Date: 2012-05-10T22:00:00+00:00
Keywords: Julia
Description: Ethan Black! Groß, umwerfend gut aussehend, von magischer Anziehungskraft - noch immer! Bei seinem Anblick zieht sich Mias Herz schmerzhaft zusammen. Fünf Jahre hat sie verzweifelt versucht, ihn vergessen. Und jetzt taucht der reiche Geschäftsmann bei ihr auf, als hätte er sie gestern zuletzt gesehen, und versucht sie zurückzugewinnen. Er geht ihr auch heute noch unter die Haut, muss sie sich widerstrebend eingestehen. Doch eine zweite Chance für ihre verlorene Liebe? Dazu müsste Mia sich endlich den Schatten der Vergangenheit stellen. Und das scheint einfach unmöglich ... (source: Bol.de)
Publisher: Cora Verlag
Rights: 2011 by Carole Mortimer

CAROLE MORTIMER

Mias verlorene Liebe

IMPRESSUM

JULIA erscheint in der Harlequin Enterprises GmbH

Redaktion und Verlag:
Brieffach 8500, 20350 Hamburg
Telefon: 040/347-25852
Fax: 040/347-25991

Geschäftsführung: | Thomas Beckmann
Redaktionsleitung: | Claudia Wuttke (v. i. S. d. P.)
Cheflektorat: | Ilse Bröhl
Produktion: | Christel Borges, Bettina Schult

Grafik:

Deborah Kuschel (Art Director), Birgit Tonn,
Marina Grothues (Foto)

Vertrieb:

Axel Springer Vertriebsservice GmbH, Süderstraße 77,
20097 Hamburg, Telefon 040/347-29277

© 2011 by Carole Mortimer
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V., Amsterdam

© Deutsche Erstausgabe in der Reihe JULIA
Band 2027 - 2012 by Harlequin Enterprises GmbH, Hamburg
Übersetzung: Christiane Hesse

Fotos: RJB Photo Library

Veröffentlicht im ePub Format im 06/2012 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

eBook-Produktion: GGP Media GmbH, Pößneck

ISBN 978-3-86494-138-2

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.
CORA-Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Führung in Lesezirkeln nur mit ausdrücklicher Genehmigung des Verlages. Für unaufgefordert eingesandte Manuskripte übernimmt der Verlag keine Haftung. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

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BACCARA, BIANCA, ROMANA, HISTORICAL, MYSTERY, TIFFANY, STURM DER LIEBE

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1. KAPITEL

„Darf ich mich dazusetzen?“

„Ja, natürlich. Ich bin sowieso gerade fertig.“ Mia blickte auf, und ihr freundliches Lächeln gefror, als sie sah, wer da in dem überfüllten Coffeeshop an ihrem Tisch stand. Sie erkannte ihn sofort wieder.

Ethan Black! Groß. Stattlich. Beeindruckend. Arrogant. Von magnetischer Anziehungskraft – noch immer …

Mia holte tief Luft und hob kämpferisch das Kinn, während sie in Bruchteilen von Sekunden jede Einzelheit seiner Erscheinung in sich aufnahm. Fünf Jahre waren vergangen, seit sie Ethan das letzte Mal gesehen hatte. Sein jetzt sehr kurz geschnittenes Haar war immer noch tiefschwarz, sein Gesicht immer noch so auffallend attraktiv wie damals mit seinen intensiv blickenden grauen Augen, den ausgeprägten Wangenknochen, der geraden schmalen Nase und über einem energischen Kinn der sinnliche Mund. Auf diesem lag allerdings kein Lächeln.

Also immer noch der Alte … und doch gleichzeitig verändert.

Mia war inzwischen fünfundzwanzig – also musste Ethan heute einunddreißig sein. Dieser Altersunterschied schien sich in dem zynischen Ausdruck seiner Augen zu spiegeln, die ungefähr so warm und farbig wirkten wie ein trüber Wintertag. Ethans Gesicht wirkte schmaler als früher, und um die Augen und Mundwinkel zeichneten sich feine Fältchen ab.

Er war ganz in Schwarz gekleidet – bis hinunter zu den handgefertigten italienischen Lederschuhen. Seinen wadenlangen Kaschmirmantel trug er lässig geöffnet über einem maßgeschneiderten schwarzen Anzug.

Da er Mia um eine ganze Kopflänge überragte, bekam sie vom bloßen Aufblicken zu ihm allmählich einen steifen Nacken.

„Ethan“, presste sie schließlich hervor. Sie nickte zaghaft. Es war sinnlos, so zu tun, als würde sie ihn nicht wiedererkennen. Oder als wüsste sie nicht, dass seine Anwesenheit in diesem Coffeeshop, der Mia gehörte und von ihr geführt wurde, kein Zufall sein konnte.

In seinen Zügen lag etwas Hartes – eine gewisse überhebliche Strenge, die zu den Veränderungen passte, die Mia an ihm bemerkte. Die gleiche Arroganz der Macht, wie sie auch der Mann ausstrahlte, für den er arbeitete – Mias Vater …

Sie hob tadelnd die Augenbrauen. „Eigentlich ist es üblich, sich an der Theke Kaffee und Gebäck zu holen, bevor man sich setzt.“

„Und wenn ich keinen Kaffee möchte … ganz zu schweigen von Gebäck?“

„Dann war es ein Irrtum, in einen Laden zu gehen, in dem nichts anderes angeboten wird als Kaffee und Gebäck.“

„Es handelt sich aber nicht um einen Irrtum, Mia.“

„Ach, natürlich! Der allwissende Ethan Black macht ja keine Fehler.“

Stoisch überging Ethan die schnippische Bemerkung. „Könnten wir vielleicht woanders hingehen? Wo es etwas … intimer ist? Er blickte sich in dem gemütlichen Gastraum um – überfüllt mit plaudernden und lachenden Menschen, die heiße Getränke und Backwaren genossen.

„Tut mir leid.“ Mias Ton ließ jedoch keinerlei Bedauern erkennen. Sie schlug die Zeitschrift zu, in der sie geblättert hatte. „Meine Pause ist vorbei, und wie du siehst, haben wir im Moment alle Hände voll zu tun.“

Ethan wich keinen Millimeter. Mia hätte ihn schon zur Seite schieben müssen, um an ihm vorbeizukommen. „Ich bin mir sicher, dass du als Besitzerin dir jederzeit eine kleine Auszeit nehmen kannst.“

„Offensichtlich will ich das aber nicht.“ Es überraschte Mia ganz und gar nicht, dass Ethan wusste, wem dieser Coffeeshop gehörte. Wenn er schon wusste, wo sie an einem Donnerstagnachmittag um halb fünf zu finden war, dann würde er auch andere Dinge gründlich recherchiert haben.

„Gut, ich warte einfach, bis du hier fertig bist.“

„Aber nicht, ohne dir Kaffee und Kuchen zu holen!“

„In Ordnung“, erwiderte Ethan ungerührt. „Oder wir treffen uns später woanders.“

Es gab einmal eine Zeit – in einem anderen Leben –, da wäre Mia begeistert gewesen von der Aussicht, sich mit Ethan zu treffen. Egal wann und wo.

Es gab einmal eine Zeit …

Das klingt fast wie der Anfang eines Märchens, dachte Mia. Wahrscheinlich lag genau darin der Fehler: Sie hatte sich einer Illusion hingegeben.

Sie seufzte auf. „Wie hast du mich eigentlich gefunden?“

„Du meinst, nachdem es deinem Vater fünf Jahre lang nicht gelungen ist?“

„Ach, hat er das so lange versucht?“

„Wir sollten wirklich woanders hingehen, wo wir ungestört sind.“

„Habe ich nicht gerade Nein gesagt?“

Irritiert runzelte Ethan die Brauen. „Ich werde auf jeden Fall mit dir reden, Mia.“

„Ob ich will oder nicht?“

„Ja.“

„Schickt dich mein Vater?“

„Niemand schickt mich irgendwohin.“

„Heißt das, du bist freiwillig hier, oder heißt das, mein Vater weiß gar nichts davon?“

„Beides“, antwortete Ethan knapp, obwohl ihm der zweite Aspekt offensichtlich Unbehagen bereitete.

„Wenn dich mein Vater wirklich nicht geschickt hat, was um Himmels willen veranlasst dich dann, hier aufzutauchen?“

„Das habe ich dir doch schon gesagt – ich muss mit dir reden.“

„Und wenn ich das nicht will?“

„Offensichtlich sind wir doch schon dabei – du redest doch mit mir.“

Da hat er recht. Mia hatte jedoch nicht die Absicht, das Gespräch fortzusetzen. „Ich habe zu tun, Ethan.“ Sie erhob sich.

Ethan sah sich im Café um. Die Atmosphäre wirkte warm und einladend – Gäste konnten sich hier wie zu Hause fühlen. Bequeme Sitzgruppen standen um niedrige Sofatischchen herum, und schlichte Drucke schmückten die Wände. In geschmackvoll angeordneten Blumenampeln rankten Grünpflanzen. Hier saßen Menschen jeden Alters: Mütter mit Kleinkindern, Studenten, die über ihren Büchern brüteten, und ein paar angeregt plaudernde ältere Damen. Das Geschäft blüht jedenfalls, dachte Ethan.

Er wandte sich wieder der Frau zu, die mit grimmigem Gesicht an seinem Tisch stand. Als er Mia zuletzt gesehen hatte, war sie zwanzig gewesen – ein hübsches Mädchen mit strahlenden grünen Augen, reizvollen wohlgerundeten Formen und langen weizenblonden Haaren.

Alle mädchenhaften Rundungen waren jedoch verschwunden. Mias Gesicht war fast hohlwangig geworden, ihr Körper wirkte sehnig und durchtrainiert – ein Eindruck, der durch die figurbetonte schwarze Bluse und die hautengen Jeans noch unterstrichen wurde. Ihr Haar – diese bis zur Taille reichende blonde Mähne, deren Berührung Ethan noch heute in der Erinnerung spüren konnte, wie sie sanft und erregend über seine bloße Haut glitt – war einem Kurzhaarschnitt gewichen. Widerwillig gab er zu, dass ihr diese Frisur eigentlich recht gut stand. Jedenfalls passte sie zu Mias klassisch schönen Gesichtszügen und betonte das leuchtende Grün ihrer Augen.

„Was ist nur mit dir passiert?“, fragte er ungläubig.

„Wie meinst du das?“

„So wie ich es sage. Du bist ja dermaßen verändert, dass …“

„… nicht einmal mein eigener Vater mich wiedererkennen würde?“, beendete sie trocken seinen Satz.

„Also war das der Sinn der Übung?“

„Du hast es erraten.“

Ethan ließ den Blick über sie hinweggleiten. „Vielleicht würde William dich nicht erkennen, aber ich tue es noch. Mit oder ohne Kleidung …“

„Spar dir deine Anzüglichkeiten!“, zischte Mia ihn an.

„Heißt das, du willst nicht daran erinnert werden, dass es einmal eine Zeit gab, in der wir nackt miteinander im Bett lagen?“

„Das heißt, ich will, dass du verschwindest, Ethan!“ Mia ballte die Hände zu Fäusten. „Und zwar auf der Stelle!“

Nachdenklich blickte Ethan auf sie herab. „Ich hätte nicht im Traum daran gedacht, dich jemals als Bedienung in einem Café anzutreffen, geschweige denn als Inhaberin.“

„Ach? Und warum? Dachtest du, die Tochter von Kay Burton hätte zu viel Angst, sich beim Arbeiten einen Fingernagel abzubrechen?“

„Ich habe nie von deiner Mutter auf dich geschlossen, Mia.“

Mias Mutter …

Eine wunderschöne Frau und bewunderte Gastgeberin, die ein offenes Haus führte und großartige Soireen gab. Bis sie bei jenem Unfall vor neun Jahren nicht nur ihre Schönheit verlor, sondern auch die Beweglichkeit ihrer Beine …

Mia warf Ethan einen eisigen Blick zu. „Wenn du nicht unverzüglich das Café verlässt, rufe ich die Polizei!“

Mit gespieltem Entsetzen sah er sie an. „Und welchen Grund willst du angeben?“

„Wie wäre es mit ‚Erregung öffentlichen Ärgernisses‘? Ich bin sicher, die Presse wäre ganz wild darauf, ein Foto von Ethan Black zu drucken, wie er gewaltsam abgeführt wird.“

Ethans Augen verengten sich. „Du drohst mir?“

„Hört sich das so an?“

„Ja.“

„Dann ist es wahrscheinlich auch so gemeint.“

„Dir ist aber klar, dass ich, auch wenn ich jetzt gehe, später wiederkommen werde?“

Allerdings befürchtete Mia das. Keine Sekunde lang zweifelte sie daran, dass Ethan sich nicht abwimmeln lassen würde, nun, da er sie endlich gefunden hatte.

Dabei waren doch ganze fünf Jahre vergangen. Fünf Jahre, in denen Mia sich tatsächlich drastisch verändert hatte. Nicht nur auf körperlicher Ebene …

Vor fünf Jahren hatte sie sich Hals über Kopf in Ethan verliebt … ein Gefühl, das von ihm zumindest vorübergehend erwidert wurde. Allerdings änderte sich das nach dem Unfall von Mias Mutter schlagartig, und Mia wurde bewusst, was für ein zerbrechliches Gebilde das Glück war. Ihr eben noch erfülltes Leben mit all seinen Möglichkeiten erschien ihr plötzlich grau und leer.

„Mach doch, was du willst!“, versuchte Mia den Schlagabtausch zu beenden.

„Genau das pflege ich üblicherweise zu tun.“

„Warum überrascht mich das nicht?“ Geringschätzig ließ sie ihren Blick über Ethans Gestalt gleiten. „Offensichtlich haben die Jahre, die du für meinen Vater arbeitest, aus dir eine Art Abziehbild gemacht. Du kleidest dich nicht nur wie er, du redest sogar so … als wärest du der liebe Gott höchstpersönlich!“

Ungeduldig schnaubte Ethan: „Meinetwegen beleidige mich, so viel du willst, aber lass bitte deinen Vater aus dem Spiel!“

„Von mir aus! Abgesehen davon ist deine Zeit hier vorbei. Verschwinde!“ Mias Miene war eisig und unversöhnlich.

Einen Moment lang sah es so aus, als wolle Ethan noch etwas sagen, dann jedoch drehte er sich abrupt um und ging zur Tür. Dort blieb er noch einmal stehen. „Ich komme wieder!“ Es klang wie eine Drohung.

Aber Mia ließ sich nicht so leicht einschüchtern. „Leider kann ich nicht behaupten, es wäre mir eine Freude gewesen, dich wiederzusehen.“

„Es gab einmal eine Zeit, da konntest du es kaum abwarten, mich zu sehen.“ Aufreizend ließ Ethan seinen Blick über ihren Körper gleiten. „Und zwar alles an mir.“

Das Blut schoss Mia in die Wangen, als sie daran zurückdachte. „Geh! Geh einfach, Ethan.“

Spöttisch deutete er eine Verbeugung an. „Dann bis bald.“

In ohnmächtiger Wut blickte sie Ethan nach, der gelassen die Tür öffnete, ihr einen letzten herausfordernden Blick zuwarf und ging.

In diesem Moment brach ihre mühsam errichtete Fassade zusammen. Mia fühlte sich, als würde sie gleich hyperventilieren. Sie musste sich auf dem Tisch abstützen, weil ihre Knie zu zittern begannen.

„Ist alles okay, Mia?“ Dee, die neunzehnjährige Aushilfe, warf ihr vom Nebentisch aus einen besorgten Blick zu.

Gar nichts ist okay, dachte Mia. Überhaupt nichts.

Es war fünf Jahre her! Und doch kam Ethan in ihr Leben spaziert, als wäre nichts geschehen. Es sah auch nicht so aus, als würde er wieder verschwinden – zumindest nicht, solange er ihr noch nicht alles gesagt hatte, was er sagen wollte.

„Ich glaube, ich muss mal kurz an die frische Luft.“ Mia schenkte Dee ein schwaches Lächeln. „Meinst du, ihr kommt noch eine Weile allein zurecht, Matt und du?“

„Kein Problem“, versicherte Dee.

Entschlossen ging Mia in die Küche, schnappte sich ihre schwarze Lederjacke und stürzte aus der Hintertür. Einen Moment lang blieb sie stehen und atmete tief die frische Septemberluft ein … dann rannte sie los, als wäre der Teufel hinter ihr her. Oder Ethan Black.

Ethan.

Der Mann, für den Mia als Teenager jahrelang geschwärmt hatte – bis zu dem Tag, an dem er sie zum Essen einlud … und jede ihrer romantischen Fantasien wahr wurde.

Der Mann, von dem sie einst glaubte, sie würde ihn tief und innig lieben.

Der Mann, dem es noch immer gelang, sie für jedes einzelne erregende Merkmal seiner Person empfänglich zu machen, der ihr auch heute noch unter die Haut ging, wie sie sich widerstrebend eingestand … der alte Zauber wirkte noch, allein durch seine Gegenwart.

2. KAPITEL

„Ich denke, du hast noch so viel zu tun!“

Er hatte sie verfolgt … und sie hatte es nicht einmal bemerkt. Sie war einfach blindlings losgelaufen und in dem Park am Ende der Straße gelandet. Unvermittelt blieb Mia stehen. Sie schloss die Augen, presste die Lippen zusammen und ballte die Fäuste, bis die Knöchel weiß hervortraten.

All die Jahre des Schweigens. Des Friedens. Und jetzt wurde sie ausgerechnet von dem Menschen gejagt, dem sie unbedingt entkommen wollte. Nicht einmal in diesen Park würde sie nun noch kommen können, ohne an Ethan zu denken.

„Mia …, bitte …“

Sie atmete tief durch, zwang sich, ihre Gesichtszüge zu entspannen, und wandte sich langsam zu ihm um.

„Ich könnte die Liste deiner Verfehlungen also auch noch um Stalking verlängern“, spottete sie.

Sie hat sich so verändert, dachte Ethan. Nicht nur äußerlich – sie verhielt sich auch wie eine Fremde. Dennoch konnte er Spuren der „alten“ Mia wahrnehmen – ihre Augen, die geschwungenen Lippen und den verletzlichen Zug um die Mundwinkel.

„Die Polizei ist bestimmt nicht am Besuch eines Stiefbruders bei seiner verschollenen Stiefschwester interessiert.“ Bevor er den Satz beendete, wusste Ethan, dass es ein Fehler war, dies zu erwähnen. Mias Blick wurde geradezu eisig.

„Du bist nicht mein Stiefbruder! Ich hatte mich von meiner Familie längst losgesagt, als mein Vater vor viereinhalb Jahren deine Mutter heiratete. Außerdem war ich nicht verschollen … ich wollte nicht gefunden werden. Und das ist noch heute so!“

„Zu spät!“

„Offensichtlich“, bemerkte Mia sarkastisch.

Ethan wurde klar, dass er unbedingt eine andere Taktik anwenden musste, sonst würden sie über einen verbalen Schlagabtausch nicht hinauskommen. Mia haderte offenbar nach wie vor mit der Vergangenheit – das würde auch ein Gespräch nicht ändern können. Außerdem habe ich mich bis jetzt wirklich nicht sehr geschickt angestellt, gestand er sich ein.

Aber Mias Anblick, wie sie in einer Zeitschrift blätternd in ihrem Café saß – selbstbewusst und in sich ruhend –, hatte ihn vorhin etwas aus der Fassung gebracht. Für einen kurzen Moment war er im Zweifel gewesen, ob er ihre offensichtliche Zufriedenheit wirklich stören sollte.

Er setzte eine zerknirschte Miene auf. „Können wir nicht einfach noch einmal von vorn anfangen?“

„Wo denn genau? In der Zeit, als ich in dem Internat lebte, das deine Mutter leitete? Oder als deine Mutter, die einsame Witwe, eine Affäre mit meinem Vater begann? Oder als du nach deinem Studium ganz zufällig eine Stelle bei Burton Industries angetreten hast – der Firma meines Vaters? Rückblickend betrachtet, eine recht praktische Entwicklung für dich.“

„Du meinst, ich hätte die Stelle bei Burton Industries nur wegen der … Beziehung meiner Mutter zu deinem Vater bekommen? Ich gestehe, ich habe kurz daran gedacht …“

„Davon bin ich überzeugt!“

„… den Gedanken aber sofort wieder verworfen“, beendete Ethan den Satz ungehalten. „Ich sage es jetzt noch einmal, Mia: Zwischen meiner Mutter und deinem Vater gab es keine Affäre, bevor du zu ihr ins Internat gekommen bist. Und ich habe den Job in der Firma auch nicht aufgrund ihrer Freundschaft bekommen.“

„Und ich gestehe noch einmal, dass ich dir nicht glaube.“

„Warum überrascht mich das nicht?“, konterte Ethan trocken.

„Vielleicht weil du immer der Meinung warst, mich leicht durchschauen zu können?“

Ethan seufzte entnervt. „Mia, als ich die Universität verließ, waren die Headhunter wie Bluthunde hinter mir her. Burton Industries konnte sich dazu gratulieren, mich zu bekommen.“

Natürlich gab Mia missmutig zu. Ethans Qualifikation stand nie infrage. Auch sein Ehrgeiz nicht. Was er zu tun bereit war, um seine Ziele zu erreichen, fand sie schon fragwürdiger. Offensichtlich hatte er ja nicht einmal davor zurückgescheut, ihre Unschuld und Naivität auszunutzen.

Damals – vor fünf Jahren – wunderte sie sich zwar darüber, dass jemand wie Ethan Black sich für sie interessierte, gleichzeitig dankte sie ihrem Schöpfer jedoch auch dafür. Ethan Black – die Inkarnation des unwiderstehlichen, umwerfend gut aussehenden Verführers, der nur mit den Fingern zu schnippen brauchte, um jede Frau zu bekommen, die er wollte. Sie selbst mochte die Tochter des Multimillionärs William Burton und seiner wunderschönen Frau Kay sein, aber in den teuren Designersachen, die Kay ihr kaufte, steckte letztlich ein schüchternes Mädchen – recht hübsch, aber keine jener auffallenden Schönheiten, mit denen Ethan sich oft umgab.

Als Mia jedoch von der Affäre ihres Vaters mit Ethans Mutter erfuhr, wurde ihr einiges klar. Grace versuchte es beim Vater, Ethan bei der Tochter – einer von beiden würde schon Erfolg haben.

„Und wir sollten das Kind beim Namen nennen: Diese sogenannte ‚Freundschaft‘ war eine miese kleine Affäre!“

„Ich sage dir doch, dass das nicht stimmt …“

„Ach weißt du, es interessiert mich eigentlich nicht wirklich, Ethan.“

„Weil es dir ganz gelegen kommt, deine verzerrte Sicht der Dinge bestätigt zu bekommen. Wenn du dich auch nur einmal damit beschäftigen würdest, was vor fünf Jahren wirklich passiert ist …“

„Nichts von dem, was ich über deine Situation erfuhr, kam mir damals gelegen! Und schon gar nicht die Erkenntnis, dass ich in dieses Internat gesteckt wurde, damit mein Vater seine Geliebte besuchen konnte.“

„Hör auf, Mia!“ Ethan packte sie bei den Schultern und schüttelte sie.

„Lass mich sofort los! Du tust mir weh!“

Ethan verstärkte jedoch seinen Griff noch. Selbst durch die Lederjacke spürte Mia den Druck seiner Hände.

„Ich tue dir weh?!“ Im nächsten Moment ließ Ethan sie los. Verächtlich blickte er sie an. „Weißt du überhaupt, was du deinem Vater angetan hast, wie weh du ihm getan hast, als du vor fünf Jahren einfach verschwunden bist?“

„Ich bin mir ganz sicher, dir nichts in dieser Art angetan zu haben, nicht wahr, Ethan?“

„Würdest du mir glauben, wenn ich sagte, du irrst dich?“

„Nein.“

Ethan verzog schmerzlich das Gesicht.

„Ich war ja so dumm, zu glauben, du fühltest dich zu mir hingezogen.“

„Das tat ich auch …“

„Oh bitte, Ethan!“ Unwillig schüttelte Mia den Kopf. „Wozu du dich wirklich hingezogen fühltest, waren das Bankkonto und die Firma meines Vaters. Und das gilt auch für deine Mutter!“

„An deiner Stelle wäre ich jetzt ganz vorsichtig mit meinen Vermutungen …“

Diese Warnung war an Mia jedoch völlig verschwendet. „Zumindest war ich so klug, zu verschwinden. Mein Vater hingegen …“

„Ich sagte: Stop!“

„Das ist ja jetzt auch völlig gleichgültig.“ Betont desinteressiert zuckte Mia die Achseln. „Ihr habt jedenfalls euer Ziel erreicht. Deine Mutter ist mit meinem Vater verheiratet, und du leitest Burton Industries.“

Ethans Miene wirkte wie versteinert. „Und du bist felsenfest davon überzeugt, das war alles, was ich wollte?“

„Selbstverständlich. Dein Hauptinteresse war immer das Wohlergehen von Ethan Black! Und, um dich zu korrigieren … ich bin nicht einfach vom Erdboden verschwunden vor fünf Jahren … ich bin gegangen.“

„Du bist abgehauen damals! Einfach verschwunden, verdammt noch mal! Einfach so! Hast dein Studium abgebrochen und mich im Stich gelassen!“

„Ich war zwanzig Jahre alt. Wenn ich mich nicht täusche, ist man dann in diesem Land volljährig und dazu berechtigt, seine eigenen Entscheidungen zu treffen. Außerdem habe ich meinem Vater eine Nachricht hinterlassen …“

„Bemühe dich nicht, mich zu suchen, du wirst mich nicht finden“, zitierte Ethan zynisch. „Behandelt man so den Menschen, der sich von Geburt an um einen gekümmert hat?“

„Das war mehr, als er eigentlich verdiente.“

„Mehr, als er verdiente …?“, wiederholte Ethan.

„Ja. Genau! Und das habe ich auch nur getan, damit er nicht die Polizei einschaltete.“

„Und ich, Mia? Galt das auch für mich? Immerhin teilten wir damals das Bett miteinander … wir waren ein Paar.“

„Du hast mit der Tochter deines Chefs geschlafen, Ethan. Nicht mit mir“, korrigierte Mia ihn sarkastisch.

„Das stimmt doch überhaupt nicht.“

„Das ist jetzt unerheblich … auf jeden Fall wollte ich nichts mehr mit dem Menschen zu tun haben, der Mitwisser dessen war, wie meine Mutter betrogen und hintergangen wurde. Nie wieder.“

Ethan rang darum, ruhig und gelassen zu wirken. „Okay. Meinetwegen. Dann reden wir nicht mehr davon – zumindest nicht, was unsere Beziehung betrifft. Wenn dich das glücklich macht …“

„Auf jeden Fall!“

„Aber William ist dein Vater …“

„Auch das habe ich in den letzten fünf Jahren zu vergessen versucht.“ Mia drehte sich auf dem Absatz um und ging. Ein paar Meter weiter ließ sie sich auf eine Parkbank sinken. Sie hoffte, Ethan würde einfach weggehen. Letztendlich war sie jedoch nicht überrascht, als er sich zu ihr setzte.

Ein paar Minuten verbrachten sie in angespanntem Schweigen.

„Er hat dich zwar nicht als vermisst gemeldet … das heißt aber nicht, dass wir dich nicht überall gesucht hätten.“

„Das solidarische ‚wir‘ kannst du dir sparen, Ethan.“

„Du willst mir doch nicht einreden, es wäre in deinem Interesse gewesen, mich zu finden?“

„Oh? Eine weitere Perle deiner unbezwingbaren Logik?“

„Das liegt doch wohl auf der Hand. Als ich weg war, hattet ihr freie Bahn – du und deine Mutter.“

„Verdammt noch mal, Mia!“

„Endlich zeigst du deine wahren Gefühle.“

„Okay. Es hat offensichtlich keinen Zweck, über unsere Beziehung zu reden. Aber was ist mit deinem Vater?“

„Was soll denn mit ihm sein?“

„Wie konntest du ihm das nur antun? Er hat dich monatelang … ach was, jahrelang gesucht. Jedem noch so kleinen Hinweis ging er nach …“

„Schon komisch – wo ich doch London nie verlassen habe“, parierte Mia trocken.

„Du warst …“ Ungläubig brach Ethan ab. „Du warst die ganze Zeit hier?“

„Ja. Sieh mich nicht so schockiert an, Ethan! Weißt du das denn nicht: Die sicherste Methode, nicht entdeckt zu werden, ist, in der Nähe des Feindes zu bleiben.“

„Wir waren doch nicht deine Feinde.“

„Nicht!?“

„Nein!“ Abrupt stand Ethan auf und ging nervös hin und her. „Und wo genau warst du die ganze Zeit, wenn man fragen darf?“

„Anfangs bei Freunden.“

„Wir … William hat aber alle deine Freunde aufgesucht, und alle haben gesagt, sie wüssten nicht, wo du seist.“

Mia hob die Augenbrauen. „Ich habe doch gesagt, ich war bei Freunden.“

„Schöne Freunde …“ Ethans Stimme triefte vor Hohn. „Ja, und dann? Wohin bist du nach diesen sogenannten Freunden gegangen?“

„Ich habe eine Wohnung gekauft, ein paar Kurse belegt und dann vor ein paar Jahren das Café aufgemacht.“

„Was für Kurse? William hat jahrelang die Universitäten abgeklappert, ob du irgendwo eingeschrieben bist.“

„Ich war bei einer sehr renommierten Kochschule hier in London, Ethan.“ In Mias Stimme schwang tiefe Genugtuung mit.

„Kochschule? Das heißt, du backst die Kuchen und Plätzchen tatsächlich selbst?“

Ethans Gesichtsausdruck ist Gold wert, dachte Mia befriedigt. Beinahe hätte sie laut aufgelacht. Aber nur beinahe. Der Schock, von Ethan aufgespürt worden zu sein, saß zu tief. Deshalb erzählte sie ihm auch nicht, dass sie einige erstklassige Delikatessengeschäfte in London belieferte.

„Zum Glück hat mir meine Großmutter mütterlicherseits nicht nur einen recht ansehnlichen Treuhandfonds eingerichtet, zu dem ich ab meinem achtzehnten Lebensjahr Zugang hatte, sie hat mir auch das Backen beigebracht. Und ich muss sagen, ich bin ziemlich gut darin geworden.“ Mia hatte das Gefühl, sich rechtfertigen zu müssen, als sie Ethans ungläubigen Gesichtsausdruck sah.

„Zweifellos“, versuchte Ethan sie zu besänftigen. „Aber du musst zugeben, es ist schon ein gewaltiger Unterschied zu deinem Betriebswirtschaftsstudium.“

„Das war damals der Wunsch meines Vaters … nie meiner.“

„Weil er erwartete, dass du eines Tages Burton Industries übernehmen würdest.“

„Wahrscheinlich. Da war es doch wirklich ein Glück, dass du diese Lücke füllen konntest.“

Ethan seufzte. „Verbitterung und Sarkasmus passen wirklich nicht zu dir, Mia.“

„Ich bin nicht verbittert“, protestierte Mia. „Nur realistisch.“

„Zwei Tage nach deinem Verschwinden hattest du dein Konto aufgelöst. Wir nahmen an, du wärest ins Ausland gegangen.“

„Das solltet ihr ja auch glauben.“

„Wie unbeschreiblich grausam!“

„Bist du sicher, dass du die Bedeutung dieses Wortes kennst, Ethan?“

„Ach weißt du, ich lerne schnell“, konterte Ethan zynisch.

Mia schwieg und vermied es, Ethan anzusehen. Stattdessen beobachtete sie die Menschen im Park: Spaziergänger, die ihre Hunde ausführten, oder Eltern, die ihre Kinder von der Schule abgeholt hatten. Alltagsszenen, die ihr aber völlig surreal vorkamen, nun, da Ethan neben ihr saß.

Sie wandte sich ihm zu und sah ihn an. Ihr Herz zog sich schmerzhaft zusammen.

Er ist immer noch so attraktiv wie damals, gestand sie sich widerwillig ein. Die ersten Anzeichen der Reife ließen ihn nur umso interessanter erscheinen. Und die Aura der Arroganz und Autorität verlieh ihm eine unwiderstehliche Anziehungskraft.

Herausfordernd reckte sie das Kinn. „Glückwunsch übrigens! Das hätte ich ja fast vergessen.“ Auf Ethans fragenden Blick fügte sie hinzu: „Zu deiner Beförderung. Es stand ja in allen Zeitungen, dass du Geschäftsführer von Burton Industries geworden bist.“

„Hast du denn auch zur Kenntnis genommen, warum ich diese Position bekam?“

Mia sah zu Boden. „Weil mein Vater einen Herzinfarkt hatte.“

„Du wusstest, dass dein Vater krank war?“

„Ja.“

„Und hast dich trotzdem nicht gemeldet!?“ Diesmal bemühte sich Ethan nicht, seine Verachtung zu verbergen.

„Offensichtlich nicht.“

„Und wenn er gestorben wäre? Wenn du ihn nie wiedergesehen hättest?“

Mit aller Kraft schob Mia diese Vorstellung beiseite. Natürlich hatte sie sich diese Frage gestellt … mochte ihr Vater sie auch noch so sehr verletzt haben. Aber das brauchte Ethan ja nicht zu wissen, deshalb zuckte sie unbeteiligt die Achseln. „Ich habe nicht vor, ihn jemals wiederzusehen.“

„Und wenn ich dir jetzt sage, dass er den Herzinfarkt hatte, nachdem er wieder in der Hoffnung enttäuscht wurde, eine Spur von dir entdeckt zu haben?“

„Das ist fünf Jahre her. Spare es dir, an mein Schuldgefühl zu appellieren!“

„Egal ob fünf oder fünfzig Jahre: Dein Vater wird nie aufhören, dich zu lieben – und nach dir zu suchen!“

Mia verzog keine Miene. „Was mein Vater tut oder nicht tut, liegt allein in seiner Verantwortung. Das hat mit mir nichts zu tun.“

Schweigend studierte Ethan Mias Gesicht, dann stand er abrupt auf. „Ich vergeude hier nur meine Zeit, stimmt’s?“

„Endlich hast du das eingesehen.“

„Offensichtlich betrifft die Veränderung nicht nur dein Äußeres. Anscheinend reicht sie bis tief in dein verbittertes, egoistisches Herz.“

„Wie kannst du es wagen …!“

Ethan bedachte Mia mit einem Blick, in dem ungläubiges Erstaunen lag. „Und du warst einmal so ein wundervoller Mensch. So warmherzig und voller Vertrauen.“

„Das wurde mir ja gründlich ausgetrieben, würde ich sagen.“

„Von deinem Vater oder von mir?“

„Von euch beiden.“

„Lass mich einmal beiseite …“

„Aber gerne.“

„William hat doch alles für dich getan. Er hat dich über alles geliebt. Er hat dich verhätschelt, in den Himmel gehoben, du warst sein Augenstern …“

„Und dann hat er das alles zerstört und eine Affäre mit deiner Mutter angefangen“, beendete Mia den Satz. Wütend sprang sie auf. „Und nur weil sie später auch geheiratet haben, bist du noch lange nicht mein Stiefbruder! Außerdem hat die Affäre schon lange vor dem Tod meiner Mutter angefangen.“

„So war es doch gar nicht. Wie du das darstellst, klingt es …“

„Schmutzig?“ Mia ließ das Wort auf der Zunge zergehen. „Vielleicht war es das ja auch? Meine Mutter saß vier Jahre lang im Rollstuhl … und die ganze Zeit haben mein Vater … und deine Mutter …“

„Ich sage dir doch, du irrst dich. Die beiden kannten sich überhaupt nicht, bevor du ins Internat kamst.“

„Und das soll ich dir glauben?“ Mia schnaubte verächtlich.

„Es ist jedenfalls die Wahrheit.“

„Oh, die Worte des allmächtigen Ethan Black darf man natürlich nicht anzweifeln.“

„Es geht hier nicht um mich, Mia. Aber auch nicht um dich.“ Abwehrend hob er die Hand, als Mia ihn unterbrechen wollte. „Du hast recht, dein Vater und meine Mutter begingen den unverzeihlichen Fehler, sich ineinander zu verlieben. Obwohl dein Vater noch verheiratet war. Aber sie hatten keine Affäre miteinander, solange deine Mutter noch lebte. Ich weiß, diese Tatsache passt dir nicht, aber …“

„Mein Gott! Du bist wirklich auf diese melodramatische Geschichte hereingefallen? Ich bin fassungslos!“ Mitleid lag in Mias Blick. „Dieses alte Klischee von den beiden Liebenden, die ach so hart gegen ihre Gefühle ankämpften? Also, ich hatte dich wirklich immer für etwas realistischer gehalten, Ethan.“

„Seit wann hat denn Intelligenz etwas mit Gefühlen zu tun?“, erkundigte sich Ethan sarkastisch.

„Die beiden waren an dem Tag zusammen, an dem meine Mutter starb. Und zwar im Haus deiner Mutter!“, rief Mia erbittert aus. „Während meine Mutter eine Schachtel Schlaftabletten nahm.“

„Deine Mutter wusste doch gar nichts von der Freundschaft der beiden.“

„Woher willst du das denn wissen? Meine Mutter hat doch keinen Abschiedsbrief hinterlassen. Also kann auch niemand beurteilen, was in ihr vorgegangen ist, als sie diese Pillen schluckte.“

Ethan zögerte. Er dachte an das Versprechen, das er William gegeben hatte. Das Versprechen, Mia niemals die Wahrheit über Kays Tod zu sagen oder ihr den Inhalt des Briefes zu verraten, den Kay ihm hinterlassen hatte. Seit fünf Jahren hielt er sich nun an dieses Versprechen … aber zu welchem Preis?

Er biss die Zähne zusammen. „Mia, es tut mir aufrichtig leid, dass deine Mutter nicht mehr lebt, aber du musst mir glauben, es hatte nichts mit deinem Vater und meiner Mutter zu tun.“

„Ich muss überhaupt nichts glauben.“ Mia war plötzlich leichenblass.

Ich bin doch nicht hergekommen, um sie zu verletzen, dachte Ethan. Das wollte er ebenso wenig wie William. „Mia, ich weiß, wie dir damals zumute gewesen sein muss, aber …“

„Du weißt überhaupt nichts über mich! Weder wie ich mich damals gefühlt habe, noch wie ich heute über die Umstände des Todes meiner Mutter denke.“

„Vielleicht, weil du alle meine Versuche abgewehrt hast, mich mit dir zu treffen?“

Das war ja wohl selbstverständlich, dachte Mia. Nach Kays Selbstmord machte die Affäre ihres Vaters mit Ethans Mutter Schlagzeilen. Wie hätte sie denn handeln sollen, als die Zeitungen die Liebesgeschichte genüsslich an die Öffentlichkeit zerrten und Mia so jede kleinste Einzelheit darüber erfuhr? Sogar über ihre eigene kurze Beziehung mit Ethan konnte sie alles lesen.

„Du hast mich damals lediglich benutzt. Mich nur …“ Ihre Stimme brach.

Sie würde nicht wieder auf ihn hereinfallen, ganz egal welche Druckmittel Ethan auch einzusetzen versuchte. Ihr fehlte einfach die Kraft, ein zweites Mal diese Achterbahn der Gefühle durchzustehen.

Am schwersten fiel es Mia jedoch, von ihrem Vater, den sie abgöttisch geliebt hatte, enttäuscht worden zu sein. Und auch Grace Black hatte sie sehr gemocht, zumindest während der zwei Jahre in ihrem Internat – bis sie herausfand, was da vor sich ging.

Was ihre Gefühle für Ethan anging …

Jahrelang himmelte sie ihn von Weitem an, war schon bis über beide Ohren in ihn verliebt, als er sie zum ersten Mal um ein Rendezvous bat. Sie hätte alles für ihn getan. Und zur gleichen Zeit machte sich seine Mutter an Mias Vater heran …

Sie verbarg das Gesicht in den Händen. „Ich möchte nicht mehr darüber reden. Es ist schon alles gesagt.“

Ethan blickte zu ihr hinunter. Wie schmal ihr Gesicht geworden ist! Sie war so blass, und in den Augen lag ein gehetzter Ausdruck. Ihre Nerven schienen zum Zerreißen gespannt.

Ihm war durchaus bewusst, wie schmerzlich die Ereignisse der Vergangenheit für Mia waren … wie sehr sie immer noch davon verfolgt wurde. Aber natürlich glaubte sie das nicht, sie schien ihm überhaupt nichts mehr zu glauben. Dass auch ihn die Beziehung seiner Mutter zu Mias Vater zutiefst schockiert hatte – zumindest so lange, bis die beiden ihn über die tatsächliche Situation aufklärten.

Die Wahrheit stellte sich als dermaßen ungeheuerlich heraus, dass William beschloss, Mia vor ihr zu schützen. Auch wenn das bedeutete, die Liebe seiner Tochter zu verlieren. Aber er wollte ihr einfach das Andenken ihrer Mutter bewahren.

Ethan vergrub die Hände in den Manteltaschen. „Du weißt ja bestimmt noch, wo das Büro von Burton Industries ist? Für den Fall, dass du deine Meinung änderst und doch noch mit mir reden möchtest.“

Mia nickte, ohne aufzublicken.

„Aber das hast du nicht vor, richtig?“

„Richtig.“

Ethan erinnerte sich noch genau daran, wie er Mia zum ersten Mal gesehen hatte. Er war zweiundzwanzig und schrieb gerade an seiner Doktorarbeit in Wirtschaftswissenschaften, und Mia war sechzehn. Sie war neu an der Schule, die seine Mutter leitete. Mias Vater hielt es damals für sinnvoll, sie in ein Internat zu geben. Der Unfall ihrer Mutter lag gerade erst ein Jahr zurück, und Kay saß mit entstelltem Gesicht im Rollstuhl, verbittert und unfähig, sich um ihre Tochter zu kümmern.

Mia war zum ersten Mal von zu Hause fort und fühlte sich offensichtlich sehr unsicher, als sie eines Tages mit ihren Mitschülerinnen zum Tee bei der Schulleiterin eingeladen war.

Sie stand still in einer Ecke des Wohnzimmers – so ganz anders als die anderen Mädchen ihres Alters, die ungeniert um die Aufmerksamkeit des Sohnes ihrer Direktorin warben. Sie wirkte wie ein scheues Reh mit ihren großen Augen und den langen blonden Haaren, die ihr offen bis zur Taille fielen.

Ethan empfand Mitgefühl. Er konnte sich vorstellen, wie fremd sie sich fühlen musste. Sie war ja ganz neu im Internat und konnte noch keine Freundschaften geschlossen haben. Deshalb fand er es selbstverständlich, sich um sie zu kümmern, ihr die Nervosität zu nehmen. Und so hatte sich nach und nach eine Art Freundschaft zwischen ihnen entwickelt.

Eine Freundschaft auf Raten sozusagen, da Ethan ja studierte und nur gelegentlich nach Hause kam. Bei diesen Besuchen war es ihm jedes Mal besonders wichtig, sich mit Mia zu treffen.

Es erschien Ethan nur natürlich, den Posten anzunehmen, den William ihm nach Abschluss des Studiums in seinem Unternehmen anbot. Als er anlässlich einer Weihnachtsfeier dort auch Mia wiedersah, hatte sie sich verändert: Strahlend schön stand sie in einem eng anliegenden roten Abendkleid als perfekte Gastgeberin an der Seite ihres Vaters. Sie sah bezaubernd aus – aus dem jungen scheuen Mädchen war eine Frau geworden, und Ethan gestand sich ein, dass er sich von dieser erwachsen gewordenen Mia zutiefst angezogen fühlte.

Offenbar beruhte diese Anziehungskraft auf Gegenseitigkeit, denn Mia zögerte keine Sekunde, als er sie zum Essen einlud. Von nun an sahen sie sich regelmäßig.

Während seiner Studienzeit hatte Ethan sich durchaus mit Frauen getroffen, aber keine dieser Liebschaften ließ sich an Intensität und Tiefe mit der Beziehung zu Mia vergleichen. Das war damals so … und galt bis heute.

Aber diese Frau dort auf der Parkbank, das war nicht die Mia, die er kannte. Sie hatte nichts mehr von einem scheuen Reh. Von der Schüchternheit, die damals Ethans Beschützerinstinkt geweckt hatte, war nichts mehr zu spüren. Im Gegenteil, diese Frau besaß die Angriffslust eines Rottweilers. Auf jeden Fall überkam Ethan nicht die geringste Lust, sie in den Arm zu nehmen … oder romantische Stunden mit ihr zu verbringen.

Herausfordernd blickte Mia ihn jetzt an. „Leb wohl, Ethan!“

Dieser seufzte tief auf. „Ganz gleichgültig, ob du es glaubst oder nicht: Ich versichere dir noch einmal, dass meine Gefühle für dich nie etwas mit der Beziehung zwischen meiner Mutter und deinem Vater oder mit Burton Industries zu tun hatten.“

Was heißt Gefühle für mich, dachte sie zynisch. Hat er mich damals etwa nicht geliebt? So wie ich ihn?

„Dann ist es ja gut, dass du so schnell über diese Gefühle hinweggekommen bist.“

„Ich weiß nicht, wie ich jetzt zu dir stehe, Mia. Ich erkenne dich gar nicht wieder. Die Mia, die ich kannte, war warmherzig und unschuldig, ein zauberhaftes Wesen. Nie hätte sie einem anderen absichtlich Leid zugefügt.“

Mia hörte deutlich den Tadel in seiner Stimme, und ihr schoss das Blut in die Wangen. „Ich musste eben schnell erwachsen werden.“

„Das ist dir offensichtlich gelungen.“

Wenn ihm das nicht passt, ist das sein Problem. Sie selbst gefiel sich heute jedenfalls weit besser als früher: robuster und stärker.

Ethan zog einen Umschlag aus der Manteltasche. „Das hier ist für dich.“

„Was soll das sein?“ Geflissentlich ignorierte sie die ausgestreckte Hand.

„Warum siehst du nicht einfach nach?“ Er legte den Umschlag auf die Bank. Dann drehte er sich um und ging.

Und nun kamen die Tränen. Heiß rannen sie ihr über die Wangen.

Verdammt!

Das konnte sie jetzt überhaupt nicht gebrauchen. Viel lieber hätte sie losgeschrien und geheult, aufbegehrt gegen das Schicksal, dass Ethan wieder in ihr Leben zurückgekehrt war.

Aber vor allem wollte sie den Schmerz betäuben, den das Wiedersehen mit Ethan in ihr aufsteigen ließ.

Stattdessen griff sie nach dem Umschlag, riss ihn auf und leerte den Inhalt auf die Sitzfläche der Bank.

Und plötzlich wich alles Blut aus ihrem Gesicht …

3. KAPITEL

„Wie kannst du es wagen …?“ Mia stürmte wutentbrannt in Ethans Büro in der obersten Etage von Burton Industries. Mit einer verächtlichen Geste schleuderte sie den braunen Umschlag auf den wuchtigen Eichenschreibtisch, an dem Ethan gerade seine Korrespondenz unterzeichnete.

„Es tut mir so leid, Mr Black“, stieß die Sekretärin hervor, die hilflos hinter Mia herlief. „Diese Frau hat mich einfach zur Seite gestoßen. Ich konnte sie nicht aufhalten …“

„Alles okay, Trish“, beruhigte Ethan sie. Betont gelassen, legte er den Füller neben die Unterschriftsmappe. „Da es sich hier um das frühere Büro ihres Vaters handelt, ist Miss Burton offensichtlich der Meinung, sie bräuchte keinen Termin, wenn sie dessen Nachfolger einen Besuch abstatten will.“

Mia missfiel der Tadel in Ethans Stimme, gestand sich aber insgeheim ein, dass dieser durchaus seine Berechtigung hatte. Persönlich mochte sie von ihrem Vater halten, was sie wollte, aber es handelte sich immer noch um seine Firma.

„Verzeihen Sie mir bitte.“ Sie lächelte Trish entschuldigend an. „Offensichtlich hat mich die Dringlichkeit des Anliegens, das mich zu Ethan führt, meine Manieren völlig vergessen lassen.“

„Nein, nein! Es war ganz allein mein Fehler, Miss Burton.“ Das Gesicht der jungen Frau war hochrot vor Verlegenheit. „Ich bin noch nicht sehr lange hier und wusste nicht, dass Sie … es wird, nicht wieder vorkommen. Bei ihrem nächsten Besuch werde ich Sie unverzüglich vorlassen.“

Mia verkniff sich die Bemerkung, dass es ganz sicher kein nächstes Mal geben würde. Sie wollte Ethan lediglich ihre Meinung sagen und ihn dann nie wiedersehen!

„Ganz so weit müssen Sie nun nicht gehen, Trish. Eine kleine Vorwarnung fände ich schon ganz angebracht“, kommentierte Ethan trocken.

„Es tut mir so leid, Mr Black. Ich hatte doch keine Ahnung …“

„Kein Problem, Trish. Wenn Sie jetzt Jeff Bailey anrufen und ihm ausrichten würden, dass ich vermutlich etwas später zu dem Zehn-Uhr-Meeting erscheinen werde?“

„Selbstverständlich, Mr Black.“ Die Sekretärin eilte zur Tür.

„Was hast du dir eigentlich dabei gedacht …“ Konsterniert brach Mia ab, als Ethan den Zeigefinger an die Lippen legte. Sie war von dieser Geste so überrascht, dass sie einen Moment innehielt, doch während hinter ihr die Tür ins Schloss fiel, begann sie eine neue Tirade. „Unverschämtheit! Ich lasse mir doch nicht von dir den Mund verbieten, du arroganter, anmaßender …“

„Du scheinst ja heute in Hochform zu sein!“ Entspannt lehnte Ethan sich in seinem ledernen Chefsessel zurück. Wieder trug er einen Maßanzug, diesmal anthrazitfarben, dazu ein hellgraues Hemd und eine sorgfältig geknotete Seidenkrawatte. „Irgendwie hatte ich so eine Ahnung, dir hier irgendwann heute Morgen noch zu begegnen.“

„Dann bin ich ja froh, dich nicht enttäuscht zu haben. Und stell dir vor: Wenn ich gewusst hätte, wo du wohnst, hätte ich dich schon letzte Nacht aufgesucht.“

„Ich bin vor ein paar Monaten in ein anderes Apartment gezogen.“

„Von deinem Managergehalt kannst du dir das ja wohl auch leisten.“

„Stimmt“, bestätigte er leichthin, obwohl ihm der Hohn einen Stich versetzte.

Kämpferisch hob Mia das Kinn. „Hättest du jetzt vielleicht die Güte, mir zu erklären, welcher Teufel dich geritten hat, mich beschatten und fotografieren zu lassen!“ Demonstrativ nahm sie die Fotos in die Hand, die aus dem Umschlag gerutscht waren. „Das ist ja, als würde mich ein perverser Stalker verfolgen!“

„Wie sollte ich dich denn sonst finden?“

„Solltest du ja gar nicht.“

„Zu spät“, bemerkte Ethan achselzuckend.

„Du hattest kein Recht, mich beschatten zu lassen und mein Privatleben auszuspionieren!“

„Den Aufenthaltsort der Tochter meines Stiefvaters ausfindig zu machen, betrachte ich nicht gerade als Ausspionieren.“

Bei dem Wort Stiefvater verschlug es Mia den Atem. Mochte sie die Vergangenheit auch noch so sehr verdrängen, diese Tatsache ließ sich nicht leugnen – Ethan war ihr Stiefbruder. Oh mein Gott …!

Ethan nutzte die Gesprächspause, um Mia verstohlen zu betrachten. Sein Blick glitt über den smaragdgrünen Pulli, der mit der Farbe ihrer Augen korrespondierte, die kurze schwarze Lederjacke und die hautenge Hüfthose. Die Jeans saßen perfekt und ließen keinen Zweifel daran aufkommen, wie makellos und sexy Mias Figur war.

Davon abgesehen war Ethan ohnehin bestens vertraut mit dem Körper der Frau, die ihm da so kämpferisch gegenübersaß. Er wusste genau, wie sie nackt aussah …

In den vergangenen Jahren hatte Mia stark an Gewicht verloren, aber der Schimmer ihrer Haut war noch immer so verführerisch wie damals. Ihre Brüste waren nicht mehr ganz so üppig, aber Ethan spürte förmlich, wie weich und warm sie sich anfühlen würden …

Was tue ich da! rief er sich schuldbewusst zur Ordnung. Wie konnte er sich nur diesen Fantasien hingeben?

Die Angelegenheit war kompliziert genug, da er taktisch geschickt vorgehen musste und Mia nicht einfach reinen Wein einschenken konnte. Sich jetzt Fantasien dieser Art hinzugeben, diente der Sache ganz bestimmt nicht. Außerdem hatte sie unmissverständlich klargemacht, dass sie derartige Gefühle in keiner Weise erwiderte und er sich keine falschen Hoffnungen zu machen brauchte.

Ruhelos stand Ethan auf. Ein Fehler, wie er erkennen musste, denn offensichtlich zeigten seine Gedanken bereits eine physische Wirkung … Rasch wandte er sich ab und gab vor, beschäftigt aus dem Fenster zu blicken. Gestern noch redete er sich ein, diese neue, kämpferische Mia nicht einmal leiden zu können – und nun strafte ihn sein verräterischer Körper Lügen!

Allerdings gab es auch eine sanfte, liebenswürdige Seite an dieser neuen Mia. Für den Bruchteil einer Sekunde war diese zum Vorschein gekommen, als sie sich bei der Sekretärin für ihr unfreundliches Verhalten entschuldigte. Und offensichtlich hatte dieser Moment genügt, um Ethans Gefühle für Mia neu zu entfachen.

„Von wem stammen diese Fotos, Ethan?“

Reiß dich zusammen! befahl er sich. Hör auf, dir vorzustellen, wie es mit Mia im Bett wäre! Jetzt ging es darum, sich auf das Hier und Jetzt zu konzentrieren. „Vor einem halben Jahr habe ich einen Privatdetektiv engagiert.“

„Einen offensichtlich weitaus effizienteren als mein Vater.“

„Offensichtlich.“

Als Mia gestern den Umschlag aufriss und den Inhalt erblickte, war ihr buchstäblich übel geworden.

Die Fotos zeigten sie selbst, wie sie morgens das Café aufschloss, wie sie in der Mittagspause im Park spazieren ging, wie sie eine Lieferung Plätzchen in ihrem Auto verstaute – eine unendliche Folge von Motiven.

Es gab also einen Menschen – eine von Ethan engagierte Person, die Mia nie registriert hatte –, der sie bei allem beobachtete, was sie tat. „Hat mein Vater dich darum gebeten?“

„Nein.“

„Dann verstehe ich das nicht …“

„Offensichtlich nicht …“ Ethan drehte sich zu Mia um, und seine Augen funkelten wie gefrorener Stahl. „Dass er vor sechs Monaten einen Herzinfarkt erlitt, ist dir bekannt …“

„Ja.“

„Das Einzige, was er sich wünschte, war, dich noch einmal zu sehen.“

„Wie rührend.“

„Mia! Bitte hör auf damit!“ Ethans Stimme klang warnend.

„Womit?“, fragte Mia provozierend.

„Dich lustig zu machen über etwas, was du offenbar nicht einmal ansatzweise begreifst!“

„Willst du etwa andeuten, ich hätte meinen Vater nie geliebt?“

„Es ist sicher kein Zufall, dass du in der Vergangenheitsform sprichst. Aber ob es dir nun gefällt oder nicht, ob du es annimmst oder zurückweist: William wird seinerseits nie aufhören, dich zu lieben.“

„Er hat doch jetzt deine Mutter.“

„Angesichts der Tatsache, dass seine Tochter sich in eine gefühllose kleine Hexe verwandelt hat, dürfte das sein Glück sein.“

Mias Wangen röteten sich. „Du weißt überhaupt nichts von mir.“

„Ich weiß zum Beispiel, dass du einige wenige Freundinnen, aber zurzeit keinen Freund hast und zwölf Stunden pro Tag arbeitest – und zwar an sechs Tagen in der Woche.“

„Wie lange hast du mich eigentlich beobachten lassen?“

„Sechs Monate hat es allein gedauert, dich zu finden.“

„Und dann – als du mich gefunden hattest?“

„Ein paar Tage.“

„Wie viele genau?“

„Fünf.“

„Ich verlange von dir, mir jedes einzelne Schriftstück auszuhändigen, das diese Privatdetektei über mich erstellt und dir übergeben hat.“ Es kostete Mia schier übermenschliche Kräfte, ihren Zorn im Zaum zu halten.

„Die habe ich schon vernichtet.“

„Warum?“

„Weil ich sie nicht mehr brauche, jetzt, wo ich persönlich mit dir gesprochen habe.“ Schnell schob Ethan den Gedanken beiseite, der ihm noch zusätzlich durch den Kopf schoss: An das wirklich Wichtige erinnerte er sich auch ohne die Berichte – nämlich dass es in Mias Leben keinen neuen Mann gab.

„Und wenn ich gern wissen möchte, was darin stand?“

„Tut mir leid, aber es ist zu spät. Alles ist geschreddert worden.“

„Warum sollte ich dir glauben?“

„Vielleicht weil ich keinen Grund habe, dich anzulügen?“

„Als hättest du dafür jemals einen Grund gebraucht …“

„Verdammt noch mal, Mia …“

„Hast du meinem Vater eigentlich gesagt, dass du mich gefunden hast?“

„Nein, noch nicht.“

„Und wieso nicht?“

„Es erschien mir günstiger, zuerst mit dir zu sprechen.“

„Und jetzt, da du mit mir gesprochen hast?“

Ethan holte tief Luft. „Jetzt werde ich es erst recht nicht mehr tun, denn ganz offensichtlich ist deine Feindseligkeit ihm gegenüber immer noch so stark wie eh und je.“

„Das wird sich auch nicht so bald ändern.“ Ich lasse mir keine Schuldgefühle einreden, wiederholte Mia innerlich wie ein Mantra.

„Vielleicht doch.“

„Ganz sicher nicht“, versicherte sie. „Allein dich wiederzusehen – noch dazu gleich zweimal –, war schlimm genug.“

„Ich verstehe nicht, warum. Es sei denn, ich hätte dir damals etwas bedeutet …“

„Ganz sicher nicht! Du bist einfach nur Teil einer unangenehmen Episode in meinem Leben, die ich gern vergessen möchte.“

Und genau das war das Problem, gestand Ethan sich schweren Herzens ein. Selbst wenn Mia ihr Misstrauen ihm gegenüber aufgäbe: Jedes Mal, wenn sie ihn ansah, würde sie wieder an den Selbstmord ihrer Mutter und den öffentlichen Klatsch und Tratsch über ihren Vater und Ethans Mutter denken.

Wie würde Mia wohl reagieren, wenn sie wüsste, wie sehr er sich jetzt gerade wünschte, sie in sein Bett zu zerren!? Ihre Wut machte sie für Ethan nur noch begehrenswerter.

„Ethan!“ Mias Stimme riss ihn aus seinen Gedanken.

„Was ist nur aus jenem sanften Wesen geworden, das ich einst kannte?“, seufzte Ethan. „Der reinste Satansbraten.“

„Na und?“, begehrte Mia auf.

„Es gefällt mir.“

Eine Weile starrte Mia ihn sprachlos an, dann überwand sie ihre Verblüffung. „Es interessiert mich nicht im Geringsten, ob du mein Verhalten billigst oder nicht, Ethan!“

„Bist du ganz sicher?“

Flirtet er etwa mit mir? Nach allem, was geschehen ist! Mia verwarf diesen Gedanken. Auch wenn ihm ihr Temperament gefallen sollte, so hatte er doch mehr als deutlich gemacht, dass er sie so nicht mochte, wie sie jetzt war. Er hielt sie für grausam und egoistisch.

Dabei war sie doch weder das eine noch das andere …

Ihren Vater – und Ethan – zu verlassen, ihr Zuhause aufzugeben, zerriss ihr damals fast das Herz. Aber dort zu bleiben, wo sie nach ihrem Empfinden von allen entweder verlassen oder betrogen worden war, erschien ihr unmöglich. Zu schwer wogen der Selbstmord ihrer Mutter und das Lügengebäude, das ihr Vater und Ethans Mutter errichtet hatten.

Und wenn Ethan glaubte, es wäre ihr leichtgefallen, sich nicht zu melden, als sie vom Herzinfarkt ihres Vaters erfuhr, dann täuschte er sich gewaltig. Es war sogar noch schwerer gewesen, als fortzugehen.

Die Genesung ihres Vaters hatte sie aufs Genaueste in den Zeitungen verfolgt. Es tat ihr in der Seele weh, die Aufnahmen von ihm zu sehen, wie er geschwächt das Krankenhaus verließ. Sein Haar war inzwischen schneeweiß, und in seinem Gesicht entdeckte sie tiefe Falten, die vor fünf Jahren noch nicht da gewesen waren. Vier Wochen später sah sie ein Foto, auf dem er gerade ein Flugzeug bestieg, um in sein Ferienhaus in Südfrankreich zu fliegen. Auf diesem Foto wirkte er schon wieder gut erholt, und Mia freute sich sehr darüber. Ihre Freude wurde nur durch die Tatsache geschmälert, dass Grace Burton an seiner Seite zu sehen war.

„Könnten wir bitte auf den Zweck meines Besuches zurückkommen?“, forderte sie barsch.

„Welcher war das noch mal?“

„Zum Beispiel, dich aufzufordern, deine Privatdetektive zurückzupfeifen!“ Mia begann, nervös auf und ab zu gehen.

„Das ist bereits geschehen. Sonst noch etwas?“

„Ich wünsche, dass du aus meinem Leben verschwindest. Und zwar für immer.“

„Du glaubst doch nicht wirklich, ich würde nach all der Mühe, die ich mir gegeben habe, dich zu finden, dir einfach sang- und klanglos den Rücken kehren?“

„Warum denn nicht? Schließlich habe ich vor fünf Jahren genau dasselbe getan.“

Dieser Tatsache war sich Ethan nur allzu bewusst. Aber es gab immer noch so vieles, was Mia über die Vergangenheit nicht wusste – sowohl Grace als auch Ethan hatten William versprechen müssen, Mia nie etwas davon zu erzählen.

Zum Beispiel, dass Kay Burton ihre Tochter und ihren Mann verlassen wollte – und zwar wegen eines sehr viel jüngeren Mannes, der noch dazu – wie im schlimmsten Klischee – ihr Tennislehrer war. Und zwar genau an dem Tag, als sie den Unfall hatte, bei dem sie so schwer verletzt wurde. Oder die Tatsache, dass dieser junge Mann beschloss, sich nicht an eine Frau zu binden, deren Gesicht von Narben gezeichnet war und die zeitlebens an den Rollstuhl gefesselt bleiben würde – mochte sie auch noch so reich sein. Und dass sich William daraufhin verpflichtet fühlte, der Mutter seiner Tochter zur Seite zu stehen, auch wenn sie im Begriff gewesen war, ihn wegen eines anderen Mannes zu verlassen und die Liebe zwischen ihm und Kay erloschen war.

Allerdings verschwand der Tennislehrer nicht völlig aus ihrem Leben …

Da die Aussicht auf eine Ehe mit einer begüterten Dame der High Society nicht länger bestand, beschloss er, stattdessen William zu erpressen. Gegen eine beträchtliche Geldsumme bot er an, für sich zu behalten, dass Kay ihre Familie verlassen wollte. So könne die bereits traumatisierte sechzehnjährige Mia geschont werden. Die Erpressung nahm erst ein Ende, als Kay sich das Leben nahm und Mia ein paar Tage nach der Beerdigung ihr Zuhause verließ.

William wollte um jeden Preis verhindern, dass Mia von der unappetitlichen Angelegenheit erfuhr.

Ethan fühlte sich an sein Versprechen gebunden, Mia nichts zu erzählen. Er durfte Williams Vertrauen nicht enttäuschen. Aber jetzt, da er Mia gefunden hatte, konnte er sie auch nicht einfach wieder aufgeben.

Das konnte und wollte er nicht. Und nicht nur aus Solidarität William gegenüber. Diese neue, tatkräftige und resolute Mia gefiel ihm noch besser als die junge, scheue und verletzliche Mia.

„Ich muss dich leider enttäuschen“, griff er den Gesprächsfaden wieder auf, „aber ich werde nirgendwohin gehen.“

„Nicht?“

„Nein, Mia. Und jetzt wüsste ich gerne, warum es keinen Mann in deinem Leben gibt!“

Verblüfft starrte Mia ihn an. „Gibt es denn jemanden in deinem Leben?“

„Nein“, sagte Ethan kurz angebunden.

Erstaunt hob sie die Augenbrauen. „Und warum nicht?“

„Vielleicht bin ich inzwischen etwas anspruchsvoller geworden, was die Frauen betrifft, die das Bett mit mir teilen?“

„Du bist …“

„Arrogant, überheblich …“

„… ein eingebildeter Supermacho“, beendete Mia den Satz wütend.

Herausfordernd blickte sie ihn an. Ethan hatte sich so verändert! Das war nicht mehr der Mann, den sie vor neun Jahren kennengelernt … in den sie sich verliebt und mit dem sie sogar geschlafen hatte.

Das würde sie zwar nie zugeben, aber der neue Ethan schüchterte sie etwas ein. Seine herbe Männlichkeit, sein markantes Aussehen, verbunden mit seiner Arroganz … eine beeindruckende … und überwältigende Mischung.

Es wäre der schiere Wahnsinn, sich erneut auf diesen Mann einzulassen.

Entschlossen hob sie das Kinn. „Ich habe das durchaus ernst gemeint, Ethan. Ich will, dass du aus meinem Leben verschwindest.“

„Ach! So wie du damals?“

„Es ist mir egal, wie du dazu stehst.“

„Das ist schlicht unmöglich, Mia. Und das weißt du auch.“

„Natürlich ist das möglich. Zerreiß einfach die Fotos – das hast du ja auch mit dem Bericht gemacht – und vergiss, dass du mich gesehen hast.“

„Du glaubst, das ginge so einfach?“

„Warum nicht? Ich jedenfalls werde genau das tun.“

Ethan presste die Lippen zusammen. „Und wenn William wieder einen Herzinfarkt hat? Meinst du, ich könnte dann immer noch ‚vergessen‘, wo ich dich finden kann?“

Mia runzelte unwillig die Stirn. „Wieso sollte mein Vater noch einen Herzinfarkt erleiden? Gibt es denn Anlass zu …?“

„Genauso wenig Anlass wie zur gegenteiligen Annahme.“

Entnervt schüttelte Mia den Kopf. „Ich gehe jetzt, Ethan, und ich will dich nie mehr wiedersehen.“

„Es ist mir egal, was du willst … hier geht es nicht nur um dich.“

Mia warf ihm einen entschlossenen Blick zu, machte auf dem Absatz kehrt und marschierte hinaus – aber sie ahnte, dass Ethan nicht so leicht aufgeben würde.

4. KAPITEL

„Habe ich mich nicht deutlich genug ausgedrückt?“ Ungehalten blickte Mia Ethan an, der mit verschränkten Armen am Tresen stand. Obwohl der Coffeeshop gerade schloss, machte er keinerlei Anstalten, zusammen mit den anderen Gästen aufzubrechen.

„Doch, hast du“, gab er zu.

„Aber wie es so deine Art ist, hast du beschlossen, mich zu ignorieren?“

„Ich hatte es dir ja schon erklärt.“

Mia wünschte sich von ganzem Herzen, Ethan sähe nicht so atemberaubend gut aus. Sein Jackett hatte er ausgezogen und über eine Stuhllehne gehängt, und in dem schwarzen Polohemd kam sein athletischer Oberkörper bestens zur Geltung. Die engen Jeans betonten seine schmalen Hüften und die durchtrainierten Muskeln seiner Oberschenkel – so wie damals, als Mia ihn kennen … und lieben lernte.

Um ihre hochroten Wangen zu verbergen, drehte sie sich um und zog die Rollos herunter. Sie atmete tief durch und hoffte, ihr rasender Puls würde sich beruhigen.

Es durfte Ethan nicht gelingen, sie durcheinanderzubringen. Auch Dee war völlig entzückt gewesen, als er erneut im Café auftauchte. Seine Anziehungskraft auf Frauen war zugegebenermaßen ungebrochen.

Nicht mit mir! gelobte sich Mia. Ich bin vollkommen über Ethan Black hinweg. Schon seit Jahren!

Warum regte sie sich dann so auf?

Die letzten Jahre bewiesen doch deutlich, wie gut sie ihr Leben im Griff hatte. Selbst ein Ethan Black würde das nicht ins Wanken bringen.

„Ich dachte, wir könnten vielleicht essen gehen?“, unterbrach dieser Mias Gedankenstrom.

Sie wirbelte herum. „Wie bitte?“

„Essen – du und ich. Wir beide?“

Wieder schoss Mia das Blut in den Kopf. „Anscheinend hast du mich immer noch nicht verstanden! Hier noch einmal zum Mitschreiben: Ich möchte dich nicht mehr sehen! Und ganz sicher nicht mit dir essen gehen oder sonst etwas tun!“

„Vielleicht solltest du abwarten, was dieses sonst etwas sein könnte, bevor du ablehnst?“

Allmählich schlug Mias Verwirrung in Ärger um. „Ich glaube, du gehst zu weit, Ethan!“

„Ach ja?“ Er stellte sich ihr in den Weg, als sie sich in den sicheren Bereich hinter dem Tresen retten wollte.

„Gibt es eigentlich niemand anderen, dem du heute Abend auf die Nerven gehen kannst?“

„Etliche – da bin ich ganz sicher.“ Unverwandt sah er Mia direkt in ihre Augen.

Mia war überhaupt nicht danach, auf Ethans scherzhaften Ton einzugehen. Sicher, es gab einmal eine Zeit … aber die war vergangen, und sie wollte sie nicht wieder heraufbeschwören. Es war einmal … aber nein … die Erinnerung tat zu weh.

„Ehrlich gesagt, macht es mir viel zu viel Spaß, dich zu provozieren“, bemerkte Ethan trocken.

„Warst du eigentlich immer schon so nervig … oder ist das neu?“

„Wenn man bedenkt, dass wir schon einmal drei Monate lang zusammengelebt haben, müsstest du das eigentlich besser beurteilen können als ich.“

Da hat er recht …

Wenn Mia an jene drei Monate zurückdachte, zog sich ihr Herz schmerzhaft zusammen … jede Sekunde hatten sie damals miteinander verbracht – Tag und Nacht.

Wie sehr habe ich diesen Mann einmal geliebt! Sie war unersättlich gewesen, und alles andere war unwichtig – wenn sie ihn nur sehen, in seinen Armen liegen konnte.

Vor ihrem inneren Auge stiegen diese intimen Stunden wieder auf, wie sie einander berührten, sich in die Augen sahen und sich küssten. Dann die Momente, in denen sie sich förmlich die Kleider vom Leib rissen – rasend vor Begierde, sich zu spüren, sich ganz zu vereinigen.

Ja, sie hatte Ethan geliebt – das musste Mia sich eingestehen. Aber sie hatte ihm nie so viel bedeutet. Er war sechsundzwanzig Jahre alt gewesen, voller Ehrgeiz, und Mia war für ihn sozusagen eine weitere Sprosse auf seiner Karriereleiter. Es kam ihm gelegen, Arbeit und Vergnügen verbinden zu können.

Damals fand Mia keine Sekunde mit ihm nervig …

„Mein Tag war lang genug … ich bin einfach zu müde, um noch essen zu gehen.“

Ethans Blick fiel auf einen Teller mit übrig gebliebenen Keksen. „Darf ich?“

„Tu dir keinen Zwang an!“, antwortete sie abweisend.

„Und welches würdest du empfehlen?“ Er schien sich zwischen den verschiedenen Geschmacksrichtungen nicht entscheiden zu können.

„Der Schokoladenkeks kommt sehr gut an.“

„Dann nehme ich den. Übrigens …“ Er biss herzhaft zu, und seine Augen weiteten sich. „Wow! Das ist …“ Er schluckte und biss erneut in den Keks. „Wahnsinn! Das ist ja absolut …“ Er schloss genüsslich die Augen.

Irritiert blickte Mia ihn an … und wünschte sofort, sie hätte es nicht getan. Er sah genauso aus wie damals, wenn sie Stunden voller Leidenschaft miteinander verbrachten: die Augen geschlossen, die Wangen gerötet, die sinnlichen Lippen ganz in ihrer Nähe …

Plötzlich öffnete er die Augen. „Das ist ja wirklich köstlich! Verboten köstlich, möchte ich sagen.“ In seinen samtgrauen Augen lag tiefes Erstaunen. „Es war wirklich nicht gelogen, als du behauptet hast, du wärest gut.“ Er vertilgte den Rest des Plätzchens.

„Vielen Dank. Macht ein Pfund.“

„Für einen Keks!“

„Anscheinend hast du nichts dazugelernt. Alles hat seinen Preis!“

„Das stimmt allerdings.“ Ethan legte das Geld auf die Theke. „Ich will mir nicht nachsagen lassen, ich bliebe anderen etwas schuldig …“ Nachdenklich musterte er sie. „Ehrlich gesagt, du siehst ziemlich erschöpft aus. Ich mache dir einen anderen Vorschlag: Wir bleiben hier, und ich koche.“

„Du kannst kochen?“ Skeptisch zog Mia die Augenbrauen hoch.

Es war immer ein Running Gag zwischen ihnen gewesen, dass Ethan nicht einmal ein weich gekochtes Ei hinbekam. Das musste er ja auch nie können. Da er in dem Internat aufwuchs, das seine Mutter leitete, bekam er jeden Tag pünktlich sein Mittagessen, und als Student ging er in die Mensa oder wärmte sich Fertiggerichte auf.

„Lass dich doch einfach überraschen!“

Seine Worte versetzten Mia einen Stich. Nur allzu lebhaft konnte sie sich vorstellen, von Ethan überrascht zu werden …

Ärgerlich ermahnte sie sich. Sie hatte Ethan damals nichts bedeutet und bedeutete ihm auch heute nichts. Für ihn war sie lediglich die verlorene Tochter, die er ihrem Vater zuliebe wieder aufgespürt hatte.

„Komm, Mia! Sei doch nicht so! In Erinnerung an alte Zeiten!“

Nein, das konnte und durfte nicht sein. Unmöglich, dass er einfach wieder in ihr Leben hereinspaziert kam, als wäre nichts gewesen …

Entschlossen nahm Mia die Schultern zurück. „Ich treffe mich heute Abend mit Freunden.“

„Meinst du damit die Freunde, die vor fünf Jahren für dich gelogen und deinem Vater so viel Schmerz zugefügt haben?“

„Zumindest waren sie für mich da, Ethan.“

„Dazu war ich auch bereit, aber du hast mir nicht die Chance gegeben.“

„Ach, wirklich?“ Mia schnaubte verächtlich. „Vor fünf Jahren war ich vielleicht noch naiv genug, dir zu glauben, aber das ist vorbei.“

Ethan gestand sich ein, dass ihre Sturheit ihn frustrierte – auch wenn ihm von Anfang an klar gewesen war, dass es nicht nur darum ging, Mia wiederzufinden. Er musste ihr Vertrauen wiedergewinnen, um sie dazu zu bringen, ihren Vater zu besuchen … und das würde noch ein hartes Stück Arbeit werden.

„Du warst nicht naiv, Mia. Du warst einfach völlig natürlich … und wunderschön.“

„Naiv“, beharrte sie. „Aber glücklicherweise bin ich jetzt erwachsen … und klug genug, mich nie mehr auf jemanden wie dich einzulassen.“

„Ist das eine Feststellung … oder eine Einladung an mich, dir das Gegenteil zu beweisen?“

Ethan sah, wie Mias Augen sich weiteten. War sie überrascht oder verärgert? Diese neue, lebenserfahrene Mia konnte er noch nicht richtig einschätzen.

„Glaube mir: Wenn ich jemals eine derartige Einladung dir gegenüber aussprechen sollte, werde ich dich darüber nicht im Zweifel lassen!“ Mias Augen funkelten vor unterdrückter Wut.

Eindeutig verärgert konstatierte Ethan es mit Bedauern. Diesen Gegenbeweis hätte er zu gern angetreten.

„Okay, okay“, beschwichtigte er Mia. „Und wo gehen wir jetzt hin?“

„Wir gehen nirgendwohin! Du verlässt jetzt mein Café, und ich treffe mich mit meinen Freunden.“

Ethan verschränkte die Arme vor der Brust und wich keinen Millimeter. „Das bezweifle ich ganz entschieden.“

„Wie darf ich das verstehen?“ Mias smaragdgrüne Augen verdunkelten sich Unheil verkündend.

„Ich meine damit Folgendes: Nun, da ich dich gefunden habe, werde ich ganz sicher nicht das Risiko eingehen, dich wieder entwischen zu lassen.“

„Ist dir überhaupt klar, dass ich inzwischen ein Geschäft leite?“

„Das finde ich ja so beruhigend. So weiß ich genau, wo du wochentags zwischen zehn Uhr morgens und sieben Uhr abends bist … und samstags zwischen zehn und fünf.“

„Der Bericht deiner Spitzel scheint ja sehr detailliert gewesen zu sein.“

„Sehr.“

„Und was stand sonst noch so darin, wenn ich fragen darf?“ Mias Stimme klang verdächtig sanft.

„Persönliches haben wir doch bereits besprochen“, antwortete Ethan wegwerfend. „Und was das Geschäftliche betrifft: Dein Konto ist nicht überzogen, das Gebäude hast du nicht gemietet, sondern vor drei Jahren gekauft – wahrscheinlich mit dem Geld, das deine Großmutter dir vermacht hatte. Außerdem belieferst du regelmäßig Delikatessenläden mit deinem Gebäck.“

„Das reicht!“, rief Mia aus, als wolle sie Ethan daran hindern, ihr ganzes Leben in eine Abfolge nüchterner Feststellungen zu verwandeln. „Leider kann ich hier nicht Gleiches mit Gleichem vergelten, da ich über dein Leben keine Akte besitze.“

Gelassen lehnte Ethan sich an den Tresen. „Was wüsstest du denn gern?“

„Alles.“

Mia wünschte sich nichts sehnlicher, als dass Ethan ihr wirklich völlig gleichgültig wäre. Leider war sie sich seiner körperlichen Präsenz nur allzu bewusst. Jedes kleinste Detail nahm sie an ihm wahr: sein frisch gewaschenes Haar, den Duft von Seife und Aftershave, die Lachfältchen um seine grauen Augen, die kalt wie Eis zu werden schienen, wenn er sich ärgerte. Die breiten Schultern, den durchtrainierten Oberkörper, die muskulösen Arme. Die schmalen Hüften, die durch die eng anliegende Jeans noch betont wurden …

Während der letzten Jahre war Mia durchaus mit einigen Männern ausgegangen. Es waren nette, sympathische Männer, die sie letztlich völlig kalt ließen. Im Unterschied zu Ethan: Er hatte ihr Herz gestohlen … und an der Heftigkeit, mit der dieses jetzt klopfte, bemerkte sie, dass er ihr immer noch unter die Haut ging.

Mit demonstrativer Gelassenheit beobachtete Ethan das Kaleidoskop der Gefühle, die über Mias Gesicht huschten: Wut, Frustration … Unsicherheit. Und dieser letzte Aspekt gab ihm Anlass zur Hoffnung.

„Okay. Kommen wir also zu mir: Über das Geschäftliche weißt du ja bereits Bescheid. Du hast auch schon erfahren, dass ich vor Kurzem umgezogen bin. In meinem Leben gibt es im Moment keine Frau, obwohl ich natürlich hin und wieder ausgehe. Außerdem fliege ich fast alle zwei Wochen nach Südfrankreich, um die Eltern zu besuchen …“

„Danke! Das reicht!“

„Bist du sicher? Dabei bin ich doch noch gar nicht zu den wirklich interessanten Details gekommen.“

„Ich sagte, es reicht!“

„Auch gut.“ Ethan stieß sich von der Kante des Tresens ab. „Und? Hast du dir schon überlegt, wo wir hingehen? Wollen wir hier essen, im Restaurant … oder gehen wir zu deinen Freunden?“

Hilflose Wut spiegelte sich in Mias Gesichtsausdruck. „Du kannst doch nicht einfach hier hereinspazieren und dich in mein Leben drängen!“

„Oh doch, Mia, glaube mir, das kann ich. Genau genommen habe ich sogar schon damit angefangen.“

„Ach! Und wie lange gedenkst du das diesmal fortzusetzen?“

„Bis du einverstanden bist, mit deinem Vater zu sprechen.“

Genau das war der Punkt, auf den alles hinauslief, wie Mia schweren Herzens erkannte. Ethan warf ihr vor, sie sei egoistisch. Vielleicht gar nicht zu Unrecht, aber anders wäre sie damals einfach nicht über den Schmerz hinweggekommen – Schmerz über den Tod ihrer Mutter, über die Enthüllung der Beziehung zwischen ihrem Vater und Ethans Mutter in den Medien. Vor allem aber darüber, dass sich damals auch die Liebe zu Ethan als Farce entpuppte. Wie sehr sie ihn geliebt hatte! Rückblickend aber wurde ihr deutlich, dass er ihr nie seine Liebe gestanden hatte.

Tief in ihrem Herzen musste sie sich eingestehen, dass es ziemlich wehgetan hatte, ihren Vater zu verlassen … noch mehr aber, Ethan zu verlieren. Und doch war es die einzige Überlebensstrategie, die ihr auch jetzt noch zur Verfügung stand.

„Darauf kannst du lange warten, Ethan.“

„Und wenn deinem Vater nicht mehr viel Zeit bleibt?“

Wenn Ethan sie mit dieser Bemerkung wachrütteln und erschüttern wollte, dann war ihm das gelungen. Vater ist inzwischen Ende fünfzig, überlegte sie, und hat bereits einen Herzinfarkt hinter sich …

„Hast du eigentlich daran gedacht, dass ein unverhofftes Wiedersehen vielleicht einen zweiten Herzinfarkt hervorrufen könnte?“

„Keine Sorge, ich würde ihn natürlich vorwarnen“, bemerkte Ethan trocken.

„Natürlich“, wiederholte Mia ebenso trocken.

Stumm sah Ethan sie an. Schließlich zuckte er die Achseln angesichts ihrer Sturheit. „Können wir jetzt vielleicht endlich essen gehen? Das Plätzchen war zwar köstlich, aber ich hätte jetzt liebend gern etwas Herzhaftes.“

„Okay, Ethan, du hast gewonnen: Gehen wir essen. Dann aber chinesisch!“, gab Mia nach. Sie war Ethan einfach nicht gewachsen – war es nie gewesen. Er konnte mindestens ebenso stur sein wie sie. Keinesfalls aber würde sie ihn anschließend in ihre Wohnung mitnehmen! Oder auch nur ihren Freunden vorstellen.

„Dann also auf zum Chinesen!“ Zufrieden nahm Ethan seine Jacke und schlüpfte hinein. „Wie wäre es mit dem Pekinghuhn?“

„Nein!“ Ihre Vehemenz überraschte selbst Mia. Auf keinen Fall würde sie mit ihm in dieses Lokal gehen, in dem sie vor fünf Jahren so viele Abende verbracht hatten. Damals gaben sie ihm auch den Spitznamen Pekinghuhn statt des eigentlichen Namens Pekingente. Wenn etwas die alten Zeiten heraufbeschwören würde, dann dieses Restaurant – und das würde Mia definitiv nicht überstehen. „Ich habe hier ganz in der Nähe einen viel besseren Chinesen entdeckt. Zu Fuß gerade mal zehn Minuten … aber wenn du lieber das Auto nehmen möchtest …?“

„Mein Wagen steht direkt vor dem Café.“ Falls Ethan die Ablehnung seines Restaurantvorschlags enttäuschte, war ihm das nicht anzumerken.

Mia nickte. „Ich muss nur schnell noch nach oben, um mich umzuziehen.“

„Und ich sehe okay aus, oder …“

Mehr als das, dachte Mia widerwillig. Wieder wurde ihr Blick wie magnetisch von Ethans athletischem Körper angezogen. Und wie gern hätte sie sich an diese starken Schultern gelehnt …

„Ja, ja – völlig okay!“, antwortete sie hastig. Sie sah in sein Gesicht, das ihr so vertraut und doch gleichzeitig fremd schien. Der warme Ausdruck in seinen Augen war verschwunden … und an den arroganten Zug um seinen Mund konnte sie sich auch von früher her nicht erinnern.

Wenn Ethan behauptete, sie hätte sich verändert, konnte sie genau dasselbe auch von ihm behaupten.

Sie ging zur Tür, die in den Flur führte.

„Was hast du denn vor?“, fragte sie barsch, als sie merkte, dass Ethan ihr folgte.

„Du hast gesagt, du würdest hochgehen, um dich umzuziehen.“

„Und?“

„Ich komme mit.“

„Auf gar keinen Fall!“ Allein der Gedanke, Ethan könne in ihren Zufluchtsort eindringen, erfüllte Mia schon mit Panik. Schlimm genug, dass er ihr Café aufsuchte und sie sogar bis in den Park verfolgte – aber ihm Zutritt in ihre Privatsphäre zu gewähren, war völlig ausgeschlossen. „Es dauert nur ein paar Minuten. Du kannst ruhig hier warten.“

Nachdenklich sah Ethan sie an. Sie will mich nicht in ihrer Wohnung haben, das ist ja wohl mehr als deutlich. Aber warum? Das war das eigentlich Interessante daran. Machte es sie vielleicht nervös, allein mit ihm zu sein? In der Wohnung, wo das Schlafzimmer so nah war?

Ethan hielt sich nicht für masochistisch, aber weit konnte er davon nicht mehr entfernt sein, wenn er gleichzeitig an Mia und ein Schlafzimmer dachte.

Schließlich hatte Mia sehr deutlich gemacht – damals vor fünf Jahren und auch jetzt wieder –, dass sie keinerlei Interesse mehr an einer Freundschaft hatte, ganz zu schweigen von einer sexuellen Beziehung.

Und wie sieht das bei mir aus? fragte er sich.

Diese neue Mia faszinierte ihn zweifellos ungemein, aber gleichzeitig mahnten ihn auch Mias offensichtliche Abwehr und ihr Misstrauen zur Vorsicht. Sich wieder auf eine Beziehung mit ihr einzulassen, wäre der schiere Wahnsinn!

Trotzdem musste er ununterbrochen daran denken, sie wieder in den Armen zu halten, sie zu küssen … und zwar, seit er sie vorgestern wiedergesehen hatte.

Und wenn er ganz ehrlich war, waren ihm solche Gedanken auch während der letzten fünf Jahre immer wieder gekommen. Bei der langen Suche nach Mia schwand sein Vertrauen in die Detektive mehr und mehr. Als diese dann vor ein paar Tagen meldeten, sie hätten Mia gefunden, konnte er es kaum glauben.

Auf den Fotos, die der Privatdetektiv ihm vorlegte, hätte er sie auch kaum wiedererkannt.

Diese selbstbewusste, schöne Frau ähnelte kaum der sanften, etwas rundlicheren Mia, die er kannte. Erst als er die Augen sah, die er so geliebt hatte, wusste er: Sie war es.

Nun waren diese Augen, die einst so vertrauensvoll gestrahlt hatten, von tiefem Misstrauen erfüllt.

Mehr als alle Worte verrieten sie Mias Skepsis ihm gegenüber.

Und die ist mehr als berechtigt, gestand sich Ethan ein, während er an den wahren Grund dachte, der ihn hierherführte …

5. KAPITEL

„Nicht schlecht“, kommentierte Mia trocken, als Ethan ihr die Beifahrertür des schwarzen Sportwagens aufhielt, damit sie einsteigen konnte. Sie war froh, sich beim Umziehen für eine Hose entschieden zu haben, denn vermutlich wäre es ihr im Rock kaum gelungen, sich hinzusetzen, ohne Ethan noch etwas mehr zu zeigen als nur ihre langen Beine.

Ethan ließ sich hinter dem Steuer nieder. „Und? Keine schnippische Bemerkung darüber, ob ich mir diesen Wagen selbst erarbeitet habe?“

Seit Mia wieder heruntergekommen war und sie sich auf den Weg gemacht hatten, gab er sich kühl und abweisend, was ihr ganz recht war. Eine gewisse Distanz gab ihr Sicherheit.

„Im Moment fällt mir keine ein“, parierte Mia mit lauter Stimme, um das Motorengeräusch zu übertönen. „Eigentlich hätte ich erwartet, dass du inzwischen Familie hast. Wäre das nicht originell? Ein paar Kleinkinder, die Papas teure Polster mit Milch bekleckern und mit ihren Buntstiften verzieren?“

„Meinst du, du schaffst es, deinen beißenden Sarkasmus etwas zu beherrschen?“

Dieser Sarkasmus war reine Notwehr, wie Mia sich eingestand. Die Vorstellung, Ethan könnte verheiratet und womöglich sogar Vater sein, erfüllte sie geradezu mit Entsetzen.

Dabei war das absolut lächerlich! Nach allem, was geschehen war, konnte Mia keinen Funken Interesse mehr für Ethan aufbringen. Warum sollte ihr also die Vorstellung etwas ausmachen, er könne eine Frau an seiner Seite haben?

Tatsächlich würde es aber so sein …

Wie konnte ich nur zustimmen, mit ihm essen zu gehen! Sie hätte sich nicht dazu drängen lassen sollen. Es war wirklich eine äußerst schlechte Idee gewesen. Nur fünf Minuten in seiner Gegenwart zu verbringen, war schon eine schlechte Idee – wenn es zu Gedanken dieser Art führte.

„Wie kommst du übrigens darauf, ich wäre verheiratet?“

Die Frage brachte Mia zu Bewusstsein, dass sie eigentlich sogar fast gehofft hatte, er wäre verheiratet.

Das Trauma, von der Beziehung ihres Vaters mit Ethans Mutter zu erfahren, hatte bei Mia eine tiefe Abneigung gegen außereheliche Liebschaften hinterlassen. Das bedeutete, dass ein verheirateter Ethan für sie überhaupt nicht mehr infrage käme. Er wäre völlig unerreichbar für Mia. Aber so …

Scheinbar gleichgültig zuckte sie die Schultern. „Üblicherweise wäre das doch der nächste logische Schritt, oder? Erst die Karriere, dann die dazu passende Familie.“

„Ach? Wäre das so?“

„Anscheinend.“

„Komisch. Irgendwie habe ich immer gedacht, man sollte erst die richtige Frau finden, bevor man heiratet.“

„Und das ist dir noch nicht gelungen?“

„Wie du siehst, bin ich Single.“

Leider, dachte Mia. Denn so wurden die alten Zeiten wieder heraufbeschworen. Wie sehr hatte sie sich einmal danach gesehnt, mit Ethan verheiratet zu sein! Stundenlang träumte sie von ihrem Hochzeitstag, malte sich das wundervolle Zuhause aus, in dem sie leben würden, die süßen Kinder, die sie bekämen …

Und dabei ahnte sie nicht, dass alles nur ihrer Fantasie entsprang, ohne Aussicht, sich jemals zu verwirklichen.

Ich muss verrückt sein, mit Ethan den Abend zu verbringen!

Dieser Mann hatte sie schon einmal völlig lächerlich gemacht, ihre romantischen Mädchenträume für seine Zwecke ausgenutzt, das Geschenk ihrer Liebe angenommen und dann weggeworfen … und ihr damit das Herz gebrochen.

Es dauerte Jahre, bis Mia ihr Misstrauen gegenüber Männern überwand – sie blieb jedoch vorsichtig. Und immer noch verglich sie jeden Mann mit Ethan Black. Der eine war nicht groß genug, der andere nicht so athletisch wie er. Hier stimmte die Haarfarbe nicht, dort hatte er nicht die gleiche Augenfarbe. Wieder ein anderer war nicht sexy genug, nicht humorvoll genug – schlicht und einfach: nicht wie Ethan.

Das ist doch wirklich kläglich! Da hat mich dieser Mann ausgenutzt, belogen und betrogen … und ich will ihn immer noch!

„Fahr sofort zurück, Ethan!“

„Wie bitte …?“ Besorgt blickte Ethan zu Mia hinüber. Ihr Gesicht war bleich.

Sie sah ihn fast abweisend an, mit einem tieftraurigen Ausdruck in den Augen. „Fahr zurück, und bring mich nach Hause!“

„Aber …“

„Kein Aber. Ich will nicht mehr.“

Ethan wandte den Blick ab und sah stur auf die Straße, die Lippen zu einem schmalen Strich zusammengepresst. „Du musst doch etwas essen.“

Mia lachte trocken auf. „Als wenn wir nicht beide wüssten, dass es hier nicht um das Abendessen geht.“

„Worum denn dann?“

Das wusste er ganz genau! Er musste doch auch die Spannung spüren, die in der Luft lag … diese hocherotische Spannung, die in der Intimität des engen Wageninneren zwischen ihnen entstanden war.

Sie umgab sie beide wie eine unsichtbare Hülle, die nahezu mit Händen zu greifen war. Ein Funken würde genügen … so war es schon immer zwischen ihnen gewesen.

„Bring mich bitte nach Hause“, wiederholte Mia.

„Nein.“ Ethan umklammerte das Lenkrad, bis seine Knöchel weiß hervortraten. Er trat das Gaspedal herunter …

„Ich habe gesagt …“

„Das habe ich durchaus verstanden.“ Ethan warf ihr einen kurzen Blick zu, aber die Anklage, die er in ihren Augen las, war kaum zu ertragen. „Hör bitte auf mit diesen Katastrophenfantasien. Wir werden jetzt wie zwei erwachsene Menschen ein Restaurant betreten, etwas essen und uns dabei über alles unterhalten.“

„Und das hältst du für möglich?“ Mias Stimme klang schwach und zweifelnd.

Ethan zuckte die Achseln. „Zumindest hoffe ich es.“

Es bedurfte keiner großen geistigen Anstrengung seinerseits, um genau zu wissen, dass Mias Gedanken um unangenehme Dinge kreisten und er selbst leider dazugehörte …

Auch wenn ihm das nicht gefiel, konnte er Mia doch irgendwie verstehen. Damals – vor fünf Jahren –, bevor überhaupt der Skandal über seine Mutter und Mias Vater losbrach, meinte die Presse es nicht gut mit ihm. Er arbeitete für Mias Vater, und sie war nicht nur eine reiche junge Frau, sondern auch die zukünftige Erbin des Unternehmens: All das sprach aus Sicht der Medien gegen ihn.

Dabei spielte all das überhaupt keine Rolle, als er sich damals auf jener Feier Hals über Kopf in Mia verliebte. Keinen Gedanken verschwendete er an ihren finanziellen oder familiären Status, weder in diesem Moment noch in den folgenden Wochen und Monaten. Was zählte, war lediglich, dass sie zusammen waren. Jeden Tag und jede Nacht verbrachten sie von da an zusammen, lachten, redeten … und liebten sich.

Als sich jedoch in der Regenbogenpresse nach Kays Selbstmord die Schlagzeilen überschlugen, zog Mia sich plötzlich zurück. Ethan gab sich nicht der Illusion hin, dass sich ihre Einstellung geändert hatte. Um jemandem zu glauben, musste man ihm vertrauen. Die letzten Tage bewiesen jedoch, dass Mia ihm nicht einmal die Uhrzeit glaubte!

Warum bestehe ich dann auf diesem Restaurantbesuch? fragte er sich. Das konnte doch nur in einem Fiasko enden!

Und war ein Lokal wirklich der geeignete Ort, um ein Gespräch zu führen, wie es Ethan vorschwebte?

Darauf gab es im Grunde nur eine Antwort: Nein!

Er hatte sich von ihrer hartnäckigen Weigerung, mit ihm essen zu gehen, provoziert gefühlt und über dem Machtkampf, der daraus entstanden war, sein eigentliches Anliegen für diesen Abend ganz vergessen.

„Okay, Mia. Du hast gewonnen“, verkündete er unvermittelt. Er bremste und riss den Wagen mitten auf der Straße plötzlich herum, worauf wütendes Hupen und das Kreischen von Bremsen folgten.

„Ethan!“, schrie Mia und lachte fassungslos auf, während sie versuchte, die eindeutigen Gesten der anderen Autofahrer zu ignorieren. „Bist du total verrückt geworden!?“

„Wahrscheinlich.“ Er lächelte verwegen. „Du wolltest doch umkehren.“

Schon, dachte sie. Aber jetzt, da ihr Wunsch erfüllt wurde, wünschte sie sich, ihn zurücknehmen zu können. Das war nicht nur widersinnig, sondern geradezu masochistisch. Und damit waren die gegensätzlichen Gefühle, die plötzlich in ihr tobten, noch nicht einmal ansatzweise ausgelotet.

Erleichterung?

Enttäuschung?

Erleichterung womöglich deshalb, weil ihr nun zwei quälende Stunden mit oberflächlichem Small Talk erspart blieben.

Enttäuschung, weil Ethan sie wahrscheinlich einfach kurz vor ihrer Haustür absetzen und dann weiterfahren würde.

Es kann doch nicht sein, dass ich womöglich doch den Abend mit ihm verbringen wollte?

Hatte dieser Mann ihr nicht schon genug angetan? Hatte er nicht …? Ach, zum Teufel mit der Grübelei! „Ich habe noch Hähnchen zu Hause, das ich mir eigentlich heute Abend braten wollte. Hättest du Lust darauf?“

Ethan warf ihr einen ungläubigen Blick zu. „Soll das heißen, du lädst mich ein?“

„Sozusagen“, gab Mia zögernd zu.

Kopfschüttelnd brachte Ethan den Sportwagen vor dem Café zum Stehen. Er wandte sich Mia zu. „Und da wunderst du dich noch, dass ich dich nicht geheiratet habe! Ich mag ein Leben, in dem ich weiß, woran ich bin, und Frauen – alle Frauen – sind einfach viel zu unberechenbar.“

„Das macht es aber auch spannend, oder?“

„So könnte man es natürlich auch nennen.“

„Und nun?“ Krampfhaft bemühte sie sich, ihre Nervosität zu verbergen. Ethans forschender Blick ruhte weiter auf ihr. Nicht ganz unberechtigt, gestand sie sich ein. Ich benehme mich ja auch wirklich völlig irrational – erst weise ich seine Begleitung zurück, dann lade ich ihn sogar zu mir nach Hause ein!

Was sollte bei einem gemeinsamen Abend mit Ethan schon herauskommen? Seit jenen Ereignissen damals war er doch ihr erbitterter Feind. Und nichts, was er auch nur annähernd sagen oder tun würde, konnte das ändern.

„Nun ist es zu spät, kalte Füße zu bekommen, Mia.“ Ethan war der aufkommende Zweifel in ihren Augen nicht entgangen. Er stieg aus, ging um den Wagen herum und öffnete die Beifahrertür. „Ich habe auch noch etwas mit dir zu besprechen.“

„Was denn?“ Mia runzelte skeptisch die Stirn, während sie in ihrer großen Handtasche nach dem Haustürschlüssel kramte.

„Lass uns das drinnen besprechen.“ Sanft nahm er ihr den Schlüssel aus der Hand, legte ihr die Hand auf den Arm und führte sie zum rückseitigen Eingang des Cafés.

„Ethan … was …?“

Es tat ihm weh, die Anspannung in Mias Stimme zu hören. Mit ihren fünfundzwanzig Jahren musste sie schon so viel mitmachen. Er billigte zwar ihre Verhaltensweisen nicht – man löste keine Probleme, indem man einfach verschwand –, konnte ihr Handeln aber nachvollziehen. Und in den letzten fünf Jahren schien sie zudem ihren inneren Frieden gefunden zu haben.

Nun war er dabei, diesen Frieden zu zerstören.

Er schloss auf, ließ Mia eintreten, drückte die Tür fest wieder zu und händigte ihr den Schlüssel aus. „Hast du eigentlich Wein zu Hause?“

„Sollte ich …?“

„Es würde doch nicht schaden, oder?“

„Nein, eigentlich nicht. Ich habe Weißwein da.“

„Dann würde ich vorschlagen, ein, zwei Flaschen aufzumachen und ein, zwei … vier, fünf Gläser zu trinken.“ Er machte eine Geste in Richtung der Treppe, die zu Mias Wohnung führte.

„So schlimm?“ Ihre Beine fühlten sich plötzlich bleiern schwer an, als sie die Treppe hochzusteigen begann.

Ziemlich schlimm dachte Ethan bei sich. Es hätte ihm klar sein müssen, dass es keine schmerzlose Art gab, ihr das mitzuteilen, weswegen er gekommen war.

Und wenn ich einfach noch ein paar Tage warte? Ich muss es ihr ja nicht ausgerechnet heute sagen.

„Okay, Ethan.“ Einige Minuten später gab Mia Ethan, der etwas verloren im Wohnungsflur stand, eines der beiden Gläser mit Weißwein, die sie gerade in der Küche eingeschenkt hatte. „Heraus mit der Sprache! Worüber willst du mit mir reden?“

„Diese Wohnung ist … ist ein bisschen klein, oder?“

„Du meinst im Vergleich zu den stattlichen Herrenhäusern, in denen ich bis zu meinem zwanzigsten Lebensjahr überall auf der Welt gewohnt habe?“, gab Mia zurück.

„Äh – ja.“

„Ich muss sagen, hier habe ich bis jetzt die glücklichste Zeit meines Lebens verbracht.“

„Du willst doch nicht etwa behaupten, du würdest hier auch backen?“ Zweifelnd blickte Ethan sich in der kleinen Küche um.

Sie war wirklich eng, gab Mia zu, während sie Ethans Blick folgte. Eigentlich gab es hier nur Platz für eine Person. Auf keinen Fall konnte sie hier aber die riesigen Mengen an Gebäck herstellen, die sie täglich verkaufte – wie Ethan ganz richtig feststellte. All das war jetzt aber eigentlich völlig unerheblich.

„Ich backe natürlich in der großen Küche unten im Coffeeshop“, antwortete sie. „Verzögerungstaktik wird die bittere Pille nicht versüßen, die du mir verabreichen willst, Ethan. Egal welche es ist.“

Wahrscheinlich nicht, seufzte Ethan innerlich. Wie sehr er sich wünschte, Mia das Kommende ersparen zu können. Aber das war nicht möglich …

Er atmete tief durch. „Ich muss mit dir darüber sprechen, was den Herzinfarkt deines Vaters verursacht hat …“

„Ach weißt du: Ich habe es mir anders überlegt. Ich glaube, du gehst doch besser“, fiel Mia ihm ins Wort.

Aber Ethan wich keinen Zentimeter. „Nicht, bevor wir darüber geredet haben.“

„Dann werde ich eben weggehen.“ Fast streifte sie ihn, als sie an ihm vorbeihastete. „Lass mich in Ruhe!“, rief sie aus, als er ihr ins Wohnzimmer folgte.

Der Raum war geschmackvoll und gemütlich eingerichtet. Der cremefarbene Teppich, die rostrote Couchgarnitur und die Buchenmöbel verliehen ihm eine freundliche, leichte Atmosphäre, die durch einzelne Aquarelle an den schlichten weißen Wänden unterstrichen wurde.

Mit einem flüchtigen Blick nahm Ethan dies alles auf, aber letztlich galt seine ganze Aufmerksamkeit der zarten, so angespannt wirkenden Person, die dort neben dem Kamin stand. Sie schien sich förmlich an ihrem Weinglas festzuhalten und gab sich Mühe, entschlossen und tapfer auszusehen.

Mia sah schöner aus denn je!

Ihr blasses Gesicht mit den dunklen Augenringen und den vor Anspannung deutlich hervortretenden Wangenknochen wirkte, umspielt von einigen weichen, blonden Haarsträhnen, sehr apart. Ethans Blick glitt über die wohlproportionierten Rundungen ihres Körpers, die schmale Taille … die langen Beine – ein Reh, das jeden Augenblick zur Flucht ansetzt, dachte er.

Sein eiserner Entschluss kam deutlich ins Wanken. Stattdessen spürte er das altvertraute Verlangen, das für ihn untrennbar mit Mia verbunden war. Ethan rief sich energisch zur Ordnung. „Ob dir das jetzt angenehm ist oder nicht, ist unerheblich. Wir müssen über Williams Herzinfarkt reden.“

„Ich muss über gar nichts mit dir reden. Und schon gar nicht über meinen Vater.“

„Doch, das musst du.“

„Es ist mir egal, wie du das siehst. Ich will einfach nichts über dieses Thema hören!“

„Ich wünschte wirklich, ich könnte es dir ersparen.“ Frustriert schüttelte Ethan den Kopf. „Vielleicht sollte ich es dir einfach zeigen …?“

„Zeigen? Was denn?“

„Ich habe hier ein paar Fotos …“

„Noch mehr! Ich habe wirklich keine Lust auf traute Familienfotos!“

„Leider haben diese Bilder hier ganz und gar nichts mit Familienfotos zu tun.“ Ethan zog einen Umschlag aus der Tasche.

Mia erstarrte, als sie seinen Gesichtsausdruck sah, der zwischen eiserner Entschlossenheit und tiefem Mitgefühl schwankte. Ihre Hand zitterte, als sie das Glas hob und einen Schluck Wein trank. „Und um was für Fotos handelt es sich dann?“ Sie betrachtete den Umschlag, als fürchte sie, er enthielte eine Briefbombe.

Angesichts Ethans Miene wahrscheinlich kein so abwegiger Gedanke, überlegte Mia.

„Kannst du dich an einen Zeitungsartikel vor sechs Monaten erinnern? In dem darüber berichtet wurde, dass man die Leiche einer Frau gefunden hatte – in einem Straßengraben in Cornwall?

Mia sah selten Fernsehen und las auch nicht regelmäßig die Zeitung. Aber sie erinnerte sich vage an die Berichterstattung über den Fund einer Frauenleiche, die als stark verwest und deshalb nicht identifizierbar beschrieben wurde.

„Soll das heißen …“ Mia musste sich räuspern. „Soll das heißen, mein Vater dachte …“

„Ja“, bestätigte Ethan. „Sobald er die Bilder im Fernsehen gesehen hatte, setzte sich William mit der Polizei in Verbindung. Er teilte ihnen mit, du wärest seit Jahren verschollen, und bat darum, den Körper sehen zu dürfen.“

„Und das hat die Polizei tatsächlich zugelassen?“

„Nein. Sie wollten erst eine Identifizierung anhand des Gebisses abwarten, bevor jemand den Körper sah. Aber … aber William ließ nicht locker, und so gelang es ihm schließlich – frag mich nicht, wie er das angestellt hat –, an Bilder von der Leiche heranzukommen.“

Gegen ihren Willen wurde Mias Blick wie magisch von dem Umschlag angezogen. „Und … und diese Fotos sind da drin?“

„Ein paar davon. Ja. Letztendlich stellte sich anhand zahnärztlicher Unterlagen heraus, dass es sich bei der Toten um jemand ganz anderen handelte, aber einen Tag und eine Nacht lang lebte William in der Angst, es könne sich um dich handeln.“

„Gib mir die Fotos, Ethan!“

„Da du mir jetzt endlich zuhörst, gibt es keinen Grund mehr, dir das anzutun.“

Mia fiel Ethan in den Arm, während er versuchte, die Fotos in die Tasche zurückzustecken. „Gib sie mir!“ Ihr Blick war jetzt fest und entschlossen. „Ich will mit eigenen Augen sehen, was mein Vater damals sah.“

„Wirklich, Mia … das hat doch keinen Sinn …“

„Wenn es so ist, wie du andeutest, und mein Vater nach dem Anblick dieser Fotos einen Herzinfarkt bekam, dann ist das doch wohl Grund genug.“

„Du hast recht. Eine halbe Stunde, nachdem er die Fotos gesehen hatte, brach er zusammen. Deshalb kann man mit Sicherheit davon ausgehen, dass der Schock – die Annahme, du wärest die Tote – der Auslöser war.“ Ethan konnte sich nur zu gut an die quälende Ungewissheit erinnern, während sie alle darauf warteten, zu erfahren, ob es sich um Mia handelte.

Mia fühlte sich seltsam abwesend, gleichzeitig aber hellwach: Wenn es sich wirklich so zugetragen hatte, wie Ethan es gerade beschrieb, dann … dann war ihr Verschwinden wirklich verantwortlich für den Herzinfarkt ihres Vaters.

„Ich will jetzt sofort die Fotos sehen.“ Sie sah Ethan flehend an und streckte die Hand nach dem Umschlag aus. „Ich muss sie sehen. Ethan, bitte!“ Trotz aller Selbstbeherrschung brach ihr die Stimme.

Und genau diese Tatsache, dieser erste Riss in der Fassade, die sie um sich aufgerichtet hatte, gab Ethan Hoffnung, dass sie doch noch etwas für William empfand.

„Sie sind aber wirklich kein schöner Anblick“, warnte er sie ein letztes Mal, bevor er ihr den Umschlag gab.

Besorgt beobachtete er sie, wie sie den Umschlag aufriss und die Fotos herausnahm. Ein kurzer Blick auf das erste Foto genügte, um Mia schneeweiß werden zu lassen. Trotzdem betrachtete sie jedes Foto einzeln … bis sie ihr plötzlich aus den Händen fielen und auf den Teppich herunterflatterten.

„Oh mein Gott …!“ Ethan tat einen Schritt auf Mia zu.

„Geh mir aus dem Weg, wenn du dein Jackett retten willst!“ Mia hielt sich eine Hand vor den Mund.

Dieser Satz war unnötig, denn ein Blick auf ihre leicht grünliche Gesichtsfarbe genügte, um Ethan schnell einen Schritt zur Seite treten zu lassen. Er sah Mia nach, wie sie hinausrannte und im Bad am Ende des Flures verschwand.

Eine Reaktion, die Ethan bestens nachvollziehen konnte. War es ihm doch genauso ergangen, als er die Fotos damals ansah – in der Überzeugung, Mias sterbliche Überreste vor Augen zu haben …

6. KAPITEL

Es dauerte nicht lange, bis Mia ihren Magen vollständig entleert hatte. Im Coffeeshop war heute so viel los gewesen, dass sie kaum etwas zu sich hatte nehmen können, und zu einem Abendessen war es ja bisher noch nicht gekommen. Was unter diesen Umständen nun auch sein Gutes hat, dachte sie mit einem gewissen Galgenhumor …

Niemand konnte die Fotos, die Ethan ihr gezeigt hatte, unbeschadet betrachten …

Oh mein Gott, wie muss sich mein Vater gefühlt haben! Keinem Vater, keiner Mutter durfte man eigentlich solche Fotos zumuten. Mia mochte sich gar nicht vorstellen, dass ihr Vater tatsächlich geglaubt hatte, bei diesem Körper würde es sich um den seiner Tochter handeln.

„Mia! Alles in Ordnung?“ Ethan klopfte leise an die Badtür.

Was sollte sie darauf antworten? Danke, mir ist nur furchtbar übel? Danke, jetzt weiß ich, wie sich mein Vater gefühlt haben muss?

Vielleicht wollte Ethan ja genau diese Reaktion provozieren?

„Mia!“ Besorgnis schwang in Ethans Stimme mit.

Entschlossen richtete Mia sich auf. „Es geht mir gut!“, rief sie mit fester Stimme. Sie ging zum Waschbecken, wusch sich das Gesicht und putzte sich die Zähne. Ihre Hände zitterten leicht, und ihr Spiegelbild blickte ihr schneeweiß und noch hohlwangiger als sonst entgegen. Unter den Augen lagen tiefe Schatten.

Sie wusste immer noch nicht, wie sie sich entscheiden sollte: Wollte sie ihren Vater wiedersehen oder nicht? Im Moment konnte sie aber ohnehin keinen klaren Gedanken fassen. Ihr war nicht danach zumute, rationale Überlegungen anzustellen. Was sie brauchte – was sie brauchte …

„Mia! Wenn du nicht sofort die Tür aufmachst, trete ich sie ein!“

Was ich brauche, ist einfach Ablenkung. Etwas, was mich auf völlig andere Gedanken bringt, überlegte sie.

Das Zittern ihrer Hände ließ nach. Gelassen öffnete sie die Badezimmertür und blickte zu Ethan hoch. Seine Haare sahen zerrauft aus. Wirr hingen ihm einige Strähnen in die Stirn. Mia spürte den Impuls, ihm eine Locke aus der Stirn zu streichen.

„Mia?“ Unsicher sah er sie an, wie sie reglos dastand. „Soll ich dir irgendetwas holen? Ein Glas Wein? Schokolade? Ich erinnere mich, dass dir das damals immer geholfen hat …“

Ja, das war richtig. Immer wenn sie sich einer Seminararbeit nicht gewachsen fühlte, sich Sorgen um ihre Mutter machte oder etwas anderes sie belastete, hatte Mia zu Schokolade oder Wein gegriffen. Manchmal zu beidem gleichzeitig.

Dass Ethan das noch wusste, war eigenartig.

Mit schuldbewusster Miene setzte er an: „Ich hätte nicht zu dieser Schock-Methode greifen …“, verstummte aber, als Mia ihm einen Finger an die Lippen legte. „Du meinst, ich könnte mir die Entschuldigung sparen?“

„Nicht wirklich, Ethan.“ Mia lächelte. „Im Moment bin ich nur nicht so sehr an einer verbalen Entschuldigung interessiert.“

Ethans Augen weiteten sich vor Überraschung, und er sah Mia fragend an. Fest erwiderte sie seinen Blick.

„Sondern an einer nonverbalen?“ In seiner Stimme schwang eine gewisse Ungläubigkeit mit. „Es gab da noch ein drittes Mittel … ich meine, von mir aus gern, wenn du es in dieser Situation nicht für unangemessen hältst …?“

Mia traute ihren Ohren nicht! Hörte sie da etwa Unsicherheit oder Zweifel aus Ethans Worten heraus? Das konnte doch nicht sein! Der Ethan, den sie kannte, war nie unsicher … und der Ethan, den sie in den letzten Tagen wiedergetroffen hatte, erst recht nicht.

Sie fuhr sich mit der Zunge über die trockenen Lippen. „Wie wäre es, wenn wir es einfach ausprobierten …?“

Unverwandt ruhte Ethans Blick auf Mias Gesicht, aber die Anspannung schien aus seinem Körper zu weichen. „Wohn- oder Schlafzimmer?“

Einen kurzen Moment schien Mias Herzschlag auszusetzen. Was tue ich da gerade? „Wohnzimmer, bitte!“, flüsterte sie atemlos.

Ethan trat einen Schritt zurück, um Mia vorbeizulassen. „Ja dann …“ Seine Stimme klang rau und heiser.

Wieder machte Mias Herz einen Hüpfer. Sie wusste selbst nicht, was mit ihr los war – nur dass sie sich danach sehnte, Ethans Hände auf ihrer Haut zu spüren.

„Jaaaaa! Das ist guuuut …!“

„Weiter?“

„Jaaaaa!“

„Fester?“

„Oh ja, bitte! Oh Gott, das ist wundervoll! Ich hatte ganz vergessen, wie gut du bist!“, stieß Mia keuchend hervor.

Das Zimmer lag in angenehmem Halbdunkel. Ethan stand hinter dem Sofa, auf dem Mia saß, und massierte ihren Nacken und ihre verspannten Schultern. Tief versanken seine Finger in dem weichen, flauschigen Wollpullover.

Er hätte es natürlich vorgezogen, ihren ganzen Körper streicheln zu können. Aber nach dem Schock, den Mia gerade erlitten hatte, wollte er keine Forderungen stellen.

So genoss er es einfach, sie berühren zu dürfen. Ethan nahm wahr, wie schmal ihre Schultern eigentlich waren, spürte die Wärme ihres Körpers … schnupperte den sinnlichen Duft ihres Parfüms.

Mias genießerisches Stöhnen verursachte ihm geradezu körperlichen Schmerz. Dieser Schmerz verwandelte sich mehr und mehr in ein pulsierendes Begehren, als Mia weiter Laute des Wohlbehagens ausstieß – Laute, die Ethan fast vertraut erschienen, weil sie ihn an lange zurückliegende gemeinsame Liebesnächte erinnerten.

„Nicht aufhören, Ethan!“

Ethan wollte nicht aufhören, er wollte weiter gehen, viel weiter. Er verging fast vor Verlangen. Das musste er jedoch unbedingt vor Mia verbergen, sonst würde sie ihn zweifellos sofort hinauskomplimentieren.

„Ethan …?“

„Nein, nein. Ich mache schon weiter.“ Gewaltsam versuchte er sich zu beherrschen. Erneut ließ er die Hände über Mias Nacken und ihre Schultern gleiten. Im sanften Licht der Tischlampe schimmerte Mias kurzes Haar fast golden. Ethan betrachtete ihren anmutigen zarten Hals und das winzige Muttermal in Höhe des rechten Ohrläppchens, das geradezu zum Küssen aufzufordern schien. Beinahe wäre ihm entgangen, wie sich Mias Körpersprache leicht veränderte. Wie sie plötzlich den Kopf in den Nacken legte, ihr Körper mehr Hitze ausstrahlte.

Ethans Atmung wurde flach und unregelmäßig, während sich der Druck seiner Finger veränderte, die Bewegung zu einem Streicheln wurde … Mia ließ den Kopf gegen die Rückenlehne der Couch sinken. Sie schloss die Augen, als Ethan sanft über ihren Hals strich … ihre Kehle … den Ansatz ihrer Brüste. Er hielt inne, bereit, auf den kleinsten Protest hin innezuhalten … dann umfasste er mit einem tiefen Seufzer sanft ihre Brüste.

Seine Hände schienen eine ganz eigene Erinnerung zu haben. Sie kannten die Rundungen von Mias Körper noch auswendig. Sofort sah er diese auch wieder vor seinem geistigen Auge. Schmeckte erneut das Aroma ihrer Haut …

„Mia …“

„Nicht reden …!“ Mias Stimme klang heiser. Immer noch hielt sie die Augen geschlossen, als sich Ethan über die Lehne des Sofas beugte, um sie zu betrachten.

Wie gut kannte er diesen Gesichtsausdruck! Wie vertraut waren ihm die rosigen Wangen, die vollen, sinnlichen leicht geöffneten Lippen …

Ethan wusste, er sollte widerstehen. Sicher war Mia durch die Fotos noch traumatisiert – es gab noch so viel zu besprechen, so viele Missverständnisse standen zwischen ihnen.

Aber das war ihm jetzt egal. Er beugte sich über Mia und küsste sie.

Mia verharrte regungslos, die Augen weiterhin geschlossen … während sie Ethans Kuss erwiderte.

Die Hitze, die sich in ihrem Schoß ausgebreitet hatte, strömte nun durch ihren ganzen Körper. Sie stieg hinauf bis zu den Brüsten, deren Spitzen unter Ethans Berührungen hart und fest wurden. Die Welle der Begierde erreichte die Innenseite ihrer Schenkel – die sie leicht öffnete … ebenso wie ihren Mund, auf den sich fordernd Ethans Lippen legten.

Wie von selbst schlangen sich Mias Arme um Ethans Nacken. Sie vergrub die Finger in seinem dichten Haar. Tiefe, angespannte Stille herrschte im Raum, die nur unterbrochen wurde durch ihr gemeinsames Stöhnen.

Mia wusste es: Darauf hatte sie gewartet. Das hier wollte sie, danach sehnte sie sich, seit sie Ethan gestern wiedergesehen hatte. Ein Teil von ihr fragte sich seitdem unwillkürlich, ob wohl heute, nach all der Zeit, dieser neue, energische Ethan und die reifer gewordene, selbstbewusstere Mia noch ebenso explosiv aufeinander reagierten wie damals vor fünf Jahren.

Jetzt stellte sie fest: Die Leidenschaft war eher noch größer geworden!

Kurz lösten sich ihre Lippen voneinander, während Mia sich in Ethans Armen umdrehte und auf das Sofa kniete. Sie schmiegte sich an seine muskulösen Schultern. Ethan ließ die Hände unter Mias Pullover gleiten und streichelte die heiße, feuchte Haut.

Dann begann er sie wieder zu küssen, langsam und fordernd. Er spürte ihre samtweiche Haut, streichelte ihre Brüste und schob den Pullover weiter und weiter nach oben, bis er ihn mit einer heftigen Bewegung auszog und zu Boden warf.

Mia protestierte leise, als Ethan seine Lippen von den ihren löste. Dann, als sie seinen Mund auf ihren Brüsten spürte, seufzte sie wie erlöst und presste sich gegen den Druck seiner Hand, die in ihrem Rücken lag.

Ihr Atem kam nun in heftigen, unregelmäßigen Stößen. Sie grub ihre Finger in Ethans Arme … spürte seine Erregung und die Aura der Leidenschaft, die sie beide umgab.

Ethans Fingerspitzen glitten von ihrem Hals hinunter zwischen ihre Brüste … bis zu ihrem Bauch und den gespreizten Schenkeln … der rhythmische Druck seiner Hand trieb Mias Lust in nie gekannte Höhen.

Mia legte den Kopf in den Nacken und wölbte ihren Rücken. „Oh nein … ja … bitte …“

Ethan hielt für einen Moment inne und sah sie mit leidenschaftlich verdunkelten Augen an. „Weiter?“

„Ja!“

„Fester?

„Oh Gott, ja!“

Mia war es völlig gleichgültig, dass sie gerade die Worte von vorhin wiederholten. Sie brauchte Ethan einfach. Nur er konnte sie von dieser schon fast quälenden Begierde erlösen.

Sein warmer Atem ließ die Spitzen ihrer Brüste hart werden, während Ethan die Schnalle ihres Gürtels löste – eine Berührung, die neue unbeschreibliche Gefühle in Mia auslöste. Ein unkontrollierbares Zittern durchlief ihren Körper.

Ethan öffnete den Reißverschluss ihrer Jeans, schob diese nach unten, sah die zarte Spitze des schwarzen Slips, spürte ihren feuchten Schoß und spürte … sie war für ihn bereit.

Das Blut rauschte in seinen Ohren, sein Atem kam in heftigen Stößen, als er sanft die harte Knospe ihrer Weiblichkeit streichelte.

Mia drängte sich seiner zärtlichen Hand entgegen und genoss das Gefühl, wie ihr Körper der befreienden Erlösung entgegenbebte.

Ekstatisch streichelte sie Ethans Brust, wanderte mit den Händen über die harten Muskeln seines Bauches, verharrte kurz an der Schnalle seines Gürtels – und ließ mit festem Druck eine Hand auf seiner harten Männlichkeit ruhen.

War Ethan jemals so erregt gewesen? Sodass ihm allein durch den Druck einer Hand schon fast die Sinne geschwunden wären?

Nein – ganz sicher nicht!

Mia veränderte ihre kniende Haltung, spreizte die Schenkel, um sich fester gegen Ethans Hand zu pressen, nahm den Rhythmus seiner Bewegung an … und schrie auf. Sie warf den Kopf in den Nacken und bog den Rücken zurück, während sie sich genussvoll ihrer pulsierenden Lust hingab.

Es schien ein Moment der Unendlichkeit zu sein. Dann ließ Mia ihren Kopf erschöpft an Ethans Schulter sinken.

Erst dann traf sie die Ungeheuerlichkeit dessen, was eben geschehen war, mit voller Wucht.

Immer noch fühlten sich ihre Brüste schwer und empfindsam an, und die sexuelle Energie war im Raum zu spüren.

Und Ethan?

Damals vor fünf Jahren, als sie sich Ethan hingab, war sie noch Jungfrau und natürlich völlig unerfahren gewesen. Aber selbst da wusste sie, dass die Liebe ein Geben und Nehmen war … nie hätte sie ausschließlich an ihre eigene Befriedigung gedacht.

„Mia?“

Sie vermied es, ihm in die Augen zu sehen. Wie konnte ich mich nur so benehmen!? Diese Situation eben – die hatte sie ja herausgefordert! Sicher, Ethan hätte ablehnen können, aber welcher Mann war dazu schon fähig? Und sie war nur mit sich selbst beschäftigt! Keinen Gedanken habe ich an Ethan verschwendet! „Ethan, es tut mir so leid.“

„Es tut dir leid?“, wiederholte er heftig. „Was zum Teufel meinst du damit?“

„Ich war so geschockt – konnte gar nicht klar denken. Das ist natürlich keine Entschuldigung …“ Mia brach ab und schüttelte den Kopf. „Natürlich entschuldigt das mein Verhalten nicht.“

„Welches Verhalten meinst du denn? Wovon redest du eigentlich?“

Das hätte Mia auch gern gewusst. Natürlich hatte sie gerade einen schweren Schock erlitten … aber rechtfertigte der es, Ethan zu benutzen? Ihr Verstand hatte ihr doch eindeutig gesagt, dass es Wahnsinn wäre, sich zu Ethan hingezogen zu fühlen. Ihr Unterbewusstsein sprach jedoch offensichtlich eine ganz andere Sprache … Konnte es sein, dass sie nie aufgehört hatte, Ethan zu lieben?

Nein! Das war ein Gedankengang, den sie im Moment einfach nicht zu Ende denken wollte!

Sie richtete sich auf, sah Ethan fest in die Augen … und knöpfte seine Hose auf!

„Was tust du denn da?“ Er griff nach ihren Händen und hielt sie fest.

Das Blut schoss Mia ins Gesicht. „Du hast doch nicht … ich meine … du bist doch nicht …“ Hilflos zuckte sie die Achseln. „Ich wollte dich doch nur …“

„Mir ist schon klar, was du vorhattest, du brauchst es nicht auszuformulieren. Aber nein, danke!“

„Warum denn …“

„Der passende Augenblick ist jetzt vorbei. Und ich habe nicht vor, Gleiches mit Gleichem zu vergelten … und dich jetzt für meine Befriedigung zu benutzen, so wie du mich eben!“

Mia zuckte zurück, als hätte er sie geschlagen. Rasch bedeckte sie ihre entblößte Brust und zog die Jeans hoch. Wieder sah sie in Ethans Gesicht. Mit eiserner Miene blickte er auf sie hinunter.

„Das war unglaublich grausam.“

„Ich bevorzuge den Ausdruck realistisch.“ Unbewegt sah er sie an, die Wangenmuskeln angespannt. Nur eine Ader, die an seiner Schläfe pochte, verriet seinen inneren Aufruhr.

Mia wurde blass. „Ich habe doch angeboten …“

„Mir ist schon klar, was du angeboten hast!“, herrschte er sie an. „Wie gesagt: Mir ist nicht mehr danach. Aber wenn es dein Gewissen erleichtert, dann – formulieren wir es doch so – habe ich eben noch ein Mal gut“, beendete er den Satz zynisch.

Wieder zuckte Mia zurück. „So nennst du das …?“

„Klar. Wenn ich wieder einmal in der Stadt bin und Lust auf unverbindlichen Sex habe, dann weiß ich ja, an wen ich mich wenden kann.“

Sollte Ethan es darauf angelegt haben, mich demütigen zu wollen, dann ist es ihm gelungen! Mias Wangen brannten vor Scham.

„Ich habe einen Fehler gemacht, okay, aber das ist noch lange kein Grund, so gemein zu sein!“

Bei Weitem nicht gemein genug, schoss es Ethan durch den Kopf.

Als Mia ihn geküsst hatte, hätte ihm klar sein müssen, worauf das Ganze hinauslief: auf einen großen Fehler. In dieser Situation war es Mia doch gar nicht möglich, sich auf ihn einzulassen. Er war lediglich ein austauschbares Mittel zum Zweck, um diese schrecklichen Bilder aus dem Kopf zu bekommen, die er ihr gezeigt hatte.

Ethan riss sich zusammen. „Ich glaube, ich gehe jetzt besser.“

„Ja.“

Nach diesem Abend dürfte die Chance auf eine gute Beziehung zwischen ihnen beiden endgültig gegen null gehen, schätzte Ethan. Und damit hatte er auch den Zweck seines Besuchs torpediert.

„Du hast mir noch nicht mitgeteilt, was du in Bezug auf deinen Vater beschlossen hast.“

Mia stand auf und wandte sich ab. Sie zupfte ihre Kleidung zurecht, um Zeit zu gewinnen. Ethan hat ja recht, dachte sie: Ich habe ihn benutzt. Und ihr ungeschickter Versuch, ihn auch auf seine Kosten kommen zu lassen, hatte alles nur noch schlimmer gemacht.

„Vielleicht willst du William ja auch weiterhin im Ungewissen lassen?“

Mia wirbelte herum und funkelte Ethan wütend an. „Ich habe keine Ahnung, was ich tun werde, verstehst du?“ Und das war die traurige Wahrheit.

Es tat ihr zwar im Herzen weh, dass ihr Vater geglaubt hatte, sie sei die Person auf jenen Fotos gewesen. Das änderte jedoch nichts daran, dass die Vergangenheit weiterhin zwischen ihnen stand. Vor allem der Selbstmord ihrer Mutter und die Beziehung zwischen ihrem Vater und Grace Black.

Mia runzelte die Stirn. „Ich brauche Zeit, um darüber nachzudenken.“

„Und währenddessen kann dein Vater ruhig weiterleiden?“

Kämpferisch hob sie das Kinn, als sie Ethans verächtlichem Blick begegnete. „Habe ich dir verboten, ihm von mir zu erzählen?“

„Ich dachte, ich hätte gestern unmissverständlich klargemacht, dass ich kein Befehlsempfänger bin, dem man sagen kann, was er zu tun oder zu lassen hat.“

Gestern!

Konnte es wirklich erst vierundzwanzig Stunden her sein, seit Ethan wieder in ihr Leben getreten war? Mia hatte das Gefühl, seitdem buchstäblich um Jahre gealtert zu sein.

Sie seufzte tief auf. „Wie gesagt: Es steht dir frei, meinen Vater zu informieren …“

„Oh nein, meine Liebe, so einfach kannst du es dir nicht machen!“, unterbrach Ethan sie in schneidendem Ton. „Ich bin doch nicht dein Laufbursche! Wenn dir etwas daran liegt, William wissen zu lassen, dass du noch lebst, dann sag ihm das gefälligst selber!“

„Vielleicht werde ich auch genau das tun!“, schleuderte sie ihm entgegen.

„Wann?“

„Wenn ich so weit bin.“

„Du meinst, falls du jemals so weit sein solltest!“

„Hör auf, mich zu bedrängen, Ethan. Ich habe dir gesagt, ich weiß nicht, was ich tun werde. Aber eines verspreche ich dir: Du wirst der Erste sein, der davon erfährt, wenn ich mich dazu entscheide. Okay?“

„Nein, das ist nicht okay. Meine Einschätzung bestätigt sich: Du bist zu einer kaltherzigen, selbstsüchtigen … ach, was soll’s.“ Er brach ab und ging zur Tür.

Mit zitternden Händen griff Mia nach dem Weinglas auf dem Couchtisch und nippte daran, um sich zu beruhigen. Auf keinen Fall werde ich vor ihm zusammenbrechen, schwor sie sich. Nie wieder würde sie ihm die Genugtuung bereiten, ihre Gefühle …

„Ach ja, Mia. Noch eins!“ Bereits in der geöffneten Tür stehend drehte Ethan sich zu Mia um.

„Was denn?“

„Nur damit du Bescheid weißt …“ Er trat in den Flur hinaus. „Es mögen Monate oder sogar Jahre vergehen, aber ich vergesse es nie, wenn mir jemand etwas schuldet!“

Mia zögerte nicht einmal für den Bruchteil einer Sekunde. Sie hob den Arm und schleuderte das Weinglas nach ihm.

Ethan trat rasch einen Schritt zurück und schloss die Tür. „Nicht getroffen! Vorbei!“, rief er so laut, dass sie es hören konnte. Dann erklangen nur noch seine schnellen Schritte auf der Treppe, und schließlich fiel die Haustür ins Schloss.

Mia betrachtete mit leerem Blick die Scherben vor der Wohnungstür. Dann brach sie in Tränen aus – Tränen, die nichts mit einem zerbrochenen Weinglas zu tun hatten. Sie vergoss sie wegen des Mannes, der eben zum zweiten Mal ihr Leben zerstört hatte.

7. KAPITEL

„Vielen Dank, Trish.“ Ethan lächelte der Sekretärin zu, als sie Mia am nächsten Tag um elf Uhr in sein Büro führte. Er wartete, bis Trish die Tür hinter sich geschlossen hatte, dann musterte er Mia, die auf ihn zukam.

Sie trug hochhackige Schuhe, die ihre langen, schlanken Beine äußerst vorteilhaft zur Geltung brachten. In dem kurzen Kostüm und der jadegrünen Seidenbluse wirkte sie allerdings so, als sei sie mit einem Anlageberater verabredet und nicht mit ihrem ehemaligen Liebhaber.

Ehemaligen … ?

Als Ethan am Freitagabend Mias Wohnung verließ, schäumte er vor Wut. Aber nicht nur Mia galt sein Zorn, sondern auch sich selbst. Wie konnte ich es nur dazu kommen lassen!? Wie konnte die Situation nur so außer Kontrolle geraten?! Auch ohne zusätzliche Verwicklungen war ihre Beziehung doch wirklich schon schwierig genug.

Aber nicht nur Vorwürfe plagten ihn. Mindestens ebenso schlimm waren die Fantasien, die ihn heimsuchten. Immer wieder sah er ihren Körper vor sich, spürte ihre Haut, konnte sogar den Duft ihres Parfüms wieder heraufbeschwören. Schlicht und einfach: Er befand sich in einem Zustand der Dauererregung. Jetzt bedauerte er es sogar, Mias Angebot, sich zu revanchieren, abgelehnt zu haben.

Ethan dachte an die Zeit vor fünf Jahren zurück. Was für eine wundervolle Geliebte Mia gewesen war: leidenschaftlich, zärtlich, einfühlsam! Die Frau, die er gestern in seinen Armen hielt, war genau das: eine Frau! Eine Frau, die wusste, was sie wollte – und es sich nahm. Selbstbewusst und … erfahren?

Genau das war der wunde Punkt. Bei dem Gedanken, woher diese Erfahrung stammen mochte, packte Ethan erneut die Wut. Das ist doch lächerlich, sagte er sich. Mia war jetzt fünfundzwanzig, da wäre es doch völlig naiv, zu glauben, sie würde leben wie eine Nonne. Sicher gab es Liebhaber in ihrem Leben! Aber die Vorstellung, ein anderer Mann könnte Mia berühren, versetzte Ethan einen Stich.

Als er heute Morgen um neun sein Büro betrat und erfuhr, Mia hätte schon angerufen und einen Termin für elf Uhr vereinbart, verschlechterte sich seine Laune zusehends. Was will sie von mir? Diese Frage ging ihm volle zwei Stunden unablässig im Kopf herum.

„Ich warte, Mia“, sagte er ungeduldig, als sie schweigend vor ihm stand.

Mia entging Ethans Ungeduld durchaus nicht – ebenso wenig wie der Umstand, dass er nicht vorhatte, ihr die Situation zu erleichtern.

Das Wochenende war ihr schier endlos vorgekommen. Sie hatte beschlossen, den Freitagabend aus ihren Gedanken zu verbannen, und deshalb den ganzen Samstag im Café gearbeitet und Sonntag vom Morgen an bis in die tiefe Nacht hinein gebacken. Und dabei kreiste ein Gedanke unablässig in ihrem Kopf herum: Wie sollte sie sich ihrem Vater gegenüber verhalten?

Da Ethan sich weigerte, William die Nachricht zu überbringen, dass sie lebte und wohlauf war, blieben Mia nur zwei Möglichkeiten: weiterhin jeglichen Kontakt zu verweigern … oder ihn zu besuchen.

Eine Verweigerung konnte sie mit ihrem Gewissen nicht vereinbaren. Und wer sagte, dass Ethan ihrem Vater nicht ohnehin irgendwann verriet, wo sie zu finden war?

Gleichzeitig befürchtete sie aber auch, dass eine Begegnung zwischen ihnen beiden nur zu weiterem Kummer und Schmerz führen würde. Sie konnte William einfach nicht verzeihen – war sich auch nicht sicher, ob es ihr jemals gelingen würde. Wozu sollte also ein Treffen gut sein – außer natürlich dazu, William die Angst zu nehmen, sie läge in irgendeinem Graben.

Und doch: Wenn sie an ihren Vater dachte, wie er die Fotos von dieser unglückseligen Frau betrachtete und davon ausging, es handele sich um seine Tochter, tat ihr das Herz weh. Ethan warf ihr zwar vor, egoistisch und grausam zu sein, aber das stimmte nicht. Unter der Fassade der kühlen jungen Frau verbarg sich immer noch die Tochter, die ihren Vater liebte.

Über ihre Gefühle für Ethan war sie sich jedoch weitaus weniger im Klaren.

Zwar gelobte Mia sich, keine Sekunde an ihn zu denken, das gelang ihr aber nicht wirklich. Schlaflos wälzte sie sich im Bett hin und her, während die Erinnerung an Ethans Küsse und Zärtlichkeiten sie quälte.

„Du magst ja alle Zeit der Welt haben, Mia, aber auf mich wartet um elf Uhr dreißig schon der nächste Termin!“ Demonstrativ klopfte er an das Zifferblatt seiner goldenen Armbanduhr.

Entschlossen nahm Mia die Schultern zurück. „Ich habe beschlossen – nach reiflicher Überlegung –, mich mit meinem Vater zu treffen.“ Als dieser Satz heraus war, fühlte sie sich erleichtert.

„Wirklich?“

„Ja, wirklich“, wiederholte sie patzig. Er könnte ruhig etwas mehr Begeisterung zeigen! Darum ging es ihm doch die ganze Zeit!

Demonstrativ lehnte Ethan sich in seinem Ledersessel zurück. „Und du bist hergekommen, um mir das mitzuteilen … warum noch mal?“

„Weil ich davon ausgehe, dass du dieses Treffen arrangieren wirst!“ Es gelang Mia nicht, die Irritation aus ihrer Stimme herauszuhalten. „Und jetzt sage bitte nicht wieder: wirklich.“ Als Ethan sie weiterhin unbewegt ansah, fuhr sie fort: „Ich kann ja schlecht plötzlich in Südfrankreich vor seiner Haustür stehen, oder? Es dürfte nicht allzu schwer sein, sich die Folgen vorzustellen.“

Damit hat sie allerdings recht, dachte Ethan.

Vielleicht ist sie ja doch nicht so kaltherzig, wie ich annahm?

Einen Moment lang glaubte er am Freitagabend, die warmherzige und einfühlsame Mia von früher vor sich zu haben. Zumindest was ihre Leidenschaft betraf. Die im Übrigen auch bei ihm nichts an Intensität eingebüßt hatte. Leider stellte sich dann heraus, dass sie nur Stress abbauen und sich ablenken wollte.

Ethan presste die Lippen zusammen und nahm eine aufrechte Haltung an.

„Du meinst es also ernst?“

„Ja.“

„Wie ernst?“

„Immerhin bin ich hier, oder?“, gab sie ungehalten zurück.

Wie wahr, dachte Ethan. Mia, wie sie leibt und lebt. Zumindest eine der beiden Mias, die neue, geschäftstüchtige, die ihm bis dato völlig unbekannt war. „Nun denn. Dann werde ich einen Flug nach Südfrankreich für heute Nachmittag buchen.“

„Was!? Heute kann ich nicht!“

„Und wieso nicht?“

„Ich … weil … weil ich mich darauf einstellen muss. Und wenn ich so weit bin, kann ich meinen Flug selbst organisieren, vielen Dank. Ich brauche dich lediglich, um …“

„Burton Industries besitzt jetzt einen Privatjet für Dienstreisen.“

Mia starrte ihn mit offenem Mund an. „Oh! Das ist mir neu.“

„Es ist praktischer für William“, sagte Ethan achselzuckend.

„Wie dem auch sei, jedenfalls kann ich nicht einfach nach Südfrankreich verschwinden. Ich muss mich schließlich um mein Geschäft kümmern.“

„Das Café ist doch montags geschlossen.“

Mia verzichtete auf die Frage, woher er das schon wieder wusste. Offensichtlich hatte Ethan den Bericht der Detektei auswendig gelernt, bevor er ihn schredderte. „Darum geht es gar nicht.“

„Worum denn dann? Das würde mich brennend interessieren.“ Ethan stand auf und kam um den Schreibtisch herum. Instinktiv trat Mia einen Schritt zurück. Als hätte sie Angst vor mir!

Oder hat sie etwa Angst vor ihrer eigenen Reaktion auf meine körperliche Nähe? fragte er sich.

Eindringlich musterte er sie. Die sonst so funkelnden Augen wirkten wie verschleiert in dem bleichen Gesicht. Sie wirkte vollkommen verspannt und hielt die Hände verkrampft an die Seiten gepresst.

„Es gibt keinen Grund, so nervös zu sein, Mia.“ Er lehnte sich gegen die Schreibtischkante und verschränkte die Arme vor der Brust. „Wenn ich meine Schuld einfordere, werde ich ein etwas angenehmeres Ambiente wählen.“ Seine Augen blitzten ironisch. „Vorzugsweise mit dem Komfort eines Bettes.“

Mia schluckte. „Ich bin wegen meines Vaters zu dir gekommen und nicht wegen irgendwelcher Spielchen.“

„Ich weiß. Deshalb habe ich ja vorgeschlagen, den Jet zu buchen.“

„Ich …“

„Und zwar aus zweierlei Gründen: Erstens kannst du dann deine Meinung nicht mehr ändern, und zweitens hat sich William jetzt lange genug Sorgen um dich gemacht.“

Diesen Vorwurf konnte Mia nicht auf sich sitzen lassen. „Mein Vater hatte doch dich … und deine Mutter. Ich bin mir sicher, da blieb nicht viel Zeit, mich zu vermissen.“

„Dein Vater liebt meine Mutter sicher sehr, und ganz bestimmt mag er mich auch, aber niemand von uns könnte – oder wollte – den Platz in seinem Herzen einnehmen, der für seine Tochter reserviert ist.“

„Du übertreibst, Ethan. Ich ähnele meiner Mutter so sehr, dass ich für ihn vermutlich einen ständigen Vorwurf und eine Erinnerung an seine gescheiterte Ehe bedeute.“

„Das glaubst du ja wohl selbst nicht!“

„Warum nicht?“ Mia begann, unruhig hin und her zu gehen.

„Es wäre doch lächerlich, ein Kind für das Scheitern einer Ehe verantwortlich zu machen.“

„Welche Perlen der Weisheit aus deinem Munde!“ Mia sah ihn spöttisch an.

„Um genau zu sein: aus dem Munde meiner Mutter. Davon abgesehen, glaube ich, dass dein Vater in diesem Punkt die Meinung meiner Mutter teilt.“

„Wie meinst du das?“ Abrupt blieb Mia vor ihm stehen.

Ethan versuchte ein Lächeln. „Vielleicht hätten wir damals nicht die ganze Zeit im Bett verbringen, sondern auch ab und zu miteinander reden sollen.“

„Ethan!“

„Mein Vater war Alkoholiker und neigte zu plötzlichen Wutausbrüchen.“ Mit einem Achselzucken quittierte er Mias entsetzte Miene. „Er hat das Leben meiner Mutter – und meines – zur Hölle gemacht.“

„Hat er … gab es körperliche Übergriffe?“

Ethan schüttelte den Kopf. „Er beschränkte sich auf emotionale und psychische Grausamkeit. Wahrscheinlich wegen seiner Komplexe, weil sie als Schuldirektorin die bessere berufliche Position hatte. Er war schließlich nur Autoverkäufer.“

„Woran ist er denn gestorben?“

„An einem Schlaganfall während eines Wutausbruchs in betrunkenem Zustand. Meine Mutter hatte gerade telefonisch Bescheid gegeben, sie würde etwas später von der Arbeit nach Hause kommen.“

„Hast du das miterlebt?“

„Unglücklicherweise ja.“

Das alles kam völlig überraschend für Mia. „Es tut mir so leid.“

„Wieso? Du kannst doch nichts dafür.“

„Nein, natürlich nicht … aber ich habe dich auch nie nach deiner Kindheit gefragt.“

„Ich hätte ja von mir aus darüber reden können … aber ich wollte nicht.“

Wenn Mia ehrlich war, musste sie sich eingestehen, dass Ethan und sie sich in den drei Monaten, die sie zusammen verbrachten, für ganz andere Dinge als Gespräche interessiert hatten.

Was nun Grace Black betraf …

Sie war eine auffallende Erscheinung – hochgewachsen und außergewöhnlich attraktiv mit ihren kastanienbraunen Haaren und den leuchtenden blauen Augen. Als Schuldirektorin umgab sie die Aura unnahbarer, kühler Eleganz. Nie hätte Mia ihr zugetraut, es zwölf Jahre mit einem Mann auszuhalten, wie Ethan ihn eben beschreiben hatte.

„Ich ähnele ihm äußerlich wie ein Ei dem anderen“, fuhr Ethan mit monotoner Stimme fort. „Statur, Haare, Augenfarbe.“ Er machte eine wegwerfende Handbewegung. „Glücklicherweise hinderte das meine Mutter nicht daran, mich so zu nehmen und zu lieben, wie ich bin … sie hat nie meinen Vater in mir gesehen.“

Natürlich nicht, dachte Mia, schließlich ähnelte Ethan seinem Vater charakterlich überhaupt nicht. Ethan hatte es nicht nötig, andere aufgrund eines Minderwertigkeitsgefühls zu unterdrücken. Mehr als ein, zwei Gläser Wein hatte sie ihn nie trinken sehen, wenn sie sich in Gesellschaft bewegten. Und nie, niemals verlor er die Kontrolle, wenn er wütend war. Ganz im Gegenteil: Er wirkte dann nach außen hin eher ruhiger.

Auch sie selbst ähnelte ihrer Mutter nur im Aussehen. Diese verbrachte ihre Tage in Schönheitssalons, teuren Boutiquen und auf dem Tennisplatz, die Nächte auf Partys.

Dennoch hätte Mia den Lebensstil ihrer Mutter nie kritisiert. Dank einer Armada an Bediensteten funktionierte ihr Haushalt reibungslos wie ein Uhrwerk. Außerdem verbrachte Mia ohnehin den ganzen Tag in der Schule und William den seinen im Büro – oft bis spät in die Nacht. Da blieb Kay gar nichts anderes übrig, als ein eigenes soziales Umfeld für sich zu schaffen …

Dieses Leben kam nach ihrem Unfall schlagartig zum Stillstand. Kay schwankte zwischen tiefer Depression und unvorhersehbaren Wutausbrüchen, weshalb es William für besser hielt, Mia diesen Lebensumständen nicht länger auszusetzen, und sie in einem Internat unterbrachte. Dem Internat, an dem Grace Black Direktorin war …

Plötzlich fiel es Mia schwer, Ethan in die Augen zu sehen. „Ich mochte deine Mutter wirklich gern während meiner Zeit in Southlands … und natürlich würde ich ihr nie das Recht auf ein erfülltes Leben absprechen, nachdem sie so früh Witwe wurde.“

„Nur eben nicht mit deinem Vater, stimmt’s?“

„Nicht in der Art, wie das Ganze ablief …“

„Und wie hätte es ablaufen sollen, um deine Billigung zu finden?“

Nervös trat Mia von einem Fuß auf den anderen. „Es ist ja nicht so, dass ich die Ehe meiner Eltern zur perfekten Ehe stilisiert hätte …“

„Gibt es so etwas überhaupt?“, bemerkte Ethan trocken. „Wenn ich die Ehen um mich herum so betrachte, scheint man von Glück sagen zu können, wenn sich zehn Prozent Übereinstimmung finden.“

„Was für eine zynische Haltung!“

„Ach! Und das von der Frau, die es nicht einmal ertragen kann, den Namen ihres Vaters und den meiner Mutter in einem Atemzug zu nennen!“

Seine Mutter – die zweite Frau ihres Vaters.

Mia wusste einfach nicht mehr, was sie glauben sollte …

Ethan behauptete, seine Mutter und Mias Vater hätten sich erst kennengelernt, als Mia ins Internat ging, und Mia hielt an ihrer Überzeugung fest, nach Southlands geschickt worden zu sein, weil William bereits ein Verhältnis mit Grace Black hatte.

Und wenn ich mich die ganze Zeit getäuscht habe?

Egal, die Tatsache, dass die beiden ein Paar waren, bevor Mias Mutter starb, blieb bestehen.

Unwillig schüttelte Mia den Kopf. „Ethan, irgendwie kommen wir vom Thema ab.“

„Vielleicht deshalb, weil nicht ganz klar ist, worum es eigentlich geht. In einem hast du allerdings recht: Die Ehe deiner Eltern war alles andere als perfekt. Eigentlich war sie ziemlich …“ Unwillkürlich hielt er inne.

„Ja? Sprich doch weiter …“

„Ach, egal“, murmelte Ethan. Er wandte sich ab. „Ich wollte eigentlich nur darauf hinaus, dass dein Vater dich immer geliebt hat – und das hatte überhaupt nichts mit seiner Ehe zu tun. William hat sein Haus geradezu mit Fotos von dir tapeziert – und nicht nur das in London, nein: auch die Villa in Südfrankreich, das Apartment in New York, seinen Besitz in Antigua …“

„Wie unangenehm für dich!“

„Darum geht es hier nicht. Würde William dich nicht lieben, täte er das nicht.“

Ethans Argumentation ist wirklich überzeugend, das muss ich ihm wirklich lassen. War sie aber auch so überzeugend, dass sie wirklich am Nachmittag mit ihm nach Südfrankreich fliegen würde?

Eigentlich hatte sie am Wochenende genügend gebacken, um ihre wöchentlichen Lieferungen abzudecken. Das Café war heute geschlossen … außerdem würden Dee und Matt auch ein paar Tage ohne sie zurechtkommen.

„Einverstanden, Ethan“, stimmte sie seufzend zu. „Du kannst den Flug buchen … ich kann aber nicht lange …“

„Du hast England noch nicht einmal verlassen … da fängst du schon mit irgendeinem Wenn und Aber an.“ Ethan bemühte sich, seine Genugtuung über Mias Kapitulation nicht in seiner Stimme mitschwingen zu lassen.

„Und wie wirst du meinen Vater über meine Ankunft informieren?“

„Durch meine Mutter natürlich.“

„Natürlich.“

Ethan presste die Lippen zusammen bei Mias Sarkasmus. „Wenn du einen anderen Vorschlag hast, der William einen erneuten Herzinfarkt erspart, können wir diesem gern folgen.“

Mia überlegte kurz, dann gab sie sich geschlagen. „Du hast recht.“

„Kopf hoch, Mia! Betrachte es als deine gute Tat des Jahres.“

„Du hast wirklich keine sehr hohe Meinung von mir!“

„Das würde mir gar nicht zustehen.“

„Am Freitag schien dir mein Charakter aber ziemlich egal zu sein.“

Wenn Ethan ehrlich war, fühlte er sich ertappt. In Mias Nähe zu sein, ihre Ausstrahlung zu spüren, trieb ihm auch jetzt wieder das Blut in die Schläfen. Am liebsten hätte er ihr das Kostüm vom Leib gerissen und sich mit ihr auf dem Teppich herumgewälzt – und damit die Chance verspielt, sie tatsächlich mit nach Südfrankreich zu nehmen.

„Schon möglich“, gab er kurz angebunden zu. Er wandte sich ab und verschanzte sich hinter seinem Schreibtisch. „Ich werde dich im Laufe des Vormittags anrufen, um dir mitzuteilen, wann der Flug geht und wann ich dich abholen komme.“

„Danke. Aber ich bin durchaus in der Lage, ein Taxi zu nehmen. Du brauchst mir nur zu sagen, wo ich hinkommen soll.“

„Ich fürchte, du hast nicht ganz verstanden.“ Ein leises Lächeln umspielte Ethans Mundwinkel. „Ich komme mit.“

Mias Augen weiteten sich vor Schreck. „Ich bin doch kein kleines Kind, das man sicher irgendwo abliefern muss.“

„Es ist unbestreitbar, dass du kein Kind mehr bist. Trotzdem halte ich es für besser – für alle Beteiligten –, wenn ich mitkomme.“

Für William und Grace mag dies ja durchaus zutreffen, aber inwiefern sollte Ethans Anwesenheit für mich gut sein? fragte Mia sich.

Andererseits, wenn sie es sich so überlegte … meistens wirkte Ethans Nähe ja eher beunruhigend, in dieser speziellen Situation jedoch konnte sie durchaus Vorteile haben. „Na gut, du sollst deinen Willen haben. Ich bin einverstanden. Aber ich warne dich, geh nicht automatisch von einem Happy End aus!“

„Das werden wir ja sehen. Und Mia …“, rief er ihr nach, als sie sich zum Gehen wandte.

Langsam drehte sie sich wieder zu ihm. Die Szene von Freitagabend war immer noch mehr als deutlich in ihrem Gedächtnis … und die hatte ganz genau so begonnen.

„Ja?“

Ethan lächelte spöttisch, als würde auch er an Freitag denken und wieder das Geräusch des zersplitternden Glases hören. „Denk daran, einen Bikini einzupacken. Hier ist es zwar kalt, aber in Südfrankreich ganz bestimmt nicht.“

Den Bikini einpacken! Ethan hat wirklich Nerven! „Für mich ist das ein Pflichtbesuch meinem Vater zuliebe und keine Ferienreise!“

„Schade“, entgegnete er fast lasziv und ließ seinen Blick langsam über ihre Gestalt gleiten.

Was Mia nur allzu sehr daran erinnerte, dass er sie am Freitag halb nackt gesehen hatte … diese sinnlichen Lippen ihren Mund geküsst hatten, und er sie mit diesen Händen, die er jetzt ruhig auf der Schreibtischoberfläche verschränkt hielt, gestreichelt, jeden Zentimeter ihres Körpers mit ihnen erforscht hatte.

Plötzlich rang sie nach Luft. „Wir sehen uns dann.“

„Darauf kannst du zählen.“

Mit dem letzten verzweifelten Rest ihrer Contenance drehte Mia sich nun endgültig um und ging auf die Tür zu – bei jedem Schritt seinen Blick in ihrem Rücken spürend.

8. KAPITEL

„Alles okay?“

Was für eine Frage! Der Anblick war mehr als okay, wenn sie sich in dem Jet mit der luxuriösen Ausstattung so umsah. Mias Blick glitt von dem kostbaren Teppich zu der bestens ausgestatteten Bar und einer Kochecke. Außerdem befanden sich in der Kabine noch acht Sessel und zwei Sofatischchen … und eine Stewardess, die sich um sie bemühte.

Mia war mit ihren Eltern weit in der Welt herumgekommen, auch immer in der ersten Klasse, aber dieser Jet übertraf alles.

„Die Geschäfte laufen offensichtlich hervorragend“, stellte sie trocken fest. Dabei vermied sie es jedoch, Ethan anzusehen, und konzentrierte sich stattdessen ganz darauf, den Sicherheitsgurt anzulegen.

Wie verabredet, hatte er sie angerufen, dann um halb vier abgeholt und zum Londoner Privatflughafen gebracht. Eine äußerst attraktive blonde Stewardess hieß sie willkommen, und der Pilot kam eigens aus der Kanzel, um sie vor dem Abflug zu begrüßen.

„Ja, das tun sie“, bestätigte Ethan.

Wieder musterte Mia die Ausstattung der Kabine – nur um Ethan nicht ansehen zu müssen. Ethan, der verboten attraktiv wirkte in den Jeans und dem grauen Polohemd unter seiner schwarzen Lederjacke. Von der Sekunde an, als er an ihrer Wohnungstür klingelte und sie ihm öffnete, konnte sie sich seiner Ausstrahlung leider nur schwer entziehen.

„Ist da drüben das Bad?“, fragte Mia und deutete auf eine Tür am anderen Ende der Kabine.

„Und das Schlafzimmer.“

Mia hob den Blick und sah den offenen Spott in Ethans Miene. Sie wurde knallrot, als ihr seine Bemerkung einfiel, wann und wo er „die Schuld einfordern“ wolle. Wie hatte er es noch einmal formuliert: „Vorzugsweise mit dem Komfort eines Bettes.“

„Ein Schlafzimmer?“

„Es ist für William bequemer so. Damit er sich auf längeren Flügen ausruhen kann.“

„Ach ja?“ Mia blickte zu Karen hinüber, der Stewardess, die an der Bar die bestellten Getränke einschenkte. „Zweifellos auch für dich ein äußerst bequemer Umstand.“

Die Zweideutigkeit der Bemerkung entging Ethan keineswegs, er war jedoch nicht in der Stimmung, darauf zu reagieren.

In seinem Büro hatte er beinahe den Fehler begangen und Mia vom Scheitern der Ehe ihrer Eltern erzählt.

Er schwor sich, dass es nie dazu kommen sollte – gleichgültig, wie sehr Mia ihn auch provozieren mochte. „Nur zu deiner Information: Karen ist ganz zufällig mit dem Piloten verheiratet.“

„Oh.“ Verräterische Röte kroch in Mias Wangen. „Wie … praktisch für die beiden.“

„Solltest du eine Liste der Frauen wünschen, mit denen ich in den letzten fünf Jahren geschlafen habe, würde ich vorschlagen, diese direkt anzufordern, anstatt zweideutige Anspielungen zu machen.“

Wütend funkelte Mia ihn an. „Nichts könnte mich weniger interessieren!“

„Ach, wirklich?“, spottete Ethan.

„Ja. Wirklich“, konterte Mia.

„Es interessiert dich nicht mal ein ganz, ganz kleines bisschen?“

„Nein.“

Ein befriedigtes Lächeln umspielte Ethans Lippen. Mia ist so leicht zu durchschauen. Diese Kurzhaarfrisur steht ihr wirklich gut, dachte er. Es kribbelte ihn in den Fingern, sie an sich zu ziehen, ihr über das Haar zu streicheln …

„Wünschen Sie noch etwas vor dem Start, Mr Black, Miss Burton?“ Karen stellte den Orangensaft und das Mineralwasser vor ihnen ab.

„Vielen Dank“, lehnte Mia freundlich ab.

„Ich auch nicht. Danke.“ Ethan lächelte die Stewardess an. Allerdings wurde sein Lächeln deutlich schwächer, als er sich Mia zuwandte. „Jetzt würde ich nur zu gerne erfahren, mit wie vielen Männern du in den letzten fünf Jahren geschlafen hast.“

Mia, die gerade an ihrem Orangensaft nippte, verschluckte sich. Sie begann heftig zu husten und goss sich Orangensaft über die Kleidung. Der Husten wollte gar kein Ende nehmen. Tränen liefen ihr über die Wangen.

„Hier.“ Ethan kam um den Tisch herum und reichte ihr eine Stoffserviette. „Vielleicht solltest du dich vor dem Start noch umziehen“, schlug er vor.

„Nicht nötig“, stieß Mia keuchend hervor. Sie warf Ethan einen vernichtenden Blick zu und rieb verärgert an den Flecken herum. „Notfalls kann ich vor der Landung ja noch etwas anderes anziehen.“ Sie erhob ihre Stimme, um das Dröhnen der Motoren zu übertönen.

„Ist alles in Ordnung, Mr Black?“ Die Stewardess trat besorgt an den Tisch.

„Alles okay. Miss Burton hatte ein kleines Problem mit dem Orangensaft“, winkte Ethan ab.

Als wäre es meine Schuld gewesen, empörte Mia sich innerlich. Dabei war diese unliebsame Situation doch Ethans taktloser Bemerkung über ihr Liebesleben zu verdanken.

„Vielen Dank.“ Mia drückte Karen die Serviette in die Hand. Als die Stewardess sich entfernt hatte, blickte Mia Ethan wütend an. „Ein für alle Mal: Mein Liebesleben geht dich nicht das Geringste an!“, fauchte sie.

„Zumindest bin ich offen und ehrlich und habe direkt gefragt – im Gegensatz zu dir.“

Allerdings, das musste Mia ihm lassen – etwas zu direkt für ihren Geschmack. Er brauchte nicht zu erfahren, dass es so etwas wie ein Liebesleben für sie in den letzten fünf Jahren nicht gegeben hatte. Der vergangene Freitag war das, was einem erotischen Erlebnis am nächsten kam – seit sie vor fünf Jahren mit Ethan das letzte Mal geschlafen hatte.

Nicht, dass es ihr an Gelegenheiten gemangelt hätte. Dutzende von Männern hatten sie in den letzten Jahren eingeladen. Einige der Einladungen hatte sie auch akzeptiert, aber nie war es zu einem zweiten Treffen gekommen. Und keiner der Männer hatte es in ihr Bett geschafft.

Weil keiner von ihnen Ethan Black war – das ist die schlichte Wahrheit, erkannte Mia plötzlich.

Wie pathetisch … und lächerlich zugleich, dachte sie. Denn sicherlich hatte Ethan in den vergangenen Jahren eine Bettgeschichte nach der anderen erlebt.

„Etwas weniger Offenheit und Ehrlichkeit fände ich angenehmer. Vielen Dank!“, konterte Mia jetzt.

„Ich dachte, Frauen lieben diese Eigenschaft bei ihrem Mann?“

„Nicht diese Art von Ehrlichkeit. Außerdem bist du nicht mein Mann.“

„Das ließe sich ändern. Vielleicht, wenn du schön artig bitte sagst …“

Mias Herz machte einen Hüpfer, als in diesem Moment das Flugzeug abhob. „Solltest du mich gerade von der Tatsache ablenken wollen, dass ich gleich meinen Vater wiedersehen werde, kannst du dir deine Bemühungen sparen!“

Geht es mir wirklich darum? fragte sich Ethan. Inzwischen wusste er selbst nicht mehr, worum es ihm seit dem Wiedersehen mit Mia eigentlich ging. Für einen Mann, der sonst jederzeit die Kontrolle über alles behielt, ein schwerwiegendes Eingeständnis.

„Wäre es dir lieber, dich für ein paar Stunden in Selbstmitleid zu suhlen?“

„Ich suhle mich nicht in Selbstmitleid!“, widersprach Mia empört.

Eindringlich musterte Ethan sie. „Und was für Gefühle hast du dann?“, fragte er unvermittelt.

Das allerdings war die große Frage …

Für Ethan leider stärkere Gefühle, als mir lieb ist, gestand sie sich ein.

Und was ihren Vater betraf …? Nervosität, Unruhe – vielleicht sogar Angst?

Sie standen sich immer sehr nahe, und nach Kays Unfall wurde die Vater-Tochter-Beziehung noch enger. Ethan würde ihr das wahrscheinlich nicht glauben, aber sie hatte ihren Vater in den letzten Jahren vermisst. Die Vorstellung, ihn wiederzusehen … und vielleicht den Eindruck zu haben, einem Fremden gegenüberzustehen, kam Mia unerträglich vor.

Und was Grace betraf …

„Ich bin nervös“, gab sie schließlich zu.

„Wenn es dir ein Trost ist: Nach der anfänglichen Freude, dass du lebst und es dir gut geht, macht ihn der Gedanke, dich zu treffen, mindestens ebenso nervös.“

Das tröstete Mia tatsächlich. Allmählich wich die Anspannung aus ihren Schultern. „Hat denn deine Mutter bereits mit ihm gesprochen?“

Ethan nickte. „Und das war ganz gewiss nicht das leichteste Gespräch, das sie in ihrem Leben geführt hat.“

Das allerdings konnte Mia ohne Weiteres nachvollziehen. Sie konnte sich gar nicht vorstellen, wie Grace es bewerkstelligt haben mochte, das Thema überhaupt anzusprechen.

„Übrigens, was meine Mutter betrifft … ich würde es begrüßen, wenn du deine Meinung zu ihrer Person für dich behalten würdest.“

„Ist das eine Warnung, Ethan?“

„Ganz und gar nicht. Meine Mutter ist durchaus in der Lage, mit Taktlosigkeiten und Unverschämtheiten umzugehen. Meine Besorgnis gilt eher William. Ich befürchte, er würde es nicht gut aufnehmen, solltest du Grace beleidigen.“

„Ich bin mir durchaus bewusst, wo die Loyalität meines Vaters liegt.“

„Es geht doch nicht um Loyalität!“

„Können wir das Thema nicht einfach lassen?!“ Mia seufzte tief auf. „Ich bin müde, nervös, gereizt … und würde einfach gern etwas schlafen.“

„Möchtest du, dass ich dir das Schlafzimmer zeige?“

„Ich weiß schon, wo es ist, vielen Dank … außerdem reicht mir ein kurzes Nickerchen hier in dem Sitz“, lehnte Mia brüsk ab. Dabei spürte sie, wie ihr das Blut in die Wangen stieg.

„Wie du willst“, entgegnete Ethan achselzuckend. Er wandte sich ab und blickte zum Fenster hinaus.

Dies gab Mia Gelegenheit, ihn unbemerkt zu beobachten. Obwohl er so gut aussah wie immer, registrierte sie doch feine Linien um Mundwinkel und Augen, die sonst nicht zu sehen waren. Offensichtlich ist er doch nicht ganz so unbeteiligt und souverän, wie er sich gibt.

War es möglich, dass er diesem Treffen ebenso nervös entgegensah wie sie selbst?

„Jetzt hör auf, Mia! Es ist alles in Ordnung … du siehst gut aus.“

Er hat gut reden, dachte sie, während sie neben ihm in dem Wagen saß, der sie nach der Landung auf dem Privatflughafen abgeholt hatte. Statt Jeans und T-Shirt trug sie nun einen figurbetonten grünen Pulli und einen kurzen Rock, an dem sie jetzt nervös herumzupfte.

Es war kurz nach einundzwanzig Uhr. Auf der Autobahn herrschte reger Verkehr, der nachließ, als sie die Ausfahrt nach Grasse nahmen. Und hier in den engen Straßen, die in die Berge führten, begegnete ihnen kein einziges Fahrzeug mehr.

Unter anderen Umständen würde Mia sich freuen, wieder in dieser Gegend zu sein. In diesen Bergen, die sich in Terrassen erstreckten, so weit das Auge reichte, und die aromatische Luft zu atmen. Früher war sie glücklich gewesen, die Sommermonate hier verbringen zu können. Aber jetzt, da sie sich der Villa näherten, fühlte sie sich viel zu nervös und angespannt, um überhaupt irgendetwas genießen zu können.

Sie blickte Ethan an. „Ich habe ganz vergessen, dich zu fragen, ob es für dich problematisch war, England so kurzfristig zu verlassen.“

„Meinst du unter privaten oder unter geschäftlichen Gesichtspunkten?“

Mia verzog unwillig den Mund. „Unter geschäftlichen natürlich.“

„Natürlich“, echote Ethan ironisch. „Ist das eine Fangfrage? Wenn ich ja sage, gehst du davon aus, dass ich mein Geld als Geschäftsführer von Burton Industries nicht wert bin, und wenn ich Nein sage, freust du dich …?“

„Ich meine nicht, dir jemals Anlass zu der Annahme gegeben zu haben, ich sei gehässig oder schadenfroh.“

Das ist wahr, stimmte Ethan innerlich zu. Allerdings wurde er nach wie vor nicht klug aus dieser neuen Mia. Er ging nicht davon aus, dass sie aus reiner Bosheit fünf Jahre lang verschwunden war – eher aus einem Selbsterhaltungstrieb heraus. Der Selbstmord ihrer Mutter und die neue Ehe ihres Vaters überforderten sie schlichtweg. Sie musste wohl Abstand von allem gewinnen. Und die Beziehung zu ihm fiel dieser Tatsache eben zum Opfer.

„Tut mir leid“, sagte Ethan mit einem entschuldigenden Lächeln, während er den Blick weiterhin auf die enge, kurvige Straße gerichtet hielt. „Und um deine Frage zu beantworten – nein, es war nicht schwierig, meine Termine für die nächsten Tage abzusagen.“

„Da bin ich ja beruhigt … oh Gott!“ Mia brach ab, als sie um eine Kurve bogen und die hell beleuchtete Villa ihres Vaters vor ihnen auftauchte. Das Gebäude erstrahlte wie ein Christbaum. War das zu ihren Ehren? Ein Willkommensgruß? Wahrscheinlich, dachte Mia panisch.

Ethan warf ihr einen kurzen Seitenblick zu. „Mia, alles wird gut gehen.“

„Ich bin mir gar nicht mehr so sicher … ob ich das schaff?!“ Das Herz schlug ihr plötzlich bis zum Hals. Sie war sich sicher, Ethan müsse hören, wie es raste. Wie schutzsuchend vergrub sie die Finger im weichen Leder des Beifahrersitzes.

Ethan hielt vor dem riesigen schmiedeeisernen Tor, das sich über ein elektronisches System öffnen ließ. Er ließ zwar die Fensterscheibe auf der Fahrerseite herunter, machte jedoch keine Anstalten, die Klingel der Gegensprechanlage zu betätigen. Stattdessen wandte er sich Mia zu. Sie wirkte im Mondlicht verloren wie ein Kind. In ihrem blassen Gesicht leuchteten die dunklen Augen riesengroß – und voller Angst.

„Komm her“, flüsterte Ethan und nahm sie in die Arme. Erst jetzt registrierte er, wie sehr sie zitterte. „Alles wird gut, Mia.“ Beruhigend streichelte er ihr über den Kopf, den sie an seiner Schulter vergraben hatte. „Wirklich. Glaub mir“, wiederholte er. „Denk daran: William liebt dich.“

Mia richtete sich auf. Ihre Augen glänzten, als hielten sie ungeweinte Tränen zurück. „Aber … aber wenn ich nun merke, dass ich ihn nicht mehr liebe?“

„Das ist doch Unsinn. Es ist doch immer noch derselbe William, der an deinem Bett saß, wenn du krank warst. Der dir zum Einschlafen Märchen vorgelesen hat. Der dich auf ein Pony gesetzt hat, als du fünf warst … dir Fahrradfahren beigebracht hat. Der …“

„Woher weißt du das denn alles?“ Ungläubig schaute Mia ihn an.

„Was glaubst du denn?“

„Von meinem Vater …“

„Aber natürlich.“ Nachsichtig lächelte Ethan sie an. „Offensichtlich hast du keine Ahnung, wie stolz William auf seine Tochter war … immer noch ist. Warte nur, bis er von deinem Erfolg mit den Cookies hört!“

„Ach, das ist doch nur ein Café!“

„Na und? Es ist dein Café … und es ist wirklich einzigartig.“ In Ethans Stimme schwang ehrliche Bewunderung mit. „Und die Delikatessengeschäfte, die du mit deinen Cookies belieferst, schaden deinem Ruf auch nicht gerade.“

Seltsam … aber intuitiv hatte Mia eine Schachtel ihrer Plätzchen eingepackt.

Als sie die Packung verstaute, sagte sie sich, sie brauche Proviant für die Reise, aber vielleicht ging es ihr ja unbewusst darum, etwas zum Vorzeigen zu haben? Ihrem Vater zu beweisen, dass sie etwas aus ihrem Leben gemacht hatte, etwas leisten konnte? Es war natürlich verschwindend wenig im Vergleich zu Burton Industries, aber Mias Herz schwoll vor Stolz darüber, sich selbst etwas aufgebaut zu haben.

„Du erinnerst dich? Ich habe deine Plätzchen probiert. Sie sind so lecker … geradezu himmlisch gut!“

Ethans genießerisches Stöhnen beim Knabbern der Kekse mit der Extraportion Schokolade klang Mia noch deutlich in den Ohren. Wie sehr glich es dem Stöhnen während der Liebe …

„Versuchst du gerade wieder, mich abzulenken?“, flüsterte Mia. Immer noch hielt Ethan sie in seinen Armen, und durch den leichten Wollpullover spürte sie seine warme Haut. Mia fühlte ihr Herz klopfen, als würde es gleich zerspringen.

„Oder gelingt es mir vielleicht auch?“ In Ethans Augen lag ein verwegenes Funkeln.

Plötzlich gelang es Mia nicht mehr, den Blick abzuwenden. „Ich … ja“, gestand sie.

„Gut.“ Ethans Blick glitt zu Mias leicht geöffneten Lippen hinunter, die so sinnlich und verlockend wirkten … und sich weich und voll anfühlten, als er nun seinen Mund darauflegte.

Danach hatte er sich gesehnt, seit … ja verdammt, seit Freitagabend!

Schon während Mia im Flugzeug schlief und Ethan sie lange ungestört betrachten konnte, blieb sein Blick immer wieder auf diesem Mund ruhen …

Und jetzt war es so weit – Mia erwiderte seinen Kuss bereitwillig. Ethan stöhnte auf und zog sie enger an sich … so eng, als wolle er mit ihr verschmelzen. Sie küssten sich drängender, fordernder … Mia vergrub ihre Finger in Ethans Haar. Ihr Atem kam heftig und keuchend …

Ethan wusste nicht, wie er sein Begehren zügeln sollte. Am liebsten hätte er die Lehnen der Sitze zurückgeklappt und Mia die Kleider vom Leib gerissen …

„Ethan? Ethan? Bist du das?“

Es dauerte ein paar Sekunden, bis die Stimme aus der Gegensprechanlage in ihr Bewusstsein drang. Es war die Stimme von Grace!

Ein Eimer kaltes Wasser hätte nicht ernüchternder sein können. Mias Herz krampfte sich zusammen, und ruckartig richtete sie sich auf.

9. KAPITEL

„Musst du unbedingt ein Gesicht ziehen, als gingest du zum Zahnarzt?“, machte Ethan seiner Ungeduld – und seiner sexuellen Frustration – Luft, während sie ausstiegen.

Eigentlich konnte er es Mia jedoch kaum verübeln, die leidenschaftlichen Küsse so abrupt beendet zu haben. Auch für seine eigene Libido war es ein Dämpfer gewesen, die Stimme seiner Mutter zu hören, während er sich gerade der Vorstellung hingab, wie er Mia ganz langsam entkleidete.

Trotzdem hätte Mia ruhig etwas weniger entsetzt wirken können, als sie sich seinen Armen entwand.

Bei diesem Blick fühlte er sich ja fast wie ein Monster. Ein Monster, dem es zu entfliehen galt – oder eben Grace Blacks Sohn.

Resolut schob er das Kinn vor. „Sollen wir es hinter uns bringen?“

Mias Gesicht war wieder sehr blass, und tiefe Schatten lagen unter ihren Augen. „Oh Gott, ich habe keine Ahnung, was ich zu meinem Vater sagen soll … oder zu deiner Mutter!“

„Dir wird schon etwas einfallen, da bin ich mir ganz sicher.“ Gleichmütig zuckte Ethan die Achseln, während er den Kofferraum öffnete und ihr Gepäck herausholte.

Mia wünschte sich, sie könne seine Überzeugung teilen. Immerhin hatte sie ihren Vater seit fünf Jahren nicht mehr gesehen.

Bei Grace war es sogar noch länger her. Wie verhält man sich denn in so einer Situation? Gibt es dafür eine bestimmte Etikette?

Ethan schienen Zweifel dieser Art nicht zu quälen. Beschwingt schritt er mit den Koffern die Steintreppe zur Eingangstür der Villa hinauf. Er benimmt sich, als hätte es diese Küsse vorhin überhaupt nicht gegeben, wütete Mia innerlich. Ergeben folgte sie ihm jedoch die Stufen hinauf.

Vielleicht spielte diese Episode eben ja wirklich keine besondere Rolle in seinem Leben? Wahrscheinlich hatte er sie nur zur Ablenkung geküsst.

Ihr selbst bedeuteten diese Küsse jedoch etwas …

Wie sehr sie sich auch das Gegenteil wünschte, Ethans Ausstrahlung übte eine verheerende Wirkung auf ihre Selbstbeherrschung aus. So war es schon immer gewesen … und heute vielleicht sogar noch stärker als damals.

Mias Gedankenkarussell kam zu einem abrupten Ende. Wie angewurzelt blieb sie stehen, als die Tür aufflog und sie auf der Schwelle ihren Vater erblickte.

Ihr Herzschlag stockte, und plötzlich fiel es ihr schwer, zu atmen. Mit einem Blick erfasste sie seine Gestalt. Wie sehr er sich verändert hatte – und doch … eigentlich auch wieder nicht. Er sah viel dünner aus als früher, jedoch nicht gebrechlich. Seine hochgewachsene Gestalt wirkte nach wie vor kraftvoll und aufrecht. Das volle graue Haar war an den Schläfen weiß, und das sonnengebräunte Gesicht erschien Mia schmaler geworden mit deutlich mehr Falten um Mund und Augen.

Mia fühlte sich, als befinde sie sich jenseits von Zeit und Raum. Die Sekunden, in denen Vater und Tochter einander stumm musterten, schienen sich ins Unendliche zu dehnen – und plötzlich war die Gegenwart wieder da. Vor ihr stand ihr Vater. Attraktiv, stark, der Fels in der Brandung … auf den sie sich in der Vergangenheit immer stützen konnte.

Tränen stiegen ihr in die Augen, als sie die Sehnsucht im Blick dieses Mannes sah, die Sehnsucht eines Vaters nach seiner Tochter. Sie machte einen Schritt auf ihn zu … als sie im Inneren des Hauses eine Bewegung registrierte. Grace! Die elegante, wundervolle Grace, die sich im Hintergrund aufhielt, um sofort zu Hilfe eilen zu können, falls diese nötig werden sollte.

Falls sie William stützen müsste – falls er zusammenbrach.

Oder sie ihm zur Seite stehen müsste, sollte Mia einen Eklat heraufbeschwören.

Mia erstarrte. Der Zauber des Augenblicks war verflogen. „Du siehst gut aus“, sagte sie steif.

Der warme Ausdruck in Williams Augen erlosch, und seine Schultern sanken unwillkürlich nach vorn. Dann nahm er sie entschlossen zurück und richtete sich auf. „Und du hast dein wundervolles Haar abgeschnitten“, murmelte er.

Ist das nun gut oder schlecht, überlegte Mia. Glich sie nun ihrer glamourösen Mutter mehr oder eher weniger?

Befangen strich Mia sich die blonden Locken aus der Stirn.

„Es ist einfach praktischer.“

„Ethan hat uns von deinem Erfolg mit dem Café erzählt.“

Erst jetzt drang es in Mias Bewusstsein, dass sie mit ihrem Vater ja nicht allein war. Sie hatte Ethan ganz vergessen, aber jetzt verfolgte sie, wie er das Gepäck in der Eingangshalle abstellte und seine Mutter begrüßte – die Frau, die jetzt mit ihrem Vater verheiratet war.

Grace Black hatte schon damals als Schuldirektorin eine stille Eleganz besessen, aber jetzt als Grace Burton war noch etwas dazugekommen: Zu ihrer makellosen Schönheit gesellte sich die Ausstrahlung friedvoller Gelassenheit. In ihren strahlenden blauen Augen lag ein Ausdruck von Stolz, als sie nun ihren Sohn begrüßte. Und während die beiden Arm in Arm dastanden, konnte man ihnen ihre innige Verbundenheit ansehen.

Was die Kluft zwischen Mia und ihrem Vater nur umso deutlicher machte.

Ethan sah besorgt zu ihnen herüber. Von vornherein war ihm klar gewesen, dass dies keine einfache Begegnung werden würde … aber das Ausmaß der Hürden, die es zu überwinden galt, konnte er nicht abschätzen. Mia war buchstäblich zur Salzsäule erstarrt, und William konnte seine tiefe Enttäuschung über ihr Verhalten nicht verbergen.

„Warum gehen wir nicht einfach hinein?“, schlug Ethan leichthin vor. „Ich könnte mir vorstellen, Mia sehnt sich wie ich nach einer Tasse Tee.“

Mia schenkte ihm einen dankbaren Blick. „Eine schöne Tasse Tee, das wäre jetzt wirklich gut.“

„Aber natürlich!“, stimmte William erleichtert zu. Er trat beiseite und ließ Mia den Vortritt.

Wieder sah Ethan sie voll Sorge an, als er bemerkte, wie blass sie war. In ihren Augen lag ein verwirrter Ausdruck, sie wirkte fast wie betäubt. Sein Ärger ließ schlagartig nach. Er konnte ihren inneren Tumult nur allzu gut nachvollziehen. Noch vor ein paar Stunden befand sie sich in London. In Sicherheit sozusagen. Dort, wo sie sich ein eigenes Leben aufgebaut hatte. Und nun wurde sie von der Vergangenheit eingeholt, der sie sich vor fünf Jahren nur durch Flucht entziehen konnte.

„Mia“, begrüßte Ethans Mutter sie, als sie sich gegenüberstanden.

„Mrs … Grace.“ Mia nickte knapp mit dem Kopf und betrat eilig die Villa.

Obwohl Mia ihn bei der Abreise vor Illusionen gewarnt hatte, war Ethan doch nicht darauf vorbereitet, dass das Wiedersehen derart eisig verlaufen würde. Irgendwie hatte er eine Begrüßung nach dem Motto „alles vergeben und vergessen“ erwartet – sicherlich eine naive Vorstellung.

„Lass ihr einfach etwas Zeit.“ Grace legte beruhigend die Hand auf seinen Arm.

„Sie hatte jetzt fünf Jahre lang Zeit.“ Es gelang ihm nicht, seinen Unmut zu verbergen. Er fühlte sich einfach verantwortlich – immerhin kam diese Begegnung auf seine Initiative hin zustande. Und im Moment sah es ganz so aus, als hätte er sich erstmals im Leben völlig verrechnet.

„Dann spielen ein paar Stunden ja jetzt auch keine Rolle mehr, oder?“ Grace machte sich los, ging zu William und hakte sich bei ihm ein.

Ethan blickte noch einmal zu Mia. Unschlüssig stand sie mitten im Foyer. Offensichtlich fühlte sie sich inzwischen fremd im Haus ihres Vaters und hielt es für unangebracht, einfach ins Wohnzimmer zu marschieren, wie sie es früher getan hätte.

Ethan seufzte auf. „Du …“

„Falls du mir jetzt eine Standpauke halten willst … lass es einfach, okay?“ Ihre Stimme zitterte, und Tränen schimmerten in ihren Augen.

Sofort gewann Ethans Mitgefühl wieder die Oberhand. „Das würde mir nie in den Sinn kommen, Mia“, beruhigte er sie.

Stimmt, dachte Mia reumütig. Wahrscheinlich eine der Hinterlassenschaften seines cholerischen Vaters, überlegte sie. Jedenfalls konnte sie sich nicht erinnern, jemals gehört zu haben, wie Ethan seine Stimme gegen irgendjemanden erhob – nicht einmal, wenn er Kritik oder Missbilligung äußerte.

Mia schluckte schwer. Ihre Kehle war plötzlich wie ausgetrocknet. „Sag nicht, ich hätte dich nicht gewarnt! Ich habe dir gesagt, ich wüsste nicht, wie ich auf die Begegnung mit meinem Vater reagieren würde!“ Sie warf einen Blick auf die Terrasse, wo Grace und William einträchtig beieinanderstanden und sich unterhielten.

„Es lief doch alles gut“, besänftigte Ethan sie, der ebenfalls zu den beiden hinaussah. „Ich könnte mir vorstellen, dass meine Mutter William gerade genau dasselbe sagt“, fügte er trocken hinzu.

Stumm betrachtete Mia das harmonische Bild, das die beiden boten. „Sie sind wirklich glücklich miteinander.“

„Sehr.“

„Du hättest mich nicht hierherbringen sollen, Ethan.“

„Warum nicht?“

Das weiß er doch ganz genau! Es musste ihm doch klar sein, wie deplatziert sie sich hier fühlen würde: Sie gehörte einfach nicht dazu. Außerdem kam ihr nur allzu schmerzhaft zu Bewusstsein, dass ihre Eltern nie ein derart harmonisches Paar waren.

Mia war immer davon ausgegangen, dass ihre Kindheit sich nicht von der ihrer Freunde unterschied – es war normal, einen arbeitssüchtigen Vater zu haben und eine Mutter, die ständig aufgrund sozialer Verpflichtungen unterwegs war. Die entweder ins Theater ging oder auf Dinnerpartys – wenn sie nicht selbst Gäste einlud –, und das an jedem Abend der Woche. Mia dachte, die Väter ihrer Freunde würden auch so viel arbeiten, dass sie nicht mit ihren Familien in Urlaub fahren konnten. Kay und sie hielten sich ständig an einem ihrer Wohnsitze auf, die über die ganze Welt verteilt waren. Im Sommer am Meer und im Winter in einem Chalet in Aspen. Bisweilen verbrachte William ein paar Tage mit ihnen am Pool oder auf den Skihängen, und abends trafen sie sich alle drei mit den zahlreichen Freunden ihrer Mutter zum Dinner in einem der angesagten Lokale, die Kay frequentierte.

Nach jenem Unfall änderte sich das natürlich drastisch, aber vorher erschien Mia ihre Kindheit völlig normal und perfekt.

Wenn sie jetzt zurückblickte, wurde ihr klar, wie wenig Zeit ihre Eltern im Grunde miteinander verbrachten, und sie fragte sich, was das über deren Ehe aussagte. Nachträglich kam es ihr eher so vor, als habe die Idylle auf tönernen Füßen gestanden.

„Geht doch schon einmal ins Wohnzimmer, und ich mache uns Tee“, erklang Graces Stimme, die mit William hereinkam.

„Vielleicht würde Mia ja gern mit in die Küche kommen und dir helfen?“ Ethans Worte waren zwar an Grace gerichtet, aber er sah Mia dabei an. In seinem Ton schwang eine deutliche Herausforderung mit.

Mia warf ihm einen wütenden Blick zu, bevor sie sich Grace zuwandte. „Arbeitet denn Marie nicht mehr hier?“ Die lebhafte Französin kümmerte sich um die Villa, wenn sie leer stand, und führte den Haushalt, wenn die Bewohner anwesend waren. Inzwischen mochte sie Mitte fünfzig sein, aber …

„Sie ist vor zwei Jahren in Rente gegangen“, antwortete Grace.

Offensichtlich eine der zahlreichen Neuerungen, die sie als Hausherrin eingeführt hatte!

„Maries Enkelin kam behindert zur Welt, und Marie wollte sich um sie kümmern“, mischte sich William ein. Offensichtlich spürte er Mias unausgesprochene Kritik. „Außerdem möchte Grace gern selbst kochen.“ Er warf seiner Frau einen liebevollen Blick zu. „Jetzt haben wir nur noch eine junge Frau, die zweimal in der Woche zum Putzen kommt.“

Mia nahm den missbilligenden Blick wahr, mit dem William sie bedachte, der aber sofort wieder sanft wurde, als er sich Grace zuwandte. „Ich komme gerne mit und helfe beim Teekochen“, sagte Mia achselzuckend.

„Hast du ein paar von deinen Plätzchen mitgebracht?“, warf Ethan ein.

„Habe ich nicht!“, antwortete Mia scharf, wurde aber sofort rot, als sie an die Schachtel in ihrem Koffer dachte.

Ethan warf ihr einen wissenden Blick zu. „Schade …“

„Ich würde wirklich gern mehr über dein Café erfahren“, mischte William sich jetzt in das Gespräch. In seiner Stimme schwang ehrliches Interesse mit.

„Ach.“ Mia zuckte betont gleichgültig die Schultern. „Es ist einfach nur ein Café wie so viele andere.“

„So ein Unsinn“, unterbrach Ethan sie. „Der Laden ist immer brechend voll, außerdem kann ich persönlich die Qualität der Schokoladenplätzchen mit der Doppelportion Schokolade bezeugen …“

„Wir sind eben gerade ‚in‘ …“

„… die wirklich außergewöhnlich ist“, vervollständigte Ethan seinen Satz.

„Komm, wir machen Tee!“, schlug Grace vor, die spürte, dass das Gespräch einigen Zündstoff enthielt.

Mia wünschte sich nichts weniger, als mit dieser Frau allein zu sein, konnte die Aufforderung aber schlecht ablehnen, ohne eine Szene heraufzubeschwören. Außerdem schwang in Graces Stimme der Ton der einstigen Schuldirektorin mit, die keinen Widerspruch duldete. Brav folgte sie Grace deshalb in die rustikale Küche im rückwärtigen Teil der Villa.

Allerdings würde das Gespräch zwischen den beiden zurückbleibenden Männern zweifellos weitaus entspannter werden als das der beiden Frauen.

„Mia wirkt so … verändert.“

„Nur äußerlich“, versuchte Ethan den Älteren zu beruhigen. Innerlich war er keineswegs so gelassen. In Gedanken gesellte er sich zu den beiden Frauen in der Küche und fragte sich, wie sie wohl miteinander zurechtkamen. „Eigentlich ist sie immer noch die Mia von früher“, setzte er hinzu. Was auch stimmt, dachte er. Unter der stacheligen, harten Schale versteckte sich immer noch der warme, weichherzige Kern der Mia, die Ethan vor fünf Jahren schätzen und …

Liebe ich sie womöglich immer noch?

Mia hatte so viel zu geben. Nicht nur, dass sie warmherzig und liebevoll, schön und hochintelligent war: Die Erfahrung, eine erfolgreiche Geschäftsfrau zu sein, verlieh ihr auch ein ganz neues Selbstbewusstsein. Das stellte für jeden Mann eine unwiderstehliche Mischung dar.

Immer noch kreisten seine Gedanken um Mias ausweichende Antwort auf die Frage nach einem Liebhaber – oder womöglich mehr als einem. Bei der Erinnerung daran wurde ihm unbehaglich zumute.

Damals, in der ersten Nacht, die sie miteinander verbrachten, stellte er zu seiner Verblüffung fest, dass Mia noch unschuldig war – und dementsprechend verhielt er sich dann auch. Sanft und verständnisvoll führte er sie in die Wonnen der erotischen Liebe ein. Diese Erfahrung, bei einer Frau „der Erste“ zu sein, erfüllte ihn mit unsagbarem Stolz … und einem ausgeprägten Beschützerinstinkt – auch wenn Mia sich dessen vielleicht nie bewusst war.

Aber wohin versteige ich mich da gerade, rief er sich zur Ordnung. Derartigen Gedanken sollte er vielleicht nicht ausgerechnet an dem Abend nachgehen, an dem er mit dem Vater dieser Frau zusammensaß!

Er lächelte William aufmunternd zu. „Ich glaube, sie ist einfach ebenso nervös wie du.“

William schüttelte den Kopf. „Sie ist immer noch böse auf mich.“

„Bei Weitem weniger, als sie sich selbst bewusst ist.“ Ethan erinnerte sich immer noch an den sehnsüchtigen Ausdruck in Mias Augen, als sie ihren Vater ansah.

„Ich hoffe, du hast recht.“ Plötzlich huschte ein Schatten über Williams Gesicht. „Vielleicht hätten wir die beiden Frauen doch nicht allein lassen sollen …? Ich möchte wirklich nicht, dass Mia etwas sagt, was Grace verletzt.“

„Meine Mutter ist viel zäher, als du glaubst. Sie kann sehr gut auf sich selbst aufpassen.“

Aber William schien nicht wirklich beruhigt zu sein. „Ich hoffe sehr, du hast recht …“, wiederholte er.

„So, Mia! Wie ist es dir nun wirklich die letzten Jahre ergangen?“, fragte Grace, während sie sich in der rustikalen, mit Terrakottafliesen ausgelegten Küche zu schaffen machte.

Ihre Bewegungen wirkten sehr zielstrebig, und Mia kam sich etwas überflüssig vor. Unwillkürlich dachte sie an ihre Mutter, die nie im Leben selbst Tee zubereitet hatte, weder für sich noch für irgendjemand anderen.

Kay mochte die Villa in Südfrankreich nie besonders gern, da sie in ihren Augen mitten im Nirgendwo lag. Viel lieber wäre sie irgendwo an der Küste oder in einem der angesagten Orte gewesen, wo ihre Bekannten Ferienhäuser besaßen. Deshalb verbrachte sie auch so wenig Zeit wie möglich in der Villa. Wenn es sich überhaupt nicht vermeiden ließ, ihren Mann und Mia dorthin zu begleiten, ging sie meistens einkaufen oder fuhr mit Freunden nach Monte Carlo.

Plötzlich schien ein Damm zu brechen, und Mia wurde von einer Flut an Erinnerungen überschwemmt, während sie am Küchenfenster stand und in das Tal hinunterblickte. In der Dunkelheit konnte sie die Lichter einiger anderer Häuser sehen, und in der Ferne leuchteten die helleren Lichter von Cannes.

Mia drehte sich um und blickte Grace reserviert an. „Danke der Nachfrage. Gut. Und euch?“, erwiderte sie etwas hölzern.

„Der Schreck mit William ist uns natürlich ganz schön in die Knochen gefahren … aber er hat sich glücklicherweise sehr gut erholt.“

In ihrer Stimme schwang keinerlei Tadel mit, trotzdem konnte sich Mia eines gewissen Schuldgefühls nicht erwehren – auch wenn sie für den Herzinfarkt letztlich nicht verantwortlich war. „Ethan hat mir davon erzählt.“

„Hat er das?“

„Ja. Er hat mir Fotos gezeigt, die mein Vater … bekommen hatte.“

„Das hätte er nicht tun sollen.“

„Es sollte wohl eine Art Schocktherapie sein.“ Die ja auch funktioniert hat, dachte Mia unbehaglich. Ohne die Fotos wäre sie sicher nicht hier. „Ich hatte keine Ahnung, dass mein Vater mich nach all der Zeit immer noch gesucht hat.“

Grace warf ihr einen schmerzerfüllten Blick zu. „William hat nie damit aufgehört …“

„Ich habe ihm doch eine Nachricht hinterlassen, in der ich ihn darum bat, es nicht zu tun“, erwiderte Mia ärgerlich.

„Diesen Zettel hat William immer noch. Er trägt ihn immer bei sich – mit dem letzten Foto, auf dem ihr beide zusammen abgelichtet seid.“

Mias Kehle zog sich schmerzhaft zusammen. „Ich wollte ihm nie wehtun …“

„Und doch hast du es getan.“

Bei dem Vorwurf stieg Mia die Schamesröte ins Gesicht. „Wie schon gesagt, das lag nicht in meiner Absicht.“ Sie holte tief Luft. „Hör zu, Grace. Es ist mir klar, dass die Situation hier schwierig für meinen Vater ist … und für Ethan … und vor allem für dich …“

„Vor allem für mich?“, wiederholte Grace verwundert. „Warum, um alles auf der Welt, sollte es denn für mich schwierig sein? Du bist Williams Tochter. Es ist ja auch kein Problem, wenn uns Ethan, mein Sohn, besucht.“

„Das kann man doch nicht vergleichen.“

„Da täuschst du dich, Mia. Es ist genau dasselbe. Übrigens, die Tassen sind immer noch in dem Schrank da drüben, wenn du sie bitte holen würdest“, bat Grace, während sie Milch und Zucker auf das Tablett stellte.

Mit einer automatischen Geste öffnete Mia den Schrank, nahm Tassen und Untertassen heraus und reichte sie Grace. „Keine Angst, ich bleibe nur ein, zwei Tage …“

„Warum?“ Grace blickte sie forschend an.

„Also erstens habe ich ein Geschäft, um das ich mich kümmern muss …“

„Und zweitens?“

Irritiert seufzte Mia auf. „Ethan hat dir sicher erklärt, dass ich nur gekommen bin, um William zu beruhigen. Ich möchte nicht, dass er bei jeder Frauenleiche befürchtet, es könne sich um seine Tochter handeln.“

„So war es tatsächlich“, gab Grace zu. „Und meinst du nicht, er wäre noch beruhigter, wenn du ein paar Tage länger bleiben würdest?“

„Nein!“ Es klang absolut kompromisslos.

„Und Ethan?“

„Ethan? Was soll mit ihm sein?“

„Das ist eben die Frage.“

„Ich verstehe nicht, wovon du sprichst.“ Verwirrt runzelte Mia die Stirn.

Grace warf ihr einen prüfenden Blick zu. „Mia, du warst eine meiner besten Schülerinnen. Ehrgeizig und intelligent – wie man an deinem Abschlusszeugnis erkennen konnte.“

Mia war es, als könne sie der Unterhaltung nicht mehr ganz folgen. „Worauf willst du hinaus? Dass ich mit diesem Notendurchschnitt mehr hätte anfangen können, als ein Café zu eröffnen?“

„Ganz und gar nicht. Mir war immer klar, dass du Erfolg haben würdest, gleichgültig in welchem Metier – und was Ethan uns erzählt hat, bestätigt ja meine Annahme. Es scheint nur so zu sein, dass deine Fähigkeiten, was … sagen wir mal … gefühlsmäßige Gegebenheiten betrifft, etwas zu wünschen übrig lassen.“

Grace sprach wirklich in Rätseln. „Wenn du meinst, meine Mutter kritisieren zu müssen, weil sie keine Intellektuelle wie du war …“

„Es würde mir nicht im Traum einfallen, deine Mutter zu kritisieren, Mia. Niemals!“ Grace wirkte ehrlich schockiert angesichts dieser Unterstellung.

„Dann weiß ich nicht, worauf du hinauswillst …“

„Ich rede natürlich von Ethans und deiner früheren Beziehung.“

„Meiner was!?“ Mia weitete ungläubig die Augen. Ihre Wangen schienen plötzlich zu brennen. „Was hat das denn mit der jetzigen Situation zu tun?“

„Immerhin wart ihr ein Paar, als du so plötzlich den Kontakt zu uns abgebrochen hast.“

„Und?“

„Und habt ihr zwei euch denn ausgesprochen?“

Mia presste die Lippen aufeinander, bis ihr Mund nur noch eine schmale Linie war. Der verhängnisvolle Abend mit Ethan stieg wieder vor ihrem inneren Auge auf. „Nein!“, stieß sie hervor.

„Schade.“

„Tut doch nicht so!“

„Wie meinst du das?“ Grace sah sie ehrlich verblüfft an.

„Ethan hat mich doch immer nur benutzt! Wie auch du …“

„An deiner Stelle wäre ich etwas vorsichtiger mit meinen Worten, oder …“

„Oder … was? Was könntet ihr mir jetzt noch anhaben? Ich habe meinen Vater fünf lange Jahre nicht gesehen …“

„Und wessen Schuld ist das?“

„Natürlich meine“, gab Mia zu. „Ich hatte damals einfach das Gefühl, so weit weg zu müssen wie möglich. Von allem … und allen.“

„Und jetzt?“

„Jetzt?“ Mia zuckte die Schultern. „Jetzt bist du mit meinem Vater verheiratet, und Ethan ist Chef des Unternehmens!“

„Ich liebe deinen Vater.“ Grace sah Mia eindringlich in die Augen. „Und was Ethan betrifft … glaubst du wirklich, in seinem Posten läge die Erfüllung seines Lebens?“ Eine gewisse Irritation schwang jetzt in ihrem Ton mit. „Meinst du, er hätte nie eigene Interessen … ein eigenes Ziel gehabt? Sieh ihn dir doch einmal an, Mia. Hältst du ihn für einen Mann, der seine Erfüllung darin findet, die Firma eines anderen Mannes zu leiten?“

Mia hatte Ethan abgöttisch geliebt. Den Ethan, der gern Spaß hatte, der leidenschaftlich war … Den jetzigen Ethan konnte sie letztlich überhaupt nicht mehr einschätzen.

„Da du unmissverständlich klargemacht hast, dass du nicht länger bleiben wirst, habe ich wohl nichts zu verlieren, wenn ich jetzt Klartext rede“, fuhr Grace entschlossen fort.

„Tu dir keinen Zwang an!“, erwiderte Mia steif.

Grace seufzte tief auf. „Es wäre wirklich leichter, wenn du William nicht so sehr ähneln würdest“, sagte sie kopfschüttelnd.

„Wem? Du irrst dich! Ich gleiche meiner Mutter …“, protestierte Mia.

„Vielleicht, was deinen Teint und die Haarfarbe betrifft, ansonsten bist du ganz der Vater.“ Grace musterte Mia. „Du hast wirklich keine Ahnung, was dein Verschwinden damals bei William, Ethan … der ganzen Familie … angerichtet hat, oder?“

„Kann schon sein. Aber eigentlich solltet ihr – Ethan und du – mir dankbar sein, dass ich den Weg für euch frei gemacht habe“, kam ohne Zögern ihre Antwort.

„Ich glaube wirklich, William hätte dich als Kind öfter mal übers Knie legen sollen.“

„Er hat mich nie geschlagen!“

„Das war vielleicht ein Fehler“, bemerkte Grace trocken. „Ich muss mich wirklich wundern, dass Ethan in den letzten Tagen nicht versucht hat, dich wachzurütteln … oder besser … wachzuküssen.“

„Wenn es dich beruhigt – er hat beides versucht. Vergeblich.“ Sarkastischer hätte Mias Stimme nicht klingen können.

„Wie interessant …“

„Was meinst du damit?“

„Verzeih mir bitte, Mia. Ich will dir nicht zu nahe treten, aber ich hatte damals den Eindruck, dass du Ethan liebst …“

„Ich verzeihe dir überhaupt nichts!“ Mias Stimme hob sich. „Außerdem bin ich nicht mehr so naiv und vertrauensselig wie damals.“

Grace blickte Mia lange und eindringlich an. „Es ist dir anscheinend gelungen, die Männer dieser Familie kirre zu machen … aber ich warne dich jetzt ein für alle Mal: Mit mir wird dir das nicht gelingen! Erstens bin ich der Überzeugung, dass ich keinen Grund habe, mich bei dir zu entschuldigen … zweitens würde dir eine Entschuldigung auch nichts bringen … aber vor allem glaube ich, dass es Zeit für dich ist, den Tatsachen ins Auge zu sehen. Mach endlich die Augen auf … die Wahrheit war immer direkt vor deiner Nase – du hättest nur zu fragen brauchen.“

10. KAPITEL

„Kannst du nicht schlafen?“

Mia wusste nicht, ob sie irritiert oder erfreut sein sollte, als Ethan die Terrasse betrat, wo sie schon seit einiger Zeit in der Dunkelheit saß. Nur am Horizont war ein heller Schimmer zu sehen – dort, wo in der Ferne Cannes lag.

Die Unterhaltung beim Tee war genauso steif und bemüht höflich verlaufen, wie Mia es befürchtet hatte. Die Themen rangierten von Fragen nach dem Flug bis hin zum Wetter und der Frage, ob man am nächsten Tag zum Essen in eines der regionalen Restaurants gehen sollte. Dabei konnte Mia noch nicht einmal mit Sicherheit sagen, ob sie dann überhaupt noch hier sein würde.

Als Grace schließlich vorschlug, früh ins Bett zu gehen, damit sie alle morgen frisch und ausgeruht wären, sprang Mia sofort erleichtert auf. Länger ertrugen ihre Nerven die gespannte Atmosphäre nicht mehr. Wie sich zu ihrem Leidwesen herausstellte, schlief sie sogar in ihrem früheren Zimmer.

Nach zehn Minuten allein in der vertrauten Umgebung ihres Jungmädchenzimmers mit all seinen Erinnerungsstücken war ihr klar, dass sie sofort hier herausmusste. In diesem Raum konnte sie kaum noch atmen.

„Darf ich mich zu dir setzen?“

Mia blickte auf. Ethans Gesicht lag im Schatten, und sie konnte nur das Glitzern seiner Augen sehen. Die Villa hinter ihm lag in tiefem Dunkel. Also haben zumindest Grace und William die Gelegenheit wahrgenommen, früh schlafen zu gehen.

„Klar, warum nicht?“

Ethan ließ sich neben ihr nieder.

„Alles okay?“

Genau das ist die Frage, dachte sie. Sie hatte ihren Vater wiedergesehen, konnte beobachten, wie gut William und Grace sich verstanden … und war nun dem Ansturm der Erinnerungen ausgesetzt. Nein, gar nichts ist okay, hätte sie am liebsten hinausgeschrien.

„Na ja, nicht wirklich“, antwortete sie vorsichtig.

„Lass dir … lass ihnen Zeit, Mia.“ Genau genommen gab er nur Graces Worte weiter.

Eine schwierige Situation für alle Beteiligten. Seine Mutter wirkte zwar so gelassen und charmant wie eh und je, trotzdem kannte Ethan sie gut genug, um ihre Anspannung zu spüren. William, den Ethan schon immer für seine Entschlossenheit und Geradlinigkeit bewunderte, verhielt sich Mia gegenüber, als ginge er auf Eierschalen. Gleichzeitig verschlang er sie förmlich mit den Augen. Er schien gar nicht glauben zu können, dass sie wirklich leibhaftig vor ihm saß.

Und was Mia betraf …

Ihr war die Anspannung mehr als deutlich anzusehen. Sie wurde zunehmend bleicher, und als sie sich schließlich in ihr Zimmer zurückzog, wirkte sie, als könne sie jeden Moment ohnmächtig werden.

Ethan hatte allein im dunklen Wohnzimmer gesessen, nachdem Grace und William zu Bett gegangen waren. Deshalb bemerkte er auch, wie Mia sich nach draußen schlich.

Zunächst befürchtete er, die Vergangenheit könne sich wiederholen und Mia würde einfach still und heimlich verschwinden. Dann aber fiel ihm nachträglich ein, dass sie wohl kaum ohne ihren Koffer gehen würde.

Ein schwacher Trost, da sie ja offensichtlich am nächsten Tag bereits wieder abreisen wollte, wie er von Grace wusste.

Er hörte Mia neben sich seufzen. „Ethan, ich bin wirklich froh, dass mein Vater sich nach seinem Herzinfarkt wieder so gut erholt hat – und sogar darüber, dass deine Mutter und er anscheinend eine sehr glückliche Ehe führen.“

„Wirklich?“ Ethan konnte seine Skepsis nicht verleugnen.

Eigentlich war selbst Mia überrascht, aber es stimmte tatsächlich. Das kurze, aber aufschlussreiche Gespräch in der Küche mit Grace rief ihr wieder in Erinnerung, warum sie die einstige Direktorin so geschätzt hatte. Außerdem erkannte Mia erst jetzt, dass sie die Beziehung der beiden eigentlich nur aus Solidarität mit ihrer Mutter so vehement ablehnte.

Die letzten paar Stunden, in denen sie beobachten konnte, wie sehr die beiden einander zugetan waren, brachten ihr erst richtig zu Bewusstsein, wie wenig sie über die Ehe ihrer Eltern eigentlich wusste – und darüber, warum Grace und William sich angefreundet hatten, als Mia dort das Internat besuchte. Eine Freundschaft, die sich offensichtlich in Liebe verwandelte.

Außerdem würde nichts und niemand ihre Mutter zurückbringen.

„Ja, wirklich“, bestätigte Mia in festem Ton. „Was nichts an der Tatsache ändert, dass ich morgen wieder nach England zurückkehren werde.“

Verdammt, fluchte Ethan innerlich. Er hatte sich so viel von diesem Besuch versprochen. Weitaus mehr, als dass Mia endlich die Ehe ihres Vaters akzeptierte. Er hatte gehofft …

„Ich habe ein interessantes Gespräch mit deiner Mutter geführt …“

„Ach ja?“, antwortete Ethan zurückhaltend.

Mia blickte forschend in sein Gesicht. „Sie meint, es sei nie dein Wunsch gewesen, die Firma zu leiten.“

Ethan wünschte, er könne Mias Gesichtsausdruck besser sehen, um zu beurteilen, ob sie einfach nur aus weiblicher Neugier fragte oder aus einem echten Bedürfnis, die Wahrheit zu erfahren.

„Woraufhin du sie zweifellos darüber aufgeklärt hast, dass es schon immer mein Lebensziel war, das Unternehmen deines Vaters zu leiten.“

„Dieser Meinung war ich tatsächlich bisher immer.“

„Meinst du nicht, deine Selbstzweifel kämen ein bisschen spät?“

Eigentlich schon, gestand sich Mia ein.

Andererseits wünschte sie sich nun in Ethans Gegenwart, sich all die Jahre über seine Motive getäuscht zu haben.

Inzwischen hatten sich ihre Augen an die Dunkelheit gewöhnt. Sie ließ ihren Blick über Ethans Gestalt gleiten. Er trug immer noch dieselbe Kleidung wie auf der Reise: auch das graue Polohemd, das seinen athletischen Oberkörper und seine muskulösen Oberarme so gut zur Geltung brachte und seinen flachen durchtrainierten Bauch betonte. In der milden Nachtluft bekam sein dezentes Aftershave nun eine herbe, gefährlich männliche Note.

Mia fuhr sich mit der Zunge über die plötzlich trockenen Lippen, bevor sie zu einer Antwort ansetzte. „Vielleicht hast du recht. Was meinst du?“

Ethan erhob sich und trat an die Brüstung, wodurch es Mia unmöglich wurde, seinen Gesichtsausdruck zu sehen. „Ich bin mir nicht sicher, ob du mir glauben würdest, wenn ich dir verriete, dass ich immer vorhatte, mich aus der Führungsposition zurückzuziehen und stattdessen Wirtschaftslehre zu unterrichten.“

„Du!? Du wolltest Dozent werden?“

„Habe ich nicht gesagt, du würdest es nicht glauben?“ Ethan drehte sich um und sah Mia mit einem zynischen Lächeln an.

Darum ging es gar nicht, Mia wäre einfach nie auf diese Idee gekommen …

Allerdings erinnerte sie sich jetzt wieder, wie oft Ethan ihr während des Studiums geholfen hatte. Und immer gelang es ihm dabei, die hoch komplizierten Sachverhalte einfach und logisch darzustellen.

Aber Ethan … ein Hochschuldozent? Andererseits … seine Mutter hatte immerhin eine Schule geleitet … und war eine ausgezeichnete Lateinlehrerin.

„Offensichtlich eine Frage der Gene“, beantwortete Ethan die unausgesprochene Frage.

Vielleicht ja, aber das war vor fünf Jahren, dachte Mia, bevor Ethan die Karriereleiter emporkletterte und zu dem erfolgreichen Spitzenmanager wurde, der er jetzt war.

„Wenn du das Rad der Zeit zurückdrehen könntest …“

„Würde ich mich genau wieder so entscheiden.“ Seine Loyalität zu William würde nie eine andere Lösung zulassen.

„Verstehe.“

„Bist du dir da sicher?“

Allmählich begann Mia, die Vergangenheit in einem völlig anderen Licht zu sehen. „Kann es sein, dass mein Verschwinden … etwas mit deiner Entscheidung zu tun hatte?“

Ethan bekam allmählich das Gefühl, ungeheuer vorsichtig mit seinen Antworten sein zu müssen. „Warum willst du denn das wissen?“

„Vielleicht, weil ich das Bedürfnis habe, endlich zu verstehen. Aber wie soll ich das, wenn niemand meine Fragen beantwortet!“

„Hätte ich mir etwa ein Auto wie dieses mit einem Dozentengehalt leisten können?“, versuchte Ethan auszuweichen.

„Ethan!“

„Können wir das Thema nicht ruhen lassen? Mir scheint, meine Mutter hat dir schon mehr als genug erzählt.“

„Vielleicht ist sie die Einzige, die mich nicht mehr wie ein Kind behandelt!“, fuhr Mia ihn an.

„Bist du dir wirklich ganz sicher, dass du das willst?“ Ethan stieß sich von der Brüstung ab und kam auf Mia zu. „Nicht mehr wie ein Kind behandelt zu werden? Von uns … von mir?“

„Ja!“

„Und du bist ganz sicher, mit den Konsequenzen umgehen zu können?“

Mia blickte Ethan an. Offensichtlich redeten sie aneinander vorbei. Plötzlich schienen Raum und Zeit aufgehoben zu sein. Die Dunkelheit umgab sie wie ein schützender Kokon. Es gab nur noch sie beide. Keine Vergangenheit, keine Gegenwart … und ganz sicher keine Zukunft.

„Ja, Ethan. Ich bin mir sicher.“

„Und morgen? Was wird dann sein?“

Mia legte ihm einen Finger an die Lippen. „Rede nicht so viel, Ethan. Küss mich lieber.“

„Nicht, wenn du dir über die Konsequenzen nicht völlig im Klaren bist.“

Wenn Mia sich über etwas im Klaren war, dann darüber, was sie in diesem Moment – jetzt und hier – wollte. Es ließ sich in einem Wort zusammenfassen: Ethan!

Entschlossen nahm sie sein Gesicht in ihre Hände. Sie fühlte das Blut an seinen Schläfen pochen … so heftig wie ihr eigenes. Sein Blick begegnete ernst dem ihren. Mia vergrub ihre Finger in Ethans Haar, stellte sich auf die Zehenspitzen und drückte zart ihre Lippen auf seinen Mund.

Es war, als bräche ein Damm. Ethan riss Mia in seine Arme, als wollte er sie nie mehr loslassen. Sein Kuss wurde drängender, fordernder … und Mia wünschte sich nichts mehr, als diese Leidenschaft zu erwidern.

Sie schmiegte sich an ihn, presste sich an seine muskulöse Brust, ließ sich von ihm halten, gab sich seinen forschenden und fordernden Händen hin. Ethan ließ seine Hände über Mias Rücken wandern, umfasste ihre Hüften und zog sie an sich. Mia fühlte seine Männlichkeit …

Abrupt brach Ethan den Kuss ab, nur um mit den Lippen über Mias Hals zu wandern. Er kostete ihre zarte Haut, atmete tief den Duft, den ihr Körper verströmte. Mia legte den Kopf in den Nacken. Ihr Atem kam in heftigen Stößen.

„Oh Gott, Mia!“, stieß Ethan keuchend hervor. Er blickte ihr tief in die Augen und entdeckte in ihnen eine Leidenschaft, die der seinen entsprach.

Sein Blick wanderte über Mias Körper, ihre Brüste, deren Spitzen hart hervorstanden – eine Versuchung, der er nicht widerstehen konnte … oder wollte. Langsam … ganz langsam beugte er den Kopf, strich mit den Lippen über die Knospe und liebkoste gleichzeitig die andere Brust mit der Hand.

Das Stöhnen, das aus Mias Kehle aufstieg, wurde heftiger und heftiger. Sie lehnte sich an ihn, drückte seinen Kopf gegen ihre Brust …

Es war nicht genug, nie würde er von dieser Frau genug bekommen. Er wollte mehr, viel mehr …

„Oh nein, bitte hör nicht auf, Ethan! Nicht jetzt …“, flüsterte Mia heiser, als sie sein Zögern bemerkte.

Aber er musste aufhören! Ich hätte gar nicht anfangen sollen! Nicht jetzt … nicht hier. Wo jederzeit William oder Grace auftauchen können.

„Ich glaube, du gehst jetzt am besten ins Bett“, stieß er zwischen zusammengebissenen Zähnen hervor. Er umfasste Mias Oberarme und schob sie entschlossen zurück. „Allein.“

„Aber Ethan …!“

„Glaube mir, du würdest das alles morgen nur bereuen.“

Ungläubig starrte Mia ihn an, während ihr die Schamesröte ins Gesicht stieg. Sie fühlte sich schrecklich gedemütigt. Plötzlich schlug ihre Scham in Wut um. „Wie kannst du nur so eiskalt sein? Du hast überhaupt keine Gefühle!“

„Viel zu starke sogar“, rettete Ethan sich in Sarkasmus.

Abrupt drehte Mia sich um und flüchtete ins Haus. Die Tür fiel mit einem Krachen ins Schloss.

Mit geballten Fäusten sah Ethan ihr nach. Wieder biss er die Zähne zusammen, bis die Wangenmuskeln scharf hervortraten. Er wusste kaum, wie er seiner Gefühle Herr werden sollte. Er brauchte sie … auf eine existenzielle Art … wollte sie lieben … wollte ihren Körper, ihre Küsse, ihre Seufzer …

Er hatte es versucht – und verloren.

Mia hatte kaum ihr Zimmer betreten und die Nachttischlampe angeschaltet, als die Tür heftig aufgestoßen wurde und krachend gegen die Wand schlug.

Entsetzt schrie Mia auf und starrte Ethan an.

Ein erstickter Laut drang über seine Lippen, als er über die Schwelle trat. Dann griff er energisch nach der Klinke und schloss die Tür.

„Was … was willst du hier?“ Mia schluckte trocken.

Ethan verzog die Lippen zu einem freudlosen Lächeln. „Ich glaube, es ist an der Zeit, dir zu zeigen, wie eiskalt und gefühlsarm ich … nicht bin.“

Mias Augen weiteten sich, als Ethan sich mit einem Schwung seines Polohemdes entledigte und es achtlos auf den Teppichboden fallen ließ. Wieder musste sie trocken schlucken, während ihr Blick über seinen durchtrainierten Oberkörper glitt.

„Ethan! Was machst du denn da!?“

„Wonach sieht es denn aus?“ Er setzte sich auf die Bettkante, zog erst die Schuhe und Socken aus, dann stand er auf … und knöpfte seine Jeans auf …

Ich zeige dir Ethan, wie Gott ihn geschaffen hat!

„Und … ist dir das jetzt kalt genug!?“

Vor fünf Jahren hatte Mia ihn für den allerschönsten Mann auf der ganzen Welt gehalten. Und jetzt, da sie Ethan wieder vor sich sah, wie er mit seinem herausfordernden Gesichtsausdruck dastand, wusste sie, dass diese Einschätzung für sie nach wie vor galt. Jeder andere wäre in einer derartigen Situation befangen gewesen … nicht aber Ethan. Warum auch? Sein Körper glich in seiner Perfektion der Skulptur eines griechischen Gottes. Jeder Zentimeter seines Körpers war durchtrainiert und hart. Jeder …?

Um nichts in der Welt wäre es Mia gelungen, ihre Augen von dem sichtbaren Beweis seiner glutvollen Leidenschaft zu lösen. „Und nun?“, flüsterte sie heiser.

„Das liegt ganz an dir …“

Mia zwang sich, Ethan in die Augen zu sehen.

„An mir?“

„Na schließlich bin ich doch derjenige, der hier so exponiert vor dir steht. Wenn du mich willst, musst du mir das schon sagen – oder zeigen.“

Wenn ich ihn will?!

Es gab wohl nichts in ihrem Leben, was sie sich sehnlichster wünschte. Das musste er doch sehen. Und trotzdem kam er ihr keinen Schritt entgegen. Stand einfach reglos mitten im Raum … in all seiner Attraktivität …

Mia bemühte sich verzweifelt, der Versuchung zu widerstehen. „Wenn es dir darum gehen sollte, die ‚Schulden‘, die ich bei dir habe, einzutreiben …“

„Vergiss doch diese verdammten Schulden. Du weißt ganz genau, dass ich dich nur provozieren wollte, damit du endlich mal eine Reaktion zeigst.“

Das ist ihm ja gelungen!

„Du hast doch befürchtet, morgen würden wir das hier bereuen.“

„Was nur beweist, dass auch ich ab und zu einfach Quatsch rede. Außerdem habe ich gesagt, du würdest es bereuen.“

Stimmt. Hat er. Meint er damit, er selbst würde es nicht bereuen? Oder dass ihm das morgen ganz egal ist?

Aber darum geht es doch jetzt überhaupt nicht, rief Mia sich zur Ordnung. Ethan stand vor ihr, nackt … und offensichtlich voller Leidenschaft.

Unverwandt sah sie ihm in die Augen, als sie einen Schritt auf ihn zuging. Und noch einen … und noch einen. Dicht vor ihm blieb sie schließlich stehen … nur Millimeter von ihm getrennt. In der Luft lag eine fast unerträgliche Spannung. Ein Funke … und sie würde sich entladen.

Ethan fühlte sich, als stünde er in Flammen. Jeder Zentimeter seines Körpers, jede Zelle sehnte sich nach Mias Berührungen. Er wusste, seine mühsam errichtete Kontrolle würde schlagartig zusammenbrechen. Ein Damm würde niedergerissen werden, und die glutvollen Ströme seiner Lust würden sich Bahn brechen und sie beide mitreißen.

Eine Ader pochte an seiner Schläfe. Die Zähne biss er so fest aufeinander, dass die Wangenknochen scharf hervortraten. Er atmete den Duft von Mias Haut – warm wie eine Meeresbrise, mit einem Hauch von Zimt. Aber immer noch presste er die Hände zu Fäusten geballt an die Seiten. Er hatte versprochen, Mia die Entscheidung zu überlassen – und war fest entschlossen, dieses Versprechen zu halten. Selbst wenn ihn die Spannung und das Warten umbringen sollten!

Mia hob ihm ihr Gesicht entgegen, ihre smaragdgrünen Augen wirkten verhangen, ein rosa Schimmer lag auf ihren Wangen, und die Lippen wirkten äußerst verführerisch.

Lange kann ich mich nicht mehr beherrschen, dachte Ethan. Er verzehrte sich danach, diese üppigen Lippen zu küssen. „Mia … lange halte ich das nicht mehr aus“, stieß er schließlich hervor.

„Nicht?“, kam es provozierend zurück.

„Nein“, bestätigte er heiser.

Plötzlich stockte sein Atem, als Mia ihren Blick senkte … und mit der Hand seine harte Männlichkeit umschloss.

„Mia …!“ Er konnte ein Stöhnen nicht unterdrücken.

Wieder sah Mia ihm voll in die Augen. „Ich glaube, das bedeutet Ja.“

„Oh, Gott sei Dank.“ Ethan riss sie in seine Arme und übersäte ihr Gesicht mit Küssen.

Mia schoss der Gedanke durch den Kopf, ob die letzten fünf Tage – wenn nicht sogar die letzten fünf Jahre – nur auf diesen Moment abgezielt hatten. Ihrer beider Erregung war so stark, dass sie sich nicht mit vorsichtigen Zärtlichkeiten abgeben konnten. Sie fielen übereinander her wie zwei Raubtiere. Ethan riss Mia die Kleider vom Leib, während sie sich ununterbrochen küssten, liebkosten, ihre Körper aneinanderpressten, sich streichelten …

Die Zeit verlor ihre Bedeutung. Es mochten Stunden, Minuten oder nur Sekunden vergangen sein, als Ethan sie in seine Arme hob und zum Bett trug. Sanft legte er seine süße Last ab … und dann legte er sich zu ihr … Mia schrie auf vor Lust, als er in sie eindrang, sich ihre Körper in einem gemeinsamen Rhythmus fanden, die Spirale ihrer Lust sich höher und höher schraubte … und sie sich der gleißenden Explosion hingab.

Aber dann löste Ethan seine Lippen von ihrem Mund. Liebkoste sie mit seiner Zunge … vom Hals über die Brüste, den Bauch bis zum Zentrum ihrer Weiblichkeit … und wieder verlor Mia sich bis zum Gipfel der Ekstase.

11. KAPITEL

Zwei Dinge nahm Mia wahr, als sie am nächsten Morgen in ihrem sonnendurchfluteten Zimmer die Augen öffnete.

Erstens, dass Ethan nicht mehr neben ihr im Bett lag – angesichts der kühlen Laken wohl schon seit längerer Zeit.

Und zweitens fühlte sie sich so rundherum glücklich und zufrieden, dass sie überhaupt keine Lust verspürte, aufzustehen. Am liebsten wäre sie ewig so liegen geblieben …

Mia rollte sich auf den Bauch und schwelgte dabei noch einmal in der Erinnerung daran, wie Ethan und sie kurz vor Morgengrauen erneut von ihrer Leidenschaft überwältigt wurden.

Sie warf einen Blick auf den Wecker: erst halb acht. Warum war Ethan wohl aufgestanden – und warum so früh? Und wo war er jetzt?

Vor allem aber … wie standen die Dinge jetzt zwischen ihnen?

Die ganze Nacht hatten sie kein Wort mehr gewechselt. Ein Lauscher an der Wand hätte lediglich Seufzer und Stöhnen vernommen.

Wie sollen wir uns jetzt verhalten? fragte Mia sich. Wie die Gegner, die wir bei unserer Ankunft waren? Oder wie das Liebespaar, das wir seit letzter Nacht sind?

Doch diese Frage stellte sich im Moment nicht. Als Mia die sonnige Terrasse betrat, saß dort lediglich die Frau ihres Vaters und trank Kaffee.

Grace blickte auf, erhob sich und holte aus der Küche noch eine Tasse und eine Kanne Kaffee. Beides stellte sie wortlos auf den Tisch.

Mia setzte sich – ebenso wortlos – und schenkte sich ein, gab Milch und Zucker dazu und nahm genussvoll den ersten Schluck. Sie konnte sich lebhaft vorstellen, welchen Eindruck sie auf Grace machen musste. Zwar hatte sie in der Hoffnung, etwas frischer zu wirken, ein gelbes T-Shirt angezogen, aber …

Der morgendliche Blick in den Spiegel hatte ihr gezeigt, wie wild und zerrauft ihr das Haar vom Kopf abstand, aber auch nach dem Duschen wirkte sie nicht wirklich munter. Tiefe Schatten lagen unter ihren Augen, die sie durch eine Sonnenbrille zu verbergen suchte … und sie war sich sicher, dass ihr Mund noch von den leidenschaftlichen Küssen gerötet war.

„Hast du nicht gut geschlafen?“, erkundigte sich Grace, während sie sich zu Mia setzte.

Habe ich überhaupt geschlafen? überlegte Mia. Wenn ja, dann höchstens ein, zwei Stunden. Es war jetzt acht Uhr, und Ethan und sie hatten sich die ganze Nacht lang geliebt …

Mia hob die Tasse mit leicht zitternden Händen an, nahm noch einen Schluck und vermied es sorgfältig, Grace anzusehen. „Ach, die erste Nacht schlafe ich nie gut in einem fremden Bett.“

„Du könntest ja nach dem Essen einen Mittagsschlaf machen.“ Diplomatisch verbiss sich Grace die Bemerkung, dass es sich bei dem Bett nicht um ein fremdes, sondern um Mias eigenes Jugendbett handelte.

Erst nach ein paar weiteren Schlucken fühlte Mia sich allmählich dazu fähig, nach Ethan und William zu fragen. Sie versuchte, ihre Stimme möglichst unbeteiligt klingen zu lassen.

Wo zum Teufel ist Ethan? fragte sie sich insgeheim. Es drängte sie, ihm in die Augen zu sehen, um zu wissen … woran sie mit ihm war und wie sie sich benehmen sollte.

„Ach, die beiden sind ins Dorf gegangen, um Croissants für unser Frühstück zu holen.“

Allein bei dem Wort Croissant zog sich Mia schon der Magen zusammen. Sie wollte nichts essen … sie wollte Ethan!

„Ich hoffe sehr, du hast deine Meinung geändert und bleibst noch ein paar Tage.“ Grace schenkte ihr ein gewinnendes Lächeln. „William würde sich wirklich freuen.“

Versonnen lächelte Mia. Es machte sie glücklich, ihren Vater wiederzusehen. Ihre Beziehung war natürlich eine völlig andere als früher … aber vielleicht … wenn sie eine Zeit lang miteinander verbringen würden … könnten sie möglicherweise doch wieder eine gemeinsame Ebene finden.

Zeit haben … füreinander …

Mein Vater und ich …? Ob das überhaupt möglich ist? Dessen war sie sich nach der letzten Nacht ganz und gar nicht sicher. Vor fünf Jahren hatte sie eine Entscheidung getroffen … und die Folge war, dass jetzt Grace und Ethan Williams Familie waren. Sollte sich die vergangene Nacht als Fehler erweisen, dann wäre es unfair von ihr, die anderen darunter leiden zu lassen.

Daran hätten Ethan und sie vorher denken müssen.

„Ich habe nur für zwei Tage eine Vertretung organisiert.“

„Das lässt sich doch sicherlich ändern.“

„Nicht wirklich. Ich habe nur zwei Angestellte … und die kann ich natürlich nicht ewig allein lassen.“

„Na ja. Wenn jemand Verständnis dafür hat, dass die Arbeit vor allem anderen vorgeht, dann gewiss William.“ Grace schüttelte bedauernd den Kopf. „Das heißt, du reist wirklich heute Mittag ab?“

Da Mia nicht wusste, wie die Dinge zwischen Ethan und ihr standen, nickte sie zustimmend.

„Vielleicht solltest du dir dann überlegen, ob du Weihnachten mit uns verbringen willst?“

„Vielleicht.“ Auch das kam auf ihre Beziehung zu Ethan an! Sie konnten ja schlecht so tun, als wären sie eine große, glückliche Familie, wenn sie und Ethan nicht einmal miteinander redeten. „Das ist ja erst in drei Monaten!“

„Ich …“, begann Grace, brach aber ab, als Ethan und William um die Ecke kamen. Ethan hielt die Tüte mit den angekündigten Croissants in der Hand.

Das ist ungerecht! dachte Mia nach einem verstohlenen Blick. Wie kann ein Mann, der die ganze Nacht Sex gehabt hat, so attraktiv und ausgeruht aussehen!? Ethan war einfach ein Bild von einem Mann: Das eng anliegende schwarze T-Shirt schmiegte sich an seinen durchtrainierten Oberkörper, und die Jeans betonten seine schmalen Hüften und seine sehnigen, muskulösen Oberschenkel. Der Schein der Morgensonne ließ sein Haar verführerisch glänzen und zauberte kleine Reflexe auf die dunklen Gläser seiner Sonnenbrille.

Das hieß … Mia konnte den Ausdruck in seinen Augen nicht erkennen und musste weiterrätseln, wie es in ihm aussah. Eine kleine Revanche blieb ihr – auch Ethan konnte ihre Augen, die müde und gerötet waren, durch die Sonnenbrille nicht sehen. Ebenso wenig wie den Zweifel, der sich darin spiegelte.

Energisch wandte sie sich ihrem Vater zu, der heute Morgen gesünder und entspannter wirkte als noch am Abend. „Und – wie war der Spaziergang ins Dorf?“ Mia kannte den Weg nur zu gut. Sie selber war ihn unzählige Male gegangen, um in der Bäckerei einzukaufen. Oft allein, aber manchmal auch mit ihrem Vater.

William lächelte verlegen. „Der Doktor behauptet, ein kleiner Spaziergang würde mir guttun.“

Schlagartig brachte diese Bemerkung Mia wieder zum Bewusstsein, wie schwer krank ihr Vater noch vor sechs Monaten gewesen war. So krank, dass Ethan sich dazu veranlasst sah, die Suche nach ihr zu intensivieren! „Aber sonst … bist du wieder ganz okay?“

„Oh ja!“, verkündete William und setzte sich an den Tisch zu seiner Frau und seiner Tochter.

Die ganze Zeit über war Mia sich Ethans Anwesenheit auf der Terrasse nur allzu bewusst. Der Ausdruck seiner Augen blieb ihr jedoch nach wie vor verborgen …

Fühlte auch er in seinem Körper die Nachwirkungen der Liebesnacht? Erschienen auch ihm Arme und Beine schwer wie Blei? Sehnte er sich danach, ihre Haut wieder auf seiner zu spüren?

Wenn ja, dann ließ er nichts davon nach außen dringen. Gelassen kam er über die Terrasse zum Tisch herüber. Seine Hand zitterte nicht im Geringsten, als er die Tüte mit den Croissants ablegte. Auch seine Stimme verriet keinerlei Müdigkeit, als er anbot, in die Küche zu gehen und noch mehr Teller zu holen.

Diese Situation ist einfach unerträglich, dachte Mia. Nein! Sie ist sogar unmöglich! Die Stimmung zwischen ihnen war aufgeladener denn je.

Wir müssen unbedingt miteinander reden! Und zwar so schnell wie möglich! „Ich helfe dir.“ Energisch schob Mia ihren Stuhl zurück. Schließlich war sie nicht mehr das schüchterne Mädchen von einst, sondern eine selbstbewusste und erfolgreiche Geschäftsfrau! Ich lasse es nicht zu, dass er so tut, als wäre in der letzten Nacht nichts geschehen!

„Danke. Ich denke, es wird mir gerade noch gelingen, vier Teller zu tragen.“

„Ich …“

„Mia wollte gerade noch einmal Kaffee kochen, als ihr zwei zurückkamt“, griff Grace diplomatisch ein und reichte Mia ihre leere Kaffeetasse.

„Danke.“ Mia lächelte die ältere Frau dankbar an, nahm die Tasse und die Kaffeekanne und machte sich auf den Weg zur Küche – ohne noch einmal zu Ethan hinüberzusehen. Dann hörte sie seine Schritte hinter sich.

„Typisch Mutter“, sagte Ethan unvermittelt, „die ewige Friedensstifterin. Soweit ich mitbekommen habe, erklärtest du ihr gerade, dass du heute abreisen willst?“

Betont sanft stellte Mia die Kaffeekanne ab, bevor sie sich zu Ethan umdrehte.

„Ich glaube, ich habe von Anfang an keinen Zweifel daran gelassen.“

Das konnte Ethan zwar nicht abstreiten, aber das war, bevor sie die Nacht miteinander verbrachten … und leidenschaftlichen Sex hatten.

Enttäuscht presste er die Lippen zusammen. „Verstehe ich dich richtig … die letzte Nacht ist sozusagen nur in Erinnerung an alte Zeiten passiert?“

Nervös trat Mia von einem Fuß auf den anderen. „Ich weiß nicht, was die letzte Nacht zu bedeuten hat. Du?“

Ethan war an diesem Morgen sehr früh aufgewacht. Ein Lächeln huschte über sein Gesicht, während er den vertrauten Anblick in sich aufnahm, wie Mias Kopf an seiner Schulter ruhte. Seinen Arm um ihre Taille geschlungen, zog er sie an sich. Tief atmete er den Duft ihres Haares ein, der seine Lust sofort wieder weckte. Ein Blick in Mias Gesicht sagte ihm jedoch, dass sie ihren Schlaf brauchte und er nicht zu egoistisch sein sollte.

So zog er vorsichtig seinen Arm zurück und stand auf. Nach einem letzten langen Blick auf die schlafende Gestalt verließ er leise den Raum.

Er nutzte die kühle Morgenluft, um ein paar Bahnen im Pool zu ziehen, was sein Begehren etwas abklingen ließ … und dann kam er aus dem Dorf zurück und musste hören, wie Mia davon sprach, heute abzureisen. Diese Worte ließen auch den letzten Rest seiner Lust ersterben.

Brüsk wandte er sich ab und nahm die Teller aus dem Schrank.

„Vergangenheitsbewältigung wahrscheinlich“, antwortete er knapp auf Mias Frage.

„Wie bitte?“

„Vergangenheitsbewältigung“, wiederholte er und lehnte sich betont lässig an die Küchentheke. „Ist das nicht ein bekanntes Phänomen bei Beziehungen, die … sagen wir mal … etwas abrupt … enden?“

Mia wünschte sich, nie gefragt zu haben. Nie gehört zu haben, dass die letzte Nacht so wenig Bedeutung hatte – zumindest für Ethan.

Denn ihr war klar: Hätte er sie gebeten, etwas länger zu bleiben, oder auch nur angedeutet, sie solle noch nicht abreisen, wäre ihr der Coffeeshop völlig gleichgültig gewesen.

Stattdessen schien er die letzte Nacht als das Ende ihrer Beziehung zu betrachten – nicht als den Anfang einer neuen.

Mia war froh, dass sie ihre Sonnenbrille trug. Hinter den dunklen Gläsern ließen sich die Tränen verbergen, die ihr jetzt in die Augen schossen.

Nervös fuhr sie sich mit der Zunge über die Lippen. „Wir haben unser Gespräch von letzter Nacht noch nicht ganz beendet.“

„Gespräch? Worüber?“ Zynisch verzog Ethan den Mund. „Soweit ich mich erinnere, haben wir nicht mehr viele Worte gewechselt, nachdem ich in dein Zimmer kam.“

Da musste Mia ihm allerdings recht geben. Es gab nur noch ihre Gefühle, ihr Begehren … Worte hatten keinen Raum mehr. „Du hast meine Frage noch nicht beantwortet, ob es damals einen Zusammenhang gab zwischen meinem Verschwinden und deinem Entschluss, bei Burton Industries zu bleiben?“

Dieser Gedanke saß in Mias Kopf fest, seit sie am Morgen unter der Dusche langsam zu sich gekommen war und den Abend Revue passieren ließ.

Gleichzeitig erkannte sie, dass sie Ethan seine Karriere im Unternehmen ihres Vaters verübelte. Eigentlich war es das, was sie ihm innerlich am meisten vorwarf.

„Ich meine, dir bereits bestätigt zu haben, dass ich jederzeit dieselbe Entscheidung wieder treffen würde.“

Stimmt, das hat er, musste Mia zustimmen. Aber an diesem Morgen fühlte sie sich so verwirrt …

„Ethan …“

„Ich muss allmählich mal die Teller hinausbringen.“

„Meinst du nicht, es wäre wichtiger, über die letzte Nacht zu reden?“

„Vielleicht später. Ach so … das habe ich ganz vergessen … später bist du ja nicht mehr da.“

Unsicher blickte Mia ihn an. „Du fliegst nicht mit mir zurück?“

Ethan zuckte die Achseln. „Ich halte es für besser, hierzubleiben. William wird mich sicher brauchen … nach deinem Besuch.“

William würde ihn brauchen …

Und ich! Was ist mit mir? Mit meinen Gefühlen?

Zumindest machte diese Antwort unmissverständlich klar, wo Ethans Loyalität lag.

Was hatte sie eigentlich erwartet? Dass allein die Leidenschaft der letzten Nacht Ethans Einstellung ändern würde? Dass die letzten fünf Jahre wundersam aus seinem Gedächtnis gestrichen würden? Hatte sie sich tatsächlich in dem Irrglauben befunden, es könne etwas Neues zwischen ihnen entstehen?

Nun, Ethan hatte ja unmissverständlich klargemacht, wie er die Dinge sah.

Und was Mia betraf …

Der Schmerz, der sie durchzuckte, sagte ihr, sie solle sich fernhalten … von Ethan, von diesen Gefühlen. Sie würde später noch Zeit genug haben, sich mit ihnen auseinanderzusetzen.

Mühsam holte sie Atem. „Ich glaube, ich verzichte besser auf das Frühstück und packe meinen Koffer.“ Sie wollte jetzt allein sein. Viel länger würden sich ihre Gefühle nicht verbergen lassen.

„Viel hast du ja nicht gerade dabei“, antwortete Ethan spöttisch.

Er will mich nicht verstehen, dachte Mia unglücklich.

„Sollte es dir entgangen sein: Ich möchte jetzt einfach allein sein.“

„Das wiederum kann ich nur allzu gut verstehen.“

„Bist du dir da ganz sicher?“

„Darf ich dich daran erinnern, dich letzte Nacht gewarnt zu haben? Ich habe dir geraten, dir die Konsequenzen deines Handelns genau zu überlegen!“

Das stimmte. Aber Mia hatte die Folgen ausgeblendet – zu stark war ihre Sehnsucht nach Ethan in jenem Augenblick gewesen.

Und jetzt? Wie sah sie die Dinge jetzt?

Zunächst einmal wurde ihr bewusst, dass es in der Nacht zwischen ihnen beiden nicht um „Liebe“ gegangen war. Es ging um Sex, nicht um zärtliche Gefühle. Leider nicht um Sex der unkomplizierten Art. Zwischen ihr und Ethan gab es nichts Unkompliziertes.

„Ich erinnere mich ganz genau … und tatsächlich hätte ich mich besser daran gehalten“, bestätigte sie so gefasst wie möglich. „Würdest du mich bitte bei Grace und William entschuldigen?“ Mit diesen Worten auf den Lippen drehte sie sich um und verließ die Küche.

„Mia!“

Sie wirbelte herum und zwang sich, tief durchzuatmen. Ihr Herz zog sich schmerzhaft zusammen, als sie ihn dort stehen sah … das letzte Bild, das sie von ihm mitnehmen würde.

Der Ausdruck in Ethans Augen war immer noch nicht zu deuten. Um seinen Mund lag jedoch ein weicher Zug. „Ich glaube, William würde gern allein mit dir sprechen, bevor du fährst.“

„Ach ja?“

Ethan hatte William am Morgen überredet, mit ihm ins Dorf zu gehen, da er mit ihm sprechen wollte. Er wollte ihm erklären, dass er die Zeit für gekommen hielt, Mia die Wahrheit zu sagen.

Wie sich herausstellte, war William gerade zu demselben Schluss gekommen.

Er hatte in der vergangenen Nacht schon mit Grace darüber gesprochen. Sie war der Ansicht, Mia sei kein Kind mehr, das vor der Wahrheit geschützt werden müsse. Und wenn er sich in Zukunft eine Beziehung zu seiner Tochter wünsche, solle er ehrlich zu ihr sein.

„Ja, genau. Ich bin am Pool, solltest du später jemand zum Reden brauchen … oder eine Schulter zum Anlehnen.“

Ethan bezweifelte allerdings, dass Mia seine Schulter wählen würde … ihr Wunsch, so bald abzureisen, sprach ja Bände. Offensichtlich hatte die letzte Nacht für Mia nichts geändert.

„Dann eben nicht“, fügte er trocken hinzu, als sie keinerlei Reaktion zeigte.

„Weißt du, worüber er mit mir reden will?“

„Meinst du nicht, das geht nur euch beide an?“

Am liebsten hätte Mia mit dem Fuß aufgestampft. „Bedeutet das, du weißt es, sagst es mir aber nicht?“

Es bedeutet, dass ich dir nicht noch mehr Anlass geben will, mich zu verabscheuen, gab Ethan ihr innerlich zur Antwort. Laut sagte er jedoch: „Ich informiere dann mal die Crew, sich für den Flug heute Nachmittag bereitzuhalten.“

„Gut.“ Mia runzelte die Stirn und stand einen Moment lang unschlüssig da.

„Gern geschehen“, versicherte Ethan. Mia nickte kurz – dann ging sie schnell davon. Offenbar konnte sie gar nicht schnell genug von ihm wegkommen – bereute sie die gemeinsame Nacht denn so sehr?

12. KAPITEL

Eine Stunde später verließ Mia wie betäubt das Büro ihres Vaters. Sie fühlte sich, als hätte ihr jemand einen Schlag in die Magengrube versetzt, als sei ihr der Boden unter den Füßen weggezogen worden.

Ihr Leben fiel wie ein Kartenhaus in sich zusammen. Wie war es nur möglich, dass sie sich so völlig getäuscht hatte!?

In allem! Was die Ehe ihrer Eltern betraf, die vermeintliche Affäre ihres Vaters mit Grace Black – ihre eigene Beziehung zu Ethan! War sie doch felsenfest davon überzeugt gewesen, dieser habe sie nur für seine eigenen Zwecke ausgenutzt.

Was sie soeben von ihrem Vater erfahren musste, ließ jedoch alles in einem völlig neuen Licht erscheinen. Es war herzzerreißend.

Eigentlich unglaublich – und doch gleichzeitig absolut glaubwürdig.

Mia zweifelte keinen Augenblick daran, dass ihr Vater die Wahrheit sagte – ihm, den sie doch als Fels in der Brandung kannte, brach während seiner Erzählung immer wieder die Stimme, und Tränen rannen ihm über das Gesicht. Schließlich hatte Mia mit ihm geweint.

Schon seit ihrer Ankunft gestern zweifelte sie an ihrer eigenen Einschätzung der Dinge. Ethans Enthüllung, ursprünglich eine Karriere als Hochschuldozent angestrebt zu haben, und das integre Verhalten von Grace während ihres Gesprächs unter vier Augen hatten ihren Teil dazu beigetragen.

Grace Burton: die Frau ihres Vaters – und verdientermaßen Mias Stiefmutter.

Nun lag offen da, wovor ihr Vater sie all die Jahre zu beschützen versuchte.

Die zahlreichen Affären ihrer Mutter während ihrer Ehe. Die Tatsache, dass sie am Tag ihres Unfalls ihre Familie wegen eines Liebhabers verlassen wollte. Wie William zu der verkrüppelten und entstellten Mutter seiner Tochter gehalten hatte, als der neue Mann nichts mehr von ihr wissen wollte. Wie dieser Exgeliebte William mit der Drohung zu erpressen begann, Mia alles zu erzählen.

Wie William und Grace sich ein Jahr nach dem Unfall kennengelernt und ineinander verliebt hatten – eine Liebe, die bis zu Kays Tod drei Jahre später rein platonisch blieb.

Kays Selbstmord.

Tatsächlich hatte Kay ihrem Mann einen Brief hinterlassen, den er Mia auch zeigte. Darin beschrieb sie, wie erschüttert sie war, als sie eines Tages in Williams Schreibtisch die Erpresserbriefe ihres einstigen Liebhabers entdeckte. Erst da wurde ihr auch klar, dass William bereits seit dem Unfall davon wusste, dass sie ihn und ihre Tochter verlassen wollte.

„Mia! Geht es dir gut?“

Mia hob erschrocken den Blick und sah Ethan ein paar Meter entfernt im Flur stehen – anscheinend beobachtete er sie schon seit einiger Zeit.

Ethan! Der Mann, den Mia fünf Jahre lang für einen Lügner hielt. Den sie auf keinen Fall wiedersehen wollte, den sie – ebenso wie ihren Vater – aus ihrem Leben gestrichen hatte.

Mia sah Ethan an – er trug keine Sonnenbrille mehr, und der Ausdruck in seinen grauen Augen wirkte vorsichtig und aufmerksam zugleich.

„Ich dachte, du wolltest schwimmen gehen?“

„Das kann ich auch später noch.“

Wenn Mia nach England zurückgekehrt sein würde …

„Wie geht es dir?“, fragte er erneut. Langsam kam er auf sie zu.

Mia verzog ihren Mund zu einem freudlosen Lächeln. „Wie es einem Menschen so geht, der eben erfahren hat, dass sein Leben auf einem Lügengebäude aufgebaut war.“

Leider auch meine Beziehung zu Ethan, dachte sie bekümmert.

In ihrem Misstrauen hatte sie Ethan der schrecklichsten Tatsachen bezichtigt … und ihm unverzeihliche Dinge an den Kopf geworfen.

Deshalb war die letzte Nacht auch lediglich Ethans Art gewesen, Abschied zu nehmen. Einen Schlussstrich zu ziehen …

„Hast du das alles eigentlich die ganze Zeit über gewusst?“

„Nein, ursprünglich nicht. Meine Mutter und William klärten mich auf, als deine Mutter … starb. William wollte dich einfach schützen, deshalb verschwieg er dir alles.“

„Ich weiß.“ Mühsam rang Mia nach Atem.

„Meine Mutter und ich konnten ihn jetzt lediglich deshalb dazu bringen, dir die Wahrheit zu sagen, weil er dich ein zweites Mal zu verlieren drohte.“

„Eigentlich wundert es mich, dass du nicht in Versuchung gekommen bist, mir die Wahrheit unter die Nase zu reiben.“

„Ich gab William das Versprechen, dies nie zu tun. Auch Grace versprach es ihm.“

„Obwohl ich dir mit meiner provozierenden Art Anlass genug dafür gab, dein Versprechen zu brechen …“

„Das hätte ich niemals getan.“

Stimmt, gestand Mia sich ein. Ethan besitzt die gleiche Integrität wie seine Mutter … und ist ebenso loyal William gegenüber. Obwohl gerade diese zwei Eigenschaften die Beziehung zu Mia zerstörten.

„Außerdem …“, fuhr Ethan fort, „hast du ja mehrmals ausdrücklich klargemacht, dass du mir kein Wort glaubst.“

Ethan stand jetzt ganz dicht vor ihr. Mia konnte die Wärme seines Körpers spüren, obwohl er sie nicht berührte.

Warum sollte er auch das Bedürfnis danach haben? So abscheulich, wie sie sich ihm gegenüber verhalten hatte. Damals vor fünf Jahren … und auch während der letzten Tage, in denen sie ihn wie einen Feind behandelte. Sicherlich hatte sie erfolgreich jede zärtliche Regung im Keim erstickt, die Ethan ihr gegenüber immer noch hegen mochte.

„Ich muss mich bei dir und deiner Mutter für mein Benehmen entschuldigen!“, stieß Mia mit zitternder Stimme hervor.

Ethan hatte damit gerechnet, dass Mia das Gespräch mit ihrem Vater schwer erschüttern würde. Jetzt sah er den Beweis dafür vor sich. Ihr Gesicht war kreidebleich, die Augen waren vom Schmerz verdunkelt, und ihre Lippen zitterten … was sie tapfer zu verbergen suchte.

Ethan bewunderte sie für diese Stärke. Für den Mut, sich mit der Vergangenheit zu konfrontieren … entschlossen, sich der moralischen Verurteilung durch ihn zu stellen.

Aber es gab nichts zu urteilen. Ethan nahm Mia ihr Verhalten nicht übel. Außerdem enthielt ihr Leben bereits so viele Missverständnisse, Leid und Kummer …

Viele Menschen wären zusammengebrochen unter dem, was Mia eben erlebt hatte. Auch sie wirkte natürlich erschüttert … ganz sicher aber nicht gebrochen.

Ethan zwang sich, dem Impuls zu widerstehen, Mia in seine Arme zu nehmen und zu trösten. Ihr kühles Verhalten signalisierte sehr deutlich, dass er der Letzte war, von dem sie getröstet werden wollte.

„Du hast doch von allem nichts gewusst.“

„Zumindest hätte auch ich mich dir gegenüber an die Maxime halten müssen: im Zweifel für den Angeklagten.“

„Das heißt, William hat dir wirklich alles erzählt?“

„Ich will es hoffen! Im Moment könnte ich keine weiteren Enthüllungen verkraften.“

Das konnte Ethan gut verstehen. Schließlich war gerade Mias ganze Welt eingestürzt. „Es tut mir wirklich leid … ich wünschte, das wäre dir erspart geblieben.“

„Ist schon gut.“ Instinktiv legte Mia ihm die Hand auf den Arm, zog sie jedoch sofort zurück, als sie spürte, wie er erstarrte. „Ich glaube, im Unterbewusstsein war mir immer klar, dass mit der Ehe meiner Eltern etwas nicht stimmte. Ein Tag mit Grace und William genügte, um mir zu zeigen, wie eine glückliche Beziehung aussieht. Und plötzlich ergaben all die Ungereimtheiten der Vergangenheit ein völlig neues Bild. Ich fürchte, die letzten Jahre, in denen ich anderen die Schuld für alles und jedes gegeben habe, waren einfach nur meine Art, die Augen vor der Wahrheit zu verschließen.“

„Wahrscheinlich wäre ich nicht so selbstlos gewesen wie William“, gestand Ethan.

Dabei hat er auf seine Art doch genau das getan! widersprach Mia innerlich. Schließlich hätte er ihr die Wahrheit über ihre Mutter auch ganz brutal mitteilen können. Aber aus Loyalität verzichtete er darauf … und ertrug stattdessen Mias Schmähungen und ihre ungerechten Vorwürfe.

Ethan sah sie prüfend an. „Und … sind denn zwischen William und dir nun wirklich alle Missverständnisse ausgeräumt?“

„Ja … schon. Aber wir brauchen natürlich noch Zeit.“

„Das ist gut“, sagte Ethan abwesend.

„Weißt du, wo Grace ist?“

„In der Küche. Sie kocht … das tut sie immer, wenn sie sich ablenken möchte.“

Mia holte tief Luft. „Ich rede mit ihr.“ Sie wandte sich ab.

„Mia …?“

Langsam drehte sie sich wieder um, bemüht, ihren Gesichtsausdruck neutral wirken zu lassen. „Ja?“

Ethans Miene zeigte keinerlei Regung, als er fragte: „Willst du immer noch, dass ich den Flug für dich organisiere?“

Das war die große Frage! Mia wusste, sie brauchte Zeit … Zeit mit ihrem Vater. William und sie mussten sich neu kennenlernen, sich wieder aneinander gewöhnen. Gleichzeitig brauchte sie aber auch Zeit für sich selbst, um alles zu verarbeiten.

Und das konnte sie nicht, wenn Ethan da war. Seine Nähe versetzte sie in Aufruhr, verwirrte sie zu sehr.

Wirklich?

Letzte Nacht mochte Ethan einen Schlussstrich gezogen haben, Mia entdeckte jedoch etwas völlig anderes: Sie liebte ihn immer noch.

Es war nicht so, dass sie sich erneut in ihn verliebt hätte … nein, sie hatte nie aufgehört, ihn zu lieben.

Fünf Jahre war es her, seit sie ihn zum letzten Mal gesehen hatte. Eintausendachthunderteinundzwanzig Tage, um genau zu sein. Und ihre Liebe bestand an jedem einzelnen dieser Tage.

Deshalb kam es auch nie zu einer zweiten Verabredung, wenn sie sich mit einem Mann traf. Keinem war es gelungen, die Mauer zu durchbrechen, die sie um sich errichtet hatte.

Sie liebte Ethan – es gab keinen Zweifel mehr! Und sie würde ihn immer lieben.

Eine Liebe, die Ethan natürlich nie erwidern konnte. Niemals, angesichts dessen, wie schlecht sie ihn die ganze Zeit behandelt hatte. Und deshalb nahm sie Ethans Angebot an.

„Ich muss wirklich zurück … wegen des Cafés … außerdem werden William und Grace nächste Woche auch nach England zurückkehren.“

„Wie ich William kenne, wird er nicht bis nächste Woche warten.“ Ethan schenkte Mia ein schwaches Lächeln.

„Das wäre doch schön“, erwiderte sie betont gelassen. Nervös blickte sie zu Boden. Die Stimmung zwischen ihnen wurde zunehmend angespannter. Mia wusste nicht, was sie noch sagen sollte. „Was letzte Nacht betrifft …“, fing sie an.

„Das würdest du gerne vergessen, nehme ich an“, vollendete Ethan den Satz.

Die letzte Nacht vergessen!? Vergessen, wie erfüllt ich mich in seinen Armen gefühlt habe! Die Freude, das Glück soll ich vergessen!?

Nie im Leben.

Keine einzige Sekunde wollte sie je vergessen. Zweifelsohne würde sie sich für den Rest ihres Lebens daran erinnern.

„Wie du so treffend bemerkt hast: Wir mussten einfach einen Schlussstrich ziehen … da war noch etwas zwischen uns …“

Und da ist immer noch etwas zwischen uns, dachte Ethan.

Warum sollte sonst eine derartige Spannung zwischen ihnen bestehen? Die Atmosphäre wirkte wie elektrisiert.

„Ich … mein Vater hat mir vorgeschlagen, Weihnachten mit euch in Berkshire zu verbringen. Wenn das allerdings für dich ein Problem sein sollte …“

„Ganz und gar nicht“, stieß Ethan hervor. „Und für dich?“

Mia zuckte die Achseln. „Nein. Für mich auch nicht.“

„Dann ist es ja gut.“

Gut? Konnte man das gut nennen, wenn sie sich in ein paar Monaten wiedersahen und so taten, als wären sie lediglich Freunde?

Konnte man es als gut bezeichnen, wenn Ethan bei einem dieser Weihnachtsfeste mit einer Ehefrau … und später mit Kindern auftauchen würde? Wenn das gut sein sollte …

Aber ich versteige mich schon wieder in Katastrophenfantasien! Ihr blieb nichts anderes übrig, als einen Tag nach dem anderen irgendwie zu bewältigen. Und zu hoffen, allmählich ihre Liebe zu Ethan zu überwinden.

Entschlossen nahm sie die Schultern zurück. „Ich verabschiede mich noch von Grace.“

„Und ich sehe kurz nach William und sage ihm Bescheid.“

„Du bist netter zu ihm als seine eigene Tochter. Vielleicht hättest du sein Kind sein sollen.“

„Ich glaube, damit wäre William ganz und gar nicht einverstanden. Du warst … und bist das Wichtigste in seinem Leben.“

„Ich glaube dieses Privileg kommt Grace zu. Und das zu Recht“, widersprach Mia. „Apropos Grace, ich kläre sie wohl besser über den Stand der Dinge auf, damit sie sich keine Sorgen mehr macht.“

Unschlüssig sah sie Ethan an. Eigentlich gab es ja nichts mehr zu sagen. Aber sie wollte das Gespräch nicht beenden. Sie wollte sich nicht von ihm trennen … nicht einmal für eine Sekunde. Sie wollte nicht ohne ihn nach England zurückkehren.

„Ja, das solltest du wohl.“

„Stimmt.“

„Die Sache zwischen dir und William hat sie sehr belastet.“

„Das glaube ich.“

„Sie wird so froh sein, wenn sie hört, dass ihr euch ausgesprochen habt.“

Mia fühlte ihre Augen feucht werden. „Ich weiß.“

Und das stimmte. Ihr Misstrauen und ihre zynische Haltung gehörten der Vergangenheit an. Angesichts der aufrichtigen Liebe und Wärme, die sie zwischen Grace und William spürte, gab es absolut keinen Grund mehr dafür.

„Wäre dir vier Uhr recht?“

Mia blickte Ethan abwesend an. „Wie bitte?“

„Dein Flug … wäre vier Uhr für dich in Ordnung?“

„Ja, natürlich. Vier Uhr ist wunderbar.“ Allmählich wird dieses Gespräch absurd, dachte Mia.

„Ich gehe wohl besser und helfe Grace, das Essen vorzubereiten.“ Sehr aufrecht ging Mia den Flur hinunter. Sie würde sich auf keinen Fall die Blöße geben, vor Ethan Schwäche zu zeigen.

Auch wenn bei jedem Schritt, mit dem sie sich von ihm entfernte, ihr Herz zu brechen schien.

Ein Blick in ihr Gesicht genügte Grace, und sie schloss Mia in die Arme. „Mein armer Liebling“, murmelte sie.

„Das ist also nun der Abschied“, sagte Mia. Sie standen auf dem Rollfeld vor dem Jet, der Mia nach England zurückbringen sollte.

Ihr Koffer befand sich bereits an Bord, und die Motoren liefen. Mia war froh darüber, ihre Sonnenbrille zu tragen – so ließen sich ihre vom Weinen geschwollenen Augen verbergen.

Sie fühlte sich schwach und elend. Am liebsten hätte sie es vermieden, mit Ethan allein zu sein, aber sein Angebot, sie zum Flugplatz zu fahren, konnte sie schlecht ablehnen.

Der Abschied von Grace und William war schon schlimm genug gewesen, aber jetzt auch zu Ethan Lebewohl zu sagen … ohne zu wissen, ob sie sich je wiedersehen würden, erschien Mia geradezu grausam.

Zumal Ethan sich auf der Fahrt zum Flugplatz äußerst kühl und distanziert verhielt.

„Vorläufig … ja“, bestätigte Ethan.

„Genau.“ Mia rang mühsam um ein Lächeln. „Wahrscheinlich sieht man sich ab und zu bei Familienfesten. Und natürlich werden wir dann Grace und William zuliebe höflich und zivilisiert miteinander umgehen.“

Deutlicher kann sie mir ja nicht zu verstehen geben, wie anstrengend und unangenehm sie das finden würde, dachte Ethan.

Er presste die Lippen zusammen. „Ich werde versuchen, diese Begegnungen auf ein Minimum zu beschränken.“

„Ah … danke.“ Mia runzelte unglücklich die Stirn.

„Nicht der Rede wert“, wehrte Ethan kühl ab. „Hast du alles für deinen Flug?“

„Ich hatte doch nur den Koffer und meine Tasche. Ach je, beinahe hätte ich vergessen, dir das hier zu geben.“ Mia nahm eine Schachtel aus ihrer Handtasche und hielt sie Ethan hin. „Ich habe gestern ein wenig geflunkert, als ich behauptete, ich hätte keine mitgebracht …“

Zögernd nahm Ethan die Plätzchen entgegen. „Ein wenig geflunkert?“

„Okay, ich gebe es zu: Ich habe gelogen.“

„Warum?“ Ethan blickte auf die Schachtel in seiner Hand.

Mia zuckte die Achseln. „Ich glaube, einfach aus Trotz.“

„Weil ich dich nach den Plätzchen gefragt habe?“

„Wahrscheinlich.“ Mia trat unbehaglich von einem Fuß auf den anderen.

„Hasst du mich wirklich so sehr, dass du sogar bei so einer Kleinigkeit lügen musst?“

„Ich hasse dich doch …“ Abrupt brach Mia ab. „Ethan. Ich hasse dich nicht“, beendete sie den Satz ruhig und ernst.

„Das glaube ich dir nicht. Du magst William verziehen haben … aber mir nicht!“

„So ein Unsinn!“

Ist es denn unsinnig, eins und eins zusammenzuzählen? fragte sich Ethan. Seit unserem Gespräch vor Williams Büro geht Mia mir aus dem Weg. Und sie kann kaum verbergen, dass sie so bald wie möglich in dieses Flugzeug steigen und nach England zurückkehren will.

Und nur deshalb, weil sie fort von ihm wollte. So weit wie möglich.

Ethan wusste nicht, was er sich von Williams Gespräch mit Mia versprochen hatte, ganz sicher aber nicht diese Reaktion! Dieses Gefühl der Fremdheit und diese eisige Distanz zwischen ihnen beiden. Er hatte angenommen – oder vielmehr gehofft –, die Wahrheit würde sie einander näherbringen … sie zumindest Freunde werden lassen.

„Ethan …?“

Eine Ader pochte fühlbar an seiner Schläfe. Er sah Mias verwirrten Gesichtsausdruck und beherrschte sich mühsam. „Das ist also wirklich der Abschied“, wiederholte er unwillkürlich Mias frühere Worte.

„Bis Weihnachten!“, bestätigte Mia und bemühte sich, ihre Stimmer heiter klingen zu lassen.

Weihnachten? Wann ist eigentlich Weihnachten? Das dauert ja noch Monate! „Vielleicht sehen wir uns ja vorher bei den Eltern?“

„Vielleicht.“ Das klang nicht gerade begeistert. „Ich muss jetzt wirklich gehen.“ Sie blickte zur Eingangsluke des Flugzeugs hoch, wo Karen bereits auf sie wartete.

Ethan trat steif einen Schritt zurück. Mia schien von einer Wand umgeben, die deutlich signalisierte: Keinen Schritt weiter! „Ich wünsche dir einen guten Flug.“

„Danke. Und du fahr bitte vorsichtig.“

Ethan sah Mia nach, als sie die Treppe hinaufging. Sah ihr Lächeln, als sie Karen begrüßte. Kein einziges Mal mehr blickte sie sich nach ihm um.

13. KAPITEL

„Darf ich mich dazusetzen?“

Vor acht Wochen fühlte sie sich völlig überrumpelt. Diesmal jedoch wusste Mia genau, wer da fragte, als sie in der Mittagspause an einem Tisch im Coffeeshop saß.

Sechs lange Wochen waren vergangen, in denen sie nichts von Ethan gehört oder gesehen hatte. Neuigkeiten über ihn erfuhr sie nur ab und zu von Grace und William, die sie regelmäßig in ihrem Haus in Berkshire besuchte. Wie Ethan vermutet hatte, waren die beiden kurz nach Mias Abreise aus Südfrankreich nach England zurückgekehrt. Bereits am Abend darauf besuchte Mia sie … und seitdem aß sie mindestens zweimal die Woche dort.

Und kein einziges Mal war Ethan dabei.

Mia konnte nur annehmen, dass er sie absichtlich mied. Deshalb überraschte es sie umso mehr, als er nun unvermutet in ihrem Café auftauchte.

Sie zwang sich, eine unbeteiligte Miene aufzusetzen, bevor sie aufsah, und konnte nur hoffen, er möge nicht merken, wie sie ihn geradezu mit den Augen verschlang.

Er sieht gut aus, dachte sie, aber sehr erschöpft. Anscheinend hat er auch abgenommen …

Sein Designeranzug, das Seidenhemd und die perfekt geknotete Krawatte deuteten darauf hin, dass er offensichtlich geradewegs aus dem Büro zu ihr gekommen war. Er sah jedoch etwas weniger … perfekt … aus als sonst. Sein Haar konnte einen guten Schnitt gebrauchen, und unter seinen Augen lagen dunkle Schatten. Die Falten um seinen Mund schienen tiefer geworden zu sein. Dieser Eindruck wurde noch dadurch verstärkt, dass sein Gesicht sehr schmal wirkte und die Wangenknochen deutlich hervortraten.

Mia zwang sich zu einem unbeschwerten Lächeln. „Du siehst aus, als bräuchtest du dringend ein Schokoladenplätzchen!“

Ethan wusste nur zu genau, wie er aussah. Der Kontrast zu Mias strahlender Erscheinung konnte nicht auffälliger sein. Der schwarze eng anliegende Pulli und die hautenge Jeans betonten ihre perfekte Figur. Ihre Augen strahlten, ihr Teint war rosig … und sie wirkte absolut entspannt und in sich ruhend.

Im Prinzip hatte Ethan auch nichts anderes erwartet. Grace hielt ihn auf dem Laufenden. Erzählte ihm von Mias Besuchen. Davon, wie die Beziehung zwischen ihnen immer lockerer und selbstverständlicher wurde. Die beiden Frauen wollten demnächst sogar gemeinsam Weihnachtseinkäufe erledigen.

Ethan blickte sich in dem fast leeren Café um. „Etwas ruhig heute.“

„Die Ruhe vor dem Sturm. Kann ich dich zu einem Kaffee und ein paar Keksen verführen? Auf meine Kosten natürlich!“, fügte sie scherzend hinzu.

Ethan schüttelte den Kopf. „Wenn möglich, würde ich gern woanders mit dir hingehen, wo wir ungestört sind.“

Mia erstarrte. „Ist etwas passiert? Mit meinem Vater – mit Grace?“

„Nein, nein, alles okay. Ich würde nur gerne mit dir reden, Mia.“

Unwillkürlich machte ihr Herz einen schmerzhaften Hüpfer. Sofort rief sie sich jedoch zur Ordnung. Ethan wollte die letzten sechs Wochen nichts von ihr, da konnte sie jetzt sicher auch kein persönliches Geständnis erwarten. Auch seinem eher grimmigen Gesichtsausdruck konnte man nicht entnehmen, dass er sich ebenso sehr nach ihr sehnen würde wie sie sich nach ihm.

„Für den Park ist es ein bisschen kühl heute, aber wir könnten nach oben in meine Wohnung gehen.“

„Gut“, entgegnete Ethan knapp.

Dee hob bedeutungsvoll die Augenbrauen, als Mia mit Ethan nach vorn zur Ladentheke ging. Zweifellos ging sie davon aus, dass die beiden sich zu einem Schäferstündchen zurückziehen wollten.

Schön wär’s, dachte Mia.

„So, da wären wir.“ Mia hatte die Heizung im Wohnzimmer angestellt und kam jetzt nervös zu Ethan zurück. „Was kann ich für dich tun?“

„Darf ich?“ Ohne eine Antwort abzuwarten, zog er den Mantel aus und legte ihn über eine Stuhllehne. Sein Gesicht zeigte einen kryptischen Ausdruck, als er Mia jetzt fragte: „Wie ist es dir in den letzten Wochen ergangen?“

Wie es mir ergangen ist?!

Einerseits fühlte sie sich zutiefst einsam. Selbst unter anderen Menschen war ihr zumute, als wäre sie allein auf der Welt. Sogar dann, wenn sie arbeitete oder Grace und William besuchte und deren Aufmerksamkeit und Liebe spürte.

Aber sie konnten Ethan nicht ersetzen. Er war es, nach dessen Liebe sie sich sehnte.

Aber sonst? Die Beziehung zu ihrem Vater erlebte eine neue Blüte, das Café lief bestens. Sie war gesund. Kerngesund … glücklicherweise.

„Mir geht es gut. Danke der Nachfrage. Und dir?“

Ethan zuckte die Achseln und vergrub die Hände in den Hosentaschen. „Viel Arbeit.“ Er brach ab und zögerte. „Ich glaube, ich hätte doch gern einen Kaffee …“

„Aber selbstverständlich.“ Erleichtert eilte Mia in die Küche.

Bald kam Ethan ihr nach und verfolgte jede ihrer Bewegungen mit Argusaugen. Befangen stellte sie Kekse, Teller und Tassen auf ein Tablett, während der Kaffee durchlief.

„Warte, lass mich das nehmen.“

Mia zuckte zusammen, als Ethan auf sie zutrat, um ihr das Tablett abzunehmen, und sich dabei leicht ihre Hände berührten. Ein Schauer lief über ihre Haut, der sie nach und nach ganz erfasste, als sie die Wärme seines Körpers fühlte. Aber Ethan blieb davon offensichtlich völlig unberührt. Er nahm einfach das Tablett und ging ins Wohnzimmer zurück.

Jetzt musste sie erst einmal tief durchatmen, um ihren Puls wieder zu beruhigen. Langsam folgte sie Ethan. Was will er von mir!?

Die Antwort ließ nicht lange auf sich warten. Sobald Mia sich auf die Couch gesetzt hatte, sagte Ethan: „Wir müssen über Weihnachten reden.“

„Weihnachten?“

„Ja“, bestätigte er seufzend. „Du erinnerst dich? Wir hatten in Südfrankreich kurz darüber geredet und waren übereingekommen – auch wenn du mir die ganze Zeit aus dem Weg gehst, was ich ja verstehen kann –, dass wir …“

„Ich gehe dir aus dem Weg?“ Ungläubig blickte sie hinüber zu Ethan, der jetzt am Kamin stand. „Und was meinst du damit, du könntest das verstehen?“

Wieder zuckte er die Achseln. „Na ja, ich kann mir vorstellen, wie unbehaglich dir zumute sein muss, da wir … in Frankreich eine Nacht miteinander verbracht haben.“

So kann man es natürlich auch formulieren, dachte Mia zynisch.

„Ja … und?“, bohrte sie weiter.

„Ich bin nicht gekommen, um dich unter Druck zu setzen. Ich möchte dich nicht zwingen, meine Gegenwart ertragen zu müssen, aber ich denke einfach, es wäre für die Eltern besser, wenn wir uns über Weihnachten verständigten.“ Ethan begann, nervös auf und ab zu gehen. „Sie wünschen sich sehr, dass wir beide kommen. Aber so, wie die Dinge zwischen uns stehen, könnte das ziemlich schwierig werden – für alle Beteiligten.“

Es waren zwar noch fünf Wochen bis zu den Feiertagen, aber Mia hatte ihr Kommen bereits zugesagt. Nachdem sie Weihnachten in den letzten Jahren immer allein verbracht hatte, freute sie sich auf ein Fest im Kreise der Familie.

Der ganzen Familie.

Bei ihrer Zusage spielte allerdings auch die Hoffnung eine Rolle, Ethan wiederzusehen.

Plötzlich fühlte sich Mias Kehle wie ausgetrocknet an. „Du meinst, es wäre dir lieber, wenn ich nicht nach Berkshire käme?“

„Ganz und gar nicht!“, protestierte Ethan unwillig. „Aber wenn es nicht möglich ist, uns abzusprechen, werde ich meine Urlaubsplanung ändern.“

Stirnrunzelnd goss Mia den Kaffee ein und reichte Ethan eine Tasse. „Was meinst du damit?“

„Ich kann ja einfach behaupten, ich hätte einen Skiurlaub gebucht.“

„Und? Hast du?“

„Ich hoffe nicht, dass es dazu kommen wird.“ Er brach ab und trank einen Schluck Kaffee. „Ob du es glaubst oder nicht, ich habe die Weihnachtsfeiertage mit Grace und William immer sehr genossen.“

Das zu glauben, fiel Mia allerdings gar nicht schwer.

Sie holte zitternd Luft. „Du meinst also, ich sei das Problem?“ Es tat ihr in der Seele weh, dass Ethan sogar bereit war, einen Urlaub vorzutäuschen, nur um nicht in ihrer Gegenwart sein zu müssen.

Ethan jedoch hatte gar kein Problem mit Mias Anwesenheit! Zumindest keines, das er nicht schon vor fünf Jahren gehabt hätte …

Er stellte die Kaffeetasse ab und nahm gedankenverloren einen der Schokoladenkekse. Der köstliche Geschmack des Gebäcks breitete sich in seinem Mund aus und rief Erinnerungen wach an …

Die Schachtel mit den Keksen, die er vom Flughafen mitgebracht hatte, lag immer noch ungeöffnet in seiner Küche. Jedes Mal, wenn er sie sah, musste er an die Bäckerin selbst denken …

Plötzlich schmeckte der Keks wie Pappe, und er konnte kaum schlucken. Wortlos legte er ihn zurück auf den Teller. „Ich habe doch nicht den ausdrücklichen Wunsch geäußert, dich in den vergangenen sechs Wochen nicht sehen zu wollen.“

Verständnislos starrte Mia ihn an. „Wovon redest du eigentlich?“

Ethan schnaubte unwillig. „Ich möchte dich ja nicht kritisieren, du hast ein Recht auf deine Gefühle. Ich hoffte einfach nur, wir könnten alles besprechen wie vernünftige Erwachsene und …“

„… eine Lösung finden“, beendete Mia den Satz. „Das ist schon okay. Aber Ethan, ich habe doch gar nicht gesagt, dass ich dich nicht mehr sehen will – weder ausdrücklich noch andeutungsweise.“

„Aber … aber meine Mutter sagte mir doch …“

„Ja?“

Verwirrt sah er Mia an. „Ich bin in den letzten sechs Wochen öfter bei Grace und William gewesen – an den Tagen, wenn du nicht da warst.“

„Das ist mir bekannt.“

„Meine Mutter teilte mir mit, es sei dir lieber so …“

Das hat Grace gesagt? Jetzt verstand Mia gar nichts mehr.

Ethan blieb wie erstarrt stehen. Krampfhaft ließ er die Worte seiner Mutter im Geist vorüberziehen. Aber sie ließen sich einfach nicht anders interpretieren, als dass Mia es vorziehen würde, ihn nicht zu treffen.

„Verdammt!“ Er schlug sich gegen die Stirn und ließ sich neben Mia aufs Sofa fallen. „Ich bin reingelegt worden“, stieß er grimmig hervor. „Und das von meiner eigenen Mutter!“

„Was ist denn bloß los? Ich verstehe gar nichts mehr!“

Völlig verständlich, dachte Ethan. Mia kannte ihn zwar gut, aber nicht so gut wie seine Mutter – und die kannte ihn noch besser, als er je vermutet hätte.

Er presste die Finger an die Schläfen, bevor er zu einer Erklärung ansetzte. „Meine Mutter hat sich für eine Art Konfrontationstherapie entschieden. Indem sie jedem von uns weismachte, der andere wolle ihn nicht sehen, hat sie genau das erreicht, was sie wollte.“

„Und das wäre?“

„Sie wollte genau das bewirken, was ja nun auch passiert ist: Dass ich hierherkomme, um mit dir zu reden!“

Fassungslos schüttelte Mia den Kopf. Sie kannte Grace inzwischen gut genug, um zu wissen, dass sie völlig ohne Hintergedanken war. Das machte diese Situation nur noch unverständlicher.

Ethan seufzte auf. „Ich glaube, ich muss mal ein Wörtchen mit ihr reden.“

„Und was willst du ihr sagen?“

„Dass sie sich täuscht.“

„Ethan …!“

„Meine Mutter befindet sich in der irrigen Annahme, dass wir zwei uns …“ Kopfschüttelnd brach er ab. „Mia! Sie will uns verkuppeln!“

„Uns? Uns beide?“

„Unglaublich … aber wahr, fürchte ich.“

Wie kommt Grace dazu? Sie kennt doch ihren Sohn besser als …?

In den letzten Wochen sind wir Freundinnen geworden, verfolgte Mia ihren Gedankengang. Zumindest kennen wir uns so gut, dass Grace wissen müsste …

Was hatte Grace damals in Südfrankreich zu ihr gesagt? Mia sei ihre beste Schülerin gewesen – leider mit erstaunlicher Blindheit geschlagen, was ihre eigenen Gefühle betreffe. Und sie hatte noch hinzugefügt, Mia solle endlich die Augen öffnen, um zu sehen, was sich direkt vor ihrer Nase befände.

Fragend blickte sie Ethan an. „Wieso hat sie das denn getan? Was denkst du?“

Ein sarkastisches Lächeln umspielte seine Mundwinkel. „In den letzten Wochen erwähnte sie immer mal wieder den Wunsch, eines Tages Enkel zu bekommen.“

„Enkel!?“ Verzweifelt kämpfte Mia gegen ihre aufsteigende Panik an. Plötzlich schienen die Wände um sie herum zu schwanken, und der Fußboden kam auf sie zu.

Sie versuchte noch, sich am Kaminsims festzuhalten – dann wurde ihr schwarz vor Augen.

„Mia! Um Himmels willen! Mia!“

„Alles in Ordnung“, murmelte sie schwach. Es gelang ihr nicht, die Augen zu öffnen. Sie fühlte, wie Ethan ihr sanft die Haare aus der Stirn strich. Wo bin ich eigentlich, überlegte sie.

Es fühlte sich an, als läge sie auf der Couch. Sie streckte vorsichtig die Arme aus und bewegte dann ein Bein nach dem anderen. Außerdem tut mir nichts weh! Anscheinend habe ich mich nicht verletzt.

„Mia! Verdammt noch mal! Jetzt sag mir endlich, was passiert ist!“ Ethans Stimme klang ganz nah, außerdem hielt er ihre Hand. Er saß neben ihr auf der Sofakante.

Ich bin ohnmächtig geworden! Das ist passiert, dachte sie.

Sie erinnerte sich, dass Ethan gesagt hatte, Grace wünsche sich Enkel … und da war sie bewusstlos geworden.

„Kann ich dir irgendetwas bringen? Ein Glas Wasser? Tee?“

„Auf keinen Fall Tee!“, protestierte Mia. Endlich konnte sie die Augen öffnen. Sie erblickte Ethans besorgtes Gesicht über sich. „Könntest du … ein bisschen Platz machen?“ Sie bewegte den Kopf, als müsse sie sich Wasser aus den Ohren schütteln.

Mit einem finsteren Gesicht erhob sich Ethan. Deutlicher konnte Mia es ja wohl nicht machen, dass ihr seine Nähe unangenehm war.

„Vielleicht sollte ich gehen …?“

„Nein!“ Abrupt versuchte Mia, sich aufzurichten.

„Mia? Was ist mit dir? Ist dir übel?“ Ethan setzte sich wieder zu ihr und blickte in ihr Gesicht, das sehr bleich aussah.

„Nein.“ Ein schwaches Lächeln gelang ihr. „Du hattest etwas von Grace und Enkeln gesagt.“

Ethan machte eine abwehrende Geste. „Das ist jetzt doch unwichtig.“ Er hatte immer noch das Schreckensbild vor Augen, wie Mia vornüber kippte. Hätte er sie nicht in letzter Sekunde aufgefangen …

„Ethan! Erkläre mir bitte, was die beiden Dinge miteinander zu tun haben: dass Grace versucht hat, uns beide voneinander fernzuhalten – und ihr Wunsch nach Enkeln?“

Unwillig runzelte Ethan die Stirn. Ihm war jetzt nicht nach Erklärungen zumute, dafür saß ihm der Schreck noch zu tief in den Knochen. „Sie wird wohl denken, wenn wir zwei zusammenkämen, würde ihr Wunsch am schnellsten in Erfüllung gehen.“

Mia saß vor ihm wie das Kaninchen vor der Schlange. „Könntest du das bitte noch einmal ganz langsam erklären?“

„Lieber nicht. Aber wenn du darauf bestehst.“

Mia fuhr sich mit der Zunge über die Lippen. „Das tue ich allerdings.“

„Hab ich mir gedacht“, murmelte Ethan resigniert. „Als du damals gingst …“

„Als ich verschwand“, korrigierte Mia ihn.

„Genau. Erinnerst du dich, dass du mich einmal gefragt hast, ob ich versucht hätte, dich zu finden?“

Mia nickte.

„Ich habe versucht, dich zu finden. Tage-, wochen-, monatelang. Ich wollte dich finden, ich musste dich finden. Ich war wie besessen – vielleicht noch mehr als dein Vater. Ich suchte deine alten Schulfreunde auf, deine Kommilitonen – jeden, von dem ich mir auch nur den kleinsten Hinweis erhoffte.“

„Warum?“, fragte Mia schlicht.

Ethans Augen funkelten wie poliertes Silber. „Weil ich dich liebte.“

Mia holte tief Luft. „Du … mich?“

„Ja.“ Er blickte in ihr fassungsloses Gesicht. „Ich liebte die Tochter des Chefs. Von ganzem Herzen, unwiderruflich. Und als du verschwandest, ohne ein Wort …“

„Du hast mich geliebt?“, unterbrach Mia ihn.

„Natürlich“, bestätigte er irritiert. „Jeder, der mich kannte, hätte dir das sagen können. Ich benahm mich damals wie ein verliebter Pennäler. Es gab zwar vorher ein paar Flirts, aber nie eine feste Freundin. Und plötzlich verbrachte ich monatelang jede Sekunde des Tages – und manch einer Nacht – mit ein und derselben Frau.“

„Ich hatte ja keine Ahnung …“

„Dass ich einfach nicht genug von dir bekommen konnte? Dass jede Sekunde, die wir nicht zusammen verbrachten, verlorene Zeit für mich war? Dass ich Höllenqualen litt, wenn du nicht bei mir warst?“

Die gleichen Höllenqualen, die ich in den letzten Wochen erleiden musste, dachte Mia.

„Aber du hast mir nie etwas davon gesagt!“

„Weil du die Tochter des Chefs warst!“, wiederholte Ethan heftig. „Ich wusste, wie das Ganze aussah, was die Leute dachten. Was du über mich gesagt hast …“

Wie benommen schüttelte Mia den Kopf. „Das war nur, weil ich so verletzt und wütend war …“

„Trotzdem entsprach es deiner damaligen Überzeugung. Und es gab Menschen, die diese Überzeugung teilten.“

„Die Meinung anderer interessiert mich nicht.“

„Aber mich … damals.“ Ethan zog verächtlich die Mundwinkel nach unten. „Ich habe mich bemüht, die Andeutungen zu überhören, die wissenden Blicke zu übersehen. Mir nicht anmerken zu lassen, dass es nicht spurlos an mir vorüberging, wenn die Leute verstummten, sobald ich den Raum betrat … Alles, alles hätte ich hingenommen, nur um mit dir zusammen zu sein.“

Abrupt stand Mia auf. Sie atmete einige Male tief ein, da der Raum sich wieder um sie zu drehen begann. „Warum hast du mir nie etwas davon gesagt?! Warum hast du deine Gefühle nicht mit mir geteilt?“

„Weil ich Angst hatte, verdammt noch mal! So viel Angst hatte ich in meinem ganzen Leben noch nicht! Ich dachte, wenn ich dir von den Gerüchten erzähle, würdest du sie vielleicht eines Tages glauben.“ Ethan stöhnte auf. „Mia! Du hast mir mehr bedeutet als mein Leben! Ich hätte damals meine Seele dem Teufel verkauft, wenn ich dich dafür hätte behalten dürfen.“

Damals … bevor Mia alles ruinierte … durch ihr Misstrauen.

„Ich dachte, wenn ich dir Zeit ließe … würdest du mich irgendwann lieben … und mich heiraten …“

„Du wolltest mich heiraten!?“

Ethan nickte. „Ich hätte dafür alles in Kauf genommen. Wie sich herausstellte … blieb mir das ja erspart.“

Ungläubig starrte Mia ihn an. Und ich wusste von all dem nichts, dachte sie. Ich war einfach nur Hals über Kopf verliebt und habe nichts von den Gerüchten mitbekommen … Es kam ihr überhaupt nicht in den Sinn, was andere davon halten mochten, dass Ethan Black ein Verhältnis mit der Tochter des Chefs hatte. Solche Gedanken kamen ihr erst später, als sie von Williams und Graces Beziehung erfuhr. Und dann brachte Mia genau die gleichen Anschuldigungen vor.

„Und jetzt?“

Ethan zuckte die Achseln. „Jetzt? Jetzt versuche ich, eine Art Waffenstillstand zwischen uns herzustellen, damit meine Mutter und William wenigstens ein Minimum an Familienleben haben.“

Mia kaute auf ihrer Unterlippe herum. „Ich verstehe …“

„Irgendwie bezweifle ich das. Aber so sind die Dinge nun mal.“

„Im Zweifel für den Angeklagten … Zu meiner Verteidigung kann ich nur vorbringen: Ich habe dich damals so sehr geliebt.“

Hätte sie das doch nur vor fünf Jahren schon gesagt – dann wäre ihm alles andere völlig gleichgültig gewesen. Die Gerüchte, die Verleumdungen. Und vor allem hätte er ihr nach der Beerdigung ihrer Mutter niemals den Wunsch erfüllt, sich nicht wiederzusehen! Eher hätte er Türen eingetreten, statt sich daran zu halten. Er hätte sie dazu gebracht, ihn zu lieben. Ihm zu glauben.

Egal … es kam fünf Jahre zu spät.

Ethan schluckte schwer. „Ich bin froh, dass wir endlich dieses Gespräch führen, Mia. Ich bin mir nur nicht sicher … wie es jetzt weitergehen soll.“

„Wie sollte es denn deiner Meinung nach weitergehen?“

Ethan ließ sich in einen Sessel fallen. „Weiß der Teufel!“

Mia sah ihn nachdenklich an. Sie musste erst noch verdauen, was sie soeben gehört hatte. Aber letztendlich – auch wenn er sie damals geliebt haben mochte – musste sie sich auf das Hier und Jetzt konzentrieren. Das Leben ging weiter. Sie mussten einen Modus Vivendi finden … mussten irgendwie Freunde bleiben – allein schon der Eltern wegen.

Sie holte tief Luft. „Ich war damals noch sehr jung, Ethan. Zu jung wahrscheinlich, um zu erkennen, wie es um dich stand. Das tut mir wirklich leid. Wenn es dich irgendwie tröstet – die letzten fünf Jahre waren für mich die Hölle.“

„Weil du deinen Vater so sehr vermisst hast … trotz allem?“

„Ja“, bestätigte Mia. „Ich wollte damals, als ich durch die Zeitung von seinem Herzinfarkt erfuhr, auch zurückkommen. Aber letztendlich habe ich es nicht getan.“ Sie schüttelte den Kopf, als könne sie ihr Verhalten immer noch nicht verstehen. „Ich hatte Angst. Nicht nur davor, meinen Vater wiederzusehen – sondern auch dich!“

In den letzten Wochen hatte Mia lange über die Motive für ihr Verhalten nachgedacht. Alles ließ sich darauf zurückführen, dass sie Ethan liebte.

„Diese Fotos“, begann Ethan, „mir wurde buchstäblich schlecht, als ich sie sah. Der Gedanke, du könntest die Frau auf den Bildern sein … Ich ging – ebenso wie William – durch die Hölle, bis wir wussten, dass es sich nicht um dich handelte.“

Mia wagte kaum zu atmen. „Das wusste ich nicht …“ Das lag ja gerade erst acht Monate zurück, rechnete sie nach.

„Was glaubst du denn?! Ich dachte, das sei die Frau, die ich liebte.“

Liebte! Vergangenheit!

Aber nicht für Mia.

„Ich habe nicht nur meinen Vater vermisst.“ Sie sah ihm geradewegs in die Augen. „Ich habe dich vermisst! Mehr als alles andere auf der Welt!“ Sie lachte verlegen auf, als sie Ethans fassungslosem Blick begegnete. „Seit unserer Trennung habe ich mich kaum jemals mit einem Mann verabredet … und die wenigen Male verliefen immer entsetzlich. Weil … keiner dieser Männer war wie … du. Und ich wollte … nur dich.“

Ethan wagte kaum zu atmen. „Mich?“

„Ja, dich! Ich wollte nie einen anderen Mann. Es kam nie zu einer zweiten Verabredung mit diesen Männern … ganz zu schweigen davon, ich hätte auch nur einen von ihnen sexuell anziehend gefunden …“

Sie brach ab, als Ethan unvermittelt aufsprang. Aber der eiserne Entschluss, sich endlich alles vom Herzen zu reden, ließ sie fortfahren. „Ich bin es dir schuldig – nach allem, was du mir heute erzählt hast –, dir ebenfalls reinen Wein einzuschenken: Ethan, ich habe nie aufgehört, dich zu lieben. Keine einzige Sekunde lang!“

Prüfend sah Ethan sie an – und erblickte in den grünen Tiefen ihrer Augen die Wahrheit. „Du … du liebst mich immer noch?“

Mit zitternden Lippen lächelte Mia ihn an. „Immer und ewig.“

Ethan wagte kaum zu atmen, als er die Arme nach ihr ausstreckte. Sanft legte er ihr die Hände auf die Schultern. „Aber in Südfrankreich … da hast du mich doch wieder verlassen … und das nach dieser wunderbaren Nacht!“

„Als ich aufwachte und der Platz neben mir leer war, nahm ich an, du hättest diese Nacht bereut.“

„Und deshalb hast du dich entschieden, noch am selben Tag abzureisen!?“, rief er ungläubig aus.

„Ja.“

„Niemals könnte ich es bereuen, die Nacht mit dir verbracht zu haben. Keine einzige Sekunde lang. Ich liebe dich. Schon immer … und für immer“, beschwor er sie. „Ich dachte, du würdest es bereuen!“

Mia fühlte, wie ihr die Tränen in die Augen stiegen, und barg schluchzend ihren Kopf an Ethans Schulter. „Wie konnten wir nur so unsäglich dumm sein?“

„Aber jetzt ist Schluss damit!“, verkündete Ethan entschieden. Er presste Mia an sich, als wolle er sie nie wieder hergeben. „Heirate mich, Mia! Mach mich zum glücklichsten Mann auf der Welt!“

In ihren Augen lag tiefe Liebe, als sie zu ihm aufblickte. „Wann … und wo immer du willst“, flüsterte sie. Und dann besiegelten sie den Schwur mit einem innigen Kuss.

„Ich möchte so bald wie möglich heiraten. Was hältst du davon, Mia?“ Sie lagen ineinander verschlungen in Mias Bett. „Ich liebe dich, du liebst mich … und wir haben bereits so viel Zeit verloren.“

Ein glückliches Lächeln umspielte Mias Mund. Nie würde sie genug davon bekommen, Ethans Liebesbeteuerungen zu hören – und umgekehrt ihn ihrer Liebe zu versichern. „Und mein Vater und Grace würden es zweifellos vorziehen, wenn wir heiraten, bevor ihr erstes Enkelkind auf die Welt kommt.“

„Davon gehe ich aus“, stimmte Ethan ihr zu. Er konnte sich nicht erinnern, jemals so entspannt und glücklich gewesen zu sein.

„Was in ungefähr siebeneinhalb Monaten der Fall sein dürfte …“

Mit angehaltenem Atem wartete Mia auf Ethans Reaktion. Sie zweifelte zwar nicht mehr an seiner Liebe, trotzdem dürfte es ein Schock für ihn sein, zu erfahren, dass er Vater wurde.

Anfangs hatte Mia sich nicht erklären können, warum sie plötzlich ständig müde war. Warum ihr beim Geruch von Tee schlecht wurde … bis ihr auffiel, dass ihre Periode ausgesetzt hatte.

Ihre Hände zitterten, als sie die Verpackung des Schwangerschaftstests aufriss. Aber als sie ihre Vermutung bestätigt sah, erfüllte sie plötzlich eine unglaubliche Euphorie. Ethans Baby! Ganz egal wie die Dinge um sie standen, sie würde immer etwas von ihm bewahren und lieben können.

Und jetzt, da sie wusste, dass er sie liebte und sie zusammenbleiben würden, wuchs ihr Glück ins Unendliche.

„Ethan?“ Sie hob den Kopf und sah ihn an. Er begegnete ihrem Blick mit weit geöffneten Augen, als stünde er unter Schock. „Ethan …?“, wiederholte sie zögernd. „Willst du das Baby nicht?“

„Ob ich es nicht will!?“ Ethan richtete sich auf und riss Mia in seine Arme. „Ich will es so sehr … ich weiß gar nicht, wie ich mein Glück ausdrücken soll!“ Sein Blick wanderte zu Mias Bauch. „Ist das auch wirklich wahr?“ Behutsam legte er die Hand auf die zarte Rundung.

„Ganz sicher. Wenn du heute nicht hier aufgetaucht wärest, hätte ich dich nächste Woche aufgesucht, um es dir zu sagen.“

Mit unendlicher Liebe blickte Ethan sie an. „Dieses ganze Reden von Enkelkindern … meinst du, meine Mutter weiß Bescheid?“

„Das würde mich nicht wundern.“

„Mütter!“, spottete Ethan kopfschüttelnd. „Man sollte sie nie unterschätzen.“

„Dem kann ich als zukünftige Mutter nur zustimmen.“

„Und du? Du freust dich auf das Kind?“ Er vergrub den Kopf in Mias Haar. „So viel Glück habe ich überhaupt nicht verdient“, flüsterte er.

„Du hast alles Glück der Welt verdient!“, protestierte Mia energisch. „Oh Gott, wenn ich mir vorstelle, wie dumm ich war. Ich habe dieses Glück nicht verdient.“

„He, du redest über die Frau, die ich liebe!“, tadelte Ethan sie scherzhaft.

„Und du bist wirklich froh? Was ist denn mit deinem Wunsch, Professor zu werden? Mit dem Baby und dem Café kann ich unmöglich auch noch die Leitung von Burton Industries übernehmen.“

Ethan lachte unbeschwert auf. „Ich bin absolut zufrieden, weiterhin die Firma zu leiten. Jetzt erst recht, da ich weiß, dass unser Kind sie eines Tages erben wird. Außerdem habe ich nebenbei schon einige Seminare als Gastprofessor gehalten.“ Er zuckte die Achseln. „Mia, das genügt vollkommen … und jetzt, da ich dich habe und … und unser zukünftiges Kind … bin ich der glücklichste Mensch auf der Welt.“

Alle Zweifel waren verflogen. Ein Blick in Ethans Gesicht, und Mia wusste, dass er die Wahrheit sagte … nichts als die Wahrheit. Jedes seiner Worte stand ihm buchstäblich ins Gesicht geschrieben.

„Ich liebe dich von ganzem Herzen“, flüsterte sie.

„Und ich liebe dich, Mia.“

Ethan hat recht, dachte sie glücklich: Das genügt vollkommen.

– ENDE –

Table of Contents

- Titel
- Impressum
- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL
- 11. KAPITEL
- 12. KAPITEL
- 13. KAPITEL