Date: 2012-01-23T00:00:00+00:00
Keywords: Belletristik; Gegenwartsliteratur
Description: Kurzbeschreibung Was macht die verführerische Schönheit in seinem Büro? Der sonst so coole Geschäftsmann Lucan St. Claire ist total fasziniert, denn Lexie stellt sich als Ersatz für seine unscheinbare Privatsekretärin vor. Kurz darauf muss er auf seinem Familiensitz Mulberry Hall nach dem Rechten sehen - und Lexie scheint die perfekte Begleiterin für sinnliche Stunden nach der Arbeit. Allerdings ahnt Lucan bis zu einer leidenschaftlichen Nacht nicht, wer sie wirklich ist. Und als ein Foto in ihrem goldenen Medaillon ihm am Morgen die erschütternde Wahrheit verrät, scheint es schon zu spät …
Publisher: CORA Verlag GmbH & Co. KG
Rights: 2011 Carole Mortimer

Carole Mortimer

Das Geheimnis von Mulberry Hall

IMPRESSUM

JULIA erscheint in der Harlequin Enterprises GmbH

Redaktion und Verlag:
Brieffach 8500, 20350 Hamburg
Telefon: 040/347-25852
Fax: 040/347-25991

Geschäftsführung: | Thomas Beckmann
Redaktionsleitung: | Claudia Wuttke (v. i. S. d. P.)
Cheflektorat: | Ilse Bröhl
Produktion: | Christel Borges, Bettina Schult

Grafik:

Deborah Kuschel (Art Director), Birgit Tonn,
Marina Grothues (Foto)

Vertrieb:

Axel Springer Vertriebsservice GmbH, Süderstraße 77,
20097 Hamburg, Telefon 040/347-29277

© 2011 Carole Mortimer
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V., Amsterdam

© Deutsche Erstausgabe in der Reihe JULIA
Band 2010 - 2012 by Harlequin Enterprises GmbH, Hamburg
Übersetzung: Anike Pahl

Fotos: Harlequin Books S.A.

Veröffentlicht im ePub Format im 02/2012 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

eBook-Produktion: GGP Media GmbH, Pößneck

ISBN 978-3-86494-022-4

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.
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Weitere Roman-Reihen im CORA Verlag:
BACCARA, BIANCA, ROMANA, HISTORICAL, MYSTERY, TIFFANY, STURM DER LIEBE

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1. KAPITEL

„Ein frohes neues Jahr wünsche ich Ihnen, Mr St. Claire!“

Lucan, an den dieser Glückwunsch gerichtet war, stand nachdenklich vor den meterhohen Glasfenstern seines Büros auf der Chefetage des St. Claire Corporation – Gebäudes und starrte hinaus.

Es war noch früh an diesem frostigen Januarmorgen, erst halb neun, trotzdem schuftete Lucan bereits seit sechs Uhr an seinem Schreibtisch, um der Arbeit Herr zu werden, die sich wegen der Weihnachtsferien vor ihm auftürmte.

Zumindest hatte er sich eingeredet, dringend in aller Herrgottsfrühe hierherkommen und arbeiten zu müssen. In Wahrheit wollte er lediglich so schnell wie möglich in sein gewohntes Umfeld zurückkehren, nachdem er ganz traditionell Weihnachten mit seinen beiden Brüdern bei ihrer Mutter in Edinburgh verbracht hatte. Anschließend musste er noch einen nervtötend langen Abstecher nach Mulberry Hall machen, dem Familienanwesen in Gloucestershire, um dort an Silvester die Hochzeit seines jüngsten Bruders zu feiern.

Natürlich verstand Lucan den Wunsch von Jordan und Stephanie, ihre Hochzeit unbedingt dort feiern zu wollen, denn immerhin hatten sie sich in diesem Haus kennengelernt. Trotzdem nutzte Lucan die erstbeste Gelegenheit, um sich aus dem Staub zu machen und für drei Tage in Klosters Skifahren zu gehen.

Mit tief gerunzelter Stirn drehte er sich nun zu der jungen Frau um, die gerade aus dem Nachbarbüro herübergekommen war. In dem Büro arbeitete seine Privatsekretärin, doch diese Frau hier war nicht seine Angestellte. Um genau zu sein, war sie Lucan gänzlich unbekannt.

Nachdenklich betrachtete er ihre professionelle Erscheinung, obwohl das strenge Businesskostüm den berauschenden Effekt ihrer lackschwarzen langen Locken kaum ausgleichen konnte. Sie war vermutlich Mitte zwanzig, sehr schlank und nicht besonders groß. Gleichmäßig geschwungene Augenbrauen hoben sich über leuchtende tiefblaue Augen, die von weichen, dunklen Wimpern umrahmt waren.

Lucans Blick glitt über die kleine, gerade Nase hin zu unfassbar sinnlichen, vollen Lippen.

Überraschenderweise waren es eben diese Lippen, die Lucans Körper ganz plötzlich in einen alarmierenden Zustand der Erregung versetzten. Was geschah hier? Es war allgemein bekannt, wie emotionslos, kühl und rational Lucan St. Claire sich verhielt – sowohl innerhalb einer Beziehung als auch am Konferenztisch.

Nur im Augenblick gelang es ihm nicht, einen klaren Gedanken zu fassen, während er schweigend diese fremde Schönheit anstarrte.

Verärgert runzelte er die Stirn und räusperte sich. „Wer, zur Hölle, sind Sie?“

Beinahe hätte Lexie mit Lucan St. Claire Mitleid bekommen, als sie sah, wie sich Verwirrung und Ärger auf seiner Miene vermischten. Andererseits war er für diese unerwartete Situation ganz allein verantwortlich.

Wäre er nicht derart kalt und ichbezogen, und würde er nicht ständig die Bedürfnisse seiner Angestellten übergehen … dann hätte seine Privatsekretärin sicherlich nicht genau an Weihnachten beschlossen, ihren Job einfach hinzuschmeißen, ohne ihren Chef darüber zu informieren.

Möglicherweise.

Lexie konnte nicht beschwören, dass Jessica Browns Interesse an Lucan St. Claire rein beruflicher Natur war, und vielleicht hatte er diese vermeintlichen Gefühle schlicht nicht erwidert. Oder er war gar nicht fähig, überhaupt welche zu empfinden!

Gelassen ging Lexie auf den riesigen Schreibtisch zu, hinter dem Lucan mit finsterer Miene thronte. Er schien sich in seinem steifen, stahlgrauen Anzug ausgesprochen wohlzufühlen, das hellgraue Hemd darunter war makellos, und der schmale, einfarbige Schlips saß perfekt.

Dieser Mann war nicht nur auffallend groß und ebenso auffallend gut angezogen, nein, dieser erfolgreiche Aristokrat sah auch noch umwerfend attraktiv aus. Das musste Lexie einfach zugeben. Obwohl er sein dunkelbraunes Haar für ihren Geschmack ruhig etwas länger und unordentlicher tragen könnte. Und der arrogante Zug auf seinem ebenmäßigen Gesicht, das mit der geraden Nase, den bestechenden Augen und dem ausdrucksvollen Mund an sich höchst anziehend wirkte, gefiel ihr ebenfalls nicht besonders.

Im Grunde gefällt mir überhaupt nichts an diesen ganzen St. Claires! erinnerte Lexie sich und verzog die Lippen.

„Mein Name ist Lexie Hamilton, und ich springe als Ersatz für Ihre Privatsekretärin ein“, sagte sie mit klarer Stimme.

Seine düsteren Augen wurden schmal. „Es wäre mir neu, dass ich eine Sekretärin für den Übergang brauche.“

Im Stillen verfluchte Lexie ihn für seine offensichtliche Ignoranz. „Ihre bisherige Bürokraft rief meine Agentur an Heiligabend an, um für sich eine Vertretung zu organisieren, bis Sie jemanden für eine Festanstellung gefunden haben. Unglücklicherweise hat die Dame, die meine Agentur eigentlich schicken wollte und die perfekt qualifiziert wäre, erst in drei Tagen Zeit für Sie. Darum bin ich praktisch die Vertretung der Vertretung.“

Diese umständliche Erklärung machte Lucan sprachlos, und das war Lexie auch ganz recht so.

Sie war seit jeher neugierig auf die berühmte Familie St. Claire gewesen, aber auch das musste seine Grenzen haben. Drei Tage würden genügen, um alles Wesentliche über diese Sippschaft zu erfahren und die schlimmsten Vorurteile bestätigt zu wissen. Vermutlich war das noch übertrieben. Lexie reichten eigentlich schon drei Minuten, um ein endgültiges Urteil über Lucan zu fällen.

Die Falten auf seiner Stirn wurden tiefer. „Warum genau hat Jennifer dieses Arrangement getroffen?“, wollte er wissen.

Nun war Lexie ein wenig verwirrt. „Ich dachte, Ihre Sekretärin heißt Jessica?“

„Jennifer, Jessica.“ Er machte eine wegwerfende Handbewegung. „Was kümmert mich ihr Name, wenn sie – laut Ihrer Aussage – das Arbeitsverhältnis einseitig gekündigt hat?“

„Wenn Sie sich ihren Namen früher einmal gemerkt hätten, wäre sie vielleicht gar nicht erst Hals über Kopf verschwunden“, murmelte Lexie.

Sein Kopf ruckte hoch. „Falls ich Wert auf Ihre Meinung legen sollte, lasse ich es Sie rechtzeitig wissen, Miss Hamilton.“

„Damit wollte ich lediglich darauf hinweisen …“

„Als Vertretung einer Vertretung hat Sie das nicht im Geringsten zu interessieren“, fuhr Lucan dazwischen.

„Bestimmt nicht“, gab sie leise zu.

Doch ihre Haltung ließ eine ehrliche Entschuldigung vermissen, und Lucans Geduldsfaden wurde allmählich gefährlich dünn. „Und wieso legt Jen… Jessica auf derart unprofessionelle Weise ihre Arbeit nieder?“

Lexie hob leicht die Schultern. „Der Agentur gegenüber erwähnte sie eine letzte Beleidigung, die das Fass offenbar zum Überlaufen gebracht hat. Sie hielten es nämlich nicht für nötig, ihr eine Weihnachtskarte zukommen zu lassen, geschweige denn ein Geschenk.“

„Sie hat mit ihrem letzten Gehaltsscheck einen Weihnachtsbonus gutgeschrieben bekommen, genau wie jeder andere meiner Angestellten.“

„Ich spreche von einem persönlichen Geschenk“, stellte Lexie klar.

„Warum sollte ich so etwas tun?“

„Weil es für einen direkten Vorgesetzten allgemein so üblich ist. Ach, vergessen Sie es!“

Fasziniert betrachtete Lucan die hübsche Frau mit den pechschwarzen Haaren, wie sie seine wegwerfende Geste imitierte.

„Jedenfalls hatte ich keine Ahnung, dass Sie so früh schon an Ihrem Schreibtisch sitzen“, fuhr sie fort und zog ihre geschwungenen Augenbrauen hoch. „Ich habe gerade eben einen Anruf entgegengenommen, um den Sie sich gleich kümmern sollten. Hier habe ich alle Einzelheiten notiert.“ Sie reichte ihm einen kleinen Zettel.

Lucan sah auf die handgeschriebene Nachricht hinunter, bevor er sie in seiner Faust zerknüllte.

John Barton, der Verwalter von Mulberry Hall, informierte ihn über einen größeren Schaden auf der Westseite des Hauses. Wohl eine Folge der Schneeschmelze, die zwei Tage zuvor eingesetzt hatte. Und John machte deutlich, dass Lucan sich persönlich um diese Angelegenheit kümmern sollte.

Als Ältester der drei St. Claire-Brüder hatte Lucan das Anwesen nach dem Tod seines Vaters vor acht Jahren geerbt und es zum Besitztum des Familienunternehmens gemacht, das er leitete. Allerdings fuhr er kaum dorthin, seit seine Eltern sich fünfundzwanzig Jahre zuvor getrennt hatten, und sein letzter Besuch lag schließlich noch nicht lange zurück.

Die ersten elf seiner sechsunddreißig Lebensjahre hatte Lucan glücklich dort auf dem Land verbracht. Keiner der drei Brüder ahnte etwas von der Affäre ihres Vaters mit einer Witwe, die mit ihrer erwachsenen Tochter in einem Cottage ebenfalls auf dem Anwesen lebte. Und sie ahnten nichts von der Verzweiflung ihrer eigenen Mutter, die an der Liaison ihres Ehemannes zerbrach. Irgendwann war Molly dann nach Schottland gezogen und nahm ihre drei Söhne mit sich.

Für Jordans und Stephanies Hochzeitsfeier hatte Lucan sich wieder nach Mulberry Hall gequält, genau wie sein anderer Bruder Gideon und seine Mutter. Aber das reichte ihm auch fürs Erste!

Barton berichtete, der Schaden sei an der Westseite entstanden. Dort befand sich auch die Ahnengalerie mit einem Porträt von Lucans Vater Alexander St. Claire, dem ehemaligen Duke von Stourbridge. Dieses Gemälde war der Beweis, wie ähnlich Lucan seinem alten Herrn sah, viel mehr als seine beiden Brüder.

„Mr Barton klang, als sei es sehr dringend“, meldete Lexie sich zu Wort und sah vielsagend auf das zerknüllte Stück Papier in seiner Hand.

„Diese Entscheidung obliegt wohl mir, meinen Sie nicht?“, antwortete er verkniffen.

Doch sie ignorierte diesen Schuss vor den Bug. „Leider ist es zu spät, um Ihren Zehn-Uhrt-Termin abzusagen. Aber ich könnte Ihnen den Rest des Tages und auch die nächsten zwei Tage freimachen, falls Sie sich persönlich um …“

„Zuallererst möchte ich mit einem zuständigen Vorgesetzten Ihrer Agentur sprechen“, unterbrach er sie scharf.

„Wozu?“

Jetzt war es an Lucan, betont die Brauen zu heben. „Ich bin es nicht gewohnt, dass man meine Anweisungen hinterfragt.“

Ihr entging nicht der Teil, den Lucan wegließ. Am wenigsten von Vertretungen der Vertretungen meiner Angestellten! Allerdings war die zuständige Ansprechpartnerin der Agentur im Augenblick Lexie selbst. Ihre Eltern, die Eigentümer von Premier Personnel, befanden sich für drei Wochen auf einer Kreuzfahrt, um ihre Silberhochzeit zu feiern. Außerdem wussten sie noch nicht einmal etwas von dem Noteinsatz bei Lucan St. Claire.

Lexie hatte ihren Eltern bei der zweiten Hochzeitsreise jeden Kummer ersparen wollen. Vor allem den, der ausgelöst werden würde, sobald die Sprache auf die Familie St. Claire kam. Sie selbst war zutiefst überrascht gewesen, als sie von Jessica Brown erfuhr, um welchen Arbeitgeber es sich handelte. Und natürlich hatte Lexie zugestimmt, der verzweifelten Sekretärin spontan zu helfen.

Dabei war Lexie erst nach dem besagten Anruf klar geworden, welche Möglichkeiten sich ihr nun eröffneten. Mit etwas Nachsicht war sie selbst qualifiziert für diesen Job, zudem war im Januar bei Premier Personnel ohnehin nicht viel los. Drei Tage. Nur drei Tage, hatte sie sich geschworen. Sie wollte Lucan St. Claire näher kennenlernen – den ominösen, berüchtigten Kopf der St. Claire Corporation.

Bis jetzt erfüllte dieser Mann jede einzelne ihrer Erwartungen.

Energisch richtete Lexie sich zu ihrer vollen Größe auf, doch trotz der halbhohen Pumps blieb sie nur mittelgroß. „Ich versichere Ihnen, dass ich durchaus qualifiziert bin, hier für die nächsten drei Tage einzuspringen, Mr St. Claire.“

Er bedachte sie mit einem kühlen Blick. „Ihre Qualifikationen habe ich auch nicht infrage gestellt.“

„Aber Ihr Anliegen impliziert diesen Vorwurf.“

„Tatsächlich?“ Er stand auf und stützte sich dann mit beiden Händen auf der Tischplatte ab. Sein Gesicht war Lexie so nahe, dass er nur noch wie gebannt in ihre funkelnden blauen Augen starren konnte. Hastig wollte er sich abwenden, doch sein Blick blieb an ihrem sinnlichen Schmollmund hängen. Das tiefe Rot setzte sich vom hellen Crèmeton ihrer zarten Haut ab, und Lucan dachte unwillkürlich an Sex.

Erschrocken richtete er sich auf. „Wie lautet der Name Ihrer Agentur?“, fragte er barsch.

„Premier Personnel“, erwiderte sie prompt. „Aber soll ich Sie vorher nicht zu Mr Barton durchstellen? Ihm schien es wirklich sehr eilig zu sein.“

„Ich sehe mich durchaus in der Lage, bezüglich meiner Arbeit eigene Prioritäten zu setzen, Lexie.“

Es verursachte ein warmes Gefühl in ihr, ihren Vornamen aus seinem Mund zu hören.

„Selbstverständlich.“ Sie nickte knapp und eilte dann aus dem Zimmer, wobei ihr die schwarzen Haare wild um die Schultern flogen.

Aber Lucan hatte nur Augen für ihren knackigen Po, der bei jedem Schritt ihrer schlanken Beine aufregend elegant hin und her schwang.

Diese junge Frau war ganz sicher ebenso qualifiziert, sein Bett zu teilen!

„Hat Jemima sich die Haare gefärbt?“

Ganz langsam drehte Lucan sich zu seinem Bruder Gideon um, der im zweiten Eingang des großen Büros stand. Der jüngere Mann starrte auf die geschlossene Verbindungstür zum Sekretariat und zog die Stirn kraus.

Zufrieden stellte Lucan fest, dass sein Bruder sich ebenfalls keine Namen merken konnte. Das erinnerte ihn sogleich daran, wie unverschämt es von Jen… von Jessica war, ihn einfach so im Stich zu lassen, ohne sich vernünftig abzumelden. Und jetzt musste er sich mit einer Ersatzvertretung herumschlagen, die nicht nur vorlaut, sondern auch noch unglaublich sexy war. Eine Ablenkung, auf die Lucan gut und gern verzichten konnte.

Ungeduldig schüttelte er den Kopf und setzte sich wieder hinter den Schreibtisch. „Sie hieß Jessica.“ Offenbar! „Und das eben war sie nicht.“

„Ach, nein?“, murmelte Gideon und schlenderte in den Raum. Er war zwei Jahre jünger als Lucan, groß und blond, mit ernsten, dunklen Augen in einem auffallend hübschen Gesicht. „Ich wusste gar nicht, dass du ihr kündigen wolltest.“

„Wollte ich auch nicht“, brummte Lucan und dachte über die Gründe für Jessicas Verhalten nach, die Lexie ihm genannt hatte. Irgendwie bezweifelte er, dass die jeweiligen Arbeitgeber seiner reizenden Vertretung die entsprechende Aufmerksamkeit vorenthielten. Sie war es bestimmt nicht gewohnt, übersehen zu werden, selbst wenn sie nur für drei Tage einsprang.

„Wer war das dann gerade?“, erkundigte Gideon sich neugierig.

„Eine Ersatzkraft“, entgegnete er knapp und sparte sich den Zusatz, dass auch sie nur vorübergehend bleiben würde.

„Aha.“ Gideon wirkte noch immer verwirrt. „Sie kommt mir irgendwie bekannt vor.“

„Inwiefern?“

„Keine Ahnung.“ Sein Bruder legte den Kopf schief. „Kein beneidenswerter Zustand, wenn die schönen Frauen um einen herum allmählich alle gleich aussehen.“

Soweit Lucan es beurteilen konnte, ähnelte Lexie keiner Frau, der er jemals begegnet war. Und gerade diese Tatsache fand er ausgesprochen faszinierend.

„Was kann ich für dich tun, Gideon?“ Er wechselte mit voller Absicht das Thema, da er nicht vorhatte, Lexies Aussehen mit seinem Bruder, einem hemmungslosen Schürzenjäger, zu besprechen. Auf keinen Fall durfte Gideon ahnen, wie heftig sein älterer Bruder auf diese exotische Schönheit reagierte.

Für gewöhnlich ging Lucan mit Schauspielerinnen oder Models aus, obwohl auch das wahrscheinlich übertrieben klang. Er führte sie zum Essen oder zu einer Veranstaltung aus, und von Zeit zu Zeit nahm er auch eine von ihnen mit ins Bett. Und diese Damen erwarteten auch nicht mehr, als sich einmal mit dem einflussreichen, prominenten Lucan St. Claire zeigen zu dürfen.

Aber Lucan hatte niemals auch nur mit dem Gedanken gespielt, sich mit einer seiner Angestellten einzulassen. Er konnte sich ja noch nicht einmal den Namen seiner letzten Sekretärin merken. Und es wäre sicherlich keine gute Idee, bei Lexie Hamilton eine Ausnahme zu machen!

Jetzt zog Gideon eine Augenbraue hoch. „Sag nicht, du hast vergessen, dass wir um neun Uhr hier verabredet sind! Du selbst hast vorgeschlagen, die Verträge zusammen durchzusehen, bevor Andrew Proctor um zehn auftaucht.“

Als Rechtsvertreter für alle Belange der familieneigenen Firma unterhielt Gideon nur wenige Türen weiter ein eigenes Büro sowie eine ganze Kanzlei in der Innenstadt. Und Lucan hatte den Termin mit Gideon tatsächlich völlig vergessen, so etwas war ihm doch noch nie passiert. Das Geschäft stand bei ihm immer an erster Stelle, und dann kam ganz lange nichts.

Sein Bruder grinste ihn an. „Miss Wieauchimmer sollte unserem Meeting jedenfalls beiwohnen. Proctor wird durch sie so abgelenkt sein, dass er gar nicht merkt, was er da unterschreibt.“

„Ihr Name ist Lexie Hamilton“, erklärte Lucan bereitwillig. „Und mir wäre es lieber, wenn Proctor genau weiß, was er unterzeichnet. Darüber hinaus halte ich es für unangemessen, dass du derart persönliche Bemerkungen über eine Angestellte machst, Gideon.“

„Ich war zwar nicht rechtzeitig hier, um ihr Gesicht zu sehen, aber die süße Kehrseite würde wohl jeden gesunden Mann aus der Spur heben, wenn du verstehst, was ich meine!“

Lucans Miene wurde finster. Ihm missfiel es zutiefst, ausgerechnet mit Gideon über die Vorzüge seiner neuen Sekretärin zu diskutieren. „Sie lenkt dann doch vielleicht zu sehr ab“, murmelte er.

„Ach ja?“

„Nicht mich persönlich, natürlich“, versicherte Lucan schnell.

„Nein?“

Lucan räusperte sich. „Nein.“

„Dann gibt es ja kein Problem, wenn sie nachher dabei ist, oder?“, stellte Gideon in pragmatischem Tonfall fest.

Überhaupt kein Problem, dachte Lucan. Aber er wusste, dank Lexie würde er selbst sich noch weniger als die anderen Anwesenden konzentrieren können.

„John Barton hat mich heute Morgen angerufen. Auf Mulberry Hall sind wohl Schäden entstanden, die sich mal einer ansehen sollte“, wechselte Lucan endgültig das Thema. „Dir ist wohl auch nicht danach, für ein paar Tage zurück nach Gloucestershire zu fahren?“, fügte er hoffnungsvoll hinzu.

„Absolut nicht“, bestätigte Gideon.

Mit dieser Antwort hatte sein Bruder bereits gerechnet.

Lexie ignorierte Lucan St. Claire absichtlich, als er fünfzehn Minuten später direkt vor ihrem Empfangstresen stand. Dabei konnte sie seine körperliche Präsenz förmlich spüren, ohne aufzusehen.

Energisch zwang sie sich, in aller Ruhe auf ihrem Laptop eine E-Mail an Brenda fertig zu schreiben. Brenda saß im Büro von Premier Personnel und hatte ihrer Vizechefin gerade online mitgeteilt, dass sie Lucan St. Claire davon überzeugen konnte, Lexie Hamilton als fähige Sekretärin zu akzeptieren.

Um ehrlich zu sein, war Lexie kurzfristig in Panik geraten, weil er sich unbedingt persönlich mit ihrer Agentur in Verbindung setzen wollte. Sie war aus Lucans Büro geflohen, um Brenda, die während ihrer Abwesenheit in der Agentur die Stellung hielt, telefonisch vorzuwarnen. Die Einzelheiten würde sie ihrer Kollegin nach der Arbeit bei einer Tasse Kaffee erklären müssen.

Allerdings war Lexie schleierhaft, wie sie das anstellen sollte, weil ihr ja selbst nicht ganz klar war, was sie hier eigentlich tat. Sie war einfach einem Impuls gefolgt, als sich die Gelegenheit ergab, ihre Neugier in Bezug auf die Familie St. Claire zu befriedigen. Jetzt bereute sie diese Kurzschlusshandlung bereits.

Wie erwartet, fand sie Lucan St. Claire zwar unerträglich arrogant und selbstherrlich, aber gleichzeitig sah er auch gefährlich gut aus und wirkte höchst anziehend auf sie. Sein dunkles Haar und die beinahe schwarzen Augen erinnerten Lexie so sehr an seinen Vater Alexander …

Schließlich hob sie erwartungsvoll den Kopf. „Gibt es ein Problem mit dem Haustelefon, Mr St. Claire?“

Ihr Sarkasmus kam für ihn unerwartet, und er trat einen halben Schritt zurück. „Ich gebe zu, wir hatten da vorhin möglicherweise einen schlechten Start miteinander, Miss Hamilton. Aber eine Sache sollten wir klarstellen, ja?“ Er sah kalt auf sie herab. „Im Augenblick bin ich der Arbeitgeber, und Sie sind meine Angestellte.“

„Bin ich das?“

„Für den Moment schon“, sagte er mit Nachdruck, und es klang fast wie eine Warnung.

Lexie zuckte die Achseln. „Darf ich aus diesem Kommentar schließen, dass meine Agentur die Zwischenplanung für Ihren personellen Engpass bestätigt hat?“

„Allerdings. Es sieht so aus, als müssten wir die nächsten Tage miteinander auskommen.“

„Scheint so“, erwiderte sie lächelnd.

„Verraten Sie mir nur eines, Lexie! Ist diese Tendenz, Ihren Arbeitgebern mit weniger als nur dürftigem Respekt entgegenzutreten, der Grund für Ihre Zeitarbeit? Fällt es Ihnen aufgrund Ihres Temperaments leichter, für eine Vermittlungsagentur zu arbeiten, anstatt eine solide Festanstellung anzunehmen?“

Zwei rote Flecken zeichneten sich auf ihren hellen Wangen ab. „Die Motivation für meine berufliche Orientierung geht Sie nichts an, Mr St. Claire.“

Seine breiten Schultern zuckten leicht unter dem edlen Stoff seines maßgeschneiderten Jacketts. „Ich war nur neugierig, mehr nicht.“

Genau wie ich, überlegte Lexie und dachte an ihre persönlichen Beweggründe, die sie in dieses Büro geführt hatten.

„Ich versichere Ihnen, Mr St. Claire, nichts in Bezug auf mein Privatleben dürfte von Interesse für Sie sein.“ Herausfordernd legte sie den Kopf in den Nacken.

„Das klingt, als wären Sie da ganz sicher.“

„Bin ich“, bestätigte Lexie tonlos.

Was er wohl sagen oder tun würde, wenn er wüsste, wer ich bin? fragte sie sich im Stillen.

Nämlich dass ihre Großmutter niemand anders als Sian Thomas war. Die Witwe, in die sich sein Vater Alexander St. Claire vor mehr als fünfundzwanzig Jahren verliebt hatte. Die Frau, der die gesamte Familie St. Claire seit so vielen Jahren mit Hass und Verachtung begegnete.

Lexies richtiger Name lautete Alexandra. Im Gedenken an Grandpa Alex, wie sie den Vater ihres momentanen Arbeitgebers während der ersten sechzehn Jahre ihres Lebens genannt hatte – bis zu dessen Tod.

2. KAPITEL

Sehr lange hatte Lexie nicht gewusst, wer genau Grandpa Alex eigentlich war, außer natürlich ihr Stiefgroßvater. Doch als sie ein Teenager war, nahm ihre Mutter Lexie beiseite und erklärte ihr in aller Ruhe die ganze Situation ihrer Familie.

Erst zu diesem Zeitpunkt erfuhr Lexie, dass Alexander St. Claire der Duke von Stourbridge war und nach der Scheidung von seiner Ehefrau Molly auch von seinen drei Söhnen gemieden wurde.

Natürlich fand Lexie das Verhalten der drei Brüder entsetzlich. Den eigenen Vater dafür zu verurteilen, dass er sich in eine freundliche, hübsche Frau wie ihre Großmutter verliebt hatte. Keiner von ihnen hatte es für nötig gehalten, die neue Frau im Leben ihres Vaters kennenzulernen. Sonst hätten sie vielleicht begriffen, dass Sian weit vom Bild der Femme fatale entfernt war, das offenbar in ihren Köpfen herumspukte. Und sie hätten mit eigenen Augen gesehen, wie aufrichtig ihr Vater von seiner neuen Begleiterin geliebt wurde. Eine Liebe, die er von Herzen erwidert hatte.

Bis zur Beerdigung von Alexander vor etwa acht Jahren hatte Lexie keinen der drei Söhne je zu Gesicht bekommen. Wie es das Protokoll verlangte, arrangierten und besuchten sie die Trauerfeier ihres Erzeugers in der kleinen Dorfkirche von Stourbridge.

Auch Lexie war an jenem Tag dort. Und zwar mit sturer Entschlossenheit, nachdem ihrer Großmutter durch die Familie St. Claire unmissverständlich klargemacht worden war, wie unerwünscht Sians Anwesenheit sei. Lexie wollte ihre Familie bei diesem traurigen Anlass würdig vertreten, und sie blieb während der Zeremonie stumm und betroffen im hinteren Bereich der Kirche stehen.

Den starren, abweisenden Lucan St. Claire erkannte sie sofort von den Fotos wieder, die sie vorher in verschiedenen Magazinen gesehen hatte. Auch der jüngste Bruder war leicht zu identifizieren, denn schließlich handelte es sich bei ihm um den berühmten Schauspieler Jordan Simpson. Dann musste also der attraktive blonde Mann neben ihnen sein älterer Bruder Gideon sein.

Aber Lexies Großmutter, die von Alexander St. Claire zärtlich geliebt worden war und die vergangenen siebzehn Jahre lang glücklich mit ihm zusammengelebt hatte, war bei dieser Beerdigung nicht anwesend. Allein das würde Lexie dieser überheblichen Familie niemals verzeihen. Vor allem nicht dem Kopf der Bagage, Lucan St. Claire, dem fünfzehnten Duke von Stourbridge.

Allerdings benutzte Lucan seinen Titel nicht, was vermutlich ein weiterer Affront gegen seinen verstorbenen Vater sein sollte.

Kühl sah sie zu Lucan auf. „Kann ich Ihnen irgendwie helfen, Mr St. Claire?“

Er hielt sich selbst nicht gerade für einen eitlen Mann. Zugegeben, er war kaltschnäuzig, manchmal sogar regelrecht rücksichtslos, und vor allem Fremden gegenüber extrem abweisend. Und ihm war durchaus klar, dass sich all die hübschen Models und Schauspielerinnen nur von seinem Geld und seinem Einfluss angezogen fühlten – und ganz sicher nicht von wirklich persönlichen Qualitäten, die er vielleicht besaß oder auch nicht besaß.

Aber davon einmal abgesehen war Lexies Verhalten, das zwischen Ablehnung und offensiver Verachtung schwankte, vollkommenes Neuland für ihn. So hatte sich noch keine Frau in seiner Gegenwart benommen!

Gar nicht so uninteressant …

„Ein wenig Respekt könnte nicht schaden“, sagte er sarkastisch.

Gleichgültig hob sie eine Schulter. „Meine Eltern brachten mir bei, dass man sich Respekt verdienen muss. Er wird einem nicht einfach so geschenkt.“

Ihr herausfordernder Ton traf ins Schwarze, und Lucan unterdrückte einen Fluch. „Ich möchte, dass Sie um zehn an unserem Meeting teilnehmen und Protokoll führen“, sagte er knapp.

„Tja, dafür werde ich ja auch bezahlt“, entgegnete sie ironisch.

Seine Geduld mit diesem impertinenten Wesen war so gut wie am Ende. „Sollten Sie diese unmögliche Haltung, die Sie an den Tag legen, nicht schleunigst ändern, muss ich mich bei Ihrer Agentur beschweren. Dann sind Sie weder für diese noch für irgendeine andere Anstellung geeignet“, warnte er sie.

Er hatte nicht unrecht, und Lexie ärgerte sich darüber, wie wenig sie sich und ihr Temperament im Griff hatte. Vor allem in seiner Gegenwart! Aber immerhin war er ein zahlender Kunde und zudem äußerst bekannt und steinreich. Sie wollte ihre Eltern nach deren Silberhochzeitsreise nicht mit der Nachricht überraschen, dass sie in nur wenigen Tagen den über zwanzig Jahre hart erarbeiteten Ruf des Familienbetriebs ruiniert hatte.

„Wollen Sie mir nicht wenigstens für ein paar Stunden die Gelegenheit geben, meine Fähigkeiten zu beweisen, bevor Sie sich beschweren?“, sagte sie etwas versöhnlicher.

Obwohl Lexie sich um einen freundlichen, offenen Gesichtsausdruck bemühte, bemerkte Lucan einen herausfordernden Unterton in ihrer Stimme. Als hätte sie sich vorgenommen, ihn in jeder Hinsicht zu verabscheuen … merkwürdig!

Lag es etwa an der Art, wie achtlos er angeblich mit seiner vorherigen Sekretärin umgegangen war? Oder gab es für Lexie Hamilton einen anderen Grund, ihn nicht zu mögen? Sie hatte Jessica Brown doch nicht einmal gekannt, also musste es sich um etwas handeln, das Lexie persönlich betraf. Oder war sie vielleicht jedem gegenüber so gereizt und zickig?

Nun ja, er würde es herausfinden, schließlich mussten sie die nächsten Tage auf engem Raum zusammenarbeiten.

Jetzt wollte er sich erst einmal um John Bartons Anruf und den Tauwasserschaden an seinem Elternhaus kümmern …

„Stimmt etwas nicht, Mr St. Claire?“, erkundigte sich Lexie wenige Stunden später fröhlich. Gideon hatte gerade erst in Begleitung von Andrew Proctor und dessen Rechtsbeistand das Büro verlassen, um die Besucher zum Lift zu bringen.

„Was sollte denn nicht stimmen?“ Lucan biss die Zähne fest aufeinander und stand auf. Seine Schläfen pochten schmerzhaft, und sein Blick wurde noch eine Spur finsterer.

Sie schüttelte leicht den Kopf. „Ich nahm an, Sie laden Mr Proctor noch zum Lunch ein, nachdem die Verträge unterschrieben sind.“

„Ich bin sicher, Proctor würde lieber mit Ihnen als mit mir essen gehen.“

„Mit mir?“, wiederholte sie überrascht.

„Spielen Sie bloß nicht das Unschuldslamm, Lexie! Sie wissen doch genau, welche Wirkung Sie auf Andrew Proctor ausgeübt haben“, argumentierte Lucan ärgerlich.

„Ich habe lediglich über ein paar seiner Bemerkungen gelacht und seine …“

„Sie haben sich über jeden einzelnen seiner Witze prächtig amüsiert“, korrigierte er sie angewidert. Ihm wurde ganz anders, wenn er an den Verlauf des Meetings dachte, das gerade eben in seinem Büro stattgefunden hatte.

Andrew Proctor war ein ausgesprochen attraktiver Endvierziger, Besitzer eines großen Transportunternehmens, das Lucan gern für die St. Claire Corporation erwerben wollte. Es hatte schon mehrere Termine mit Proctor und seinem Anwalt gegeben, um die Einzelheiten des Verkaufs zu besprechen. Deshalb war Lucan auch davon ausgegangen, die Angelegenheit an diesem Vormittag schnell und problemlos abwickeln zu können.

Aber er hatte nicht mit der durchschlagenden Wirkung seiner neuen Arbeitskraft gerechnet!

Andrew Proctor warf nur einen Blick auf Lexie, und der ganze Tenor ihrer geschäftlichen Verhandlungen änderte sich. Dieser Kerl flirtete hemmungslos mit der schwarzhaarigen Schönheit, anstatt seine Aufmerksamkeit den letzten Änderungen der Vertragspapiere zu widmen.

Die Tatsache, dass sich Gideon ebenfalls interessiert an Lexie zeigte, half auch nicht gerade dabei, die ganze Sache zu entschärfen.

Lucan presste kurz die Lippen aufeinander. „Sie hätten genauso gut mit dem Mann ins Bett gehen können, verdammt noch mal!“

Fassungslos riss sie die Augen auf, sammelte sich jedoch gleich wieder. „Glauben sie mir eines, Mr St. Claire! Wenn ich mit jemandem schlafe, dann ganz gewiss nicht vor Publikum.“

Er sog scharf den Atem ein, als plötzlich höchst unangemessene Bilder durch seinen Kopf geisterten. Er stellte sich vor, wie zart und weich sich ihre helle Haut wohl anfühlte und welche Farbe ihre Brustwarzen wohl haben mochten, das gelockte Haar zwischen ihren … Ja, war er denn vollkommen wahnsinnig geworden?

Gütiger Himmel!

Weihnachten in Schottland, die Hochzeit auf Mulberry Hall und jetzt auch noch dieser beunruhigende Anruf aus Gloucestershire – das alles hatte ihn sicherlich in eine gewisse Unruhe versetzt. Aber doch nicht so sehr, dass er sich auf einmal in erotische Fantasien verstieg? Sein Hirn schien sich in einer Art Ausnahmezustand zu befinden, nur der Grund dafür war ihm schleierhaft.

Und das Gehirn war nicht sein einziges Körperteil, das sich im Ausnahmezustand befand …

„Ich will gar nicht wissen, was Sie bevorzugen, wenn Sie mit einem Mann intim werden“, brummte er, obwohl das nicht ganz der Wahrheit entsprach. „Mir liegt nur daran, Ihnen klarzumachen, was Ihr offenherziges Verhalten für Folgen hat. Dank Ihnen ist dieses Geschäftsmeeting ein komplettes Fiasko geworden.“

Unglücklicherweise musste Lexie zugeben, dass seine Kritik nicht ganz ungerechtfertigt war. Wahrscheinlich hatte man von ihr erwartet, sich still im Hintergrund zu halten, anstatt Andrew Proctor zu erlauben, sie in die Besprechung mit einzubeziehen. Und bestimmt hätte sie sich auch korrekt verhalten, wäre ihr nicht gleich zu Beginn aufgefallen, wie genervt Lucan auf ihren Flirt mit Proctor reagierte.

Sie setzte eine entschuldigende Miene auf. „Es tut mir leid, wenn Ihnen mein Benehmen von heute Morgen zu unprofessionell erscheint.“

Er schien überrascht. „Was haben Sie da gerade gesagt?“

„Ich denke, ich habe mich entschuldigt“, sagte Lexie etwas ungeduldig.

Genau so hatte er es auch verstanden, aber trotzdem kam es für Lucan unerwartet. So unerwartet, dass er nicht wusste, was er jetzt sagen sollte.

Dabei war Unentschlossenheit normalerweise ein Fremdwort für ihn. Sein Verstand riet ihm, die Arbeitsagentur zu kontaktieren und Lexie durch eine andere Kraft ersetzen zu lassen. Falls sie sich weigern sollten, würde er eben eine andere Firma beauftragen. Aber etwas in ihm war anderer Meinung …

Er seufzte leise. „Es ist fast eins. Ich schlage vor, wir beide gehen los und besorgen uns etwas zum Essen.“

„Zusammen?“, fragte sie verständnislos.

„Ja, zusammen“, wiederholte Lucan spöttisch. „Für eine Weile können wir doch so etwas wie einen Waffenstillstand vereinbaren.“

Zu behaupten, Lexie wäre erstaunt über diesen Vorschlag, konnte man nur als maßlose Untertreibung bezeichnen. War es überhaupt ein Vorschlag oder eher ein Ultimatum? Entweder ein Waffenstillstand, oder er würde umgehend nach einer Ersatzkraft für sie verlangen und damit dem Ruf ihrer Firma schaden.

Wenn es nach ihr ginge, hätte Lexie liebend gern die Flinte ins Korn geworfen. Schließlich hatte sie erreicht, was sie wollte: Sie hatte Lucan St. Claire kennengelernt, und die Vorurteile in Bezug auf ihn hatten sich hinreichend bestätigt. Und sie hatte sogar noch ein paar mehr Wahrheiten aufgedeckt, wie zum Beispiel seine unerwartete Anziehungskraft!

Nur leider musste sie in erster Linie auf das Unternehmen ihrer Eltern Rücksicht nehmen. Darüber hätte sie nachdenken sollen, bevor sie ihrem Impuls gefolgt und einfach selbst eingesprungen war, um sich ein Bild von dem Familienoberhaupt der St. Claires zu machen.

Allerdings musste Lexie zugeben, dass ihr Gideon nicht ganz so unsympathisch war wie erwartet.

Ihm haftete derselbe Ruf an wie seinem älteren Bruder: Gefühlskälte und unerträgliche Arroganz. Und sie war darauf gefasst gewesen, beim Meeting von ihm völlig ignoriert zu werden. Stattdessen hatte er sich ihr gegenüber ausgesprochen charmant verhalten, und seine intensiven Blicke vermittelten eindeutiges Interesse …

„Brauchen Sie immer so lange, um einer Essenseinladung zuzustimmen?“, erkundigte Lucan sich schroff.

„Nein, natürlich nicht“, gab sie fast beleidigt zurück und wurde rot. „Aber das war wohl kaum eine Einladung, oder? Mehr eine Dienstanweisung: So, Mittag, Essenszeit!“

Irritiert zog er die Brauen zusammen. Musste diese Frau wegen jeder Kleinigkeit einen Streit anfangen? „Nichts daran klingt falsch. Es ist jetzt Mittagszeit, und wir sollten etwas essen.“

„Aber nicht unbedingt zusammen“, gab sie zurück.

Seine dunklen Augen verengten sich zu Schlitzen. „Sagen Sie mal, muss ich diese offensichtliche Abneigung eigentlich persönlich nehmen, oder behandeln Sie alle Ihre Arbeitgeber so?“

Lexie versteifte sich. Es war eine Sache, Lucan St. Claire wie einen Aussätzigen zu behandeln, aber eine ganz andere, sich deswegen erklären zu müssen. Er durfte auf keinen Fall herausbekommen, wer sie wirklich war.

Schnell schüttelte sie den Kopf. „Es ist nichts Persönliches, Mr St. Claire.“

„Lucan.“

Sie blinzelte kurz. „Wie bitte?“

„Ich biete dir das Du an, Lexie. Immerhin arbeiten wir nur vorübergehend zusammen. Oder hast du damit auch wieder ein Problem?“

Sicherlich habe ich das! wollte sie antworten. Niemals habe ich es darauf abgesehen, mit einem St. Claire vertraulich zu werden.

„Mir wäre es lieber, wenn wir unser Verhältnis zueinander auf einer rein geschäftlichen Basis halten“, sagte sie trocken.

„Und sich beim Vornamen zu nennen, würde das plötzlich unmöglich machen?“, wollte er wissen.

„Eigentlich schon. Genauso wie ein gemeinsamer Lunch.“

Ungeduld machte sich in ihm breit. „Das ist mir nicht ganz klar.“

Frustriert wandte sie sich ihm zu. „Weil Sie sich absichtlich dumm stellen!“ Sie brach ab und kicherte leise.

Zuerst glaubte sie, Lucan würde einen Wutausbruch bekommen, doch dann lachte er, und sein Gesicht verwandelte sich innerhalb von Sekundenbruchteilen in ein Porträt von makelloser Schönheit.

Lexie stockte der Atem. „Ich weiß nicht, was daran lustig sein soll.“

Keuchend schüttelte er den Kopf. „Selbst wenn du versuchst, höflich zu sein, gelingt es dir überhaupt nicht.“

„Und das findest du amüsant?“

„Nicht wirklich.“ Er schüttelte den Kopf. „Mir ist nur noch nie eine Person wie du begegnet.“

Ihr gefiel nicht, wie sanft sein Tonfall wurde. Oder wie es in seinen aufregenden Augen funkelte, sobald er sie ansah. Man konnte fast glauben, dass er sie anziehend fand.

Nein! Niemals!

Sein ganzer Clan hatte ihre Großmutter und Grandpa Alex wie Dreck behandelt. Auch wenn sie ansatzweise verstehen konnte, wie traumatisch eine Scheidung für drei kleine Jungen gewesen sein musste, konnte sie ihnen nicht verzeihen, dass sie ewig an ihrem Hass festgehalten hatten.

Und es passte nicht ins Bild, wenn Lucan nun zugänglich und vertraulich wurde.

Lucan beobachtete genau die Emotionen, die sich in rasanter Folge auf Lexies hübschem Gesicht zeigten. Aber er konnte sie nicht recht deuten. Das war nicht weiter ungewöhnlich. Immerhin kannte er sich insgesamt wenig mit dem Gefühlsleben von Frauen aus – insbesondere nicht bei dieser Frau.

Trotzdem fühlte er sich aus unerfindlichen Gründen zu ihr hingezogen. Ihre äußere Schönheit war natürlich offensichtlich, aber am meisten interessierte Lucan, was er nicht über Lexie wusste.

Abrupt richtete er sich auf. „Das soll also heißen, du kommst nicht mit zum Mittagessen?“

„Ich möchte schon etwas essen.“

„Aber nicht mit mir“, schloss er trocken.

Sie hob ihr Kinn. „Genau.“

Beinahe hätte er laut gelacht. Keine Frau hatte ihm bisher so kaltschnäuzig einen Korb gegeben. Aber aus ihrem sinnlichen, verführerischen Mund fand er sogar eine Abfuhr ausgesprochen reizvoll.

Lucan nickte bereitwillig. „Ich dachte ja nur, du würdest gern Mittagspause machen, bevor wir fahren. Aber wir können auch später etwas essen, wenn dir das lieber ist.“

„Wohin sollen wir fahren?“ Misstrauisch sah sie ihn an, doch er setzte eine Unschuldsmiene auf.

„Habe ich nicht erwähnt, dass wir für zwei Tage die Stadt verlassen müssen?“

Sie bezweifelte, dass dieser Mann jemals ein geschäftliches Detail vergaß. Sie hatte ihn an diesem Vormittag in Aktion erlebt. Er war mühelos in der Lage, Fakten, Zahlen und Statistiken zu zitieren, ohne auch nur ein Blatt Papier in die Hand zu nehmen. Ganz offensichtlich kannte er die gesamte Akte von Andrew Proctor auswendig. Daher glaubte Lexie auch nicht mehr, dass er sich keine Namen merken konnte. Seine ehemalige Privatsekretärin war für ihn nur zu unbedeutend gewesen, um ihr große Aufmerksamkeit zu schenken.

Lexies Namen hatte er allerdings nicht mehr vergessen.

„Ach ja?“, murmelte sie zerstreut.

Er nickte eilig. „Ich habe Barton vorhin zurückgerufen. Und nach reiflicher Überlegung bin ich zu dem Schluss gekommen, dass ich tatsächlich selbst nach Gloucestershire fahren muss, um mich diesem Problem zu widmen.“

Ihr wurde ganz flau im Magen. „Und inwiefern betrifft das mich?“

Seine dunklen Augen glitzerten voller Selbstzufriedenheit. „Ich denke, das ist offensichtlich, Lexie.“

„Klären Sie mich bitte auf, Mr St. Claire!“, verlangte sie sarkastisch.

Bereitwillig zuckte er die Achseln. „Nun, die nächsten drei Tage stehst du mir zur Seite. Ich brauche dich zumindest zwei Tage davon in Gloucestershire, um dort die Reparaturen am Haus zu veranlassen. Für solche Notfälle habe ich für gewöhnlich meine persönliche Assistentin bei mir.“

Sprachlos starrte Lexie ihn an, und die Farbe wich allmählich aus ihrem Gesicht. Sie konnte kaum glauben, dass sie Lucan nach Mulberry Hall begleiten sollte. Nach Stourbridge, dem Dorf, in dem ihre Großmutter heute noch lebte.

3. KAPITEL

Lucan entging nicht, wie erschrocken Lexie auf die Aussicht reagierte, zwei Tage mit ihm auf dem Land verbringen zu müssen. Der Blick aus ihren tiefblauen Augen wirkte gehetzt, und die Wangen waren kreidebleich.

Hatte sie vielleicht persönliche Verpflichtungen, die ihr Schwierigkeiten bereiten könnten? Einen festen Freund oder etwas in der Richtung?

„Gibt es diesbezüglich ein Problem?“, wollte er wissen.

Habe ich ein Problem damit? fragte Lexie sich selbst. Es gibt eine ganze Liste von Argumenten, die dagegensprechen. Unmöglich kann ich mich in Begleitung dieses Mannes auch nur in der Nähe von Stourbridge sehen lassen. Mit Lucan St. Claire, dem Oberhaupt des feindlichen Clans.

Früher war Lexie oft dort gewesen, um ihre Großmutter und Grandpa Alex zu besuchen. Als Kind zusammen mit ihren Eltern, später dann allein. Stourbridge war ein bezauberndes Dörfchen mit unzähligen kleinen Cottages, und Lexie hatte die Zeit dort immer sehr genossen.

Und genau das war der Punkt.

Ausgerechnet mit Lucan St. Claire aufzutauchen, wo viele Leute sie bereits seit ihrer frühesten Kindheit kannten, konnte nur Ärger bedeuten. Was für eine verfahrene Situation!

Und wie üblich hatte sie diesen ganzen Schlamassel ihrer unbändigen Neugier und ihrem ungezügelten Temperament zu verdanken.

Ihr Hals wurde ganz eng, und sie schluckte, während sie krampfhaft Lucans scharfem Blick auswich. „So kurzfristig kann ich London einfach nicht verlassen“, begann sie unschlüssig.

„Das ist mit Ihrer Agentur längst abgesprochen“, beruhigte er sie. „Außerdem steht im Arbeitsvertrag, dass meine Assistentin auch für kurze Geschäftsreisen stets zur Verfügung stehen muss“, setzte er mit ein wenig Genugtuung hinzu.

Seit drei Jahren arbeitete Lexie schon mit im Betrieb ihrer Eltern, und sie kannte die Vereinbarungen für befristete Arbeitsverträge genau. Als Tochter der Eigentümer hatte sie ein solches Papier allerdings nicht unterschrieben, doch das konnte sie Lucan gegenüber wohl kaum zugeben.

Ihr wurde langsam übel. „Mir scheint es, als würden nicht geschäftliche, sondern persönliche Gründe deine Anwesenheit dort erfordern“, begann sie umständlich.

„Korrigiere mich bitte, wenn ich falschliege“, konterte er ruhig. „Aber die Abkürzung PA steht doch wohl für Persönliche Assistentin?“

„Schon, aber …“

„In diesem Fall wünsche ich, dass du mich als meine persönliche Assistentin nach Gloucestershire begleitest.“

„Da muss ich leider widersprechen.“

„Und du meinst, deine Einwände sind für mich von irgendeiner Bedeutung?“

Ein paar Sekunden lang sah sie ihn nur prüfend an. „Nein“, gab sie schließlich mit einem Seufzer zu. „Aber dein kleiner Ausflug kann doch sicher noch warten, bis meine Ablösung übernimmt?“

„Ich habe nicht vor, meine Pläne auf deine Bedürfnisse abzustimmen, Lexie“, erwiderte er kühl. „Aber falls es dich beruhigt, ich nehme eine ganze Aktentasche voll Arbeit mit.“

„Oh.“ Sie schnitt eine Grimasse.

„Dann sehen wir uns in zwei Stunden hier, aber bitte mit gepackter Reisetasche.“

Das darf doch alles nicht wahr sein! schoss es ihr durch den Kopf. Ich kann doch nicht mit ihm dorthin fahren!

Das Haus ihrer Großmutter war nur eine halbe Meile von Lucans pompösem Elternhaus entfernt. Als Kind hatte Lexie oft in den Wäldern des Anwesens gespielt und war mit ihrer Großmutter und Grandpa Alex auf dem Grundstück spazieren gegangen. Sie hatten auch den Swimmingpool benutzt, der im hinteren Teil des Gebäudes lag.

Aber Lexie hatte nie eine Nacht auf Mulberry Hall verbracht. Ihre Großmutter hatte nicht dort leben wollen, nicht einmal nach Alex’ Scheidung. Es war wirklich vertrackt, denn jetzt durfte Lexie sich Lucan gegenüber auf keinen Fall anmerken lassen, dass sie sich in seinem Haus auskannte. Sonst war sie ihm eine Erklärung schuldig.

Einen letzten Versuch wagte sie noch. „Mir wäre wirklich lieber, wenn ich dich nicht begleiten müsste.“

„In diesem Fall“, entgegnete er verkniffen, „sollte ich deiner Agentur dringend raten, die Zusammenarbeit mit dir zu beenden, zu ihrem eigenen Wohl.“

„Drohst du mir etwa?“ Lexie wurde ganz heiß vor Schreck. Dieser Mann hatte genügend Einfluss, das Unternehmen ihrer Eltern mit einem Handstreich dem Erdboden gleichzumachen.

Auch daran hätte sie wirklich früher denken sollen.

„Ich habe noch nicht einmal damit begonnen, dir zu drohen, Lexie.“

In seinem Gesicht spiegelte sich plötzlich wider, wozu er fähig war. Trotzdem verstand Lexie nicht, warum er so darauf erpicht war, sie mit aufs Land zu nehmen. Bestand er etwa darauf, weil er genau wusste, wie sehr sie sich dagegen sträuben würde?

Dieser Kerl war wirklich rücksichtslos. Er benutzte Menschen und brachte sie dazu, das zu tun, was er wollte. Ohne jegliche Skrupel. Und je mehr Lexie sich dagegen wehrte, desto hartnäckiger würde er auf seine Forderungen pochen. Letztendlich hatte sie sich ihre missliche Lage selbst zuzuschreiben.

Ergeben atmete sie durch. „Dann also in zwei Stunden?“

Lucan verspürte nicht die geringste Genugtuung darüber, Lexie seinen Willen aufgezwungen zu haben. Aber er fragte sich, was ihr gerade eben wohl durch den Kopf gegangen sein musste, als sie abwog, ob sie sich ihm fügen sollte.

Er konnte diese bezaubernde und beeindruckende Frau überhaupt nicht einschätzen, und das war für seine Verhältnisse schon ziemlich ungewöhnlich. Denn die meisten Frauen, denen er begegnete, hatten ganz klare Vorstellungen von dem, was sie wollten: ihn zumindest ins Bett und am besten noch vor den Altar schleifen! Natürlich mit einem Auge auf seinem Vermögen und seinem gesellschaftlichen Stand, beides hatte er sich während der vergangenen zehn Jahre hart erarbeitet.

Lexie Hamilton schien weder von Geld noch von sozialem Ansehen beeindruckt zu sein, und so benahm sie sich auch ihm gegenüber. Um genau zu sein, benahm sie sich gerade nicht, und das stachelte sein Interesse nur weiter an. Was hatte es mit dieser außergewöhnlichen Frau auf sich?

Außerdem war Lucan froh über etwas Ablenkung, wenn er schon gezwungen war, so bald wieder nach Mulberry Hall zurückzukehren.

„Zwei Stunden“, bestätigte er knapp.

Sie nickte. „Soll ich mich um eine Zugverbindung kümmern?“

„Ich werde selbst fahren“, informierte er sie. „Normalerweise hätten wir den Firmenhelikopter genommen, aber der wird gerade von unseren Mechanikern durchgeprüft.“

Diese Familie ist wirklich erstaunlich, dachte Lexie bei sich. Superreich und superprivilegiert.

Wie ihre Großmutter es geschafft hatte, sich ausgerechnet in den großen Patriarchen einer solchen Dynastie zu verlieben, war ihr absolut schleierhaft.

„Wie dumm von mir“, sagte Lexie laut.

Verwundert sah er sie an. „Du solltest dir auf jeden Fall warme Sachen mitnehmen.“

„Ich bin wohl intelligent genug, mein Gepäck sinnvoll zusammenzustellen“, erwiderte sie spitz.

„Ich wollte nicht andeuten, dass ich dich für minderbemittelt halte“, versuchte er sich zu erklären und merkte, wie ihm das Gespräch immer weiter entglitt.

„Bis jetzt nicht.“

„Überhaupt nicht“, stellte Lucan klar.

Seine Stimme wurde heiser, und Lexie musterte ihn ratlos, bis er seinen durchdringenden Blick direkt auf sie richtete.

Oh doch, schoss es ihr durch den Kopf. Mit diesem Mann soll ich es jetzt zwei Tage lang rund um die Uhr aushalten? Das geht schief!

„Ich bin pünktlich zurück“, versprach sie eilig und machte sich auf den Weg, um Brenda zu erklären, was hier eigentlich vor sich ging.

„Schnall dich an!“, befahl Lucan und startete den Motor seines schwarzen Range Rovers.

Lexie hatte umwerfend ausgesehen, als sie vor weniger als einer Stunde wieder im Büro auftauchte. Sie trug enge Jeans und einen blauen Pullover, der hervorragend die Farbe ihrer Augen betonte, dazu halbhohe dunkelbraune Lederstiefel. In den Händen hielt sie einen dicken Wollmantel und eine prall gefüllte Reisetasche. Ihre wilde Mähne hing in einen losen Zopf geschlungen den Rücken herab, und Lucan bemerkte, dass sie kleine Perlenohrringe trug. Und um ihren Hals hing ein schimmerndes, goldenes Medaillon.

Im beengten Raum des Range Rovers nahm Lucan auch zum ersten Mal den Duft ihres Parfums genauer wahr. Die betont feminine Note mit einem Schuss Vanille war ihm schon im Büro aufgefallen, doch jetzt entfaltete sie erst ihre gesamte magische Wirkung. Ja, diese junge Frau neben ihm auf dem Beifahrersitz dürfte in der Tat eine willkommene Abwechslung bieten, solange er sich auf dem Land herumtreiben musste.

Allerdings wusste Lucan genau, dass ihn nichts und niemand dazu bringen konnte, sich in der Nähe seines Elternhauses wohlzufühlen.

Selbst während Jordans Hochzeit hatte Lucan wieder einmal feststellen müssen, dass sich dort seit seinem elften Lebensjahr kaum etwas verändert hatte. Wozu auch? Möbel und Stoffe waren praktisch antik, die Böden im Erdgeschoss ausschließlich aus Marmor und die Gemälde an den Wänden alles Originale, genau wie die Statuen und die Kronleuchter aus teuerstem venezianischem Glas.

Ohne Zweifel war Mulberry Hall ein beeindruckend schönes und imposantes Haus. Das Heim eines Dukes, des Duke von Stourbridge. Und diesen Titel trug Lucan seit dem Tod seines Vaters. Eigentlich …

In den vergangenen acht Jahren hatte er kaum über diesen Umstand nachgedacht.

Als das älteste dreier Scheidungskinder hatte Lucan schon in jungen Jahren einen Groll gegen seine adelige Herkunft gehegt. Er machte die Verpflichtungen, die damit einhergingen, ebenso für das tragische Scheitern eines glücklichen Familienlebens verantwortlich wie die Affäre zwischen seinem Vater und dieser Sian Thomas. Aber natürlich war es die Untreue seines Vaters, die letztendlich die Ehe seiner Eltern zerstörte und damit auch die drei Brüder ins Unglück stürzte.

Am liebsten wollte Lucan sich von all diesen Dingen fernhalten. Mulberry Hall, seinem Vater, dem Adelstitel und vor allem von Sian Thomas. Dieser Frau hatte sein Vater das Glück der gesamten Familie geopfert.

Nach der Scheidung und nachdem die Zeit schon einige Wunden geheilt hatte, ermunterte Alexander seine Söhne dazu, Sian Thomas einmal persönlich kennenzulernen. Ein Vorschlag, der an allen dreien schlicht abprallte. Keiner von ihnen war bereit, sich in die Nähe der Frau zu begeben, die ihre Eltern auseinandergebracht hatte.

Heimlich warf er Lexie einen düsteren Seitenblick zu. Sie starrte aus dem Fenster und schien die weiße Winterwelt außerhalb von Londons Stadtgrenze zu bewundern. Es hatte gerade erst frisch geschneit, und die Landschaft glich einem Postkartenmotiv. Zumindest waren die Straßen gründlich geräumt worden, aber über den Wiesen und Feldern ruhte eine dicke Schneedecke. Es sah traumhaft aus, wie in einem Wintermärchen.

Plötzlich drehte Lexie den Kopf und sah Lucan mit ihren strahlend blauen Augen an. „Alles sieht so viel besser und sauberer aus, wenn es zugeschneit ist, oder?“

„Als würde man Tipp-Ex über die Brüche des Lebens schütten in der Hoffnung, dass niemand die Fehler bemerkt.“

Sein deprimierter Ton ließ sie aufhorchen. „Aber so muss es doch nicht zwangsläufig sein.“

Er seufzte gedehnt. „Sag jetzt nicht, du gehörst zu diesen Leuten, deren Glas nicht halb leer, sondern immer halb voll ist!“

Treffer, dachte sie. „Besser, als zum Zyniker zu werden.“

„Ich bezeichne mich lieber als Realisten.“

„Das ist nur ein höflicher Ausdruck für einen zynischen Menschen“, erklärte sie überzeugt.

„Ich halte Höflichkeit nicht gerade für eine deiner Stärken“, bemerkte er und warf ihr einen eindeutigen Blick zu.

„Das Kompliment kann ich zurückgeben!“, zischte sie.

„Stimmt.“

„Könnte es sein, dass wir uns endlich einmal einig sind?“, fragte Lexie ironisch.

„Ungewöhnlich, aber ich würde fast Ja sagen“, gab er scheinbar nachdenklich zurück.

„Kaum zu glauben.“

„Ja, kaum zu glauben“, wiederholte er trocken und schüttelte leicht den Kopf. „Das wird eine lange Fahrt, Lexie. Nur um die Zeit zu vertreiben, warum erzählst du mir nicht ein bisschen von dir und deinem Leben?“

Erschrocken setzte sie sich auf. Lucan wollte mehr über ihr Leben wissen? Damit begab sie sich auf verflixt dünnes Eis. Was sollte sie ihm denn alles anvertrauen? Wer ihre Eltern waren? Ihre Großmutter?

Jeder Bereich ihrer Existenz war ein Minenfeld voller Tatsachen, die Lucan letztendlich alle dazu bringen würden, seine Übergangsassistentin an Ort und Stelle aus dem Wagen zu werfen!

Nervös leckte sie sich über ihre trockenen Lippen. „Warum fängst du nicht an?“

Das schien ihm auch nicht zu gefallen. „Wir können auch etwas Musik hören“, brummte er und fummelte am Autoradio herum.

Erleichtert atmete Lexie aus und sah wieder aus dem Fenster. Er sprach also ebenso ungern über sich selbst wie sie. Gut zu wissen.

Aber was hatte er für Gründe, so zurückhaltend zu sein? Sein Leben als bekannter Multimillionär dürfte doch so etwas wie ein offenes Buch sein. Aber offenbar gab es da noch ein paar private Geheimnisse, die er sich bewahrt hatte. Auch gut zu wissen.

Seine Verschlossenheit weckte ihre Neugier. Möglicherweise ging es ja um eine bestimmte Frau?

Verstohlen sah sie ihn durch ihre dichten Wimpern hindurch an. Seine Haare könnten wirklich einen Tick länger sein, dann würde er richtig heiß aussehen! Das Gesicht war perfekt, auch wenn der ewig starre Ausdruck ihm nicht gerade schmeichelte. Und dann dieser kräftige, athletische Körper …

Oh nein! Entsetzt presste Lexie sich in ihren Sitz. Sie hatte Lucan nur einmal sehen wollen, um festzustellen, ob er wirklich so skrupellos und unmenschlich war, wie sie sich ihn vorstellte. Lucan sexuell anziehend zu finden, gehörte definitiv nicht zu ihrem Plan!

Genauso wenig hatte sie vorgehabt, mit ihm für zwei Tage aufs Land zu fahren.

„Was magst du für Musik?“

Hastig blinzelte sie ein paarmal und wandte sich dann wieder Lucan zu. „Klassik, zum Beispiel.“

Er zog die Augenbrauen hoch. „Wirklich?“

„Ja, wirklich“, bekräftigte sie scharf. „Hast du geglaubt, jemand wie ich hört nur Hardrock?“

„Ganz und gar nicht. Ich bin lediglich überrascht, dass wir den gleichen Musikgeschmack teilen. Das ist schon alles.“ Diese Dame war ziemlich reizbar, wie er fand.

Schweigend schaltete Lucan das Radio ein, und Mozart erklang.

Ausgerechnet Mozart! Der Lieblingskomponist ihrer Großmutter. Früher hatte Lexie des Öfteren einen Teil ihrer Sommerferien bei Nanna Sian verbracht, während ihre Eltern zu Hause beide zur Arbeit gehen mussten. In dieser Zeit lief in der Küche ihrer Großmutter beinahe ausschließlich Mozart auf dem CD-Player.

In dieser Küche kochte Sian noch heute, und sie befand sich nur eine halbe Meile von Lexies Zielort entfernt. Augenblicklich wurde Lexie wieder übel, und ihre innere Aufregung wuchs rasant.

„Vielleicht sind die Schäden am Haus ja halb so schlimm, und wir können schon morgen wieder in die Stadt zurückfahren“, sagte Lexie laut, um sich mit ihrem eigenen Optimismus aufzuheitern.

Irritiert kniff Lucan die Augen zusammen. Sie klang ja beinahe verzweifelt, dabei sollte sie doch nur zwei Tage mit ihm in Gloucestershire verbringen. War das tatsächlich schon zu viel verlangt? Lag es an ihm persönlich? Nein. Wahrscheinlich wartete in London jemand auf Lexie, zu dem sie so schnell wie nur irgend möglich zurückkehren wollte.

Beide Szenarien gefielen Lucan überhaupt nicht, und seine Stimmung näherte sich dem Nullpunkt.

„Vielleicht ist es aber auch schlimmer als erwartet, und wir müssen spontan eine ganze Woche bleiben“, antwortete er, nur um Lexie tüchtig zu erschrecken. Zufrieden bemerkte er, wie es in ihren hinreißenden Augen kurz flackerte, doch dann hatte sie ihre Fassung wiedererlangt. „Hast du private Verpflichtungen, die nun unter deiner Abwesenheit leiden?“, erkundigte er sich unbeholfen.

„Private Verpflichtungen? Wie meinst du das?“

„Na, einen Ehemann eben. Oder einen festen Freund.“

„Nein, habe ich nicht.“

Lucan entspannte sich etwas. „Aber du bist doch bestimmt schon früher mit einem Vorgesetzten geschäftlich unterwegs gewesen?“

„Nun, ich … ja, sicher!“, stammelte sie nervös. „Ich meine … schließlich soll ich bei dir nur für drei Tage einspringen.“

„Deine Agentur hat bestimmt Verständnis für eine unerwartete Notsituation“, argumentierte Lucan.

„Da wäre ich mir nicht so sicher“, widersprach sie schnell.

Ihr Verhalten kam Lucan immer merkwürdiger vor. Verdammt, hatte sein Jahr nicht schon schrecklich genug angefangen?

Mühsam riss er sich zusammen. Es war nicht fair, seine schlechte Laune allein auf Lexies Haltung ihm gegenüber zu schieben. Die Aussicht, so bald wieder sein ungeliebtes Elternhaus betreten zu müssen, lastete schwer auf ihm und trübte seine Urteilskraft. Ansonsten hätte er Lexie schon längst energisch in ihre Schranken gewiesen.

Andererseits wusste Lucan gar nicht, welchen Platz er ihr eigentlich zuweisen sollte. Sie war keine gewöhnliche Assistentin, wie er sie bisher erlebt hatte, und er hielt nicht die notwendige Distanz ein, die zwischen Chef und Angestellter herrschen sollte. Also: wie weiter verfahren?

Vor seinem inneren Auge entstand ein Bild, wie Lexie sich splitternackt auf seinem Bett rekelte und wie ihre langen schwarzen Locken über die weichen Kopfkissen fielen. Er sah seine eigene Hand, die über Lexies makellose Haut wanderte, und er wollte mit seinen Lippen an ihren …

Hektisch rückte er sich auf seinem Fahrersitz zurecht und atmete tief durch. Die Lust war ihm zu Kopf gestiegen, und nicht nur dorthin! „Ich denke, ich habe mich bereits mehrfach klar ausgedrückt“, begann er schroff. „Deine persönlichen Belange sind in diesem Zusammenhang wirklich nebensächlich.“

Empört schüttelte sie den Kopf. „Was für eine selbstsüchtige Einstellung. Kein Wunder, dass Jessica Brown so mir nichts, dir nichts ihre Sachen gepackt hat und auf und davon ist!“

Sein Lächeln war hart. „Leider bist du im Augenblick nicht in der Position, dir dasselbe zu leisten.“

„Ach nein?“, provozierte sie ihn, nur um zu widersprechen. Dieser Mann regte sie unheimlich auf. Er war ein überhebliches, dreistes Scheusal!

Und so attraktiv, dass ihr buchstäblich der Atem stockte … Das würde ihr während der nächsten zwei Tage ganz sicher keine Hilfe sein!

4. KAPITEL

„Da wären wir“, seufzte Lucan und beugte sich noch einmal in den Geländewagen, um seine schwere Jacke hinter dem Fahrersitz hervorzuholen. „Und?“

Lexies Herz raste wie wild, als sie vor der imposanten Fassade von Mulberry Hall stand und den Kopf in den Nacken legte. Majestätisch erhob sich das Haus über die Ländereien von Stourbridge. Zwar kannte Lexie sich hier bestens aus, aber das durfte sie Lucan gegenüber keinesfalls zugeben.

Herausfordernd sah sie ihn an. „Und was?“

Er machte einen leicht amüsierten Eindruck, doch sein Sarkasmus war nicht zu überhören. „So wie ich dich bisher erlebt habe, hast du doch an fast allem, was du hörst oder siehst, etwas auszusetzen.“

Mit ausdruckslosem Gesicht wandte Lexie sich wieder dem Gebäude zu. „Ich wette, die Stromrechnungen für dieses Anwesen hier sind enorm.“

Sein helles Lachen kam vollkommen unerwartet. Vor allem für Lucan. In nur wenigen Stunden hatte diese Frau es geschafft, ihn mehrfach aus der Reserve zu locken und zum Lachen zu bringen. Dabei war er für seine grimmige Verschlossenheit bekannt und nicht für einen ausgeprägten Humor.

„Sollen wir reingehen?“, schlug Lexie vor und riss Lucan damit aus seinen Überlegungen.

Er nickte. „Zeit, sich das Elend mal anzusehen.“ Schon von hier aus konnte man einen Zipfel dunkelblauer Plastikplane erkennen, mit der die Beschädigung an der westlich ausgerichteten Mauer notdürftig abgedeckt worden war. „Aber pass gut auf! Ich möchte nicht, dass du stolperst und dir ein Bein brichst.“

Stirnrunzelnd sah sie zu ihm hoch. „Weil ich dich sonst verklagen könnte?“

„Gemessen daran, wie das neue Jahr bisher für mich gelaufen ist, besteht diese Möglichkeit durchaus.“ Automatisch streckte er die Hand aus, um Lexie zu stützen, die auf den vereisten Eingangsstufen auszurutschen drohte. Für einen kurzen Augenblick war eine Berührung unvermeidlich.

Lexie keuchte, als sie plötzlich an Lucans warmem Körper lehnte. Seine Brust und sein flacher Bauch waren hart, genau wie seine kräftigen Beine. Die Umgebung unter der grellweißen frischen Schneedecke wirkte mit einem Mal beklemmend ruhig, so als würde die Natur den Atem anhalten und abwarten.

Ganz langsam hob Lexie den Kopf und bereute es sofort, da Lucans intensiver, finsterer Blick sie erbarmungslos gefangen hielt. Die Stille verwandelte sich in knisternde Elektrizität, und die Atmosphäre schien sich rasend schnell aufzuheizen. Es gelang Lexie nicht, sich abzuwenden.

Auf diese kurze Entfernung bemerkte sie, dass seine nussbraune Iris von einem pechschwarzen Ring umschlossen war. Was für hypnotische, fesselnde Augen! Und sie kamen immer näher … jetzt waren Lucans Lippen nur noch wenige Millimeter von ihren entfernt.

Ruckartig machte Lexie einen Satz nach hinten. „Das willst du nicht ernsthaft tun!“

Er blieb vollkommen ruhig. „Will ich nicht?“

„Nein.“ Sie zog die Stirn kraus und musste sich mit einer Hand an dem steinernen Geländer abstützen, um nicht zu straucheln.

Eines war ihr völlig klar. Auch wenn sie allen Grund hatte, Lucan St. Claire zu verabscheuen, durfte sie nicht zulassen, dass er die Enkeltochter der verhassten Sian Thomas küsste. Das würde die Situation zwischen ihnen beiden extrem verschärfen.

Ironie des Schicksals, wenn man bedachte, zu wem er sich da hingezogen fühlte! Ausgerechnet zu der Frau, deren Verwandtschaft er für immer aus seinem Leben verbannen wollte.

Irritiert schüttelte sie den Kopf. „Könntest du jetzt vielleicht aufschließen, damit wir endlich aus dieser Kälte kommen?“ Dabei glühte sie innerlich, aber das ließ sie sich natürlich nicht anmerken.

Lucans Atem wurde in einer weißen Wolke vor seinem Mund sichtbar, als er seufzte. Ihm wurde bewusst, dass er für ein paar Sekunden die Luft angehalten hatte.

Lexies Brüste hatten sich so angenehm weich und aufregend angefühlt, eng an seinen Körper gepresst. Er hatte ihre Schenkel, die in engen Jeans steckten, an seinen gespürt, was seine Erregung unerträglich gemacht hatte. Dieser Mund, diese provozierend sinnlichen Lippen, man musste sie einfach küssen. So eine Einladung schlug kein normaler Mann aus. Aber dann hatte Lexie sich zurückgezogen, verdammt!

Für wenige Sekunden war ihm die Aussicht, hier zwei Tage mit ihr verbringen zu dürfen, regelrecht verlockend erschienen. Zwei Tage und zwei Nächte. Und nun musste er sich mit der Lust herumschlagen, den ihr aufregender Körper in ihm entfacht hatte.

Und dann lauerte noch Mulberry Hall drohend über ihm …

„Selbstverständlich“, antwortete er verkniffen und nahm behände die zwei letzten Stufen nach oben. Wieder atmete er tief durch, bevor er den Schlüssel im Schloss drehte und die Tür mit einem Schwung aufstieß.

Sobald er den Marmorboden der riesigen Eingangshalle betrat, stieg Lucan ein modriger Geruch in die Nase, der vor einer Woche noch nicht da gewesen war. Der Wasserschaden, von dem John Barton berichtet hatte, wirkte sich also auf das gesamte Haus aus. Aber mit etwas Glück war zumindest das verflixte Porträt seines Vaters in der Ahnengalerie auf der Westseite zerstört worden!

„Lucan?“, drängte Lexie, nachdem er unschlüssig im Eingang stehen geblieben war.

„Entschuldige.“ Eilig trat er beiseite, um ihr den Weg frei zu machen.

Wenigstens war es innerhalb des Hauses etwas wärmer als draußen, wenn auch nur ein wenig. „Lebt hier denn niemand mehr?“, erkundigte sie sich im Flüsterton und sah sich interessiert um. Ein Zittern durchfuhr ihren Körper, und sie schlang den Wollmantel etwas enger um sich.

„Schon seit Jahren nicht.“ Sein Gesicht war ebenso ausdruckslos wie seine Stimme. Schweigend schloss er die Tür hinter sich und sperrte so den eisigen Wind aus. „Ich gehe eben nach hinten und schalte die Heizung ein.“ Ohne auf eine Antwort zu warten, machte er kehrt und verschwand jenseits der Halle.

Aber Lexie hatte ihm ohnehin nichts zu sagen. Sie fühlte sich in diesem Gebäude genauso unwohl wie er, auch wenn sie sich bereits darin auskannte. Seit acht Jahren war sie nicht mehr hier gewesen, doch es sah nicht danach aus, als hätte sich seit dieser Zeit viel verändert.

Gigantische Kronleuchter aus venezianischem Glas hingen nach wie vor von den hohen Decken, und die beiden großen Eichentüren zu ihrer Rechten führten in eine altmodisch eingerichtete Wohnbibliothek und ein großzügiges Esszimmer, an dessen Eichentafel mindestens ein Dutzend Gäste Platz finden konnten.

Etwas weiter hinten führte eine Tür zum großen Spiegelsaal, der mit Leichtigkeit über hundert Menschen fassen würde. Mittlerweile war darin ein Sportstudio eingerichtet worden. Grandpa Alex hatte dort der neunjährigen Lexie seinerzeit Tischtennis und Billard beigebracht, und ihre sanftmütige Großmama hatte ihnen dabei zugesehen.

Traurig schluckte Lexie den Kloß in ihrem Hals hinunter. Es schmerzte, an glückliche Zeiten zurückzudenken, in denen die starren Mauern dieses Anwesens von Freude und Gelächter erfüllt waren. Lachen und Liebe, das empfand man immer, wenn man Nanna Sian und Grandpa Alex zusammen beobachtete.

Leider waren Lucan und der Rest seiner erbarmungslosen Familie nie ein Teil dieser Gemeinschaft gewesen.

Und vor wenigen Minuten hätte er beinahe die Enkelin der Frau geküsst, die er für das Unglück seiner Mutter verantwortlich machte.

Lexie begann stärker zu zittern, als sie sich vorstellte, wie er wohl auf die Wahrheit reagieren würde.

„Bald sollte es wärmer werden“, verkündete Lucan bei seiner Rückkehr und stutzte, als Lexie sich erschrocken zu ihm umdrehte. „Was ist denn los? Soweit ich informiert bin, haben wir hier keine Familiengeister herumschleichen.“

„Sehr witzig!“

„Man hat mir noch nie einen feinen Sinn für Humor nachgesagt, Lexie“, entgegnete er trocken.

„Kein Wunder. Gibt es in der Küche wenigstens Kaffee oder Tee, damit ich uns etwas Heißes zu trinken machen kann?“

Er legte den Kopf schief. „Gehört das denn zu deinen Aufgaben als vorübergehende Vertretung einer Vertretung meiner Privatsekretärin?“

„Wahrscheinlich nicht. Aber dieses eine Mal will ich gern eine Ausnahme machen.“

„Wie großzügig von dir“, spottete er und verkniff sich ein ehrliches Lachen.

„Finde ich auch“, sagte sie spitz.

Er konnte nicht anders, als ihre Haltung aufrichtig zu bewundern. Auch wenn seine Familie noch vor wenigen Tagen eine Hochzeit auf diesem Grund und Boden gefeiert hatte, war dieser Ort alles andere als heimelig. Es gab keine Haushälterin oder andere Angestellte mehr, nur den Verwalter und seine Frau, die von Zeit zu Zeit nach dem Rechten sahen.

Viele Frauen, vor allem der weibliche Bekanntenkreis Lucans, der ausschließlich aus höchst glamourösen Damen bestand, hätten sich unter diesen Umständen bitterlich beschwert oder sogar das Handtuch geworfen und auf ein komfortables Hotel bestanden. Aber die pragmatische Lexie war offenbar aus anderem Holz geschnitzt.

„Kaffee und Tee gibt es bestimmt, aber sicher keine Milch“, erklärte er knapp.

„Schwarzer Kaffee ist schon in Ordnung“, versicherte Lexie ihm und wandte sich ab, um die Halle zu durchqueren. Doch sie blieb wie angewurzelt stehen, als sie ihren groben Fehler bemerkte. „Ähm, ich nehme an, die Küche befindet sich da hinten?“ Scheinbar verunsichert trat sie von einem Bein aufs andere.

„Die Tür ganz am Ende der Halle“, sagte er und folgte ihr.

Ihre Schritte wurden zögerlicher, und sie spürte beinah Lucans Atem in ihrem Nacken. In der Küche lehnte er sich gegen die Arbeitsplatte und sah dabei zu, wie sie sich mit dem recht modernen Kaffeeautomaten vertraut machte, der extra für die Hochzeitsfeier angeschafft worden war.

Beinahe hätten wir uns gerade geküsst! schoss es ihr immer wieder durch den Kopf. Und ich glaube, ich hätte hemmungslos mitgemacht!

Sie musste zugeben, Lucan war anders als die meisten Männer. Sein Selbstbewusstsein war zwar nervtötend, machte ihn aber gleichzeitig anziehend und interessant. Viel beeindruckender jedoch war sein mörderisch gutes Aussehen, außerdem war dieser Mann ein echter Duke! Allein dieser Titel war für Lexies Empfinden pures Aphrodisiakum. Wäre da nicht die Vergangenheit …

In Gedanken versunken, hatte sie nicht bemerkt, wie selbstverständlich ihre Bewegungen geworden waren. Sie hatte sogar gleich die richtige Besteckschublade aufgezogen. Unter schweren Lidern warf Lexie Lucan einen Seitenblick zu und stellte fest, dass er sie aus schmalen Augen musterte.

„Es wird noch ein paar Minuten dauern“, begann sie, um ihn abzulenken. „Falls du noch etwas anderes zu tun hast?“ Angriff war schließlich immer noch die beste Verteidigung.

Ihm gefielen die geschmeidigen Bewegungen, mit denen Lexie sich durch die Küche bewegte. Und er konnte nicht umhin, sich vorzustellen, wie diese geschickten Hände über seinen nackten Körper glitten.

Zur Hölle noch mal!

Genau dort wäre Lucan in diesem Moment lieber als hier im verhassten Haus seiner geschiedenen Eltern – mit einer kaum zu verbergenden Erektion. Hastig drehte er sich zur Seite. „Ich hole dann mal die Sachen aus dem Auto“, brummte er und hoffte, der eiskalte Wind würde seine Lust abkühlen und ihm selbst wieder einen klaren Kopf verschaffen.

Nachdem er verschwunden war, sank Lexie erleichtert mit den Armen auf die Arbeitsplatte und vergrub das Gesicht in ihren Händen. Sie war nicht besonders gut darin, sich zu verstellen und irgendeine Rolle zu spielen. In kürzester Zeit waren ihr bereits zwei eklatante Fehler unterlaufen. Wenigstens waren ihr die Schlaf- und Gästezimmer nicht vertraut.

Allein der Gedanke an die Betten im Obergeschoss führte Lexie zu dem Augenblick auf der Eingangstreppe zurück, als Lucan und sie sich um ein Haar geküsst hatten. Sie durfte sich nicht zu ihm hingezogen fühlen, ganz egal, wie gut er aussah – und was er ausstrahlte. Dieser Kerl war ein St. Claire und damit ihr erklärter Feind. Er war das Oberhaupt seiner Familie und hatte mit seiner unversöhnlichen Haltung sehr viel Kummer und Leid über Nanna Sian gebracht. Wegen ihm hatte sie vor acht Jahren nicht einmal die Liebe ihres Lebens zu Grabe tragen dürfen.

Mit neuer Zuversicht drückte sie den Rücken durch. Ganz bestimmt würde sie keinem Mitglied dieser Familie verzeihen, wie es sich verhalten hatte, schon gar nicht dem arroganten Ober-St.-Claire!

Allerdings war er vorhin weder überheblich noch gefühlskalt gewesen, ganz im Gegenteil. Als sie ihm in die Augen sah, hatte sie sich wie am Rand eines brodelnden Vulkans gefühlt. Die Hitze wäre unerträglich geworden, hätte Lexie sich fallen lassen …

Sofort sendete ihr Körper eindeutige Signale aus. Ihre Brüste kribbelten und zogen sich fest zusammen. Sie stellte sich vor, wie Lucan ihre Brustwarzen mit der Zungenspitze streifte und sie dann tief in seinen warmen Mund sog. Ihre Knie gaben nach.

„Mann, ist das kalt da draußen. Ich … oh, Entschuldigung. Ich dachte, Sie wären Lucan“, sagte der blonde Mann, der gerade durch die Hintertür in die Küche gestürmt kam.

Er war etwa Mitte dreißig, und es war nicht schwer zu erraten, dass es sich um John Barton handelte, den Verwalter von Mulberry Hall. Schon am Telefon hatte sie seinen leichten schottischen Akzent bemerkt.

„So eine Verwechslung kann leicht passieren, wo wir uns so ähnlich sehen“, erwiderte sie trocken.

Grinsend stellte er die Kiste, die er in den Händen hielt, auf dem Küchentresen ab. Seine warmen blauen Augen leuchteten verschmitzt, während er die Knöpfe seiner dicken Regenjacke öffnete. „Lucan hat nichts davon gesagt, dass er jemanden mitbringt.“ Neugierig musterte er sie. „Ich bin John Barton, der Verwalter“, stellte er sich vor und reichte ihr die Hand.

Seine Hände waren groß und kräftig, stellte Lexie fest. „Lexie.“ Je weniger Menschen an diesem Ort ihren Nachnamen hörten, desto besser. „Ich bin Mr St. Claires Assistentin. Vorübergehend“, setzte sie schnell hinzu.

Eine überflüssige Bemerkung.

Aber sie wollte sich selbst daran erinnern, um ihren merkwürdigen Fantasien in Bezug auf Lucan ein Ende zu machen. Seine Lippen an ihren Brüsten, also wirklich!

Hör auf damit! ermahnte sie sich energisch. Hör sofort auf damit!

Entschlossen richtete sie sich zu voller Größe auf und strahlte. „Ich koche gerade Kaffee. Aber Lucan ist draußen, falls Sie ihn sprechen wollen?“ Das offenkundige Interesse in den freundlichen blauen Augen des Verwalters war ein deutlicher Hinweis darauf, wie viel lieber er bei ihr in der Küche bleiben würde.

„Meine Frau hat mir ein paar Lebensmittel eingepackt, damit ihr hier über die Runden kommt.“ Immer noch grinsend, zeigte er auf die Kiste, und Lexie wunderte sich ein wenig über seinen vertraulichen Ton. „Milch, Brot, Butter, Käse und so weiter. Ich hätte es schon früher vorbeigebracht, aber Lucan hat nicht Bescheid gegeben, wann er kommt.“

„Das wäre ja auch ein Wunder gewesen“, murmelte Lexie mehr zu sich selbst, während sie einen genaueren Blick in die Box warf. Unter anderem fand sie dort eine ziemlich vielversprechende Glasschüssel mit etwas Selbstgekochtem, das nach leckerem Braten aussah. Mit einem dankbaren Lächeln drehte sie sich zu John Barton um. „Bitte richten Sie … bitte richte deiner Frau meinen besten Dank aus. Das ist wirklich sehr lieb.“

„Sie heißt Cathy“, sagte er fröhlich.

Früher einmal war Lexie mit einem Mädchen aus dem Dorf befreundet gewesen, das Cathy hieß. Mit achtzehn hatten sie sich auf unterschiedlichen Universitäten eingeschrieben und sich damit aus den Augen verloren. Und dann erwähnte Lexies Großmutter in einem Brief, dass Cathy im vergangenen Jahr geheiratet hätte.

Aber vermutlich handelte es sich nicht um die gleiche Cathy. Johns Frau war bestimmt wie er eine Schottin.

„Kommt ihr beide aus der Gegend?“, erkundigte Lexie sich beiläufig und räumte die Lebensmittel in den Kühlschrank ein.

„Ich kann meine schottische Herkunft wohl kaum verleugnen“, gab John amüsiert zu. „Aber Cathy kommt hier aus dem Dorf. Sie wird bestimmt morgen irgendwann mal vorbeischauen, um Hallo zu sagen.“

„Ich glaube, Lucan will nicht lange bleiben“, unterbrach sie eilig. Also war es wohl doch die Cathy von früher!

Blonde Haare, grüne Augen – Lexie sah sie im Geiste vor sich. Die beiden waren mit Sicherheit ein hübsches Paar.

„Ich habe doch schon gesagt, wir bleiben mindestens zwei Tage, Lexie!“

Sie fuhr herum und sah Lucan in der Tür stehen. Eine passende Antwort wollte ihr nicht gleich über die Lippen kommen. „John war so freundlich, uns Milch und ein paar andere Vorräte zu bringen.“

„Nur ein paar Grundnahrungsmittel“, wehrte der blonde Mann fast beschämt ab. „Tut mir leid, dass wir dich abkommandieren mussten, Lucan.“

„Kein Problem, John“, log Lucan und schüttelte dem Verwalter die Hand. „Ich wollte mit Lexie heute Abend ins Rose and Crown. Sie servieren doch noch Essen dort?“

„Johns Frau war so lieb, uns Braten einzupacken“, schaltete Lexie sich ein. Auf keinen Fall wollte sie mit Lucan im örtlichen Pub gesehen werden. Die Besitzer, Bill und Mary Collins, kannte sie immerhin persönlich.

Nur eines war unumgänglich. Sie würde Nanna Sian so bald wie möglich einen Besuch abstatten müssen, bevor die alte Dame von einem Fremden erfuhr, dass ihre Enkelin mit Lucan St. Claire auf Mulberry Hall weilte!

5. KAPITEL

„Ich hätte nicht gedacht, dass du dich als Sekretärin sogar um das Abendessen kümmern willst“, bemerkte Lucan eine Stunde später, nachdem er John zur Haustür begleitet hatte.

In der Küche roch es mittlerweile köstlich nach Rahmsoße und Pilzen. Lexie hatte den Braten zwanzig Minuten zuvor in den heißen Ofen gestellt. Jetzt saß sie an einem großen Holztisch in der Küche und hielt ihre Kaffeetasse mit beiden Händen fest. „Um genau zu sein, hat Cathy Barton das Essen gekocht. Ich erhitze es nur.“

„Dennoch.“

„Ach, sei nicht so pedantisch, Lucan!“, brauste sie auf.

„Pedantisch?“, wiederholte er verwundert.

„Ja, pedantisch.“ Sie schob ihm einen Kaffeebecher hin. „Milch und Zucker stehen auf dem Tisch“, fügte sie leise hinzu und starrte in ihre eigene Tasse.

Nachdenklich betrachtete er ihren gesenkten Kopf und ihre glänzenden schwarzen Haare. Genüsslich nahm er ein paar Schlückchen von seinem gesüßten schwarzen Kaffee und fragte sich, warum ihre Laune sich derart verschlechtert hatte. Seufzend streckte er die Beine unter dem Tisch aus. „Was würdest du jetzt machen, wenn du noch in London wärst?“

Ohne den Kopf zu heben, sah sie ihn an und stellte fest, dass er seinen Maßanzug gegen Jeans und einen schwarzen Pullover getauscht hatte. Noch ein paar Stufen höher auf der Attraktivitätsskala! „Überlegen, ob ich mir etwas vom Inder oder lieber vom Chinesen bestelle, denke ich.“

„Man kann ein Mädchen aus der Stadt holen, aber nicht die Stadt aus dem Mädchen, habe ich recht?“, philosophierte er, und Lexie verdrehte die Augen.

„Was soll das denn heißen?“

Die dunklen Haarsträhnen schmiegten sich um ihren schlanken, zarten Hals, und Lucan war für einen Moment zu abgelenkt, um zu antworten. Sie sah verletzlich und süß aus, allerdings wusste er genau, wie sehr dieser Schein trog. „Ich mache nur Konversation.“

Sie zuckte die Achseln. „Hast du schon entschieden, wie du mit dem Wasserschaden verfahren willst?“

Lucan nickte. „Morgen früh kommt ein Handwerker vorbei und sieht sich das Malheur mal an.“

„Und danach können wir fahren?“, erkundigte sie sich hoffnungsvoll.

Aber er schnitt eine Grimasse. „Das weiß ich erst, wenn ich mit dem Mann geredet habe.“ Lucan rieb sich mit der Hand über die Augen. „Mir ist klar, wie unkomfortabel dieses Haus ist. Soll ich uns lieber im Pub einmieten?“

„Nein! Ich meine, das ist doch nicht notwendig“, beeilte sie sich zu sagen und wich seinem misstrauischen Blick aus. „Die Heizung tut ihren Dienst, und wir haben einen leckeren Braten zum Abendessen.“

„Stimmt.“

Es war kein Wunder, wenn ihr merkwürdiges Verhalten sein Misstrauen erregte. Sie musste sich dringend zusammenreißen, was nicht einfach werden würde. Schließlich war jederzeit damit zu rechnen, dass ihre wahre Identität aufflog. Und zu allem Überfluss war Lucans Verwalter mit Cathy Wilson verheiratet.

Vielleicht sollte ich einfach mit der Wahrheit rausrücken und es hinter mich bringen, überlegte Lexie. Aber dann lerne ich vermutlich umgehend die Kerkerräume im Kellergeschoss genauer kennen.

Grandpa Alex hatte ihr vor einigen Jahren das Gruselkabinett hinter dem Weinkeller gezeigt, und Lexie war schaurig fasziniert gewesen. Dicke Steinwände, abgeschottet durch eine massive Eisentür mit starrem Riegel. Sie hatte sich schon als Jugendliche gefragt, wie es den armen Leuten wohl ergangen war, die einst, von frischer Luft und Tageslicht abgeschottet, hierher verbannt worden waren.

Reichte es aus, den Duke von Stourbridge bewusst zu hintergehen, um derart bestraft zu werden? Ja, ihr blieb die Möglichkeit, reinen Tisch zu machen. Aber was geschah dann? Heute Morgen hatte Lucan sich schon ereifert, weil er ihr Verhalten beim Meeting mit Proctor unprofessionell fand. Das Geheimnis ihrer Herkunft war das Einzige, was sie gegen diesen Kerl in der Hand hatte. Aber dieses Wissen machte keinen Spaß mehr, denn wenn alles herauskam, konnte das üble Folgen für sie haben.

Wo hatte sie sich da nur hineinmanövriert? Dank ihrer unüberlegten Spontaneität befand sie sich in der misslichsten Lage ihres ganzen Lebens. Ihre Eltern würden ihr dafür mit Sicherheit den Kopf abreißen!

„Was würdest du denn jetzt in London machen?“, wollte Lexie wissen. „Wahrscheinlich mit irgendeiner berühmten Schönheit um die Häuser ziehen“, setzte sie verächtlich hinzu.

Stumm sah Lucan ihr ins leicht gerötete Gesicht. Die Flecken auf ihren Wangen und das Glitzern in den Augen verrieten ihm, dass irgendetwas Geheimnisvolles in ihrem hübschen Köpfchen vor sich ging. Sie versuchte ganz offensichtlich, ihn zu provozieren.

„Ich bin doch gerade mit einer Schönheit unterwegs“, stellte er klar. „Und Cathys Braten duftet verlockender als alles, was ich in einem Restaurant bestellen könnte. Ganz gleich, wie exklusiv es ist.“ Im Stillen hoffte er, sein Kompliment würde Lexie etwas besänftigen. Ihm fehlte die Kraft, sich ständig einen Schlagabtausch mit ihr zu liefern.

Doch Lexie sprang nur auf und deckte geschäftig den Tisch. „Das Essen ist fertig“, bemerkte sie knapp.

Lucan stand ebenfalls auf. „Möchtest du dazu einen Rotwein trinken?“

„Nein, deswegen musst du nicht extra in den Keller gehen.“ Sie brach ab und besann sich. „Ich nehme doch an, dass ihr dort euren Wein aufbewahrt?“

„Einen Teil davon.“

Einem Impuls folgend, entschied Lexie sich für einen raschen Themenwechsel. „Du kommst nicht gerade oft hierher, oder?“ Wieder einmal folgte sie der Strategie: Angriff ist die beste Verteidigung. So übersah Lucan hoffentlich ihren kleinen Patzer mit dem Weinkeller.

„Gerade vor einer Woche haben wir auf Mulberry Hall die Hochzeit meines Bruders gefeiert“, erklärte er und schwieg dann, als ob seine Gedanken langsam abschweiften. „Wie würdest du eigentlich reagieren, wenn ich einen Annäherungsversuch unternehme?“, erkundigte er sich plötzlich.

Erneut musste Lexie sich regelrecht dagegen wehren, von Lucan magnetisch angezogen zu werden. Es war, als könne sie seine Gefühlswelt emotional nachvollziehen, auch wenn sie sie rational nicht ganz verstand. Es war ein gefährlicher Sog, den seine einzigartige Präsenz auf sie ausübte.

Nach außen hin gab Lucan sich kühl und abgebrüht, aber in ihm schlummerte die explosive, heiße Energie eines Vulkans, der unerwartet ausbrechen konnte.

Nervosität ließ ihre Hände leicht zittern, während sie den Braten aus dem Ofen holte. „Ich habe die feste Regel, mich niemals mit einem Arbeitgeber einzulassen“, antwortete sie und hoffte, dabei möglichst ungerührt zu klingen. Doch selbst für ihre eigenen Ohren hörte sie sich wie ein aufgeregtes kleines Mädchen an, nicht wie eine souveräne Frau.

„Ist das eine alte Regel, oder hast du dir das erst kürzlich vorgenommen?“, hakte er nach.

„Nein, dieser Vorsatz ist ganz neu“, sagte sie pointiert.

Er zog beide Augenbrauen hoch. „Verstehe.“

„Ach, ernsthaft?“

„Ich glaube schon“, murmelte er. „Und gilt diese Regel auch für den Fall, dass dieser Arbeitgeber nur ein vorübergehender ist?“

„Ganz besonders dann!“ Lexie nickte nachdrücklich.

Sie zu ärgern und ein bisschen aus der Reserve zu locken, gefiel Lucan immer besser. Es war wie ein Spiel, bei dem er sich endlich gegen ihre Selbstsicherheit und ihr loses Mundwerk zur Wehr setzen konnte. Obwohl ihm überhaupt nicht gefiel, wie vehement sie jedes persönliche Interesse an ihm abstritt.

Inzwischen war Lucan sechsunddreißig Jahre alt und wusste ganz genau, wann eine Frau auf ihn reagierte und wann nicht. Vorhin, dort draußen auf der Treppe, herrschte eine starke Anziehungskraft zwischen ihm und Lexie. Sie hatte sich nicht wirklich gegen die Idee gesträubt, von ihm geküsst zu werden.

Automatisch fiel sein Blick auf ihren Mund. Die weichen Lippen waren leicht geöffnet und luden förmlich dazu ein, sich ihnen zu nähern. Und jetzt fuhr sie sich noch mit der Zungenspitze nervös über … Lucan beugte sich vor.

„Nicht!“ Lexie wich zurück und stieß hart gegen den Küchenschrank hinter ihr. „Das ist keine so gute Idee, Lucan.“ Abwehrend hob sie die Hände, als er einen Schritt auf sie zumachte, allerdings ohne Erfolg. In der nächsten Sekunde schon presste er seinen harten Körper gegen ihren. Seinen harten, heißen, aufregenden Körper!

„Ich halte es sogar für eine sehr gute Idee.“ Ganz langsam legte er seine kräftigen Arme um sie und stützte sich hinter ihr am Schrank ab.

Lexie war gefangen, und sie spürte plötzlich deutlich, wie erregt Lucan war.

„Fühlt es sich für dich etwa nicht so an?“, raunte er und legte vielsagend den Kopf schief.

Es war Lexie unmöglich, in dieser Situation die richtigen Worte zu finden. Sie ertrank förmlich in seinen warmen, ausdrucksvollen Augen und sehnte sich plötzlich nach seiner Berührung.

Wie kann das sein? fragte sie sich verzweifelt. Ausgerechnet Lucan St. Claire! Grandpa Alex’ ältester Sohn und Erbe, mit dem ich im Grunde nicht das Geringste zu tun haben will!

Die erschreckende Erkenntnis, ihre eigene Familie zu hintergehen, durchströmte Lexies Adern wie Eiswasser. „Halt dich von mir fern, Lucan“, verlangte sie und versuchte, ihn von sich wegzudrücken.

Er wirkte nur ein wenig irritiert, rührte sich aber keinen einzigen Zentimeter. „Dein Körper sagt etwas anderes“, murmelte er heiser und sah auf ihre vollen Brüste hinunter, deren Brustwarzen hart geworden waren.

„Mir ist einfach nur kalt“, versuchte Lexie sich rauszureden, obwohl das selbst für ihr eigenes Empfinden reichlich albern klang. „Hör mal, Lucan“, setzte sie erneut an, „es gibt bestimmt eine Menge Frauen, die sich gern vorübergehend mit dem Duke von Stourbridge vergnügen würden. Ich bin nur leider keine von denen.“

Seine Augen verengten sich zu schmalen Schlitzen, und er stieß sich abrupt vom Küchenschrank ab. „Ich habe mit keinem Wort meinen Titel als Duke von Stourbridge erwähnt“, sagte er kalt.

Es ist mir schon wieder passiert, ärgerte Lexie sich im Stillen. Das lag ausschließlich daran, wie er mit ihr umsprang. Sie war auf alles gefasst gewesen, aber nicht auf einen unwiderstehlichen Annäherungsversuch!

Ihr Verstand sagte Nein, doch ihre Sinne waren da gänzlich anderer Meinung.

Das Atmen fiel ihr zunehmend schwerer. „John Barton hat es vorhin erwähnt.“ Das war zumindest nicht ganz unwahrscheinlich, oder?

„Ich ziehe es vor, diesen Titel nicht zu verwenden“, erklärte Lucan steif und schob die Hände in die Hosentaschen.

„Wieso nicht? Denk doch mal an all die vielen Frauen, die dann deswegen hinter dir her wären!“

Ihr Spott traf offenbar einen Nerv. „Ich sagte, ich will ihn nicht verwenden“, herrschte er Lexie an.

„Und ich fragte, wieso nicht?“, gab sie ebenso laut zurück.

Lucan zögerte kurz. „Das ist eine lange Geschichte.“

„Mir reicht die Kurzversion.“

Seine Nasenflügel zitterten leicht. Es schien ihm außerordentlich schwerzufallen, seine Gedanken in Richtung Vergangenheit zu lenken. „Eine Kurzversion gibt es nicht.“

„Ach, komm schon, Lucan!“, drängte Lexie.

„Lass mich einfach in Ruhe und hör auf damit, ja?“, brauste er plötzlich auf.

Für Lexie war es offensichtlich, dass sie auf diesem Wege keinen Schritt weiter kommen würde. „Ich … okay, schon gut.“ Sie wandte sich ab. „Sollen wir jetzt mal mit dem Essen anfangen?“

Lucan atmete ein paarmal tief durch, bevor er sich zu ihr an den Tisch gesellte. Die Erinnerungen daran, wer er eigentlich war und was er hier auf Mulberry Hall tat, hatten auf ihn wie eine kalte Dusche gewirkt. Daheim in London vergaß er völlig, dass es diesen ungeliebten Adelstitel überhaupt gab.

Verdammt, er hätte so kurz nach Jordans und Stephanies Hochzeit nicht wieder herkommen sollen. Bestimmt hätte es eine andere Möglichkeit für John Barton gegeben, mit dem Schaden am Haus fertigzuwerden. Also warum hatte er sich so leicht überreden lassen?

Weil ihm die Aussicht, für ein paar Tage mit der hübschen, vorlauten Lexie allein zu sein, äußerst reizvoll erschienen war. Dieses Abenteuer schlug eine Seite seiner Persönlichkeit an, die er für gewöhnlich streng unter Verschluss hielt. Eine extrem sinnliche Seite, die ihn zu stark an seinen Vater erinnerte und daran, welchen Kummer dieser Mann seiner Frau und seinen Söhnen zugefügt hatte.

Schon damals hatte sich Lucan eines geschworen: Keine Frau würde ihn jemals so um den Finger wickeln, wie dieses Weib es mit seinem Vater getan hatte. Lucan wollte niemanden so sehr begehren und lieben, dass er darüber anderen Menschen ungeheure Schmerzen verursachte.

„Lucan?“

Verstört blickte er hoch, starrte den Braten auf dem Tisch an und schüttelte dann den Kopf. „Ich glaube, ich habe doch keinen Hunger.“

Lexie runzelte die Stirn. „Soweit ich weiß, hast du den ganzen Tag noch nichts gegessen.“

„Und das stört dich, weil …“, begann er provozierend und brach ab.

„Es stört mich natürlich nicht direkt.“

„Na also. Dachte ich es mir doch.“ Seine Stimme troff vor Ironie, und Lexie stieß einen ungeduldigen Seufzer aus.

Auf Männer, die wegen ihrer ungelösten Probleme unhöflich oder bissig wurden, konnte sie gut und gern verzichten. „Die Bartons wussten ja nicht einmal, dass ich mitkommen würde, demnach hat Cathy das ganze Essen allein für dich zubereitet.“

„Willst du mir Schuldgefühle einreden, damit ich esse?“, wollte Lucan wissen.

Allmählich färbten sich ihre Wangen dunkler. „Jetzt hör endlich auf, so kindisch zu sein!“

Normalerweise verhielt Lucan sich auch emotional logisch und konzentriert. Vielleicht zu übertrieben, denn nun brach der Damm. Es war ihm nicht möglich, die Wut und Verzweiflung in seinem Innern zu zügeln. Er sprang auf, war mit zwei Schritten bei Lexie und riss sie an den Schultern von ihrem Stuhl hoch. Sprachlos und stocksteif stand sie da, während er mit einer Hand ihre Hüften gegen seine presste.

„Fühlt sich das hier etwa kindisch an?“

Sie blieb ihm eine Antwort schuldig. Zu überraschend war sein Ausbruch für Lexie gekommen, und viel zu heftig war die Welle der Lust, die er in ihr auslöste. Lexie war gleichermaßen entsetzt über sein Verhalten wie über ihre eigene Reaktion darauf.

Und dann küsste er sie auf den Mund, wild und fordernd. Es war, als würde er Hilfe von ihr erwarten oder irgendeine Antwort auf eine nicht gestellte Frage – eine Erklärung, einen Rat, wie er seine Emotionen aushalten sollte.

Stöhnend ließ sie sich auf den Kuss ein, denn zwischen ihren Schenkeln brannte ein Feuer, das nur er löschen konnte, Widerstand zwecklos. Sie wollte ihn, sie wollte Lucan. Das verrieten ihr klopfendes Herz, ihr gieriger Mund, ihre empfindlichen Brüste und die erregende Hitze in ihrem Schoß.

Blitzschnell hatte Lucan ihr den Pullover und ihr BH-Top über den Kopf gezogen, um seinen Mund auf eine der aufgerichteten rosa Brustwarzen zu pressen. Er spielte mit der Zunge daran, sog sie tief in seinen Mund und biss zärtlich hinein, bis Lexie laut aufstöhnte und sich an seinen Hinterkopf krallte.

Sie stand buchstäblich in Flammen, jetzt gab es kein Zurück mehr. Ihre Haut brannte vor Lust, sie war feucht und glühte erwartungsvoll. In diesem Augenblick zählte nichts anderes mehr als das Verlangen, das nur Lucan stillen konnte.

Lexie wollte seine nackte Haut unter ihren Fingern spüren.

„Oh ja“, seufzte Lucan, als sie ihre Hände unter sein Hemd schob und über seine harte Brust strich. Seine Muskeln spannten sich an, und er zog Lexie fester an seine Erektion, um sie mit rhythmischen Bewegungen zu stimulieren. Dabei küsste er sie mit ungezügelter Leidenschaft und liebkoste mit der freien Hand ihre Brüste. Er schien alles gleichzeitig nachholen zu wollen, was er sich den ganzen Tag über versagt hatte.

Begierig hielt Lexie sich an seinen Schultern fest und schlang ihre Beine um seine Hüften, während ihr die Küchenarbeitsplatte als Stütze diente. So verwegen wie heute hatte sie sich noch nie gefühlt, so verrückt und wagemutig …

Mit einem Ruck zog Lucan seinen Kopf zurück und starrte sie an, als würde er sie regelrecht hassen.

6. KAPITEL

Vielleicht hasst er mich wirklich, dachte Lexie und landete auf den Füßen, als Lucan sich von ihr löste. In seinen schwarzbraunen Augen lag Abscheu, und seine Oberlippe war seltsam verzogen.

Lexie schnappte nach Luft. „Lucan …“

„Du hattest recht. Dich zu küssen war tatsächlich ein Riesenfehler.“

Ihre Lippen fühlten sich beim Sprechen ganz taub an. „Ich glaube, ich habe es lediglich eine schlechte Idee genannt“, widersprach sie leise.

„Ist das nicht das Gleiche?“

„Überhaupt nicht“, sagte sie etwas lauter, und ihre Lebensgeister kehrten blitzartig zurück. Was bildete sich dieser Mann eigentlich ein? Schließlich hatte er sich an sie herangemacht, dieser St. Claire! „Ich habe lediglich eine Warnung ausgesprochen. Aber nach einer Begegnung wie gerade eben zu hören, es wäre ein Riesenfehler gewesen, mich zu küssen, ist eine üble Beleidigung.“

Auf Lucans Miene wechselte Abneigung und Verwirrung mit echter Belustigung. Seine ganze Stimmung grenzte an Hysterie, und Lexies wutentbrannter Gesichtsausdruck faszinierte ihn. Aus den blauen Augen sprühten regelrecht giftige Funken auf ihn, die Wangen waren tiefrot, und das süße Kinn hatte sie herausfordernd vorgereckt. Offenbar fühlte sie sich wirklich von ihm beleidigt.

Über den Kuss schien sie sich weniger aufzuregen, und es störte sie auch nicht, mit entblößten Brüsten vor ihm zu stehen. Nein, dieses einzigartige, höchst reizvolle Wesen empörte sich darüber, dass Lucan diesen heißen Kuss für einen großen Fehler hielt. Unglaublich!

Viel unglaublicher war allerdings, wie schnell Lucan die Kontrolle über sich verloren hatte. Wenn er sich schon einer Frau körperlich nähern wollte, war ihm ein Bett grundsätzlich lieber. Niemals ließ er sich spontan dazu hinreißen, eine seiner Verehrerinnen irgendwo an Ort und Stelle zu überfallen!

Bei Lexie stand seine Welt einfach Kopf. Mit ihr hätte er es beinahe auf dem Küchenboden seines Elternhauses getrieben! Das war nun wirklich unglaublich!

Lächelnd rieb er sich die Stirn und überlegte, ob er jemals einer Frau wie Lexie über den Weg gelaufen war. Er sah sie prüfend an. Ihr schwarzes Haar hatte sich aus dem lockeren Zopf gelöst und schmiegte sich in dichten Strähnen um ihre hellen Schultern. Inzwischen hielt sie sich schützend ihren Pullover vor den Oberkörper, und die vom Kuss leicht geschwollenen Lippen waren dunkelrot.

Mit der Rückseite seiner Finger strich er Lexie über die Wange, wo seine Bartstoppeln einen rosafarbenen Ausschlag hinterlassen hatten. „Ich muss mich wohl mal rasieren, was?“, murmelte er.

Ungläubig riss sie die Augen auf. Zuerst drängte er sich ihr auf, beleidigte sie anschließend und nun dieser sinnlose Kommentar? „Soll das etwa alles sein?“, fuhr sie ihn an. „Keine Entschuldigung? Kein Versprechen, dass so etwas nicht noch mal passieren wird? Nur dieser blöde Satz: Ich muss mich wohl mal rasieren, was? Das darf doch nicht wahr sein!“

Seine Arroganz kehrte zurück und legte sich wie ein schützender Mantel um ihn. „Ich denke nicht, ich müsste mich für etwas entschuldigen, das du ebenso wolltest wie ich. Zudem ist es nicht meine Art, Versprechen zu geben, die ich eventuell nicht einhalten kann.“

Fassungslos starrte Lexie ihn an. „Du selbstherrlicher, unerträglich aufgeblasener, widerwärtiger …“ Zu wütend, um diesen Satz zu beenden, verstummte sie. Ein paar Sekunden lang hielt sie den Atem an, dann platzte doch ein Schimpfwort aus ihr heraus. „Mistkerl!“

„Sehr originell“, bemerkte Lucan trocken.

„Den Ausdruck, den ich eigentlich verwenden wollte, hättest du noch weniger gemocht“, konterte sie wie aus der Pistole geschossen.

Er schüttelte den Kopf. „Kann nicht schlimmer sein als alles, was ich mir selbst schon vorgeworfen habe.“

Lexie blinzelte frustriert. „Eines kannst du mir glauben. Gäbe es eine Möglichkeit, noch heute hier zu verschwinden, würde ich es tun. Aber das läuft leider nicht, deshalb gehe ich jetzt nach oben ins Bett.“ Sie nahm ihre Tasche vom Stuhl. „Ist dir egal, welches Zimmer ich nehme? Abgesehen von den hochherrschaftlichen Räumen des Dukes, versteht sich.“

„Such dir einfach ein Gästezimmer aus. Wenn du magst, gern auch die Mastersuite“, sagte er grimmig.

„Nur weil wir uns mal geküsst haben, bedeutet das nicht, dass ich auch das Bett mit dir teile!“

„Ich habe nicht vor, zu irgendeinem Zeitpunkt in die Nähe dieser Suite zu kommen“, versicherte Lucan ihr und klang dabei recht überzeugend. „Ganz gleich, ob du darin schläfst oder nicht.“

„Warum nicht?“

Wortlos drehte er sich von ihr weg. „Hör endlich auf, mich ständig mit Fragen zu löchern, Lexie!“, verlangte er schließlich. „Geh einfach zu Bett!“

Genau das hätte sie tun sollen. Genau das wäre am vernünftigsten gewesen, nachdem die Emotionen zwischen ihnen derart hochgekocht waren. Nur verhielt Lexie sich in Gegenwart dieses Mannes weder vernünftig noch überlegt. Stattdessen handelte sie spontan, impulsiv und hochgradig verrückt!

„Du benutzt deinen Titel nicht. Ganz offensichtlich kommst du nur höchst ungern her. Nicht einmal, wenn es zwingend notwendig ist, um dieses Gemäuer zu erhalten.“

„Sollen deine Überlegungen auf irgendetwas Bestimmtes hinauslaufen?“, fragte er scheinbar gelangweilt.

Lexie zuckte die Achseln. „Nun, es ist doch ein wunderschönes Haus.“

„Es ist ein verdammtes Mausoleum!“, brauste er plötzlich auf.

„Dann ändere das!“

„Bitte? Selbst mit anderen Farben und Möbeln wird Mulberry Hall zu keinem Ort, an dem ich mich je wohlfühlen werde. Wenn ich könnte, würde ich es dem Erdboden gleichmachen und Gras darüberwachsen lassen.“

„Das kann ich echt nicht verstehen.“

„Brauchst du auch nicht“, zischte Lucan. „Ein paar belanglose Küsse berechtigen dich noch lange nicht dazu, in meinem Leben herumzuschnüffeln.“

Noch nie hatte Lucan seine Gefühle oder Absichten mit einem anderen Menschen besprochen, sondern immer alles im Stillen mit sich selbst abgemacht. Nicht einmal seine beiden Brüder weihte er in seine intimen Gedanken ein, obwohl Jordan und Gideon ihm schon näherstanden als irgendjemand sonst.

Ganz sicher würde er nicht ausgerechnet Lexie ins Vertrauen ziehen, um sich dann ihr amateurhaftes Psychologengebrabbel anzuhören. Er wusste schließlich bereits, dass er unter Verlustängsten litt und beziehungsgeschädigt war, nachdem sein Vater die Familie für eine andere Frau verlassen hatte.

„Geh einfach schlafen, Lexie!“, wiederholte Lucan mit einem tiefen Seufzer. „Ich räume allein hier auf.“

Das ließ Lexie sich nicht zweimal sagen. Sein düsterer Gesichtsausdruck hätte schon gereicht, sie endgültig in die Flucht zu schlagen. Er signalisierte deutlich, wie weit sie Lucans persönliche Grenze überschritten hatte. Und selbstverständlich gab es da Dinge, die er nicht mit ihr teilen wollte. Nichtsdestotrotz war sie wahnsinnig neugierig darauf, den Grund für sein merkwürdiges Verhalten zu erfahren.

„Ich habe mich schon gefragt, wo du bist.“

Fast schuldbewusst fuhr Lexie herum, als Lucan sie von hinten ansprach. Gerade betrachtete sie ein Gemälde der Ahnengalerie, die vollständig im Westflügel hing. Es zeigte Alexander St. Claire, den vierzehnten Duke von Stourbridge.

Lucans Vater und ihr geliebter Grandpa Alex.

Im direkten Vergleich merkte sie, wie ähnlich Vater und Sohn einander waren, zumindest was das Aussehen betraf.

Das Gemälde hatte man angefertigt, als Alexander etwa in Lucans Alter war. Das Haar tiefschwarz und noch nicht stahlgrau, so wie Lexie es an Grandpa Alex kannte, und die Gesichtszüge klar, aristokratisch und von klassischer Schönheit.

Angestrengt setzte sie ein Lächeln auf. „Hast du geglaubt, ich reise doch schon heute Morgen ab?“

Dieser Gedanke war Lucan tatsächlich gekommen, als er die Treppe herunterstieg. Auf dem Weg in die Küche war ihm frischer Kaffeeduft in die Nase gestiegen, und er fand benutztes Frühstücksgeschirr vor. Doch von Lexie keine Spur. Es war purer Zufall, dass seine Schritte ihn schließlich in den Westflügel geführt hatten, um sich widerwillig noch einmal den entstandenen Schaden anzusehen.

An diesem Tag trug Lexie ihre Haare offen, und sie hingen ihr wellig bis tief in den Rücken. Ein hinreißender Kontrast zu ihrem knallroten Oberteil, das sie mit ausgewaschenen Jeans kombiniert hatte. Jeans, die ihren knackigen Po reizvoll in Szene setzten!

„Dein Vater?“

Lucan spannte den Kiefer an und riss den Blick von Lexies süßem Hintern los, um festzustellen, dass das verhasste Gemälde vom Wasser verschont worden war.

„Ja“, bestätigte er knapp.

Sie nickte. „Ihr seht euch sehr ähnlich.“

„Nur äußerlich, das kann ich dir versichern.“

Fragend sah Lexie ihn an. „Klingt nicht gerade danach, als hättest du ihn wirklich gemocht.“

Mit zusammengekniffenen Augen musterte er das vierzig Jahre alte Bildnis seines Vaters. Es hätte fast – nur fast – eines von ihm selbst sein können!

„Ich kannte ihn nicht gut genug, um ihn zu mögen oder nicht zu mögen“, murmelte er.

„Aber ich …“

„Können wir bitte über etwas anderes reden, Lexie?“ Entschlossen wandte Lucan seinem Vater den Rücken zu. „Hast du gut geschlafen?“

Um ehrlich zu sein, hatte Lexie eine grauenhafte Nacht verbracht. Teilweise, weil ihr immer bewusster wurde, wie riskant ihr Aufenthalt in dieser Gegend war. Jederzeit konnte sie von einem Dorfbewohner erkannt werden, zum Beispiel von Cathy Barton, wenn diese Mullberry Hall einen Besuch abstattete.

Doch eigentlich hatte der Zwischenfall mit Lucan ihr den Schlaf geraubt. Zwischenfall? Nein, es war viel mehr als nur das.

Niemals zuvor hatte sie so gierig und willenlos auf den Kuss eines Mannes reagiert. Doch am Vorabend mit Lucan hatte das Verlangen sie einfach überwältigt, und alles andere war ihr plötzlich gleichgültig. Wer sie selbst war, wer Lucan war und auch die wahre Identität ihrer Großmutter.

Erst später im Bett wurde Lexie klar, wie gefährlich es für sie werden konnte, sich so gehen zu lassen. Sie dachte an Lucans warme Lippen, an seine sinnlichen Berührungen, und die Sehnsucht danach flammte erneut auf. Trotzdem meldete sich auch ihr schlechtes Gewissen und sorgte dafür, dass sie sich in einer aussichtslosen Zwickmühle wiederfand. Sie schaffte es nicht, sich den Wunsch aus dem Kopf zu schlagen, mit Lucan zu schlafen. Zur Hölle mit den Konsequenzen! Er würde sie in dem Moment hassen, wenn er erfuhr, wer ihre Großmutter war! Ließ sich das auf Dauer verhindern?

Ratlos musterte sie Lucan von der Seite. Mittlerweile wusste Lexie, wie seine verhärteten Gesichtszüge weicher wurden, sobald er erregt war. Dann verwandelten sich seine Augen in Schmelztiegel, die Lexie in ihren erotischen, verbotenen Abgrund zogen. Und selbst jetzt wurde ihr ganz heiß, während sie beobachtete, wie sich Lucans muskulöse Beine durch den Stoff seiner Hose abzeichneten, wie seine kräftigen Hände sich öffneten und schlossen und wie er seine breiten Schultern spannte …

„Die erste Nacht in einem fremden Bett schlafe ich nie besonders gut“, erklärte Lexie.

„Wie unpraktisch für dich“, bemerkte Lucan spöttisch.

„Geht so.“

Was er wohl dazu sagen würde, dass sie kaum körperliche Erfahrungen mit Männern gemacht hatte? Bis auf ein paar Fummeleien bei ihren gelegentlichen Verabredungen hatte Lexie diesbezüglich nicht viel erlebt. Und so etwas wie gestern Abend war schon gar nicht vorgekommen!

„Ich frage mich, wer diese Menschen hier sind.“ Mit einer Hand wies sie auf weitere Gemälde.

Lucan war nicht entgangen, wie intensiv Lexie ihn wenige Sekunden zuvor betrachtet hatte. Mit Verlangen in ihren Augen. Mit Lust – auf ihn. Und dann konnte man sehen, wie ihr Verstand gegen diese Empfindungen ankämpfte.

Auch er fand es im höchsten Maße unvernünftig, Lexie Hamilton körperlich zu begehren, und doch konnte er nichts dagegen unternehmen. Und das, obwohl sie so gar nicht in sein übliches Beuteschema passte.

Sie schien grundsätzlich auszusprechen, was ihr gerade in den Sinn kam, selbst wenn das Gesagte ziemlich unpassend war. Und sie bohrte in Lucans emotionalen Wunden herum, die er bisher vor jedermann verborgen und geschützt hatte. Am schlimmsten war, dass ihre lustvollen Laute, ihr Stöhnen, ihr Keuchen, absolut echt und spontan über Lexies wundervolle Lippen gekommen waren. Sie spielte ihm nichts vor, sie verstellte sich nicht, sondern gab sich aufrichtig und intensiv hin … unwiderstehlich.

Dieses Verhalten konnte für einen Mann, der sich bisher nie für die Gefühle seiner Partnerinnen interessiert hatte, ausgesprochen gefährlich werden. Es lud ihm eine unwillkommene Verantwortung auf. Lexie Hamilton war zwar impulsiv, aber auch ehrlicher als die abgebrühten Frauen, mit denen er es sonst zu tun hatte.

„Der Mann in der Mitte auf diesem Gruppenbild ist Hawk“, begann Lucan mit seiner Erklärung. „Der zehnte Duke von Stourbridge. Die anderen drei sind seine Geschwister Sebastian, Lucian und Arabella.“

„Ist dein Name eine Abwandlung von Lucian?“, erkundigte Lexie sich.

„Wahrscheinlich“, antwortete er steif. „Gideons Name taucht ebenfalls ziemlich häufig in unserer Familienchronik auf.“

Alexander, das wusste Lexie, war ebenfalls ein beliebter Name in der Familie St. Claire. Auch Lucans Ururgroßvater hatte ihn getragen.

„Ich glaube“, fuhr er unbeteiligt fort, „der Name Gideon tauchte zum ersten Mal auf, als Arabella ihren ersten Sohn so nannte – zu Ehren des Mannes, der einst ihr Leben rettete.“

„Wie hat er das getan?“, hakte Lexie eifrig nach.

„Keine Ahnung.“ Mit ausdrucksloser Miene hob er die Schultern. „Ich glaube, wir sollten wieder runtergehen. Der Handwerker müsste jeden Moment kommen.“

„Okay.“ Hinter seinem Rücken schnitt Lexie eine Grimasse. Sie war enttäuscht darüber, dass Lucan ihr die spannende Geschichte vorenthielt, wie Lady Arabellas Leben gerettet worden war. Die Frau wirkte auf dem Gemälde sehr lebhaft und klug. „Kann ich einen Spaziergang über das Anwesen machen, solange du dich mit dem Handwerker besprichst?“

Ihr Ton klang beiläufig, dabei klopfte ihr das Herz bis zum Hals. Schließlich wollte sie diesen kleinen Ausflug nutzen, um ihrer Großmutter einen Besuch im Cottage abzustatten. Außerdem fuhren sie bestimmt zurück nach London, sobald Lucan einen Reparaturauftrag erteilt hatte. Nach dem Vorfall gestern Abend legte er es sicherlich nicht darauf an, noch eine Nacht mit ihr unter einem Dach zu verbringen.

„Es soll schneien“, warnte Lucan sie vor.

Neckisch zwinkerte sie ihm zu. „Woher weißt du das?“

„Ich weiß es, weil ich im Gegensatz zu dir den Wetterbericht im Radio höre“, sagte er trocken.

„Es gibt keinen Grund, gleich pampig zu werden“, konterte sie spitz.

„Ich werde doch gar nicht …“ Lucan unterbrach sich, als ihm klar wurde, wie albern ihr Gespräch war. „Also, wenn du mich aus dem Konzept bringen willst, ist dir das gelungen“, brummte er und sah ihr direkt in die Augen. Er wollte sichergehen, dass sie nur mit ihm scherzte. „Du machst dich gern über mich lustig, was?“

„Ich liebe es“, gab sie ohne Umschweife zu.

„Weil ich ein selbstherrlicher, unerträglich aufgeblasener, widerwärtiger Mistkerl bin?“, fragte er tonlos.

Ihre Wangen wurden ganz heiß, als ihr einfiel, was sie ihm alles an den Kopf geschleudert hatte. „Du erinnerst dich an jedes einzelne Wort?“

„Sicher erinnere ich mich an jedes einzelne Wort!“ Er lachte leise. „Ein recht einzigartiger Vortrag, den du mir da gehalten hast.“

Sie zog die Stirn kraus. „Inwiefern?“

„In jeder Hinsicht.“

Warum rückt er nicht richtig mit der Sprache raus? fragte sie sich entnervt. „Meinst du damit, dass noch keiner so mit dir geredet hat?“

„Ja, damit meine ich, dass noch keiner so mit mir geredet hat“, wiederholte er, und allmählich verunsicherte Lexie diese gestelzte Form der Unterhaltung.

„Oje.“ Was sollte sie sonst dazu sagen?

Jetzt lachte Lucan etwas lauter. Ihre aufrichtige Scham gefiel ihm. „Versuche doch bitte, nicht derart selbstzufrieden auszusehen!“, neckte er sie.

Schnell hatte Lexie sich gefangen und hob provokativ beide Augenbrauen. „Wie denn, wenn ich mich doch genau so fühle?“

Kopfschüttelnd trat er zur Seite, damit sie vor ihm die Küche betreten konnte. „Sagst du eigentlich immer gleich, was du denkst?“

Lexie nickte. „Meistens.“ Nicht immer, das musste sie zugeben. Schon gar nicht in Gegenwart dieses speziellen Mannes! Obwohl es ihr missfiel, sich ständig unter Kontrolle halten zu müssen.

Aber es hatte ihr großen Spaß gemacht, ein wenig mit Lucan zu scherzen und ihn zum Lachen zu bringen. Zumindest für ein paar Minuten konnte sie vergessen, wer sie beide waren und welche Verpflichtungen ihnen anhafteten.

Meine Güte!, erschrak Lexie. Denke ich etwa ernsthaft darüber nach, wie es wäre, eine Beziehung mit ihm zu führen? Mit Lucan St. Claire?

Sie hatte sich ja schon eine Menge Dummheiten in ihrem Leben geleistet, wie zum Beispiel, sich für drei Tage zu Lucans Privatsekretärin zu machen. Sie hatte sich dazu hinreißen lassen, mit ihm herumzuknutschen, zugelassen, dass er ihre Brüste abküsste. Aber nun spielte ihr Temperament ja wohl völlig verrückt!

Abwehrend und wütend starrte sie ihn an. „Ich sage dir auch, was ich jetzt gerade denke. Ich muss sofort raus aus dieser unerträglich muffigen Umgebung und ein bisschen frische Luft schnappen!“

Lucan wirkte leicht verwirrt. „Findest du das Haus muffig oder mich?“

„Diese Antwort kannst du dir selbst geben!“ Mit diesen Worten stürmte Lexie in die Eingangshalle, riss ihren Mantel vom Garderobenhaken und eilte nach draußen.

Sprachlos sah Lucan ihr nach und überlegte für einen Sekundenbruchteil, ob er ihr folgen sollte. Aber nein, er war noch nie einer Frau hinterhergelaufen und würde jetzt nicht damit anfangen. Auch wenn es sich ein Teil von ihm wünschte …

Lexie schlug den schneebedeckten Weg durch den Wald ein, der direkt zum Cottage ihrer Großmutter führte, das fast schon am Rande des Dorfes lag. Dieser Weg war seinerzeit häufig beschritten worden, wenn Alexander St. Claire die Frau besuchte, die er so sehr liebte.

Das niedliche, weiß angestrichene Häuschen sah aus wie immer, als Lexie endlich davorstand. Die Fenster blitzten vor Sauberkeit, ein Teil des Daches war offenbar erneuert worden, und aus dem kleinen Schornstein stieg Rauch auf.

Mit klopfendem Herzen näherte sich Lexie der rot lackierten Holztür und legte sich im Geiste eine gute Entschuldigung zurecht, warum sie Nanna Sian heute mit einer unglaublichen Geschichte überfiel.

Aber auf keinen Fall würde sie ein Wort über das verlieren, was am Vorabend zwischen ihr und Lucan St. Claire passiert war!

„Wo, zur Hölle, bist du gewesen?“, wollte Lucan wissen.

Lexie war in der Tür stehen geblieben, um sich den Schnee aus den Haaren und dem Mantel zu schütteln. Dann ging sie in die Küche, ohne Lucan zu beachten, der ihr wutschnaubend gefolgt war und sich nun an einer Stuhllehne festklammerte.

„Entschuldigung?“, sagte sie freundlich und schloss die Küchentür hinter sich.

Nicht einen Moment lang ließ Lucan sich von ihrer Unschuldsmiene täuschen. „Mir hast du gesagt, du willst einen kleinen Spaziergang unternehmen, und dann bist du auf einmal für mehr als zwei Stunden vom Erdboden verschwunden!“

„Hattest du denn etwas für mich zu erledigen?“, fragte sie mit gespielter Verwunderung.

„Offensichtlich nicht, wenn ich gerade einen Termin mit dem Handwerker habe.“

„Dann verstehe ich das Problem nicht.“

„Das Problem ist, es hat zu schneien begonnen, kurz nachdem du aus dem Haus gerannt bist“, erklärte er widerwillig und zeigte mit ernster Miene in Richtung Fenster.

Beinahe hätte Lexie laut gelacht. „Du hast dir doch nicht etwa Sorgen um mich gemacht, Lucan?“

Doch, das hatte er, und zwar ziemlich große Sorgen, die von Minute zu Minute schlimmer wurden. Es war draußen nicht nur klirrend kalt, der Neuschnee verdeckte auch Lexies Fußspuren, und Lucan fürchtete, sie könne sich verlaufen haben.

„Es geht nicht um übertriebene Ängste, Lexie“, begann er ungeduldig. „Du kennst dich in dieser Gegend nicht aus. Was weiß ich, ob du vielleicht auf dem See durchs Eis brichst und ertrinkst?“

„Jetzt denk doch mal positiv, Lucan! Auf diesem Weg wärst du mich wenigstens los, und ich könnte nicht länger deine Nerven strapazieren.“ Sie schlüpfte aus ihrem Mantel und legte ihn sorgfältig über eine Stuhllehne zum Trocknen.

Bei der Vorstellung, Lexies leblosen Körper aus dem eisigen See ziehen zu müssen, wurde Lucan regelrecht schlecht. Ein Schauer lief über seinen Rücken. „Verdammt, das ist nicht witzig!“, rief er laut.

„Das sollte es auch nicht sein.“ Leider war es so: Lexie musste einfach immer das letzte Wort haben. „Und genau wie du bin ich es nicht gewohnt, mich vor irgendjemandem für mein Handeln rechtfertigen zu müssen. Ich bin ein freier Mensch und tue, was ich will.“

„Nicht in den nächsten zwei Tagen. Solange du für mich arbeitest, bist du mir auch Rechenschaft schuldig!“, widersprach Lucan hitzig.

Plötzlich wurde sie ganz ruhig. „Das glaube ich weniger.“ Das klang wie eine Warnung, die durch das Funkeln in ihren Augen wirkungsvoll unterstrichen wurde.

Anfangs war Lucan auch gar nicht so besorgt gewesen, als es unvermittelt zu schneien begann. Im Gegenteil. Er vermutete, das Wetter würde Lexie eher früher als später wieder ins Haus treiben. Doch aus Minuten wurden Stunden, und irgendwann hatte Lucan sich seine Jacke übergezogen, um Lexie draußen zu suchen.

Aber die Ländereien von Mulberry Hall waren von gigantischem Ausmaß – unmöglich für eine einzelne Person, dort jemanden aufzuspüren. Außerdem konnte er keine Fußspuren ausmachen, die ihm verraten hätten, in welche Richtung Lexie gegangen war. Nach zwanzig Minuten erfolgloser Suche kehrte Lucan zurück in die Küche und wartete und wartete. Seine Stimmung sank in den Keller, und sein ungestümes Temperament – von dem er bis vor Kurzem gar nicht gewusst hatte, dass er es besaß – flammte auf.

„Ich dagegen bin sicher“, entgegnete er energisch.

„Du kannst denken, was du willst, Lucan.“

„Wo warst du während der letzten zwei Stunden?“

Diese Frage konnte sie ihm nicht wahrheitsgemäß beantworten. Sie konnte einfach nicht.

Ihre Großmutter war zwar überrascht, aber auch wahnsinnig glücklich darüber gewesen, ihre Enkeltochter so unerwartet vor der Tür stehen zu sehen. Dabei hatten sie sich erst kürzlich zu Weihnachten bei einer Familienfeier in London getroffen. Weniger erfreut war sie allerdings über den Grund für Lexies Aufenthalt.

Es war kein leichtes Gespräch geworden. Nanna Sian konnte Lexies Plan, als Lucans Sekretärin einzuspringen, um die eigene Neugier zu befriedigen, nicht unterstützen. Und es beunruhigte sie zutiefst, dass sich die ganze Aktion für ihre Enkelin zum Eigentor entwickelte. Sie warnte Lexie eindringlich vor Lucans Reaktion, sollte er jemals die Wahrheit erfahren.

Diese Warnung war eigentlich überflüssig. Lexie wusste längst, dass sie buchstäblich mit dem Feuer spielte, genau aus diesem Grund hatte sie schon in der vergangenen Nacht kaum ein Auge zugetan.

Sie senkte ihren Blick. „Ich sagte doch schon, ich war unterwegs.“

„Unterwegs wohin?“, drängte er weiter, und sein Misstrauen war nicht zu überhören. Er merkte, wie sie ihm auswich.

„Hierhin und dorthin eben.“ Ihre Stimme blieb fröhlich, während sie sich mit zitternden Händen eine Tasse Kaffee einschenkte. „Möchtest du auch welchen?“ Einladend hielt sie die Kanne hoch.

„Nein.“ Diese vage Antwort war ihm definitiv nicht genug. „Ich möchte immer noch wissen, wo du gewesen bist.“

„Um Himmels willen, Lucan! Ich bin kein Kind mehr, sondern eine erwachsene Frau.“ Lautstark stellte sie ihre Tasse ab und drehte sich zu ihm um.

Mit zwei schnellen Schritten stand er vor ihr. „Weder du noch dein Mantel sind sonderlich durchnässt. Und das kann nur bedeuten, dass du irgendwo Unterschlupf gefunden hast.“

„Weißt du was? Du klingst wie ein professioneller Wichtigtuer, der seine Nase in Dinge steckt, die ihn nichts angehen.“

Ein paarmal ballte Lucan seine Hände zu Fäusten, bevor er sich wieder im Griff hatte. „Du bist mit Abstand die widerborstigste, unmöglichste, sturste Frau, die mir jemals über den Weg gelaufen ist.“

„In dem Fall passen wir beide ja doch ziemlich gut zusammen, oder?“

Sie hatte es schon wieder geschafft, seinen Frust in Belustigung zu verwandeln. Lucan war völlig fasziniert von diesem Effekt, und die Anspannung der vergangenen Stunden fiel allmählich von ihm ab. „Du bist echt eine Nummer, weißt du das?“, seufzte er kopfschüttelnd.

„Ja, das weiß ich tatsächlich“, entgegnete sie ernst und nickte. „Genau das sagten meine Eltern auch immer, wenn ich sie ordentlich auf Trab gehalten habe. Wahrscheinlich bin ich deshalb auch ein Einzelkind geblieben.“

Dies war der erste Hinweis auf ihr Privatleben, stellte Lucan erfreut fest und hakte nach. „Wie ist das so? Ich bin mit zwei jüngeren Brüdern aufgewachsen und kann mir gar nicht vorstellen, wie es ist, keine Geschwister zu haben.“

„Manchmal ist man echt einsam“, gab Lexie zu und zögerte. Sie hatte nicht vor, mit Jordan über zu persönliche Dinge zu sprechen. „Aber ganz offensichtlich habe ich es überlebt.“ Ihr strahlendes Lächeln wirkte künstlich. „Also, was werden wir den Rest des Tages tun? Wollen wir uns die Arbeit vorknöpfen, die du mitgebracht hast? Oder sollen wir uns lieber gleich auf den Rückweg nach London machen, bevor es noch stärker schneit?“ Mit angehaltenem Atem sah sie aus dem Fenster auf die dicken Schneeflocken, die vom Himmel fielen, und betete, Lucan würde einfach zustimmen.

Als es still blieb, setzte sie erneut an, ihn zur Abfahrt zu bewegen. „Denk doch mal: Du könntest mich in ein paar Stunden schon endgültig los sein!“

Auch Lucan war der Meinung, dass es nur schlau und sinnvoll war, wenn sie augenblicklich abreisten. Noch einen Tag oder sogar eine Nacht mit Lexie hier zu verbringen … der Frau, die ihn zum Lachen brachte und seinen Körper zum Beben. Das wäre ein Fehler. Ja, ein großer Fehler. Und es führte zu ernsthaften Problemen.

Jahrelang hatte sich Lucan von Mulberry Hall ferngehalten und von allem, was damit zusammenhing. Doch nun wollte ein Teil von ihm hierbleiben, und das konnte nur an Lexie liegen. Er befürchtete, dass sie sich in London sofort mit ihrer Agentur in Verbindung setzen würde, um eine Ersatzkraft für sich zu organisieren.

Genau das war ursprünglich sein eigener Plan gewesen. Vor allem, nachdem sie beide in der Küche buchstäblich übereinander hergefallen waren. Er wollte Lexie aus seinem Leben streichen, sie niemals wiedertreffen. Oder? Hatte er wirklich vor, wieder eine Mauer um sich zu ziehen? Alles und jeden auszuschließen? Ja, das war der Plan, dennoch …

„Du brauchst verflixt lange für eine Entscheidung, Lucan“, riss sie ihn aus seinen Gedanken.

Er sah sie direkt an. „So gern ich in die Stadt zurückkehren würde, ich will weder deine noch meine eigene Sicherheit aufs Spiel setzen. Wir warten ein paar Stunden ab und sehen, wie das Wetter sich entwickelt.“

„Und wenn es sich verschlimmert?“

Lucan zuckte die Achseln. „Dann bleiben wir eben noch eine Nacht.“

Aber genau das wollte Lexie um jeden Preis verhindern. Außerdem hatte sie ihrer Großmutter versprechen müssen, dass es nicht so weit kommen würde!

Nanna Sian machte sich um Lexie und Lucan gleichermaßen Sorgen. Die alte Dame war sich nur zu bewusst, wie sehr sie von der Familie St. Claire abgelehnt wurde – sie und jeder, der ihr nahestand. Das Einzige, wodurch sie sich ansatzweise beruhigen ließ, war Lexies Versprechen, diese unerträgliche Situation umgehend zu beenden und mit Lucan nach London zurückzufahren.

Unglücklicherweise hatte Lexie nicht damit gerechnet, hier auf dem Land mit Lucan einzuschneien. Für … wer wusste schon, wie lange!

Energisch straffte sie die Schultern. „Ich finde, wir sollten einfach aufbrechen.“

Amüsiert nahm er ihren gequälten Gesichtsausdruck zur Kenntnis. „Falls du es nicht bemerkt haben solltest, Lexie, zwischen uns besteht eine Diktatur, keine Demokratie. Und als Fahrer des einzigen Wagens, der uns zur Verfügung steht, habe ich einen Entschluss gefasst. Es wäre Wahnsinn, durch dieses Schneegestöber zu irren.“

„Du fährst doch einen zuverlässigen Geländewagen!“, protestierte sie.

„Trotzdem will ich dieses Risiko nicht eingehen.“ Er klang äußerst beharrlich. „Anderes Thema! Was gibt es eigentlich zum Mittagessen?“

Für Lexie war es ein echter innerer Kampf, nicht frustriert aufzuschreien. „Als Diktator wirst du der mittellosen Bürgerlichen wohl ohnehin vorschreiben, was gegessen wird. Und dann kannst du es auch gleich selbst zubereiten. Ich gehe hoch und pack meine Sachen, damit wir nachher schneller los können.“ Damit marschierte sie aus der Küche.

Sie mochte aufsässig und stur wie ein Esel sein, trotzdem hatte Lucan nie eine süßere, witzigere Frau als sie kennengelernt. Und genau dort lauerte die Gefahr …

„Nun?“

Lucan lehnte sich entspannt auf seinem Stuhl zurück, als Lexie in der Tür erschien. „Nun, was?“ Seelenruhig saß er am Tisch und kaute auf seinem Toast herum.

„Na, falls du es nicht bemerkt hast, es hat aufgehört zu schneien“, erklärte sie ungeduldig.

„Ist mir nicht entgangen.“

„Und?“

„Und w…?“

„Wenn du jetzt Und was? sagst, schlag ich dich“, informierte sie ihn kühl, nachdem sie ihm mit einer eindeutigen Handbewegung das Wort abgeschnitten hatte. Dabei war sie so wütend, dass sie am liebsten den nächstbesten Teller an die Wand geschleudert hätte.

Lucan zog beide Brauen hoch. „Ich wollte dich die ganze Zeit schon fragen, was so Wichtiges in London auf dich wartet.“

„Zivilisation!“, schleuderte sie ihm entgegen.

Wieder einmal musste er über die Situationskomik lachen. Lexie versuchte ja nicht einmal, ihrer vorlauten Zunge Einhalt zu gebieten. Ein erfrischender Charakterzug für einen Mann, der über alles, was er anderen gegenüber von sich gab, gründlich nachdachte. Von Lucans wohlüberlegten Worten hingen oft Millionen von Pfund und Tausende von Arbeitsplätzen ab, da konnte man leicht verlernen, spontan zu handeln. Es war ein Leben, in dem wenig Raum für individuelle Verrücktheiten blieb.

„Die wird auch morgen noch da sein“, sagte er mild.

„Ich will aber heute zurück!“

Gelassen hob er die Schultern. „Wir bekommen aber nicht immer, was wir wollen.“

„Jetzt wirst du wieder albern. Wieso sträubst du dich so gegen die Abreise?“

„John erwähnte gestern, er müsste noch ein paar Angelegenheiten mit mir durchsprechen, bevor ich wieder für längere Zeit weg bin.“

„Geht es ums Grundstück?“, fragte Lexie mit erstickter Stimme und befürchtete schon das Schlimmste. Hatte Johns Frau Cathy etwa schon ihre Schlüsse gezogen?

„Glaub schon.“

„Aha.“ Gut, überlegte Lexie. Demnach hat Lucan auch einen triftigen Grund, noch zu bleiben.

Sie dachte daran, wie er gerade eben gelacht hatte. Es veränderte sein ganzes Gesicht, und seine Augen begannen Wärme auszustrahlen. Auf den Wangen bildeten sich Grübchen, und kleine Falten ließen seine Miene plötzlich fast herzlich wirken. Ein fataler Anblick, wie Lexie fand, denn Lucan war in diesem Moment einfach nur zum Verlieben.

Gütiger Himmel! Ständig musste sie an Sex denken, sobald sie sich in der Nähe dieses Kerls befand. Seine Ausstrahlung allein war die pure Verführung. Sex oder Liebe machen? Rein körperlich mit einem Mann intim zu werden, kam für Lexie nie infrage. Vermutlich war sie daher auch mit vierundzwanzig Jahren noch Jungfrau!

Dennoch, es gab keinen Zweifel mehr daran, dass sie sich Lucan St. Claire als ihren ersten Liebhaber wünschte. Nur ihn und niemanden sonst.

War ihre Großmutter vor all den Jahren etwa in die gleiche Falle getappt? Besaß Lucan dieselbe magische Anziehungskraft, die schon sein Vater auf Nanna Sian ausgeübt hatte? Eine Macht, gegen die selbst eine für gewöhnlich äußerst vernünftige, logisch denkende Frau keine Chance hatte?

Das wollte Lexie auf keinen Fall!

„Wenn das so ist …“, murmelte sie etwas versöhnlicher.

„Danke für dein Verständnis.“

„Gern geschehen.“ Sie konnte ihren Blick nicht von seinen dunklen Augen losreißen, als er ihr unerwartet eine Hand an die Wange legte. „Was machst du denn da?“, fragte sie heiser.

Er lächelte schief. „Du siehst ein bisschen … aufgeregt aus.“

Sie war viel mehr als nur aufgeregt. Erregt traf es wohl eher!

„Du wirst doch wohl nicht krank werden?“

Was soll ich denn haben, dachte sie ironisch. Lucanitis?

Sie musste unbedingt etwas sagen, irgendetwas Unverfängliches. Egal was! Hauptsache, es brach den erotischen Bann zwischen ihnen. „Trägst du deine Haare eigentlich immer so kurz?“

Mit der freien Hand strich Lucan sich über den Kopf. „Gefällt es dir nicht?“ Seine Stimme war zu tief, um gleichgültig zu klingen.

Scheinbar nachdenklich und zögernd schob Lexie die Lippen vor. „Es macht dich irgendwie …“

„Älter?“

„Ich wollte ernst sagen“, korrigierte sie ihn.

Sein spöttisches Grinsen verriet, dass er ihr kein Wort glaubte. „Ich bin doch auch ein sehr ernster Typ, Lexie.“

Nicht immer, ging es ihr durch den Kopf. Nicht immer!

Genau in diesem Augenblick zum Beispiel neckte er sie, und Lexie fand das so umwerfend sexy und anziehend, dass sie ihm am liebsten die Kleider vom Leib gerissen hätte. Hilfe!

Lucan spürte die Spannung, die in der Luft lag. Eine sexuelle Vibration, die sie beide gleichermaßen in Schwingungen versetzte. Es war benebelnd, betäubend, es raubte einem die Sinne. So etwas hatte er noch nicht erlebt, nicht einmal ansatzweise.

Er sah in ihre tiefblauen Augen, in denen so viel Leben tobte, und ließ sich von ihrer Energie mitreißen. Lexies volle, tiefrote Lippen teilten sich, schienen ihn locken zu wollen und seinen Kuss sehnlich zu erwarten.

Die zarte Haut fühlte sich unter seiner Handfläche unendlich weich an. Gern hätte Lucan gewusst, ob sie überall gleich zart war, an den Brüsten, den Schenkeln … Er erinnerte sich daran, wie er ihre rosa Brustwarze mit seiner Zungenspitze liebkost hatte, und das Pochen seiner Männlichkeit wurde für einen Moment unerträglich.

„Lexie …“ Er wurde von lautem Klopfen unterbrochen, kurz bevor John Barton zur Hintertür hereinstürzte.

Der Verwalter klopfte hustend seine Hände gegeneinander und erstarrte, als er Lucan und Lexie eng und vertraut zusammenstehen sah.

7. KAPITEL

„Ich störe doch wohl hoffentlich nicht?“, begann er und kam zögernd einen Schritt näher.

Ob er stört, will er wissen! ärgerte sich Lexie im Stillen. Sie wollte sich gar nicht erst ausmalen, was John Barton sich bei dieser verfänglichen Situation dachte. Oder was er da gerade unterbrochen hatte! Waren sie allen Ernstes im Begriff gewesen, ein weiteres Mal hier in dieser Küche einander in die Arme zu fallen?

So unauffällig wie möglich ging Lexie auf Abstand zu Lucan und bemühte sich, dem neugierig dreinblickenden John Barton ein unbekümmertes Lächeln zu schenken.

„Schneit es etwa wieder stärker?“, fragte sie in lockerem Tonfall und sah zum Fenster hinaus.

„Sieht so aus.“ John zuckte die Achseln und wandte sich dann mit fragender Miene Lucan zu.

Dieser richtete sich noch ein Stück auf und wirkte ebenso verräterisch und ertappt wie Lexie selbst. Sein Kiefer war angespannt, und die dunklen Augen leuchteten beinahe schwarz.

„Ich schlage vor, wir gehen zum Reden in mein Arbeitszimmer, John“, sagte er gepresst und warf Lexie einen bedeutungsvollen Blick zu. „Lexie hat mir zu verstehen gegeben, dass sie so bald wie nur irgend möglich nach London zurückkehren möchte.“ Ihm war aufgefallen, wie sie beim Blick nach draußen enttäuscht ihr Gesicht verzogen hatte. Ihr schien es gar nicht zu passen, dass der Schnee ihre Abreise auf unbestimmte Zeit verschob.

Und wenn Lucan ehrlich war, gefiel auch ihm die Aussicht nicht besonders, weiter mit Lexie in diesem Haus festzusitzen. Es war wie auf einem Pulverfass, das sich jeden Augenblick entzünden konnte.

Anfangs hatte sie ihm lediglich als Ablenkung dienen und seinen Aufenthalt angenehmer gestalten sollen, aber diese Rechnung war nicht aufgegangen. Lexie hatte ihn dazu gebracht, seine übliche Vorsicht über Bord zu werfen und die Schutzmauer um seine Emotionen, die er seit Jahren konsequent aufrechterhalten hatte, niederzureißen. Alles bis zu einem Punkt, an dem nichts mehr als ihre Küsse, ihr Duft und ihre zarte Haut zählten. Es war verrückt, es war pure Gier, Leidenschaft … was sonst?

Wenn John nicht vorbeigekommen wäre, hätte Lucan sich bestimmt nicht mehr zurückhalten können!

„Ich habe nur darauf hingewiesen, dass wir uns bald auf den Weg machen sollten, wenn wir hier nicht eingeschneit werden wollen“, verteidigte Lexie sich und erwiderte herausfordernd Lucans finsteren Blick.

Er trat ans Fenster. „Dafür dürfte es inzwischen ohnehin zu spät sein.“

Das hatte sie auch schon bemerkt. „Wenn wir gleich gefahren wären, als ich es sagte, dann hätten wir ohne Mühe …“

„Dann würden wir jetzt da draußen irgendwo festsitzen“, unterbrach Lucan sie scharf. „Die großen Straßen werden geräumt sein, aber die kleinen Wege auf dem Land sind bei diesem Unwetter echte Fallen. Man weiß nie genau, was sich unter der weißen Schneedecke befindet.“

Dem konnte Lexie nur zustimmen. Sie seufzte. „Schön, ich werde euch mal euren Geschäften überlassen.“

„Zuerst solltest du etwas essen“, schlug Lucan vor, doch sie winkte ab.

„Ich habe keinen Hunger.“

„Blödsinn, es ist längst Mittagszeit.“

Wozu auf verlorenem Posten kämpfen, wenn es um so unwichtige Dinge wie einen Lunch ging? „Na schön.“ Doch ihre Miene drückte unmissverständlich aus, was sie im Stillen dachte. Wäre John Barton nicht anwesend, hätte sich Lucan auf eine saftige Auseinandersetzung gefasst machen müssen.

Zum Glück schaltete der jüngere Mann sich in das Gespräch ein. „Cathy kann es kaum abwarten, endlich mal rüberzukommen.“

„Oh?“ Mehr bekam Lexie auf die Schnelle nicht über die Lippen. Eine Horrorvorstellung, eventuell von ihrer alten Freundin enttarnt zu werden.

John nickte freundlich. „Aber ich hielt es heute für keine so gute Idee, nicht bei diesem Wetter. In drei Monaten bekommen wir nämlich unser erstes Baby“, fügte er freudestrahlend hinzu.

„Herzlichen Glückwunsch! Ach, vielleicht klappt es ja beim nächsten Mal mit einem Besuch.“ Allerdings würde es für sie selbst kein nächstes Mal auf Mulberry Hall geben, so viel stand fest.

Nachdem Lucan und John aus der Küche verschwunden waren, um ihre Besprechung im Arbeitszimmer fortzusetzen, fragte Lexie sich, ob ihr die Rolle der unbeteiligten Sekretärin wirklich gut gelungen war. Lucan hatte sie verdächtig prüfend angesehen …

„Was hast du für ein Problem damit, Cathy Barton zu begegnen?“, wollte Lucan später wissen, als er sich zu Lexie in die Küche gesellte. John hatte sich bereits wieder auf den Weg nach Hause gemacht.

„Wie bitte?“ Fragend hob sie die Augenbrauen und schluckte.

Für seinen Geschmack sah ihre Miene etwas zu unschuldig aus. „Es hat dich vorhin ein wenig aus dem Konzept gebracht, dass sie so dringend hierherkommen möchte.“

„Ach, red keinen Unsinn, Lucan!“ Sie lachte leise. „Wenn ich beunruhigt war, dann bei dem Gedanken daran, wie sich eine schwangere Frau durch dieses Unwetter kämpfen soll.“

Nur hatte Lucan das Entsetzen auf Lexies Gesicht beobachtet, noch bevor John Barton die Schwangerschaft seiner Frau erwähnte. Und zwar genau zu dem Zeitpunkt, als es hieß, Cathy wolle unbedingt zu Besuch kommen.

„Dein Mitgefühl ist ja rührend“, brummte er sarkastisch. „Also, gibt es einen bestimmten Grund dafür, dass du sie nicht treffen willst?“

„Das habe ich doch niemals behauptet.“

„In dem Fall macht es dir sicher nichts aus, dass ich Johns Einladung zum Essen für uns beide angenommen habe. Wir gehen heute Abend rüber zu ihnen.“

Äußerlich ließ Lexie sich nichts anmerken, außer dass sie die Hände zu Fäusten verkrampfte. Ihre Fingernägel gruben sich schmerzhaft tief in die Handflächen.

Dinner mit den Bartons? Mit Cathy Barton, die aller Wahrscheinlichkeit nach ihre alte Freundin von früher war?

Jetzt musste Lexie mehrmals schlucken, bevor sie weitersprechen konnte. „Hältst du es für eine gute Idee, bei diesem Wetter rauszugehen?“

Vielsagend wies er auf einen Teller, der bis auf einige Brotkrümel leer war. „Schließlich müssen wir auch mal etwas anderes als nur Toast essen.“

„Da ist doch noch etwas von Cathys Braten übrig.“

Doch Lucan rümpfte die Nase. „Der ist nicht mehr besonders appetitlich, nachdem er gestern schon einmal aufgewärmt wurde.“

Allmählich fühlte Lexie sich, als würde sie in Treibsand versinken.

„Wir könnten uns natürlich auch bis zum Pub im Dorf durchschlagen“, fuhr Lucan fort. „Aber das wäre wohl ziemlich unhöflich, nachdem ich John schon zugesagt habe.“

„Kannst du nicht auch allein hingehen?“, fragte Lexie. „Ich habe wirklich keinen großen Hunger mehr, außerdem bin ich ziemlich müde. Mir wäre es lieber, ich kann noch etwas lesen und dann früh zu Bett gehen.“

„Früh ins Bett klingt ausgesprochen verlockend.“

Es klang eher ausgesprochen riskant, wenn er das in diesem heiseren Ton sagte, fand Lexie. Und sein funkelnder Blick deutete an, dass Lucan regelrecht mit ihr spielte. Falls dem so war, hatte er sich definitiv die falsche Frau dafür ausgesucht!

„Nein, du musst ja zu den Bartons gehen“, argumentierte sie. „Es wäre extrem unhöflich, wenn wir beide nicht auftauchen, nachdem du ja schon zugesagt hast.“

Gelassen zuckte er die Achseln. „Mir war schon immer gleichgültig, ob man mich für unhöflich hält oder nicht.“

„Das kann ich bestätigen“, murmelte Lexie mit gesenktem Kopf.

„Demnach macht es mir auch heute nichts aus“, schloss er trocken. „Wenn es dir allerdings zu unangenehm ist …“

„Ist es nicht“, unterbrach sie ihn hastig.

„Gut. Dann rufe ich eben an und sage ab.“

Aber Lexie schüttelte den Kopf. „Das ist doch nicht fair. Cathy hat bestimmt schon damit begonnen, für dich zu kochen.“

„Für uns“, korrigierte er.

„Eigentlich geht es doch nur um dich. Ich bin nichts weiter als die unwichtige Sekretärin im Schlepptau, nur eine Ersatzarbeitskraft. Du dagegen bist Lokalprominenz, der angesehene Duke von Stourbridge.“

„Ersatzkraft oder nicht, du bist alles andere als unwichtig, Lexie.“

„Herrje, du weißt doch, was ich meine!“, rief sie ungeduldig.

Allerdings tat er das. „Und ich bin auch nicht der illustre Duke“, setzte er verbittert hinzu.

„Oh?“

„Ja, oh“, äffte er sie nach und kam sich plötzlich wieder wie ein verletztes Kind vor. „Wie ich schon sagte, mein Titel interessiert mich nicht.“

„Ob du ihn nun trägst oder nicht, für die Bewohner hier im Dorf macht das keinen Unterschied.“

„Woher willst du das wissen?“, fragte er scharf.

Ich muss wirklich besser auf mein vorlautes Mundwerk aufpassen, nahm Lexie sich vor. „Es ist kaum zu übersehen, wie sehr John Barton dich bewundert.“ Sie hob erklärend beide Hände. „Und in jedem Dorf wird ordentlich getratscht, oder?“

„Echt? Ordentlich?“ Lucan unterdrückte ein Grinsen.

„Ach, hör auf, dich dumm zu stellen! Du hättest mich fragen sollen, bevor du diese Einladung angenommen hast. Dann wüsstest du nämlich, wie wenig mir daran liegt, in der Öffentlichkeit die kleine Sekretärin des hochwohlgeborenen Adeligen zu spielen.“

Nach diesem letzten Satz sog sie hörbar die Luft ein, und Lucan kniff misstrauisch die Augen zusammen. Er war sicher, dass sie nur auf diesem dämlichen Titel herumritt, um ihn zu provozieren. Aber davon würde er sich auf keinen Fall so leicht aus dem Konzept bringen lassen.

Ihr ganzes Verhalten kam ihm ausgesprochen merkwürdig vor. Sie wollte ihm nicht erzählen, wohin sie am Morgen gegangen war. Jetzt wehrte sie sich mit Händen und Füßen dagegen, zu den Bartons zu gehen. In den örtlichen Pub wollte sie augenscheinlich auch nicht. Was hatte das alles zu bedeuten?

„Worauf hast du denn Lust?“, wollte er wissen.

„Hab ich doch schon gesagt. Ich geh früh schlafen.“

„Das halte ich nach wie vor für einen reizvollen Gedanken.“

Obwohl sich Lucan nicht von der Stelle gerührt hatte, wich Lexie alarmiert einen Schritt zurück. Weg von ihm und weg von der Bedrohung, die er für sie darstellte. Eine körperliche und seelische Bedrohung …

Mit der Zungenspitze fuhr sie sich unruhig über die trockenen Lippen. „Ich habe keine Ahnung, wie dein übliches Verhältnis zu einer persönlichen Assistentin aussieht, trotzdem kann ich dir versichern …“

„Ich glaube, über mein übliches Verhältnis zu einer Assistentin konntest du dir selbst einen Eindruck verschaffen. Die letzte hat mich zu Weihnachten ohne ein Wort sitzen lassen, und ich konnte mich gestern nicht einmal an ihren Namen erinnern.“

Insgeheim war Lexie der Ansicht, dass Jessica Brown die Segel gestrichen hatte, weil es ihr nicht gelungen war, ihrem Chef in persönlicher Hinsicht näherzukommen. Was Lexie aber erstaunte: Im Augenblick schien es, als müsste sie Lucan nur den kleinen Finger reichen, um bei ihm im Bett zu landen.

Und dieses Wissen machte sie im wahrsten Sinne des Wortes schwach. Schwach und empfänglich für alle Signale, die Lucan ihr schickte – auch in diesem Moment. Stechender Blick, leicht gesenkter Kopf, geöffnete Lippen … angriffslustig wie ein Tiger, der seine Beute schon im Visier hatte.

Dieses Mal konnte Lexie ihm nicht so leicht ausweichen. Sie stand schon mit dem Rücken direkt an der Arbeitsplatte. Mit großen Augen starrte sie Lucan an. „Dies ist vielleicht der wärmste Raum im Haus, aber deshalb musst du dich nicht gleich jedes Mal an mich ranschmeißen, wenn wir beide hier allein sind.“

„An dich ranschmeißen?“, wiederholte er gedehnt.

Ihr wurde unerträglich warm. „Bist du nicht auch der Meinung, man sollte Beruf und Privatleben strikt voneinander trennen?“

Er lächelte höhnisch. „In unserem Fall ist diesbezüglich der Zug wohl abgefahren, meinst du nicht?“

Das stimmt, dachte Lexie. Immerhin hatte er sie schon geküsst, sie in seinen Armen gehalten, sie intim berührt. Intimer als irgendein anderer Mann in ihren vierundzwanzig Jahren!

„Nebenbei ist uns beiden ja bewusst, dass du nicht mehr für mich arbeiten willst, sobald wir wieder zurück in London sind.“

„Ist uns das bewusst?“, fragte sie gekünstelt nach, und er musste grinsen.

„Aber ja“, raunte Lucan. „Was bedeutet, es spricht nichts dagegen, es mit einer Beziehung zu versuchen.“

„Du willst es mit einer Beziehung versuchen?“ Ihre Stimme klang mehr wie ein Quieken.

Es gefiel Lucan nicht, dass Lexie sich nun ihrerseits ziemlich begriffsstutzig anstellte. Er selbst hatte sich eigentlich vorgenommen, ihr den Zugang zu seinem Leben entschieden zu verweigern. Doch dann saß er eine ganze Stunde lang John Barton gegenüber und verstand doch kein einziges Wort von dem, was der jüngere Mann von sich gab. Stattdessen grübelte er darüber nach, warum sein Körper sofort in einen unerträglichen Erregungszustand verfiel, sobald er Lexie in seiner Nähe wähnte.

Vernünftiger wäre natürlich, sich weiter gegen diese sexuelle Anziehungskraft zu wehren, bis sie endlich nach Hause zurückkehren und dort auf Abstand zueinander gehen konnten. Nur leider war es dafür inzwischen zu spät. Lexie ging ihm nicht mehr aus dem Kopf, und dagegen musste er dringend etwas unternehmen. Und die logische Konsequenz war, ihr Verhältnis zueinander auf die nächsthöhere Ebene zu heben.

Wenn die Jagd vorüber war und er mit einer Frau endlich Sex gehabt hatte, verlor Lucan für gewöhnlich das Interesse an ihr. Außerdem gehörte er nicht zu denen, die vor ihren Problemen davonliefen, sondern zu denen, die den Stier bei den Hörnern packten. Und Lexie stellte in der Tat für ihn ein Problem dar, das zudem von Minute zu Minute größer wurde.

„Ach, komm, Lexie!“ Er klang verdächtig heiser. „Wir sind doch beide erwachsen und wissen genau, was hier vor sich geht.“

„Nichts geht hier vor sich“, widersprach sie heftig. „Und jetzt lass mich vorbei!“ Sie trat einen Schritt vor und stemmte sich mit beiden Händen gegen seine muskulöse Brust.

Ihm gefiel der Druck ihrer warmen Handflächen auf seinem Oberkörper, und seine Männlichkeit reagierte prompt. Er legte die Arme um Lexie und ließ sie spüren, wie stark sein Herz klopfte.

„Findest du immer noch, dass zwischen uns nichts vor sich geht?“, flüsterte er.

Das war unmöglich zu leugnen, und Lexie hatte es auch gar nicht vor. Sie hatte vielleicht nicht viel Erfahrung in diesen Dingen, aber dumm war sie auch nicht. Lucan und sie verband von der ersten Sekunde an eine unsichtbare Leidenschaft, die sie nur anfangs mit Abneigung verwechselt hatte. Aber es war Leidenschaft – pure Lust.

Zaghaft schüttelte sie den Kopf. „Ich lasse mich prinzipiell nicht auf meinen Vorgesetzten ein.“ Ihr eigenes Herz schlug so heftig, dass sie Lucans Antwort zuerst gar nicht verstand.

„Anstatt nach London zu fahren und uns dort ein paarmal zu treffen, könnten wir auch einige Tage hierbleiben, um uns näher kennenzulernen.“

Ungläubig riss sie die Augen auf. „Bis zum bitteren Ende, oder was?“

„So muss es doch nicht zwangsläufig kommen.“

„Glaub mir, das wird es! Wie lange dauern deine Affären im Schnitt, Lucan?“, fragte sie provozierend. „Zwei Wochen? Einen Monat? Und dann? Ein sauberer Schnitt und ein teures Schmuckstück als Abschiedsgeschenk, damit es keine Vorwürfe hagelt?“

Er biss die Zähne fest aufeinander. „Meine Frauen haben mir nichts vorzuwerfen.“

„Deine Frauen?“ Sie lachte trocken. „Ich gehöre jedenfalls nicht zu den Frauen, die sich mit einem Diamantarmband für geleistete Dienste abspeisen lassen.“

Das war sie ganz sicher nicht, so viel stand für Lucan fest. Gerade deshalb sollten sie ihre kleine Liaison in der Abgeschiedenheit von Mulberry Hall beginnen, aber so einfach wollte Lexie ihm die Sache offenbar nicht machen.

Er hätte es wissen müssen, schließlich ging es hier um Lexie. Die Frau, die ihn auf diesem Erdball am meisten frustrieren konnte! Ihr einziger Schmuck bestand aus einem Paar Perlenohrringen und einem goldenen Medaillon, das sie um ihren schlanken Hals trug.

Lucan starrte das funkelnde Oval an. „Was für ein Bild trägst du da drin, Lexie?“, wollte er wissen.

„Wie bitte?“ Ohne nachzudenken, schlug sie seine Hand fort, als er nach dem Anhänger greifen wollte. „Fass das nicht an!“

Doch er ließ sich nicht beirren und schloss sofort seine Finger um das Medaillon. Dabei beobachtete er, wie ihr Gesicht leichenblass wurde. „Wer ist das, Lexie? Ein verlorener Liebhaber, dem du nachtrauerst? Oder jemand, mit dem du im Augenblick dein Leben teilst? Trägst du deshalb sein Foto dicht an deinem Herzen?“

„Und wenn?“, rief sie herausfordernd und versuchte vergeblich, ihm das Schmuckstück zu entziehen. „Lass es bitte los!“

„Zwing mich doch!“

Sie bemühte sich nach Kräften, doch seine eiserne Faust ließ sich einfach nicht öffnen. Und plötzlich riss bei dem Gerangel die dünne Kette. Fassungslos starrte Lexie auf Lucans Hand.

Das antike Stück hatte Lexie an ihrem sechzehnten Geburtstag als Geschenk von Nanna Sian und Grandpa Alex bekommen – das letzte gemeinsame Geschenk der beiden. Nur wenige Wochen später starb Grandpa Alex, aber in dem Anhänger lächelten er und seine große Liebe sich gegenseitig zu, auf ewig.

8. KAPITEL

„Nein! Was hast du getan?“, sagte Lexie erstickt.

Was hatte er sich nur dabei gedacht? Das fragte Lucan sich selbst, als er die glitzernden Tränen in ihren Augen bemerkte. Die Kette in seiner Hand fühlte sich plötzlich wie eine glühende Rasierklinge an.

Die Wahrheit war: Er hatte überhaupt nicht nachgedacht, sondern nur reagiert – rein impulsiv. So einen Kontrollausrutscher hatte er sich noch nie geleistet! Er war einfach von einer Welle überrollt worden, einer Welle von … Ja, was eigentlich?

Sein eigenes Verhalten kam Lucan fremd und beängstigend vor. „Es tut mir leid, Lexie.“

„Es tut dir leid?“ Sie schrie beinahe. „Du benimmst dich wie ein verrückter Neandertaler, reißt mir die Kette vom Hals und willst das mit einer schnöden Entschuldigung abtun?“ Sobald sich seine Hand etwas entspannte, nahm sie ihm rasch den Anhänger ab und zischte dabei: „Gib das her!“

„Ich kaufe dir sofort eine neue Kette dafür, wenn wir …“

„Ich will keine neue Kette“, fuhr sie dazwischen.

„Dann lasse ich diese eben reparieren.“

„Das kann ich selbst, vielen Dank“, lehnte sie eisig ab.

Ratlos betrachtete er ihre Hände, mit denen sie das Stück fest umklammerte. Schützend? Oder eher liebevoll? „Ich habe sie kaputt gemacht, also werde ich auch dafür sorgen, dass du sie wieder tragen kannst.“

„Du hast schon genug angerichtet, Lucan. Ich gehe jetzt nach oben, lesen und dann schlafen, und du gehst mir besser aus dem Weg!“

Die Tränen auf ihren Wangen passten nicht zu diesen harschen Worten. Trotzdem, Lucan sah ein, dass er Lexies Groll verdiente. Er hatte sich wirklich wie ein Idiot aufgeführt, gedankenlos und grob. Nur weil er unbedingt wissen wollte, wessen Foto sich in diesem Medaillon verbarg. Was ging ihn das eigentlich an? Warum interessierte es ihn so brennend?

Auf diese Fragen gab es nur eine Antwort, und damit wurde Lucan auch klar, was da vor wenigen Minuten in ihm vorgegangen war. Rasende Eifersucht. Ein grauenhaftes Gefühl, und ihm bis dahin völlig unbekannt. Er war schlicht und ergreifend schrecklich eifersüchtig auf einen Unbekannten, dem Lexie womöglich ihre Gunst schenkte.

Und er spürte dieses Ziehen im Bauch immer noch, wenn er daran dachte, dass sie vielleicht in einen anderen Mann verliebt war. Warum sonst sollte sie so heftig reagieren und sogar in Tränen ausbrechen? Auch bei ihr waren starke Gefühle im Spiel.

Aber was kümmerte ihn das, solange er derjenige war, auf den sie körperlich reagierte? Mit Lust und Leidenschaft kannte er sich schließlich bestens aus. Liebe dagegen war etwas für Spinner, männliche wie weibliche, die auf ihrem Lebensweg einfach den Verstand ausschalteten.

Gehörten sein Bruder Jordan und dessen Frau Stephanie auch dazu? Musste Lucan sie wegen ihrer offensichtlichen Hingabe füreinander etwa bemitleiden?

Nein, alles andere als das! Aber das war ja auch eine ganz andere Geschichte. Jordan und Lucan hatten wenig gemeinsam, sie waren im Grunde charakterlich vollkommen verschieden. Außerdem erinnerte Jordan sich vermutlich nicht so gut an die Zerstörung seiner eigenen Familie, ausgelöst durch eine andere Frau, die es auf Alexander abgesehen hatte.

Wenn Liebe imstande war, so viel Leid anzurichten, wollte Lucan nichts damit zu tun haben. Das war seine ganz persönliche Entscheidung.

Er gab Lexie den Weg frei. „Schön“, brummte er und nickte. „Ich werde dich bei den Bartons entschuldigen.“

„Tu das“, stimmte sie zu und hatte Mühe, ihre Fassung wiederzuerlangen. Unvorstellbar, wie die Dinge gerade außer Kontrolle geraten waren. Für einen Sekundenbruchteil hatte sie sogar geglaubt, Lucan wüsste genau darüber Bescheid, von wem ihr diese Kette geschenkt worden war.

Wieso war er so ausgerastet? Worüber hatten sie gesprochen, bevor Lucan ihr buchstäblich an den Hals ging?

„Kann ich davon ausgehen, dass eine Beziehung zwischen uns endgültig vom Tisch ist?“, erkundigte sie sich bitter.

„Es hat doch nie richtig angefangen“, gab er zu bedenken.

„Nein.“

Andere Frauen hätten die Gelegenheit, zumindest für wenige Tage eine Affäre mit Lucan St. Claire zu unterhalten, begeistert beim Schopfe gepackt. Aber Lexie fühlte sich durch seinen Vorschlag eher beleidigt und in ihrer Ehre verletzt.

Und eventuell auch ein klein wenig geschmeichelt. Ein kleines bisschen.

Zwar kannte sie ihn erst seit zwei Tagen – waren es tatsächlich erst zwei Tage, seit sie diesem umwerfenden Mann begegnet war? –, trotzdem wusste sie seine Persönlichkeit ziemlich gut einzuschätzen. Er war nicht der Typ, der bereitwillig seine Fehler oder Schwächen zugab.

Und Lexie zu begehren, stellte ganz sicher eine Schwäche für ihn dar. Seine ganze Haltung drückte unmissverständlich aus, wie wenig er auf andere Menschen angewiesen war.

Und mich braucht er auch nicht, schloss Lexie und empfand dabei merkwürdigerweise echte Trauer. Er begehrte sie, ihren Körper, aber er brauchte sie nicht.

„Ist es nicht höchste Zeit für dich, zu den Bartons zu gehen?“, fragte sie in neutralem Ton.

„Wir sind erst in etwa einer Stunde verabredet.“

„Und du meinst, das reicht noch für einen Quickie?“

Lucan schnappte nach Luft. Sie schaffte es doch immer wieder, ihn mit ihrer unverblümten Art zu überraschen. „Jemand hätte dir schon vor langer Zeit mal den Mund mit Seife auswaschen sollen“, keuchte er ernsthaft empört. „Und nur fürs Protokoll, Lexie: Wenn ich mit dir ins Bett gehen würde, dann ganz bestimmt nicht nur für einen Quickie.“

Die Vorstellung, was das für sie bedeuten konnte, trieb Lexie die Röte ins Gesicht. Ihre Brüste begannen zu kribbeln, und zwischen ihren Schenkeln spürte sie die Sehnsucht nach Erfüllung. „Gut, dass es nicht dazu kommt.“

„Allerdings.“ Er nickte knapp.

Diese Unterhaltung führte zu rein gar nichts, also beschloss Lexie, einfach nach oben zu verschwinden. „Ich gehe dann mal in mein Zimmer. Viel Spaß heut Abend!“

Lucan hatte mit seiner Erregung zu kämpfen. „Den werde ich haben“, erwiderte er leise. „Falls du es dir anders überlegen solltest und du möchtest, dass ich die Kette doch reparieren lasse …“

„Möchte ich nicht“, schnitt sie ihm das Wort ab.

Instinktiv schlossen sich ihre Finger fester um das kleine Medaillon, als befürchtete sie, Lucan würde es ihr ein zweites Mal fortreißen wollen. Für Lucan ein Zeichen, dass er mit seiner Vermutung richtiggelegen hatte. In dem Anhänger verbarg sich für Lexie etwas von hohem emotionalem Wert. Er durfte ihn ja nicht einmal berühren, geschweige denn für eine Weile ausleihen.

Sein Kiefer schmerzte schon vor Anspannung. „Da ich hier so weit fertig bin, freut es dich sicherlich, wenn wir gleich morgen früh abfahren.“

„Das freut mich sogar sehr.“

Mehr gab es nicht zu sagen, und Lucan wandte sich mit hängenden Schultern ab. Er war so weit gegangen, Lexie sogar eine spontane Affäre vorzuschlagen. Dabei hatte er ursprünglich gar nichts mit dieser Frau zu tun haben wollen. Und nun hatte er seine Antwort bekommen.

Als er spätabends zurückkehrte, brannte nur in der Küche noch ein Licht. Ansonsten lag das Haus im Dunkeln. Lexie war demnach zu Bett gegangen, aber hatte sie auch etwas gegessen?

Ach, was kümmerte ihn das! Sie war eine erwachsene Frau und konnte gut auf sich selbst aufpassen. Er war nicht dafür verantwortlich, wenn sie die Essenseinladung seines Verwalters ausschlug. Das hatte sie schon vor ihrem Streit um die Kette getan, also hatte er nicht das Geringste damit zu tun.

Trotzdem zögerte er kurz, als er an ihrem Schlafzimmer vorbeikam und einen schwachen Lichtschein unter der Tür bemerkte. Lexie war offensichtlich noch wach, und er fragte sich, ob sie in ihr Buch vertieft war. Gern hätte er einen heimlichen Blick in ihr Zimmer geworfen, aber das kam natürlich gar nicht infrage.

Dann hörte er ein Geräusch, so als würde sie gerade aus ihrem Badezimmer kommen und zurück in ihr Bett gehen. Ob Lexie barfuß war? Waren nur ihre Füße nackt oder …?

Stumm presste er sich eine Faust gegen die Stirn und schloss die Augen. Doch das rief in seinem Kopf noch mehr Bilder von Lexies zarten Brüsten wach, und seine Fantasie malte sich aus, wie es wäre, diese zarten Brüste zu liebkosen …

Du lieber Himmel!

Verzweifelt versuchte Lucan, die erotischen Visionen abzuschütteln und gegen die Erregung anzukämpfen, die seinen Körper überfiel. Seine Jeans kamen ihm plötzlich unerträglich eng vor, und das Pochen wurde von Sekunde zu Sekunde heftiger.

Er sollte einfach in sein eigenes Schlafzimmer verschwinden. Jetzt. Weg von der verlockenden Vorstellung einer splitternackten Lexie, die hinter dieser Tür sehnsüchtig auf ihn wartete.

Lexie schreckte auf, als es an der Tür klopfte, und kurz darauf steckte Lucan schon seinen Kopf herein.

Ihr gefiel nicht, wie selbstverständlich er den Raum betrat und ihre Ruhe störte. Allerdings schlief sie ja nicht, sondern packte ihre Sachen zusammen, trotzdem fühlte sie sich in ihrem weißen Top und der grauen Schlafanzughose seltsam angreifbar. So sollte Lucan sie nicht sehen, vor allem, weil er vermutlich nur Frauen in Spitze und Seide kannte.

„Was willst du, Lucan?“ Gelassen begegnete sie seinem Blick und setzte sich auf die Brokatüberdecke, die am Fußende des Bettes lag. Auch wenn es wirklich störte, sich ihm im Schlafanzug stellen zu müssen, würde sie sich bestimmt nicht wie eine verschreckte Jungfrau unter den Laken verkriechen.

Im gedämpften Licht der Nachttischlampe sah sie, wie stramm die ausgewaschene Jeans um seine Hüften saß. Seine Miene wirkte erschreckend finster.

„Lexie, meinst du, wir können das Kriegsbeil nicht begraben?“

Jeder Nerv in ihrem Körper war zum Zerreißen gespannt, jeder Muskel verkrampft, während sie fieberhaft überlegte, was sie darauf erwidern sollte. Die vergangenen zwei Tage hatten gezeigt, wie unmöglich es für sie beide war, normal miteinander umzugehen.

„Warum sollten wir?“, begann sie vorsichtig.

„Weil ich vorhin einen Fehler gemacht habe, für den ich mich ausdrücklich entschuldigen will.“

„Und damit ist dann alles wieder gut?“

Lucan stöhnte auf. „Was erwartest du denn noch von mir?“

Ja, was erwarte ich eigentlich? überlegte Lexie. Etwas, das er mir nicht geben kann. Niemals geben könnte.

Nicht nur, da Lucan emotional vollkommen unreif war und nicht mit Gefühlen umzugehen wusste, sondern schlicht wegen seiner speziellen Herkunft – er war ein St. Claire. Und sie war Lexie Hamilton, Enkelin der verhassten Sian Thomas.

„Für welchen Fehler willst du dich genau entschuldigen?“, fragte sie. „Für den Vorschlag, mit dir eine Affäre zu beginnen? Oder dafür, dass du mein Schmuckstück zerrissen hast, nachdem ich dir einen Korb gegeben habe?“ Ihre Stimme klang sehr hart, und Lucans Gesichtsausdruck wurde noch finsterer.

„Ich wollte ni… Lexie, du denkst doch nicht, ich hätte das absichtlich getan?“

„Nein“, gab sie widerwillig zu. „Dennoch zeigt dieser Vorfall eindeutig, wie destruktiv eine Verbindung zwischen uns wäre.“

„Destruktiv?“, wiederholte er bedrückt.

Sie nickte. „Wir tun einander weh, Lucan. Teilweise mit Absicht, teilweise auch unabsichtlich. Wie dem auch sei, so läuft es schon von der ersten Sekunde an, seit wir uns über den Weg gelaufen sind.“ Die Kluft zwischen ihnen schien immer größer zu werden. „Geh jetzt bitte! Geh in dein eigenes Zimmer und lass mich allein! Dann können wir morgen von hier verschwinden, ohne etwas bereuen zu müssen.“

Ungeduldig knirschte Lucan mit den Zähnen und hätte am liebsten laut geschrien. Noch nie im Leben war er derart frustriert gewesen, derart hilflos. Warum bekam er diese Situation einfach nicht in den Griff?

Und es half ihm nicht gerade, dass Lexie in ihrem Schlafanzug hinreißend und sehr verführerisch aussah. Im Schneidersitz saß sie auf dem Fußende ihres Betts, und die schwarzen Haare hingen ihr fast bis zur Taille hinunter. Durch das weiße Top konnte man die Spitzen ihrer reizvollen Brüste erahnen, die sich dunkel durch den dünnen Stoff abzeichneten.

Ohne den Blick von ihr abzuwenden, machte er einen Schritt in den Raum hinein und dann noch einen, als sie nicht protestierte. Noch einen, und schon stand er direkt neben ihr.

„Willst du ernsthaft, dass ich dich allein lasse, Lexie?“, fragte er heiser.

Wollte sie das? Sollte sie hier einsam und unbefriedigt zurückbleiben, obwohl Lucan ihr verlockende Wonnen versprach? Nein, er durfte nicht gehen. Es wäre allerdings vernünftiger, wenn er es täte.

Das Haus war am Abend unerträglich still gewesen, und Lexie hatte viel Zeit zum Nachdenken gehabt. Sie fühlte sich stark zu Lucan hingezogen, aber nicht nur in sexueller Hinsicht. Sie wollte mehr von ihm, als er zu geben bereit war. Als er überhaupt irgendeiner Frau geben konnte.

Den Grund dafür kannte sie nicht. Vielleicht war er als junger Mann unglücklich verliebt gewesen, oder er hatte die Scheidung seiner Eltern einfach nie verwunden. Etwas in seiner Vergangenheit hatte ihn offenbar zu dem Entschluss getrieben, sich von all seinen Gefühlen zu distanzieren.

Andererseits hatte Lexie ihn in den letzten zwei Tagen mehrmals lachen sehen, und in diesen Momenten zeigte er eine ganz besondere Seite von sich. Eine jungenhafte, verschmitzte Seite, die sie nicht nur wahnsinnig attraktiv, sondern regelrecht unwiderstehlich fand.

Aber sie wollte Lucan nicht toll finden und schon gar nicht unwiderstehlich. In ihrem Kopf sollte er weiterhin der kalte, arrogante Aristokrat bleiben, der ihrer Familie Unrecht tat. Aber dieses Bild war ein für alle Mal zerstört worden.

Wann immer sie ihn zurück in diese Rolle drängen wollte, fielen ihr Dinge ein, die diese Sicht unmöglich machten. Szenen, wie Lucan sie neckte, mit ihr scherzte und über sie lachte. Dann wieder Bilder, wie sich tiefer Schmerz in seinen Augen zeigte, wie eindringlich er das Porträt seines Vaters angestarrt hatte.

Am wenigsten wurde Lexie die Erinnerung daran los, wie sie sich in der Küche beinahe geliebt hätten.

„Du brauchst ziemlich lange für deine Antwort, Lexie“, drängte Lucan.

Es war zum Verrücktwerden. Sie sollte ihn einfach noch einmal bitten, ihr Zimmer zu verlassen, und zwar mit felsenfester Stimme. Andererseits konnte sie die Vorstellung nicht ertragen, morgen früh in die Stadt zu fahren und Lucan möglicherweise nie wiederzusehen.

Ihr Hals wurde enger, und das Schlucken fiel Lexie schwer. „Hattest du einen schönen Abend bei John und Cathy?“, wich sie aus.

Der Themenwechsel kam zwar überraschend, doch Lucan ließ sie gewähren. „Es war ausgesprochen nett. Sie waren ganz traurig, dass du nicht kommen konntest, weil du mit Kopfschmerzen im Bett liegst.“

Sie lächelte schief. „Hast du dir extra eine Entschuldigung für mich ausgedacht?“

„Na ja, die Wahrheit konnte ich ihnen wohl kaum beichten. Dass du lieber schlafen gegangen bist, nachdem ich mich wie ein Ochse aufgeführt habe und du meine Anwesenheit nicht länger ertragen konntest.“

„Das stimmt doch gar nicht.“

„Ach nein?“ Er setzte sich neben sie aufs Bett und strich mit einem Finger über ihre zarte Wange. Die großen tiefblauen Augen schienen ihn buchstäblich zu verschlingen. „Irgendwie schaffst du es, mich dazu zu bringen, Dinge zu sagen oder zu tun, die ich normalerweise niemals … ich weiß auch nicht.“ Kleinlaut schüttelte er den Kopf.

„Das liegt dann wohl an meinem unerträglich sturen Wesen?“, erkundigte Lexie sich mit einem Lächeln.

Unglücklicherweise war Starrsinn nicht alles, was Lexie ausmachte. Lucan hatte sie als eine extrem ehrliche, loyale und soziale Person kennen- und schätzen gelernt. Sie hatte Kampfgeist und Zuverlässigkeit bewiesen, indem sie mit nach Mulberry Hall gekommen war. Ihre Agentur konnte sich glücklich schätzen, eine so fähige und verlässliche Mitarbeiterin zu beschäftigen. Lexie setzte sich mutig gegen Lucan durch, der schon abgebrühte Geschäftsleute mit seiner Art in den Grundfesten erschüttert hatte. Und sie war intelligent, schlagfertig, humorvoll und so schön, dass es ein fast schmerzhaftes Verlangen auslöste, sie nur anzusehen.

„Nein“, erwiderte er und strich ihr mit beiden Händen die Haare aus dem Gesicht. „Es liegt daran, dass ich unheimlich gern mit dir schlafen würde und deshalb keinen klaren Gedanken mehr fassen kann.“

Hektisch befeuchtete sie ihre Lippen und glaubte für einen Moment, sie hätte sich verhört. „Du willst …?“

Lucan nickte stumm und seufzte dann. „Lexie, ich brauche dich in diesem Augenblick so sehr, dass ich an nichts anderes mehr denken kann.“

Ihr Herz schlug immer fester gegen ihre Rippen, und sie konnte ihren eigenen Puls hören. Unter Lucans Fingerspitzen begann ihre Haut heiß zu kribbeln, und die kleinen Härchen in ihrem Nacken richteten sich auf. Und sie empfand genau die unverhohlene Lust, die sie in Lucans Augen erkannte. Es war wie eine stumme, sinnliche Kommunikation zwischen ihnen, die nur auf ein einziges Ziel hinauslaufen konnte.

Heute würde sie mit Lucan St. Claire schlafen, selbst wenn es der dümmste Fehler ihres Lebens sein sollte.

9. KAPITEL

„Sag doch etwas, Lexie!“, stöhnte er gequält.

„Schsch“, wisperte sie beruhigend und legte ihre Finger an seinen Mund. Sie sah ihm tief in die Augen und malte sich aus, was gleich geschehen würde, wenn die letzten Hemmungen fielen.

Sie konnte es kaum abwarten, Lucans Hände und Lippen wieder auf ihren Brüsten zu spüren und von ihm an den Punkt getrieben zu werden, an dem nichts mehr zählte als Lust und Befriedigung. Dort gab es keine Schwierigkeiten, kein drohendes Unheil und keine Lügen oder Geheimnisse.

Und Lexie wollte Lucan alles geben, was er sich in einem solchen Augenblick von einer Frau wünschte. Sie wollte ihn verwöhnen, ihn streicheln und jeden Zentimeter seines Körpers küssen. Schon beim Gedanken daran wurde ihr heiß und kalt.

Während sie sich auf die Knie erhob, legte sie beide Hände an seinen Brustkorb und spürte sein Herz schneller schlagen. Doch es störte sie, dass er noch seinen grauen Pullover trug. Den musste er unbedingt sofort loswerden, denn sie wollte endlich seine nackte Haut unter ihren Fingern spüren. Ihm so nahe kommen wie nie zuvor. Ganz langsam massierte sie seine Brustmuskeln und hielt dabei seinen intensiven Blick fest.

Dann schob sie ihre Hände unter seinen Pullover, um ihn über Lucans Kopf abzustreifen und den Anblick seines trainierten Oberkörpers in sich aufzunehmen. Der Bauch war flach und hart und von einer Linie feiner Haare bedeckt.

„Lexie?“, stöhnte er.

„Bitte nicht reden, Lucan“, flüsterte sie eindringlich. „Das endet nur wieder mit Streit und Missverständnissen.“ Mit ihrem Blick folgte sie der dunklen Behaarung hinunter bis zum Hosenbund. Spielerisch ließ sie einen Finger in seine Jeans gleiten und strich über seine festen Lenden. Es war nicht zu übersehen, dass Lucan neben seiner Büroarbeit einige Zeit im Fitnessstudio verbrachte.

Lexie sah zu ihm hoch. „Gefällt dir das?“

„Oh ja!“ Seine Gesichtsfarbe war dunkler geworden, und die Augen hatte er halb geschlossen.

Wie in Zeitlupe senkte Lexie den Kopf, um die harten Brustwarzen mit ihren Lippen zu streifen, sie zu küssen und zu liebkosen. Instinktiv umfasste Lucan Lexies Hinterkopf mit einer Hand und stöhnte auf, als sie sich mit beiden Händen in seinen Rücken krallte.

Lucan konnte sich nur schwer beherrschen. Er wollte Lexie packen, sie berühren und jeden Zentimeter ihres sinnlichen Körpers erkunden.

Sie stöhnte leidenschaftlich auf, als er mit einer Hand ihre Brust umfasste und die empfindsame Brustwarze durch den Stoff ihres Oberteils leicht rieb. Lucans Berührung schickte lustvolle elektrisierende Wellen durch ihren Körper.

Da unterbrach Lucan sein Liebesspiel kurz und lehnte sich ein Stück zurück. „Ich will dich ansehen, Lexie. Ich will dabei zusehen, wie du dich ausziehst.“ Seine tiefe Stimme zitterte leicht, und es war ein ganz neues, wunderbares Gefühl für Lexie, so sehr begehrt zu werden.

Erst schüchtern, dann immer selbstsicherer schlüpfte sie aus ihren Sachen und empfand keinerlei Scham, sich Lucan splitternackt zu zeigen. Sie mochte ihren Körper, mit dem sie in diesen Minuten völlig neue Erfahrungen machte. Es war interessant, berauschend, und es überschritt verwegen die Grenze des Verbotenen. Eine unwiderstehliche Mischung, die ihr das Adrenalin durch die Adern jagte.

„Du bist so traumhaft schön, Lexie“, flüsterte Lucan und senkte seinen Kopf in das Tal zwischen ihren Brüsten. Hingehauchte Küsse bildeten einen Pfad zu den harten Brustwarzen, die er spielerisch mit seiner Zunge umkreiste.

Gemeinsam ließen sie sich rückwärts in die weichen Kissen sinken und hielten sich dabei fest, als hinge ihr Leben davon ab. Es war aufregend, Haut auf Haut zu liegen, während Lucan seine Hosen abstreifte. Dann wanderte er mit seiner Hand vorsichtig zwischen ihre Schenkel und fand dort schnell den Punkt, der ihr am meisten Lust bereitete.

Wieder und wieder streichelte er darüber, ließ seine Fingerspitze mal mit mehr, mal mit weniger Druck kreisen und vertiefte seine Küsse. Lexie hatte das Gefühl, in eine wunderbare Tiefe zu stürzen, die sie dunkel und gierig umfing und alles vorhandene Leben in ihr weckte. Ungeduldig spreizte sie die Beine und drängte sich Lucans geschickter Hand hemmungslos entgegen.

Dieser verließ ihren bebenden Mund, um mit der Zungenspitze über den zarten Hals zu fahren und sich dann immer weiter dem Mittelpunkt ihrer Weiblichkeit zu nähern. Jetzt wurden seine Küsse so heiß, das Lexie nicht mehr wusste, ob sie vor Verlangen schreien oder weinen sollte. Jede noch so übertriebene Reaktion von ihr schien zu durchschnittlich, um dem Zauber angemessen zu sein, den Lucan auf sie ausübte.

Es dauerte nicht lange, und die gewaltige Energie, die er in Lexies Körper aufgebaut hatte, entlud sich in einer befreienden Explosion der Gefühle. Lucan drang tief mit seinem Finger in sie ein, und sie konnte selbst spüren, wie sie sich um ihn verkrampfte. „Oh … Oh, ich …“ Mehr kam ihr nicht über die Lippen.

Stattdessen begann sie ihrerseits, ihm sinnlichste Freuden zu bereiten. Doch gerade als sie sich zu ihm hinunterbeugen wollte, hielt Lucan sie an den Schultern fest.

„Ich möchte in dir sein, wenn ich komme“, erklärte er heiser und zog Lexie an sich.

Einerseits war sie enttäuscht, denn ihre Neugier, wie sich dieser heiße Liebesakt sonst abgespielt hätte, würde vorerst nicht befriedigt werden. Andererseits fühlte sie sich durch Lucans Sehnsucht, ihr ganz nahe zu sein, unheimlich geschmeichelt. Und sie konnte es kaum abwarten, seine wunderbare Männlichkeit zu spüren und sich mit ihm zu vereinen, damit er für immer einen wichtigen Platz in ihrem Leben einnahm.

Trotzdem zögerte sie. Als junges Mädchen hatte Lexie unzählige Bücher gelesen, und am besten hatten ihr die Liebesromane gefallen. Allerdings wusste sie aus ihrer umfangreichen Lektüre auch, dass der Held nach der unerwarteten Entjungferung der Heldin für gewöhnlich auf zwei Arten reagierte. Mit Vorwürfen, weil man ihn absichtlich in eine Falle locken wollte, oder zutiefst gerührt und emotional, weil er sich schon längst in seine Herzensdame verliebt hatte.

Da Lexie wusste, wie es um Lucans Gefühle ihr gegenüber stand, blieben also nur die Vorwürfe.

„Lexie?“

Nachdenklich kaute sie auf ihrer Unterlippe und runzelte die Stirn, während sie sich im Geiste die passenden Worte zurechtlegte. „Ich denke, ich sollte dich fragen, ob du gern der erste Liebhaber für eine Frau sein möchtest.“

Einige Sekunden lang starrte er sie schweigend an. „Dein erster Liebhaber?“, fragte er dann überrascht.

Verlegen zog sie den Kopf ein. „Genau.“

Wie er darüber dachte, ihr erster Mann zu sein? Lucan fand diese Frage absurd. Wie fühlte man sich, für so ein wunderschönes weibliches Wesen der Erste sein zu dürfen? Ihm fiel nur ein einziger zutreffender Begriff dafür ein: privilegiert. Und natürlich war er zutiefst verwundert.

„Das hätte ich ja nie für möglich gehalten“, gab er zu. „Du machst so einen forschen, selbstbewussten Eindruck. Ich wäre gar nicht darauf gekommen, dass du dir noch nie einen Mann in dein Bett geholt hast.“

„Ja, nun“, stammelte sie und hielt sich beide Hände an ihre geröteten Wangen. „Genau genommen ist dies ja auch nicht mein Bett“, sagte sie leise, um überhaupt irgendetwas zu sagen.

„Vorübergehend schon.“

Sie nickte zaghaft lächelnd. „Ich fand nur, ich sollte die Sache mit meiner Unschuld erwähnen, bevor wir einen Schritt weiter gehen. Aber schließlich muss jede Frau irgendwann einmal anfangen, oder?“ Ihre Miene wurde wieder etwas entspannter. „Und dann doch lieber mit einem Mann, der genau weiß, was er tut.“

„So gesehen …“, murmelte er und wusste nicht recht, wie er diesen – für Lexie – typischen Kommentar einordnen sollte. Immerhin war er sicher, dass er ihr eine Liebesnacht bereiten würde, die sie niemals vergessen würde.

„Und ich könnte es gar nicht ertragen, wenn du deswegen plötzlich wütend oder sentimental wirst“, fuhr sie fort.

„Wütend oder sentimental?“, wiederholte Lucan ungläubig.

„Ja, okay. Es ist wohl ziemlich unwahrscheinlich, weil du eben du bist. Zumindest ist es ausgeschlossen, dass du sentimental wirst. Einen Wutausbruch traue ich dir dagegen schon eher zu.“ Unbekümmert hob sie die Schultern. „Jedenfalls wollte ich kein Risiko eingehen und dir gegenüber einfach fair sein.“

Das wusste er zu schätzen, aber ihre Bemerkung ging ihm trotzdem nicht mehr aus dem Kopf. „Weil ich eben ich bin?“

„Weißt du, Lucan, unsere Gespräche würden um einiges produktiver verlaufen, wenn wir uns nicht ständig gegenseitig wiederholen müssten.“

Jetzt gelang es ihm nicht länger, sein Lachen zurückzuhalten. Mit Lexie zu diskutieren, war ebenso strapaziös wie amüsant. Natürlich könnte er eingeschnappt sein, weil sie ihm unterstellte, keine tieferen Gefühlen empfinden zu können, andererseits steckte doch mehr als nur ein Körnchen Wahrheit in dieser Aussage. In dieser Hinsicht machte er sich und auch anderen nichts vor.

Bisher hatte Lucan Sex immer relativ nüchtern betrachtet und eher wie ein Hobby betrieben, auf das man auch jederzeit verzichten könnte. Er machte zwar Spaß, viel mehr aber auch nicht. Beide Partner sollten möglichst auf ihre Kosten kommen, aber letztendlich ging es ausschließlich um die technische Befriedigung von natürlichen Bedürfnissen.

Nur Lexie, die mit keiner Frau aus seinem Bekanntenkreis vergleichbar war, brachte ihn dermaßen aus dem Konzept, dass er sogar mitten im Liebesspiel einen Lachanfall bekam.

„Ich habe nicht damit gerechnet, dass du mich auslachen würdest“, beschwerte sich Lexie.

„Das tue ich doch gar nicht, Lexie“, versicherte er ihr grinsend und schloss fest die Arme um ihren Oberkörper. „Ich lache mit dir, und zwar über diese ganze verrückte Situation.“

Das wäre mal eine willkommene Abwechslung, dachte sie im Stillen. Und es freute sie aufrichtig, dass Lucan ihr Geständnis so locker nahm.

„Du bist eine höchst außergewöhnliche Frau, Lexie Hamilton“, murmelte er und küsste sie auf ihr Haar.

„Da sind wir einer Meinung“, erwiderte sie scherzhaft und gewann ihre vertraute Selbstsicherheit zurück.

„Aber du hattest vorhin recht. Wir gehen wirklich schnell aufeinander los, sobald wir uns unterhalten.“ Er grinste breit. „Und um auf deine Frage zurückzukommen: Mir würde es unheimlich gut gefallen, dein erster Liebhaber zu sein.“

„Ernsthaft?“

„Ganz ernsthaft!“

Es kam ihr etwas bizarr vor, nackt mit Lucan im Bett zu sitzen und ihre Jungfräulichkeit mit ihm zu diskutieren. Er sah so sexy und aufregend männlich aus, trotzdem wirkte sein Gesicht nachdenklich und aufrichtig, während er auf ihr Anliegen einging. Wirklich bizarr!

„Lexie?“ Besorgt beugte er sich vor, als sie mühsam ein Kichern unterdrückte.

„Entschuldige. Es ist nur … Das ist alles fürchterlich surreal.“ Ihr eigenes Gelächter schnitt ihr das Wort ab.

Wahrscheinlich bin ich nur aus Erleichterung dermaßen hysterisch, sagte sie sich. Lucans Reaktion auf ihre Jungfräulichkeit war für sie gleichermaßen unerwartet und anrührend. Eigentlich gab es keinen Grund für diesen Ausbruch, aber sie konnte einfach nicht mehr aufhören zu lachen.

Nach Luft schnappend, lehnte sie sich an Lucans Brust und spürte, wie auch er zu lachen begann.

„Was hältst du von einem Mitternachtsimbiss?“, erkundigte er sich, nachdem sie sich beide wieder etwas beruhigt hatten. Er hatte sich zurück auf das Kissen gelegt, und Lexies Kopf ruhte an seiner Brust. Den Arm hatte sie über seinen muskulösen Bauch gelegt, und mit seiner rechten Hand umfasste er ihren knackigen Po.

Cathy Barton hatte zwar ein köstliches Abendessen vorbereitet, aber ihm war buchstäblich jeder einzelne Bissen im Hals stecken geblieben. Ständig hatte er an sein Streitgespräch mit Lexie denken müssen, und bestimmt hatte sie vorhin ebenfalls nichts Vernünftiges zu sich genommen.

Außerdem gefiel ihm der Gedanke, sich seinen und auch ihren großen Moment noch etwas länger aufzuheben und die Bedeutung dieser Nacht voll auszukosten.

„Wie bitte?“ Erschöpft stemmte sie sich hoch und sah ihn an.

„Hast du heute Abend schon etwas gegessen, nachdem ich gegangen bin?“

„Eigentlich nicht. Aber bist du denn schon wieder hungrig? Und willst du nicht vorher lieber …? Ich meine, ich habe ja schon meinen Höhepunkt gehabt, aber du?“

Er rückte leicht von ihr ab und legte seine Fingerspitzen behutsam unter ihr Kinn. „Wir haben keine Eile, Lexie. Uns bleibt doch noch die ganze Nacht.“

Verwundert hob sie die Brauen. „Du meinst wörtlich die ganze Nacht?“

„Na, wer wiederholt jetzt alles, was ich sage?“

„Schon, ja, aber … die ganze Nacht?“ Vorfreude und Neugier ließen ihre Stimme viel zu hoch klingen.

„Warum denn nicht? Solange du mir vorher genug zu essen gibt, um mich bei Kräften zu halten?“

„Dann lass uns sofort nach unten gehen!“ Rasch glitt sie aus seiner Umarmung und schwang die Beine über die Bettkante.

Dabei wippten ihre Brüste leicht, und Lucan starrte wie gebannt auf ihre vollkommene nackte Schönheit. Augenblicklich war sein Vorsatz vergessen, einen schnellen Imbiss aus der Küche zu holen. Das konnten sie schließlich auch noch in einer halben Stunde tun. Oder in einer Stunde oder in zwei.

Doch Lexie schlang bereits ihren Bademantel um die schmale Taille. Sie wirkte plötzlich etwas scheu, und ihm wurde klar, dass sie lange nicht so souverän war, wie sie gerade vorgab.

Und tatsächlich blieb ihnen ja noch diese ganze Nacht!

Zehn Minuten später wunderte sich Lexie darüber, wie entspannt sie sich in Lucans Gegenwart fühlte. Gemeinsam saßen sie in der Küche und naschten von einer Käseplatte, die sie aus den restlichen Vorräten von Cathy Barton zusammengestellt hatten. Dazu gab es ziemlich starken Kaffee.

Lucan kam ihr nicht mehr wie ein strenger Chef vor, den sie heimlich anhimmelte, sondern eher wie ein Mann, dem sie heute noch ihre Jungfräulichkeit schenken wollte. Ein aufregend schöner Gedanke.

Und er schien regelrecht in der Rolle aufzugehen, die sie ihm zugedacht hatte. Das konnte man deutlich an seinem zufriedenen, ausgeglichenen Blick ablesen.

Er fragte sich selbst, warum die Aussicht auf diese Nacht ihn so positiv stimmte. Vielleicht lag es an Lexies wilder, pechschwarzer Mähne, die endlich einmal nicht streng zurückgekämmt war. Oder an der Selbstverständlichkeit, mit der sie hier beieinandersaßen und sich über die silberne Platte auf dem Tisch hinweg ansahen. Ein warmes Lächeln umspielte seine Lippen, wann immer er seine umwerfende Übergangs-Ersatzsekretärin anblickte.

Lexie fühlte sich in diesem Moment unendlich wohl in ihrer Haut. „Das ist wirklich gemütlich mit dir.“

„Ja, finde ich auch“, stimmte er zu.

„Wieso klingst du dabei so überrascht?“, neckte sie ihn.

Weil es für ihn tatsächlich eine angenehme Überraschung war, friedlich mit ihr an einem Tisch zu sitzen und zu essen, aber das sprach er nicht laut aus. Wenn er ganz ehrlich war, gefiel ihm alles, was er mit Lexie zusammen unternahm, auch wenn sie sich erst sehr kurze Zeit kannten.

Bisher war es ihm selten gelungen, sich in der Gegenwart einer Frau einfach mal fallen zu lassen und das Leben in seiner Einfachheit zu genießen. Und das, obwohl seine Mutter ihm ständig damit in den Ohren lag. Und ausgerechnet auf Mulberry Hall fand er zum ersten Mal diesen inneren Frieden, das war mehr als skurril.

„Du überraschst mich immer, musst du wissen“, gab er unumwunden zu. Es reizte ihn, dass er nie einschätzen konnte, was sie als Nächstes sagen oder tun würde.

„Aha.“ Sie zögerte kurz. „Bin ich eigentlich die erste Jungfrau für dich?“

Fassungslos stieß er einen erstickten Laut aus. „Ob du meine erste …? Also, jemanden wie dich habe ich auf jeden Fall noch nie getroffen.“

„Aber das ist doch gut, oder etwa nicht?“

So hätte er diese einzigartige Erfahrung sicherlich nicht beschrieben. Aber zumindest war er zu dem Entschluss gekommen, Lexie gleich morgen früh zu überreden, ihre Abreise zu verschieben.

„Es ist anders. Ungewöhnlich.“

„Gut oder schlecht ungewöhnlich?“

„Gut, denke ich“, antwortete er nachdenklich.

In ihren azurblauen Augen blitzte es auf. „Aber ganz sicher bist du dir nicht?“

„Ich bin mir wegen nichts mehr sicher, seit du in mein Leben getreten bist“, erklärte er, und seine aufrichtigen Worte verblüfften sie. „Man hat dich offenbar übersehen, als die Zurückhaltung unter den Menschen verteilt wurde.“

„Oder vielleicht habe ich mich auch einfach hinter einer Tür versteckt“, scherzte sie.

„Wahrscheinlich.“ Lucan richtete sich auf seinem Stuhl auf. „Und ja, du bist meine erste noch ‚unschuldige‘ Freundin.“

Sie legte den Kopf schief. „Und wie geht es dir damit?“

„Ich bin nervös.“

„Was?“ Es war schwer zu glauben, dass Lucan St. Claire sich von irgendetwas aus der Ruhe bringen ließ.

Normalerweise versteckte Lucan sich hinter einer kalten Fassade von Macht und Einfluss.

„Versuch mal, es von meiner Warte aus zu sehen“, schlug er vor. „Du bist ungefähr Mitte zwanzig, richtig?“

„Vierundzwanzig.“

„So. Und in deinen vierundzwanzig Jahren hast du mit Sicherheit zahlreiche Bücher gelesen und Filme gesehen, in denen Sex als wilde und wundervolle Erfahrung vermittelt wurde.“

Ein zartes Rosa überzog ihre Wangen. „Zweifelsohne.“

Lucan nickte zur Bestätigung. „Was ist, wenn die Realität nicht an das Bild heranreicht, das Filme und Bücher dir suggeriert haben?“

„Bis jetzt bin ich mehr als zufrieden.“

„Das tut meinem Ego richtig gut“, gestand er mit einem Lächeln.

„Oh nein. Dein Ego braucht meine Schmeicheleien nicht.“

Sein Lächeln breitete sich auf dem ganzen Gesicht aus. „Davon scheinst du ehrlich überzeugt zu sein.“

Und ob sie das war. Man brauchte Lucan nur anzusehen, wie er an diesem schlichten Küchentisch saß, und es entstand der Eindruck von einem echten Adligen, der in sich selbst ruhte.

Ich habe nur diese eine Nacht mit Lucan, überlegte Lexie. Und die soll etwas ganz Besonderes werden. Morgen in London werden sich unsere Wege wieder trennen.

„Hatten denn andere Damen in deiner Gesellschaft Grund, sich zu beschweren?“

Diese Frage löste in ihm sichtliches Unbehagen aus.

„Sag nichts!“, fuhr sie eilig fort. „Lass mich raten! Es gehört sich nicht, über andere Affären zu sprechen?“

Ihr vorlautes Mundwerk brachte Lucan wieder einmal zum Schmunzeln. „Glaub mir, mit dir erlebe ich Dinge, die ich mit keiner Frau vorher geteilt habe.“

„Wirklich?“ Damit hatte sie nicht gerechnet, und wenn es stimmen sollte, war das ein großes Kompliment für sie.

Entschlossen stand sie auf, schob ihren Bademantel an der Hüfte etwas zurück und setzte sich rittlings auf Lucans Schoß.

„Es ist nicht mein Ego, das du da streichelst“, bemerkte er, als sie sich rhythmisch zu bewegen begann. Es wurde recht unangenehm für ihn, in seiner engen Jeans, die er sich Minuten zuvor hastig übergestreift hatte, ruhig sitzen zu bleiben.

„Ach nein?“ Ihre Bewegungen waren langsam, fließend und unendlich sinnlich.

Lucan konnte nicht anders – mit bebenden Händen zog er ihr den Bademantel von den Schultern und entblößte Lexies Brüste, um die keck aufgerichteten Spitzen zu küssen. Behutsam saugte er sich an einer fest, und Lexie stöhnte laut auf.

„Ich will unbedingt mit dir schlafen, Lucan“, stieß sie hervor und schob beide Hände in seine dichten Haare.

„Hier?“

„Egal wo!“

Genau diese Art mochte er so an ihr. Sie war aufgeschlossen, unverblümt und machte keinen Hehl aus ihren Wünschen und Bedürfnissen.

Sie verloren sich in ihren gierigen Küssen, aufgeheizt, entfesselt. Ihre Lippen und Hände fanden immer wieder zueinander im Versuch, sich gegenseitig Vergnügen zu bereiten. Wie eine Spirale trieben sie so die Leidenschaft zwischen sich in unkontrollierbare Höhen.

Mit den Händen umfasste er Lexies Po, presste ihn fest gegen seinen Körper und stand mühelos auf. Sie schlang ihre Beine um ihn, während er sie durch das Haus bis hinauf ins Schlafzimmer trug. Unablässig küssten sie sich weiter, und Lexie streichelte Lucans leicht stoppeliges Kinn.

Ungeduldig feuerte sie im Schlafzimmer ihren Bademantel in die Ecke und legte Lucan die nackten Arme um den Hals. Er hatte seine Jeans ausgezogen und warf sich nun zusammen mit Lexie auf das breite Bett. Dort schob er ihre Knie auseinander und bewunderte ihren makellosen Körper.

„Mein Gott, bist du schön“, wisperte er und schien ehrlich überwältigt zu sein. „So unbegreiflich schön.“

Sein heißer Atem streifte ihre Haut. Jetzt war es also endlich so weit! Voller Vorfreude ließ Lexie sich fallen und gab sich Lucans Erfahrung hin. Dieses Mal gelang es ihm noch schneller, ihre körperliche Sehnsucht zu wecken. Sobald man wusste, wo das Paradies lag, wollte man eben so schnell wie möglich wieder dorthin …

„Lass mich ganz zu dir kommen, Lexie“, flüsterte Lucan schließlich in ihr Ohr und legte sich zwischen ihre Schenkel. „Bevor ich vollkommen den Verstand verliere.“

Darauf hatte Lexie nur gewartet. Bereitwillig nahm sie ihn in sich auf und kam ihm durch eine vorsichtige Bewegung ihrer Hüfte entgegen – bis er an die Barriere stieß.

Lucan atmete schwer und rang mit seiner Selbstbeherrschung, um diese wichtige Erfahrung für Lexie nicht zu vermasseln. Doch es war nicht gerade einfach, die Kontrolle zu bewahren. Seine Lenden pulsierten mit jedem Herzschlag, und seine Ungeduld steigerte sich bis ins Unermessliche.

Keuchend stützte er sich auf die Ellenbogen. „Ich will dir nicht wehtun.“

„Das wirst du nicht.“ In ihren tiefblauen Augen spiegelte sich grenzenloses Vertrauen wider.

Das trieb ihm allerdings nur noch mehr den Schweiß auf die Stirn. „Ich tue dir bestimmt weh.“

„Nein, sicher nicht.“

Ihr überzeugter Tonfall ging ihm unter die Haut. „Halte dich an meinen Schultern fest!“ Dann zog er sich leicht zurück, um in einer gleitenden Bewegung tief in ihr zu versinken.

Er spürte, wie sie sich verkrampfte und kurz nach Luft schnappte, bevor sich ihr Körper wieder entspannte. Der Schmerz war vorüber, und die Anspannung löste sich. Ihre Weiblichkeit fühlte sich wundervoll weich und heiß an. Lucan küsste zärtlich ihre Lippen, während er sich langsam zu bewegen begann.

Kurz darauf stellte Lexie ruckartig die Knie auf und stemmte beide Füße in die Matratze, während sie von einem unerwartet heftigen Höhepunkt fortgetragen wurde. Damit hatte sie gar nicht so schnell gerechnet, obwohl sie schon seit geraumer Zeit in höchstem Maße erregt war. Lucan, der ihr in diesem Augenblick auf dem Gipfel der Lust begegnete, rief laut ihren Namen.

„Wow!“, keuchte Lexie mehrere Minuten später, als sie endlich wieder bei Atem war, um sprechen zu können. Mit beiden Händen streichelte sie verträumt Lucans kräftigen, breiten Rücken.

Er lag noch immer auf ihr. „Das war einfach …“

„Oh, bitte zerstöre meine Illusionen nicht, indem du mir erzählt, wie schlecht ich war!“

„Das war einfach unglaublich! Unbeschreiblich!“, schloss er überwältigt und sah auf sie hinunter. „Du bist einfach unglaublich, Lexie. Habe ich dir sehr wehgetan?“

„Nein.“ Es war tatsächlich nur ein kurzer, heftiger Schmerz gewesen, aber der war bereits vergessen, als sie Lucan tief in sich gespürt hatte.

Doch er schien wenig überzeugt. „Bist du ganz sicher?“

„Oh ja“, raunte sie und strich mit dem Zeigefinger über seine Augenbraue. „Um ehrlich zu sein, könnte ich gleich wieder von vorn anfangen.“

„Du gieriges, kleines Luder!“, sagte er grinsend, und die Erleichterung war ihm deutlich anzusehen.

„Tja.“ Sie kreuzte die Beine hinter seinem Rücken. „Genau dort will ich dich für den Rest der Nacht haben.“ Da sie sich am folgenden Tag trennen mussten, wollte Lexie keine einzige Sekunde, die sie mit ihm genießen durfte, verschwenden.

„Deine Ehrlichkeit ist wirklich tief beeindruckend“, bemerkte er kopfschüttelnd.

Sie erstarrte. Ihre Ehrlichkeit? Warum sagte er so etwas, ausgerechnet nach allem, was sie ihm in den letzten Tagen verschwiegen hatte?

„Lexie?“ Er sah an ihrem Gesichtsausdruck, dass ihr ernste Gedanken durch den Kopf gingen. „Bereust du doch, was wir getan haben?“

Das war dicht an der Wahrheit, jedoch nicht so, wie Lucan glaubte. Sie bereute lediglich, sich emotional auf ihn eingelassen zu haben, anstatt diese Nacht als kurzweiliges Abenteuer abzuhaken. Lucan würde sie hassen, wenn er die Wahrheit erfuhr, aber sie hasste ihn nicht. Sonst hätte sie sich ihm niemals hingegeben. Nein, sie hasste ihn nicht.

Schließlich waren sie sich schnell nähergekommen, hatten sich besser kennengelernt, und nun schaffte sie es nicht, Lucan nur als One-Night-Stand zu betrachten.

Wie konnte sie so naiv sein? Warum hatte sie nicht rechtzeitig erkannt, dass sie längst in ihn verliebt war?

10. KAPITEL

„Lexie, was hast du?“ Lucan zog die Stirn kraus, als Lexie ihn nur mit stummem Entsetzen in den Augen anstarrte. „Rede mit mir, verdammt! Was ist los!“ Er schüttelte sie leicht bei den Schultern, weil sie immer noch nicht antwortete.

Mit ihm reden? Sie war nicht sicher, ob sie ihm gegenüber jemals wieder einen zusammenhängenden Satz herausbekommen würde.

Ich liebe ihn, dachte Lexie. Ich habe mich ausgerechnet in Lucan St. Claire verliebt.

In den Mann, den sie eigentlich immer nur verachten wollte. Der glaubte, jeden Grund zu haben, ihre Familie zu hassen. Wie die Menschen sagten, es gab tatsächlich nur eine sehr dünne Grenze zwischen Liebe und Hass!

Wie hatte das nur passieren können? Warum war es überhaupt geschehen? Welches Schicksal konnte so grausam sein und ausgerechnet sie ihr Herz an Lucan verlieren lassen? Am schlimmsten war: Lucan würde ihre Gefühle niemals erwidern.

„Lucan, kannst du ein Stück zur Seite rücken?“, fragte sie stockend, während ihr das Essen von vorhin allmählich sauer in die Speiseröhre stieg. Die körperliche Nähe zu Lucan verschlimmerte die Übelkeit noch. „Jetzt gleich! Ich glaube, ich muss mich übergeben.“

Ihm blieb kaum Zeit, sich von ihr zu lösen und aufzustehen, bevor Lexie aufsprang und an ihm vorbei ins angrenzende Badezimmer stürmte. Lautstark knallte sie die Tür hinter sich zu, und nur Sekunden später waren gedämpfte Würgelaute zu hören.

Erschrocken ließ Lucan sich zurück aufs Bett fallen und lehnte sich in die Kissen. Dann starrte er an die Decke und merkte, wie ihm selbst schlecht bei dem Gedanken wurde, dass der Sex mit Lexie sie möglicherweise krank gemacht hatte.

Hatte er ihr doch zu sehr wehgetan? Lag es an diesen Schmerzen, dass ihr sterbensübel war? Oder gab es einen anderen Grund für ihren bemitleidenswerten Zustand? Vielleicht machte ihr die Erkenntnis dessen, was gerade zwischen ihnen geschehen war, zu schaffen?

Abrupt setzte Lucan sich auf und bekam regelrecht Magenschmerzen, als ihm der rote Fleck auf dem Laken ins Auge stach. Hastig eilte er zum Bad und klopfte leise an die Tür. „Lexie?“

„Komm bloß nicht rein!“, rief sie entsetzt. Reichte es denn nicht, dass er hörte, wie sie sich des ganzen Essens entledigte, das sie vorhin zu sich genommen hatte? Wollte er sie noch weiter erniedrigen, indem er sie beim Spucken beobachtete? „Geh weg, Lucan!“

„Brauchst du Hilfe?“

„Um mich zu übergeben?“, spottete sie mit erstickter Stimme. „Nein, danke. Geh einfach fort und lass mich allein!“ Allmählich wurde sie gereizt.

„Das kann ich nicht.“

„Natürlich kannst du das.“ Mit einer Hand griff Lexie nach einem Badelaken und wickelte es sich um den Körper, bevor sie sich hochrappelte. „Es ist ganz leicht, Lucan. Dreh dich einfach halb um deine eigene Achse und mache ein paar Schritte vorwärts!“

„Nein.“

„Was meinst du mit Nein?“ Sie betätigte die Toilettenspülung und marschierte dann zur Tür, die sie mit Schwung aufriss. Lucan wäre fast gegen sie gestolpert. Er hatte sich seine verwaschene Jeans übergestreift und sah einfach hinreißend sexy darin aus.

Lexie war überrascht, wie gebräunt seine Haut war, obwohl es draußen dicke Flocken schneite. Ihr wurde ganz warm ums Herz, vor allem, als sie sah, wie besorgt er sie anstarrte.

Seufzend wandte sie sich ab und ging zum Waschbecken hinüber, um sich die Zähne zu putzen.

„Ich meine damit ganz einfach Nein, Lexie“, wiederholte er schlicht. „Wir müssen uns mal unterhalten.“

„Gar nichts müssen wir“, protestierte sie scharf, bevor sie sich kräftig den Mund mit Zahnpasta einschäumte. Es dauerte eine Weile, bis sie weitersprechen konnte. „Anscheinend habe ich irgendetwas von dem Essen nicht so gut vertragen.“

„Mir ist doch auch nicht schlecht.“

„Ja, dann bin ich eben empfindlicher.“ Entnervt drängte sie sich an ihm vorbei ins Schlafzimmer und hob ihren Bademantel vom Fußboden auf.

Lucan lehnte sich gegen den Türrahmen und sah ihr mit halb zusammengekniffenen Augen zu. Ihre wild zerzausten schwarzen Haare ließen die bleichen Wangen noch fahler wirken. Doch das konnte ihn nicht davon ablenken, wie aufregend Lexie in ihrem knappen Badehandtuch aussah, das in ihre weichen Brüste einschnitt und den Großteil ihrer schlanken Beine unbedeckt ließ.

Unbewusst bewegte er seine Schenkel, weil sich seine Männlichkeit erneut regte. Leider schlang Lexie in diesem Moment den Bademantel fest um sich und knotete ihn energisch zu. Trotzdem war ihre schöne Figur gut zu erkennen, und Lucan ärgerte sich darüber, dass seine Erregung nicht einmal in dieser ernsten Situation kontrollierbar war.

Er stieß sich vom Türrahmen ab. „Was ist geschehen, Lexie?“

Ihr Kopf schnellte hoch. „Das habe ich dir doch gesagt.“

„Man bekommt doch keine Lebensmittelvergiftung von frischem Käse und ein paar Crackern“, wehrte er ab und machte eine ungeduldige Handbewegung.

Warum kann er sich nicht noch etwas überziehen? dachte Lexie verzweifelt und starrte auf seine deutlich erkennbare Erektion. Ihre Finger kribbelten leicht. In diesen aufregenden Mann war sie verliebt, und genau hier lag das Problem.

Ihre Hände zitterten, und sie schob sie eilig in die Taschen ihres Morgenmantels. „Ich offenbar schon.“

Aber Lucan schüttelte den Kopf. „Es war nicht das Essen, das dir auf den Magen geschlagen ist.“

„Was denn dann, Dr. St. Claire?“ Erwartungsvoll stemmte sie beide Hände in die Hüfte.

„Ich hoffe, das kannst du mir endlich mal verraten.“

„Oh nein. Du bist doch derjenige, der immer glaubt, auf alles und jedes eine Antwort zu haben.“

Lucan atmete scharf durch die Nase ein, doch er hatte nicht vor, sich von Lexie aus der Reserve locken zu lassen. Sie legte es doch nur darauf an, dass er die Fassung verlor. „Vielleicht bereust du ja, was wir getan haben?“

„Nein, das tue ich nicht.“

„Aber jetzt geht es dir sterbenselend!“ Fest davon überzeugt, von Lexie an der Nase herumgeführt zu werden, baute er sich vor ihr auf. Dabei konnte man sich doch normalerweise auf ihre absolute Ehrlichkeit verlassen. Warum spielte sie nicht mit offenen Karten?

„Mir liegt es eben nicht, mich noch um Mitternacht mit Keksen und Käse vollzustopfen“, verteidigte Lexie sich.

„Das Essen haben wir als Grund für deine Übelkeit bereits ausgeschlossen.“

„Ich habe es nicht ausgeschlossen“, brauste sie auf. „Und nun verschwinde endlich, Lucan. Mir geht es nicht gut, und ich will mich hinlegen.“

„Allein?“

„Selbstverständlich allein. Es sei denn, du bist pervers genug, mit einer kränklichen Frau schlafen zu wollen?“

Lucan fand seine Lust auf Lexie nicht im Geringsten pervers, aber diese Bemerkung sparte er sich. Er konnte lediglich sein Verlangen nach ihr nicht so einfach stillen, und auch das war eine völlig neue Erfahrung für ihn.

„Ich sollte besser hierbleiben, falls es dir wieder schlechter geht.“

„Habe ich nicht deutlich genug zum Ausdruck gebracht, wie wenig Wert ich auf Publikum lege, wenn ich mich übergeben muss?“

„Vorhin hingegen hast du deutlich zum Ausdruck gebracht, wie viel Wert du auf meine Gesellschaft legst.“

Das traf ins Schwarze, und Lexie zuckte merklich zusammen. So etwas hatte sie gesagt, allerdings bevor sich ihr angesichts der Realität der Magen umdrehte. Bevor sie feststellen musste, wie sehr sie sich in diesen Mann verliebt hatte. Sie war dem fünfzehnten Duke von Stourbridge verfallen, obwohl sie ihn eigentlich immer zu ihren Feinden gezählt hatte. Und sobald er erfuhr, wer sie war, würde sie auch seine Feindin sein!

„Vorübergehende Euphorie“, winkte sie ab. „Das ist wie mit extrasüßer Schokotorte. Man möchte sich gern daran satt essen, auch wenn man weiß, dass einem schlecht davon wird.“

Sein Lachen klang unangenehm trocken. „Interessant, deine Theorie mit der Euphorie.“

Lexie quittierte sein Lachen mit einem ebenso gestellten Lächeln. „Finde ich nämlich auch.“

„Wusstest du eigentlich, dass man von Schokolade abhängig werden kann?“

„Nur in ihrer Reinform“, bestätigte sie knapp.

Ihre Schlagfertigkeit war kaum zu übertreffen, und Lucan seufzte schwer. „Lexie, wir hatten gerade Sex, und es war umwerfend mit uns beiden. Also warum streiten wir?“

Er war wirklich umwerfend, überlegte sie. Mehr, als gut für mich ist. Und der Grund für diese einzigartige Magie ist meine große Liebe zu dir. „Ich habe doch vorhin schon gesagt, wir geraten immer aneinander, sobald wir uns unterhalten. Dieses eine Mal können wir es gern darauf zurückführen, dass ich mich einfach krank fühle und deshalb ungenießbar bin.“ Achtlos hob sie die Schultern.

Eine ganze Weile betrachtete Lucan sie nachdenklich, während Lexie buchstäblich die Luft anhielt. „Das kann ich nicht als Entschuldigung akzeptieren“, sagte er schließlich.

„Dann habe ich eine Neuigkeit für dich, Lucan. Mit ist es absolut egal, was du akzeptieren kannst und was nicht“, fuhr Lexie ihn an. „Ich streite ja gar nicht ab, dass wir eine schöne Zeit miteinander hatten. Aber die ist jetzt vorbei. Es macht keinen Spaß mehr mit uns, das merkst du doch. Und daher bitte ich dich, meinen Wunsch zu respektieren und mich allein zu lassen.“

Frustration machte sich in Lucan breit, und allmählich begriff er, dass sie heute Abend nicht weiterkommen würden.

„Gut, ich werde gehen“, stimmte er zu. „Wir reden morgen noch mal.“

„Morgen bin ich weg. Mit dir oder ohne dich.“

Sein Frust wuchs. „Das Auto gehört mir, Lexie, und ich bin nicht sicher, ob ich morgen gleich abreisen will.“ Er würde nirgendwohin fahren, bevor sie die Dinge nicht miteinander geklärt hatten. Und das konnten sie nicht tun, solange Lexie sich nicht die Zeit nahm, über alles in Ruhe nachzudenken.

„Dann nehme ich eben den Zug.“

„Und wenn keiner fährt?“

„Es fährt einer“, behauptete sie selbstsicher.

„Und das weißt du so genau?“

Zu spät bemerkte sie ihren Fehler. Sie wusste zu viel über diese Gegend, und dieses Wissen hatte sie erneut preisgegeben. „Das habe ich überprüft, bevor wir hierherkamen.“ Bei dieser Lüge wurde ihr ganz heiß. Die Fahrpläne der Bahn waren ihr natürlich nur geläufig, da sie früher oft ihre Großmutter besucht hatte. „Nur für den Fall.“

Wieder schüttelte er den Kopf. „Du bist echt unmöglich.“

Eine neue Übelkeitswelle schnürte ihr die Kehle zu. „Gute Nacht, Lucan.“

„So leicht lasse ich mich nicht abspeisen.“

Diese Warnung verfehlte ihre Wirkung nicht, trotzdem straffte Lexie die Schultern. „Da wir uns bestimmt nicht mehr wiedersehen werden, ist diese Information für mich überflüssig, oder nicht?“

Er zuckte die Schultern. „Ich sage nur, so leicht wirst du mich nicht los.“

„Schon geschehen.“

„Gute Nacht.“ Er lächelte gepresst und griff nach seinem Pullover. „Wir unterhalten uns morgen weiter.

„Ich bin dann vielleicht nicht mehr hier.“

„In dem Fall werde ich dich ausfindig machen, sobald ich nach London komme“, informierte er sie ruhig.

Zu ruhig für ihren Geschmack. „Der arrogante und elitäre Duke Lucan St. Claire will einer einfachen Frau nachjagen? Hast du das wirklich nötig?“, erkundigte sie sich herausfordernd. „Was kommt denn als Nächstes?“

Seine Augen glichen inzwischen zwei schwarzen Schlitzen. „Glaub mir, Lexie, wenn du mir weiterhin Schwierigkeiten machen solltest, wird dir nicht gefallen, was als Nächstes folgt.“

Sie riss die Augen auf. „Du drohst mir also?“

„Ich verkünde lediglich eine Tatsache.“

Es folgten eine Pause und ein ausgedehnter Seufzer ihrerseits. „Können wir es nicht schlicht dabei belassen?“

„Nein.“

Sie schnitt eine Grimasse. „Mit dieser Antwort habe ich gerechnet.“

„So bist du zumindest nicht enttäuscht worden, oder? Und jetzt wünsche ich dir süße Träume.“ Mit dieser letzten Bemerkung schloss er die Tür hinter sich.

Frustriert krallte Lexie die Fingernägel in ihre Handflächen. In erster Linie, um sich davon abzuhalten, Lucan zurückzurufen, damit er sie in seine Arme nahm. Sie wollte ihn anflehen, sie niemals wieder loszulassen …

Wie lächerlich der Gedanke war, er könnte sich irgendwann dazu entschließen, bei nur einer Frau zu bleiben. Und dann auch noch bei der Enkelin von Sian Thomas. Aber es war genauso lächerlich, sich Hals über Kopf in Lucan zu verlieben.

„Es ist fast Mittag, Schlafmütze. Wach auf!“

Aber Lexie hielt die Augen fest geschlossen. Lucans Stimme war nah, demnach stand er vermutlich direkt neben ihrem Bett.

Ihr war egal, wie spät es mittlerweile sein mochte. Am liebsten wollte sie für immer unter diesem Berg Kissen vergraben bleiben. Lucan sollte nicht merken, dass sie bereits wach war, sonst würde der Streit von letzter Nacht gleich in die nächste Runde gehen.

Nachdem er sie im Schlafzimmer allein gelassen hatte, war sie lange Zeit nicht zur Ruhe gekommen. In ihrem Kopf tobten die Gedanken und Gefühle durcheinander, und sie war viel zu aufgewühlt, um zu schlafen. Die Gewissheit, ihr Herz an Lucan verloren zu haben, machte sie fast wahnsinnig. Und die Übelkeit wollte auch nicht mehr nachlassen.

Frustriert sah Lucan auf sie hinunter. Ihm war klar, dass sie ihn bewusst ignorierte, und nachdem er selbst eine schlaflose Nacht hinter sich gebracht hatte, fehlte ihm schlicht die Geduld für solche Spielchen. Entschlossen ging er zum Fenster und zog die langen Vorhänge beiseite, damit das helle Sonnenlicht ins Zimmer fallen konnte.

„Oh nein, das ist echt fies!“ Abrupt setzte sie sich aufrecht hin und rieb sich schlaftrunken die Augen. Die schwarzen Haare standen teilweise vom Kopf ab, und Lucan musste ein Lachen unterdrücken. „Wenn du da keinen frischen Kaffee im Becher hast, bist du ein toter Mann!“

„Keine Sorge, es ist Kaffee. Mit Milch und zwei Stück Zucker, genau so, wie du ihn gern magst.“ Gut gelaunt kam er zum Bett zurück und reichte ihr die Tasse, die er als Friedensangebot mitgebracht hatte. „Ich sehe, du bist keine Frühaufsteherin?“

„Provoziere mich nicht, Lucan!“, warnte sie ihn verschlafen und strich sich ein paar Haarsträhnen aus dem Gesicht. „Und der Morgen ist, laut dir, ja schon lange vorbei. Ich muss mich nicht mehr als Frühaufsteherin beweisen.“ Mit beiden Händen umschloss sie ihren Kaffeebecher und nahm einen großen Schluck.

Für Lucan sah sie in diesem Moment wie eine niedliche, zerzauste Puppe aus. Sie trug kein Make-up, und auf einer Wange zeichneten sich die Falten des Kopfkissens als Abdruck ab.

Selbst in diesem Zustand gelang es ihr, seine Libido zu wecken. Verdammt! Missmutig verschränkte er die Arme vor der Brust. „Willst du zuerst ins Bad, oder sollen wir gleich da weitermachen, wo wir gestern Nacht aufgehört haben?“

Unter halb geöffneten Lidern sah sie ihn an. „Du bist aber echt hartnäckig.“

Beinahe geschmeichelt legte er den Kopf schief. „Ich bevorzuge den Begriff zielstrebig.“

„Aha.“

„Soll das heißen: Ja, Lucan, ich möchte aber vorher kurz ins Badezimmer? Oder eher: Okay, wir können uns jetzt gern unterhalten?“

„Nichts von beidem. Es sollte bedeuten: Bitte mach dich aus dem Staub, bis ich ganz aufgewacht bin!“

„Nicht besonders höflich, nachdem ich dir extra Kaffee ans Bett gebracht habe“, beschwerte sich Lucan voller Ironie.

Ihre Laune besserte sich nicht wesentlich. „Wie lange bist du schon auf?“

„Fünf Stunden oder so“, gab er unbekümmert zurück. „Während du verschlafen hast, konnte ich ein Menge von der Arbeit erledigen, die ich mitgebracht habe.“ Das hatte Lucan die Zeit vertrieben, bis Lexie endlich ansprechbar war. Doch schließlich konnte er es nicht länger abwarten und beschloss, sie selbst zu wecken.

„Das ist gut“, murmelte sie abwesend. „Ich freue mich wirklich für dich. Und jetzt kannst du ja verschwinden und mich in Ruhe meinen Kaffee trinken lassen.“

Komischerweise konnte diese Frau, so ruppig, nervtötend und frustrierend sie auch war, ihn immer noch zum Lachen bringen.

„Sag nichts!“ Ihr war nicht entgangen, dass Lucan sich über sie amüsierte. „Normalerweise treten die Menschen dir gegenüber nicht so respektlos auf, oder?“

„Nein, das tun sie nicht.“ Sein Lächeln blieb. „Aber ich könnte mich durchaus daran gewöhnen“, fügte er rätselhaft hinzu.

Lexie streckte sich ausgiebig, konnte aber das aufregende Gefühl nicht abschütteln, das Lucans Anwesenheit in ihr auslöste. Ihr Puls ging viel zu schnell, und ihre Augen wanderten immer wieder zu ihm hin. Ganz in Schwarz gekleidet, wirkte er heute besonders attraktiv. „Zum Glück musst du das aber nicht.“

„Nein?“

„Nein. Ach, verflixt!“, fluchte sie, als sie ihre leere Tasse auf dem Nachttisch abstellte und dabei etwas herunterfiel. Keuchend beugte sie sich vor, um zu sehen, was da zu Boden gegangen war – und erstarrte.

Die Welt blieb stehen, Lexie wurde heiß und kalt, und das Atmen wurde ihr mit einem Schlag unmöglich. Auf dem grünen Teppich lag aufgeklappt der goldene Anhänger ihrer Kette.

„Nicht!“ Sie kreischte fast, als Lucan sich automatisch danach bücken wollte.

„Was hat es nur mit diesem verdammten Ding auf sich?“, schimpfte er und nahm es schnell hoch, bevor Lexie ihn daran hindern konnte. „Wahrscheinlich befindet sich in dem Medaillon tatsächlich das Foto eines geheimnisvollen Liebhabers. Ist es eine verbotene oder eine unerfüllte Liebe? Vielleicht sollte ich selbst mal nachschauen.“

„Nein!“ Entschlossen warf Lexie ihre Decke zurück und sprang auf, doch es war bereits zu spät. Viel zu spät.

Sprachlos starrte Lucan auf die beiden winzigen Bilder in dem Medaillon, und in seinem Gesicht arbeitete es unübersehbar.

Es vergingen endlose Sekunden, mehr als eine Minute, und außer ihren Atemzügen war es vollkommen still im Raum. Lexie keuchte leicht, Lucan war kaum zu hören.

Nach einer Ewigkeit blickte er hoch. Sein Gesicht war kreideweiß geworden, und die Wangenknochen zeichneten sich deutlich durch die Haut ab. Seine Lippen waren fest aufeinandergepresst, und am Kiefer pochte eine Ader. Die schlimmste Veränderung aber hatten seine Augen durchgemacht, die härter und kälter aussahen als jemals zuvor.

„Wer, zur Hölle, bist du?“, fragte er tonlos.

11. KAPITEL

„Gib mir die Kette, Lucan“, bat Lexie und streckte ihre Hand aus.

Aber Lucan dachte gar nicht daran. Stattdessen schloss er die Faust so fest um den Anhänger, dass er schmerzhaft in seine Handfläche schnitt, und trat einen Schritt zurück. Die beiden Fotos hatten sich in sein Hirn eingebrannt.

Ein grauhaariger Mann, offenbar Mitte sechzig, aber immer noch unverkennbar attraktiv, lächelte offen in die Kamera. Ein scharf gezeichnetes, aristokratisches Gesicht, das Lucan augenblicklich als das seines Vaters Alexander erkannte.

Das zweite Bild zeigte eine Frau, bei der nur die grauen Strähnen in ihrem schulterlangen schwarzen Haar ihr wahres Alter verrieten. Ihr Gesicht strahlte Jugendlichkeit aus, während auch sie unbeschwert in das Kameraobjektiv lachte.

Es war ein schönes Gesicht: geschwungene Brauen, große blaue Augen, eine Stupsnase und ein weicher, voller Mund. Ihre Züge ähnelten stark denen der jungen Dame, die jetzt gerade vor Lucan stand. Die beiden mussten miteinander verwandt sein.

„Ich will wissen, wer du bist“, wiederholte er eisig.

Lexie schluckte mühsam den Kloß in ihrem Hals hinunter, und ihre Atmung war gefährlich flach. Ihr wurde schon etwas schwindelig, und sie wusste nicht, was sie dem graugesichtigen Fremden erwidern sollte, der sie hasserfüllt anstarrte.

Lucan, der rücksichtsvolle Liebhaber, war verschwunden.

Der neckische Lucan ebenfalls, und an seine Stelle war ein Mann getreten, dessen unverhohlener Abscheu Lexie wie eine Ohrfeige traf.

Ratlos schüttelte sie den Kopf. „Ich möchte versuchen, es dir zu erklären, Lucan.“

„Dann rate ich dir, es gleich zu tun. Sofort!“, setzte er laut hinzu. „Ein guter Anfang wäre, mir den Namen der Frau hier auf dem Foto zu nennen.“

Mit zitternden Knien wich sie ein paar Schritte zurück und setzte sich auf die Bettkante.

Ursprünglich wollte sie doch nur drei Tage für die St. Claire Corporation arbeiten, um ihre Neugier in Bezug auf diese Familie endlich zu befriedigen. Die Gelegenheit war einfach so günstig und verlockend gewesen. Anschließend hatte Lexie vorgehabt, wieder im Hintergrund zu verschwinden – hoffentlich um eine wichtige Erfahrung reicher. Doch seit sie Lucan näher kennengelernt hatte, wusste sie, wie gefährlich es für sie werden konnte, wenn er die Wahrheit über ihre Identität erfuhr. Die Wahrheit über Sian Thomas.

Noch viel gefährlicher wurde es, als sie sich ernsthaft in ihn verliebte.

Lucan sah sie mit so viel Verachtung an, dass ihr ein kalter Schauer über den Rücken lief.

„Spuck es aus, verdammt noch mal!“, verlangte er.

Lexie leckte sich hektisch über die Lippen. „Ihr Name ist Sian Thomas.“

„Lauter, Lexie!“ Er wirkte vollkommen verändert und stachelte damit ihre Abwehr an. Inzwischen war ohnehin alles verloren.

Sie hob ihr Kinn. „Das ist Sian Thomas, meine Großmutter.“ Heiße Tränen drängten sich aus ihren Augenwinkeln.

Zischend holte Lucan Luft. Das hatte er bereits vermutet, oder eher gesagt, befürchtet. Die Frau, die sein Vater mehr als alles andere geliebt hatte. Die Frau, wegen der die St. Claire-Familie vor fünfundzwanzig Jahren in alle Einzelteile zerfallen war.

Sian Thomas.

Kaum zu glauben: Sie war Lexies Großmutter.

Er hatte gewusst, dass Sian Thomas Witwe war, als sein Vater sie damals kennenlernte, und dass sie eine neunzehn Jahre alte Tochter hatte. Aber nie hatte er daran gedacht, dass diese Tochter vielleicht auch mal heiraten und ein Kind bekommen würde. Warum auch?

Überwältigt von seinen Gefühlen, drehte Lucan sich auf dem Absatz um und flüchtete sich ans Fenster. Mit dem Rücken zu Lexie gewandt, kämpfte er um seine Fassung und betrachtete dabei unablässig das Schmuckstück in seiner Hand.

Lieber Gott, sein grauhaariger Vater und Lexies grazile, hübsche Großmutter – das hätten genauso gut er und Lexie in etwa dreißig Jahren sein können. Die Ähnlichkeiten waren nahezu unheimlich.

„Lucan …“

„Sag bitte erst mal gar nichts, Lexie“, unterbrach er sie mit merkwürdig verzerrter Stimme.

„Alexandra.“

Mit einem Ruck fuhr er herum. „Was?“

Es machte ihr fast Angst, wie verstört und angespannt er wirkte. „Mein voller Name ist Alexandra Claire Hamilton. Ich wurde nach meinem Stiefgroßvater benannt“, fügte sie überflüssigerweise hinzu.

Seine Augen waren inzwischen rabenschwarz. „Soweit ich weiß, hat mein Vater deine Oma nie geheiratet.“

„Stimmt“, gab sie zu und vermerkte im Geiste, dass er diese Feststellung als Beleidigung gemeint hatte. „Trotzdem nannte meine Mutter ihn Papa Alex, und für mich war er eben Grandpa Alex.“

Lucans Nasenflügel bebten. „Mein Vater war der Duke von Stourbridge.“

„Glaubst du, das war der Grund, warum die beiden niemals geheiratet haben?“

„Warum wohl sonst?“, argumentierte er wütend. „Es hätte nicht funktioniert. Der angesehene Duke, verheiratet mit einer …“

„Wage es nicht, meine Großmutter in den Dreck zu ziehen!“, warnte Lexie ihn. „Wage es ja nicht, Lucan! Ob die beiden nun verheiratet waren oder nicht, für mich ist er immer Grandpa Alex gewesen.“

Mit beiden Händen rieb Lucan sich die Stirn. „Und wann wolltest du mir diese kleine Geschichte endlich mitteilen?“

Dies war die sprichwörtliche Stunde der Wahrheit. „Überhaupt nicht“, beichtete sie mit leiser Stimme.

„Das glaube ich dir nicht.“

Verzweifelt verschränkte sie die Finger ineinander. „Ich habe das alles wirklich nicht geplant, Lucan. Es ist … einfach so passiert.“

„Du willst mir doch nicht weismachen, dass du keine Ahnung hattest, wer ich bin, als du in meinem Büro auf mich gewartet hast?“

„So habe ich das auch nicht gemeint.“ Ihr fehlten die richtigen Worte. „Sicherlich wusste ich, mit wem ich es zu tun habe. Aber ich hatte nie vor, dir meine Verbindung mit Sian Thomas darzulegen. Ich war doch nur neugierig, das musst du verstehen.“ Es fiel unendlich schwer, sich zu erklären, solange er sie wie einen verhassten Eindringling musterte. Seine Arroganz war zurückgekehrt und schützte ihn vor jeglichen Gefühlseinbrüchen. „Bis zu meinem vierzehnten Lebensjahr wusste ich gar nichts von deiner Existenz. Aber dann erläuterte meine Mutter mir die ganze unglückliche Situation.“

„Ohne Zweifel weicht ihre Version von den Geschehnissen damals massiv von der ab, die mir geläufig ist“, sagte Lucan steif.

„Du warst damals erst elf Jahre alt.“

„Und dich hat man eingeweiht, als du vierzehn warst. Meinst du allen Ernstes, dass du das alles besser verstanden hast als ich?“

Natürlich hatte sie das nicht. Gerade in den vergangenen Tagen war Lexie erst völlig bewusst geworden, welche Tragweite die Liebschaft ihrer Großmutter gehabt hatte.

Seinerzeit war Lexie vierzehn gewesen, an der Schwelle zur vollen Pubertät. Und die Geschichte zwischen Nanna Sian und Grandpa Alex kam ihr natürlich unendlich romantisch und verwegen vor. Eine griechische Tragödie mit Happy End.

Mittlerweile hatte Lexie aber eine Vorstellung von der Bitterkeit bekommen, die Lucan aufgrund seiner Vergangenheit mit sich herumschleppte. Von der tiefen Traurigkeit, die ihn überfiel, sobald er das Antlitz seines Vaters erblickte. In der Ahnengalerie auf der Westseite seines Elternhauses. Für Lucan und den Rest seiner Familie hatte es kein Happy End gegeben.

„Vielleicht solltest du dich mal mit meiner Großmutter unterhalten.“

„Bist du völlig irre?“, fuhr er sie an, und Lexie zuckte heftig zusammen.

„Aber sie ist die Einzige, die dir sagen kann, was damals wirklich geschehen ist.“

„Ich war da, Lexie. Ich weiß, was wirklich geschehen ist.“

Doch sie schüttelte vehement den Kopf. „Das glaube ich nicht. Ich kenne doch meine Großmutter, Lucan. Sie ist kein Mensch, der einem anderen jemals absichtlich schaden würde.“

„Du hast deine persönlichen Vorurteile, das ist doch klar.“ Sein Blick war fast mitleidig. „Ganz offensichtlich liebst du sie, und in deinen Augen kann sie gar kein Unrecht begehen.“

„Deinen Vater hast du auch mal geliebt, und trotzdem bist du bereit gewesen, ihm alles Schlechte zuzutrauen“, konterte sie.

Lucan erstarrte. Natürlich hatte er seinen Vater geliebt. Er hatte sogar zu ihm aufgeschaut, ihn für unbesiegbar gehalten – für einen Mann, der nichts falsch machen konnte. Aber was für einem Irrtum war er da aufgesessen?

„Ich habe sicher nicht vor, mein Verhältnis zu meinem Vater ausgerechnet mit dir zu besprechen“, zischte er. „Im Moment frage ich mich lediglich, was du dir bei dieser ganzen Sache gedacht hast. Was hast du dir davon erhofft, mit mir ins Bett zu gehen?“

„Was ich mir erhofft habe?“ Sie glaubte, die Frage nicht richtig verstanden zu haben.

„Genau. Vorhin meintest du, es wäre reine Neugier gewesen, die dich dazu bewogen hat, diesen Job anzunehmen. Worauf genau warst du neugierig?“

„Auf dich. Auf deine Familie.“ Wie sollte man das nachvollziehbar erklären? „Ich war auf der Beerdigung von Grandpa Alex. An dem Tag stand ich ganz hinten in der Kirche. Und ihr drei, Gideon, Jordan und du, ihr habt vorn in aller Öffentlichkeit um einen Mann getrauert, dem ihr zuvor etliche Jahre aus dem Weg gegangen seid.“ Ihr Tonfall wurde härter. „Während meine Großmutter, die ihn unendlich geliebt und sehr lange begleitet hat, nicht erwünscht war. Sie saß in ihrem Cottage und hat um ihren Liebsten schmerzlich getrauert. Allein dafür habe ich euch alle gehasst!“

„Mich?“

„Ja, auch dich. Den hochwohlgeborenen fünfzehnten Duke von Stourbridge.“

„Ich sagte doch schon mehrfach, ich verwende diesen Titel nicht.“ Langsam verließ ihn die Geduld.

„Du wirst ihn sicherlich an dem Tag benutzt haben, als du dafür gesorgt hast, dass meine Nanna nicht zur Beerdigung kommen durfte“, gab Lexie zurück.

„Ich habe keine Ahnung, wovon du redest.“

„Hör auf, mich anzulügen!“ Sie seufzte. „Zumindest jetzt sollten wir ehrlich zueinander sein.“

„Du pochst auf Ehrlichkeit?“, wunderte er sich laut. „Das ist ja witzig. Du wagst es ernsthaft, von Ehrlichkeit zu sprechen, nachdem du mich von der ersten Sekunde an belogen hast?“ Sein Gesicht verzog sich zu einer Fratze. „Ich frage mich wirklich, wie du es bei Premier Personnel gedeichselt hast, dass du in mein Büro versetzt wurdest.“

„Die Firma gehört meinen Eltern.“

„Deinen Eltern?“

„Zurzeit sind sie auf Kreuzfahrt, und ich hab die Leitung übernommen“, gestand Lexie leise.

„Ach? Und die arme, ahnungslose Jessica hat dir unwissentlich den Weg frei gemacht?“

Sie stöhnte auf. „Ich gebe ja zu, das war ein Riesenfehler von mir.“

„Weil man dich jetzt erwischt hat? Oder weil du wirklich findest, dass du dich in Dinge einmischst, die dich nichts angehen?“ Er konnte noch immer kaum fassen, welche Dimension dieser ganze Betrug hatte. Lexie war die Enkeltochter von Sian Thomas, das war einfach nur unglaublich. Aber den Beweis dafür hielt er noch in seiner Hand, und Lexie hatte alles zugegeben.

„Es soll mich nichts angehen?“, wiederholte sie langsam. „Weißt du eigentlich, dass meine Großmutter immer noch in diesem Cottage wohnt? Dass es ihr die ganze Zeit über gehört?“

„In Stourbridge?“, fragte er überrascht.

„In Stourbridge.“

„Und es gehört ihr?“, hakte er giftig nach. „Hat mein Vater es ihr etwa geschenkt, um seine Geliebte bequem in seiner Nähe zu haben, während er mit seiner Frau und seinen Söhnen hier im Haupthaus wohnte?“

„Weißt du was, Lucan? Du würdest mir echt leidtun, wenn du nicht so unerträglich arrogant wärst. Nur zu deiner Information, meine Großmutter hat erst nach der Scheidung deiner Eltern hier gelebt.“

Sein Seufzen dauerte etwas zu lange. „Mir ist nicht klar, warum das wichtig sein soll.“

„Weil du nie zuhörst! Es geht dich zwar nichts an, aber sie hat das Cottage von dem Geld gekauft, das ihr mein leiblicher Großvater hinterlassen hatte. Darum geht es auch eigentlich gar nicht. Kannst du dir eigentlich denken, warum sie immer noch hier wohnt? Obwohl es all diese Gerüchte über sie und deinen Vater gibt? Meine Eltern haben ihr unzählige Male angeboten, zu ihnen nach London zu ziehen.“

„Nein, aber du wirst mich sicherlich gern aufklären“, brummte er sarkastisch.

„Sie bleibt aus Liebe, Lucan“, sagte Lexie voller Stolz. „Es ist ihr nicht möglich, den Ort zu verlassen, wo sie mit ihrem Liebsten glücklich war. Wo er begraben liegt.“ Ihr brach die Stimme, so sehr überwältigten sie ihre Emotionen. „Es ist schon acht Jahre her, trotzdem besucht sie sein Grab mehrere Male in der Woche. Kannst du dasselbe von irgendeinem Mitglied deiner Familie sagen?“

„Wir leben in London.“

„Genau wie ich. Dennoch bringe ich frische Blumen auf den Friedhof, wann immer ich meine Großmutter besuche, und das ist im Schnitt alle zwei Monate der Fall. Wir waren auch gestern Morgen dort“, setzte sie hinzu.

Seine Augen wurden größer. „Deshalb warst du verschwunden?“

„Ja.“ Sie seufzte angestrengt.

„Und was hält deine Oma davon, dass du mit mir hier bist?“

Verlegen biss Lexie sich auf die Lippe. „Verständlicherweise macht sie sich große Sorgen. Schließlich weiß sie, dass du keine Ahnung hast, wer ich eigentlich bin.“

„Und dieser Tatsache ist es auch zu verdanken, dass du nicht mit zu den Bartons kommen wolltest, ja? John hat dich nicht erkannt, aber Cathy kennst du bestimmt von früher?“

Lexie nickte. „Ich nahm nur an, dass wir uns von früher aus dem Dorf kennen.“

Er lachte kurz auf. „Und ich war dumm genug zu glauben, ich selbst wäre der Grund für deinen Rückzieher.“

„Das stimmt zum Teil. Du hast mich ziemlich durcheinandergebracht.“

„Offenbar nicht genug.“

Damit hatte er ihren Starrsinn aktiviert. „Es mag dich vielleicht interessieren, dass Nanna Sian gestern am Grab über dich gesprochen hat. Sie erzählte Grandpa Alex, dass du auf Mulberry Hall bist und wie viel Erfolg du in deinem Beruf hast. Dass er ganz bestimmt sehr stolz auf dich wäre, auf alle seine Söhne.“

Lucan verzog den Mund. „Das klingt alles ziemlich ergreifend, Lexie.“

„Du brauchst dich jetzt gar nicht abfällig über die Liebe zwischen deinem Vater und meiner Großmutter zu äußern, wage es bloß nicht!“

„Gut, Lexie“, lenkte er ein. „Das werde ich auch nicht. Halte dich nur weiter an deiner kleinen Traumwelt fest!“

„Ich bin nicht so naiv, Lucan. Mir ist klar, dass viele Menschen verletzt wurden, weil die beiden sich ineinander verliebten.“

„Verletzt?“ Das Echo war von klirrender Kälte. „Meine Familie wurde durch sie von Grund auf zerstört! Und was meine Mutter betrifft … Sie war damals erst zweiunddreißig Jahre alt, wunderschön und hat nie wieder geheiratet. Ihr Leben war vorüber. Soweit ich weiß, hat sie keinen Mann mehr an sich herangelassen. Sie ist immer noch hübsch und auch jung genug, um ein Leben mit jemand anderem führen zu können. Aber nachdem sie aufs Schändlichste betrogen wurde, nachdem deine werte Großmutter sich …“

„Hör endlich damit auf, Lucan!“, schrie Lexie. „Wie kann man sich nur an all dieser Bitterkeit festklammern? Siehst du nicht, wie zerstörerisch das ist? Ist nicht schon genug Schaden entstanden, auch ohne dass du dich durch diese Sache weiterhin beeinflussen lässt?“

„Wie sollte es denn anders gehen?“, wollte er wissen. „Findest du es nicht zerstörerisch, nur aus fehlgeleitetem Rachedurst mit mir ins Bett zu steigen?“

„Rachedurst?“ Für einen Moment war Lexie sprachlos. War Lucan völlig verrückt geworden? „Was hätte ich davon, mit dir zu schlafen? Was für eine Art Rache wäre das?“

„Woher soll ich das denn wissen? Vielleicht hast du gehofft, ich verliebe mich in dich, und dann hättest du mich gründlich auslachen können. Was weiß ich?“

Jetzt lachte Lexie tatsächlich, aber nicht über Lucan, sondern über die Ironie des Schicksals. Schließlich war sie selbst diejenige, die ihr Herz verloren hatte. „Fünf Minuten in deiner Gesellschaft reichen jeder Frau aus, um genau zu wissen, dass du gar keine Ahnung davon hast, was Liebe ist.“

„Ist das so?“ Plötzlich wurde Lucan ganz still. Er schien sich in den innersten Teil seiner Seele zurückzuziehen.

Nun gab es nicht mehr viel zu sagen. „Es ist an der Zeit, dass ich verschwinde, Lucan.“

„Zurück nach London?“

„Nein. Ich ziehe um in das Cottage meiner Großmutter. Wir wollten uns sowieso treffen, bevor ich wieder weg bin. Später nehme ich dann den Zug in die Stadt.“

„Wie du schon sagtest, du kennst dich mit den Fahrplänen ja bestens aus.“

„Genau.“

Er nickte knapp. „Du wirst mir wohl verzeihen, wenn ich nicht mit auf den Bahnsteig komme, um zum Abschied zu winken?“

Können Herzen wirklich brechen? überlegte Lexie. Denn für sie fühlte es sich gerade so an. Sie musste Lucan mit der Gewissheit zurücklassen, dass er sie verabscheute, es war der blanke Horror.

Sie lächelte matt. „Dir sei verziehen.“

„Ich werde dir allerdings ganz bestimmt nicht vergeben“, entgegnete er hitzig.

Ja, ein Herz konnte brechen, und es tat unendlich weh. „Auf Wiedersehen, Lucan.“ Hoffentlich.

Mit starrem Blick stand er einige Sekunden lang mitten im Raum, dann ergriff er die Flucht.

Lexie blieb allein zurück und ließ ihren Tränen freien Lauf. Es schmerzte, auf diese Weise alles beenden zu müssen.

Nur wenige Stunden später, nachdem sie sich auch von Nanna Sian verabschiedet hatte, saß sie bereits im Zug nach London, und erst jetzt fiel ihr auf, dass Lucan ihr die Kette mit dem Anhänger nicht zurückgegeben hatte.

12. KAPITEL

„Lexie, ich weiß, es ist schon spät. Aber hier ist jemand, der dich unbedingt sehen möchte.“

„Schon gut. Brenda, richtig? Ab hier komme ich allein zurecht.“

Lucans vertraute Stimme erreichte sie, bevor Lexie von ihrer Arbeit aufblicken konnte. Es war kurz vor Feierabend, und sie hatte eine Menge Papierkram zu erledigen.

Die Farbe wich aus ihrem Gesicht, als sie Lucan erkannte. Groß und dunkel stand er in der Tür, fast bedrohlich, in einem schwarzen Anzug mit weißem Hemd und einem ebenfalls schwarzen Kaschmirmantel darüber.

Es war fünf Tage her, seit sie sich in Gloucestershire so unrühmlich getrennt hatten. Fünf lange und schmerzvolle Tage, in denen Lexie zwischen den Welten stand. Einerseits hätte sie Lucan gern wiedergesehen, andererseits würde ein weiteres Treffen die Probleme zwischen ihnen nur noch verschärfen.

Krampfhaft suchte sie in seinem Gesicht, in diesem hinreißend männlichen Gesicht, nach versöhnlichen Anzeichen. Warum war er hergekommen? Konnte es eine friedliche Aussprache geben? Sein harter Blick weckte kaum Hoffnung.

Schnell riss Lexie sich los und lächelte stattdessen ihre Assistentin an. „Du kannst schon nach Hause gehen, Brenda“, verkündete sie freundlich und stand auf. „Mr St. Claire ist sicherlich gekommen, um über seine Rechnung zu sprechen.“ Die war ihm nämlich vor genau zwei Tagen zugestellt worden.

Dann lehnte sich Lexie lässig gegen die Tischplatte. Sie war heilfroh, heute ein besonders schickes Kostüm zu tragen, in dem sie sehr professionell aussah. Die Haare hatte sie zurückgekämmt und mit einer schwarzen Spange hochgesteckt. Heute konnte sie jedes Detail gebrauchen, das ihr zu einem souveränen Auftreten verhalf.

„Also, haben Sie irgendwelche Fragen bezüglich Ihrer Rechnung, Mr St. Claire?“, fragte sie scherzhaft, nachdem sie allein waren.

Lucan kam ein paar Schritte näher, und Lexie wurde extrem nervös, weil er hinter sich mit Nachdruck die Tür geschlossen hatte. Noch immer war sein Gesicht völlig ausdruckslos.

„Wenn ich mich nicht irre, habt ihr mir nichts berechnet?“, begann er.

„Das ist korrekt.“

Es war undenkbar, Lucan die zwei Tage in Rechnung zu stellen, die sie angeblich für ihn gearbeitet hatte. Lexie hatte auch so schon ein furchtbar schlechtes Gewissen. Und niemals hätte sie damit gerechnet, dass er deswegen persönlich bei ihr im Büro auftauchen würde.

„Ist denn noch etwas?“, erkundigte sie sich unsicher.

Unbeirrt trat er auf sie zu und schien sich dabei jeden einzelnen Schritt wohl zu überlegen. „Warum dieser Formzettel, Lexie? Immerhin hast du doch zwei Tage in meinem Dienst gestanden.“

„Nicht wirklich.“ Irritiert stützte sie sich rechts und links auf ihrem Schreibtisch ab. Dabei umklammerte sie die Platte, als könnte sie ihr den nötigen Halt geben, um vor Lucan nicht in die Knie zu gehen. „Ich dachte, es wäre so das Beste.“

„Für wen?“

„Für alle Beteiligten“, versicherte sie ihm hastig.

„Aha.“ Lucan überlegte kurz. „Kommst du mit mir essen?“

Überrascht hob sie die Augenbrauen. „Zu einem Dinner?“ Unruhig fuhr sie sich mit der Zunge über die Lippen.

Sein Lächeln fiel etwas schief aus. „Lass uns nicht wieder damit anfangen, gegenseitig unsere Sätze zu wiederholen.“

Die Einladung kam so unerwartet, dass ihr die Worte fehlten. Für sie war es erschreckend genug, sich Lucan persönlich stellen zu müssen, vollkommen unvorbereitet, aber mit ihm essen zu gehen, war schlichtweg undenkbar. Kein Wunder nach dem frostigen Abschied vor fünf Tagen!

Auch für Lucan war die Situation nicht ganz einfach. An diesem Tag sah Lexie ganz anders aus als sonst: unnahbar, förmlich und ausgesprochen streng. Er wusste in diesem Moment gar nicht, wie er darauf reagieren sollte.

„Ich finde, wir haben noch ein paar Dinge zu bereinigen“, gestand er fast widerwillig.

Wachsam sah sie ihn an. „Und ich dachte, wir waren uns einig, dass wir in Bezug auf deinen Vater und meine Großmutter eben nicht einer Meinung sind.“

Etwas zu unwirsch schob Lucan die Hände in seine Manteltaschen. Sonst hätte er womöglich nach Lexies Haarspange gegriffen und sie entfernt, damit die glänzenden schwarzen Strähnen wieder frei um ihre Schultern fallen konnten. Stattdessen stießen seine Finger gegen die kleine, flache Schachtel, die er in der Tasche trug. Vorsichtig holte er die Schatulle heraus.

„Das hast du vergessen, als du abgereist bist.“

Sie sah die Schachtel an, als wäre es eine Schlange, die jederzeit zum tödlichen Biss vorschnellen konnte.

„Es ist nur deine Kette“, beruhigte Lucan sie, als könnte er ihre misstrauischen Gedanken erahnen.

„Oh.“ Behutsam nahm sie die mit Samt überzogene Schatulle entgegen, ohne dabei Lucans Hand zu berühren, und öffnete sie. „Du hast sie ja reparieren lassen.“ Es klang beinahe wie ein Vorwurf.

„Das lag wohl nahe. Immerhin gab es für mich ja keinen Grund mehr, mich von deinem kostbaren Schatz fernzuhalten. Ich wusste schließlich, was das Medaillon enthält und warum du es mir vorher nicht überlassen wolltest.“

Klar, dachte Lexie und streichelte mit einem Finger das goldene Schmuckstück. Das liegt nahe.

„Es sei denn, du hast einen weiteren Grund dafür, sie nicht reparieren zu lassen?“

Lexie dachte einen Moment nach und atmete dabei sein würziges Aftershave ein. Ein herrlicher Duft, der Erinnerungen weckte. „Nein, natürlich gibt es keinen anderen Grund“, antwortete sie erstickt.

„Laut meiner Mutter gehörten diese Kette und der Anhänger einst der Großmutter meines Vaters. Einer Lady, die er sehr gemocht hat.“

Diese Bemerkung drang endlich zu Lexie durch, und sie schreckte auf. „Wenn du damit andeuten willst, es handelt sich um ein Familienerbstück, das du wiederhaben willst …“

„Das wollte ich nicht andeuten“, unterbrach er sie. „Warum denkst du immer gleich das Schlechteste von mir?“

Sie entschied sich, nicht direkt darauf zu antworten, sondern sich auf eine ganz andere Tatsache zu konzentrieren. „Du hast sie deiner Mutter gezeigt?“, fragte sie verwundert.

Sein Nicken war kaum als solches zu deuten. „Sie glaubt, mein Vater muss dich sehr geliebt haben, wenn er dir etwas von solch emotionalem Wert schenkt.“

An der Liebe von Grandpa Alex zu ihr würde Lexie niemals zweifeln. Er hatte Sians Familie sein ganzes Herz geschenkt. „Du bist mit meinem Medaillon zu deiner Mutter gefahren?“, versuchte sie es noch einmal.

Und Lucan wand sich. „Jetzt fängst du an, dich zu wiederholen, Lexie. Oder soll ich dich lieber Alexandra nennen?“

„Nein, sollst du nicht!“, entgegnete sie scharf. Es kostete einige Mühe, sich aus der erotischen Lethargie zu reißen, in die Lucans Anwesenheit sie stürzte. Dieser Mann übte einen viel zu großen Einfluss auf sie aus, aber das konnte sie nun mal nicht ändern.

„Weil deine Familie dich so nennt?“

Geschäftig verstaute sie die Schatulle in ihrer Handtasche, die hinter dem Schreibtisch auf dem Boden stand. „Woher willst du wissen, wie meine Familie mich nennt?“

Er zuckte die Achseln. „Das ist zum Beispiel eine Sache, die ich gern beim Essen mit dir besprechen würde.“

„Ich lege keinen Wert auf ein Dinner.“

„Mit mir oder generell?“

„Generell.“ Ihr war der Appetit schon vor fünf Tagen vergangen, nachdem sie aus Gloucestershire zurückgekehrt war. Allein der Gedanke an warmes Essen löste Übelkeit in ihr aus. Sie hatte sogar in der kurzen Zeit schon an Gewicht verloren. „Ich kann gar nicht fassen, dass du mit dieser Kette zu deiner Mutter gegangen bist.“

„Das scheint dich echt zu beschäftigen“, bemerkte er.

„Selbstverständlich beschäftigt es mich!“, gab sie zurück. „Dazu hattest du kein Recht, Lucan. Überhaupt kein Recht.“

Ihre Reaktion schien ihn nicht weiter aus der Ruhe zu bringen. „Lexie, ich habe mir deinen Rat zu Herzen genommen.“

„Welchen Rat?“, wollte sie wissen. „Ich habe bestimmt nicht vorgeschlagen, ausgerechnet deine Mutter mit dieser Kette zu behelligen!“ Sie konnte sich eigentlich nur noch daran erinnern, dass ihr plötzlich klar geworden war, wie viel Lucan ihr bedeutete. Aber einen Rat, den sie ihm gegeben haben soll?

Seine Anwesenheit hier in ihrem Büro hatte Lexie wieder gezeigt, wie sehr sie Lucan liebte. Und wie sehr sie sich wünschte, die Dinge lägen anders zwischen ihnen. Dann wären sie beide frei für eine unbeschwerte Beziehung, selbst wenn sie nur wenige Wochen oder Monate dauern sollte.

Nur leider hatte Lexie sich in einen Mann verliebt, der ihre Liebe niemals erwidern konnte.

„Nein“, sagte Lucan trocken. „Aber du hast mir geraten, mit deiner Großmutter zu sprechen.“

Für einen Augenblick fehlten ihr die Worte. „Das hast du getan?“, hauchte sie.

„Vielleicht solltest du dich hinsetzen, bevor du noch umkippst“, riet Lucan ihr.

Gehorsam wankte Lexie zu ihrem Bürostuhl und setzte sich. „Du warst bei ihr?“

„Sogar eine ganze Weile“, bestätigte er. „Willst du nicht doch mit mir ausgehen?“

„Das war eine viel bessere Idee, als einfach nur in ein Restaurant zu gehen“, lobte Lucan sie eine Stunde später, als sie einander gegenüber in der Küche ihres Apartments saßen.

Sie hatten ihr Gespräch auf später vertagt und waren vom Büro direkt in einen Delikatessenladen gefahren, um für ein fulminantes Abendessen einzukaufen. Käse, Früchte, Baguette, Fleischpastete und Wein standen auf dem Tisch, und Lucan fühlte sich an ihre letzte Nacht auf Mulberry Hall erinnert, bevor er und Lexie im Bett gelandet waren.

Am besten gefiel ihm aber, dass Lexie wieder ganz normal aussah. Sie hatte sich umgezogen und trug nun Jeans mit einem cremefarbenen Wollpullover, der ihr ausgesprochen gut stand. Und die Haare hingen offen um ihre Schultern.

„Ich will doch genauso wenig wie du eine öffentliche Szene riskieren“, erklärte sie ihm trocken.

„Eine Szene? So weit wollen wir es doch nicht kommen lassen, oder?“

„Die Hoffnung stirbt zuletzt.“ Damit hob sie ihr Rotweinglas und prostete ihm zu.

„Wie recht du hast“, stimmte Lucan zu und trank seinerseits einen Schluck. „Du solltest mal etwas essen, Lexie. Du bist ziemlich blass.“

Ihre dunkelblauen Augen blitzten auf. „Es gibt im Büro recht viel zu tun“, lautete die lahme Entschuldigung.

„Ich wollte auch nichts damit andeuten“, versicherte Lucan ihr.

Lexie atmete durch. Sie hatte überreagiert und eine harmlose Beobachtung fehlgedeutet. Natürlich war sie bleich, und es konnte nicht schaden, vernünftig zu essen.

Doch ihre Nerven lagen blank, nicht zuletzt, weil Lucan seinen Mantel und das Jackett abgelegt hatte. Permanent beobachtete sie das Muskelspiel unter seinem weißen Hemd. Die Krawatte hatte er ebenfalls beiseitegeworfen und ein paar Knöpfe geöffnet. Man konnte sogar seine dunklen, weichen Brusthaare sehen …

„Entschuldige“, sagte Lexie betroffen. „Es war in den letzten Tagen nur etwas hektisch bei uns, weil meine Eltern noch nicht wieder da sind.“ Und trotzdem hatte sie sich für zwei Tage rar gemacht. Die Quittung dafür waren saftige Überstunden. „Zumindest zeigt mir deine Anteilnahme, dass du nicht vorhast, unserer Firma bewusst Schaden zuzufügen.“

Ihr Misstrauen gefiel ihm nicht. „Was zwischen uns geschehen ist, bleibt Privatsache und hat nichts mit dem Geschäftlichen zu tun.“

„Schön, wenn du das so siehst.“

„Hast du etwas anderes erwartet?“, fragte er.

„Vielleicht“, wich sie aus.

„Ich finde es schrecklich, was du mir alles zutraust.“

„Aber du hast doch allen Grund, mir beruflich zu schaden, schließlich habe ich dich ziemlich übel hintergangen“, wandte Lexie ein.

Seine Miene blieb ernst. „Aber Premier Personnel ist das Unternehmen deiner Eltern, und mir liegt fern, ihnen Schaden zuzufügen.“

Nur mir allein, schloss Lexie betroffen.

Sie hatte sich aber auch wirklich schäbig verhalten. Es war eine Schnapsidee gewesen, sich in die Familie St. Claire einschleusen zu wollen. Mit diesem Schachzug hatte sie nur schlafende Hunde geweckt und alte Wunden aufgerissen.

„Danke“, sagte sie kaum hörbar.

Lucan lehnte sich zurück und betrachtete sie. „Ich weiß gar nicht, was ich mit all dieser vorgeschobenen Demut anfangen soll, wenn ich ehrlich bin. Wo ist denn die Kratzbürste geblieben, der piepegal ist, was ich tue oder sage? Die Frau, die mir grundsätzlich ihre Meinung ins Gesicht schleudert?“

Sie zwang sich zu einem Lächeln. „Erwachsen geworden.“

„Schade“, kommentierte er gedehnt.

„Wäre es dir denn lieber, ich benehme mich wieder rüde und vorlaut?“

„Aber ja, verflixt noch mal!“, entgegnete er, ohne zu zögern. „Dann habe ich wenigstens einen Grund, deine frechen Lippen mit einem Kuss zum Schweigen zu bringen.“

Überrascht und gerührt starrte sie Lucan an. Suchte er ernsthaft nach einer Gelegenheit, sie zu küssen?

Ihre Lippen fühlten sich ganz trocken an. „Brauchst du etwa eine Entschuldigung dafür?“

„Eigentlich nicht. Aber es könnte mir hinterher zugutekommen, falls du wieder mal deine Krallen ausfährst.“

Lexie wirkte bestürzt. „Ich fürchte, ich kann dir nicht ganz folgen.“

Im Stillen trat Lucan auf die Bremse. Er hatte Lexie noch einiges zu sagen, bevor er überhaupt daran denken durfte, eine feste Beziehung zu erwähnen. Heute war er hier, weil er Lexie die Wahrheit schuldete. Und anschließend gab es für sie vermutlich gar keinen Grund mehr, sich auf ihn einzulassen.

„Nein, das merke ich schon.“ Er räusperte sich gründlich und nahm einen Schluck Wein. „Also, wie du bereits erfahren hast, habe ich Gespräche mit meiner Mutter und auch mit deiner Großmutter geführt.“

„Ja.“

„Was du noch nicht weißt, die beiden haben sich auch miteinander getroffen.“

Lexie blieb buchstäblich die Spucke weg. „Nanna Sian und deine Mutter?“ Mit zitternder Hand griff sie nach ihrem Glas.

Er grinste breit. „Gestern ist meine Mutter zusammen mit mir von Edinburgh nach Gloucestershire geflogen.“

„Im Helikopter?“, vermutete Lexie.

„Ganz genau. Und ich habe selbst am Steuer gesessen. Hast du ein Problem damit?“

„Überhaupt nicht“, antwortete sie. Es war nur ein weiteres Indiz dafür, wie groß sich die sozialen und finanziellen Differenzen zwischen ihnen gestalteten. Ein bedrückendes Gefühl für Lexie. „Also, deine Mutter ist jetzt in Gloucestershire, um sich Nanna Sian vorzuknöpfen?“

„Nicht, um sie sich vorzuknöpfen, sondern um sich mit ihr auszusprechen.“

„Aber wieso?“ Allein die Vorstellung war abstrus. „Was haben die beiden nach all diesen Jahren miteinander zu bereden?“

Lucan zuckte die Achseln. „Ich habe sie lediglich zusammengeführt, Lexie. Was sie dabei klären wollen, bleibt allein ihnen überlassen.“

„Aber warum hast du das getan?“, wollte sie wissen und sprang auf. „Du hasst doch meine Familie! Wenn deine Mutter irgendetwas sagt oder macht, was Nanna …“

„Schon besser“, bemerkte er zufrieden und erhob sich ebenfalls. „Da ist er wieder, der alte Kampfgeist. Was kann ich noch sagen, um dich so richtig in Fahrt zu bringen?“

„Ich bin bereits wütend genug, um an die Decke zu gehen!“ Ihr ging die Luft aus, als Lucan sie ohne Vorwarnung in seine Arme riss. „Hey, du kannst nicht einfach …“

Ihr Protest wurde von einem festen, hungrigen Kuss erstickt.

Und Lucan hielt sie weiter fest und küsste sie, bis Lexies Ärger vollständig verflogen war. Sie ließ sich weich gegen ihn sinken und gab sich seinen Zärtlichkeiten hin. Diesen tiefgründigen, erregenden Zärtlichkeiten, mit denen er ihren Willen ausschalten konnte.

Nach einigen Minuten löste Lucan sich von ihren Lippen und lehnte seine Stirn an ihre. „Weder ich noch meine Mutter wollen deiner Nanna Sian etwas Böses, Lexie. Das kannst du mir wirklich glauben. Ich versuche nur, nach all den Jahren die Dinge zwischen unseren Familien geradezurücken. So können eventuell einige Wunden geheilt werden.“

„Aber warum?“ Lexie schwirrte der Kopf.

Gute Frage, das musste Lucan zugeben. Und obendrein eine, die sich nicht so leicht beantworten ließ.

Während er ihre Oberarme streichelte, hielt er Lexie gleichzeitig ein wenig auf Abstand. „Wir müssen noch einiges klarstellen. Ich habe deiner Großmutter damals nicht verboten, zu Vaters Beerdigung zu kommen.“

„Aber …“

„Es war einzig und allein ihre Entscheidung. Nicht meine. Sie wollte meiner Mutter und dem Rest der Familie nicht mehr wehtun als nötig.“

„Aber deine Mutter war noch nicht einmal dort!“

„Zugegeben, nur das konnte deine Großmutter nicht wissen“, erklärte er geduldig. „Und um meine Familie zu schonen, weigerte sie sich auch stets, die Heiratsanträge meines Vaters anzunehmen.“

„Wie bitte?“

„Es ist wahr, Lexie“, beschwor er sie sanft. „Wenn du mir nicht glaubst, kannst du nachher gern selbst mit ihr telefonieren. Sie wird dir alles bestätigen. Okay?“

Allmählich bekam Lexie das Gefühl, der Boden unter ihren Füßen würde schwanken. All ihre Überzeugungen lösten sich nach und nach in Luft auf. Stimmte das, was sie gerade von Lucan erfuhr? Konnte sie ihm vertrauen? Andererseits war es leicht, sich einen Beweis zu verschaffen.

„Okay“, sagte sie schließlich.

„Setzen wir uns wieder hin und trinken noch ein Glas Wein zusammen.“ Sanft zog er sie auf einen Stuhl neben sich. „Ich habe dir noch mehr mitzuteilen, da können wir es uns ruhig gemütlich machen.“

Ihre Lippen fühlten sich von seinen Küssen geschwollen an, und sie legte unbewusst die Fingerspitzen an den Mund. „Ja, gut.“ Steif presste sie ihren Rücken gegen die Lehne des Stuhls. „Und du behauptest, meine Großmutter wollte deinen Vater gar nicht heiraten?“

„Sie hat viele, viele Male Nein gesagt.“

„Das hat sie dir erzählt?“

„Allerdings.“

„Und du glaubst ihr das?“

„Ja.“

Lexie trank noch einen großen Schluck aus ihrem Weinglas. Das war doch alles kaum zu fassen! „Ich bin total verwirrt“, gab sie zu.

„Kannst du nicht nachvollziehen, warum sie eine Ehe ablehnte? Oder fragst du dich, warum ich ihr das abnehme?“

„Beides.“

„Aber jetzt kommt das Beste!“ Behutsam legte er seine Hände auf ihre. „Deine Großmutter hat mich in viele Dinge eingeweiht, die ich bisher nicht gewusst habe. Hattest du eine Ahnung davon, dass mein Vater und sie sich schon jahrelang gekannt hatten, bevor er meiner Mutter überhaupt begegnet war?“

„Das kann nicht stimmen!“, keuchte Lexie. „Nanna Sian hat geheiratet, dann ist ihr Mann gestorben. Sie hatte eine Tochter, meine Mutter …“

„Die beiden trafen sich, lange bevor Sian deinen leiblichen Großvater heiratete.“

Lexie kam aus dem Staunen nicht mehr heraus.

„Sie wuchsen praktisch zusammen auf“, fuhr Lucan fort. „Alexander war der Erbe des Dukes, deine Großmutter die Tochter der Köchin. Ich brauche wohl nicht zu erläutern, wie mein Großvater zu dieser Beziehung stand? Er setzte alles daran, die beiden voneinander fernzuhalten.“

Ihr kamen böse Vorahnungen.

„Alexander wurde zum Studieren nach Oxford geschickt, und während seiner Abwesenheit verfrachtete sein Vater die Köchin und ihre Tochter auf das Gut eines Freundes in Norfolk.“ Lucans Miene wurde finster. „Sian und Alexander versprachen sich, in Briefkontakt zu bleiben, sobald er eine feste Adresse haben würde. Damit wollten sie sich bis Weihnachten über Wasser halten, um dann seinen Vater mit vereinten Kräften von ihrer Liebe zu überzeugen.“ An dieser Stelle schüttelte er betrübt den Kopf. „Kannst du dir ausmalen, was geschehen ist?“

„Der Duke fing Alexanders Briefe an Sian ab, sobald sie auf Mulberry Hall eintrafen?“

„Er hat sie abgefangen und vernichtet, anstatt sie ihr nach Norfolk zu senden. Und das Gleiche geschah mit den Briefen, die über Mulberry Hall an Alexander weitergeleitet werden sollten.“

„Folglich ging Sian davon aus, Alexander hätte sie vergessen und sich an der Universität nach neuen Abenteuern umgesehen“, seufzte Lexie voller Mitgefühl.

„Unglaublich, oder?“

„Es fehlte vor fünfzig Jahren eben an der notwendigen Kommunikationstechnik, um derartige Missverständnisse zu vermeiden. Keine Handys, kein Internet. Sian und Alexander waren auf diese Briefe angewiesen.“

Lucan nickte. „Durch das Verhalten meines Großvaters blieb ihnen sogar dieser Kommunikationsweg verwehrt. Und als Alexander über Weihnachten nach Hause kam, informierte ihn sein Vater lediglich darüber, dass die Köchin ohne Angabe von Gründen gekündigt hätte. Und er wüsste nicht, wohin sie umgezogen war. Alexander sollte einfach akzeptieren, dass die Beziehung für Sian beendet war, und sich nach anderen Frauen umsehen.“

„Die Geschichte ist so unfassbar, dass sie einfach wahr sein muss“, murmelte Lexie.

„Finde ich auch. Irgendwann vermählte Sian sich mit einem jungen Mann aus Norfolk, und deine Mutter kam zur Welt. Und mein Vater beendete sein Studium gerade rechtzeitig, um das Erbe seiner Väter anzutreten, da mein Großvater kurze Zeit später einem Herzinfarkt erlag. Nach allem, was ich inzwischen weiß, traue ich ihm zu, dass er sogar seinen Tod aus reinem Kalkül geplant hat“, fügte Lucan grimmig hinzu.

„Was er getan hat, war wirklich durchtrieben und grausam“, überlegte Lexie laut. „Aber bestimmt hat er daran geglaubt, für alle Beteiligten die beste Entscheidung getroffen zu haben.“

„Deine Großmutter hat ihn und seine Beweggründe ebenfalls in Schutz genommen. Doch es ändert nichts an der Tatsache, dass er mutwillig gelogen hat. Ohne seine Intrige hätten mein Vater und Sian geheiratet und nicht all die Jahre miteinander verloren.“

„Aber dann würde es weder dich noch deine Brüder geben.“

Diese griechische Tragödie wuchs sich zu einem regelrechten Drama aus. Unfassbar und ungeheuer traurig. Trotz allem konnte Lexie sich eine Welt ohne Lucan nicht mehr vorstellen, und ohne die persönliche Tragödie ihrer Großmutter wäre er nie geboren worden.

„Mein Großvater hat wissentlich das Leben zweier junger Menschen ruiniert, indem er Gott spielen wollte.“ Das Entsetzen stand Lucan ins Gesicht geschrieben. „Deine Großmutter versicherte mir, dass sie deinen Opa geliebt habe. Nicht auf die gleiche Weise wie Alexander, trotzdem hat sie ihn geliebt. Mein Vater hat dagegen seine ganze Energie darauf verwendet, das Anwesen zu führen und zu vergrößern. Am Ende stimmte er einer Ehe nur zu, um für den notwendigen Erben zu sorgen. Er war fast dreißig und meine Mutter neunzehn, als sie sich kennenlernten und verlobten. Ich habe mich mit ihr darüber unterhalten, und sie beschrieb ihre Beziehung zueinander als recht fragile, eher platonische Freundschaft. Und die zerstob zu einer Staubwolke, als Sian plötzlich wieder auf der Bildfläche erschien. Alexander und sie trafen sich rein zufällig auf einer Party.“

„Sie hatten niemals eine Affäre, Lucan“, sagte Lexie mit fester Stimme. „Zugegeben, es war furchtbar, dass sie sich gegenseitig ihre Liebe eingestanden, als sie sich begegneten. Aber ich weiß genau, dass sie erst zusammenkamen, nachdem Grandpa Alex von deiner Mutter geschieden war.“

„Das weiß ich auch.“

Sie zog eine Augenbraue hoch. „Wieder von Nanna?“

„Genau.“

Gedankenverloren lächelte sie in sich hinein. „Dein Besuch war sicherlich eine große Überraschung für sie. Und du siehst Grandpa Alex auch so ähnlich.“

„Genau wie du deiner Großmutter“, fügte Lucan hinzu.

„Ja. Merkwürdig, was?“ Sie wurde rot.

„Ganz und gar nicht merkwürdig“, fand er und grinste.

Es entstand ein Moment der Stille, und Lexie betrachtete konzentriert ihre Fußspitzen. „Warum hast du dir bloß all diese Mühe gemacht?“

„Glaubst du an Schicksal, Lexie?“

Zögernd sah sie hoch. „Inwiefern?“

„Na, findest du es denn nicht bemerkenswert, dass sich fünfzig Jahre nach einer vereitelten Liebe Sohn und Enkelin der Liebenden über den Weg laufen? Dass Alexanders Sohn sich unsterblich in Sians Enkelin verliebt?“

Lucan hatte nicht einmal eine Vorstellung davon gehabt, wie Lexie möglicherweise auf seine Liebeserklärung reagieren würde. Allerdings hatte er auch nicht damit gerechnet, dass rein gar nichts geschah! Sie blieb stumm und starrte ihn nur aus diesen riesigen blauen Augen schockiert an.

Etwas verlegen schob er die Hände in die Hosentaschen. „Jetzt sieh mich nicht so entsetzt an, Lexie! Ich erwarte doch kein großes Bekenntnis, dass du dich auch in mich verliebt hast. Ich wollte nur … Nach der Scheidung meiner Eltern habe ich nicht mehr an die wahre Liebe geglaubt. Im Gegenteil, aus Selbstschutz wollte ich niemals im Leben irgendetwas für eine Frau empfinden. Und dann bin ich dir begegnet.“ Seine Gesichtszüge wurden plötzlich ganz weich. „Vom ersten Moment an wusste ich genau, dass du etwas ganz Besonderes bist. Du hast so viele Saiten in meinem Inneren angeschlagen, die einfach nicht mehr verstummen wollten.“

„Dabei mochtest du mich doch nicht einmal.“

„Oh, natürlich habe ich dich gemocht“, versicherte er ihr heiser. „Schon in meinem Büro habe ich mir vorgestellt, wie es wohl wäre, mit dir zu schlafen. Direkt auf dem Schreibtisch. Oder gleich auf dem Fußboden. Ich hatte ganz schamlose Gedanken, wann immer ich dich angesehen habe. Ich wollte dich gegen die Wand drücken und dir deine Kleider vom Leib reißen.“ Überwältigt von seinen Erinnerungen, schüttelte er heftig den Kopf. „Was da in mich gefahren ist? Keine Ahnung. Du hast mich vom ersten Augenblick an verzaubert. Ab da ist alles außer Kontrolle geraten, und das war eine völlig neue Erfahrung für mich. Und ich war rasend eifersüchtig, als Andrew Proctor gleich auf dich angesprungen ist und ihr zusammen gelacht und gescherzt habt. Noch nie habe ich mich so ausgeschlossen und hilflos gefühlt.“

„Ehrlich?“, fragte Lexie leise.

„Und wie! Und dann noch mein Bruder! Gideon hat sich königlich darüber amüsiert, wie ich mich gequält habe.“

„Dein Bruder hat gewusst, wie es dir geht?“

„Er hat es vermutet, ja. Ständig musstest du mich herausfordern und provozieren, das hat ihm offensichtlich gut gefallen.“ Lucan verzog das Gesicht zu einer Grimasse. „Aber so ein Verhalten kannte ich nicht von einer Frau. Es hat mich wahnsinnig gemacht und zutiefst irritiert. Trotzdem war ich ganz verrückt nach dir, deshalb wollte ich auch unbedingt, dass du mich nach Mulberry Hall begleitest, auch wenn ich das insgeheim für eine wahnwitzige Idee hielt. Ich konnte einfach nicht anders. Und dann dort mit dir allein zu sein, stellte sich erst recht als Tortur heraus. Gleichzeitig fühlte ich mich zum ersten Mal richtig lebendig, gefordert und angeregt. Außerdem kamen in mir Gefühle hoch, die ich mir nie zuvor gestattet hatte.“

„Und du hasst deinen Vater nicht mehr?“

„Ich weiß gar nicht, ob ich ihn jemals wirklich gehasst habe“, gestand Lucan und rieb sich kurz den Nacken. „Ich war enttäuscht von ihm und zutiefst verletzt, weil er uns einfach verlassen hatte. Aber, verdammt noch mal, wenn er Sian so sehr geliebt hat, wie ich dich liebe, kann ich ihn verstehen. Den Kummer und die Schmerzen, die er empfunden haben muss, als er Sian verlor, möchte ich mir nicht einmal vorstellen. Und dann dieses unsagbare Glück, die große Liebe nach vielen Jahren wieder in die Arme schließen zu können. Wer könnte ihm das zum Vorwurf machen? Sie haben einander wiedergefunden und sofort gemerkt, dass sie sich nach wie vor lieben.“ Seine Stimme wurde brüchig, und er musste sich ein paarmal räuspern, bevor er fortfahren konnte. „Du wolltest wissen, wieso ich meine Mutter und Sian zusammengebracht habe? Und warum die beiden sich in diesem Moment zusammen in Gloucestershire aufhalten und ihr Kriegsbeil begraben?“

Nur mit Mühe hielt Lexie die Tränen der Rührung zurück. „Ja, warum?“

„Weil ich nicht will, dass noch etwas zwischen uns steht, wenn ich um deine Liebe kämpfe. Ich werde alles dafür tun und keine Ruhe geben, bis du dich auch in mich verliebst und mich heiratest. Ich werde alle Hindernisse aus dem Weg räumen, alle Missverständnisse klären und alle Altlasten beseitigen, damit wir beide irgendwann zueinanderfinden und in eine glückliche Zukunft schauen können. Ich möchte so gern mit dir verheiratet sein, dich an meiner Seite wissen. Glaub mir, dieses Ziel werde ich gnadenlos verfolgen. Mich wirst du nie wieder los. Es wird dir lästig werden, denn wann immer du dich umdrehst, werde ich da sein.“

Lexie konnte sich nicht vorstellen, wie Lucan ihr jemals lästig werden könnte. Und sie konnte kaum glauben, dass er sie liebte. Er wollte sie sogar heiraten!

„Ich würde nie … Also, du kannst …“ Bestürzt brach sie ab. Warum führte sie sich ausgerechnet im wichtigsten Augenblick ihres ganzen Lebens wie ein plappernder Idiot auf? Das durfte doch nicht wahr sein! Die letzten fünf Tage hatte sie das Gefühl gehabt, man hätte ihr das Herz aus der Brust gerissen, und jetzt machte Lucan St. Claire ihr einen Heiratsantrag!

Sein Gesicht wirkte zutiefst besorgt, als er ihre Hände in seine nahm. „Ich liebe dich über alles, Lexie. Mehr als mich, mein Leben oder irgendetwas auf dieser Welt. Aber ich will dir auch keine Angst einjagen, indem ich dich mit meinen Gefühlen überfalle.“

„Du jagst mir keine Angst ein, Lucan.“ Ihre Finger schlossen sich fest um seine Hand. „Ich bin nur überwältigt, völlig vom Donner gerührt und über alle Maßen glücklich. Aber ich habe keine Angst.“

„Begeistert?“, hakte er hoffnungsvoll nach.

Länger wollte sie diesen wunderbaren Mann nicht am Haken zappeln lassen. Unsicherheit stand ihm nicht. Lucan St. Claire war überheblich, manchmal dreist, aber niemals unsicher!

„Ich liebe dich doch schon jetzt, Lucan“, verkündete sie und strahlte ihn an. „Ich habe mich im Haus deiner Eltern in dich verliebt, entgegen aller Vernunft. Entgegen aller meiner Pläne und Absichten und trotz der Vergangenheit.“ Sie gab ihm einen langen Kuss auf den Mund. „Ich liebe dich so sehr.“

Für Lucan fiel eine Zentnerlast von seinen Schultern. Er konnte keinen klaren Satz mehr formulieren, nicht einmal mehr einen klaren Gedanken fassen. Diese Frau liebte ihn wirklich? Ihm fehlte die Luft zum Atmen, er konnte Lexie nur schweigend betrachten und das Gefühl auf sich einwirken lassen, dass sie wahrhaftig zu ihm gehörte.

Neckisch lächelte sie ihn an. „Dass ich das mal erleben darf …“

„Was?“ Ganz langsam erwachte er aus seiner Starre.

„Dass ich den selbstsicheren Lucan St. Claire einmal vollkommen sprachlos sehe“, erklärte sie und lachte hell. „Passiert das jetzt etwa immer, wenn ich dir meine Liebe offenbare?“

Endlich war sie wieder da. Seine vorlaute kleine Kratzbürste, die sein Herz im Sturm erobert hatte. Wortgewandt und um keine Provokation verlegen.

„Nein“, widersprach er leise und legte seine Arme fest um sie. „Das hier wird jedes Mal geschehen, wenn du mir sagst, dass du mich liebst.“

Sein Mund berührte ihren, so sachte und zärtlich, wie sie sich nie zuvor geküsst hatten. Und sie spürte seine Liebe, seine Hingabe und das ganze Glück, das auf sie beide wartete!

Ein Monat später …

„Warum grinst du so geheimnisvoll?“, wollte Lexie wissen, als sie Lucan unterdrückt lachen hörte.

Es war ihr Hochzeitstag. Ihre beiden Familien waren auf Mulberry Hall zusammengekommen, um ein Fest der Liebe zu feiern. Auf diesen Tag hatte Lexie sich gefreut, seit Lucan zu ihr ins Büro gekommen war, um ihr seine Liebe zu gestehen.

Der Mann ihrer Träume strahlte übers ganze Gesicht, während sie sich auf der Tanzfläche im Ballsaal zur Musik drehten. Er war fröhlich und entspannt, kein Vergleich mehr mit dem reservierten, kühlen Vorgesetzten, den sie fünf Wochen zuvor kennengelernt hatte. Und die Liebe zu seiner Braut ließ seine dunklen Augen leuchten.

Er schüttelte den Kopf. „Gideon hat sich die letzten Wochen permanent über mich lustig gemacht, weil ich so wahnsinnig verliebt in dich bin. Aber wenn ich ihn mir jetzt so ansehe, könnte man fast meinen, er ist neidisch.“

Lexie warf im Vorbeitanzen einen Seitenblick auf ihren neuen Schwager und bemerkte, dass dieser Lucan wütend anblickte. „Was hast du ihm getan?“, fragte sie amüsiert.

„Ach, gar nichts.“ Mit einem Finger stupste er ihr spielerisch an die Nasenspitze. „Konzentriere dich lieber auf das, was wir beide nachher tun werden, sobald wir allein sind!“ Unauffällig kniff er ihr leicht in die Hüfte.

„Hey!“, rief sie, spürte aber sogleich, wie das Verlangen in ihr erwachte. „Du bist ziemlich frech, Lucan St. Claire!“

„Meine Duchess hat eben einen ziemlich schlechten Einfluss auf mich.“

Seine Duchess. Lexie hatte es noch nicht verinnerlicht, aber sie war jetzt tatsächlich eine richtige Adelige. Die Duchess von Stourbridge. Aber was ihr viel wichtiger war: Lucan liebte sie abgöttisch, und sie erwiderte diese Liebe von ganzem Herzen.

Diese Verbindung war für die Ewigkeit geschaffen, mit oder ohne Adelstitel!

– ENDE –

Table of Contents

- Titel
- Impressum
- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL
- 11. KAPITEL
- 12. KAPITEL