Author: Marie Ferrarella; Carole Mortimer; Charlotte Lamb
Date: 2009-11-17T23:00:00+00:00
Keywords: Belletristik; Liebesromane; Julia
Description: Kurzbeschreibung WINTERZAUBER IN ALASKA von FERRARELLA, MARIE Lieber würde Shayne der hübschen Sydney am Flughafen von Anchorage eine bessere Nachricht überbringen: Aber sein Bruder hat sich nun mal gegen sie entschieden! Shayne hat Mitleid mit der allein Gelassenen und schenkt ihr Trost: Weihnachten vor seinem Kamin VERFÜHRT VON SO VIEL ZÄRTLICHKEIT von MORTIMER, CAROLE Das Fest der Liebe steht bevor - für die hübsche Jane wortwörtlich! Denn der umwerfende Gabriel Vaughans überschüttet sie schon jetzt mit seinen sinnlichen Küssen. Er ahnt ja auch nicht, wer sie wirklich ist. Und Jane fürchtet
Publisher: Cora Verlag

Verführt von so viel Zärtlichkeit

Carole Mortimer

1. KAPITEL

GOLD.

Helles, glänzendes, beflecktes Gold.

Sie wollte den Ring nicht mehr bei sich tragen. Er schien ihr den Finger abzuschnüren, obwohl er viel zu locker saß, denn sie hatte ein paar Kilo abgenommen. Sie streifte ihn ab, wie sie es schon längst hätte tun sollen, schon vor Wochen, vor Monaten. Aber sie war mit anderen Dingen beschäftigt gewesen, und der schmale Goldreif schien keinerlei Bedeutung gehabt zu haben.

Jetzt dagegen empfand sie es anders. Der Ring war das letzte sichtbare Zeichen, dass sie einmal, dass sie jemals …

Sie ballte die Hand so fest zur Faust, dass sich die Nägel tief in die Innenfläche gruben. Aber der Schmerz machte ihr nichts - ganz im Gegenteil. Das leichte Stechen und die roten Abdrücke zeigten ihr wenigstens, dass sie noch lebte, obwohl alles um sie her zerstört war.

Außer ihr und diesem goldenen Ring schien nichts mehr zu existieren.

Sie öffnete die Faust und betrachtete ihn. Sie versuchte, die Erinnerungen zu verdrängen, die er heraufbeschwor. Lügen. Alles Lügen! Und jetzt war er tot, entseelt, wie ihre Ehe es auch gewesen war.

Nein! Sie würde jetzt auf keinen Fall weinen. Nicht mehr. Niemals wieder!

Mühsam schluckte sie die Tränen hinunter, bevor ihr diese über die Wangen rollen konnten. Es würde lange dauern, bis sie alles vergessen konnte. Vielleicht würde es ihr nie gelingen…

Als Erstes musste sie diesen Ring loswerden. Sie wollte ihn nie, niemals wieder sehen. Sie wollte, dass er für immer verschwand.

Wieder schloss sie die Finger, diesmal jedoch nur locker. Dann holte sie aus und warf ihn, so weit sie konnte, von sich. In hohem Bogen flog er in den Fluss. Die Strömung war so stark, dass der Ring nicht die geringste Wasserbewegung verursachte. Ohne eine Spur zu hinterlassen, versank er irgendwo auf dem Grund im Schlamm.

Sie brauchte etwas Zeit, bis sie begriffen hatte, dass er endgültig verschwunden war - für immer. Endlich war sie frei, so frei, wie sie es schon unsäglich lange nicht mehr gewesen war.

Aber frei wofür?

2. KAPITEL

“Bringen Sie das Geschirr zum …” Jane verstummte, als eine Tasse mit lautem Klirren auf dem Küchenfußboden landete. Das hauchdünne Porzellan zersprang in unzählige kleine Stücke. Drei Frauen blickten sprachlos auf die Scherben.

“O Jane, das tut mir schrecklich Leid!” Paula war völlig fassungslos. Wie hatte ihr so etwas passieren können? “Ich weiß nicht, wie das geschehen ist. Natürlich werde ich den Schaden ersetzen. Ich

…”

“Das kommt gar nicht in Frage, Paula.” Jane blieb gelassen.

Es hatte eine Zeit gegeben - und die lag noch gar nicht so lange zurück -, da hätte ein Missgeschick wie dieses sie, Jane, in Panik versetzt. Damals hatte sie so knapp kalkulieren müssen, dass eine außergewöhnliche Belastung wie diese ihren Verdienst beträchtlich geschmälert hätte. Jetzt aber hatte sie sich mit ihrem Partyservice so weit etabliert, dass sie solch einen Verlust durchaus verschmerzen konnte. Außerdem versprach sich Felicity Warner, die Gastgeberin, sehr viel von diesem Abend. Wenn sich ihre Erwartungen tatsächlich erfüllten, würde sie die Scherben wahrscheinlich nur als gutes Omen betrachten.

“Bringen Sie das Tablett bitte ins Wohnzimmer, und verteilen Sie die Tassen.” Jane stellte vorsichtig eine neue Tasse zu den restlichen sieben Gedecken. “Rosemary kommt mit, um einzuschenken, und ich fege die Scherben zusammen.” Sie klopfte Paula aufmunternd auf die Schulter und öffnete den beiden dann die Küchentür, damit sie den Warners und ihren sechs Gästen den Kaffee servieren konnten.

Jane musste unwillkürlich lächeln, als sie sich, die Kehrschaufel in der Hand, auf den Boden kniete. Vor zwei Jahren hatte sie sich mit ihrem exklusiven Partyservice selbstständig gemacht, damals noch völlig auf sich allein gestellt. Jetzt hatte sie sich in den besten Kreisen Londons etabliert und beschäftigte Küchenhilfen und Serviererinnen wie Paula und Rosemary. Dennoch war sie es wieder, die fegte. Es schien ihr Schicksal zu sein.

“Liebste Jane, ich muss Ihnen einfach …” Felicity Warner kam in die Küche und blieb abrupt stehen, als sie Jane neben dem Tisch knien sah. “Was, in aller Welt…?”

Jane richtete sich auf und hielt die Kehrschaufel mit den Scherben hoch. “Ich werde Ihnen die Tasse natürlich ersetzen.”

“Vergessen Sie es.” Felicity Warner machte nur eine wegwerfende Handbewegung, was jedoch weder arrogant noch affektiert wirkte.

Felicity war eine elegante, äußerst gepflegte und schlanke junge Frau.

Sie trug ein kurzes, figurbetontes Kleid, und das rote Haar fiel ihr offen auf die Schultern. Ihr ebenmäßiges Gesicht wirkte durch das freundliche Lächeln noch schöner. “Nach diesem Abend werde ich mir ein neues Service leisten und diesen alten Plunder wegwerfen können.”

“Dieser alte Plunder” war ein feines Porzellan, das sich bestimmt nicht jeder leisten konnte. “Die Gesellschaft war also ein Erfolg?”

fragte Jane höflich und fegte die Scherben von der Kehrschaufel in den Abfalleimer.

“Und was für einer!” Felicity klatschte in die Hände. “Meine liebe Jane, nach dem Abendessen, das Sie uns serviert haben, wird sich Richard von mir scheiden lassen, um Sie zu heiraten.”

Jane lächelte verbindlich, doch innerlich schauderte sie. Der Gedanke, verheiratet zu sein, war einfach zu schrecklich - selbst wenn der Mann so nett wie Richard Warner sein mochte, der seine Frau und seine beiden kleinen Töchter regelrecht vergötterte.

Jane freute sich, dass der Abend für dies sympathische Ehepaar ein Erfolg gewesen zu sein schien. Felicity hatte erst vor einigen Tagen angerufen und sie gebeten, zu diesem Anlass zu kochen. Zufällig hatte gerade ein anderer Kunde kurzfristig abgesagt, und so hatte sie den Auftrag annehmen können. Wie Felicity ihr am Nachmittag erzählt hatte, waren die letzten Monate für Richards Unternehmen nicht gerade rosig gewesen. Die Warners konnten also etwas Glück durchaus gebrauchen.

Obwohl Jane das erste Mal für Felicity arbeitete, hatte diese sie sofort mit offenen Armen empfangen und ihr den ganzen Nachmittag von sich und ihrer Familie erzählt. Sie hatte gespürt, wie aufgeregt Felicity war, und sie deshalb einfach reden lassen.

Jane war schon am späten Vormittag bei den Warners erschienen, denn sie hatte Stunden für die Vorbereitungen des festlichen Abendessens gebraucht. Alle Gerichte hatte sie eigenhändig in Felicitys Küche zubereitet, auch das Konfekt, das Paula und Rosemary gerade zum Kaffee servierten. Während der ganzen Zeit war Felicity ihr nicht von der Seite gewichen und hatte unablässig geredet, so dass sie, Jane, jetzt bestens über die Warners und ihre Probleme informiert war.

“Natürlich steht noch nichts fest”, fuhr Felicity aufgeregt fort.

“Aber Gabriel hat Richard für morgen früh in sein Büro bestellt, um mit ihm zu reden. Das hört sich doch schon ganz anders an!

Ursprünglich hieß es, er wolle die Firma aufkaufen und Richard zum Teufel jagen. Ich bin mir ganz sicher, dass es Ihr leckeres Essen war, das ihn milde gestimmt hat.”

Felicity lächelte verschwörerisch. “Er hat behauptet, er würde nie Nachtisch essen. Doch dann habe ich ihn überredet, wenigstens einen Löffel Ihrer wunderbaren weißen Mousse au chocolat zu probieren, und er hat den ganzen Teller leer gegessen, ohne auch nur ein einziges Wort zu sagen. Und als er fertig war, war er so satt und zufrieden, dass er sich bereit erklärt hat, morgen früh mit Richard zu sprechen.”

Also hatte nicht der potentielle Käufer den Vorschlag gemacht, sondern Richard Warner! Na ja, dachte Jane, in Anbetracht der Umstände darf Felicity schon etwas großzügig mit der Wahrheit umgehen. Richard war der Inhaber einer angeschlagenen Computerfirma, und dieser Gabriel schien dafür bekannt zu sein, dass er solche Unternehmen rücksichtslos seinem Konzern einverleibte.

Allein die Tatsache, dass er die Einladung zum Essen angenommen hatte, war mehr, als Richard je zu hoffen gewagt hatte - so lautete jedenfalls Felicitys Version.

Ihr, Jane, schien dieser Gabriel ein eiskalter Geschäftemacher zu sein, mit dem man sich besser nicht einließ. Aber den Warners war anscheinend keine andere Wahl geblieben.

“Ich freue mich für Sie, Felicity”, sagte Jane aufrichtig. “Aber sollten Sie jetzt vielleicht nicht doch lieber wieder zu Ihren Gästen gehen?” Dann konnte sie nämlich endlich mit dem Aufräumen beginnen. Sie verließ nie eine Küche, die nicht blitzblank und ordentlich aussah. Es gehörte zu ihrem Service, dass der Auftraggeber keinen Handschlag zu tun brauchte, weder vor noch nach dem Essen.

Paula und Rosemary würden gehen, nachdem sie den Kaffee serviert hatten, aber sie würde noch spülen.

Ihr machte das nichts aus. Wenn es sein musste, arbeitete sie auch achtzehn Stunden am Tag - sie hatte es zu Anfang sogar sehr oft tun müssen. Sie wollte nur eins: unabhängig und frei sein …

“Natürlich! Wie konnte ich das nur vergessen!” Felicity schüttelte über sich selbst den Kopf. “Ich war über die Entwicklung der Dinge nur so erleichtert, dass ich es Ihnen gleich berichten musste. Wir sprechen uns nachher noch.” Dann verschwand sie in einer Wolke teuren Parfüms wieder im Wohnzimmer.

Jane schüttelte traurig den Kopf und widmete sich wieder dem Abwasch. Unter normalen Umständen hätten Felicity und sie Freundinnen werden können. Aber da ihr Leben nicht normal war, würde sie Felicity nie wieder sehen, obwohl sie sich so blendend mit ihr verstanden hatte - es sei denn, die Warners würden sie noch einmal als Köchin benötigen.

Sie musste sich eingestehen, dass ihr Leben sonderbar war. Trotz ihrer hervorragenden Ausbildung - zu der glücklicherweise auch ein langes Praktikum in einer perfekt geführten Hotelküche in Frankreich gehört hatte - trennten sie doch Welten von Menschen wie den Warners.

Ein eigenartiges Leben, aber ein Leben, mit dem sie zufrieden war, auch wenn sie sich manchmal sehr einsam fühlte.

“Sie ist wirklich ein absoluter Schatz”, ließ sich plötzlich Felicitys Stimme auf dem Flur vernehmen. “Ich verstehe nicht, warum sie nicht ein Restaurant aufmacht. Es wäre bestimmt sofort der letzte Schrei.”

Die Küchentür ging auf. “Jane, ich möchte Ihnen jemanden vorstellen, der sich in Ihre Kochkünste verliebt hat.”

Es passierte ohne Vorwarnung. Nichts ließ Jane ahnen, dass sich ihr Leben zum zweiten Mal innerhalb von drei Jahren von Grund auf ändern sollte. Sie griff zu einem Tuch, trocknete sich die Hände ab und drehte sich dann freundlich lächelnd um. Sie erstarrte, als sie den Mann erblickte, mit dem Felicity sie bekannt machen wollte.

Nein!

Nicht er!

Das durfte nicht sein!

Sie war erfolgreich. Unabhängig. Frei.

Sie konnte es nicht ertragen, dass all ihre Bemühungen umsonst gewesen sein sollten!

“Jane, das ist Gabriel Vaughan. Gabriel, das ist unsere bezaubernde Köchin Jane Smith.” Felicity lächelte strahlend.

Also war der Gabriel, von dem Felicity die ganze Zeit erzählt hatte, Gabriel Vaughan? Der Gabriel Vaughan?

Natürlich war er es, daran bestand kein Zweifel. Er war älter geworden, so wie sie, Jane, auch. Aber sein Gesicht wirkte immer noch hart und verschlossen - und das, obwohl er lächelte.

Dieses Lächeln wäre ihm bestimmt vergangen, wenn er sie erkannt hätte.

“Hallo, Jane Smith”, sagte er.

Er musste jetzt neununddreißig sein. Sein dunkles Haar war so lang, dass es seinen Hemdkragen berührte. Er hatte ein energisches Kinn, volle Lippen und eine lange, gerade Nase. Nur seine Augen passten nicht in dies arrogante Gesicht, denn sie erinnerten sie an das unwahrscheinlich blaue Wasser auf den Bahamas, wo sie in ihrem früheren Leben einst Urlaub gemacht hatte. Aber das war eine Ewigkeit her.

“Oder darf ich Sie Jane nennen?” fragte er mit deutlich amerikanischem Akzent.

Gabriel Vaughan trug einen Smoking und ein schneeweißes Hemd, scheinbar ohne sich seiner Eleganz bewusst zu sein. Mit seiner ungewöhnlichen Größe und seinem athletischen Körper wirkte er eher wie ein Sportler als ein Unternehmer. Jane, die nur knapp einssechzig maß, musste den Kopf zurücklegen, um ihm in die Augen sehen zu können. Obwohl Gabriel jetzt lächelte, war nicht zu übersehen, dass seine Züge in den letzten Jahren noch härter geworden waren.

O Paul, dachte Jane unwillkürlich, wie konntest du dir nur einbilden, dich gegen solch einen Mann durchsetzen zu können?

Wenn man dem glauben durfte, was die Zeitungen über diesen Mann berichteten, waren aber auch schon viele andere an Gabriel Vaughan gescheitert. Armer Richard Warner! Felicity hatte sich bestimmt zu früh gefreut.

“Jane’ reicht”, sagte sie höflich, aber unverbindlich, denn so hatte sie in den letzten drei Jahren Situationen wie diese gemeistert. Sie war allerdings erstaunt, dass es ihr gelang, diesen Ton auch Gabriel Vaughan gegenüber anzuschlagen. Schließlich war er der Mann, der wie ein Wirbelsturm über ihr Leben hinweggebraust war und nur Trümmer hinterlassen hatte. Ob ihm das jemals bewusst geworden war?

“Ich freue mich, dass Ihnen das Essen geschmeckt hat, Mr.

Vaughan”, fügte sie hinzu und hoffte, es würde ihn veranlassen, sich mit der Gastgeberin wieder ins Wohnzimmer zurückzuziehen. Denn sie war mit ihren Nerven am Ende, so gelassen sie auch wirken mochte.

Gabriel neigte leicht den Kopf, wobei sein dunkles Haar, das die ersten grauen Strähnen zeigte, im Schein der Deckenlampe fast schwarz wirkte. “Ihr Gatte darf sich sehr glücklich schätzen.”

“Ich bin nicht verheiratet, Mr. Vaughan”, antwortete Jane kühl.

Prüfend betrachtete er sie. Sie wusste genau, was er sah: unscheinbares braunes Haar, streng aus dem Gesicht gekämmt und im Nacken mit einem schwarzen Band zusammengefasst, ein blasses Gesicht ohne Make-up, große braune Augen und eine zierliche Figur, die jedoch durch die cremefarbene Hemdbluse und den schwarzen Rock eher versteckt als betont wurde.

So jedenfalls sah sie sich, wenn sie in den Spiegel blickte. Was ihr jedoch entging, war, dass ihr dichtes, schulterlanges Haar, das sie so rigoros bändigte, rötlich schimmerte und einen aufregenden Kontrast zu ihrem zarten Teint bildete. Auch hatte sie noch nie bemerkt, dass ihre Augen die Farbe alten Sherrys hatten und ihre vollen Lippen ausgesprochen sinnlich wirkten. Daran konnte auch die Tatsache nichts ändern, dass sie bewusst auf Make-up verzichtete.

“Dazu kann man nur sagen”, antwortete Gabriel Vaughan und sah ihr weiterhin in die Augen, “dass dies zwar viele Männer hoffnungsfroh stimmen dürfte, für einen jedoch äußerst enttäuschend sein muss.”

“Darf ich Sie darauf aufmerksam machen, Gabriel, dass Sie mit Jane flirten?” Felicity lächelte ihm verschwörerisch zu.

“Liebste Felicity, das weiß ich.” Gabriel betrachtete sie spöttisch.

Flirten? Mit ihr, Jane? Das war doch nicht möglich! Wenn er nur wusste …

Aber er wusste es ja nicht. Er hatte sie nicht erkannt, denn sonst hätte er sie nicht so bewundernd angesehen.

Hatte sie sich so verändert? Natürlich, an ihrem Gesicht war die Zeit nicht spurlos vorübergegangen. Doch der eigentliche Grund, das musste sie zugeben, war ihre Haarfarbe. Vor drei Jahren hatte ihr Haar bis zur Taille gereicht und die Farbe reifen Korns gehabt. Sie war damals selbst überrascht gewesen, wie sehr die neue Frisur sie verwandelt hatte, denn ihre Augen wirkten jetzt dunkler und ihr Teint heller. Außerdem kannte Gabriel sie auch nur von Fotos.

Ja, sie hatte sich äußerlich verändert, und das absichtlich. Aber erst jetzt, da Gabriel Vaughan sie nicht wieder erkannt hatte, wurde ihr richtig klar, wie gut ihr das Täuschungsmanöver geglückt war.

Jane verscheuchte die Erinnerungen und schlüpfte wieder in ihre Rolle als Jane Smith, der rechten Hand reicher Gastgeberinnen. “Mr.

Vaughan”, sagte sie langsam, aber bestimmt, “ich glaube, Sie verschwenden Ihre Zeit.”

“Meine liebe Jane …” Ganz offensichtlich machte es ihm Spaß, sie beim Vornamen zu nennen, obwohl sie auf der formalen Anrede beharrte. “Ich bin dafür bekannt, dass ich genau das nicht tue.”

Obwohl Jane keine Miene verzog, überfiel sie ein ungutes Gefühl, ein Gefühl, das sie schon seit drei Jahren nicht mehr gehabt hatte…

“Kommen Sie, Gabriel!” Felicity lachte Und hakte sich bei ihm ein.

“Ich dulde nicht, dass Sie Jane belästigen. Lassen Sie uns ins Wohnzimmer gehen und noch einen Likör trinken. Jane hat noch zu tun und möchte bestimmt gern vor morgen früh Feierabend haben.

Kommen Sie.” Sie zupfte energisch an seinem Ärmel. “Richard denkt sonst noch, ich wäre mit Ihnen durchgebrannt.”

Gabriel Vaughan stimmte in ihr leises Lachen nicht ein. “Da kann Richard völlig beruhigt sein. Sie sind wunderschön, Felicity”, setzte er schnell hinzu, um nicht beleidigend zu wirken. “Aber Frauen, die anderen Männern gehören, haben mich noch nie interessiert. Sie sind für mich tabu.”

Jane hielt den Atem an. O ja, Gabriel Vaughan, dachte sie, den Grund dafür kenne ich nur zu gut.

“Felicity hat völlig Recht, ich habe wirklich noch viel zu tun”, warf sie schnell ein, damit die Situation nicht peinlich wurde. “Außerdem wird Ihr Kaffee kalt.” Sie drehte sich um, als sich die Tür öffnete und Paula und Rosemary vom Servieren zurückkamen. Das Timing war wirklich perfekt!

Gabriel Vaughan würde die Küche jetzt bestimmt wieder verlassen.

Sie hatte sich eingebildet, sie hätte die Vergangenheit endgültig vergessen, aber in diesem Moment hatte sie alles wieder deutlich vor Augen: die Bilder von Gabriel und ihr nebeneinander auf den Titelseiten der Illustrierten und die entsprechenden Berichte in den Tageszeitungen.

Damals hatte sie nur weglaufen und sich verstecken wollen - was sie dann auch getan hatte. Trotzdem hatte Gabriel Vaughan sie jetzt gefunden, der Mann, der all ihre Gedanken beherrscht und sie bis in ihre Träume verfolgt hatte. Glücklicherweise hatte er sie jedoch nicht wieder erkannt.

Statt der Bitte seiner Gastgeberin nachzukommen, blieb Gabriel ungerührt stehen und sah Jane unverwandt an. Sie fand sein Benehmen mehr als unhöflich, aber er schien sehr gut zu wissen, dass er sich alles herausnehmen konnte, denn er hatte Richard Warners Schicksal in der Hand. Und im Moment wollte Gabriel Vaughan nicht höflich sein, sondern sie mustern.

Endlich, als Jane schon glaubte, seinen Blick nicht länger ertragen zu können, entspannte er sich und lächelte charmant. “Es war mir ein Vergnügen, Sie kennen gelernt zu haben, Jane Smith”, sagte er und streckte die Hand aus.

“Danke”, antwortete sie kühl, sah sich jedoch gezwungen, seine Hand zu ergreifen, wenn sie die Form wahren wollte. Sie wusste genau, warum sie diesen Mann am liebsten nicht berührt hätte, und er wäre bestimmt vor ihr zurückgewichen, wenn er gewusst hätte, wer sie war.

Jane berührte seine Hand nur flüchtig, und Gabriel kniff die Augen zusammen. “Vielleicht sehen wir uns ja wieder”, sagte er.

“Vielleicht”, antwortete sie ausdruckslos.

Vielleicht aber auch nicht! Es war ihr drei Jahre lang gelungen, diesen Mann nicht zu treffen, und mit etwas Glück würde es bis zum nächsten Wiedersehen ebenso lange dauern. Da Gabriel Vaughan in den Staaten lebte und nur äußerst selten nach England kam, durfte das nicht allzu schwierig sein.

“Ich werde einige Monate in England bleiben”, antwortete er, als hätte er ihre Gedanken erraten. “Ich habe mir für diese Zeit ein Apartment gemietet, weil ich es in einem Hotel nie so lange aushalten könnte.”

Drei Monate! Jane erschrak. “Ich wünsche Ihnen einen angenehmen Aufenthalt”, sagte sie jedoch höflich und drehte sich um, um die sauberen Teller vom Tisch zu nehmen und in den Geschirrschrank am anderen Ende der Küche zu stellen. Als sie wieder aufblickte, waren Gabriel und Felicity gegangen.

Erleichtert sank Jane auf einen Stuhl. Sie war völlig erschöpft und hatte das Gefühl, stundenlang mit Gabriel zusammen gewesen zu sein.

“Was für ein wahnsinnig gut aussehender Mann!” bemerkte Rosemary seufzend und trocknete sich die Hände ab.

Gut aussehend? Wahrscheinlich war er das. Aber für sie, Jane, war er eher furchteinflößend, denn sie hatte Angst, dass er ihre Identität erraten könnte.

“Man darf sich durch Äußerlichkeiten nicht täuschen lassen”, entgegnete Jane, die sich wieder gefangen hatte. “Hinter manch einem charmanten und kultivierten Gentleman verbirgt sich ein eiskalter Geschäftsmann, der über Leichen geht.”

Paula sah ihre Chefin skeptisch an. “Er schien von Ihnen aber sehr beeindruckt gewesen zu sein”, gab sie zu bedenken.

Jane lächelte verächtlich. “Männer wie Gabriel Vaughan sind von einer Mietköchin nicht ‘beeindruckt’. Und jetzt ist Feierabend für Sie beide. Den Rest schaffe ich schon allein.”

Jane war froh, endlich allein zu sein. Gedankenverloren räumte sie die Küche auf und redete sich ein, es wäre alles nicht so dramatisch.

Die Befürchtung, sie könnte Gabriel Vaughan noch einmal begegnen, war grundlos. London war schließlich groß, und der Blitz schlug auch nicht zweimal in denselben Baum.

Sie würde Gabriel Vaughan bestimmt nie wieder sehen.

Eine halbe Stunde später war auch der letzte Gast gegangen, und Felicity kam zu Jane in die Küche, die inzwischen blitzblank und aufgeräumt war. Felicity war wie verwandelt. Sie war nicht mehr die nervöse und pessimistische Frau, als die Jane sie am Nachmittag kennen gelernt hatte, sondern wirkte so zuversichtlich, dass Jane es nicht übers Herz brachte, sie über Gabriel Vaughans Geschäftsgebaren aufzuklären.

Felicity würde es am nächsten Tag schon allein herausfinden, dann nämlich, wenn das Gespräch zwischen Gabriel und Richard stattgefunden hatte.

“Ich kann mich gar nicht oft genug bei Ihnen bedanken, Jane.”

Felicity lächelte, sah aber müde und abgespannt aus. Der Abend musste für sie doch anstrengender gewesen sein, als es zuvor den Anschein gehabt hatte. “Ich weiß nicht, was ich ohne Sie getan hätte.”

“Der Abend wäre bestimmt auch ohne mich gut verlaufen”, antwortete Jane ehrlich, denn sie hielt Felicity Warner für durchaus fähig, ihren Pflichten als Gastgeberin auch ohne fremde Hilfe nachzukommen.

“Da bin ich mir nicht so sicher.” Felicity schnitt ein Gesicht. “Aber morgen werden wir wissen, ob sich unser Einsatz gelohnt hat.”

Damit hatte sie Recht. Sie, Jane, konnte nur hoffen, dass die Enttäuschung für dieses nette Ehepaar nicht allzu groß sein würde.

Was sie über Gabriel Vaughan wusste, sprach eindeutig dagegen.

Felicity musste gähnen. “Ich glaube, ich gehe ins Bett. Richard bringt noch die letzten Gläser. Aber lassen Sie sie bitte stehen, Jane.

Sie haben so viel mehr geleistet als ich, und ich kann mich schon nicht mehr auf den Beinen halten.” Sie ging zur Küchentür. “Bitte machen Sie jetzt Schluss, Jane”, fügte sie hinzu und drehte sich noch einmal um. “Übrigens haben Sie heute eine Eroberung gemacht. Gabriel war tief beeindruckt von Ihnen.”

“Aha.” Jane versuchte, sich ihre Panik nicht anmerken zu lassen.

“Und wie tief?”

Felicity lächelte vielsagend. “So tief, dass es bestimmt ein Wiedersehen gibt.”

Jane schluckte. “Wie kommen Sie denn darauf?”

Sie konnte nur hoffen, dass Gabriel vor den anderen Gästen keine Fragen über sie gestellt hatte. Es waren noch zwei andere Ehepaare eingeladen gewesen und Richards geschiedene Schwester, damit es eine gerade Zahl ergab. Keiner von ihnen würde sich wohl für die Angelegenheiten der Frau vom Partyservice interessiert haben!

“Gabriel hat nämlich … Ah, Richard.” Felicity trat zur Seite, um ihrem Mann Platz zu machen, der die Gläser auf einem Tablett hereinbrachte. “Ich habe Jane gerade erzählt, dass ich mir sicher bin, dass sie und Gabriel sich bestimmt nicht zum letzten Mal gesehen haben.”

Richard lächelte seiner Frau liebevoll zu. Er war Anfang dreißig, schlank, blond und sportlich und ergänzte sich ideal mit der lebhaften Felicity. “Mach Amor nicht arbeitslos, Darling. Außerdem sind Jane und Gabriel alt genug, ihnen muss keiner mehr auf die Sprünge helfen.”

“Sicher ist sicher. Es kann nie schaden, ein bisschen nachzuhelfen.”

Felicity gähnte noch einmal.

“Ab mit dir ins Bett, Felicity”, befahl Richard nachdrücklich. “Ich bringe Jane noch zur Tür und komme dann auch.”

Jane fragte sich beklommen, womit Felicity wohl “ein bisschen nachgeholfen” hatte.

Felicity widersprach ihrem Mann nicht und verabschiedete sich von ihr. “Ganz herzlichen Dank, Jane, dass Sie so kurzfristig eingesprungen sind und Ihren Job so wundervoll erledigt haben. Sie sind wirklich eine bewundernswerte Frau.”

“Es war mir ein Vergnügen”, wehrte Jane das Lob ab. “Aber verraten Sie mir doch bitte, warum Sie so sicher sind, dass Mr.

Vaughan und ich uns wieder treffen werden?”

“Weil er nach Ihrer Visitenkarte gefragt hat, Jane! Er möchte Sie angeblich für ein Essen engagieren, das er für Geschäftsfreunde geben will. Aber das war garantiert nur ein Vorwand, Sie werden bestimmt schon eher von ihm hören. Bleib nicht so lange, Darling”, sagte Felicity dann zu ihrem Mann und ging die Treppe hinauf zum Schlafzimmer.

“Ich möchte mich für diesen Unsinn bei Ihnen entschuldigen, Jane.” Richard fuhr sich durch das dichte blonde Haar. “Felicity hat sich in den vergangenen Wochen sehr viel Sorgen machen müssen, was gar nicht gut für ihre Schwangerschaft ist. Aber ich warne Sie, lassen Sie sich nicht mit diesem Gabriel Vaughan ein, und wenn er der letzte Mann auf der Welt wäre. Er würde Sie ausnutzen. Für ihn gibt es nur eine Meinung, und das ist seine eigene.”

Wenn sie, Jane, sich vor einem Menschen hüten würde, dann vor Gabriel Vaughan, das stand außer Frage. Seit sie wusste, dass Gabriel ihre Visitenkarte hatte, hatte sie wie erstarrt dagestanden und fieberhaft nachgedacht. Doch jetzt fasste sie sich wieder.

“Ich wusste nicht, dass Ihre Frau schwanger ist”, sagte sie langsam und schlüpfte in ihre Kostümjacke. Felicity hatte nichts davon erwähnt, und anzusehen war ihr auch noch nichts. Davon, dass Richard und Felicity sich auf das Baby freuten, war Jane überzeugt, doch der Zeitpunkt war ungünstig, denn die Sorgen um die Firma standen im Moment eindeutig im Vordergrund.

“Wir haben es gerade erst erfahren.” Richard lächelte gequält.

“Felicity möchte mir so gern einen Sohn schenken. Obwohl es wahrscheinlich schon bald keine Firma mehr geben wird, die er einmal weiterführen kann.”

Er schüttelte verzweifelt den Kopf. “Ich möchte das, was Sie heute Abend geleistet haben, nicht herunterspielen, Jane, aber im Gegensatz zu Felicity glaube ich, dass man einen Gabriel Vaughan mit einem Abendessen nicht beeindrucken kann, sei es auch noch so meisterhaft zubereitet. Es braucht schon etwas mehr, um ihn davon zu überzeugen, dass mein Unternehmen es wert ist, selbstständig weiter zu bestehen. Gabriel Vaughan ist nur darauf aus, seinen Konzern noch größer zu machen.”

Nach allem, was sie erlebt und später aus den Medien erfahren hatte, musste sie Richard leider Recht geben. Das Gespräch am nächsten Tag würde für ihn bestimmt mit einem niederschmetternden Ergebnis enden. Dennoch legte sie ihm beschwichtigend die Hand auf den Arm.

“Ich drücke Ihnen die Daumen”, versprach sie. “Aber jetzt muss ich los. Und Sie sollten zu Felicity gehen und sie ganz fest in den Arm nehmen. Sie haben zwei hübsche Töchter, Richard, und eine loyale Frau, um die man Sie nur beneiden kann”, fügte sie aufrichtig hinzu, denn sie war überzeugt davon, dass Felicity Warner ihrem Mann auch in Krisenzeiten treu zur Seite stehen würde. “Was wollen Sie mehr?”

Richard sah eine Weile nachdenklich vor sich hin. “Sie haben Recht, Jane”, stimmte er ihr dann aus vollem Herzen zu. “Sie haben wirklich Recht.”

Jane wusste aus eigener Erfahrung, dass man manchmal erst die Meinung eines Außenstehenden hören musste, um zu erkennen, wie glücklich man eigentlich war. Und ganz egal, was mit seiner Firma passierte, Richard würde immer seine schöne Frau, seine niedlichen Töchter und dieses noch ungeborene Kind haben. Und das war schon mehr, als viele Menschen besaßen.

Auch sie hatte vor drei Jahren alles verloren und hart arbeiten müssen, um sich mit ihrem Partyservice eine Existenz aufzubauen.

Ein zweites Mal würde sie sich ihre Karriere nicht zerstören lassen, auch nicht von einem Gabriel Vaughan.

Der Abend war für sie alles andere als erfolgreich gewesen. Erst die zerschlagene Tasse - die sie natürlich trotz Felicitys Protesten ersetzen würde - und dann die Begegnung mit Gabriel Vaughan, den sie nie hatte wieder sehen wollen, weil er eine Bedrohung für sie darstellte. Doch Felicity, naiv und romantisch, wie sie war, hatte ihm auch noch ihre Visitenkarte gegeben!

Was kann mir da heute noch passieren? dachte Jane, als sie das Haus der Warners verließ.

Einige Minuten später wusste sie es. Ihr Lieferwagen sprang nicht an.

3. KAPITEL

Jane verschluckte sich fast an ihrem Croissant. Sie musste husten und vergoss dabei etwas vom Inhalt ihrer Kaffeetasse auf der Zeitung, die offen vor ihr lag. Ein hässlicher brauner Fleck verunzierte das Bild eines Mannes, der strahlend lächelte.

Gabriel Vaughan!

Seit sie ihn am vergangenen Abend so unverhofft getroffen hatte, schien sie nur noch Pech zu haben. In der Nacht war es schon nach ein Uhr gewesen, als sie die Hoffnung hatte aufgeben müssen, ihren Lieferwagen wieder in Gang zu bringen. Ein Blick zurück zum Haus hatte ihr gezeigt, dass nirgends mehr Licht brannte. Und unter den gegebenen Umständen hatte sie nicht mehr stören wollen.

So hatte sie sich auf die Suche nach einer Telefonzelle gemacht, um sich ein Taxi zu bestellen. Aber das war in dem exklusiven Villenviertel gar nicht so einfach gewesen. Zu allem Überfluss hatte es dann auch noch angefangen zu regnen. So war es fast halb drei gewesen, als sie ihr Apartment übermüdet und völlig durchnässt endlich erreichte.

Und jetzt das! Es war neun und für sie eigentlich die schönste Zeit des Tages, weil sie die nächsten Stunden ganz für sich allein hatte. Sie war schon joggen gewesen und hatte sich die Zeitung und ihre geliebten Croissants mitgebracht, die sie gewöhnlich mit großem Appetit aß. Aber nicht heute. Sie hatte kaum einen Happen gegessen, und schon war ihr der Appetit vergangen. Und alles wegen Gabriel Vaughan!

Sie würde ihn bestimmt nie wieder sehen, das jedenfalls hatte sie sich eingeredet, während sie vorhin durch den Park gelaufen war.

Soviel sie wusste, war er während der letzten drei Jahre nur ganz selten in England gewesen. Und dass er sich für drei Monate ein Apartment gemietet hatte, hieß noch lange nicht, dass er auch wirklich so lange bleiben würde.

Wahrscheinlich wollte er nur die Übernahme von Richard Warners Firma abwickeln, um dann schnellstens wieder nach Amerika zurückzukehren und dort zu bleiben - das jedenfalls hoffte sie.

Doch das Foto in der Zeitung - es zeigte Gabriel mit einer verführerischen Blondine im Arm - schien dagegen zu sprechen. Trotz seiner seltenen Besuche in England schien Gabriel sich hier ganz wie zu Hause zu fühlen und über die besten gesellschaftlichen Kontakte zu verfügen, denn das Bild war auf einer Party aufgenommen worden, die ein bekannter Politiker gegeben hatte.

Jane schob die Zeitung ungeduldig beiseite und stand auf. Die Mußestunden waren ihr für heute gründlich verdorben. Gabriel hatte ihr einmal die Existenzgrundlage entzogen, und falls er es ein zweites Mal versuchte, würde sie sich zu verteidigen wissen, denn sie hatte hart arbeiten müssen, um sich dieses Leben als Jane Smith aufzubauen.

Jane Smith.

Ja, die war sie jetzt.

Jane atmete einmal tief durch und schlug die Zeitung zu, ohne das Bild, das sie so in Panik versetzt hatte, noch einmal anzuschauen. Sie musste wieder so ruhig und gelassen werden, wie sie es sich in den letzten drei Jahren angewöhnt hatte.

Der Alltag lief weiter, und sie musste die nötigen Vorbereitungen für das Essen treffen, mit dem sie am Abend beauftragt war. Als Erstes wollte sie sich bei der Werkstatt erkundigen, ob ihr Lieferwagen wieder fahrbereit war, sonst würde sie sich ein Auto leihen müssen.

Ja, sie war Unternehmerin und musste sich um ihr Geschäft kümmern. Und sie tat es gern.

Trotz Gabriel Vaughan.

Oder gerade seinetwegen.

“Wie ich dies verdammte Ding hasse! Wenn Sie zu Hause sind, Jane Smith, gehen Sie doch endlich selbst ans Telefon!”

Jane stellte den Anrufbeantworter ab. Der Mann, der so ungeduldig gesprochen und schließlich wütend den Hörer aufgeknallt hatte, hatte seinen Namen nicht genannt. Gabriel Vaughans Stimme war jedoch unverwechselbar.

Als Jane erfahren hatte, dass ihr Wagen lediglich eine neue Batterie brauchte und sie ihn in der nächsten Stunde abholen konnte, hatte sie schnell geduscht und sich umgezogen. Bevor sie aus dem Haus gegangen war, hatte sie den Anrufbeantworter eingeschaltet, so wie sie es immer tat.

Sie war nur eine Stunde fort gewesen, hatte aber fünf Anrufe erhalten. Die ersten beiden waren Anfragen, ob sie noch Aufträge annehmen würde. Aber der dritte Anruf! Auch ohne dass der Mann seinen Namen genannt hatte, hatte sie ihn an seinem amerikanischen Akzent sofort erkannt.

Es war noch keine zwölf Stunden her, dass sie sich von den Warners verabschiedet hatte, und schon versuchte dieser Mensch, sie zu erreichen.

Was er sich wohl dabei dachte?

Was auch immer, sie war nicht interessiert daran, es zu erfahren.

Sie wollte nichts mit ihm zu tun haben, weder geschäftlich noch privat. Je weniger sie Gabriel Vaughan sah und von ihm hörte, desto besser.

Deshalb entschloss sie sich, den Anruf einfach4;u ignorieren. Da Gabriel weder seinen Namen noch eine Telefonnummer hinterlassen hatte, fiel es ihr auch nicht weiter schwer. Nachdem sie sich für diese Taktik entschieden hatte, schaltete sie den Anrufbeantworter wieder ein, um die letzten beiden Nachrichten abzuhören.

“Jane! O Jane ! Hier ist Felicity Warner. Rufen Sie mich bitte sofort an. Bitte!” Felicity, die von Anfang an weinerlich gesprochen hatte, schluchzte laut auf.

Was für ein Unterschied zu der optimistischen Felicity, von der sie sich am vergangenen Abend verabschiedet hatte! Jane glaubte, den Grund dafür zu kennen. Wahrscheinlich hatte Felicity das Ergebnis der Besprechung zwischen Richard und Gabriel erfahren.

Hätte sie Felicitys Optimismus vielleicht doch lieber dämpfen sollen, nachdem sie erfahren hatte, wer Richards Verhandlungspartner war? Aber wenn sie das getan hätte, hätte Felicity mit Sicherheit wissen wollen, woher sie Gabriel Vaughan kannte. Und zu vergessen, unter welchen Umständen sie mit diesem Mann Bekanntschaft geschlossen hatte, hatte sie, Jane, fast drei Jahre gekostet.

Doch Felicity hatte so unglücklich, so verzweifelt geklungen! Das konnte für sie in ihrem Zustand bestimmt nicht gut sein …

“Stellen Sie denn diesen verdammten Anrufbeantworter nie ab, Jane Smith?” Das war das letzte der aufgezeichneten Gespräche, und diesmal klang Gabriels Stimme nicht aufgebracht, sondern spöttisch.

“Ich lehne es ab, mit einer Maschine zu sprechen, und werde es später noch einmal versuchen.” Wieder legte er auf, ohne seinen Namen genannt zu haben.

Zwei Anrufe in einer Stunde! Was wollte dieser Mann von ihr?

Felicitys Hilferuf nach zu urteilen, hatte er auch schon mit Richard gesprochen. Gabriel Vaughan schien weder ein Herz noch ein Gewissen zu haben. Er kaufte und verkaufte, ruinierte Menschenleben und Existenzen, ohne an die Folgen zu denken. Und diesmal ging es um Felicitys Schwangerschaft…

Sie, Jane, wollte mit der Angelegenheit nichts zu tun haben, und wenn sie Felicity anrufen würde, wäre sie darin verwickelt - wenn sie es nicht sowieso schon längst war.

Eigentlich kannte sie die Warners auch gar nicht richtig. Die beiden waren lediglich, das hatte Felicity ihr erzählt, schon zu zahlreichen Essen eingeladen gewesen, die sie ausgerichtet hatte. Deshalb hatten sie sie auch für die Gesellschaft am vergangenen Abend gebucht.

Es gehörte zu ihren eisernen Grundsätzen, sich mit ihren Auftraggebern nicht anzufreunden, denn sie sah sich als deren Angestellte und verhielt sich entsprechend. Aber bei Felicity war es anders gelaufen, denn diese war ängstlich und nervös gewesen und hatte jemanden gebraucht, mit dem sie reden konnte. Wahrscheinlich hatte sie ganz richtig erkannt, dass sie, Jane, es sich in ihrer Position nicht leisten konnte, über die Privatangelegenheiten ihrer Kunden zu tratschen, und nichts weitererzählen würde.

Für Klatsch hatte sie sich noch nie interessiert, aber selbst wenn sie es getan hätte, hätte sie niemanden gehabt, mit dem sie sich über die Probleme der Warners hätte unterhalten können.

Es mangelte ihr wirklich nicht an Kontakten, denn durch ihre Arbeit lernte sie viele Menschen kennen, doch richtige Freunde hatte sie nicht. Es gehörte zu ihrer Berufsauffassung, die Privatsphäre ihrer Auftraggeber zu respektieren und weder über deren noch über ihre eigenen Probleme zu reden.

Seit sich ihr Leben vor drei Jahren so dramatisch verändert hatte, hatte sie sich voller Eifer ihrem neuen Beruf gewidmet, und der Erfolg war nicht ausgeblieben.

Deshalb konnte sie sich auch dieses großzügige Apartment leisten.

Der helle Raum war mit hübschen antiken Einzelstücken möbliert und wirkte vor allem durch den polierten Holzfußboden, der nur hier und da von einer Brücke bedeckt wurde. Einen Fernseher besaß sie nicht, dafür beanspruchte das Regal mit ihren Büchern und CDs eine ganze Wand. Lesen und Musikhören waren ihre liebsten Freizeitbeschäftigungen. Die Stunden, die sie so verbrachte, zählten zu ihren schönsten, denn Partys, wie sie sie früher geliebt und jedes Wochenende besucht hatte, übten schon lange keinen Reiz mehr auf sie aus.

Aber irgendwie schienen die letzten drei Anrufe den Frieden und die Harmonie ihres kleinen Reichs zerstört zu haben.

Sie mochte Felicity ausgesprochen gern und hatte tiefes Mitgefühl und Verständnis für deren Situation. Aber sie scheute sich, sie anzurufen.

Sie brachte es einfach nicht über sich.

Als Jane in der nächsten Nacht um ein Uhr nach Hause kam, war sie todmüde. Das Essen war wieder einmal ein großer Erfolg gewesen, und alles hatte wie am Schnürchen geklappt. Was sie jedoch so belastete und sie so viel Kraft kostete, war ihr Privatleben, das in den letzten vierundzwanzig Stunden so durcheinander geraten war.

Die Anzeige ihres Anrufbeantworters zeigte ihr, dass sechs Gespräche registriert waren. Wie viele davon mochten wohl von Gabriel Vaughan sein?

Oder bildete sie sich nur ein, dass er etwas von ihr wollte? So, wie dieser Mann aussah, hatte er es nicht nötig, den Frauen hinterherzulaufen, am allerwenigsten Frauen, die ihren Lebensunterhalt mit Kochen verdienten. Dennoch lautete die letzte Nachricht, die er hinterlassen hatte, dass er sich wieder melden würde.

Jane seufzte. Es war spät, sie fühlte sich erschöpft und wollte ins Bett. Aber würde sie ruhig schlafen können, ohne das Band mit den sechs Nachrichten vorher abgehört zu haben? Wahrscheinlich nicht.

Und das ärgerte sie am meisten. Warum reagierte sie auf Gabriel Vaughan derart emotional? Warum ließ sie zu, dass er ihren inneren Frieden störte?

Energisch drückte sie den Knopf, um den Anrufbeantworter in Gang zu setzen.

“Hallo, Jane. Hier spricht Richard Warner. Felicity hat mich gebeten, bei Ihnen anzurufen. Sie musste ins Krankenhaus, und die Ärzte befürchten eine Fehlgeburt. Ich … Felicity … Vielen Dank, dass Sie uns gestern geholfen haben.”

Offensichtlich hatte Richard schnell aufgelegt, weil er nicht recht gewusst hatte, was er weiter sagen sollte. Und was gab es da auch noch hinzuzufügen?

Doch sie wollte sich auf keinen Fall in diese Geschichte hineinziehen lassen. Sie hatte ganz einfach Angst davor. Aber konnte sie den Hilferuf der Warners ignorieren? Felicity schien am Morgen dringend ihren Rat gebraucht zu haben und hatte deshalb wohl so verzweifelt um Rückruf gebeten. Nur konnte sie, Jane, ihr denn überhaupt helfen?

Was geschehen war, war geschehen, auch wenn sie Richard jetzt noch anrufen würde. Und selbst wenn sie ihren festen Vorsatz fallen ließ und mit Gabriel Vaughan reden würde, würde er ihr überhaupt zuhören, geschweige denn seine Absichten ändern?

Außerdem war es jetzt schon halb zwei. Am besten, sie ging jetzt ins Bett und rief am nächsten Morgen im Krankenhaus an. Vielleicht hatte sich Felicitys Zustand bis dahin wieder stabilisiert.

Oder auch nicht.

Jane hörte das Band zu Ende ab. Die anderen fünf Gespräche waren alle rein geschäftlicher Natur. Keine Nachricht; die mit amerikanischem Akzent gesprochen war.

“Felicitys Zustand hat sich nicht verschlechtert, das hat mir der Arzt vorhin mitgeteilt”, sagte Richard Warner, den Jane am nächsten Morgen dann doch angerufen hatte. “Was immer das auch heißen mag”, setzte er skeptisch hinzu.

“Was ist eigentlich genau passiert?” fragte Jane.

Beim Aufwachen hatte sie plötzlich das Gefühl gehabt, den Hilferuf der Warners nicht einfach ignorieren zu dürfen. Jetzt bereute sie ihre spontane Handlung bereits.

“Was passiert ist? Gabriel Vaughan ist passiert”, antwortete Richard bitter.

Gabriel Vaughan schien nur sich und seine Geschäftsinteressen zu kennen, alles andere kümmerte ihn nicht, und Menschen, die ihm im Weg standen, wurden rücksichtslos überrollt. Im Moment störte ihn Richard Warner, nächste Woche würde es jemand anders sein.

Darüber, was mit den Menschen passierte, deren Existenz er vernichtete, schien sich Gabriel nicht die geringsten Gedanken zu machen.

“Mehr möchte ich dazu nicht sagen”, redete Richard weiter.

“In meiner Firma geht es drunter und drüber, meine Frau liegt im Krankenhaus, und allein bei dem Gedanken an diesen Gabriel Vaughan sehe ich rot. Ich werde Felicity sagen, dass Sie angerufen haben. Und nochmals vielen Dank für Ihre Hilfe.” Dann legte er auf.

Jane seufzte. Wie hatte sie den Warners denn schon geholfen? Sie wünschte, sie würde sich wirklich nützlich machen können.

Kaum hatte sie aufgelegt, klingelte das Telefon schon wieder. Wer mochte das um diese Zeit sein? Sie hatte Richard gleich als Erstes angerufen, um ihn noch zu Hause zu erreichen, und war noch nicht einmal angezogen.

Es konnte nur einer sein, und nach ihrem Gespräch mit Richard war sie genau in der richtigen Stimmung, ihm ordentlich die Meinung zu sagen. Schnell griff sie zum Hörer. “Ja, bitte”, meldete sie sich, ohne aus ihrer Wut und Gereiztheit den geringsten Hehl zu machen.

“Habe ich Sie etwa aus dem Bett geholt, Jane Smith?” fragte Gabriel Vaughan spöttisch.

Unwillkürlich schlössen sich ihre Finger fester um den Hörer.

Obwohl sie mit Gabriel gerechnet hatte, machte allein der Klang seiner Stimme sie aggressiv, und sie musste einmal tief durchatmen, um sich wieder zu beruhigen.

“Nein, Mr. Vaughan, ich bin schon auf.” Ihr fiel wieder ein, dass sie von Gabriel gehört hatte, dass er mit nur drei bis vier Stunden Schlaf auskam. Demnach musste er schon seit Stunden auf den Beinen sein.

“Habe ich Sie vielleicht bei irgend etwas gestört?” fragte er.

“Ja, bei meinem Frühstückskaffee”, erwiderte sie unwirsch.

“Und wie trinken Sie den?”

“Schwarz und ohne Zucker”, antwortete sie spontan, bereute es aber sofort. Was ging es Gabriel Vaughan an, wie sie ihren Kaffee trank?

“Ich werde es mir bestimmt merken”, versicherte er.

“Sie haben doch nicht angerufen, weil Sie wissen wollten, wie ich meinen Kaffee trinke”, erklärte Jane ärgerlich.

“Sie irren sich gewaltig, Jane. Ich möchte alles über Sie wissen, was es zu wissen gibt. Und wie Sie Ihren Kaffee trinken, gehört auch dazu.”

Jane umklammerte krampfhaft den Hörer. “Ich glaube, da muss ich Sie enttäuschen, Mr. Vaughan, denn ich bin ein furchtbar langweiliger Mensch.”

“Gabriel”, verbesserte er sanft. “Und was Sie eben gesagt haben, möchte ich stark bezweifeln, Jane.”

Es war ihr egal, was er bezweifelte. Sie arbeitete, legte sich schlafen, joggte, ging einkaufen, las, arbeitete und ging wieder ins Bett. Sie hatte diesen Rhythmus ganz bewusst gewählt, denn die Routine verlieh ihr ein Gefühl der Sicherheit. Und genau die wurde von diesem Mann bedroht!

“Wissen Sie eigentlich, dass Felicity Warner im Krankenhaus liegt, weil der Arzt eine Fehlgeburt befürchtet?” griff Jane ihn unvermittelt an.

Am anderen Ende der Leitung herrschte Stille. Nur kurz, aber lange genug, dass es Jane auffiel. Sie war erstaunt. Vor drei Jahren hatte sich Gabriel durch absolut nichts aus der Fassung bringen lassen.

Sollte er sich etwa doch geändert haben?

“Ich wusste nicht, dass Felicity schwanger ist”, sagte er schließlich betroffen.

“Hätte es denn irgend etwas geändert, wenn Sie es gewusst hätten?” fragte Jane verächtlich, weil sie die Antwort schon wusste.

Dieser Mann ließ sich durch nichts beirren, auch dass er die Einladung zum Abendessen angenommen hatte, besagte nichts. Es zeigte nur, dass er mit den Warners Katz und Maus gespielt hatte.

“Woran etwas geändert?” hakte Gabriel nach.

“Mr. Vaughan …” Jane blieb bewusst bei der formalen Anrede.

“Lassen Sie es uns doch ganz offen aussprechen: Sie haben mit Richard Warner geschäftlich zu tun, und Ihre Verhandlungsmethoden scheinen nicht gut für die Gesundheit seiner Frau zu sein - und die des ungeborenen Kindes. Glauben Sie nicht?”

“Ich glaube, Sie wären schockiert, wenn Sie wüssten, was ich denke, Jane Smith”, antwortete er schroff.

“Darin gebe ich Ihnen Recht. Trotzdem wird es Zeit, dass Ihnen einmal jemand gründlich die Meinung sagt. Haben Sie denn überhaupt kein Gefühl für Ihre Mitmenschen, in deren Leben Sie einbrechen und das Sie auf den Kopf stellen? Die Art, wie Sie mit anderen umgehen, lässt wirklich viel zu wünschen übrig …” Sie verstummte, weil sie das eisige Schweigen am anderen Ende der Leitung spürte. Gleichzeitig wurde ihr klar, dass sie zu viel gesagt hatte.

“Und was genau wissen Sie, Jane Smith, denn über ,meine Art, wie ich mit anderen umgehe’?” fragte er trügerisch leise.

Sie hatte sich verraten! “Sie sind eine wichtige Person in der Wirtschaft, Mr. Vaughan, und die Medien beschäftigen sich mit Ihnen”, versuchte sie ihren Fehler wieder gutzumachen.

“Nicht in England. Nicht mehr während der letzten Jahre”, widersprach er.

“Komisch. Ich könnte schwören, dass ich gestern ein Foto von Ihnen in der Tageszeitung gesehen habe”, antwortete sie spitz.

Sie musste seinen Argwohn unbedingt wieder zerstreuen. Dass Gabriel Vaughan sie, Jane Smith, völlig aus seinem Gedächtnis streichen würde, musste wohl eine Illusion bleiben, aber sie wollte wenigstens erreichen, dass sein Interesse an ihr nicht noch stieg.

Daher musste sie sich hüten, ihn herauszufordern.

“Es war im Gesellschaftsteil”, erklärte sie daher ruhig. “Es wurde dort von einer Party berichtet, zu der Sie eingeladen waren.”

“Ich bin ein sehr geselliger Mensch, Jane. Das ist übrigens auch der Grund für meinen Anruf …”

Er wollte sie bitten, ein Essen für ihn auszurichten! Das kam überhaupt nicht in Frage. Es war ein Ding der Unmöglichkeit, dass sie für diesen Mann arbeitete.

“Wir haben in zwei Wochen Weihnachten, Mr. Vaughan! Ich bin schon seit Monaten ausgebucht. Ich kann Ihnen jedoch einen anderen Partyservice empfehlen. Ich kenne den Koch persönlich und…”

Gabriel Vaughan lachte, als hätte sie einen Scherz gemacht. “Sie haben mich falsch verstanden, Jane. Ich wollte Sie nicht bitten, für mich zu kochen, obwohl Sie das wirklich ausgezeichnet können. Ich wollte Sie ganz einfach einladen, mit mir essen zu gehen.”

Jane verschlug es die Sprache. Gabriel Vaughan hatte sie um eine Verabredung gebeten! Wenn er nur wusste, wie unmöglich das war!

“Nein”, antwortete sie daher entschieden.

“Wirklich? Sie sagen Nein? Möchten Sie es sich vielleicht nicht erst einmal überlegen?”

Wahrscheinlich war er Absagen nicht gewohnt. Er war ein äußerst attraktiver Mann, unverheiratet, reich, gebildet und charmant - was konnte sich eine Frau mehr wünschen? Aber sie, Jane Smith, hatte keinerlei Interesse an ihm.

“Nein.” Sie blieb hart.

“Also habe ich mich vorhin doch nicht getäuscht. Es gibt einen Mann in Ihrem Leben!” antwortete er scharf.

Jane runzelte die Stirn. Wie kam er nur darauf, dass sie einen Freund haben könnte? Dieses Thema hatten sie doch gar nicht angesprochen.

“Ich weiß wirklich nicht, wovon Sie reden!” Ihre Empörung war nicht gespielt.

“Es kommt mir so vor, Jane, als würden Sie sich zu sehr für Richard Warners Angelegenheiten interessieren - und ich meine damit nicht nur seine geschäftlichen.”

“Sie haben eine schmutzige Phantasie, Mr. Vaughan!” Jane war außer sich und hielt ihm seine eigenen Worte entgegen, die er vor zwei Tagen Felicity gegenüber geäußert hatte. “Für mich gilt das Gleiche wie für Sie. Die Ehemänner anderer Frauen sind tabu für mich.” Dann legte sie auf und schaltete sofort den Anrufbeantworter ein.

Sie hielt Gabriel Vaughan nicht für einen Mann, der eine Frau noch einmal anrief, wenn sie das Gespräch derart unhöflich abgebrochen hatte. Aber sicher war sicher.

Auf alle Fälle würde sie nie wieder ein Wort mit ihm wechseln.

Wie konnte er es nur wagen, ihr eine Affäre mit Richard Warner zu unterstellen?

4. KAPITEL

“Es ist wohl Schicksal, dass sich unsere Wege immer wieder kreuzen, Jane Smith.”

Jane, die gerade die Baisers aus dem Backofen genommen hatte und zum Auskühlen auf einen Rost legte, verharrte mitten in der Bewegung. Sie schloss kurz die Augen und hoffte, es wäre nur ein Traum. Ein Alptraum, aus dem sie sofort erwachen würde.

Aber es nützte nichts. Sie roch sein Rasierwasser und wusste, dass Gabriel Vaughan direkt hinter ihr stand. War es wirklich nur Zufall, dass dies nun schon die zweite Abendgesellschaft innerhalb einer Woche war, für die sie kochte und zu der er eingeladen war?

Sie öffnete die Augen, richtete sich auf und drehte sich entschlossen um. Obwohl sie genau gewusst hatte, was sie erwartete, setzte ihr Herz einen Schlag aus. Die geräumige Küche, in der es sich so angenehm arbeiten ließ, schien ihr plötzlich viel zu eng.

Wieder fiel ihr auf, wie lässig Gabriel seinen Smoking trug. Er schien keinen besonderen Wert auf Garderobe zu legen und genau zu wissen, dass er sich allein auf seine Ausstrahlung verlassen konnte.

Herausfordernd sah er sie aus seinen leuchtend blauen Augen an.

Jane nickte kurz. “Sie erwähnten ja, dass Sie ein geselliger Mensch sind.”

“Und Sie erwähnten, dass Sie für die nächsten Wochen ausgebucht sind.” Er zuckte die Schultern. “Also ist der Berg zum Propheten gekommen.”

Jane kniff die Augen zusammen. War es möglich, dass er …? Nein, er würde sich niemals zu einem Essen einladen lassen, nur um sie zu treffen! Oder doch? Hatte die Gastgeberin ihr nicht erst in allerletzter Minute mitgeteilt, dass es zwei Personen mehr würden? War Gabriel Vaughan eine davon?

“Ich hoffe, Sie sind mit dem Essen zufrieden, Mr. Vaughan”, antwortete Jane ausweichend.

Gabriel lehnte sich an den Küchenschrank. Er wirkte offen und freundlich, obwohl sie ihn beim letzten Mal so unhöflich abgefertigt hatte.

“Jetzt bin ich zufrieden”, sagte er und blickte sie bewundernd an.

“Sie haben eine gehörige Portion Temperament, Jane Smith.”

Offensichtlich hatte er das Telefongespräch also doch nicht vergessen.

Jane wich seinem Blick nicht aus. “Ihre Verdächtigung war ungeheuerlich … Gabriel Vaughan”, erwiderte sie unerschrocken.

Er lächelte strahlend. “Richard war auch nicht gerade begeistert, als ich ihn mit meiner Vermutung konfrontierte”, antwortete er sichtlich amüsiert.

Entsetzt sah sie ihn an. “Sie … Sie haben diese infame Unterstellung ihm gegenüber wiederholt?” fragte sie fassungslos.

Gabriel nickte nur beiläufig, musterte sie aber eingehend von Kopf bis Fuß. “Womit halten Sie sich eigentlich so gut in Form?” fragte er dann.

Sie konnte über die Taktlosigkeiten dieses Mannes nur den Kopf schütteln. Höflichkeit schien für ihn ein Fremdwort zu sein.

“Ich jogge, Mr. Vaughan”, erwiderte Jane ärgerlich. “Und es ist mir völlig unverständlich, wie Sie Richard in seiner Situation eine derartige Frage stellen können!”

“Felicity ist nicht mehr im Krankenhaus”, verteidigte er sich und richtete sich auf. Er wirkte plötzlich nicht mehr ganz so souverän.

Jane wusste bereits, dass es Felicity wieder besser ging, war jedoch erstaunt, dass Gabriel es auch schon erfahren hatte. Sie hatte am Morgen von Richard erfahren, dass Felicity wieder zu Hause war, weil im Moment nichts auf eine drohende Fehlgeburt hindeutete. Im Moment. Aber wenn dieser Gabriel Vaughan Richard weiterhin unter Druck setzte und ihn obendrein des Ehebruchs verdächtigte …

“Ja, sie durfte das Krankenhaus verlassen. Aber für wie lange?

Wann erlauben Sie sich den nächsten Übergriff auf Richards Firma?”

“Ich erlaube mir keine Übergriffe, Jane”, antwortete Gabriel ärgerlich. “Ich kaufe Unternehmen auf.”

“Indem Sie den Inhaber kaltstellen!” warf sie ihm vor. “Sie suchen nach seiner schwächsten Stelle und nutzen sie aus,”

Gabriel kniff die Augen leicht zusammen, und an seinem Kinn pochte eine kleine Ader. Diese Anschuldigung schien ihm also doch nahe zu gehen. Vielleicht war er ja menschlicher, als sie, Jane, dachte

…

Nein, das konnte nicht sein. Vor drei Jahren hatte er sich völlig rücksichtslos benommen und keinerlei Mitgefühl gezeigt. Sein Verhalten war es gewesen, das eine ohnehin schon unerträgliche Situation zum Inferno hatte werden lassen. Darum hatten ihre Sympathien sofort Felicity und Richard gegolten, deshalb hatte sie so emotional reagiert. Dass es ein taktischer Fehler gewesen war, hatte sie erst gemerkt, als Gabriel ihr ein Verhältnis mit Richard unterstellt hatte.

“Jedes Unternehmen hat seine Schwachstellen”, klärte Gabriel sie spöttisch auf. “Aber ich kaufe nur Unternehmen, die mir interessant erscheinen.” Er schnupperte. “Ich möchte Sie ja nicht beunruhigen, Jane, aber es riecht irgendwie brenzlig …”

Ihr zweites Blech Baisers!

Schnell öffnete Jane die Backofentür, es war jedoch zu spät. Das Schaumgebäck war schon verkohlt, und dicker Qualm schlug ihr entgegen.

“Lassen Sie das!” Gabriel riss sie unsanft an der Schulter zurück, als sie das Blech aus dem Ofen ziehen wollte. “Machen Sie schnell die Terrassentür auf.” Er nahm ihr die Topflappen aus der Hand. “Jane, die Tür bitte”, wiederholte er, als sie sich Immer noch nicht rührte.

Jane riss sich zusammen und kam seiner Aufforderung nach. Dieser Gabriel Vaughan raubte ihr noch den letzten Nerv! Sie konnte sich gar nicht erinnern, wann ihr das letzte Mal etwas angebrannt war, noch dazu bei einem Kunden. Wie hatte sie nur so unkonzentriert sein können?

“Gehen Sie mir aus dem Weg, Jane.” Gabriel eilte mit den verbrannten Baisers an ihr vorbei und warf sie samt Blech in den Garten.

Jane beobachtete schweigend, wie die schwarze Masse zischend im Schnee landete. Sie hatte gar nicht mitbekommen, dass es schneite und schon alles weiß war. Es hätte so ein schöner Abend sein können, wenn dieser Gabriel Vaughan nicht aufgetaucht wäre.

“Wo joggen Sie?”

Jane drehte sich zu ihm um und merkte dabei, wie dicht sie nebeneinander standen. Als sie zu ihm aufsah, vermischte sich ihr Atem mit seinem. “In dem Park, an dem ich wohne. Wieso?”

Stirnrunzelnd blickte sie ihn an, denn sie konnte mit seiner Frage nichts anfangen.

Er verzog keine Miene. “Reine Neugier.”

Jane schüttelte nur den Kopf und blieb ruhig stehen, obwohl sie am liebsten einen großen Schritt zurückgetreten wäre. Aber damit hätte sie ihm gezeigt, wie sehr seine Nähe sie verwirrte. Und er war ihr gegenüber sowieso schon im Vorteil, auch wenn es ihm nicht bewusst war.

Seine Neugier war lästig. Sie ärgerte sich darüber, obwohl er ihr mit seiner Frage keine neuen Informationen entlockt hatte. Er wusste ja nicht, wo sie wohnte, und konnte daher auch nicht erraten, in welchem Park sie joggte. “Aber wie es aussieht, wird es morgen mit dem Laufen nichts werden”, sagte sie und deutete mit dem Kopf auf das dichte Schneegestöber. Sie wollte ganz sichergehen, dass sie Gabriel Vaughan nicht beim Joggen traf. Sie brauchte die Bewegung, um ihre innere Ruhe zu finden. Würde sie Gabriel Vaughan treffen, wäre der Effekt dahin.

“Sie laufen also nur bei schönem Wetter”, stellte er fest und lächelte verächtlich.

Jane war empört. “Ich …”

“Hier versteckst du dich also, Gabriel!” Celia Barnabys Stimme war tief und rauchig. Celia, eine große, schlanke Blondine, rümpfte die Nase, denn es roch immer noch etwas angebrannt.

Gabriel zwinkerte Jane verschwörerisch zu und legte Celia dann den Arm um die Schultern. “Das ist das Dessert”, sagte er und führte sie aus der Küche. “Am besten, wir lassen Jane jetzt allein, damit sie retten kann, was noch zu retten ist.”

“Aber…”

“Du wolltest mir doch noch von deinem Skiurlaub erzählen”, unterbrach er sie und führte die widerwillige Celia aus dem Gefahrenbereich. “Wohin wolltest du doch? Nach Aspen?” Über Celias Kopf hinweg blickte er Jane an und lächelte ihr heimlich zu, was eine sehr vertrauliche Atmosphäre schuf.

Leise schimpfend wandte sich Jane wieder dem Nachtisch zu, denn sie hatte wirklich nicht mehr viel Zeit. Paula und Rosemary kamen gerade mit den leeren Gemüseschüsseln zurück, der Hauptgang musste also bald beendet sein.

Jane arrangierte je ein Baiser mit Früchten auf dem Teller, gab etwas Himbeersauce darüber, und niemand wäre auf die Idee gekommen, dass es eigentlich zwei Baisers hätten sein sollen.

Nur Gabriel Vaughan würde es wissen, denn er war der Grund dafür, dass sie zu dieser Notlösung hatte greifen müssen. Wäre er nicht in die Küche gekommen und hätte dumme Fragen gestellt, wäre ihr, einer versierten Köchin, dieses Missgeschick nicht passiert.

Irgendwie schien dieser Mann ein Talent dafür zu haben, sie kopflos und nervös zu machen.

Ihre innere Unruhe legte sich den ganzen Abend nicht mehr. Jedes Mal, wenn die Küchentür aufging, befürchtete Jane, Gabriel Vaughan würde erscheinen. Er schien sich überhaupt nicht darum zu scheren, dass es sich für ihn als Gast nicht gehörte, im Haus der Gastgeberin herumzulaufen, in die Küche zu gehen und mit der Köchin zu sprechen. Aber das ist typisch für ihn, dachte Jane, er ist so selbstherrlich, dass er es für sein gutes Recht hält, sieh überall wie zu Hause zu benehmen.

Mit der gleichen Arroganz sagte er, was er dächte, und wenn es für die Betroffenen noch so beleidigend war!

Sie konnte sich beim besten Willen nicht vorstellen, wie Richard Warner wohl reagiert haben mochte, als Gabriel ihm ein Verhältnis mit ihr unterstellt hatte. Das Ganze war ein Witz, und unter anderen Umständen hätte sie einfach nur darüber lachen können.

Es war schon sehr spät, als auch der letzte Teller wieder gespült im Schrank stand, und Jane fühlte sich ausgelaugt. Das lag allerdings nicht an der körperlichen Arbeit, sondern an der psychischen Belastung, der sie an diesem Abend ausgesetzt gewesen war.

Gerade als Jane gehen wollte, kam dann zu allem Unglück auch noch Celia Barnaby, nachdem sie ihre Gäste verabschiedet hatte, in die Küche.

Sie mochte Celia nicht besonders. Celia war schön, mondän und geschieden. Nicht nur böse Zungen behaupteten, sie hätte ihren schwachen, aber reichen Mann schon in der Absicht geheiratet, sich kurz darauf wieder scheiden zu lassen, um von der Abfindung in Saus und Braus zu leben. Celia Barnaby war für sie eine oberflächliche, berechnende und obendrein eingebildete Frau.

Dennoch lächelte Jane höflich, als Celia die Küche betrat.

Schließlich musste sie die Leute nicht mögen, für die sie arbeitete. Sie, Jane Smith, war ausschließlich dazu da, um für das leibliche Wohl der Gäste zu sorgen, alles andere hatte sie nicht zu interessieren.

Celia zog ihre sorgfältig in Form gezupften Brauen hoch. “Kennen Sie und Gabriel sich schon lange?”

Jane sah sie überrascht an. Mit solch einer unverblümten Frage hatte sie nicht gerechnet. “Ob wir uns schon lange kennen?”

wiederholte sie verwirrt, denn sie und Gabriel kannten sich schließlich überhaupt nicht.

“Ja. Gabriel hat mir nämlich erzählt, Sie seien eine gute alte Bekannte von ihm.”

“Er …” Jane musste schlucken. “Das hat er gesagt?” Sie runzelte besorgt die Stirn.

“Nun zieren Sie sich doch nicht so, Jane!” Celia lächelte verächtlich. “Ich bin, ehrlich gesagt, noch nie so richtig klug aus Ihnen geworden. Warum haben Sie sich eigentlich die Haare braun färben lassen? Wissen Sie denn nicht, dass Blondinen mehr Spaß haben?”

Jane war schockiert über diese Worte. Erstens, weil sie nie für möglich gehalten hätte, dass Celia Barnaby an sie, Jane Smith, auch nur einen einzigen Gedanken verschwenden würde, und zweitens, weil Celia ihre wahre Haarfarbe erraten hatte.

Sie hatte ihr Äußeres vor zweieinhalb Jahren ganz bewusst verändert. Es war ihr nicht nur wichtig gewesen, dass Gabriel Vaughan sie nicht wieder erkannte, sondern sie hatte für ihre neue Rolle auch in eine andere Haut schlüpfen wollen. Niemand sollte ihr ansehen können, dass sie früher ein ähnliches Leben geführt hatte wie die Menschen, für die sie jetzt arbeitete.

Bis zu diesem Augenblick war sie der festen Überzeugung gewesen, dass niemand ihre Maskerade durchschauen konnte. Sie achtete peinlich genau darauf, alle vier Wochen zum Friseur zu gehen, und niemand hatte bisher erraten, dass sie von Natur aus blond war.

Obendrein war Gabriel Vaughans Aussage, sie und er seien gute alte Bekannte, eine unverschämte Übertreibung. Sie kannten sich gerade erst eine Woche!

Oder hatte er in ihr doch die Jane von vor drei Jahren wieder erkannt und spielte nur mit ihr?

“Ich kenne Gabriel Vaughan noch nicht sehr lange”, beantwortete Jane schließlich Celias ursprüngliche Frage.

“Schade!” Celia verzog enttäuscht das Gesicht. “Ich hätte gern gewusst, was er für eine Frau gehabt hat. Sie wissen doch, dass er verheiratet war, oder?” Celia betrachtete sie aus halb geschlossenen Augen.

Und ob sie das wusste! Jane dachte mit Schrecken daran. Der Tod von Gabriel Vaughans Frau hatte schließlich in nicht unerheblichem Maße dazu beigetragen, dass ihr Leben so außer Kontrolle geraten war.

“Natürlich weiß ich das. Aber auch Sie müssen doch ihr Foto gesehen haben. Von dem Unfall wurde doch in allen Zeitungen berichtet.” Jane musste sich zusammennehmen, um normal zu klingen.

Es war schon so lange her, dass sie mit jemandem über dieses Thema geredet hatte …

“Natürlich kann ich mich daran erinnern. Was für ein Skandal!”

Celia bekam glänzende Augen. “Jennifer Vaughan war so schön, dass sie jede andere Frau in den Schatten gestellt hat. Selbstverständlich weiß ich, wie sie ausgesehen hat, Jane. Ich hätte nur gern gewusst, wie sie wirklich war, denn ich bin ihr nie begegnet. Ich kannte Gabriel damals noch nichts»’

Auch sie, Jane, hatte Jennifer Vaughan nicht persönlich gekannt.

Aber sie hatte sie und ihren Einfluss gefürchtet. “Leider kann ich Ihnen da nicht helfen, Celia”, antwortete sie fast unfreundlich, um Celia möglichst schnell loszuwerden. “Auch ich habe Gabriel erst nach dem Tod seiner Frau kennen gelernt.”

Das war nicht gelogen und führte auch nicht zu Widersprüchen, egal, was Gabriel Celia gesagt haben mochte. Auf keinen Fall wollte sie Celias Neugier noch mehr schüren.

“Schade.” Celia zuckte die Schultern. Offenbar hatte sie eingesehen, dass sie aus ihr nicht mehr herausholen konnte. “Ihr Essen war übrigens wieder einmal ein Gedicht”, wechselte sie dann abrupt das Thema. “Schicken Sie mir bitte wie üblich die Rechnung.”

“Ja, natürlich.” Jane nickte und lächelte, obwohl sie sich sicher war, dass sich Celia mit der Bezahlung wieder ungeheuer viel Zeit lassen würde. Celia nahm es mit ihren Verpflichtungen anderen gegenüber nicht so genau, und das als Millionärin.

Aus diesem Grund hatte sie auch sehr lange gezögert, Celias Auftrag anzunehmen. Celia war schwierig, es machte keinen Spaß, für sie zu arbeiten, und man musste auch noch hinter seinem Geld herlaufen.

Jane wünschte, sie hätte auf ihre innere Stimme gehört und diesen Auftrag nicht angenommen. Dann wäre es ihr auch erspart geblieben, Gabriel Vaughan ein zweites Mal zu treffen.

Energisch zog sie die Haustür hinter sich zu und trat erleichtert ins Freie. Ein eisiger Wind, der ihr die Schneeflocken ins Gesicht blies, zwang sie jedoch sofort den Kopf zu senken.

“Lassen Sie mich das tragen!” Gabriel Vaughan nahm ihr die Tasche mit den Kochutensilien aus der Hand. “Kommen Sie schon”, forderte er sie auf, als sie stehen blieb. “Sonst schneien Sie noch ein.”

Die Flocken fielen wirklich ungewöhnlich dicht, und alles war weiß. Aber sie dachte nicht an die Straßenverhältnisse, sondern daran, was Gabriel hier noch machte. Ihres Wissens hatte er die Gesellschaft schon vor einiger Zeit verlassen.

Sie konnte nur hoffen, dass Celia nicht aus dem Fenster sah und sie hier mit Gabriel entdeckte. Ob Celia Gabriel auch gefragt hatte, warum sie, Jane, sich die Haare färbte? Nicht auszudenken!

“Kommen Sie, Jane”, wiederholte Gabriel. “Lassen Sie uns zu Ihrem Wagen gehen. Dort sitzen wir wenigstens trocken.”

Mechanisch ging Jane zu ihrem Transporter, schloss die Tür auf und stieg ein. Als sie wieder klar denken konnte, musste sie feststellen, dass Gabriel bereits auf dem Beifahrersitz saß und lächelte, als wäre er mit sich und der Welt äußerst zufrieden.

Nahmen denn die unliebsamen Überraschungen an diesem Abend überhaupt kein Ende? “Was wollen Sie von mir, Mr. Vaughan?” fragte sie unfreundlich,

“Das klingt aber sehr unwirsch, Jane.” Gabriel verzog spöttisch den Mund.

“Ich bin auch unwirsch, Mr. Vaughan. Ich dachte nämlich, zwischen uns sei alles gesagt, was es zu sagen gibt.”

Er betrachtete sie kritisch von der Seite, den Kopf gegen die Nackenstütze gelehnt. Das Licht, das aus dem Haus ins Auto fiel, ließ seine feuchten Haare glänzen. “Was habe ich Ihnen getan, Jane, dass Sie mich so unfreundlich behandeln? Ach ja, ich weiß, Sie verurteilen meine Geschäftspraktiken”, beantwortete er seine Frage selbst. “Aber Sie sagten selbst - und Richard hat es bestätigt -, dass Sie nichts mit ihm haben. Das Verhältnis, das Sie zu Felicity haben, kann man auch nicht als alte Freundschaft bezeichnen. Warum liegt Ihnen das Schicksal der Warners dann so am Herzen? Den Eindruck, als haben Sie hohe Ideale und seien eine streitbare Kämpferin für die Rechte unterdrückter Menschen, machen Sie auch nicht - ganz im Gegenteil.”

Er kniff die Augen zusammen.

Bei diesen Worten hob Jane den Kopf. “Und was soll das bedeuten, bitte sehr?”

“Es soll bedeuten, dass Sie kein Mensch sind, der sich in den Vordergrund spielt. Sie scheuen die Öffentlichkeit, Jane, genau wie ich.”

Jetzt musste sie doch lächeln. “Das klingt sonderbar aus dem Mund eines Mannes, der im Mittelpunkt des öffentlichen Interesses steht.”

Am Vortag hatte nämlich schon wieder ein Artikel über ihn in der Zeitung gestanden, weil er an einer Benefizveranstaltung teilgenommen hatte. “Aber ich weiß, Sie sind ein sehr geselliger Mensch”, fügte sie spöttisch hinzu.

Wieder betrachtete Gabriel sie aufmerksam. “Ob Sie mir nun glauben oder nicht, Jane, aber ich hasse Partys. Und zum Essen eingeladen zu werden ist noch langweiliger, denn man wird seine Tischnachbarn den ganzen Abend nicht wieder los. Und heute war ich zwischen Celia eingeklemmt und einer Frau, die meine Großmutter hätte sein können.”

Seine Vermutung stimmte, denn Jane wusste, dass er tatsächlich neben Celias Großmutter gesessen hatte. Da sie reich und adlig war, wurde sie von Celia immer eingeladen, wenn es darum ging, Eindruck zu machen. Und der Grund, weshalb Celia sie neben Gabriel gesetzt hatte, war auch unschwer zu erraten, denn die hochbetagte Dame war schwerhörig. Durch diesen Kniff hatte Celia erreichen wollen, dass Gabriel sich ausschließlich mit ihr unterhielt.

“Dafür, dass Sie Essen hassen, lassen Sie sich aber oft zu welchen einladen”, bemerkte Jane trocken.

“Sie wissen genau, warum ich bei Richard und Felicity war”, erwiderte er. “Möchten Sie wissen, warum ich heute bei Celia war?”

Er zog fragend die Brauen hoch.

Sie wollte es nicht. Sie ahnte, weshalb Celia sie am Morgen angerufen und zwei zusätzliche Gäste angekündigt hatte.

“Es ist schon sehr spät, Mr. Vaughan.” Jane steckte den Schlüssel ins Zündschloss. “Ich würde jetzt sehr gern nach Hause fahren.”

Gabriel nickte. “Und wo sind Sie zu Hause?” fragte er leise.

“In London.”

“London ist groß - und hat viele Parks. Könnten Sie sich nicht etwas genauer ausdrücken?”

Nein, das konnte sie nicht! Ihre Privatsphäre würde sie bis zum Letzten verteidigen, denn ihr Apartment war der einzige Ort auf dieser Welt, an dem sie sich geborgen fühlte.

“Sie sind eine geheimnisvolle Frau, Jane Smith”, fuhr Gabriel leise fort, als sie immer noch nicht antwortete. “Keiner konnte mir sagen, wo Sie wohnen. Ihre Kunden haben von Ihnen nur die Nummern von Postfach, Bankkonto und Telefon. Weder auf Ihrer Visitenkarte noch im Telefonbuch ist Ihre Adresse angegeben, und auf Ihrem Lieferwagen steht keine Reklame. Warum diese Heimlichkeiten, Jane Smith?”

Er hatte also mit anderen über sie gesprochen und versucht, ihre Adresse herauszufinden. Warum?

“Warum?” wiederholte er fragend, und erst jetzt fiel Jane auf, dass sie das letzte Wort ausgesprochen haben musste. “Wissen Sie eigentlich, wie schön Sie sind, Jane?” fragte er rau. “Und Ihre abweisende Haltung macht Sie noch interessanter.”

Er war ihr jetzt so nah, dass sie seinen Atem im Haar spüren konnte. Sie war wie gebannt, sie konnte sich weder rühren noch dem Blick seiner ungewöhnlich blauen Augen ausweichen. Ganz plötzlich herrschte eine knisternde Spannung.

“Jane…”

“Nein, Mr. Vaughan!” Jane schüttelte seine Hand ab, die er ihr an die Wange gelegt hatte, setzte sich gerade hin und rutschte, so weit es ging, von ihm weg. “Würden Sie jetzt bitte endlich aussteigen?” Sie wusste nicht, auf wen sie ärgerlicher sein sollte, auf sich oder auf ihn.

Wie hatte sie sich nur so vergessen können? Es hätte nicht viel gefehlt, und sie hätte sich küssen lassen. Das wäre der reine Wahnsinn gewesen, denn es hätte mit einem Schlag ihr inneres Gleichgewicht zerstört, um das sie so lange und so hart hatte ringen müssen.

Gabriel betrachtete sie eingehend und runzelte die Stirn. “Habe ich mich getäuscht? Gibt es doch einen Mann in Ihrem Leben? Ist Ihnen Ihre Privatsphäre deshalb so heilig?”

Und haben Sie sich deshalb nicht küssen lassen? formulierte sie im Geiste die Frage, die dahinter stand. Jane war sich bewusst, dass ihre abweisende Haltung einem Mann wie ihm, der unter den schönsten Frauen nur zu wählen brauchte, unverständlich sein musste. Würde sie ihm jetzt ihre wahren Gründe nennen, würde er bestimmt erst mit ungläubigem Staunen reagieren und dann …

“Nein, es gibt keinen Mann in meinem Leben”, entgegnete sie.

Gabriel kniff die Augen zusammen. “Und was ist mit einer Frau?”

fragte er.

Jane musste lachen. “Nein, auch keine Frau.” Sie schüttelte den Kopf.

Er zuckte die Schultern. “Es wäre immerhin möglich gewesen.

Jane, ich war von Anfang an ganz offen zu Ihnen. Ich mag Sie. Ich habe mich sofort zu Ihnen hingezogen gefühlt, als …”

“Hören Sie auf damit”, fiel sie ihm ins Wort. “Ersparen Sie mir -
und sich - bitte weitere Peinlichkeiten.”

Einen Moment lang konnte sie ihm ansehen, wie wütend er war, doch dann hatte er sich wieder unter Kontrolle und lächelte. “Ich bin da nicht so empfindlich, Jane. Fragen kann man ja schließlich mal.”

Jane musterte ihn kühl. “Die meisten Männer würden ein Nein akzeptieren, ohne nach den Gründen zu fragen.”

“Mag sein.” Gabriel nickte. “Ich habe jedoch die Erfahrung gemacht, dass man sich um etwas, das man unbedingt will, auch aufrichtig bemühen muss.” Er sah aus dem Seitenfenster. “Das Schneetreiben scheint dichter zu werden. Sie sollten daher jetzt wirklich fahren.” Er legte die Hand auf den Türgriff. “Seien Sie bloß vorsichtig!”

Sie war bei all ihren Vorhaben vorsichtig. Und am vorsichtigsten war sie in den letzten drei Jahren dabei gewesen, jede Möglichkeit auszuschalten, diesem Mann je im Leben wieder zu begegnen. Das Unvorstellbare war jedoch passiert: Er hatte sie gefunden. Und aus einem unerfindlichen Grund bildete er sich ein, etwas für sie zu empfinden.

Damals, vor drei Jahren, hatte er mit allen Mitteln versucht, sie aufzuspüren. Er hatte sie verfolgt, bis sie nur noch eine Rettung gesehen hatte: ihre Identität abzustreifen und eine andere Frau zu werden. Und nachdem sie ihren Namen und ihr Aussehen geändert hatte, war es ihr auch gelungen, ein Leben nach ihren Wünschen und Vorstellungen zu führen. Es war eine Ironie des Schicksals, dass sie dies ausgerechnet Gabriel Vaughan zu verdanken hatte.

Aber wie lange wird es dauern, bis er mich durchschaut hat? fragte sich Jane, als sie ihren Wagen langsam durch die verschneiten Straßen steuerte. Schließlich war ihre Verkleidung nur oberflächlich. Dann nämlich würde die Faszination, die sie auf ihn ausübte, in ein ganz anderes Gefühl umschlagen …

5. KAPITEL

“Ich habe nicht die geringste Ahnung, was Sie zu ihm gesagt haben, Jane, aber was immer es war, herzlichen Dank dafür.” Felicity machte keinen Hehl aus ihrer Begeisterung.

Es war zwei Tage nach Celia Barnabys Party, und Jane war bei Felicity zu Besuch. Es war ihr freier Tag, den sie sich auch in der Weihnachtszeit, wenn Hochbetrieb herrschte, genehmigte. Denn so gut sie jeden Auftrag gebrauchen konnte, so unvernünftig war es, sich zu übernehmen. Wenn sie zusammenbrach, würde es weder ihr noch dem Geschäft nutzen.

Sie hatte noch vieles zu erledigen, doch sie hatte Felicity, die sie seit deren Entlassung aus dem Krankenhaus nicht mehr gesprochen hatte, unbedingt sehen wollen. Deshalb hatte sie am frühen Nachmittag kurz entschlossen bei ihr geklingelt, und Felicity hatte sie sofort zum Tee eingeladen.

Doch plötzlich hatte das Gespräch eine Wendung genommen, die Jane nicht behagte. “Es tut mir Leid, Felicity, aber ich weiß nicht, wovon Sie sprechen.” Sie schüttelte den Kopf und sah Felicity verständnislos an. Sie konnte sich zwar denken, wer “ihm” war, wofür sich Felicity bedanken wollte, konnte sie sich allerdings nicht vorstellen.

Felicity lächelte nur. Nach dem Schreck zu Anfang der Woche ging sie die Dinge jetzt gelassener an, und das bekam ihr offensichtlich sehr gut, denn sie wirkte fröhlich und ausgeglichen. “Richard hat mir von seiner Unterredung mit Gabriel berichtet. Dem Ergebnis nach zu urteilen, müssen Sie Gabriel ordentlich die Meinung gesagt haben.”

Jane spürte, wie ihr die Röte ins Gesicht stieg. “Ja, aber nur aus der Sicht einer Geschäftsfrau.”

Felicity zog die Brauen hoch. “Gibt es denn noch eine andere Sicht?”

“Für mich jedenfalls nicht.”

“Schön.” Felicity tätschelte ihr verständnisvoll den Arm “Ich will nicht weiter in Sie dringen. Ich kann Ihnen nur sagen, dass Gabriel seine Pläne geändert hat. Von seiner ursprünglichen Absicht, die Firma aufzukaufen, ist nicht mehr die Rede. Ganz im Gegenteil, er will Richard unterstützen, bis die Geschäfte wieder laufen.”

“Und warum das?” Jane runzelte die Stirn. Das Ganze klang zu schön, um wahr zu sein. Was versprach sich Gabriel Vaughan davon?

“Genau das hat Richard ihn auch gefragt”, erklärte Felicity. “Und wissen Sie, was er darauf geantwortet hat?”

Jane schüttelte den Kopf.

“Er hätte es getan, weil irgend jemand irgend etwas zu ihm gesagt hätte. Und der einzige ,irgend jemand’, der uns einfiel, waren Sie.”

Jane konnte sich beim besten Willen nicht vorstellen, dass etwas, was sie gesagt hatte, Gabriels Pläne geändert haben sollte. Es musste einen anderen Grund geben, warum Gabriel darauf verzichtet hatte, Richards Unternehmen aufzukaufen.

“Sie täuschen sich, Felicity”, antwortete sie daher nur. “Trotzdem bin ich froh für Sie beide, dass Gabriel sich so entschieden hat.” Sie hoffte, dass er es sich nicht genauso schnell wieder anders überlegen würde. “An Richards Stelle würde ich aber umgehend dafür sorgen, dass es nicht nur bei einer mündlichen Zusage bleibt, sondern ein rechtsgültiger Vertrag abgeschlossen wird.”

“Ist schon geschehen.” Felicity strahlte. “Gabriels und Richards Rechtsanwälte haben einen Vertrag ausgearbeitet, der schon gestern Nachmittag unterzeichnet worden ist. Ich kann Ihnen gar nicht sagen, wie erleichtert ich bin”, vertraute sie ihr an und seufzte zufrieden.

Es war nicht zu übersehen, wie glücklich Felicity war und wie optimistisch sie in die Zukunft blickte. Jane wünschte, sie würde diese Zuversicht teilen können.

Auch auf dem Nachhauseweg wurde sie ihr ungutes Gefühl nicht los. Gabriel Vaughan war fest entschlossen gewesen, Richards Gesellschaft zu schlucken. Warum hatte er sich plötzlich entschieden, es doch nicht zu tun, sondern Richard zu helfen, seine Firma wieder in die schwarzen Zahlen zu bringen?

Für sie war völlig klar, dass es nichts mit dem zu tun hatte, was sie Gabriel erzählt hatte. Er war viel zu abgebrüht, um sich durch den Gesundheitszustand einer Felicity Warner oder den Moralpredigten einer Jane Smith beeindrucken zu lassen. Wer sollte das besser wissen als sie!

Als hätte sie nicht schon genug Probleme, erwartete sie vor der Tür zu ihrem Apartment eine weitere Überraschung. Als Jane, beladen mit ihren Einkäufen, die sie auf dem Nachhauseweg noch getätigt hatte, endlich dort eintraf, fand sie einen riesigen Blumenstrauß vor.

Sie ahnte, von wem er war, und sie wollte ihn nicht. Nach der schmerzlichen Enttäuschung vor drei Jahren hatte sie sich geschworen, dass kein Mann, so sympathisch er auch sein mochte, den ruhigen Fluss ihres Lebens noch einmal stören sollte.

Auch die Frage, wie der Strauß überhaupt bis zu ihrer Dachwohnung hatte gelangen können, beunruhigte sie, denn die Haustür war immer abgeschlossen. Wie waren die Blumen also auf ihre Fußmatte gelangt?

“Die Dame aus Apartment Nummer drei hat mir aufgemacht.”

Gabriel Vaughan trat aus dem Schatten. Anscheinend hatte er im Flur auf dem Boden gesessen und auf sie gewartet. “Sie scheint sehr romantisch veranlagt zu sein, denn sie hat mir sofort geholfen, als ich ihr anvertraute, dass ich Ihr Verlobter aus Amerika sei und Sie mit meinem Besuch überraschen wolle.”

Jane sah ihn sprachlos an. Sie konnte immer noch nicht fassen, dass er wirklich vor ihr stand, geschweige denn begreifen, was er ihr erklärte.

Doch als sie es begriff, wurde sie wütend. Dies war ihr Zuhause, ihr persönliches Reich, in das niemand eindringen durfte, und Gabriel Vaughan schon gar nicht.

Sie sah ihn abweisend an. “Nehmen Sie Ihre Blumen, Mr.

Vaughan”, sagte sie mühsam beherrscht, “und …”

“Bitte werden Sie jetzt nicht ausfallend, Jane”, bat er.

“Und verschwinden Sie”, beendete Jane unbeirrt ihren Satz. “Sonst rufe ich die Polizei. Was Sie hier machen, nennt man Hausfriedensbruch! Ich weiß nicht, wie Sie meine Adresse herausgefunden haben, aber …”

“Ich habe mir für die Dauer meines Aufenthalts einen Mietwagen genommen. Das Wetter war neulich so schlecht und die Straßen so glatt, dass ich Ihnen gefolgt bin. Ich wollte ganz sicher sein, dass Sie auch heil zu Hause ankommen.”

Sie fand das unerhört, und ihre Empörung wuchs. “Ihr Benehmen lässt wirklich zu wünschen übrig, Mr. Vaughan”, fuhr sie ihn an. “Sie stellen mir nach! Ich werde Sie anzeigen!” Doch schon während sie sprach, wusste sie, dass sie es nie tun würde.

Denn auch vor drei Jahren war die Polizei eingeschaltet worden.

Beamte waren in ihrem Haus erschienen, hatten überall herumgestöbert und sich bis in die letzte Einzelheit nach Pauls und ihrem Leben erkundigt. Es war der reinste Alptraum gewesen. Ein zweites Mal wollte sie so etwas nicht mitmachen - vor allem nicht, wenn Gabriel Vaughan wieder der Auslöser war!

Gabriel schüttelte den Kopf. “Ich wollte mich wirklich nur vergewissern, dass Ihnen unterwegs nichts passiert ist”, behauptete er und lächelte.

Jane sah ihn ärgerlich an. “Das glaube ich Ihnen nicht! Und die Polizei wird Ihnen auch nicht glauben, wenn sie von Ihrem heutigen Benehmen erfährt!”

“Jane, ich glaube Sie reagieren überzogen!” versuchte er sie zu besänftigen.

Er war ihr neulich heimlich gefolgt, um ihre Adresse herauszufinden, hatte sich heute mit einer Lüge Zugang zu ihrer Wohnung verschafft und ihr aufgelauert!

“Evie, das ist die Frau in der Wohnung unter mir”, erklärte sie, als sie seinen verständnislosen Blick bemerkte, “mag Ihren Plan romantisch gefunden haben, Mr. Vaughan.” Evie versuchte schon seit Monaten durch mehr oder weniger direkte Fragen herauszufinden, ob es einen Mann in ihrem Leben gab. Sie hatte eine Beziehung mit einem verheirateten Mann - sonst hätte sie sich das Apartment und ihren Lebensstil nicht leisten können.

“Aber ich bin nicht Evie und finde Dir Verhalten unverschämt.

Wenn ich gewollt hätte, dass Sie mich besuchen, Mr. Vaughan, hätte ich Ihnen schon gesagt, wo Sie mich finden können.”

Er lächelte traurig. “Haben Sie denn gar kein Mitleid mit einem einsamen Mann, der mutterseelenallein im Ausland ist?”

“Nein, nicht wenn sich die Frauen darum reißen, ihm die Zeit zu vertreiben.”

Er zog die Brauen hoch. “Ich suche mir die Frau, von der ich mir gern die Zeit vertreiben lassen würde, lieber selbst aus.”

“Damit können Sie ja wohl kaum mich meinen!”

“Ehrlich gesagt, doch.” Gabriel nickte nachdrücklich. “Jane, Sie sind intelligent, geistreich, ungebunden und eine selbstständige und äußerst erfolgreiche Geschäftsfrau. Und Sie sind sehr, sehr schön”, fügte er leise hinzu.

Jane schluckte. Es war schon so lange her, dass ein Mann so zu ihr gesprochen und sie so bewundernd angesehen hatte. Sie hatte sich immer zurückhaltend gekleidet und die Männer auf Abstand gehalten.

Warum nur musste es ausgerechnet Gabriel Vaughan sein, der diese von ihr gesetzte Grenze einfach ignorierte?

“Es gibt viele schöne und erfolgreiche Geschäftsfrauen”, erwiderte sie und zuckte unbeeindruckt die Schultern.

“Da kann ich nicht widersprechen”, gab er zu. “Aber die sind meist oberflächlich und egoistisch und haben nichts anderes im Sinn, als einen reichen Mann zu heiraten, damit sie bis an ihr Lebensende schön, oberflächlich und egoistisch bleiben können.”

Damit hatte er, soweit sie es beurteilen konnte, das Wesen seiner verstorbenen Frau beschrieben. Jennifer Vaughan war eine große, schlanke und schöne Frau gewesen - und durch und durch selbstsüchtig.

Jane seufzte, schloss kurz die Augen und blickte ihn dann wieder an. “Gabriel…”

“Sie haben mich zum ersten Mal mit meinem Vornamen angeredet!

” sagte er mit einem triumphierenden Tonfall. “Haben Sie etwas zum Essen eingekauft?” Ehe sie sich’s versah, hatte er ihr die beiden Tragetaschen abgenommen und inspizierte deren Inhalt. “Spaghetti Bolognese”, erriet er richtig. “Ich könnte die Sauce zubereiten, während Sie die Nudeln kochen”, bot er ihr an.

“Sie…”

“Jane, genießen Sie es doch, dass Sie zur Abwechslung einmal nicht zu kochen, sondern nur zu essen brauchen. Meine Sauce Bolognese kann sich wirklich sehen lassen”, versprach er.

Im Geiste ging Jane ihr Apartment durch, wie sie es vor Stunden verlassen hatte: aufgeräumt und gemütlich, aber auch unpersönlich -
keine Fotos oder Erinnerungsstücke, die Hinweise auf die Frau hätten geben können, die sie einmal gewesen war…

Das konnte nicht wahr sein! Jane hob abrupt den Kopf. Sie konnte doch nicht im Ernst daran denken, Gabriel Vaughan mit in ihre Wohnung zu nehmen! Und dennoch tat sie es.

Was hatte dieser Mann nur an sich, dass sie ständig gegen ihre heiligsten Prinzipien verstieß? Weil er sich als einsam bezeichnet hatte? Keiner konnte so gut nachempfinden wie sie, wie schrecklich Einsamkeit sein konnte …

Jane bückte sich nach den Blumen und schloss die Tür auf.

Sie ging schnell durchs Wohnzimmer, ohne Gabriel Zeit zu lassen, sich umzusehen. Sie führte ihn sofort in die wohnliche, holzgetäfelte Küche mit dem großen alten Eichentisch, über dem Töpfe, Pfannen und getrocknete Kräuter von der Decke hingen.

“Genau wie ich es mir gedacht habe”, sagte Gabriel bewundernd und blickte sich um. “Seit wir uns das erste Mal bei Felicity und Richard begegnet sind, habe ich mir ausgemalt, wie Sie wohl wohnen”, erklärte er, als er ihren fragenden Blick bemerkte. “Die Einrichtung sagt viel über einen Menschen aus.”

Da konnte sie ihm nur Recht geben, denn genau aus diesem Grund hatte sie bisher noch niemanden mit in ihr Apartment genommen. Sie wollte nicht, dass sich jemand ein Bild von ihr machte.

“Diese Küche verrät die Meisterköchin”, sagte Gabriel anerkennend und packte die Tüten aus. “Alles vom Feinsten.” Er deutete auf die Küchengeräte, zog ein Messer aus dem Holzblock und hielt es prüfend gegen das Licht. “Natürlich scharf geschliffen! Und eine Flasche Rotwein, genau richtig temperiert, damit wir den Wein schon während des Kochens kosten und genießen können.”

Gabriel hatte es richtig erkannt, nur das “wir” störte sie, denn es klang so vertraut, wo sie sich doch so bemühte, diesen Mann auf Abstand zu halten!

“Sehen Sie mich nicht so unglücklich an, Jane.” Gabriel zog den Korken aus der Hasche. “Ich habe Sie lediglich aufgefordert, eine Flasche Wein mit mir zu teilen und nicht das Bett.” Er zog sein Jackett aus und hängte es über einen Stuhl.

“Gläser sind dort.” Jane, die die Blumen in eine Vase stellte, deutete mit dem Kopf auf den Küchenschrank und tat, als hätte sie seine letzte Bemerkung nicht gehört. Ein Bett teilen! Sie hatte bisher nur mit Paul ein Bett geteilt - und allein bei der Erinnerung daran musste sie sich schütteln.

Glücklicherweise entging es Gabriel, da er nach den Gläsern suchte. Sonst hätte er sich bestimmt gefragt, warum eine gesunde, attraktive Frau von achtundzwanzig eine Gänsehaut bekam, wenn sie nur an körperliche Liebe dachte.

Gabriel schnitt geschickt eine Zwiebel in Würfel, um sie in der Butter zu rösten, die er in einer kleinen Kupferpfanne zerlassen hatte.

Er schien sich ausgesprochen wohl zu fühlen und summte vergnügt vor sich hin. Das alles widersprach so ganz dem Bild des mächtigen und eiskalten Großindustriellen, das sie sich bisher von ihm gemacht hatte.

Er prostete ihr zu und trank einen Schluck Wein. “Ist das nicht herrlich?” fragte er und lächelte sie strahlend an.

Jane lächelte ebenfalls, jedoch weitaus zurückhaltender. Sie verstand immer noch nicht ganz, wieso es dazu gekommen war, dass sie mit diesem Mann, den sie nie im Leben hatte wieder sehen wollen, in ihrer Küche stand und kochte.

“Jane?” Seine gute Laune war verflogen, und er runzelte die Stirn.

Offensichtlich stimmte ihn ihr Mangel an Begeisterung traurig.

Das ging Jane zu Herzen. Er hatte so natürlich gelächelt, ohne Spott oder Hintergedanken, war ganz bei der Sache gewesen und hatte sich amüsiert. Und sie hatte ihm diese harmlose Freude genommen!

Sie fühlte sich wie eine Spielverderberin.

Jane trank auch einen Schluck. “Sie schneiden Zwiebeln wie ein Profi”, lobte sie ihn. “Ich möchte wetten, Sie machen das nicht zum ersten Mal.”

“Das stimmt.” Sofort war es wieder da, das unbeschwerte Lächeln.

Schwungvoll rührte er die Zwiebeln in die Butter. “Ich habe schon immer gern gekocht.” Er zuckte die Schultern. “Eigentlich fällt mir jetzt erst auf, dass ich es schon lange nicht mehr getan habe. Jennifer, meine Frau, wollte immer nur essen gehen, weil sie bewundert werden wollte.”

Seine Frau. Jennifer. Wie allein der Klang ihres Namens sie, Jane, einst verletzt hatte. Doch jetzt, da Gabriel, der Mann, der mit Jennifer verheiratet gewesen war, ihn ausgesprochen hatte, empfand sie überhaupt nichts.

“Aber sie hatte doch Sie. Haben Sie sie denn nicht bewundert?”

fragte Jane und blickte konzentriert in den Topf, in dem die Nudeln kochten.

“Ja, Jennifer hatte mich!” Er lächelte spöttisch und gab das Hackfleisch zu den Zwiebeln in die Pfanne. “Aber leider war es für sie wichtiger, was die Männer anderer Frauen über sie dachten. Der eigene Ehemann war für sie uninteressant.”

Jane vergaß ganz, dass sie ein Messer in der Hand hatte. Ehe sie wusste, was geschehen war, sah sie einige Blutstropfen auf der Arbeitsplatte und spürte ein Stechen im linken Zeigefinger. Welch Ironie des Schicksals, schoss es ihr trotz des pochenden Schmerzes durch den Kopf, dass es genau die Hand war, an der sie einst den Ehering getragen hatte.

“Ich hatte mich daran … Jane, verdammt!” Jetzt hatte auch er das Blut gesehen. Er nahm die Pfanne von der Flamme und war mit einem Schritt bei ihr, um die Wunde zusammenzudrücken. Er war völlig außer sich. “Wie haben Sie das nur gemacht? Der Finger muss sofort genäht werden. Ich rufe besser gleich den …”

“Gabriel”, beruhigte ihn Jane, “es ist doch nur ein kleiner Schnitt, So etwas lässt sich in meinem Beruf nun einmal nicht vermeiden.” Sie bemühte sich, das Problem herunterzuspielen und unbeschwert zu klingen, obwohl sie es nicht war. Mochte die Verletzung auch nicht weiter schlimm sein, so war sie doch lästig, da dauernd Wasser daran kam und deshalb weder ein Verband noch ein Pflaster lange hielten.

Das war ausgesprochen unangenehm, zumal die kommenden Wochen die arbeitsreichsten im ganzen Jahr waren. Jane konnte sich nicht erinnern, wann ihr eine derartige Ungeschicklichkeit das letzte Mal passiert war. Die Erklärung für ihre Unachtsamkeit war jedoch einfach: Gabriel hatte von seiner Frau gesprochen …

“In dem Hängeschrank über dem Geschirrspüler liegt Verbandzeug”, informierte sie ihn und ließ kaltes Wasser über den verletzten Finger laufen. Sobald sie ihn abgetrocknet hatte, klebte ihr Gabriel ein Pflaster auf den Schnitt.

“Ich habe keine Frau mehr, Jane”, sagte er leise und betrachtete sie aufmerksam.

Er glaubte also, das wäre es, was sie so erschreckt hatte: die Angst, sich mit einem möglicherweise verheirateten Mann einzulassen.

Vielleicht war es ganz gut so.

“Das freut mich zu hören. Denn sonst wäre es ein herber Schlag für die arme Evie. Man würde ihr ihre Illusionen nehmen.”

Gabriel drehte sich abrupt um und beschäftigte sich wieder mit der Sauce. “Meine Frau ist gestorben”, sagte er schließlich kurz angebunden.

Seinem Verhalten nach zu urteilen, musste ihn die Erinnerung an Jennifers Tod immer noch schmerzen, Jennifer schien ihn zwar nicht glücklich gemacht zu haben, aber aus eigener Erfahrung wusste Jane, dass man auch einen Menschen lieben konnte, der es eigentlich nicht verdient hatte.

Und Jennifer Vaughan war keine liebenswerte Frau gewesen -
schön und charmant, aber gefährlich, getrieben von dem zwanghaften Verlangen, jeden Mann, dem sie begegnete, in ihren Bann ziehen zu wollen. Sie dagegen hatte sich nicht festlegen wollen, hatte jede Art von Verpflichtung abgelehnt. Nur einem Mann war es gelungen, dauerhafte Gefühle in ihr zu wecken. Gabriel Vaughan.

Sie hatte schon immer gewusst, dass seine Beziehung zu Jennifer sehr problematisch gewesen war, und seine Äußerungen hatten dies mehr als bestätigt. Dennoch war Jane sich ganz sicher, dass Gabriel seine Frau trotz ihrer Fehler geliebt hatte.

“Jennifer war ein Biest!” Unvermittelt drehte sich Gabriel zu ihr um und sah ihr in die Augen. “Schön, unmoralisch und nur darauf aus, zu zerstören, was andere sich geschaffen hatten. Wie ein ungezogenes Kind, dem es eine diebische Freude bereitet, anderen die Bauklötze umzuwerfen.”

Jane musste schlucken. Sie wollte nichts davon hören. “Gabriel …”

“Keine Angst, Jane. Ich erzähle Ihnen das nur, damit Sie nicht befürchten müssen, dass ich Sie mit Geschichten über meine wunderbare Ehe nerve.”

“Aber Sie haben Ihre Frau doch geliebt!”

“Natürlich habe ich sie geliebt.” Gabriel umfasste ihre Arme so fest, dass es schmerzte, und blickte ihr in die Augen. “Ich habe sie schließlich geheiratet. Aber vielleicht war gerade das mein Fehler. Ich weiß es nicht.” Er zuckte hilflos die Schultern. “Jennifer fand es herrlich, sich erobern zu lassen, die Rolle der liebenden Ehefrau dagegen lag ihr nicht.”

“Gabriel, ich möchte nichts davon hören!”

“Ob Sie wollen oder nicht, ich werde es Ihnen trotzdem erzählen!”

“Aber warum?” Jane atmete mühsam. “Ich habe Sie nicht darum gebeten. Ich will nichts von Ihnen. Ich will nicht …”

“Sie wollen nicht, dass jemand an dem Elfenbeinturm rüttelt, in den Sie sich zurückgezogen haben!” Er blickte sich um. “Schön ist er ja.

Trotzdem sage ich Ihnen ganz offen, dass ich ihn erstürmen will.”

“Stellen Sie sich damit nicht mit Ihrer Frau auf eine Stufe? Handeln Sie nicht ebenso zerstörerisch?” Wenn sie sich seinem Griff schon nicht entziehen konnte, wollte sie sich ihm wenigstens durch ihre Worte widersetzen.

“Meine verstorbene Frau, Jane. Sie müssen die Tatsachen schon akzeptieren. Außerdem ist es falsch, was Sie da sagen. Ich bin nicht wie Jennifer. Ich bin nicht destruktiv, ganz im Gegenteil, ich möchte dafür sorgen, dass etwas Neues entstehen kann.”

“Für die zwei, drei Monate, die Sie in England sind?” Sie schüttelte den Kopf. “Nein, vielen Dank, Gabriel. Versuchen Sie Ihr Glück doch lieber bei Celia Barnaby, die …”

Weiter kam sie nicht, denn Gabriel brachte sie mit einem leidenschaftlichen Kuss zum Schweigen, der sie völlig überraschte und atemlos machte. Hilflos sank sie in seine Arme, was sein Begehren noch steigerte.

Als er merkte, dass sie nicht reagierte und sich passiv verhielt, änderte er seine Taktik. Behutsam umfasste er ihr Gesicht und berührte sanft ihre Lippen. Dem Zauber dieser liebevollen Geste konnte sie sich nicht entziehen, und ihr Widerstand erlahmte.

Sie reagierte.

Gefühle, die sie sich jahrelang versagt hatte, begannen sich zu regen und ließen sich nicht länger unterdrücken. Aber Gabriel liebte sie nicht. Und sie liebte ihn nicht. Und die Faszination, die sie füreinander empfanden, würde sofort enden wenn Gabriel ihre wahre Identität entdeckte …

Gabriel hob den Kopf. “Celia Barnaby interessiert mich überhaupt nicht, Jane. Ich bin nur gekommen, weil ich wusste, dass ich dich dort treffen würde. Ich will dich, Jane!”

Jane entwand sich seinem Griff und atmete erleichtert auf. “Du kannst mich aus dem einfachen Grund nicht haben, Gabriel, weil ich dich nicht will”, antwortete sie matt. “Ich kann mir vorstellen, dass du, der umschwärmte Gabriel Vaughan, das schlecht akzeptieren kannst…”

“Ich habe dich verstanden, Jane, du kannst dir deine Beleidigungen ersparen.” Er legte den Kopf zurück und betrachtete sie von Kopf bis Fuß, sah das blasse Gesicht mit den großen dunklen Augen und die zerzausten Haare. “Ich begehre dich, seit ich dich das erste Mal gesehen habe. Aber nicht nur das.” Seine Stimme wurde rauer. “Ich musste ständig an meine Frau denken, die ich seit drei Jahren zu vergessen suche. Jetzt habe ich sogar von ihr gesprochen. Warum wohl, Jane?” Er blickte sie ärgerlich an.

Auf wen er wohl wütend war, auf sich oder sie? Jane wusste es nicht. Sie wusste nur, dass auch sie in der vergangenen Woche an Paul, ihren verstorbenen Ehemann, hatte denken müssen. Gabriel Vaughan und die Rolle, die er bei Pauls Tod gespielt hatte, hatten die Erinnerungen wieder aufleben lassen, die sie in letzter Zeit so erfolgreich hatte verdrängen können.

Ihr war klar, dass Gabriel Vaughan sie wieder erkannt haben musste - wenn auch nur unbewusst, so doch immerhin so weit, dass die Begegnung mit ihr auch seine gewaltsam verdrängten Erinnerungen an die Vergangenheit wieder heraufbeschworen hatte.

Wie lange würde es noch dauern, bis seine dunklen Ahnungen zur Gewissheit werden würden?

“Warum du wieder an deine Frau denken musst, weiß ich nicht”, antwortete sie abweisend. “Aber eins weiß ich mit Sicherheit: Du interessierst mich nicht, Gabriel.” Herausfordernd sah sie ihn an und hoffte, er merkte nicht, dass ihr das Herz bis zum Hals schlug.

Gabriel wich ihrem Blick nicht aus. “Du weißt genauso gut wie ich, dass du lügst, Jane.” Er schüttelte den Kopf. “Welcher Mann es auch gewesen sein mag, Jane, er ist es nicht wert, dass du dich…”

“Dass ich mich in meinem Elfenbeinturm verbarrikadiere?”

unterbrach sie ihn, ärgerlich auf sich selbst, weil sie errötet war.

Anscheinend hatte er sie durchschaut und erraten, dass sie auf Grund ihrer Erfahrungen Angst vor der Liebe hatte. “War Jennifer es denn wert?” ging sie zum Angriff über.

Er zog die Brauen hoch und lächelte. “Gut pariert, Jane, aber leider nicht getroffen. Jennifer hatte schon zu Lebzeiten längst nicht mehr die Macht, mich zu verletzen.”

“Und warum hat ihr Tod dich dann so erschüttert?”

Gabriel sah sie erstaunt an, und Jane hätte sich am liebsten die Zunge abgebissen. Wie hatte sie nur so unachtsam daherreden können? Sie musste sich unbedingt besser beherrschen, sonst würde sie sich durch ihre unbedachten Äußerungen noch verraten.

“Sie ist bei einem Autounfall ums Leben gekommen, Jane”, antwortete er sanft. “Jennifer ist tot, und der Tod ist endgültig. Sie kann uns nichts mehr anhaben.”

“So?”

Er nickte. “Wenn Jennifer nicht auf diese Weise verunglückt wäre, hätte ich sie bestimmt eines Tages selbst umgebracht. Wie du siehst”, setzte er zynisch hinzu, “hat mir Jennifer durch ihren Unfall die Mühe erspart, sie eigenhändig ins Jenseits zu befördern.”

Jane war sich ganz sicher, dass Gabriel sich da etwas vormachte.

Auch wenn er jetzt für Jennifers Verhalten nur bittere Worte fand, vor drei Jahren, gleich nach dem Autounfall, hatte er anders empfunden.

Er war völlig verzweifelt gewesen und hatte nach einem Schuldigen gesucht. Und da er an den wirklich Schuldigen nicht mehr herangekommen war, weil dieser sich seinem Zugriff entzogen hatte, hatte er all seinen Hass und seine Wut an dem Menschen ausgelassen, der für ihn noch erreichbar war …

Gabriel hatte Recht gehabt mit seiner Behauptung, sie hätte sich wegen eines Mannes von der Welt abgekapselt. Dieser Mann war auch der Grund dafür, dass aus ihr die graue Maus Jane Smith geworden war.

Dieser Mann war niemand anders als Gabriel Vaughan selbst.

6. KAPITEL

“Sieh mich nicht so erschrocken an, Jane”, bat Gabriel. “Diesen Hass vermochte nur Jennifer in mir zu wecken. Ich verabscheue nämlich Gewalttätigkeit.”

Das tat sie auch aus tiefster Seele. Dennoch war sie damals damit in Berührung gekommen …

“Liebe und Hass liegen dicht beieinander”, antwortete Jane. “Das sagt man jedenfalls.”

Aus eigener Erfahrung wusste sie, dass es auch stimmte. Als sie Paul geheiratet hatte, war sie so verliebt in ihn gewesen - nach vier Jahren Ehe hatte sie ihn gehasst für das, was er ihrer Familie angetan hatte, und für das, was er ihr genommen hatte.

Gabriel konnte sie nicht belügen. Er hatte Jennifer geliebt, auch wenn sie selbstsüchtig und schwierig gewesen war. Er hatte sie jedenfalls genug geliebt, um sich an den Menschen zu rächen, die er für ihren Tod verantwortlich gemacht hatte …

“Sollten wir uns nicht lieber um unser Essen kümmern?” Gabriel schien das Gespräch zu ernst geworden sein. Schwungvoll stellte er die Pfanne zurück auf den Herd und lächelte Jane aufmunternd zu.

“Steh nicht da wie ein begossener Pudel, Jane. Wenn wir was im Magen haben, wird es uns beiden besser gehen.”

Jane nickte und sah nach den Spaghetti. Aber nicht, weil sie seine Ansicht teilte, sondern weil die alltäglichen Handgriffe für sie die sicherste Methode waren, innerlich ins Gleichgewicht zu kommen.

“Ausgezeichnet!” sagte Gabriel eine Weile später und blickte zufrieden auf seinen Teller, den er schon fast geleert hatte. Sie saßen an dem großen Eichentisch, die Kerzen verbreiteten ein sanftes Licht und ließen den Rotwein in den geschliffenen Gläsern funkeln.

“Vielleicht sollten wir uns zusammentun und ein Geschäft daraus machen!”

“Besser nicht”, wehrte Jane ab, lächelte aber freundlich, “Ich kann mir dich als Angestellten schlecht vorstellen.”

“Ich dachte auch eher an eine finanzielle Beteiligung.” Er wickelte geschickt Spaghetti um seine Gabel. “Warum willst du unbedingt als Mietköchin arbeiten? Warum eröffnest du nicht lieber, wie Felicity es neulich vorgeschlagen hat, ein eigenes Restaurant?”

Jane schüttelte den Kopf. “Das bedeutet mehr Personal, und mehr Personal bedeutet mehr Probleme.”

Wenn sie ehrlich war, musste sie jedoch zugeben, dass die Idee mit dem Partyservice aus reinem Geldmangel geboren war. Vor drei Jahren hatte sie nicht über die nötigen Mittel für ein Lokal verfügt.

Um sich selbstständig machen zu können, hatte sie nur auf zwei Dinge bauen können: auf sich und ihr Talent, gut zu kochen.

“Und du bist ein Mensch, der Problemen lieber aus dem Weg geht, stimmt’s?” Gabriel sah sie aufmerksam an.

Jane überging die Frage geflissentlich. “Für den Anfang schien es mir vernünftiger, mich auf meine eigenen Kräfte zu verlassen”, erklärte sie stattdessen.

“Das war damals auch eine kluge Entscheidung. Aber die Voraussetzungen haben sich mittlerweile geändert. Du hast deine Kunden, du hast einen Namen, du …”

“Nicht jeder ist so ehrgeizig wie du, Gabriel”, unterbrach sie ihn.

“Ich bin zufrieden. Vor drei Jahren habe ich mit nichts angefangen …”

“Was war eigentlich los vor drei Jahren, Jane?” fragte er dazwischen. “Reine Neugier”, beruhigte er sie, als sie ihn erschrocken ansah. “Vielleicht habe ich meine Frage auch nur ungeschickt gestellt”, fuhr er fort, als sie immer noch nicht antwortete. “Vielleicht hätte ich besser fragen sollen, was du gemacht hast, bevor du dich entschlossen hast, dich selbstständig zu machen.”

Bis zu ihrem achtzehnten Lebensjahr war sie zur Schule gegangen.

Und anstatt zu studieren, hatte sie sich entschlossen, nach Frankreich zu gehen und eine Ausbildung als Köchin zu machen. Mit zwanzig, einige Monate nachdem sie wieder zu Hause gewesen war, hatte sie Paul kennen gelernt und sich mit ihm verlobt. Mit einundzwanzig war sie verheiratet und mit fünfundzwanzig Witwe gewesen. Aber davon würde sie Gabriel nichts erzählen.

“Ich habe dieses und jenes getan”, antwortete sie und hielt dem durchdringenden Blick seiner aquamarinblauen Augen stand. “Aber ich wollte schon immer mein eigenes Unternehmen haben.”

“Und jetzt hast du es. Bereitet es dir die Freude, die du dir davon versprochen hast?”

Freude hatte sie sich nie davon versprochen. Sie hatte sich finanzielle Unabhängigkeit und private Freiheit gewünscht. Und das hatte sie erreicht. Sie verdiente ausgezeichnet und war niemandem Rechenschaft schuldig.

“Es gibt wichtigere Dinge im Leben als Erfolg, Jane”, bemerkte Gabriel, als sie schwieg.

“Und welche?” Sie sah ihn herausfordernd an, denn gerade er war ein Erfolgsmensch, wie er im Buche stand.

“Liebe.”

Jane lachte verächtlich. “Und das sagst du? Nachdem du eine Ehe hinter dir hast, die mehr von Hass als von allem anderen geprägt war?”

Gabriel presste die Lippen zusammen. “Es stimmt, Jennifer hat mich nicht glücklich gemacht. Aber es gibt sie, meine Traumfrau. Ich weiß nur nicht, wo sie geblieben ist. Sie verschwand vor meinen Augen, sie löste sich in nichts auf.” Er sah sie gequält an. “Ich habe seitdem keine andere Frau ansehen können, ohne an sie zu denken -
jedenfalls nicht bis vor sechs Tagen.”

“Und was passierte da? O nein, Gabriel!” Sie schüttelte den Kopf, als ihr klar wurde, dass er auf die Begegnung mit ihr angespielt hatte.

“Ist das dein üblicher Trick?” ‘fragte sie dann und lächelte spöttisch.

“Es ist kein Trick, das weißt du genauso gut wie ich”, antwortete er und ließ sie dabei nicht aus den Augen.

Sein Blick ließ keinen Zweifel daran aufkommen, dass Gabriel es ehrlich meinte.

“Das ist lächerlich, Gabriel”, erwiderte sie aufgewühlt. “Du kannst dich doch unmöglich zu mir hingezogen fühlen!”

Er sah sie betroffen an. “Wie kommst du nur dazu, so etwas zu behaupten!”

Wieder erkannte Jane ihren Fehler zu spät. Was für sie eine logische Konsequenz war, konnte Gabriel natürlich nicht nachvollziehen, weil er ihre wahre Identität ja nicht kannte.

“Ich bin doch gar nicht dein Typ”, versuchte sie die Sache wieder in Ordnung zu bringen.

Erstaunt zog er die Augenbrauen hoch. “Ich habe einen bestimmten Typ?”

Jane seufzte ungeduldig. “Natürlich. Groß, schlank und blond - wie Jennifer. Ich dagegen …” Erschrocken verstummte sie. Sein ungläubiger Blick zeigte ihr, dass sie sich erneut verraten hatte.

Sie war verzweifelt. Sie war einfach zu naiv für raffinierte Katz-und-Maus-Spiele, wie sie die Männer zu mögen schienen. Paul jedenfalls hatte diese Spiele geliebt. Das war auch ein Grund dafür, warum Paul ihrer so schnell überdrüssig geworden war. Er hatte gedacht, sie hätte die Rollen der treu sorgenden Tochter und der hingebungsvollen Verlobten nur gespielt. Er war völlig schockiert gewesen, als sich nach der Heirat herausstellte, dass sie wirklich so war. Er hatte ihre Schüchternheit langweilig gefunden und ihre kompromisslose Liebe nicht nachvollziehen können.

Und die “treu sorgende Tochter” hatte all ihren Kummer und ihr Leid für sich behalten, um ihre Eltern nicht mit der schrecklichen Tatsache zu belasten, dass die Ehe mit Paul ein schicksalsschwerer Fehler gewesen war.

“Du bist eine kleine Brünette”, stellte Gabriel sachlich fest. “Das widerlegt die Theorie mit den langbeinigen Blondinen.” Er kniff die Augen zusammen. “Woher weißt du überhaupt, dass meine Frau blond war? Ich habe es bestimmt nicht erwähnt.”

Gabriel machte aus seinem Misstrauen keinen Hehl, und Jane wusste, dass viel von ihrer Antwort abhing. “Celia Barnaby konnte es neulich nicht lassen, mit mir über dich zu klatschen”, gestand sie und stellte erfreut fest, dass sich seine angespannte Haltung lockerte.

“Wahrscheinlich wollte sie mir damit zu verstehen geben, dass sie die einzig richtige Frau für dich ist, groß und hellblond, wie sie nun einmal ist.”

Er zuckte nur die Schultern. “Anscheinend ist mir der Appetit auf große Blondinen gründlich vergangen. Wie alt bist du eigentlich, Jane?” wechselte er abrupt das Thema.

Jane schluckte. Sie war gerade haarscharf einer Katastrophe entgangen. Stand ihr die nächste bevor? “Achtundzwanzig”, antwortete sie langsam.

Er nickte, als hätte er nichts anderes erwartet. “Ich bin neununddreißig.”

Sie schüttelte den Kopf, “Ich verstehe nicht…”

“Ich war auch noch nicht fertig”, unterbrach er sie. “Wir beide passen altersmäßig zusammen und sind in einer ähnlichen Situation -
unverheiratet, niemandem Rechenschaft schuldig und finanziell unabhängig. Wir unterscheiden uns nur darin, dass es mir nicht mehr reicht. Mit Jennifer sind auch meine Ideale gestorben, und ich leide nicht mehr unter dem Zwang, dass alles perfekt sein muss.”

Er musste Jennifer wirklich geliebt haben, wenn sie trotz aller Unzulänglichkeiten sein Ideal geblieben war. Aber hatte sie, Jane, sich in Bezug auf Paul nicht ähnlich verhalten? Die Liebe schien einen unehrlich werden zu lassen. Lieber betrog man sich selbst, als sich einzugestehen, dass man den falschen Partner gewählt hatte.

“Jedenfalls stimmte das noch bis vor sechs Tagen”, fügte Gabriel leise hinzu und sah sie liebevoll an.

Sie hätte Gabriel Vaughan nie zugetraut, dass er sich von Gefühlen leiten ließ. Aber im Moment schien er genau das zu tun.

“Ich bin keine Traumfrau und noch nie eine gewesen”, versicherte Jane, stand auf und begann, den Tisch abzuräumen. “Ich wünsche dir viel Glück bei der Suche nach der Frau deines Lebens, Gabriel, aber lass mich aus dem Spiel. Ich entspreche nicht deinen Anforderungen, und, was noch viel wichtiger ist, ich bin mit meinem Leben zufrieden.

Ich habe nicht den geringsten Wunsch, es zu ändern.”

Gabriel stand ebenfalls auf. “Sehnst du dich nie nach mehr, Jane?

Nach einer Ehe? Nach Kindern? Nach einer richtigen Familie?”

Jane verspürte einen Stich, was sie ihn jedoch nicht spüren ließ.

Ganz im Gegenteil, sie blickte ihm leidenschaftslos ins Gesicht. “Wie du, Gabriel, habe ich es mit der Ehe probiert, und der Wunsch nach einer eigenen Familie ist mir dabei gründlich vergangen.”

Gabriel kniff die Augen zusammen. “Du warst verheiratet?”

Wieder einmal hatte dieser Mann sie dazu gebracht, zu viel zu sagen.

“Welche Frau meines Alters war nicht schon einmal verheiratet?”

tat sie seine Frage ab. “Bei der hohen Scheidungsrate ist das nun einmal so.”

Er sah sie durchdringend an. “Du bist geschieden?”

Ein weiteres Mal würde sie ihm nicht in die Falle gehen! Nichts würde sie ihm verraten. “Mein Vater hat mir geraten, alles einmal auszuprobieren. Aber nur ein Dummkopf macht ein und denselben Fehler zweimal.”

Sein Blick zeigte ihr, dass Gabriel ihre Taktik, seinen Fragen auszuweichen, sehr wohl durchschaut hatte. Er ließ es jedoch durchgehen und wechselte das Thema. “Leben deine Eltern in London?” fragte er stattdessen.

Jane holte tief Luft. Scheinbar konnte er es nicht lassen, sie auszuquetschen! “Nein. Leben deine in Amerika?”

Er lächelte anerkennend über ihre Schlagfertigkeit. “Ja, und zwar in Washington. Mein Vater war Politiker, hat sich jetzt aber zur Ruhe gesetzt.”

Wenn er dachte, er könnte sie durch seine Offenheit dazu bewegen, ebenfalls über ihre Eltern zu reden, hatte er sich getäuscht. “Setzen sich Politiker je zur Ruhe?”

“Nein.” Gabriel lächelte. “Aber Dad behauptet es zumindest. Er und Mom sind seit vierzig Jahren verheiratet.”

Jane dachte daran, dass ihre Eltern am nächsten Tag dreißigjährigen Hochzeitstag hatten. Am Samstag würde sie die beiden besuchen, allerdings nur für einige Stunden, denn länger hielt sie es bei ihnen nicht aus.

Das war früher ganz anders gewesen, denn ihre Eltern hatten sie, ihre einzige Tochter, abgöttisch geliebt. Aber Pauls Taten hatten diese liebevolle und harmonische Beziehung zerstört. Ihr Vater war nur noch ein Schatten seiner selbst, ihre Mutter jedoch bemühte sich, so zu tun, als wäre alles so wie in alten Tagen. Sie, Jane, ließ sich dadurch allerdings nicht täuschen, nichts war mehr wie früher, und ihre seltenen Besuche waren für ihre Eltern ebenso belastend wie für sie.

“Dafür sollten deine Eltern einen Orden bekommen”, antwortete sie. “Eine lange und noch dazu glückliche Ehe zu führen scheint eine aussterbende Kunst zu sein.”

“Das stimmt nicht”, widersprach Gabriel. “Es gibt viele glückliche Paare. Denk doch nur an Felicity und Richard”, fügte er triumphierend hinzu.

“Du hältst die beiden für glücklich? Du, der mir eine Affäre mit Richard unterstellt hat?”

Gabriel zuckte die Schultern. “Ein unter den gegebenen Umständen verzeihlicher Fehler”, wehrte er ab.

“Und was sind die gegebenen Umstände’?”

Die Frage war ihm sichtlich unangenehm. “Du hast ihn verteidigt wie eine Löwin ihr Junges.”

Das stimmte, wie Jane zugeben musste. Sie hatte es jedoch nicht aus Liebe zu Richard, sondern aus Empörung darüber getan, was sie über Gabriels Geschäftspraktiken wusste. Sie hatte die junge, glückliche Familie vor dem Ruin bewahren wollen und deshalb für Richard Partei ergriffen. Gabriel hatte es falsch interpretiert - zum Glück für sie.

“Wir Engländer sind bekannt dafür, dass unser Mitgefühl immer dem sozial Schwächeren gilt”, bemerkte sie trocken.

Gabriel musste lächeln. “Das lass bloß nicht Richard und Felicity hören!”

“Ich habe Felicity heute besucht.” Jane sah ihn erwartungsvoll an.

“Aha. Und Felicity hat dir von meinem Vertrag mit Richard erzählt. Und jetzt fragst du dich, was ich nun schon wieder aushecke, stimmt’s? Glaubst du mir, wenn ich dir versichere, dass keine finsteren Absichten dahinter stecken? Der Vertrag regelt lediglich eine interne Umstrukturierung.”

So schnell ließ sie sich nicht überzeugen. “Und was gewinnst du dabei?” Sie konnte sich einfach nicht vorstellen, dass sein Verhalten reiner Menschenfreundlichkeit entsprang.

“Dass ich nachts wieder ruhig schlafen kann”, antwortete er leise.

Verblüfft sah sie ihn an. “Soll das heißen, dass du ein Gewissen hast, Gabriel?”

“Ist das so schwer zu glauben?”

“Für mich, offen gesagt, ja”, antwortete sie ehrlich. Vor drei Jahren hätte sie die Hand dafür ins Feuer gelegt, dass Gabriel Vaughan keinerlei Skrupel kannte. Sollte sie ihre Meinung jetzt ändern?

“Ich kann dir versichern, dass ich sowohl ein Gewissen als auch Verantwortungsbewusstsein besitze. Es fällt mir dabei aber auf, dass du schon wieder vom eigentlichen Thema abgelenkt hast.”

Gespielt unschuldig blickte Jane ihn an. Sie wusste schon längst nicht mehr, worüber sie eigentlich geredet hatten. Sie wusste nur, dass es viele Tabuthemen gab, wenn sie mit diesem Mann sprach.

Gabriel legte den Kopf zurück und lachte. “Ist das deine übliche Art, mit dieser hinreißenden Unschuldsmiene deinen Willen durchzusetzen?” fragte er schließlich.

“Du hast mich durchschaut.” Ob sie wollte oder nicht, sie musste in sein Lachen einstimmen.

“Jane, du bist so süß, wenn du fröhlich bist! Trotzdem versuchst du schon wieder, das Thema zu wechseln. Spielst du Bridge?”

Jane nickte.

“Und Schach?”

Sie durchschaute seine Taktik und lächelte. “Ja.”

“Ich auch. Und, Jane, glaubst du an Liebe auf den ersten Blick?”

“Nein”, antwortete sie, ohne zu zögern. “Aber auch nicht an Liebe auf den zweiten, dritten, vierten oder fünften Blick.”

“War deine Ehe so schrecklich?”

“In mancher Hinsicht könnte man das behaupten”, wich sie aus, denn “schrecklich” war noch eine Untertreibung. Aber das ging Gabriel nichts an. “War deine Ehe nicht auch schrecklich? Obwohl -
oder gerade weil - du deine Frau geliebt hast?”

Gabriel seufzte. “Ich glaube, ich muss dir meine Gefühle für Jennifer näher erklären. Ich…”

“Gabriel, ich möchte keine Geständnisse hören, weder über Jennifer noch über deine Ehe mit ihr”, fiel Jane ihm heftig ins Wort, denn das, was sie wissen musste, wusste sie längst. “Wenn du diese Dinge immer noch nicht aufgearbeitet hast, empfehle ich dir einen Psychologen - oder einen Priester.” Sie blickte ihn herausfordernd an.

Er holte tief Luft. “Jane, was soll das heißen?”

“Das weiß ich auch nicht.” Sie seufzte resigniert. “Aber das ist ja gerade mein Problem. Es interessiert mich einfach nicht. Begreifst du das endlich?”

“Anscheinend bin ich schwer von Begriff.” Gabriel betrachtete sie nachdenklich und nahm sein Jackett vom Stuhl. “Ich dachte, du wärst anders, Jane.” Er runzelte die Stirn. “Ich denke es, ehrlich gesagt, immer noch. Außerdem meine ich, dass ich dir nicht so egal bin, wie du tust.” Er schlüpfte in sein Jackett. “Vielen Dank für das Essen und die Unterhaltung, Jane. Ich habe beides genossen.”

Dem konnte sie sich nicht anschließen. Zeitweise war der Abend nett gewesen, ja, aber Gabriels Küsse hatten sie verstört, und die Unterhaltung über Jennifer war ihr unangenehm gewesen. Außerdem bereute sie, so viel über ihr Leben verraten zu haben …

“Vielen Dank für die Blumen”, sagte Jane steif. “Aber versuch den Trick mit Evie nicht noch einmal. Evie mag romantisch veranlagt sein

- ich bin es nicht.”

“Eins sage ich dir, Jane”, prophezeite Gabriel, “wenn ich das nächste Mal komme, dann nur auf deine ausdrückliche Einladung hin.”

Da kannst du lange warten, sagte sie sich und brachte ihn zur Tür.

Dort streichelte er ihr die Wange. “Ich möchte dir wirklich nicht wehtun, Jane”, sagte er zärtlich.

Das glaubte sie ihm sogar. Dennoch hatte er es schon getan, denn er hatte ihr neues Leben in seinen Grundfesten erschüttert. “Niemals könntest du mich verletzen”, behauptete sie.

Er lächelte nur. “Pass gut auf dich auf, Jane Smith”, ermahnte er sie. “Einem anderen erlaubst du das ja nicht.”

Kaum war er über die Schwelle gegangen, schloss Jane die Tür hinter ihm und lehnte sich dagegen. Seufzend schloss sie die Augen, aber es nützte nichts, denn das Bild wollte nicht weichen. Das Bild, als sie in seinen Armen gelegen und auf seine Küsse reagiert hatte …

7. KAPITEL

Langsam fuhr Jane die Zufahrt entlang. Das Haus, das ihr von Kindheit an vertraut war, sah aus wie immer. Auf dem Rasen, den Bäumen und Sträuchern lag noch etwas Schnee, auf dem Kiesweg jedoch nicht mehr. Sie hatte das Landhaus und den Park, die Wälder und Felder der Umgebung stets geliebt, denn hier war sie aufgewachsen und hatte mit ihren Eltern die glücklichste Zeit ihres Lebens verbracht.

Jane stellte ihren Lieferwagen ab und stieg aus. Das Haus wirkte längst nicht mehr so gepflegt wie früher, die Fassade hätte dringend gestrichen werden müssen, und die meisten Fensterläden waren geschlossen, denn ihre Eltern bewohnten nur noch einen Teil des Hauptgebäudes. Die Seitenflügel wurden überhaupt nicht mehr benutzt, weil es viel zu teuer gewesen wäre, sie zu heizen und in Ordnung zu halten.

Ihre Eltern beschäftigten jetzt nur noch eine Haushälterin, Mrs.

Weaver, und ein Mädchen aus dem Dorf, das Mrs. Weaver zwei Tage in der Woche beim Putzen half. Früher hatten sich fünf Angestellte um das Haus gekümmert und drei Gärtner um den Park. Vor drei Jahren hatten sie sie entlassen müssen …

Jane öffnete die Schiebetür ihres Transporters und nahm den Kuchen und die Blumen heraus. Dann betrat sie durch die schwere Eingangstür, zu der sie immer noch einen Schlüssel besaß, das Haus.

In der riesigen Halle blieb sie einen Moment stehen. Nachdem sie ihre Mitbringsel auf dem großen runden Tisch abgelegt hatte, betrachtete sie gedankenverloren die breite Treppe, die Erinnerungen an den Ball heraufbeschwor, den ihre Eltern zu ihrem achtzehnten Geburtstag gegeben hatten.

Strahlend vor Glück war sie damals diese Treppe hinuntergeeilt, um ihre Gäste zu begrüßen. Ein schlichtes schwarzes Kleid hatte sie getragen, und ihr honigblondes Haar, ganz schlicht hinter die Ohren gekämmt, hatte ihr bis zur Taille gereicht. Damals hatte sie das Gefühl gehabt, die Welt würde ihr zu Füßen liegen, und nur darauf gewartet, dem Mann ihres Lebens endlich zu begegnen. Nie wäre sie auf die Idee gekommen, dass ihre wunderbare Welt zehn Jahre später in Scherben liegen würde.

Unwillkürlich musste Jane an Gabriel Vaughan denken. Zwei Tage war es ihr gelungen, ihn aus ihren Gedanken zu verbannen, denn sie war vor lauter Arbeit kaum zur Besinnung gekommen. Am Vortag hatten für sie sowohl ein Brunch als auch ein Abendessen auf dem Programm gestanden, und nachts war sie nur noch todmüde ins Bett gesunken.

Obwohl sie natürlich froh war, dass Gabriel sich die letzten beiden Tage nicht gemeldet hatte, ahnte sie nichts Gutes. Was mochte Gabriel, der sie vorher so unnachgiebig verfolgt und bedrängt hatte, veranlassen, sich plötzlich in Schweigen zu hüllen?

“Janette, Darling!” Ihre Mutter stand auf, als Jane das gemütliche Wohnzimmer betrat. Im Kamin brannte ein gemütliches Feuer, aber nicht nur zur Zierde, sondern vor allem wegen der Wärme, denn die Zentralheizung einzuschalten war zum unerschwinglichen Luxus geworden.

Daphne Smythe-Roberts, elegant und gepflegt wie stets, kam Jane entgegen und küsste sie auf die Wange. Ihr blondes Haar war perfekt frisiert, und ein dezentes Make-up betonte ihr hübsches Gesicht. Trotz ihrer einundfünfzig Jahre wirkte sie grazil und jugendlich.

Ihren Vater dagegen konnte Jane längst nicht so ungezwungen begrüßen, denn der Anblick seiner zusammengesunkenen Gestalt und seines verhärmten Gesichts bedrückten sie zu sehr. Obwohl David Smythe-Roberts nur zehn Jahre älter war als seine Frau, wirkte er wie ein alter Mann.

Nichts deutete mehr auf den dynamischen, erfolgreichen Geschäftsmann hin, der er einmal gewesen war. Jane musste sich regelrecht zwingen, ihn freudig zu begrüßen, als er sich ebenfalls erhob, um sie in die Arme zu nehmen. Seine Schultern waren gebeugt, sein Haar war ergraut und sein Gesicht von tiefen Falten zerfurcht.

Und das war ihre Schuld.

Bei jedem Besuch zu Hause wurde Jane erneut von erdrückenden Schuldgefühlen überwältigt. Hätte sie sich nicht in Paul verliebt und ihn geheiratet, hätte ihr Vater ihm nicht als seinem Nachfolger immer größere Bereiche des Unternehmens überlassen, immer mehr Vertrauen geschenkt, immer mehr Handlungsfreiheit eingeräumt…

Hätte, hätte, hätte…

Paul hatte das in ihn gesetzte Vertrauen schändlich missbraucht.

Sie war verzweifelt darüber, dass der Mann, den sie sich ausgesucht und geheiratet hatte, ihre Eltern um den gesicherten Lebensabend betrogen hatte, auf den sie sich so gefreut hatten.

“Du siehst wunderbar aus, Darling!” David Smythe-Roberts hielt sie auf Armeslänge von sich und betrachtete sie stolz. Für einen Moment leuchteten seine Augen, die ebenso braun waren wie ihre, auf.

“Du auch, Dad”, antwortete sie, nicht weil sie es so meinte, sondern um ihn aufzuheitern.

Ihr Vater hatte vor drei Jahren mehr verloren als seine Firma, so zum Beispiel seine Selbstachtung. Das große Elektronikunternehmen, das er selbst aufgebaut hatte, sein Lebenswerk, hatte Konkurs anmelden müssen. Damals war er achtundfünfzig gewesen und hatte nicht mehr die Kraft gehabt, noch einmal von vorn zu beginnen.

So lebten David und Daphne Smythe-Roberts jetzt in einfachsten Verhältnissen, statt die Reisen zu machen, die sie sich für Ihren Lebensabend vorgenommen hatten. Und Jane gab sich die Schuld daran.

“Täusche ich mich, oder siehst du wirklich etwas blass aus, Janette? Arbeitest du vielleicht zu viel?”

Auch ihre Eltern fühlten sich ihr gegenüber schuldig. Ein Leben als Inhaberin eines Partyservice, die für andere Frauen Küchendienste verrichtete, war nicht das, was sie für ihre geliebte einzige Tochter geplant hatten. Aber nach dem, was vor drei Jahren passiert war, konnten sie ihr nur noch moralische Unterstützung bieten.

Mit unermüdlicher Arbeit hatte sie in den letzten zwei Jahren ihr Einkommen erheblich gesteigert. Sie war jetzt nicht nur finanziell unabhängig, sondern konnte ihre Eltern auch in bescheidenem Rahmen unterstützen. Bevor sie nachher wieder fuhr, würde sie heimlich zu Mrs. Weaver in die Küche gehen und einen Räucherlachs für ihre Mutter und einige Flaschen des Lieblingswhiskys ihres Vaters und andere Leckerbissen in die Speisekammer bringen. Sie war sich sicher, dass ihre Mutter davon wusste, denn sie war es, die mit Mrs.

Weaver das Haushaltsgeld abrechnete. Aber weder Mutter noch Tochter hatten je ein Wort darüber verloren.

“Mein Job wird mir wirklich nicht zu viel”, beruhigte Janette Smythe-Roberts ihre Mutter. Einst war sie Janette Granger gewesen, aber sie hatte den verhassten Namen mit dem Ehering für immer abgelegt und war stattdessen Jane Smith geworden, eine hervorragende Köchin mit einer cleveren Geschäftsidee. “Ich kann mich vor Aufträgen kaum retten und habe nur zufriedene Kunden.

Aber für mich ist jetzt nun einmal Hochsaison, und das ist anstrengend. Ich bin allerdings nicht gekommen, um über mich zu reden.”

Sie überreichte ihrer Mutter den Blumenstrauß. “Nachträglich herzlichen Glückwunsch zum Hochzeitstag, Mummy.”

“O Darling, wie schön!” Daphne kamen fast die Tränen, als sie auf die herrlichen Orchideen blickte.

“Und dies ist für dich, Daddy.” Damit ihr Vater sich später nicht heimlich in die Küche schleichen musste, stellte Jane eine Flasche Whisky auf den Tisch neben seinem Sessel. Dabei fiel ihr Blick zufällig auf einen üppigen Strauß gelber und weißer Rosen, der auf der Fensterbank im Erker stand. “Wie schön, Daddy!” rief sie bewundernd aus. “Sind das deine?”

Seit er vom Schicksal zum unfreiwilligen Ruhestand gezwungen worden war, hatte David sich ganz seinen Rosen verschrieben und arbeitete mehrere Sunden täglich in seinem geliebten Gewächshaus.

“Leider nicht.” Ihr Vater schüttelte bedauernd den Kopf. “Ich wünschte, sie wären es, denn es sind ausgesprochene Prachtexemplare.”

Da konnte sie ihm nur zustimmen. Aber wenn die Rosen nicht aus dem Gewächshaus ihres Vaters stammten, woher kamen sie dann?

Ihre Eltern hatten nur noch zu wenigen guten alten Freunden Kontakt, und sie konnte sich nicht vorstellen, dass auch nur einer von ihnen solch ausgefallene Blumen schicken würde. Der Strauß bestand aus mindestens fünfzig Rosen und musste ein kleines Vermögen gekostet haben.

Als sich die finanziellen Verhältnisse ihrer Eltern damals schlagartig geändert hatten, war ihr Freundes-und Bekanntenkreis erheblich geschrumpft. Die Smythe-Roberts waren fortan gemieden worden, als hätten sie eine ansteckende Krankheit, als würde jeder, der mit ihnen in Berührung kam, das gleiche Schicksal erleiden müssen.

Von wem also waren die Rosen?

“Wir hatten gestern einen Besucher, Darling”, erwiderte ihre Mutter leichthin, mied dabei jedoch ihren Blick. “Er wusste natürlich nicht, dass es unser Hochzeitstag war.” Sie lachte. “Aber die Rosen sind einfach herrlich!”

Wer war dieser geheimnisvolle Besucher gewesen? Nein, das konnte nicht sein! Sie begann, Gespenster zu sehen. Ihre Hände zitterten, und Jane spürte, wie sie blass vor Schreck wurde.

“O Janette, sieh mich bitte nicht so an.” Ihre Mutter nahm ihre Hände und drückte sie. “Es war wirklich nichts dabei. Mr. Vaughan ist nicht lange geblieben - ich meine, wir haben nur eine Tasse Tee zusammen getrunken”, sagte sie beschwichtigend. Als sie merkte, dass es sie ganz und gar nicht beruhigte, redete sie schnell weiter. “Da wir gerade von Tee sprechen, ich werde jetzt nach Mrs. Weaver klingeln, dass …”

“Nein!” Endlich hatte sie, Jane, die Sprache wieder gefunden.

Mr. Vaughan! Ihre schlimmsten Befürchtungen hatten sich bewahrheitet. Gabriel war hier, im Haus ihrer Eltern, gewesen und hatte ihnen diese unbeschreiblich schönen Rosen geschenkt!

Warum? Das Unglück lag drei Jahre zurückkonnte er ihre Eltern nicht einfach in Ruhe lassen? Oder hatte er sich ansehen wollen, was Paul und er, wenn auch ohne vorherige Absprache, ihrer Familie angetan hatten?

So, wie sie Gabriel in der letzten Woche kennen gelernt hatte, traute sie ihm eine solche Gemeinheit nicht zu. Auch sein Verhalten Felicity und Robert gegenüber ließ nicht auf Herzlosigkeit und Schadenfreude schließen. Welche Motive hatten ihn also hierher geführt?

“Ich gehe in die Küche und stelle die Blumen ins Wasser”, sagte Jane. “Dabei kann ich Mrs. Weaver auch gleich bitten, den Tee zu servieren.” Sie brauchte einige Minuten Ruhe, um ungestört nachdenken zu können.

“Janie…”

“Ich bin gleich wieder da, Daddy.” Dass ihr Vater sie so nannte, wie nur er sie nennen durfte, trieb ihr die Tränen in die Augen.

Fluchtartig verließ sie das Zimmer.

In der Halle blieb Jane stehen und atmete tief durch. Ihre Gedanken wirbelten durcheinander. Gabriel war hier gewesen, wo sie aufgewachsen war, ihre Kindheit und Jugend verbracht hatte. Warum?

Durch die geschlossene Tür vernahm sie die gedämpften Stimmen ihrer Eltern. Ihr Tonfall ließ erkennen, dass der Gefühlsausbruch ihrer Tochter sie zutiefst beunruhigt hatte, da sie sie so nicht kannten. Sie, Jane, gab sich stets größte Mühe, in Gegenwart ihrer Eltern ruhig und ausgeglichen zu wirken. Doch die Nachricht von Gabriels Besuch hatte sie so unvorbereitet getroffen, dass sie die Beherrschung verloren hatte.

Um keinen Verdacht zu erregen, musste sie schnellstens die Fassung wiedergewinnen. Ihre Eltern wussten schließlich nicht, dass auch sie Gabriel Vaughan begegnet war - und sollten es auch nicht wissen. Deshalb gab Jane sich einen Ruck und ging entschlossen in die Küche.

Mrs. Weaver, die schon bei ihnen war, seit Jane sich erinnern konnte, freute sich, sie zu sehen, und hatte viel zu erzählen, während Jane die Orchideen in einer Vase arrangierte. Beides half Jane, die Gelassenheit wieder zu finden, die man von ihr gewohnt war, und sie fasste einen Plan. Sie würde beim Tee versuchen, von ihren Eltern zu erfahren, weshalb Gabriel sie besucht hatte.

Daphne und David Smythe-Roberts waren erleichtert, dass sie sich wieder gefangen zu haben schien. Sie lobten den Kuchen, tranken ihren Tee und plauderten über dies und jenes. Doch Jane spürte die Spannung, die im Raum lag.

“Du wirst doch noch zum Abendessen bleiben, nicht wahr, Darling?” fragte ihre Mutter erwartungsvoll.

Jane schüttelte bedauernd den Kopf. “Es tut mir Leid, aber es geht wirklich nicht.”

“Schon wieder ein Abendessen?” Ihr Vater sah sie traurig an. Seine Gedanken standen ihm auf der Stirn geschrieben. Er litt unter der Vorstellung, dass sie die Köchin und kein Gast war. Er seufzte. “In fremder Leute Küchen wirst du nie einen Mann finden.”

Das wollte sie ja auch gar nicht! Ganz abgesehen davon war die Prophezeiung ihres Vaters falsch. Sie, Jane, hatte schon einen Mann in der Küche fremder Leute gefunden, und zwar Gabriel Vaughan!

Sie lachte nur. “Sag mir eins, Daddy, was wollte Gabriel Vaughan hier noch, außer euch Rosen zu bringen?” fragte sie dann.

Als sie kurz zuvor wieder ins Wohnzimmer gekommen war, hatte sie sich genau umgesehen. Fotos von ihr als erwachsene Frau waren nirgends zu sehen, nur ein Bild von ihr als Mädchen, mit langem blondem Haar, rundem Gesicht und Zahnspange stand auf einem Tischchen.

Nein, in diesem Raum ließ sich keinerlei Hinweis darauf finden, dass Jane Smith einst Janette Smythe-Roberts gewesen war. Und im ganzen Haus war kein Foto von ihr als Janette Granger oder gar eins von Paul zu finden, dessen war sie sich ganz sicher. Wie sie selbst hatten ihre Eltern alle Gegenstände entfernt, die auch nur im Geringsten an Paul erinnern konnten.

“So ganz bin ich daraus auch nicht schlau geworden, Darling.” Ihre Mutter blickte in ihre Tasse. “Er schien nichts Bestimmtes zu wollen, oder, David?” wandte sie sich Hilfe suchend an ihren Mann.

“Nein, es war ein reiner Höflichkeitsbesuch.” Die Antwort war für Janes Geschmack viel zu glatt und kam zu schnell. “Er ist ein Stündchen geblieben, wir haben uns sehr angenehm unterhalten, und dann ist er wieder gegangen.”

Das überstieg ihr Vorstellungsvermögen. “Daddy, dieser Mann hat ruhig zugeschaut, wie dein Lebenswerk ruiniert wurde. Und als du dann völlig am Ende warst, hat er dir ein Angebot gemacht, das du annehmen musstest, weil dir das Wasser bis zum Hals stand. Wie kannst du mit solch einem Mann Tee trinken und dich obendrein auch noch .angenehm’ unterhalten?”

“Was damals geschah, war eine geschäftliche Transaktion, wie sie alltäglich und durchaus üblich ist, Janette”, antwortete ihr Vater mit einem Nachdruck, der an den David Smythe-Roberts von damals erinnerte. “Und ich rechne es diesem Mann hoch an, dass er fast die gesamte Belegschaft übernommen und die Firma wieder in Schwung gebracht hat.”

Sie rechnete Gabriel Vaughan überhaupt nichts an! Ihren Eltern hielt sie jedoch zugute, dass sie nicht wussten, wie dieser Mann sie, Jane, vor drei Jahren gehetzt und verfolgt hatte. Natürlich hatte sich Gabriel damals auch bei ihren Eltern nach ihrem Verbleib erkundigt.

Aber sie waren der Meinung gewesen, dass ihre geliebte Tochter schon mehr als genug hatte durchmachen müssen, und hatten ihm ihren Aufenthaltsort verheimlicht.

Damals hatten die Lügereien ihren Anfang genommen. Da sie, Jane, sich für die Katastrophe verantwortlich gefühlt hatte, hatte sie ihren vom Schicksal schwer geprüften Eltern weiteren Kummer ersparen wollen.

Daphne und David wussten daher nicht, wie unnachgiebig Gabriel sie damals verfolgt hatte, wie er all ihre Freunde bedrängt hatte, ihm zu verraten, wo sie sich aufhielt. Drei Monate lang hatte sie völlig isoliert gelebt, sich bei niemandem gemeldet, aus Angst, Gabriel könnte sie finden.

Dass sie sich hauptsächlich deshalb unter dem Namen Jane Smith selbstständig gemacht hatte, war ihren Eltern ebenfalls nicht klar.

Beide waren der Auffassung, sie hätte es getan, um sich von dem skandalumwitterten Namen Smythe-Roberts zu distanzieren.

Doch nun war Gabriel bei ihren Eltern erschienen. Und so, wie sie ihn kannte, hatte er es bestimmt nicht getan, um bei einer Tasse Tee gemütlich zu plaudern.

“Du hättest deine Firma selbst wieder in die schwarzen Zahlen bringen können, wenn er dir Kredite und Unterstützung gewährt hätte, statt deine Firma zu schlucken”, wandte Jane ein. Was Gabriel für Richard Warner getan hatte, hätte er vor drei Jahren auch für ihren Vater tun können.

David Smythe-Roberts schüttelte den Kopf und lächelte traurig.

“Gabriel Vaughan ist ein Unternehmer und kein Wohltäter, Janette.

Außerdem war ich damals schon fast sechzig. Ich hatte einfach nicht mehr den Elan, den Karren noch einmal aus dem Dreck zu ziehen.”

Jane schwieg. So ganz Unrecht hatte ihr Vater schließlich nicht.

Und es war auch nicht Gabriel Vaughan gewesen, der ihren Vater in den Ruin getrieben hatte. Der eigentlich Schuldige hieß Paul Granger

- aber der war tot und konnte damit von niemandem mehr zur Rechenschaft gezogen werden.

Paul Granger, der Mann, den sie geheiratet hatte, hatte ihrer Familie diese Schande bereitet. Und wieder drohten die Schuldgefühle sie zu überwältigen, die stets im Vordergrund standen, wenn sie ihre Eltern besuchte.

“Ich finde es dennoch ungewöhnlich, dass Gabriel Vaughan euch besucht hat”, antwortete sie deshalb nur. Es schien ihr derart verdächtig, dass sie sich fest vornahm, seine Motive für den Besuch bei ihren Eltern zu ergründen.

“Jane!” freute sich Felicity aufrichtig, als sie ihre Stimme am Telefon vernahm. “Das muss Gedankenübertragung sein. Ich wollte Sie nämlich auch gerade anrufen.”

“Wirklich?”

Jane hatte einen ganzen Tag gebraucht, um sich einen Schlachtplan zurechtzulegen. Denn diesmal hatte sie nicht mit dem Problem zu kämpfen, Gabriel Vaughan auszuweichen, sondern es war genau andersherum: Sie wollte ihn treffen. Da sie nicht wusste, wo er sich während seines Aufenthalts in England das Apartment gemietet hatte oder von wo aus er seine Geschäfte führte, blieb ihr nur eine Möglichkeit, um mit ihm in Kontakt zu kommen, nämlich sich an Felicity und Richard Warner zu wenden.

Deshalb hatte sie Felicity jetzt auch angerufen. Sie wollte sich mit ihr treffen, um das Gespräch dann beiläufig auf Gabriel Vaughan zu bringen.

“Ja, wirklich!” Felicity lachte fröhlich. “Mir geht es blendend, und Richard und ich wollten Ihnen noch einmal ganz herzlich danken…”

“Das ist nicht nötig.”

“Das sagten Sie bereits. Aber Richard und ich sind da ganz anderer Meinung und möchten uns revanchieren. Ich lade Sie hiermit also zum Essen ein, obwohl Richard der Ansicht war, das hieße Eulen nach Athen tragen. Ich habe ihm jedoch versichert, dass Sie sich bestimmt darüber freuen würden, einmal andere für sich kochen zu lassen, statt selbst am Herd zustehen.”

Felicity hatte natürlich Recht. Für sich kochte sie, Jane, auch nur ganz normal und bereitete nicht die mehrgängigen Menüs zu, mit denen sie ihre Kunden verwöhnte. Der einzige Luxus, den sie sich in dieser Beziehung leistete, war, sich gelegentlich eine Pizza zu bestellen.

“Eine tolle Idee, Felicity. Aber Sie brauchen sich mir gegenüber wirklich nicht verpflichtet zu fühlen. Außerdem habe ich keine Lust, das fünfte Rad am Wagen zu sein.”

“Das sind Sie auch gar nicht! Ich möchte nämlich auch Gabriel Vaughan einladen, so dass wir zu viert sind”, erklärte Felicity, merklich stolz auf ihren Einfallsreichtum.

Sie, Jane, wollte Gabriel unbedingt sprechen, aber wollte sie einen ganzen Abend mit ihm verbringen?

Eigentlich nicht. Die Erinnerungen an das letzte Mal, als sie zusammen gegessen hatten, waren noch zu lebendig. Sie wollte sich von Gabriel nicht wieder küssen lassen, bis sie weiche Knie bekam.

Andererseits würden sie bei dieser Gelegenheit nicht allein sein, und Gabriel würde sich deshalb keine Freiheiten herausnehmen können.

Obendrein hatte es den Vorteil, dass die Einladung nicht von ihr, Jane, ausging.

“Jane?” Felicity schien über ihr Schweigen irritiert.

Jane ging schnell ihren Terminkalender durch, den sie stets neben dem Telefon liegen hatte. Es war jetzt nur noch eine Woche bis Weihnachten, und sie war ausgebucht. Aber ihr war auch klar, dass dies die Gelegenheit war, Gabriel auf neutralem Terrain zu treffen.

Eine Taktik, wie sie das Gespräch auf seinen Besuch bei ihren Eltern - oder besser gesagt, den Smythe-Roberts - bringen konnte, hatte sie nicht. Sie konnte nur hoffen, dass sie eine Gelegenheit finden würde, darauf zu sprechen zu kommen.

“Am Dienstagabend steht bei mir nur eine Cocktailparty an. Das heißt, ich könnte um halb neun kommen. Wäre das zu spät?”

“Wunderbar!” Felicity war begeistert. “Wir bestellen einen Tisch im ,Antonio’s’. Sollen wir Sie abholen? Vielleicht will Gabriel…”

“Wir treffen uns am besten im Restaurant”, unterbrach Jane sie.

“Ich komme erst weg, wenn auch der letzte Gast auf dem Weg ins Theater ist. Es kann also durchaus auch etwas später werden.”

Natürlich durchschaute sie Felicitys Plan. Felicity wollte sie unbedingt mit Gabriel zusammenbringen. Aber daraus würde nichts werden. Um das ganz deutlich zu machen, würde sie, Jane, allein hingehen und nicht in Gabriels Begleitung.

“Hauptsache, Sie kommen überhaupt”, antwortete Felicity gut gelaunt. “Also, dann bis Dienstag.” Sie hängte ein.

Auch Jane legte den Hörer langsam auf die Gabel. Sie hatte ihr Ziel erreicht: Sie würde Gabriel wieder sehen.

Sie hätte nie für möglich gehalten, dass sie es je darauf anlegen würde, ihn zu treffen.

Hoffentlich würde sie es nicht bereuen!

8. KAPITEL

“Jane!” Antonio höchstpersönlich kam aus der Küche geeilt, als Jane um kurz nach halb neun das Lokal betrat.

Sie kam nicht absichtlich zu spät, denn das Aufräumen hatte länger gedauert als geplant. Und dann hatte sie sich auch noch umziehen müssen. Glücklicherweise hatte sie ihr schwarzes Kleid und die eleganten Schuhe gleich mitgenommen, so dass sie von ihren Kunden direkt zum Restaurant hatte fahren können.

Jane und Antonio umarmten sich. Vor zwei Jahren waren Nudelgerichte nicht gerade ihre Stärke gewesen, da sie in Frankreich kochen gelernt hatte. Bevor sie den Schritt in die Selbstständigkeit gewagt hatte, hatte sie sich deshalb damals entschlossen, ein Praktikum bei Antonio zu machen. Trotz allem, was sie über die Launen italienischer Chefköche gehört hatte - und Antonio war das Paradebeispiel eines temperamentvollen Italieners -, hatte sie vier nicht nur lehrreiche, sondern auch äußerst unterhaltsame Wochen in seiner Küche verbracht. Seit dieser Zeit waren Antonio und sie befreundet.

Zur Begrüßung küssten sie sich auf beide Wangen. Jane lächelte den gut aussehenden Italiener strahlend an. “Ich bin mit Mrs. und Mr.

Warner verabredet”, erklärte sie.

Er zog seine schwarzen Brauen hoch. “Und mit Mr. Vaughan”, ergänzte er und lächelte vielsagend.

Gabriel war also wirklich gekommen! Da sie nicht noch einmal mit Felicity gesprochen hatte, war sie sich nicht sicher gewesen, ob er die Einladung auch wirklich angenommen hatte.

“Und mit Mr. Vaughan”, bestätigte sie. “Du brauchst mich gar nicht so anzusehen, Antonio, es ist eine rein geschäftliche Verabredung.”

“Natürlich, natürlich, für dich gibt es nur Beruf, Beruf, Beruf.”

Antonio hob die Hände in gespielter Verzweiflung. “Warum hast du dich eigentlich nie so hübsch gemacht, als du zu mir in die Küche gekommen bist?” Er betrachtete sie mit unverhohlener Bewunderung.

Das schmal geschnittene schwarze Kleid betonte ihre schlanke Figur und war kurz genug, um viel von ihren langen, wohlgeformten Beinen zu zeigen. Das leichte Make-up ließ sie strahlend und ausgeruht erscheinen, als hätte sie den ganzen Tag nichts anderes getan, als sich auf diesen Abend vorzubereiten.

Nein, im Cocktailkleid und in hochhackigen Pumps war sie bestimmt nie bei Antonio in der Küche erschienen, da hatte er Recht.

Aber jetzt musste sie sich beeilen. “Welcher Tisch ist es, Antonio?”

fragte sie.

“Ich begleite dich dorthin, Jane. Heute bist du Gast hier, Ehrengast.” Er verbeugte sich vor ihr und hakte sie dann ein.

Alle folgten dem gut aussehenden und großen Inhaber des Restaurants mit ihren Blicken, als sie durch die Tischreihen schritten.

Jane blickte weder nach rechts noch nach links. Solche Auftritte waren ihr unangenehm, denn sie waren unvereinbar mit dem unauffälligen, zurückhaltenden Stil, den sie pflegte. Als Antonio ihr Schwungvoll den Stuhl zurechtrückte, wagte sie noch nicht einmal aufzusehen.

Antonio ergriff ihre Hand, beugte sich darüber und küsste sie. “Wie schön, dich endlich wieder begrüßen zu dürfen”, sagte er mit verhaltener Leidenschaft, blickte sie feurig an und verschwand dann, nicht ohne ihr vorher verschwörerisch zuzuzwinkern.

Jane schoss die Röte ins Gesicht. Antonio hatte sich einfach unmöglich benommen! Er hatte getan, als ob …

“Beruht diese Bewunderung auf Gegenseitigkeit?”

Jane sah direkt in Gabriels aquamarinblaue Augen, die hart und spöttisch blickten.

“Ja.” Sie konnte nur hoffen, dass man ihr ihre Nervosität nicht ansah. “Ich bewundere Antonio als Koch aufrichtig. Und ich glaube, dass auch er von meinem Können beeindruckt ist.” Sie schaute ihn herausfordernd an.

Gabriel sah in seinem dunklen Anzug und weißem Hemd noch attraktiver aus, als sie ihn in Erinnerung hatte. Jane musste schlucken und strich die Serviette auf ihrem Schoß glatt, damit niemand sehen konnte, dass ihre Hände zitterten. Es war doch ein Fehler gewesen, sich mit Gabriel zu treffen!

“Noch einmal vielen Dank für die Einladung”, wandte sie sich an die Warners.

“Keine Ursache.” Richard lächelte, und Jane fiel auf, wie entspannt er anders als bei ihrer letzten Begegnung wirkte.

“Sie kennen Antonio? Davon hatte ich ja keine Ahnung.” Felicity sah sie neugierig an.

“Ich habe hier eine Zeit lang gearbeitet”, erwiderte Jane.

Schließlich brauchte sie sich nicht dafür zu schämen, dass sie sich ihren Lebensunterhalt selbst verdienen musste. “Vor allem habe ich hier gelernt, den Kopf einzuziehen, wenn plötzlich Kochlöffel durch die Luft fliegen.” Antonio konnte äußerst ungeduldig werden, wenn es in seinem Herrschaftsbereich, der Küche, nicht so lief, wie er es sich vorstellte.

“Der Gute hat also ein ungezügeltes Temperament?” fragte Gabriel und lehnte sich in seinem Stuhl zurück.

Jane ließ sich nicht beeindrucken. “Das haben meiner Erfahrung nach die meisten Männer.”

“Sprichst du jetzt von deinen Erfahrungen in der Küche?”

“Wovon denn sonst?” Sie legte den Kopf zurück.

Gabriel lachte. “Schön, dich wieder zu sehen, Jane Smith.” Er setzte sich wieder entspannt hin.

Sie fand das Wiedersehen eher anstrengend als schön. Ihr Herz klopfte wie verrückt, sobald sie ihn nur ansah, und außerdem fürchtete sie, dass er bei dem Besuch bei ihren Eltern einen ganz konkreten Verdacht geschöpft haben könnte.

“Wie haben sich die Blumen gehalten?” fragte er leise, als sie immer noch beharrlich schwieg. “Oder hast du sie, sofort nachdem ich gegangen war, in den Mülleimer gesteckt?”

Obwohl Felicity und Richard ganz und gar in die Speisekarten vertieft zu sein Schienen, sah Felicity ihren Mann bedeutungsvoll von der Seite an. Jane war sich sicher, dass Felicity kein einziges Wort der Unterhaltung mit Gabriel entgangen war.

Sie, Jane, war über seine Worte zuerst sehr erschrocken gewesen, weil ihr erster Gedanke dem Rosenstrauß für ihre Eltern gegolten hatte. Erst der zweite Teil seiner Frage hatte sie dann wieder beruhigt.

“Das wäre sehr ungehörig von mir gewesen, Gabriel”, erwiderte sie und lächelte kühl. “Wo du dir doch solche Mühe gegeben hattest, sie mir persönlich zu überreichen.”

“Oh, nicht der Rede wert, Jane. Das Essen hinterher mit dir hat mich dafür mehr als entschädigt.”

Sie hatte sich eingebildet, sehr schlagfertig gewesen zu sein, doch Felicitys zufriedenes Lächeln zeigte, dass diese Runde eindeutig an Gabriel gegangen war. “Wenn ich mich recht erinnere”, erwiderte Jane daher hitzig, “musstest du es größtenteils selbst kochen.”

“Ist es nicht wunderbar, zusammen zu kochen?” Felicity konnte sich nicht länger zurückhalten. “Wir haben es auch immer zusammen gemacht, stimmt’s, Richard?” Lebhaft wandte sie sich an ihren Mann.

Richard blickte von seiner Karte auf. “Gemacht? Deinem Zustand nach zu urteilen, machen wir es immer noch”, neckte er sie.

Felicity errötete. “Ich habe über gemeinsames Kochen gesprochen, Darling”, berichtigte sie ihn und lachte.

Jane bewunderte aufrichtig, wie die Warners miteinander umgingen und wie glücklich sie zusammen waren. Felicity, die genauso alt war wie sie, hatte einen Ehemann, der sie anbetete, zwei niedliche Töchter und erwartete ein Baby.

Auch sie, Jane, hatte einst eine Familie haben wollen - es war ihr aber nicht vergönnt gewesen. Für sie war es nur ein Traum geblieben.

Sie lächelte gedankenverloren und traurig. Erst nach einer ganzen Weile bemerkte sie, dass Gabriel sie offenbar die ganze Zeit nicht aus den Augen gelassen hatte, denn er zog fragend die Brauen hoch.

Jane nahm sich zusammen und setzte wieder eine fröhliche Miene auf. “Ich möchte jetzt bestellen”, sagte sie und schenkte Vincenzo, der an den Tisch gekommen war, um sie überschwenglich zu begrüßen, ein strahlendes Lächeln.

Ihre gute Laune erhielt jedoch einen Dämpfer, als Jane Gabriels missbilligenden Blick auffing. Seine Miene ließ keinen Zweifel daran, dass er ihr Verhalten dem Ober gegenüber als äußerst unpassend empfand.

Was erwartete dieser Gabriel Vaughan eigentlich? Sie war achtundzwanzig Jahre alt, sah gut aus, und die Männer flirteten gern mit ihr - genau wie er auch. Dennoch führte er sich auf, als würde dieses Recht ihm allein zustehen.

Gabriels Miene hellte sich etwas auf, als Vincenzo Felicity mit der gleichen temperamentvollen Zuvorkommenheit behandelte. Gabriel blickte zu Jane und zuckte die Achseln, als wollte er sich für seine ungerechtfertigte Verdächtigung entschuldigen.

Was bildete er sich eigentlich ein? Daraus, dass er ihr einen Blumenstrauß geschenkt und mit ihr zusammen in ihrer Küche gegessen hatte, konnte er doch keine Besitzansprüche ableiten!

Dank Felicity und Richard verlief der Abend dann jedoch sehr harmonisch. Sie unterhielten sich angeregt und lachten viel, aber auf ein Stichwort, das sie hätte aufnehmen können, um auf ihr eigentliches Anliegen zu sprechen zu kommen, wartete Jane vergeblich.

Es wurde immer später, und sie war zunehmend frustrierter. Sie hatte ihre kostbare Freizeit geopfert, aber immer noch keine Antwort auf ihre Frage, warum Gabriel am Freitag ihre Eltern besucht hatte.

“Sind Sie mit dem Auto hier, Gabriel, oder können wir Sie nach Hause bringen?” fragte Richard, als sie schließlich aufbrachen.

“Ich dachte, Jane würde mich mitnehmen.” Gabriel sah Jane an.

“Du hast doch nur ein Glas Wein getrunken, daher habe ich angenommen, dass du fährst. Ich bin mit dem Taxi gekommen”, setzte er hinzu.

Dieser Mann nahm sich einfach zu viel heraus. Aber wenn sie auf seinen Vorschlag einging, würde sich vielleicht die Gelegenheit ergeben … Oder war die Vorstellung unrealistisch, das Gespräch irgendwie auf die Smythe-Roberts bringen zu können?

“Ich bringe dich nach Hause”, sagte Jane schließlich, da sie eine Auseinandersetzung vor den Warners vermeiden wollte.

“Vielen Dank für die Einladung”, wandte sie sich dann an die beiden. “Es war ein gelungener Abend.”

Und das war keine Lüge. Das Essen war ausgezeichnet gewesen, die Unterhaltung lebhaft, und nach seiner anfänglichen Übellaunigkeit hatte Gabriel dann doch wieder sehr schnell zu seinem Charme zurückgefunden. Nur dass sie keine Antwort auf ihre Frage gefunden hatte, ärgerte Jane.

“Jane!” Zum zweiten Mal an diesem Abend kam Antonio aus seiner Küche. Er nahm sie zum Abschied in die Arme und drückte sie.

“Ich habe zwei wunderbare neue Rezepte, die dir bestimmt gefallen würden! Schau einfach mal herein, wenn du Zeit hast, ja?”

Jane sagte zu, vertröstete ihn aber auf das neue Jahr und spürte die ganze Zeit, wie Gabriel sie stirnrunzelnd betrachtete.

“Antonio und ich sind alte Freunde”, erklärte sie ihm, als sie sich von den Warners verabschiedet hatten und zu ihrem Lieferwagen gingen.

“Das sagtest du bereits “, antwortete Gabriel kühl und stieg ein.

Jane setzte sich hinters Steuer und sah ihn von der Seite an.

“Antonio ist verheiratet”, erklärte sie.

“Und die Ehemänner anderer Frauen sind tabu für dich, ich weiß.”

“Ja.” Sie startete den Motor und schaltete das Gebläse ein, denn es war immer noch sehr kalt, obwohl der Schnee der vergangenen Woche getaut war. “Nie im Leben könnte ich einer anderen Frau einen solchen Schmerz zufügen.”

“Da hast du ja Glück, dass ich nicht mehr verheiratet bin.”

Zufrieden lehnte er sich in seinem Sitz zurück.

“Wo müssen wir hin?” fragte sie, weil sie das Thema nicht vertiefen wollte.

“Mayfair.”

Natürlich. Die beste Gegend war gerade gut genug für einen Gabriel Vaughan.

“Ich habe dich am Wochenende angerufen.”

Jane sah ihn kurz von der Seite an, bevor sie sich wieder auf die Straße konzentrierte. Auf den Anrufbeantworter hatte er nämlich nicht gesprochen.

Sie zuckte die Schultern. “Du weißt ganz genau, wie viel ich zu tun habe.”

“Es war am Samstagnachmittag. Gegen Abend wurde mir dann so langsam klar, dass du dich wohl von dir aus nicht melden würdest.”

Am Samstagnachmittag hatte sie ihre Eltern besucht.

“Ich war nicht in London”, antwortete sie und nahm dann allen Mut zusammen. Eine zweite derartige Chance würde sich ihr bestimmt nicht mehr bieten. “Ich hatte einen Auftrag in Berkshire bei einem Ehepaar, das seinen dreißigsten Hochzeitstag feierte. Smythe-Roberts heißen sie”, fügte sie atemlos hinzu.

Normalerweise wäre es ihr nicht im Traum eingefallen, ihre Kunden Dritten gegenüber namentlich zu erwähnen. Aber erstens waren ihre Eltern nicht ihre Kunden, und zweitens handelte es sich um einen Notfall.

“Ich kenne sie.” Gabriel nickte kurz. “Du arbeitest wirklich zu viel, Jane. Die nächste Straße links, dann der Wohnblock auf der rechten Seite.”

War das alles? “Ich kenne sie”? Nach all den Ränken, die sie geschmiedet hatte, nur diese drei Worte?

Außerdem war das stark untertrieben. Er kannte ihre Eltern nicht nur, er hatte sie am Freitag besucht und ihnen Rosen geschenkt!

Warum erwähnte er das nicht?

Jane war so mit sich selbst beschäftigt, dass sie beim Abbiegen beinah ein anderes Auto gerammt hätte. Sie parkte den Lieferwagen vor dem Wohnblock und stellte den Motor ab. Nein, so nah vor dem Ziel würde sie nicht aufgeben!

“Was für ein Zufall!” sagte sie.

Gabriels Gesicht wirkte im Schein der Straßenlampe ausdruckslos und maskenhaft. “Dass ich mir ausgerechnet in Mayfair ein Apartment genommen habe? Kennst du hier noch jemanden?”

Kaum, denn die Zeiten waren vorbei. So, wie die Freunde ihrer Eltern vor drei Jahren auf Abstand gegangen waren, hatten ihre es auch getan. Aber gab sich dieser Mann absichtlich so begriffsstutzig?

Eher nicht, denn seine Verständnislosigkeit schien nicht gespielt.

“Nein. Ich meinte vielmehr, was für ein Zufall, dass auch du die Smythe-Roberts kennst.”

Gabriel zuckte nur die Schultern. “,Kennen ist eigentlich zu viel gesagt. Eigentlich kannte ich nur ihre Tochter.”

Jane blickte ihn ungläubig an. Sie waren einander vor drei Jahren gar nicht begegnet! Wie konnte er da behaupten, er hätte die Tochter der Smythe-Roberts gekannt?

“Tochter?” wiederholte sie gespielt erstaunt. “Ich habe keine Tochter gesehen, als ich Samstag da war.” Das stimmte wenigstens, denn schließlich hatte sie nicht vor dem Spiegel gestanden.

Natürlich war ihr klar, dass sie log. Es schien ihr Schicksal zu sein, dass sie, die nichts so sehr hasste wie Lügen, sich in einem Lügengespinst verfangen zu haben schien.

“Das überrascht mich nicht.” Gabriel blickte zum Haus. “Möchtest du noch auf einen Drink mit reinkommen?”

Eigentlich wollte sie es nicht. Doch die Unterhaltung war einfach zu interessant, als dass sie sie jetzt so abrupt beenden wollte.

“Zu einer Tasse Kaffee sage ich nicht Nein.” Jane zog den Zündschlüssel ab und stieg aus, um Gabriel in sein Apartment zu folgen.

Sie wollte eigentlich gar keinen Kaffee, denn danach schlief sie immer so schlecht. Aber sie wollte unbedingt wissen, warum es Gabriel Vaughan nicht überraschte, dass Janette Smythe-Roberts nicht zum Hochzeitstag ihrer Eltern erschienen war.

“Koffeinfrei?” fragte Gabriel, als er die Wohnungstür öffnete und das Licht anknipste.

“Ja, bitte.” Jane folgte ihm zögernd in die Küche, die im Gegensatz zum Wohnbereich mit den antiken Möbeln hochmodern eingerichtet war. “Sie hatten also eine Romanze mit der Tochter der Smythe-Roberts?” Wer hätte besser wissen sollen als sie, dass das nicht stimmte, aber es schien ihr die beste Taktik, direkt auf ihr Ziel zuzusteuern.

“Das kann man nun wirklich nicht behaupten.” Gabriel setzte die Kaffeemaschine in Gang. “Reiche, verwöhnte kleine Mädchen waren noch nie mein Fall.”

Reiche, verwöhnte kleine Mädchen! Jane war empört. Ihre Eltern mochten sie etwas zu sehr behütet haben, aber mit der Hochzeit hatte sich ihr Leben schlagartig geändert.

“Mir kamen die Smythe-Roberts nicht besonders reich vor”, bemerkte sie beiläufig, als Gabriel ihr den Kaffee reichte und sich neben sie an den Tisch setzte.

“Mir auch nicht”, antwortete er. “Aber vor drei Jahren lebten sie noch in besten Verhältnissen. Schließlich habe ich David Smythe-Roberts seine Firma abgekauft und weiß genau, was er dafür bekommen hat. Meiner Meinung nach hat die Tochter das ganze Geld.”

Jane blickte ihn erschrocken an. Glaubte er das wirklich? War er wirklich überzeugt davon, dass Janette Granger sich alles angeeignet hatte? Dass sie ihre Eltern in Verhältnissen leben ließ, die man als ärmlich bezeichnen musste, wenn man sie an dem früheren Lebensstandard der Smythe-Roberts maß?

Wusste Gabriel nichts von den ungeheuren Spielschulden Paul Grangers und seinem Griff in die Firmenkasse, von den Schuldscheinen, die er unterschrieben und die seine Witwe geerbt hatte? Da sie damals mit ihrer Gesundheit am Ende gewesen war, hatte ihr Vater, bevor sie es hatte verhindern können, stillschweigend Pauls Schulden von dem Geld bezahlt, dass er für seine Firma erhalten hatte.

Als sie dann wieder so gesund gewesen war, um sich um geschäftliche Angelegenheiten kümmern zu können, hatte ihr Vater schon alles geregelt. Ihre Eltern hatten ihr damals nur geantwortet, sie hätte schon genug gelitten.

Gabriels Rachegelüste dagegen hatten nicht gelitten. Und die einzige Person, an der Gabriel sie damals hätte befriedigen können, war sie, Paul Grangers Witwe, gewesen. Deshalb hatte er sie unbarmherzig verfolgt.

Denn ihr tödlicher Autounfall hatte sich ereignet, als Jennifer Vaughan ihren Mann verlassen und mit Paul Granger ein neues Leben beginnen wollte…

9. KAPITEL

Jane musste schlucken. “Du meinst, dass die Tochter …?” sagte sie mühsam.

“Janette Smythe-Roberts, verheiratete Granger”, ergänzte Gabriel verächtlich.

“Willst du damit sagen, dass sie das ganze Bargeld für sich behalten hat? Dass sie zusieht, wie ihre Eltern sparen müssen?” War es das, was er mit “reichem, verwöhntem kleinem Mädchen”

umschrieben hatte?

“Sparen ist gut! Nach dem, was ich letzte Woche gesehen habe, leben die beiden von der Hand in den Mund! Sie haben mir gesagt, dass ihre Tochter jetzt im Ausland lebt. Was muss das nur für eine Frau sein, die ihre Eltern derart im Stich lässt! Zugegeben, beeindruckend ist sie ja. Sie ist die schönste Frau, die ich je gesehen habe - Anwesende natürlich ausgenommen.”

“Keine falschen Komplimente, Gabriel”, erwiderte sie schwach. Es war für sie unfassbar, was er von Janette Smythe-Roberts behauptete, Es war nur dadurch zu erklären, dass er nicht ahnen konnte, was für eine Hölle die Ehe mit Paul für sie gewesen war oder welch schrecklichen Schicksalsschlag sie ganz kurz nach seinem Tod erlitten hatte.

Gabriel lächelte. “Okay, dann sage ich eben die Wahrheit. Janette Smythe-Roberts hat das Gesicht und den Körper einer Traumfrau und das schönste blonde Haar, das ich je gesehen haben. Und all das”, fügte er hinzu, “war nur Schein, das blendende Äußere einer durch und durch selbstsüchtigen Frau. Kannst du dir vorstellen, was sie vor drei Jahren getan hat, als ihr Mann gestorben und die Firma ihres Vaters in gewaltigen Schwierigkeiten war? Nein, das errätst du nicht!”

Er schüttelte den Kopf und lächelte zynisch. “Sie hat sich aus dem Staub gemacht. Sie ist ganz einfach von der Bildfläche verschwunden!

Keine Spur von der trauernden Witwe oder der liebevollen Tochter.

Janette Smythe-Roberts hat ihre Eltern einfach allein gelassen!” sagte er, als könnte er es immer noch nicht fassen.

Jane war sprachlos. Tatsache war, dass sie sich nach Pauls Tod nicht in der Öffentlichkeit gezeigt hatte. Die Folgerungen jedoch, die Gabriel daraus gezogen hatte, waren völlig aus der Luft gegriffen.

Es hatte einen guten Grund gegeben, warum sie den Medienrummel gescheut hatte, den Pauls und Jennifers tödlicher Unfall in Pauls Auto erregt hatte, und warum ihre Eltern ihr ihre finanziellen Nöte verheimlicht hatten.

Denn ihr war es wie Felicity Warner ergangen. Auch sie, Jane, war in einer Krisensituation schwanger geworden. Sie hatte damals erfahren müssen, dass Paul sie auf die schlimmste Weise hintergangen hatte. Nicht nur, dass er sie mit Jennifer betrogen hatte und mit ihr durchbrennen wollte, nein, er hatte auch in der Firma ihres Vaters Unsummen unterschlagen, um seiner Spielleidenschaft frönen zu können.

Dieser psychische Druck hatte dazu geführt, dass sie das Baby verloren hatte, das sie sich so gewünscht hatte.

Und Gabriel interpretierte das als Selbstsucht…

Dass sie “von der Bildfläche verschwunden” war, stimmte. Ihre Eltern hatten dafür gesorgt, dass sie in eine Privatklinik kam und dort blieb, bis sich ihr Zustand so weit stabilisiert hatte, dass sie wieder belastbar war und nach Hause konnte. Und “nach Hause” hatte nicht ihr Elternhaus bedeutet, sondern ein altes, verstecktes Bauernhaus auf dem Land, wo sie vor zudringlichen Reportern sicher gewesen war.

Jane bemühte sich, ihre Erschütterung zu verbergen. “Ich halte es für ausgeschlossen, dass man heutzutage einfach verschwinden kann”, entgegnete sie und schüttelte ungläubig den Kopf.

“Da täuschst du dich gewaltig. Man hört immer wieder davon, und Janette Smythe-Roberts hat es so geschickt eingefädelt, dass sie seitdem nie mehr gesehen wurde.”

“Das glaube ich einfach nicht. Hat denn überhaupt jemand versucht, sie zu finden?”

Gabriel verzog das Gesicht. “Ich zum Beispiel habe es getan. Ich hatte nämlich den unsinnigen Wunsch, ihr zu helfen.”

“Das glaube ich nicht!” Ihr Erstaunen war nicht gespielt. Gabriel hatte sie vor drei Jahren bestimmt nicht gesucht, um ihr zu helfen!

“Ich dachte, du hättest nichts mit ihr gehabt!”

“Das habe ich auch nicht.” Er streichelte ihre Hand “Täusche ich mich, Jane, oder höre ich da eine gewisse Eifersucht heraus?”

Sie entzog ihm die Hand, als hätte sie sich verbrannt. “Das ist doch lächerlich!” Wie konnte sie auch eifersüchtig auf sich selbst sein? “Ich glaube, ich gehe jetzt lieber.”

“Jane, es war doch nur Spaß.” Gabriel lachte leise und stand auf.

“Ich verstehe einfach nicht, warum wir uns über eine Frau streiten, die du gar nicht kennst und die ich schon seit Jahren nicht mehr gesehen habe.” Er runzelte die Stirn. “Und dabei ist der Abend bisher so harmonisch verlaufen.”

Auf seine Art hatte er durchaus Recht. Der Abend war erstaunlich angenehm verlaufen. Felicity und Richard waren, nun, da sie keine Sorgen mehr hatten, lebhaft und amüsant gewesen, und Gabriel hatte all seinen Charme spielen lassen.

Als Jane ihn ansah, war das Lächeln jedoch aus seinem Gesicht verschwunden. Aus seinen Augen sprachen Gefühle, die ihr Angst machten und ihr sagten, dass es jetzt wirklich Zeit zum Gehen war.

Gabriel neigte den Kopf. Blitzartig erkannte sie seine Absicht und versuchte, sich ihm zu entziehen. “Nein, Gabriel!” Aber es war zu spät.

“Doch, Jane.” Sanft umfasste er ihr Gesicht und küsste es zärtlich, erst die Augen, dann die Nase, die Wangen und schließlich den Mund.

Seine liebevolle Rücksicht war es, gegen die Jane machtlos war.

Wäre er leidenschaftlich und fordernd gewesen, hätte sie sich wehren können. So jedoch war sie wie gebannt.

“Das war doch nicht schlecht, oder?” flüsterte er und legte die Stirn an ihre.

“Nein”, antwortete sie kaum hörbar, denn es war einfach wunderbar gewesen. Trotz der inneren Stimme, die sie warnte, wünschte Jane, er würde sie noch einmal küssen.

“Was glaubst du eigentlich, Jane, wie lange wirst du dich noch verstecken können?”

Alarmiert blickte sie ihn an, und ihr Atem ging unregelmäßig. Sie wich einen Schritt zurück. “Ich habe mich nicht vor dir versteckt!”

Gabriel betrachtete sie nachdenklich. “Ich habe auch nicht behauptet, dass du dich vor mir versteckt hättest”, erklärte er leise.

Jane schluckte mühsam und versuchte, sich ganz genau an seine Worte zu erinnern. Es stimmte, das hatte er nicht behauptet! “Oder vor etwas anderem”, versuchte sie ihren Fehler wieder gutzumachen.

Er schüttelte den Kopf und betrachtete sie liebevoll. “Du hast mich völlig falsch verstanden.”

Wirklich? Gerade hatte er ihr erzählt, dass Janette Smythe-Roberts vor drei Jahren so plötzlich verschwunden war, als hätte der Erdboden sie verschluckt. Jetzt fragte er sie, wie lange sie sich noch verstecken wolle. Was sollte sie davon halten?

War die Situation für Gabriel wirklich so eindeutig? Wusste er, dass sie in Wirklichkeit Janette Smythe-Roberts war - seine

“Traumfrau”? Oder wusste er es nicht? Einen konkreten Verdacht hatte er schließlich noch nicht geäußert.

Jane kniff die Augen zusammen. “Würdest du mir freundlicherweise erklären, wie ich es sonst verstehen soll?”

“Ich habe auf deine Tätigkeit in der Küche angespielt. Du bleibst immer im Hintergrund, bist nie die Gastgeberin oder ein geladener Gast, sondern der hilfreiche Geist, der im Verborgenen wirkt.”

Sinngemäß hatte ihr Vater am Wochenende das Gleiche behauptet.

Das beruhigte sie etwas.

“Solange du dich in den Küchen anderer Frauen versteckst, wirst du es nie zu einer eigenen bringen”, fuhr Gabriel fort.

“Das stimmt nicht. Ich habe ja bereits eine!” erinnerte sie ihn spöttisch. “Du bist selbst schon da gewesen.”

“Stell dich nicht so dumm, Jane! Du weißt ganz genau, was ich meine!”

“Natürlich weiß ich das, Gabriel.” Sie lachte höhnisch. “Ich finde es einfach nur unverschämt und selbstherrlich von dir, vorauszusetzen, dass ich auf der Suche nach einem Ehemann bin.” Sie schauderte allein bei dem Gedanken daran. “Vielen Dank für den Kaffee”, sagte sie dann nachdrücklich. “Und jetzt gehe ich.”

“Das hast du schon einmal gesagt.” Er lächelte. “Bist du dir wirklich sicher?”

“Natürlich! Ich …”

“Jane, ich muss dir etwas gestehen”, unterbrach er sie.

Misstrauisch sah sie ihn an. “Und das wäre?”

Gabriel seufzte. “Ich bin mir nicht sicher, wie gut du mit Felicity bekannt bist…”

“Das habe ich dir schon einmal gesagt! Ich habe die Warners gerade erst kennen gelernt, von einer Freundschaft kann überhaupt nicht die Rede sein. Aber ich kann Ungerechtigkeiten nicht ausstehen.” Sie blickte ihn vielsagend an.

Gabriel neigte den Kopf und lächelte. “Ich kenne deine Ansichten zu diesem Thema und habe die Konsequenzen daraus gezogen. Ich muss dir jedoch gestehen, dass ich Richard gegenüber erwähnt habe, dass ich ein Essen zu viert für eine gute Idee halte. Ich sage dir das nur, weil Felicity dich wahrscheinlich darauf ansprechen wird.” Er sah sie gespannt an.

Normalerweise hätte diese hinterhältige Taktik sie empört, in Anbetracht der Umstände konnte sich Jane das Lächeln jedoch nicht verkneifen. Sie hatte sich noch den Kopf zerbrochen, wie sie ein Treffen unauffällig in die Wege leiten konnte, als er es schon längst arrangiert hatte.

Aber das würde Gabriel nie erfahren.

“Du musst deinen Kopf anscheinend immer durchsetzen!”

kritisierte sie ihn daher nur milde. “Und jetzt gehe ich wirklich. Leb wohl, Gabriel.”

“Könntest du mir nicht lieber eine gute Nacht wünschen? ,Leb wohl’ klingt so endgültig. ,Gute Nacht’ lässt mir wenigstens die Hoffnung, dass wir uns wieder sehen.”

Jane musste lachen. Dieser Mann war wirklich unmöglich! “Gute Nacht, Gabriel”, sagte sie dann gehorsam.

“Wie schön das klingt! War das denn so schwer?” Zufrieden legte er ihr den Arm um die Schultern und brachte sie zur Tür. “Fahr vorsichtig”, bat er sie leise. Er blieb an der Tür stehen und wartete, bis sie im Lift verschwunden war.

Gabriel hätte sie nicht zu ermahnen brauchen, vorsichtig zu fahren, denn das tat sie ohnehin. Sie hatte immer noch das Bild des völlig zerstörten Autos und der beiden Menschen, die darin umgekommen waren, vor Augen.

Damals hatte ihr Vater Paul identifizieren müssen, denn sie war, kurz nachdem sie von dem Unfall erfahren hatte, in die Klinik eingeliefert worden. Bei der Nachricht und dem Schmerz über ihr Baby, das sie schon nach neun Wochen verloren hatte, war sie ohnmächtig zusammengebrochen.

Sie war schwanger geworden, als ihre Ehe in einer tiefen Krise steckte und Paul sich zu Hause kaum noch blicken ließ. Das Baby war für sie der erste Lichtblick in ihrer trostlosen Ehe gewesen, und sie hatte gehofft, über ein Kind könnte Paul wieder zu ihr finden. Aber er hatte sie nur ausgelacht und ihr mitgeteilt, dass er sie wegen Jennifer Vaughan verlassen würde.

Das hatte er dann auch getan - mit verheerenden Folgen.

Es gab keine wichtige Zeitung, keine bekannte Illustrierte, die nicht Bilder von Paul, Jennifer, Gabriel und ihr gebracht hätte. Es hatten die wildesten Gerüchte darüber kursiert, was vor dem Unfall geschehen und wie es dazu gekommen war.

Sie, Jane, war zu krank gewesen, um viel davon mitzubekommen.

Es hatte Wochen gedauert, bis sie überhaupt dahinter gekommen war, dass Gabriel Vaughan sie suchte. Doch dann hatte es für sie nur eine Erklärung gegeben: Er wollte sie dafür verantwortlich machen, dass seine Frau eine Affäre mit ihrem Ehemann gehabt hatte Das war der Zeitpunkt gewesen, zu dem sie entschieden hatte, dass Janette Granger verschwinden musste. Nicht nur für die drei Monate, die sie wegen ihrer angeschlagenen Gesundheit abgeschieden auf dem Land verbracht hatte, sondern für immer. Nur so, dessen war sie sich sicher gewesen, konnte sie ein neues Leben beginnen.

Und so war sie verschwunden.

Aber ihre Furcht vor Gabriel war geblieben. Nicht vor dem charmanten Gabriel, den sie bei den Warners kennen gelernt hatte, der geistreich war, mit ihr flirtete und sie küsste. Nein, vor dem Gabriel, der letzte Woche ihre Eltern besucht hatte. Der Gabriel, der Janette Smythe-Roberts immer noch verachtete und sie für verzogen und selbstsüchtig hielt. Vor diesem Mann musste sie sich in Acht nehmen.

“Einen wunderschönen guten Morgen, Jane. Was für ein herrliches Wetter zum Laufen!”

Jane kam nur kurz aus dem Takt, als Gabriel an ihrer Seite auftauchte und sich ihrem Tempo anpasste.

Gabriel hatte Recht, es war wirklich ein herrlicher Morgen, klar, frostig und ohne Schnee, obwohl ihr die Freude daran jetzt doch etwas verdorben war. Nie hätte sie damit gerechnet, ihn um sieben Uhr in ihrem Park zu treffen.

Sie joggten schweigend nebeneinander, denn Jane wollte sich nicht aus dem Rhythmus bringen lassen. Schließlich lief sie, um den Kopf freizubekommen, und dazu musste sie sich ganz aufs Laufen und ihre Atmung konzentrieren.

Gabriel hatte keine Schwierigkeiten, mit ihr mitzuhalten, worüber sie sich wunderte.

Er schien Gedanken lesen zu können. “Zu Hause jogge ich auch”, beantwortete er ihre unausgesprochene Präge. “Und auf Geschäftsreisen wohne ich immer so, dass ich ein Fitnessstudio in der Nähe habe.”

Das hätte sie Sich eigentlich denken können, denn so eine athletische Figur, wie Gabriel sie hatte, kam nicht von ungefähr.

Als Jane am Ausgang des Parks ihre Runde beendete, standen ihr feine Schweißperlen auf der Stirn, und ihre Brust hob und senkte sich deutlich unter ihrem weißen Sweatshirt. Doch Gabriel schien noch mehr außer Atem, und Jane triumphierte. Also war er doch nicht so gut in Form, wie er vorgegeben hatte!

Er erwiderte ihren viel sagenden Blick mit einem leichten Schulterzucken. “Okay, ich hatte bisher noch keine Zeit fürs Fitnessstudio, weil ich hinter einer Frau her bin, die ich nie zu fassen bekomme.”

Jane schluckte. “Janette Granger?”

“Nein. Ich meine dich, Jane. Hab doch Gnade mit mir. Konnte ich dich denn immer noch nicht davon überzeugen, dass ich nicht so rücksichtslos bin, wie du anfänglich dachtest?”

Sie kniff die Augen zusammen. “Deshalb hast du also deine Pläne mit Richard Warner geändert? Weil du mich beeindrucken wolltest?”

Gabriel machte aus seinem Ärger keinen Hehl, und seine Augen funkelten. “Weißt du eigentlich, dass du …?” Er verstummte. “Willst du mich absichtlich beleidigen, Jane, oder bist du von Natur aus so?”

Jane biss sich auf die Lippe. Sie hatte sich durch eine Bemerkung angegriffen gefühlt, die sich ihrer Meinung nach auf ihr früheres Ich bezogen hatte. Jetzt musste sie erkennen, dass ihre Unterstellung unverschämt gewesen war. Sie hatte sich in den letzten drei Jahren geändert, also musste sie es auch Gabriel zugestehen.

“Es tut mir Leid”, entschuldigte sie sich kaum hörbar.

Seine Züge entspannten sich, und er lächelte sogar. “Und jetzt?”

fragte er gut gelaunt. “Was steht nun auf dem Programm?”

Jane erwiderte sein Lächeln. “Kaffee, Croissants und die Zeitung”, erklärte sie ihm.

“Himmlisch!” Er hakte sich bei ihr ein. “Sich jetzt hinsetzen und frühstücken!”

“Da muss ich dich enttäuschen. Ich kaufe die Croissants und die Zeitung unterwegs und frühstücke erst zu Hause. Aber da du offensichtlich mit deinen Kräften am Ende bist, mache ich dir zuliebe heute eine Ausnahme.” Sie lenkte ihre Schritte in eine Nebenstraße und öffnete die Tür zu einem kleinen Bistro.

Von außen wirkte es sehr unscheinbar, und Gabriel hob fragend die Brauen.

“Du kannst mir vertrauen”, versicherte Jane.

“Das tue ich vorbehaltlos”, antwortete er zärtlich.

Der Duft von Brötchen und frischem Kaffee schlug ihnen entgegen, und viele Tische waren schon besetzt. Der Mann hinter dem Tresen blickte von seiner Zeitung auf und lächelte strahlend, als er Jane erkannte. Sofort kam er auf sie zu und küsste sie auf beide Wangen.

“Jane, cherie”, sagte er mit unüberhörbar französischem Akzent und musterte Gabriel misstrauisch. “Das Übliche?”

“Heute Morgen habe ich einen Freund mitgebracht, Francois, deshalb zweimal ,das Übliche’ und zwei Tassen Kaffee, bitte.” Sie schob Gabriel energisch zu einem Tisch am Fenster.

“Erst ein Italiener und jetzt ein Franzose!” Er bedachte den attraktiven Francois mit einem drohenden Blick.

Jane lachte ihn an. “Ja, ich bin eine echte Multikulti-Frau, wobei ich die meisten Probleme mit einem gewissen Amerikaner habe.”

Gabriel sah sie ungläubig an. “Doch nicht etwa mit mir?”

Jane schüttelte den Kopf. “Gib dir keine Mühe, Gabriel, die Rolle der gekränkten Unschuld steht dir nicht.”

“Ich …” Er verstummte, als Francois kam und Croissants, Butter und Honig auf den Tisch stellte, wobei er nur Augen für sie hatte.

“Wie gut kennst du ihn eigentlich, Jane?” fragte Gabriel scharf, als sich Francois wieder hinter seinen Tresen zurückgezogen hatte.

“Auch er ist verheiratet, Gabriel, und jetzt iss bitte!” erwiderte Jane ungeduldig und tropfte sich Honig auf ihr gebuttertes Croissant.

“Zu Befehl, Madam”, antworte er und widmete sich seinem Frühstück.

“Endlich”, sagte Jane etwas später und seufzte. “Endlich weiß ich, wie ich dich zum Schweigen bringen kann.” Zufrieden beobachtete sie seinen Gesichtsausdruck, als Gabriel zum zweiten Mal in sein Croissant biss und verzückt die Augen verdrehte.

“Dieser Mann könnte in den Staaten ein Vermögen verdienen!” Er betrachtete fasziniert das Blätterteighörnchen auf seinem Teller.

“Dieser Mann ist hier bestens aufgehoben, Gabriel. Untersteh dich, ihn von hier wegzulocken!” Für sie war der Start in den Tag ohne die Croissants von Francois undenkbar.

Gabriel biss wieder von seinem Croissant ab, um sich noch einmal zu vergewissern. “Wenn Francois nicht schon vergeben wäre, würde ich ihn auf der Stelle heiraten”, sagte er dann. “Wie schmecken deine Croissants, Jane?”

“Nicht so gut”, antwortete sie unwillig, denn sie fand das Thema Heirat überhaupt nicht amüsant.

“Schade.” Er griff noch einmal zum Honig. “Dann werde ich mich doch an Francois halten müssen.”

Damit mochte er wohl Recht haben!

Natürlich hatte sie verstanden, dass er einen Witz gemacht hatte.

Aber sie konnte über das Thema Heiraten keine Witze machen - und schon gar nicht mit Gabriel Vaughan.

10. KAPITEL

“Was hättest du eigentlich gemacht, wenn ich heute nicht zum Joggen in den Park gekommen wäre?” fragte Jane, als sie sich die zweite Tasse Kaffee bestellt hatten.

Gabriel zuckte die Schultern. “Ich habe zwar neulich etwas anderes behauptet, aber ich halte dich für eine konsequente Frau, Jane.”

Langsam stellte Jane ihre Tasse ab und sah ihn fragend an.

“Konsequent?”

“Ja. So, wie du aussiehst, läufst du bei jedem Wetter, nicht nur wenn die Sonne scheint.” Bewundernd betrachtete er ihre schlanke Figur. “Und nach dem ausgiebigen Essen gestern Abend war ich der Meinung, dass auch mir das Laufen gut tun würde. Da ich nicht wusste, wann deine Zeit ist, bin ich recht früh gekommen.”

“Du lässt wirklich keine Chance aus.”

“Das habe ich von meinem Vater”, antwortete Gabriel ungerührt.

“Dem Politiker”, ergänzte Jane.

“Dem ehemaligen Politiker”, berichtigte er sie, offensichtlich hocherfreut, dass sie den Beruf seines Vaters nicht vergessen hatte.

Sie konnte sich an alles erinnern, worüber sie mit Gabriel gesprochen hatte. “Am Wochenende laufe ich meistens nicht”, redete sie weiter, obwohl sie in Gedanken ganz woanders war. “Meistens bin ich auch etwas später dran, aber heute steht bei mir bereits ein Mittagessen auf dem Programm.”

“Da hat es der Himmel ja gut mit mir gemeint, dass ich dich noch rechtzeitig erwischt habe”, sagte er und lächelte zufrieden. “Es wäre natürlich noch schöner gewesen, wenn du gestern Abend gar nicht erst gegangen wärst, aber man kann eben nicht alles haben.”

“Jedenfalls nicht, was mich betrifft.” Lachend erhob sich Jane. Sie hatte es ganz einfach aufgegeben, Gabriel seine Anspielungen übel zu nehmen - er änderte sich ja doch nicht. “Ich muss gehen, die Arbeit ruft.”

“Mich leider auch.” Er folgte ihr und versuchte, als Erster am Tresen zu sein, “Lass mich …”

“Das geht auf meine Rechnung.” Sie gab Francois das genau abgezählte Geld. “Mr. Vaughan meint, Sie sollten in die Staaten gehen und sich dort eine goldene Nase verdienen”, sagte sie dabei.

“Und das Privileg verlieren, dem englischen Staat jedes Jahr eine Unsumme an Steuern zu schenken?” Francois zuckte die Schultern.

“Außerdem habe ich eine englische Schwiegermutter.” Er sah Gabriel Mitleid heischend an. “Und das ist das Schlimmste, was einem Mann passieren kann.” Er verdrehte die Augen.

“Ein Grund mehr, dies ungastliche Land zu verlassen, würde ich sagen.” Diese Art Unterhaltung schien Gabriel ungemein zu erheitern.

“Der Haken ist nur, dass sie sich weder von ihren zwei Enkelkindern noch von ihrer Tochter trennen würde.” Francois schüttelte nachdrücklich den Kopf. “Auch meine Frau würde sich mit der Idee nicht anfreunden können”, fügte er nach einiger Überlegung hinzu. “Sie wissen ja, wie das ist. Als wir uns vor zehn Jahren kennen lernten, war sie jung, süß und liebreizend. Aber im Lauf der Zeit wurde sie ihrer Mutter immer ähnlicher …” Er zuckte noch einmal die Schultern.

“Hat Ihnen denn niemand gesagt, dass man sich immer erst die Mutter genau anschauen sollte, bevor man die Tochter heiratet?”

fragte Gabriel erstaunt.

“Entschuldigung”, unterbrach Jane energisch dies traute Zwiegespräch von Mann zu Mann. Kam dieser Gabriel Vaughan denn mit jedem zurecht? Er hatte keinerlei Berührungsängste, und jeder schien ihm freundlich gesonnen. Vor drei Jahren hatte er auf sie einen ganz anderen Eindruck gemacht. “Aber ich habe wirklich zu tun und muss gehen.”

Gabriel betrachtete sie und lächelte amüsiert. “Vielleicht sollte ich mir auch erst einmal deine Mutter ansehen”, neckte er sie.

Doch das hatte er ja bereits getan. Und seinen Bemerkungen nach zu urteilen, hatte er ihre Eltern sehr sympathisch gefunden.

“Da muss ich dich leider enttäuschen, denn ich bin meiner Mutter überhaupt nicht ähnlich. Sie ist nämlich sanft, fügsam und ihrem Ehemann treu ergeben.” Gabriel musste endlich einsehen, dass ihr eine gescheiterte Ehe reichte und sie keineswegs darauf aus war, diese Erfahrung zu wiederholen!

Die beiden Männer lachten über ihre Schlagfertigkeit, aber sobald Gabriel und Jane das Bistro verlassen hatten, wurde er ernst. “Jane, wir können einfach nicht erwarten, dass wir so viel Glück wie unsere Eltern haben und schon beim ersten Partner das große Los ziehen.

Manchmal glaube ich, dass die harmonische Ehe meiner Eltern mir mehr geschadet als genützt hat. Ich bin nämlich ganz naiv davon ausgegangen, dass eine Ehe immer glücklich ist.”

Da konnte er Recht haben. Auch sie war bei ihrer Hochzeit ganz selbstverständlich davon ausgegangen, dass dieser Tag nur der Anfang ungetrübten Glücks und ewiger Liebe sei. Doch schon die ersten Monate hatten sie etwas anderes gelehrt. Sie hatte eingehen müssen, dass das Zusammenleben mit Paul sehr schwierig werden würde. Aber sie hatte einmal Ja zu Paul gesagt und war bereit gewesen, an der Beziehung zu arbeiten. Paul war da allerdings anderer Meinung gewesen …

“Leider muss ich dir zustimmen. Die Ehen unserer Eltern sind die Ausnahme und nicht die Regel”, antwortete Jane traurig.

Gabriel nickte und sah auf die Uhr. “Jetzt stehe ich mit einem Frühstück und einem Abendessen in deiner Schuld. Könnte ich mich vielleicht als Erstes mit einem Abendessen revanchieren?”

Das dann unweigerlich zum gemeinsamen Frühstück am nächsten Morgen führte?

Gabriel ließ wirklich keine Chance ungenutzt, das musste sie anerkennen. Er war heute früh aufgestanden und hatte im Park auf gut Glück auf sie gewartet. Sie hätte nicht gedacht, dass ein Mann wie er -
reich, gut aussehend und ungebunden - eine Frau so beharrlich umwerben würde, noch dazu, wo diese sich mit Händen und Füßen dagegen sträubte. Oder war es gerade das, was ihn reizte?

“Du weißt ganz genau, dass ich in der Weihnachtszeit keine freie Minute habe.”

“Aber selbst der Weihnachtsmann macht einmal einen Tag Pause”, wandte er ein.

“Aber wie der Zufall es will”, sagte sie, “habe ich heute ein Mittagessen, und Mittagessen und Abendessen an einem Tag mute ich mir und meinen Mitarbeiterinnen nur äußerst selten zu.”

“Ich wusste ja, heute ist mein Glückstag.” Er lächelte zufrieden.

Das kommt darauf an, was du unter einem Glückstag verstehst, dachte Jane. Hoffentlich versprichst du dir nicht zu viel davon.

“Woher weißt du eigentlich, dass sich der Weihnachtsmann auch einen freien Tag gönnt?” fragte sie plötzlich.

Gabriel lachte. “Wusste ich doch, dass du mir das nicht durchgehen lassen würdest!”

Nichts würde sie ihm durchgehen lassen! Sie sah, dass er schon wieder auf die Uhr blickte.

“Halte ich dich auf? Hast du vielleicht eine Verabredung?”

Er lächelte. “Zweimal ja. Ich habe um zehn einen Termin im Büro und muss vorher ja noch duschen und mich umziehen.”

“Wieder so ein Unglücklicher, der Probleme mit seiner Firma hat und sich nicht wehren kann?”

Gabriel schüttelte den Kopf und kniff die Augen zusammen. “Ich möchte nur wissen, woher du diese völlig falschen Ansichten über meine Geschäftspraktiken hast!”

Das hätte sie ihm sagen können. Paul hatte ihr alles über Gabriel Vaughan und seine Methoden erzählt.

“Das spielt keine Rolle”, antwortete sie nur.

“Vielleicht nicht für dich, aber für mich ist es unheimlich wichtig!

Es kann schon sein, dass ich einmal eine Firma aufkaufe, die kurz vor dem Bankrott steht - wenn ich es nicht tue, macht es jemand anders”, verteidigte sich Gabriel, als er ihren skeptischen Blick bemerkte. “Und ich behalte wenigstens die Angestellten und jene Manager, die keine Schuld an der Krise hatten.”

So hatte er es auch bei der Firma ihres Vaters gehalten - nur ihren Vater hatte er hinausgeworfen! “Es tut mir Leid, Gabriel, aber ich kann mir dich als Retter der Unterdrückten nicht so richtig vorstellen.”

“Ich weiß, was du von mir hältst, Jane, und ich tue mein Möglichstes, dir zu beweisen, dass du dir ein völlig falsches Bild von mir machst.”

Jane runzelte die Stirn. Sie musste zugeben, dass er Erfolg damit hatte. Sie kannten sich erst seit einigen Tagen, aber schon des Öfteren hatte Gabriel sie mit seinen Taten und Worten überrascht, weil diese so gar nicht zu dem rücksichtslosen Geschäftemacher passen wollten, für den sie ihn hielt.

“Ach, lass uns damit aufhören!” meinte er schließlich ungeduldig.

“Sag mir, wann und wo wir uns heute Abend treffen wollen. Und Schlag bitte ein Restaurant vor, wo ich nicht wieder einem deiner Liebhaber begegnen muss, ja?”

War er wirklich eifersüchtig auf Antonio und Francois?

“Im ‘Caroline’s’”, antwortete sie und gab ihm die Adresse eines von ihr bevorzugten französischen Restaurants. “Wenn wir Glück haben, bekommen wir noch einen Tisch für acht Uhr.”

“Gehe ich recht in der Annahme, dass Caroline eine Frau ist?”

fragte er, immer noch skeptisch.

“Das tust du.” Jane lächelte strahlend. “Aber Koch und Inhaber ist Pierre, ihr Mann.”

“Ich geb’s auf.” Gabriel seufzte und sah schon wieder auf die Uhr.

“Und wie ich dich kenne, wirst du von diesem Pierre einen Tisch bekommen, egal, wie voll es ist. Also, dann bis heute Abend um acht, ich muss mich jetzt nämlich wirklich beeilen.” Er beugte sich vor, küsste sie flüchtig und lief dann in Richtung Taxistand davon.

Jane blickte ihm gedankenverloren hinterher. Dieser Mann tauchte auf und verschwand, ganz wie es ihm passte.

Und küsste sie, ganz wie es ihm passte!

Jane saß an einem Tisch und wartete. Sie dachte angestrengt über die Nachricht nach, die ihre Mutter ganz aufgeregt auf den Anrufbeantworter gesprochen hatte.

“Janette, Darling! Eine Überraschung für dich: Daddy und ich sind heute in London und würden gern Tee im Waldorf mit dir trinken -
ganz wie früher! Wir werden um halb fünf da sein. Wenn du nicht kannst, ist es auch nicht so schlimm. Ich rufe dich dann wieder an.”

Aber so lange wollte sie nicht warten, denn sie konnte sich überhaupt nicht vorstellen, was ihre Eltern veranlasst haben konnte, nach London zu kommen.

Ihre Eltern hatten das Haus in London vor drei Jahren verkauft, weil es mit einem Mal zum unerschwinglichen Luxus geworden war.

Daraufhin hatten sich dann aber auch alle Londoner Freunde und Bekannte von den Smythe-Roberts zurückgezogen. Wen wollten ihre Eltern also besuchen? Vom wem waren sie eingeladen worden?

Warum stürzten sich ihre Eltern in die Unkosten, die ein Tag in London bedeutete, noch dazu einer mit Tee im Waldorf?

Wenn sie früher aus dem Internat gekommen war, hatte sie stets am ersten Ferientag mit ihrer Mutter dort Tee getrunken - ihr Vater war meist zu beschäftigt gewesen, um sich ihnen anzuschließen.

Heute dagegen würden sie alle zusammen sein. Jane war froh, dass sie rechtzeitig von ihren Kunden zurückgekommen war, um den Anrufbeantworter abzuhören, und es auch noch geschafft hatte, pünktlich im Waldorf zu sein.

Ein Tag in London …

Jane blickte auf und sah, wie ihre Mutter den Raum betrat. Sie war kaum wieder zu erkennen! Sie strahlte geradezu vor Glück, trug ein schickes Kostüm und musste beim Friseur gewesen sein! Und erst ihr Vater! Er war wieder der stattliche und attraktive Mann ihrer Kindheit. Er hielt sich aufrecht und lächelte zufrieden.

Jane freute sich über diese Änderung zum Guten, war aber irritiert, weil sie sich nicht erklären konnte, wie sie zu Stande gekommen war.

“Darling!” Ihre Mutter küsste sie auf die Wange, und auch ihr Vater begrüßte sie mit einer Herzlichkeit, die sie schon lange nicht mehr an ihm erlebt hatte.

“Das war eine wunderbare Idee”, sagte Jane, als sie sich gesetzt hatten. “Vielen Dank für die Einladung.”

Ihr ungutes Gefühl wollte jedoch nicht weichen. Trotzdem mochte sie keine Fragen stellen, denn um nichts in der Welt wollte sie das Glück ihrer Eltern trüben.

“Habt ihr den Tag gut verbracht?” fragte Jane, nachdem die Bedienung die Sandwiches gebracht und die Teekanne auf ein Stövchen gestellt hatte. “Für Weihnachtseinkäufe ist es ja schon recht spät, und das Wetter war auch nicht gerade das beste für einen Tag in der City.” Es hatte geregnet und geschneit, und der Wind war kalt und stürmisch gewesen.

“London ist so schön geschmückt, dass ich gar nicht auf das Wetter geachtet habe,” Daphne schenkte den Tee ein. “Ich hatte ganz vergessen, wie schön die Stadt in der Vorweihnachtszeit ist.”

Jane fiel auf, dass sie dafür noch keinen Blick gehabt hatte - nicht weil ihr Weihnachten gleichgültig war, sondern weil sie so viel zu tun gehabt hatte. Für sie würde es nur einen Festtag geben, den ersten Weihnachtsfeiertag, den sie bei ihren Eltern verbringen würde, denn schon am zweiten Feiertag hatte sie wieder ein großes Essen vorzubereiten.

Aber jetzt, da ihre Mutter sie darauf aufmerksam gemacht hatte, fiel auch Jane plötzlich auf, wie festlich alles geschmückt war, und eine weihnachtliche Vorfreude erfüllte sie. Oder hing diese erwartungsvolle Stimmung eher mit Gabriel Vaughan zusammen?

Jane ging dieser Frage nicht weiter nach. Die Vorstellung, dass dieser Mann ihr etwas bedeuten könnte, war einfach zu verrückt.

“Hat es einen bestimmten Grund, dass ihr heute in London seid?”

fragte Jane, als ihre Mutter ihr eine Tasse reichte.

Ihre Eltern blickten sich kurz an, bevor ihr Vater antwortete. “Um ehrlich zu sein, Janette, ich hatte einen geschäftlichen Termin. Sieh mich nicht so überrascht an!” Er lachte über ihre ungläubige Reaktion.

“Du müsstest doch wissen, dass ich immer noch Kontakte habe.”

Und die meisten dieser “Kontakte” hatten einfach zugeschaut, als er mit seinem Unternehmen in Schwierigkeiten geriet und es schließlich verkaufen musste. An Gabriel Vaughan …

Aber was immer es mit dem “geschäftlichen Termin” auch auf sich hatte, ihr Vater war wie umgewandelt. Er war kein gebrochener, vorzeitig gealterter Mann mehr, sondern wirkte wieder so dynamisch und zuversichtlich wie früher. Selbst das humorvolle Funkeln in seinen Augen, das sie so lange vermisst hatte, war wieder da.

“Ich weiß, Daddy”, beruhigte Jane ihn. “Ich dachte nur … Ich meine

…”

“Du hast geglaubt, ich hätte mit allem abgeschlossen - wie auch unser gesamter Freundes-und Bekanntenkreis mit uns abgeschlossen hat”, bemerkte ihr Vater bitter. Es war das erste Mal, dass einer der beiden über das Leid und die Enttäuschung der letzten drei Jahre sprach. “Das Leben als Pensionär ist wirklich nicht der paradiesische Zustand, zu dem es immer erklärt wird”, setzte er mit einem ironischen Lächeln hinzu und schüttete sich Zucker in den Tee.

Das glaubte sie ihm sofort, denn ihr Vater war schließlich gegen seinen Willen aus dem Geschäftsleben ausgeschieden. Inzwischen war er jedoch einundsechzig und somit wohl zu alt, um noch einmal in der Wirtschaft aktiv zu werden.

Jane sah ihre Mutter fragend an, doch diese hatte nur Augen für ihren Mann. Daphne Smythe-Roberts liebte ihren Mann und war stolz auf ihn. Daran hatte auch das Schicksal nichts ändern können.

Dennoch, heute lag etwas ganz Besonderes in ihrem Blick, das Jane nicht so recht zu deuten wusste.

“Spann mich nicht auf die Folter, Daddy”, wandte sie sich wieder an ihren Vater. “Verrate mir, was du ausgeheckt hast.”

“Ich habe nichts .ausgeheckt’!” Er musste lächeln. “Ich bin mir nur nicht sicher, ob ich dir jetzt schon etwas verraten soll. Es wäre vielleicht klüger, damit noch zu warten, bis alles endgültig geklärt ist.

Was sagst du dazu, Daphne?”

“Ich bin davon überzeugt, dass sich alles zum Guten wenden wird.”

Daphne umfasste die Hand ihres Mannes und drückte sie zuversichtlich. “Aber ich meine, wir sollten die Sache bis nach Weihnachten auf sich beruhen lassen. Du kommst doch zu uns, Janette, nicht wahr?” Sie blickte ihre Tochter erwartungsvoll an.

Wo sollte ich denn sonst hin? fragte sich Jane. Außerdem hatte sie Weihnachten stets bei ihren Eltern verbracht, selbst während der unglücklichen Zeit mit Paul. Schließlich waren sie eine Familie und gehörten zusammen.

Sie wollte nicht einsehen, dass das Thema, das sie so brennend interessierte, damit beendet sein sollte. Sie hätte zu gern gewusst, was es mit dem Termin ihres Vaters auf sich gehabt hatte, und versuchte es noch einmal.

“Selbstverständlich komme ich Weihnachten”, bekräftigte sie.

“Aber verratet mir bitte, was geschehen ist. Es sind doch bestimmt gute Neuigkeiten!” Sie machte keinen Hehl daraus, dass sie sich zurückgesetzt fühlte.

Ihr Vater lachte. “Weißt du, Janie, du kannst noch genauso gut schmollen wie als kleines Mädchen.”

Jane lächelte schalkhaft. “Und, nützt es was?” Sie zwinkerte ihrem Vater zu.

“Damals hast du mich damit rumbekommen”, antwortete er gut gelaunt. “Jetzt nicht mehr. Schließlich bist du schon achtundzwanzig.”

Jane war glücklich. So heiter und gelöst hatte sie ihren Vater die letzten drei Jahre nicht mehr erlebt, und auch ihre Mutter strahlte regelrecht vor Glück. Wer oder was auch immer diese Änderung bei ihren Eltern bewirkt hatte, sie war dankbar dafür.

“Bitte trink deinen Tee, Janette. Unser Zug geht in zwei Stunden.”

Gehorsam führte Jane ihre Tasse an den Mund. Ihre Mutter war wirklich wieder ganz die Alte. Jane kam es vor, als würde sie nach langen Jahren der Dunkelheit endlich wieder Licht erblicken.

“Warum bleibt ihr nicht noch ein paar Tage bei mir, wie ihr das sonst immer tut?” fragte sie. “Müsst ihr euch denn so abhetzen?”

“Wir wissen doch, wie viel du zu tun hast, Darling.” Ihre Mutter lächelte verständnisvoll. “Wir möchten dir nicht auch noch die paar Stunden nehmen, die du für dich hast. Du sagst zwar nie etwas, aber es gibt doch bestimmt einen jungen Mann in deinem Leben, so hübsch, wie du bist! Obwohl du mir natürlich mit deinen blonden Haaren viel besser gefallen hast.” Sie seufzte. “Ich meine noch immer, dass …”

“Bitte, Daphne, lass Janette doch damit in Ruhe”, unterbrach David seine Frau sanft. “Ich stimme natürlich völlig mit dir überein, aber die jungen Frauen von heute scheinen die Haarfarbe zu wechseln wie die Wäsche. Vielleicht überrascht uns Janette Weihnachten als feuriger Rotschopf.”

“Das brauchst du nicht zu befürchten, Daddy.” Jane war froh, dass ihr Vater mit seiner Bemerkung von dem “jungen Mann in ihrem Leben” abgelenkt hatte. Bevor sich Gabriel in ihr Leben gedrängt hatte, hatte es keinen Mann für sie gegeben. Und Gabriel Vaughan war kein “junger Mann” im Sinne ihrer Mutter.

“Das beruhigt mich kolossal, Janie.” Ihr Vater zwinkerte ihr zu.

“Aber deine Mutter hat Recht, du bist jung und attraktiv, und die eine schlechte Erfahrung, die du in deinem Leben gemacht hast, kann doch nicht bedeuten, dass es niemanden gibt, der…”

“Da irrst du dich gewaltig, Daddy”, unterbrach Jane ihn energisch.

“Seit Paul hat es keinen Mann gegeben, und es wird auch nie einen geben!” Gabriel zählte nicht, denn er gehörte nicht zu ihrem Leben -
er versuchte lediglich, sich in ihre Angelegenheiten einzumischen.

“Und wie, meine liebe Tochter, willst du mich dann zum Großvater machen?”

“Adoption?” Jane lächelte amüsiert.

“Jetzt reicht es aber”, mischte sich Daphne ein. “Es war ein schöner Tag, Weihnachten steht vor der Tür, und ich lasse nicht zu, dass ihr wieder eines eurer beliebten Nonsensgespräche führt. Noch einen Schluck Tee, David?”

Es war wunderbar für Jane, ihre Eltern wieder so lebhaft und humorvoll wie früher zu sehen. Als sie sich eine Stunde später auf den Heimweg machte, wurde ihr bewusst, dass dies das erste Beisammensein mit ihren Eltern seit drei Jahren gewesen war, das nicht von Schuldgefühlen überschattet gewesen war und bei dem ein echtes Gespräch stattgefunden hatte.

Das Leben schien sich zu ändern - nicht nur für Jane Smith.

Aber was wäre wohl, wenn ihre Eltern wüssten, dass Gabriel Vaughan sich selbst zum “jungen Mann in ihrem Leben” ernannt hatte?

Sie könnten es bestimmt nicht verstehen und würden es sicherlich nicht billigen.

Jane runzelte die Stirn. Nichts, aber auch gar nichts durfte das neu gefundene Glück ihrer Eltern gefährden.

Und das bedeutete für sie, dass sie Gabriel Vaughan heute Abend zum allerletzten Mal sehen würde.

11. KAPITEL

“Ich fasse es nicht! Wie ist es möglich, dass du mit all deinen Beziehungen zur Gastronomie nicht in der Lage warst, in irgendeinem Restaurant einen Tisch für uns zu bekommen?” Gabriel war in ihr Apartment gestürmt, ohne Jane zu begrüßen. “Also essen wir wieder zu Hause, hm?” Er blieb auf dem Flur stehen und lächelte sie an.

Sie hatte schon empört reagieren wollen, weil sie sein Benehmen unverschämt fand. Doch seine zweite Bemerkung und dieses Lächeln

…

“Was soll ich dazu sagen?” Sie zuckte die Schultern. “So ist es in der Weihnachtszeit nun einmal.”

Er sah einfach umwerfend aus!

Sie hatte sich während der letzten zwei Stunden eingeredet, dass Gabriel ihr absolut gleichgültig sei, dass sie nur mit ihm essen wolle, um sich für immer von ihm zu verabschieden. Und sie würde es so sagen, dass ihm an ihren Worten nicht der geringste Zweifel kommen konnte.

Aber er sah so attraktiv aus in seinem grauen Flanellanzug und dem blauen Hemd!

Es stimmte nicht, was sie ihm erzählt hatte. Natürlich hätte sie einen Tisch bei Caroline und Pierre bekommen können. Die beiden waren alte Freunde und hätten notfalls noch einen zusätzlichen Tisch für sie ins Restaurant gestellt. Aber ein Lokal war nicht der richtige Ort, um voneinander Abschied zu nehmen - besonders nicht, da Gabriel wahrscheinlich Schwierigkeiten machen würde, wie er es auch schon in der Vergangenheit getan hatte.

Deshalb hatte sich Jane kurzerhand seine Telefonnummer von Felicity besorgt und ihm Bescheid gesagt, dass sie nicht im

“Caroline’s” essen würden, sondern wieder bei ihr.

“Ich habe den Wein mitgebracht.” Triumphierend hielt er eine Flasche französischen Rotwein hoch. “Ich wusste zwar nicht, was es zu essen gibt, aber ich hoffe, er passt.”

“Zu Spiegeleiern?”

Gabriel verzog das Gesicht. “Ich hatte einen sehr angenehmen Tag, Jane. Verdirb ihn mir nicht, indem du mir Spiegeleier servierst!”

Jane lächelte nur geheimnisvoll, und gemeinsam gingen sie in die Küche. “Alle scheinen heute einen tollen Tag gehabt zu haben”, sagte Jane leise, als sie die Flasche entkorkte und dabei an ihre Eltern dachte. “Lass die Finger von den Töpfen, Gabriel!” warnte sie, als sie hörte, dass er sich hinter ihrem Rücken am Herd zu schaffen machen wollte. “Vorfreude ist die schönste Freude.”

“Ich weiß, Jane”, antwortete er leise und zärtlich.

Jane verharrte mitten in der Bewegung und drehte sich langsam zu ihm um, was sie sofort bereute. Gabriel verschlang sie regelrecht mit seinen Blicken.

Und dabei hatte sie sich nicht die geringste Mühe mit ihrem Aussehen gegeben! Sie trug einen alten flaschengrünen Kaschmirpullover, der noch aus der Zeit stammte, als sie ihre natürliche Haarfarbe gehabt hatte, und einen knielangen schwarzen Faltenrock. Sie hatte alles vermieden, was auch nur im Entferntesten flott oder aufreizend hätte wirken können.

Ihr war jedoch entgangen, wie sehr gerade das Grün die rötlichen Strähnen in ihrem braunen Haar zum Schimmern brachte. Sie war fast der “feurige Rotschopf”, von dem ihr Vater an diesem Nachmittag gesprochen hatte.

“Die Gläser bitte, Gabriel”, sagte sie nur.

“Sofort, liebste Jane.” Gabriel machte eine kleine Verbeugung, bevor er gehorsam zum Küchenschrank ging und genau die richtige Tür öffnete.

Vielleicht war die Idee, ihn zu sich zum Essen einzuladen, doch nicht so gut gewesen. Gabriel war hier viel zu entspannt und fühlte sich fast wie zu Hause. Als wäre er der Hausherr, schenkte er Wein in die Gläser ein und reichte ihr eins davon.

“Worauf sollen wir trinken? Dass dieser Tag, der anscheinend eher unangenehm für dich verlaufen ist, wenigstens schön endet?” fragte er zärtlich.

Die Idee, zu Hause zu essen, war wirklich nicht gut gewesen! Sie, Jane, konnte nur hoffen, dass die Zeit schnell vergehen würde.

“Geh doch schon ins Wohnzimmer, und leg eine CD auf, die dir gefällt.” Jane spürte, wie sie hektisch wurde wie immer in Gabriels Gegenwart. “Ich komme dann gleich mit der Vorspeise.”

Es war wirklich höchste Zeit, diesen Mann aus ihrem Leben und aus ihren Gedanken zu verbannen.

“Du hattest heute also einen erfolgreichen Tag”, eröffnete Jane das Gespräch, als sie die Garnelen in Knoblauchsauce serviert hatte. Im Hintergrund erklangen leise die alten Songs von John Denver, und sie lehnte sich entspannt zurück. “Und wieso?”

Gabriel lachte. “Weil ich heute gejoggt bin. Es war das erste Mal seit zwei Wochen!”

“Pfui, du Faulpelz!”

“Mh, diese Sauce ist ein Gedicht!” Er verdrehte die Augen. “Wie wird dann wohl erst das Hauptgericht schmecken? Ich kann es kaum erwarten.”

Wenn sie Glück hatte, würde er so mit dem Essen beschäftigt sein, dass er darüber die Unterhaltung vergaß. Jane schöpfte wieder Hoffnung.

Der Wein entsprach genau ihren Erwartungen; vollmundig und harmonisch. Nur das Beste für Gabriel Vaughan!

Gabriel sah von seinem Teller auf. “Und was hast du heute erlebt?”

Er runzelte die Stirn, als sie verächtlich lächelte.

“Gabriel, hör auf damit. Du brauchst keine Konversation zu machen. Wir essen lediglich zusammen, wir wollen nicht den Rest des Lebens miteinander verbringen.”

“Aber es ist der übliche Weg, Jane. Sich unterhalten, gemeinsam essen, herausfinden, welche Vorlieben und Hobbys der andere hat …

Man stürzt sich doch nicht gleich kopfüber in die Ehe!”

“Ich kann mich nicht erinnern, das Wort Ehe erwähnt zu haben! “

Sie schob ihren Stuhl heftig zurück und stand auf. Für sie war der erste Gang beendet.

“Wie ich schon vermutet habe, er muss ein Mistkerl gewesen sein”, sagte Gabriel und beobachtete, wie sie den Tisch abräumte und mit dem Tablett in die Küche ging.

Das Klappern, als sie die Teller neben der Spüle abstellte, war nicht zu überhören. Ihre Hände zitterten so stark, dass sie das Geschirr nicht ruhig halten konnte. Was war nur los mit ihr?

Sie war am Nachmittag fest entschlossen gewesen, Gabriel zu sagen, dass sie sich nicht mehr mit ihm treffen wollte. Kaum hatte sie ihn jedoch gesehen, war der Vorsatz schon wieder ins Wanken gekommen. Ein Lächeln, und sie bebte. Nicht auszudenken, was passieren konnte, wenn Gabriel sie berühren würde!

“Was ist…? Verdammt, Jane, ich habe dir doch nur die Hand auf die Schulter gelegt!” Gabriel runzelte die Stirn, als sie bei seiner Berührung zusammenzuckte, als hätte sie sich verbrannt. “Was ist nur los mit dir?”

Das hätte sie auch gern gewusst!

Als sie ihn ansah, wurde es ihr jedoch klar.

Nein!

Das durfte nicht wahr sein! Es konnte doch nicht sein, dass sie sich zu ihm hingezogen fühlte!

Aber es war die Wahrheit. Sie wollte, dass er sie berührte, sie streichelte und zärtlich zu ihr war. Jane konnte Sich nicht erinnern, sich je so nach Paul gesehnt zu haben. Nie hatten ihr die Hände gezittert, nur weil sie an ihn gedacht hatte.

Und dabei hatte sie Paul einmal geliebt. Für Gabriel dagegen empfand sie keine Liebe, nur ein unbezähmbares körperliches Verlangen. Was für ein Durcheinander!

“Jane, was ist los?” wiederholte Gabriel ungeduldig.

Sie musste sich zusammennehmen und durfte sich von ihrem Gefühlsaufruhr nichts anmerken lassen. Sie würde die restlichen Gänge servieren - vorher würde er sowieso nicht gehen! - und ihm dann klipp und klar sagen, dass sie ihn nicht wieder sehen wolle.

Telefongespräche, gemeinsames Joggen und Essen würden von nun an der Vergangenheit angehören.

“Es tut mir Leid”, antwortete Jane schließlich. “Ich war in Gedanken ganz woanders. Ehrlich gesagt, bin ich auch etwas abgespannt.” Sie ging zum Herd. “Setz dich bitte wieder ins Wohnzimmer. Das Hauptgericht wird gleich fertig sein.”

Jane hob einen Deckel hoch und schaute in den Topf, nur um Gabriel nicht ansehen zu müssen. Aus den Augenwinkeln beobachtete sie, dass er die Augen zusammengekniffen hatte. Frustriert schüttelte er den Kopf und verließ dann die Küche.

Erschöpft stützte sich Jane auf den Küchentisch. Sie hatte noch nie einen Mann so gewollt wie Gabriel! Und sie war überzeugt, dass auch Gabriel sie begehrte - jedenfalls ihren Körper.

Früher hatte sie ihn für einen Mann gehalten, der sich nahm, was er wollte, und wieder ging, wenn es ihn zu langweilen begann. Jetzt wusste sie aber auch noch etwas anderes. Das, was er wollte, verfolgte er unnachgiebig und zielstrebig.

Sie würde ihn also mit ihren Abschiedsworten so verletzen müssen, dass er von sich aus den Rückzug antrat.

Bestimmt werde ich Gabriel schon bald nicht mehr vermissen, tröstete sie sich, als sie die Lammfilets mit Estragon ins Wohnzimmer trug. Dann würde ihr Leben wieder so sein wie vorher - ruhig und unkompliziert.

Warum fiel es ihr dann aber so schwer, ihm zu sagen, dass sie ihn nicht mehr sehen wolle?

“Dass du heute auch noch für mich kochen musstest, war einfach zu viel für dich”, bemerkte Gabriel, als sie sich setzte. “Ich hätte daran denken sollen, aber als du mich vorhin angerufen hast, habe ich einfach vergessen, dass du ja schon den ganzen Tag in der Küche gestanden hast. Ich hätte dir anbieten müssen, dass ich koche.” Er seufzte.

Jane wusste, dass er dazu durchaus in der Lage war. Aber hätte sie den Abend mit ihm in seinem Apartment verbringen wollen?

“Vergiss es, Gabriel.” Sie zuckte die Schultern. “Ein Essen für zwei in meiner eigenen Küche zuzubereiten ist wirklich keine Arbeit für mich.”

“Aber Sinn meiner Einladung war es eigentlich, dir einen schönen Abend zu machen.”

“Ich warne dich, Gabriel, ich gehöre zu den Köchen, die äußerst ungemütlich werden, wenn man mit dem Essen wartet, bis es kalt ist.”

Gabriel gab sich geschlagen, lächelte und griff zum Besteck.

Jane aß mit wenig Appetit. Sie musste immerzu daran denken, dass sie Gabriel nur noch einige Stunden sehen würde - und dann nie wieder. Wie war es nur zu erklären, dass er ihr so viel bedeutete, obwohl sie ihn doch erst seit knapp zwei Wochen kannte? Wie war es ihm nur gelungen, sich in ihre Gedanken und in ihr Herz zu stehlen?

“… darum kommen meine Eltern nach England, und ich würde mich freuen, wenn du morgen Abend mit uns zusammen essen würdest.”

Jane blinzelte verwirrt. Sie war so mit sich beschäftigt gewesen, dass sie nicht richtig mitbekommen hatte, wovon er sprach. Seine Eltern kamen also morgen nach London. Und warum auch nicht? Es war Weihnachten, und sie wusste, dass er ein Einzelkind war. Aber was hatte ihn nur auf die Idee bringen können, sie, Jane Smith, zu einem Essen im engsten Familienkreis einzuladen?

Glücklicherweise konnte sie mit ruhigem Gewissen absagen. “Du weißt doch, dass Weihnachten für mich Hochsaison ist, Gabriel. Ich habe morgen ein Abendessen für dreißig Personen.”

“Du arbeitest einfach zu viel”, hielt er ihr vor.

“Ich bin froh, dass ich Arbeit habe.” Wahrscheinlich reichte seine Phantasie nicht aus, sich vorzustellen, wie es war, kein Geld zu haben.

Schließlich lebte er in Verhältnissen, wo er eigentlich gar nicht hätte arbeiten müssen.

“Eine Frau wie du sollte nicht…”

“Aber, aber”, unterbrach sie ihn scherzhaft und schüttelte den Kopf.

“Du bist doch wohl kein Chauvi?”

“Ich finde das überhaupt nicht witzig, Jane.” Er runzelte die Stirn und blickte sie streng an. “Allein wenn ich daran denke …”

“Manchmal wird eine Sache nur kompliziert, wenn man zu viel darüber nachdenkt.” Jane legte ihr Besteck zur Seite, obwohl sie kaum etwas gegessen hatte. Sein Teller dagegen war leer. “Ich weiß nicht, wie du es mit der Reihenfolge hältst. Möchtest du zuerst Käse oder die Süßspeise?”

Gabriel lehnte sich vor und stützte die Ellenbogen auf den Tisch.

“Wenn ich etwas möchte, dann ist es eine Antwort auf meine ursprüngliche Frage.”

“Und welche war das?” Sie legte den Kopf auf die Seite und sah ihn fragend an. Natürlich wusste sie genau, welche es war. Aber sie hatte nicht die geringste Absicht, seine Eltern kennen zu lernen, weder morgen noch später. Denn sie würde Gabriel heute zum letzten Mal sehen.

Ungeduldig schüttelte er den Kopf. “Spiel nicht Katz und Maus mit mir, Jane. Ich möchte dich und meine Eltern gern miteinander bekannt machen.”

“Und warum?”

“Weil es nette Leute sind.” Er machte eine unbestimmte Geste.

Jane war sich sicher, dass sie den wahren Grund kannte. Sie sollte von seinen Eltern unter die Lupe genommen werden. Diese Prozedur hatte sie vor acht Jahren schon einmal durchgemacht. Damals hatte sie sich die größte Mühe gegeben, die Zuneigung von Pauls Eltern zu gewinnen. Erst später hatte sie erkannt, dass es völlig überflüssig gewesen war, denn allein die Tatsache, dass sie das einzige Kind reicher Eltern war, hatte den Grangers gereicht. Sie hatten sie als Schwiegertochter mit offenen Armen empfangen.

Sie hatte Pauls Eltern während ihrer Ehe fast nie gesehen, doch sofort nachdem sie aus der Klinik entlassen worden war, hatte sie sie angerufen. Die beiden hatten aber jeglichen weiteren Kontakt mit ihr abgelehnt, weil sie nicht auf Pauls Beerdigung gewesen war. Dafür, dass sie zur Zeit der Trauerfeier wegen einer Fehlgeburt im Krankenhaus gelegen hatte und dass Paul sie hatte verlassen wollen, hatten ihre Schwiegereltern nicht das geringste Mitleid oder Verständnis gezeigt.

“Stellst du deinen Eltern all deine Freunde vor?” fragte Jane spöttisch.

“Die, an denen mir etwas liegt”, erwiderte Gabriel ruhig.

Sie lächelte humorlos. “Wir kennen uns doch kaum, Gabriel. Hast du ihnen damals auch Jennifer vorgestellt?” Was für eine ungehörige und ausgesprochen dumme Frage! Jennifer war schließlich die Frau gewesen, die er hatte heiraten wollen. Von ihr, Jane, dagegen wollte er etwas ganz anderes.

Gabriel jedoch schien die Frage nicht zu stören - ganz im Gegenteil, er lächelte zufrieden und lehnte sich in seinem Stuhl zurück. “Ja, das habe ich. Mein Vater war hingerissen von ihr, meine Mutter konnte sie vom ersten Moment an nicht ausstehen.” Er lachte leise. “Ich brauche dir ja wohl nicht zu sagen, wer in diesem Fall die bessere Menschenkenntnis bewies.”

Das passte in das Bild, das sie von Jennifer Vaughan hatte. Die Männer hatten sie umschwärmt, Frauen hingegen hatten ihr kaum Sympathie entgegengebracht. Ihr war allein Jennifers Name verhasst gewesen.

“Das war bestimmt nicht einfach für dich.”

“Nichts in meiner Beziehung zu Jennifer war einfach. Das ändert aber nichts an der Tatsache, dass du schon wieder vom Thema ablenkst, Jane.”

“Merkst du denn nicht auch so, dass ich deine Eltern nicht treffen möchte?” Sie seufzte ungeduldig.

“Warum nicht?”

“Aus verschiedenen Gründen …”

“Ich höre.” Er setzte sich wieder gerade hin und kniff die Augen zusammen.

“Ich wollte es dir ja auch gerade erklären.” Auf keinen Fall wollte sie sich mit ihm auf eine Diskussion einlassen, denn die ewigen Streitereien mit Paul hatten ihr gezeigt, dass man so nicht weiterkam.

“Erstens würde es ein völlig falsches Licht auf unsere Bekanntschaft werfen. Und zweitens bin ich der Meinung, wir sollten uns in Zukunft überhaupt nicht mehr sehen.” Sie wusste, dass sie das letzte Argument sehr unvermittelt angeführt hatte, war aber froh, es endlich ausgesprochen zu haben.

Gabriel schien jedoch nicht sehr beeindruckt. Er lächelte nur leicht und sah sie interessiert an. “Dürfte ich wissen, wieso?”

“Das ist doch nicht neu für dich, Gabriel. Du bist mir gleichgültig, das habe ich dich schon von Anfang an spüren lassen.” Und was hatte sie damit erreicht? Nichts.

“Das stimmt. Aber jetzt scheinst du es ernst zu meinen.”

“Ich habe es schon immer ernst gemeint.” Aber stimmte das wirklich? Jetzt, da sie sich ihre Gefühle eingestanden hatte, zweifelte sie selbst daran.

Hatte sie ihm wirklich klar und deutlich gesagt, dass sie ihn nicht mehr treffen wollte? Oder hatte sie sich unbewusst so ausgedrückt, dass man ihre Worte auch anders hatte interpretieren können? Schluss damit. Diese Grübeleien brachten sie noch mehr durcheinander, statt ihr weiterzuhelfen.

Jane stand auf, um in die Küche zu gehen. Sie wollte aufräumen und weder Dessert noch Käse servieren. Je eher Gabriel ging, desto besser.

“Um es klipp und klar zu sagen, ich möchte nicht mit dir essen gehen, Gabriel. Ich möchte deine Eltern nicht treffen. Und, was am allerwichtigsten ist, ich möchte dich nicht wieder sehen. Hast du das jetzt endlich verstanden?” Herausfordernd sah sie ihn an.

Er blieb gelassen. “Und was ist mit dem Weihnachtsgeschenk, das ich für dich habe?”

Er wollte ihr etwas schenken? “Damit warst du wohl etwas voreilig. Aber vielleicht findest du bis Weihnachten ja noch eine andere. Es ist schließlich noch einige Tage hin.”

“Aha, du hast mich ja auch schon lange nicht mehr beleidigt.”

Gabriel stand auf. “Das Geschenk war für dich gedacht und keine andere.” Er griff nach ihrem Arm.

Sie schluckte. Seine Nähe machte ihr zu schaffen. “Ich will nichts”, brachte Jane mühsam hervor.

“Und ich will dir einmal was sagen, Jane. Einen starken Willen und eine eigene Meinung zu haben sind äußerst positive Eigenschaften, aber Verbohrtheit ist abstoßend!”

“Ich…”

“Sei still, Jane!” Er zog sie in die Arme.

“Du kannst doch nicht…”

“Doch.” Er brachte sie mit einem Kuss zum Schweigen.

Sofort schmolz sie dahin.

Auf diesen Moment hatte sie seit dem Morgen gewartet, seit er ihre Lippen vor dem Caf6 so flüchtig mit seinen gestreift hatte. Jetzt war sein Kuss fordernd, und ihre Leidenschaft, die sie so lange hatte unterdrücken können, flammte mit Macht auf. Jane schmiegte sich an Gabriel, legte eine Hand auf seine Brust und schob die andere in sein Haar.

Ohne den Mund von ihrem zu lösen, hob Gabriel sie hoch und trug sie zum Sofa. Dort legte er sich neben sie und streichelte sie zärtlich.

Jane hielt den Atem an, als er mit einer Hand ihre Brust umfasste und mit dem Daumen eine Knospe liebkoste. Sie reagierte sofort darauf, und eine Welle des Verlangens durchflutete sie.

Sie begehrte diesen Mann! Sie wollte ihn ohne die störende Kleidung, wollte seine Haut auf ihrer spüren - sie wollte ihn ganz und ihm die gleiche Lust schenken, die er auch ihr bereitete.

Gabriel ließ die Hand unter ihren Pullover gleiten und stöhnte, als er feststellte, dass sie keinen BH trug. Im Nu hatte er den Pullover hochgeschoben und küsste ihre nackten Brüste. Jane seufzte vor Wonne. Als Gabriel ihr den Pullover über den Kopf streifte und neben das Sofa warf, wehrte sie sich nicht. Scheu blickte sie zu ihm auf.

Aus seinen Augen sprach Bewunderung. “Du bist so schön, Jane, aber das habe ich ja schon immer gewusst.” Wieder küsste er sie, und seine Zärtlichkeiten wurden leidenschaftlicher und fordernder. Sie war bereit, sie hatte sich noch nie so nach einem Mann gesehnt, so vor Verlangen gebebt.

“O Janie, Janie!” Gabriel barg das Gesicht an ihrem Hals, atmete tief den Duft ihres Parfüms ein. “Wenn du nur wüsstest, wie lange ich auf diesen Augenblick gewartet habe.” Er zog sie noch enger an sich und ließ die Lippen über ihren Hals gleiten.

Jane erstarrte.

Janie…

Er hatte sie Janie genannt. Nur ihr Vater nannte sie so.

Natürlich konnte es Zufall sein, ein banaler Versprecher. Oder?

Gabriel hob den Kopf, als sie ihn von sich schob. Der Ausdruck in seinen Augen sagte ihr, dass Gabriel den Kosenamen absichtlich gebraucht hatte - dass er Bescheid wusste.

“Wie lange, Gabriel?” fragte sie mühsam und kämpfte vergeblich gegen die ansteigenden Tränen an.

Er runzelte die Stirn. “Wie lange … was?”

Dass er sie zu täuschen suchte, bestätigte ihren Verdacht. “Wie lange weißt du es schon?”

12. KAPITEL

“Gabriel, wie lange weißt du, wer ich bin?” wiederholte Jane.

Sie hatte sich inzwischen wieder angezogen, stand am Fenster und beobachtete Gabriel, der noch auf der Couch saß. Sein Atem ging unregelmäßig, und Gabriel fuhr sich mit der Hand durchs Haar.

“Ich…”

“Weich mir nicht aus. Wie lange weißt du schon, dass ich Janette Smythe-Roberts war?”

“Das bist du doch immer noch!” Er stand auf.

“Komm mir nicht zu nahe!” herrschte sie ihn an, als er einen Schritt auf sie zumachte. “Und beantworte meine Frage!”

Warum hatte er ihr verheimlicht, dass er sie erkannt hatte? Er hatte sich nicht benommen wie ein Mann, der auf Rache aus war. Oder bestand seine Rache darin, dass sie, Jane, sich nach ihm verzehren sollte?

Gabriel seufzte und zuckte die Schultern. “Ich habe dich sofort erkannt, als Felicity uns einander vorgestellt hat. Ich habe vielleicht dreißig Sekunden dazu gebraucht.”

Jane verschränkte die Arme vor der Brust. “So lange schon?

Wie…?”

“Du hast deine Haarfarbe verändert, Jane, und aus deinem Gesicht spricht eine gewisse Reife, die du damals noch nicht hattest. Aber es ist das Gesicht, das ich in Erinnerung hatte - und das ich nie vergessen werde”, setzte er hinzu.

Jane schüttelte ungläubig den Kopf. “Aber wir haben uns doch bei Felicity das erste Mal persönlich gegenübergestanden!”

“Nein. Ich hatte dich schon einmal gesehen, als du mit Paul zusammen auf einer Party warst. Aber du hast Recht, wir wurden nicht miteinander bekannt gemacht.” Gabriel blickte sie gedankenverloren an. “Du sahst wunderschön aus an jenem Abend.

Dein braunes Kleid hatte genau den Ton deiner Augen. Am meisten hat mich dein Haar fasziniert. Solch eine Farbe hatte ich noch nie gesehen. Es hing dir offen über die Schultern, wie gesponnenes Gold, und reichte bis zur Taille. Um meine Aufmerksamkeit zu erregen, brauchtest du mir nicht vorgestellt zu werden, Jane. Dich konnte man genauso wenig übersehen wie ein Licht in der Dunkelheit.”

Sie lächelte verächtlich. “Spar dir deine schwärmerischen Worte.

Ich war damals unglücklich, hatte wahrscheinlich gar nicht zu der Party gehen wollen. Ich habe meinen Mann nicht mehr geliebt, ich war unglücklich und fühlte mich gefangen.”

“Aber er wollte dich verlassen.”

“Ja. Er wollte mich verlassen, um mit deiner Frau zusammenzuleben!”

Gabriel zuckte die Schultern. “Das Märchen erzählt man sich jedenfalls.”

Jane sah ihn scharf an. “Die ganze Angelegenheit war kein Märchen, und ein Happy End hat es für keinen von uns gegeben. Du hast also die letzten zwölf Tage mit mir gespielt…”

“Warum wohl?”

“Ich habe nicht die geringste Ahnung.” Sie zuckte hilflos die Schultern. “Vielleicht immer noch aus demselben Grund wie damals.”

“Ja. Du hast meine Motive aber damals schon nicht verstanden, Jane. Ich wollte dir nicht wehtun. Darum habe ich mich auch sofort zurückgezogen, als ich erfahren habe, dass du dein Baby verloren hattest.”

“So?” Sie wich seinem Blick aus und betrachtete ihre Stereoanlage, ohne etwas zu sehen. Die CD war schon längst zu Ende gelaufen, aber keiner von ihnen hatte daran gedacht, eine neue auszuwählen, so sehr waren sie mit sich selbst beschäftigt gewesen. Jane war sich nicht sicher, ob Gabriel sie vielleicht lediglich aus Rache und um sie zu erniedrigen geküsst hatte.

“Dann weißt du ja auch, dass es einen gegeben hat, der für die Beziehung zwischen Paul und Jennifer mit dem Leben bezahlen musste: mein ungeborenes Kind!”

“Jane…”

“Komm mir nicht zu nahe!” wiederholte sie zornig, als er erneut einen Schritt auf sie zumachen wollte. “Was hattest du mit mir vor, nachdem wir uns zufällig wieder begegnet waren und du erkannt hattest, dass du mir nichts mehr nehmen konntest? Wolltest du mich da auf eine andere Art demütigen?”

Er hob den Kopf. “Wie das?”

“Das hätte ich gern von dir gewusst! Denk an die Gespräche, die wir über Janette Smythe-Roberts geführt haben! Wolltest du nur mit mir spielen?”

“Ich wollte dir Gelegenheit geben, dich zu rechtfertigen - was du aber nicht getan hast.”

“Weil ich mich nicht gegen den Verdacht verteidigt habe, ein gerissenes, geldgieriges Luder zu sein? Eine, die ihren Eltern das Geld abschwatzt und sie dann nahezu mittellos zurücklässt?” Jane lachte hart. “Ich habe es dir schon einmal gesagt, Gabriel, du stellst das Leben von Menschen auf den Kopf, ohne dich darum zu scheren, was für ein Leid du damit anrichtest!”

Gabriel ballte die Hände zu Fäusten. “Das stimmt nicht!”

“Vielleicht habe ich mich falsch ausgedrückt. Dir sind die Konsequenzen deines Handelns nicht nur egal, du nimmst sie noch nicht einmal wahr, was noch viel schlimmer ist. Hast du je daran gedacht, was aus den Menschen wird, die dir ihre Unternehmen, ihr Lebenswerk, gezwungenermaßen abtreten müssen? Meinst du, sie zucken nur die Schultern und gehen dann wieder zur Tagesordnung über?”

“So ist es nun einmal im Geschäftsleben, Jane.”

“Das hat mir mein Vater auch gesagt. Ich nenne es ganz anders!”

Gabriel atmete tief durch. “Jane, lass uns nicht vergessen, wer der wahre Schuldige ist!”

Paul, immer wieder Paul…

“Wenn du Paul schon dafür verantwortlich machen willst, dann vergiss bitte deine Frau nicht! Warum hat er wohl gespielt und auf so großem Fuß gelebt? Doch nur, weil er Jennifer beeindrucken wollte!”

“Ich akzeptiere Jennifers Schuld.”

“Wirklich? Sie war schön, gewissenlos und dachte nur an sich. Paul hatte ihr von meiner Schwangerschaft erzählt, aber es war ihr egal. Sie wollte mir trotzdem den Ehemann wegnehmen!”

“Jennifer konnte keine Kinder bekommen”, antwortete Gabriel leise. “Schwangere Frauen empfand sie als Bedrohung.”

Das Mitleid, das sie für Jennifer empfand, währte nicht lange. “Das gab ihr noch lange nicht das Recht, einer schwangeren Frau den Ehemann auszuspannen.”

“Nein.” Er seufzte. “Aber genau das tat sie. In deinem Fall ist es besonders tragisch ausgegangen.”

Sie brauchte einen Moment, ehe sie ihn richtig verstanden hatte.

“In meinem Fall? Willst du damit sagen, dass Jennifer so etwas öfter getan hat?” Das konnte doch nicht wahr sein!

Gabriel fuhr sich müde über die Stirn. “Jennifer war eine sehr unzufriedene Frau. Ich habe dir bereits gesagt, dass sie sich mehr für die Ehemänner anderer Frauen interessierte als für ihren eigenen Partner - besonders jedoch für die Ehemänner schwangerer Frauen.”

Er wandte sich ab. “Für Jennifer gab es nichts Schöneres als Schwangere.”

“Das ist doch lächerlich! Die meisten Frauen in dem Zustand fühlen sich dick und hässlich!”

“Mag sein. Aber eine unfruchtbare Frau sieht das anders. Nicht, dass ich Jennifers Verhalten entschuldigen wollte …”

“Das kannst du auch gar nicht!” Dass Jennifer mit Paul hatte durchbrennen wollen und beide dabei tödlich verunglückt waren, hatte ihr Baby das Leben gekostet. “Indirekt hast du ihr Verhalten gebilligt, Gabriel, denn du bist bei ihr geblieben. Warum hast du dich nicht scheiden lassen?”

Eine kleine Ader pochte an seiner Schläfe. “Ich habe ihr Verhalten keineswegs gebilligt, Jane. Ich dachte, indem ich bei ihr bleibe, könnte ich … Ich bin prinzipiell gegen die Scheidung, Jane. Jennifer war es übrigens auch”, setzte er leise hinzu.

Jane runzelte die Stirn. “Sie war gegen die Scheidung? Aber sie wollte dich doch verlassen!”

“Nein, Jane. Das hat Paul dir nur weismachen wollen, und es entsprach auch dem, was die Leute sich erzählten. Aber ich kann dir versichern, dass Jennifer mich nicht verlassen wollte. Leider, denn ich hatte es mir oft genug gewünscht. Aber sie hätte es nie getan, denn unsere Ehe war der sichere Hafen, in den sie stets zurückkehren konnte, wenn ihre Affären zu ernst zu werden drohten - so wie es mit der Beziehung zu Paul der Fall war.”

“Willst du damit sagen, dass Paul und Jennifer gar nicht zusammenleben wollten?” fragte Jane ungläubig.

“Ja, das will ich.” Gabriel nickte nachdrücklich. “Kurz bevor der Unfall passierte, hatte Paul Jennifer angerufen und ihr gesagt, dass er dich verlassen hätte. Jennifer war außer sich, weil Paul von ihr verlangte, das Gleiche zu tun. Sie wollte ihn an jenem Tag nur treffen, um ihm zu sagen, was für ein ausgemachter Dummkopf er sei. Sie habe nicht die geringste Absicht, mich zu verlassen, und er solle schleunigst zu seiner Frau zurückkehren, sonst würde diese noch merken, dass sie ihn nie wieder so billig loswerden könne - Jennifers Worte, nicht meine.”

Aber für Paul war es nicht mehr möglich gewesen, denn er war schon zu weit gegangen. Er hatte in der Firma ihres Vaters große Summen veruntreut und fliehen müssen, bevor man ihm auf die Schliche kam.

“Ich habe mich oft gefragt, ob es wirklich ein Unfall gewesen ist”, bemerkte Gabriel nachdenklich.

Jane sah ihn zweifelnd an. Es stimmte zwar, dass Paul alle Brücken hinter sich abgebrochen hatte, privat und geschäftlich, und es für ihn keinen Weg zurück mehr gegeben hatte. Aber wäre das ein Grund für ihn gewesen, sich und Jennifei1 umzubringen? Jane konnte es sich nicht vorstellen, denn sie hielt Paul dazu für zu egoistisch und feige.

“Wir werden es natürlich nie erfahren. Und das ist vielleicht auch besser so”, fügte Gabriel ebenso leise hinzu.

Sie stimmte ihm zu. “Es ist schon eigenartig mit der Liebe”, sagte sie ausdruckslos. “Sie scheint nur für Mensch zu existieren, die sie gar nicht verdienen.” Jennifer Vaughan hatte seine Liebe bestimmt nicht verdient - trotzdem hatte er bis zum Schluss zu ihr gestanden.

“Der Unfall hat dich immerhin auf elegante Weise von deinem unwürdigen Ehemann befreit.”

“Gabriel, wie kannst du nur! Ich hatte nie daran gedacht … Wir sind vom Thema abgekommen …”

Gabriel bemühte sich zu lächeln, was ihm jedoch misslang.

“Worüber haben wir eigentlich gesprochen, Jane? Ich habe völlig den Faden verloren.”

Das ging ihr nicht anders, denn sie konnte nur an eins denken: Gabriel wusste schon seit zwölf Tagen, wer sie war, und hatte es ihr nicht gesagt. Den Grund dafür hatte er ihr immer noch nicht genannt.

Sie blickte ihm direkt in die Augen. “Damit wir uns richtig verstehen, Gabriel, für mich ist die Vergangenheit genauso gestorben wie Paul. Warum habe ich dich wohl dauernd gebeten, mich in Ruhe zu lassen? Weil du mich an eine Zeit erinnerst, die ich lieber vergessen möchte.”

Gabriel wurde blass. “Aber was gerade zwischen uns passiert ist…”

Jane lächelte zynisch. “Ich bin lange Zeit allein gewesen, Gabriel”, unterbrach sie ihn. “Meine Ehe mit Paul mag ein Fehler gewesen sein, dennoch bin ich eine Frau mit natürlichen Bedürfnissen, und du …”

“Und ich war zufällig hier”, ergänzte er. “Ist es das, was du sagen wolltest, Jane?”

Nein, das hatte sie nicht sagen wollen. Denn während der letzten drei Jahre war sie auch anderen Männern begegnet, Männern, die ebenso attraktiv wie Gabriel gewesen waren - und ebenso an ihr interessiert. Doch sie hatte auf keinen von ihnen so reagiert wie auf ihn. Sie hatte keinen so nahe an sich herangelassen wie Gabriel.

“Du sagst es.” Sie nickte. “Wahrscheinlich hat es etwas mit Weihnachten zu tun. Das ist ein Fest, an dem niemand gern allein ist.”

Schon jetzt wusste Jane, dass sie sich sehr einsam fühlen würde, obwohl die Feier bei ihren Eltern genauso ablaufen würde wie in den vergangenen drei Jahren auch. Warum war durch Gabriel alles anders geworden? Was empfand sie für ihn? Jetzt, wo er ihr Geheimnis erraten hatte, konnte sie sich nicht mehr damit herausreden, sie habe lediglich Angst, von ihm entdeckt zu werden …

Gabriel war bei ihren Worten zusammengezuckt. “Dann gehe ich jetzt lieber”, sagte er und nahm sein Jackett. “Dann hast du noch ein paar Tage Zeit, einen anderen zu finden, der dir die Einsamkeit zum Fest vertreibt.”

Seine Worte verletzten sie, genau wie er es wohl beabsichtigt hatte.

Dennoch schwieg sie und hielt ihn nicht zurück, als er an ihr vorbei zur Tür ging und diese leise hinter sich ins Schloss zog.

Was hätte sie auch sagen sollen? Sie hatte eine Entscheidung getroffen, und er hatte sie respektiert.

Eins wusste sie immer noch nicht, nämlich warum Gabriel sie so hartnäckig umworben hatte, obwohl er gewusst hatte, dass sie Janette Smythe-Roberts war.

In zwei Punkten hatte sie jetzt jedoch völlige Klarheit. Erstens, Gabriel musste seine Frau sehr geliebt haben, denn sonst hätte er sich ein derartiges Verhalten von ihr nicht bieten lassen. Zweitens wusste sie jetzt ganz genau, was sie für Gabriel empfand. Sie konnte sich nicht erklären, wie es passiert war, aber es gab keinen Zweifel mehr daran: Sie hatte sich unsterblich in ihn verliebt.

13. KAPITEL

Am Weihnachtsmorgen fuhr Jane morgens mit noch größerem Widerwillen als in den letzten drei Jahren zu ihren Eltern. Die letzten Tage waren zermürbend und belastend gewesen, obwohl Gabriel Wort gehalten und sie nicht weiter behelligt hatte. Als Folge davon sah sie blass und schmal aus.

Obwohl sie sich bemüht hatte, diese Tatsachen durch ein dezentes Make-up und lässige Garderobe zu vertuschen, zweifelte sie an der Wirkung. Ihre Augen blickten traurig, und selbst der weite Pullover und die Bundfaltenhose konnten nicht verbergen, dass sie abgenommen hatte.

Sie hatte Gabriel Vaughan zu nahe an sich herangelassen und sich in ihn verliebt. Aber vielleicht hatte er ja gerade das gewollt. Wenn das sein Racheplan gewesen war, konnte Gabriel mit dem Erfolg voll zufrieden sein. Sie hoffte nur, dass ihm nicht bewusst war, wie tief er sie getroffen hatte.

Jane parkte den Lieferwagen vor dem Haus, stieg aus und holte erst einmal tief Luft. Dann erst ging sie ins Haus. Sie gab sich alle Mühe, Festtagsstimmung vorzutäuschen. Schließlich war Weihnachten, und die paar Stunden erzwungener Feierlichkeit würden auch vorübergehen.

“Du siehst aber blass aus, Darling”, sagte ihre Mutter zur Begrüßung.

“Und abgenommen hast du auch”, fügte ihr Vater missbilligend hinzu, als er sie umarmte.

Das also war der Lohn für die Mühe, die sie sich mit ihrem Aussehen gegeben hatte!

“Wenn dein Weihnachtsessen so üppig ausfällt, wie wir es von dir kennen, Mum, werde ich hinterher wieder rund und rosig und ganz die Alte sein”, neckte Jane ihre Mutter.

“Das hoffe ich wirklich”, antwortete ihr Vater ernst. “Aber alles der Reihe nach. Wie wäre es zuerst mit einem Glas Punsch?”

“Damit wir nach dem Essen alle so müde sind, dass wir einen Mittagsschlaf machen müssen?” Jane lachte, und ihre innere Anspannung ließ nach. Jetzt war sie doch froh, dass sie diesen Festtag bei ihren Eltern verbringen durfte.

“Das wäre äußerst unpassend.” Daphne Smythe-Roberts lächelte.

“Wo wir zum Tee doch Gäste bekommen.”

Früher war das Haus über Weihnachten stets voller Gäste gewesen, die letzten Jahre jedoch hatte sie mit ihren Eltern allein gefeiert. Selbst wenn sie momentan keine Lust auf fremde Leute hatte, war Jane doch froh, dass ihre Eltern wieder Besucher empfingen. Die neuen, geheimnisvollen Aktivitäten ihres Vaters schienen sich doch äußerst positiv auszuwirken.

Außerdem bedeutete Besuch, dass sich die Unterhaltung nicht nur um sie drehen würde. Jane lächelte fröhlich: “Dann lasst uns doch Punsch trinken und die Geschenke auspacken”, schlug sie vor.

“Danach kann ich dir in der Küche helfen, Mummy.” Sie wusste, dass Mrs. Weaver die Festtage wie immer bei ihrer Schwester in Brighton verbrachte.

“Nichts da, heute sollst du dich verwöhnen lassen, Janie”, wandte ihr Vater ein.

Janie! Der Letzte, der sie so genannt hatte, war Gabriel gewesen.

Aber daran wollte sie an diesem Tag, der ihren Eltern gehörte, nicht denken. Sowohl ihre Mutter als auch ihr Vater waren bester Laune, und sie wollte ihnen die Stimmung nicht verderben.

Dies erwies sich jedoch als besonders schwer, als sich herausstellte, wer die Gäste waren. Jane hatte mit alten Freunden ihrer Eltern gerechnet, die sie auch schon von Kindesbeinen an kannte und in deren Gesellschaft sie sich wohl fühlte.

Doch dann klingelte es, ihre Eltern gingen hinaus, und ihre Mutter kam etwas später mit einem großen, schwarzhaarigen Mann mit grauen Schläfen herein. Kurz darauf betrat ihr Vater in Begleitung einer schlanken, ausgesucht elegant gekleideten Frau das Wohnzimmer. Ihr amerikanischer Akzent weckte in Jane die schlimmsten Befürchtungen, die sich dann auch bestätigten. Gabriel erschien auf der Türschwelle.

Sie war wie vor den Kopf gestoßen. Selbst in ihren wildesten Phantasien wäre sie nicht darauf gekommen, dass ihre Eltern Gabriel Vaughan und seine Eltern zu Weihnachten einladen könnten.

Schließlich kannten sie Gabriel nur äußerst flüchtig, seine Eltern dagegen überhaupt nicht! Warum, in aller Welt…?

Aber als Gabriel ihr herausfordernd in die Augen sah, erkannte sie die Zusammenhänge. Plötzlich war ihr klar, was Gabriel und seine Eltern hier machten. An jenem Tag, als ihre Eltern so unerwartet nach London gekommen waren, hatte Gabriel um zehn Uhr einen wichtigen Termin gehabt…

Er war es also, der ihrem Vater irgendeine Tätigkeit angeboten hatte! Gabriel war der Grund dafür, dass ihr Vater wieder so jung und ihre Mutter so strahlend wirkte!

Wollte Gabriel ihre Eltern ein zweites Mal demütigen? Wollte er…?

Nein, schalt Jane sich sofort, dazu war Gabriel, wie sie ihn in den vergangenen zwei Wochen kennen gelernt hatte, nicht fähig. Aber was hatte er mit seinem Angebot an ihren Vater sonst bezwecken wollen?

“Kannst du dir das nicht denken, Jane?” Gabriel schien genau zu wissen, was in ihr vorging. Er war neben sie getreten, und das Blau seiner Augen erinnerte sie an einen Gletscher, denn es war kalt wie Eis. “Streng deinen Kopf an! Doch zuerst begrüße bitte meine Eltern.”

Das Problem war nur, dass sie im Moment keinen klaren Gedanken fassen konnte, Sie nahm kaum wahr, wie Gabriel sie seinem Vater vorstellte, der ihm unwahrscheinlich ähnelte, nur dass seine Augen ausgesprochen freundlich blickten. Herzlich schüttelte er ihr die Hand.

Marisa Vaughan war trotz ihrer gut sechzig Jahre immer noch eine schöne Frau, die dadurch noch sympathischer wirkte, dass sie mit sich und ihrem Leben völlig zufrieden zu sein schien.

“Janette ist solch ein schöner Name! Er passt zu Ihnen, meine Liebe.” Bevor David Smythe-Roberts ihr ein Glas Punsch reichte, legte Marisa Vaughan ihr freundschaftlich die Hand auf den Arm.

“Janette hat den Wunsch geäußert, mit mir spazieren zu gehen”, erklärte Gabriel unvermittelt. “Möchte noch jemand mitkommen?”

“Eine gute Idee.” Sein Vater nickte zustimmend. “Aber bei diesem Wetter reizt mich der Kamin mehr.” Er trat näher an das wärmende Feuer und zwinkerte seinem Sohn vielsagend zu.

“Zieh dir bitte meinen Mantel an, der an der Garderobe hängt, Janette”, sagte ihre Mutter. “Nicht dass du dich erkältest.”

Sie wollte weder an die frische Luft noch mit Gabriel allein sein und hatte natürlich nichts Derartiges vorgeschlagen. Aber wenn sie nicht schrecklich unhöflich sein wollte, musste sie mit ihm gehen, denn ihre Eltern und die Vaughans blickten sie erwartungsvoll an.

“Ich hielt es für besser, mich mit dir unter vier Augen auszusprechen”, erklärte Gabriel, als sie vor die Tür traten und zur Koppel gingen, die sich vor dem Stall befand, in dem früher ihr Reitpferd gestanden hatte.

Jane wusste nicht, was sie überhaupt sagen sollte. Sie konnte immer noch nicht fassen, dass Gabriel plötzlich da war. Wie hatte sie sich in den vergangenen Tagen nach ihm gesehnt! Wie sehnte sie sich jetzt danach, ihm noch näher zu sein!

“Warum, Gabriel?” gelang es ihr schließlich zu fragen.

Es war kalt und winterlich, denn in der Nacht hatte es etwas geschneit. Gabriel blickte über den Zaun der Koppel. “Warum ich heute mit meinen Eltern hier bin?” hakte er nach. “Weil wir eingeladen worden sind und es unhöflich gewesen wäre abzulehnen/’

Jane blickte ihn von der Seite an. Sein Gesicht wirkte finster und verschlossen. Sie schluckte. “Das meine ich nicht. Ich wollte wissen, warum du mich vor drei Jahren unbedingt finden wolltest.” Sie hatte das merkwürdige Gefühl, dass die Antwort auf diese Frage der Schlüssel zur Lösung aller Probleme wäre.

Er sah sie stirnrunzelnd an. “Ich dachte, das wüsstest du! Ich wollte mich rächen! An einer Frau, die wegen meiner Frau von ihrem Mann verlassen worden war, an einer Frau, die von den Reportern wegen des Skandals gnadenlos verfolgt wurde, an einer Frau, die gerade ihr Baby verloren hatte! Das glaubst du doch, Jane, oder? Es verletzt mich wahnsinnig, dass du mir so etwas zutraust.”

Jane schluckte. “Ich … Vielleicht habe ich mir damals ein falsches Bild gemacht…”

“Vielleicht?” Gabriel drehte sich zu ihr um und fasste sie bei den Armen. “Das ist keine Frage von ‘vielleicht’! Du hast dich gewaltig getäuscht, Jane. Du hast dich derart geirrt, dass man darüber lachen könnte, wenn es nicht so traurig wäre.” Er hatte die Augen zusammengekniffen, und an seiner Schläfe pochte eine kleine Ader.

Seit sie Gabriel Vaughan vor zwei Wochen persönlich getroffen hatte, waren ihr selbst schon Zweifel gekommen, ob sie ihn vor drei Jahren wirklich richtig eingeschätzt hatte. Zweifel, die immer stärker geworden waren. Sie hielt ihn nicht mehr für den eiskalten Mann, der den Tod seiner unschuldigen Frau rächen wollte - ganz im Gegenteil.

Gabriel hatte Jennifers wahren Charakter besser als jeder andere durchschaut und würde nie einen anderen für ihr Ende verantwortlich machen.

Wenn sein Motiv damals also nicht Rache gewesen war, was sonst?

Sie musste es wissen!

“Gabriel, ich habe damals einen Fehler gemacht”, brachte Jane hervor. Sie legte ihm beschwörend die Hand auf den Arm und zog sie auch nicht zurück, als sie spürte, dass er sie am liebsten abgeschüttelt hätte. “Das weiß ich jetzt, wo ich dich kenne.”

Traurig schüttelte er den Kopf. “Du schätzt mich immer noch falsch ein, Jane.”

Jane fühlte Panik in sich aufsteigen. Wollte er damit sagen, dass sie ihre Chancen vertan hatte, dass dies das Ende war, dass sie ihn nie wieder sehen würde? Das durfte einfach nicht sein! Die letzten Tage waren schrecklich gewesen, aber sie wusste jetzt, dass es noch unendlich viel schlimmer kommen konnte.

“Gabriel, ich möchte mich für das, was ich dir zugetraut habe, entschuldigen”, brachte sie atemlos hervor.

“In Ordnung”, antwortete er kurz angebunden, blickte aber nicht versöhnlicher drein. “Können wir jetzt wieder ins Haus gehen?”

Jane überhörte die Bitte. “Warum hilfst du meinem Vater?” fragte sie. Hatte sie sich in den vergangenen Tagen eingeredet, sie wollte Gabriel Vaughan aus ihrem Leben verbannen, wollte sie ihn jetzt um keinen Preis gehen lassen.

Gabriel lächelte spöttisch. “Hast du also auch schon davon gehört?

Aber warum fragst du überhaupt? Dir sollte doch klar sein, dass ich deinen Vater in eine teuflische Intrige verwickeln will, damit…”

“Gabriel, bitte hör auf damit!” Sie war verzweifelt. “Ich habe mich geirrt! Ich habe dir unrecht getan! Was soll ich dir denn sonst noch sagen?”

Er sah sie aufmerksam an. “Was möchtest du mir denn noch sagen?”

Ich möchte über so vieles mit dir reden, dachte sie, vor allem aber möchte ich dir sagen, dass ich dich liebe. Ihre Erfahrungen hatten sie jedoch vorsichtig werden lassen. Sie hatte Angst, dass Gabriel sie nur auslachen würde.

“Ich glaube, deine Mutter findet mich sympathisch”, erwiderte sie deshalb ausweichend.

Endlich entspannten sich seine Züge. “Das stimmt”, bestätigte er.

“Aber das wusste ich vorher.”

“Gabriel, bitte sag mir, warum du mich vor drei Jahren unbedingt finden wolltest!” Jane kam wieder auf ihre ursprüngliche Frage zurück, denn sie war nach wie vor davon überzeugt, dass die Antwort darauf vieles klären würde.

“Weißt du überhaupt, was es bedeutet, wenn man jemanden so liebt, dass man an nichts anderes mehr denken kann, dass man besessen ist, dass man den Blick für die Verhältnismäßigkeit der Mittel verliert? Dass alle Gedanken nur um diesen einen Menschen kreisen? Kannst du dir vorstellen, was es heißt, jemanden so zu lieben?” Gabriel stöhnte. “Und dann verschwindet dieser Mensch plötzlich, als hätte es ihn nie gegeben!” Er war blass geworden und hatte die Hände zu Fäusten geballt.

O ja, sie verstand ihn. Sie verstand ihn nur zu gut. Wenn er für seine Frau noch über den Tod hinaus so empfand, konnte ihm ihre Liebe nicht das Geringste bedeuten.

Jane atmete tief ein. “Gabriel, es tut mir so Leid, dass Jennifer schon so früh gestorben ist.”

“Jennifer?” Gabriel sah sie ungläubig an. “Ich spreche nicht von Jennifer! Sie war meine Frau und hat mir natürlich etwas bedeutet.

Zum Schluss hatte ich aber nur noch Mitleid mit ihr. Geliebt habe ich sie in den letzten Jahren unserer Ehe nicht mehr.” Er blickte starr vor sich hin.

“Wenn ich sie überhaupt je geliebt habe”, fügte er dann leise hinzu.

“Von meinem heutigen Standpunkt aus würde ich sagen, dass ich lediglich fasziniert von ihr war. Im Lauf unserer Ehe wandelten sich meine Gefühle zu einer Art Fürsorge, weil ich erkannte, wie bedauernswert Jennifer im Grunde genommen war. Ihre Unfruchtbarkeit gab ihr das Gefühl, minderwertig zu sein. Ich mochte Jennifer und habe ihr geholfen, so gut ich konnte. Aber geliebt habe ich sie nicht.”

“Aber …” Jane sah ihn fassungslos an. Wenn es nicht Jennifer war, wer war sie dann, diese geheimnisvolle Frau, die er liebte und die so plötzlich verschwunden war? “Aber wen liebst du denn? Wo ist sie?”

Die Skepsis schwand aus seiner Miene, als er merkte, dass ihre Frage ernst gemeint war. “Das weißt du nicht?” Er schüttelte den Kopf und trat einen Schritt vor, um sich gegen den Zaun zu lehnen.

“Es war auf einer jener langweiligen Partys, zu der ich eigentlich gar nicht hätte hingehen sollen, die Einladung aber nicht hatte ablehnen können. Ich stand da und betrachtete die Menschen im überfüllten Raum, und da stand sie - wie in einem billigen Film.”

Jane wagte kaum zu atmen.

Sein Blick ging ins Leere. Für Gabriel schien die Vergangenheit wieder lebendig zu werden. “Ich sagte mir, es wäre nur Einbildung.

Die Liebe kann einen nicht treffen wie ein Blitz aus heiterem Himmel.

Aber ich hatte nur noch Augen für diese Frau, die mich verzaubert hatte. Ich beobachtete sie und merkte, dass sie nicht nur schön, sondern auch warmherzig und liebenswürdig war. Sie kümmerte sich um einen älteren Mann, der schon angetrunken gewesen war, bevor die Feier überhaupt begonnen hatte. Alle anderen waren ihm aus dem Weg gegangen. Sie aber setzte sich zu ihm und unterhielt sich mit ihm. Nach über einer Stunde wirkte er wie ausgewechselt. Er lächelte sogar.

Seine Frau war gerade sechs Wochen tot, und es war die erste Einladung, die er wieder angenommen hatte. Die anderen Gäste mieden ihn nicht, weil er etwas getrunken hatte, sondern weil sie nicht wussten, was sie ihm sagen sollten, wie sie ihn trösten konnten.

Deshalb ignorierten sie ihn einfach.” Auch Jane konnte sich ganz genau an diese Party erinnern, denn es war die letzte gewesen, die sie mit Paul besucht hatte. Einige Tage später war der schreckliche Unfall passiert.

Gabriel nickte. “Das erfuhr ich dann auch, als ich mich nach dem Mann erkundigte. Aber ich erfuhr noch etwas: dass du bereits verheiratet warst.”

Sie war also die Traumfrau, die so plötzlich verschwunden war, dass sie sich in Luft aufgelöst zu haben schien! Und genau diese Wirkung hatte sie damals ja auch erzielen wollen!

Und Gabriel, vor dem sie damals geflohen war, hatte nicht Vergeltung gesucht, sondern die Frau, in die er sich auf den ersten Blick unsterblich verliebt hatte!

“Du warst auch verheiratet”, erwiderte Jane jedoch nur.

“Als ich dich so verzweifelt gesucht habe, nicht mehr! Auf jener Party habe ich deine Nähe absichtlich gemieden, weil ich wusste, dass wir beide anderweitig gebunden waren. Vielleicht war ich zu voreilig, als ich sofort nach dem Unfall versuchte, Kontakt mit dir aufzunehmen. Diese Zeit war für mich ein Alptraum - egal, was ich auch unternahm, ich konnte keine Spur von dir finden. Das Einzige, was ich nach drei Monaten schließlich erfuhr, war, dass du aufgrund der Aufregung eine Fehlgeburt gehabt hattest.”

“Hast du Richard Warner aus diesem Grund finanziell unterstützt, statt seine Firma aufzukaufen?” fragte Jane, obwohl sie die Antwort wusste.

Gabriel nickte. “Ja. Ich hatte einfach Angst, dass sich die Geschichte von damals wiederholt.”

Jane rang nach Atem. “Aber du warst doch gar nicht daran schuld, dass ich damals mein Baby verloren habe!”

“Wer weiß? Vielleicht hätte ich Jennifer dazu bringen können, die Finger von Paul zu lassen. Ich habe es nicht einmal versucht.” Er seufzte. “Es blieb mir nichts weiter übrig, als in die Staaten zurückzukehren. Ich versuchte, mir einzureden, du wärst nur eine Phantasiegestalt. Ich sagte mir, falls ich die wahre Janette Granger jemals finden würde, würde sie mir ins Gesicht lachen und mich verachten. So blieb sie für mich meine Traumfrau.”

Er wandte sich ab. “Am schlimmsten war, dass meine Erinnerungen stärker als die Realität waren und keine andere Frau mich fesseln konnte, denn keine hielt dem Vergleich mit meinem Ideal stand. Als ich dich dann so unverhofft vor zwei Wochen traf, glaubte ich, dass du mein wahr gewordener Traum wärst. Ich war mir sicher, dass auch du mich erkannt hattest, und bildete mir ein, dass du deine Vorurteile mir gegenüber überwinden würdest. Ich hoffte, je besser wir uns kennen lernen würden, desto mehr würdest du einsehen, dass ich nicht das hartherzige Monster war, zu dem deine Phantasie mich gemacht hatte. Ich hoffte, du … Ach, es ist völlig egal, was ich hoffte. Ich habe mich gründlich getäuscht, Jane.”

Gabriel liebte sie! Jedenfalls hatte er es vor drei Jahren getan. Aber würde sie es mit der Janette Granger seiner Träume aufnehmen können?

“Nenn mich doch Janette”, sagte Jane leise. “Oder auch Janie, wenn du möchtest. Das ist der Kosename, den sonst nur mein Vater benutzen darf.”

Er drehte sich um und sah sie an. “Ich habe dich einmal Janie genannt.”

Sie nickte. “Wie willst du meinem Vater helfen, Gabriel?” fragte sie.

“Er wird Richards Seniorpartner. Dein Vater ist ein ausgezeichneter Organisator, und Richard ist perfekt in Öffentlichkeitsarbeit.

Zusammen sind sie ein unschlagbares Team und müssten die Firma in einem halben Jahr wieder flott haben.”

Gabriel schluckte mühsam. “Mir war vor drei Jahren wirklich nicht bewusst, in welchen finanziellen Schwierigkeiten dein Vater steckte, dass er Schulden hatte und …”

“Es waren Pauls Schulden”, unterbrach ihn Jane. “Mein Vater hat sie mir zuliebe bezahlt. Was du jetzt für Dad tust, hat sein Leben verändert - und Mums auch. Dafür allein könnte ich dich lieben”, setzte sie schüchtern hinzu.

“Bitte nicht, Jane!”

“Aber ich liebe dich auch wegen deiner anderen Eigenschaften.”

Aus großen Augen, die in dem blassen Gesicht noch dunkler wirkten, sah sie ihn an. “Ich liebe dich, weil du Humor hast, weil du verständnisvoll und fürsorglich bist. Und wenn du mich küsst…” Sie lachte verlegen.

“Wenn ich dich küsse”, erklärte Gabriel, “geht es mir wieder wie an jenem Abend, als ich dich das erste Mal erblickte. Ich kann nicht mehr logisch denken, all meine Gedanken kreisen allein um dich, und ich sehe nichts außer dir. O Janie!”

Das war alles, was Jane hören wollte. Sie legte ihm die Arme um den Nacken, schmiegte sich an ihn, und Gabriel hielt sie so fest, als wollte er sie nie wieder gehen lassen. Lange standen sie so da, versunken in ihr Glück.

“Jetzt müssen wir uns nur noch überlegen, wie wir unserer Familie mitteilen, dass wir heiraten. Ziemlich schwierig, wenn man bedenkt, dass meine Eltern der Ansicht sind, wir wären einander gerade erst vorgestellt worden!” Sie lachte leise.

“Heiraten, Janie?” Er blickte sie forschend an. “Du liebst mich so sehr?”

“Ja. Möchtest du mich denn überhaupt haben?” Plötzlich hatte sie Zweifel. Wollte Gabriel nach den Erfahrungen mit Jennifer überhaupt noch einmal heiraten?

Gabriel lachte laut und fröhlich, hob sie hoch und drehte sich mit ihr im Kreis. “Und ob ich dich möchte, Janette Smythe-Roberts, Janette Granger, Jane Smith! Ich möchte euch alle drei! O Janie, ich liebe dich so sehr!”

Behutsam setzte er sie wieder ab. “Meine Eltern wissen schon von uns. Es war ihnen vor drei Jahren natürlich nicht entgangen, dass ich mein Herz in England verloren hatte. Und deine Eltern wollen das, was dich glücklich macht. Und glücklich werde ich dich machen, Jane, darauf kannst du dich verlassen! Willst du mich also heiraten?

Aber bitte schnell.” Er schloss sie noch fester in die Arme. “Ich habe es nämlich sehr eilig.”

“So schnell es sich nur regeln lässt. Ich kann es kaum erwarten, dass wir einander ganz gehören. Und Dad hat mich gerade vor ein paar Tagen gefragt, wann er denn nun endlich Opa werden dürfte.”

Erwartungsvoll sah Jane ihn an.

“Kinder, Janie, unsere Kinder! Ich kann mein Glück noch gar nicht richtig fassen!”

14. KAPITEL

GOLD.

Helles, glänzendes, seidiges Gold.

Ihr Haar hatte jetzt schon seit über einem Jahr seine natürliche Farbe wieder. Gabriel, der neben Jane im Bett lag und es zärtlich durch die Finger gleiten ließ, merkte gar nicht, dass sie inzwischen aufgewacht war und ihn beobachtete.

Es war ein wunderbares Jahr gewesen. Sie hatten geheiratet und sich ein Haus in London gekauft. Bald würde dort Kinderlachen erklingen. Gabriels Frau zu sein war für Jane das höchste Glück der Welt: an seiner Seite einzuschlafen, aufzuwachen und den Tag in seiner Gesellschaft zu verbringen. Eltern und Schwiegereltern gingen im Haus ein und aus und konnten es gar nicht erwarten, ihr erstes Enkelkind in den Armen zu halten.

“Guten Morgen, Geliebter”, begrüßte Jane ihren Mann.

Gabriel küsste sie zärtlich. “Ich habe mich gerade gefragt, was ich mit meiner Zeit angefangen habe, als ich dich noch nicht zum Anschauen und Lieben hatte. Du bist so schön, Jane.”

Sie lachte. “Im Moment sehe ich eher wie ein Walross aus.”

Liebevoll legte er die Hand auf ihren Bauch - auf ihr gemeinsames Kind. “Für mich bist du schön.”

Sie wusste, dass er es auch so meinte. Gabriel hatte jede Phase der Schwangerschaft bewusst miterlebt, sie moralisch unterstützt und ihr geholfen, wo er nur konnte. Bei Richard und Felicity, mit denen sie mittlerweile eng befreundet waren, hatte er sogar das Wickeln gelernt.

“Du hast sehr unruhig geschlafen, Jane.” Er sah sie besorgt an.

“Wie geht es dir?”

“So gut es einem gehen kann, wenn die Wehen einsetzen.”

Kaum hatte Jane den Satz beendet, war Gabriel auch schon aus dem Bett gesprungen und stürzte ins Badezimmer. Kurz darauf kam er angekleidet zurück und brachte ihre Sachen.

“Gabriel”, sagte Jane, “es wird noch Stunden dauern.”

Er setzte sich auf die Bettkante. “Jane”, sagte er aufgeregt, “ich möchte kein Risiko eingehen. Wenn dir irgend etwas passieren würde

…”

Jane verschloss ihm die Lippen mit dem Finger. “Mir wird nichts passieren”, versicherte sie.

“Ich liebe dich so sehr, Jane”, brachte er hervor. “Mein Leben wäre sinnlos ohne dich.”

“Und meines ohne dich. Aber wir bleiben zusammen, Gabriel.”

Dessen war sie sich ganz sicher. Sie spürte, dass sie zusammen alt werden würden. “In den nächsten Stunden wird nur eins passieren.

Unser Kind wird das Licht der Welt erblicken.” Sie lächelte strahlend.

“Aber vielleicht hast du Recht, und wir fahren jetzt doch lieber ins Krankenhaus.”

Sechs Stunden später, als ihre Tochter Ami geboren war, mit ihrem blonden Haar und Gabriels blauen Augen, wussten sie, dass ihr Glück jetzt vollkommen war.

“Sie ist wunderschön”, sagte Gabriel leise und blickte staunend auf seine winzige Tochter. “Ich kann einfach nicht fassen, dass ihr beide mir gehört.”

“Glaub es”, bat Jane.

Denn auch sie glaubte an Gabriel.

An ihre Ehe und an das Glück.

-ENDE-

Table of Contents

- Verführt von so viel Zärtlichkeit
- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL
- 11. KAPITEL
- 12. KAPITEL
- 13. KAPITEL
- 14. KAPITEL