in der Nähe eines Betts“, fuhr er ungerührt fort.

Er ist echt begriffsstutzig, ärgerte Stephanie sich im Stillen. Aber vermutlich lag das an seiner engen Beziehung zu Gideon, die unter Zwillingen ja etwas ganz Besonderes war. Das kannte Stephanie aus eigener Erfahrung. Kein Wunder, dass es ihm weniger unangenehm war als ihr, in flagranti erwischt zu werden. Aber er hatte ja auch nicht die Kontrolle über sich verloren und hilflos geschrien …

Meine Güte, seine Hände waren überall, schoss es ihr durch den Kopf. Auf mir, in mir!

Bestürzt ließ sie sich auf einen der Lehnstühle fallen und versteckte das Gesicht in ihren Händen. Dabei liefen ihr heiße Tränen zwischen den Fingern hindurch.

Jordan starrte stumm auf ihren gesenkten Kopf. Er wusste nicht, wie er sie noch trösten sollte, und so lauschte er nur ihren leisen Schluchzern. Dass eine Frau weinte, nachdem sie mit ihm intim gewesen war, kam für gewöhnlich nicht vor!

Die meisten liebten die Vorstellung, mit dem begehrten Schauspieler Jordan Simpson eine Affäre zu haben, aber bei dem verkrüppelten, nutzlosen Jordan St. Claire lagen die Dinge augenscheinlich anders. Ganz anders.

Gott, er fühlte sich so verdammt hilflos. Und diesen Zustand hasste er mehr als alles andere.

„Ich habe nachgedacht.“

Auf dem Absatz drehte Jordan sich zu seinem Bruder um. „Raus hier, Gideon!“

„Wahrscheinlich bin ich hier das fünfte Rad am Wagen“, sprach Gideon unbeirrt weiter und warf einen vielsagenden Blick auf die weinende Stephanie. „Ich kann mich problemlos im dörflichen Gasthof einmieten und komme dann morgen früh noch mal vorbei.“

„Nein“, protestierte Stephanie plötzlich und wischte sich hastig die Tränen von den Wangen. Dann stand sie auf. „Selbstverständlich müssen Sie nicht gehen, Mr St. Claire.“

„Gideon“, unterbrach er sie kühl. „Diese Umgangsformalitäten klingen eher nach meinem älteren Bruder.“

„Wie du meinst“, entgegnete sie stockend. „Du hast ebenso wie Jordan ein Recht darauf, in diesem Haus zu sein. Ich sollte gehen.“

„Oh, ich glaube, das würde meinem kleinen Bruder überhaupt nicht gefallen.“

In diesem Moment fiel ihr auf, wie verschieden die beiden Zwillinge waren. Jordans Haare waren lang und schwarz, Gideons dagegen blond und sehr kurz geschnitten. Ungewöhnlicherweise glichen Jordans goldene Augen exakt dem Farbton von Gideons Haaren, Gideons Augen waren dagegen dunkel wie die Nacht. Auch ihr Kleidungsstil war ziemlich gegensätzlich: Als Anwalt trug Gideon einen maßgeschneiderten Anzug und einen Kaschmirmantel, Jordan trug lässige Alltagskleidung.

Aber beide gehörten zu den attraktivsten Männern, die Stephanie jemals zu Gesicht bekommen hatte.

„Sehr richtig“, stimmte Jordan grimmig zu. „Das würde mir ganz und gar nicht gefallen. Darf ich euch beide dann einander vorstellen, und wir fangen noch mal ganz von vorn an? Stephanie, dies hier ist mein Bruder Gideon St. Claire. Gideon, das ist Stephanie McKinley.“

Sie wusste nicht, was sie davon halten sollte, dass kein weiteres Wort der Erklärung folgte, warum sie eigentlich nach Mulberry Hall gekommen war. Und sie selbst fühlte sich außerstande, dem hochnäsigen Gideon St. Claire ihren beruflichen Auftrag zu erläutern. Nicht, nachdem er sie gerade auf dem Schoß ihres Patienten ertappt hatte.

Steif nickte sie ihm zu. „Hallo.“

Mit regungsloser Miene erwiderte er den Gruß. „Sag Gideon zu mir!“

Dieser steinerne Mann ist ganz sicher ein hervorragender Rechtsanwalt, dachte Stephanie. Ich werde mich bei Joey nach ihm erkundigen, vielleicht sind die beiden sich ja im Gericht schon einmal über den Weg gelaufen.

„McKinley, ja?“, überlegte Gideon St. Claire laut, während er Stephanie eindringlich musterte. „Die ungewöhnlichen roten Haare, grüne Augen. Hmm.“ Seine Gesichtszüge verhärteten sich. „Du bist nicht zufällig mit Josephine McKinley verwandt?“

Ach du lieber Himmel! Also waren sich ihre Schwester und dieser Mann schon begegnet. Nur wann? Und wo? Im Stillen betete Stephanie, es möge zumindest nichts mit dem Verfahren in Bezug auf die Newmans zu tun haben.

Allein die Vorstellung, wie Jordan reagieren würde, wenn er mitbekam, dass sich ein Ehepaar wegen ihr scheiden ließ. Auch wenn die Beschuldigungen ungerechtfertigt waren – nachdem Jordan seinen eigenen Vater zutiefst für dessen Untreue verabscheute, war von ihm kaum eine rationale Reaktion zu erwarten.

Stephanie wurde ganz flau im Magen.

„Sie ist ihre Zwillingsschwester“, erklärte Jordan bereitwillig. „Und scheinbar hasst diese Dame es, wenn man sie Josephine nennt.“

„Du kennst meine Schwester?“, erkundigte sich Stephanie mit dünner Stimme.

„Nicht persönlich“, gab Gideon zurück. „Aber ich habe von ihr gehört.“

Offenbar nichts Gutes, wie sein harter, funkelnder Blick verriet.

Stephanie wusste, dass Joey sich während der vergangenen drei Jahre ihren Platz und ihre Achtung am Londoner Gericht hart erkämpft hatte. Viele ihrer Kollegen bezeichneten die junge Anwältin als knallhart und kompromisslos in der Verteidigung ihrer Mandanten. Aber eigentlich würde Stephanie vermuten, ein Mann wie Gideon St. Claire hätte Bewunderung für so eine energische Haltung übrig.

„Und was willst du, Gideon?“ Jordan bewahrte Stephanie davor, einen Kommentar zu ihrer Schwester abzugeben.

Doch anstatt seinem Bruder zu antworten, wandte Gideon sich mit seinen tiefdunklen Augen an Stephanie. „In der Küche riecht es ziemlich verbrannt.“

„Die Lasagne!“, rief sie erschrocken und rannte zur Tür. „Entschuldigt mich!“, warf sie noch über die Schulter und versuchte sich an einem schiefen Lächeln.

Es war ohnehin offensichtlich, dass der Besucher allein mit seinem Bruder sprechen wollte, und Stephanie war froh, der beklemmenden Atmosphäre schnell entfliehen zu können. Zwei selbstbewusste, arrogante St. Claires waren einfach zu viel für sie.

„Nun, es ist dir erfolgreich gelungen, Stephanie aus dem Zimmer zu vergraulen. Kannst du mir endlich sagen, was eigentlich los ist?“ Jordans Laune war an einem Tiefpunkt angekommen.

Mit dem ihm so eigenen zynischen Gesichtsausdruck betrachtete Gideon seinen Bruder. Dieser Zug um den Mund war im Grunde typisch für alle drei St. Claire-Brüder, musste Jordan sich eingestehen. Das hatten sie ihrem Vater zu verdanken, also hatte dieser ihnen nicht nur eine gebrochene, betrogene Mutter hinterlassen …

Kaum merklich schüttelte Gideon den Kopf. „Und ich dachte, du würdest hier mutterseelenallein in der Einöde sitzen.“

Jordan schnitt eine Grimasse. „Für gewöhnlich mag dein Sarkasmus die Leute beeindrucken, Gid, aber ich gehöre nicht zu ihnen.“ Vorsichtig setzte er sich in einen hohen Stuhl.

„Du siehst furchtbar aus“, bemerkte sein Zwillingsbruder.

„Danke für das Kompliment“, brummte Jordan und legte müde seinen Kopf an die Lehne.

In der ganzen Aufregung hatte er seine Schmerzen vorübergehend völlig vergessen, genauso wie Stephanie das Abendessen. Sie hatten sich beide einem Adrenalinrausch hingegeben, der die Umgebung und ihr Zeitgefühl ausblendete. Aber jetzt kehrten die schrecklichen Qualen zurück.

Vielleicht sollte er zurück in die Staaten fliegen und einen der Spezialisten aufsuchen, so wie Stephanie es vorgeschlagen hatte. Aber nein, verdammt! Lieber lebte er mit seinen Schwierigkeiten, als weitere nutzlose Untersuchungen über sich ergehen zu lassen.

„Jetzt rück endlich raus mit der Sprache!“, forderte Jordan seinen Bruder auf.

„Ich wollte dein kleines Techtelmechtel mit dieser McKinley ganz sicher nicht stören“, begann Gideon und streckte sich auf einem Sessel gegenüber von Jordan aus.

„Es ist kein Techtelmechtel.“

„Ach, nein?“

„Sieh mich doch mal an, Gid!“ Er seufzte schwerfällig. „Ich bin nur noch die Hülle des Mannes, der ich einmal war.“

„Das scheint Stephanie nicht zu kümmern.“

Jordan kniff warnend die Augen zusammen. „Wir sollten sie besser da raushalten.“

Doch Gideon ignorierte diese Bemerkung und warf einen Blick in Richtung Küche. „Irgendwie scheint sie mir nicht der gewöhnliche Typ Frau zu sein.“

„Wie ich schon sagte, ich bin ja auch nicht mehr derselbe!“, konterte Jordan scharf.

„Bist du nicht allmählich damit durch, dich endlos in deinem Selbstmitleid zu aalen?“

Diese Frage erinnerte ihn massiv an Stephanies Vorwurf vom Vortag, und Jordan hatte Mühe, seine Wut im Zaum zu halten. Wäre Gideon nicht sein Bruder gewesen, hätte er ihm für diesen verbalen Angriff einen ordentlichen Haken in seine arrogante Fratze verpasst!

Andererseits hatte Gideon es immer mühelos mit seinem Zwillingsbruder aufnehmen können, verbal und auch kräftetechnisch. Außerdem war die scheinbar gnadenlose, harte Attitüde nur Tarnung: Gideon hatte der Unfall seines Bruders emotional schwer aus der Bahn geworfen. Er war durch und durch ein Gefühlsmensch, auch wenn es ihm meistens gelang, diese innere Welt hinter einer Maske aus Zynismus und Gleichgültigkeit zu verbergen.

„Hör auf, mich zu nerven, und red weiter!“, brummte Jordan.

Zum Glück war es Stephanie gelungen, Kartoffeln und Lasagne aus dem Ofen zu retten, bevor sie verkohlt waren. Ein paar kleine Schönheitskorrekturen an den tiefschwarzen Rändern, und das Malheur war kaum noch zu sehen.

Als die beiden Brüder sich zehn Minuten später zu ihr in die Küche gesellten, hatte sie bereits den Tisch gedeckt und den Salat angerichtet. Aber jetzt musste sie all ihren Mut und ihre Kraft zusammennehmen, um sich mit den Männern hinzusetzen und in Ruhe zu essen.

Zwar hatte sie in den wenigen Minuten, die sie allein war, einen Teil ihrer Fassung zurückerlangt, trotzdem fühlte sie sich noch so, als wäre sie mit Jordan allein und intim. Innerlich versuchte sie, die Bilder abzuschütteln, doch es war unmöglich.

Stephanie war keine Jungfrau mehr. Auf der Universität hatte sie diverse Verabredungen gehabt, ein wenig herumexperimentiert und das Ergebnis alles in allem enttäuschend gefunden. Seitdem verschwendete sie kaum Zeit mit der Suche nach einer Beziehung, sondern konzentrierte sich stattdessen auf ihre Karriere.

Ihre leidenschaftliche Reaktion auf Jordans männliche Ausstrahlung war etwas völlig Neues für sie. Überhaupt nicht enttäuschend, sondern spontan, echt und hochexplosiv. Nicht in ihren wildesten Fantasien hätte sie mit den Empfindungen gerechnet, die er in ihr auszulösen vermochte.

Eine fast traumatische Erfahrung, aufregend und beängstigend zugleich. Und nun war ein zweiter Mann aufgetaucht, über den selbst Jordan sagte, er sei der Inbegriff von Überheblichkeit. Obwohl Gideon sich bis jetzt ausgesprochen vorbildlich verhielt.

„Es tut mir leid, wenn ich Umstände mache, Stephanie“, begann er, als er die drei Teller auf dem Tisch entdeckte.

„Keine Ursache“, wehrte sie eilig ab. „Immerhin gehört dieses Anwesen deiner Familie, und es ist genug Essen für uns alle drei da.“ Dann fiel ihr plötzlich auf, wie blass Jordan geworden war. „Jordan, ist alles in Ordnung mit dir?“ Kreideweiß war er im Gesicht, fast grau. Und bildete sie sich das ein, oder stützte er sich schwerer als sonst auf seinen Stock?

War etwa ihr intimes Intermezzo schuld an seinem schlechten Zustand? Auch wenn Jordan sich gegen jede medizinische Hilfe wehrte, es ging ihm alles andere als gut. Da war es natürlich fatal, sich körperlich zu belasten. Ihn körperlich zu belasten und auf seinem Schoß herumzuturnen. Was war sie nur für eine Therapeutin?

Spontan rückte sie zur Seite. „Du solltest dich hinsetzen.“

„Hör auf, mich wie eine Glucke zu bevormunden!“, sagte er in warnendem Ton, und sie wich erschrocken zurück.

„Tut mir leid“, stammelte sie unsicher, „ich dachte ja nur …“

„Habe ich dir nicht gesagt, du sollst nicht so viel nachdenken?“

„Hoffentlich verzeihst du meinem Bruder sein unmögliches Benehmen“, warf Gideon kalt ein. „Durch seine chronischen Schmerzen scheint er den Großteil seiner Manieren eingebüßt zu haben.“

„Wenn ich wünsche, dass du mich in Schutz nimmst, Gid, lasse ich es dich wissen!“, fuhr Jordan seinen Bruder an.

„Und ich sage dir Bescheid, sobald ich wünsche, dass du mir sagst, was ich zu tun und zu lassen habe“, antwortete Gideon voller Sarkasmus.

An jedem anderen Tag hätte Stephanie diesen Schlagabtausch zwischen zwei ebenbürtigen Machos sogar amüsant gefunden. Aber da sie gerade eben erst intensiven Kontakt zu einem von ihnen gehabt hatte, war sie überhaupt nicht in der Stimmung, sich auf ein problematisches Gespräch einzustellen.

Vor allem da Jordan wirkte, als würde er kurz vor einem Zusammenbruch stehen. „Ich finde wirklich, du solltest dich hinsetzen, Jordan“, versuchte sie es noch einmal, dieses Mal mit mehr Nachdruck. Mit einer Hand schob sie den Stuhl für ihn zurück und sah ihn erwartungsvoll an.

Er zögerte lange genug, um zu bemerken, wie Gideon der rothaarigen Furie einen anerkennenden Seitenblick schenkte. Dann ließ er sich ganz langsam nieder und biss sich dabei auf die Zunge, um nicht vor Anstrengung laut zu stöhnen.

„Nach dem Essen kannst du deine Tasche packen, Stephanie“, verkündete er und lehnte seinen Gehstock gegen die Wand hinter sich. „Gideon fliegt morgen früh mit uns zusammen nach London.“

„Wie bitte?“ Verwirrt runzelte sie die Stirn.

„Wir fliegen alle morgen früh mit dem Heli zurück nach London“, wiederholte er ungeduldig.

„Aber was ist mit meinem Auto?“

„Ich werde veranlassen, dass es jemand abholt.“

„Aber wieso?“

„Ist doch egal, wieso.“

Diese kryptische Antwort brachte Stephanie zwar keinen Schritt weiter, aber es hatte augenscheinlich auch keinen Zweck, weiter auf Jordan einzuwirken. Seine Miene wirkte mürrisch und verschlossen, und er hatte die Arme vor der Brust verschränkt.

Sie wollte nicht zurück in die Stadt. Dort warteten nur Probleme auf sie, vor denen sie extra aufs Land geflohen war. Die Scheidung der Newmans war noch nicht vom Tisch, und so lange kam sie auch in London nicht zur Ruhe.

8. KAPITEL

„Was ist los, Stephanie?“

Zögernd stand sie in der Tür zum Arbeitszimmer, während Jordan hinter seinem Schreibtisch thronte und sie fragend ansah. Die einzige Lichtquelle im Raum war seine Lampe, die ihren Schein auf einen beträchtlichen Stapel Papiere warf.

Wie erwartet war das gemeinsame Essen mit den Brüdern St. Claire für Stephanie der absolute Horror gewesen. Wie es den beiden Männern dabei ging, wusste sie allerdings nicht. Ein Gespräch war kaum zustande gekommen, und so hatten sich alle einvernehmlich stumm und in Gedanken verloren ihrem jeweiligen Teller gewidmet. Nur Gideon hatte Stephanies Kochkünste gelobt und sich bei ihr bedankt, bevor er nach oben zu Bett gegangen war.

Sie vermutete, dass er sich immer noch wie ein Eindringling vorkam und das gemeinsame Paar abends nicht stören wollte. Wahrscheinlich glaubte er, die beiden bräuchten ihre Privatsphäre, um die morgige Abreise zu besprechen.

Falls dem so war, hätte Gideon sich diese Rücksichtnahme ruhig sparen können. Denn Jordan war ebenfalls direkt nach dem Dinner in seinem Arbeitszimmer verschwunden und hatte Stephanie allein mit ihren trüben Überlegungen zurückgelassen.

Jetzt zuckte sie scheinbar gleichgültig die Achseln. „Da du beabsichtigst, morgen mit deinem Bruder nach London zu fliegen, können wir uns ebenso gut heute Abend voneinander verabschieden.“

Er richtete sich in seinem Stuhl auf, und sein Blick wurde härter. „Ich dachte, ich hätte klar und deutlich zum Ausdruck gebracht, dass du uns dorthin begleiten wirst.“

„Ja, hast du.“ Sie kam ein paar Schritte näher. „Du hast aber auch, seit ich hier bin, ständig betont, wie unwillkommen dir die Unterstützung einer Physiotherapeutin ist. Demnach wäre es doch nun die ideale Gelegenheit für mich, mir endlich …“

„Hast du etwa wieder nachgedacht?“, unterbrach er sie und lehnte sich zurück.

„Hör auf mit diesem Mist, Jordan!“ Direkt vor seinem Tisch blieb sie stehen. „Ich werde mich mit Lucan in Verbindung setzen und ihm erklären, dass ich gar nicht erst begonnen habe, mit dir zu arbeiten. Demnach steht mir auch keinerlei Vergütung zu, und ich kann meiner Wege gehen.“

„Das wäre bestimmt sehr fair von dir. Aber meines Erachtens hat Lucan nicht vor, dich zu entlassen.“

„Nein, bestimmt nicht.“ Sie seufzte. „Aber nachdem die ganze Sache schon von Beginn an zum Scheitern verurteilt war, nehme ich an …“

„Es hat sich noch nie ausgezahlt, in Bezug auf meine Familie irgendwelchen Annahmen nachzugehen“, gab Jordan mit schmalen Lippen zurück. „Wenn ich sage, wir kehren morgen alle drei zusammen nach London zurück, dann meine ich das auch so.“

„Ich sehe keinen Sinn darin, euch zu begleiten, wenn du dir sowieso nicht von mir helfen lässt.“

„Vielleicht habe ich es mir ja anders überlegt?“

Forschend blickte sie in seine verschlossene Miene. „Jordan …“

„Gideon kam her, um mir mitzuteilen, dass meine Mutter nach London gekommen ist“, schnitt er ihr das Wort ab.

„Oh?“

„Ja, oh“, sagte er mit knirschenden Zähnen. „Da sie Edinburgh kaum verlässt, grenzt diese Nachricht tatsächlich an eine Sensation. Deshalb ist Lucan auch wild entschlossen, den genauen Grund für ihre Reise herauszufinden. Ihm ist zu Ohren gekommen, dass sie morgen Nachmittag einen Termin bei einem renommierten Krebsspezialisten hat.“ Seine Stimme wurde tiefer und träger, als würde ihm der Grund für Gideons Überraschungsbesuch schwer zu schaffen machen.

Das Verhältnis der drei Brüder zu ihrem Vater war nach der Scheidung der Eltern ja schwer angeschlagen gewesen, da sie ihm allein die Schuld am Scheitern der Ehe gaben. Aber ihre Mutter war immer für sie da gewesen und hatte sie bedingungslos unterstützt und geliebt. Niemals drängte Molly einen von ihnen zu irgendetwas, setzte zu hohe Erwartungen oder überredete sie zu Dingen, die sie eigentlich gar nicht tun wollten. Sie überrollte niemanden mit ihren persönlichen Ansichten, sondern war zurückhaltend und motivierte ihre Kinder stattdessen, ihrem Herzen zu folgen. Und wenn diese daraufhin die falschen Entscheidungen trafen, tröstete Molly sie und fing sie auf.

Und jetzt war es an der Zeit, einmal für sie da zu sein.

„Das tut mir sehr leid.“ Stephanie hatte sich auf einen Stuhl gesetzt und wirkte ehrlich betroffen.

„Noch ist nichts sicher“, erklärte Jordan. „Es handelt sich wohl nur um eine Voruntersuchung, und möglicherweise kommt ja auch überhaupt nichts dabei raus.“ Er nickte grimmig. „Merkwürdig, was? Da bekommt man die Nachricht, dass jemand, den man liebt, vielleicht ernsthaft krank ist. Und das reißt einen aus diesem Zustand heraus, den Gideon und auch du so trefflich als Selbstmitleid bezeichnen.“

Seine plötzliche Einsicht war ihr beinahe unangenehm. „Das habe ich doch nur gesagt, weil ich dich …“

„Weil es wahr ist“, unterbrach er ihren Gedankengang. Dann stemmte er sich mit seinem Gehstock hoch und hinkte durch den Raum. „Meine Mutter war als Erste in L.A., nachdem ich meinen Unfall hatte. Sie wachte die ganze Zeit über, die ich im Krankenhaus lag, an meinem Bett, und danach blieb sie wochenlang bei mir in meinem Apartment. Immer machte sie mir Mut, dachte positiv und optimistisch. Und die ganze Zeit über hat sich dieser Dreck durch ihren Körper gefressen. Das ist einfach grausam.“

„Du hast doch selbst gemeint, noch ist nichts raus“, versuchte Stephanie ihn zu beruhigen.

„Mir reicht schon, dass überhaupt die Möglichkeit besteht. Wir fliegen morgen früh erst mal alle nach London, Stephanie. Und sobald wir wissen, was mit meiner Mutter los ist, hilfst du mir dabei, wieder vollständig gesund zu werden!“

Es freute sie aufrichtig, dass Jordan endlich zu dieser Maßnahme bereit war, auch wenn sie sich wünschte, die Umstände wären andere. Er hätte diese Entscheidung längst für sich selbst treffen müssen. Außerdem war sie nicht ganz sicher, ob sie noch die Richtige war, um seine Genesung zu begleiten.

Immerhin hatte sie es zugelassen, dass sie nun ein ziemlich persönliches Verhältnis zu ihrem Patienten unterhielt, vor allem auf körperlicher Ebene. Sie wollte gar nicht daran denken, was das emotional für sie bedeuten konnte!

Natürlich habe ich Gefühle für ihn, begann sie im Stillen, gebot ihren Gedanken jedoch sofort energisch Einhalt. Später, Stephanie! Viel später, wenn wir beide uns endgültig voneinander verabschiedet haben. Dann ist noch genug Zeit, meine Emotionen zu analysieren.

„Das ist wundervoll, Jordan“, sagte sie zustimmend. „Und ich werde dir auch gern eine andere patente Therapeutin empfehlen.“

„Ich will keine andere, verdammt noch mal!“, widersprach er und blieb direkt vor ihr stehen. „Stephanie.“ Mit einer Hand umfasste er ihr Kinn. „Sieh mich an!“

Doch es gelang ihr nicht, seinem eindringlichen, goldbraunen Blick standzuhalten. Sie schüttelte den Kopf. „Du musst doch einsehen, dass ich jetzt nicht mehr mit dir arbeiten kann, Jordan.“ Allein die sachte Berührung durch seine Finger genügte, um neues Verlangen in ihr wachzurufen. Diese Hand, diese Finger konnten ihr ein so unbeschreibliches Vergnügen bereiten …

„Soll ich dir versprechen, dass so etwas wie vorhin zwischen uns nicht mehr geschehen wird?“, wollte er wissen. „Das kann ich nicht. Kannst du es?“

Bevor sie ihm antwortete, befeuchtete sie ihre trockenen Lippen. „Nein. Und genau das ist der Punkt. Ich kann doch keinen Patienten annehmen, der … einen Mann, der …“ Es war unmöglich, die Worte auszusprechen, und sie stöhnte frustriert auf. „Normalerweise lasse ich mich nicht mit meinen Patienten ein.“

Angestrengt sah er auf sie herab, und es war offensichtlich, dass er ihre Einwände nicht akzeptieren konnte. Jetzt hatte er sich endlich zu einer Kooperation durchgerungen, und Stephanie wollte ihn einfach im Stich lassen. Unmöglich.

Lucan engagierte nur die Besten der Besten, wenn er einen Auftrag vergab, der ihm am Herzen lag. Das bedeutete, Stephanie McKinley war die hervorragendste Physiotherapeutin, die man für Geld bekommen konnte. Und wenn Jordan wieder auf die Füße kommen wollte, würde er auch die Beste dazu brauchen.

Das war vorerst wichtiger als alles andere.

Abrupt ließ er sie los und wich zurück. „Wir haben uns doch gar nicht aufeinander eingelassen.“

„Aber vorhin?“

„Vergiss vorhin!“, riet er ihr in eisigem Ton. „Das ist nie passiert. Ich habe doch nur mit dir herumgespielt. Ab sofort konzentrieren wir uns auf das, weswegen du in erster Linie hierhergekommen bist!“

Vergiss vorhin! Das ist nie passiert. Ich habe doch nur mit dir herumgespielt.

Der letzte Satz traf Stephanie am härtesten. Wahrscheinlich, weil sie es schon geahnt hatte. Und weil es für sie zu spät war, um sich emotional gegen Jordan abzugrenzen. Leider.

Im Augenblick war Jordan St. Claire ein Mann, der keinen Zugang mehr zu seiner charmanten Seite oder allgemein zu dem Leben hatte, das er vor seinem schrecklichen Sturz führte. Der Top-Schauspieler Jordan Simpson hätte sich kein zweites Mal nach Stephanie McKinley umgedreht. Vermutlich hätte er sie überhaupt nicht bemerkt. Und sobald Jordan wieder auf zwei gesunden Beinen stand …

„Hilfst du mir jetzt, Stephanie, oder nicht?“

Er wird mich keines Blickes mehr würdigen, gestand Stephanie sich ein.

Ursprünglich hatte sie diesen Job angenommen, um nach bestem Wissen und Gewissen dem Bruder von Lucan St. Claire zu helfen. Als sich herausstellte, dass es sich bei diesem Bruder um den berühmten Jordan Simpson handelte, wurden die Dinge gleich um einiges komplizierter. Und obendrein hatte Stephanies Faszination für diesen Mann dazu geführt, dass sie dieser Anziehungskraft in einem schwachen Moment nachgegeben hatte.

Sollte sie nun zulassen, dass auch noch ihre Gefühle im Weg standen, wenn es darum ging, endlich produktiv mit Jordan zu arbeiten? Sollte sie ihm die Hilfe verweigern, um die er sie so dringend bat?

Stephanie konnte es nicht, niemals. Allein schon ihr Berufsethos verbot es ihr.

„Gut, Jordan. Ich bin sicher, dass ich dir helfen kann.“ Sie nickte und stand auf. Hoffentlich war es auch die Wahrheit. Hoffentlich konnte sie ihre Gefühle für diesen Mann beiseiteschieben und ihn bei seiner Rehabilitation unterstützen. „Obwohl mir ziemlich unwohl dabei ist, mit dem Helikopter nach London zu fliegen“, gab sie zu. In einem normalen Flugzeug war es für sie schon schlimm genug, aber in so einem winzigen Hubschrauber?

Er grinste erleichtert. „Bei Gideon sind wir in den besten Händen“, versicherte ihr Jordan. „Das Fliegen betreibt er wie alles andere auch: mit eisiger Zurückhaltung.“

Verwundert sah Stephanie hoch. „Ich dachte, er würde sich so distanziert verhalten, weil er mich nicht mag.“ Grund genug hätte er ja nach dieser peinlichen Szene im Wohnzimmer.

„Ach was“, sagte er abwehrend und lächelte freudlos. „Bei dir macht er nur einfach keine Ausnahme. Gideon mag überhaupt niemanden.“

Stephanie fand die drei Brüder immer merkwürdiger. Sie waren ganz anders als die Männer, die sie kannte: Lucan kühl und arrogant, Gideon eisig reserviert und Jordan …

Ich sollte mir nicht den Kopf darüber zerbrechen, was für eine Art Mann er ist, nahm sie sich später im Bett vor. Und auch nicht über das, was er vorhin zu mir gesagt hat. Nur herumgespielt …

Jordan saß vorn im Cockpit neben Gideon, als sie starteten. Er wandte sich um und bemerkte, wie sich Stephanies Finger immer mehr um die Armlehnen ihres Sitzes verkrampften. Die Fingernägel steckten bereits tief im Leder.

„Alles in Ordnung?“, fragte er besorgt, aber sie sah ihn nicht einmal an.

Ihr Blick war starr aus dem Fenster gerichtet, irgendwo auf den Horizont. Ihr Gesicht hatte die ungesunde Farbe des grau bewölkten Himmels angenommen, und sie hielt die Zähne fest aufeinandergepresst. „Schon gut“, brachte sie hervor.

„Nein, eben nicht“, stellte er sachlich fest und schnallte sich los. „Halt ihn gerade, Gideon!“, wies er seinen Bruder an und kletterte nach hinten zu Stephanie.

„Was machst du denn da?“ Voller Panik spürte sie, wie der Helikopter leicht ins Schwanken geriet, als Jordan sein Gewicht verlagerte.

„Na, ich setze mich neben dich“, erklärte er und schnallte sich wenig später sorgfältig an. Dann streckte er die Hand aus und löste ihre Finger aus der mit Leder bezogenen Lehne, um sie festzuhalten. „Offenbar fliegst du nicht gern.“

„Ich hasse es“, entgegnete sie heftig und klammerte sich an seiner Hand fest. „Nimm das nicht persönlich, Gideon“, fügte sie mit bebender Stimme hinzu.

„Keine Sorge, tue ich nicht“, gab er von vorn zurück.

Jordan ignorierte ihn. „Warum hast du mir das denn nicht früher erzählt?“

Ihr giftgrüner Seitenblick traf ihn nur kurz, dann starrte Stephanie wieder geradeaus. „Hab ich nicht gestern Abend gesagt, dass mir bei dem Gedanken unwohl ist, mit dem Helikopter nach London zu fliegen?“

„Zwischen Unwohlsein und Todesangst liegt ein himmelweiter Unterschied.“

„Was hätte es denn geändert, wenn ich deutlicher geworden wäre?“, wollte sie wissen.

„Wir hätten Gideon allein fliegen lassen und wären mit dem Auto gefahren.“

Mit offensichtlichem Bedauern schüttelte sie langsam den Kopf, auch ihre Lippen hatten inzwischen an Farbe verloren. „Aber du musst so schnell wie möglich nach London kommen“, sagte sie leise.

„Wenn es so dringend wäre, hätten wir noch gestern Abend starten können“, erwiderte er unwirsch.

„Lass das Mädel in Ruhe, Jordan!“, ertönte es aus dem Cockpit. „Merkst du denn nicht, dass es ihr gerade echt schlecht geht?“

Das war eigentlich nicht zu übersehen. Am meisten ärgerte Jordan sich darüber, nicht früher begriffen zu haben, wie viel Angst Stephanie vor dem Fliegen hatte.

Sein Griff um ihre Hand wurde fester. „Blöd, dass du mich nicht rechtzeitig aufgeklärt hast.“

„Ja, danke, das habe ich jetzt verstanden“, zischte sie. „Das bringt mir in dieser Situation aber auch nichts mehr.“

Gideon lachte leise in sich hinein. „Du hast absolut nichts zu befürchten, Stephanie. Die Unfallrate bei diesen Helikoptern ist verschwindend niedrig, das garantiere ich dir.“

„Mag sein. Aber es gibt sie dennoch.“

„Behalte deine hilfreichen Kommentare lieber für dich, Gid“, brummte Jordan.

„Ich könnte auch immer noch umdrehen.“

„Nein!“, schrie Stephanie viel zu laut. Nun waren sie schon mal in der Luft … Unter ihren Fingern spürte sie, wie Jordans Knöchel plötzlich knackten. Wahrscheinlich schnürte sie ihm auch das Blut ab, aber daran war im Augenblick nichts zu ändern. „Ich merke mir einfach, nie wieder einen Hubschrauber zu besteigen.“

Während des restlichen Fluges klammerte Stephanie sich an Jordans Hand fest und war für diese moralische Unterstützung unendlich dankbar. Als sie endlich auf einem privaten Flugplatz wenige Meilen entfernt von London landeten, hatte Stephanie von Kopf bis Fuß Schmerzen. Die innere Anspannung war irgendwann in regelrechte Krämpfe ausgeartet, und sie fühlte sich wie gerädert. Selbst die Zähne und der Kiefer taten weh, so sehr hatte sie sich verkrampft.

Mit zitternden Knien stolperte sie die Stufen aus dem Helikopter hinunter und war erleichtert, endlich wieder festen Boden unter den Füßen zu haben. Ein Chauffeur wartete vor einer großen, dunklen Limousine auf sie.

„Alles wieder gut?“, erkundigte Jordan sich, nachdem sie gemeinsam hinten in den Wagen eingestiegen waren. Gideon saß vorn neben dem Fahrer, und die Trennwand war geschlossen.

Stephanie ließ ihren Kopf nach hinten gegen die Lehne fallen und schloss die Augen. Ganz langsam kehrte Farbe in ihr Gesicht zurück. „Das war eine der schrecklichsten Erfahrungen meines gesamten Lebens.“

Jordan musste grinsen. „Und jetzt sollst du auch noch mit dem ganzen St. Claire-Clan unter einem Dach wohnen.“

Für Stephanie war es bereits eine traumatische Erfahrung gewesen, mit Jordan ein Haus zu teilen.

Dafür war er aber an diesem Tag frisch rasiert und ausgesprochen ordentlich gekleidet mit einer dunklen Stoffhose und einem Kaschmirpullover, unter dem ein schneeweißes Hemd hervor blitzte. Heute sah er wieder aus wie Jordan Simpson, beliebter Filmschauspieler und Frauenheld. Aber vermutlich hatte er sich nur für seine Mutter herausgeputzt, die von ihm und seinen Brüdern so verehrt wurde.

Stephanie fühlte sich dagegen völlig falsch angezogen und fiel für ihr Gefühl neben den kultivierten Zwillingen deutlich ab. Sie hatte sich für normale Jeans, ein weißes T-Shirt und eine kurze schwarze Jacke entschieden.

Als sie das Familienanwesen in Mayfair erreichten, verstärkte sich ihr Eindruck noch. Zuerst dieser imposante Landsitz Mulberry Hall, dann ein Flug im Privathubschrauber und jetzt dieses Stadthaus. Die Familie St. Claire kam ihr vor, als würde sie in eine fremde Galaxie gehören, in der sie selbst absolut nichts zu suchen hatte.

Das Haus vor ihr war zutiefst beeindruckend. Vier Stockwerke hoch und veredelt mit einer cremefarbenen Fassade. Ein steifer Butler mit höchst formellen Umgangsformen bat sie in die geräumige Eingangshalle.

„Mr St. Claire befindet sich im Arbeitszimmer und Ihre Durchlau … Mrs St. Claire ruht oben in ihrer Suite“, verkündete der ältere Mann, nachdem Jordan ihn begrüßt hatte.

„Du kannst mit Lucan sprechen, solange ich nach meiner Mutter sehe“, schlug Jordan vor und sah dabei Gideon an. Dann umfasste er Stephanies Ellenbogen.

„Spitzenidee“, erwiderte sein Zwillingsbruder trocken. „Wir sehen uns ohne Zweifel später, Stephanie.“ Er zog eine Augenbraue hoch, doch sie verstand diese Andeutung nicht.

„Zweifellos“, murmelte sie abwesend.

„Bringen Sie bitte ein Tablett mit Erfrischungen für Miss McKinley hinauf, Parker“, instruierte Jordan den Butler, bevor er Stephanie zur breiten Treppe führte. Aber anstatt die Stufen zu erklimmen, was für ihn praktisch unmöglich gewesen wäre, steuerte er auf eine hölzerne Doppeltür zu, die in die hintere Wand eingelassen war. Ein versteckter Fahrstuhl kam zum Vorschein. „Meine Großmutter hat ihn vor Jahren wegen ihrer Arthritis einbauen lassen“, erklärte er knapp.

Natürlich, dachte Stephanie. Warum auch nicht? Geld spielte in dieser Familie offenbar keine Rolle.

Erneut schaffte Jordan es, ihre Gedanken zu erraten. „Lass dich von dem ganzen Prunk hier und auf Mulberry Hall nicht täuschen“, sagte er, als sie nach oben fuhren. „Normalerweise hält sich niemand von uns in diesen Häusern auf.“

Der Fahrstuhl war rundum verspiegelt, und es gelang Stephanie nicht, ihren überraschten Gesichtsausdruck zu verbergen. „Aber warum denn nicht?“

Doch Jordan war nicht bereit, ihre Neugier zu befriedigen. Beide Häuser gehörten offiziell zum Besitz des Duke von Stourbridge, und sie alle waren nur deshalb hier, weil Jordans Mutter auch nach der Scheidung noch den Titel Duchess von Stourbridge trug und seit jeher in diesem Stadthaus residierte, wenn sie nach London kam.

„Wir sind zu sehr mit anderen Dingen beschäftigt“, antwortete er ausweichend und verließ den Fahrstuhl, nachdem sie im dritten Stock angekommen waren. „Ich bringe dich noch in meine Suite, damit du dich einrichten kannst, bevor ich zu meiner Mutter gehe.“

„In deine Suite?“, wiederholte Stephanie gedehnt.

„Jeder hat hier seine eigene kleine Eigentumswohnung, sozusagen. Parker wird dir in meinem Wohnzimmer einen kleinen Imbiss servieren, und ich nehme an, das angrenzende Schlafzimmer hat man bereits für dich hergerichtet. Ist das ein Problem für dich?“

Sie hatte keine Ahnung. War es das? Ein Problem? Es fühlte sich ein wenig zu intim an, Tür an Tür mit Jordan zu schlafen. Mehr als nur ein wenig. Aber ein Problem?

„Mir reicht auch ein kleineres Gästezimmer“, begann sie und runzelte die Stirn.

„Es gibt hier gar nichts Kleineres“, entgegnete er trocken und öffnete eine breite Tür.

Zögernd folgte sie ihm in seine Privaträume. Es fühlte sich fremd an, mit ihm und seiner Familie in diesem Haus zu sein, das offenbar hauptsächlich von einer Heerschar von Dienstboten unterhalten wurde.

Wer lebt denn heutzutage überhaupt noch so? fragte Stephanie sich im Stillen.

Nur die Superreichen und Aristokraten. Obwohl auch der Adel sich immer seltener einen solch immensen Luxus leisten konnte. Innerhalb der jeweiligen Familien waren über die Generationen etliche Erbschaftssteuerzahlungen notwendig geworden, die den Reichtum vergangener Tage zwangsläufig deutlich minimiert hatten.

Der Wohnbereich in der Suite war in warmen Brauntönen und mattem Weiß gehalten, und die bequemen Möbel kosteten zweifellos ein Vermögen.

„Dort drüben stehen ein paar gute Bücher, falls dir nach Lesen zumute ist.“ Er wies auf ein hohes Regal in der Ecke. „Mein Schlafzimmer und Badezimmer befinden sich dort …“ Damit zeigte er nach rechts. „… deins ist da drüben.“ Gemeint war eine Tür auf der linken Seite.

Tatsächlich schliefen sie nicht ganz Wand an Wand, aber für Stephanies Geschmack immer noch viel zu dicht beieinander.

„Kopf hoch, Stephanie!“, sagte er grinsend, als er ihren erschrockenen Gesichtsausdruck bemerkte. „Mit ein bisschen Glück sind wir hier in ein paar Tagen fertig.“

In ein paar Tagen? Um die Tage machte sich Stephanie weniger Gedanken als um die Nächte!

„Nun schau nicht so besorgt!“ Er lehnte seinen Gehstock an die Lehne der weichen Couch und humpelte einen Schritt auf Stephanie zu. Denn legte er seine Fingerspitzen unter ihr Kinn. „Wir werden unseren Aufenthalt hier so kurz wie möglich gestalten, das verspreche ich dir.“

Egal wie kurz, für Stephanie würde es zur Qual werden.

Jordan verzog das Gesicht. „Drück mir die Daumen! Ich werde gleich die beste schauspielerische Leistung meines Lebens abliefern müssen.“

Atemlos starrte sie in sein schönes, markantes Gesicht, das ihrem so gefährlich nahegekommen war. „Deine Mutter soll also glauben, du hättest dich inzwischen schon vollkommen erholt?“

„Davon würde ich sie gern überzeugen, ja.“ Hilflos hob er die Hände. „Dann ist da zumindest eine Sache weniger, um die sie sich Sorgen machen muss.“

„Aber du wirst bitte nichts tun, was deinen Zustand verschlimmern könnte, ja?“

„Ganz die Therapeutin“, neckte er sie und seufzte dann.

„Das ist eben mein Job.“

Obwohl ihr Körper unaufhörlich Signale an ihr Gehirn aussandte, Jordan nicht nur als Patienten wahrzunehmen. Er war ein Mann, der ihr Blut regelrecht zum Kochen brachte. Sein warmer, starker Körper, sein anziehender Duft und der heiße Atem an ihren Wangen …

Erschrocken wich Stephanie zurück, als ihr klar wurde, dass er sie küssen wollte. „Das ist definitiv keine gute Idee!“, sagte sie entschieden.

Ihr kam ein leises Klopfen an der Tür zur Hilfe. Der Butler brachte ein Tablett mit allerlei Köstlichkeiten.

„Ich werde wahrscheinlich mit meiner Mutter zusammen essen, aber Parker bringt dir alles, was du gern haben möchtest“, versprach er mit einem freundlichen Seitenblick auf den älteren Angestellten, der mit geübten Griffen den kleinen Esstisch eindeckte.

„Mit dem größten Vergnügen, Miss McKinley“, erwiderte Parker höflich, noch ehe Stephanie das Angebot ablehnen konnte.

„Das ist wirklich nicht nötig“, begann sie, da sie es nicht gewohnt war, bedient zu werden.

„Gib einfach eine Bestellung auf, ja?“ Mit diesen etwas ungeduldigen Worten auf den Lippen ließ Jordan sie allein.

Stephanies Gedanken spielten verrückt, während der Butler sie behandelte, als wäre sie ein Ehrengast der Familie. Dabei war sie doch lediglich eine weitere Angestellte, genau wie er. Die ganze Situation fühlte sich falsch an. Und dazu kam noch, dass sie dringend ihre Schwester anrufen musste, falls diese sich wegen des Scheidungsfalls der Newmans mit Stephanie treffen wollte, solange sie in London war.

Was sollte sie nur tun?

9. KAPITEL

Nachdem sie eine große Tasse heißen Tee getrunken und ein paar Kekse gegessen hatte, ging es Stephanie schon ein wenig besser. Vom Helikopterflug war ihr Magen noch ziemlich aufgewühlt gewesen, aber auch das ließ allmählich nach. Die innere Erschöpfung gewann die Oberhand, und sie nickte auf dem Sessel ein, bis Parker plötzlich mit einem Lunchtablett vor der Tür stand.

Es gab leckere Pasta und Obstsalat, und sie ließ es sich richtig schmecken. Anschließend sah Stephanie sich etwas genauer in der Suite um und erkundete vor allem das Schlafzimmer, in dem sie die nächsten Nächte verbringen würde. Es war ein hübscher Raum, und an der Stirnseite stand ein riesiges, einladendes Bett mit einer Tagesdecke aus hellem Leinen und zahllosen weichen Zierkissen. Lange Vorhänge umsäumten das deckenhohe Fenster, aus dem man in den Garten des Hauses hinausblicken konnte.

Die aufwendige Einrichtung wirkte sehr kostbar: die Wand zierte eine von Goldfäden durchwebte Textiltapete und die antiken Möbel stammten aus der Regency-Epoche. Noch beeindruckender war jedoch das angrenzende Badezimmer, ganz in Creme und Gold gehalten. Die in den Boden eingelassene Wanne war übergroß, und auf einem Handtuchwärmer warteten flauschige Badetücher. Kurzum, für eine einfache Angestellte war das alles viel zu luxuriös.

Stephanie packte ihren Koffer gar nicht erst aus, sondern verließ fluchtartig das pompöse Gästezimmer. Gleich wenn Jordan zurückkam, wollte sie ihm erklären, dass sie unmöglich hierbleiben konnte. Wenn er es mit seiner Behandlung wirklich ernst meinte, wäre es ihr eindeutig lieber, in ihrer eigenen Wohnung zu übernachten und tagsüber zu pendeln.

Außerdem konnte sie sich dann in Ruhe mit Joey treffen, damit diese ihre Schwester wieder auf den Boden der Tatsachen zurückholte.

„Hat der heiße Jordan Simpson dich schon in sein Bett gelockt?“, fragte Joey am Telefon, nachdem Stephanie in ihr Anwaltsbüro durchgestellt worden war.

Nicht direkt ins Bett, dachte Stephanie. „Sei nicht albern, Joey!“

„Ach, ich hatte so große Hoffnungen in dich gesetzt.“

„Was für große Hoffnungen?“, wollte Stephanie wissen.

„Dass du dein Leben als Nonne beendest.“

„Laut Rosalind Newman habe ich das längst.“

„Diese Frau ist doch nur ein rachsüchtiges Weibsbild“, behauptete Joey gelassen, während ihre Schwester schwer seufzte.

„Wie läuft es denn mit der Scheidung?“, erkundigte Stephanie sich zaghaft.

„Es gibt nichts Neues, tut mir leid.“ Der Ton ihrer Zwillingsschwester wurde sofort geschäftsmäßig. „Rosalind Newman behauptet immer noch steif und fest, du hättest eine Affäre mit ihrem Ehemann gehabt, und Richard Newman trägt nicht gerade zur Klärung der Situation bei. Es könnte ausgesprochen hässlich werden, ich muss dich leider vorwarnen, Stephanie.“

Genau das galt es doch zu verhindern! „Und wenn wir uns alle an einen Tisch setzen und die Dinge klären?“

„Keine gute Idee“, widersprach Joey. „Selbst wenn noch alle drei beteiligten Anwälte dabei wären, würde das Gespräch eskalieren und in einer Schlammschlacht enden.“

Das hatte Stephanie befürchtet. Sie wusste einfach nicht, wie sie Rosalind Newman von ihrem Irrtum überzeugen konnte. Erschwerend kam hinzu, dass Richards mangelnde Kooperation vermutlich darauf begründet war, dass er tatsächlich eine Beziehung zu einer anderen Frau unterhielt. Und so nahm er in Kauf, dass Stephanies Name in den Schmutz gezogen wurde, um seine wahre Geliebte zu schützen.

„Versuch bitte einfach, meinen Namen da rauszuhalten, Joey!“, bat sie mit belegter Stimme.

„Dann bemühe du dich gefälligst auch und erzähl mir beim nächsten Mal eine interessantere Geschichte!“, verlangte ihre Schwester scherzhaft.

„Du meinst in sexueller Hinsicht?“

„Immerhin verbringst du deine Zeit mit Jordan Simpson, Schwesterherz“, erinnerte Joey sie, „und auf diesen Kerl bist du seit Jahren scharf.“

Heute mehr denn je, bestätigte Stephanie im Stillen. „Aber er ist ganz anders, als ich ihn mir vorgestellt hatte.“ Dabei dachte sie nicht nur an die negativen Aspekte, nein. Sie hielt sich all seine überraschend positiven Eigenschaften vor Augen!

„Inwiefern?“, hakte Joey prompt nach. „Du willst ihm doch wohl nicht vorwerfen, dass er sich nicht wie ein Filmstar aufführt, sondern wie ein ganz normaler Mann, der vor sechs Monaten ein Gebäude hinuntergestürzt ist? Denn falls du ihm gegenüber unfair wirst, muss ich dir leider die Leviten lesen!“

„Nein, ich halte ihm das ja gar nicht vor“, murmelte sie ausweichend. Joey brachte sie wirklich immer zum Lachen. „Du, hör mal! Diese Interviews, die er öfter gegeben hat. Erinnerst du dich? Er behauptete, niemals heiraten zu wollen, weil die Ehe seiner Eltern gescheitert ist.“

„Ja.“

„Nun, das meint er tatsächlich sehr ernst.“ Es folgte eine bedeutungsvolle Pause.

„Demnach wäre er ziemlich entsetzt und sauer, wenn er von dem Newman-Skandal erfahren würde?“, schloss Joey. Ihr konnte man nichts vormachen.

Zu allem Überfluss habe ich mich gestern Abend auch noch wie ein loses Flittchen benommen, überlegte Stephanie gequält. „Vielleicht sollte ich allein mit Richard reden.“

„Nein, das werde ich selbst machen. Der Mann hat definitiv etwas zu verbergen, oder sollte ich lieber sagen: jemanden? Und er schiebt im Moment mit Vergnügen die ganze Schuld auf dich.“

Davon war auch Stephanie überzeugt. Wenn der Kerl nur nicht so stur wäre, dann könnten sie ihn vielleicht überzeugen, endlich die Wahrheit zu sagen.

„Ruf ihn einfach an und frag ihn, ob er bereit wäre, sich mit mir zu treffen“, bat Stephanie.

„Na schön, werde ich tun.“ Abrupt beendete Joey das Gespräch.

„Verrätst du mir vielleicht, wer Richard ist?“

Erschrocken fuhr Stephanie herum und entdeckte Jordan, der gekrümmt in der Tür stand und sie mit eisigem Blick betrachtete. Sie rieb sich die schweißnassen Hände an ihrer Jeans ab. „Findest du es nicht reichlich unhöflich, andere Leute beim Telefonieren zu belauschen?“

„Hab ich wohl vorübergehend vergessen“, gab er tonlos zurück und kam näher.

Die vergangenen Stunden, in denen er sich bemüht hatte, seine Mutter von seiner vollständigen Genesung zu überzeugen, waren verflixt anstrengend gewesen. Er war zutiefst erschöpft und wollte sich einfach nur erholen, bevor die Scharade am Abend weiterging. Doch stattdessen kam er in seine heiligen Privaträume, um mitzubekommen, wie eifrig Stephanie sich danach sehnte, einen Mann namens Richard zu treffen!

Er sah sie kalt an. „Also?“

„Ich finde nicht, dass diese Sache etwas mit unserer Vereinbarung zu tun hat.“

„Du hast behauptet, mit niemandem fest zusammen zu sein“, erinnerte er sie barsch.

„Ich habe lediglich gesagt, ich wäre weder verlobt noch verheiratet“, korrigierte sie. „Und das stimmt auch.“

„Aber offensichtlich triffst du dich mit jemandem. Oder hast es zumindest in letzter Zeit regelmäßig getan.“

„Ich habe nur … Hey, geht es dir gut, Jordan?“ Ihr fiel auf, wie bleich er im Gesicht war.

„Sehe ich etwa danach aus?“ Er schwankte leicht.

„Nein.“ Die Haut unterhalb seiner Augen und um seinen Mund herum war fast grau. „Du solltest ein Schmerzmittel einnehmen und dich hinlegen, bis die Wirkung eintritt. Ich werde dir helfen.“

„Aber ich brauche keine Hilfe!“ Wütend zog er die Stirn kraus, und sein schneidender Tonfall ließ sie zusammenzucken.

„Du musst sofort ins Bett.“

„Soll das eine Einladung sein, Stephanie? Wenn ja, dann sollte ich dich wohl warnen. Ich bin gerade nicht in der Lage und auch nicht in der Stimmung, einen Tanz zwischen den Laken durchzustehen.“

„Das reicht jetzt, Jordan!“

Lucan hatte unbemerkt den Raum betreten und bedachte seinen kleinen Bruder mit einem finsteren Blick.

Aber es tröstete Stephanie kaum, dass sein Zorn nicht direkt gegen sie gerichtet war, sie fühlte sich durch diesen Auftritt zutiefst gedemütigt. Tränen traten ihr in die Augen.

„Wenn ihr mich beide jetzt entschuldigen würdet?“, stieß sie hervor und eilte aus dem Zimmer. Ihr blieb nicht einmal die Gelegenheit, Jordan davon zu überzeugen, dass sie unmöglich bei ihm übernachten konnte.

„Das war wirklich unter deinem Niveau“, schimpfte Lucan und ließ Jordan dabei nicht aus den Augen. Er schloss die Tür hinter sich und durchquerte den Raum.

„Ich kann mich nicht erinnern, dich nach deiner Meinung gefragt zu haben“, murmelte dieser zu seiner Verteidigung.

„Eure Stimmen hat man bis auf den Flur gehört.“

Jordan verzog die Lippen. „Wie unerhört, hätte ich das gewusst!“, spottete er.

„Wie sieht deine Beziehung zu Stephanie eigentlich genau aus?“, erkundigte Lucan sich mit hochgezogenen Augenbrauen.

„Du bist doch derjenige, der sie angeheuert hat“, gab Jordan den Ball zurück und steuerte auf sein Schlafzimmer zu.

„Das beantwortet nicht meine Frage.“

„Mehr erfährst du aber von mir nicht!“, brauste Jordan auf.

„Warst du mit ihr im Bett?“

Wie angewurzelt blieb Jordan stehen und drehte sich ganz langsam zu seinem Bruder um. „Kümmere dich um deine eigenen Angelegenheiten!“, riet er ihm mit tödlicher Ruhe.

„Das ist dann wohl ein Ja?“

„Denk, was du willst.“

„Glaub mir, das werde ich“, sagte Lucan ebenso gelassen.

„Ohne Zweifel.“

Lucan straffte die Schultern. „Davon einmal abgesehen, solltest du dich schleunigst bei ihr entschuldigen.“

„Den Teufel werd ich tun!“

„Du hast sie absichtlich beleidigt“, argumentierte Lucan und ließ sich durch den gereizten Ton seines Bruders nicht im Geringsten beeindrucken.

Das konnte Jordan nicht abstreiten, obwohl er keine Ahnung hatte, warum er so ausfallend geworden war. Was kümmerte es ihn schließlich, ob sie einem Mann namens Richard nachstellte, mit dem sie vielleicht früher einmal liiert gewesen war.

„Sag mal, Lucan, hast du dich eigentlich gründlich über sie informiert, bevor sie den Auftrag von dir bekam?“

Sein Bruder ließ sich nicht beirren. „Stephanie McKinley hat erstklassige Referenzen.“

„Ich meine ihren persönlichen Hintergrund“, stellte Jordan ungeduldig klar.

„Ihr Privatleben geht mich nichts an. Und wenn du sie als Mensch achtest, solltest du dich ebenfalls etwas zurückhalten.“

Aber das konnte er nicht, so viel stand für Jordan fest. Nur würde er das ganz sicher nicht offen zugeben.

Verdammt, dabei hatte er geglaubt, sie wäre etwas Besonderes. Er hatte es regelrecht gehofft. Und die ganze Zeit über – sogar in seinen Armen – sehnte sie sich nach einem unbekannten Richard.

„Falls es deiner Aufmerksamkeit entgangen sein sollte, sie hat geweint, als sie rausgestürmt ist.“ Lucans Lippen wurden schmal.

„Ist mir aufgefallen“, gab Jordan zu. „Aber wir müssen uns um wichtigere Dinge kümmern als um Stephanies Seelenheil, falls du das vergessen hast.“

„Ein Problem nach dem anderen, okay?“ Lucan blieb eisern. „Zuerst einmal entschuldigst du dich bei Stephanie.“

„Weil ich die Wahrheit gesagt habe?“

„Sie hat dich zwar in meiner Gegenwart nicht als gefühlloses Schwein betitelt, aber es wäre der treffende Ausdruck gewesen.“

„Tja, da ist sie wohl noch zurückhaltender als ich, was?“, giftete Jordan. „Wenn ich jetzt bitten dürfte? Ich muss mich dringend hinlegen, bevor ich zusammenbreche.“

Ohne auf eine Antwort zu warten, verschwand Jordan in seinem Schlafzimmer und schlug die Tür hinter sich zu. Stöhnend ließ er sich auf das breite Bett fallen.

Das alles erschöpfte ihn zutiefst. Schuldete er Stephanie wirklich eine Erklärung? Ja, vermutlich hatte sein großer Bruder dieses Mal recht.

„Es tut mir leid.“

Überrascht drehte Stephanie den Kopf auf ihrem Kissen und starrte zur Tür. Mit Jordan hatte sie in diesem Moment überhaupt nicht gerechnet, und doch stand er da – abgestützt auf seinen schwarzen Gehstock.

Sie runzelte die Stirn. „Du solltest doch im Bett liegen.“

„Ich glaube ganz ernsthaft, ich schaffe es nicht mehr zurück in mein eigenes Bett.“ Humpelnd durchquerte er den Raum und setzte sich schwerfällig auf die Bettkante neben Stephanie. „Ich habe kaum noch die Energie, mich hinzulegen, geschweige denn zu gehen.“

Das glaubte sie sofort. Man musste ihm nur ins Gesicht schauen, um zu sehen, wie kaputt er war. Der Schmerz und die Übermüdung hatten tiefe Linien in sein Gesicht gegraben. Immerhin hatte er es in ihr Schlafzimmer geschafft …

Hastig sprang sie auf. „Lässt du dir jetzt endlich von mir helfen?“ Zögernd kam sie auf ihn zu.

Vor Schmerzen verzog er das Gesicht. „Wenn du mir nicht hilfst, gleite ich wahrscheinlich einfach zu Boden und werde ohnmächtig.“

Kopfschüttelnd nahm sie ihm den Stock aus der Hand und zog ihm die Schuhe aus. Dann half sie ihm dabei, sich gegen die weichen Kissen zu lehnen und zog die Bettdecke über seine Beine. „Du hättest dich nicht noch extra hierher schleppen sollen.“

Jordan sah zu ihr auf. „Lucan meinte, ich müsste mich bei dir entschuldigen.“

„Und glaubst du das auch?“

„Ich bin vorhin über das Ziel hinausgeschossen“, gab er kleinlaut zu und bemerkte, wie sie seinem Blick auswich.

„Stimmt. Aber da ich dir nicht erklären möchte, wer Richard ist, habe ich dir einen Vorschlag zu unterbreiten. Ich möchte in meine eigene Wohnung zurückkehren und dir jemand anderen als Therapeutin empfehlen.“

„Lucan hat mir versichert, du wärst die Beste.“

„Selbst wenn …“

„Er sagte auch, dein Privatleben ginge mich nichts an.“ Seine goldenen Augen waren auf der Hut.

„Dein Bruder hat ziemlich klare Ansichten“, bemerkte sie trocken.

„Aber meistens hat er recht“, antwortete Jordan aufrichtig.

„Mag sein.“ Sie wusste nicht, ob sie erleichtert oder enttäuscht sein sollte. Hätte Jordan darauf bestanden, mehr über Richard zu erfahren, wäre das zumindest ein eindeutiges Zeichen gewesen, dass ihm etwas an ihr lag. Doch offenbar hatte er sich von seinem Bruder überzeugen lassen, dass ihn ihre persönlichen Angelegenheiten nichts angingen.

Der richtige Zeitpunkt für einen Themenwechsel. „Wie geht es deiner Mutter?“, fragte Stephanie.

„Sie ist fröhlich und positiv wie üblich“, seufzte er. „Wir haben uns gegenseitig ordentlich etwas vorgemacht, das kann ich dir sagen. Laut meiner Mutter ist sie nur zum Einkaufen in der Stadt, und ich habe vorgegeben, auf dem besten Weg der Genesung zu sein.“

Noch war Stephanie Molly St. Claire nicht vorgestellt worden, aber sie zweifelte nicht daran, dass sie die Frau aufrichtig mögen würde. Sie musste ein ganz besonderer Mensch sein, nachdem sie diese drei bemerkenswerten Söhne großgezogen hatte. Und keine Sekunde lang ging Stephanie davon aus, dass die erfahrene Frau sich von Jordan täuschen ließ. So gut sollte sie ihre Kinder doch kennen!

„So schlimm war es noch nie“, keuchte er und biss die Zähne aufeinander. „Die Muskeln in meinem Bein scheinen sich vollkommen zusammengezogen zu haben.“

Ohne eine Sekunde zu zögern, setzte Stephanie sich neben ihn und ließ ihre Hände geübt über sein linkes Bein gleiten, um den Zustand seiner Muskulatur zu erfassen. „Du solltest etwas zur Muskelentspannung einnehmen.“

„Niemals.“

„Gut. Ich könnte einen Teil der Verspannung durch Massage lösen, aber das wird ziemlich wehtun.“

„Schlimmer kann es kaum werden“, murmelte er und öffnete dabei kaum den Mund.

„Es wäre besser, wenn wir dir die Hose ausziehen würden.“

„Du willst mich nackt sehen, Stephanie, oder?“, neckte er sie trotz großer Schmerzen.

„Ich habe lediglich von der Hose gesprochen, nichts weiter“, korrigierte sie hastig.

„Nur zu!“, lud er sie ein und starrte an die Decke, da er wusste, wie unangenehm die Behandlung für ihn werden würde. Aber er war ja auch selbst schuld, nachdem er versucht hatte, für mehrere Stunden ohne seinen Gehstock auszukommen. „Ich werde dich sicher nicht aufhalten.“

Mit Mühe hielt Stephanie eine professionelle Fassade aufrecht, während sie Jordan die Hose öffnete und sie vorsichtig über seine Hüften schob. Er trug hautenge, schwarze Shorts darunter, und sie schloss schnell die Augen, als ihr Blick auf seine eindrucksvolle Männlichkeit fiel.

Ihre Fingerspitzen streiften seinen muskulösen Bauch und die festen Oberschenkel, die gebräunt und leicht behaart waren. Am Bein zeichneten sich weiße Operationsnarben ab und an dieser Stelle spürte sie auch knotige Verhärtungen in der Muskulatur.

Ihr zog sich das Herz in der Brust zusammen, während sie sich ausmalte, wie sehr Jordan darunter leiden musste. Sie konnte ihn unmöglich massieren, ohne ihm vorher schmerzstillende Medikamente verabreicht zu haben.

„Vielleicht möchtest du wenigstens etwas Wein trinken, bevor ich beginne?“, schlug sie alternativ vor.

„Leg einfach los, Stephanie!“, ermunterte Jordan sie grimmig, da er schon ahnte, warum sie zögerte.

Also atmete sie tief durch und ermahnte sich, ihre Konzentration voll und ganz auf die bevorstehende Aufgabe zu lenken. Sie musste unbedingt verdrängen, wie intim sie bereits mit Jordan gewesen war. Es ging einzig darum, den Job zu erledigen, für den Lucan sie bezahlen wollte.

Jordan schloss die Augen und biss fest die Zähne aufeinander, als Stephanie mit ihrer Arbeit begann. Er hatte Mühe zu atmen und musste sich die Tränen verkneifen, während sie wieder und wieder mit der Massage der schlimmsten Verhärtungen begann. Es schien ewig zu dauern, aber irgendwann spürte Jordan tatsächlich, wie die Blockaden sich allmählich etwas lösten und der Schmerz zurückging. Sein erschöpfter Körper entspannte sich daraufhin recht schnell, und eine angenehme Wärme breitete sich in ihm aus.

„Das ist ja magisch“, murmelte er.

„Nur Training“, erwiderte sie knapp.

Nachdem es Jordan schon deutlich besser ging, nutzte er die Gelegenheit, um Stephanie bei ihrer Arbeit zu beobachten. Es war ein reizvolles Bild, wie sie sich an seinem Schenkel zu schaffen machte, konzentriert und motiviert. Ihre Zungenspitze bewegte sie dabei leicht im Mundwinkel, und ihre Wangen waren gerötet. Einige Haarsträhnen hatten sich aus ihrem Zopf gelöst und umschmeichelten ihr hübsches Gesicht.

„Ich denke, du kannst jetzt aufhören.“

Verwundert sah Stephanie ihn an. Sie war so in ihre Bewegungen vertieft, dass sie nicht bemerkt hatte, wie Jordans Qualen sich langsam auflösten und sich seine gesamte Aufmerksamkeit auf sie richtete.

Sofort ließ sie ihn los und richtete sich auf. „Jetzt solltest du einigermaßen gut schlafen können.“

„Das habe ich vor. Gesellst du dich zu mir?“ Einladend streckte er seine Hand nach ihr aus.

Doch diese Einladung konnte Stephanie unmöglich annehmen. Wachsam musterte sie ihn, und Jordan zog unmerklich die Schultern hoch.

Ihm war völlig klar, wie ungerecht er sie vorhin behandelt hatte. Zwischen ihnen hatten sich die Dinge so schnell und unerwartet entwickelt, da war keine Zeit geblieben, über vergangene oder gegenwärtige Beziehungen zu reden. Und vielleicht hatte sie noch Gefühle für einen Mann aus ihrer Vergangenheit. Aber das hielt sie schließlich nicht davon ab, auf ihn, Jordan, ausgesprochen stark zu reagieren, oder?

„Bitte!“, drängte er mit heiserer Stimme.

Stephanie hatte keine Ahnung, worüber Jordan gerade nachgrübelte, aber eine gewisse Vermutung lag natürlich nahe!

„Ich verspreche auch hoch und heilig, mich zu benehmen“, versicherte er ihr.

Sie lachte kurz auf. „Funktioniert diese Masche kleiner Junge in Not eigentlich häufiger?“, fragte sie betont sarkastisch.

„Im Hinblick auf hingebungsvolle Mütter und engagierte Physiotherapeutinnen? Ich hoffe doch!“

„Du bist wirklich unmöglich“, sagte sie und schüttelte den Kopf.

„Aber auch hinreißend?“ Wieder streckte er die Hand nach ihr aus.

Nach kurzem Zögern ergriff Stephanie sie und ließ sich von Jordan hinunter auf das Bett ziehen. Sie legte sich neben ihn, und er schlang die Arme um ihren Körper.

Ein paar Minuten im Himmel, dachte sie. Was konnte das schon schaden.

Nur ein paar wenige Minuten.

10. KAPITEL

Draußen wurde es bereits dunkel, als Jordan aus einem zutiefst erholsamen Schlaf erwachte. Noch immer hielt er die schlummernde Stephanie fest in den Armen.

Ihre Haare waren nun noch viel zerzauster als vorher und lagen wie ein seidiger Schleier aus Feuer und Gold um ihre Schultern. Lange, dunkle Wimpern zeichneten sich gegen ihr zartes, feines Gesicht ab, und auf ihrer Nasenspitze entdeckte er ein paar süße Sommersprossen. Sie atmete ruhig mit leicht geöffnetem Mund.

Es wurde ganz warm, dort, wo ihre Hand auf seiner Brust ruhte. Jordan schluckte und spürte, dass sie ihr Bein leicht an seinen Oberschenkel gelegt hatte. Auch dort breitete sich eine Hitze aus, die ihn mehr und mehr erregte.

Behutsam drehte er sich etwas auf die Seite, immer darauf bedacht, Stephanie nicht aufzuwecken. Wahrscheinlich würde sie sofort wieder darauf bestehen, dass sich zwischen ihnen keinerlei persönliche Kontakte abspielen dürften.

Zum Beispiel sollte er bestimmt nicht ihren Rücken streicheln und schon gar nicht seine Hand über ihre Taille und ihre Hüfte gleiten lassen. Oder ihren Po umfassen, um seine aufregende Therapeutin enger an sich zu ziehen. Sie passten perfekt zueinander. Ganz sanft drückte Jordan seine Lippen auf ihre weiche Augenbraue und küsste dann ihre Stirn und die Schläfe. Nun musste er sich nur noch einen Weg über ihre zarte Wange bahnen bis hinunter …

Stephanie glaubte zu träumen, als sie sich im Halbdunkel wiederfand, eng an einen männlichen Körper geschmiegt. Kräftige Hände wanderten über ihren Rücken und ihren Po, während sich feste Lippen gegen ihre Stirn pressten, ihre Schläfe und ihre Wange und …

Als Jordan mit der Zunge vorsichtig in ihren Mund glitt, wusste sie, dass dies kein Traum sein konnte! Sie lag mit dem halb nackten Jordan St. Claire in einem Bett, und sie küssten sich. Erschrocken drückte sie Jordan von sich weg, was in der engen Umklammerung gar nicht so einfach war.

„Nein, Jordan!“

„O ja, Stephanie“, raunte er und verstärkte seinen Griff an ihrem knackigen Po. Dabei küsste er ihren Hals und sog leicht an ihrer empfindlichen Haut.

Sie hatte es gleich für eine schlechte Idee gehalten, sich mit Jordan in ein Bett zu legen. Gegen diesen Mann hatte sie schlichtweg keine Chance. Nachdem ihr klar geworden war, welche Gefühle sie für ihn hegte, war ihre Selbstkontrolle gänzlich verschwunden und durch ungezügelte Leidenschaft ersetzt worden.

„Ach, du schmeckst so gut!“ Sein Mund war wieder dicht bei ihrem, und Stephanie konnte nicht anders, als seinen Kuss gierig zu erwidern.

Die letzte Barriere war gefallen, sie gab ihren Widerstand auf und küsste Jordan hungrig, wild und ungeduldig. Doch das war ihm noch längst nicht genug.

„Ich will dich sehen, dich anfassen!“

Zuerst streifte er ihre Jeans und den Slip hinunter, dann zog er ihr noch das T-Shirt über den Kopf und starrte fasziniert auf ihre perfekt geformten Brüste. Von nun an nahm er sich Zeit bei seinem Liebesspiel, das Tempo ihrer Küsse verlangsamte sich, und er streichelte zärtlich ihre harten Brustspitzen. Schließlich nahm er eine zwischen seine Lippen, spielte damit und ließ seine Hand gleichzeitig zwischen ihre Schenkel gleiten.

Aber dieses Mal blieb sie nicht passiv, sondern näherte sich ohne Zurückhaltung seiner Männlichkeit.

„Stephanie!“, stöhnte Jordan protestierend auf, weil er befürchtete, sich nicht lange genug beherrschen zu können. Die Zeit der Enthaltsamkeit war immerhin ausgesprochen lang gewesen.

Doch sie schien ein sehr gutes Gefühl dafür zu haben, wie weit sie ihn reizen und verwöhnen durfte, ohne ein zu schnelles Ende herbeizuführen, und Jordan entspannte sich etwas.

„Ich will in dir sein“, bat er heiser und rieb sich an dem empfindlichen Bereich zwischen ihren nackten Schenkeln.

In Stephanie explodierte das Verlangen, so erregend war seine kraftvolle Präsenz dicht an ihrer vollkommenen Weiblichkeit.

„Tief in dir“, hauchte er, und sie hatte sich bereits für ihn geöffnet. Jordan hielt ihre Hüfte fest umfasst, während er eintauchte und sich in ihrer Lust verlor. „Du fühlst dich unglaublich toll an“, seufzte er leise und positionierte Stephanie über sich. „Nur leider wirst du die ganze Arbeit machen müssen.“

Er streichelte ihre Schenkel, während sie langsam begann, einen sinnlichen Rhythmus zu finden, der sie mehr und mehr erfüllte. Mit einer Hand berührte Jordan ihre rosa Brüste und zupfte leicht an den aufgerichteten Spitzen. Diese verwegene Geste trieb Stephanie an, sich Jordan vollkommen hinzugeben. Schließlich hatte er es ihr angeboten, und jetzt war es für einen Rückzug zu spät. Sie hatten Sex, der sich verboten, wild und gefährlich anfühlte.

Wie viele Grenzen konnte sie noch sprengen? Wie sehr konnte, wollte oder durfte sie sich gehen lassen? Diese Fragen rasten ihr durch den Kopf, aber sie fand keine Antwort darauf. Ihr Körper führte längst ein Eigenleben, verschmolz mit dem von Jordan, und seinen geübten Liebkosungen fühlte sie sich hoffnungslos ausgeliefert.

Ihr Herz schien in der Brust zu zerspringen, und sie schrie auf, als die heißen Wogen in ihrem Inneren gegeneinander peitschten und Stephanie auf den Gipfel der Ekstase katapultierten. Unter sich hörte sie Jordan stöhnen, der seinerseits den Höhepunkt erreichte und sich dabei fest in ihre Hüften krallte.

Dann fiel er in die Kissen zurück und zog sie mit sich, bis sie auf seiner Brust lag. Eine Weile strich er nur ihr langes Haar zurück und wartete ab. „Danke“, sagte er schließlich.

Sie hob den Kopf und blickte ihn fragend an. „Sollte ich das nicht eher zu dir sagen?“

Jordan lächelte. „Na, das Vergnügen hatten wir heute doch wohl beide.“

O ja, und was für ein Vergnügen! dachte Stephanie. Diese Erfahrung war für sie einzigartig und unbeschreiblich. Nicht zu vergleichen mit den wenigen sexuellen Experimenten, an die sie sich während ihrer Ausbildungszeit mal herangewagt hatte. Nein, den heutigen Befreiungsschlag hatte sie Jordan und ebenso sich selbst zu verdanken. Denn immerhin war sie mutig genug gewesen, alle Zwänge fallen zu lassen und ihre Scham aufzugeben, und war reichlich dafür belohnt worden.

Allerdings hätte das alles niemals passieren dürfen!

Sie war von Lucan St. Claire als Physiotherapeutin eingestellt worden, um Jordan dabei zu helfen, sein Bein wieder voll beweglich zu machen. Und sie war einfach mit ihrem Patienten ins Bett gestiegen! Sie hatten wirklich miteinander geschlafen, hatten sich leidenschaftlich geliebt.

„Mach den Moment nicht kaputt“, bat Jordan sie, als er merkte, wie Stephanie sich zurückzog.

„Ich kann nicht anders.“

„Aber Stephanie …“

„Ich gehe kurz ins Bad“, unterbrach sie ihn energisch und stieg mit hochrotem Kopf aus dem Bett. Dann sammelte sie ihre Kleidungsstücke zusammen und hielt sie vor sich, um ihre Nacktheit zumindest etwas zu verbergen. „Wenn ich zurückkomme, solltest du besser schon in deinem eigenen Bett liegen.“

Offensichtlich hatte sie keine Vorstellung davon, wie wunderschön sie in diesem Augenblick für Jordan aussah. Eine sinnliche, hocherotische Frau, nackt und noch warm und belebt vom leidenschaftlichen Liebesspiel – ein traumhafter Anblick. Jordan konnte sich gar nicht satt sehen.

Insgeheim fragte er sich, warum sie so sehr bereute, was gerade zwischen ihnen geschehen war. Lag es etwa an diesem Kerl? An diesem Richard?

Er setzte sich aufrecht hin und verspürte dabei kaum Schmerzen in seinem Bein. „Wir müssen darüber reden, Stephanie.“

„Über gar nichts müssen wir reden.“ Ihre Augen hatten ein dunkles, leuchtendes Grün angenommen. „Es hätte einfach nicht passieren dürfen, Jordan.“ Sie drückte ihre Sachen noch etwas fester an sich.

Seine Miene wurde finster. „Deine nächste Textzeile lautet wohl: Es war ein riesiger Fehler?“

„Es war ja auch ein riesiger Fehler!“

Jordan seufzte. „Hör mal, mir ist klar, wie aufgeregt du jetzt bist, aber wir könnten doch wirklich lieber …“

„Aufgeregt?“, fuhr sie ihn an. „Ich bin total fertig mit den Nerven!“

„Wir können in Ruhe über alles sprechen.“

„Nein, das können wir nicht“, behauptete Stephanie fest. „Ich kann nicht hierbleiben. Je eher ich verschwinde, desto besser. Tut mir leid, aber ich werde dir eben doch nicht selbst helfen können.“

„Du hast mir bereits geholfen“, brummte er fast verlegen. „Mehr, als du dir vorstellen kannst.“

Sie erstarrte. „Indem ich mit dir geschlafen habe?“, fauchte sie.

Ihr scharfer Ton ließ ihn zusammenfahren. „Um ehrlich zu sein, ja.“

Voller Entsetzen wich sie ein paar Schritte zurück und wirkte dabei regelrecht angewidert. „Dann hast du seit dem Unfall Sorge um deine Potenz gehabt?“, mutmaßte sie.

„So würde ich das nicht gerade ausdrücken.“ Er räusperte sich und zog die Brauen zusammen.

„Ich schon.“ Sie presste kurz die Lippen aufeinander und verdrehte die Augen. „Was habe ich doch für ein Glück! Ich hatte ja keine Ahnung, dass mir die Ehre zuteil wird, das sexuelle Selbstvertrauen des berühmten Liebhabers Jordan Simpson wieder aufzubauen.“

„Verdammt, mir hat kein Selbstvertrauen gefehlt, sondern schlicht das Interesse am anderen Geschlecht!“

Verständlicherweise hatte er nach seiner schlimmen Verletzung keinen Drang danach verspürt, mit irgendjemandem zu schlafen. Bei all den Schmerzen und Komplikationen war überhaupt kein Platz für andere Gefühle gewesen. Aber kurz nach der ersten Erholungsphase hatten ihn Freunde in seinem Haus in Malibu besucht, und Jordan wollte eigentlich die Beziehung zu Crista neu beleben. Doch schon wenige Minuten in ihrer Gegenwart bewiesen ihm, dass er sie nicht länger begehrte – weder in seinem Alltag noch in seinem Bett.

Die Tage und Wochen vergingen, und Jordan merkte allmählich, wie wenig ihn überhaupt irgendeine der vielen attraktiven Frauen interessierte, die in steter Folge bei ihm zu Hause auftauchten. Models, Musikerinnen und befreundete Schauspielerinnen, keine von ihnen konnte ihn aus der Reserve locken. Auch wenn einige von ihnen sehr konkrete Angebote machten, um so schnell wie möglich Cristas Platz in seinem Leben einzunehmen.

Er wollte keine von ihnen allen, bis plötzlich Stephanie seinen Weg kreuzte.

Stephanie McKinley war wie eine erfrischende Brise in sein Leben geweht. Sie hatte ihm Widerworte gegeben, sich gegen ihn aufgelehnt und ihm stets die Stirn geboten. Sie forderte ihn heraus, sie provozierte ihn, sie erregte ihn …

Ungeduldig schüttelte sie den Kopf. „Es wird dich sicherlich freuen zu hören, dass du rein gar nichts verlernt hast. Wenn du mich jetzt bitte entschuldigst!“

„Nein, das werde ich nicht tun.“ Unerwartet zügig war er auf den Beinen und hielt sie am Arm fest, bevor sie ihm ausweichen konnte. „Wir haben diese ganze Diskussion doch nur, weil du eine Beziehung mit diesem Richard führst.“

„Ich habe keine Beziehung mit jemandem namens Richard.“

„Vielleicht nicht mehr“, gestand Jordan ihr zu. „Und zuerst dachte ich, genau das wäre dein Problem. Aber die Tatsache, dass du dich stark zu mir hingezogen fühlst, sollte dir doch zeigen, wie verschwindend gering deine Sehnsucht nach diesem Kerl sein muss, oder? Wenn du jemand anderen lieben würdest, hättest du dich doch niemals so intensiv fallen lassen können wie gerade eben.“

Gereizt starrte sie ihn an. „Ich will darüber nicht länger reden, Jordan.“

Auch er war zutiefst frustriert, dass die Situation zwischen ihnen derart ausartete. Einerseits wollte er Stephanie einfach in den Arm nehmen und küssen, andererseits könnte er sie für ihr störrisches Benehmen übers Knie legen! Aber beides würde sie mit Sicherheit noch viel wütender machen, als sie ohnehin schon war. „Wir sollten das später klären, wenn du dich wieder beruhigt hast“, schlug er vor.

Mit einem entschlossenen Ruck befreite sie sich aus seinem Griff. „Das kann lange dauern, ehe ich mich beruhigt habe“, zischte sie. „Und jetzt verschwinde bitte, aber schleunigst!“ Dann marschierte sie ins Badezimmer und knallte die Tür hinter sich zu.

Während im Badezimmer die Dusche rauschte, hob Jordan seine Kleider auf und zog sie langsam an. Er konnte sich zwar besser bewegen als vor der Massage, wollte jedoch nichts riskieren. Mithilfe seines Gehstocks hinkte er am Bett vorbei und warf einen letzten Blick auf die verschlossene Badezimmertür. Auch wenn sie nicht mit ihm reden wollte, würde sie sich doch anhören müssen, was er zu sagen hatte. Und zwar sehr bald!

Abrupt blieb er stehen, als er Gideon im Wohnzimmer entdeckte, der ausgestreckt auf dem Sofa lag und in einem Magazin blätterte.

„Wie lange liegst du da schon?“, wollte Jordan wissen.

Seelenruhig erhob Gideon sich und warf das Heft auf den Couchtisch. „Berühmter Liebhaber?“, spottete er grinsend.

„Ach, zur Hölle mit dir, Gid!“ Jordan humpelte aus dem Raum und schlug die Tür hinter sich sogar noch fester ins Schloss, als Stephanie es kurz zuvor getan hatte.

Nach einer Viertelstunde hatte Stephanie geduscht und sich angezogen. Sie kehrte ins Schlafzimmer zurück und vermied es tunlichst, das zerwühlte Bett anzusehen, während sie ihren Koffer packte und sich ihren Mantel über die Schulter warf.

Sie eilte aus dem Raum, als wäre der Teufel höchstpersönlich hinter ihr her, und fühlte sich buchstäblich von erotischen Bildern verfolgt, die sie und Jordan nackt beim Liebesspiel zeigten.

„Willst du uns etwa so früh wieder verlassen, Stephanie?“

Entsetzt wirbelte sie herum und starrte Gideon St. Claire an, der lässig an der Tür zu Jordans Schlafzimmer lehnte.

Ruckartig hob sie ihr Kinn. „Ihr werdet hier mit eurer Mutter in den nächsten Tagen genug zu tun haben, deshalb werde ich in meine eigene Wohnung umsiedeln.“

„Das kann ich absolut verstehen“, antwortete er ruhig. „Jordan kann manchmal ein ziemlicher Volltrottel sein.“

Nicht zum ersten Mal verfluchte Stephanie ihre empfindliche Haut, die bei der kleinsten emotionalen Aufregung rot anlief. „Von ihm habe ich doch gar nicht gesprochen.“

„Aber du hast an ihn gedacht. Übrigens möchte meine Mutter dich kennenlernen.“

Der Gedanke, der Matriarchin des superreichen St. Claire-Clans persönlich zu begegnen, erfüllte Stephanie mit Panik. Vor allem, nachdem sie gerade erst Sex mit ihrem jüngsten Sohn gehabt hatte. „Das halte ich für keine gute Idee.“

„Wieso nicht?“

„Nun, weil …“ Sie straffte die Schultern und sah ihm direkt in die Augen. „Ich werde nicht mehr wiederkommen, Gideon.“

Seine hellen Brauen schossen in die Höhe. „Und darum darf man dich nicht meiner Mutter vorstellen?“

„Es macht die Dinge doch nur unnötig komplizierter.“ Inständig hoffte sie, Gideon würde zwischen den Zeilen lesen und ihre Motive verstehen.

Sein Grinsen war nicht sehr überzeugend. „Könnte es denn zwischen euch beiden noch komplizierter werden?“

Die Farbe auf ihren Wangen verstärkte sich. Also hatte Gideon mal wieder mehr mitbekommen, als er sollte! „Wahrscheinlich nicht.“ Ihr war dieses Gespräch schrecklich unangenehm.

„Und du willst einfach die Flucht ergreifen? So einfach ist das?“

Das konnte sie nicht auf sich sitzen lassen. „Lucan hat mir den Auftrag erteilt, Jordan physiotherapeutisch zur Seite zu stehen, aber das ist ganz offensichtlich nicht länger möglich. Ich kann hier nichts weiter ausrichten.“ Um ihren Worten Nachdruck zu verleihen, zuckte sie ein paar Mal mit den Schultern.

Doch Gideon ließ sich nicht beirren. „Du hast für Jordan schon mehr getan als jeder andere von uns seit seinem Unfall. Einmal ganz davon abgesehen, was für ein persönliches Verhältnis zwischen euch besteht oder nicht besteht.“

„Ich habe keine persönliche Beziehung zu ihm, auch wenn das vielleicht so aussah“, widersprach sie schnell. „Und nun muss ich wirklich los.“

Gideon versperrte ihr mühelos den Weg. „Bevor du nach Gloucestershire gefahren bist, hat Jordan sich dort von aller Welt abgekapselt. Er weigerte sich, Besuch zu empfangen oder überhaupt mit anderen Menschen zu kommunizieren.“ Grimmig schüttelte er den Kopf. „Seine Depressionen wirkten sich negativ auf seinen Heilungserfolg aus, genau wie seine bockige Einstellung. Wir dachten schon, er würde sich nie aus diesem Loch befreien, aber dann änderte sich alles, als du aufgetaucht bist, Stephanie.“ Sein Gesichtsausdruck wurde weicher. „Ich habe ihm die Veränderung gestern sofort angesehen, es war unglaublich!“

„Ich habe doch gar nichts gemacht.“

„Musstest du auch nicht, außer du selbst zu sein“, erklärte er. „Euch beide zusammen zu sehen, hat mir gezeigt, wie stark dein Wesen und deine Persönlichkeit auf ihn wirken. Du hauchst ihm neues Leben ein, du provozierst ihn und forderst ihn zu neuen Höchstleistungen heraus.“

„Es wäre korrekter zu sagen, dass ich ihm reichlich auf die Nerven gehe.“

„Du willst mich absichtlich missverstehen.“

„Nein, Gideon, ganz bestimmt nicht.“ Seufzend beugte sie sich vor und drückte kurz entschuldigend seinen Arm. Es war nicht zu übersehen, wie viele Sorgen er sich um seinen Zwillingsbruder machte. „Es freut mich natürlich, wenn ich ihn dermaßen aufscheuchen konnte, dass er sogar seine Depression überwindet. Aber die Entscheidung, jetzt meiner Wege zu gehen, basiert auf meinen eigenen Bedürfnissen, nicht auf seinen. Ich kann nicht länger bleiben, weil … ich kann es einfach nicht!“

„Meinst du, Jordan lässt das unwidersprochen zu?“

„Warum denn nicht?“, fragte sie verwundert.

Sein schiefes Grinsen ähnelte dem seines Bruders. „So wie ich ihn kenne, kann ich mir das irgendwie nicht vorstellen.“

Ihre Knie wurden weich. „Da irrst du dich bestimmt.“ Zumindest hoffte sie das.

Es gab für sie und Jordan keine Aussicht auf eine gemeinsame Zukunft, und daher musste das Motto heißen: Wehret den Anfängen! Auch falls sie ihn irgendwie überzeugen könnte, sich niemals auf Richard Newman eingelassen zu haben, Jordan war immer noch ein weltbekannter Leinwandstar. Und sie selbst nur eine kleine Therapeutin, die um ihren guten Ruf kämpfen musste.

Jordan lebte und arbeitete in Amerika, sie in England. Dann dieses Haus, der Privathubschrauber, der opulente Landsitz – all diese Dinge waren Belege für die Tatsache, dass sie beide in unterschiedlichen Welten lebten, gesellschaftlich und finanziell.

Darum zweifelte Stephanie auch nicht daran, dass Jordan sich lediglich mit ihr von seinem Kummer ablenken wollte. Auf diese Weise musste er sich vor den Frauen seiner Liga keine Blöße geben. Sobald er wieder ganz genesen war, würde er zurück nach L.A. fliegen und vergessen, dass Stephanie McKinley überhaupt existierte.

11. KAPITEL

„Was willst du hier, Jordan?“

Stephanie öffnete ihre Wohnungstür nur einen Spaltbreit und hatte nicht vor, ihren unwillkommenen Besucher hereinzubitten.

„Es liegt doch auf der Hand, warum ich hier bin“, entgegnete er finster und stützte sich mit beiden Händen auf seinem Stock ab.

Den Morgen hatte er mit seiner Mutter im Krankenhaus verbracht, und nun schmerzten sein Bein und seine Hüfte wie eh und je. Zuerst hatte er sich vor seiner geliebten Mutter verstellen müssen, und dann musste er in diesem Apartmenthaus auch noch Treppen steigen, da es keinen Fahrstuhl gab!

„Nicht für mich“, behauptete sie feindselig.

Die Haare trug sie an diesem Tag zu einem Pferdeschwanz gebunden, dazu hatte sie sich für alte Jeans und ein hellblaues T-Shirt entschieden. Die Sommersprossen auf ihrer blassen Nase zeichneten sich heute deutlicher ab als sonst.

„Ich schlage vor, du lässt mich rein, Stephanie. Sonst hast du hier gleich einen bewusstlosen Mann auf deiner Schwelle liegen“, warnte er sie.

Prüfend betrachtete sie ihn und entdeckte tiefe Falten der Anspannung auf seinem Gesicht. „Wie lief der Termin deiner Mutter beim Spezialisten?“, fragte sie mit aufrichtigem Interesse.

Auch wenn Stephanie in Zukunft nichts mehr mit der Familie St. Claire zu tun haben würde, ließ sie das Schicksal der tapferen Frau nicht kalt.

Irgendwie war Stephanie in kürzester Zeit tief in den Bann dieser Sippe gezogen worden. Und nach Jordan Simpson verzehrte sie sich ja schon eine Ewigkeit, schwärmte für ihn und seine Filme und himmelte ihn regelmäßig im Kino an. Doch in den letzten paar Tagen hatte sie sich mit Leib und Seele in Jordan St. Claire verliebt.

Wie genau das geschehen konnte, wusste sie zwar nicht, nachdem er sich ihr gegenüber entweder rüde oder übermäßig vertraulich verhalten hatte. Sie war nur sicher, dass sie ihn liebte, vor allem nach ihrem gestrigen Intermezzo. Und diese Liebe war echt, vollkommen und unwiderruflich.

Unglücklicherweise würde sich weder der reiche und privilegierte Jordan St. Caire noch der populäre Schauspieler Jordan Simpson in jemanden wie sie verlieben.

„Jordan“, begann sie, wurde jedoch von ihrem schrillen Telefon unterbrochen.

Seit heute Morgen bekam sie wieder diese seltsamen anonymen Anrufe, wegen denen sie London nur zu gern hinter sich gelassen hätte. Schon vier Mal war sie an diesem Tag angerufen worden, und dann wurde ohne ein Wort wieder aufgelegt. Stephanie hatte nur die ersten beiden dieser Anrufe entgegengenommen.

Man brauchte nicht lange zu überlegen, um darauf zu kommen, wer ihr so übel mitspielte. Stephanie hatte bereits ihre Schwester eingeschaltet, damit diese ihren juristischen Einfluss geltend machte und bei der Telefongesellschaft so schnell wie möglich die Freischaltung einer Geheimnummer durchsetzte.

Und zu spät fiel Stephanie ein, dass sie ihr Telefon besser ausstöpseln sollte, bis es soweit war!

„Willst du nicht rangehen?“, erkundigte Jordan sich.

Sie hob gleichgültig eine Schulter. „Die können noch mal anrufen, wenn es wichtig ist.“

„Das wäre nicht nötig, wenn du mich reinlässt und den Anruf einfach annimmst.“

„Wir haben uns aber nichts weiter zu sagen, Jordan“, widersprach sie.

„Du vielleicht nicht, aber ich für meinen Teil möchte schon noch etwas loswerden.“ Er wartete gar nicht erst auf Stephanies Zustimmung, sondern stieß die Tür mit seinem Stock weiter auf und trat ein.

Wenigstens hatte inzwischen das Telefon aufgehört zu klingeln. Gefangen zwischen Erleichterung und Wut folgte sie Jordan ins Wohnzimmer. „Also?“, drängte sie, sobald er sich auf einem ihrer Sessel niedergelassen hatte.

Sein Haar war sexy zerwühlt, aber dafür war Jordan frisch rasiert und trug im Kontrast zu seinen eng anliegenden, verwaschenen Jeans ein weißes Seidenhemd und einen taillierten schwarzen Halbmantel.

Jordan antwortete ihr nicht gleich, sondern sah sich im Zimmer um. Ihm gefiel die schlichte elegante Einrichtung. An den cremefarbenen Wänden hingen einige Drucke von William Turner, die Motive aus Venedig zeigten, und auf dem polierten Holzfußboden lagen drei schöne Teppiche. Die Möblierung bestand aus einem Fernsehschrank, einer Kommode, einem niedrigen Tisch, der gemütlichen Sofasitzecke und einem Sessel mit weichen Kissen. Der Raum hatte eine warme, herzliche Ausstrahlung, genau wie Stephanie selbst.

Obwohl sie in diesem Augenblick nicht gerade herzlich wirkte, so gereizt, wie sie ihn anstarrte. Jordan beschloss, ihre Frage von vorhin zu beantworten.

„Die Tests haben ergeben, dass der Tumor meiner Mutter gutartig ist.“

„Das muss eine große Erleichterung für euch alle sein.“ Zum ersten Mal, seit sie ihm die Tür geöffnet hatte, klang sie etwas verbindlicher und freundlicher.

„Allerdings.“ Er nickte steif. „Stephanie, warum bist du einfach verschwunden, ohne dich zu verabschieden?“

Sie presste die Handflächen so fest aneinander, wie sie konnte, damit sie nicht zitterten. „Das hielt ich für das Beste.“

„Für wen?“

„Für mich, um ehrlich zu sein“, gab sie zurück. „Und sicherlich auch für dich. Es wäre für jeden unangenehm geworden, wenn ich bei euch geblieben wäre, nachdem wir gestern miteinander geschlafen haben.“

„Ich bin da nicht so empfindlich“, versicherte Jordan ihr.

„Schön für dich. Als ich nach unten kam, erzählte mir Lucan, man hätte meinen Wagen aus Gloucestershire überführt. Daraufhin habe ich ihm erklärt, ich könne dir nicht mehr weiterhelfen, und ihm schien es ebenfalls recht zu sein, wenn ich gehe.“

„Ich bin mit deiner Entscheidung aber nicht einverstanden.“

Mutig hob sie den Kopf. „Ach, nein? Tja, dann bist du eben im Moment ein bisschen sauer auf mich. Aber das geht auch wieder vorbei.“

„Ich bin nicht nur ein bisschen sauer, Stephanie, ich bin stinksauer!“, korrigierte er sie scharf. „Wir haben ein paar Dinge zu klären, und du hast dich aus dem Staub gemacht, bevor wir überhaupt damit beginnen konnten.“

„Weil ich nichts dazu sagen möchte.“ Wieder begann das Telefon zu klingeln.

Mist! dachte sie. Warum habe ich gerade eben nicht den Hörer danebengelegt?

Andererseits wartete sie aber auch auf einen Rückruf der Telefongesellschaft. Vielleicht waren sie das jetzt sogar, aber in Jordans Gegenwart wollte Stephanie nicht das Risiko eingehen, plötzlich Rosalind Newman am Apparat zu haben.

Stephanie hatte Mitleid mit dieser Frau, echtes Mitleid. Aber das machte es auch nicht leichter, im Fokus ihrer krankhaften Eifersucht zu stehen.

Ungeduldig musterte Jordan Stephanie, die keine Anstalten machte, ans Telefon zu gehen. „Wenn du nicht gleich abhebst, werde ich es tun!“ Er streckte einen Arm aus.

„Nein!“, rief sie, aber es war schon zu spät.

Jordan hielt sich den Hörer ans Ohr. „Hier bei Stephanie McKinley?“, sagte er freundlich und sah spöttisch zu ihr hoch. „Hallo?“ Er runzelte die Stirn. „Hallo!“ Seine Stimme wurde noch einen Ton schärfer. „Was zur Hölle …?“ Ganz langsam legte er wieder auf und hob fragend die Brauen, ohne Stephanie aus den Augen zu lassen.

Hastig leckte sie sich über die trockenen Lippen und überlegte, wo sie anfangen sollte. „Scheint so, als hätte es ein Telefonstalker auf mich abgesehen“, informierte sie ihn. „Die Telefongesellschaft weiß schon Bescheid, und sie richten mir schnellstmöglich eine neue Nummer ein.“

„Wieso schaltest du nicht die Polizei ein? Und wie lange dauert schnellstmöglich?“

„Die Polizei hat genug um die Ohren, die können sich nicht um irgendeinen Idioten kümmern, der mit anonymen Anrufen nervt“, wehrte sie ab. „Das geht schon seit einigen Wochen so, aber heute Morgen stört es ganz besonders.“ Wahrscheinlich, weil sie während der letzten drei Tage nicht zu Hause gewesen war, um die Anrufe anzunehmen.

„Seit einigen Wochen?“, wiederholte er fassungslos und stand auf. „Seit Wochen wirst du von einem Irren belästigt und hast rein gar nichts dagegen unternommen? Deine Schwester ist doch schließlich Anwältin. Warum hast du ihr nicht aufgetragen, den Wahnsinn zu stoppen?“

Weil ich ihr zuerst gar nicht davon erzählt habe, antwortete sie im Stillen.

Dummerweise hatte Stephanie gehofft, Rosalind würde ihren Telefonterror von allein beenden, bevor man rechtliche Schritte einleiten musste.

„Sie kümmert sich bereits darum.“

„Nicht rechtzeitig genug, sonst wärst du nicht so von der Rolle!“

Seufzend wandte sie sich ab. „Da legt doch immer nur jemand auf. Sie … irgendwann wird es demjenigen doch mal zu viel, und dann ist das Ganze von allein vorbei.“

„Sie?“, hakte er nach.

„Er oder sie. Was macht das für einen Unterschied?“

„Keinen“, gab er zu. „Es sei denn, du weißt, wer diese Anrufe tätigt.“

„Woher sollte ich das denn wissen?“

„Verrat du es mir!“, schoss er zurück.

Vergangene Nacht war er außer sich gewesen, als ihm klar wurde, dass Stephanie tatsächlich ohne ein Wort des Abschieds verschwunden war. So außer sich, dass er mit seinem Besuch bis zum nächsten Tag gewartet hatte, um sich wieder einigermaßen zu beruhigen. Aber nur wenige Minuten in ihrer Gegenwart zeigten ihm, dass er sich diese zwölfstündige Pause ebenso gut hätte sparen können.

„Stephanie!“

Jetzt krallte sie fest die Hände ineinander. „Das geht dich nichts an, Jordan.“

„Oh, doch.“

„Nein! Du hast nicht das Recht, hier aufzukreuzen und Forderungen zu stellen. Das ist mein Privatleben!“

„Nachdem ich meinen Körper in deinem versenkt habe, steht mir das auf jeden Fall zu!“

Ihre Wangen wurden ganz heiß vor Aufregung. „Diesen Kommentar hättest du dir wirklich sparen können.“

Wütend warf er seinen Stock auf das Sofa und packte Stephanie an den Oberarmen. „Du hättest dir gestern deinen respektlosen Abgang aus meinem Haus sparen können“, knurrte er. „Was glaubst du, wie ich mich dabei fühle, Stephanie?“ Dann wurde er plötzlich etwas zugänglicher. „Mir ist klar, wie durcheinander du gewesen bist. Aber das ist noch lange keine Entschuldigung dafür, mich ohne ein Wort der Erklärung dort sitzen zu lassen.“

„Der Umstand, dass ich weg bin, ist doch Erklärung genug. Schließlich haben wir schon vorher über alles geredet.“

Sein Gesicht wurde etwas blasser, und er ließ ihre Arme los. „Damit willst du mir also sagen, unsere Beziehung hätte keine Zukunft?“

„Wir haben doch überhaupt keine Beziehung, Jordan“, stellte sie klar. „Du hast von Anfang an gesagt, du würdest bloß mit mir spielen.“

„Und was ist der Grund?“, wollte er wissen, ohne ihren letzten Satz zu beachten. „Dieser Richard?“

„Ich sagte doch schon, mit ihm hat das nichts zu tun.“

„Was ist es dann?“

„Du bist Jordan Simpson!“, schleuderte sie ihm entgegen, als würde das alles erklären.

Doch Jordan kam nicht mit. „Und?“

„Ich bin jahrelang verrückt nach dir gewesen.“

„Verrückt?“

„Ja, verrückt.“ Dieses Geständnis fiel ihr denkbar schwer. „Du brauchst dir nur mal meine DVD-Sammlung anzuschauen, Jordan.“ Mit der linken Hand wies sie auf das Regalfach in ihrem Fernsehschrank. „Ich habe dort jeden Film stehen, den du jemals gemacht hast. Natürlich kaufte ich sie erst, nachdem ich vorher meine Schwester ins Kino geschleift habe. Wenn ich mir einen richtig schönen Abend machen will, lege ich deine Filme ein und schwärme dich stundenlang auf der Mattscheibe an.“

An seinem Hals pochte eine Ader. „Und verrückt bist du also nur nach Jordan Simpson?“

Nein, so war es natürlich nicht! Nicht mehr. In Jordan Simpson war sie verknallt gewesen, aber in Jordan St. Claire hatte sie sich Hals über Kopf verliebt. Und diese beiden Männer waren so unterschiedlich wie Tag und Nacht.

Aber Stephanie hatte nicht vor, offen zu ihren Gefühlen zu stehen. Sie hatte sich vor Jordan schon genug Blöße gegeben.

„So ist es“, stimmte sie tonlos zu. „Tut mir leid, Jordan.“ Ihr wurde ganz elend, als sie seinen gekränkten Gesichtsausdruck sah. „Ich habe versucht, mich nicht auf dich einzulassen. Das war von Anfang an eine schlechte Idee. Aber in meiner Fantasie warst du immer mein Traummann, verstehst du? Und als ich dann gestern Nachmittag in deinen Armen aufgewacht bin und wir beide …“

„Du brauchst nichts weiter zu sagen“, fuhr er dazwischen. „Ich hatte dich nur bisher gar nicht als Filmstar-Groupie wahrgenommen.“

„Soweit würde ich auch nicht gehen“, versuchte sie abzuwiegeln.

„Ich aber schon!“, antwortete er eisig. „Pech für dich, dass wir uns jetzt begegnet sind, wo ich weder so aussehe, noch mich so fühle wie sonst.“ Mühsam bückte er sich nach seinem Gehstock und hob ihn vom Sofa auf. „Offenbar bin ich in der Realität deiner Fantasie nicht einmal nahegekommen.“

Stephanie fand diese Unterhaltung einfach furchtbar! Dabei liebte sie diesen Mann doch. Ihn und nicht die öffentliche Figur Jordan Simpson. Sie liebte den Mann, der noch zu Scherzen aufgelegt war, obwohl er unter heftigen Schmerzen litt. Den Mann, der sie gestern noch mit einer Leidenschaft geliebt hatte, die sie niemals mehr aus dem Kopf bekommen würde. Ihn, Jordan, würde sie niemals mehr aus dem Kopf bekommen.

Warum konnten die Dinge nicht anders liegen? Stephanie wünschte, sie könnte mit Jordan über Richard Newman und die haltlosen Anschuldigungen seiner Ehefrau reden. Sie wollte ihm die Wahrheit sagen und von ihm hören, dass er ihr glaubte. Und dass er sie ebenfalls liebte. Aber das tat er nicht und würde es auch nie tun. Schließlich hatte er nur mit ihr geschlafen, um sich selbst etwas zu beweisen.

Deshalb blieb Stephanie nichts anderes übrig, als mit möglichst viel Anstand und Würde auf Abstand zu gehen. „Ich kann mich nicht beklagen.“

Herausfordernd blitzte es in seinen Augen auf. „Ebenso wenig wie ich.“

„Dann sollten wir …“ Es klingelte an der Tür. „Das könnte jemand von der Telefongesellschaft sein.“

„Ich kann mir kaum vorstellen, dass die einen Hausbesuch machen, um eine Telefonnummer zu ändern“, brummte Jordan.

Stephanie war derselben Meinung, daher zögerte sie auch, zur Tür zu gehen.

Und Jordan stellte fest, dass er heute sogar noch wütender und enttäuschter war als am Abend zuvor. Wie die meisten anderen Frauen in seinem Leben hatte auch Stephanie es in erster Linie auf die Leinwandfigur abgesehen, die er im Film verkörperte, von dem realen Mann dahinter fühlte sie sich weniger angezogen.

Als er mit elf Jahren in einem Schultheater mitspielte, beschloss Jordan, Schauspieler zu werden. Er hatte eine Schauspielschule besucht, anstatt sich an der Universität einzuschreiben. Danach sammelte er Erfahrungen auf englischen Theaterbühnen, bis vor zehn Jahren das erste entscheidende Filmangebot aus Amerika kam.

Er genoss die Erfolge auf seinem Karriereweg und den Lebensstil, der damit einherging. Den Promistatus. Aber ein Nachteil war schon immer gewesen, dass er von den Frauen auf seinen Leinwandhelden Jordan Simpson reduziert wurde, und leider war Stephanie da keine Ausnahme.

Jordan seufzte schwer. „Wird Zeit, dass ich mich auf den Weg mache.“ Er zuckte zusammen, als die Türklingel erneut gedrückt wurde. Dieses Mal wesentlich länger als zuvor. „Solltest du nicht mal nachsehen, wer das ist?“, fragte er Stephanie, die das Klingeln standhaft zu ignorieren versuchte.

„Ich denke, dir ist unser Gespräch so wichtig?“

Misstrauisch beäugte er sie. „Damit sind wir meiner Meinung nach durch.“

Stephanie schenkte ihm ein strahlendes, bedeutungsloses Lächeln. „Ich bin heute nicht in der Stimmung, unangemeldete Besucher zu empfangen.“

„Stephanie? Was, zum Teufel, ist hier los?“

„Nichts“, versicherte sie viel zu hastig.

Auf seiner Stirn bildeten sich tiefe Falten. „Ich glaube dir kein Wort.“

„Vor dir muss ich mich überhaupt nicht rechtfertigen!“

„Stimmt, das musst du nicht“, sagte er und steuerte auf die Wohnungstür zu. „Vielleicht ist dein unbekannter Besucher ja etwas zugänglicher als du.“

„Nein, Jordan!“

Doch er hatte die Tür schon aufgerissen, bevor Stephanie ihn daran hindern konnte, und starrte die Frau neugierig an, die auf der Fußmatte stand.

Nach Stephanies ausweichendem Verhalten war er davon ausgegangen, mit einem Mann konfrontiert zu werden. Vielleicht sogar mit diesem ominösen Richard. Aber diese Fremde war höchstens Mitte dreißig, groß und blond, und ihrem hasserfüllten Gesichtsausdruck nach zu urteilen nicht gerade besonders gut auf Stephanie zu sprechen.

Ihr Blick fiel auf Jordans Gehstock. „Ach, hast du schon einen Neuen, Stephanie?“, rief sie beleidigend.

„Ich …“

„Einen neuen was?“, fragte Jordan mit kalter Stimme.

„Sie scheinen es ja noch nicht zu wissen, aber Stephanie hat es sich zur Gewohnheit gemacht, Affären mit ihren Patienten zu beginnen“, erklärte die Frau giftig. „Zuerst mein Ehemann und nun Sie!“

Damit wurde Stephanies schlimmster Albtraum Wirklichkeit. Rosalind Newman war tatsächlich auf ihrer Schwelle aufgetaucht und warf in Jordans Gegenwart mit ihren Verdächtigungen um sich. Ungünstiger hätte es nicht kommen können!

Stephanie trat vor. „Rosalind, Ihnen geht es momentan nicht besonders gut, und …“

„Mir geht es bestens, danke!“, keifte die andere Frau.

Die vergangenen Monate, in denen ihre Ehe ins Wanken geraten war, hatten sie dennoch sichtlich gezeichnet. Sie war viel zu dünn, und ihr Gesicht wirkte hager, verbittert und ausgezehrt. Sie wirkte viel älter als noch vor drei Monaten.

„Oder eben so gut wie es irgend geht, nachdem man mir den Mann ausgespannt hat. Weiß Richard überhaupt von ihm hier?“ Ihr wütender Blick traf Jordan.

Stephanie konnte ihn nicht einmal ansehen, um festzustellen, wie er diese Unterhaltung aufnahm. Vorsichtig ging sie um ihn herum und stellte sich direkt vor Rosalind. „Es gibt nichts, das er wissen müsste, Rosalind“, begann sie in beruhigendem Tonfall. „Und selbst wenn, würde es Richard gar nichts angehen. Zum letzten Mal: Ich habe nichts mit Ihrem Mann und hatte auch nie etwas mit ihm. Er war mein Patient, ja, aber unser Verhältnis ging niemals darüber hinaus.“

Die blauen Augen der Frau waren eng wie zwei Schlitze. „Ich glaube Ihnen kein Wort.“

„Das weiß ich“, seufzte Stephanie. „Und das tut mir auch aufrichtig leid, aber es ändert doch nichts an den Tatsachen.“

Unbewusst hob Rosalind eine Hand, als wollte sie ihre Rivalin ins Gesicht schlagen. „Du bist nichts weiter als eine miese, kleine Ehebrecherin!“

„Das glaube ich kaum!“ Jordan hob seinen Stock und wehrte damit Rosalinds Schlag ab, bevor diese Stephanie mit ihren langen Fingernägeln verletzen konnte. „Gehen Sie jetzt nach Hause!“, befahl er der wutentbrannten Frau und stellte sich schützend vor die zutiefst erschrockene Stephanie.

„Ich bin noch nicht fertig!“

„Oh, doch, das sind Sie“, hielt Jordan energisch dagegen. „Wenn Sie wissen wollen, wer Ihre Ehe ruiniert hat, empfehle ich einen gründlichen Blick in den Spiegel!“

„Wie können Sie es wagen?“ Rosalind brach ab und starrte ihn an, als bemerke sie ihn zum ersten Mal richtig. „Kenne ich Sie nicht?“

„Nein, dem Himmel sei Dank!“, stöhnte er.

„Sie kommen mir aber reichlich bekannt vor.“

Seine Mundwinkel zuckten. „Das höre ich wirklich ständig.“

Die aufgebrachte Frau zwinkerte verwirrt. „Sind Sie beide … zusammen?“

„Allerdings“, entgegnete Jordan, ohne auch nur im Geringsten zu zögern.

„Das verstehe ich nicht.“ Allmählich wurde sie unsicher. „Was ist denn mit Richard?“ Verstört wandte sie sich an Stephanie.

„Stephanie hat Ihnen bereits versichert, nichts mit Ihrem Mann zu tun zu haben. Nicht heute und auch nicht in der Vergangenheit. Akzeptieren Sie das bitte endlich!“

„Aber ich lasse mich ihretwegen von ihm scheiden!“

„Schlimm, das zu hören“, sagte er ohne Mitgefühl. „Aber in Bezug auf Stephanies Anteil an dieser Tragödie liegen Sie falsch. Wenn Sie jetzt bitte …“ Mit sanfter Gewalt schob er sie wieder ganz in den Flur zurück. „Ich rate Ihnen dringend, hier nicht noch einmal aufzutauchen und Stephanie zu belästigen.“

Der Ärger war vollständiger Verwirrung gewichen, und Rosalind machte einen bemitleidenswert verlorenen Eindruck.

„Sie sollten sich professionelle Hilfe suchen, bevor Sie nicht nur sich selbst, sondern noch anderen Menschen schaden“, riet Jordan ihr freundlich.

„Ich … ja.“ Sie drehte sich weg.

„Rosalind!“

„Lass sie gehen, Stephanie!“ Jordan versperrte Stephanie den Weg nach draußen. „Lass ihr wenigstens noch einen letzten Rest Stolz und Selbstachtung, verdammt!“

Entsetzt starrte sie in seine goldenen Augen und erkannte, dass er selbst ganz und gar nicht von ihrer Unschuld überzeugt war.

12. KAPITEL

„Steckt sie auch hinter diesen anonymen Anrufen?“

Mit unsicheren Schritten war Stephanie in die Küche gegangen und hatte dort automatisch begonnen, einen Kaffee aufzusetzen. Im Stillen hatte sie gehofft, Jordan hätte die Gelegenheit genutzt, ebenfalls zu verschwinden, doch nun stand er hinter ihr in der Tür und stellte ihr diese Frage.

Ganz langsam drehte sie sich zu ihm um und sah ihm in die Augen. „Ja.“

Er nickte. „Verstehe. Und nachdem beim letzten Mal ein Mann den Hörer abgenommen hatte, entschied sie sich, persönlich hier aufzulaufen und eine Szene zu machen.“

„Vermutlich war es so. Das Haus der Newmans ist nicht weit entfernt von hier.“ Stephanie seufzte leise. „Jedenfalls wohnt Rosalind noch dort. Richard ist, glaube ich, vor ein paar Wochen in ein eigenes Apartment gezogen.“

„Aber du bist dir nicht ganz sicher?“

Frustriert biss sie die Zähne zusammen und holte tief Luft. Auch vor Rosalinds dramatischem Auftritt waren die Dinge schon kompliziert genug gewesen! „Jordan, mir ist klar, wie das alles auf dich wirken muss. Ganz besonders nach dem, was in den vergangenen Tagen zwischen uns alles passiert ist.“

„Für mich hat das eine nichts mit dem anderen zu tun“, warf er ein.

Vorsichtig strich sie sich ein paar Haarsträhnen aus dem Gesicht. „Wirklich nicht?“

Er zuckte die Achseln. „Du hast mir bereits versichert, dass zwischen uns nur deshalb etwas war, weil du seit Ewigkeiten für den Schauspieler Jordan Simpson schwärmst“, erinnerte er sie kühl.

„Aber schließlich warst du ebenfalls mein Patient.“

„Ach, wir sind uns wohl beide einig, dass bei uns nie so etwas wie ein richtiges Arbeitsverhältnis entstanden ist, oder?“

„Ich hatte jedenfalls keine Affäre mit Richard Newman.“

„Habe ich das etwa behauptet?“

„Nein, aber Rosalind hat es getan.“

Es schien ihm gleichgültig zu sein, ob Stephanie sich etwas hatte zuschulden kommen lassen. „Man darf wohl annehmen, dass diese Dame wegen ihrer kaputten Ehe etwas aus der Spur geraten ist. Und jetzt sucht sie natürlich einen Schuldigen.“

Leicht verunsichert blickte sie ihn an. „Dann glaubst du mir, wenn ich sage, ich hatte nie eine Affäre mit Richard Newman?“

„Sollte ich denn nicht?“

Natürlich sollte er ihr glauben, denn schließlich war es die Wahrheit. „Doch. Ich denke trotzdem, Rosalind hat recht mit der Annahme, dass ihr Mann sie betrügt.“

„Nur nicht mit dir.“

„Nein“, bestätigte sie und verzog das Gesicht.

Jordans Ärger war verflogen, stattdessen machte er sich Gedanken um Stephanies akutes Problem. Zwar hatte er Verständnis für Rosalind Newmans Dilemma, aber Stephanie machte auf ihn den Eindruck, als würde sie einem solchen Druck zurzeit nicht lange standhalten.

„Könntest du uns beiden einen Kaffee einschenken?“, fragte er ruhig. „Und dann erzählst du mir genau, wie du darauf kommst, dass Richard Newman ein Verhältnis mit einer anderen Frau hat. Und vor allem, warum er jemand Unschuldigen dafür bluten lässt.“

„Du musst dich nicht mit meinen Problemen beschäftigen.“

„Wahrscheinlich findest du, ich hätte selbst schon genug, habe ich recht?“, vermutete er trocken.

„So habe ich das nicht gemeint.“

„Überlasse das mal mir, womit ich mich beschäftige, Stephanie!“

Nachdenklich schenkte sie zwei Tassen Kaffee ein und stellte dann Milch und Zucker auf den Küchentisch.

„Was möchtest du wissen?“, begann sie, nachdem sie sich gegenübersaßen.

„Die Wahrheit“, war seine schlichte Antwort.

Soweit Jordan das beurteilen konnte, hatte alles ganz harmlos angefangen. Aufgrund eines Autounfalls war es notwendig gewesen, dass sich Richard Newman nach seinem Krankenhausaufenthalt täglich einer physiotherapeutischen Behandlung bei sich zu Hause unterzog. Nach einer Weile fanden die Termine nur noch dreimal wöchentlich statt, und zwar in Stephanies kleinem Behandlungsraum. Newman war wieder mobil und arbeitete in der City.

„Lass mich raten!“, unterbrach Jordan. „Genau zu diesem Zeitpunkt fingen die Schwierigkeiten an?“

Bereitwillig nickte sie. „Scheinbar gingen Rosalind und auch Richards Boss weiterhin davon aus, es wären immer noch fünf Termine pro Woche.“

„Also traf er sich an den übrigen zwei Tagen mit einer anderen Frau?“

„Sieht so aus. Auf jeden Fall war er nicht bei mir.“

„Ich habe doch schon gesagt, dass ich dir glaube“, bemerkte Jordan beschwichtigend.

„Schon, aber wieso?“

Interessante Frage, fand Jordan. „Du magst deine Fehler haben, Stephanie, aber Unehrlichkeit zähle ich nicht dazu.“ Dann stand er plötzlich auf. „Ich hoffe, es klärt sich alles bald in deinem Sinne auf.“

Sie war überrascht. „Du willst schon los?“

Sein Lächeln war eine Spur zu hart. „Es sei denn, zwischen uns gibt es noch etwas zu sagen?“

Nein, dachte Stephanie. Da war tatsächlich nichts, was die gigantische Kluft zwischen ihnen hätte überbrücken können. Und auch nichts, was Jordan zum Bleiben veranlassen könnte. Nichts, um sie genauso sehr zu lieben wie sie ihn …

„Nein“, stieß sie hervor.

„Dachte ich mir schon.“

Es ist besser so, redete Stephanie sich unaufhörlich ein, während sie Jordan zur Tür begleitete. Obwohl es unendlich wehtut. Aber wenigstens konnte ich ihn noch einmal kurz sehen.

„Danke fürs Zuhören“, sagte sie zum Abschied. „Das hat mir sehr geholfen.“

Er drehte sich zu ihr um. „Ich werde morgen zurück in die Staaten fliegen.“

Das kam unerwartet. „So schnell?“

„Ich habe mir deinen Rat zu Herzen genommen und werde dort einen Spezialisten aufsuchen.“

„Das sind ja tolle Neuigkeiten“, freute sie sich, doch Jordan bekam seinerseits kein überzeugendes Lächeln zustande.

„Du brauchst dich nicht so offensichtlich zu freuen, mich endlich los zu sein.“

Doch mit dieser Annahme lag er mehr als falsch. Stephanie war ganz sicher nicht begeistert von der Vorstellung, dass er zu Frauen wie Crista Moore zurückkehrte. Aber als Therapeutin freute sie sich natürlich, wenn ein störrischer Patient sich schließlich die professionelle Hilfe suchte, die er dringend benötigte.

„Ich bin nur froh, dass du die richtige Entscheidung für dich getroffen hast“, stellte sie klar.

„Hoffentlich behältst du damit recht.“ Mit dieser rätselhaften Antwort ließ er sie stehen, und Stephanies Herz wurde mit jedem seiner Schritte, die im Treppenhaus verhallten, schwerer und schwerer.

„Wein! Ich brauche jetzt unbedingt ein Glas Wein!“, japste Joey und ließ sich auf Stephanies Kuschelsofa fallen. Unbekümmert legte sie ihre Füße, die in hohen Lederstiefeln steckten, auf den Kaffeetisch.

Belustigt musterte Stephanie ihre Zwillingsschwester, bevor sie in der Küche verschwand, um eine Flasche Rotwein zu öffnen. Jede Woche verbrachten die Schwestern wenigstens einen Abend miteinander, um über Gott und die Welt zu plaudern. Nicht, dass Stephanie ihrer Schwester viel zu berichten hätte. In den letzten Wochen hatte sie schließlich nur gearbeitet, gearbeitet und nochmals gearbeitet – in dem vergeblichen Versuch, die sehnsüchtigen Gedanken an Jordan zu verdrängen.

„Hast du einen harten Tag gehabt?“, fragte sie Joey und setzte sich ihr gegenüber in einen Sessel.

Ihre Schwester trank das halbe Glas leer, bevor sie antwortete. Sie trug noch eines der Kostüme, die ausschließlich für ihren beruflichen Alltag reserviert waren, und hatte die kurzen Haare modisch frisiert. „Nur einen harten Nachmittag. Dieser verflixte Typ!“, fluchte sie.

„Welcher Typ?“ Stephanie musste herzhaft über Joeys Gesichtsausdruck lachen.

„Gideon St. Claire. Das ist wohl der wichtigtuerischste, überheblichste Schnösel …“

„Mein Gideon St. Claire?“, wollte Stephanie wissen und setzte sich ruckartig auf.

Joey prustete verächtlich. „Na, so würde ich ihn sicherlich nicht nennen.“

„Mensch, du weißt doch genau, wie ich das meine“, rief Stephanie ungeduldig. „Ich wusste gar nicht, dass Gideon persönlich vor Gericht zu tun hat.“

„Hat er auch nicht, Gott sei Dank!“ Angewidert schüttelte ihre Zwillingsschwester sich. „Er hat sich einen Termin geben lassen und ist bei mir im Büro aufgetaucht. Also, ich muss schon sagen, du hast da ein paar ziemlich einflussreiche Freunde, Steph.“ Sie gönnte sich noch einen kräftigen Zug aus ihrem Glas. „Gideon St. Claire kann einem regelrecht Angst einflößen. Und er wirkt so kalt und unnahbar, dass ihm eigentlich Eiszapfen von der Nase hängen müssten. Trotzdem hatte er Erfolg, und ich bin gescheitert“, gab sie mürrisch zu. „Also kann er gar nicht so schlecht sein.“

„Joey, kannst du mal kurz zurückspulen?“ Stephanie hatte gerade erst den Schreck überwunden, dass ihre Schwester und Gideon sich begegnet waren. „Zuerst einmal, ich würde ihn nicht als einen Freund von mir bezeichnen.“

„Ach, dann eben als deinen Verehrer, oder was weiß ich.“ Sie machte eine unwirsche Handbewegung. „Er hat es geschafft, und das ist alles, was …“

„Joey, halt mal!“, brachte Stephanie ihre Schwester energisch zum Schweigen. Wenn sie ihr jetzt nicht Einhalt gebot, konnte es stundenlang in diesem Stil weitergehen. Und dabei ging Joey wie üblich davon aus, dass ihre Zuhörer genau wussten, wovon sie sprach – nur Stephanie hatte keinen blassen Schimmer. „Fang bitte ganz von vorn an und erzähle mir genau, warum Gideon sich einen Termin geholt und dich heute aufgesucht hat!“

Joey nahm die Füße vom Tisch und beugte sich vor, um ihr Weinglas aufzufüllen. „Es ist schon erstaunlich. Dieser Kerl war erst wenige Tage an dem Fall dran, und er hat im Handumdrehen einen außergerichtlichen Vergleich erreicht. Und dazu noch einen recht ordentlichen, um ehrlich zu sein“, fügte sie fast bewundernd hinzu.

„Mensch, Joey, ich weiß immer noch nicht, wovon du eigentlich sprichst!“

„Es ist alles vorbei, Steph“, erklärte sie ruhig. „Mithilfe eines Privatdetektivs fand Gideon St. Claire heraus, dass Richard Newman eine Affäre mit der Frau seines Vorgesetzten eingegangen war. Offensichtlich keine guten Nachrichten für Rosalind oder für ihren Mann, der nicht nur seine Ehe, sondern auch seinen Arbeitsplatz los ist. Aber dafür bist du nun aus der Geschichte raus. Und das haben wir einzig dem arroganten Gideon St. Claire zu verdanken.“

Schockiert und fassungslos klammerte Stephanie sich an ihrer Armlehne fest. „Warum sollte er bloß so etwas tun?“, brachte sie endlich heraus.

„Natürlich weil ihn sein umwerfend erotischer Zwillingsbruder darum gebeten hat.“

„Du meinst, Jordan steckt dahinter?“

„Hat Gideon denn noch mehr umwerfend erotische Zwillingsbrüder?“, fragte Joey grinsend.

„Nein, nur einen älteren Bruder namens Lucan“, murmelte Stephanie abgelenkt.

„Oh? Aber nein, es war Jordan“, versicherte ihr Joey.

„Weißt du das von Gideon selbst?“

„Das und noch viel mehr.“ Sie nickte eifrig. „Offenbar ist Jordan vor zwei Wochen in eine amerikanische Privatklinik eingewiesen und dort erneut operiert worden.“

„Mit Erfolg?“, hakte Stephanie gespannt nach.

„Absolut.“ Sie nahm noch einen Schluck Wein. „Laut Gideon war das Hüftgelenk falsch ausgerichtet, du weißt darüber besser Bescheid als ich. Jedenfalls läuft Jordan inzwischen wieder auf zwei perfekten Beinen durch die Gegend. Er hat sich sogar vorgenommen, die Hauptrolle in einem Film zu übernehmen, an dem er die vergangenen sechs Monate geschrieben hat.“

Das waren bessere Neuigkeiten, als Stephanie jemals erwartet hatte. Und es erklärte, was Jordan die ganze Zeit in seinem Arbeitszimmer in Mulberry Hall gemacht hatte. Nun war er auch noch Drehbuchautor.

Nur warum hatte er seinen Bruder auf Richard Newman angesetzt? Wieso half er Stephanie aus der Misere?

Sie sprang auf. „Ich verstehe das alles nicht.“

„Ach, nein?“ Vielsagend zwinkerte Joey ihr zu. „Steph, wie nahe seid ihr euch eigentlich gekommen, Jordan und du?“

Daran wollte Stephanie nicht einmal denken. Die letzten Wochen über hatte sie zu verdrängen versucht, wie einzigartig und besonders die Begegnung zwischen ihr und Jordan gewesen war, nicht nur in sexueller Hinsicht. Sie liebte ihn aufrichtig und aus tiefster Seele. Aber was sollte sie davon halten, dass er seinen Bruder darauf ansetzte, ihr zu helfen?

Was sollte sie fühlen? Ihn umso mehr lieben? Das war doch unmöglich.

Ich muss mit ihm sprechen, nahm Stephanie sich vor. Sie musste einfach wissen, wieso er seinen Bruder um Hilfe gebeten hatte, obwohl er doch gleichzeitig mit seinen eigenen Problemen beschäftigt war. War es lediglich eine freundschaftliche Geste, oder steckte etwas anderes dahinter? Was wäre denn, falls er …

Stephanie runzelte unwillig die Stirn, als es an der Tür klingelte.

„Erwartest du noch jemanden?“, wollte Joey wissen.

„Nein. Zumindest kann es jetzt nicht mehr Rosalind Newman sein, um mich wieder wüst zu beleidigen!“

„Vielleicht kommt sie ja vorbei, um sich bei dir zu entschuldigen?“, überlegte Joey laut.

„Die arme Frau.“ Seufzend schüttelte Stephanie den Kopf und ging zur Tür.

Sie war sprachlos, als sie einen Moment später vor Jordan stand, der sie aus warmen, goldenen Augen anblickte. Das war zu viel, nachdem sie gerade erst von seinen guten Taten erfahren hatte. Zu viel für ihre angeschlagene Gefühlswelt! Spontan brach sie in Tränen aus und warf sich ihm in die Arme.

Mit dieser Situation hatte er offensichtlich nicht gerechnet. Zögernd legte Jordan ihr die Arme um die Schultern und schob sie behutsam zurück in die Wohnung.

„Wer ist es denn, Steph? Hey! Was haben Sie mit ihr gemacht?“, brauste eine rothaarige Frau auf, die aus dem Wohnzimmer in den Flur gestürmt kam. Erschrocken betrachtete sie ihre schluchzende Schwester. „Gibt es etwa schlechte Neuigkeiten?“ Sie eilte an Stephanies Seite. „Was ist denn los, Süße?“ Dann richtete sie ihren grellgrünen Blick auf Jordan und erstarrte. „Oh, mein Gott!“

Er grinste schief. „Sie müssen dann wohl Joey sein.“ Die Ähnlichkeit mit Stephanie war nicht zu übersehen, auch wenn Kleidung und Frisur noch so verschieden waren.

Joey nickte kurz und starrte ihn weiter verblüfft an. „Wollt ihr beide allein sein?“

„Nein!“

„Doch! Doch, Stephanie“, wiederholte Jordan eindringlich und schloss seine Arme fester um sie. „Es war sehr nett, Sie kennenzulernen, Joey“, sagte er über Stephanies Kopf hinweg.

„Das Vergnügen lag ganz auf meiner Seite“, erwiderte diese spitz. „Ruf mich an, Steph!“

Wenig später verschwand sie und gab ihrer Schwester zum Abschied noch einen flüchtigen Kuss auf die Wange. Und Stephanie musste immerzu Jordan ansehen, als könnte sie nicht glauben, dass er in diesem Augenblick wirklich in ihrem Apartment stand.

Wie hatte sie nur dermaßen die Fassung verlieren und in Tränen ausbrechen können? Was sollte er denn von ihr denken?

„Was machst du hier?“, fragte sie stockend und wischte sich mit dem Handrücken hastig das Gesicht trocken. „So kurz nach einer Operation hättest du bestimmt nicht gleich wieder fliegen dürfen.“

Erst jetzt fiel ihr auf, wie modern sein Haarschnitt war. Die verzerrten Linien um Mund und Augen waren verschwunden, die sich vor allem während starker Schmerzphasen vertieft hatten. Er war glatt rasiert und wirkte überhaupt nicht mehr grimmig und verschlossen, sondern fit und gesund. Und er hatte keinen Gehstock dabei …

„Die Operation war ein voller Erfolg, was?“ Stephanie strahlte ihn an, und Jordan lächelte.

„Ja, und das habe ich dir zu verdanken.“

„Ich habe doch gar nichts getan.“

„Du hast mir immer wieder eingetrichtert, was für ein Idiot ich war, jammernd und in Selbstmitleid badend. Und du hast mir geraten, das Bein unbedingt erneut untersuchen zu lassen“, erinnerte er sie. „Willst du mich gar nicht reinbitten? Oder sollen wir lieber hier im Flur stehen bleiben?“

„Ich … aber natürlich, komm rein!“ Als er ihr ins Wohnzimmer folgte, fiel Stephanie auf, dass er nur noch ganz leicht hinkte. Es war wirklich wie ein Wunder. „Du meintest doch, Gideon hat dir dein Selbstmitleid ebenfalls vorgeworfen“, erinnerte sie ihn.

„Wenn es von dir kam, hat es wesentlich mehr Eindruck auf mich gemacht“, gestand Jordan lachend.

„Ich kann mir nicht vorstellen warum.“

„Kannst du nicht?“ Sein Lächeln war rätselhaft.

„Nein.“

Meine Güte, er sieht so traumhaft gut aus, dachte Stephanie. Sie dagegen hatte bequeme Klamotten an und war kaum geschminkt – typisch!

„Tja, dazu kommen wir gleich“, erwiderte Jordan. „Ich wollte eigentlich schon herkommen, bevor Gideon bei deiner Schwester war, um dir alles persönlich zu erklären. Aber leider hatte mein Flugzeug Verspätung.“

„Ja, was sollte das alles bloß? Also, verstehe mich bitte nicht falsch! Ich freue mich sehr darüber, endlich aus der Scheidung der Newmans herausgehalten zu werden. Was ich nicht verstehe ist, warum hast du mir dabei geholfen?“

Leicht verlegen schob Jordan beide Hände in die Hosentaschen. Es war immer noch neu für ihn, dies tun zu können, ohne dabei gleich auf die Nase zu fallen. „Du hast mir geholfen, und dafür wollte ich mich revanchieren.“

Damit war Stephanies heimliche Hoffnung zerstört, Jordan hätte sich für sie eingesetzt, weil er nun doch mehr als nur Freundschaft für sie empfand. Aber das war schon in Ordnung, wozu sich falsche Hoffnungen machen? Womit hatte sie schließlich gerechnet? Es half niemandem weiter, sich ständig Illusionen hinzugeben.

„Ich weiß es wirklich zu schätzen, aber du hättest dir meinetwegen keine Mühe machen sollen.“

„Selbstverständlich musste ich das“, widersprach er heftig. „Rosalind Newman ist ja schon zur Gefahr geworden – für sich selbst und auch für andere Menschen. Das ging doch wirklich zu weit. Gideon hat sich mit ihrem Anwalt in Verbindung gesetzt und sich mit ihm beraten, damit ihr so schnell wie möglich professionelle Hilfe zuteil wird.“

Dieses Gespräch konnte Stephanie sich lebhaft vorstellen. Eine normale Beratung war das sicherlich nicht gewesen, wenn der selbstherrliche Gideon St. Claire versuchte, seinen eisernen Willen durchzusetzen.

Jordan bemerkte ihren skeptischen Gesichtsausdruck und lenkte ein. „Na schön. Um genau zu sein, hat Gideon es zu einem Bestandteil des außergerichtlichen Vergleichs gemacht. Wenn sie sich medizinische Hilfe sucht, verzichtest du deinerseits auf eine Anzeige gegen sie.“

„Aber ich hätte sie doch sowieso niemals angezeigt!“

„Weiß ich.“ Er winkte ab. „Stephanie, hättest du vielleicht einen Kaffee für mich? Es war ein langer Flug, und ich bin direkt hierher gefahren.“

„Oh, natürlich.“ Irritiert drehte sie sich um die eigene Achse, bis sie ihn wieder direkt ansah. „Ich habe zwar Kaffee da, aber mir fällt ein, meine Schwester hat noch Rotwein übrig gelassen. Möchtest du den lieber trinken?“ Sie zeigte auf die halbvolle Flasche vor ihm auf dem Couchtisch. „Das Gespräch mit deinem Bruder hat sie scheinbar ziemlich durcheinandergebracht.“

„Ja, diesen Effekt hat Gideon auf die meisten Menschen, denen er begegnet. Und danke, aber ich bleibe bei Kaffee.“

Jordan sah ihr nach, als sie in Richtung Küche verschwand, und stellte fest, wie dünn sie geworden war. Außerdem hatte sie dunkle Schatten unter den Augen und wirkte etwas abgekämpft. Die vergangenen Wochen hatten augenscheinlich an ihr gezehrt, auch wenn er den genauen Grund dafür nicht kannte. Die Scheidung der Newmans? Entschlossen folgte er ihr in die Küche.

„Wie geht es dir eigentlich so?“, erkundigte er sich und setzte sich an den Tisch.

„Gut, gut.“ Sie nickte und starrte in ihre Kaffeetasse. „Ich habe nur im Moment recht viel zu tun und wenig Freizeit. Und du willst bald wieder arbeiten, habe ich gehört?“

Im Stillen wünschte Jordan sich, Stephanie würde ihn ansehen, damit er in ihrem Blick lesen konnte, was in ihrem Kopf und in ihrem Herzen vor sich ging.

„In ein paar Monaten, ja. Stephanie, ich bin nicht hergekommen, um mit dir über unsere Berufe zu reden.“

Jetzt blickte sie doch auf, drehte den Kopf aber schnell wieder zur Seite. „Ich freue mich trotzdem, dass du die Zeit gefunden hast, vorbeizuschauen, obwohl deine Familie dich bestimmt …“

„Ich bin nur deinetwegen nach England gekommen“, unterbrach er sie. „Ich …“ Jordan brach ab und schüttelte den Kopf.

Verdammt, das hatte er sich viel einfacher vorgestellt. In seinem Haus in Malibu war er dieses Gespräch unzählige Male mental durchgegangen. Und jetzt, wo Stephanie in greifbarer Nähe vor ihm saß, wusste er nicht, wie er beginnen sollte.

Nachdenklich stand er auf und begann, in der Küche umherzugehen, während er nach den passenden Worten suchte. „Stephanie … falls du mir überhaupt nichts weiter zu bieten hast als deine Schwärmerei für Jordan Simpson … dann werde ich mich damit zufriedengeben, solange es dauern mag.“

Verwirrt sah sie zu ihm hoch. „Wie meinst du das?“

Es dauerte eine Weile, bis er weitersprach. „Du warst ehrlich genug, mir die Wahrheit zu sagen. Dass du dich nur auf mich eingelassen hast, weil du so ein großer Fan von Jordan Simpson bist“, erinnerte er sie stockend, und an seiner Stirn zeichnete sich eine Ader ab. „Ich bin gekommen, um dir zu sagen, dass ich mir eine Beziehung zu deinen Bedingungen vorstellen kann.“

Sie war sehr blass geworden. „Du willst eine Affäre mit mir?“

„Nein, verdammt! Das Letzte, was ich will, ist eine Affäre mit dir!“

Sein Ausbruch erschreckte Stephanie. „Aber du hast doch gerade gesagt …“

„Ich meinte damit, ich würde eventuell auch das annehmen, wenn du nicht zu mehr bereit bist“, stellte er richtig.

Vergeblich versuchte sie, einen Sinn in dem zu erkennen, was Jordan von sich gab. Er wollte also eine Affäre mit ihr, aber gleichzeitig auch wieder nicht? Was sollte das bedeuten? „Ich verstehe dich nicht“, sagte sie schließlich und schüttelte verwirrt den Kopf.

Frustriert streckte er die Hände vor sich aus. „Es ist doch ganz einfach, Stephanie. Wenn ich dich nicht in meinem Leben haben kann, will ich niemanden dort haben.“

Das war mehr als eine große Überraschung für Stephanie. „Nachdem du aber doch gesagt hast …“

„Ich habe Vieles gesagt, genau wie du.“ Er seufzte. „Und dabei ist leider ein riesiges Missverständnis entstanden. Stephanie, du hast nicht meine Libido zu neuem Leben erweckt. Nein, du bist die einzige Frau, mit der ich überhaupt schlafen möchte. Für immer.“

Stephanie traute ihren Ohren nicht. Das war doch kaum zu glauben! „Was ist mit Crista Moore? Und den ganzen langbeinigen Blondinen, mit denen du ständig ausgehst und fotografiert wirst?“

„Nur zwei Wochen in L.A., umgeben von all diesen langbeinigen Blondinen, haben mir vollends gereicht. Diese Frauen sagen mir nichts mehr, seit ich einen bestimmten zauberhaften, starrsinnigen Rotschopf kenne, der mehr Sex-Appeal im kleinen Finger hat, als zehn von denen zusammen.“

„Sprichst du etwa von mir?“ Ihre Stimme war kaum hörbar.

„Natürlich spreche ich von dir, Stephanie.“ Jordan holte tief Luft. „Ich liebe dich, ist das denn nicht offensichtlich?“

„Was?“ Die Situation wurde immer unglaublicher.

„Weißt du, das habe ich noch nie zuvor in meinem Leben zu einer Frau gesagt“, gab er zu. „Aber ich habe mir stets vorgestellt, dass so ein Geständnis mit etwas mehr Begeisterung aufgenommen wird. Ich liebe dich, Stephanie McKinley“, wiederholte er und betonte dabei jedes einzelne Wort, damit es zu keinen weiteren Missverständnissen kam. „Ich liebe dich. Jordan St. Claire ist verliebt in dich. Jordan Simpson ist verliebt in dich. Beide lieben dich. Habe ich mich jetzt klar genug ausgedrückt?“

Allmählich sickerte die Bedeutung dieser Sätze zu Stephanie durch, und ihr Herz fühlte sich mit einem Mal leicht wie ein Schmetterling an. „Aber wie kannst du mich lieben?“

„Wie könnte ich nicht?“

„Na, weil ich doch nur ich bin. Schlicht und uninteressant, ohne Glamour. Und du, du bist …“

„Jordan Simpson, ich weiß“, stöhnte er. „Und es kommt noch schlimmer, aber das können wir gleich noch besprechen. Stephanie, ich liebe dich wirklich. Und ich muss wissen, ob du mit mir zusammen sein möchtest – auf unbestimmte Zeit.“

Sie musste mehrmals schlucken, bevor sie zu einer Antwort imstande war. „Du hast dich doch nicht etwa nur wegen der Sachen operieren lassen, die ich über Jordan Simpson gesagt habe?“

„Das war nicht der alleinige Grund, nein. Ich konnte doch nicht so weitermachen wie bisher, das war mir völlig klar. Aber ich wollte dir auch gefallen und nicht nur ein Pflegefall für dich sein.“

Ganz langsam schüttelte sie den Kopf. „Jordan, ich habe mich so schrecklich gefühlt, nachdem ich aus deinem Haus geflohen bin.“ Sie schluckte noch einmal. „Ich habe diese Dinge doch nur zu dir gesagt, da ich davon ausging, dass du mich benutzt hast. Auf diesem Wege wollte ich mir einen Rest Stolz bewahren.“

Hoffnungsvoll zog er die Augenbrauen hoch. „Du meinst, du hast es gar nicht auf Jordan Simpson abgesehen?“

„Hat das denn nicht jede Frau?“, fragte sie lächelnd.

„Nein, nicht jede“, erwiderte Jordan. „Aber mir ist egal, was andere Leute von mir halten, solange ich mir deiner Gefühle sicher sein kann.“ Er nahm ihre Hände in seine. „Und du bist alles andere als schlicht und uninteressant, Stephanie. Im Gegenteil, du bist extrem außergewöhnlich: wunderschön, clever, intelligent. Und unverblümter als jeder Mensch, mit dem ich sonst zu tun habe. Und genau das fesselt mich. Ich hatte genug Zeit, dich kennenzulernen und festzustellen, dass du alles in dir vereinst, was ich mir bei einer Frau wünsche. Alles, was ich immer begehren und lieben werde“, setzte er voller Leidenschaft hinzu und drückte fest ihre Finger. „Und mir ist gleich, ob du wild auf Jordan Simpson bist. Ich werde für dich so sein, wie du mich haben willst, du musst es mir bloß sagen. Hey, du weinst ja schon wieder!“

„Aber dieses Mal, weil ich so glücklich bin“, sagte sie leise und blinzelte. „Ich schwärme doch gar nicht mehr für Jordan Simpson. Er war nur das perfekte Objekt für meine geheimsten Fantasien. Aber in den vergangenen Wochen habe ich ausschließlich von Jordan St. Claire geträumt. In ihn habe ich mich verliebt, und nur mit ihm habe ich diese wunderbaren erotischen Begegnungen gehabt.“

„Du bist in mich verliebt?“ Das schien ihn ernsthaft zu überraschen. „Aber ich war so widerlich und launisch und manchmal regelrecht aggressiv dir gegenüber. Besonders, nachdem du mir gebeichtet hast, dass du eigentlich nur scharf auf mein Alter Ego bist“, schloss er mit düsterer Stimme.

„Ich liebe dich, Jordan. Wer immer du auch gerade bist“, versicherte sie ihm aufrichtig. „Launisch und aggressiv. Oder von magischer Anziehungskraft und unbeschreiblich sexy. Dich liebe ich. Alles an dir.“ Überwältigt warf sie sich ihm in die Arme.

Jordan war es völlig gleichgültig, zu welcher seiner Facetten sie sich hingezogen fühlte, solange sie ihn nur auf diese Weise küsste! Er wollte am liebsten nie mehr damit aufhören. Zwei Wochen ohne sie in L.A. hatten ihm endgültig bewiesen, dass er nicht mehr ohne Stephanie leben konnte. Die Sehnsucht war unerträglich gewesen.

„Willst du mich heiraten, Stephanie?“, fragte er sie sehr viel später, als sie nackt und eng umschlungen auf dem Wohnzimmersofa lagen.

Sie drehte den Kopf und sah zu ihm hoch. „Ja, Jordan, von ganzem Herzen.“

Er lachte leise. „Unser Leben wird nie langweilig werden, oder?“

„Nein“, sagte sie verträumt. „Es wird ein Leben voller Liebe, Freude und Kinderlachen.“

EPILOG

„Heißt das, ich muss dich ab sofort Lady St. Claire nennen?“, scherzte Joey, nachdem Stephanie und Jordan vor der Hochzeitstorte für die Fotografen posiert hatten.

„Stephanie war schon seit jeher eine Lady“, verteidigte Jordan seine frisch angetraute Ehefrau und legte fest den Arm um sie.

In diesem Augenblick hätte sie nicht glücklicher sein können!

Es waren hektische sechs Wochen gewesen, in denen sie zwischen London und L.A. hin und her geflogen waren und ihre Hochzeit geplant hatten. Stephanie wollte ihre Therapiepraxis in London schließen und, sobald sie aus den Flitterwochen zurück waren, eine neue Praxis in Amerika eröffnen.

Jordan hatte ihr ja prophezeit, es würde noch schlimmer kommen, und Stephanie war tatsächlich aus allen Wolken gefallen, als sie von der adeligen Herkunft ihrer neuen Familie erfuhr. Und nach ihrer Eheschließung war sie selbst jetzt offiziell Lady Stephanie St. Claire.

Doch im Herzen fühlte sie sich einfach wie Stephanie. Und Jordan war Jordan, ob nun Schauspieler oder Lord. Für die Liebe spielte das keine Rolle!

„Nein“, sagte sie lachend zu ihrer Schwester. „Für dich immer noch Steph.“

Joey verabschiedete sich fürs Erste vom Brautpaar und steuerte entschlossen auf Gideon zu, ohne Zweifel, um sich auf einen weiteren Schlagabtausch mit ihm einzulassen. Lächelnd sah Stephanie ihr nach, bevor sie sich an Jordan wandte.

„Ich liebe dich mehr als alles andere auf der Welt“, raunte sie ihm zu, und sein Griff um ihre Taille wurde fester.

„Und ich werde dich immer lieben, Stephanie“, schwor er mit ernster Miene.

Sie stellte sich auf Zehenspitzen und flüsterte ihm ins Ohr: „Würden Sie eventuell einen kleinen Fluchtversuch mit mir in Erwägung ziehen, Lord St. Claire, damit ich Ihnen einen verbotenen Blick auf meine weiße Seidenunterwäsche gewähren kann?“

Er grinste über das ganze Gesicht. „Ich glaubte schon, Sie fragen nie, Lady St. Claire!“

O ja, dieses Leben würde perfekt werden …

– ENDE –

Table of Contents

- Titel
- Impressum
- PROLOG
- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL
- 11. KAPITEL
- 12. KAPITEL
- EPILOG