Star Trek- tne next generation: Im Staubnebel verschwunden
Author: Gene de Weese
Date: 0101-01-01T00:00:00+00:00

GENE DeWEESE

STAR TREK

THE NEXT GENERATION

IM STAUBNEBEL VERSCHWUNDEN

Roman

Star Trek

The Next Generation

Band 48

Deutsche Erstausgabe

WILHELM HEYNE VERLAG

MÜNCHEN

HEYNE SCIENCE FICTION & FANTASY

Band 06/5448

Titel der amerikanischen Originalausgabe

INTO THE NEBULA

Deutsche Übersetzung von

UWE ANTON

Umwelthinweis:

Dieses Buch wurde auf chlor- und säurefreiem Papier gedruckt.

Redaktion: Rainer-Michael Rahn

Copyright © 1995 by Paramount Pictures

All Rights Reserved

STAR TREK is a Registered Trademark of Paramount Pictures Erstausgabe by Pocket Books/Simon & Schuster Inc. New York Copyright © 1998 der deutschen Ausgabe und der Übersetzung by Wilhelm Heyne Verlag GmbH & Co. KG, München Printed in Germany 1998

Umschlagbild: Pocket Books/Simon & Schuster, New York Umschlaggestaltung: Atelier Ingrid Schütz, München Technische Betreuung: M. Spinola

Satz: Schaber Satz- und Datentechnik, Wels Druck und Bindung: Ebner Ulm

ISBN 3-453-14010-9

Der Planet Krantin und sein gesamtes Sonnensystem ersticken in einem Staubnebel. Die Bevölkerung ist bis auf wenige Millionen umgekommen und hat sich in eine letzte überkuppelte Stadt zurückgezogen.

Auch der Versuch, zumindest einem Teil der Krantinesen eine Zukunft zu ermöglichen, ist gescheitert: Die vor hundert Jahren gebauten Generationenschiffe werden keine besiedelbare Welt erreichen können.

Captain Jean-Luc Picard bietet die Hilfe der Föderation an, stößt aber zunächst auf Unglauben und Mißtrauen. Doch als die Enterprise fremde Raumschiffe entdeckt, die urplötzlich auftauchen und verschwinden, muß Picard vermuten, daß die systemweite Umweltkatastrophe von Aliens herbeigeführt wurde.

Schritt für Schritt kommen der Captain und seine Crew dem Rätsel auf die Spur. Doch als sie gerade den Schlüssel in der Hand halten, werden sie verhaftet…

Zur Erinnerung an Don Thompson.

Und für diejenigen, die sich für so etwas interessieren, eine historische Anmerkung: Der Fähnrich Thompson in diesem Buch ist ein direkter Nachkomme des gleichnamigen Polizeireporters und Kritikers in Now You See It/Him/Them…

1

Das Kartographieren nimmt nie ein Ende. Solange das Computersystem eines Raumschiffs funktionsfähig ist und Sensordaten verarbeiten kann, analysiert irgendein Teil des Systems diese Eingaben, vergleicht die Ergebnisse mit dem inneren Bild, das es sich vom äußeren Universum gemacht hat, und korrigiert dieses Bild, falls es Differenzen entdeckt. Selbst unter Kampfbedingungen – besonders unter Kampfbedingungen –, bei denen schon die kleinste Diskrepanz zwischen dem Bild und der Wirklichkeit eine Katastrophe heraufbeschwören könnte, werden die Karten noch von einer Nanosekunde zur anderen auf den neuesten Stand gebracht.

Diese Aktualisierung wird nur unterbrochen, wenn die Sensoren auf eine Anomalie stoßen, auf etwas, das einfach außerhalb der Parameter dessen liegt, was der Computer aufgrund seiner Programmierung und seiner Erfahrungswerte als ›normal‹ definiert. Natürlich werden auch diese eingehenden anomalen Daten gespeichert, damit sie noch zur Verfügung stehen, falls sie sich als korrekt erweisen sollten.

Wenn ein Computer solch eine Anomalie entdeckt, führt er zuerst eine vollständige Diagnose der beteiligten Sensoren durch, dann eine Selbstdiagnose. Wenn er keine Funktionsstörung oder Fehlkalibrierungen entdeckt, macht er die Besatzung darauf aufmerksam und erwartet Anweisungen.

»Herein.«

Lieutenant Commander Data schaute nicht vom Tricorder auf, als die Tür seines Quartiers sich zischend öffnete und Commander Geordi LaForge hereinkam. Seine Katze, Spot, hingegen jagte unter das Bett.

»Data, kann diese Katze niemanden ausstehen? Oder nur mich nicht?« Geordi schüttelte den Kopf. »Auch egal. Verraten Sie mir einfach, warum Sie mich sprechen wollten. Und was ist so faszinierend an Ihrem Tricorder?«

»Ich glaube nicht, daß sie niemanden ausstehen kann«, sagte Data, schaute aber noch immer nicht auf. »Der Großteil der Unterlagen, auf die ich mir Zugriff verschaffen konnte, läßt den Schluß zu, daß Katzen sich im Prinzip gar nicht für Menschen interessieren, wenn sie nicht gerade von ihnen bedroht werden.«

»Ich würde nicht gerade sagen, daß sie sich desinteressiert verhält«, erwiderte Geordi und sah zum Bett hinüber, unter dem Spots hohe Körpertemperatur noch immer eine deutlich auszumachende Infrarotsignatur in seinem VISOR erzeugte, obwohl die Katze sich mittlerweile auf die andere Seite zurückgezogen hatte.

»Vielleicht nicht«, sagte Data und blickte endlich von dem Tricorder hoch. »Aber offene Feindseligkeit ist das auch nicht.«

»Ich will Ihnen das einfach mal so glauben«, sagte Geordi seufzend und fragte sich, ob es zu Datas unablässigen Bemühungen gehörte, menschlicher zu werden, so lange um den heißen Brei herumzureden, »aber Sie haben mir noch immer nicht gesagt, warum Sie mich sprechen wollten.«

»Wie Sie wissen, beobachte ich Spots Verhalten nun schon seit geraumer Zeit, und mir kommt es sehr oft überaus faszinierend vor. Zum Beispiel ist mir aufgefallen, daß Spot gelegentlich einfach so von einer Stelle zur anderen jagt. Ich konnte keinen visuellen, akustischen oder olfaktorischen Stimulus ausmachen, auf den sie vielleicht reagiert, und habe daher versucht…«

»Sie benutzen einen Tricorder, um herauszufinden, wieso sie plötzlich losläuft? Data, das ist ganz typisch für eine Katze! Ich bin kein Experte für das Verhalten dieser Tiere, aber so viel weiß sogar ich. Irgend etwas in ihrem winzig kleinen Katzengehirn kommt zum Schluß, daß sie – sofort – irgendwo hinlaufen muß.

Und sie läuft los.«

»Wenn Sie damit andeuten wollen, daß ihre Handlungsweise das Ergebnis zufälliger synaptischer Entladungen oder ähnlicher Phänomene sind, muß ich widersprechen.«

Geordi schüttelte kichernd den Kopf. Data nahm nicht mehr jede Bemerkung so wörtlich, wie es früher der Fall gewesen war, fiel aber gelegentlich in diese schlechte Angewohnheit zurück.

»Das habe ich nicht gemeint, Data. Ich wollte damit sagen… eigentlich weiß ich gar nicht, was ich damit sagen wollte. Aber niemand weiß, was im Kopf einer Katze vor sich geht, falls sie überhaupt denkt. Vielleicht ist ihr einfach nur plötzlich eingefallen, daß es ihr anderswo viel besser gefiel, und will dort mal nachsehen. Vielleicht sollten Sie mal Counselor Troi zu sich bitten. Falls Spot sich in ihrer Gegenwart auch so verhält, könnte sie Ihnen unter Umständen zumindest sagen, ob Spot Angst hat oder glücklich ist, oder was auch immer eine Katze empfinden mag.«

Data schien kurz über den Rat nachzudenken. »Das ist ein ausgezeichneter Vorschlag, Geordi«, sagte er dann. »Ich werde die Counselor darum bitten.«

»Dann brauchen Sie mich ja nicht mehr.« Geordi wandte sich zur Tür.

»Ich möchte Sie trotzdem um Ihre Hilfe bitten, Geordi.«

Der Ingenieur seufzte erneut und drehte sich wieder zu Data um. »Na schön. Aber Sie haben mir noch immer nicht gesagt, worum genau es geht.«

»Ich möchte, daß Sie Spot beobachten.«

Geordi schüttelte den Kopf. »Kommt nicht in Frage, Data. Ich habe schon mal auf sie aufgepaßt. Wir sind einfach nicht miteinander ausgekommen. Vielleicht könnte Worf…«

»Ich meine damit nicht, daß Sie sich um sie kümmern sollen. Sie sollen Sie nur beobachten. Es besteht die Möglichkeit, daß Sie mit Ihrem VISOR vielleicht etwas entdecken, das weder ich noch ein Tricorder wahrnehmen kann.«

»Wenn Sie unbedingt ganz schnell irgendwo hin muß?«

»Das ist korrekt, Geordi. Mir ist klar, es könnte eine Weile dauern, bis solch ein Ereignis eintritt, aber…«

»Augenblick mal. Sie wollen, daß ich einfach hier herumsitze und Ihre Katze anstarre? Stundenlang? Das ist doch nicht zu fassen. Hören Sie, Data, ich will Ihrer wissenschaftlichen Neugier keinen Dämpfer versetzen, aber ich glaube wirklich, Sie verschwenden Ihre Zeit. Katzen gab es schon, als die Pyramiden erbaut wurden, und bislang hat niemand herausfinden können, was in ihnen vorgeht. Und ehrlich gesagt… versteh mich bitte nicht falsch, Spot… liegt das wohl daran, weil es gar nichts zu ergründen gibt.«

»Vielleicht haben Sie recht, Geordi, aber sehr viele Forschungsergebnisse weisen darauf hin, daß Katzen und andere Tiere Phänomene spüren, die Menschen nicht wahrnehmen können. Zum Beispiel gibt es statistische Beweise dafür, daß sowohl Katzen als auch Hunde unmittelbar bevorstehende Erdbeben wahrnehmen.«

»Statistische Beweise?« Geordi runzelte skeptisch die Stirn.

»Klar, jede Menge Leute erzählen, daß ihre Katze oder ihr Hund vor einem Erdbeben verrückt gespielt hat, aber das sind doch nur Anekdoten, keine statistischen Werte.«

»Das ist mir klar, Geordi, und auf dieses Phänomen habe ich mich auch gar nicht bezogen. Es gab eine Reihe statistischer Studien, die über Kleinanzeigen in Zeitungen in Gegenden erstellt wurden, in denen Erdbeben auftraten. Bei einem bedeutenden Prozentsatz aller Fälle schnellte die Zahl der Anzeigen, in denen nach vermißten und davongelaufenen Haustieren gesucht wurde – sowohl Katzen als auch Hunden –, in der Woche unmittelbar vor einem schweren Erdbeben um fünfzig Prozent oder noch mehr in die Höhe.«

Geordi grinste. »Data, wenn ich nicht gerade ein Bulletin von Starfleet verpaßt habe, sind Erdbeben einige der wenigen Gefahren, um die ein Raumschiff sich keine Sorgen machen muß. Daher bezweifle ich ernsthaft, daß Spot deshalb nervös sein könnte.«

»Natürlich nicht, Geordi. Ich habe das lediglich als ein Beispiel für eine tierische Verhaltensweise zitiert, die niemals hinreichend erklärt wurde. Doch wir verstehen sehr viele der natürlichen Fähigkeiten nicht nur von Katzen, sondern auch von anderen Tieren noch nicht. Zugvögel zum Beispiel…«

»Data, jetzt kommen Sie mir bloß nicht mystisch daher. Vögel haben einen Orientierungssinn. Ich weiß nicht mehr genau, wie er funktioniert, aber ich erinnere mich noch, daß bereits im zwanzigsten Jahrhundert wissenschaftliche Erklärungen dafür gefunden wurden.«

»Genau darauf will ich ja hinaus, Geordi. Um das Verhalten gewisser Zugvögel erklären zu können, ging man davon aus, daß sie sowohl das Magnetfeld der Erde als auch polarisiertes Licht wahrnehmen können. Man stellte fest, daß sogar niedrigere Lebensformen eine ähnliche Empfindlichkeit aufweisen. Gewisse Würmer zum Beispiel entscheiden aufgrund des Magnetfelds, wo ›oben‹ und ›unten‹ ist.«

Geordi lachte. »Das soll ein Witz sein, oder? Würmer?«

»Ich mache keine Witze, Geordi. Man hat eine Reihe von Experimenten mit Würmern durchgeführt, die man aus der südlichen Hemisphäre der Erde in die nördliche brachte, in der die Richtung der vertikalen Komponente des Magnetfelds im Prinzip umgekehrt ist. Die Würmer verhielten sich weiterhin auf eine Art und Weise, die darauf hindeutete, sie glaubten, oben sei unten und umgekehrt.«

»Wie kann man das bei einem Wurm sagen?«

»Das weiß ich nicht, Geordi. Doch wenn es Sie interessiert, ich habe Zugriff auf den vollständigen Text des Berichts. Die rationale Erklärung der Experimente…«

»Nein, danke, Data. Wirklich nicht. Vielen Dank.« Als wolle Spot ebenfalls einen Kommentar hinzufügen, schoß sie just in diesem Augenblick unter dem Bett hervor, jagte quer durch den Raum und verschwand hinter Datas Schreibtisch.

»Ich habe nicht das geringste gesehen«, sagte Geordi schnell, während er sich zur Tür wandte, »und ich werde wahrscheinlich in der technischen Abteilung gebraucht.« Einen Augenblick später bestätigte die Stimme des Computers zu seiner Überraschung, daß er tatsächlich im Maschinenraum benötigt wurde, um anomale Sensordaten zu untersuchen. Sie fügte hinzu, daß in derselben Angelegenheit um Datas Erscheinen auf der Brücke gebeten wurde.

Captain Jean-Luc Picard saß in seinem Quartier und arbeitete grimmig an den lästigen Berichten über den körperlichen Zustand der Besatzung, als der Computer im Prinzip das Handtuch warf und um Hilfe bat. Picard, der jede Unterbrechung dieser speziellen Aufgabe willkommen hieß, legte die Berichte, deren Lektüre er gerade erst begonnen hatte, schnell zur Seite und begab sich zur Brücke, obwohl ihm klar war, daß er dieses Problem – worum auch immer es sich dabei handeln mochte – genausogut auch aus seinem Quartier hätte erledigen können.

Lieutenant Commander Data und Commander LaForge waren wesentlich qualifizierter als er, um sich mit dem zu befassen, was dem Computer Sorgen bereitete – Mr. Data, falls sich herausstellen sollte, daß die Anomalie tatsächlich in der Außenwelt auftrat, Mr. LaForge, falls es sich dabei um das Ergebnis einer kurzen Panne in der Enterprise selbst handeln sollte. Doch wenn der Rang Verpflichtungen mit sich brachte – zum Beispiel, sich mit den Berichten über Fitnessprobleme herumzuschlagen –, traf das auch auf Privilegien zu, etwa, diese gerade anstehende lästige Aufgabe unter einem relativ fadenscheinigen Vorwand erst einmal zurückzustellen.

Data nahm gerade hinter seiner Konsole Platz, als Picard aus dem Turbolift trat. Ein rothaariger Kadett – Curtis, stellte Picard automatisch fest, letztes Jahr unter den besten zehn Prozent ihres Jahrgangs an der Akademie – saß am Navigationspult. Der reglose Sternenhimmel auf dem Hauptbildschirm wies darauf hin, daß die Enterprise den Warpflug unterbrochen hatte, das übliche Vorgehen unter diesen Umständen.

Picard ließ Data ein paar Sekunden Zeit, um seiner Konsole die nötigen Informationen zu entnehmen. »Was für ein Problem gibt es, Mr. Data?« fragte er dann.

»Wir haben zwei Anomalien entdeckt, Captain, die beide im Zusammenhang mit einem Stern in etwa einem halben Parsec Entfernung stehen, Position zweiundvierzig Komma sechs drei zu siebenundzwanzig Komma eins vier. Die visuelle Spektroskopanalyse ergibt, daß es sich um einen Stern mittleren Alters handelt, der der Erdsonne ähnelt. Er hat mindestens vier Planeten, wird jedoch auch von einem Ring beträchtlicher Größe umgeben, bei dem es sich um einen Staubnebel zu handeln scheint. Solch ein Ring wäre typisch für eine junge Sonne, deren Planeten sich noch nicht gebildet haben, ist aber entschieden atypisch für eine reife Sonne mit bereits vorhandenen Planeten.«

»Sie sagen, es ›scheint‹ sich um einen Staubnebel zu handeln.«

Picards Stimme oder Gestik änderten sich nicht, doch ein vorwegnehmendes Kribbeln kräuselte sich sein Rückgrat hinauf, wie es immer der Fall war, wenn die Enterprise in unerforschtem Raum etwas Neuem und Unerwartetem begegnete. »Wie sieht seine Zusammensetzung genau aus?«

»Das ist die zweite Anomalie, Captain. Die Sensoren können keine zuverlässige Analyse liefern. Es treten irgendwelche Interferenzen auf, möglicherweise ein systemweites Energiefeld.«

Picard runzelte die Stirn. Rote Fahnen, die während anderer Begegnungen in anderen Zeiten entstanden waren, entrollten sich in seinem Geist, verstärkten das Prickeln und veränderten teilweise seine Natur, fort von der Erwartung hin zur Besorgnis.

»Ein Schild, meinen Sie?«

»Nein, Captain, ganz andere Interferenzen. Die Sensoren scheinen in keiner Weise blockiert zu werden, doch die Informationen, die sie über die Staubwolke zurückschicken, variieren von einem Augenblick zum anderen beträchtlich und sind daher offensichtlich unzuverlässig.«

»Und die Quelle dieses beeinträchtigenden Energiefelds, falls es sich tatsächlich darum handelt?«

»Unbekannt, Captain. Ich kann nicht einmal mit Sicherheit sagen, daß es sich überhaupt um ein Energiefeld handelt. Es ist durchaus möglich, daß es sich bei der Interferenz um eine Folge der Eigenschaften des Raums selbst in dieser Region handelt.

Wenn wir uns der Sonne jedoch näherten, könnten die Sensoren vielleicht…«

»Noch nicht, Mr. Data. Ihre Beschreibung weist auf die mögliche Existenz einer sehr fortschrittlichen Technologie hin.

Sie läßt ebenfalls den Schluß zu, daß die Besitzer dieser Technologie der Meinung sind, sie hätten etwas zu verbergen. Es ist nicht ratsam, blindlings in das System zu fliegen.« Er wandte sich an Lieutenant Worf an der taktischen Station. »Gibt es irgendwelche Anzeichen für Funkverkehr, Mr. Worf, entweder Subraumkommunikation oder altmodischere?«

»Im System nicht, Sir«, knurrte der Klingone, hielt dann aber inne. Seine kräftigen Finger bewegten sich geschickt über die Konsole vor ihm. »Ich habe aber ein schwaches Funksignal entdeckt, das seinen Ursprung mindestens ein Viertel Parsec außerhalb des Systems hat.«

»Die Quelle, Mr. Data? Oder wird auch dieses Signal von den Interferenzen beeinträchtigt?«

»Die Interferenzen scheinen sich auf das Sonnensystem zu beschränken, Captain. Ich werde die Fernsensoren darauf richten.«

»Mr. Worf, die Natur des Signals? Sein Informationsgehalt?«

»Es scheint sich um eine Art von Frequenzmodulation zu handeln, Sir. Die begrenzte Bandbreite deutet darauf hin, daß die Informationen, die es vielleicht enthält, mit großer Sicherheit auf Töne beschränkt sind. Ich gebe das Signal zur Analyse in den Computer ein.«

»Legen Sie es auf die Lautsprecher, sobald Sie etwas haben, ob es nun verständlich ist oder nicht.«

»Jawohl, Sir.«

Als Picard sich wieder zu Data und dem Bildschirm umdrehte, kam Commander Will Riker auf die Brücke. Er sah etwas erhitzt, ansonsten aber vorzeigbar aus. »Eine Trainingseinheit auf dem Holodeck«, sagte er schnell, während er sich zu Picard in den Kommandobereich hinter Data und Fähnrich Curtis begab.

»Counselor Troi hat mich überredet, das neue Tischtennisprogramm auszuprobieren. Es ist nicht so einfach, wie es aussieht. Was hat den Computer denn dermaßen aus der Fassung gebracht?«

Picard erklärte es ihm kurz und bündig. Als er fertig war, zeigte der Hauptschirm im Mittelpunkt einen schwachen, metallisch schimmernden Punkt. Irgendein Raumschiff?

»Maximale Vergrößerung«, befahl Picard, und das Kribbeln breitete sich von seinem Rückgrat über den gesamten Körper aus.

»Ist das die Quelle des Funksignals?«

»Diesen Anschein hat es, Captain«, sagte Data.

Auf dem Bildschirm bestätigte der Punkt Picards Vermutung, indem er sich zu einem sich langsam drehenden Schiff ausdehnte.

Ohne bewußt zu erkennen, was er tat, beugte der Captain sich in seinem Sessel ein paar Zentimeter vor, als könne er mit dieser winzigen Bewegung das Schiff näher heranholen und es zwingen, seine Geheimnisse schneller preiszugeben. Wie er feststellte, bestand die Bugsektion aus einem fast merkmallosen Zylinder.

An dessen Ende war ein untertassenförmiger Schild angebracht, der wie der Kragen eines Gewandes der elizabethanischen Epoche Dutzende von Metern in alle Richtungen hinausragte.

Hinter dem Schild befand sich ein zweites, kleineres Segment, das wahrscheinlich den Antrieb des Schiffs enthielt und aus diesem Winkel nur teilweise sichtbar war.

»Und da ist nur dieses eine Schiff?« fragte Picard.

»Das einzige in der näheren Umgebung, Captain«, bestätigte Data. »Wir müßten einen umfassenden Sensorscan des gesamten Gebiets um den Stern vornehmen, um herauszufinden, ob es weitere Schiffe gibt, die keine aufspürbaren Subraum- oder Normalfunksprüche aussenden.«

»Lebensformen, Mr. Data?« Picard hatte diese Frage in der einen oder anderen Form öfter gestellt, als er sich erinnern konnte, in mehr Teilen der Galaxis, als zu sehen er je zu träumen gewagt hatte, doch jedesmal war sie so unverbraucht wie beim ersten Mal, eine unnötige Erinnerung an einen der zentralen Gründe für die Existenz der Enterprise und von Starfleet selbst.

»Etwa zehntausend humanoide Lebensformen in dem vorderen Zylinder, Captain, und überreichlich vorhandenes pflanzliches und tierisches Leben.«

»Ein Generationenschiff?«

»Den Anschein hat es, Captain. Es rotiert mit einer Geschwindigkeit, die am äußeren Ende des zylindrischen Habitats eine Schwerkraft von etwa einem G bilden müßte. Und es hat ein Prä-Impulstriebwerk, das seine Energie aus einer primitiven Form der Kernspaltung bezieht«, sagte Data, doch noch während er sprach, kam der gedrungene hintere Teil des Schiffs in Sicht, kein Zylinder, sondern ein rundliches Oval mit zahlreichen Vorsprüngen, die…

Abrupt dämpfte ein beklommenes Gefühl in Picards Bauch das Prickeln, das noch immer sein Rückgrat überzog. Aus dem Heck des Schiffes ragte willkürlich eine Reihe von Gegenständen hervor, bei denen es sich einmal um gewaltige Triebwerksdüsen gehandelt haben mußte. Doch nun waren sie kaum noch als solche zu erkennen. Sie sahen aus, als wären sie teilweise geschmolzen und hätten sich dann wieder zu daliesken Karikaturen ihrer selbst verhärtet.

Picard wurde klar, daß es sich bei dem Schiff um ein Wrack handelte, aber um eins mit etwa zehntausend intelligenten Lebewesen an Bord.

2

Jeden Abend, wenn der Schlaf endlich kam, schwor Koralus sich, wenn er erwachte, würde er die Erklärung abgeben. Er würde mit den Zehntausend das Geheimnis – die Last – teilen, das sein Leben seit über zehn Jahren beherrschte.

Und jeden Morgen, wenn er sich mit der Realität des Schiffes und den Zehntausend auseinandersetzen mußte, deren Leben er zu zerschlagen plante, zögerte er. Meistens kam er morgens nicht weiter als bis zum Eingang der metallenen Treppenfluchten, die zu der schon seit langem verlassenen Brücke führten. Vielleicht jedes zehnte Mal erreichte er die oberste Stufe und sprach den Kode, der die Tür öffnete, nur um die Brücke zu betreten und die nun nutzlosen Kontrollen und den sich langsam drehenden, sich aber sonst nicht verändernden Sternenhimmel zu betrachten, der durch das vordere Bullauge zu sehen war. Ein Dutzend Mal im letzten Jahr war er so weit gegangen, das nur selten benutzte, schiffsweite System der Bildschirme und Lautsprecher zu aktivieren, doch jedesmal, wenn die Bestätigungen der Sektorenführer hereinkamen und er nacheinander ihre erwartungs- und vertrauensvollen Gesichter sah, hatte seine Entschlossenheit ihn im Stich gelassen, und er hatte den Vorgang lediglich als weiteren Systemtest abgetan.

Welchen Sinn hatte es, ihr Leben zu zerstören, nur um seine eigene Belastung, seine eigene Isolation zu verringern?

Um ehrlich zu sein, nicht den geringsten. Keiner von ihnen konnte irgend etwas tun. Er konnte auch nichts tun, weder für sich noch für sie. Er konnte sie lediglich noch für eine Weile vor einer Wahrheit schützen, die sie nicht wissen mußten, vor einer Wahrheit, die ihre gesamte Existenz sinnlos machen würde. Wie sie die seine bereits sinnlos gemacht hatte.

Die ursprünglichen Zehntausend hatten vom Augenblick des Starts der Hoffnung von Krantin an gewußt, daß sie im Weltraum sterben würden, ohne je wieder den Fuß auf eine Planetenoberfläche gesetzt zu haben – auf irgendeine. Sie hatten das sterbende Krantin unwiederbringlich zurückgelassen, und die hypothetischen Welten, die den Stern umkreisten, der ihr Ziel war, waren Jahrhunderte entfernt, falls es sie überhaupt gab. Falls es sie nicht gab, würden weitere Jahrhunderte und noch mehr Generationen bis zum nächsten wahrscheinlichen Stern vergehen.

Aber die Zehntausend waren voller Optimismus und Hoffnung gewesen, wenn nicht für sich selbst, dann für ihre Nachkommen, ein Dutzend Generationen nach ihnen, und für die krantinesische Zivilisation, die auf einer dieser Welten wieder aufgebaut werden würde. Wäre dem nicht so gewesen, hätten sie sich nie freiwillig gemeldet. Hätten sie nicht an Koralus und die Handvoll anderer geglaubt, die allen Widrigkeiten zum Trotz den Bau der Schiffe durchgesetzt hatten, hätten sie ihre ganze Anstrengung darauf verwendet, die Städte zu versiegeln und ihr Leben auf Krantin zu verbringen, bei ihren Freunden und Familien, statt isoliert in gewaltigen Metallbehältern, die durch den Weltraum trieben.

Und obwohl Koralus es nicht wagte, sein Wissen mit irgendeinem der Zehntausend zu teilen, nicht einmal mit derjenigen, die sonst vielleicht seine Frau geworden wäre, hatte er auch für sich ein wenig Hoffnung gehegt, für sich persönlich und die anderen Einhundert. Sollten die statistischen Berechnungen sich als zutreffend erweisen, würde wenigstens einer von vieren ihrer Gruppe die verschiedenen Kälteschlafperioden und das darauffolgende Erwecken überleben.

Darüber hinaus, so die Theorie, hing alles von ihnen ab. Wenn sie während ihrer Wachperioden jede neue Generation unterrichten und ausbilden konnten, wenn sie die Hoffnung – einschließlich ihrer Kälteschlafkammern – über die Jahrhunderte hinweg in Schuß halten konnten, würden sie überleben. Wenn sie die Realität von Krantin – und ihrer Zielwelten – im Bewußtsein der Zehntausend wachhalten konnten, bei einer Generation nach der anderen, die nur die Welt des Schiffs kannte, würde Krantin selbst vielleicht eine Chance haben, nicht auf ein Überleben, sondern auf eine Wiedergeburt durch ihre Nachkommen. Sogar Koralus persönlich, vierzig Jahre alt beim Start der Hoffnung, könnte durchaus noch leben, um die Anfänge dieser Wiedergeburt mitzuerleben. Hatte er jedenfalls gehofft.

Aber dann, keine neunzig Jahre nach dem Start, kaum einen Monat nach dem Beginn seiner ersten fünfjährigen Wache, waren all diese Hoffnungen zerschlagen worden. Alle Hoffnungen, nicht nur die für ihn selbst.

Der Antrieb hatte versagt, nicht auf eine der Tausende von verschiedenen Weisen, die die Konstrukteure und Techniker vorhergesehen hatten, sondern auf eine, mit der niemand gerechnet hatte. Er hatte fast ein Viertel der Einhundert geweckt, damit sie versuchten, die Lage zu bereinigen, doch es war ihnen nicht gelungen. Er hatte nur hilflos zusehen können, während sie ihr Leben aufgaben, langsam und unter Schmerzen starben, sich immer wieder in den Zentralkern begaben, vorbei an den Abschirmungen des Antriebsbehälters, und für ihr Opfer keinen anderen Lohn bekamen als die Gewißheit ihres Scheiterns. Der letzte der geweckten Techniker hatte die Energie wiederhergestellt und umgeleitet, die die Lebenserhaltung und andere notwendige Systeme in den Sektionen vor der Abschirmung gewährleistete, doch der Antrieb blieb tot, war ohne die technischen Einrichtungen, die neunzig Jahre hinter ihnen lagen und wahrscheinlich sowieso nicht mehr existierten, nicht zu reparieren.

Er hatte schließlich selbst einen Anzug angelegt, war jedoch von der letzten Gruppe, die aus dem Gang zum Kern zurückkehrte, abgefangen worden, bevor er die Abschirmung erreichte. Die Anzeiger an ihren Anzügen hatten ihnen bereits verraten, daß sie innerhalb von ein paar Tagen, wenn nicht sogar Stunden, sterben würden, doch gemeinsam hatten sie die Kraft aufgebracht, ihn zurückzuschicken, und das Erbarmen, ihn zu überzeugen, daß sein Tod völlig sinnlos wäre, für die Zehntausend alles nur noch schlimmer machen würde in den Jahren oder Jahrzehnten, die der Hoffnung noch blieben.

Danach hatte er mehrmals eine Nachricht nach Krantin abgeschickt und seine Heimat kurz und knapp über das Schicksal der Hoffnung informiert, auch wenn er nicht mit einer Antwort rechnete. Krantin hatte seit Jahrzehnten geschwiegen; es gab keinen Grund für die Annahme, daß die Nachricht von ihrem Scheitern irgendwelche Überlebenden zu neuen Aktivitäten anregen würde – falls auf Krantin überhaupt noch jemand lebte, der die Nachricht hören konnte. Nachrichten zu den anderen Schiffen wurden noch immer gesendet, wenngleich die Hoffnung auf Antwort aus dieser Richtung ähnlich gering war. Seit dem ersten Jahrzehnt nach dem Start hatte es keine Kommunikation zwischen den Schiffen mehr gegeben. Die anderen Schiffe hatten vielleicht ein noch katastrophaleres Schicksal als die Hoffnung erlitten.

Und selbst, wenn sie noch funktionstüchtig waren, selbst wenn eins von ihnen antwortete, ihnen sogar Hilfe anbot, hätte Koralus diese Hilfe nicht akzeptieren können. Die anderen hatten eigene Ziele. Wären sie von ihrem Kurs abgewichen, um sich mit der Hoffnung zu treffen, hätte die Reise nur noch erheblich länger gedauert, und sie wäre noch gefährlicher geworden, und das wollte er unbedingt vermeiden. Er konnte sie nur vor dem warnen, was der Hoffnung passiert war, und sie daran erinnern, daß ihr eigenes Überleben daher um so wichtiger war.

Dieser Morgen hatte sich bislang kaum von den Tausenden unterschieden, die ihm vorhergegangen waren. Wenn überhaupt, war seine Entscheidung, die Erklärung erneut hinauszuschieben, noch leichter und schneller als sonst gekommen; seine Erinnerung an die Entschlossenheit der vergangenen Nacht war dürftiger, als gestehe er sich allmählich ein, daß das alles nur ein Ritual war, das lediglich die Bedeutung hatte, zu seinem eigenen psychologischen Überleben beizutragen.

Trotz seines abnehmenden Gewichts war er müde. Er stieg – trieb fast – das letzte Dutzend Stufen zum Eingang der Brücke hinauf. Sein Blick mied die andere Tür, diejenige, die zum Kern und den von Reif überzogenen Kälteschlafkammern führte, in denen die noch existierenden Einhundert warteten. Vorwurfsvoll warteten, wie er sich zum tausendsten Mal einbildete. So vorwurfsvoll, wie die Zehntausend ihn ansehen würden, sobald sie die Wahrheit erfuhren – daß die Hoffnung verloren und er einer der Handvoll Personen war, die für ihre Anwesenheit an Bord, ja für die Existenz des Schiffes selbst verantwortlich war.

Einen langen Moment zögerte er auf der obersten Stufe, überlegte weniger, ob er weitergehen sollte oder nicht, sondern existierte einfach, wie ein zwischen zwei Energiestadien gefangenes Partikel. Schließlich trieb er zur Tür, als hätte eine fehlgeleitete Brise aus dem Luftzirkulationssystem ihn angestoßen. Er hörte, wie seine Stimme den Kode sprach, der das Schott öffnete, obwohl er sich der Entscheidung, etwas zu sagen, gar nicht bewußt war.

Die Tür glitt auf, so geräuschlos wie an jenem Tag, an dem sie den Orbit verlassen hatten. Sie zumindest funktionierte noch perfekt.

Er trat – glitt – hinein.

Und erstarrte; sein Magen zog sich zusammen, sein Herzschlag raste plötzlich.

Auf einem Schaltpult links vom schwerfällig rotierenden Sternenhimmel leuchtete ein Licht, das in all den Jahren seit seinem Erwachen kein einziges Mal aufgeleuchtet hatte. Ein Lämpchen, mit dem er nie gerechnet hätte, ja das er nicht einmal hatte sehen wollen.

Ein Gegenstück zu dem Licht, das ununterbrochen leuchtete, seit seine Nachrichten ausgestrahlt worden waren.

Eine Antwort.

Oder zumindest ein Signal. Von irgendwoher. Das erste seit über neunzig Jahren.

Überrascht von der Intensität seiner Reaktion ergriff Koralus das hüfthohe Geländer, zog seinen praktisch gewichtslosen Körper zu dem Schaltpult und schnallte sich in dem Sessel vor der Lampe an.

Wie lange, so fragte er sich, leuchtete sie schon? Doch das spielt keine Rolle, sagte er sich grimmig, während er das Zittern in seinen Händen zu unterbinden versuchte, als er nach den Kontrollen griff. Da die nächstmögliche Quelle – eins der Schwesterschiffe der Hoffnung – ein halbes Lichtjahr entfernt war, bestand wohl kaum Notwendigkeit für eine sofortige Antwort.

Und es war viel zu spät, als daß Warnungen wie die, die die Hoffnung ausschickte, für die Hoffnung selbst noch von irgendeinem Nutzen sein konnten.

Sein Magen zog sich schmerzhaft zusammen, als er die Kontrollen bediente, mit denen er die Nachricht abspielen konnte.

Falls es überhaupt eine Nachricht gab, falls die Lampe und die Aufnahmegeräte nicht einfach von einem zufällig ausgebrochenen Rauschen aktiviert worden waren. Falls es sich nicht um eine weitere Fehlfunktion handelte…

Eine Stimme drang aus der Konsole, eine Stimme, die sich kaum von der seinen unterschied.

Koralus runzelte verwirrt die Stirn, als die kurze Nachricht wiederholt wurde. Die Worte waren vertraut, doch sein Verstand konnte ihnen keinen Sinn entnehmen. Föderation? Was für eine Föderation? Es hatte in Krantins Geschichte durchaus Allianzen gegeben, die sich vielleicht Föderationen genannt hatten, doch die gab es schon seit Jahrhunderten nicht mehr. Raumschiff? Die Hoffnung und ihre fünf Schwesterschiffe waren die einzigen Raumschiffe. Krantin konnte auf keinen Fall weitere gebaut haben, selbst wenn die Seuche sich am Tag des Starts der Hoffnung zurückentwickelt hätte.

Die Nachricht wurde zum vielleicht zehnten Mal wiederholt, als Koralus schließlich begriff, daß der Sprecher trotz des Umstands, daß die Worte der einzigen noch bestehenden krantinesischen Sprache entstammten und die Stimme kaum von der seinen zu unterscheiden war, nicht von Krantin oder einem der Schwesterschiffe der Hoffnung stammte.

Es war ein Fremdwesen, aus einem anderen Sonnensystem.

Und es bot Hilfe an.

Eine Mischung aus Hoffnung und Furcht zerrte an ihm, als er einen hektischen Blick zu dem noch immer rotierenden, noch immer leeren Sternenhimmel warf und dann wieder nach den Kontrollen griff.

Picard wandte sich wieder dem Hauptbildschirm und dem langsam rotierenden außerirdischen Schiff zu, das ihn nun zur Hälfte ausfüllte. Die Situation war nicht so schlimm, wie er befürchtet hatte, als er die verzerrten, als solche kaum noch zu erkennenden Düsen des Triebwerks gesehen hatte. Eine Untersuchung mit den Sensoren der Enterprise hatte ergeben, daß das Triebwerk zwar nicht mehr funktionsfähig war, der Kernreaktor, der tief in der bauchigen Antriebseinheit verborgen war, jedoch noch arbeitete und den Habitatzylinder mit Energie versorgte.

Dann hatte das Programm des automatischen Translators die fast melodische Sprache der automatisch ausgestrahlten Nachricht des fremden Schiffes entschlüsselt, und die Sensorwerte waren von den Worten eines Mannes bestätigt worden, der sich Koralus nannte.

Aber es war noch immer keine Antwort auf einen ständigen Ruf auf allen Funkfrequenzen auf einer Bandbreite von Hunderten von Megahertz über und unter der Frequenz erfolgt, auf der die Nachricht ausgestrahlt wurde.

»Funktionieren ihre Empfangsgeräte, Mr. Data?« fragte Picard schließlich.

»Den Anschein hat es, Captain. Es ist jedoch möglich, daß sie sie einfach nicht überwachen und daher nichts von unserem Ruf wissen.«

»Seit wie vielen Jahren sind sie schon unterwegs?« fragte Riker und schien damit einen Gedanken auszusprechen, der auch Picard durch den Kopf gegangen war. »Wenn sie tatsächlich schon so lange fliegen, wie man aus ihrer derzeitigen Geschwindigkeit schließen könnte, ist es kein Wunder, daß sie nicht ununterbrochen hinter den Funkgeräten hocken.«

»Das trifft zu, Commander«, erklärte Data. »Falls ihre Lebensspanne der von Menschen entspricht, ist sogar zu bezweifeln, daß irgendeiner, der heute an Bord ist, schon gelebt hat, als die Reise begann.«

»Dann ist es sicher – sie stammen aus dem Sonnensystem, das den Computer durcheinanderbrachte?«

»Nicht sicher, Commander, aber sehr wahrscheinlich.

Vorausgesetzt, ihre derzeitige Geschwindigkeit und Richtung sind im Grunde gleichgeblieben, stammt das Schiff entweder aus diesem System oder hat es vor etwa hundert Jahren durchflogen.«

»Ein Generationenschiff«, sagte Riker, und ein Anflug von Bewunderung lag in seiner Stimme. »Die Erde kann von Glück sprechen, daß Cochrane damals den Warpantrieb erfunden hat.

Ohne ihn wären wir wohl nie aus dem Sonnensystem herausgekommen.«

»Wenn unser System in demselben Zustand gewesen wäre wie das ihre, Nummer Eins, dann wohl kaum«, sagte Picard.

»Welcher Zustand auch immer das sein mag«, konterte Riker.

Er betrachtete wieder das Schiff auf dem Bildschirm. »Ich schlage vor, ein Außenteam loszuschicken, Captain. Angesichts des Zustands ihres Antriebs brauchen sie offensichtlich Hilfe, auch wenn sie unseren Ruf nicht beantworten.«

»Noch nicht, Nummer Eins, nicht, bis wir mehr Informationen haben.« Die Warnungen, die die ungeklärte Sensorinterferenz in dem nahen Sonnensystem ausgelöst hatte, geboten Picard noch immer Vorsicht. »Fähnrich, bringen Sie uns auf tausend Kilometer heran, ein Viertel Impuls.«

»Aye, Captain.«

»Mr. Data, gibt es noch immer keine Anzeichen von Waffen?«

»Ich kann jedenfalls keine feststellen, Captain. Das Schiff selbst ist völlig unbewaffnet, und es gibt keine Energiesignaturen, die auf Energiehandwaffen hinweisen. Doch angesichts des technologischen Niveaus des Schiffes ist es unwahrscheinlich, daß sie Phaser oder Intervaller entwickelt haben. Sie könnten noch auf Projektilwaffen angewiesen sein, die unsere Sensoren nicht entdecken können.«

Riker schüttelte den Kopf. »Projektilwaffen auf einem Raumschiff? Unwahrscheinlich.«

»Unwahrscheinlich«, pflichtete Picard ihm bei, »aber keineswegs unmöglich.« Angeblich intelligente Wesen hatten schon viel törichtere Dinge getan, dachte er, während die verbogenen Triebwerksdüsen auf dem Bildschirm deutlicher auszumachen waren. Eine hatte sich, wie er sah, praktisch in sich gefaltet und schien völlig abgeschottet zu sein, und er fragte sich unwillkürlich, ob Koralus’ Nachricht die ganze Wahrheit enthalten hatte, als sie erklärte, der Schaden sei einzig das Ergebnis einer Fehlfunktion der Geräte.

»Wie lange können sie ohne Hilfe überleben, Mr. Data?« fragte er grimmig.

»Das läßt sich unmöglich vorhersagen, Captain. Der Reaktor wurde nur behelfsmäßig repariert, könnte aber noch einige Jahrzehnte funktionieren, wenn auch mit zunehmender Strahlungsabgabe. Irgendwann jedoch werden Reparaturen auch nicht mehr helfen, und der Reaktor wird sich und das Schiff vernichten.«

Picard verzog im Geiste das Gesicht; äußerlich zeigte die Geste sich lediglich in einem leichten Zusammenpressen der Lippen. Er hatte sich die endlos wiederholte Nachricht vielleicht ein Dutzendmal angehört, und jedesmal war das Gefühl der geistigen Verwandtschaft mit dem Sprecher, dem Mann, der sich Koralus nannte, stärker geworden. Die Nachricht war nüchtern und sachlich, ein schlichter Bericht über die im Prinzip hoffnungslose Lage, in der sein Schiff, die Hoffnung von Krantin, sich befand, gefolgt von einer prägnanten Beschreibung der Warnzeichen, die dem Ausfall des Triebwerks vorangegangen waren – Warnzeichen, die, wenn man anders und schneller reagierte, andere Schiffe vielleicht vor dem gleichen Schicksal bewahren konnten.

Picard hoffte, daß die Nachricht der Wahrheit entsprach, doch noch stärker hoffte er, daß der Mann, der sie aufgezeichnet und auf den schneckenähnlichen Weg über die Lichtjahre hinweg geschickt hatte, noch lebte und die Antwort empfing, und das nicht nur wegen dieser geistigen Verwandtschaft. Wenn Koralus tot war oder nicht mehr die Befehlsgewalt hatte, wenn niemand auf ihren Ruf reagierte und ein Außenteam auf das Schiff beamen wußte, das keine Kenntnisse über den aktuellen Stand der Dinge hatte…

»Mr. Data«, sagte Picard abrupt, »gibt es in dem Schiff unbewohnte Regionen, in die wir unbemerkt ein Außenteam beamen könnten?«

»Viele, Captain. Die gesamte Zentralsektion – der Kern – ist praktisch unbewohnt, abgesehen von einem großen Areal, das zu Entspannungszwecken genutzt werden könnte.«

»Eine Null-G-Turnhalle?« murmelte Riker. »Interessant.« Ein kurzes Lächeln legte sich auf sein bärtiges Gesicht, verschwand jedoch sofort wieder, als Picard ihm einen Seitenblick zuwarf.

»Da ist noch etwas, Captain«, fuhr Data fort. »Die Sensoren zeigen nun an, daß es sich bei einem anderen Teil des Kerns um eine Kälteschlaf-Einrichtung handelt.«

Picard runzelte die Stirn. »In einem Generationenschiff?«

»Das ist korrekt, Captain«, sagte Data und studierte weiterhin die Werte der Instrumente auf seiner Konsole. »Obwohl es etwa zehntausend voll aktive humanoide Lebenszeichen gibt, entdecke ich auch etwa siebzig ganz ähnliche Lebensformen, deren Metabolismus-Raten darauf hindeuten, daß sie sich irgendeiner kryonischen Konservierung unterzogen haben. Ihre Lebenszeichen sind so schwach, daß unsere Sensoren sie aus größerer Entfernung nicht entdecken konnten.«

»Dann sollten wir in dieser Region anfangen, Nummer Eins. Sie können sie sich ansehen, ohne…«

»Captain«, unterbrach Worf sie, »sie reagieren auf unseren Ruf.«

Einen Augenblick später drang dieselbe Stimme, die sie bei der aufgezeichneten Nachricht gehört hatten, aus den Brückenlautsprechern.

»Hier ist Koralus von der Hoffnung von Krantin. Wer sind Sie?«

Also lebt er tatsächlich noch! dachte Picard erleichtert. Er identifizierte sich und die Enterprise schnell, doch noch bevor er fertig war, unterbrach die Stimme ihn. »Das ist die gleiche Nachricht, die ich bereits gehört habe, und sie bedeutet mir nichts. Wer sind Sie? Woher kommen Sie? Was ist das für eine Föderation, von der Sie sprechen?«

Geduldig, voller Verständnis für Koralus’ ungeduldigen Wunsch nach Informationen, versuchte Picard es ihm zu erklären, wobei er auch auf die zahlreichen und oft scharfsinnigen Fragen des anderen einging. Als er fertig war, schwieg der Fremde einige Sekunden lang.

»Dieses Hilfsangebot…«, sagte Koralus schließlich. »Sie haben meine Nachricht gehört, kennen unsere Lage also. Was für eine Hilfe können Sie anbieten? Können Sie zum Beispiel unseren Antrieb reparieren?«

»Unseren ersten Beobachtungen zufolge wäre das schwierig«, gestand Picard ein. »Es wäre einfacher, Ihre Leute zurück auf Ihre Welt oder zu einer anderen bewohnbaren zu bringen.«

»So groß ist Ihr Schiff?« Der automatische Translator konnte die Mischung aus Skepsis und Argwohn in Koralus’ Stimme nicht kaschieren.

»Ja, für den Zeitraum des Transports könnten wir Ihre zehntausend Besatzungsmitglieder unterbringen.«

Es folgte ein weiteres langes Schweigen, bevor Koralus schließlich antwortete. »›Für den Zeitraum des Transports…‹

Wie lange würde es dauern? Wir sind fast ein Lichtjahr von unserer Welt und noch weiter von jeder anderen entfernt.«

»Höchstens ein paar Stunden«, erwiderte Picard.

»Wahrscheinlich wird der Wechsel Ihrer Leute von Ihrem Schiff auf die Enterprise länger dauern als der Flug selbst.«

»Sie sprechen bestimmt von subjektiver Zeit«, sagte Koralus nach einem Augenblick mit noch immer skeptischer Stimme.

»Selbst wenn Sie die Lichtgeschwindigkeit fast erreichten…«

»Wir haben eine Möglichkeit gefunden, diese Grenze zu umgehen.« Picard warf Riker einen kurzen Blick zu. »Vielleicht wäre es am besten, wenn einige unserer Leute an Bord der Hoffnung kämen, um Ihre Lage aus erster Hand zu beurteilen.«

»An Bord der Hoffnung? Nein, ich würde es vorziehen, wenn zu diesem Zeitpunkt niemand an Bord käme.«

Picard runzelte angesichts des hastig vorgebrachten Protests die Stirn. War das Gefühl der geistigen Verwandtschaft mit diesem Captain einer fremden Spezies doch fehl am Platz? »Warum nicht, Koralus?«

Es folgte ein langes Schweigen, bis die Stimme sich schließlich wieder meldete. »Unser Kernreaktor funktioniert nicht mehr ordnungsgemäß. Unsere Sektion des Schiffes wird von einer Abschirmung vor seiner Strahlung geschützt, der umgebende Weltraum hingegen nicht. Sie würden sich bei einer Annäherung in Gefahr bringen.«

»Wir sind uns der Strahlungshöhe in der Nähe Ihrer Antriebseinheit bewußt«, sagte Picard, überzeugt, daß der Außerirdische seine wahren Gründe nicht enthüllt hatte. »Sie stellen keine Bedrohung für uns dar.«

Ein weiteres unbehagliches Schweigen, und dann sagte Koralus:

»Ich möchte ehrlich zu Ihnen sein. Ich will Sie nicht beleidigen, doch ich muß mehr über Sie in Erfahrung bringen, bevor ich zulassen kann, daß die anderen von Ihrer Anwesenheit erfahren.«

Diesmal der echte Grund, aber alles andere als eine vollständige Erklärung. »Niemand außer Ihnen muß von unserer Anwesenheit an Bord Ihres Schiffes erfahren, bis Sie sie enthüllen möchten.«

»Das ist nicht möglich. Die Hoffnung hat nur eine Luftschleuse, und man würde jeden bemerken, der sie benutzt…«

»Auch dieses Problem stellt sich uns nicht«, unterbrach Picard ihn. »Unsere Leute können direkt zu jeder von Ihnen gewünschten Stelle Ihres Schiffes transportiert werden.«

»Transportiert werden? Ich verstehe nicht.«

»Auf diese Weise betreten und verlassen wir meistens unser Schiff. Es handelt sich um eine Form der Materieübertragung.

Vielleicht wäre eine Demonstration…«

»Sie können einfach von Ihrem Schiff verschwinden und hier auftauchen, auf der Hoffnung? «

»Genau.«

»Und wie wollen Sie dann auf Ihr Schiff zurückkehren?«

»Wir können den Transport in beide Richtungen vollziehen.«

Erneut herrschte einige Sekunden lang Schweigen. Dann: »Sie können einfach Gegenstände… Lebewesen… von einem Ort zum anderen bewegen, trotz aller Barrieren, die sich zwischen diesen Punkten befinden?«

»Innerhalb gewisser Beschränkungen, ja.«

»Sie können ›durch‹ die Hüllen unserer beiden Schiffe gehen?«

»Problemlos.«

Eine weitere stumme Pause. »Heißt das, Sie könnten mich auf dieselbe Weise an Bord Ihres Schiffes bringen? Ohne daß ein körperlicher Kontakt zwischen unseren Schiffen hergestellt werden muß?«

»Das wäre möglich, ja. Wir befinden uns bereits innerhalb der Transporterreichweite.«

»Dann würde ich das bevorzugen, falls es erlaubt ist.«

Picard dachte kurz nach. Er war noch immer der Ansicht, daß sein erster Eindruck von dem Außerirdischen zutreffend war, wenngleich der stets gegenwärtige analytische – skeptische – Teil seines Verstandes wußte, daß es sich dabei auch um reines Wunschdenken handeln konnte. Doch falls man Koralus nicht vertrauen konnte, wäre es sicherer, ihn an Bord der Enterprise zu holen, statt ein Außenteam auf die Hoffnung zu schicken.

»Nun gut, Koralus«, sagte Picard. »Wenn das Ihr Wunsch ist, können wir es so handhaben. Doch Sie müssen uns genau sagen, wo innerhalb Ihres Schiffes Sie sich befinden. Und Sie müssen sich von allen anderen fernhalten.«

»Ich vermute, ich bin bereits mindestens hundert Meter von allen anderen entfernt. Ich bin auf der Brücke. Sie liegt im Prinzip in der Mitte des Bugs des Schiffes, nur ein paar Meter von der Rotationsachse entfernt.«

»Reicht Ihnen das, Mr. Data?«

»Ich glaube schon, Captain. Ich habe an der angegebenen Position eine einzelne humanoide Lebensform identifiziert.«

»Geben Sie die Koordinaten an die Transporter weiter.« Picard erhob sich und ging zum Turbolift. »Nummer Eins, Sie begleiten mich. Und bitten Sie Counselor Troi, uns in Transporterraum zwei zu treffen.«

Er wollte Koralus vertrauen, aber es war sinnlos, unnötige Risiken einzugehen.

Koralus stand mit hämmerndem Herzen da und wartete. Worauf hatte er sich eingelassen? Materietransmission? Das war dem Anschein nach eine absurde Vorstellung, aber das galt auch für ihre Behauptung, die Grenze der Lichtgeschwindigkeit ›umgangen‹ zu haben.

Doch wenn alles der Wahrheit entsprach…

Er erschauerte, fragte sich plötzlich, ob es nicht nur für ihn und die Zehntausend Hoffnung gab, sondern auch für Krantin selbst.

Mit der Technologie, über die diese Leute offensichtlich verfügten – falls ihre Behauptungen der Wahrheit entsprachen –, war fast alles möglich. Vielleicht konnten sie sogar herausfinden, was Krantins Wissenschaftler nie geschafft hatten – die Ursache der Seuche, den Grund für ihre Existenz, vielleicht sogar eine Möglichkeit, sie zu bekämpfen.

Andererseits konnte alles, was sie gesagt hatten, eine Lüge, ein Trick sein. Wenn diese Wesen in der Tat die Macht hatten, die zu haben sie behaupteten, besonders die Fähigkeit, Gegenstände unsichtbar durch den Raum zu ›transportieren‹, konnten sie vielleicht sogar ursprünglich für die Seuche verantwortlich gewesen sein.

Oder andere wie sie. Der Mann, der sich Picard nannte, hatte von einer ›Föderation‹ gesprochen, was bedeutete, daß es in der Tat draußen in der Galaxis noch andere Völker mit ähnlicher oder noch größerer Macht gab. Wer konnte schon sagen, ob sie Krantin in der Vergangenheit nicht einen Besuch abgestattet hatten? Wer konnte schon sagen, was sie vielleicht getan hatten?

Er erschauerte erneut, wartete, während seine Gedanken rasten und ihm bei dem plötzlichen Gefühl völliger Hilflosigkeit ganz komisch im Magen wurde. Wenn sie tatsächlich solch eine Macht hatten, wenn sie imstande waren, die Seuche zu erschaffen – oder aufzuhalten –, konnte er einfach nicht verhindern, daß sie taten, was auch immer sie tun wollten, konnte er nicht bewirken, daß sie irgend etwas taten, was sie nicht tun wollten. Er konnte nur hoffen, daß dann…

Ein plötzliches Kribbeln erfaßte ihn und breitete sich augenblicklich in seinem gesamten Körper aus. Er wollte unwillkürlich zurückweichen, doch noch bevor er seine Muskeln anspannen konnte, erstarrte er, konnte er sich nicht mehr bewegen. Die Brücke um ihn herum schimmerte hell auf, verblich dann und wurde von einem surrealen, silbernen Licht ersetzt, das einfach nicht stillhalten wollte.

Und dann befand er sich in einem anderen Raum, der wesentlich größer war als die Brücke der Hoffnung, stand auf einer Art Plattform. Am anderen Ende des Raums stand eine Frau neben irgendeiner Konsole. Auf der einen Seite befanden sich zwei Männer und eine Frau, die alle seltsame, einteilige Kleidungsstücke trugen, und beobachteten ihn. Das, was er von ihrer Haut sehen konnte, war mehrere Farbtöne dunkler als sein Weiß, das nie das Licht einer Sonne gesehen hatte.

Der kleinere und fast völlig haarlose Mann trat vor.

»Willkommen auf der Enterprise, Mr. Koralus.«

Also, dachte er, haben sie die Wahrheit gesagt. Zumindest, was ihren ›Transporter‹ betrifft.

3

Nachdem sie die kurze Besichtigung der Enterprise hinter sich gebracht hatten, versammelten sich Koralus und sechs Offiziere des Raumschiffs in einem sogenannten ›Konferenzsaal‹. Koralus sank unbehaglich in einen Sessel an einem Ende eines Tisches, der so lang war, daß er über einem Dutzend Personen Platz geboten hätte. Der Captain, der haarlose Mensch namens Picard, saß am anderen Ende, leicht vorgebeugt, die Hände auf dem Tisch vor ihm verschränkt. Sein Stellvertreter, Commander Riker, saß ungezwungen links neben Picard. Danach kam Commander LaForge, ein extrem dunkelhäutiger Mann, dessen Augen von einem seltsamen silbernen Gerät verborgen wurden.

Falls eine Reparatur der Hoffnung möglich sein sollte, war er derjenige, der sie ausführen oder diejenigen beaufsichtigen würde, die die Arbeit taten. Troi, die Frau, die ihn im Transporterraum begrüßt hatte, saß rechts von Picard. Ihre Funktion – ›Counselor‹ – war unklar, doch alle anderen schienen sie anzusehen, wenn sie wissen wollten, ob er die Wahrheit sagte.

Crusher, eine weitere Frau, eine Ärztin, die die erstaunlichsten Dinge über jemanden in Erfahrung bringen konnte, indem sie einfach ein kleines Gerät über den Körper dieser Person führte, saß links von Koralus, und rechts von ihm derjenige namens Data, der einzige, dessen Hautfarbe der seinen entsprach. Sie hatten ihn als Androiden bezeichnet, als künstlichen Menschen, aber er war ein Offizier wie all die anderen auch.

Der letzte Teilnehmer der Konferenz war ein furchterregend aussehendes Geschöpf namens Worf. Ein ›Klingone‹, was auch immer das sein mochte. Koralus beobachtete ihn unbehaglich.

Trotz aller beruhigenden Worte konnte er nicht ganz das Entsetzen überwinden, das ihn ergriffen hatte, als er die Brücke betreten hatte und fast gegen das Wesen geprallt war.

Durch eine Reihe von Scheiben – oder Bildschirmen? – in einer Wand des Konferenzraums waren die bewegungslosen Sterne zu sehen. Sie hatten ihm erklärt, daß dieses Schiff sich – im Gegensatz zur Hoffnung – nicht ständig in Rotation befinden mußte. Diese Schwerkraft, die sie nach Belieben erzeugen konnten, war ein weiteres ihrer technischen Wunder. Auf der Brücke hatten sie ihm die Hoffnung auf einem großen Bildschirm gezeigt, und er hatte zum erstenmal sehen können, was zwei Dutzend seiner Freunde getötet hatte. Und warum sie es nicht hatten reparieren können. Lediglich reines Glück – und die Geschicklichkeit und der Mut derjenigen, die gestorben waren – hatten die Habitatsektion der Hoffnung intakt und den Atomreaktor noch minimal funktionsfähig gehalten.

Unbehaglich, sich ihrer Motive noch immer nicht sicher, hatte Koralus trotzdem ihre Fragen beantwortet, zum größten Teil sogar wahrheitsgemäß. Fragen über die Hoffnung, über ihre Schwesterschiffe, aber hauptsächlich über die Seuche, wobei er seinen Argwohn nie hatte durchschimmern lassen.

›Staubnebel‹ nannten sie sie zuerst, bis er ihnen erklärte, daß sie die Atmosphäre Krantins noch stärker geschädigt hatte als den umgebenden Weltraum, und ihre scheinbare Verwirrung über diese Information ermutigte und verängstigte ihn zugleich.

Ermutigte ihn, weil ihre offensichtliche Unwissenheit darauf schließen ließ, daß sie nicht für die Seuche verantwortlich waren.

Verängstigte ihn, weil ihre Verwirrung Zweifel weckte, ob sie tatsächlich helfen konnten.

Vor fünfhundert Jahren hatte es keine Seuche gegeben, versicherte er ihnen, als sie nicht nur Verwirrung, sondern auch Zweifel zum Ausdruck brachten. Die Sterne hatten so hell auf Krantin hinabgeschienen wie hier im interstellaren Raum. Als Krantins Technologie sich vor fünfhundert Jahren gerade zu entwickeln begonnen und die Welt eine lange agrikulturelle Phase hinter sich gelassen hatte, war die Atmosphäre sauber und atembar gewesen, und über eine Milliarde Bewohner hatten auf der Planetenoberfläche gelebt.

Niemand wußte genau, wann die Seuche angefangen hatte.

Krantins beginnende Industrialisierung führte ganz allmählich zu einer Luftverschmutzung, und fast ein Jahrhundert lang waren die meisten davon ausgegangen, sie sei der einzige Grund für die Verschmutzung. Doch als die Versuche, die Verschmutzung zu beenden, nicht mehr nur entschlossen, sondern geradezu verzweifelt durchgeführt wurden, gelangten die Wissenschaftler allmählich zur Auffassung, daß es eine andere Ursache geben mußte. Schließlich erreichte die Technik auf Krantin einen Entwicklungsstand, bei der die Maschinen praktisch nicht mehr die geringste Verschmutzung verursachten, doch der Zustand der Atmosphäre verschlechterte sich trotzdem ständig. Die Luft selbst schien in alle möglichen toxischen Materialien verwandelt zu werden. Sogar radioaktiv verunreinigte Substanzen tauchten auf, wenngleich anfangs niemand wußte, worum es sich dabei handelte. Erst fünfzig Jahre später entwickelte Krantin die Atomkraft, und die Wissenschaftler erkannten die radioaktiven Bestandteile der Umweltverschmutzung als das, was sie waren: als Elemente, die man auch in den Abfallprodukten von Atomkraftwerken fand.

Mittlerweile hatte die Seuche sich anscheinend in den Weltraum ausgebreitet. Der ›Staubnebel‹ war auch in ihrem Asteroidengürtel aufgetaucht, verdichtete sich langsam und dehnte sich aus, bis die Wolke – die Seuche – Krantin selbst umhüllte. Die Sterne verblichen von Jahr zu Jahr mehr, bis sie schließlich von Krantin aus gar nicht mehr zu sehen waren. Sogar ihre Sonne schien schwächer zu leuchten und färbte sich am Himmel rot.

Der kritische Faktor war jedoch die atmosphärische Seuche.

Schon lange, bevor der Staub aus dem Weltraum Krantin umhüllt hatte, war der Zustand der Lufthülle katastrophal geworden.

Zahlreiche Tier- und Pflanzenspezies starben aus, Atemmasken waren zur Notwendigkeit geworden. Als schließlich alles andere versagte und sie vor der Auslöschung zu stehen schienen, versuchten sie, ihre größten Städte luftdicht abzuschotten und die gesamte Nahrungsproduktion auf hydroponische Anlagen umzustellen. Kurz nach dem Beginn der Überkuppelung gelang es Koralus und einigen anderen, Teile der Gelder und Ressourcen für den Bau der Hoffnung und ihrer Schwesterschiffe abzuzweigen. Koralus führte aus, daß selbst die Kuppelstädte die Krantinesen nicht ewig schützen konnten. Spuren der Verschmutzung wurden bereits in den angeblich luftdichten Kuppeln gemessen, ein Anzeichen dafür, daß man die Seuche auf lange Sicht nicht draußen halten konnte, ganz gleich, wie dicht man die Städte versiegeln mochte.

Es gab nur zwei Chancen für das langfristige Überleben der Spezies, führten Koralus und seine Verbündeten aus. Entweder fanden die Wissenschaftler die Ursache der Seuche und beseitigten sie, oder man mußte Raumschiffe bauen, die jeweils mindestens zehntausend Passagieren den Versuch ermöglichten, andere Sonnensysteme zu erreichen. Sie fanden so viele Anhänger, daß sie die Hoffnung und fünf weitere Schiffe bauen und starten konnten. Das Projekt nahm ein Ende, als ein siebentes Schiff, das kurz vor der Vollendung stand, von einer Gruppe von Arbeitern zerstört wurde, die herausgefunden hatten, daß sie nicht zu den zehn Prozent gehörten, die einen Platz an Bord des Schiffes bekamen, das sie bauten.

»Das war das Ende des Programms«, sagte Koralus. »Das siebente Schiff und drei weitere im Bau befindliche wurden zerstört, dazu die meisten Anlagen im Orbit Krantins, die für den Bau benötigt wurden. Zehntausende gestrandeter Arbeiter starben ebenfalls, darunter auch die, die zu den Verwüstungen aufgerufen hatten. Danach…«

Er hielt inne und senkte den Blick auf die leuchtende Oberfläche des Tisches. »Ich weiß nicht, was danach geschah.

Wir waren schon ein Jahr unterwegs, und die wenigen Nachrichten, die wir nach der Katastrophe erhielten, ließen erkennen, daß man nicht mehr in Betracht zog, weitere Schiffe zu bauen. Sie richteten ihre gesamten Anstrengungen auf den Versuch, die Städte mit Kuppeln zu umschließen. Die meisten wollten einfach nur vergessen, daß jemals irgendwelche Schiffe gebaut worden sind. Einige, glaube ich, hätten uns alle getötet, hätten sie uns erreichen können. Weil die Schiffe erbaut worden sind, argumentieren sie, konnten weniger Städte überkuppelt werden und mußten mehr Krantinesen sterben.« Er schüttelte den Kopf. »Vielleicht haben sie recht. Vielleicht wäre Krantin besser gedient gewesen, hätten wir alle uns darauf konzentriert, die Städte zu schützen und nach der Ursache der Seuche zu suchen. Es hat keine Nachrichten von den anderen Schiffen gegeben. Womöglich hat keines von ihnen überlebt. Ich weiß im Augenblick nicht einmal, ob auf Krantin noch irgend jemand lebt.«

Als Picard sich wieder auf der Brücke befand, beobachtete er, wie der unregelmäßige Kreiswulst, den Koralus die Seuche nannte, auf dem Bildschirm größer wurde. Koralus saß, das Gesicht eine steinerne Maske, in Rikers Sessel, während der Commander neben ihm stand. Der Fremde hatte den Vorschlag zurückgewiesen, zur Hoffnung zurückzukehren und seinen zehntausend Schutzbefohlenen die Lage zu erklären.

»Bis ich weiß, ob es eine Welt gibt, zu der sie zurückkehren können«, hatte er gesagt, »würde ich es vorziehen, ihnen nicht sagen zu müssen, daß die Hoffnung verloren ist. Und ich möchte auch keine falschen Hoffnungen wecken. Deshalb wollte ich auch nicht, daß Sie an Bord der Hoffnung kommen und ihnen Ihre Existenz enthüllen.«

Eine Milliarde Kilometer vom Rand der Seuchenwolke entfernt bremste die Enterprise auf ein Viertel Impulskraft ab.

»Ist es ungefährlich, in den Wulst zu fliegen, Mr. Data?« fragte Picard.

»Ich glaube schon, Captain. Obwohl die Stärke des zugehörigen Energiefelds stark schwankt, ist seine Intensität selbst bei den Spitzenwerten zu niedrig, um eine signifikante Auswirkung auf künstliche Gebilde und auf Lebensformen zu haben.«

»Welche Auswirkungen hätten höhere Werte?«

»Das kann ich nicht sagen, Captain. Die Energie selbst hat eine oberflächliche Ähnlichkeit mit einigen Energieformen, wie sie auf molekularer Ebene bei Transporteroperationen auftreten, doch ihre einzige zur Zeit feststellbare Wirkung besteht darin, die Sensorstrahlen zu stören.«

»Aber Sie sagen, sie variiert heftig in der Intensität. Liegt diesen Variationen ein Muster zugrunde?«

»Der Computer kann zumindest keines feststellen. Sie scheinen völlig zufällig zu sein. Es ist aber unmöglich, zu einem bestimmten Augenblick und an einer bestimmten Stelle eine plötzliche, massive Steigerung auszuschließen.«

»Und der Staub selbst?«

»Bei unserer derzeitigen Entfernung verhindern die Interferenzen des Energiefelds zuverlässige Sensormessungen.«

»Kann man die Interferenzen kompensieren?«

»Ich habe es versucht, doch die zufälligen Variationen machen es unmöglich.«

»Mr. LaForge, kann die technische Abteilung irgend etwas dagegen tun?«

»Ich habe es ebenfalls versucht, Captain«, erklang Geordis Stimme aus der technischen Abteilung, »aber ich glaube, die einzige Lösung wäre, näher heranzufliegen. Ich habe versucht, die Energiezufuhr der Sensoren zu steigern und ihren Fokus einzuengen, und das hat ein wenig geholfen, aber nicht genug, um uns zuverlässige Werte zu geben. Es ist, als wolle man in einen See schauen, der ständig von Millionen kleiner Stürme aufgewühlt wird. Aus der Nähe müßte die zusätzliche Energie und ein engerer Fokus uns relativ zuverlässige Meßwerte liefern, zumindest für kleine Gebiete.«

»Sehr gut. Halten Sie mich auf dem laufenden, Mr. LaForge, Mr. Data. Fähnrich, bringen Sie uns rein, minimale Impulskraft.«

Erneut beugte Picard sich eine Winzigkeit in seinem Sessel vor, ohne es zu bemerken. Er wurde dieses Vorgangs niemals müde, nahm ihn niemals gelassen hin, und wahrscheinlich würde das auch nie der Fall sein – und durfte es auch nicht. Falls einmal die Zeit kam, da die Annäherung an ein unbekanntes Sonnensystem zur Routine wurde, wäre es an der Zeit, sich hinter einen Starfleet-Schreibtisch zurückzuziehen – bevor diese Angewohnheit Gelegenheit bekam, ihn oder seine Mannschaft zu töten.

In einer Entfernung von einer Million Kilometern meldete Data die ersten stabilen Messungen, aber nur von den Außenrändern der Wolke, wo das Energiefeld so dünn wie die Wolke selbst war. »Das ist überaus bemerkenswert, Captain«, erklärte er nach einem kurzen Schweigen. »Die Sensoren lassen auf die Anwesenheit von Hunderten von Elementen und Bestandteilen schließen, die allerdings nicht größer als Atome und Moleküle sind. Und jeden Augenblick scheinen immer mehr hinzuzukommen.«

›»Hinzuzukommen‹, Mr. Data?« Picards Puls beschleunigte sich. »Sind Sie sicher, daß es sich dabei nicht um eine Auswirkung der Interferenzen des Energiefelds handelt?«

»Aus dieser Entfernung kann ich gar nichts mit hundertprozentiger Sicherheit sagen, Captain.«

Bei hunderttausend Kilometern stimmten Data und Geordi überein – sie waren sich sicher. Die Sensoren drangen noch immer nicht tiefer in die Wolke ein als ein paar tausend Kilometer, doch am Rand, dort, wo das Energiefeld am schwächsten war, waren die Meßergebnisse nun todsicher.

»Materie wird direkt vor unseren Augen geschaffen – vor unseren Sensoren?« Picard stand abrupt auf und ging zu Datas Konsole, um dem Androiden über die Schulter zu schauen und sich die Meßergebnisse selbst anzusehen. »Wollen Sie sagen, daß wir über eine Nische gestolpert sind, in der ununterbrochen Materie geschaffen wird?«

»Das ist unwahrscheinlich, Captain. Es gibt in der gesamten Geschichte von Starfleet keine bestätigten Beweise für ein solches Phänomen.«

»Aber es gibt immer ein erstes Mal.«

»Das ist korrekt, Captain. Doch die Theorie bezüglich solch hypothetischer Phänomene besagt, daß auf diese Art und Weise geschaffene Materie wesentlich elementarerer Natur wäre und hauptsächlich aus einzelnen Partikeln bestehen würde. Heliumatome wären die komplexesten, die den derzeitigen Theorien zufolge entstehen könnten.«

Koralus war neben Picard getreten. »Captain, Sie haben gesagt, daß irgendein Energiefeld praktisch das gesamte Krantin-System einhüllt, und daß diese Energie in gewisser Hinsicht der ähnelt, die Sie bei Ihren sogenannten Transportern benutzen. Habe ich das richtig verstanden?«

»Im Prinzip, ja«, gestand Picard ein.

»Wäre es dann nicht möglich, daß jemand dies bewußt tut? Dieses Material aus einem anderen Teil des Weltraums hierhertransportiert?«

Stirnrunzelnd wandte Picard sich an Data. Dieser Gedanke war ihm zwar auch schon gekommen, aber er hatte ihn noch nicht ausgesprochen. Vielleicht hatte er gehofft, daß er sich als falsch erweisen würde, bevor er durch das Aussprechen Wirklichkeit wurde. »Ist das möglich, Mr. Data?«

»Ich würde nie behaupten, daß irgend etwas völlig unmöglich ist, Captain, aber es ist höchst unwahrscheinlich. Es gibt innerhalb der Sensorreichweite keine offensichtliche Quelle, aus der das Material stammen könnte. Und wenn man etwas über eine größere Entfernung transportieren wollte, brauchte man einen Subraumtransporter, der eine eindeutige Signatur hinterlassen würde.«

»Ist das unwahrscheinlicher als diese Vorstellung von der… ›ständigen Schöpfung‹?« fragte Koralus.

»Bei den Informationen, die wir zur Zeit haben«, sagte Data,

»könnte man sagen, daß beide Vorstellungen gleichermaßen unwahrscheinlich sind.«

»Aber nichts läßt darauf schließen, daß eine dieser Vorstellungen wahrscheinlicher ist«, beharrte Koralus spitzfindig.

»Meine Herren, ich würde vorschlagen«, unterbrach Picard sie, »daß wir nach Krantin fliegen. Vielleicht haben die Wissenschaftler dort etwas gefunden, das uns weiterhilft.«

»Falls dort noch jemand lebt«, sagte Koralus düster.

Als die Enterprise in einem Abstand von über zehn Millionen Kilometern zur Orbitalebene der Planeten die Wolke umflog, ruhte Picards Blick genauso oft auf Koralus wie auf dem Bildschirm. Der Gesichtsausdruck und die gelegentlichen gemurmelten Bemerkungen des Fremden verrieten, daß die Situation, mit der er nach einhundertjähriger Abwesenheit konfrontiert wurde, noch schlimmer war, als er befürchtet hatte.

Der Krantinese erschauerte, als das Schiff im Orbit um seine Welt mit minimaler Impulskraft in die Wolke hinabstieß. Als sie noch nicht einmal die halbe Entfernung zu dem Planeten zurückgelegt hatten, waren die Sterne schon nicht mehr zu sehen.

Als sie in den Orbit um Krantin schwenkten, war die Sonne das einzig sichtbare andere Objekt, und selbst sie war nur noch ein verschwommener roter Ball.

Der Planet selbst war nur fast genauso verschwommen auszumachen. Seine gesamte Oberfläche, Landmassen wie Wasser, wurde von einem rötlichgelben Dunst verdunkelt, der an einigen Stellen durchsichtig, an anderen völlig undurchsichtig war.

Und das Energiefeld, so meldete Data, war in der Nähe des Planeten mehrfach so stark wie irgendwo sonst.

»Es wäre nicht ratsam, die Transporter zu benutzen, um die Oberfläche aus einem Standardorbit zu erreichen, Captain«, fuhr der Androide fort. »Es besteht eindeutig die Möglichkeit, daß der Materiestrom beeinträchtigt, wenn nicht sogar völlig unterbrochen werden könnte.«

»Wir können ein Shuttle nehmen… falls es überhaupt einen Grund geben sollte, uns auf die Oberfläche zu begeben«, sagte Picard. »Können Sie irgendwelche Lebensformen feststellen?«

»Ja, Captain, aber sie sind lediglich als rudimentärste Informationen erkennbar. Viele Abschnitte der Oberfläche scheinen völlig leblos zu sein. Andere zeigen minimale Anzeichen niedriger Lebensformen, sowohl tierisch als auch pflanzlich. Sogar die oberen Schichten des Ozeans weisen nur eine spärliche Population auf.«

»Und humanoide Lebensformen?«

»Unbekannt, Captain. Es gibt nur einen Bereich, in dem höhere Lebensformen in ausreichender Konzentration vorhanden sind, um von den Sensoren trotz der Interferenzen erkannt zu werden.

Aber ich kann nicht feststellen, ob sie humanoid sind.«

»Nur einen?« warf Koralus ein. »Als die Kommunikation ausfiel, haben sie an Kuppeln für zehn Städte gearbeitet. Sie hofften, hundert weitere zu erbauen.« Er erschauerte. »Wie viele? Wie viele können noch leben?«

Data warf Picard einen fragenden Blick zu. Der Captain nickte zustimmend. »Bei den derzeitigen Zuständen ist es nicht möglich, die Anzahl auch nur mit annähernder Genauigkeit zu bestimmen«, erklärte der Androide. »Doch es kann sich höchstens um ein paar Millionen handeln.«

Koralus sackte zusammen. »Ein paar Millionen…«, murmelte er, und nach einem Augenblick wandte er dem tristen Bild auf dem Schirm den Rücken zu. »Wir waren über eine Milliarde…«

»Energiequellen, Mr. Data?« warf Picard ein, doch sein Blick blieb auf Koralus gerichtet. »Energieverbrauch?«

»Es scheint einen in Betrieb befindlichen Atomreaktor zu geben, der sich etwa einhundert Kilometer von der Konzentration der Lebensformen entfernt befindet. Er scheint seine Leistung in Form von elektrischer Energie zu dem Bereich zu schicken, in dem die Lebensformen sich konzentrieren. Dort messe ich eine hohe elektrische Aktivität an.«

»Aber keinerlei Kommunikationen?«

»Keine, die die Sensoren wahrnehmen können, Captain.«

Picard wandte sich an den Krantinesen. »Ihre Einschätzung?« fragte er ruhig.

Koralus schüttelte den Kopf. »Keine Ahnung. Offensichtlich war der Schutz der Städte mit Kuppeln nicht so erfolgreich, wie sie gehofft haben.«

»Offensichtlich. Doch die nächste Frage lautet… wie können wir Kontakt mit jemandem aufnehmen, wenn sie auf keiner Frequenz zuhören?«

»Sir«, unterbrach Lieutenant Worf sie, »ein örtlich begrenzter Anstieg im Energiefeld, Koordinaten ungefähr bei einssechzig Komma vierzig.«

Picard drehte sich scharf zur taktischen Station um.

»Entfernung?«

»Nicht bekannt, Sir. Die Sensoren arbeiten nur bis zu fünfzigtausend Kilometern zuverlässig, und…« Der Klingone hielt inne und betrachtete stirnrunzelnd die Meßergebnisse, die die taktische Station ihm einspielte. »Der Anstieg ist verschwunden, Sir.«

»Wie stark war er?«

»Ebenfalls unbekannt, Sir, aber es handelte sich um einen Anstieg um mindestens das Hundertfache.«

»Irgendeine noch vorhandenen Nachwirkung?«

»Ich kann keine feststellen.«

»Mr. Data? Sonst noch etwas?«

»Ich kann es nicht eindeutig sagen, Captain, aber es scheint bei dem lokal begrenzten Anstieg nicht nur einen quantitativen, sondern auch einen qualitativen Unterschied gegeben zu haben.«

»Es handelte sich um eine andere Art von Energie, Mr. Data?«

»Nicht ganz, Captain. Sie hat noch immer eine starke Ähnlichkeit mit den Energiefeldern, wie sie bei einer Transporteroperation entstehen. Doch während die Energie auf niedrigerer Ebene der ähnelt, die man mit einem Transport in Verbindung bringen kann, bei dem Moleküle aufgelöst werden, weisen das Muster und die Frequenz des Energieanstiegs auf eine höhere Auflösung hin.«

»Auf Quantenniveau, Mr. Data? Geeignet für den Transport lebender Materie?«

»Auch das trifft nicht ganz zu, Captain. Die Meßwerte selbst sind unzuverlässig, so daß ein genauer Vergleich unmöglich ist. Doch selbst, wenn man diese Unzuverlässigkeit in Betracht zieht, fand die angezeigte Auflösung sehr wahrscheinlich nicht auf Quantenniveau statt. Bestenfalls auf einer fortgeschrittenen Präzisionsebene.«

Picard warf Koralus einen Blick zu und schaute dann wieder auf den verschleierten Planeten, der noch immer auf dem Bildschirm zu sehen war. Wie hoch auch immer das Auflösungsniveau sein mochte, dieser plötzliche Ausbruch unterstützte Koralus’ Vermutung – und seinen eigenen Verdacht –, daß die Seuche kein natürliches Phänomen war, zumindest nicht vollständig.

Noch wichtiger war, daß man die Untersuchungen nun in eine neue Richtung lenken konnte. »Fähnrich, bringen Sie uns aus dem Orbit, ein Viertel Impulskraft, Kurs eins-sechzig Komma vierzig. Voller Halt in dem Augenblick, in dem wir irgendein künstliches Gebilde entdecken – oder einen weiteren Energieanstieg.«

4

Wie alle anderen außer Data konnte Captain Jean-Luc Picard nicht verhindern, daß er zusammenzuckte, als das feurige Bild auf dem Schirm erneut heller aufflackerte, als rase die Enterprise durch die Korona eines Sterns. In Wirklichkeit bedeutete dieses Aufflackern jedoch nur, daß sie gerade einen etwas dichteren Bereich der Seuche durchflogen hatten. Das Leuchten vor dem Bug war schon vorher vorhanden gewesen; es wurde lediglich greller und umgab dann die vordere Hälfte des Schiffes. Picard war klar, daß es ganz einfach die Position der vorderen Schilde markierte, die sich durch die Molekülsuppe der Seuche pflügten.

Ohne die Schilde hätte die ungeschützte Duraniumhülle selbst bei einem Viertel Impulskraft innerhalb weniger Minuten die ersten Schäden aufgewiesen. Bei vollem Impuls konnten selbst die Schilde das Schiff nicht lange schützen, genausowenig wie sie es ewig vor einem ununterbrochenen Sperrfeuer aus Phasern schützen konnten. Die Energieformen, die hier auftraten, waren denen solcher Salven nicht unähnlich.

Sie hatten fast zweihundert Millionen Kilometer zurückgelegt und waren an über einhundert Asteroiden vorbeigeflogen, als Worf den Befehl zum vollständigen Halt gab. Augenblicklich verschwand das Flackern des Bugschilds von den Bildschirmen und wurde vom eintönigen Dunst der Seuche ersetzt. »Ein Objekt direkt vor uns«, erklärte der Klingone, »keine einhunderttausend Kilometer entfernt.«

»Ein Schiff, Mr. Worf?«

»Unbekannt, Sir. Die Sensoren zeigen an, daß das Objekt künstlich ist, doch darüber hinaus sind die Meßwerte auf diese Entfernung unschlüssig.«

»Na schön. Fähnrich, bringen Sie uns näher heran minimale Impulskraft.«

Als die Enterprise vorwärts kroch, flackerten die Schilde erneut auf, diesmal mit schwächerer, fast unmerklicher Intensität.

»Bei dem Objekt vor uns scheint es sich um einen weiteren Asteroiden zu handeln, Captain«, meldete Data ein paar Minuten später. »Durchmesser über fünfzigtausend Kilometer.«

»Ein künstlicher Asteroid?«

»Nein, Captain. Die Sensoren haben ein zweites Objekt entdeckt, das etwa fünfhundert Kilometer von dem Asteroiden entfernt ist. Dieses zweite Objekt ist mit großer Wahrscheinlichkeit für die ersten Messungen verantwortlich.

Wegen der Interferenzen konnten die Sensoren zuvor nicht unterscheiden, daß es sich um zwei Gegenstände und nicht nur um einen handelt.«

»Fähnrich, ändern Sie den Kurs und halten Sie auf das neue Objekt zu. Voller Halt, sobald die Sensorwerte zuverlässig sind.«

»Aye, Captain.«

»Sir«, brummte Worf eine Minute später, »wir haben gerade die Emissionen eines Impulstriebwerks durchquert. Die Signatur ist eindeutig und noch keinen Tag alt. Es gibt aber keine Spur des Schiffes, das sie erzeugt hat.«

Ein Adrenalinstoß erhöhte bei diesem weiteren Hinweis auf die unnatürliche ›Natur‹ der sogenannten Seuche Picards Konzentration. Koralus hatte ausdrücklich bestätigt, daß auf Krantin noch kein Impulstriebwerk entwickelt worden war, und doch hatte ein Schiff mit einem solchen Antrieb erst vor ein paar Stunden dieser Bereich durchquert.

Picard drehte sich zu dem Fremden um, während die Enterprise langsam ihren Weg fortsetzte. »Könnte auf Ihrer Welt die Impulstechnologie entwickelt worden sein, nachdem Sie sie verlassen haben?« fragte er, obwohl er wußte, wie die Antwort lauten mußte.

Koralus schüttelte den Kopf. »Ich kann mir nicht vorstellen, wie das möglich sein sollte. Aus den wenigen Nachrichten, die wir empfingen, nachdem die im Bau befindlichen Schiffe zerstört wurden, ging ziemlich eindeutig hervor, daß die Raumfahrt tot war und niemand ein Interesse daran hatte, sie wiederzubeleben.

Und Sie haben Krantin ja gerade erst gesehen. Ihre Maschinen behaupten, daß nur noch ein paar Millionen Bewohner am Leben sind, eingepfercht in eine einzige Stadt.«

Picard nickte unmerklich, als er sich wieder zum Bildschirm umdrehte. »Trotzdem«, sagte er leise, »war innerhalb der letzten vierundzwanzig Stunden irgend jemand hier, der über die Impulstriebwerk-Technologie verfügt.«

Als Data meldete, daß sie erneut durch eine Tasche der Wolke flogen, in der die Materie dichter gepackt war als normal, flackerten auf dem Bildschirm die Schilde heller auf. Kaum hatte das Leuchten wieder die ›normale‹ Intensität angenommen, brachte Worf das Schiff zu einem vollen Halt.

»Bei dem Objekt handelt es sich eindeutig um ein Schiff, Sir«, sagte er kurz darauf. »Die Masse beträgt etwa eintausend Tonnen.«

»Impulstriebwerk?«

Worf schwieg einen Augenblick und runzelte noch stärker als gewohnt die Stirn, während der auf der taktischen Station die Meßergebnisse studierte. »Ja, Sir, aber von extrem niedriger Stärke für ein Schiff dieser Größe. Das Triebwerk ist kaum leistungsfähiger als das unserer Shuttles.«

»Es scheint sich um ein Frachtschiff zu handeln, Captain«, meldete Data. »An Bord befindet sich eine einzige humanoide Lebensform, und der größte Teil der Masse scheint aus mehreren hundert Tonnen Erz zu bestehen, das Eisen, Nickel und Spuren von Uran enthält.«

»Rufen Sie es, Mr. Worf, auf allen Frequenzen. Fähnrich, bringen Sie uns in Sichtweite, direkt in seinen Weg.«

Wie aus einem Nebel tauchte ein bauchiges Schiff auf dem Bildschirm auf und nahm allmählich Form an. Raketendüsen oder andere Antriebsaggregate waren nicht auszumachen, lediglich mehrere verhältnismäßig winzige Korrekturdüsen. Vorn ragte eine winzige Blase aus der ansonsten glatten Oberfläche heraus. Das Schiff trieb direkt auf die Enterprise zu. Die Enterprise überholte es langsam und behielt dann einen Abstand von gut einem Kilometer bei.

»Keine Antwort auf unsere Rufe, Sir«, meldete Worf, doch noch während er sprach, begannen die Manövrierdüsen des Schiffs auf dem Bildschirm zu feuern, und es begann sich langsam zu drehen. Nach einer Viertel Drehung entfernte es sich allmählich, offensichtlich mit Impulskraft.

»Bleiben Sie vor ihm, Fähnrich, und behalten Sie unsere derzeitige Entfernung bei. Mr. Worf, versuchen Sie weiterhin, Kontakt aufzunehmen.«

»Jawohl, Sir.«

»Mr. Data…«

»Es sendet ein Signal aus«, polterte Worf, »das jedoch nicht auf uns gerichtet zu sein scheint. Es ist völlig unmoduliert und scheint keine erkennbaren Informationen zu enthalten.«

»Captain«, warf Data ein, »das Energiefeld, das das Schiff umhüllt, wird plötzlich stärker…«

Auf dem Bildschirm flackerte es blendend hell auf.

Als das Licht wieder verschwunden war, war der Schirm bis auf die einförmige Wolke, die die Seuche darstellte, leer.

»Wurde es zerstört?« fragte Picard scharf.

»Ich glaube nicht, Captain«, erwiderte Data. »Es sind keinerlei Rückstände vorhanden. Selbst bei der Zerstörung durch maximales Phaserfeuer oder einen Photonentorpedo würden Rückstände bleiben.«

»Und wo ist es geblieben? Könnte es geflohen sein, während wir von dem Blitz geblendet waren?«

»Nur, wenn es praktisch gleichzeitig auf volle Impulsgeschwindigkeit beschleunigt hätte, was bei einem Schiff von dieser Masse und mit Impulstriebwerken dieser Stärke unmöglich ist, selbst wenn es nicht von der Seuche behindert worden wäre. Und selbst, wenn dies möglich wäre, hatte das Impulstriebwerk eine problemlos identifizierbare Energiespur zurückgelassen, und das ist nicht der Fall. Die bestehende Energiespur endet genau an der Stelle, an der das Schiff verschwunden ist. Es gibt auch keine Anzeichen für das Vorhandensein, geschweige denn für die Aktivierung eines Warptriebwerks.«

Picard betrachtete stirnrunzelnd den sternenlosen Bildschirm und sah sich gezwungen, den Gedanken in Worte zu kleiden, der ihm – ungebeten – einen Augenblick nach dem Aufblitzen gekommen war. »Wollen Sie damit sagen, daß das Raumschiff transportiert wurde?«

»Nicht unbedingt, Captain, aber das wäre eine begründete Vermutung. Der Energieausbruch war im Prinzip mit dem zuvor identisch, wenngleich es keine Zeichen für einen Materiestrom oder auch ein Eindämmungsfeld gab, was wesentliche Merkmale für Transporter sind, wie wir sie kennen.«

»Spielen Sie die gesamte Sequenz noch einmal ab, Mr. Data. Gehen Sie bei den letzten Sekunden auf Zeitlupe.«

Der Bildschirm flackerte und wurde einen Augenblick lang schwarz, während Datas Finger über die Kontrollen flogen. Einen Moment später tauchte das verschwundene Schiff erneut aus dem Dunst auf und trieb am Bug der Enterprise vorbei.

»Der Pilot befand sich in der Kapsel vorn am Schiff«, sagte Data, während die Aufzeichnung abgespielt wurde. »Diese Kapsel enthält auch das Impulstriebwerk und scheint abtrennbar zu sein, genau wie das Diskussegment der Enterprise. Bei dem Rest handelt es sich lediglich um einen großen Frachtbehälter.«

Picard runzelte die Stirn. »Der über keinen eigenen Antrieb verfügt?«

»Nur über die Manövrierdüsen, Captain.«

»Was für eine Reichweite hätte so eine Kombination?«

»Eine extrem begrenzte, Captain. Und so ein Schiff dürfte sich auch nicht in die Nähe von Asteroiden wagen, die beträchtlich größer sind als diejenigen, denen wir bislang begegnet sind. Würde es sich einem von auch nur einhundert Kilometern Durchmesser nähern, würde es wohl von dessen Schwerkraft eingefangen werden.«

Erneut drehte das gewaltige Schiff ab und flog langsam davon, im Prinzip von der winzigen Kontroll- und Antriebskapsel geschleppt. Picard drängte sich unwillkürlich ein Vergleich auf: Genausogut könnte die Enterprise von einem ihrer Shuttles geschleppt werden. Aber welchen Sinn hatte das? Warum sollte man eine Masse von tausend Tonnen im Schneckentempo durch das All schleppen, wenn man imstande war, Gegenstände… nun, irgendwo anders hin zu transportieren? Vielleicht konnten sie diese Objekte nur von bestimmten Stellen im All transportieren?

Oder war es vielleicht einfacher, sie von diesen Stellen aus zu transportieren, aber in einem Notfall – zum Beispiel, wenn einem ein unbekanntes und möglicherweise gefährliches Schiff wie die Enterprise den Weg versperrte – durchaus möglich, diesen Transport von jeder beliebigen Stelle aus vorzunehmen? Und vielleicht war das Signal, das das Schiff ausgestrahlt hatte, ein Notruf gewesen, die Aufforderung, es umgehend zu retten, ungeachtet aller Schwierigkeiten, ungeachtet der erforderlichen Energie?

Picard schüttelte den Kopf. Wie es so oft der Fall war, hatte er lediglich Fragen und keine Antworten.

Auf dem Bildschirm war das fremde Schiff erneut von vorn zu sehen. Die Enterprise hatte sich nach der Kursänderung von neunzig Grad vor seine Nase gesetzt.

»In diesem Augenblick wurde das Signal ausgestrahlt«, fuhr Data fort. »Der Computer kann noch immer nicht die geringste Modulation erkennen.«

Abrupt schien das Bild zu erstarren. Die einzig wahrnehmbare Bewegung war der Ausstoß der Manövrierdüsen, die weiterhin feuerten, um die Rotation des Schiffes zu verlangsamen.

»Zu diesem Zeitpunkt begann die Energiezunahme«, erklärte Data ein paar Sekunden später. Das Bild des Schiffes blieb unverändert, einmal davon abgesehen, daß die Düsen nicht mehr feuerten. »Es handelt sich mit großer Wahrscheinlichkeit um eine Art von Transporterenergie, doch sie stimmt mit ebenso großer Sicherheit nicht mit der Quantenebenenauflösung überein, die für den sicheren Transport von Lebensformen erforderlich ist. Bestenfalls operiert sie auf der Ebene einzelner Atome.«

»Dann kam das einzige Besatzungsmitglied ums Leben?«

»Nicht unbedingt, Captain. Es könnte sich Schäden auf zellularer Ebene und darunter zugezogen haben, aber wir können nicht sagen, wie ernst diese Schäden sind, oder ob man sie behandeln kann.«

Auf dem Bildschirm erschien ein winziges strahlendes Licht in der Nähe der Schiffsmitte. Einen Augenblick später war aus dieser Nadelspitze ein blendendes Lichttuch geworden, das das halbe Schiff einhüllte. Nach einem weiteren Moment war das Schiff völlig von dem Licht verschluckt worden.

»Können wir die Aufzeichnung noch langsamer abspielen?«
fragte Picard, als der gesamte Bildschirm von dem Licht überflutet wurde. Die Bilder kamen ihm vertraut vor, doch so sehr er sich auch das Gehirn zermarterte, ihm fiel nicht ein, woran sie ihn erinnerten.

»Nicht in dem Sinne, den Sie wahrscheinlich meinen, Captain.

Sie haben gerade die Einzelbilder gesehen, die der Computer von den Sensoren empfangen hat. Dabei arbeitete er bereits mit maximaler Kapazität. In Wirklichkeit ist zwischen dem ersten Auftauchen des Lichts und der vollen Umhüllung des Schiffes weniger als eine Millisekunde vergangen.«

Auf dem Bildschirm verschwand das Licht fast so schnell, wie es gekommen war; es waren fünf Einzelbilder statt drei nötig, um sein Schrumpfen von schiffsumhüllender Größe zu der einer Nadelspitze darzustellen.

Dann war es weg.

Genau wie das Schiff.

»Das Licht – und wahrscheinlich auch das Schiff – waren in weniger als zwei Millisekunden verschwunden«, fuhr Data fort. »Das Energiefeld, das das Licht begleitete, benötigte für seinen Aufbau etwa zwei Sekunden und für seinen Zerfall weitere zwei.«

Picard drehte sich zu Koralus um, der den Bildschirm mit stirnrunzelnder Verwirrung betrachtet hatte. »Könnte das ein krantinesisches Schiff gewesen sein?«

»Ich kann es mir einfach nicht vorstellen – wenn die Lage auf Krantin nicht radikal anders ist, als es den Anschein hat.«

Das stimmte genau mit Picards Einschätzung überein.

»Vielleicht ist es an der Zeit, daß wir es herausfinden«, sagte er und drehte sich wieder zum Bildschirm um. »Fähnrich, bringen Sie uns nach Krantin zurück.«

»Sir«, knurrte Worf hinter der taktischen Station, bevor der Befehl ausgeführt werden konnte, »etwas nähert sich uns auf Kurs eins-zehn Komma fünfundachtzig.«

»Auf den Schirm«, schnappte Picard.

»Unter den derzeitigen Bedingungen«, warf Data ein, »ist es noch nicht in Sichtweite.«

»Richten Sie einen konzentrierten Sensorfokus darauf, Mr.

Data. Sammeln Sie so viele Informationen wie möglich, bevor es uns erreicht hat.«

»Ich arbeite daran, Captain. Das Objekt scheint sich mit einer Geschwindigkeit zu bewegen, die unserer Impulsgeschwindigkeit entspricht, doch die Sensormeßwerte werden noch unregelmäßiger.«

»Das Energiefeld zieht sich zusammen, Sir«, meldete Worf, »und diese Kontraktion scheint sich mit dem Objekt zu bewegen. Das könnte die zusätzlichen Interferenzen bei den Sensoren verursachen.«

»Oder es könnte das Objekt sein«, sagte Riker, »ein sich bewegendes Energiefeld. Captain, was auch immer es ist, ich schlage vor, daß wir die Schilde aktivieren, bis wir mehr darüber wissen.«

»Einverstanden, Nummer Eins. Machen Sie das.«

Sie warteten.

Schließlich tauchte aus dem Dunst der Staubwolke etwas auf, das wie ein winziger Feuerball aussah. Es war klein, kleiner als eine Rettungskapsel für zwei Personen, und schien offensichtlich über ein Impulstriebwerk zu verfügen, dessen Leistung vergleichbar war mit dem des vorherigen, viel größeren Schiffes.

Doch außer der Signatur eines Impulstriebwerks enthüllten sogar die am dichtesten gebündelten Sensorstrahlen kaum etwas – einmal davon abgesehen, daß das pyrotechnische Spektakel, das das Schiff umgab, einer konzentrierten Form des Energiefelds entsprach, das dieses Sonnensystem durchdrang.

Offensichtlich setzte das Schiff – falls sich in dem Feuerball tatsächlich ein Schiff befand – dieses Phänomen zu dem gleichen Zweck ein wie die Enterprise ihre Schilde, wenn sie mit Impulsgeschwindigkeit durch die Wolke flog: um sich vor der Materiewolke zu schützen, die es rasend schnell durchquerte.

Abrupt stoppte der Neuankömmling in kaum zehn Kilometern Entfernung. Das Energiefeld brach augenblicklich zusammen, das begleitende Flackern verschwand mit ihm.

»Eine humanoide Lebensform an Bord, Captain«, meldete Data einen Augenblick später. »Keine Anzeichen von Energiewaffen.

Energieversorgung durch Wasserstoffusion.«

»Schilde senken«, befahl Picard. »Mr. Worf, rufen Sie es auf allen Frequenzen.«

Aber es antwortete nicht. Fast so schnell, wie das winzige Schiff angehalten hatte, wendete es und raste davon. Die Darstellung auf dem Bildschirm verwandelte sich augenblicklich von der eines Schiffes in die eines Feuerballs.

»Traktorstrahl«, befahl Picard, und einen Augenblick später wurde der Feuerball abrupt zum Halt gezwungen und verwandelte sich wieder in ein Schiff. »Position halten, Fähnrich.

Nummer Eins, beordern Sie ein Außenteam in den Shuttlehangar. Ich will…«

»Sir«, unterbrach Worf ihn, »das fremde Objekt hat das gleiche Signal ausgestrahlt wie das erste Schiff.«

Der Klingone hatte kaum ausgesprochen, als der Bildschirm wieder von einem blendenden Lichtblitz überflutet wurde, der wesentlich heller war als der Feuerball. Die Enterprise machte einen minimalen Satz, als das, was der Traktorstrahl erfaßt hatte, plötzlich nicht mehr vorhanden war.

Als man auf dem Bildschirm wieder etwas sehen konnte, war er leer.

Unmittelbar darauf meldete Worf einen zweiten Anstieg des Energiefelds, diesmal fast direkt achtern.

Dann noch einen, diesmal in der allgemeinen Richtung von Krantin.

Und noch einen, hoch über der Ekliptik.

Und noch einen.

Und noch einen.

Als es endlich aufhörte, hatte es insgesamt siebzehn gegeben.

Picard schnitt im Geiste eine Grimasse, als er in seinem Sessel Platz nahm und automatisch an seiner Uniformjacke zog. Er fragte sich, ob jeder Energieanstieg das Verschwinden – oder das Eintreffen? – eines weiteren fremden Schiffes anzeigte.

Gleichzeitig schwebte der flüchtige Eindruck der Vertrautheit, den die Bilder des ersten Verschwindens ausgelöst hatten, weiterhin direkt außer Reichweite seiner Gedanken.

»Bringen Sie uns nach Krantin zurück, Fähnrich«, sagte er. »Hoffen wir, daß der Planet nicht ebenfalls verschwindet.«

Als das riesige Schiff sich Krantin wieder näherte, beobachtete Koralus den Bildschirm voller Anspannung. Man hatte ihm mitgeteilt, daß die Sensoren der Enterprise während des Rückflugs vom Asteroidengürtel über einhundert weitere ›Energieausbrüche‹ entdeckt hatten. Sie waren in Gruppen von zehn bis zwanzig aufgetreten und wiesen kein wahrnehmbares Muster auf, einmal davon abgesehen, daß alle Ausbrüche einer jeweiligen Gruppe aus demselben allgemeinen Bereich des Weltraums zu kommen schienen und sämtliche Ausbrüche, soweit ihre beeinträchtigten Instrumente es feststellen konnten, ihren Ursprung in der Seuchenwolke hatten, möglicherweise im Asteroidengürtel.

Was auch immer geschah, es ging über seinen Horizont. Er wußte nicht, ob es ihn ermutigen oder verängstigen sollte, daß es ebenfalls über den Horizont der fremden Raumfahrer zu gehen schien. So oder so, er konnte nicht viel daran ändern, und so gesehen hatte seine Lage sich im Vergleich zu den letzten zehn Jahren auf der Hoffnung kaum verändert.

Doch jetzt bestand wenigstens eine Chance – falls man diese Leute und die ›Föderation‹, die sie angeblich repräsentierten, beim Wort nehmen konnte. Und falls das, was auch immer seit fünfhundert Jahren im Krantin-System geschah, nicht so weit die Fähigkeiten dieser Leute überstieg wie die seiner Heimatwelt selbst.

Als sie weich und mühelos in den Orbit glitten, versuchten sie erneut alles, was in ihrer Macht stand, um mit jemandem auf der Oberfläche Krantins zu kommunizieren. Doch offensichtlich fanden sie niemanden. Ihre Rufe blieben unbeantwortet, genau wie seine Nachrichten vor zehn Jahren, falls sie überhaupt empfangen wurden.

Schließlich befahl der Captain seinem Stellvertreter, dem Klingonen und dem Androiden, sich in einem ihrer Beiboote, einem sogenannten Shuttle, zur Planetenoberfläche zu begeben.

Er befahl zwar nicht, schlug aber nachdrücklich vor, daß Koralus sie begleitete und durch seine einheimische Perspektive unterstützte.

»Prüfen Sie die Lage aus der Luft, bevor Sie eine Landung wagen«, wies der Captain sie an. »Und leiten Sie alle Sensordaten direkt an die Enterprise weiter. Wenn das Energiefeld innerhalb der Atmosphäre nicht stärker ist, als es den Anschein hat, müßten die Shuttlesensoren uns beträchtlich mehr Informationen liefern, als wir sie von hier oben aus sammeln können.«

Dann befanden die vier sich in dem Shuttle und rasten durch die dunstige obere Atmosphäre hinab und in eine Wolkenschicht, die mehr als die Hälfte des Hauptkontinents verdeckte.

Antrovar, dachte Koralus und fragte sich, ob dieser Name noch benutzt wurde. Wurde überhaupt noch irgendein Name benutzt, nun, da praktisch alle in einer einzigen, abgeschotteten Stadt zu wohnen schienen?

Koralus unterdrückte einen Seufzer, als sie die tief hängenden Wolken durchbrachen und die Oberfläche plötzlich sichtbar war.

Er hatte sich auf einen Anblick der Verwüstung vorbereitet, aber nicht auf das. Als er vor einhundert Jahren aufgebrochen war, hatte es Pflanzenleben gegeben. Nicht die üppigen und dichten Wälder und Felder und Wiesen, wie man sie auf den vor der Seuche entstandenen Gemälden und sogar einigen frühen Fotos sehen konnte, aber irgend etwas. Das Land war noch zu einem größeren Teil bedeckt gewesen. Hunderte von Arten hatten anscheinend unverändert überlebt – gewisse widerstandsfähige Gräser, manche langlebige Bäume, genug Getreidepflanzen, um das Überleben der schwindenden Bevölkerung sicherzustellen, bis die Umstellung auf die hydroponischen Anlagen abgeschlossen war.

Aber jetzt…

Die einzigen Bäume waren blattlose, leblose Skelette.

Hier und da waren groteske grüne, purpurne und graue Flecken von Moosen zu sehen, umgeben von nacktem Erdboden, Felsgestein oder Schlamm.

Die Sensoren des kleinen Schiffes hatten offensichtlich einiges über die Vegetation und die wenigen noch lebenden Tiere zu sagen. Koralus verstand nur wenig davon, aber er verstand genug.

›Mutiert‹ verstand er – und die emotionslos geäußerte Prognose des Androiden: »Selbst bei den optimistischsten Voraussetzungen wird hier in zwanzig Jahren nichts mehr leben.«

Darauf läuft es also hinaus.

Dann wurde die Stadt – Jalkor? Einst die größte Metropole auf Krantin? – durch den Dunst sichtbar, und Koralus’ Mut sank noch tiefer. Er machte keine der grazilen Kuppeln aus, die die Planer ursprünglich vorgesehen hatten, auch keine der niedrigen, glatten, hexagonalen Formen, die beim Start der Hoffnung in Planung waren. Statt dessen sah er einen flachen, unförmigen Kasten; eine jede seiner zerfressenen, unregelmäßigen Seiten war mindestens fünfzig Kilometer lang und fünfzig Meter hoch. Das

›Dach‹ bestand aus einer endlosen Ansammlung flacher, leicht abgeschrägter Terrassensegmente, als sei die Höhe der Abdeckung an jeder Stelle von der der Gebäude darunter bestimmt worden. Einige Flächen in der Nähe der Mitte waren mindestens fünfhundert Meter hoch. An allen Außenseiten der Umfassung standen die skelettierten Überreste Zehntausender ehemaliger Häuser, die offensichtlich aufgegeben und ausgeschlachtet worden waren, um mit ihren Bestandteilen die Kuppel und vielleicht auch die Gebäude darin zu errichten.

Unter dem kuppelähnlichen Gebilde befand sich, wenn er glauben konnte, was der Androide und der Klingone von den Instrumenten ablasen, eine willkürliche Mischung, erneut, als wäre eine weitläufige Stadt einfach überdacht und umgebaut worden. In vielen Bereichen gab es noch Straßen und einzelne Häuser, während sie in anderen abgerissen und durch kilometerlange, kastenähnliche Bauten ersetzt worden waren, die hydroponische Anlagen enthielten. In wieder anderen Gegenden waren sie durch bienenstockähnliche Gebilde ersetzt worden, von denen ein jedes Zehntausende von Bewohnern aufnehmen konnte. In der Mitte drängten sich enge Durchgänge und Korridore, als wären dort Büros und Wohnungen und Industriekomplexe zu einem einzigen Block verschmolzen worden, von dem die eine Hälfte zu Wohnquartieren umgebaut worden war, die andere hydroponische Anlagen und nahrungsverarbeitende Fabriken enthielt. Es gab sogar Überreste von einem halben Dutzend ehemaliger Parks, doch die Vegetation war dort schon vor langer Zeit abgestorben.

Und unter alledem, gerade noch in Reichweite der besagten Instrumente, befanden sich der Beschreibung des Androiden zufolge die Überreste eines gewaltigen unterirdischen Komplexes aus Tunneln und Lagerräumen und Abwasserkanälen. Ein Abschnitt war mit Zehntausenden steriler hydroponischer Tanks gefüllt, wenngleich nicht einmal ein Viertel davon noch benutzt zu werden schien. Der Rest bestand aus Rohren und allen möglichen Maschinen, die ständig den Abfall der Millionen von Bewohner aufnahmen, verarbeiteten und nochmals verarbeiteten und einem weiteren Kreislauf zuführten. Wie bei den Hydroponik-Bereichen war auch hier kaum die Hälfte der vorhandenen Geräte noch in Betrieb.

Es wäre besser, an Bord der Hoffnung zu sterben als hier, dachte er verzweifelnd.

Es gab Dutzende winziger Eingänge – Luftschleusen – in den Sockeln der Außenmauern, doch keiner schien noch in Betrieb zu sein. Vier riesige Luftschleusen, eine auf jeder Seite, führten zu Bereichen, in denen früher die Maschinen untergebracht und gewartet worden sein mußten, die während des Baus der Kuppel eingesetzt worden waren, doch nur eine davon wies Spuren von Gebrauch oder Reparaturen auf. Die Überreste einer Straße führten durch die schon lange toten und ausgeschlachteten ›Vororte‹ hinaus in den Dunst und die Verwüstung.

Der Mann namens Riker betrachtete das Bild stirnrunzelnd, als der Klingone von dem Schaltpult aufschaute, über dem er seit ihrem Eintritt in die Atmosphäre gebückt saß.

»Commander, ich entdecke ein Signal.«

Einen Augenblick später drang ein Knistern aus der Konsole.

Sie vernahmen keine Stimmen, keine anderen Geräusche als das Rauschen.

»Data, können Sie die Quelle ausfindig machen?«

»Nicht genau, Commander. Es kommt aus der Richtung, in der sich das Atomkraftwerk befindet, das wir von der Enterprise aus entdeckt haben. Die Einrichtung selbst liegt etwa einhundert Kilometer entfernt.«

Riker schwieg einen Moment lang und lauschte dem Rauschen.

Dann richtete er sich auf und legte eine Hand auf die Instrumente der Konsole. »Sehen wir uns das mal genauer an«, sagte er, und das Bild auf dem Schirm veränderte sich, während das Shuttle seinen Kurs änderte.

5

Ahl Denbahr hustete, als sie die Innentür des Fahrerhauses der umgebauten Zugmaschine verschloß und die verstopfte Atemmaske von ihrem verschwitzten und verschmutzen Gesicht zog. Wie alles andere auf Krantin, so befand auch die Maske sich offensichtlich nicht in bestem Zustand. Sie mußte dringend neu aufgeladen werden. Schließlich war sie nicht für den ständigen Gebrauch entworfen worden, sondern lediglich dazu, es dem Träger zu ermöglichen, aus dem Fahrzeug zu den ›sicheren‹ Bereichen der weitläufigen Anlage zu gelangen, ein Weg von höchstens ein paar Minuten.

Aber es gab keine sicheren Bereiche mehr, weder bei den Kontrollräumen noch bei den Lagerhallen oder den Korridoren, die für Notfälle oder Inspektionen angelegt worden waren. Aus welchem Grund auch immer, das Filter- und Recyclingsystem war auf ihren ferngesteuerten Befehl hin nicht angelaufen, und die Luft im Werk war bei ihrer Ankunft fast so schlecht gewesen wie die draußen. Sie war mit Sicherheit nicht gut genug, um stundenlang ungefiltert geatmet werden zu können.

Doch das war das geringste ihrer Probleme, wie sie sich eingestand, als sie den Motor zu lautstarkem Leben erweckte und das Fahrzeug sich schwerfällig über die letzten Überreste der einhundert Kilometer langen Straße auf den Rückweg nach Jalkor machte. Theoretisch hätte das Werk sich selbst reparieren und unendlich lange mit fast maximaler Effizienz funktionieren müssen, doch sollte diese Theorie in die Praxis umgesetzt werden, mußten zuverlässige Ersatzteile geliefert werden, was in erster Linie für die Geräte zur Justierung der Laser galt, die das Herz der Fusionseinheit darstellten. Das Werk konnte selbständig die nicht mehr funktionierenden Einheiten austauschen, nachdem man sie ihm geliefert hatte, aber es konnte sie weder selbst herstellen noch reparieren.

Und das, so wurde immer offensichtlicher, konnte auch kein anderer, weder sie noch sonst jemand. Das letzte Dutzend Ersatzteile, das sie vor kaum einem Jahr zum Kraftwerk gebracht hatte, war bereits eingebaut, und zehn der zwanzig Geräte, die sie heute hergebracht hatte, waren in dem Augenblick aus ihren Lagerräumen geholt worden, in dem sie sie dort abgestellt hatte.

Noch schlimmer war, daß sie drei der Module, die ausgetauscht werden mußten, erst ein Jahr zuvor geliefert hatte. Sie hatten keine zwölf Monate gehalten.

Sie hatte die neuen Einheiten bereits überprüft, und wenn man von den Testergebnissen ausging, stand zu befürchten, daß diese Geräte genauso schnell versagen würden. Das harte Vakuum, das erzeugt werden mußte, wenn sie sicher oder gar effizient funktionieren sollten, ließ sich immer schwieriger herstellen und buchstäblich unmöglich erhalten.

Den Großteil des letzten Jahres über hatte sie immer wieder die Maschinen überprüft und umgebaut, die zur Herstellung der Geräte dienten, und doch baute das Vakuum jeden Tag schneller ab, und damit sank die Lebenserwartung der Einheiten. Sogar Zalkan hatte sich mehrere Tage lang mit ihnen beschäftigt und neue Techniken, neue Experimente vorgeschlagen, doch seine Bemühungen waren genauso fruchtlos wie die ihren gewesen.

Wenn der Trend sich fortsetzte, würde die Lebenserwartung der neuen Laserjustierungsgeräte eines Tages so gering sein, daß sie sie gar nicht mehr ins Werk zu bringen und einzubauen brauchte.

Und dann?

Dann würden sie das Kraftwerk entweder abschalten, einen Fusionsreaktor nach dem anderen, oder die Lage falsch berechnen und zu lange warten, und das Werk würde sich selbst abschalten, auf Dauer und wahrscheinlich mit katastrophalen Folgen.

So oder so, sobald das Kraftwerk ausfiel, würde Jalkor den Weg aller anderen Städte gehen.

Dann war es endgültig vorbei.

Die Seuche hätte ihren letzten Sieg errungen. Fünfhundert Jahre des Kampfes wären vorüber. Nur die Sterbenden würden übrig bleiben, und der Tod würde sie schnell ereilen.

Und es würde sich herausstellen, daß die Deserteure recht behalten hatten.

Einen Augenblick lang brandete Zorn in ihr auf, nicht gegen die Deserteure, sondern gegen sich selbst, weil sie diesen vergeblichen Kampf fortgesetzt hatte. Und gegen Zalkan, weil er sie aus dem elektronischen Mutterleib ›befreit‹ hatte, in den sie sich vor einem Dutzend Jahren zurückgezogen hatte. Wie Millionen anderer ›Überlebender‹ hatte sie eines Tages die Welt um sich herum betrachtet und eingesehen, daß sie nicht mehr länger leugnen konnte, wie ihre Zukunft – Krantins Zukunft – aussah. Wie Millionen anderer hatte sie ihre Eltern verflucht, weil sie sie in eine Welt gesetzt hatten, die offensichtlich im Sterben lag.

Und sie hatte kapituliert.

Im Gegensatz zu Millionen anderer hatte sie sich jedoch ›erholt‹. Nach zwei Jahren – sie konnte noch immer nicht ganz glauben, daß es nur zwei Jahre gewesen waren –, in denen sie lediglich lange genug aus computergenerierten Phantasien aufgetaucht war, um zu essen und zu schlafen, war sie eines Tages erwacht und hatte festgestellt, daß die Phantasien vorübergehend von der zerbrechlichen Gestalt eines Mannes ersetzt worden waren, den sie nie zuvor gesehen hatte, weder im Wachzustand noch im Traum. Sein Name sei Zalkan, sagte er, und er sei der letzte, der die zunehmend unmögliche Aufgabe auf sich genommen habe, die Maschinerie zu warten, die die Stadt am Leben hielt. Er suchte alle auf, die für seine Vorgänger gearbeitet hatten, um sie in die Wirklichkeit zurückzulocken, in der sie und Tausende anderer verzweifelt gebraucht wurden. Im Gegensatz zu den meisten anderen war Ahl Denbahr zur Rückkehr bereit gewesen.

Nicht, daß es viel genutzt hatte.

Das Kraftwerk – die wichtigste Maschine überhaupt, wenn sie versagte, war alles zu Ende – hielt so eben noch durch, wie alles andere auch. Wäre der Bedarf nicht zurückgegangen – die hundert Millionen Bewohner, die Jalkor gefüllt hatten, als die Stadt abgeschottet worden war, waren auf fünf Millionen oder weniger geschrumpft –, wären die Systeme schon längst vollständig zusammengebrochen.

Doch wäre die Bevölkerung nicht zurückgegangen, hätten nicht immer mehr der Überlebenden einfach aufgegeben und sich aus der Wirklichkeit zurückgezogen, gäbe es mehr als genug erfahrene und willige Arbeiter, die die Systeme aufrecht erhalten und sogar verbessern und austauschen könnten. So ähnlich lautete jedenfalls Zalkans ständige Litanei gegen die Sünde der Kapitulation.

Manchmal pflichtete Ahl ihm bei, manchmal nicht. Heute hatte sie ernste Zweifel. Ganz egal, wie erfahren oder bereitwillig eine Belegschaft war, angesichts der Seuche schaffte sie nur ein gewisses Pensum. Die Unfähigkeit, neue Ersatzteile für das Kraftwerk zu produzieren, war nur ein Beispiel, wenn auch das kritischste. Immer öfter kam es ihr wie die vernünftigste Alternative vor, sich dem Unausweichlichen zu ergeben, während der ständige Kampf dagegen ihr sowohl vergeblich als auch töricht erschien. Es war mit Sicherheit nicht angenehm, und mehr als einmal hatte sie sich ertappt, wie sie jene beneidete, die sich einfach in die Phantasiewelten zurückzogen und, im Gegensatz zu ihr, der Versuchung widerstanden, sich in die Wirklichkeit zurückholen zu lassen.

Als sie erneut hustete, fragte sie sich, ob die Maske diesmal etwas wirklich Tödliches in ihre Lungen durchgelassen hatte.

Dann schob sie den sinnlosen Gedanken beiseite, schaltete das Funkgerät ein und versuchte, Zalkan zu erreichen. Aber er antwortete nicht.

Seufzend schaltete sie das Gerät auf automatische Sendung und gab sich damit zufrieden, zu fahren und zu warten. Sie konnte Zalkan nicht vorwerfen, daß er nicht sofort antwortete. Obwohl er sich nie beklagte, stand es offensichtlich nicht gut um seine Gesundheit. Er war nie besonders kräftig gewesen, selbst vor zehn Jahren nicht, als er sie in die Wirklichkeit zurückgezerrt hatte, und in den letzten paar Monaten war er ihr immer zerbrechlicher vorgekommen, als hätte er endlich jenen Punkt erreicht, an dem nicht einmal sein eiserner Wille und seine Entschlossenheit ausreichten, ihn noch lange weitermachen zu lassen.

Außerdem ahnte er zweifellos, wie ihr Bericht ausfallen würde, und war wohl kaum versessener darauf, ihn zu hören, als sie, ihn abzuliefern.

Die Seuche gewann noch schneller, als sie es befürchtet hatten, und sie konnten nichts dagegen tun.

Zalkan beharrte darauf – hatte immer darauf beharrt –, die einzige Lösung, die wirklich eine gewisse Aussicht auf Erfolg bot, bestünde darin, neue Fabriken und Lagerräume tief im Erdinnern zu errichten und dann in der Tiefe ein neues Kraftwerk zu bauen. Die Seuche, so vermutete er, wurde zunehmend schwächer, je tiefer es in den Boden ging. Wenn man sich nur tief genug eingrub, war sie so schwach, daß man sie überwinden oder zumindest umgehen konnte.

Doch ein so gewaltiges Projekt – ein viel gewaltigeres, als es die Umhüllung Jalkors gewesen war – erforderte zuerst einmal eine riesige Zahl von Arbeitern, Zehntausende, wenn nicht sogar Hunderttausende oder Millionen. Und Zalkan wußte nur allzugut, daß solche Zahlen illusorisch waren. Nachdem er über ein Jahrzehnt lang überredet und gelockt und gedroht hatte, verlor er allmählich an Boden, und mehr Arbeiter gaben auf, als er rekrutieren konnte. »Wir alle werden in fünf Jahren tot sein, oder vielleicht in einem Jahr, oder vielleicht in einem Monat«, mußte er sich immer wieder anhören, wenn er überhaupt eine Antwort bekam, »und ich werde die wenige Zeit, die mir noch bleibt, nicht damit verbringen, mich noch schneller zu Tode zu arbeiten.«

Selbst der Rat, das einzige noch verbliebene leitende Gremium, weigerte sich, die geringe Macht, die er noch hatte, zu Zalkans Unterstützung einzusetzen. »Sie könnten uns genausogut bitten, eine neue Flotte von Deserteurschiffen zu bauen!« war eine typische Antwort, wann immer Zalkan oder sonst jemand das Thema zur Sprache brachte.

Lediglich Ratspräsident Khozak hatte jemals – wenn auch nur begrenzten – Enthusiasmus für das Projekt gezeigt, doch er hatte schon vor langer Zeit eingesehen, daß es hoffnungslos war. Es gab einfach nicht genug Arbeiter, die bereit waren, für solch ein Projekt auch nur die Oberfläche anzukratzen. Es gab nicht einmal genug, um die Stadt einigermaßen zusammenzuhalten, geschweige denn, etwas Neues zu beginnen. Die meisten Überlebenden hatten sich in ihre computergenerierten Phantasiewelten zurückgezogen, während immer mehr von denen, die in der wirklichen Welt verblieben, jede Disziplin aufgegeben hatten und taten und sich nahmen und zerstörten, was immer sie wollten. Einige hatten sogar versucht, die Stadtmauern einzureißen, und immer mehr von Khozaks schwindender Zahl von Sicherheitskräften mußten der Aufgabe überstellt werden, diese und andere, nicht ganz so schlimme Arten der sinnlosen Zerstörung zu bekämpfen.

Nein, dachte Denbahr, die Seuche gewinnt, und zu diesem späten Zeitpunkt konnten weder Zalkan noch Khozak noch sonst jemand etwas dagegen tun. Hätten ihre Vorfahren vor hundert Jahren gewußt, was sie nun wußten, hätten sie all ihre Bemühungen auf das Ziel konzentrieren können, mehr und bessere Schiffe zu bauen, statt sich gegenseitig zu bekämpfen, und das Sonnensystem endgültig zu verlassen. Das wäre auf lange Sicht besser gewesen. Nicht unbedingt für sie oder die wenigen Millionen Krantinesen, die noch in der zusammengeflickten Monstrosität überdauerten, zu der Jalkor geworden war, sondern für den Planeten selbst. Ohne die Kuppelstädte wären sie und die meisten anderen nie geboren worden. Ihre Vorfahren, ihre Eltern und Großeltern, wären schon lange tot. Nichts hätte das ändern können. Aber wenigstens hätten einige zehntausend Bewohner zusätzlich, vielleicht sogar eine Million, nicht unbedingt gerettet, doch zumindest auf den Weg geschickt werden können, eine neue Heimat für ihre noch weit entfernten Urgroßenkel zu finden.

Doch nur wenige brachten die Selbstlosigkeit auf, die für ein solches Unterfangen erforderlich war. Nur wenige waren bereit, jahre-, wenn nicht sogar jahrzehntelang unter härtesten Bedingungen zu arbeiten, nicht um sich selbst, sondern bestenfalls die fernen Nachkommen von einem von hundert ihrer Kollegen zu retten, besonders wenn es einige gab, die trotz all jener beunruhigenden Anzeichen, die sogar schon damals auftauchten, darauf beharrten, die Versiegelung der Städte sei die bessere und sicherere Möglichkeit. Das Abschotten der Städte würde nicht eine armselige Million, sondern praktisch alle retten.

Kuppeln, hatten sie zuerst gesagt, doch zu diesem Zeitpunkt hatten sie noch geglaubt, ihnen blieben etwa fünfzig Jahre, bevor die Seuche sie aus dem Freien vertrieb. Als die Seuche immer schneller immer stärker geworden war, ihnen zuerst noch zwanzig, dann nur noch zehn Jahre Zeit ließ, hatten die Planer und Techniker hilflos die Hände gehoben. Sie hatten die Kuppeln aufgegeben, sie hatten die Ausschachtung der gerade in Angriff genommenen unterirdischen Komplexe aufgegeben, die die hydroponischen Anlagen aufnehmen sollten, die gesamte Nahrungsproduktion, die Recyclinggeräte – kurz gesagt alles, was man benötigte, um die Stadt am Leben zu halten. Statt dessen hatten sie improvisiert, um die Beschleunigung der Seuche aufzuhalten, mit den Materialien, die ihnen zur Verfügung standen, getan, was sie konnten. Große Bereiche ›verschwenderischer‹ Einzelhäuser waren ausgemerzt worden, ersetzt durch einen Quadratkilometer nach dem anderen mit hydroponischen Behältern und allem anderen, das sie eigentlich wohlgeordnet unterirdisch hatten anlegen wollen. Andere Trakte waren durch hastig entworfene ›Bienenstöcke‹ ersetzt worden, in denen jeweils mehrere zehntausend Bewohner untergebracht werden konnten. Statt einer komplizierten Reihe gewaltiger Kuppeln hatten sie lediglich einfache Mauern und Dächer und tragende Säulen zustande gebracht. Selbst die ›Leuchtpaneele‹, mit denen die Innenseiten der Kuppeln bedeckt werden sollten, konnten nicht mehr rechtzeitig fertiggestellt werden und waren durch ringförmige Beleuchtungskörper ersetzt worden, die die oberen Bereiche der tragenden Säulen umgaben und ein wesentlich härteres Licht ausstrahlten. Es war überall das gleiche gewesen, in jeder einzelnen Stadt. Die Zusammenarbeit hatte ein Ende gefunden, als jede Stadt versuchte, ihre eigene Versiegelung abzuschließen, in welcher Form und Größe auch immer man es gerade eben schaffte.

Und achtzig Jahre lang hatten sie weiterhin ums Überleben gekämpft, noch während sie weiterhin starben. Die meisten Einfriedungen waren nie vollendet worden. Der Mangel an Rohmaterial, an Energie, an Zeit, an Willenskraft, der Mangel an eben jener Selbstlosigkeit, die nötig gewesen wäre, um hundert weitere Deserteurschiffe zu vollenden – all das trug zu ihrem Scheitern und den Kriegen und dem Tod bei.

Und alles war umsonst gewesen. Jalkor war die größte Stadt gewesen, und nur sie war jetzt noch übrig. Ursprünglich hatten auf ihren fünftausend Quadratkilometern über einhundert Millionen Einwohner gelebt, doch diese Zahl war während vier Generationen der Verzweiflung auf weniger als fünf Millionen reduziert worden. Und weniger als ein Prozent dieser fünf Millionen verbrachte mehr als eine oder zwei Stunden täglich in der wirklichen Welt. Und die Hälfte von denen, dachte sie, während die Wut erneut in ihr aufflackerte, versuchte nicht, sich selbst oder die Stadt zu retten, sondern sie auf die eine oder andere Weise noch schneller zu zerstören, als es selbst der Seuche möglich war. Wenn nicht ein Wunder geschah, würde Jalkor bald so tot wie all die anderen Städte sein, so tot wie das unfruchtbare Land außerhalb der…

Ein schnarrendes Summen füllte die winzige Fahrerkabine aus.

»Zalkan?« sagte sie, mußte fast schreien, um das Poltern des Motors zu übertönen, während sie abbremste, damit das Geräusch nicht ganz so ohrenbetäubend war. »Es ist noch schlimmer, als Sie dachten. Wenn wir keine Möglichkeit finden, ein hartes Vakuum zu erzeugen und zu erhalten…«

»Mein Name ist Koralus«, unterbrach eine Stimme mit einem seltsamen Akzent sie. »Ich muß mit Ihnen sprechen.«

»Was?« AM runzelte die Stirn, als sie die unbekannte Stimme und den Namen hörte. »Wo ist Zalkan?«

»Ich kenne keinen Zalkan«, sagte die Stimme. »Bitte, ich muß…«

»Wer sind Sie? Wer auch immer Sie sind, gehen Sie aus dieser Frequenz! Ich habe keine Zeit für…«

Eine andere, tiefere, aber mit demselben Akzent behaftete Stimme unterbrach sie. »Schauen Sie nach oben, vor Ihr Fahrzeug.«

»Was? Sind Sie verrückt?« Trotz ihres Protests schaute sie hoch. »Jetzt ist aber…«

Sie hielt inne, und ihr Mund klaffte auf. Keine zwanzig Meter entfernt schwebte, zehn Meter über dem Boden… irgend etwas in der Luft.

Es war wenigstens doppelt so groß wie ihr schwerfälliges Fahrzeug und sah aus wie ein eckiger Kasten mit einem stromlinienförmigen Bug und zwei unheimlich leuchtenden Röhren, die an den Seiten verliefen.

Sie kämpfte ein anschwellendes Gefühl der Panik zurück und wandte sich wieder dem Funkgerät zu. »Wer sind Sie? Was wollen Sie?«

Und die Stimmen erklärten es ihr.

Hätte diese… Erscheinung nicht klar und deutlich vor ihr geschwebt, wäre sie davon ausgegangen, daß die Anspannung, zu der das Leben auf Krantin geworden war, diejenigen, die mit ihr sprachen, hatte durchdrehen lassen. Doch da dieses Ding ihr geradezu ins Gesicht starrte, hatte wahrscheinlich sie den Verstand verloren. Sie hatte einfach eine ausgeklügelte, sinnlose Halluzination, ohne daß der Computer ihr dabei helfen mußte.

Wenn nicht gar das alles – ihr ganzes Leben während der letzten zehn Jahre – eine computergenerierte Phantasie war.

Wenn sie nicht von Zalkan in die Wirklichkeit zurückgezerrt worden war, sondern sein Auftauchen ganz einfach den Beginn einer noch schrecklicheren Phantasievorstellung markierte…

Sie schüttelte scharf den Kopf. Ob nun eine Halluzination oder nicht, es entsprach nicht ihrer Natur, sie zu ignorieren, und sie zwang sich, den Worten der Fremden zu lauschen und aufzunehmen, was sie über eine Föderation und Generationenschiffe und jemanden namens Koralus sagten, der…

Plötzlich wußte sie mit dem Namen etwas anzufangen. Der Geschichtsschreibung zufolge war ein Mann namens Koralus einer der Führer der Deserteure gewesen! Er hatte sich an Bord eines der sechs Schiffe befunden, die vor hundert Jahren den Orbit von Krantin verlassen hatten! Seit mindestens neunzig Jahren hatte man nichts mehr von diesen Raumschiffen gehört.

Nach dem Start hatten die überlebenden Unterstützer des Programms noch ein paar Jahre lang versucht, mit ihnen in Verbindung zu bleiben, und noch ein paar Jahre länger hatten einzelne Anhänger sich die Nachrichten der Schiffe angehört, obwohl sie nicht mehr antworten konnten. Innerhalb eines Jahrzehnts waren die sogenannten Deserteure aus dem Bewußtsein der Öffentlichkeit verschwunden, bis sie nur zu einem weiteren unangenehmen Zwischenfall während des Niedergangs Krantins geworden waren, zu einem kleinen, aber bitteren Scharmützel in der langen, zum Scheitern verdammten Schlacht gegen die Seuche.

Und nun behauptete eine dieser Stimmen, sie sei Koralus, einer der Anführer dieses längst vergessenen Exodus?

Das war natürlich unmöglich, sagte sie sich, nur ein weiteres Symptom ihres Wahns, oder eine neue Wendung in der Phantasievorstellung, in der sie noch gefangen war. Nur ein paar Minuten zuvor hatte sie über die Deserteure und die Schiffe nachgedacht, in denen sie aufgebrochen waren, und nun behauptete – wie angenehm! – eine körperlose Stimme, die aus einer leuchtenden, schwebenden Erscheinung kam, sie sei Koralus. Er sei von den anderen Stimmen gerettet und in einem Zauberschiff, das sich unbekümmert über die Naturgesetze hinwegsetzte, nach Krantin zurückgebracht worden.

Wenigstens, dachte sie, ist es eine interessante Halluzination.

Und eine beharrliche.

Schließlich fragte eine der Stimmen – das männliche Wesen, das sich Commander Riker nannte –, ob sie gern an Bord seines Schiffes kommen wolle. Er nannte es ›Shuttle‹, was, wie die Koralus-Stimme erklärte, eine Art Beiboot war, das vom Hauptschiff mitgeführt und normalerweise dazu benutzt wurde, eine geringe Anzahl von Personen zu Orten zu bringen, die das Hauptschiff nicht erreichen konnte – zum Beispiel auf die Oberfläche eines Planeten.

Seufzend willigte sie ein. Was hatte sie schon zu verlieren, wenn dies alles nur in ihrer Vorstellung oder in den Halbleitersynapsen eines Computers geschah?

Und falls das alles wider Erwarten doch real sein sollte…

Erst vor ein paar Minuten hatte sie gedacht, daß nur ein Wunder Krantin retten konnte. Und sie mußte trotz aller Vernunft nun unwillkürlich denken, daß dieses Wunder vielleicht, nur vielleicht, eingetroffen war.

In ihrem befleckten Overall erinnerte Ahl Denbahr Riker an einen attraktiven Kadetten aus der technischen Abteilung, der gerade von einer Übung aus den Unterdecks zurückgekehrt war, in die die Akademie einen gern ohne Vorwarnung schickte. Wie Riker gehofft hatte, schien der Einfall, sie an Bord des Shuttles zu holen, ihren Verdacht zu zerstreuen, sie leide unter Halluzinationen. »So etwas kann ich mir auf keinen Fall einbilden!« sagte sie, nachdem, sie sich von einer kurzen Paralyse erholt hatte, die Worf ihr verpaßt hatte.

Danach war sie bereit, ja sogar versessen darauf, ihre Fragen zu beantworten, solange sie ihrerseits die ihren beantworteten.

Leider konnten ihre Antworten nicht dazu beitragen, das Geheimnis der verschwindenden Schiffe aufzuklären. Krantin hatte in dem Jahrhundert, das seit dem Start der Hoffnung vergangen war, kein Impulstriebwerk entwickelt, noch hatte der Planet seit der Vernichtung der halb fertigen Generationenschiffe – Deserteurschiffe, nannte sie sie mit dem Anflug einer Entschuldigung in der Stimme – und der meisten Orbitalwerften irgendein Schiff ins All geschickt.

Und sie hatten auch keine Fortschritte dabei gemacht, hinter das Geheimnis der Seuche zu kommen oder sie sogar aufzuhalten.

»Vielleicht arbeiten außer Zalkan noch ein paar andere daran«, sagte sie, während sie eine Grimasse schnitt, »doch falls es die gibt, haben sie mich über ihre Fortschritte nicht eingeweiht. Die wenigen von uns, die noch nicht aufgegeben haben, versuchen nur noch, sich mit den Auswirkungen zu befassen. Und sie werden jeden Tag weiter zurückgedrängt.«

Sie betrachtete die kleine Gruppe und das Bild von Picard und der Brücke der Enterprise auf dem winzigen Schirm. »Sie glauben also, diese geheimnisvollen Schiffe hätten irgend etwas mit der Seuche zu tun? Aber sie können keines fangen, um Ihre Fragen zu stellen? Habe ich das richtig verstanden?«

Riker unterdrückte ein Lächeln. Er konnte nur hoffen, daß alle anderen, mit denen sie es eventuell zu tun bekommen würden, genauso schnell von Begriff und anpassungsfähig waren. »In der Tat«, sagte er.

»Mittlerweile«, fuhr sie fort und sah Koralus an, »hoffen Sie, daß Sie Ihre Zehntausend nach Krantin zurückbringen können.«

Koralus schüttelte den Kopf. »Nicht mehr. Wenn die Seuche nicht besiegt werden kann, werden sie – wir – auf der Hoffnung besser dran sein.«

Sie beugte sich zum Bildschirm und der Miniaturdarstellung Picards vor. »Wie sehen unsere Chancen gegen die Seuche also aus? Können Sie uns helfen? Sind Sie bereit, uns zu helfen?«

»Falls wir dazu imstande sind«, erwiderte er. »Wir müssen zuerst natürlich mit Ihren Anführern sprechen, und mit denen, die das Phänomen studiert haben. Unser Chefingenieur hat das Gespräch übrigens verfolgt, und er würde gern Ihre Atomenergiegeneratoren inspizieren.«

»Kann er etwas für sie tun?«

»Davon müßte er sich persönlich überzeugen, aber sehr wahrscheinlich wird er die Laserersatzteile herstellen können, die Sie brauchen. Er möchte eins Ihrer Geräte zur Untersuchung auf die Enterprise bringen.«

Sie schwieg einige Sekunden lang, dann schloß sie kurz die Augen und atmete tief ein. »Sagen Sie Ihrem Chefingenieur, daß ich ihm gern alles zur Verfügung stelle, was er braucht oder haben möchte. Vorausgesetzt, ich kann mich mit Zalkan in Verbindung setzen, und er erhebt keine Einwände. Und sollte ich überstimmt werden«, fügte sie mit einem Lachen hinzu, »werde ich so ein Gerät einfach für Sie stehlen.«

Sie wurde nicht überstimmt, zumindest nicht von Zalkan. Als er schließlich antwortete und sie ihm erklärte, was geschehen war, fragte er nach einigen Sekunden des Schweigens lediglich: »Sind Sie davon überzeugt, daß sie echt sind?«

»So überzeugt, wie ich nur sein kann. Entweder sind sie echt, oder die ganze Sache – einschließlich dieses Gesprächs mit Ihnen – ist eine einzige riesige Halluzination.«

Er schwieg wieder mehrere Sekunden lang, was sehr ungewöhnlich für ihn war. »Erzählen Sie mir von dem, der sich Koralus nennt. Ich würde gern…« Er hielt inne. »Nein, ich verschwende nur meine Zeit. Der Laser ist wichtiger als meine Neugier. Ich erwarte Sie an der Luftschleuse. Ich werde versuchen, einen Laser mitzubringen«, sagte er, dann unterbrach er die Verbindung.

Nach einer kurzen Diskussion kehrte Ahl zu ihrem Fahrzeug zurück und fuhr es zum Kraftwerk zurück, wo sie es stehen ließ.

Kurz darauf befand sie sich wieder im Shuttle der Fremden, und ein paar Minuten später hatten sie die einzige noch funktionierende Luftschleuse der Stadt erreicht, ein verschwenderisch großes Ding, das zu der ehemaligen Wartungshalle für die unzähligen Maschinen führte, die sich vor hundert Jahren hinausgewagt hatten, um bei der endgültigen Abschottung der Stadt zu helfen und dann die Umgebung nach allem Brauchbaren abzusuchen und es nach Jalkor zu bringen.

Nun bildete sie einen Schrottplatz für fast alle diese Maschinen, abgesehen von dem halben Dutzend, das noch funktionsfähig war.

Ihr Chefingenieur, so dunkel wie der namens Worf, aber trotz eines seltsamen silbernen Geräts, das seine Augen bedeckte, nicht annähernd so angsteinflößend, war ein paar Minuten später mit einem zweiten Fahrzeug eingetroffen, hinter dessen Kontrollen er nun wartete. Er sollte den Laser von Zalkan entgegennehmen und zu seinem Schiff in der Umlaufbahn Krantins zurückkehren, um es zu untersuchen, während sie und Zalkan Präsident Khozak von der Ankunft der Fremden und ihrem Hilfsangebot unterrichteten.

Wenn Khozak noch den geringsten Funken Verstand hatte, würde er sich mit ihnen treffen und ihr Angebot besprechen.

Als die Außentür der Luftschleuse sich schließlich ächzend ein paar Meter weit öffnete, argwöhnte sie bereits, daß Khozak diesen erforderlichen Funken Verstand nicht hatte und er irgendwie querschießen würde – was sie nicht besonders überraschte. Denn statt Zalkan stand ein nervöser junger Mann mit einer Atemmaske und in einem Overall des Rates, der um mehrere Farbtöne heller war als der ihre, in der Öffnung. Trotz ihres Unbehagens über diese Entwicklung mußte sie unwillkürlich grinsen, als der junge Mann sah, wie Worf dicht hinter ihr aus dem Fahrzeug trat, und einen Schritt zurückzuckte.

»Willkommen«, sagte der junge Mann. Seine Stimme klang gleichzeitig steif und unbehaglich. »Präsident Khozak kann es kaum erwarten, Sie kennenzulernen. Bitte begleiten Sie mich.«

»Wo ist Zalkan?« fragte Ahl. »Er hat gesagt, er würde uns hier treffen. Mit einem der Laserersatzteile.«

»Das müssen Sie mit Präsident Khozak besprechen«, erwiderte der Jüngling.

»Hören Sie, wer auch immer Sie sind, Sie verschwenden Zeit!«
fauchte Ahl. »Khozak hat nichts mit der Wartung des Werks zu tun. Die fällt unter Zalkans Verantwortung. Und die meine. Wo ist er also? Warum ist er nicht hier?«

»Ich habe Ihnen doch gesagt«, entgegnete der junge Mann,

»daß Sie das mit Präsident Khozak besprechen müssen. Und jetzt kommen Sie erst einmal herein. Gerade Sie müßten doch wissen, daß es nicht ungefährlich ist, diese Luft länger als absolut nötig zu atmen.«

Ahl wollte protestieren, ihrem uneinsichtigen Gegenüber erklären, daß das winzige Gerät, das an ihrem Overall befestigt war, ein sogenannter ›Feldeffekt-Anzug‹ war, doch der Mensch namens Riker unterbrach sie, als sie kaum ein halbes Dutzend Worte herausgebracht hatte.

»Ja«, sagte er glatt, »ich schlage vor, daß wir das, was wir zu besprechen haben, irgendwo besprechen, wo die Luft nicht so toxisch ist. Geordi«, fügte er hinzu und berührte das metallene Emblem vorn an seiner Uniformjacke, »Sie können zur Enterprise zurückkehren, bis wir die Lage geklärt haben.« Als das zweite Fahrzeug abhob und im Dunst verschwand, drehte er sich zu dem Klingonen um. »Lieutenant Worf, bleiben Sie beim Shuttle. Falls unsere direkte Verbindung zur Enterprise aus irgendeinem Grund unterbrochen werden sollte, können Sie unsere Nachrichten weiterleiten.«

Der Klingone zögerte einen Augenblick lang; ein neuer Gesichtsausdruck, genauso undeutbar wie der vorherige, veränderte leicht seine Züge. »Wie Sie meinen, Commander«, sagte er, drehte sich um und marschierte ins Shuttle zurück.

Als das Schott des Fahrzeugs sich hinter ihm schloß, traten die anderen, Ahl noch immer stirnrunzelnd, in die Luftschleuse.

Langsam glitt die massive Tür hinab, fast genauso laut, wie sie sich geöffnet hatte. Als sie den Boden erreichte, setzte das übliche Surren ein, und die Luft klärte sich allmählich.

Dann öffnete sich endlich die Innentür. Als sie etwa Kopfhöhe erreicht hatte, traten mehrere Männer in den dunklen, weiten Jacken mit den winkelähnlichen Insignien von Khozaks Sicherheitskräften an den Ärmeln abrupt in Sicht.

Sie alle trugen etwas, das Ahl außerhalb der Computerphantasien, in denen sie einst gefangen gewesen war, nur selten gesehen hatte und was sie nie wieder hatte sehen wollen: Waffen.

Und alle waren auf Ahl und die Gruppe in der Luftschleuse gerichtet.

6

Präsident Khozak schritt besorgt in der leeren Ratskammer auf und ab. Hatte Zalkan den Verstand verloren? Zuerst hatte der Wissenschaftler und einer seiner Techniker, ohne um Erlaubnis zu bitten, eins der neuen und mühsam produzierten Lasergeräte aus einem Lagerraum geholt. Hätte ein wachsamer Sicherheitsoffizier ihn nicht darauf aufmerksam gemacht, hätte Khozak es nie erfahren.

Und als er die beiden aufgehalten hatte, hatte Zalkan ihn angebrüllt, es ginge ihn nichts an, was er mit dem Gerät vorhabe.

Sogar als Khozak persönlich über das Funkgerät des Offiziers eine Erklärung verlangt hatte, hatte Zalkan gelogen und behauptet, das Gerät sei für Denbahr bestimmt, die Technikerin, die er zum Kraftwerk geschickt hatte. Sie habe nicht genug Geräte mitgenommen und brauche dies hier, um eine Einheit zu ersetzen, die bald ausfallen werde. Denbahr konnte jedoch erst frühestens in fünf Stunden wieder zurück sein, und die Vorstellung, in seinem Zustand könne Zalkan mit einer der umgebauten Baumaschinen, die sie benutzten, einhundert Kilometer durch dieses Niemandsland da draußen fahren, war einfach lächerlich.

Schließlich hatte Zalkan – entweder in seiner Verzweiflung oder in seinem Wahn – ein absurdes Märchen erzählt, das jeder Beschreibung spottete. Anscheinend mit völlig ernster Miene hatte er das Garn gesponnen, einer der Anführer der Deserteure sei nicht nur von den Toten auferstanden, sondern von irgendeinem magischen Raumschiff, das gerade zufällig in der Nähe gewesen war, aus den Tiefen des interstellaren Raums nach Krantin zurückgebracht worden. Und die Wesen auf dem Schiff hätten sich angeboten, neue Laser für das Kraftwerk zu produzieren, wofür sie dieses eine Gerät benötigten. Sie warteten, hatte Zalkan wütend gesagt, draußen vor der Luftschleuse, während die sich einmischendem Wachen hier kostbare Zeit verschwendeten.

Normalerweise – hätte man irgend etwas von alledem als normal erachten können – wäre diese verrückte Behauptung der Schlußpunkt gewesen. Khozak hatte Zalkan noch nie völlig vertraut, und Zalkan hatte den Präsidenten von Anfang an offensichtlich nicht ausstehen können. Und der Wissenschaftler war für Khozaks Geschmack viel zu heimlichtuerisch und unabhängig.

Aber Zalkan war auch gut. Er hatte das, was von der Stadt noch übrig war, in Betrieb gehalten, nachdem sein Vorgänger einfach aufgegeben und sich in die Phantasiewelt des Computers zurückgezogen hatte, und Khozak war gezwungen, sein exzentrisches Verhalten hinzunehmen, ganz gleich, wie ärgerlich es sein mochte. Trotzdem trieb sogar ein Zalkan es mit dieser verrückten Geschichte zu weit, und Khozak war drauf und dran gewesen, den Wissenschaftler in eine Zelle sperren zu lassen, bis Denbahr vom Kraftwerk zurückgekehrt war und etwas Sinn in die verrückte Situation bringen konnte. Doch der Sicherheitsoffizier hatte aus eigenem Antrieb den letzten Monitor überprüft, der sporadisch noch undeutliche Bilder von außerhalb der Luftschleuse übertrug.

Und, so hatte die Wache nervös gesagt, da draußen war etwas!

Genauer gesagt zwei Gebilde! Zwei seltsame, leuchtende Objekte, bei denen es sich offensichtlich nicht um die schwerfälligen, rumpelnden Vehikel handelte, die die Techniker für ihre Fahrten zum Kraftwerk benutzten. Aber worum es sich dabei handelte, das hatten weder der Sicherheitsoffizier noch Khozak sagen können.

Also hatte Khozak ein Dutzend anderer Offiziere zusammengetrommelt, die gerade frei hatten, und sie zur Luftschleuse geschickt. Einer von ihnen war, waffenlos und ohne Uniform, zur Außentür gegangen, und die anderen hatten drinnen gewartet.

Und nun waren sechs der Offiziere mit Zalkan, der Technikerin, dem Betrüger, der sich als Koralus ausgab, und zwei der

›Außerirdischen‹ auf dem Weg hierher. Die Waffen waren überflüssig gewesen, falls man den ›Außerirdischen‹ glauben konnte, wozu Khozak noch längst nicht bereit war. Sie hatten die Offiziere freiwillig begleitet, wenngleich Alkred zufolge einer von ihnen sich in letzter Sekunde entschlossen hatte, bei einem der ›Schiffe‹ zu bleiben. Alkred hatte nichts dagegen tun können.

Er hatte auch nicht verhindern können, daß das zweite ›Schiff‹ davongeflogen war. Khozak spielte mit dem Gedanken, den sechs Sicherheitsoffizieren, die bei der Luftschleuse geblieben waren, den Befehl zu erteilen hinauszugehen, das verbliebene Objekt zu besetzen und herauszufinden, worum es sich dabei in Wirklichkeit handelte, aber das konnte warten, bis er von der Besatzung mehr erfahren hatte. Er würde die Wahrheit herausfinden, so oder so – und wenn nicht von ihnen, dann von Zalkan oder der Technikerin.

Abrupt wurde die Tür zum Gang geöffnet. Zwei Sicherheitsoffiziere kamen herein, dann stürmte ein wütender Zalkan in den Raum, gefolgt von seiner Technikerin, drei Fremden und den restlichen Wachen. Ihm wurde sofort klar, bei welchen der drei Fremden es sich um die angeblichen Außerirdischen handelte, wenngleich sie körperlich fast so normal aussahen wie diese Denbahr. Beide trugen enge, einteilige Uniformen, die ganz und gar nicht funktionell wirkten. Darüber hinaus wurde bei dem einen nicht nur der untere Teil des Gesichts von einem kurzen Haarwuchs bedeckt, seine Haut war auch dunkler, als man es auf Krantin kannte, seit die Seuche die Sonne am Himmel verdunkelt hatte. Der andere hatte zwar seltsam gefärbte Augen, sah aber bei weitem nicht so exotisch aus, und Khozak fragte sich, warum sie bei dem anderen die freiliegende Haut nicht ebenfalls getönt hatten, wenn sie sich bei dem Bärtigen schon solche Mühe gemacht hatten.

»Willkommen«, sagte Khozak in die Stille. »Ich bin Khozak, Präsident des Rats von Jalkor.«

»Danke«, sagte der Bärtige, oder schien es zumindest zu sagen.

Seine Lippen bewegten sich, doch die Bewegungen entsprachen nicht den seltsam betonten krantinesischen Worten. »Ich bin Commander William Riker vom Föderationsraumschiff Enterprise, und das« – ein Blick auf den nicht so exotischen Fremden – »ist Lieutenant Commander Data.«

»Und Sie sind Ahl Denbahr«, sagte Khozak, zu der Frau gewandt, »die Technikerin? Sie haben als erste mit diesen… Wesen gesprochen?«

Sie nickte brüsk und machte sich nicht die Mühe, ihre Ungeduld und Verärgerung über seinen Tonfall zu verbergen. »Ihr Schiff hat sich mir genähert, als ich das Kraftwerk verließ.«

»Ich verstehe.« Sein Blick blieb auf dem dritten Fremden ruhen, einem ganz normal aussehenden Mann, der mindestens in den Fünfzigern zu sein schien. »Und Sie sind, wie man mir gesagt hat, der Deserteur Koralus.«

Der Mann verzog bei der offensichtlich absichtlich erfolgten Beleidigung das Gesicht, doch als er antwortete, enthielt seine Stimme weder Zorn noch Verletzung, sondern lediglich ein Quentchen Sarkasmus. »Wie man mir gesagt hat, werde ich so genannt, ja.«

»Sie sehen bemerkenswert gut aus für jemanden, der an die hundertfünfzig Jahre alt sein muß«, sagte Khozak und lächelte schwach.

»Das würden Sie auch, wenn Sie über achtzig Jahre davon im kryogenischen Tiefschlaf verbracht hätten.«

»Präsident Khozak«, warf Ahl Denbahr ein, »wir alle können wertvolle Zeit sparen, wenn Sie eine kleine Demonstration gestatten.«

»Eine Demonstration?« Khozak schaute eher erzürnt als verwirrt drein. »Ich verstehe nicht.«

»Sie halten das offensichtlich für irgendeinen Trick, nicht wahr?«

»Das habe ich nicht gesagt. Ich möchte lediglich…«

»Sie müssen es auch nicht mit vielen Worten ausdrücken. Und ich kann nicht behaupten, daß ich an Ihrer Stelle nicht genauso denken würde. Wenn ich ganz ehrlich bin… als ich diesen Leuten begegnete, dachte ich, ich hätte den Verstand verloren. Daher habe ich mit einer gewissen Skepsis bei Ihnen gerechnet.« Sie wandte sich an den Fremden namens Data. »Sind Sie einverstanden? Mit der kleinen Demonstration, die wir auf dem Weg hierher besprochen haben?«

»Natürlich, falls sie unsere Mission erleichtert.«

Sie lächelte und drehte sich zu dem dunkleren, bärtigen Fremden um. »Zu schade, daß Sie Ihren Klingonen draußen gelassen haben, Commander. Wäre er dabei, brauchten wir keine Demonstration mehr. Commander Riker?«

Der Bärtige nickte, griff mit beiden Händen nach dem Hinterkopf des anderen Fremden – und schälte vorsichtig einen breiten Streifen Haar ab.

»Was für ein Unsinn ist das?« protestierte Khozak wütend.

»Sehen Sie einfach zu«, erwiderte Denbahr noch immer lächelnd. »Lieutenant Commander Data sieht äußerlich zwar aus wie ein normaler Mensch, ist in Wirklichkeit aber ein Androide, eine künstlich erschaffene Lebensform mit einem positronischen Gehirn.«

Noch während sie sprach, löste sich unter den Fingern des Bärtigen ein Teil des Schädels – oder nur der Kopfhaut? – des Fremden und wurde hochgeklappt wie eine kleine Tür. Dahinter befanden sich, wo eigentlich Knochen oder Gehirnmasse sein sollten, zahlreiche winzige blinkende Lämpchen und Schaltkreise.

Khozaks Mund klaffte auf. Zalkan schaute ebenfalls verblüfft drein, erholte sich aber schnell. Koralus lächelte, als er Denbahr ansah.

»Möchten Sie es sich genauer anschauen, Präsident Khozak?« fragte Denbahr übertrieben liebenswürdig.

Khozak riß sich zusammen, trat vor und schaute genauer hin.

Und war überzeugt.

Als Riker die Klappe in Datas Kopf wieder schloß, war ihm klar, daß Khozak sich von einem Skeptiker zu einem Gläubigen gewandelt hatte. Die trotzige Haltung und der herablassende Tonfall, den der allgemeine Translator nicht verborgen hatte, waren verschwunden. Als die Schädelschaltkreise des Androiden freigelegt worden waren, hatte der Präsident die Augen vor Verwirrung, vielleicht sogar vor Furcht weit aufgerissen, doch als er dann von seiner Inspektion der Lämpchen und Schaltkreise unter der Klappe zurücktrat, hatte sein Ausdruck sich in etwas anderes verwandelt. Vielleicht in Entschlossenheit, wenngleich Riker nicht sagen konnte, wem oder was diese Entschlossenheit galt. Deanna könnte uns jetzt weiterhelfen, dachte er, aber sie mußten zumindest für den Augenblick ohne sie auskommen.

Khozak schickte alle Wachen bis auf eine weg und bedeutete der Gruppe, am langen Ratstisch Platz zu nehmen. Nachdem Riker einige – notwendigerweise ungenaue – Antworten über die Natur, Größe und Position der Föderation gegeben hatte, erklärte er kurz, wie sie die Hoffnung entdeckt und Koralus nach Krantin zurückgebracht hatten. Koralus schwieg die ganze Zeit über, erklärte lediglich, was seinem Schiff widerfahren war. »Wissen Sie, was aus den anderen Schiffen geworden ist, Präsident Khozak?« fragte er, als er fertig war.

Khozak schaute drein, als verabscheue er es, von einem Deserteur auch nur angesprochen zu werden, und schüttelte knapp den Kopf. Denbahr hingegen – Riker glaubte bemerkt zu haben, daß sie eine wortlose Allianz mit Koralus gebildet hatte, vielleicht, weil beide Khozak nicht ausstehen konnten und auch keinen Hehl daraus machten – gab Koralus eine kurze, entschuldigende Zusammenfassung dessen, woran sie sich erinnern konnte.

»Ihre Ankunft«, schloß sie, »ist seit den Jahren unmittelbar nach dem Start die erste echte Neuigkeit, die wir über eins der Schiffe erfahren haben.«

»Und der Beweis, falls er überhaupt nötig war«, sagte Khozak stirnrunzelnd, »daß die Desertion eine kriminelle Verschwendung wertvoller Ressourcen in großem Maßstab war. Hätte man diese Ressourcen auf das Ziel verwendet, Krantin zu retten, statt von dem Planeten zu fliehen…«

»Ich möchte nicht ungeduldig klingen, Präsident Khozak«, warf Denbahr mit offensichtlicher Ungeduld ein, »aber nach hundert Jahren spielt es keine Rolle mehr, was damals richtig oder falsch war. Wichtig ist nur, daß diese Wesen von den Sternen angeboten haben, uns zu helfen. Und nachdem Sie sich nun davon überzeugt haben, daß sie echt sind, würde ich mich gern an die Arbeit machen. Insbesondere würde ich ihnen gern diesen Laser geben, den man uns zur Luftschleuse bringen sollte.«

Khozak drehte sich stirnrunzelnd zu ihr um. »Damit keine Mißverständnisse entstehen, Technikerin Denbahr… Ihren Berichten an Zalkan zufolge wird es uns bald nicht mehr möglich sein, gewisse Geräte herzustellen, die nötig sind, um das Kraftwerk in Betrieb zu halten.«

»Die Laserjustierungsgeräte und einige andere«, sagte Denbahr,

»aber am wichtigsten sind auf jeden Fall die Laser, die das Vakuum erzeugen.«

»Und diese Leute«, beharrte Khozak, »haben uns angeboten, eine neue und vielleicht sogar bessere Version dieser Geräte anzufertigen, brauchen aber eins als Vorlage. Ist das richtig?«

»Im Prinzip, ja.«

Er wandte sich an Riker und Data. »Stimmt das? Können Sie solche Geräte tatsächlich herstellen?«

»Ich glaube schon«, sagte Riker, »kann es Ihnen aber nicht garantieren.«

»Und wie lange wird es dauern, nachdem sie festgestellt haben, daß es möglich ist? Ein paar Monate? Jahre?«

Riker schüttelte den Kopf. »Ein paar Stunden, vorausgesetzt, daß es überhaupt möglich ist.«

Khozak riß die Augen auf. Einen Moment lang sah es so aus, als wolle er protestieren oder sogar spöttisch lachen, doch nach einem nachdenklichen Blick auf Data nickte er. »Na schön«, sagte er und wandte sich an Zalkan. »Lassen Sie das Gerät sofort holen. Technikerin Denbahr und ich werden Sie begleiten.«

»Es ist wirklich nicht nötig, daß Sie…«, wollte Denbahr protestieren, wurde aber von Khozak unterbrochen.

»Als Präsident fällt es unter meine Verantwortung. Außerdem«, fuhr Khozak fort und wandte sich an Riker, »wäre es ratsam für mich, direkt mit Ihrem Anführer zu sprechen. Picard heißt er, haben Sie gesagt, nicht wahr? Ist das für Sie akzeptabel?«

»Natürlich, Herr Präsident«, sagte Riker in seinem besten diplomatischen Tonfall. »Der Captain wird sich bestimmt darauf freuen, mit Ihnen sprechen zu können.« Und das Gespräch von Counselor Troi überwachen zu lassen, fügte er im Geiste hinzu.

Trotz eines Stirnrunzelns, das so schnell verschwand, wie es gekommen war, protestierte Zalkan nicht. Statt dessen tätigte er gemeinsam mit Khozak den Anruf, der den konfiszierten Laser erneut auf den Weg zur Luftschleuse bringen würde. Als er den Knopf der Kommunikationseinheit an der Wand losließ, stieß Denbahr einen schweren Seufzer der offensichtlichen Erleichterung aus. Riker fiel jedoch auf, daß ihre Aufmerksamkeit eher Koralus als dem Wissenschaftler galt und ein verstohlenes Lächeln ihre Züge weicher werden ließ, als ihre Blicke sich schließlich trafen.

Nur ein Hauch des Lächelns blieb zurück, als sie sich dann an Khozak wandte. »Ihr Argwohn war übrigens völlig unberechtigt, Herr Präsident.«

Riker überraschte es nicht, als Khozaks Stirnrunzeln zurückkehrte. »Argwohn? Wovon sprechen Sie?«

Sie hätte fast gelacht. »Bewaffnete Wachen, die uns an der Luftschleuse erwarten? Das nenne ich nicht gerade besonders vertrauensvoll.«

»Heutzutage ist Vertrauen kaum noch gerechtfertigt«, erwiderte Khozak. »Ganz besonders gegenüber Wesen, die solch unglaubliche Behauptungen von sich geben.«

»Sie haben natürlich recht«, gestand Denbahr brüsk ein. »Aber nun, da Sie wissen, daß sie echt sind, glauben Sie, sie könnten für die Seuche verantwortlich sein.«

»Machen Sie sich doch nicht lächerlich! Das ist…«

»Das ist eine der verbreitetsten Phantasien, die der Computer generiert«, unterbrach sie ihn. »Die Phantasievorstellung, daß wir irgendwie herausfinden, wer die Seuche verursacht hat, und es ihnen dann heimzahlen. Ich sollte es wissen. Ich habe zwei Jahre lang in diesen Phantasien gelebt.«

»Ich habe keine Zeit für solche schlechten Gewohnheiten, Technikerin!«

»Das habe ich auch nicht behauptet, aber Sie kennen diese Programme offensichtlich. Ich wollte Ihnen jedoch nur klarmachen, daß diese Leute nicht für die Seuche verantwortlich sind – aber vielleicht sind sie über die Verantwortlichen gestolpert!«

Während sowohl Khozak als auch Zalkan sie anstarrten, erzählte sie schnell von den verschwindenden Schiffen und den anderen Phänomenen. Riker hörte genau zu, und seine Achtung vor ihrer Intelligenz und Anpassungsfähigkeit stieg erneut. Sie hatte offensichtlich seine und Datas Erklärungen verstanden, und nun brachte sie eine abgekürzte und vereinfachte Zusammenfassung der Grundlagen des Transportersystems vor, das einem Dozenten an der Akademie zur Ehre gereicht hätte, gefolgt von einer Schilderung, daß ähnliche Energien überall in dem Phänomen entdeckt worden waren, das sie die Seuche nannten, besonders in der Atmosphäre Krantins selbst. Khozak schien jedoch skeptisch zu bleiben, bis Koralus schilderte, wie er buchstäblich mitten aus der Hoffnung gerissen worden war und einen Augenblick später in der Enterprise auftauchte.

Als Denbahr und Koralus verstummten, saß Zalkan mit steinerner Miene da und sagte nichts. Auch Khozak schwieg einige Sekunden lang, bis er sich dann an Riker wandte. »Sie behaupten also, daß die Seuche von diesen Schiffen eingeschleppt worden sein könnte, die sie von einem anderen Ort hierher ›transportieren‹? Aus einem anderen Sonnensystem?« Er runzelte plötzlich die Stirn. »Aus Ihrer Föderation?«

Riker schüttelte den Kopf. »Nicht aus der Föderation, das ist aus einer ganzen Reihe von Gründen unmöglich. Aber ja, es könnte durchaus sein, daß die Materie, die hier in Ihrem Sonnensystem erscheint, von einem anderen Ort hierhertransportiert wurde – und noch immer wird. Und in diesem Fall wären die Schiffe höchstwahrscheinlich irgendwie darin verwickelt. Ein reiner Zufall wäre zu unwahrscheinlich.«

»Falls Sie diese Schiffe zerstören könnten…«

›»Verwickelt‹ bedeutet noch lange nicht ›verantwortlich‹«, erwiderte Riker schnell. »Bevor jemand zu schießen anfängt, sollte man vielleicht herausfinden, woher die Schiffe und der Rest der Materie transportiert werden. Und wie es gemacht wird.«

Khozaks Stirnrunzeln wurde stärker. »Wer auch immer diese Schiffe kontrolliert – deren Technik geht also sogar über Ihr Begriffsvermögen hinaus?«

»Keineswegs«, sagte Riker. »Die Schiffe selbst waren verhältnismäßig primitiv. Und unsere Analyse der auftretenden Transporterenergie weist darauf hin, daß die Technologie, die sie erzeugt hat, nicht so fortgeschritten wie die unsere ist. Sie ist nur in irgendeiner Hinsicht, die wir noch nicht ganz verstehen, einfach… anders.«

»Dann ist es nur eine Frage der Zeit, bis Sie sie verstehen?« beharrte Khozak.

»Aller Wahrscheinlichkeit nach, ja, obwohl wir auf der Enterprise es vielleicht nicht allein schaffen. Eventuell müssen wir ein Spezialistenteam aus der Föderation anfordern.«

»Aber sobald Sie das Phänomen verstanden haben… können Sie dann eine Verteidigung dagegen entwickeln? Es umkehren?«

»Das kann ich zu diesem Zeitpunkt einfach nicht sagen. Wir können nur versprechen, daß wir so viele Informationen wie möglich sammeln und an die Föderation weiterleiten werden.«

»Und was ist mit den verschwindenden Schiffen selbst?« fragte Khozak. »Wenn sie, wie Sie behaupten, im Vergleich zu Ihrem Schiff primitiv sind, dürfte es doch kein Problem sein, eins festzusetzen und die Besatzung zu verhören.«

»Das ist uns bislang noch nicht gelungen«, erwiderte Riker bedauernd. »Wir haben versucht, eins mit einem Traktorstrahl festzuhalten, doch es verschwand genauso schnell wie die anderen.«

»Aber was ist mit Ihren Waffen? Sie verfügen doch bestimmt über Waffen.«

»Allerdings.«

»Wenn Sie sich weigern, diese Schiffe zu zerstören, könnten Sie sie doch wenigstens flugunfähig machen. Verhindern, daß sie entkommen, und sie entern?«

»Auch das kann ich nicht sagen. So weit sind wir noch nicht, und ich kann Ihnen erst eine Antwort geben, sobald wir viel mehr wissen, als es jetzt der Fall ist. Wie ich es verstanden habe, gilt unsere erste Priorität sowieso der Rettung Ihres Reaktors. Ist der Laser…«

Riker verstummte, als Worfs Stimme aus seinem Kommunikator drang. »Commander, es hat zwei weitere Ausbrüche der transporterähnlichen Energie gegeben. Sie erfolgten…«

Riker unterdrückte ein Stirnrunzeln, als er Worf unterbrach.

Zwei weitere Ausbrüche waren nach den Hunderten, die sie bereits entdeckt hatten, keine große Neuigkeit. »Danke, Lieutenant. Wir können darüber sprechen, sobald wir wieder auf der…«

»Diesmal befand die Energiequelle sich nicht im Weltraum«, warf Worf ein. »Beide erfolgten irgendwo auf oder unter der Oberfläche dieser Welt.«

Riker verzog im Geiste das Gesicht, als ihm sein Fehler bewußt wurde. Er hätte wissen müssen, daß Worf nicht Kontakt mit ihm aufgenommen hätte, wäre die Information nicht wichtig gewesen.

»Können Sie das spezifizieren, Lieutenant?« fragte er und warf einen Blick auf den Ratspräsidenten. Es erleichterte ihn, daß Khozak ehrlich verblüfft dreinschaute, doch er wünschte trotzdem, Deanna wäre hier. Bevor man eine endgültige Entscheidung traf, mußte sie unbedingt mit Khozak und den anderen sprechen.

»Der erste Ausbruch erfolgte in östlicher Richtung von unserer derzeitigen Position, Sir«, meldete Worf. »Er fand sehr wahrscheinlich tief unterirdisch statt. Die Entfernung betrug knapp einhundert Kilometer. Der zweite erfolgte im Süden und wahrscheinlich in viel größerer Entfernung.«

»Achten Sie auf weitere Ausbrüche«, sagte Riker überflüssigerweise. » Enterprise, können Sie…«

»Commander!« unterbrach Khozak ihn. »Bedeutet das, daß die Schiffe, die Sie im Weltraum gefunden haben, nun hier auf Krantin sind?«

»Ich weiß im Augenblick noch nicht, was es bedeutet.«

»Können Ihre Schiffe – Ihre ›Shuttles‹ – zu den Orten fliegen, an denen die Energieausbrüche stattfanden?«

»In die allgemeine Gegend schon«, sagte Riker und unterdrückte ein weiteres Stirnrunzeln, während er sich fragte, worauf Khozak hinauswollte.

»Dann schlage ich vor, daß Sie sie sofort dorthin schicken.

Wenn es weitere Ausbrüche geben sollte, hilft Ihnen das, die Position der Schiffe, die für diese Ereignisse verantwortlich sind, genauer zu bestimmen. Habe ich recht?«

Das war es also. »Vielleicht«, sagte Riker, »falls sie von Schiffen verursacht wurden. Und falls es zu weiteren Energieanstiegen kommt, und falls sie in derselben Gegend wie die ersten beiden stattfinden. Haben Sie einen Grund zur Annahme, daß es zu weiteren kommen wird?«

Khozak blinzelte; die Frage schien ihn zu verblüffen. »Nur den, den Sie uns bereits mitgeteilt haben… jedesmal, wenn Sie im Weltraum einen entdeckten, folgten zahlreiche weitere. Wenn das auch hier zutrifft…«

»Sie verschwenden nur Zeit, Khozak«, warf Zalkan ein. In seiner Stimme lag trotz ihrer Schwäche merkliche Verärgerung.

»Falls diese Schiffe und ihre ›Energieausbrüche‹ tatsächlich etwas mit der Seuche zu tun haben, befinden sie sich höchstwahrscheinlich schon seit Hunderten von Jahren hier und werden sich wohl noch Hunderte von Jahren hier befinden. Wir müssen jetzt nicht überstürzt losstürmen, um sie zu fangen oder zu vernichten, oder was auch immer Sie mit ihnen vorhaben. Andererseits könnte die Notwendigkeit, über voll funktionsfähige Laser zu verfügen, jeden Augenblick kritische Ausmaße annehmen. Ich bestehe darauf, daß wir uns zuerst damit befassen, und zwar so schnell wie möglich. Haben Sie das verstanden?«

»Natürlich verstehe ich das!« fauchte Khozak. »Halten Sie mich für einen Trottel? Auf jeden Fall schließt das eine nicht das andere aus. Nicht wahr, Commander?« fragte er und drehte sich zu Riker um. »Ein zweites Ihrer Schiffe ist doch bereits unterwegs, um den Laser abzuholen, nicht wahr?«

»Ja. Und Sie und Technikerin Denbahr wollten damit zur Enterprise fliegen.«

Khozak schüttelte den Kopf. »Die Technikerin hatte mit ihrem Protest recht. Mein Besuch würde lediglich Zeremonienzwecken dienen. Sie weiß, wie man das Gerät bedient, und kann alle Fragen darüber besser beantworten als ich. Ich werde Sie bei Ihrer Suche nach der Quelle der Ausbrüche begleiten…«

»Vorerst, Präsident Khozak«, sagte Riker nachdrücklich, »wird es keine Suche geben. Ich schlage vor, daß sowohl Sie als auch Zalkan uns auf die Enterprise begleiten, bevor wir irgend etwas unternehmen. Sie können direkt mit Captain Picard sprechen und uns so viele Informationen wie möglich über die Seuche geben. Danach können wir erörtern, wie wir am besten vorgehen.«

Und dann kann Deanna uns vielleicht mitteilen, wer, falls überhaupt jemand, hier unten die Wahrheit sagt, fügte er in Gedanken hinzu, als ihm einfiel, daß Khozaks Leute vor gut einer Stunde noch Waffen auf ihn gerichtet hatten.

7

Nachdem Khozak und Zalkan den ersten Anblick Worfs verdaut hatten, schwiegen sie, während das Shuttle durch die dunstige Atmosphäre in den kaum weniger dunstigen Weltraum hinaufschoß. Als sie sich der Enterprise näherten und das Schiff immer größer zu werden schien, bis sie nur noch seine anmutigen Krümmungen und bunten Lichter ausmachen konnten, sprach Denbahr als einzige.

»Dieses Ding kann tatsächlich fliegen? Schneller als das Licht?«

Riker lächelte nur und bedeutete Data unauffällig, still zu sein.

Die Frau hatte die rudimentären Grundlagen der Transportertechnologie mit bemerkenswerter Leichtigkeit verdaut, aber es war überflüssig, auf die Warptheorie einzugehen, die praktisch niemand so richtig verstand.

Wie Riker erbeten hatte, wartete Counselor Troi auf sie, als sie das Shuttle verließen. Sie sah Riker an und bestätigte stumm ihre kleine Verschwörung, dann richtete sie ihre volle Aufmerksamkeit auf die drei Krantinesen.

Außer Data, der Daten analysieren mußte, machte die gesamte Gruppe sich auf den Weg zur Brücke, wo Picard wartete. Als sie von dort aus zu einem Konferenzraum gingen, blieben Riker und Troi zurück, vorgeblich, um auf einen zweiten Turbolift zu warten.

In dem Augenblick, in dem die Türen sich hinter den anderen schlossen, drehte Riker sich fragend zu Troi um.

»Die Frau ist bei weitem am offensten«, begann die Counselor, ohne daß Riker sie eigens dazu auffordern mußte. »Ich kann in ihr kein Verlangen wahrnehmen, etwas zurückzuhalten, nur ein…

ein Gefühl der Hoffnung oder des Optimismus, das sie zuvor wohl nicht hatte. Sie verspürt auch die überwältigende Ungeduld, ›sich an die Arbeit zu machen‹, keine Zeit mehr zu verschwenden.«

Riker nickte. »So kam sie auch mir vor, obwohl sie beim ersten Kontakt sehr skeptisch war. Aber in dem Moment, in dem sie das Shuttle betrat und Worf sah, schien jeder Zweifel bei ihr verschwunden zu sein. Von diesem Augenblick an hat sie sich fast ausschließlich darauf konzentriert, Hilfe für ihre Welt zu bekommen. Aber was ist mit den beiden anderen?«

»Beide sind sehr vorsichtig. Der namens Khozak ist wohl eher argwöhnisch als skeptisch. Bei jedem neuen Anblick, jedem neuen Mannschaftsmitglied, das er sah, verkrampfte er sich zusehends. Er vertraut uns oder Koralus einfach nicht. Vielleicht glaubt er nicht einmal, daß wir die sind, die zu sein wir behaupten. Er ist sehr mißtrauisch, sehr besorgt. Der andere, der Wissenschaftler, ist noch verwirrender. Bei ihm spüre ich kaum Mißtrauen, aber sehr große Furcht.«

»Furcht? Wovor? Vor uns? Vor der Seuche?«

»Das läßt sich nur schwer sagen. Vielleicht erfahre ich mehr, wenn er mit dir und dem Captain spricht. Aber er hält eindeutig viel mehr zurück als Präsident Khozak.«

»Obwohl er uns vertraut?«

»Vielleicht ist ›glaubt‹ das bessere Wort. Er bezweifelt wohl nicht, daß wir die sind, die zu sein wir behaupten, oder daß wir helfen wollen, falls es in unserer Macht steht. Khozak hingegen verhält sich uns allen gegenüber wie jemand, der befürchtet, wir würden ihm bei nächster Gelegenheit einen Dolch in den Rücken stoßen, ganz gleich, wer wir sind oder was wir wollen. Zalkans Furcht ist anders. Es ist keine Angst vor uns, sondern vor irgend etwas oder irgend jemand anderem, und sie ist ziemlich stark.

Gleichzeitig liegt ein Gefühl der Hoffnung darunter, das fast so stark ist wie das Denbahrs.«

»Es war wohl naiv von mir, auf eine einfache Antwort zu hoffen.«

»Wenn es um Gefühle geht, Will«, erwiderte sie mit einem bedauernden Lächeln, »sind Antworten nur selten einfach.«

Riker seufzte. »Das stimmt leider. Manchmal beneide ich Data.«

»Aber nicht allzu oft, wie ich spüre.«

Ein Lächeln huschte kurz über sein Gesicht. »Nein, das wohl nicht.«

Sie schwiegen, als die Türen des Turbolifts sich öffneten und er sie ein paar Meter vom Konferenzraum entfernt absetzte. »Ich glaube, daß dieser Wissenschaftler, Zalkan, auch ziemlich krank ist«, sagte Troi.

Riker nickte. »Das habe ich mir auch schon gedacht. Wird er Beverly erlauben, ihn zu untersuchen?«

»Schwer zu sagen, Will. Vielleicht. Khozak niemals. Er mißtraut uns zu sehr. Er kann es kaum verkraften, sich an Bord der Enterprise zu befinden.«

»Und Koralus?«

»Er ähnelt eher der Frau, wenngleich er ihren Optimismus nicht teilt. Ich habe fast den Eindruck, er versuche bewußt, seine Hoffnungen im Zaum zu halten.«

»Verständlich, wenn man bedenkt, was ihm und der Hoffnung widerfahren ist. Und vielleicht auch den anderen Generationenschiffen.«

Beide verstummten, als die Tür zum Konferenzraum sich zischend öffnete, und sie gingen hinein. Außer Data waren alle Führungsoffiziere anwesend. Picard saß am Kopfende des Tisches. Riker und Troi nahmen in zwei der noch leeren Sessel rechts von Picard Platz, gegenüber den vier Fremden auf der anderen Seite des langen Tisches. Geordi, der den Laser bereits der technischen Abteilung ausgehändigt hatte, saß neben Worf am anderen Ende.

Einen Augenblick später öffnete die Tür sich erneut zischend, und Data kam schnell herein, nahm neben Troi Platz und beugte sich zu ihr hinüber. »Counselor«, sagte er so leise, daß Riker ihn kaum verstehen konnte, »wenn es nicht völlig außerhalb Ihres Zuständigkeitsbereichs fällt, wüßte ich es zu schätzen, wenn Sie sich bei Gelegenheit einmal Spot ansehen würden.«

Als Troi sich dem Androiden zuwandte, runzelte sie leicht die Stirn. »Ihre Katze?«

»Ja, Counselor. Ich schaute kurz in meinem Quartier vorbei, um mich zu überzeugen, daß es ihr gut geht, und sie kam mir ungewöhnlich… nervös vor.«

Troi lächelte, und Riker unterdrückte ein Lachen. »Schlich sie etwa um den heißen Brei herum, Data?« fragte Troi.

»Ich kenne diesen Ausdruck natürlich, Counselor, bin aber nicht der Ansicht, daß er auf Spot zutrifft. Selbst während ihrer Schwangerschaft und vorübergehenden Degeneration blieb sie ziemlich ruhig.«

Bevor Troi antworten konnte, ergriff Picard das Wort. »Mr. LaForge, ein vorläufiger Bericht?«

»Der Laser wird gerade in der technischen Abteilung untersucht. Aufgrund der ersten Ergebnisse und Technikerin Denbahrs Beschreibung seiner Funktion gehen wir davon aus, daß wir ihn problemlos nachbauen können.«

Denbahr, die direkt gegenüber von Data saß, lehnte sich grinsend zurück und stieß einen explosiven Seufzer der Erleichterung aus. »Ich wußte, daß Sie es schaffen!«

Geordi lächelte angesichts ihrer Begeisterung, schüttelte aber den Kopf. »Keine Garantien, zumindest nicht, bis die Untersuchung abgeschlossen ist. Und selbst dann werden wir erst hundertprozentig sicher sein, wenn wir ein neues Gerät hergestellt und eingebaut haben und es auch funktioniert.«

»Ich verstehe«, sagte sie, grinste jedoch weiterhin breit, trotz Geordis Warnung und des mißbilligenden Stirnrunzelns, mit dem Präsident Khozak sie bedachte.

Nach einem fast unmerklichen Blick zu Troi wandte Picard sich an die vier Krantinesen, und ein Hologramm des ersten der beiden fremden Schiffe erschien in der Luft über dem Konferenztisch.

Alle vier schauten verblüfft drein, doch lediglich Khozak sah Picard mißbilligend an. Die Blicke der anderen drei schienen an dem Bild zu kleben, auch der von Koralus, der es schon einmal auf dem Hauptbildschirm gesehen hatte.

Troi beobachtete alle vier schweigend, ohne eine Regung zu zeigen, doch nach ein paar Sekunden blieb ihr Blick an dem Wissenschaftler Zalkan haften.

»Das ist ein Bild des ersten Schiffes, dem wir in Ihrem Sonnensystem begegnet sind«, erklärte Picard. »Es scheint sich um ein Frachtschiff mit einem Impulstriebwerk zu handeln, das kaum über genug Leistung verfügt, um es von einem Asteroiden zum nächsten zu bringen. Hat irgendeiner von Ihnen es schon einmal gesehen?«

Picard schaute langsam und bedächtig von einem zum anderen, musterte sie genau und sprach sie dabei mit Namen an. Einer nach dem anderen verneinte, Khozak aggressiv, Denbahr mit einem verwirrten Kopfschütteln, Zalkan mit einem ausdruckslosen »Nein«.

»Oder das?« Während Picard sprach, wurde das Frachtschiff durch das zweite, kleinere ersetzt. »Es scheint sich um irgendein Scoutschiff zu handeln. Es verfügte ebenfalls über ein Impulstriebwerk.«

Khozaks Stirnrunzeln wurde noch mürrischer, als er den Kopf schüttelte. »Man hat Ihnen doch schon gesagt, daß wir nichts von irgendwelchen Schiffen wissen! Es ist hundert Jahre her, daß wir irgend etwas oder irgend jemand in den Weltraum geschickt haben.«

»Das ist mir klar, Präsident Khozak«, erwiderte Picard.

»Aber ich weiß ebenfalls, daß Ihre Welt viele Jahre lang Raumfahrt betrieben hat, bevor Sie gezwungen waren, sich ganz auf Krantin zurückzuziehen.«

»Aber wir haben uns zurückgezogen! Wir hatten keine Wahl! Ich verstehe nicht, wieso Sie uns diese Objekte zeigen, obwohl doch ganz klar ist, daß keiner von uns sie gesehen haben kann!«

»Bitte verzeihen Sie mir, ich wollte Sie nicht beleidigen«, sagte Picard. »Ich wollte nur herausfinden, ob diese Schiffe jenen ähnlich sind, die Ihr Volk in den vergangenen Jahrhunderten erbaut und benutzt hat.«

»Woher soll ich das wissen? Ich habe mich nie näher mit der Geschichte unserer Anstrengungen in der Raumfahrt befaßt! Höchstens einmal«, fügte er mit einem Blick auf Koralus hinzu, »um die Deserteure zu verfluchen und die Verschwendung, für die sie verantwortlich zeichneten!«

»Ich kann bestätigen, daß keines der beiden Schiffe auch nur die geringste Ähnlichkeit mit irgend etwas aufweist, das je auf Krantin gebaut oder entworfen wurde«, sagte Koralus leise,

»jedenfalls bis zu meinem Aufbruch. In meiner Rolle als ein Anführer der sogenannten Deserteure habe ich mich mit jedem Raumschifftyp und Antriebssystem befaßt, das je gebaut oder vorgeschlagen wurde, und ich habe so etwas wie diese beiden Schiffe weder gesehen, noch je davon gehört, und ganz bestimmt nicht von einem ›Impulstriebwerk‹, das Sie erwähnt haben.«

»Danke«, sagte Picard und richtete den Blick wieder auf das Bild, das noch immer über dem Tisch hing. »Und das«, fuhr er fort, als das Bild sich zu bewegen begann, »ist passiert, als es verschwand.«

Außer Khozak, der wütend herumzappelte, beobachteten alle Krantinesen gespannt Bild für Bild, wie die beiden Schiffe verschwanden.

»Sind diese Blitze die ›Transporterenergie‹«, sagte Denbahr, als das letzte Bild verblich, »die Sie entdeckt haben wollen?«

»Die Blitze waren nur die sichtbare Signatur der beteiligten Energien«, sprang Data in die Bresche, als Picard in seine Richtung nickte. »Was Sie gesehen haben, war im Prinzip ein Abfallprodukt des Prozesses.«

Denbahr riß die Augen auf. »Sie wollen damit sagen, daß sie nur ein kleiner Teil der Energie sind, die jene Schiffe verschwinden ließ.«

»Das ist korrekt. Bei unseren Transportern gibt es eine ähnliche, aber bei weitem nicht so deutlich sichtbare Signatur. Das Verfahren, das bei diesen Schiffen eingesetzt wurde, war viel weniger effizient, im Vergleich sogar fast primitiv.«

Zalkan richtete sich mit unübersehbarer Mühe in seinem Sessel auf. »Doch selbst trotz dieser Signatur«, sagte er, »konnten Sie nicht feststellen, wohin diese Schiffe transportiert wurden.«

»Bislang trifft das zu«, bestätigte Picard und fuhr dann fort, um weitere Fragen zu unterbinden: »Nun möchte ich jeden einzelnen von Ihnen bitten, uns so viel wie möglich über die Seuche zu erzählen. Wenn wir sie verstehen und herausfinden wollen, in welchem Zusammenhang sie mit diesen Schiffen steht, falls überhaupt, brauchen wir alle Informationen, die Sie uns geben können.«

Es überraschte Riker weder, daß Denbahr als erste antwortete, noch, daß sie begeistert und ausführlich erzählte. Trotzdem wußte sie kaum etwas Neues zu berichten, abgesehen von Zalkans schon lange gehegtem Verdacht, daß die Wirkung der Seuche abnahm, je tiefer man in den Boden vordrang. Niemand wußte genau, wann die Seuche angefangen hatte. Sie schädigte Krantins Atmosphäre seit mindestens fünfhundert Jahren und war kurz darauf im gesamten Sonnensystem entdeckt worden, zuerst in der Mitte des Asteroidengürtels. Man hatte keine Quelle oder Ursache gefunden, ganz bestimmt nichts so Offensichtliches wie eine Flotte von Schiffen, wie die Enterprise sie gesehen hatte.

Der größte Teil der planetaren Verschmutzung, aber nicht alles, schien sich in den oberen Bereichen der Atmosphäre zu bilden und langsam nach unten zu treiben. In den letzten Jahrzehnten war sie jedoch immer häufiger tiefer unten aufgetaucht, auch in den eingefriedeten Städten, und nur gewaltige Filter- und Rezirkulationssysteme hielten die Innerduft atembar. Am schlimmsten war jedoch, daß das harte Vakuum – das von den Lasern benötigt wurde – immer schneller kontaminiert wurde.

Als sie fertig war, konnten die anderen nur noch wenig hinzufügen, und sie versuchten es gar nicht erst, abgesehen von Zalkan, der vorsichtig erklärte, das Fortschreiten der Seuche abwärts durch die Atmosphäre sei verantwortlich für seine Theorie und die nachfolgenden Bemühungen, alles unterirdisch anzulegen, angefangen mit dem Kraftwerk und den Fabriken, in denen neue Laser gebaut wurden.

Als das Gespräch nichts mehr ergab außer weiteren Fragen Khozaks über die Föderation, beendete Picard die Diskussion, indem er sich einfach erhob und den Gästen als Gruppe oder einzeln eine Führung durch die Enterprise anbot, bevor sie nach Krantin zurückgebracht wurden. »Ich werde sicherstellen«, fügte er hinzu, an Khozak gewandt, »daß Ihr Führer all Ihre Fragen beantworten kann.«

Der Präsident akzeptierte sofort, während Denbahr erwiderte, sie würde auch sehr gern an einer Führung teilnehmen, doch die könne warten, bis sie und Commander LaForge überprüft hätten, ob es Fortschritte bei dem Laser gab. Lediglich Zalkan zögerte, wollte so schnell wie möglich nach Krantin zurückkehren.

Daraufhin blinzelte Troi dem Captain zu und schüttelte dann fast unmerklich den Kopf.

»Sie können hier warten«, fuhr Picard übergangslos fort, »und denen, die sich den Rest der Enterprise ansehen wollen, werde ich einen Führer schicken. Derweil wird Commander LaForge Technikerin Denbahr in die technische Abteilung bringen und sich mit ihr überzeugen, ob es bei dem Laser Fortschritte gibt.«

Eine Minute später standen Picard und die anderen Offiziere – außer Geordi, der bereits mit Denbahr auf dem Weg zur technischen Abteilung war – auf dem Gang vor dem Konferenzraum.

Troi erklärte ihnen schnell, was sie bereits Riker gesagt hatte, und fuhr dann mit dem fort, was sie im Konferenzraum erfahren hatte. »Zalkan hat diese Schiffe erkannt«, sagte sie, »da bin ich mir ganz sicher. Sie sind Teil von dem, wovor er solche Angst hat. Die anderen haben nichts erkannt. Und der Präsident schien trotz seines Mangels an Vertrauen in uns und des Umstands, daß er Koralus nicht ausstehen kann – was übrigens auf Gegenseitigkeit beruht –, in keiner Hinsicht zu lügen. Ebenfalls seltsam ist Zalkans Reaktion auf Koralus. Er hat nichts gesagt, aber ich habe etwas wahrgenommen, was ich nur als gewisse Bewunderung und Zuneigung für Koralus bezeichnen kann. Und er war betroffen, wann immer Khozak eine seiner Bemerkungen über die ›Deserteure‹ fallen ließ.«

»Gut gemacht, Counselor«, sagte Picard. »Haben Sie einen Vorschlag, wie wir aus Zalkan die Wahrheit herausbekommen?«

»Nur den, ihn direkt zu befragen«, erwiderte sie, »und ich bezweifle, daß er darauf allzu gut reagieren wird. Seine Furcht vor diesen Schiffen – oder vor dem, was sie repräsentieren – ist zu groß, obwohl ich neben der Furcht auch einen gewissen unterschwelligen Zorn in ihm gespürt habe.«

»Wir könnten damit anfangen«, schlug Riker vor, »indem wir feststellen, ob er unsere medizinischen Einrichtungen besuchen möchte. Deanna und ich haben kurz darüber gesprochen, und wir sind der Ansicht, daß solch ein Besuch nicht nur ihm helfen könnte, sondern vielleicht auch für uns ganz informativ wäre.«

Picard nickte nachdenklich. »Sehr gut. Counselor, schlagen Sie es so taktvoll vor, wie Sie können. Stellen Sie fest, wie er reagiert.«

Nach außen ließ der Wissenschaftler so gut wie keine Reaktion erkennen, ein leichtes Anspannen des Kiefers, sonst nichts. Doch hinter dieser Maske nahm Troi ein Aufflackern von Hoffnung wahr, das einen Moment lang die Furcht überwand, die von dem Augenblick an, in dem sie ihn im Shuttlehangar begrüßt hatte, ständig präsent gewesen war. Er war nicht wütend über ihre Anmaßung, den Vorschlag zu machen, dachte gar nicht daran, seinen angegriffenen Zustand abzustreiten. Plötzlich flackerte diese Hoffnung auf, doch einen Augenblick später kehrte die Furcht zurück, erstickte die Hoffnung und verwandelte sie in Verzweiflung.

Er senkte den Blick und schüttelte den Kopf, eine Geste der Verneinung, die fast alle humanoiden Spezies angenommen zu haben schienen. »Ich weiß das Angebot zu schätzen, muß aber so schnell wie möglich nach Krantin zurückkehren.«

Troi lächelte besänftigend. »Unsere Medizintechnik ist so weit fortgeschritten, daß Dr. Crusher in ein paar Minuten eine umfassende Untersuchung vornehmen könnte. Sie wäre abgeschlossen, bevor das Shuttle bereitsteht, das Sie und die anderen zur Oberfläche bringen wird.«

Er schwieg ein paar Sekunden lang, und Troi spürte, daß trotz der oberflächlichen Ruhe ein Kampf in ihm tobte. Schließlich nickte er. »Na schön«, sagte er. »Solange meine Rückkehr nicht verzögert wird.«

Doch als er mit ihr zum Turbolift ging, wurde Troi klar, daß sein innerer Kampf noch lange nicht ausgestanden war. Fast genauso offensichtlich war, daß Zalkan mehr über seine Krankheit wußte, als er eingestand, und es – zumindest in seiner Vorstellung – einen Zusammenhang zwischen der Krankheit und den verschwindenden Schiffen gab, die er so fürchtete.

Das Ergebnis der kompletten Untersuchung mit einem Medo-Tricorder war – bestenfalls – verwirrend. Keine einzige Messung unterschied sich wesentlich von den Ergebnissen, die sich bei einem ähnlichen Scan bei Koralus ergeben hatten, kurz nachdem er an Bord gekommen war. Jedes Organ, jede Zelle schien ungefähr so zu funktionieren, wie es der Fall sein sollte – abgesehen von einer drastisch niedrigeren Effizienz.

Zalkan seufzte, als Dr. Counselor ihm das Untersuchungsergebnis mitteilte. »Das Alter«, murmelte er. »Das ist wohl das einzige medizinische Problem, das Sie noch nicht gelöst haben.«

»Nein, nicht ganz«, erwiderte die Ärztin. »Doch die Untersuchungsergebnisse stimmen nicht mit denen überein, die aus einem normalen Alterungsprozeß resultieren.«

»Wie können Sie da so sicher sein? Schließlich stammen Ihre einzigen Vergleichswerte von den Messungen, die Sie von Koralus erhalten haben.«

»Ich kann mir natürlich nicht sicher sein, da haben Sie schon recht. Doch es gibt einen bestimmten Verlauf, der bei den meisten gehobenen Lebensformen auftritt, zumindest bei fast allen Humanoiden, und Ihre Untersuchungsergebnisse stimmen nicht damit überein.«

»Aber Sie können nichts tun, um mir zu helfen, nicht wahr?«

»Ich gestehe ein, Zalkan, daß wir keinen Zaubertrank gegen das kennen, was auch immer mit Ihnen geschieht. Doch wenn wir eine genauere Untersuchung vornehmen und die innere Funktionsweise Ihrer Zellen mit der von Koralus oder ein paar anderen vergleichen könnten…«

»Aber dieser detaillierte Vergleich wird sich wohl nicht bewerkstelligen lassen, indem Sie ein paar Minuten lang mit so einem Gerät über meinen Körper streichen?«

»Zweifellos. Vielleicht ein paar Stunden.«

»Oder sogar Tage?«

»Das wäre auch möglich. Es kommt darauf an, was wir finden und wie tief wir graben müssen.«

Er schüttelte energisch den Kopf. »Nein, ich muß mit den anderen nach Krantin zurückkehren.«

Und das war sein letztes Wort. Er bestand darauf, sich zu Denbahr zu gesellen, die sich mittlerweile von Geordi durch die technische Abteilung führen ließ, nachdem der Chefingenieur sie überzeugt hatte, daß sie bei der Untersuchung des Lasers keine Hilfe leisten konnte. Als der Wissenschaftler sich erst einmal dort befand, interessierte er sich so sehr für Geordis Erklärungen, daß seine Furcht und Ungeduld, die über ihm zu schweben schienen, sich fast völlig auflösten, wie Troi feststellte. Sie kehrten jedoch um so stärker zurück, als sie vor den riesigen Materie-Antimaterie-Reaktor traten und Geordi versuchte, ihnen vereinfacht seine Funktionsweise zu beschreiben, einschließlich der Dilithiumkristalle und so weiter. Von diesem Augenblick an war Zalkan trotz seiner weiterhin unerschütterlichen äußeren Ruhe so abgelenkt, daß er wohl nur jedes zehnte Wort mitbekam, das Geordi sprach.

Als die Besichtigung abgeschlossen war und sie mit Picard und Riker zum Shuttlehangar zurückkehrten, zeigten sich erste Risse in Zalkans oberflächlicher Ruhe, und er zuckte sichtbar zusammen, als Picard erklärte, daß zwei weitere Energieanstiege in denselben Bereichen Krantins angemessen worden waren, in denen auch die vorherigen aufgetreten waren.

»Ich hoffe, Captain Picard«, sagte Khozak sofort, »daß Sie und Commander Riker nun die Entscheidung revidieren, keine Suche in den Gebieten vorzunehmen, in denen diese Energieanstiege auftreten.«

»Wir werden darüber sprechen, wenn wir Ihnen den neuen Laser bringen«, sagte Riker mit einem Blick auf Lieutenant Worf, der vor der Tür des Shuttlehangars stand. »Wie Zalkan schon gesagt hat… wenn diese Energieanstiege etwas mit der Seuche zu tun haben, gibt es sie schon seit Hunderten von Jahren, und dann werden sie wohl kaum über Nacht aufhören.«

»Ganz genau«, fügte Zalkan schnell hinzu. »Auf jeden Fall kann ich nicht so ganz glauben, daß diese Anstiege etwas mit der Seuche zu tun haben. Ich weise schon seit Jahren darauf hin, daß ihre direkten Auswirkungen an der Oberfläche viel schwächer sind als in höheren Atmosphäreschichten, und daß sie wahrscheinlich um so schwächer werden, je tiefer man unter die Oberfläche geht.«

»Das ist doch unbewiesener Unsinn!« fauchte Khozak und funkelte den Wissenschaftler wütend an.

»Unbewiesen nur deshalb, weil Sie sich geweigert haben, den Forschungen, die erforderlich sind, um es zu beweisen, die nötige Priorität zu geben! Wären Sie nicht so besessen davon, jeden Aspekt des alltäglichen Lebens zu kontrollieren…«

»Dann sehen Sie die Suche doch als Teil dieser Forschung an, Zalkan«, unterbrach Picard ihn. »Außer natürlich«, fügte er nach einem kaum wahrnehmbaren Seitenblick auf Troi hinzu, »Sie haben Grund zu der Annahme, daß solch eine Suche nicht ratsam oder sogar gefährlich ist.«

Zalkan öffnete den Mund, als wolle er antworten, verzichtete dann jedoch abrupt darauf. Nach einem Augenblick schüttelte er den Kopf. »Nein, ich weiß von nichts. Verschwenden Sie ruhig Ihre Zeit, wenn Sie unbedingt wollen.«

Mit diesen Worten drehte er sich um und ging an Worf vorbei in das wartende Shuttle. Khozak starrte ihm hinterher, während Denbahr ihm schnell folgte.

»Schlußfolgerungen?« Picard musterte die Angehörigen der Gruppe, die sich in demselben Konferenzraum versammelt hatten. Diesmal war auch Guinan dabei, deren neuestes Gewand nicht ganz so fehl am Platz wirkte, wie es eigentlich der Fall sein sollte. »Guinan, Sie haben gesagt, Sie hätten ihn eine Weile im Gesellschaftsraum im zehnten Vorderdeck beobachtet.«

»Ich beobachte meine Kunden immer, Captain«, sagte sie mit einem Lächeln, das jede Menge weiße Zähne enthüllte, »besonders jene, die so viele Fragen stellen, wie es bei Ihrem Freund Khozak der Fall war.«

»Und was haben diese Beobachtungen Ihnen verraten?«

»Kaum mehr als das, was die Counselor Ihnen bereits mitgeteilt hat, befürchte ich. Er war sehr neugierig und hat wohl kaum etwas von dem geglaubt, was man ihm sagte.«

»Man kann ihm wohl kaum verdenken, daß er bei Ihnen ins Staunen geriet«, sagte Riker grinsend.

»Aber, aber, Commander. Es ist nicht meine Schuld, daß die Wahrheit normalerweise viel komplizierter ist, als Ihnen lieb wäre.«

»Ihre Wahrheit zumindest. Was für Fragen hat er Ihnen gestellt?«

»So ziemlich die gleichen, die er allen anderen gestellt hat. Von was für einer Welt ich komme.« Sie zuckte mit den Achseln und bedachte Riker mit einem weiteren Lächeln. »Wo sie sich befindet. Was ich über die Föderation weiß. Ob man meine Welt gezwungen habe, sich ihr anzuschließen. Was die Enterprise in diesem Teil der Galaxis zu suchen habe. Und er schien Offiziere meiden zu wollen. Er hat mich sogar gefragt, ob es außer mir noch andere Zivilisten gäbe, mit denen er sprechen könne, obwohl mir nicht ganz klar ist, wieso er mich für eine Zivilistin hielt.«

Riker nickte. »Genau das, was ich tun würde, befände ich mich an einem fremden Ort und wüßte nicht, wem ich vertrauen kann – jene Leute meiden, die das Sagen haben. Sie haben stets die meisten Gründe dafür, nicht… die ganze Wahrheit zu sagen.

Anwesende natürlich ausgeschlossen.«

»Natürlich, Nummer Eins«, sagte Picard trocken und wandte sich an Troi. »Counselor, Sie haben sie zum Shuttlehangar begleitet. War Präsident Khozak dabei vertrauensvoller als bei seiner Ankunft?«

»Nur ein wenig, Captain, und ein Großteil des neu gewonnenen Vertrauens ging wieder verloren, als Will sich weigerte, sofort mit der Suche nach der Ursache für die Energieanstiege zu beginnen.«

»Und der Wissenschaftler Zalkan?«

»Er glaubt noch immer, daß wir die sind, die zu sein wir behaupten, hat aber Angst davor, uns zu sagen, was er bislang verschweigt.«

»Konnten Sie herausfinden, worum es sich dabei handeln könnte?«

»Im Prinzip nicht, Captain. Doch ich bin sicher, daß es etwas mit den Schiffen zu tun hat – und auch mit den Energieanstiegen, die wir auf dem Planeten entdeckt haben.«

Picard nickte. »Mir ist seine Reaktion aufgefallen, als ich ihm von dem zweiten Auftreten dieser Anstiege berichtete. Fürchtet er sie genauso sehr wie die Schiffe?«

»Das weiß ich nicht, Captain. Ich weiß nicht mal, ob er die Schiffe fürchtet. Ich kann nur sagen, daß er vor irgend etwas große Angst hat und diese Angst ausgelöst oder gesteigert wird, wann immer man entweder die Schiffe oder die Energieanstiege erwähnt. Doch im Zusammenhang mit den Schiffen nahm ich manchmal auch Zorn wahr, was bei den Anstiegen nicht der Fall war. Des weiteren habe ich schon erwähnt, daß diese Angst wohl nicht seiner eigenen Person gilt.«

»Worum hat er dann Angst? Um ganz Krantin?«

»Auch das kann ich nicht sagen, aber bestimmt nicht um sich selbst. Und wenn ich in Betracht ziehe, wie er auf Dr. Crushers Untersuchungsergebnis reagiert hat, muß ich vermuten, daß er sich mit seinem Tod bereits abgefunden hat.«

Picard wandte sich an Dr. Crusher. »Können Sie irgend etwas für ihn tun?« fragte er.

»Vielleicht, aber ohne weitere Untersuchungen kann ich das nicht sagen, und ich bezweifle, daß er sich damit einverstanden erklären wird.«

»Counselor, Sie haben gesagt, Sie gingen davon aus, er wisse mehr über seine Krankheit, als er eingesteht?«

»Ich bin mir da fast sicher, Captain. Aber er hat rundheraus abgestritten, überhaupt etwas darüber zu wissen, als Dr. Crusher sich danach erkundigte.«

»Genauso wie er rundweg abgestritten hat«, sagte Riker mit einem Anflug von Sarkasmus in seiner Stimme, »etwas über die verschwindenden Schiffe und die planetaren Energieanstiege zu wissen. Könnte zwischen diesen Lügen ein Zusammenhang bestehen?«

Einen Augenblick lang herrschte Schweigen, dann ergriff Data das Wort. »Durchaus möglich, Commander. Wenn wir davon ausgehen, daß die Schiffe verschwinden, weil sie irgendwohin transportiert werden, und ebenfalls in Betracht ziehen, daß er die Schiffe nicht nur kennt, sondern sich an Bord von einem befand, als es transportiert wurde, könnte seine ›Krankheit‹ das Ergebnis eines solchen Transports sein. All unsere Sensormessungen haben ergeben, daß die dabei auftretenden transporterähnlichen Energien auf Quantenebene nicht vollständig aufgelöst werden und daher beim Transportprozeß lebende Materie beschädigen könnten.«

Crusher riß die Augen auf, doch dann nickte sie. »Sie haben natürlich recht, Data. Ich weiß nicht, warum ich nicht selbst darauf gekommen bin.« Sie wandte sich an Picard. »Erinnern Sie sich an die Rebellen auf Rutia Vier, Jean-Luc? Sie haben uns mit einem Gerät entführt, bei dem es sich um eine Abwandlung unserer Transporter handelte, und es rief bei allen, die es zu häufig benutzten, irreparable Schäden hervor.«

Picard verzog das Gesicht, als ihm plötzlich klar wurde, warum die verschwindenden Schiffe ihm so vage vertraut vorgekommen waren. »Ich erinnere mich«, sagte er, ging jedoch nicht weiter darauf ein. »Aber das Problem war dort nicht das Auflösungsniveau, nicht wahr, Mr. Data?«

»Nicht das primäre Problem, Captain, jedenfalls, soweit wir es damals erkannten. Doch als wir herausfanden, daß der Prozeß auf Elways Theorem basierte, verzichteten wir auf eine Analyse der Auflösung. Genau wie die Rebellen gingen wir davon aus, daß der mit dem Prozeß zusammenhängende Dimensionswechsel Ursache der Schäden war.«

Dr. Crusher nickte. »Und bei Zalkan handelt es sich um andere Schäden, falls es überhaupt welche sind. Auf Rutia Vier wurde hauptsächlich die DNS geschädigt, und die Muster waren identifizierbar. Bei Zalkan könnte die DNS geschädigt sein, aber das konnte ich noch nicht bestätigen. Statt dessen scheint einfach eine Senkung der Leistungsfähigkeit praktisch jedes biologischen Prozesses auf jeder Ebene vorzuliegen.«

»Als wäre er transportiert und rematerialisiert worden«, sagte Riker, »aber nicht mit voller Auflösung auf Quantenebene. Als wäre er lebendig, aber nicht ganz so lebendig wie zuvor.«

Crusher lächelte schwach. »Aus der Sicht des Laien haben Sie das ganz gut erkannt, Commander – solange dieser Laie nicht versucht, eine Behandlung zu entwickeln, die auf dieser Analogie beruht.« Sie wurde wieder ernst. »Auf jeden Fall habe ich die Ergebnisse der Blut- und Gewebeuntersuchungen bereits in den Computer eingegeben und eine Suche nach möglichen Heilmethoden eingeleitet. Die vorläufigen Ergebnisse sind jedoch nicht ermutigend.«

Sie sah die Teilnehmer der Konferenz an. »Sie alle kennen doch bestimmt CZ-Vierzehn?«

Riker runzelte die Stirn. »Das gibt es doch nicht mehr, oder?«

»Es gibt Gerüchte, daß die Ferengi sich die Formel für dieses oder eins der anderen verbotenen Cordrazin-Derivate angeeignet haben«, sagte Picard, »doch beweisen können wir nichts.«

Crusher nickte. »Es gibt keinen Beweis für eine Verstrickung der Ferengi, doch bei drei Möchtegern-Bewerbern, die letztes Jahr an den Josarianischen Spielen teilnehmen wollten, wurden eindeutig Rückstände identifiziert.«

»Sie wollen uns doch hoffentlich nicht sagen, Doktor«, warf Picard ein, »daß der Computer CZ-Vierzehn als Gegenmittel für Zalkans Zustand genannt hat.«

»Das Mittel ist nun mal eins der stärksten bekanntesten Metabolismus-Beschleuniger, Captain, und der Computer hat darauf hingewiesen, daß es beim krantinesischen Metabolismus besonders wirksam wäre.«

»Und genausooft wirkt es innerhalb von ein paar Stunden tödlich, Doktor.«

»Genau, Jean-Luc. Wie ich schon sagte, das Ergebnis ist nicht gerade ermutigend.«

Picard nickte grimmig. »Wie Sie schon sagten. Informieren Sie mich, wenn dem Computer etwas Nützlicheres einfällt.«

»Captain«, warf Data ein, »Ihre Erlebnisse auf Rutia können uns vielleicht einen weiteren Hinweis geben. Auch hier könnten wir es mit einer Art von Dimensionswechsel zu tun haben. Doch es ist möglich, daß die Schiffe nicht in diese Dimension zurückkehren, sondern in der anderen verbleiben.«

»Ein Paralleluniversum, Mr. Data?« fragte Picard stirnrunzelnd.

»Die Existenz solcher alternativer Realitäten wurde schon oft bewiesen, Captain.«

»Das ist mir vollauf bewußt, Mr. Data. Die Enterprise hat solche ›Beweise‹ öfter geführt, als mir lieb ist. Ich wollte lediglich meiner Hoffnung Ausdruck verleihen, daß wir ihn nicht noch einmal führen müssen.«

»Das würde jedenfalls erklären, warum es keine Anzeichen für einen Materiestrom oder ein Eindämmungsfeld gibt«, sagte Riker. »Und keine Spuren von Subraumenergie.«

»Captain«, drang Fähnrich Thompsons Stimme abrupt aus Picards Kommunikator, »Lieutenant Worf meldet sich aus dem Shuttle.«

»Stellen Sie ihn durch, Fähnrich.«

Einen Augenblick später ersetzte Worfs Stimme die des Fähnrichs. »Captain, es hat zwei weitere Energieanstiege gegeben.«

»Konnten Sie die Positionen feststellen?«

»Nur annähernd, Captain. Wie befohlen habe ich, nachdem ich Khozak und die anderen abgesetzt habe, den Bereich in der Nähe der Stadt abgeflogen, in dem es zu dem einen der beiden früheren Anstiege kam. Der zweite neue Anstieg fand, wie zuvor, weit im Süden statt, doch der erste fast direkt unter dem Shuttle. Er hatte seinen Ursprung zweifelsfrei tief unter der Oberfläche, mindestens einen Kilometer, und im gleichen Bereich, in dem es auch zum ersten Anstieg kam.«

»Irgendeine Höhle?«

»Möglicherweise, Sir. Die Sensoren des Shuttles arbeiten bei solch einer Tiefe nicht mehr zuverlässig, aber sie zeigen ein weitläufiges Netz von Tunneln und Schächten an, das sich nicht ganz so tief unter der Oberfläche ausbreitet.«

»Gibt es in den Tunneln irgendwelche Lebensformen?«

»Nicht in den Ebenen, die die Sensoren erreichen können, Sir.

Für die Tiefe, in der der Anstieg entstand, läßt es sich unmöglich sagen.«

»Na schön. Gute Arbeit, Lieutenant. Behalten Sie Ihre Position vorerst bei und suchen Sie nach Lebensformen in jeder Höhe.«

Als Picard die Verbindung unterbrochen hatte, ergriff Koralus das Wort. »Captain Picard, ich weiß vielleicht etwas über die Tunnel, die Ihr Lieutenant entdeckt hat.«

Alle Blicke richteten sich auf Koralus. »Dann klären Sie uns auf«, sagte Riker.

»Es handelt sich um aufgegebene Minen. Vor über hundert Jahren – nein, vor über zweihundert Jahren – befanden sich dort die ertragreichsten Minen auf ganz Krantin. Dort hat man Dutzende verschiedener Mineralien, von Blei und Eisen bis hin zu Uran, gefunden und in großen Mengen abgebaut. Diese Minen waren zumindest teilweise verantwortlich dafür, daß Jalkor zur reichsten und mächtigsten Stadt auf Krantin wurde. Sie wurden mindestens fünfzig Jahre lang ausgebeutet, bis der gesamte Bereich, eine Fläche von Hunderten von Quadratkilometern, völlig von Tunneln durchzogen wurde, die teilweise bis in eine Tiefe von über einem Kilometer hinabreichten.«

Er hielt inne und schüttelte den Kopf. »Ich habe natürlich keine Ahnung, was in den letzten hundert Jahren mit ihnen geschah, doch in Jalkors Computern sind bestimmt Informationen darüber gespeichert. Falls jemand sich die Mühe gemacht hat, sie auf dem laufenden zu halten.«

Picard warf Troi einen Blick zu, und die Counselor nickte bestätigend. Er sagte die Wahrheit.

»Nun gut«, sagte Picard und erhob sich, »wenn Sie morgen den Laser auf den Planeten bringen, werden wir Kontakt mit Präsident Khozak aufnehmen und herausfinden, ob er die Lücken ausfüllen kann – oder dazu bereit ist.«

8

Danke, daß Sie sich die Zeit genommen haben, Counselor«, sagte Data, als die Tür seines Quartiers sich zischend hinter Troi schloß. »Mir ist klar, daß Sie sich normalerweise mit Wesen einer höheren Bewußtseinsebene befassen, als es bei Spot der Fall ist, aber…«

»Ist schon in Ordnung, Data«, unterbrach sie ihn lächelnd. »Ich bin für das seelische Wohlergehen der gesamten Besatzung verantwortlich, und das Haustier eines Mannschaftsmitglieds fällt in diesen Bereich.« Sie hielt inne und schaute sich um. »Wo ist sie?«

»Unter dem Bett. Sie war schon dort, als ich zurückkam, und hat sich seitdem geweigert, wieder hervorzukommen. Ich konnte sie nicht einmal mit Nahrung locken.«

»Vielleicht handelt es sich um ein körperliches Problem, Data. Wenn Katzen krank sind, bleiben sie normalerweise für sich.«

»Das ist mir klar, Counselor, aber ich glaube nicht, daß dies bei Spot der Fall ist. Dr. Crusher hat bestätigt, daß sie bei ausgezeichneter Gesundheit ist, abgesehen von einem Haarknäuel, der sich in ihrem Magen bildet. Ich habe auch mit Fähnrich Thompson gesprochen, dem Spots Bruder Fido gehört, und er hat zu erkennen gegeben, daß Fido sich seit einigen Stunden ähnlich unwohl fühlt.«

Deanna lächelte schwach. »Ich verstehe. Na ja, vielleicht sollte ich die Patientin zuerst einmal untersuchen. Können Sie sie hervorlocken, oder muß ich unter das Bett kriechen?«

Data schien kurz nachzudenken. »Ich werde sie holen«, sagte er dann und ließ sich neben dem Bett auf die Knie fallen. »Ihre Bewegungsfreiheit wäre unter dem Bett ziemlich eingeschränkt, und das ist angesichts von Spots derzeitiger Stimmung vielleicht nicht ganz ungefährlich.«

Data legte sich flach auf den Bauch und schaute unter das Bett.

»Counselor, wenn Sie auf die andere Seite des Bettes achten könnten, während ich von dieser Seite aus vorrücke…«

»Natürlich, Data.« Als Deanna ebenfalls auf die Knie ging und sich vorbeugte, konnte sie Spot am Kopfende des Bettes ausmachen. Die Katze beobachtete Data aufmerksam. Als der Androide etwas von sich gab, das er für ein beruhigendes Geräusch hielt, und unter das Bett griff, zog Spot sich kurz zurück, schoß dann unter dem Fußende des Bettes hervor, jagte durch die Kabine und verschwand hinter dem Sofa.

»Jetzt kriege ich sie«, sagte Data, stand mühelos auf und ging zu der Couch. Er kniete darauf nieder, beugte sich über die Lehne und griff blitzschnell mit der rechten Hand in den dreieckigen Freiraum dahinter. Einen Augenblick später zog er das sich windende Tier hervor, legte es auf das Sofa und setzte sich daneben, es noch immer sanft festhaltend. Spot fauchte nicht, aber die Ohren waren zurückgelegt, und der Schwanz peitschte.

»Spot, du benimmst dich ziemlich schlecht«, sagte er und kraulte die Katze zwischen den Ohren am Kopf, was sie etwas zu beruhigen schien. »Counselor Troi will dir doch nur helfen.«

Deanna mußte über Datas so menschliche Interaktion mit der Katze unwillkürlich lächeln. Sie setzte sich neben Spot auf das Sofa. Vorsichtig streckte sie die rechte Hand aus und hielt die Finger direkt vor die Schnauze der Katze. Genauso vorsichtig rutschte Spot ein Stück vorwärts und schnupperte an den Fingern.

Nach einer Minute hörte sie auf, mit dem Schwanz zu schlagen, und richtete die Ohren wenigstens teilweise auf. Schließlich rieb sie die Seite des Mauls an Deannas Fingerspitzen.

»Das ist sehr beeindruckend, Counselor«, sagte Data. »So ruhig war sie schon seit einer geraumen Weile nicht mehr.«

»Das ist keine große Leistung, Data, nur ein kleines empathisches Feedback. Ich war mir nicht sicher, ob es bei einem Tier funktioniert, das nicht von Betazed stammt, geschweige denn bei einer Katze.«

»Ich verstehe. Aber es überrascht mich nicht, daß es funktioniert, Counselor. Es gibt zahlreiche anekdotische Beweise über die Fähigkeit von Katzen, Gefühle von Menschen wahrzunehmen, wenngleich ich eingestehen muß, daß es ebenfalls zahlreiche Beweise dafür gibt, daß diese Fähigkeit auf ihrem scharfen Geruchssinn basiert.«

Deanna lachte. »Wollen Sie damit sagen, daß ich für Spot beruhigend rieche?«

»Das wäre möglich, Counselor. Vielleicht ist teilweise der Umstand, daß ich nicht wie ein Mensch rieche, für Spots Unbehagen verantwortlich. Als Fähnrich Thompson bei Fido ein ähnliches Verhalten bemerkt hat, konnte er ihn beruhigen, wohingegen mir das nicht gelungen ist.«

»Vielleicht haben Sie recht, Data. Sie könnten Ihre Hypothese überprüfen, indem Fähnrich Thompson…«

Ohne Warnung verkrampfte Spot sich, und Troi wurde von der plötzlichen, grundlosen Furcht erschüttert, die von dem Tier ausging. Einen Augenblick später sträubte sich das Fell am Rückgrat der Katze, und sie riß das Maul auf, entblößte die Zähne und fauchte. Dann zog sie den Kopf ein, drehte sich halb auf den Rücken und schlug mit den Krallen zu. Nur Datas blitzschnelle Reaktion verhinderte, daß sie Deannas ungeschützte Hand aufrissen.

Unmittelbar darauf verwandelte das Fauchen sich in ein Maunzen, und Data hielt das sich wehrende Tier nur so lange fest, bis Deanna zurückgewichen und aufgestanden war. In dem Moment, in dem er die Katze losließ, sprang sie vom Sofa und lief unter das Bett zurück.

»Etwas hat sie erschreckt«, sagte Troi mit weit aufgerissenen Augen. »Ich konnte die Furcht spüren.«

»Wir müßten herausfinden, ob Fido oder eine der anderen Katzen an Bord der Enterprise…«

»Commander Data, Counselor Troi«, drang Picards Stimme gleichzeitig aus ihren Kommunikatoren, »auf die Brücke. Es hat einen weiteren Energieanstieg gegeben, den bislang stärksten.«

»Wir sind unterwegs, Captain«, antwortete Data für beide. An der Tür blieb er stehen. »Computer«, sagte er und warf einen Blick auf das Bett, unter dem Spot sich noch immer versteckte,

»führe eine ständige visuelle und akustische Überwachung dieses Quartiers durch. Speichere alle Aufzeichnungen bis auf Widerruf.«

Picards Blick blieb auf den Bildschirm gerichtet, als Troi ihre Position links von ihm einnahm und Data geschmeidig hinter seine Konsole glitt. Koralus saß wieder auf Rikers Platz, und der Commander stand neben ihm. Fähnrich Thompson, klein und bärtig und ständig auf Diät, stand statt Worf hinter der taktischen Station. Auf dem Bildschirm war Krantin von dem Flackern der Schilde ersetzt worden, während die Enterprise mit einem Viertel Impulsgeschwindigkeit in die allgemeine Richtung der Quelle des letzten Energieanstiegs flog.

Kaum eine Minute war vergangen, als Data ein Objekt fast genau vor ihnen meldete, das sich mit ähnlicher Geschwindigkeit auf die Enterprise zubewegte. »Es hat den Anschein«, sagte er,

»daß der Anstieg nicht stärker war als die früheren, sondern lediglich näher. Vielleicht fand er sogar im hohen Orbit um den Planeten statt.«

»Mr. Worf«, sagte Riker, »gab es unter der Planetenoberfläche einen weiteren Energieanstieg?«

»Nein, Sir«, erklang eine Sekunde später Worfs Stimme. »Seit meinem letzten Bericht habe ich keine Aktivitäten mehr feststellen können.«

»Ich wußte, es wäre zu einfach gewesen«, sagte Riker mit einem kurzen Seufzer, »wenn die Schiffe von da unten kämen.«

»Bringen Sie uns so nah wie möglich an das neue Schiff heran, Mr. Data«, befahl Picard. »Ich möchte so zuverlässige Messungen wie möglich bekommen, bevor es wieder verschwindet.«

»Jawohl, Captain. Sensoren auf Maximum.«

Noch eine Minute, und ein leuchtender Punkt erschien auf dem Bildschirm.

»Es scheint dem Objekt zu ähneln, dem wir im Asteroidengürtel begegnet sind«, sagte Data. »Wie bei diesem können die Sensoren nicht die Schale der transporterähnlichen Energie durchdringen, die es umgibt. Ich kann nur davon ausgehen, daß es das Energiefeld wie das erste Objekt benutzt, um sich einen Weg durch den Staubnebel zu bahnen.«

»Also ein weiteres Scoutschiff?« fragte Picard nachdenklich.

»Es ist wahrscheinlich genauso groß, Captain, fliegt aber wesentlich schneller, was darauf hindeutet, daß sein Impulstriebwerk wesentlich stärker als das des ersten Schiffes ist.Seine Leistung könnte der eines unserer größeren Shuttles entsprechen.«

Eine weitere Minute lang wurde der leuchtende Punkt auf dem Bildschirm größer und heller. Dann verschwand er abrupt und wurde durch das Bild eines Schiffes ersetzt, das leicht an ein Shuttle der Föderation erinnerte, wie es vor fünfzig Jahren gebräuchlich gewesen war. Es kam weiterhin näher, aber langsamer, in etwa mit minimaler Impulskraft.

»Captain«, sagte Data einen Augenblick später, »es verfügt über zwei Laser, die nur als Waffen beschrieben werden können, wenngleich sie nicht stark genug sind, um für die Enterprise eine Bedrohung darzustellen. Sie scheinen aktiviert und feuerbereit zu sein. Es ist eine Lebensform an Bord, eindeutig humanoid, möglicherweise ein Krantinese.«

»Beobachten Sie es weiterhin.«

»Soll ich es rufen, Sir?« fragte Fähnrich Thompson an der taktischen Station zögernd.

Picard dachte kurz nach. Die Schiffe hatten bisher auf Rufe nicht reagiert, waren stets einfach verschwunden. »Noch nicht, Fähnrich«, sagte er. »Erst, wenn offensichtlich geworden ist, daß der Pilot uns bemerkt hat.«

Auf dem Schirm wurde das Bild des Schiffes immer größer und detaillierter, bis man schließlich die Zinken der Laser ausmachen konnte.

»Der Pilot scheint sich nicht von einem Krantinesen zu unterscheiden, Captain«, meldete Data schließlich.

»Koralus?« Riker schaute zu dem Krantinesen hinab. »Haben Sie irgendeine Erklärung?«

Koralus schüttelte heftig den Kopf. »Dieses Schiff kann auf keinen Fall von Krantin stammen!«

»Counselor?« Picard beugte sich zu Troi hinüber, die begriffen hatte, was er wollte, ihm kurz ins Ohr flüsterte und bestätigte, daß Koralus die Wahrheit gesagt hatte. Der Captain nickte und richtete seine Aufmerksamkeit wieder auf den Bildschirm.

»Es hat angehalten«, meldete Data. »Ich gehe davon aus, daß der Pilot uns entdeckt hat.«

»Nun gut. Fähnrich, rufen Sie das Schiff auf allen Kanälen.«

»Die Laser werden neu ausgerichtet, Captain«, sagte Data. »Ich vermute, daß der Pilot auf die Enterprise zielt. Sie könnten jeden Augenblick abgefeuert werden.«

»Fähnrich«, sagte Picard, »auf mein Zeichen senden Sie meine Worte auf allen Kanälen.« Er hielt inne, holte einen Hilfskopfhörer aus dem Fach in der Lehne von Rikers Sitz und gab ihn Koralus. »Falls Sie eine Antwort bekommen, Fähnrich, stellen Sie den Originalton bitte zu Commander Rikers Station durch. Koralus, hören Sie genau zu und sagen Sie uns, ob Sie die Sprache erkennen.«

Gehorsam steckte der Krantinese das winzige Gerät in sein rechtes Ohr und wartete, bis es sich selbständig angepaßt hatte.

Als dies geschehen war, hatte Thompson an seiner Konsole die notwendigen Umschaltungen vorgenommen. »Fertig, Sir.«

»Jetzt, Fähnrich«, sagte Picard, und als Thompson bestätigend nickte, begann er mit seiner Nachricht.

»Nicht identifiziertes Schiff, hier spricht Captain Jean-Luc Picard vom Föderationsraumschiff Enterprise. Bitte identifizieren Sie sich.« Eine Pause, dann: »Wir wissen, daß Sie Ihre Waffen auf uns gerichtet haben.«

Es dauerte eine volle Minute lang, bis die Antwort erfolgte.

»Woher kommen Sie? Warum sind Sie hier?«

»Wir repräsentieren die Vereinigte Föderation der Planeten. Wir verhandeln zur Zeit mit den Einheimischen dieser Welt, Krantin, um ihnen Hilfe zu leisten. Nun würden wir die Antworten auf dieselben Fragen auch gern von Ihnen bekommen.«

Eine weitere Pause, diesmal aber nicht so lange. »Sie sind von einem anderen Sonnensystem hierhergekommen?«

»Das ist richtig. Nun identifizieren Sie sich bitte.«

Diesmal erfolgte keine verbale Antwort. Statt dessen feuerte das fremde Schiff die Laser ab, als Picard es gerade erneut aufforderte, sich zu identifizieren. Die Schilde der Enterprise flackerten in der Nähe der Kontaktstellen leicht auf.

»Phaser auf Betäubung, Feuer«, rief Picard. »Das Schiff mit einem Traktorstrahl erfassen, volle Energie.«

»Der Humanoide ist bewußtlos«, meldete Data einen Augenblick später.

»Energieanstieg baut sich auf, Sir«, sagte Thompson fast gleichzeitig.

Der Bildschirm flackerte hell auf. Als man wieder etwas sehen konnte, war das winzige Schiff verschwunden.

Picard runzelte die Stirn, wenngleich er nicht überrascht war. Er hatte nicht damit gerechnet, daß es so einfach werden würde.

»Eine automatische Notfallschaltung, Mr. Data?«

»Ich kann nur davon ausgehen, Captain. Das Energiefeld wurde drei Sekunden aufgebaut, nachdem der Humanoide das Bewußtsein verloren hatte.«

»Koralus – die Sprache?«

Der Krantinese nahm den Kopfhörer aus dem Ohr. »Sie ähnelt dem Krantinesischen, unterscheidet sich aber in mancher Hinsicht davon. Einige Worte konnte ich verstehen, andere wiederum nicht.«

»Counselor, konnten Sie irgend etwas wahrnehmen?«

»Nicht auf diese Entfernung, Captain, nicht ohne eine Bildverbindung.«

»Mr. Data, fanden irgendwo andere Energieanstiege statt?«

»Nein, Captain. Doch wenn es in einiger Entfernung gleichzeitig zu einem zweiten Energieanstieg gekommen wäre, hätte dieser hier ihn sehr wahrscheinlich überdeckt.«

»Mr. Worf, haben die Sensoren des Shuttles irgend etwas erfaßt?«

»Nur den Anstieg in der Nähe der Enterprise, Sir.«

Picard unterdrückte ein Seufzen. »Na schön. Mr. Data, spielen Sie uns den Zwischenfall noch einmal Bild für Bild vor.«

Er rechnete nicht damit, daß sie irgend etwas Neues herausfanden, und es überraschte niemanden, daß es genauso kam.

Nachdem Data die Analyse des letzten Zwischenfalls abgeschlossen hatte, eilte er in sein Quartier zurück, um die Aufzeichnungen zu überprüfen, die der Computer gemacht hatte.

Wie er es erwartet hatte, hatte Spot, ein paar Sekunden nachdem das Schiff verschwunden war, erneut höchst erregt reagiert.

Fasziniert rief er die Computeraufzeichnungen der beiden letzten Anstiege auf und untersuchte sie Sekunde für Sekunde.

Als er fertig war, spielte er kurz mit dem Gedanken, den Captain zu informieren, kam dann jedoch zum Schluß, daß es dazu noch verfrüht war. Statt dessen nahm er mit Fähnrich Thompson Kontakt auf, der sich Datas Schilderung anhörte und verwirrt einwilligte, den Computer eine ähnliche Überwachung seines Quartiers und Fidos Aktivitäten vornehmen zu lassen.

9

Riker zappelte nervös herum, was ihm einen amüsierten Blick von Troi einbrachte. Das Warten gehörte nicht zu seinen Stärken, und er absolvierte es auch nicht besonders würdevoll, vor allem nicht, wenn er nichts zu tun hatte, während die anderen die ganze Arbeit machten. Es war schon über eine Stunde her, seit die Gruppe von der Enterprise – er und Deanna, Data und Geordi – den gerade hergestellten Laser in Zalkans überfülltes Labor in der untersten Ebene der Stadt gebracht hatten. Technikerin Denbahr nahm noch einige Tests vor, während Zalkan und Geordi ihr über die Schulter sahen, offensichtlich nicht nur die im Handbuch vorgeschriebenen, sondern auch noch einige improvisierte, die auf den Beobachtungen beruhten, die sie in den letzten Monaten im Kraftwerk gemacht hatte. Hätte es in dem kleinen Labor mehr Platz gegeben, wäre Riker auf und ab geschritten, aber den gab es nun mal nicht.

Schließlich schaute Denbahr mit einem breiten Grinsen von der Testkonsole auf. »Soweit ich es erkenne«, erklärte sie, »ist dieses Gerät mit den unseren identisch – abgesehen davon, daß es mindestens so gut funktioniert, wie es bei unseren vor fünfzig Jahren der Fall war.« Sie sah Geordi fragend an, der die Tests mit seinem Tricorder überwacht hatte.

Er schüttelte den Kopf. »So lange wird es nicht halten – höchstens zehn Jahre, vorausgesetzt, daß die Seuche nicht schlimmer wird, als sie heute ist. Das Vakuum begann in dem Augenblick zu zerfallen, in dem es entstand. Ihre Instrumente können es noch nicht wahrnehmen, und es zerfällt hier nicht so schnell wie auf der Enterprise oder unterwegs im Shuttle, aber es zerfällt trotzdem noch.«

Denbahrs Lächeln verblich kurz, kehrte dann aber zurück, von Trotz durchsetzt. »Also bleiben uns zehn Jahre«, sagte sie mit einem Blick auf Zalkan, »um eine dauerhafte Lösung zu finden. Zum Beispiel, die Seuche zu besiegen.«

»Ein würdiges Ziel«, sagte der Wissenschaftler grimmig, »aber eins, das wir wohl nicht erreichen werden.«

»Vielleicht nicht allein, aber mit etwas Hilfe…«

»Sie hat recht«, sagte Riker, als Zalkan das Gesicht verzog. Es mochte am Gegensatz zu Denbahrs ansteckendem Optimismus liegen, doch Zalkans offensichtlicher Pessimismus kam dem Commander bestenfalls kontraproduktiv vor. »Ich habe das Gefühl, falls wir herausfinden, woher diese Schiffe kommen - und wohin sie verschwinden –, haben wir eine gute Chance.«

»Sie beide sind optimistischer als ich, Commander. Dennoch applaudiere ich Ihren Leistungen. Im Augenblick jedoch würde mein größter Applaus weiteren hundert Geräten wie diesem gelten.«

»Natürlich«, sagte Riker und warf Geordi einen Blick zu, der bestätigend nickte. »Sobald wir dieses hier erfolgreich eingebaut und festgestellt haben, daß es tatsächlich so gut funktioniert, wie die Tests hoffen lassen, werden wir uns an die Arbeit machen.«

Er wandte sich Denbahr zu. »Ich schlage vor, daß wir uns auf den Weg machen. Sobald Sie soweit sind, können wir Sie, Commander LaForge und das Gerät zum Kraftwerk bringen.«

Bevor jemand antworten konnte, wurde die Tür geöffnet, und Präsident Khozak kam herein. Er hatte kurz zuvor mit Zalkan gesprochen und gesagt, er würde in Kürze ins Labor kommen, doch Riker hatte gehofft, daß sie dann schon wieder fort sein würden. Genau wie Zalkan, wenn er dessen Stirnrunzeln richtig deutete.

Khozak ignorierte Zalkans offensichtliche Verärgerung.

»Commander Riker«, sagte er ohne weitere Vorrede, »nachdem Sie mich gestern über die Minen informiert haben, konnte ich Informationen finden, die Sie wohl dazu bringen werden, Ihren Entschluß zu überdenken, nicht wenigstens die Minen nach der Ursache der Energieanstiege zu durchsuchen.«

»Etwas in den Computerdateien, meinen Sie?« fragte Riker, ohne zu verraten, daß eine solche Suche bereits geplant war.

»Was genau haben Sie gefunden?«

Khozak lächelte. »Nichts, buchstäblich nichts.«

»Warum verschwenden Sie unsere Zeit«, fauchte Zalkan,

»wenn Sie nichts gefunden haben? Der Laser sollte…«

»Als ich entdeckte, daß der Computer nichts über die Minen enthält«, fuhr Khozak fort, und seine Worte übertönten die des zerbrechlichen Wissenschaftlers, als wären sie gar nicht vorhanden, »nahm ich an, daß Ihr Freund, der Deserteur, sich geirrt oder aus ureigenen Gründen gelogen hatte. Doch mir wurde schnell klar, daß ein so vollständiger Mangel an Informationen an sich schon verdächtig ist. Und es war ein absoluter Mangel. Es war, als hätte das gesamte Gebiet, eine Fläche von mehreren hundert Quadratkilometern, in den letzten dreihundert Jahren gar nicht existiert. Der letzte Verweis war mindestens so alt, stammte aus der Zeit, in der die meisten Unterlagen in den Computer übertragen wurden, lange bevor mit dem Erzabbau begonnen wurde. Die Gegend wurde nur als ›Ackerland‹ bezeichnet. Also habe ich jemanden in den Überresten der historischen Fakultät der Universität aufgetrieben, einen Professor Gammelkar, und er hat bestätigt, was Sie mir gesagt haben – daß sich in dieser Gegend tatsächlich die reichsten Minen auf Krantin befanden. Doch als Professor Gammelkar die Computerdateien persönlich überprüfte, war ihm nicht mehr Erfolg beschieden als zuvor mir. Es war, als hätten diese Minen nie existiert.«

»Und was verrät Ihnen das?« fragte Riker, als Khozak innehielt und sich erwartungsvoll umschaute.

»Zweierlei«, erwiderte der Präsident, und Riker benötigte nicht Deannas empathische Begabung, um die Selbstgefälligkeit in seinem Tonfall herauszuhören. »Zum einen, daß die Energieanstiege, die Ihre Instrumente in jener Gegend angemessen haben, aller Wahrscheinlichkeit zufolge ihren Ursprung irgendwo in den aufgegebenen Minen haben. Und zum anderen, daß jemand die Computerdateien manipuliert hat, um die Existenz dieser Minen geheimzuhalten.«

»Die Leute in den verschwindenden Schiffen, meinen Sie?« sagte Zalkan, und seine Stimme troff geradezu vor Sarkasmus.

»Die Leute, die für die Seuche verantwortlich sind?«

Khozak schien den sarkastischen Tonfall nicht zu bemerken und nickte. »Die Schlußfolgerung kommt mir völlig logisch vor. Und Ihnen offensichtlich auch; sonst wären Sie nicht so schnell darauf gekommen.«

»Eine völlig verrückte Schlußfolgerung, meinen Sie!« fauchte Zalkan.

Riker wollte gerade einwenden, daß das sinnlose Wortgefecht nur den Einbau des Lasers verzögerte, als er bemerkte, daß Deanna eine Hand auf seinen Arm legte, um ihn zurückzuhalten.

Er schaute zu ihr hinab, und ein kurzer Blick von ihr verriet ihm, daß sie etwas wahrgenommen hatte, dem sie nachgehen wollte.

Er folgte ihrem Vorschlag, nickte fast unmerklich und sagte nichts.

»Die Schlußfolgerung ist zwar keineswegs offensichtlich«, sagte Troi, »kommt mir aber zumindest möglich vor, ja sogar plausibel. Ist Ihnen irgendein Grund bekannt, wieso sie nicht möglich sein sollte, Zalkan?«

»Nur der gesunde Menschenverstand!« erwiderte Zalkan heftig.

»Gehen Sie etwa davon aus, daß Fremde von… von irgendwoher… nicht nur unbemerkt in eine abgeschottete Stadt eindringen können, sondern auch noch die betreffenden Computerdateien finden und Zugriff auf den Computer bekommen?« Der Wissenschaftler schnaubte abfällig. »Und dann auch noch den Computer bedienen können, um insgeheim Informationen daraus zu löschen? Das wäre sogar für diejenigen ein Problem, die täglich daran arbeiten. Es gibt automatische Sicherungen sowohl gegen absichtliche als auch zufällige Vernichtung von Informationen.« Er schüttelte den Kopf. »Es wäre unmöglich.«

»Leider ist es kein großes Problem, Zugriff auf den Computer zu bekommen«, sagte Khozak. »So beklagenswert die Lage auch ist, meine Sicherheitskräfte sind viel zu schwach besetzt, um sich mit irgend etwas anderem außer offenem Vandalismus und körperlicher Gewalt zu befassen. So ist es schon seit Jahren. Auf jeden Fall… wenn diese fremden Schiffe überall auftauchen können, wo es ihnen beliebt, wie es ja anscheinend der Fall ist, könnten noch so viele Sicherheitskräfte sie nicht aus der Stadt fernhalten.«

»Wenn man Lieutenant Commander Data etwas Zeit gibt«, fügte Troi ruhig hinzu, »könnte er höchstwahrscheinlich alle Informationen aus dem Computer herausholen, die wir benötigen.«

Zalkan betrachtete den Androiden stirnrunzelnd. »Vielleicht. Aber nur, weil er selbst ein Computer ist!«

»Woher wollen Sie denn wissen, daß diese Fremden nicht über ähnliche Schöpfungen verfügen?« konterte Troi. »Oder können Sie das zweifelsfrei ausschließen?«

Zalkan kniff die Augen zusammen. »Natürlich nicht! Aber nach allem, was Sie über ihre Schiffe gesagt haben, sind diese Fremden technisch nicht annähernd so weit fortgeschritten wie Ihre Föderation.«

»Aber mindestens genausoweit wie Krantin«, beharrte die Counselor. »Sie müssen Computer haben, die mindestens so leistungsfähig wie die Ihren sind. Wenn ihre Wissenschaftler genug Zeit hatten, konnten sie Ihre Computer bestimmt manipulieren.«

»Das will ich nicht abstreiten. Aber sie hätten wochen- oder monatelang freien Zugriff auf sie haben müssen, und trotz Präsident Khozaks unzureichenden Sicherheitskräften, ja sogar trotz ihrer magischen Fähigkeit, mit einem Lichtblitz aus dem Nichts zu erscheinen, bezweifle ich doch sehr, daß ein Fremder, der so lange an unserem Computer gearbeitet hat, nicht irgend jemandes Aufmerksamkeit auf sich gelenkt hätte.«

»Vielleicht«, sagte Troi ausweichend. »Doch wenn man berücksichtigt, daß Sie schon seit mindestens fünfhundert Jahren unter der Seuche leiden, muß man auch davon ausgehen, daß die Fremden schon mindestens genauso lange hier sind. Sie hatten mehr als genug Zeit, um Krantin zu infiltrieren.« Sie lächelte mitfühlend. »Es wäre sogar möglich, daß ihr Computer von einem von Ihnen erfunden wurde.«

Khozak brach in brüllendes Gelächter aus. »Da hat sie Sie aber erwischt, Zalkan! Es wäre sogar möglich, daß Sie einer der Fremden sind.«

Zalkan wirbelte zum Präsidenten herum, setzte offensichtlich zu einer wütenden Antwort an, riß sich dann aber zusammen. Er drehte sich wieder zu Troi und Riker um. »Was haben die Geräte Ihrer Ärztin gestern herausgefunden?« fragte er steif. »Bin ich ein Fremder? Oder ein Krantinese?«

Troi lächelte. »Da hat er Sie erwischt, Präsident Khozak«, sagte sie und griff damit auf die Worte zurück, die der Präsident gerade verwendet hatte. »Allen Untersuchungen Dr. Crushers zufolge ist Zalkan genauso ein Krantinese wie Koralus.«

»Haben wir jetzt genug Zeit verschwendet?« fragte Zalkan wütend. »Ich würde gern den neuen Laser einbauen lassen, bevor die alten Geräte endgültig versagen.«

»Genau wie ich«, sagte Khozak, und jede Spur von Spott war aus seiner Stimme gewichen. »Und während Technikerin Denbahr und Commander LaForge ihn einbauen, können wir anderen uns in den geheimnisvollen Minen umsehen. Nicht wahr, Commander Riker?«

Riker nickte. »Das hatten wir sowieso vor. Ich nehme an, Sie würden lieber uns begleiten statt den Einbau des Lasers zu überwachen?«

»Natürlich.«

»Und Sie, Zalkan? Möchten Sie uns ebenfalls begleiten?«

Troi musterte den Wissenschaftler, der einige Sekunden lang nervöse Stille bewahrte. »Khozak kann soviel Zeit verschwenden, wie er will«, antwortete er schließlich. »Ich werde bei dem Einbau helfen.«

Mit acht Besatzungsmitgliedern und dem Laser als Fracht war das Shuttle fast überfüllt. Als es mit Worf an den Kontrollen abhob, zeigte Troi auf den Bildschirm und erklärte den drei Krantinesen, daß er ihnen trotz des schwachen Lichts und des Dunsts ständig einen klaren Blick auf den Boden bieten würde, über den sie flogen.

Nach einer Minute ergriff ein stirnrunzelnder Zalkan das Wort.

»Das ist nicht der Weg zum Kraftwerk.«

»Wir machen einen kleinen Umweg«, sagte Riker und rief sich die Geschichte in Erinnerung zurück, die er, Deanna und Data sich ausgedacht hatten, als sie auf dem Rückweg zum Shuttle ein paar Minuten lang unter sich gewesen waren. Er konnte nur hoffen, daß sie sich für Khozak und Zalkan überzeugender anhörte, als es bei ihm der Fall gewesen war. »Er wird uns höchstens ein paar Minuten kosten. Denn der Computer der Enterprise hat ein mögliches zeitliches Muster beim Auftreten der Energieanstiege im Weltraum entdeckt. Wenn dieses Muster zutrifft und ein ähnliches für die auf Krantin gilt, wird es in den nächsten paar Minuten höchstwahrscheinlich zu einem weiteren Anstieg kommen. Und wie Präsident Khozak gestern ganz richtig bemerkte, können wir die Quelle vielleicht genauer bestimmen, wenn wir uns in der Nähe des Anstiegs befinden.«

Khozak lächelte, während Zalkans Gesichtsausdruck noch düsterer wurde. »Sie konnten aufgrund von lediglich zwei Energieanstiegen ein Muster feststellen?« fragte er argwöhnisch.

»Oder hat es weitere gegeben, von denen wir nichts wissen?«

»Zwei weitere, kurz nachdem Sie die Enterprise gestern verlassen haben«, sagte Riker, »aber seitdem keine mehr.«

Zalkan schien weitere Fragen stellen zu wollen, verzichtete dann aber mit einem wütenden Kopfschütteln darauf. Seine Blicke blieben jedoch, wie auch die der beiden anderen Krantinesen, auf den Bildschirm gerichtet, auf dem die bewölkte, öde Landschaft vorbeiglitt. Streifen einer moosähnlichen Vegetation bedeckten einige der Hügelkuppen, wuchsen hauptsächlich auf den verfaulenden Überresten schon lange toter Bäume und Gräser. Gelegentlich stachen noch lebende, aber verkümmerte Bäume in den giftigen Nebel, der Krantins Atmosphäre bildete.

Dann flogen sie tief über eine gewaltige Grube hinweg, eine Ausschachtung von mehreren Kilometern Breite. Auf einer Seite davon drängten sich die Ruinen Dutzender massiver Gebäude. In der Grube selbst befanden sich noch die verrostenden Wracks fast ebenso großer Bergbaumaschinen.

Khozak verzog bei dem Anblick das Gesicht, während Zalkan fast erschauerte. Riker bewahrte eine stoische Miene; er mußte daran denken, daß die Erde noch vor ein paar Jahrhunderten einen ähnlichen Weg beschriften hatte, und sie hatte keine Hilfe irgendwelcher fremder Eindringlinge benötigt.

»Darauf ist es hinausgelaufen«, sagte Khozak leise, »als wir endgültig die Entscheidung trafen, die Städte abzuschotten. Es gibt Tausende solcher Stätten auf der ganzen Welt. In jenen letzten Jahrzehnten machten wir uns nicht mehr die Mühe, ›sauber‹ zu arbeiten, es mußte nur noch schnell gehen, wir mußten so schnell wie möglich Material beschaffen und verarbeiten, um so viele Städte wie möglich zu versiegeln. Die Seuche hatte gewonnen, uns blieb nur noch der Rückzug.«

Er verstummte, als die Grube im Dunst verschwand, und seine Selbstgefälligkeit war anscheinend ebenfalls verschwunden.

Zalkan schien ähnlich gedämpfter Stimmung zu sein.

Ein paar Minuten später flog Worf langsamer und begann dann zu kreisen. »Das sind die Koordinaten, Commander«, erklärte er.

Auf den Bildschirmen war das Land unter ihnen eine unregelmäßige Abfolge sanft ansteigender Hügel, aber die Kuppen fast der Hälfte von ihnen waren wie weichrandige Vulkankrater eingesunken.

Data nahm einige Veränderungen an den Sensorkontrollen vor, und kreisrunde Umrisse bildeten sich um die Kuppen aller Hügel, ob nun verkratert oder nicht. »Das waren die Haupteingänge, Commander, die Schächte führen zu allen Ebenen der Minen hinab.«

»Professor Gammelkar zufolge wurden alle versiegelt, als die Minen aufgegeben wurden. Alle Gebäude an der Oberfläche, das gesamte Gebälk, einfach alles wurde abgerissen. Das Land wurde praktisch in den Zustand zurückversetzt, in dem es sich vor dem Beginn der Arbeiten befand.« Khozak verzog das Gesicht. »Wir haben uns damals noch bemüht, aber geholfen hat es uns nicht.«

»Viele scheinen auch kleinere Eingänge gehabt zu haben«, sagte Data. Kleinere Kreise erschienen am Fuß zahlreicher Hügel auf dem Bildschirm.

Khozak warf einen Blick auf den Schirm und nickte dann. »Wie ich schon sagte, wir sind damals sorgfältig vorgegangen. Es war nicht immer möglich, den gesamten Schacht aufzufüllen. Einige waren zwei Kilometer tief. Statt dessen wurden viele überdacht und mit Erde bedeckt, ja sogar landschaftsgärtnerisch gestaltet. Wie Sie sehen können, haben einige Dächer nicht sehr lange gehalten. Die kleineren Eingänge sind die von Wartungstunnels, die gegraben wurden, nachdem die Minen zugeschüttet worden waren. Man wollte damit den Arbeitern ermöglichen, sich gelegentlich unter die Oberfläche zu begeben und die Dächer von unten zu untersuchen und zu reparieren, um genau die Zusammenbrüche zu vermeiden, die sich danach offensichtlich an zahlreichen Stellen ereignet haben.« Er zeigte auf die kraterähnlichen Hohlräume, die sich in so vielen der Hügelkuppen befanden. »Aber das alles wurde vor über hundert Jahren beendet – wie alles andere. Wahrscheinlich haben sie damals auch die Wartungstunnels zugeschüttet. Oder sie einfach aufgegeben, damit sie von allein zusammenbrechen.«

Data nickte, während er weiterhin die Sensorwerte studierte.

»Alle bis auf einen scheinen von selbst eingestürzt zu sein, Commander.«

Einer der kleineren Kreise leuchtete heller als die anderen auf.

»Was ist mit diesem Tunnel passiert?« fragte Riker, als Data nicht fortfuhr. »Ist er noch offen?«

»Nein, Commander, aber er ist der einzige, der mit großer Wahrscheinlichkeit absichtlich geschlossen wurde. In den unzugänglichen Bereichen gibt es Rückstände von Sprengstoffen.«

Riker sah die beiden Krantinesen an. Khozak schaute triumphierend drein, während Zalkan keine Regung zeigte. Riker wandte sich wieder an Data. »Wann ist das passiert?« fragte er.

»Können Sie das feststellen?«

»Nur sehr ungenau, Commander. Ich würde sagen, vor wenigstens fünf und höchstens zwanzig Jahren. Eine genauere Untersuchung mit einem Tricorder wird zuverlässigere Ergebnisse bringen.«

Khozak nickte. »Das ist zweifellos das Werk der Fremden, Commander. Seit über fünfzig Jahren hat kein Krantinese mehr außerhalb der Städte gelebt.«

Zalkan sagte nichts, schüttelte lediglich mit einer kurzen Verneinung den Kopf, als Riker ihn fragend ansah.

Der Commander drehte sich wieder zu dem Androiden um.

»Gibt es Lebenszeichen, Data, von Krantinesen oder anderen?«

»Ich kann nichts entdecken, was über die Ebene von Bakterien hinausgeht, Commander. Doch die Sensoren können nicht bis in jene Tiefe vordringen, in denen die Energieanstiege wahrscheinlich ihren Ursprung gehabt haben.« Data hielt inne, betrachtete offensichtlich ein Instrument. »Commander, der Zeitraum, der sich aus dem von Ihnen genannten Muster ergibt, ist verstrichen. Es ist zu keinem Energieanstieg gekommen.«

Riker stieß einen – wie er hoffte – überzeugenden Seufzer der Resignation aus und drehte sich zu den Krantinesen um. »Es tut mir leid. Offensichtlich hat der Computer sich geirrt.«

»Dann können wir zum Kraftwerk weiterfliegen?« fragte Zalkan ungeduldig.

»Natürlich. Mr. Worf?«

Abrupt verschwanden die Kreise vom Bildschirm, während das Shuttle höher stieg und einen neuen Kurs einschlug.

Als sie das Kraftwerk erreicht hatten, begleiteten Riker und Troi Geordi, Zalkan und Denbahr hinein, während Data und Worf mit einem sichtlich ungeduldigen Khozak im Shuttle blieben. Im Innern des Gebäudes sah Geordi sich kurz im Kontrollraum um und trat dann zurück, während Denbahr sich augenblicklich in die Arbeit stürzte und mit Hilfe eines Tests feststellte, welcher Laser als nächster ausfallen würde. Zalkan, der sich mit den Geräten offensichtlich genausogut auskannte wie Denbahr, half ihr. Die beiden wechselten kaum ein Wort miteinander. Als sie ein Gerät bestimmt hatte, deaktivierte er vorübergehend die für die Selbstreparatur verantwortlichen Schaltkreise, damit sie das Gerät manuell austauschen konnten.

Als Denbahr schließlich in einen der engen Wartungskorridore voranging, nickte Troi Riker zu, und die beiden verließen die anderen. In der Luftschleuse wartete Troi stumm, bis die Innentür sich geschlossen hatte.

»So ruhig wie hier in dem Werk habe ich Zalkan noch nie gesehen«, sagte sie dann. »Er scheint völlig in der Arbeit mit Denbahr aufzugehen. Wie auch immer seine Ängste oder Motive aussehen mögen, ich bin mir sicher, daß seine Besorgnis wegen der Seuche echt ist. Und er war überglücklich, als die Testergebnisse des Lasers so gut ausfielen.«

»Mir kam er nicht gerade überglücklich vor«, sagte Riker, der an den Pessimismus denken mußte, den der Wissenschaftler zuvor ausgestrahlt hatte. »Nicht einmal sehr hoffnungsvoll.«

»Diese Stimmung hielt auch nur einen Augenblick lang an, Will. In dem Moment, in dem Denbahr den letzten Test des Geräts abgeschlossen hatte und uns mitteilte, daß es einwandfrei funktionierte, wurden all seine Ängste, woher sie auch rührten, in den Hintergrund gedrängt. Doch sie kehrten in dem Augenblick zurück, in dem Geordi erklärte, daß das Vakuum in dem Gerät sich noch immer auflöst.«

»Was ist mit den Minen? Ich hatte den Eindruck, daß Zalkan versuchte, sich jede Regung zu verkneifen, als Data herausfand, daß man an einem Eingang noch vor verhältnismäßig kurzer Zeit herumgepfuscht hat.«

Troi nickte. »Er hat sich äußerst stark bemüht, jede Regung zu vermeiden. Er reagierte auch sehr stark, ja sogar ängstlich auf Khozaks Andeutung, er könne der Infiltrator der fremden Spezies sein.«

»Du meinst, er könnte es tatsächlich sein?«

»Ein Infiltrator schon, aber offensichtlich keiner einer fremden Spezies, wenn wir Dr. Crushers Untersuchungsergebnissen Glauben schenken können.«

Riker zuckte mit den Achseln. »Die Sensoren der Enterprise haben festgestellt, daß die Piloten der verschwindenden Schiffe sich körperlich nicht von den Krantinesen unterscheiden lassen.«

»Falls diese Schiffe also tatsächlich aus einer alternativen Wirklichkeit kommen, einem anderen Krantin, könnte Zalkan ebenfalls von dort stammen?« Sie vollzog sein Achselzucken nach. »Es würde mich nicht überraschen. Ich halte es sogar für recht wahrscheinlich. Ich bin mir sicher, daß er mehr über die Schiffe weiß, als er uns verrät. Und wir haben ja schon über seine Krankheit gesprochen, und darüber, daß sie vielleicht daher rührt, daß er an Bord eines der Schiffe gewesen ist. Auf jeden Fall war seine Reaktion auf den Mineneingang unmißverständlich.

Während wir uns über den Minen befanden, war er die ganze Zeit über sehr angespannt, doch als Data den Eingang lokalisierte, der offensichtlich mit Sprengstoff zum Einsturz gebracht wurde, reagierte er fast mit Entsetzen.«

»Ein Grund mehr für uns, uns auf diese Mine zu konzentrieren«, erwiderte Riker lächelnd. »Aber das habe ich sowieso vorgehabt.«

10

Riker betrachtete unbehaglich den eingestürzten Eingang. Data hatte mit seinem Tricorder den Zeitpunkt des Einsturzes genauer festlegen können – die Sprengung war vor etwa zehn Jahren erfolgt –, doch der Schutt war noch deutlich sichtbar. Auf einer gesunden Welt hätte die Pflanzenwelt ihn schon längst überwuchert, doch hier gab es nur ein paar Flecke der moosähnlichen Vegetation, und die Ränder der Trümmer waren von zehn Jahren Witterung abgeschliffen worden.

Ihn erfüllte jedoch mit größerer Besorgnis, daß die Sensoren des Shuttles selbst aus dieser geringen Reichweite nicht tief genug in die Minen herabreichten, um ihm zu verraten, ob das, was auch immer für die Energieanstiege verantwortlich war, sich noch immer dort unten befand.

Er wandte sich an den Androiden. »Die Enterprise befindet sich jetzt in einem niedrigen Orbit«, sagte er. »Können wir ungefährdet ihre Transporter für einen kurzen Sprung in die Mine benutzen, Data? Falls sich da unten tatsächlich noch jemand befinden sollte, würden wir ihn wohl frühzeitig warnen, wenn wir uns mit den Phasern den Weg bahnen.«

Data dachte kurz nach. »Sie haben recht, Commander, und es ist durchaus möglich, daß die Benutzung der Transporter keine Gefahren mit sich bringt. Trotzdem würde ich davon abraten. Die

›Hintergrundenergie‹ stellt auf diese Entfernung vielleicht kein Hindernis dar, aber wir können nicht ausschließen, daß es zu einem weiteren Energieanstieg kommt. Wir könnten durch den Transportprozeß diesen Anstieg sogar auslösen, falls man ihn entdeckt. Und ein Energieanstieg irgendwo in den Minen unter uns könnte den Materiestrom zerreißen oder ablenken.«

Riker gab sich geschlagen und nickte. »Na schön, dann nehmen wir die Phaser.«

Zwanzig Minuten später drangen sie durch die sich abkühlende Öffnung in die Dunkelheit vor. Data ging voran. Auf Rikers Vorschlag hielt die Enterprise ihre Kommunikatoren ständig erfaßt. Sollte ein Notfall eintreten, der gefährlicher war als ein unerwarteter Energieanstieg während des Transports, konnten sie umgehend in das Shuttle oder die Enterprise zurückgebeamt werden.

Riker blieb an der Seite des Tunneleingangs stehen und wartete auf Khozak, der bis jetzt zwar ungeduldig herumgezappelt hatte, nun aber eher zögernd folgte. Von dem Augenblick an, da das Shuttle das Kraftwerk verlassen hatte, hatte der Präsident mit schon ärgerlicher Hartnäckigkeit kundgetan, daß mit jedem Augenblick seine Überzeugung wuchs, die Fremden, die für die Seuche verantwortlich waren, seien irgendwo in der Dunkelheit unter ihnen. Er hatte es kaum abwarten können, mit der Suche nach ihnen zu beginnen, doch nun, da die letzte Barriere unter den Phasern des Shuttles gefallen war, stellte Riker fest, daß ein Großteil der Kühnheit des Präsidenten mit ihr verschwunden war.

Er hatte sogar Rikers Angebot zurückgewiesen, ein Feldeffekt-Gerät anzulegen, das ein praktisch unsichtbares, den gesamten Körper umgebendes Energiefeld erzeugte, obwohl alle außer Data eins trugen. Statt dessen hatte er auf der ›vertrauten Technik‹ seiner mitgenommenen Atemmaske beharrt.

Nachdem alle durch die vom Phaser erzeugte Öffnung getreten waren, baute Riker unmittelbar vor ihr einen tragbaren Feldgenerator auf, schaltete ihn ein und wartete, bis das Feld mit einem kurzen Aufflackern aktiviert wurde. Es würde die verunreinigte Atmosphäre fernhalten, solange sie sich in der Mine befanden, und wenn sie sie wieder verließen, würden sie den Eingang mit denselben Phasern versiegeln, mit dem sie ihn gerade geöffnet hatten.

Zufrieden kehrte Riker in den Tunnel zurück. Im Lichtschein der Handlampen sah er, daß es sich eher um einen zwei Meter breiten Gang handelte, der langsam abwärts führte. Boden, Wände und Decken bestanden aus einer betonähnlichen Substanz mit einer rauhen, aber nicht aufgerissenen Oberfläche. Alle paar Meter ragten durchsichtige Kugeln, die früher einmal Leuchtkörper enthalten haben mußten, aus den Wänden.

»Wie die Sensoren des Shuttles es schon angedeutet haben, Commander«, sagte Data und schaute von seinem Tricorder auf, »ist die Kontamination hier unten deutlich geringer als an der Oberfläche. Dennoch ist es nicht ungefährlich, die Luft über einen längeren Zeitraum hinweg einzuatmen.«

»Und Lebensformen?«

»Keine innerhalb der Reichweite des Tricorders, Commander.«

»Na schön«, sagte Riker, atmete tief ein und ging den Korridor entlang. »Mal sehen, was wir hier finden.«

Dreihundert Meter weiter mündete der Gang abrupt in den viereckigen Zentralschacht der Mine. Es gab kein Geländer, nur eine verrostete Leiter aus Metall, die die Öffnung vertikal teilte und oben und unten in der Dunkelheit verschwand.

Während Data und Worf ungesichert und offenbar unbesorgt in den Abgrund spähten, blieben Troi und Präsident Khozak gute zwei Meter vor dem Schacht stehen. Riker entschied sich für den besonnenen Mittelweg und verharrte einen Schritt vom Rand entfernt. Er überprüfte die Leiter, und als sie sein Gewicht zu tragen schien, ergriff er sie fest, bevor er sich vorsichtig nach vorn beugte.

Der Schacht selbst war, wie er sah, unterhalb des Tunnels fünf Meter breit, darüber einen Meter breiter. Über ihm führte die Leiter noch zwanzig oder dreißig Meter bis zum Dach und den rostenden Metallverstrebungen hinauf, die es verstärkten. Da der Schacht unterhalb des Tunnels schmaler als darüber war, war die Leiter dort in eine einen halben Meter tiefe Nische in der Wand eingelassen. Ähnliche Nischen in den drei anderen Wänden enthielten ebenfalls Leitern, die aber nur nach unten führten.

Riker vermutete, daß sie ursprünglich einen Fluchtweg hatten bieten sollen, falls der Fahrstuhl steckenblieb oder durch einen Stromausfall lahmgelegt wurde.

Unter ihnen, wo der Fahrstuhl einst hinauf- und hinabgerumpelt war, ragten nun lediglich die Schienen in den Schacht, an denen er geführt worden war. Wie sämtliches andere freiliegende Metall auch rosteten sie schlimm vor sich hin. Die Fahrstuhlkabine selbst war wohl mit den Kabeln und Motoren, die sie den kilometertiefen Schacht hinauf- und hinabgezogen hatten, ausgebaut und entfernt worden, gemeinsam mit allem anderen, was man tragen konnte, als die Mine geschlossen und der Schacht vor über einem Jahrhundert überdacht worden war.

Riker riß sich zusammen, beugte sich weiter vor und schaute die Leitern hinab, die jenseits des Lichtscheins ihrer Handlampen noch tiefer ins Dunkel führten. Am Rand des Lichts, etwa hundert Meter unter ihnen, kennzeichnete eine schattige rechteckige Öffnung in der gegenüberliegenden Wand die frühere oberste Ebene der eigentlichen Mine.

»Bekommen Sie hier drinnen genauere Daten als von draußen?«
fragte Riker, als Data, dessen Zehenspitzen über den Rand des Schachts ragten, sich aufrichtete und auf den Tricorder schaute.

»Nur in bezug auf den Schacht und die unmittelbare Umgebung, Commander. Er ist mindestens einen Kilometer tief, und nach der ersten Ebene folgen alle siebzig bis fünfundsiebzig Meter weitere Öffnungen. Innerhalb der Tricorderreichweite befinden sich noch immer keine Lebensformen.«

»Wie wollen Sie da runter kommen?« fragte Khozak.

»Das ist wahrscheinlich nur möglich, wenn wir uns entschließen, es mit dem Transporter zu riskieren«, erwiderte Riker. »Selbst wenn die Leiter hier oben einigermaßen stabil ist, würde ich es nicht wagen, sie herabzuklettern. Für den Anfang können wir ein paar ferngesteuerte Sonden runterbeamen, und vielleicht auch einen Tricorder.«

»Das wird vielleicht nicht nötig sein, Commander«, sagte Data.

»Die Messungen ergeben, daß die Leiter, die an dieser Seite des Schachts in die Tiefe führt, so stabil ist, daß sie mindestens das Doppelte des Gewichts eines jeden von uns trägt.« Er hielt inne und justierte einige Tricordereinstellungen.

»Sind Sie sich da ganz sicher?« fragte Riker, während Data mehrere Sekunden lang schweigend den Tricorder beobachtete.

»Ja«, sagte Data schließlich. »Die Leiter auf dieser Seite des Schachts wurde vor höchstens zehn Jahren verstärkt.« Er schaute die Sprossen hinauf, die zum Dach führten. »Die Aufhängungen unmittelbar über und unter dieser Öffnung wurden etwa zur gleichen Zeit ausgebessert.«

»Genau zu dem Zeitpunkt, als dieser Eingang geöffnet und wieder verschlossen wurde!« sagte Khozak triumphierend, der noch immer zwei oder drei Meter hinter ihnen stand. »Brauchen Sie noch weitere Beweise, Commander? Irgend jemand – ob nun ein Fremder oder nicht! – ist in diese Minen eingedrungen und hat dann sorgfältig seine Spuren verwischt. Offensichtlich befindet er sich noch da unten! Oder zumindest seine Maschinen!

Das verraten einem doch schon die Energieanstiege, die Sie entdeckt haben!«

Riker ignorierte Khozaks Ausbruch. »Was ist mit den anderen Leitern, Data?« fragte er.

Der Androide beugte sich erneut gefährlich weit in den Schacht vor, den Tricorder in der ausgestreckten Hand. Einen Moment später richtete er sich wieder auf. »Die anderen sind nicht repariert oder verstärkt worden, Commander. Die Aufhängungen der Leiter uns gegenüber sind übrigens so verrostet, daß die Leiter jeden Augenblick unter ihrem eigenen Gewicht einstürzen könnte.«

»Wie weit reichen die Verstärkungen auf dieser Seite hinab?«

»Nur bis zur ersten Öffnung«, sagte Data.

»Ich steige hinunter«, polterte Worf und griff nach der Leiter.

»Augenblick mal, Lieutenant«, fauchte Riker. »Data, sind Sie sich völlig sicher? Und es sind auch keine versteckten Sprengladungen angebracht?«

»Ich kann keine entdecken, Commander.« Er schaute nicht wieder auf seinen Tricorder, sondern ergriff die Leiter und zog stumm in mehreren Richtungen daran, methodisch, aber kräftiger, als Riker es vor ein paar Minuten getan hatte. »Die Leiter ist ziemlich fest angebracht, Commander«, sagte er und trat zurück.

»Ich werde Lieutenant Worf folgen.«

Riker runzelte die Stirn, nickte dann aber. »Na schön. Aber bis wir mehr über ihren Zustand wissen, steigen Sie nicht tiefer als bis zur ersten Ebene hinab.«

»Natürlich, Commander«, sagte Data, und Worf bestätigte die Anweisung widerwillig einen Augenblick später.

Data widmete sich wieder seinem Tricorder, während Worf die Leiter ergriff, sich darauf schwang und hinabstieg. Seine breiten Schultern paßten kaum in die Nische.

»Ich bin mir noch nicht ganz sicher, Commander«, sagte Data,

»doch mindestens die ersten beiden Ebenen scheinen intern miteinander verbunden zu sein, nicht nur durch den Schacht. Sobald wir uns dort unten befinden, können wir vielleicht zu tieferen Ebenen hinabsteigen, ohne auf die Leitern zurückgreifen zu müssen.«

»Nicht ohne meinen ausdrücklichen Befehl, Mr. Data«, sagte Riker nachdrücklich.

»Natürlich, Commander«, bestätigte Data erneut.

Schweigend warteten sie, während Worf hinabstieg. Riker ergriff unbehaglich die Leiter und konnte kaum dem Drang widerstehen, sie festzuhalten.

»Ich befinde mich auf der ersten Ebene, Commander«, drang Worfs Stimme aus Rikers Kommunikator. Jedes Wort hallte einen Sekundenbruchteil später nach, als es die hundert Meter durch den Schacht hinaufgetragen wurde.

Data hatte sich die Tricordertasche und die Lampe um die Schulter gehängt, trat auf die Leiter und stieg sie mühelos hinab.

Da ihm nicht schwindelig wurde, kam er sich nicht anders vor, als klettere er mitten in der Enterprise eine kurze Wartungsleiter hinab, und nach kaum zwei Minuten hatte er die Öffnung der obersten Ebene der Mine erreicht. Die Leiter befand sich hier nicht, wie es oben der Fall gewesen war, in der Mitte der Öffnung, sondern am Unken Rand. Zwei Schienen im Boden, die bündig mit dem Schacht abschlossen, verrieten ihm den Grund dafür: Wäre die Leiter in der Mitte angebracht worden, hätte sie verhindert, daß die Erzloren bis zum Fahrstuhl und wieder zurück geschoben werden konnten.

Als er von der Leiter trat, sah er, daß Worf sich gut dreißig Meter tief im Tunnel befand; er machte ihn als eine sich bewegende Insel aus Licht aus. Im Gegensatz zu dem Wartungstunnel über ihnen sah dieser hier – abgesehen von dem Bereich unmittelbar in der Nähe des Schachts – schon eher aus wie ein primitiver Bergwerkstollen aus dem zwanzigsten oder einem noch früheren Jahrhundert der Erde. Von Hightech war keine Spur auszumachen. Nur der Boden war einigermaßen glatt, und das auch nur in der Mitte, um den Schienen einen gleichmäßigen Untergrund zu verschaffen. An mehreren Stellen zwischen den verfallenden Verstrebungen waren Erde und Gestein von der Decke und den Wänden gestürzt und verdeckten die Schienen teilweise vollständig.

Als Data dem Klingonen durch den Tunnel folgte, beschrieb er Riker und den anderen, die oben warteten, methodisch, was er sah.

Er holte Worf bei einer Abzweigung zweihundert Meter tief im Tunnel ein. Die Schienen führten nach links, und dieser Gang neigte sich nun steiler hinab. Die rechte Abzweigung endete nach einem Dutzend Metern und mündete in die obere Ebene einer riesigen, unregelmäßigen Höhle, ein zerklüftetes unterirdisches Amphitheater von Dutzenden von Metern Durchmesser. Dessen Wände wurden, wie die der Tunnel, hier und da von Holzbalken abgestützt, die kaum stabiler wirkten als die rostigen Leitersprossen im Schacht. Als Data sich in die Höhle beugte, sah er zehn, zwölf Meter unter sich eine ähnliche Öffnung wie die, in der er sich befand. Darunter befanden sich noch zwei weitere, die letzte mindestens fünfzig Meter tiefer. Das Licht seiner Lampe erreichte nicht den Boden der gewaltigen Aushöhlung.

Data trat zurück und beschrieb weiterhin seine Umgebung, während er mit einem Auge stets auf den Tricorder sah. Er kehrte zur Abzweigung zurück und ging den linken Tunnel entlang, folgte den Schienen und Worf. Als er sich nach ein paar Metern allmählich einen Reim auf die Tricorderwerte machen konnte, blieb er stehen und rief Worf zu, der sich ein Stück vor ihm befand, ebenfalls zu warten.

»Commander«, wandte er sich gleichzeitig an Riker und den Klingonen, »mein Tricorder zeigt nun an, daß diese Tunnelebene zweifelsfrei mit der nächsttieferen verbunden ist, obwohl dies ursprünglich offensichtlich nicht der Fall war, höchstens durch die Ausschachtung, die ich Ihnen gerade beschrieben habe. Des weiteren hat es nun den Anschein, daß es auch eine Verbindung zwischen der zweiten und der dritten Ebene geben könnte.«

»Ursprünglich waren sie nicht miteinander verbunden, Data? Erklären Sie mir das.«

»Sämtliche Tunnel innerhalb der Reichweite des Tricorders verlaufen im Prinzip horizontal oder fallen höchstens um ein paar Grad ab. Sie scheinen vor gut über hundert Jahren ausgeschachtet worden zu sein. Am niedrigsten Punkt dieser obersten Ebene gibt es eine steile, schmale Öffnung zur darunterliegenden. Ich kann es noch nicht genau sagen, doch die vorläufigen Meßergebnisse weisen darauf hin, daß diese Öffnung lange entstand, nachdem die Tunnel selbst gegraben wurden.«

Riker schwieg einen Augenblick lang. »Vielleicht erst vor zehn Jahren, Data?« fragte er dann.

»Das ist durchaus möglich, Commander.«

Drei Stunden später befand Data sich sieben Etagen tiefer. Bis auf zwei Ausnahmen war jede Ebene durch einen kurzen, steilen Gang mit der nächsttieferen verbunden gewesen; teilweise führten diese Schächte fast senkrecht hinab. Die Ebenen drei und vier bildeten eigentlich eine einzige, verschachtelte Etage mit zwei separaten Öffnungen zum Zentralschacht, und die fünfte und sechste Etage waren nur durch den Zentralschacht verbunden, wahrscheinlich, wie Data spekulierte, weil sie sich an keiner Stelle auf weniger als fünfzig Meter einander annäherten und es demjenigen, der die Verbindungsgänge geschaffen hatte, nicht möglich gewesen war, so viel festes Gestein zu durchbohren. Statt dessen war die Leiter des Zentralschachts zwischen diesen beiden Etagen genauso verstärkt worden wie die, die zur ersten Ebene hinabführte. Datas Messungen mit dem Tricorder ergaben, daß die gesamten Arbeiten – die Verbindungsgänge und die Reparatur der Leitern – vor höchstens zehn Jahren erfolgt waren. Worf war zögernd auf der sechsten Ebene zurückgeblieben; die Öffnung zur siebenten hatte sich als kaum groß genug für den Androiden erwiesen.

»Kommen Sie langsam wieder zurück, Data«, drang Rikers Stimme aus dem Kommunikator des Androiden, als er um eine weitere Biegung im Labyrinth ging, das diese siebente Etage bildete. »Geordi hat gerade gemeldet, daß sie in einer halben Stunde im Kraftwerk fertig sind und abgeholt werden möchten.«

»Verstanden, Commander«, erwiderte Data und schritt weiter durch den schmalen Nebengang, in dem er sich befand. »Ich vermute jedoch, daß die Verbindung zur nächsten Etage höchstens hundert Meter von meiner derzeitigen Position entfernt ist.«

»Dann überprüfen Sie das mal«, sagte Riker mit einem Grinsen in der Stimme, »wenn Sie schon in der Nähe sind.«

»Danke, Commander. Ich werde mich beeilen.«

Der Tunnel, in dem er sich befand, war offensichtlich nie bearbeitet worden: keine Gleise für Erzloren, kaum Verstrebungen an der tiefen, zerklüfteten Felsdecke.

Wahrscheinlich handelte es sich um einen Gang, der versuchsweise in den Fels getrieben worden war, ohne daß man hier auf Erz gestoßen war, aber er war auch der tiefste der siebenten Ebene. Data mußte den Kopf einziehen und mitunter sogar in die Hocke gehen, während er mit einem Auge auf die Karte auf dem Bildschirm des Tricorders schaute. In der Mitte, dort, wo ein Punkt seine Position markierte, waren die Gänge deutlich auszumachen, doch an den Rändern des Bildschirms waren sie nur verschwommen dargestellt. Eine Etage über ihm und Hunderte von Metern dem Zentralschacht näher, markierte ein scharfes Symbol auf dem verschwommenen Untergrund Worf und seinen Kommunikator.

Data ließ die letzte Biegung des Tunnels hinter sich. Dann ging es fünfzig Meter steil abwärts, und die Öffnung zur nächsten Ebene lag vor ihm. Der Schacht führte, wie er bereits den Tricorderbildern entnommen hatte, fast senkrecht nach unten und war länger als jeder bisherige. Er würde ihn mit minimalen Schwierigkeiten überwinden können, doch die anderen würden mindestens auf ein Sicherungsseil zurückgreifen müssen.

Er legte sich flach auf den Boden, schob das Gesicht in die Öffnung, richtete die Lampe nach unten und schaute an ihr vorbei. Vielleicht zehn Meter tiefer konnte er die Schatten der nächsten Ebene ausmachen.

Er legte die Lampe zur Seite und senkte den Tricorder in die Öffnung. Dann schaltete er die Kartendarstellung aus und begann mit den verschiedenen Analysen. Wie er es erwartet hatte, war auch dieser Gang viel jünger als die anderen Tunnel, etwa so alt wie die bisherigen Verbindungsschächte, möglicherweise noch ein paar Jahre jünger. Auch hier entdeckte er Rückstände des Sprengstoffs, der wahrscheinlich beim Bau benutzt worden war.

Wie bei den anderen Schächten befand auch dieser sich genau an der Stelle, an der die beiden Tunnelebenen sich am nächsten waren. Auch wenn er noch mit Commander Riker darüber sprechen mußte, konnte dies eigentlich nur bedeuten, daß die Erbauer des Tunnels entweder über ein Gerät verfügen mußten, das sich mit einem Tricorder vergleichen ließ, oder Zugriff auf die detaillierten Karten des gesamten Tunnelsystems gehabt hatten – auf eben jene Karten, die Khozak zufolge aus den Computern der Stadt gelöscht worden waren. Wie hätten sie sonst wissen können, welche Stelle einer jeden Ebene sich der darunter am nächsten befand? Es genügte nicht, einfach die tiefste Stelle zu suchen. Hier auf der siebenten Ebene befand der tiefste Punkt sich zum Beispiel dreihundert Meter hinter ihm, aber auf der achten Ebene verlief kein Tunnel darunter her; man hätte hundert Meter festes Gestein überwinden müssen und wäre dann auf der neunten Ebene herausgekommen.

Er griff wieder kurz auf die Kartendarstellung des Tricorders zurück. Wie er sah, wurden die Ebenen unter ihm klarer und deutlicher dargestellt als die über ihm. Zalkans Vermutung, daß die Auswirkung der Seuche schwächer wurde, je tiefer man in den Erdboden vorstieß, schien zuzutreffen.

Mehrere Sekunden lang arbeitete er an den Kontrollen und stellte das Gerät so empfindlich ein, wie es ihm möglich war, ohne sämtliche Stabilität zu verlieren. Unter normalen Umständen war das nicht besonders schwierig, doch hier im Halbdunkeln, wo der variierende Hintergrund der Seuche ständig die Meßergebnisse durcheinanderbrachte, war es sogar für den Androiden ein komplizierter Balanceakt. Danach justierte er die Schärfentiefe, wodurch die Reichweite auf Kosten eines breiteren Feldes ausgedehnt wurde. Zumindest die Schärfentiefe schien jedoch nicht durch die Seuche beeinträchtigt zu werden.

Als er endlich zufrieden war, schwenkte er den Tricorder in einer immer weiteren Spirale und beobachtete dabei das Display.

Nach fast einer Minute hielt er abrupt inne und zog den Tricorder um den Bruchteil eines Grads zurück.

Und hielt erneut inne.

Mehrere Sekunden lang betrachtete er das Display und wechselte dabei mehrmals zwischen den Analysefunktionen und der Karte.

Als er schließlich überzeugt war, daß die Meßergebnisse keine Folge der Hintergrundenergie waren und er tatsächlich alle Informationen gesammelt hatte, setzte er die Spiralbewegung fort.

Und hielt wieder inne. Als könne er das neue Meßergebnis einfach nicht glauben, nahm er mehrere winzige Justierungen der Tricorderkontrollen vor. Nein, entschied er nach fast einer Minute, dieses Ergebnis war nicht anzuzweifeln, ganz gleich, wie unwahrscheinlich es ihm vorkam.

Schließlich zog er sich aus der Öffnung zurück und steckte den Tricorder wieder ein. Er richtete sich auf, soweit die niedrige Felsdecke es zuließ, hob die Hand an den Kommunikator, zögerte dann jedoch einen Sekundenbruchteil, während er überlegte, welche Auswirkungen diese doppelte Entdeckung auf Präsident Khozak haben würde.

Und auf ihre Mission hier.

»Ich kehre jetzt zurück, Commander«, sagte er schließlich, weiter nichts.

11

So unwahrscheinlich ihm die Vorstellung erschien, Riker wurde das Gefühl nicht los, daß Data irgend etwas verbarg. Während des gesamten Aufstiegs hatte Data kaum etwas gesagt, nur gemeldet, daß er und Worf jeweils die nächsthöhere Ebene erreicht hatten. Im Shuttle hatte der Androide mit ungewöhnlicher Knappheit Bericht erstattet. Die Ebenen acht und neun, sagte er, befanden sich von der siebenten Ebene aus in Tricorderreichweite und waren durch ähnliche, erst vor kurzem geschaffene Schächte zu erreichen, durch die auch die meisten höheren Ebenen verbunden waren. Auch dort hatte er keine Lebensformen oder Maschinen entdecken können. Als Khozak wütende Enttäuschung über diesen negativen Bericht zum Ausdruck brachte, sagte der Androide kein einziges Wort, was Rikers Argwohn noch zusätzlich steigerte. Falls Data eine Schwäche hatte, dann die, den anderen ständig alles erklären zu wollen, und Riker hätte erwartet, daß er zumindest versuchen würde, Khozak begreiflich zu machen, daß die Seuche dem Tricorder gewisse Beschränkungen auferlegte.

Aber Data sagte nichts und vermied es sogar, Khozak während des Flugs zum Kraftwerk anzusehen. Statt dessen schien sein Blick an einem der Bildschirm zu kleben. Da Riker wußte, daß Data keine andere Wahl hatte, als ihm zu antworten, unterdrückte er den Drang, den Androiden zu fragen, was eigentlich los war.

Falls Data etwas verbarg, konnte dies nur bedeuten, daß er es noch nicht durchdacht hatte. Er würde die Sprache darauf bringen, sobald er bereit war.

Und als Geordi und die anderen beim Kraftwerk an Bord kamen, schien Datas unkommunikatives Verhalten in der ansteckend begeisterten Stimmung unterzugehen, die Zalkan und Denbahr mitbrachten. Allen Tests zufolge, die sie sich hatten einfallen lassen können, arbeitete der neue Laser einwandfrei.

Geordi hatte bereits mit der technischen Abteilung der Enterprise gesprochen und sie angewiesen, mit der Produktion von zwölf weiteren Geräten zu beginnen. Mit diesem Dutzend, so versicherte Denbahr ihm, konnten alle Einheiten ersetzt werden, bei denen ein Ausfall unmittelbar bevorstand.

Eine weitere Ablenkung ergab sich, als Khozak einen dünkelhaften Ich-hab’s-ja-gleich-gesagt-Tonfall anschlug und Zalkan unbedingt von den erst vor kurzem entstandenen Schächten erzählen wollte, die die einzelnen Ebenen miteinander verbanden. Die Euphorie des Wissenschaftlers verwandelte sich augenblicklich in ein steifes Unbehagen.

Einen Augenblick später beugte Troi sich zu Riker vor. Trotz Zalkans spröder äußerlicher Ruhe hatten Khozaks Worte ihn, so flüsterte sie ihm ins Ohr, an den Rand der Panik gebracht.

Zalkan blieb verschlossen, bis man ihn, Denbahr und Khozak an der Luftschleuse der Stadt absetzte. Er wich Fragen, die man ihm stellte, entweder aus oder ignorierte sie völlig und lehnte das Angebot, ihn auf die Enterprise mitzunehmen, damit er die Produktion der Laser ›überwachen‹ konnte, geradeheraus ab.

Als das Shuttle sie wieder abholte und durch den Nebel zum Weltraum emporstieg, wandte Riker sich an Data, nur um festzustellen, daß der Androide gerade das Wort ergreifen wollte.

»Sie haben uns etwas zu sagen, Data?«

»Allerdings, Commander. Ich wollte nicht vor Präsident Khozak oder den anderen darüber sprechen, bevor ich Sie und den Captain informiert habe.«

»Schießen Sie los, Data«, sagte der Commander.

»Sie erinnern sich doch daran, Sir, daß Präsident Khozak vermutete, die Mine habe eine Tiefe von knapp über einem Kilometer. Ich habe mich insgesamt achthundert Meter tief hinabbegeben. Als ich an der tiefsten Stelle, die ich erreichte, den Gang zwischen der siebenten und der achten Ebene untersuchte, konnte ich den Tricorder so justieren, daß er nicht nur die zweihundert Meter bis zur achten und neunten Ebene hinabreichte, wie ich bereits erwähnte habe, sondern auch noch hundert Meter über die neunte Ebene hinaus.«

Riker lächelte, und Geordi kicherte. »Eine Lüge durch eine Auslassung, Data«, sagte Geordi. »Sehr gut. Sie werden immer menschlicher.«

»Und Sie haben etwas entdeckt, das Khozak oder die anderen nicht hören sollten«, sagte Riker.

»So einiges, Commander. Die Tatsache, daß der Tricorder in diese Tiefe vordringen konnte, beweist: Zalkan hat recht mit seiner Theorie, daß die Hintergrundenergie schwächer wird, je tiefer man unter die Oberfläche vordringt.«

»Das habe ich schon geahnt«, warf Troi ein. »Als er davon sprach, schien er die Wahrheit zu sagen, wenngleich es ihm großes Unbehagen bereitete.«

»Interessant«, versetzte Riker, »aber kaum etwas, das Sie vor unseren Gästen unbedingt verbergen müssen. Fahren Sie fort.«

»Sie haben recht, Commander. Der Tricorder hat auf drei Dinge hingewiesen. Erstens, ein einzelner, erst vor kurzem entstandener Tunnel erstreckt sich mindestens zweihundert Meter tiefer als die eintausend Meter, die Khozak für die untere Begrenzung der Minen hält. Zweitens, ich habe humanoide Lebensformen geortet, schwach aber unverkennbar, und zwar in dem kürzlich errichteten Tunnel und auf den tiefsten Ebenen der ursprünglichen Tunnel, drei Ebenen unter der tiefsten, in die ich vorgestoßen bin. Und drittens befindet sich mehrere Meter hinter dem Ende des erweiterten Tunnels ein großes Dilithium-Vorkommen.«

Sogar Worf drehte sich von den Kontrollen des Shuttles zu Data um und starrte ihn an.

Picard lauschte aufmerksam, während Troi, Data und Riker Bericht erstatteten. Zalkans Verhalten und sein stark schwankender Gefühlszustand bestätigten lediglich, was ihnen bereits klar war: Er wußte viel mehr, als er sagte. Datas Entdeckungen in den Minen schienen Picard jedoch zumindest den Anfang einer Erklärung zu bieten, wenn auch nicht unbedingt für Zalkans Taten und Ängste, dann doch zumindest für das, was im Krantin-System vorging. Wer auch immer diese Eindringlinge waren, woher auch immer sie kamen, sie mußten es auf das Dilithium abgesehen haben. Und obwohl Krantin anscheinend weder von der Existenz noch von dem Wert des Dilithiums etwas wußte, wollten diejenigen, die danach suchten, ihre Suche unbedingt geheimhalten.

Das warf natürlich mehr Fragen auf, als es beantwortete, aber es war wenigstens ein Anfang. Doch zuerst mußte er trotz seiner Bedenken Khozak und den Rat – falls es den überhaupt gab – über ihre Entdeckungen informieren, besonders über das Dilithium. Er sah Data an, der gegenüber von Riker am Konferenztisch saß.

»Wie groß ist das Vorkommen, Mr. Data?«

»Unbekannt, Captain, aber es muß schon beträchtlich sein, wenn der Tricorder es unter diesen Umständen entdecken konnte.

Bestimmt ist es groß genug, um Krantin zu einer wohlhabenden Welt zu machen.«

Picard ruckte. Das hatte er auch schon vermutet. »Aber wenn die Krantinesen – oder wir – die Seuche nicht besiegen können, wird ihnen aller Wohlstand in diesem Sektor nicht helfen. Mr.

Data, Sie haben gesagt, bei den Lebensformen in den Minen handele es sich um Humanoide, aber sind es auch Krantinesen?«

»Das ist ebenfalls unbekannt, Captain, aber nichts deutet darauf hin, daß es keine sind.«

»Genau, wie nichts darauf hindeutet, ob die Piloten der verschwindenden Schiffe Krantinesen oder nicht sind«, sagte Riker. »Sie erinnern sich vielleicht, daß wir bereits die Möglichkeit in Betracht gezogen haben, sie könnten aus einem Paralleluniversum stammen. In diesem Fall wären sie biologisch nicht von Krantinesen zu unterscheiden.«

Picard nickte grimmig. »Das habe ich nicht vergessen, Nummer Eins. Die Frage lautet nur, wie halten wir einen von ihnen lange genug hier, um ihn zu verhören? Phaser und Traktorstrahlen reichen dazu offensichtlich nicht aus.«

»Die technische Abteilung arbeitet daran, Captain«, sagte Geordi. »Wir müßten eigentlich ein Feld erzeugen können, das die Funktion ihrer Geräte behindert, genau wie sie die der unseren stören. Leider läßt die Computeranalyse darauf schließen, daß wir solch ein Blockadefeld nur sehr ungenau ausrichten können. Dafür sind ähnliche Gründe wie die verantwortlich, die bewirken, daß unsere Sensoren und Transporter hier nur auf geringste Reichweite einigermaßen zuverlässig arbeiten. Wie müßten wahrscheinlich sehr nah an das Ziel heran und einfach den gesamten Bereich abdecken, uns selbst eingeschlossen.«

Als der Chefingenieur verstummte, musterte Picard Geordi fragend. »Wieso habe ich den Eindruck, Mr. LaForge, daß das nicht so einfach ist, wie es sich anhört?«

»Weil es das auch nicht ist«, gestand Geordi ein. »Sehr wahrscheinlich hätte jedes Feld, das wir erzeugen, Nebenwirkungen, die genauso schädlich für Lebensformen sind wie die des Feldes, dem es entgegenwirken soll.«

Picard verzog leicht das Gesicht. »Wann können Sie mir genauere Auskünfte geben?«

»Wenn ich es nicht an lebendem Gewebe erproben kann, Captain, gar nicht.«

Picard schwieg einen Augenblick lang. »Na schön. Halten Sie mich über Ihre Fortschritte auf dem laufenden.« Er wandte sich an Dr. Crusher. »Gibt es etwas Neues bei Ihrer Suche nach einem Heilmittel für diese Nebenwirkungen, falls es sich tatsächlich darum handelt?«

»Etwas Besseres als CZ-Vierzehn, Captain, aber kein Heilmittel. Behauptet jedenfalls der Computer. Bestenfalls würde es den Verfall über einen Zeitraum von ein paar Wochen oder Monaten aufhalten. Es könnte den Prozeß in kleinem Ausmaß sogar rückgängig machen. Doch dazu wäre erforderlich, daß ich den Patienten diesen Zeitraum über praktisch in ein Koma versetze.«

»Und dem Patient ginge es nur ein wenig besser, wenn die Behandlung abgeschlossen ist, Doktor? Wollen Sie das damit sagen?«

»Im Prinzip, ja. Es bestehen gute Aussichten, daß sein Zustand sich stabilisiert und es ihm dauerhaft etwas besser geht als zuvor. Ohne die Behandlung würde er weiterhin verfallen, auch wenn er dem Energiefeld nicht mehr ausgesetzt wird.«

Picard nickte. Beverly hatte recht. Es hörte sich nicht sehr aussichtsreich an, zumindest nicht für Zalkan. Er wandte sich an Troi. »Es würde uns helfen, wenn wir wüßten, ob Zalkans Krankheit tatsächlich daraus resultiert, daß er dieser Energie ausgesetzt wurde, Counselor, und falls ja, wie lange und oft er ihr ausgesetzt war. Haben Sie noch immer den Eindruck, daß Zalkan weiß, wieso er erkrankt ist?«

»Ich bin mir dessen fast sicher, Captain. Und ich bin mir genauso sicher, daß er noch viel mehr weiß, nicht nur über die verschwindenden Schiffe, sondern auch darüber, was in den Minen vorgeht. Wie ich schon sagte, die Vorstellung, wir könnten diese Minen durchsuchen, hat ihm einen größeren Schrecken eingejagt als alles andere, was wir zuvor gesagt oder getan haben. Aber auch hier war es keine Furcht um sich selbst.«

»Dann um die ganz unten in der Mine? Um die Piloten der Schiffe? Befürchtet er, daß wir sie in die Hände bekommen?«

Troi zuckte mit den Achseln. »Ich weiß es nicht, Captain. Vielleicht hat er Angst um die Personen in der Mine, aber wohl kaum um die an Bord der Schiffe. Mit diesen Raumschiffen war ein Zorn, vielleicht sogar eine Verbitterung verbunden, die nicht vorhanden war, als er gezwungen wurde, an die Unbekannten in der Mine zu denken. Und da ist noch seine seltsame Reaktion auf Koralus. Als wir mit dem Laser eintrafen, erkundigte Zalkan sich nach ihm und fragte, wieso er diesmal nicht mitgekommen sei.«

»Hat er eine Erklärung für sein Interesse gegeben?«

»Er sagte, er interessiere sich lediglich aus historischer Neugier für die Deserteure, doch das entsprach nicht der Wahrheit. Es war etwas Persönlicheres, doch ich kann wirklich nicht sagen, was dahintersteckt.«

»Wie hat Koralus auf Zalkan reagiert, als beide an Bord der Enterprise waren? Gab es ein Anzeichen dafür, daß er ihn erkannt hat?«

Troi schüttelte den Kopf. »Nicht das geringste.«

»Was wohl nicht weiter verwunderlich ist«, warf Riker lächelnd ein, »wenn man bedenkt, daß Koralus Krantin fünfzig Jahre, bevor Zalkan geboren wurde, verlassen hat.«

»Das ist mir klar, Will«, sagte Troi mit einem leichten Stirnrunzeln. »Ich behaupte ja nicht, daß irgend etwas davon logisch ist. Ich beschreibe nur, was ich beobachtet habe.

Vielleicht bekomme ich mehr heraus, wenn ich die beiden noch einmal gemeinsam beobachten kann.«

Riker zuckte leicht mit den Achseln. »Dann sollten wir Koralus vielleicht mitnehmen«, sagte er, »wenn wir das nächste Mal nach Krantin fliegen.«

»Ich werde darüber nachdenken, Nummer Eins«, warf Picard ein. »Counselor, was ist mit Präsident Khozak? Was haben seine Reaktionen Ihnen verraten?«

»Kaum mehr als das, was ich Ihnen bereits mitgeteilt habe, Captain. Er weiß nicht mehr über die Seuche oder die Minen, als er gesagt hat. Er mißtraut uns noch immer gewaltig, vielleicht sogar mehr als zuvor. Und wenn Koralus uns begleitet, wird dieses Mißtrauen sich zweifellos noch verstärken.«

Die Diskussion ging noch einige Minuten weiter. Schließlich entschloß Picard sich, Koralus mitzunehmen, wenn sie am nächsten Tag nach Krantin fliegen würden, um Khozak und Zalkan zu informieren. Troi würde vielleicht tatsächlich einiges Nützliche daraus erfahren, wie Koralus und Zalkan aufeinander reagierten, und wie es so oft der Fall war, brauchten sie dringend jede Information, die sie kriegen konnten. Außerdem war Khozaks Mißtrauen gegen alle Besatzungsmitglieder der Enterprise sowieso schon so stark, daß Koralus’ Anwesenheit sie kaum noch verschlimmern konnte. Sie würden Khozak des weiteren bitten, den gesamten Rat einzuberufen, dessen Mitglieder vielleicht gänzlich anderer Auffassung als Khozak oder Zalkan waren. Derweil würde Picard einen Bericht schreiben und Starfleet über das Dilithium informieren.

Das würde den Verantwortlichen, dachte er trocken, einen glücklichen Tag bescheren.

Als zwei Stunden später ein weiterer Energieanstieg entdeckt wurde, der erste seit über einem Tag, ein relativ schwacher, der eher denen aus der Mine als denen aus dem Weltraum ähnelte, befand Data sich hinter seiner Konsole. Der Ursprung befand sich jedoch weder im All noch in einem der Bereiche Krantins, in denen bislang solche Anstiege registriert worden waren. Statt dessen erfolgte er in der Nähe der Stadt, wenn nicht sogar in der Stadt selbst. Data speicherte schnell den genauen Zeitpunkt und die nicht so genau zu bestimmende Position und informierte dann den Captain im Bereitschaftsraum.

Als Picard die Brücke betrat, bedeutete Data einem Fähnrich, er möge ihn ablösen, und ging zum Turbolift. Als er ein paar Minuten später sein Quartier betrat, stellte er fest, daß Spot sich zwar nicht versteckte, aber unruhig war. Sie folgte ihm mit den Blicken, als er durch den Raum zum Monitor auf seinem Schreibtisch ging.

»Computer, spiele auf geteiltem Bildschirm die Aufzeichnung der Ereignisse in diesem Quartier und dem Fähnrich Thompsons ab. Beginn der Einspielung: vor zwölf Minuten.«

Der genau in der Mitte geteilte Bildschirm erwachte augenblicklich zum Leben. Auf der linken Seite lag Spot zusammengerollt auf der gepolsterten Sofalehne, offensichtlich eine ihrer Lieblingsstellen, wenn man von der tiefen Einkerbung ausgehen konnte, in der sie halb versunken war. Auf der rechten Seite des Monitors verfolgte Fido, der ganz ähnlich gezeichnet war wie Spot, aber ein erheblich längeres Fell hatte, eine der lebensechten Maus-Automaten, die Data entworfen und an alle interessierten Katzenbesitzer auf der Enterprise verteilt hatte.

Auf beiden Bildschirmhälften zählten Displays stumm die Minuten und Sekunden herunter.

Bei minus elf Minuten zehn Sekunden riß Spot die Augen auf, einen Moment später sträubte sich ihr Fell, und der Schwanz richtete sich auf. Bei elf Minuten neun Sekunden hielt Fido bei der Verfolgung der Maus abrupt inne.

Bei elf Minuten acht Sekunden entblößten beide mit einem kurzen Fauchen die Zähne und schauten sich in alle Richtungen um. Die Schwänze blieben mehrere Sekunden lang gehoben, bevor sie sie dann langsam wieder senkten, zuerst bei Fido, dann bei Spot. Beide blieben über drei Minuten lang wachsam, ja sogar mißtrauisch. Spot, die noch immer Data von ihrem Ausguck auf der Sofalehne beobachtete, hatte die Ohren zurückgelegt, als ihr eigenes Abbild sie vom Monitor anfauchte, ließ sich ansonsten jedoch kaum stören.

»Wiederhole die Aufzeichnung im Zeitraum minus elf Minuten zwölf Sekunden bis minus elf Minuten mit zehnfacher Verlangsamung«, befahl Data.

Als der Androide sich die Wiederholung angesehen hatte, war er davon überzeugt, daß das Phänomen, das er seit dem Vortag vermutete, bestätigt worden war. Nicht nur das, die Computeraufzeichnungen hatten einige der Schlüsselparameter festgehalten. Spots erste Reaktion auf den Energieanstieg war drei Komma eine Sekunde früher erfolgt, als die Sensoren der Enterprise ihn entdeckt hatten. Da Fido sich zu diesem Zeitpunkt in hektischer Bewegung befand, konnte Data dessen Reaktionszeit nur ungenau bestimmen, doch er hatte mindestens zwei Komma zwei Sekunden vor den Sensoren reagiert. Und es überraschte ihn nicht, daß ihre Reaktionen auf den Energieanstieg in der Stadt bei weitem nicht so heftig ausgefallen waren wie Spots frühere Reaktion auf den viel stärkeren Anstieg im Weltraum.

Wie bei jeder Information, die er gewonnen hatte, speicherte Data auch diese ab, um in Zukunft darauf zurückgreifen zu können.

Als Data später am Abend Spot direkt beobachtete, reagierte die Katze sehr schwach, aber unmißverständlich auf ein halbes Dutzend Energieanstiege, die noch geringer als der erste waren.

Wie er herausfand, als er das Computerlogbuch überprüfte, hatten sich alle in oder bei der Stadt ereignet. Im Weltraum und dem Bereich um die Minen waren keine erfolgt.

12

Picard mußte nur leichten Druck machen, um einen unscheinbaren Starfleet-Admiral davon zu überzeugen, daß der Captain am nächsten Tag das Außenteam anführen sollte, trotz der Vorschriften, die diese Pflicht normalerweise dem Ersten Offizier auferlegten. Präsident Khozak, ein vermeintlicher Staatsführer, hatte zwar keineswegs Anspruch auf eine ›Delegation‹, die vom ranghöchsten Offizier geleitet wurde, wenngleich Picard auf dieser Schiene argumentierte. Vielmehr verspürte er gelegentlich – eigentlich öfter, als er sogar sich eingestand – den Drang, die Brücke und den Bereitschaftsraum zu verlassen. Und den Berichten über den körperlichen Zustand der Mannschaft aus dem Weg zu gehen, in die er noch immer kaum einen Blick geworfen hatte.

»Wie immer, Jean-Luc, ist es ganz allein Ihre Entscheidung«, versicherte der Admiral ihm abschließend. »Sie sind vor Ort. Doch einen Vorschlag habe ich: Wer auch immer sich auf den Planeten begibt, lassen Sie die Phaser auf der Enterprise. «

Mit diesem alles andere als eindeutigen Befehl löste das ferne Bild sich auf und wurde kurz vom Emblem Starfleets ersetzt. Als Picard sich umdrehte, sah er, daß Riker mißbilligend den Kopf schüttelte.

»Ohne Starfleet gegenüber respektlos zu sein, Captain«, sagte Riker ruhig, »aber wie der Admiral schon ausgeführt hat: Sie sind derjenige vor Ort. Und er wurde nicht, wie wir, mit gezogenen Waffen an der Luftschleuse begrüßt.«

»Ich verstehe Ihre Besorgnis, Nummer Eins«, sagte Picard trocken, »aber das Tragen von Waffen ist nicht gerade eine vertrauensbildende Maßnahme. Und in dieser Hinsicht werden wir einiges wiedergutzumachen haben, wenn wir ihnen verraten, daß wir ihnen praktisch verschwiegen haben, was wir gestern auf der tiefsten Ebene der Minen entdeckt haben.«

Er hatte die kleine Ansprache noch nicht beendet, als ihm bereits klar wurde, daß dies der eigentliche Grund war, wieso er Rikers Platz einnehmen wollte. Eine weitere ›Verpflichtung‹ seines Rangs. Als Captain trug er die Verantwortung dafür, daß man Khozak gegenüber Informationen zurückgehalten hatte.

Also mußte er den Präsidenten nun auch darüber unterrichten und gegebenenfalls die Konsequenzen tragen, die sich daraus ergaben.

»Auf jeden Fall«, fuhr er fort und speicherte im Geiste die unangenehme Erkenntnis, die ihm gerade gekommen war,

»erscheint es mir sinnvoller, die Enterprise im niedrigen Orbit zu halten und unsere Kommunikatoren ständig erfassen zu lassen, als darauf zu hoffen, daß wir uns den Weg aus einer abgeschotteten Stadt freischießen können, die nur über einen bekannten Eingang verfügt.«

Trotz des Feldeffekt-Generators, den er aktiviert hatte, bevor die Shuttletür sich öffnete, hatte Picard den Eindruck, er müsse nach Atem ringen, als er in die dunstige, giftige Atmosphäre Krantins hinaustrat. Koralus, der während der Dauer des Besuchs einen Kommunikator an seiner Jacke befestigt hatte, verließ das Shuttle nach Picard; ihm folgten Data und Troi.

Jalkors Luftschleuse war bereits geöffnet. Dicht hinter dem Eingang warteten zwei der Sicherheitskräfte, die Rikers Gruppe am ersten Tag in die Stadt eskortiert hatten. Picard bemerkte, daß sie diesmal wenigstens nicht die Waffen gezogen hatten, wenngleich er sonst kaum einen Vertrauensbeweis ausmachen konnte. Wie zuvor wurde die Gruppe von der Enterprise in ein großes Bodenfahrzeug gebracht, das offensichtlich mit einem Elektromotor ausgestattet war und auf beiden Seiten die dreieckigen Insignien der Sicherheitskräfte trug.

Picard hatte zweimal die Tricorderaufzeichnungen studiert und aufmerksam Datas Beschreibungen der beiden vorherigen Besuche gelauscht, und so wurde ihm fast sofort klar, daß sie einen anderen Weg als die Einsatzteams zuvor nahmen. Die ersten Gruppen waren durch ein, wie Data es bezeichnet hatte, großes Industriegebiet gefahren worden, in dem die Gebäude sich bis zum Kuppeldach erhoben und es manchmal sogar durchbrachen. Diesmal rollte das Fahrzeug durch einen Stadtteil, in dem zwei- und dreistöckige Gebäude vorherrschten, bei denen es sich wahrscheinlich einst um Wohnhäuser gehandelt hatte.

Hier befand das Dach der Stadt sich mehrere Meter über den Dächern der Gebäude und wurde von schmucklosen Säulen aus Metall oder Plastik getragen, die zum größten Teil von Leuchtröhren umringt wurden. Mehrere der Röhren waren jedoch erloschen, und um diese Säulen breitete sich ein schattiges Zwielicht aus. Dann wurden die Einfamilienhäuser auf einer Strecke von drei oder vier Kilometern Länge durch klotzige Flachdachbauten mit einer Seitenlänge von jeweils mehreren hundert Metern ersetzt: eine der hydroponischen Anlagen auf der Oberfläche, die sie während des ersten Besuchs auf dem Planeten vom Shuttle aus entdeckt hatten, vermutete Picard.

Als sie irgendwann an fensterlosen Gebäudeblöcken von jeweils hundert Metern Höhe vorbeifuhren, hörte der Captain eine Reihe von leisen, knallenden Geräuschen, die wahrscheinlich, wie er nach einem Augenblick begriff, von Projektilwaffen wie denen stammten, wie die Sicherheitskräfte sie trugen. Der Fahrer warf einen Blick in die Richtung, aus der die Geräusche gekommen waren, aber der andere Sicherheitsoffizier hatte sie entweder nicht gehört, oder er ignorierte sie. Picard fragte sich unwillkürlich voller Unbehagen, ob die fernen Schüsse irgend etwas mit dem Umstand zu tun hatten, daß sie heute eine andere Strecke nahmen.

Abgesehen von einer kleineren, ebenfalls mit dem Emblem der Sicherheitskräfte versehenen Ausgabe des Bodenfahrzeugs, in dem sie sich befanden – das in die Richtung zu fahren schien, aus der die Schüsse gekommen waren –, sah Picard keine Spur von den fünf Millionen Krantinesen, die Jalkor angeblich noch immer bevölkerten, auch nicht, als sie endlich die Straßenschluchten erreichten, die einst das Herz der Stadt gebildet hatten. Das Zentrum war genauso verlassen wie die Außenbezirke.

Doch es war irgendwie verständlich, daß die Straßen leer waren, dachte er. Nur die Sicherheitskräfte und diejenigen, hinter denen sie her waren, hielten sich hier draußen auf, ›im Freien‹.

Die meisten Krantinesen, die noch arbeiteten, um die Stadt in Betrieb zu halten, befanden sich dort, wo auch die Maschinen waren: in den Gebäuden.

Und diejenigen, die nicht arbeiteten, die sich der Verzweiflung und den Computerphantasien hingegeben hatten…

Picard unterdrückte ein Seufzen, als er sich eingestand, daß Jalkor eine der ödesten und deprimierendsten Städte war, die er je gesehen hatte. Er hatte sich in Städten aufgehalten, die von Kriegen fast ganz zerstört worden waren, doch die Überlebenden hatten zumindest noch genug Hoffnung und Entschlossenheit aufgebracht, um sich auf den Straßen zu zeigen. Aber vielleicht war das hier schlimmer als ein gewöhnlicher Krieg. Hier war der Feind unsichtbar, und man konnte nicht gegen ihn kämpfen.

Soweit diese Leute es wußten, existierte er einfach – und es gab ihn schon seit Jahrhunderten und Dutzenden von Generationen.

Und man konnte ihm keinen Widerstand leisten, man konnte nicht zum Gegenschlag ausholen. Er war überall, buchstäblich ein Teil der Luft, die sie atmen mußten, und ließ sich nicht aufhalten.

Er verzog im Geiste das Gesicht. Es wunderte ihn kaum, daß angesichts von Jahrhunderten der scheinbaren Unausweichlichkeit der Drang so stark war, sich in computergenerierte Rachephantasien zurückzuziehen. Selbst der Vandalismus war auf eine pervertierte Art und Weise irgendwie logisch – wenn man nicht gegen einen wirklichen, sichtbaren Feind zuschlagen konnte, ging man in blinder Frustration und unbändigem Zorn gegen alles vor, was gerade greifbar war. Auf Dutzenden von Welten, darunter auch der Erde, war es schon aus geringerem Anlaß zu unzähligen Krawallen gekommen.

Picard schloß kurz die Augen, atmete tief ein, verdrängte diese Gedanken und konzentrierte sich auf das, was er in wenigen Minuten Präsident Khozak sagen mußte.

Der Lastwagen bog von der Straße und setzte sie in einer ziemlich dunklen Tiefgarage ab, in der lediglich dann sporadisch Lampen aufleuchteten, wenn die Gruppe sich ihnen näherte. Nach einer kurzen, schauerlichen Fahrt in einem Aufzug marschierten sie einen schmucklosen Korridor zur Ratskammer entlang.

Mehrere Meter, bevor sie die Tür erreichten, vernahmen sie laute Stimmen. Der Sicherheitsoffizier öffnete ihnen, trat zur Seite und winkte sie weiter. Als Picard den Raum betrat, sah er Khozak, Zalkan und Denbahr, die mit sieben anderen Krantinesen um einen Konferenztisch standen. Alle sieben wirkten müde und gereizt und wären am liebsten wohl ganz woanders gewesen. Die beiden, die wütend auf Khozak einsprachen, waren so zerzaust und schmutzig wie Denbahr, als Picard sie zum erstenmal gesehen hatte, per Bildverbindung mit dem Shuttle, nachdem sie stundenlang im Kraftwerk gearbeitet hatte. Sie unterhielten sich offensichtlich darüber, daß verzweifelt Techniker benötigt wurden, die die nahrungsmittelverarbeitenden Fabriken betreuten, in denen es immer öfter zu Ausfällen kam.

»Wecken Sie sie auf und schalten Sie ihre Terminals ab, Khozak!« sagte der eine laut, der mit dem Rücken zur Tür stand, und seine Stimme füllte die plötzliche Stille aus, die eintrat, als die anderen sahen, daß Picard seine Gruppe in den Raum führte.

Mit einem düsteren Blick drehte der Sprecher sich um. Seine Miene wurde etwas freundlicher, als er die Besucher von der Enterprise sah, doch das Stirnrunzeln legte sich nicht ganz, und Khozaks Gesicht verfinsterte sich zusehends, als er Koralus sah.

Zalkan riß kurz die Augen auf, als er den ›Deserteur‹ erblickte, zeigte darüber hinaus jedoch keine Reaktion.

»Also das«, sagte der Mann nach einer Sekunde, »sind die Wunderwirker von den Sternen.«

»Im Kraftwerk haben sie bereits ein kleines Wunder bewirkt!«
fauchte Denbahr, offensichtlich wütend über den Tonfall des Mannes. »Sie haben in wenigen Stunden einen funktionsfähigen Laser hergestellt und werden uns in ein paar Tagen weitere übergeben. Das ist offensichtlich nicht die Lösung all unserer Probleme, verschafft uns zumindest aber etwas Zeit zum Luftholen.« Sie warf Picard und den anderen, die den Raum betraten, einen Blick zu, riß sich mühsam zusammen und trat einen Schritt zurück.

»Technikerin Denbahr hat recht«, sagte Khozak in die Stille, die auf Denbahrs kurzen Ausbruch folgte. »Und vielleicht haben sie auch«, sagte er und musterte die Angehörigen der Gruppe streng, »die Ursache der Seuche entdeckt.«

Eine ganze Sekunde lang herrschte völlige Stille, und Picard mußte sich gewaltsam zusammenreißen, um nicht seine Verärgerung über die melodramatische Ankündigung zum Ausdruck zu bringen. Aber bei jemandem wie Khozak hätte er mit einer solch großspurigen Erklärung rechnen müssen, dachte er wütend.

Dann sprachen alle sieben durcheinander. Einige stellten Fragen an Khozak, andere an die Gäste von der Enterprise. Der Präsident hob die Hände und bat um Ruhe; dann schlug er laut mit einem hammerähnlichen Gegenstand auf den Tisch. Schließlich kehrte wieder Stille ein.

Ernst stellte Khozak die sieben Ratsmitglieder vor, die es offensichtlich kaum abwarten konnten, die Formalitäten hinter sich zu bringen. Dann verfuhr er genauso bei Picard, Data, Troi und dem ›Deserteur Koralus‹.

Picard stellte erleichtert fest, daß die anderen nicht – wie Khozak es offensichtlich erwartet hatte – ungehalten reagierten, als Koralus’ Name fiel. Statt dessen würdigten die Ratsmitglieder ihn kaum eines Blickes, und Delmak, der Mann, der mit dem Rücken zur Tür gestanden hatte, vermied es geradeheraus, ihn auch nur anzusehen.

»Stimmt das?« fragte Delmak, wandte seinen finsteren Blick von Khozak ab, auf dem er während der gesamten Vorstellung geruht hatte, und richtete ihn auf Picard. »Wissen Sie tatsächlich, was die Seuche verursacht hat?«

»Wir haben einen Hinweis auf die Natur der Seuche entdeckt«, sagte Picard langsam und wohlüberlegt, wobei er sich bemühte, nicht ebenfalls einen finsteren Blick aufzusetzen, »und sind einigen Schiffen begegnet, die vielleicht etwas mit der Seuche zu tun haben. Bislang…«

Picards Worte bewirkten, daß alle Anwesenden erneut durcheinandersprachen. Diesmal war es Delmak, der die Ordnung wiederherstellte.

»Schiffe?« Der Zorn in seiner Stimme war nicht zu überhören.

»Wollen Sie damit sagen, daß die Seuche kein natürliches Phänomen ist? Daß die Rachephantasien wahr sind und jemand die Seuche verursacht hat?«

»Keineswegs. Wir sagen damit lediglich…« Picard legte eine Kunstpause ein und richtete den Blick zuerst auf Khozak und dann nacheinander auf jedes Ratsmitglied. Die Stille blieb bestehen.

»Ich schlage folgendes vor«, fuhr er dann fort. »Wir berichten Ihnen genau, was wir herausgefunden haben, und Sie ziehen dann Ihre eigenen Schlußfolgerungen daraus.«

Alle nickten oder murmelten ihre Zustimmung, und Picard fing an. Da die anderen jedoch ständig Fragen an ihn richteten oder ihn sonstwie unterbrachen, dauerte es fast eine Stunde, bis er zu dem Punkt kam, an dem sie die Minen betreten hatten. Dann übernahm Khozak persönlich die Schilderung der Entdeckung der geheimnisvollen Aktivitäten in den Minen in jüngster Zeit.

»Ich habe bereits mehrere meiner besten Sicherheitsoffiziere angewiesen, sich darauf vorzubereiten, so tief wie nötig in die Minen hinabzusteigen und herauszufinden, was die Eindringlinge dort getan haben – oder noch immer tun. Ich nehme an, Sie haben keine Einwände, Captain Picard?« kam Khozak zum Schluß.

Erneut unterdrückte Picard ein Stirnrunzeln. »Ich würde zu diesem Zeitpunkt nicht zu solch einem Vorgehen raten, Präsident Khozak«, erwiderte er unbehaglich. »Bevor Sie eine Entscheidung treffen, sollten Sie einiges wissen. Zum einen fanden die letzten Energieanstiege, die unsere Sensoren entdeckt haben, weder im Weltraum noch in der Nähe der Minen statt, sondern irgendwo in oder bei Jalkor.«

Khozaks Stirnrunzeln kehrte zurück. »Wo?« fragte er. »In welchem Teil der Stadt?«

Picard schüttelte leicht den Kopf. »Das konnten wir nicht herausfinden. Wie ich schon sagte, wir wissen nicht einmal genau, ob sie in der Stadt selbst ihren Ursprung hatten. Und wir wissen auch nicht, ob die Anstiege bedeuten, daß irgend etwas – oder irgend jemand – eingetroffen oder aufgebrochen ist.«

»Wie viele waren es?« ergriff Zalkan das Wort, der bislang keinen Ton gesagt hatte.

»Sieben, glaube ich.« Picard sah Data an, und der Androide nickte. »Sieben. Verrät die Anzahl der Anstiege Ihnen irgend etwas, Zalkan?«

Der Wissenschaftler schüttelte heftig den Kopf. »Ich dachte nur, falls es mehrere waren, wäre es doch möglich, daß irgendwer zumindest einen von ihnen beobachtet hat. Sie haben uns die Anstiege gezeigt, mit denen die Schiffe verschwunden sind. Dabei kam es immer zu Lichtblitzen.Können wir davon ausgehen, daß sie auch bei denen in der Stadt auftreten?«

»Wahrscheinlich«, sagte Picard, »aber im Vergleich zu denen im Weltraum waren sie sehr schwach.« Er wandte sich an Khozak. »Es wäre jedoch hilfreich, wenn Sie Alarm geben und die Bevölkerung bitten würden, wachsam zu sein und ungewöhnliche Lichterscheinungen sofort zu melden.«

»Natürlich«, sagte Khozak und verzog das Gesicht, während er sich an Zalkan wandte. »Zalkan, ist das möglich? Können wir noch alle Bewohner der Stadt erreichen?«

»Diejenigen, die noch ein funktionsfähiges Terminal haben, ja. Vorausgesetzt, sie lassen sich damit nicht nur in ihre Scheinwelten versetzen.«

»Und vorausgesetzt, sie erkennen noch den Unterschied zwischen ihren Phantasien und der Wirklichkeit«, fügte Denbahr hinzu.

Khozak nickte und wandte sich wieder an Picard. »Sie haben gesagt, wir sollten einiges wissen. Um welche anderen Punkte geht es noch?«

Picard sog erneut tief die Luft ein und hielt sie kurz in den Lungen. Data hatte richtig gehandelt, indem er die Information den Krantinesen erst einmal vorenthalten hatte, doch das machte es Picard jetzt auch nicht einfacher. »Wir haben noch etwas in den Minen entdeckt, oder genauer gesagt unter ihnen.«

»Was?« Khozaks bisheriger Gesichtsausdruck der bemühten Neutralität wurde von dem eines boshaften Mißtrauens ersetzt, den er auch während des Großteils seines Aufenthalts auf der Enterprise gezeigt hatte. Offensichtlich hatte er nicht vor, es Picard einfacher zu machen. »Als wir in den Minen waren, hat mir niemand etwas von weiteren Entdeckungen gesagt.«

»Dafür entschuldige ich mich, Präsident Khozak«, entgegnete Picard. Aus dem Augenwinkel sah er, daß Troi zusammenzuckte und ihr Blick zu Zalkan schoß. Das Gesicht des Wissenschaftlers war erstarrt, seine Brust reglos, als würde er nicht einmal mehr atmen. Irgend etwas mußte ihn aufgeregt haben, und zwar beträchtlich, wenn Troi nicht verhindern konnte, daß ihre Reaktion auf seine Gefühle sich so deutlich zeigte.

»Doch mir erschien es ratsam«, fuhr Picard fort und konzentrierte sich wieder auf Khozak, »den gesamten Rat gleichzeitig zu informieren.«

»Was vom Rat noch existiert, hat sich hier eingefunden«, erwiderte Khozak steif. »Was haben Sie also herausgefunden?«

Es gab kein Zurück mehr. »Wenn die Karten der Minen, die Sie uns gegeben haben, vollständig sind«, sagte der Captain, »wurde nachträglich ein Tunnel hinzugefügt, der von der untersten Ebene aus noch etwa zweihundert Meter tiefer führt.«

Ein Teil der Verkrampfung wich aus Khozaks Zügen. Er lächelte fast. »Von denselben Personen, die vor zehn Jahren in die Tunnel eingedrungen sind und versucht haben, ihre Anwesenheit zu verbergen?«

»Aller Wahrscheinlichkeit nach ja, Herr Präsident. Und wie Sie bereits vermutet haben, sind sie offensichtlich noch da unten. Mr. Datas Tricorder hat am Ende des besagten Tunnels mehrere humanoide Lebensformen entdeckt, bei denen es sich um Krantinesen handeln könnte, aber nicht handeln muß. Das ist jedoch nicht das Wichtigste, was wir entdeckt haben.«

»Für Sie vielleicht nicht«, sagte Khozak und sah die Ratsmitglieder triumphierend an, »aber für uns kann ich mir nichts Wichtigeres vorstellen, als die Leute zu finden, die für die Zerstörung unserer Welt verantwortlich sind!«

»Präsident Khozak«, sagte Picard, und obwohl er Khozaks Reaktion verstehen konnte, ja sogar Mitgefühl dafür aufbrachte, schlich sich ein Anflug von Verärgerung in seine Stimme. »Ich wiederhole, nichts deutet darauf hin, daß diese Leute – oder irgendwelche Leute – für die Seuche verantwortlich sind!«

»Das reicht jetzt!« fauchte Khozak. »Sie haben die Beweise doch selbst aufgeführt!«

»Ich habe lediglich angedeutet, daß eine Verbindung bestehen könnte, sonst nichts! Wer auch immer diese Leute sind, es könnten Opfer sein, genau wie die Krantinesen.«

Khozak schwieg einen Moment lang. Schließlich zuckte er mit den Achseln. »Na schön, ich gestehe ein, an Ihren Worten ist etwas dran. Doch ich habe vor, mit diesen Leuten zu sprechen, wer auch immer sie sind, und zwar zu meinen Bedingungen!«

»Um mehr kann ich nicht bitten.«

»Aber Sie haben gesagt, Captain, es gäbe noch etwas Wichtigeres als die Anwesenheit dieser Wesen?«

Picard atmete erneut tief ein. »Nicht weit von dem Tunnel entfernt, der von den Minen hinabführt, befindet sich ein Vorkommen eines äußerst wertvollen Minerals namens Dilithium.«

»Dilithium?« Khozak runzelte die Stirn. »Ich habe noch nie davon gehört. Was ist das? Warum ist es so wertvoll?«

»Für eine Welt von der technischen Entwicklungsstufe, die Krantin zur Zeit einnimmt, hat es nicht den geringsten Wert. Doch für die Föderation – für jeden, der über die Materie-Antimaterietechnologie verfügt, besonders über Raumschiffe mit Warptriebwerken – ist es eine der wertvollsten Substanzen in der ganzen Galaxis.« Picard musterte die Ratsmitglieder. Die Feststellung, daß ihre Mienen im Gegensatz zu der Khozaks eher Neugier als Verärgerung zum Ausdruck brachten, erleichterte ihn zumindest ein wenig.

»Und diese… Invasoren haben es auf dieses Dilithium abgesehen?« fragte der Präsident.

»Mit größter Wahrscheinlichkeit«, gestand Picard ein, »wer auch immer sie sein mögen.«

»Und Sie, ein Diener dieser Föderation, für die diese Substanz so wertvoll ist«, sagte Khozak, und seine Stimme troff plötzlich vor Unglauben, »Sie haben dieses Dilithiumvorkommen erst…

wann? Gestern?… entdeckt?«

»Ja, gestern. Als Mr. Data sich in die tieferen Ebenen der Minen begab, konnte er seinen Tricorder so justieren, daß eine Messung möglich war, die noch mehrere hundert Meter tiefer reichte.

Zalkan«, fuhr Picard fort und schaute zu dem Wissenschaftler hinüber, der unter der plötzlichen Aufmerksamkeit nervös zusammenzuckte, »Ihre Vermutung, daß die Auswirkungen der Seuche um so schwächer werden, je tiefer man sich unter die Oberfläche begibt, scheint richtig zu sein.«

Khozak winkte ab, um eine Antwort Zalkans von vornherein zu unterbinden, doch der Wissenschaftler schien sowieso nichts sagen zu wollen. »Und Sie hatten keine Ahnung von diesem Dilithium«, fragte der Präsident beharrlich, »bis Ihr Mr. Data es entdeckte?«

»Natürlich nicht«, sagte Picard und zwang sich, Khozaks sarkastischen Tonfall zu ignorieren. »Wie hätten wir davon wissen können? Wir haben Ihnen doch erklärt, daß unsere Sensoren von der Seuche behindert werden.«

»Und doch haben Sie uns Ihre Hilfe angeboten«, fuhr Khozak mit noch sarkastischerem Tonfall fort. »Sie haben uns sogar einen hervorragenden Laser für unser Kraftwerk zur Verfügung gestellt und uns weitere Geräte versprochen – und das alles, bevor Sie das Vorkommen dieser wertvollen Substanz auch nur ahnten. «

»Khozak, erweisen Sie sich bitte nicht als absolut paranoider Narr!« explodierte Denbahr – durchaus zu Picards Erleichterung.

»Sie haben ihr Schiff gesehen! Ist Ihnen denn nicht klar, daß sie sich dieses Dilithium, was auch immer es ist, einfach hätten nehmen können, wenn sie es gewollt hätten? Sie hätten uns nicht mal etwas davon sagen müssen!«

Sie schüttelte mit erneuter Verärgerung den Kopf. »Warum hätten sie uns auch nur verraten sollen, daß sie überhaupt hier sind? Sie hätten mit einem ihrer Shuttles zu den Minen fliegen und dort jahrelang graben können, wie diese anderen es offensichtlich getan haben! Sie hätten Feuerwerkskörper abschießen können, um einer neuen Schicht anzuzeigen, daß sie jetzt an der Reihe ist, und wir hätten trotzdem nicht erfahren, daß sie sich dort herumtreiben! Wir hatten doch nicht die geringste Ahnung, daß die anderen da draußen waren und mindestens zehn Jahre lang getrieben haben, was auch immer sie dort angestellt haben! Abgesehen vom Kraftwerk haben wir nicht die geringste Ahnung davon, was außerhalb von Jalkor vorgeht, nicht wahr? Also sagen Sie mir, Präsident Khozak, warum haben sie sich die Mühe gemacht, uns von diesem Dilithium zu erzählen, wenn sie es doch nur stehlen wollen? Und warum haben sie überhaupt ihre Existenz enthüllt und uns alles über die Seuche verraten, was sie darüber wissen?«

Als Denbahr das Wort ergriffen hatte, hatte Khozak sie wütend angefunkelt, doch als sie endete, hatte er sich zusammengerissen und zwang sich sogar zu einem Lächeln.

»Sie haben mich falsch verstanden«, sagte er. »Ich wollte nur begreifen, in welcher Situation ich mich befinde. Es könnte sich schließlich um das wichtigste Ereignis seit hundert Jahren handeln. Wir müssen uns gründlich damit befassen und dürfen es nicht mit einem beiläufigen Nebensatz abtun.« Er wandte sich an Picard. »Ich hoffe, Sie verstehen meine Motive, und meine Fragen haben Sie nicht beleidigt.«

»Natürlich nicht, Herr Präsident«, erwiderte Picard und warf Troi einen Blick aus dem Augenwinkel zu. »Bei einer so wichtigen Angelegenheit ist ein vollständiges gegenseitiges Verständnis unbedingt erforderlich. Ich bin mir zum Beispiel ganz sicher, daß die Föderation auf ein ähnlich tiefes Verständnis wert legen wird, sobald die Zeit gekommen ist, bezüglich des Dilithiums eine formelle Übereinkunft zu treffen.«

»Natürlich, natürlich. Aber zuerst müssen wir die Invasoren loswerden.«

»Loswerden?« Angesichts von Khozaks Wortwahl verdüsterte sich Picards Miene kurz.

Khozak nickte. »Sie irgendwie aus dem Weg räumen. Nun, da wir wissen, daß sie in den Minen sind, können wir sie überraschend angreifen und…«

»Erstens, Herr Präsident«, unterbrach Picard ihn, »müßten Ihre Männer einer nach dem anderen in die Mine eindringen, und das wird sich nur langsam und keineswegs unauffällig bewerkstelligen lassen. Zweitens werden Ihre Leute kaum etwas gegen die Fremden ausrichten können, falls sie, genau wie die Raumschiffe, imstande sind, einfach aufzutauchen und wieder zu verschwinden. Und die Tatsache, daß wir in der Nähe der Minen Energieanstiege entdeckt haben, weist genau darauf hin. Drittens, und das ist für Krantin am wichtigsten… selbst falls diese Leute für die Seuche verantwortlich sind, besteht kein Grund zur Annahme, daß Sie die Seuche beenden können, indem Sie sie einfach töten oder vertreiben. Falls wir die Seuche verstehen und beenden wollen, müssen wir mit diesen Leuten sprechen und sie nicht vertreiben.«

»Aber falls sie für die Seuche verantwortlich sind…«

»Um so mehr ein Grund, vorsichtig zu sein«, unterbrach Picard ihn erneut. »Ich behaupte nicht, daß sie dafür verantwortlich sind, doch falls sie es sind, stehen ihnen wahrscheinlich noch ganz andere Möglichkeiten zur Verfügung. Und sie werden wahrscheinlich nicht zögern, diese Möglichkeiten einzusetzen, worum auch immer es sich dabei handeln mag.«

Khozak erbleichte bei dieser Vorstellung und sank in seinem Sessel zusammen. Er nickte schwach. »Sie haben natürlich recht. Ich habe die Sache offensichtlich nicht gründlich genug durchdacht. Mir ging nur ein Gedanke durch den Kopf… das könnten die Geschöpfe sein, die unsere Welt vernichtet haben.«

»Ich verstehe Sie sehr gut, Herr Präsident«, sagte Picard verbindlich.

»Aber was können wir tun?« fragte ein Ratsmitglied plötzlich.

»Ob sie nun für die Seuche verantwortlich sind oder nicht, wir könnten ihrer Gnade ausgeliefert sein.« Er erschauerte und sah sich um. »Sie haben gesagt, daß sie bereits in der Stadt sind!«

»Ich habe gesagt, daß wir Energieanstiege in der Nähe der Stadt entdeckt haben«, berichtigte Picard ihn. »Wir haben keine Ahnung, was hinter diesen Anstiegen steckt. Sie könnten bedeuten, daß Gegenstände oder Personen in der Stadt eingetroffen sind oder aber die Stadt verlassen haben. Oder beides. Wir wissen nur, daß diese Energieanstiege schwächer waren als die, die wir in der Nähe der Minen angemessen haben. Aber da wir auch nicht wissen, was in den Minen geschehen ist, hilft uns das kaum weiter.«

»Dieses Dilithium…« Khozak schien sich von seiner kurzzeitigen Verzweiflung erholt zu haben. »Sie sagen, es ist wertvoll, obwohl wir keine Verwendung dafür haben. Ihre Föderation hätte diese Verwendung. Was würden Sie uns dafür geben? Was für Hilfe? Welche Hilfe können Sie einer Welt wie Krantin überhaupt leisten?«

Picard schwieg einen Augenblick, erleichtert, daß Khozak endlich bereit zu sein schien, sich vernünftig mit der Situation auseinanderzusetzen. »Das kann ich zu diesem Zeitpunkt noch nicht sagen«, gestand er schließlich ein. »Auf jeden Fall wäre eine Massenevakuierung denkbar, vorausgesetzt, Ihre derzeitige Bevölkerung ist wirklich so gering, wie Sie behauptet haben – fünf Millionen, nicht wahr? Und natürlich vorausgesetzt, wir finden eine geeignete Welt, und Ihr Volk ist auch bereit, Krantin zu verlassen. Die Föderation wird natürlich versuchen, die Ursache der Seuche zu finden und sie zu beenden. Falls das gelingt, wäre es denkbar, Krantin so weit wiederherzustellen, daß der Planet irgendwann einmal wieder an seinen Originalzustand erinnert. Doch selbst im günstigsten Fall würde dieser Prozeß mehrere Jahrzehnte in Anspruch nehmen.«

»Und Ihre Föderation würde das tun – oder es zumindest versuchen? Wenn sie dafür das Dilithium bekommt?«

Picard unterdrückte ein Seufzen und fragte sich, was Troi von dem Präsidenten aufnahm. Wenn er Krantins Geschichte in Betracht zog, waren der Zynismus und das Mißtrauen des Mannes wohl gerechtfertigt, doch das erleichterte es nicht, sich mit ihm zu befassen. Denbahr erweckte den Eindruck, als sei sie drauf und dran, ihm erneut die Leviten zu lesen.

»Ich kann nicht offiziell für die Föderation sprechen«, sagte Picard vorsichtig, »doch ich versichere Ihnen, daß sie alle denkbaren Schritte ergreifen wird, um Ihrer Welt zu helfen, ganz gleich, was Sie mit dem Dilithium tun werden.«

»Muß ich noch einmal darauf hinweisen, Präsident Khozak«, sagte Denbahr ruhig, aber bestimmt, »daß sie uns beim Kraftwerk bereits lebenswichtige Hilfe geleistet haben? Und daß sie uns geholfen haben, noch bevor sie von dem Dilithium wußten?«

Khozak ignorierte sie und wandte sich an Zalkan. »Sie haben gesagt, es sei möglich, alle Bewohner Jalkors zu informieren.«

»Wir können Nachrichten an jedes funktionsfähige Terminal schicken«, sagte Zalkan. »Doch wie Sie genau wissen, werden neunzig Prozent der Bevölkerung nicht darauf reagieren.«

»Wie ich genau weiß, ja.« Khozak seufzte. »Doch jetzt können wir diesen neunzig Prozent einen Grund geben, sich uns anzuschließen. Es wird vielleicht eine Weile dauern, aber…«

»Einen Grund, Khozak?«

»Ja, einen Grund! Wenn wir die Entdeckung dieses Dilithiums bekanntgeben und erklären können, was es bedeutet, was die Hilfe der Föderation bedeutet!«

»Nein!« rief Zalkan, und Picard wurde sowohl von der Reaktion des Wissenschaftlers als auch von ihrer Heftigkeit überrascht.

»Sie dürfen keine solche Erklärung abgeben!«

»Machen Sie sich doch nicht lächerlich!« erwiderte Denbahr wütend. »Falls Jalkor so lange überleben soll, bis die Hilfe der Föderation endlich greift, brauchen wir zumindest einige dieser Leute, damit sie die Maschinen warten und unsere Luft atembar halten. Gerade Sie sollten doch wissen, wieviel es zu tun gibt und wie wenige vorhanden sind, um diese Arbeit zu leisten.«

»Das weiß ich, aber… aber es ist gefährlich! Sie haben doch gerade gehört, daß diese… diese ›Invasoren‹ vielleicht schon in Jalkor sind. Sieben Energieanstiege, hat Commander Data gesagt, innerhalb der Stadt! Und wenn Sie jetzt so eine Erklärung abgeben, erfahren die Invasoren, daß wir von ihnen wissen! Und was werden sie dann wohl tun?«

»Zalkan hat recht«, sagte ein anderes Ratsmitglied. »Wir wissen nicht, wer diese Invasoren sind oder wozu sie imstande sind. Wenn sie, wie Sie selbst glauben, tatsächlich für die Seuche verantwortlich sind…« Die Frau schüttelte den Kopf. »Und wir alle wissen, wie angreifbar wir sind. Ein Riß im Dach, und es ist vorbei. Oder in einer Stadtmauer. Wir können doch mal so gerade eben verhindern, daß unsere eigenen Leute zerstören, was von der Stadt noch übrig ist. Nein, bis wir wissen, wer diese Invasoren sind, dürfen sie nicht erfahren, daß wir von ihrer Existenz Kenntnis haben.«

»Wenn sie es nicht schon längst wissen«, sagte Denbahr. »Wer weiß, was sie noch alles angestellt haben, wenn sie schon imstande waren, die Computerdateien zu manipulieren?

Vielleicht überwachen sie uns hier in diesem Raum!«

Einen Moment lang herrschte völliges Schweigen. Schließlich drehte Khozak sich zu Picard um. »Aber irgend etwas müssen wir tun! Sie haben uns von diesen Invasoren berichtet, von dem Material, das sie zweifellos stehlen wollen. Sie haben uns erklärt, es sei Selbstmord, unsere Leute zu einem Angriff in die Minen zu schicken. Was schlagen Sie uns also vor? Sollen wir einfach warten, bis sie das Dilithium gestohlen haben?«

»Natürlich nicht«, sagte Picard und warf Data einen Blick zu.

»Wir schlagen vor, daß wir zu den Minen zurückkehren und Mr. Data noch einmal zu der Ebene hinuntersteigt, in der er die Lebensformen entdeckt hat. Er kann dann weitere Informationen sammeln und die Geschöpfe vielleicht beobachten, ohne selbst entdeckt zu werden. Wir werden versuchen, ihn ständig mit dem Transporter zu erfassen, damit er jederzeit an Bord geholt werden kann, sollte die Gefahr für ihn seines Erachtens zu groß werden.«

Khozak runzelte die Stirn. »Aber Sie haben doch gesagt, man könne Ihre ›Transporter‹ innerhalb der Seuche nicht risikolos benutzen.«

»Nicht so risikolos, wie wir es gern hätten, doch solange die Enterprise sich in einem niedrigen Orbit befindet, sollte es keine allzu große Gefahr darstellen, vorausgesetzt, es kommt nicht gerade während der wenigen Sekunden, die für einen Transport nötig sind, zu einem Energieanstieg. Auf jeden Fall wird Mr.

Data, je nachdem, was er herausfindet, versuchen, entweder einen Kontakt herzustellen oder die Minen unentdeckt zu verlassen, und dann könnten wir seine Beobachtungen auswerten und weitere Pläne schmieden.«

Khozak gefiel der Vorschlag nicht. Auf jeden Fall bestehe er darauf, daß Data von einigen seiner Sicherheitskräfte begleitet werde. Einmal schlug er sogar vor, die unteren Ebenen der Mine mit einem tödlichen, schnell wirkenden Gas zu fluten, bis man ihm klar machte, daß selbst das am schnellsten wirkende Gas auf keinen Fall alle Stellen der Tunnel schnell genug erreichen konnte.

»Vielleicht gelingt es Ihnen, einen oder zwei zu töten«, erklärte Picard geduldig, »oder sogar ein Dutzend, aber die anderen machen Sie damit nur wütend – falls sie nicht schon wütend sind.«

Schließlich gab Khozak zögernd seinen Widerstand gegen Picards vorsichtigen, gewaltfreien Plan auf. Data sollte am nächsten Tag in die Mine hinabsteigen. Bis dahin würde ein Shuttle Position bei den Minen und ein weiteres bei der Stadt beziehen und auf Energieanstiege achten, in der Hoffnung, irgendein Muster zu entdecken oder aber die genaue Position der Anstiege in der Stadt zu bestimmen.

Während Picard und Data noch die Fragen der Ratsmitglieder über den Nutzen und Wert von Dilithium beantworteten, nahm Troi Zalkan beiseite und bedeutete Koralus, ihnen zu folgen.

Abgesehen von dem einen Zwischenfall, unmittelbar nachdem der Captain verraten hatte, was sie in den unteren Bereichen der Minen entdeckt hatten, war es dem Wissenschaftler irgendwie gelungen, sich äußerlich steif und emotionslos zu geben. Seine innere Aufgewühltheit hatte seitdem jedoch Trois empathischen Sinn schrill und schmerzhaft attackiert. Seine Erregung hatte nur dann etwas nachgelassen, wann immer sein Blick kurz auf Koralus gefallen war.

»Was gibt es?« fragte er. Seine Stimme war so neutral wie sein Auftreten, während er Troi gegenüberstand und sorgsam vermied, Koralus anzusehen, der einen Meter rechts neben der Counselor stand.

»Zalkan«, sagte sie leise, damit ihre Stimme nicht bis zum nächsten Ratsmitglied drang, »vielleicht können wir Ihnen helfen.«

»Ihre Ärztin?« Er schüttelte den Kopf. »Sie hat mich bereits…«

»Vielleicht auch in medizinischer Hinsicht, aber das habe ich nicht gemeint.«

»In welcher dann? Oder haben Sie gemeint, Sie könnten Krantin helfen?«

»Das auch, aber ich habe Sie persönlich gemeint. Vielleicht können wir Ihnen dabei helfen, sich mit dem zu befassen, was Ihnen solche Angst einjagt.«

Er schüttelte stirnrunzelnd den Kopf, und sie spürte, daß sein Schrecken sich noch steigerte. »Sie reden Unsinn. Ich habe nicht mehr Angst als Khozak oder die anderen. Diese Informationen über die Schiffe und die Seuche haben uns alle nervös gemacht.«

»Das weiß ich, Zalkan. Aber ich weiß auch, daß es etwas gibt, das Ihnen angst macht, und zwar Ihnen allein.«

»Unsinn! Wollen Sie damit sagen, daß ich ein Feigling bin?

Nun ja, vielleicht bin ich einer. Ich bin Wissenschaftler, kein Soldat.«

»Das habe ich nicht gemeint.« Sie hielt inne, als ihr klar wurde, daß sie seine Furcht mit ihrem Versuch, ihn auf das vorzubereiten, was sie zu sagen hatte, nur noch steigerte und nicht verringerte. Sie legte leicht eine Hand auf seinen Arm. »Ich bin Empathin«, sagte sie. »Ich kann Gefühle wahrnehmen, und diese Emotionen ermöglichen mir oft die Einschätzung, ob jemand die Wahrheit sagt oder nicht.«

Sie hatte kaum geendet, als sie zusammenzuckte, da sie gespürt hatte, daß ihre Worte sein Entsetzen abrupt in die Höhe getrieben hatte. Er schüttelte den Kopf und versuchte, ihre Hand abzuschütteln. »Ich weiß nicht, wovon Sie sprechen!« zischte er. »Und jetzt lassen Sie mich gefälligst in Ruhe!«

Angesichts der Furcht, die nun aus ihm strömte und wie mit hundert Messern in ihren Geist stach, verzog sie schmerzgequält das Gesicht. Sie stellte fest, daß sie trotz seiner körperlichen Schwäche kaum seinen Arm festhalten konnte. Plötzlich befürchtete sie, er würde an Ort und Stelle zusammenbrechen.

»Ich weiß, daß es Ihnen mit Ihrer Besorgnis um Krantin ernst ist«, sagte sie schnell und zwang sich, trotz ihrer Pein weich und beruhigend zu sprechen. »Aber ich weiß auch, daß Sie weit größere Probleme haben, als Sie irgend jemandem verraten haben. Das habe ich damit gemeint, als ich sagte, wir könnten Ihnen vielleicht helfen.«

Eine weitere Sekunde lang schlug die Furcht auf Trois Geist ein, während Zalkan sich schwach gegen ihren Griff wehrte.

Doch dann schaute er kurz zu Koralus hinüber und erschlaffte wie ein Ballon, in den man ein Loch gestochen hatte, leistete keinen Widerstand mehr. Der Großteil der Furcht, die seinen Geist bis zum Bersten ausgefüllt hatte, wich ebenfalls und wurde von einer gequälten Mischung aus Resignation und Erleichterung ersetzt. Und das alles ohne jedes Geräusch, jedenfalls ohne eins, das bis zu den Ohren der Ratsmitglieder vorgedrungen wäre, wenngleich Picard die beiden aufmerksam aus einem Augenwinkel beobachtet hatte.

»Sie wollten uns die Wahrheit sagen«, fuhr Troi noch leiser fort, »aber Sie hatten Angst, uns zu vertrauen.«

Stumm nickte er schwach. Troi schaute zu Picard hinüber, und ihre Blicke trafen sich kurz.

13

Sie müssen mir versprechen, mich anzuhören«, sagte Zalkan schwach, »bevor Sie ein Urteil über mich fällen.«

»Natürlich«, willigte Picard ein und sah wieder besorgt zu Troi hinüber, die jedoch beruhigend nickte. Der emotionale Ansturm von Zalkans Entsetzen hatte sie erschüttert, doch sie hatte darauf bestanden, in der Nähe zu bleiben und den Wissenschaftler zu überwachen, während er seine Geschichte erzählte. Data und Koralus standen etwas abseits und hörten ruhig zu.

Die fünf befanden sich in Zalkans Privatlabor, einem kleinen, abgelegenen Raum mehrere Stockwerke unterhalb von jenem, in dem die Probeläufe des Lasers durchgeführt worden waren. Es war mit ausgeschlachteten Schaltkreisen und allen möglichen Geräten vollgestopft. Die einzigen ›normalen‹ Gegenstände lagen auf einer Bank am hinteren Ende des Raums: eine große Vakuumpumpe, ein Laser, wie er im Kraftwerk eingesetzt wurde, und mehrere Vakuumkammern, alle mit zahlreichen Sensoren versehen, die praktisch jede Form von Materie in den Gefäßen wahrnehmen und analysieren konnten.

Picard hatte angeboten, den Wissenschaftler zu ihrem Gespräch auf die Enterprise mitzunehmen, doch Zalkan hatte darauf bestanden, in das Labor zurückzukehren. Er hatte keinen Grund dafür genannt, doch Troi hatte angedeutet, daß er sie nicht in irgendeine Falle locken wollte und tatsächlich die Absicht hatte, ihnen die Wahrheit zu sagen. Er hatte ihnen das Versprechen abzwingen wollen, weder Khozak noch irgendwem sonst von ihrem Gespräch zu erzählen, sich schließlich jedoch mit Picards Versprechen begnügen müssen, sich die gesamte Geschichte anzuhören, bevor er ein Urteil fällte.

Als wolle er hinauszögern, was er offenbaren mußte, deutete der Wissenschaftler auf das Durcheinander seiner Geräte.

»Können Sie mir sagen«, fragte er, »ob irgendeines dieser Geräte imstande ist, die Seuche zurückzudrängen? Ich versuche seit zehn Jahren, ein Energiefeld zu entwickeln, das zumindest verhindert, daß sie das Vakuum in den Lasern kontaminiert.«

Picard wandte sich an Data, und der Androide schien kurz nachzudenken. »Wären sie in Betrieb«, sagte er dann, »könnte ich die Feldcharakteristika dieser Geräte vielleicht mit denen eines Geräts vergleichen, das Commander LaForge zu einem ähnlichen Zweck auf der Enterprise konstruiert, doch ich würde davon abraten, sie einzuschalten, während irgend jemand außer mir sich in ihrer Nähe aufhält. Wenn die Charakteristika ähnlich sind, könnte das Feld genauso schädlich für lebende Organismen sein wie die Felder, die es blockieren soll.«

Zalkan schwieg einen Augenblick lang und nickte dann. »Sie wissen also von dieser Nebenwirkung?«

»Wir haben nur spekuliert«, sagte Picard leise. »Auf der Grundlage ähnlicher Felder, denen wir in der Vergangenheit begegnet sind. Und aufgrund Ihrer schlechten Gesundheit.«

Zalkan lächelte schwach. »Ja, Ihre Ärztin hat mich ja untersucht.«

»Das und noch mehr. Counselor Troi ist der Ansicht, daß Sie mehr über Ihre Krankheit wissen, als Sie eingestehen wollen«, sagte Picard. »Sie hat des weiteren bemerkt, daß Sie die Schiffe erkannten, als wir Ihnen die Hologramme zeigten. Aufgrund dieser Erkenntnisse und einiger früherer Erfahrungen gingen wir davon aus, Ihre Krankheit könnte also aus dem Umstand resultieren, daß Sie an Bord ähnlicher Schiffe waren, als die ihre Sprünge vollzogen – wohin auch immer.«

»Und Sie dachten, ich sei einer von ihnen…«

»Wir wußten nicht, was wir denken sollten. Sie haben sie erkannt, und Sie hatten Angst vor… vor irgend etwas. Counselor Troi konnte nicht sagen, wovor.«

Zalkan nickte und erschauerte dann. »Es gibt wenig, wovor ich keine Angst habe.« Er schwieg einen Moment lang und lächelte dann, kicherte fast. »Außer vor dem Tod. Ihre Ärztin hat bestimmt erkannt, wie nah ich ihm bin.«

»Sie hat eine gewisse Vorstellung davon«, gestand Picard ein.

»Aber sie hat auch nach einer Behandlung gesucht, die Ihnen helfen könnte.«

»Und hat sie eine gefunden?« Ein resigniertes Lächeln.

»Keine Wunderheilung, aber es gibt eine Behandlung, die Ihren Zustand stabilisieren, vielleicht sogar in bescheidenem Ausmaß umkehren kann.«

»Aber dazu wäre wahrscheinlich erforderlich, daß ich mich den Energiefeldern nicht mehr aussetze, die meine Erkrankung überhaupt erst ausgelöst zu haben scheinen?«

Picard nickte. »Und wir müßten Sie einige Wochen lang, wenn nicht sogar einige Monate, in ein künstliches Koma versetzen.«

Diesmal lachte Zalkan tatsächlich. »Mittlerweile hört ein Koma sich sehr verlockend an, wenn ich nur die Zeit dafür hätte. Hat sie keine andere Möglichkeit gefunden?«

»Keine, die auf lange Sicht aussichtsreich erscheint.«

»Und auf kurze Sicht?«

»Nur auf sehr kurze Sicht – ein sehr wirksamer Metabolismusbeschleuniger namens CZ-Vierzehn. Aller Wahrscheinlichkeit nach würde er Ihnen für kurze Zeit Ihre Kraft zurückgeben. Er könnte Sie aber auch innerhalb weniger Stunden töten.«

Als der Wissenschaftler mehrere Sekunden lang nicht antwortete, fuhr Picard fort: »Je schneller Sie uns verraten, was hier gespielt wird, desto mehr Zeit bleibt uns, das Problem in Angriff zu nehmen.«

»Offensichtlich. Aber es fällt einem nicht leicht, sich solch eine Wahrheit einzugestehen, selbst wenn man keine Wahl hat.«

Erneut verstummte er kurz und schüttelte den Kopf. Als er wieder aufschaute, blieb sein Blick auf Koralus haften, der sich während des Wortwechsels stumm im Hintergrund gehalten hatte.

»Koralus«, sagte Zalkan, »ich muß Ihnen diese Frage stellen.

Kannten Sie vor Ihrem Aufbruch mit der Hoffnung eine Frau namens Endros?«

Koralus riß die Augen auf, genau wie Picard. »Woher wissen Sie das?« fragte Koralus leise.

Zalkan stieß einen Seufzer aus, keinen der Erleichterung, sondern etwas ganz anderes, das nicht einmal Troi vollständig identifizieren konnte. »Sie war meine Großmutter«, sagte er leise.

»Unmöglich!« fauchte Koralus und bedachte den Wissenschaftler mit einem Stirnrunzeln. »Endros brach mit mir auf der Hoffnung auf. Vor fast einem halben Jahrhundert starb sie, während ich im Tiefschlaf lag.«

Zalkan schloß kurz die Augen. »Ja, in dieser Welt«, sagte er so leise, daß man ihn kaum verstehen konnte. »In meiner Welt habt ihr beide…«

Er hielt inne und schüttelte erneut den Kopf. Als er fortfuhr, klang seine Stimme fester. »Es ist so kompliziert… Ich weiß nicht mal, wo ich anfangen soll, damit es sich einigermaßen logisch anhört.«

Picard nickte mitfühlend und bedeutete einem aufgeregten Koralus, er möge sich gedulden. »Die Welt, von der Sie kommen?« fragte der Captain dann. »Kommen aus dieser Welt auch die Schiffe und die Leute in den Minen?«

Zalkan nickte. »Krantin. Mein Krantin. Aber ich habe nicht die geringste Ahnung, wo diese Welt in bezug zu diesem Krantin hier angesiedelt ist. Das weiß niemand. Wo auch immer mein Planet sich befinden mag, einst waren die beiden Welten praktisch Zwillinge.« Er warf Koralus erneut einen Blick zu.

»Selbst heute noch, trotz der gewaltigen Unterschiede, die die Seuche auf beiden Welten verursacht hat, gibt es die Leute, die hier existieren, auch dort.«

»Eine alternative Wirklichkeit«, sagte Picard. »Wir haben dieses Phänomen noch nicht vollständig durchschaut, aber genug Beispiele kennengelernt, um die Existenz von Paralleluniversen zu akzeptieren.«

»Alternative Wirklichkeit… ja, das ist eine gute Beschreibung dafür. Einige unserer Wissenschaftler – darunter auch unser Koralus – haben diese Theorie weiterentwickelt.«

Bevor Picard fortfuhr, warf er Troi einen Blick zu. »Zalkan, sind Sie oder diese anderen irgendwie für das verantwortlich, was die Krantinesen die Seuche nennen?«

Zalkan schwieg einige Sekunden lang und erschauerte dann.

»Der Schöpfer stehe uns bei, aber ja, wir alle sind dafür verantwortlich.« Plötzlich zitterte seine Stimme vor Erregung, als gäbe er endlich nicht nur die Geheimnisse preis, die er bewahrt hatte, sondern lasse auch die eiserne Beherrschung fallen, die er so lange hatte aufrechterhalten müssen. »Seit fünfhundert Jahren… Aber wir wußten nicht, was wir taten! Ich schwöre, wir wußten nur…«

Er hielt inne, schluchzte fast, und seine plötzliche Auslieferung an den Schmerz spiegelte sich kurz in Trois Gesicht wider. Die Counselor streckte die Hand aus und legte sie auf seinen Arm.

Nach einer Minute richtete er sich wieder auf, und sein Atem normalisierte sich etwas. »Danke, Counselor Troi.«

Als er sich zu Picard und Koralus umdrehte, war sein Gesicht erneut eine ausdruckslose Maske. »Die Besatzungen der Schiffe… sie oder ihre Anführer, das Direktorat, die Regierung auf unserem Krantin… wissen mittlerweile, was sie tun. Das Direktorat weiß es seit Jahrzehnten, hat es aber vor allen geheimgehalten, die direkt darin verwickelt sind. Und es ist ihm einfach gleichgültig, was es auf Krantin angerichtet hat – und noch immer anrichtet. Ich gehöre einer kleinen Untergrundorganisation von Wissenschaftlern an, aber wir können keine echte Hilfe leisten – wenn wir nicht zumindest einen kleinen Teil des Dilithiums bekommen, nach dem wir in den Minen suchen. Dann werden wir wenigstens die Chance haben, uns selbst und vielleicht sogar Krantin zu retten. Wenn das Direktorat es in die Hände bekommt, sind unsere beiden Welten verloren. Deshalb müssen wir das Dilithiumvorkommen hier so geheim wie möglich halten. Die Energieanstiege, die Sie in der Stadt entdeckt haben, lassen sich mit hoher Wahrscheinlichkeit auf die Aktivitäten des Direktorats zurückführen.«

»Dieses Direktorat hat Agenten hier eingeschleust?« Irgendwie überraschte Picard das nicht. »Hier in Jalkor?«

»Niemand lebt hier, wie ich es seit über einem Jahrzehnt tue. Wir vermuten, daß sie ständig kommen und gehen.« Der Wissenschaftler schien sich wieder völlig in der Gewalt zu haben.

Er sprach jetzt ganz ruhig, fast formell, und die einzigen Anzeichen für seine Aufgewühltheit waren gelegentliche Seitenblicke auf Koralus. »Wir vermuten des weiteren, daß sie Monitore an das Computersystem angeschlossen haben. Normalerweise überprüfen sie sie nur selten. Das Direktorat schickt höchstens einmal im Jahr jemanden hinüber, hauptsächlich, um zu bestätigen, daß Krantin noch immer keine echte Bedrohung darstellt. Aber nachdem sie nun Ihr Schiff gesehen und Sie gesagt haben, daß Sie Krantin helfen wollen, werden sie zumindest die Monitore überprüfen und vielleicht sogar neue aktivieren. Die Anstiege, die Sie in der Stadt entdeckt haben, stammen mit hoher Wahrscheinlichkeit von diesen Leuten. Sie werden bald alles wissen, was in den Computern der Stadt gespeichert ist, wenn sie es nicht schon längst herausgefunden haben.« Zalkan erschauerte und verstummte.

Obwohl Picard bereits überzeugt war, daß er die Wahrheit hörte, sah er Troi fragend an. Seine Aussage würde viel erklären, besonders Zalkans Entsetzen darüber, daß Khozak die Entdeckung des Dilithiumvorkommens in ganz Jalkor bekanntmachen wollte.

»Er sagt die Wahrheit, so wie er sie kennt«, bestätigte die Counselor.

Picard drehte sich wieder zu dem Wissenschaftler um, der noch immer schwieg und zerbrechlicher denn je wirkte. Seine dünnen Schultern waren nach vorn gekrümmt.

»Was ist die Seuche?« fragte Picard, als Zalkan nicht fortfuhr.

Der Wissenschaftler atmete erneut tief ein. »Die Abfallprodukte unserer Welt«, sagte er leise, »die durch den Vorgang, der sie hierherschickt, auf die Atome und Moleküle reduziert werden, aus denen sie bestehen. Vor fünfhundert Jahren haben unsere Wissenschaftler mit der Materietransmission experimentiert, mit dem, was Sie Transportertechnologie nennen. Sie hatten zwar keinen Erfolg, aber durch reinen Zufall haben sie etwas anderes entdeckt – ein Energiefeld, das Materie verschwinden ließ. Für immer.«

Zu seiner Überraschung mußte Picard den Drang unterdrücken, in lautes Gelächter auszubrechen. Die Seuche war die Folge einer planetenweiten Hightech-Abfallentsorgung! Aber dann fragte er sich: Was hätte die Erde getan, wären ihre Wissenschaftler über solch ein Gerät gestolpert, als Wasser und Luft schwer von der Umweltverschmutzung geschädigt waren und die Müllkippen aus allen Nähten platzten? Hätten sie der Versuchung widerstehen können?

Picard wurde sofort wieder sachlich. »Haben sie gewußt, wohin der Abfall ging?« fragte er. »Haben sie versucht, es herauszufinden?«

Zalkan schüttelte den Kopf. »Einige anfangs wahrscheinlich schon. Aber daß sie nicht wußten, wohin das Material ging, hat sie nicht daran gehindert, es weiterhin verschwinden zu lassen.

Es war einfach zu unproblematisch, zu bequem. Alles, was dem Energiefeld ausgesetzt wurde, verschwand einfach und wurde nie wieder gesehen. Soweit man damals wußte, wurde die betreffende Materie einfach ausgelöscht. Innerhalb weniger Jahre wurde der Prozeß praktisch überall angewandt, und die, die ihn kontrollierten, beherrschten auch unsere Welt, und es interessierte sie nicht mehr, wohin der Abfall gebracht wurde. Sie wurden schließlich zum Direktorat, und niemand widersetzte sich ihnen. Schließlich arbeiteten unsere Industrien nun praktisch über Nacht ohne die geringste Umweltverschmutzung. Innerhalb von fünfzehn Jahren war unsere Welt – unser Krantin – sauberer als je zuvor. Natürlich wurde der Planet noch immer verunstaltet.

Das Direktorat benutzte den Prozeß auch beim Bergbau, ließ große Mengen Erde und Felsen einfach verschwinden, um an das Material heranzukommen, das es – wir – benötigten. Und so geschah es auch im Weltraum. Die Wolke aus interplanetarem Staub, die dieses Krantin erstickt, besteht schlicht und einfach aus den neunzig Prozent, die die nicht verwertbaren Stoffe Zehntausender von Asteroiden bilden, die das Direktorat im Lauf der letzten vierhundert Jahre ›ausgebeutet‹ hat.«

»Was ist mit den Schiffen da draußen zwischen den Asteroiden in dieser Wirklichkeit?« fragte Picard. »Was tun sie da draußen?

Sind sie auch im Auftrag des Direktorats unterwegs?«

»Ja. Sie suchen nach Dilithium.« Zalkan verzog das Gesicht.

»Es ist eine komplizierte Geschichte. Unsere Welt verfügte einst über das gleiche Dilithiumvorkommen wie dieses Krantin, doch bevor jemand herausfand, wie wertvoll es war, war es den Weg all unserer ›Abfallprodukte‹ gegangen und konnte nicht mehr zurückgeholt werden.«

Als Zalkan innehielt, nickte Picard. »Unsere Sensoren haben in der Seuchenwolke Dilithiummoleküle entdeckt«, sagte er.

Zalkan hätte fast gelacht. »Eine absolut nutzlose Form, zumindest für uns.«

»Für uns auch«, erklärte der Captain.

»Aber dann fand eine kleine Gruppe von Wissenschaftlern und Technikern – einer davon war mein Vater, der Sohn unseres Koralus und unserer Endro – heraus, welche

Verwendungsmöglichkeiten es für die kristalline Form gibt. Das Direktorat beschlagnahmte natürlich den kleinen Vorrat, der noch vorhanden war. Es ging offensichtlich davon aus, daß es noch mehr davon finden würde oder der Stoff dupliziert werden konnte, doch das erwies sich als unmöglich. Und so unternahm das Direktorat zum erstenmal ernsthafte Anstrengungen, um herauszufinden, wohin vierhundert Jahre lang unser Abfall verschwunden war. Man brauchte fast zwanzig Jahre, bis man in diese Welt ›sehen‹ konnte, und weitere zehn, bis man körperlich in sie vorstoßen konnte – nur um zu entdecken, daß das Dilithium, wie alles andere, das wir hinübergeschickt hatten, sich nicht mehr verwenden ließ. Aber man fand ebenfalls heraus, daß die beiden Welten – die beiden Wirklichkeiten – praktisch identisch waren. Also vermuteten – hofften – sie, daß diese Welt noch über das Dilithiumvorkommen verfügte.«

»Aber warum suchen sie draußen zwischen den Asteroiden nach dem Dilithium«, fragte Picard verwirrt, »wenn es sich doch hier auf Krantin befindet?«

»Weil wir unglaubliches Glück hatten«, sagte Zalkan. »Die einzigen, die genau wußten, woher das Dilithium unserer Welt stammte, gehörten nicht dem Direktorat an, und sie konnten die Computerdateien manipulieren und die Wissenschaftler des Direktorats zu dem Irrglauben verleiten, es käme aus den Asteroiden. Das ermöglichte es uns…«

Ohne Warnung wurde die Tür des Labors aufgebrochen; sie flog zurück, als wäre sie mit einem Rammbock geöffnet worden, und eine Flut von Khozaks Sicherheitsoffizieren stürmte mit gezogenen Projektilwaffen herein. Bevor irgend jemand reagieren konnte, riß man den drei Offizieren von der Enterprise und Koralus – dem allerdings wesentlich unsanfter – die Kommunikatoren von den Jacken. Nur Zalkan handelte; seine rechte Hand befreite sich von der Trois und schoß in eine Tasche des Overalls, die er trug. Dann schien, wie bei den anderen, jeder seiner Muskeln zu erstarren.

Hinter den Offizieren betrat Khozak den Raum; auch er hielt eine Waffe in der Hand. Sein Gesicht war gerötet, als er Troi unsanft beiseite stieß und sich vor Zalkan aufbaute.

»Wer sind Sie?« knirschte er und hob die Waffe, bis sie genau auf die eingefallene Brust des Wissenschaftlers zielte. »Was sind Sie, daß Sie einfach unsere Welt vernichten?«

Zalkan zuckte angesichts der Wut im Gesicht und der Stimme des Präsidenten zusammen.

Einen Augenblick später wurde jeder im Raum von einem grellen Blitz geblendet.

Und das Dröhnen von Khozaks Waffe malträtierte ihre Ohren.

Als sie wieder etwas sehen konnten, war Zalkan verschwunden.

Und, wie Picard voller Hoffnung, wenn nicht sogar stiller Erleichterung feststellte, die Tür einer der Vakuumkammern auf der Bank direkt hinter Zalkan war von dem Projektil zerschmettert worden.

14

Captain!« drang Rikers Stimme aus einem der Kommunikatoren, die noch einer der Sicherheitsoffiziere in der Hand hielt. » Es hat einen weiteren Energieanstieg gegeben, offensichtlich in Ihrer unmittelbaren Nähe.«

Picard mußte trotz der prekären Situation unwillkürlich lächeln.

Ist mir aufgefallen, Nummer Eins. »Präsident Khozak«, sagte er ruhig, »ich schlage vor, daß Sie mich antworten lassen.«

Khozak, der noch immer wütend zu der Stelle starrte, wo Zalkan gerade eben noch gestanden hatte, wirbelte zu Picard herum.

»Damit man Sie einfach vor unseren Nasen von hier fortschafft, wie Ihren mörderischen Freund Zalkan? O nein. Ich habe gehört, wie Ihr Commander Riker gestern in der Mine – und Sie heute, vor ein paar Minuten – davon gesprochen haben, diese Geräte mit Ihren Transportern ständig ›erfaßt‹ zu halten. Deshalb haben wir sie Ihnen abgenommen!«

»Genau«, sagte Picard nachsichtig. »Und diese Geräte werden noch immer erfaßt. Außerdem wird man den Transporter aktivieren, wenn ich nicht antworte, und jeder, der so ein Gerät in der Hand hält, wird sich auf der Enterprise wiederfinden. Vorausgesetzt, während des Transports kommt es nicht zu einem weiteren Energieanstieg. In diesem Fall könnte er sich überall wiederfinden – oder nirgends.«

Die drei Wachen, die die Kommunikatoren an sich genommen hatten, schauten beunruhigt zu Khozak hinüber, der angestrengt nachzudenken, aber noch keinen Entschluß gefaßt zu haben schien.

»Tippen Sie einfach leicht mit einem Finger auf die Oberseite, meine Herren«, sagte Picard. »Das wird den Kommunikator aktivieren. Er wird alles weiterleiten, was in diesem Raum gesprochen wird.«

Khozak schüttelte seine vorübergehende Lähmung ab. »Auf die Bank damit«, befahl er. »Legt sie auf die Bank, berührt einen und tretet zurück.« Noch bevor er ausgesprochen hatte, flogen die vier Kommunikatoren auf die Bank neben der Tür, und alle sechs Wachen wichen hastig zurück. Ihre Waffen blieben jedoch auf Koralus und die drei von der Enterprise gerichtet.

Picard lächelte schwach. Mittlerweile hatte er wieder Hoffnung, daß sie doch noch mit heiler Haut hier herauskommen würden.

»Das ist unter diesen Umständen durchaus akzeptabel.«

Als keiner der Wachen zur Werkbank zurückkehrte, um einen Kommunikator zu berühren, trat Khozak vor. Wütend schaute er von Picard zu den Geräten und wieder zurück und streckte dann langsam die Hand aus.

»Captain, hier spricht Commander Riker. Bitte antworten Sie.«

Khozaks Hand zuckte von dem Kommunikator zurück, als hätte er sich verbrannt.

»Berühren Sie ihn, Herr Präsident«, wiederholte Picard. »Ganz leicht mit einem Finger, das genügt. Und ich sollte Sie warnen, daß Commander Riker für den Fall, keine Antwort zu bekommen, die Anweisung hat, den Transporter auf eine verhältnismäßig breite Erfassung einzustellen und dann zu aktivieren. Ich vermute, daß jeder in diesem Raum an Bord der Enterprise geholt werden würde.«

»Data! Deanna! Koralus! Antworten Sie!« Rikers Stimme drang aus allen vier Geräten und ließ Khozak erneut zusammenzucken.

»Herr Präsident?« drängte Picard.

Als wolle Khozak einen Skorpion streicheln, griff er mit einer Hand herab, zog sie zu schnell wieder zurück, zögerte kurz und senkte sie dann erneut.

Vorsichtig trat Picard einen Schritt an die Kommunikatoren heran. »Nummer Eins«, sagte er, wobei er die Stimme nur ganz leicht hob, »wir haben hier ein Problem. Halten Sie sich bereit.«

Dann wandte er sich an Deanna. »Counselor, wie schätzen Sie die Lage ein?«

»Nachdem Zalkan verschwunden ist«, erwiderte sie nach einem Moment, »bringt man lediglich Koralus Feindseligkeit entgegen. Ansonsten herrschen Furcht und Unsicherheit vor. Die Stimmung ähnelt der, die die ganze Zeit über vorgeherrscht hat, ist nun aber viel intensiver.«

Picard nickte erleichtert darüber, daß er die Lage richtig eingeschätzt hatte. »Keiner von ihnen möchte uns töten«, sagte er ruhig, »aber es könnte trotzdem passieren, entweder zufällig oder absichtlich. Kann man das so ausdrücken?«

»So ähnlich stellt sich die Lage dar, Captain.«

»Sie töten?« Rikers Stimme drang vierfach von der Werkbank zu ihnen. »Was für ein Problem haben Sie da unten?«

Picard sah Khozak fragend an. »Darf ich es ihm erklären?«

Der Präsident schien erneut hektisch, aber fruchtlos nachzudenken. Schließlich nickte er.

Picard drehte sich wieder zu den Kommunikatoren um und ordnete seine Gedanken. »Nummer Eins, das ist eine lange Geschichte. Die Lage stellt sich folgendermaßen dar. Wie wir schon vermutet haben, stammen sowohl die Schiffe als auch die Humanoiden in der Mine aus einem Paralleluniversum, das einst eine Welt beherbergte, die Krantin sehr ähnlich war. Zalkan stammt ebenfalls von dort. Er hat uns verraten, daß die Seuche im Prinzip aus Abfallprodukten dieser Welt besteht, die von den Leuten dort unwissentlich hierher geschickt wurden. Die Methode dazu haben sie zufällig vor fünfhundert Jahren entdeckt.«

Picard hielt inne, warf Khozak einen Blick zu und fuhr dann fort. »Ich gehe davon aus, daß dieser ständige Transfer das schwache Energiefeld erzeugt, das das System einhüllt. Irgendwann in den letzten Jahrzehnten haben sie eine Möglichkeit gefunden, auch Lebewesen hinüberzuschicken. Der letzte Energieanstieg, den Sie entdeckt haben, stammte von Zalkan, der aus diesem Raum hier verschwand. Dabei entstand ein genauso heller Blitz wie die, mit denen die Schiffe verschwinden. Wenn wir Zalkan glauben können – und Counselor Troi hat es bestätigt –, gehört er einer Untergrundorganisation von Wissenschaftlern an, die gegen das sogenannte Direktorat arbeitet, die Leute, die seine Welt beherrschen. Das Direktorat, so behauptet er, habe kein Interesse daran, der Seuche Einhalt zu gebieten. Die Gruppe in den Minen gehört zu Zalkan. Falls sie sich in den Besitz einer kleinen Menge Dilithiums setzen kann, hofft er, die Dinge… in Ordnung bringen und die Seuche vielleicht aufhalten zu können, wenngleich er keine Zeit für nähere Erläuterungen hatte, bevor Präsident Khozak und seine Leute hereinplatzten und seinen abrupten Aufbruch herbeiführten.

Er hat hier in diesem Labor experimentiert«, fügte Picard hinzu und schaute erneut zu Khozak hinüber, »um eine Möglichkeit zu finden, das in dieses Universum gesendete Material davon abzuhalten, in ausgewählte geschlossene Räume einzudringen. Wahrscheinlich wollte er ein Energiefeld wie das entwickeln, an dem Commander LaForge derzeit arbeitet. Zalkans derzeitige Erkrankung dürfte sich wohl eher darauf zurückführen lassen, daß er den bei seinen Experimenten entstandenen Energiefeldern ausgesetzt war, als daß er zwischen den beiden Paralleluniversen hin und her gereist ist.«

»Sie haben ein paar kleine Details ausgelassen, Captain«, sagte Riker, als Picard verstummte. »Da Sie erwähnt haben, daß Sie getötet werden könnten, vermute ich, daß Sie gegen Ihren Willen festgehalten werden. Falls dem so ist… von wem? Und warum?«

»Ich kann nur die erste dieser beiden Fragen beantworten, Nummer Eins. Die andere muß Präsident Khozak beantworten.«

»Von ihm werden Sie festgehalten?«

»Von ihm und einer Gruppe wie der, die Sie bei Ihrem ersten Besuch an der Luftschleuse in Empfang genommen hat.«

»Ich verstehe. Kann ich mit Präsident Khozak sprechen?«

»Sie sprechen die ganze Zeit schon mit ihm, Nummer Eins. Die Frage lautet, ob er mit Ihnen sprechen will. Herr Präsident?«

Khozak kniff die Augen zusammen und ließ seine Waffe kurz sinken, hob sie dann aber wieder. »Worüber möchten Sie mit mir sprechen, Commander Riker?«

»Das ist doch wohl offensichtlich, Herr Präsident«, fauchte Riker. »Warum halten Sie drei Starfleet-Offiziere und eine Person aus Ihrem Volk gegen ihren Willen fest?«

»Das würde mich auch interessieren, Herr Präsident«, fügte Picard hinzu, als Khozak nicht antwortete.

»Ich habe Sie und Zalkan belauscht«, sagte Khozak schließlich in dem wütenden Tonfall eines Mannes, dem Zweifel kamen, ob er nicht vorschnell gehandelt hatte – oder zum erstenmal gründlich über sein Vorgehen nachdachte. »Ich habe gehört, wie Sie beide ruhig darüber gesprochen haben, daß er Krantin zerstört hat!«

»Das hat vielleicht Zalkans Welt getan«, sagte Picard, »auf Befehl des Direktorats, aber nicht Zalkan persönlich. Er scheint vielmehr, genau wie seine Freunde, sein Leben aufs Spiel gesetzt zu haben, um dem Direktorat Widerstand zu leisten.« Picard deutete auf die Werkbänke mit den zahlreichen Geräten. »Er hat sogar versucht, die Seuche zurückzudrängen.«

»Und ich soll ihm das so einfach glauben? Ihm, einem aus dem Volk, das unsere gesamte Welt zugrunde gerichtet hat?«

»Sie können uns beim Wort nehmen, Herr Präsident, daß er die Wahrheit gesagt hat. Counselor Troi ist Empathin. Sie erkennt, wenn jemand lügt, und sie ist überzeugt davon, daß Zalkan die Wahrheit sprach.«

Khozak schluckte laut hörbar. »Aber ich kann nicht erkennen, ob jemand die Wahrheit sagt. Ich weiß nicht, ob Sie und Ihre…Ihre sogenannte Empathin die Wahrheit sagen oder lügen.« Er schüttelte wütend den Kopf. »Sie sind mit Ihren Schiffen und Ihrer Föderation hierhergekommen und erzählen uns Dinge, die kein vernünftiger Mensch glauben würde… daß Sie nicht in Jahrhunderten, sondern in Stunden von einem Stern zum anderen fliegen können, daß Sie sich wie durch Zauberei von einem Ort zum anderen ›transportieren‹ können, daß Sie Koralus von den Toten zurückgeholt haben… und jetzt sagen Sie uns, wir sollen jemanden beim Wort nehmen, der gerade eingestanden hat…«

Khozak hielt inne. Er hatte mit jedem Satz lauter gesprochen.

Mit offensichtlicher Mühe riß er sich wieder zusammen. »Woher soll ich wissen, daß Ihre sogenannte Föderation nicht gemeinsame Sache mit dem Direktorat macht?«

»Ihre Reaktion ist unter diesen Umständen durchaus verständlich«, sagte Picard ruhig. »Doch wenn Sie vernünftig über die Situation nachdenken, sehen Sie sicher ein, daß wir keinen Grund haben…«

Er wurde von einem Geräusch unterbrochen, das von der Tür kam, halb ein Keuchen, halb ein Schrei. Alle, auch Khozak, wirbelten herum und richteten ihre Waffen auf die Tür. In der Öffnung stand Ahl Denbahr, den Mund weit aufgerissen.

»Was hat das zu bedeuten?« schrie sie fast.

»Alles in Ordnung«, sagte Picard schnell, doch Denbahr hörte nicht auf ihn. Sie schien auch die Waffen nicht zu bemerken, stürmte einfach in den Raum und baute sich vor Khozak auf.

»Ich war im Labor, konnte Zalkan aber nicht finden. Ich habe gesehen, wie er mit Counselor Troi sprach, und er sah wirklich schlecht aus, und ich wollte wissen…« Sie hielt inne und schaute sich um. »Wo ist er?« Stirnrunzelnd sah sie wieder Khozak an.

»Was haben Sie mit ihm gemacht? Ich weiß, Sie haben ihm nie vertraut, aber…«

Sie hielt wieder inne, schüttelte heftig den Kopf, als versuche sie, ihre Gedanken notdürftig zu ordnen. Ihr Blick fiel wieder auf die Waffen. »Sind Sie völlig verrückt geworden? Diese Leute sind Krantins einzige Überlebenschance! Ohne sie wird das Kraftwerk sich in höchstens fünf Jahren selbst abschalten oder sogar zerstören! Können Sie das einfach nicht verstehen?«

»Ich verstehe mehr, als Sie sich vorstellen!« fauchte Khozak.

»Zalkans Leute sind für die Seuche verantwortlich! Ich habe gehört, wie er es eingestanden hat! Und diese Leute… ich kann bei ihnen einfach kein Risiko eingehen…«

»Ihr anderen!« sagte sie, nein, schrie sie fast, als sie sich von Khozak abwandte und die Wachen anfunkelte. »Das ist doch verrückt! Ich schwöre, diese Leute sind eure einzige Chance!

Wenn ihr auf Khozak hört, werdet ihr alles verderben! Legt die Waffen…«

Während sie von einem Sicherheitsoffizier zum anderen schaute, fiel ihr Blick plötzlich auf die Kommunikatoren. Sie schaute schnell auf Picards Jacke, sprang dann vor, ergriff die Geräte und wollte sie den Leuten von der Enterprise zuwerfen.

Völlig überrascht von Denbahrs plötzlicher Aktion sprang Khozak vor und hielt ihren Arm fest. Seine Waffe fiel scheppernd zu Boden. Einen Augenblick später riß er ihr die Kommunikatoren aus der Hand und warf sie zu Boden, wo sie lautstark aufprallten. Picard zuckte zusammen. Er wußte, daß es sich für die Zuhörer auf dem Schiff wie eine Reihe von Explosionen angehört haben mußte.

»Captain!« drang Rikers Stimme wieder aus den Geräten. »Was ist passiert? Alles in Ordnung?«

»Ja, Nummer Eins«, sagte Picard schnell. »Halten Sie sich weiterhin bereit.«

»Data? Deanna? Warum antwortet niemand? Koralus!«

Picard wurde abrupt klar, daß sein Kommunikator durch den Aufprall ausgeschaltet worden sein mußte. »Aktivieren Sie sofort eins der Geräte!« rief er. »Wenn in fünf Sekunden niemand geantwortet hat, werde ich den Transporter auf höchste Reichweite einstellen und alle an Bord holen!« erklärte Rikers Stimme aus allen vier Geräten.

»Wenn einer von Ihnen mich hören kann… ich habe Ihre Kommunikatoren noch erfaßt. Halten Sie sich zum Beamen bereit!« Augenblicklich begann er mit einem Countdown.

Plötzlich ließ Khozak den Arm der Technikerin los, und beide sprangen zu den Kommunikatoren, doch Khozak stieß Denbahr brutal beiseite, als sie sich bückte, um ein Gerät aufzuheben.

Khozak bückte sich nicht. Statt dessen hob er einen Fuß, und als Riker ›Zwei!‹ sagte, senkte er den Absatz auf zwei der Geräte, und bei ›Eins!‹ auf die beiden anderen.

Es herrschte völlige Stille. Picards Magen zog sich zusammen, als er sich fragte, ob Riker vielleicht nicht doch recht gehabt hatte, als er ihnen vorschlug, Phaser zu tragen.

Khozak schaute sich erschauernd um. Sein Blick traf den des Captains, und was Picard dort sah, löste den Knoten in seinem Magen ein wenig.

»Es tut mir leid«, sagte Khozak mit zitternder Stimme, »aber ich konnte das Risiko nicht eingehen.«

Picard verzog das Gesicht. Sie waren noch längst nicht über den Berg.

15

Energie!« befahl Riker.

»Irgend etwas stimmt da nicht«, meldete der Transporterchief einen Augenblick später. »Wir haben sie nicht mehr erfaßt!«

»Holen Sie sie zurück!«

»Ich versuche es, Commander, aber ich kann kein Signal empfangen. Die vier Kommunikatoren müssen ausgeschaltet worden sein.«

»Alle vier?«

»Alle vier.«

Verdammt noch mal, was geht da unten vor? »Können Sie die letzte bekannte Position scannen?«

»Negativ, Commander, nicht unter diesen Bedingungen. Ohne das fluktuierende Energiefeld wären wir vielleicht dazu imstande…«

»Verstanden, Chief. Versuchen Sie es weiterhin mit den Kommunikatoren. Mr. Worf, etwas Neues über diesen Energieanstieg? Ist er vielleicht in so unmittelbarer Nähe erfolgt, daß er die Kommunikatoren beschädigt hat? Und können die Sensoren unsere Leute ausfindig machen?«

»Es ist unwahrscheinlich, daß der Energieanstieg etwas mit dem Versagen der Kommunikatoren zu tun hat, Commander«, erwiderte der Klingone. »Der des Captains hat ein paar Minuten nach dem Anstieg noch ganz normal funktioniert. Und selbst aus dem tiefen Orbit können die Sensoren weder zwischen einzelnen Lebensformen noch zwischen Krantinesen und Menschen unterscheiden.«

Riker richtete seine Aufmerksamkeit wieder auf die Transporter. »Chief, können Sie uns zur letzten bekannten Position der Kommunikatoren runterbeamen?«

»Nicht mit Sicherheit, Commander. Sie könnten ein paar hundert Meter von der Position entfernt herauskommen, aber in jeder Richtung, einschließlich oben und unten.«

»Wollen Sie damit sagen, daß wir zum Beispiel hundert Meter über dem Dach der Stadt herauskommen könnten?«

»Das wäre durchaus möglich, Commander.«

»Könnte man den Transport von einem Shuttle auf dem Boden aus genauer durchführen?«

»Ja, aber nicht genau genug, um völlig sicherzugehen, jedenfalls nicht, wenn Sie es mit der Position des Captains versuchen.«

»Aber genau genug, um jemanden auf Bodenhöhe in die Stadt zu bekommen und nicht hundert Meter darüber?«

»Positiv, Commander. Selbst unter diesen Bedingungen könnten wir Sie auf diese Weise sicher in die Stadt bringen.«

Riker schwieg einen Augenblick lang, verzog das Gesicht und stand dann abrupt auf. »Stores, bringen Sie fünf Kommunikatoren zum Shuttlehangar. Ich nehme sie auf den Planeten mit. Mr. Worf, stellen Sie ein Außenteam aus Sicherheitswächtern zusammen und treffen Sie mich im Hangar.

Chief…«

»Commander«, unterbrach Worf ihn, »es hat… mehrere neue Energieanstiege gegeben, alle in der Nähe der Minen.«

Rikers Magen machte einen Satz. Wäre es ihm gelungen, sie zu erfassen, und hätte er sie zurück an Bord gebeamt…

»Zum Shuttlehangar, Mr. Worf«, sagte er, ging zum Turbolift und berührte dabei seinen Kommunikator. Hinter ihm übergab Worf die taktische Station an Fähnrich Thompson. »Commander LaForge, auf die Brücke. Sie haben das Kommando.«

»Bin schon unterwegs, Commander«, meldete Geordis Stimme sich einen Augenblick später.

Riker betrat gerade den Shuttlehangar, als Fähnrich Thompsons Stimme aus seinem Kommunikator drang. »Commander Riker! Ein Funkspruch vom Planeten.«

»Stellen Sie ihn durch, Fähnrich.« Stirnrunzelnd wartete Riker.

Was hatten diese Leute vor? Wollten Sie eine Lösegeldforderung stellen? Und eigentlich sollte er dort unten sein und nicht der Captain, dachte er wütend. Das war die Aufgabe des Ersten Offiziers, und es war auch seine Aufgabe, dem Captain zu sagen, wann…

Ein Knistern riß ihn abrupt aus seiner Litanei der Selbstvorwürfe. Kurz darauf übertönte eine abgehetzte weibliche Stimme das Rauschen und die Verzerrungen: »Raumschiff Enterprise, bitte antworten Sie! Raumschiff Enterprise, es ist sehr dringend! Bitte melden Sie sich sofort! Raumschiff Enterprise…«

»Hier ist die Enterprise, Commander William Riker. Ich höre!«

»Commander! Dem Schöpfer sei Dank! Hier spricht Ahl Denbahr…«

»Was ist mit unseren Leuten passiert? Und ihren Kommunikatoren?«

»Sie sind wohlauf, Commander!« Die Frau schrie jetzt nicht mehr, sprach nur noch so laut, daß man sie durch das Rauschen verstehen konnte. »Captain Picard und die anderen, meine ich, und Koralus, nicht die Kommunikatoren. Die wurden zertrümmert.«

»Zertrümmert? Was ist passiert?«

»Khozak hat sie zerstört, fragen Sie mich nicht, warum! Er wird in einer Minute hier sein, sie alle werden kommen, und wenn sie je mit dem Streiten aufhören, können Sie sie selbst fragen. Er wird sagen, es sei meine Schuld, aber… Sie haben gehört, wie ich Khozak angeschrien habe, nicht wahr? Da haben Ihre Geräte noch funktioniert?«

»Ja, wir haben Sie gehört.«

Sie erzählte schnell, was passiert war. »Khozak konnte sich gar nicht beruhigen«, fuhr sie dann fort, »und da lief ich zu dem Funkgerät, das wir benutzen, wenn ich zum Kraftwerk fahre, weil mir eingefallen war, daß Sie unseren Funkverkehr von Ihrem Shuttle aus abhören konnten, und ich hoffte einfach… na ja, jetzt habe ich Sie jedenfalls erreicht.«

Riker hätte fast gelacht, einerseits über die halsbrecherische Geschwindigkeit, mit der sie ihre Geschichte erzählte, andererseits vor Erleichterung darüber, daß Deanna und die anderen unverletzt waren. »Sie wollen uns also sagen, daß unsere Leute auf keinen Fall in unmittelbarer Lebensgefahr schweben?« fragte er und drehte sich um, als er hörte, wie die Turbolifttüren sich zischend öffneten. Worf und vier mit Phasern bewaffnete Fähnriche verließen die Kabine.

»Ganz genau. Ich glaube nicht, daß Khozak so verrückt ist.

Obwohl er gewaltigen Unsinn gefaselt hat… ich meine, er hat behauptet, daß Zalkan für die Seuche verantwortlich ist!«

»Nicht Zalkan persönlich«, sagte Riker und bedeutete Worf und den anderen, noch etwas zu warten, »sondern die Welt, von der er offensichtlich stammt.«

Einen Moment lang herrschte bis auf das ständige Rauschen Stille.

»Die Welt, von der er stammt?«

»Eine Welt aus einem Paralleluniversum, die Krantin ziemlich ähnlich ist«, sagte Riker. »Das hört sich wohl kompliziert an, ist aber wahr. Die da unten können es Ihnen besser erklären als ich.

Wie ich es verstanden habe, haben sie die Information jedoch von Zalkan persönlich bekommen, bevor er… aufbrach.«

»Aufbrach? Wo ist er? Deshalb bin ich ja überhaupt erst da reingeplatzt. Ich konnte ihn nicht finden, und nach dem Treffen mit Ihrem Captain und dem Rat sah er noch schlimmer als sonst aus. Aber Zalkan stammt doch nicht von einer anderen Welt! Er hat mich vor zehn Jahren aus den Computerphantasien geholt, und er hat eine Möglichkeit gesucht, die Seuche zurückzudrängen… und nicht, sie schlimmer zu machen!«

»Das mag wohl stimmen, aber wie ich schon sagte…« Riker hielt inne, als er an Denbahrs Ende der Leitung den Klang schwacher Stimmen vernahm. »Captain? Sind Sie das?«

Leise Schritte, dann: »Wir sind unverletzt, Nummer Eins. Ich nehme an, Technikerin Denbahr hat Ihnen das mit den Kommunikatoren erklärt.«

»Sie hat gesagt, Präsident Khozak habe sie zertrümmert. Richtig?«

»Richtig.«

»Ich wollte gerade mit Lieutenant Worf und einigen Sicherheitswächtern runterkommen. Ist das ratsam?«

»Im Augenblick nicht, Nummer Eins. Die Lage ist ruhig, aber noch nicht bereinigt, und ich befürchte, Sicherheitswächter wären im Augenblick bestenfalls kontraproduktiv.«

»Dann werden Sie noch immer festgehalten?«

»Allerdings, Nummer Eins, aber Counselor Troi versichert mir, daß wir uns nicht in unmittelbarer Gefahr befinden.«

»Das hat Technikerin Denbahr auch schon getan. Aber was Sie zuvor gesagt haben, Captain… absichtlicher Schaden oder zufälliger… trifft das noch zu?«

»Ich glaube nicht, Nummer Eins. Sie haben die Waffen eingesteckt. Unser Problem besteht nun darin, Präsident Khozak von unseren guten Absichten zu überzeugen, und das wird uns wohl nicht ganz leicht fallen.«

»Zalkan und die Seuche und alles andere?«

»Genau, Nummer Eins. Es ist verständlich, daß sie mißtrauisch und argwöhnisch reagieren«, sagte Picard, und sein diplomatischer Tonfall war trotz des Rauschens offensichtlich, das die Verständigung noch immer erschwerte. »Wäre ich an Präsident Khozaks Stelle und müßte auf Counselor Trois Hilfe verzichten, wäre ich vielleicht genauso argwöhnisch wie er.«

»Verstanden, Captain. Aber die Sache mit den Kommunikatoren…«

»Er hat sich entschuldigt, Nummer Eins, würde es aber vorziehen, wenn sie nicht ersetzt werden, wenigstens nicht sofort. Präsident Khozak hat jedoch eingewilligt, diese Funkverbindung aufrecht zu halten. Er versichert mir, daß sie ständig überwacht wird.«

»Wie Sie wünschen, Captain. Sie sollten jedoch wissen, daß wir vor ein paar Minuten einige weitere Energieanstiege angemessen haben, alle in der Nähe der Minen. Wahrscheinlich hingen sie irgendwie mit Zalkans Verschwinden zusammen.«

»Ich gehe ebenfalls davon aus, Nummer Eins. Ich vermute, daß die Minen evakuiert wurden.«

Oder man hat zusätzliche Maschinen und Personal hineingeschafft, um schnell an das Dilithium heranzukommen, nun, da Zalkans Leute wissen, daß es entdeckt wurde, dachte Riker, aber der Captain spricht es nicht aus, und ich werde es auch nicht tun. »Ich ebenfalls, Sir«, sagte er. »Hat Präsident Khozak etwas dagegen, daß wir ein Shuttle runterschicken, um es zu bestätigen?«

»Allerdings!« drang Khozaks Stimme aus dem Empfänger. »Bis wir…«

»Und wie wollen Sie herausfinden, ob sie zu der Mine geflogen sind?« fragte Denbahr wütend. »Präsident Khozak, falls Sie…«

»Ich kenne Ihre Ansichten sehr gut!« fauchte Khozak aufgebracht. »Und weiß auch von Ihrer Freundschaft mit dem Verräter Zalkan!«

»Zalkan ist kein Verräter! Er hat mehr für diese Stadt getan als…«

»Vielleicht«, übertönte Picards Stimme die Denbahrs, »sollten wir uns mal vernünftig darüber unterhalten.«

»Ich bin vernünftig!« erwiderte Denbahr. »Dieser… dieser Präsident benimmt sich völlig unvernünftig.«

»Dann eben ruhig«, sagte Picard. »Präsident Khozak?«

»Das wäre eine große Erleichterung, Captain«, sagte Khozak,

»aber solange Technikerin Denbahr anwesend ist…«

Picard kam einem weiteren Ausbruch Denbahrs zuvor. »Wir können die Diskussion beginnen«, sagte er, »indem wir sie auf den neuesten Stand bringen, was Zalkan betrifft.«

Mit sämtlichen Zwischenfragen und lauten Ausrufen des Erstaunens dauerte dies fast eine halbe Stunde. Als sie auf dem Planeten fertig waren, befanden Riker und Worf sich schon längst wieder auf der Brücke. Mittlerweile hatten einige Techniker einfallsreiche Arbeit geleistet und das Rauschen der Funkverbindung auf ein erträglicheres Maß reduziert. Picard war es, mit gelegentlicher Hilfe von Troi, gelungen, das Gespräch zwar nicht unbedingt ruhig zu halten, aber zumindest nicht ausfallend werden zu lassen. Mit einer Ausnahme: als Khozak zögernd eingestand, daß in zahlreichen Büros, Labors und Wohnungen in der Stadt geheime ›Abhörgeräte‹ angebracht waren und er mit Hilfe eines solchen Geräts Zalkans Enthüllungen belauscht hatte.

»Ich habe diese Geräte nicht eingebaut«, protestierte Khozak, als Denbahr sich endlich wieder beruhigt hatte. »Die meisten wurden schon vor fünfzig Jahren installiert. Einige waren schon in Gebrauch, bevor die Stadt abgeschottet wurde. Wir haben sie nur sehr selten benutzt. Die meisten funktionieren gar nicht mehr.

Aber als ich sah, wie Zalkan mit diesen Leuten in der Ratskammer sprach und jeden Augenblick zusammenzubrechen schien, und als ich dann mitbekam, daß sie in sein ›Privatlabor‹ gingen, dessen Funktion er mir nie zufriedenstellend erklären konnte…«

Er schüttelte den Kopf. »Ich habe das Gerät ausprobiert, und es funktionierte. Und nach dem, was ich herausgefunden habe, kann ich nur von Glück sprechen, daß ich es versucht habe.«

Nicht alle waren seiner Ansicht, doch schließlich konnte man sich bei den meisten anderen Punkten ›einigen‹. Am nächsten Tag würde ein Shuttle zu den Minen fliegen, um herauszufinden, was die etwa ein Dutzend neuen Energieanstiege zu bedeuten hatten. Dieses Shuttle würde danach Khozak abholen und ihn zur Enterprise bringen, während Picard, Data, Troi und Koralus in der Stadt blieben. Mittlerweile würde Riker Kontakt mit Starfleet aufnehmen und dafür sorgen, daß ›eine ranghohe Persönlichkeit‹ direkt mit Khozak sprechen würde. Riker hatte erwartet, daß Denbahr irgendwann wütend – und berechtigt – fragte, wieso Khozak einer Hunderte von Parsecs entfernten ›ranghohen Persönlichkeit‹ Glauben schenken würde, wenn er Picard oder irgendeinem anderen, der direkt vor ihm stand, nicht glaubte, doch zu Rikers Überraschung schwieg sie, wie auch während des gesamten letzten Teils des Gesprächs. Vielleicht, dachte er, versucht sie noch zu verdauen, was sie über Zalkan hatte hören und schließlich auch akzeptieren müssen.

Nach einer Bitte Datas, Fähnrich Thompson möge gelegentlich nach Spot sehen, vor allem, falls es zu weiteren Energieanstiegen kommen sollte, wurde die Verbindung unterbrochen. Riker gab die Bitte weiter, versuchte sogar Interesse vorzutäuschen, als Thompson erklärte, welche Gespräche er und Data über ihre zunehmend nervösen Katzen geführt hatten. Schließlich nahm er im Sessel des Captains Platz, verzog innerlich das Gesicht und bereitete einige Subraumnachrichten an Starfleet vor.

Irgendwie gelang es Zalkan, bei Bewußtsein zu bleiben, als das blendende Licht verblich und er auf dem kalten Betonboden zusammenbrach. Dann tauchte das einst vertraute Gesicht eines seiner Mitverschwörer über ihm im Halbdunkeln auf. »Zalkan?

Bist du das?« In der gedämpften Stimme schwang Unglauben und Überraschung mit, aber damit hatte Zalkan gerechnet.

Niemand, der auf diesem Krantin zurückgeblieben war, hatte ihn gesehen, seit er vor fast fünfzehn Jahren zu dem anderen Krantin übergewechselt war. Ihnen war also klar, daß er älter geworden sein mußte. Sie waren jedoch nicht auf seine Schwäche, seinen körperlichen Verfall vorbereitet. Er war nur zweimal gesprungen, einmal nach Krantin und jetzt wieder zurück, und doch war ihm klar, daß er wegen seiner Versuche, das blockierende Energiefeld zu entwickeln, viel schlimmer aussah als selbst jene Piloten des Direktorats, die fünfzig oder sechzigmal gesprungen waren und bei einem der nächsten Flüge ›verlorengehen‹ würden, bevor ihr Verfall zu offensichtlich wurde.

»Wir müssen die Minen sofort räumen«, konnte er noch flüstern, bevor die absolute Erschöpfung seine Lider wie mit Bleigewichten nach unten zog und das rasselnde Geräusch seines eigenen Atems in seinen Ohren verstummte.

Als Zalkan erwachte, spürte er den schmerzhaften Einstich einer Nadel, die allerdings schon wieder aus seinem linken Arm zurückgezogen wurde. Er zwang sich, die Augen zu öffnen, und sah, daß eine leere, rot gefleckte Flasche von dem anderen Ende des Schlauchs gelöst wurde, der in der Nadel endete.

Blut.

Sie hatten ihm neues Blut gegeben. Er fragte sich, wieviel.

Doch ganz gleich, wie groß die Menge war, es würde ihn nur kurzzeitig stärken. Es würde ihm genug Kraft geben, ihnen zu erklären, was erklärt werden mußte. Danach würde er vielleicht noch eine Stunde oder einen Tag überstehen, wenn überhaupt.

Aber das genügte ihm. Er würde das Ende willkommen heißen.

Ihm blieb nichts mehr als die Qual und die Schuldvorwürfe, versagt zu haben. Er würde ihnen eingestehen müssen, daß sein riskantes Spiel – ein Spiel, in das er eher zufällig hineingestolpert war, aber das er, wie er im nachhinein wußte, hätte vermeiden können – mit den Fremden von den Sternen nicht nur gescheitert, sondern nach hinten losgegangen war.

Und aller Wahrscheinlichkeit nach war damit auch der schon Jahrzehnte währende Kampf seines Volkes beendet. Wenn kein Wunder geschah, würden die Spione des Direktorats die tatsächliche Position des Dilithiums erfahren und sich das Mineral holen. Mit ihren gewaltigen Maschinen und ihrer praktisch unbegrenzten Macht konnten sie, da sie nicht so zurückhaltend und verstohlen vorgehen mußten wie seine kleine Gruppe, das Dilithium und das es umgebende Gestein einfach von jenem Krantin zu diesem schaffen. Dazu war kaum mehr Anstrengung erforderlich als beim Versetzen der riesigen Erzfrachter in den Asteroidengürtel. Die Wahrscheinlichkeit, daß das gesamte Tunnelsystem zusammenbrechen und Zehntausende von Kubikmetern Gestein und Erde und Dilithium in einer gewaltigen unterirdischen Implosion verschwinden würden, interessierte sie nicht, genausowenig wie das, was das Direktorat im Lauf der Jahrhunderte auf dem anderen Krantin angerichtet hatte.

Zalkan schaffte es, sich aufzusetzen, und fing zu sprechen an.

Als er fertig war und die anderen begannen, erfuhr er, daß die Lage noch schlimmer war, als er geahnt hatte, schlimmer, als er es sich hätte vorstellen können.

16

Wie immer, wenn Commander William Riker aus tiefem Schlaf gerissen wurde, konnte er sich noch an Traumfetzen erinnern.

Diesmal betrafen sie Deanna, was ihn allerdings kaum überraschte. Und Lwaxana, die herrisch in dem Sessel eines Captains in ihrem luxuriösen Haus auf Betazed saß, während um sie herum die verseuchte, sauer riechende Atmosphäre Krantins wirbelte. Riker selbst stand, zurückverwandelt in den glattrasierten Fähnrich, der er einst war, trotzig vor ihr, während Deannas Körper ständig in den giftigen Nebeln verschwand und wieder auftauchte, die um seine Füße wallten, und er sich bemühte, sich eine zufriedenstellende Antwort auf die Frage einfallen zu lassen, die Lwaxana ihm seit dem Anbeginn der Zeit zu stellen schien: »Will Riker, wieso haben Sie zugelassen, daß meiner Tochter so etwas zustößt?«

»Commander Riker!« Nicht Lwaxanas herrische, sondern Fähnrich Thompsons besorgte Stimme explodierte aus dem Nichts und ließ die verzerrten Bilder von Betazed verschwinden.

»Commander Riker!« wiederholte die Stimme und vertrieb endgültig den letzten Rest seiner Benommenheit.

Riker blinzelte die schon verblassenden Bilder fort und antwortete, während er noch die Beine über die Bettkante schwang und sich aufsetzte. »Hier Riker. Was ist los, Fähnrich?«

»Ein gewaltiger Energieanstieg, Fähnrich, wahrscheinlich ganz in der Nähe im Weltraum. Die Sensoren haben ein Schiff erfaßt, das sich uns mit Impulskraft aus der Richtung des Anstiegs nähert.«

»Bin schon unterwegs. Benachrichtigen Sie Lieutenant Worf.«

»Sofort, Sir.«

»Steht die Funkverbindung nach Krantin noch?«

»Ja, Sir. Soll ich…«

»Noch nicht. Sorgen Sie nur dafür, daß sie offen bleibt.«

Riker unterbrach die Verbindung, zog sich schnell an und eilte zur Brücke. Als er sie betrat, war in der Mitte des Bildschirms ein kleines Schiff zu sehen. Es ähnelte jenem, das sich zuvor der Enterprise genähert und auf sie gefeuert hatte, und war von einem schwachen Lichtschein umgeben.

»Dieses Schiff ist durchgekommen?«

»Anscheinend, Commander.« Hinter der taktischen Station stand noch Fähnrich Thompson. »Es nähert sich mit minimaler Impulskraft aus der Richtung des Energieanstiegs.«

»Antwortet es auf unsere Rufe?«

»Bislang nicht, Sir.«

»Waffen?«

»Laser, wie auf dem ersten Schiff, Sir, aber sie scheinen nicht aktiviert zu sein.«

»Eine angenehme Abwechslung. Ein Pilot?«

»Vermutlich, aber dazu noch drei Passagiere.«

Worf trat aus dem Turbolift, zog die Zeremonienschärpe zurecht, die stets seine Uniform schmückte, und ging zur taktischen Station, wo Fähnrich Thompson ihn schnell über den Stand der Dinge informierte.

»Rufen Sie das Schiff weiterhin, Lieutenant«, sagte Riker.

»Fähnrich, übernehmen Sie die wissenschaftliche Station und versuchen Sie, mehr über dieses Schiff herauszufinden.«

»Noch ein Anstieg, Sir«, meldete Worf, als der Fähnrich zum hinteren Teil der Brücke eilte. »Aus derselben Richtung wie der erste. Er war etwa doppelt so stark wie der erste.«

»Noch ein Schiff?« fragte Riker.

»Offensichtlich, Commander«, sagte Thompson hinter der Wissenschaftsstation. »Auf jeden Fall ist irgend etwas dort aufgetaucht.«

»Funknachricht vom ersten Schiff, Commander«, meldete Worf.

»Lassen Sie hören.«

Eine schnell und laut sprechende männliche Stimme füllte die Brücke aus. »Sie müssen uns schützen, uns an Bord nehmen. Das Direktorat wird jemand hinter uns herschicken, sobald es merkt, daß wir gesprungen sind.«

»Es befindet sich bereits ein Schiff hinter Ihnen«, sagte Riker.

»Es ist etwa in derselben Gegend aufgetaucht wie Sie. Und jetzt identifizieren Sie sich bitte.«

Der Sprecher am anderen Ende der Leitung schnappte erschrocken nach Luft. »Sie haben uns bereits gefunden! Ich war überzeugt, daß uns wenigstens ein paar Minuten blieben! Bitte, Sie müssen uns beschützen!«

»Ich wiederhole, identifizieren Sie sich.«

»Sie werden uns töten! Ist das nicht Grund genug?«

»Nicht, bis Sie sich identifiziert haben. Und Ihre Verfolger.«

»Das Direktorat hat sie geschickt! Sie sind dafür verantwortlich, daß die Welt unter Ihnen praktisch zerstört wurde!«

Riker mußte an das denken, was Picard ihm erst vor ein paar Stunden gesagt hatte. »Dieses ›Direktorat‹ ist für die Seuche verantwortlich?« fragte er.

»Wenn Sie das als ›Seuche‹ bezeichnen, was seit Hunderten von Jahren die Atmosphäre dieser Welt und den Weltraum in ihrer unmittelbaren Umgebung verseucht, ja!«

»Sie haben sich noch immer nicht identifiziert. Wer sind Sie, und warum verfolgt dieses… ›Direktorat‹ Sie?«

»Commander«, sagte Worf, »das zweite Schiff schließt zu dem ersten auf. Wenn seine Waffen mit denen der anderen Schiffe vergleichbar sind, mit denen wir es zu tun bekamen, wird es in drei Minuten in Waffenreichweite sein.«

»Wir gehören einer Gruppe an, die gegen das Direktorat arbeitet«, sagte die Stimme aus dem sich nähernden Schiff,

»waren bis jetzt aber hilflos. Das Direktorat kontrolliert alles!«

Zalkans Gruppe? fragte Riker sich, sagte aber nichts.

»Als wir von Ihrer Anwesenheit hier erfuhren«, fuhr die Stimme fort, »dachten wir…«

»Wie haben Sie von uns erfahren?« unterbrach Riker. Auf dem Bildschirm war das zweite Schiff als Lichtball sichtbar geworden, der um ein vielfaches heller war als der schwache Halo um das erste. Es mußte mit mindestens einem Viertel Impulskraft fliegen, dachte Riker.

»Die Schiffe, denen Sie bei Ihrer Ankunft begegneten, gehören dem Direktorat«, sagte die Stimme. »Dort ist man jetzt über Ihre Anwesenheit informiert.«

»Und wie hat Ihre Widerstandsgruppe erfahren…«

»Wir leisten keinen offenen Widerstand!« schrie die Stimme fast. »Das kann niemand! Wir sind…«

»Eine Untergrundgruppe?« warf Riker ein. Er erwähnte Zalkans Namen absichtlich nicht. Falls dies ein Trick war…

»Ja! Wir gehörten dem Direktorat an und haben erfahren…«

»Wenn Ihre Gruppe im geheimen vorging, muß doch irgend etwas passiert sein. Wie hat das Direktorat von Ihrer Existenz erfahren?«

»Keine Ahnung! Als wir von Ihrem Schiff hörten, und wozu es imstande ist, wollten wir Kontakt mit Ihnen aufnehmen, aber wir müssen unvorsichtig gewesen sein… oder das Direktorat hat Spione bei uns eingeschleust, oder es hat vielleicht schon die ganze Zeit von uns gewußt, aber nichts unternommen, bis wir nun Kontakt mit Ihnen aufnehmen wollten!«

»Das zweite Schiff wird in knapp einer Minute in Laserreichweite zum ersten sein, Commander«, sagte Worf.

Aber so lange wartete das verfolgende Schiff nicht. Auf dem Bildschirm schossen Laserstrahlen aus dem Lichtball hervor, der das verfolgende Schiff darstellte. Einer traf das fliehende Schiff, schien aber keine Auswirkungen zu haben, ließ nur den Halo aufleuchten, der es umgab. Die anderen verfehlten es, und einer erzeugte ein schwaches Schimmern, als er die Schilde der Enterprise streifte.

»Sehen Sie?« rief die Stimme aus dem näheren Schiff. »Sie werden uns alle töten!« Das fliehende Schiff war nun in direkter Sichtweite; sein Impulstriebwerk gab Gegenschub, und es kam in einer Entfernung von nur ein paar Kilometern zum Halt. Der Halo verblich und verschwand dann ganz.

»Schäden, Lieutenant?« fragte Riker.

»Minimale. Sie befinden sich noch außerhalb effektiver Laserreichweite, aber…«

Eine zweite Salve von Laserschüssen blitzte über den Bildschirm. Zwei streiften das kleinere Schiff, zwei flackerten hell an den Schilden der Enterprise auf.

»Minimaler Schaden an ihrem Impulstriebwerk, Commander«, sagte Worf. »Die Entfernung nimmt schnell ab. Ein weiterer direkter Treffer würde das Triebwerk mit Sicherheit unbrauchbar machen.«

»Na schön«, sagte Riker und verzog das Gesicht. Er wußte, daß er eine Entscheidung treffen mußte, und zwar jetzt. »Lieutenant, dehnen Sie unsere Schilde so weit aus, daß sie das nähere Schiff umschließen. Und behalten Sie dessen Laser im Auge. Beim geringsten Anzeichen, daß sie feuern wollen, ziehen Sie die Schilde sofort wieder zurück!«

»Schilde ausgedehnt, Commander. Die Laser des ersten Schiffes werden nicht aktiviert. Das verfolgende Schiff reagiert noch immer nicht auf unsere Rufe.«

»Warnen Sie sie vor dem Schild, ob sie nun antworten oder nicht.«

Wie erwartet erfolgte noch immer keine Antwort. Riker überlegte kurz, ob er Kontakt mit Krantin und dem Captain aufnehmen sollte, entschied sich dann aber dagegen. Wenn Zalkan nicht zurückgekehrt war – und es hatte keinen weiteren Energieanstieg gegeben, der darauf hindeutete –, wußte kein anderer dort mehr über jenes Krantin oder das Direktorat als Riker auch.

Auf dem Bildschirm schwebte das nähere Schiff nun fast im Schatten der Enterprise. Das zweite Schiff tauchte aus seinem Lichtball auf, als das Impulstriebwerk Schubumkehr gab und es knapp einen Kilometer vor den Schilden der Enterprise anhielt.

»Die Laser werden wieder feuerbereit gemacht, Commander«, sagte Lieutenant Worf.

»Nur eine Lebensform an Bord«, fügte Thompson von der wissenschaftlichen Station aus hinzu. »Humanoid, möglicherweise ein Krantinese.«

»Eine Nachricht auf allen Funkfrequenzen senden, Lieutenant«, sagte Riker und hielt inne, während Worf an seiner Konsole die notwendigen Schaltungen vornahm.

»Bereit, Commander.«

»Identifizieren Sie sich«, sagte Riker. »Und für den Fall, daß Sie es noch nicht wissen… Ihre Laser können gegen unsere Schilde nichts ausrichten.«

Eine volle Minute lang herrschte angespannte Stille. Dann sagte Worf: »Laser werden auf Bereitschaft zurückgefahren.«

Kurz darauf erklang eine neue Stimme auf der Brücke, die noch tiefer als die Worfs war. »Fremdes Raumschiff«, sagte sie steif,

»wir verlangen, daß Sie uns das Schiff ausliefern, das Sie abschirmen.«

Ihr könnt also sprechen… »Identifizieren Sie sich und nennen Sie den Grund für Ihre Forderung«, sagte Riker. »Und ich darf Sie daran erinnern, daß ein Raumschiff der Föderation Drohungen nicht einfach so hinnimmt.« Obwohl eine ähnliche Mahnung nicht verhindern konnte, daß Khozak Offiziere der Föderation entführt hat, dachte er wütend.

»Ich weiß nicht, was Ihre sogenannte ›Föderation‹ ist und wo sie liegt«, erwiderte die Stimme, »aber dieses Sonnensystem fällt bestimmt nicht unter ihre Gerichtsbarkeit.«

Wenigstens befindet sie sich in demselben Universum. »Wir leisten dem Volk von Krantin Beistand«, sagte Riker. »Ich wiederhole: Identifizieren Sie sich.«

Wieder ein kurzes Schweigen, dann: »Ich repräsentiere das Direktorat. Die Personen an Bord des Schiffes, das Sie törichterweise schützen, sind gesuchte Verbrecher.«

»Diese Leute behaupten, daß Sie die Verbrecher sind. Sie behaupten, daß Sie für die fast völlige Zerstörung Krantins verantwortlich sind.«

»Sie lügen! Sie sind Verräter, nicht mehr und nicht weniger. Ich verlange, daß Sie sie mir ausliefern.«

»Nicht, bis ich mich genauer informiert habe. Wenn Sie an Bord kommen und die Sache von Angesicht zu Angesicht mit der Besatzung des anderen Schiffes besprechen möchten, kann ich Ihnen ein Shuttle schicken.«

Wieder herrschte einige Sekunden lang nur Stille. Dann: »Mit gesuchten Verbrechern und Verrätern ›besprechen‹ wir weder solche noch andere Angelegenheiten, und auch nicht mit Leuten, die sie schützen.«

»Energieanstieg…«, begann Worf, doch bevor er den Satz beenden konnte, wurden der Bildschirm und die Sensoren geblendet. Als man auf dem Schirm wieder etwas sehen konnte und die Sensoren sich von der kurzen Überladung erholt hatten, war das Schiff des Direktorats verschwunden.

Riker warf einen Blick auf den verbliebenen Raumer. »Wir sollten diese Leute zu einer kleinen Plauderei an Bord bitten«, sagte er. »Und versuchen Sie, den Captain zu erreichen.«

Jeder Atemzug der giftigen Luft brannte in Ahl Denbahrs ungeschützten Lungen. Verzweifelt kroch sie über den Boden des Labors, suchte nach der Atemmaske, von der sie wußte, daß sie irgendwo dort liegen mußte. Aber dann wurde ihr abrupt klar, daß es etwas Wichtigeres als die Atemmaske gab, und sie schaute auf und stellte fest, daß sie sich nicht mehr im Labor, sondern auf einer öden Hügelkuppe befand, die mit jedem schmerzenden Atemzug höher wurde. Über ihr erschien eine andere Welt im giftigen Nebel, stürzte aus den Tiefen des Alls auf sie herab, doch als sie immer größer wurde, sah sie, daß es kein anderer Planet war, kein anderes Krantin, wie sie zuerst gedacht hatte, sondern ein riesiges Gesicht mit Bergen und Tälern als Zügen, ein Gesicht, das sie kannte, doch aus irgendeinem Grund fiel ihr der dazugehörige Name nicht ein, doch er mußte ihr unbedingt wieder einfallen, denn dann konnte sie dem Gesicht etwas zurufen, und es würde seinen fürchterlichen Absturz beenden, bevor es sie und ihre Welt zerschmetterte…

Keuchend erwachte sie. Ihre Muskeln hatten sich schmerzhaft verkrampft, ihr Körper war in eiskalten Schweiß gebadet. Einen orientierungslosen Augenblick lang schoß ihr der entsetzliche Gedanke durch den Kopf, sie habe sich wieder den Phantasien des Computers ausgeliefert, doch der Gedanke war so schnell verschwunden, wie er gekommen war. Niemand würde sich freiwillig einem solch surrealen Schreckensbild ausliefern, geschweige denn es freiwillig suchen.

Dann fiel ihr alles wieder ein: Zalkan. Die Seuche. Die Wesen von den Sternen. Ihre ohnmächtige Wut auf Khozak und seine unvernünftige Verschwendung wertvoller – lebenswichtiger, unersetzlicher! – Zeit, seine starrköpfige Weigerung, seine blinde Paranoia aufzugeben.

Aber sie konnte nichts dagegen tun, dachte sie und verzog angesichts der Erinnerung an ihre letzte Konfrontation mit ihm – als sie versucht hatte, Picard die Kommunikatoren zurückzugeben – das Gesicht. Es hatte die Situation nur verschlimmert. Khozak hatte die Kommunikatoren zerstört, und nun waren sie völlig von dem Funkgerät im Labor abhängig, das, wie alles andere, jeden Augenblick seinen Geist aufgeben konnte.

Es gab nur eine vernünftige Alternative: Sie mußten diese Föderation um alle Hilfe bitten, die sie gewähren konnte. Es spielte keine Rolle, ob Zalkan für die Seuche verantwortlich war oder nicht. Wichtig war nur, daß es ein Gebilde namens Föderation gab und es über Schiffe wie die Enterprise verfügte, Schiffe und Bürger, die… nein, sie hatte nicht die geringste Ahnung, wozu sie imstande waren. Diese Föderation war jedenfalls Krantins einzige Hoffnung.

Und selbst, wenn Khozaks schlimmste paranoide Ängste sich als wahr erweisen sollten, wenn die Enterprise es tatsächlich darauf abgesehen hatte, das Dilithium zu ›stehlen‹ oder entsetzliches Unheil zu stiften… was für eine Rolle spielte das schon? Wie konnte die Lage noch schlimmer werden, als sie es bereits war? Wenn die ganze Welt nur noch gut ein Jahrzehnt zu leben hat, kann man nicht viel verlieren, indem man ein Risiko eingeht und auf den guten Willen und die Freundlichkeit von Fremden vertraut.

Sie verzog das Gesicht, warf die Bettücher zurück und setzte sich auf. An Schlaf war in dieser Nacht nicht mehr zu denken, dafür waren ihre Gedanken und ihr Magen zu aufgewühlt. Selbst wenn sie wieder hätte einschlafen können, hätte sie es nur mit Träumen zu tun bekommen, die noch entsetzlicher und bizarrer als die Wirklichkeit waren.

Sie schaltete kein Licht an. Im Dunkeln ging sie zu ihrem Terminal, nahm dahinter Platz und schaltete es mit einem akustischen Befehl ein. Nur ein Mikrofon, ein Lautsprecher und der Bildschirm. Nachdem Zalkan sie aus ihrer Phantasiewelt gerissen hatte, hatte sie den Helm und die Tastsinnverbindungen herausgerissen.

»Seuche, Rachephantasien«, sagte sie, und über den Bildschirm rollten Titel.

»Achtundvierzig, Beschreibung«, sagte sie, als ihr ein Titel auffiel.

Der Bildschirm erstarrte, Titel Nummer achtundvierzig wurde hervorgehoben. »Eine Expedition zum fünften Planeten entdeckt eine aufgegebene Basis von Außerirdischen, von denen man vermutet, daß sie die Seuche ausgelöst haben«, begann die neutrale Stimme des Computers. »Man findet Artefakte in der Basis und bringt sie nach Krantin zurück, wo sie untersucht und verbessert werden. Dadurch ist man imstande, eine zweite Expedition auf den Weg zu schicken, die die vermeintliche Heimatwelt der Fremden aufspürt. Als Beweise vorliegen, daß sie tatsächlich für die Seuche verantwortlich sind, entfesselt man diese auch auf ihrer Welt. Die überlebenden Fremden können jedoch ein Notsignal an ihre wahre Heimatwelt schicken, und…«

»Beschreibung beenden. Sitzung abbrechen.«

Als der Bildschirm erlosch, sank sie auf dem Stuhl zurück. Ihr fiel die Phantasie ein, in die sie eingetaucht war, als Zalkan sie an diesem Morgen vor zehn Jahren daraus befreit hatte. In dieser waren – wie in zahllosen anderen – Fremde nach Krantin gekommen, um die Ergebnisse eines Experiments zu überprüfen, das sie beiläufig vor tausend Jahren begonnen hatten, doch man hatte sie entdeckt. Am Ende war ihre Heimatwelt – oder war es diesmal ein ganzes Imperium gewesen? – von einer rächenden Flotte Krantins vernichtet worden. Solch einen oder einen ähnlichen Ausgang nahmen die computergenerierten Phantasien stets.

Konnte sie Khozak seine Paranoia verdenken? Wie alle anderen auch war er mit diesen Rachephantasien groß geworden, tausend Variationen eines Themas: Man findet heraus, daß Fremde für die Seuche verantwortlich sind, und vernichtet sie. In ihrer Beliebtheit standen sie lediglich jenen pastoralen Phantasien nach, die Krantin schilderten, wie die Welt vor tausend Jahren gewesen war, mit sauberer und atembarer Luft, fruchtbarem Land, prätechnologischen Städten unter einem blaugrünen Himmel.

Und ihre scharfe Reaktion auf Khozak hatte seine Paranoia nur noch verstärkt. Sie hätte ihre Zunge im Zaum halten sollen. Nun war ihr klar, daß Picard genau den richtigen, den vernünftigen Weg eingeschlagen hatte – diplomatische Gespräche, keine wütende Konfrontation.

Aber Khozak hatte sie dermaßen wütend gemacht, und diese Leute von den Sternen waren so offensichtlich…

Ein krächzendes Summen zerriß die stille Dunkelheit. Sie fuhr aus ihrem Stuhl hoch, hatte eine Gänsehaut, ihr Herz hämmerte.

Vor zehn Jahren hatte sie dieses Geräusch zum letztenmal gehört.

Damals hatte Zalkan vor ihrer Tür gestanden, und sie hatte auf der Pritsche gelegen und versucht, die Kraft aufzubringen, um sich von dem Computer zu lösen und etwas zu essen.

Sie ging im noch immer dunklen Raum zur Tür. »Wer ist da?« fragte sie laut und drückte ein Ohr gegen das Türblatt. Auch vor zehn Jahren hatte lediglich der Summer funktioniert. Die Sprechverbindung war irgendwann während der zwei Jahre ausgefallen, die sie Gefangene der Phantasien gewesen war.

»Zalkan hat mich geschickt«, sagte eine gedämpfte Stimme. »Er braucht dringend Ihre Hilfe.«

Ihr Herz machte einen Satz. Vor zehn Jahren hatte er sie vor den Computerphantasien gerettet, und jetzt…

Ohne das geringste Zögern, ohne an die Beschuldigungen zu denken, die man gegen ihn erhoben hatte, ohne sich zu fragen, wie sie ihm helfen konnte, ohne auch nur darüber nachzudenken, ob die Person auf der anderen Seite der Tür tatsächlich von Zalkan geschickt worden war, riß sie die Tür auf.

17

Ahl Denbahr kämpfte gegen ihre Nervosität und Angst an und setzte sich vor den Computermonitor. Zalkans Bote, Ormgren, stand neben ihr, außerhalb der Reichweite der Videokamera, und runzelte die Stirn. Er war nicht zufrieden mit ihrem ›Plan‹, hatte nach fast einer halben Stunde der Erörterungen allerdings keinen besseren vorschlagen können.

»Also los«, sagte sie und sprach Khozaks Kennung in den Audioempfänger. Zu ihrer Überraschung erschien das Gesicht des Präsidenten innerhalb weniger Sekunden auf dem Monitor.

Das Bild verriet ihr allerdings nicht, ob er gar nicht erst zu Bett gegangen oder wie sie wieder aufgewacht war und nicht mehr hatte einschlafen können. Wie auch immer, er schaute nicht glücklich drein, und er schaute noch unzufriedener drein, als er sah, daß Denbahr mit ihm sprechen wollte.

»Was ist denn jetzt schon wieder los?« fauchte er. Seine Stimme klang so verkrampft und erschöpft, wie er aussah.

»Haben Sie nicht schon genug Ärger gemacht?«

Sie setzte schon zu einer scharfen Erwiderung an, riß sich dann aber zusammen und schluckte die Worte herunter. Ohne seine Mitwirkung kam sie nicht an die Leute von den Sternen heran, und wenn ihr das nicht gelang, hatte Krantin die letzte Chance aufs Überleben verwirkt.

»Es tut mir leid«, sagte sie und zwang sich, eher reuig als trotzig zu klingen.

»Das will ich Ihnen gern glauben. Vieles wird Ihnen leid tun. Oder sollte es zumindest. Aber was ist so wichtig, daß es nicht bis morgen warten kann?«

»Ich weiß, wie wir herausfinden können, ob die Leute von den Sternen lügen oder die Wahrheit sagen.«

Er riß skeptisch die Augen auf. »Und wie?«

»Ich muß mit ihnen sprechen.«

»Warum?«

»Das habe ich doch gesagt, um herauszufinden, ob sie die Wahrheit sagen oder lügen.«

»Sie drehen sich im Kreis, Technikerin! Jetzt erklären Sie mir endlich, wie Sie herausfinden wollen, ob sie die Wahrheit sagen.«

»Das läßt sich nicht so leicht erklären.«

»Versuchen Sie es, Technikerin. Sonst ist dieses Gespräch jetzt beendet.«

Sie kämpfte gegen einen fast übermächtig aufwallenden Zorn an und konnte ihre Reaktion schließlich auf ein Stirnrunzeln beschränken, während sie hektisch nachdachte. Wo auch immer die Fremden festgehalten werden mochten, Khozak hatte bestimmt Wachen aufgestellt; selbst wenn sie herausfinden sollte, wo sie waren, kam sie ohne Khozaks Einwilligung nicht an sie heran.

»Sehen Sie die?« fragte sie abrupt und hielt ein halbes Dutzend winziger grauer Scheiben von jeweils kaum einem Zentimeter Durchmesser hoch. Von der anderen Seite des nur schwach erhellten Raums, außerhalb der Reichweite der Kamera, war ein ersticktes Keuchen zu vernehmen. Sie schaute stur geradeaus, konzentrierte sich auf den Bildschirm und hoffte, daß Khozak Ormgren nicht gehört hatte.

»Natürlich«, sagte er. Er runzelte zwar noch immer die Stirn, ließ jedoch durch nichts erkennen, daß er etwas anderes als ihre Worte gehört hatte. »Was ist das?«

»Ich habe keine Ahnung. Der Mensch namens Riker hat sie am ersten Tag Zalkan gegeben – ziemlich verstohlen, wenn ich nun darüber nachdenke«, improvisierte sie.

»Aber es ist so viel passiert, daß ich gar nicht mehr daran gedacht habe. Ich habe diese Dinger völlig vergessen, bis ich sie heute abend wieder sah.«

»Und?« fragte Khozak verwirrt, als sie innehielt und überlegte, was sie nun sagen sollte.

»Und«, fuhr sie fort, »worum auch immer es sich dabei handelt, sie müssen für Zalkan sehr wichtig sein. Ich glaube, er hat jemanden geschickt, der sie holen soll.«

Khozaks Stirnrunzeln verwandelte sich in einen wütenden Gesichtsausdruck. »Was ist passiert?«

»Ich konnte nicht schlafen, da bin ich noch mal ins Labor gegangen. Ich weiß nicht, was ich dort zu finden hoffte, vielleicht wollte ich nur meine Aufzeichnungen durchsehen. Ich habe ja zehn Jahre mit Zalkan verbracht, vielleicht fiel mir etwas ein, das er gesagt oder getan hatte, und das nun, im nachhinein, eine ganz andere Bedeutung bekommt… nachdem ich weiß, woher er stammt.« Das entsprach fast der Wahrheit; sie hatte darüber nachgedacht, ins Labor zu gehen, und hätte es vielleicht auch getan – wenn Ormgren nicht gekommen wäre.

»Aber als ich in dem Gang vor dem Labor stand«, fuhr sie fort,

»sah ich darin einen Lichtblitz, genau wie den, mit dem Zalkan verschwunden ist. Ich dachte, vielleicht ist er zurückgekommen, und stürmte hinein, nachdem ich die Tür aufgeschlossen hatte, aber es war nicht Zalkan. Es war ein junger Mann, den ich noch nie zuvor gesehen hatte, dunkel wie die meisten von den Sternen. Und er durchwühlte Zalkans Schreibtisch.«

Denbahr zuckte mit den Achseln. »Ich schrie ihn an, und er lief davon. Stieß mich praktisch zur Seite, um zur Tür zu gelangen.

Ich durchsuchte dann ebenfalls den Schreibtisch, und dabei fand ich diese Dinger. Und dann fiel mir wieder ein, worum es sich dabei handelt – oder zumindest, von wem Zalkan sie bekommen hat.«

»Und wie sollen diese Gegenstände, worum auch immer es sich dabei handelt, beweisen, ob die Leute von den Sternen lügen oder nicht?«

»Ich werde ihnen diese Gegenstände zeigen«, sagte sie.

Plötzlich war sie stolz auf sich, daß ihr unter diesem Druck so eine Geschichte aus dem Stegreif eingefallen war. »Ich werde mir irgendeine Geschichte ausdenken, wie ich sie gefunden habe, und behaupten, ich glaubte, sie kämen von Zalkans Welt. Und dann werde ich sie fragen, ob sie sie analysieren und uns sagen können, worum es sich handelt. Wenn sie sagen, sie wüßten es nicht, wissen wir, daß sie lügen und mit Zalkan oder denen, die für die Seuche verantwortlich sind, unter einer Decke stecken.«

»Und wenn sie Ihren kleinen Trick durchschauen?« fragte Khozak stirnrunzelnd. »Angenommen, sie gestehen ein, daß sie sie Zalkan gegeben haben, und lassen sich eine Erklärung einfallen? Woher wollen Sie wissen, ob diese Erklärung stimmt, wenn Sie keine Ahnung haben, worum es sich bei diesen Gegenständen handelt?«

Denbahr wäre am liebsten explodiert, gab sich jedoch mit einem Seufzen zufrieden. »Sicher, das weiß ich nicht. Aber zumindest besteht die Möglichkeit, daß wir eindeutig herausfinden, ob sie lügen, und dazu sind Sie bislang noch nicht imstande gewesen.

Und falls wir es herausfinden, können Sie morgen denen, die wirklich das Sagen haben, ganz anders begegnen. Dann werden Sie wissen, daß sie wahrscheinlich auch lügen.«

Khozak schwieg einige Sekunden lang und schaute zuerst noch düsterer, dann aber gequält drein. »Aber ich will nicht, daß sie lügen!« platzte es aus ihm heraus. »Ich will es wirklich nicht!« Er erzitterte heftig.

Sie zwang sich, ganz ruhig zu bleiben. »Dann gehen Sie einfach wie ich davon aus, daß sie die Wahrheit sagen«, fuhr sie fort. »Und ich stelle sie auf diese Probe, die sie mit großer Wahrscheinlichkeit bestehen werden.«

Er zögerte noch immer.

»Was haben Sie zu verlieren?« fragte sie. Sie konnte ihre Frustration und den Ärger über sein Zögern kaum noch im Zaum halten. »Haben Sie Angst, daß ich irgendeinen Trick versuche? Ist es das? Hören Sie, Sie und Ihre Wachen können die ganze Zeit über bei mir bleiben. Sie können mich jederzeit rausschleppen und verhaften lassen.« Sie hielt inne und schüttelte mit ungläubiger Wut den Kopf. »Wovor haben Sie Angst, Khozak? Daß ich ihnen zur Flucht verhelfe? Wäre ich dazu imstande, hätte ich es schon längst getan, bevor Sie sie festgenommen und weggeschlossen haben!«

Einen langen Moment schwieg er. Schließlich seufzte er resigniert, fast wie jemand, der eingesehen hat, daß er wirklich nichts zu verlieren hat. »Na schön, Technikerin. Aber machen Sie mir keine Vorwürfe, wenn sie stinkwütend sind, weil wir sie zu dieser nachtschlafenen Zeit geweckt haben.«

Zwanzig Minuten später standen Denbahr, Khozak und ein halbes Dutzend seiner Sicherheitsoffiziere vor der Tür der Suite, in die man Picard und die anderen eingesperrt hatte. Denbahr hielt Datas Tricorder in der Hand. Die Scheiben – die Positionsmarker – steckten in ihrer Tasche.

Data, der sie kommen gehört haben mußte, wartete vor dem Hauptraum der Suite auf sie, als Khozak die Tür öffnete. Picard und Troi, beide noch in ihren Uniformen, tauchten aus zwei der Schlafzimmer auf. Kurz darauf kam Koralus durch eine dritte Tür. Alle außer Koralus schauten auf den Tricorder, doch keiner der drei sagte etwas.

»Verzeihen Sie, wenn ich Ihnen Unannehmlichkeiten bereite«, begann Khozak, wurde jedoch von Picard unterbrochen.

»Wenn Sie uns wirklich keine Unannehmlichkeiten bereiten wollen«, sagte er trocken, »sollten Sie uns zu unserem Shuttle zurückkehren lassen.«

Khozak schluckte nervös. »Technikerin Denbahr hat etwas gefunden, das wichtig sein könnte«, sagte er.

»Ich habe einige Gegenstände in Zalkans Labor gefunden«, sagte sie und trat an Khozak vorbei. »So etwas habe ich noch nie gesehen. Er hat ganz bestimmt nicht daran gearbeitet, und ich hoffte, Sie könnten uns sagen, worum es sich dabei handelt.«

»Deshalb haben Sie Lieutenant Datas Tricorder mitgebracht?« fragte Picard, als Denbahr innehielt und in ihre Tasche griff.

Sie nickte, holte die vier grauen Scheiben hervor und gab jedem von der Enterprise eine.

Troi drehte den ihren in der Hand. »Es könnte sich um einen Computerchip handeln«, sagte sie.

»Also erkennen Sie diese Gegenstände nicht?« fragte Khozak kurz darauf.

»Erkennen?« Picard sah Khozak an, und der wiederum schaute zu Denbahr.

Die Technikerin drehte sich zu Koralus um und gab ihm die vierte Scheibe. »Was ist mit Ihnen?« fragte sie, als er den Gegenstand in die Hand nahm und verwirrt die Stirn runzelte.

»Haben Sie so etwas vielleicht mal vor hundert Jahren gesehen?«

»Was soll der Blödsinn?« fragte Khozak. »Sie haben gesagt, Sie hätten einen Plan…«

Als Khozak zu sprechen anfing, griff Denbahr wieder in die Tasche. Sie holte eine weitere Scheibe hervor, und drückte sie, wie Zalkans Bote es ihr erklärt hatte, so fest wie möglich zwischen Daumen und Zeigefinger zusammen.

Sie fühlte, daß ein Prickeln jeden Quadratzentimeter ihrer Haut überzog, dann eine Taubheit, eine Benommenheit. Hätte sie sich bewegen können, wäre sie zusammengebrochen.

In der Ferne hörte sie Khozak – oder einen anderen, sie war sich nicht sicher, das Geräusch war so gedämpft – laut schreien. Die Worte selbst konnte sie nicht verstehen. Koralus und die drei von den Sternen drehten sich zu ihr um.

Plötzlich wurde sie von einem blendenden Glanz umhüllt.

Einen Augenblick später knackte es schmerzhaft in ihren Ohren, als hätten die Druckverhältnisse sich plötzlich verändert. Als sie wieder etwas sehen konnte, waren die Suite, Khozak und die Wachen verschwunden.

Riker wandte sich stirnrunzelnd von der taktischen Station ab, die wieder von Fähnrich Thompson bemannt wurde. Trotz Khozaks Versprechen war ein Dutzend Versuche gescheitert, über die Funkverbindung Kontakt mit Jalkor aufzunehmen. Des weiteren hatte es irgendwo in der Stadt einen weiteren Energieanstieg gegeben.

Wenigstens hatte das Außenteam, das er zu Picards Shuttle hinabgeschickt hatte, festgestellt, daß es offensichtlich nicht angerührt worden war. Es stand verlassen vor der einzigen funktionierenden Luftschleuse der Stadt; die Alarmanlage war aktiviert und hätte beim geringsten Anzeichen einer unbefugten Manipulation von außen eine Subraumnachricht an die Enterprise geschickt. Wäre der Versuch eines Eindringens danach nicht aufgegeben worden oder hätte die unbefugte Manipulation zu Beschädigungen führen können, wäre das Shuttle danach selbständig gestartet. Seinem Auftrag zufolge ließ das Team einen aktivierten Kommunikator vor der Shuttletür zurück, einen weiteren deutlich sichtbar auf dem Boden direkt vor der Außentür der Luftschleuse und zwei weitere verborgen im Schutt am Rand der zerfallenden Straße.

Aber Riker hatte dringendere Sorgen als Khozaks gebrochenes Versprechen und den unveränderten Zustand des Shuttles.

Der Erste Offizier richtete seine volle Aufmerksamkeit wieder auf den nun geteilten Hauptbildschirm. Auf der linken Monitorhälfte schwebte das Schiff der fremden ›Abtrünnigen‹ im Weltraum; es befand sich noch immer innerhalb der erweiterten Schilde. Auf der rechten flog das Shuttle, das von dem fremden Schiff zurückkehrte, gerade in den Hangar ein.

Ein paar Sekunden später erschien Lieutenant Worf am Schott und wartete auf die anderen. Dann verließen die vier Fremden zögernd das Shuttle. Sie trugen graugrüne Jacken, Hosen und Stiefel, Monturen, die wie Uniformen wirkten, besonders wegen der drei- und viereckigen Abzeichen, die in unterschiedlicher Zahl und Größe alle Jacken schmückten. Im Gegensatz zu den Krantinesen mit ihren data-weißen Gesichtern und Händen hatten sie eine dunklere, fast kupferfarbene Haut, wenngleich die Augen von zwei von ihnen abgehärmt und leblos wirkten, als sie sich umschauten und die Ausmaße des Shuttlehangars bestaunten.

Einer zuckte zusammen und stolperte, wäre fast gestürzt, als er sah, daß die gewaltigen Schotten noch geöffnet waren; die Atmosphäre wurde nur von dem unsichtbaren ringförmigen Kraftfeld daran gehindert, in den Weltraum auszuströmen. Einer der drei Sicherheitswächter, die dicht hinter den Fremden standen, hielt seinen Arm fest und half ihm wieder auf die Füße.

Worf warf einen Blick auf den Monitor, der das Bild von der Brücke übertrug, und trat dann außer Hörweite der vier Gäste.

»Commander«, sagte er leise in seinen Kommunikator, »keiner von ihnen trägt etwas, das mein Tricorder als Waffe identifizieren kann. Doch im Nacken eines jeden befindet sich ein mikrochipgroßes Implantat.«

Riker verzog das Gesicht. Noch ein Problem. »Könnte es sich um Kommunikationsgeräte handeln?« fragte er.

»Nicht auszuschließen, aber falls ja, sind sie zur Zeit nicht aktiviert.«

»Na schön, bringen Sie sie direkt zur Krankenstation. Dr.

Crushers Instrumente können uns vielleicht mehr sagen, vielleicht sogar, wie man die Geräte entfernen kann, falls das möglich ist.«

»Wir machen uns auf den Weg, Commander«, sagte Worf, drehte sich um und gab den Sicherheitswächtern ein Zeichen.

»Dr. Crusher«, sagte Riker, »haben Sie mitgehört?« Die Ärztin war als Senioroffizier kurz nach Riker geweckt worden und hatte das Geschehen auf einem kleinen Bildschirm in ihrem Büro auf der Krankenstation verfolgt.

»Ich habe alles gehört und gesehen, Will. Von den Implantaten mal abgesehen… keiner von ihnen scheint bei besonders guter Gesundheit zu sein. Eine Untersuchung wird mir zumindest mehr Vergleichsdaten geben, und der medizinische Computer und ich können alle Hilfe brauchen, die wir kriegen können.«

Auf dem Bildschirm schwebte das fremde Schiff weiterhin im Weltraum, während Worf, die Fremden und die Sicherheitswächter zum nächsten Turbolift gingen.

Khozak stand wie erstarrt in Zalkans Labor. Sein Magen schien auf den Boden zu sacken, während seine Sehkraft langsam zurückkehrte. Nach mehreren qualvollen Sekunden erschienen einzelne Gestalten und Gegenstände zwischen den Vorhängen der sich ständig verlagernden Schatten, und als seine Befürchtung bestätigt wurde, hätte er fast aufgeschrien.

Sie waren weg! Alle vier Gefangenen – und Denbahr natürlich!

Er hätte wissen müssen, daß es ein Trick war! Es hatte genug Warnzeichen gegeben, er hatte sie nur nicht erkannt. Der naive Glaube der Frau an die Wunder, die diese Leute von den Sternen – angeblich von den Sternen – versprochen hatten. Ihre blinde Ergebenheit für Zalkan. Selbst nachdem sie erfahren hatte, wer der Wissenschaftler in Wirklichkeit war, wofür seine Welt verantwortlich war, hatte sie ihn noch verteidigt. Vielleicht war sie von Anfang an eingeweiht gewesen, hatte an dem Vorgang mitgewirkt, der Krantin seit über fünf Jahrhunderten zerstörte.

Und in seiner Verzweiflung war er auf ihre absurde Geschichte von einer ›Prüfung‹ hereingefallen – die nichts weiter gewesen war als ein Vorwand, um an die Gefangenen heranzukommen, damit sie… tun konnte, was auch immer sie getan hatte, um ihnen zu ermöglichen, dorthin zu gehen, wohin auch Zalkan verschwunden war.

Er schüttelte heftig den Kopf, als wolle er ihn wieder klarbekommen, und wandte sich den sechs Wachen zu, die noch überraschter als er zu sein schienen. Er bemühte sich, seine Stimme ruhig zu halten, und erteilte Befehle. Sicherheitsoffiziere sollten sich augenblicklich zur Luftschleuse begeben und niemand ohne seine ausdrückliche Erlaubnis durchlassen. Und dann mußte er so viele Männer zusammentrommeln, wie er auftreiben konnte, und tun, was er schon vor Stunden hätte tun sollen – das fremde Schiff kapern, das sogenannte Shuttle, das hoffentlich noch immer draußen vor der Luftschleuse stand und auf die entflohenen Gefangenen wartete.

Falls es nicht schon längst verschwunden war…

Er erschauerte. Ob das Shuttle noch da war oder nicht, ob Denbahr einfach ein Vollidiot oder eine aktive Agentin der Seuche war, ganz gleich, welche Motive diese Leute von den Sternen hatten… er hatte alles verpatzt. Falls diese Föderation ihnen tatsächlich wohlgesonnen war, hatte er sie verprellt, indem er ihre Repräsentanten gefangengenommen und dann auch noch zugelassen hatte, daß sie vor seiner Nase entführt worden waren.

Und falls die Föderation gemeinsam mit Zalkans Welt für die Seuche verantwortlich war, hatte er seine Geiseln entkommen lassen und damit zumindest ein kleines Druckmittel verloren.

So oder so – früher oder später würde er die Funksprüche von ihrem Schiff beantworten müssen, das über Jalkor in der Umlaufbahn schwebte, und dann würde er herausfinden, was für ein Unheil er tatsächlich angerichtet hatte.

18

Commander William Riker hörte, daß die Türen des Turbolifts sich zischend öffneten, wandte er sich abrupt von dem Hauptbildschirm ab. Erfreut stellte er fest, daß Dr. Crusher die Brücke betreten hatte.

»Neue Erkenntnisse, Doktor?« fragte er, als sie die Rampe zu ihm hinabging.

Nachdem sie die vier Überläufer gründlich untersucht hatte, waren sie vorübergehend in einer durch einen Energieschirm gesicherten Zelle im Sicherheitsbereich untergebracht worden, und Riker hatte ungeduldig auf den Bericht der Ärztin gewartet.

»Zuerst einmal«, sagte sie und ließ sich neben Riker, der den Platz des Captains eingenommen hatte, auf Counselor Trois Sitz fallen, »haben sie bestätigt, daß sie von den Implantaten wissen – die übrigens jede Menge Mikrochips enthalten, neben einigen anderen Bestandteilen, die ich nicht identifizieren konnte. Ich habe die Ergebnisse der Scans an Geordi weitergeleitet; vielleicht kann er sich einen Reim darauf machen.«

»Sie wissen von ihnen?« wiederholte Riker nach einem Augenblick.

»Offensichtlich dienen diese Geräte zur Disziplinierung der Träger – und sind einer der Hauptgründe, warum die vier übergelaufen sind. Oder geflohen. Jeder, der für das Direktorat arbeitet, muß sich so ein Ding implantieren lassen, und wenn er nur die Fußböden wischt. Sie wissen nicht genau, was die Implantate bewirken können, behaupten sie zumindest. Aber andererseits ist ihnen kein einziger Fall bekannt, daß es jemandem gelungen wäre, dem Direktorat zu trotzen oder vor ihm zu fliehen.«

»Wollten sie nicht, daß Sie sie entfernen?«

Dr. Crusher schüttelte den Kopf. »Damit haben sie es nicht eilig. Das Direktorat hat bekanntgemacht, daß jeder Versuch, ein Implantat zu entfernen, zu einem langsamen und qualvollen Tod führt. Und den Untersuchungen zufolge könnte das durchaus stimmen. Es könnte sich um kleine Bomben handeln. Ich weiß nicht, wozu die Bestandteile imstande sind, die ich nicht identifizieren konnte. Einige davon scheinen direkt mit dem Nervensystem verbunden zu sein.«

Riker verzog das Gesicht. »Nette Leutchen, dieses Direktorat. Haben Sie unseren Gästen reinen Wein eingeschenkt?«

»Natürlich, aber sie schienen sich keine Sorgen zu machen. Sie behaupten, daß die Implantate lediglich vom Hauptcomputersystem des Direktorats aus aktiviert werden können, aber das kann sie hier unmöglich erreichen.«

»Wie haben sie auf die Enthüllung reagiert, daß das Springen von einer Welt zur anderen sie bereits langsam tötet?«

Die Ärztin zuckte mit den Achseln. »Sie wollten es nicht glauben, zuerst zumindest nicht. Doch als ich ›erriet‹, welcher von ihnen die meisten Sprünge gemacht hatte, und ihnen die Ergebnisse einiger Metabolismustests erklärte, schauten sie nicht mehr so zuversichtlich drein.«

»Und als Sie ihre Metabolismusfunktionen mit Zalkans Werten verglichen haben?«

»Keiner von ihnen ist so schlecht dran wie Zalkan. Doch alle vier haben ein Problem, das Zalkan nicht hat: ein auffälliger Mangel an einem wohl lebenswichtigen Spurenelement.«

»Haben Sie…«

»Commander«, polterte Worf hinter der taktischen Station, »ein Energieanstieg, etwa in derselben Gegend wie die vorherigen.«

»Auf mein Zeichen die Schilde heben. Haben Sie ein Schiff entdeckt?«

»Noch nicht, Commander.«

»Öffnen Sie alle Funkkanäle. Wenn da draußen etwas ist und irgend etwas sendet…«

»Niederfrequenzfunkspruch aus derselben Richtung wie der Energieanstieg, Commander. Er war anscheinend genau auf die Enterprise gerichtet.«

Riker runzelte die Stirn. »Was besagt er?«

»Unbekannt, Commander. Der Computer konnte lediglich die Frequenz und die Dauer des Funkspruchs feststellen. Augenblick…«

Worf hielt inne, und seine Blicke schossen über das Display.

»Gerade wurde ein zweiter Energieanstieg entdeckt, dieselben Koordinaten wie der erste.«

»Lieutenant Worf!« drang die Stimme eines Fähnrichs der Sicherheitsabteilung aus dem Kommunikator des Klingonen.

»Die Gefangenen – irgend etwas geschieht mit ihnen!« Im Hintergrund konnte man leise Schreie hören.

Der Fähnrich war kaum verstummt, als Dr. Crusher schon aufsprang und zum Turbolift lief.

»Sie scheinen sich geirrt zu haben, Commander«, rief sie über die Schulter zurück. »Offensichtlich kann das Direktorat sie hier doch erreichen.«

Riker zögerte nur kurz und folgte ihr dann.

Als er und Dr. Crusher die Sicherheitszelle erreichten, waren alle vier Gefangenen tot.

Picard wurde von einem Gefühl der Lähmung erfaßt, und einen Moment lang glaubte er, Riker habe sie irgendwie ausfindig gemacht und beame sie an Bord der Enterprise, obwohl sie ihre Kommunikatoren verloren hatten. Aber die Ähnlichkeit mit einem Transportvorgang endete mit einer Schwäche, die ihn in die Knie zwang, und einem strahlenden, alles umhüllenden Blitz, und ihm wurde klar, daß das, was vor ein paar Stunden Zalkan zugestoßen war, nun auch ihm widerfahren sein mußte.

Als er wieder etwas sehen konnte, stand er auf einem nackten Betonboden. Seine Knie waren weich wie Pudding; das Schwächegefühl hielt ihn noch immer im Griff. Data, Troi, Koralus und Zalkans Assistentin befanden sich in seiner unmittelbaren Nähe, waren nicht mehr so weit entfernt wie noch vor einer Sekunde. Data stützte die Counselor; sein Androidenkörper war im Gegensatz zu denen aus Fleisch und Blut offensichtlich nicht von dem Prozeß beeinflußt worden. Troi und den beiden Krantinesen schien es kaum besser zu gehen als ihm.

Khozak und die Wachen waren nirgendwo zu sehen. Kein Wunder, dachte Picard abrupt, als ihm klar wurde, was geschehen sein mußte. Die geheimnisvollen Geräte, die Denbahr in Zalkans Labor gefunden hatte… Wie Starfleet-Kommunikatoren mußten sie es der Maschine, die sie in das andere Universum gezerrt hatte, ermöglichen, Personen und Gegenstände zu lokalisieren.

Und Khozak und die Wachen hatten keine gehabt.

Überall um sich herum konnte er in dem schwachen Licht verwahrloste Konsolen jeder erdenklichen Größe und Form ausmachen, die eher zufällig angeordnet zu sein schienen; das galt auch für ihre Schaltflächen und Bildschirme. Ein bärtiger Mann, der ganz und gar nicht so blaß war wie die Krantinesen, stand an einer der Konsolen, der einzigen in Sichtweite, deren Bildschirm und Kontrollen erhellt waren. Von irgendwoher, nicht aus der Konsole, sondern offensichtlich aus dem Boden, auf dem er stand, drang ein tiefes Summen. Der Mann hatte die linke Hand vor das Gesicht gehoben, als wolle er die Augen vor dem hellen Blitz abschirmen, der zweifellos die Ankunft der Gruppe begleitet hatte. Seine Kleidung kam Picard auf den ersten Blick wie eine Uniform vor: graugrüne Jacke, Hosen und Stiefel mit geometrischen Insignien auf der Brust der Jacke. Bei dem Raum selbst schien es sich um ein aufgegebenes Lager zu handeln - Wände aus Betonblöcken, die kaum hinter den Stapeln von Kisten und Kartons auszumachen waren, die den Großteil des Platzes beanspruchten, der nicht von den Konsolen mit ihrer abgesplitterten Farbe eingenommen wurde. Türen oder Fenster waren nicht zu sehen.

Der Mann an den Kontrollen runzelte die Stirn, als er die schützende Hand senkte, von dem Bildschirm aufschaute und Picard und die drei anderen erblickte. Die Finger der rechten Hand verharrten weiterhin über den Kontrollen, als wolle er weitere Befehle eingeben.

»Wer sind Sie?« fragte er mißtrauisch. »Wo ist Ormgren?«

»Ich bin Ahl Denbahr«, sagte die Technikerin schnell und legte Datas Tricorder auf den Boden. »Das sind die Leute von den Sternen, die Ormgren warnen sollte. Er bat mich, ihm bei der Suche nach ihnen zu helfen, doch Khozak hatte sie festgenommen. Wir wollten sie befreien, damit sie Kontakt mit ihrem Schiff aufnehmen können, doch das war nur möglich, indem wir sie hierherbrachten.«

»Aber Ormgren…«

»Er mußte zurückbleiben, um einen Positionsmarker in der Nähe der Luftschleuse der Stadt anzubringen. Sobald wir wissen, daß er sich an Ort und Stelle befindet, können wir dorthin zurückkehren, und ich kann sie durch die Luftschleuse zu dem kleineren Schiff bringen, mit dem sie gekommen sind.«

»Dann weiß auf ihrem Hauptschiff noch niemand, was wir vermuten?«

Denbahr schüttelte den Kopf und zog eine Grimasse.

»Vielleicht ist das am besten so«, sagte der Mann. »Unser Informant hat noch einiges erfahren, seit Ormgren aufbrach. Und Zalkan hat jetzt eine Idee, wie wir die Lage zu unserem Vorteil wenden und vielleicht sogar das Direktorat stürzen können.«

Er trat von der Konsole zurück. »Ich werde das Risiko eingehen und meinen Posten aufgeben. Sie alle müssen mit Zalkan sprechen.« Er ging auf sie zu. »Kommen Sie«, sagte er, »folgen Sie mir, schnell. Sonst könnte es zu spät sein.«

»Zu spät wofür?« fragte Picard und streckte sich, als seine Kraft zurückkehrte. »Wo sind wir? Und warum müssen Sie…«

»Zu spät, um Ihr Schiff zu retten«, unterbrach der Mann ihn und schritt zu einem schmalen Gang zwischen einer Reihe von Konsolen und unregelmäßig aufeinandergestapelten Kartons.

»Und Krantin. Ihre gesamte Crew könnte getötet, Ihr Schiff vom Direktorat gestohlen werden. Und danach wird wohl das daran glauben müssen, was von Krantin noch übrig ist.«

Picards Magen zog sich bei diesen Worten zusammen, doch er schaute lediglich fragend zu Troi, die zwar noch ziemlich schwer atmete, aber ansonsten ihre Kraft und Fassung zurückgewonnen zu haben schien.

Sie sah den Mann an, und der Blick ihrer dunkelbraunen Augen begegnete dem seinen, als er stehenblieb, sich umdrehte und sie ungeduldig und stirnrunzelnd betrachtete. Nach einem Augenblick nickte sie. »Er sagt die Wahrheit, Captain.«

Als Fähnrich Thompson, dessen rundes, bärtiges Gesicht irgendwie hager wirkte, Datas Quartier verließ und zum nächsten Turbolift ging, hatte er nur noch eins im Sinn: sich endlich einmal auszuschlafen. Er hatte geglaubt, es sei eine gute Idee, sich freiwillig zur Nachtschicht an der taktischen Station zu melden. Endlich konnte er Erfahrungen gewinnen, sich mit der Konsole und ihren unzähligen Meß- und Kontrollinstrumenten vertraut machen, ohne daß Captain Picard auf der Brücke war und ihm ständig über die Schulter schaute. Und schon an der Akademie war er ein ausgesprochener Nachtmensch gewesen, wenngleich der Unterschied zwischen Tag und Nacht im Weltraum eher theoretischer Natur war. Auf der Enterprise wurden zwar generell Vierundzwanzig-Stunden-›Tage‹ eingehalten, doch er hatte nicht die geringste Ahnung, ob sie noch in irgendeiner Hinsicht mit den Tagen und Nächten übereinstimmten, mit denen er aufgewachsen war. Seine biologische Uhr war so oft umgestellt worden, daß er sich schon oft gefragt hatte, ob bei all diesem Durcheinander nicht schon längst eine Feder – oder ein Mikrochip – gebrochen war.

Seine innere Uhr war jedoch nicht das Hauptproblem. Das bestand dieser Tage darin, daß er einen leichten Schlaf hatte, und seitdem sie ins Krantin-System mit dem sogenannten ›Staubnebel‹ – der Seuchenwolke – und den Energieanstiegen eingeflogen waren, war Fido nicht mehr so ruhig und ausgeglichen wie sonst. Normalerweise rollte der Kater sich an einer Bettkante zusammen und rührte sich nur, wenn die Bettdecke zurückgeworfen wurde und zufällig auf ihm landete oder der Duft eines Katzenfrühstücks aus dem Replikator wehte.

Doch nun mußte Thompson sich nur im Schlaf herumdrehen, und Fido war wach und beschwerte sich so lautstark darüber, daß auch Thompson aus dem Schlaf gerissen wurde. Und bei einem Energieanstieg – und Datas Computeraufzeichnungen von Fido und Spot schienen den Zusammenhang zu betätigen – beschwerte er sich so laut und energisch, daß auch die Bewohner der benachbarten Quartiere in ihrer Ruhe gestört wurden. Dann mußte der Fähnrich den Kater stets einige Minuten lang geduldig beruhigen, bevor an eine Fortsetzung des Schlafs auch nur zu denken war.

Und nun, da Data – kurzzeitig, vermutete er – auf Krantin festhing und Spot ähnlich viel Zuwendung brauchte und jemand ihr von Zeit zu Zeit auch etwas aus dem Replikator zu fressen vorsetzen mußte, fand er noch weniger Schlaf. Diesmal war Spot verhältnismäßig leicht zu beruhigen gewesen, als gewöhne sie sich allmählich an die Anstiege. Vielleicht lag es aber auch nur an ihrer für Katzen typischen Fähigkeit, unangenehme Aspekte ihres Daseins zu ignorieren, nachdem sie erst einmal zum Schluß gekommen war, daß sie lediglich störend und nicht gefährlich waren.

Gähnend betrat er den Turbolift, der geduldig wartete, bis er ausgegähnt und das gewünschte Deck genannt hatte. Dann schlossen sich die Türen, und die Kabine setzte sich sanft in Bewegung.

Die Türen öffneten sich gerade wieder auf Thompsons Deck, und er unterdrückte ein weiteres Gähnen, als hinter ihm im Lift plötzlich ein blendendes Licht aufleuchtete. Sein erster Gedanke – nämlich, daß trotz der fast narrensicheren Systeme der Enterprise irgend etwas explodiert war – riß ihn aus seiner Lethargie und ließ ihn einen Satz auf den Gang machen, noch während das Licht wieder erlosch.

Er wirbelte herum und stand einer ganz in Schwarz gekleideten Gestalt gegenüber, einschließlich Handschuhen und einer eng anliegenden Kapuze mit Sehschlitzen für die Augen. In der einen Hand hielt die Gestalt irgendeine Waffe, die andere hatte sie zur Faust geballt. Einen Moment lang taumelte die Gestalt und schien zu fallen, als wäre sie aus großer Höhe gestürzt und hätte Schwierigkeiten, das Gleichgewicht zu bewahren.

»Eindringling, Deck sieben!« rief Thompson und schlug im selben Augenblick auf seinen Kommunikator, in dem er wieder in den Turbolift sprang und nach der Waffe des Fremden griff. Er glaubte schon, er hätte sie erwischt, sie aus dem schwarzen Handschuh gerissen, doch dann wurde, vielleicht durch seinen Versuch, der Abzug betätigt, und ein betäubender Knall dröhnte in seinen Ohren. Thompson merkte plötzlich, daß er fiel, ein Bein einfach nachgab und die Waffe zurückgezogen wurde. Plötzlich explodierte Schmerz in dem Bein, und er knallte auf den Boden des Turbolifts, überzeugt davon, daß die Waffe, die nun fest in der Hand des anderen lag, wieder auf ihn gerichtet werden würde.

Er stieß sich mit dem unverletzten Bein an der Wand ab und griff nach den Füßen der Gestalt, wider alle Aussicht hoffend, er könne sie zu Boden reißen und ein zweites Mal nach der Waffe greifen. Vielleicht ließ der andere sie sogar los, wenn er fiel…

Doch seine Finger griffen nur in die Luft. Der andere war nicht stehengeblieben, um die Waffe auf ihn zu richten, sondern aus dem Turbolift gesprungen. Ohne einen Blick zurück auf Thompson zu werfen, wirbelte die Gestalt herum und rannte den Gang entlang.

»Eindringling auf Deck sieben«, meldete der Fähnrich, ohne sein Bein anzusehen. »Er ist mit einer Handprojektilwaffe ausgestattet, die er schon gegen mich eingesetzt hat.« Als die Turbolifttüren sich schlossen, sank er zurück. »Krankenstation«, sagte er zu dem wartenden Fahrstuhl, »und wenn wir dort eingetroffen sind, schließt du die Tür erst wieder, wenn jemand gekommen ist und mich geholt hat.«

Als Dr. Crusher in der Krankenstation sein Bein versorgte, wurde Alarmstufe Rot ausgelöst.

19

Denbahr, Koralus und die drei Wesen von den Sternen folgten schweigend dem Bärtigen – dessen Name, wie er ihnen endlich gesagt hatte, Albrect lautete – durch den Irrgarten der Konsolen und Kisten. Schließlich erreichten sie eine Schiebetür aus Metall, die er schnell aufschloß und hinter ihnen wieder zusperrte. Nun befanden sie sich in einem Gang mit ähnlichen Türen auf beiden Seiten, die lediglich mit Zahlen und Buchstaben gekennzeichnet waren. Nach gut fünfzig Metern ließen sie einen Lastenaufzug hinter sich und gingen zu einem kleinen Personenfahrstuhl in einer Nische. Albrects rechter Daumenabdruck öffnete die Tür, und sie drängten sich in die Kabine.

Während der Fahrstuhl nach oben schoß, knackte es zweimal in Denbahrs Ohren. Als er dann relativ sanft, wenn auch plötzlich wieder anhielt, drückte Albrect diesmal den linken Daumen auf einen Scanner und wartete, während die verborgenen Schaltkreise ihre Arbeit taten und die Tür schließlich öffneten.

Denbahr kniff die Augen zusammen, als sie in gleißende Helligkeit starrte, und schrie dann leise auf, als ihr klar wurde, was sie sah. Strahlendes Sonnenlicht, wie nur eine Computerphantasie es erzeugen konnte, fiel durch ein vom Boden bis zur Decke reichendes Fenster, das fast die gesamte gegenüberliegende Wand vereinnahmte, in einen großen Raum.

Vor dem Fenster stand in der Mitte des Zimmers zwischen zwei großen, aber verwelkten Topfpflanzen ein großer Schreibtisch, darauf ein Computermonitor, aber sie achtete kaum auf die Einrichtung, sondern lief fast instinktiv zum Fenster. Geistesabwesend bemerkte sie, daß Koralus zu ihr gelaufen war und nun neben ihr stand. Auch er hatte die Augen vor Staunen weit aufgerissen.

Sie hatte so etwas Schönes nicht mehr gesehen, seit Zalkan sie aus den Computerphantasien gerissen hatte. Sie hatte noch nie etwas so Schönes gesehen – niemand, der heutzutage auf Krantin lebte, hatte in der wirklichen Welt auch nur entfernt etwas so Schönes gesehen, nicht einmal Koralus. Eine helle Sonne, die gerade die Röte der Dämmerung ausstrahlte, stand ein paar Grad über dem Horizont und leuchtete von einem Himmel, der so sauber und klar war, wie der Krantins dunkel und verschmutzt war. Als sie hinabschaute, schrie sie erneut leise auf.

Zweihundert Meter unter dem Fenster befand sich ein kleines Wäldchen, und ein halbes Dutzend Wege schlängelten sich durch mehrere Morgen des baumbewachsenen Landes. Auf den Wegen machte sie ein Dutzend oder noch mehr Leute aus, die die Wunder, durch die sie spazierten, gar nicht zu bemerken schienen. Den einzigen Makel stellte vielleicht ein Dutzend toter oder sterbender Bäume mit kahlen Ästen dar, doch sie waren nichts im Vergleich zu den Hunderten und Aberhunderten, die in ihrer blaugrünen Pracht leuchteten.

Hinter dem Wäldchen befanden sich Dutzende gewaltiger Kraftwerke, einige mit Kühltürmen, die darauf hinwiesen, daß sie Atomstrom erzeugten, andere wiederum mit den Schornsteinen, die früher auf Krantin auf die Verbrennung fossiler Kraftstoffe hingedeutet hatten. Doch hier waren sie verhältnismäßig kurz, ragten nur vielleicht ein Dutzend Meter über die breiten Dächer hinaus, und ein jeder wurde von irgendeinem rechteckigen Dach geschützt. Die Luft über ihnen war so klar wie überall sonst, doch über einem stiegen schwarze Rauchwolken auf.

Albrect fluchte, als er den Rauch sah, und stürmte durch den Raum, lief am Schreibtisch vorbei und stieß Denbahr und Koralus beiseite. Nachdem er einen Kode in den Computer eingegeben hatte, antwortete jemand innerhalb von Sekunden.

»Nummer siebzehn ist wieder ausgefallen«, fuhr er die Person auf dem Bildschirm an. »Schalten Sie den Brenner sofort aus, bevor das jemand entdeckt, der nicht so nachsichtig wie ich ist! Und fahren Sie ihn noch heute wieder hoch. Ist das klar?«

Eine Pause, dann gab die Person auf dem Bildschirm eine unverständliche Antwort.

»Wenn Ihnen Ersatzteile fehlen, requirieren Sie sie einfach! Ich autorisiere es hiermit im voraus. Aber bringen Sie die Sache wieder in Ordnung!«

Während Albrect sprach, waren Picard und Data zu dem Fenster gegangen. Picard schaute hinaus, während Data sich nach einem kurzen, aber umfassenden Blick zu einer der verwelkenden Pflanzen umdrehte und den Tricorder aufklappte. Nach einigen schnellen Messungen schaute er kurz aus dem Fenster, trennte dann ein halbes Dutzend herabhängende Blätter von der Pflanze ab und schob sie in ein Fach des Tricorders.

Picard richtete seine Aufmerksamkeit derweil noch immer auf die Außenwelt. »Das sind einige der Geräte, von denen Zalkan uns berichtet hat?« fragte er und zeigte auf die viereckigen Überdachungen der Schornsteine, während Albrect vom Schreibtisch zurücktrat. »Die Geräte, die Ihre Luft sauber halten und die Krantins verschmutzen?«

Albrect nickte und ging zu einer Tür in der rechten Wand. »Das sind die Gitter«, sagte er, »jedenfalls der Teil, den die Öffentlichkeit von ihnen sieht. Die Steuerelemente – die Kontrollen und Generatoren – befinden sich irgendwo in diesem Gebäude, hinter so vielen Türen, daß die Wachen des Direktorats und selbst ich sie nicht so leicht erreichen können.«

»Dann gehören Sie dem Direktorat an?« fragte Picard.

Albrect schaute auf die Insignien an seinem Hemd, drückte den rechten Daumen auf einen Sensor und wartete, daß die Tür sich öffnete. »Diejenigen, auf die es ankommt, halten mich dafür, zumindest jetzt noch«, sagte er und schaute zu Denbahr und Koralus hinüber, die noch immer von dem gefesselt zu sein schienen, was sie hinter der Fensterscheibe sahen. »Bis sie mich bei so einer Sache ertappen«, fügte er hinzu, als die Tür sich endlich öffnete.

»Kommen Sie«, fauchte er. »Zum Gaffen haben wir keine Zeit.«

Denbahr riß sich mühsam zusammen. Mit offensichtlicher Anstrengung löste sie den Blick von der Außenwelt und drehte ihr den Rücken zu. Einen winzigen Augenblick lang begegnete ihr Blick dem Picards, und er sah die Sehnsucht in ihm, die Bitte um die Hilfe, die nur er leisten konnte. Kurz darauf wandte Koralus sich von dem Fenster ab, doch sein Blick verriet nichts.

Sie alle folgten Albrect, der den mit luxuriösem Teppichboden ausgelegten Gang hinter der geöffneten Tür entlangeilte.

»Aber das alles wird keine Rolle mehr spielen, wenn Ihr Schiff ihnen in die Hände fällt«, sagte Albrect grimmig und sah dabei Picard an. »Die geringe Hoffnung, die wir noch hegen, wird dann gestorben sein, gemeinsam mit dem, was von den beiden Krantins noch übrig ist.«

An einer Tür am anderen Ende des Gangs wiederholte er den Identifikationsprozeß, diesmal mit dem rechten Zeigefinger.

Diese Tür glitt lauter als die anderen auf und enthüllte einen Konferenzsaal mit einem Tisch und Stühlen, die zu einer Seite geschoben worden waren, um Platz für ein Bett zu schaffen.

Und auf dem Bett…

Picard riß die Augen auf, als er die ausgemergelte Gestalt auf dem Bett als Zalkan erkannte. Der Wissenschaftler sah aus, als wäre er in den Stunden, seit er aus seinem Büro geflohen war, um Jahrzehnte gealtert. Er war voll angekleidet, seine Augen waren geschlossen. Ein Mann, so gebräunt wie Albrect und mit den Insignien des Direktorats auf der Brust seiner Jacke, saß steif auf einem Stuhl hinter dem Tisch. Die obere Hälfte seines Gesichts wurde von einer schweren Augenbinde verdeckt. Eine Frau, etwas dunkelhäutiger als der Mann mit der Binde, saß ihm gegenüber am Tisch. In der Hand hielt sie eine Projektilwaffe.

»Ich vermute, Sie alle kennen Zalkan«, sagte Albrect schnell.

»Und was die anderen betrifft, der mit der Binde heißt Strankor. Er behauptet, aus Gewissensgründen vom Direktorat zu uns übergelaufen zu sein. Die Frau, die ihn bewacht, ist eine unserer Agentinnen im Direktorat. Als sie hörte, was er zu sagen hatte, hat sie ihn zu uns gebracht.« Albrect verzog das Gesicht. »Ich hoffe aus ganzem Herzen, daß er ein Spion ist und kein wahres Wort gesagt hat. Das wäre unendlich besser, als wenn er die Wahrheit gesagt hätte.«

Auf dem Bett bewegte Zalkan sich schwach und öffnete die Augen. Als er Denbahr sah, lächelte er schwach, doch als er die anderen erblickte, die direkt hinter ihr standen, machte er ein langes Gesicht. »Warum sind sie hier?« fragte er mit kaum hörbarer Stimme.

Albrect faßte kurz Denbahrs Bericht zusammen, wieso Ormgrens Versuch, die Enterprise zu warnen, aufgrund von Khozaks Paranoia gescheitert war.

Auf dem Bett versuchte Zalkan, sich aufzurichten; Denbahr eilte ihm zu Hilfe und stützte ihn. »Picard«, sagte er, und nun, da er sich zu einer sitzenden Haltung gezwungen hatte, schien seine Stimme kräftiger zu werden, »ich muß mit Ihnen auf Ihr Schiff zurückkehren. Das ist die einzige Möglichkeit, Krantin zu retten.«

Dann ist er mit Sicherheit so gut wie tot, dachte Picard finster.

Der Wissenschaftler würde es wahrscheinlich nicht überleben, diesen Raum zu verlassen, geschweige denn, zu jenem anderen Krantin zurückzuspringen.

»Bevor wir übereilte Entscheidungen treffen«, sagte er und nickte Troi zu, »würde ich gern hören, was genau uns erwartet.«

Er drehte sich zu dem Mann mit der Augenbinde um. »Bitte sagen Sie uns, was Sie auch den anderen gesagt haben.«

Der Mann richtete sich auf und hob den Kopf, als wolle er Picard trotz der Binde ansehen. »Sie sind der Captain des Sternenschiffs?«

»Der bin ich. Nun erzählen Sie mir Ihre Geschichte.«

Und er erzählte sie, kurz und knapp, beschrieb das Direktorat als absolut egozentrische und herzlose Gruppe. In dem Augenblick, da das Direktorat von der Existenz der Enterprise und ihrem Angebot erfahren hatte, Krantin zu helfen, war es in Panik geraten und hatte alle derzeit im Asteroidengürtel eingesetzten Schiffe zurückgezogen. Des weiteren hatte es befohlen, ab sofort alle Aufzeichnungsgeräte, die es insgeheim an Jalkors Computern angebracht hatte, zu überwachen, um herauszufinden, was die Krantinesen über diese ›Wesen von den Sternen‹ wußten und welche ›Hilfe‹ die Enterprise und ihre ›Föderation‹ anboten. Das Direktorat fand jedoch nur eine einzige lohnende Information, und zwar, als es über Khozaks Durchsuchung der Computerdateien stolperte und erfuhr, daß alle Dateien über die ehemaligen Minen gelöscht worden waren. Das brachte die Verantwortlichen auf die Idee, die Computer des Direktorats genauer zu überprüfen, und sie fanden ähnliche Manipulationen bei den seit einhundert Jahren vorhandenen Aufzeichnungen über ein gewaltiges Bergbauprojekt in der entsprechenden Gegend ihres Planeten. Nun befand sich dort nur noch eine zwei Kilometer tiefe Grube. Und offensichtlich übersehene (und deshalb nicht gelöschte) Reste noch älterer Aufzeichnungen enthüllten, daß die winzigen Mengen an Dilithium, die in ihrer Welt noch existierten, in dieser Mine und nicht auf den Asteroiden zu finden waren.

Anfangs wollten sie ihre größten Maschinen einsetzen, die sogar noch stärker waren als die auf den riesigen Erzfrachtern im Asteroidengürtel, um das Erdreich über dem Dilithium großräumig abzutragen und dann das Mineral selbst zu bergen.

Aber sie hatten zu große Angst vor der Enterprise, um diesen Plan umzusetzen. Statt dessen entschlossen sie sich, die Enterprise vorher zu vernichten oder zu übernehmen, was mit ihren Sprungmaschinen durchaus möglich sein sollte. Nachdem die Enterprise aus dem Weg geräumt worden war, wollten sie sich das Dilithium holen und dann Jalkors Stadtmauern aufbrechen und die fünf Millionen Bewohner töten. Und das keineswegs, weil diese eine direkte Bedrohung darstellten, sondern weil das Direktorat fürchtete, ein anderes Raumschiff der Föderation könnte irgendwann das andere Krantin entdecken.

Falls dessen Bewohner dann noch lebten, würde die Geschichte herauskommen, und das Direktorat ging davon aus, daß die Föderation es dann irgendwie zur Rechenschaft ziehen würde.

Als Strankor seine Geschichte beendet und alle Fragen beantwortet hatte, riß die Wache den Mann auf ein Zeichen Albrects auf die Füße, zerrte ihn durch den Gang und schloß die schwere Tür hinter ihnen.

Troi schaute zu Picard auf und nickte grimmig. »Er hat große Angst und ist keineswegs überzeugt, das Richtige getan zu haben«, sagte sie. »Und er ist nicht nur wegen des entsetzlichen Plans des Direktorats übergelaufen, Jalkor zu vernichten.

Dahinter steckt mehr. Er befürchtet, er selbst könne in Gefahr sein. Aber ich bin praktisch davon überzeugt, daß er ansonsten die Wahrheit sagt.«

»Technische Abteilung, Deck sechsunddreißig«, meldete der Computer und nannte dann die genauen Koordinaten.

Auf Deck 36 hatte der Fähnrich aus der Sicherheitsabteilung, der sich dieser Position am nächsten befand, den Blitz bereits hinter einer Krümmung des Ganges wahrgenommen und lief, den Phaser auf starke Betäubung eingestellt, darauf zu und hielt nach einem weiteren schwarzgekleideten Eindringling Ausschau. Alle anderen Wachen – auf diesem und allen anderen Decks – behielten ihre Positionen bei, drückten die Rücken gegen die Wände und schauten, die Phaser schußbereit, abwechselnd in beide Richtungen. Auf den Decks 35 und 37 sicherte mindestens jeweils ein Sicherheitswächter die Schotten zu den Wartungsschächten, über die man im Falle eines katastrophalen Energieausfalls, der sogar die Turbolifte lahmlegte, jedes Deck der Enterprise erreichen konnte.

Diesmal hatte es sich in Wirklichkeit um fast zwei zeitgleiche Blitze gehandelt. Die eine schwarzgekleidete Gestalt lief in eine Richtung und schoß mit der Projektilwaffe anscheinend ins Leere, als die Sicherheitswache in Sicht kam. Die andere blieb erst einmal unbemerkt, während der Fähnrich sich auf die erste konzentrierte, schien die anfängliche Unsicherheit zu überwinden, die bislang alle Eindringlinge geplagt hatte, und spurtete dann auf die technische Abteilung zu.

Die erste Gestalt wurde binnen weniger Sekunden zur Strecke gebracht und verschwand, wie all die anderen, in einem zweiten Lichtblitz, als sie bewußtlos zusammenbrach. Die zweite erreichte, offensichtlich mit leeren Händen, den Eingang zum Maschinenraum, bevor sie von einem von Geordis Leuten niedergeschossen wurde, die während der Dauer der Alarmstufe Rot der Sicherheitsabteilung überstellt worden waren.

Auf der Brücke überwachte Lieutenant Worf weiterhin die taktische Station und fragte sich, ob das derzeitige Nachlassen der Transfers – die beiden Energieanstiege in der Nähe der technischen Abteilung waren die ersten seit über einer Minute gewesen – nur die Ruhe vor dem Sturm war, oder ob dem Feind endlich die Freiwilligen ausgegangen waren. Da die Phaser auf starke Betäubung eingestellt waren – Worf hatte eine noch stärkere Justierung empfohlen –, würden die ausgeschalteten Eindringlinge erst in geraumer Weile zu einem zweiten Versuch imstande sein.

Worf zählte schon lange nicht mehr mit, zu wie vielen Energieanstiegen es gekommen war. Der erste Eindringling – der Fähnrich Thompson verletzt hatte – war erst nach knapp fünf Minuten gestellt worden. Er war hilflos über das Deck gelaufen, in dem sich hauptsächlich Mannschaftsquartiere befanden, und hatte hektisch nach einem Ausweg gesucht, bis er schließlich den Wartungsschacht gefunden und bis zu Deck fünf hinaufgeklettert war.

Drei weitere waren ein paar Sekunden nach dem ersten erschienen, zwei im Shuttlehangar und einer im Gang vor der Krankenstation, und eine Minute später weitere vier. Fast eine Stunde lang war es so weitergegangen – bis jetzt. Sie hatten auf den Decks Sicherheitsenergiefelder errichtet, und das hatte ein wenig geholfen, auch wenn die Energieschirme die Sanitätskräfte behinderten, wenn es galt, verletzte Sicherheitswächter auf die Krankenstation zu bringen. Mehrmals waren Eindringlinge aus vollem Lauf gegen die Felder geprallt, und die Wirkung war die gleiche wie bei einem Phasertreffer. Innerhalb von ein paar Sekunden verschwanden sie, und früher oder später würden andere auf der anderen Seite des Kraftfelds auftauchen.

Zeitweise hatten sich mindestens dreißig Eindringlinge gleichzeitig auf der Enterprise befunden. Wie eine Wolke lästiger Stechmücken waren sie ausgeschwärmt, hatten mit ihren Projektilwaffen auf alle Besatzungsmitglieder geschossen, die sie sahen, waren dann anscheinend völlig willkürlich in alle möglichen Richtungen losgerannt oder hatten manchmal blindlings in leere Gänge geschossen. Einer war sogar aus dem Turbolift auf die Brücke gesprungen, war von Riker aber betäubt worden, bevor er seine Waffe abfeuern konnte. Wie alle anderen war er in dem Augenblick, in dem er auf dem Boden aufschlug, mit einem hellen Lichtblitz verschwunden.

Geordi hatte kurz mit dem Blockadefeld experimentiert, an dessen Entwicklung Zalkan gearbeitet hatte, aber feststellen müssen, daß es unter diesen Umständen im Prinzip nicht zu verwenden war. Wie er von Anfang an befürchtet hatte, hatten seine Nebenwirkungen sich für lebendes Gewebe als mindestens so schädlich erwiesen wie das Feld, das es blockierte. Man konnte es also nicht einfach einschalten und aktiviert lassen.

Sollte es überhaupt wirksam sein, mußte man es in den zwei oder drei Sekunden einschalten, in denen ein Eindringling durchzukommen versuchte, und man konnte einfach nicht vorhersagen, wann das der Fall sein würde. Selbst wenn er das Gerät direkt mit den Sensoren verband und so einstellte, daß es das Blockadefeld beim ersten Anzeichen eines Energieanstiegs erzeugte, das die Sensoren wahrnahmen, war die Zeit zu knapp.

Die Zeit, die man benötigte, um das Blockadefeld aufzubauen, schien bis auf ein paar Millisekunden genau der zu entsprechen, die das Feld, das es blockieren sollte, für seinen Aufbau benötigte. Und selbst wenn es Geordi gelungen wäre, diesen Zeitraum zu verkürzen, hätte er es nicht gewagt. Wenn die Computersimulationen zutrafen, würde die kumulative Wirkung des Blockadefeldes, selbst wenn man es stets nur kurzzeitig aktivierte, etwa beim hundertsten Mal tödliche Folgen für jedes Lebewesen in seiner Reichweite haben, also praktisch für jedes Besatzungsmitglied der Enterprise.

Die Wende hatte schließlich kein technischer Einfall gebracht, sondern der gesunde Menschenverstand. Riker hatte befohlen, die genaue Position eines jeden Energieanstiegs sofort an den Computer weiterzugeben, und Sicherheitswächter und normale Besatzungsmitglieder überall im Schiff postiert. Alle waren mit auf schwere Betäubung eingestellten Phasern bewaffnet. In den letzten zwanzig Minuten war kein Besatzungsmitglied mehr verletzt worden, und kein Eindringling hatte sich länger als zwanzig oder dreißig Sekunden halten können. Die meisten wurden schon ausgeschaltet, noch bevor der Blitz verblichen war, der von ihrer Ankunft kündete.

Falls das ein Versuch war, die Enterprise zu übernehmen, dachte Riker, während er auf die nächste Welle der Energieanstiege – und die fast gleichzeitige Bekanntgabe der jeweiligen Positionen durch den Computer – wartete, dann ein sehr unbeholfener. Hätten sie alle Eindringlinge gleichzeitig hinübergeschickt, hätte es vielleicht geklappt. Zumindest wäre es dann zu wesentlich höheren Verlusten gekommen, und die Invasoren hätten mit ihren Projektilwaffen viel größere Schäden verursachen können. Doch so…

»Commander!« meldete Worf abrupt. »Ein Unbefugter versucht, in das Shuttle auf der Oberfläche einzudringen. Es ist automatisch gestartet. Niemand ist an Bord.«

Das Shuttle des Captains? »Sind Sie sicher, daß niemand sich darin befindet? Nicht einmal einer unserer schießwütigen Freunde von hier oben?«

»Es werden keine Lebenszeichen angezeigt, Commander. Die Shuttlesensoren haben jedoch ein halbes Dutzend Lebensformen auf dem Boden direkt unter dem Shuttle entdeckt.«

Riker schnitt eine Grimasse. »Diejenigen, die versucht haben, in das Shuttle einzudringen«, sagte er. »Haben die Kommunikatoren, die wir außerhalb der Luftschleuse zurückgelassen haben, etwas empfangen?«

Schnell überprüfte Worf die Aufzeichnungen, die allerdings nicht sehr ergiebig waren. Das knirschende Geräusch der sich öffnenden Luftschleuse, das zumindest darauf hindeutete, daß die Möchtegern-Entführer aus der Stadt gekommen waren. Schritte mehrerer Personen, die sich dem Shuttle näherten. Geräusche, zuerst gedämpft, dann lauter, als sie die Tür aufzubrechen versuchten. Und schließlich unverständliche Schreie und das Geräusch des startenden Shuttles.

»Schon wieder Khozak«, sagte Riker stirnrunzelnd. »Zuerst nimmt er den Captain gefangen, und jetzt versucht er so etwas!«

Er wandte sich an Fähnrich Curtis hinter der Operatorkonsole. Da die taktische Station vollständig damit ausgelastet war, die anscheinend allgegenwärtigen Eindringlinge aufzuspüren, war die Kom-Funktion – und der Versuch, eine Funkverbindung mit jemandem auf der Oberfläche herzustellen – von dieser Station übernommen worden. »Irgendeine Antwort, Fähnrich? Irgendein Anzeichen dafür, daß uns überhaupt jemand zuhört? «

»Ich glaube schon, Commander«, erwiderte die junge Frau.

»Ich messe eine unmodulierte Trägerwelle an, die darauf schließen läßt, daß das Gerät da unten zumindest nicht ausgeschaltet wurde. Ob jemand zuhört, ist natürlich eine andere Frage.«

»Na schön, Fähnrich. Versuchen Sie es weiter.« Er schüttelte den Kopf. »Teilen Sie ihnen mit, daß Präsident Khozak es vergessen kann, mit einer höhergestellten Persönlichkeit der Föderation zu sprechen, bis sie geantwortet und den Beweis erbracht haben, daß unsere Leute unverletzt sind.«

»Jawohl, Sir.«

»Sie könnten auch erwähnen, daß wir nicht gerade begeistert sind von diesen Versuchen, in das Shuttle des Captains einzudringen, und…«

»Ein Energieanstieg auf dem Planeten, Commander«, warf Worf ein und schaute schnell auf einige andere Instrumente. »Die Sensoren des Shuttles haben ihn bestätigt. Der Anstieg ereignete sich innerhalb der Stadt, nur einige hundert Meter von der ursprünglichen Position des Shuttles vor der Luftschleuse der Stadt entfernt.«

Riker dachte kurz nach. »Lieutenant, überprüfen Sie die Aufzeichnungen des Computerlogbuchs des Shuttles der letzten Stunde. Stellen Sie fest, ob da unten weitere Energieanstiege stattfanden, während wir hier oben von Eindringlingen überschwemmt wurden.«

»Nur einer, Sir«, meldete Worf kurz darauf, »ganz in der Nähe der Stadtmitte. Seine Stärke entspricht der der letzten Anstiege – und denen auf der Enterprise. «

Riker wandte sich wieder an Fähnrich Curtis an der Operatorstation. »Ist ihr Funkgerät da unten noch eingeschaltet?«

Sie warf einen Blick auf die Instrumente. »Den Anschein hat es, Commander.«

»Na schön. Stellen Sie mich durch und wiederholen Sie den Funkspruch, bis wir eine Antwort bekommen. Ich lege ihnen die Daumenschrauben an. Bildlich gesprochen – zumindest jetzt noch.«

Ihre Finger huschten über die Schalter auf der Konsole. »Fertig, Commander.«

Riker atmete tief ein. »Präsident Khozak, oder wer auch immer mich dort unten hört: Hier spricht Commander William Riker vom Föderationsraumschiff Enterprise. Erstens… Wenn Sie nicht antworten und mir beweisen, daß Captain Picard und die anderen in Sicherheit sind, werden die Gespräche mit der Föderation, die Sie verlangt haben, nicht stattfinden. Des weiteren verlangen wir, daß Sie eine zufriedenstellende Erklärung für Ihren Versuch liefern, sich des Shuttles vor Ihrer Stadt zu bemächtigen. Zweitens… Es hat in der letzten Stunde zwei Energieanstiege in Ihrer Stadt gegeben, einen im Stadtzentrum, den zweiten erst vor ein paar Minuten in der Nähe der Luftschleuse. Drittens… Die Enterprise wird seit über einer Stunde angegriffen. Schwarzgekleidete Eindringlinge mit Projektilwaffen, die denen ähneln, mit denen Ihre Wachen mein Außenteam begrüßt haben, sind auf allen Decks aufgetaucht. Ich möchte Sie bitten, mir alle Informationen zur Verfügung zu stellen, die Sie darüber haben. Falls Sie nicht antworten, werden wir davon ausgehen müssen, daß Sie irgendwie dafür verantwortlich sind, und dementsprechend reagieren.«

Riker bedeutete Fähnrich Curtis, daß er fertig war, verzog das Gesicht und wandte sich wieder der taktischen Station zu. Er fragte sich, was genau ›dementsprechend‹ bedeutete. Wenn er Glück hatte – doch daran hatte es in letzter Zeit gemangelt –, würde Khozak zur Vernunft kommen, und Riker würde es nicht herausfinden müssen.

20

Khozak hörte sich Rikers Nachricht zum drittenmal an, und sein Magen hatte sich bei jedem Mal enger zusammengezogen.

Praktisch alles, was er unternommen hatte, hatte sich als falsch erwiesen, und nun… nun verdächtigten sie ihn, etwas mit dem Angriff auf ihr Schiff zu tun zu haben! Und der Energieanstieg bei der Luftschleuse… waren Denbahr und die Leute von den Sternen zurückgekehrt, in der Hoffnung, sich zu dem Schiff durchschlagen zu können? Er wünschte sich fast, daß sie es waren und nicht jemand vom Direktorat.

Blinzelnd schüttelte er seine Lähmung ab und drückte auf den Knopf, der die Verbindung mit seinen Leuten an der Luftschleuse herstellte. Er befahl ihnen kurz und knapp, die Wachen zurückzurufen, die versucht hatten, in das Shuttle einzudringen, und dann in die Stadt zurückzubeordern.

Dann schaltete er den Sender ein, denselben, mit dem Denbahr – wie vor einer Ewigkeit – Kontakt mit dem Schiff aufgenommen hatte. Ihm blieb nichts anderes übrig, als sich der Gnade dieser Leute zu unterwerfen und zu hoffen, daß Denbahrs naiver Glaube an ihren guten Willen und ihre Geduld der Wahrheit näher kam als seine viel düstereren Befürchtungen, Und daß Denbahrs Aktion nicht zum Tod oder zur Gefangennahme durch das Direktorat der vier Fremden von den Sternen geführt hatte, auch wenn er sich den Gedanken nicht verkneifen konnte, daß der Deserteur Koralus dies verdient hätte.

Er drückte auf den Knopf, der seine Stimme auf den Weg schickte. Dann atmete er zitternd ein und sagte: »Hier spricht Präsident Khozak, Commander Riker.«

Picard schaute grimmig drein, als sie in Albrects Privatfahrstuhl abwärts fuhren. In der Kabine war es aufgrund von Zalkans Anwesenheit noch enger als zuvor; Data trug den gekrümmten, zerbrechlichen Körper des Wissenschaftlers. Doch er wußte, daß Zalkan recht hatte und sein Plan die einzige Möglichkeit darstellte, sowohl die Enterprise als auch das, was von Krantin noch übrig war, zu retten. Aber dieses Wissen erleichterte es ihm nicht, einfach mitanzusehen, wie jemand absichtlich seinen Tod beschleunigte. Er hätte sich ohne das geringste Zögern für eine geringere Sache geopfert, hatte sich sogar schon mehr als einmal dazu angeboten, und es war ihm leichter gefallen, als nun hilflos zuzusehen. Er war unter anderem zu Starfleet gegangen, um andere zu schützen, und nicht, um untätig daneben zu stehen, während andere sich opferten, ganz gleich, wieviel auf dem Spiel stand oder wie beschränkt ihre Möglichkeiten waren.

»Picard«, hatte der Wissenschaftler gesagt, nachdem Troi erneut bestätigt hatte, daß die Bedrohung ernst zu nehmen und Zalkans Analyse zutreffend war, »Sie haben etwas von einer Behandlung gesagt, die meinen Zustand kurzfristig verbessern würde, von einem Metabolismusbeschleuniger, den Ihre Ärztin mir verabreichen könnte. Würde er mir die Zeit verschaffen, die ich brauche?«

»Das weiß ich nicht«, hatte der Captain erwidert. »Wir müssen zu viele Faktoren berücksichtigen. Sicher ist nur eins – ein paar Stunden später werden Sie tot sein.«

Der Wissenschaftler hatte schwach gelächelt. »Das ist jetzt schon sicher, Captain, ganz gleich, was ich tue. Wenn nicht innerhalb von ein paar Stunden, dann eben innerhalb von ein paar Tagen. Nur eine umfassende Bluttransfusion konnte mir die geringe Kraft geben, die ich jetzt habe, und selbst sie wird mir nach dem Transfer zurück nach Krantin nicht mehr helfen. Und ich möchte nicht hilflos hier liegen und mich an ein paar weitere sinnlose Tage klammern, wenn auch nur die geringste Chance besteht, daß wir das Direktorat besiegen und Krantin retten können.«

Und Picard hatte grimmig genickt und die Wahrheit in Zalkans Worten eingestanden.

Die Fahrstuhltür glitt auf Albrects Befehl auf, und die Gruppe eilte den noch immer verlassenen Gang im Untergeschoß entlang.

Als Albrect sich der schweren Schiebetür näherte, durch die sie gekommen waren, wurde das schwache Summen hinter der Tür plötzlich vernehmbar lauter. Albrect erstarrte kurz, legte dann die paar restlichen Meter bis zur Tür im Laufschritt zurück und schob seinen Schlüssel ins Schloß. Durch den winzigen Spalt unter der Tür fiel ein Lichtblitz. Dann war die Tür offen, und Albrect lief durch die gewundenen Korridore mit den Konsolen und Kisten zurück. Die anderen folgten ihm, und Picard schloß die Schiebetür wieder.

Ein junger Mann in einem dunklen Overall saß neben den aktiven Konsolen auf dem Boden und erholte sich offenbar von dem Transfer. Als er Denbahr sah, sprang er auf.

»Es wird nicht funktionieren«, sagte er noch immer kurzatmig. »Ich ließ die Positionsmarker in einem verlassenen Haus in der Nähe der Luftschleuse zurück, doch dort wimmelt es nur so vor Wachen. Mehrere von ihnen wurden hinausgeschickt, entweder um das Schiff zu bewachen oder um es zu übernehmen.«

»Sie werden nicht hineinkommen«, sagte Picard stirnrunzelnd, »doch wenn sie sich zu sehr bemühen, wird es starten und aus ihrer Reichweite fliegen. Und aus unserer leider auch. Aber wir können es sowieso nicht errei chen, wenn Khozak uns nicht durch die Luftschleuse! läßt.« Er wandte sich an Albrect. »Ist es möglich, einen von uns vor die Luftschleuse zu transferieren und ihn zurückzubringen? Wenn das Shuttle noch dort ist…«

Albrect schüttelte den Kopf. »Mit einer der neuen Maschinen des Direktorats vielleicht, aber nicht mit dieser. Die kann nur einen Positionsmarker erfassen. Oder einen zufälligen Transfer in die allgemeine Umgebung auf jenem Krantin vornehmen, und dann kommen Sie vielleicht über hundert Kilometer von der Stadt entfernt heraus.«

»Sind andere Positionsmarker in der Stadt?« fragte Picard.

»Wenn sich einer von uns zu einem Funkgerät durchschlagen könnte, könnten wir die Enterprise zumindest warnen, auch wenn wir nicht auf das Schiff zurückkehren können.«

Albrect schüttelte den Kopf. »Sehr wenige.«

»Und die einzigen Funkgeräte, zu denen ich Sie führen könnte«, sagte Denbahr, »sind die im Labor, die ich zuvor benutzt habe, und die in den Wagen, mit denen wir zum Kraftwerk fahren. Aber die befinden sich alle im Werkstattbereich neben der Luftschleuse und sind also genauso schlecht zu erreichen wie Ihr Shuttle.«

»Wenn ich allein hinüberwechseln würde«, sagte Data, der noch immer einen schwächer werdenden Zalkan trug, »könnte ich den Wachen vielleicht ausweichen oder sie überwältigen, mich zu einem der Fahrzeuge durchschlagen und einen Funkspruch losschicken.«

»Falls das Funkgerät im ersten Fahrzeug funktioniert«, sagte Denbahr. »Oder im ersten Dutzend Fahrzeuge. Wir haben wohl eine größere Chance, wenn wir es mit dem im Labor versuchen.«

Sie sah Ormgren an. »Sie haben gesagt, irgendwo im Gebäude wäre ein Positionsmarker?«

Der junge Mann nickte. »Im Untergeschoß. Aber es ist nicht sicher, daß er noch funktioniert. Zalkan hat ihn vor mehreren Jahren dort versteckt.«

»Zumindest wäre ich in vertrauter Umgebung«, sagte Denbahr und schüttelte dann den Kopf. »Schade, daß wir nicht zum Kraftwerk versetzt werden können. Da habe ich mein Fahrzeug stehen lassen, als wir uns zum erstenmal begegnet sind, und sein Funkgerät funktioniert, oder hat wenigstens noch vor ein paar Tagen funktioniert.«

»Zum Kraftwerk?« Albrects Miene hellte sich auf. »Das wäre vielleicht möglich«, sagte er. »Eine Weile haben wir ein Areal, das sich nur etwa einen Kilometer davon entfernt befindet, als Müllkippe benutzt.« Als Denbahr ihn fragend anschaute, fuhr er fort. »Das Material von der Mine. Wir bekommen es nur heraus, indem wir es hierhertransferieren, und wir können es nicht offen herumliegen lassen. Es ist schon schwierig genug, eine funktionsfähige Sprungmaschine hier unten zu verstecken, ohne daß jemand vom Direktorat darüber stolpert. Es wäre unmöglich, auch noch die Erde und das Gestein aus den Minen hier zu verbergen, deshalb müssen wir es nach Krantin zurückschicken, an Orte, die weit von den Minen entfernt sind. Einer davon befand sich in der Nähe des Kraftwerks. Wir haben ihn nicht mehr benutzt, als uns klar wurde, worum es sich dabei handelt, und daß Techniker alle paar Monate dorthin fahren. Wenn der Positionsmarker noch funktioniert…«

Albrect hatte sich der Konsole zugewandt und tippte nun etwas ein. Nachdem er lange den Bildschirm betrachtet hatte, nickte er.

»Ich kann ihn erfassen«, sagte er. »Das ist ein gutes Zeichen.«

In Picard keimte neue Hoffnung. »Wir kommen wohl leichter an dieses Funkgerät heran als an eins in der Stadt«, sagte er. »Mr. Data, Sie wechseln hinüber, begeben sich zum Kraftwerk und zum Funkgerät und nehmen Kontakt mit der Enterprise auf. Man soll uns sofort ein Shuttle herunterschicken. Kehren Sie zu uns zurück, sobald es eingetroffen ist. Falls Sie nicht zurückkehren…« Er drehte sich zu Albrect um. »Er kann doch zurückkehren, oder?«

Albrect nickte. »Solange das Direktorat uns hier nicht findet.

Allerdings ist es um so wahrscheinlicher, daß man uns entdeckt, je öfter wir das Sprunggerät benutzen. Das ist auch ein Grund dafür, wieso die Arbeit in den Minen so langsam voranging. Aber ja, er kann zurückkehren.«

»Sehr gut. Data, wenn Sie in einer halben Stunde nicht zurückgekehrt sind, werden wir den Positionsmarker nutzen, den Ormgren in der Nähe der Luftschleuse von Jalkor hinterlegt hat.«

»Verstanden, Captain«, sagte Data.

Als der Androide Zalkan sanft zu Boden ließ, rührte der Wissenschaftler sich in seinen Armen. »Sagen Sie ihnen auch, sie sollen ihren Zaubertrank mitbringen«, flüsterte er. »Ich befürchte allmählich, daß ich einen weiteren Transfer doch nicht überleben werde.«

Riker runzelte die Stirn, als er die Verbindung mit Präsident Khozak beendete. Der Mann war ein absolut durchgeknallter Paranoiker. Trotz seines Geständnisses – er nahm alle Schuld auf sich – und seiner Reue brauchte man keine Deanna Troi, um zu erkennen, daß er Riker oder irgendeinem anderen von der Föderation noch immer nicht ›vertraute‹. Wenn überhaupt, mißtraute er ihnen nun stärker denn je. Aber er mußte endlich eingesehen haben, daß er sich in eine Sackgasse manövriert hatte und ihm keine Wahl mehr blieb.

Doch zumindest konnte Riker sich nun vorstellen, was passiert war, und es gefiel ihm ganz und gar nicht. Denbahr hatte, wahrscheinlich mit Zalkans Hilfe, Deanna, den Captain, Data und Koralus ›gerettet‹ und sie Khozak unter der Nase weggeschnappt, wenngleich er nicht ahnte, warum. Trotz seiner galoppierenden Paranoia hatte der Präsident den Gefangenen nichts antun wollen.

Außer, dachte Riker unbehaglich, Denbahr hatte etwas erfahren, das dieser Annahme widersprach. Oder es gab doch eine Verbindung zwischen der Rettung und der anscheinend nur kurzlebigen ›Invasion‹ der Enterprise, die mit den beiden Energieanstiegen in der technischen Abteilung ihr Ende gefunden zu haben schien.

Und Riker mußte eingestehen, daß dieser Zeitpunkt verdächtig war. Die ›Rettung‹ hatte stattgefunden, als der Angriff des Direktorats – der vermeintliche Angriff des Direktorats – fast den Höhepunkt erreicht hatte. Daher war der daraus resultierende Energieanstieg erst eine halbe Stunde später entdeckt worden, als man die Computerdateien des Shuttles überprüft hatte.

Und der zweite Anstieg, der in der Nähe der Luftschleuse, war fast genau gegen Ende des Angriffs erfolgt. Wahrscheinlich beide Male reiner Zufall, doch Riker mißtraute Zufällen fast so sehr, wie Präsident Khozak der Enterprise und der Föderation mißtraute.

Die einzig bedeutenden Fragen lauteten jedoch: Wohin hatte man die vier gebracht, und warum? Und am wichtigsten war: Wo befanden sie sich jetzt? Aufgrund des Energieanstiegs und Khozaks Beschreibung der ›Rettung‹ ging Riker davon aus, daß sie auf das andere Krantin gebracht worden waren, das Krantin des Direktorats.

Aber warum? Denbahr kannte die Nebenwirkungen des Transfers; sie hatte Zalkan gesehen und wußte nun, warum er in so schlechtem Zustand war. Natürlich traten irreparable Schäden erst bei mehreren Transfers auf, aber sie mußte einen wichtigen Grund gehabt haben, nicht nur die anderen, sondern auch sich selbst einem Transfer auszusetzen.

Aber es war ja nicht nur ein Transfer, nicht, wenn es sich wirklich um eine Rettung handelte. Sie mußten zu diesem Krantin zurückkehren, oder sie würden für immer Gefangene des Krantins des Direktorats bleiben und nie wieder zur Enterprise oder zur Föderation zurückkehren können.

Oder waren sie bereits zurückgekehrt? Mit dem zweiten Energieanstieg, dem in der Nähe der Luftschleuse? Waren sie dorthin zurückgekehrt, in der Hoffnung, das Shuttle erreichen zu können? Falls ja – was war dann mit ihnen geschehen? Khozak versicherte hoch und heilig, daß die Wachen bei der Luftschleuse seit dem Anstieg niemanden gesehen hatten.

Bestand auch nur die entfernte Möglichkeit, daß Khozaks paranoide Wahnvorstellungen zutrafen und Denbahr und/oder Zalkan für das Direktorat arbeiteten und die Offiziere von der Enterprise nicht gerettet, sondern entführt hatten? Der Eindruck, den er von der Frau gewonnen hatte, ganz zu schweigen von Deannas begründeterer Meinung, widersprach dem völlig.

Aber die ›Rettung‹ ergab einfach keinen Sinn. Wenn ihm nicht eine wichtige Information fehlte, was leider durchaus möglich, ja sogar wahrscheinlich war.

Rikers Gedanken wanderten im Kreis, während er frustriert im Sessel des Captains saß, stundenlang, wie er glaubte, in Wirklichkeit jedoch nur knapp eine Minute. Wenn er eins nicht ausstehen konnte, noch nie hatte ausstehen können, dann, tatenlos herumzusitzen und neue Entwicklungen abzuwarten, während etwas tief in ihm ihn unentwegt aufforderte, etwas zu unternehmen, notfalls auch nur, kräftig im Topf zu rühren, um zu sehen, was an die Oberfläche trieb. Das war ein Grund, wieso er den Einsatz in einem Außenteam jederzeit dem Brückendienst vorzog. Und wenn nun Deanna in Gefahr war…

Abrupt stand er auf und drehte sich zur taktischen Station um.

Er ordnete schnell seine Gedanken, erteilte einige Befehle und ging dann zum Turbolift. »Sie haben die Brücke, Mr. Worf«, sagte er, als die Türen sich zischend hinter ihm schlossen.

21

Zum Glück war Data nicht der Schwäche und Orientierungslosigkeit ausgeliefert, die Menschen unmittelbar nach einem Transfer befiel. Ein noch größeres Glück war es, daß er den Sprung allein gemacht hatte, nur mit einem Tricorder und einem halben Dutzend Positionsmarker ausgestattet, und nicht mit Denbahr, die ihm erklärt hatte, wo das Funkgerät war und wie man es bediente. Denn er als Androide fand sein Gleichgewicht wieder und konnte sich abfangen, bevor er mehr als zwei oder drei Meter den steilen Hang hinabgerutscht war, auf dem er materialisiert war. Seine Uniform wurde an mehreren Stellen aufgerissen, doch sein Androidenkörper kam mit einigen leichten Kratzern davon.

Und der Tricorder, der in einer Tasche über seiner Schulter hing, wurde nicht beschädigt, obwohl er mehrmals auf dem Boden aufschlug.

Vorsichtig, um so wenig Schotter wie möglich loszutreten, bahnte er sich den Weg nach unten. Die Sicht war noch schlechter als bei seinen bisherigen Aufenthalten auf Krantin.

Niedrige Wolken verbargen sogar den schwachen rötlichen Glanz, der alles war, was von der Sonne zum Planeten vordrang.

Nicht einmal das Kraftwerk, das sich laut Denbahr nur gut einen Kilometer entfernt befand, war im Dunst der Seuche auszumachen.

Doch es war da, wie er einen Augenblick später feststellte, als der Tricorder den starken und leicht zu identifizierenden Fusionsprozeß wahrnahm. Er legte einen der Positionsmarker ein paar Meter von dem Schutthaufen entfernt auf den ebenen Boden und lief los, wobei die nicht atembare Atmosphäre ihn als Androiden nicht behinderte.

Als das Kraftwerk in Sicht kam, hielt er direkt auf die Stelle an der Straße zu, an der Denbahr ihr Fahrzeug abgestellt hatte, und erreichte es, ein paar Minuten nachdem er auf dem Schutthaufen materialisiert war.

Wie Denbahr gesagt hatte, waren die Türen nicht verschlossen, und die Magnetkarte, mit der man das elektrische System einschalten konnte, ragte aus ihrem Schlitz unter dem Anlasser des Motors heraus.

Er schob sie schnell ganz hinein und wartete, während der Bildschirm zum Leben erwachte und einige Icons anzeigten, was funktionierte und was nicht. Auf den ersten Blick sah er, daß das Funkgerät nicht in Betrieb war. Er suchte und fand es und überprüfte die Einstellungen. Alles war genau so, wie es laut Denbahr auch sein sollte.

Er zog die Karte heraus und ersetzte sie durch eine andere. Wie alles auf Krantin, hatte Denbahr gesagt, zeigte das Funkgerät oft Alterserscheinungen und brauchte gutes Zureden.

Diesmal sprang es an, doch als Data es auf Sendebetrieb einstellte, knisterte es kurz und verstummte dann, und unmittelbar darauf verschwand das Icon vom Bildschirm.

Data dachte eine halbe Sekunde lang nach. Wenn man Zalkan glauben konnte – und Counselor Troi hatte es bestätigt –, war die Zeit von ausschlaggebender Bedeutung. Vielleicht war er imstande, das Funkgerät zu reparieren. Vielleicht erwachte es sogar von selbst wieder zum Leben. Vielleicht aber auch nicht.

Und es gab andere Funkgeräte, hatte Denbahr gesagt, in der Nähe der Luftschleuse der Stadt. Der Androide kam zum Schluß, daß er größere Aussichten hatte, die Wachen dort zu überwältigen, falls sie ihm Widerstand leisten sollten, als dieses Funkgerät hier wieder in Betrieb zu nehmen.

Er legte einen Positionsmarker auf den Beifahrersitz, damit Denbahr zurückkehren und es erneut versuchen konnte, falls Picard dies für ratsam hielt, und nahm den Positionsmarker in die Hand, mit dem er zu Albrects Kellerstation zurückkehren konnte.

Rastlos kreiste Riker tief über den Hügeln und Einbruchkratern der Minen. Es hatte keine Fortschritte gegeben. Die Untersuchung von Picards Shuttle, das per Fernsteuerung zur Enterprise zurückgekehrt war, hatte nichts ergeben. Die Sicherheitswächter, die er in einem anderen Shuttle zur Luftschleuse geschickt hatte, hatten keinerlei Aktivitäten gemeldet und wurden gerade, mit Ausnahme eines Fähnrichs, der an Bord blieb, in die Stadt eingelassen. Khozak selbst hatte sich über Funk gemeldet und sowohl Riker als auch dem leitenden Sicherheitswächter bestätigt, daß weder Denbahr noch ein Besatzungsmitglied der Enterprise in der Nähe der Luftschleuse oder irgendwo sonst in Jalkor gesehen worden war. Doch der Präsident hatte nichts dagegen gehabt, daß die Sicherheitswächter die Stadt betraten und sich mit ihren Tricordern selbst davon überzeugten.

Riker verzog das Gesicht, als er das Shuttle höher zog und weiterhin die Sensoren im Blick hielt. Was hatte er erwartet? Daß Deanna oder der Captain oder Data mir nichts, dir nichts im Eingang der Minen materialisierte? Die nur halbwegs logische Ausrede für diesen Aufklärungsflug hatte gelautet, daß man hier bei den Minen Energieanstiege angemessen hatte und sie der einzige Ort außerhalb Jalkors waren, an dem man humanoide Lebensformen entdeckt hatte. Der wahre Grund war jedoch gewesen, daß er es nicht hatte ertragen können, auf der Brücke der Enterprise zu bleiben und einfach nur zu warten. In dieser Hinsicht war er kein Captain Picard. Die Geduld des Captains schien unerschöpflich zu sein, eine Eigenschaft, die Riker manchmal beneidete, aber nicht mit ihm teilte. Seine Ungeduld war ihm manchmal von Nutzen gewesen, manchmal auch nicht, aber wenn er ihr jetzt nicht nachgab, würde er…

Plötzlich sprang ihm ein Meßwert geradezu ins Auge.

Ein Energieanstieg! Aber nicht hier! In der Stadt?

Nein, die angezeigten Koordinaten führten mindestens neunzig Grad an Jalkor vorbei. Was…

Das Kraftwerk! Das lag zumindest ungefähr in dieser Richtung, aber über einhundert Kilometer entfernt. Und als sie Denbahr das erstemal begegnet waren, hatte sie das Kraftwerk gerade verlassen!

Sein Herz hämmerte heftig, als er das Shuttle scharf hochzog, mit den Sensoren die hervorstechende Signatur der Fusionsmeiler erfaßte und beschleunigte.

Nach ein paar Minuten tauchte das klotzige, weitläufige Kraftwerk aus dem rosafarbenen Dunst auf.

Und irgendwo da unten war eine Lebensform!

Aber nur eine, keine vier. Wer…

Abrupt wurde die Messung eindeutig: eine künstliche Lebensform, humanoid und…

Data! Aber wo war Deanna? Der Captain?

Er erfaßte mit den Sensoren das neue Ziel, ging in einen steilen Senkflug über – und fand sich nur ein paar Meter vor dem Fahrzeug wieder, in dem Denbahr gesessen hatte, als sie sich zum erstenmal begegnet waren.

Zalkan, dessen Kopf noch immer auf Denbahrs Schoß ruhte, öffnete wieder die Augen. Diesmal stand Koralus über ihm, und der Wissenschaftler lächelte. Sie war richtig gewesen, seine erste instinktive Reaktion auf Koralus’ Namen und Gesicht, ein Gesicht, das er sich tausendmal vorgestellt, aber niemals gesehen hatte. Sein Koralus, einer der ersten des sogenannten Untergrunds, war lange vor Zalkans Geburt vom Direktorat getötet worden.

Doch Zalkan hatte ihn gekannt, wenn auch nicht persönlich, so aber doch durch die Erzählungen seiner Großmutter, und wenn er diesen Koralus sah oder ihm zuhörte, war es, als würden ihre Worte zum Leben erwachen. Das Leben der beiden Männer war so verschieden gewesen wie die beiden Krantins, auf denen sie gelebt hatten, doch ihr Charakter war gleich gewesen, genau wie die Charaktere anderer ›Zwillinge‹ beider Welten stets identisch waren, obwohl sie völlig unterschiedliche Leben führten. In der einen Welt hatte die Rebellion gegen das Direktorat Koralus das Leben gekostet. In der anderen war das Generationenschiff-Experiment diesen Koralus noch teurer zu stehen gekommen.

Doch wenn dieser verzweifelte Plan nun funktionierte…

Nachdem Zalkan erklärt hatte, wer Koralus war, hatte Albrect sofort zugestimmt, daß Koralus’ Anwesenheit die Chancen auf Stabilität stark erhöhte, wenn das Direktorat – falls das Direktorat gestürzt werden konnte.

Doch damit dies geschehen konnte, mußte er noch ein paar Minuten überleben, bis der Android namens Data mit dem Zaubertrank zurückkehrte.

Doch bis dahin…

Er schloß die Augen, und als er wieder in den Schlaf der Erschöpfung fiel, trieb das Gesicht des Mannes, den man fast als seinen Großvater bezeichnen könnte, noch immer vor ihm.

Data erstarrte. Sein Daumen befand sich nur ein paar Millimeter von dem Positionsmarker entfernt. Sobald er draufdrückte, würde er auf das andere Krantin zurückkehren. Er hätte sich fast entschlossen, eine Diagnose seiner Wahrnehmungsschaltkreise vorzunehmen, so unwahrscheinlich kam ihm das vor, was plötzlich ein paar Meter vor dem Fahrzeug erschienen war: ein Shuttle von der Enterprise. Doch die Dringlichkeit der Lage und die gewaltige Zeitersparnis, die das Shuttle mit sich brachte, falls es sich als echt erwies, trug den Sieg über die positronischen Logikschaltkreise davon, die die Diagnose ansonsten gefordert hätten.

Er öffnete die Tür des Fahrzeugs, stieg aus und ließ sich auf den Boden fallen. Einen Augenblick später wurde die Tür des Shuttles geöffnet, und Commander Rikers Stimme dröhnte aus dem Lautsprechersystem des kleinen Schiffes. »Data! Kommen Sie rein! Was ist passiert?«

Riker hatte noch nicht ausgesprochen, als der Androide sich schon in dem Shuttle befand. »Ich werde es Ihnen gleich erklären, Commander. Hat man eine Gruppe an Bord der Enterprise geholt, die behauptet, vom Direktorat übergelaufen zu sein?«

»Vier von ihnen kamen vor zwei oder drei Stunden an Bord«, bestätigte Riker stirnrunzelnd. »Verdammt noch mal, woher wissen Sie das?«

»Und nachdem die vier getötet wurden, drangen zahlreiche Individuen in die Enterprise ein, die alle…«

»Woher wissen Sie das?« unterbrach Riker den Androiden. »Na ja, schon gut. Ja, wir wären fast überrannt worden. Es waren Hunderte. Sie tauchten überall auf, schossen auf alles, was sie sahen, liefen ohne Sinn und Verstand herum. Aber das ist jetzt vorbei. Niemand wurde getötet, und die Enterprise hat nur kleine Schäden erlitten. Und falls sie es noch einmal versuchen sollten… jetzt sind wir bereit.«

Data zeigte Riker einen Positionsmarker: ein neutrales Grau, kaum einen Zentimeter Durchmesser. »Sie sollten die Enterprise nicht übernehmen, Commander, sondern lediglich so viele dieser Gegenstände wie möglich an Bord des Schiffes verteilen.«

»Was sind das für Dinger? Wir haben in den Schädeln der Überläufer welche gefunden, die ganz ähnlich aussehen. Sie haben behauptet, sie dienten zur Disziplinierung.«

»Das mag sein, aber es handelt sich gleichzeitig um Mordgeräte. Sie haben den Tod der angeblichen Überläufer herbeigeführt, die das Direktorat umgebracht hat, um seiner Geschichte Glaubwürdigkeit zu verleihen und von dem eigentlichen Auftrag abzulenken. Diese Gerätetypen sind jedoch nicht identisch. Die einzige Ähnlichkeit liegt wohl nur darin, daß beide mit – in Ermangelung eines besseren Ausdrucks – sogenannten Positionsmarkern ausgestattet sind. Sie ähneln unseren Kommunikatoren in der Hinsicht, daß sie es dem Direktorat ermöglichen, sie zu erfassen und Gegenstände oder Personen von ihrer Welt zu dieser und wieder zurück zu transportieren, und zwar zu den Stellen, wo die Marker sich befinden. Die angeblichen Überläufer haben die ersten dieser Geräte versteckt, und die ›Invasoren‹ sind dann mit ihrer Hilfe auf die Enterprise gekommen und haben dort weitere hinterlegt.«

»So war das also.« Riker verzog das Gesicht. »Sie könnten Tausende davon versteckt haben. Diese ›Invasoren‹ waren überall. Aber was hat das Direktorat vor? Eine noch größere ›Invasion‹? Bomben?«

»Nein«, erwiderte Data, »Eindringlinge könnten problemlos zurückgeschlagen werden, und Sprengstoff würde die Enterprise beschädigen, was das Direktorat vermeiden möchte. Es beabsichtigt vielmehr, große Mengen eines tödlichen, schnell wirkenden Gases gleichzeitig in allen Teilen des Schiffes freizusetzen und alle Besatzungsmitglieder zu töten, ohne die Enterprise zu beschädigen.«

»Feldeffekt-Anzüge…«, begann Riker, doch Data unterbrach ihn.

»Weder Feldeffekt-Anzüge noch Atemmasken wären wirksam.Wie die Seuche auf Krantin wird das Gas überall gleichzeitig erscheinen, auch innerhalb der Schutzgeräte, ja sogar in den Lungen.«

Riker drehte sich zum Komsystem des Shuttles um und öffnete einen Kanal zur Enterprise. Worf antwortete sofort.

»Lieutenant«, sagte Riker und faßte Datas Bericht kurz zusammen. Dann befahl er dem Klingonen, eine umfassende Suche nach den Positionsmarkern zu organisieren. »Die fraglichen Gegenstände sind, rund, etwa…«

»Sie müssen sie nicht beschreiben, Commander«, unterbrach Worf ihn. »Ich habe eins vor mir liegen. Der Eindringling, der die Brücke erreichte, hat offensichtlich mehrere fallen lassen, bevor Sie ihn ausschalteten. Ich werde sämtliche Besatzungsmitglieder der Suche zuteilen.«

»Machen Sie sich an die Arbeit«, sagte Riker. »Wir kommen so schnell wie möglich zurück.« Das Shuttle hatte mittlerweile einen neuen Kurs eingeschlagen und zog steil nach oben. »Also«, sagte der Commander und wandte sich wieder Data zu, »wo sind Deanna und der Captain? Und Koralus?«

»Sie sind im Augenblick auf dem anderen Krantin in Sicherheit und warten darauf, wieder zurückgeschickt zu werden. Doch zuerst muß ich mit Dr. Crusher sprechen.«

Riker unterdrückte den Drang, Data zu fragen, ob sie krank oder verletzt waren, stellte statt dessen eine Verbindung zur Krankenstation her und nickte dem Androiden dann zu.

»Dr. Crusher, hier spricht Lieutenant Commander Data.

Verfügen Sie über einen Vorrat an CZ-Vierzehn?«

»Über einen kleinen«, sagte sie, und ihre Stimme verriet eine gehörige Verwirrung. »Aber warum…«

»Bitte, Doktor«, unterbrach Data sie, obwohl das eigentlich gar nicht seine Art war. »Ich werde es Ihnen gleich erklären. Ich brauche einen Injektor mit genug CZ-Vierzehn, daß Zalkan einen Transfer von seiner Welt zu dieser übersteht. Ohne das Mittel würde er ihn mit hoher Wahrscheinlichkeit nicht überleben.«

»Ich verstehe es auch nicht«, sagte Riker, als Dr.

Crusher zögerte, »aber wir kennen Data gut genug, um zu wissen, daß er nicht darum bitten würde, wenn es nicht unbedingt notwendig wäre. Halten Sie das Medikament bereit. Wir werden in etwa drei Minuten auf der Enterprise sein.«

In diesen drei Minuten erklärte Data schnell den Plan, den Picard und Zalkan ausgearbeitet hatten. »Angesichts der Konsequenzen«, schloß er, als sie auf Deck 12 den Turbolift verließen, »die sich für beide Welten ergeben, falls wir nicht eingreifen, sondern dieses Sonnensystem einfach verlassen würden, hält er das dabei auftretende Risiko für vertretbar.«

»Vor allem, da diese Seuchensuppe, die uns umgibt, wahrscheinlich sowieso verhindern würde, daß wir hier rechtzeitig wegkämen«, sagte Riker, als die Türen sich schlossen und jedes weitere Gespräch beendeten.

Als Data die Krankenstation betrat, rutschte Beverly Crusher auf Händen und Knien herum und suchte den Boden ihres Büros nach Positionsmarkern ab. Alle Schwestern und Medo-Techniker folgten ihrem Beispiel; sie konzentrierten sich besonders auf die Biobetten, auf denen die Überläufer während der Untersuchung gelegen hatten. Als sie Data sah, runzelte sie die Stirn, holte einen Injektor aus ihrer Tasche und gab ihn dem Androiden.

»Ihnen ist klar, daß dieses Medikament auch eine gesunde Person innerhalb weniger Stunden töten könnte, Data«, sagte sie ernst. »Selbst wenn Zalkan die Injektion übersteht, wird danach eine langfristige Behandlung nicht mehr möglich sein.«

»Das ist mir klar, Doktor. Zalkan ist es ebenfalls klar. Er ist der Ansicht, daß es der einzig vernünftige Weg für ihn ist, und der Captain ist ebenfalls dieser Meinung.«

»Ich verstehe«, sagte sie mit einem Tonfall, der keinen Zweifel daran offen ließ, daß sie es keineswegs verstand. »Nun gut. Ich bin für diese Entscheidung nicht mehr zuständig.«

»Danke, Doktor. Und nun treten Sie bitte zurück. Ich muß zurückkehren.«

»Auf diese andere Welt?«

Er nickte, nahm einen Positionsmarker und legte ihn in ihrem Büro auf den Boden. »Bitte achten Sie darauf, daß dieser hier nicht zerstört wird, Doktor. Ich brauche ihn, um mit Zalkan und den anderen zurückkehren zu können. Und halten Sie sich bis dahin bitte von dem Gerät fern.«

Mit diesen Worten nahm er einen anderen Positionsmarker in die Hand, und als Dr. Crusher sich umgedreht hatte und zur Tür gegangen war, um ihre Suche wieder aufzunehmen, drückte er ihn mit Daumen und Zeigefinger zusammen.

22

Picard zuckte unwillkürlich zusammen, als Data neben Zalkan niederkniete, noch bevor der Blitz, mit dem er zurückgekehrt war, auf den Netzhäuten der Zuschauer verblichen war, und den Injektor gegen den Arm des Wissenschaftlers drückte. Als Zalkan die Berührung spürte, öffnete er die Augen, brachte ein schwaches Lächeln und dann ein noch schwächeres Nicken zustande.

Data verabreichte ihm die Injektion.

Im ersten Moment erfolgte keine Reaktion, und Picard ertappte sich, wie er sich vorwärts beugte und irgend etwas im Gesicht des Mannes suchte. Was, wußte er nicht genau. Ein Anzeichen dafür, daß der Wissenschaftler nun, wo es zu spät war, seine Entscheidung bedauerte? Picard verzog das Gesicht und fragte sich, ob er selbst auch Bedauern empfinden würde, falls seine Entscheidung sich als falsch erwies und ihm im letzten Augenblick seines Lebens klar wurde, daß er die Enterprise nicht gerettet, sondern mit Mann und Maus verloren hatte.

Zalkan versteifte sich, und ein leichtes Stöhnen kam über seine Lippen. Dann erschauerte er, verkrampfte sich ein wenig, und Denbahr strich ihm mit zitternder Hand sanft über die Stirn. Troi kniete neben Data nieder und legte eine Hand auf die Denbahrs.

Abrupt erstarrte der Wissenschaftler. Er knirschte mit den Zähnen und drückte den Kopf fest gegen Denbahrs Beine.

Koralus, der angespannt neben Picard stand, schien vor Mitgefühl mit dem Mann zusammenzuzucken, den man fast als seinen Enkel bezeichnen könnte.

Dann erschlaffte Zalkan abrupt, und Denbahr flüsterte seinen Namen, als befürchtete sie, er sei gestorben.

Doch schließlich öffnete er die Augen und lächelte, trotz seines ausgemergelten Gesichts ein zwar flüchtiges, aber normales Lächeln.

Und er setzte sich auf, blieb einen Augenblick lang so, als wolle er einen klaren Kopf bekommen oder einfach nur die Bewegung auskosten, und erhob sich dann, wobei er nur minimal schwankte.

»Kommen Sie«, sagte er mit nun grimmigem Gesicht, während er zu der eingeschalteten Konsole ging. »Es könnte vielleicht schon zu spät sein.«

Data hielt Zalkan fest und stützte ihn, als der Blitz des Transfers verblich; der Wissenschaftler taumelte und wäre in Dr. Crushers Büro fast zusammengebrochen. Der Androide wehrte die Bemühungen der Ärztin ab, Zalkan schnell mit ihrem medizinischen Tricorder zu untersuchen, und führte ihn in den Korridor.

»Es ist nicht wichtig, ob mir zwei Minuten mehr oder weniger bleiben«, sagte Zalkan über die Schulter, als seine Kraft zurückzukehren schien, »und wenn ich Zeit damit verschwende, es zu erfahren, verliere ich nur eine weitere Minute, die ich nützlicher verwenden könnte.«

Im Gang rutschten zwei von Dr. Crushers Medo-Technikern auf den Knien herum und suchten nach den winzigen Positionsmarkern. Ein Dutzend Meter weiter, hinter dem Turbolift, tat ein Fähnrich aus der technischen Abteilung es ihnen gleich. Vor ihm schimmerte ein Transporterfeld auf. Data erkannte mit seiner übermenschlichen Sehkraft ein halbes Dutzend Marker, die um einen Kommunikator angeordnet waren.

Im nächsten Augenblick war der kleine Stapel verschwunden.

Eine Sekunde später würde er, gemeinsam mit Dutzenden anderer, auf einer Lastentransporterfläche materialisieren, von wo aus man die Positionsmarker dann, sobald man die Kommunikatoren entfernt hatte, in den Weltraum beamen würde.

Im Turbolift überdachte Data, während er Zalkan stützte, mehrmals die Pläne, die sie buchstäblich auf einer anderen Welt geschmiedet hatten. Er gelangte immer wieder zur gleichen Schlußfolgerung: Unter den gegebenen Umständen ließen sie sich nicht mehr verbessern. Man hatte Vorkehrungen für alle nur erdenklichen Eventualitäten getroffen, und aller Wahrscheinlichkeit nach würde man die Führung des Direktorats gefangennehmen oder zerschlagen und Jalkors Überleben sicherstellen. Leider würde es bei einigen Szenarios der Enterprise und ihrer Crew nicht so gut ergehen.

Doch sie taten alles, was in ihrer Macht stand. Jedes verfügbare Besatzungsmitglied war an der Suche nach den Positonsmarkern beteiligt. Die Enterprise hatte bereits eine höhere Umlaufbahn eingeschlagen, damit der Planet unter ihr nicht gefährdet wurde.

Sechs Mannschaftsmitglieder befanden sich tausend Kilometer entfernt in einem Shuttle und hielten ständigen Kontakt mit Starfleet.

Im optimistischsten Szenario, bei dem Zalkan genug Zeit blieb, um den Computer vollständig über alle möglichen Schiffe zu informieren, mit denen die Führung des Direktorats den Transfer vollziehen konnte, würde die Mannschaft der Enterprise in dem Augenblick, in dem er seine Arbeit beendet hatte, von Krantin evakuiert werden. Man würde dazu jedes verfügbare Shuttle einsetzen, auch die, die normalerweise nur zum Transport von Lasten dienten. Die Besatzung sollte nicht nach Jalkor, sondern an einen von der Stadt weit entfernten, sicheren Ort gebracht werden. Es bestand das geringe, aber nicht vermeidbare Risiko, daß das Direktorat irgendwie ihre Ankunft bemerken und deshalb seinen Zeitplan beschleunigen würde. Die noch an Bord verbliebenen Besatzungsmitglieder sollten die Suche nach den Positionsmarkern fortsetzen, bis auch für sie Transportmöglichkeiten zur Verfügung standen. Mit etwas Glück würde man entweder alle Marker finden und ins All beamen, oder alle Besatzungsmitglieder außer Data würden das Schiff vor dem Gasangriff verlassen haben.

Auf jeden Fall sollte der Androide, dem das Gas nichts ausmachte, auf der Brücke bleiben. Er würde dort warten, und wenn eine Stunde später – bis dahin war das aus einer binären Verbindung bestehende Gas in seine harmlosen Bestandteile zerfallen – die Führer des Direktorats kamen, würde er sie an Bord lassen. Dann würde sich herausstellen, ob Strankor recht gehabt hatte. Der Mann hatte ihnen versichert, daß die gesamte Führungsspitze des Direktorats hinüberwechseln würde, und Troi hatte bestätigt, daß er die Wahrheit gesagt hatte. Sie würden alle kommen, weil keiner dem anderen vertraute, so eine wertvolle Beute wie die Enterprise allein in Besitz zu nehmen. Ihre Angst vor Verrat – eine offensichtlich begründete Furcht – war so groß, daß sie das Schiff nur gemeinsam betreten würden. Wenn die Anzahl der Schiffe dann der der Direktoratsführer entsprach, die Strankor ihnen genannt hatte, würde Data den Computer anweisen, die genauen Positionen innerhalb der Schiffe zu erfassen, die Zalkan ihnen genannt hatte. Wenn die Schiffe dann in Reichweite waren, würde ein nur Millisekunden währender Beschuß mit Phaserfeuer höchster Intensität die Sprungschaltkreise sämtlicher Direktoratschiffe zerstören. Im Gegensatz zu den wesentlich länger dauernden Feuerstößen, die nötig waren, um die Schiffe zu vernichten, konnte man diese kurzen Salven abfeuern, bevor eins der Schiffe darauf reagieren konnte. Und es war von ausschlaggebender Bedeutung, alle Schiffe hier festzuhalten. Sollte auch nur eins von ihnen zu jenem anderen Krantin zurückkehren können, war die Macht des Direktorats nicht gebrochen, und die Enterprise konnte dann nicht mehr verhindern, daß es das Dilithium raubte und Jalkor zerstörte.

Das zweite Szenario war nicht so optimistisch. Falls Zalkan seine Arbeit beenden, aber die Evakuierung nicht rechtzeitig abgeschlossen werden konnte, würde Data noch immer auf die Schiffe des Direktorats warten, doch eine beträchtliche Anzahl seiner Mannschaftskameraden würde dann dem Gas zum Opfer fallen.

Beim dritten Szenario erfolgte der Gasangriff, bevor Zalkan fertig war, und alle bis auf die sechs Besatzungsmitglieder im Shuttle würden sterben. Ohne Zalkans Informationen konnte Data die Schiffe des Direktorats nicht funktionsunfähig machen. In diesem Fall mußte er sie vernichten. Und das ließ sich nur gewährleisten, indem er wartete, bis die Führung des Direktorats die Enterprise enterte. Dann würde Data alle Sicherheitsvorkehrungen außer Kraft setzen und das Isolierfeld eines Antimateriebehälters abschalten. Die Enterprise und jedes Schiff im Umkreis von zwanzig Kilometern würden verdampft werden. Die sechs Besatzungsmitglieder in dem Shuttle würden Starfleet dann den Verlust der Enterprise melden und die Ankunft eines anderen Schiffes abwarten.

Die Tür des Turbolifts öffnete sich zischend, und Data wurde abrupt in die Gegenwart zurückgerissen. Er betrat die Brücke. An den wissenschaftlichen Stationen standen zwei Spezialisten für Raumschiffe mit Impulstriebwerken. Die Bildschirme der Stationen waren noch leer und warteten auf Zalkans Daten. Der Wissenschaftler hatte sich offenbar vollständig erholt; lediglich sein Gesicht war stark gerötet. Er ging schnell zu den Stationen im hinteren Teil der Brücke und fing zu sprechen an, bevor er sie noch erreicht hatte. Seine Aufgabe war es im Prinzip, auf den Bildschirmen und im Computerspeicher das halbe Dutzend Schiffe darzustellen, das er vor über zwanzig Jahren entworfen hatte und das, Strankor zufolge, noch immer vom Direktorat benutzt wurde.

Er war kaum eine Minute an der Arbeit, als die Turbolifttüren sich wieder öffneten und Picard heraustrat.

»Counselor Troi, Technikerin Denbahr und Koralus«, beantwortete Picard Rikers unausgesprochene Frage, »beteiligen sich an der Suche nach den Positionsmarkern.«

Riker nickte, während er sich aus dem Sessel des Captains erhob und Picard schnell informierte. »Ich beteilige mich dann auch an der Suche«, sagte er schließlich und eilte zum Turbolift.

Der Computer wies ihm über den Kommunikator ein Suchgebiet zu. Als die Tür sich öffnete, wäre er fast über einen Fähnrich gestolpert, der auf Händen und Füßen über den Boden kroch und nach der schwachen Signatur eines Positionsmarkers suchte.

Data beobachtete ein paar Sekunden lang, wie das erste Schiff auf dem Bildschirm langsam Gestalt annahm. Dann wandte er sich abrupt ab. Er mußte nicht zusehen, wie die Baupläne der Schiffe entstanden. Der Computer speicherte alle Daten, und falls er darauf zurückgreifen mußte, konnte er sie jederzeit abrufen. Er konnte sich bei der Suche nützlicher machen.

Er war auf halbem Weg zum Turbolift, als er Geordis Stimme hörte: »Commander, ich komme mit dieser Sache einfach nicht weiter. Es wäre wahrscheinlich sinnvoller, wenn ich mich an der Suche beteiligen würde.«

»Commander Riker nimmt selbst an der Suche Teil, Geordi«, sagte Picard. »Sie beziehen sich auf das Blockadefeld? Will hat gesagt, es hätte sich mindestens als so gefährlich erwiesen, wie Sie ursprünglich befürchtet haben.«

»Captain? Ja, das Blockadefeld. Und wenn ich mit meinen Computersimulationen nicht völlig falsch liege, wird es nach zehn Minuten Dauereinsatz auch auf völlig gesunde Personen tödliche Auswirkungen haben. Schon nach ein oder zwei Minuten lassen sich dauerhafte Nebenwirkungen feststellen. Wir könnten es nur einsetzen, wenn wir genau wüßten, wann das Gas kommt. Dann könnte ich es im letzten Augenblick aktivieren. Doch so können wir es nicht einsetzen, ohne alle an Bord zu töten, und wenn wir es nicht einsetzen…«

»Geordi«, unterbrach Data ihn. Während er dem Ingenieur zugehört hatte, war in dem positronischen Speicher, der das Gehirn des Androiden darstellte, irgendwie und völlig unerwartet eine Idee entstanden. Bei einem Menschen hätte man von einer plötzlichen Inspiration gesprochen. Für Data war es lediglich Logik, die Verbindung zweier verschiedener Informationen.

»Wieviel Vorwarnzeit brauchen Sie?«

»Data? Etwa eine Sekunde mehr, als die Sensoren uns geben.«

»Zusätzliche drei Sekunden wären also völlig ausreichend?«

»Sie meinen, insgesamt fünf Sekunden? Damit würden wir es spielend schaffen, Data. Doch als die Eindringlinge kamen, habe ich versucht, die Sensoren neu zu justieren, damit sie schneller arbeiten, und es hat nicht geklappt. Sie messen einen bevorstehenden Sprung bestenfalls knapp zwei Sekunden vorher an. Ich habe sogar alle Funktionen im Mastersystem-Display hier unten in der technischen Abteilung zusammengelegt, um die Zeit der Datenübermittlung zwischen den Kontrollen, dem Generator und der Deflektorphalanx zu verkürzen. Aber ganz gleich, was ich unternehme, der Generator braucht fast eine halbe Sekunde zu lang, um auf volle Kraft hochzufahren und die Energie in die Deflektorphalanx weiterzuleiten. Und wenn die Deflektorphalanx dann das Feld in der Enterprise und um sie herum aufbaut, ist es zu spät. Was auch immer herübergeschickt wurde, befindet sich dann bereits hier.«

»Danke, Geordi«, sagte Data und drehte sich zu Picard um.

»Captain, ich schlage vor, daß wir Counselor Troi lokalisieren und sie bitten, sofort in mein Quartier zu kommen. Und schicken Sie auch jemanden in Fähnrich Thompsons Quartier.«

Picard hatte zwar nicht die geringste Ahnung, was dem Androiden vorschwebte, erteilte aber die Anweisung, noch bevor die Turbolifttür sich hinter ihm geschlossen hatte.

23

Data, ich kann nicht glauben, daß wir das wirklich versuchen wollen.« Commander Geordi LaForge stand neben dem rekonfigurierten Mastersystem-Display mitten in der technischen Abteilung und hatte sein VISOR auf die Sensormeßergebnisse konzentriert, die den Beginn eines Energieanstiegs anzeigten.

Indem er die Signale intern umgeleitet hatte, war es ihm gelungen, die Reaktionszeit bis zum Aufbau des Blockadefelds noch einmal um zwei oder drei Millisekunden zu verkürzen, doch sie waren praktisch noch immer um eine halbe Sekunde zu langsam. »Das ist doch eine ausgesprochene Lowtech-Lösung…«

»Es wird funktionieren, Geordi«, sagte Data, den Blick auf den Monitor gerichtet. Der Bildschirm war wieder geteilt, und auf der linken Hälfte schüttelte Fähnrich Curtis zweifelnd den Kopf.

»Es passiert nichts, Data«, sagte sie.

»Machen Sie sich keine Sorgen, Fähnrich. Wir greifen nur auf Sie zurück, falls Counselor Troi scheitern sollte, was nicht sehr wahrscheinlich ist.«

Auf der anderen Hälfte des Bildschirms konzentrierte Deanna Troi sich mit geschlossenen Augen. In der vergangenen Minute waren Schweißperlen auf ihrer Stirn erschienen, was bei ihr sehr ungewöhnlich war.

Schließlich schaute sie auf. »Ich bin soweit, Data«, sagte sie, doch ihre gedämpfte Stimme klang nicht so zuversichtlich wie sonst.

»Geordi, schalten Sie jetzt um«, sagte Data. Sein Finger ruhte kaum einen Millimeter über dem Kontrollknopf des Paneels vor ihm.

Geordi schüttelte den Kopf und gab die Befehle ein, die die Sensoren vom System trennten. Nun konnte nur noch Data mit einem Knopfdruck das Blockadefeld aufbauen.

Fast eine Minute lang herrschte Stille. »Machen Sie sich keine Vorwürfe, falls es nicht funktioniert, Data«, sagte Geordi dann, das VISOR noch immer auf die Meßinstrumente gerichtet. »Jetzt haben wir wenigstens eine Chance, und das ist schon mehr, als ich zustande gebracht habe.«

»Wir haben lediglich eine Chance, Geordi«, erwiderte Data und blickte weiterhin auf den Bildschirm vor ihm, der sein Quartier zeigte, »weil Sie das Blockadefeld entwickelt haben.«

»Sie wissen, was ich meine, Data. Ganz gleich, was passiert, es ist nicht Ihre Schuld. Verdammt, es ist auch nicht meine Schuld. Ich wollte nur…« Er hielt inne und schluckte laut. »Ich wollte Ihnen nur sagen, daß ich Ihnen keine Vorwürfe mache, ganz gleich, wie die Sache ausgeht. Und es war schön, mit Ihnen arbeiten zu können.« Er riskierte einen kurzen Blick auf den Bildschirm. »Mit Ihnen auch, Counselor.«

»Ich fand es auch schön, Geordi«, sagte Data. »Ich habe Sie immer für einen…«

Sein Finger senkte sich auf den Knopf. Die Anzeigen der Sensormeßinstrumente schlugen aus. Geordi sprang das Herz bis in den Hals. Als er eine Sekunde später keine Anzeichen für einen Energieanstieg außer dem feststellte, den das Blockadefeld geschaffen hatte, machte sich in ihm eine mulmige Mischung aus Enttäuschung und Erleichterung breit. Schnell schaltete er das Feld wieder aus.

»Falscher Alarm, Data«, sagte er.

»Das sehe ich jetzt auch, Geordi«, erwiderte der Androide und beobachtete weiterhin, was sich auf dem Bildschirm tat. Sein Finger ruhte bereits wieder über dem Knopf.

»Zumindest haben wir Ihre Reaktionszeit ermittelt«, sagte Geordi. »Und ein paar Fehlalarme können wir wohl verkraften. Besser, als den Transfer zu verpassen und…«

Erneut senkte Datas Finger sich plötzlich auf den Knopf, und die Meßinstrumente schlugen erneut aus, doch diesmal…

Diesmal zeigten sie den Aufbau eines Energiefelds von bisher noch nie dagewesener Stärke an.

Aber der Energieanstieg wurde beendet, als das Blockadefeld sich aufbaute und, mindestens eine Sekunde bevor der Anstieg seinen Höhepunkt erreicht hätte, seine volle Stärke erreichte.

Dann brach er in sich zusammen.

Geordi stieß einen wortlosen Schrei aus und kämpfte gegen den Drang an, um den Tisch zu laufen und Data auf den Rücken zu schlagen oder ihn zu umarmen.

»Das war es!« rief er, als er die Herrschaft über seine Stimme zurückgewonnen hatte. »Das war der Gasangriff, Data! Sie haben es geschafft!«

Irgendwie gelang es Geordi, die Instrumente weiterhin im Auge zu behalten. Als die letzten Spuren des Energieanstiegs verblichen waren, wartete er noch fünf Sekunden. Dann schaltete er das Blockadefeld aus, und sein Körper erschlaffte vor Erleichterung.

In Datas Quartier atmete Troi ebenfalls erleichtert auf. Dann riß sie sich wieder zusammen; immerhin bestand ja die Möglichkeit, daß das Direktorat einen zweiten Angriff versuchte. Um dagegen gewappnet zu sein, ließ sie sich auf alle viere hinab und redete beruhigend auf den Energieanstieg-Detektor ein, der zwar nicht mehr fauchte, den Schwanz aber noch immer steil aufgerichtet hatte.

Es erfolgte kein zweiter Versuch, wenngleich der Detektor noch dreimal reagierte, als etwa hundert Kilometer entfernt gruppenweise Schiffe des Direktorats auftauchten. Insgesamt war die Mannschaft dem Blockadefeld jedoch kaum eine halbe Minute lang ausgesetzt gewesen, und bei den wenigen Mannschaftsmitgliedern, die Dr. Crusher untersuchen konnte, bevor sie auf die Brücke zurückkehrte, konnte sie keine bleibenden Beeinträchtigungen entdecken.

Zalkan, dessen Gesicht mit jeder Minute sich stärker zu röten schien, wurde mit den Computerrekonstruktionen erst fertig, nachdem die letzten Schiffe mit einem Blitz auf dem Bildschirm erschienen waren. Auf Denbahr gestützt, beobachtete er, wie Worf die Phaser justierte und mit ihnen Ziele innerhalb aller Schiffe des Direktorats erfaßte, so daß er diese besonderen Punkte auf jeden Fall treffen würde, ganz gleich, welche Position die Schiffe gerade einnahmen.

Trotz Dr. Crushers Drängen, ihn auf die Krankenstation zu bringen, blieb Zalkan auf der Brücke. Picard half ihm zum Sessel des Captains, in den er sank. Er schien sich nur noch durch reine Willenskraft bei Bewußtsein zu halten. Troi hatte ihren regulären Platz auf der einen Seite des Wissenschaftlers eingenommen, Denbahr saß in Rikers Sessel auf der anderen Seite. Beide hatten ihre Hände sanft auf die seinen gelegt. Tränen rannen Denbahrs Wangen hinab.

Schließlich begannen die Schiffe des Direktorats ihre Annäherung. Die Sensoren arbeiteten aufgrund des Seuchenfelds noch immer nicht mit voller Leistung, bestätigten aber zumindest annähernd die Informationen, die Zalkan ihnen gegeben hatte.

Und die Kommunikation zwischen den Schiffen, die sie abhörten, bestätigten, was Strankor gesagt hatte: Weder der Anführer des Direktorats noch einer seiner Untergebenen vertraute irgendeinem anderen soweit, daß er ihn aus den Augen ließ, wenn Beute im Spiel war, ganz zu schweigen von einem solchen Fang wie der Enterprise. Die Herrschaft über dieses Schiff war wahrscheinlich noch wichtiger als die über die Dimensionstransfer-Technologie, die das Direktorat jahrhundertelang ausgeübt hatte.

Eine Stunde und zehn Minuten, nachdem das Gas hinübergeschickt – und abgeblockt – worden war, meldete Worf, daß sämtliche Schiffe nun in Phaserreichweite waren. Das vorderste befand sich fast im Schatten der Enterprise. Der Klingone warf Zalkan einen Blick zu und leitete das Programm ein, das er und der Wissenschaftler mit so großer Sorgfalt erstellt hatten. Knapp eine Sekunde später hatten die präzise gezielten und zeitlich genau abgestimmten Phaserschüsse alle programmierten Ziele erfaßt. Eine weitere Sekunde später wurden Traktorstrahlen aktiviert und hielten die Schiffe an Ort und Stelle fest.

»Ein Energieanstieg!« sagte Worf scharf, und einen Augenblick lang zog Picards Magen sich zusammen, während er auf den Bildschirm starrte und hilflos auf die Blitze wartete, die bedeuten würden, daß sie trotz allem versagt hatten.

Doch diese Blitze blieben aus. Zalkan erhob sich und lächelte, ein letzter Augenblick der Kraft, die irgendwo tief aus seinem Inneren kam. »Sie können versuchen, die Schiffe zurückzubringen«, flüsterte er, »aber es wird ihnen nicht gelingen, nicht ohne die Energie, die die Schiffe selbst liefern und über die sie nicht mehr verfügen.«

Er verzog das Gesicht, fast genauso wie zuvor, als Data ihm das CZ-14 verabreicht hatte, und sah Picard an. »Wir haben die Schlacht gewonnen, Captain«, flüsterte er noch schwächer. »Jetzt dürfen Sie den Frieden nicht verlieren.«

Er schloß die Augen, und einen Moment später atmete er nicht mehr.

Als Picard sich abwandte, sah er, daß Koralus hinter ihm gestanden hatte. Eine Träne rollte langsam eine seiner Wangen hinab.

24

Khozaks Augen funkelten, als er Picard und die anderen Offiziere der Enterprise über den Tisch des Hauptkonferenzsaals hinweg anstarrte. »Sie haben diese Ungeheuer in Ihrer Gewalt? Und sie leben noch? Und jetzt wollen Sie, daß ich mich mit ihnen treffe? «

Er drehte sich zu Albrect um, der hinter Koralus, Denbahr und den Mitgliedern des Rats von Jalkor am anderen Ende des Tisches saß. »Genügt es nicht, daß Sie mich in einen Raum gelockt haben, in dem sich der neue Anführer des Direktorats aufhält?«

»Ich möchte Ihnen unbedingt noch jemanden vorstellen, Präsident Khozak«, sagte Picard und ignorierte Khozaks Seitenhieb auf Albrect. »Das könnte ganz aufschlußreich sein, vor allem angesichts Ihres Vorschlags, die Minen mit Gas zu fluten, ganz zu schweigen davon, wie Sie mich und meine Offiziere behandelt haben.«

»Ich habe die Gründe für diese Vorgehensweise erklärt«, sagte Khozak, und seine Wut schien kurz von einem entschuldigenden Trotz verdrängt zu werden. »Wären Sie in meiner Lage gewesen, hätten Sie vielleicht genauso gehandelt.«

»Vielleicht, vielleicht auch nicht«, sagte Picard, »doch es freut mich, daß Sie so denken. Immerhin gestehen Sie damit ein, daß es Situationen gibt, die einen dazu verleiten können, etwas zu tun, was man unter anderen Umständen nicht tun würde. Auf jeden Fall, Herr Präsident, halten wir es nur für fair, daß Sie den Mann kennenlernen, der bis vor ein paar Stunden der Herrscher über das andere Krantin war. Schließlich haben Sie gefordert, daß die Föderation Ihnen bei der Vernichtung einer ganzen Welt hilft, um Vergeltung für die Seuche zu nehmen, die diese Welt unwissentlich entfesselt hat.«

»Unwissentlich? Diese Ungetüme wissen seit Jahrzehnten ganz genau, was sie Krantin angetan haben, besonders dieser sogenannte Anführer, mit dem ich unbedingt sprechen soll. Zalkan hat es selbst gesagt – sie haben es gewußt, und es war ihnen gleichgültig!«

»Dem Anführer, ja, und auch allen Mitgliedern des Direktorats«, gestand Picard ein, »sowie einer kleinen Anzahl ihrer Untergebenen. Sie waren jedoch die einzigen, die von der Existenz Ihres Krantins auch nur wußten, geschweige denn davon, was sie ihm antaten. Und einer dieser wenigen hat sich übrigens an Zalkans Gruppe gewandt und ihr von dem Plan erzählt, die Enterprise zu übernehmen und Jalkors Stadtmauern zu zerstören. Hätte er das nicht getan, wären wir alle mit großer Wahrscheinlichkeit bereits längst tot.« Picard fügte nicht hinzu, daß die Selbsterhaltung eine beträchtliche Rolle gespielt hatte.

Als der Informant erfuhr, daß das Direktorat die vier ›Überläufer‹ als reine Vorsichtsmaßnahme töten wollte, war ihm klargeworden, daß er genau wie diese vier entbehrlich war und niemals in Sicherheit sein würde, solange das Direktorat an der Macht blieb.

»Selbst diejenigen, die im Asteroidengürtel nach dem Dilithium gesucht haben, wußten nicht, daß es hier einen bewohnten Planeten gibt«, fügte Riker hinzu. »Nur die Führer und die Handvoll Helfer, die die Überwachungsgeräte in Ihren Computern installiert und im Auge behalten haben, wußten von Ihrem Krantin – und davon, was man Ihrer Welt angetan hat.«

»Und sie waren, wie auch die Piloten, genauso Opfer des Direktorats wie Sie«, sagte Dr. Crusher. »Man hat ihnen zum Beispiel nicht gesagt, daß sie sich langsam selbst umbrachten. Sie wußten nichts von den Nebenwirkungen der Transfers. Die waren nur den Führern bekannt.«

Khozak schnaubte skeptisch. »Den Piloten muß doch aufgefallen sein, daß sie nach einer bestimmten Anzahl von Transfers krank wurden und starben.«

Dr. Crusher schüttelte den Kopf. »Bevor sie dieses Stadium erreichten, sorgte das Direktorat dafür, daß sie einfach ›verschwanden‹. Das Direktorat hat nie abgestritten, daß die Tätigkeit eines Transferpiloten gefährlich ist; es hat nur eine akzeptablere Form der Gefahr vorgetäuscht. Etwa jeder hundertste Transfer gehe schief, hat es behauptet, und das Schiff gerate mitsamt dem Piloten wahrscheinlich in ein drittes Paralleluniversum. Das ist etwas ganz anderes, als wenn man klipp und klar erklärt: ›Jeder Transfer macht euch kranker, bis ihr schließlich sterbt.‹«

»Aber Zalkan und seine Gruppe haben die Wahrheit offensichtlich doch gewußt!« protestierte Khozak. »Warum haben sie die Lügen des Direktorats nicht einfach aufgedeckt?«

»Sie haben es mindestens einmal versucht«, erwiderte Picard, »aber die Kontrolle des Direktorats war so umfassend, daß niemand ihnen Beachtung geschenkt hat. Und diese ›Verräter‹ verschwanden noch schneller als die Piloten.«

Khozak schüttelte wütend den Kopf. »Warum erzählen Sie mir das alles? Was wollen Sie damit bewirken, indem Sie beweisen, daß praktisch alle Bewohner des anderen Krantins unschuldig sind und nur die Mitglieder des Direktorats unseren Haß verdienen?« fragte er mit einem Seitenblick auf Albrect. »Sie haben bereits eindeutig klargestellt, daß Sie meinen Wunsch, Krantin vor einer weiteren Verwüstung zu schützen, nicht in Betracht ziehen werden.«

Picard unterdrückte ein Seufzen. »Ihr Krantin zu schützen, ist nicht gleichbedeutend damit, das andere zu vernichten.«

»Ach nein? Wie lange wird es dauern, bis sie bereit sind, die Geräte abzuschalten, die die Seuche zu uns transportieren? Sie haben selbst gesagt, diese teuflischen Geräte sind so weit verbreitet, daß Sie praktisch ihre Welt abschalten würden, wenn Sie alle abstellen!« Er starrte Albrect an. »Habe ich das richtig verstanden?«

»Eine leichte Übertreibung«, sagte Albrect, »aber im Prinzip haben Sie recht. Doch wir haben in dieser Hinsicht ja kaum eine Wahl. Ich dachte, das hätten Sie ebenfalls verstanden.«

»Was soll ich verstanden haben?«

Albrect sah die Offiziere der Enterprise und insbesondere Data fragend an. »Haben Sie unsere Befürchtungen nicht bestätigt?«

Data nickte. »Die Proben, die ich genommen habe, aber auch die, die Sie mitgebracht haben, sprechen eine eindeutige Sprache.«

»Wieviel Zeit bleibt uns noch, wenn wir unsere teuflischen Geräte nicht abschalten?« Albrect sah Khozak mit einem grimmigen Lächeln an. »Und genau das sind Sie, aber auf andere Weise, als Sie sich vorstellen können.«

»Meine Computersimulationen«, sagte Data, »haben ergeben, daß Ihnen bei der derzeitigen Rate höchstens fünf Jahre bleiben.«

Albrect verzog das Gesicht. »Das ist noch schlimmer, als unsere Berechnungen es ergeben haben.« Er wandte sich wieder an Khozak. »Aus diesem Grund werden wir die Maschinen abschalten. Wenn wir sie weiterhin benutzen, wenn wir die Seuche weiterhin zu Ihrem Krantin hinüberschicken, wird unser Krantin noch vor dem Ihren sterben. Ich glaube, Sie haben noch zehn Jahre, bevor der Schaden irreparabel geworden ist, nicht wahr?«

»Sterben? Ihre Welt?« Khozak sah von Albrect zu Data. »Was für ein Unsinn ist das?«

»Der Zusammenbruch ihres gesamten Ökosystems«, sagte Data, und selbst Khozak nahm die Erklärung mit verblüfftem Schweigen zur Kenntnis.

»Seit fünfhundert Jahren«, nahm Picard den Faden wieder auf, »haben sie Materie von ihrer Welt zu Ihrer transferiert, Khozak, aber dabei handelte es sich keineswegs nur um ›Abfall‹. Das Dilithium ist nur ein Beispiel. Wenn sie die Abgase ihrer Industrie hinüberschicken, transferieren sie damit gleichzeitig große Mengen ihrer Atmosphäre. Ihr atmosphärischer Druck ist um mindestens fünf Prozent geringer als der Ihres Krantins. Indem sie alle möglichen organischen Abfallprodukte transferiert haben, haben sie auch gewisse Elemente hinübergeschickt, die für Pflanzen und Tiere lebenswichtig sind. Dr. Crusher hat bei der Untersuchung der sogenannten Überläufer, die die ersten Positionsmarker an Bord der Enterprise gebracht haben, einen Mangel an gewissen Spurenelementen festgestellt. Zalkan hingegen, der seit über zehn Jahren auf diesem Krantin lebte, litt nicht unter solch einem Mangel. Ähnliche Mangelerkrankungen wurden bei den Pflanzenproben festgestellt, die Data mitbrachte.

Auch Albrect leidet darunter. Dieser Mangelzustand ist aber sozusagen nur die Spitze des organischen Eisbergs, das erste Anzeichen dessen, was dem anderen Krantin bevorsteht. Die abgestorbenen Bäume, die wir in dem Park unter Albrects Fenster gesehen haben, sind ein weiteres Indiz. Jetzt kann man diesen Prozeß noch umkehren, aber irgendwann – in drei bis fünf Jahren – wird das nicht mehr möglich sein. Wenn Datas Computersimulationen zutreffen, wird alles Leben einschließlich der Mikroorganismen spätestens zwei Jahre nach diesem Zeitpunkt erlöschen. Außer, man ersetzt gewisse Schlüsselelemente. Oder holt sie zurück.«

Khozaks Augen strahlten zufrieden, aber nur kurz. Dann sah er wieder Picard an und runzelte die Stirn. »Nein!« schrie er fast. »Wenn Sie vorschlagen, daß wir ihnen helfen, daß wir ihnen auch nur einen Tropfen von Krantins Lebensblut zurückgeben… nein! Das ist zu ungeheuerlich, um auch nur…«

»Nicht Captain Picard hat es vorgeschlagen«, warf Denbahr wütend ein. »Auch nicht Albrect oder sonst jemand von diesem Krantin. Ich habe es vorgeschlagen.«

»Und ich habe ihr zugestimmt«, sagte Koralus. »Die Zehntausend auf der Hoffnung werden zurückkehren -Captain Picard hat sich bereiterklärt, den Transport zu übernehmen – und in jeder nur erdenklichen Weise helfen.«

»Zehntausend Deserteure tragen zum Überleben einer Milliarde Mörder bei!« sagte Khozak schnaubend. »Warum überrascht mich das nicht?«

»Höchstens fünfundsiebzig Deserteure«, erwiderte Koralus nachsichtig, »ich selbst und diejenigen der Einhundert, die nicht gestorben sind, nachdem ich sie geweckt habe. Die anderen haben Krantin noch nie gesehen, höchstens auf Bildern. Und vielleicht wird es noch weitere sechzigtausend geben, falls wir die anderen Schiffe finden können.«

Khozak schüttelte wütend den Kopf. »Das spielt keine Rolle. Ich werde an einem so obszönen Plan nicht mitwirken! Ich werde nicht zulassen, daß diese Welt sich rettet, indem sie jetzt das Material zurückholt, das unser Krantin zerstört hat!«

»Nicht einmal, wenn Ihr Krantin – wenigstens teilweise – wiederhergestellt wird, indem man dieses Material zurückholt?« fragte Picard. »Die Föderation wird Ihnen jede nur mögliche Hilfe anbieten – Terraforming-Technologie und -Geräte, falls sie erforderlich sein sollten.«

Khozak schüttelte erneut und noch heftiger den Kopf.

»Niemals!«

Picard atmete langsam aus und erhob sich. »Kommen Sie, Herr Präsident. Es ist an der Zeit, daß Sie den ehemaligen Führer des Direktorats kennenlernen.« Er gab Albrect einen Wink, der sich ebenfalls erhob. »Wenn der Präsident mit ihm gesprochen hat, können Sie alle Gefangenen auf Ihr Krantin zurückbringen.«

»Dann kann er sie jetzt sofort zurückbringen!« fauchte Khozak.

»Nicht, bevor Sie ihren Führer kennengelernt haben«, sagte Picard. Er wandte sich an Worf. »Lieutenant, würden Sie Präsident Khozak bitte helfen?«

Khozak runzelte weiterhin die Stirn, sprang aber auf, bevor Worf den zweiten Schritt getan hatte. »Warum komme ich allein in den Genuß dieser einzigartigen Ehre?« fragte er verdrossen, als sie den Turbolift betraten. »Warum nicht der gesamte Rat?«

Picard unterdrückte ein Lächeln. »Falls Sie den Führer des Direktorats nach Ihrem Gespräch den Ratsmitgliedern vorstellen möchten, können Sie das gern tun«, sagte er. »Albrect wird so lange warten.«

Zischend öffnete sich die Turbolifttür. Picard ging voran zu demselben Sicherheitsbereich, in dem die vier Überläufer gestorben waren. Der wachhabende Lieutenant der Sicherheitsabteilung salutierte stumm, als Picard an ihm vorbeiging.

»Da«, sagte der Captain und zeigte auf die Zelle, in der ein einzelner Häftling stand. Er hatte dem Kraftfeld den Rücken zugewandt.

Sie blieben knapp einen Meter vor dem Energieschirm stehen, doch der Gefangene nahm sie nicht zur Kenntnis.

»Khozak«, sagte Picard, »ich möchte Ihnen gern jemanden vorstellen.«

»Das haben Sie doch schon gesagt!« fauchte Khozak, doch eine Sekunde später schnappte er nach Luft.

Der Gefangene hatte sich bei Picards Worten umgedreht.

»Das also«, sagte der Führer des Direktorats, während er den Präsidenten betrachtete, »ist mein Zwilling von dieser elenden Welt.«

Als Präsident Khozak eine Stunde später in den Konferenzraum zurückkehrte, hatte er seine Meinung geändert. Er nannte keinen Grund dafür und schlug auch nicht mehr vor, daß die Ratsmitglieder mit dem Gefangenen sprechen sollten. Er nickte Denbahr und Koralus lediglich zu und sagte: »Ich erhebe keine Einwände mehr. Tun Sie, was Sie wollen, Sie und Ihre Zehntausend.«

Picard atmete erleichtert auf. Zalkans Friede war zwar noch nicht errungen, aber zumindest auch nicht verloren.

»Natürlich, Data«, sagte Geordi lachend, als er sich bückte, um Spot hinter den Ohren zu kraulen, »komme ich gern zu Ihrer Dankeschön-Party für Spot und Fido. Aber vielleicht sollten Sie auch Counselor Troi einbeziehen. Wäre es ihr nicht gelungen, Spot zu beruhigen, nachdem diese Eindringlinge das Schiff überflutet hatten, hätte es nie funktioniert.«

Data dachte kurz nach. »Sie haben recht, Geordi. Ich werde Counselor Troi einschließen. Oder sollte ich für sie eine zweite Party geben? Ich möchte sie nicht beleidigen.«

»Keine Sorge, Data, sie wird das schon richtig verstehen. Und wenn Sie mich ebenfalls einschließen möchten – haben Sie nicht gesagt, daß Spots Reflexe uns ohne das Blockadefeld nicht viel geholfen hätten? Und Sie dürfen sich selbst auch nicht ausschließen. Schließlich sind Sie darauf gekommen, was die beiden dermaßen aufgeregt hat, und haben das Phänomen dann wissenschaftlich untersucht.«

»Aber dann sollten wir vielleicht auch Commander Riker einbeziehen«, sagte Data nachdenklich. »Schließlich hat er mich ja so schnell zur Enterprise zurückgebracht.«

Geordi lachte erneut. »Vielleicht sollten Sie doch lieber nur bei Spot und Fido bleiben, bevor wir noch einen Grund finden, alle Besatzungsmitglieder einzuladen.

Schließlich sollen die Katzen ja im Mittelpunkt stehen. Nur um eins möchte ich Sie bitten, Data.«

»Um was, Geordi?«

»Hoffentlich soll ich nicht auf eine der beiden Katzen ›aufpassen‹. Immerhin ist das eine Party.«

»Daran habe ich nicht gedacht, aber Sie haben natürlich schon wieder recht. Doch wenn Sie später Zeit hätten, könnten Sie mir bei meinen laufenden Studien helfen.«

»Jetzt hören Sie aber auf, Data. Sind Sie nicht der Meinung, die beiden hätten es sich verdient, eine Weile mal nicht angestarrt zu werden, besonders Spot?«

»Natürlich, Geordi, aber ich glaube nicht, daß es sie stört. Außerdem haben wir bewiesen, daß Spot und Fido für zumindest ein Phänomen empfänglich sind, das außerhalb der Fähigkeiten der Sensoren liegt. Vielleicht lohnt es sich, wenn wir herausfinden, auf welche andere Phänomene sie vielleicht reagieren.«

»Sie meinen ihren kleinen ›Ich-muß-ganz-schnell-irgendwohin‹-Fimmel?« Geordi seufzte. »Wie ein berühmter Psychoanalytiker einmal gesagt haben soll, Data, manchmal ist eine Zigarre nur eine Zigarre.

Und manchmal«, fügte er grinsend hinzu und sprang schnell zurück, als Spot den Entschluß faßte, unbedingt mit seinem Kommunikator spielen zu müssen, »ist eine Katze nur eine Katze.«

Table of Contents

- Kapitel 1
- Kapitel 2
- Kapitel 3
- Kapitel 4
- Kapitel 5
- Kapitel 6
- Kapitel 7
- Kapitel 8
- Kapitel 9
- Kapitel 10
- Kapitel 11
- Kapitel 12
- Kapitel 13
- Kapitel 14
- Kapitel 15
- Kapitel 16
- Kapitel 17
- Kapitel 18
- Kapitel 19
- Kapitel 20
- Kapitel 21
- Kapitel 22
- Kapitel 23
- Kapitel 24