So erobere ich dein Herz
Date: 2011-02-16T23:00:00+00:00
Keywords: Julia
Description: Der umschwärmte Konzernboss Ricardo Dalmont kennt kein "Nein" - bisher hat er noch jede schöne Frau erobert. Doch dann trifft er die hinreißende Shanna Logan und bekommt eine Abfuhr nach der anderen. Obwohl er nichts unversucht lässt, bleibt sie kühl. Bis das Schicksal ihm eine überraschende Chance gibt: Als er Shanna völlig entkräftet in ihrer Wohnung antrifft, kann er ihr endlich beweisen, wie liebenswert er ist. Zum ersten Mal zeigt sie ihm, dass er ihr nicht gleichgültig ist. Aber mit dem Herzen des Liebenden erkennt er: Shanna verbirgt etwas vor ihm ... (source: Bol.de)
Publisher: Cora Verlag
Rights: 1983 by Carole Mortimer

Carole Mortimer

So erobre ich dein Herz

IMPRESSUM

JULIA erscheint im CORA Verlag GmbH & Co. KG,
20350 Hamburg, Axel-Springer-Platz 1

Redaktion und Verlag:
Brieffach 8500, 20350 Hamburg
Telefon: 040/347-25852
Fax: 040/347-25991

Geschäftsführung: | Thomas Beckmann
Redaktionsleitung: | Claudia Wuttke (v. i. S. d. P.)
Cheflektorat: | Ilse Bröhl
Produktion: | Christel Borges, Bettina Schult

Grafik:

Deborah Kuschel (Art Director), Birgit Tonn,
Marina Grothues (Foto)

Vertrieb:

asv vertriebs gmbh, Süderstraße 77, 20097 Hamburg
Telefon 040/347-27013

© 1983 by Carole Mortimer
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V., Amsterdam

© Deutsche Erstausgabe in der Reihe JULIA
Band 172008 - 2008 by CORA Verlag GmbH & Co. KG, Hamburg
Übersetzung: SAS

Fotos: RJB Photo Library

Veröffentlicht im ePub Format im 04/2011 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

eBook-Produktion: GGP Media GmbH, Pößneck

ISBN 978-3-86349-490-2

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.
CORA-Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Führung in Lesezirkeln nur mit ausdrücklicher Genehmigung des Verlages. Für unaufgefordert eingesandte Manuskripte übernimmt der Verlag keine Haftung. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

1. KAPITEL

Als Shanna den Salon betrat, sah sie ihn sofort.

Am liebsten hätte sie auf dem Absatz kehrtgemacht und wäre gleich wieder gegangen.

Stattdessen hielt sie dem Blick aus Rick Dalmonts dunklen Augen stand, nickte knapp und wandte sich an ihre Schwägerin Janice. Dennoch spürte sie, dass er sie noch immer ansah. So wie jedes Mal, wenn sie sich über den Weg liefen – was in letzter Zeit auffallend häufig vorkam.

„Ich bin froh, dass du hier bist“, sagte Janice. Shanna brauchte nicht zu fragen, wieso: Rick Dalmont war der Grund.

Er stand mit ihrem Bruder Henry zusammen. Bis zu ihrem Eintreten waren die beiden Männer in ein ernsthaftes Gespräch vertieft gewesen. Shanna wusste, wie sehr Janice es hasste, wenn auf ihren Partys berufliche Themen aufkamen.

„Lotse ihn bloß von Henry weg“, flüsterte Janice verschwörerisch. „Das soll eine Party sein, kein Geschäftstreffen!“

„Ich bin sicher, Henry hat gar nichts dagegen.“ Shanna kannte ihren Bruder gut genug, um zu wissen, dass er von seiner Arbeit besessen war.

„Wahrscheinlich hat er das Thema Arbeit sogar angesprochen.“ Janice nickte. „Aber plötzlich scheint er Rick nicht mehr fesseln zu können“, sagte sie spöttisch.

Shanna folgte Janices amüsiertem Blick, und ihre grünen Augen trafen auf Ricks. Als Shanna ihm zum ersten Mal in die Augen geschaut hatte, war sie fasziniert gewesen von dem dunklen Braun, das fast schwarz wirkte. Nie zuvor hatte sie einen Mann getroffen, dessen Augen so magisch und geheimnisvoll wirkten.

Rick Dalmont hatte kein Hehl aus seinem Interesse an Shanna gemacht, seit sie sich vor zwei Wochen zum ersten Mal begegnet waren. Der jungen aufstrebenden Schauspielerin, die bis dahin an seiner Seite zu sehen gewesen war, hatte er noch am gleichen Abend den Laufpass gegeben.

Unzählige Frauen würden sich von dem unverhohlenen Interesse des begehrten Junggesellen geschmeichelt fühlen. Shanna allerdings wünschte sich, er hätte sich ein anderes Ziel für seine Aufmerksamkeit gesucht, denn er war überhaupt nicht ihr Typ.

Ricardo Dalmont, so sein vollständiger Name, war zur Hälfte Spanier, zur Hälfte Amerikaner, ein schwarzhaariger, dunkeläugiger Wirtschaftstycoon. Ihm eilte der Ruf als Frauenheld voraus, und Gerüchten zufolge ging er bei der Beendigung einer Beziehung nicht sonderlich feinfühlig mit seinen Freundinnen um. Im Gegenteil: Eine Frau wurde ohne Vorwarnung durch die nächste ersetzt.

Außerdem stand Shanna im Moment nicht der Sinn nach einer Beziehung, auch wenn sie ehrlicherweise zugeben musste, dass Rick gut aussah. Das schwarze Haar war ein wenig zu lang, das gebräunte Gesicht markant. Die tiefdunklen Augen verrieten absolut nichts von dem, was hinter seiner Stirn vorging. Rick war groß und muskulös, er strahlte eine sexuelle Anziehungskraft aus, die sogar Shanna spüren konnte. Dennoch – er stand für so vieles, was sie nicht mochte.

Rick nutzte den Moment, in dem sie mit Janice plauderte, um Shanna von Kopf bis Fuß zu mustern. Sein Blick wanderte von ihrem schulterlangen schwarzen Haar zu den Augen, die von langen Wimpern umrahmt waren, erfasste dann ihre kleine gerade Nase, die vollen Lippen, die schlanke Figur in dem knielangen roten Kleid und die schwarzen hochhackigen Pumps, die sie noch größer machten, als sie ohnehin war.

Sie erwiderte den herausfordernden Blick, machte selbst eine genaue Bestandsaufnahme: hohe, intelligente Stirn, scharfe Züge wie von einem Künstler gemeißelt, geschmeidig-elegante Bewegungen. Mit den breiten Schultern und den schmalen Hüften verkörperte Rick Dalmont die perfekte Männlichkeit – doch er ließ Shanna völlig kalt.

Hätte sie gewusst, dass er zu dieser Party kam, wäre sie der Einladung nicht gefolgt. Genau deshalb hatte Henry es wahrscheinlich auch nicht erwähnt, er kannte die Einstellung seiner Schwester zu seinem neuen Geschäftspartner.

Diese Verbindung verwunderte und störte Shanna. Rick Dalmont war nicht der Mann, der Männerfreundschaften pflegte. Die Beziehungen zu seinen Mitmenschen waren eher sinnlicher Natur, der einzige Gegenpol waren seine vielfältigen Geschäftsinteressen.

Das Dalmont-Vermögen, angehäuft von Ricks Vater Todd Dalmont, gründete auf Öl. Als Rick vor fünfzehn Jahren das Unternehmen übernahm, hatte er das Familienvermögen in verschiedene Wirtschaftszweige investiert und vermehrt. Ein Mann wie Rick Dalmont war immer erfolgreich, ganz gleich, was er anfing – bei Frauen ebenso wie bei den profitabelsten Deals für „Dalmont Industries“.

Genau dies störte Shanna an ihm. Henry und Rick hatten absolut nichts gemeinsam. Ihr Bruder war ein Familienmensch und liebte seine Frau abgöttisch, während Rick Dalmont seine Meinung zu diesem Thema mehr als einmal kundgetan hatte: Die Ehe war etwas Wunderbares – für andere, nicht für ihn. Also blieb nur das Geschäftliche. Aber auch hier sah Shanna keine Gemeinsamkeiten. Soweit sie wusste, hatte Rick Dalmont nichts mit Zeitungen zu tun, und Henry gehörte nun mal einer der größten Zeitungsverlage in England …

„Er kommt“, flüsterte Janice.

Als er zu ihnen trat, registrierte Shanna sofort den ganz besonderen Duft seines Aftershaves.

„Shanna“, begrüßte Rick sie mit einer Stimme, die rau und gleichzeitig sanft wie Honig klang.

Als sie diese Stimme zum ersten Mal gehört hatte, war sie überrascht gewesen. Niemand, den sie kannte, hatte eine so heisere, sinnliche Stimme, verbunden mit einem leicht amerikanischen Akzent.

„Mr. Dalmont.“ Sie wusste, ihre höfliche Distanz amüsierte ihn nur.

„Darf ich Ihnen etwas zu trinken holen?“

„Ich bin sicher, Henry wird …“

„Rick weiß, wo die Bar ist“, mischte sich ihr Bruder wenig hilfreich ein.

Shanna blieb also keine Wahl. „Dann nehme ich Ihr Angebot an“, erwiderte sie kühl.

Sie fühlte einen festen Griff an ihrem Arm, als Rick sie in den angrenzenden Raum führte. „Sie haben Doug Gillies’ Party vorgestern verlassen, ehe ich überhaupt mit Ihnen reden konnte, Shanna“, sagte er.

Hätte es sich nicht um die Feier ihres Bruders gehandelt, wäre sie auch jetzt längst gegangen. „Das tut mir leid“, erwiderte sie kühl. Trotz ihrer Größe reichte sie ihm gerade bis zur Schulter.

Rick lächelte spöttisch, seine dunklen Augen funkelten. „Es tut Ihnen überhaupt nicht leid. Aber belassen wir es dabei. Trockener Martini für Sie, nicht wahr?“, fragte er sie auf dem Weg zur Bar.

Es wunderte Shanna nicht, dass er wusste, was sie gern trank. Dieser Mann schien es sich zur Aufgabe gemacht zu haben, alles über sie herauszufinden. „Ja, danke.“

„Es wird mir ein Vergnügen sein.“

Sie ignorierte den doppeldeutigen Ton. Ihr war klar, dass Rick von anderen Frauen positivere Reaktionen gewohnt war. Doch es schien gerade ihre Gleichgültigkeit zu sein, die ihn reizte. Aber was blieb ihr anderes übrig? Entweder zeigte sie sich unbeeindruckt, oder sie gab ihm, was er wollte. Und da er keinen Zweifel daran ließ, dass er sie wollte … Auf jeden Fall würde er sicher bald das Interesse verlieren.

Rick Dalmont war bekannt dafür, dass er ungern Zeit mit Frauen verschwendete. Da sie nicht vorhatte, mit ihm zu schlafen, nur damit er aus ihrem Leben verschwand, würde er die Jagd bald aufgeben. Lästig war nur, dass er überall dort auftauchte, wo sie auch war.

„Hier, bitte.“ Er reichte ihr das Glas und schaffte es, gleichzeitig ihre Finger zu streicheln. „Nicht sehr originell“, gab er auf ihren kritischen Blick hin zu. „Aber es schien die einzige Möglichkeit zu sein, Sie überhaupt zu berühren. Zeigen Sie eigentlich allen Männern die kalte Schulter?“

Er wurde des Spiels also schon müde, das merkte sie. Bisher war er immer charmant gewesen, heute jedoch benahm er sich anders – wie ein Raubtier, das zum Sprung ansetzte. Vor diesem Moment hatte Shanna sich gefürchtet. Kühle Distanziertheit würde nicht mehr ausreichen, um ihn auf Abstand zu halten. Sie würde ebenso deutlich werden müssen wie er.

Sie strich ihr Haar zurück und sah ihm direkt in die Augen. „Ob ich allen Männern die kalte Schulter zeige? Ja, natürlich“, beantwortete sie seine Frage knapp.

Das Lächeln verschwand aus seinem Gesicht, seine Züge wurden hart. „Also liegt es nicht an mir?“ Das Lachen und die Gespräche der übrigen Gäste schienen ihn nicht zu kümmern. Auch dass die anderen diese sehr persönliche Unterhaltung vielleicht mithören konnten, ignorierte er.

„Nein, es liegt nicht an Ihnen.“ Ihre Antwort musste ihm missfallen. Rick Dalmont entledigte sich rasant der Frauen, wenn sie ihn langweilten. Aber es war aus seiner Sicht unmöglich, dass sich eine Frau nicht für ihn interessierte! So musste es wohl schon sein ganzes Leben gewesen sein.

Shanna wusste, dass er mit dem sprichwörtlichen silbernen Löffel im Mund geboren worden war, siebenunddreißig Jahre lang hatte ihm nie jemand etwas abgeschlagen. Vermutlich war er der Auffassung, dass Shanna Logan nicht die erste Ausnahme bilden sollte. „Was haben Sie und mein Bruder denn so Wichtiges zu besprechen?“ Angriff war bekanntlich
die beste Verteidigung! Rick verzog abfällig den Mund. „Er hat Ihnen noch nichts gesagt?“ „Nein.“ Sie zuckte gleichgültig die Schultern. „Ich bin sicher, er wird es noch tun, zu gegebener Zeit.“ Er neigte arrogant den Kopf zur Seite. „Vielleicht ist es dann zu spät.“

„Meinen Sie?“

Er lachte leise über ihren Versuch, mehr aus ihm herauszubekommen. „Könnte sein.“

„Dann sollte ich wohl besser jetzt gleich mit Henry reden.“ Sie drehte sich um und wollte gehen.

Er hielt sie am Arm zurück. „Das kann warten. Wenn Sie mich nett bitten, erzähle ich es Ihnen.“

Sie betrachtete ihn kühl. „Von Henry erhalte ich die Information mit weniger Mühe.“

Sein Atem strich warm über ihre Wange. „Wäre es denn wirklich eine solche Anstrengung für Sie?“

„Ich fürchte, ja, Mr. Dalmont“, erwiderte sie kalt. „Und ich hasse Anstrengungen.“

„Armes reiches Mädchen“, bemerkte er.

Sie blickte ihn spöttisch an. „Das sagen ausgerechnet Sie?“

„Ich habe arbeiten müssen, um meinen Platz bei Dalmont Industries zu sichern“, stieß er zornig aus. „Mein Vater hat niemandem je etwas geschenkt, ich war da keine Ausnahme. Haben Sie auch bei null angefangen?“

Diese heftige Reaktion zeigte ihr deutlich, dass sie einen wunden Punkt getroffen haben musste. Rick verlor sicher nur selten so offensichtlich die Beherrschung wie jetzt. „Nein“, erwiderte sie ruhig. „Ich bin Chefredakteurin bei einer von Henrys Zeitungen.“

„Das sagte er mir bereits.“ Er nickte knapp. „Sicher keine besonders wichtige.“

„Fashion Lady mag vielleicht nur ein Frauenmagazin sein und für einen Mann wie Sie unwichtig, aber ich leite es nach bestem Wissen.“

„Und wie gut ist das?“

Die kaum kaschierte Beleidigung färbte ihre Wangen rot, ihre Augen blitzten. „Fragen Sie doch Henry!“

Zu ihrem Unmut begann er zu lachen. „Das ist ein gutes Zeichen. In den letzten fünf Minuten ist es mir dreimal gelungen, Sie aus der Reserve zu locken.“

„Dann sind wir jetzt wohl quitt.“

Noch immer zuckte ein Lächeln um seine Mundwinkel. „Aber nein. Ich muss zugeben, ich bin ein wenig launisch, seit ich Sie getroffen habe. Doch das könnten Sie ändern. Mit einem einzigen Wort.“

Sie wusste genau, was er meinte! „Das Wort habe ich in letzter Zeit nicht sehr oft benutzt“, fauchte sie.

„Seit dem Tode Ihres Mannes.“

Shanna erstarrte. „Woher wissen Sie davon?“

Rick zuckte achtlos mit den Achseln. „Das ist doch kein Geheimnis, oder?“

„Nein.“ Sie mied seinen Blick. Dieser Mann konnte bis in ihre Seele sehen, wenn er wollte. Und sie befürchtete, dass er es darauf angelegt hatte.

„Genauso wenig ist es ein Geheimnis, wie er gestorben ist.“ Er kniff leicht die Augen zusammen, spürte ihre wachsende Feindseligkeit.

„Nein.“

Es war wahrlich kein Geheimnis, wie Perry sein Leben verloren hatte. Es war auf allen Titelseiten zu lesen gewesen. Wenn ein berühmter Exrennfahrer bei einem Autounfall tödlich verunglückte, ging diese Nachricht in Windeseile um die ganze Welt.

„Dass Sie mit ihm im Wagen gesessen haben, weiß ebenfalls jeder“, fuhr Rick unbarmherzig fort.

Dieses Mal antwortete sie nicht mehr. Sie wollte diesem Mann gegenüber keine Gefühle zeigen. Jedes Zeichen von Schwäche würde er zu seinem Vorteil ausnutzen.

„Die Tatsache, dass Ihre Ehe eigentlich schon am Ende war, können Sie auch nicht leugnen. Dass Sie beide überhaupt gemeinsam in einem Wagen saßen, war ungewöhnlich.“

Erst jetzt richtete sie die Augen auf ihn und sah nichts anderes als Härte in seinem Blick. „Wenn Sie mich entschuldigen wollen, Mr. Dalmont …“

„Und wenn ich das nicht tue?“ Der Griff an ihrem Arm wurde fester.

„Doch, das werden Sie.“ Ihr eiskalter Ton veranlasste ihn, seine Hand wegzunehmen, und sie ließ ihn stehen, ohne ihn eines weiteren Blickes zu würdigen.

Ihr gegenüber erwähnte niemand Perry, alle respektierten, dass sie den Verlust ihres Ehemannes nach sechs Monaten noch nicht verkraftet hatte. Aber Rick Dalmont hatte keinen Respekt, nicht einmal für die Trauer einer Witwe. Er war sogar so unsensibel, dass er sich auf die Berichte in einigen Zeitungen bezog, in denen die Ehe zwischen ihr und Perry in den Schmutz gezogen worden war.

Nur ein völlig gefühlloser Rüpel benahm sich so. Rick Dalmont würde alles einsetzen, um zu bekommen, was er wollte, selbst ihre Trauer um Perry.

„Shanna.“ Henry legte ihr eine Hand auf den Arm. „Was hast du zu Rick gesagt? Er sieht ja aus, als würde er gleich explodieren.“

Blinzelnd, um die aufsteigenden Tränen zu unterdrücken, schaute sie ihren fünf Jahre älteren Bruder an. Die beginnenden Geheimratsecken ließen ihn reifer aussehen.

Henry wirkte besorgt. „Du hast ihn doch hoffentlich nicht verärgert?“

„Sieht es für dich etwa so aus?“ Sie ließ ihren Blick zu Rick hinübergleiten. Er flüsterte gerade einer kichernden Blondine etwas ins Ohr.

„Rick hat keinerlei Interesse an Selina“, bemerkte Henry wie nebenbei.

„So?“ Langsam gewann sie ihre Fassung zurück. Sie wünschte nur, sie hätte sich ihren Ärger nicht so deutlich anmerken lassen.

„Das weißt du doch.“ Ihr Bruder seufzte.

„Tu ich das?“

„Shanna, du bist zu alt für solche Spielchen.“ Henry wurde ungeduldig. „Der Mann will dich, und das weißt du.“

„Ich weiß auch, dass er mich nicht bekommen wird!“ Ihre Augen waren jetzt dunkelgrün.

„Shanna …“

„Ich denke, wir müssen reden, Henry.“ Argwöhnisch betrachtete sie seine schuldbewusste Miene. „Es gefällt mir nicht, dass du plötzlich so eng mit diesem Mann zusammenhängst.“

„So ist das Geschäft nun mal, Shanna.“

„Und was soll das für ein Geschäft sein? Seit wann hat Rick Dalmont Interesse an Zeitungsverlagen?“

„Hier können wir nicht darüber reden, Shanna, das ist eine Party“, wich er aus. „Du weißt, wie ungern Janice es sieht, wenn auf ihren Festen übers Geschäft gesprochen wird.“

„Morgen?“ Shanna seufzte.

„Dann ist Sonntag. Hm … komm zum Lunch. Das wird Peter und Susan gefallen.“

Sobald ihre Nichte und ihr Neffe erwähnt wurden, entspannte sich Shannas Miene. Allerdings hatte sie das Gefühl, schon wieder manipuliert worden zu sein, dieses Mal von ihrem eigenen Bruder. Henry wusste, wie gern sie die Kinder hatte, die jetzt bereits in ihren Zimmern schliefen. „Über Rick Dalmont reden wir aber vor dem Lunch.“ So leicht würde sie sich nicht ablenken lassen. „Ich komme gegen zwölf.“

Henry verzog leicht den Mund. „Sicher.“

Sie lächelte über seinen Mangel an Begeisterung. „Das hast du dir selbst zuzuschreiben, Henry.“ Sie legte ihre Hand an seine Wange. „Überleg dir also bis morgen, wie du mir eure Geschäftsbeziehung erklären willst.“

„Shanna …“

„Und ich erwarte eine ausführliche Erklärung.“

„Manchmal frage ich mich, wer von uns der Ältere ist“, murmelte er, als er zu seiner Frau hinüberging, um die ersten Gäste zu verabschieden.

„Gute Frage“, ertönte eine unverwechselbare Stimme hinter Shanna.

Sie wirbelte herum. Unwillkürlich fragte sie sich, wie viel Rick Dalmont von ihrem Gespräch mit Henry gehört hatte.

„Sie sollten Henry nicht so unter Druck setzen“, spöttelte er. „Bei mir dagegen brauchten Sie keine Daumenschrauben anzusetzen. Sie müssten mich nicht einmal überreden“, fuhr er leise fort. „Lassen Sie sich von mir nach Hause bringen, und ich erzähle Ihnen alles.“

Bei dem doppeldeutigen Ausdruck in seinen Augen versteifte sie sich instinktiv. „Mein Wagen steht vor der Tür.“

Er zuckte mit den breiten Schultern. „Dann fahren Sie mich nach Hause. Ich bin nämlich mit dem Taxi gekommen.“

„Besser nicht.“

Bei ihrer abweisenden Antwort blitzte Ärger in seinen dunklen Augen auf. „Kein Wunder, dass Ihr Mann sich anderen Frauen zugewandt hat.“

Shanna wurde bleich. „Was haben Sie gesagt?“

„Wenn ein Mann in seinem eigenen Bett erfrieren muss, dann sucht er sich eben anderswo Wärme.“

„Wollen Sie damit andeuten, Perry hätte mich betrogen?“

„Das ist doch allgemein bekannt.“ Wieder ein achtloses Schulterzucken.

„Tatsächlich?“

„Hat er etwa noch mit Ihnen geschlafen, bevor er starb?“

„Mein Privatleben und meine Ehe gehen Sie nicht das Geringste an. Ich gedenke keinesfalls, mit Ihnen über Perry zu sprechen.“

„So kühl, so unnachgiebig.“ Er schüttelte den Kopf. „Das ist unnatürlich. In Ihren Augen brennt das Feuer, Shanna, das Versprechen, dass Sie einem Mann alles geben können, was er sich wünscht …“

„Ihnen ganz bestimmt nicht!“

„Doch, mir!“, widersprach er wütend. „Ich habe das Warten satt, Shanna …“

„Was ist, Mr. Dalmont?“ So unwohl sie sich auch fühlte, sie würde sich vor diesem Mann keine Blöße geben. „Hatten Sie gehofft, nur weil ich seit sechs Monaten verwitwet bin, fiele ich Ihnen wie ein reifer Pfirsich in den Schoß? Glauben Sie, ich sei so frustriert, dass ich willig in Ihr Bett stolpere?“

„Vielleicht sind Sie ja auch frigide“, mutmaßte er verächtlich.

„Ja, das ist immer die nächste Beleidigung!“, fauchte sie. „Jetzt sollte ich wohl mit Ihnen schlafen, um Ihnen das Gegenteil zu beweisen, nicht wahr? Nun, das kenne ich alles schon. Ich muss sagen, ich bin enttäuscht, Mr. Dalmont. Von Ihnen hätte ich Gewandteres erwartet.“

Sein Mund wurde hart. „Warum wehren Sie sich so gegen mich, Shanna?“, fragte er leise und voller Ungeduld. „In den letzten zwei Wochen habe ich Ihnen so oft gesagt, dass ich Sie begehre, dass ich es schon gar nicht mehr zählen kann.“

„Dann geben Sie endlich auf!“

„Ich will Sie, Shanna.“ Sein Blick hielt sie gefangen. „Und ich gebe nie auf, wenn ich etwas unbedingt haben will. Sie werden genügend Leute finden, die Ihnen das bestätigen können.“

Sie nahm diese Drohung durchaus ernst. „Hier geht es nicht ums Geschäft.“

„Ob Geschäft oder persönlich, das macht keinen Unterschied.“ Er hob die Schultern. „Zum Schluss gewinne ich immer.“

Natürlich hatte Shanna von seinen schonungslosen Geschäftspraktiken gehört, von den Leuten, die er ruiniert hatte, um das Dalmont-Vermögen zu vergrößern. Doch dass er je bei einer Frau die gleiche Unbeirrbarkeit gezeigt hätte, davon war ihr nie eine Andeutung zu Ohren gekommen. Obwohl – es hatte ihn auch noch keine Frau abgewiesen. „Dieses Mal werden Sie wohl nicht gewinnen“, sagte sie mit Überzeugung.

„Etwa weil Sie Ihren Mann geliebt haben?“

Sein Sarkasmus versetzte ihr einen Stich. „Richtig“, antwortete sie mit gesenktem Kopf.

„Und Sie lieben ihn immer noch?“

„Ja.“

„Das glaube ich Ihnen nicht. All die Partys, die Aufmerksamkeit der Männer, die Sie genießen … das nennen Sie trauern?“

„Er würde nicht wollen, dass ich zu Hause sitze und grüble.“

„Ich schon!“, stieß er hervor, die Augen jetzt schwarz wie glühende Kohlen. „Wenn Sie meine Frau wären, würde ich erwarten, dass Sie sich abschotten von der gesamten Welt, bis auch Sie sterben!“

Die Vehemenz seiner Worte raubte ihr den Atem. „Vielleicht ist es ja das, was ich tue – ich warte darauf zu sterben“, sagte sie leise.

„Auf den Partys, zu denen Sie jeden Abend gehen?“, meinte er verächtlich.

Völlig ruhig sah sie ihn an. „Vielleicht will ich nicht allein sein, wenn ich sterbe.“

Rick Dalmont wirkte plötzlich, als hätte sie ihm eine Ohrfeige versetzt. „Shanna …“

Seufzend schüttelte sie den Kopf. „Selina wartet sicher schon sehnsüchtig auf Sie. Und sie ist bestimmt … nachgiebiger als ich.“

„Ich will Selina aber nicht“, knurrte er.

„Die arme Selina.“ Äußerlich schien sie wieder völlig gefasst. „Sie ist sehr attraktiv.“

„Sie hat weder schwarze Haare noch grüne Augen.“

„Sicher gibt es Hunderte von willigen Frauen mit diesen Attributen.“

„Die Betonung liegt wohl auf ‚willig‘, nicht wahr?“, spottete er.

„Genau.“ Sie lächelte ihn zuckersüß an.

Er schüttelte den Kopf. „Ich will Sie, Shanna.“

„Das tut mir leid.“

„Das glaube ich Ihnen sogar.“ Er runzelte die Stirn über ihre Ernsthaftigkeit. „Ich verstehe Sie nicht.“

„Versuchen Sie es besser gar nicht erst“, riet sie ihm. „Binden Sie sich nicht an mich.“

„Ich will mich nicht an Sie binden, ich will mit Ihnen schlafen!“

„Und das eine schließt das andere aus?“ Es war ein echtes Lächeln, mit dem sie ihn ansah.

„Ja.“ Ihr gutmütiger Spott ärgerte ihn.

„Gute Nacht, Mr. Dalmont. Sehen wir uns wieder?“

„Darauf können Sie wetten!“

„Ich wette nie. Aber wenn ich dieses Mal eine Ausnahme machte, würde ich sicher gewinnen“, spöttelte sie. Dann wurde sie schnell ernst. „Ich habe Sie klar und deutlich gebeten, mich in Ruhe zu lassen. Tun Sie uns beiden einen Gefallen, und ersparen Sie sich eine Menge Zeit. Richten Sie Ihre Aufmerksamkeit endlich auf jemand anderen.“

Mit einem Finger strich er ihr über die Wange. „Ich bin noch nicht bereit aufzugeben. Wir sehen uns wieder, Shanna.“ Damit deutete er eine Verbeugung an und ging hinüber zu Henry und Janice, um sich zu verabschieden.

Es wunderte Shanna nicht, dass er die Party verließ. Sie hatte ihm klargemacht, dass es keinen Zweck hatte, ihr weiter nachzustellen. Ihr selbst war auch die Lust vergangen, noch länger zu bleiben. Der verbale Schlagabtausch mit Rick Dalmont hatte in Wunden gerührt, die nie wieder heilen würden.

„Was hast du dem Mann angetan?“, wollte Henry von ihr wissen, als sie sich zu ihm gesellte. „Rick Dalmont hat noch nie um elf Uhr eine Party verlassen.“

Shanna zuckte ungerührt die Schultern. „Einmal ist immer das erste Mal. Vielleicht ist es dir entgangen, aber Selina ist auch fort.“

„Sie ist mit Gary gefahren“, bemerkte Henry abfällig. „Sobald Rick zu dir ging, hat sie wohl beschlossen, dass Gary der glückliche Gewinner des Abends ist.“

„Du bist wieder bösartig“, neckte sie ihn.

Henry zog eine Grimasse. „Selina zieht jedes Mal mit einem anderen Mann von einer Party ab. Ich werde Janice sagen, sie soll sie nicht mehr einladen.“

„Nicht nur bösartig, sondern auch noch ein Snob!“

„Lenk nicht von Thema ab“, wehrte sich Henry. „Was hast du mit Rick gemacht, dass er schon gegangen ist?“

„Nichts.“

„Nichts?“, wiederholte Henry mit gerunzelter Stirn.

„Ja, genau das.“ Sie nickte. „Und das werde ich auch weiter so halten. Sag Janice Bescheid, dass ich morgen zum Lunch komme.“ Ihr Bruder sollte nicht glauben, sie hätte das vereinbarte Gespräch vergessen.

„Sie kocht doch sowieso immer für eine ganze Truppe“, entgegnete er vage.

Henrys seltsame Unschlüssigkeit beunruhigte Shanna. Ihr Bruder wusste immer ganz genau, was er tat. Er war ein mehr als kompetenter Nachfolger ihres Vaters als Chef des Zeitungsimperiums.

Armes reiches Mädchen, hatte Rick Dalmont sie genannt. Dabei wusste er gar nichts von ihr! Bis zu ihrer Heirat mit Perry vor vier Jahren hatte diese Beschreibung vielleicht gepasst, doch die Ehe hatte sie schnell reifen lassen. Die verwöhnte Einundzwanzigjährige gab es nicht mehr.

Shanna hatte Perry gegen den Willen ihres Vaters geheiratet. Ein Schritt, der extrem schwer gewesen war, denn ihr Vater und sie hatten sich sehr nahegestanden. Ihre Mutter war schon vor Jahren gestorben. Ihr Vater war gegen die Heirat mit einem Mann gewesen, der jeden Tag sein Leben riskierte. Doch die Ehe mit Perry war glücklich gewesen, und das hatte ihren geliebten Vater beruhigt. Dann war er vor zwei Jahren gestorben. Zumindest war ihm so der Schmerz erspart geblieben, unter dem sie litt. Der Verlust ihres Mannes …

Niemand wusste, was sie fühlte, nicht einmal jene, die ihr am nächsten standen. Und niemand ahnte ihre eigene Angst vor dem Tod …

Am nächsten Morgen frühstückte Shanna allein, wie sie es seit sechs Monaten tat. Dann brachte sie die Wohnung in Ordnung. Es dauerte nicht lange, in ihrem Singlehaushalt gab es nicht viel aufzuräumen. Da Perry und sie meist aus dem Koffer gelebt hatten, besaß sie nicht viele wohnliche Accessoires. Deshalb bot das Apartment, in das sie nach Perrys Tod gezogen war, ein eher unpersönliches Bild.

Der einzige Wandschmuck waren die Fotos von Perry, die überall hingen. Perry im Rennwagen, Perry auf dem Siegerpodest, Perry zusammen mit Shanna. Die meisten Aufnahmen jedoch zeigten Perrys Rennunfall. Eine ernste Verletzung an der Wirbelsäule hatte das Ende seiner Karriere bedeutet. Shanna wusste, wie sehr ihn das getroffen hatte. Autorennen waren sein Leben gewesen. In den sechs Monaten vor seinem Tod war er völlig überdreht gewesen.

Verflucht sei Rick Dalmont! Er hatte diese Erinnerungen wieder aufleben lassen! Vor allem weil er so schonungslos herausgestellt hatte, dass in der Ehe mit Perry nicht alles rosig gewesen war. Mit einer Bemerkung hatte er recht gehabt: Wenn ein Mann in seinem eigenen Schlafzimmer keine Erfüllung fand, suchte er anderswo Trost. Und das hatte Perry auch getan.

Man sah Shanna die schlaflose Nacht nicht an, als sie, elegant und gefasst, um zwölf Uhr an der Haustür ihres Bruders klingelte.

Eine gehetzt wirkende Janice öffnete ihr. „Ich weiß nicht, wie du das machst“, sagte sie zur Begrüßung. „Du siehst immer aus wie frisch aus dem Modemagazin entstiegen, während ich …“, sie wischte Mehl von ihrer Nasenspitze und blickte an sich herunter. „Nun, ich sehe eben aus wie die typische Hausfrau.“

„Eine sehr schöne Hausfrau.“ Shanna drückte ihr lächelnd einen Kuss auf die Wange. Sie mochte die zierliche Blondine, die seit zehn Jahren mit Henry verheiratet war. „Und ich sehe nur so aus, weil ich zum Lunch eingeladen bin.“

„Hm. Das erklärt aber nicht, warum du auch so aussiehst, wenn wir zu dir zum Dinner kommen“, gab Janice trocken zurück und verzog den Mund.

„Lieferservice“, behauptete Shanna.

„Alle wissen, wie fantastisch du kochst.“ Janice seufzte. „Wie auch immer … Peter und Susan brennen darauf, dich endlich zu sehen. Sie sitzen in der Lounge.“

Es wurde eine überschwängliche Begrüßung. Peter war fünf, Susan sechs, aber sie hätten Zwillinge sein können, so ähnlich sahen sie sich. Beide waren blond und hatten die blauen Augen der Mutter geerbt, aber sie waren groß wie der Vater und hatten auch sein eher ernstes Wesen. Shanna liebte die beiden von ganzem Herzen.

Henry saß in seinem Lieblingssessel und paffte zufrieden an seiner Pfeife, während er das Schauspiel mit einem Lächeln verfolgte. Er sieht so distinguiert aus, dachte Shanna liebevoll. Sie und Henry hatten sich immer nahegestanden, trotz ihrer unterschiedlichen Gemüter.

Als die Zeit für den Lunch kam und Henry noch immer nicht den eigentlichen Grund für Shannas Kommen angesprochen hatte, beschloss sie, die Initiative zu ergreifen.

„Henry …“

„Lunch ist fertig.“ Genau in diesem Augenblick schaute Janice zur Tür herein.

Henry lächelte zufrieden. „Danke, Darling, wir kommen.“ Er stand auf.

„So leicht kommst du mir nicht davon!“, murmelte Shanna, als sie ihrem Bruder ins Esszimmer folgte.

Er grinste sie breit an. „Dann habe ich zumindest schon einen vollen Magen, und du wirst mir nicht mehr ganz so bedrohlich erscheinen.“

„Bedrohlich?“, wiederholte sie entrüstet. „Ich habe in meinem ganzen Leben noch niemanden bedroht!“

Henry schüttelte den Kopf. „Manchmal erinnerst du mich so sehr an Dad, dass es fast erschreckend ist.“

„Dad war ein liebenswerter alter Mann, obwohl er manchmal recht starrsinnig sein konnte.“ Sie grinste zurück. „Ich sehe da überhaupt keine Ähnlichkeit.“

„Oh, die Ähnlichkeit ist da, glaub mir. Ich brauche nur zu sehen, wie du mit Rick Dal…“

„Wie ich mit Rick Dalmont umgehe?“, beendete sie den Satz für ihn. „Ich bin so froh, dass du es nicht vergessen hast, Henry.“

„Nein“, brummte er. „Aber lass uns erst essen, einverstanden?“

„Aber länger warte ich nicht“, warnte Shanna. „Meine Geduld schwindet rapide.“

„Ich wusste nicht, dass du welche besitzt!“

Shanna musste über seine zerknirschte Miene lachen, und die gute Laune hielt während des köstlichen Mahls an, das Janice vorbereitet hatte. Gemeinsam mit den Kindern räumte Shanna danach den Tisch ab und kam schließlich mit einem Tablett zurück, auf dem eine Kanne frischer Tee und Tassen standen. Henry machte gerade Anstalten, sich gemütlich vor dem Fernseher niederzulassen.

„Henry und ich trinken unseren Tee im Arbeitszimmer“, verkündete Shanna entschlossen, und an Janice gewandt versprach sie: „Ich halte ihn nicht lange auf.“

„Oh, ich glaube doch“, erwiderte Janice wissend. „Viel Glück, Henry“, sagte sie zu ihrem Mann, der unwillig aufstand.

„Das klang so, als würdest du es brauchen“, bemerkte Shanna, als sie sich in Henrys Arbeitszimmer ihrem Bruder gegenübersetzte.

Er nickte. „Könnte sein.“

Shanna runzelte die Stirn. „Henry, erzähl mir von den Geschäften, die du mit Rick Dalmont machst.“

„Es wird dir nicht gefallen“, warnte er sie, stand auf und begann, im Zimmer auf und ab zu wandern. „Weißt du, mit der Zeitung lief es eine ganze Zeit lang nicht so gut“, setzte er an. „Ich brauchte Geld.“

„Und?“

„Seit Monaten versuche ich, diesen Deal mit Rick Dalmont abzuschließen. Als er dann vor zwei Wochen nach England kam, schien es mir die perfekte Gelegenheit, den Handel weiter voranzutreiben. Am Freitag haben wir den Vertrag unterzeichnet. Und eigentlich war das der Anlass für die gestrige Party.“

„Ja, und weiter?“ Shannas Argwohn wuchs.

„Nichts weiter, ich habe dir doch schon alles erzählt.“

„Nichts hast du mir erzählt, Henry“, warf sie ihm leise vor. „Worum geht es bei diesem Deal? Ist Rick Dalmont jetzt Partner oder Investor?“

„Weder noch.“ Henry leckte sich nervös über die Lippen.

Das ungute Gefühl wurde immer stärker. Es war überhaupt nicht Henrys Art, so ausweichend zu sein. „Was ist es dann?“

„Als Dad starb, hat er mir den Verlag überlassen. Vielleicht hätte er das nicht tun sollen, aber du warst damals glücklich mit Perry verheiratet, und Dad hat dich ja auch finanziell abgesichert.“

„Ich hatte nie den Wunsch, das Geschäft zu übernehmen, Henry, das weißt du. Du hast volle Entscheidungsgewalt. Ich möchte nur wissen, wo ich ins Spiel komme. Denn ich habe doch damit zu tun, oder?“

„Ja.“ Ihr Bruder seufzte nun schwer. „Es geht um Fashion Lady.“

„Was ist damit?“ Unwillkürlich hielt sie die Luft an.

„Nun“, Henry zuckte unbehaglich mit den Schultern, „seit Freitag gehört Fashion Lady Rick Dalmont. Du arbeitest jetzt für ihn.“

2. KAPITEL

Shanna atmete mit einem Stoß aus. Fashion Lady gehörte Rick Dalmont! Der rettende Strohhalm, der ihrem Leben nach Perrys Tod einen Sinn gegeben hatte, war verloren. Das Frauenmagazin war unter ihrer Leitung aufgeblüht, die Auflage hatte sich erhöht – und nun gehörte es Rick Dalmont. „Dann werde ich gehen müssen“, murmelte sie tonlos.

„Äh …“

„Ja?“ Ihre Stimme wurde scharf. Sie ahnte, dass sie noch nicht alles wusste. Henry wirkte aufgewühlt.

„Es gehört mit zum Deal, dass du für eine gewisse Übergangszeit bleibst.“

„Wie lange soll das sein?“

„Sechs Monate“, gab er zögernd preis.

Shanna erhob sich langsam von ihrem Stuhl. „Nein, Henry. Du hattest kein Recht, einen solchen Vertrag zu unterschreiben, ohne mich vorher zu fragen. Oder gehörte es zu eurer Vereinbarung, mich nicht zu informieren?“

Henry fühlte sich immer unwohler. „Ich wusste doch, dass du dich nie darauf einlassen würdest.“

„Du wusstest es?“ Sie war fassungslos.

„Also … Rick und ich, wir beide wussten es.“

„Dann habt ihr beide recht gehabt!“, fauchte sie. „Ich könnte niemals für ihn arbeiten.“

„Ich habe den Vertrag schon unterzeichnet!“

„Aber ich nicht“, betonte sie spitz. „Ich hätte dieser Vereinbarung niemals zugestimmt, Henry.“ Sie schüttelte den Kopf.

„Und deine Unterschrift kann mich nicht verpflichten.“

„Du hast einen Vertrag mit Fashion Lady, ganz gleich, wer der Besitzer ist.“ „Dann kündige ich eben“, fauchte sie. „Mit drei Monaten Kündigungsfrist“, erinnerte er sie. „Ich verzichte auf alle Ansprüche“, beharrte sie. „Du brauchst mir nur ein Zeugnis zu geben.“

„Das kann ich nicht“, sagte Henry kleinlaut. „Ich bin nicht mehr dein Arbeitgeber. Und wenn du jetzt gehst, wird Rick uns wegen Vertragsbruchs verklagen.“

„Soll er doch!“ Shannas Augen blitzten herausfordernd.

„Shanna“, hob Henry flehend an, „ich habe meine Unterschrift im besten Glauben unter den Vertrag gesetzt. Wenn ein Teil des Deals nicht zustande kommt, ist der ganze Vertrag hinfällig.“

Funkelnd sah sie ihren Bruder an. „Dann ist er eben hinfällig.“

„Und der Chronicle geht unter.“

Mit gerunzelter Stirn betrachtete sie das Gesicht ihres Bruders und erkannte dort die Sorgenfalten, die er so lange vor ihr zu verheimlichen versucht hatte. „So schlimm steht es?“

Er nickte grimmig. „Ja, so schlimm.“

„Rick Dalmont würde nicht das ganze Geschäft platzen lassen, nur weil ich nicht für ihn arbeite“, versuchte sie, der Situation die Schärfe zu nehmen.

„Doch, das wird er.“ Henry nickte schwer. „Er hat sich sogar geweigert, den Vertrag abzuschließen, solange deine Position nicht darin eingeschlossen ist.“

„Himmel!“, stieß sie bebend aus.

„Es ist übliche Praxis, das leitende Personal zu übernehmen“, verteidigte sich Henry. Er konnte sehen, wie sehr die Neuigkeit Shanna mitnahm.

„Bei Rick Dalmont ist gar nichts üblich“, betonte sie beißend. „Du weißt doch, warum er es getan hat. Ich schlage seine Einladungen aus, also zwingt er mich, am Arbeitsplatz Zeit mit ihm zu verbringen.“

„Das ist Unsinn“, erwiderte Henry. „Ich sagte dir doch, dass wir diesen Deal schon seit Monaten besprechen.“

„Und seit wann tauche ich in diesem Vertrag auf?“

„Ungefähr vor … nun …“ Henry brach stirnrunzelnd ab.

„Vor ungefähr zwei Wochen, oder? Ich nehme an, vorher zeigte er kein sonderliches Interesse am Personal von Fashion Lady, nicht wahr?“ Sie schnaubte. „Vorher war völlig gleich, wer bleibt oder geht.“

„Das stimmt nicht“, fuhr ihr Bruder auf. „Die Zukunft des Personals steht immer ganz oben auf meiner Prioritätenliste.“

„Auf deiner vielleicht“, entgegnete Shanna. „Aber Rick Dalmont nimmt eigentlich keine Rücksicht auf jemanden, der ihm im Weg steht. Das hat er selbst gesagt.“

„Niemand bei Fashion Lady steht ihm im Weg.“

„Ich schon. Dass er jetzt mein Chef ist, ändert nichts daran, dass ich ihn nicht mag.“

„Du sollst ihn ja auch nicht mögen, sondern für ihn arbeiten.“

„Er stellt sich da etwas anderes vor, und das weißt du, Henry.“ Shanna seufzte. „Wie konntest du mir das nur antun? Du siehst doch, wie er mich anstarrt. Ich werde kündigen müssen, Henry. Mir bleibt gar nichts anderes übrig“, fuhr sie fort, bevor er protestieren konnte. „Keine Angst, ich werde die Frist einhalten. Mit etwas Glück überlässt er die Leitung des Magazins einem seiner Manager.“

Dabei wusste sie, dass er das nicht tun würde. Sie war nicht so eingebildet zu glauben, er habe Fashion Lady nur ihretwegen gekauft. Aber das war genau die Gelegenheit, auf die er gewartet hatte. Und er würde sie nutzen. Shanna musste in Zukunft vor Rick Dalmont auf der Hut sein. Er hielt sich nicht an Regeln, zumindest an keine, die sie kannte.

Als Shanna am Montagmorgen in ihrem Büro ankam, war alles beim Alten. Niemand überfiel sie aufgeregt, um sie über den neuen Chef zu unterrichten. Gloria, ihre Sekretärin, saß wie immer hinter dem Schreibtisch und reichte ihr die Morgenpost mitsamt den bereits eingegangenen Nachrichten.

Shanna selbst allerdings war anders als sonst. In ihrem Innern tobte ein Gefühlstumult. Sollte Rick Dalmont hier hereinstürmen und sie überraschen wollen, so würde sein Plan nicht funktionieren. Sie hatte vor, ihn kühl und distanziert wie immer zu begrüßen. Sie würde sich nicht von ihm überrumpeln lassen.

„Gloria“, sie drückte den Knopf der Sprechanlage, „verbinden Sie mich mit Mr. Dalmont von Dalmont Industries. Er ist im ‚Excellence‘ untergekommen, soweit ich weiß.“

„Rick Dalmont?“

„Ja, genau der, Gloria.“ Shanna ließ den Knopf los. Gloria war eine gute Sekretärin. Sie hatte schon für den vorherigen Chefredakteur gearbeitet und war so leicht nicht aus der Ruhe zu bringen. Doch der Name Rick Dalmont hatte seine Wirkung auch auf sie – wie auf die meisten Frauen – nicht verfehlt. Und da bei Fashion Lady hauptsächlich weibliche Angestellte arbeiteten, machte sich Shanna auf einen Ausbruch von Heldenverehrung im Hause gefasst, sobald bekannt wurde, wer der neue Chef war.

„Mr. Dalmont, Shanna“, kündigte Gloria wenige Minuten später das Telefonat an.

Shanna nahm das blaue Telefon zur Hand, das auf ihrem Schreibtisch stand. Das gesamte Büro war in Blau und Weiß gehalten, ebenso wie das Cover von Fashion Lady. Außerhalb ihrer Arbeit mied Shanna daher die Farbe Blau.

„Mr. Dalmont?“

„Shanna“, tönte es samten durch den Hörer.

„Ich denke, wir sollten uns treffen, Mr. Dalmont“, sagte sie geschäftsmäßig.

„Sie haben also mit Henry gesprochen?“

Sie sah sein spöttisch-zufriedenes Grinsen regelrecht vor sich. „Ja, wir haben miteinander gesprochen. Passt Ihnen zwölf Uhr in meinem Büro?“

„Laden Sie mich etwa zum Lunch ein, Shanna?“, fragte er provozierend.

Ihr Mund wurde hart, ihre Augen brannten. „Ich lade Sie für zwölf Uhr in mein Büro ein“, erwiderte sie steif.

„Ich werde da sein“, sagte er nur und legte auf.

Selbst durchs Telefon hatte sie seinen Triumph spüren können. Die erste Runde war an ihn gegangen. Ja, sie würde dafür sorgen, dass Henrys guter Ruf als Geschäftsmann nicht litt, aber was sie anbelangte, sollte Rick Dalmont niemals triumphieren können. Von nun an würde sie ihm immer einen Schritt voraus sein. Ihn zu ignorieren hatte nicht funktioniert, mit Höflichkeit war sie nicht weitergekommen, also musste sie schneller und geschickter sein als er.

Sie wies Gloria an, ihr unbemerkt zu signalisieren, wenn Rick Dalmont ankam. Um Punkt zwölf ertönte das Summen der Sprechanlage. Geschmeidig erhob sie sich, gertenschlank in dem schwarzen Kleid, das schwarze Haar im Nacken aufgesteckt, die grünen Augen wie funkelnde Juwelen über den hohen Wangenknochen.

Rick Dalmont bedachte sie mit einem bewundernden Blick, als sie ihn begrüßte. Allerdings hob er angesichts ihrer Förmlichkeit erstaunt die Augenbrauen.

„Kommen Sie herein, Mr. Dalmont.“ Es irritierte sie maßlos, dass Gloria anscheinend nicht aufhören konnte, ihn anzustarren. Zugegeben, er sah gut aus in dem grauen Dreiteiler mit dem blütenweißen Hemd, aber für Shanna war er auch nur ein Mann wie jeder andere. Sie spürte nicht sein Charisma, sah nicht den Zug von Entschlossenheit um den sinnlichen Mund. Vielleicht, wenn sie diese Dinge wahrgenommen hätte …

Shanna öffnete die Tür zu ihrem großzügigen Büro, das mit seinen einladenden Sofas gleichzeitig als Besprechungsraum diente, und ließ Rick den Vortritt. Sie registrierte die plötzliche Stille, als die Mitarbeiter, die hier gewartet hatten, sich neugierig zu ihnen umdrehten. Rick konnte seine Überraschung über das unerwartete Treffen mit den sieben Abteilungsleitern von Fashion Lady nicht verbergen. Sein Gesicht wurde unnahbar wie eine Maske – diese Runde war an Shanna gegangen.

„Darüber reden wir beim Lunch“, sagte er zu ihr, und sein dünnes Lächeln ließ sie wissen, dass es keine angenehme Unterhaltung werden würde.

Mit eleganten Bewegungen eilte sie an ihren Platz. „Ich bin sicher, Sie alle kennen Mr. Ricardo Dalmont von Dalmont Industries“, stellte sie ihren Gast unnötigerweise vor. „Was Ihnen aber wahrscheinlich neu ist: Mr. Dalmont ist ab jetzt unser neuer Chef.“

Mit einem Lächeln drehte sie sich zu ihm um, und hinter ihr hob erstauntes Raunen an, als ihre Mitarbeiter diese Information verarbeiteten. Genau wie Shanna selbst hatte keiner der Abteilungsleiter etwas von einer möglichen Übernahme geahnt. Henry hat die ganze Angelegenheit im Alleingang geregelt, dachte Shanna, und es ist klar, auf wessen Veranlassung hin er so gehandelt hat.

Rick stellte sich ihrer Herausforderung mit einer arroganten Verbeugung. „Mrs. Logan war etwas vorschnell mit ihrer Bekanntmachung. Ich wollte warten, bis Henry Blythe anwesend ist, um Sie zu informieren. Aber da ich nun sowieso hier bin, um Mrs. Logan zum Lunch abzuholen, möchte ich ein paar Worte an Sie richten.“ Nun war es an ihm, sich herausfordernd zu Shanna umzudrehen.

Shanna schäumte so sehr vor Wut, dass sie kaum etwas von seiner improvisierten Ansprache verstand. Doch an den Gesichtern der Anwesenden konnte sie ablesen, dass ihnen gefiel, was sie hörten. Er bildete sich vielleicht ein, dass er sie übertölpelt hatte und sie jetzt mit ihm zum Lunch gehen würde, doch da irrte er. Sie tat niemals etwas, das sie nicht tun wollte. Und deshalb würde sie ganz sicher nicht mit Rick Dalmont essen gehen!

„Ich kann Ihnen versichern, ich werde so wenig wie möglich am Format von Fashion Lady ändern. Ich freue mich auf die Zusammenarbeit mit Ihnen, meine Damen – und Herren“, wandte er sich an den einzigen Mann in der Runde. „Hier wird die Geschlechterdiskriminierung einmal umgekehrt, nicht wahr?“, meinte er verschwörerisch.

Joe Deane lachte. „Ich kann gut damit leben.“

„Ich würde mich auch nicht beschweren.“ Rick bedachte die anwesenden Damen mit einem charmanten Blick.

„Sind Sie jetzt fertig?“, mischte Shanna sich eisig ein. „Wir müssen nämlich noch eine Zeitschrift produzieren.“

Ricks Augen verengten sich für einen Moment, dann wandte er sich wieder lächelnd an die anderen. „Entschuldigen Sie, wenn ich Sie aufgehalten habe. Wir sehen uns sicher während der kommenden Woche, dann haben wir auch mehr Zeit – für ein persönliches Gespräch.“

Shanna krümmte sich innerlich, als sie die verzückten Mienen ihrer Mitarbeiterinnen sah. Sie alle waren beinharte Karrierefrauen! War denn kein weibliches Wesen außer ihr gegen Rick Dalmonts Charme gefeit?!

„Das war nicht nur unehrenhaft“, hörte sie seine kalte tiefe Stimme, „es war auch unprofessionell.“

Sie waren jetzt allein in dem Raum, und die Anspannung, die in der Luft lag, war nahezu greifbar.

„Unprofessionell?“, wiederholte Shanna leise. „Ist es etwa ehrenhaft und professionell, diese Zeitschrift aufzukaufen, ohne dass die Chefredakteurin informiert wird?“, gab sie verärgert zurück.

Rick zuckte mit den breiten Schultern. „Ich bin nicht verpflichtet, Ihnen überhaupt etwas mitzuteilen.“

„Auch nicht, wenn ich mit zum Deal gehöre?“

„Als Redakteurin der Zeitschrift. Es ist übliche Praxis …“

„… das leitende Personal zu übernehmen, ich weiß“, fiel sie ihm ins Wort. „Sie haben Henry gut vorbereitet, Mr. Dalmont. Er hat genau die gleiche Begründung angeführt.“

„Und? Hat er Sie überzeugt?“ Lässig lehnte Rick an ihrem Schreibtisch.

„Nein.“ Sie hielt ihm einen Umschlag entgegen. „Meine Kündigung, mit drei Monaten Frist.“

Er nahm den Umschlag und ließ ihn in seiner Jacketttasche verschwinden. „Schaffen Sie es in dieser Zeit, Ihren Ersatz einzuarbeiten?“

Er versuchte nicht einmal, sie aufzuhalten! „Davon bin ich überzeugt“, erwiderte sie bissig.

Er nickte. „Ich denke auch, dass es zu schaffen ist.“

„Sie scheinen nicht sehr überrascht zu sein.“ Sie konnte die Worte nicht zurückhalten, sie sprudelten einfach heraus.

„Bin ich auch nicht. Sie sind eine unabhängige Frau, Sie nehmen es nicht hin, ausmanövriert zu werden.“

„Immerhin das haben Sie also über mich herausgefunden!“, fauchte sie.

Er beugte sich vor, sie nahm sein Aftershave wahr, angenehm herb und aromatisch … „Ich würde gern wesentlich mehr über Sie herausfinden – wenn Sie mich ließen.“

Ihre grünen Augen blitzten auf. „Nein!“ Sie trat einen Schritt zurück. „Ich habe Ihnen schon gesagt, ich bin nicht interessiert. Lassen Sie mich einfach in Ruhe, Rick.“

„Es ist das erste Mal, dass Sie mich Rick nennen.“ Mit einem Finger strich er ihr über die Wange. „Das ist ein Fortschritt nach dem distanzierten ‚Mr. Dalmont‘, das ich ständig von Ihnen hören muss.“

Natürlich hatte sie ihren Fehler sofort bemerkt, nachdem ihr der Name über die Lippen geschlüpft war. Aber nach einer unruhigen Nacht und dem andauernden Druck, den dieser Mann auf sie ausübte, hatte ihre Konzentration nachgelassen. „Keine Sorge, es wird nicht wieder vorkommen.“

„Im Gegenteil: Das wird ab jetzt sogar sehr oft passieren. Sehen Sie, ich wünsche mir nämlich, dass meine leitenden Angestellten mich mit Vornamen ansprechen. Aber jetzt lassen Sie uns zum Lunch gehen, ja?“, bat er in einem Ton, der keinen Widerspruch zu dulden schien. „Wir müssen viele Dinge besprechen.“

„Nein, ich …“

„Wegen der Zeitschrift“, sagte er mit einem Seitenblick.

Shanna betrachtete ihn misstrauisch. „Mehr nicht?“

Er zog seine schwarzen Augenbrauen spöttisch hoch. „Ich kann nicht garantieren, dass ich nicht die eine oder andere persönliche Bemerkung mit in die Unterhaltung einflechte, aber im Großen und Ganzen … ja, mehr nicht.“

„Also ein Geschäftsessen?“

„Richtig.“ Er schien sehr zufrieden zu sein.

Sie traute ihm nicht, wusste, dass er die Wahrheit zu seinen Zwecken zurechtbog. Aber als neuem Eigner von Fashion Lady war sie ihm einen gewissen Respekt schuldig. „Ich sage schnell Jane Bescheid, dass ich außer Haus bin.“

„Ihrer stellvertretenden Chefredakteurin?“

Dieser Mann vergaß nichts so leicht. Nur kurz hatte Shanna ihm Jane Meakins vorgestellt, aber er hatte sich ihren Namen sofort gemerkt. Eigentlich sollte sie das nicht überraschen, Rick Dalmont entging nur wenig. „Es dauert nicht lange. Falls Sie etwas brauchen, wenden Sie sich einfach an meine Sekretärin. Gloria hilft Ihnen sicher sehr gerne weiter.“ Der Sarkasmus in ihrer Stimme war nicht zu überhören.

„Ich brauche nichts.“ Er machte es sich in ihrem Sessel hinter dem Schreibtisch bequem.

„Sitzen Sie Probe?“, konnte sie nicht widerstehen zu bemerken.

Geradezu mitleidig sah er sie an. „Ich sehe meine Zukunft eigentlich nicht als Redakteur für ein Frauenmagazin.“

Mit einem vernichtenden Blick verließ Shanna ihr Büro. Wie schaffte dieser Mann es nur, eine solche Wut in ihr auszulösen?! Sie hätte ihn ohrfeigen mögen oder zumindest anschreien. Und beides waren zerstörerische Gefühle. Allerdings fühlte sie sich dadurch gleichzeitig endlich wieder so lebendig wie lange nicht mehr. Dennoch war sie ihm nicht dankbar dafür. Mit ihm zu arbeiten würden die längsten drei Monate ihres Lebens werden!

Als Shanna wenige Minuten später zurückkam, erhob Rick sich mit gerunzelter Stirn.

„Gefällt Ihnen die Aufmachung dieses Büros eigentlich?“ Er verzog das Gesicht.

„Es ist … wirkungsvoll.“ Sie ließ sich von ihm in die Jacke helfen, trat aber einen Schritt vor, als sie merkte, wie nah er hinter ihr stand.

„Es ist grässlich. Ihr Vorgänger muss einen verabscheuungswürdigen Geschmack gehabt haben.“

Shanna riss die Augen auf. „Woher wissen Sie, dass ich es nicht selbst ausgesucht habe?“

„Sie haben zu viel Stil.“ Er lächelte über ihr Erstaunen. „Sie haben Klasse, Shanna Logan, von den Haarwurzeln bis in die Zehenspitzen. Das reizt mich ja so an Ihnen.“ Draußen auf der Straße half er ihr, in das Taxi einzusteigen, das er auf wundersame Weise mitten im dichtesten Londoner Mittagsverkehr herangewinkt hatte. „Das Savoy“, nannte er dem Fahrer die Adresse.

Sie lehnte sich zurück und war sich bewusst, dass er sein Bein absichtlich an ihres presste. „Sie werden Ihre Essgewohnheiten ändern müssen, wenn Sie den Lunch auf Firmenkosten für Fashion Lady abrechnen wollen“, hielt sie ihm vor.

Es zuckte um seine Mundwinkel. „Dalmont Industries wird dieses Mal die Spesen übernehmen. Und holen Sie sich gleich morgen früh die Handwerker in Ihr Büro. Diese Farben müssen Ihnen ja Albträume verursachen.“

„Stimmt“, gab sie zögernd zu. „Aber Henry meinte immer, es sei …“

„Wirkungsvoll“, nutzte er ihren Ausdruck.

„Richtig.“

Rick Dalmont war offensichtlich kein Fremder im Savoy. Jeder, vom Portier bis zum Maître, kannte ihn, und man wies ihnen einen der besten Tische im Restaurant zu. Es zahlte sich also anscheinend aus, einflussreich und berüchtigt zu sein, dachte Shanna. Das einzige Mal, als sie mit einem vermeintlichen Star hier essen wollte, hatte sie Mühe gehabt, überhaupt eine Reservierung zu bekommen.

„Sagen Sie, Mr. Dalmont“, hob sie an, als sie sich gegenübersaßen, „wenn Sie wussten, dass ich meine Kündigung einreichen werde, warum haben Sie dann überhaupt darauf bestanden, dass ich als Chefredakteurin mit in den Vertrag eingeschlossen werde?“

Er strahlte Triumph aus, als er sich entspannt zurücklehnte. „Das verschafft mir drei Monate mit Ihnen, die ich sonst nie erhalten hätte. Ich war sicher, dass Sie sich verpflichtet fühlen, die Frist einzuhalten. Henry hat Ihnen bestimmt klargemacht, was eine fristlose Kündigung nach sich ziehen würde? Natürlich hat er das getan, denn sonst wären Sie schon weg, nicht wahr?“

„Sehr clever, Mr. Dalmont“, stieß sie gepresst hervor.

Seine Lippen zuckten. „Wieso habe ich das Gefühl, dass das gerade eine Beleidigung war?“

Grüne Augen trafen auf schwarze. „Weil Sie ein sehr scharfsinniger Mann sind, Mr. Dalmont.“

Er lachte, ohne gekränkt zu sein. „Und Sie sind eine faszinierende Frau. Hatten wir nicht schon geklärt, dass ich vom leitenden Personal Rick genannt werden möchte?“

Sie sah ihn skeptisch an. „Von diesen armen Menschen, denen Sie versichert haben, es werde keine Veränderungen geben?“

Sein Mund wurde hart. „Sie vertrauen meinem Wort nicht?“

Shanna musterte ihn. „Wenn Sie sagen, Sie wollen so wenig wie möglich am Format der Zeitschrift ändern, liegt die Betonung auf ‚wie möglich‘. Sie werden so viel ändern, bis es Ihnen möglich ist, das Resultat zu akzeptieren.“ Sie ärgerte sich über seinen verblüfften Gesichtsausdruck. Hatte er ihr so viel Intelligenz nicht zugetraut? „Ich bin in der Geschäftswelt aufgewachsen, Mr. … Rick“, erklärte sie. „Ich habe als Kind erlebt, wie mein Vater sein Imperium aufbaute. Als Mutter starb, ging er dazu über, seine Geschäftspläne mit Henry und mir zu besprechen.“

„Börsenberichte zum Frühstück?“ Auf ihr Nicken fügte er hinzu: „So ähnlich verlief meine Kindheit auch.“

Es passte ihr nicht, dass sie etwas mit diesem Mann gemeinsam haben sollte. Und sie bereute bereits das Wenige, was sie ihm von sich erzählt hatte. „Das bezweifle ich. Wir waren reich, sicher, aber nicht so reich.“

Das Essen wurde serviert, bevor Rick Gelegenheit zu der schneidenden Erwiderung hatte, die ihm auf der Zunge lag. „Lassen Sie uns das Mahl genießen. Ich streite mich ungern beim Essen.“

„Ich kann mich nicht mit Ihnen streiten“, gab sie zurück. „Ich arbeite für Sie.“

Er griff über den Tisch und legte seine Hand auf ihre. „Geben Sie mir zumindest die Chance, nett zu Ihnen zu sein. Normalerweise bin ich nicht so ungehobelt zu Frauen, wie ich es bisher zu Ihnen war.“

Shanna entzog ihm ihre Hand. „Wie Sie schon sagten, wir sollten das Essen genießen.“

Rick stieß einen ungeduldigen Seufzer aus, doch er griff nach seinem Besteck, und das Essen verlief friedlich.

„Wie stehen Sie zu Jane als Ersatz für mich?“, fragte Shanna schließlich beim Kaffee. Ihrer Meinung nach wurde es Zeit für das Geschäftliche bei diesem Lunch.

Rick überdachte den Vorschlag mit gerunzelter Stirn. Dann sagte er schlicht: „Nein.“

Nur mit Mühe nahm Shanna sich zusammen. Seit sie vor einem Jahr die Leitung der Zeitschrift übernommen hatte, ließ Henry ihr freie Hand bei allen Entscheidungen. Ohne eingebildet zu sein, konnte sie behaupten, der Zeitschrift zu neuem Glanz verholfen zu haben. Es kostete sie enorme Überwindung, jetzt Rick Dalmont fragen zu müssen. Dass er ihren Vorschlag zudem so einfach abschmetterte, empfand sie als eine offene Beleidigung. „Und warum halten Sie Jane nicht für geeignet?“

Er zuckte mit den Schultern. „Ich möchte jemanden mit einem neuen Ansatz. Janes Loyalität gehört den Projekten, die Sie in Gang gesetzt haben.“

„Also geben Sie zu, dass ich einiges bei Fashion Lady ins Rollen gebracht habe?“ Ihre Ironie war kaum kaschiert.

Rick war erstaunt über ihre Vehemenz. „Gut zu wissen, dass es etwas gibt, das Sie aus der Ruhe bringt.“

„Davon gibt es genug, Mr. Dalmont!“

„Aber ich gehöre nicht dazu?“

„Nein, Sie nicht. Was nun Jane betrifft …“

„Ich sagte bereits Nein.“

„Das ist Ihr letztes Wort?“

„Ja.“

Shanna holte tief Luft. „Also gut.“ Ihre Stimme klang jetzt wieder kühl und beherrscht. „Dann werde ich eine Annonce für meinen Nachfolger in Auftrag geben.“

„Es war Ihre Entscheidung zu kündigen, Shanna“, erinnerte er sie behutsam.

„Und ich bereue sie nicht.“ Sie stand auf. „Wenn Sie mich dann entschuldigen wollen … meine Mittagspause ist längst vorbei.“

Rick erhob sich ebenfalls und beglich die Rechnung großzügig mit einigen Geldscheinen, die er auf den Tisch legte. „Ich hatte gehofft, es würde Ihnen nicht auffallen, wie schnell die Zeit verstrichen ist.“ Eine Hand an Shannas Ellbogen, führte er sie zum Restaurant hinaus.

„Natürlich ist es mir aufgefallen. Aber es ist schließlich Ihre Zeit.“

„In diesem Fall“, sein Ton wurde geschäftsmäßig, „möchte ich, dass Sie den Nachmittag mit mir in meinem Hotel verbringen. Um über den Verlag zu sprechen natürlich.“

„Natürlich“, wiederholte sie trocken. „Tut mir leid, Mr. Dalmont, aber im Büro wartet eine Menge Arbeit auf mich.“

„Dann wohl ein anderes Mal, was?“, spottete er.

„Das glaube ich kaum.“

„Ich auch nicht.“ Er lächelte plötzlich verschmitzt, was ihn jünger aussehen ließ. „Ich wünschte, Sie würden Ihre Entscheidung noch einmal überdenken, Shanna. Mit ein paar Änderungen und Ihrer Hingabe könnte Fashion Lady bald das angesehenste Frauenmagazin im ganzen Land sein.“

„Ich bezweifle, dass mir Ihre Änderungen gefallen werden, Mr. Dalmont.“

„Auch wenn sie gut für die Zeitschrift sind?“

„Ihrer Meinung nach!“, fuhr sie auf. „Seit wann sind Sie Experte für Verlagswesen?“

„Seit ich Fashion Lady gekauft und es mir zur Aufgabe gemacht habe, Bescheid zu wissen!“, knurrte er verärgert. Er winkte ein Taxi heran, hielt die Tür für Shanna auf und ließ sie einsteigen, dann schlug er die Tür zu und beugte sich zum offenen Fenster hinein. „Wir sehen uns noch, Shanna.“

Sie starrte geradeaus, als der Wagen sich in Bewegung setzte. Ricks Abschiedsgruß war eindeutig eine Drohung gewesen. Er würde schon dafür sorgen, dass sie sich wieder begegneten!

„Das war ein richtiger Schock!“ Jane kam in Shannas Büro. „Ich hatte ja keine Ahnung, dass Fashion Lady verkauft ist.“

„Ich auch nicht.“ Shanna zog eine Grimasse. „Bis gestern.“

Jane riss erstaunt die Augen auf. Sie war eine hübsche Blondine Anfang zwanzig, immer modisch und mit eigenem Stil gekleidet. „Henry hat dir nichts davon gesagt?“

„Erst als es schon zu spät war.“

„Nun, Mr. Dalmont hat wohl die finanziellen Mittel, die wir für die Zeitschrift brauchen.“

Shanna runzelte die Stirn. „Es stört dich nicht, dass er der neue Chef ist?“

Jane zuckte die Schultern. „Ich kann mir vorstellen, dass es für dich schwierig sein muss, schließlich ist Henry dein Bruder. Aber Boss bleibt Boss, und so, wie es um die Arbeitsplätze in diesem Land bestellt ist, können wir froh sein, dass wir einen Job haben.“

Jane stand immer mit beiden Füßen auf dem Boden, und das war es im Moment, was Shanna brauchte. Ja, sie konnten von Glück sagen, dass sie Arbeit hatten, und Angebote als Redakteurin waren nicht gerade üppig gesät. Sie würde Schwierigkeiten haben, etwas anderes zu finden, selbst mit Empfehlungsschreiben.

Der Gedanke ließ sich nicht verdrängen, auch nicht, als Shanna sich abends zum Ausgehen fertig machte. Sie brauchte eigentlich nicht zu arbeiten, sowohl Perry als auch ihr Vater hatten für ihre finanzielle Sicherheit gesorgt. Aber den ganzen Tag zu Hause sitzen und nichts tun?! Dann würden nur die Erinnerungen an Perry und die unglückseligen letzten Monate ihrer Ehe über ihr zusammenschlagen.

Himmel, sie dachte ja jetzt schon daran! Dabei hatte sie sich so um Ablenkung bemüht. Tagsüber mit Arbeit und abends mit Partys.

Und das würde sich auch nicht ändern! In drei Monaten stand sie also ohne Job da. Na und? Sie würde schon etwas finden, um beschäftigt zu sein!

Als sie bei Steven und Alice Grant ankam, hatte Shanna zu ihrer üblichen beherrschten Fassung zurückgefunden. Das ältere Ehepaar, Freunde ihres Vaters, feierte seine Silberhochzeit mit einer Dinnerparty. Shanna begrüßte die anwesenden Gäste und steuerte dann auf Henry und Janice zu, die sie in der Menge erblickt hatte.

„Haben Sie ein bestimmtes Ziel?“, hörte sie da eine inzwischen vertraute Stimme, die sie zu verfolgen schien.

Shanna riss sich zusammen, setzte eine gefasste Miene auf und drehte sich zu Rick Dalmont um. Herrgott, er sah heute Abend wirklich umwerfend aus in seinem Smoking! Er hielt einen Drink in der Hand, also war er vermutlich schon länger hier. „Guten Abend, Mr. Dalmont. Wir scheinen uns immer wieder über den Weg zu laufen. Sind Steven und Alice Freunde von Ihnen?“

„Hallo, Shanna“, begrüßte er sie, dann schüttelte er den Kopf. „Nein, vor heute Abend habe ich sie noch nie gesehen.“

Sie schnappte nach Luft. „Sie sind einfach so hier hereingeplatzt?“

Seine Lippen zuckten. „Natürlich nicht. Ich bin mit Henry und Janice gekommen.“

Sie warf einen vernichtenden Blick auf ihren Bruder, der gar nicht wusste, wie ihm geschah. „Das hätte ich mir denken können!“ Bevor sie noch mehr sagen konnte, kam die Gastgeberin auf sie zu.

„Ah, Shanna, du hast Rick also schon gefunden.“ Alice Grant, eine attraktive Frau Ende vierzig, strahlte die beiden an. „Weil die Sinclairs gleichzeitig mit dir ankamen, habe ich versäumt, dir zu sagen, dass dein … dass Rick auch schon hier ist“, verbesserte sie sich verlegen. „Wir machen uns Sorgen um Shanna, Mr. Dalmont“, wandte sie sich an Rick. „Natürlich fehlt uns allen Perry ganz schrecklich, aber Shanna ist einfach zu jung und zu reizend, um allein zu bleiben.“

Shanna kannte Alice Grant von Kindesbeinen an und mochte sie wirklich gern, aber im Moment wäre sie ihr am liebsten an die Gurgel gegangen! Und Rick Dalmont konnte sich eine solche Gelegenheit natürlich nicht entgehen lassen.

„Ja, ich schätze mich wirklich glücklich, Mrs. Grant“, behauptete er charmant. „Und dass Sie sich Sorgen machen, kann ich verstehen. Aber jetzt hat sie ja mich.“ Herausfordernd sah er Shanna an. „Nicht wahr, Darling?“

Ärger sprühte aus ihren Augen. „Ich …“

„Ah, die Daniels sind da.“ Alice seufzte erleichtert. „Das ist Stevens Chef. Entschuldigt mich, wir unterhalten uns später noch.“ Damit eilte sie zu ihrem Mann, um die Neuankömmlinge zu begrüßen.

Shanna trat von Rick zurück. „Was haben Sie Alice erzählt?“, verlangte sie wütend zu wissen.

„Dass Sie noch arbeiten und wir uns hier treffen, sobald Sie sich aus dem Büro freimachen können.“

„Sie …“ Vor Entrüstung bekam sie kein Wort heraus. „Und Henry hat das mitgemacht?“

„Warum nicht? Ihm habe ich dasselbe gesagt, als ich ihn anrief und er mich wissen ließ, dass alle heute auf die Dinnerparty gehen.“

„Mein Gott, Sie haben Nerven!“

„Ja, das sagt man mir allgemein nach. Aber ich bezweifle, dass Alice es verstehen würde, wenn Sie versuchten, die Sache klarzustellen. Sie ist eine romantische Seele, und sie freut sich ehrlich für Sie, weil es so aussieht, als bekämen Sie nach dem Tode Ihres Mannes Ihr Leben wieder in den Griff. Ich verspreche auch, mich von meiner besten Seite zu zeigen.“

„Das will nichts heißen! Ich gedenke nicht …“

„Sparen Sie sich Ihre Beleidigungen für später auf.“ Rick deutete mit dem Kopf nach vorn. „Da kommen Henry und Janice. Tun Sie einfach so, als hätten wir eine rein berufliche Beziehung.“

„Ich will überhaupt keine Beziehung zu Ihnen haben!“

Er lächelte nur spöttisch, dann wandte er seinen ganzen Charme auf das herankommende Paar.

„Ach übrigens, Henry“, setzte er an und warf einen Seitenblick auf Shanna, „Shanna hat mich bereits den Abteilungsleitern bei Fashion Lady vorgestellt.“

Henry wirkte mehr als verdutzt. „Hat sie?“

„Ja.“ Rick nickte. „Allerdings nur ganz kurz, bevor wir zum Lunch gegangen sind. Und wie hätte ich eine solche Einladung ausschlagen können, nicht wahr?“

Henrys Verblüffung wuchs nur noch. Seine Schwester hatte keinen Hehl aus ihrer schlechten Meinung über Rick Dalmont gemacht. „Shanna hat Sie zum Lunch eingeladen?“

Bevor Shanna dieses Missverständnis aufklären konnte, rief die Gastgeberin zum Dinner, und zu ihrem Leidwesen musste Shanna feststellen, dass Alice Rick Dalmont an ihrer Seite platziert hatte. Sein triumphierendes Lächeln reichte aus, um Shanna während des gesamten Dinners kein Wort an ihn richten zu lassen, doch das schien ihn nur zu amüsieren.

„Ihre Freunde gefallen mir“, sagte er zu ihr, als man nach dem Essen wieder in lockeren Gruppen zusammenstand. Er hielt lässig und dennoch hartnäckig ihren Arm, sodass es Shanna nicht gelang, seine Hand abzuschütteln.

„Sie gefallen ihnen auch“, musste sie zugeben. Er hatte sich als wirklich angenehmer Gesellschafter gezeigt, und es war schwierig, Rick Dalmont auf den ersten Blick nicht sympathisch zu finden. Sie allerdings kannte die andere Seite an ihm. „Ich möchte jetzt gehen.“

„Eine gute Idee“, ging er sofort darauf ein. „Kommen Sie, verabschieden wir uns von den Gastgebern.“

„Sie müssen nicht mit mir kommen.“

Er hob eine dunkle Augenbraue. „Meinen Sie nicht, es sähe seltsam aus, wenn Sie gehen und ich bliebe?“

„Das hat Ihnen bei Ihrer Ankunft ja auch nichts ausgemacht.“

„Da hatte ich eine gute Entschuldigung.“

„Na schön, wir gehen also zusammen“, stimmte sie gepresst zu. Allerdings nahm sie sich vor, die entgegengesetzte Richtung einzuschlagen, sobald sie draußen vor der Haustür standen.

„Ich würde noch gern ein Wort mit Henry wechseln, nur kurz. Macht es Ihnen etwas aus?“

Ihre Nerven waren zum Zerreißen gespannt. „Und selbst wenn, Sie tun ja doch, was Sie wollen.“

Rick lachte leise. „Schön, dass Sie das erkannt haben.“

Dieses Mal wirkte ihr Bruder äußerst zufrieden, als sie und Rick zu der kleinen Gruppe stießen. Shanna konnte sich denken, warum: Henry freute sich, dass seine Schwester Rick Dalmont nun anscheinend doch akzeptiert hatte.

So viel also zu ihrem Plan, Rick immer einen Schritt voraus zu sein. Heute Abend hatte sie mindestens ein Dutzend Schritte zurück gemacht!

3. KAPITEL

„Ich wollte nur noch mal daran erinnern, dass wir uns morgen um zehn treffen, damit Sie mich bei Fashion Lady herumführen“, sagte Rick wenige Minuten später zu Henry, als sie zu viert zusammenstanden.

Das war Shanna neu, und sie beschloss, dem Gespräch aufmerksam zu folgen. Vielleicht gab es noch mehr, was sie nicht wusste.

Henry runzelte nun die Stirn. „Ich dachte, Shanna hätte schon …“

„Ihre Schwester hatte heute Morgen eine kleine Überraschung für mich bereitgehalten.“ Er warf einen Seitenblick auf Shanna. Jetzt war ihr auch klar, warum er es erwähnte: Er wollte sie vor Henry in Verlegenheit bringen. „Zwar war ich nicht vorbereitet, aber ich glaube, ich habe mich ganz gut geschlagen.“

Mehr als das, und das wusste er auch! Er war so gewandt und ungezwungen gewesen, dass er sich schon jetzt der vollen Bewunderung der Mitarbeiter sicher sein konnte. Zudem hatte seine Bemerkung Henrys Misstrauen geweckt. Shanna konnte förmlich spüren, wie ihr Bruder in diesem Moment beschloss, sie im Verlag nichts mehr im Alleingang unternehmen zu lassen.

„Wir werden um kurz vor zehn bei dir im Büro sein, Shanna“, teilte Henry ihr knapp mit. „Dann werde ich die offizielle Vorstellung übernehmen, die Rick gebührt.“

Ihr Bruder war normalerweise nur schwer aus der Ruhe zu bringen, aber Shanna sah, dass Henry es alles andere als guthieß, wie sie mit Rick Dalmont umgegangen war. Mit ihrer Taktik hatte sie sich ins eigene Fleisch geschnitten.

„Ich werde bereit sein“, sicherte sie zu und flehte Henry mit einem Blick um Verständnis an. Die Geschwister hatten immer ein enges Verhältnis gehabt, Shanna legte viel Wert auf die Anerkennung und den Respekt ihres älteren Bruders, geschäftlich ebenso wie privat. Es mochte kleinlich und niederträchtig gewesen sein, was sie heute mit Rick Dalmont gemacht hatte, aber sie nahm es Rick ernsthaft übel, dass er das unplanmäßige Treffen mit den Abteilungsleitern vor Henry erwähnt hatte. Das war eine Angelegenheit, die nur sie beide etwas anging! „Es wird mir eine Ehre sein, Sie morgen durch die Redaktionsräume zu führen, Rick. Dafür brauchen wir Henry nicht zu behelligen.“

Henry schüttelte ungeduldig den Kopf und bedachte sie mit einem weiteren rügenden Blick. „Es ist angebracht, dass der bisherige Besitzer den neuen Eigner vorstellt.“

„Entschuldigung, Henry. Wir waren gerade im Aufbruch, Shanna möchte gehen“, mischte Rick sich geschickt ein. „Also werden wir uns jetzt verabschieden.“

Sie schäumte innerlich, während sie Alice und Steven auf Wiedersehen sagte und sich von Rick hinausbegleiten ließ. Sobald sie jedoch draußen vor dem Haus standen, riss sie sich aus seinem Griff los.

„Dieses Manöver war das schäbigste, billigste, gemeinste …“

„Ich weiß, ich weiß“, unterbrach Rick ihre Tirade. „Heute Morgen haben Sie sich auch nicht unbedingt an die Regeln gehalten.“ Aus den hell erleuchteten Räumen fiel Licht auf sein Gesicht. „Ich halte Arbeit und Vergnügen immer streng getrennt. Sie aber haben diese Grenze überschritten.“

„Das haben Sie bereits getan, als Sie mich in den Vertrag mit Henry einschlossen!“, warf sie ihm wütend vor.

„Die Verhandlungen zum Kauf der Zeitschrift liefen bereits seit Monaten.“

„Und vor zwei Wochen ist Ihnen dann eingefallen, dass ich ebenfalls darin vorkommen muss!“

Er presste die Lippen zusammen. „Henry redet zu viel.“ Dann seufzte er. „Ich habe Sie gewarnt, dass die kleine Episode von heute Morgen ein Nachspiel haben wird.“ Er zuckte die Schultern. „Jetzt sind wir quitt.“

„Wir sind gar nichts!“, stieß sie aus. „Ich will nichts mit Ihnen sein! Was ich getan habe, das hatten Sie verdient. Aber was Sie tun – Sie zwingen mich, für Sie zu arbeiten, drängen sich in mein Leben – womit habe ich das verdient?“

„Sie sind einfach viel zu schön“, knurrte er leise.

Sie riss ungläubig die Augen auf. „Und dafür wollen Sie mich bestrafen?“

„Für mich zu arbeiten ist keine Strafe. Es könnte … äußerst lohnenswert sein, wenn Sie es nur zuließen.“ Einen langen Augenblick betrachtete er ihr Gesicht. „Aber ich will mich nicht hier in aller Öffentlichkeit mit Ihnen streiten. Außerdem ist es viel zu kalt. Reden wir im Wagen weiter. Welcher gehört Ihnen?“ Er sah die Reihe der geparkten Autos entlang.

„Mir?“, wiederholte sie scharf. „Aber Sie …“

„Ich sagte doch, dass ich mit Henry und Janice gekommen bin. Ich bin per Taxi zu ihnen gefahren und dann mit den beiden hergekommen.“

„Aber …“

„Welches ist Ihr Wagen, Shanna?“, schnitt er ihr ungeduldig das Wort ab. „Bevor wir uns hier draußen den Tod holen!“

„Der Mercedes Sportwagen dort. Aber …“ Rick nahm ihr den Schlüssel aus der Hand, ging zielstrebig auf den Wagen zu, schloss die Tür auf und ließ sich hinters Steuer gleiten. Shanna blieb empört neben dem Auto stehen, während er den Motor anließ.

Rick sah zur Beifahrertür hinaus, die er für sie geöffnet hatte. „Nun steigen Sie schon ein.“

„Sie sitzen auf meinem Platz.“

Lässig lehnte er sich in den Sitz zurück. „Seit ich herausgefunden habe, dass meine Mutter die Menüfolge des Abendessens mit Vorliebe am Steuer ihres Autos plant, lasse ich mich nicht mehr von einer Frau fahren.“

„Nun, das tue ich nicht, also …“

„Nein, Sie denken sicher über die Artikelfolge in der nächsten Ausgabe von Fashion Lady nach“, neckte er. „Jetzt kommen Sie schon, steigen Sie ein.“

„Und Sie überlegen, wie Sie die nächste Frau in Ihr Bett bekommen!“, zischte sie bissig, glitt jedoch auf den Beifahrersitz.

„Sie kennen mich bereits sehr gut, Shanna“, sagte er mit einem Lächeln.

Mit zusammengepressten Lippen sah sie zum Seitenfenster hinaus. Es war wohl besser, dieses Thema schnellstens zu beenden! „Ich kann mich nicht entsinnen, dass ich Ihnen angeboten hätte, Sie nach Hause zu fahren.“

„Das tun Sie ja auch nicht. Ich fahre Sie.“

Und sehr souverän dazu. Perry war ein guter Autofahrer gewesen, allerdings war der Spaß am Fahren auf der Rennbahn manchmal auch in den Alltagsverkehr übergegangen, wobei sich der Beifahrer kaum entspannen konnte. Obwohl … sie sollte in ihrem eigenen Wagen gar nicht die Beifahrerin sein!

Schließlich hielt Rick vor einem kleinen exklusiven Hotel, stieg aus, kam um den Wagen herum und öffnete Shanna die Tür.

Sie blieb auf dem Bürgersteig stehen. „Geben Sie mir bitte meinen Schlüssel zurück.“

„Ich dachte, wir könnten noch zusammen einen Drink nehmen, bevor Sie weiterfahren.“

„Danke, nein.“ Sie streckte ihm fordernd die Handfläche hin.

Rick ließ den Schlüssel in die Hosentasche gleiten. „Nur ein Drink.“

„Nein!“ An seiner Miene konnte sie sehen, dass er nicht nachgeben würde. „Dann nehme ich mir eben ein Taxi.“

„Noch besser.“ Er stieg die Treppe zum Eingang hinauf, zwei Stufen auf einmal nehmend. „Dann komme ich morgen mit Ihrem Wagen zum Verlagsgebäude. Sicher wird Henry sich fragen, wieso ich Ihren Wagen habe, aber mir fällt schon eine passende Erklärung ein.“ Er nickte dem Portier, der ihm diensteifrig die Tür aufhielt, freundlich zu und verschwand im Haus.

Shanna starrte ihm fassungslos nach. Rick Dalmont war mit allen Wassern gewaschen. Und sie musste zugeben, dass er im Moment alle Trümpfe in der Hand hatte.

Ihre Absätze klapperten hart auf den Steinstufen, als sie ihm nacheilte. Der Portier hielt bereits die Tür auf, ohne auch nur eine Regung zu zeigen. Was Shanna klarmachte, dass er jedes Wort der Unterhaltung zwischen ihr und Rick verfolgt hatte. Trotzig schüttelte sie das Haar zurück, als sie Rick am Aufzug auf sie warten sah.

„Entspannen Sie sich, Shanna“, meinte er salopp, als sie ihn erreichte. „Das hier ist ein Hotel, nicht meine Wohnung. Wenn es Ihnen lieber ist, können wir den Drink in der Lounge nehmen.“ Er trat in die Kabine. Als Shanna keine Anstalten machte, ebenfalls einzutreten, drückte er den Halteknopf. „Lounge und Bar sind oben“, sagte er ungeduldig.

Schweigend stellte sie sich neben ihn und blickte starr geradeaus, doch sie spürte seinen Blick auf ihrem Körper.

„Ein Drink, dann bekommen Sie Ihren Schlüssel zurück“, sagte er, als die Lifttüren im obersten Stockwerk wieder aufglitten.

Shanna folgte ihm durch den mit dickem roten Teppich ausgelegten Flur. Der Luxus des Hotels beeindruckte sie nicht. Perry und sie waren während der Rennsaison immer in erstklassigen Hotels untergekommen.

Rick schloss eine Zimmertür auf und schob Shanna sanft hinein, bevor er das Licht einschaltete.

Sie waren ganz offensichtlich in einer privaten Suite und nicht in der Hotelbar! Shanna wirbelte zu Rick herum. „Sie sagten …“, begann sie vorwurfsvoll.

„Ich sagte, Lounge und Bar sind oben.“ Abwehrend hob er die Hände. „Das ist meine Lounge, und die Bar ist da drüben.“ Er zeigte auf eine reiche Auswahl an Flaschen, die in einer Ecke des Zimmers auf einer glänzenden Anrichte standen.

„Sie haben mich getäuscht“, presste sie empört hervor.

„Im Gegenteil“, behauptete er. „Ich war von Anfang an geradezu peinlich offen zu Ihnen. Also, was möchten Sie trinken?“

„Nichts. Ich will meinen Autoschlüssel zurück, damit ich nach Hause fahren kann.“

„Kein Drink?“ Er machte einen Schritt auf sie zu.

Sie wich nicht aus, richtete sich nur zur vollen Größe auf. „Nein, nur meinen Schlüssel.“

„Den bekommen Sie“, er stand jetzt direkt vor ihr, sodass sie die Wärme seines Körpers spüren konnte, „wenn Sie mir einen Kuss geben.“

„Nein“, weigerte sie sich.

„Dann gibt’s auch keinen Schlüssel“, entgegnete er gleichgültig.

„Das ist Erpressung, Mr. Dalmont.“

„Da sehen Sie, wie weit Sie mich getrieben haben“, sagte er lächelnd.

„Ich nehme mir ein Taxi. Erklären Sie Henry, warum Sie mein Auto haben.“ Sie wandte sich zum Gehen.

„Nein!“ Er drehte sie ungestüm herum. „Ich kann dich nicht gehen lassen …“ Er presste seinen Mund auf ihre Lippen.

Shanna wusste, es hatte keinen Zweck, sich zu wehren. Sie konnte die Kraft seiner Arme spüren. Die einzige Möglichkeit, die Situation nicht eskalieren zu lassen, war, sich völlig gleichgültig und ungerührt zu geben und keinen Widerstand zu leisten – selbst in dem Moment nicht, als er drängend ihre Lippen öffnen wollte.

„Küss mich, verdammt!“ Er hob den Kopf, ein leuchtendes Funkeln war in seinen Augen. „Du bist bis hierher mitgekommen, du wirst jetzt nicht einfach gehen.“ Wieder versuchte er voll Verlangen, ihr einen Kuss abzutrotzen.

Doch sie konnte nicht reagieren, und sie wollte es auch nicht. Dieser Mann nahm nur, er gab nicht. Und so würde sie auch nicht geben.

„Dann geh doch!“ Er schob sie unsanft von sich. „Geh, wenn du willst!“

„Ja, ich will gehen.“ Sie richtete ihr Haar, fuhr sich mit der Zungenspitze über die prickelnden Lippen. „Mein Schlüssel“, erinnerte sie ihn.

Er zog den Schlüssel aus der Tasche und warf ihn ihr zu. „Fahren Sie vorsichtig“, murmelte er, als sie auf dem Weg zur Tür war. Erleichtert registrierte sie, dass er nach dieser Szene wieder auf das vertrauliche „du“ verzichtete, doch gleichzeitig ließ die ehrliche Sorge, die in seiner Stimme mitschwang, sie verharren. „Rick …“

Er fuhr sich mit der Hand durchs Haar und holte tief Luft. „Ich versuche hier, ein guter Verlierer zu sein“, sagte er zerknirscht. „Eine Rolle, die neu für mich ist.“

Sein völliger Mangel an Reue brach die Spannung zwischen ihnen, ein amüsiertes Lächeln erschien auf Shannas Gesicht. „Nachgiebigkeit steht Ihnen nicht.“

„Nein.“ Er seufzte. „Genauso wenig wie sexuelle Enttäuschung. Ich brauche eine kalte Dusche.“

Ihr Lächeln wurde breiter. „Funktioniert das?“

Rick zog eine Grimasse. „Das werde ich wohl herausfinden müssen.“

„Bis jetzt haben Sie noch keine Erfahrung damit, oder?“

„Nein, eine kalte Dusche war bisher nie notwendig“, sagte er betont.

„Bescheidenheit kann man Ihnen wahrlich nicht vorwerfen“, spöttelte sie.

„Auf den Gedanken ist auch noch niemand gekommen.“

Sie schnappte nach Luft. „Sie sind unglaublich!“

„Unglaublich – wie in ‚großartig‘? Oder wie in ‚arrogant‘? Nein, sagen Sie nichts, ich kann es mir denken.“ Er schüttelte den Kopf. „Sie schaden meinem Selbstbewusstsein, Shanna.

Und außerdem leidet mein Ruf. Die Damen, die ich mit hierherbringe, gehen nicht, zehn Minuten nachdem sie gekommen sind.“

„Vermutlich sind es dann keine richtigen Damen“, gab sie knapp zurück.

„Ja, vielleicht. Kommen Sie, ich begleite Sie zu Ihrem Wagen.“ Er fasste ihren Ellbogen.

„Das ist nicht nötig.“ Sie schüttelte den Kopf.

„Meine Mutter verzeiht es mir nie, wenn sie erfährt, dass ich eine Dame nicht bis zu ihrem Auto gebracht habe“, behauptete er.

Shanna zuckte ergeben die Schultern. Sich zu wehren war sinnlos, dieser Mann tat immer genau das, was er wollte. „Ich wusste nicht, dass Ihre Mutter noch lebt.“

„Meine Eltern leben beide noch. Dad hat sich vor fünfzehn Jahren aus dem Geschäft zurückgezogen, damit er mehr Zeit mit meiner Mutter verbringen kann“, erzählte Rick. „Sie hat Probleme mit dem Herzen.“ Er runzelte die Stirn. „Dad ist fast zwanzig Jahre älter als sie, bei der Hochzeit war sie erst achtzehn. Und doch wird sie wahrscheinlich eher sterben als er. Mein Vater hat das nie wirklich akzeptieren können.“

„Das tut mir leid.“

„Ja, mir auch.“ Er war zu sehr in seine eigenen Gedanken vertieft, um zu bemerken, wie blass Shanna plötzlich geworden war. „Seit vierzig Jahren hält ihre Liebe. Ich weiß nicht, was Dad tun wird, wenn meine Mutter einmal nicht mehr da ist.“ Seine Miene wurde verschlossen. Sie waren im Foyer angelangt. „Aber ich wollte Sie nicht mit meiner Familiengeschichte langweilen“, sagte er, als er ihr die Tür aufhielt.

„Sie haben mich nicht gelangweilt“, entgegnete sie leise.

„Nicht?“ Er schaute in ihr betroffenes Gesicht.

„Nein, ich …“ Sie unterbrach sich und presste die Lippen zusammen. „Ich sollte besser gehen.“ Sie bemühte sich um einen unbeschwerten Ton. „Mein neuer Chef kommt nämlich morgen früh ins Büro, da will ich frisch und munter sein.“ Sie bemühte sich um ein Lächeln.

Rick erwiderte ihren freundlichen Blick. „Mir wäre es lieber, wenn Sie verschlafen und anschmiegsam wie ein Kätzchen wären, weil Sie die Nacht in meinem Bett verbracht haben.“

Statt einer Antwort startete Shanna den Motor. „Wir sehen uns morgen früh, Mr. Dalmont.“

„Punkt zehn, Mrs. Logan“, betonte er übertrieben und trat vom Wagen zurück.

Nachdenklich fuhr sie nach Hause. Nach Ricks Kuss war sie soweit gewesen, aus der Hotelsuite zu marschieren und Rick Dalmont noch mehr zu verabscheuen. Doch als er über seine Eltern sprach, über die Sorgen, die er sich um sie machte, erschien er weit weniger selbstherrlich. In diesem Moment war er Ricardo, der Sohn, der seine Eltern liebt. Dieses neue Bild von ihm könnte gefährlich für sie werden, befürchtete Shanna. Es könnte die Schutzmauern durchbrechen, die sie im vergangenen Jahr um sich gezogen hatte. Jene Mauern, die sie für den Rest ihres Lebens brauchte.

Als Henry am nächsten Morgen wenige Minuten nach neun bei Shanna im Büro anrief, hatte sie ihn bereits erwartet.

„Dein gestriges Verhalten war absolut kindisch, Shanna“, schalt er sie.

„Das hat Rick mir schon gesagt“, gab sie trocken zurück.

„Da hat er auch völlig recht“, brauste Henry auf. „Zumindest ist er bereit, es dabei zu belassen und keine weiteren Konsequenzen zu ziehen.“

„Woher weißt du das?“, fragte sie erstaunt.

„Nun, ihr beide seid zum Lunch gegangen, und gestern auf der Party wart ihr auch zusammen.“

„Stimmt.“ Shanna seufzte. „Aber du solltest nicht zu viel in diese Tatsachen hineinlesen, Henry.“

„Jeder hat gestern das Gleiche gedacht wie ich. Rick ist nicht gerade bekannt für seine Treue, aber er ist den ganzen Abend nicht von deiner Seite gewichen.“

„Ein Abend mit der gleichen Frau bedeutet noch lange nicht, dass er sich grundlegend geändert hat“, tat sie ab.

„Du gibst dem Mann nicht einmal eine Chance, Shanna!“

„Du könntest glatt Werbung für ihn machen, Henry“, spottete sie bitter. „Ich habe nicht die Absicht, ihm oder einem anderen eine Chance zu geben, wie du es nennst. Perry ist erst seit einem halben Jahr tot.“

Am anderen Ende der Telefonleitung ertönte ein schwerer Seufzer. „Natürlich. Und ich mochte Perry, das weißt du. Wir alle mochten ihn. Es ist nur … es lief doch nicht wirklich gut zwischen euch, bevor er starb. Du bist noch so jung, Shanna. Du hast es verdient, dein Leben zu genießen.“

„Das tue ich. Ich arbeite, ich gehe aus …“

„Immer allein“, wandte er ein.

„Ich ziehe es vor, allein zu sein.“

„Genau das meine ich ja …“

„Und dabei ignorierst du völlig, was ich sage“, fauchte sie. „Ich habe vor sechs Monaten meinen Mann verloren, den ich sehr geliebt habe!“

„Ich weiß“, sagte Henry leise. „Aber wie er dich vor seinem Tod behandelt hat …“

„Er hat mich geliebt“, beharrte sie.

„Auch das weiß ich. Aber es gibt verschiedene Arten der Liebe. Perry liebte dich, solange in eurer Ehe und mit seiner Karriere alles in Ordnung war. Nach dem Unfall, als er keine Rennen mehr fahren konnte, hat er sich dir gegenüber unmöglich benommen …“

„Ohne seine Rennen wusste er nicht mehr, was er mit sich anfangen sollte“, gab Shanna zurück.

„Er hatte dich!“

„Und das war nicht genug!“, fuhr sie auf. „Vielen Männern würde das nicht reichen. Ich verstand, was er durchmachte, du nicht. Also maße dir nicht an, über ihn zu urteilen! Perry hat mich geliebt, und ich habe ihn geliebt. Ich will nicht mehr darüber reden“, sagte sie brüsk. „Ich will auch nicht mehr über Rick Dalmont reden. Er sucht eine flüchtige Affäre, ich nicht. Und damit Schluss.“

„Shanna …“

„Mir ist es ernst, Henry“, sagte sie, nur mühsam beherrscht. „Noch ein schlechtes Wort über Perry, und du wirst ein leeres Büro vorfinden, wenn du um zehn mit Rick kommst.“

„Ich kritisiere ihn nicht“, verteidigte sich ihr Bruder. „Ich versuche nur, eure Situation zu begreifen.“

Niemand würde es je verstehen, denn niemand kannte die ganze Wahrheit über Perrys ersten Unfall. Oder die danach folgenden sechs Monate. Und niemand würde die Wahrheit je erfahren.

„Wir sehen uns um zehn, Henry“, sagte Shanna nur, dann legte sie auf.

Sechs Monate lang hatte sie sich darauf verlassen können, dass ihr älterer Bruder ihre Privatsphäre respektierte, nie hatte er die Probleme in ihrer Ehe erwähnt. In zwei kurzen Wochen hatte Rick Dalmont ihre ganze Welt durcheinandergebracht. Er hatte sie dazu gezwungen, die Mauer, die sie um sich gebaut hatte, zu durchbrechen. Bis vor zwei Wochen hatte sie weder Liebe noch Hass verspürt, hatte ihr Leben von Tag zu Tag gelebt und sich oft gewünscht, Perry wäre bei dem zweiten Unfall nicht allein gestorben. Doch Rick Dalmont ließ sie nicht in Ruhe, er hatte sogar Henry dazu gebracht, Partei für ihn zu ergreifen. Nun, sie würde die Mauer neu errichten und noch höher ziehen. Das Fundament mochte vielleicht nicht allzu solide sein, aber … sie musste es einfach tun!

Als sie dann um zehn Uhr ihren Bruder und Rick im Büro empfing, war ihr Verhalten tadellos. Kühl und beherrscht, gab sie sich ganz geschäftsmäßig.

Rick allerdings ließ sich nicht von ihrer Fassade täuschen. „Nun, Shanna, sind Sie frisch und munter heute Morgen?“ Er grinste breit.

„Ja, danke der Nachfrage“, erwiderte sie nüchtern.

Eine dunkle Augenbraue hob sich spöttisch. „Ich würde es noch immer vorziehen, wenn Sie verschlafen und anschmiegsam wären.“

„Und ich ziehe noch immer mein eigenes Bett vor!“

„Das hätten Sie nur zu sagen brauchen“, provozierte er weiter. „Welches Bett wir benutzen, ist mir völlig gleichgültig.“

Rote Flecken zogen sich über Henrys Hals, und Shanna schäumte innerlich vor Wut. Wie konnte Rick es wagen, so mit ihr zu reden, noch dazu vor ihrem Bruder!

„Wenn Sie dann soweit sind, können wir mit der Tour beginnen.“ Elegant erhob sie sich.

In der nächsten Stunde allerdings musste sie Rick bewundern. Er hatte offensichtlich seine Hausaufgaben gemacht. Die Fragen, die er stellte, zeugten von Fachwissen und Interesse, und alle neuen Informationen saugte er auf wie ein Schwamm. Er würde sie jederzeit abrufen können.

„Das sieht alles recht anständig aus“, sagte er, als sie wieder in Shannas Büro zurückkehrten. Sie setzten sich, und Shanna servierte Kaffee. „Danke, Darling“, sagte Rick, als sie ihm eine Tasse reichte.

Sie versteifte sich unwillkürlich bei dem Kosenamen, doch ihrem Bruder war der dreist vertrauliche Ton nicht einmal aufgefallen. Er schien nichts Ungewöhnliches daran zu finden, dass ein Chef seine Angestellte „Darling“ nannte.

„Sicherlich ist Fashion Lady zu klein dafür, dass der Eigner eines Firmenimperiums persönlich die Leitung übernimmt?“, fragte Shanna abrupt.

Rick schenkte ihr einen intensiven Blick. „Wenn die Zeitschrift irgendwann so aussieht, wie ich es mir vorstelle, ziehe ich vielleicht weiter. Aber bis dahin steht Fashion Lady ganz oben auf meiner Prioritätenliste.“

So wie du, schienen seine Augen zu sagen, und Shanna wandte sich ab, um ihrem Bruder eine Tasse Kaffee zu geben.

„Werden Sie viele Änderungen vornehmen?“, fragte Henry jetzt.

„Einige.“ Rick ließ sich nun etwas Zeit, bevor er fortfuhr: „Nächste Woche wird ein halbes Dutzend sehr gut ausgebildeter Leute anreisen. Sie begleiten mich immer, ganz gleich, wohin ich auch gehe.“

„Überallhin?“

„Nun, fast.“ Er lachte leise.

„In gewissen Situationen ziehe ich die Privatsphäre vor.“

„Kann ich mir vorstellen“, entschlüpfte es Shanna. „Und wer sind diese Leute?“

„Zwei Sekretärinnen, zwei Assistenten, ein Rechtsanwalt und ein Berater für Öffentlichkeitsarbeit. Werbung ist nötig, und Jack eignet sich gut dafür, mir den Rücken von lästigen und übereifrigen Fragen freizuhalten. Es ist ein mobiles Team, wir arbeiten da, wo wir gerade sind, meist vom Hotelzimmer aus. Es wird eine angenehme Abwechslung sein, für ein paar Wochen in einem Büro zu arbeiten. Ich bin sicher, die anderen denken genauso.“

„Hier ist doch gar kein Platz für sieben zusätzliche Leute“, protestierte Shanna. „Wir kommen gerade so hin. Sicher, da ist das Vorstandsbüro, das Henry benutzt, wenn er im Verlag ist …“

„Und dieses Büro hier“, fügte Rick an. Als Shanna die Augen aufriss, lächelte er. „Es macht Ihnen doch nichts aus, es für die kurze Zeit mit mir zu teilen, oder? Jack, Peter und meine beiden Assistenten können Henrys Büro nutzen, Petra und Kate setzen sich nebenan zu Gloria. Haben Sie schon jemanden bestellt, der die Renovierung dieses Raumes hier übernimmt?“

Ricks Plan, seine Leute hier unterzubringen, hatte Shanna so überrumpelt, dass sie nur nicken konnte.

„Ich dachte vielleicht an beruhigendes Grün und Erdtöne“, erklärte Rick.

Es war ein Befehl, das war Shanna bewusst. Ihr war auch klar, dass es ihr unmöglich sein würde, sich die nächsten drei Monate ein Büro mit Rick zu teilen.

„Und veranlassen Sie, dass es bis Montagmorgen fertig ist, wenn ich komme“, fuhr er fort. „Mir ist gleich, was dafür nötig ist – Überstunden, Sonderbonus … egal was.“

„Ich werde mein Bestes tun“, versicherte sie gepresst.

„Fein.“ Er nickte. „Nun, ich denke, das wär’s vorerst, oder, Henry? Wir wollen Shanna nicht länger von der Arbeit abhalten.“

Beide Männer standen auf.

„Komm heute Abend zum Essen.“ Henry fasste Shannas Hand, es war eine stumme Entschuldigung für den Missklang zwischen ihnen heute Morgen am Telefon.

Sie drückte seine Finger. „Nein, nicht heute.“

Henry warf Rick einen Seitenblick zu. „Ich verstehe. Du bist schon verabredet.“

„Nein“, stellte sie richtig. „Ich möchte heute einfach nur lieber allein sein.“ Eine Bemerkung, die auch an Rick gerichtet war.

„Jeder braucht mal Zeit für sich allein“, verstand dieser den Wink sofort.

Henry nickte. „Ich rufe dich morgen an, Shanna. Sehen wir uns am Wochenende?“

„Vielleicht.“ Sie wollte sich nicht festlegen.

„Wir sehen uns auf jeden Fall am Montag“, sagte Rick, sehr zufrieden mit sich, als Shanna die beiden Männer zur Tür brachte. „Frisch und munter.“

„Wir fangen um neun Uhr an“, teilte sie ihm förmlich mit.

„Ich komme um acht. Ein schönes Wochenende dann, Darling. Ich habe etwas zu erledigen und werde erst Sonntagabend spät wieder zurückkommen, also sehen wir uns bis Montag nicht.“

Das war ihr mehr als recht! Ein paar erholsame Tage, ohne ihm ständig über den Weg zu laufen. „Also dann, bis Montag um acht.“

Lächelnd strich er ihr mit einer Fingerspitze über die Wange. „Ich kann’s kaum erwarten.“

Shanna brauchte mehrere Minuten, um ihre Fassung wiederzufinden, nachdem Henry und Rick gegangen waren. Aber allein die Aussicht auf ein paar Tage ohne Rick war es wert, dass sie eisern geschwiegen und sich seinen Anweisungen nicht widersetzt hatte. Dieser arrogante Kerl! Bildete sich ein, er könne so vertraulich werden!

Drei Monate. Drei lange Monate …!

Erstaunt hob sie den Kopf, als die Tür wieder aufging und Rick eintrat. Argwöhnisch stand sie auf. „Haben Sie etwas vergessen?“

„Ja.“

Mit gerunzelter Stirn sah sie sich im Büro um. Ihr war nichts aufgefallen. Rick stand inzwischen vor ihr und musterte mit leidenschaftlichem Blick ihr Gesicht. „Was haben Sie vergessen?“ Mit dem Schreibtisch im Rücken und Rick direkt vor sich fühlte sie sich in der Falle.

„Das hier“, sagte er knapp, und dann beugte er den Kopf, zog sie an sich und presste seine Lippen auf ihren Mund.

Es war nicht fordernd und verlangend wie gestern Abend, sondern bittend, lockend, verführerisch …

„Lege deine Arme um mich“, murmelte er heiser. Seine Hände an ihrem Rücken, hielt er sie ganz fest. „Ich bin fast die ganze Woche fort. Darf ich da nicht wenigstens einen kleinen Kuss von dir bekommen?“

„Ich will Sie nicht küssen.“ Sie bog sich steif zurück.

„Das weiß ich. Aber ich will meine Reise nicht verschieben müssen. Also küss mich, Shanna“, bat er.

Sie gab mit einem Seufzer nach, schlang die Arme um seinen Hals und bot ihm ihre Lippen zum Kuss.

„Du sollst mich küssen“, verlangte Rick.

Ihre Augen blitzten. Er wollte es ihr so schwer wie möglich machen! Mit welcher Dreistigkeit er sie duzte, als seien sie vertraut miteinander. Doch dieses Spiel würde sie nicht mitspielen. Er wollte einen Kuss von ihr? Den sollte er bekommen!

Sie schmiegte sich an ihn, ihre weichen Rundungen an seine harte Brust gepresst, und rieb sich aufreizend an ihm, während sie mit dem Mund über seine Lippen fuhr. Es erregte ihn, sie konnte es fühlen.

Schließlich löste sie sich von ihm, mit kaltem Blick nahm sie seine geröteten Wangen wahr, die vor Erregung dunklen Augen. „Es hat Ihnen also gefallen“, bemerkte sie eisig und trat von ihm zurück.

Er ließ die Arme sinken. „Und dir hat es nur gefallen zu spüren, wie sehr du mich faszinieren kannst!“

Sie setzte sich hinter ihren Schreibtisch. „Sie haben mit keiner Silbe durchblicken lassen, dass ich vielleicht etwas anderes genießen sollte. Aber Männer Ihres Schlags tun das ja nie.“ Sie war bewusst beleidigend, weil sie die körperliche Kraft verachtete, mit der er sie gezwungen hatte zu tun, was er wollte. „Ihnen geht es nur um das eigene Vergnügen.“

„Bisher hat sich noch keine Frau beschwert!“

„Das glaube ich Ihnen unbesehen, Mr. Dalmont“, meinte sie abfällig. „Doch eine Beziehung besteht aus mehr als gutem Sex. Ich bin sicher, keine Frau verlässt unbefriedigt Ihr Bett, aber im Grunde dient es nur Ihnen selbst. Ihr Selbstbewusstsein würde leiden, wenn Sie tatsächlich Zweifel hätten, ob die Frau auch ihren Spaß gehabt hat. Das ist nur eine andere Form des Nehmens“, schloss sie bitter.

„War dein Mann ebenso?“, schoss er zurück. „Kennst du deshalb diesen Typus so genau?“

„Perry?“ Perplex sah sie ihn an. „Nein, Perry gehörte wahrlich nicht zu diesem Typ Mann.“

„Warum ist die Ehe dann gescheitert?“

„Unsere Ehe ist nicht gescheitert!“, bestritt sie vehement.

„Dann gehören Affären deiner Meinung nach also zu einer erfolgreichen Beziehung?“ Vor Ärger erschien ein weißer Ring um Ricks Mund.

In diesem Moment hasste sie ihn mehr als je zuvor. „Ich hatte keine einzige Affäre.“ Sie wusste, dass er das nicht meinte, aber sie war zu aufgewühlt, um sich der Wahrheit zu stellen.

Rick dagegen hatte keine solchen Skrupel. „Nein, aber dein Mann hatte genügend Liebschaften. Vielleicht gehörst du ja auch nicht zu denen, die geben.“

Ihre Augen waren leblos, als sie ihn anblickte, der Kampfgeist hatte sie verlassen. „Nein, vielleicht nicht. Ich muss mich für meine Unhöflichkeit entschuldigen“, setzte sie gefasst an. „Ich hatte kein Recht, so etwas zu Ihnen zu sagen.“

„Natürlich hattest du das, weil du es gedacht hast. Aber jetzt ziehst du dich wieder zurück“, bemerkte er verärgert. „Ich hatte wirklich das Gefühl, gestern und heute wäre es mir gelungen, zu dir durchzudringen. Aber jetzt steht mir wieder die kühl-beherrschte Shanna gegenüber. Ist es, weil ich die Affären deines Mannes erwähnt habe?“

„Nein, das hat damit überhaupt nichts zu tun“, tat sie gleichgültig ab. „Es war nie ein Geheimnis, dass Perry … andere Frauen hatte.“

Rick kniff die Augen zusammen. „Aber es tut noch immer weh?“

„Glaubten Sie, das täte es nicht?“

„Ich hatte es gehofft. Denn so bedeutet es, dass du ihn noch immer liebst“, presste er hervor.

„Das hatte ich Ihnen bereits gesagt.“ Sie nickte.

„Er ist tot, Shanna, und ich …“

„Sie wollen mich“, beendete sie tonlos. „Ja, das weiß ich. Aber wollen und lieben sind zwei verschiedene Dinge. Selbst wenn ich keine Gefühle mehr für Perry hätte, würde ich keine solche Beziehung eingehen.“ Sie schüttelte den Kopf. „Niemals werde ich mich mit Ihnen einlassen.“

„Wir werden ja sehen“, erwiderte er grimmig. „Mir bleiben drei Monate, in denen wir ein Büro teilen, Shanna. Und du wirst deine Meinung schon ändern.“

Nein, sie würde ihre Meinung nicht ändern. Dennoch, drei Monate waren eine lange Zeit. Für sie war es wie ein ganzes Leben.

4. KAPITEL

Shanna wappnete sich gegen die nächste Konfrontation mit Rick. Doch am Montagmorgen pünktlich um acht tauchte nicht er, sondern ein anderer Mann in ihrem Büro auf. Jemand, den sie noch nie gesehen hatte und der ihr dennoch erschreckend vertraut schien.

Unwillkürlich glitten ihre Augen zu dem gerahmten Foto, das auf ihrem Schreibtisch stand – Perry, mit seinen etwas zu langen blonden Haaren, den lachenden blauen Augen und den markanten Gesichtszügen. Der Mann, der jetzt in ihrer Tür stand, hätte sein Doppelgänger sein können!

„Ich habe Sie doch hoffentlich nicht erschreckt?“ Der Mann betrachtete mit gerunzelter Stirn ihr Gesicht, aus dem alle Farbe gewichen war. „Ich habe angeklopft, und Sie haben ‚Herein‘ gerufen.“

Seine Stimme klang ganz anders als Perrys, außerdem hatte er einen amerikanischen Akzent. Auch die Lachfalten um seine Augen waren lange nicht so ausgeprägt wie bei Perry. Trotzdem war die Ähnlichkeit enorm, und Shanna konnte nicht aufhören, ihn stumm anzustarren.

„Miss Logan?“, erkundigte er sich besorgt.

„Mrs. Logan“, korrigierte Rick, der sich jetzt an dem Unbekannten vorbeischob und das Büro mit einer Selbstverständlichkeit betrat, die an Unverschämtheit grenzte. Mit leicht zusammengekniffenen Augen sah er sie an. „Was ist, Shanna? Hast du einen Geist gesehen?“

Die grausame Bemerkung ließ sie nach Luft schnappen, Tränen schossen ihr in die Augen, ihre Kehle war wie zugeschnürt.

„Komm später zurück, Lance“, wandte Rick sich an seinen Mitarbeiter.

„Aber …“

„Später, sagte ich.“ Mit energischen Schritten ging er um den Schreibtisch herum zu Shanna.

Sie nahm kaum wahr, dass der Mann, der Lance hieß, sich zurückzog. Nur das leise Klicken des Türschlosses sagte ihr, dass er gegangen war. Sie konnte die Tränen nicht mehr zurückhalten, mit einem Schluchzen schlug sie die Hände vors Gesicht.

„Shanna …“

„Sie wussten es!“ Mit einem Ruck schüttelte sie die Hand ab, die Rick auf ihre Schulter gelegt hatte. „Sie wussten, dass dieser Mann – Lance – wie Perry aussieht!“

„Ja, sicher.“ Er schob die Hände in die Hosentaschen und trat von ihr zurück. „Nur konnte ich nicht ahnen, dass sein Anblick dich so aufwühlen würde. Lance Edwards ist einer meiner Assistenten.“

„Konnten Sie sich das wirklich nicht denken?“, warf sie ihm vor. „Ich glaube nämlich, dass Sie genau wussten, wie ich reagieren würde. Und Sie sind boshaft genug, um es auch noch zu genießen!“

Rick schüttelte den Kopf. „Als wir uns zum ersten Mal trafen, hatte ich wirklich keine Ahnung. Lance arbeitet seit fast zehn Jahren für mich, und bis ich das Foto von Perry hier auf deinem Schreibtisch sah, wusste ich nicht, wie ähnlich sich die beiden sehen.“

„Die Zeitungen haben ständig Fotos von Perry gedruckt, solange er Rennen fuhr.“ Noch immer klang ihre Stimme vorwurfsvoll.

„Danach auch noch“, ergänzte er. „Aber ich habe immer nur auf die schöne Shanna Logan geachtet. Schon damals wollte ich dich. Doch du warst verheiratet und …“

„Und ich ließ mich nicht auf Affären ein.“

„Richtig“, bestätigte er bedauernd. „Selbst die aufdringlichsten Klatschmäuler konnten nichts finden.“ Sein Tonfall wurde ernst. „Shanna, wegen Lance …“

„Das war unverzeihlich“, hielt sie ihm bitter vor. „Sie hätten mich wenigstens vorwarnen müssen.“

„Nun, wir sind letzte Woche nicht gerade im Guten auseinandergegangen. Ich habe einfach nicht daran gedacht, Darling …“

„Nicht!“ Sie erschauerte. „Nennen Sie mich nicht so.“

„Ich nenne dich, wie ich will.“ Ärger blitzte in seinen Augen.

„Dann darf ich mir wohl das gleiche Recht nehmen“, fauchte sie. „Denn ich halte Sie für …“

„Wir wissen beide, was du über mich denkst“, unterbrach er sie scharf. „Das muss nicht wiederholt werden, vor allem nicht aus einem so hübschen Mund.“ Seine Lippen zuckten. „Ich wollte dich eigentlich fragen, ob du mich vermisst hast, aber die Antwort ist wohl klar.“

„Richtig!“, zischte sie. Noch immer versuchte sie zu verarbeiten, dass sich hier im Haus ein Mann aufhielt, der Perrys Doppelgänger war.

Rick setzte sich auf ihre Schreibtischkante und winkelte lässig ein Bein an. „Willst du nicht einmal wissen, wo ich war?“

„Nicht unbedingt.“

Er zuckte mit den Schultern. „Ich erzähl’s dir trotzdem. Ich habe meine Eltern besucht.“

„Ihre Mutter …“

„Ihr geht es gut, danke.“ Sie sah ihm an, wie sehr es ihn freute, dass sie nach seiner Mutter fragte. „Ich war jetzt seit zwei Monaten nicht mehr bei ihnen. Meine Mutter sorgt sich ständig um mich, ich bin ihr einziges Kind. Ihre Fürsorge ist bei einem erwachsenen Mann zwar etwas übertrieben, aber ich tue ihr gern den Gefallen, mich von ihr verwöhnen zu lassen.“

Trotz allem, was er sonst sein mochte – Shanna konnte sich gut vorstellen, dass er ein guter Sohn war. Er war aufgewachsen mit dem südländischen Sinn für Familienverbundenheit, und er würde sich nie vor seinen Pflichten als Sohn drücken.

Aber sie weigerte sich, etwas an diesem Mann zu mögen, nicht einmal seine Liebe und seinen Respekt vor der Familie. Er war grob und unbarmherzig, und sie hasste ihn.

„Was halten Sie von der neuen Aufmachung?“, lenkte sie ab.

Rick sah sich im Büro um, registrierte die hellgrün und cremefarben gestrichenen Wände, auch der blaue Teppich war gegen einen pastellgrünen Velours ausgetauscht worden. „Ist in Ordnung.“

„Mehr haben Sie dazu nicht zu sagen?“, fuhr sie empört auf. „Die Männer waren gestern noch um zehn Uhr hier, um die letzten Feinheiten zu erledigen, und mehr als ‚in Ordnung‘ ist es nicht?“

„Oh, ich verstehe.“ Er lächelte. „Ja, es gefällt mir sehr, Shanna. Gute Arbeit.“

Bei seinem herablassenden Ton versteifte sie sich. „Ich brauche kein Lob vom Meister, so wie die anschmiegsamen kleinen Frauen in Ihrem Leben!“

„Was für eine spitze Zunge du doch manchmal hast, Darling.“ Er beugte sich vor, bis sein Gesicht nur eine Handbreit von ihrem entfernt war. „Dabei kann sie so zärtlich sein – vor allem nachts.“

Die unmissverständliche Anspielung ließ Shanna rot anlaufen. „Ich habe einen Schreibtisch für Sie hereinstellen lassen, Mr. Dalmont.“ Sie zeigte auf den zweiten Arbeitsplatz an einem der großen Fenster. „Bitte, benutzen Sie ihn.“

„Das werde ich.“ Allerdings machte er keine Anstalten, sich zu rühren.

„Am besten sofort!“, verlor sie die Beherrschung.

„Nur noch eine Minute, Shanna. Lance ist nicht Perry, denke immer daran“, warnte er leise. „Wenn du einen Mann an deiner Seite haben möchtest, dann solltest du mir dieses Privileg gewähren.“

„Sie sind widerwärtig!“

„Nein, ich mache nur meine Ansprüche klar“, berichtigte er grimmig.

„Niemand kann Perrys Platz einnehmen!“

„Auch nicht Lance?“

Geräuschvoll schob sie ihren Stuhl zurück und stand auf. „Niemand! Wenn Sie mich jetzt entschuldigen …“

Weiter kam sie nicht. Die Tür flog auf, und eine blonde Schönheit kam hereingestürmt. Das Kleid, das sie trug, schmiegte sich verführerisch um eine verlockende Figur. Sie musste ungefähr dreißig sein, war perfekt geschminkt und sehr attraktiv. Allerdings war sie im Moment wohl ausgesprochen wütend. Shanna hatte sie noch nie zuvor gesehen.

„Rick, ich weigere mich, in einem Büro mit diesem Trottel Jack zusammen zu sitzen!“, hob sie wütend an, ihr hübsches Gesicht vor Ärger verzerrt.

Mit einem ergebenen Seufzer richtete Rick sich auf. „Jack ist kein Trottel, und das weißt du. Ich wünschte, ihr würdet eure Unstimmigkeiten außerhalb der Arbeitszeit klären.“

„Zwischen uns gibt es keine Unstimmigkeiten. Wenigstens keine, die durch seine Kündigung nicht bereinigt werden könnten“, fauchte die Frau.

„Oder durch deine“, sagte Rick leise.

„Oh, Rick, das meinst du nicht ernst.“ Sie legte eine Hand an seine Wange. „Was würdest du denn ohne mich machen?“

„Ich würde den Frieden in meinem Mitarbeiterstab genießen.“ Er fasste ihr Handgelenk. „Ich glaube, du kennst Shanna Logan noch nicht. Shanna, das ist mein anderer persönlicher Assistent – oder Assistentin, Cindy Matthews. Cindy, Shanna Logan, die Chefredakteurin von Fashion Lady.“

Aus irgendeinem Grund hatte Shanna nicht erwartet, dass Ricks Assistent eine Frau war. Eigentlich unsinnig, Rick liebte es schließlich, Frauen um sich zu haben. Und die Vertrautheit, mit der die beiden miteinander umgingen, ließ darauf schließen, dass sie nicht nur geschäftlich miteinander zu tun hatten. Was sie ebenfalls nicht überraschen sollte!

Cindy musterte sie jetzt mit unverhohlenem Interesse. „Sie sind nicht das, was ich erwartet hatte“, sagte sie geradeheraus.

Shanna lächelte. Die Offenheit der anderen gefiel ihr. „Das Gleiche könnte ich von Ihnen sagen.“

Cindy erwiderte das Lächeln. „Sie haben mit einem Mann gerechnet, nicht wahr?“

„Stimmt“, gab Shanna zu.

„Ich auch“, mischte Rick sich ein. „Sämtliche Korrespondenz mit meinem New Yorker Büro war damals nur mit C. Matthews unterschrieben. Ich war ein wenig überrascht, als eine Frau zum Bewerbungsgespräch auftauchte.“

„Gib’s zu, mehr als nur ein wenig.“ Cindy lachte.

„Na schön, ich war perplex.“ Rick fiel in ihr Lachen ein.

„Er arbeitet nämlich nicht gern mit Frauen zusammen. Weil er sich dann abgelenkt fühlt“, richtete sich Cindy verschwörerisch an Shanna.

„Und wie haben Sie die Stelle dennoch bekommen?“ Sie genoss es, dass ausnahmsweise einmal Rick das Ziel eines Spotts war. Das kam bestimmt nicht häufig vor.

„Ihre Qualifikationen waren einfach zu gut“, kam es von Rick. „90-60-90.“ Als er Cindys entrüstete Miene sah, lachte er laut. „Es stimmt doch, oder?“

„Du bist der Experte, du musst es wissen“, frotzelte sie. „Also, was gedenkst du wegen meiner Arbeitsbedingungen zu unternehmen?“

„Du kennst die Regeln, Cindy.“ Rick wurde ernst. „Du wirst dich mit den Jungs arrangieren müssen, wie immer.“

„Aber du weißt doch, wie angespannt die Stimmung zwischen mir und Jack ist“, schmollte Cindy.

„Ich kenne auch den Grund dafür. Ich habe dich von Anfang an gewarnt, dich am Arbeitsplatz nicht auf eine persönliche Beziehung einzulassen. Das kann bei einer so engen Zusammenarbeit wie in unserem Team nicht gut gehen.“

In Gedanken gab Shanna sofort ihren Irrtum zu. Rick und Cindy hatten nie eine Beziehung gehabt. Rick würde keine Regeln für seine Angestellten aufstellen und sich dann selbst nicht daran halten. Aber warum machte er bei ihr, Shanna, eine Ausnahme? Weil er von vornherein davon ausgegangen war, dass sie mit ihm als neuem Chef nicht lange bleiben würde!

„Miss Matthews, vielleicht …“

„Cindy“, bat die Angesprochene.

„Und ich bin Shanna“, erwiderte sie das Angebot. „Vielleicht möchten Sie lieber mit Jane Meakins, meiner Stellvertreterin, ein Büro teilen? Jane hätte bestimmt nichts dagegen, und …“

„Aber ich“, schaltete sich Rick sofort ein. „Cindy hat sich ihr Bett gemacht, jetzt muss sie auch darin liegen.“

„Aber nicht mit Jack!“, zischelte Cindy.

„Vor einer Woche hat sich das noch ganz anders angehört“, meinte er ungerührt.

„Du bist ein gefühlloser Schuft!“ Cindy wirbelte auf dem Absatz herum und knallte laut die Tür hinter sich zu.

Shanna war es peinlich, dass sie diese Szene hatte mitverfolgen müssen. Und Rick würde ihr sicherlich nicht für ihre Einmischung danken. Dabei hatte sie nur helfen wollen … Mit einem Ruck wandte sie sich zu ihm um, als er leise zu lachen begann.

„Sieh nicht so besorgt drein“, sagte er.

„Aber Cindy …“

„Weiß ganz genau, dass sie ab morgen bei Jane im Büro sitzt. Das ist ein Spiel, das wir spielen, seit sie vor drei Jahren zu mir gekommen ist. Ich gewinne die einzelne Schlacht, aber den Krieg gewinnt immer sie. Wahrscheinlich lässt sie mich die Schlacht auch nur gewinnen, damit ich das Gesicht wahren kann.“ Er seufzte. „Ich sollte wohl besser mit Jane reden. Oder möchtest du das übernehmen?“

„Nein, ich möchte schließlich nicht der Spielverderber sein. Außerdem“, fuhr sie trocken fort, „wird es Jane den Wochenanfang versüßen, wenn Sie zu ihr ins Büro kommen.“

Er kniff die Augen zusammen. „Was soll das heißen?“

„Sie müssen doch wissen, dass Ihnen bereits das gesamte weibliche Personal zu Füßen liegt. In der ganzen letzten Woche wurde im Verlag über nichts anderes gesprochen als über Rick Dalmont.“

„Mit Ausnahme der Chefredakteurin.“

Shanna nickte gelassen. „Nehmen Sie es nicht zu schwer. Man kann nicht immer gewinnen.“

„Ich will aber nicht die Sympathie der anderen, sondern nur dich. Und ich werde dich bekommen.“

Shanna starrte böse auf die Tür, die hinter Rick ins Schloss fiel. Nein, er würde sie nicht „bekommen“. Niemandem würde das gelingen. Sie suchte in ihrer Handtasche und nahm zwei Tabletten aus einem Röhrchen. Sie hatte ernste Zweifel, ob ihre Nerven für die Zusammenarbeit mit Rick stark genug waren. Ihre Hand zitterte, als sie Wasser aus der Karaffe in ein Glas einschenkte.

Fast hätte sie sich an den Tabletten verschluckt, als Gloria in ihr Büro platzte. Mit fahriger Hand stellte sie das Wasserglas ab. „Klopft eigentlich niemand mehr an?! Hier geht’s zu wie im Taubenschlag!“

„Entschuldigung.“ Reue war Gloria allerdings nicht anzumerken. „Ich bin gerade erst gekommen … Habe ich Rick Dalmont wirklich sagen hören, dass er Sie will?“ Vor Neugier waren ihre Augen ganz groß.

Ärger stieg in Shanna auf. Sie musste sich schnell etwas einfallen lassen, bevor dieser Auftritt bei sämtlichen Mitarbeitern die Runde machte. Gloria war eine großartige Sekretärin, aber auch eine fürchterliche Klatschbase. „Sie haben nur die Hälfte des Gesprächs gehört, Gloria“, setzte sie ruhig an. „Ich kann es Ihnen auch gleich sagen: Ich habe meine Kündigung eingereicht. Mr. Dalmont hat versucht, es mir auszureden.“

Gloria schnappte überrascht nach Luft. „Ist es ihm gelungen?“

„Nein.“

„Sie wollen wirklich gehen?“

„Ja.“

„Aber das ist schrecklich! Warum? Mögen Sie Mr. Dalmont nicht?“

Bis zum Lunch würde sich die Neuigkeit im ganzen Haus verbreitet haben, das wusste Shanna, aber es sollte keine Spekulationen über die möglichen Gründe geben. „Natürlich mag ich Mr. Dalmont“, log sie. „Ich habe ein sehr interessantes Jobangebot erhalten.“

„Von wem?“, wollte Gloria sofort wissen.

„Die Verhandlungen laufen noch, daher möchte ich im Moment lieber nicht darüber reden, bis alles feststeht“, wich Shanna aus.

„Oh.“ Gloria sah unendlich enttäuscht aus. „Nun, Sie werden uns allen fehlen.“

„Ja.“ Sie musste das Lächeln zurückhalten. Ganz sicher würden alle weiblichen Mitarbeiter lieber Rick Dalmont im Gebäude sehen als sie. In einem Monat würde sich kaum noch jemand an sie erinnern, und das konnte sie niemandem verübeln. Ein neuer Besitzer war immer wichtiger als die ehemalige Chefin.

Sie war in ihre Arbeit vertieft, als Rick eine Viertelstunde später ins Zimmer kam. Er setzte sich hinter seinen Schreibtisch und sah zu ihr hinüber. „Weißt du, ich war eigentlich immer der Ansicht …“

Seine Ankunft hatte ihre Konzentration sofort gestört, jetzt sah sie entnervt auf. „Rick, wenn wir uns dieses Büro teilen sollen, dann werden Sie Ihre Arbeit allein machen müssen, denn ich möchte meine ungestört tun.“ Sie achtete darauf, ihre Stimme kühl und kontrolliert zu halten. „Ich muss dieses Layout überprüfen und freigeben, Amy wartet dringend darauf.“

Er kniff die Augen zusammen. „Was ich vorhin gesagt habe, meinte ich ernst, Shanna. Lance mag aussehen wie Perry, aber er ist nicht Perry. Ich werde nicht zulassen, dass du dich mit ihm verabredest.“

„Ich habe nicht vor, mich mit ihm zu treffen. Wie ich vorhin gesagt habe – kein Mann kann Perrys Platz einnehmen.“

„Dieser Mann hier schon.“ Rick deutete auf sich selbst.

„Ich dachte, Sie binden sich grundsätzlich nicht“, forderte sie ihn heraus.

„Tue ich auch nicht. Drei Monate sind lang genug für mich“, gab er schroff zurück.

„Und für mich sind sie zu lang.“ Sie stand auf. „Ich muss jetzt zu Amy. Ich sehe Sie dann später.“

Shanna ging an seinem Schreibtisch vorbei und zur Tür hinaus. Mit hoch erhobenem Kopf lief sie zur Modeabteilung hinüber und ging eine Stunde lang mit Amy Roberts das Layout durch. Sie war übergründlich, weil sie die Rückkehr in ihr Büro soweit wie möglich hinauszögern wollte. Und dabei war heute erst der Beginn der Zusammenarbeit mit Rick!

„Hallo, Shanna.“

Sie war auf dem Rückweg in ihr Arbeitszimmer und lächelte, als sie Cindy Matthews erkannte. „Hallo“, grüßte sie zurück.

Cindy kam den Gang entlang und begleitete Shanna ein Stück. „Ich wollte mich entschuldigen, wegen heute Morgen.“ Sie zuckte die Schultern. „Rick und ich, wir provozieren einander gern, nur hatte ich nicht daran gedacht, dass wir nicht allein waren.“

„Ist schon in Ordnung. Rick hat es mir erklärt.“

„Kann ich mir vorstellen!“ Cindy zog eine Grimasse. „Es ist großartig, für Rick zu arbeiten, und meistens kommen wir auch prächtig miteinander aus. Aber er ist wirklich wütend wegen der Sache mit Jack und mir.“

„Sind Sie Freunde?“

„Wohl ein bisschen mehr.“ Cindy verzog den Mund. „Dabei hat Rick mir die Regel vorher genau erklärt. Aber ich konnte dem großen Affen nicht widerstehen.“

„Rick?“

„Nein, Jack.“ Cindy lachte. „Niemand würde auf die Idee kommen, Rick als großen Affen zu bezeichnen. Der Mann hat Stil, durch und durch.“

„Und Jack nicht?“ Shanna fand Cindy immer sympathischer, mochte deren offene Art und Herzlichkeit.

„Doch, aber er kann keinem hübschen Gesicht widerstehen. Das letzte Mal, als ich ihn sah, hat er seinen Charme gerade bei einer der Sekretärinnen hier spielen lassen.“

Shanna hatte den Eindruck, dass Cindy mit den leicht dahin gesprochenen Worten ihren Kummer zu verbergen suchte. Wahrscheinlich empfand sie mehr für Ricks Werbemanager, als sie zugeben wollte. Dabei konnte Shanna nicht verstehen, wie ein Mann Cindy nicht anbeten konnte. Sie war schön, intelligent und voller Lebenslust. Was konnte ein Mann sich mehr wünschen?

„Doch genug von Jack.“ Mit einer unwirschen Geste wischte Cindy das Thema beiseite. „Das mit heute Morgen tut mir ehrlich leid.“

„Machen Sie sich deshalb keine Gedanken, das ist wirklich in Ordnung“, versicherte Shanna und lächelte. „Aber jetzt sollte ich wieder zurück an meinen Schreibtisch.“

„Nein, kommen Sie mit, und lernen Sie den Rest unserer Bande kennen.“ Cindy legte Shanna eine Hand auf den Arm. „Die brennen nämlich alle darauf, die erste Frau kennenzulernen, die …“ Cindy brach abrupt ab und biss sich auf die Lippe.

„Die erste Frau, die?“, hakte Shanna nach.

Cindy zog eine Grimasse und seufzte. „Ich mit meinem losen Mundwerk! Rick ist unerträglich, seit er Sie getroffen hat. Wir vermuten alle, dass Sie ihm einen Korb gegeben haben.“

„Woher wollen Sie wissen, dass ich der Grund bin? Es könnte ja auch eine andere …“

„Bestimmt nicht!“ Cindy schüttelte wild den Kopf. „Er war auf dieser Party, hat Sie getroffen und dieses Filmsternchen prompt hinausgeworfen. Entschuldigung, Filmstar“, verbesserte sie. „Sie hatte keinen Verstand. Ich weiß wirklich nicht, wo Rick diese Frauen immer aufgabelt. Schön, aber im Oberstübchen nur mäßig ausgestattet.“

„Vielleicht zieht er diesen Typ Frau ja vor“, kommentierte Shanna kühl. Sie hatte wirklich keine Lust, über Ricks Vorlieben zu reden.

„Sie halten nichts von dieser Einstellung, was?“ Cindy grinste. „Endlich eine schöne Frau, die auch Hirn hat!“

„Auf jeden Fall genug, um mich nicht mit einem Mann wie Rick einzulassen“, erwiderte Shanna trocken.

„Ja, das haben wir uns schon gedacht.“ Cindy wurde ernst. „Aber er gibt nicht auf, oder? Seine Beharrlichkeit müssen Sie schon bewundern.“

„Glauben Sie mir, Cindy, was Rick betrifft, muss ich gar nichts“, wies Shanna sie in die Schranken.

Cindy pfiff leise durch die Zähne. „Kommen Sie, die anderen müssen Sie kennenlernen! Das glauben die mir sonst nie! Dass Sie Rick wirklich nicht mögen. Andere Frauen haben es auch mit der Tour versucht, sich uninteressiert zu geben, aber Sie … bei Ihnen ist das echt!“

„Schon, aber ich habe nicht vor, es laut herauszuposaunen.“

„Das brauchen Sie auch gar nicht.“ Vor der Tür zu Henrys ehemaligem Vorstandsbüro blieb sie stehen. „Man muss Sie nur reden hören.“

„Cindy …“

„Kommen Sie schon“, nutzte Cindy ihre Überredungskünste. „Rick hätte uns alle sowieso längst vorstellen sollen.“ Sie grinste. „Sie müssen ihm diese Unhöflichkeit verzeihen. Wenn er sexuell unausgelastet ist, vergisst er seine Manieren.“

Gerade als Cindy die Tür öffnen wollte, wurde sie von innen aufgezogen, und Lance Edwards stand vor ihnen. Shanna erstarrte. In den letzten Stunden hatte sie sich einzureden versucht, dass die auffallende Ähnlichkeit zwischen Perry und diesem Mann nur in ihrer Einbildung existierte. Doch nun wurde sie erneut damit konfrontiert!

„Mrs. Logan?“, hob er an, als Shanna ihn nur stumm anstarrte.

„Mrs. Logan?“, wiederholte Cindy ungläubig. „Sie sind verheiratet, Shanna?“

„Verwitwet“, brachte Shanna hervor.

„Gott sei Dank! Oh, ich meine natürlich nicht, weil Ihr Mann tot ist. Aber einen Moment lang dachte ich, Rick würde seine eigenen Regeln brechen und einer verheirateten Frau nachstellen.“

„Warum hältst du nicht den Mund, Cindy?“, ertönte eine männliche Stimme aus dem Raum. „Bevor du von einem Fettnäpfchen ins nächste hüpfst.“

Ihre blauen Augen schossen Blitze auf den Mann ab. „Kümmere du dich um deine eigenen Dinge! Woher soll ich wissen, dass Shanna verheiratet war?“

„Indem du dich informierst, bevor du voreilige Schlüsse ziehst.“ Der Mann im Hintergrund des Raumes war groß und dunkel, mit einer perfekt durchtrainierten Figur. Jetzt wandte er sich mit einem charmanten Lächeln an Shanna. „Sie müssen Cindy verzeihen. Sie denkt nie nach, bevor sie den Mund aufmacht.“

„Nur weil ich meine Nase nicht ständig in anderer Leute Angelegenheiten stecke …“

„Ich werde dafür bezahlt, dass ich genau das tue“, kam sofort die nüchterne Erwiderung. „Und dann decke ich über alles, was Rick nicht am nächsten Tag in den Zeitungen lesen will, ein Mäntelchen des Schweigens.“

Das musste Jack sein, Ricks Mitarbeiter für Werbung und Öffentlichkeitsarbeit, überlegte Shanna. „Und was sollen Sie laut seinen Anweisungen über meine Person vertuschen?“

„Alles.“ Es war Lance, der antwortete. „Rick ist immer gut für Schlagzeilen, aber Ihren Namen will er aus allen Medien heraushalten.“

Sie richtete den Blick auf den blonden Mann. „Wieso?“

„Um Sie zu schützen.“

„Ich muss nicht beschützt werden“, erwiderte sie scharf. „Selbst wenn ich Schutz brauchte, dann sicherlich nicht von einem Mann wie Rick Dalmont.“ Ihr wurde die plötzliche Stille bewusst, und langsam drehte sie sich um. Rick stand hinter ihr. „Würden Sie mir das bitte erklären“, verlangte sie.

„Gern, sobald ich weiß, was ich erklären soll“, sagte er kalt.

Dieser Mann war scheinbar nicht aus der Ruhe zu bringen. „Wieso jeder hier annimmt, ich wäre Ihre neueste Eroberung“, fauchte sie. „Eine Frau, deren Namen Sie nicht in Verbindung mit Ihrem in den Zeitungen sehen wollen.“

„Darüber sollten wir später reden, Shanna. In deinem Büro, unter vier Augen.“ Ihm waren die entgeisterten Gesichter seiner Mitarbeiter nur zu bewusst, auch wenn Shanna sie nicht wahrzunehmen schien.

Aber jetzt wurde auch Shanna klar, dass sie ihre Antipathie nicht so öffentlich vor einer Mannschaft hätte zeigen sollen, die seit Jahren für Rick arbeitete und ihn respektierte. „Es tut mir leid, ich … Entschuldigen Sie mich.“ Damit drehte sie sich auf dem Absatz herum und flüchtete den Gang entlang zu ihrem Büro.

Sie war eine Närrin! Da hatte sie sich vorgenommen, sich kühl und beherrscht zu geben, stattdessen benahm sie sich nur naiv und albern! Dumm! Dass die Ähnlichkeit zwischen Lance Edwards und Perry sie heute Morgen erschüttert und völlig aus dem Gleichgewicht gebracht hatte, würde ein Mann, der so kalt und gefühllos war wie Rick, nicht als Entschuldigung gelten lassen. Eigentlich müsste sie ihm dafür danken, dass er sie aus den Zeitungen heraushalten wollte!

„He, alles in Ordnung mit Ihnen?“ Cindy war ihr nachgekommen und schloss jetzt die Bürotür hinter sich. „Rick hat mich zu Ihnen geschickt.“

„Rick?“ Shanna schluckte schwer.

Cindy legte ihr tröstend eine Hand auf die Schulter und lächelte. „Machen Sie sich seinetwegen keine Gedanken. Er hält einiges aus. Glauben Sie mir, das hat er bald vergessen.“

„Er macht mir nicht den Eindruck des versöhnlichen Typs.“ Shanna verzog den Mund.

„Er macht sich etwas aus Ihnen, Shanna. Er …“

„Nein, das tut er nicht!“

„Doch“, widersprach Cindy entschlossen. „Normalerweise ist es ihm egal, was über seine weiblichen Begleitungen geschrieben wird oder nicht. Aber bei Ihnen hat er von Anfang an versucht, jeden Artikel zu verhindern.“

„Weil ich nicht eine von seinen vielen Freundinnen bin.“

„Das weiß ich.“ Cindy seufzte. „Was wir alle schon vermuteten, hat sich jetzt bestätigt. Er wollte Ihnen nur helfen, Shanna, Sie beschützen …“

„Aber Shanna braucht ja keinen Schutz“, tönte es von der Tür her. Rick trat ein, selbstsicher wie immer. „Oder, Darling?“, hakte er spöttisch nach.

Cindy fühlte sich offensichtlich fehl am Platze. „Ich … äh … gehe dann wohl wieder.“

„Tu das“, wandte Rick sich mit einem liebenswürdigen Lächeln an sie.

„Um Ihre Frage zu beantworten“, zischte Shanna, sobald sie mit Rick allein war. „Ich kann auf mich allein aufpassen, ganz gleich, was auch kommt. Dennoch“, sie seufzte, „möchte ich mich dafür entschuldigen, dass ich Sie vor Ihrem Team in Verlegenheit gebracht habe. Ich habe mich für einen Moment vergessen.“

Er zog nun die Augenbrauen hoch. „Entschuldigung akzeptiert.“

„Sie kommt unerwartet, oder?“

„Ja.“

Sie musste über seine Offenheit lächeln. „Nun, ich habe keine Schwierigkeiten damit, einen Fehler zuzugeben.“

„Dann geh heute Abend mit mir essen.“

„Meinen Sie damit, dass es falsch von mir wäre, Sie zurückzuweisen?“

Seine gute Laune war wiederhergestellt, er strahlte. „Du lernst schnell, Shanna.“

„Das haben meine Uniprofessoren auch immer gesagt. Und sie haben uns Studenten einen Sinn für Selbstschutz beigebracht. Daher schlage ich die Dinnereinladung besser aus.“

„Selbstschutz?“, wiederholte er leise. „Das bedeutet dann wohl, dass du nicht so immun gegen mich bist, wie du vorgibst.“

Das Blut schoss ihr in die Wangen. Sie würde diesem Mann keinen Vorsprung geben, nicht den kleinsten! „Das ist nur eine Redewendung“, tat sie ab.

„Nichts Persönliches, was?“

„Nein, nichts. Rick, sagen Sie, würden Sie nicht lieber mit Ihren beiden Sekretärinnen hier in diesem Büro sitzen? Und ich ziehe zu Gloria. Es kann doch unmöglich besonders praktisch für Sie sein.“

„Praktisch vielleicht nicht, aber auf jeden Fall interessant. Und du wirst deine Meinung hinsichtlich des Dinners nicht ändern?“

„Nein.“

„Dann sehen wir uns später. In einer halben Stunde habe ich ein Lunchtreffen“, erklärte er. „Eine Fluglinie steckt in finanziellen Schwierigkeiten. Mal sehen, ob ich da nicht eine Lösung anbieten kann.“

Shanna sah ihn erstaunt an. „Hören Sie eigentlich nie auf damit, Firmen aufzukaufen?“

„Nein.“ Er zuckte mit den Schultern. „Ich mag die Herausforderung, und bis jetzt habe ich noch nichts gefunden, was mir so viel Spaß macht. Wenn ich etwas finde, das mich mehr begeistert, trete ich vielleicht kürzer.“ Er kam auf ihre Seite des Tisches und küsste sie ohne Vorwarnung auf den Mund. Ein zufriedenes Funkeln stand in seinen Augen, als er den Kopf hob. „Siehst du, du gewöhnst dich schon an meine Küsse. Bald wirst du dich so sehr an sie gewöhnt haben, dass du nicht einmal mehr erstaunt aussiehst.“

Und damit ging er zum Büro hinaus und ließ Shanna verwirrt zurück.

5. KAPITEL

Als Rick vom Lunch zurückkam, verbrachte er den restlichen Nachmittag mit Peter Lacey, seinem Anwalt, um den Vertragsentwurf für die Übernahme der Fluglinie zu besprechen.

Die beiden Männer saßen konzentriert über den Papieren, die auf Ricks Schreibtisch verteilt lagen, und debattierten angeregt. Allein das Zusehen und Zuhören machte Shanna müde. So war sie froh, als die Arbeitszeit vorüber war und sie ihre Sachen zusammenpacken konnte. Ihr Nacken schmerzte, in ihrem Kopf hämmerte es dumpf, und alles, was sie sich jetzt wünschte, waren eine heiße Dusche und ein ruhiges Abendessen.

„Müde?“

Rick stand vor ihr und schaute zu, wie sie ihren Nacken massierte. Automatisch ließ sie die Hand sinken. „Nein“, behauptete sie. „Ich habe nur den ganzen Nachmittag über den Layouts gesessen.“

„Und jetzt tut dir der Nacken weh?“

„Ein wenig schon“, gab sie unwillig zu. „Aber das ist nichts, was eine heiße Dusche nicht kurieren könnte.“

„Eine interessante Idee“, murmelte er und zog eine Augenbraue hoch.

Shanna nahm ihre Kostümjacke von der Rückenlehne des Stuhls. „Es gibt nichts Interessantes daran, wenn ich eine heiße Dusche nehme“, sagte sie brüsk. „Dann bis morgen, Rick“, verabschiedete sie sich und eilte zum Zimmer hinaus, ehe ihm eine weitere Bemerkung einfiel!

Doch die Müdigkeit, die sie vor Rick bestritten hatte, ließ sich nicht abschütteln. Und so duschte sie nicht, nachdem sie sich zu Hause ausgezogen hatte und in ihren seidenen Morgenmantel geschlüpft war, sondern beschloss, sich erst ein wenig auszuruhen. Sie wollte nicht einschlafen, sie war noch zur Party einer Freundin eingeladen. Doch aus dem kurzen Ausruhen wurde ein tiefer Schlaf, aus dem sie plötzlich vom unablässigen Schrillen der Türklingel gerissen wurde. Das Klingeln hatte schon aufgehört, als sie endlich ganz aus den dunklen Tiefen des Schlafs aufgetaucht war, und matt ließ sie sich in die Kissen zurücksinken.

„Shanna!“ Mit großen Schritten kam Rick in ihr Schlafzimmer, setzte sich zu ihr auf die Bettkante und fasste sie bei den Schultern, weil sie Mühe hatte, sich aufzusetzen. „Shanna, was ist mit dir? Hast du irgendetwas genommen? Rede mit mir!“

„Was genommen?“, wiederholte sie schlaftrunken und strich sich das wirre Haar zurück. „Oh … nein. Nein, natürlich nicht. Ich bin nur müde. Was tun Sie überhaupt hier?“ Sie war endlich wach. „Wie sind Sie hereingekommen?“

„Das Schloss ist nicht sehr solide.“

„Sie sind eingebrochen?“, stieß sie fassungslos hervor.

„Nein, nicht eingebrochen.“ Er stand auf und schob die Hände in die Hosentaschen. „Ich sagte doch, das Schloss ist nicht solide. Eine Kreditkarte und ein wenig Geschicklichkeit reichten da völlig aus.“

„Also sind Sie doch eingebrochen!“, warf sie ihm vor.

„Was hätte ich denn tun sollen?“ Mit schwarzen Augen funkelte er sie an. „Ich höre Wasser rauschen, aber niemand reagiert auf mein Klingeln. Ich habe doch gesehen, wie müde du im Büro warst, auch wenn du es abgestritten hast. Ich befürchtete, du könntest in der Badewanne eingeschlafen sein oder schlimmer!“

Schlaftrunken, wie sie war, hatte Shanna nur einen Bruchteil dessen mitbekommen, was Rick zu ihr gesagt hatte. „Wieso denn Wasserrauschen?“

„Hörst du es denn nicht?“

Jetzt hörte sie es auch. „Die Dusche“, murmelte sie.

Mit wenigen Schritten war Rick im angrenzenden Bad, um das Wasser abzustellen. Sekunden später kam er wieder zurück. „Du hast geschlafen. Wieso war die Dusche aufgedreht?“

Shanna fuhr sich mit der Zungenspitze über die trockenen Lippen. Jetzt fiel es ihr wieder ein. „Ich wollte duschen, aber dann … dann beschloss ich, mich erst kurz hinzulegen. Ich muss vergessen haben, das Wasser abzudrehen.“ Dass die Müdigkeit sie nach dem Ausziehen so sehr überwältigt hatte, dass sie sich hinlegen musste, verschwieg sie ihm. Sie würde niemandem erzählen, dass die Erschöpfungsattacken in letzter Zeit immer schlimmer wurden, Rick schon gar nicht. Sie schuldete ihm keine Erklärung.

„Vergisst du häufiger solche Dinge?“

„Ich … Ab und zu.“

„Das hört sich nicht nach der Shanna Logan an, die ich kenne.“

Sie zuckte mit den Achseln. „Ich bin hier nicht im Verlag, Rick. In meinem Zuhause darf ich manchmal etwas vergessen. Ich war ja schon wach, und ich hätte die Tür auch geöffnet …“

„Wenn du dich hättest aufraffen können.“ Rick runzelte die Stirn. „Bist du immer so müde, wenn du von der Arbeit nach Hause kommst?“

Nein, es gab Tage, da war sie noch erschöpfter! „Natürlich nicht“, bestritt sie bissig. „Anstatt mich auszufragen, sollten Sie mir lieber sagen, was Sie hier wollen.“

„Dinner“, antwortete er knapp.

„Sie hören nicht zu.“ Ärger flammte in ihr auf. „Ich sagte doch schon …“

„Dass du nicht mit mir essen gehen willst. Daher habe ich beschlossen, herzukommen und mit dir zu essen.“

„Ich gehe nicht zum Dinner aus, weder mit Ihnen noch ohne Sie.“

„Jetzt bist du es, die nicht zuhört. Ich sagte, ich bin gekommen, um mit dir zu essen.“ Er zog die Hände aus den Taschen. „Also, während du dich anziehst, sorge ich für das Essen.“

„Rick!“ Sie holte ihn erst bei der Küchentür ein. „Ich gehe heute noch aus.“

„Nicht bevor du gegessen hast. Wenn du dann noch immer ausgehen willst, gehe ich mit dir. Hast du heute keinen Lunch gehabt? Siehst du deshalb so schmal aus?“

Sie schnappte empört nach Luft. „Sie wissen wirklich, wie man einer Frau Komplimente macht!“

„Du sieht schrecklich aus, Shanna …“ Er kam auf sie zu und nahm ihr Gesicht in seine Hände. Mit den Daumen strich er sanft über die dunklen Ringe unter ihren Augen. „Du bist so blass, und da liegen Schatten unter deinen wunderschönen grünen Augen. Darling, du siehst wirklich nicht gut aus.“

„Ich bin immer blass, wenn ich gerade aufgewacht bin“, rechtfertigte sie sich. „Geben Sie mir ein paar Minuten, ich ziehe mich an und schminke mich, dann sehe ich schon wieder ganz anders aus. Aber ich habe nichts zum Dinner da, zumindest nichts, was ich Ihnen servieren könnte.“

„Ich habe alles mitgebracht – Steak und Salat, Käsekuchen, Wein und …“

Ungläubig schaute sie zu ihm auf. „Sie waren einkaufen? Im Supermarkt?“

Seine Lippen zuckten. „Das kannst du dir nicht vorstellen?“

„Nein“, antwortete sie ehrlich.

„Nun, offen gesagt, ich hab’s auch noch nie zuvor gemacht.“ Er schüttelte den Kopf. „Das ist der reinste Dschungel.“

„Ich glaube, Sie sind der erste Millionär, der je in einem Lebensmittelladen war.“ Sie konnte sich das Grinsen nicht verkneifen.

„Shanna, lass mich für dich kochen“, bat er zärtlich. „Wenn du nach dem Essen nicht mehr so schrecklich blass bist, bringe ich dich, wohin du willst.“

„Und Sie wollen dann natürlich mitkommen“, stellte sie trocken fest.

„Natürlich“, bestätigte er. „Das ist das Privileg des Kochs.“

Shanna trat von ihm zurück, erleichtert, dass er sie losließ. „Ich verlasse mich darauf, dass Sie kochen können. Aber Sie haben recht, ich habe nichts zum Lunch gegessen, und ich kann ein gutes Dinner gebrauchen, aber keine leeren Versprechungen.“

„Wart’s nur ab“, sagte er selbstsicher. „Du wirst dir wünschen, dass ich immer wieder für dich koche.“

„Nicht wenn Sie wieder einbrechen. Ihnen ist doch klar, dass ich Sie anzeigen könnte.“ Sie nahm ihre Haarbürste auf und begann, sich zu kämmen.

„Aber du wirst es nicht tun.“

Seine unbekümmerte Art ärgerte sie. „Vielleicht überlege ich es mir noch.“

„In diesem Falle hoffe ich“, er stieg über ihre samtenen Hausschuhe, „dass ich dann etwas Interessanteres tun kann, als ein schwächliches Schloss zu öffnen.“

„Rick …“

„Shanna“, ahmte er ihren Tonfall nach. Er nahm ihr die Bürste aus der Hand und zog sie an sich. „Du hast die verführerischste Figur, die ich je gesehen habe“, murmelte er heiser. „Ich begehre dich so sehr. Du machst mich verrückt, Darling“, stöhnte er auf, und dann nahm er ihren Mund in Besitz.

Später versuchte Shanna, sich damit zu rechtfertigen, dass sie noch nicht ganz wach gewesen sei. Denn sie reagierte auf seinen Kuss mit einer Heftigkeit, die ihr die Schamesröte in die Wangen trieb, als sie sich später daran erinnerte.

Doch in diesem Moment konnte sie an nichts anderes denken als an Ricks Lippen auf ihren, sie spürte seinen harten Körper und seine Hände, die verlangend über ihre Kurven strichen.

„Himmel, wie lange ich darauf gewartet habe“, murmelte er rau an ihrer Halsmulde, während seine Lippen die zarte Haut dort liebkosten.

Shanna erbebte, als der sinnliche Schauer, den sie so lange Zeit nicht mehr erfahren hatte, sie erfasste. Sie protestierte auch nicht, als Rick sie auf seine Arme hob und auf das Bett legte, sich an ihre Seite drängte, ohne den Kuss zu unterbrechen.

Mit geschickten Fingern löste er den Knoten ihres Gürtels und schlug die beiden seidigen Hälften des Morgenmantels auseinander. „Oh, Gott“, stöhnte er heiser, als er ihre Nacktheit bewundern konnte. Verlangen brandete in ihm auf. Mit einer Hand umfasste er den sanften Hügel ihrer Brust, reizte die dunkle Knospe mit Fingern und Zunge.

Shanna bog sich der Berührung entgegen, ihr Atem beschleunigte sich. Der Nebel der aufziehenden Leidenschaft hüllte sie ein, Begierde durchströmte sie, als Rick sich sanft zwischen ihre Schenkel schob und einen Schauer von Küssen über ihren Leib regnen ließ, immer weiter hinunter, hin zum Zentrum ihrer Lust. Sie stieß wimmernde kleine Laute aus, als sie seine Lippen dort fühlte, sie atmete schwer.

Besorgt sah Rick sie an und strich ihr das Haar aus dem Gesicht. „Ich tue dir doch nicht weh?“

Sie schluckte hart, schüttelte den Kopf. „Es ist nur … Es ist so lange her. Ich weiß nicht, ob ich bereit dafür bin.“

Mit schwarz glühenden Augen betrachtete er sie einen Moment lang. „Dann warten wir, bis du bereit bist.“ Seine Stimme klang heiser, während er voller Elan aufstand. „Ich sollte dir etwas zu essen machen, nicht mit dir schlafen. Du bist schon wieder so blass.“ Er beugte sich über sie und streichelte ihre Wange mit einer Zärtlichkeit, die ihr die Tränen in die Augen trieb. „In zehn Minuten können wir essen.“

Zehn Minuten später war Shanna angezogen und geschminkt. Das schlichte schwarze Kleid unterstrich ihre klassische Eleganz, das Make-up verdeckte die müde Blässe. Rick hantierte in der Küche, als sie zu ihm stieß, und sie hielt seinem forschenden Blick mit kühler Gelassenheit stand. Sie würde sich ihre Verlegenheit über das Geschehene nicht anmerken lassen!

„Kann ich helfen?“, fragte sie.

„Nein.“ Seine Mundwinkel zuckten. „Das Schlimmste habe ich hinter mir.“

Er war absichtlich zweideutig, und Shanna presste die Lippen zusammen. „Es duftet.“ Sie würde sich von ihm nicht provozieren lassen, nur weil sie für kurze Zeit in seinen Armen schwach geworden war. „Soll ich nicht irgendetwas tun?“

„Es gäbe da schon einiges“, meinte er langsam. „Aber im Moment geht das nicht. Das Dinner ist nämlich schon fast fertig.“

„Wenn du unbedingt anzüglich sein willst, dann lasse ich dich lieber allein.“ Sie machte kehrt und wollte zur Küche hinausmarschieren.

Mit zwei großen Schritten war er bei ihr und hielt sie fest. „Du brauchst nicht so zu tun, als wäre das eben nicht zwischen uns passiert.“ Grimmig funkelte er sie an. „Denn es ist passiert, Shanna. Ich spüre es noch immer, in jedem einzelnen Muskel!“

„Rick …“

„Dieses Mal habe ich es vorübergehen lassen, aber beim nächsten Mal wird es anders sein. Ich hoffe, dessen bist du dir bewusst.“

Sie schluckte. „Ja, ich verstehe.“

„Gut.“ Er ließ sie los und wandte sich wieder den brutzelnden Steaks zu.

Sie schwiegen während des Essens, beide hatten keine Lust zu reden. Shanna machte sich endlose Vorwürfe, dass sie seinem Drängen nachgegeben hatte. Und Rick, dessen war sie sicher, verfluchte sich im Stillen, weil er die Gelegenheit nicht genutzt hatte, um mit ihr zu schlafen. Shanna war entschlossen, dass es kein nächstes Mal geben würde!

„Du bist ein exzellenter Koch“, lobte sie, als der Tisch abgeräumt war.

„Danke.“ Er nickte knapp.

„Wo hast du kochen gelernt?“

„Während der Studienzeit.“

„Auf welcher Universität warst du?“

„Ist das wichtig?“

„Ich war nur neugierig …“

„Nein, du willst lediglich Konversation machen, um vom Wesentlichen abzulenken“, knurrte er grimmig. „Ich lasse mich nicht wieder von dir wegstoßen, Shanna. Vor einer Stunde hätten wir uns fast geliebt, und ich werde nicht zulassen, dass einer von uns es vergisst.“

„Es war ein Fehler …“

„Nein, es war wundervoll“, widersprach er sofort. „Besser als mit jeder anderen.“

Shanna verzog abfällig den Mund. „Kein sehr origineller Spruch, Rick. Und wir beide wissen, dass es nicht stimmt.“

„Verdammt, es ist die Wahrheit!“, fuhr er auf. „Ich halte nichts von Floskeln, ich kämpfe um meinen Verstand! Wenn du willst, dass ich ihn verliere, brauchst du nur weiterhin Nein zu sagen!“

„Das habe ich auch vor!“

„Und ich werde dir immer wieder beweisen, dass du eigentlich Ja meinst. Shanna, ich habe schon gesagt, dass ich den Platz deines Mannes einnehmen will …“

„Ja, für drei Monate“, entgegnete sie abfällig.

Er schnaubte verärgert. „Für jeden Zeitraum! Ich weiß, dass ich deinen Mann nicht ersetzen kann. Er wird immer Teil von dir sein.“

„Ein Teil, an dem du nicht interessiert bist!“ Ihre Augen blitzten.

„Das stimmt nicht.“ Er kam zu ihr, ging vor ihr in die Hocke und nahm ihre Hand. „Erzähl mir von ihm, rede mit mir, Shanna. Erzähle mir, was zwischen euch falsch gelaufen ist …“

„Nein!“ Sie riss ihre Hand zurück. „Nichts werde ich dir über meine Ehe erzählen, nicht über den Anfang und nicht über das Ende. Ich bin Perrys Witwe, das ist alles, was du wissen musst – und akzeptieren solltest. Aber du hast keinen Respekt vor dieser Tatsache, oder, Rick? Das hast du von Anfang an gezeigt.“

„Ich respektiere die Lebenden, die Toten sind genau das – tot. Ganz gleich, wie lange du um Perry trauerst, Monate, ein Jahr, zehn Jahre … das macht ihn nicht wieder lebendig“, entgegnete er ungestüm. „Weder Enthaltsamkeit noch Einsamkeit können etwas daran ändern.“

„Es ist meine Entscheidung, wenn ich enthaltsam und einsam leben will“, sagte sie bebend. „Du scheinst es nicht zu können. Warum sonst solltest du dir immer wieder beweisen wollen, wie unwiderstehlich du bist? Warum sonst solltest du solche Angst davor haben, auch mal allein zu sein?“

Er runzelte düster die Stirn. „Ich bin kein selbstverliebter, egoistischer Mann, Shanna, im Gegenteil. Ich würde es dir beweisen, wenn du mich nur ließest. Und allein bin ich oft. Das ergibt sich automatisch, wenn man die meiste Zeit in Hotels lebt. Die anderen, meine Leute, ziehen ihrer eigenen Wege, sobald die Tagesarbeit in der jeweiligen Firma beendet ist.“

„Ja. Und in den Zeitungen kann man mitverfolgen, welchen Weg du gehst“, sagte sie geringschätzig.

„Du zeichnest von mir das Bild eines lüsternen Don Juan!“

Sie blieb gelassen, trotz seines Ärgers. „Bist du das etwa nicht?“

„Ich mag Frauen, ich genieße ihre Gesellschaft. Daraus habe ich nie ein Geheimnis gemacht. Ich bin ein gesunder Mann mit normalen Bedürfnissen, aber ich bin nicht sexbesessen, wie du zu glauben scheinst. Wäre ich verheiratet, würde ich regelmäßig mit meiner Frau schlafen. Aber über das Sexleben in einer Ehe solltest du wohl mehr wissen als ich, oder?“ Er lächelte unverschämt, als sie rot anlief, dann wurde er wieder ernst. „Nun, ich bin Junggeselle und muss manchmal drei oder vier Wochen ohne Sex auskommen. Wie jetzt zum Beispiel. Ich habe seit vier Wochen nicht mehr mit einer Frau geschlafen.“

Die Röte wollte einfach nicht aus ihren Wangen weichen. Shanna wusste, sie war der Grund für seine Abstinenz. „Ist das ein Rekord?“

Er holte scharf Luft. „Um offen zu sein, ja. Freut dich das?“

„Dein Sexleben interessiert mich nicht.“ Sie wandte sich ab.

Rick richtete sich auf und sah auf sie hinunter. „Mich auch nicht. Denn im Moment existiert es nicht!“

„Vielleicht ändert sich das ja heute Abend.“ Sie musste über seine erstaunt hochgezogenen Brauen lächeln. „Damit meine ich nicht mich. Wenn du mit auf die Party kommst … Ich bin sicher, es gibt dort genügend Frauen, die sich nur allzu gern bereit erklären werden, dir mit deinem … kleinen Problem zu helfen.“

„Das ist kein kleines Problem.“ Er lachte leise, als sie schockiert nach Luft schnappte. „Meine Eltern könnten dir bestätigen, dass ich von einem halsstarrigen Kind zu einem kompromisslosen Mann herangewachsen bin. Ich will keine von den Frauen auf der Party, Shanna.“

„Du hast sie ja noch nicht einmal gesehen.“

„Und ich werde sie auch nicht sehen. Du übrigens auch nicht.“

„Was soll das heißen?“, fragte sie mit gerunzelter Stirn.

„Ich sagte, ich bringe dich hin, wenn du wieder Farbe bekommen hast. Aber du bist noch immer bleich, also wirst du nirgendwohin gehen. Außer ins Bett.“

„Du …“

„Allein“, fügte er sofort an. „Um zu schlafen. Und zwar jetzt.“

„Du kannst mich nicht herumkommandieren“, zischte sie empört. „Ich gehe aus, wann ich will!“

„Versuch’s nur“, warnte er leise.

„Rick, ich gehe aus!“

Er musterte sie abwägend. „Bist du sicher, dass nicht du zu denjenigen gehörst, die Angst vor dem Alleinsein haben?

Shanna, was, zum Teufel … Fällst du jetzt etwa in Ohnmacht? Shanna!“ Er griff schnell nach ihren Armen, als sie zu schwanken begann. „Was ist mit dir? Brauchst du einen Arzt?“

„Nein“, brachte sie matt hervor. „Wahrscheinlich hast du recht, ich sollte besser zu Bett gehen. Ich hab’s wohl in letzter Zeit übertrieben.“

Einen Arm um ihre Hüfte geschlungen, führte er sie behutsam ins Schlafzimmer. „Diese ganzen Partys“, warf er ihr vor. „Abends immer unterwegs und tagsüber die Arbeit, ein Job mit deiner Verantwortung.“

„Das machst du doch auch.“ Schwach ließ sie sich auf das Bett sinken.

„Jahrelange Übung.“ Er schob ihre Hände fort, als sie sich das Kleid von den Schultern schieben wollte. „Soweit ich weiß, machst du diesen Job erst seit dem Unfall deines Mannes.“ Er berührte ihren Rücken, um den Verschluss ihres BHs zu lösen. „Beruhige dich“, sagte er, als sie vor ihm zurückzuckte, „ich bringe dich zu Bett, mehr nicht.“

„Ich kann mich selbst ausziehen …“

„Aber ich muss mich nicht dabei anstrengen.“ Vorsichtig drückte er sie auf die Kissen zurück, um sie auch von der restlichen Kleidung zu befreien, dann ging er zur Kommode und holte ein Nachthemd aus der Schublade – ein schwarzes Spitzennegligé. „Ich werde die ganze Nacht von dir träumen. Zur Abwechslung“, fügte er selbstironisch hinzu. Er breitete die Bettdecke über sie und schlug die Enden ein, dann setzte er sich zu ihr auf die Bettkante. „Du musst kürzertreten, Shanna. Dein Körper verträgt nicht noch mehr Anstrengung. Du musst doch die Warnzeichen sehen, diese Müdigkeit, die Erschöpfung. Wenn du nicht Acht gibst, bringst du dich um.“

Sobald Rick gegangen war, wurde das Bedürfnis zu schlafen übermächtig. Ihr stiller Entschluss, doch noch zu der Party zu gehen, wenn er erst weg war, ließ sich nicht mehr in die Tat umsetzen, sie hatte nicht die Kraft dazu. Rick ahnte ja nicht, wie recht er hatte. Sie brachte sich um, langsam und bewusst …

Als Shanna am nächsten Morgen im Verlag ankam, war keine Spur von Müdigkeit bei ihr zu entdecken. Ricks fürsorglichen Fragen begegnete sie mit kühler Höflichkeit. Nichts wünschte sie sich mehr, als dass ihre Beziehung zu der vorherigen Unpersönlichkeit zurückkehren könnte.

Shanna stellte ihre große Ledertasche auf den Schreibtisch und nahm die Notizen heraus, an denen sie am Tag zuvor gearbeitet hatte. „Gestern erwähntest du etwas von …“, setzte sie sachlich an, doch sie kam nicht weit.

„Gestern sagte ich, dass das nicht funktionieren wird, Shanna“, unterbrach er sie. „Die Fantasien von dir, die mich die ganze Nacht verfolgt haben, beweisen, dass ich mir nicht nur eingebildet habe, was gestern Abend zwischen uns passiert ist. Meine Vorstellungskraft allein ist nicht so lebhaft.“

Sie schluckte. „Ich kann nicht arbeiten, wenn du mich ab jetzt ständig an diesen einen Ausrutscher erinnern willst. Ich war müde, ich habe nicht klar gedacht. Also, könnten wir jetzt bitte über deinen Vorschlag für einen ‚Kummerkasten‘ im Magazin reden?“ Ihre Augen lagen unverwandt auf ihm.

Lange erwiderte er stumm ihren Blick, schien abzuwägen, ob er sich ihrer Bitte beugen sollte oder nicht. Schließlich zuckte er die Schultern. „Die Idee gefällt dir nicht?“

„Wie kommst du darauf?“

„Die Art, wie du ‚Kummerkasten‘ betonst. So als wäre es ein obszönes Wort.“

„Ist es das nicht?“

„Eine Untersuchung hat gezeigt, dass Leserinnen in einem Frauenmagazin immer zuerst die Seite mit dem Kummerkasten aufschlagen.“

„Wer hat die Untersuchung durchgeführt?“, wollte sie wissen.

„Ich.“ Er schmunzelte. „Nicht persönlich, nein. Aber ich habe meine Leute eine Umfrage auf den Straßen in der Londoner Innenstadt machen lassen.“

Shanna war nicht beeindruckt. „Fashion Lady ist bisher immer gut ohne Kummerkasten gefahren. Das Magazin steht über solchen Dingen.“

„Nun, dann werden wir es wohl auf mein Niveau herunterziehen. Ich beabsichtige nämlich, die erste Ausgabe im neuen Jahr mit einer solchen Seite auszustatten.“

Ihre Augen blitzten verärgert auf. „Warum willst du dann überhaupt mit mir darüber reden, wenn es schon beschlossene Sache ist?“

„Reine Höflichkeit. Schließlich bist du die Chefredakteurin.“

„Nicht mehr lange!“

„Stimmt.“ Er nickte nachdenklich. „Hast du übrigens schon etwas wegen der Suche einer Nachfolgerin in die Wege geleitet?“

„Ich habe eine Agentur darauf angesetzt. Es gibt zwei Frauen, die einen recht vielversprechenden Eindruck machen.“

„Gut. Bei den Gesprächen will ich dabei sein.“

„Wieso?“, fuhr sie feindselig auf. „Traust du mir das etwa nicht allein zu?“

„Jetzt benimmst du dich kindisch, Shanna. Ich will dabei sein, weil ich mit dieser Frau zusammenarbeiten muss, nachdem du längst gegangen bist.“

„Und vergessen“, stieß sie aus.

„Ich denke ständig an dich, das weißt du. Hältst du es etwa nicht für sinnvoll, wenn ich bei den Bewerbungsgesprächen dabei bin?“, hakte er nach.

„Doch, sicher.“ Sie nickte steif. „Ich werde dir die Termine mitteilen, sobald ich alles arrangiert habe. Oder möchtest du das auch lieber selbst machen?“

Rick seufzte ungeduldig. „Ich sehe schon, heute lässt sich nicht vernünftig mit dir reden.“ Er hob abwehrend die Hände. „Nein, mach du nur.“

„Fein. Und jetzt habe ich einiges an Arbeit zu erledigen, wenn du nichts dagegen hast …“

Erst als sie schon auf dem Gang stand, wurde ihr klar, dass sie nicht wusste, wohin sie eigentlich ging. Herrgott, Rick hatte sie so wütend gemacht, dass sie aus ihrem eigenen Büro gestürmt war!

„Hi, Shanna.“

Erleichtert, Cindys Stimme zu hören, drehte Shanna sich mit einem Lächeln um. „Hallo, genau Sie habe ich gesucht. Die Vorstellung bei den anderen hat ja gestern nicht geklappt, vielleicht können wir das jetzt nachholen?“

„Kommen Sie.“ Cindy war gut gelaunt und quicklebendig wie immer. „Ich weiß doch, wie dringend die Jungs Sie kennenlernen wollen.“

Die „Jungs“ entpuppten sich nach der ersten kurzen Verlegenheit als ausgesprochen charmante Truppe. Jack war genau so, wie Shanna ihn sich vorgestellt hatte – ein gewinnender Draufgänger, Peter ernst und eher zurückhaltend, und Lance war freundlich und sympathisch, ohne sich übertrieben anzubiedern.

„Macht Ihnen dieses Herumreisen eigentlich nichts aus?“, fragte Shanna ihn, als Cindy und Jack wieder einmal diskutierten und Peter den Kopf über seine Papiere beugte.

Lance zuckte mit den Achseln. „Manchmal kann es schon ziemlich ermüdend sein, aber die meiste Zeit macht es Spaß, für und mit Rick zu arbeiten. Er ist ein toller Boss.“

„Ja.“ Sie nickte. „Ich glaube, ich habe mich gestern ziemlich albern benommen – nein, ich weiß, dass ich es getan habe.“ Sie kaute an ihrer Lippe. „Rick und ich kommen nicht sehr gut miteinander zurecht. Wir sind beide zu starke Persönlichkeiten, das macht die Zusammenarbeit schwierig.“

„Aber wir dachten, Sie und er …“ Lance brach ab. „Nein, sicher nicht, so wie Sie ihn gestern angefaucht haben. Besteht dann die Chance, dass Sie vielleicht Interesse an einem seiner Assistenten hätten?“

„Cindy?“

Grinsend sah Lance zu Cindy und Jack, die sich noch immer stritten. „Nein, an Cindy hatte ich eigentlich nicht gedacht.“ Er wandte sich zurück zu ihr, seine blauen Augen blickten plötzlich ernst. „Würden Sie mit mir zum Dinner ausgehen, Shanna?“

„Das würde Rick nicht gefallen“, sagte sie ehrlich.

Lance zog eine Grimasse. „Rick frage ich ja auch nicht.“

Sie musste lächeln. „Ich meinte, es würde ihm nicht gefallen, wenn wir zusammen ausgehen.“

„Das ist mir klar. Aber damit werde ich schon fertig.“ Shanna bezweifelte, dass irgendjemand mit einem wütenden Rick fertig werden würde. Sie war sicher, dass Lance Edwards ein netter Mann war. Er sah gut aus, aber sie würde nie etwas für ihn empfinden können, trotz seiner Ähnlichkeit mit Perry.

„Rick hat mir erklärt, warum Sie gestern bei meinem Anblick so aufgeregt waren“, sprach Lance weiter, als sie nicht antwortete. „Er sagte, ich sehe Ihrem verstorbenen Mann ähnlich. He, das ist in Ordnung, das macht mir nichts aus“, beruhigte er sie, als er sie blass werden sah. „Ich bin sicher, viele Freundschaften haben mit Geringerem angefangen.“

Und Rick hatte sichergestellt, dass es nicht einmal eine Freundschaft zwischen ihr und diesem Mann geben würde. Wie konnte er es wagen, Lance zu erzählen, dass er sie an ihren Mann erinnerte?! Natürlich wusste sie, warum er das getan hatte. Damit Lance glaubte, sie sei nur wegen der Ähnlichkeit mit Perry an ihm interessiert.

Aber Rick ahnte ja auch nicht, dass Lance sie trotz der Ähnlichkeit völlig kalt ließ.

6. KAPITEL

„Du arroganter Mistkerl!“

Eine gute halbe Stunde war Shanna bei Ricks Mitarbeitern im Vorstandsbüro geblieben, hatte gelacht und gescherzt, ohne sie spüren zu lassen, wie wütend sie war. Jetzt jedoch, zurück in ihrem Zimmer, schäumte die Wut in ihr über, sobald sie Rick am Schreibtisch erblickte.

„Wie kannst du es wagen, mit Lance über mich zu reden?“, verlangte sie aufgebracht zu wissen.

Rick sah von seinen Papieren auf. „Ah, du hast also mit ihm gesprochen“, meinte er ungerührt.

„Offensichtlich!“

Er nickte gelassen. „Dennoch wüsste ich nicht, was ich gesagt haben sollte, dass ich die Bezeichnung Mistkerl verdiene.“

„Du hast ihm gesagt, dass er wie Perry aussieht.“

„Natürlich“, gab er ungeduldig zurück. „Ich musste ihm erklären, warum du gestern so verstört auf ihn reagiert hast. Außerdem … sobald er einen Blick auf das Foto auf deinem Schreibtisch wirft, weiß er es sowieso.“

„Du hast es ihm also nicht gesagt, damit er denken soll, ich mag ihn nur, weil er Perry ähnelt?“, hielt sie ihm vor.

„Magst du ihn denn?“, hakte Rick sofort verärgert nach.

„Um genau zu sein, ja, das tue ich!“ Je länger sie sich mit Lance unterhalten hatte, desto interessanter und netter fand sie ihn. Vor allem war ihr klar geworden, dass er ganz anders als Perry war.

Rick stand auf. „Dann bin ich froh, dass ich es ihm gesagt habe. Und ja, aus genau dem Grund, den du mir vorwirfst.“ Seine Miene wurde hart. „Unsere Situation ist schon kompliziert genug, auch ohne dass du mit Lance ausgehst.“

„Für mich gibt es keine Komplikationen. Ich mag dich nicht, ich will meine freie Zeit nicht mit dir verbringen. Und wenn ich mit Lance ausgehen will, dann tue ich es auch.“

Rick kniff die Augen zusammen. „Hat er dich etwa eingeladen?“

„Ja!“

„Du wirst nicht mit ihm ausgehen, Shanna.“ Mit entschiedenen Schritten kam er auf sie zu.

Sie wich nicht zurück. „Ich werde es tun, wenn ich will.“ Dass sie gar nicht vorhatte, mit Lance auszugehen, ging Rick nichts an.

Er zog sie mit eiserner Härte in seine Arme. „Denk nicht einmal daran!“, warnte er sie gefährlich leise. „Sonst muss ich das hier vor aller Augen tun.“ Er zog sie an sich und presste einen harten Kuss auf ihre Lippen. „Und falls das nichts nützt …“ Seine Augen glitzerten wie Kohlen. „Feuern werde ich ihn nicht, dazu ist er zu gut, aber ich versetze ihn nach New York.“

Lance war stolz auf seine Stellung als Ricks persönlicher Assistent. Von seinem Chef nach Amerika zurückgeschickt zu werden, quasi verbannt, wäre schlimm für ihn. „Du bist wirklich ein Mistkerl“, stieß sie inbrünstig aus.

Rick nickte ungerührt. „Wenn das bedeutet, dass ich mein Territorium abstecke und jeden Eindringling abwehre, dann hast du recht, dann bin ich ein Barbar.“

„Ich bin nicht dein Territorium! Und du kämpfst mit schmutzigen Mitteln.“

„Ich kämpfe mit allen Mitteln, die mir zur Verfügung stehen. Ich habe Lance wissen lassen, welche Konsequenzen er zu erwarten hat, sollte er sich an dich heranmachen. Ich lasse nicht zu, dass dich ein anderer Mann anfasst.“

„Es wird in London auch Männer geben, denen du nichts anhaben kannst“, gab sie zurück und versuchte, sich aus seiner Umarmung zu befreien.

Mit einem Lächeln hielt er sie nur noch fester. „Wenn es sie gibt, dann werde ich einen Weg finden, um sie aufzuhalten. Du gehörst mir, Shanna, und je eher du das akzeptierst, desto besser.“ Aus dem Lächeln wurde ein spöttisches Grinsen. „Du wirst sehen, wenn ich nicht sexuell frustriert bin, lässt sich viel leichter mit mir umgehen. Aber seit ich dich getroffen habe, kenne ich praktisch kein anderes Gefühl mehr.“

„Von mir kannst du in dieser Hinsicht keine Hilfe erwarten. Und ich schlafe auch nicht mit dir, nur damit du aus meinem Leben verschwindest!“

Sein Mund wurde hart. „Nein, nicht damit ich aus deinem Leben verschwinde, sondern genau das Gegenteil. Ich will alles von dir, Shanna, dein Leben, deine Gedanken, dein Lächeln, jeden wachen Moment. Ich will mich so mit deinem Leben verflechten, dass du nicht mehr entkommen kannst.“

„Das Gefühl habe ich jetzt schon!“

„Nun, du ahnst nicht einmal, wie es sein wird“, spottete er. „Immerhin lasse ich dich im Moment noch allein nach Hause gehen.“

„So? Und wer ist gestern einfach in meine Wohnung marschiert? Der Gedanke behagt mir nicht!“, murmelte sie düster. „Ich werde das Schloss austauschen lassen.“

„Darling, ich habe dir doch gerade erklärt, dass ich dich nie verlassen würde, wenn ich eine Wahl hätte. Aber ich warte auf deine Einladung.“

„Da kannst du lange warten!“

„Das glaube ich nicht.“ Seine Mundwinkel zuckten. „Ich bin nicht unbedingt ein geduldiger Mann. Aber jeder ist erstaunt, wie sehr du mich bereits verändert hast.“

„Ich bin sicher, das ist nicht von langer Dauer“, sagte sie abfällig. „Würdest du mich jetzt bitte loslassen!“

„Nur wenn du mir einen Kuss gibst.“

„Und da nennst du mich kindisch!“, fauchte sie.

Rick lachte. „Im Gegenteil, ich empfinde im Moment sogar ein sehr erwachsenes Gefühl.“ Er presste sie an sich. „Was ist schon ein kleiner Kuss?“

„Unter Freunden?“, sagte sie voller Ironie.

„Ich habe nie gesagt, dass ich nur dein Freund sein will. ‚Geliebter‘ hört sich viel aufregender an.“

„Wenn ich dich nur aufregend finden könnte.“

„Ich habe schon einmal gesagt, dass du deine spitze Zunge besser im Zaum halten solltest.“ Frustriert runzelte er die Stirn. „Du kannst die Geduld eines Heiligen zermürben, und wir beide wissen, dass ich das wahrhaftig nicht bin. Also lass mich schon diese süßen Lippen küssen, damit wir beide endlich mit unserer Arbeit weitermachen können.“

Mit einem resignierten Schulterzucken bot Shanna ihm ihren Mund. Bei diesem Mann war sie mit Widerstand noch nie weitergekommen. Sie ließ sogar zu, dass er die warme Höhle ihres Mundes erkundete – bevor sie ihn leicht in die Lippe biss.

Rick lachte amüsiert, als er den Kopf hob, und versetzte ihr einen Nasenstüber. „Siehst du, du weißt also doch, wie man spielt.“

„Nicht nach deinen Regeln.“

„Gehst du heute Abend mit mir essen?“

„Nein.“

„Auch gut.“ Er zuckte gelassen die Schultern.

Shanna betrachtete ihn misstrauisch, als er zu seinem Schreibtisch ging und sich wieder auf seine Papiere konzentrierte. Sie traute ihm nicht, wenn er so nachgiebig war. Er führte irgendetwas im Schilde, sie wusste nur nicht, was. Nun, heute Abend würde er ihre Pläne nicht durchkreuzen, sie würde ja nicht einmal zu Hause sein.

Als Shanna abends in Henrys und Janices Lounge trat, erkannte sie den Grund für Ricks Gelassenheit während des Nachmittags. Rick war der einzige andere Gast! Sie hatten den ganzen Tag im Büro friedlich zusammen gearbeitet, hatten sogar miteinander gescherzt, und mit keinem Wort hatte Rick erwähnt, dass er abends bei Henry eingeladen war. Er musste sich ja mächtig ins Fäustchen gelacht haben, wohl wissend, wie unsinnig ihre Weigerung war, mit ihm auszugehen. Schließlich würde er sie so oder so am Abend sehen!

„Du bist also doch noch pünktlich gekommen, Darling.“ Wie selbstverständlich legte er ihr den Arm um die Schultern. „Sie ist so unabhängig“, wandte er sich lächelnd an Henry und Janice. „Ich hatte ihr angeboten, dass wir zusammen zum Essen gehen, aber sie wollte unbedingt mit dem eigenen Wagen kommen. Stimmt es nicht, Darling?“

Ja, es stimmte. Nur hatte sie nicht gewusst, dass er das Essen bei ihrem Bruder meinte. In ihr wuchs das Gefühl, dass Rick Dalmont zum Sprung ansetzte – und ihr ging die Kraft zum Kämpfen aus. „Ja, Rick“, sagte sie, und hinter ihren Schläfen begann es warnend zu pochen.

Sie machte sich aus seinem Arm frei, um zuerst Janice und dann Henry zur Begrüßung auf die Wange zu küssen. „Ihr habt nichts davon gesagt, dass Rick heute Abend auch hier sein wird“, meinte sie vorwurfsvoll.

„Wir dachten, ihr kommt zusammen“, erwiderte Henry leichthin.

Der Grund, warum Henry und Janice das angenommen hatten, war offensichtlich. Rick hatte gute Arbeit geleistet! „Wer kommt noch?“, bemühte sie sich um Unbeschwertheit.

„Niemand, heute sind wir nur zu viert.“ Janice lächelte. „Ich sehe schnell nach dem Essen.“

„Schlafen Peter und Susan schon?“, fragte Shanna.

„Das wäre dann das erste Mal.“ Janice lachte leise. „Zwar bringe ich sie jeden Abend um halb acht zu Bett, aber vor neun sind sie nie eingeschlafen“, erklärte sie, an Rick gewandt.

„Kann ich mitkommen, wenn du zu ihnen gehst?“, fragte Rick Shanna.

Überrascht drehte sie sich zu ihm. „Möchtest du nicht lieber hier unten bleiben und dich mit Henry unterhalten? Ich werde ihnen nur kurz Gute Nacht sagen.“

„Ob es sie stören würde, wenn ich mitkomme?“

„Janice?“ Fragend schaute Shanna zu ihrer Schwägerin.

Janice zuckte die Schultern. „Sie werden sich wahrscheinlich sogar über die Ablenkung freuen. Sie nehmen doch jede Gelegenheit wahr, um die Schlafenszeit noch ein wenig hinauszuzögern.“

„Ja, das kenne ich.“ Rick lächelte plötzlich breit wie ein kleiner Junge. „Das habe ich früher genauso gemacht.“

„Das kann man ja wohl nicht vergleichen“, kam es abfällig von Shanna.

„So?“ Er zog die Augenbrauen hoch.

„Ich bin sicher, deine Nanny hat dir alles durchgehen lassen. Janice aber kümmert sich selbst um ihre Kinder.“

„Meine Mutter hat sich auch selbst um mich gekümmert“, stellte er nüchtern richtig.

„Wirklich?“

„Ja, wirklich“, presste er hervor. „Meine Mutter wuchs in einem strengen spanischen Haushalt auf, in dem es Tradition war, dass die Kinder von der Familie erzogen werden, nicht von Fremden.“

„Warum geht ihr nicht nach oben?“, brach Henry die Spannung. „Sonst ist das Essen gleich fertig.“

„Hier entlang.“ Mit steifem Rücken ging Shanna voraus. „Tut mir leid“, entschuldigte sie sich, als sie nebeneinander die Treppe hinaufgingen, „was ich vorhin mit der Nanny gesagt habe. Das war unangebracht.“ Sie fasste sich an die schmerzende Schläfe. „Ich war einfach nur nicht darauf vorbereitet, dich hier zu sehen.“

„Ich weiß“, entgegnete er leise. „Ich habe nichts gesagt, weil du dann wahrscheinlich nicht gekommen wärst.“

„Ja, wahrscheinlich nicht“, gab sie zu.

Er seufzte. „Kopfschmerzen?“

„Nicht wirklich. Ich bin nur müde.“

„Hm.“ Er nickte. „Ich wusste ja nicht, wie viel Zeitaufwand nötig ist, um so ein Magazin herzustellen. Bleibst du in der Mittagspause immer an deinem Schreibtisch?“

„Meistens.“

„Übernimmt Jane genug von der Arbeit? Mir scheint …“

„Ich bin nicht hier, um über die Arbeit zu reden, Rick“, fiel sie ihm ins Wort. „Und nur zu deiner Information: Jane übernimmt mehr als einen gerechten Anteil der Arbeit. Aber jetzt lass uns zu den Kindern hineingehen.“

Wie Janice vorausgesagt hatte, waren Susan und Peter noch wach. Rick gewann die beiden sofort für sich, vor allem nachdem er sich dazu hatte überreden lassen, ihnen eine Geschichte vorzulesen. Und als Shanna sich mit einem Gutenachtkuss verabschiedete, bestanden die beiden darauf, auch von Rick einen Kuss zu bekommen. Rick erkannte das Privileg, und nachdem er den beiden schöne Träume gewünscht hatte, trat er zu Shanna auf den Flur hinaus.

„Die beiden mögen dich“, bemerkte sie lächelnd.

„Mir gefallen sie auch“, sagte er. „Es sind großartige Kinder.“ Er hielt inne. „Du und Perry, ihr hattet keine Kinder. Warum nicht?“

Sie versteifte sich unwillkürlich. Die Frage kam unerwartet. „Irgendwie war es nie der richtige Zeitpunkt.“

„Mochte er keine Kinder?“

„Doch, sehr. Mit Susan und Peter kam er großartig zurecht.“

„Hattet ihr eine Familie geplant?“

„Ja“, erwiderte sie knapp. „Es ist … nur nicht dazu gekommen.“

„Ich bin froh.“

Sie schnappte nach Luft. „Wieso?“

„Weil ich mir nicht sicher bin, ob ich damit fertig werden würde, wenn du das Kind eines anderen Mannes hättest.“

Shanna zog scharf den Atem ein. „Du brauchst mit nichts fertig zu werden, nicht mit mir und auch nicht mit meinem nicht vorhandenen Kind.“

Rick betrachtete sie, als sähe er sie zum ersten Mal. „Ich glaube, ich habe dich unterschätzt, Shanna Logan.“

Ihr blieb keine Möglichkeit zu einer Antwort, da Janice in diesem Moment zum Dinner rief. Sie genossen das Mahl, und die Konversation floss unbeschwert und angenehm dahin. Doch je weiter der Abend fortschritt, desto mehr bemerkte Shanna, wie ungewöhnlich zurückhaltend Rick sich gab. Sicher, er war charmant und geistreich wie immer, dennoch verhielt er sich ihr gegenüber mit erlesener Höflichkeit, statt in den üblichen leichten Umgangston voller Anspielungen zu verfallen.

„So, hat Shanna also doch noch ihren Willen durchgesetzt“, bemerkte Henry, als das Gespräch auf Fashion Lady und den geplanten Kummerkasten kam.

Rick sah mit zusammengekniffenen Augen zu Shanna, deren Wangen plötzlich rot angelaufen waren. „Hat sie?“

„Anfang des Jahres schon kam dieser Vorschlag von ihr“, fuhr Henry arglos fort. „Ich allerdings war der Meinung, dass …“

„Fashion Lady immer gut ohne Kummerkasten gefahren ist und das Magazin über solchen Dingen steht“, beendete Rick den Satz.

„Genau!“ Henry erwärmte sich für das Thema und merkte nicht, wie Shanna unruhig auf ihrem Stuhl herumrutschte. „Shanna hat damals sogar eine Umfrage gestartet, um herauszufinden, wie die Öffentlichkeit dazu steht.“

„Tatsächlich?“ Rick gab sich erstaunt. „Wo wurde die Umfrage durchgeführt?“, wandte er sich an Shanna.

Trotzig und stumm erwiderte sie seinen Blick. Sie wünschte nur, sie hätte das voraussehen können. Dann hätte sie alles getan, um das Gespräch in andere Bahnen zu lenken. Es stimmte, schon vor Monaten hatte sie Henry den gleichen Vorschlag unterbreitet, der prompt abgeschmettert wurde.

„Shanna?“ Das kam von Henry. „Rick hatte etwas gefragt.“

„Sorry.“ Sie blinzelte. „Wie genau lautete die Frage?“

„Wo fand die Umfrage statt?“

„Im Zentrum Londons“, murmelte sie. „Und man fand heraus, dass die meisten Frauen zuerst diese Seite aufschlagen“, kam sie seiner nächsten Frage zuvor.

„Ah, ich verstehe“, sagte er zufrieden.

Shanna war heilfroh, als Henry jetzt von sich aus das Thema wechselte. Doch ihr war klar, dass sie und Rick noch längst nicht damit fertig waren.

Seltsamerweise erwähnte er es auf der Rückfahrt in ihrem Wagen mit keinem Wort, so beschloss sie, den ersten Schritt zu tun.

„Die Argumente, die ich heute gegen den Kummerkasten vorgebracht habe, waren die, die Henry mir gegenüber benutzte.“ Sie saß hinter dem Steuer. Rick hatte nicht protestiert, dass sie fuhr. Er war so sehr in seine Gedanken vertieft, dass er es nicht einmal zu bemerken schien.

„Das ist mir aufgefallen“, gab er trocken zurück. „Also bist du für die Idee?“

„Ja.“

„Dann kannst du vielleicht auch die Bewerbungsgespräche übernehmen. Ich wollte es Cindy übertragen, aber …“ Er zuckte die Schultern.

„Möchtest du anwesend sein?“

„Nein, dieses Mal nicht.“ Er schüttelte den Kopf. „Sei nur ganz sicher, dass die Bewerberin auch die entsprechenden Qualifikationen hat. Einige der Antworten, die ich in anderen Zeitschriften gelesen habe – natürlich aus rein geschäftlichen Gründen …“

„Natürlich“, warf sie ein.

„Glaubst du etwa, ich würde so etwas freiwillig und zu meinem Vergnügen lesen? Das Chaos, das manche Menschen aus ihrem Leben machen! Und manche der Antworten, die ich gelesen habe, reichen aus, dass sich der Betroffene von der nächsten Brücke stürzt!“

„Ich achte darauf, dass die Bewerberin qualifiziert ist“, stimmte sie zu. „Es nützt dem Magazin nichts, wenn wir verklagt werden.“

„Es nützt dem Betroffenen nichts, wenn er tot ist“, brummte Rick, und dann verfiel er wieder in Schweigen, den Kopf entspannt zurückgelehnt.

„Müde?“, fragte Shanna sanft.

„Nein.“ Er öffnete nicht einmal die Augen.

„Möchtest du noch auf einen Kaffee mit zu mir hinaufkommen?“, hörte sie sich fragen und konnte es selbst nicht fassen. Sie wollte Rick nicht in ihrer Wohnung haben, also warum, in aller Welt, lud sie ihn ein?!

Im dämmrigen Licht des Wageninneren blickte er sie mit undurchdringlicher Miene an. „Kaffee so spät am Abend hält mich nur wach. Oder ist es das, was du möchtest?“

Sie schnappte leise nach Luft. „Ich …“

„Vergiss es, Shanna, das wollte ich nicht sagen. Und ich lehne die Einladung dankend ab.“

Das war nicht die Reaktion, die sie erwartet hatte. Sie hätte gedacht, dass Rick sich auf die Möglichkeit stürzen würde, mit ihr allein in ihrer Wohnung zu sein. Welches Spiel spielte er? Denn ein Spiel war es ganz bestimmt. Er heuchelte vermutlich Desinteresse, damit sie sich jetzt beflissen fühlte, die Initiative zu ergreifen. Nun, da hatte er sich verrechnet.

Shanna setzte ihn vor seinem Hotel ab und erwiderte sein knappes „Gute Nacht“ mit einem bewusst fröhlichen Abschiedsgruß. Wenn er glaubte, seine plötzliche Distanziertheit würde sie stören, dann hatte er sich geirrt!

Die ganze restliche Woche verhielt Rick sich, als hätte er nie etwas von Shanna gewollt. Meist ignorierte er sie völlig. Als die beiden Bewerberinnen am Freitag nach dem Vorstellungsgespräch gegangen waren, hatte Shanna nicht die geringste Ahnung, was sie von ihm erwarten konnte. Er war in einer explosiven Stimmung.

„Die Erste ist zu jung“, urteilte er sofort. „Und die Zweite ist viel zu sehr mit ihrer Ehe beschäftigt.“

„Zu sehr mit ihrer Ehe beschäftigt?“, wiederholte Shanna ungläubig. „Wie kann jemand überhaupt zu sehr mit seiner Ehe beschäftigt sein?“

„Zu sehr für diesen Job“, betonte er. „Für die Chefredakteurin von Fashion Lady muss die Zeitschrift immer an erster Stelle stehen.“

„Und warum dann nicht Stephanie Simms? Ich weiß, sie ist jung, aber ich war auch erst vierundzwanzig, als ich den Job hier übernommen habe.“

„Du hattest Beziehungen.“

Beleidigt presste sie die Lippen zusammen. „Henry hätte mir die Arbeit nicht überlassen, wenn er nicht überzeugt gewesen wäre, dass ich gut bin. Und was Leslie Adams betrifft … Mein Mann hatte gerade einen schweren Unfall gehabt, als ich hier anfing, und es hat sich nicht auf meine Leistung ausgewirkt.“

„Du kannst nicht beide anstellen.“

„Das hatte ich auch nicht vor“, fuhr sie ungeduldig auf. „Ich will nur aufzeigen, dass deine Gründe für eine Absage sehr dünn sind. Auf mich hätten beide Argumente gepasst, als ich damals die Zeitschrift übernahm. Und doch ist sie nicht schlechter geworden.“

„Zugegeben. Aber ich bleibe bei meiner Meinung über Leslie Adams. Hast du gesehen, wie sie gezögert hat, als ich fragte, ob sie Kinder haben wolle?“

„Nun, das ist eine sehr persönliche Frage …“

„Und aus der Sicht eines Arbeitgebers eine berechtigte. Ich glaube nämlich, dass Mrs. Adams bald Kinder haben will, ganz gleich, was sie sagt.“

„Warum sollte sie sich dann für diesen Job bewerben?“, hielt Shanna dagegen.

„Warum nicht? Dann hat sie ihren Kindern etwas zu erzählen, wenn sie alt genug sind.“

„Du bist unfair. Stephanie Simms’ Alter sollte auch kein Punkt gegen sie sein. Ihre Qualifikationen sind exzellent, ebenso wie die Empfehlungsschreiben ihrer beiden vorherigen Vorgesetzten.“ Sie wusste gar nicht, warum sie die junge Frau so vehement verteidigte, sie war ihr nicht unbedingt sympathisch gewesen. Miss Simms’ Versuch, mit Rick zu flirten, war allzu offensichtlich gewesen.

„Das habe ich auch gemerkt“, meinte Rick vielsagend. Scheinbar gingen seine Gedanken in die gleiche Richtung. „Miss Simms wird es bestimmt weit bringen.“

„Aber nicht in diesem Verlag?“

„Richtig.“

„Ich bin sicher, wenn du sie anrufst, wird sie dich gerne vom Gegenteil überzeugen.“

„Ohne Zweifel.“ Er zuckte mit den breiten Schultern. „Sie hat wirklich kein Geheimnis daraus gemacht, mit welcher Methode sie an die Spitze kommen will.“

„Das könnte doch sehr angenehm für dich werden!“

„Ja, wahrscheinlich. Könnten wir jetzt wieder zum Thema zurückkehren – ein Ersatz für dich?“

„Natürlich.“ Sie nahm sich zusammen. „Vielleicht solltest du die Kandidatin auswählen. Hätte ich die Wahl, würde ich mich für Leslie Adams entscheiden.“

„Ich auch – wenn ich nicht schon jemand anderen gefunden hätte.“

„Jemand anderen …?“ Verärgert stand Shanna auf. „Warum wecken wir falsche Hoffnungen bei den beiden, wenn du längst jemanden hast?! Wozu dieser ganze Aufwand?!“

„Du verstehst mich falsch. Ich sagte nicht, dass der Job vergeben ist. Und erst jetzt, nachdem ich deine beiden Bewerberinnen gesehen habe, ziehe ich diese dritte Möglichkeit ernsthaft in Betracht.“

„Nämlich?“

„Cindy.“

Ihre Wut verrauchte mit einem Schlag. „Cindy?“

Rick erhob sich und begann im Raum auf und ab zu wandern. „Die Idee spukt mir schon seit einer Woche im Kopf herum. Mit der entsprechenden Einarbeitung von dir wäre Cindy gut. Ich traue ihr den Job zu. Und er würde sie von Jack ablenken.“

Verwirrt lehnte Shanna sich an die Schreibtischkante. Cindy war ihr nie in den Sinn gekommen. Warum eigentlich nicht? Ricks Mitarbeiterin besaß genügend Erfahrung in der Geschäftswelt, hatte einen ausgezeichneten Geschmack für Mode und zeigte großes Interesse daran, wie man eine Zeitschrift produzierte. Ja, Cindy könnte den Job machen, sie wäre sogar sehr gut geeignet. Aber würde sie ihn machen wollen? Shanna sprach ihre Zweifel laut aus.

„Es ist genau das, was sie jetzt braucht“, sagte Rick überzeugt. „Sie wird nie den richtigen Mann finden, wenn sie ständig als Mitglied meines Teams quer durch die Weltgeschichte reist. Ich bin überzeugt, sie hat sich nur mit Jack eingelassen, weil er als Einziger gerade zur Verfügung stand. Wenn sie in London bleibt, hat sie die Chance, den Richtigen zu finden.“

„Warum heiratest du sie nicht, dann könnt ihr zusammen glücklich sein!“

„Ich kann über deinen Sinn für Humor nicht lachen, Shanna“, rügte er grimmig.

„Ja, für dich muss Heirat etwas unglaublich Amüsantes sein, was?“, entgegnete sie bitter.

„Glaube mir, es ist nicht amüsant.“ Abrupt drehte er sich um. „In keiner Hinsicht!“ Damit ging er mit großen Schritten zur Tür und knallte sie lautstark hinter sich zu.

Nur Sekunden später ging die Tür wieder auf, und Petra, eine von Ricks Sekretärinnen, steckte den Kopf herein. „Alles in Ordnung?“, fragte sie vorsichtig. „Rick wirkte …“, das hübsche junge Mädchen zog eine Grimasse, „… nun, er wirkte ein wenig gereizt.“

„Rick ist niemals ein wenig gereizt“, korrigierte Shanna bebend. „Sondern immer kurz vor dem Explodieren. Aber ja, danke, mit mir ist alles in Ordnung.“

„Sicher?“

„Ja.“ Sie zwang sich zu einem Lächeln, auch wenn lange nicht alles in Ordnung war. Sie hatte nicht damit gerechnet, dass er aus dem Zimmer stürmen würde. Noch nie hatte er sich derart über eine ihrer Bemerkungen aufgeregt. Wenn sie es sich recht überlegte, reagierte er schon die gesamte Woche über seltsam. Das war nicht der Rick Dalmont, den sie kannte.

Er ließ sich den ganzen Nachmittag nicht mehr blicken, und da er nicht abschließend gesagt hatte, ob er Cindy den Job als Chefredakteurin anbieten würde oder nicht, verlor Shanna auch kein Wort darüber, als Cindy zu ihr ins Büro kam. Sicherlich wollte Rick diese Idee mit seiner Assistentin selbst besprechen.

Shanna ging abends zu einer Party, und auch am Samstag ging sie aus. Und wie an den letzten vier Abenden: von Rick keine Spur. Plötzlich tauchte er nicht mehr überall dort auf, wo sie war. Die einzige logische Schlussfolgerung war, dass er eine andere Frau gefunden hatte, auf die er jetzt sein Interesse lenkte. Endlich hatte er also aufgegeben, Shanna auf Schritt und Tritt zu verfolgen.

Das Foto, das von ihm in der Sonntagszeitung erschien, bestätigte Shannas Vermutung. Es zeigte Rick Dalmont im absoluten In-Club, mit einem Topmodel an seiner Seite.

Seltsam, dass Shanna lange nicht so erleichtert war, wie sie es erwartet hätte …

7. KAPITEL

Die neue Frau in Ricks Leben schien allerdings nicht dazu beizutragen, dass sich seine Laune verbesserte. Als Rick am Montagmorgen ins Büro kam, fuhr er jeden an, der ihm über den Weg lief, angefangen bei Shanna bis hin zu dem untadeligen Peter Lacey.

„Wie ich sehe, ist unser Chef wieder in Hochform“, lautete Cindys trockener Kommentar, als sie in der Mittagspause mit einem Sandwich in Shannas Büro kam – nachdem sie sichergestellt hatte, dass Rick außer Haus war.

„Was meinst du?“ Shanna war mit ihren eigenen Gedanken beschäftigt.

„Hier.“ Cindy blätterte ein paar Seiten in der Zeitung zurück, die Shanna gerade las. Das Foto zeigte Rick Arm in Arm mit einem italienischen Filmstar. Die dunkelhaarige Schönheit himmelte ihn offen an. „Und das ist nicht die, mit der er noch am Freitag ausgegangen ist.“

„Oder die, die ihn zum Lunch abgeholt hat“, sagte Shanna leise.

Cindy riss die Augenbrauen hoch. „Eine Frau hat ihn hier abgeholt?“

„Ja.“ Shanna erwähnte nicht, wie sehr es sie verletzt hatte, die rothaarige Schönheit in Ricks Arme fliegen zu sehen und Zeuge des ausgiebigen Begrüßungskusses werden zu müssen. Auch diese Frau war keine Unbekannte gewesen – eine Fernsehmoderatorin, geschätzt für ihre Intelligenz und ihre Attraktivität. Und ganz offensichtlich kannte sie Rick sehr gut.

„Dann hat er wirklich zu seiner alten Form zurückgefunden.“ Cindy verzog den Mund. „Wäre ja auch zu schön gewesen … So ist es immer“, fuhr sie auf Shannas fragenden Blick hin fort. „Nur dieses Mal dachte ich … Nun, es war einfach angenehm, nicht ständig über seine verschiedenen Frauen zu stolpern.“

„Ist schon in Ordnung, Cindy.“ Shanna lächelte. „Ich habe immer gewusst, dass Ricks Interesse für mich nur flüchtig ist. Ihn hat es nur so lange gereizt, weil ich nicht nachgegeben habe. Jetzt sieht man ja auch, warum ich mich nicht darauf einlassen wollte. Das Letzte, was ich brauche, ist eine Affäre.“

„Warum nicht? Rick ist normalerweise immer sehr nett zu seinen Ladies, und da du auch nicht an einer festen Beziehung interessiert bist …“

Shanna und Cindy waren inzwischen gute Freundinnen geworden, sie mochten einander und sprachen über vieles. So hatte Shanna Cindy erzählt, dass sie nicht daran denke, noch einmal zu heiraten. „Ich bin an überhaupt keiner Beziehung interessiert. Und erst recht nicht daran, mich in die Liste von Rick Dalmonts ‚Ladies‘ einzureihen.“

„Das hat auch niemand verlangt.“ Rick kam mit energischen Schritten herein und sandte den beiden Frauen vernichtende Blicke zu, denen sie verlegen auswichen. „Ich schätze es nicht, wenn am Arbeitsplatz über mein Privatleben geklatscht wird“, betonte er eisig. „Was ich außerhalb des Büros mache, geht niemanden etwas an. Ist das klar?“

„Ja“, murmelte Cindy zerknirscht. Dieses eine Mal kam kein Widerspruch von ihr.

Mit kalten Augen sah er zu Shanna. „Ist es euch beiden klar?“, fragte er abwartend.

Es passte Shanna nicht, wie ein Kind gescholten zu werden. Cindy mochte sich ja von Rick einschüchtern lassen, aber sie hatte keine Angst vor ihm. „Du hast ein privates Gespräch zwischen mir und Cindy mitgehört. Das ist kein Klatsch.“

„Ein Gespräch über mein Privatleben“, berichtigte er hart.

„Aber kein Klatsch.“

„Das sehe ich anders. Cindy, hast du etwa nichts zu tun?“ Böse funkelte er seine Assistentin an.

Die Mittagspause dauerte eigentlich noch gut zwanzig Minuten, dennoch fügte Cindy sich stumm, sammelte ihre Sachen ein und beeilte sich hinauszukommen. Wahrscheinlich war sie heilfroh darüber.

„Du bist wirklich …“, setzte Shanna an, nur um sofort unterbrochen zu werden.

„Ich bin wirklich nicht in Stimmung für Beleidigungen, Shanna. Noch ein Wort, und du kannst davon ausgehen, dass dein Arbeitsverhältnis mit sofortiger Wirkung beendet ist.“

Ihre Wut stand der seinen in nichts nach. „Nichts wäre mir lieber!“

„Das ist mir klar.“ Sein Mund wurde schmal. „Und genau deshalb wirst du jetzt dieses Zimmer verlassen. Das Zimmer“, betonte er, „nicht das Gebäude.“

Sie stand kurz davor, zu explodieren. „Du willst, dass ich gehe, also gehe ich auch.“

„Aber du bleibst im Gebäude.“ Ein ungutes Lächeln erschien auf seinem Gesicht. „Soweit ich weiß, suchst du doch einen anderen Job, nicht wahr?“

Sein liebenswürdiger Ton täuschte sie nicht. Die Drohung war nicht zu überhören. „Das würdest du nicht wagen …!“

„Was denn?“

„Selbst du kannst nicht verhindern, dass ich eine andere Stelle finde“, sagte sie hochmütig.

„Nicht? Nun, da bleiben immer noch diese Referenzschreiben. Wie ich gehört habe, sollen potenzielle Arbeitgeber hier in England ja sehr viel Wert darauf legen. Wenn du jetzt das Gebäude verlässt, gehe ich davon aus, dass du deinen Vertrag gebrochen hast. In dem Fall muss ich dir kein Empfehlungsschreiben geben.“

Shanna schluckte. In diesem Moment hasste sie ihn aus tiefster Seele. „Du Mistkerl!“

„Nicht gerade einfallsreich, aber von Herzen“, entgegnete er kalt. „Und jetzt raus hier.“

„Hat es etwa mit deiner Lunch-Gespielin nicht geklappt?“, fragte sie provozierend.

„Im Gegenteil, Samantha ist sehr … nun, anschmiegsam.“ Er setzte sich hinter seinen Schreibtisch. „Schicke bitte Cindy zu mir.“

Shanna schnappte nach Luft. Mit wem, glaubte er, dass er redete! Noch war sie die Chefredakteurin, kein Bote!

„Ist noch etwas?“ Spöttisch sah er zu ihr, während sie regungslos an der Tür stand.

„Nein, nichts!“ Sie knallte nicht einmal die Tür hinter sich zu, auch wenn sie innerlich schäumte. Er würde sie nicht dazu bringen, sofort zu gehen!

Himmel, was für eine absurde Situation! Noch vor zwei Wochen hatte sie sich nichts lieber gewünscht, als endlich von hier zu verschwinden. Und jetzt, da Rick ihr die Herausforderung vor die Füße geschleudert hatte, konnte sie den Verlag nicht verlassen. Sie benötigte seine Empfehlung, wenn sie eine andere Stelle finden wollte. Und sie brauchte eine andere Stelle, um beschäftigt und abgelenkt zu sein.

In den nächsten Tagen trieb Rick Shanna bis an ihre Grenzen. Er ließ sie unnütze Botengänge für ihn erledigen und wandte sich nur in einem kalten und knappen Ton an sie – wenn er überhaupt mit ihr sprach. Bis Mittwochabend war die Atmosphäre so unerträglich geworden, dass Shanna meinte, bald zu explodieren. Das Telefon auf Ricks Schreibtisch begann zu klingeln, als sie abends in ihre Jacke schlüpfte, um nach Hause zu gehen. Beim sechsten Läuten wurde ihr klar, dass Rick nicht die Absicht hatte, den Hörer selbst abzunehmen.

„Warum ist dein letzter Lakai gegangen?“, fauchte sie ihn an und riss den Hörer hoch.

„Er hat meine Liebenswürdigkeit nicht ertragen“, gab er ungerührt zurück.

Sie hielt die Hand über die Muschel. „Das kann ich nur bestätigen.“ Während sie mit den Augen Pfeile auf ihn schleuderte, meldete sie sich gleichzeitig sachlich. „Rick Dalmonts Büro.“

„Ich möchte Rick sprechen, bitte“, schnurrte eine weibliche Stimme.

„Für dich.“ Fast warf sie ihm den Hörer hin. „Das ist der letzte Anruf von deinen Ladies, den ich annehme!“ In den vergangenen drei Tagen schien sie nichts anderes getan zu haben!

„Eifersüchtig, Shanna?“ Er musterte sie spöttisch.

„Fahr zur Hölle!“

„Ich werde wohl eher ins Paradies von Delias Armen auffahren. Es ist doch Delia, oder?“

„Sie hat ihren Namen nicht genannt!“

„Hallo?“, sprach er in die Muschel, ohne den Blick von Shanna zu wenden, die mit steifen Schritten zur Tür ging. „Delia, Liebes …“

„Dann schönen Abend noch … Mr. Dalmont“, verabschiedete sie sich.

Leise schloss sie die Tür und lehnte sich erschöpft mit dem Rücken an die Wand. Während der vergangenen drei Tage war es die Hölle gewesen, mit Rick zu arbeiten. Sein Verlangen nach ihr hatte sich in den Drang verwandelt, sie zu bestrafen. Sie wusste nicht, wie viel sie noch würde ertragen können.

Am nächsten Morgen brauchte Shanna ihre ganze Willenskraft, um aufzustehen und in den Verlag zu fahren. Ihr graute davor, einen weiteren Tag Ricks gezielter Gemeinheit ausgesetzt zu sein. Abends ging sie schon gar nicht mehr aus, um tagsüber genügend Energie für die Konfrontationen mit ihm zu haben. Dennoch zerrte dieser konstante Kampf an ihr, und sie konnte die eindeutigen Warnzeichen fühlen.

Als Shanna Punkt neun das Büro betrat, war Ricks Schreibtisch noch leer. Normalerweise war er immer vor ihr da, doch heute lagen keine Papiere herum, und auch sein Aktenkoffer war nirgends zu sehen.

Eine Viertelstunde später kam Cindy herein. Ihr unbeschwertes Gemüt war unverwüstlich, es hatte nicht unter Ricks schlechter Laune gelitten, obwohl seine Schroffheit nicht allein gegen Shanna gerichtet war, sondern stets jeden Mitarbeiter treffen konnte. Cindys Frohnatur war in dieser schwierigen Zeit ein Lichtblick für Shanna, die den größten Teil von Ricks Wutausbrüchen abbekam, weil sie am engsten mit ihm zusammenarbeitete.

„Er ist noch nicht da“, sagte sie jetzt mit einem Lächeln zu Cindy.

„Ich weiß.“ Die andere nickte. „Hat Rick dir gesagt, dass er mir den Vorschlag gemacht hat, den Posten der Chefredakteurin zu übernehmen?“, kam sie mit der ihr üblichen Art direkt auf den Punkt.

Shannas Lächeln schwankte nicht. „Ja. Er meinte, du müsstest darüber nachdenken.“

„Tue ich auch.“ Cindy runzelte die Stirn. „Ich weiß nicht, ob ich dafür geschaffen bin, immer an einem Ort zu bleiben.“

„Rick glaubt das.“

„Und was meinst du?“

„Ich denke es auch.“ Shanna nickte. „Du und ich, wir haben gemeinsam an ein paar Projekten gearbeitet, seit du hier bist. Ich glaube, du hast ein gutes Gespür für den Job. Außerdem wird Rick dir bestimmt in der ersten Zeit helfen.“

„Und es macht dir nichts aus?“

Shanna versteifte sich. „Es geht mich nichts an, was Rick tut.“

„Das meinte ich nicht. Ich meinte, ob es dir nichts ausmacht, dass ich deinen Job übernehmen soll.“

„Aber es ist doch nicht mehr mein Job. Ich habe gekündigt.“

„Und du bereust es nicht?“

„Nicht eine Minute.“ Das sagte Shanna voller Überzeugung.

Sie konnte unmöglich weiter für Rick arbeiten.

„Wegen Rick?“, vermutete Cindy.

„Zum Teil …“

„Zum größten Teil, oder?“

„Möglich …“, gab Shanna zu.

„Er ist so gereizt in letzter Zeit“, überlegte Cindy laut. „Ich frage mich, was mit ihm los ist.“

„Frustration kann es auf jeden Fall nicht sein“, meinte Shanna abfällig. Sie sah zu seinem Schreibtisch hinüber. „Immerhin sieht es so aus, als bliebe mir seine schlechte Laune heute erspart. Delia muss sich wohl als so anschmiegsam erwiesen haben, wie er sich das erhofft hatte.“

„Wer ist Delia?“, fragte Cindy.

„Die Frau, mit der er sich gestern getroffen hat.“

„Ach, die.“ Cindy winkte ab. „Die kann nicht besonders interessant gewesen sein. Er war schon um halb elf wieder im Hotel zurück.“

Das überraschte Shanna. „Allein?“

„Ganz sicher“, bestätigte Cindy. „Und dazu übelster Laune. Er hat uns noch alle herumgescheucht, wegen der Übernahme dieser Fluglinie.“

Shanna wusste, dass dieses Geschäft in vollem Gange war, das hatte sie Ricks Telefonaten entnehmen können. Aber sie konnte sich beim besten Willen nicht vorstellen, was man abends um elf Uhr noch tun konnte, um die Sache voranzutreiben! Das sagte sie auch zu Cindy. „Dann muss sie ihn wohl versetzt haben.“

„Machst du Witze?“, spottete Cindy. „Wenn jemand Nein gesagt hat, dann Rick. Er ist wohl gestern schon krank gewesen.“

„Krank?“

„Deswegen bin ich eigentlich hier“, erinnerte sich Cindy erst jetzt. „Rick ist krank, deshalb kommt er heute nicht.“

Shanna wunderte sich über die jähe Angst, die nach ihr griff. „Was ist mit ihm?“

„Der Doktor sagt …“

„Doktor? Rick ist so krank, dass ein Arzt kommen musste?“

„He, reg dich nicht auf“, beruhigte Cindy sie. „Es ist nur die Grippe, nicht die Pest. Rick soll das Bett hüten und viel trinken.“

„Und da hat Rick brav zugestimmt?“

„Nein, brav nicht.“ Cindy lachte. „Aber er war heute zu schwach, um aufzustehen, also blieb ihm gar nichts anderes übrig.“

„Wer kümmert sich um ihn?“ Shanna weigerte sich, darüber nachzudenken, warum sie sich solche Sorgen um einen Mann machte, den sie doch eigentlich verabscheute.

„Auf jeden Fall hat er weder Delia angerufen noch eine von den anderen.“

Shanna seufzte. „Meinst du, er kommt allein zurecht?“

„Nun, nachdem er uns alle hinausgeworfen hat, werde ich ganz bestimmt nicht freiwillig bei ihm bleiben. Er ist noch schlimmer als sonst!“

Shanna sagte sich, sie müsse sich keine Sorgen um jemanden machen, der sie die ganze Zeit über so herablassend behandelt hatte wie Rick. Sie versuchte, sich zu überzeugen, sie müsse nicht zu ihm fahren. Doch beides war erfolglos: Als sie nach Büroschluss in ihren Wagen gestiegen war, fand sie sich plötzlich vor seinem Hotel wieder.

Auf ihr Klopfen an der Tür seiner Suite folgte keine Reaktion. Als sie die Klinke herunterdrückte, bemerkte sie, dass die Tür nicht abgeschlossen war. In der Suite war es still, der Salon war aufgeräumt. Das Schlafzimmer allerdings war eine völlig andere Welt! Überall lagen benutzte und zerknüllte Papiertaschentücher verstreut, eine leere Karaffe und ein Glas standen auf dem Nachttisch. Kleidungsstücke waren auf dem Boden verteilt, so als hätte Rick gerade noch die Kraft gehabt, sich auszuziehen, bevor er ins Bett gefallen war.

Er sah schrecklich aus, viel schlimmer, als Shanna sich vorgestellt hatte! Und ob er sie hier haben wollte oder nicht – sie würde nicht eher gehen, bis sie sicher war, dass sie ihn allein lassen konnte! Im Moment sah es so aus, als wäre er kaum bei Bewusstsein.

„Rick?“

Nur mühsam hob er die Lider, seine schwarzen Augen glühten fiebrig. „Was, zum Teufel, willst du hier?“, stieß er aus, sobald er sie erkannte.

„Nette Begrüßung.“ Sie wollte das zerwühlte Bettzeug richten und runzelte die Stirn. „Die Laken müssen gewechselt werden.“

„Was erwartest du denn?“ Erfolglos versuchte er sich aufzusetzen und fiel matt wieder in die Kissen zurück. „Ich habe Fieber und …“

„Das sehe ich“, fiel sie ihm ins Wort. Sie griff nach dem Telefonhörer.

„Was tust du da?“ Er brachte gerade noch die Kraft auf, sie böse anzuschauen.

„Ich bestelle frische Bettwäsche. Was war in der Karaffe?“

„Limonensaft. Aber …“

„Zimmerservice?“, fragte Shanna in die Muschel, als sich am anderen Ende jemand meldete. Minutenlang orderte sie alles, was in Ricks Suite hinaufgebracht werden sollte. Wenn Rick es sich leisten konnte, in einem solch teuren Hotel zu bleiben, dann konnte er wohl auch den besten Service erwarten.

Wenig später brachte eine ganze Armee von Hotelangestellten die Dinge, die Shanna bestellt hatte. „Vielen Dank“, sagte sie zu den Servicekräften, nachdem alles im Salon abgestellt worden war.

„Das wäre dann alles für Mr. Dalmont, Madam?“ Einer der Männer blieb noch abwartend zurück.

„Wenn Sie bitte diese Medikamente besorgen könnten.“ Sie reichte ihm das vom Arzt ausgestellte Rezept, das sie in dem Chaos im Schlafzimmer gefunden hatte. „Mr. Dalmont braucht sie dringend.“

Die Augen des Mannes weiteten sich angenehm überrascht, als er die Höhe des Trinkgelds sah, das sie ihm in die Hand legte. „Natürlich, Madam, wird sofort erledigt.“

„Warum hast du dir das Rezept nicht schon vorher besorgen lassen?“, rügte sie Rick, als sie mit dem frischen Saft zu ihm ins Zimmer kam.

Hustend hob er die Lider und hielt sich den Kopf. „Ich will nichts anderes als sterben, und du platzt jedes Mal hier herein, wenn ich gerade eingeschlafen bin! Warum gehst du nicht endlich und lässt mich in Ruhe?!“

„Vielleicht ginge es dir schon besser, wenn du die Medikamente eingenommen hättest“, sagte sie unbeeindruckt und machte Anstalten, die Bettwäsche zu wechseln.

Rick griff nach der Decke. „Es war niemand da, der für mich zur Apotheke hätte gehen können.“

„So wie Cindy sagt, hast du jeden hinausgeworfen.“ Sie ließ sich nicht in ihrer Arbeit aufhalten.

„Ich will niemanden um mich herumflattern haben.“ Seine Finger klammerten sich an das Laken, das sie abziehen wollte. „Wirst du wohl aufhören damit! Ich habe nichts am Körper.“

„Rick, benimm dich nicht kindisch.“ Nur den Bruchteil einer Sekunde zögerte sie, bevor sie das Laken wegzog. „Du bist nicht der erste nackte Mann, den ich sehe.“ Ihre Stimme klang zwar fest, dennoch achtete sie darauf, den Blick abgewandt zu halten.

„Das ist mir klar. Und unter bestimmten Umständen hätte ich auch nichts dagegen. Aber Sex ist im Moment wirklich das Letzte, woran ich denke.“

„Ich ebenso wenig!“ Sie drehte sich zu ihm um, nachdem sie das Laken zusammengefaltet hatte, und der Atem stockte ihr. Rick hatte einen großartigen Körper, schlank und muskulös, ausnehmend männlich.

„Ich friere“, murmelte er, als sie wie erstarrt stehen blieb.

„Entschuldige.“ Hektisch schaute sie sich um, hoffte, dass er ihre Röte nicht bemerkt hatte. „Hast du hier irgendwo einen Morgenrock?“

„Im Bad. Aber …“

Sie blieb nicht, um sich seine Einwände anzuhören. Als sie den Bademantel in Händen hielt, sog sie den Duft seines Aftershaves ein. Fast hätte sie das Gesicht in die schwarze Seide geschmiegt, doch dann schalt sie sich in Gedanken für ihre Dummheit. Sie war doch gar nicht an diesem Mann interessiert!

Also wappnete sie sich und kehrte ins Schlafzimmer zurück, half Rick in den Bademantel, ehe er sich in einen Sessel fallen ließ, damit sie das Bett beziehen konnte.

„Keiner verlangt von dir, dass du das tust“, knurrte er undankbar.

„Und wer sollte das sonst übernehmen?“ Sie beeilte sich, als sie sah, dass er von der Anstrengung noch blasser geworden war. „Wird Delia nach dir sehen?“

„Gott bewahre!“

„Das dachte ich mir. Du kannst dort sitzen, während ich dir beim Waschen und Rasieren helfe.“

„Ich gehe wieder ins Bett. Und du wirst mich weder waschen noch rasieren!“

„Sollen wir wetten?“

Trotzig schaute er zu ihr. „Glaubst du, ich lasse dich mit einem Rasiermesser in meine Nähe?“

Sie musste lächeln. „Schon möglich, dass du ein Risiko eingehst, so gemein, wie du in letzter Zeit zu mir warst. Aber ich kann ziemlich gut mit einem Rasiermesser umgehen. Ich habe mich um Perry gekümmert, als er nach seinem ersten Unfall zwei Monate im Bett verbringen musste.“

„Er hat es sicher genossen!“

Ihr Gesicht wurde ausdruckslos. „Nein, er hat es gehasst. Aber danach hat er sich besser gefühlt, und dir wird es auch besser gehen.“ Sie eilte ins Bad, um eine Schüssel mit warmem Wasser zu füllen und Ricks Rasierzeug zu holen. Als sie zurückkam, hatte Rick sich vom Sessel ins Bett geschleppt und lag nun quer darüber.

Es klopfte an der Tür. Das musste der Hotelangestellte mit den Medikamenten sein. Shanna eilte in die Diele, um sie anzunehmen. Als sie zu Rick zurückkam, sah sie, dass er wieder eingeschlafen war. Sanft rüttelte sie ihn wach. Er musste seine Medizin einnehmen, so schnell wie möglich!

„Lass das, ich will schlafen“, murmelte er böse.

„In einer Minute kannst du das auch. Hier.“ Sie hielt ihm ein Glas Wasser und die Tabletten hin, die er widerwillig einnahm. Als sie jedoch den Gürtel seines Bademantels lösen wollte, klaubte er seine letzte Energie zusammen.

„Ich sagte doch schon, ich bin nicht in Stimmung“, meinte er abweisend.

„Richtig, das erwähntest du“, bestätigte sie knapp. „Rick, sei nicht so schwierig. Ich will dir nur helfen, dich frisch zu machen.“

„Ich brauche nicht … Ach, zum Teufel, ich kann dich im Moment sowieso nicht aufhalten.“

Sie wusste, wie sehr er es verabscheuen musste, dass sie ihn in diesem schwachen Zustand sah. Während sie ihn mit einem flauschigen, warmen Tuch abrieb, half er letztendlich sogar mit, weil er zugeben musste, dass es ihm guttat.

Schließlich lag er wieder unter der Bettdecke.

„Du kannst jetzt gehen.“

Sie wusste, er gab sich nur so herablassend, um sie zu ärgern. Aber auch sie konnte stur sein. „Erst nachdem ich dich rasiert habe.“ Sie ließ ihn gar nicht zu Wort kommen. „Im Moment siehst du aus wie ein Sträfling. Mir tut die arme Frau leid, die morgens neben dir aufwachen muss“, fügte sie schmunzelnd hinzu.

„Ich rasiere mich sonst zweimal am Tag. Gestern Abend hatte ich keine Lust.“

„Auf die Frau oder aufs Rasieren?“

„Beides.“ Er warf einen argwöhnischen Blick auf das Rasiermesser, das sie in der Hand hielt. „Sei bloß vorsichtig damit.“

Shanna lachte. Er sah wirklich besorgt aus. „Keine Angst, selbst mit nur einem Ohr bist du noch immer attraktiv.“

Vorsichtig machte sie sich daran, ihn zu rasieren, fuhr mit der Klinge sanft über seine Haut und achtete sorgsam darauf, ihn nicht zu verletzen.

Rick beschwerte sich mit keinem Wort, er gab keinen Ton von sich – weil er schon wieder eingeschlafen war! So groß also konnte seine Angst, sie werde ihm die Kehle durchschneiden, nicht gewesen sein!

Shanna stand auf und betrachtete ihr Werk. Rick sah schon viel besser aus als bei ihrer Ankunft. Auch sein Atem ging nicht mehr so rasselnd, was wohl auf die Tabletten zurückzuführen war. Also räumte sie auf und stellte die Karaffe mit dem Limonensaft in seine Nähe. Sicher war er durstig, wenn er aufwachte.

Sie schlüpfte gerade in ihre Jacke, als die Tür aufging. Cindy blieb wie vom Donner gerührt im Türrahmen stehen.

„Shanna!“

„Hallo.“ Verlegen befeuchtete Shanna ihre Lippen. „Ich kam nur vorbei, um nach Rick zu schauen, und dann …“

„He, mir brauchst du nichts zu erklären.“ Cindy schloss die Tür hinter sich. „Ich bin auch hier, um zu sehen, wie es ihm geht. Aber ich bin sicher, er zieht dich als seinen fürsorglichen Engel vor.“

„Nicht dass ich es bemerkt hätte.“ Shanna zog eine Grimasse. „Er schläft jetzt. Cindy, es ist nicht so, wie es aussehen mag …“

„Das interessiert mich überhaupt nicht“, versicherte Cindy sofort. „Wie geht es ihm denn?“

„Nicht besonders gut. Aber er wird es uns nicht danken, wenn wir bei ihm bleiben. Ich denke, ich habe alles so hingestellt, dass er es allein erreichen kann. Cindy, wegen …“

„Bitte, keine Erklärungen, das ist völlig unnötig. Fahr nach Hause, du siehst selbst müde aus. Ich werde mich in der Nacht um ihn kümmern.“ Besorgt musterte Cindy die Freundin.

Ja, Shanna war müde, sehr sogar. Und sie hatte das Gefühl, dass Cindy einen völlig falschen Eindruck gewonnen hatte, ohne ihr die Chance zu geben, die Dinge aufzuklären.

8. KAPITEL

Auch wenn Shanna sich immer wieder sagte, dass ihre Unruhe wegen Rick unnötig war, konnte sie nicht aufhören, sich Sorgen um ihn zu machen. Er hatte doch genügend andere Menschen um sich herum – seine Mitarbeiter, seine diversen Freundinnen. Allerdings existierte da keine wirkliche Nähe …

Shanna fand kaum Schlaf in der Nacht. So war sie am nächsten Morgen die Erste im Verlag, doch sie konnte sich nicht konzentrieren. Immer wieder sah sie Rick vor sich, wie matt und krank er gestern ausgesehen hatte. Das Bild wühlte sie so auf, dass sie gerade beschlossen hatte, zu Rick ins Hotel zu fahren, als Cindy um kurz nach neun zu ihr ins Büro kam. Was Cindy ihr berichtete, bestärkte sie nur in ihrem Entschluss.

„Er hat uns schon wieder hinausgeworfen.“ Cindy verzog die Lippen. „Mich eingeschlossen.“

Cindy hätte ja nicht gehen müssen, nur weil Rick es gesagt hatte! Doch Shanna machte ihr keine Vorwürfe. „Wie sah er aus?“, fragte sie nur.

„Nicht so schlimm wie gestern, aber auch nicht viel besser. Übrigens, ich habe mich entschlossen, den Posten zu übernehmen“, fügte sie hinzu.

„Das freut mich.“

Cindy zuckte die Achseln. „Es ist die reine Hölle, mit Jack zu arbeiten, seit unsere Beziehung zu Ende ist. Da kann ich besser hierbleiben.“

„Ich bin sicher, du wirst deine Sache gut machen.“ Shanna lächelte.

„Hoffen wir’s.“ Cindy ging zur Tür. „Rick setzt eigentlich nie auf Verlierer.“

Kaum war Shanna allein, räumte sie ihren Schreibtisch auf und sagte Gloria Bescheid, dass sie auf jeden Fall am Vormittag nicht mehr in den Verlag zurückkäme, vielleicht sogar den ganzen Tag nicht. Die Sekretärin hob fragend die Augenbrauen, doch Shanna dachte gar nicht daran, Glorias Neugier zu befriedigen. Sie konnte ja nicht einmal sich selbst eingestehen, dass sie sich unbedingt mit eigenen Augen davon überzeugen musste, wie es Rick ging.

Die Tür zur Suite war nicht abgeschlossen, als Shanna die Klinke herunterdrückte, und so trat sie ein und ging durch zum Schlafzimmer. Rick lag im Bett und schlief, und der Raum sah schon wieder ebenso chaotisch aus wie gestern. Leise begann sie, Ordnung zu schaffen.

„Shanna.“

Erschreckt drehte sie sich zum Bett um. Rick sah sie an, seine Augen glänzten noch immer fiebrig. „Ich dachte, du schläfst.“ Nervös fuhr sie sich mit den Handflächen über den knielangen Rock.

Er schüttelte den Kopf und verzog sofort gequält das Gesicht. „Ich habe dich nicht kommen gehört.“ Seine Stimme klang rau und heiser.

„Die Tür war nicht abgeschlossen.“

„So ist es einfacher für die anderen hereinzugelangen.“

„Ja, für Diebe auch“, stimmte sie trocken zu. „Nur jemand, der gesund ist, kann es sich leisten, die Tür nicht abzuschließen. Weil eine offene Tür wie eine Einladung ist, der irgendwann jemand nicht widerstehen kann.“

„Ja, du. Bist du wieder hier, um mich zu waschen, Shanna?“

Es musste ihm schon besser gehen, wenn er wieder spotten konnte. Aber gesund war er noch lange nicht. „Kommt darauf an.“ Sie sah sich prüfend um. „Ist die Karaffe in der Nacht nachgefüllt worden?“ Sie blickte auf den leeren Glaskrug.

„Nein. Worauf kommt es an, Shanna?“, knüpfte er an ihre Bemerkung an.

„Auf verschiedene Dinge. Warum hast du nicht den Zimmerservice gerufen, damit dir neuer Saft gebracht wird?“, fragte sie streng. „Das Telefon steht doch direkt neben dir. Schlaf und viel Flüssigkeit hat der Arzt verordnet.“

„Du hast mit Cindy geredet“, bemerkte er genervt. „Aber das hier ist ein Hotel, kein Krankenhaus.“

„Genau.“ Sie holte Ricks Koffer aus dem Kleiderschrank und begann, einige Sachen einzupacken.

„Was treibst du da?“ Er runzelte die Stirn, als sie seine Unterwäsche aus der Kommode nahm und in den Koffer legte.

„Wie du schon sagtest, dies ist ein Hotel, also nicht der passende Ort für jemanden, der krank ist und Pflege braucht. Du kommst mit zu mir.“ Herausfordernd schaute sie ihn an.

„Du wirst mich pflegen?“

„Richtig!“

„Klingt gut“, meinte er leise. „Aber du wirst mir beim Anziehen helfen müssen.“

„Hilfe ist genau das, was du in den nächsten Tagen bekommen wirst.“ Sie war erleichtert, dass er ihr nicht widersprach. Sie war auf Protest eingestellt gewesen.

„Ich nehme an, du hast ein Gästezimmer?“, fragte er, als sie ihm in seine Kleider half.

„Ja, es gibt ein Gästezimmer in meiner Wohnung. Schließlich will ich mich nicht bei dir anstecken. Du wirst sehen, bald bist du wieder in Ordnung.“

Er seufzte. „Nein, du willst nicht einmal meine Grippe. Du hast sehr deutlich gemacht, dass du nichts von dem willst, was ich dir geben kann.“

Bei seinen bitteren Worten sah sie ihn argwöhnisch an, doch sie ging nicht darauf ein. Er war viel zu schwach, um sich mit ihr zu streiten.

Es war nicht einfach, Rick in den Wagen zu bugsieren, doch irgendwie schaffte Shanna es. Ihr Apartment war fast so unpersönlich wie die Hotelsuite, doch hier konnte sie es ihm wenigstens bequem machen. Und in der Nacht wäre sie direkt im Zimmer nebenan, falls er etwas brauchte. Diese Gewissheit beruhigte sie, und sie hoffte, dass er ebenso fühlte.

Nachdem Rick bequem und warm im Bett des Gästezimmers lag, bereitete Shanna eine heiße Suppe für ihn zu.

„Ich werde für den Nachmittag in den Verlag zurückmüssen“, sagte sie. „Schließlich sollte ich etwas tun für das Gehalt, das du mir zahlst.“

„Wenn du nicht gekündigt hättest, bekämst du eine Gehaltserhöhung.“ Er überlegte kurz. „Vielleicht gebe ich dir trotzdem einen Bonus. Keiner hat sich je so um mich gekümmert.“

„Vielleicht hast du ja niemandem die Chance dazu gegeben.“ Sie versuchte, ihre Verlegenheit zu verbergen. „Du bist nicht gerade ein einfacher Mensch, Rick. Es fällt schwer, nett zu dir zu sein.“

„Verdirb’s nicht!“ Seine Mundwinkel zuckten.

„Werd ich schon nicht.“ Sie grinste. „Der einzige Bonus, den ich akzeptiere, ist der, dass du wieder gesund wirst und in dein Hotel zurückkehrst.“

„Das habe ich wohl verdient“, meinte er reuevoll. „Wenn du jetzt gehen musst … ich komme schon allein zurecht.“

„Mit anderen Worten, zurück an die Arbeit.“

„Ich wünschte, mir ginge es gut genug, dass ich dir eine Alternative anbieten könnte, aber leider ist das nicht so“, sagte er mit echtem Bedauern.

Erst jetzt wurde Shanna klar, welche Probleme auf sie zukämen, wenn es ihm wieder besser ginge. Nun, damit würde sie sich auseinandersetzen, wenn es soweit war. „Brauchst du noch etwas?“ An der Tür blieb sie stehen.

„Nein, danke. Du bist eine sehr fürsorgliche Krankenschwester.“ Plötzlich lächelte er jungenhaft. „Ich habe nicht lange warten müssen, oder, Shanna?“

„Wie?“ Verständnislos sah sie ihn an. Fantasierte er im Fieberwahn? Sollte sie vielleicht doch besser hierbleiben?

„Wie viele Tage ist es jetzt her, dass du zu mir gesagt hast, ich könne lange auf deine Einladung warten?“, fragte er spöttisch.

Sie presste die Lippen zusammen. „Ich kann es mir immer noch überlegen und dir ein Taxi zurück ins Hotel rufen.“

„Aber das wirst du nicht.“ Mit einem zufriedenen Seufzer legte er sich in die Kissen zurück und schloss die Augen.

„Ich frage mich, ob es dir nicht schon jetzt besser geht“, entgegnete sie und verließ ihre Wohnung.

Zurück im Verlag, suchte Shanna nach Cindy und fand sie in der Kantine bei ihrem Nachmittagskaffee. „Ein Koffeinschub zwischendurch lässt mich bis zum Abend durchhalten“, grüßte Cindy, als Shanna sich zu ihr setzte.

„Ich wollte dir nur Bescheid sagen, dass Rick bei mir zu Hause ist. Also mach dir keine Sorgen, wenn du ihn nicht in seiner Suite antriffst.“

„Rick ist bei dir?“, wiederholte Cindy ungläubig. „In deiner Wohnung?“

Shanna schluckte, sie wusste, wie das aussehen musste. „Er konnte doch nicht im Hotel bleiben, es ist so unpersönlich. Er sah schrecklich aus, als ich bei ihm ankam“, versuchte sie zu erklären. „Also habe ich ihn zu mir gebracht.“

„Das hast du also den ganzen Vormittag gemacht.“ Cindys Stirnfalten glätteten sich. „Gloria war sehr vage, als ich sie nach dir fragte.“

„Weil sie nicht wusste, wo ich war.“ Shanna lächelte zaghaft. „Das ist ja nicht gerade ein Thema, das jeden etwas angeht.“ Sie warf Cindy einen unmissverständlichen Blick zu. „Ich möchte nicht, dass sich Gerüchte verbreiten, Rick und ich seien angeblich zusammengezogen. Das Ganze ist wirklich völlig harmlos.“

„Auf mich kannst du dich verlassen.“ Cindy grinste. „Ich tappe gern ins Fettnäpfchen, aber ich weiß, wann ich meinen Mund zu halten habe. Allerdings werden die anderen sich fragen, wo der Chef abgeblieben ist.“

Shanna stöhnte. Ihre „gute Tat“ hatte sie ja ganz schön in Schwierigkeiten gebracht. „Ich nehme an, das wird sich nicht lange geheim halten lassen, was? Und wahrscheinlich wird er sich sämtliche Anrufe in meine Wohnung durchstellen lassen, sobald es ihm wieder einigermaßen gut geht.“ Sie schnitt eine Grimasse. „Ich hätte ihn in seinem eigenen Bett lassen sollen!“

Cindy schüttelte den Kopf. „Es steckt einfach nicht in dir, so gefühllos zu sein. Als ich hörte, dass Rick einen Korb von einer eiskalten Lady namens Shanna Logan bekommen hat, hielt ich dich zuerst für ein snobistisches Biest, das sich einbildet, zu gut für ihn zu sein.“

„Und?“ Shanna war neugierig geworden.

„Du bist kein Snob, nur eine Frau, die verletzt worden ist und das nicht noch einmal durchmachen will.“ Cindy zuckte mit den Schultern. „Schließlich ist Rick nicht für seine langlebigen Beziehungen bekannt.“

In Shannas Lachen lag nicht die Spur von echtem Humor. „Wie kommst du darauf, ich könnte verletzt worden sein?“

„Ich bin Experte für kaputte Beziehungen“, meinte Cindy zerknirscht. „Ich erkenne die Zeichen.“

„Diesmal irrst du dich“, sagte Shanna viel zu scharf. „Meine Ehe hatte alles, was ich mir nur wünschen konnte.“

Cindy betrachtete die Freundin forschend, dann stand sie auf. „Ich muss zurück an die Arbeit. Rick mag krank sein, aber er wird erwarten, dass alles normal weiterläuft, bis er wieder auf den Beinen ist. Bestelle ihm liebe Grüße von mir, ja?“ Sie winkte Shanna zu und verließ die Kantine.

Als Shanna am Abend nach Hause kam, sah sie zuerst nach Rick. Er schlief tief und fest. Eine Stunde später schlief er noch immer. Sie bereitete etwas zu essen vor und aß schließlich allein, weil sie Rick nicht wecken wollte. Der Schlaf half ihm sicherlich mehr als jedes Dinner, das sie ihm servieren konnte. Im Apartment war es still und wie immer nahezu anonym, dennoch gab es einen Unterschied: Die ganze Zeit über war Shanna sich bewusst, dass Rick in dem anderen Zimmer lag, sie spürte seine Anwesenheit.

Nachdem sie aufgeräumt hatte, setzte sie sich in den Sessel und schaltete den Fernseher ein, mit gedämpfter Lautstärke. Die Müdigkeit, die sie in letzter Zeit immer häufiger und stärker verspürte, überfiel sie auch jetzt, und so schlief sie im Sessel ein.

„Shanna?“

Sie schreckte auf und drehte sich um. Rick stand in seinem schwarzen seidenen Bademantel in der Tür, er schien immer noch nicht zu Kräften gekommen zu sein. „Du solltest nicht aufstehen“, sagte sie. Gegen die eigene Schwäche ankämpfend, erhob sie sich.

Er lehnte sich gegen den Türrahmen, das Gesicht fahl und bleich. „Ich habe gerufen, aber du hast mich nicht gehört. Du sahst so blass aus dort in dem Sessel, ich dachte schon … Schläfst du immer so fest?“, fragte er mit gerunzelter Stirn.

„Ja“, antwortete sie knapp und ging auf ihn zu. „Geh wieder zu Bett.“

„Ich muss ins Bad.“

Sie stützte ihn auf dem Weg und ließ sich in den nächsten Sessel fallen, zu müde, um weiter stehen zu bleiben. Nur gut, dass Wochenende war, morgen konnte sie ausschlafen. Mit Rick hier in ihrer Wohnung würden es allerdings wahrscheinlich wenig erholsame Tage werden.

Als er wieder im Bett lag, bereitete sie ein leichtes Abendessen für ihn zu. Sie drängte ihn, ein wenig von dem Omelett zu essen und den Orangensaft zu trinken, den sie frisch für ihn gepresst hatte.

„Ich gehe jetzt zu Bett“, sagte sie schließlich.

„Jetzt schon?“ Im Bad hatte er sich rasiert und frisch gemacht, und sein Aftershave hing im Raum. „Es ist doch erst kurz nach neun.“

„Ich bin müde“, entgegnete sie tonlos.

„Heute keine Party?“

„Nicht solange ich einen Gast habe“, antwortete sie steif.

Seine Augen blitzten spöttisch. „Normalerweise unterhält man seine Gäste.“

Er erholte sich also schnell, das konnte sie merken. „Du brauchst Abwechslung?“

Er hob die Augenbrauen. „Ja.“

„Na schön.“ Sie verließ das Zimmer, um wenige Minuten später zurückzukommen. „Hier sind deine Gesprächspartner“, sagte sie triumphierend.

Verwirrt schaute Rick auf das tragbare Fernsehgerät, das sie auf die Kommode gestellt hatte. „Wieso, zum Teufel, bringst du dieses Ding hier herein?!“

„Du wolltest Unterhaltung. Da ist sie.“ Sie grinste ihn an. „Hattest du dabei nicht an den Fernseher gedacht?“

Er runzelte grimmig die Stirn. „Hätte ich auch nur die Kraft, um aufzustehen, ich wäre sofort aus dem Bett und würde dich übers Knie legen. Warum hievst du dieses schwere Ding durch die Wohnung? Du hättest dich verletzen können!“

Langsam ging ihr auf, dass er sich nur darüber ärgerte, weil sie das Gerät getragen hatte, nicht weil sie es als seine Unterhaltung bezeichnete. „Es ist ein tragbarer …“

„Nur weil da oben ein Griff angebracht ist“, fiel er ihr zornig ins Wort, „heißt das nicht, dass es nichts wiegt!“

„Rick …“

„Tu so etwas nie wieder! Auch nicht, wenn es sich als perfekte Möglichkeit anbietet, mir eins auszuwischen.“

Sein wütender Vorwurf trieb ihr das Blut in die Wangen. „Willst du den Fernseher jetzt oder nicht? Ich gehe nämlich zu Bett.“

„Nein“, knurrte er. „Fernsehen steht ganz unten auf der Liste meiner Freizeitbeschäftigungen.“

„Ich kann mir denken, was ganz oben steht!“

„Wohl kaum“, kam es von ihm zurück. „Frauen sind ein Teil meines Lebens, Shanna, daraus habe ich nie ein Hehl gemacht. Aber sie machen nicht unbedingt den angenehmsten Teil aus. Sie verlangen zu viel und geben zu wenig zurück.“

Ihre Neugier erwachte. „Und was würdest du als angenehmen Teil bezeichnen?“

Er legte sich in die Kissen zurück. „Ich habe eine Ranch in den Bergen von Montana. Eines Tages werde ich mich dort zur Ruhe setzen, so wie mein Dad es getan hat.“

„Warum nicht jetzt?“ Sie konnte doch sehen, wie zufrieden ihn die Vorstellung machte. „Du musst reich genug sein, um mit diesem Herumreisen aufhören zu können.“

„Stimmt“, sagte er ohne Einbildung. „Ich bin gern dort, aber noch gibt es nichts, was mich dort hält. Eines Tages vielleicht, wenn ich Frau und Kinder habe …“

Shanna riss die Augen auf. „Du willst heiraten?“

„Eines Tages.“

„Und Kinder haben?“

„Die kommen meist zusammen mit einer Ehefrau.“ Er lächelte. „Ja, sicher“, erwiderte sie tonlos. „Nun, falls du etwas brauchst, ruf mich.“

„Würdest du es denn hören?“

Sie zog eine Grimasse. „Wahrscheinlich nicht.“

„Das dachte ich mir. Also dann, bis morgen früh, Shanna.“

Am nächsten Morgen wachte Shanna auf, als sie Porzellan direkt neben ihrem Ohr klirren hörte. Rick stand an ihrem Bett, in ausgewaschenen Jeans und einem schwarzen Leinenhemd, und hielt ein Tablett mit Tee und Toast in der Hand.

Abrupt setzte Shanna sich auf und strich sich das wirre Haar aus dem Gesicht. Die Bettdecke bis ans Kinn hochgezogen, schaute sie Rick fragend an.

„Es ist schon nach zehn.“ Er stellte das Tablett ab. „Ich bin seit sieben Uhr wach.“ Er setzte sich zu ihr auf die Bettkante und betrachtete sie forschend. „Ich fange an, mich zu fragen, wer sich hier um wen kümmern sollte.“

Shanna nippte an dem Tee. „Dir geht es offensichtlich besser.“

„Ein wenig, ja. Obwohl mein Energieschub inzwischen verbraucht ist. Doch zumindest habe ich mich gut gefühlt, als ich aufwachte. Du dagegen siehst jetzt müder aus als gestern.“

„Das kommt vor“, tat sie ab. „Wenn ich erst geduscht und gefrühstückt habe, geht es mir besser.“

„Da bin ich mir nicht so sicher …“

„Das hat auch keiner von dir verlangt“, entgegnete sie gereizt. „Und jetzt verschwinde aus meinem Schlafzimmer. Ich kann mich nicht entsinnen, dir erlaubt zu haben, jederzeit hier hereinzuplatzen.“

„Heißt das, du willst den Tee nicht?“

„Geh einfach, bitte.“ Sie hatte keine Lust, sich zu streiten.

Erstaunlicherweise verließ er tatsächlich ohne weiteren Kommentar das Zimmer. In der Wohnung blieb es still, daher nahm Shanna an, dass er in das Gästezimmer zurückgegangen war. Tee und Toast waren eine angenehme Überraschung, aber das würde sie ihm nicht sagen. Er sollte es sich nicht zur Angewohnheit machen, nach Belieben in ihr Schlafzimmer zu kommen. Was dachte sie da nur?! Natürlich würde es nicht zur Gewohnheit werden, schließlich ging er bald zurück ins Hotel!

Rick lag wieder im Bett und schlief, als Shanna sich angezogen und fertig gemacht hatte. Das Chaos in der Küche sagte ihr, dass er sich Eier zum Frühstück gebraten hatte. Um das erneute Risiko einer solchen Unordnung von vornherein auszuschließen, übernahm sie die Zubereitung des späten Abendessens, als er aufwachte. Gemeinsam saßen sie an dem großen Esstisch.

„Ich hoffe, es war in Ordnung“, setzte er beim anschließenden Kaffee an, „dass ich dein Telefon benutzt habe. Ich habe heute Morgen mit Cindy gesprochen.“

„Kein Problem“, versicherte sie entspannt.

„Sie meinte, du hättest ihr schon erklärt, warum ich nicht mehr im Hotel bin.“

„Ja, das stimmt.“

„Was genau hast du ihr gesagt?“, hakte er nach.

Shanna zuckte ungerührt die Schultern. „Die Wahrheit.“

„Du hast wirklich vor, mein Ego zu zerstören, was?“ Er verzog den Mund.

„Mir war nicht klar, dass du bei deinen Leuten den Eindruck erwecken willst, du wärst aus einem anderen Grund hier als dem wahren.“

„Nein, das wohl nicht“, gab er zu. „Das Essen war gut.

Danke, Shanna.“

„Keine Ursache.“ Sie stand auf, um den Tisch abzuräumen. „Solltest du nicht wieder zu Bett gehen?“

„Ist das eine Einladung?“

Sie drehte sich um, nur um festzustellen, dass er direkt hinter ihr stand. „Würdest du bitte wieder zu Bett gehen?“, stieß sie gepresst hervor. „Ich räume hier noch auf, und dann gehe ich auch schlafen.“

Lange betrachtete Rick sie, ein Dutzend verschiedener Emotionen huschten über sein Gesicht, alle zu flüchtig, um ergründet zu werden. Schließlich nickte er. „Dann bis morgen früh.“

„Äh … Rick“, rief sie ihm nach, als er bei der Tür angekommen war. „Ich denke, morgen solltest du wieder ins Hotel zurückkehren.“

Er schien widersprechen zu wollen, doch dann zuckte er mit den Achseln. „Gut. Morgen Abend. War wohl nur eine 48-Stunden-Grippe, was?“

„Ja, scheint so“, antwortete sie leise.

„Morgen also.“

„Ja“, sagte sie und wandte sich ab.

Sie spürte es mehr, als dass sie es hörte, wie er die Küche verließ. Ihre Finger umklammerten die Anrichte. Es war ein seltsames Gefühl, Rick hier zu haben, zu wissen, dass noch jemand in der Wohnung war. Kein schlechtes Gefühl, nur eines, das sie längst vergessen hatte. So, wie Rick schrittweise seine Kraft zurückgewann, wurde er auch wieder zu dem typisch männlichen Eroberer.

Am nächsten Tag wurde es noch schlimmer. Je weiter der Tag fortschritt, desto mehr wuchs Shannas Anspannung. Sie wünschte sich, Rick würde endlich von sich aus anbieten zu gehen. Doch er schien überhaupt keine Eile zu haben.

Stattdessen wanderte er nach dem Abendessen durch das Wohnzimmer und nahm ein Foto von Perry in einem Silberrahmen von einem Beistelltisch. „Mir ist aufgefallen, wie viele davon in der Wohnung stehen.“

Shanna riss ihm den Fotorahmen aus der Hand. „Und warum nicht?“, fragte sie scharf. „Er war mein Mann.“

„War“, betonte Rick. „Er ist tot.“

Shanna schnappte nach Luft. „Wird es nicht Zeit für dich zu gehen? Es ist schon spät.“

Er presste die Lippen zusammen und schob die Hände in die Taschen seiner Jeans. „Du kannst mich nicht schnell genug loswerden, was?“, stieß er verärgert aus. „Nun gut, in zwei Minuten bin ich verschwunden. Bist du dann zufrieden?“

Sie antwortete nicht, stand nur regungslos da und drückte Perrys Foto an die Brust. Sie hörte, wie die Tür des Gästezimmers aufgestoßen wurde, und vernahm die Geräusche, die eindeutig anzeigten, dass Rick seine Sachen packte.

Tränen begannen über ihre Wangen zu rollen, als sie auf die Fotografie blickte. Perry war so jung gewesen, so voller Leben. Und jetzt war er tot, tot, tot …

Sie versteifte sich, als sie die Tür des Gästezimmers wieder hörte. Rick ging, und vielleicht würde er nie wiederkommen. Plötzlich erkannte sie den Grund für ihre schreckliche Anspannung, wusste mit jäher Klarheit, dass sie ihn nicht gehen lassen wollte.

„Ich verabschiede mich jetzt“, sagte er leise. Sein Ärger war verraucht. „Danke, dass du dich um mich gekümmert hast. Ich … Shanna?“ Er zog die Stirn in Falten, als sie sich zu ihm umdrehte und er die Tränenspuren auf ihren Wangen sah.

„Ich …“ Ihre Stimme klang wie heiseres Krächzen, sie räusperte sich und schluckte. „Geh nicht, Rick.“ Flehend sah sie ihn an. „Bitte, geh nicht!“

„He, natürlich gehe ich nicht, wenn du es nicht willst.“ Er zog sie behutsam in seine Arme und hielt sie vorsichtig an sich gedrückt.

Sie klammerte sich an ihn, brauchte seine Wärme, seine Stärke. „Manchmal habe ich solche Angst.“ In seiner Umarmung erschauerte sie. „Angst vor dem Alleinsein“, gab sie zu, was er ihr einmal vorgeworfen hatte.

„Die haben wir alle, Darling“, murmelte er, die Lippen dicht an ihrem Haar.

„Sogar du?“

„Ja, sogar ich. Also, was sollen wir machen?“, versuchte er sie aufzumuntern. „Sehen wir uns einen Film an, oder willst du wieder beim Monopoly von mir geschlagen werden?“ Am Nachmittag hatte er sie gleich zweimal besiegt. „Was immer du willst, wir tun es.“

Sie richtete ihre grünen Augen entschlossen auf ihn. „Schlaf mit mir, Rick.“

Ihm stockte der Atem, er schien nicht glauben zu können, was er eben gehört hatte. „Shanna …“

„Ich brauche dich, Rick“, gestand sie leise. „Ich möchte das Gefühl haben, geliebt und begehrt zu werden. Bitte, würdest du mit mir schlafen?“

Er holte tief Luft. „Bist du sicher, dass du das wirklich willst? Wirst du mich danach nicht hassen?“

Niemals würde sie diesen Mann hassen, das wusste sie jetzt. Der Gedanke, dass er heute Abend für immer gehen könnte, hatte sie mit Verzweiflung erfüllt. Sie brauchte ihn, sie verließ sich auf ihn. Sie hatte das getan, von dem sie sich geschworen hatte, es niemals wieder zu tun: Sie hatte sich verliebt, ausgerechnet in Rick Dalmont.

„Nein.“ Sie schmiegte sich in seine Arme und ergab sich ihm in genau diesem Moment. „Nein, ich werde dich nie hassen, Rick.“

9. KAPITEL

Später lag Shanna in ihrem breiten Bett, zärtlich in Ricks Arme geschmiegt. Die Tränen der Ekstase, die er ihr geschenkt hatte, waren getrocknet, und Ricks gleichmäßiger Atem sagte ihr, dass er eingeschlafen war.

Es war wunderschön gewesen zwischen ihnen. Rick hatte sie mit zärtlicher Leidenschaft in Besitz genommen, und laut hatte Shanna seinen Namen ausgerufen, während die Wellen der Lust sie gemeinsam davontrugen, immer und immer wieder, so als würde es niemals enden.

Sie schlang die Arme ein wenig fester um den Mann, den sie liebte. Sie machte sich keine Illusionen, dass sie ihm mehr bedeuten könnte als die unzähligen Frauen, die er genommen und vergessen hatte, aber sie war froh, dass sie ihn kannte, glücklich, dass sie sich geliebt hatten. Und wenn die Zeit kam, dass er auch sie vergessen wollte, würde sie ihn ziehen lassen, ohne jeden Vorwurf. Er würde nie von ihrer Liebe zu ihm erfahren, würde nie wissen, wie viel Glück er ihr geschenkt hatte, als sie schon geglaubt hatte, dass nur noch Einsamkeit auf sie wartete.

Irgendwann glitt auch Shanna in den Schlaf hinüber. Ihr letzter Gedanke war, wie fest Rick sie an seiner Seite hielt. So als hätte er Angst, sie könne ihn verlassen, wenn er sie losließe.

Als der Wecker am nächsten Morgen um sieben Uhr klingelte, war Rick schon wach. Er streckte den Arm behutsam über Shanna hinweg, um das Läuten abzustellen, und sah auf ihr Gesicht herunter, als sie die Augen öffnete.

„Guten Morgen“, sagte er mit rauer Stimme, in der Unsicherheit schwang.

Sie ahnte, woher dieses Gefühl kam: Er wusste nicht, welche Reaktion er von ihr zu erwarten hatte. „Guten Morgen, Rick.“ Sie lächelte ihm zu. „Es ist schön, mit dir aufzuwachen.“

„Ist es das?“ Er schien nicht überzeugt.

„Bezweifelst du das?“

„Ich habe viele Zweifel, wenn es um dich geht“, gab er mit einem zerknirschten Lächeln zu. „Als ich vorhin aufwachte, dachte ich, ich hätte das alles nur im Fieberwahn geträumt. Doch dann habe ich dich neben mir gespürt. Shanna, ich wäre nicht geblieben, wenn du mich nicht gebeten hättest. Oh, natürlich wollte ich bleiben, aber ich hatte genug davon, mich dir aufzudrängen.“

„Und jetzt?“

„Jetzt möchte ich dich wieder lieben“, sagte er leise.

„Ich dachte schon, du würdest nie fragen“, entgegnete sie zärtlich.

Sanft und zögernd küsste er sie. „Shanna, wieso hast du deine Meinung geändert?“

„Das ist das verbriefte Recht einer Frau“, neckte sie ihn. „Aber was hat deine Meinung geändert? Nach dem Dinner bei Henry und Janice dachte ich, du hättest beschlossen, mich aufzugeben.“

„Es schien doch so klar zu sein, dass du mich wirklich nicht magst. Es sah aus, als könnte ich dich umwerben, so viel ich wollte, und du würdest nie darauf eingehen. Du hattest sogar einen guten Vorschlag wie den Kummerkasten ignoriert, nur weil er von mir war, obwohl du selbst ihn schon einmal gemacht hast. Ich bin nicht selbstzerstörerisch, Shanna, ich renne nur so viele Male mit dem Kopf gegen die Wand, bis mir klar wird, dass es den Schmerz nicht wert ist.“

„Es tut mir ehrlich leid wegen des Kummerkastens. Das war kindisch von mir.“ Sie schüttelte den Kopf. „Aus irgendeinem Grund scheinst du die schlechtesten Seiten in mir zum Vorschein zu bringen. Mir gefallen sämtliche deiner neuen Ideen für das Magazin, einschließlich der, dass Cindy den Chefredakteursposten übernehmen soll. Sie wird übrigens annehmen.“

„Gut.“ Er nickte zufrieden. „Ich bin sicher, sie wird es gut machen.“

„Ja, ich auch.“

Er sah sie fragend an. „Du könntest immer noch …“

„Nein, ich möchte nicht weitermachen.“ Auf gar keinen Fall wollte sie in sechs Monaten oder einem Jahr in Ricks Nähe sein. Nein, eine Affäre mit ihm, die dann zu Ende war, wenn er sich mit ihr langweilte, war ihr viel lieber. Sie wollte weit weg von Rick sein, wenn ihre Müdigkeit sich in ewige Dunkelheit wandelte.

„Sicher?“

„Absolut.“ Sie lächelte. „Hast du eigentlich immer lange Gespräche am Morgen danach mit deinen Frauen?“

Er lachte tief auf. „Nein. Die meisten ‚meiner Frauen‘ schlafen um diese Uhrzeit noch.“

„Natürlich, weil sie keinen Job haben, zu dem sie pünktlich erscheinen müssen.“

Zärtlich streichelte er ihre blasse Wange. „Wir könnten uns den Tag freinehmen, Shanna. Lass uns irgendetwas Verrücktes tun – mit dem Ruderboot auf den See im Park hinausfahren!“

„Mitten im Winter?“

„Ich sagte doch, etwas Verrücktes!“

„Und es ist auch etwas Unmögliches“, spottete sie. „Im Winter gibt es keinen Bootsverleih im Park. Außerdem, Mr. Dalmont“, ihre Stimme wurde streng, „haben Sie nicht schon genug Fehltage gehabt, ohne auch noch einen Tag die Arbeit zu schwänzen?“

„Sklaventreiber!“

„Jemand muss ja auf dich aufpassen“ Sie schlug die Bettdecke zurück und wollte aufstehen. „Und da wir die ganze Zeit jetzt mit Reden vertrödelt haben …“

Mit beiden Händen packte er sie bei den Schultern und drückte sie auf das Bett zurück. „Bevor ich irgendetwas anderes mache, will ich dich.“

„Also ziehst du es morgens vor?“

„Und nachmittags. Und abends. Und in der Nacht.“ Er lächelte breit.

Sie schlang die Arme um seinen Nacken. „Mit anderen Worten, du bist unersättlich …“

Es war längst nach acht Uhr, als Shanna und Rick endlich das gemütliche Bett verließen. Ihnen blieb gerade noch Zeit für eine rasche Dusche und zum Anziehen, dann fuhren sie in Shannas Wagen zum Verlag.

„Du fährst gar nicht so schlecht, Shanna“, gab Rick zu. „Wahrscheinlich weil du nicht gut genug kochen kannst, um dir während der Fahrt Gedanken über die Menüfolge zu machen.“

„Schon wegen dieser Bemerkung kochst du heute das Abendessen.“

Fragend sah er sie an. „Heißt das, ich bin eingeladen?“

„Ja.“

„Kann ich über Nacht bleiben?“

„Ja, du musst sogar.“

Sie sah, wie sein Adamsapfel sich bewegte, als er schwer schluckte. „Kann ich bei dir einziehen?“

„Wenn du möchtest.“

„Ja, ich würde gern“, sagte er heiser.

„Mir würde es auch gefallen, wenn du bei mir wohntest“, meinte sie brüsk. „Dann wäre das also geklärt.“

„Shanna …“

„Keine Verpflichtungen, kein Bedauern“, unterbrach sie ihn sofort. „Lass uns einfach genießen, was wir haben.“

„Das ist es, was du willst?“ Er kniff die Augen zusammen.

„Ja.“ Es war die einzige Antwort, die sie geben konnte.

„Na schön.“

Wenn sie es nicht besser wüsste, hätte sie geglaubt, dass Rick sich etwas anderes wünschte. Doch nein, sie war entschlossen, ihm zu beweisen, dass sie nicht mehr von ihm wollte, als er zu geben bereit war. Sie wollte ihm zeigen, dass diese Affäre für sie ebenso locker war wie für ihn.

Die Atmosphäre im gemeinsamen Büro war heute viel entspannter, und jeder, der zu ihnen hereinkam, konnte die Veränderung in ihrem Umgang miteinander bemerken. Zuerst fühlte Shanna sich unwohl. Noch nie hatte sie sich in der Rolle der Geliebten befunden, für jedermann offensichtlich. Doch Ricks herzliches Lachen und die offene Zärtlichkeit in seinen Augen erfüllten sie mit einem warmen Gefühl.

„Himmel, was für ein Tag!“, stöhnte Rick an ihrem Hals, als sie in der Hotelsuite ankamen, um seine restlichen Sachen zu holen. „Mindestens die Hälfte der Leute kamen heute aus reiner Neugier ins Büro, um einen Blick auf uns zu werfen.“

Shanna lachte leise. „Das hat mir nichts ausgemacht.“

„Mir schon. Jedes Mal, wenn ich dich gerade küssen wollte, kam der Nächste.“

„Jetzt sind wir allein.“ Ein erregender Schauer durchlief sie, als sie seine Lippen an ihrem Nacken fühlte.

Rick brauchte keine weitere Aufforderung. Genießerisch zog er Shanna aus, ließ sie seine Kleidung abstreifen, und dann fielen sie beide auf das große Bett.

„Shanna, Darling …“ Rick ließ sich von seiner Leidenschaft mitreißen. „Den ganzen Tag schon wollte ich das tun. Dich ständig um mich zu haben, deine unglaubliche Figur zu sehen … es war die Hölle für meine Selbstbeherrschung.“

Ricks Stimme drang nur noch wie aus weiter Ferne zu ihr. Shanna hatte sich völlig verausgabt, sie besaß nicht einmal mehr die Kraft, um zu sprechen. Und so konnte sie sich auch nicht gegen den Schlaf wehren, der wie eine große Welle über ihr zusammenschlug.

Es war dunkel, als sie aufwachte. Rick lag nicht mehr neben ihr. Es dauerte mehrere Minuten, bis sie genügend Kraft gesammelt hatte, um aufzustehen und ihn suchen zu gehen. Sie griff nach einem seiner T-Shirts, weil ihre Sachen noch überall auf dem Boden lagen.

Rick saß in einem Sessel, ein Glas Whisky in der Hand, und starrte vor sich hin, ohne die Unterlagen zu beachten, die vor ihm auf dem Tisch lagen. Shanna schlang von hinten die Arme um seinen Hals.

„Mmh“, brummte er zufrieden, als sie ihn küsste. „Wie geht es meinem Dornröschen?“ Er zog sie auf seinen Schoß.

„Es ist aufgewacht.“ Sie knabberte an seinem Kinn.

„Warum ziehst du dich nicht an, und wir lassen uns Dinner aufs Zimmer bringen? Wir können genauso gut hier schlafen, es ist schon spät.“

„Wie spät?“ Sie runzelte die Stirn.

„Nach neun. Bis wir gegessen haben …“

„Wir sollten ins Apartment zurückkehren“, beharrte sie.

Rick schüttelte den Kopf. „Keiner von uns hat jetzt noch Lust zu kochen.“

Shanna wusste nicht einmal, ob sie Lust hatte zu essen, aber sie wollte die Nacht nicht in seinem Hotelzimmer verbringen. Sie machte Anstalten, von seinem Schoß zu schlüpfen, doch er hielt sie fest. „Rick, lass mich los. Ich möchte duschen und mich anziehen.“

„Du siehst müde aus.“ Mit dem Daumen zeichnete er die dunklen Ringe unter ihren Augen nach.

Sie zwang sich zu einem Lächeln. „Ich kann nichts dafür, wenn du ein so fordernder Liebhaber bist.“

„Dafür kannst du mich nicht verantwortlich machen. Du bist so unglaublich schön, dass ich die Finger nicht von dir lassen kann“, verteidigte er sich lächelnd.

„Und ich bin nicht verantwortlich dafür, dass ich dir nicht widerstehen kann“, gab sie zurück.

„Bis gestern hast du es geschafft“, meinte er zerknirscht.

„Richtig, aber dann war der Dalmont-Charme einfach zu viel für mich.“

„Ich hätte eher die Grippe bekommen sollen.“ Er grinste.

„Hätte ich nur gewusst, dass du diesen fürsorglichen Instinkt hast …“

„Nun weißt du es.“ Diesmal gelang es ihr aufzustehen. „Rick, ich möchte wirklich nicht hierbleiben. Ich will nicht die nächste Anna Kalder sein.“

„Anna?“ Er runzelte die Stirn. „Du weißt von ihr?“

„Ich weiß nur, dass sie für ein paar Wochen deine Geliebte war. Aber das waren wohl viele Frauen.“ Die Bitterkeit ließ sich nicht aus ihrer Stimme heraushalten, sosehr sie es auch versuchte. „Ich will nicht eine von den Frauen sein, mit denen du in deinem Hotel zusammengewohnt hast. Wenn dir auch nur etwas an mir liegt, dann lass uns zurück in die Wohnung gehen. Bitte, Rick.“

„Na schön.“ Er seufzte. „Aber lass uns erst etwas essen. Ich komme um vor Hunger. Wir können nach unten ins Restaurant …“

„Das ist nicht nötig, wir können uns etwas bringen lassen. Doch danach möchte ich wirklich gehen.“

Shanna genoss die heiße Dusche. Sie bedauerte dieses kleine Wortgefecht mit Rick, dennoch war sie entschlossen, nicht von ihrem Standpunkt abzuweichen. Nein, sie würde nicht hier mit ihm wohnen, bis er sie hinauswarf. Wenn die Zeit kam, dass jemand gehen musste, dann würde nicht sie es sein!

Als Rick ins Schlafzimmer kam, war Shanna bereits angezogen und frischte gerade vor dem Spiegel ihr Make-up auf.

„Tut mir leid, Liebling.“ Rick legte von hinten die Arme um ihre Taille und zog sie zu sich heran. „Du weißt, dass du etwas Besonderes für mich bist, oder? Und nein, das sage ich nicht zu jeder Frau. Wenn ich dich verärgert habe, dann entschuldige ich mich. Ich wusste ja nicht, dass du so darüber denkst. Komm, fahren wir zu dir.“

„Was ist mit dem Dinner?“

„Wir essen, wenn wir angekommen sind – falls wir dann noch Hunger haben.“ Doch der Blick in seinen Augen sagte ihr, dass Essen das Letzte war, was er im Sinn hatte.

Es war schon ungewohnt gewesen, Rick während seiner Krankheit in ihrer Wohnung zu wissen. Doch noch seltsamer war es, ihm gegenüberzusitzen, ihn anzusehen und zu wissen, dass sie schon bald gemeinsam im Bett liegen würden, ihre Körper vereint in glühender Leidenschaft.

Es verlieh Shanna ein seliges Glücksgefühl zu wissen, dass Rick sie so sehr begehrte. Selbst während der Flitterwochen mit Perry hatte sie nicht so oft in den Armen eines Mannes gelegen, hatte sich so wunderbar gebraucht und umworben gefühlt. Rick hielt nichts von sich zurück, seine Leidenschaft für Shanna war echt. Und als aus den Tagen Wochen wurden, begann Shanna sich zu fragen, wann er ihrer wohl müde werden würde. Seine Affären hatten nie lange gedauert – er war ja nie lange genug an einem Ort! –, und dennoch gab es keine Anzeichen, dass er sie bald verlassen wollte. Und genau das machte Shanna unruhig. So wie es aussah, würde sie es sein, die diese Beziehung beenden musste. Schließlich hatte sie nie mehr gewollt.

Am vierten Samstag in ihrer Beziehung brachte Rick ihr Frühstück ans Bett, setzte sich in einen Sessel und sah ihr zu, wie sie Rührei und Toast aß, die er für sie zubereitet hatte. „Daran könnte ich mich gewöhnen.“

Shanna sah ihn über den Rand ihrer Kaffeetasse an. Sie hoffte, die Liebe für diesen Mann sei nicht in ihren Augen zu lesen. „Woran?“

„Häuslichkeit.“ Er lächelte. „Es ist ein gutes Gefühl, morgens neben dir aufzuwachen. Dich mit Frühstück zu verwöhnen. Und besonders genieße ich die Nächte.“

Ja, ihr ging es ebenso. Rick brauchte sie nur zu berühren, um die Flammen der Leidenschaft in ihr auflodern zu lassen. Manchmal liebten sie sich bis zum Morgengrauen, bevor sie eng umschlungen einschliefen. Dann fühlte Shanna sich so erschöpft, dass sie meinte, sie würde nie wieder aufwachen. Rick machte ab und zu eine Bemerkung über ihre ungewöhnliche Müdigkeit, doch nie beharrte er auf dem Thema.

„Ich genieße die Zeit mit dir genauso.“ Sie zuckte mit den Schultern. „Aber es kann nicht ewig dauern, oder?“ Sie schlug bewusst einen leichten Ton an, doch als sie ihn unverwandt ansah, erkannte sie den Ärger in seiner Miene.

„Und warum nicht?“

Mit einem Seufzer setzte sie sich in die Kissen zurück. „Wie lange dauern deine Affären normalerweise?“

„Das hier ist etwas anderes.“

„Wie lange, Rick?“

Sein Mund wurde hart. „Sechs Wochen … glaube ich“, murmelte er.

„Wir sind schon dreieinhalb Wochen zusammen.“

„Das hat doch nichts … verdammt!“ Er fluchte, als das Telefon zu klingeln begann. „Ich gehe schon“, hielt er sie auf, als sie aus dem Bett steigen wollte.

Shanna widersprach nicht. Die meisten Anrufe waren sowieso für ihn, im Verlag hatten längst alle die Beziehung zwischen ihnen akzeptiert und wussten, wo sie ihn erreichen konnten.

Er kam mit dem Telefon ins Schlafzimmer zurück. „Für dich“, sagte er tonlos. „Henry.“

Shanna zögerte kurz, bevor sie den Hörer entgegennahm. Sie hatte ihren Bruder in den letzten Wochen nicht gesehen, nur mit ihm telefoniert. Henry wusste nichts davon, dass Rick bei ihr wohnte. Nun, das würde sich jetzt wohl ändern!

„Hallo, Henry“, grüßte sie ihn.

„Shanna? Alles in Ordnung mit dir? Rick sagte, du liegst noch im Bett.“

„Stimmt, er hat mir gerade das Frühstück gebracht.“

Lange blieb es still am anderen Ende. „Er ist ziemlich früh bei dir, oder?“

„Es war eher ziemlich spät.“

„Shanna?“ Henry klang verwirrt und verlegen. „Ich habe Gerede gehört … Angeblich soll er bei dir wohnen. Aber das kann ich nicht glauben.“

„Glaub’s ruhig“, erwiderte Shanna locker. „Seit fast einem Monat ist Rick schon hier.“

„Shanna!“ Henry war ehrlich schockiert.

Sie seufzte. „Du warst es doch, der wollte, dass ich mit ihm ausgehe.“

„Aber deshalb musst du doch nicht gleich mit ihm zusammenziehen!“

„Weder bin ich mit ihm zusammengezogen, noch wohnen wir zusammen. Diese Ausdrücke beschreiben eine dauerhafte Beziehung, und das hier ist sicherlich nicht von Dauer.“

Henry seufzte schwer. „Nun, ich muss zugeben, ich bin überrascht. Aber du bist eine erwachsene Frau, und es geht mich nichts an. Eigentlich habe ich nur angerufen, um dich für einen Abend zum Dinner einzuladen. Wir haben uns so lange nicht mehr gesehen. Dann solltest du wohl auch Rick mitbringen“, fügte er brummig hinzu.

„Ja gern. Ich kläre das, dann rufe ich dich wieder an. Bestell Janice und den Kindern liebe Grüße von mir.“

„Shanna!“, ertönte es aus der Muschel, als sie auflegen wollte.

„Ja?“

„Pass auf dich auf!“

Sie lächelte. „Natürlich passe ich auf mich auf. Ich melde mich dann wieder.“ Als sie das Gespräch beendet hatte und aufschaute, blickte Rick sie mit düsterer Miene an.

„Was sollte diese letzte Bemerkung?“, fragte er gereizt. „Hält er mich für verantwortungslos genug, dass er dich vor mir warnen muss? Denkt er, ich würde dich verlassen, wenn du schwanger wärest?“

„Rick, er ist mein Bruder.“ Sie ging zu ihm und legte sanft ihre Hand auf seinen Arm. „Er macht sich Sorgen um mich, das ist doch ganz natürlich. Aber er meint es nicht so.“

„Das hoffe ich!“ Er zog sie in seine Arme. „Wie sähe das denn aus, wenn ich dich meinen Eltern vorstellte und du erwartetest ein Kind von mir?!“

Shanna versteifte sich und bog sich leicht zurück. „Deinen Eltern vorstellen?“

Er verzog das Gesicht. „Eigentlich hatte ich das anders geplant, aber es sieht so aus, als bliebe mir keine Wahl. Es gibt da ein paar Probleme in den Staaten, um die ich mich kümmern muss. Ich dachte mir, du kommst mit, dann kannst du auch gleich meine Eltern kennenlernen.“

„Nein!“ Sie machte sich aus seiner Umarmung frei. „Ich habe nicht vor, als deine Geliebte nach Amerika mitzukommen.“

Seine Miene verfinsterte sich. „Wer hat etwas von einer Geliebten gesagt?“ Seine Augen waren nur noch dunkle Schlitze. „Mein Vater würde mich hochkant hinauswerfen, sollte ich meiner Mutter eine Geliebte vorstellen. Du sollst als meine Braut mitkommen, Shanna. Ich wollte dich gerade bitten, mich zu heiraten, als Henry anrief.“

Heirat. Das war ein Wort, an das sie im Zusammenhang mit Rick nie gedacht hatte. Und sie konnte auch jetzt nicht daran denken.

„Shanna?“ Seine nervöse Frage drang an ihr Ohr. „Liebling, so hatte ich mir das wirklich nicht vorgestellt, es so lieblos auf den Tisch zu werfen. Aber ich liebe dich, Shanna, und ich will dich heiraten. Bitte, so antworte doch.“

Der Schmerz in seiner Stimme drang ihr durch Mark und Bein. Nichts wünschte sie sich sehnlicher, als dass sie sich in seine Arme werfen könnte und niemals wieder loslassen müsste. „Ich … ich kann nicht, Rick.“ Sie wandte sich ab. „Es geht nicht.“

Seine Augen waren dunkler denn je. „Ich weiß, in deiner ersten Ehe ist etwas geschehen, nach dem du ein solches Versprechen nie wieder geben willst. Doch was immer es auch sein mag, auf uns trifft es nicht zu. Herrgott, ich erwarte nicht, dass du mich liebst. Ich bitte dich nur, mir zu erlauben, dich zu lieben.“

Sie biss sich auf die zitternde Unterlippe. Rick liebte sie aus ganzem Herzen! Sie hatte nicht geglaubt, dass er überhaupt zu einer solchen Liebe fähig sei. Doch jetzt konnte sie es in seinem Blick lesen, in seiner Stimme hören. Und sie liebte ihn doch auch so sehr.

„Cindy hat einmal gesagt, du setzt nicht auf Verlierer. Ich bin ein Verlierer, Rick. Ich bin nicht gut genug für dich.“

„Da bin ich ganz anderer Meinung – du bist perfekt für mich. So gut, dass ich mir dich zur Frau wünsche.“

„Ich kann nicht!“, wiederholte sie bebend.

„Warum nicht, zum Teufel? Ich kann so nicht weitermachen! Ich bin hier eingezogen, obwohl du damals klargemacht hast, dass du nicht an eine Ehe denkst. Aber nächste Woche muss ich in die Staaten, und ich werde nicht ohne dich fliegen.“

„Das wirst du wohl müssen“, sagte sie dumpf. „Verstehst du denn nicht? Ich will dich nicht heiraten!“

Er blickte sie an, als hätte er sie nie zuvor gesehen. „Was soll das heißen?“ Sein Atem ging schwer. „Dass du mich nicht liebst? Oder was?“

„Such es dir aus.“ Sie wünschte, er würde endlich aufhören, sie so zu quälen.

„Für eine Affäre bin ich gut genug, fürs Bett auch, aber heiraten willst du mich nicht? Ist es das?“

„Genau!“ Ihre Nerven gingen mit ihr durch. „Genau das ist es!“

„Großer Gott!“ Er stieß sie von sich, unter der Sonnenbräune wirkte er plötzlich fahl. „Ich komme später, um meine Sachen abzuholen.“ Er klang benommen, geradezu betäubt. „Ich muss hier raus.“ Er zog sich sein Jackett über, doch plötzlich schaute er auf. „Wieso habe ich das Gefühl, dass du diese Szene genau geplant hast? Ich soll hier wütend hinausstürmen, nicht wahr?“

Shanna wurde bleich. Sie wusste, wie scharfsinnig er in der Geschäftswelt war, doch dass er sie, Shanna, so gut kannte, hatte sie nicht angenommen. Ja, er hatte recht mit seiner Vermutung. Sie wollte, dass er ging. Es musste seine Entscheidung sein, die Beziehung zu beenden.

„Shanna, was verheimlichst du vor mir?“ Er hatte sich wieder ganz unter Kontrolle, nagelte sie mit seinem bohrenden Blick fest.

Sie konnte ihn nicht ansehen, ließ die Augen durch den Raum wandern. „Du bildest dir Dinge ein“, tat sie ab. „Was sollte ich schon vor dir verheimlichen? Wir hatten Spaß zusammen, jetzt ist es vorbei. Bist du immer so aufgewühlt, wenn eine Affäre zu Ende geht?“

„Bei einer Affäre nicht. Aber wenn die Frau, die ich heiraten will, die Frau, von der ich dachte, dass sie ebenfalls etwas für mich fühlt, meinen Antrag auf so grausame Weise ablehnt, dann weiß ich, dass etwas nicht stimmt. Warum willst du, dass ich dich hasse, Shanna? Warum drängst du mich aus deinem Leben hinaus? So als ginge es dir nicht schnell genug?“

„Vielleicht weil jemand anders schon darauf wartet, deinen Platz einzunehmen!“, schleuderte sie ihm entgegen.

Er lächelte nun dünn. „Vorsicht, Shanna, jetzt wird deine Verzweiflung ziemlich deutlich. Ich gehe nicht“, ließ er sie entschieden wissen. „Nicht ehe ich die Wahrheit von dir gehört habe. Ich weiß, dass du … Himmel, Shanna!“ Er eilte zu ihr und fing sie auf, bevor sie ohnmächtig zu Boden stürzen konnte.

Unendlich vorsichtig legte er sie auf das Sofa und schaute bestürzt auf ihr wächsernes Gesicht. Ihre Lider flatterten, mehrere Minuten glitt sie zwischen Wachen und Ohnmacht hin und her.

Und als sie schließlich die gewaltige Sorge auf seinem Gesicht erkannte, da wusste sie, dass er ihr Geheimnis erraten hatte, obwohl sie sich solche Mühe gegeben hatte, es vor ihm zu verbergen. Doch diese letzten Wochen, in denen sie und Rick täglich zusammen gewesen waren, hatten ihre Schwäche enthüllt. Er ahnte, wie es um sie stand, das war in seinen Augen zu lesen.

„Wie lange weißt du es schon?“, fragte er mit brüchiger Stimme.

Sie schluckte schwer. „Etwas über ein Jahr.“

„Und Perry war informiert?“

„Ja“, bestätigte sie bitter.

Rick atmete tief durch, ein Muskel zuckte in seiner Wange. „Kann etwas getan werden?“

„Ich weiß es nicht“, antwortete sie dumpf.

„Soll das etwa heißen …“

„Dass ich sterbe?“, beendete sie tonlos den Satz für ihn. „Ja, Rick, es sieht so aus, als würde es sich nicht ändern lassen.“

10. KAPITEL

Vor einem Jahr war es für Shanna ein ebensolcher Schock gewesen wie jetzt für Rick. Bei alten Menschen, die ihr Leben gelebt hatten, bei Senioren, die Kinder und Enkel hatten, wurde eine Herzschwäche festgestellt, nicht bei einer jungen Frau von vierundzwanzig. Es war jetzt ein Jahr her, dass die Ärzte die Diagnose gestellt und sie über die Operation informiert hatten, die nötig war, um den Defekt zu beheben. Shanna hatte sich nicht operieren lassen. Ihre immer häufiger auftretenden Schwächeanfälle schienen ein Zeichen zu sein, dass es jetzt dafür zu spät war.

Die ganze Zeit über war sie sich der Möglichkeit bewusst gewesen, dass Rick es herausfinden könnte. Es war entsetzlich für sie gewesen zu erfahren, dass seine Mutter das gleiche Problem hatte. Er war mit dem Wissen um die Krankheit seiner Mutter aufgewachsen. Nur sein Verlangen nach Shanna hat ihn blind gemacht für die typischen Symptome, die denen seiner Mutter so sehr ähneln mussten.

Doch jetzt wusste er es, sie sah es an dem ungläubigen Schmerz in seinen Augen. Sie hatte nicht gewollt, dass er sie liebte, hatte nur auf eine Affäre gehofft, nach deren Ende er weiterziehen würde. Hätte sie auch nur geahnt, dass er solch tiefe Gefühle für sie entwickeln würde, wäre sie nie auf eine Beziehung mit ihm eingegangen. Doch jetzt war es zu spät. Sie hatte ihm diesen Schmerz zugefügt, und es gab nichts mehr, was sie noch tun könnte.

„Es sieht so aus, als müsstest du sterben?“ Er packte sie bei den Schultern. „Aber es ist nicht mit Sicherheit zu sagen?“

Sie fuhr sich mit der Zungenspitze über die trockenen Lippen. „Nein, sicher ist es nicht. Doch die Schwächeanfälle und die Müdigkeit häufen sich in letzter Zeit.“

In Windeseile überschlug Rick die Möglichkeiten, so wie er jedes Problem sofort anging. „Bist du in Behandlung?“

„Ja, sicher, aber …“

„Wer ist dein Arzt? Wie heißt er, wie lautet seine Telefonnummer? Shanna!“, rief er laut, als sie in seinem Griff schlaff wurde.

„Ich … In meiner Handtasche“, sagte sie. „Aber ich war seit Monaten nicht mehr bei ihm.“

Er fluchte und kippte den Inhalt ihrer Handtasche achtlos auf den Tisch. „Warum nicht?“ Mit beiden Händen durchwühlte er die Sachen, nahm eine Tablettenschachtel auf und studierte die Beschriftung mit gerunzelter Stirn. Schließlich fand er eine Visitenkarte und hielt sie hoch. „Ist es das hier?“

„Ja.“ Mit aufgerissenen Augen sah sie zu, wie Rick zum Telefon griff. „Du kannst ihn doch jetzt nicht anrufen! Es ist Samstag!“

Er warf ihr einen Blick zu, der besagte, wie wenig ihn das kümmerte, und wenn es Sonntagmorgen um drei wäre! „Nur ein Anrufbeantworter“, murmelte er wütend, als er eine Weile zugehört hatte. Aber anscheinend wurde eine Nummer für dringende Fälle durchgegeben, denn er griff nach dem Stift, der aus der Tasche gefallen war, und kritzelte etwas auf einen Zettel. „Zieh dich an, Shanna“, sagte er, während er die zweite Nummer wählte. „Wir fahren los, sobald dieser Anruf erledigt ist. Du … Liebling, was ist denn?“, stöhnte er auf, als sie die Hände vors Gesicht schlug und hemmungslos zu weinen begann. Sofort war er bei ihr, hüllte sie in seine Umarmung und hielt sie sanft an sich gedrückt. „Ich liebe dich, Shanna, ich liebe dich“, murmelte er immer wieder, bis ihre Schluchzer endlich verstummten.

„Tut mir leid.“ Nur mit Mühe nahm sie sich zusammen.

„Es ist nur … Du reagierst so ganz anders als Perry damals. Er … er hasste die Vorstellung, dass ich krank sein könnte, dass etwas mit mir nicht in Ordnung ist.“

Ricks Umarmung wurde fester. „Erzähl es mir, Shanna. Erzähle mir, was vor einem Jahr passiert ist.“

Sie klammerte sich an ihn, schmiegte sich an seine Brust, doch sie brachte es nicht über sich, ihn anzusehen. „Wir wollten Kinder haben“, setzte sie an, „hatten es schon länger versucht.“ Sie wischte sich mit dem Handrücken die Tränen von der Wange. „Deshalb … deshalb ließen wir uns untersuchen. Nur ganz allgemein, Perry hasste nämlich alles, was mit Ärzten und Krankenhäusern zusammenhing. Während seiner Rennfahrerlaufbahn hatte er so viele Unfälle gehabt, dass er den Krankenhausgeruch nicht ertragen konnte. Die Ärzte fanden keinen Grund, weshalb wir keine Kinder haben könnten, aber bei mir stellten sie fest, dass ich …“ Ihre Stimme brach. „Nun, man sagte mir“, fuhr sie fort, als sie sich wieder gefasst hatte, „dass ich eine Operation brauchte, ohne die ich sonst sterben könnte.“

„Und warum hast du sie nicht direkt machen lassen?“, wollte er wissen.

„Ohne Perrys Unterstützung hätte ich das nicht durchgehalten. Kurz nachdem er von meiner Diagnose erfuhr, verunglückte er bei seinem nächsten Rennen. Er trug eine gravierende Rückenverletzung davon, die seine Karriere beendete. Von da an ertrug er nicht einmal mehr meinen Anblick, er gab mir die Schuld an seinem Unfall. Ich hatte seiner Meinung nach das Schicksal der Krankheit in sein Leben getragen. Wir waren zuvor so glücklich, doch mein Gesundheitszustand und sein Unfall änderten alles.“ Sie erschauerte. „Den Rest kennst du.“

„Seine Affären?“

„Ja.“ Sie seufzte. „Und Alkohol. Er war betrunken, als er den Unfall verursachte, bei dem er umkam. Ich wollte fahren, doch er sagte nur, dass er keinen Krüppel hinters Steuer lassen würde. Er war sturzbetrunken, als er in diese Mauer raste. Ich weiß wirklich nicht, wie es gelungen ist, das aus den Zeitungen herauszuhalten. Damals war es mir auch egal. Er war tot, und mir sagte man, dass die Operation unerlässlich sei, aber …“

„Aber?“

„Ich wollte nur noch sterben! Weil dann endlich alles vorbei sein würde. Ich liebte Perry, aber meine Krankheit stieß ihn ab, er hasste mich deswegen. Ich begann damals für Fashion Lady zu arbeiten, weil ich ihm zeigen wollte, dass sich nichts geändert hatte, dass wir ein normales Leben führen könnten.“ Sie lachte bitter auf. „Selbst das hat sich ins Gegenteil verkehrt. Als Perry nach dem ersten Unfall keine Rennen mehr fahren konnte, war ihm der Gedanke zuwider, dass seine Frau arbeitete.“

„Aber du liebtest ihn noch immer.“

„Ja.“

„Und jetzt?“

„Jetzt?“ Sie blinzelte Rick verständnislos an.

„Ich habe dir gesagt, dass ich dich liebe, Shanna. Wenn du glaubst, ich lasse mir durch die Unzulänglichkeiten eines anderen Mannes meine Chance auf eine Ehefrau und Kinder ruinieren, irrst du dich“, knurrte er. „Du magst Perry geliebt haben, aber er war schwach. Ich bin es nicht. Ich will, dass du lebst, und du wirst leben! Eines Tages werde ich dir dabei zusehen, wie du unsere Kinder zu Bett bringst und ihnen einen Gutenachtkuss gibst. Das war der Abend, an dem mir klar wurde, dass ich dich liebe – als du damals bei Peter und Susan am Bett gesessen hast. Da wünschte ich mir, es wären unsere Kinder, und ich wusste, dass ich eines Tages das Gleiche haben wollte. Glaube mir, es war ein Schock für mich, als du sagtest, wie wenig ich dir bedeute.“

„Ich …“

„Ja?“, hakte er sofort nach.

Sie schüttelte den Kopf und biss sich dann auf die Lippe. „Nichts.“

„Du hattest mich in der Hand, Shanna, und der Gedanke gefiel mir überhaupt nicht“, fuhr er seufzend fort. „Da waren Samantha, Carrie, Delia, all diese wunderschönen Frauen, und mit keiner einzigen habe ich geschlafen, weil ich nur diese eine mit den grünen Augen und dem schwarzen Haar haben wollte. Die behauptete, sich nichts aus mir zu machen, und die sich dann doch um mich kümmerte, als ich krank war.“

„Das hätte ich für jeden getan“, versuchte sie abzuschwächen. Sie wusste, Rick wartete auf eine Reaktion von ihr, wartete darauf, dass sie ihm ihre Gefühle gestand, doch sie konnte es nicht tun. Falls sie sterben sollte – der Himmel wusste, wie sehr sie jetzt leben wollte! –, wäre es nicht fair, ihn mit ihrer Liebe zu belasten. Vielleicht, wenn sie überleben sollte …

„Ich hätte eher bemerken sollen, dass du krank bist.“ Fast sprach er zu sich selbst. „An jenem Abend, als ich in deine Wohnung einbrechen musste, weil du zu fest schliefst. Deine extreme Müdigkeit nach dem Arbeitstag, wie erschöpft du jedes Mal warst. Zuerst dachte ich, du würdest Schlaftabletten einnehmen, doch dafür gab es keine Hinweise. Niemals hätte ich vermutet …“

„Das solltest du ja auch nicht“, sagte sie leise. „Selbst jetzt wünschte ich, du hättest es nicht herausgefunden.“

„Ich bin froh, dass ich es weiß“, widersprach er sofort. „Ich werde nicht zulassen, dass du stirbst. Du wirst leben, Shanna. Für mich. Ist dir überhaupt klar, wie glücklich du dich schätzen kannst, dass für dich überhaupt die Chance auf eine Operation besteht? Meine Mutter hat nicht so viel Glück, sonst hätte sie es längst machen lassen.“

Sie lief rot an, wusste, was er mit diesen Worten sagen wollte. Und es stimmte, all die Zeit über war sie feige gewesen.

„Ich verstehe nicht, wieso Henry …“ Rick brach ab. „Mein Gott, er weiß es gar nicht, oder?“ Ihr schuldbewusster Blick lieferte ihm die Bestätigung. „Er hätte dich niemals arbeiten lassen, sondern hätte dich sofort zu der Operation gedrängt. Du hast es nicht einmal deinem eigenen Bruder gesagt!“, stieß er fassungslos aus. Sie ertrug den Vorwurf in seinen Augen nicht. „Er sollte sich nicht unnötig aufregen.“

„Nein, er sollte dich eines Tages einfach tot auffinden“, brauste er wütend auf. „Herrgott, Shanna! Kannst du dir vorstellen, was das für ihn bedeuten würde?!“

Sie wurde blass. „Ich wollte ihn nicht sorgen …“

„Aber er hätte sich an deinem Tod mitschuldig gefühlt, weil er dir den Job gegeben hat.“ Mühsam beherrscht stand er auf. „Geh dich anziehen, und dann fahren wir zu deinem Arzt.“

„Er empfängt keine Patienten am Wochenende.“

„Er wird. Und wenn er es nicht tut, dann finden wir einen anderen!“

Widerspruchslos ging Shanna ins Schlafzimmer. In gewisser Hinsicht war sie erleichtert, dass Rick jetzt die Wahrheit kannte. Vor einem Jahr hätte sie einen Mann von Ricks Stärke an ihrer Seite gebraucht. Perry hatte sie trotz der Liebe, die sie für einander fühlten, nicht unterstützen können. Und als sie nach dem Autounfall vor sechs Monaten im Krankenhaus zu Bewusstsein gekommen war und man ihr gesagt hatte, ihr Mann sei tot, da hatte sie nicht weiterleben wollen, auch wenn die Ärzte sie gedrängt hatten, sich sofort operieren zu lassen.

Doch jetzt … jetzt wollte sie leben. Sie wollte Ricks Frau werden und Kinder mit ihm haben. Sie hatte sich immer gefragt, warum sie in ihrer Ehe mit Perry nicht schwanger geworden war, obwohl sie es lange versucht hatten. Der Arzt hatte ihr später erklärt, dass der Körper sich selbst schützte: Eine Schwangerschaft trotz ihrer Herzschwäche hätte sie das Leben gekostet.

„Der Doktor erwartet uns in zwanzig Minuten“, teilte Rick ihr mit, als sie angekleidet ins Wohnzimmer zurückkam.

Shanna schluckte. „Aber …“

„Ich werde bei dir sein, Shanna, die ganze Zeit“, versicherte er ihr zärtlich. „Wenn auch nur die geringste Chance besteht, dann werden wir sie nutzen.“

Wir. Ja, sie waren ein Paar, schon seit Shanna sich Rick zum ersten Mal hingegeben hatte.

„Ich lasse dich nicht im Stich, Liebling“, meinte er leise. „Lebe. Lebe für mich, Shanna.“

Sie konnte nicht antworten, brachte kein Wort hervor. Auch während der Fahrt zum Arzt schwieg sie. Doch als Rick den Wagen in ein exklusives Londoner Wohngebiet lenkte, weiteten sich ihre Augen vor Erstaunen.

„Ich habe den Arzt zu Hause erreicht.“ Selbst Rick sah ein wenig unsicher aus wegen der eigenen Dreistigkeit. „Nachdem ich ihm die Situation beschrieben hatte, war er bereit, dich sofort in seinen Privaträumen zu untersuchen.“

Allerdings linderte Ricks Anwesenheit bei der Untersuchung Shannas Nervosität nicht. Sie spürte seinen brütenden Blick, während Doktor Hunt sie abhörte und ihr Fragen stellte. Schließlich trat der Arzt von ihr zurück.

„Sie können sich wieder anziehen. Nun, um offen zu sein, Sie haben die Chancen auf eine Heilung durch Ihr langes Zögern erheblich reduziert. Was nicht heißt, dass es überhaupt keine Chance mehr gibt“, fügte er hinzu, als er Ricks Aufstöhnen hörte.

Shanna griff nach Ricks Hand. „Wie groß sind die Chancen noch?“

„Das ist schwer zu sagen. Wir werden in der Klinik genaue Untersuchungen veranlassen müssen.“

„Wann können Sie operieren?“, fragte Rick barsch.

Der Arzt zog die Brauen in die Höhe. „Sind Sie ein Verwandter von Mrs. Logan?“

„Ihr Verlobter“, sagte Rick überzeugt und drückte Shannas Hand.

Dr. Hunt wandte sich mit gerunzelter Stirn an Shanna. „Aber Ihr Mann …“

„Ist gestorben“, antwortete Rick an ihrer statt. „Also, wann können Sie operieren?“

„Das hängt von vielen Dingen ab – von Mrs. Logans allgemeinem Zustand, von ihrem Lebenswillen und rein verwaltungstechnisch davon, wann ein Operationssaal frei ist.“

„Ihr Allgemeinzustand ist gut“, erklärte Rick selbstbewusst. „Oder zumindest so gut, wie er bei einem Menschen sein kann, der jeden Tag sterben kann“, fügte er bitter hinzu. „Und sie will leben, unseretwegen“, behauptete er überzeugt. „Also, für wann können Sie die Operation ansetzen? Morgen?“

Der Arzt schaute konsterniert auf den Mann vor sich, doch gleichzeitig wusste er auch, dass das arrogante Benehmen allein aus der Sorge um die Frau an seiner Seite herrührte. „Nein, so schnell geht das nicht. Aber …“

„Wann dann?“, verlangte Rick gepresst zu wissen.

„Rick, so beruhige dich doch. Lass den Arzt ausreden“, mischte Shanna sich leise ein.

Nur mit Mühe beherrschte er seine Ungeduld. „Sicher, du hast recht. Tut mir leid“, entschuldigte er sich.

„Schon in Ordnung“, akzeptierte der Doktor die Entschuldigung. „Wäre ich in Ihrer Situation, würde ich wahrscheinlich ebenso reagieren. Außerdem stimme ich Ihnen zu, dass wir keine Zeit mehr verlieren dürfen. Ich werde versuchen, alles für den Freitag zu arrangieren.“

„Machen Sie das fest, Doktor“, stimmte Rick sofort zu. „Und jetzt möchten wir Ihre Sonntagsruhe nicht länger stören.“

Dr. Hunt zuckte ergeben die Schultern. „Also, dann am Freitag. Bis dahin braucht Mrs. Logan absolute Ruhe. Und ich will sie zwei Tage vorher in die Klinik aufnehmen, damit wir die Tests durchführen können.“

„Sie wird da sein“, sicherte Rick zu. „Und ich werde mit ihr kommen.“

Es war seltsam, aber die nächsten Tage sprachen sie kaum über die bevorstehende Operation, außer dass sie alle Vorbereitungen für die Einweisung trafen. Sie beschlossen, dass Rick Shanna mit dem Wagen zur Klinik bringen sollte. Und natürlich hatten sich endlich Henry informiert. Ihm waren die Tränen in die Augen geschossen, als sie es ihm sagten. Am Abend vor Shannas Einweisung waren er und Janice noch für eine Stunde mit den Kindern vorbeigekommen, um Shanna Glück zu wünschen.

Und jetzt lag Shanna in Ricks Armen im Bett und brauchte so viel mehr als nur die körperliche Nähe. Sie begann ihn zu streicheln und fühlte auch sofort die Erregung, die in ihm aufschoss.

„Nicht!“ Er hielt ihre Hände fest. „Liebling, der Arzt hat dir absolute Ruhe verordnet.“

Bisher hatte Rick strengstens darauf geachtet, dass sie dieser Anweisung folgte. Die Geschäftsreise nach Amerika hatte er abgesagt, an seiner Stelle schickte er Lance in die Staaten. Rick wollte an Shannas Seite bleiben, und jede Minute stellte er sicher, dass sie nichts Anstrengendes tat. Er hatte sich auch jede Nacht zurückgehalten, und so waren sie nur eng aneinandergeschmiegt eingeschlafen.

„Vielleicht ist das unsere letzte Chance“, sagte Shanna leise.

„Sag das nicht! Himmel, sag so etwas nicht!“ Er barg sein Gesicht an ihrem Hals.

Sie konnte seine heißen Tränen auf ihrer Haut fühlen, und sie schlang die Arme um ihn. „Liebe mich, Rick“, bat sie ihn. „Wenn sie mich in den Operationssaal fahren, will ich wissen, wie sehr du mich liebst.“

Er konnte ihr diese Bitte unmöglich abschlagen. Und so liebten sie sich langsam und zärtlich, erlebten jeden Moment mit unglaublicher Intensität und prägten ihn sich ein, als müssten sie wirklich ihr ganzes restliches Leben davon zehren. Als der Nachhall der Leidenschaft verklang, schlief Shanna in Ricks Armen ein, während er mit offenen Augen in der Dunkelheit lag und wahrnahm, wie das Dunkel der Nacht dem Morgengrauen wich. Der Druck auf seiner Brust, die Sorge um Shanna waren unerträglich. Nie lockerte er die Umarmung, mit der er Shanna an sich gedrückt hielt, so als wolle er sie mit seiner Nähe zum Weiterleben zwingen.

Shanna erhielt ein Einzelzimmer in der Klinik. Die Voruntersuchungen waren abgeschlossen, und als sie am Morgen vor der Operation aufwachte, fand sie Rick neben ihrem Bett sitzen. Seine müden Augen und der schwarze Bartschatten verrieten ihr, dass er schon lange dort wartete.

Besorgt setzte sie sich auf. „Liebling …?“

„Wenn du stirbst, Shanna“, wisperte er rau, „dann bringst du mich auch um.“

„Nein!“, stieß sie entsetzt aus.

„Doch“, beharrte er grimmig. „Also kämpfe. Kämpfe für mich … und für unsere Kinder.“

„Rick, selbst wenn ich überlebe … Ich werde lange Zeit darauf achten müssen, nicht schwanger zu werden.“

„Das weiß ich.“ Seine Augen funkelten. „Aber ich weiß auch, wie wichtig dir Kinder sind, also werden wir irgendwann welche haben. Doch bis dahin werde ich es genießen, dich ganz für mich allein zu haben. Im Moment lasse ich gerade die Ranch für uns herrichten, und meine Mutter kümmert sich um die Hochzeitsarrangements.“

„Rick …“

„Niemals negativ denken!“, stieß er aus, müde und blass unter der braunen Haut. „Das lasse ich nicht zu! Ich konnte gestern nicht schlafen, also bin ich ein wenig herumgelaufen.“ Das erklärte auch den Bartschatten. „Das habe ich in einem Schaufenster gesehen, und ich wusste, ich muss es für dich haben.“ Er zog ein kleines Kästchen aus der Tasche, öffnete den Deckel und nahm den Ring heraus. „Ich will, dass du ihn trägst, bis ich ihn dir offiziell anstecken kann.“ Es war ein Ehering, ein schmales goldenes Band, und passte perfekt auf ihren Ringfinger. „Ich habe auch etwas eingravieren lassen.“

Sie betrachtete den Ring. „Ich liebe dich. R.“ stand darin. Mit einer Fingerspitze strich sie leicht über das glänzende Gold. „Er ist wunderschön, Rick, und danke für die Gravierung. Aber ich kann ihn nicht tragen.“

„Doch, ich habe schon gefragt. Für die Dauer der Operation kleben sie ein Pflaster darüber.“

Sie lachte. „Aber wir sind doch nicht verheiratet.“

„In allem, was zählt und wichtig ist, sind wir es“, brummte er. „Und ich will, dass ein Teil von mir immer bei dir ist.“

Shanna schluckte den Kloß in ihrer Kehle hinunter. „Ich trage den Ring. Hast du die hübschen Blumen gesehen, die Cindy mir geschickt hat?“, versuchte sie die Atmosphäre aufzuheitern. „Wie macht sie sich im Verlag?“

„Gut“, sagte er nur.

„Warst du überhaupt im Büro?“

„Nein.“ Er hielt ihre Hand, an der sie den Ring trug. „Ich kann mich nicht konzentrieren. Ohne dich kann ich überhaupt nichts mehr tun!“, rief er aus.

Sie wollte ihn trösten, ihm helfen, doch es gab nichts, was sie tun oder sagen könnte, um es leichter für ihn zu machen.

Eine Schwester kam in das Zimmer, sie warf einen strengen Blick auf Rick. „Ich fürchte, Sie müssen jetzt gehen, Mr. Dalmont. Ich muss Mrs. Logan für die Operation fertig machen.“

Rick wurde noch bleicher, er wirkte plötzlich gehetzt. „Könnten wir noch ein paar Minuten haben? Ich … Es dauert nicht lange.“

Zögernd nickte die Schwester. „Na schön, ein paar Minuten.“ Dann lächelte sie und ließ die beiden allein.

Rick drückte Shannas Hand. „Ist es richtig von mir, dass ich dich zu dieser Operation dränge?“, stöhnte er auf. „Oder bin ich nur eigennützig? Wäre es vielleicht besser, die Zeit zu nutzen, die uns noch bleibt, und damit zufrieden zu sein?“

Shanna legte zärtlich eine Hand an seine Wange. Jetzt wusste sie, wie sie ihm helfen konnte – sie konnte ihm die Wahrheit sagen. „Ich will mehr als das, Rick. Ich liebe dich, und ich will ein ganzes Leben mit dir verbringen, nicht nur ein paar Monate. Wenn jemand selbstsüchtig gewesen ist, dann ich. Weil ich nicht ehrlich meine Gefühle zugegeben habe. Ich dachte, ich würde dir damit Schmerz ersparen, doch ich habe mich geirrt. Ich werde leben, Rick, und zwar, weil wir uns lieben. Verstehst du, was ich meine? Ich tue es für uns beide.“

„Shanna!“ Bewegt nahm er sie in seine Arme und küsste sie, trunken vor Liebe.

„Ich liebe dich.“ Sie klammerte sich an ihn. „Ich liebe dich so sehr!“

„Mehr brauche ich nicht zu wissen.“ Er lächelte jetzt, als er einen sanften Kuss auf ihre Lippen legte. „Ich werde hier sein, wenn du aus der Narkose aufwachst. Und ich werde für den Rest unseres Lebens an deiner Seite bleiben.“

Rick hielt Wort – während all der Jahre, die Shanna und er glücklich miteinander verbrachten. Und ihre Kinder wuchsen auf in dem wunderbaren Bewusstsein, dass die Liebe ihrer Eltern unsterblich war.

–ENDE–

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- Titel
- Impressum
- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL