Date: 0101-01-01T00:00:00+00:00
Keywords: Julia

Schenk mir diese Nacht

Carole Mortimer

1. KAPITEL

Gaye hob den Kopf, als der Mann lässig den Korridor entlang auf das Schwesternzimmer zuschlenderte, in dem sie saß und telefonierte. Er schien es nicht eilig zu haben, im Gegenteil, er tat fast so, als hätte er alle Zeit der Welt. Ein höchst ungewöhnliches Verhalten in einer privaten Entbindungsklinik, in der die männlichen Besucher entweder gerade Vater geworden waren oder es zumindest bald sein würden. Auf jeden Fall jedoch hatten sie es normalerweise wesentlich eiliger, zu ihren Ehefrauen oder Partnerinnen zu gelangen, als offenbar dieser Mann.

Ein Vater wider Willen, entschied Gaye geringschätzig. Sein zögernder Gang gestattete es ihr allerdings, ihn in aller Ruhe zu betrachten, während sie darauf wartete, dass sich endlich am anderen Ende der Leitung jemand meldete. Und dieser Mann war zweifellos einen zweiten Blick wert - selbst für Gayes kritischen Geschmack ...

Er war über einsachtzig und hatte dichtes, ein wenig lockiges goldblondes Haar und ein so attraktives Gesicht, dass es beinahe zu perfekt gewirkt hätte, wäre da nicht die leicht schiefe Nase gewesen. Allem Anschein nach hatte er sie sich in der Jugend gebrochen und nicht fachmännisch operieren lassen, sodass sie nun seinen aristokratischen Zügen einen etwas überheblichen Ausdruck verlieh. Der dunkle Anzug stammte zweifellos von einem exklusiven Schneider, und das strahlende Weiß des Hemdes betonte den sonnengebräunten Teint des Mannes.

Die Bräune wurde noch deutlicher, als er Gayes Tisch erreichte und sie mit ebenmäßigen weißen Zähnen anlächelte.

"Hallo", begrüßte er sie freundlich. Winzige Lachfältchen erschienen um seine sinnlichen Lippen. Sein Blick verriet unverhohlene Bewunderung.

Wie hypnotisiert, legte Gaye die Hand auf die Sprechmuschel und ließ den Apparat am anderen Ende der Leitung läuten. Noch nie zuvor hatte sie solche Augen gesehen! Sie hatten einen tiefen, warmen Goldton und schienen das Licht einzufangen.

Augen wie die eines Löwen. Unglaublich.

Da der Mann jedoch Mitte bis Ende dreißig war, hatte er sicher bereits häufiger erlebt, welche Wirkung sein Äußeres auf das weibliche Geschlecht ausübte, und deshalb bemühte Gaye sich um einen besonders sachlichen Tonfall, als sie ihm antwortete: "Kann ich Ihnen helfen?"

"Ich bin sicher, das können Sie, Schwester ... Royal." Ein kurzer Blick auf das kleine Schild an ihrer Uniform hatte ihm ihren Namen verraten. "Mein Name ist Hunter, und ..."

"Hunter!" wiederholte sie scharf, legte den Hörer zurück auf den Apparat und stand unvermittelt auf. "Ich wollte Sie gerade anrufen. Wir versuchen schon seit über einer Stunde, Sie zu erreichen."

"So?" Ihre heftige Reaktion schien ihn zu überraschen. "Nach meinen Informationen wurde Abbie erst vor ein paar Stunden eingeliefert."

"Mit vorzeitigen Wehen. Jawohl." Blitzschnell überlegte sie, welche Kittelgröße er wohl brauchen würde. "Mrs. Hunter befindet sich auf dem Weg in den OP. Wenn wir uns beeilen, können Sie bei der Geburt dabei sein."

Wie der Ehemann sehr richtig bemerkt hatte, war Abbie Hunter erst vor zwei Stunden in der Klinik eingetroffen. Außer den verfrühten Wehen hatten noch weitere Komplikationen den behandelnden Arzt bewegen, unverzüglich einen Kaiserschnitt vorzunehmen. Deshalb war man so verzweifelt bemüht
gewesen, sich mit dem Ehemann in Verbindung zu setzen. Gott sei Dank war er endlich aufgetaucht, denn der bloße Gedanke, er würde nicht bei ihr sein, hatte seine Frau in helle Aufregung versetzt.

Offenbar hatte er keine Ahnung von deren kritischen

Zustand, sonst wäre er kaum so hereingeschlendert. Und dabei war sie so wunderschön und warmherzig - und zutiefst besorgt, dass irgendetwas bei der Geburt des Babys, das sie sich so sehnlich wünschte, schief gehen könnte.

"Soweit ich weiß, wollte Mrs. Hunter, dass Sie bei der Entbindung anwesend sind", erklärte Gaye kühl, als sie sein Zögern bemerkte.

Er schluckte und wurde unter der Sonnenbräune eine Spur blasser. "Ach ja?"

Er wollte Zeit gewinnen, davon war Gaye felsenfest
überzeugt. Allerdings lag ihr das Wohl der Patientin momentan mehr am Herzen als seines - und Abbie Hunter wollte, dass er bei der Geburt ihres Kindes dabei war.

"Kommen Sie mit", befahl sie kurz angebunden. "Ich besorge Ihnen einen Kittel und bringe Sie dann persönlich in den OP." Mit energischen Schritten eilte sie ihm voraus den Flur entlang. Die blaue Schwesternuniform trug wenig dazu bei, ihre geschmeidigen Bewegungen und die wohlgeformte Figur
darunter zu verbergen.

Leider fiel das auch Mr. Hunter auf, wie Gaye missbilligend feststellen musste, als sie sich kurz umdrehte, um sich zu vergewissern, dass er ihr auch folgte. Er war nicht nur direkt hinter ihr, sondern betrachtete mit typisch männlicher Bewunderung den sanften Schwung ihrer Hüften. Ihre Meinung über Männer war selbst im günstigsten Fall nicht die beste, aber dieser Mann übertraf wirklich alles! Seine Frau lag in den Wehen, und er zögerte nicht nur, bei ihr zu sein, sondern musterte überdies ungeniert die Kurven einer anderen!

Gayes Haltung wurde zunehmend frostiger, als sie ihm einen OP-Kittel reichte und sich selbst einen überstreifte. In all den Jahren als Krankenschwester und später als Hebamme war ihr noch nie ein Mann einer Patientin begegnet, der so offen mit ihr geflirtet hatte.

Und um alles noch schlimmer zu machen, genügte ihm ein kurzer Blick auf seine schläfrig auf dem OP-Tisch liegende Frau, um eine ähnlich grüne Farbe anzunehmen wie der Kittel, den er trug. Wunderbar! Sie würden sich also auch noch um einen Ohnmächtigen kümmern müssen ...!

Natürlich kam dies gelegentlich vor. Viele Männer hatten schon bei einer normalen Geburt Schwierigkeiten, sich auf den Beinen zu halten, aber Mr. Hunter hatte einen derart selbstsicheren Eindruck erweckt, dass Gaye niemals auf die Idee gekommen wäre, er könne zimperlich sein.

"Sprechen Sie mit Ihrer Frau", ermunterte sie ihn leise. Wenn er ohnmächtig wurde, würde das "Team eben über ihn hinwegsteigen müssen.

Stirnrunzelnd sah er sie an. "Meine Frau? Aber ..."

"Sie ist benommen, aber wach", versicherte sie ihm. "Reden Sie mit ihr. Das hilft." Und zwar beiden, zumindest hoffte Gaye dies. Abbie Hunter würde ruhig und ihr Mann auf den Füßen bleiben.

Als die Patientin die Lider öffnete, blitzte es in ihren veilchenblauen Augen freudig auf. Dann schien sie zu stutzen.

"Jonathan...?"

"Jarrett ist auf dem Weg, Abbie", erwiderte er ruhig - trotz seines kreideweißen Gesichts - und trat zu ihr. "Er wird, so schnell er kann, bei uns sein."

Nun, zumindest tut er jetzt seine Pflicht, dachte Gaye zufrieden. Wenn wir ihn nun auch noch daran hindern könnten, umzufallen... "Reden Sie einfach weiter", drängte sie sanft.

"Siebeide werden schon bald Ihren Sohn in den Armen halten."

Wie die meisten Paare hatten auch die Hunters das

Geschlecht ihres Kindes erfahren wollen, um die passenden Möbel und Babysachen aussuchen zu können.

Dr. Gilchrist hatte den Eingriff bereits begonnen, und es war daher der denkbar ungünstigste Zeitpunkt für den großen dunkelhaarigen Mann, ohne Erlaubnis und ohne sterilen Kittel aber dafür dicht gefolgt von einer protestierenden Hebamme - in den OP zu stürmen. Was, um alles in der Welt...

"Hätte wohl jemand die Güte, ihn aus meinem OP zu schaffen?" fragte der Chirurg ungeduldig, während er sich weiterhin auf die Patientin konzentrierte. "Wir sind hier schließlich nicht im Zirkus", fügte er hinzu.

"Ich werde nirgendwo hingehen, James", verkündete der große dunkelhaarige Mann nachdrücklich und deutete auf Abbie Hunter. "Dies ist meine Frau, und ich beabsichtige, bei der Geburt unseres ersten Kindes bei ihr zu sein."

Seine Frau? Sein Kind?

Gaye blickte von dem Eindringling zu dem Mann, der an Abbies Seite stand und ihre Hand hielt. Wenn der dunkelhaarige der Ehemann war, wer war dann der blonde? James Gilchrist hatte sich geirrt: Der OP verwandelte sich allmählich in einen Zirkus und Gaye befand sich mitten in der Arena!

James Gilchrist richtete sich stirnrunzelnd auf. "Ich weiß, wer Sie sind, Jarrett", erwiderte er trocken und wandte sich dem blonden Mann zu. "Und Ihnen, wer immer Sie sein mögen, empfehle ich, hier schnellstens zu verschwinden, damit wir endlich das Baby holen können."

Der Angesprochene trat rasch vom OP-Tisch zurück, streifte den Kittel ab und reichte ihn Jarrett. "Mit dem größten Vergnügen", beteuerte er aufatmend. "Ich warte draußen", sagte er zu Jarrett, bevor er förmlich aus dem Saal eilte.

Gaye folgte ihm. Sie hatte soeben den schlimmsten Irrtum ihrer beruflichen Laufbahn begangen und den falschen Mann zu einer werdenden Mutter gebracht. Und, Jonathan Hunter hatte sie gewähren lassen! Warum hatte er ihr nicht erklärt, dass er nicht Abbies Ehemann war? Dieser Fehler war wirklich unverzeihlich. Und was Dr. Gilchrist betraf ...

"Wer sind Sie?" fragte Gaye, als sie endlich auf dem Flur standen. Ihre grünen Augen funkelten wie Smaragde.

Inzwischen war wieder etwas Farbe in die Wangen des

Mannes zurückgekehrt. "Jonathan Hunter", meinte er wenig hilfreich. Als er ihre Verwirrung bemerkte, setzte er hinzu: "Der Onkel des Kindes, nicht der Vater."

Jarrett Hunters Bruder. Abbie Hunters Schwager.

Erst im Nachhinein fiel Gaye ein, dass der dunkelhaarige Mann, der so überraschend in den OP geplatzt war, die gleichen außergewöhnlichen goldbraunen Augen hatte. Damit
erschöpften sich jedoch die Ähnlichkeiten zwischen den beiden Brüdern. Der eine war groß, dunkel und befehlsgewohnt, der andere groß, blond und jungenhaft charmant. Allerdings wurde sie das Gefühl nicht los, dass Jonathan Hunter genauso überheblich sein konnte wie sein Bruder, falls die Situation es erforderte ...

"Warum haben Sie mir das nicht von Anfang an gesagt?"

beschwerte sie sich empört.

Er zog spöttisch die Brauen hoch. "Soweit ich" mich erinnere, haben Sie mir dazu keine Gelegenheit gegeben."

Errötend dachte sie an ihre Reaktion, als er ihr seinen Namen genannt hatte. Sie hatte ihm tatsächlich keine Zeit gelassen, seine Beziehung zu Abbie Hunter zu erklären. Schuld daran war zum Teil die geradezu magische Anziehungskraft, die er auf sie ausübte - doch das ging niemand etwas an, außer ihr selbst.

Noch bevor er den Mund geöffnet hatte, war sie wütend auf ihn gewesen - und auf sich. Allein deshalb hatte sie sich ihm gegenüber so schroff verhalten.

"Aber ich kann Sie trösten", fuhr Jonathan Hunter fort, "wäre Jarrett nicht rechtzeitig eingetroffen, hätte er von mir erwartet, dass ich nicht von Abbies Seite weiche." Er deutete mit dem Kopf in Richtung des OP. "Abbie und er sind erst seit zwei Jahren verheiratet, und dies ist ihr erstes gemeinsames Kind.

Leider kommt es ein bisschen früher als erwartet, sonst hätten Sie bestimmt keine Probleme gehabt, Jarrett zu erreichen, denn er hätte Abbie niemals allein gelassen. Er ist heute Morgen nur ins Büro gefahren, weil sie ihm versichert hat, alles sei in bester Ordnung. Ich schwöre Ihnen, Jarrett hätte Hackfleisch aus mir gemacht, wenn ich nicht an seiner Stelle bei Abbie geblieben wäre."

Diese Aussicht schien ihn allerdings nicht sonderlich einzuschüchtern. .. Gaye hatte die vage Ahnung, dass sein Selbstvertrauen sich nur schwer beeindrucken ließ. Es sei denn

...

"Auch dann, wenn man Sie ohnmächtig aus dem OP getragen hätte?" erkundigte sie sich lächelnd.

Er verzog erneut das Gesicht. "Das war nicht sehr nett, Schwester Royal1', tadelte er sie.

Diesmal hatte er nicht auf das Schild an ihrer Uniform sehen müssen. Sonderbarerweise war Gaye auch darüber verärgert.

Wenn das Hunter-Baby erst einmal geboren war und Dr.

Gilchrist einen freien Moment hatte, würde sie einiges zu erklären haben!

"Aber wahr", konterte sie.

"War es so deutlich?" meinte er zerknirscht.

"Lassen Sie es mich so formulieren: Grün ist einfach nicht Ihre Farbe", neckte sie ihn.

"Aber Ihre schon, darauf könnte ich wetten." Unverhohlene Bewunderung spiegelte sich in den goldbraunen Tiefen wider, als er ihr in die Augen sah.

Er flirtete erneut mit ihr! Okay, sie wusste zwar, er war nicht mit Abbie Hunter verheiratet, aber das bedeutete noch lange nicht, dass er ledig war. In Anbetracht seines Alters, seines attraktiven Äußeren und seines Charmes tendierten die Chancen, dass er noch ungebunden war, gegen null. Vielleicht hatte er sogar Kinder. Nach seinem vorherigen Verhalten zu urteilen, war er jedoch bei ihrer Geburt sicher nicht dabei gewesen.

"Ich bringe Sie ins Wartezimmer", erklärte sie kühl. "Sobald es etwas Neues gibt, wird Ihr Bruder Sie gewiss ..."

"Onkel Jonathan", rief plötzlich eine begeisterte Kinderstimme.

Gaye wandte sich um und sah, wie ein bezauberndes kleines Geschöpf sich in Jonathan Hunters Arme warf. Dem Mädchen folgte ein weiterer großer, gut aussehender Mann mit widerspenstigem dunklen Haar und goldfarbenen Augen.

Noch ein Hunter! Diesmal erkannte sie ihn sofort. Denn während Jarrett und Jonathan einander bis auf die Augen überhaupt nicht ähnelten, schien dieser Mann die Vorzüge der beiden Brüder in sich zu vereinen.

Überdies besaß er Jonathan Hunters Talent, eine Frau mit einem einzigen Blick abzuschätzen, und das Lächeln, das er Gaye zuwarf, bevor er sich wieder seinem Bruder und dem kleinen Mädchen zuwandte, verriet, dass ihm das Gesehene gefallen hatte.

"Sie wollte nicht zu Hause bleiben", sagte er entschuldigend zu seinem Bruder. "Und wenn Charlie sich erst einmal etwas vorgenommen hat..."

"Ist sie genauso dickköpfig wie ihre Mutter", bestätigte Jonathan liebevoll. "Und wir alle werden zu Wachs in ihren Händen."

"Hat Mummy das Baby schon?" fragte das Mädchen aufgeregt.

Auch ohne das Wort "Mummy" hätte Gaye erkannt, dass dies Abbie Hunters Tochter aus erster Ehe sein musste. Charlie hatte die Schönheit ihrer Mutter geerbt: langes dunkles Haar und veilchenblaue Augen. Kein Wunder, dass die Kleine die Hunter

Männer um den Finger wickeln konnte - sie war schlichtweg anbetungswürdig.

"Noch nicht, Püppchen", erwiderte Jonathan beruhigend.

"Diese nette Schwester hat mir jedoch versichert, dass es nicht mehr lange dauern wird."

Charlie schaute Gaye schüchtern an. Als sie lächelte, erschien ein Grübchen in ihrer Wange. "Bekommt Mummy gerade das Baby?"

Gaye spürte, wie sie beim Anblick des niedlichen Kindes dahinschmolz. "Ja", versicherte sie. "Möchtest du lieber einen Bruder oder eine Schwester?"

"Daddy meint, er will ein kleines Mädchen, das genauso wie ich aussieht", erklärte Charlie ihr ernst. "Aber ich will einen Bruder."

"Noch ein männliches Wesen, das sie einwickeln kann."

Jonathan stöhnte kopfschüttelnd auf.

"Onkel Jonathan sagt, dass er mich heiraten wird, wenn ich erwachsen bin", vertraute Charlie Gaye treuherzig an. "Aber Daddy meint, er sei zu alt für mich."

"Viel zu alt", bestätigte der dritte Hunter schmunzelnd. "Ich passe viel besser zu dir."

Charlie schüttelte den Kopf. "Daddy meint, du seist auch zu alt für mich, Onkel Jordan", teilte sie ihm bedauernd mit.

Jonathan. Jarrett. Und Jordan. Gaye schwirrte der Kopf angesichts der Hunter-Männer. Und nicht nur wegen ihrer Namen! Die drei waren ein atemberaubendes Trio.

"Das Wartezimmer befindet sich am Ende des Gangs auf der linken Seite." Sie deutete in die Richtung. "Ich werde Ihnen Kaffee besorgen", erbot sie sich. "Was möchtest du trinken, Charlie?" Ihre Stimme wurde merklich sanfter, als sie mit dem Mädchen sprach. Gaye liebte Kinder, und Charlie war einfach entzückend.

"Ein Glas Milch, bitte, Schwester", antwortete die Kleine schüchtern.

"Schwester Royal", korrigierte Jonathan sie leise.

"Du kannst mich Gaye nennen", schlug sie lächelnd vor, wobei sie es absichtlich vermied, den beiden Männern das gleiche Recht einzuräumen. Dann eilte sie in die Stationsküche, wo sie sich um Kaffee und Milch kümmerte.

Sie brauchte dringend eine Verschnaufpause, um sich von dieser Hunter-Invasion zu erholen. Hoffentlich gab es nicht noch mehr davon. Allerdings kam in diesem Moment ein weiterer auf die Welt, und auch der Name dieses Jungen würde zweifellos mit J beginnen - sei es nun aus Tradition oder nur, um die Verwirrung zu steigern.

"Kann ich Ihnen helfen?" fragte eine mittlerweile vertraute Stimme, die Gaye sofort als Jonathan Hunters erkannte. "Oder habe ich heute schon genug angerichtet?" fügte er reumütig hinzu, als er sich nach dem Teelöffel bückte, den sie fallen gelassen hatte.

Was meinte er damit? Das Missgeschick mit dem Löffel oder die Tatsache, dass sie sich seinetwegen im OP zur Närrin gemacht hatte? Atemlos drehte Gaye sich zu ihm um - und wurde mit einem strahlenden Lächeln belohnt. Ein Lächeln, das das Herz einer jeden Frau zum Schmelzen brachte, dessen war sie sicher. Nur war ihr Herz völlig unempfänglich, ob nun für Jonathan Hunters Charme oder für den irgendeines anderen Mannes.

"Ich komme allein zurecht, danke", entgegnete sie frostig.

"Davon bin ich überzeugt", versicherte er fröhlich. "Ich würde aber gern helfen."

Gaye betrachtete sein modisch gestyltes Haar, den
maßgeschneiderten Anzug, das seidene Hemd und die eleganten Schuhe und fragte sich ernsthaft, ob er überhaupt das eine Ende eines Kaffeebechers vom anderen unterscheiden konnte.

Zweifellos verfügten die Hunters über ganze Heerscharen von Dienstboten, die ihnen derart niedere Tätigkeiten abnahmen.

"Ich komme wirklich allein zurecht", beharrte sie. "Würden Sie bitte wieder ins Wartezimmer gehen?" Sie wandte ihre Aufmerksamkeit erneut der Kaffeemaschine zu. Gott sei Dank hatte sie in einer halben Stunde Feierabend. Andererseits war die Aussicht, nach Hause zurückzukehren, nicht sonderlich beglückend ...

"War das eben ein Seufzer?"

Sie seufzte noch einmal resigniert auf, bevor sie sich zu Jonathan Hunter umdrehte. "Ich dachte, Sie seien fort."

Er lehnte am Türrahmen, die Arme vor der Brust verschränkt.

"Wie Sie sehen, bin ich noch hier", erwiderte er ungerührt. "Da Sie mich nicht helfen lassen wollten, hatte ich gehofft, wenigstens das Tablett für Sie tragen zu dürfen."

Mit anderen Worten, er hatte nicht die Absicht zu
verschwinden! Gaye widerte das nicht im Mindesten. Hinter seinem Charme verbarg sich stahlharte Entschlossenheit - auch wenn er sich von seiner Stiefnichte um den kleinen Finger wickeln ließ. Charlie war vermutlich das einzige weibliche Wesen, dem dies gelang...

"Und warum seufzen Sie jetzt?" Jonathans Stimme riss sie aus ihren Gedanken.

Seine Hartnäckigkeit war wirklich lästig! Warum
ausgerechnet ich? fragte Gaye sich im Stillen. War ihr Leben nicht schon kompliziert genug, auch ohne das Interesse dieses Mannes? Sie ging zur Arbeit, erledigte ihren Job nach besten Kräften, verlangte von niemandem etwas und erwartete noch weniger - warum also musste dieser Charmeur mit all seinem Reichtum und unwiderstehlichen Lächeln alles durcheinander bringen?

"Es war ein langer Tag", entschuldigte sie sich kurz angebunden. Und Gott sei Dank war er fast vorbei.

Er nickte. "Andererseits ist es bestimmt sehr befriedigend, neuem Leben auf die Welt zu helfen."

Verwundert schaute sie ihn an. Ja, es war wundervoll, die grenzenlose Freude auf dem Gesicht einer Mutter zu
beobachten, wenn ihr das Baby in die Arme gelegt wurde. Dies war einer der Gründe, weshalb sie sich auf Geburtshilfe spezialisiert hatte - denn es bedeutete Leben und nicht Tod.

Wann hatte sie diesen Aspekt aus den Augen verloren? Wie hatte sie ihn nur aus den Augen verlieren können?

Sie kannte die Antwort auf beide Fragen. Aber erst jetzt wurde ihr klar, dass sie gegen das Wunder einer, Geburt fast immun geworden war und das eigene Leben viel zu wichtig genommen hatte.

Tränen stiegen ihr in die Augen, die Gefühle drohten sie zu überwältigen. Doch vor diesem Mann konnte und durfte sie nicht weinen. Sie hatte noch nie vor anderen geweint. Zwei Jahre lang hatte sie sich eisern in der Gewalt gehabt, und jetzt würde sie auch nicht zusammenbrechen!

"Gaye ..." Jonathan Hunter war sofort bei ihr und umfasste sacht ihre Arme, den Blick besorgt auf ihr blasses Gesicht gerichtet.

Ein Gesicht, das in den vergangenen zwei Jahren schmaler geworden war, mit grünen Augen, die fast zu groß für diese zarten Züge waren, mit hohen Wangenknochen, einer schmalen Nase über sinnlichen Lippen und einem energischen, festen Kinn. Die Fröhlichkeit, die sich einst in den grünen Augen widergespiegelt hatte, war schon zu lange erloschen und unbeschreiblicher Verwundbarkeit gewichen.

Diesen Schutzpanzer wollte Gaye auf keinen Fall ablegen.

Das Letzte, was sie sich wünschte, war die flüchtige Anteilnahme dieses Mannes. Sie wollte - und brauchte - sein Mitleid nicht. Falls sie den Emotionen nachgab, die sie so lange unter Kontrolle gehabt hatte, würde sie sich wahrscheinlich nicht mehr davon erholen. Wenn Jonathan Hunter heute die Klinik verließ, würde er keinen zweiten Gedanken an sie verschwenden, aber für sie würde das brüchige Kartenhaus zusammenstürzen, zu dem ihr Leben in den vergangenen zwei Jahren geworden war. Nur ein kurzer Moment der Schwäche, und sie würde wieder von Vorn anfangen müssen.

"Bitte, Mr. Hunter." Sie wich einen Schritt zurück. Ihre kalte, abweisende Miene hatte sowohl alte Freunde vertrieben als auch neue Bekanntschaften verhindert - und sie würde auch Jonathan Hunter auf Distanz halten. Für einen Neuanfang fehlte ihr einfach die Kraft. "Ich will nicht..."

"Jonathan!" Jordan Hunter tauchte plötzlich mit strahlendem Lächeln an der Tür auf. "Entschuldigen Sie die Störung, Schwester", bat er rasch. "Es ist ein Junge, Jonathan. Abbie und ihm geht es gut", fügte er erleichtert hinzu. Offenbar war er seiner Schwägerin genauso zugetan wie Jonathan. "Jarrett ist gerade mit Charlie bei ihnen."

"Das sind ja wundervolle Neuigkeiten", meinte Gaye betont fröhlich. "Und wenn Sie Ihren Kaffee getrunken haben", sie drückte Jonathan Hunter das Tablett in die Hände, "wird Ihre Schwägerin wieder in ihrem Zimmer sein, und Sie können sie besuchen." Und ich habe Feierabend, fügte sie in Gedanken hinzu.

"Gaye...?"

An der Tür blieb sie stehen und drehte sich zu Jonathan Hunter um. Ihre Nerven waren zum Zerreißen gespannt. Warum konnte dieser Mann nicht zu seinem gewohnten Leben
zurückkehren und sie ihrem eigenen überlassen?

"Ja?"

"Danke für Ihre Hilfe", sagte er leise.

Und dann lächelte er. Es war, als würde die Sonne durch eine dichte Wolkendecke .brechen. Seine Augen schimmerten wie Bernstein, um seinen Mund und seine Augen bildeten sich winzige Lachfältchen, und sogar sein Haar schien einen tieferen Goldton anzunehmen. Es fiel ihr schwer, sich von diesem Anblick nicht gefangen nehmen zu lassen.

Gaye schüttelte abwehrend den Kopf. "Ich bin mir nicht sicher, wofür Sie sich bedanken - dafür, dass Sie beinahe bei der Geburt Ihres Neffen dabei gewesen wären, oder für die Erkenntnis, dass Grün nicht Ihre Farbe ist." Bevor er etwas darauf erwidern konnte, war sie verschwunden.

Sie musste nämlich noch Dr. Gilchrist suchen und sich bei ihm entschuldigen, weil sie seinen OP in einen Zirkus verwandelt hatte.

Und dann musste sie nach Hause fahren ...

Sie freute sich weder auf das eine noch auf das andere.

2. KAPITEL

"Tolle Beine", stellte Jordan anerkennend fest.

"Hm." Stirnrunzelnd wandte Jonathan sich seinem jüngeren Bruder zu, der Gaye bewundernd nachschaute. Offenbar war Jordan ebenso hingerissen von der natürlichen Anmut ihrer Bewegungen und den langen, wohlgeformten Beinen, die sich unter der Schwesternuniform verbargen, wie er selbst es vom ersten Moment an gewesen war. "Hände - und Augen! - weg, kleiner Bruder", warnte er nachdrücklich. "Bring das hier ins Wartezimmer." Er reichte Jordan das Tablett.

"Wohin gehst du?" fragte Jordan erstaunt.

Gaye besaß nicht nur wundervolle Beine, sondern auch ein außergewöhnliches Gesicht. Ihre Schönheit hatte Jonathan fast den Atem geraubt. Als er vor einigen Jahren im Krankenhaus gewesen war, um sich den Blinddarm herausnehmen zu lassen, hatte es dort keine so umwerfend attraktiven Schwestern gegeben. Das war wahrscheinlich auch gut so, denn sonst hätte er wohl kaum den Wunsch gehabt, wieder gesund zu werden!

Jonathan lächelte. "Ich werde einen Arzt über einen ganz verständlichen Irrtum aufklären", erwiderte er geheimnisvoll und ließ Jordan stehen.

Verdammt, Jordans Bemerkung über ihre Beine hatte ihn geärgert! Auch wenn sie stimmte! Tatsache war, dass Gaye in jeder nur erdenklichen Hinsicht hinreißend war. Sie hatte eine Traumfigur: volle Brüste und eine zierliche Taille, schmale Hüften und schier endlos lange Beine. Und erst ihr Gesicht! Sie war so überirdisch schön, dass es ihm beinahe die Sprache verschlagen hätte, und angesichts der grenzenlosen Traurigkeit, die sich in den grünen Tiefen ihrer Augen widergespiegelt hatte, war in ihm der Beschützerinstinkt erwacht. Schönheit und Verletzlichkeit - eine geradezu tödliche Kombination!

Und trotzdem ... Während er sich auf die Suche nach dem Chirurgen machte, der Abbie operiert hatte, fragte er sich unwillkürlich, wie lang Gayes blondes Haar wohl sein mochte, wenn es nicht streng im Nacken zusammengefasst war...

Ob sie verheiratet war? Falls ja, hätte er schwören können, dass sie keine glückliche Ehe führte! Aber ob glücklich oder nicht, falls sie verheiratet war, würde er, Jonathan, die Finger von ihr lassen. Verheiratete Frauen waren für ihn tabu.

Insgeheim verwünschte er sich, weil er ihren Händen nicht mehr Beachtung geschenkt und sich vergewissert hatte, ob sie einen Ehering trug oder nicht. Ihm war natürlich klar, dass dieses Detail heutzutage überhaupt nichts besagte, da manche Frauen es vorzogen, auf einen Ehering zu verzichten - im Gegensatz zu Abbie und Jarrett, die vor zwei Jahren die Ringe als Symbol ihrer immer währenden Liebe getauscht hatten ...

Das Leben geht schon sonderbare Wege, überlegte Jonathan, während er den Flur entlangeilte. Seine beiden Brüder und er hatten sich nach einer stürmischen Kindheit in einer gescheiterten Beziehung geschworen, sich niemals fest zu binden, und trotzdem wusste Jonathan, dass Jarrett keine andere Frau mehr angesehen hatte, seit er mit Abbie verheiratet war.

Und nun hatten Abbie und Jarrett einen Sohn ...

Conor James, wie Jonathan zwanzig Minuten später von den stolzen Eltern erfuhr. Abbie war zwar noch ein bisschen benommen, aber überglücklich, und Jarrett strahlte über das ganze Gesicht.

Soweit Jonathan es beurteilen konnte, war es tatsächlich ein hübsches Baby - sofern man einen Jungen als hübsch
bezeichnen konnte. Doch abgesehen davon, dass Conor sein Neffe war, das dunkle Haar seiner Eltern geerbt und Jarrett ihn offenbar für das schönste Kind auf Erden hielt, war Jonathan es bald überdrüssig, das winzige, wehrlose Bündel zu betrachten, dessen einzige Aktivitäten darin zu bestehen schienen, von Zeit zu Zeit die Stirn zu runzeln und die Finger auszustrecken.

Verglichen mit Conor war Charlie bereits eine kleine Erwachsene.

Doch auch sie war hingerissen. "Ist er nicht wundervoll, Onkel Jonathan?" Behutsam streichelte sie die kleine Faust ihres Bruders.

"Wirklich niedlich", bestätigte er und fragte sich, wann er sich wohl mit Anstand verabschieden könnte.

Abbie lachte. "Warte nur, bis du dein eigenes Baby im Arm hältst. Dann werden wir schon sehen, wie ,niedlich' es ist", neckte sie ihn.

"Darauf könnt ihr lange warten", erwiderte er trocken.

Jarrett sah ihn prüfend an. "Jordan hat uns erzählt, dass du dich verliebt hast", meinte er spöttisch.

Jonathan warf seinem jüngeren Bruder einen vernichtenden Blick zu - und erntete dafür ein treuherziges Lächeln. "Jordan hat eine blühende Phantasie", behauptete er verärgert. "Da jedoch offenbar die gesamte Geschäftsführung von Hunters hier versammelt ist, sollte einer von uns vielleicht wieder in die Firma fahren und den Angestellten für den Rest des Tages freigeben."

"Willst du das tun?" In Jordans Augen funkelte es spöttisch.

"Nein - du fährst", erklärte Jonathan energisch. "Ich muss noch etwas anderes erledigen."

"Schwester Royal hat vor zehn Minuten Feierabend gemacht", teilte Jordan ihm unschuldig mit.

"Woher, zum Teufel, weißt du das?"

Jordan lächelte selbstzufrieden. "Ich habe mich erkundigt."

Jonathan ballte die Hände zu Fäusten. Irgendwann, in nicht allzu ferner Zukunft, würde er mit dem allergrößten Vergnügen, dieses Grinsen von Jordans Gesicht...

"Bis nachher, Jonathan." Einmal mehr betätigte sich Jarrett als Schlichter zwischen seinen streitsüchtigen Brüdern.

Nach einem letzten drohenden Blick auf Jordan und dem Versprechen, später noch einmal bei Mutter und Kind
vorbeizuschauen, verließ Jonathan das Zimmer und eilte den Korridor entlang. Er hoffte inständig, dass er Gaye nicht verpasst hatte.

Er hatte. Unter den Besuchern und Angestellten, die aus dem Hospital strömten, war Gaye nicht zu entdecken. Zur Hölle mit Jordan! Wenn er sich unbedingt nach Gaye hatte erkundigen müssen, hätte er besser nach ihrer Adresse statt nach ihrem Dienstplan fragen sollen!

Erst als Jonathan vom Krankenhausgelände fuhr, sah er sie.

Gaye stand in einer langen Schlange an der Bushaltestelle auf der anderen Straßenseite.

Nun brauchte er nicht weiter über die Länge ihres Haars nachzugrübeln - es fiel wie ein schwerer, seidiger Vorhang über ihren Rücken. Das dunkelgrüne Sweatshirt und die hellen Jeans ließen sie fast jungenhaft schlank wirken. Ohne die strenge Uniform sah sie sehr jung und unbeschreiblich schön aus.

Es dauerte einige Minuten, bis Jonathan eine Lücke in dem dichten Feierabendverkehr entdeckte. Kostbare Minuten, in denen er betete, dass der verdammte Bus nicht auftauchen und sie ihm vor der Nase wegschnappen möge, bevor er sie erreichte.

Als er den schwarzen BMW neben ihr anhielt und ausstieg, sah sie ihn verständnislos an. Nicht das geringste" Anzeichen des Wiedererkennens spiegelte sich in ihren herrlichen grünen Augen wider. Zum Teufel, diese Frau war Gift für sein Selbstbewusstsein!

"Jonathan Hunter", erinnerte er sie höflich - und zutiefst gekränkt, weil er sich erneut vorstellen musste. "Ich dachte, ich könnte Sie vielleicht nach Hause bringen."

"Mr. Hunter ..." Gaye errötete. "Ich ... Mein Bus kommt gerade."

Er würdigte das nahende Vehikel keines Blickes. "Dann sollten wir uns beeilen, damit wir die Haltestelle nicht länger blockieren."

"Aber..."

"Kommen Sie, Gaye." Jonathan nahm sie beim Arm, öffnete die Beifahrertür und half ihr beim Einsteigen. "Wir behindern den Verkehr", fügte er hinzu, bevor er die Tür schloss und dem Busfahrer beschwichtigend zuwinkte.

Dann nahm er hinter dem Lenkrad Platz und sah Gaye kurz an, während er den Schlüssel im Zündschloss drehte. Sie hatte den Blick unverwandt geradeaus gerichtet. Jonathan war nicht sicher, ob sie auf ihn wütend war oder sich lediglich wunderte, dass sie in seinem Wagen und nicht im Bus saß.

Vorsichtig fädelte er sich in den fließenden Verkehr ein.

"Welche Richtung?" fragte er.

"Das habe ich Ihnen gerade klarmachen wollen." Ihre Stimme klang sanft und melodisch. "Ich lebe in einem Vorort von London und muss zuerst den Bus und dann den Zug nehmen, um nach Hause zu kommen."

Er schüttelte den Kopf. "Das verrät mir immer noch nicht, welche Richtung ich einschlagen muss."

Nachdem sie ihm kurze, präzise Anweisungen gegeben hatte, versank sie erneut in Schweigen.

Gaye Royal ist wirklich anders, dachte Jonathan. Ihm war noch nie eine Frau begegnet, die so wenig sprach wie sie.

Gewiss, ununterbrochen plappernde Frauen waren ihm ein Gräuel, aber diese junge Dame erinnerte ihn stark an eine Auster! Bislang hatte er nicht mehr über sie erfahren, als er mit eigenen Augen sehen konnte. Sie war ausgebildete Hebamme, groß, blond, grünäugig und ungefähr zehn Jahre jünger als er mit seinen siebenunddreißig.

Und er hatte von der ersten Sekunde an gewusst, dass er sie begehrte!

Sie war kühl, zurückhaltend und überirdisch schön. Jonathan sehnte sich danach, sie nackt und erregt in seinen Armen zu sehen. Er wollte dafür sorgen, dass auch der letzte Rest ihrer kühlen Zurückhaltung dahinschmolz. Ein ehrgeiziges

Unterfangen, wie er insgeheim zugeben musste, denn Gaye benahm sich nun noch frostiger als vorhin auf der Station.

"Sie haben mit Dr. Gilchrist gesprochen", stellte sie leise fest.

"Genau genommen, haben Sie wohl ein bisschen mehr getan als nur mit ihm geplaudert. Er hat sich förmlich bei mir entschuldigt, weil er mich vor allen Anwesenden im OP
angeschrien hat."

Ihr verwunderter Tonfall entlockte Jonathan ein Schmunzeln.

"Das passt überhaupt nicht zu ihm, oder?"

Seiner Meinung nach war der Arzt ein überheblicher Snob, dem es absolut nicht schadete, wenn man ihn in aller Deutlichkeit darauf hinwies, dass er die Hunters nicht damit beeindrucken konnte, indem er eine Hebamme anschnauzte, die nur versucht hatte, ihre Pflicht zu tun. Wie so oft hatte auch diesmal der Name Hunter Wunder bewirkt. Gelegentlich war es durchaus von Vorteil einer der drei Brüder zu sein, die einen der erfolgreichsten Konzerne Englands leiteten. Es mochte vielleicht nicht fair sein, aus diesem Umstand Kapital zu schlagen, aber wenn Dr. Gilchrist sich bei Gaye entschuldigt hatte, heiligte der Zweck die Mittel.

"Eigentlich nicht." Sie seufzte. "Jedenfalls möchte ich mich für Ihre Unterstützung bedanken." Die Andeutung eines Lächelns umspielte ihre sinnlichen Lippen.

"Es war mir ein Vergnügen. Umfasst Ihre Dankbarkeit auch ein Dinner mit mir heute Abend?"

Sogleich wurde sie wieder ernst. "Vielen Dank. Nein."

"Einfach ,nein'?" Jonathan machte sich nicht die Mühe, seine Enttäuschung zu verbergen. Er hatte zwar bereits eine Verabredung, doch die würde er mit Freuden absagen, wenn er dafür die Zeit mit Gaye verbringen dürfte. "Wollen Sie es sich nicht noch einmal überlegen?"

"Nein."

"Sind Sie verheiratet?" Seine Zuversicht schwand dahin. Er konnte sich nicht erinnern, jemals zuvor so fasziniert von einer Frau gewesen zu sein. "Falls ja, dann tut es mir Leid, wenn ich..."

"Ich bin nicht verheiratet", versicherte sie. "Es ist nur so, dass ich heute Abend etwas anderes vorhabe."

Die Erleichterung, dass sie nicht verheiratet war - wich rasch maßloser Enttäuschung. Sie traf sich also mit einem anderen.

Die bloße Vorstellung, dass sie mit einem anderen Mann zusammen war, ihn anlächelte, mit ihm lachte, ihn küsste und womöglich noch mehr tat, als ihn nur zu küssen, erfüllte Jonathan mit heftigem Zorn. Er packte das Lenkrad fester.

Was, zum Teufel, war nur los mit ihm? Er war
siebenunddreißig Jahre alt, er hatte schon viele schöne Frauen gekannt und sich noch nie dafür interessiert, ob es andere Männer vor ihm gegeben hatte. Und trotzdem machte ihn der Gedanke, ein anderer Mann könnte nackt neben Gaye liegen, so wütend, dass er am liebsten ...

"Sagen Sie ab!" Jonathan war selbst verblüfft über seinen barschen Tonfall. Genau wie Gilchrist benahm auch er sich nun völlig untypisch - schließlich war er der Charmeur in der Familie und überließ die Arroganz normalerweise Jarrett.

Gaye sah ihn erstaunt an. "Wie bitte?"

"Schon gut", wehrte er verlegen ab. "Wie wäre es mit morgen Abend?"

"So Leid es mir tut - nein."

"Dann übermorgen?" Er kannte die Antwort, bevor sie etwas erwiderte. "Bestimmen Sie den Termin", fügte er entnervt hinzu.

"Mr. Hunter ..."

"Um Himmels willen, nennen Sie mich Jonathan", rief er ungeduldig. "Sie vermitteln mir das Gefühl, Ihr Zahnarzt zu sein." Eine Verabredung mit dieser Frau zu treffen, war offenbar komplizierter als eine Wurzelbehandlung!

Sie lächelte, und sofort wurde das Grün ihrer Augen dunkler.

"Mein Zahnarzt ist fünfzig und fast kahl."

"Das werde ich vermutlich ebenfalls sein, bevor Sie meine Einladung annehmen", konterte er.

Gaye lachte - der bezauberndste Laut, den Jonathan je gehört hatte. Ihr Lachen glich silberhellem Glockenklang. Als es endete, wünschte er sich nichts sehnlicher, als es erneut zu hören. Doch dieses Glück würde ihm nicht vergönnt sein, denn sie wurde wieder ernst.

"Ist es eine Krankenhausvorschrift, dass Sie sich nicht mit Ihren Patienten verabreden dürfen?" erkundigte er sich.

"Da es sich bei unseren Patienten ausschließlich um schwangere Frauen handelt, wäre eine solche Vorschrift ziemlich unsinnig", entgegnete sie ironisch.

Ein Punkt für sie! Die andere Alternative war ... "Demnach mögen Sie mich nicht", stellte er bitter fest.

Es passierte zwar nicht allzu oft, aber es war nicht das erste Mal, dass er einen Korb bekam. Verdammt, er lief schließlich nicht jeder Frau nach, im Gegenteil, in den vergangenen Jahren war er sogar sehr wählerisch geworden. Allerdings fühlte er sich so stark zu dieser Frau hingezogen, dass er eine Zurückweisung nur schwer akzeptieren konnte.

Sie seufzte. "Das habe ich nicht gesagt..."

Das konnte ihn auch nicht trösten. "Aber Sie wollen nicht mit mir ausgehen."

"Jonathan ..." Gaye schien ihre Antwort sorgfältig abzuwägen. "Ich bin weder verheiratet noch verlobt oder anderweitig gebunden. Es ist auch nicht so, dass ich Sie nicht mag."

"Dann..."

"Genauso wenig bin ich jedoch für eine oberflächliche, bedeutungslose Affäre geschaffen, wie Sie sie offenbar im Sinn haben", fuhr sie nachdrücklich fort. "Und das meine ich keineswegs beleidigend."

"So?" Es fiel ihm schwer, ein Schmunzeln zu unterdrücken.

Anscheinend hatte sie ihn ganz richtig eingeschätzt - und sich trotzdem geirrt. Denn mit Gaye Royal konnte er sich keine oberflächliche, bedeutungslose Affäre vorstellen. Obwohl er selbst nicht recht wusste, was er mit ihr im Sinn hatte, aber bedeutungslos würde es auf gar keinen Fall sein!

"Momentan gibt es in meinem Leben keinen Platz für seichte Vergnügungen."

Er spürte, dass mehr hinter ihren Worten steckte, als sie ihm verraten wollte. "Was tun Sie an all den Abenden, dass Sie keine Zeit mehr für ein Privatleben haben? Lernen Sie, um sich beruflich zu qualifizieren? Besuchen Sie Fortbildungskurse?"

Je heftiger er sie bedrängte, desto verschlossener wurde ihre Miene.

"Oder ziehen Sie es einfach nur vor, nicht auswärts zu essen?" forschte er weiter. "Wir könnten ins Kino gehen, oder ich besorge Karten für irgendeine Show ..."

"Nein", unterbrach sie ihn rasch. "Wie ich schon sagte: Ich werde nicht mit Ihnen ausgehen. Nirgendwohin. Zu keinem Zeitpunkt."

Er runzelte die Stirn. "Das klingt ziemlich endgültig."

"Das ist es", bestätigte sie ernst.

Jonathan hasste Rätsel, und diese Frau entwickelte sich allmählich zu einem Mysterium. Sie hatte nichts gegen ihn und wollte sich dennoch nicht mit ihm verabreden. Hatte sie etwa der Name Hunter abgeschreckt?

"Sie dürfen nicht alles glauben, was Sie lesen", behauptete er.

Verwirrt wandte sie sich zu ihm um. "Wie bitte?"

"In der Vergangenheit waren die Klatschspalten in den Zeitungen voll mit Geschichten über meine beiden Brüder und mich. Seit Jarretts Heirat mit Abbie wandte sich die Aufmerksamkeit der Reporter Jordan und mir zu. Sobald wir uns für eine Frau interessieren, kursieren sofort die wildesten Gerüchte", erklärte er. "Ich will Ihnen damit nur sagen, dass es noch niemand in meinem Leben gibt."

Die Frau, mit der er sich eigentlich an diesem Abend hatte treffen wollen, war nichts Ernstes, nur jemand, mit dem er gelegentlich eine Nacht verbrachte.

"Das ist gut zu wissen", meinte Gaye und zuckte die Schultern.

"Aber es ändert nichts an Ihrer Antwort." Jonathan war frustriert. Nie zuvor hatte er sich so sehr gewünscht, mit einer Frau auszugehen. Gayes Körpersprache verriet ihm jedoch, dass sein Traum sich nicht erfüllen würde.

"Sie müssen links abbiegen", befahl sie an einer Kreuzung.

"Sie können mich hier aussteigen lassen", fügte sie dann hinzu.

Dieses "Hier" war eine Straßenecke, und obwohl in der Nähe etliche Häuser standen, war nicht ersichtlich, zu welchem der Gebäude Gaye wollte. Er sollte also nicht herausfinden, wo sie wohnte!

"Ich bringe Sie zur Tür", sagte er energisch. Noch keine andere Frau hatte ihm je so nachhaltig das Gefühl vermittelt, überflüssig zu sein! Was, um alles in der Welt, hatte sie an ihm zu beanstanden?

"Das ist nicht nötig."

"Doch, das ist es", beharrte er wütend. "Ich habe Ihnen versprochen, Sie nach Hause zu bringen, und genau das werde ich tun!"

Ja, er war wütend, und das geschah nur sehr selten.

Momentan war er sogar sehr wütend. Und zwar auf diese kühle, abweisende Frau!

War er tatsächlich so arrogant, dass er ein Nein als Antwort nicht akzeptieren konnte?

Es war keine Frage der Arroganz - er konnte sich nur nicht damit abfinden, dass er Gaye nicht wiedersehen sollte ...

"Verzeihen Sie", bat er leise. "Ich hätte nicht so mit Ihnen reden dürfen. Allerdings habe ich noch immer nicht vor, Sie hier einfach abzusetzen", fuhr er fort, bevor sie etwas äußern konnte.

Er musste unbedingt wissen, wo sie wohnte.

Ihre smaragdgrünen Augen funkelten vor Empörung.

Jonathan ahnte, dass Zorn für Gaye ebenso fremd war wie für ihn.

In seiner Verzweiflung war ihm jedoch jede Reaktion
ihrerseits lieber als gar keine.

"Das zweite Haus links", sagte sie kurz angebunden.

Das zweite Haus links war viel weiter entfernt, als man zunächst hätte vermuten können. Die Gebäude in dem offenbar recht exklusiven Vorort lagen allesamt auf weitläufigen Grundstücken. Als Jonathan den Wagen parkte und die schier endlose Auffahrt des Anwesens entlangblickte, wurde ihm klar, dass Gaye unmöglich allein in diesem riesigen viktorianischen Haus wohnen konnte...

"Ich..."

"Danke fürs Mitnehmen." Noch während sie sprach, hatte sie die Beifahrertür geöffnet.

"Gaye ..." Er sprang aus dem BMW, umrundete blitzschnell die Motorhaube und erreichte den Bürgersteig, bevor sie aussteigen konnte. "Es besteht wohl keine Chance, dass Sie mich zu einer Tasse Tee einladen?" erkundigte er sich liebenswürdig. "Immerhin war ich heute doch so etwas wie ein werdender Vater. Und nach all der Anspannung habe ich schließlich etwas zur Entspannung verdient."

Sie lächelte flüchtig. "Wie könnte ich das jemals vergessen?

In Zukunft werde ich mich zweimal vergewissern, dass ich auch den Richtigen vor mir habe. Ich will nicht noch einmal einen ahnungslosen Mann in den Kreißsaal schleppen."

Er lachte. "Sie hätten Ihr Gesicht sehen sollen, als Jarrett hereinkam."

"Ich kann es mir vorstellen." Sie stöhnte vor Verlegenheit auf. "Hoffentlich haben es die anderen vergessen, bis ich wieder zum Dienst muss."

"Sie sind morgen nicht in der Klinik?"

Gaye schüttelte den Kopf. Das blonde Haar umspielte ihre Schultern wie ein seidiger Vorhang. "Ich habe zwei Tage frei."

Verdammt! Er hatte gedacht, hatte darauf vertraut, dass er sie zumindest sehen würde, wenn er Abbie besuchte. Und außerdem hatte Gaye es geschickt vermieden, ihn zum Tee einzuladen.

Seufzend ließ er die Hände leicht über ihre Arme gleiten.

"Sie bringen mich auf die Palme, Gaye Royal."

Lächelnd schob sie ihn fort. "Das hat man mir schon häufiger gesagt, Jonathan Hunter." Dann wandte sie sich um und ging die kiesbestreute Auffahrt hinauf zu dem imposanten Haus, ohne auch nur einen einzigen Blick zurückzuwerfen.

Trotzdem spürte Jonathan, dass sie zögerte. Er hatte das unerklärliche Gefühl, dass dies der letzte Ort war, an dem sie sein wollte. Wer mochte hinter der mächtigen Eichentür auf sie warten?

Und wen hatte sie sonst noch auf die Palme gebracht? Diese Redewendung war unter Liebenden recht gebräuchlich.

Allerdings hatte sie ihm versichert, dass sie weder einen Mann noch einen Liebhaber habe ...

Es gab so vieles an Gaye Royal, das er weder wusste noch verstand.

Und ob es ihr nun gefiel oder nicht - Jonathan war fest entschlossen, es herauszufinden!

3. KAPITEL

Jonathan Hunter machte Gaye nervös.

Die beiden dienstfreien Tage waren weniger erholsam
gewesen als sonst - hauptsächlich deshalb, weil sie in ständiger Furcht gelebt hatte, es könnte an der Tür läuten, und er könnte auf der Schwelle stehen, wenn sie öffnete. Er hatte auf sie nicht den Eindruck eines Mannes gemacht, der ein Nein als Antwort akzeptierte, insbesondere wenn es um eine Frau ging. Sie bezweifelte,, dass er oft zurückgewiesen wurde.

Aber die Türglocke blieb still. Genau wie das Telefon.

Niemand kam mehr zu dem Haus, und auch die Anrufe hatten vor langer Zeit aufgehört. Die Wankelmütigkeit der
menschlichen Rasse ... Trotz seines unbekümmerten Charmes hatte Jonathan Hunter auf sie allerdings nicht gerade wankelmütig gewirkt.

Deshalb war sein Schweigen während der vergangenen
beiden Tagen besonders beunruhigend gewesen. Er hatte so hartnäckig auf eine Verabredung mit ihr gedrängt, dass die Zurückhaltung, mit der er auf ihre Weigerung reagierte, nichts Gutes verhieß.

Gaye war daher sonderbar gereizt, als sie am Morgen das Haus verließ, um zur Arbeit zu fahren. Dass an diesem Tag ausgerechnet Abbie Hunter ihre erste Patientin war, trug nicht dazu bei, ihren Seelenfrieden wieder herzustellen. Zu allem Überfluss war auch noch Abbies überheblicher Ehemann im Zimmer.

Abbie war nicht nur schön, sondern auch warmherzig und freundlich. Und sie war offenbar glücklich verheiratet. In Jarretts Gegenwart fühlte Gaye sich ebenso unbehaglich wie in der seines Bruders - allerdings aus anderen Gründen. Er schien mit seinen bernsteinfarbenen Augen mühelos die kühle Fassade zu durchschauen, die Gaye um sich errichtet hatte, und die verletzliche Frau zu sehen, die sich dahinter verbarg.

Jarrett Hunter erhob sich, als Gaye hereinkam. "Ich lasse euch jetzt allein, damit ihr euch in Ruhe unterhalten könnt. Am Nachmittag besuche ich dich wieder", versprach er seiner Frau und küsste sie auf die Wange. "Bis später, Gaye", fügte er hinzu, bevor er das Zimmer verließ.

Verwundert blickte Gaye ihm hinterher. Er kannte ihren Namen! Dafür gab es nur eine Erklärung...

Abbie lachte leise, als sie Gayes Verwirrung bemerkte. "Die Hunter-Brüder stehen einander sehr nahe - aber sie sind auch sehr diskret."

Gaye rang sich ein Lächeln ab und hielt den Blumenstrauß hoch, der für die junge Mutter abgegeben worden war. "Rosen", verkündete sie überflüssigerweise.

Abbie nahm das Bouquet entgegen, machte jedoch keine Anstalten, das beigefügte Kärtchen zu lesen. Stattdessen sah sie Gaye unverwandt an. "Haben Sie die freien Tage genossen und etwas Aufregendes erlebt?" erkundigte sie sich neugierig.

Gaye dachte an die beiden Tage, an denen sie von der Krankenhausroutine und dem Zwang, ständig fröhlich sein zu müssen, befreit gewesen war. "Nein."

.

Erstaunt zog Abbie die Brauen hoch. "Nein, Sie haben die Tage nicht genossen, oder nein, Sie haben nichts Aufregendes erlebt?"

.

Auf beide Fragen lautete die Antwort nein. Vor zwei Jahren hatte Gayes Leben eine grundlegende Richtungsänderung erfahren, und trotz aller Bemühungen war es ihr bislang nicht gelungen, daran etwas zu ändern. Eines wusste sie jedoch mit Sicherheit: Wenn sie sich mit den Hunters einließ, würde alles nur noch komplizierter werden!

"Ich habe nichts Aufregendes gemacht", erwiderte sie leise.

"Oh." Abbie wirkte verblüfft. "Jonathan schien zu denken, dass Sie sehr beschäftigt sind."

Jonathan Hunter hat das bestimmt nicht gedacht. Sie hatte ihm schließlich in aller Deutlichkeit gesagt, warum sie nicht mit ihm ausgehen würde - und das hatte nicht das Geringste mit Terminschwierigkeiten zu tun!

"Jonathan hat sich geirrt." Gaye war ziemlich sicher, dass Abbie ahnte, was sich tatsächlich zwischen ihr und Jonathan abgespielt hatte.

"Er kommt nachher vorbei", meinte Abbie ruhig.

Gaye versuchte, eine unbeteiligte Miene zu machen, nahm sich jedoch insgeheim vor, bei seiner Ankunft in irgendeiner Wäschekammer zu verschwinden. "Wie schön für Sie!" sagte sie scheinbar ungerührt.

Die junge Mutter brach in schallendes Lachen aus.

"Entschuldigen Sie, Gaye", bat sie, nachdem sie sich wieder ein wenig beruhigt hatte. "Ich musste gerade daran denken, wie ich vor zwei Jahren gewesen bin. Damals habe ich versucht, mich Jarretts Aufmerksamkeiten zu entziehen - und sehen Sie, was aus mir geworden ist." Ihr glückliches Lächeln verriet, dass sie mit dem Ergebnis überaus zufrieden war.

Gaye schüttelte den Kopf. "Die Situation lässt sich wohl kaum vergleichen", entgegnete sie abwehrend.

Sie kannte Abbies Lebensgeschichte in groben Zügen. Abbie hatte in ihrer Jugend mit großem Erfolg als Model gearbeitet und ihre Karriere beendet, um den schwerreichen Daniel Sutherland zu heiraten. Nach dessen Tod war sie Jarrett Hunters Ehefrau geworden. Abgesehen von der Tatsache, dass Gayes Eltern recht wohlhabend gewesen waren, verband die beiden Frauen nur sehr wenig.

Und was ist mit den Hunter-Männern? fragte eine
verräterische innere Stimme.

Nein, auch die nicht, sagte sie sich energisch. Sie wollte, dass ihr Leben genau so blieb, wie es war - außerhalb des Rampenlichts und fern der Öffentlichkeit.

"Die Situation könnte aber so sein", warf Abbie sanft ein.

"Das glaube ich nicht." Abbie würde in ein paar Tagen entlassen werden, und dann brauchte Gaye sich nicht mehr vor Jonathan Hunter zu verstecken ... "Ich muss mich beeilen", behauptete sie betont fröhlich. "Läuten Sie, wenn Sie irgendetwas benötigen. Ich bin sicher ..."

"Nach Jarrett ist Jonathan mir der Liebste", vertraute Abbie ihr an.

Gaye drehte sich zu ihr um. "Ich bin überzeugt, er ist sehr nett", erwiderte sie vorsichtig.

Abbie erhob sich langsam aus dem Stuhl am Fenster, in dem sie die ganze Zeit gesessen hatte. "Er ist mehr als nur ,nett', Gaye. Er..."

"Redest du von mir, Abbie?" Der jüngste Hunter-Bruder kam herein. Seine goldbraunen Augen funkelten spöttisch, als er die Schwägerin auf die Wange küsste. Dann wandte er sich lächelnd zu Gaye um. "Hat sie Ihnen erzählt, wie sie mich schnöde sitzen gelassen hat, um meinen großen Bruder zu heiraten?" fragte er boshaft. "Sie hat versprochen, die Mutter meiner Kinder zu werden, und dennoch..."

"Ich habe versprochen, die Patin deiner Kinder zu werden", unterbrach Abbie ihn trocken. "Falls du jemals welche haben solltest! Hör auf, Abbie solchen Unsinn aufzutischen, Jordan, sonst glaubt sie noch, die ganze Familie wäre verrückt."

Missbilligend schüttelte sie den Kopf.

Nun ja, vielleicht nicht gerade verrückt, aber trotzdem war es schwer, die Hunters zu ignorieren - selbst wenn man sich noch so viel Mühe gab!

"Hören Sie auf meinen Rat, Gaye, und halten Sie sich von Jordan fern", sagte Abbie mit einem liebevollen Blick auf ihren Schwager. "Er ist der Herzensbrecher in der Familie."

"Demnach hast du gerade von Jonathans Tugenden
geschwärmt." Jordan seufzte theatralisch. "Also Gaye, ich könnte Ihnen ein paar Dinge über den lieben Jonathan berichten, die ..."

"Habe ich da gerade meinen Namen gehört?" Jonathan betrat lässig das Zimmer. Er lächelte Abbie zu, bevor er seine ganze Aufmerksamkeit auf Gaye richtete.

Sie spürte, wie ihr heiße Röte in die Wangen stieg, während sie seinem Blick tapfer begegnete. In dem maßgeschneiderten Anzug und dem hellblauen Hemd sah Jonathan einfach
umwerfend aus! Als Abbie vorhin gesagt hatte, Jonathan würde vorbeikommen, hatte Gaye nicht geahnt, dass seine Ankunft unmittelbar bevorstand. Ein kurzer Seitenblick auf Abbies allzu unschuldige Miene verriet jedoch, dass Jonathans Schwägerin mit seinem Eintreffen gerechnet hatte. Hatte sie Gaye deshalb in ein Gespräch verwickelt?

Diese Familie war nicht nur unvergesslich, sie war geradezu gefährlich. Und zwar jeder für sich!

"An Ihrer Stelle würde ich kein Wort von dem glauben, was Jordan Ihnen erzählt, Gaye - egal, zu welchem Thema", empfahl Jonathan unbekümmert. "Seine Geschichten sind mehr als fragwürdig."

"Das ist nun der Dank, dass ich Gaye aufgehalten habe, bis du deinen Wagen geparkt hast", beschwerte Jordan sich. Das fröhliche Funkeln in seinen Augen strafte jedoch den vorwurfsvollen Ton Lügen.

Eine Familienverschwörung! Was, um alles in der Welt, hatte Jonathan ihnen über sie berichtet, dass sie alle sich so benahmen?

"Ich werde mich später bei dir bedanken, Jordan." Jonathan warf seinem Bruder einen warnenden Blick zu, ehe er sich wieder Gaye zuwandte. "Hatten Sie ein paar schöne freie Tage?"

"Ich war beschäftigt", behauptete sie herausfordernd immerhin hatte er genau das seinen Angehörigen erzählt, oder?

Zugegeben, Männer wie Jonathan Hunter waren selten: gut aussehend, charmant, weltgewandt, unvorstellbar reich und, was am besten war, noch immer ledig. Die meisten Frauen hätten eine Einladung von ihm nicht abgelehnt! Sie hatte jedoch ihre Gründe dafür - gute Gründe - und würde sich weder durch ihn noch durch seine Familie umstimmen lassen.

Eines stand jedenfalls fest: Die Hunters konnten einen in Atem halten!

"Daran gewöhnt man sich." Abbie schien ihre Gedanken erraten zu haben.

Gaye hatte nicht die Absicht, lange genug im Zimmer zu bleiben, um dies herauszufinden. "Das hoffe ich in Ihrem Interesse", erwiderte sie nachdrücklich. Gott sei Dank wurde Abbie Hunter bald entlassen. "Ich lasse Sie jetzt mit Ihren beiden Besuchern allein." Da Jonathan sie nach wie vor unverwandt mit seinen faszinierenden goldbraunen Augen beobachtete, vermied sie es sorgsam, in seine Richtung zu schauen.

Er machte sie nervös. Er besaß die gleiche selbstsichere Beharrlichkeit, die sie zuvor schon bei Jarrett Hunter bemerkt hatte, eine unbeirrbare Entschlossenheit, die gewährleistete, dass er stets sein Ziel erreichte. Ein verstohlener Seitenblick auf ihn zeigte Gaye, dass sein Schweigen während der vergangenen beiden Tage lediglich eine Pause und nicht das Ende seiner Bemühungen bedeutete ...

Auf einmal hatte sie das Gefühl, als lastete ein

Zentnergewicht auf ihren Schultern. Es war die Verantwortung, die sie ständig mit sich herumtrug ...

"Überanstrengen Sie sich nicht", riet sie der Patientin, bevor sie auf dem Absatz kehrtmachte und den Tränen nahe den Raum verließ. Was war nur an Jonathan Hunter, dass er sie derart aus der Fassung brachte?

Was, um alles in der Welt, ist los mit mir? fragte sie sich später, als sie Dr. Gilchrist auf der Visite begleitete. Dabei kannte sie die Antwort nur zu genau. Sie hatte in den vergangenen zwei Jahren ihr Leben eingerichtet, ein
zurückgezogenes Leben ohne Freundschaften, und Jonathan Hunter und seine Familie mit ihren witzigen Dialogen und der unverhohlenen Zuneigung hatten nicht nur die Mauern
durchbrochen, die Gaye um sich errichtet hatte, sondern ihr auch gezeigt, was ihrem Dasein fehlte. Diese flüchtigen Einblicke hatten ihr Verlangen nach etwas geweckt, das sie nicht haben konnte: Freunde, anregende Gespräche, ein gesellschaftliches Leben, das mitunter vielleicht sogar zu hektisch werden konnte.

Alles vorbei. Stattdessen gab es für sie Einsamkeit, Schweigen und Verstellung - und in Letzterem war sie ironischerweise noch nie gut gewesen.

Gaye trank ihren Morgenkaffee allein in der Kantine. Aus freien Stücken. Obwohl sie erst sechs Monate in der Klinik arbeitete, hatte sie schon bald herausgefunden, dass es unklug war, sich mit den anderen Hebammen anzufreunden.

Freundschaft bedeutete Nähe, und Nähe ermutigte zu Fragen

Fragen, die sie nicht beantworten wollte. Also hielt sie sich von ihren Kolleginnen fern...

"Darf ich Ihnen Gesellschaft leisten?"

Beim Klang dieser vertrauten Stimme hob sie erschrocken den Kopf. "Jonathan!" Voller Unbehagen bemerkte sie, dass das zumeist weibliche Personal an den anderen Tischen sie neugierig beobachtete. Jonathans Anwesenheit machte Gayes Wunsch, unauffällig und ungestört ihrer Arbeit nachzugehen, zunichte. "Ich fürchte, Sie haben sich verirrt, Mr. Hunter." Sie sprach absichtlich lauter als sonst. "Die Cafeteria für unsere Besucher befindet sich..."

"Ich wollte nicht in die Cafeteria für Besucher", unterbrach er sie seelenruhig, ohne dem interessiert lauschenden Publikum die geringste Beachtung zu schenken. "Ich möchte mit Ihnen Kaffee trinken", verkündete er unbekümmert und nahm ihr gegenüber Platz.

Gaye schloss aufstöhnend die Augen. Als sie sie wieder öffnete, sah sie, dass Jonathan sie fragend anschaute. "Nicht hier", sagte sie leise und hoffte, er möge aufstehen und verschwinden.

Was er natürlich nicht tat. Dieser Mann hatte die

Angewohnheit, zur falschen Zeit am falschen Ort aufzutauchen und Gaye damit regelmäßig in Verlegenheit zu bringen.

"Warum nicht?" Verwundert blickte er sich in dem hellen Speisesaal um, dessen hohe Fenster einen hübschen Blick auf den Park hinter der Klinik boten. "Es ist hier doch ganz gemütlich." Er inspizierte den Inhalt von Gayes Tasse. "Der Kaffee scheint genießbar zu sein."

"Das ist er", bestätigte sie ungeduldig. "Trotzdem sollten Sie nicht hier sein. Sie lenken die Aufmerksamkeit der anderen auf uns", fügte sie vorwurfsvoll hinzu.

Jonathan sah sie nachdenklich an. "Und das gefällt Ihnen nicht, oder?" Offenbar war er blind für die bewundernden Blicke der Schwestern und Pflegerinnen. "Sie sind doch nur neugierig, Gaye." Gleichmütig zuckte er die Schultern. "Es ist unwichtig."

"Für mich nicht", beharrte sie. "Ich will nicht im Mittelpunkt von Klatsch und Spekulationen stehen." Der bloße Gedanke daran ließ sie erschauern.

In den vergangenen zwei Jahren hatte es genug Gerüchte über sie gegeben, und sie wollte nicht, dass alles wieder von vorn anfing. Sie hatte sich für ein Leben in der Anonymität entschieden und nicht die Absicht, alles aufs Spiel zu setzen, nur weil dieser Mann sie belästigte!

Jonathan lächelte sie an. "Es gibt nicht die geringste Möglichkeit, die Leute daran zu hindern, über Sie zu klatschen, Gaye! Das habe ich schon vor Jahren begreifen müssen und gelernt, mich dadurch nicht stören zu lassen."

"Nun, mich stört es jedenfalls!" Sie schob ihre halb geleerte Tasse beiseite und stand auf. "Ich muss wieder an die Arbeit."

Erst als sie den Flur erreichte, merkte sie, dass Jonathan noch immer an ihrer Seite war. Obwohl sie selbst ziemlich groß war, überragte er sie um Haupteslänge, und seine breiten Schultern unter dem maßgeschneiderten Jackett verhießen Schutz

Schutz, nach dem sie sich so verzweifelt sehnte ... Nein! Sie brauchte niemand und am allerwenigsten einen Mann wie Jonathan Hunter, dem nach seinen eigenen Worten die

Klatschreporter auf Schritt und Tritt folgten.

"Sollten Sie auch nicht wieder zur Arbeit?" erkundigte sie sich spöttisch, als er keine Anstalten machte, sie allein zu lassen.

Er schenkte ihr ein betörendes Lächeln, das sofort ihr Herz schneller schlagen ließ. "Das ist einer der Vorteile, wenn man Mitinhaber einer Firma ist: Ich bin nur mir selbst Rechenschaft darüber schuldig, wie viel Zeit ich im Büro verbringe."

Mit anderen Worten: Wenn er wollte, konnte er den ganzen Tag hier herumhängen und ihr auf die Nerven gehen!

"Nun, manchen von uns ist das leider nicht vergönnt", erklärte sie kurz angebunden, als sie die Tür zu Gayes Station erreicht hatten. "Einen schönen Tag noch, Mr. Hun..."

"Wir hatten uns doch auf Jonathan geeinigt", erinnerte er sie und legte ihr sanft die Hand auf den Arm. "Es gibt einige Dinge, über die ich mit Ihnen reden möchte, Gaye ..."

"Zum Beispiel?" fragte sie misstrauisch.

"Gaye ..." Er verstummte, als zwei junge Hebammen kichernd und tuschelnd an ihnen vorbeigingen. "Sie haben Recht. Dies ist nicht der geeignete Ort dafür. Ich hole Sie nach Feierabend ab. Dann können wir irgendwohin fahren und uns unterhalten."

"Nein!" Es kostete sie einige Mühe, ruhig zu bleiben. "Ich habe gleich nach dem Dienst einiges zu erledigen. Ich...

Vielleicht später", fügte sie nervös hinzu. "An der Ecke von der Straße, wo ich wohne, ist ein Pub. ,The Swan'. Ich treffe Sie dort um halb zehn." Sie befreite sich aus seinem Griff und wandte sich zum Gehen.

"Gaye?" rief Jonathan ihr hinterher.

Sie atmete tief durch, bevor sie sich zu ihm umdrehte. "Ja?"

Er lächelte erneut. "Falls ich vor Ihnen dort sein sollte - was darf ich Ihnen zu trinken bestellen?"

Diesmal verfehlte sein Charme die Wirkung auf sie, denn sie war viel zu angespannt und besorgt. Worüber wollte er mit ihr reden? Was wusste er?

"Wenn Sie mich tatsächlich so gut kennen, wie Sie behaupten, werden Sie es gewiss erraten", konterte sie spöttisch und ließ ihn stehen.

Bevor sich jedoch die breiten Schwingtüren hinter ihr schlössen, warf sie einen kurzen Blick zurück. Jonathan hatte sich nicht von der Stelle gerührt und sah ihr überrascht hinterher. Warum, um alles in der Welt, war er so verblüfft?

"Halb zehn", wiederholte er.

Stirnrunzelnd kehrte Gaye an ihren Arbeitsplatz zurück. Sie hatte von Anfang an gespürt, dass Jonathan Hunter nur Ärger bedeutete - und bislang hatte er nichts getan, um ihren Verdacht auszuräumen!

4. KAPITEL

Worüber, um alles in der Welt, sollte er mit Gaye reden?

Jonathan war kurz vor halb zehn im "The Swan"

eingetroffen, hatte für sich einen Whisky und ein Glas Weißwein für Gaye besorgt - sie schien ihm eher eine Weintrinkerin als ein Bierfan zu sein -, und nun saß er an einem Ecktisch in dem sich rasch füllenden Pub und überlegte angestrengt, welches Thema bedeutsam genug sein könnte, um dieses Treffen zu rechtfertigen.

Leider fiel ihm absolut nichts ein! Die Behauptung,
unbedingt mit ihr reden zu müssen, war der Verzweiflung entsprungen, Gaye daran zu hindern, einfach aus seinem Leben zu verschwinden. Hinzu kam die Tatsache, dass Abbie und Conor bald entlassen werden würden und er somit keinen Grund mehr hätte, die beiden in der Klinik zu besuchen und Gaye wiederzusehen ...

Zunächst jedoch musste er etwas finden, worüber er sich mit ihr unterhalten konnte! Sie würde bestimmt nicht sehr freundlich reagieren, wenn ...

Sie war gekommen!

Er hatte ständig die Tür im Auge behalten und sich dabei bemüht, nicht den Eindruck zu erwecken, als würde er auf jemand warten - eigentlich absurd in Anbetracht der beiden vor ihm stehenden Gläser. Tief in seinem Herzen hatte er nämlich befürchtet, sie würde nicht auftauchen, und er konnte sich nichts Schlimmeres vorstellen, als irgendwann den Pub verlassen zu müssen, nachdem jedermann Zeuge geworden war, dass man ihn versetzt hatte. Nicht dass ihm das schon einmal passiert wäre, aber bei Gaye hatte er gelernt, mit dem Unerwarteten zu rechnen.

Wie jetzt, zum Beispiel. Natürlich hatte sie inzwischen die Schwesterntracht abgelegt, aber die Jeans und das Sweatshirt, in denen er sie neulich bewundert hatte, waren ebenfalls verschwunden. Stattdessen trug sie eine grüne Seidenbluse und einen engen schwarzen Rock, der knapp über dem Knie endete.

Die hochhackigen schwarzen Pumps brachten ihre
wohlgeformten Beine besonders gut zur Geltung. Sie sah einfach umwerfend aus!

Stirnrunzelnd registrierte Jonathan, dass männliche Gäste im Lokal sie bewundernd anblickten.

Während sie den Pub durchquerte, wandten sich immer mehr Köpfe zu ihr um. Das goldblonde Haar fiel ihr offen über den Rücken, ein bezauberndes Lächeln umspielte ihre sinnlichen Lippen, und ihre grünen Augen leuchteten.

Sie ist wunderschön, dachte Jonathan wohl zum hundertsten Mal. Es war ihm unbegreiflich, dass sie nicht verheiratet oder anderweitig gebunden war. Sie hatte es jedoch behauptet, und er hatte keine Veranlassung, daran zu zweifeln - abgesehen von dem vagen Gefühl, dass sie etwas vor ihm verbarg und ihn offenbar unbedingt von ihrem Haus fern halten wollte. Und das behagte ihm absolut nicht.

Er erhob sich, als sie den Tisch erreichte. "Ich freue mich, dass Sie es einrichten konnten", meinte er herzlich.

"Ich sagte doch, dass ich kommen würde", erwiderte sie, während sie sich setzte. Ihre Stimme hatte jenen verführerischen Klang, den er so aufregend fand. "Dachten Sie, ich würde nicht Wort halten?"

Nun ja, ganz sicher war er sich wirklich nicht gewesen. Ihr plötzliches Einlenken vorhin hätte genauso gut ein Versuch gewesen sein können, ihn loszuwerden. Andererseits wäre sie dann Gefahr gelaufen, dass er vor ihrem Haus aufgetaucht wäre

- und das hatte sie bislang mit allen Mitteln verhindern wollen.

Lächelnd ließ er sich ihr gegenüber nieder. "Ich habe Ihnen Weißwein bestellt, ich hoffe, das ist okay?"

Gaye trank einen Schluck und lehnte sich entspannt zurück.

"Sehr schön, danke. Wie ich sehe, ist es hier immer noch gemütlich. Ich hatte schon befürchtet, ,The Swan' könnte sich verändert haben." Neugierig blickte sie sich um.

Es handelte sich um einen jener altmodischen Pubs, die sich derzeit größter Beliebtheit erfreuten: weiche Teppiche, bequeme Stühle, Tapeten an den Wänden, keine tief dekolletierte Barfrau hinter der Theke, sondern eine mollige, mütterliche Wirtin und ein älterer Zapfer, der offenbar ihr Mann war.

Jonathan war jedoch nicht an seiner Umgebung interessiert.

"Wie lange ist es her, seit Sie zuletzt hier waren?"

Bereits diese harmlose Frage schien Gaye zu beunruhigen.

"Eine Weile", erwiderte sie ausweichend.

Sehr hilfreich! "Ich dachte nur, Sie wären vielleicht häufiger..."

"Ich gehe nur selten in Gaststätten", unterbrach sie ihn kühl.

Damit hatte sie ihn nachhaltig in die Schranken verwiesen!

"Ob Sie es glauben oder nicht", konterte er trocken, "ich auch nicht."

Sie unterzog sein Äußeres - zartgelbes Hemd, braunes Sakko und beigefarbene Hose - einer eindringlichen Musterung. "Ich glaube Ihnen", stellte sie schließlich fest.

Auf einmal fühlte er sich hoffnungslos overdressed.

Gaye betrachtete ihn noch immer, und auf einmal brach sie in Lachen aus, jenes glockenhelle, melodische Lachen, das er bislang nur ein einziges Mal von ihr gehört hatte. Es hatte sich gelohnt, darauf zu warten. Der Klang war zauberhaft, ihre Augen funkelten wie kostbare Smaragde, und ihr Gesicht schien vor kindlicher Freude zu leuchten. Jonathan war viel zu hingerissen, um sich daran zu stören, dass sie offenbar über ihn lachte.

"Sie sind absolut richtig angezogen", versicherte sie und trank noch einen Schluck. "Und der Wein ist genau so, wie ich ihn mag - kühl und trocken."

"Seien Sie vorsichtig, Gaye", warnte er sie leise. "Wenn Sie zu nett zu mir sind, könnte ich das als Ermutigung auffassen."

Spöttisch schüttelte sie den Kopf. "Ich denke, dazu sind Sie viel zu intelligent."

Er zuckte die Schultern. "Meiner Meinung nach versagt jegliche Intelligenz, wenn ein Mann eine Frau attraktiv findet."

Obwohl Gaye sich nicht von der Stelle rührte, spürte er, wie sie sich innerlich von ihm zurückzog. Verdammt! Der Abend war bis zu diesem Moment völlig normal verlaufen. Er war ein Narr! Diese Frau war nicht so wie die anderen Frauen, mit denen er sich im Lauf der Jahre verabredet hatte. Sie war für Flirtversuche - oder besser gesagt, die Wahrheit - nicht empfänglich.

"Sehen Sie jetzt, was ich meine?" fragte er selbstironisch.

"Ziemlich dumm von mir, oder?"

Zu seiner grenzenlosen Erleichterung lachte sie erneut. "Ich bezweifle, dass Ihnen das allzu häufig passiert."

In ihrer Nähe sogar viel zu oft! Jordan wäre beispielsweise entsetzt gewesen, wie wenig Fingerspitzengefühl sein Bruder bei Gaye bewies. Dabei galt Jonathan in der Familie doch als der charmante Überredungskünstler - so viel also zum Charme.

Gegenwärtig hatte er wohl eher Chancen bei ihr, wenn er sich zum Narren machte!

"In letzter Zeit viel häufiger, als Sie ahnen", erwiderte er.

"Ach ich weiß nicht." Sie zog skeptisch die Brauen hoch.

"Wer sich in den OP schleppen lässt, um bei der Geburt seines Neffen dabei zu sein, ist nicht einfältiger als die Schwester, die

..."

"Okay, okay. In diesem Punkt wären wir also quitt. Am besten beginnen wir noch einmal ganz von vorn." Er reichte ihr die Hand. "Hallo, ich bin Jonathan Hunter."

Zögernd ergriff sie die ausgestreckte Hand und schüttelte sie kurz. "Gaye Royal", stellte sie sich schüchtern vor.

"Ein ungewöhnlicher Name."

Gaye sah ihn argwöhnisch an, und einmal mehr spürte

Jonathan, wie sie innerlich zusammenzuckte. Die Sache mit dem Neuanfang konnte er wohl vergessen. Eine Unterhaltung mit Gaye glich dem Versuch, mit verbundenen Augen durch ein Minenfeld zu tappen. Er wusste einfach nicht, was er tun oder sagen sollte.

"Royal?" fragte sie frostig. "Ich glaube nicht, dass ..."

"Nein - Gaye", korrigierte er sie rasch. Ihr erleichtertes Aufatmen zeigte ihm, dass er die richtigen Worte gefunden hatte.

Je länger ihre Bekanntschaft dauerte, desto deutlicher wurde, dass Gaye etwas zu verbergen hatte. Und sie war entschlossen, ihr Geheimnis zu bewahren. Normalerweise hätte er ihren Wunsch nach Privatsphäre respektiert - wenn nicht eben diese Privatsphäre ihn daran gehindert hätte, ihr näher zu kommen.

Dank seines unwiderstehlichen Charmes hatte er bislang alles erreicht, was er sich in den Kopf gesetzt hatte, das hieß allerdings nicht, dass ihm die für die Hunters typische Hartnäckigkeit fehlte. Im Gegenteil, was Gaye betraf, so besaß er diesen Charakterzug im Übermaß!

"Haben Sie Geschwister, Gaye?" erkundigte er sich höflich.

"Nein", entgegnete sie kurz angebunden. "Warum?"

"Nur so", beteuerte er rasch. "Reine Neugier."

"Mir wäre es lieber, wenn Sie nicht so viele Fragen stellen würden. Sie haben mich um dieses Treffen gebeten, weil Sie etwas mit mir besprechen wollten", erinnerte sie ihn.

Er hatte gewusst, dass dieser Einwand irgendwann hatte kommen müssen. Erstaunlich war nur, dass es so lange gedauert hatte, und darüber freute er sich. Immerhin hatte er so Gelegenheit gehabt, sie noch einmal lachen zu hören und ein bisschen Zeit mit ihr zu verbringen, bevor sie aufstand und ihn sitzen ließ.

Jonathan atmete tief durch. "Die Sache ist die, Gaye ..."

"Gaye!" Eine laute Männerstimme unterbrach ihn. "Du bist es tatsächlich, Gaye!" Der Mann blieb vor ihrem Tisch stehen.

Jonathan war ihm insgeheim dankbar für die Rettung. Als er den gut aussehenden Fremden mit dem widerspenstigen dunklen Haar und den fröhlich funkelnden blauen Augen - Augen, die Gaye mit unverhohlener Bewunderung anblickten - jedoch näher betrachtete, war er sich nicht mehr so sicher, ob er sich über die Störung freuen sollte. Obwohl er wusste, dass er dem Mann noch nie begegnet war, kam er ihm sonderbar bekannt vor.

Erst jetzt bemerkte Jonathan, dass Gaye auffallend still war.

Als er sich zu ihr umwandte, sah er ihre entsetzte Miene. Ihre grünen Augen wirkten in dem plötzlich blassen Gesicht unnatürlich groß. Wer immer dieser Mann sein mochte, er war offensichtlich jemand, dem Gaye unbedingt aus dem Weg gehen wollte.

Der Fremde wurde zunehmend nervöser, je länger Gaye und Jonathan ihn schweigend ansahen. "Ich habe mich wohl geirrt", sagte er schließlich. "Tut mir Leid." Er lächelte Gaye an. "Ich habe Sie mit jemandem verwechselt. Es ist schon eine Weile her

- Menschen verändern sich", fügte er hinzu, ohne den Blick von ihr zu wenden.

Sowohl er als auch Jonathan und Gaye wussten, dass er sich keineswegs geirrt hatte. Mit jeder Sekunde, die Gaye ihn jedoch wortlos ansah, wurde deutlicher, dass sie ihm nicht
widersprechen würde.

"Entschuldigen Sie die Störung", bat der Mann, bevor er sich wieder zu seinen Freunden gesellte, die an der Bar standen.

Nachdem er verschwunden war, saß Gaye noch immer wie erstarrt neben Jonathan. Einmal mehr war er froh, ihr nicht erklären zu müssen, warum er sie um das Treffen gebeten hatte gleichzeitig wünschte er jedoch, dass es andere Umstände gewesen wären, die ihm die Antwort erspart hätten.

"Möchten Sie gehen?" fragte er leise.

Sie zuckte zusammen, als hätte sie seine Anwesenheit ganz vergessen gehabt. "Wie bitte?"

Jonathan konnte nicht anders, er musste sie einfach berühren.

Zuerst schien sie vor ihm zurückweichen zu wollen, dann aber entspannte sie sich und drehte der Bar seufzend den Rücken zu.

Der Bar und dem Mann, der sie angesprochen hatte ... Der Fremde blickte nach wie vor in ihre Richtung, ein zufriedenes Lächeln umspielte seine Lippen.

"Möchten Sie gehen", wiederholte Jonathan. Er ahnte, dass der Abend für Gaye gelaufen war.

Die Begegnung mit dem Mann hatte sie völlig aus der

Fassung gebracht und zutiefst verstört. Jonathan wollte nicht, dass sie verstört war, sie sollte scherzen und lachen. Leider würde dies so schnell nicht wieder passieren, damit musste er sich notgedrungen abfinden.

"Ja, ich würde gern gehen", antwortete sie wie in Trance. Ihre Finger zitterten leicht, als sie das Weinglas abstellte. "Sofort", fügte sie nachdrücklich hinzu, wobei sie es sorgsam vermied, zur Bar hinüberzublicken. Zur Bar und zu dem gut aussehenden Fremden...

Jonathans Hand ruhte leicht auf Gayes Rücken, als er sie zum Ausgang führte. Er spürte ihre Anspannung, spürte, dass sie sich nur mit Mühe beherrschte. Er kannte sie bereits gut genug, um zu ahnen, dass sie es sich nie verzeihen würde, falls sie die Kontrolle über sich verlieren sollte, bevor sie die Straße erreicht hatten.

Draußen vor der Tür atmete sie tief durch.

"Mein Wagen steht dort drüben", sagte er ruhig. Er ging zum Auto und schloss die Tür auf.

Gaye nahm widerspruchslos auf dem Beifahrersitz Platz und blickte hinaus in die Dunkelheit. Jonathan umrundete den Wagen und setzte sich hinters Lenkrad, ohne jedoch den Motor zu starten. Was, um alles in der Welt, sollte er tun?

Er fühlte sich zu Gaye hingezogen - die Faszination, die sie auf ihn ausübte, beruhte größtenteils auf dem Geheimnis, das sie zu umgeben schien. Bislang waren seine Affären oberflächlicher Natur gewesen, unverbindlich und ohne jede emotionale Verpflichtung. Wenn er sich häufiger mit Gaye traf, würde es nicht dabeibleiben...

Als er sie tief aufseufzen hörte, wandte er sich zu ihr um. Im schwachen Lichtschein sah er, dass ihr Tränen über die Wangen liefen. Sie zitterte am ganzen Körper, als versuchte sie verzweifelt, die Fassung zu wahren.

In diesem Moment erkannte Jonathan, dass es für ihn bereits zu spät war. Er mochte sie schon viel zu sehr. Der Anblick ihrer Tränen war fast mehr, als er ertragen konnte.

"Gaye!" Er zog sie in die Arme und hielt sie fest. Zuerst wollte sie vor ihm zurückweichen, doch dann gab sie nach und schluchzte herzzerreißend.

Erst als sie keine Tränen mehr hatte, rückte sie ein wenig von ihm fort und lächelte ihn verlegen an. "Jetzt ist Ihr Hemd ganz nass", sagte sie stockend.

"Das trocknet wieder." Die Erkenntnis, dass er diese Frau so sehr begehrte, erschütterte ihn.

Prüfend sah Gaye ihn an. "Machen Sie es sich immer so leicht?" fragte sie. "Man bringt es in Ordnung, und wenn es sich nicht reparieren lässt, wirft man es fort und ersetzt es?" fügte sie erklärend hinzu.

"Es ist doch nur ein Hemd", erwiderte er, obwohl er genau wusste, dass sie auf etwas ganz anderes anspielte. Ja, sie hatte Recht: Wenn sonst etwas nicht funktionierte oder zu viel Mühe erforderte, verbannte er es aus seinem Leben.

So war er in der Vergangenheit auch mit seinen Beziehungen verfahren ...

Nun jedoch ruhte sein Blick unverwandt auf Gayes leicht geöffnetem Mund. Ein Mund, dem jegliches Lipgloss fehlte vermutlich befand es sich jetzt auch auf seinem Hemd. Aber ob mit oder ohne Lipgloss, ihre Lippen waren so verführerisch ...

Zu verführerisch...

Er ignorierte die leise Stimme, die ihn davor warnte, sich mit Gaye einzulassen. Er wollte sie küssen.

Und er küsste sie!

Gaye leistete keinen Widerstand, und mehr Ermutigung brauchte Jonathan nicht.

Sie fühlte sich federleicht an. Anfänglich erbebten ihre Lippen unter seinen, dann schien sie von dem Zauber des Kusses genauso gefangen zu sein wie er, denn sie reagierte auf den zarten Druck seines Mundes und öffnete sich ihm zu einer intimeren Liebkosung. Die Hände in ihr dichtes goldblondes Haar geschoben, hielt Jonathan sie fest an sich gepresst.

Es war einfach unglaublich. Unfaßbar. Es gab nur noch Gaye für ihn. Ihre Nähe. Ihr Duft. Die Berührung ihrer Finger, als sie mit dem Haar in seinem Nacken spielte.

Er hatte keine Ahnung, wie lange er die Süße ihres Mundes kostete, ihre warmen Brüste an seiner Brust spürte und das Streicheln ihrer Hände genoss. Er war in ihrer betörenden Nähe und ihrem Duft verloren.

Nur das matte Licht der Straßenlaternen fiel in den Wagen, als Jonathan endlich den Kopf hob. Gayes Gesicht lag im Schatten, aber ihr Haar schimmerte wie Gold. Sie rang hörbar nach Atem.

"Bring mich zu dir nach Hause."

Es dauerte einen Moment, bis er den Sinn ihrer Worte erfasst hatte. Er sollte sie zu sich nach Hause bringen? Gaye?

"Nein! Vergiss, was ich gesagt habe!" Rasch rückte sie von ihm ab und bedeckte ihr Gesicht mit den Händen. "Ich weiß nicht... Ich wollte nicht..."

"Wer war der Mann, Gaye?" Jonathan zog ihre Hände herunter.

Sie sah ihn an. "Ich ..." Nervös befeuchtete sie die Lippen mit der Zunge. "Ich weiß nicht, wovon du sprichst." Der kalte Klang war in ihre Stimme zurückgekehrt, der Wunsch, sich vor der Welt zurückzuziehen.

Insbesondere vor Jonathan!

Doch dazu war es nun zu spät. Sie wusste genau, worüber er sprach, sie wollte ihm nur nicht antworten.

"Der Mann im Pub", beharrte er. "Er kannte dich ..."

"Ich..."

"... und du kanntest ihn offenbar auch." Jonathan sah sie unverwandt fest an. Das war nicht leicht, denn in ihren grünen Augen spiegelte sich grenzenloser Schmerz wider. Ein Schmerz, über den sie nicht reden wollte ...

"Er ist unwichtig", behauptete sie.

"Das glaube ich nicht."

"Ich bin nicht für das verantwortlich, was du glaubst, Jonathan", erklärte sie abweisend. "Es war ohnehin ein Fehler, dich heute Abend zu treffen. Ich habe nur eingewilligt, weil du sagtest, du müsstest etwas mit mir besprechen", fuhr sie vorwurfsvoll fort. "Anscheinend war dies jedoch nicht der Fall..."

"Jetzt habe ich ein Thema", unterbrach er sie unerbittlich.

"Und wenn du mir nicht verraten willst, wer dieser Mann ist, dann bleibt mir nichts anderes übrig, als wieder hineinzugehen und ihn selbst zu fragen." Immerhin hatte diese zufällige Begegnung Gaye bewogen, ihn zu bitten, sie mit sich nach Hause zu nehmen, verdammt noch mal!

Trotzig schüttelte sie den Kopf. "Du hast kein Recht..."

"Du hast mir dieses Recht eingeräumt, als du mich vor wenigen Minuten gebeten hast, mit mir nach Hause kommen zu dürfen", konterte er.

Sie atmete tief durch. "Das war ein Fehler."

"Manche Fehler kann man nicht rückgängig machen." Er war mittlerweile überzeugt, dass der andere Mann bedeutsam war, egal, wie hartnäckig Gaye auch das Gegenteil behauptete.

Sie seufzte resigniert auf. "Warum willst du unbedingt etwas über Richard erfahren?"

"Richard? Ist das sein Name?" Jonathan stutzte. "Zum Teufel, ja, natürlich!" Er schlug ungeduldig auf das Lenkrad. "Ich habe mich schon gewundert, warum er mir so bekannt vorkam. Er ist Richard Craven, nicht wahr? Der Schauspieler."

Richard Craven, der vom Fernsehdarsteller zum
internationalen Filmstar aufgestiegen war, kannte Gaye. Und, was noch wichtiger war, Gaye kannte ihn ...

"Ja", gestand sie zögernd. "Ich kann es immer noch nicht fassen, dass ich zum ersten Mal seit Monaten ausgehe und ausgerechnet ihm begegnen muss!" Sie schauderte.

"Das Leben ist eine Folge von Zufällen." Seine Gedanken kreisten unablässig um die Tatsache, dass Gaye Richard Craven kannte, der - Zeitungsberichten zufolge - demnächst nach Hollywood übersiedeln würde. In Anbetracht der Umstände wünschte Jonathan, der andere Mann wäre bereits abgereist!

"Wie bei uns", warf Gaye leise ein.

"Sehr richtig." Er nickte. "Wie kommt es, dass du Richard Craven kennst?"

Sie lächelte bitter. "Erscheint es dir so unglaublich, dass ich einen solchen Mann kenne?"

"Nein, das nicht."

Es war nur ein Hindernis, mit dem er nicht gerechnet hatte.

Außerdem war er neugierig, wie Gaye und Richard Craven einander begegnet sein mochten, schließlich gingen sie völlig unterschiedlichen Berufen nach. Soweit Jonathan wusste, hatte Richard Craven keine Kinder, daher schied wohl die

Möglichkeit aus, dass er Gaye in der Klinik getroffen haben könnte.

"Richard und ich waren vor zwei Jahren verlobt - wir wollten heiraten."

Jonathan traute seinen Ohren kaum. Gaye Royal und Richard Craven ...? Die scheue Gaye und dieser viel zu gut aussehende Mann, dessen Stern mit rasender Geschwindigkeit aufstieg, waren nicht nur flüchtige Bekannte, sondern waren miteinander verlobt gewesen?

Tausend Fragen schössen Jonathan durch den Kopf, und jede verlangte nach einer Antwort...

5. KAPITEL

Gaye hatte die Augen geschlossen und die Hände im Schoß gefaltet. Sie würde nicht weinen. Nicht schon wieder. Denn das hätte so ausgesehen, als würde sie um Richard weinen. Und das war nicht der Fall. Sie hatte seinen Verrat bereits vor langer Zeit überwunden.

Sie wollte aus einem ganz anderen Grund weinen.

Gleichzeitig fühlte sie sich auf einmal erleichtert und gestärkt. Von nun an würde es ihr leichter fallen, die Verantwortung zu tragen, die so lange auf ihren Schultern gelastet hatte.

Lächelnd wandte sie sich zu Jonathan um, wurde jedoch sofort wieder ernst, als sie seine zornige Miene sah. Sie konnte sich gut vorstellen, was er dachte. Nach der Begegnung mit ihrem Exverlobten und der viel zu emotionalen und für sie völlig untypischen Bitte, Jonathan möge sie mit zu sich nach Hause nehmen, musste Jonathan unweigerlich glauben, sie hätte so reagiert, weil sie Richard wiedergesehen hatte. Das war allerdings nur die halbe Wahrheit, die Sache ging noch viel tiefer.

"Warum hast du ihn nicht geheiratet?" Die Frage schien ihn große Überwindung zu kosten.

Sonderbarerweise fühlte Gaye sich so entspannt wie lange nicht. "In erster Linie weil ich von jeher der Überzeugung war, dass eine Ehe nur zwei Menschen umfassen sollte", erwiderte sie.

"Selbstverständlich." Jonathan stutzte. "Es gab noch eine andere in Cravens Leben, während er mit dir verlobt war?"

erkundigte er sich wütend.

"Sogar mehrere, wie sich später herausstellte", bestätigte sie trocken. "Als liebende und vertrauensvolle Braut erfuhr ich als Letzte davon. Wie so oft in diesen Fällen", fügte sie wehmütig hinzu.

"Hoffentlich hat ihn jemand für dich verprügelt!"

Gaye lachte leise. Es tat so gut, endlich darüber lachen zu können. "Nein, das nicht. Aber ich glaube, dass der Diamant meines Verlobungsringes für einige Wochen eine hübsche Schramme auf seiner Wange hinterlassen hat, nachdem ich ihm das teure Stück ins Gesicht geschleudert habe!"

Jonathan schaute sie so verblüfft an, dass sie erneut lachen musste. Ihr war tatsächlich viel leichter ums Herz zumute. Sie hatte Richard wiedergesehen, und obwohl es nicht einfach gewesen war, so zu tun, als würde sie ihn nicht kennen, hatte sie es geschafft, weil der hinreißend attraktive Jonathan Hunter bei ihr gewesen war.

Richards Treulosigkeit - in einer Zeit, da sie seine Stärke und Unterstützung dringend benötigt hätte - war mehr gewesen, als sie hatte ertragen können. Doch jetzt, zwei Jahre später, mit Jonathan an ihrer Seite, war sie imstande gewesen, Richard ohne Zögern oder Verlegenheit zu antworten. Die Tatsache, dass Richard nicht die leisesten Skrupel verspürt hatte, sich ihr zu nähern, bestätigte lediglich, was sie vor zwei Jahren hatte schmerzlich lernen müssen; Richard Craven war ein Mann ohne Prinzipien und Ehrgefühl. Ein selbstsüchtiger ...

"Sehr gut", sagte Jonathan nachdrücklich. "Aber noch ist es nicht zu spät, um die Abreibung nachzuholen. Ein Wort von dir..."

"Er ist die Mühe nicht wert." Gaye meinte jedes Wort ernst.

Richard war nicht mehr wichtig für sie. Zwei Jahre lang hatte sie unter der gelösten Verlobung gelitten, doch das Wiedersehen mit ihm hatte ihr gezeigt, dass er ihr nichts mehr bedeutete.

"Trotzdem vielen Dank für das Angebot." Sie lächelte Jonathan an und hatte das Gefühl, ihn zum ersten Mal richtig
wahrzunehmen.

Was für ein absolut umwerfender Mann! Nicht einfach gut aussehend -

Richard war gut aussehend -, sondern
atemberaubend. Groß, blond, und mit jenen faszinierenden goldbraunen Augen war Jonathan Hunter der attraktivste Mann, den Gaye je getroffen hatte.

Irgendwie war es ihm gelungen, sie von ihrem Schmerz zu befreien. Sie hatte die Tränen so lange zurückgehalten, aber schon bei der ersten Begegnung mit Jonathan hatte sie gespürt, dass sich ihr Kummer nicht mehr verdrängen ließ, was letztlich vor wenigen Minuten zu dem Ausbruch geführt hatte. Warum ausgerechnet Jonathan Hunter, ein Mann, der in so vieler Hinsicht für sie unerreichbar war?

"Ist er derjenige?" fragte Jonathan. "Der Mann, der behauptet hat, du würdest ihn auf die Palme bringen?" fügte er hinzu, als er ihren verwunderten Gesichtsausdruck bemerkte.

Sie lächelte wehmütig. "Das war mein Vater. Eine Karriere als Krankenschwester war das Letzte, was er für mich im Sinn hatte."

"Ich bin sicher, er ist inzwischen sehr stolz auf dich."

"Er war es", erwiderte sie. "Er ist vor zwei Jahren gestorben."

"Das tut mir Leid. Dann war er noch sehr jung, oder?"

"Nicht so jung, wie du vielleicht denkst", entgegnete sie leise.

"Wie er mir immer wieder versicherte, war ich eine freudige Überraschung nach einer fast zwanzigjährigen glücklichen Ehe,"

Jonathan schmunzelte. "Und was für eine Überraschung!"

"Ja. Ich hatte eine herrliche Kindheit und wurde von meinen Eltern maßlos verwöhnt." Erneut kämpfte sie mit den Tränen.

"Meine Eltern waren wundervoll."

"Waren? Ist deine Mutter auch tot?" erkundigte er sich behutsam.

Gaye sah ihn gequält an. Nein, ihre Mutter war nicht tot, doch die Person, die einst Terences Frau und Gayes Mutter gewesen war, existierte nicht mehr ...

"Nein." Sie hatte schon viel zu viel verraten. "Leben deine Eltern noch?" Seine verschlossene Miene zeigte ihr, dass sie mit dem unvermittelten Themenwechsel einen wunden Punkt bei ihm berührt hatte.

.

Warum war alles nur so schrecklich kompliziert. Vielleicht hatte sie deshalb vorhin - obgleich sie diesen Fehler inzwischen zutiefst bereute - Jonathan gebeten, ihn nach Hause begleiten zu können, nicht um zu reden, sondern um einfach zu fühlen. Wie es schien, wurden die Dinge durch viele Worte nur noch verworrener ...

Als Gaye noch ein Kind gewesen war, hatte sie geglaubt, die Welt wäre voller Sonnenschein, und ihre Eltern würden den Mittelpunkt dieses goldenen Universums bilden. Gewiss, es hatte die üblichen Höhen und Tiefen der Pubertät gegeben, und es hatte sie einige Mühe gekostet, ihren Vater von der Richtigkeit ihrer Berufswahl zu überzeugen. Doch nachdem sie die Schwesternausbildung absolviert und sich auf Geburtshilfe spezialisiert hatte, war er sehr stolz auf sie gewesen. Er hatte sie wegen ihrer Kinderliebe geneckt und darauf vertraut, dass es nicht allzu lange dauern würde, bis sie ihm Enkel schenkte. Wie die meisten Väter war er allerdings der Ansicht gewesen, ihr künftiger Ehemann wäre nicht gut genug für sie - und er hatte Recht behalten, was Richard betraf!

"Ja", beantwortete Jonathan Gayes Frage nach einer kleinen Ewigkeit. "Sie sind geschieden. Mein Vater lebt in Australien.

Ich habe keine Ahnung, wo meine Mutter ist." Der kalte, verbitterte Unterton in seiner Stimme enthüllte mehr als die Worte selbst.

Für den Bruchteil einer Sekunde sah Gaye einen tiefen Schmerz in seinen Augen, dann hatte er sich wieder in der Gewalt. Hinter dem unbekümmerten Charmeur verbarg sich ein weitaus vielschichtigerer Charakter, als er zugeben wollte, das erkannte sie nun.

"Jonathan ..." Sie verstummte, als die Tür zum Pub geöffnet wurde und eine Gruppe lärmender Menschen herausströmte, darunter auch Richard, wie Gaye leidenschaftslos feststellte.

Richard hatte den Arm lässig um die Schultern einer großen Rothaarigen gelegt. Mit der gleichen besitzergreifenden Geste hatte er einst Gaye an sich gezogen ...

Inzwischen jedoch konnte sie ihn völlig ungerührt
beobachten. Sie hatte ihn einmal so sehr geliebt, dass sie für alle Warnungen ihrer liebenden Eltern taub gewesen war. Aber wenn sie ihn nun betrachtete, sah sie lediglich einen beinahe zu schönen Mann, dessen ausschweifender Lebenswandel bereits die ersten Spuren um Mund und Augen hinterlassen hatte, sie sah einen Mann, der sie und die Beziehungen ihrer Familie benutzt hatte, bis sie ihm nicht mehr weiterhelfen konnten.

Gaye wandte sich ab und bemerkte, dass Jonathan sie
forschend betrachtete. Sie lächelte. "Ist es nicht sonderbar, dass man manchmal zurückblickt und im Nachhinein dankbar ist, weil man vor einem schlimmen Schicksal bewahrt wurde?

Beispielsweise vor einer Ehe mit Richard. Er hat übrigens vor einem Jahr geheiratet." Sie erinnerte sich noch genau, wie verstört sie auf die Bilder in den Zeitungen reagiert hatte, die ihn mit seiner strahlenden Braut zeigten. "Die Rothaarige ist bestimmt nicht seine Frau", fügte sie angewidert hinzu.

Die Ehe hatte Richard nicht im Mindesten geändert. Für ihn würde es immer an der nächsten Ecke eine noch schönere, noch verführerischere Frau geben! Gaye bezweifelte, dass er jemals aufhören würde, nach neuen Eroberungen Ausschau zu halten.

Neben ihr lachte Jonathan leise. "Du bist wirklich über ihn hinweg,' oder?" fragte er zufrieden.

Das war sie. Allerdings machte Jonathans unverhohlene Freude über diese Tatsache sie stutzig. Ihr Leben war auch ohne ihn kompliziert genug. Außerdem hatte er selbst erwähnt, dass die Sensationsreporter ihm auf Schritt und Tritt folgten - und Publicity wollte sie auf gar keinen Fall.

"Ich bin über Männer im Allgemeinen hinweg", erklärte sie nachdrücklich.

Ihre Blicke trafen sich. "Falls diese Bemerkung darauf abzielen sollte, mich abzuschrecken ..."

"Sie zielt auf gar nichts ab", unterbrach sie ihn kühl. "Ich habe lediglich eine Tatsache festgestellt."

"Und nach dem, was zwischen uns vorhin passiert ist, soll ich dir das glauben?" protestierte er. "Du bist schön, Gaye. Sehr warmherzig und sinnlich - wenn du willst. Ich weigere mich zu akzeptieren ..."

"Die Arroganz der Hunters wirkt bei mir nicht, Jonathan", warf sie atemlos ein.

Der Abend war besser verlaufen, als sie erwartet hatte, trotz der zufälligen Begegnung mit Richard, doch nun brauchte sie Zeit, um sich über einige Dinge klar zu werden. Aber das schloss Jonathan nicht mit ein!

Sie konnte nicht leugnen, dass sie sich zu ihm hingezogen fühlte. Allerdings war für ihn kein Platz in ihrem Leben. Dass sie sich mit Richard eingelassen hatte war ein Fehler gewesen, Jonathan ebenso nahe zu kommen wäre eine Katastrophe!

"Ich fürchte, ich muss jetzt gehen."

"Du fürchtest überhaupt nichts, Gaye." Jonathan hielt sie zurück. "Zu wem willst du so schnell nach Hause? Es muss irgend jemand geben. Ich weiß genau, dass du nicht allein in diesem großen Haus wohnst."

Sie schaute ihn fassungslos an. "Wie, um alles in der Welt, kommst du darauf?"

"Du solltest mir ein bisschen Intelligenz zubilligen, Gaye.

Das Haus ist viel zu groß für eine Person."

"Du hast völlig Recht, Jonathan", erwiderte sie ruhig. "Ich lebe mit meiner Mutter zusammen. Und nun ist es" wirklich höchste Zeit, dass ich heimgehe." Sie blickte demonstrativ auf ihre Armbanduhr. "Seit dem Tod meines Vaters ist meine Mutter immer etwas nervös, wenn sie allein ist."

"So alt kann sie doch noch gar nicht sein", wandte er ein.

"Überdies ist es schon zwei Jahre her ..."

"Sie haben sehr aneinander gehangen", erklärte Gaye.

"Das heißt noch lange nicht, dass du als einziges Kind dein Leben deiner Mutter widmen ..." Er verstummte, als Gaye laut auflachte.

"Entschuldige." Sie hatte sich wieder ein wenig beruhigt.

"Meine Mutter wäre entsetzt, wenn sie dich hören könnte. Sie ist zwar fast fünfundsechzig, aber noch immer sehr fit und schön.

Es würde ihr absolut nicht gefallen, wenn man sie als ältlich und hilfsbedürftig bezeichnen würde."

"Aber warum ...?"

"Sie ist sehr einsam und hasst es, allein zu sein."

"Lade mich zum Dinner ein", schlug er unvermittelt vor.

"Wie bitte?"

"Lade mich zum Dinner ein", wiederholte er. "Auf diese Weise wäre deine Mutter nicht allein, wenn wir uns das nächste Mal treffen."

"Es wird kein nächstes Mal geben", entgegnete sie. "Ich habe nicht die Absicht, dich zu mir einzuladen, damit du meine Mutter kennen lernst!" Der bloße Gedanke ließ sie erschauern.

"Warum nicht? Du hast meine Familie bereits getroffen", erinnerte er sie zuversichtlich.

"Deine Mutter nicht." Als sie seine abweisende Miene bemerkte, bereute sie sofort ihre unbedachten Worte. "Nein, tut mir Leid, Jonathan. Ich will dich weder zum Essen einladen, noch möchte ich, dass du meine Mutter kennen lernst." Ihre Mutter würde sofort versuchen, eine Ehe zu stiften. "Und jetzt muss ich gehen." Sie streckte die Hand nach der Tür aus.

Jonathan hielt sie zurück. "Ich fahre dich heim", verkündete er entschlossen. "Keine Widerrede, Gaye. Es ist spät und dunkel.

Mir ist wohler, wenn ich dich nach Hause bringe, statt dich allein durch die Straßen laufen zu lassen."

Nun, wenn man es so betrachtete ... "Danke."

Im Haus brannte noch Licht, als Gaye und Jonathan das Anwesen erreichten. Diesmal hielt er jedoch nicht vor der Auffahrt an, sondern lenkte den Wagen bis vor das Portal. Dann stellte er den Motor ab, stieg aus und öffnete ihr die Beifahrertür.

"Es tut mir Leid, dass der Abend für dich nicht so harmonisch verlaufen ist, wie ich es gehofft hatte", sagte er bedauernd.

"Trotzdem habe ich ihn genossen."

Sie auch. Sonderbar. Selbst die Begegnung mit Richard hatte ihre Freude an Jonathans Gesellschaft nicht zu dämpfen vermocht - im Gegenteil, das Wiedersehen hatte ihr gezeigt, dass sie sich von Richard befreit hatte, und Jonathans Vorzüge umso mehr hervorgehoben.

Und was die kostbaren Minuten betraf, die sie in seinen Armen verbracht hatte ...

"Danke. Mir hat der Abend auch gefallen", erwiderte sie ehrlich. "Ich ..." Sie verstummte, als hinter ihr plötzlich die Tür geöffnet wurde und ihre Mutter erschien.

"Da bist du ja, Liebling", rief ihre Mutter herzlich. "Ich habe einen Wagen gehört und war so froh, dass Richard dich gefunden hat." Erst jetzt erkannte sie, dass es sich bei dem Mann an Gayes Seite nicht um Richard handelte. "Oh, verzeihen Sie", bat sie verlegen. "Ich dachte, Sie wären jemand anders."

Gaye warf Jonathan einen verstohlenen Seitenblick zu. Es war dunkel, das Gesicht ihrer Mutter lag im Schatten"... Der ungläubige Ausdruck in seinen Augen bewies Gaye jedoch, dass ihre Hoffnungen vergebens gewesen waren. Jonathan wusste genau, wer ihre Mutter war!

Warum, um alles in der Welt, hatte ihre Mutter die Tür aufmachen müssen?

Und was meinte sie mit der Bemerkung, dass Richard sie gefunden habe? War Richard etwa hier gewesen? War sein Auftauchen im "Swan" gar kein Zufall gewesen?

Bei dem Gedanken, dass Richard ihre Mutter aufgesucht haben könnte, wurde Gaye beinahe übel. Warum war er hier gewesen? Was hatte er gewollt?

Und, was momentan noch wichtiger war, was sollte sie Jonathan sagen? Er hatte sich gerade verabschieden wollen, doch nun machte er den Eindruck, als wollte er in nächster Zukunft nirgendwo hingehen.

Sie konnte es ihm nicht verdenken ...

6. KAPITEL

Fassungslos blickte Jonathan Gayes Mutter an. Diese
außergewöhnliche Figur, obwohl sie, Gayes Worten zufolge, Mitte sechzig war. Diese Stimme! Auch Gaye besaß dieses unterschwellig sinnliche Timbre. Und das Lachen ihrer Mutter.

Und das wundervolle honigblonde Haar.

Es war einfach unglaublich.

"Möchten Sie nicht auf einen Kaffee hereinkommen?" fragte Gayes Mutter liebenswürdig. "Das ist das Mindeste, was ich für Sie tun kann, nachdem ich Sie mit jemand anders verwechselt habe."

Jonathan spürte, wie Gaye ihn im Stillen anflehte. Aber er konnte ihr diesen stummen Wunsch nicht erfüllen. Sie verlangte das Unmögliche.

"Geh schon vor, und setz den Kaffee auf, Mummy", schlug Gaye ruhig vor, ehe er etwas erwidern konnte. "Jonathan und ich kommen gleich nach."

Nach einem weiteren bezaubernden Lächeln zog Gayes

Mutter sich in den hinteren Teil des Hauses zurück. Vermutlich, um Kaffee zu machen.

Jonathan war wie betäubt. Marilyn Palmer, die weltberühmte Schauspielerin war Gayes Mutter!

Als Teenager hatte er Marilyn Palmer förmlich angebetet.

Obwohl sie bereits über vierzig gewesen war, hatte sie dank ihrer Schönheit und Warmherzigkeit Bühne und Leinwand beherrscht. Und wann immer er Marilyn Palmer im Kino oder auf dem Bildschirm bewundert hatte, war ihm die Frage nicht aus dem Sinn gegangen, warum seine eigene Mutter nicht wenigstens etwas von diesem Charme besaß, warum seine eigene Mutter nicht lachte und ebenso glücklich aussah.

Wenn Marilyn Palmer Gayes Mutter war, dann verdankte sie den Familiennamen Royal...

"Terence Royal." Gaye schien seine Gedanken erraten zu haben. "Ja, er war mein Vater." Ihre Stimme zitterte vor Kummer, als sie den großen, grauhaarigen Mann erwähnte, der eine unnachahmliche Würde ausgestrahlt hatte.

Terence Royal und Marilyn Palmer ...

Zwei der Ikonen von Film und Theater. Das goldene Paar der darstellenden Kunst. Die beiden waren fast vierzig Jahre verheiratet gewesen, als Terence Royal tragischerweise bei einem Autounfall ums Leben gekommen war.

Auf einmal begriff Jonathan, warum sich so grenzenloser Kummer in Gayes schönen grünen Augen widerspiegelte. Ihre Familie, die "herrliche Kindheit", die "wundervollen Eltern" - all das war vor zwei Jahren durch den Tod ihres Vaters zerstört worden. Und vor zwei Jahren war sie mit Richard Craven verlobt gewesen...

Gaye hatte sein wechselndes Mienenspiel beobachtet. "Meine Verlobung endete in der Nacht, als mein Vater starb. Ich besuchte Richard in seinem Apartment, um ihm die
schrecklichen Neuigkeiten mitzuteilen, und traf ihn zusammen mit Seiner damaligen Freundin im Bett an."

Ihre Stimme verriet nicht die geringste Gefühlsregung, doch es bedurfte keiner übermäßigen Phantasie, um zu erkennen, welche Verzweiflung sie in jener Nacht durchlebt hatte. Sie hatte nicht nur ihren geliebten Vater verloren, sondern kurz darauf herausgefunden, dass ihr Verlobter sie betrog. Plötzlich wollte Jonathan Richard Craven mehr als nur verprügeln, am liebsten hätte er ihn auf der Stelle...

"Meine Mutter erwähnte vorhin Richard", bemerkte Gaye nervös. "Meinst du..."

"Am besten gehen wir hinein und fragen sie." Energisch nahm Jonathan sie am Arm und zog sie mit sich ins Haus.

Sie blieb stehen. "Meine Mutter ... Der Unfall hat sie verändert", sagte sie stockend.

"Inwiefern?"

Gaye zitterte leicht. "In jeder Hinsicht. Der Verlust meines Vaters war ein großer Schock für sie. Ich ... Es ist schwer zu erklären."

"Dann versuch es erst gar nicht." Er drückte besänftigend ihren Arm. "Ob du es glaubst oder nicht: Ich bin ein ziemlich intelligenter Mann - sofern ich nicht in deiner Nähe bin. Sobald du auftauchst, benehme ich mich allerdings wie ein Narr", gestand er. "Aber ich verspreche dir, dass ich nichts tun oder sagen werde, was deine Mutter aufregen könnte", fügte er ernst hinzu. "Und nun lass uns hineingehen und Kaffee trinken, bevor deine Mutter sich wundert, wo wir bleiben."

Jonathan spürte, dass Gaye noch immer zögerte, doch in Anbetracht der Umstände blieb ihr gar nichts anderes übrig, als ihn in das mit kostbaren Antiquitäten möblierte Haus zu führen.

Die dezente Eleganz der Einrichtung überraschte Jonathan nicht im Mindesten. Er hatte weder von der strahlend schönen Marilyn Palmer noch von Gaye etwas anderes erwartet. Beide Frauen hatten Stil. Das Wohnzimmer war mit Dutzenden von Fotografien dekoriert, die Marilyn Palmer und Terence Royal zeigten. Die Bildergalerie reichte von ihren ersten gemeinsamen Jahren über die Anfänge ihrer Ehe bis hin zu Gayes Kindheit.

Ein glücklich lächelndes Mädchen mit seinen stolzen Eltern.

Terence Royals Präsenz auf Bühne und Leinwand war
legendär, und wahrscheinlich war er auch im Kreis seiner Familie eine ähnlich beeindruckende Persönlichkeit gewesen.

Diese beiden Frauen hatten viel mehr verloren als nur einen Ehemann und Vater.

Gaye schien den Verlust auf ihre Art überwunden zu haben, doch Marilyn ... Allmählich dämmerte Jonathan, welches Trauma der Tod ihres Ehemannes für sie darstellte.

"Es wird alles wieder gut, Gaye", versicherte er. "Ich trinke nur meinen Kaffee, und dann gehe ich. Über alles andere können wir uns morgen Abend unterhalten - beim Dinner."

Ein spöttisches Lächeln umspielte ihre Lippen.

"Opportunist."

"So bin ich eben", erwiderte er locker.

"Eigentlich kann ich es dir nicht verübeln", räumte sie ein.

"Wäre ich an deiner Stelle, würde ich ..."

"Du bist aber nicht an meiner Stelle, also mach dir keine Sorgen", flüsterte er, als er Marilyns Schritte in der Halle hörte.

"Lass uns einfach nur eine Tasse Kaffee zusammen trinken. Ich werde eure Gastfreundschaft bestimmt nicht über Gebühr beanspruchen."

Als Marilyn Palmer mit einem Tablett in den Händen das Zimmer betrat, ahnte er, dass es ihm schwer fallen würde, das Versprechen zu halten. Gayes Mutter war eine faszinierende Persönlichkeit. Sie bewegte sich mit unnachahmlicher Anmut und lächelte bezaubernd, als er ihr entgegeneilte, um ihr das Tablett abzunehmen.

"Dies ist Jonathan Hunter, Mummy", stellte Gaye ihn vor.

"Ein Freund von mir."

"Wie schön, Sie kennen zu lernen!" Marilyn reichte ihm kurz die Hand, nachdem er das Geschirr auf dem kleinen Tisch vor dem Sofa abgestellt hatte. "Wir haben in letzter Zeit nur noch wenige Besucher", fügte sie wehmütig hinzu.

Er fand dies erstaunlich, denn während ihrer Ehe waren Marilyn Palmer und Terence Royal sowohl von gekrönten Häuptern als auch von Schauspielerkollegen umschwärmt worden. Allerdings gab es das glückliche Paar nicht mehr, und Jonathan wusste, dass manche Menschen sich schwer taten, die Hinterbliebenen zu trösten. Aber selbst dann ...

"Du hast erwähnt, dass Richard vorhin vorbeigekommen sei, Mummy", sagte Gaye und schenkte Kaffee ein.

"O ja." Marilyn setzte sich in einen der Sessel.

Der Ausdruck "setzen" konnte die Bewegung nur unzulänglich beschreiben, wie Jonathan fand. Marilyn setzte sich nicht einfach, sie glitt graziös in die Polster. Ihr elegantes Kleid hatte genau den gleichen Ton wie ihre tiefblauen Augen.

"Es war eine nette Überraschung, Liebes." Marilyns Gesicht wirkte so jugendlich und faltenlos wie vor zwanzig Jahren. "Es hat ihm schrecklich Leid getan, dass er dich verpasst hat."

Gaye reichte ihrer Mutter eine Tasse. "Was wollte er?"

Jonathan bemerkte ihre Anspannung. Auf einmal verspürte er den Wunsch, hinter ihren Stuhl zu treten und ihr die verkrampften Schultern zu massieren.

Fabelhaft! So viel also zu seinem Versprechen, nur eine Tasse Kaffee zu trinken und sich wieder zu verabschieden. Er wollte sich überhaupt nicht verabschieden, er wollte, dass Gaye sich zu ihm auf die Couch gesellte, damit sie sich unterhalten konnten. Und dann wollte er mit ihr nach oben gehen und ...

Erschrocken atmete er tief durch, als die Reaktion seines Körpers ihn zu verraten drohte. Wirklich fabelhaft! Falls seine Gedanken noch länger diese Richtung einschlugen, würde er bald nicht mehr in der Lage sein, aufzustehen und das Haus zu verlassen!

"Danke." Er nahm seine Tasse entgegen und mied Gayes Blick. Momentan war es klüger, wenn er sie nicht einmal anblickte.

"Er wollte dich natürlich sehen, Liebling", erklärte ihre Mutter glücklich. "Mir ist klar, dass ihr beide eine kleine Meinungsverschiedenheit hattet, aber Richard scheint es aufrichtig zu bedauern. Ich dachte, du würdest nichts dagegen haben, wenn ich ihm sage, wohin du wolltest. Allerdings hatte ich keine Ahnung, dass du mit Jonathan zusammen warst." Sie schenkte ihm ein entschuldigendes Lächeln. "Hoffentlich habe ich euch nicht in Verlegenheit gebracht."

"Mich bestimmt nicht", beteuerte Jonathan rasch. Die Bemerkung über die "kleine Meinungsverschiedenheit" hatte ihn völlig überrumpelt. Den eigenen Verlobten mit einer anderen im Bett anzutreffen war seiner Meinung nach ein Grund für heftige Verbalattacken!

"Mich auch nicht", entgegnete Gaye sanft. "Hat Richard sonst noch etwas gesagt?"

"Er erwähnte ein Textbuch, das ich mir einmal anschauen sollte", verkündete ihre Mutter fröhlich. "Irgendein Stück, bei dem er Regie führen will."

Gaye zuckte zusammen. "Das ist mir neu. Er sagte doch immer, Regiearbeit sei ein undankbarer Job."

"Das ist es auch, Liebes", bestätigte Marilyn nachdrücklich.

"Dem Vater hat nur ein einziges Mal Regie geführt und danach geschworen, es nie wieder zu tun. Wofür ich äußerst dankbar bin", fügte sie mit einem strahlenden Lächeln hinzu. "Das Zusammenleben mit ihm war wochenlang nahezu unmöglich."

"Was hast du auf Richards Vorschlag geantwortet, Mummy?"

drängte Gaye behutsam.

"Du weißt, dass ich niemals eine Rolle annehme, mit der dein Vater nicht einverstanden ist, Schätzchen", erwiderte ihre Mutter vorwurfsvoll. "Natürlich habe ich Richard gesagt, dass ich zuerst mit deinem Vater sprechen müsse."

Beinahe hätte Jonathan sich an seinem Kaffee verschluckt.

Mit Gayes Vater sprechen? Mit Terence Royal?

Prüfend schaute er Marilyn Palmer an. Erst jetzt bemerkte er die Leere in ihren wunderschönen blauen Augen. Hinter ihrer zeitlosen Schönheit und dem bezaubernden Charme verbarg sich nur oberflächliche Heiterkeit. Auch wenn er sich als Heranwachsender eine Mutter wie sie gewünscht hatte, so war ihm doch klar gewesen, dass niemand ständig lächeln und glücklich sein konnte.

Das also hatte Gaye gemeint, als sie sagte, ihre Mutter habe sich seit Terence Royals Tod verändert: Für Marilyn war ihr Mann nicht tot!

Gaye mied sorgsam Jonathans Blick. "Ich werde selbst mit Richard reden", erklärte sie.

Den Teufel würde sie tun! Ihre Mutter mochte sich zwar vor zwei Jahren gegen den Schmerz und die plötzliche Leere abgeschottet haben, doch Gaye und er wussten über Richard Cravens Treulosigkeit und seine spätere Hochzeit Bescheid.

Jonathan hatte nicht die Absicht, Gaye jemals wieder in die Nähe dieses Mannes zu lassen.

Wie, um alles in der Welt, war sie in den vergangenen zwei Jahren mit all dem fertig geworden?

Kein Wunder, dass sie ihn vor einer Stunde gebeten hatte, sie mit nach Hause zu nehmen. Hätte er diese Bürde tragen müssen, wäre er auch froh gewesen, der Verantwortung für einige Stunden zu entrinnen. Aber nun war Gaye nicht mehr allein. Ob es ihr nun gefiel oder nicht - er war in ihr Leben getreten. Und er hatte nicht vor, in absehbarer Zukunft daraus wieder zu verschwinden.

"Wir werden beide mit Richard reden", warf er nachdrücklich ein und hielt Gayes wütendem Blick seelenruhig stand.

Marilyn sah ihn einen Moment lang verwirrt an, dann schien sie die Frage, warum Jonathan bei Gaye war, wieder zu verdrängen. Offenbar hatte sie in den letzten beiden Jahren viele Dinge verdrängt, die ihr labiles seelisches Gleichgewicht bedroht hatten - nicht zuletzt die Tatsache, dass ihr Ehemann, der Mann, den sie vergöttert hatte, tot war. Jonathan hatte nicht die leiseste Ahnung, wie ihr das gelungen war, es bedurfte wohl eines Experten, um dafür eine Erklärung zu finden. Und Jonathan hatte vor, so bald wie möglich einen Fachmann zu konsultieren!

"Das wird geregelt", versicherte Gaye ihrer Mutter geheimnisvoll.

Zumindest klang es vermutlich für Marilyn geheimnisvoll, aber für Jonathan war die Bedeutung klar: Gaye hatte nicht vor, ihn noch weiter in die Sache hineinzuziehen, geschweige denn, sich von ihm zu der Unterredung mit Richard Craven begleiten zu lassen.

"Wunderbar." Marilyn erhob sich anmutig. "Ich lasse euch beide jetzt allein, damit ihr in Ruhe euren Kaffee trinken könnt."

Sie stellte ihre leere Tasse zurück auf das Tablett. "Es war schön, Sie kennen zu lernen, Jonathan. Bitte, besuchen Sie uns wieder."

Er nickte. "Das werde ich." Es war ein Versprechen, keine leere Floskel.

"Ich freue mich schon darauf", erwiderte Marilyn lächelnd.

"Lade Jonathan doch einmal zum Dinner ein, Liebes." Sie küsste Gaye leicht auf die Wange. "Es wäre herrlich, wieder einmal Gäste zu haben." Als sie das Zimmer verließ, blieb nur ein Hauch ihres schweren Parfüms zurück.

Stirnrunzelnd registrierte Jonathan, dass Gaye völlig erschöpft war. "Trink deinen Kaffee", befahl er kurz angebunden. Dann stand er auf und ging zu ihr.

"Ich ..." Sie atmete tief durch. "Sie ..." Unfähig, weiterzusprechen, schüttelte sie den Kopf.

Er beugte sich vor und zog sie mühelos auf die Füße. "Es Wird alles wieder gut, Gaye", tröstete er sie.

Tränen schimmerten in ihren Augen.

"Ganz bestimmt." Er legte die Arme um sie. "Dafür werde ich sorgen."

Ja, das würde er. Jonathan wusste zwar noch nicht, wie, aber er würde eine Lösung finden. Er musste! Eine Lösung, mit der beiden geholfen werden konnte, Gaye und Marilyn.

Als er zärtlich Gayes Gesicht umfasste und den Mund auf ihren senkte, wusste er selbst nicht, warum er so versessen darauf war, dieser Frau zu helfen. Und als sich ihre Lippen zu einem heißen KUSS trafen, waren ihm die Gründe dafür auch herzlich gleichgültig ...

7. KAPITEL

Schluchzend klammerte Gaye sich an Jonathans Schultern.

Wie von einer unsichtbaren Macht getrieben, schob sie ihre Finger in das dichte Haar in seinem Nacken. Sie wollte sich in seiner Umarmung verlieren, wollte die Welt für einige Momente vergessen. Ja, sie hatte sich seit Jahren nicht mehr so frei gefühlt. Jonathan würde ihr helfen. Sie wusste zwar nicht, wie er das anstellen wollte, doch plötzlich spürte sie, dass alles wieder gut werden würde.

Im Augenblick genügte es ihr, in Jonathans. Armen zu liegen.

Jonathan hielt sie, küsste sie und fühlte sich so gut an.

Besser als Richard?

Der Gedanke an ihren Exverlobten brachte sie schlagartig in die Wirklichkeit zurück. Richard ... Er hatte den Pub nicht zufällig besucht und sein Erstaunen über das Wiedersehen mit ihr nur geheuchelt. Denn vorher war er hier gewesen und hatte mit ihrer Mutter gesprochen.

Tagsüber, wenn Gaye in der Klinik war, kümmerte sich die Haushälterin um Marilyn und hielt unerwünschte Besucher von ihr fern. Abends war Gaye bei ihrer Mutter und schützte sie nach besten Kräften. Heute jedoch war das Sicherheitssystem durchbrochen worden...

Gaye löste sich von Jonathan. Stumm bat sie ihn um

Verzeihung, als sie zu ihm aufblickte.

"Du denkst schon wieder an Craven", stellte er bitter fest und ließ die Hände sinken.

"Er hat bei der Unterhaltung mit meiner Mutter bestimmt gemerkt, dass sie ... nun, dass es ihr nicht gut geht."

"Und du meinst, er wird diese Information gegen sie verwenden?"

Der Richard den sie einmal zu lieben geglaubt hatte, war attraktiv, charmant und amüsant gewesen, doch später hatte er sich als egoistischer, ehrgeiziger und skrupelloser Charakter herausgestellt.

Dass Gaye von seinen Affären während der Verlobungszeit mit ihr erfahren hatte, war ihm völlig gleichgültig gewesen. Da ihr Vater tot und ihre Mutter krank war, konnten die beiden ihm nicht mehr bei seiner Karriere helfen, und deshalb war auch Gaye für ihn nutzlos geworden.

Das Ende ihrer Verlobung hatte er, ohne eine Miene zu verziehen, hingenommen. Zielstrebig hatte er sich die Tochter eines berühmten Regisseurs geangelt, mit dem er schon lange hatte drehen wollen. Der bei dieser Zusammenarbeit entstandene Film hatte ihm den Weg zum Starruhm eröffnet. Die Tochter des Regisseurs war allerdings sehr schnell durch eine andere Frau ersetzt worden, die ihn auf der Erfolgsleiter eine Stufe höher bringen konnte.

Dennoch hatte er vorhin mit Gayes Mutter über seine Pläne als Regisseur gesprochen. Anscheinend beabsichtigte er, Marilyn Palmer wieder ans Theater zu locken.

Unter anderen Umständen hätte Gaye die Rückkehr ihrer Mutter auf die Bühne begrüßt. Auf gar keinen Fall würde sie zulassen, dass Marilyn von Richard für seine Zwecke
missbraucht wurde.

"Er versucht, jeden zu manipulieren", erwiderte Gaye bitter.

"Aber ich werde es verhindern."

"Wir beide werden es verhindern", korrigierte Jonathan sie nachdrücklich. "Was ich vorhin zu deiner Mutter gesagt habe, war mein Ernst", fuhr er fort. "Du bist nicht mehr auf dich allein gestellt."

Sie schluckte. Es war so lange her, dass ihr jemand Hilfe angeboten hatte, und daran war sie selbst schuld. Die Schauspielerkollegen, mit denen ihre Eltern befreundet gewesen waren, hatten sich in den ersten Monaten nach dem Tod ihres Vaters sehr bemüht. Gaye hatte alle Briefe, Karten und Blumengrüße beantwortet, es war ihr jedoch unendlich schwer gefallen, Anrufe entgegenzunehmen und Besucher zu
empfangen. Insbesondere dann, als es im Lauf der Wochen und Monate immer deutlicher wurde, dass ihre Mutter zwar von den physischen Verletzungen genesen war, die sie bei dem Unfall erlitten hatte, aber psychisch in einer Art Zeitfalle gefangen war, in der ihr Ehemann Terence Royal noch immer lebte.

Es kamen immer weniger Besucher, und auch die Anrufe wurden seltener, als sich herauskristallisierte, dass Marilyn so bald nicht wieder arbeiten würde - falls überhaupt. Inzwischen lebten die beiden Frauen völlig zurückgezogen, und Gaye beschützte ihre Mutter in jeder Hinsicht, was auch bedeutete, dass sie fast ihre gesamte Zeit bei ihr verbrachte. Geld war kein Problem, da ihre Eltern während ihrer Karriere ein Vermögen angehäuft hatten. Lediglich die Isolation war zunehmend schwerer zu verkraften. Schließlich empfahlen die Ärzte Gaye, wieder arbeiten zu gehen und eine Haushälterin zu engagieren, die sich tagsüber um Marilyn kümmerte. Obwohl Gaye über diese Lösung nicht unbedingt glücklich war und sich ständig um ihre Mutter sorgte, hatten sie sich in den vergangenen sechs Monaten recht gut arrangiert.

Bis heute. Am ersten Abend, den Gaye getrennt von ihrer Mutter verbracht hatte, war Richard Craven wieder in ihr Leben geplatzt. Er hatte zwar im Pub einen Rückzieher gemacht vermutlich wegen Jonathan -, aber so wie Gaye Richard von früher kannte, würde er zurückkommen. Er verfolgte offenbar irgendeinen Plan und würde nicht so leicht aufgeben.

"Warum bist du so an uns interessiert, Jonathan?" fragte sie unvermittelt.

Er presste die Lippen zusammen. "Jetzt wirst du beleidigend, Gaye."

"Das war nicht meine Absicht", versicherte sie. "Möchtest du noch Kaffee?"

"Gern." Er reichte ihr die Tasse. "Du magst es vielleicht nicht so gemeint haben", sein Tonfall verriet, dass er daran zweifelte,

"aber trotzdem hast du mich beleidigt. Ich bin jetzt genau wie du in die Sache verwickelt."

Sie sah ihn mit großen grünen Augen an. "Warum?"

Ungeduldig begann er, im Zimmer auf und ab zu gehen. "Soll ich etwa einfach verschwinden, nachdem ich erfahren habe, dass..."

"... dass meine Mutter Marilyn Palmer ist", beendete sie den Satz für ihn und schüttelte spöttisch den Kopf,

"Wer deine Mutter ist, hat damit absolut nichts zu tun", entgegnete er barsch.

"O doch, das hat es", widersprach sie und nahm wieder Platz.

So war es ihr ganzes Leben lang gewesen. Erst auf der Schule, dann während der Ausbildung zur Krankenschwester, in der Klinik, wo sie ihre erste Stellung angetreten hatte - überall hatten die Menschen angesichts der Tatsache, dass ihre Eltern Marilyn Pakner und Terence Royal waren, zuerst erstaunt und dann neugierig reagiert. Die meisten hatten sich gefragt, warum die Tochter so berühmter und offensichtlich reicher

Persönlichkeiten überhaupt arbeitete - und noch dazu in einem so anstrengenden Beruf. Niemand wollte glauben, dass Gaye einfach nichts von dem schauspielerischen Talent ihrer Eltern geerbt hatte.

"Du wärst nicht der erste junge Mann, der sich in meine Mutter verliebt hätte", meinte Gaye trocken. Seit sie erwachsen war, hatte sie dies immer wieder erlebt. Da sie ihre Mutter jedoch für eine ebenso schöne wie liebenswerte Frau hielt, konnte sie Marilyns Verehrer durchaus verstehen.

"Ich bin nicht..." Jonathan verstummte und sah Gaye versonnen an. "Zugegeben, ich habe sie als Teenager bewundert und sogar ein bisschen von ihr geträumt, aber diese

Schwärmerei fand ein jähes Ende, als ich sechzehn wurde. Mein Vater machte damals bankrott, und meine Mutter verließ uns.

Danach fehlte es einfach am Geld für Kino und Theater, ganz zu schweigen von der Zeit oder dem Interesse. Wer deine Mutter ist, hat nichts mit meinem Engagement zu tun", beharrte er.

Sie achtete kaum auf seine letzten Worte. Jonathan hatte zwar schon vorher erwähnt, dass er keine Ahnung vom Aufenthaltsort seiner Mutter habe, doch sie hätte sich nie träumen lassen, unter welchen Umständen die Frau ihre Familie verlassen hatte. Gaye hatte angenommen, die Hunters wären schon immer reich gewesen, und Jonathan hätte das Leben eines verwöhnten Playboys geführt. Sie hatte sich getäuscht...

"Ich weiß deine Fürsorge zu schätzen, Jonathan. Wirklich", beteuerte sie, als sie seinen ungläubigen Gesichtsausdruck bemerkte. "Aber mir ist nicht klar, was du noch tun willst. Wir haben unzählige Spezialisten konsultiert - es war keine Frage des Geldes -, doch meine Mutter weigert sich einfach, den Tod meines Vaters zu akzeptieren." Ihre Stimme bebte vor Kummer.

"Und was ist mit dir?" erkundigte er sich sanft.

Gaye sah ihn misstrauisch an. "Ich weiß, dass er tot ist."

Sie hatte ihren Vater geradezu angebetet und war fast genauso niedergeschmettert gewesen wie ihre Mutter, als er ums Leben kam. Aber nur fast...

"Mein Vater wurde bei dem Unfall sofort getötet, während meine Mutter noch stundenlang neben ihm im Wagen gefangen war. Ihre Beine waren eingeklemmt", erklärte sie bewegt. "Ist es da verwunderlich, dass ihr Verstand diese Stunden verdrängt hat?"

"Nein", räumte er ein und kauerte sich neben ihren Stuhl.

"Aber deine Mutter ist erst Mitte sechzig ... Wie kannst du es da auch nur in Erwägung ziehen, sie - oder dich - für weitere zwanzig Jahre zu einem solchen Leben zu verdammen? Lass mich dir helfen, Gaye." Er ergriff ihre Hand. "Lass mich ihr helfen", fügte er eindringlich hinzu.

Sie zögerte. "Du bist ein viel beschäftigter Mann, Jonathan..."

"Nicht so beschäftigt, dass ich keine Zeit hätte, einer Freundin zu helfen", warf er ein.

Einer Freundin ... Sonderbarerweise war Gaye enttäuscht, dass sie für ihn nur eine "Freundin" war. Die Tatsache, dass er während der Begegnung mit Richard bei ihr gewesen war, hatte ihr ein Gefühl von Freiheit vermittelt, das sie sonst vielleicht nicht verspürt hätte. Jonathan gab ihr Zuversicht, eine Zuversicht, die ihr in den letzten Jahren gefehlt hatte. Wenn jemand ihrer Mutter helfen konnte, dann er, davon war sie überzeugt. Und dadurch würde er auch ihr helfen ...

Aber was dann? Würde Jonathan wieder aus ihrem Leben verschwinden, oder würde er weiterhin ihr "Freund" sein?

Allmählich dämmerte Gaye, dass sie ihn in ihrem Leben nicht mehr missen mochte.

Es war natürlich falsch, so zu empfinden. Die Hunter-Brüder waren alle in den Dreißigern, aber nur Jarrett hatte bislang geheiratet - und das erst vor zwei Jahren. Vielleicht hatte sie vor wenigen Minuten einen Einblick in die Hintergründe erhalten.

Die Brüder waren in einem sehr schwierigen Älter von ihrer Mutter im Stich gelassen worden, daher war es nicht
verwunderlich, dass sie kein allzu großes Vertrauen zu Frauen hatten. Nichtsdestotrotz war es Jarrett gelungen, diesen Mangel an Vertrauen zu überwinden, indem er sich in Abbie verliebt hatte. Warum sollte Jonathan es nicht auch schaffen? Falls er sich jemals verliebte ...

Vertrauen. Daran mangelte es auch Gaye seit Richards Treulosigkeit.

"Wenn das so ist", sie drückte Jonathans Hand, "nehme ich dein Hilfsangebot gern an."

Verblüfft schaute er sie an. "Jedes Mal, wenn ich glaube, mir würde ein harter Kampf bevorstehen, gibst du einfach nach."

Sie lachte. "Mein Vater hat mich gelehrt, nur dann zu kämpfen, wenn es sich lohnt, und ansonsten mit Anstand zu verlieren."

Er seufzte bedauernd. "Ich hätte ihn bestimmt gemocht."

Ihr Vater hätte Jonathan ebenfalls gebilligt, dessen war sie sicher. Er hätte Jonathans Stärke, seinen Sinn für Humor und seine etwas altmodische Ritterlichkeit geschätzt, der er sich nicht einmal bewusst zu sein schien. Ja, ihr Vater hätte Jonathan in dem gleichen Maß gemocht, wie er Richard verabscheut hatte.

Dies war einer der wenigen Punkte gewesen, in denen Gaye und ihr Vater nicht übereingestimmt hatten. Ihr Vater hatte vom ersten Moment an die übertrieben zur Schau getragene Zuneigung des jungen Mannes stark bezweifelt. Wie sich herausgestellt hatte, war ihr Vater viel klüger als sie gewesen ...

Gaye verdrängte die trüben Gedanken, sie führten zu nichts.

"Meine Mutter hat vorgeschlagen, dich zum Dinner einzuladen.

Wann würde es dir passen?"

Er schien zu überlegen, und sie bereute ihre Worte schon wieder. Vielleicht war sie zu voreilig gewesen. Immerhin war Jonathan ein attraktiver Mann, der gewiss zahlreiche gesellschaftliche Verpflichtungen hatte. Obwohl er behauptet hatte, in seinem Leben gebe es keine feste Beziehung, bezweifelte sie, dass er all seine Abende allein verbrachte. Ganz zu schweigen von den Nächten...

"Du musst dich nicht sofort entscheiden", fuhr sie rasch fort.

"Deine Schwägerin bleibt noch ein oder zwei Tage in der Klinik.

Du kannst mir also Bescheid sagen, wenn du sie besuchst. Ich wollte nicht..."

"Gaye, du redest Unsinn", unterbrach er sie lächelnd. "Ein Dinner wäre fabelhaft, und mir ist jeder Abend recht." Das verschmitzte Funkeln in seinen Augen verriet, dass er ihre Gedanken über sein Privatleben erraten hatte. "Mir ist nur gerade eine Idee gekommen, aber bevor ich sie in die Tat umsetzen kann, muss ich mit einigen Leuten sprechen." Er richtete sich auf. "Morgen Abend würde mir ausgezeichnet passen."

Was für eine Idee? Mit wem musste er darüber sprechen, bevor er ihr davon erzählen konnte?

Kurz bevor Gaye am nächsten Morgen das Haus verlassen wollte, klingelte das Telefon. Jonathan verschwendete tatsächlich keine Zeit!

Sie hatte ihrer Mutter bereits das Frühstück nach oben gebracht, und Mrs. Charles war vor einer Viertelstunde eingetroffen, sodass ihr noch zehn Minuten blieben, um den Bahnhof zu erreichen. Dies war wirklich nicht der rechte Moment, um mit Jonathan zu plaudern.

Vor Schreck ließ sie fast den Hörer fallen, als Richard sich auf ihr knappes "Hallo" meldete.

"Gaye", begrüßte er sie fröhlich. "Ich wusste, dass ich dich um diese Uhrzeit zu Hause antreffe."

Sie erholte sich rasch von ihrer Verblüffung. Warum hatte sie sich überhaupt gewundert? Richard konnte ebenso hartnäckig sein wie Jonathan, wenn er etwas wollte - und er wollte, dass ihre Mutter in dem Stück auftrat, das er zu inszenieren gedachte.

"Ist es nicht ein bisschen früh für dich, um schon auf zu sein?" spottete sie. Für Richard begann der Tag erst gegen Mittag.

"Ich filme momentan", erwiderte er unbekümmert.

"Was willst du, Richard?" fragte Gaye kalt. "Du ..." Sie verstummte, als die Türglocke anschlug. Die Haushälterin eilte zur Tür. Es kam selten genug vor, dass jemand anrief oder an der Tür läutete - und schon gar nicht gleichzeitig! "Du hättest gestern nicht herkommen dürfen, Richard", sagte sie. "Du hast kein Recht..."

"Deine Mutter schien sich über meinen Besuch zu freuen."

"Halte dich von meiner Mutter fern, Richard, und..." Plötzlich wurde ihr der Hörer aus der Hand gerissen. Als sie sich umwandte, sah sie sich Jonathan gegenüber, der die Lippen grimmig zusammengepresst hatte. Offenbar war er derjenige gewesen, der an der Tür geläutet hatte.

"Und halten Sie sich ebenfalls von Gaye fern", fuhr er an ihrer Stelle fort. "So ist es", antwortete er auf eine Frage, die Richard gestellt hatte. "Gaye und Marilyn stehen jetzt unter meinem Schutz, und ich rate Ihnen, den beiden nicht zu nahe zu kommen." Die Drohung, die hinter diesen Worten steckte, war unmissverständlich. Energisch legte er den Hörer zurück auf den Apparat.

Gaye war wie betäubt. Die Haushälterin warf ihnen einen neugierigen Blick zu, ehe sie in der Küche verschwand.

Jonathan hatte anscheinend gehört, dass Gaye telefonierte, und nicht lange gebraucht, um sich auszumalen, wer am anderen Ende der Leitung war. Seine Miene spiegelte unverhohlenen Zorn wider, doch Gaye war selbst viel zu wütend, um sich für seine Gefühle zu interessieren. Und überhaupt - was wollte er hier?

"Ich bin hier, um dir die Mühe zu ersparen, mit Bus und Bahn zu fahren", erklärte er, als sie ihn danach fragte. "Aber vielleicht bin ich ja zu spät gekommen, und dein Liebhaber hatte dir bereits angeboten, dich zur Arbeit zu bringen?" Er sah sie herausfordernd an.

Gaye traute ihren Ohren kaum. Jonathan benahm sich absolut lächerlich! Da er zweifellos einen Teil ihrer Unterhaltung mit Richard gehört hatte, musste er doch wissen, dass sie von Richard nicht einmal ein Stück Brot annehmen würde!

Was, um alles in der Welt, war nur los mit ihm?

8. KAPITEL

Er benahm sich absolut lächerlich. Jonathan wusste das, konnte aber nichts dagegen tun.

Er war die halbe Nacht auf gewesen, zuerst hatte er

Telefonate erledigt und dann das Problem mit Jarrett diskutiert, der ihm versprochen hatte, das Geheimnis von Gayes Mutter zu wahren.

Der Schlafmangel war jedoch nicht der eigentliche Grund für diesen Ausbruch. Jonathan hatte fast rot gesehen, als er bei seinem Eintreffen vor wenigen Minuten erkannt hatte, dass Gaye tatsächlich mit Richard Craven, ihrem Exverlobten, telefonierte.

Eifersucht war eine völlig neue Erfahrung für Jonathan, ein Gefühl, das er bislang weder gekannt noch zugelassen hatte. Im ersten Moment hatte ihn die Frage, ob Gaye Craven angerufen hatte, fast um den Verstand gebracht. Hatte Craven sie angerufen, so besaß der Mann eine unglaubliche Dreistigkeit, aber falls sie zuerst zum Hörer gegriffen hatte ...

Die Vorstellung, Gaye könnte freiwillig mit Craven
telefoniert haben, gab Jonathans Zorn neue Nahrung. "Warum, zum Teufel, hast du keinen Wagen und fährst selbst zur Arbeit?"

fragte er vorwurfsvoll. "Das würde uns all diese Unannehmlichkeiten ersparen!"

Stolz hob sie den Kopf, und es kostete Jonathan einige Überwindung, sich nicht von ihrem bezaubernden Äußeren ablenken zu lassen. Es war ein herrlicher Tag, und Gaye hatte sich dementsprechend gekleidet. Das schlichte dunkelgrüne Sommerkleid betonte ihre sonnengebräunten Beine. Sie hatte wenig Make-up aufgetragen, und das Haar fiel ihr offen über die Schultern. Verdammt, sie war viel zu hübsch, um mit
öffentlichen Verkehrsmitteln zu fahren und sich von fremden Männern mustern zu lassen. Wäre es nach ihm gegangen, würde er sie einschließen und ...

Er benahm sich schon wieder lächerlich! Die Tage, da man Frauen vor anderen Männern versteckte und ihnen

Keuschheitsgürtel anlegte, waren lange vorbei. Allerdings fragte er sich allmählich, wer von ihnen eingesperrt werden sollte ...

"Lassen wir das jetzt", meinte er mit einem ungeduldigen Blick auf die Armbanduhr. "Wenn du fertig bist, schlage ich vor, dass wir aufbrechen."

Ihrer Miene nach zu urteilen, hätte sie am liebsten abgelehnt, doch in Anbetracht seiner Entschlossenheit, nahm sie ihre Tasche und ging zur Tür.

"Um deine Frage zu beantworten", sagte sie, als Jonathan den Wagen zur Klinik lenkte, "ich fahre nicht selbst zur Arbeit und zurück, weil ich keinen Führerschein habe." Dies waren die ersten Worte, die sie seit seiner Ankunft im Haus an ihn richtete.

Ungläubig sah er sie an. Er war noch nie jemandem in ihrem Alter begegnet, der keinen Führerschein hatte.

Gaye lachte über seine fassungslose Miene. Es war jenes melodische Lachen, das er so bezaubernd fand.

"Du solltest deine Aufmerksamkeit wieder auf die Straße konzentrieren", riet sie ihm amüsiert. "Sonst fährst du auch nicht mehr lange."

Sofort wandte er sich ab und bremste ab, als der Wagen vor ihm an einer auf Rot stehenden Ampel hielt. "Warum hast du keinen Führerschein?"

"Es bestand keinerlei Notwendigkeit dazu. Ich habe immer in London gelebt, und es ist immer praktischer, öffentliche Verkehrsmittel zu benutzen. Und wenn das nicht möglich war

..." Sie blickte wehmütig aus dem Fenster. "Daddy ist gefahren, und es hat ihm nie etwas ausgemacht, den Chauffeur für mich zu spielen."

Er hätte es wissen müssen. Hätte es sich denken können.

Heute Morgen benahm er sich wie der schlimmste Narr. Und nun hatte er durch seine Gedankenlosigkeit Gaye auch noch verletzt. Dabei war dies das Letzte, was er wollte ...

Jonathan streckte die Hand aus und umfasste sanft ihre Finger. "Jetzt bin ich ja da, um dich zu fahren", meinte er. "Aber eines sage ich dir, Gaye: als Erstes werden wir Fahrstunden für dich arrangieren!"

Sie drehte sich zu ihm um. "Um sicherzugehen, dass du mich nicht zu oft herumkutschieren musst?" erkundigte sie sich ironisch.

Er wäre gern für sie da gewesen, wann immer sie ihn
brauchte, so wie ihr Vater sie umsorgt hatte. Allerdings kannte er sie bereits gut genug, um zu wissen, dass sie es bevorzugte, unabhängig zu sein. Seit dem Tod ihres Vaters und der geistigen Verwirrung ihrer Mutter hatte sie nur keine Gelegenheit gehabt, etwas für sich zu tun.

Jonathan lächelte. "Darüber reden wir in drei Monaten, wenn du deinen Führerschein hast."

"Mein Vater wollte mir Unterricht geben ... Aber ihm fehlte immer die Zeit ... Sie waren so beschäftigt", erklärte sie stockend. "Danke."

Er brauchte sie nicht anzusehen, um zu wissen, dass sie erneut mit den Tränen kämpfte. Diese Tränen waren ein Luxus, den sie sich in den vergangenen zwei Jahren nicht hatte leisten können. Wie so viele andere Gefühle auch ...

"Ich schlage vor, du versuchst es einfach. Wenn du erst ein oder zwei Stunden bei mir hattest, kannst du dich immer noch bedanken", wehrte er ab. "Ich habe Jordan vor Jahren das Fahren beigebracht, und er behauptet, ich sei ein lausiger Lehrer, ich hätte keine Geduld, würde nicht zuhören ..."

"Du willst mir selbst Unterricht geben?" Erstaunen und Freude schwangen in ihrer Stimme mit.

"Jordans Meinung über meine Lehrfähigkeiten zufolge tue ich dir damit keinen Gefallen, Gaye", warnte er sie schmunzelnd. "Aber ich verspreche dir, dass du in spätestens drei Monaten die Prüfung bestehen wirst. Sobald ich im Büro bin, werde ich mich um einen Termin kümmern."

Sie schüttelte den Kopf. "Du bist zu schnell für mich."

Er hatte das Gefühl, dass dies seit ihrer ersten Begegnung der Fall war. Insbesondere an diesem Morgen, als er so unerwartet bei ihr aufgetaucht war. Dabei fiel ihm ein, dass sie bei seiner Ankunft mit Craven telefoniert hatte und er immer noch nicht wusste, wer wen angerufen hatte.

"So bin ich eben", sagte er schärfer als beabsichtigt - und verwünschte sich gleich darauf selbst, als er die zarte Röte bemerkte, die ihre Wangen überzog. Verdammt, er wollte sie nicht einschüchtern oder verärgern! Doch genau dies schien er pausenlos zu tun. Rasch wechselte er das Thema. "Bei dem Dinner heute Abend ... Ich werde jemand mitbringen."

"Nein", protestierte sie sofort. "Meine Mutter ist noch nicht so weit, dass sie ..."

"Wir wissen nicht, wie weit deine Mutter ist, Gaye", unterbrach er sie sanft. "Nach dem heutigen Abend werden wir vielleicht klüger sein."

"Dieser ,Jemand' ist vermutlich Psychiater." Sie seufzte.

"So ähnlich", erwiderte er ausweichend.

Ben Travis war ein Psychiater, dessen Methoden nicht immer von seinen Kollegen gebilligt wurden. Jonathan hatte mit Bens Sohn Sam zusammen studiert und Ben mehrfach getroffen, wenn er seinen Freund zu Hause besucht hatte. Nach
eingehender Beratung mit Jarrett waren die beiden Brüder jedoch zu dem Schluss gelangt, dass Ben Travis der Einzige war, der Marilyn helfen konnte - falls das überhaupt möglich war. Zu Jonathans Überraschung und Erleichterung hatte Ben für diesen Abend keine anderweitigen Verpflichtungen und zeigte großes Interesse daran, Gayes Mutter kennen zu lernen.

"Vertrau mir, Gaye", bat er. "Lass es uns wenigstens für eine Weile auf meine Art versuchen, okay?"

Sie schien nicht sonderlich begeistert von seinem Ansinnen.

"Wenn meine Mutter auch nur im Mindesten beunruhigt wird

..."

"Das wird nicht passieren", beteuerte er ungeduldig. Sie hatten die Klinik schon fast erreicht, und es ärgerte ihn maßlos, dass Gaye nicht die geringste Dankbarkeit für seine Hilfe zeigte.

Was habe ich denn erwartet? fragte er sich im Stillen. Dass sie mir um den Hals fällt? Das wäre im Augenblick nicht nur völlig undurchführbar, sondern auch total untypisch für Gaye!

Andererseits wäre es schön gewesen ...

Träum ruhig weiter, Hunter, dachte er.

"Wir kommen vorbei, essen und plaudern ein bisschen", fuhr er rasch fort, bevor sie sich erneut aufregen konnte. "Und dann werden wir drei uns morgen zum Lunch treffen und über die weitere Vorgehensweise sprechen." Sofern Ben der Meinung war, dass sich etwas machen ließ.

"Jonathan..."

Er parkte den Wagen vor der Klinik und wandte sich zu Gaye um. Den Arm legte er auf die Lehne ihres Sitzes. "Kämpfe, wenn es sich zu kämpfen lohnt", erinnerte er sie. "Und gib nach, wenn es aussichtslos ist."

"Das habe ich bereits getan, als du mich unbedingt zur Arbeit fahren wolltest", entgegnete sie trocken. "Deine Einladung war nicht besonders höflich. Außerdem fand ich es äußerst arrogant, wie du einfach mein Telefonat beendet hast..."

"Na und?" Die Anspielung auf ihr Gespräch mit Craven trug nicht dazu bei, Jonathans Stimmung zu heben. So viel also zum Charme der Hunter-Brüder - seine gute Laune war dahin, sobald es Gaye betraf!

"Wie du bereits betont hast, ist mir durch die Fahrt mit dir viel Zeit und Ärger erspart geblieben", bemerkte sie frostig.

Jonathan sah sie sekundenlang sprachlos an, dann brach er in schallendes Gelächter aus. "Seit ich dich kenne, habe ich ernsthafte Probleme mit meinem Ego, Gaye. Es hat arg gelitten.

Ich hätte mir denken können, dass du mich für diese

Überheblichkeit nicht ungeschoren davonkommen lässt."

"Das habe ich doch", entgegnete sie.

"Nur bis zu diesem Moment", räumte er ein. "Warum verschieben wir die Entscheidung darüber, ob es klug von mir war, einen weiteren Gast einzuladen, nicht bis zum Dinner?" Er berührte ihre Wange, bevor er ausstieg und auf die andere Seite des Wagens ging, um ihr die Tür zu öffnen. Dann betätigte er die Fernsteuerung für die Zentralverriegelung und nahm Gayes Arm.

Argwöhnisch blickte sie ihn an. "Wohin willst du? Ich dachte, du hättest es eilig."

Er lächelte sie treuherzig an. "Wenn ich schon einmal hier bin, kann ich genauso gut Abbie und Conor einen Besuch abstatten."

"Ich habe das dunkle Gefühl, dass entweder Abbie oder ich hereingelegt wurden - und bitte sag mir nicht, wer von uns beiden." Sie hob abwehrend die Hand. "Lass mir wenigstens einige Illusionen!"

"Und du lässt Abbie ebenfalls einige", konterte er lachend.

"Wann sollen wir heute Abend kommen, Gaye?"

Sie atmete tief durch. "Zwischen halb acht und acht. Meine Mutter legt großen Wert auf angemessene Garderobe, wenn ihr euch also danach richten würdet?"

Jonathan unterdrückte die scharfe Entgegnung, die ihm auf der Zunge lag. Gaye machte es ihm wirklich nicht leicht.

Andererseits hatte ihre Widerborstigkeit ihn von Anfang an fasziniert. , Nun, man konnte nicht alles haben ...

"Nun, ich denke, das schaffen wir." Er blieb vor Abbies Zimmer stehen. "Soll ich irgendetwas mitbringen? Vielleicht den Wein?"

"Nein, danke." Gaye schüttelte den Kopf. "Meine Mutter liebt es, Gäste zu bewirten. Und da sie es ablehnt, einen Partyservice zu engagieren, habe ich schon früh gelernt, ihr zu helfen. Ich glaube, es wird uns gelingen, etwas halbwegs Genießbares zu servieren. Hast du oder dein Freund irgendeine besondere Abneigung?"

"Keine", versicherte er - im Gegensatz zu dem armen Jarrett, der ausgesprochen allergisch auf Schalentiere reagierte.

"Und dein Begleiter?" erkundigte sie sich kühl.

Sie ist noch immer wütend, dachte er bekümmert. Nun, daran ließ sich momentan nichts ändern. Er würde den beiden schönen Frauen helfen, auch wenn er damit keinen

Beliebtheitswettbewerb gewann!

"Auch nicht, soweit ich informiert bin. Möchtest du, dass ich dich nach dem Dienst abhole?"

"Du warst mir schon behilflich genug", lehnte sie ab.

"Außerdem muss ich nach Feierabend noch einige Besorgungen erledigen, damit wir heute Abend etwas zu essen haben."

Jonathan runzelte die Stirn. "Ich wollte dir mit der Dinnerparty nicht noch mehr Arbeit aufbürden." Er hatte in seinem Apartment niemals Gäste, sondern lud Freunde und Angehörige stets in ein Restaurant ein. Zum Teufel, er hatte nicht an die zusätzliche Belastung gedacht, als er die Einladung zum Dinner angenommen hatte! "Vielleicht können wir auswärts essen ... Nein", entschied er nach einem vorwurfsvollen Blick von Gaye. "Deine Mutter könnte das momentan noch nicht verkraften. Verdammt, ich hätte mir die Sache besser überlegen sollen." Er war so versessen darauf gewesen, möglichst viel Zeit mit Gaye zu verbringen und ihrer Mutter zu helfen, dass er keinen Gedanken an die Mühe verschwendet hatte, die die Zubereitung des Dinners kosten würde.

"Überlass das Denken mir, Jonathan." Gaye legte ihm besänftigend die Hand auf den Arm. "Sorg einfach dafür, dass ihr pünktlich seid. Und ich verspreche dir, dass es nicht nur Bohnen auf Toast gibt."

Er konnte sein Entsetzen kaum verbergen. Seit seiner Kindheit, konnte er gebackene Bohnen nicht ausstehen. Seiner Mutter war es herzlich gleichgültig gewesen, was auf den Tisch kam, solange sich die Jungen nicht beschwerten.

Glücklicherweise hatte Jordan gebackene Bohnen gemocht, und so waren die ungeliebten Hülsenfrüchte meist auf dessen Teller gelandet. Durch diesen Trick war den drei Brüdern viel Ärger erspart geblieben, weil sie die Mahlzeiten verschmäht hatten, mit denen sich ihre Mutter "so viel Mühe" gegeben hatte.

Jonathan hatte es nie als besondere Kunst erachtet, den Inhalt einer Dose in eine Pfanne zu schütten und aufzuwärmen, doch erst als Zehnjähriger hatte er gelernt, in Gegenwart seiner Mutter den Mund zu halten. Oder die Konsequenzen zu tragen.

Sonderbar. In den letzten Tagen hatte er häufiger an seine Mutter gedacht als in all den Jahren zuvor. Daran war vermutlich Gayes innige Verbundenheit mit ihrer Mutter schuld.

Seine eigene Mutter hingegen...

Er hatte sie seit vielen Jahren nicht mehr gesehen und auch kein Interesse, daran etwas zu ändern. Vor zehn Jahren hatte er zuletzt von ihr gehört, als sie zum dritten Mal geheiratet hatte.

Mit der Zeit waren ihre Schönheit verblasst und die Bankkonten der Männer, die sie in die Ehe locken konnte, immer kleiner geworden. Jonathan war ziemlich sicher, dass eines Tages vor seiner, Jarretts oder Jordans Tür eine zerknirschte Mutter auftauchen würde, die darauf aus war, von dem Vermögen leben zu können, das ihre Söhne verdient hatten, seit sie diese vor über zwanzig Jahren im Stich gelassen hatte. Verglichen mit Gayes Verhältnis zu Marilyn erschien ihm seine eigene Mutter besonders verachtenswert...

"Es war nur ein Scherz, Jonathan." Offenbar hatte Gaye seinen angewiderten Gesichtsausdruck bemerkt.

Nur mit Mühe gelang es ihm, sich zu entspannen. Verdammt.

Er wollte nicht an seine Mutter denken. Am liebsten hätte er sie ganz vergessen.

"Überlass das Scherzen mir", erwiderte er lächelnd, "und ich überlasse dir das Kochen. Und versuch, den Abend positiv zu betrachten", fügte er ernster hinzu. "Mit etwas Glück wird dies für deine Mutter der erste Schritt auf dem Weg zur Genesung sein."

"Ich werde es versuchen", versprach sie zögernd. "Ich möchte nur nicht, dass meine Mutter sich über irgendetwas aufregt..."

"Ben Travis wird sie nicht aufregen, das versichere ich dir", beteuerte Jonathan nachdrücklich. "Er ist einer der charmantesten Männer, die ich kenne. Deine Mutter wird ihn bestimmt mögen. Was ist?" fragte er, als Gaye ihn verblüfft anschaute.

"Ich hatte irrtümlicherweise angenommen, dein ,Freund' wäre eine Frau", gestand sie verlegen.

Sie hatte geglaubt, er würde einen weiblichen Gast zum Dinner mitbringen! War das womöglich der Grund, weshalb sie so heftig dagegen protestiert hatte? Und wenn ja, warum?

Er lachte leise. "Ben ist ein Mann. Hast du wirklich gedacht, ich würde die Tischordnung durcheinander bringen?"

"Zuzutrauen wäre es dir", meinte sie kühl.

Jonathan ahnte, das sie lediglich versuchte, das Gesicht zu wahren. Der Gedanke, dass er eine Frau mitbringen würde, hatte ihr offensichtlich nicht gefallen. Hatte sie etwa vermutet, es könnte ihn mehr als nur Freundschaft mit der vermeintlichen Begleiterin verbinden ... ?

Interessant.

Und der Abend versprach noch aufschlussreicher zu werden.

Jonathan war gespannt!

9. KAPITEL

Während sie auf die Gäste wartete, hatte Gaye ihr Äußeres mindestens ein halbes Dutzend Mal verändert.

Da sie nicht zu geschäftsmäßig erscheinen wollte, hatte sie sich gegen Rock und Bluse entschieden. Allerdings war sie nicht sicher, ob sie mit dem schlichten schwarzen Kleid, das knapp über dem Knie endete, die richtige Wahl getroffen hatte ...

Als Gaye vor fünfzehn Minuten in die Küche gekommen
war, hatte ihre Mutter ihr versichert, sie sehe "wunderschön" aus

- und gleich darauf vorgeschlagen, sie möge das Haar offen tragen, statt es mit einer Spange im Nacken zusammenzufassen, weil das "hübscher" wirke.

Sie war dem Rat der Mutter gefolgt, nicht weil sie hübscher aussehen wollte, sondern weil ihr die etwas strengere Frisur ohnehin nicht gefallen hatte. Inzwischen fragte sie sich jedoch, ob sie sich nicht zu sehr herausgeputzt hatte.

Ihre Nervosität wurde durch den Verdacht verstärkt, dass Jonathan wahrscheinlich am Morgen gemerkt hatte, wie unangenehm ihr die Vorstellung gewesen war, bei seinem

"Freund" könnte es sich um eine Frau handeln.

Sie war einfach außerstande gewesen, ihr Missfallen zu verbergen. Sie hatte Jonathan Hunter schnell schätzen gelernt, genoss seine Gesellschaft - und seine Umarmungen. Aber Jonathan zu mögen war vielleicht noch verhängnisvoller als ihre damaligen Gefühle für Richard ...

"Es ist genau wie in alten Zeiten, nicht wahr, Liebes?" Ihre Mutter legte gerade letzte Hand an die mit Shrimps gefüllten Avocados, die sie als Vorspeise servieren wollten. Dann stellte sie die kunstvoll garnierten Platten in den Kühlschrank.

Gaye seufzte. Dies war die erste Dinnerparty, seit ... "Nicht ganz, Mummy", erwiderte sie leise.

Ihre Mutter blickte sie einige Sekunden lang völlig
verständnislos an, dann lächelte sie strahlend. "Es wird bestimmt ein großer Erfolg, Schätzchen", verkündete sie, bevor sie ihre ganze Aufmerksamkeit dem Filet Wellington zuwandte, das mit Erbsen und Karotten den Hauptgang bilden sollte. "Mir gefällt dein Jonathan", fügte sie fröhlich hinzu.

Gaye errötete. "Er ist nicht mein Jonathan, Mummy", protestierte sie schärfer als beabsichtigt. "Er ist nur ein Freund", fuhr sie etwas versöhnlicher fort.

"Wenn du es sagst, Liebes." Ihre Mutter nickte. "Würdest du bitte noch einmal den Tisch überprüfen und dich vergewissern, dass wir nichts vergessen haben?"

Gaye war froh, die Küche verlassen zu können, obwohl sie wusste, dass sie die Tafel nicht zu inspizieren brauchte. Ihre Mutter hatte bestimmt nichts übersehen. Es war Gaye einfach unbegreiflich, dass ihre Mutter in allen Belangen des täglichen Lebens völlig normal reagierte und sich dennoch standhaft weigerte, den Tod des geliebten Mannes zu akzeptieren.

Gaye blieb vor dem Tisch stehen, ohne ihn richtig
wahrzunehmen. Falls Jonathan starb, würde sie dann auch ...?

Nein! Das konnte ihr nicht passieren. Sie wollte nicht, dass ihr das passierte!

Aber ob sie es nun wollte oder nicht, plötzlich erkannte sie, dass sie sich bereits in Jonathan Hunter verliebt hatte.

Kraftlos sank sie auf einen der vier Stühle an der perfekt gedeckten Tafel. War sie völlig verrückt geworden? Jonathan war ein überzeugter Junggeselle, und doch hatte sie sich, trotz all ihrer Zweifel bezüglich der Liebe, in ihn verliebt. Es war ...

"Was tust du da, Liebes?" erkundigte sieh ihre Mutter von der Tür her. "Es hat geläutet, und ich dachte, du hättest bereits geöffnet. Ist dir nicht gut, Gaye?" Besorgt musterte sie die schweigende Tochter.

Es dauerte einige Sekunden, bis Gaye sich wieder gefangen hatte. "Mir geht es gut, Mummy." Sie stand auf und strich sich den Rock glatt, bevor sie ihrer Mutter in die Halle folgte. "Es sieht alles sehr hübsch aus." Impulsiv küsste Gaye sie auf die Wange. "Besonders du."

Ihre Mutter trug ein blaues Kleid im gleichen Farbton wie ihre Augen. Trotz ihrer sehr fraulichen Figur, wirkte sie keineswegs mollig. Ihre Beine waren ebenso wohlgeformt wie Gayes, die hohen Absätze ließen sie ein wenig größer erscheinen. Ihr Gesicht war so faltenlos wie eh und je, die Freude über Gayes Kompliment hatte ihre Wangen rosig überhaucht. Als einzigen Schmuck hatte sie goldene

Saphirohrringe angelegt. Ihre Mutter beschränkte sich stets auf einige wenige erlesene Stücke. "Man kann eine Rose nicht vergolden", hatte Gayes Vater zu sagen gepflegt.

Ihr Vater.

Die beiden Männer, die vor der Tür warteten ...

"Wir sollten unsere Gäste hereinbitten, Mummy", meinte sie, als es erneut läutete. Gaye hatte das erste Klingeln überhaupt nicht gehört, sosehr war sie mit ihren Grübeleien über Jonathan beschäftigt gewesen.

Es war an der Zeit, diese Gedanken zu verdrängen und sich auf den vor ihr liegenden Abend zu konzentrieren.

Leicht würde es allerdings nicht werden, das erkannte sie, als sie die Tür öffnete und Jonathan gegenüberstand. Schon unter normalen Umständen sah er hinreißend aus, aber in dem maßgeschneiderten schwarzen Abendanzug und dem
schneeweißen Hemd...

!

Gaye stockte der Atem.

Das Jackett betonte seine breiten Schultern und schmalen Hüften. Das blonde Haar kräuselte sich leicht über dem Kragen, seine Augen schimmerten wie Bernstein. Er war einfach umwerfend attraktiv!

"Du hättest mich warnen sollen, Jonathan", beschwerte sich sein Begleiter. "Zwei blonde Göttinnen!"

Ben Travis war nicht ganz so groß wie Jonathan, aber athletisch gebaut. Er war ungefähr sechzig, hatte schlohweißes Haar und fröhlich funkelnde blaue Augen.

Gaye reichte ihm scheu lächelnd die Hand. "Bitte kommen Sie herein, Mr. Travis."

"Wie dumm von uns, Sie vor der Tür warten zu lassen!"

Leise lachend führte ihre Mutter die Gäste ins Wohnzimmer.

"Sie sind das Warten wert", erwiderte der ältere Gentleman galant. "Ich kann Ihnen gar nicht sagen, wie sehr ich mich darauf gefreut habe, Sie kennen zu lernen." Er war von Marilyns Schönheit sichtlich bezaubert.

Gayes Mutter errötete wie ein Schulmädchen! "Wie reizend von Ihnen! Bitte nennen Sie mich Marilyn", bat sie, während sie den Aperitif einschenkte.

"Es ist die reine Wahrheit." Jonathan war nicht von Gayes Seite gewichen. Als das ältere Paar außer Hörweite war, fügte er hinzu: "Ben war schon immer ein Marilyn-Palmer-Fan." Er verzog spöttisch das Gesicht. "All meine Überredungskunst am Telefon gestern Abend war völlig überflüssig - er hätte mich für die Chance, deine Mutter zu treffen, sogar bezahlt. Das ist nur eine Redewendung, Gaye", erklärte er, als sie ihn erstaunt ansah.

"Ben ist heute nur als Beobachter hier. Sein Honorar ist das Dinner."

Sie entspannte sich ein wenig. Auf gar keinen Fall würde sie zulassen, dass Jonathan irgendwelche Kosten übernahm. Wie sie bereits erwähnt hatte, war Geld kein Thema.

"Hoffen wir, dass er es genießt", meinte sie höflich.

Jonathan drehte sie sanft zu sich herum. "Niemand will dir deine Unabhängigkeit streitig machen", beteuerte er. "Am allerwenigsten ich."

Sie seufzte. "Entschuldige. Ich habe für deine Bemühungen keine übermäßige Dankbarkeit gezeigt. Dabei weiß ich wirklich zu schätzen, was..."

"He." Er schüttelte sie leicht. "Ich kann mich nicht erinnern, dass du mich um meine Hilfe gebeten hättest. Sie wurde dir vielmehr auf gezwungen. Dankbarkeit ist das Letzte, was ich von dir will."

"Trotzdem", sie stellte sich auf die Zehenspitzen und küsste ihn auf die Wange, "ist sie dir sicher."

"Vielleicht sollten wir beide auswärts essen, Marilyn, und die beiden jungen Leute sich selbst überlassen." Ben Travis stand am anderen Ende des Zimmers und hielt ein Glas Wein in der Hand.

"Machen Sie keine Scherze, Benjamin", schalt Marilyn ihn lächelnd. "Gaye wird ja ganz rot."

In der Tat. Sie hatte Jonathan, einem Impuls folgend, geküsst und dabei völlig vergessen, dass sie Publikum hatten.

Geschickt lenkte Jonathan von Gaye ab. "Benjamin?"

Sie war ihm für diese Atempause überaus dankbar. Was, um alles in der Welt, war nur in sie gefahren? Noch vor wenigen Minuten hatte sie der Gedanke, sie könnte sich in diesen Mann verliebt haben, in Panik versetzt, und nun hatte sie ihn sogar geküsst!

"Ich mag es nicht, wenn man Namen abkürzt, Jonathan", erläuterte Ben. "Ich habe stets darauf bestanden, mit meinem vollen Namen angesprochen zu werden und erweise
selbstverständlich anderen Menschen die gleiche Höflichkeit."

Ben schlug Jonathan freundschaftlich auf die Schulter.

"Marilyn zieht es vor, mich Benjamin zu nennen. Sagtest du etwas, Jonathan?" erkundigte er sich, als Jonathan etwas vor sich hin murmelte.

"Nichts von Bedeutung", entgegnete dieser rasch.

Gaye wandte sich ab, um ihr Lächeln zu verbergen. Da sie näher bei Jonathan stand als die anderen beiden, hatte sie seine leise Bemerkung gehört: Marilyn dürfte dich sogar Fido nennen!

Jonathan hatte vermutlich Recht. Ihre Mutter übte auf Männer jeden Alters diese betörende Wirkung aus.

"Was machen Sie beruflich, Benjamin?" Interessiert schaute Marilyn den Gast an.

Gaye erschrak. Mit dieser Frage hatte sie nicht gerechnet. Ein kurzer Seitenblick auf Jonathan zeigte ihr, dass auch er darauf nicht vorbereitet gewesen war.

Ben hingegen schien nicht im Mindesten überrascht zu sein.

"Ach Marilyn ... Sehen Sie sich mein weißes Haar an. Mache ich auf Sie den Eindruck, als würde ich noch immer arbeiten?"

"Nun, ich weiß nicht recht ..." Sie betrachtete ihn verspanen.

"Es gibt heutzutage viele Berufe, bei denen man keine Altersgrenze kennt. Richter, zum Beispiel."

Ben lachte. "Ich versichere Ihnen, ich bin - und war - kein Richter." Ernst fuhr er fort: "Die Macht, über Leben oder Tod anderer Menschen entscheiden zu können, hat mich nie gereizt."

"Die Todesstrafe wurde abgeschafft, Ben", warf Jonathan trocken ein.

"Das Gefängnis - jede Art von Gefängnis - ist eine Stätte, wo Menschen zugrunde gehen, Jonathan", entgegnete der ältere Mann schroff.

Auch die emotionale Isolation ihrer Mutter war eine Art Gefängnis...

Plötzlich betrachtete Gaye Ben Travis mit anderen Augen und bemerkte um Mund und Nase tiefe Linien, die nicht vom Lachen, sondern vom Kummer herrührten. Sie wünschte auf einmal, sie hätte Jonathan gebeten, ihr mehr über seinen Freund zu erzählen. Offenbar hatte der ältere Mann auch großes Leid erfahren ...

"Wollen wir uns nicht setzen?" schlug sie vor. "Wir sehen aus, als würden wir im Wartezimmer eines Zahnarztes stehen."

"Gütiger Himmel!" Ben schauderte, als alle Platz nahmen -

Gaye und Jonathan auf Sesseln, Marilyn und Ben auf dem Dreisitzer. ,,Es ist zwar nicht sehr männlich, das zuzugeben, aber wenn ein Zahnarzt in meine Nähe kommt ... Vergessen wir's." Der bloße Gedanke daran schien ihm zuwider zu sein.

"Ich wollte damit nur sagen, dass dieser Abend nicht im Entferntesten mit einem Zahnarztbesuch zu vergleichen ist." Er schaute Marilyn bewundernd an.

"Hoffentlich denken Sie nach dem Essen noch genauso", konterte Gayes Mutter schlagfertig.

"Ich bin überzeugt, Sie kochen genauso gut, wie Sie aussehen", meinte Ben galant.

Jonathan stöhnte laut auf. "Funktioniert diese Masche, Ben?"

neckte er den älteren Mann freundschaftlich.

"Woher soll ich das wissen?" Ben zuckte die Schultern. "Ich habe es seit Jahren nicht mehr probiert. Funktioniert sie, Marilyn?" erkundigte er sich schmunzelnd.

Sie beugte sich vor und berührte seine Hand. Ihre
veilchenblauen Augen funkelten amüsiert. "Ich habe keine Ahnung, Benjamin. Es ist auch schon Jahre her, dass ich es probiert habe. Allerdings finde ich Ihre Komplimente sehr charmant."

Fasziniert beobachtete Gaye das Paar. Sie freute sich, dass ihre Mutter den Abend und Bens Gesellschaft genoss. Gaye hatte sie nicht mehr so angeregt gesehen seit... seit dem Tod ihres Vaters!

Dies war eine Komplikation, mit der weder sie noch Jonathan gerechnet hatten.

Durften Patienten sich in ihre Psychiater verlieben? Durch ihre Ausbildung wusste sie, dass so etwas passieren konnte.

Aber so, wie Ben ihre Mutter anhimmelte ... Offenbar hatte sich hier der Psychiater in seine Patientin verliebt!

Das gute Einvernehmen zwischen dem älteren Paar dauerte auch während des Dinners an. Ben ermunterte Marilyn
geschickt, über ihre Karriere zu sprechen. Sie erzählte mehrere Anekdoten, die sich allesamt um Gayes Vater drehten. Es wurde schnell deutlich, dass Terence Royal für Marilyn noch immer sehr lebendig war ...

"Sie scheinen gut miteinander auszukommen", stellte Jonathan zufrieden fest. Er war Gaye in die Küche gefolgt, um den Käse zu holen, der traditionell im Palmer-Royal-Haushalt als Dessert gereicht wurde.

"Ja." Zerstreut sortierte Gaye die schmutzigen Teller in den Geschirrspüler.

Jonathan legte ihr die Hand unters Kinn und zwang sie sanft, ihn anzusehen. "Du wirkst darüber nicht sonderlich glücklich.

Hältst du es nicht für wichtig, dass die beiden sich mögen?"

"Ja, natürlich. Ich habe nur ... Ist Ben verheiratet?"

"Wie bitte?" Jonathan ließ sie los und trat einen Schritt zurück.

"Schau mich nicht so an", protestierte sie. "Der Mann ist jetzt schon fast verliebt in meine Mutter. Da ist es doch normal, wenn ich wissen will, ob er verheiratet ist oder nicht."

"Glaubst du etwa ..."

"Jonathan, wie alt bist du?" Gaye blickte ihn ungeduldig an.

"Ben ist ein Mann, und meine Mutter ist eine sehr schöne Frau..."

"Eine Frau, die in ihrer Phantasie noch immer verheiratet ist", erinnerte er sie.

"Der Geisteszustand meiner Mutter steht hier nicht zur Debatte, Jonathan." Gaye schüttelte traurig den Kopf. "Seit sie ein junges Mädchen war, haben sich Männer in meine Mutter verliebt. Doch nachdem Mummy meinem Vater begegnet war, hat sie keinen dieser Männer auch nur eines zweiten Blickes gewürdigt. Meine Eltern haben einander vergöttert - das hat andere jedoch nicht daran gehindert, sich in meine Mutter zu verlieben."

Jonathan machte eine wegwerfende Handbewegung. "Ich bin überzeugt, Ben ist zu professionell, um das zuzulassen", erwiderte er nachdrücklich.

Gaye wünschte, sie könnte genauso sicher sein. Jonathans Worte bewiesen, dass er selbst noch nie verliebt gewesen war.

Liebe fragte nicht um Erlaubnis, sie passierte einfach. So wie es passiert war, dass sie sich in ihn verliebt hatte ...

"Ist Ben verheiratet?" beharrte sie.

Jonathan presste die Lippen zusammen. "Er war es. Und er hatte einen Sohn."

"Hatte?"

"Das ist Bens Privatsphäre, Gaye", erklärte er. "Bens Sohn Sam war mein bester Freund, und nun ist es Ben. Ich werde sein Vertrauen nicht missbrauchen. Vielleicht entschließt er sich irgendwann einmal, dir von seiner Frau und seinem Sohn zu erzählen."

Die Mitteilung, dass Bens Sohn und Jonathans Freund tot war, erschütterte Gaye zutiefst. Es war schrecklich, wenn ein Kind vor den Eltern starb.

Sie kämpfte mit den Tränen. "Es gibt so viel Leid auf der Welt. Manchmal verstehe ich, warum meine Mutter diesen Weg gewählt hat..."

"Du kannst es meinetwegen verstehen, Gaye." Jonathan legte ihr den Arm um die Taille und zog sie an sich. "Aber wünsche niemals das Gleiche für dich! Es wäre nur ein halbes Leben wie das Gefängnis, von dem Ben vorhin sprach. Du solltest besser als jeder andere wissen, wie furchtbar das für einen so lebensfrohen Menschen wie deine Mutter ist."

"Sie scheint glücklich damit zu sein." Gayes Sinne befanden sich in Aufruhr. Sie schmiegte sich an ihn, als wäre dies der Platz, an den sie gehörte.

"Unsinn", entgegnete er. "Sie ist eine temperamentvolle Persönlichkeit, die draußen in der Welt sein sollte, um andere Menschen mit ihrer Vitalität und ihrem Charme zu erfreuen.

Dieser Gedanke ist mir gestern Abend gekommen, als du dich mit mir getroffen hast. Es ist offenbar schon lange her, dass du zuletzt ausgegangen bist. Aber wie lange ist es her, seit Marilyn sich das letzte Mal mit Freunden verabredet hat?"

Er hatte natürlich Recht. Schließlich war das auch der Grund für dieses Dinner, oder?

"Du hast Recht", räumte sie ein und erlaubte sich den Luxus, noch einige kostbare Sekunden in seinen Armen zu liegen, bevor sie sich von ihm löste. "Und nun lass uns den Käse hineintragen, sonst schicken sie womöglich noch einen Suchtrupp los. Vielleicht habe ich übertrieben reagiert, was Bens Interesse an meiner Mutter betrifft. Es wäre schrecklich, wenn er sie verletzen und sie ihn am Ende hassen würde."

Als sie jedoch wenig später ins Esszimmer zurückkehrten und ihre Mutter fröhlich verkündete, Ben habe sie zum Dinner eingeladen, und sie habe angenommen, befielen Gaye erneut Zweifel.

10. KAPITEL

"Ich bin sicher, du weißt, was du tust, Ben", meinte Jonathan, als sie nach dem Dinner nach Hause fuhren. "Leider habe ich nicht die leiseste Ahnung", fügte er grimmig hinzu.

Er war sich wie ein Narr vorgekommen, weil er Gaye in der Küche versichert hatte, Ben sei absolut professionell, wenn es um seine Arbeit gehe. Und dann hatte man ihn bei der Rückkehr ins Esszimmer mit der frohen Botschaft überrascht, das Paar werde demnächst in einem Restaurant zu Abend essen. Gayes vielsagender Blick hatte nicht dazu beigetragen, seine Stimmung zu heben.

Ben lehnte sich entspannt auf dem Beifahrersitz zurück. "Du musst mir glauben, dass ich genau weiß, was ich tue, Jonathan.

Sie ist wirklich eine schöne Frau, oder?"

Obwohl Jonathan Gaye für die schönste Frau der Welt hielt, wusste er, dass sein Freund nicht von ihr sprach.

"Ich habe jeden ihrer Filme gesehen", fuhr Ben begeistert fort. "Und auf der Bühne ist sie einfach hinreißend!"

"Ich weiß", bestätigte Jonathan. "Ich habe sie selbst mehrmals gesehen. Als ich sie gestern Abend kennen lernte, konnte ich es kaum fassen. Aber Gaye ist... besorgt..."

"Ach ja, Gaye." Ben blickte Jonathan forschend an. "Als wir uns gestern unterhielten, hast du nicht erwähnt, dass ihr beide..."

"Zwischen uns ist nichts", unterbrach Jonathan ihn verärgert.

"Nicht aufgeben, Junge." Ben lachte. "Dann klappt es auch."

Jonathan packte das Lenkrad fester. Noch etwas war an diesem Abend gründlich schief gelaufen: Als er Ben angeboten hatte, ihn nach dem Dinner nach Hause zu fahren, hatte er nicht bedacht, dass er dadurch keine Gelegenheit haben würde, sich in aller Ruhe von Gaye zu verabschieden. Er hatte sich damit begnügen müssen, sie in der Küche kurze Zeit im Arm zu halten. Später, beim Aufbruch, war ihm nichts anderes übrig geblieben, als Gaye und ihre Mutter auf die Wangen zu küssen.

"Mir wäre es lieb, wenn du nicht so über Gaye reden würdest", erklärte er unvermittelt.

"Oh." Ben zog verwundert die Brauen hoch.

"Jawohl."

"Heißt das, ich werde demnächst zu einer weiteren Hunter-Hochzeit eingeladen?" erkundigte Ben sich scherzhaft. "Nach langen Jahren des Junggesellenlebens geht ihr also wie die Fliegen auf den Leim ..."

"Ich werde Gaye nicht heiraten", unterbrach Jonathan ihn.

"Nicht?" Ben klang skeptisch.

"Trotz Jarretts Eheschließung haben nicht alle Hunter-Brüder den Verstand verloren. Ich werde Gaye genauso wenig heiraten wie du Marilyn Palmer!"

"Du kennst meine Meinung über die Ehe."

"Sie deckt sich ziemlich exakt mit meiner", bestätigte Jonathan zufrieden.

"Dennoch, Gaye ist eine sehr hübsche junge Frau."

Jonathan straffte die Schultern. "Es gibt Millionen hübscher junger Frauen auf der Welt, Ben."

"Mag sein", räumte der ältere Mann ein. "Aber nur sehr wenige vereinen wie Gaye Schönheit, Verletzlichkeit und Unabhängigkeitsstreben in sich. Weißt du, an wen sie mich erinnert?"

"Sagtest du nicht, sie wäre einzigartig?" Jonathan ahnte, dass ihm die Antwort auf Bens Frage nicht gefallen würde.

Ben nickte. "Das ist sie. Ebenso einzigartig wie Abbie ..."

Jonathan unterdrückte ein Stöhnen. Er wusste genau, worauf Ben anspielte. Jordan und Jonathan hätten Abbie nicht mehr lieben können, wäre sie ihre leibliche Schwester gewesen, und beide antworteten einhellig, wenn man sie auf ihr

Junggesellendasein ansprach, mit der Bemerkung, sie würden nur heiraten, wenn sie eine so schöne und warmherzige Frau wie Abbie finden würden.

Ben hatte Recht: Gaye besaß all diese Vorzüge ...

Jonathan war beim Lunch am nächsten Tag sehr schweigsam.

Ihm war klar, dass Gaye sich dessen bewusst war, während sie aufmerksam dem lauschte, was Ben über ihre Mutter zu sagen hatte.

Jonathan redete sich ein, er würde sich aus der Diskussion heraushalten, weil Gaye nur eine Stunde Mittagspause hatte und Bens Diagnose für sie wichtiger war als alles, was er zur Konversation hätte beitragen können. Er redete sich das ein und wusste doch, dass er sich selbst belog ...

Es ließ sich nicht leugnen, Ben hatte am Vorabend einen wunden Punkt berührt. War er im Begriff, sich in Gaye zu verlieben? Oder war es bereits zu spät, und er hatte sich schon in sie verliebt?

Er beobachtete sie verstohlen, als sie Ben zuhörte. Ihre schönen grünen Augen leuchteten vor Interesse, ein leichtes Lächeln umspielte ihre sinnlichen Lippen. Und erst ihr Haar...

Sie trug es heute wieder offen, und Jonathan sehnte sich danach, die Hände in die seidige Pracht zu schieben, während er von ihrem verführerischen Mund Besitz ergriff!

War es zu spät?

Sie hatte ihn von Anfang an fasziniert, ihn herausgefordert und erregt - und daran hatte sich nichts geändert. Aber er wollte sich nicht verlieben, er konnte es nicht...

"... mit Ihnen und Jonathan?" Ben sah sie beide fragend an und bezog Jonathan wieder in das Gespräch mit ein - in ein Gespräch, dem er nicht zugehört hatte.

Auch Gaye schaute ihn an. Sie wirkte besorgt, und er überlegte angestrengt, was er wohl verpasst hatte. Das war völlig untypisch für ihn, sein Verstand arbeitete normalerweise auf mehreren Ebenen. Allerdings schien das nicht der Fall zu sein, sobald Gaye in der Nähe war ...

Reiß dich zusammen, ermahnte er sich im Stillen. "Wie bitte?"

"Die Antwort lautet nein, Ben", warf Gaye ein und mied Jonathans Blick. "Ich brauche Wohl kaum die Anstandsdame zu spielen, wenn Sie und meine Mutter morgen Abend ausgehen.

Außerdem habe ich mit meinen Familienangelegenheiten schon viel zu viel von Jonathans Zeit beansprucht", fügte sie hinzu.

Allmählich dämmerte Jonathan, was er versäumt hatte. Ben hatte vorgeschlagen, dass er und Gaye das ältere Paar am nächsten Tag zum Dinner begleiten sollten. Durch mein Schweigen habe ich keine besondere Begeisterung bewiesen, dachte er zerknirscht. Kein Wunder, dass Gaye die Einladung für uns beide abgelehnt hat!

Oder gab es etwa einen anderen Grund für ihre Weigerung?

Hatte sie wieder von Craven gehört? Jonathan war leider in den letzten sechsunddreißig Stunden zu beschäftigt gewesen, um selbst mit dem Mann Kontakt aufzunehmen, beschloss aber, dies unverzüglich nachzuholen. Am besten gleich am Nachmittag.

Jarrett brachte heute Abbie und das Baby nach Hause, und Jordan war durchaus in der Lage, allein die Stellung im Büro zu halten ...

"Ich finde die Idee mit dem Dinner morgen Abend ausgezeichnet", verkündete Jonathan herausfordernd. Falls Gaye sagte, dass sie andere Pläne habe ...

"Ich reserviere einen Tisch für vier Personen", meinte Ben, bevor Gaye etwas erwidern konnte, und blickte auf die Uhr. "Ich glaube, es ist Zeit für Sie, an die Arbeit zurückzukehren, junge Dame. Ich kann Sie fahren ..."

"Ich muss noch etwas mit Gaye besprechen", unterbrach Jonathan ihn. "Das können wir auf der Fahrt zur Klinik erledigen." Er spürte, dass sie einen inneren Kampf ausfocht, ob sich ein Streit lohnen würde oder nicht. Verübeln konnte er es ihr nicht, schließlich benahm er sich höchst arrogant. "Bitte", drängte er leise, als er merkte, dass Gaye den Kampf verlieren würde.

Schmunzelnd stand Ben auf. Er schien Jonathans Unbehagen zu genießen und zwinkerte ihm verschwörerisch zu. "Meine Mutter hat immer behauptet, dass man mit Honig mehr erreicht als mit Essig", sagte er.

"Deine Mutter war eine ..."

"... charmante und hübsche Frau", beendete Ben den Satz für ihn. "Und ich will kein böses Wort über sie hören. Ich freue mich darauf, Sie morgen Abend zu sehen, meine Liebe." Er küsste Gaye leicht auf die Wange und amüsierte sich königlich über Jonathans empörte Miene. "Möchtest du morgen fahren, oder soll ich?"

Zum Teufel mit ihm! Er wusste sogar über Jonathans

Frustration der vergangenen Nacht Bescheid. "Ich schlage vor, wir fahren beide. Gaye und ich haben nicht die Absicht, deine Pläne zu durchkreuzen", entgegnete Jonathan ironisch.

"Und ich nicht die deinen", konterte Ben ungerührt, bevor er sich verabschiedete.

Nachdem Ben gegangen war, herrschte Schweigen am Tisch.

Jonathan wusste, dass er sich unmöglich benommen hatte und schuld an dem traurigen Ausdruck in Gayes Augen war.

"Es tut mir Leid. Ich war heute kein besonders guter Gesellschafter." Seufzend ergriff er ihre Hand. "Alles hat damit angefangen, dass ich dich und Ben in Ruhe über Marilyn reden lassen wollte. Und dann... nun ja, ich habe den Faden verloren.

Ich war mit meinen Gedanken meilenweit fort, als das Dinner angesprochen wurde. Ich..."

"Du bist ein viel beschäftigter Mann, Jonathan." Sie blickte auf seine Hand, die noch immer ihre Finger umschlossen hielt.

"Ich bin dir sehr dankbar, dass du uns so viel Zeit gewidmet hast, und möchte nicht..."

"Das klingt mir verdächtig nach einer Abfuhr", warf er ein.

"O nein", protestierte sie erschrocken. "Ich möchte deine Güte nur nicht ausnutzen."

"Ich lasse dich wissen, wann du mich ausnutzt, Gaye", versicherte er. "Für morgen Abend ist alles arrangiert. Und nun lass uns gehen und eine vorläufige Fahrerlaubnis für dich besorgen." Er hielt ihre Hand, als sie das Restaurant verließen.

Draußen auf der Straße sah Gaye ihn an. "War das die Sache, über die du mit mir reden wolltest?"

Aus der Erleichterung, die sich in ihren grünen Augen widerspiegelte, schloss er, dass sie vermutet hatte, er habe mit ihr über ein völlig anderes Thema sprechen wollen. Aber welches? Gaye würde es ihm bestimmt nicht verraten!

Jonathan nickte. "Ja."

"Ich ..." Sie schluckte. "Darum habe ich mich bereits gekümmert", gestand sie verlegen. "Du hattest angeboten, mir Unterricht zu geben", fuhr sie rasch fort, als er verwundert die Brauen hochzog. "Also habe ich ..."

"Schon gut, Gaye." Er fühlte sich, als wäre ihm eine Zentnerlast von den Schultern genommen worden.

Gaye hatte nichts dagegen, ihn wiederzusehen, im Gegenteil, sie hätte sogar alles unternommen, um dies zu gewährleisten. Er war so froh, dass er am liebsten laut gejubelt hätte.

"Natürlich gebe ich dir Fahrstunden. Aber nun muss ich dich wieder zur Klinik bringen." Er öffnete ihr die Beifahrertür und lächelte über ihre verwirrte Miene.

Sie war verwirrt?

Dann sollte sie erst einmal einen Blick in seinen Kopf werfen!

Jonathan betrachtete Richard Craven mit unverhohlenem Abscheu. Zugegeben, der Mann sah noch immer gut aus und besaß eine durchtrainierte Figur, aber im hellen Licht der Nachmittagssonne waren die Spuren eines ausschweifenden Lebenswandels unübersehbar, und ohne das charmante Lächeln wirkte sein Gesicht ausgesprochen arrogant.

"Welchem Umstand verdanke ich dieses Vergnügen?"

erkundigte Richard sich herablassend. "Es muss sich um etwas Wichtiges handeln, sonst hätten Sie sich wohl kaum die Mühe gemacht, mich aufzuspüren", fügte er hinzu. In seine Augen trat ein kaltes Glitzern, dem Jonathan mühelos standhalten konnte.

Aber konnte Gaye das auch?

Bei dem Gedanken, wie sehr Gaye wegen dieses Mannes
gelitten hatte, presste Jonathan die Lippen zusammen. "Ob es ein Vergnügen ist, wird sich noch herausstellen", erwiderte er ruhig. "Es war übrigens gar nicht so schwer, Sie zu finden. Mein Cousin ist Gabriel Hunter." Gespannt beobachtete er, wie Richard diese Neuigkeit verkraftete.

Sie saßen am Drehort des Films, an dem Richard Craven gegenwärtig arbeitete. Craven hatte sich bequem auf seinem Stuhl zurückgelehnt und die Füße auf einen Hocker gelegt. Bei der Erwähnung von Gabriels Namen richtete er sich jedoch sofort kerzengerade auf.

"Wer, zum Teufel, sind Sie?" fragte er misstrauisch.

"Wie ich schon sagte - Gabriel Hunters Cousin."

Gabriel war ein gefürchteter Film-und Theaterkritiker, der mit einem einzigen Satz Karrieren beenden konnte. Ein kurzes Telefonat mit seinem Cousin, und Jonathan war genauestens über Cravens derzeitigen Aufenthaltsort informiert gewesen.

"Und was sind Sie für Gaye?" Die Überheblichkeit war verschwunden, lediglich ein Anflug von Trotz schwang in Cravens Stimme mit.

"Ich bin ein Freund der Familie", betonte Jonathan. "Ist das deutlich genug?"

Richard hob abwehrend die Hände. "Ich habe nur ..."

"Dann muss ich wohl noch deutlicher werden", fuhr Jonathan eiskalt fort. "Ich habe ihnen bereits geraten, sich von Gaye und Marilyn fern zu halten. Das nächste Mal wird es nicht bei einem guten Rat bleiben. Und schon gar nicht per Telefon."

"O ja." Die Selbstsicherheit des Schauspielers war verflogen.

"Sie sind Gabriels Cousin."

Jonathan erhob sich mit einem zynischen Lächeln. "Es freut mich, dass wir uns verstehen." Er wandte sich zum Gehen.

"Ist Gaye in Sie verliebt?"

Langsam drehte er sich zu Craven um. "Geht Sie das etwas an?"

"Ich glaube nicht", räumte Richard ein. "Ich habe mich lediglich gefragt, ob sie glücklich ..."

Jonathan stutzte. Ein sonderbarer Unterton hatte in der Stimme des Schauspielers mitgeschwungen - so etwas wie ...

Zuneigung. Der Gedanke, dass dieser Mann einst Gaye geliebt hatte, schnürte ihm die Kehle zu. Und sie hatte diese Liebe erwidert...

"Sie ist glücklich", teilte er Richard kurz angebunden mit.

Craven nickte. Er hatte sich wieder in der Gewalt und grinste unverschämt. "Ich beneide Sie wirklich nicht", stichelte er.

"Gaye ist ein kaltes kleines Ding. Und als Marilyn Palmer, die weltberühmte Schauspielerin, hätte ihre Mutter eine fabelhafte Schwiegermutter abgegeben, aber so, wie sie jetzt ist..."

Jonathan bewegte sich so schnell, dass Richard nicht mehr reagieren konnte. Er packte den Mann am Kragen und zerrte ihn vom Stuhl hoch. "Sie ist noch immer Marilyn Palmer, Craven.

Und was Gaye betrifft ..." Er stieß ihn von sich, bevor die Wut Oberhand gewann und er den widerwärtigen Kerl verprügelte.

"Offenbar waren Sie nicht der richtige Mann für sie. Ich finde, sie ist warmherzig, sinnlich und wunderschön." Und in seinen Armen war sie das auch!

Richard wirkte jedoch unbeeindruckt. "Aber ist es von Dauer?"

"Bei mir?" fragte Jonathan. "Garantiert."

Als er wieder in seinem Wagen saß, atmete er einige Male tief durch. Er war noch nie jemandem begegnet, den er so abgrundtief verabscheute wie Richard Craven.

Jonathan überlegte. Bestätigten die boshaften Behauptungen des Schauspielers etwa seine geheimsten Hoffnungen? Hatte Gaye womöglich die Freuden körperlicher Liebe nie kennen gelernt? Jedenfalls nicht mit Craven, so viel stand fest. Und in den letzten beiden Jahren hatte sie keinen Freund gehabt, weil sie sich ausschließlich auf ihre Mutter konzentriert hatte ...

Aber in seinen Armen war sie so anschmiegsam und willig gewesen, hatte scheu auf seine Leidenschaft reagiert. Sie verkörperte alles, was ein Mann sich nur wünschen konnte. Ja, davon war er nun überzeugt, sie war noch unberührt...

Der Gedanke an das Wiedersehen mit ihr versetzte seine Sinne in Aufruhr.

Als er allerdings am nächsten Abend bei Gaye eintraf, fühlte er sich nicht mehr ganz so zuversichtlich. In der Halle prangte ein riesiges Blumenarrangement, in dem eine Karte steckte.

Von Deinem größten Verehrer, Richard Er hätte den Kerl doch verprügeln sollen!

11. KAPITEL

Gaye beobachtete besorgt, wie Jonathans strahlendes

Begrüßungslächeln einem finsteren Stirnrunzeln wich, als er den Strauß gelber und cremefarbener Rosen bemerkte.

"Er hat ihn vorhin meiner Mutter geschickt", erklärte sie schüchtern. "Sie findet sie schön. Eine charmante Geste von einem charmanten Mann. Ich wusste nicht, wie ..."

"Deiner Mutter?" unterbrach Jonathan sie verblüfft. "Craven hat die Blumen deiner Mutter geschickt?"

"Ja." Gaye zog die Karte heraus, auf der eine längere Nachricht stand. "Er bedauert, dass sie nun doch nicht zusammenarbeiten werden." Sie las die ganze Botschaft vor, bevor sie das Billett wieder zwischen die Rosen schob. "Ich weiß zwar nicht, was diesen Sinneswandel bewirkt hat, aber ich bin froh darüber."

Was war nur mit Jonathan los? Sie hatte sich den ganzen Tag darauf gefreut, ihn wiederzusehen, und als sie ihm vor wenigen Minuten die Tür geöffnet hatte, war ihr sofort der bewundernde Blick aufgefallen, mit dem er sie betrachtet hatte. Kaum hatte er jedoch die Halle betreten, war seine Stimmung umgeschlagen.

Momentan benahm er sich wirklich höchst sonderbar. Beim Dinner neulich, als Ben und er hier gewesen waren, hatte er völlig normal gewirkt, aber gestern beim Lunch ... Es war ihr noch immer ein Rätsel, warum er ihnen überhaupt Gesellschaft geleistet hatte. Zur Konversation hatte er jedenfalls herzlich wenig beigetragen, seine düstere Miene hatte sie nervös gemacht. Und so, wie er sich jetzt verhielt, würde der heutige Abend auch nicht viel besser verlaufen ...

"Wie geht es Abbie und Conor?" erkundigte sie sich, als sie sich zu ihrer Mutter und Ben ins Wohnzimmer gesellten.

Marilyn Sah in dem schwarzen Kleid, das ihre wohlgeformte Figur perfekt zur Geltung brachte, hinreißend aus. Ben wirkte mit seinem schlohweißen Haar und dem makellosen schwarzen Abendanzug äußerst distinguiert.

Gayes Interesse an Abbie und Conor war nicht nur rein höflicher Natur. Sie vermisste die Warmherzigkeit der anderen Frau aufrichtig. Ohne Abbies fröhliches Lachen wirkte die Klinik auf einmal leer und kalt. Außerdem, das gestand Gaye sich insgeheim ein, war mit Abbie die Chance geschwunden, dass einer der Hunter-Brüder auftauchen würde ...

Jonathan hatte sich nicht einfach nur in ihr Leben
geschlichen, sondern war mit der Vehemenz einer Springflut hereingeplatzt, sodass ihr nichts anderes übrig geblieben war, als sich von ihm mitreißen zu lassen. Das war einer der Gründe, weshalb sie sich selbst um einen provisorischen Führerschein gekümmert hatte. Er hatte sich zwar entschlossen, ihr Fahrstunden zu geben, aber sie war nichtsdestotrotz alt genug, um den Rest selbst zu organisieren.

"Jarrett wacht über sie wie eine Glucke über ihre Küken", beantwortete Jonathan lächelnd ihre Frage. "Und Charlie unterstützt ihn dabei nach Kräften. In spätestens zwei Tagen wird Abbie den beiden liebenswürdig, aber unmissverständlich klarmachen, dass sie ihre Ruhe haben will. Guten Abend, Ben.

Marilyn", begrüßte er das andere Paar und küsste Marilyn herzlich auf die Wange.

Das hatte er bei Gaye nicht getan!

Ihre Mutter lächelte erfreut. "Darf ich erfahren, wer Jarrett, Abbie und Conor sind?" erkundigte sie sich. "Und natürlich auch Charlie."

Gaye hatte nur sehr wenig über Jonathan und gar nichts über seine Familie erzählt, weil sie vermeiden wollte, dass ihre Mutter voreilige Schlüsse zog. Amüsiert lauschte sie daher Jonathans Bericht, der seinen älteren Bruder als Sklaventreiber beschrieb, dessen schöne Frau Abbie die Geduld einer Heiligen besaß. Dann schwärmte er von den Vorzügen ihres
neugeborenen Sohnes und der bezaubernden kleinen Charlie.

Jordan nannte er einen unverbesserlichen Quälgeist.

"Machen Sie Ihre liebenswerte Familie nicht schlecht, Jonathan", ermahnte ihn Marilyn. "Terence und ich wollten immer..." Sie verstummte und blickte sekundenlang verwirrt drein. "Wir haben stets bedauert, dass wir Gaye keinen Bruder oder Schwester schenken konnten", fuhr sie fort. "Es wäre viel schöner für Gaye gewesen. Haben Sie Kinder, Benjamin?"

Gaye stockte der Atem. Ben hatte einen Sohn gehabt, und der war gestorben. Verstohlen schaute sie zu Jonathan hinüber, doch dessen Blick ruhte unverwandt auf Ben.

"Ich hatte einen Sohn, Marilyn", erwiderte Ben ohne Zögern.

"Leider wurde er mit einem Herzfehler geboren. Ich möchte Sie nicht mit den Details langweilen, aber nach etlichen Operationen konnte er ein mehr oder weniger normales Leben führen. Für seine Mutter war all das jedoch zuviel. Sie konnte sich nicht damit abfinden, dass er nicht vollkommen war, und als Sam drei Jahre alt war, verließ sie uns."

"O Benjamin ..." Marilyn seufzte. "Wie furchtbar für Sie beide! Aber sagten Sie nicht, Ihr Sohn sei gestorben?" Die letzten Worte kosteten sie sichtlich Überwindung.

Ben nickte. "Sam führte ein ruhigeres Leben als die meisten anderen Kinder, trotzdem glaube ich, dass er glücklich war ..."

"Sehr glücklich", warf Jonathan leise ein. "Sam war mein bester Freund", fügte er an Marilyn gewandt hinzu.

Schmerz. Es bereitete den Männern unverkennbar großen Kummer, über den jungen Mann zu sprechen, der ihnen beiden viel bedeutet hatte.

Besorgt sah Gaye zu ihrer Mutter hinüber, obwohl sie genau wusste, was Ben vorhatte. Gestern beim Lunch hatte er ihr alles genau erklärt. Ihre Mutter hatte sich während der letzten beiden Jahre erfolgreich gegen jeden emotionalen Schmerz
abgeschottet und alles Unangenehme oder Traurige ignoriert.

Ohne Marilyn mit ihrem eigenen leidvollen Verlust zu konfrontieren, wollte Ben sie schrittweise an das Gefühl heranführen, dem sie so hartnäckig auswich: Schmerz. Gaye hatte allerdings nicht geahnt, dass er dabei über seinen persönlichen Kummer sprechen würde.

"Wie so viele Kinder mit einer Behinderung war auch Sam sehr intelligent. Mit zweiundzwanzig hatte er bereits sein Studium absolviert und bereitete sich gerade auf die Prüfungen vor, als er von einem vorbeirasenden Auto erfasst und getötet wurde."

Er sprach ohne die geringste Bitterkeit, aber die Wirkung seiner Worte auf Gayes Mutter war verblüffend. Plötzlich war ihr schönes Gesicht von Kummer geprägt, ihre Augen glichen violetten Schatten.

Sie hatte sich jedoch sofort wieder in der Gewalt. Ihre Miene spiegelte jetzt Bedauern und Mitgefühl wider. Der Wandel ging so schnell vor sich, dass Gaye fast meinte, sie hätte sich alles nur eingebildet. Aber nur fast...

"Es tut mir so Leid, Benjamin." Marilyn berührte seinen Arm. "Ich mag mir gar nicht ausmalen, wie es ist, das eigene Kind zu verlieren."

"Hoffen wir, dass Sie es nie herausfinden." Benjamin drückte leicht ihre Hand, bevor er sieh Gaye und Jonathan zuwandte.

"Es ist Zeit zum Aufbruch." Um seine Lippen lag zwar wieder ein Lächeln, doch seine Augen waren ernst.

"Er ist für einen Moment zu ihr durchgedrungen, oder?"

meinte Jonathan, als er und Gaye zum Restaurant fuhren. Ihre Mutter folgte mit Ben in dessen Mercedes.

Gaye war sich über Jonathans Stimmung noch immer nicht im Klaren. Er benahm sich so sonderbar, irgendwie distanziert, und sie wusste nicht, wie sie darauf reagieren sollte. Mit seiner spöttischen oder arroganten Art konnte sie umgehen, aber diese Zurückhaltung war etwas ganz anderes.

"Ja, ich glaube, das ist ihm gelungen." Sie zögerte. "Es tut mir so Leid um deinen Freund, Jonathan. Und um Ben ... Ich kann mir genauso wenig wie meine Mutter vorstellen, wie es für ihn gewesen sein muss."

"Sam war sein Lebensinhalt", sagte Jonathan leise. "Nachdem seine Frau sie verlassen hatte, musste Ben Sam auch die Mutter ersetzen. Ich habe Sam erst auf der Universität kennen gelernt, aber er sprach stets voller Bewunderung von seinem Vater. Das Band zwischen den beiden war ... Nun, so etwas habe ich noch nie zwischen Vater und Sohn erlebt. Sanis sinnloser Tod hätte Ben fast umgebracht. Sein Haar wurde beinahe über Nacht weiß, und monatelang konnte ihn niemand erreichen. Ich glaube, es waren Menschen wie deine Mütter, die ihn gerettet haben

Menschen, die ein schwerer Verlust aus der Bahn geworfen hatte. Indem er diesen Menschen half, ihrer privaten Hölle zu entrinnen, hat Ben seine eigenen Probleme bewältigt." Er warf Gaye einen kurzen Seitenblick zu. "Ich weiß nicht, ob ich unter den gleichen Umständen dazu in der Lage wäre."

"Nein", räumte sie ein. Denn jedes Mal, wenn Ben anderen in ihrem Leid beistand, musste er seinen eigenen Verlust erneut durchleben...

"Habe ich dir eigentlich schon gesagt, wie schön du heute aussiehst?"

Verwundert schaute sie ihn an. Vielleicht würde dieser Abend doch keine Wiederholung des gestrigen Lunch werden ...

"Nein", erwiderte sie lächelnd.

"Du siehst wunderhübsch aus. Aber das tust du ja immer."

"Immer?" Sie zog die Brauen hoch. "Ich finde, die Operationskittel lassen viel zu wünschen übrig", erinnerte sie ihn scherzhaft an ihre erste Begegnung in der Klinik.

"Zugegeben, das grüne Kleid, das du heute trägst, gefällt mir viel besser."

Gaye spürte, wie ihre Laune sich besserte. Gott sei Dank. Die unterschwellige Spannung, die in den vergangenen
sechsunddreißig Stunden zwischen ihr und Jonathan geherrscht hatte, war ihr unerträglich gewesen.

Es wurde ein sehr harmonischer, amüsanter Abend. Die kurzen emotionsgeladenen Minuten, als Ben vom Tod seines Sohnes erzählt hatte, traten bald in den Hintergrund. Auch Ben schien nicht mehr daran zu denken. Gaye bewunderte ihn dafür.

Es war gewiss nicht leicht für ihn, über seinen Sohn zu sprechen, und trotzdem tat er es immer wieder, um anderen Menschen zu helfen. Er kannte die seelischen Wunden seiner Patienten aus eigener Erfahrung, und indem er den Betroffenen dies immer wieder vor Augen führte, gelang es ihm mit der Zeit, deren Barrieren zu durchbrechen.

Sie speisten in einem exklusiven Restaurant. Einige der Gäste erkannten Gayes Mutter, waren aber zu höflich, um sie anzusprechen. Das Essen war ausgezeichnet, der Service diskret und die Begleitung charmant. Für den ersten Auftritt ihre Mutter in der Öffentlichkeit nach so langer Zeit, hätte Gaye es sich nicht besser wünschen können.

Auf dem Heimweg vertraute sie Jonathan an, wie sehr sie den Abend genossen hatte. "Mummy hat heute genauso gestrahlt wie früher. Daddy sagte immer, meine Mutter brauche das

Publikum", meinte sie lächelnd.

Er nickte. "Sie sollte wirklich wieder auf die Bühne zurückkehren - natürlich nicht mit Craven", fügte er grimmig hinzu. "Je weiter ihr euch von ihm fern haltet, desto besser. Dein Vater hatte Recht: deine Mutter braucht Publikum. Erst dann blüht sie richtig auf. Ich bin sicher, ihr hat der Abend gefallen."

Es hatte während des Dinners nur einen einzigen peinlichen Moment gegeben. Und einmal mehr war einer von Jonathans unerwarteten Stimmungsumschwüngen daran schuld. Bevor der Kaffee serviert wurde, hatten Gaye und ihre Mutter sich kurz entschuldigt, um ihr Make-up aufzufrischen. Bei ihrer Rückkehr unterhielten sich die beiden Männer lebhaft, verstummten jedoch sofort, als Mutter und Tochter in Hörweite waren.

Worüber sie auch immer diskutiert haben mochten - Jonathan wirkte keineswegs erfreut. Ben hingegen schien sich blendend zu amüsieren.

Jonathans Laune hatte sich seither nicht sonderlich gebessert, obwohl er sich redlich bemühte, ihrer Mutter den Abend nicht zu verderben. Während das ältere Paar noch angeregt plauderte, hatte Jonathan unvermittelt vorgeschlagen, Gaye nach Hause zu fahren.

Allmählich beschlich sie der Verdacht, dass Jonathan es bereute, die Einladung zum Dinner angenommen zu haben ...

"Danke, dass du uns Ben vorgestellt hast", sagte Gaye, als er den Wagen in der Auffahrt parkte. "Ich glaube, er kann uns wirklich helfen." Zum ersten Mal seit langer Zeit verspürte sie einen Anflug von Optimismus.

Jonathan stellte den Motor ab und wandte sich zu ihr um.

"Das kann er bestimmt. Warum werde ich eigentlich das Gefühl nicht los, dass diese Bemerkung so etwas wie ein Lebewohl sein sollte?"

Heiße Röte stieg ihr in die Wangen. Es hatte sich wie ein Lebewohl angehört, weil es eines war. Er hatte bereits viel zu viel Zeit geopfert, um ihr bei der Bewältigung ihrer Probleme zu helfen, und sie hatte nicht vor, auf den Fahrstunden bei ihm zu bestehen. Seine unberechenbaren Stimmungsschwankungen während der letzten beiden Tage verrieten, wie unzufrieden er mit der Situation war.

"Wir haben deine Zeit in der vergangenen Woche bereits über Gebühr beansprucht..."

"Lass mich eines klarstellen, Gaye: Ich tue nie etwas, das ich nicht tun will", erklärte er nachdrücklich.

Ungläubig schaute sie ihn an. "Nie?"

"Nein, nie. Und was, glaubst du, würde ich jetzt wohl gern tun?"

Ihre Augen hatten sich inzwischen an das Halbdunkel
gewöhnt, und als sie seine erwartungsvolle Miene sah, wusste sie sofort, was er wollte! Ein wohliger Schauer durchströmte sie,

"Sag nicht, du weißt es nicht", flüsterte er und zog sie an sich.

"Allerdings bin ich schon ein bisschen zu alt, um mich in meinem Auto beim Küssen erwischen zu lassen."

Gaye stockte der Atem. Jonathan wollte sie küssen! Und sie sehnte sich danach. "Wenn es dir lieber ist, können wir auch ins Haus gehen", schlug sie vor,

Er richtete sich auf. "Es ist mir lieber."

Gaye fühlte sich sehr unbehaglich, als sie die Tür aufschloss und sie beide ins Haus ließ. Was, um alles in der Welt, tat sie da? Jonathan hereinzubitten war gleichbedeutend mit einer Aufforderung, sie zu küssen. Nicht dass sie etwas dagegen hatte, geküsst zu werden - sie wünschte nur, sie hätte es nicht so unmissverständlich zum Ausdruck gebracht!

"Hör auf, so viel zu denken", flüsterte Jonathan, als sie das Wohnzimmer betraten. Er umfasste ihr Kinn und hob ihren Kopf. "Dadurch bekommst du nur Falten auf der Stirn." Zärtlich küsste er sie zwischen die Brauen. "Ich versichere dir, du bist nicht in meiner Achtung gesunken, sondern eher gestiegen, weil du eine Frau bist, die es vorzieht, in der Abgeschiedenheit ihrer vier Wände zu lieben."

Verblüfft sah sie ihn an. Sie wollte geküsst werden, Sex war jedoch etwas ganz anderes!

Aber als Jonathan seinen Mund auf ihren presste, hatte sie keine Gelegenheit mehr zu widersprechen. Und je
leidenschaftlicher der KUSS wurde, desto weniger wollte sie protestieren. Stattdessen streichelte sie seine Arme, während er sie fest an sich drückte.

Nur eine kleine Tischlampe erhellte den Raum, und die flackernden Schatten der Gegenstände steigerten die intime Atmosphäre. Jonathan zog Gaye mit sich auf die Couch, seine Augen schimmerten wie Bernstein, als er auf sie herabblickte.

"Wunderschön!" sagte er rau, bevor er den Kopf senkte und sie erneut küsste.

Gayes Sinne befanden sich in hellem Aufruhr. Sie verlor sich in Jonathans Wärme und männlichem Duft. Seine Schultern und sein Rücken fühlten sich so stark an. Sie hatte fast den Eindruck, ein Teil von ihm zu sein ...

Er ließ die Lippen über ihren Hals gleiten, über den Ansatz ihrer Brüste, den der tiefe Ausschnitt ihres Kleides enthüllte.

Aufreizend ließ Jonathan die Hand über ihre Hüften und Schenkel gleiten. Ganz so, als wäre auch er der Meinung, dass sie einander nicht nahe genug waren.

Ungeduldig streifte er das Jackett ab und stöhnte leise auf, als er die Lippen um eine der rosigen Knospen schloss, während er mit den Fingern die andere harte Spitze liebkoste. Gaye glaubte, bei dieser Berührung vor Wonne zu vergehen.

Aber sie wollte noch mehr, viel mehr, und seine spürbare Erregung verriet, dass er das gleiche Verlangen empfand wie sie. Lustvoll bäumte sie sich auf, als er mit der Zunge ihre Brustspitze reizte. Heiße Schauer durchrannen sie. Gaye hatte das Gefühl, in Flammen zu stehen. Erregt bewegte sie sich unter ihm, sie wollte...

"Ich begehre dich, Gaye." Seufzend schmiegte er die Wange an ihre nackten Brüste. "Aber deine Mutter und Ben können jeden Moment zurückkommen ..."

"Das hatte ich ganz vergessen!" In den letzten Minuten hatte sie alles vergessen, außer Jonathan. Und auch jetzt noch genoss sie es, seinen Kopf an ihren Brüsten zu spüren, sein seidenweiches Haar, seine warmen Atemzüge, seine Finger ...

"Sie dürfen uns so nicht finden", erwiderte sie mit bebender Stimme.

Widerstrebend richtete er sich auf und rückte von ihr ab.

Dann bedeckte er sein Gesicht mit den Händen.

Gaye war froh über die Gelegenheit, ihre aufgewühlten Gefühle zu beruhigen - und ihr Kleid zurechtzuziehen.

Irgendwann während ihrer leidenschaftlichen Umarmung hatte Jonathan den Reißverschluss im Rückenteil geöffnet, um ungehindert ihren Körper liebkosen zu können.

Er hob den Kopf, als Gaye sich mit dem Reißverschluss abmühte. "Lass mich das machen." Sanft drehte er sie so, dass sie ihm den Rücken zuwandte. "Erledigt." Er strich ihr das wirre Haar aus dem Gesicht. "Es muss ja niemand wissen."

Aber Gaye wusste es. Sie würde es wahrscheinlich nie vergessen. Noch immer glaubte sie, seine Hände und seine Zunge zu fühlen...

"Nein", bestätigte sie und setzte sich auf. Gerade rechtzeitig, wie es schien, denn sie hörte, wie die Vordertür geöffnet wurde und ihre Mutter über eine Äußerung von Ben lachte.

Das ältere Paar ließ sich viel Zeit, um die Halle zu durchqueren. Gaye wurde die dunkle Ahnung nicht los, dass Bens witzige Bemerkung etwas mit Jonathan und ihr selbst zu tun hatte. Ihre Wangen glühten vor Scham, als ihr klar wurde, dass ihre Mutter und Ben vermutlich genau wussten, was passiert war. War es so offensichtlich, dass sie sich zu Jonathan hingezogen fühlte?

Sie stand auf und ging einige Schritte beiseite. Jonathan blieb sitzen und zog sich in aller Ruhe das Jackett an. Gaye wagte nicht, ihn anzuschauen.

Er erhob sich erst, als das ältere Paar das Zimmer betrat. "Ich wollte gerade aufbrechen", verkündete er.

Das war Gaye neu. Bis vor wenigen Minuten hatte er den Eindruck erweckt, als wollte er unbedingt bleiben. Zumindest für eine Nacht!

Ben musterte seinen Freund prüfend. "Marilyn wollte uns noch einen Kaffee machen."

"Für mich nicht. Danke." Jonathan lächelte versöhnlich, um der Ablehnung die Schärfe zu nehmen.

Allerdings lächelte er dabei ihre Mutter an ... Er schien es ebenso so sorgsam zu vermeiden, Gaye anzusehen, wie sie es vermied, zu ihm hinüberzublicken.

"Ich habe morgen früh einen Termin", fuhr er fort. "Ich muss also ausgeschlafen sein. Nein, du brauchst mich nicht zur Tür zu bringen, Gaye", wehrte er ab, als sie genau dies tun wollte. "Ich finde allein hinaus. Vielen Dank für den schönen Abend", fügte er höflich hinzu.

Es war allerdings nur eine Floskel, denn als er es sagte, war er bereits auf dem Weg zur Tür. Als könnte er es nicht erwarten, von hier zu verschwinden ...

Und dann ging er, ohne Gaye zu verraten, wann - und vor allen Dingen ob - er sie wiedersehen würde!

12. KAPITEL

Jonathan bekam es allmählich mit der Angst zu tun.

Und das war allein Bens Schuld.

Er fand, dass er sich ziemlich gut von dem Schock erholt hatte, den ihm der Anblick von Richard Cravens Blumen versetzt hatte. Seine Erleichterung war grenzenlos gewesen, als er gehört hatte, dass die Rosen für Marilyn und nicht für Gaye bestimmt waren und Richard sich offenbar entschlossen hatte, Marilyn nicht in seinem Stück auftreten zu lassen. Ja, er hatte sich wirklich gut davon erholt, hatte sich auf dem Weg zum Restaurant sogar halbwegs normal mit Gaye unterhalten können, das Essen selbst war ganz erfolgreich verlaufen - bis Ben ihm schließlich etwas eröffnet hatte, das Jonathan völlig aus der Bahn geworfen hatte.

Vor dem Kaffee hatten die Damen sich kurz in den

Waschraum zurückgezogen, und Ben hatte die Gelegenheit genutzt, Jonathan seelenruhig zu empfehlen, seinen besten Anzug in die Reinigung zu bringen - sobald Marilyn sich wieder erholt habe, beabsichtige er, sie zu heiraten.

Jonathan kannte Ben seit Jahren und hatte die Freundschaft mit ihm nach Sams Tod fortgesetzt. Nie hatte er erlebt, dass der ältere Mann sich ernsthaft für eine Frau interessiert hätte - das Scheitern seiner Ehe hatte Ben vorsichtig gemacht. Dennoch zweifelte Jonathan keine Sekunde an Bens Hochzeitsplänen.

Irgendwie kam es Jonathan vor, als wären alle Menschen, die er zu kennen geglaubt hatte, plötzlich nicht mehr die, für die er sie gehalten hatte. Erst hatte Jarrett sich in Abbie verliebt, und nun war Ben in Marilyn vernarrt. Insgeheim befürchtete Jonathan, ihm könnte etwas Ähnliches passieren. Er war besorgt. Verunsichert. Und, wie er sich zerknirscht eingestand, ärgerlich. In dieser Gemütsverfassung hatte er Gaye nach Hause gebracht und versucht, sie zu verführen!

Er konnte sich nicht erinnern, jemals zuvor so verwirrt gewesen zu sein. Einerseits schämte er sich seiner Taten, andererseits hatte er nicht vor, sie dafür um Verzeihung zu bitten. Eine Entschuldigung hätte nämlich notwendigerweise zur, Folge gehabt, dass er seine Motive erklären musste - und das war etwas, wozu er nicht die geringste Lust hatte!

Wenn er nur nicht pausenlos das Gefühl gehabt hätte, ihn würde der traurige Blick aus grünen Augen verfolgen ...

"Kann ich ungefährdet hereinkommen?" Jarrett blieb an der Bürotür stehen, die er, ohne anzuklopfen, geöffnet hatte. "Trish erwähnte, dass du heute ein bisschen ... unwirsch bist." Bevor Jonathan ihn dazu auffordern konnte, trat er ein und schloss die Tür hinter sich.

Trish war Mitte fünfzig, seit zehn Jahren Jonathans

Sekretärin und neigte dazu, ihren Chef zu bemuttern. Jonathan bezweifelte allerdings, dass sie den Ausdruck "unwirsch"

benutzt hatte, um seine Stimmung zu beschreiben.

"Warum bist du nicht zu Hause bei deiner Frau und deinem Sohn?" fragte er gereizt. Jarrett war seit Conors Geburt vor über einer Woche kaum in der Firma gewesen.

"Hm." Jarrett musterte Jonathan versonnen. "Unwirsch."

"Ich bin nicht..." Jonathan verstummte und atmete tief durch.

"Wie geht es der Familie?"

Sein älterer Bruder setzte sich auf die Schreibtischkante.

"Warum kommst du nicht heute Abend zum Dinner und findest es selbst heraus?"

"Abbie hat genug zu tun. Sie muss sich nicht auch noch um mich kümmern."

"Abbie will sich auch gar nicht um dich 'kümmern'", erwiderte Jarrett spöttisch. "Sie hat heute lediglich beim Frühstück festgestellt, dass wir dich in den letzten Tagen kaum gesehen haben."

Jonathan ließ sich nicht eine Sekunde lang von dem lässigen Tonfall seines Bruders täuschen. Er umklammerte den Stift fester, mit dem er gerade geschrieben hatte - besser gesagt, er hatte versucht zu schreiben. In letzter Zeit fiel es ihm schwer, sich zu konzentrieren. "Ich bin beschäftigt", behauptete er kurz angebunden.

Jarrett nickte. "Das kann ich mir vorstellen. Abbie hat übrigens vorgeschlagen, dass du Gaye heute Abend zum Dinner mitbringst ..."

"Dann schlage ich vor, dass Abbie sie selbst einlädt und mich aus dem Spiel lässt ..." Jonathan stand auf und blickte aus dem Fenster hinaus auf die Dächer von London. "Gaye ist erwachsen.

Ich bin sicher, dass sie es irgendwie schafft, allein zu euch zu kommen." Entweder mit dem Bus oder einem Taxi, denn sie besaß ja keinen Führerschein - und er hatte auch nicht mehr die Absicht, ihr Fahrstunden zu geben ...

"Habt ihr euch gestritten?"

Jonathan wandte sich zu Jarrett um. "Nein, verdammt, wir haben uns nicht ..." Er mied Jarretts Blick. Auf gar keinen Fall wollte er, dass man ihn und Gaye für ein Paar hielt. Er war Junggeselle, und das sollte auch so bleiben! "Ich habe Gaye lediglich bei einem persönlichen ... Zum Teufel, du weißt genau, wobei ich ihr geholfen habe. Inzwischen hat Ben die Situation unter Kontrolle." Und zwar so gründlich, dass er seine Patientin heiraten will!

Jarrett zog die Brauen hoch. "Und du?"

Er hatte gar nichts unter Kontrolle, das war ja sein Problem!

"Ben braucht meine Unterstützung nicht mehr", meinte er ausweichend.

"Und Gaye?" bohrte Jarrett weiter.

"Was soll mit ihr sein?" Jonathans Geduld war erschöpft.

"Ich habe mich schon für Frauen interessiert..."

"Für Dutzende", bestätigte sein Bruder.

"Sehr richtig. Und ich erinnere mich nicht, dass ihr mich jemals mit einer von ihnen verkuppeln wolltet."

Jarrett lächelte. "Die meisten deiner Freundinnen haben wir gar nicht kennen gelernt, und die, die du uns vorgestellt hast..."

Jonathan spürte, wie ihm die Zornesröte ins Gesicht stieg.

"So übel waren sie nun auch wieder nicht! Ich habe Gaye getroffen, ich mochte sie, sie hatte ein Problem, und ich habe getan, was ich konnte, um dieses Problem zu lösen. Es gibt also keinen Grund für mich, sie wiederzusehen."

Außer, dass er sie in den vergangenen Tagen vermisst hatte.

Er vermisste ihre Schönheit, ihren Charme, ihr melodisches Lachen...

"Muss es immer einen Grund geben?" Jarrett musterte ihn aufmerksam.

Jonathan seufzte. "Ich will mich nicht binden, Jarrett..."

"Du hast dich bereits gebunden, Jonathan", warf sein Bruder sanft ein.

Er schüttelte den Kopf. "Ich bin wieder frei, und das will ich auch bleiben", fügte er nachdrücklich hinzu. "Richte Abbie meinen Dank für die Einladung aus, aber ich habe für heute Abend bereits eine Verabredung." Mit einer Freundin, die er eigentlich schon Anfang der Woche hätte treffen sollen. Sarah war Model, schön, unabhängig und nicht an einer dauerhaften Beziehung interessiert. Ein Abend in ihrer unbeschwerten Gesellschaft - oder, besser noch, eine Nacht in ihrem Bett -, und er würde Gaye Royal vergessen haben. Hoffentlich.

Jarrett wandte sich zum Gehen. "Abbie wird enttäuscht sein."

"Ich komme morgen vorbei, um es wieder gutzumachen."

"Sorge dafür, dass es klappt."

Nachdem Jarrett das Büro verlassen hatte, kehrte Jonathan an seinen Schreibtisch zurück. Sosehr er Abbie, Jarrett und die beiden Kinder auch liebte, er war momentan nicht in der richtigen Stimmung für ein Familienidyll. Jarrett mochte zwar glücklich verheiratet sein, aber dennoch wussten die drei Brüder, dass nicht alle Ehen so wie seine waren. Die Ehe ihrer Eltern war es jedenfalls nicht gewesen. Jarrett hatte einfach Glück gehabt. Außerdem verspürte Jonathan nicht die geringste Neigung, sich dauerhaft an eine Frau zu binden.

Auch wenn sie noch so schöne grüne Augen hatte ...

Aus Richard Cravens Andeutungen über seine

Verlobungszeit mit Gaye hatte Jonathan entnommen, dass die beiden nie eine körperliche Beziehung gehabt hatten. Und wenn sie nicht einmal mit dem Mann geschlafen hatte, den sie hatte heiraten wollen ... Zuerst war Jonathan dadurch ermutigt worden, doch nun versetzte es ihn in Panik. Gaye war eine Frau, die sich nicht mit weniger zufrieden gab als mit einer Ehe.

Sie war nichts für ihn!

Sarah war da schon viel eher sein Typ ...

Der Abend war eine Katastrophe!

Insgeheim musste Jonathan zugeben, dass dies hauptsächlich seine Schuld war. Sarah war so lebhaft wie immer gewesen und hatte ihn zu einer Party mitgenommen. Normalerweise hätte er das Fest genossen, denn er kannte die meisten ihrer Freunde und fand sie recht amüsant. Diesmal jedoch fühlte er sich wie ein Abstinenzler bei einer Weinprobe - einsam und den Dingen ein wenig entrückt.

Sarah hatte bald bemerkt, dass er sich langweilte, und angeboten, mit ihm die Gesellschaft zu verlassen. Jonathan hatte ihr Angebot abgelehnt, weil er ihr den Abend nicht verderben wollte. Sie arbeitete hart und liebte es, sich in ihrer Freizeit beim Tänzen und Flirten zu entspannen.

Also hatte er sich von seinem Gastgeber unter einem

Vorwand verabschiedet und war gegangen. Allein. Er hatte darauf bestanden, dass Sarah blieb und sich amüsierte.

Jonathan wollte nämlich nicht, dass sie ihn begleitete. Er mochte auch nicht mehr die Nacht mit ihr verbringen. Obwohl es eine Nacht voller erotischer Wonnen geworden wäre.

Und das wäre ihr gegenüber nicht fair gewesen.

Denn Sarah war nicht diejenige, nach der sich sein Körper sehnte.

Was für ein Desaster. Es war zehn Uhr abends, er war mit einer seiner Favoritinnen zusammen gewesen und kannte nun kein besseres Ziel als das Haus seines Bruders. Und das nur, weil er nicht in sein eigenes Apartment zurückkehren wollte.

Er war siebenunddreißig Jahre alt, ledig, halbwegs attraktiv, sehr reich - und hatte nichts Besseres im Sinn, als seine Zeit mit seinem älteren Bruder und dessen Frau zu verbringen! Er warf sein Leben weg. Und er wusste genau, wer schuld daran war!

Nein, er würde nicht an sie denken. Energisch verdrängte er ihr Bild, das vor seinem geistigen Augen auftauchte.

Daher fiel es ihm doppelt schwer, die Fassung zu wahren, als er einige Minuten später Jarretts und Abbies Wohnzimmer betrat und Gaye erblickte. Sie saß in einem bequemen Sessel und hielt Conor auf dem Arm.

Und wie immer sah sie hinreißend aus! Das seidige Haar schimmerte, ihre Augen funkelten wie Smaragde ... Sie lachte gerade fröhlich über eine Bemerkung von Abbie, als Jonathan hereinkam. Bei seinem Anblick huschte jedoch ein Schatten über ihr Gesicht.

Jonathan war gekränkt. "Störe ich etwa?"

"Keineswegs. Ich wollte ohnehin gerade Conors Windel wechseln." Abbie küsste ihn lächelnd auf die Wange. "Oder möchtest du das für mich erledigen?" erkundigte sie sich scherzhaft.

Gaye erhob sich mit dem schlafenden Conor.

"Nein, danke", entgegnete Jonathan entsetzt. Daraufhin blickte er Gaye an. "Wie geht es dir?" fragte er mürrisch.

"Danke, gut", erwiderte sie. "Meine Mutter ist heute wieder mit Ben ausgegangen."

"Wie schön!" Ben hatte es tatsächlich auf seine Patientin abgesehen!

"Wie schön?" wiederholte Jarrett, nachdem die beiden Frauen den Raum verlassen hatten. "Abbie hat deinen Rat beherzigt und Gaye zum Dinner eingeladen. Whisky?" fragte er, bevor Jonathan irgendetwas äußern konnte.

"Gern." Jonathan nickte. "Und Gaye hat die Einladung angenommen." Er war noch immer erschüttert, Gaye im Kreis seiner Familie anzutreffen.

"Offen gestanden, nein." Sein Bruder reichte ihm ein Glas.

"Sie wollte auch nicht zum Essen kommen, hat aber Abbies Vorschlag angenommen, später vorbeizuschauen und sich einmal das Baby anzuschauen."

Warum hatte sie nicht zum Dinner kommen wollen? Wenn ihre Mutter mit Ben verabredet war, was hatte Gaye dann daran gehindert, ebenfalls das Haus zu verlassen?

"Du solltest dich besser mit dem Gedanken anfreunden, sie häufiger hier zu sehen", riet Jarrett. "Ich habe das Gefühl, dass Abbie und sie gute Freundinnen werden."

Fabelhaft! Genau das hatte er hören wollen!

"Weiß Abbie über Gayes Mutter Bescheid?"

"Bis heute hatte sie keine Ahnung", erwiderte Jarrett. "Gaye hat uns jedoch kurz nach ihrer Ankunft die Situation erklärt.

Selbstverständlich habe ich verschwiegen, dass ich bereits informiert war."

Gaye hatte freiwillig mit Abbie und Jarrett über Marilyns Problem gesprochen, während er ihr jede Auskunft förmlich hatte abringen müssen. Es war unsinnig, sich darüber zu ärgern, das wusste er, aber er kam nicht dagegen an. Gaye hatte offenbar einen entspannten, harmonischen Abend bei Abbie und Jarrett verbracht, er hingegen ...

Und warum hatte sie nicht zum Dinner kommen können? Er hoffte inständig, dass Richard Craven nichts damit zu tun hatte!

"Danke für deine Diskretion, Jarrett", sagte er zerstreut.

"Um Himmels willen, setz dich endlich", befahl Jarrett. "Du machst mich nervös."

Jonathan setzte sich. Nicht weil Jarrett es verlangt hatte, sondern weil er einen Halt brauchte. Er hatte den Schock, dass Gaye hier war, noch immer nicht verkraftet. Leider konnte er sich so kurz nach seiner Ankunft nicht wieder verabschieden.

"Schläft Charlie?"

Jarrett schmunzelte. "Schon seit Stunden. Sie findet die Schule zwar absolut langweilig, aber trotzdem kommt sie jeden Tag völlig erschöpft nach Hause."

Der Gedanke an seine Stiefnichte entlockte Jonathan ein Lächeln. Vor zwei Jahren hatte Charlie die Herzen aller drei Brüder erobert, am nachhaltigsten jedoch Jarretts, der seine kleine Stieftochter geradezu vergötterte.

"Ich kann nicht lange bleiben", behauptete Jonathan unvermittelt. "Heute Nachmittag war ich ziemlich unhöflich zu dir."

Jarrett zuckte die Schultern. "Ich erwarte nicht, dass du ständig guter Laune bist, kleiner Bruder. Außerdem ist mir klar, dass du unter Druck stehst."

"Wieso?" fragte Jonathan misstrauisch.

"Da ich momentan kaum im Büro bin, bleibt der größte Teil der Tagesgeschäfte an Jordan und dir hängen."

"Oh." Jonathan nickte zögernd.

"Was dachtest du denn, was ich meine?" erkundigte Jarrett sich.

Vergeblich versuchte Jonathan, sich zu entspannen. Es gelang ihm einfach nicht - nicht solange Gaye jeden Moment wieder zurückkehren konnte...

"Jonathan?"

Worüber hatten sie doch gleich gesprochen? Ach ja, über den Druck, unter dem er in der Firma stand... Warum, um alles in der Welt, konnte er den Blick nicht von der Tür wenden, durch die Gaye gleich hereinkommen musste?

"Ich schaffe das schon", behauptete er ausweichend. Nur er allein kannte den emotionalen Druck, der auf ihm lastete. Und den hatte er sich selbst zuzuschreiben. Ein bisschen mehr Selbstbeherrschung, und alles war wieder im Lot. Sofern er nicht, wie heute Abend, allzu oft mit Gaye zusammentraf!

"Ich frage mich ..." Jarrett verstummte, als Gaye an der Tür erschien.

Leise kam sie herein. Trotzdem hatte Jonathan das Gefühl, als würden rings um ihn her Polizeisirenen heulen und Alarmglocken schrillen. Seine Sinne waren aufs Äußerste geschärft, die Muskeln angespannt, seine Nerven lagen bloß - so sehr war er sich ihrer Anwesenheit bewusst.

Wie sollte er gegen diese Übersensibilität ankämpfen? Und wie sollte er es schaffen, nicht an sie zu denken?

"Alles in Ordnung?" Jarrett lächelte Gaye an, ein freundschaftliches, herzliches Lächeln.

Jonathan hätte ihn für dieses Lächeln am liebsten verprügelt.

Sein Bruder hatte eine Frau, die er über alles liebte. Er hatte kein Recht... Erschrocken bemerkte Jonathan, dass er überreagierte.

Jarrett war lediglich nett zu Gaye, weil er sie mochte, nicht weil er sie begehrte.

Die Tatsache allerdings, dass er ausgerechnet Gaye
angelächelt hatte ...

Gaye erwiderte Jarretts Lächeln. "Abbie bringt Conor soeben ins Bett."

"Ich mache uns Kaffee", verkündete Jarrett und verließ das Zimmer.

Jonathan achtete nicht auf die Worte seines Bruders, er konnte den Blick nicht von Gaye wenden. Unbehaglich sah sie sich um. Ganz so, als wäre sie genauso unglücklich darüber, mit ihm allein zu sein, wie es umgekehrt der Fall war.

Er presste die Lippen zusammen. "Wie geht es dir?"

"Das hast du mich vorhin bereits gefragt." Kühl hielt sie seinem Blick stand. "Mir geht es gut, danke. Und dir?"

"Auch." Er seufzte. "Nun... Wenn wir nun schon auf den Kaffee warten, können wir uns genauso gut auch setzen."

Sie zögerte. Zwar nur kurz, aber es genügte, um Jonathans Verdacht zu bestätigen: Gaye fühlte sich in seiner Gesellschaft ebenso unwohl wie er in ihrer.

Und das machte ihn - trotz aller guten Vorsätze, ihr aus dem Weg zu gehen - maßlos wütend!

Okay, er hatte sich neulich Abend nicht besonders gut benommen, als er versucht hatte, sie auf dem Sofa zu verführen, aber abgesehen davon - welchen Grund konnte sie noch haben, ihn nicht mehr treffen zu wollen?

13. KAPITEL

Als Gaye in einem der Sessel Platz nahm, spürte sie, wie Jonathan immer ärgerlicher auf sie wurde.

Sie hatte keine Ahnung gehabt, dass er seinen Bruder an diesem Abend besuchen wollte.

Abbie hatte sie am späten Nachmittag angerufen und zum Dinner eingeladen. Gaye hatte alle möglichen Ausflüchte vorgebracht, weshalb sie nicht kommen könne. Am Ende war ihr jedoch nichts anderes übrig geblieben, als die enttäuschte Abbie mit dem Versprechen zu besänftigen, nach dem Essen auf eine Tasse Kaffee vorbeizuschauen. Dieses Zugeständnis hatte sie aber erst gemacht, nachdem sie sich mit einigen vorsichtig formulierten Fragen vergewissert hatte, dass Jonathan nicht da sein würde.

Es hatte sie gekränkt, dass er sich neulich Abend nicht erkundigt hatte, wann er sie wieder treffen könne, und als die Tage verstrichen - lange, trostlose Tage -, hatte sie erkannt, dass er sie nicht wiedersehen wollte! Sie hatte nicht die leiseste Ahnung, wodurch sie seinen Unwillen erregt haben könnte, doch sosehr es sie auch schmerzte, ihn nicht zu sehen oder bei ihm zu sein, hinterherlaufen würde sie ihm auf gar keinen Fall.

Allerdings legte sein Ärger, sie im Hause seines Bruders anzutreffen, den Verdacht nahe, dass er annahm, sie würde genau das tun.

Gaye atmete tief durch und hielt tapfer seinem kühlen Blick stand. "Mir wurde gesagt, du seist heute beschäftigt." Sie mochte Abbie, aber falls sie herausfinden sollte, dass Jarretts Frau sie in diesem Punkt getäuscht hatte ...

"Das war ich auch." Jonathan setzte sich. "Aber auf dem Heimweg habe ich mich spontan entschlossen
vorbeizukommen."

Also hatte man ihn nicht erwartet...

Auf dem Heimweg? Bei seiner Ankunft war es noch nicht einmal zehn Uhr gewesen. Ein bisschen früh, um nach Hause zu gehen, wie sie fand - selbst wenn er am nächsten Morgen vielleicht wieder sehr frühe Termine haben sollte.

"Verstehe", behauptete sie, obwohl sie überhaupt nichts verstand. In den vergangenen beiden Tagen hatte sie jedoch jegliche Hoffnung aufgegeben, Jonathan jemals verstehen zu können.

Er hatte ihr nachgestellt und hatte nie ein Nein als Antwort akzeptiert. Möglicherweise gehörte er zu den Männern, die das Interesse verloren, sobald sie eine Eroberung gemacht hatten, und für die die Jagd reizvoller war als die Beute.

Wie auch immer, für Jonathan gab es keinen Platz mehr in ihrem Leben, damit würde sie sich abfinden müssen. Gaye wusste, dass es ihr nicht leicht fallen würde. Sie war schwach, sonst hätte sie nicht die Gelegenheit ergriffen, seine Familie zu besuchen - auf diese Weise konnte sie wenigstens Jarrett Hunters Augen sehen, die Jonathans so ähnlich waren.

Kurz nach ihrem Eintreffen hatte sie jedoch erkannt, dass es eine Art Folter war, Jonathan so nahe und dennoch nicht wirklich mit ihm zusammen zu sein. Am allerwenigsten hatte sie aber damit gerechnet, dass er plötzlich auftauchen würde!

Er war nicht gerade erfreut, sie hier anzutreffen, so viel stand fest. Doch sie mochte Abbie, fand Jarrett bei näherer Bekanntschaft sehr nett und genoss das liebevolle Verhältnis zwischen den beiden. Überdies war es ja nicht so, dass sie sich ihnen aufgedrängt hätte - im Gegenteil, man hatte sie eingeladen!

"Ben und meine Mutter scheinen sich prächtig zu verstehen."

Sie sprach nicht weiter, als sie Jonathans abweisende Miene bemerkte. Offenbar hatte sie schon wieder etwas Falsches gesagt.

Konnte sie ihm momentan überhaupt etwas recht machen?

Die Unterhaltung mit ihm glich einer Wanderung durch dichten Nebel - man wusste nie, ob man gleich irgendwo aneckte.

"Hast du wieder von Craven gehört, seit er die Blumen geschickt hat?"

Sie stutzte. "Nein."

"Nun, das ist zumindest etwas", stellte er grimmig fest.

Richard war nicht mehr wichtig für sie, war es schon seit langem nicht mehr. Jonathan war der Mann, den sie liebte, und er wollte nichts mehr mit ihr zu tun haben ...

Sie hatte weder erwartet noch gewollt, dass sie sich in jemand verliebte, und schon gar nicht in jemand wie Jonathan. Und doch liebte sie ihn so sehr, dass sein plötzlicher Rückzug aus ihrem Leben sie zutiefst verunsicherte. Der charmante, fürsorgliche Mann, den sie schätzen gelernt hatte, war verschwunden, und an seine Stelle war ein Fremder getreten.

War das womöglich der echte Jonathan? Nein! Sie weigerte sich, das zu glauben.

Glücklicherweise kam in diesem Moment Jarrett mit dem Kaffee ins Zimmer, dicht gefolgt von Abbie.

Abbie schaute ihre Gäste sekundenlang prüfend an, dann lächelte sie herzlich. "Zwei Besucher an einem Abend", sagte sie fröhlich. "Ich dachte allmählich schon, ich hätte irgendeine ansteckende Krankheit statt nur ein Baby bekommen."

"Wahrscheinlich hat Jarrett dich von der Außenwelt abgeschirmt", meinte Jonathan spöttisch. "Du kennst doch seinen ausgeprägten Beschützerinstinkt."

Abbie schenkte ihrem Ehemann ein zärtliches Lächeln, die aufrichtige Zuneigung, die die beiden miteinander verband, war unübersehbar.

Angesichts dieser so offen zur Schau getragenen Liebe kämpfte Gaye mit den Tränen. Seit ihrer letzten Begegnung mit Jonathan hatte sie sich nicht mehr so elend gefühlt. Er konnte sie so unendlich glücklich machen, aber gleichzeitig besaß er die Macht, sie in tiefste Depressionen zu stürzen.

War Liebe immer so? Wahrscheinlich - wenn diese Liebe nicht erwidert wird, dachte sie traurig.

"Ich trinke nur meinen Kaffee." Sie nahm eine gefüllte Tasse entgegen. "Dann muss ich wirklich gehen. Morgen habe ich nämlich Frühdienst."

Da Jonathan hier war, wollte sie so schnell wie möglich aufbrechen. Sie durfte sich gar nicht ausmalen, was Abbie und Jarrett von seinem abweisenden Verhalten ihr gegenüber denken mochten, nachdem er sich ihr zuvor förmlich aufgedrängt hatte.

Oder kannten sie vielleicht die Gründe für seine Feindseligkeit?

Falls ja, war es noch wichtiger, dass sie sich bald
verabschiedete.

"Du brauchst dich nicht zu beeilen, Gaye", warf Jonathan ein, als er sah, wie sie den heißen Kaffee hinunterstürzte. "Ich fahre dich nach Hause."

"Nein!" rief sie erschrocken. "Das ist nicht nötig", fügte sie etwas ruhiger hinzu. "Es ist ein warmer Abend, ein kleiner Spaziergang zur U-Bahn wird mit gut tun."

"Mir gefällt es nicht, wenn du nachts allein durch die Straßen läufst", entgegnete Jonathan missbilligend.

"Gaye ist erwachsen, Jonathan", zitierte Jarrett spöttisch die Worte seines Bruders, bevor Gaye antworten konnte. "Ich bin sicher, dass sie es irgendwie schafft, allein nach Hause zu kommen."

Die beiden Brüder maßen einander mit Blicken. Gaye
beobachtete dieses stumme Duell und konnte sich des Eindrucks nicht erwehren, dass mehr hinter den scheinbar harmlosen Worten steckte, als sie ahnte. Dennoch war sie Jarrett für die Einmischung dankbar, denn sie hatte nicht die Absicht, sich von Jonathan nach Hause bringen zu lassen, zumal er sich offenbar kaum dazu überwinden konnte, mit ihr zu reden.

"Das bin ich", bestätigte sie betont lässig, stellte die Tasse ab und stand auf. "Es war schön, Sie beide wiederzusehen", versicherte sie ihren Gastgebern, wobei sie es sorgsam vermied, in Jonathans Richtung zu blicken. Sie war nämlich keineswegs erfreut, ihn zu sehen, solange er ihr gegenüber nicht einmal ein Mindestmaß an Höflichkeit aufbrachte. "Und das Baby ist entzückend."

Abbie schaute Jarrett an. "Das Baby ist einer der Gründe, warum wir Sie eingeladen haben. Jarrett und ich möchten, dass Sie Conors Patin werden. Gemeinsam mit meiner Freundin Alison, die auch einen kleinen Sohn hat. Ich bin sicher, Sie beide werden sich gut verstehen."

Gaye traute ihren Ohren kaum. Ein verstohlener Seitenblick auf Jonathan zeigte ihr, dass er ebenso überrascht war. Und keineswegs erfreut. Das war nicht verwunderlich. Sein Benehmen in den letzten Tagen bewies, dass er sie so wenig wie möglich in der Nähe seiner Familie haben wollte. Als Patin seines Neffen Conor würde sie Jonathan notgedrungen häufiger begegnen, als ihm lieb war.

"Ihre Freundin Alison ist gewiss reizend, aber ..."

"Bitte lehnen Sie nicht ab", bat Abbie rasch. "Denken Sie erst einmal darüber nach."

"Wir würden uns wirklich über Ihre Einwilligung freuen, Gaye", sagte Jarrett.

Gaye sah Jarrett zweifelnd an. Anfänglich hatte er sie ein wenig eingeschüchtert, doch heute Abend hatte sie sich in seiner Gesellschaft ausgesprochen entspannt gefühlt. Er mochte zwar ein eiskalter Geschäftsmann sein, aber er vergötterte offensichtlich seine Frau und die Kinder. Es schmeichelte ihr, dass die beiden sie als Patentante in Betracht zogen, aber trotzdem ...

"Darf man fragen, wen ihr als Patenonkel auserkoren habt?"

erkundigte Jonathan sich kühl.

Gaye erschrak. Patenonkel ... Natürlich! Jarrett war der Einzige der Hunter-Brüder, der verheiratet war und Conor der einzige männliche Hunter-Erbe, daher lag die Vermutung nahe, dass Abbie und Jarrett Jonathan und Jordan als Patenonkel für das Baby wählen würden.

Jonathans spöttische Miene verriet, dass er zu dem gleichen Schluss gelangt war. Und er schien höchst unglücklich über diese Aussicht zu sein.

Das tat weh. Gaye fühlte sich, als hätte man ihr ein Messer in die Brust gestoßen und ganz langsam umgedreht. Was hatte sie nur angestellt, dass Jonathan sie so sehr verachtete? Sie hatte nicht die leiseste Ahnung. Es sei denn, ihr Verdacht erwies sich als richtig, und Jonathan hatte das Interesse an ihr verloren, nachdem er sie endlich erobert hatte.

Und das schmerzte noch mehr ...

"Nein, man darf nicht", entgegnete Jarrett scharf. Seine Augen funkelten vor Zorn. "Man wartet, verdammt noch mal, bis man gefragt wird. Falls man gefragt wird", fügte er vorwurfsvoll hinzu.

Es war also so, wie sie vermutet hatte: Jonathan und Jarrett sollten die Paten sein.

Kämpfe, wenn es sich zu kämpfen lohnt, und verlier mit Anstand, wenn es aussichtslos ist, hatte ihr Vater sie gelehrt. Sie wollte nicht unhöflich zu Abbie oder Jarrett sein, aber dieser Kampf lohnte sich.

"Es ist sehr nett, dass Sie mich gefragt haben", sagte Gaye zu dem Ehepaar. "Für mich ist es ein großes Kompliment, aber soweit ich weiß, haben Jungen immer zwei Paten und nur eine Patin. Und da Ihre Freundin Alison ..."

"Gaye", unterbrach Jarrett sie sanft, "uns ist klar, dass unser Vorschlag Sie überrascht hat. Trotzdem möchten wir, dass Sie es sich noch einmal überlegen. Die Anzahl der Paten liegt nach meiner Kenntnis im Ermessen der Eltern. Zufälligerweise haben wir entschieden, dass Conor zwei Patentanten haben soll." Er warf seinem Bruder einen warnenden Blick zu.

Gaye betrachtete die beiden Männer, der eine war von geradezu arroganter Selbstsicherheit, der andere dickköpfig wie ein Maultier. Sie war sicher, dass die Brüder sich einiges zu sagen hatten, nachdem sie sich verabschiedet hatte, und sie beneidete Abbie nicht darum, den Streit mit anhören zu müssen.

"Ich verspreche, ich werde darüber nachdenken", versicherte sie Jarrett und wandte sich lächelnd Abbie zu. "Danke für den Kaffee und die nette Unterhaltung. Ich habe den Abend genossen." Bis zu Jonathans unerwartetem Erscheinen ... "Ich rufe Sie an, Abbie. Wenn Sie sich ein wenig erholt haben, können wir uns vielleicht einmal zum Lunch treffen."

Auf jeden Fall wollte sie dafür sorgen, dass sich in Zukunft der Kontakt mit der Familie auf Abbie beschränkte und Jonathan ihr nicht mehr über den Weg lief. Nicht einmal mehr zufällig.

Wie beispielsweise heute Abend.

"Jonathan." Sie nickte ihm zum Abschied kurz zu.

"Gaye." Er würdigte sie kaum eines Blickes.

"Ich bringe Sie zur Tür." Abbie erhob sich.

Gaye kämpfte mit den Tränen und wünschte inständig, Abbie würde sie nicht begleiten. Nachdem sie sich von ihrer Gastgeberin verabschiedet hatte und die Auffahrt hinunter zur Straße gegangen war, verließ sie die Kraft. Heiße Tränen strömten ihr über die Wangen, als sie vom Schmerz überwältigt wurde.

Was hatte sie nur getan, dass Jonathan sie so abgrundtief verachtete und sie nicht einmal mehr ansehen konnte?

14. KAPITEL

"Hast du einen Wie-wird-man-ein-Scheusal-Fernkurs belegt, oder bist du ein Naturtalent?"

Jonathan wusste, dass er sich Gaye gegenüber schlecht benommen hatte, das hatte ihm der verletzte Ausdruck in ihren Augen gezeigt. Jarrett brauchte ihn also nicht darauf hinzuweisen!

"Eigentlich habe ich nur versucht, dir nachzueifern", konterte Jonathan boshaft.

Jarrett verzog verächtlich die Lippen. "Sehr witzig!

Hoffentlich ist dir klar, dass ..."

"Bist du jetzt zufrieden, Jonathan?" Wütend stürmte Abbie ins Zimmer. Sie war so aufgebracht, dass die Beschwerden, die sie seit dem Kaiserschnitt vor einer Woche plagten,
vorübergehend vergessen waren.

Gütiger Himmel, war es tatsächlich erst etwas über eine Woche her? Jonathan stöhnte im Stillen auf. Er konnte sich kaum noch daran erinnern, wie sein Leben vor der Begegnung mit Gaye verlaufen war...

"Er macht keinen sonderlich zufriedenen Eindruck auf mich, Abbie." Jarrett küsste seine Frau zärtlich auf die Wange.

"Er scheint sich aber auch nicht zu schämen - und dabei hätte er dazu allen Grund!" Sie funkelte ihren Schwager noch immer empört an. "Gaye war Gast in unserem Haus, Jonathan. Sie war hier glücklich, bis du aufgetaucht bist und angefangen hast..."

"Ich würde mich nicht zu der Behauptung versteigen, dass sie glücklich war, Liebes", unterbrach Jarrett sie amüsiert und setzte sich in einen Sessel. "Meiner Meinung nach kann Gaye ihre Gefühle lediglich besser verbergen als Jonathan."

Jonathan wandte sich unvermittelt zu seinem Bruder um.

"Was soll das heißen?"

"Sieh dich einmal an, Jon. Und zwar gründlich. Dann wirst du erkennen, was ich meine."

Er sah erschöpft aus, das wusste er bereits. Das lag daran, dass er schlecht schlief. Aber darüber hinaus hatte er im Spiegel keine Veränderungen entdecken können.

"In deinem Herzen, Jonathan", fuhr Jarrett spöttisch fort.

"Was ist aus dem unwiderstehlichen Charmeur geworden?"

Jonathan setzte sich ebenfalls. "Er ist anderweitig beschäftigt."

Sein Bruder schmunzelte. "Ich glaube, er nimmt einen längeren Urlaub, und das bekommt ihm überhaupt nicht."

Jonathan lehnte den Kopf zurück und schloss die Augen. "Ich weiß, worauf du hinaus willst, Jarrett, aber du irrst dich. Gaye ist nicht mein Typ."

"Du ..."

"Und wer ist dein Typ", warf Jarrett ein, bevor seine Frau aufbrausen konnte. "Die Frau, mit der du heute Abend aus warst, scheint dir auch nicht gefallen zu haben."

Weil er nicht in der richtigen Stimmung für Sarahs
überschäumende Lebensfreude und ihre oberflächlichen Freunde gewesen war, hatte er... Verdammt, er wusste selbst nicht, was er gewollt hatte! "Ich war nicht in Partylaune", behauptete er.

"Und in welcher Laune bist du?" hakte sein Bruder nach.

"Jedenfalls in keiner guten." Abbie hatte sich auf dem Sofa niedergelassen. "Ich kann immer noch nicht fassen, wie er Gaye behandelt hat." Sie schüttelte verwundert den Kopf.

Rückblickend konnte Jonathan es auch nicht verstehen. Alles glitt ihm aus den Händen, das war sein Problem! Sein Leben war bisher in geordneten Bahnen verlaufen, vielleicht ohne hochgesteckte Ziele, aber es war darauf ausgerichtet gewesen, seine Bedürfnisse zu erfüllen. Er arbeitete hart, und er wollte sich amüsieren. In der letzten Woche war er außerstande gewesen, sich auf seine Arbeit zu konzentrieren, und er war auch nicht mehr an seichten Vergnügungen interessiert.

"Wenn ich sie das nächste Mal treffe, werde ich mich für meine schlechte Laune entschuldigen, okay?" versprach er.

Abbie blickte ihn forschend an. "Und wann wird das sein?"

"Abbie..."

"Vorsicht, Jonathan", warnte Jarrett ihn kalt.

Jonathan seufzte. "Ich weiß nicht, wann ich Gaye wiedersehen werde, Abbie", lenkte er ein. Welchen Sinn hätte es gehabt, wenn er sich mit seiner Familie wegen dieses Themas überwarf?

"Gibt es noch etwas, das du nicht weißt, Jonathan?"

erkundigte Jarrett sich sanft.

Er stand auf. "Ich weiß zum Beispiel nicht, was ich hier eigentlich tue. Ursprünglich bin ich hergekommen, um mich zu entschuldigen, dass ich die Dinnereinladung abgelehnt habe, aber wie es scheint, habe ich alles nur noch schlimmer gemacht." Er seufzte. "Du hattest vorhin Recht, Jarrett - ich hätte eure Entscheidung bezüglich Conors Paten nicht kritisieren dürfen."

Ihre Bitte, Gaye möge Patin sein, hatte ihn einfach
überrumpelt. Die Vorstellung, Gaye immer wieder zu begegnen, weil sie Conors Patin war, hatte ihn in Panik versetzt. Vielleicht würde er irgendwann sein altes Leben wieder aufnehmen können, wenn er sie nicht mehr sah. Vielleicht...

"Wir wollen dich und Jordan als Paten", erklärte Abbie.

Das wusste er. Dies war ein weiterer Grund, weshalb er vorhin so heftig reagiert hatte.

Gaye wusste das auch ...

Wenn er jetzt aufbrach, konnte er sie vielleicht noch einholen

...

Und dann? Was sollte er sagen, wenn er sie eingeholt hatte?

Er könnte sich für seine Unhöflichkeit entschuldigen. Und dann?

Sie nach Hause fahren. Und dann?

Verdammt, er hatte nicht die leiseste Ahnung! Er wusste nur, dass er sich in Grund und Boden schämte, weil er sie in den vergangenen beiden Tagen ignoriert hatte - ganz zu schweigen von seinem Benehmen am heutigen Abend.

"Ich nehme mit Freuden an", antwortete er Abbie reumütig.

"Und Jordan bestimmt auch. Jetzt muss ich los. Ich ...

Demnächst gehen wir einmal essen. Wir drei", fügte er rasch hinzu und eilte zur Tür.

"Abbie und ich freuen uns schon darauf", meinte Jarrett trocken. "Gaye nimmt übrigens den Weg durch den Park - nur für den Fall, dass es dich interessiert", fügte er angesichts Jonathans verblüffter Miene hinzu.

"Durch den Park? Sie sollte dort um diese Uhrzeit nicht allein herumlaufen!"

"Sie ist erwachsen ..."

"Jarrett", unterbrach Jonathan ihn drohend. "Sosehr ich dich auch liebe, eines Tages werde ich dafür sorgen, dass du an diesen Worten erstickst..."

Sein Bruder zuckte gelangweilt die Schultern. "Es sind deine Worte, du kannst damit tun und lassen, was du willst."

Jonathan atmete tief durch, dann nickte er Abbie zum Abschied zu.

Er war noch immer wütend, als er seinen Wagen erreichte.

Ohne sich umzuschauen, fuhr er rückwärts vom Grundstück und direkt in ein vorbeikommendes Auto!

Sekundenlang saß er wie gelähmt da. Er konnte es einfach nicht fassen, dass er so unaufmerksam gewesen und mit einem anderen Wagen zusammengestoßen war. Als jedoch sein

Unfallgegner und ein besorgt dreinblickender Jarrett, der den Aufprall gehört hatte, den BMW begutachteten, musste er es glauben. Nicht nur sein Leben war völlig durcheinander, sondern er auch.

Nachdem er ausgestiegen war, stellte er fest, dass auch das Heck seines Wagens in keiner besonders guten Verfassung war.

In den nächsten zehn Minuten entschuldigte er sich, tauschte mit dem anderen Fahrer Adressen aus und dachte unablässig daran, dass Gaye allein durch den dunklen Park ging.

Als Jonathan am Bahnhof in der Nähe ihres Hauses wartete und den hell erleuchteten Ausgang beobachtete, hatte sich sein Ärger noch immer nicht gelegt, im Gegenteil, er war stärker geworden! Wenn er vorhin nicht ständig an Gaye gedacht hätte, wäre er auch nicht mit dem anderen Wagen zusammengestoßen.

Er stieß die Beifahrertür auf, als Gaye an" ihm vorbeiging.

"Steig ein!"

Verwundert beugte sie sich beim Klang seiner Stimme vor und spähte ins Wageninnere. "Was tust du hier?" Offenbar wurde sie von Wiedersehensfreude nicht gerade überwältigt.

"Ich stehe im absoluten Halteverbot und warte auf einen Strafzettel", konterte er ungeduldig. "Es reicht, wenn du pro Abend ein Unglück verursachst. Und nun steig ein."

Nach kurzem Zögern gehorchte sie. "Was ist mit deinem Auto passiert?" fragte sie.

"Es hatte eine Auseinandersetzung mit einem Range Rover, als ich Abbies und Jarretts Haus verließ." Er startete den Motor und fädelte sich - vorsichtig! - in den fließenden Verkehr ein.

"Der Range Rover hat gewonnen."

Sie blickte überrascht drein, doch sie sagte nichts, sondern saß mit gefalteten Händen neben ihm.

Jonathan sah zu ihr hinüber. Es irritierte ihn, dass sie sich nicht zu dem Unfall äußerte.

Jarrett hatte ebenfalls keinen Kommentar abgegeben, der amüsierte Ausdruck auf seinem Gesicht, während er die Unterhaltung zwischen seinem Bruder und dem anderen Fahrer beobachtete, hatte allerdings Bände gesprochen.

Gaye hingegen sah gar nicht amüsiert aus.

"Nächste Woche beginne ich mit den Fahrstunden.

Mit dieser Bemerkung hatte er am allerwenigsten gerechnet, und im ersten Moment meinte er, sich verhört zu haben.

"Ich habe heute mit einer Fahrschule telefoniert und mich angemeldet", erklärte sie, nachdem er eine Weile geschwiegen hatte.

Es hatte ihm buchstäblich die Sprache verschlagen!

Zugegeben, er hatte sich entschlossen, ihr keine Fahrstunden zu geben, aber er hatte nicht erwartet, dass sie ihm die Entscheidung abnehmen und selbst alles Notwendige
arrangieren würde.

"Mir ist klar, dass du ein viel beschäftigter Mann mit einem dicht gedrängten Terminkalender bist", fuhr sie - viel zu vernünftig für seinen Geschmack - fort.

Er wollte nicht überzeugt werden! Auch wenn das, was sie sagte, logisch war. Auch wenn er selbst längst zu der gleichen Entscheidung gelangt war.

"Jonathan ...?" Sein hartnäckiges Schweigen machte sie nervös.

"Ich höre dir zu, Gaye." Er hatte den Blick unverwandt auf die Straße gerichtet. "Tu, was du für richtig hältst. In Anbetracht meines Unfalls von vorhin, ist es vielleicht besser, wenn dich jemand anders unterrichtet."

"Egal, wie gut wir sind, Jonathan, wir alle machen manchmal Fehler."

Was meinte sie damit? Das, wonach es klang, oder etwas anderes? Glücklicherweise - oder leider, Jonathan war sich dessen nicht sicher - hatten sie inzwischen ihr Haus erreicht.

Eine Antwort auf ihre Bemerkung erübrigte sich also.

Er hielt vor dem dunklen Gebäude an. "Es sieht nicht so aus, als wären Marilyn und Ben schon zurück."

"Nein. Danke fürs Mitnehmen ..."

"Wenn du möchtest, komme ich mit hinein und leiste dir Gesellschaft, bis sie zurück sind." Die Worte waren heraus, bevor er wusste, wie ihm geschah.

Wie betäubt, lauschte er seiner eigenen Stimme. Tagelang hatte er alles daran gesetzt, ihr nicht zu begegnen, und nun manövrierte er sich in eine Situation, in der er mit ihr allein war.

Und wenn er mit ihr allein war, das wusste er genau, würde er sie küssen wollen. Verdammt, wenn er ehrlich war, musste er zugeben, dass er sie schon in dem Moment hatte küssen wollen, als er Abbies und Jarretts Wohnzimmer betreten und Gaye erblickt hatte!

Lächelnd schüttelte sie den Kopf. "Ich habe nicht die Absicht, auf meine Mutter zu warten. Sie würde das auch gar nicht wollen."

Sie hatte auch nicht die Absicht, ihn hereinzubitten. So, wie er sich in den letzten Tagen und heute Abend benommen hatte, verdiente er vermutlich diese Abfuhr, trotzdem tat sie weh.

Zum Teufel, er hatte sich aufgeführt wie ein Narr. In einer Minute konnte er nicht schnell genug von ihr fortkommen, in der nächsten war er wütend, weil sie ihm gegenüber das Gleiche empfand!

"Möchtest du mir nicht eine Tasse Kaffee anbieten?" hörte er sich sagen.

Es passierte schon wieder - sein Mund arbeitete, ohne zuvor den Verstand zu konsultieren!

Gaye hatte gerade aussteigen wollen, hielt nun aber inne und wandte sich erstaunt zu ihm um. "Bist du sicher, dass du das willst?"

Was er wollte? Er wollte sich wieder normal fühlen und sich wieder normal benehmen. Allmählich fürchtete er nämlich, dass dieser Zustand für ihn in Zukunft "normal" sein würde. "Ja", erklärte er grimmig.

Verwundert Über seinen aggressiven Tonfall, zog sie die Brauen hoch. Dann nickte sie resigniert und stieg aus.

Jonathan folgte ihr langsam und ermahnte sich im Stillen zur Ruhe. Reiß dich zusammen, sagte er sich. Sonst kam Gaye womöglich auch auf den Gedanken, dass er ein Narr war. Falls sie es nicht schon längst glaubte.

Sie wirkte völlig entspannt, als sie mit ihm in die behaglich eingerichtete Küche ging und den Kaffee aufsetzte. Ganz anders als an jenem ersten Tag in der Klinik, als seine Anwesenheit sie so nervös gemacht hatte, dass Sie einen Löffel fallen ließ.

Damals war sie sich seiner Nähe sehr bewusst gewesen, heute hingegen schien sie ihn kaum wahrzunehmen. Und nachdem er sich so viel Mühe gegeben hatte, ihr aus dem Weg zu gehen, fand er ihre Gleichgültigkeit höchst befremdlich.

Gaye stellte die Kaffeebecher auf den Frühstückstresen, sie machte sich nicht einmal die Mühe, ihn ins Wohnzimmer zu bitten. Jonathan war nicht sicher, ob dies ein gutes Zeichen war oder nicht, ob sie sich in der Küche wohler fühlte oder ob sie ihn hier nur bewirtete, weil er sie begleitet hatte, ohne eingeladen worden zu sein.

Er konnte sich nicht erinnern, in den siebenunddreißig Jahren seines Lebens jemals so verzweifelt wie bei Gaye versucht zu haben, die Gedankengänge einer Frau zu enträtseln. Keine hatte ihn je so fasziniert, dass er sich für ihre Motive interessiert hätte.

Was, um alles in der Welt...?

"Würdest du mir bitte verraten, womit ich dich so verärgert habe?"

Ihre leise Frage brachte ihn völlig aus dem Konzept. Ben hatte Recht, sie war wie Abbie, nur dass sie nicht ganz so lebhaft war. Er fand jedoch Gayes Sanftmut weitaus
unwiderstehlicher als jeden Temperamentsausbruch.

Jonathan sah sie versonnen an. "Wie kommst du darauf, dass du irgendetwas falsch gemacht haben könntest?"

Sie lächelte traurig. "Du grollst mit mir, seit du bei Abbie und Jarrett eingetroffen bist."

Ganz zu schweigen von der totalen Funkstille in den letzten Tagen.

"Das ist mir gar nicht aufgefallen", behauptete er kühn.

Gaye blickte ihn fest an. "Das glaube ich dir nicht."

Er traute seinen Ohren kaum. "Das ist eine ziemlich unverblümte Anschuldigung", erwiderte er empört.

"Ich dachte, du hättest inzwischen gemerkt, dass ich eine ziemlich unverblümte Person bin."

Noch nie hatte es jemand gewagt, ihn als Lügner zu
bezeichnen.

Dabei war es nicht etwa so, dass er niemals log - wenn die Situation es erforderte, war er bereit, jede Lüge aufzutischen, die ihm helfen konnte, seine Familie und sein Privatleben zu schützen. Gaye war offenbar nicht bereit, ihm wenigstens das zuzugestehen. Vielleicht glaubte sie sich ja im Recht - immerhin war er wie ein Tornado über ihr Leben hereingebrochen - und genauso schnell wieder daraus verschwunden.

"Du hast überhaupt nichts getan, was mich geärgert hätte", versicherte er. Außer, dass sie hinreißend war, warmherzig, amüsant, intelligent - kurz, alles, was ein Mann sich bei einer Frau nur wünschen konnte. "Ich weiß, wir haben uns einige Tage nicht gesehen, aber wie du bereits sagtest, ich bin ein viel beschäftigter Mann." Noch während er diese Worte aussprach, merkte er, wie sie zusammenzuckte, und bereute sofort seine Grausamkeit.

Unvermittelt stand Gaye auf. Schmerz und Zorn spiegelten sich in ihren grünen Augen wider. "Dann will ich dich nicht länger aufhalten."

Beim Klang ihrer kalten Stimme erschrak er. Er hatte sein Ziel erreicht, aber auf einmal... "Gaye ..."

"Würdest du bitte gehen, Jonathan?" Sie straffte die Schultern und wandte sich von ihm ab.

Er könnte jetzt in der Gewissheit gehen, dass Gaye nach dieser vorsätzlichen Kränkung keinen Wert mehr darauf legen würde, ihn jemals wieder zu sehen. Doch der Gedanke, sie nie wieder zu treffen, nie wieder ihr melodisches Lachen zu hören, nie wieder ihre Wärme und Leidenschaft zu spüren ... Nein, er konnte es nicht!

"Ich will aber noch nicht gehen", flüsterte er und erhob sich ebenfalls. "Gaye, ich weiß nicht, was mit mir los ist. In der einen Minute bin ich fest entschlossen, dich niemals wiederzusehen, in der nächsten kann ich mich nicht mehr von dir fern halten."

"Wie vorhin." Sie nickte. "Bei Abbie und Jarrett wolltest du mich nicht einmal anschauen, und eine halbe Stunde später hast du am Bahnhof auf mich gewartet."

"Ja", gestand er. "Genau so."

"Aber du weißt nicht, warum du so empfindest?"

Natürlich wusste er es, doch das konnte er ihr unmöglich sagen. "Nein. Und solange ich keine Klarheit habe, wäre es unfair, mich dir aufzudrängen."

Sie musterte ihn so durchdringend, als wollte sie direkt in seine Seele blicken. Schließlich seufzte sie. "Du drängst dich mir nicht auf, und ich nehme dir auch nicht ab, dass du den Grund für deine Gefühle nicht..."

"Du solltest dir nicht anmaßen, mir zu erzählen, was ich weiß oder nicht, Gaye", unterbrach er sie wütend.

Gütiger Himmel, die Frau brachte ihn auf die Palme, und zwar so, dass er sie gleichzeitig schütteln und küssen wollte! Bei Letzterem bestand zumindest die Chance, dass sie schweigen würde!

Sie sträubte sich, als er sie in die Arme zog, und das machte ihn noch ärgerlicher. Auf Gaye, die vor ihm zurückweichen wollte. Auf sich, weil er davon träumte, ihren verführerischen Körper an sich zu pressen ...

Sie schmeckte köstlich, so süß wie Honig und so berauschend wie Wein. Jonathan merkte, wie er die Kontrolle über sich verlor. Er hatte in der Vergangenheit schon oft Lust und Leidenschaft erlebt, aber immer nur zu seinen Bedingungen, immer nur in einer unverbindlichen Beziehung. Doch mit Gaye

... Er sehnte sich nach ihr, sehnte sich danach, sie zu besitzen, sie nackt und bebend in seinen Armen zu halten. Sie sollte das gleiche Verlangen spüren, das ihn jedes Mal durchströmte, sobald er sie berührte.

Ihre Haut fühlte sich wie Samt an, ihre Hände hinterließen eine glühende Spur auf seinem Rücken. Gaye begehrte ihn auch!

Jonathan war sich dessen völlig sicher. Plötzlich genügte es ihm nicht mehr, sie nur zu küssen ...

Er streifte mit den Lippen ihre zarte Wange. "Ich will dich, Gaye. Ich will dich mehr als alles andere auf der Welt", gestand er, obwohl sein Körper ihn längst verraten hatte.

"Und?" fragte sie atemlos.

"Komm mit zu mir nach Hause." Er schloss die Arme fester um sie. "Verbring die Nacht mit mir", bat er rau.

Sie sah ihn aus großen grünen Augen an. Ihre Wangen waren gerötet. "Warum, Jonathan?"

Er schüttelte ungeduldig den Kopf. "Das habe ich dir doch gesagt. Ich will dich ..."

"Das genügt nicht." Sie rückte ein Stück von ihm ab.

Er fühlte sich wie im Fieber, sein Verstand war in Aufruhr.

Er konnte keinen klaren Gedanken mehr fassen, er wusste nur, dass er sie verloren hatte. Dabei hatte sie ihn ebenfalls begehrt, davon war er überzeugt.

"Was willst du noch von mir, Gaye?" rief er frustriert.

Als er die Enttäuschung in ihrem Blick bemerkte, kannte er auf einmal die Antwort. Er atmete tief durch und trat einen Schritt zurück. Die Leidenschaft erlosch, und er konnte wieder klar denken. "Ich bin nicht der Typ für Herzchen und Blumen", erklärte er. "Das hast du von Anfang an gewusst. Ich habe nie ein Geheimnis daraus gemacht."

"Nein, das hast du nicht", bestätigte sie traurig. "Ich finde, du solltest jetzt gehen", fügte sie leise hinzu.

Einen Moment lang, einen kurzen verwirrenden Moment
lang, schwankte er. Wenn er jetzt ging, würde er Gaye nie wieder halten, nie wieder ihre Lippen kosten, nie ihren makellosen Körper erkunden können. Dann kehrte die Vernunft zurück. Seine Freiheit war ihm wichtiger als alles andere. Oder?

"Ja, ich sollte jetzt gehen. Ich ... Leb wohl, Gaye." Dabei waren dies die letzten Worte, die er zu ihr sagen wollte!

Er musste ihr Lebewohl sagen.

Oder etwa nicht?

"Leb wohl, Jonathan." Sie schaute über seine Schulter hinweg auf einen Punkt an der Wand.

Er musste gehen.

Er wollte nicht gehen.

Aber er würde gehen.

Nach einem letzten sehnsüchtigen Blick auf ihr schönes blasses Gesicht wandte er sich um und verließ die Küche.

Und als hinter ihm die Haustür geschlossen wurde, hatte er das Gefühl, als würde sich auch eine Tür in seinem Herzen für immer schließen ...

15. KAPITEL

"Ich möchte mich nicht einmischen, Liebes ..."

"Dann lass es bitte, Mummy." Gaye versuchte, ihren Worten mit einem Lächeln die Schärfe zu nehmen. Die beiden Frauen räumten nach dem Abendessen die Küche auf.

"Du hast in den letzten beiden Wochen sehr viel gearbeitet", stellte Marilyn missbilligend fest.

"Wir sind in der Klinik unterbesetzt", entschuldigte Gaye sich. "Jahresurlaub, Krankmeldungen und dergleichen." Und sie hatte sich für so viele Schichten wie möglich gemeldet. Solange sie arbeitete, hatte sie keine Zeit, an Jonathan zu denken. "Und da Ben dich regelmäßig besucht, warst du auch nicht so oft allein" , neckte sie die Mutter.

Marilyn errötete. "Ben war sehr aufmerksam", räumte sie ein.

"Aber wir haben jetzt nicht von mir gesprochen ..."

"Nun, von mir werden wir auch nicht sprechen, Mummy."

"Gaye..."

"Mummy!"

Gaye hatte die qualvollen Wochen seit der Trennung von Jonathan nur durchgestanden, weil sie jeden Gedanken an ihn verbannt hatte. Vor der Begegnung mit ihm hatte sie ihr Leben für trist und inhaltslos gehalten, aber sie hätte sich nie träumen lassen, dass es eine solche Einsamkeit gab, eine Trostlosigkeit, die ihr fast das Herz zerriss.

"Was immer du sagen willst, Mummy - vergiss es."

"Ich kann doch nicht tatenlos mit ansehen, wie du leidest."

"Ich ... kann ... wirklich ... nicht ... darüber ... reden!" Der Kummer drohte, sie zu überwältigen. Zwei endlos lange Wochen hatte sie dagegen angekämpft. "Ich kann nicht, Mummy", fügte sie flehend hinzu.

Jonathan hatte sie verlassen, weil er sie nicht lieben konnte, weil er sich nicht überwinden konnte, irgendeine Frau zu lieben.

Und sie liebte ihn so sehr ...

Als ihre Mutter nichts darauf erwiderte, hob sie den Kopf.

Der Schmerz, der sich auf dem alterslos schönen Gesicht widerspiegelte, raubte Gaye den Atem. Schmerz? Diese Gefühlsregung hatte ihre Mutter in den letzten Jahren erfolgreich verdrängt.

Marilyn atmete tief durch und fuhr sich nervös mit der Zungenspitze über die sorgfältig geschminkten Lippen. "Ich bin in den vergangenen Jahren sehr unfair zu dir gewesen, Gaye.

Nein, lass mich ausreden", beharrte sie, als Gaye protestieren wollte. "Erst jetzt begreife ich dank Benjamins Hilfe, welche Last du allein tragen musstest, seit ..." Ihr Gesicht war blass.

"Liebst du Jonathan, Gaye?"

Gaye öffnete den Mund, um heftig zu widersprechen. Aber die Worte wollten ihr nicht über die Lippen. Stattdessen konnte sie ihre Mutter nur stumm ansehen.

Marilyn legte die Hand auf den Arm ihrer Tochter. "Er ist ein guter Mann, Gaye. Ich könnte mir keinen Besseren für dich wünschen. Und ich weiß ..." Sie schluckte. "Ich weiß, dein Vater hätte ihn auch gemocht."

Hätte. Nicht "wird", sondern die Vergangenheitsform!

"Mummy ..." Sie verstummte verärgert, als es an der Tür läutete. Sie erwarteten keine Besucher, da Ben anderweitig verabredet war. Das Gespräch mit ihrer Mutter war ihr zu wichtig, als dass sie es jetzt beenden wollte. "Mummy!" Sie hielt Marilyn zurück, die in die Halle eilen wollte. "Wir müssen miteinander reden." Sie hatten gerade einen gewaltigen Fortschritt erzielt, was die Genesung ihrer Mutter betraf!

Marilyn lächelte sie beruhigend an. "Keine Sorge, Gaye. Ich werde nicht vergessen, dass wir dieses Gespräch begonnen haben." Dann ging sie zur Haustür.

Gaye war völlig verwirrt. Sie hatte nicht die leiseste Ahnung, was in den letzten vierzehn Tagen passiert war, weil sie sich in ihre Arbeit vergraben hatte. Doch irgendwie schien sich mit ihrer Mutter ein wundersamer Wandel vollzogen zu haben ...

Noch bevor sie ihn hinter ihrer Mutter erblickte, fühlte sie seine Anwesenheit. Als sie Jonathans gequälte Miene sah, wusste sie, dass er - gleichgültig, was er ihr zum Abschied gesagt hatte - ebenfalls unter der Trennung gelitten hatte.

Aber was wollte er hier? Seinem Gesichtsausdruck nach zu urteilen, handelte es sich um keinen Höflichkeitsbesuch.

"Guten Abend, Jonathan", begrüßte sie ihn kühl. Insgeheim war sie stolz auf ihren gefassten Tonfall.

Blitzschnell überlegte sie, welches Bild sie ihm wohl bieten mochte. Als sie vor über einer Stunde nach Hause gekommen war, hatte sie bequeme Jeans und ein weites Top angezogen. Da sie und ihre Mutter keine Gäste erwarteten, hatte sie sich zum Dinner nicht umkleiden müssen. Gaye wünschte, sie hätte ein bisschen mehr Sorgfalt auf ihr Äußeres verwandt. Sie war völlig ungeschminkt, das Haar fiel ihr offen über die Schultern. Wie hätte sie auch ahnen sollen, dass Jonathan so unvermutet hier auftauchen würde?

"Gaye." Er sah sie nachdenklich an.

"Würdet ihr beide mich bitte entschuldigen?" warf Marilyn ein. "Ich habe oben noch etwas zu erledigen."

Das war eine glatte Lüge, und Gaye wusste es. Sie konnte es ihrer Mutter jedoch nicht verübeln, dass sie der Spannung entfliehen wollte, die von Jonathan ausging.

Was war nur los mit ihm? Sie hatte ihn zwei Wochen lang nicht gesehen und auch nicht damit gerechnet, ihm jemals wieder zu begegnen, und nun stand er vor ihr und betrachtete sie.

"Kann ich dir etwas zu trinken anbieten?" fragte Gaye, als sie allein waren. "Tee? Kaffee?"

"Ein Glas Wein wäre schön." Er deutete auf die Rotweinflasche, die sie zum Dinner geöffnet hatten. Auch wenn sie allein speisten, legte Marilyn Wert auf Tischkultur.

Während Gaye ihm ein Glas holte und füllte, rätselte sie noch immer, was ihn hergeführt haben mochte. "Ist alles in Ordnung?

Deiner Familie geht es gut?" erkundigte sie sich höflich, obwohl sie wusste, dass Abbie, Jarrett und die beiden Kinder sich bester Gesundheit erfreuten.

Sie hatte sich am Vortag mit Abbie getroffen und war sicher, dass diese ihr erzählt hätte, falls Jonathan oder Jordan ihr Anlass zur Sorge gegeben hätten. Allerdings hatte Abbie ihren Schwager mit keiner Silbe erwähnt, und Gaye war froh darüber gewesen, denn sie wäre bestimmt in Tränen ausgebrochen, wenn sie über Jonathan hätte sprechen müssen.

"Ihnen geht es gut. Mir geht es gut", erwiderte er kurz angebunden. "Aber ich bin nicht hier, um über mich zu reden.

Oder über meine Familie", setzte er grimmig hinzu, bevor er das Glas mit einem einzigen Zug halb leerte.

Gaye sah ihn unbehaglich an. "Möchtest du hier bleiben, oder sollen wir lieber ins Wohnzimmer gehen?"

"Mir gefällt es hier." Um seine Worte zu unterstreichen, nahm er am Frühstückstresen Platz. "Ben war heute Abend bei mir", erklärte er, ohne den Blick von ihr zu wenden.

Ben war also mit Jonathan verabredet gewesen. Nun, das war nichts Ungewöhnliches, schließlich waren die beiden Männer seit Jahren befreundet.

Sie lehnte noch immer an einem der Unterschränke. "Ben scheint langsam zu meiner Mutter durchzudringen." Das Gespräch mit ihrer Mutter hatte sie mit neuer Hoffnung erfüllt.

"Ich glaube wirklich..."

"Er hat mir erzählt, dass er vor einem großen Durchbruch steht. Das bedeutet, du wirst bald wieder frei sein und ein eigenes 'Leben rühren können."

In ihrer Freude über die Fortschritte ihrer Mutter hatte sie diesem Aspekt noch keinerlei Beachtung geschenkt. "Ja, wahrscheinlich."

"Ben hat mir außerdem erzählt, dass er neulich Abend Richard Craven hier getroffen habe."

Ben schien Jonathan viel erzählt zu haben! Und nach

Jonathans finsterer Miene zu urteilen, behagte ihm die zweite Nachricht absolut nicht!

Allerdings entsprach Bens Bericht nicht ganz der Wahrheit.

Die beiden Männer waren sich nur kurz vor der Tür begegnet, weil sie gleichzeitig eingetroffen waren. Ben war eingelassen worden. Richard nicht. Nachdem er die beiden Frauen zwei Wochen lang ignoriert hatte, war Richard auf die Idee verfallen, Marilyn noch einmal überreden zu wollen, unter seiner Regie aufzutreten. Gaye war über diesen erneuten Versuch nicht sonderlich erstaunt gewesen. Sie kannte Richard viel zu gut, um seinen Beteuerungen auf der Karte Glauben zu schenken, die er mit den Rosen geschickt hatte. Diesmal jedoch hatte Gaye ihm in unmissverständlichen Worten klargemacht, was ihre Mutter von einer Zusammenarbeit mit ihm hielt!

Sonderbar war nur, dass Ben den Vorfall überhaupt erwähnt hatte. Und dann die Unterhaltung mit ihrer Mutter vorhin ... Was hatten ihre Mutter und Ben vor? Auf einmal beschlich Gaye die dunkle Ahnung, dass die beiden etwas ausheckten.

"Jonathan, ich finde, du und ich ..."

"Sehr richtig - du und ich!" wiederholte er finster. "Falls du meinst, ich würde es dulden, wenn Richard Craven sich nach allem, was er dir angetan hat, wieder bei dir einschmeichelt...

Vorher breche ich ihm seinen verdammten Hals! Ich habe ihn gewarnt", fuhr er wütend fort. "Offenbar habe ich mich nicht klar genug ausgedrückt..."

"Du hast Richard gewarnt?" fragte sie fassungslos. "Wann genau war das? Und warum hast du es getan?"

"Ich war am Tag, bevor er deiner Mutter die Blumen geschickt hat, bei ihm", erklärte er. "Falls die Rosen überhaupt für sie waren!" fügte er wütend hinzu.

"Sie waren für meine Mutter, Jonathan", beteuerte sie. "Mich interessiert aber viel mehr, warum du es für nötig befunden hast, Richard zu sehen." Sie schaute ihn prüfend an.

Er stand auf. Seine innere Anspannung war unverkennbar.

"Damit du nicht noch einmal verletzt wirst. Der Mann ist es nicht wert, mit dir im gleichen Zimmer zu sein, geschweige denn ... Er verdient dich nicht, Gaye", rief er.

"Findest du nicht, dass ich darüber selbst entscheiden kann?"

Hoffnung keimte in ihr auf.

Jonathan schüttelte den Kopf. "Du bist momentan emotional viel zu durcheinander, um vernünftig denken zu können. In der einen Minute lachst du, in der nächsten bist du den Tränen nahe.

In diesem Zustand ist es nicht möglich, lebenswichtige Entscheidungen zu treffen", verkündete er überheblich.

"Das Gleiche könnte man auch von jemandem behaupten, der in der einen Minute charmant und fürsorglich ist und in der nächsten abweisend und grob", entgegnete sie.

"Sprichst du von mir?"

Sie lächelte. "Klingt es denn nach dir? Jonathan, was ich davor einigen Minuten sagen wollte, ist, dass ich glaube, meine Mutter und Ben wollen eine Ehe stiften." Sie seufzte. "Ich bin nicht an Richard interessiert und habe ihn nicht einmal ins Haus gelassen - egal, was Ben dir vielleicht über diesen Abend erzählt hat. Und vorhin wollte meine Mutter herausfinden, was ich für dich empfinde. Unabhängig voneinander betrachtet, mögen diese beiden Punkte vielleicht bedeutungslos erscheinen, aber wenn du bedenkst, wie nahe meine Mutter und Ben sich inzwischen stehen, und beide Unterhaltungen im

Zusammenhang siehst ... Jonathan, ich denke, wir wurden hereingelegt", schloss sie.

"Und zu welchem Zweck?"

Gaye überlegte. Sie könnte ihm sagen, dass ihre Mutter und Ben wussten, wie elend sie sich in den vergangenen zwei Wochen gefühlt hatte, und daraufhin zu der Überzeugung gelangt waren, sie und Jonathan würden zusammengehören.

Oder sie könnte behaupten, die Motive der beiden nicht zu kennen. Nach vierzehn quälenden Tagen war sie zu Letzterem jedoch nicht fähig!

"In einem hast du Recht, Jonathan: Ich bin momentan emotional durcheinander. Aber dafür gibt es einen Grund ..."

"Natürlich gibt es einen Grund dafür." Er packte sie bei den Armen und schüttelte sie leicht. "Der Zustand deiner Mutter spitzt sich zu, und das ist bestimmt sehr aufwühlend für dich. Du musst dir Zeit lassen. Unter diesen Gegebenheiten kannst du unmöglich wissen, was du für Richard Craven fühlst."

Schon wieder Richard ... "Ich sagte dir bereits, was ich für Richard empfinde. Ich bin nicht an ihm interessiert. Und werde es niemals sein", fügte sie nachdrücklich hinzu. "Wie auch immer..."

"Es gibt kein ,Wie auch immer', Gaye", unterbrach Jonathan sie.

"O doch." Nachdem sie ihre Wahl getroffen hatte, wollte sie auch ausreden. "Ich bin nicht in Richard verliebt, vermutlich war ich das nie. Aber ich bin verliebt."

Noch während sie sprach, verspürte sie ein flaues Gefühl in der Magengegend. Es war ein Fehler. Sie konnte doch nicht einfach dastehen und Jonathan ihre Liebe erklären.

Warum eigentlich nicht? Konnte die Situation zwischen ihnen noch unerträglicher werden, als sie bereits war? Die Antwort lautete nein. Und überdies war er eifersüchtig auf Richard ...

Jonathan verstärkte den Druck seiner Finger. "Wer ist er?"

rief er. "Sag mir, wer er ist, und ich ..."

"Er ist ein wunderbarer Mann", erwiderte sie mit wachsender Zuversicht. "Sehr fürsorglich. Sehr attraktiv ..."

"Ein gutes Aussehen ist nicht alles, Gaye", behauptete er.

"Craven hat dir das wohl deutlich genug gezeigt."

"Oh, der Mann, den ich liebe, ist nicht im klassischen Sinn schön", versicherte sie. "Weit gefehlt. Eigentlich", fügte sie boshaft hinzu, "kann er in seiner Launenhaftigkeit manchmal ziemlich hässlich sein."

Bei diesem Geständnis blickte Jonathan sie triumphierend an.

"Und trotzdem ist dir nie der Gedanke gekommen, dass du einen Fehler machen könntest? Du bist selbst viel zu schön, liebevoll und fürsorglich, um dich mit weniger zufrieden zu geben!"

"Ich begnüge mich nicht mit dem Zweitbesten." Ihre Zuversicht wuchs mit jeder Minute. Jetzt musste sie ihn nur noch dazu bringen, seine Gefühle für sie einzugestehen.

"Erwidert dieser Mann deine Liebe?" erkundigte er sich unsicher.

"Ich denke, ja." Sie war sicher, dass sich in ihren Augen ihre grenzenlose Liebe für ihn widerspiegelte. "Ich muss ihn lediglich dazu bewegen, die Worte auszusprechen."

Jonathan war fassungslos. "Du meinst, der Bursche hat dir nicht einmal gesagt, dass er ... Gaye, was für ein Mann ist das, wenn er dir nicht einmal sagt, was er für dich empfindet!"

Sie zuckte die Schultern. "Er ist ein Mann, der nicht an die Liebe glaubt. Ein Mann, dem seine Mutter gezeigt hat, dass man Frauen nicht trauen sollte." Ruhig hielt sie seinem Blick stand.

Jonathan war sehr still geworden. Er öffnete den Mund und wollte etwas sagen, bekam aber keinen Ton heraus.

Gaye lachte. "Das muss eine Premiere sein - Jonathan Hunter hat es die Sprache verschlagen."

Benommen schüttelte er den Kopf. "Gaye, ich ... ich ..."

"Schon gut, Jonathan." Sie legte ihm die Arme um die Taille und schmiegte sich an ihn. "Ich kann es für uns beide aussprechen." Strahlend schaute sie zu ihm auf. "Ich liebe dich über alle Maßen, Jonathan."

Er schluckte. "Genug, um mich zu heiraten?"

Tränen stiegen ihr in die Augen. "Genug, um dich nicht zu heiraten, falls es dir so lieber sein sollte", flüsterte sie.

"O nein." Besitzergreifend schloss er die Arme um sie. "In den letzten beiden Wochen habe ich mich wie ein Narr benommen, Gaye. Ich habe versucht, mir einzureden, dass ich auch ohne dich weiterleben könnte. Und dabei habe ich mich so schrecklich aufgeführt, dass meine Freunde mir aus dem Weg gehen, meine Familie einen weiten Bogen um mich macht und meine langjährige Sekretärin mit ihrer Kündigung droht, falls sich meine Laune nicht bessern sollte." Er sah ihr tief in die Augen. "Ich liebe dich, Gaye Royal. Ich will dich heiraten und für immer bei mir haben."

",Für immer' klingt gut, mein Liebling", flüsterte sie, bevor sich ihre Lippen zu einem leidenschaftlichen KUSS trafen.

Sie hatte alles, was sie sich je gewünscht hatte. Jonathan.

Seine Liebe. Eine gemeinsame Zukunft mit ihm. Sie konnte nur hoffen, dass "für immer" lange genug war!

16. KAPITEL

"Wenn ich nicht absolut sicher wäre, dass Ben in nächster Zukunft mein Schwiegervater wird", flüsterte Jonathan Gaye zu,

"würde ich hinübergehen und ihm dieses selbstzufriedene Lächeln aus dem Gesicht prügeln."

Mit einem leisen Lachen blickte Gaye zu dem Mann hinüber, der ihre Mutter mit Argusaugen bewachte.

Die Hochzeit von Gaye Royal, der Tochter von Marilyn Palmer und dem verstorbenen Terence Royal, mit dem
begehrten Junggesellen Jonathan Hunter hatte ziemliches Aufsehen erregt. Vor der Kirche hatten Dutzende von Reportern gelauert, um das Brautpaar vor der Trauung und nach der Zeremonie als strahlendes Ehepaar im Sonnenschein
abzulichten. Trotz des Rummels war es Ben gelungen, Marilyn vor den Reportern abzuschirmen. Er hatte außerdem dafür gesorgt, dass der Hochzeitsempfang eine private Feier blieb, zu der keine Presseleute zugelassen waren.

Ihre Mutter hatte den Wirbel, der der Veröffentlichung der Verlobungsanzeige gefolgt war, gut verkraftet, und seit jenem schicksalhaften Gespräch mit Gaye hatte ihre Genesung gewaltige Fortschritte gemacht. Inzwischen teilte Gaye Jonathans Ansicht, dass Ben bald sein Schwiegervater werden würde.

"Dann hättest du viel zu tun, Liebling." Lachend schaute Gaye ihren frisch angetrauten Ehemann an. " Jarrett lächelt genauso - und viele deiner Freunde ebenfalls. Nur Jordan wirkt völlig angewidert." Sie sah die Tafel hinunter zu ihrem Schwager. "Er scheint sich von dir und Jarrett verraten zu fühlen."

"Er macht wirklich keinen sehr glücklichen Eindruck", bestätigte Jonathan schmunzelnd.

"Mir tut seine junge Begleiterin Leid", meinte Gaye kopfschüttelnd.

Jonathan betrachtete die Rothaarige an der Seite seines Bruders. "Sie sieht so aus, als könnte sie auf sich selbst aufpassen."

Insgeheim musste Gaye ihm zustimmen.

Jonathan hob ihre Hand an die Lippen. "Ich liebe Sie, Mrs.

Hunter", flüsterte er glücklich.

"Und ich liebe Sie, Mr. Hunter." Zärtlich streichelte sie seine Wange. Grenzenlose Zuneigung spiegelte sich in ihren grünen Augen wider. "Für immer und ewig."

Er nickte. "Mit weniger wurde ich mich nicht zufrieden geben."

Sie auch nicht. Für immer und ewig - und nicht eine Sekunde weniger.

-ENDE

Table of Contents

- Schenk mir diese Nacht
- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL
- 11. KAPITEL
- 12. KAPITEL
- 13. KAPITEL
- 14. KAPITEL
- 15. KAPITEL
- 16. KAPITEL