JULIA EXTRA BAND 0274
Author: Carole Mortimer; Maggie Cox; Teresa Southwick; Elizabeth Harbison
Date: 2011-08-17T22:00:00+00:00
Keywords: Julia
Description: IN EINER STÜRMISCHEN WINTERNACHT von MORTIMER, CAROLENicht etwa der Weihnachtsmann auf seinem Schlitten, sondern eine bezaubernde junge Frau rammt im tosenden Schneesturm mit ihrem Auto ein Cottage ... Eine Weiterfahrt ist völlig unmöglich, und Meg hat keine Wahl: Sie muss die Nacht im Haus ihres attraktiven Gastgebers Jed verbringen …CINDERELLA UND DER PRINZ von HARBISON, ELIZABETHEs war einmal ein Prinz, der suchte dringend eine passende Frau. Schließlich fand er sie - an der Rezeption eines New Yorker Hotels - Die bildhübsche Lily soll Prinz Conrads neueste Eroberung spielen: eine kühl kalk
Publisher: CORA Verlag GmbH & Co. KG
Rights: © 2007 by Maggie Cox

Maggie Cox

Spanische Nächte

Voller Sehnsucht denkt Leandro an die leidenschaftliche Engländerin – er muss sie unbedingt wiedersehen. Doch in London erlebt er eine Überraschung: Isabella ist nicht mehr allein …

Teresa Southwick

Ein Chef zum Verlieben

Beruflich sind sie längst ein Superteam. Aber erst Tausende Kilometer entfernt von ihrem New Yorker Büro trifft Jack die Erkenntnis wie ein Blitz: Maddie ist die Traumfrau, die er immer gesucht hat …

Elizabeth Harbison

Cinderella und der Prinz

Schon den ganzen Abend hat Prinz Conrad auf dem Wohltätigkeitsball seine zauberhafte Begleiterin vermisst. Und als er Lily endlich findet, flieht sie vor ihm. Zurück bleibt nur ihr Schuh …

Carole Mortimer

In einer stürmischen Winternacht

Als sie in Jeds einsamem Cottage landet, ahnt Meg noch nicht, dass er ein weltbekannter Bestsellerautor ist. Dass ihr Herz bei seinem Anblick so aufgeregt klopft, muss einen anderen Grund haben …

IMPRESSUM

JULIA EXTRA erscheint vierwöchentlich im CORA Verlag GmbH & Co. KG, 20354 Hamburg, Valentinskamp 24

Redaktion und Verlag:

Postfach 301161, 20304 Hamburg

Tel.: +49 (040) 60 09 09 – 361

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Geschäftsführung:

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Produktion:

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Vertrieb:

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Telefon 040/347-27013

Anzeigen:

Kerstin von Appen

Es gilt die aktuelle Anzeigenpreisliste.

© 2007 by Maggie Cox

Originaltitel: „The Spaniard‘s Marriage Demand“
erschienen bei: Mills & Boon Ltd., London
in der Reihe: MODERN ROMANCE

Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.

Übersetzung: Veramaria Schwallbach

© 2006 by Harlequin Books S.A.

Originaltitel: „Crazy About The Boss“
erschienen bei: Mills & Boon Ltd., London
in der Reihe: ROMANCE

Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.

Übersetzung: Claudia Stevens

© 2006 by Elizabeth Harbison

Originaltitel: „If The Slipper Fits“
erschienen bei: Silhouette Books, Toronto
in der Reihe: ROMANCE

Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.

Übersetzung: Marianne Wienert

© 2006 by Carole Mortimer

Originaltitel: „The Christmas Night Miracle“
erschienen bei: Mills & Boon Ltd., London
in der Reihe: MODERN ROMANCE

Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.

Übersetzung: Marianne Wienert

Fotos: gettyimages / mauritius images

Veröffentlicht als eBook in 07/2011 - die elektronische Version stimmt mit der Printversion überein.

ISBN: 978-3-86349-089-8

© Deutsche Erstausgabe in der Reihe JULIA EXTRA

Band 274 (13) 2007 by CORA Verlag GmbH & Co. KG, Hamburg

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.

eBook-Herstellung und Auslieferung:

readbox publishing, Dortmund
www.readbox.net

Der Verkaufspreis dieses Bandes versteht sich einschließlich der gesetzlichen Mehrwertsteuer.

www.cora.de

Maggie Cox

Spanische Nächte

PROLOG

Die glühenden Strahlen der Mittagssonne brannten unerbittlich auf Isabellas Hinterkopf und rissen sie damit endlich aus ihrem Schockzustand. Langsam erhob sie sich von dem Sofa, ging in Richtung der raumhohen Fenster und ließ die modischen Bambusrollos an dem Fenster hinter sich herunter. Der wohltuende Schatten, den die Jalousien augenblicklich spendeten, tat gut. Mit aller Macht war der britische Sommer in diesem Jahr ausgebrochen und das Straßenpflaster heiß genug, um darauf zu grillen. Doch sogar als Isabella jetzt barfuß über den kühlen Laminatboden zum Sofa zurückging, konnte sie nur an eins denken: Sie war schwanger. Neben der Müdigkeit und Übelkeit, die sie seit einer guten Woche quälten, hatte das Ergebnis des Schwangerschaftstests ihr den letzten und endgültigen Beweis dafür geliefert.

Isabella schüttelte ungläubig den Kopf. Alles hatte sie von dieser Reise erwartet – bloß dieses Szenario nicht. Mit einem Mal stand ihre gesamte Welt Kopf!

Fast im gleichen Moment wurde sie von einer Welle der Übelkeit ergriffen, die alles noch schlimmer machte. Hastig flüchtete sie ins Badezimmer. Zehn Minuten später stand eine beruhigende Tasse Kamillentee neben ihr, ein kühler, feuchter Waschlappen lag erfrischend in ihrem Nacken, und mit einem Mal konnte Isabella die Situation mit einer Ruhe abwägen, die sie selbst überraschte. Ihr leidenschaftliches Zwischenspiel mit einem attraktiven und berühmten Spanier hatte dazu geführt, dass sie sein Kind erwartete. Na und? Sie war problemlos in der Lage, mit den veränderten Umständen selbst fertig zu werden. Für Ängste oder Zweifel blieb jetzt keine Zeit.

Just in diesem Augenblick wurde sie von einer Sehnsucht erfüllt – nach dem Mann, von dem sie sich hatte verabschieden müssen, der ihre Reise unterbrochen und einen so tiefen und starken Eindruck auf sie gemacht hatte –, und sie ahnte, dass dieses Sehnen sie wohl ihr ganzes weiteres Leben begleiten würde.

1. KAPITEL

Mai 2004 – Hafen von Vigo, Nordspanien

„Nein! Es ist mir egal, ob du jemals wieder mit mir sprichst, Emilia, aber ich werde nicht die Recherchen für mein eigenes Buch abbrechen, um irgendeinen egozentrischen Filmregisseur zu verfolgen, von dem du nicht einmal weißt, dass er dort ist, wo du ihn vermutest. Und der mir höchstwahrscheinlich ein spontanes Interview verweigern wird.“

Isabella klopfte ungeduldig mit den Fingernägeln auf die Theke der Hotelrezeption, an der sie den Anruf ihrer Schwester entgegengenommen hatte. Sie spürte, wie ihr ein kleines Rinnsal aus Schweiß den Rücken hinunterlief. Trotz des Regens war es unglaublich heiß und schwül, und im Moment hätte sie alles für eine kühlende Dusche und ein erfrischendes Getränk gegeben. Sie war den ganzen Tag unterwegs gewesen und hatte Pilger auf dem berühmten Jakobsweg interviewt. Rücken und Füße taten ihr weh, doch die Kameradschaft und der Enthusiasmus der Gläubigen gaben ihr Auftrieb. Nach einer kurzen Erholungspause würde sie wieder an ihrem Buch weiterarbeiten. Auf keinen Fall hatte sie die Absicht, sich auf ein so fruchtloses Unterfangen einzulassen, wie ihre Schwester es ihr vorschlug. Warum sollte sie einem Mann hinterherjagen, der offensichtlich großen Wert darauf legte, seine Privatsphäre zu wahren? Und das nur, weil die impulsive und krankhaft ehrgeizige Emilia eine Chance witterte, für ihr Magazin ein Exklusivinterview an Land zu ziehen.

„Bitte, Isabella … das kannst du mir nicht abschlagen! Du bist direkt im Hafen von Vigo, in derselben Stadt, in der auch Leandro Reyes sich nur einen einzigen Tag lang aufhält, um einen Vortrag zu halten. Bitte tu mir den Gefallen! Womit kann ich dich überzeugen? Hör mal, ich zahle dir jeden Betrag … nenn mir einfach deinen Preis.“

„Um Himmels willen, Emilia! Ich will kein Geld! Alles, was ich will, ist, in Ruhe gelassen zu werden, um mich auf mein eigenes Projekt konzentrieren zu können!“

Die Verzweiflung ihrer Schwester erschien ihr lächerlich, doch Emilia war es eben nicht gewöhnt, dass man ihr etwas abschlug. Sie war das Nesthäkchen der Familie, drei Jahre jünger als Isabella und aus der Ehe ihrer Mutter mit dem liebenswerten Amerikaner Hal Deluce hervorgegangen. Den hatte ihre Mutter ein Jahr nach dem Tod von Isabellas Vater auf einer Kreuzfahrt in der Karibik kennengelernt. Emilias Geburt erschien der Mutter als ein wunderbares Omen für den Beginn besserer Zeiten, und das Mädchen konnte seitdem einfach nichts verkehrt machen. Auf Isabellas Schultern hatten dagegen immer übertrieben hohe Erwartungen gelastet, schon allein deshalb, weil sie die Ältere war. Erwartungen, die sie immer wieder enttäuscht hatte. Dazu gehörte unter anderem eine teure Hochzeitsfeier, die von ihren Eltern organisiert und finanziert worden war. Doch in letzter Minute hatte Isabella kalte Füße bekommen und die Hochzeit abgeblasen.

Im Gegensatz dazu würden die Wörter „Fehlschlag“ und „Emilia“ ihren Eltern nie in einem Zusammenhang über die Lippen kommen. Denn außer als Journalistin bei einem Frauenmagazin der Spitzenklasse Karriere zu machen, hatte sie einen gut aussehenden jungen Börsenmakler aus bester Familie geheiratet. Und um ihren Ruf als „Miss Fehlerlos“ noch weiter zu untermauern, lebte sie seit Kurzem in einem prächtigen Haus in Chelsea und wohnte nun Seite an Seite mit den Reichen und Schönen, über die sie auch in ihrem Magazin berichtete. In den Augen ihrer Mutter war ihre Jüngste „angekommen“, während Isabella noch immer „unterwegs“ war.

Daher waren Emilias Ansprüche an die Großmut derjenigen, die sie liebten, häufig völlig übertrieben. Wie jetzt. Sie wusste, dass Isabella in Nordspanien war, um für ihr Buch zu recherchieren und sich der Herausforderung einer Pilgerwanderung zu stellen, bei der sie täglich zwischen zwanzig und dreißig Kilometer zu Fuß zurücklegte. Sie war nicht zum Urlaub hier, sondern verfolgte ein seriöses Ziel … während sie lief, arbeitete sie gleichzeitig auch.

Was nicht hieß, dass Isabella nicht jede Minute genoss. Ihre Recherche über den Jakobsweg und die Gründe, die die Menschen dazu veranlassten, diese fünfwöchige Pilgerreise anzutreten und tatsächlich selbst mitzulaufen, begeisterten sie. Deshalb wollte sie sich auch nicht davon ablenken lassen.

„Aber verstehst du das denn nicht, Em? Ich arbeite hier! Dafür habe ich mir in der Bibliothek drei Monate unbezahlten Urlaub genommen, von dem ich keine Sekunde verschwenden möchte. Ich bin den ganzen Tag gewandert, es ist heiß, ich bin müde, habe Riesenblasen an den Füßen und muss mich etwas ausruhen, bevor ich heute Abend weiterschreibe. Du bist doch pfiffig: Wenn du herausbekommen hast, dass Leandro Reyes heute in Vigo ist, bin ich sicher, dass du auch herausfinden kannst, wo er morgen sein wird. Es tut mir leid, aber ich kann dir nicht helfen – wirklich nicht!“

Am anderen Ende der Leitung war ein frustriertes Seufzen zu vernehmen, das Bände sprach. Wenn du das nicht für mich tust, schien es zu sagen, lässt du die Familie wieder einmal im Stich. Ich dachte, du bist meine Schwester? Ich dachte, dir liegt etwas an mir? Nun sehe ich, dass es nicht so ist.

Sofort verspürte Isabella Schuldgefühle und musste sich auf die Lippe beißen, um ihren letzten Satz nicht wieder zurückzunehmen. Unruhig sah sie auf ihre Armbanduhr und ließ ihren Blick dann sehnsüchtig zu der kleinen Treppe wandern, die zu ihrem einfachen und ruhigen Zimmer hinaufführte. Aufgrund von Emilias überraschendem Anruf war sie noch nicht einmal dazu gekommen, ihren Rucksack auszupacken. Vor der Reise hatte sie ihrer Mutter die Telefonnummern der preiswerten Hotels gegeben, in denen sie an den Tagen absteigen wollte, an denen sie nicht in Pilgerherbergen übernachtete. Nach diesem Anruf ihrer Schwester bedauerte sie das zutiefst.

„Ich würde alles geben, um an Informationen über Leandro Reyes zu kommen, Isabella! Als Mum erwähnte, dass du heute in Vigo ankommst, war ich ganz aus dem Häuschen! Ich habe erst gestern Abend erfahren, dass er dort sein wird. Leider verbietet es mein Terminkalender, selbst hinzufliegen. Sonst hätte ich natürlich persönlich versucht, ein Interview von ihm zu bekommen. Es würde mir so viel bedeuten, Schwesterchen … für meine Karriere. Leandro Reyes ist ein Genie unter den Experimentalfilmern. Die meisten Feuilletonschreiber würden ihre Seele verkaufen, um ein Interview mit ihm zu bekommen. Versuch bitte, ihn zu treffen – bitte! Auch wenn es nur ein ganz kurzes Interview wird. Zumindest würdest du einen Eindruck von dem Mann bekommen, und ich hätte eine Grundlage, die ich noch ausschmücken könnte.“

Isabella wurde es flau im Magen. Emilias Edelmagazin der gehobenen Preisklasse galt als seriös, aber auch dort fand man es nicht unter der Würde, die schmutzigen kleinen Geheimnisse der Stars und Prominenten auszuplaudern, wenn sich die Gelegenheit dazu ergab. Isabella missbilligte diese Art von Sensationsjournalismus. Jeder hatte ein Recht auf seine Privatsphäre … sogar hochgelobte und gefragte Filmregisseure. Besonders solche wie Leandro Reyes, der für seine außerordentliche Öffentlichkeitsscheu bekannt war. Bei dem Gedanken daran, mit einem solchen Mann ein Gespräch führen zu müssen, war ihr gar nicht wohl. „Emilia, ich muss jetzt auflegen. Ich brauche eine Dusche und etwas zu trinken und dann …“

„Ich flehe dich an, Isabella! Leandro wird im Paradiso sein, einem eher verschwiegenen Lokal. Bei einer Filmpremiere habe ich gestern zufällig ein Gespräch belauscht, bei dem erwähnt wurde, dass er heute an einer Hochschule in Vigo einen Vortrag hält und sich hinterher mit einem Kollegen auf einen Drink treffen will. Um sieben Uhr. Ruf mich zu Hause an, nachdem du mit ihm gesprochen hast. Ich warte auf deinen Anruf. Danke, Schwesterchen … du bist ein Engel! Ich wusste, dass ich mich auf dich verlassen kann!“

„Und woran kann ich ihn erkennen? Ich weiß ja nicht einmal, wie er aussieht!“

„Er ist einsfünfundachtzig groß, durchtrainiert, hat dunkle Haare, schiefergraue Augen und ist der gefragteste Junggeselle der Filmindustrie. Glaub mir – es ist unmöglich, ihn zu übersehen!“

Bevor Isabella etwas darauf erwidern konnte, wurde am anderen Ende der Leitung aufgelegt.

Als Leandro Reyes sich in der fast leeren Bar umsah, spürte er ein nervöses Kribbeln in seinem Nacken. Alphonso hätte schon vor einer halben Stunde hier sein sollen. Sein Freund – auch Regisseur – hatte ihn dringend sprechen und ihn bezüglich eines Projekts um Rat fragen wollen. Nachdem er herausgefunden hatte, dass Leandro in der Gegend sein würde und anschließend in sein Haus in Pontevedra fahren wollte, hatte er das Paradiso als einen auf der Strecke liegenden Treffpunkt vorgeschlagen. Es war ein ruhiges, abgelegenes Lokal, wo niemand sie belästigen würde. Der Besitzer hatte auch versprochen, dass er ihnen etwas zu essen zaubern konnte, wenn sie hungrig wären. Beim bloßen Gedanken an Essen fing Leandros leerer Magen an zu knurren. Während er auf seinen Freund wartete, konnte er die Zeit nutzen und sich eine Kleinigkeit bestellen. Als ob er Gedanken lesen konnte, erschien ein Kellner an Leandros Tisch, und er bestellte sich eine Portion Meeresfrüchte – die natürliche Wahl in einer Hafenstadt.

„Sí, Señor Reyes, mit Vergnügen.“

„Gracias.“

Leandro sah sich wieder um. Durch die großen Bogenfenster warf er einen Blick auf den gepflegten kleinen Innenhof mit seinen zahlreichen Topfpflanzen und bemerkte im Zwielicht eine Frau, die sich zögernd dem Eingang näherte. Sie wirkte verunsichert, und abgesehen von der Tatsache, dass sie schön genug war, um seine volle Aufmerksamkeit auf sich zu ziehen, spekulierte Leandro, was sie wohl in diese kleine Bar verschlagen hatte.

Als sie durch die offen stehende Tür eintrat, stellte er fest, dass sie aus der Nähe noch erheblich attraktiver und verführerischer wirkte. Soweit er sehen konnte, hatten ihre Augen die Farbe von starkem Kaffee, wozu ihre schwarzen, zu einem Pferdeschwanz gebundenen Haare wunderbar passten. Im Kontrast dazu war ihr Teint erstaunlich hell. Irgendetwas sagte ihm, dass sie keine Spanierin war. Vielleicht eine Touristin? Ähnlich wie Leandro selbst trug sie ausgeblichene Jeans und ein leger sitzendes weißes Hemd und brachte eine frische Brise in die kleine überhitzte Bar. Sie wartete darauf, platziert zu werden, und runzelte die Stirn, als sich niemand um sie kümmerte. Während sie sich in der Bar umsah, fiel ihr furchtsam wirkender Blick auf Leandro und blieb bei ihm hängen. Dieser suchende Blick entfachte in seinem Innern ein ungeahntes Verlangen.

Alphonso hatte sich entweder verspätet oder würde gar nicht mehr auftauchen, deshalb könnte es nichts schaden, diese Schönheit mit den rabenschwarzen Haaren und den großen dunklen Augen zu einer kleinen Unterhaltung zu verleiten, die ihm helfen würde, sich die Zeit zu vertreiben.

„Der Besitzer der Bar hat gerade zu tun“, erklärte er auf Spanisch. An ihrer gerunzelten Stirn erkannte er, dass sie ihn nicht verstanden hatte. „Sind Sie hier mit jemandem verabredet?“, wechselte er mühelos ins Englische.

„Nein … also, ich meine … vielleicht.“

Zwei feuerrote Flecken auf ihren Wangen gaben ihrer hellhäutigen Schönheit etwas Farbe. Sie war also eine Touristin … eine Engländerin, dem Akzent ihrer sympathischen, leisen Stimme nach zu urteilen. Leandro war fasziniert von ihr.

„Sie sind sich nicht sicher, ob Sie mit jemandem verabredet sind?“, neckte er sie.

„Nicht direkt … ich meine … kann ich mit Ihnen sprechen?“ Die fesselnde junge Frau hatte ihre Stimme gesenkt und trat näher zu ihm. Ein verführerischer Duft von Jasmin umgab sie. Es gibt ganz andere Dinge, die ich gern mit dir tun würde, mi ángel, dachte Leandro bei sich. All seine Sinne sprachen auf diese außerordentlich schöne Frau an.

„Ich … also, das ist mir sehr peinlich, und normalerweise tue ich so etwas nicht, aber … sind Sie Leandro Reyes?“

Sie war also absolut keine „unschuldige“ Touristin! Seine Enttäuschung war groß. Entweder war sie eine unbekannte Schauspielerin, die auf eine Filmrolle spekulierte, oder aber eine Reporterin. Sein Bauchgefühl sagte ihm, dass die zweite Variante vermutlich die richtige war. Wie schade! Wenn er nicht eine so abgrundtiefe Abneigung gegen Journalisten hätte, hätte er nichts dagegen gehabt, die ganze Nacht mit dieser bildhübschen jungen Frau zu verbringen. Doch jetzt wirkte ihre Anwesenheit auf ihn nur wie ein unverschämtes Eindringen in seine Privatsphäre. Wie, in aller Welt, hatte sie ihn hierher verfolgt? Sie war nicht unter den Studenten gewesen, vor denen er seinen Vortrag gehalten hatte. Woher wusste sie, dass er hier war?

„Das geht Sie nichts an“, erwiderte er kühl, und seine silbergrauen Augen verschleierten sich.

In diesem Moment hätte Isabella ihre Schwester erwürgen können. Wozu hatte sie sich da von Emilia überreden lassen? Sie war kein Mensch, der in die Privatsphäre anderer Leute eindrang. Selbst wenn sie einen Prominenten in der Öffentlichkeit träfe, würde sie ihn ganz sicher nicht belästigen! Nun sah dieser angesehene Filmregisseur Leandro Reyes, der dafür bekannt war, sein Privatleben vor der Öffentlichkeit mit allen Mitteln zu schützen, sie an, als wäre sie eine lästige Fliege, die er zerquetschen wollte!

„Es tut mir leid, wenn ich Sie belästigt habe …“ Ohne es zu merken, fuhr Isabella mit der Zunge über ihre Oberlippe, die vor Nervosität zitterte. „Ich wollte Ihnen wirklich nicht zu nahe treten. Ich habe wider besseres Wissen gehandelt und hätte wirklich nicht zu Ihnen hinüberkommen sollen. Bitte verzeihen Sie mir.“ Mit der Absicht, so schnell wie möglich zu verschwinden und dieses peinliche Erlebnis aus ihrem Gedächtnis zu verbannen, drehte sie sich um. Später am Telefon würde sie Emilia gehörig die Meinung sagen! Sie musste verrückt gewesen sein, zu glauben, dass sie ein Interview von diesem Mann bekommen würde. Den abfälligen Blick, mit dem er sie gemustert hatte, hatte sie nur allzu deutlich gesehen.

„Warten Sie einen Moment.“

Seine Stimme, die kehlig und zugleich verführerisch klang, ließ Isabella innehalten. „Für welche Zeitschrift arbeiten Sie?“

„Für keine.“

Isabella drehte sich langsam wieder um und schob ein paar der Haarsträhnen, die sich aus ihrem Pferdeschwanz gelöst hatten, hinter ihr Ohr. Die kühlen grauen Augen von Leandro Reyes musterten sie voller Misstrauen. Überall wäre sie lieber gewesen, als diesem prüfenden Blick standhalten zu müssen.

„Was wollen Sie damit sagen?“

„Ich will damit sagen, dass ich selbst keine Journalistin bin. Ich bin in Spanien, um für ein Buch zu recherchieren. Und ich habe Sie nur aufgesucht, weil meine Schwester, die für eine Frauenzeitschrift in England arbeitet, mich angerufen hat, als sie erfuhr, dass ich zum gleichen Zeitpunkt wie Sie in Vigo sein würde, Señor Reyes.“

„Also will eigentlich Ihre Schwester ein Interview von mir?“

„Das ist richtig. Noch einmal, ich kann mich nur entschuldigen dafür, dass ich so …“

„Woher wusste Ihre Schwester, dass ich heute hier sein würde?“

Sie konnte ihm doch nicht sagen, dass Emilia ein Privatgespräch belauscht hatte! Wie würden sie und ihre Schwester dann in seinen Augen dastehen? Isabellas Wunsch, aus dem Blickfeld dieses verstörenden Mannes zu entkommen, verstärkte sich. Sie sollte jetzt eigentlich in ihrem kleinen Hotelzimmer sitzen und Notizen über ihre Gespräche mit den Pilgern niederschreiben – und nicht die unbedarfte Spionin für Emilia spielen!

„Es tut mir leid, aber da müssen Sie meine Schwester fragen. Nehmen Sie bitte meine Entschuldigung an, Señor Reyes. Ich habe meiner Schwester gesagt, dass ich das Ganze für eine schlechte Idee halte, aber sie kann leider sehr überzeugend sein.“ Sie verzog verschämt das Gesicht und wandte sich wieder zum Gehen. Doch Leandro hielt sie noch einmal zurück.

„Sie sind also Schriftstellerin? Haben Sie schon etwas veröffentlicht?“

„Nein … noch nicht. Momentan arbeite ich noch als Bibliothekarin, aber ich hoffe, irgendwann als Autorin arbeiten zu können.“

„Und das Buch, an dem Sie schreiben? Ist es ein Roman?“

Einen kurzen Moment lang war Isabella von dem intensiven Blick dieses Mannes wie hypnotisiert, und es fiel ihr nicht leicht, einen klaren Gedanken zu fassen.

„Nein, es ist ein Sachbuch. Ich schreibe über die Pilger auf dem Jakobsweg. Mein Großvater war Spanier und hat mir so viele Geschichten darüber erzählt, dass es schon immer mein Wunsch war, herzukommen und alles selbst zu erleben.“

Leandros Zorn verrauchte, während er die junge Frau überrascht betrachtete. Der Jakobsweg hatte für ihn und seine Familie eine große Bedeutung – wie eigentlich für alle Bewohner von Spaniens Norden. Viele waren ihn entlanggewandert und hatten seine Segnungen empfangen, über die sie bis heute dankbar sprachen. Vielleicht war diese junge Frau mit den seelenvollen dunklen Augen und der zarten Haut nicht aus demselben Holz geschnitzt wie die skrupellosen Reporter, die ihm so auf die Nerven gingen. Es wäre doch möglich, dass man ihr vertrauen konnte? Leandro wollte das gerne glauben, auch wenn er von Natur aus misstrauisch war. Er beschloss, ihr eine Chance zu geben. Er würde früh genug herausfinden, ob das ein Fehler war oder nicht.

„Sie wandern den Jakobsweg selbst entlang?“, fragte er interessiert.

„Ja, aber ich mache immer wieder ein, zwei Tage Station, um mit anderen Pilgern zu sprechen und etwas zu schreiben. Bis jetzt habe ich schon einige sehr interessante und mitreißende Geschichten gehört, wunderbares Material, um damit zu arbeiten. Wie dem auch sei, ich sollte jetzt gehen und Sie in Ruhe lassen. Ich habe viele Notizen zu verarbeiten und will vorankommen. Ich bin sehr erfreut, Sie kennengelernt zu haben, Señor Reyes.“

„Wenn dem so ist, sollten Sie nicht so eilig darauf bedacht sein, wieder zu verschwinden, nicht wahr?“ Mit dem Fuß stieß er einen Stuhl an seinem Tisch für Isabella zur Seite. Ihre Wangen röteten sich, und Leandro lächelte sie mit der Zuversicht eines Mannes an, der wusste, dass sie seine Einladung nicht ausschlagen würde. Doch innerlich war Isabella zerrissen. Sie wollte eigentlich nichts anderes, als in ihr Hotelzimmer zurückzukehren und weiterzuarbeiten. Außerdem hatte sie am nächsten Tag eine lange Wegstrecke vor sich, und es wäre sicher klüger, sich dafür etwas auszuruhen.

„Es … es tut mir leid, aber ich muss weg.“

Emilia würde sie zwar dafür, die Gelegenheit nicht genutzt zu haben, mit dem verschlossenen Regisseur zu plaudern, umbringen wollen, aber das war eben Pech. Sie würde sich diesem Mann keine Sekunde länger als nötig aufdrängen.

„Wie heißen Sie?“, fragte Leandro, der ihr Zögern bemerkt hatte.

„Isabella Deluce.“

„Isabella? Wie unsere berühmte Königin … Nun, Isabella …“ Die Art, wie er die Silben ihres Namens aussprach, klang wie eine intime Liebkosung, und sie begann heftig zu zittern. „Ich spreche mit Ihnen über den Jakobsweg und die Wallfahrten, aber mein Privat- und Berufsleben sind tabu… Ist das klar?“

Isabella schluckte ihren Schreck über seine Worte hinunter und strich sich nervös ihre Jeans glatt. „Ja, natürlich … aber wollen Sie wirklich über den Jakobsweg mit mir sprechen?“

„Das sagte ich doch gerade.“

Leandros lebhafte Augen streiften über Isabellas Körper in ihrem weißen Baumwollhemd und den hellen Jeans und blieben einen Moment an ihren langen, wohlgeformten Beinen hängen, auf die sie durch ihre nervöse Geste unabsichtlich seine Aufmerksamkeit gelenkt hatte. Er hob seinen Blick wieder zu ihrem erhitzten und hübschen Gesicht mit dem charmanten Grübchen am Kinn.

„Nun setzen Sie sich doch“, forderte er sie heiser auf, in einem Ton, der keine Widerrede zuließ. „Wir unterhalten uns über den Pilgerpfad, und Sie können mir von Ihren Eindrücken erzählen. Haben Sie schon gegessen?“

„Nein … aber ich kann in meinem Hotel noch etwas bekommen.“

„Dann leisten Sie mir doch bitte Gesellschaft … ich habe schon ein paar Meeresfrüchte bestellt, und Señor Varez, der Besitzer dieser Bar, wird, wie ich ihn kenne, wieder viel zu viel für eine Person auftischen. Wir sollten auch etwas Wein dazu trinken … meiner Erfahrung nach regt Wein den Gesprächsfluss ungemein an.“

Als Isabella immer noch zögerte, sich auf den angebotenen Stuhl zu setzen, verzog sich sein Mund zu einem verführerischen Lächeln.

„Schauen Sie nicht so erschreckt, schöne Isabella … Mit meinen etwas zu langen Haaren und meinem Dreitagebart mag ich zwar wie ein Pirat aussehen, aber ich versichere Ihnen, dass ich nicht die Absicht habe, Sie über meine Schulter zu werfen und Sie in meine Höhle zu verschleppen, um dort über Sie herzufallen … es sei denn, Sie hätten den heimlichen Wunsch, dass ich genau das tue!“

2. KAPITEL

Isabella zitterte am ganzen Leibe, als sie sich auf den rustikalen Stuhl gegenüber von Leandro setzte. In ihrem Innern spielte sich angesichts seiner schlüpfrigen und gewagten Bemerkung ein kleiner Aufruhr ab. Sie sah ihm in die jetzt ironisch funkelnden Augen, bemerkte die charmanten Grübchen zu beiden Seiten seines sinnlichen Mundes und erinnerte sich an den Kommentar ihrer Schwester …

Er ist einsfünfundachtzig groß, durchtrainiert, hat dunkle Haare, schiefergraue Augen und ist der gefragteste Junggeselle der Filmindustrie.

Jetzt konnte sie feststellen, dass selbst diese Beschreibung ihm nicht gerecht wurde. Er hatte vollkommen recht, er sah wie ein Pirat aus – allerdings ein sehr moderner, heutiger Pirat mit einem Touch von Bohème. Doch trotz seiner lässigen Kleidung und seiner schulterlangen Haare strahlte Leandro Reyes eine Autorität aus, die darauf hindeutete, dass seine Werte und Moralvorstellungen bei Weitem nicht so „unkonventionell“ waren, wie man auf den ersten Blick vermuten könnte.

Jetzt, da sie nun tatsächlich ein Gespräch mit ihm führen würde, wünschte Isabella, sie hätte mehr Informationen über ihn. Ihr Wissen über ihn und seine Filme war eher dürftig, und das fand sie einigermaßen peinlich – auch wenn Emilia ihr aus heiterem Himmel diesen Auftrag aufgebürdet hatte. Isabella ging für ihr Leben gern ins Kino und bevorzugte eher anspruchsvolle, zum Nachdenken anregende Filme von der Art, für die Regisseure wie Leandro berühmt waren, hatte aber, soweit sie sich erinnern konnte, noch nie einen seiner Filme gesehen. Denn ihre erste Liebe waren Bücher, genau wie für ihren geliebten Großvater. Deshalb war in ihrer Familie auch niemand verwundert gewesen, als sie die Ausbildung zur Bibliothekarin begonnen hatte, anstatt einen prestigeträchtigeren Beruf anzustreben. Und Isabellas Anstrengungen, sich als Autorin zu profilieren, wurden auch eher als eine fixe Idee angesehen, die ihr kein Geld einbringen würde.

„Nun bin ich schuld daran, dass sie rot geworden sind!“, neckte Leandro sie, den ihr offensichtliches Unbehagen über seine spielerische Bemerkung amüsierte. „Habe ich Sie in Verlegenheit gebracht, schöne Isabella?“

„Nein, Señor Reyes.“ Sie zuckte die Achseln. „Nun ja … ein wenig. Ich würde es vorziehen, wenn sich unser Gespräch auf den Pilgerpfad konzentriert.“ Sie wollte ihn von seinen Neckereien abbringen, die sie zu sehr ablenkten.

„Leandro … mein Name ist Leandro, und wenn wir den Abend gemeinsam verbringen, muss ich darauf bestehen, dass Sie mich so nennen und nicht Señor Reyes … sí?“ Bevor er die Überraschung in ihren verführerischen dunklen Augen länger beobachten konnte, wurde er von Señor Varez an die Bar gerufen. Ein Anruf. Leandro zweifelte nicht daran, dass es Alphonso sein würde. Während er sich erhob, lächelte er Isabella zu und stellte fest, dass er nicht mehr voller Ungeduld auf die Ankunft seines Freundes wartete … er hatte jetzt eine viel interessantere Beschäftigung. Als er wieder an den Tisch zurückkehrte und es sich wieder auf seinem Stuhl bequem machte, machte er eine wegwerfende Handbewegung.

„Meine Verabredung ist abgesagt worden, das heißt, dass sie jetzt in aller Ruhe mit mir sprechen können, Isabella.“ Er beugte sich vor, und sein Gesichtsausdruck wurde ernst. „Um das noch einmal klarzustellen – mir wäre es lieber, wenn das, was wir besprechen, unter uns bleiben und nicht im Magazin Ihrer Schwester veröffentlicht würde. Sie können das, was ich Ihnen erzähle, gerne für Ihr Buch verwenden, aber das ist alles.“

„Natürlich … und vielen Dank, dass Sie bereit sind, mit mir zu reden.“

Zu seinem Erstaunen bemerkte Leandro, dass die Aussicht, den Abend mit dieser jungen Frau zu verbringen, ihn – seiner misstrauischen Natur zum Trotz – definitiv erfreute. Abgesehen von ihrem Aussehen, das ihn magnetisch anzog, machte etwas an ihrem Verhalten ihn zutiefst neugierig. Auch aus ihren Augen sprach eine große Vorsicht … Leandro erkannte sie und fragte sich, wer oder was sie verursacht hatte. Er hoffte, dass er es nicht bereuen würde, seine übliche Zurückhaltung aufgegeben zu haben, um ihr einen kleinen Einblick in seine Auffassungen über den Jakobsweg zu gewähren.

Trotz der unleugbaren Faszination, die seine unerwartete Gefährtin auf ihn ausübte, war er gleichzeitig besorgt, weil Alphonso ihm mitgeteilt hatte, dass seine Frau Perdita ihn verlassen hatte. Das war auch der Grund, warum dieser zu ihrem Treffen nicht erschienen war. So viele seiner Freunde schienen dieser Tage Eheprobleme zu haben, und Leandro war froh darüber, dass das in seinem Leben kein Thema war. Er war glücklich mit seinem ungebundenen, von Verwicklungen freien Leben. Besonders nachdem das einzige Mal, als er sich verliebt hatte, ihm nur Verletzungen eingebracht hatte. Seine Geliebte hatte ihn mit einem anderen Mann betrogen und damit seine Meinung bestätigt, dass es so gut wie unmöglich war, Vertrauen wieder aufzubauen, das einmal gebrochen worden war. Eines Tages würde er heiraten – weil ein Mann Kinder haben sollte, wie sein Vater immer sagte –, aber momentan stand für Leandro die Arbeit an erster Stelle. Filme zu machen war seine Leidenschaft, und jeden Tag dankte er Gott dafür, dass er so viel Glück hatte und es ihm möglich gewesen war, daraus seinen Beruf zu machen. Aber trotz allem hatte er eine Schwäche für schöne, intelligente Frauen. Besonders wenn sie so außerordentlich attraktiv waren wie die reizende, dunkeläugige Señorita, die ihm jetzt gegenübersaß …

Isabella ermahnte sich selbst, dass sie sich eigentlich um die Niederschrift ihrer Notizen kümmern und sich dann für den morgigen Tag ausruhen sollte, anstatt mit diesem erstaunlichen und faszinierenden Filmregisseur zu reden. Andererseits würde sich ihr ein unschätzbarer Reichtum an nützlichen Informationen über den Pilgerpfad und die Region erschließen, wenn sie diesem Mann zuhörte.

„Also … möchten Sie etwas über Santiago de Compostela hören?“ Leandro lächelte geheimnisvoll, und Isabellas Muskeln strafften sich in ungeduldiger Erwartung.

„Liebend gern“, erwiderte sie mit glänzenden Augen.

Die Zeit verging wie im Fluge, und Isabella – gestärkt von einem großzügig eingeschenkten Glas des einheimischen Albarino und der größten Meeresfrüchteplatte, die sie je zu Gesicht bekommen hatte – lauschte hingerissen der Geschichte und Mythologie der Gegend, die Leandro vor ihr ausbreitete. Er berichtete von dem Volksglauben, demnach die Knochen des Apostel Jakobus unter dem Altar der großartigen Barockkathedrale in Santiago bestattet lagen, die dadurch zum Ziel der Pilgerfahrt geworden war. Und er unterhielt sie mit einigen bewegenden Geschichten über die morrina. Dieses Wort beschrieb eine besondere Art von melancholischer Stimmung, die die Leute in der Region von Zeit zu Zeit überkam und die man mit den hier üblichen atlantischen Sturmtiefs in Verbindung brachte.

Nach zwei Stunden hatte Isabella nicht ein Wort notiert, aber, wie sie hoffte, Leandros mitreißende Geschichten über den Jakobsweg in ihrem Gedächtnis gespeichert. Ihn kennenzulernen war eine unerwartete und aufregende Bereicherung ihrer Reise, und sie dachte, dass vielleicht das Schicksal seine Hand dabei im Spiel gehabt und sie aus gutem Grund zu diesem Mann geleitet hatte. Sie wäre nicht der erste Mensch, dem auf diesem Pilgerpfad ein Wunder zuteil geworden war. Leandro hatte nicht einmal über sich selbst gesprochen, über seine Familie und seine glänzende Karriere, und Isabella war beeindruckt davon, dass sein Ego es offensichtlich nicht nötig hatte, seine Triumphe herauszuposaunen. Sie hätte ihm endlos zuhören können … Seine Stimme hüllte sie ein wie eine warme Decke an einem kalten Abend und war genauso einnehmend wie sein gutes Aussehen und die langen Blicke, mit denen er sie wieder und wieder ansah und die ihr Blut erhitzten und erregten. Seine Gegenwart berauschte sie mehr, als wenn sie eine ganze Flasche Albarino allein getrunken hätte. Die lässige Art, in der er seine Geschichten erzählte, konnte nicht über die Leidenschaft in seiner Stimme hinwegtäuschen. Eine Leidenschaftlichkeit, wie jede Frau sie sich heimlich wünschte – vielversprechend und auch gefährlich.

Leandro gegenüberzusitzen und ihm zuzuhören erinnerte Isabella an die total konträren Gefühle, die ihr ehemaliger Verlobter Patrick in ihr ausgelöst hatte. Eigentlich hatte sie von Anfang an gewusst, dass ihre Beziehung keine Zukunft hatte. Und dann hatte er sie sehr enttäuscht, als sie zufälligerweise mitbekommen hatte, wie er einem Freund gegenüber die intimsten Aspekte ihrer Beziehung in derber Weise kommentierte. Deshalb hatte sie sich schließlich zwei Tage vor der Hochzeit dagegen entschieden, sich für immer an einen so illoyalen Mann zu binden. Lieber wollte sie allein bleiben, als eine Ehe einzugehen, die ihr im Lauf der Jahre das letzte Fünkchen Lebensfreude zu entziehen drohte.

Plötzlich hörte man draußen ein lautes Krachen, als eine heftige Bö einen Stuhl aus Metall umwarf. Der Bann, in den Leandro Isabella mit seinen Erzählungen gezogen hatte, wurde von dem unschönen Geräusch jäh gebrochen. Der Wind wurde heftiger und lauter, es begann in Strömen zu gießen. Widerwillig überlegte Isabella, dass sie schleunigst in ihr Hotel zurückkehren sollte. Sie hatte sich mittlerweile schon an die häufigen Regenfälle gewöhnt, und es schreckte sie nicht, bis auf die Haut durchnässt zu werden. In ihrem Zimmer würden ihre Kleider schnell wieder trocknen. Doch tief in ihrem Innern wünschte sie sich, dass die Zeit stehen bliebe und sie für immer Leandros Geschichten lauschen könnte.

Während sie Señor Varez beobachtete, der eilig von einem Fenster zum nächsten hastete und die Fensterläden schloss, biss Isabella sich auf die Unterlippe. Bei dem Gedanken daran, dass sie Leandro Reyes nach diesem Abend nie wiedersehen würde, spürte sie eine verzweifelte Leere in sich aufsteigen.

Sie schluckte. „Ich weiß gar nicht, wie ich Ihnen dafür danken soll, dass Sie mir die Möglichkeit gegeben haben, mit Ihnen zu sprechen, Señor Reyes …“

„Leandro“, insistierte er und brachte sie mit einem durchdringenden Blick aus seinen grauen Augen völlig aus der Fassung. „Sie wollen doch nicht schon aufbrechen? Abgesehen davon, dass es in Strömen gießt, haben Sie mir noch überhaupt nichts von sich erzählt! Ich weiß noch nicht einmal, warum Sie die Wanderung über den Jakobsweg machen. Nicht nur wegen Ihres Buches, da bin ich mir sicher.“

Seit ungefähr einer Stunde hoffte er, dass sie noch bleiben würde. Er hatte die Unterhaltung bis jetzt dominiert, und er wollte das gern wieder wettmachen, hatte aber außerdem das überwältigende Bedürfnis, das Zusammensein mit ihr auszudehnen. Sie war eine ungewöhnliche Frau, und Leandros Interesse wurde immer größer. Nicht ein Mal hatte sie mit ihm geflirtet oder ihm verführerische Blicke zugeworfen, wie es die meisten Frauen bei dieser Gelegenheit, mit ihm allein zu sein, getan hätten. Vor allem wenn sie wussten, wer er war.

Wenn er ehrlich war, fand Leandro das Fehlen jeglicher Reaktion Isabellas auf ihn als Mann etwas beunruhigend, denn er selbst fühlte sich sehr von ihr angesprochen und spürte, wie sein Körper auf sie reagierte. An einem Punkt, als er von einer Engelsvision berichtete, die einer seiner Freunde während der Pilgerfahrt erlebt hatte, hatte sie die Ellbogen auf den Tisch gelegt, den Kopf in die Hände gestützt und ihm vollkommen gefesselt zugehört. Dabei hatte sie ihn so konzentriert und entzückt angesehen, dass er Mühe hatte, nicht den Faden zu verlieren.

Die ein, zwei Gläser Wein hatten zweifellos dazu beigetragen, ihn zu besänftigen, aber eigentlich war er schon sicher gewesen, heute Abend nicht mehr zu seinem Haus in Pontevedra weiterzufahren, bevor er auch nur ein halbes Glas getrunken hatte. Nein, er würde in Vigo bleiben und stattdessen am nächsten Morgen heimreisen. Er hatte sich vorgenommen, sich ein paar Tage Auszeit zu gönnen, in denen er Manuskripte lesen und Papierkram erledigen wollte, bevor er nach Madrid zurückkehrte, um sein nächstes Projekt in Angriff zu nehmen.

Auf seine letzte Bemerkung hin sah Isabella ihn überrascht an. Er wollte, dass sie über sich redete?

„Der Regen stört mich nicht … daran habe ich mich gewöhnt. Es ist sehr freundlich, dass Sie sich für mein Buch interessieren, aber ehrlich gesagt, ich habe einen langen, anstrengenden Tag hinter mir und hatte vor, morgen wieder zeitig aufzubrechen“, erwiderte sie entschuldigend. „Aber noch einmal vielen Dank für alles … das Essen, den Wein und die wundervollen Geschichten über den Jakobsweg.“

Zu seiner Verwunderung streckte sie Leandro die Hand entgegen, die er nach kurzem Zögern ergriff und an seine Lippen führte. Sanft küsste er die zarte Haut, die so betörend nach Jasmin duftete. Sein Magen verkrampfte sich, als er von einem heftigen, heißen Verlangen überflutet wurde, und beinahe hätte er lustvoll aufgestöhnt.

„Dadurch, dass Sie mir so unverhofft Gesellschaft geleistet haben, haben Sie mir eine große Freude gemacht, Isabella – wirklich. Und vielleicht können wir die Tatsache, dass ich erst so wenig über Sie erfahren habe, etwas korrigieren, was meinen Sie? Ich habe beschlossen, heute Abend doch nicht mehr nach Hause zu fahren. Das Unwetter draußen hat gerade erst begonnen und wird mit Sicherheit stärker werden … nicht gerade die besten Bedingungen zum Autofahren. Ich wollte Ihnen vorschlagen, dass wir woandershin fahren und unser Gespräch dort fortsetzen. Ein Freund von mir hat ein Haus hier in der Nähe. Ich kann telefonieren und einen Wagen bestellen, der uns abholt, dann wären wir in null Komma nichts dort.“

Wenn man Emilia Glauben schenken konnte, war Leandro Reyes einer der renommiertesten Filmemacher Spaniens, und er schlug ihr vor, mit ihm in die Wohnung eines Freundes zu fahren und dort die Nacht zu verbringen? Während sie noch die elektrisierende Berührung seiner warmen Lippen, das Streicheln seiner Bartstoppeln an ihrer Hand spürte, schien Isabella unfähig, eine Antwort zu formulieren.

„Isabella?“

In Erwartung einer Antwort verzog Leandro das Gesicht, und seine ausgeprägten Wangenknochen zusammen mit den faszinierenden Augen brannten sich für immer in Isabellas Gedächtnis ein.

„Ja?“

„Ich möchte, dass Sie die Nacht mit mir verbringen … verstehen Sie?“

Er hätte diese Frage in zwölf verschiedenen Sprachen stellen können, doch aus dem wilden, heißen Blick in seinen magischen Augen hätte sich die Bedeutung seiner Worte Isabella auf alle Fälle erschlossen. Die Frage war, wie sie darauf reagieren sollte. Ganz tief in ihrem Innern war sie entzückt und hoffnungsfroh und hatte schon längst ihre Entscheidung gefällt. Doch noch kämpfte Isabella gegen ihre erhitzten Wünsche an, hatte Angst, von ihnen überwältigt zu werden, Angst, zu leichtsinnig zu sein und es ihr Leben lang zu bereuen. Nicht weil sie Leandro nicht begehrte, sondern weil sie ihn beinahe zu sehr begehrte.

„Ich verstehe Sie sehr gut, Leandro, aber ich fürchte, das wird nicht möglich sein.“ Sie senkte den Kopf und spürte, wie ihr Gesicht unter seinem spöttischen Blick feuerrot und heiß wurde. Ihr Mangel an Weltgewandtheit würde ihn sicherlich amüsieren. „Ich bin hier, um den Jakobsweg entlangzupilgern, das steht momentan im Mittelpunkt für mich.“

Nach dieser unerwarteten, sanften Zurückweisung begehrte Leandro Isabella noch viel mehr. Dieses Verlangen befahl ihm, sie nicht gehen zu lassen. Jeder Versuch von ihr, sich von ihm zu entfernen, musste abgewendet werden, denn jetzt war er entschlossen, sie um jeden Preis zu bekommen. Das Hotel seines Freundes Benito war nur wenige Kilometer entfernt. Benito war einer von Leandros ältesten Freunden und verstand und akzeptierte seinen Wunsch nach einer ungestörten Privatsphäre. Es bestand keine Gefahr, dass die Paparazzi Wind davon bekämen, dass er dort war. Dort hätte er die ganze Nacht Zeit, um Isabella zu verführen und ihre Gesellschaft zu genießen. Nachdem dieser Einfall geboren war, wurde er schnell zu einer fixen Idee. „Ich möchte, dass Sie mit mir kommen. Ich stelle fest, dass ich nicht in der Lage bin, Sie gehen zu lassen.“

So verführerisch und schmeichelhaft diese Erklärung auch war, wusste Isabella doch, dass sie nicht einfach nachgeben konnte. Wollte sie wirklich riskieren, dass ihr Herz gebrochen wurde – von diesem Mann? Denn nichts anderes schien ihr im Moment möglich. Sie hatte noch nie einen Mann kennengelernt, bei dem es ihr so schwergefallen war, ihm zu widerstehen, und das machte ihr Angst. Besonders weil sie sich seit dem Fehlgriff, den sie mit Patrick getan hatte, noch immer sehr verletzlich fühlte.

„Ich kann wirklich nicht bleiben, Leandro.“ Isabellas Kehle zog sich zusammen. „Ich muss in meinem Hotel sein, bevor …“

„Ich akzeptiere nicht, dass Sie gehen möchten.“

Er begrub ihren Mund unter seinen Lippen. In diesem blinden, erhitzten Augenblick wilden Verlangens war es ihm gleichgültig, ob er ihre weichen Lippen verletzte oder ihre zarte Haut mit seinem bärtigen Kinn zerkratzte. Leandro wusste in diesem Moment nur, dass er dem Drang, sie zu berühren, nicht widerstehen konnte. Das Bedürfnis, ihren weichen Körper in seinen Armen zu spüren und ihren femininen Duft, der ihn um den Verstand zu bringen drohte, einzuatmen, war eine zwingende Notwendigkeit, die er nicht ignorieren konnte. Isabella hatte ihn schon den ganzen Abend schier verrückt gemacht. Als er sie schließlich abrupt wieder losließ, sah sie ihn mit verwirrten großen, feuchten Augen an, und einige zarte, ebenholzfarbene Strähnen, die sich aus ihrem Pferdeschwanz gelöst hatten, kräuselten sich um ihre Wangen.

Leandro ergriff ihre Hand und setzte bewusst sein charmantestes Lächeln auf.

„Es ist nur eine Nacht, Isabella … eine Nacht. Wir können zusammen in einem gemütlichen Bett schlafen und uns richtig gut kennenlernen. Morgen Abend wirst du an einem anderen Ort sein, in einem anderen Bett – vielleicht in einer der Pilgerherbergen, die nur wenig Bequemlichkeit bieten –, und du wirst an mich denken und dich vielleicht fragen, wie es zwischen uns gewesen wäre, wenn du heute mit mir gekommen wärst. Das Leben ist zu kurz, um etwas zu bereuen. Findest du nicht?“

Bei dem verführerischen Blick, der sie aus seinen grauen Augen traf, blieb Isabella das Herz fast stehen. Sie war noch nicht wieder ganz auf dem Boden nach seinem wilden und leidenschaftlichen Kuss, der sie überwältigt hatte. Kein Mann hatte sie je mit einem solchen unverhohlenen Verlangen geküsst. Und plötzlich wusste sie, dass sie nicht wollte, dass Leandro Reyes zu den verpassten Gelegenheiten ihres Lebens gehörte. Sie wollte später zurückblicken können und sich darüber freuen und dem Schicksal danken, dass ihre Wege sich gekreuzt hatten. Es war gut möglich, dass ihr nie wieder eine so brennende Leidenschaft begegnen würde und diese unwiderstehliche Verbindung, die sie zwischen sich und Leandro spürte, für den Rest ihres Lebens vorhalten musste. Linkisch streifte sie sich den Riemen ihrer Tasche über die Schulter, sie war nervös und aufgeregt, und ihre Beine zitterten.

„Ich bin auch der Meinung, dass das Leben zu kurz für verpasste Gelegenheiten ist. Aber ich möchte dir sagen, dass, wenn ich jetzt mit dir komme, das keineswegs etwas ist, was ich normalerweise tue.“

„Natürlich.“ Seine Augen funkelten übermütig. „Ich rufe schnell meinen Freund an und kümmere mich darum, dass wir abgeholt werden.“

Leandro hatte sie allein gelassen, damit sie sich in ihrem gemeinsamen Zimmer einrichten konnte. Währenddessen sprach er unten mit seinem Freund Benito, der Isabella sehr freundlich willkommen geheißen, dabei jedoch eine respektvolle Distanz aufrechterhalten hatte.

Isabella war erschüttert gewesen, als sie gesehen hatte, wohin Leandro sie brachte. Das Hotel, das plötzlich verschwommen aus dem Regen aufgeragt war, wirkte wie eine imposante Festung aus der Zeit der Konquistadoren.

Eigentlich hätte sie nach ihrer heutigen Wanderung todmüde ins Bett fallen müssen, stattdessen fühlte sie sich aber von einer ruhelosen Energie erfüllt und ziemlich aufgedreht. Als sie einem freundlichen Zimmermädchen die breite geschwungene Treppe hinaufgefolgt war, hatten ihre Beine sich wie Kaugummi angefühlt. Die Aussicht, mit Leandro zu schlafen, dominierte all ihre Sinne, und ein Teil von ihr wäre am liebsten weggelaufen.

Er hatte versprochen, dass er sich „sehr bald“ zu ihr gesellen würde, und der Gedanke daran ließ ihr Herz schneller schlagen. Verzweifelt versuchte sie sich zu beruhigen, während sie sich jetzt in dem großzügig geschnittenen, atemberaubend schönen Zimmer umsah mit seinen in gebranntem Ocker gehaltenen Wänden, den Bogenfenstern und dem herrschaftlichen Himmelbett, das von einer luxuriösen Tagesdecke aus goldfarbenem Satin bedeckt wurde.

Doch es war ein aussichtsloser Kampf. Isabella hatte eingewilligt, mit einem charismatischen, gut aussehenden spanischen Regisseur die Nacht zu verbringen, und das war ein so unglaubliches Ereignis, dass sie gar nicht anders konnte, als mit ausgeprägter Beklommenheit darauf zu reagieren. Seit vor drei Monaten ihre Hochzeit geplatzt war, hatte sie sich mit keinem anderen Mann getroffen, geschweige denn die Nacht mit jemandem verbracht! Verflixt! Sie hatte jedes Recht dazu, nervös zu sein!

Eigentlich war ihr Plan gewesen, sich jetzt endlich den Traum zu erfüllen, Schriftstellerin zu werden. Die Suche nach der grande passion, die ihr in ihrem bisherigen Leben noch nicht begegnet war, musste erst einmal warten. Vielleicht später einmal … wenn sie Glück hatte. Und wenn nicht … es gab andere Dinge im Leben, andere Leidenschaften, die genauso fesselnd waren. Schon immer hatte sie ein außergewöhnliches Leben führen wollen. Nach Nordspanien zu reisen und für ihr Buch zu recherchieren war nur der Anfang. Aber jetzt, wenn Leandro jede Sekunde an die Tür klopfen konnte, wandelte sich ihr Leben gerade von außergewöhnlich zu unglaublich!

Isabella warf ihre Tasche aufs Bett und eilte ins Bad. Eine Myriade himmlischer Düfte empfing sie dort. Alles, was ein anspruchsvoller Gast erwarten konnte, stand reichlich zur Verfügung. Sie trat an das große Waschbecken aus Porzellan, ließ kaltes Wasser aus dem goldenen Wasserhahn laufen und erfrischte sich etwas. Dann tupfte sie sich das Gesicht mit einem blütenweißen Handtuch trocken, das an einem goldenen Ring neben dem Becken hing. Sie befreite ihr regenfeuchtes Haar von dem Band, das es zusammenhielt, und schüttelte es. Als sie im Spiegel die zwei roten Flecken bemerkte, die sich auf ihren Wangen gebildet hatten, stieß sie einen ungeduldigen kleinen Schrei aus. Sie hasste es, dass sie so leicht rot wurde!

Weiß Gott, was Emilia von der ganzen Angelegenheit halten würde … Doch schon, als dieser unerwünschte Gedanke auftauchte, wusste Isabella mit Sicherheit, dass sie ihrer Schwester nichts von diesem Zusammentreffen mit Leandro Reyes erzählen würde. Es war normalerweise nicht ihre Art, etwas zu verschweigen, aber in diesem Fall drängte es sie nicht danach, irgendjemandem von dieser Begebenheit zu berichten. Das bedeutete, dass Emilia keine Informationen über den spanischen Regisseur bekommen würde – jedenfalls nicht von ihr, Isabella.

Vor ihrem Gewissen konnte sie das nur deshalb vertreten, weil sie Leandro hatte versprechen müssen, ihrer Schwester keinerlei Einzelheiten weiterzugeben. Außerdem hatte er nur über den Jakobsweg gesprochen und nicht über sich selbst. Isabella war sich sicher, dass das jemanden wie Emilia nicht interessierte, denn als sie ihrer Schwester erzählt hatte, dass sie nach Spanien fahren wollte, um Recherchen für ein Buch über den Jakobsweg nach Santiago de Compostela anzustellen, hatte Emilia erklärt, noch nie etwas davon gehört zu haben.

Das plötzliche Klopfen an der Tür ließ Isabella erschauern. Schnell ordnete sie ihre zerzausten feuchten Haare, bevor sie ins Zimmer zurückging, um die Tür zu öffnen. Sie war nicht einmal dazu gekommen, ihr Make-up aufzufrischen. Nun ja, Leandro würde sie so akzeptieren müssen, wie er sie vorfand. Sein einnehmendes Lächeln war Balsam für ihre Seele. Dieses Gefühl der Freude steigerte sich noch, als ihre Blicke sich trafen. Isabella hatte das Gefühl zu zerfließen. Glühende Hitze durchströmte sie in einer lähmenden Welle.

„Hi.“ Ihre Hände umklammerten den Saum ihres Hemdes, als brauchte sie irgendetwas, an dem sie sich festhalten konnte, um nicht den Boden unter den Füßen zu verlieren.

„Mein Freund Benito findet, dass ich wie ein Zigeuner aussehe, den du auf der Straße nach Santiago aufgelesen hast. Er glaubt, dass ich das nette englische Mädchen verhext haben muss. Was denkst du, Isabella?“

Ihr Herz klopfte, als sie registrierte, wie Leandro bewundernd ihre Brüste musterte, bevor er seinen Blick wieder auf ihr Gesicht lenkte. „Ich glaube, dass dein Freund eine etwas zu lebhafte Fantasie hat.“ Zigeuner, Pirat, Geschichtenerzähler … Leandro Reyes war all das und mehr, dachte Isabella hilflos.

„Und wie sieht es mit deiner eigenen Fantasie aus, meine Schöne?“

Leandro sah, wie Isabellas Wangen sich röteten, noch bevor er seine Frage beendet hatte. Diese Frau war nicht fähig, ihre Gefühle zu verbergen, und er war froh darüber, festzustellen, dass ihre Gefühle in eine ähnliche Richtung zu gehen schienen wie seine. Er wollte sofort mit ihr ins Bett … er konnte es kaum erwarten. Die ganze Zeit, in der er sich mit Benito unterhalten hatte, hatte Leandro an nichts anderes denken können als an die süße Señorita, die oben auf ihn wartete. Wenn sie ihn abgewiesen hätte, wäre er außerordentlich frustriert gewesen, und er wäre mit dieser Enttäuschung nicht leicht fertig geworden.

„Also?“ Mit vorgetäuschter Lässigkeit zuckte er die Achseln. „Ich glaube, es ist besser, wenn ich reinkomme. Dann können wir uns auch besser unterhalten.“

Isabella trat beiseite, um ihn ins Zimmer zu lassen. Dann schloss sie die Tür und beobachtete, wie er zum Bett hinüberschlenderte und sich darauf niederließ.

3. KAPITEL

„Gefällt es dir hier? Benito ist sehr stolz auf dieses Hotel.“

„Es ist wunderschön. So etwas habe ich nicht erwartet“, gestand Isabella nervös.

„Ich soll dir von ihm ausrichten, dass du es mit deiner Schönheit noch aufwertest. Aber nun musst du mir erzählen, warum du die Wanderung über den Jakobsweg machst.“ Entspannt lehnte er sich auf seine Ellenbogen zurück. Sein nonchalantes Verhalten sensibilisierte Isabella für ihr eigenes Körpergefühl. Sie fühlte sich in seiner Gegenwart zunehmend nervös. Was sie besonders verstörte, war sein durchdringender Blick, mit dem er bis in ihr Innerstes vorzustoßen schien. Sie erschauerte. Wie um das Echo ihrer Erregung aufzunehmen, peitschte draußen der Regen gegen die Fensterläden. Während sie eine feuchte Strähne ihres schwarzen Haares um ihre Finger wickelte, bat sie in einem stillen Stoßgebet um Hilfe. Noch niemals hatte sie himmlischen Beistand dringender benötigt!

„Wie ich schon sagte, schreibe ich ein Buch darüber, warum die Menschen sich zu dieser Pilgerwanderung entschließen. Mein Großvater war ein sehr gläubiger Katholik, und er hat so viel davon erzählt, dass ich …“

„Die meisten Pilger machen die Wanderung über den Jakobsweg nicht aus religiösen Gründen – wie du bestimmt schon festgestellt hast.“

Leandros umwerfendes Lächeln wirkte ein klein wenig spöttisch, und Isabella wurde klar, dass er intuitiv mehr von ihr wusste, als ihr lieb war. Mit seinen klaren grauen Augen schien er ihr direkt in die Seele zu schauen – deshalb machte es keinen Sinn, sich weiter zu verstellen.

„Ich brauchte etwas Anregung, eine neue Herausforderung.“ Langsam ging sie zum Fenster hinüber, wobei sie sorgfältig darauf achtete, dem Bett, auf dem Leandro es sich bequem gemacht hatte, nicht zu nahe zu kommen. „Ich meine, ich liebe meine Arbeit in der Bibliothek, aber aus irgendeinem Grund begann ich, eine gewisse Unzufriedenheit zu spüren, fühlte mich wie festgefahren. Aufgrund der ewigen Gleichförmigkeit hätte ich manchmal am liebsten laut geschrien! Das Leben sollte nicht nur aus vorhersagbarer Plackerei bestehen, man braucht auch etwas Abenteuer, findest du nicht?“ Nach diesem Gefühlsausbruch schaute sie aus dem Fenster, um ihre Fassung wiederzugewinnen. „Jedenfalls war ich mir nicht ganz sicher, was ich tun wollte, um mich besser zu fühlen, aber eins wusste ich genau: Ich wollte dieses Buch schreiben. Die Idee dafür hatte ich schon seit Langem, habe aber immer wieder Ausreden gefunden, um es nicht zu tun. Ich befürchtete, dass die Leute denken würden, dass ich mich damit übernehme, weißt du? Dass ich etwas versuche, das eine Nummer zu groß für mich ist.“ Die besagten „Leute“ waren ihre Familie und Patrick. „Ich musste einige schwierige Entscheidungen treffen. Ich habe mich von meinem Verlobten getrennt und unsere Hochzeit abgeblasen. Und das nicht, weil ich gefühllos bin, sondern weil es sowieso nicht funktioniert hätte. Und dann dachte ich mir, wenn ich es jetzt nicht tue – die Wanderung über den Jakobsweg und das Buch – , dann habe ich möglicherweise nie wieder die Gelegenheit und den Mut dazu. Deshalb bin ich jetzt hier. Ich glaube, dass ich die Wanderung mache, weil ich neue Ideen und neuen Mut finden will für ein anderes Leben als bisher … weil ich entdecken möchte, wer ich wirklich bin und was ich leisten kann … Verstehst du, was ich meine?“

Leandro bemerkte ihren verlegenen Unterton und zog innerlich den Hut vor so viel Ehrlichkeit. Eine so aufrichtige Antwort auf seine Frage wirkte sehr erfrischend, vor allem wenn er an die Falschheit mancher der Frauen dachte, mit denen er zusammen gewesen war. Isabella Deluce war wirklich eine faszinierende, unbestreitbar aufreizende Person, von der kein Mann unbeeindruckt bleiben würde. Er stand auf und schlenderte zu ihr hinüber.

„Isabella …“

Genüsslich betrachtete er ihre dunkle Haarpracht, dann teilte er ein paar der seidigen Strähnen mit seinen Fingern und blies sanft seinen warmen Atem in ihren Nacken. Er sah, wie sie erschauerte, und war heilfroh, dass er sie in Benitos Luxusherberge gebracht hatte, denn die Wahrscheinlichkeit, dass irgendwelche Paparazzi ihm hierher gefolgt waren, war relativ gering. Leandro wollte sich von jetzt an für den Rest der Nacht ganz und gar Isabella widmen. „Jeder Schritt auf dem Jakobsweg bringt dich deinem wahren Selbst näher“, versicherte er ihr. „Das verspreche ich dir. Wenn du am Ende des Weges die Kathedrale in Santiago erreichst und durch den berühmten Pórtico de la Gloria trittst, wie es schon Millionen Pilger vor dir getan haben, dann wirst du eine größere Klarheit in Geist und Seele besitzen.“

Instinktiv wusste Isabella, dass Leandro recht hatte, und seine Worte machten ihr Mut. Schon jetzt, nachdem sie so viele Tage und Kilometer gewandert war, manchmal schweigend, manchmal in Gesellschaft anderer Wanderer, oder an den Abenden, wenn Gruppen von Pilgern sich in den vielen Dörfern in Nordspanien zusammenfanden zur allabendlichen Pilgermesse, merkte sie, dass ein tiefgreifender Wandel in ihr vorging. Wie Leandro gesagt hatte, unternahmen die meisten Wanderer die Reise nicht aus religiösen Gründen. Aber diese anstrengende Reise über 800 Kilometer zu Fuß in der heißen nordspanischen Sonne, in Wind und Regen gab jedem reichlich Gelegenheit zum Nachdenken.

Diese Wanderung würde ihr Leben für immer beeinflussen. Sie war noch nicht abgeschlossen, doch Isabella hatte unterwegs schon herausgefunden, dass viel mehr in ihr steckte als eine pflichtbewusste Tochter und eine gute Bibliothekarin. Sie hatte sich von einem Verlobten gelöst, der heimlich die wahre Bedeutung der Liebe verspottet und seiner Verlobten nicht eine Spur von Loyalität entgegengebracht hatte. Und sie hatte sich über die Ratschläge ihrer Familie hinweggesetzt, die ihre Entscheidungen nicht billigten und überall Fallstricke witterten. All das war von ihr aufgegeben worden, um sich in einem Teil von Spanien wiederzufinden, der so weit von den touristischen Küsten entfernt war, dass er in einem anderen Land hätte liegen können. Dieser Teil des Landes hatte extreme Wetterverhältnisse zu erdulden – erst prasselte der Regen auf den roten Lehm in den Ebenen nieder, und schon im nächsten Moment verwandelte die glühende Sonne die Erde in einen Backofen. Und in der Seele eines jeden, der sich dem Zauber dieser Landschaft hingab, regte sich das Gefühl, einem Mysterium beizuwohnen.

Als ob das noch nicht genug wäre, fühlte sie sich nun durch Leandro dazu bewogen, sich einem ganz anderen Zauber hinzugeben … Sein Atem kitzelte sie im Nacken wie eine warme Sommerbrise. Leandro Reyes war mit so viel Sex-Appeal gesegnet, dass keine Frau sich seinem Reiz entziehen konnte. Sogar die Luft, die ihn umgab, schien von seiner Präsenz wie aufgeladen.

„Du duftest nach den wilden Blumen in den Bergen“, raunte er in diesem Moment.

„Tue ich das?“

Sie drehte sich um, damit sie ihm in seine faszinierenden silbergrauen Augen schauen konnte, und fühlte sich unter seinem schmelzenden Blick wie in sinnliches Mondlicht getaucht. Für einen so maskulinen Mann hatte er erstaunlich dichte, lange Wimpern. Mit nervösem Erstaunen realisierte Isabella das brennende Verlangen, das von ihm in ihre Richtung ausging. „Ich bin tagelang durch die Natur gewandert.“ Sie lächelte ironisch. „Vielleicht ist davon etwas an mir haften geblieben?“

Ihr Lächeln verging langsam wieder, denn beunruhigenderweise wurde es von ihm nicht erwidert. Stattdessen begann ihr Körper zu beben, in dem Verlangen, von ihm berührt zu werden. Isabella sehnte sich danach, wieder von seinen Lippen zu kosten. Und tatsächlich erhörte der Himmel ihr Gebet. „Du bist auch eines der erlesenen Geheimnisse der Natur, Isabella. Du erinnerst mich an die seltensten der Wildblumen … an das Entzücken über den Frühling nach einem langen, rauen Winter“, flüsterte er, während er sie langsam an sich zog. „Und du entfachst in mir eine Glut, die so stark ist wie die Sonne, die die Hochebenen verbrennt …“

„Tue ich das?“ Ihre Stimme war nur noch ein heiseres Stöhnen.

„Sí … das tust du. Ich will dich verführen, Isabella … und ich habe schon viel zu lange gewartet.“

Leandro beugte seinen dunklen Kopf zu ihr herunter und berührte ihren Mund mit seinem. Als er sie küsste, wurde sie von einem Wonnegefühl durchflutet. Seine Lippen schmeckten noch schwach nach Wein und Kaffee, und in diesem Moment hätte sie sich keine erregendere Geschmackskombination vorstellen können. Die heißen Liebkosungen seiner Zunge wollte sie wieder und wieder spüren … Wenn es um Leandro ging, gab es für sie anscheinend kein „zu viel“.

Unfähig, ihre eigenen Bedürfnisse zu unterdrücken, seufzte Isabella lustvoll auf, als er die Hand um ihren Hinterkopf legte, um sie noch näher an sich zu pressen, und mit der anderen Hand der Linie ihres Rückgrats hinunter bis zu ihrem Hinterteil folgte, das er aufreizend liebkoste. Sie wollte ihn in sich spüren, ihr Körper verlangte danach. Ihre Brüste fühlten sich ganz schwer an, und sie fühlte sich am ganzen Körper zittrig und schwach – eine so intensive Reaktion hatte sie noch mit keinem anderen Mann erlebt.

Ein teuflisches Lächeln umspielte Leandros Lippen, als er den Kuss unterbrach, und Isabella hielt sich mit beiden Händen an ihm fest, um nicht das Gleichgewicht zu verlieren – eine momentan sehr reale Gefahr. Sie fand keine Worte, aber sie hielt seinem wissenden Lächeln stand und sah ihm fest in die Augen.

„Ich möchte die ganze Nacht mit dir Liebe machen … Weißt du das? Aber ich glaube, nicht einmal dann wird mein Drang, dich zu besitzen, befriedigt sein!“ Leandro fuhr ihr mit den Fingern durch das seidige Haar.

Überwältigt von seiner konzentrierten Aufmerksamkeit, biss Isabella sich verlegen auf die Unterlippe. „Eigentlich sollte ich etwas schlafen“, erklärte sie atemlos, plötzlich verängstigt von dieser Feuersbrunst der Lust, die zwischen ihnen aufgeflammt war. „Ich habe morgen wieder eine lange Strecke vor mir.“

„Wir werden uns lieben … und dann schlafen wir.“

Leandro nahm besitzergreifend ihre Hand in seine und steuerte sie zum Bett hinüber. Er ließ sich darauf niedersinken und zog sie dabei auf seinen Schoß. Seine Hände waren warm, und sie spürte die Dringlichkeit in ihrer Berührung. Die einzigen Geräusche im Zimmer waren das sanfte Quietschen der Matratze und das Prasseln des Regens, der an die Scheiben schlug. Leandro fand in ihren Augen ein schweigendes, drängendes Flehen, das die Lust, die seine Adern durchströmte, noch verstärkte. Hatte er jemals zuvor ein solch offensichtliches Verlangen in den Augen einer Frau wahrgenommen?

Während er Isabellas Kinn anhob, verzogen sich Leandros Mundwinkel zu einem zufriedenen Lächeln. Ihre Stirn war so weich und hell und zeigte keinerlei Anzeichen dafür, dass sie seit Tagen in der sengenden Sonne gewandert war, ihre eindrucksvollen Augen waren so schwarz wie die Ordenstracht einer Nonne, ihre Lippen noch feucht von seinem Kuss.

Ungezügelte Begierde durchströmte ihn, und er begann fieberhaft, Isabellas Bluse aufzuknöpfen. Ein paar Schweißtropfen rannen ihm das Rückgrat hinunter, denn es herrschte eine drückende Schwüle in dem Raum. Allerdings wurde Leandros innere Glut eher durch das sexuelle Verlangen angefacht, das von ihm Besitz ergriffen hatte. Wilde erotische Fantasien beherrschten seine Gedanken. Doch er versuchte, sich zurückzuhalten, denn er wollte nicht über Isabella herfallen … dieses zauberhafte englische Mädchen, das den Jakobsweg durchwanderte, um „sich selbst“ zu finden. Er wollte keinen Misston in ihr Abenteuer der Selbstfindung bringen. Jedoch wollte er sich selbst auch nicht die Gelegenheit entgehen lassen, sie auf intimste Art zu erforschen. Dafür begehrte er sie zu sehr, und er würde sich nehmen, was er haben wollte.

Isabella sog hörbar die Luft ein, als Leandro ihre Bluse geradezu aufriss und sie über ihre Schultern nach unten schob. Ihre vollen Brüste wurden nur knapp von ihrem weißen Bügel-BH verdeckt, und sie spürte, wie ihre Brustspitzen sich aufrichteten und sich gegen das weiche Material pressten. Als sie einen hungrigen Blick auf den wie gemeißelt wirkenden männlichen Körper mit der kupferfarbenen Haut riskierte, wurde sie von einem so heftigen Verlangen erfasst, dass es fast schmerzte. Dieser Anblick würde sich für immer in ihr Gedächtnis einbrennen.

Leandro konnte sich nicht sattsehen an Isabellas wundervollen Brüsten. Voller Begierde legte er seine Hand um ihren Nacken, zog sie fest an sich und küsste sie hungrig. Kurz darauf realisierte er mit Genugtuung, dass sie seinen beinahe brutal fordernden Kuss leidenschaftlich erwiderte. Der Funke zwischen ihnen war übergesprungen. Mit einem aufreizenden kleinen Lächeln zog er sich etwas von ihr zurück und riss die Knöpfe seines Hemdes auf.

Isabella hätte danach nicht mehr sagen können, wer eigentlich wen auszog, sie wusste nur, dass beide so schnell wie möglich ihre Kleidung loswerden wollten, und als ihre Hände sich umklammerten, ihre Lippen endlich zueinanderfanden, raste ein Aufruhr der Gefühle durch ihr Blut wie ein Waldbrand, der selbst mit einem ganzen See nicht mehr gelöscht werden konnte.

Während Leandro ihre Hüften, ihre Brüste und ihre Schenkel streichelte, wisperte er ihr zärtliche Worte zu und brachte Isabella mit seinen erotischen Berührungen dazu, ihrem wachsenden Verlangen freien Lauf zu lassen und sich ihm gänzlich hinzugeben. Ihre Nervosität legte sich. Stattdessen entdeckte sie eine mutige, lustvolle Seite an sich.

„Isabella …“ Leandros heißer Atem streifte die zarte Haut hinter ihrem Ohr. „Usted es tan hermoso, asi que fino.“ Sie erkannte die spanischen Wörter für „schön“ und „zart“ und erschauerte vor Wonne.

Der Duft einer Frau war für Leandro schon immer der größte erotische Reiz gewesen, aber Isabella hatte ohne Zweifel die Macht, einen Mann „loco“ vor Begierde zu machen. So schmerzhaft hatte es ihn noch nie nach einer Frau verlangt. Sein Körper schrie danach, die endgültige, unvermeidliche Verbindung mit ihr herzustellen, und seltsamerweise hatte er ein beinahe schicksalhaftes Gefühl, als er jetzt mit seinen Händen über ihre verführerischen Rundungen strich. Schnell schob er den unwillkommenen und beunruhigenden Gedanken beiseite und sagte sich, dass sexuelles Verlangen bei Männern solche merkwürdigen Ideen hervorrief und dass er aufpassen musste. Isabella war unbestreitbar eine sehr begehrenswerte Frau, aber schließlich wollte er nur für eine Weile ihren schönen Körper genießen … und sie nicht heiraten! Als er sich schließlich zu ihrer intimsten Stelle vorwagte und sie raffiniert zu massieren begann, stöhnte Isabella hilflos auf, und das erregte ihn umso mehr. Er küsste sie sanft auf den Mund und lehnte sich dann über das Bett, um nach seinen Jeans zu angeln. Es war für ihn selbstverständlich, sich um den Schutz zu kümmern, deshalb hatte er in seiner Brieftasche immer ein paar Kondome dabei.

Voller Erwartung blickte Isabella ihn an, wartete darauf, dass er zu ihr zurückkehren würde. Und endlich, endlich glitt er über sie, schob ihre Schenkel auseinander und drang langsam in sie ein.

Die sexuelle Spannung steigerte sich bei jeder seiner rhythmischen Bewegungen unaufhaltsam. Als die Erregung immer weiter zunahm und Isabella von einer Welle der sinnlichen Empfindungen nach der anderen überrollt wurde, schlug ihr Herz wie verrückt. In diesem Moment vertiefte sich in ihr das Gefühl der Schicksalhaftigkeit. Aus welchem Grund auch immer … es war ihr vorherbestimmt gewesen, Leandro Reyes zu begegnen … sogar wenn es nur für diese eine Nacht war.

In diesem Moment löste sich ein rauer Aufschrei aus seiner Kehle – ein überraschendes Geräusch, das im Raum widerhallte und für einen Moment den Klang des Regens übertönte. Isabella war fasziniert von diesem hemmungslosen Lustbeweis und genoss die Macht, die sie als Frau hatte. Auch das war eine Neuentdeckung für sie.

Während sie sich an Leandros klammerte, spürte sie ihr Herz fast so heftig in ihrer Brust hämmern, wie der Regen gegen die Fensterscheiben trommelte. Dann fuhr sie mit den Fingern durch sein dunkles Haar und kostete insgeheim das Gefühl aus, seinen muskulösen Körper auf ihrem zu spüren, von seinem Gewicht tief in die Matratze gedrückt zu werden. Der erotische Glanz seines schweißnassen Körpers benetzte sie, und die Luft war angefüllt mit dem sinnlichen Duft ihres Liebesspiels.

„Nichts liegt mir im Moment ferner als der Gedanke an Schlaf, nachdem mein Körper die Lust und Befriedigung der Vereinigung mit dir kennengelernt hat. Stattdessen werden wir uns lieben, dem Regen lauschen, uns wieder lieben, bis wir der Erschöpfung nahe sind, meine süße Isabella.“

Sein besitzergreifendes „meine“ erfüllte sie mit Freude. Und schon bald spürte Isabella die Begierde erneut in sich aufflammen. „Das will ich auch“, flüsterte sie ohne eine Spur von Zweifel oder Scham.

Isabella erwachte, als der Himmel in der Morgendämmerung hell zu werden und sich rosa zu färben begann und betrachtete den schlafenden Leandro neben sich. Obwohl sie irgendwann vom Schlaf übermannt wurden, würde sie diese lustvollen Stunden niemals vergessen. Sie spürte, wie ihre Wangen heiß wurden, als sie sich daran erinnerte, wie sie und ihr spanischer Liebhaber die Nacht verbracht hatten, und konnte nichts dagegen tun, dass ihre Lippen ein Lächeln formten. Sie war eine andere Frau als die, die sich allmählich im Laufe der Pilgerfahrt herausgebildet hatte. Sie hatte sich schon mutiger und stärker gefühlt, aber nun, nach dieser Nacht … fühlte sie sich auch verwegen. Und ihr Körper vibrierte voller neu gewonnener Vitalität, obwohl jeder ihrer Muskeln schmerzte.

In diesem Moment rührte Leandro sich, rieb sich mit der Hand über das unrasierte Kinn und schlug die Augen auf. Es war, als wenn man in einen See aus silbrigem Sternenlicht schauen würde … Isabellas Magen rutschte im freien Fall nach unten angesichts dieses direkten, fesselnden Blickes.

„Buenos díaz.“

Bevor sie etwas erwidern konnte, zog Leandro sie an sich und nahm ihren Mund mit einem zutiefst befriedigenden, heißhungrigen Kuss in Besitz.

„Guten Morgen“, krächzte sie, und ihre kaffeebraunen Augen weiteten sich vor Überraschung und Wohlgefallen.

Träge betrachtete Leandro Isabellas Morgengesicht, dessen Schönheit durch den Schlafmangel in keiner Weise gemindert wurde, ihr langes dunkles Haar, das ihr über die nackten Schultern fiel und ihr zögerndes, verlegenes Lächeln. Zu seinem Erstaunen zog sich sein Magen vor Bedauern zusammen bei dem Gedanken, dass er sich heute von ihr würde verabschieden müssen. Diese Frau hatte ihm ein unvergessliches Vergnügen bereitet, sowohl mit ihrem Körper als auch mit ihrer Gesellschaft, und er war noch nicht bereit, beides aufzugeben. Leandro ertappte sich bei dem Wunsch, den ganzen Tag mit ihr im Bett zu verbringen und die Außenwelt zu vergessen. Der Abschied war jedoch unvermeidlich – er musste dringend in sein Haus, um sich durch einige neue Manuskripte und Projektvorschläge zu arbeiten, bevor er nach Madrid zurückkehrte, um mit seinem nächsten Film zu beginnen, und sie wollte ihre Pilgerreise fortsetzen und würde dann vermutlich in ihre Heimat zurückkehren …

„Ich wünsche mir beinahe, jeden Morgen auf eine so befriedigende Weise geweckt zu werden, meine schöne Isabella.“ Da war es wieder … dieses besitzergreifende „meine“, das ihr so gefiel. Und dieser Besitzanspruch wurde so verführerisch mit heiserer Stimme geäußert, dass sie sich nicht beleidigt fühlte … ganz im Gegenteil. Isabella gestattete Leandro, sie noch enger an seine Brust zu ziehen und ihr ein paar vorwitzige Strähnen aus dem Gesicht zu streichen.

Sie musste heute mindestens dreißig Kilometer bewältigen, wenn sie – wie verabredet – einige ihrer Mitpilgerer treffen wollte, und dieses verruchte und umwerfende Lächeln, mit dem Leandro sie gerade bedachte, würde ihr dabei helfen. Aber bei dem Gedanken daran, sich von ihm zu trennen, wurde ihr ganz flau im Magen. „Du hast kaum geschlafen, und nun habe ich dich auch noch geweckt“, sagte sie entschuldigend.

„Und ich war der ausgesprochen rücksichtslose Mann, der dich den größten Teil der Nacht wach gehalten hat, weil ich meine Hände nicht von dir lassen konnte! Du bist einfach zu schön und zu verführerisch!“ Er lachte heiser. Isabella wollte ihm sagen, dass sie ihn vermissen würde, aber dann fiel ihr wieder ein, dass er ein bekannter und angesehener Filmregisseur war, der die Erinnerung an sie ad acta legen würde, sobald er wieder zu seinem arbeitsreichen Leben zurückgekehrt war. Sie wusste, dass sie ihm nichts bedeutete. Wer wie er in der Filmindustrie arbeitete, hatte jede Gelegenheit, mit den reizvollsten Frauen ins Bett zu gehen, und würde diese vermutlich auch nutzen. Sie war nur eine von vielen. Bei diesem Gedanken zog sich ihr Magen krampfhaft zusammen.

„Ich sollte aufstehen und mich anziehen“, murmelte sie und wandte bewusst den Blick von seinen durchdringenden silbrigen Augen ab … von diesen Augen, die ihr direkt in die Seele zu blicken schienen. Am besten würde sie gleich damit beginnen, ihn zu vergessen, wenn das denn möglich wäre, und sich stattdessen voll und ganz auf ihre Pilgerfahrt konzentrieren. „Ich muss zurück in mein Hotel, dort frühstücken und meine Wasserflasche auffüllen, bevor ich mich wieder auf den Weg mache.“

„Benitos Fahrer wird uns beide zurückbringen, wenn wir so weit sind“, erwiderte Leandro sofort, „aber wir können zuerst hier frühstücken.“

„Lieber nicht, wenn du nichts dagegen hast. Ich muss heute eine ziemliche Strecke aufholen.“ Sie rückte von ihm ab und setzte sich auf, wobei sie das Laken über sich zog, um ihre Nacktheit zu bedecken. Aus irgendeinem Grund rief diese verletzliche Geste Leandros Beschützerinstinkte wach. Und wieder musste er sich selbst wegen dieser für ihn so untypischen Empfindung ermahnen. Isabella und er hatten Spaß im Bett gehabt – unglaublich großes Vergnügen –, aber im Endeffekt war sie nur ein weiteres schönes Mädchen, das ihm über den Weg gelaufen war, und in ein paar Tagen, wenn sie ihre Pilgerreise abgeschlossen hatte, würde sie nach England zurückgehen. Ende der Geschichte … Solange sie ihrer Schwester oder sonst irgendjemandem aus Medienkreisen nichts von dem erzählte, was zwischen ihnen geschehen war, würde Leandro ihre gemeinsame Zeit als eine sehr erfreuliche Erinnerung in eine weit entfernte Ecke seines Hirns verbannen.

Er setzte sich auch auf und streifte mit seinem warmen Schenkel ihre Haut. Sofort spürte er sie als Reaktion darauf erschauern und wurde selbst von erneutem Verlangen erfasst. Aber er unterdrückte es. „Wenn du nach England zurückgehst – wo genau bist du zu Hause?“, fragte er beiläufig.

Eine kleine Falte zeichnete sich auf Isabellas Stirn ab, so als ob es sie überraschte, dass er eine solche Frage stellte.

„Ich lebe in Islington, einem der weniger schicken Stadtteile von London. Kennst du es?“

„Ich habe davon gehört.“ Leandro lächelte. „Und arbeitest du in der Nähe?“

„In Highgate. Das ist nicht weit.“

„Und wenn du zurückkommst, wirst du eifrig an deinem Buch arbeiten, sí?“

Isabella zuckte befangen mit den Schultern. Durch diese Bewegung verrutschte das Laken und gab den Blick auf ihre nackten Brüste frei. Hastig griff sie danach und bedeckte sich wieder. „Das habe ich vor. Und du … nun, du wirst vermutlich deinen nächsten Film vorbereiten?“

Leandros Gesichtsausdruck wurde verschlossen, und Isabella hätte sich ohrfeigen können. Es gefiel ihr gar nicht, dass er glaubte, sie würde etwas von dem, was er ihr erzählt hatte, weitergeben … vor allem etwas über seine Arbeit oder sein Privatleben. Ihm musste doch klar sein, dass er nichts zu befürchten hatte?

„Ich gehe wieder zurück an meine Arbeit, sí. Isabella?“

„Ja?“ Ihre dunklen Augen weiteten sich, als sie ihn dabei beobachtete, wie er sich mit der Hand durch sein zerzaustes Haar fuhr.

„Ich würde dir meine Telefonnummer geben, aber das gehört zu den Dingen, die ich nicht ohne Weiteres tue. In meiner Position muss ich vorsichtig sein – verstehst du das?“ Seine Worte bestätigten ihren Verdacht, dass sie für ihn bei Weitem nicht so wichtig war wie das Abschirmen seiner Privatsphäre. Isabella unterdrückte die Welle von Verletzung und Enttäuschung, die sie überrollte, und nickte. „Ja, das verstehe ich.“

„Willst du zuerst duschen?“, fragte er freundlich, und sie spürte, wie er sich innerlich von ihr zurückzog. „Ich muss noch ein paar Telefonate erledigen, bevor wir aufbrechen.“

„In Ordnung.“ Isabella hatte das Gefühl, aus seinem Leben entlassen worden zu sein, und ihr Herz wurde schwer, als sie sich umdrehte, um aus dem Bett zu steigen …

4. KAPITEL

Achtzehn Monate später … London, England

„Tut mir leid, Natasha, es ist ein bisschen spät geworden, aber Chris und ich sind nach dem Film noch einen Kaffee trinken gegangen. Schläft Raphael?“

„Tief und fest. Und es ist überhaupt nicht spät … ich habe doch gesagt, ihr sollt euch Zeit lassen. Ihr hättet noch etwas essen gehen sollen, statt nur Kaffee zu trinken. Wie war es?“, fragte die zierliche Blondine.

„Wie war was?“, erwiderte Isabella zerstreut und blies sich in ihre kalten Hände. Der November hatte eisiges Winterwetter nach London gebracht, und zudem herrschte an diesem Abend eisiger Wind.

Natasha zog ihre hellen, perfekt gezupften Augenbrauen spöttisch zusammen und stützte die Hände auf ihre superschmalen Hüften. „Der Film natürlich. Was sollte ich sonst wohl meinen?“

Isabella hätte am liebsten nicht über den Film gesprochen, sondern die Erinnerung daran in einer Ecke ihres Gedächtnisses verstaut, um sie dann später, wenn sie allein war, in allen Einzelheiten auszukosten. Die Geschichte hatte sie zutiefst berührt. Es ging um die Beziehung einer Mutter zu ihrem Sohn … einem Sohn, der seinen einfachen ländlichen Hintergrund ablehnte, als er heranwuchs, weil er sich von dem augenscheinlichen Glanz des Großstadtlebens hatte verführen lassen. So geblendet war er davon, dass er sich sogar von der Frau abwandte, die ihn aufgezogen hatte. Der Regisseur war ein gewisser Leandro Reyes. Es war ein außerordentlich einfühlsamer Film gewesen, der, obwohl er die Emotionen ansprach, niemals versuchte, den Zuschauer zu manipulieren. Als Isabella mit ihrer Freundin Chris aus dem Kino gekommen war, war sie sprachlos vor Begeisterung gewesen.

„Der Film war wundervoll! Du solltest ihn dir ansehen. Ich kann ihn nur wärmstens empfehlen.“

Beide Frauen bewegten sich automatisch in Richtung Küche. Isabella, weil sie dringend eine tröstliche Tasse Kamillentee brauchte, um die von Leandros Film aufgewühlten Gefühle zu beruhigen, und Natasha, weil sie neugierig darauf war, den neuesten Klatsch zu erfahren, den Chris und Isabella in ihrer Abwesenheit ausgetauscht hatten.

„Du kennst mich doch. Diese intellektuellen, künstlerischen Filme sind nichts für mich. Ich sehe am liebsten romantische Komödien.“

„Aber dieser Film war ganz und gar nicht intellektuell.“

In der Küche stellte Isabella den elektrischen Wasserkocher an. „Kaffee oder Tee?“, fragte sie ihre Freundin.

„Weder noch, danke. Ich hatte gerade einen Kaffee, und ehrlich gesagt, sollte ich jetzt lieber nach Hause gehen. Ich muss früh aufstehen, damit ich die Kinderkrippe um acht Uhr öffnen kann.“

„In Ordnung … aber wie ich schon sagte“, Isabella verschränkte die Arme über ihrem schwarzen Rippenpulli, zu dem sie einen roten Cordrock trug, „der Film ging überhaupt nicht vom Verstand aus, sondern vom Herzen.“

Natasha grinste. „Wie dem auch sei, wie steht es zwischen Chris und ihrem neuen Freund? Glaubst du, dass er sich länger halten wird als die bei ihr üblichen zwei oder drei Verabredungen?“

Chris hatte Isabella anvertraut, dass sie den neuen Man an ihrer Seite wirklich gern hatte und hoffte, dass diese Beziehung dauerhafter sein würde. Ihre Freundin sehnte sich danach, zu heiraten und eine Familie zu gründen, und bekam mit ihren einunddreißig Jahren allmählich die Torschlusspanik. Heute Abend hatte sie Isabella gestanden, dass sie sie darum beneidete, Mutter eines kleinen Sohns zu sein …

Bei dem Gedanken an ihr Baby wurde Isabella warm ums Herz, und sie freute sich schon darauf, später mit ihm zu kuscheln. Ihr kleiner Sohn war der Mittelpunkt ihrer Welt. Die Wanderung auf dem Jakobsweg im Frühjahr des vergangenen Jahres hatte ihr Leben noch viel stärker verändert, als sie jemals für möglich gehalten hätte. Sie war jetzt Mutter. In jener unglaublichen, leidenschaftlichen Nacht mit Leandro Reyes hatte sie ein wahrhaft himmlisches „Geschenk“ empfangen: ihren gemeinsamen Sohn Raphael.

Die Entdeckung, dass sie ein Kind erwartete, war damals ein gewaltiger Schock gewesen. Sie waren doch so vorsichtig gewesen, doch dann erinnerte sie sich daran, wie sie mitten in der schwülen Nacht im Halbschlaf Leandro im Schlaf hatte murmeln hören: „Isabella … meine Isabella“, bevor er sie an sich gezogen hatte … Raphael war während dieser „unwirklichen“ Momente gezeugt worden, in denen sie beide geglaubt hatten, dass sie träumen würden. Isabella hatte sich nicht entscheiden können, wie sie ihre Zukunft gestalten wollte, und war deshalb über den Jakobsweg gepilgert, um zu sich selbst zu finden, weil sie mit ihrem Leben als alleinstehende junge Frau auf eine vage Art unzufrieden gewesen war – und nun hatte sich ihr Leben für immer verändert.

Jetzt zwang sie sich, in die Gegenwart zurückzukehren und Natashas Frage zu beantworten. „Ich glaube, darüber solltest du mit Chris selbst sprechen.“

„Aus dir etwas Klatsch herauszuholen ist, als ob man einen Politiker dazu bringen will, die Wahrheit zu sagen! Beides ist schlicht unmöglich! Ich bin immer wieder erstaunt, wie sehr du dich von deiner Schwester unterscheidest. Du besitzt genügend Anstand für ganz England!“

Isabella wandte sich wieder ihrer Freundin zu. Was für eine Ironie des Schicksals! Ihre Eltern warfen ihr vor, keinen Anstand zu besitzen, weil sie mit einem vollkommen Fremden ins Bett gegangen war und sich von ihm hatte schwängern lassen. Und ihre Freunde hielten sie für eine Heilige. „Ich versuche wirklich nicht, päpstlicher als der Papst zu sein; ich finde nur, dass die Angelegenheit nur Chris etwas angeht, das ist alles. Und was Emilia angeht …“ Ihr Gesichtsausdruck verfinsterte sich. „Das Thema möchte ich jetzt lieber nicht anschneiden, ich brauche heute Nacht auch meinen Schlaf!“

Das Verhältnis zwischen den beiden Schwestern hatte sich in den letzten Monaten keineswegs verbessert. Im Gegenteil, seit Isabella ohne das geforderte Interview mit Leandro Reyes aus Spanien zurückgekehrt war, hatte Emilia den Kontakt zu ihrer Schwester auf das Notwendigste beschränkt. Isabella war das nur recht. Von Anfang an hatte sie sich geschworen, mit niemandem über ihr Zusammentreffen mit dem Regisseur zu sprechen. Ihre gemeinsame Zeit war so kostbar, so fantastisch gewesen, dass sie die Erinnerung daran nicht durch Klatsch und Tratsch beschmutzen wollte. Nicht einmal ihre Eltern wussten, wer der Vater ihres kleinen Sohnes war. Und obwohl sie ihr Enkelkind über alles liebten, hatten sie mehrfach bekräftigen müssen, wie sehr ihre älteste Tochter sie wieder einmal enttäuscht hatte.

„Also, wenn du nichts ausplauderst, dann muss ich das wohl akzeptieren und gehe jetzt besser nach Hause.“ Mit der ihr angeborenen Gutmütigkeit hatte Natasha die Enttäuschung darüber, nichts Neues erfahren zu haben, schon wieder verwunden und nahm Isabella in den Arm. „Ehrlich, ich passe jederzeit gern auf Raphael auf. Er ist ein Schatz, so brav und so niedlich – du hast wirklich alle deine Freundinnen neidisch gemacht!“

„Danke, Natasha. Es ist auch eine große Hilfe für mich, dass ich ihn bei dir in der Kinderkrippe lassen kann, wenn ich in der Bibliothek arbeite. Dann weiß ich, dass er in den besten Händen ist.“

„Das ist doch selbstverständlich. Und vielleicht sehe ich mir am Wochenende sogar den Film an. Ich muss doch überprüfen, ob er wirklich so wunderbar ist, wie du gesagt hast.“

„Du wirst bestimmt nicht enttäuscht sein, das verspreche ich dir.“

Schon jetzt war der Film für Isabella ungeheuer wichtig geworden – bildete er doch eine weitere kostbare Verbindung zu dem Mann, dem sie vor so vielen Monaten ihr Herz geschenkt hatte, dem Mann, der, ohne es zu wissen, der Vater ihres Babys war.

Beim Durchsuchen des Inhalts seiner Brieftasche nach einer Telefonnummer fiel Leandro die kleine goldene Visitenkarte vom Hotel seines Freundes Benito in die Hände. Seit der Nacht, als er Isabella dorthin gebracht hatte, war er noch nicht wieder mit ihm in Kontakt getreten. Jetzt ließ er sich in den Ledersessel an seinem Schreibtisch fallen und runzelte konzentriert die Stirn. Viele verstörende Empfindungen flammten in ihm auf, als er grüblerisch die kleine Karte betrachtete. Eine Hitzewelle überwältigte ihn bei der Erinnerung an diese erstaunliche, sexuell aufgeladene Nacht, die er mit Isabella verbracht hatte. Isabella …

Eine große Sehnsucht breitete sich in seinem Innern aus bei dem Gedanken an diese dunkelhaarige Engländerin, in die er so verliebt gewesen war, dass er sie bei ihrem ersten Treffen verführt hatte. Plötzlich spürte er eine schmerzhafte Leere in sich. Oft hatte er an sie denken müssen seit ihrem Abschied vor Isabellas Hotel in Vigo, und schon häufig hatte er seine übertriebene Vorsicht bedauert, die ihn dazu veranlasst hatte, ihr seine Telefonnummer zu verweigern.

Was sie wohl jetzt machte? Hatte ihr die Wanderung über den Jakobsweg die Klarheit und die neuen Ziele gebracht, die sie sich davon versprochen hatte? Er war sich sicher, dass sie gefunden hatte, was sie suchte. Im Gegensatz dazu war es in seinem eigenen Leben drunter und drüber gegangen. Er hatte zwar mehr Anerkennung für sein Werk bekommen, als er sich je hätte träumen lassen, sogar Angebote aus Hollywood waren dabei gewesen. Doch zur gleichen Zeit hatte ihn ein schwerer Schicksalsschlag getroffen: der Tod seines Vaters.

Plötzlich bedeutete Leandro die Arbeit nichts mehr. Der tragische Unfall seines Vaters, dessen Leben ihm in einem kurzen furchtbaren Moment von einem betrunkenen Autofahrer genommen worden war, überschattete alles für ihn bisher Wichtige.

Sie hatten eine außergewöhnliche Beziehung zueinander gehabt. Abgesehen davon, dass er ein äußerst liebenswürdiger und umgänglicher Mann gewesen war, war Vincente Reyes auch ein großer Fan der Filme seines Sohnes gewesen. Leandro war jedoch nicht in der Lage gewesen, den größten Wunsch seines Vaters zu erfüllen: seinen Sohn als Ehemann und Vater zu sehen. Aber Leandro hatte schon seit fast drei Jahren keine feste Freundin mehr gehabt. Eine Beziehung kam für ihn nicht infrage, da sein Leben ganz von seiner Filmarbeit in Anspruch genommen wurde.

Doch als er sich jetzt an die intensiven Gefühle erinnerte, die Isabella in jener Nacht in ihm ausgelöst hatte, zog er ernsthaft in Erwägung, Kontakt mit ihr aufzunehmen. Der Verlust seines Vaters und die grausame Einsicht, dass das Leben jederzeit zu Ende gehen konnte, machten Leandro klar, wie wichtig eine echte Beziehung war. Automatisch griff er nach dem Telefon und wählte die Nummer seines Reisebüros.

Es war ein langer Tag gewesen, ihre schmerzenden Füße waren der beste Beweis dafür. Heute Morgen war sie um neun Uhr zur Arbeit gekommen, jetzt war es schon kurz nach fünf – und die ganze Zeit über hatte sie gestanden. Seit sie Mutter geworden war, schaute sie viel öfter auf die Uhr als früher, denn die Zeit war plötzlich viel kostbarer geworden. Ihr tat jede Sekunde leid, die sie nicht bei ihrem kleinen Jungen sein konnte. Noch einmal sah sie auf die Wanduhr hinter sich und stapelte einige Briefe vor sich auf dem Schalter, die sie auf dem Heimweg zur Post bringen wollte. Als sie den Kopf hob, verschlug es ihr den Atem: In der Eingangstür der Bücherei stand … Leandro!

Träumte sie? Sie musste sich mit beiden Händen auf den hölzernen Tresen stützen. Sogar aus der Entfernung brannten seine faszinierenden silbrigen Augen mit einer solchen Hitze, dass sie ganz weiche Knie bekam. Er trug einen modischen langen schwarzen Mantel zu ebenfalls dunklem Hemd und Jeans und brachte mit seinem zerzausten Haar, seinem kantigen Kinn und seiner mediterranen Hautfarbe einen unwiderstehlichen, gefährlichen Reiz in die ruhige Umgebung der Stadtbücherei. Isabella bemerkte, wie ihr der Mund trocken wurde, als er sich näherte, und sie wusste, dass sie nicht die Einzige war, die ihn beobachtete. Der Mann war einfach unwiderstehlich …

„Buenos días, Isabella.“

„Wie … wie hast du mich hier gefunden?“

Er lächelte, und Isabella sah, wie sich ein attraktives kleines Grübchen neben seinem Mundwinkel bildete. „Ich habe begonnen, mich durch alle Bibliotheken der Gegend zu arbeiten, ob du es glaubst oder nicht. Dies ist die dritte, bei der ich es versucht habe … Glück gehabt, nicht?“

Vage erinnerte Isabella sich jetzt daran, dass sie ihm kurz vor ihrem Abschied erzählt hatte, dass sie in Highgate arbeitete. Aber warum hatte er achtzehn Monate gewartet, bis er nach ihr suchte? Und warum war er jetzt überhaupt gekommen? „Ich verstehe nicht, was du hier willst?“, erwiderte sie atemlos und strich sich unbewusst mit der Hand über ihren Bauch, in dem ein ziemlicher Aufruhr herrschte.

Isabella war mit Sicherheit die attraktivste Bibliothekarin, die Leandro je gesehen hatte. Ihr nach achtzehn langen Monaten wieder so nahe zu sein brachte sein Blut vor Erregung zum Pulsieren. Mit hungrigem Blick betrachtete er ihren Körper in der grünen Bluse und dem langen schwarzen Rock. Ihr Haar trug sie hochgesteckt, und Leandro wünschte sich, die Haarnadeln zu lösen und es über ihre Schultern fallen zu sehen. Erwartungsvolle Hitze breitete sich in seinen Lenden aus.

„Ich wollte dich wiedersehen.“

„Es fällt ein wenig schwer, das nach so langer Zeit zu glauben“, antwortete sie vorsichtig, während sich ihre Wangen rosa verfärbten.

Er zuckte die Achseln und war sich sicher, dass er sie mühelos für sich würde einnehmen können. Das war vielleicht arrogant von ihm, aber er sah, dass sein Erscheinen nicht ohne Wirkung auf sie blieb.

„Wann hast du Feierabend? Wir müssen miteinander reden.“

„Müssen wir das?“ Verärgert blitzten ihre dunklen Augen auf. „Ich ‚muss‘ gar nichts tun, was du von mir verlangst! Du hattest nicht einmal die Höflichkeit, mir zum Abschied deine Telefonnummer zu geben! Und nun tauchst du hier so beiläufig auf, als wenn wir uns gerade gestern gesehen hätten!“ Der schrille Klang ihrer Stimme zog die Aufmerksamkeit der umstehenden Bibliotheksbesucher auf sich. Isabellas Wangen wurden noch eine Nuance dunkler.

Leandro reagierte darauf ebenfalls verärgert. Vielleicht war es etwas voreilig gewesen, sich einzubilden, dass sie sich darüber freuen würde, ihn wiederzusehen, aber er hatte nicht erwartet, dafür getadelt zu werden, dass er sie gesucht hatte!

„Du weißt genau, aus welchem Grund ich dir meine Nummer nicht gegeben habe! Aber das ist hier nicht der richtige Ort für dieses Gespräch. Dafür sollten wir alleine sein. Wann machst du hier Schluss?“, fragte er wieder. Isabella seufzte schwer, und Leandro bemerkte, wie sich dabei ihre Bluse über den Brüsten spannte.

Isabella traute ihrer eigenen Stimme nicht. Sie wollte sich jetzt nur irgendwo verstecken und sich ausweinen. Doch obwohl sie Leandro über den Mund gefahren war, mussten sie tatsächlich miteinander reden! Sie musste ihm von seinem Sohn berichten.

„Ich arbeite bis halb sechs, aber heute Abend habe ich keine Zeit. Wenn du mir deine Telefonnummer gibst, können wir vielleicht für morgen Abend etwas ausmachen?“ Sie wollte ihr Gespräch hinauszögern, weil sie zur Krippe gehen musste, um Raphael abzuholen. Das gab ihr nicht genügend Zeit, ihre Fassung wiederzugewinnen und darüber nachzudenken, wie sie Leandro die Neuigkeit mitteilen wollte, dass er Vater geworden war. Bestürzt sah sie sein ablehnendes Kopfschütteln.

„Nein. Ich will nicht bis morgen warten, um mit dir zu reden!“

Jetzt gab es kein Entrinnen mehr. Leandro war offensichtlich nicht gewillt, sich abwimmeln zu lassen, doch sie brauchte dringend etwas Zeit für sich. Und sie wollte auch lieber erst mit ihm sprechen, bevor er Raphael zu sehen bekam. Ob eine ihrer Freundinnen bereit wäre, auf Raphael aufzupassen? „Gib mir bitte ein paar Stunden, um zu erledigen, was ich zu erledigen habe. Dann können wir uns irgendwo treffen. Bitte, Leandro …“

„Dann kannst du ja zu mir kommen“, schlug er vor. Er nahm sich einen leeren weißen Umschlag und schrieb die Adresse auf. „Ein Freund hat mir für ein paar Tage sein Haus zur Verfügung gestellt. Dort können wir reden und danach essen gehen.“

„Okay … in Ordnung, ich werde da sein.“

5. KAPITEL

Isabella ging zweimal in der schicken Straße mit den teuren Reihenhäusern auf und ab, bevor sie den Mut aufbrachte, bei der Adresse zu klingeln, die Leandro ihr gegeben hatte.

Wie würde er die Nachricht aufnehmen, dass er Vater war? Würde er sie hinauswerfen und ihr erklären, dass er weder mit ihr noch ihrem gemeinsamen Kind etwas zu tun haben wollte? Das wäre sehr traurig, aber sie glaubte, darauf vorbereitet zu sein. Schließlich hatten sie beide zu gleichen Teilen dazu beigetragen, Isabellas bezaubernden Sohn zu erschaffen, und es würde ihr das Herz brechen, wenn sie nicht einmal die Chance hätte, ihm zu erzählen, wie es ihr nach dem Abschied von ihm ergangen war. Sie würde gern über ihre Ängste während der Schwangerschaft und über Raphaels Geburt mit ihm sprechen, anstatt immer alles mit sich allein ausmachen zu müssen.

Nun ja … sie hatte eine harte Schule durchlaufen, aber Isabella war nicht nachtragend. Wie könnte sie auch, wo sie jetzt Raphael hatte? Die Mutterschaft hatte ihr gutgetan, und sie hatte alle Herausforderungen mit Mut und Einfallsreichtum gemeistert.

Energisch schlug sie den Kragen ihres langen Wintermantels hoch, um die kalte Abendluft abzuhalten, fasste sich ein Herz und drückte auf den Klingelknopf.

Leandro konnte sich nicht erinnern, jemals in seinem Leben so nervös gewesen zu sein. Um sich abzulenken, griff er nach dem Skript, über das er den größten Teil des Vormittags mit seinem Drehbuchschreiber diskutiert hatte, legte es aber bald wieder zur Seite, weil er es doch nicht schaffte, sich darauf zu konzentrieren. Also ließ er sich auf einem gemütlichen Lehnstuhl vor dem Kamin nieder, streckte seine langen Beine vor dem Feuer aus und legte die nackten Füße auf einen Hocker, um sich zu entspannen. Aber auch hier gelang es ihm nicht, die Gedanken an Isabella zu vertreiben.

Sie vorhin in der Bücherei zu sehen hatte eine Sehnsucht in ihm erweckt, die ihm völlig unbekannt war. Noch niemals zuvor war er wegen einer Frau so aufgewühlt gewesen … Alle seine früheren Freundinnen hatten sich darüber beklagt, dass er zu distanziert sei, ihnen nicht genug Aufmerksamkeit schenkte … auch die Frau, die ihn dann mit einem anderen Mann betrogen hatte. Als es endlich an der Tür klingelte, unterdrückte Leandro einen erleichterten Fluch, sprang aus dem Sessel und tappte auf seinen bloßen Füßen zur Eingangstür.

Madre mia! Beim erneuten Anblick von Isabellas bildschönem Gesicht innerhalb von zwei kurzen Stunden, fing sein Herz an zu rasen. Eine Woge tiefster Freude überflutete ihn, sodass es ihm einen kurzen Moment die Sprache verschlug.

„Hallo“, begrüßte sie ihn leise.

„Isabella … komm rein.“

Als sie an ihm vorbeiging, entdeckte er plötzlich, dass sie sich irgendwie verändert hatte, was ihm vorher noch nicht aufgefallen war. Er konnte nicht festmachen, woran es lag, denn in seinen Augen war sie schöner denn je. Alles an ihr erregte ihn.

In den vergangenen achtzehn Monaten hatte es einige bezaubernde weibliche Wesen in seiner Umgebung gegeben, aber keines von ihnen hatte eine solch erstaunliche Wirkung auf seine Libido gehabt wie diese Frau. Er räusperte sich und versuchte, die Lust zu zügeln, die sie unwissentlich in ihm auslöste.

„Nach links, bitte“, sagte er mit heiserer Stimme. „Du kannst dich am Kamin aufwärmen.“

Während Isabella neben dem Feuer stand und ihre Hände den tanzenden Flammen entgegenstreckte, betrachtete Leandro sie schweigend. Es kostete ihn schier übermenschliche Anstrengung, seinen Blick auch nur für einen Moment von ihr zu lösen. Die starke Anziehungskraft, die Leandro beim ersten Zusammentreffen mit Isabella empfunden hatte, hatte sich durch die lange Trennung nicht etwa gelegt, sondern sogar noch verstärkt.

„Hier drinnen brauchst du deinen Mantel wohl nicht mehr. Komm, ich nehme ihn dir ab.“

Schon stand er neben ihr und brachte sie mit seiner beunruhigenden Präsenz ganz durcheinander. Ihre Sinne reagierten hingerissen auf die verführerische Wärme, die sein Körper verströmte, und auf seine entwaffnende Männlichkeit, die die Luft unter Strom zu setzen schien und dazu führte, dass sie an nichts außer Sex denken konnte. Die Knie zitterten ihr, als er neben ihr wartete, bis sie den Mantel aufgeknöpft und ihm gereicht hatte.

Kurze Zeit später kam Leandro aus der Diele zurück. „Setz dich doch bitte, und mach es dir gemütlich“, forderte er sie auf. „Was kann ich dir zu trinken anbieten?“ Sie sah sich um, und ihr Blick fiel auf den bequemen Lehnstuhl, der neben dem Kamin stand. Schnell nahm Leandro den Stoß Papiere vom Sitz, damit sie sich setzen konnte.

„Ich habe gearbeitet“, erklärte er, während er die Papiere auf einer Anrichte ablegte.

„Habe ich dich gestört?“, fragte Isabella besorgt.

„Natürlich nicht. Ich habe dich ungeduldig erwartet.“

„Bist du wegen deiner Arbeit in London?“

„Nicht nur, obwohl ich die Gelegenheit, hier zu sein, genutzt habe, um mich mit einigen Leuten aus der Filmbranche zu treffen.“ Leandro war sich der Tatsache bewusst, dass sich parallel zu ihrer Unterhaltung unterschwellig noch eine andere Kommunikation zwischen ihnen abspielte. Sie konnten kaum die Blicke voneinander abwenden. Seine Haut stand in Flammen, und er dachte nur daran, welch ein schöner Körper sich unter diesem langweiligen schwarzen Kleid verbarg und wie bald es ihm gelingen würde, ihr dieses Kleid auszuziehen und sie zu lieben.

„Ich will heute Abend mit dir nicht über meine Arbeit sprechen, Isabella. Wie ich schon sagte, ist das nicht der Hauptgrund für mein Hiersein. Ich wollte dich wiedersehen. Ich hätte schon früher Kontakt mit dir aufnehmen sollen, aber in den letzten Monaten ist so viel in meinem Leben passiert … Mein Leben ist manchmal ziemlich verrückt.“ In einer hilflosen Geste hob er die Hände.

„Mir ist klar, dass du ein viel beschäftigter Mann bist. Aber ehrlich gesagt, ist es ein ziemlicher Schock, dass du dich nach so langer Zeit meldest.“ Warum hatte er in der Bibliothek nach ihr gesucht, fragte sie sich nicht zum ersten Mal nach seinem plötzlichen Auftauchen.

„Aber kein unangenehmer Schock, hoffe ich?“

Wie könnte ein Wiedersehen mit ihm unerfreulich sein, wenn sie doch unzählige Male davon geträumt hatte? Besonders seit sie wusste, dass die gemeinsame Nacht ihren Sohn hervorgebracht hatte. Was Isabella an den eigentlichen Zweck ihres Besuches hier erinnerte. Sie hatte Angst davor, es ihm zu sagen, und fühlte sich, als müsse sie gleich dem Obersten Gericht gegenübertreten.

„Nein. Leandro … es gibt etwas, das ich …“

„Es war falsch von mir, dir meine Telefonnummer nicht zu geben“, versicherte er ihr, „aber in meiner Position ist es nicht immer leicht, anderen Menschen zu vertrauen. Verstehst du das?“

Isabella nickte. In Bezug auf Vertrauen und den Schutz der Privatsphäre dachte sie ganz ähnlich wie Leandro. „Ja, das kann ich sehr gut verstehen.“

„Jetzt möchte ich natürlich wissen, ob du mit einem anderen Mann zusammen bist, seit wir uns getroffen haben? Und wenn nicht, dann musst du mir erklären, wie es kommt, dass eine schöne und begehrenswerte Frau wie du es geschafft hat, so lange ungebunden zu bleiben?“

Ihr Herz ging auf vor Dankbarkeit, dass Leandro sie noch immer schön und begehrenswert fand, doch dann konzentrierte sie sich auf den wesentlichen Teil seiner Frage.

„Nein, ich bin mit niemandem zusammen, und das hat auch einen guten Grund. Es ist … Es ist kompliziert. Der Grund ist, dass ich ein Kind habe, um das ich mich kümmern muss.“

Leandro starrte sie schockiert an. „Aber als wir uns in Spanien kennengelernt haben, hast du gar nichts davon erwähnt.“ Er hatte natürlich gewusst, dass sie verlobt gewesen war, weil sie ihm von ihrer abgesagten Hochzeit erzählt hatte. Doch nicht einen Moment war er auf den Gedanken gekommen, dass aus dieser Verbindung ein Kind hervorgegangen sein könnte!

Isabella atmete langsam aus, bevor sie aufstand und die Arme schützend vor der Brust verschränkte. „Damals hatte ich auch noch kein Kind“, erklärte sie ernst. „Ich habe mein Baby vor neun Monaten bekommen, Leandro … einen kleinen Jungen. Sein Name ist Raphael.“

„Also hast du doch einen Mann kennengelernt, nachdem wir uns getrennt hatten?“ Dem spanischen Namen, den Isabella ihrem Sohn gegeben hatte, schenkte er keinerlei Beachtung. Stattdessen spürte Leandro heiße Wut in sich aufsteigen. Seit der Nacht, die er mit Isabella verbracht hatte, hatte er mit keiner anderen Frau geschlafen. Für einen heißblütigen Mann wie ihn war die Abstinenz manchmal qualvoll gewesen, aber die Gelegenheiten, die sich ihm geboten hatten, waren ihm uninteressant erschienen, weil ihn die Erinnerung an Isabella noch immer so erregte, dass er sich auf keine andere Frau hatte einlassen können. Und sie hatte sich zu Hause sofort einen anderen Mann gesucht und sich schwängern lassen!

„Also bist du mit dem Vater des Kindes nicht mehr zusammen?“, fragte er. „Schließlich hast du eben behauptet, dass du keine andere Beziehung hast.“

„Leandro …“ Mit ihren feingliedrigen, ringlosen Fingern strich sie sich nervös die Haare aus dem Gesicht. Dieselben sanften Hände hatten ihn in jener schwülen, langen Nacht berührt und seine Sinne bis zur Raserei erregt … „Ich habe die Wahrheit gesagt. Ich bin jetzt mit keinem anderen Mann zusammen und war es auch nicht seit unserer Nacht in Vigo! Ich weiß nicht, wie ich es anders ausdrücken soll, damit es nicht so erschreckend ist, aber … das Baby ist von dir, Leandro … Du bist sein Vater.“

Leandro brauchte eine Weile, bis Isabellas Worte in sein Bewusstsein drangen. Die Behauptung, dass er der Vater von ihrem Baby sein sollte, war so absurd, dass er sich wie von einer Hülle aus Eis umgeben fühlte. Kalt sah er sie an wie eine Fremde. Es war zwar achtzehn Monate her, dass sie in Vigo die Nacht zusammen verbracht hatten, aber er wusste genau, dass er sich geschützt hatte. Die Vorstellung, dass sie die Gelegenheit, ihn wieder getroffen zu haben, dazu nutzte, ihm Geld für das Kind eines anderen Mannes aus der Tasche zu ziehen, machte ihn krank.

„Unmöglich!“ Seine jetzt gefährlich aussehenden Augen schienen Blitze auf sie abzufeuern, die Isabella mitten ins Herz trafen. Seine Zweifel kränkten sie. „Hältst du mich für einen Idioten? Ich kann nicht der Vater sein, Isabella, weißt du nicht mehr, dass ich Kondome benutzt habe? Was soll das hier werden? Willst du mich erpressen?“

„Nein!“ Ihre Augen schwammen in Tränen. „Ich belüge dich nicht, Leandro. Ich bin bereit, jeden Test zu machen, den du willst, aber du bist mit Sicherheit der Vater meines Kindes! Mir Erpressungsabsichten zu unterstellen ist sehr verletzend. Ich bin schließlich nicht diejenige, die den Kontakt zu dir gesucht hat. Aber als du jetzt so plötzlich aufgetaucht bist und unbedingt mit mir reden wolltest, musste ich dir die Wahrheit sagen. Ich dachte, dass du es wissen solltest.“

„Und wie kommt es, dass wir trotz Verhütung ein Kind gezeugt haben, Isabella? Oder war es eine unbefleckte Empfängnis?“

„Bitte, Leandro“, flehte sie ihn an. „Ich sage die Wahrheit, ich schwöre es! Es ist einfach so passiert … irgendwann in den Stunden zwischen Tag und Nacht. Ich dachte, ich träume. Und das hast du offensichtlich auch gedacht. Da ist es dann geschehen.“

Plötzlich tauchten längst vergessene Bilder vor Leandros innerem Auge auf. Konnte es sein, dass Isabella tatsächlich die Wahrheit sagte? Er erinnerte sich, dass sie in dieser erotischen Nacht beide eingenickt waren und dass er irgendwann Isabella wieder in seine Arme gezogen hatte … Und jetzt sagte sie ihm, dass er in diesen verwunschenen Stunden mit ihr ein Kind gezeugt hatte … einen Jungen … einen Jungen, der Raphael hieß. Er schluckte trocken.

„Warum hast du dich nicht bei mir gemeldet, als du festgestellt hast, dass du schwanger warst?“, fragte er mit rauer Stimme.

„Das habe ich versucht. Du glaubst gar nicht, wie verzweifelt ich es versucht habe! Aber die Leute, die in deiner Filmfirma arbeiten, hielten mich offensichtlich für einen besessenen Fan, denn sie weigerten sich sogar, eine Nachricht von mir an dich weiterzuleiten. Es tut mir leid, Leandro, ich wollte nie, dass du es erfährst, wenn ich das Kind schon bekommen habe und es bereits neun Monate alt ist.“

„Warum Raphael? Warum hast du ihn Raphael genannt?“

„Nach meinem Großvater. Sein Name war Raphael … Raphael Morentes. Ich hatte dir doch gesagt, dass er Spanier war?“

Das hatte sie zwar, aber Leandro hatte ihr damals nur wenig Gelegenheit gegeben, ihm etwas über sich oder ihre Familie zu erzählen. Er hatte nur eine einzige Sache im Kopf gehabt: die Begierde zu befriedigen, die sie in ihm entzündet hatte. Jetzt wusste er, dass er außerdem auch ein Kind gezeugt hatte – sein Kind! Es war unglaublich. Traurig dachte er an seinen Vater und daran, dass dieser sich so sehr gewünscht hatte, Großvater zu werden. Es war eine Ironie des Schicksals, dass Vincente dieses Glück nun nicht mehr selbst erleben konnte.

Leandros Herz krampfte sich schmerzhaft zusammen. Auch er hatte gerade erst von der Existenz seines Sohns erfahren. Wie sah er aus? Kam er nach seiner Mutter, oder würde er sich selbst in ihm erkennen? Doch bevor er ihn das erste Mal sah, brauchte Leandro etwas Zeit, um diese Neuigkeit zu verarbeiten. Er musste jetzt allein sein, sich in Ruhe hinsetzen und gründlich darüber nachdenken, welche Schritte er jetzt ergreifen musste, und das konnte er nicht in der allzu verführerischen Anwesenheit von Isabella.

„Ich brauche deine Adresse.“ Leandro nahm einen Stift und ein Blatt Papier vom Schreibtisch und übergab beides Isabella. „Schreib sie bitte hier auf … auch deine Telefonnummer und Handynummer, falls du eine hast.“

Isabella war erschüttert von dem kalten, leidenschaftslosen Blick, den Leandro ihr zuwarf. Mit Tränen in den Augen nahm sie die Schreibutensilien von ihm entgegen. Sie wollte Leandro verständlich machen, dass sie ihm nichts vorwarf und dass sie ihren Sohn von Herzen liebte und für ihn sorgen würde, bis er groß war – mit oder ohne seinen Vater. Doch sie war auch verletzt – darüber, dass er ihr die Schuld dafür zu geben schien, dass sie schwanger geworden war, obwohl er doch auch einen Teil dazu beigetragen hatte. Ihre Hand wollte nicht aufhören zu zittern, als sie sorgfältig die gewünschten Informationen niederschrieb und ihm schweigend das Blatt zurückgab. Er faltete es zusammen und seufzte tief auf.

„Gracías. Ich denke, es wäre besser, wenn du jetzt gehst.“

Verblüfft, aber nicht vollkommen überrascht, sah sie auf. „Das ist nicht das Ende deiner Welt, weißt du? Du kannst so weiterleben wie bisher, wenn du das möchtest … du musst nicht einmal in Kontakt mit uns bleiben. Ich für meinen Teil bin so froh, dass ich Raphael habe, und nichts wird meine Gefühle ändern.“

Er fluchte. Laut und in fließendem Spanisch. Isabella trat überrascht einen Schritt zurück.

„Glaubst du im Ernst, dass ich dazu fähig bin, meinen eigenen Sohn einfach zu verlassen, wenn ich gerade eben erst von ihm erfahren habe? Hör mir gut zu, Isabella: Das kommt für mich überhaupt nicht infrage. Gibt es das Wort ‚Ehre‘ in eurem Land nicht? Mit was für Männern bist du zusammen? Offenbar mit solchen, für die dieser Begriff ein Fremdwort ist!“ Verächtlich holte er Luft und fuhr sich mit der Hand durch die ohnehin schon zerzausten Haare. „Ich werde morgen um fünf Uhr zu dir kommen und Raphael besuchen, wenn meine geschäftlichen Angelegenheiten hier erledigt sind. Leider kann ich meine Verpflichtungen nicht kurzfristig absagen, wenn ich das auch gerne täte.“

„Du wirst deinen Besuch auf halb sieben verschieben müssen. Raphael ist bis Viertel vor sechs in der Kinderkrippe, wo ich ihn nach der Arbeit abhole.“

„Du gibst unseren neun Monate alten Sohn in eine Krippe?“

„Ich muss arbeiten, Leandro. Was glaubst du, wovon wir sonst leben sollten?“

„Er ist eindeutig zu jung, um zu Fremden abgeschoben zu werden! Was ist mit deinen Eltern? Können sie sich nicht um ihn kümmern, während du arbeitest?“

„Nein.“ Isabella schluckte und überlegte, wie sie Leandro klarmachen konnte, dass ihre Eltern zwar ihr Enkelkind liebten, aber trotzdem sehr auf ihre Unabhängigkeit bedacht waren und niemals daran denken würden, regelmäßig auf den Kleinen aufzupassen. „Ich fürchte, sie gehören nicht zu der Art von Eltern, die so hilfsbereit sind.“

Leandros Gesichtsausdruck wurde geradezu bedrohlich. „Das ist sehr schlecht. Wir werden in Zukunft eine andere Lösung finden müssen.“

Diese beunruhigenden Worte jagten ihr einen gehörigen Schrecken ein. „Was genau willst du damit sagen?“

„Das werden wir alles morgen besprechen“, erwiderte er entschlossen, nicht gewillt, sich jetzt auf eine Diskussion einzulassen.

Gegen Viertel nach sechs am folgenden Abend schloss Isabella eilig die Tür ihres gepflegten Reihenhauses auf, machte Licht und hastete mit ihrem schlafenden Sohn auf dem Arm direkt ins Wohnzimmer. Dort legte sie ihn vorsichtig auf das gemütliche, altmodische Sofa mit seinem geblümten Überwurf. Sie warf ihren Mantel auf einen Sessel und lief zurück in die Diele, um die Zentralheizung einzuschalten. Das Haus war ungemütlich kalt an diesem Abend.

Sie ging in die Küche, füllte den Wasserkessel und bereitete ein Teetablett vor. Dann kehrte sie wieder ins Wohnzimmer zurück, um nach ihrem Sohn zu sehen. Raphael schlief friedlich auf dem Sofa und sah bezaubernd aus mit seinen rosigen Wangen und seinen verwuschelten schwarzen Locken. Liebevoll deckte sie ihn mit einem Fransenschal zu, der auf dem Sofa lag. Ganz sanft, um ihn nicht zu wecken, drückte sie ihm ein Küsschen auf die Stirn. Wie eine Löwenmutter würde sie kämpfen, um dieses Kind zu beschützen.

Isabella wusste nicht, zu welchen Ergebnissen Leandro gekommen war, aber was auch immer er beschlossen hatte, er würde es mit ihr abstimmen müssen. Auch wenn sie seinen Namen angegeben hatte und er als Vater auf Raphaels Geburtsurkunde stand, so gab ihm das doch kein Recht, die Zukunft seines Sohnes allein zu bestimmen.

Ihm gestern wieder gegenüberzutreten war wundervoll gewesen – gleichzeitig aber auch nervenaufreibend wegen der Neuigkeiten, die sie ihm mitteilen musste. In der letzten Nacht hatte sie kaum Schlaf gefunden, weil sie immer daran denken musste, wie gut er ausgesehen hatte – braun gebrannt, durchtrainiert und hinreißend. Und der Blick seiner ungewöhnlichen Augen hatte sie lustvoll erschauern lassen. Wenigstens wollte er Raphael sehen und hatte seine Existenz nicht rundweg verleugnet, wie Isabella insgeheim befürchtet hatte.

Als es an Tür klingelte, eilte sie in die Diele, warf einen Blick in den Spiegel, um den Pullover zurechtzuzupfen, den sie zu schicken schwarzen Jeans trug, schickte ein Stoßgebet zum Himmel und öffnete die Tür. Isabella bemerkte, dass Leandro sie kritisch musterte, bevor er sie mit einem ernsten „hola“ begrüßte. Ihr Körper beantwortete diesen Blick mit einer Hitzewallung und einem Verlangen, das sie am liebsten verflucht hätte. Es war frustrierend, wie wehrlos allein sein Anblick sie machte.

Leandro trug eine ziemlich teure, aber schon etwas abgetragene braune Lederjacke über einem schwarzen Baumwollhemd und Blue Jeans. Mit seinem dunklen Haar, das ihm auf die Schultern fiel, und seinem unrasierten Kinn wirkte er wie ein Abenteurer aus einem Hollywoodstreifen.

Isabella fragte sich, was ihr Großvater wohl von ihm halten würde; ob er ihn als passenden Mann für seine Enkelin angesehen hätte? Die Erinnerung an den Mann, den sie so sehr geliebt hatte, versetzte ihr einen Stich. Raphael Morentes hatte ihr sogar sein Haus vermacht, damit sie nie ohne ein eigenes Heim dastehen müsste – er war der gütigste und liebevollste Mann gewesen, den sie je gekannt hatte. Doch dann erinnerte sie sich daran, dass eine richtige Beziehung mit Leandro gar nicht zur Debatte stand. Jetzt würde sie ihn mit seinem Sohn bekannt machen und brauchte ihre ganze Kraft dazu, diese emotionsgeladene Vorstellung durchzustehen.

„Hast du problemlos hergefunden?“

Mit belanglosem Small Talk versuchte sie ihre Beklommenheit zu überspielen und war nicht überrascht, als Leandro nicht unmittelbar darauf antwortete. An der Tür zum Wohnzimmer blieb sie stehen und zeigte auf die Küche. „Es ist immer noch sehr kalt. Du kannst vermutlich etwas Heißes zu trinken gebrauchen, um …“

„Ich möchte meinen Sohn sehen, Isabella“, unterbrach er sie unsanft.

6. KAPITEL

Leandro blickte auf seinen schlafenden Sohn mit einer Mischung aus Stolz, Besorgnis und Liebe hinunter. Er wurde von seinen Gefühlen überwältigt und hatte Tränen in den Augen, als er in die Hocke ging, dem Jungen eine vorwitzige Locke aus dem Gesicht strich und sanft den Atem des Kindes an seiner Hand spürte.

In den sechsunddreißig Jahren seines Lebens hatte es für ihn schon viele denkwürdige Momente gegeben, aber dieser war so besonders, dass er sich ganz tief in sein Herz und seine Seele einbrannte. Er konnte auf Anhieb die Ähnlichkeit zwischen seinem Sohn und Babyfotos von sich selbst erkennen. Seine Mutter würde außer sich sein vor Freude, wenn sie erfuhr, dass sie ein Enkelkind hatte. Dieses Baby würde sie ein wenig über den grausamen und unerwarteten Verlust ihres Mannes hinwegtrösten.

Plötzlich spürte Leandro das dringende Verlangen, aktiv zu werden. Die vagen Zukunftspläne, die er sich letzte Nacht durch den Kopf hatte gehen lassen, wurden jetzt, beim Anblick seines Sohnes, viel realistischer. Er sprang auf und schaffte es nur mit Mühe, nach außen hin ruhig zu wirken. Isabella stand mit angespanntem Gesichtsausdruck neben ihm.

Zerrissen von widersprüchlichen Gefühlen, biss Leandro die Zähne zusammen und versuchte entschlossen, der Empfindungen Herr zu werden, die ihn zu überwältigen drohten. Mit einem Mal wusste er ganz genau, wie er sich den Ausgang dieser Situation vorstellte, und er konnte es sich nicht leisten, sich nur von seinen Gefühlen leiten zu lassen. Es gab wichtige Dinge, die er Isabella klarmachen musste – der Mutter seines Sohnes. Er hatte jetzt keine Zeit, Rücksicht darauf zu nehmen, wie sie reagieren und ob seine Maßnahmen sie erfreuen oder verärgern würden.

„Ich kann sehen, dass er zweifellos mein Kind ist. Gestern Abend war seine Existenz nur eine ganz unmöglich erscheinende, unglaubliche Idee. Aber ihn jetzt aus Fleisch und Blut vor mir zu sehen … ist …“ Überwältigt hielt er einen Moment inne. „Mir fehlen die Worte, meine Gefühle zu beschreiben. Aber nachdem ich ihn nun gesehen habe, ist es ganz klar für mich, dass ihr beide mit mir nach Madrid kommen müsst“, erklärte er in einem Ton, der keine Widerrede duldete.

„Wie bitte?“ Jetzt sah Isabella verblüfft aus.

„In drei Tagen beginnen die Dreharbeiten für meinen nächsten Film, und ich wünsche, dass du und unser Sohn bei mir seid. Ich habe keine Zeit, mich mit dir darüber auseinanderzusetzen, Isabella, es muss ganz einfach sein. Ich besitze ein Haus unweit der Altstadt und werde zum Glück dort in der Nähe arbeiten, da wir mit Außenaufnahmen beginnen werden. Es ist nicht notwendig, gleich alles mitzunehmen. Pack zuerst einmal nur das Nötigste für dich und das Kind zusammen. Alles, was du sonst noch mitnehmen willst, kann ich später abholen lassen.“

Isabella starrte ihn mit offenem Mund an, dann riss ihre Empörung sie aus der vorübergehenden Erstarrung. Leandro verlangte, dass sie und Raphael innerhalb weniger Tage mit ihm nach Madrid gingen? Sie sah das entschlossene Funkeln seiner unglaublichen Augen, erkannte die kompromisslose – beinahe diktatorische – Haltung, die er einnahm, und ging auf die Barrikaden. „Nun mach aber mal einen Punkt! Du kannst nicht einfach bestimmen, was ich zu tun habe! Das hier ist unser Zuhause, ich habe meine Familie und Freunde hier … mein Leben ist hier!“

„Du hast mir in Spanien erzählt, dass du dein Leben verändern wolltest. Dass alles so vorhersehbar geworden sei und du dich nach einer Veränderung sehntest. Dann müsste dir eigentlich die Vorstellung gefallen, im Ausland zu leben. Die Wanderung auf dem Jakobsweg hat dir doch sicher geholfen, dich von festgefahrenen, starren Ansichten zu lösen, Isabella?“

In gewisser Weise hatte er sogar recht. Doch seine Ernsthaftigkeit und auch das Körnchen Wahrheit, das seine Worte enthielten, verursachten Isabella akutes Unbehagen. „Meine Ansichten sind nicht starr und festgefahren!“, protestierte sie und sah auf ihr Baby hinunter. Leandro konnte nicht einfach in ihr Leben hereinplatzen und erwarten, dass alles nach seinem Willen ging. Wenn sie nur etwas klarer denken könnte! Aber das war schwierig in Gegenwart dieses Mannes, der sie magnetisch anzog. „Wenn du willst, dass ich deinen Vorschlag ernsthaft in Erwägung ziehe, brauche ich mehr als drei Tage, um darüber nachzudenken.“

„Nein“, schoss er zurück, „das ist nicht möglich! Ich will, dass mein Sohn bei mir ist, wenn ich nach Spanien zurückkehre, und habe nicht die Absicht, zu warten, bis du dich entschieden hast. Woher weiß ich, ob du in meiner Abwesenheit nicht mit Raphael an einen anderen Ort fliehst, ohne mir die Adresse mitzuteilen?“

Isabella wurde blass vor Empörung. „So etwas würde ich dir nie antun!“ Während sie versuchte, sich zu beruhigen, konnte sie die echte Furcht in Leandros Ausdruck erkennen, und ihr Herz überschlug sich vor Kummer. Sie würde ihm nie den Kontakt zu seinem Sohn vorenthalten. „Hör mal … das ist eine unmögliche Situation, das weiß ich. Wir müssen beide vernünftig sein, damit wir die richtige Entscheidung treffen können, findest du nicht?“

„Die ‚richtige‘ Entscheidung? Die richtige Entscheidung ist, dass wir ganz einfach das tun müssen, was für Raphael das Beste ist! Und meiner Meinung nach ist es das Beste, wenn ein Kind mit beiden Eltern zusammen in einem geborgenen Zuhause leben kann und es ihm an nichts mangelt. Ich möchte im alltäglichen Leben meines Sohnes eine Rolle spielen und bin nicht daran interessiert, nur ein Wochenendvater in der Ferne zu sein. Der einzige Weg, wie wir das erreichen können, ist, dass ihr beide zu mir zieht. Raphaels Wohlergehen muss Vorrang vor allen anderen Erwägungen haben. Außerdem sind mir schon die ersten neun Monate seines Lebens entgangen, und ich habe nicht die Absicht, mir noch mehr nehmen zu lassen!“

Von dem Klang der lauten männlichen Stimme wurde Raphael wach, schlug seine grauen Augen auf und wimmerte leise, als er zu Leandro aufblickte.

„Increíble …“

Voller Ehrfurcht verfiel Leandro ins Spanische, als er hingerissen in den funkelnden Spiegel der Augen seines kleinen Sohnes sah. Jeder Rest eines Zweifels, dass sie Vater und Sohn waren, war wie weggeblasen.

Isabella, die automatisch hinzutrat und ihr Baby aufnahm, zitterte, aufgewühlt von diesem emotionsgeladenen Moment. Außerdem sind mir schon die ersten neun Monate seines Lebens entgangen, und ich habe nicht die Absicht, mir noch mehr nehmen zu lassen! Ihre Kehle zog sich schmerzhaft zusammen, als Leandros leidenschaftliche Worte in ihrem Kopf widerhallten. Sie hatte sich so sehr bemüht, Kontakt mit ihm aufzunehmen, als sie erfuhr, dass sie schwanger war. Aber es wäre wohl beinahe noch leichter gewesen, an den Papst heranzukommen als an Leandro! Was hätte sie unter den Umständen anderes tun sollen, als ihren Sohn alleine aufzuziehen?

Verzweifelt versuchte sie, ihre Frustration und ihre Schuldgefühle in den Griff zu bekommen, während sie Raphael zärtlich auf dem Arm hielt. Er legte sein Köpfchen an ihre Schulter und begann, am Daumen zu lutschen.

„Er hat Hunger“, erklärte Isabella und ging mit ihm in die Küche. Sie nahm ein Fläschchen mit Babymilch aus dem Kühlschrank und stellte es in die Mikrowelle. Als sie sich umdrehte, bemerkte sie, dass Leandro ihr gefolgt war und mit anklagendem Blick im Türrahmen stand. „Du stillst unseren Sohn nicht selbst?“

Isabella unterdrückte die gereizte Erwiderung, die ihr auf der Zunge lag, und begann, Raphael beruhigend auf den Rücken zu klopfen, da er ihr Unbehagen gespürt hatte und zu strampeln begann.

„Nein, nicht mehr. Ich habe ihn drei Monate lang gestillt, aber es war schwierig. Ich habe eine Weile unter postnataler Depression gelitten, und meine Milch ist … versiegt.“

„Du hättest kompetente Hilfe bekommen sollen, um weiter stillen zu können. In Spanien hätten wir das auf die richtige Weise in die Hand genommen.“

Nachdem er das in vorwurfsvollem Ton vorgebracht hatte, trat Leandro zu ihr und streckte die Arme aus. „Gib ihn mir“, wies er sie leise an. Obwohl es ihr nicht passte, schaffte Isabella es nicht, Widerstand zu leisten, und gab nach. Erstaunlicherweise beruhigte Raphael sich sofort. Leandro hielt ihn zärtlich an seine Brust gedrückt und machte eine Kopfbewegung in Richtung Mikrowelle. „Kümmere dich um das Fläschchen. Ich bringe Raphael ins Wohnzimmer zurück, und wir warten dort auf dich.“ Sie atmete schwer, als die beiden die Küche verließen, dann hörte sie das „Ping“ der Mikrowelle und nahm leicht benommen die gewärmte Milch heraus …

„Soy su padre, mi hijo.“ Ich bin dein Vater, mein Sohn … Leandro sprach zum ersten Mal allein mit seinem Kind und wurde von einer Welle der Zufriedenheit erfasst. Alles, was in letzter Zeit auf ihm gelastet hatte – der Tod seines Vaters, die Melancholie seiner Mutter, das nicht zufriedenstellende Drehbuch für seinen neuen Film, sogar sein wachsendes Verlangen, Isabella wiederzusehen –, alles fiel von ihm ab, während er sich in den weit geöffneten, unschuldigen grauen Augen verlor, die ernst zu ihm aufsahen. Dieser Blick löste einen heftigen Schutzinstinkt bei ihm aus – lieber würde er sterben, als zuzulassen, dass seinem Sohn auch nur ein Haar gekrümmt wurde. Isabella hatte keine Wahl – sie musste mit ihm und ihrem Sohn nach Spanien zurückkehren. Er würde kein Gegenargument gelten lassen und seinen Willen durchsetzen.

„Gib ihn mir.“

Plötzlich war Isabella da und näherte sich ihm mit besorgtem Blick.

„Ich kann mich auch um ihn kümmern.“

Er streckte die Hand nach dem Fläschchen aus und bemerkte verärgert, dass sie zögerte. „Glaubst du, ich kann das nicht? Gib mir die Milch, und nimm ein Bad, oder tu, was du sonst tust, um dich nach der Arbeit zu entspannen.“

Überrascht durch diese Rücksicht auf ihre möglichen Bedürfnisse, gab Isabella ihm die Flasche und sah zu, wie er begann, Raphael zu füttern. Die beiden sahen so vertraut miteinander aus, als wenn sie dieses Ritual schon viele Male miteinander durchgespielt hätten. Isabella verspürte eine seltsame Mischung aus Verwirrung und Entzücken.

„Ich bin am Verhungern und wollte etwas zu essen machen … du bist herzlich eingeladen mitzuessen.“

„Wie könnte ich eine so freundliche Einladung ausschlagen?“, erwiderte er spöttisch und sah sie mit einem verschmitzten Lächeln an.

„Ich wollte nur etwas Einfaches machen, also erhoff dir nicht zu viel. Aber zuerst bekommt Raphael sein Fläschchen, dann bade ich ihn und bringe ihn zu Bett. Danach können wir essen und miteinander reden … Das heißt, wenn du nicht in Eile bist, weil du noch etwas anderes geplant hast?“

„Hältst du es unter diesen Umständen für wahrscheinlich, dass ich noch etwas anderes vorhabe, Isabella?“ Sein Lächeln war einem sehr ernsten Blick gewichen. „Wir müssen miteinander reden und unsere Zukunftspläne diskutieren. Ich gehe nirgendwohin, bevor wir nicht alles geklärt haben. Und ich sage dir gleich: Ich akzeptiere kein Nein bei dem Thema, dass du und Raphael mit mir nach Madrid kommt.“

„Du kannst doch nicht erwarten, dass ich …“

„Ich fürchte, das kann ich doch. Aber bevor du noch etwas sagst, muss ich dir eine Frage stellen. Weiß deine Familie, dass ich Raphaels Vater bin?“

Diese Frage nahm Isabella den Wind aus den Segeln. Es war sehr traurig für sie gewesen, dass sie niemandem hatte anvertrauen können, wer der Vater ihres Kindes war … nicht einmal ihrer Mutter. Wenn jemand die wunderschönen, ungewöhnlichen Augen ihres Sohns oder sein hübsches Gesicht bewundert hatte, hatte sie sich danach gesehnt, zu sagen, dass er ganz nach seinem wunderbaren Vater kam, dessen Name Leandro Reyes war.

Emilia hatte natürlich alles versucht, um ihr die Identität von Raphaels Vater zu entlocken, aber Isabella wusste, wie gefährlich das bei einer so ehrgeizigen Frau wie ihrer Schwester gewesen wäre. Sie wollte um aller Beteiligten willen auf keinen Fall, dass ein Artikel über sie in Emilias Magazin erschien.

„Nein“, sagte sie laut auf Leandros Frage. „Keiner von ihnen weiß es. Ich hielt es unter den gegebenen Umständen für das Beste, es niemandem zu erzählen.“

Hatte sie es ihnen nicht erzählt, weil sie ihre Liebesnacht als einen unwichtigen One-Night-Stand betrachtete, zu dem sie sich fern der Heimat hatte hinreißen lassen? Der Gedanke schmerzte Leandro, doch dann fiel ihm eine andere Erklärung ein. Hatte Isabella ihrer Familie den Namen von Raphaels Vater vorenthalten, weil er ein Prominenter war? In anderen Worten: Hatte sie ihn beschützt?

„Warum?“, fragte er. „Hast du dich geschämt für das, was passiert ist?“

„Nein!“

Die Leidenschaft in ihrem Gesicht gab Leandro die Gewissheit, dass sein ursprünglicher Verdacht nicht zutraf. „Warum dann? Warum hast du ihnen nicht erzählt, dass ich Raphaels Vater bin?“

„Warum hätte ich es tun sollen? Ich bin erwachsen, was ich tue, ist meine Angelegenheit, nicht ihre.“ Isabella erklärte ihm nicht, dass alles, was sie tat, fast immer von ihren anspruchsvollen Eltern kritisiert wurde und sie deshalb sehr viel zurückhielt, um sich nicht ihrer Kritik auszusetzen. Seufzend ging sie zum Fensterbrett hinüber, wo sie geistesabwesend ein paar Bilderrahmen zurechtrückte.

Während Leandro geduldig auf weitere Erklärungen wartete, beobachtete er ihre aufsehenerregenden Kurven in ihren engen schwarzen Jeans und dem eng anliegenden Pullover. Mit ihren langen schwarzen Haaren, die bis zur Mitte ihres Rückens reichten, und dem verführerischen Schwung ihrer Hüften war sie eine Frau, die den meisten Männern den Schlaf rauben würde. Als er spürte, wie sehr ihn dieser Gedanke erregte, versuchte er ihn zu verdrängen.

„Jedenfalls wollte ich nicht, dass jemand etwas davon erfährt, dem ich nicht hundertprozentig vertraue … und da gibt es leider kaum jemanden. Außerdem dachte ich, dass du schon genug im Brennpunkt der Aufmerksamkeit stehst, ohne dass in der Boulevardpresse noch Geschichten über ein uneheliches Kind kursieren.“

Leandro betrachtete gebannt Raphaels glückseligen Gesichtsausdruck beim Trinken seiner Milch und war beeindruckt von Isabellas Integrität und ihrem Wunsch, seine und ihre Privatsphäre zu schützen. Der Ausdruck „uneheliches Kind“ ließ ihn allerdings zusammenzucken. Und machte ihn auf ein weiteres Problem aufmerksam, das es zu lösen galt. Aber er würde es erst ansprechen, wenn sie sich in Ruhe unterhalten würden.

„Du sagtest aber, dass du versucht hast, Kontakt mit mir aufzunehmen?“

Bei der Erinnerung daran, dass man ihr nicht geglaubt hatte, dass sie Leandro kannte, verfinsterte sich Isabellas Gesichtsausdruck. „Ich habe es mehrfach versucht, Leandro … Aber ich glaube, deine Leute nahmen wirklich an, dass ich ein fanatischer Fan war! Sie weigerten sich, meine Nachrichten an dich weiterzuleiten, egal, wie oft ich anrief, und all meine Briefe blieben unbeantwortet. Vermutlich ist das normal, wenn man so prominent ist wie du und nicht weiß, wem man vertrauen kann. Dadurch war es für mich unmöglich, dich über Raphael zu informieren.“

„Und deshalb“, Leandro seufzte schwer, „nahmst du an, dass du mich niemals wiedersehen würdest?“

„Das kannst du mir wohl kaum zum Vorwurf machen. An dem Morgen, als wir uns verabschiedet haben, bist du gleich wieder zur Geschäftsordnung übergegangen. Ich war mir ziemlich sicher, dass du wahrscheinlich nie wieder einen Gedanken an mich verschwenden würdest.“ Erneut füllte sich ihr Herz mit Kummer darüber, dass er ihre gemeinsame Nacht so ohne Weiteres abgetan hatte.

„Es stimmt nicht, dass ich nicht wieder an dich gedacht habe. Was glaubst du, warum ich jetzt hier bin?“

Isabella sagte nicht, dass sie insgeheim vermutete, dass er nur ein Interesse daran hatte, ihren One-Night-Stand zu wiederholen. Schnell wandte sie sich ab, damit er die Tränen in ihren Augen nicht sehen konnte, und ging zur Tür. „Ich sollte mich an das Abendessen machen. Kann ich dir Raphael eine Weile überlassen? Wenn er dir zu schwer wird, kannst du ihn wieder hinlegen.“

Bevor Leandro noch etwas erwidern konnte, war sie verschwunden.

Als sie in Isabellas hübscher kleiner Küche zusammen aßen – das Baby schlief nach seinem abendlichen Bad friedlich in seinem Bettchen, und im Hintergrund lief leise Radiomusik –, warf Isabella einen verstohlenen Blick auf den Mann, der ihr am Tisch gegenübersaß. Es gab so viele andere Themen, über die sie mit Leandro gern sprechen würde, nicht nur über ihren gemeinsamen Sohn.

Sie wollte ihm gern erzählen, wie sehr ihr sein Film gefallen hatte, den sie vor ein paar Tagen mit Chris im Kino gesehen hatte. Aber obwohl sie sich jetzt räumlich sehr nahe waren, schienen sie gefühlsmäßig meilenweit voneinander entfernt zu sein. Leandro Reyes war letztlich ein Unbekannter für Isabella, und sie sehnte sich danach, einen Weg zu finden, die Kluft zwischen ihnen zu überbrücken. Es war offensichtlich, dass er sich auf den ersten Blick in seinen Sohn verliebt hatte, aber war das genug, um eine Beziehung zwischen ihm und Isabella zu zementieren, und war es das, was er wirklich wollte?

Schuldbewusst bemerkte Isabella das schiefe Lächeln, mit dem er sie bedachte, seufzte laut auf und legte ihre Gabel zur Seite. Der arme Mann hatte gerade entdecken müssen, dass sie keine Fünf-Sterne-Köchin war. Die Reispfanne, die sie zubereitet hatte, war mehr oder weniger misslungen. Aber wie sollte sie auch in der Lage sein, sich auf das Kochen zu konzentrieren, wenn der Vater ihres Kindes – ein Mann, dem sie erst zweimal vorher begegnet war – in ihrem Wohnzimmer saß und ihr gemeinsames Kind in seinen Armen wiegte?

„Es tut mir leid … das ist ziemlich grauenvoll geworden. Du musst es nicht essen.“

„Nein, es ist in Ordnung. Ich bin sowieso nicht sehr hungrig und bin auch nicht wegen des Essens hergekommen, Isabella.“

Sie wusste, dass er auf ihr Baby anspielte, aber sein Blick war so intensiv, dass Isabella ihn kaum aushalten konnte und abrupt ihren Stuhl nach hinten schob und aufstand. Sie ging zur Anrichte und entkorkte die Flasche Rotwein, die dort bereitstand. Dann schenkte sie für Leandro ein großzügiges Glas ein, während sie für sich nur ein wenig nahm. Sie brachte die Gläser an den Tisch und setzte sich mit einem verlegenen Lächeln wieder hin.

„Vielleicht können wir damit den Geschmack wegspülen“, scherzte sie, bevor sie ihr Glas an die Lippen hob. Der Alkohol wirkte wie ein berauschender Cocktail auf ihre ohnehin schon gereizten Nerven, aber Isabella sagte sich, dass sie irgendetwas brauchte, was ihr half, das vor ihr liegende Gespräch durchzustehen.

„Isabella?“

„Ja?“

„Wir sollten keine Zeit mehr mit Banalitäten verschwenden. Wir müssen ernsthaft miteinander reden.“

„Ja, das weiß ich.“

„Dir ist doch klar, dass du einwilligen musst, meine Frau zu werden?“, fragte er, bevor er sich in seinem Stuhl zurücklehnte und seufzte. „Nicht wahr?“

7. KAPITEL

Isabella war so überrascht von seiner Feststellung, dass sie Leandro zuerst nur verständnislos anstarrte, während ihr verblüfftes Hirn versuchte, die Informationen zu verarbeiten, die es gerade erhalten hatte. Machte er Witze? Aber er lächelte nicht, und in seinen Augen fand sich kein humorvolles Funkeln. Er meinte es also offensichtlich ernst.

„Aber ich will nicht heiraten!“, rief sie aufgeregt und sprang auf.

Leandro stand ebenfalls auf, doch im tiefsten Innern war er aufgewühlt – überrascht und verletzt von ihrer abrupten Reaktion. Hatte sie etwas gegen die Ehe im Allgemeinen, oder konnte sie den Gedanken nicht ertragen, ihn zu heiraten? Die zweite Annahme brachte sein Blut zornig zum Kochen. Es war wohl nicht übertrieben, anzunehmen, dass die meisten Frauen ihn als einen Glücksgriff ansahen. Aber offensichtlich nicht diese Frau. Seit er wusste, dass Isabella ein Baby von ihm bekommen hatte, war es ihm als ganz natürlich erschienen, dass er sie heiraten würde. Und das war noch immer seine Absicht. Es kam für ihn überhaupt nicht infrage, dass sein Sohn ohne beide Elternteile aufwuchs. Leandro hatte die Auswirkungen einer Trennung bei zu vielen der Kinder seiner Freunde erlebt und lehnte diese Vorstellung rigoros ab.

„Wir müssen an den Jungen denken. Es ist besser für Raphael, wenn er gemeinsam von seiner Mutter und seinem Vater aufgezogen wird. In England zu leben kommt für mich nicht infrage, da meine Filmarbeit hauptsächlich in Spanien stattfindet. Deshalb wäre es unpraktisch, wenn wir hier wohnen würden. Die andere maßgebliche Überlegung ist die, dass meine Familie – genau wie ich – in Madrid lebt. Wenn sie von Raphaels Existenz erfahren, werden sie ihn natürlich in ihrer Nähe haben wollen, damit sie ihn regelmäßig sehen können.“

„Und was ist mit meiner Familie?“

„Du hast schon mehr oder weniger angedeutet, dass ihr euch nicht sehr nahesteht.“ Mit einem arroganten Schulterzucken tat Leandro Isabellas Kommentar ab. Sie hatte eine aufdringliche Schwester, wenn er sich recht erinnerte, die sie auf unsensible Weise gegen ihren Willen überredet hatte, ihn aufzuspüren und zu versuchen, ein Interview von ihm zu bekommen. Und ihre Eltern klangen nicht so, als wären sie besonders liebende Großeltern. Eltern, die es nicht über sich brachten, ihrer Tochter bei der Kinderbetreuung zu helfen, wenn diese eindeutig darauf angewiesen war, verdienten es nicht, dass man Rücksicht auf sie nahm. Er wusste, dass seine Mutter, Tanten und die gesamte Großfamilie die gleiche Bestürzung darüber empfinden würden wie er selbst. Es behagte Leandro überhaupt nicht, dass sein Sohn in der Umgebung solch distanzierter und vielleicht sogar kalter Menschen aufwuchs.

Die dunkelroten Flecken, die sich auf Isabellas sonst blassen Wangen ausbreiteten, sprachen Bände, aber er wollte sich durch ihre Reaktion auf seine Offenheit nicht beeinflussen lassen. Im Moment ging es ihm mehr darum, sie dazu zu bringen, seiner völlig gerechtfertigten Forderung nachzugeben, mit Raphael zu ihm nach Spanien zu kommen. Und was die Entwicklung ihrer Beziehung in Zukunft anging, nun … Leandro würde unnachgiebig darauf bestehen, dass sie um ihres Sohnes willen heiraten mussten.

„Aber du scheinst vergessen zu haben, dass ich auch einen Job hier habe. Einen Job, den ich sehr gerne mache“, fügte sie hastig hinzu.

„Ach, und das ist derselbe Job, von dem du mir erzählt hast, dass er unbefriedigend für dich geworden ist?“

Der Sarkasmus in seinem Ton ließ Isabella noch stärker erröten. „Seit ich aus Spanien zurückgekehrt bin, macht er mir wieder sehr viel mehr Spaß!“

„Und – bringt er dir viel Geld ein, dieser Job, an dem dir plötzlich so viel liegt?“

„Das geht dich gar nichts an!“

„Oh nein, ich finde, es geht mich sehr wohl etwas an, da es um das Wohlergehen meines Jungen geht.“

Trotzig funkelte Isabella ihn an. „Wir kommen zurecht … und mein Großvater hat mir dieses Haus vermacht, sodass ich keine Hypotheken abzuzahlen habe. Außerdem habe ich hart auf eine Beförderung hingearbeitet, die auch eine Gehaltserhöhung mit sich bringen würde. Dann wird es finanziell für uns noch leichter sein.“

„Tut mir leid, aber das erfüllt mich nicht gerade mit Zuversicht. Es geht dir momentan finanziell nicht besonders gut, und wenn sich bei deiner Beförderung dein Gehalt nicht gerade verdoppelt, dann wirst du auch hinterher noch zu kämpfen haben. Es gibt einfach keinen guten Grund, warum du hier in England bleiben solltest, wenn ihr beide, Raphael und du, sorglos bei mir in Spanien leben könnt. Ist dir außerdem nicht klar, dass du auch dort einen Job haben wirst, der dir wirklich Freude bereitet?“

Leandros Mund verzog sich zu einem Lächeln, und er trat näher zu ihr. Sein Ärger über ihre Sturheit verwandelte sich plötzlich in ein überwältigendes Bedürfnis nach Intimität, sodass er momentan seine Ungeduld ihr gegenüber völlig vergaß. Die Luft war erfüllt von ihrem betörenden Duft, und diese wunderbaren dunklen Augen mit ihren üppigen schwarzen Wimpern bezauberten ihn mehr, als jede Filmschönheit es vermocht hatte.

„Du wirst den ganzen Tag zu Hause sein und dich um Raphael kümmern können, und wenn du mal eine Pause brauchst, werden meine Mutter und meine Tanten dir zweifellos ihre Hilfe anbieten. Du wirst nicht einen Balanceakt zwischen Arbeit und Kinderbetreuung vollführen müssen, wie du es hier tust, und wirst außerdem über mehr Freizeit verfügen, um deinen Interessen nachgehen zu können. Dabei fällt mir ein: Wie weit bist du mit deinem Buch über den Jakobsweg?“

Es war schwierig, eine Antwort zu formulieren, wenn er so nahe bei ihr stand. Und Isabella war immer noch dabei, mit seiner Idee einer Heirat zurechtzukommen. Das war Leandro Reyes – weltberühmter Filmregisseur und von vielen bewundert … Das war keine einfache Liebesgeschichte mit einem attraktiven Fremden. Weit reichende Veränderungen für ihr Leben waren damit verbunden. Zum einen würde ihr Leben dem prüfenden Blick der Öffentlichkeit ausgeliefert sein … besonders dann, wenn sie ihn heiratete. Als jemand, der großen Wert darauf legte, ihre Privatsphäre zu schützen, war ihr die Vorstellung ein Gräuel, so im Rampenlicht zu stehen. Nervös strich sie sich die Haare mit den Fingern hinter die Ohren und zwang sich dazu, Leandros durchdringendem Blick standzuhalten.

„Leider bin ich noch nicht sehr weit. Mir fehlte bisher die Zeit … Trotzdem habe ich fest vor, es zu beenden. Ich denke oft darüber nach.“

Das war nicht gelogen. Isabella dachte auch oft über die folgenreichen Wochen nach, in denen sie den Jakobsweg entlanggewandert war, und was diese Zeit für sie bedeutet hatte. Die Wanderung hatte Isabella geholfen, ihr Selbstbewusstsein wiederzugewinnen. Seit ihrer Rückkehr hatte sie sich geschworen, sich dieses Selbstbewusstsein nicht wieder nehmen zu lassen, sich niemals wieder den Bedürfnissen und Erwartungen anderer Menschen unterzuordnen.

Am häufigsten aber erinnerte sie sich an das unvergessliche Zusammentreffen mit Leandro und an den verzauberten Abend und die darauffolgende Nacht, die sie miteinander verbracht hatten. Dieses Treffen mit Leandro hatte alles für Isabella verändert. Sie wusste seitdem, dass sie ihr Herz nie wieder an einen anderen Mann verlieren konnte – und er hatte ihr ihren wunderschönen kleinen Sohn geschenkt. Niemand würde ihr je wieder ausreden können, dass es so etwas wie göttliche Vorsehung gab …

„Dann musst du es fertig schreiben, wenn du in Spanien bist.“ Als seine warmen Finger kurz die Unterseite ihres Kinns streiften, wurde sie von einem heißen Prickeln erfasst. „Man sollte die Bedeutung der Kunst nie unterschätzen“, versicherte er ihr heiser. „Sie ist das Geheimnis, das uns in dieser Welt dazu verhilft, unsere geistige Gesundheit zu behalten. Und es wird viel einfacher für dich sein, dich damit zu beschäftigen, wenn du nicht mehr gezwungen bist, arbeiten zu gehen.“

Auch wenn seine ermutigenden Worte Musik in Isabellas Ohren waren, so zeigten sie auch, dass er stillschweigend annahm, dass sie einverstanden damit war, nach Spanien zu gehen und dort mit ihm zu leben. Dabei hatte sie sich noch nicht entschieden. Der Gedanke machte ihr Angst. Vor allem weil sie dachte, dass er sie nur aus seinem Verantwortungsgefühl Raphael gegenüber darum bat. Was war, wenn diese tiefe Verbindung, die sie zwischen ihnen zu spüren meinte, eine einseitige war? Sie konnte Leandros Gefühle ihr gegenüber nicht einschätzen. Vielleicht hatte er nur nach ihr gesucht, weil er gerade in London gewesen war und die Gelegenheit für ein weiteres heißes Zusammensein mit ihr gesehen hatte. Und war jetzt auf Grund ihres gemeinsamen Sohnes an eine Frau gebunden, für die er möglicherweise nur sexuelle Gefühle hatte. Isabella fühlte sich gekränkt und enttäuscht. Sie wusste, dass sie diesen Mann niemals heiraten konnte, wenn er sie nicht liebte.

„Es tut mir leid, Leandro, aber ich bin ziemlich überrumpelt von den Erwartungen, die du an mich hast. Erst bestehst du darauf, dass wir sofort mit dir nach Spanien ziehen, und dann teilst du mir mit, dass wir heiraten müssen! Du sagst, dass es das Beste für Raphael ist, wenn wir zusammenleben, aber kannst du dir da wirklich so sicher sein? Wäre es nicht möglich, dass es besser für ihn wäre, wenn er hier bei mir lebt und dich immer sehen kann, wenn es dir möglich ist, nach England zu kommen? Er fühlt sich sehr wohl in seiner Krippe. Sie wird von einer guten Freundin von mir geleitet, und ich weiß, dass sie für die beste Betreuung sorgt. Was uns angeht … Wir haben einmal zusammen geschlafen und haben ein Kind gezeugt. Das garantiert nicht, dass eine Ehe zwischen uns funktionieren würde oder dass wir bessere Eltern wären, wenn wir zusammen sind. Meiner Meinung nach brauchen wir beide mehr Zeit, um nachzudenken und dann die beste Lösung zu finden. Siehst du das nicht auch so?“

Ihr Appell an sein Verständnis hatte leider nicht die erhoffte Wirkung. Leandro wandte sich für einen Moment von ihr ab, doch nicht bevor Isabella die Wut und Ungeduld in seinen Augen aufblitzen sah.

„Ich kann dir nicht mehr Zeit geben!“, erklärte er. „Hast du mir denn nicht zugehört? Ich habe dir doch schon gesagt, dass ich in drei Tagen wieder in Madrid sein muss. Bei meiner Arbeit ist es nicht möglich, dass mich jemand vertritt, während ich mir eine Auszeit nehme. Eine teure Filmcrew und teure Schauspieler rechnen damit, dass ich termingerecht mit den Dreharbeiten beginne, ganz zu schweigen von den Produzenten, die vollen Einsatz für ihr Geld erwarten. Du siehst also, Isabella, dass ich nicht darauf warten kann, bis du dich entscheidest, mit mir nach Spanien zu kommen. Raphael ist auch mein Sohn, und ich will das volle Sorgerecht für ihn an der Seite seiner Mutter! Es ist schon schlimm genug, dass ich die ersten neun Monate im Leben meines Kindes versäumt habe – auch nur einen weiteren Tag davon zu verpassen ist unvorstellbar für mich, nachdem ich ihn jetzt gesehen und in meinen Armen gehalten habe. Kannst du das nicht begreifen?“

Er war nicht nur wütend darüber, dass Isabella seinem Wunsch nicht gleich nachgab und sich querstellte, sondern noch viel mehr, weil ihre Kontaktversuche ihn nicht erreicht hatten und er deswegen nicht von ihrer Schwangerschaft erfahren hatte. Wenn er wieder in Madrid war, würde er Nachforschungen anstellen, wer Isabellas Nachrichten abgefangen hatte, und den Verantwortlichen die Hölle heiß machen. Ihr Übereifer hatte ihm das Wissen um seinen Sohn vorenthalten und ihn der einmaligen Möglichkeit beraubt, dem Wunder seiner Geburt beizuwohnen. Das würde er ihnen nicht so bald vergeben …

„Natürlich kann ich begreifen, dass du mit deinem Sohn zusammen sein willst, Leandro. Aber manchmal ist es uns leider nicht möglich, uns alle unsere Wünsche unmittelbar zu erfüllen. Manchmal sind ein wenig Planung und Geduld angesagt.“

„Díos mío! Du stellst meine Geduld aber auf eine harte Probe, Isabella!“

Sein glühender Zorn erschütterte Isabella zutiefst. So hatte sie sich ihr Wiedersehen nicht vorgestellt. Sie fühlte sich todunglücklich.

„Du hast keine Vorstellung davon, was es für mich bedeutet, zu entdecken, dass ich einen Sohn habe … nicht die geringste Ahnung.“ Mit verzerrtem Gesicht sah Leandro sie an. „Es ist schon Strafe genug, dass ich bis gestern nichts von seiner Existenz wusste. Bestraf mich nicht noch mehr, indem du ihn auch nur einen weiteren Tag von mir fernhältst.“

Der gequälte Ton seiner Stimme rührte Isabella zutiefst, und sie verspürte den starken Wunsch, ihn in den Arm zu nehmen und ihm zu sagen, dass sie sein Bedürfnis, seinem Kind nahe zu sein, vollauf verstehen konnte … Aber aus Furcht, dass er einen solchen Annäherungsversuch zurückweisen würde, weil die Atmosphäre zwischen ihnen momentan recht gespannt war, gab sie diesem Wunsch nicht nach.

„Mein Vater ist gestorben.“

„Was?“ Isabella hielt vor Überraschung den Atem an. „Wann ist das passiert?“, fragte sie ihn.

„Nicht lange nachdem wir uns getrennt haben. Er ist von einem betrunkenen Autofahrer getötet worden … Auch das ist ein Grund, warum ich mit meinem Sohn zusammen sein muss.“

Isabella spürte, dass er auf die Einzelheiten nicht näher eingehen wollte, und ihr Herz wurde schwer vor Mitleid. Jetzt verstand sie, warum er so sehr darauf bestand, dass sie mit ihm nach Spanien gehen sollten. Wenn er erst kürzlich seinen Vater verloren hatte … und noch dazu auf eine solch brutale, schockierende Weise … dann musste es noch wichtiger für ihn sein, eine enge Bindung mit seinem Sohn aufzubauen.

„Es tut mir so leid, Leandro.“ Sie ging ein Stück auf ihn zu, um ihn zu berühren, ihm zu zeigen, wie sehr sein Geständnis sie bewegt hatte, doch er wandte sich erneut ab, als ob er es beinahe bereute, ihr von seinem tragischen Verlust erzählt zu haben.

„Ich brauche dein Mitleid nicht, Isabella!“, erwiderte er heftig. „Alles, was ich brauche, ist, dass du mit Raphael nach Spanien kommst!“

Leandro hatte Isabella nicht erzählen wollen, was seinem Vater zugestoßen war, aber durch die von ihrer momentanen Situation ausgelösten Gefühle hatte er sich dazu hinreißen lassen. Er hoffte nur, dass er sich darauf verlassen konnte, dass sie niemandem davon erzählen würde, denn die ganz besondere und enge Beziehung, die er zu seinem Vater gehabt hatte, wollte er mit allen Mitteln schützen. Es waren zwingende Gründe, die ihn darauf bestehen ließen, dass Isabella mit ihm nach Spanien kam, keine Spielerei. Er wollte Raphael bei sich haben … er wollte seinen Sohn. Er war es Vincente schuldig, ein guter Vater für dessen Enkelsohn zu sein – so, wie Vincente ein guter Vater für Leandro gewesen war. Er konnte es nicht zulassen, dass Isabellas Zweifel diesen Wunsch behinderten.

„Leandro? Raphaels Glück und Wohlergehen bedeuten mir alles, und ich habe nicht vor, diese Ziele zu gefährden. Falls ich mit dir nach Spanien gehe, muss ich das Gefühl haben, dass ich das Beste für meinen Sohn tue, dass ich es nicht bereuen werde.“

Er starrte sie an. „Versetz dich in meine Lage – ein Vater, der bis gestern nicht wusste, dass er seit neun Monaten ein Kind hat – dann wirst du verstehen, was das Wort bereuen bedeutet, querida …“

Ohne eine Antwort abzuwarten, ließ er sie allein in der Küche zurück; auf seinem Gesicht spiegelte sich eine Mischung aus Kummer und Zorn, als er sie wütend beiseiteschob. Isabella blieb zurück mit dem Gefühl, ihn so tief verletzt zu haben, dass sie es vielleicht nie wieder würde gutmachen können …

Mit zitternden Händen legte Leandro den Telefonhörer zurück auf die Gabel. Nachdem seine Mutter sich von ihrem ersten Schreck erholt hatte, war sie entzückt gewesen, zu erfahren, dass er einen Sohn hatte und ihn morgen mit sich nach Hause bringen würde. Sie hatte vor Freude gelacht und geweint und gelobt, zu den Heiligen zu beten. Die furchtbare Depression, in die Constanza Reyes nach dem Tod ihres Mannes versunken war, schien auf wunderbare Weise zu schwinden. Leandro war über diese Entwicklung unglaublich dankbar. Doch seltsamerweise war er nach dem Gespräch eher etwas missmutig anstatt vollkommen glücklich. Er hatte einen Vater verloren und einen Sohn gewonnen, aber die Beziehung zu der Frau, die die Mutter seines Kindes war, war äußerst angespannt. Seit er Isabella verlassen hatte, musste er fast ununterbrochen an sie denken – genau wie in den letzten achtzehn Monaten –, und er wünschte sich, einen Weg zu finden, wie er die Beziehung zwischen ihnen verbessern konnte.

War es falsch von ihm, zu erwarten, dass sie ihr Leben in England hinter sich ließ und mit ihm und Raphael ein neues Leben in Spanien begann? Nach ihrer Begegnung in Vigo glaubte Leandro nicht, dass er sich die starke Verbindung zwischen ihnen, die sie so unweigerlich zueinandergeführt hatte, nur eingebildet hatte. Schmerz und Bedauern verschlossen ihm die Kehle, wenn er daran dachte, wie sie sich seither allein durchgeschlagen hatte und wie betrogen sie sich gefühlt haben musste, als die Filmfirma sich geweigert hatte, ihre Nachrichten an ihn weiterzuleiten. Eigentlich war es nicht verwunderlich, dass sie ihm gegenüber jetzt so skeptisch auftrat.

Und doch konnte er nicht anders, als sich nach ihrer Zuwendung zu sehnen. In der vergangenen Nacht hatte er kaum geschlafen. Wie konnte ein Mann schlafen, wenn er von Tagträumen und Fantasien gequält wurde über eine Frau, die sämtliche Kriterien weiblicher Perfektion erfüllte, die er sich vorstellen konnte? Die weichen, provozierenden Küsse, die er damals in diesem Hotelzimmer von ihren köstlichen Lippen empfangen hatte, und die Erinnerung an die erregenden kleinen Geräusche, die sie während des Liebesspiels gemacht hatte, waren jetzt noch immer eine verführerische Qual für ihn, wenn er sich im Morgengrauen schlaflos im Bett wälzte.

Ungeduldig sprang er auf und schob die Hände in die Taschen seiner eng sitzenden Jeans, als beim bloßen Gedanken an Isabella jetzt wieder diese berauschende Hitze seinen Körper überschwemmte und es ihm unmöglich machte, still zu sitzen und zu entspannen. Während er sich im Wohnzimmer seines Freundes umsah, blieb ihm nur die tröstliche Tatsache, dass er morgen wenigstens die Gelegenheit haben würde, mit Isabella und Raphael in seinem eigenen Haus allein zu sein. Und sobald das Baby gefüttert und schlafen gelegt worden war, würde er keine Zeit verschwenden und sich bemühen, die Beziehung zwischen sich und seiner schönen amante wiederzubeleben. Wenn sie erst bei ihm lebte und die materiellen und kulturellen Vorteile seiner Welt mit ihm teilte, würde sie bald erkennen, welchen Nutzen ihr Sohn aus einer solchen Umgebung ziehen konnte. Dann würden Isabellas Sorgen um Raphaels Glück und Wohlergehen bald ausgeräumt sein, und sie würde einwilligen, seine Frau zu werden …

8. KAPITEL

Sie erreichten Leandros Haus bei Einbruch der Dämmerung. Da Isabella seinen Geschmack noch gar nicht kannte, war sie beeindruckt von der ruhigen, einfachen Schönheit der aus Stein gebauten Finca ganz in der Nähe von Madrid. Das Gebäude erstrahlte im verblassenden Tageslicht in wolkigem Weiß. Irgendetwas an diesem Gebäude sprach sofort eine Seite in Isabellas tiefstem Innern an, sie verspürte ein unerklärliches Gefühl des Nach-Hause-Kommens, obwohl sie sich sofort ermahnte, dass sie sich albern und lächerlich verhielt, sich unrealistischen Hoffnungen hingab. Ganz bewusst verdrängte sie dieses Gefühl.

Beim Aussteigen aus Leandros Wagen, den er vor seiner Abreise am Flughafen abgestellt hatte, erschauerte sie ein wenig in der kühlen Abendluft, doch ihre Sinne waren sofort entzückt vom harzigen Geruch der Erde. Sie war voller Liebe zu diesem Land aufgewachsen, weil ihr Großvater ihr so viele Geschichten über seine Heimat erzählt hatte. Jahrelang war es ihr größter Wunsch gewesen, das Land ihrer Vorfahren mit eigenen Augen zu sehen. Das war auch der Grund, warum sie sich danach gesehnt hatte, den Jakobsweg entlangzuwandern. Irgendwie hatte diese Pilgerfahrt sie dem Geist ihres Großvaters und Spanien noch nähergebracht und hatte ihr außerdem geholfen, zu entdecken, was ihr eigenes Herz begehrte.

Verstohlen sah sie zu Leandro hinüber, der gerade ihr Gepäck aus dem Kofferraum des Wagens nahm, und ihr Herzschlag begann, sich zu beschleunigen. Vielleicht war es ja doch die richtige Entscheidung gewesen, sich für die Rückkehr nach Spanien zu entscheiden.

„Ist er eingeschlafen?“

„Ja … das ging sehr schnell heute. Ich vermute, der Flug und das Reisen haben ihn müde gemacht.“

„Sí … da wirst du wohl recht haben.“

Sofort entdeckte er die Besorgnis in ihrem Gesichtsausdruck, die sie nicht zu verbergen vermochte. Leandro hätte zu gern gewusst, was sie von der Tatsache hielt, dass er sie sofort in seinem Schlafzimmer einquartiert hatte – ihr Koffer stand neben seinem am Fuße des großen Messingbettes, in dem er sonst alleine schlief. Sie würden bald Mann und Frau sein, und er sah keinen Sinn darin, sie im Zweifel über seine Absichten zu lassen, indem er ihr ein eigenes Zimmer gab. Besonders da er sich schon seit achtzehn Monaten danach sehnte, erneut das verzückte Gefühl zu erleben, das ihr Körper an seiner Seite in ihm auslöste.

Raphaels Reisebettchen hatte Leandro erst einmal auf Isabellas Seite des Betts aufgebaut. Morgen würde seine Mutter dann die schön geschnitzte Wiege bringen, in der er schon selbst als Baby geschlafen hatte. Er hatte sie nur mit Mühe davon abhalten können, schon heute Abend vorbeizukommen, weil sie so begierig darauf war, ihren Enkelsohn zu sehen, aber Leandro hatte ihr klargemacht, dass Isabella und Raphael nach der Reise erst einmal etwas Ruhe benötigten.

„Du siehst müde aus. Mach es dir doch bequem“, schlug er vor und versuchte, seine aufgewühlten Sinne hinter einem kühlen Blick zu verbergen. Der Anblick von Isabellas herausfordernder Schönheit ließ ihn ganz und gar nicht kalt. Schweigend sah er ihr zu, wie sie zu einem Sofa hinüberging, das mit traditionellem andalusischen Stoff bedeckt war, und sich setzte. Sie sah wirklich wie eine echte Spanierin aus – eine bezaubernde Señorita mit pechschwarzen Augen und einem süßen, sündigen Lächeln.

„Das ist ein sehr schönes Zimmer“, bemerkte sie und betrachtete ihre Umgebung mit offensichtlichem Wohlgefallen.

Wohin sollte sie zuerst schauen? Isabellas Sinne waren verwirrt und entzückt von den lebhaften Farben, in denen der Raum ausgestattet war. Farben, die eigentlich nicht zusammenpassten, es aber doch taten. Von dem überraschenden Rosarot der Wände bis zu den Bezügen der Stühle und Sofas in allen Regenbogenfarben und den wunderschön gewebten indischen Teppichen, die den Fußboden aus Steinfliesen bedeckten. Es war die Kreation eines Künstlers. Ganz zweifellos war dieses Haus von jemandem gestaltet worden, der tief in der spanischen Kultur verwurzelt war.

„Ich bin froh, dass es dir gefällt, Isabella. Dies hier ist mir das liebste meiner Häuser, und hier werden wir die meiste Zeit zusammen verbringen.“

„Dein liebstes Haus?“, erkundigte sie sich.

„Ich besitze auch Villen in Pontevedra und in Paris, wo wir auch hin und wieder wohnen werden. Aber Madrid ist mein Zuhause, und ich versuche, den größten Teil meiner Arbeit hier zu erledigen. Ich finde, dass es auch wichtig ist, die Wirtschaft zu unterstützen, indem man einheimische Talente und Locations nutzt. Möchtest du etwas trinken? Wein oder Saft vielleicht? Hier in Spanien haben wir die Angewohnheit, sehr spät zu Abend zu essen … manchmal erst gegen dreiundzwanzig Uhr. Macht dir das etwas aus?“

„Nein, ganz und gar nicht. Ich habe im Flugzeug gegessen und bin jetzt nicht hungrig. Und zu trinken brauche ich im Moment auch nichts, danke.“

Als er seine Arbeit erwähnt hatte, hätte Isabella ihn am liebsten darum gebeten, ihr mehr davon zu erzählen. Sie hätte ihn zu gern darüber reden hören, was ihn inspirierte, was ihn antrieb … welche Drehbücher ihn animierten, sie zu verfilmen, und welche Filme er am liebsten mochte. Dann bemerkte sie das leicht anzügliche Lächeln, das seine Mundwinkel umspielte, und erinnerte sich wieder daran, dass sie heute Nacht das Bett mit ihm teilen würde. Doch sosehr sie sich auch nach seiner Liebe sehnte, war sie sich doch nicht sicher, ob sie wirklich bereit war, mit ihm zu schlafen. Ob er wohl treu war, oder würde er neben ihr noch andere Frauen haben? Er mochte ein guter Vater für Raphael sein, aber würde er auch in der Lage sein, ein so hingebungsvoller Ehemann zu sein, wie sie sich ihn immer erträumt hatte?

Als ob er ihre Gedanken lesen konnte, stellte Leandro sich vor sie. „Dir ist klar, dass wir heute Nacht das Zimmer miteinander teilen?“, fragte er.

Isabellas Nackenhaare sträubten sich. „Ich denke, dein Plan war offensichtlich“, erwiderte sie ruhig. Sie wusste, dass das, was sie ihm zu sagen hatte, ihm nicht gefallen würde. „Ehrlich gesagt halte ich das für keine sehr gute Idee.“

„Warum nicht?“ Sofort loderten seine Augen ärgerlich auf.

„Weil viel Zeit vergangen ist, seit wir zusammen waren, und ich das Gefühl habe, noch nicht wieder für eine körperliche Beziehung bereit zu sein.“

„Was willst du mir damit sagen, Isabella? Dass du vorhast, wie eine Nonne hier mit mir zusammen unter einem Dach zu leben?“ Höhnisch verzog er den Mund.

„Ich brauche mehr Zeit, um … um über diese Seite unseres Zusammenlebens nachzudenken.“

„Díos! Bist du absichtlich so schwierig?“, brauste er auf.

Isabella zuckte zusammen. „Ich bin nicht absichtlich schwierig!“, gab sie ärgerlich zurück. „Ich habe getan, was du verlangt hast, Leandro … ich bin mit dir nach Spanien gekommen, um hier mit dir und unserem Baby zu leben. Das sind doch wohl erst einmal genug Veränderungen! Meine Gefühle sind in Aufruhr, und ich brauche Zeit, mich damit auseinanderzusetzen, ohne dass du mich unter Druck setzt, mit dir zu schlafen.“

„Nein!“

„Was soll das heißen, nein?“ Ihr Herz pochte wie wild, als Leandro nach ihr griff und mit seiner Hand ihr Handgelenk umfasste. Sein Griff war wie ein fest sitzendes Stahlband, und bevor sie wusste, wie ihr geschah, hatte er sie derb hochgezogen, und sie spürte seinen warmen Atem in ihrem Gesicht. „Ich habe seit Ewigkeiten darauf gewartet, das zu tun, und will es mir nicht länger versagen“, wisperte er heiser, bevor er seine Lippen leidenschaftlich auf ihre presste.

Ja, ja! In ihrem Inneren schrie Isabella tonlos auf, als die pure Lust sie wie ein Stromschlag durchfuhr. Es ist viel zu lange her … viel zu lange. Sein Kuss war zuerst lockend, dann fordernd, und es war ihr unmöglich, ihm zu widerstehen. Aber dann drängte sich ihr plötzlich die Möglichkeit auf, dass Leandro sie nur benutzte, um seine eigenen Bedürfnisse zu befriedigen. Dieser unerwünschte Gedanke war wie eine Schlange im Paradies – er nagte unbewusst an ihr, bis sie etwas unternehmen musste. Sie drehte ihren Mund zur Seite, presste ihre Ellenbogen gegen seine Brust und befreite sich so aus seiner Umarmung. Ihr Atem ging stoßweise.

„Ich habe dir gesagt, dass ich Zeit brauche! Warum hörst du mir nicht zu?“

Ihre dunklen Augen waren voller Tränen, und Leandro schwankte von der Welle von Gefühlen und Lust, die ihn überrollt hatte. An der Art, wie sie unter seinen Liebkosungen erschauert war, hatte er erkennen können, dass ihr seine Küsse willkommen waren, und er konnte nicht begreifen, warum sie vor ihrer endgültigen Vereinigung zurückschreckte. Sie wusste doch, dass er sie heiraten wollte, warum war sie dann so zurückhaltend?

„Ich höre dir zu, Isabella, aber leider ergibt das, was du sagst, keinen Sinn. Du hast mir gesagt, dass du mit keinem anderen Mann zusammen bist, und du hast mein Baby zur Welt gebracht! Es ist sonnenklar, dass eine starke Verbindung zwischen uns besteht. Was ist also dein Problem?“

Wie konnte sie ihm sagen, dass seine Absichten ihr suspekt waren, weil sie glaubte, dass er sie nicht liebte? Wenn der Gedanke daran ihm noch nicht einmal gekommen war, dann würde es ihn auch nicht kümmern, wenn sie ihn aussprach. Isabella schluckte ihre Tränen hinunter und fuhr sich resigniert mit den Fingern durch die Haare.

„Ich fühle mich plötzlich sehr müde. Ich glaube, ich lege mich einen Moment hin.“

„Das ist natürlich dein gutes Recht, aber glaub bitte nicht, dass die Angelegenheit dadurch erledigt ist. Ich gehe immer noch davon aus, dass wir heute Nacht zusammen in einem Bett schlafen, deshalb gewöhn dich besser an die Idee! Während du dich ausruhst, werde ich ein paar Telefonate erledigen und etwas Arbeit nachholen. Meine Haushälterin hat uns in der Küche etwas zu essen hingestellt – bitte bedien dich, wenn du Hunger bekommst, und warte nicht auf mich. Fühl dich wie zu Hause, und sieh dir alles an. Ich werde mich später in unserem Schlafzimmer zu dir gesellen … das ist ein Versprechen.“ Bedauernd zog Leandro sich zurück, frustriert darüber, dass sie schon wieder uneins miteinander waren. Kein gutes Omen für den Neubeginn ihrer Beziehung.

„Leandro?“

„Was ist?“

„Was soll ich morgen tun, wenn du zur Arbeit gehst?“ Isabella war immer noch ungehalten über die herrische Art, die er ihr gegenüber an den Tag legte.

„Du kannst tun, was immer du willst. Vielleicht an deinem Buch arbeiten? Selbstverständlich steht dir auch ein Wagen zur Verfügung. Ich lasse ihn in der Auffahrt stehen, den Schlüssel dafür findest du auf der Kommode in unserem Zimmer, und im Handschuhfach liegt ein Stadtplan von Madrid. Morgen früh kommt aber erst einmal Constanza, meine Mutter, um Raphael und dich zu besuchen.“

„Und du wirst nicht da sein, wenn sie kommt?“ Bei dem Gedanken, seine Mutter kennenzulernen, ohne dass er anwesend war, begann ihr Herz panisch zu klopfen.

Leandro zuckte die Achseln. „Tut mir leid, aber morgen ist der erste Drehtag, und ich habe keine Ahnung, wann ich zu Hause sein werde.“ Er griff in die Gesäßtasche seiner Jeans, um aus seiner Brieftasche ein paar Scheine für sie herauszunehmen. „Hier ist etwas Geld, falls du für Raphael oder dich irgendetwas benötigst. Bitte nimm es … es gehört dir.“

„Ich will dein Geld nicht!“

Isabellas dunkle Augen flackerten empört auf … sie fühlte sich, als wäre sie eine Almosenempfängerin. Zwar war sie nicht gerade reich, aber sie war auch nicht völlig mittellos nach Spanien gekommen! Der finstere Blick, den Leandro ihr daraufhin zuwarf, ließ nichts Gutes ahnen. „Isabella, du bist die Mutter meines Sohnes und wirst bald meine Frau werden. Von nun an ist mein Geld auch dein Geld, und euch beiden – dir und meinem Sohn – soll es an nichts fehlen. Ist das klar?“

„Leandro“, erwiderte sie atemlos und beachtete das Geld in seiner ausgestreckten Hand nicht, „es ist noch viel zu früh für irgendwelche finanziellen Arrangements. Über das Thema Heirat müssen wir schließlich auch noch gründlich diskutieren.“

„Bastante! Es reicht! Das war ein langer Tag, no? Und vielleicht für uns beide ziemlich anstrengend.“ Er legte das Geld auf die Kommode und seufzte. „Jetzt ist nicht der Zeitpunkt, um sich darüber zu streiten. Geh und ruh dich aus. Ich werde in meinem Arbeitszimmer sein.“

Bevor Isabella auch nur darüber nachdenken konnte, ihren Standpunkt weiter zu erläutern, hatte er das Zimmer verlassen.

Wohl zum hundertsten Mal sah Isabella nach Raphael und stellte erleichtert fest, dass ihr kleiner Junge immer noch friedlich in seinem Bettchen schlief. Dann lehnte sie sich in die duftenden, makellos weißen, mit Leinen bezogenen Kissen zurück und stieß einen tiefen Seufzer aus. Es war schon nach Mitternacht, beinahe halb eins, und von Leandro war nichts zu sehen und zu hören. Ihr Seufzen verwandelte sich in ein Gähnen. Es war ein langer Tag gewesen, und sie hatte keine Ahnung, wie lange es noch dauern würde, bis Leandro zu ihr ins Bett kam. Ihren Worten, dass sie noch Zeit brauchte, um sich einzugewöhnen und mit ihren Gefühlen klarzukommen, zum Trotz, ließ der Gedanke an seine Gegenwart sie erschauern, sie sehnte sich leidenschaftlich nach ihm und wünschte sich, dass er sie am nächsten Morgen nicht verlassen und zur Arbeit gehen müsste.

Und wie sollte sie nur das Treffen mit seiner Mutter bewältigen, wenn er nicht da war? Welche Gedanken gingen dieser Frau bei ihrem ersten Treffen mit Isabella durch den Kopf? Mit der Frau, die das Kind ihres Sohnes zur Welt gebracht hatte? Mit der Frau, die ihr Sohn nun heiraten wollte?

Bei dem bloßen Gedanken daran, Mrs. Leandro Reyes zu werden, wurde es Isabella schwindelig, und sie legte das Buch zur Seite, in dem sie gelesen hatte, rückte ihr Kopfkissen zurecht und knipste die Nachttischlampe aus. Während die erholsame Ruhe des Raumes und die Dunkelheit sie einhüllten, schloss sie die Augen – und öffnete sie kurz darauf wieder, als eine eindringliche Vision ihres geliebten Großvaters vor ihrem inneren Auge erschien. „Liebst du ihn wirklich, Isabella? Und liebt er dich?“, schien er sie zu fragen.

„Ja, Großvater“, flüsterte Isabella im Dunkel und zog sich die Bettdecke bis ans Kinn, „ich liebe ihn … aber ich werde ihn nur heiraten, wenn ich sicher bin, dass er mich auch liebt.“

Ein stetiger Fluss von Anrufen nahm Leandros Aufmerksamkeit mit einer schier endlosen Liste von Problemen in Anspruch, die es vor Beginn der Dreharbeiten zu lösen galt, sodass er es zu seinem Bedauern in dieser Nacht nicht schaffte, in sein Bett zu kommen. Stattdessen legte er sich bei Einbruch der Dämmerung für ein paar wenige Stunden auf die Couch in seinem Arbeitszimmer und schloss eine Weile die Augen, bevor er sich wieder erhob, um duschen zu gehen.

Als er sich leise ins Schlafzimmer und zu Isabellas Seite des Bettes schlich, um seinen schlafenden Sohn zu betrachten, wurde er von einer solchen Sturzflut von Liebe und Emotionen erfüllt, dass er trotz seiner vom Schlafmangel brennenden Augen hätte dortbleiben und den schlummernden Raphael beobachten können, bis er aufwachte.

Innerlich über das unpassende Timing seines neuen Films fluchend – zum ersten Mal im Laufe seiner Karriere als Filmemacher gab es etwas, was zu tun ihm wichtiger erschien als seine Arbeit –, wandte Leandro Isabella seine Aufmerksamkeit zu. Wie ihr Sohn schlief sie tief und fest, ihr seidiges dunkles Haar auf dem blütenweißen Kissenbezug ausgebreitet. Als er das sanfte Auf und Ab ihrer Brüste unter dem duftigen Nachthemd wahrnahm, drängte es Leandro, sich zu ihr ins Bett zu legen und sie auf die liebevollste und sinnlichste Art zu wecken, die er sich vorstellen konnte. Er musste an ihren Streit denken, und sein Bedürfnis, sich mit ihr auf die Art zu versöhnen, die alle Barrieren zwischen ihnen niederreißen würde, wurde beinahe überwältigend.

Weil er wusste, dass ihm das jetzt in diesem Moment unmöglich war, schluckte er seine Frustration hinunter und ging in das angrenzende Badezimmer. Auch wenn er vor Lust fast verging, irgendwie würde Leandro es schaffen müssen, bis zum Abend zu warten.

Isabella war von Constanza Reyes heftig in den Arm genommen und mehrmals herzlich geküsst worden … Aber das war noch nichts gegen die Liebesbeweise und das Entzücken, mit dem der zuerst etwas wachsame, dann aber selig lächelnde Raphael überschüttet wurde. Ihr kleiner Sohn schien die überschwängliche Aufmerksamkeit der außerordentlich attraktiven, doch zweifellos sehr mütterlich wirkenden Brünetten, die Leandros Mutter – und demzufolge seine Großmutter – war, sehr zu genießen.

Während Isabella einigermaßen befangen versuchte, sich mit der großen und gut ausgestatteten Küche vertraut zu machen, weil sie für Constanza und sich Tee zubereiten wollte und einen Bananenbrei für Raphaels Frühstück, ergoss die ältere Frau einen endlosen Wortschwall über den Säugling, der auf ihrem Schoß saß und sich in der plötzlichen Aufmerksamkeit sonnte.

„Er ist wunderschön … wunderschön, genau wie sein Vater, sí?“ Constanza sah zu Isabella auf und strahlte sie selig an. Isabella, die befürchtet hatte, dass Leandros Mutter ihr peinliche Fragen darüber stellen könnte, ob Raphael wirklich der Sprössling ihres einzigen Sohnes war, war zutiefst erleichtert gewesen, als Constanza ihn vom ersten Augenblick an akzeptiert hatte. Es war natürlich die ungewöhnliche Augenfarbe, die alle möglichen Zweifel beseitigte und seine Großmutter bestätigen ließ, dass er seinem Vater im selben Alter wie aus dem Gesicht geschnitten war.

„Sí … ich meine, ja, er ist so schön wie sein Vater.“

Isabella zögerte nicht, die Wahrheit einzugestehen. Auch wenn es sie beunruhigt hatte, dass Leandro in der vergangenen Nacht nicht zu ihr ins Bett gekommen war, obwohl er genau das geschworen hatte. Aber wahrscheinlich musste sie sich daran gewöhnen, dass seine Arbeit für ihn immer Vorrang haben würde. Bei dem Gedanken an die Unwägbarkeiten ihrer Zukunft mit Leandro verkrampfte sich ihr Magen, als sie den Tee und das Schüsselchen mit dem Babybrei zum Tisch hinüberbrachte.

„Du weißt gar nicht, was die Existenz dieses Kleinen für mich bedeutet, Isabella“, sagte Constanza ernst und legte ihre Hand auf Isabellas. „Vor siebzehn Monaten ist mein Ehemann von einem betrunkenen Autofahrer getötet worden, und mein Herz war so kalt wie Marmor. Ich wusste nicht, wie ich weiterleben sollte. Als Leandro mich anrief, um mir diese unglaublichen Neuigkeiten mitzuteilen, war es, als ob Gott meine Gebete erhört und mir das eine gegeben hätte, das mir helfen würde, meinen Schmerz zu erleichtern. Danke, Isabella … ich danke dir dafür, dass du dieses schöne Kind geboren hast und mir dadurch einen Grund zum Weiteleben gibst.“

Isabella versuchte, die Tränen, die ihr plötzlich in die Augen gestiegen waren, fortzublinzeln. Gerührt erwiderte sie Constanzas Blick und erlaubte ihr, ihre Hand zu halten. Sie erinnerte sich an den Schmerz auf Leandros Gesicht, als er ihr vom Tod seines Vaters berichtet hatte, und ihr Herz schwoll an vor Liebe und Mitgefühl für ihn. Gleichzeitig war sie bekümmert, weil er ihre Anteilnahme und ihren Trost so rigoros abgelehnt hatte. Sie nahm sich vor, heute Abend, wenn er nach Hause kam, mit ihm zu sprechen – ganz offen mit ihm zu sprechen.

„Mein Baby gibt auch mir einen Grund zu leben, Constanza“, gestand sie leise. Während sie erst ihren Sohn und dann die andere Frau voller Wärme anlächelte, wünschte sie sich, dass ihre Mutter auch nur halb so wohlwollend und verständnisvoll wäre …

Leandro kehrte erst gegen neun Uhr an diesem Abend nach Hause zurück. Raphael schlief schon tief und fest in der antiken Wiege, die Constanza für ihn mitgebracht hatte, und Isabella hatte ihren Teil der wunderbaren Paella gegessen, die von seiner Haushälterin für sie beide vorbereitet worden war. Ihre innere Uhr musste sich erst an die späteren Essgewohnheiten gewöhnen. Sie hatte sich mit hochgezogenen Beinen auf dem Sofa zusammengerollt und versucht, ihr unzulängliches Spanisch mit Hilfe eines Wörterbuchs, das sie in einem der Bücherregale gefunden hatte, etwas aufzupolieren, als sie das Geräusch von Reifen in der Auffahrt hörte. Seit dem Tod ihres Großvaters hatte Isabella wenig Gelegenheit dazu gehabt, ihren Wortschatz zu erweitern, und nun bedauerte sie, dass sie nicht an einem Sprachkurs teilgenommen hatte. Sie hörte eine Tür zuschlagen, legte das Buch beiseite und schwang ihre Beine auf den Boden. Hastig stand sie auf, als Leandro die Tür öffnete und in den Raum trat.

„Hola!“ Leandro begrüßte sie mit einem so umwerfenden Lächeln, dass sie einen Moment lang nicht mehr klar denken konnte. Sie war so verwirrt, dass es ihr plötzlich vor Verlegenheit nicht möglich war, die Begrüßung auf Spanisch zu erwidern – obwohl sie ihm unbedingt zeigen wollte, wie gewillt sie war, die Sprache zu lernen und anzuwenden.

„Hi. Wie war dein Tag?“

„Er wird von Sekunde zu Sekunde besser, jetzt, wo ich zu Hause bin und dich ansehen kann“, antwortete er, ohne zu zögern. Doch obwohl seine Neckerei ihr insgeheim gefiel, entdeckte Isabella sofort die Anzeichen von Erschöpfung und Anspannung in seinem Gesicht. Er warf seine Lederjacke achtlos auf einen Stuhl und kam auf sie zu. Isabella hätte schwören können, dass sie ihren eigenen Herzschlag hören konnte, als er sich ihr näherte. „Ich bedaure, dass ich es gestern Nacht verpasst habe, zu dir in unser Bett zu kommen. Aber vielleicht warst du insgeheim sogar froh darüber, dass ich nicht da war?“

Es tat ihr im Herzen weh, dass er das vielleicht wirklich annehmen konnte. Isabella berührte ihn am Ärmel. „Du irrst dich. Ich habe dich vermisst.“

Er musterte sie einen Moment lang intensiv, wie um sicherzugehen, dass sie ihm auch wirklich die Wahrheit sagte, dann lächelte er erleichtert.

„Ich habe es nicht geschafft, weil so kurz vor Beginn der Dreharbeiten immer noch letzte Probleme auftauchen, die gelöst werden müssen. Den größten Teil der letzten Nacht habe ich am Telefon verbracht und mir dann nur früh am Morgen ein kurzes Schläfchen auf dem Sofa in meinem Arbeitszimmer genehmigt. Ich wollte es nicht riskieren, dich und Raphael aus dem Schlaf zu reißen. Aber erzähl mir lieber, wie du den Tag verbracht hast, Isabella!“

Er betrachtete ihre Lippen mit wollüstigem Blick und wartete ungeduldig auf ihre Antwort. Zu hören, dass sie ihn letzte Nacht vermisst hatte, befriedigte Leandro zutiefst. Den ganzen Tag über hatte seine Arbeit seine volle Aufmerksamkeit in Anspruch genommen, aber nach Drehschluss waren seine Gedanken sofort zu seiner Familie zurückgekehrt. Jetzt wurde er von ihrem berauschenden weiblichen Duft betört, und er konnte sich ein Dutzend Arten vorstellen, auf die Isabella ihm helfen könnte, die Anspannung des Tages abzuwerfen.

„Deine Mutter war heute Morgen da. Sie war wunderbar mit Raphael … Ich mag sie sehr“, berichtete Isabella ihm eifrig.

„Sie hat mich angerufen, um mir alles zu erzählen. Sie ist nicht nur völlig verrückt nach ihrem Enkelsohn, sondern hatte auch eine Menge Gutes über dich zu sagen, Isabella.“

„Es fällt einem nicht schwer, Constanza gern zu haben. Sie ist so warm, so herzlich, und wir haben über viele Dinge geredet. Zum Beispiel darüber, wie viel Unfug du als kleiner Junge gemacht hast.“

Sie versuchte, Leandro ein Lächeln zu entlocken, doch plötzlich war da wieder dieser wachsame Gesichtsausdruck, den er manchmal zur Schau trug. Isabella beschloss, sich dadurch nicht von dem abhalten zu lassen, was sie ihm sagen wollte. Sie wünschte sich so dringend ein offenes Gespräch mit ihm.

„Und worüber noch?“, hakte er nach.

„Wir haben auch etwas über deinen Vater gesprochen.“

„Wirklich?“ Der Schmerz und die Wut, die in seinen Augen aufblitzten, ließen Isabella erstarren.

9. KAPITEL

„Ja, wirklich. Leandro, willst du es bis in alle Ewigkeit vermeiden, mit mir über deinen Vater zu sprechen? Er war ganz offensichtlich ein sehr wichtiger Teil deines Lebens, und ich kann sehen, dass sein Tod dich noch immer sehr schmerzt. Wenn du nur mit mir darüber sprechen würdest, ich weiß, dass ich dir helfen könnte …“

„Ich verarbeite das auf meine Art – so, wie ich das bereits seit siebzehn Monaten getan habe. Ich brauche keine Hilfe!“

Das Leid, das sich auf seinem Gesicht abzeichnete, tat Isabella weh. Nun wünschte sie, sie hätte einen besseren Augenblick abgewartet, dieses Thema anzusprechen. Andererseits fragte sie sich, wie sie es vermeiden sollten, darüber zu sprechen, nachdem Leandros Mutter Isabella so offen davon berichtet hatte.

„Du willst mich also ausschließen? Mir nicht einmal die Möglichkeit geben, dich zu trösten?“

„Meine Mutter hätte nicht mit dir über ihn sprechen sollen.“

„Warum nicht? Wenn sie mir vertrauen konnte, warum kannst du es nicht auch, Leandro?“

„Weil ich es nicht kann! Darum!“

Der wütende Klang seiner Stimme ließ Isabella zusammenzucken. „In Ordnung. Ich sehe, dass du noch nicht bereit bist, darüber zu sprechen, und werde jetzt im Moment nicht weiter darauf beharren.“

„Wie geht es Raphael? Ich weiß, dass er schon schläft, aber ich will ihn sehen.“

Schon auf dem Weg zur Tür blieb Leandro widerstrebend stehen, um Isabellas Erwiderung zu hören. Es schien, als könne er es gar nicht erwarten, von ihr wegzukommen. Verletzt durch sein mangelndes Vertrauen in sie, aber dennoch entschlossen, irgendwie zu ihm durchzudringen, schluckte sie ihren Schmerz hinunter und bewegte sich ebenfalls zur Tür. „Ich komme mit dir.“

„Nein.“ Seine grauen Augen flackerten missbilligend auf. „Ich würde gern etwas Zeit mit meinem Sohn verbringen, allein. Vielleicht könntest du so gut sein, inzwischen eine Flasche Wein für uns zu öffnen und uns jedem ein Glas einschenken?!“

Isabella wusste kaum, wie sie mit dem Gefühl der Zurückweisung fertig werden sollte, doch sie zuckte mit den Schultern und erwiderte so gelassen wie möglich: „In Ordnung. Dann bis gleich.“

Als Leandro auf dem Bettrand saß und seinen friedlich schlafenden Sohn in seiner Wiege betrachtete, gab er endlich seinem Gefühlsansturm nach. Die Schleusen öffneten sich, und er konnte die Tränen nicht länger zurückhalten. Wenn doch nur sein Vater noch lebte und seinen perfekten Enkelsohn sehen könnte! Leandro vermisste seine unerschütterliche Liebe, die ihm erlaubt hatte, einfach er selbst zu sein, die Freude und den Stolz in Vincentes Gesicht, als seinem Sohn endlich Anerkennung und Bewunderung für sein Werk zuteil wurde, seine weisen und gut durchdachten Ratschläge …

Seinen Vater und besten Freund verloren zu haben war schlimmer, als eines seiner Gliedmaßen zu verlieren. Ein Arm oder Bein konnte durch ein künstliches Glied ersetzt werden, und der Mensch konnte noch immer funktionieren … und die Wunde konnte heilen. Aber er wusste nicht, ob er es je schaffen würde, mit dem plötzlichen Verlust seines Vaters fertig zu werden.

Doch als Leandro jetzt auf seinen schlafenden Sohn hinabsah, verspürte er nicht nur einen heftigen väterlichen Stolz, sondern auch einen tiefgreifenden Trost. Plötzlich wurde ihm bewusst, dass der Himmel ihm ein außergewöhnliches Geschenk gemacht hatte, einen Sohn, von dem er bis vor ein paar Tagen nicht einmal gewusst hatte, dass er am Leben war. Der Kummer, der eben gerade eine Tränenflut freigesetzt hatte, wurde plötzlich von einer geradezu berauschenden Hochstimmung abgelöst.

Das war sein Kind … gezeugt bei seinem Liebesakt mit Isabella … der betörenden und empfindsamen Frau, die wie ein Wirbelwind seine Schutzmauern durchbrochen hatte. Ob er es lernen könnte, ihr seine Gefühle anzuvertrauen? Die einzige Möglichkeit, ihr zu zeigen, dass er ihre volle Loyalität und Hingabe beanspruchte, war es, sie zu seiner Frau zu machen … Je früher, desto besser.

Isabella saß auf dem Sofa, scheinbar in ihr Buch vertieft, als Leandro auf bloßen Füßen über die Steinfliesen ins Zimmer trat. Mit einem geheimnisvollen Lächeln schob er eine CD in den Player, und die leidenschaftlichen Klänge eines Flamencos durchbrachen die Stille. Auf dem Couchtisch stand das mit Rotwein gefüllte Glas, um das er Isabella gebeten hatte. Doch anstatt danach zu greifen, ergriff er Isabellas Hand. „Tanz mit mir.“

Überrascht von diesem ungewöhnlichen Wunsch, ließ Isabella sich willenlos hochziehen. Schon lag sie in seinen Armen, und die Wahrnehmung von Männlichkeit, Muskeln und warmer seidiger Haut setzten eine Lawine von Empfindungen in ihrem ganzen Körper frei. Während er sie führte und sie dabei fest an sich drückte, sagte er nichts und schien ganz versunken in den erregenden, sinnlichen Klang der spanischen Gitarre. Ein, zwei Minuten später streifte er mit seinen Lippen ihr Ohr und wisperte: „Es fühlt sich so gut an, dich wieder in meinen Armen zu halten, Isabella. Sie waren ganz leer ohne dich.“

Trotz ihrer Angst, dass andere Frauen diesen Platz eingenommen hatten, konnte Isabella nicht anders, als zu hoffen, dass er diesen Kommentar wirklich so meinte. „Diese Nacht in Vigo scheint schon sehr lange her zu sein“, antwortete sie leise.

Er blieb stehen und strich ihr mit beiden Händen die Haare aus dem Gesicht. „Sí … zu lange. Und so viel ist geschehen seit diesen unvergesslichen, magischen Stunden. Ich habe dich noch gar nicht gefragt, wie dir zumute war, als du entdeckt hast, dass du mein Kind erwartest?“

„Wie du war ich fassungslos … aber nachdem ich den ersten Schreck überwunden hatte, war ich entschlossen, mein Baby zu behalten, komme, was da wolle.“ Sie hatte zu keinem Zeitpunkt einen Abbruch in Erwägung gezogen.

„Sí … du hast unser Baby behalten, und dafür werde ich dir ewig dankbar sein, Isabella. Besonders da es dir das Leben ziemlich schwer gemacht haben muss, no?“

„Ich habe meine Entscheidung noch niemals bereut. Raphael ist mein Ein und Alles.“

„Und jetzt … ist er auch mein Ein und Alles. Du verstehst doch, dass ich euch beide deswegen bei mir in Madrid haben wollte? Warum ich nicht warten konnte?“

„Das verstehe ich schon. Aber es gibt noch eine Menge zu klären, Leandro. Wir können nicht automatisch davon ausgehen, dass unser Zusammenleben von Dauer sein wird.“

„Doch, das können wir! Ich will dich zu meiner Frau machen, Isabella!“ Mit seinen Händen umfasste Leandro ihre Hüften und zog sie noch näher an sich heran.

„Eine Heirat sollte nicht so plötzlich beschlossen werden“, setzte Isabella dagegen, während sie immer heftiger erschauerte, als Leandro sie jetzt mit seinen Blicken verschlang.

„Es erscheint nur so plötzlich aufgrund der besonderen Umstände, in denen wir uns befinden. Und das heißt noch lange nicht, dass es falsch wäre. Ich weiß nur, dass wir beide das Beste für unseren Sohn wollen; deshalb müssen wir zusammenbleiben.“ Hauchzart strich er über ihre Wange. „Es ist doch nicht das Schlechteste, mit mir verheiratet zu sein, oder?“

Es wäre das Paradies … wenn er nur sagen würde, dass er sie auch liebte. Vielleicht würde Leandro es mit der Zeit lernen, ihre Gefühle zu erwidern? Vielleicht sogar lernen, ihr zu vertrauen? Und wenn nicht? Wenn er eines Tages eine Frau traf, in die er sich wirklich verliebte? Würde er dann nicht das Gefühl haben, alles verloren zu haben?

„Übrigens“, fuhr Leandro fort, „habe ich heute einige Nachforschungen wegen deiner Briefe und Anrufe angestellt. Alle behaupten, nichts davon zu wissen. Aber sei unbesorgt, ich weiß natürlich, dass sie meinen Zorn nicht auf sich lenken möchten. Natürlich bin ich wütend und frustriert, aber ich fürchte, das uns geschehene Unrecht ist nicht wiedergutzumachen. Wenigstens habe ich meinen Sohn jetzt … deshalb lass uns nicht länger über Probleme nachdenken. Was meinst du? Mein Arbeitstag war anstrengend genug, und jetzt möchte ich eigentlich alles außer dir und Raphael vergessen und mich entspannen. Der Flamenco geht dir auch ins Blut, nicht wahr?“

Ja, das tat der Flamenco … vor allem aber Leandro ging ihr ins Blut.

„Heute Abend werden wir ausgehen und Tapas essen“, meinte er lächelnd, während er wieder mit ihr zu tanzen begann. „Meine Mutter wird gleich hier sein, um auf unseren Sohn aufzupassen. Ich möchte dir Madrid bei Nacht zeigen und dich eine Weile für mich alleine haben.“

„Oh? Davon hat Constanza nichts erwähnt.“ Der Gedanke, mit Leandro auszugehen, war sehr aufregend, aber er hätte sie doch wenigstens vorher fragen können …

„Isabella.“ Wieder blieb er stehen. „Wenn wir uns näherkommen wollen, dann müssen wir auch etwas Zeit miteinander verbringen, uns besser kennenlernen.“

Sie spürte, dass ihr Gesicht unter seinem intensiven, verstörenden Blick brannte, und war sich nur allzu bewusst, dass seine Daumen mit sinnlicher Fingerfertigkeit ihre Handflächen streichelten, was sie ganz rasend machte vor Verlangen. „Aber … bist du nicht zu müde?“

Er lachte, und zusätzlich zu den köstlichen Empfindungen, die er mit seinen Daumen bei ihr auslöste, wurden ihr bei diesem Klang die Knie weich.

„Madrilenos sind berüchtigt dafür, mit wenig Schlaf auszukommen. Aber ich verspreche dir, dass wir zu einer vernünftigen Zeit wieder nach Hause kommen werden. Und die heutige Nacht werden wir definitiv zusammen in einem Bett verbringen, Isabella.“

Langsam führte er ihre Hand an die Lippen, hauchte schmetterlingszarte Küsse darauf und sah ihr lange tief in die Augen. Als er ihre Hand wieder freigab, wunderte sich Isabella, dass sie vor Entzücken nicht einfach geschmolzen war.

„Erzähl mir von deinem Großvater, von diesem Raphael Morentes!“

Sie saßen gemütlich in einer Nische in einer sehr belebten Tapas Bar. Leandros Schulter drückte sich beunruhigend nah an ihre, während er seine Aufmerksamkeit ganz auf sie konzentrierte. Isabella nippte an ihrem Rioja, bevor sie ihm antwortete. „Er war einfach der Beste … ein freundlicher, sanfter, liebevoller Mann. Er kam nach England, als mein Vater gestorben war, um in unserer Nähe zu sein und uns helfen zu können. Kannst du dir vorstellen, was für ein Opfer es für ihn gewesen sein muss, sein Heimatdorf zu verlassen? Ich war erst zwei Jahre alt und kann mich an meinen Vater kaum erinnern. Er war der einzige Sohn meines Großvaters gewesen, und sein Tod hat ihm das Herz gebrochen. Dann hat er wohl all seine Liebe auf mich übertragen … er blieb sogar, als meine Mutter wieder geheiratet hat.“

„Er klingt wie ein Mann, dessen Gesellschaft ich genossen hätte.“ Leandro ergriff ihre Hand.

„Oh, das hättest du ganz bestimmt! Er war so weise … Probleme sah er als ein Geschenk an, etwas, das uns aufgegeben wurde, um daran unseren Charakter zu stärken und uns selbst und die Welt besser zu verstehen. Deshalb wollte ich auch unbedingt den Jakobsweg gehen. Er sprach davon immer wie von einer Art Suche …“

„Und du hast es getan. Dein Großvater wäre sicher sehr stolz auf dich.“ Er verschlang seine Finger mit ihren und überraschte sie damit, dass er sie auf die Seite ihres Mundes küsste, wobei sein unrasiertes Kinn sich rau an ihrer weichen Haut rieb. Wie immer in seiner Nähe war sie von seiner Wärme und dem sinnlichen Duft seines Rasierwassers wie hypnotisiert. Gerade als er sich wieder zurückzog, explodierte das Blitzlicht einer Kamera in ihre Gesichter.

„Imbécil!“

Ärgerlich erhob Leandro sich, um den grinsenden jungen Mann anzusprechen, der sich erdreistet hatte, ein Foto von ihnen zu schießen. Wie man an seiner professionell aussehenden Kamera erkennen konnte, war er ein Paparazzo. Während Leandro einen Schwall spanischer Beschimpfungen über ihn ergoss und ihn gerade am Kragen packen wollte, drehte der Fotograf sich plötzlich um und flüchtete.

Leandro sagte sich, dass er allmählich an so etwas gewöhnt sein sollte, dass es ihm nicht immer möglich war, seine Privatsphäre so abzuschirmen, wie er es wollte, war aber trotzdem schockiert und wütend über dieses inakzeptable Eindringen in seinen Abend mit Isabella. „Zweifellos werden wir dieses Fotos in den Morgenzeitungen zu sehen bekommen. Es tut mir leid, dass du das erleben musstest, Isabella. Es hat sich wohl herumgesprochen, dass ich einen neuen Film mache … Komm, lass uns gehen. Ich fürchte, wir müssen heute Abend in einem weniger populären Lokal unsere Tapas genießen. Nach Hause gehen wir jedenfalls nicht – wir wollen uns von diesen Schmierfinken nicht die Lebensfreude nehmen lassen.“

Isabella ergriff seine ausgestreckte Hand und stand auf. „Was immer du für richtig hältst.“

10. KAPITEL

Constanza war schon zu Bett gegangen und hatte Raphaels Wiege für die Nacht mit in ihr Zimmer genommen. Hin- und hergerissen zwischen dem Wunsch, ihren Sohn bei sich zu haben, und der Einsicht, wie praktisch Constanzas Vorgehensweise gewesen war, ging Isabella zerstreut zu dem vollgestopften Bücherregal im Wohnzimmer hinüber. In Gedanken war sie noch bei dem wundervollen Abend, den sie gerade in Leandros Gesellschaft verbracht hatte. Er hatte es schnell geschafft, seinen Ärger über den Fotografen zu überwinden, und war den Rest ihres gemeinsamen Abends über unwiderstehlich sympathisch und aufmerksam gewesen. Sie hatten zusammen gegessen, getanzt und gelacht.

„Isabella.“ Sie drehte sich um. Leandro stand mitten im Zimmer. „Zeit, ins Bett zu gehen.“ Demonstrativ sah er auf seine Armbanduhr und setzte ein klägliches, aber dennoch einnehmendes Lächeln auf. „Es ist Viertel vor zwei, und um sechs Uhr muss ich schon wieder aufstehen.“

„Geh du schon vor. Ich bin noch nicht müde.“ Sie wandte sich wieder dem Bücherregal zu, spürte aber, wie Leandro hinter sie trat. „Ich meinte nicht unbedingt, dass wir sofort schlafen müssen, Isabella.“ Mit seinen Lippen liebkoste er ihren Nacken und legte die Arme um ihre Taille in dem jadegrünen Etuikleid aus Leinen, das sie zum Ausgehen angezogen hatte. Ein unwiderstehliches Verlangen regte sich in ihr, und Isabella spürte, wie ihr Atem schneller wurde und ihre Gliedmaßen zitterten. „Was willst du von mir, Leandro?“

Leandro war sich ihrer Nähe den ganzen Abend über so bewusst gewesen, dass sein Körper unter dauernder erotischer Spannung gestanden hatte. Diese Spannung verlangte nach Erlösung. Er hob ihr seidig glänzendes Haar an und küsste sie auf den Hals. Gleichzeitig zog er den Reißverschluss ihres Kleides hinunter. Der Anblick ihres nackten Rückens heizte Leandros lichterloh entflammtes Verlangen noch weiter an. Mit beiden Händen strich er über ihre wohlgerundeten Hüften und brachte ihren Körper in beinahe schmerzhaft engen Kontakt mit seinem. Mit Leichtigkeit löste er den Verschluss von Isabellas seidigem schwarzen BH und umfasste mit beiden Händen besitzergreifend ihre Brüste. Díos mío! Sie waren voller und noch reizvoller geworden, seit sie Raphael geboren hatte, und ihre Brustspitzen reckten sich herausfordernd, als sie von ihm berührt wurden. Das Rauschen seines Blutes ließ ihn einen Moment die Augen schließen, um diese unglaubliche Welle brennend heißer Empfindungen, die seinen Körper erfasst hatten, zu verkraften. Das Bedürfnis nach Schlaf war das Letzte, woran er im Moment dachte – er würde, ohne zu zögern, den Schlaf vieler Nächte aufgeben, um mit dieser Frau Liebe zu machen.

„Das ist es, was ich will, Isabella“, raunte er. Und als ihre langen Haare seine Wange streiften und der berauschende Duft von Jasmin seine ohnehin schon verführten Sinne attackierte, ließ Leandro mit einem Stöhnen seine Hände zu ihrem Hinterteil hinunterwandern. Seine Handflächen glitten über die köstlich seidige Haut unter ihrer knappen Unterwäsche, und er vergaß beinahe zu atmen, als seine Finger noch tiefer tauchten und einen Vorstoß zwischen ihre schlanken Schenkel wagten.

Isabella schnappte hilflos nach Luft, und Leandro spürte seine Erektion sich qualvoll gegen den Reißverschluss seiner Hose drängen. „Ich möchte in dir sein, Isabella … Ich möchte, dass wir die Welt vergessen, alles vergessen. Ich möchte dich dazu bringen, vor Lust deinen eigenen Namen zu vergessen …“ Als er begann, ihre intimste Stelle aufreizend zu massieren, erlebte Leandro die Wellen der Wonne, die Isabellas erregten Körper erschütterten, und er blieb bei ihr, wisperte ihr ins Ohr und feuerte sie an, sich hemmungslos der Lust hinzugeben, während sie ihm erlaubte, sie zur endgültigen Glückseligkeit zu führen.

Zitternd drehte sie sich langsam zu ihm um, und sein Wunsch, sie in seine Arme zu ziehen und zu küssen und zu lieben, wurde fast übermächtig … doch stattdessen blieb Leandro, wo er war. Sein ganzer Körper schrie nach Erlösung, aber ein anderer Instinkt veranlasste ihn, sich zurückzuhalten. Mit ihrem halb heruntergezogenen Kleid, ihren Augen, die noch von der Lust verschleiert waren, sah Isabella ihn ein paar lange beunruhigende Sekunden an, bevor sie zu sprechen begann. Aus irgendeinem Grund fing Leandros Herz an, unregelmäßig zu schlagen.

Während sie in sein Gesicht sah, konnte Isabella nicht zurückhalten, was ihr Herz sich zu sagen sehnte. Sie war nicht über den Jakobsweg gewandert, um sich weiterhin in einer Ecke zu verstecken oder nach der Pfeife eines anderen zu tanzen. Sie würde jetzt sagen, was sie wollte. Sie wollte diesen Mann … Sie wollte seine unsterbliche Liebe und seine Hingabe an sie und Raphael. Mehr als alles wollte sie sein Vertrauen – wenn sie das nicht haben konnte, dann wusste sie nicht, ob sie es ertragen konnte, Tag für Tag mit ihm zusammen zu sein und das Gefühl zu haben, dass er sie von einem wichtigen Teil seiner Person ausschloss.

„Was ist, Isabella? Ist irgendetwas nicht in Ordnung?“

Sie schluckte den Kloß hinunter, der ihr vor Angst im Hals saß, und zog ihr Kleid so zurecht, dass es sie wieder ganz bedeckte. „Ich liebe dich, Leandro … ich weiß, dass du das jetzt vielleicht nicht hören möchtest … aber es ist die Wahrheit. Die Sache ist die … mir ist immer noch nicht ganz klar, was du für mich empfindest, aber ich muss es wissen. Sagst du es mir?“

Diese Frage traf Leandro vollkommen unvorbereitet. Er fühlte sich definitiv von ihr angezogen wie sonst von keiner Frau, und sie hatte seinen Sohn geboren. Schon deswegen würde er immer die größte Hochachtung und Wertschätzung für Isabella empfinden. Höchstwahrscheinlich würde die Zuneigung zu ihr noch wachsen, wenn sie erst seine Frau wäre. Aber er konnte nicht sagen, dass er sie liebte. Zu einem solchen Geständnis war er noch nicht bereit, obwohl sie in den vergangenen achtzehn Monaten sein Denken so sehr beherrscht hatte, dass er sich getrieben fühlte, nach ihr zu suchen.

Er nahm ihre Hand und begegnete ihrem besorgten Blick mit einem gewinnenden Lächeln. „Ich habe viele gute Gefühle dir gegenüber, Isabella. Wir sind gut zusammen, sí? Das habe ich von Anfang an gespürt. Warum hätte ich mich sonst bemüht, dich wiederzufinden? Und das war, bevor ich wusste, dass du ein Baby von mir hast. Du bist eine höchst verführerische und schöne Frau und eine wunderbare Mutter für Raphael … und ich verspreche dir, dass ich der bestmögliche Ehemann für dich sein werde … Du wirst es nie bereuen, mich geheiratet zu haben.“

Er konnte ihr also nicht sagen, dass er sie liebte? Genau wie Isabella es befürchtet hatte. Sie beschloss, sich nicht hastig und gekränkt zurückzuziehen. Statt ihm eine Szene zu machen, würde sie ihm geben, was er wollte … was sie beide wollten … und danach würde sie alles neu überdenken müssen. Aber sie war jetzt noch nicht bereit, die Hoffnung auf Leandros Liebe aufzugeben. Irgendwie musste sie eine Möglichkeit finden, zu ihm durchzudringen.

Langsam stellte sie sich auf die Zehenspitzen und küsste ihn leicht auf den Mund. „Sagtest du nicht, du wolltest in mir sein?“, fragte sie mit sanfter, einladender Stimme.

„Díos!“ Voller Leidenschaft erwiderte er ihren Kuss. Erst nach ein paar Minuten ließ er von ihr ab, seine Augen blickten wild vor heftigem Verlangen. „Nichts und niemand hält mich heute davon ab, das Bett mit dir zu teilen, Isabella!“

Mit diesen Worten hob er sie hoch und trug sie mit Leichtigkeit zum Schlafzimmer …

Ihre Hände klammerten sich an die Messingsprossen des Bettgestells, während sein Mund so himmlische, so ungeahnte Empfindungen in ihr entfachte, wie sie es sich nie hätte vorstellen können. Niemals hätte sie sich vorstellen können, sich so hilflos einem Mann auszuliefern … sich so freizügig zu zeigen. Doch Leandro hatte sie verführt und ihr geholfen, alle Hemmungen zu verlieren. Jetzt hob er seinen Kopf von der Stelle, an der er sie mit seiner samtweichen Zunge liebkost und zur Ekstase geführt hatte, und plötzlich war ein herausforderndes Funkeln in seinen Augen. Seine Hände schoben ihre Schenkel auseinander, er schob sich über sie, und dann kam er endlich zu ihr. Das Gefühl seiner harten heißen Männlichkeit ließ Isabella laut aufstöhnen, und sie griff in Leandros dunkles Haar, als sie ihn in sich spürte, sein Rhythmus immer heftiger und besitzergreifender wurde … und auch er von den Wellen der Lust in ein anderes Universum katapultiert wurde.

Isabella hatte sich noch nie so vollständig gefühlt, einem anderen menschlichen Wesen so intensiv verbunden. In ihren Armen brauchte Leandro sie, obwohl er dagegen ankämpfte, sich in sie zu verlieben. Doch sie betete und hoffte, dass er diesen Kampf verlieren würde … Gegen ihren Willen füllten ihre Augen sich mit Tränen.

Leandro spürte deutlich, wie Isabella kurz erschauerte. Die Augen fielen ihm vor Erschöpfung zu, und er war so befriedigt von ihrem leidenschaftlichen, hemmungslosen Liebesakt, dass er am liebsten nicht gesprochen hätte. Er wollte nur in ihren Armen liegen, ganz eng bei ihr, seine Sinne bestrickt von dem erotischen Zauber, mit dem sie ihn verhext hatte und von dem er nie befreit werden wollte. Mit Anstrengung hob er den Kopf und lächelte sie an. Er hörte den leisen resignierten Seufzer, den sie ausstieß.

„Was ist? Tue ich dir weh? Soll ich mich anders hinlegen?“

„Nein, das ist es nicht. Schon als ich das Hotel deines Freundes an dem Morgen verlassen habe, hatte ich mich in dich verliebt. Vielleicht sogar schon in der Bar von Señor Varez. Deine Geschichten über den Jakobsweg und die Art, wie du sie erzählt hast, haben mich bezaubert. Alles an dir hat mich angesprochen … dein Aussehen, deine Stimme, deine Berührung erfüllten mich mit einer unglaublichen Sehnsucht. Dann kam ich nach Hause und entdeckte mit Bestürzung und Freude, dass ich dein Kind erwartete. Ich habe Raphael alleine zur Welt gebracht, weil es mir unmöglich war, mit dir Kontakt aufzunehmen!“

Isabella hielt einen Moment inne, während Leandro zur Seite rollte und an die Decke starrte. Es war klar, dass er nicht hören wollte, was sie ihm zu sagen hatte, aber sie konnte jetzt nicht aufhören. „Während ich mit Raphael schwanger war, habe ich die morrina kennengelernt, von der du erzählt hast. Ich fühlte mich so einsam und verlassen ohne dich … Als Raphael größer wurde und dir von Tag zu Tag ähnlicher wurde, wusste ich, dass ich mich nie wieder in einen anderen Mann würde verlieben können. Ich hatte mich damit abgefunden, als alleinerziehende Mutter zu leben. Und dann erschienst du plötzlich in der Bücherei, als ob wir uns gerade erst am Vortag verabschiedet hätten. Als ob alles in deinem Leben perfekt gelaufen war und du dir vielleicht auf eine Wiederholung der heißen Nummer, die wir zusammen erlebt haben, Hoffnung machtest. Weil du gerade in London warst und die Gelegenheit bestmöglich nutzen wolltest.“

Sie fuhr fort, ohne ihm die Möglichkeit zu einer Erwiderung zu geben. „Du hast herausgefunden, dass du einen Sohn hast. Dann hast du darauf bestanden, dass ich mit dir nach Spanien kommen und deine Frau werden sollte. Ich hörte von dir, dass dein Vater überfahren worden war und dein Leben nicht so perfekt verlaufen ist, wie ich dachte. Aber du hast dich immer noch geweigert, mit mir über ihn zu sprechen … mir irgendetwas über dein Leben zu erzählen. Selbst wenn du mich lieben würdest, Leandro … wie, glaubst du, sollte unsere Ehe funktionieren, wenn du mir nicht einmal genug vertraust, um deinen Kummer mit mir zu teilen?“

Leandro spürte, wie die Kraft ihrer Worte seine Schutzwälle zum Einstürzen brachte. „Du hast recht, Isabella“, gab er mit erstaunlicher Ruhe zu, obwohl er sich selbst für das hasste, was er sagte. „Alles, was du über mich gesagt hast, ist richtig. Aber so bin ich nun einmal, und obwohl es dir nicht gefällt, kann ich mich nicht ändern und der Mann werden, den du dir wünschst. Ich brauche jetzt etwas Schlaf … Mir bleiben nur ein paar Stunden, bevor ich aufstehen und zur Arbeit gehen muss.“

Ohne sich noch einmal umzublicken, stand er auf, zog seine Jeans über und ging dann – ohne ein weiteres Wort, ohne sich nach Isabella umzusehen – aus dem Zimmer und zog die Tür hinter sich zu.

11. KAPITEL

Isabella saß auf dem Bett, während Raphael neben ihr mit seiner Rassel spielte, und starrte den gepackten Koffer an. Constanza war vor ein paar Stunden nach Hause gegangen mit dem Versprechen, „sehr bald wiederzukommen“. Isabella war sich wie eine Verräterin vorgekommen, weil sie wusste, dass sie bei Constanzas Rückkehr nicht mehr da sein würden. Wie mechanisch hatte sie ihre Sachen zusammengepackt, ohne zu merken, was sie tat, und unfähig, über ihrer beider Zukunft nachzudenken.

Würde Leandro sie wenigstens ein bisschen vermissen, wenn er ihr Verschwinden bemerken würde? Sie waren nur so kurze Zeit ein Teil seines Lebens gewesen. Heute am frühen Morgen hatte sie Leandro ins Zimmer kommen hören. Sie hatte sich schlafend gestellt, hatte aber gespürt, dass er neben ihr am Bett stand, und gehört, wie er tief seufzte. Vermutlich ein Seufzer des Bedauerns darüber, dass er sie nach Spanien geholt und geschworen hatte, sie zu heiraten, obwohl er doch eigentlich nur seinen Sohn wollte.

Er war unfähig, sie zu lieben; das war jetzt offensichtlich, und Isabella hatte beschlossen, nach England zurückzukehren. So unangenehm und lästig es für Leandro auch sein mochte, nach London kommen zu müssen, wenn er seinen Sohn sehen wollte, so konnte Isabella ihm dieses Szenario nicht ersparen. Sie würde versuchen, in England möglichst bald ihr Buch zu beenden, und würde hart arbeiten, um finanziell unabhängig zu sein und Raphael eine gute Zukunft zu ermöglichen. Falls Leandro zum Wohlergehen seines Sohnes finanziell beitragen wollte, so war ihm dies unbenommen, aber sie würde ihre eigenen Bedürfnisse nicht von seinen Forderungen beeinträchtigen lassen. Sie war in der Vergangenheit viel zu fremdbestimmt gewesen, aber das würde sie in Zukunft nicht mehr zulassen.

Leandro ging vom Set zu seinem Wohnwagen, wo er sich auf einem Stuhl niederließ und die Boulevardzeitung zur Hand nahm, die er sich von einem Komparsen geliehen hatte. Ein Bild von Isabella und ihm prangte auf der Titelseite …

Und jeder, der Augen im Kopf hatte, konnte auf Anhieb sehen, dass Leandro total verliebt in diese bildschöne Frau war, die er offensichtlich gerade geküsst hatte. Er brauchte eigentlich nicht dieses Foto anzustarren, um sich selbst zu bestätigen, was er wirklich für Isabella fühlte. Er schämte sich beinahe für die Art, wie er sie letzte Nacht behandelt hatte. Sie alleine im Bett zurückzulassen, obwohl es so offensichtlich war, dass sie sich nach einer liebevollen Reaktion von ihm gesehnt hatte, war wirklich unmöglich gewesen! Aber er hatte nicht anders gekonnt: Nur seinem Vater hatte er jemals gestattet, ihm wirklich nahezukommen. Selbst seine Mutter hatte er mehr auf Distanz gehalten, als sie verdiente. Würde er sich in Zukunft vielleicht sogar seinem Sohn Raphael gegenüber so unnahbar verhalten? Madre mia! Isabella hatte schon so viel mit ihm geteilt – ihre Freundschaft, ihre Loyalität und ihren Körper … Und sie hatte ihm einen Sohn geschenkt – ein Kind, das sie allein zur Welt bringen musste, weil er, Leandro, zu misstrauisch gewesen war, um ihr seine Telefonnummer zu geben.

Er hatte den Preis für seine Dummheit und seinen Mangel an Vertrauen bezahlen müssen – sein Sohn war in den ersten neun Monaten seines Lebens ohne seinen Vater aufgewachsen. Dieser Unsinn durfte so nicht weitergehen! Wenn die Gefühle, die er für Isabella empfand, nicht Liebe waren, was dann?

Schmerzhaft erinnerte er sich an den Ausdruck auf ihrem Gesicht, als er auf ihre Liebeserklärung so kühl reagiert hatte. Er rieb sich das Kinn und fluchte. Spätestens heute Morgen hätte er mit ihr sprechen sollen. Was, wenn sie das als Hinweis darauf auslegte, dass er sie nicht mehr im Haus haben wollte? Was, wenn sie gerade auf dem Weg zum Flughafen war? Er sah auf die Uhr und überlegte, ob er es nach Hause und wieder zurück schaffen könnte, bevor der Dreh weiterging. Dann sprang er auf. Er musste dringend mit seinem Regieassistenten sprechen und ihm eine Planänderung bekannt geben.

Isabella hatte Raphael mit ins Freie genommen und saß mit ihm im Patio in einem geschnitzten Schaukelstuhl. Sie gab ihm gerade sein Fläschchen, als sie plötzlich ein Auto in den Hof fahren sah. Im nächsten Moment sah sie Leandro aussteigen und entschlossen auf sie zukommen.

„Hola.“ Er strahlte sie an, und sie wunderte sich, wie sie zu der Ehre kam, nachdem sich ihre Beziehung zueinander letzte Nacht eher unerfreulich gestaltet hatte.

„Hi. Ich dachte, ihr dreht heute.“

„Sí. Aber ich habe mir etwas freigenommen, um für eine Weile nach Hause zu kommen.“

Er beugte sich herunter und drückte Raphael einen sanften Kuss auf die Wange. Das Baby hörte auf, an seinem Fläschchen zu nuckeln, und belohnte seinen Vater mit einem Lächeln.

„Increíble“, murmelte Leandro leise und konnte nicht widerstehen, seinen Sohn noch einmal zu küssen, während er den kleinen Jungen seinen Zeigefinger umfassen und festhalten ließ.

„Er freut sich, dich zu sehen“, meinte Isabella beiläufig und sich fragte wieder, warum er sich wohl freinahm, um nach Hause zu kommen. Insgeheim wünschte sie sich, er wäre ihr nicht so nahe, denn das brachte sie aus der Fassung.

„Und du, meine schöne Isabella“, erwiderte er zu ihrer Verwirrung, „freust du dich auch, mich zu sehen?“

Sie dachte an den gepackten Koffer auf dem Bett und an ihren Abschiedsbrief, in dem sie ihm erklärte, warum sie nicht bleiben konnte. Plötzlich wurde ihr bewusst, mit welchem Kosewort er sie angesprochen hatte. „Ich …“Verzweifelt versuchte sie, Worte zu finden, aber sie war sprachlos.

„Ich glaube, mein Vater hätte dich vergöttert. Er hätte sicher gesagt: ‚Mein Sohn, du wärst ein kompletter Idiot, wenn du sie gehen ließest, denn sie ist die Richtige. Keine andere Frau außer ihr kann dich glücklich machen.‘ Er hatte ein sehr gutes Urteilsvermögen, mein Vater. Ich habe ihm bedingungslos vertraut.“

„Was willst du mir sagen, Leandro?“

„Ich sage nur, dass …“

„Mama.“

Beide starrten erstaunt ihren Sohn an, der in den Armen seiner Mutter strampelte, um sich aus der Umarmung zu befreien.

Leandro streckte ihm lächelnd die Arme entgegen und nahm den Jungen an sich. „Deine Mama ist bezaubernd, nicht wahr, Raphael? Wundert es dich, dass ich verrückt vor Liebe nach ihr bin?“

„Aber du hast gesagt …“ Isabella biss sich auf die Lippe und verzog verwirrt das Gesicht, weil sie kaum zu glauben wagte, was sie gerade gehört hatte. „Warum hast du das nicht letzte Nacht zu mir gesagt? Wie konntest du in so kurzer Zeit deine Meinung ändern?“

„Nur weil ich ziemlich erfolgreich als Filmregisseur arbeite, heißt das nicht, dass ich auch in anderen Lebensbereichen bewandert bin.“ Selbstironisch zog er eine Augenbraue in die Höhe. „Ich gebe zu, dass ich in der Vergangenheit ein Problem damit hatte, Vertrauen zu fassen. In Beziehungen wusste ich nie, ob eine Frau mich um meiner selbst willen liebt oder nur wegen meines Namens hinter mir her ist. Mein Vater sagte mir immer, dass ich nicht so misstrauisch sein soll, dass ich es spüren würde, wenn mir die richtige Frau über den Weg läuft. Und er hatte recht, Isabella. Aber ich habe es erst heute Morgen bemerkt, als ich unser Bild in der Zeitung sah. Da wusste ich mit einem Mal, was ich dir gegenüber empfinde. Plötzlich war es mir sogar gleichgültig, dass die Paparazzi dieses Foto gemacht hatten. Ich liebe dich und möchte, dass die ganze Welt es erfährt. Ich bin unglaublich stolz, dass du die Mutter unseres schönen Kindes bist, mit dem Gott uns gesegnet hat.“

Mit zittrigen Beinen stand Isabella auf, nahm über ihren strahlenden Sohn hinweg Leandros schönes Gesicht in ihre Hände und küsste ihn fieberhaft. Sie hatte das starke Bedürfnis, ihm zu zeigen, wie sehr sie ihn liebte. Dieser Mann, dieser unwiderstehliche, faszinierende Geschichtenerzähler war die Liebe ihres Lebens. Kein anderer Mann würde ihn jemals ersetzen, weil kein anderer Mann das könnte.

„Te amo, Leandro … te amo“, sagte sie ihm, als sie widerstrebend ihre Lippen von ihm löste, um Luft zu holen.

„Ich sehe, dass du an deinem Spanisch gearbeitet hast … sehr eindrucksvoll.“ Er lachte leise in sich hinein. „Aber ich glaube, da gibt es noch ein paar andere Sätze, die ich dir beibringen muss. Und dafür haben wir ja jetzt den Rest unseres Lebens Zeit …“

– ENDE –

Teresa Southwick

Ein Chef zum Verlieben

PROLOG

New York – 23. Dezember

Als Jack die Stimme seiner Schwester hörte, fühlte er sich wieder wie der Achtzehnjährige, als der er damals sein Londoner Elternhaus in Ungnade verlassen hatte. Und dieses Gefühl mochte er gar nicht.

Das hatte er nun wirklich nicht nötig. Er, Jack Valentine, Inhaber und Geschäftsführer von Valentine Ventures, New York, der sich von ganz unten nach ganz oben gekämpft hatte. Aber sie erwartete tatsächlich, dass er nach Hause kam.

Jack umklammerte den Telefonhörer, bis seine Finger schmerzten und die Knöchel weiß hervortraten. „Es ist zwölf Jahre her, Emma. Zwölf Weihnachtsfeste ohne mich. Warum sollte ich gerade zu diesem kommen?“

„Hast du etwas Besseres vor?“

Es klang, als wüsste sie ganz genau, dass er im Grunde keine anderen Pläne hatte.

„Alles ist besser als das.“

„Es wird Zeit, Jack.“

Er starrte auf die nächtlichen Lichter New Yorks hinaus, die die berühmte Skyline abbildeten. Irgendwo da draußen stand sicher ein armer Tropf und sah zu seinem Gebäude hinauf. Und ganz bestimmt fragte er sich, wie es wohl wäre, sich jeden Wunsch erfüllen zu können.

An dieses Gefühl erinnerte sich Jack nur zu gut, denn vor zwölf Jahren war er selbst mit leeren Taschen durch die Straßen der Stadt gezogen. Damals hatte er zu den riesigen Bürokomplexen aufgesehen und sich geschworen, selbst irgendwann hier zu sitzen und Geld zu scheffeln. Den Weg vom Tellerwäscher zum Millionär ging kaum jemand bis zum Ende, aber er hatte es geschafft. Und darauf war er stolz.

„Hörst du mir überhaupt zu, Jack?“

„Ja. Und ich spüre, dass irgendwas nicht stimmt, Em. Also red nicht um den heißen Brei herum. Was ist passiert?“ Trotz all der Jahre, die vergangen waren, kannte er seine Schwester immer noch sehr gut.

Emma seufzte am anderen Ende der Leitung. „Du hast recht. Das Bella Lucia ist in Schwierigkeiten. Wir brauchen deine Hilfe.“

Die kostbaren Restaurants mit dem Namen Bella Lucia waren seinem Vater Robert Valentine immer wichtiger gewesen als alles andere. Wichtiger als seine Familie, wichtiger als seine Frau. Und nun steckte die Kette in Schwierigkeiten. Gut. Es wurde allmählich Zeit, dass sein Vater, dieser notorische Schürzenjäger, für seine Sünden bezahlte. Und am besten da, wo es ihn am meisten schmerzte.

„Ich wüsste nicht, was mich das angeht.“

„Dann werde ich es dir sagen, Jack. Es geht dich verdammt viel an, weil du, so wenig es dir auch passen mag, immer noch Teil dieser Familie bist.“ Sie klang sehr bestimmt.

„Hat er dich vorgeschickt?“

„Nein.“ Wieder seufzte sie. „Jack, was ist damals zwischen euch vorgefallen?“

Vor zwölf Jahren hatte Jack seine Mutter vor dem Zorn seines Vaters beschützt. Dafür hatte er einen sehr hohen Preis gezahlt. Er hatte seine Familie verloren.

„Das ist heute nicht mehr von Bedeutung, Em.“

Das Schnauben seiner Schwester klang wenig damenhaft. Jack sah sie vor sich, wie sie genervt die blassblauen Augen verdrehte, und er vermisste sie. Dieses Gefühl überfiel ihn vollkommen überraschend, und es brachte ihn mehr aus dem Gleichgewicht, als er sich selbst eingestehen mochte.

„Ich höre dir doch an, dass es dir immer noch etwas ausmacht.“

„Das stimmt nicht.“ Er lehnte sich in seinem Stuhl zurück. „Wenn das jetzt alles war …“

„Nein“, fuhr sie ihn an. „Wir brauchen dich, Jack. Du hast eine Investmentfirma. Und das Familienunternehmen braucht finanzielle Unterstützung. Du bist praktisch unsere einzige Hoffnung.“

„Es gibt jede Menge Investoren, die bestimmt gern einen Teil vom Kuchen hätten. Immerhin ist das Bella Lucia eine renommierte Adresse.“

„Aber das wären Fremde. Wenn du investierst, bliebe das Bella Lucia in der Familie. Du kannst uns nicht einfach den Rücken kehren.“

Selbst dann nicht, wenn ihm die Familie einst den Rücken gekehrt hatte? „Ihr schafft das schon, Em.“

„Ich wünschte, du hättest recht. Wie du selbst gesagt hast, es sind jetzt schon zwölf Jahre. Zwölf ist eine gute Zahl, um Frieden zu schließen. Es ist Weihnachten. Die Zeit des Friedens und der Versöhnung. Du weißt schon.“

„Ich bin aber nicht in versöhnlicher Stimmung.“ Jack stützte den Ellbogen auf dem Schreibtisch ab.

„Ich auch nicht.“ Nun klang auch sie verärgert. „Du bist damals einfach abgehauen. Dad hat kein Wort über die Angelegenheit verloren, und Mum stand kurz vor einem Nervenzusammenbruch. Ich war sechzehn, als du mich in diesem Schlamassel allein gelassen hast. Große Brüder sollten sich eigentlich um ihre kleinen Schwestern kümmern.“

Und kleine Schwestern wussten, wie sie in alten Wunden herumstochern mussten, um ihren Willen durchzusetzen. Er hatte sie geliebt. Verdammt, er liebte sie immer noch.

„Ich hatte keine Wahl, Em. Ich musste fort.“

„Das ändert nichts daran, dass du mich im Stich gelassen hast. Aber wahrscheinlich hast du nur getan, was du tun musstest. Du brauchtest Abstand. Jetzt brauche ich mal etwas von dir.“ Sie zögerte. „Ich habe übrigens geheiratet, Jack.“

Er brauchte einen Moment, um sich seine kleine Schwester als erwachsene Frau vorzustellen. Als verheiratete Frau. „Ich gratuliere. Wer ist denn der Glückliche?“

„Er war ein Prinz …“

„Dein Prinz“, neckte er sie.

Emma lachte glücklich. „Auch das. Aber Sebastian war ein echter Prinz. Inzwischen ist er zum König von Meridia gekrönt worden.“

Meridia. Dem Namen nach kannte Jack das kleine europäische Königreich.

„Jack, ich möchte, dass du ihn kennenlernst.“

„Sieh mal, Emma …“

„Ich habe dich noch nie um etwas gebeten“, unterbrach sie ihn energisch. „Aber das hier ist mir wirklich wichtig. Und ich denke, du bist es mir schuldig. Komm nach Hause, Jack, nur über Weihnachten. Wir feiern, wo wir jedes Jahr feiern. Ich erwarte dich.“

Damit legte sie auf. Jack atmete tief durch. Seine kleine Schwester hatte einen König geheiratet?

Und er hatte es nicht mitbekommen.

Was war ihm sonst noch alles entgangen? Emma hatte ihn wirklich noch nie um etwas gebeten. Bis jetzt.

„Jack, du bist verrückt geworden.“ Seine Assistentin Maddie Ford trat in sein Büro, ohne von dem Angebot aufzusehen, das er ihr auf den Schreibtisch gelegt hatte. „Du kannst nicht ernsthaft in diese Firma investieren wollen. Das ist verrückt, viel zu riskant. Aber es ist wieder einmal typisch für dich.“

Sie sprach weiter, doch er hörte seiner blonden, blauäugigen und außerordentlich klugen Maddie kaum zu. Der vernünftigen, bodenständigen Maddie, die das Herz immer auf der Zunge trug. In den zwei Jahren, die sie nun zusammenarbeiteten, hatte er gelernt, sich auf ihren gesunden Menschenverstand zu verlassen, und so war sie mehr als eine Assistentin für ihn geworden. Er vertraute ihr blind.

Abgesehen davon war sie die einzige schöne Frau, mit der er sich nie eingelassen hatte. Und so sollte es auch bleiben, denn seine Beziehungen, sofern sie diesen Namen überhaupt verdienten, dauerten für gewöhnlich kaum länger als ein paar Tage. Aber Jack konnte es sich nicht leisten, Maddie wegen einer Affäre zu verlieren. Sie war seine rechte Hand und für Entscheidungen unentbehrlich. Dass er stets auf ihren Rat gehört hatte, war zum Schlüssel seines Erfolges geworden. Und nun sagte ihm die Intuition, dass er sie an seiner Seite brauchte, wenn er Emma und ihrem Mann gegenübertreten wollte.

Als Maddie verstummte, fragte er sie also: „Was hältst du von Weihnachten in London?“

1. KAPITEL

London – Heiligabend

„Offenbar haben auch Millionäre Probleme.“

Maddie Ford wartete auf eine Reaktion des reichen Junggesellen, und Jack Valentine enttäuschte sie nicht.

Er funkelte sie wütend an. „Was soll das denn heißen?“

„Tut mir leid. Habe ich das laut gesagt?“, fragte sie unschuldig.

„Das weißt du ganz genau. Kehrst du jetzt die Blondine raus? Das zieht bei mir nicht“, bemerkte er gereizt.

Diese Stimmung sah ihm gar nicht ähnlich. Maddie kannte ihn eigentlich nur entspannt. Und selbst wenn er sich aufregte, konnte er immer noch über sich selbst lachen. Das Geschäft, für das er sie unbedingt mit nach London nehmen wollte, musste wirklich wichtig sein. Sonst wäre er nicht so angespannt.

Langsam machte sie sich Sorgen. Jack Valentine war reich, gut aussehend, charismatisch und galt als New Yorks begehrtester Junggeselle. Und er hatte diesen unwiderstehlichen britischen Akzent. Mit dem schwarzen Haar, den unverschämt blauen Augen und seinem anziehenden Bad-Boy-Image verkörperte er genau den Typ Mann, auf den sie leider schon zweimal hereingefallen war.

Zu Beginn ihrer Zusammenarbeit hatte ihr Herz manchmal höher geschlagen, wenn sie ihn angesehen hatte, doch sie erkannte schnell, dass er kein Mann war, der sich mit einer einzigen Frau zufriedengab. Also erleichterte es sie, dass er ihr nie Avancen gemacht hatte. Vermutlich war sie nicht sein Typ. Das war ein Segen, denn Maddie liebte ihren Job.

In den letzten zwei Jahren hatten sie gut miteinander gearbeitet. Mit ihrem Sinn fürs Praktische glich Maddie seine Neigung zu übereilten Entschlüssen perfekt aus, was sie zu einem überaus erfolgreichen Team machte. Gemacht hatte. Bis er ihre Weihnachtspläne durchkreuzte. So sauer war Maddie selten gewesen.

Doch sein Verhalten verwunderte sie. Seit ihrer Abreise aus New York hatte Jack keinen einzigen Scherz gemacht. Deshalb bekam Maddie beinahe ein schlechtes Gewissen, weil sie ihm in ihrer schlechten Laune so zugesetzt hatte. Vielleicht sollte sie ihn selbst ein wenig necken. Dann ließ seine Anspannung möglicherweise nach.

„Wenn du damit meinen derzeitigen Zustand völliger Verwirrung meinst, kann ich dir nur versichern, dass ich meine Sinne gut beisammen habe“, knüpfte sie an seine Bemerkung über Blondinen an. „Es ist Weihnachten, und ich muss das Fest auf dem falschen Kontinent verbringen. Ich hoffe, du hast einen guten Grund, warum dieses Geschäft nicht bis nach den Feiertagen warten konnte.“

„Es ist doch nur ein einziger Tag. Und ich habe dir versprochen, dass ich es wiedergutmache.“

Das war keine Antwort. „Wie willst du ein verdorbenes Weihnachtsfest gutmachen? Ich hatte eigene Pläne.“

„Das weiß ich. Du hast es mehr als deutlich gesagt.“

Er brauchte schließlich nicht zu wissen, wie ihre Pläne ausgesehen hatten. Maddies verheiratete Geschwister feierten mit ihren Partnern und deren Familien. Sie hatten sie zwar eingeladen, aber nur, weil sie sonst allein zu Hause gesessen hätte. Und ihre Eltern machten eine Kreuzfahrt, bei der Maddie sich nur als fünftes Rad am Wagen gefühlt hätte. Also hatte sie alle Einladungen abgesagt. Aber sie hätte es niemals ertragen, wegen ihres nicht vorhandenen Liebeslebens mitleidige Bemerkungen vom begehrtesten Junggesellen New Yorks zu ernten.

„Es ist lieb von dir …“, setzte Jack wieder an.

„Nein. Ich bin nicht lieb.“

„Du hast gewonnen. Dann bist du eben böse. Damit kann ich leben.“ Für den Bruchteil einer Sekunde schenkte er ihr das gewohnte sorglose Jack-Valentine-Lächeln.

Hatte dieses Lächeln schon immer so eine Wirkung auf sie gehabt? Oder wurde es erst durch den Kontrast zu seiner ernsten Anspannung so anziehend?

„Ich fasse es einfach nicht, dass du deine Macht als Boss ausgespielt hast, um mich nach London zu bringen. Du hast mich geradezu erpresst.“

„Es machte nicht den Eindruck, als hätte ich dich anders überzeugen können. In Anbetracht des Zeitdrucks schien es mir die beste Methode.“

Maddie mochte diese Einstellung nicht, und er hatte einen Denkzettel verdient. „Dass ich hier bin, ist völlig sinnlos. Seit wann brauchst du mich bei deinen Geschäften? Wer kümmert sich überhaupt Weihnachten um Geschäfte? Kein Amerikaner jedenfalls.“

„Dann ist es ja gut, dass wir in Großbritannien sind.“

Seit wann schlug er ihr gegenüber so einen Ton an? Doch bevor sie ihn zurechtweisen konnte, bog der Wagen schon in eine kleine Straße und hielt vor einem Restaurant. Erst jetzt bemerkte Maddie, dass sie durch ihre Diskussion gar nichts von der fremden Stadt gesehen hatte. Trotz allem war sie neugierig auf London. Nur deshalb hatte sie der Reise letztlich zugestimmt.

„Warum halten wir hier?“

„Ich habe etwas zu erledigen.“ Jack klang ernst.

Sein Blick war dunkel und zornig, und das machte Maddie Angst, weil sie ihn noch nie so gesehen hatte. „Jack, was ist los?“

„Ich muss meine Schwester treffen.“

„Deine Schwester?“ Wäre sie nicht so schockiert gewesen, hätte sie eine humorvolle Bemerkung gemacht. „Ich wusste nicht, dass du Geschwister hast.“

„Jetzt weißt du es.“

„Was hast du mir noch vorenthalten?“, wollte sie wissen, als ihr der Fahrer die Tür aufhielt.

Jede Menge, dachte Jack. Aber er ignorierte die Frage. Er würde Emma und ihren Mann treffen, und damit wäre seine Pflicht erfüllt. Danach könnten sie umgehend wieder abreisen.

Die kalte Londoner Luft durchströmte seine Lungen. Langsam ging er auf das Bella Lucia zu, aus dem er damals Hals über Kopf davongelaufen war. Der Hof war ihm vertraut, ebenso wie die Büsche und kleinen Laternen. Im Speisesaal saßen viele Menschen.

Seine Familie. Und er stand draußen. Eine lange verdrängte Einsamkeit machte sich in seinem Herzen breit.

„Jack?“

Dankbar sah er Maddie an. Es war gut, dass sie bei ihm war, aber das würde er ihr nicht verraten.

„Bringen wir es hinter uns“, bestimmte er.

„So entschädigst du mich also für mein verdorbenes Weihnachtsfest.“ Ihre Bemerkung triefte nur so vor Sarkasmus, und Jack musste lächeln. Die fast brutale Ehrlichkeit schätzte er an seiner Assistentin am meisten.

Bevor er es sich anders überlegen konnte, stieß er die Tür auf, ließ Maddie eintreten und folgte ihr. Dann sah er sich im Restaurant um. Im Inneren hatte sich alles verändert. Der italienische Stil von damals war einem trendigen stilvollen Design gewichen. Wo eben noch fröhliches Stimmengewirr erklungen war, herrschte mit einem Mal Totenstille, und unzählige Augenpaare ruhten auf ihnen.

Jack erkannte seinen Onkel John, der mit einem Champagnerglas in der Mitte des Raums stand und offenbar gerade einen Toast ausgesprochen hatte. Neben ihm stand Robert Valentine, und Jack begegnete dem Blick seines Vaters. Der Rest der Familie hatte sich um die beiden Männer versammelt. Jack hätte schwören können, dass sie alle den Atem anhielten.

Maddie lehnte sich zu ihm hinüber. „Die starren uns alle an, Jack.“

„Ich weiß.“

„Sind wir in eine geschlossene Gesellschaft hineingeplatzt?“

„So ist es.“

Während er sprach, wandte Jack den Blick nicht von seinem Vater. Jeder Muskel seines Körpers war zum Zerreißen gespannt. Vor zwölf Jahren hatte dieser Mann ihn des Hauses verwiesen. Die junge Frau an Roberts Seite sah Jack ängstlich an. Dann lief sie auf ihn zu.

„Jack, du bist gekommen. Ich hatte nicht mehr damit gerechnet.“

„Emma?“ Ihre Stimme erkannte er zwar, doch diese zierliche feminine Schönheit hatte nichts mit dem launischen pausbäckigen Teenager aus seiner Erinnerung gemein. „Du bist erwachsen geworden.“

„Genau wie du. Ihr kommt genau rechtzeitig zum Anstoßen.“ Sie reichte Maddie und ihm eine Champagnerflöte.

„Frohe Weihnachten allerseits.“ Sein Onkel John fuhr fort, als wäre nichts geschehen. „Trinken wir auf ein gesundes, glückliches und erfolgreiches Weihnachtsfest. Auf die Familie.“ Er hob sein Glas.

Zustimmendes Murmeln erklang von allen Seiten, und Gläser klirrten. Ohne zu trinken, stellte Jack sein Glas auf einem Tisch ab.

Emma runzelte die Stirn, lächelte ihm aber zu. „Willkommen zu Hause, Jack.“

„Das hier ist nicht mein Zuhause.“

Sobald er Emmas Mann kennengelernt hätte, würden er und Maddie umgehend in den nächsten Flieger steigen. Er sah seine Assistentin an, die neben ihm stand, schön wie immer. Dass sie hier war, verlieh ihm die Kraft, diesen Besuch durchzustehen. Ihr blondes Haar schimmerte, und sie sah sich mit ihren großen blauen Augen um. Sie war die einzige schöne Frau, die er zu sehr respektierte, um etwas mit ihr anzufangen. Abgesehen davon war sie anders als die anderen Frauen, und ihr Arbeitsverhältnis war ihm heilig.

Emma ignorierte seine Bemerkung und wandte sich an Maddie. „Und wer sind Sie?“

„Madison Ford, aber Sie können mich Maddie nennen. Ich bin Jacks Assistentin.“ Damit streckte sie Emma herzlich die Hand entgegen.

„Freut mich. Und Sie begleiten Jack sogar Weihnachten?“

„Nicht freiwillig. Ich hatte eigentlich andere Pläne.“

„Nachdem du angerufen hast, habe ich den Besuch hier mit einer Geschäftsreise verbunden“, wandte sich Jack an seine Schwester. „Wo ist dein Mann?“

Emma sah sich um und strahlte dann den gut aussehenden Mann an, der sich ihnen näherte. „Seine Hoheit Sebastian Marchand-Dumontier von Meridia. Darf ich dir Jack Valentine vorstellen, meinen Bruder?“

Die beiden Männer schüttelten sich die Hände, und Jack bemerkte Sebastians festen Händedruck.Am Händedruck erkennst du den Charakter eines Menschen.

Unwillkürlich kamen ihm die Worte seines Vaters in den Sinn, und Jack wusste, dass es ein Fehler gewesen war herzukommen. Dann sah er, wie der Prinz Maddie die Hand küsste.

„Es ist mir eine Ehre, Sie kennenzulernen, Hoheit.“

„Sebastian reicht vollkommen“, entgegnete Emmas Mann unkompliziert.

Maddie sah Emma an. „Und welchen Titel tragen Sie? Sind Sie Königin? Oder Kronprinzessin? Ich kenne mich mit Königshäusern nicht aus.“

„Nennen Sie mich einfach Emma. Und duzen Sie mich bitte.“ Sie zwinkerte Maddie zu.

„Gern. Erzähl mir doch vom königlichen Schmuck. Ich habe gehört, es soll in Meridia ein ganz fantastisches Collier geben. Bei diesem Thema könnte ich fast meine geplatzten Weihnachtspläne vergessen.“

Lachend lehnte sich Emma an ihren Mann. „Ich fürchte, das Collier kann ich dir nicht vorführen. Es liegt im Safe des Schlosses. Aber komm uns doch mal besuchen, Maddie. Ich habe das Gefühl, wir beide werden uns ganz ausgezeichnet verstehen.“

„Ich glaube nicht, dass ich sie entbehren kann“, schaltete sich Jack ein.

„Ich finde die Idee großartig“, widersprach Maddie. „Und mein verehrter Boss wird dann eben ausnahmsweise eine Zeit lang ohne mich auskommen müssen.“

„Jack.“

Als er sich umsah, erblickte er seinen Halbbruder Max. Freude erhellte Jacks Gesicht, und die beiden Brüder umarmten sich.

Emma räusperte sich. „Du und Max, ihr habt sicher eine Menge zu besprechen.“

„Wie lange bleibt ihr in London?“, fragte Maddie.

„Ein paar Wochen.“ Emma sah Jack an. „Und ihr? Willst du Mum besuchen?“

„Darüber habe ich noch nicht nachgedacht.“

„Du solltest sie treffen.“ Sie stellte sich auf die Zehenspitzen und küsste ihn auf die Wange. „Du siehst nicht sehr glücklich aus, Jack.“

Bei dieser beiläufigen Bemerkung machte sich wieder Einsamkeit in Jacks Brust breit. Warum gerade jetzt? All die Jahre war es ihm so gut gelungen, ohne irgendjemanden auszukommen. Sollte das alles umsonst gewesen sein?

„Nicht glücklich? Und das kannst du in fünf Minuten beurteilen?“

„In weniger.“ Zärtlich nahm sie Sebastians Hand. „Jetzt, da ich weiß, wie ein glücklicher Mensch aussieht, habe ich einen Blick dafür entwickelt. Wir sehen uns später.“

Damit mischten sie und Sebastian sich wieder unter die Familie. Jack sah Max an, und die Einsamkeit in seinem Herzen nahm ihm beinahe die Luft. In seiner Jugend war Max für ihn nicht nur ein großer Bruder, sondern auch ein bester Freund gewesen. Er hatte ihm alles über Mädchen, Autos und Partys beigebracht. Wie Pech und Schwefel hatten sie damals zusammengehalten.

Erst jetzt erkannte er, wie sehr er ihn vermisst hatte. „Es tut gut, dich wiederzusehen.“

„Das kann ich nur zurückgeben.“ Max sah Maddie an. „Willst du mich nicht deiner atemberaubenden besseren Hälfte vorstellen?“

„Ich bin in der Tat atemberaubend, aber Jack hat ständig wechselnde bessere Hälften, zu denen ich bestimmt nicht gehöre“, klärte Maddie ihn auf.

„Ausgezeichnete Neuigkeiten. Ich bin Max Valentine.“

„Jacks Bruder?“

„Fast, sein Halbbruder.“

„Maddie Ford“, stellte sie sich vor. „Ich bin Jacks Assistentin. Zu meinem Leidwesen musste ich die abgelegten besseren Hälften immer mal wieder tröstend unter meine Fittiche nehmen.“

Max grinste. „Sie sind ganz schön direkt.“

Überrascht bemerkte Jack, dass er eifersüchtig war. „Du bist nicht ihr Typ, Max.“

„Wie willst du das denn wissen?“ Maddie sah ihn skeptisch an.

„Max hat Persönlichkeit.“

Maddie leerte ihr Glas. „Dann sollte ich ihn vielleicht besser kennenlernen.“

Bevor Jack begriff, warum er sich einerseits so freute, seinen Bruder wiederzusehen, und ihn Maddies und Max’ Sympathie füreinander andererseits so irritierte, trat sein Vater auf ihn zu.

Der ältere Mann legte Max die Hand auf die Schulter. „Der verlorene Sohn ist also heimgekehrt.“

2. KAPITEL

Als Jack seinen Vater zum letzten Mal gesehen hatte, war Robert Valentine außer sich vor Wut gewesen. Jetzt zeigte er keinerlei Gefühlsregung, nicht einmal Überraschung. Robert war noch immer attraktiv, die leicht ergrauten Schläfen in dem schwarzen Haar verliehen ihm ein distinguiertes Aussehen. In seinen dunklen Augen fand Jack kein Anzeichen von Zuneigung für den Sohn, der achtzehn Jahre lang vergeblich versucht hatte, die Anerkennung des Vaters zu gewinnen. Keine Zuneigung für den Sohn, der nun das Schicksal des Restaurants in den Händen hielt.

Über diese Ironie des Schicksals musste Jack beinahe lächeln.

Vor zwölf Jahren hatte Jack im wahrsten Sinne des Wortes zu seinem Vater aufgesehen. Jetzt begegneten sie sich auf Augenhöhe. Inzwischen war er selbst ein mächtiger Mann und längst nicht mehr der unsichere Junge, der für ein Lob des Vaters alles getan hätte.

„Hallo, Dad.“

„Jack.“ Robert lächelte. „Es ist lange her. Womit verdienen wir diese unerwartete Überraschung?“

„Emma hat mich angerufen.“

„Hat sie das?“ Verwunderung flackerte in Roberts Blick auf.

„Ja. Um mir zu erzählen, dass sie geheiratet hat.“

„Und sonst hat sie nichts gesagt?“ Ein Muskel zuckte in seinem Gesicht.

Dieses Zeichen der Anspannung schenkte Jack Genugtuung, denn einst hatte er diesen Mann für unbesiegbar gehalten. Auch wenn es gemein war, freute er sich über die Probleme des alten Mannes.

„Sie meinte, ich solle ihren Mann kennenlernen.“

„Sebastian. Ein netter Kerl.“

„Das kann ich wohl kaum in ein paar Minuten beurteilen, aber er macht Emma offensichtlich glücklich.“

„Sie ist eine selbstbewusste junge Frau geworden, unsere Emma.“

„So ist es.“ Seit sie aus deinem Schatten getreten ist, fügte Jack in Gedanken bitter hinzu.

„Ich habe gehört, du bist sehr erfolgreich“, bemerkte Robert.

„Wundert dich das?“

Statt zu antworten, wandte sein Vater sich an Maddie. „Und wen haben wir hier?“

Maddie streckte ihm die Hand entgegen. „Maddie Ford, Jacks Assistentin.“

„Robert Valentine“, gab er zurück und schüttelte ihr die Hand. „Schön, Sie kennenzulernen, und herzlich willkommen im Bella Lucia.“

„Vielen Dank.“

„Sind Sie schon einmal in London gewesen?“

Sie schüttelte den Kopf. „Dies ist mein erstes Mal.“

„Und die Weihnachtszeit ist die schönste, um London zu erkunden.“ Robert lächelte ihr zu.

„Wir sind geschäftlich hier“, warf Jack ein.

„Ich hoffe aber, die Geschäfte werden Sie nicht davon abhalten, etwas von London zu sehen.“ Sein Vater sprühte nur so vor Charme.

„Jack hat versprochen, dass ich auf meine Kosten komme.“ Maddie lächelte. Ein klares Zeichen dafür, dass der Valentine-Charme wirkte. „Es wäre eine Schande, nicht wenigstens ein bisschen Sightseeing zu machen. Ich wollte schon immer reisen.“

„Dann lassen Sie sich nicht davon abhalten, Maddie“, riet Robert. „Das Leben sollte nicht nur aus Arbeit bestehen.“

Alter Heuchler! Unbändiger Zorn stieg in Jack auf. „Und das aus deinem Mund. Für deine Familie hast du doch nie Zeit gehabt. Wenn du dich nicht gerade in der Arbeit vergraben hast, bist du von einem Bett ins nächste gesprungen. Ohne dabei auch nur einen Gedanken an deine Frau zu verschwenden.“

Maddie legte ihm eine Hand auf den Arm. „Jack …“

Ihre Berührung nahm er kaum wahr, allein ihr Tonfall riss ihn aus seiner Wut und brachte ihn zur Vernunft. „Maddie, wir gehen.“

Das Entsetzen in ihren Augen wich Überraschung. „Aber wir sind doch gerade erst …“

„Wir können nicht länger bleiben“, fiel Jack ihr ins Wort.

Robert runzelte die Stirn. „Ihr seid von so weit gekommen. Bleibt doch zum Essen …“

„Wir haben andere Pläne“, fuhr Jack ihn an.

Jack war wegen Emma gekommen. Diesem Mann war er nichts schuldig, und dieser Ort barg keine guten Erinnerungen für ihn. Genau hier war seine Welt damals in tausend Stücke zerbrochen. Und jetzt hatte er sich ein eigenes Leben aufgebaut, das er sich von niemandem zerstören lassen würde.

Unwirsch zog er Maddie mit sich in die kalte Abendluft. Zum zweiten Mal im Leben floh er aus diesem Haus. Der einzige Unterschied war, dass diesmal Maddie bei ihm war, die einzige Frau, der er vertraute.

Nachdem sie eine Suite in Durley House bezogen hatten, konnte Maddie es kaum erwarten, endlich ihre Reisekleidung gegen etwas Bequemeres einzutauschen. Wenn sie doch nur ihre Gedanken genauso leicht ablegen könnte. Die Szene im Bella Lucia hatte sie aufgewühlt.

Nie zuvor hatte sie Jack so erlebt. Seine unterschwellige Aggression hatte sie schockiert, weil sie ihn nur charmant und entspannt kannte. Diesen düsteren Jack umgab eine Aura des Unberechenbaren. Maddie konnte nicht aufhören, an ihn zu denken.

Dabei gefiel es ihr gar nicht, dass ihre Gedanken außerhalb der Geschäfte um Jack kreisten. Denn „außerhalb der Geschäfte“ bedeutete „persönlich“. Und auf einer persönlichen Ebene waren Männer wie Jack tödlich für sie. Bereits bei ihrer ersten Begegnung hatte sie ihn in die Kategorie Schürzenjäger eingeordnet, doch nun, da sie Jacks Reaktion auf seinen Vater miterlebt hatte, fiel es ihr schwer, ihn in dieser Schublade zu lassen. Wahrscheinlich hatte Jack den Umgang mit Frauen von seinem Vater übernommen, genauso wie den Charme, mit dem er sie um den Finger wickelte.

Zu allem Überfluss musste Maddie auch noch eine Suite mit ihm teilen. Zwar gab es zwei Schlafzimmer, aber er war ihr trotzdem viel zu nah.

Verdammt. Sie hätte niemals mitkommen sollen.

Als es an der Tür klopfte, öffnete sie überrascht. „Was gibt’s?“

„Ich habe mir erlaubt, ein Dinner für uns zu bestellen.“ Er wies auf den kleinen Tisch in der Mitte des Salons. Dort war für zwei Personen gedeckt, mit Leinentischdecke, Kerzen, edlem Geschirr und Blumen.

Alles sah sehr einladend aus, genau wie Jack. Er trug Jeans und Pullover, was seinem sportlichen Körper schmeichelte. In seinem Blick lag immer noch ein Rest Zorn.

Sein Bruder hatte Maddie als direkt bezeichnet, aber momentan fühlte sie sich gar nicht so. Geschäftlich konnte sie mit Männern umgehen. Sie konnte über Kapital und Investitionen diskutieren und sich durchsetzen, aber heute Abend hatte sich irgendetwas geändert, und sie wusste nicht, was und wie das geschehen war.

Eindeutig war allerdings das Kribbeln in ihrem Unterbauch, wenn sie ihn ansah.

„Ich bin nicht hungrig. Es ist spät …“

„Nach New Yorker Zeit überhaupt nicht, und du dürftest den Jetlag noch nicht verwunden haben. Abgesehen davon hast du dich vorhin noch beschwert, dass wir nicht im Bella Lucia gegessen haben. Angeblich ist dir bei dem dortigen Duft das Wasser im Mund zusammengelaufen.“

Genau wie jetzt. Sie konnte den Blick kaum von seiner breiten Brust wenden. Natürlich hatte sie ihn schon vorher in legerer Kleidung gesehen, aber dabei noch nie so aufgewühlt. Sie wusste, dass Aggression eine Energie war, die sich leicht andere Kanäle zur Entladung suchte. Wie unpassend, dass sie gerade jetzt hier war, und wie unangenehm, dass sie heute so auf ihn ansprach.

„Seit wann lässt du dich von meinem Jammern erweichen?“

„Habe ich etwas von Jammern gesagt?“

„Nein, aber das meintest du. Ich komme schon zurecht.“

„Sieh es so: Ich bin der Boss, und du musst essen. Schließlich bin ich kein herzloser Sklaventreiber.“

„Und das willst du damit beweisen, dass ich wohlgenährt bin, sodass du mich bis zum letzten Tropfen ausbluten lassen kannst?“

Jack hob eine Augenbraue. „Seit wann hast du einen Hang zum Dramatischen?“

„Den hatte ich schon immer.“

Doch erst der Blick auf Jacks andere Seite hatte ihn entfesselt. Maddie kannte seine Geschäftssituation und die steile Karriere von ganz unten nach ganz oben. Aber sie hatte nie bemerkt, wie wenig sie eigentlich wirklich von ihm wusste. Manchmal hatte sie ihm etwas aus ihrem Privatleben erzählt, andersherum nie, abgesehen davon, welche Frau gerade an seiner Seite lebte. Allerdings endeten diese Beziehungen gewöhnlich sehr rasch, und Maddie musste tatsächlich oft abgelegte Geliebte trösten. Nach ihren eigenen Erfahrungen mit Männern wie ihm hatte sie den Vorsatz getroffen, sich von ihnen fernzuhalten.

Dieser Mann hier sah allerdings nicht aus, als würde er ein Nein akzeptieren. Wenn er es sich jemals in den Kopf setzen sollte, mehr von ihr zu wollen als ein Abendessen, dann hätte sie ein Problem. Noch nie war sie dankbarer gewesen, nicht sein Typ zu sein.

„Gut, Jack. Essen wir.“ Maddie setzte sich und hob den Messingdeckel von ihrem Teller. „Weihnachtsessen“, bemerkte sie.

Beim Essen merkte sie, wie hungrig sie war und wie köstlich das Essen schmeckte. „Wer hätte gedacht, dass Hotelessen so lecker sein kann?“

„Bei einem Fünfsternehotel kann man das erwarten, deshalb kommt man ja her.“

„Wenn man es sich leisten kann.“

Eine Zeit lang aßen sie schweigend, dann machte Maddie den Fehler, Jack anzusehen. Der düstere Ausdruck auf seinem Gesicht hatte sich etwas gelöst, und Maddie wunderte sich wieder, wie wenig sie ihn eigentlich kannte.

„Sprechen wir über deine Familie“, schlug sie vor.

„Nein.“

Langsam zog sie die Gabel durch den heißen Kartoffelbrei. Jack sah aus, als müsste er dringend Dampf ablassen. Und in diesem Fall würde sie kein Nein akzeptieren. „Ich dachte, du willst mir von deinem Vater erzählen.“

Sein Blick verdunkelte sich. „Dachtest du?“

„Du hast mir nie erzählt, dass du Eltern hast.“

„Jeder hat Eltern. Allein diese Aussage ist eine Beleidigung für deine Intelligenz.“

Bei seinem freudlosen Lächeln erschauerte sie. „Sind deine Eltern geschieden? Wo lebt deine Mutter?“

„In Dublin.“ Jack nahm einen Bissen und sah Maddie beim Kauen unverwandt an.

„Wirst du sie besuchen?“

„Wenn ich die Gelegenheit dazu habe.“

Maddie nippte beherzt am Wein. „Ich meine, während wir hier sind.“

„Wir sind hier nicht in Irland. London liegt in England.“

„Danke für die Geografiestunde.“ Sie wusste, dass er ihr absichtlich auswich. „Verdammt, Jack. Wir sind Tausende von Kilometern hierher gereist. Nach Irland zu fahren wäre wie ein kleiner Trip von New York nach New Jersey.“

„Ich werde darüber nachdenken.“

Normalerweise traf Jack seine Entscheidungen in Sekundenbruchteilen. Über Details nachzudenken war ihre Aufgabe. Maddie wusste genau, dass er überhaupt nicht nachdenken, sondern einfach das Thema wechseln wollte.

„Ich mag Emma.“ Genussvoll leerte sie ihr Glas. „Sie ist nett.“

„Ich will nicht über meine Familie sprechen.“

Irgendetwas stimmte nicht mit ihm. Normalerweise war er offen und ehrlich, manchmal zu ehrlich. Zumindest was seine Frauen anging, erzählte er ihr oft mehr, als sie wissen wollte. Jetzt aber verschloss er sich vor ihr. Warum?

Und wie er sie ansah … Es war nicht das erste Mal, dass sie zusammen aßen, aber so war es noch nie gewesen. Auch wenn sie zu zweit im Büro gewesen waren, hatte es sich nie so intim und privat angefühlt. Und noch nie hatte seine Gegenwart ihr Denkvermögen beeinträchtigt. Seit dem College hatte niemand mehr eine solche Wirkung auf sie gehabt wie Jack heute.

„Dann erzähl mir von Max.“

In Jacks Blick flackerte es auf. „Was ist mit ihm?“

„Ich finde, er ist süß.“

„Der Schein trügt.“

„Behandelt er Frauen auch wie Taschentücher?“, fragte sie.

„Wie Taschentücher?“

„Ja, man gebraucht sie und wirft sie weg, wie Taschentücher.“

„Max ist nicht dein Typ“, wiederholte er.

Maddie runzelte die Stirn. „Und woher willst du wissen, was mein Typ ist?“

„Ich habe immerhin ein, zwei Exemplare kennengelernt. Den Buchhalter.“ Jack nahm einen Schluck Wein. „Dann den Computerspezialisten. Und den Chemieprofessor. Obwohl ich nicht behaupten kann, dass die Chemie zwischen euch gestimmt hätte. Bei keinem von ihnen.“

„Vor meinem Chef sollte sich so etwas auch nicht zeigen.“

„Wenn der Funke da ist, lässt er sich kaum verheimlichen.“

„Na, du musst dich ja auskennen.“ Sie verbarg ihre wahren Gefühle vor ihm, besonders da er sie jetzt mit seinen schönen Augen forschend ansah. „Indem du von einem Bett ins nächste hüpfst, erfüllst du wohl kaum die Bedingungen, um die Chemie zwischen zwei Menschen zu erkennen.“

Jack lehnte sich zurück und drehte gedankenverloren das Weinglas in seiner Hand. „Betrachte mich einfach als Wissenschaftler. Ich experimentiere so lange, bis ich mir sicher bin.“

„Erzähl mir doch nichts. Du würdest die Chemie nicht einmal erkennen, wenn etwas vor deiner Nase explodierte. Was ja im wahrsten Sinne des Wortes regelmäßig passiert.“

„Und woher willst du das wissen?“

„Ich sage nur zwei Worte. Angelica Tedesco.“

„Eine reizende Frau.“ Er grinste anzüglich.

„Genau.“ Verständnislos schüttelte sie den Kopf. „Und ich durfte die Scherben auflesen, als sie sich völlig aufgelöst bei mir ausgeweint hat.“

„Solange sie dauerte, war die Beziehung beiderseitig befriedigend.“

„Aber es hält nie, Jack. Warum?“

Nonchalant zuckte er mit den Schultern. „Ich bin nicht auf der Suche nach etwas Dauerhaftem. Und habe ich nicht ein paar Pluspunkte verdient, weil ich Rosen schicke und die Beziehung beende, bevor Herzen gebrochen werden?“

„Und woher willst du wissen, dass es nicht manchmal Liebe auf den ersten Blick ist?“

Jack hob eine Augenbraue. „Maddie, ich wusste gar nicht, dass du so romantisch bist.“

Sie ignorierte seine Worte. „Vielleicht bricht dein Herz nicht, aber woher willst du wissen, wie deine Partnerin empfindet?“

All die Angelica Tedescos in Jacks Leben taten Maddie leid. Rosen heilten kein gebrochenes Herz, das schaffte nur die Zeit. Die Zeit und das Versprechen, nie wieder denselben Fehler zu machen. Und Jack war ein fleischgewordener Fehler.

Sie begegnete seinem Blick. „Ich habe den Eindruck, du bist deinem Vater sehr ähnlich.“

„Das stimmt nicht“, fuhr er sie an.

„Findest du? Was hast du ihm vorhin vorgeworfen? Dass er sich in seiner Arbeit vergräbt und ansonsten nur Frauengeschichten im Kopf hat. Im Grunde hast du damit dich selbst beschrieben, Jack.“

Jacks Kiefermuskeln zuckten vor Anspannung. „Kannst du noch etwas anderes, als mich zu beobachten und auszufragen?“

„Das ist eben mein Job“, gab sie scharf zurück. „Aber ich habe noch eine Information für dich: Trotz allem ist dein Vater ein charmanter Mann.“

Er stöhnte genervt auf. „Glaub mir, er ist längst nicht so nett, wie du meinst.“

Maddie wartete auf eine Erklärung, doch sie kam nicht. Wenn er allerdings glaubte, sie würde schweigen, dann hatte er die falsche Frau mit nach London genommen.

„Jack, wir haben alle Stärken. Deine ist dein Geschäftssinn, der dich zu einem erfolgreichen Unternehmer gemacht hat.“

„Und?“ Er sah sie an.

„Dein Vater mag seine Fehler haben. Aber er liebt dich.“

Jacks düsterer Blick funkelte gefährlich. „Und das hast du in ein paar Minuten erkannt?“

„Nein. Das hat er gemeint, als er sagte, es sei eine lange Zeit her.“

„Ich kann dir nicht folgen.“

„Damit meinte er, dass er dich vermisst hat.“

„Ach wirklich?“ Jack lehnte sich vor.

„Ja, wirklich. Und als er sagte, dass du erfolgreich seist, meinte er damit, dass er stolz auf dich ist.“

„Ich hatte keine Ahnung, dass du hellseherische Fähigkeiten besitzt.“

„Es ist leicht, zwischen den Zeilen zu lesen, wenn man gefühlsmäßig nicht beteiligt ist“, erklärte sie. Damit legte sie die Gabel auf den leeren Teller.

„Und du meinst, ich bin das?“

„Komm schon, Jack.“ Sie verdrehte die Augen. „Er ist dein Vater. Du liebst ihn, und er liebt dich.“

„Und woher willst du das schon wieder wissen?“

„Als du plötzlich gehen wolltest, hat er versucht, dich zurückzuhalten.“

„Übersetzung?“

„Ich liebe dich. Ich habe dich vermisst. Ich möchte, dass du noch bleibst.“

Ein bitteres Lachen war die Antwort. „Nicht, dass ich dir diese alberne Theorie abkaufe, aber wie kommst du darauf?“

„Ich habe selbst einen Vater.“ Maddie schob den Teller zur Seite. „Er hat mir immer gesagt, ich sehe aus wie ein Fußballer, und ich fand das gemein. Ich wollte schließlich weiblich sein.“

„Was dir auch mit Bravour gelungen ist.“

Er unterstrich seine Worte mit einem anerkennenden Blick. Bei dem ungewohnten Kompliment und diesem Blick wurde Maddie warm ums Herz. Sie wünschte, sie könnte ihr Gefühl dem Wein zuschreiben, doch es war Jacks Aufmerksamkeit, die sie so elektrisierte. Und ängstigte. Aber ihr Herz durfte nicht noch einmal gebrochen werden.

„Ich habe mich damals bei meiner Mutter über ihn beschwert. Und sie hat mir erklärt, dass er mir damit seine Anerkennung ausdrücken wollte. Er wollte nur sagen, dass ich fit und stark bin.“

„Auch da kann ich nicht widersprechen.“ Jacks Blick strich einen Moment über ihren Körper.

Maddie zwang sich, die Augen nicht abzuwenden. „Damals habe ich angefangen, die männliche Sprache zu analysieren.“

„Faszinierend.“

„Ich bin überzeugt davon, dass dein Vater sich dir nähern wollte …“

„Schluss damit. Ich will nicht darüber sprechen.“ Er sprang auf. „Hast du noch Appetit auf ein Stück Apfelkuchen? Ich habe ihn extra machen lassen. Am besten, wir essen ihn dort drüben.“ Ruhig nahm er ein Stück Kuchen und ging mit dem Dessertteller zum Sofa.

Damit war die Unterhaltung für ihn beendet.

„In Ordnung.“

Maddie nahm sich das andere Stück Kuchen und folgte ihm. Der Teppich unter ihren nackten Füßen war dick und weich. Sie setzte sich in einiger Entfernung zu Jack auf das Sofa und aß den Kuchen.

„Der ist fast so gut wie der von meiner Schwester Susie“, schwärmte sie. Kindheitserinnerungen an Weihnachtsfeste kamen ihr in den Sinn, und sie musste lachen.

„Was ist?“ Jack stellte den Teller ab.

„Ich habe mich gerade daran erinnert, wie Susie und ich immer vor dem Essen schon Apfelkuchen stibitzt haben.“ Entspannt lehnte sie sich zurück. „Meine Mutter fand das damals gar nicht lustig.“ Das Kinn auf die Hand gestützt, sah sie Jack an. „Erinnerst du dich noch an dein schönstes Weihnachtsgeschenk?“

Jack grinste. „Ein Fahrrad. Monatelang habe ich es im Schaufenster angeschmachtet. Ich habe sogar ein Bild davon in meinem Zimmer aufgehängt. Und was ist mit dir? Was war dein sehnlichster Wunsch?“

„Ein Puppenhaus. Mit Möbeln.“ Sie seufzte. „Es war …“

„Was?“

„Du wirst es albern finden …“

„Nein“, schwor er.

„Gut. Ich war in dem Alter, in dem man noch an den Weihnachtsmann glaubt, aber schon ahnt, wer die Geschenke wirklich bringt.“

„Es gibt Gerüchte, aber man will sie nicht wahrhaben …“

„Genau. Es war wie bei dir mit dem Fahrrad. Ich wünschte mir dieses Puppenhaus so sehr, dass ich kaum an etwas anderes denken konnte. Aber ich wusste, dass meine Eltern es eigentlich nicht kaufen konnten. Meine Schwester hatte gerade eine Zahnspange bekommen, und wir brauchten ein neues Auto. Deshalb waren wir knapp bei Kasse. Jedenfalls habe ich damals beschlossen, mit meinem Bruder Dan zusammen zu Santa zu gehen.“

„Dan glaubte noch an ihn?“

„Ja, aber er hatte Angst vor dem Bart und dem roten Mantel. Ich saß auf Santas Schoß, und Mom machte ein Foto.“

Jack lächelte. „Und du hast Santa gesagt, was du dir wünschst?“

„Ich wollte die Gelegenheit nicht ungenutzt verstreichen lassen und flüsterte es ihm ins Ohr.“ Gedankenverloren spielte sie mit einer Strähne ihres schönen Haars. „Albern, nicht wahr?“

„Überhaupt nicht …“ Jack legte seine Hand auf ihre.

Die Berührung war warm, stark und sanft zugleich. Maddies Herz schlug schneller. So hatte sie noch nie auf ihn reagiert.

„Hast du es bekommen?“

„Was?“, fragte sie verwirrt.

„Das Puppenhaus?“

„Oh. Nein. Aber …“ Sie entzog ihm ihre Hand. „Erzähl mir von dem Fahrrad.“

„Es war blau, und es kam nicht vom Weihnachtsmann.“

„Ich wusste, dass du dich über mich lustig machen würdest. Dabei war es so traurig, erwachsen zu werden.“

„Da hast du recht.“ Mit einem seltsamen Ausdruck in den Augen sah er sie an. „Wenn du heute noch an den Weihnachtsmann glauben würdest, was würdest du dir dieses Jahr wünschen?“

„Florenz.“ Sie seufzte. „Italien. Ich wollte schon immer mal hin. Es ist ein Ort, an dem man selbst gewesen sein muss. Bilder reichen da nicht aus.“

„Wer weiß? Vielleicht erfüllt dir Santa ja den Wunsch.“

„Vielleicht.“

Als er lächelte, flatterten Schmetterlinge in ihrem Bauch. Es wurde Zeit, dass sie sich zurückzog, bevor sie sich auf etwas einließ, das sie später bereute.

„Ich bin erschöpft. Seltsam, wie man vom Sitzen im Flugzeug so müde werden kann.“

In Jacks Gesicht spiegelten sich Schuldgefühle. „Es tut mir leid, Maddie, dass ich dich gezwungen habe, mit mir zu kommen. Du hattest andere Weihnachtspläne. Mit jemand Besonderem?“

„Ja.“ Das war nicht einmal gelogen. Ihre Freunde waren besonders. „Aber es ist in Ordnung. Es war doch ein schöner Abend.“

Sofort verfinsterte sich Jacks Blick wieder. Wahrscheinlich dachte er an die Begegnung im Bella Lucia. Noch nie hatte Maddie einen Mann gesehen, der eine Umarmung nötiger gebraucht hatte.

Er erhob sich und zog Maddie auf die Füße … und dann in seine Arme. So standen sie und hielten einander fest, und es fühlte sich unendlich gut an. Maddie konnte nicht anders. Sie legte die Arme um seinen Nacken und zog ihn noch näher an sich.

„Was auch immer du denkst“, flüsterte sie. „Deine Familie hat sich gefreut, dich zu sehen.“

„Wenn du mir dein Wort darauf gibst.“

Da sah sie ihn an. Sein Blick wanderte zu ihren Lippen. Würde er sie küssen?

Maddie hielt die Luft an. Mit einem Mal wünschte sie sich nichts sehnlicher, als seine Lippen auf ihren zu spüren. Sie wünschte es sich noch sehnlicher, als sie sich damals das Puppenhaus gewünscht hatte. Allerdings war Jack ein weitaus gefährlicheres „Spielzeug“.

Schon berührten sich ihre Lippen, und Maddies Puls raste, als Jack sie fest an sich zog. Ein begehrliches Seufzen entschlüpfte ihrer Kehle und offenbarte ihr Verlangen. So hatte sie noch bei keinem Mann empfunden, und sie wollte, dass dieses Gefühl nie endete.

Aber das hier war Jack. Ihr Boss.

Im Nachhinein konnte sie nicht mehr sagen, woher sie die Willenskraft nahm, sich von ihm zu lösen. „Es wird Zeit.“

Gehörte diese atemlose heisere Stimme wirklich ihr?

Aufgewühlt fuhr Jack sich durch das zerzauste Haar. „Frohe Weihnachten, Maddie.“

„Dir auch, Jack.“

Hastig lief sie in ihr Zimmer und schloss die Tür, als wäre ihr der Teufel auf den Fersen. Der Teufel in Gestalt von Jack Valentine? Sie hatte seine dunkle Seite gesehen und war ihm verfallen. Nur weil er so traurig gewesen war, hatte sie ihn umarmt, und dann hatte das Unvermeidliche seinen Lauf genommen …

Atemlos lehnte sie sich an die Tür und presste die Finger auf die immer noch pulsierenden Lippen. Wenn es doch wenigstens kein guter Kuss gewesen wäre. Doch es war ein guter gewesen, der beste ihres Lebens.

Jetzt konnte sie nur hoffen, dass sie dafür nicht bezahlen musste.

3. KAPITEL

Maddie wollte nur noch traumlos schlafen, aufwachen und den alten Jack wiederhaben. Dank des Kusses hatte sie kaum ein Auge zugemacht, und Jack war sie noch nicht gegenübergetreten. Warum musste das passieren, jetzt, nach zwei Jahren? Und was hatte es zu bedeuten? Für Jack wahrscheinlich gar nichts. In den vergangenen zwei Jahren hatte sie unzählige Frauen an seiner Seite erlebt. Maddie wollte mehr als eine Affäre. Sie wollte echte Liebe und eine tragfähige Beziehung. Jack hatte sich immer über ihre eher leidenschaftslosen Freunde lustig gemacht, und sollte er jemals erfahren, dass sie noch Jungfrau war, würde er aus dem Lachen nicht mehr herauskommen.

Dass sie sich noch keinem Mann hingegeben hatte, lag an ihrem schlechten Urteilsvermögen. Zweimal hatte sie sich in Männer verliebt, die nicht gut für sie gewesen waren. Dem letzten hatte sie beinahe gegeben, was sie sich eigentlich für die Hochzeit aufsparen wollte. Doch dann erfuhr sie, dass er nur mit seinen Kumpels gewettet hatte, er könnte sie ins Bett kriegen. Er verlor die Wette.

Deshalb suchte sie sich anschließend Männer aus, die zwar nicht so attraktiv, dafür aber nett waren. Leider verspürte sie auch keine Neigung, mit ihnen zu schlafen. Und nun funkte Jack in ihr Lebenskonzept. Doch sie durfte wegen eines einzigen Kusses nicht alle Vernunft über Bord werfen. Jack wollte keine Beziehung, das wusste sie. Auf keinen Fall wollte sie seine nächste Eroberung werden.

Maddie warf einen Blick in den mannshohen Spiegel und nahm dann die Geschäftsunterlagen und Jacks Weihnachtsgeschenk.

So klopfte sie an die Tür zu ihrem gemeinsamen Wohnbereich und redete sich ein, sie betrete sein Büro. „Fertig oder nicht, ich komme jetzt rein.“

„Ich bin fertig.“ Jack saß auf dem Sofa, auf dem er auch am Vorabend gesessen hatte, den Laptop auf dem Tisch vor sich. Auf dem Büfett sah sie eine große Auswahl an Früchten, Müsli, Brötchen, Belägen, Rührei und vielem mehr.

„Das ist nett von dir, Jack.“

„Ich bin ein netter Mann.“

Wie sein Vater. Auch wenn er das nie zugeben würde. Er sah aus wie der gute alte Jack, und sie würde es tunlichst vermeiden, seine dunkle Seite hervorzukitzeln.

Maddie legte ihre Unterlagen und das Geschenk auf den Kaffeetisch und bediente sich am Frühstücksbüfett. Dann setzte sie sich auf denselben Platz wie am Abend zuvor und trank einen Schluck Kaffee.

Beiläufig reichte sie Jack das kleine Geschenk. „Hier. Das habe ich in meinem Koffer gefunden. Gestern Abend hat es sich nicht ergeben.“

Jack zögerte. „Maddie, ich … Das hättest du nicht tun sollen.“

„Warum? Zu Weihnachten schenkt man sich etwas.“ Damit biss sie herzhaft in ihr Croissant.

„Eben. Ich …“

„Du hast die Kreditkarte, die du mir schenken wolltest, in New York vergessen?“

„Ja“, gestand er. „Ich habe nichts für dich.“

„Ist schon in Ordnung. Du hast mich nach London eingeladen.“

„Unter Protest.“

„Wenn wir schon mal bei dem Thema sind …“

„Ja?“ Misstrauisch kniff er die Augen zusammen.

„Möglicherweise habe ich geringfügig übertrieben, was meine Pläne mit jemand Besonderem angeht.“

„Aber du hast dich trotzdem geärgert.“

„Der Zeitpunkt war nicht gerade gut gewählt. Außerdem hat es mich geärgert, dass du meinst, ich springe, nur weil du es sagst. Und jetzt mach das Päckchen auf.“

Gespannt riss er das Papier auf und zog ein edles Portfolio heraus, in das seine Initialen eingraviert waren. Erstaunt sah er sie an. „Das ist wunderschön, Maddie.“

„Du kannst es nicht umtauschen“, sagte sie und löffelte eine Kiwi aus.

„Nicht im Traum würde ich das tun. Jetzt habe ich ein noch schlechteres Gewissen, weil ich nichts für dich habe. Aber ich werde es wiedergutmachen.“

„Nicht nötig. Du hast versprochen, mir London zu zeigen.“

„Danke hierfür“, er legte das Portfolio neben den Laptop. „Jetzt fangen wir an zu arbeiten.“

„Gut.“ Sie stellte ihren leeren Teller weg und reichte Jack die Unterlagen einer Softwarefirma, die sie unterstützten. „Sie haben sich ganz gut regeneriert.“

Jack studierte die Zahlen. „Exzellent. Auch die Internetverkäufe laufen gut.“

„Ja. Es läuft besser, als wir erwartet haben.“

„Gute Arbeit, Maddie.“ Er legte die Akte beiseite. „Was hast du noch?“

„Wir haben zwanzig Vorschläge erhalten, und ich habe für fünf davon eine Marktanalyse durchgeführt. Die besten drei habe ich mitgebracht.“

Er las konzentriert. „Mütter der Erfindung?“

„Diese Firma vermarktet kreative Ideen von Müttern für Mütter.“

Skeptisch sah er sie an. „Und was für Ideen sollen das sein?“

Maddie ignorierte seinen nun wieder düsteren Blick. Warum auch immer er jetzt so reagierte, sollte sie nicht interessieren. Sonst würde sie ihn nachher wieder umarmen, und das wäre eine Katastrophe. Also räusperte sie sich. „Wie du meinen Notizen entnehmen kannst, reichen die Konzepte von pädagogisch wertvollen Videos für Kleinkinder bis zu einem von einer Mutter entwickelten Erfahrungsaustausch über das Internet mit sehr interessanten Serviceleistungen.“

„Und damit lösen diese Mütter Probleme?“

„Ja. Alltagsprobleme, die jede Durchschnittsmutter kennt“, klärte sie ihn auf.

„Was ist mit den Müttern, die diesem Durchschnitt nicht entsprechen?“ Seine Kiefermuskeln verspannten sich sichtlich.

Meinte er Mütter oberhalb oder unterhalb des Durchschnitts? Angesichts seiner gerunzelten Stirn fragte sich Maddie wieder einmal, was in seinem Kopf vorging. Dachte er an seine eigene Mutter?

„Anstatt immer nur in eine einzige Geschäftsidee zu investieren, hielt ich es für klug, eine Firma mit unterschiedlichen Ideen zu unterstützen. Die Probleme junger Mütter zu lösen ist originell und erfolgsträchtig.“

„Da stimme ich dir zu“, sagte Jack.

„Und hier habe ich eine Firma, die deiner Neigung für Technologien entgegenkommt.“

„Mobiltelefone“, nickte er und sah sich die Tabellen an.

„Telefone mit diversen Funktionen, die es heute noch gar nicht standardmäßig gibt. Dein Technologieexperte hält dieses Geschäft für vielversprechend.“

Jack machte sich in seinem neuen Portfolio Notizen. „Ich vertraue dir.“

Damit hatte sie gerechnet. In neun von zehn Fällen vertraute er ihrem Urteil. Sie gab ihm die letzte Akte mit einem weiteren Branchenfeld, in dem Valentine Ventures noch nicht agierte. Maddie hatte die junge Unternehmerin selbst kennengelernt und fand ihre Begeisterung und ihr Fachwissen überzeugend. Sie hatte ihr Jacks Zustimmung versichert.

„Ein Restaurant …“, hob sie an.

„Nein.“ Er runzelte erneut die Stirn.

Normalerweise runzelte Jack Valentine nie die Stirn. Daher war es wirklich ungewöhnlich, dass er es jetzt gleich zweimal hintereinander tat. Zuerst bei dem Thema Mütter und nun bei dem Restaurant. Obwohl Maddie keine Verbindung zwischen diesen Themen erkannte, wurde sie neugierig.

„Mir ist bewusst, dass Restaurants ein unsicheres Geschäft sind. Aber sieh dir die Gegend an – mitten in New York, und obwohl die Miete hoch ist, finde ich das Konzept jung und frisch und absolut überzeugend. Wenn wir investieren, könnte es im Handumdrehen das neue In-Lokal für die Manhattaner Singles werden.“

Jack schüttelte den Kopf. „Mit Restaurants will ich nichts zu tun haben.“

„Warum?“

Der Muskel in seinem Kiefer zuckte wieder. „Ich verstehe nichts davon.“

Den Ton, in dem er das sagte, hatte sie in den ganzen zwei Jahren erst einmal gehört, und zwar gestern seinem Vater gegenüber. „Über Toilettenpapierrollenhalter weißt du auch nichts. Für die Details bin ich zuständig. Ich bin sicher, dass dieses Geschäft laufen wird, Jack.“ Sie hob das Kinn. „Ich habe schon so gut wie zugesagt, und es wird nicht leicht sein, mich vom Gegenteil zu überzeugen.“

„Es sieht dir nicht ähnlich, ohne mein Einverständnis Zusagen zu machen.“ Lange sah er sie an. „Du wirst dein Versprechen zurückziehen müssen.“

Zwei Jahre arbeiteten sie nun schon zusammen. Es hatte Maddie meistens Spaß gemacht, mit ihm zu diskutieren und zu entscheiden, wie er seine Millionen anlegte. Sie war daran gewöhnt, dass Jack ihren Rat beherzigte, auch wenn sie nicht immer einer Meinung waren. Aber heute ging es nicht um eine reine Meinungsverschiedenheit. Es steckte mehr dahinter.

„Es sieht dir gar nicht ähnlich, meinen Vorschlag ohne eine Begründung abzuschmettern. Würde es dir etwas ausmachen, mich über deine Gründe aufzuklären?“

„Allerdings würde es mir etwas ausmachen.“

„Dann begreife ich dich nicht“, gab sie zurück, unwillig, ein Nein zu akzeptieren. „Dieses Projekt hat Potenzial, in New York, aber später auch in Chicago und Los Angeles. Wir werden nicht die einzigen interessierten Investoren sein …“ Es stand ihr nicht zu, ihn zu kritisieren. Damit war sie zu weit gegangen. „Es tut mir leid, Jack.“

„Lass uns einen Kompromiss machen“, schlug er müde vor. „Wir legen diese Akte auf Eis, bis wir wieder in New York sind.“

„Das ist ein guter Vorschlag.“

„Wir reisen heute Abend ab.“

Überrascht sah sie ihn an. „Aber was ist mit dem Geschäft, für das wir hergekommen sind?“

„Heute Nachmittag ist das Meeting. Danach fahren wir nach Hause.“

„Du hast mir ein paar Tage in London versprochen.“

„Es tut mir leid, aber ich muss zurück.“

„Dann sollte ich mir wohl bei dir abgucken, wie man Versprechen bricht.“

„In New York warten Geschäfte auf uns.“

„Ich verstehe.“

Dabei verstand sie überhaupt nichts. Das war nicht der risikofreudige, großzügige Jack, den sie kannte. Das war auch nicht der charmante Frauenheld. Der Jack, den sie kannte, lief nicht vor Menschen oder Problemen davon. Was steckte dahinter?

„So leicht gibst du dich zufrieden?“

„Du bist der Boss.“ Ruhig sammelte Maddie ihre Unterlagen zusammen. „Ich bin rechtzeitig zum Meeting zurück.“

„Wohin gehst du?“

„Zum Mittagessen ins Bella Lucia.“

Jack saß neben Maddie im Taxi, obwohl er viel lieber im Hotel mit ihr gegessen hätte. Das gestrige Abendessen war eine Überraschung gewesen. Irgendwie waren sie einander nähergekommen. Sie hatten über Kindheitserinnerungen gesprochen, dann hatte sie ihn umarmt, und er hatte sie geküsst … So hatte eines zum anderen geführt. Jack hatte sie unsäglich begehrt. Das war eigentlich nicht unüblich, und bei jeder anderen Frau hätte er sich nichts dabei gedacht. Aber sie war Maddie.

In den zwei Jahren ihrer Zusammenarbeit hatte er es tunlichst vermieden, irgendwelche Grenzen zu überschreiten. Doch fünf Minuten mit seinem Vater hatten etwas in ihm geweckt, das Maddie dazu veranlasst hatte, ihn zu umarmen. Eine Wiederholung dieses Kusses durfte er auf keinen Fall riskieren. Nur deshalb war ein Essen im Bella Lucia das geringere Übel.

„Wahrscheinlich hat es heute gar nicht geöffnet.“

„Wieso?“

„Kleine Lokale haben an den Feiertagen geschlossen.“ Immerhin durfte er hoffen. „Es ist schließlich Weihnachten.“

Der Wagen hielt vor dem Bella Lucia, als gerade vier Gäste herauskamen. Maddie warf Jack einen triumphierenden Blick zu, den er ignorierte. Schweigend führte er sie in das Restaurant, wo sie einen romantischen kleinen Tisch in einer hinteren Ecke zugewiesen bekamen.

Er wollte nicht hier sein, aber er wollte noch weniger, dass Maddie allein hier war.

„Es ist schön hier“, stellte sie anerkennend fest. Jack jedoch verfolgten schlechte Erinnerungen. Grimmig sah er von der Speisekarte auf, die er angeblich studierte.

„Geht so.“

Immerhin hatte er noch kein Mitglied seiner Familie gesehen. Natürlich konnte hier jederzeit ein Valentine auftauchen, doch Jack hoffte inständig, dass ihm das erspart bliebe.

Das Restaurant war beinahe ausgebucht, und sie hatten nur noch einen Platz in einer abgelegenen Ecke bekommen. Tischtuch, Blumen und Kristallkerzenleuchter waren perfekt arrangiert. Schlicht, aber stilvoll. Fünf Sterne, schätzte er. Doch um das zu beurteilen, musste er das Essen abwarten. Wenn auch das so gut wäre, wüsste er beim besten Willen nicht, warum das Unternehmen in Schwierigkeiten steckte. Ungeduldig trommelte er mit den Fingern auf den Tisch.

Just in diesem Moment erschien ein Kellner mit einem Körbchen frischem Brot, das er auf den Tisch stellte. „Einen wunderschönen guten Tag, die Herrschaften. Haben Sie schon gewählt?“

Als die Bestellung aufgegeben und der Kellner wieder fort war, nahm Maddie ein Stück von dem noch warmen, köstlich duftenden Brot. „Was ist los mit dir, Jack?“

„Nichts.“

Natürlich entging ihm ihr Gesichtsausdruck nicht. Sie wollte, dass er ihr erklärte, was die Geschehnisse des vorigen Abends bedeuteten. Er wusste, dass sie neugierig war. Und er kannte jeden ihrer Blicke. Seit gestern auch den, der ihn bewogen hatte, sie zu küssen. Und genau dieser Kuss war der Grund, weshalb er nicht länger bleiben wollte. Er hatte seine Pflicht getan und Emma samt Mann gesehen. Sobald Maddie und er wieder in New York wären, würde alles wieder seinen gewohnten Gang gehen.

„Hm“, entfuhr es Maddie, als sie das Brot kostete. Sie schloss die Augen und kaute genüsslich.

Dabei sah sie sehr sinnlich aus, und Jack drängten sich Fantasiebilder auf. Maddie, die die Beine um seine Hüften schlang. Maddie in zerwühlten Laken, das goldene Haar auf den Kissen ausgebreitet. Maddie in seinen Armen. Unbegreiflich, warum ihm ihr süßer Duft nie zuvor aufgefallen war. Sie war so lebendig … so sexy. Jack schluckte. Er musste hier raus. Das Wiedersehen mit Emma und Max hatte etwas in ihm zum Schmelzen gebracht, das er viele Jahre unter Verschluss gehalten hatte. Und nun war der Stein ins Rollen geraten, und Jack fühlte sich hilflos. Seine Situation war ohnehin schon verrannt. Die Gefühle für Maddie machten alles nur komplizierter.

Und Jack hasste Komplikationen. Am schlimmsten war jedoch, dass er Maddie offenbar enttäuscht hatte. Ihre Wut konnte er ertragen, ebenso wie ihre schonungslose Kritik und den beißenden Humor. Nur der Gedanke, ihren Erwartungen nicht gerecht zu werden, schmerzte ihn.

Plötzlich wanderte ihr Blick von ihm weg zur Tür. „Ist das nicht deine Schwester?“ Bevor Jack reagieren konnte, winkte sie und rief: „Emma!“

Erschrocken fuhr er herum.

Doch da kam Emma bereits auf ihren Tisch zu. Ganz offensichtlich freute sie sich, Maddie und ihn zu sehen.

„Hallo, ihr beiden.“ Emma lächelte Maddie zu, der Blick, mit dem sie Jack bedachte, war vorsichtig.

„Was machst du denn hier?“, wollte Maddie wissen.

„Ich wollte ein paar alte Freunde treffen. Denen soll ich von meinem Krönungsdinner erzählen. Bei dem Dinner zu Ehren von Sebastians Krönung in Meridia war ich Chefköchin, so habe ich ihn überhaupt erst kennengelernt.“

Maddie war beeindruckt. „Wie romantisch.“

„Sehr“, stimmte Jack zu. Die beiden Frauen hatten sich gegen ihn verschworen. Erst tauschten sie sich über Schmuck aus und jetzt über Liebe. Aber seine Schwester musste wirklich eine gute Chefköchin sein, wenn sie solch einen Auftrag bekommen hatte. Plötzlich schämte er sich. Als Geschäftsführer war er für die Karrieren vieler Menschen ausschlaggebend, aber über die Karriere seiner eigenen Schwester wusste er überhaupt nichts.

„Und wo steckt der König?“, fragte er.

„Er wartet im Hotel auf mich.“

„Dann wollen wir dich nicht aufhalten“, gab er schroff zurück.

„Jack.“ Maddie funkelte ihn empört an. „Setz dich doch, Emma. Bitte.“ Damit zog sie einen Stuhl heran.

„Ich werde es vermissen, mit Max zu arbeiten“, sagte Emma, während sie sich setzte.

„Ist Max auch Chefkoch?“, fragte Maddie überrascht.

„Nein, er ist Manager des Bella Lucia in Chelsea, zusammen mit meinem Vater. Max hat zwar gesagt, ich solle mein Leben genießen und mir keine Sorgen um die Restaurants machen, aber ich kann das einfach nicht. Ich kann ihm doch nicht die ganze Verantwortung überlassen. Er ist sowieso schon ein Workaholic.“

Jack wusste, dass die beiden einfach plauderten. Wie sie über die Colliers geplaudert hatten. Trotzdem missfiel es ihm über die Maßen. „Seine Arbeitsmoral muss deinem Vater gefallen.“

„Er ist auch dein Vater“, fuhr Emma ihn an. „Und Max nimmt das Geschäft sehr ernst.“

Maddie runzelte die Stirn. „Das heißt, die Restaurants gehören der Familie?“

„Hat Jack dir das nicht gesagt? Es gibt drei Restaurants, und das Bella Lucia Chelsea ist sozusagen das Flaggschiff.“

„Ich verstehe.“ Maddie war verletzt. Das las Jack in dem traurigen Blick, der nun unverwandt auf ihm ruhte. Er hasste diesen Blick.

„Und du sorgst dich wegen der Restaurants?“, hakte Maddie nach.

Emma warf Jack einen zögerlichen Blick zu. Das musste er ihr lassen. Sie war diskret. Aber Maddie war absolut vertrauenswürdig. Er vertraute ihr unbedingt. Also nickte er seiner Schwester auffordernd zu.

„Was stimmt nicht, Emma?“ Ihn interessierte selbst, warum ein so blühendes Restaurant Probleme haben sollte.

Emma holte tief Luft. „Wir haben ernsthafte finanzielle Schwierigkeiten. Ich will euch nicht mit Details langweilen. Nachdem Gelder veruntreut wurden, stehen wir kurz vor dem Bankrott. Ohne eine Finanzspritze werden wir nicht überleben.“

„Das ist allerdings ein Grund, um sich Sorgen zu machen“, bestätigte Maddie. „Was werdet ihr tun?“

„Die Frage ist, was Jack tun wird“, konterte Emma. „Eigentlich wollte ich dieses unangenehme Thema heute nicht ansprechen, aber jetzt hat es sich so ergeben.“

„Wir fliegen noch heute nach New York zurück“, erklärte Jack ausweichend.

Emma kniff die Lippen zusammen. „Du scherst dich also nicht um ein Unternehmen, das dein Großvater aus Liebe zu deiner Großmutter gegründet hat? Ein Unternehmen, das nun schon in der dritten Generation in einer Familie geblieben ist? In deiner Familie, Jack.“

„Richtig.“

Seine Schwester schüttelte den Kopf. „Der Jack, den ich kannte, war nicht so gefühllos. Er sah seine Zukunft in diesem Geschäft. Und er war loyal.“

Jack ärgerte sich. Sie hatte nicht das Recht, ihn anzuklagen. „Das alles hättest du mir auch am Telefon sagen können, Emma.“

„Stimmt. Aber ich wollte, dass du mir dabei in die Augen siehst.“

„Dass ich deinen Mann treffen sollte, war also nur ein Vorwand?“

„Nenn es, wie du willst.“ Trotzig erwiderte sie seinen Blick.

„Die Familie braucht mich nicht. Sie hat die Königin von Meridia.“

„Du hast überhaupt keine Ahnung. Sebastian ist nur angeheiratet, aber du bist der eigene Sohn. Wer von euch trägt wohl mehr Verantwortung?“

„Sprechen wir von derselben Familie, die mir vor zwölf Jahren den Rücken gekehrt hat?“

„Du bist schließlich weggelaufen. Ehrlich gesagt, weiß ich immer noch nicht, wer eigentlich wem den Rücken gekehrt hat.“

Jack lachte bitter. „Für mich ist das alles ganz eindeutig. Und jetzt soll ich einfach alles vergessen, was geschehen ist, und euch mein Geld geben.“

„Hier geht es nicht um Geld, Jack. Es geht darum, sich mit der Familie auszusöhnen.“

Was für ein seltsames Gefühl, zu wissen, dass er das Schicksal seines Vaters in den Händen hielt. Wenn er wollte, konnte er sich rächen, und er fragte sich, wie süß diese Rache wohl schmecken würde. Dafür müsste er nicht einmal etwas tun. Er bräuchte einfach nur zu warten und die Hände in den Schoß zu legen.

Das Schweigen wurde unerträglich.

„Du bist unmöglich, Jack“, rief Emma. „Du bist genauso dickköpfig wie Dad. Wie ähnlich ihr euch seid, tut beinahe weh.“

„Und du willst dich immer noch bei ihm einschmeicheln“, konterte Jack.

„Meine Güte, Jack, sei doch nicht so ein Idiot.“

Die Spannung zwischen Bruder und Schwester drohte zu eskalieren. Die beiden hatten Maddie fast vergessen, bis diese plötzlich applaudierte. Erstaunt starrten sie sie an.

„Du ahnst ja nicht, wie oft ich ihm dasselbe sagen wollte.“ Maddie ließ sich nicht von Jacks Blick einschüchtern.

Emma lächelte. „Sag’s ihm, Maddie. Meinen Segen hast du.“

„Hoheit, Sie sind ein Volltrottel“, erklärte Maddie ihrem Chef.

„Da wir das nun geklärt haben, werde ich mich wieder auf den Weg machen“, meinte Emma und erhob sich. „Sebastian und ich sind noch eine Weile in London. Falls du es dir anders überlegst, Jack, weißt du ja, wo du mich findest.“ Dann wandte sie sich an Maddie. „Es war mir eine Ehre und ein Vergnügen. Hoffentlich sehen wir uns wieder.“

„Darauf würde ich wetten.“

„Wunderbar.“

Emma ging, aber Jack starrte Maddie fragend an.

„Ich habe dich noch nie etwas sagen hören, was du nicht auch gemeint hast.“

„Richtig.“

„Wie kannst du dich dann sozusagen mit meiner Schwester verabreden, wenn du heute abreist?“

„Es ist ganz einfach, Jack.“

Als er den beharrlichen Ausdruck in ihren schönen Augen sah, wurde ihm unwohl.

Maddie hielt seinem Blick stand. „Du hast mir ein paar Tage in London versprochen, und ich bestehe darauf, sie zu bekommen. Ich werde nicht abreisen.“

4. KAPITEL

Nach dieser Eröffnung hatte Jack nicht mehr viel gesagt, aber Maddie wusste, dass er nachdachte. Das ganze Meeting über war er angespannt gewesen. Nun, zurück in der Suite, spürte sie Jacks Blick, während sie gerade ihren Schal ablegte.

„Das Meeting ist gut verlaufen, findest du nicht? Kinderspielzeug ist immer eine gute Investition. Ich fand das Dreirad am originellsten.“

„Dass sich die Hinterräder aufeinander zubewegen, je schneller das Rad fährt, ist eine grandiose Erfindung. So lernen die Kleinen schnell Rad fahren.“ Jack verschränkte die Arme vor der Brust.

Maddie setzte sich aufs Sofa. „Auch die Puppenhaustechnologie hat sich enorm verbessert. Wie witzig, zwei Puppenhäuser verschachteln zu können, wenn sich zwei Kinder treffen und zusammen spielen wollen.“

„Es kommen eben Dinge ins Rollen, wenn sich Frauen unterhalten.“

Offensichtlich spielte er damit auch auf ihre Unterhaltung mit seiner Schwester an. Sie wartete, doch er ging nicht näher darauf ein. „Diese Firma würde sicher gut mit Mütter der Erfindung harmonieren“, sagte sie.

„Das halte ich für ein großes Risiko.“

Ihre Blicke trafen sich. „Im Gegensatz zu einem Restaurant?“, erwiderte sie.

Jack biss die Zähne zusammen. „Sag mir einfach, was du denkst, Maddie.“

Viel wichtiger war doch, was in ihm vorging. „Jack. Deine Familie besitzt ein Restaurant, und du behauptest, nicht in ein Restaurant investieren zu wollen, weil du keine Ahnung von Restaurants hast. Wie passt das zusammen?“

„Ich habe auch keine Ahnung, nicht mehr.“

„Nicht seit dir deine Familie vor zwölf Jahren den Rücken gekehrt hat?“ Sie hob die Augenbrauen.

Er sprang auf und ging nervös auf und ab. „Du vergisst wohl nichts von dem, was ich sage, wie?“

„Genau.“ In zwei Jahren hatte sie so gut wie nichts über ihn gelernt, und jetzt sog sie förmlich jede Information über ihn in sich auf. „Also warst du …“ Sie rechnete kurz. „Achtzehn, als du das Familienunternehmen verlassen hast?“

Abrupt blieb er stehen und starrte sie an. „Ich bin von zu Hause weg und nach New York gegangen.“

„Das klingt nach Teenager-Rebellion.“

„Mein Vater und ich sind nicht mehr miteinander ausgekommen.“

„Das habe ich bemerkt. Aber es muss eine heftige Auseinandersetzung gegeben haben, bevor du weggelaufen bist.“ Forschend sah sie ihn an. „Was ist passiert?“

„Es ist so lange her, dass ich mich kaum noch daran erinnere.“

Der Zorn in seinem Blick strafte seine Worte Lügen. Doch Maddie beschloss, ihn nicht zu drängen. Sie brauchte keine Fakten, um zu erkennen, wie es um Jack und seine Familie stand. Doch sie kannte ihn. Er war ein Dickkopf, und wenn er erst mal eine Meinung gefasst hatte, wich er nicht so schnell von ihr ab.

„Gut.“ Sie nickte. „Wenn du nicht darüber sprechen möchtest, kannst du mir aber wenigstens von deinem Großvater und der Liebesgeschichte, mit der die Restaurants ihren Anfang nahmen, erzählen.“

„Mein Großvater William Valentine geriet im Zweiten Weltkrieg im Zuge einer britischen Kampagne nach Neapel. Dort lernte er Lucia Fornari kennen und heiratete sie 1943.“

Als er nichts weiter sagte, hätte Maddie ihn am liebsten geschüttelt. „Und dann?“

„Sie gingen nach Großbritannien, und dort eröffnete er seiner Frau zu Ehren das erste Restaurant in Chelsea und nannte es Bella Lucia.“

„Schöne Lucia“, flüsterte Maddie andächtig. „Und dann?“

„Nach und nach erweiterten sie um zwei Restaurants, eines in Knightsbridge und das andere in Mayfair. Und bis zu seinem Tod im Juni hat William die Restaurants offenbar auch vorbildlich geführt.“

Diese Informationen musste Maddie erst einmal verdauen. „Das heißt, du hast in den zwölf Jahren überhaupt keinen Kontakt zu deiner Familie gehabt?“

Unbehaglich setzte er sich wieder. „Bevor du nun anfängst, mich zu beschimpfen, bedenke bitte, dass ich fürs Erste mit dem schieren Überleben beschäftigt war. Mit leeren Taschen ist es schwer, Kontakt zu halten.“

Mit achtzehn hatte er sich aus dem Nichts eine Existenz aufgebaut. Warum hatte er sich das angetan, obwohl er eine Familie hatte, die ihn liebte?

„Was ist passiert?“

„Ich habe überlebt.“ Er zuckte mit den Schultern. „Irgendwann habe ich eine kleine Summe von einem entfernten Onkel mütterlicherseits geerbt, und damit habe ich dann Valentine Ventures gegründet.“

„Gut.“ Für seine geschäftliche Situation von damals hatte Maddie Verständnis. „Aber als dein Geschäft lief, welche Ausrede hast du dann gefunden, um dich nicht bei Emma zu melden?“

„Sie hatte ihre eigene Karriere als Chefköchin im Bella Lucia.“

Maddie blieb hartnäckig. „Und warum bist du dann jetzt hergekommen?“

„Brauche ich einen Grund dafür?“

„Nach zwölf Jahren schon“, beharrte Maddie. „Außerdem sehe ich doch die Schuldgefühle in deinem Blick.“

Er sah zu Boden. „Okay. Unsere Eltern haben sich getrennt, und ich bin weggelaufen. Emma habe ich in dem Durcheinander zurückgelassen. Sie hat mich gebeten zu kommen, deshalb bin ich hier. Das war ich ihr schuldig.“

Er sah sie an, als reichte das als Erklärung. Als sie ihn nur kopfschüttelnd anblickte, runzelte er die Stirn. „Was ist?“

Maddie verschränkte die Arme vor der Brust. „Du kommst also nicht mit deinem Vater zurecht.“

Daraufhin starrte er sie entgeistert an. „Du hast doch gehört, was ich gesagt habe. Er hat seine Familie vernachlässigt und hat meine Mutter mit unzähligen Frauen betrogen. Reicht das nicht?“

„Unzählige Frauen? Und du behauptest, nicht wie er zu sein?“ Der Gedanke an seine wechselnden Liebschaften berührte einen empfindlichen Nerv in ihrem Inneren. „Der einzige Unterschied ist, dass du keine von deinen Frauen je geheiratet hast. Warum eigentlich nicht?“

„Weil ich Frauen mag.“ Er lächelte.

Maddie erwiderte sein Lächeln nicht. „Das ist keine Antwort.“

„Sagen wir, ich habe als Freund und Liebhaber mehr zu bieten als ich als Ehemann zu bieten habe.“ Als sie den Mund öffnete, fügte er hinzu: „Und jetzt reicht es.“

Ihr gesunder Menschenverstand und ihr Selbstschutzmechanismus warnten sie davor, Gefühle für Jack zu entwickeln. Im Gegensatz zu ihm würde sie sich nicht mit weniger als der Ehe zufriedengeben. Sie brauchte einen Mann, der wirklich zu ihr stand. Noch hatte sie sich keinem Mann hingegeben, weil sie wollte, dass es ihnen beiden wirklich etwas bedeutete. Ein drittes Mal auf einen Herzensbrecher hereinzufallen war nicht ihre Absicht. Und diesmal stand nicht nur ihr Glück auf dem Spiel, sondern auch ein gut bezahlter, äußerst befriedigender Job.

Maddie nickte. „Gut. Aber du solltest jetzt schnell nach Heathrow aufbrechen.“

Erstaunt sah er sie an. „Warum?“

„Du sagtest doch, du fliegst noch heute nach New York zurück.“

Unverwandt blickte er ihr in die Augen. „Bist du immer noch sicher, dass du bleiben willst?“

„Ja. Mein Urlaub steht sowieso bevor, und ich möchte gern etwas von London sehen.“

„Allein?“

„Ja.“ Sie konnte es nicht lassen, ihn zu necken. „Vielleicht hat Max ja Lust, mich herumzuführen.“

„Die Touren, die mein Bruder dir vorschlagen würde, würden dir nicht gefallen“, brummte er prompt.

„Du hast ihn doch zwölf Jahre nicht gesehen. Wie willst du das also wissen?“

„Weil Max immer der beste große Bruder war, den ich mir hätte wünschen können. Er weiß, wo man am besten feiert. Und er hat mich in die Frauenwelt eingeführt. Er verkehrt nicht gerade in Kreisen, in denen du dich wohlfühlen würdest.“

Jacks Reaktion überraschte Maddie nicht, verwunderte sie aber. Normalerweise interessierte er sich kein bisschen für ihre Verabredungen. Was war jetzt anders? Die Tatsache, dass sie in London waren? Oder hatte das familiäre Umfeld eine andere Seite von Jack geweckt?

„Hört sich auf jeden Fall an, als wäre Max genau der richtige Begleiter für mich. Keine Sorge, ich werde mich prächtig amüsieren. Dir wünsche ich einen guten Heimflug.“ Damit erhob sie sich und ging zur Tür. „Ich checke aus, wenn ich eine andere Bleibe gefunden habe.“

Jack fasste Maddie fest am Arm. „Spar dir die Mühe. Ich bleibe.“

Harmlos sah sie ihn aus großen Augen an. „Bist du sicher? Deine Geschäfte warten.“

„Wir können hier arbeiten.“

„Gut.“ Sie lächelte süß. „Dann kannst du ja Max anrufen und mit ihm alte Frauengeschichten aufwärmen.“

„Den Teufel werde ich tun.“

Maddie hob eine Augenbraue. „Sei dir über eines im Klaren, Jack: Entweder du setzt dich mit Max in Verbindung … oder ich.“

„Warum bist du so unerbittlich in dieser Sache?“

„Nur so.“ Weil sie die innere Not und Hilflosigkeit in ihm spürte. Und weil sie ihm wider besseres Wissen helfen wollte. „Aber es ist mir ernst.“

Einen Moment starrte er sie an. Dann nickte er grimmig. „In Ordnung. Ich rufe Max an.“

Jack war froh, dass sein Bruder ein Treffen in einem anderen Restaurant als dem Bella Lucia vorgeschlagen hatte. Neutrales Gebiet.

Mit Maddie in ihrer Mitte saßen sie an einem gemütlichen Tisch in dem stilvollen kleinen Restaurant. Über den Tisch hinweg musterte Jack seinen Bruder und spürte wieder einmal, wie sehr er ihn vermisst hatte.

„Auf die Wiedervereinigung“, sagte Max, als sie die Gläser mit dem guten Weißwein hoben.

„Besser, als auf unsere Schulzeit anzustoßen“, lachte Maddie. Die Gläser klirrten. „So, Max, wenn ich mich nicht täusche, hast du gestern Abend mit mir geflirtet. Deshalb frage ich geradeheraus: Gibt es eine Mrs. Max?“

„Nein.“

Jack wünschte, es gäbe eine, besonders als Max den Blick auf Maddies tiefes Dekolleté senkte. Er war hin- und hergerissen zwischen der Freude, den großen Bruder wiederzusehen, und dem Knoten in seinem Magen, den er widerstrebend als Eifersucht anerkennen musste.

Warum er Maddie von Max fernhalten wollte, wusste er nicht, aber es hatte damit zu tun, dass er sie sich am Vorabend als kleines Mädchen vorgestellt hatte, das von Puppenhäusern träumte. Andererseits war es nur zu offensichtlich, dass Maddie inzwischen eine erwachsene Frau war. Immerhin hatte er der Versuchung nicht widerstehen können, sie zu küssen.

Maddie hatte ihn beschuldigt, wie sein Vater zu sein, und das hatte sie nicht als Kompliment gemeint. Aber nicht nur Jack war wie Robert, sondern auch Max. Jack wusste nicht, wie er heutzutage mit Frauen umging. Aber Maddie durfte nicht verletzt werden. Weder von Max noch von ihm selbst.

„Ich kann nicht glauben, dass es in deinem Leben keine Frau gibt“, wandte er daher ein.

„Glaub es ruhig.“

Maddie nippte an ihrem Wein. „Jack hat mir erzählt, dass du ihm alles über Frauen beigebracht hast, was er weiß.“

„Ach wirklich?“ Max zwinkerte Jack zu. „Hat er auch verraten, wie er damals immer Frauen angesprochen hat?“

„Nein.“ Maddies Augen leuchteten neugierig auf. „Wie denn?“

Jack stöhnte. „Nein, bitte nicht.“

„Wenn ich mich recht entsinne, sagte er: ‚Haben wir uns nicht schon einmal irgendwo gesehen?‘ und einen Herzschlag später: ‚Oh ja, in meinen schönsten Träumen‘.“

„Nein!“ Gespielt entsetzt sah Maddie Jack an und lachte dann. „Sag mir, dass er sich das nur ausdenkt.“

„Ich wünschte, es wäre so“, gab Jack reuig zu, musste aber bei der Erinnerung an diese alten Zeiten selbst lachen.

„Hat es funktioniert?“

„Ausgezeichnet“, antwortete Max. „Ich war richtig stolz auf ihn.“

Maddie schüttelte den Kopf. „Ich muss sagen, ich schäme mich für meine Geschlechtsgenossinnen, dass sie auf so billige Sprüche reingefallen sind.“

„Mit dem Spruch hatte das nichts zu tun“, widersprach Max. „Gewirkt hat das legendäre Valentine-Charisma.“

„Bitte verschone mich, Max“, protestierte Maddie. „Jack war achtzehn, und Backfische sind leichtgläubig und verletzlich.“

Der Gedanke, Maddie könnte als Teenager verletzt worden sein, gefiel Jack überhaupt nicht. Er wusste aus eigener Erfahrung, wie rücksichtslos ein Mann mitunter vorging, wenn er eine Frau begehrte. „Sprichst du aus Erfahrung?“

„Ich schmeichle mir gern damit, dass ich klüger war als andere Mädchen.“ Maddie lächelte, aber nicht ganz glaubhaft.

Jack lehnte sich zurück und betrachtete sie. Sie war wunderschön, ihr Haar glänzte seidig, und ihre Haut hatte einen weichen Schimmer. Als er sich daran erinnerte, wie sie in seinem Arm gelegen hatte, durchrieselte ihn ein wohliger Schauer. Es fiel ihm schwer, sich auf die Unterhaltung zu konzentrieren, weil er sich vorstellte, wie sich ihre weiche Haut wohl unter dem schwarzen Chiffonkleid anfühlte … „Max war mir natürlich immer weit voraus. Das hat meinen Ehrgeiz geweckt …“

„Ich bin sieben Jahre älter“, rügte ihn Max. „Und es war schließlich kein Wettbewerb.“

„Für dich vielleicht nicht.“ Die Worte sprudelten heraus, bevor Jack nachgedacht hatte.

Maddie legte sich die Serviette in den Schoß. „Du hast es also als Wettbewerb gesehen?“

Er nickte.

Max runzelte die Stirn. „Wenn ich das gewusst hätte … Im Grunde war es ja ein ungerechtes Spiel.“ Er grinste Maddie zu. „Und das Alter war nicht sein einziger Nachteil. Ich habe den ganzen Valentine-Charme geerbt. Überzeuge dich gern selbst davon, Maddie.“

„Lass die Finger von ihr“, warnte ihn Jack. Eifersucht mischte sich mit einer gesunden Portion Beschützerinstinkt. „Maddie muss arbeiten. Sie hat keine Zeit für …“

„Ein Privatleben?“, unterbrach sie ihn. „Vielleicht wird es ja Zeit, dass ich eine Ausnahme mache.“

„Nicht mit Max.“

„Offenbar bist du über deinen Konkurrenzgeist nicht hinweggekommen.“ Max hob erstaunt eine Augenbraue. „Nur um die Regeln zu kennen: Sind wir generell Konkurrenten, was Frauen angeht? Oder geht es nur um deine Assistentin? Oder ist noch etwas im Spiel?“

„Heute nicht mehr.“ Jack weigerte sich, über Maddie zu diskutieren.

„Was meinst du damit?“, hakte Max nach.

„Nichts. Es ist nicht von Bedeutung.“

Maddie starrte Jack an. „Wenn es so unbedeutend ist, warum rückst du dann nicht damit raus?“

Er wusste, dass alles nur unnötig aufgebauscht würde, wenn er jetzt schwieg. Deshalb sagte er nach einem kurzen Räuspern: „Früher habe ich immer gedacht, ich muss mit dir um Dads Zuneigung kämpfen.“

„Wenn dem so ist, hat das Schicksal dir jetzt alle Karten in die Hand gelegt“, gab Max ruhig zurück.

Zornig funkelte Jack seinen Bruder an. „Das war ja klar. Wenn es um Geld geht, komme ich ins Spiel.“

„Also hat Emma dir von unseren finanziellen Schwierigkeiten erzählt.“

„Ja.“ Jack sah den harten Blick seines Bruders. „Wenn ich investiere, will ich auch entscheiden, was mit dem Unternehmen passiert. Die Idee, Anteile zu verkaufen, hat einen gewissen Reiz für mich.“

„Wie kannst du so etwas nur in Erwägung ziehen? Du bist ein Valentine“, fuhr Max ihn an.

„Genetisch, ja. Aber praktisch bin ich es schon seit vielen Jahren nicht mehr.“

„Hier geht es nicht nur um ein Geschäft. Hier geht es um unser Erbe, um Familientradition.“

Jack stellte sich stur. „Nicht aus meiner Perspektive.“

„Dann kehrst du uns also den Rücken?“ Max schüttelte fassungslos den Kopf. „Das hätte ich mir denken können.“

„Was willst du denn damit sagen?“

„Du tust wieder einmal, was du am besten kannst. Du wolltest Dads Respekt, aber alles, was du bekommen hast, ist seine Aufmerksamkeit. Leider nicht im positiven Sinne. Ein großes Fest im Restaurant zu verpatzen und dann feige abzuhauen ist unverantwortlich. Emma, der Rest der Familie und ich … wir wussten lange nicht einmal, ob du noch lebst. Du wolltest Respekt? Du hast eine sonderbare Art gewählt, um ihn zu verdienen. So bekommst du ihn jedenfalls nicht.“

Jack ballte die Hände zu Fäusten. „Du hast ja keine Ahnung, was damals passiert ist.“

Ruhig sah Max ihn an. „Dann klär mich auf.“

Einen Moment sah Jack wieder vor sich, was seine Mutter getan hatte und was er selbst getan hatte, um die Wahrheit vor seinem Vater zu verbergen. Er sah immer noch Roberts Gesicht vor sich, als er ihm sagte, Jack sei ein Nichtsnutz, dessen Anblick er nicht mehr ertrüge. Dass er der Sohn seiner Mutter sei, weil sein eigener Sohn niemals so inkompetent sein könne.

„Vergiss es.“ Heißer Zorn durchströmte ihn. Er machte Anstalten, sich zu erheben, fühlte aber Maddies Hand auf seiner.

„Jack, versetz dich doch einmal in die Lage deines Bruders. Wie hättest du dich gefühlt, wenn Emma ohne ein Wort davongelaufen wäre? Oder Max?“

Er sah in ihre blauen Augen und las Mitgefühl darin. Ihre lieben Hände berührten nicht nur seine Haut, sondern rührten ihn auch tief im Inneren an. Dort, wo er schon lange nichts mehr empfunden hatte. Angesichts ihrer Anteilnahme und kühlen Logik beruhigte er sich zusehends.

Beruflich vertraute er ihr unbedingt. Er respektierte und bewunderte sie für ihr Können. Außerdem war sie eine wunderschöne Frau. Aber diese Anziehung, die er sich erst seit gestern eingestand, hatte nichts mit ihrer beruflichen Zusammenarbeit zu tun. Jack liebte das Risiko. Aber er würde das Risiko, Maddie zu verlieren, nicht eingehen.

„Okay. Der Punkt geht an dich, Max. Ich bin ohne ein Wort abgehauen.“

„Hast du damit zugegeben, dass du einen Fehler gemacht hast?“, fragte Maddie.

Er grinste. „Nein.“

Max lachte. „Ich fürchte, das ist wieder mal typisch Valentine.“

„Ein Segen und ein Fluch“, bemerkte Maddie.

Mit wenigen Worten hatte Maddie die Situation entspannt. Max lächelte ihr zu und sah dann Jack an. „Im Ernst, Jack. Das Unternehmen war rentabel. Die Misere haben wir nur der Veruntreuung zu verdanken. Dad ist ein brillanter Geschäftsmann.“

„Das habe ich nie bezweifelt.“

„Man sagt, du seist ihm darin ähnlich.“

„Ich weiß.“ Allmählich hatte er es gründlich satt, ständig mit seinem Vater verglichen zu werden.

„Du musst mit ihm sprechen“, fuhr Max fort. „Mit Sturheit und Blindheit warst du auf dem Weg zum Erfolg offenbar nicht geschlagen. Also vertrau auch jetzt deinem Verstand. Das Bella Lucia ist eine gute Investition. Vertrau mir.“

Jack nickte. „Ich werde darüber nachdenken.“

5. KAPITEL

Zurück in der Suite und in einem gemütlichen Hausanzug aus flauschigem Velours, saß Maddie gemütlich auf dem Sofa, ein Glas Brandy in der Hand. Draußen herrschte eine bittere Kälte, und sie war dankbar für das Feuer, das das Getränk in ihrem Inneren entfachte. Auf eine ganz andere Art war ihr warm ums Herz geworden, als Jack vorhin den Fahrer angewiesen hatte, eine Fahrt durch das nächtliche London zu machen. In der Dunkelheit und mit den strategisch gesetzten Lichtern wirkten die Sehenswürdigkeiten unvergleichlich schön. Das passte zu Jack. Sie kannte ihn als einen freundlichen, heiteren Mann, dem die Menschen auf der Straße nachsahen, und gleichzeitig wusste sie nur zu gut, dass sein Leben alles andere als perfekt verlaufen war.

Maddie nippte an ihrem Glas und sah zu, wie Jack vor den Fenstern auf und ab schritt. „Denkst du darüber nach, deinen Vater aufzusuchen?“

„Das habe ich doch schon gesagt.“

„Und hast du dich schon entschieden, oder gibt es noch etwas zu bedenken?“

„Es gibt immer noch etwas zu bedenken.“

Sie musste ein Lächeln unterdrücken. „Deshalb malträtierst du den Teppich auch dermaßen, nicht wahr?“

Abrupt blieb Jack stehen, ging zum Sofa und setzte sich neben Maddie. Seine plötzliche Nähe ließ ihr Herz höher schlagen. Sie fragte sich, warum das in ihrem New Yorker Büro nie so gewesen war. Wie konnte ein einfacher Kuss alles so grundlegend verändern?

„Durch das Laufen kann ich überschüssige Energie abbauen“, erklärte er.

„Hm.“

„Was heißt das?“, fragte er scharf.

„Ich wollte dir nur zu verstehen geben, dass ich ganz Ohr bin.“

„Ich will nicht darüber sprechen.“

„Und wie sieht es mit Zuhören aus?“

„Das hängt davon ab, was du zu sagen hast.“

„Zum Ersten: Dein Anmachspruch ist wirklich mies.“

Sein Grinsen ging ihr durch und durch. Er hatte schon immer so gegrinst, aber seit diesem verhängnisvollen Kuss wirkte es ganz anders bei ihr.

„Willst du mir erzählen, wie es war, ein verletzbarer Backfisch zu sein?“, fragte er.

„Nicht für alles Geld der Welt.“

„Dann sind wir uns wohl einig, dass wir die Vergangenheit lieber ruhen lassen.“

„Nicht so voreilig. Ich möchte über Max’ Vorschlag, deinen Vater zu besuchen, sprechen.“

„Seltsam, aber das hatte ich schon vermutet“, bemerkte er ironisch. Dabei glitt sein Blick rastlos durch das Zimmer.

„Du solltest hingehen, Jack.“

„Aber das werde ich nicht.“

Maddie seufzte innerlich. „Dann verrate mir, warum du so dagegen bist.“

„Du meinst abgesehen davon, dass wir uns vor zwölf Jahren zerstritten haben?“

„Meinst du nicht, es ist höchste Zeit, den Streit zu begraben?“

„Und wenn ich nicht will?“

„Warum solltest du nicht wollen?“, fragte sie zurück.

„Das habe ich dir doch schon erklärt.“

Sie nagte sinnend an ihrer Unterlippe. „Du hast gesagt, er habe deine Mutter mehrfach betrogen, sei ein Workaholic gewesen und habe seine Familie vernachlässigt. Erzähl mir doch, was genau vorgefallen ist.“

„Lass uns das Thema wechseln, Maddie.“

„Nein.“ Sie leerte ihr Glas und stellte es beiseite.

„Lass gut sein, Maddie.“

Sie sprang auf und stemmte die Hände in die Hüften. „Nein.“ Ihre Blicke maßen sich.

Abschätzend sah er sie an. „Für Ungehorsam könnte ich dich feuern.“

„Hier geht es nicht um unsere Arbeit.“

„Eben. Warum mischst du dich dann ein?“, gab er scharf zurück.

„Du hast mich da selbst mit hineingezogen, als du mich genötigt hast, dich nach London zu begleiten.“

Und Maddie wünschte von Herzen, sie hätte abgelehnt. Jack hatte sich so verändert. Er war viel komplizierter, als sie angenommen hatte. Unglückseligerweise faszinierte er sie, und das machte ihr Angst.

Die Anziehungskraft, die Jack plötzlich auf sie ausübte, könnte sie vielleicht noch ignorieren, wenn sie ihn einfach nur als einen Schürzenjäger betrachtete. Aber auf dieser Reise gewann sie immer mehr Einblick in sein Inneres. Er stieß seine Familie zurück, weil er verletzt worden war. Je mehr Maddie erfuhr, desto mehr wollte sie Jack helfen. Und desto mehr Gefühle entwickelte sie für ihn.

Er sah sie an. „Ich habe dich mitgenommen, weil wir hier beruflich zu tun haben und ich mich auf deinen Rat verlasse.“

Geflissentlich übersah sie sein Kompliment. „Hier kommt mein Rat. Investiere in das Bella Lucia. Im Gegenzug wirst du mehr als Geld bekommen.“

„Ich will nicht mehr.“

„Geld wärmt dir aber nachts nicht das Bett“, stieß sie hervor und bereute es sogleich. Jack mangelte es nie an Frauen, die ihm das Bett warm hielten.

„Das ist schon wahr, aber man kann viele Decken damit kaufen.“

„Hier geht es um deine Familie“, protestierte sie. „Wie kannst du auch nur erwägen, das Unternehmen auseinanderzureißen und Teile zu verkaufen?“

„Weil die Teile mehr wert sind als das Ganze.“ Er presste die Lippen zusammen.

„Aber dieses Geschäft kannst du nicht rein rationell betrachten. Es betrifft dich persönlich. Womöglich verdienst du wirklich mehr Geld, wenn du es zerteilst. Aber dafür verkaufst du deine Seele.“

„Mein Vater hat mir vor zwölf Jahren die Seele genommen. Wenn ich sie mir zurückkaufe, dann nach meinen Spielregeln.“

In seinen Augen funkelte es gefährlich. Maddie erschauerte. „Du musst mit deinem Vater sprechen.“

Wenn Jack und sein Vater gezwungen wären, sich einander zu stellen, würden sie unweigerlich über die Vergangenheit reden und ihre Differenzen beilegen.

„Und wenn ich mich weigere?“

Maddie konnte sich den kleinen Jungen, der Jack einmal gewesen war, gut vorstellen. Charmant und willensstark, hatte er seine Eltern sicher viele Nerven gekostet. Er brauchte eine starke Hand und viel Liebe, wenn man ihn zähmen wollte. Woran Maddie natürlich kein Interesse hatte oder zumindest nicht haben sollte. Innerlich seufzte sie. Es war hoffnungslos. Inzwischen war sie gefühlsmäßig so involviert, dass sie gar nicht mehr anders konnte.

„Wenn du nicht auf meinen Rat hörst, werde ich mich so lange einmischen, bis du es doch tust.“

Er warf ihr einen störrischen Blick zu. Einen Moment hielten ihre Blicke einander stand, dann nickte er. „Habe ich dir jemals gesagt, wie nervtötend du sein kannst?“

„Das Gefühl beruht auf Gegenseitigkeit.“

Maddie hoffte, dass sich alles bald zum Guten wenden würde. Ihre Nerven lagen blank, und wenn sie nicht bald nach Hause zurückkehrten, könnte sie sich vielleicht nicht mehr gegen die Gefühle wehren, die Jack in ihr weckte. Und das wäre fatal.

Jack sah an dem weißen Stuckhaus seines Vaters in South Kensington hoch. Er freute sich nicht auf das, was ihn drinnen erwartete. Aber er hatte Emma getroffen und Max und Maddie etwas von London gezeigt. Sobald er seinen Vater gesprochen hatte, würde er seine dickköpfige Assistentin schnappen und mit ihr nach New York zurückfliegen.

Maddie läutete. „Es wäre sicher hilfreich, wenn du nicht so aussehen würdest, als stünde deine Verurteilung bevor.“

Beinahe hätte Jack angesichts ihres Humors gelächelt. Er vertraute Maddie, auch wenn er jetzt ihretwegen hier stand. Ihre Gegenwart schenkte ihm Zuversicht und Stärke.

Die Tür öffnete sich, und eine zierliche Brünette stand vor ihnen. Ihre grünen Augen leuchteten auf. „Ihr seid früh. Falls du Jack bist.“

„Der bin ich. Und wer bist du?“

„Melissa Fox. Irgendwie sind wir wohl verwandt, denn meine Mutter hat deinen Vater geheiratet.“

Maddie reichte der jungen Frau die Hand. „Maddie Ford. Jack und ich arbeiten zusammen.“

„Freut mich.“ Melissa drückte ihre Hand. „Mum und Robert erwarten euch. Kommt doch herein.“

Kaum traten sie in das weitläufige Foyer, kam ihnen eine kurvige Blondine mit einem kleinen weißen Hund auf dem Arm entgegen. „Ich bin Beverley. Und du musst Jack sein. Du siehst deinem Vater sehr ähnlich.“

„Hallo.“

„Mutter, das ist Maddie“, erklärte Melissa.

„Freut mich, euch beide kennenzulernen.“ Sie hob den Hund an. „Und das ist Saffy.“

Jack weigerte sich, dem Hund die Pfote zu schütteln. Irgendwo gab es auch Grenzen.

Melissa griff nach ihrem Mantel. „Ich bin froh, dass ihr so früh hier seid. Sonst hätten wir uns verpasst.“

„Isst du nicht mit uns, Melissa?“, fragte ihre Mutter erstaunt und streichelte Saffy.

„Tut mir leid. Ich habe eine Verabredung. Aber vielleicht sehen wir uns jetzt ja öfter, Jack.“

Damit war sie verschwunden.

Beverley runzelte die Stirn. Dann lächelte sie Jack und Maddie zu. „Wie wäre es mit einem Drink im Wohnzimmer?“

Jack schüttelte den Kopf. „Ich möchte nur kurz mit meinem Vater sprechen.“

Obwohl ihr Lächeln erstarb, wahrte sie Haltung. „Robert ist in seinem Spielzimmer.“

Jack erinnerte sich. „Ich kenne den Weg.“

„Wir kommen mit“, erklärte Beverley.

„Warum lassen wir die Männer nicht unter sich?“, schlug Maddie vor und streichelte den Hund. „Sie könnten mir in der Zeit ein wenig das Haus zeigen.“

Erfreut sah Beverley sie an. „Sind Sie sicher?“

„Vollkommen.“

Auch Jack war einverstanden, weil er Maddie nicht noch eine Szene zumuten wollte. Und er bezweifelte nicht, dass es eine Szene geben würde. Immerhin war sein Vater an diesem Gespräch beteiligt.

Als er durch das Haus zum sogenannten Spielzimmer ging, fühlte sich Jack wie auf einer Reise in die Vergangenheit. Der böhmische Teppich zeugte noch von Roberts Ehefrau Nummer eins, Georgina. Diana, die Nummer zwei, hatte die amerikanische Küche mitgebracht. Und die irischen Waffen an der Wand verdankte Robert Ehefrau Nummer drei – seiner Mutter Cathy.

Den riesigen Porzellantiger allerdings kannte er noch nicht. Den musste Beverley mit in die Ehe gebracht haben. Kein Wunder, dass sich sein Vater am liebsten im Spielzimmer aufhielt. Es war sein Reich.

Und kein Wunder, dass Jack keine Beziehungen eingehen konnte. Er war in einem Museum aufgewachsen, in dem Besitztümer mehr gezählt hatten als Beziehungen. Man brauchte kein Psychologe zu sein, um zu erkennen, warum keine seiner Beziehungen lange hielt. Er amüsierte sich, war großzügig und charmant, und dann beendete er die Liaison, bevor er eine Frau so zerstören könnte, wie sein Vater seine Mutter zerstört hatte. So etwas durfte er keiner Frau antun. Niemals.

Allmählich drang ihm der feine Chlorgeruch in die Nase. Die Scheiben zum Schwimmbad waren beschlagen. Drinnen, am Pool, saß Robert auf einem Stuhl. Er trug eine legere Hose und ein weißes Hemd. In der Hand hielt er ein Glas Whiskey.

„Hallo, mein Sohn.“ Er erhob sich, als er Jack erblickte. „Du bist früh dran. Warum gehen wir nicht ins Wohnzimmer und nehmen einen Aperitif vor dem Essen?“

„Nein.“ Jack ignorierte die ausgestreckte Hand seines Vaters.

Robert wirkte überrascht, doch dann nickte er. „In Ordnung. Ich kann dir etwas von der Bar holen.“ Dabei wies er auf die Salontür, die den Pool vom Spielzimmer trennte.

„Tu nicht so, als wäre das hier ein freundschaftliches Treffen. Wir wissen beide, dass es nicht so ist.“

Robert runzelte die Stirn. „Immerhin ist mein Sohn nach endlosen Zeiten wieder nach Hause gekommen.“

„Seit wann bin ich dein Sohn? Wenn ich mich recht erinnere, hast du mich damals fortgeschickt, weil ich so inkompetent war, dass ich unmöglich dein Sohn sein konnte.“

„Das ist lange her.“

„Ich erinnere mich bestens.“

„Du warst jung, und wir haben beide Dinge gesagt, die wir nicht so gemeint haben.“

„Klar.“ Jack erinnerte sich, seinen Vater als Hurensohn bezeichnet zu haben, worauf er nicht besonders stolz war.

„Es war nicht das erste Mal, dass wir uns gestritten haben. Aber irgendetwas war anders. Was war das, Jack?“

Jack hatte seine Mutter gedeckt, weil sie sonst niemand beschützt hätte. Es wunderte ihn, dass seinem Vater damals nichts aufgefallen war.

„Der Unterschied war, dass ich endlich begriffen hatte, dass sich zwischen uns nie etwas ändern würde.“

„Warum bist du weggelaufen, Jack?“

„Warum hat niemand nach mir gesucht?“, fragte er zurück.

„Ich habe einen Privatdetektiv auf dich angesetzt.“

Jack ließ sich sein Erstaunen nicht anmerken.

„Er hat dich ausfindig gemacht und mich darüber informiert, dass es dir gut ging. Er hat mir außerdem gesagt, dass du in einer Absteige in New York gehaust und als Aushilfe in einem Restaurant gejobbt hast. Ein ziemlicher Abstieg, mein Junge.“

Nur zu gut erinnerte sich Jack an das heruntergekommene Zimmer. Damals hatte er sich von Erdnussbuttersandwichs ernährt. Oder Reste aus dem China-Restaurant, in dem er gearbeitet hatte, mitgenommen. Wenn er kein Geld hatte, war er zur Obdachlosenküche gegangen. Und jede einzelne Minute hatte er sich geschworen, es seinem Vater zu beweisen.

„Ich bin nicht dein Junge. Und ein Detektiv hat sich auch nie bei mir gemeldet.“

Robert stellte das Glas beiseite. „Ich hatte ihn beauftragt, herauszufinden, wo du steckst. Offenbar wolltest du keinen Kontakt zu uns. Du wusstest ja, wo deine Familie lebt. Wenn du gewollt hättest, hättest du uns jederzeit sehen können.“

Zornig ballte Jack die Hände zu Fäusten. „So legst du dir also alles zurecht. Und jetzt willst du mein Geld, um deinen Hals aus der Schlinge zu ziehen.“

Etwas flackerte in Roberts Blick auf. „Wenn mein Hals in der Schlinge steckte, könnte ich deine Wut verstehen. Aber nicht ich habe das Bella Lucia in diese Misere getrieben, sondern dein Onkel John. Er hat seinen missratenen Sohn gedeckt, der Gelder des eigenen Familienunternehmens veruntreut hat.“

Damit bestätigte er, was Max ihm bereits gesagt hatte. „Also ist es Onkel Johns Fehler, weil er seinem Sohn geholfen hat?“

Robert presste die Lippen zusammen. „Wenn sich dein Onkel dem Bella Lucia ebenso verpflichtet fühlte wie ich, hätte er einen anderen Ausweg gesucht. Unser Vater hat das Restaurant für meine Mutter eröffnet, nicht für seine. Das hat John nie verwunden.“

Seltsam, dass Max und Jack ebenfalls verschiedene Mütter hatten, sich aber sehr gut verstanden und doch immer um die Anerkennung ihres Vaters gebuhlt hatten – zumindest was Jack betraf.

„Denk doch mal darüber nach, Jack. Wenn du investierst, würdest du uns eine Chance geben, uns zu regenerieren. Wir beide könnten das Unternehmen zusammen leiten, Vater und Sohn.“

„Und Onkel John ausbooten?“, fragte Jack wütend. „Und was ist mit Max und Emma?“

„Emma ist Königin von Meridia. Sie hat anderes zu tun. Und Max will, was für das Bella Lucia am besten ist.“

Max wäre sicher nicht damit einverstanden, ein Familienmitglied auszubooten, das sein Leben lang für die Restaurants gearbeitet hatte.

„Was sagst du, Jack?“

„Würdest du mir die Entscheidungsgewalt übertragen?“

Robert hob eine Augenbraue. „Warum nicht?“

„Ich könnte alles zerstören.“

„Willst du das denn?“

Jack lachte freudlos. „Was würdest du denn an meiner Stelle tun?“

Sein Vater hatte den Ruf, ein brillanter Geschäftsmann zu sein, und Jack sagte man dasselbe nach. Aber sein Vater würde auch jeden hintergehen, selbst die eigene Familie, um das Unternehmen zu retten. War ihm Jack auch darin ähnlich?

„Spar dir die Worte. Ich will es lieber gar nicht wissen.“ Jack sah die Überraschung in Roberts Augen. Er drehte sich um und ging wortlos hinaus. Maddie stand mit Beverley im Foyer.

„Jack?“ Besorgt sah sie ihn an.

„Wir gehen“, sagte er schroff.

„Aber …“

„Jetzt.“ Er wollte nicht diskutieren. Resolut fasste er sie am Arm und zog sie mit zur Tür.

„Es war schön, Sie kennenzulernen, Beverley“, rief Maddie. „Grüßen Sie Robert von mir.“

Kaum saßen sie im Auto, fuhr sie ihn an: „Das war unhöflich.“

„Ja.“

„Was ist passiert?“

„Mein Vater meint, mit meinem Geld und seinem Genie könnten wir als Vater und Sohn die Welt regieren.“

„Sei nicht so sarkastisch“, wies sie ihn zurecht. „Sag mir, was wirklich passiert ist.“

„Ich habe ihm gesagt, was ich mit seinem Unternehmen anstellen werde, falls ich investiere.“

„Aber Jack, du hast doch nicht …“

Er hob eine Hand. „Ich ertrage es nicht, wenn du ihn jetzt verteidigst. Habe ich dir jemals gesagt, wie ich diese ‚Das-Glas-ist-halb-voll-Einstellung‘ von dir hasse? Wieso kannst du ihn nicht einfach hassen, weil ich ihn hasse?“

„Das ist doch albern.“ Maddie schüttelte den Kopf. „Ich kenne ihn ja nicht einmal. Genauso wenig wie du – nach all den Jahren.“

Da hat sie recht, dachte Jack. Aber er hatte nicht das geringste Interesse, Robert Valentine kennenzulernen. Weil er sich vor dem fürchtete, was er dann erfahren könnte.

Im Grunde mochte er Maddies Einstellung. Sie wirkte ausgleichend auf ihn. Niemand außer Maddie hätte ihn so weit gebracht, sich seinem Vater zu stellen. Und immerhin hatte ihn die Familienmisere daran gehindert, sie noch einmal zu küssen. Denn seit jenem Kuss war seine Sehnsucht nach Maddie ins Unermessliche gewachsen.

Höchste Zeit, dass sie in ihr gewohntes Leben zurückkehrten. Jetzt, da er seinen Vater gesehen hatte, war seine Pflicht erfüllt. In New York könnten sie ihr normales Arbeitsverhältnis wieder aufnehmen.

Zurück in Durley House, informierte Jack Maddie über seine Pläne: „Für morgen früh steht unser Firmenjet bereit, dann fliegen wir nach Hause.“

„Aber …“

Er hob die Hand. „Ich will zurück.“

„Nicht so voreilig. Ich muss dir noch etwas sagen.“

Jack rechnete mit dem Schlimmsten. „Was?“

„Vorhin hat Emma angerufen und uns zur Silvesterparty in der Botschaft von Meridia eingeladen. Ich habe in deinem Namen angenommen.“

„Dann wirst du ihr wohl wieder absagen müssen.“

„Aber ich würde wirklich gern hingehen. Ich war noch nie in einer Botschaft, geschweige denn auf einer Party dort. Du solltest dir im Klaren darüber sein, dass ich notfalls allein hingehe, auch wenn es sicher seltsam aussieht ohne Partner. Bevor du antwortest, solltest du also gründlich nachdenken.“

Jack hasste sich, weil er ihr diesen Wunsch nicht abschlagen wollte. Irgendwie sah er in ihr das kleine Mädchen, das noch an Wunder glaubte. Und irgendwie vertraute er ihr mehr als sich selbst. „In Ordnung. Ich denke darüber nach.“

6. KAPITEL

„Jack, das war ein wunderbarer Tag“, schwärmte Maddie und ließ sich in den weichen Sitz des Wagens sinken.

„Du bereust also nicht, dass wir die Arbeit vernachlässigt und stattdessen einen Stadtbummel gemacht haben? Ich hätte gedacht, du ohrfeigst mich dafür.“

Bereut? Im Gegenteil. Er hatte sie mit diesem Vorschlag überrascht. Offenbar trug er ihr nicht nach, dass sie ihn gedrängt hatte, seinen Vater zu besuchen.

„Ich bin organisiert und mag meine Arbeit. Aber ich bin nicht unflexibel.“

Sie sah ihn von der Seite an, und ihr Herz schlug höher. Mit dem dunklen Haar, leicht zerzaust, und den blauen Augen, in denen es gerade amüsiert aufblitzte, sah er unverschämt gut aus. Auch deshalb hatte sie es vorgezogen, mit ihm durch die Stadt zu streifen, anstatt im Hotel neben ihm auf dem Sofa zu sitzen: Sie traute ihrer Selbstbeherrschung nicht mehr.

„Ich weiß dein Engagement sehr zu schätzen. Und deshalb, finde ich, hast du auch eine Belohnung verdient.“

„Eine Fahrt zum Buckingham Palace ist genau das Richtige, um mir deine Wertschätzung zu beweisen.“

Jack legte einen Arm auf die Rückenlehne und schmunzelte. „Du bist wahrscheinlich die erste Person, die den Wachen eine Reaktion entlockt hat. Normalerweise zeigen sie weder Gefühle noch Gedanken.“

Genau wie du, dachte sie. Vielleicht war er in einem früheren Leben Palastwache gewesen. Nie wusste sie im Voraus, wie er reagieren würde. Über die Silvesterparty hatte er kein Wort mehr verloren. Vielleicht war der aufregende Tag der Trostpreis dafür, dass sie allein zu der Feier gehen musste.

„Jedenfalls hat es sehr viel Spaß gemacht. Danke, Jack.“ Sein Arm in ihrem Nacken verursachte ihr eine Gänsehaut, und Maddie kämpfte gegen ihre Gefühle an.

„Gern geschehen.“

Der Wagen fuhr langsamer und hielt schließlich an einer Einkaufsstraße. „Was wollen wir hier?“

„Wir müssen noch etwas erledigen.“

Die Luft war kalt, und Jack hielt ihre Hand, als sie in das „Stella’s“ traten, eine luxuriöse Boutique. Im Inneren waren drei der vier Wände komplett verspiegelt, und auf den Stangen hingen atemberaubende Kleider in allen erdenklichen Farbtönen.

Eine Brünette in einem eleganten Kostüm begrüßte sie. „Mr. Valentine?“

„Ja. Und das ist Maddie Ford.“

Maddie sah ihn fragend an.

„Ich bin Rhona. Wir haben miteinander telefoniert. Ich habe ein paar geeignete Kleider herausgehängt. Größe 38, richtig?“

Kleider? Dachte er wirklich, sie würde mit ihm Kleider für seine Geliebten aussuchen?

„Du brauchst mich hier nicht“, stellte sie bestimmt fest.

„Doch, definitiv“, widersprach er. „Denn du sollst das Kleid ja schließlich morgen Abend tragen. Da sollte es auch passen. Und da ich dein Begleiter bin, wirst du auf dem öffentlichen Prüfstand stehen.“

Ihre Augen wurden groß. „Wir gehen zu der Party?“

„Wir beide, ja.“

Überglücklich warf sie sich in seine Arme. „Danke, Jack.“

Er zog sie an sich und hielt sie. „Dann solltest du jetzt die Kleider anprobieren. Rhona hilft dir.“

Maddie folgte der Verkäuferin einen Korridor entlang zu einem riesigen Ankleidezimmer.

Rhona seufzte. „Ich muss mich vorab entschuldigen. Normalerweise machen wir Termine, damit wir uns jeder Kundin exklusiv widmen können. Aber Ihr Termin kam so kurzfristig, und halb London braucht noch ein Silvesterkleid. Deshalb sind wir ein wenig unterbesetzt …“

Maddie winkte ab. „Kein Problem. Ich komme schon zurecht.“

„Dann viel Spaß.“ Rhona wies auf die Kleider. „Ich bin bald zurück.“

Kaum hatte sie die Tür geschlossen, sah Maddie begeistert die Stangen mit den Kleidern durch. Da keines der Kleider ein Preisetikett trug, konnte sie nicht abschätzen, was sie wert waren. Also würde sie sich alle ansehen und schauen, ob sie sich auf Anhieb in eines verliebte.

Rasch schlüpfte sie aus ihrer Jeans und dem Pullover und hängte zunächst Kleider, die farblich nicht in die engere Auswahl kamen, beiseite. Dabei entdeckte sie ein schwarzes trägerloses Chiffonkleid. Elegant und sehr feminin. Sie zog es an und versuchte, den Reißverschluss zu schließen. Vergeblich. Aber vielleicht traf sie Rhona auf dem Korridor. Maddie trat hinaus und hielt das Kleid notdürftig geschlossen.

Rhona war nirgends zu sehen, dafür aber Jack, und der entdeckte Maddie, bevor sie wieder im Ankleidezimmer verschwinden konnte.

„Ich … habe eigentlich Rhona gesucht.“

„Brauchst du Hilfe?“

„Es ist nur der Reißverschluss. Er hat sich verhakt.“

„Lass mal sehen.“

Maddie glaubte ihm gern, dass er sich mit Reißverschlüssen an Damenbekleidung auskannte. Das hier wäre niemals passiert, wenn sie in New York geblieben wäre. Was für eine Qual, ihm so nahe zu sein und doch zu wissen, dass ihre Sehnsucht nie erfüllt werden würde. Der Kuss am Heiligabend würde lediglich eine süße Erinnerung bleiben.

„Danke, Jack.“

Im Spiegel sah sie Jacks gebräunte Hände an ihrem Rücken. Vorsichtig löste er den Verschluss und schloss das Kleid. Als seine Finger ihre nackte Haut streiften, durchrieselte Maddie ein köstlicher Schauer. Es war, als berühre er sie überall. Ihre Blicke trafen sich im Spiegel, und Maddie hielt die Luft an und atmete dann tief durch. Das war nicht einfach, denn das Dekolleté des Kleids war sehr tief ausgeschnitten, und bei jedem Atemzug wölbten sich ihre Brüste gefährlich.

Glücklicherweise kam in diesem Moment Rhona den Gang entlang.

„Maddie, kommen Sie doch wieder ins Ankleidezimmer.“ Sie musterte Maddie in dem schwarzen Kleid. „Ideal ist das nicht“, meinte sie kritisch.

„Ich weiß“, bestätigte Jack. Seine Stimme klang heiser.

„Verstehen Sie mich nicht falsch. Es steht ihr gut“, sagte Rhona und zwinkerte Maddie dann zu. „Aber ich habe etwas in Weiß, das Ihnen noch mehr schmeicheln wird.“

Jacks Blick verdunkelte sich, und Maddie bekam eine Gänsehaut. „Ich weiß nicht, ob ich noch mehr ertragen kann.“

Rhona lachte. „Kommen Sie, Maddie.“

Kurz darauf war Maddie in eine atemberaubende Kreation in Creme gehüllt, die sich perfekt an ihren Körper anschmiegte und ihre Reize vollkommen zur Geltung brachte. Jetzt erst fragte sie sich, woher Jack ihre Kleidergröße kannte. Wahrscheinlich hatte er schon Frauen in allen Größen gehabt und kannte sich deshalb aus. Das durfte sie nicht vergessen. Auch wenn der Gedanke wehtat.

Maddie wappnete sich dagegen, den exorbitanten Preis zu erfahren, den sie für das Kleid würde bezahlen müssen. „Was bin ich Ihnen schuldig, Rhona?“

„Das übernehme ich“, schaltete sich Jack ein.

Die Verkäuferin lächelte ihm zu. „Davon bin ich ausgegangen.“

„Nein“, widersprach Maddie. „Wir sind nicht … ich meine, ich bin nicht seine … Ich arbeite nur für ihn.“

Irgendwie fand sie nicht die richtigen Worte. Vor Scham errötete sie heftig, und Jacks Grinsen entging ihr nicht.

„Sieh es als verspätetes Weihnachtsgeschenk.“

Maddie sah Rhona an und erkannte, dass diese schon halb in Jack verliebt war. Willkommen im Klub, dachte sie bei sich. Doch Maddie würde nicht eine seiner Frauen werden. Niemals.

„Dann danke ich dir.“ Sie lächelte ihn an.

31. Dezember – Botschaft von Meridia

Eine Hand an Jacks Arm, trat Maddie in den Ballsaal. In ihrem neuen cremefarbenen Kleid fühlte sie sich schön und begehrenswert. Rhona hatte sie gut beraten. In dem Moment, in dem Jack sie in dem Kleid erblickt hatte, war er sprachlos gewesen, und Maddie wollte nicht darüber nachdenken, warum ihr gerade seine Reaktion so viel bedeutete.

„Ich komme mir vor wie Cinderella auf dem Ball. Kneif mich, Jack, damit ich weiß, dass ich nicht träume.“

Jack nahm ihre Hand. „Du träumst nicht, Prinzessin.“

Maddie konnte immer noch nicht glauben, dass Jack wirklich mit zu der Party gekommen war. „Wenn ich Cinderella bin, wer bist du dann? Der Prinz?“

„Wenn die Krone passt …“

Sein Lächeln stieg ihr zu Kopf wie ein Glas Sekt auf nüchternen Magen. „Danke für diesen Abend.“

„Gern.“ Er drückte ihre Hand.

Sie hatte eine flapsige Antwort erwartet, doch die kam nicht. Das freute Maddie, besonders weil es Jack nicht ähnlich sah. Immer wieder entdeckte sie neue Seiten an ihm.

„Wollen wir uns in die Empfangsschlange einreihen?“, schlug sie vor.

Jack sah nicht gerade glücklich aus. „Müssen wir?“

„Sie ist schließlich jetzt Königin, und wir sollten uns an die Gepflogenheiten halten. Auch wenn das nicht gerade deine Stärke ist.“

Maddie knuffte ihn freundschaftlich in die Seite und ertappte sich dabei, wie glücklich sie war. Allerdings musste sie den Verstand verloren haben, wenn sie sich von einem gut aussehenden Jack im Smoking den Kopf verdrehen ließ. Schließlich hatte sie die unzähligen Frauen gesehen, denen er das Herz gebrochen hatte. Andererseits … was konnte schon passieren, wenn sie diesen einen Abend mit ihm rückhaltlos genoss? Schließlich waren sie nicht allein.

„Wir sollten wenigstens Hallo sagen.“

„So wie du heute Abend aussiehst …“ Anerkennung lag in seinem Blick, während er sie musterte. „Wie sollte ich dir da etwas abschlagen?“

Maddie errötete leicht und sah sich im Saal um. Tische mit edlen Kristallkerzenhaltern und feinstem Leinen zierten den prunkvollen Raum. In einer Ecke prangte ein gewaltiger Weihnachtsbaum, prächtig geschmückt. Und das Büfett an der anderen Seite war überwältigend. Kunstvolle Kreationen von Früchten umrankten die anderen Köstlichkeiten. Emsig eilten Kellner mit Kanapees und Champagnerflöten umher.

Seite an Seite schritten Maddie und Jack die Wartelinie entlang. Dabei berührten sich ihre Arme immer wieder, und Maddies Herz schlug höher. Am liebsten wäre sie Jack immer so nahe gewesen. Mit ihm zusammen zu sein gab ihr ein warmes, gutes Gefühl.

Und dann standen sie vor Emma und Sebastian, in deren Augen echte Freude aufblitzte.

„Maddie, Jack. Wie schön, dass ihr da seid.“ In ihrem eleganten glänzenden schwarzen Kleid sah Emma aus wie eine richtige Königin. Souverän stand sie neben Sebastian in seinem königlichen Staat.

„Wie nett, dass ihr auch die niederen Untertanen eingeladen habt“, scherzte Jack.

„Freut mich, dass die Untertanen gekommen sind“, gab Sebastian zurück.

Emma sah ihren Bruder an. „Max hat gesagt, du willst mit ihm den Geschäftsplan durchsehen.“

„So ist es. Und ich würde das natürlich gern mit dir besprechen. Aber viel lieber möchte ich Maddie in eine heimelige Ecke entführen.“

„Hat er nicht einen einmaligen Sinn für Humor?“, bemerkte Maddie. Eine zarte Röte lag auf ihren Wangen. Allerdings war die Vorstellung, mit Jack in einem versteckten Eckchen allein zu sein, auf eine beunruhigende Weise reizvoll.

Jack nickte Emma und Sebastian zu. „Wir sehen uns später.“

Damit legte er Maddie den Arm um die Taille und führte sie auf die Tanzfläche, wo er sich galant vor ihr verneigte. „Darf ich um diesen Tanz bitten, Prinzessin?“

„Mit dem größten Vergnügen, Hoheit.“

Äußerlich bewahrte Maddie Haltung, doch in ihrem Inneren war sie aufgewühlt wie nie zuvor. Das Herz schlug ihr bis zum Hals, und es fiel ihr schwer, sich auf die Schritte zu konzentrieren. Jack so nahe zu spüren brachte sie komplett durcheinander.

Eine Hand auf seiner Schulter, die andere Hand in der seinen, versuchte Maddie, sich zu entspannen und sich den Walzerklängen und Jacks Führung zu überlassen. Sie zwang sich, ihn anzusehen und etwas Unverfängliches zu sagen. „Und? Hast du schon einen guten Vorsatz fürs neue Jahr gefasst?“

„Ehrlich gesagt habe ich noch keinen Gedanken daran verschwendet“, gestand er und lächelte. „Wie ich dich kenne, hast du mir bestimmt einen Vorschlag zu machen?“

„Ich möchte einfach, dass du glücklich bist, Jack.“

Überrascht hob er die Augenbrauen. „Ich hätte jetzt eher eine Moralpredigt erwartet.“ Sacht hob er ihr Kinn an. „Und wie sieht es bei dir aus? Gute Vorsätze?“

Noch einen Vorsatz, außer dem, ihr Herz nicht an diesen unwiderstehlichen Mann zu verlieren? „Weiterhin so viel Erfolg.“

Ein Kellner kam mit einem Tablett Champagnerflöten vorbei, und Jack nahm eine für Maddie und eine für sich. „Auf unsere erfolgreiche Zusammenarbeit. Möge sie noch viele Jahre währen.“

„Darauf trinke ich gern.“ Maddie stieß mit ihm an.

Die Kapelle spielte inzwischen schwungvollere Musik. Jack würdigte keine der anderen Frauen auch nur eines Blickes. Maddie hatte sich noch auf keiner Party so gut amüsiert wie hier. Und sie beschlich das ungute Gefühl, dass das nicht an ihrer Umgebung lag, sondern an ihrer Begleitung.

Genau wie im Märchen von Cinderella wurde es Mitternacht, ehe sie sich versah. Als jeder Gast ein Glas in der Hand hielt, zählten sie alle gemeinsam die letzten Sekunden bis zum neuen Jahr.

Jack sah Maddie an. „Frohes neues Jahr, Prinzessin.“

„Dir auch, Jack.“

Sie nippten an ihren Gläsern, und dann senkte Jack seine Lippen auf Maddies. Es sollte ein ganz harmloser Silvesterkuss werden, aber in dem Moment, als sich ihre Münder berührten, sprühten die Funken zwischen ihnen. Jack sah Maddie an. Seine Augen waren dunkel und unergründlich. Unendlich zärtlich streichelte er ihre Wange und küsste sie dann erneut.

Maddie legte eine Hand an seine Brust und krallte die Finger in sein Hemd. Jacks Lippen waren so sanft und sinnlich, dass ihr die Knie weich wurden. Eine Welle der Sehnsucht überflutete sie. Sie öffnete die Lippen für ihn, und mit einem begehrlichen Seufzen nahm er die Einladung an.

Keuchend lösten sie sich schließlich voneinander. Maddie las Zuneigung und Begehren in Jacks schönen Augen. Er leerte sein Glas in einem Zug.

„Wir haben unserer Pflicht Genüge getan. Lass uns jetzt gehen.“

Im Wagen hing Jack seinen Gedanken nach. Maddie Ford überraschte ihn. Natürlich war ihm ihre Schönheit nie entgangen, doch bisher hatte sie sich immer sehr kühl gegeben.

Heute Nacht allerdings … In ihrem trägerlosen Kleid, das sich wie eine zweite Haut um ihre Kurven schmiegte, hatte sie so überhaupt nichts Kühles an sich. Ihr Anblick, ihre sinnliche Stimme und ihr unwiderstehlicher Duft hielten ihn gefangen. Das alles hätte er mit viel Willenskraft noch abtun können, doch als er ihre süßen Lippen kostete, war es um ihn geschehen.

Kaum hatten sie die Tür ihrer Suite hinter sich geschlossen, zog Jack Maddie wieder in seine Arme. „Wo waren wir stehen geblieben?“

Ein leises Stöhnen entrang sich ihrer Kehle, als er sie erneut küsste. Es gab keinen Zweifel: Maddie begehrte ihn ebenso wie er sie. Sie schmiegte sich eng an ihn und gab sich seinem Kuss voll und ganz hin. Zärtlich erforschte Jack ihren Mund, neckte sie und knabberte an ihrer Lippe. Instinktiv drückte Maddie ihre Hüften an ihn. Ihr Entgegenkommen erregte Jack maßlos.

Er vertiefte den Kuss, streichelte Maddies Rücken und zog schließlich mit zitternden Händen an dem Reißverschluss des Kleides.

„Jack?“

Sanft ließ er die Lippen über ihre Wange wandern. „Das gefällt mir viel besser, als den Reißverschluss zuzumachen“, raunte er leise.

„Wir müssen aufhören …“ Sie klang heiser.

Mit der Zungenspitze berührte Jack eine empfindsame Stelle unterhalb ihres Ohrläppchens, und sie erschauerte.

„Genug, Jack.“

Die Art, wie sie sich versteifte, und nicht ihre Worte, brachten ihn zur Vernunft. „Was ist los?“

„Wir können das nicht tun.“ Sanft, aber bestimmt löste sie sich von ihm. Ihre Wangen waren gerötet, und ihr Atem ging stoßweise.

„Doch.“

„Ich würde lügen, wenn ich behauptete, dich nicht zu begehren.“

„Aber?“ Diese Wendung der Dinge gefiel Jack überhaupt nicht. Und da er nicht wusste, wohin mit seinen Händen, fuhr er sich durch das zerzauste Haar.

„Es darf nicht sein.“

„Warum nicht? Wir sind beide erwachsen. Ich will dich, du willst mich.“ Er fasste nach ihrer Taille und streichelte sie zärtlich.

„Du willst nur eine weitere Frau in deiner Sammlung.“

„Das ist ungerecht, Maddie. Immerhin war ich es nicht allein. Du hast mich auch geküsst.“

Sie senkte den Blick. „Ich kann nicht. Es tut mir leid, aber es war ein Fehler.“

Verwirrt schüttelte Jack den Kopf. „Aber es fühlt sich nicht wie ein Fehler an. Es fühlt sich verdammt richtig an.“

„Da stimme ich dir zu. Aber wir arbeiten zusammen, und dieses Arbeitsverhältnis würde darunter leiden.“

„Wie das?“

Maddie schüttelte fassungslos den Kopf. „Ich glaube nicht, dass ich das erklären muss.“

Er sah sie stumm an.

„Wir Frauen sind nun einmal anders. Wir sehen Sex nicht als sportlichen Wettbewerb an. Wir gehen nicht mit einem Mann ins Bett, ohne Gefühle zu investieren.“

„Magst du mich denn gar nicht?“ Grundgütiger, er hörte sich an wie ein Teenager. So etwas hatte er nicht von sich erwartet. Beinahe schämte er sich für seinen verzweifelten Versuch, sie nicht loslassen zu müssen.

„Darum geht es nicht. Ich meine nur, wenn du dir anschließend die nächste Frau suchst, was so sicher ist wie das Amen in der Kirche, dann …“

„Woher willst du das wissen?“

„So bist du eben, Jack. Sobald eine Frau mehr Interesse an dir bekundet, ziehst du von dannen.“

Wie gewöhnlich hatte sie recht. Doch diese Erkenntnis hob seine Laune nicht gerade. „Solange es dauert, hätten wir beide unsere Freude daran.“

Maddies Hände zitterten, als sie die Arme vor der Brust verschränkte. „Und wenn es vorbei ist? Vielleicht werden jemandes Gefühle verletzt, und das könnte zu Spannungen zwischen uns führen. Ich liebe meinen Job, Jack. Und ich weiß, wie es sich anfühlt, austauschbar zu sein. Dafür brauche ich dich nicht. Dieser Abend war wunderschön. Belassen wir es dabei.“

„Wie kommst du darauf, dass Männer Sex als sportlichen Wettbewerb betrachten? Und wer hat dir jemals das Gefühl gegeben, austauschbar zu sein? Wer hat dich jemals so behandelt?“

Sie senkte den Blick. „Jemand aus dem College.“ Dann sah sie ihn wieder an. „Ich war zum ersten Mal von zu Hause weg, und ich ging viel aus, um Leute kennenzulernen. Da habe ich ihn kennengelernt und mich prompt verliebt. Natürlich glaubte ich, er liebt mich auch. Und da ich ihm meine Liebe zeigen wollte, war ich bereit, ihm alles zu geben.“ Sie hielt inne.

„Was hat dich daran gehindert?“

„Einer seiner Freunde hat sich glücklicherweise verraten, und so habe ich erfahren, dass er gewettet hatte, mich ins Bett zu kriegen. Für ihn war ich nur ein Wettgegenstand. Parallel zu mir hatte er noch eine andere Beziehung.“ Als Jack etwas einwenden wollte, hob Maddie die Hand. „Bevor du fragst: Ja, ich habe es noch einmal gewagt. Aber auch der Mann war untreu. Damals habe ich begriffen, dass der Typ Mann, den ich anziehend finde, nicht gut für mich ist. Diese Männer haben mir nicht nur das Herz gebrochen, sie haben mein Vertrauen in Männer und in mein Urteilsvermögen zerstört.“

Ihre Lippen zitterten, und die unterschiedlichsten Gefühle spiegelten sich auf ihrem Gesicht – Schmerz, Wut, Trauer, Enttäuschung. Jack las all diese Gefühle in ihren Augen, und sie drangen ihm tief in die Seele. Am liebsten hätte er diese Typen verprügelt, weil sie ihr das angetan hatten.

„Jack. Die endlose Reihe all der Frauen, mit denen du zusammen warst, beweist, dass du in Beziehungen mehr Wert auf Quantität als auf Qualität legst. Bei einer Trennung schickst du einen Strauß Rosen und meinst, damit ist es getan. Ich will so etwas nicht.“

Stellte sie ihn tatsächlich auf dieselbe Stufe wie den Kerl, der sie so verletzt hatte? So wenig hielt sie von ihm? „Maddie, ich …“

„Was gibt es noch zu sagen? Du hast deutlich gemacht, dass du nur eine flüchtige Affäre suchst. Und nun kennst du meinen Standpunkt. Mit so wenig gebe ich mich nicht zufrieden.“

Er nickte. „Du willst eine Heirat?“

„Das ist kein schmutziges Wort.“

„Aber es ist auch keine Garantie für ewige Liebe oder ein glückliches Leben“, gab er zu bedenken.

„Natürlich ist sie das nicht. Aber ich garantiere dir, dass du für mich ein zu großer Risikofaktor bist. Du wirst dich nie auf eine Frau einlassen, die du liebst, weil du keine Frau lieben kannst. Wie sagt man doch gleich so schön? Der Apfel fällt nicht weit vom Stamm.“

„Was willst du denn damit sagen?“

„Du bist wie dein Vater, Jack.“

Sein Leben lang hatte er sich bemüht, anders zu sein und Robert Valentines verhasstes Erbe hinter sich zu lassen. Und doch stellte jeder seine Ähnlichkeit mit ihm fest. Das tat weh, besonders wenn diese Worte von Maddie kamen.

„Sag das nie wieder zu mir, Maddie.“

„Ich dachte, du schätzt meine Ehrlichkeit.“

„Geschäftlich, ja.“

„Dann sind wir uns ja einig.“ Sie presste die Lippen zusammen. „Unsere Beziehung sollte eine rein geschäftliche bleiben. Damit hätten wir das wohl geklärt. Und jetzt möchte ich schlafen, Jack. Gute Nacht.“

In ihrem engen Kleid mit dem halb geöffneten Reißverschluss ging sie an ihm vorbei zu ihrem Zimmer. Jack musste sich zwingen, sie nicht zu berühren, ihr nicht nachzugehen.

Sie hatte recht. Er war nicht gut für sie, sondern würde sie nur unglücklich machen. So wie sein Vater seine Mutter unglücklich gemacht hatte.

Aber in seinem Innersten wusste Jack, dass er es sein Leben lang bereuen würde, wenn er sie gehen ließ.

7. KAPITEL

Jack durfte niemals herausfinden, dass Maddie all ihre Willenskraft hatte aufbieten müssen, um ihm zu widerstehen. Inzwischen war eine Woche vergangen, und noch immer spürte sie seine Küsse auf ihrer Haut, unfähig, das Feuer zu vergessen, das er in ihr entfacht hatte.

Jack war höflich und freundlich, doch sie wusste, dass zwischen ihnen eine unsichtbare Wand stand. Manchmal, wenn er sich unbeobachtet glaubte, bemerkte sie, wie sich sein Blick verdunkelte und er fragend, beinahe leidend, vor sich hin starrte. Dann fragte sie sich, was er wohl gerade dachte.

Er hatte ihr gesagt, sie würden so lange in London arbeiten, bis Max seinen Geschäftsplan vorgelegt hatte. Und jeden Nachmittag zeigte er ihr neue Seiten der Stadt. Dann war er wie ausgewechselt, heiter und charmant. Gemeinsam stöberten sie in kleinen Buchläden, flanierten am Ufer der Themse entlang oder fuhren mit einem der berühmten roten Doppeldeckerbusse.

Doch obwohl Maddie diese Ausflüge genoss und London ihr gefiel, litt sie innerlich unsäglich. Unentwegt musste sie die Sehnsucht bekämpfen. Am liebsten wäre sie zu dem alten Arbeitsverhältnis zurückgekehrt, das sie früher gehabt hatten. Sie hätte dieser Reise niemals zustimmen dürfen. Hier war er ein anderer, und Maddie erkannte auch sich selbst nicht wieder. Aller Vernunft zum Trotz hatte sie seinen Kuss erwidert. Sobald Jack sie berührte, schmolz ihre Entschlossenheit dahin, und sie wollte nur noch mit ihm zusammen sein. Sie verstrickte sich immer tiefer in ihre Gefühle für diesen Mann, und je länger sie hierblieben, desto gefährlicher wurde die Situation für sie.

Seit jener Nacht hatte sie viel nachgedacht. Jack hatte sie nicht aus reiner Nettigkeit zu der Party in der Botschaft begleitet. Er war zu dieser Party gegangen, weil er Kontakt zu seiner Familie suchte, auch wenn er es vielleicht selbst noch nicht begriff. Sein innerer Konflikt hing mit seiner Vergangenheit zusammen. Vielleicht … Aber es war albern, sich Hoffnungen zu machen. Männer wie Jack änderten sich nicht.

Als das Telefon läutete, legte Maddie die Akte, die sie bearbeiten wollte, beiseite. „Hallo?“

„Maddie, hier ist Emma.“

Rasch sah Maddie in Richtung der geschlossenen Tür zu Jacks Zimmer. „Emma, ich hole Jack an den Apparat. Er spricht auf der anderen Leitung, aber …“

„Bitte stör ihn nicht“, wehrte Emma ab. „Ich wollte nur fragen, ob ihr euch auf der Party amüsiert habt. Ihr wart so schnell weg.“

Daraufhin errötete Maddie beschämt. Nach Jacks Kuss hatte sie nicht mehr an eine höfliche Verabschiedung gedacht. Und auch er war nicht auf den Gedanken gekommen, sich bei Emma und Sebastian zu bedanken. „Es war … wunderbar. Dieser Abend wird mir immer in unvergesslicher Erinnerung bleiben.“

Das war die Wahrheit. Sie würde diesen atemberaubenden Kuss niemals vergessen. Unglückseligerweise war seitdem nichts mehr wie vorher.

„Ist alles in Ordnung, Maddie? Ist irgendetwas passiert?“ In Emmas Stimme lag Besorgnis.

Wie gern hätte sie sich Emma anvertraut. Gerade jetzt vermisste sie die Nähe einer verwandten Seele schmerzlich. Doch das war unmöglich. „Nicht wirklich“, log sie deshalb.

„Es hat mit Jack zu tun, stimmt’s?“ Emma zögerte. „Reden wir nicht um den heißen Brei herum. Bist du in meinen Bruder verliebt?“

„Gütiger Himmel, nein.“ Maddie hoffte, dass das der Wahrheit entsprach. „Emma, ich weiß, dass du es nur nett meinst. Aber Jack geht keine Bindungen ein, und ich gebe mich nicht mit weniger zufrieden.“

„Unsere Kindheit war nicht leicht“, gab Emma zu bedenken. „Hab Geduld mit ihm, Maddie. Er könnte es wert sein.“

„Jack wird sich nicht ändern.“

„Es tut mir leid, dass du das so siehst. Tu mir einen Gefallen, und sag ihm, dass ich mit Mum gesprochen habe. Ich habe ziemlich bohren müssen, aber sie hat mir endlich gesagt, was vor zwölf Jahren passiert ist.“

Maddie horchte auf. „Und?“

„Es wäre falsch, wenn ich es dir verriete. Aber du wirst schon wissen, was zu tun ist. Mach’s gut, Maddie. Es hat mich gefreut, dich kennenzulernen.“

Bevor Maddie etwas entgegnen konnte, unterbrach Emma die Verbindung, und just in diesem Moment trat Jack ins Wohnzimmer. Sein Haar war wie immer zerzaust, und er hatte sich nicht rasiert. Augenblicklich schlug Maddies Herz höher.

„Wer war am Apparat?“, wollte er wissen.

„Deine Schwester. Sie wollte dich nicht stören. Sebastian und sie fliegen nach Hause und wollten sich verabschieden.“

„Verstehe.“ Er runzelte die Stirn. „Und warum siehst du dann aus, als würde die Welt untergehen?“

Maddie wiederholte, was Emma ihr gesagt hatte. Entsetzt starrte Jack sie an. Fahrig strich er sich das Haar aus der Stirn und schüttelte den Kopf. Am liebsten hätte Maddie ihn in den Arm genommen.

Doch das wäre zu gefährlich. Aber ihr fiel etwas anderes ein – in dem Punkt hatte Emma recht.

„Zu dieser Jahreszeit ist es ganz schön kalt in Dublin, oder?“

„Warum?“

Maddie erwiderte seinen dickköpfigen Blick. Denn sie wurde das Gefühl nicht los, dass der Konflikt mit seiner Familie der Schlüssel zu seiner inneren Unruhe war. Sobald dieser Konflikt gelöst wäre, könnten sie wieder wie früher zusammenarbeiten, und sie müsste sich keine Sorgen mehr um ihren Seelenfrieden machen.

„Das Wetter in Dublin ist sehr wichtig, denn ich muss schließlich wissen, was ich anziehen soll, wenn wir deine Mutter besuchen, Jack.“

Es war Jack unbegreiflich, warum er Maddie schon wieder nachgegeben hatte. Die Waffen einer Frau hatte sie jedenfalls nicht angewendet, um ihn zu überzeugen. Und trotzdem war er hier, in Irland. Er hatte seine Mutter angerufen, und nun erwartete sie sie.

Am Flughafen nahmen sie ein Taxi, mit dem sie die etwa zwanzig Kilometer bis zu Cathys Haus zurücklegten. Schweigend sah Jack aus dem Fenster und ließ die Landschaft auf sich wirken. Je weiter sie hinausfuhren, desto ländlicher wurde es, aber Jacks Gedanken kamen auch bei dieser schönen Aussicht nicht zur Ruhe.

Das Haus und den Garten seiner Mutter umgab ein weißer Zaun. Büsche und Bäume waren liebevoll gepflegt. Hinter dem Haus erstreckten sich sanfte grüne Hügel bis zum Horizont, auf denen friedlich ein paar Pferde grasten.

Cathy O’Brien-Valentines Haus war bescheiden, aber idyllisch und in eine wunderschöne Landschaft gebettet. All das passte so gar nicht zu seiner Mutter, dachte Jack. Psychisch labil und schutzbedürftig, so hatte er sie in Erinnerung. Und wenn er seiner Mutter Sohn war, wie sein Vater im Zorn behauptet hatte, was sagte das dann über ihn aus? Bitter schluckte er den Zorn hinunter.

In seiner frühesten Erinnerung hatte seine Mutter vor allem eines von ihm gefordert: dass er sich benahm. Er hatte leise zu sein und ihren Anordnungen zu folgen. Weigerte er sich, drohte sie mit seinem Vater. Aber er hatte sich benommen, hatte sich immer mehr bemüht, seinen Eltern alles recht zu machen und ein kleines bisschen Anerkennung und Lob zu bekommen. Vergeblich versuchte Jack, sich zu entspannen. Innerlich ballte er vor Zorn die Hände zu Fäusten. Max hatte recht. Jetzt hatte er die Chance, sich zu rächen.

Schweigend saß Maddie neben ihm im Wagen.

„Bist du nervös?“, fragte er sie. So konnte er sich von seinen eigenen Gedanken ablenken.

„Nein.“ Sie verkrampfte die Hände im Schoß. „Du?“

„Natürlich nicht.“ Doch er wünschte, er hätte es schon hinter sich.

Sie hielten vor dem Haus, und Jack öffnete Maddie die Beifahrertür. Lachen drang an sein Ohr, und erst jetzt bemerkte er das Paar, das aus dem Haus getreten war. Das blonde Haar seiner Mutter war unverändert, und auch sonst sah sie aus wie immer, ein wenig füllig in ihren Jeans und dem unförmigen olivgrünen Pullover. Aber ihr Lächeln schenkte ihr eine ungekannte Jugend, und der Blick, mit dem sie den großen dunkelhaarigen Mann ansah, wirkte so unendlich glücklich, dass es Jack einen Stich versetzte. Offenbar liebten sie sich.

Sofort war Jack auf der Hut.

Cathy und der Mann kamen näher. Seine Mutter nickte ihm zu. „Als ich dich das letzte Mal gesehen habe, warst du noch ein Junge. Du bist erwachsen geworden, Jack.“

„Hallo, Mum.“

„Es tut so gut, dich zu sehen. Du bist ein richtig attraktiver Mann geworden.“ Dann sah Cathy Maddie an. „Und wer ist das? Deine Frau?“

Maddie presste die Lippen zusammen und reichte Jacks Mutter die Hand. „Madison Ford. Ich bin Jacks Assistentin.“

Jack wies mit dem Kinn auf den Fremden. „Und er?“

„Aidan Foley.“ Die sonore Stimme des Mannes klang durch und durch irisch. „Deine Mutter und ich …“

„… sind gute Freunde“, vollendete Cathy den Satz für ihn und legte ihre Hand auf seinen Arm. „Kommt doch herein, Jack, Maddie. Ich mache eine Kanne Tee, dann können wir uns unterhalten.“

„Gern“, stimmte Maddie zu. „Nicht wahr, Jack?“ Dabei stieß sie ihn in die Seite.

„Ja. Ihr habt mich wirklich neugierig gemacht.“ Er bedachte Aidan mit einem düsteren Blick.

Im Haus war es gemütlich und hübsch … und ganz anders als ihr Zuhause damals in South Kensington. Sofa und Sessel waren mit gemusterten Überwürfen dekoriert, und an der Wand hingen Fotografien von ihm und Emma. Ganz offensichtlich war Cathy hier zu Hause und glücklich. Mit Aidan.

In der Küche machte Aidan sich am Kamin zu schaffen, bis die Flammen züngelten. Cathy deckte den robusten Holztisch. Ihr „guter Freund“ half ihr dabei, und es war offensichtlich, dass sie diese Zeremonie schon oft zusammen genossen hatten.

Sie lächelten einander an, und immer wieder berührten sie sich wie zufällig. Jack kochte innerlich vor Wut.

Anschließend stand Aidan mit vor der Brust verschränkten Armen da und musterte Jack aufmerksam, während Cathy den dampfenden Tee einschenkte.

„Der wird euch aufwärmen“, erklärte sie lächelnd.

„Danke.“ Maddie wärmte die Hände an der Tasse.

„Wie ist es dir ergangen, Mum?“ Jack sah seine Mutter an. Spannung lag in der Luft.

Sofort war Aidan an Cathys Seite und legte ihr schützend den Arm um die Schultern. „Du bist hier zu Gast. Und du bist Cathys Sohn. Du wirst ihr Respekt entgegenbringen, oder ich muss dich bitten, unser Haus zu verlassen.“

Jack funkelte ihn an. „Und ich will wissen, welcher Natur deine Beziehung zu meiner Mutter ist.“

Aidan erwiderte seinen Blick, ohne mit der Wimper zu zucken. „Ich liebe sie.“

„So wie ich.“ Jack trat einen Schritt vor.

Cathy schob sich zwischen die beiden Männer. „Aidan, warum zeigst du Maddie nicht die Pferde, während Jack und ich uns unterhalten?“

„Wenn er in dieser Stimmung ist, lasse ich dich nicht mit ihm allein …“

„Es ist in Ordnung“, beschwichtigte Cathy ihn. „Dieses Gespräch ist längst fällig.“

Maddie erhob sich, legte eine Hand auf Aidans Arm und sah Cathy an. „Ich bleibe lieber bei Jack.“

„Wie du willst.“

Als Cathys Lebensgefährte gegangen war, entspannte sich Jack. „Ist er gut zu dir?“

„Aidan?“ Cathy lächelte. „Sehr gut.“

„Seid ihr verheiratet?“

„Er hat mir mehrere Anträge gemacht, aber ich habe immer abgelehnt.“

„Warum?“, wollte Maddie wissen.

Cathy setzte sich. „Ganz ehrlich? Ich habe deinen Vater geheiratet, Jack, weil ich mit dir schwanger war. Mit Aidan bin ich zusammen, weil ich ihn liebe. Und aus keinem anderen Grund.“

„Maddie sagt, mit der Heirat beweist man seine Ernsthaftigkeit.“

„Für mich ist das so“, berichtigte ihn Maddie. „Andere beurteile ich nicht danach. Meine Ansichten gelten schließlich nicht für jeden.“

Cathy lächelte. „Sie sind eine kluge Frau“, sagte sie zu Maddie. Dann wandte sie sich wieder an Jack. „Aidan beweist mir seine Liebe in so vielen kleinen Dingen, und mehr brauche ich nicht.“

„Er ist jünger als du“, bemerkte Jack grimmig.

„Ja, und er hält mich jung. Er respektiert mich und meine Ansichten. Er hat Erwartungen an mich, die ich nicht enttäuschen möchte. So holt er das Beste aus mir heraus.“

Jack senkte den Blick. „Trinkst du noch?“

„Jack …“

Maddie berührte seinen Arm, und Jack schämte sich für seine Grobheit.

Doch Cathy reckte das Kinn und sah ihm in die Augen. „Du bist selbstbewusst, Jack. Das warst du schon als Kind. Ich werde es dir erklären, selbst auf die Gefahr hin, dass du es nicht verstehst. Damals habe ich zu viel getrunken, um mit meinem Leben klarzukommen. Ich war gerade einundzwanzig und mit den Pflichten, die die Mutterschaft mit sich bringt, überfordert. Ich habe es nicht ertragen, mit einem Mann zusammenzuleben, der eine andere liebte.“

„Nicht nur eine“, murmelte Jack.

„Ja.“ Cathy nickte bitter. „Aber nur eine hat er wirklich geliebt. Diana.“

Jack wusste von Diana, der zweiten Frau seines Vaters. Sie war die Mutter von Rachel und Rebecca, die in den Staaten aufgewachsen waren.

„Als sie starb, sagte mir Robert, dass er keine Frau jemals so lieben würde wie sie. An jenem Tag, als ich im Bella Lucia so maßlos getrunken habe … und diese Dinge geschahen, hatte er gerade die Scheidung eingereicht. Ich hatte meinen Mann verloren und konnte nichts dagegen tun. Ich wusste damals einfach nicht weiter. Aber was ich getan habe, war falsch.“

Vor ihm stand nicht mehr die schutzlose Frau, die ihn angefleht hatte, sie nicht an Robert zu verraten. Diese Frau hier konnte für sich selbst einstehen. Und außerdem hatte sie Aidan. Obwohl sie ihn sicher nicht als Beschützer brauchte.

„Du hast dich verändert.“

„Ja, und ich hoffe zum Guten.“

„Sie haben Emma erzählt, was damals passiert ist“, sagte Maddie vorsichtig.

„Dass Jack mich geschützt hat?“ Cathy nickte bedrückt. „Du hast mir damals versprochen, mich nicht zu verraten, aber ich habe mich immer dafür gehasst, dass ich dir dieses Versprechen abgenommen habe. Ich bin deine Mutter. Ich hätte dich beschützen sollen, nicht andersherum.“

„Ja.“

„Jack, ich weiß nicht, was passiert ist“, erinnerte Maddie ihn leise. „Und es geht mich auch nichts an. Aber deine Mutter möchte sich offenbar bei dir entschuldigen.“

„Schon gut, Maddie.“ Cathy seufzte. „Er hat allen Grund, böse mit mir zu sein. Jack hat einfach einen zu hohen Preis zahlen müssen.“

Wie recht sie hatte. Sie hatte nur ihren Mann verloren, er seine ganze Familie. Er hatte alles verloren.

In den Augen seiner Mutter las er die Bitte um Vergebung. „Dein Vater ist kein schlechter Mensch. Er konnte mich nicht lieben, und inzwischen glaube ich, dass ich ihn genauso wenig geliebt habe. Jedenfalls haben wir einander nicht glücklich gemacht. Und deshalb ist es gut, dass wir auseinandergegangen sind, auch wenn ich das damals nicht so gesehen habe.“

Nun, da sie glücklich war, hatte sie den Vergleich. Jack erinnerte sich an Emmas Worte.

„Die Probleme, die Robert und ich miteinander hatten, betrafen aber nicht dich und Emma. Euch hat er immer geliebt. Besonders auf dich hat er große Stücke gehalten, Jack.“

„Dann hatte er eine sonderbare Art, seine Zuneigung zu zeigen.“

„Ich habe ihm vergeben. Du solltest es auch tun.“

Maddie nahm Jacks Hand in ihre und zwang ihn, sie anzusehen. „Deine Mutter hat recht, Jack. Die Vergangenheit frisst dich auf und zerstört auch deine Zukunft. Du musst loslassen und nach vorn gehen. Um deinetwillen.“

Nach vorn gehen? Jack fühlte sich, als sei er vor zwölf Jahren auf einer einsamen Insel gestrandet und erst jetzt gerettet worden. Nur hatten sich alle um ihn herum weiterentwickelt, bis auf ihn selbst. Seine Mutter hatte nun ihren inneren Frieden gefunden, aber er war noch genauso wütend wie damals. Was für ein Sohn war er denn nur? Was für ein Mensch?

Er sah in Maddies liebe Augen. Schöne Maddie. Dickköpfige, einfühlsame Maddie. Wie unfair von ihm, sie in diese Geschichte hineinzuziehen. Das Mindeste, was er für sie tun konnte, war, sie vor ihm zu schützen.

8. KAPITEL

Jack hatte sie im Stich gelassen!

Nicht direkt, immerhin hatten Cathy und Aidan sich um sie gekümmert. Aidan hatte sie schließlich zum Hotel gefahren. Glücklicherweise hatte Maddie die Adresse des Hotels bei sich. Aber was war mit Jack los? Er mochte ja einige Fehler haben, aber sie ohne ein Wort bei Cathy und Aidan zurückzulassen sah ihm überhaupt nicht ähnlich.

Kaum hatte Aidan sie vor dem Gebäude abgesetzt, winkte sie ihm noch einmal zu, lief dann eilig hinein und fuhr mit dem Aufzug zu ihrer Suite.

Cathy hatte alle Schuld auf sich genommen und Jacks Zorn verteidigt. Doch als Maddie sie drängte, ihr von damals zu erzählen, weigerte sie sich. Das müsse ihr Jack schon selbst sagen, meinte sie. Womit sie wahrscheinlich recht hatte.

Furcht schnürte ihr die Kehle zu. Sie verstand Jack nicht mehr. Seine Abneigung gegen Aidan. Sicher, seine Eltern hatten sich scheiden lassen, was Jacks Bindungsangst erklärte. Doch ein Blinder konnte sehen, wie glücklich Cathy war, auch ohne Ehering. Was für ein Problem hatte Jack also damit?

Sie schloss die Tür auf, knipste das Licht an und sah Jack im Sessel sitzen. Hatte er etwa die ganze Zeit im Dunkeln gesessen?

„Das war nicht in Ordnung von dir.“ Maddie ließ den Mantel auf einen Stuhl fallen. „Warum bist du einfach abgehauen?“

Die Suite war ähnlich geschnitten wie die in ihrem Londoner Hotel, mit der Ausnahme, dass es hier einen Kamin gab.

„Jack?“ Sie starrte ihn an.

Vor ihm standen eine Flasche Whiskey und ein halb volles Glas.

„Du hast mich einfach sitzen lassen.“

Er sah sie nicht an. „Ich musste weg.“

„Ach wirklich. Und warum, wenn ich fragen darf?“

Gedankenverloren nahm er das Glas, drehte es in der Hand und betrachtete die goldgelbe Flüssigkeit darin.

„Jack, geht es dir gut?“ Allmählich machte sie sich wirklich Sorgen.

„Ich glaube nicht.“

Der Jack, den sie kannte, hätte das niemals zugegeben. Doch der neue Jack rührte mit seiner Ehrlichkeit ihr Herz. Sofort war sie bei ihm. Sie berührte seine Stirn. Fieber hatte er keines. Dann sah sie den Schmerz in seinen Augen.

„Was ist los?“

„Du hattest recht, Maddie. Ich bin ein schlechter Mensch.“

„Das habe ich nie behauptet“, protestierte sie.

„Du hast gesagt, ich sei wie mein Vater. Das ist dasselbe.“

Das war ihr in einem Augenblick der Wut und des Selbstschutzes herausgerutscht. „Du bist ein guter Mensch.“

„Da irrst du dich. Meine Mutter ist glücklich, und mich macht das sauer. Ich gönne ihr das Glück nicht. Wenn das nicht schlecht ist, weiß ich auch nicht.“

„Warum bist du damals fortgelaufen, Jack?“

Er schwieg.

„Seit Heiligabend schleichen wir um dieses Thema herum. Erzähl es mir. Sag es geradeheraus, denn ich werde sowieso nicht lockerlassen.“

Schweigend starrte er sie an. Dann setzte er das Glas ab, ohne einen Schluck getrunken zu haben.

„Ich hatte meinen Vater so lange genervt, mir mehr Verantwortung für das Bella Lucia zu übertragen, bis er mir die Chance gab, mich zu beweisen. Ein großes Event stand an, die Hochzeit der Tochter eines bedeutenden Politikers.“ Jack leierte die Worte monoton hinunter. „Damals grassierte eine Grippe, deshalb war das Personal knapp. Dad war nicht glücklich mit den Umständen, aber er hat mir die Chance gegeben.“

Maddie sah seinen Blick und wusste, dass er die Geschehnisse noch einmal durchlebte.

„Alles war bis ins kleinste Detail geplant, und ich hatte alles im Griff“, fuhr er fort. „Das Essen war fertig, der Likör stand bereit, die Hochzeitstorte wartete nur darauf, angeschnitten zu werden …“

Ermutigend legte Maddie eine Hand auf Jacks Arm.

„Am Morgen der Hochzeit kam ich sehr früh ins Restaurant, um noch einmal alles zu prüfen. Ich wollte nichts dem Zufall überlassen.“ Er räusperte sich. „Meine Mutter war da. Sturzbetrunken, weil mein Vater die Scheidung eingereicht hatte. Die Küche sah aus wie ein Schlachtfeld. Die Platten für das Büfett waren verwüstet, die Torte zerstört …“

„Oh Jack.“ Sie schüttelte den Kopf. „Aber ich verstehe nicht … Warum war dein Vater wütend auf dich? Er hat doch deine Mutter in dem Chaos gesehen.“

„Nein. Ich habe sie nach Hause geschickt und aufgeräumt. Die Küche sah danach aus, als wäre nie etwas gewesen. Und damit meine ich: gar nichts.“

Maddie begriff. „Er dachte, du hättest weder Essen noch Torte vorbereitet?“

„Es war das Naheliegendste. Und es war typisch für ihn, immer das Schlechteste von mir anzunehmen.“

„Warum hast du ihm nicht die Wahrheit gesagt?“

„Mutter war so zerbrechlich. Die Scheidung hat ihr so zugesetzt …“ Seine Stimme klang wie aus weiter Ferne an ihr Ohr. „Wenn er erfahren hätte, dass sie dafür verantwortlich war, hätte er sie zerstört. Das konnte ich nicht zulassen.“

„Was hat er gesagt?“ Sie fürchtete sich vor der Antwort, doch Jack musste sie einmal aussprechen.

„Er sagte, ich sei inkompetent, ein Nichtsnutz. Und dass er sich nie wieder auf mich verlassen würde.“

Und seitdem tat er alles, um zu beweisen, dass sein Vater unrecht hatte. Dass er doch zu etwas nütze war. „Oh Jack …“

„Er schickte mich raus, und ich bin gegangen.“

Jack war für immer gegangen, nachdem er aus ehrenhaften Gründen gelogen hatte. Maddies Herz zog sich zusammen. Sie dachte an die Jahre der Einsamkeit, die er durchlitten hatte.

„Wie kannst du ein schlechter Mensch sein, wenn du deine Mutter beschützt hast?“, fragte sie sanft.

Die Selbstanklage in seinem Blick tat ihr unendlich weh. „Meine Mutter hat ihr Leben weitergelebt. Sie hat meinem Vater vergeben. Sie ist glücklich mit Aidan. Versteh mich nicht falsch.“ Er stand auf. „Niemand versteht besser, was es für sie bedeutet haben muss, mit meinem Vater leben zu müssen. Aber ich gönne ihr das Glück nicht.“

Seine Mutter hatte Liebe und eine Partnerschaft gefunden, während der Sohn, der sie geschützt hatte, einsam und allein war. Zwar erfolgreich, womit er die Worte seines Vaters Lügen gestraft hatte, aber unglücklich.

Maddie erhob sich und ging zu ihm. „Das ist doch nur menschlich, Jack.“

Er sah sie nicht an. „Ich wollte immer nur, dass mein Vater stolz auf mich ist, und ich habe genau das Gegenteil erreicht.“

„Das ist nicht wahr, Jack. Du hast deine Mutter beschützt. Damit hast du mehr Größe bewiesen als alle anderen zusammen.“

Freudlos lachte er auf. „Jetzt kennst du die hässliche Geschichte. Tut es dir nicht leid, dass du danach gefragt hast?“

„Nein. Deine Mutter hätte dich niemals bitten dürfen, sie zu decken. Aber ich wiederhole meine Worte von vorhin noch einmal, weil sie wichtig sind: Du musst deinem Vater verzeihen. Wenn du das nicht tust, wird die schreckliche Vergangenheit dich nicht loslassen.“

„Ich bezweifle, dass ich das kann.“

Maddie streichelte seinen Arm. „Du hast ein Riesenunternehmen aus dem Nichts erschaffen. Es wird Zeit, dass du aufhörst, dein Können zu beweisen. Du solltest endlich anfangen, dir zu gestatten, glücklich zu sein.“

Energisch schüttelte er ihre Hand ab. „Genug davon. Ich bin müde. Gute Nacht, Maddie.“

Kopfschüttelnd sah sie ihm nach, wie er in sein Zimmer ging. Hieß es nicht, eine Frau könne einen Mann danach beurteilen, wie er seine Mutter behandelt? Jack Valentine besaß mehr Charakter, als sie jemals vermutet hatte. Er war nicht nur ein gut aussehender Mann, sondern ein Mann, der sich für andere einsetzte. Und er war der Mann, in den sie sich gerade unaufhaltsam verliebte. Außerdem war er viel zu oft allein gelassen worden. Das würde sie ihm nicht antun. Sie würde zu ihm stehen.

Bevor Maddie den Gedanken prüfen konnte, war er auch schon zu Ende gedacht. Und schon war sie bei Jack in seinem Zimmer und schlang die Arme um ihn.

So saßen sie eine ganze Weile nebeneinander auf Jacks Bett, bis er sie auf seinen Schoß zog und umarmte. „Das habe ich noch niemandem erzählt, Maddie.“

„Ich bin froh, dass du es mir gesagt hast.“ Sie legte den Kopf an seine Schulter und schloss die Augen.

Als Jack erwachte, hatte er das ungute Gefühl, dass etwas nicht stimmte. Dann bemerkte er, dass er nicht allein im Bett lag. Eine Frau lag halb auf ihm, ihre sanft gerundeten Brüste schmiegten sich an ihn. Er schlug die Augen auf. Das gedämpfte Licht brach sich in Maddies blondem Haar. Eins ihrer langen Beine lag über ihm, und eine Hand ruhte auf seiner Brust. Unendlich erleichtert atmete er durch.

Maddie hatte ihn nicht verlassen.

Sie im Arm zu halten fühlte sich so richtig und so gut an. Sanft drückte er sie an sich, und als sie sich instinktiv an ihn schmiegte, seufzte er zufrieden.

Er fühlte sich innerlich ganz friedlich. Er, Jack Valentine, der herzlose Junggeselle, der nie zufrieden war.

Sie mussten eingeschlafen sein. Er hatte ihr sein Geheimnis erzählt, hatte sein Leid mit ihr geteilt. Und sie hatte ihn nicht verlassen. Im Gegenteil: Sie hatte ihn und sein Handeln verstanden und verteidigt.

Seit eh und je schätzte er Maddie für ihre Direktheit. Skrupellos hielt sie ihm ständig seine schlechten Seiten vor, sodass er sich immer wieder gefragt hatte, warum er sie überhaupt mit nach London genommen hatte.

Gerade weil sie schon immer so schonungslos ehrlich gewesen war, glaubte er ihr, wenn sie ihm etwas Gutes sagte. Er brauchte sie.

Überwältigt drückte er ihr einen zärtlichen Kuss auf den Scheitel und atmete ihren süßen Duft ein.

Im Schlaf rührte sie sich und rückte noch näher an ihn heran, worauf sein Körper nicht ohne Reaktion blieb. Er begehrte sie, er wollte sie …

Jacks Puls raste.

Maddie streckte sich. „Jack?“

„Ich bin hier, Maddie.“

Einen Moment schwieg sie, als müsse sie sich erst orientieren. Dann legte sie die Wange an seine Brust. „Ist alles in Ordnung?“

Ehrlich gesagt, hatte er erwartet, dass sie die Flucht ergriff, sobald sie begriff, wo sie war. Umso mehr überraschte ihn die Frage.

„Mir geht es gut.“ Besser als gut. Er war nicht allein.

Er war New Yorks begehrtester Junggeselle, ein Mann, der schon neben unzähligen Frauen aufgewacht war, sich aber immer einsam gefühlt hatte. Es brachte ihn aus dem Konzept, dass es diesmal nicht so war.

„Danke …“, begann er.

Sanft legte sie ihm einen Finger auf die Lippen. „Sag nichts. Ich bin froh, wenn ich dir helfen konnte.“

Anstatt zu antworten, küsste er ihr Handgelenk und liebkoste anschließend jede einzelne Fingerspitze. Maddie sog scharf den Atem ein.

„Jack …“ Ihre Stimme war kaum mehr als ein heiseres Flüstern. „Jack, bitte küss mich. Unser erster Kuss war so wunderschön …“

„Aber ich dachte, du wolltest nicht …“

„Ich konnte es mir nicht eingestehen. Weil … aber das ist alles nicht mehr von Bedeutung. Jetzt ist alles anders.“ Sie legte die Hand an seine Wange. „Küss mich einfach.“

„Bist du sicher?“ Aber dann eroberte er ihren Mund, ohne eine Antwort abzuwarten. Leidenschaftlich erwiderte sie seine Zärtlichkeiten, und ihre heftige Reaktion erregte ihn maßlos. Begehren durchflutete ihn. Er drückte Maddie in die Kissen und legte sich vorsichtig auf sie.

Allmählich vertiefte er den Kuss, erforschte jeden Millimeter ihres Mundes und spürte, wie sie mit dem nackten Fuß seinen Schenkel liebkoste.

Instinktiv glitt seine Hand unter ihren Pullover, streichelte ihren Bauch …

„Oh Jack …“, flüsterte sie.

„Du fühlst dich so gut an, Maddie.“

Ihre Haut war so weich, das Fleisch so fest, und sie duftete so unerhört gut. Mit dem Daumen strich er unterhalb ihrer Brust entlang, die Vorfreude der Berührung auskostend, bis Maddie leise stöhnte.

Ihre wachsende Erregung brachte sein Blut noch mehr in Wallung, und er schob die Hand höher, bis sie ihre vom BH verhüllte Brust umschloss. Ein leises Lächeln umspielte ihre Lippen. „Oh Jack. Das ist so schön.“

„Ich liebe es, dich zu berühren.“

Geschickt streifte Jack ihr den Pullover über den Kopf. Maddie setzte sich auf, um es ihm leichter zu machen. Sie trug einen schwarzen sexy BH, und Jack öffnete ihn mit zitternden Händen.

„Bitte liebe mich, Jack.“

„Immer mit der Ruhe“, raunte er. Dabei war er innerlich ebenso ungeduldig wie sie. Nun streichelte er ihren Rücken und fuhr begehrlich mit den Händen in ihr seidiges Haar. Er küsste den Nacken, die Schultern, und dann umfasste er ihre entblößten Brüste. Perfekt schmiegten sie sich in seine Handflächen, und als er mit den Daumen über die empfindsamen Spitzen strich, verhärteten sie sich sofort.

Ihre Sinnlichkeit, ihre unmittelbare Reaktion auf seine Berührung überwältigten ihn beinahe. Doch sie hatte ihm schon einmal Einhalt geboten, mit der Begründung, ihr gutes Arbeitsverhältnis nicht gefährden zu wollen.

„Maddie?“ Er küsste ihren Nacken. „Bist du dir auch wirklich sicher?“

„Vollkommen.“ Begehren schwang in ihrer heiseren Stimme mit. „Ich war mir noch nie so sicher. Bisher hatte ich an einem bestimmten Punkt immer Zweifel.“

„Und jetzt gibt es keine Zweifel?“

Sie neigte den Kopf, um seinem liebkosenden Mund ihren Hals darzubieten. „Nicht einen. Ich habe auf den richtigen Mann gewartet und hätte nie gedacht, dass du das sein könntest. Aber es fühlt sich richtig an. Perfekt.“

Gewartet? Auf den Richtigen? Sein Kopf kämpfte gegen seinen sehnsuchtsvollen Körper. „Hast du noch nie einen Mann geliebt, Maddie?“

„Nein.“

„Du bist Jungfrau?“

„So würde man wohl korrekterweise jemanden bezeichnen, der noch nie Sex hatte.“ Das klang schnippisch, und Jack spürte ihre Verletzlichkeit.

Sie war noch nie mit einem Mann zusammen gewesen.

Grundgütiger, was tat er hier?

Maddie war unschuldig. Und er liebte sie. Jetzt hatte er den Beweis für seine Schlechtigkeit. Er konnte sie nicht so behandeln wie all die anderen Frauen. Sie waren erfahren gewesen und hatten gewusst, worauf sie sich einließen.

Abrupt ließ Jack die Hände sinken. Der Schreck stand ihm ins Gesicht geschrieben.

„Jack?“ Maddie sah ihn an. Ein unsicheres Zittern lag in ihrer Stimme.

„Du hattest recht, Maddie, als du am Silvestermorgen gesagt hast, dass wir unser gutes Arbeitsverhältnis damit zerstören.“

„Nein, ich hatte unrecht. Ich wollte dich.“

Sie war so stolz und so schön, dass Jack glaubte, es nicht mehr auszuhalten. Maddie wünschte sich Liebe und die Ehe. Sie verdiente jemanden, der sie glücklich machte. Sie war ein Geschenk für jeden Mann, sie war etwas ganz Besonderes. Wenn er sie entjungferte, würde sie ihn hassen. Und das könnte er nicht ertragen. Aber wenn sie jetzt nicht ging, würde er die Selbstbeherrschung verlieren.

„Maddie, es war großartig, London mit dir zu erkunden. Wir hatten jede Menge Spaß.“

„Aber … du hast doch gesagt …“

„Ich habe jedes einzelne Wort ernst gemeint.“ Und mehr, wollte er hinzufügen. „Es war toll. Du bist wunderbar. Und ich will nicht, dass wir diese Freundschaft durch Sex belasten.“

Verletzt sah sie ihn an. „Ich verstehe dich nicht. Ist es, weil ich noch Jungfrau bin?“

„Es ist, weil nichts zwischen uns ist, Maddie.“ Damit rollte er sich vom Bett. Wäre er auch nur eine Sekunde länger geblieben, hätte er sie in den Arm genommen.

Entsetzt verschränkte sie die Arme vor der nackten Brust. Ihre Leidenschaft wich grenzenloser Empörung und diese einem tiefen Schmerz. Jack hasste sich dafür, dass er sie verletzte, aber es war zu ihrem Besten.

„Du solltest jetzt besser gehen.“ Sie musste fort, bevor er sich vergaß.

Mit einem kleinen Aufschrei riss sie ihren Pullover an sich, bedeckte notdürftig ihre Blöße und lief aus dem Zimmer.

Er hatte seine Schlechtigkeit mal wieder unter Beweis gestellt. Der Apfel fiel eben nicht weit vom Stamm. Verzweifelt raufte sich Jack das Haar. Maddie fortzuschicken war richtig gewesen. Er brauchte sie – körperlich, seelisch. Wenn er ehrlich war, brauchte er sie in jeder Hinsicht, in der ein Mann eine Frau brauchen konnte. Aber er ertrug es nicht, dass es so war. Noch nie in seinem ganzen Leben hatte er jemanden gebraucht. Er hatte sich immer nur auf sich selbst verlassen. Und so sollte es auch bleiben.

9. KAPITEL

Wie betäubt erreichte Maddie ihr Zimmer und schloss die Tür hinter sich. Als wenn das nötig gewesen wäre. Jack würde sie nicht einmal anrühren, wenn die Tür sperrangelweit aufstünde und Maddie nackt im Zimmer tanzen würde. Was für eine Ironie des Schicksals: Sie hatte sich Jack hingeben wollen, und gerade der Mann, für den sie sich aufgespart hatte, wollte sie nicht. Dabei hatte sie nicht einen einzigen Gedanken an ein Eheversprechen verschwendet, sie hatte ihn begehrt, weil sie ihn liebte. Bedingungslos.

Wieder stieg Zorn in ihr auf, gefolgt vom Schmerz der Zurückweisung. Mit zitternden Händen zog sie sich an. Sich in dieser Situation vor Jacks Augen anzuziehen wäre einfach zu demütigend gewesen. Diese Erniedrigung war schlimmer als alle Erfahrungen, die sie bisher gemacht hatte. Schlimmer als die Wette und der Betrug der anderen Männer. Schlimmer, weil sie Jack liebte, wie sie keinen Mann je geliebt hatte.

Aber sie liebte einen Mann, der sie nicht wollte. New York war voll von Models und Schauspielerinnen, allesamt tausendmal schöner als sie. Jack konnte jede haben, und auch wenn sie ihm nichts bedeuteten, ließ er sich auf sie doch eher ein als auf Maddie. Tränen traten ihr in die Augen. Er will nicht mit mir schlafen.

Allgemein hieß es, dass Männer eigentlich immer Sex wollten. Und angeblich nahmen sie ihn sich, wann immer sich ihnen die Gelegenheit bot. Dass Jack sie abgewiesen hatte, setzte ihr zu. War sie nicht schlank genug? Nicht hübsch genug? Zu blond? Nicht blond genug? Er hatte sie geküsst, und es war ein fantastischer Kuss gewesen …

Noch nie hatte sie einen Mann so sehr begehrt, noch nie war sie sich so sicher gewesen, dass sie mit ihm bis zum Letzten gehen wollte. Ihre Sehnsucht glich fast einem körperlichen Schmerz.

Wahrscheinlich war sie für ihn nur eine Art Zeitvertreib gewesen. Immerhin hatte er den Anstand besessen, sie fortzuschicken, bevor sie sich komplett zur Närrin gemacht hätte. Maddie atmete tief durch.

„Er kann mich nicht lieben. Er kann niemanden lieben.“ Ihre Stimme brach.

Und dann zerbrach ihr Herz, und sie ließ den Tränen freien Lauf.

Am nächsten Morgen wäre Maddie immer noch am liebsten vor Scham im Boden versunken. Wahrscheinlich wäre es das Beste, wenn sie so schnell wie möglich in den Flieger stieg. Nach einer durchweinten Nacht musste sie schrecklich aussehen. Ihre Augenlider waren geschwollen, und sie fühlte sich am Boden zerstört.

Beide sagten kaum ein Wort, aßen eilig ihr Frühstück und fuhren dann in tiefem Schweigen zum Flughafen.

Es tröstete Maddie nicht im Mindesten, dass sie mit ihrer Vermutung recht gehabt hatte. Jack war Gift für sie. Sie hätte niemals auf seinen Charme hereinfallen dürfen. Immerhin kannte sie ihn gut genug. Doch er hatte sie getäuscht. Er hatte ihr Gefühle vorgespiegelt und sie dann fallen lassen.

Und nun war sie in ihn verliebt. Ausgerechnet sie, die auf die ewige Liebe wartete, liebte den oberflächlichen Jack, König der One-Night-Stands. Dieses ungleiche Paar wartete am Flughafen von Dublin auf seine Maschine nach London.

Maddies Handy klingelte, und sie bemerkte, wie Jack sie von der Seite ansah. Als sich ihre Blicke trafen, wandte er den Blick wieder auf seinen Laptop.

„Hallo.“

„Hallo, meine Kleine. Hier ist Mom.“

„Mom …“ Maddies Kehle war wie zugeschnürt. Mit einem Mal fühlte sie sich sehr einsam.

„Maddie? Bist du noch da?“ In der Stimme von Karen Ford lag Sorge. „Ist alles in Ordnung bei dir?“

Schnell stand Maddie auf und ging zum Fenster, von wo aus sie auf das Rollfeld sehen konnte.

„Mir geht’s gut, Mom.“ Doch noch während sie das sagte, traten ihr Tränen in die Augen.

Sie fühlte sich wie früher, als sie als Kind einmal in einem Vergnügungspark von ihrer Familie getrennt worden war. Lange irrte sie allein herum und suchte nach ihren Eltern, und als sie sie endlich fand, brach sie in Tränen aus. Später erkannte sie, dass sie sich damals in diesem Moment endlich sicher gefühlt hatte. Jetzt dagegen, mit Jack in der Nähe, fühlte sie sich alles andere als sicher. Sie durfte auf keinen Fall die Selbstbeherrschung verlieren.

„Was treibst du so?“, fragte Karen.

„Ich bin am Flughafen von Dublin“, erklärte Maddie. „Wir sind auf dem Rückflug.“

„Was machst du denn in Irland?“

„Jack hat seine Mutter besucht.“

„Du hast nie erwähnt, dass er noch Familie hat.“

„Ich kannte sie auch nicht.“

Und sie wünschte, sie hätte nie von seiner Familie erfahren. Durch das Wiedersehen hatte sich Jack verändert. Die Vergangenheit hatte eine Seite von ihm zum Vorschein gebracht, zu der sie sich hingezogen fühlte. Er war nicht nur der erfolgreiche, zielstrebige Geschäftsmann, sondern auch ein verletzlicher, großherziger Mensch. Das hatte sie zumindest bis gestern Abend geglaubt.

Auf ihn hatte sie ihr Leben lang gewartet, und doch würde er nie zu ihr gehören.

„Maddie?“

„Tut mir leid, Mom. Weshalb rufst du eigentlich an? Ist etwas passiert?“

„Nein, alles ist in Ordnung. Ich habe nur so lange nichts von dir gehört.“

Erst jetzt realisierte Maddie, wie dankbar sie für ihre Eltern und für ihre Familie sein konnte. Sie hatte ihre Liebe immer für selbstverständlich gehalten.

„Ich hatte viel zu tun. Wie war die Kreuzfahrt?“

„Wunderbar. Du hättest mit uns kommen sollen.“

Wie wahr, dachte Maddie. Wie anders sähe ihr Gefühlsleben dann aus. „Es freut mich, dass ihr euch amüsiert habt. Ich kann es kaum erwarten, die Fotos zu sehen.“

„Wann kommst du nach Hause?“

Tränen brannten in Maddies Augen. Im Hintergrund klingelte ein Telefon. Maddie sah zu Jack, der den Anruf entgegennahm. „Ich komme bald. Aber jetzt muss ich auflegen, Mom. Es war schön, deine Stimme zu hören.“

„Das kann ich nur zurückgeben. Ich freue mich schon, alles von deiner Reise zu hören.“

Wie erleichternd es sein würde, wenn sie ihrer Mutter das Herz ausschütten konnte. „Ich vermisse euch sehr. Mach’s gut, Mom, und grüß Dad. Ich liebe euch.“

„Wir lieben dich auch, Schätzchen.“

Maddie unterbrach die Verbindung, steckte das Handy ein und folgte Jack ins Flugzeug. Schweigend saßen sie den Flug über nebeneinander, und sobald sie in London gelandet waren, löste Maddie den Gurt und stand auf. So nah bei Jack zu sitzen, seinen Körper neben ihrem zu spüren, ihn aber nicht berühren zu dürfen schmerzte geradezu körperlich. Hinzu kam die Scham, dass er sie zurückgewiesen hatte. Maddie wollte nur noch nach Hause. Aber gleichzeitig kam ihr auch ein anderer Gedanke. Sie räusperte sich und sah Jack direkt an.

„Jack, ich komme nicht mehr mit ins Hotel zurück.“

„Warum nicht?“ Fragend hob er eine Augenbraue.

„Ich muss noch etwas erledigen.“

Jack runzelte die Stirn. „Ist alles in Ordnung?“

Nein, wollte Maddie schreien. Seinetwegen war sie vollkommen am Boden zerstört. Er hatte ihr das Herz gebrochen, und sie ertrug seine Gegenwart nicht mehr.

„Alles in Ordnung“, log sie.

Einen Moment sah er sie prüfend an. „Gut. Dann sehen wir uns später.“

Er tat, als sei nichts vorgefallen. Dabei war nichts wie vorher.

Maddie atmete tief durch und wappnete sich für die Begegnung mit Robert Valentine. Zuerst wollte sie bei ihm zu Hause vorbeifahren, doch dann hielt sie es für wahrscheinlicher, einen Workaholic wie Robert im Bella Lucia anzutreffen. Also klopfte sie an seine Bürotür.

„Herein.“

Beherzt drückte Maddie die Klinke hinunter.

„Hallo, Mr. Valentine.“

Jacks Vater saß am Computer. Überrascht sah er sie an. „Maddie. Schön, Sie zu sehen.“

Maddie wies mit dem Kinn hinter sich. „Max hat mich hochgeschickt. Ich hoffe, ich störe nicht.“ Nicht, dass sie das wirklich gehindert hätte herzukommen.

„Aber überhaupt nicht, meine Liebe. Nehmen Sie doch Platz.“ Er reichte ihr eine Hand und wies dann auf den Stuhl gegenüber vom Schreibtisch.

Maddie legte Jacke und Handtasche auf einem anderen Stuhl ab und setzte sich. „Danke.“

„Ich nehme an, Jack ist im Restaurant?“ Falls er sich wegen Jacks Plänen Sorgen um das Bella Lucia machte, ließ er es sich jedenfalls nicht anmerken.

„Nein.“ Sie schüttelte den Kopf. „Ich bin allein hier.“

„Was für eine nette Überraschung.“ Robert verschränkte die Finger ineinander. „Sie sehen wie immer wunderbar aus. London tut Ihnen offensichtlich gut.“

Er war genauso ein Charmeur wie sein Sohn. Der Apfel fällt nicht weit vom Stamm, dachte sie einmal mehr. Doch Maddie hatte ihre Erfahrungen gemacht. Sie ließ sich nicht blenden. Dieses Kapitel war ein für alle Male abgeschlossen.

Nur eine Aufgabe lag noch vor ihr: Jack hatte sie mit zu seiner Familie genommen, und seit jenem Heiligabend war sie die Brücke zwischen ihm und seiner Familie gewesen. Nun würde sie ein letztes Mal diese Brücke sein, denn sie liebte Jack. Und wenn man jemanden liebt, will man, dass er glücklich ist. Das war das Letzte, was sie noch für ihn tun würde.

Danach würde sie aus seinem Leben scheiden.

„London ist eine atemberaubende Stadt. Aber mir tut es nicht gut. Genauso wenig wie Dublin.“ Sie wartete.

„Dublin?“, fragte Robert scharf.

„Dies ist kein Höflichkeitsbesuch, Mr. Valentine.“

Misstrauisch sah Robert Valentine sie an. „Nein?“

„Jack und ich sind heute Morgen erst aus Dublin zurückgekommen. Wir haben seine Mutter besucht.“ Maddie presste die Lippen zusammen, dann beschloss sie, ihr Anliegen geradeheraus zu sagen. „Mr. Valentine, ich bin hier, weil ich erfahren habe, was vor zwölf Jahren passiert ist. Es wird Zeit, dass Sie es auch wissen.“

„Wovon reden Sie?“

Maddie erzählte ihm die ganze Geschichte, und als sie geendet hatte, wirkte Jacks Vater sichtlich schockiert. „Wollen Sie damit sagen, Jack hätte mich absichtlich glauben lassen, er sei ein verantwortungsloser Nichtsnutz?“

„Jack meinte, Sie hätten ohnehin gern das Schlechteste von ihm gedacht.“

„Verstehe.“ Robert ließ sich in den Sessel zurücksinken. Ausdruckslos starrte er auf die Papiere vor sich. Er sah aus wie ein geschlagener Ritter. „Warum haben Sie mir das erzählt, Maddie? Warum fühlen Sie sich verantwortlich?“

Sie hätte es nicht sagen sollen, aber sie hatte nicht anders gekonnt. „Wer sagt, dass ich mich verantwortlich fühle?“

„Warum mischen Sie sich in Jacks Vergangenheit ein?“

Dasselbe hatte Jack sie auch schon einmal gefragt, und da hatte sie geantwortet, er habe sie schließlich in die ganze Sache hineingezogen, indem er sie partout nach London mitnehmen wollte.

„Jack ist mein Boss.“

„Verzeihen Sie, aber so etwas gehört doch nun wirklich nicht zu den Aufgaben einer Assistentin.“

Maddie würde nicht zulassen, dass er das Gespräch in diese Richtung drängte. Hier ging es um Jack und seine Familie. Maddie wusste, dass Max Jack liebte. Ebenso wie Emma. Das Gespräch mit Jacks Mutter hatte ihr gezeigt, wie glücklich sie sich mit ihrer eigenen Familie schätzen konnte. Jack hatte auch eine Familie, doch er warf sie weg. Das konnte sie nicht ertragen.

„Mr. Valentine, Sie wissen nicht, mit welchen Aufgaben ich betraut bin, und ich bin nicht hier, um das mit Ihnen zu diskutieren. Im Gegensatz zu Jack interessiert es mich nicht, was Sie von mir denken. Ich brauche Ihren Respekt nicht.“

„Das hatte ich auch nicht erwartet.“

„Ich fand einfach, es ist Zeit, dass Sie die Wahrheit kennen.“ Sie erhob sich und nahm Jacke und Tasche an sich.

„Schon in Ordnung, meine Liebe. Aber ich kenne Sie nicht besonders gut. Warum sollte ich Ihnen diese abenteuerliche Geschichte abkaufen?“

„Aus dem einfachen Grund, weil sie die Wahrheit ist. Das Problem ist, dass Sie jetzt befürchten, sich zu einem Fehler bekennen zu müssen. Und das kostet Sie Jahre mit Ihrem Sohn. Es wird Zeit, dass Sie aufhören, sich wie ein Idiot zu benehmen, und anfangen, Jack ein Vater zu sein.“

Damit machte sie auf dem Absatz kehrt und verließ das Büro. Sie lief aus dem Restaurant und erinnerte sich daran, wie sie hier mit Jack gegessen hatte. Hier hatte sie ihn beschimpft. Und hier hatte sie sich in ihn verliebt.

Heute saß ein anderes Paar an dem kleinen Tisch und lächelte glücklich. Die beiden bemerkten nichts um sich herum. Auch nicht die Frau, die sie im Vorübergehen mit tränenverschleiertem Blick anstarrte.

Maddie stand vor den Aufzügen im Durley House und drückte den Knopf zu ihrer Suite. Gerade hatte sie Jacks Vater einen Idioten geschimpft, und es tat ihr kein bisschen leid. Abgesehen davon war Robert Valentine in keiner Weise auf ihre Verteidigungsrede für seinen Sohn eingegangen. Wahrscheinlich hätte sie sich den ganzen Besuch sparen können.

Sie hatte erwartet, sich hinterher erleichtert zu fühlen, doch sie war nur erschöpft. Und sie fürchtete sich davor, nun Jack zu begegnen. Immerhin hatte er sie davor bewahrt, sich ihm ganz hinzugeben und damit die Schmach vollkommen zu machen. Doch im Gegensatz zu der Erfahrung im College, die sie als demütigend erlebt hatte, fühlte sich seine Abfuhr ungleich schmerzhafter an. Sie hatte geglaubt, den Mann ihres Lebens gefunden zu haben, und er hatte sie fallen lassen, und alle Hoffnung, ihn für sich zu gewinnen, war verloren.

Ohne einen Gedanken an Heirat und Ehe hatte sie sich ihm hingeben wollen. Für ihn war sie bereit gewesen, ohne mit der Wimper zu zucken, mit ihren Prinzipien zu brechen. Beinahe wünschte sie, er hätte mit ihr geschlafen, bevor er ihr offenbart hatte, dass zwischen ihnen nichts sein konnte. Dann wäre es ihr wenigstens vergönnt, ihn aus vollstem Herzen zu hassen. Doch stattdessen empfand sie nur Schmerz.

Was für einen ungünstigen Moment er sich ausgesucht hatte, um ehrenwert zu sein.

Die Aufzugtüren öffneten sich lautlos, und Maddie trat ein. Zum ersten Mal in ihrem Leben wünschte sie sich, der Aufzug würde stecken bleiben. Dann bliebe ihr das Unvermeidliche erspart.

Doch die Fahrt verlief ohne Zwischenfälle, und so gelangte sie klopfenden Herzens in die Suite. Jack saß am Kaffeetisch, den Laptop vor sich.

Er sah auf. „Gut, dass du wieder da bist.“

Hatte er sie etwa vermisst?

„Ach?“, sagte sie so beiläufig wie möglich.

„Ich habe hier eine Anfrage, bei der ich deine Meinung brauche.“ Er sah schon wieder auf den Monitor. „Ich weiß zwar, dass du deine Wahl schon getroffen hast, aber das hier ist ein vielversprechendes Unternehmen in der Lasertechnologie. Ohne finanzielle Unterstützung können sie ihre Projekte nicht umsetzen. Ich drucke es dir aus …“

„Spar dir die Mühe.“

Ohne abzulegen, ging sie in ihr Zimmer, nahm ihren Koffer und begann zu packen.

„Was tust du da, Maddie?“ Entsetzt stand Jack im Türrahmen.

Sie spürte seine Gegenwart, noch bevor er etwas gesagt hatte. Ansehen konnte sie ihn nicht. Sie würde doch nur in Tränen ausbrechen, und die Blöße wollte sie sich nicht geben.

„Komm schon, Jack. Du bist doch ein überdurchschnittlich intelligenter Neandertaler. Und deshalb erkennst du genau, was ich hier mache.“

„Warum packst du?“

„Weil ich heimfliege.“ Sie warf ein paar Jeans in den Koffer.

„Warum?“

Weil sie Heimweh hatte. Sie vermisste ihre Eltern. Weil Jack nicht mehr der Boss war, der harmlos mit ihr flirtete. Weil sie ihr altes Arbeitsverhältnis nie wieder zurückbekommen würden. Weil sie ihn liebte und er ihre Liebe nie erwidern würde.

Sobald sie die Suite betreten und Jack gesehen hatte, war der Schmerz in ihrem Herzen übermächtig geworden. Sie konnte ihn unmöglich in ihrer Nähe ertragen. Konnte nicht nach New York zurückkehren und so tun, als wäre nichts geschehen. Jeden Tag ins Büro zu gehen und zu wissen, dass er ihre Liebe nicht erwiderte, wäre einfach unerträglich.

Maddie sah Jack in die Augen. Sie nahm sich zusammen und teilte ihm ihre Entscheidung mit. „Ich kann nicht mehr für dich arbeiten.“

„Verstehe.“ Er klang kühl, doch seine Augen funkelten aufgebracht. „Ich schätze, du wirst deine Meinung nicht ändern?“

Wenn er sie nicht lieben konnte … „Nein.“

Ergeben nickte er und drehte sich ohne ein weiteres Wort um. In diesem Moment wusste Maddie, dass ihr Herz nie wieder heilen würde.

10. KAPITEL

In der Suite in Durley House brütete Jack vor sich hin. Maddie hatte sich nicht nur nicht bei ihm bedankt, sie war auch noch abgereist, ohne sich zu verabschieden.

Die Erinnerung von dem kurzen Moment, den er Maddie in seinen Armen hatte halten dürfen, verfolgte ihn quälend. Sie war wundervoll. In ihr vereinten sich Herz und Verstand, Schönheit und Mut zu einem vollkommenen Ganzen. Er hatte sie begehrt, und dieses Begehren war jetzt noch stärker, doch das änderte nichts daran, dass er sie nicht verdiente. Vergeblich versuchte er zu vergessen, wie sich Schmerz und Schande auf ihrem Gesicht gespiegelt hatten. Wie sie fluchtartig das Zimmer verlassen hatte. Trotzdem war Jack vermessen genug, um sich zu wundern, dass sie ihm am Morgen nicht gedankt hatte.

Und jetzt war sie fort.

Alles, was ihm blieb, war sein Zorn.

Da klopfte es an der Tür, und Jack öffnete, dankbar für die Ablenkung – bis er sah, wer vor der Tür stand.

„Dad.“

„Jack.“ Der ältere Mann lächelte. „Darf ich hereinkommen?“

„Ich wüsste nicht, was wir uns noch zu sagen hätten.“ Mit dem Mann, der ihm nichts Gutes zutraute, wollte er keine Minute zu viel verbringen.

Doch er hörte Maddies Stimme in seinem Kopf, die ihm sagte, dass sein Vater ihn liebte und um Vergebung bitten wollte. „Komm rein.“

Robert folgte ihm in die Suite und sah sich um. „Schön hast du’s hier.“

„Ja, es ist bequem.“ Auch Maddie hatte sich hier sehr wohlgefühlt, erinnerte er sich. Sie hatte die ungewohnten Annehmlichkeiten genossen. Das Weihnachtsdinner hatte ihr besonders gut gefallen. Alles erinnerte ihn an sie.

Maddie hätte seinem Vater einen Sitzplatz angeboten, doch Jack brachte die höflichen Worte nicht heraus. „Was willst du, Dad?“, fragte er stattdessen.

Robert drehte sich zu ihm um, und ihre Blicke trafen sich. „Maddie war gestern bei mir.“

Erstaunt hob Jack die Augenbrauen. Jetzt wusste er wenigstens, was sie noch zu erledigen gehabt hatte. „Ich kann mir nicht vorstellen, was sie dir zu sagen hatte.“

„Sie hat entschieden, mir endlich zu sagen, dass du die Verantwortung für etwas übernommen hast, das du gar nicht verschuldet hast.“

Niemandem hatte Jack je davon erzählt. Niemandem. Er hatte Maddie vertraut, wie er keiner Frau zuvor vertraut hatte, und er hatte seine intimsten Gefühle mit ihr geteilt. Und sie hatte nichts Besseres zu tun, als die Geschichte brühwarm seinem Vater aufzutischen.

„Maddie hatte kein Recht, dir davon zu erzählen“, fuhr er wütend auf.

Robert steckte die Hände in die Taschen seines Jacketts. „Entspann dich, Jack. Sie wollte nur helfen.“

Helfen? Oder ihn bestrafen? „Das war Mums Geheimnis. Sie hat mich damals angefleht, es dir nicht zu verraten.“

Nachdenklich sah Robert seinen Sohn an. „Wie geht es deiner Mutter?“

Diese Frage überraschte Jack. „Nicht, dass es dich tatsächlich interessiert, aber es geht ihr gut. Ihr und Aidan.“

„Aidan? Sie hat also eine Beziehung.“ Robert nickte. „Das freut mich. Denn auch wenn du mir das nicht zutraust, interessiert es mich sehr wohl. Mit mir war sie nicht glücklich.“

In einem Moment der Schwäche hatte Jack Maddie etwas Intimes erzählt, und sie hatte ihn verraten. „Maddie hat mich noch nie betrogen.“

„Das hat sie auch jetzt nicht, mein Sohn. Sie hatte recht. Es war längst überfällig, dass ich davon erfahre. Es wird Zeit, dass wir die Vergangenheit abschließen.“

Zwölf Jahre Einsamkeit sollte er einfach vergessen? Zwölf Jahre, in denen er sich ohne seine Familie durchgeschlagen hatte? Jack schüttelte den Kopf. „Das ist unmöglich.“

„Wahrscheinlich habe ich es nicht besser verdient.“

„Du hast Mum zerstört“, warf Jack ihm vor.

Robert seufzte. „Ich wünschte, ich könnte das verneinen. Ich war egoistisch, und ich habe deiner Mutter sehr wehgetan.“

„Und ich bin meiner Mutter Sohn“, erinnerte Jack ihn bitter.

„Du bist ein guter Sohn, und das ist bestimmt nicht mein Verdienst. Offenbar ist deine Mutter dafür verantwortlich, dass du zu dem geworden bist, der du heute bist: ein aufrechter Mensch und ein begnadeter Geschäftsmann. Was würdest du tun, wenn einer deiner Angestellten seinen Pflichten nicht gerecht wird und du als einzigen Anhaltspunkt hast, dass er keinen Finger gerührt hat?“

Die dunkle Erinnerung, zwischen seinen Eltern hin- und hergerissen zu sein, stieg wieder in Jack auf. Auf der einen Seite hatte er seine Mutter verteidigen wollen, auf der anderen hatte er so gehofft, sein Vater würde erkennen, wie sehr er sich bemüht hatte, sein Bestes zu geben. „Mir kam es eher vor, als hättest du erwartet, dass ich versage.“

„Du hast mir keinerlei Erklärung gegeben, mir keine Chance gegeben, etwas anderes von dir zu denken. Was sollte ich tun?“

Das konnte Jack sogar nachvollziehen. „Ich musste sie vor dir beschützen. Und das war allein deine Schuld.“

„Ich wünschte, ich könnte dir widersprechen.“ Robert nickte. „Deiner Mutter ist ihre Rache gelungen. Das Versagen des Bella Lucia wurde stadtbekannt und hat uns eine Stange Geld gekostet. Es hat sehr lange gedauert, bis wir unseren guten Ruf wiederhatten.“ Er sah Jack an. „Aber das Schlimmste war, dass ich dich verloren hatte.“

Jack dachte an die Jahre der Bitterkeit und der Wut. „Ich habe getan, was ich für richtig hielt.“

Robert lächelte traurig. „Ich würde alles dafür geben, wenn ich rückgängig machen könnte, was ich damals zu dir gesagt habe. Wenn ich ein besserer Vater gewesen wäre und wir uns ausgesprochen hätten, hättest du mir vielleicht die Wahrheit anvertraut. Ich wünsche mir so sehr, dass du mir noch eine Chance gibst. Es wird Zeit, dass ich aufhöre, mich wie ein Idiot aufzuführen, und mich stattdessen wie ein Vater benehme.“

Ungläubig starrte Jack seinen Vater an. „So hast du dich ja noch nie ausgedrückt.“

„Deine Assistentin ist ziemlich direkt, nicht wahr?“

Maddie hatte das zu ihm gesagt? „Sie trägt das Herz auf der Zunge.“

„Wir können uns beide eine Scheibe von ihr abschneiden. Und ich hoffe, es ist noch nicht zu spät, dass wir einander verstehen lernen.“ Ihre Blicke trafen sich. „Ich wollte dir schon lange sagen, wie stolz ich auf dich bin.“

Wieder wusste Jack vor Überraschung nichts zu sagen. Roberts Worte drangen in einen Teil seines Herzens, den er lange verschlossen hatte. Am liebsten hätte er seinen Vater angeschrien: Wer bist du, wo hast du den alten Robert Valentine gelassen? Doch er brachte kein Wort hervor.

„Für mich waren die Restaurants immer wichtiger als meine Familie, wahrscheinlich weil ich in meinem Beruf mit so viel Leichtigkeit viel Erfolg hatte. Aber als Vater habe ich versagt. Und meine Beziehungen zu Frauen?“ Robert zuckte mit den Schultern. „Da bin ich auch nicht gerade ein Naturtalent. Stolz bin ich darauf nicht.“

„Und wie bist du zu dieser Erkenntnis gekommen? Durch deine vier Ehen?“

Sein Vater brachte ein schiefes Lächeln zustande. „Ich habe meine Lektion gelernt, und ich habe dafür bezahlen müssen. Geschäfte sind wichtig. Aber die Liebe sollte immer oberste Priorität haben.“

„Das klingt aus deinem Mund sehr ungewohnt.“

„Ja, nicht wahr?“ Robert ließ sich von der Kritik seines Sohnes nicht aus dem Konzept bringen. „Hätte ich die Liebe an die erste Stelle gesetzt, hätte ich viel weniger Fehler gemacht. Mit Max, mit Emma und besonders mit dir.“

Jack wusste nicht, was er dazu sagen sollte. Zorn und Bitterkeit hatten ihm so lange als Schild gedient, dass er nun nicht wusste, wohinter er seine Verletzlichkeit verbergen sollte. Und für dieses ganze Chaos war Maddie verantwortlich.

„Das ist ja alles sehr interessant, Dad, aber es rechtfertigt nicht, dass Maddie Informationen bei dir ausgeplaudert hat, die nicht für dich bestimmt waren.“

„Sei ihr nicht böse, Jack.“ Robert sah ihn bittend an. „Sie hat getan, was sie für richtig hielt. Und sie hat es für dich getan, mein Junge. Du weißt doch, dass sie dich liebt, nicht wahr?“

„Du würdest Liebe nicht einmal erkennen, wenn man sie dir unter die Nase riebe.“

„Maddie hat dich verteidigt wie eine Löwin ihr Junges.“

„Hat sie?“

„Ja. Und ich habe das Gefühl, sie ist dir auch nicht gleichgültig.“ Gedankenvoll sah er seinen Sohn an. „Ich habe einmal eine Frau geliebt, und erst als sie starb, habe ich erkannt, wie viel ich verloren hatte. Mach nicht denselben Fehler, mein Sohn. Sag Maddie, was du für sie empfindest, bevor es zu spät ist.“

Es ist längst zu spät, dachte Jack. Er hatte die Chance verpatzt, und das würde er sich niemals verzeihen.

Er sah auf und begegnete dem Blick seines Vaters. Erstaunt las er darin Stolz, Liebe, Respekt und Trauer. All diese Gefühle hatte Maddie bereits bei ihrer ersten Begegnung mit Robert Valentine erkannt.

Doch Jack war vor der Situation davongelaufen, er würde nie erfahren, was passiert wäre, wenn er geblieben wäre. Die Einsamkeit der letzten zwölf Jahren ergriff noch einmal Besitz von ihm, und endlich gestand er sich ein, wovor er zwölf Jahre lang die Augen verschlossen hatte: Er hatte seine Familie vermisst, jeden Einzelnen von ihnen, auch seinen Vater. Wenn er jetzt nicht den Schritt wagte, wäre es vielleicht für immer zu spät, und er würde es ein Leben lang bereuen.

Diese Erkenntnis hatte Maddie in ihm zutage gefördert. Sie hatte ihm gesagt, was sie dachte, ganz gleich, ob er es hören wollte oder nicht.

Sie hatte getan, was sie für richtig hielt, ganz gleich, wie sauer er geworden war. Dafür respektierte er sie. Und er bewunderte sie. Er brauchte sie. Er …

Verdammt, sein Vater hatte recht. Er liebte sie. Er liebte Maddie.

„In Ordnung, Dad. Ich werde ihr nicht mehr böse sein. Vielleicht hat sie sogar richtig gehandelt.“

Robert nickte. „Gut so. Können wir jetzt über deine Zukunft hier in London sprechen?“

„Ich habe nicht vor, in London zu bleiben.“

„Auch wenn du gedroht hast, das Bella Lucia auseinanderzureißen, habe ich doch gehofft, du würdest bleiben und die Restaurants mit uns führen.“

Jack schüttelte den Kopf. „Apropos Bella Lucia. Ich habe den Eindruck, du und Onkel John, ihr streitet euch um die Führungsposition, dadurch setzt ihr die Zukunft des Unternehmens aufs Spiel.“

„Ich bin der rechtmäßige Betreiber, denn John verdanken wir schließlich diesen finanziellen Ruin.“

„Ist das wirklich noch von Bedeutung? Am wichtigsten ist doch jetzt, das Bella Lucia zu retten.“ Erst als er die Worte ausgesprochen hatte, erkannte Jack, dass er genauso empfand. „Ihr werdet beide nicht jünger. Ihr solltet allmählich darüber nachdenken, euch aus dem Geschäft zurückzuziehen.“

„Sollten wir das wirklich tun – wer führt die Restaurants dann weiter, wenn du nicht bleiben willst?“

„Max natürlich. Er ist seit Jahren dabei und hat sich immer mit Leib und Seele engagiert. Ich erwarte in Kürze seinen Geschäftsplan.“ Jack wollte es noch nicht verraten, aber er gedachte, nun doch in das Familienunternehmen zu investieren.

„Bist du sicher, dass du nicht doch bleiben willst?“

Jack schüttelte den Kopf. „Mein Leben findet woanders statt, Dad.“

Der alte Mann sah enttäuscht aus, und dass Jack dieses Gefühl im Gesicht seines Vaters deuten konnte, verdankte er Maddie.

„Natürlich.“ Robert lächelte müde. „Auch wenn es mir leidtut.“

Robert kam ihm einen Schritt entgegen, und Jack folgte seinem Beispiel. „Ich verspreche, es werden nicht wieder zwölf Jahre vergehen. Ich werde regelmäßig nach London kommen.“

Gerührt nahm Robert Jacks ausgestreckte Hand und zog seinen Sohn an sich. Damit war das Eis gebrochen.

„Ich freue mich, wenn wir uns bald wiedersehen“, sagte Robert.

„Ich mich auch.“ Jack lächelte. Nie hätte er gedacht, dass er seinen Vater noch einmal anlächeln würde.

Seine Mutter hatte ihn gedrängt, seinem Vater zu vergeben, aber so weit war Jack noch nicht. Doch er war bereit, die zugefallene Tür wieder aufzustoßen und ihnen beiden eine Chance zu geben. Er war bereit, eine Beziehung zu seinem Vater aufzubauen. Alles Weitere würde die Zukunft zeigen.

Und dieses Wunder hatte Maddie bewirkt.

Ruhelos schritt Jack in der Empfangshalle des Anwalts auf und ab. Unzählige Male hatte er schon auf die Uhr geschaut. Er konnte nur hoffen, dass Max und Louise rechtzeitig kamen. Denn er hatte bereits einen Flug nach New York gebucht, und den wollte er auch bekommen. Zurück nach Hause. Zu Maddie, die seine Anrufe nicht beantwortete. Also würde er sie zu Hause aufsuchen, bis sie ihm zuhörte, ganz gleich, wie lange das dauern mochte.

Die Tür ging auf, und Louise Valentine trat ein. Eine große, athletische Blondine mit graublauen Augen, die in ihrem schwarzroten Businesskostüm sehr professionell wirkte. Als sie Jack erblickte, lächelte sie. „Hallo, Jack.“

„Lou. Danke, dass du gekommen bist.“

„Was ist passiert?“, fragte sie ein wenig nervös.

„Das erkläre ich dir und Max zusammen. Er muss jeden Moment kommen.“

„Max kommt her?“ Sie verzog das Gesicht.

„Ich habe ihn angerufen, und er hat mir zugesagt.“

Just in diesem Moment trat Max ein. Er lächelte Jack an, doch als er Louise erblickte, wurde er misstrauisch. „Lou.“

„Max“, gab sie kühl zurück.

„Gut. Dann wären wir vollzählig.“ Jack sah auf die Uhr.

Max vergrub die Hände in den Hosentaschen. „Was hast du vor, Jack? Warum hast du uns herbestellt?“

„Ich habe beschlossen, das Unternehmen zu erhalten, anstatt es auseinanderzureißen“, erklärte er. Sein Bruder nickte. „Der Anwalt wird die Investitionspapiere aufsetzen.“

„Das sind fantastische Neuigkeiten.“ Max grinste, bis sein Blick den von Louise traf. „Ich weiß nur nicht, was sie hier soll.“

„Ich freue mich auch, dich zu sehen, Max“, gab Louise spitz zurück.

„Genau deshalb.“ Jack sah zwischen den beiden hin und her. „Die Familie droht auseinanderzubrechen, und das will ich verhindern. Ihr vertretet jeweils eine Seite des Familienzweigs.“

Louise strich sich eine Strähne aus der Stirn. „Und wer bist du? Der edle Retter der Familie?“

Jack grinste. „So ähnlich.“

„Und wann hast du diese wunderbare Verwandlung durchlaufen?“, wollte Max wissen.

„Ich bin noch im Wandlungsprozess“, gab Jack zu. „Ich schätze, Emma hat alles in Gang gesetzt, und Maddie hat meine Verwandlung vorangetrieben.“ Er sah seinen Bruder fest an. „Ich habe Dad getroffen, und wir haben uns ausgesprochen.“

„Verstehe.“ Dabei war offensichtlich, dass er überhaupt nichts verstand.

„Ich habe meine Familie vermisst. Das habe ich aber erst jetzt begriffen. Ihr beide wisst die Familie nicht zu schätzen, weil ihr sie nicht entbehren musstet.“ So wie er Maddie nicht zu schätzen gewusst hatte, bis er sie verloren hatte. Doch er würde das in Ordnung bringen. Eines nach dem anderen. „Ich werde die Restaurants retten, aber dafür werden beide Seiten der Familie erfolgreich zusammenarbeiten müssen.“ Er wandte sich an Max. „Und deshalb wirst du als Erstes Louise anstellen.“

Max und Louise starrten sich entsetzt an.

„Warum das denn?“, fragte Max.

Jetzt sah Jack zu Louise. „Louise, du bist eine begnadete PR-Managerin und Marketingstrategin. Du kannst Max genau die Unterstützung bieten, die er für das Bella Lucia braucht. Ich habe dich auf Emmas Silvesterparty in Aktion gesehen, und du wirktest kein bisschen eingeschüchtert von all den hohen Tieren …“

„Aber …“, begann Max.

„Wirklich, Max.“ Louise funkelte ihren Halbcousin an. „Schau nicht so entgeistert. Ich bin nicht so unfähig, wie du immer denkst.“

„Falls du es vergessen haben solltest, erinnere ich dich hiermit daran: Wir beide haben schon einmal versucht zusammenzuarbeiten. Es war ein Desaster.“

„Er hat mich gefeuert“, erklärte Louise Jack.

„Ah.“ Jack musterte die beiden, und er hatte das untrügliche Gefühl, dass mehr hinter ihrer Abneigung steckte als ein fehlgeschlagenes Arbeitsverhältnis. Wenn er etwas gelernt hatte, dann dass jede Medaille zwei Seiten hatte. Die beiden würden ihre Differenzen klären müssen.

„Dann musst du sie eben wieder einstellen“, beharrte Jack. „Die Familie muss zusammenarbeiten.“

„Und wie bist du darauf gekommen, in das Bella Lucia zu investieren?“, fragte Louise.

Max schüttelte den Kopf, als sei sie wirklich schwer von Begriff.

„Da dürft ihr euch bei Maddie bedanken.“

„Die Frau, mit der du auf der Weihnachtsfeier warst?“, fragte Louise.

Als Max entnervt seufzte, funkelte Louise ihn böse an.

„Fang gar nicht erst wieder damit an. Und ich will auch keinen Kommentar über meine Kleidung hören.“

„Das würde ich niemals wagen“, gab Max zurück.

Louise verdrehte die Augen.

„Maddie hatte viel mit meiner Entscheidung zu tun“, sagte Jack. „Und du, Max. Dein Geschäftsplan ist brillant.“

„Oh bitte“, flehte Louise. „Füttere sein aufgeblähtes Ego nicht noch mehr.“

Jack musterte seine Cousine und konnte nicht umhin, sie mit Maddie zu vergleichen, obwohl die beiden sich nicht im Geringsten ähnlich sahen. Doch ihre selbstbewusste freche Art erinnerte ihn an Maddie. Und als Max und Lou einen weiteren feurigen Blick wechselten, fragte sich Jack wieder, welcher Natur ihr Verhältnis sein mochte. Mehr und mehr beschlich ihn das Gefühl, dass zwischen ihnen eine leidenschaftliche Anziehungskraft bestand. So wie zwischen ihm und Maddie. Himmel, wie er Maddie vermisste.

„Wo ist Maddie?“, fragte Max, als hätte er Jacks Gedanken gelesen. „Ich hatte sie hier erwartet.“

„Nein.“ Jack fuhr sich mit der Hand über die Stirn. Ohne Maddie fühlte er sich nur wie ein halber Mensch. „Sie ist vor ein paar Tagen nach New York zurückgeflogen.“

„Gibt es ein Problem?“, fragte Max und musterte seinen Halbbruder.

„Wir hatten ein …“ Jack wusste selbst nicht, wie er es ausdrücken sollte. Außerdem kannte Max ihn zu gut. „Das Problem ist, dass ich mich wie ein Trottel benommen habe.“

Verständnisvoll berührte Louise seinen Arm. „Einsicht ist der erste Schritt zur Besserung, Jack. Ein bisschen Reue schadet aber auch nicht.“

„Na, du musst es ja wissen“, murmelte Max.

„Ich weiß mehr, als du glaubst“, konterte sie und wandte sich dann wieder an Jack. „Sind deine Geschäfte hier in London inzwischen abgeschlossen?“

Jack nickte. „Sobald wir mit dem Anwalt gesprochen haben, fliege ich nach New York zurück.“

„Dann grüße Maddie von mir“, bat Max.

„Das werde ich.“ Jack war längst nicht mehr eifersüchtig auf seinen Bruder. Maddie hatte auf ihn gewartet, hatte sich ihm hingeben wollen, weil sie ihn liebte. Sonst hätte sie diesen Schritt nie gewagt. Er konnte nur beten, dass sie noch immer so für ihn empfand, denn sonst würde er sie nie zurückgewinnen.

„Viel Glück“, wünschte ihm Max.

Glück würde er brauchen und allen Charme, den er aufbringen konnte. Er musste einfach glauben, dass es für Maddie und ihn eine Zukunft gab. Schließlich hatte er sich der Tatsache gestellt, wie wichtig seine Familie für ihn war. Und er hatte erkannt, dass er kein schlechter Mensch sein musste. Er hatte aus seinen Fehlern gelernt.

Jack hatte die Frau gefunden, mit der er sein Leben teilen wollte, die einzige Frau, mit der er jemals glücklich sein würde. Und genau diese Frau hatte er jahrelang ständig um sich gehabt und nicht bemerkt, wie wichtig sie für ihn war.

Doch ganz gleich, wie lange es dauern mochte, er würde nicht aufgeben. Er würde um Maddie kämpfen, bis er sie überzeugt hätte, dass sie einfach zusammengehörten.

11. KAPITEL

Eine angenehme Spätnachmittagsbrise streichelte über Maddies Haut, als sie im Garten des Hotels Villa Medici im Liegestuhl saß und einen vollmundigen Cabernet genoss. Es hieß, Rotwein heile gebrochene Herzen, und sie würde diese Theorie einem Test unterziehen. Doch auch nach einigen Schlucken ging es ihr nicht viel besser. Sie vermisste Jack immer noch schmerzlich.

Aber auch ihr Job bei Valentine Ventures fehlte ihr. Niemals hätte sie der Reise nach London zustimmen dürfen. Diese Reise, mitsamt dem Ausflug nach Irland und ein paar leidenschaftlichen Küssen, hatte sich zu einem regelrechten Albtraum ausgewachsen. Weil sie es nicht ertragen konnte, täglich ihren Boss zu sehen, den sie liebte, hatte sie ihren Traumjob hingeschmissen.

Dank ihres großzügigen Gehalts konnte sie sich diesen Kurztrip nach Florenz erlauben. Die Idee dazu stammte von ihrer Mutter, nachdem Maddie ihr das Herz ausgeschüttet hatte. Maddie hatte die Vorstellung verlockend gefunden und sofort etwas gebucht. Doch kaum hatte sie in dem hübschen kleinen Hotel eingecheckt, musste sie erkennen, dass sie um die ganze Welt reisen könnte, ihren Schmerz aber überallhin mitnehmen würde. Vor Problemen konnte man eben nicht davonlaufen.

„Hallo, Maddie.“

Beim Klang der sonoren vertrauten Stimme bekam Maddie eine Gänsehaut. Sie sah auf und beschirmte ihre Augen gegen die warme italienische Sonne. Da sie gerade an Probleme gedacht hatte – vor ihr stand Jack, und sie war sich nicht sicher, ob dies die Realität oder ein Streich ihrer Fantasie war.

„Jack?“

„Maddie, ich muss mit dir sprechen.“

Er war ihr nach Italien gefolgt?

„Woher wusstest du, wo ich bin?“

„Ich habe deine Mutter angerufen, nachdem du keinen einzigen meiner Anrufe beantwortet hast.“ Er wies auf den benachbarten Stuhl. „Hast du etwas dagegen, wenn ich mich zu dir setze?“

„Und wenn ich jetzt Ja sage?“ Er war ihr nach Italien gefolgt? Das konnte sie einfach nicht fassen.

„Es ist wichtig.“

„Ich bin ziemlich beschäftigt“, gab sie kühl zurück, obwohl ihr das Herz bis zum Hals schlug.

„Das sehe ich“, entgegnete er leise. „Bitte.“

Sie musste sich verhört haben. Aus dem Munde des stolzen Jack Valentine hatte sie noch nie das Wort bitte gehört. Wichtiger war aber, dass sie ihn nicht abweisen konnte. Er war ihr nach Italien nachgereist. Also atmete sie tief durch und wappnete sich gegen das, was kommen mochte. Irgendwie würde sie auch das überstehen.

Leider konnte sie die Zeit nicht zurückdrehen und ihren Fehler ungeschehen machen. Aber sie würde ihr Bestes tun, um zu vergessen, was zwischen ihnen vorgefallen war.

„Na gut.“ Sie nickte kaum merklich.

Jack setzte sich. Obwohl er die Beine nicht ausstreckte, berührten sein Knie beinahe ihren Oberschenkel. Spielte ihr die Einbildungskraft einen Streich, oder spürte sie tatsächlich seine Wärme?

Stimmte es, dass man milder gestimmt wurde, wenn man Abstand gewonnen hatte? Oder warum fand sie ihn noch attraktiver als je zuvor? Sein schwarzes Haar war unheimlich sexy. Unter dem Jeansstoff zeichneten sich muskulöse Oberschenkel ab, und die Hemdsärmel hatte er hochgekrempelt. Seine Augen leuchteten unglaublich blau.

Wie viel leichter wäre es ihr gefallen, ihm zu widerstehen, wenn er Schlips und Anzug getragen hätte.

„Was willst du, Jack?“

Er streckte die Hand aus, ließ sie dann aber auf sein Knie sinken. „Es tut so gut, dich wiederzusehen, Maddie.“

„Wir haben uns doch nur eine Woche nicht gesehen.“ Dabei kam es ihr so viel länger vor.

„Zehn Tage“, berichtigte er sie.

Zehn Tage waren wie ein ganzes Leben. „Gut.“

„Ich weiß, dass du meinen Vater besucht hast.“

Sie sah ihn an. „Wie hast du das erfahren?“

„Er ist zu mir gekommen.“

Sein Blick verdunkelte sich, und Maddie beschlich ein ungutes Gefühl. Ihr Entschluss, Robert Valentine zu besuchen, war spontan und impulsiv entstanden. Sie hatte nicht darüber nachgedacht, sondern einfach gehandelt. Irgendjemand hatte schließlich eingreifen müssen. Genau das hätte Jack an ihrer Stelle auch getan. Aber was war, wenn sie damit alles nur noch schlimmer gemacht hatte? Sie konnte schlecht einschätzen, ob Jack sich darüber ärgerte. Andererseits war das ja ohnehin nicht mehr von Bedeutung. Was sollte er schon tun? Sie entlassen? Sie arbeitete ja ohnehin nicht mehr für ihn.

„Und wie ist es gelaufen?“, fragte sie und musterte ihn. Insgeheim wartete sie auf die Gereiztheit, die er immer zeigte, wenn sie von seinem Vater sprachen.

Jack schlang die Finger ineinander. „Es war … interessant.“

Das war in der Tat eine aussagekräftige Antwort. Maddie wollte nicht neugierig sein, aber sobald es Jack betraf, war ihr das kaum möglich. „Macht es dir etwas aus, etwas mehr ins Detail zu gehen?“

„Er hat mir seine Sichtweise der Ereignisse erklärt. Und ich habe ihm gesagt, warum ich damals so gehandelt habe. Er hat sich entschuldigt und gesagt, es sei Zeit, dass er sich nicht mehr wie ein Idiot, sondern wie ein Vater benehme.“

Ungläubig starrte Maddie ihn an. „Das hat er gesagt?“

„Hat er.“ Jacks Mundwinkel zuckten. Offenbar wusste er, dass sie seinem Vater genau das gesagt hatte. „Dad und ich arbeiten an unserer Kommunikation.“

„Das freut mich, Jack. Und was ist mit deiner Mutter?“

„Ich habe sie angerufen und mich für meine übereilte Abreise entschuldigt. Wir haben uns unterhalten und werden in Kontakt bleiben.“

Innerlich sprudelte Maddie vor Freude über. Sie war so froh, dass er sich mit seiner Familie ausgesöhnt hatte. Immerhin in dieser Hinsicht hatte sich die Reise als Segen erwiesen.

„Schön zu hören. Und das Bella Lucia?“ Schöne Lucia. Das Unternehmen, das ein Mann aus Liebe zu seiner Frau gegründet hatte. Bei diesem Gedanken wurde Maddie das Herz schwer. Wahrscheinlich würde sie niemals von einem Mann so sehr geliebt werden, wie Lucia von William geliebt worden war. Der einzige Mann, den sie wollte, war Jack, und der hatte ihr seine Gefühle unmissverständlich klargemacht.

„Bevor ich London verlassen habe, habe ich Vorkehrungen getroffen, damit das Restaurant das Kapital erhält, mit dem es sich selbst sanieren kann. So kann das Familienunternehmen erhalten bleiben. Max und Louise werden die Leitung übernehmen.“

„Ich bin so froh, Jack.“

Er nickte. „Ich dachte mir, dass du damit einverstanden bist.“

„Du hast richtig gehandelt. Ich bin sicher, deine Familie ist dir sehr dankbar.“ In ihrer Freude beugte sie sich vor und berührte spontan Jacks Arm. Sofort erstarrte sie und zog die Hand zurück.

„Was ist?“

„Nichts.“ Genau deshalb hatte sie gekündigt. Sie konnte ihre Gefühle nicht im Zaum halten. „Und warum bist du mir nach Florenz gefolgt?“

„Ich wollte mit dir über uns sprechen.“

Er hatte nichts von seiner Anziehungskraft auf Maddie eingebüßt, und es kostete sie all ihre Willenskraft, sich nicht in seine Arme zu werfen. Doch sie reckte tapfer das Kinn und sah ihn aufrecht an. „Es gibt kein ‚uns‘. Es tut mir leid, dass du die weite Reise umsonst gemacht hast. Wir haben nichts zu besprechen.“

„Ich habe dir eine Menge zu sagen.“

„Ich kann mir nicht vorstellen, was das sein sollte.“

„Zuerst möchte ich dich bitten, wieder mit mir zusammenzuarbeiten.“

Maddie stellte ihr Weinglas ab. „Ich habe dir bereits gesagt, warum das nicht geht.“

„Weil ich gesagt habe, dass es zwischen uns nicht mehr als eine Geschäftsbeziehung geben kann.“

Damit überraschte er sie. Sie hätte nicht erwartet, dass er Verantwortung übernahm. „Das hast du also begriffen.“

„Ich hatte unrecht, Maddie. Ich liebe dich.“

Sie sprang auf und wich vor ihm zurück. „Ich glaube dir kein Wort.“

„Sieh mich bitte nicht so schockiert an.“

Was erwartete er? Dass sie in Freudenjubel ausbrach? „Das ist doch nicht dein Ernst.“

„Es ist mir bitterernst.“

„Wahrscheinlich sollte ich mich geschmeichelt fühlen, zumindest was unser Arbeitsverhältnis angeht. Du gibst dir wirklich redlich Mühe, mich als Kollegin zu behalten.“

„Ich liebe dich“, wiederholte er gepresst.

„Bitte, verschone mich, Jack. Ich wette, das sagst du zu jeder, um deinen Willen durchzusetzen. Das Problem ist nur, dass du dir widersprichst. Du hast mir sehr deutlich gesagt, was du nicht willst, nämlich eine feste Beziehung und Familie.“

Sie hatte genug von seinen spitzfindigen Diskussionen. In ihren Augen brannten ungeweinte Tränen. „Du wirst dich niemals ändern, Jack.“

„Da hast du unrecht, Maddie.“ Mit einem Satz war er an ihrer Seite und ergriff ihren Arm.

Da er stärker war als sie, versuchte sie erst gar nicht, sich ihm zu entwinden. „Du hast mir wehgetan, Jack. Du hast mich zurückgewiesen und meine Gefühle mit Füßen getreten. Und im Gegensatz zu all deinen anderen Frauen habe ich nicht einmal einen Strauß Blumen als Entschädigung bekommen. Warum sollte ich mich noch einmal auf dich einlassen? Und warum versuchst du überhaupt, mich zu überzeugen? Die Welt ist voller Frauen, die bestimmt gern deine Spielchen mit dir spielen.“ Sie starrte auf seine Finger an ihrem Arm.

Sofort ließ Jack die Hand sinken. „Diesmal ist es kein Spiel.“

„Für mich auch nicht“, antwortete Maddie und ging ohne ein weiteres Wort davon.

Doch seine Stimme drang weiter an ihr Ohr: „Wir sind noch nicht miteinander fertig, Maddie. Ich komme wieder.“

„Auf das Bella Lucia“, sagte Jack und stieß mit Max an.

„Prost.“ Max strahlte und nippte genießerisch an seinem Wein. „Es ist wie in alten Zeiten. Außer dass du den Valentines die Haut gerettet hast.“

Sie saßen in einem Pub in der Nähe der Anwaltskanzlei, in der Jack soeben die Verträge unterzeichnet hatte. Es war tatsächlich wie in alten Zeiten, und Jack war so zufrieden wie noch nie in seinem Leben.

„Wie fühlt es sich an?“, wollte Max wissen.

„Verdammt gut.“ Und das verdankte er allein Maddie. Die rechtlichen Maßnahmen für das Bella Lucia erlaubten keinen Aufschub, deshalb musste Jack so schnell nach London zurückkehren. Außerdem konnte er Maddie auf diese Art ein wenig Zeit lassen, um über seine Worte nachzudenken. Er war in ihrer Beziehung immer der Handelnde gewesen, sie die Denkerin. Das hatte sie zu einem eingespielten Team gemacht. Ein erfolgreiches Gespann.

Erneut hob Jack das Glas. „Auf das neue Oberhaupt des Bella Lucia.“

„Wer sollte das sein?“

„Du natürlich.“ Jack grinste.

„Ich?“ Sein Bruder wirkte überrascht. „Bist du dir da sicher?“

„Absolut. Es sei denn, du traust es dir nicht zu?“

Max machte eine wegwerfende Geste und lachte. „Ich habe nur Bedenken, was Dad und Onkel John dazu sagen werden.

Keiner der beiden wird mir seinen Platz gern überlassen.“

„Es wird Zeit, dass sie zurücktreten“, bemerkte Jack. „Und das werden sie. Ich verspreche dir, dass du keine Probleme mit ihnen haben wirst.“

„Das sind gute Neuigkeiten.“ Max grinste. „Ich warte schon lange darauf, das Unternehmen endlich ins einundzwanzigste Jahrhundert zu führen.“

„Und was hast du im Sinn?“

„Expansion“, erklärte Max. „Ich habe mich diesbezüglich bereits unverbindlich mit einem alten Studienkollegen unterhalten, Scheich Surim.“

„Wie clever.“

„Ja, nicht wahr?“ Max zwinkerte Jack zu. „Er hat ein lukratives Touristenressort im Wüstenkönigreich Qu’Arim. Und er wäre nicht abgeneigt, dort ein Bella Lucia zu eröffnen.“

Jack nickte langsam. „Ich verstehe.“

Begeistert lehnte Max sich vor. „Jack, hast du eine Vorstellung, was das für uns bedeutet?“

„Nämlich?“

„Es ist der erste Schritt, um das Bella Lucia international zu machen.“

„Das ist wirklich ein Schritt.“ Jack grinste.

Max sah gekränkt aus. „Halt die Luft an.“

„Nein, im Ernst.“

„Ehrlich. Du und ich, wir arbeiten zusammen, und das fühlt sich gut an.“

Jack konnte Max’ Enthusiasmus spüren, und bis zu einem gewissen Punkt teilte er ihn auch. „Ich bin dabei, aber, Max, es ist dein Projekt, nicht meines.“

„Was willst du damit sagen?“

Das bedeutete, dass er nicht dieselben Fehler machen würde wie sein Vater. „Ich werde keine aktive Rolle spielen. Ich habe mein eigenes Leben.“

Neugierig musterte Max seinen kleinen Bruder. „Hat eventuell eine bestimmte wunderschöne Blondine namens Maddie mit dieser Entscheidung zu tun?“

„Bin ich so leicht zu durchschauen?“

„Ja.“ Er lachte.

Maddie musste ihm glauben. Er musste ihr so oft sagen, dass er sie liebte, bis sie es glaubte. Noch nie war er so nervös gewesen. Nicht einmal, als er sein erstes großes Geschäft abgeschlossen hatte. Diesmal stand so viel mehr als Geld auf dem Spiel. „Mit meiner Familie habe ich mich ausgesöhnt, und mit Maddie will ich das auch. Doch es wird nicht leicht sein. Ich war in Florenz, aber sie hat sehr deutlich gesagt, dass ich bei ihr keine Chance mehr habe.“

„Bleib am Ball, Kumpel. Hartnäckigkeit siegt. Im Geschäft wie in der Liebe.“

„Ich hoffe sehr, du behältst recht.“ Jack sah Maddies verletzten, zornigen Blick immer noch vor sich. Es würde ein hartes Stück Arbeit werden, ihr Vertrauen zurückzugewinnen. Doch er hatte nicht vor aufzugeben. Niemals.

„Habe ich dir jemals einen schlechten Rat gegeben? Habe ich dich nicht alles über Frauen gelehrt, was du weißt?“

„Genau deshalb habe ich ja Angst“, neckte ihn Jack. Doch innerlich lagen seine Nerven blank. Wenn Maddie ihn zurückwies …

„Sag ihr, was du empfindest, und alles wird gut. Viel Glück, ich drücke dir die Daumen.“

Glück würde er brauchen. Und dann erinnerte er sich an Maddies Worte: Er brauchte nicht mehr hart zu arbeiten, um zu beweisen, dass er beruflich Erfolg hatte. Er musste hart arbeiten, um glücklich zu sein. Und er würde den Rest seines Lebens hart arbeiten, um sie glücklich zu machen.

12. KAPITEL

Solange sie denken konnte, hatte Maddie davon geträumt, Florenz zu sehen, doch in ihren Träumen hatte sie es nicht allein besucht. Sondern mit dem Mann, den sie liebte. Das wurde ihr jetzt erst bewusst, nachdem Jack abgereist war.

Durch sein plötzliches Auftauchen war der Schmerz wieder aufgekeimt. Einerseits nagte das Wiedersehen an ihren Nerven, andererseits freute es sie, dass er ihr gefolgt war und ihr seine Liebe gestanden hatte. Und dann war er wieder verschwunden. Doch was immer er im Schilde führte, Maddie konnte es sich gefühlsmäßig einfach nicht mehr leisten, ihm Glauben zu schenken. Auf der anderen Seite war sie bass erstaunt, dass er bis nach Florenz gefahren war, nur um sie zu sehen. Was nur wieder einmal bewies, dass er ein Mann war, der kein Nein akzeptierte.

Und jetzt saß sie auf der Rückbank einer Limousine, die sie zu einem Restaurant bringen sollte. Alles auf Kosten des Hotels und alles nur, weil der Frühstücksservice heute ein wenig verspätet gewesen war. Deshalb bestand das Hotel als Wiedergutmachung auf einer Einladung in eines der renommiertesten Restaurants von Florenz. Im Vorüberfahren bewunderte Maddie die historischen Kirchen mit ihrer ornamentreichen Architektur, Statuen, Palazzi und Piazze, allesamt hell erleuchtet.

Florenz war noch schöner, als sie erwartet hatte, und dennoch fühlte sie sich so einsam wie nie zuvor. Sie wusste nicht, wo Jack war. Aber in ihren Gedanken war sie immer bei ihm. Alles erinnerte sie an ihn. Selbst die Hotelsuite, denn zuletzt war sie mit ihm in einem Hotel gewesen. Sogar jetzt, in dieser Limousine, musste sie an ihn denken, denn normalerweise wurde sie nur chauffiert, wenn Jack dabei war. Es war zum Verzweifeln: So sehr hatte sie sich bemüht, Abstand zu dem Typ Mann zu halten, der ihr gefährlich werden konnte. Und dann fiel sie auf den Herzensbrecher herein, mit dem sie seit Jahren zusammenarbeitete.

„Immerhin kann mir keiner Florenz nehmen“, sagte sie sich, als der Wagen in der Parkbucht hielt.

Sie sah zu dem weißen Gebäude mit dem roten Dach empor. In der Ferne erstrahlte die wunderschöne Silhouette von Florenz, und so fiel Maddie nicht gleich auf, dass ihre Limousine der einzige Wagen auf dem gesamten Parkplatz war.

Als sie es bemerkte, beugte sie sich irritiert zum Fahrer vor. „Paolo, sind Sie sicher, dass wir hier richtig sind?“

„Sì“, antwortete der gut aussehende Italiener mit allem Charme, den die Männer hier zur Schau trugen. „Die Hoteldirektion hat mir die Adresse selbst ausgehändigt. Dies ist das Carpe Diem.“

„Nutze den Tag“, flüsterte Maddie. Selbst der Name erinnerte sie an Jack.

Paolo öffnete ihr die Limousinentür. „Soll ich Sie hineinbegleiten, Miss?“

„Danke. Ich komme schon zurecht.“ Sie stieg aus dem Wagen. „Aber es sieht nicht so aus, als wäre das Restaurant geöffnet. Warten Sie doch bitte einen Moment.“

„Mit dem größten Vergnügen“, erwiderte er strahlend. „Eine so schöne Lady fahre ich immer gern.“

Er war charmant. Doch sie war dagegen immun.

Energisch rüttelte Maddie an der Restauranttür, doch sie ließ sich nicht öffnen. Erst als Paolo zu ihr trat und an der Klinke zog, öffnete sich die Tür.

Eine dunkelhaarige mandeläugige Kellnerin in einem schokoladenfarbenen Jerseykleid kam auf sie zu. Sie lächelte. „Ms. Ford, ich bin Sophia.“

„Woher kennen Sie meinen Namen?“

„Das Hotel hat Sie angekündigt.“

Es war Dinnerzeit, und dennoch wirkte das Restaurant menschenleer. „Wo sind denn all die anderen Gäste?“

Aber Sophia antwortete nicht, sondern lächelte weiterhin freundlich und sagte: „Bitte folgen Sie mir.“

Verwundert ging Maddie hinter ihr einen schwach erleuchteten Korridor entlang und schließlich durch einen hübschen Torbogen in einen kleinen Innenhof mit einem Springbrunnen und duftenden farbenfrohen Blumen. Der zarte Blütenduft und der Klang des plätschernden Wassers muteten sehr romantisch an, und Maddie konnte sich dem Reiz dieser Umgebung nicht entziehen.

An einem Tisch für zwei blieb die Kellnerin stehen. Weißes Leinen, edles Silberbesteck und eine Kristallvase mit einer einzelnen dunkelroten Rose zierten den Tisch.

Maddie drehte sich fragend zu Sophia um. „Ich verstehe nicht …“

„Hallo, Maddie …“

Mit klopfendem Herzen fuhr sie herum. „Jack!“

Jack lächelte der jungen Italienerin zu. „Danke, Sophia. Ich übernehme jetzt.“

Kaum waren sie allein, funkelte Maddie ihn zornig an. „Was soll das? Erst verschwindest du ohne ein Wort, und dann erschreckst du mich zu Tode.“

„Das wollte ich nicht.“ Er schenkte ihnen von dem offenen Wein ein. „Lass uns auf Florenz anstoßen.“

Bei diesen Worten erinnerte sich Maddie unwillkürlich an das Weihnachtsessen, das so viel Leid mit sich gebracht hatte. „Nein danke.“

Jacks Hände glitten in die Taschen des cremefarbenen Jacketts, in dem sein muskulöser Körper fantastisch zur Geltung kam. „Wie du willst. Dann erzähl mir doch, welche Sehenswürdigkeiten du schon besichtigt hast.“

Am liebsten hätte Maddie ihm gesagt, wohin er sich seine Sehenswürdigkeiten stecken könnte, doch dann besann sie sich eines Besseren. Wenn sie eines über Jack wusste, dann, dass er dickköpfig war. Wollte sie das hier so schnell wie möglich hinter sich bringen, musste sie bis zu einem bestimmten Grad mitspielen.

„Ich habe die Piazza Michelangelo mit den Reproduktionen der Skulpturen von San Lorenzo und Michelangelos David aus der Medici-Kapelle gesehen. Den Ponte Vecchio besichtigt, die einzige Brücke, die am Ende des Zweiten Weltkrieges von den Deutschen verschont geblieben ist. Und schließlich habe ich die Santa Maria del Fiore und den Duomo bewundert, die charakteristisch für die Silhouette der Stadt sind.“ Maddie holte Luft.

„Du bist also in meiner Abwesenheit fleißig gewesen“, bemerkte er. „Und? Ist die Stadt so schön, wie du sie dir erträumt hast?“

Nein. Und das war seine Schuld. Er hatte Maddie die Freude geraubt, und nun wusste sie nicht, wie sie sich je wieder an etwas erfreuen sollte. „Florenz ist eine wunderschöne Stadt.“

Jacks Augen verdunkelten sich. „Nicht so schön wie du.“

„Genug der Konversation, Jack. Warum ist das Restaurant leer?“

„Ich habe es für uns reserviert. Und bevor du fragst: Ja, ich habe die Hoteldirektion bestochen, damit sie dich hierherbringen lässt. Ich wollte dich überraschen.“

Maddie konnte sich keinen Grund vorstellen, warum er sie hierhergelockt hatte. „Und wozu hast du dir diese Mühe gemacht?“

„Weil für mich viel vom Ausgang dieses Unterfangens abhängt.“ Er sah ihr in die Augen, bis zu ihrem Ärger Schmetterlinge in ihrem Bauch tanzten.

„Nämlich?“ Ihre Stimme war kaum mehr als ein Flüstern, das sich im Echo des menschenleeren Innenhofs verlor.

„Mein Glück und mein Leben.“ Er nahm ihre Hände und sah die Rose an. „Diesmal soll es nicht mit Blumen enden. Ich möchte den Anfang unserer Beziehung mit einer einzelnen Blume signalisieren. Mit einer roten Rose, dem Symbol für die ewige unvergängliche Liebe. Auch wenn du mir nicht glaubst, so etwas habe ich noch zu keiner Frau gesagt. Ich liebe dich, Maddie. Und ich will dich heiraten.“

Sie begriff es nicht. Er hatte seine Chance doch längst gehabt, und da hatte er sie fortgeschickt.

„Nur damit das klar ist: Einmal bin ich in deinem Bett gelandet. Noch mal wird das nicht passieren.“

Jack ließ die Hände sinken. „Darum geht es hier nicht.“

„Nicht? Wieso missbrauchst du dann die Worte Liebe und Hochzeit, wenn nicht, um mich ins Bett zu bekommen?“

„Ich schätze, diese Unterstellung habe ich verdient.“ Er presste die Lippen zusammen. „Ja. Ich will dich in meinem Bett. Ich begehre dich, ebenso wie ich dich begehrt habe, als wir in Irland waren. Aber es ist mehr als Sex, Maddie. Ich will dich in meinem Leben haben. Ich will Kinder mit dir. Ich möchte mit dir zusammen alt werden. Ich will dich glücklich machen.“

Seine Worte bestürmten sie, und Maddie stand hilflos da. Sie wusste nicht, was sie denken sollte. „Du hast mich begehrt?“

„Unschuldige Maddie.“ Er lächelte und strich ihr eine verirrte Haarsträhne hinters Ohr. „Du hast ja keine Ahnung, wie schwer es für mich war, dich fortzuschicken.“

„Und warum hast du es dann getan?“

„Weil du mir eine Heidenangst eingejagt hast. Du bist noch Jungfrau, und das ist eine unheimliche Verantwortung und ein großes Geschenk. Und weil ich nicht gut genug für dich bin.“

So viele Jahre hatte er in innerer Einsamkeit verbracht und versucht, seinem Vater zu beweisen, dass er kein Versager war. Es wurde Zeit, dass er an sich selbst glaubte. „So etwas will ich nie wieder von dir hören, Jack. Du bist ein guter, anständiger Mann.“

„Aber nicht gut genug für dich.“ Er atmete tief durch.

„Wenn ich es wäre, würde ich jetzt gehen. Doch ich kann es nicht. Ich brauche dich, Maddie.“

„Du sprichst nicht von der Arbeit?“

„Das wäre das Letzte, worüber ich jetzt sprechen wollte“, gab er ärgerlich zurück. „Mein Anliegen ist persönlich. Als du mich verlassen hast, habe ich erkannt, dass ich dich schon sehr lange liebe.“

Maddie kannte viele Gesichter von Jack Valentine, von charmant bis niedergeschlagen, aber noch nie hatte sie ihn so verzweifelt gesehen. Sie konnte kaum glauben, dass dies kein wunderschöner Traum war. „Wenn das eine Anmache sein soll …“

Wütend stemmte er die Hände in die Hüften. „Ich versuche nicht, dich herumzukriegen. Und ich habe auch keine Kraft mehr für charmante Sprüche. Abgesehen davon würden sie bei dir auch nicht wirken, weil du mich ohnehin durchschaust.“

Das stimmte. Und dieser zornige Jack überzeugte sie viel mehr von seiner Ernsthaftigkeit, als es der charmante je vermocht hätte.

Nervös fuhr er sich durch das dichte Haar. „Ich sage dir einfach ehrlich, was ich empfinde. Ich liebe dich, und ich möchte dich heiraten. Mit weniger gebe ich mich nicht zufrieden. Keine Kompromisse. Kein Mann wird dich jemals so lieben können, wie ich dich liebe. Kein Mann wird dich mehr lieben, als ich es tue und immer tun werde. Du bist meine vollkommene andere Hälfte.“ Zärtlich nahm er ihr Gesicht in die Hände. Sein Blick versank in ihren schönen Augen. „Du hast allen Grund, mich zu quälen. Aber ich weiß, dass du mich auch liebst.“

„Das weißt du?“

Seine Züge entspannten sich allmählich. „Du wolltest dich mir hingeben. Keine Frau habe ich je mehr respektiert als dich. Du hast Erwartungen an mich, die ich erfüllen will. Wäre ich nicht so töricht und schwerfällig gewesen … Alles würde ich geben, wenn ich damit den Schmerz ungeschehen machen könnte, den ich dir zugefügt habe, Maddie. Bitte gib mir noch eine Chance. Ich will dir beweisen, dass ich es ernst meine.“

Reine Freude durchströmte Maddie, und sie lächelte Jack strahlend an. „Das hast du längst, Jack. Und du hast recht. Ich liebe dich. Ich liebe dich von ganzem Herzen.“

Einen Moment schloss er die Augen, und als er sie wieder aufschlug, sah er sie offen und glücklich an. „Das ist das wichtigste Abenteuer meines Lebens, und ich will alles richtig machen.“ Damit machte er einen vollendeten Kniefall und zog den schönsten Verlobungsring aus der Tasche, den Maddie je gesehen hatte. „Madison Ford, willst du meine Frau werden?“

„Ja.“

„Willst du mich hier heiraten, hier in Florenz? Und wollen wir unsere Flitterwochen hier verbringen, in der Stadt, die du so liebst?“

„Ja“, flüsterte Maddie.

Sie hätte nie gedacht, jemals so glücklich zu sein, alles zu bekommen, was sie sich wünschte, und dennoch sich selbst treu bleiben zu können. Als Jack sich jedoch erhob, sie in seine Arme zog und schließlich ihre Lippen mit seinen verschloss, wusste Maddie, dass all ihre Wünsche in Erfüllung gehen würden.

– ENDE –

Elizabeth Harbison

Cinderella und der Prinz

PROLOG

Vor fünfundzwanzig Jahren …

„Vorsicht, Lily. Nicht so schnell!“

Blass vor Angst, blickte Schwester Gladys zu dem lachenden Kind hoch, das auf der obersten Stange des Klettergerüsts hockte. Die Kleine war erst drei Jahre alt, aber sie fürchtete sich vor nichts. Seitdem Lily und ihre Schwestern Rose und Laurel zu den Schützlingen des Waisenhauses in Barrie gehörten, hatten sie den Betreuerinnen schon mehr als einmal Kopfschmerzen verursacht. Lily war unbestritten die Unternehmungslustigste unter ihren Spielkameraden, die Anführerin der kleinen Bande.

Gladys, die das nur allzu gut wusste, bedauerte jetzt ihren übereilten Entschluss, mit den Kindern auf den Spielplatz zu gehen. Sie hätte auf Schwester Maria warten sollen. Eine Betreuerin für fünf Kinder, so lautete die Regel. Doch nach den vielen Regentagen schien die Sonne heute so verlockend, dass Gladys dem Drängen ihrer Zöglinge nachgegeben hatte. Was konnte schon passieren?

Anfangs war alles gut gegangen, bis Dudley stolperte und sich den Knöchel verstauchte. Und während sich Gladys um ihn kümmerte und nicht auf die anderen achtete, war Lily wieselflink auf das Klettergerüst gestiegen. Ihre beiden Schwestern schauten gespannt zu.

„Schön langsam, nur einen Schritt nach dem anderen“, sagte Gladys beschwörend und setzte vorsichtig selbst einen Fuß auf die unterste Stange, um der Kleinen hinunterzuhelfen. Leider war Gladys für diese Aufgabe denkbar ungeeignet: Sie hatte Angst vor Höhen, selbst vor geringen. Doch was blieb ihr anderes übrig? Außer ihr war niemand zur Stelle.

Unbekümmert sah Lily zu ihr hinunter – ihr machte die Höhe offensichtlich nichts aus. Die goldblonden Locken glänzten wie ein Heiligenschein, obwohl das Mädchen alles andere als ein Engel war.

„Komm“, sagte Gladys und streckte ihr unsicher die Hand entgegen.

Glücklicherweise machte das Kind Anstalten hinunterzuklettern. „So ist’s recht. Brave Kleine.“

„Lil“, rief ein hohes Stimmchen. Lilys ein Jahr ältere Schwester Rose warf der kleinen Übeltäterin einen strengen Blick zu. „Komm sofort runter.“

„Ich komme ja schon.“

„Sofort!“, wiederholte die Jüngste des Dreiergespanns. Aber sogleich vergaß sie ihre Schwester und klatschte in die Hände. „Metterling!“, rief Laurel und lief einem gelben Schmetterling nach.

Schwester Gladys atmete erleichtert auf, als Lily heil und gesund wieder unten ankam. Nur gut, dass die Heimleiterin Virginia Porter nichts davon gesehen hatte, sonst würde sie ihr …

„Das ist Ihnen hoffentlich eine Lehre“, ertönte eine scharfe Stimme.

Erschrocken fuhr Gladys herum.

Mit finsterer Miene stand Virginia vor ihr. „Haben Sie unsere Anweisungen vergessen?“

„Ich weiß, es war unvorsichtig, aber der Tag war so schön, und da …“

„Er hätte schlimm enden können.“ Virginia nahm Lily auf den Arm. „Vor allem wenn sie mit von der Partie ist.“

Liebevoll drückte sie das Mädchen an sich. „Du bist viel zu risikofreudig, Kleines“, sagte sie und seufzte. „Und zu dickköpfig.“ Sie stellte das Kind wieder auf die Beine, und Lily rannte davon.

„Aber folgsam ist sie“, wandte Schwester Gladys ein. „Und so ein liebes Kind.“

„Das bestreite ich nicht“, erwiderte Virginia. „Nur wenn sie sich etwas in den Kopf setzt, lässt sie sich durch nichts davon abbringen. Was sie will, das bekommt sie auch – es ist geradezu unheimlich.“

Gladys nickte. „Erinnern Sie sich noch an die Plätzchendose? Dabei stand sie auf dem obersten Regal in der Küche.“

Die Heimleiterin nickte lächelnd. „Und Lily wusste genau, dass sie nicht an die Plätzchen durfte. Das hat sie jedoch nicht gestört, sich trotz des Verbots zu bedienen. Fast könnte man sie für ihre Hartnäckigkeit bewundern. Ich hoffe nur“, fügte sie seufzend hinzu, „dass ihr das später einmal nicht zum Verhängnis wird.“

1. KAPITEL

„Die Belvedere-Suite ist für Prinz Conrad von Belorien, die Wyndham-Suite für seine Stiefmutter, Prinzessin Drucille, und ihre Tochter Lady Ann“, sagte Gerard de Mises und zeigte auf die drei Namen in dem altmodischen Gästebuch mit den vielen Tintenklecksen. Auf seinen ausdrücklichen Wunsch wurde es nach wie vor handschriftlich geführt, weil es besser zu dem traditionellen Stil des Hauses passe. Computer waren ihm zu unpersönlich. Und ihm gehörte das Montclair-Hotel in New York.

Was er nicht wusste, war, dass seine Angestellte Lily Tilden ebenfalls ein Verzeichnis in ihrem Laptop pflegte. Tradition hin oder her, Computer fand sie zuverlässiger. Und als Concierge musste Lily praktisch denken.

Jetzt stand sie neben ihrem Chef und nickte zustimmend.

„Prinz Conrad und seine Begleitung kommen morgen früh an“, fuhr Gerard fort. „Ich habe veranlasst, dass das gesamte Personal zur Begrüßung erscheint. Die Prinzessin nimmt es mit Förmlichkeiten äußerst genau.“

Lily seufzte. Prinzessin Drucille schien auch sonst sehr anspruchsvoll zu sein. Sie hatte bereits mehrmals anrufen lassen, um rosa Badetücher und eine bestimmte Marke von Lavendelseife anzufordern. Dazu französisches Mineralwasser – das ein kleines Vermögen kostete.

„Mrs. Hillcrest in der Astor-Suite reist morgen ab. Damit bleibt für Sie auf der Etage für unsere exklusiven Gäste außer Prinz Conrad, Prinzessin Drucille und Lady Ann nur noch Samuel Eden. Und natürlich Mrs. Dorbrook“, fügte er hinzu und unterdrückte ein Aufseufzen. „Ich will mich ja nicht beklagen, nur … Das Geschäft könnte etwas lebhafter sein.“

„Ich weiß, zurzeit ist es überall flau“, versicherte Lily. Die Buchungen der letzten Zeit konnte sie fast an einer Hand abzählen. „Jetzt, wo Prinz Conrad bei uns wohnt, bekommen wir bestimmt mehr Zulauf. Die Zeitungen berichten nur noch über seinen Besuch in New York.“

Gerard schmunzelte. „Er ist sehr beliebt, vor allem bei den Damen.“

„Playboys wie er werden ständig fotografiert, das wird uns sicher zugutekommen“, meinte Lily, obwohl sie nicht sehr zuversichtlich war. Das Montclair hatte schon viele berühmte Persönlichkeiten beherbergt. Im Allgemeinen brachte das jedoch eher einen Ansturm von Paparazzi und Autogrammjägern mit sich als zusätzliche Gäste. Dennoch, der Aufenthalt des Kronprinzen von Belorien konnte dem Hotel nicht schaden.

„Warten wir es ab.“ Geräuschvoll schlug Gerard das Gästebuch zu. „Ich hoffe, Sie behalten recht“, sagte er und lächelte. „Jetzt gehen Sie besser nach Hause, es war ein langer Tag für Sie.“

„Das kann man wohl sagen.“

Nicht zum ersten Mal in dieser Woche war Lily seit über zehn Stunden auf den Beinen. Seitdem Gerard einige Mitarbeiter entlassen hatte, übernachtete sie öfter im Hotel als die meisten Gäste – mit Ausnahme der Ölmillionärswitwe Bernice Dorbrook, die seit dem Tod ihres Mannes dauerhaft bei ihnen wohnte.

Sehnsüchtig dachte Lily an ihr eigenes Apartment. Ein heißes Bad und danach ihr Bett, mehr wollte sie nicht. Die vielen Überstunden der letzten Wochen waren nicht spurlos an ihr vorbeigegangen. Aber Gerard konnte sich keine zusätzliche Rezeptionistin leisten. Die wenigen Angestellten mussten allein mit der Arbeit fertig werden.

„Dann bis morgen.“

Sie ging ins Büro, um ihre Sachen zu holen. Heute Abend würde sie ein Taxi nehmen. Das Warten auf den Bus, die lange Fahrt und zweimal Umsteigen, das war ihr einfach zu viel. Zum Glück konnte Lily sich den Luxus leisten: Samuel Eden hatte ihr ein großzügiges Trinkgeld gegeben, weil sie ihm Eintrittskarten zu einer ausverkauften Broadway-Show besorgt hatte. Seine Frau wollte unbedingt hingehen.

„Gute Nacht, Karen. Gute Nacht, Barbara.“ Sie winkte den Kolleginnen am Empfang zu. „Bis morgen.“

Karen lachte. „Morgen? Es ist schon fast morgen.“

„Erinnere mich nicht daran.“ Müde durchquerte Lily die Lobby und schritt über den kostbaren Perserteppich, auf den Gerard sehr stolz war. Er hatte ihn trotz seiner Abneigung gegen Computer online ersteigert. Lily hatte ihn auf die Gelegenheit aufmerksam gemacht und dazu ermuntert, sein Glück zu versuchen.

Ungefähr zwei Meter von der mit goldenen Arabesken verzierten Drehtür entfernt, bemerkte Lily, wie zwei Männer das Hotel betraten. Beide trugen dunkle Anzüge und machten einen finsteren Eindruck. Sie sahen aus wie zwei Gangster aus einem alten Mafia-Film.

„Der Prinz und seine Begleitung kommen in fünf Minuten“, verkündete einer von ihnen.

„Jetzt?“, fragte Lily und drehte sich erstaunt nach Gerard und Karen um.

Der Hotelbesitzer wirkte wie erstarrt. Ein Ausdruck von Panik erschien auf seinem Gesicht. „Aber … Prinz Conrad und seine Familie wurden uns erst für morgen Vormittag angekündigt“, stammelte er.

Der zweite Mann runzelte die Stirn. „Das Programm hat sich geändert“, sagte er mit einem starken Akzent. „Soll das heißen, dass die Zimmer nicht vorbereitet sind?“

„Durchaus nicht“, erwiderte Gerard scharf. „Es ist nur … Wir hatten für morgen einen gebührenden Empfang geplant … Jetzt ist es unmöglich. Nachts arbeiten wir mit weniger Personal.“

Die Männer wechselten einen vielsagenden Blick.

Wahrscheinlich stellen sie sich schon die Reaktion ihrer Chefin vor, ging es Lily durch den Kopf.

Einer der beiden zog ein Blatt Papier aus der Tasche. „Hier sind ein paar Anweisungen von Ihrer Hoheit. Sie wünscht Abendessen von Le Capitan und Champagner aufs Zimmer. Außerdem ein Blumenarrangement mit …“ Er las noch einmal. „Paradiesvogelblumen.“ Anschließend reichte er Gerard den Zettel.

Etwas Schlimmeres hätte der Mann ihm kaum mitteilen können, dachte Lily. Jeder in New York wusste, dass Le Capitan im Moment das meistgefragte Restaurant in Manhattan war. Selbst Prominente wurden dort weggeschickt, wenn sie nicht rechtzeitig reserviert hatten. Die Küche war hervorragend, doch hauptsächlich ging es in dem Nobelrestaurant ums Sehen und Gesehenwerden. Der Manager würde nur laut lachen, wenn Lily anrief, um ein Dinner ins Hotel zu bestellen. Aber, fiel ihr ein, ich kenne einen der Barkeeper dort. Vielleicht kann er mir helfen.

Eins stand fest: Das heiße Bad und die paar Stunden Schlaf, auf die sie sich so gefreut hatte, konnte sie vergessen.

„Ich kümmere mich darum“, sagte sie und nahm Gerard das Blatt aus der Hand. Nach einem kurzen Blick darauf hätte sie am liebsten aufgelacht. Die Bestellung belief sich auf drei gemischte Salate ohne Gurken und Vinaigrette, drei Rinderfilets, halb durchgebraten, ohne Soße, und zwei Stücke Schokoladentorte. Dieses Menü bekam man in fast jedem Restaurant zum halben Preis, aber Ihre Hoheit wollte natürlich nur das Exklusivste. Geld spielte dabei garantiert keine Rolle.

Lily las weiter: vier Flaschen Dom Perignon, Jahrgang 1983. Diesen Champagner um elf Uhr nachts aufzutreiben würde nicht einfach werden. Was die Blumen betraf, so konnte sie nur auf den Geschenkeladen in dem nahe gelegenen Krankenhaus hoffen.

Den Gästen jeden Wunsch zu erfüllen gehörte nun einmal zu ihrem Beruf. Und Lily hatte eine gewisse Begabung dafür, das Unmögliche möglich zu machen. Das oder ganz einfach Glück. Manchmal verstand sie es selbst nicht: Theaterkarten wurden zurückgegeben, gerade wenn sie welche bestellen wollte. Eine Tischreservierung wurde storniert, wenn sie dringend eine brauchte – es war direkt unheimlich.

Eines Nachmittags kam eine berühmte Broadway-Schauspielerin in die Hotellobby. Lily erinnerte sich noch gut an den Tag, denn es regnete in Strömen. Gerade hatte der Sekretär eines Botschafters ein Treffen mit eben dieser Künstlerin für seinen Vorgesetzten vereinbaren wollen. Der Zufall grenzte fast schon ans Übernatürliche.

Den Zettel in der Hand, wollte Lily nun das Hotel verlassen. Da betraten zwei beleibte Damen, dem Aussehen nach Mutter und Tochter, die Halle. Lily ahnte, wer da plötzlich vor ihr stand.

„Ich hatte eine angemessenere Begrüßung erwartet“, verkündete Prinzessin Drucille hochmütig. Trotz ihrer kleinen und fülligen Statur schaffte sie es, majestätisch aufzutreten. Die Tochter, die noch rundlicher aussah als die Mutter, nickte affektiert.

Gerard eilte ihnen entgegen. „Ich bitte vielmals um Entschuldigung, Hoheit. Wir hatten Sie erst morgen erwartet.“ Er verbeugte sich. „Erlauben Sie, dass ich mich vorstelle: Gerard de Mises, Besitzer des Hotels.“

Prinzessin Drucille rümpfte die Nase. „Prinz Conrad wird über diesen Empfang nicht sehr erbaut sein.“

Lily hasste es, mit anzusehen, wie beleidigend diese Frau den armen Gerard behandelte. Wie der Kronprinz sich wohl aufführen würde, daran wagte Lily kaum zu denken.

„Wann können wir Seine Hoheit erwarten?“, fragte sie die Prinzessin. Vielleicht konnte Gerard bis dahin eine Art Begrüßungskomitee zusammentrommeln.

Offenbar fand die Prinzessin es unter ihrer Würde, auf die Frage zu antworten. Dafür erwiderte Lady Ann: „Er ist bereits hier.“

„Ist Lady Penelope eingetroffen?“, wandte sich die Prinzessin gleichzeitig an Gerard, der augenblicklich erblasste.

„Lady Penelope?“, wiederholte Lily verständnislos. Wer, um alles in der Welt, war denn das?

„Die Tochter des Herzogs von Acacia“, erwiderte die Prinzessin ungeduldig. „Meine Sekretärin hat für sie reserviert.“

Hinter seinem Rücken schnippte Gerard diskret mit den Fingern. Daraufhin schlugen Karen und Barbara das Gästeverzeichnis auf, um nachzusehen. Lily wusste, dass keine Penelope darin aufgeführt war, ob Herzogstochter oder nicht.

„Nein“, sagte sie schnell, „sie ist noch nicht angekommen, aber ihre Zimmer sind vorbereitet. Sie wohnt in der Pampano-Suite.“

„Natürlich. Wie konnte ich das vergessen?“, bestätigte Gerard aufatmend und unterdrückte ein Grinsen.

Eine Suite mit diesem Namen gab es nicht. Als vor einiger Zeit ein russischer Würdenträger unangemeldet eintraf, hatte ein einfallsreicher Angestellter zwei benachbarte Zimmer in Windeseile in eine Art Suite umgewandelt. Nach ihm wurde sie später benannt. Und sie diente auch heute noch in Ausnahmefällen als Notlösung.

„Ausgezeichnet“, entgegnete die Prinzessin. „Dann ziehen wir uns jetzt zurück. Ich gehe davon aus“, fügte sie spitz hinzu, „dass unser Abendessen bereits bestellt ist.“

„Gewiss, Hoheit“, versicherte Gerard, und zu Lily gewandt, fragte er leise: „Glauben Sie, Sie schaffen es?“

Weil sie ihm die Unruhe ansah, erwiderte sie mit einer Zuversicht, die sie nicht empfand: „Bestimmt. Machen Sie sich keine Sorgen.“

„Wenn du das fertigbringst, glaube ich in Zukunft an Wunder“, murmelte Karen.

„Ich auch“, seufzte Lily. Sie wandte sich ab, um ins Büro zu gehen und beim Restaurant anzurufen. In diesem Moment setzte sich die Drehtür abermals in Bewegung.

Titel oder Vermögen beeindruckten Lily nur selten. Aber der Mann, der jetzt hereinkam, strahlte Energie und eine natürliche Überlegenheit aus, die ihr den Atem verschlugen. Wie verzaubert stand Lily da und blickte wie starr auf ihn.

Er war größer, als sie ihn sich vorgestellt hatte. Auf Fotos wirkte er eher gedrungen, was an seinen breiten Schultern und dem athletischen Körperbau liegen musste. Doch das Bemerkenswerteste an ihm waren die Augen: Ein derart helles und gleichzeitig intensives Blau hatte sie noch nie gesehen. Sie fragte sich, ob es am Kontrast zu seinem braun gebrannten Gesicht und den kohlenschwarzen Haaren lag. In jedem Fall faszinierend, dachte sie. Was immer der Grund auch sein mochte, als sich ihre Blicke kreuzten, spürte sie, wie ihr ein Schauer über den Rücken lief.

Er sah fantastisch aus, und zu allem Überfluss war er auch noch ein Prinz! Kein Wunder, dass die Frauen bei seinem Anblick schwach wurden.

„Guten Abend“, sagte er. Seine Stimme klang tief und kultiviert, außerdem sprach er fast akzentfrei.

„Guten Abend, Hoheit.“ Die ungewohnte Anrede kam ihr nicht leicht über die Lippen.

„Sie wissen, wer ich bin?“

„Selbstverständlich.“

Sein Blick war offen und gleichzeitig durchdringend. „Meine Ankunft hat sich um einen Tag verfrüht. Ist das ein Problem?“

„Keineswegs.“ Seine Manieren schienen besser zu sein als die seiner Stiefmutter. „Was Ihr Abendessen betrifft, so wird es in Kürze geliefert.“

„Mein Abendessen?“

Prinzessin Drucille mischte sich ins Gespräch. „Wir haben bei Le Capitan bestellen lassen, Darling“, verkündete sie und lächelte gekünstelt.

Der Prinz musterte sie kühl. „Für heute Abend habe ich bereits andere Pläne.“

„Wie du möchtest.“

„Bitte zögern Sie nicht, uns Ihre Wünsche mitzuteilen, Hoheit“, mischte sich Lily höflich ein. „Wir möchten, dass Sie sich bei uns wohlfühlen.“

Lange sah er sie an. Sie spürte erneut die magische Anziehungskraft seiner blauen Augen. „Worum ich vor allem bitte, ist, dass man mich nicht stört.“

Einen Moment lang verschlug es Lily die Sprache. Das klang wie eine Zurechtweisung. Meinte er damit etwa sie persönlich? Glaubte er etwa, sie wolle sich aufdrängen?

„Selbstverständlich, Hoheit“, erwiderte sie förmlich.

Er nickte kurz. „Ich gehe davon aus, dass ich mich auf Ihre Diskretion verlassen kann.“

Er meinte Besucher – oder vielmehr Besucherinnen. Was sonst? Lily war es gewöhnt, in ihrem Beruf über vieles hinwegzusehen. Prinz Conrad unterschied sich offensichtlich nicht von den anderen Gästen. Doch sein arrogantes Verhalten gefiel ihr überhaupt nicht.

„Selbstverständlich“, wiederholte sie. Sein Aufenthalt im Montclair war gut fürs Geschäft, das durfte sie nicht vergessen.

„Ausgezeichnet. Stephan!“ Er wandte sich an einen dunkel gekleideten Mann und fragte ihn etwas, das Lily nicht verstand. Dieser Stephan fiel ihr auch erst jetzt auf.

Er nickte und hielt einen Zimmerschlüssel hoch. Anschließend griffen Stephan und ein weiterer Begleiter nach den beiden Koffern, die der Chauffeur in die Lobby gebracht hatte. Während sie zum Aufzug gingen, folgte ihnen Prinz Conrad.

Drucille sah ihm nicht sehr freundlich nach, bevor sie sich zu Lily umdrehte. „Lassen Sie das Abendessen auf meine Suite bringen. Ich nehme an, sie verfügt über ein Speisezimmer.“

„Natürlich, Hoheit“, erwiderte Lily zerstreut, während ihr Blick der hochgewachsenen Gestalt in dem hervorragend geschnittenen Maßanzug folgte. Der Mann besaß Flair, so viel stand fest.

„Lily … Das Abendessen!“, flüsterte Gerard eindringlich. „Die Prinzessin sieht nicht aus, als sei sie besonders geduldig.“

„Nein, das ist sie bestimmt nicht. Ich habe große Lust, ins nächstbeste Restaurant zu gehen, um Steaks und Salat zu holen.“

Karen kicherte, verstummte jedoch unter Gerards vorwurfsvollem Blick.

„Keine Angst, das war nur ein Scherz.“ Nachdem sie die Kreditkarte für Geschäftseinkäufe eingesteckt hatte, machte Lily sich auf den Weg. „Bis gleich.“

Vor dem Hotel verharrte sie einen Augenblick. Wie immer roch es nach Auspuffgasen und den Essensdüften benachbarter Restaurants. Die Luft war mild, und im Licht der Straßenlampen glänzte das frische grüne Laub der Bäume. Lily atmete tief ein. Nach den langen kalten Wintermonaten war endlich wieder Frühling in New York. Es tat gut, im Freien zu sein.

Zuerst ging sie zum Krankenhaus, wo sie im Geschenkeladen tatsächlich die gewünschten Paradiesvogelblumen bekam. Problem Nummer eins war somit gelöst.

Die Glückssträhne hielt an. Beim Verlassen des Ladens hielt Lily ein Taxi an, das sie zu Le Capitan brachte, wo sie dank ihres Bekannten das Abendessen und sogar den Champagner bekam. Sie bedankte sich, versprach dem Barmann Eintrittskarten zu einer seit Monaten ausverkauften Show und kehrte ins Hotel zurück.

Zu ihrer Überraschung meldete sich trotz der späten Stunde noch ein Gast am Empfang. Dann erkannte Lily die Frau und seufzte: Es handelte sich um niemand anderen als die berüchtigte Baroness von Elsbon.

Kiki von Elsbon war im Montclair gut bekannt. Sie erschien vor allem, wenn ein attraktiver unverheirateter Mann im Hotel wohnte – wie vor nicht allzu langer Zeit der Pressekönig Breck Monohan oder der berühmte Filmschauspieler Jean Poirrou. Kein reicher lediger Mann war vor der exzentrischen Exfrau des kürzlich verstorbenen Barons Horst von Elsbon sicher. Anscheinend hatte sie auch schon von Prinz Conrads Besuch gehört.

Die Baroness zählte zu den unangenehmsten Gästen, denen Lily während ihrer Laufbahn im Montclair begegnet war. Als sie Kiki jetzt erblickte, ging sie deshalb so schnell und unauffällig wie möglich zu den Fahrstühlen, um die Einkäufe für Prinzessin Drucille abzuliefern.

In der Etagenküche im ersten Stock fand Lily außer dem Küchenchef Henri niemanden mehr vor.

„Wo sind die Zimmerkellner?“, fragte sie.

Henri zuckte die Schultern. „Lyle hat eine Erkältung und ist nach Hause gegangen. Elissa und Sean haben Frühschicht, und Miguel ist noch im Urlaub.“ Er griff nach seinem Mantel. „Und ich gehe jetzt auch.“

Lily seufzte. Henris temperamentvolle Ausbrüche kannte sie. Seitdem auch in der Küche das Personal gekürzt worden war, zeigte er sich noch unzugänglicher. Völlig aussichtslos, ihn mit dem Abendessen der Prinzessin zu belästigen.

„Können Sie mir sagen, wo ich einen Teewagen finde?“, fragte Lily deshalb nur.

„In der Anrichte. Elissa hat welche vorbereitet.“

„Danke.“ Sie zögerte, dann gab sie sich einen Ruck. Henri benahm sich nicht sehr freundlich. Trotzdem brauchte sie seinen Rat. „Henri, die Steaks sind fast kalt. Kann ich sie in der Mikrowelle aufwärmen?“

Entsetzt musterte der Küchenchef sie. „Das soll wohl ein Scherz sein.“

„Leider nicht.“

Er verdrehte die Augen, bevor er nickte. „Aber höchstens dreißig Sekunden, nicht länger. Für das Ergebnis übernehme ich keine Garantie.“

Lily schenkte ihm ein dankbares Lächeln. „Merci beaucoup, Henri. Vielen Dank für den Tipp.“

Abwinkend ging er zur Tür. „De rien. Viel Glück.“

„Danke, ich kann’s gebrauchen.“

Kurz darauf stand Lily bereits vor Drucilles Suite. Eine schüchterne junge Frau, wahrscheinlich die Sekretärin, öffnete. „Ich bringe das Abendessen.“

Die Prinzessin und Lady Ann saßen im Salon und unterhielten sich mit einer Besucherin. Lily bemerkten sie nicht.

„Seine Wünsche sind nicht von Belang“, sagte Drucille gerade. „Er muss heiraten, wenn die Nachfolge gesichert sein soll. Und dafür werde ich auch sorgen.“

Lady Ann nickte.

„Moment mal“, erwiderte die Unbekannte. „Ich war der Meinung, der Prinz ist schon verlobt. Mit Lady Penelope.“

„Noch nicht“, entgegnete Drucille. „Wenn Sie, meine Liebe, also eine geeignete Debütantin kennen, hätte ich nichts dagegen, mich mit ihr ein wenig zu unterhalten. Das wäre doch etwas für Ihre Kolumne, oder nicht?“, fügte sie herausfordernd hinzu.

Die Frau nickte. „Ja, das wäre nicht schlecht: Prinz Conrad auf der Suche nach einer Kronprinzessin.“ Ihre Augen funkelten.

„Eben. Dass er letztendlich doch Lady Penelope um ihre Hand bitten wird, spielt dabei keine Rolle. Ich verspreche Ihnen, dass Sie die Erste sind, die davon erfährt. Der Caroline-Horton-Exklusivbericht ist Ihnen sicher.“

Caroline Horton! Sie schrieb für den New York Tattler, ihre Klatschspalte auf Seite sieben war ebenso berühmt wie berüchtigt.

„Das hört sich gut an, Prinzessin, Sie können sich auf mich verlassen.“ Die Journalistin erhob sich und streckte Drucille die Hand hin, welche Ihre Hoheit nur widerstrebend ergriff. Die Formlosigkeit der Amerikanerin gefiel ihr offensichtlich nicht.

„Unser Gespräch ist vertraulich, Caroline. Bitte vergessen Sie das nicht.“

Im Flur warf die Sekretärin Lily einen beschwörenden Blick zu, worauf diese nickte und ein paar Schritte zurücktrat. Dann rollte sie den Teewagen in den Salon, als wäre sie eben erst angekommen.

„Hier ist Ihr Abendessen, Hoheit. Und der Champagner.“

Drucille begutachtete die Gedecke. „Ein Steak und Salat sind für Prinz Conrad.“

„Aber … Ich hatte den Eindruck, er wollte nicht gestört werden“, entgegnete Lily ein wenig verwirrt.

„Unsinn, er erwartet Sie. Bringen Sie ihm das Essen, bevor es kalt wird.“ Mit einer herrischen Geste zeigte sie auf einen der Teller.

Lily nahm das Tablett und ging. Sie war sicher, dass sie sich nicht geirrt hatte. Aber wenn die Prinzessin darauf bestand, dass ihr Stiefsohn auf sein Essen wartete, konnte sie schlecht widersprechen.

Nachdem er ihr die Tür geöffnet hatte, stellte Lily beschämt fest, dass er nicht allein war. Brittany Oliver, ein Hollywood-Starlet, dessen Ruhm seit einiger Zeit immer mehr verblasste, saß im Wohnzimmer auf der Couch.

„Ich habe nichts bestellt“, sagte er kurz angebunden. „Wenn ich mich recht erinnere, hatte ich um keine Störung gebeten.“

Seine Stimme klang müde, so als überrasche ihn die Unterbrechung nicht. Und obwohl Lily den Vorwurf nicht verdiente, musste sie ihm recht geben: Genau das hatte er gesagt.

„Es tut mir sehr leid, Hoheit“, entgegnete sie. Aus den Augenwinkeln beobachtete sie, wie Brittany Oliver sich auf dem Sofa zurechtsetzte, um sich nichts entgehen zu lassen. „Ihre Stiefmutter bestand darauf, dass ich Ihnen das Essen bringe. Sie sagte, Sie warten darauf.“

„Die Gattin meines verstorbenen Vaters“, korrigierte er, „sagt so manches, was man am besten ignoriert. Zum Beispiel das hier.“

„Hoheit, ich bedaure das Missverständnis. Meine Aufgabe ist, den Wünschen unserer Gäste nachzukommen und …“

„Mein Wunsch war, nicht gestört werden.“

„Das bestreite ich nicht. Nur, Ihre Stiefmutter …“

„Die Frau meines verstorbenen Vaters.“

„… versicherte mir, dass Sie auf Ihr Abendessen warten. Wie ich sehe, ist das nicht der Fall. Erlauben Sie, dass ich es wieder mitnehme.“

Schweigend musterte der Prinz sie. Den Bruchteil einer Sekunde glaubte sie, etwas wie Mitgefühl in seinen Augen aufflackern zu sehen. „Das bedeutet, Sie müssen Drucille das Tablett zurückbringen, nicht wahr?“

„Ja.“ Die Vorstellung einer erneuten Konfrontierung mit der Prinzessin erschien Lily so verlockend wie ein Zahnarztbesuch.

Der Schatten eines Lächelns huschte über Prinz Conrads Gesicht. Dann nahm er das Tablett und stellte es auf eine Konsole. „Es ist gut, Sie können es hierlassen.“

Lily nickte und wandte sich zum Gehen, als sie Brittanys Stimme vernahm. „Fräulein?“

Sie drehte sich um. „Kann ich etwas für Sie tun?“

„Vor dem Hotel stehen ein paar Fotografen. Ich glaube, sie warten auf mich, um Bilder zu machen.“

„Wirklich?“ Lily rührte sich nicht.

„Überzeugen Sie sich doch selbst, wenn Sie mir nicht glauben.“ Mit einem gekünstelten Lachen wandte sie sich an den Prinzen: „Es ist schrecklich, ständig sind sie hinter mir her.“

Schließlich trat Lily ans Fenster und blickte hinaus. „Die Straße ist leer.“

„Leer?“ Brittany sprang auf, sah hinaus und seufzte enttäuscht. „Aber ich hatte doch …“ Sie verstummte und fing sich wieder. „Ich hatte meinen Agenten ausdrücklich gebeten, er soll mir die Presse vom Leibe halten. Anscheinend hat es geklappt.“

Sie räusperte sich. „Würden Sie mich bitte einen Moment entschuldigen? Ich … ich möchte mir nur schnell die Nase pudern.“ Daraufhin verschwand sie im Badezimmer. Jedoch nicht, ohne vorher heimlich ihr Handy in die Handtasche zu stecken, wie Lily feststellte.

Unbeteiligt und kaum merklich zuckte sie die Schultern, bevor sie sich an den Prinzen wandte: „Darf ich mich jetzt verabschieden, Hoheit?“

Weil er am Fenster stand, hatte er den Vorfall mit dem Handy nicht bemerkt. „Waren heute Abend Fotografen vor dem Hotel?“

„Nicht dass ich wüsste.“

„Hat man jemanden darüber informiert, dass ich früher als erwartet angekommen bin?“

„Nein, Hoheit.“

„Hm.“ Nachdenklich betrachtete er die geschlossene Badezimmertür. „Bitte stellen Sie heute Abend keine Gespräche mehr durch.“

„Wie Sie wünschen. Kann ich sonst noch etwas für Sie tun?“

„Nein.“

„Dann gehe ich jetzt. Für den Fall, dass Sie etwas benötigen, brauchen Sie nur die Null zu wählen und sich mit der Concierge verbinden zu lassen.“

„Das sind Sie, nicht wahr?“

„Ich oder mein Kollege.“

„Sollte ich dann nicht besser Ihren Namen nennen?“

„Wie Sie möchten. Wenn ich nicht erreichbar bin, kann Ihnen mein Mitarbeiter auch helfen. Oder die Rezeptionistin.“

Brittany kam aus dem Badezimmer zurück. „Conrad?“

Er sah sie flüchtig an, bevor er sich von Lily verabschiedete. „Ich danke Ihnen.“

„Keine Ursache“, sagte sie und ging.

Eigentlich hatte sie ihm einen besseren Geschmack zugetraut – außer einem hübschen Gesicht hatte Brittany Oliver nicht viel zu bieten. Aber wie viele Männer gab es schon, deren Ansprüchen das nicht genügte? Und wenn man dem Ruf des Prinzen Glauben schenken durfte, gehörte er nicht zu den Ausnahmen.

Während sie zum Aufzug schritt, warf sie einen Blick auf die Armbanduhr. Es war bereits nach Mitternacht. Lilys nächste Schicht begann um sechs Uhr morgens. Jetzt noch nach Hause zu fahren lohnte sich nicht. Wie schon so oft in letzter Zeit würde also die Couch im Büro ihr Nachtlager bilden.

Lily seufzte. Zum Glück war es genauso komfortabel wie die meisten Gästezimmer. Gerard legte Wert auf Qualität, für ihn kam nur das Beste infrage. Das galt für die Betten in den Gästezimmern, das Sofa im Büro und genauso für die Mülltonnen in der Küche.

Auf dem Weg nahm sie eine leichte Decke aus einem der Wäscheschränke. Endlich im Büro, schloss Lily die Tür hinter sich. Gleich würde sie die Beine hochlegen und sich nur noch ausruhen. Müde ließ sie sich auf die Couch fallen.

Als das Telefon klingelte, hätte sie nicht sagen können, wie lange sie geschlafen hatte. Vielleicht ein oder zwei Stunden.

Trotzdem kam es ihr eher wie zehn Minuten vor. Langsam stand sie auf und ging an den Schreibtisch. Das Lichtsignal am Telefon zeigte, dass jemand aus dem Hotel anrief. Sie hob ab und meldete sich, in der Hoffnung, nicht allzu verschlafen zu klingen.

„Ich glaube, dass es bei Ihren Sicherheitsvorkehrungen eine Panne gegeben hat“, sagte Prinz Conrad am anderen Ende der Leitung.

Sofort war Lily hellwach. War jemand bei ihm eingebrochen? Hatte man ihn bedroht? Oh nein, so etwas wäre nicht auszudenken. „Was ist geschehen?“, fragte sie so ruhig wie möglich. „Soll ich die Polizei verständigen?“

„Nein. Es handelt sich um die Presse. Vor dem Hotel steht eine Gruppe von Reportern.“

„Oje! Ich sorge dafür, dass sie sich sofort entfernen.“

„Darum geht es jetzt nicht. Ich bitte Sie um etwas anderes. Finden Sie einen Weg, damit mein Gast das Hotel diskret verlassen kann, und zwar so schnell wie möglich!“

Anscheinend war sie doch noch nicht ganz wach. Müde rieb Lily sich die Augen. „Bitte entschuldigen Sie, aber ich verstehe nicht ganz.“

„Ich spreche von meiner Besucherin Ms. Oliver“, erklärte er ungeduldig. „Im Gegensatz zu Ihrer Behauptung von vorhin warten Fotografen vor dem Eingang. Und ich möchte auf keinen Fall, dass die Zeitungen morgen Bilder von ihr veröffentlichen, wie sie mein Hotel verlässt!“

2. KAPITEL

„Ich komme sofort.“

Eine Verwünschung vor sich hin murmelnd, legte Lily den Hörer auf. Das hatte ihr gerade noch gefehlt. Für dergleichen war sie jetzt nicht in der richtigen Verfassung, mochte der Gast auch noch so wichtig oder hochwohlgeboren sein.

Trotzdem verließ sie das Büro, um die fünf oder sechs Reporter zu konfrontieren, die mit ihren Kameras vor dem Hotel herumstanden, Zigaretten rauchten und sich langweilten.

„Was wollen Sie hier?“, fragte sie.

„Wir bekamen einen Anruf, dass Brittany Oliver in Ihrem Hotel ist und seiner Durchlaucht Gesellschaft leistet, dem Kronprinzen von Belorien oder wie sein Land auch heißt“, erwiderte einer der Fotografen und warf seinen Zigarettenstummel auf die Straße. „Was können Sie uns dazu sagen? Haben wir eine Story oder nicht?“

„Ich weiß nicht, von wem Sie reden, aber ich kann Ihnen versichern, dass Ihre Anwesenheit unsere Gäste stört.“

„Mal schön langsam“, mischte sich ein anderer ein. „Wir tun nur unsere Arbeit, genau wie Sie. Brittany Oliver ist Schnee von gestern, sie interessiert mich nicht. Vielleicht ist das Ganze ein Trick von ihrem Agenten, damit sie wieder mal in die Zeitung kommt. Aber wir wissen, dass Prinz Conrad in New York ist. Stimmt es, dass er bei Ihnen wohnt?“

„Prinz Conrad? Nie von ihm gehört.“

Misstrauisch musterte der Reporter sie. „Wollen Sie mir weismachen, dass Ihnen der Playboy-Prinz von Belorien kein Begriff ist?“

Lily zuckte abweisend die Schultern. „Tut mir leid.“

„Sein Vater Prinz Frederick erhielt vor ein paar Wochen eine UN-Auszeichnung, kurz vor seinem Tod. Und der Sohn ist gekommen, um sie für ihn entgegenzunehmen. Was die Vereinten Nationen sind, das wissen Sie doch, oder?“

„Natürlich.“

„Er soll Samstagabend Gastgeber bei einer Benefizveranstaltung sein.“

„Davon ist mir nichts bekannt.“

„Man behauptet, der Prinz ist bei Ihnen abgestiegen, weil sein Vater auch immer hier gewohnt hat. Damals, als das Montclair noch das Hotel in New York war.“

„Dann setzt jemand Gerüchte in die Welt“, entgegnete sie kühl. „Es steht Ihnen frei, Bilder vom Hotel zu machen – von außen, versteht sich. Ich finde, es lohnt sich.“ Sie lächelte ironisch. Auch wenn wir Ihrer Ansicht nicht mehr das Haus am Platze sind.“

Schweigend sah der Fotograf sie an, dann wandte er sich an seine Kollegen. „Ich glaube, sie sagt die Wahrheit.“

„Ich weiß nicht“, erwiderte ein anderer zweifelnd. „Es ist ihr Job, das Gegenteil zu behaupten, auch wenn er hier wohnt.“

Lily seufzte. „Wie gesagt, außerhalb unseres Geländes können Sie tun und lassen, was Sie wollen. Im Moment blockieren Sie allerdings den Eingang und stören unsere Gäste. Bitte zwingen Sie mich nicht, die Polizei zu rufen.“

„Mir langt’s“, ließ sich die einzige Fotografin der Gruppe vernehmen. „Ich habe Besseres zu tun, als mir die Nacht um die Ohren zu schlagen und auf Brittany Oliver zu warten – egal, mit wem sie zusammen ist.“

Zwei Reporter nickten und steckten ihre Kameras ein.

„Vielen Dank“, erwiderte Lily.

„Ich bleibe“, beharrte ein dritter. „Ein Bild vom schönen Conrad bringt mir mehr, als in meiner Wohnung herumzusitzen.“

Zustimmendes Gemurmel folgte. Sie wusste, dass jede weitere Bemühung ihrerseits nur verdächtig wäre. Achselzuckend drehte Lily sich um und ging in die Lobby zurück. Sie musste sich etwas anderes einfallen lassen, um Brittany unauffällig aus dem Hotel zu lassen.

Auf dem Weg zu Prinz Conrad kam Lily die Erleuchtung: Wo suchte der Löwe sein Opfer am wenigsten? In seiner eigenen Höhle. Wenn Ms. Oliver wie ein normaler Gast das Hotel verließ, würden die Presseleute am wenigsten auf sie aufmerksam werden.

„Ich würde sagen, Sie hängen sich einen Mantel um und setzen einen Hut auf, damit man Sie nicht sofort erkennt. Wir lassen Sie von einem unserer Angestellten mit seinem Privatauto heimbringen“, schlug sie vor, als sie dem Prinzen und seiner Begleiterin gegenüberstand.

„Aber … die Fotografen warten doch auf mich, oder?“

„Das stimmt. Wenn Sie jedoch wie jeder andere Gast aus dem Hotel gehen, wird man Sie nicht beachten.“ Sie bezweifelte, dass ihr Vorschlag der Dame gefiel. Obwohl sie es nicht eingestehen wollte, war offensichtlich, worum es Ms. Oliver ging: Aufmerksamkeit zu erregen. „Wahrscheinlich rechnen sie damit, dass wir Sie im Lieferwagen der Wäscherei hinausschmuggeln oder so etwas Ähnliches.“

Zum ersten Mal an diesem Abend erschien ein Lächeln auf Conrads Gesicht. „Ich glaube, Sie haben recht“, bemerkte er anerkennend. „Mir gefällt die Idee.“

Sein Lob bewirkte, dass Lily wie ein kleines Mädchen errötete. „Ich bin sicher, es funktioniert“, bekräftigte sie den Plan hastig.

Unschlüssig sah Brittany vom einen zum anderen. „Und wenn sie mich doch erkennen?“

„Dann fotografiert man Sie eben. Und jeder wird sich darüber den Kopf zerbrechen, mit wem Sie den Abend verbracht haben.“

Diese Aussicht schien ihr zu gefallen, wenn auch nicht dem Prinzen: Er runzelte die Stirn, sagte aber nichts.

„Dann sind wir uns also einig.“ Lily zog ihr Handy aus der Tasche. „Wenn Sie möchten, benachrichtige ich Mike, er soll den Wagen zum Eingang bringen.“

Brittany klatschte in die Hände. „Gut. Warum nicht? Ich finde es richtig aufregend.“

Du vielleicht, dachte Lily missgestimmt, ich bin absolut nicht begeistert. Laut erklärte sie: „Gehen wir. An Ihrer Stelle, Hoheit, würde ich die Lobby lieber meiden.“

Er zog die Brauen hoch. „Ich bin nicht daran gewöhnt, mich zu verstecken.“

„Sie hat recht, Conrad“, stimmte Brittany zu. „Wenn man Sie sieht, wird keiner glauben, dass wir nur Freunde sind.“

Vielleicht war es eine akustische Täuschung. Plötzlich hatte Lily den Eindruck, dass so etwas wie Hoffnung in Brittanys Stimme mitschwang.

Der Prinz zuckte die Schultern. „Wie Sie möchten, Brittany. Danke, dass Sie gekommen sind. Es war schön, Sie zu sehen, und ich weiß Ihre Hilfe zu schätzen.“

„Jederzeit gern wieder.“ Indem sie ihm die Arme um den Hals legte, schmiegte sie sich verführerisch an ihn. Kokett küsste sie ihn auf die Wange.

Unangenehm berührt sah Lily zur Seite, sie fühlte sich ausgesprochen fehl am Platz.

Conrad löste sich aus der Umarmung. „Bitte informieren Sie mich, sobald Ms. Oliver das Hotel verlassen hat“, bat er Lily. „Ich werde auf Sie warten.“

„Sehr wohl, Hoheit. Ich bin sicher, dass alles reibungslos abläuft.“ Und danach kann ich mich endlich aufs Ohr legen, fügte sie stillschweigend hinzu.

Während sie mit Brittany auf den Fahrstuhl wartete, sagte sie mit einem Blick auf deren kostbaren Nerzmantel: „Vielleicht wäre es besser, Sie hätten etwas … Unauffälligeres an. Wir haben verschiedene Mäntel im Hotel, die …“

„Wie komme ich dazu, einen fremden Mantel anzuziehen? Ich habe meinen eigenen“, erwiderte die Schauspielerin hochnäsig. Sie fand es anscheinend nicht mehr nötig, weiterhin die Liebenswürdige zu spielen.

Der Fahrstuhl hielt, und sie stiegen ein.

„Und wenn man mich trotzdem erkennt“, fuhr Brittany fort, „dann kann ich es nicht ändern. Prinz Conrad und ich werden uns in den nächsten Tagen noch öfter sehen. Da wird es ohnehin nicht leicht, die Reporter zu meiden.“ Sie seufzte theatralisch.

Von dieser Bemerkung ließ sie sich nicht täuschen. Brittany ging es ausschließlich darum, gesehen zu werden, und dafür würde sie Himmel und Hölle in Bewegung setzen. Doch das konnte Lily gleichgültig sein. Sie hatte getan, was sie konnte.

Als sie die Lobby erreichten, blickte sie vorsichtig nach draußen. „Ihr Fahrer ist da, die Fotografen leider auch noch.“

„Wirklich?“ Brittany strahlte und stolzierte zum Ausgang.

Missmutig sah Lily ihr nach, bevor sie seufzend den Lift betrat, um Prinz Conrad mitzuteilen, dass sich sein Gast auf dem Heimweg befand. Danach dauerte es etwa drei Stunden, bis die Frühschicht begann. Sei’s drum! Solange Lily Gerard und dem Hotel helfen konnte, würde sie es tun.

Was der Fotograf vorhin zu ihr gesagt hatte, stimmte: Noch vor wenigen Jahren war das Montclair das Hotel für königlichen Besuch, Würdenträger und Persönlichkeiten aus aller Welt gewesen. Nach den Ereignissen von 2001 hatte der Besucherstrom drastisch abgenommen. Leider sah es nicht so aus, als würde sich das in der nächsten Zeit ändern.

Gerard hatte versucht, mit Werbekampagnen und Angeboten wie „Wochenende zu zweit“ das Geschäft anzukurbeln, bedauerlicherweise ohne Erfolg. Lily hoffte von ganzem Herzen, dass Prinz Conrads Anwesenheit den notwendigen Aufschwung brachte. Natürlich würde sie alles tun, um ihn vor den Medien zu schützen. Wenn trotzdem ein oder zwei Artikel in der Presse erschienen – mit dem Hinweis, dass er im Montclair wohnte –, könnte es das Ansehen des Hotels verbessern.

Schon nach wenigen Sekunden öffnete Prinz Conrad die Tür. Lily erkannte mit einem Blick, dass er ebenso müde war wie sie.

„Hat alles geklappt?“, fragte er aufmerksam.

„Ja, Ms. Oliver ist unterwegs.“

„Gut.“ Während er sie musterte, verspürte Lily ein seltsames Kribbeln auf der Haut. Sein Blick war geradezu hypnotisch.

„Ich weiß Ihre Diskretion zu schätzen.“

Sie lächelte schlicht. „Diskretion gehört zu meinem Beruf.“

„Und was gehört sonst noch dazu?“

Die Frage überraschte sie. „Ich bin Concierge, Hoheit.“

„Ja, das sagten Sie bereits. Aber worin genau besteht Ihre Aufgabe? Ich bin mit kleineren Hotels nicht sehr vertraut. Heißt das, Sie …“ Er betonte das Wort. „… sorgen dafür, dass die Gäste in Ihrem Haus glücklich und zufrieden sind?“

„Soweit es möglich ist, ja“, erwiderte sie vorsichtig. Anscheinend wollte er auf etwas Bestimmtes hinaus.

„Ich vermute, Miss …?“ Fragend zog er die Brauen hoch.

„Tilden, Lily.“

Erstaunt sah er sie an. „Ms. Tildenlily?“

Sie musste lachen. „Mein Vorname ist Lily, Tilden ist der Nachname.“

„Lily Tilden.“ Das Timbre seiner Stimme war weich wie Samt. „So leid es mir auch tut, ich befürchte, Sie haben ein paar schwierige Tage vor sich, Ms. Tilden“, verkündete er und schenkte ihr ein gewinnendes Lächeln.

Sie schluckte. Ob sie es wollte oder nicht, der Mann brachte sie aus dem Konzept. Das passierte ihr doch sonst nie. „Wie soll ich das verstehen?“

„Prinzessin Drucille kann, wie soll ich sagen, sehr anstrengend sein. Ich befürchte, dass sie Ihre Dienste mehr als nötig in Anspruch nehmen wird. Dafür möchte ich mich im Voraus bei Ihnen entschuldigen.“

Spontan fiel ihr keine passende Antwort ein. Zögernd erwiderte Lily: „Vielen Dank für den Hinweis, Prinz Conrad. Ich bin sicher, dass ich mit ihr zurechtkomme.“

Er hob die Hände und ließ sie sogleich wieder fallen. „Ich hoffe es. Jedenfalls wünsche ich Ihnen dabei viel Glück.“

Amüsiert betrachtete sie ihn. „Das klingt, als ob ich es brauchen könnte.“

Conrad lächelte daraufhin belustigt. „Glauben Sie mir, bei der Frau meines verstorbenen Vaters kann jeder eine Portion Glück gebrauchen.“

Schon legte sie die Finger auf die Türklinke, dann hielt Lily inne. „Ohne taktlos zu sein – darf ich Sie etwas fragen?“

„Bitte.“ Ein Anflug von Humor funkelte in seinen Augen, und für einen Moment vergaß sie, was sie sagen wollte.

„Prinzessin Drucilles Behauptung, dass Sie auf das Abendessen gewartet haben, war … nicht ganz korrekt, nicht wahr?“

Ruhig nickte er und wartete ab.

„Wenn sie also in Zukunft mich oder einen unserer Angestellten mit etwas beauftragt, heißt das, dass wir …“ Verlegen brach sie ab. Wie fragte man höflich, ob man sie nicht ernst zu nehmen brauchte?

Conrad schwieg eine Weile, bevor er ihr zu Hilfe kam. „Sollte ich etwas wünschen, melde ich mich persönlich. Anweisungen, die mich betreffen und von anderer Seite kommen, brauchen Sie nicht zu befolgen.“

„Dann ist alles klar. Ich werde meine Kollegen entsprechend informieren.“ Lily konnte ihre Erleichterung nicht verbergen.

Ernst nickte er. „Dafür wäre ich Ihnen dankbar. Sonst habe ich in Ihrem Haus keine ruhige Minute.“

3. KAPITEL

Wie nicht anders zu erwarten, erschienen am nächsten Tag in allen Abendzeitungen kurze Artikel über Brittany Oliver und Prinz Conrad, natürlich mit Fotos. Leider sah der Hintergrund auf jeder Aufnahme zu verschwommen aus. Dass das Hotel kaum zu erkennen war, entging weder Lily noch Gerard.

„Schade“, meinte der Hotelbesitzer seufzend und strich sich über das graue Haar. Dann legte er die Zeitungen beiseite. „Ein bisschen Reklame hätte nicht geschadet. Wenn das so weitergeht, können wir bald zumachen.“

Seine Worte schnitten Lily ins Herz. Gerard hatte sein ganzes Leben lang so hart gearbeitet. Jetzt deutete alles darauf hin, dass alles umsonst gewesen war.

„Es wird schon aufwärtsgehen“, versicherte sie ihm, wohl zum hundertsten Mal. Doch allmählich glaubte sie selbst nicht mehr daran.

Wegen ihrer Stelle machte sie sich keine Sorgen. Lily konnte jederzeit woanders anfangen. Hin und wieder hatte sie sogar mit dem Gedanken gespielt, eine Weile nach Europa oder Japan zu gehen. Bei Gerard lagen die Dinge hingegen anders: Das Montclair war sein Ein und Alles, das bewiesen die perfekt durchdachten Details. Allein sich vorzustellen, dass er gezwungen sein könnte, das Hotel zu schließen – Lily fand es unerträglich.

„Hoffen wir das Beste“, antwortete er. „Bisher haben wir es noch immer geschafft.“

Lily nickte stumm. Plötzlich klingelte das Telefon am Empfang. „Bitte entschuldigen Sie mich, die Pflicht ruft.“

„Das hört man gern“, erwiderte er.

Sie nahm den Hörer ab und meldete sich freundlich. Es war Stephan, Prinz Conrads Bodyguard, der Einzelheiten über die Sicherheitsvorkehrungen im Hotel wissen wollte. So gut sie konnte, informierte sie ihn. Im Verlauf des Gesprächs erfuhr sie außerdem, dass nicht der Prinz sich Sorgen machte. Wenn es nach ihm ginge, könnte auf jegliche Art von Maßnahmen verzichtet werden. Nur aus Achtung vor seinem verstorbenen Vater, der diese Meinung nicht vertreten hatte, reiste Prinz Conrad in Begleitung von Leibwächtern.

Lily versicherte mehrmals, dass das Hotel ausreichend überwacht wurde. Damit traf sie bei Stephan jedoch auf taube Ohren. Schließlich gab sie ihm den Namen eines Privatunternehmens, wo er zusätzliche Überwacher anfordern konnte. Die Sicherheit des Kronprinzen von Belorien hatte Vorrang. Auch wenn Lily der Gedanke an eine Armee von Gorillas im Montclair sehr widerstrebte.

Danach erhielt Lily kurz hintereinander noch drei Anrufe. Lady Ann wollte etwas zum Knabbern. Kiki von Elsbon erfragte den Namen des Managers eines Kaufhauses, wo man sie, natürlich völlig grundlos, des Ladendiebstahls bezichtigte. Sie hatte lediglich versäumt, einen Kaschmirschal nach dem Anprobieren auf den Ladentisch zurückzulegen. Schließlich schilderte Portia Miletto ihre Sorgen am Telefon. Die wohlhabende junge Italienerin glaubte, ihr elektronisches Adressbuch in einem Taxi vergessen zu haben.

Als Lily nach mehreren Telefonaten und gegen Bezahlung einer erklecklichen Belohnung das kostbare Stück zurückbekam, war der Nachmittag fast vorbei – und sie selbst am Ende ihrer Kräfte. Das änderte sich aber schlagartig, weil Prinz Conrad anrief und sie für einige Minuten zu sich bat. Mit frischer Energie machte sie sich auf den Weg zu seiner Suite.

„Da sind Sie ja. Danke, dass Sie gekommen sind“, sagte er, nachdem er auf ihr Klopfen die Tür geöffnet hatte.

„Was kann ich für Sie tun, Hoheit?“

Schweigend betrachtete er sie, bevor er unerwartet fragte: „Wie wäre es mit einem Drink?“

Lily zögerte – damit hatte sie nicht gerechnet. Einladungen dieser Art waren ihr zwar nicht neu. Sie verstand es, sie geschickt und taktvoll abzulehnen. Allerdings kamen derlei Vorschläge im Allgemeinen von älteren und bei Weitem nicht so attraktiven männlichen Gästen.

Da ihm ihre Überraschung nicht entging, fügte er hinzu: „Wollen Sie nicht eintreten? Ich möchte Sie um etwas bitten.“

„Gern. Womit kann ich Ihnen helfen?“

Er zeigte auf das Sofa. „Bitte nehmen Sie Platz.“ Mit langen Schritten ging er an die Hausbar und kam mit einem Glas Champagner zurück.

Ablehnend schüttelte Lily den Kopf. „Danke, nicht wenn ich im Dienst bin.“

„Ich verstehe.“ Er stellte das Glas ab und nahm zwei kleine Flaschen des Mineralwassers aus dem Kühlschrank, das die Prinzessin angefordert hatte. „In der Regel sagen Frauen nicht Nein zu Champagner“, bemerkte er und deutete ein Lächeln an.

„Besonders wenn er von Ihnen kommt“, platzte sie heraus.

Der Prinz musterte sie nachdenklich. „Ich habe das Gefühl, dass meine … hm … Position Sie nicht sonderlich beeindruckt, Ms. Tilden.“

„Für mich sind alle Gäste gleich.“

Er lachte. „Bravo, Ihre Offenheit ist erfrischend.“

Bei seinem Kompliment errötete sie. „Um was geht es, Hoheit?“

Sofort wurde er wieder ernst. „Es ist etwas … heikel“, begann er. „Wenn ich nicht irre, sprachen wir gestern Abend über Diskretion. Das, um was ich Sie bitten möchte, muss sehr diskret geschehen.“

Unruhig rutschte Lily auf dem Sofa hin und her. Was wollte er von ihr? Plötzlich fürchtete sie das Schlimmste. Hatte er einen Mord begangen und wusste nicht, wohin mit der Leiche? Auch Diskretion hatte Grenzen.

„Worum handelt es sich?“, fragte sie noch einmal.

„Um Ms. Oliver.“

Natürlich! Das hätte sie sich denken können. Fast wünschte sie, er hätte lieber jemanden umgebracht. Denn mit einer Leiche würde sie eher fertig als mit Brittany Oliver. „Was ist mit ihr?“

„Nun, sie … Ich habe den Verdacht, dass sie beabsichtigt, mich auch weiterhin mit ihrer Gesellschaft zu erfreuen. Mit anderen Worten, ich rechne mit weiteren Besuchen.“

Sie schwieg. Das hörte sich ganz danach an, als habe der Prinz das Interesse an Brittany Oliver verloren. Lily fand die Schauspielerin auch nicht sonderlich sympathisch und zweifelte nicht daran, dass sie einem auf die Nerven gehen konnte. Doch das war kein Grund für den Prinzen, sie eiskalt fallen zu lassen – nachdem er gestern den ganzen Abend mit ihr in seiner Suite verbracht hatte. Was dort hinter verschlossenen Türen vor sich gegangen war, konnte Lily sich denken.

„Was erwarten Sie von mir?“, fragte sie misstrauisch.

„Ich möchte Sie nur darum bitten, ihr auszurichten, dass ich nicht zu sprechen bin, sollte sie anrufen oder mich besuchen kommen.“

Das, ging es Lily durch den Kopf, gefällt mir überhaupt nicht. Auch wenn es sich theoretisch mit meinen Pflichten vereinbaren lässt. „Mit anderen Worten, ich soll Sie verleugnen, sowohl am Telefon als auch in Person.“

„Richtig.“

Irritiert erwiderte sie: „Hoheit, das Hotel kann nicht bestimmen, welche Telefongespräche an Sie durchgestellt werden sollen und welche nicht. Vielleicht sollten Sie eine Sekretärin einstellen, die sich mit Ihren persönlichen Angelegenheiten befasst.“

„Ich habe eine Assistentin. Sie konnte mich auf dieser Reise nicht begleiten. Und jemand Fremdem kann ich meine persönlichen Angelegenheiten, wie Sie es nennen, nicht anvertrauen. Deswegen wende ich mich an Sie. Sie sind gewissermaßen im Moment meine Vertrauensperson.“

„Ich kann nicht behaupten, dass mir diese Aufgabe sonderlich zusagt.“

„Ist das notwendig?“

Bald wurde Lily wütend. „Bitte nehmen Sie es mir nicht übel, Hoheit. Aber es gehört nicht zu meinen Aufgaben, einen Gast – wie bedeutend er auch immer sein mag – vor den unliebsamen Aufmerksamkeiten seiner Besucherinnen zu schützen.“

Er betrachtete sie mit einem amüsierten Lächeln. „Nehmen wir an, es handelt sich um Besucher, nicht um Besucherinnen. Einen besonders aufdringlichen Reporter zum Beispiel. Würden Sie bei ihm dieselben Skrupel haben?“

Ertappt. Einen aufdringlichen Reporter würde sie mit dem größten Vergnügen abwimmeln.

„Das ist nicht das Gleiche.“

„Wirklich nicht?“

„Nein.“

„Dann erklären Sie mir bitte den Unterschied.“

Der Mann verstand sich gut darauf, sie in die Enge zu treiben. Lily versuchte, sich herauszuwinden. „In diesem Fall handelt es sich um eine Verletzung Ihrer Privatsphäre. Das zu verhindern gehört zu meinen Aufgaben.“

„Und was sagt Ihnen, dass Ms. Olivers Anrufe oder Besuche meine Privatsphäre nicht verletzen?“

„Ihr Rendezvous von gestern Abend zum Beispiel.“ Sie biss sich auf die Zunge. Das hätte sie nicht sagen dürfen.

Zum Glück schien er weniger Anstoß daran zu nehmen, als ihm von Rechts wegen zustand. Prinz Conrad zog lediglich die Brauen hoch und fragte: „Rendezvous?“

„Nennt man es in Ihrem Land nicht so?“

„Ganz und gar nicht“, erwiderte er und sah sie herausfordernd an.

Lily winkte ab. „Wie auch immer. Ihr Privatleben geht mich nichts an …“

„Allerdings.“

„… aber als Frau stört es mich, Sie Ms. Oliver gegenüber zu verleugnen, nachdem Sie gestern den ganzen Abend mit ihr verbracht haben.“

Wieder hob er die Mundwinkel. Doch das Lächeln erreichte seine Augen nicht. „Ich finde Ihre Behauptung, wir hätten den ‚ganzen Abend miteinander verbracht‘, leicht übertrieben, Ms. Tilden.“

„Wie gesagt, es geht mich nichts an.“

„Darin stimmen wir überein.“

„Trotzdem lüge ich andere nicht gern an.“

Schweigend musterte er sie. Sein Blick war eisig.

„Ist es etwa eine Lüge“, fragte Prinz Conrad schließlich, „ Anruferinnen mitzuteilen, dass ich überhaupt nicht zu sprechen bin und ihnen vorzuschlagen, eine Nachricht zu hinterlassen?“

Meinte er alle Anruferinnen? Das machte einen Unterschied. Oder nicht?

„Also gut. Ich werde mein Möglichstes tun.“

Er nickte. „Ich verlasse mich ganz auf Sie.“

Sie zögerte einen Moment. Als Concierge stand ihr so eine Frage natürlich nicht zu. Trotzdem konnte Lily sie nicht zurückhalten. „Behandeln Sie Ihre Freundinnen immer so, wenn Sie kein Interesse mehr an ihnen haben?“

Daraufhin lachte er kurz auf. „Und Sie, Ms. Tilden? Sprechen Sie mit Ihren Gästen immer in diesem Ton?“

„Das kommt ganz darauf an.“

„Sehen Sie? Mir geht es ebenso.“

„Touché. Sie gewinnen. Wie gesagt, ich werde tun, was ich kann.“ Sie war ihm nicht gewachsen. Wie sie auch argumentierte, er blieb der Stärkere. Um die Suite zu verlassen, stand Lily auf. Doch er hielt sie zurück.

„Ich habe auch eine Frage, Ms. Tilden.“

„Bitte.“

„Sind Sie, wenn ein Gast Sie um etwas bittet, immer so abweisend?“

Sie lächelte. „Nein. Aber ich trage nicht gern dazu bei, einem Menschen das Gefühl zu geben, dass er – oder sie – unerwünscht ist.“

Sekundenlang herrschte Schweigen, bevor er erwiderte: „So betrachtet, klingt es eher bewundernswert.“

„Danke. Wünschen Sie sonst noch etwas, Hoheit?“

„Das ist alles.“

„Gut. Bitte zögern Sie nicht, wenn Sie etwas brauchen.“ Wie automatisch wiederholte sie die übliche Floskel. Anschließend ging Lily, unzufrieden mit sich und der Welt. Was war nur mit ihr los? Ständig kamen Gäste mit seltsamen Anliegen auf sie zu, und bisher hatte sie das noch nie gestört. Außerdem war es keine größere Sache. Wie kam es dann, dass Lily das Ganze so unangenehm erschien? Sie mochte Brittany Oliver nicht einmal.

Sie hatte viel zu persönlich reagiert, unprofessionell – es war geradezu lächerlich.

Auf dem Weg ins Büro sagte sie sich, dass seine Bitte, Brittany zu belügen, nicht ihr Berufsethos, sondern ihre weiblichen Instinkte verletzte. Andererseits war Lily hundertprozentig davon überzeugt, dass die Schauspielerin ebenfalls gelogen hatte. Bestimmt spielte sie den Fotografen bewusst Informationen zu.

Welche Lüge wog schwerer – Brittanys oder Prinz Conrads?

Nein, erkannte Lily, das Problem liegt woanders: Er bittet mich, ihm bei seinem Betrug zu helfen. Und dazu hat er kein Recht.

Am nächsten Morgen stand das Telefon nicht still: Prinzessin Drucille und Lady Ann orderten eine Kosmetikerin, eine Masseurin und später eine private Modenschau in ihre Suite. Stephan bestellte belegte Brote für sich und seinen Kollegen. Die Bewachung ihrer hochwohlgeborenen Schützlinge ließ ihnen keine Zeit, um zu Tisch zu gehen.

Auch Kiki von Elsbon gab keine Ruhe. Immer wieder rief sie unter den fadenscheinigsten Vorwänden an, um etwas über Prinz Conrad zu erfahren: in welchem Restaurant er speiste, wo er den Nachmittag verbrachte, wer ihm Gesellschaft leistete … Es war direkt komisch. Unter anderen Umständen hätten die Manöver der Baroness Lily köstlich amüsiert. Im Moment war sie dafür jedoch zu beschäftigt.

Am Nachmittag machte sie sich auf, um Mrs. Dorbrook, dem Dauergast des Montclair, einen Besuch abzustatten. Lily mochte Bernice: Sie war eine typische Amerikanerin, die mit beiden Beinen im Leben stand und kein Blatt vor den Mund nahm. Sie hatte mehrere reiche Ehemänner überlebt und war in ihrem Leben vielen bekannten Persönlichkeiten und Filmgrößen begegnet. Darum erzählte sie oft von den faszinierendsten Begebenheiten. Nichts genoss Bernice mehr als einen gemütlichen Plausch mit ein bisschen Klatsch.

Lily zuckte mit keiner Wimper, als ihre Freundin sie mit den Worten empfing: „Wie ich höre, haben wir diese Woche hohen Besuch – Prinz Conrad von Belorien! Wie interessant!“

Anschließend sah sie sich misstrauisch um und schloss die Tür hinter Lily.

4. KAPITEL

Lily lächelte nachsichtig. „Ja. Seine Hoheit wohnt auf Ihrer Etage.“

Bernice klatschte in die Hände. „Erzählen Sie mir von ihm!“

„Da gibt es nichts zu erzählen“, erwiderte sie abweisend.

„Oho! Er hat es Ihnen wohl angetan, wie?“

„Wie kommen Sie denn darauf, Bernice?“

„Mir können Sie nichts vormachen, Lily. Wir kennen uns beinahe fünf Jahre. Und so wie jetzt habe ich Sie noch nie gesehen. Dafür gibt es meiner Ansicht nach nur zwei Erklärungen: Entweder haben Sie eine Schwäche für ihn, oder er geht Ihnen auf die Nerven.“

Sie hat recht, dachte Lily verblüfft. Normalerweise ließ sie sich durch nichts aus der Fassung bringen. Warum brachte Prinz Conrad sie dazu, ihm zu widersprechen und ihn zu Wortgefechten herauszufordern? Gerade von seinem Aufenthalt versprach sich das Hotel so viel! Wenn sie sich nicht zusammennahm, dann könnte …

„Sieht er wirklich so gut aus wie auf den Fotos?“, unterbrach Bernice wissbegierig ihre Gedankengänge.

„Er …“ Es ließ sich nicht bestreiten: Was das Aussehen betraf, war Seine Hoheit der Traummann in Person, groß, dunkelhaarig und atemberaubend sexy. „Er sieht aus, wie man sich einen europäischen Prinzen eben vorstellt: ziemlich groß, schlank und vornehm …“

„Und diese Augen!“, seufzte Bernice schwärmerisch. „Sie erinnern mich an Paul Newman.“

Der begeisterte Tonfall entlockte Lily ein kleines Lächeln. „Möglich. Ich finde ihn eher unangenehm. Arrogant und viel zu sehr von sich eingenommen.“

„Nun, ich mag diese Art von Männern.“ Sie zwinkerte ihr verschwörerisch zu. „Und da bin ich bestimmt nicht die Einzige.“

„Sicher nicht.“

„Wussten Sie, dass ich vor Jahren seinem Vater begegnet bin?“

„Tatsächlich?“, hakte Lily interessiert nach. „Wie war er?“

Bernice schmunzelte. „So gut wie sein Sohn sah er nicht aus, aber das spielte keine Rolle. Er war ein wunderbarer Mann, voll Anteilnahme für seine Mitmenschen – besonders für diejenigen, die es schwer hatten. Ein echter Philanthrop.“

„Haben Sie seine erste Frau auch gekannt?“

„Nur flüchtig.“ Bekümmert schüttelte Bernice den Kopf. „Sie verhielt sich sehr ruhig und zurückhaltend, in der Öffentlichkeit zeigte sie sich selten an der Seite ihres Mannes. Das hatte wohl gesundheitliche Gründe, angeblich litt die Prinzessin schon als Kind an Gelenkrheumatismus. Außerdem hatte sie ein schwaches Herz. Dass sie so jung gestorben ist, überraschte die wenigsten.“

„Furchtbar“, sagte Lily voller Mitgefühl. „Besonders für ihren Sohn. Wenn er sie nicht so früh verloren hätte, wäre seine Einstellung Frauen gegenüber heute vielleicht anders.“

„Macht er Ihnen vielleicht das Leben schwer?“

„Das kann man wohl sagen.“

„Hm.“

Lily warf ihr einen argwöhnischen Blick zu. Sie wusste, worauf Bernice hinauswollte. Weil sie sie schon lange kannte, nahm sie es ihr aber nicht übel. „Was meinen Sie mit ‚hm‘, Bernice? Woran denken Sie?“

„Ich?“ Mit gespielter Überraschung legte sie eine Hand aufs Herz. „An nichts Besonderes. Nur …“ Sie verstummte und sah Lily aufmerksam an.

„Nur was?“

„Ich überlege mir nur, dass Sie eine bezaubernde Prinzessin abgeben würden, meine Liebe.“

Lily verschlug es den Atem. „Eine was?“

Spitzbübisch lächelte Bernice sie an. „Sie haben schon richtig gehört. Eine Prinzessin. Prinzessin Lily von Belorien.“

Darauf konnte sie nur mit einem lauten Lachen antworten. „Das ist der größte Unsinn, den ich je gehört habe, Bernice. Alles, was ich will, ist, am Ende der Woche nicht im Irrenhaus zu landen. Oder im Gefängnis – wegen Mord im Affekt.“

„Sehen Sie?“ Sie deutete mit dem Zeigefinger auf sie. „Ich hatte bei meinen diversen Ehemännern am Anfang auch immer Mordgelüste. Es ist der beste Beweis, dass es sich um den Richtigen handelt.“

„Ach Bernice.“ Lily legte ihr den Arm um die Schulter. „Sie sind unbezahlbar, doch diesmal täuschen Sie sich. Erwarten Sie weder einen Mord noch eine Hochzeit. Ich bin ehrlich froh, wenn er wieder abreist.“

„Abwarten“, erwiderte Bernice leichthin. „Aber bis dahin müssen Sie mich über seine Hoheit auf dem Laufenden halten. Ich liebe Klatsch, wie Sie wissen. Vor allem wenn es sich um eine Königsfamilie handelt.“

„Damit stehen Sie nicht allein da“, erwiderte Lily seufzend und schilderte den gestrigen Vorfall mit Brittany Oliver und den Fotografen. „Ich habe das ungute Gefühl, dass wir in den nächsten Tagen noch mehrere Möchtegernprinzessinnen zu Gesicht bekommen werden.“

„Wegen der Oliver würde ich mir an Ihrer Stelle keine grauen Haare wachsen lassen.“

„Aber Prinz Conrad …“

„Ihn meine ich nicht, sondern seine Stiefmutter. Prinzessin Drucille oder vielmehr …“ Sie lehnte sich vor. „Drucille Germorenko, wie sie zu meiner Zeit noch hieß.“

Vor Überraschung blieb Lily der Mund offen stehen. „Sie kennen die Prinzessin?“

„Gut genug, um zu wissen, dass sie eine ganz durchtriebene Person ist. Und ich glaube nicht, dass sie sich in den letzten Jahrzehnten geändert hat. Wenn ich mich recht entsinne, wollte sie schon damals Königin werden, Prinzessin war ihr nicht gut genug. Sehen Sie sich vor, Lily“, fügte sie warnend hinzu. „Mit Drucille Germorenko ist nicht gut Kirschen essen.“

Am nächsten Tag sollte Lily am eigenen Leib erfahren, dass Bernice mit ihrer Einschätzung richtig lag.

Es begann damit, dass Prinzessin Drucille einen der angesagtesten Hairstylisten von New York ins Hotel bestellen ließ, um sie und Lady Ann zu frisieren. Sein Honorar spiele dabei keine Rolle, betonte die Prinzessin ausdrücklich. Und nur diese Versicherung bewegte François Labeaux schließlich zu einer Zusage.

Kurz darauf klingelte das Telefon aufs Neue. Dieses Mal verlangte die Prinzessin ein Zimmermädchen, das die Türklinken in ihrer Suite reinigen sollte. Angeblich sei es am Morgen übersehen worden.

Mit ähnlichen Anliegen beschäftigte sie Lily den ganzen Tag. Wann immer Drucille etwas einfiel, bestand sie darauf, mit Ms. Tilden zu sprechen.

Am Nachmittag war Lily so weit, sich verleugnen zu lassen, als wieder nach ihr gefragt wurde.

„Sag ihr, ich bin nach Hause gegangen, Karen.“

„Es ist Prinz Conrad, nicht die Prinzessin.“

Sofort nahm Lily den Anruf entgegen. „Was kann ich für Sie tun, Hoheit?“

„Bitte kommen Sie in meine Suite.“

„Darf ich erfahren, worum es geht?“

„Darüber möchte ich am Telefon nicht sprechen, die Sache ist etwas heikel.“

Sein ärgerlicher Tonfall machte sie stutzig. „Ich komme sofort“, erwiderte sie und legte auf.

Auf dem Weg durch die Lobby fiel ihr eine attraktive Dame am Empfang auf, die eine perfekt manikürte Hand auf das Pult legte. Der Akzent bewies deutlich, dass die Frau der britischen Oberschicht angehörte. Lily überlegte, dass es sich nur um Lady Penelope handeln konnte.

Das also war die Herzogstochter, die Drucilles Wünschen gemäß Conrads Ehefrau werden sollte. Lily konnte sich nicht vorstellen, dass der Prinz Lady Penelope einen Antrag machte, wie sympathisch sie auch sein mochte. Ob es am Äußeren oder am Auftreten lag, hätte Lily nicht sagen können. Instinktiv wusste sie einfach, dass Prinz Conrad sich in so eine Frau nicht verlieben würde.

Im Lift dachte sie an das Gespräch zwischen Prinzessin Drucille und Caroline Horton zurück, das sie unfreiwillig mit angehört hatte. Welche Absichten verfolgte Conrads Stiefmutter? Und warum die Geheimniskrämerei? Ganz offensichtlich wollte sie doch, dass die Journalistin in ihrer Klatschspalte über ihn und Lady Penelope schrieb. Das Ganze ergab keinen Sinn.

Inzwischen erstaunte es Lily kaum, von wie vielen königlichen Intrigen sie im Montclair schon erfahren hatte. Aber Diskretion gehörte zu ihrem Beruf, sie hatte schon ganz andere Dinge verschwiegen. Unwillkürlich lächelte Lily, als sie an ein Ehepaar dachte. Sie hatten in zwei verschiedenen Zimmern auf derselben Etage gewohnt – ohne dass der jeweils andere jemals davon erfuhr.

Nichtsdestoweniger – diesmal war es kompliziert. Nicht weil sie es mit einem Prinzen zu tun hatte. An seiner beunruhigenden Wirkung auf sie lag es bestimmt auch nicht. Warum hatte er am Telefon so aufgebracht geklungen?

Lily atmete tief ein und klopfte.

Der Prinz erwartete sie bereits ungeduldig und führte sie in den Wohnraum. Ohne sie zu begrüßen, hielt er ihr ein kleines rundes Objekt entgegen. „Das hier befand sich im Kronleuchter!“

„Wie bitte, was ist das?“

„Ein Mikrofon.“ Er ließ das Gerät geräuschvoll auf den Couchtisch fallen. „Oder, wie Sie es hier nennen, eine Wanze.“

Fassungslos sah Lily ihn an. „Ein Abhörgerät?“

„Ja.“

„Das … das kann ich nicht glauben!“

„Sie wussten also nichts davon?“

„Natürlich nicht. Wer sollte bei Ihnen ein Mikrofon verstecken? Und warum?“

„Um mir das zu erklären, habe ich Sie kommen lassen.“

„Ich habe nicht die geringste Ahnung.“

Er nickte. „So etwas dachte ich mir schon.“

Sogleich versteifte Lily sich. „Wie soll ich das verstehen?“

„Das will ich Ihnen gern erklären. Wenn jemand in meinen Räumen unbemerkt ein Abhörgerät anbringen kann, dann ist dieses angeblich so sichere Hotel keineswegs sicher.“

„Das Montclair ist sicher.“

„Wenn dem so ist, dann kann nur ein Insider dahinterstecken.“

Wen er damit meinte, war klar: sie! „Haben Sie jemand Bestimmtes in Verdacht?“

Der stahlharte Blick aus seinen blauen Augen ruhte auf ihr. „Vorgestern Abend, kurz nach Ihrem Besuch, bekam die Presse einen Hinweis auf Ms. Olivers Anwesenheit in meiner Suite.“

„Das ist richtig, aber darüber haben wir bereits …“

„Heute fällt dieses Ding aus dem Kronleuchter in mein Frühstück“, unterbrach er sie schneidend. „Ich will gern glauben, dass der Tipp an die Fotografen Brittanys Werk war. Das hier hingegen … Niemand außer mir und dem Hotelpersonal hatte Zugang zu diesen Räumen.“

Abgesehen von Ms. Oliver, dachte Lily, schwieg aber lieber. Es gab keinen Beweis, dass die Schauspielerin mit dieser Geschichte etwas zu tun hatte. Außerdem sähe es so aus, als wollte Lily nur den Verdacht von sich ablenken.

„Nun?“, fragte Conrad eindringlich.

„Nun was? Was soll ich Ihnen sagen?“

„Das ist doch nicht schwer zu verstehen: Ich möchte eine Erklärung dafür, wie so etwas geschehen konnte.“ Ungeduldig sah er sie an.

„Ich …“ Lily brach ab. Sie konnte es nicht erklären. Vermutungen ersetzten keine Beweise. Brittanys Motive waren allerdings nicht schwer zu durchschauen: Sie wollte, dass ihr Bild in die Zeitungen kam. Sollte sie jedoch deshalb ein Abhörgerät in Prinz Conrads Salon verstecken?

Wer also konnte ein Interesse daran haben? Ein Reporter? Vielleicht Caroline Horton? Lily fiel wieder das Gespräch zwischen der Journalistin und Prinzessin Drucille ein. Dass sie dafür verantwortlich waren, erschien Lily jedoch genauso unwahrscheinlich. Ohnehin durfte sie die Unterhaltung nicht erwähnen. Die Gäste hatten ein Anrecht auf Diskretion.

„So leid es mir auch tut, Hoheit, ich kann Ihnen keine Erklärung geben“, antwortete sie schließlich schwach.

Conrad schüttelte den Kopf. „Das bedeutet, Ihre Sicherheitsvorkehrungen sind unzureichend oder …“

Lily horchte auf. „Oder was?“

„Oder jemand sagt nicht die Wahrheit.“

Jetzt konnte sie sich nicht länger beherrschen. Später gestand sie sich ein, dass er damit nicht zwangsläufig sie persönlich gemeint hatte. In diesem Augenblick kam es ihr aber genau so vor. „Sie haben kein Recht, so mit mir zu sprechen, Hoheit! Auch nicht, weil Sie ein Prinz sind und dazu ein Gast in diesem Hotel.“

„Dann sollte ich mich vielleicht an Ihren Vorgesetzten wenden, Ms. Tilden.“

„Bitte, das steht Ihnen frei. Obwohl ich sicher bin, dass er Ihnen auch nicht mehr sagen kann. Wenn Sie darauf bestehen, lassen wir einen Spezialisten kommen, damit er Ihre Suite von oben bis unten durchleuchtet.“

Wütend trat sie einen Schritt zurück. „Und was meinen Tagesablauf angeht, ich bin gern bereit, Ihnen alle Einzelheiten schriftlich zu geben. In Anbetracht der Tatsache, dass ich seit Ihrer Ankunft buchstäblich jede Minute Ihnen und Ihrem Gefolge widmen musste, dürfte das nicht allzu schwer sein.“

Sie schwieg einen Moment, bevor sie fortfuhr: „Da Ihnen Ihre Anonymität jedoch so sehr am Herzen liegt, schlage ich vor, dass Sie in Zukunft bei der Wahl Ihrer Besucher etwas vorsichtiger sind.“

„Was wollen Sie damit andeuten?“ Conrad erblasste.

Gleichmütig zuckte sie die Schultern. „Nichts, Hoheit. Überhaupt nichts.“

Er musterte sie aus zusammengekniffenen Augen. „Sie, Ms. Tilden, sind ausgesprochen impertinent, wissen Sie das?“

„Das ist sonst nicht meine Art. Wenn Sie mich jetzt bitte entschuldigen. Ich habe noch andere Gäste, um die ich mich kümmern muss.“

Ohne seine Antwort abzuwarten, machte sie auf dem Absatz kehrt und ging zum Aufzug. Als Erstes musste sie Gerard von dem Vorfall berichten, auch wenn es sie vielleicht ihren Job kostete.

5. KAPITEL

Mit gemischten Gefühlen sah Conrad ihr nach. Einerseits reizte ihn ihr Benehmen, andererseits gefiel es ihm. Schließlich überwog die Bewunderung. Er hatte die Staaten bisher nur selten besucht und kannte sich mit amerikanischen Frauen nicht gut aus. Jemand, der ihm so freimütig die Meinung sagte, war ihm jedenfalls noch nicht begegnet. Lily Tilden beeindruckte es absolut nicht, dass er ein Prinz war.

Er fand ihre Haltung … ungewöhnlich, frustrierend, und möglicherweise führte sie zu Schwierigkeiten, doch im Moment amüsierte es ihn eher. Er hatte nicht die Absicht, den Hotelbesitzer über Ms. Tildens Mangel an Respekt zu informieren. Denn wenn Gerard de Mises den Hoteliers in Europa auch nur halbwegs ähnelte, würde er sie auf der Stelle entlassen. Und das verdiente sie nicht.

Am liebsten würde Conrad sie selbst einstellen – schon damit sie ihn ab und zu daran erinnerte, sich nicht zu wichtig zu nehmen.

Bei dem Gedanken musste er lächeln. Beschwingt ging er ans Fenster und betrachtete den regen Verkehr unten auf der Straße.

New York war eine faszinierende Stadt, aufregend, modern und gleichzeitig reich an Geschichte. Früher hatte er das Großstadtleben in vollen Zügen genossen, aber seit einiger Zeit bevorzugte er den gemächlicheren Rhythmus in seinem eigenen Land. Besonders im Frühling, wenn nach einem harschen Winter die Bäume und Sträucher im Schlosspark in voller Blüte standen.

Als Jugendlicher war ihm die Schönheit seiner Heimat nie richtig bewusst geworden. Damals galt sein Interesse vor allem den hübschen jungen Skiläuferinnen, die im Winter aus der ganzen Welt nach Belorien reisten. Sein Vater hatte sich immer leidenschaftlich für sein Land eingesetzt. Über die Jahre hatte er wiederholt versucht, in seinem Sohn die gleichen Gefühle zu wecken. Conrad hatte aber der Sinn dafür gefehlt. Erst später erinnerte er sich an die väterlichen Worte, und heute verstand er ihren tieferen Sinn.

Conrad hatte seinen Vater stets verehrt, als Mensch und als Monarch. Deshalb bemühte er sich, seinem Beispiel zu folgen. Das konnte er nur, indem er Belorien als aufrechtes und zuverlässiges Staatsoberhaupt diente, auch wenn sich seine Pflichten hauptsächlich aufs Repräsentieren beschränkten. Seine wichtigste Aufgabe bestand darin, die Stiftungen, die Prinz Frederick ins Leben gerufen hatte, weiterzuführen und mithilfe der Medien noch bekannter zu machen. Dafür musste Conrad allerdings als Erstes sein Image als Playboy loswerden.

Für Frauen wie Brittany Oliver war in seinem Leben kein Platz – selbst wenn sie ihm gefallen hätte. Was nicht der Fall war. Um ehrlich zu sein, fand er sie eher ermüdend. Zudem dachte sie nur an sich selbst und an ihre Karriere. Eine Liaison mit dem Kronprinzen von Belorien war für sie ideal, um die Öffentlichkeit auf sich aufmerksam zu machen. Dafür würde sie vor nichts zurückschrecken, nicht einmal vor einem Skandal. Und den konnte er sich nicht leisten.

Conrad gab sich keinen Illusionen hin. In erster Linie interessierten sich die Leute für sein Privatleben – seinen Titel, sein Alter, ob er verheiratet war oder eine Freundin hatte. Darüber wollten sie etwas in den Zeitungen lesen, nicht über die Prinz-Frederick-Stiftung. Und solange er nicht heiratete, spekulierten die Reporter über eine „zukünftige Prinzessin von Belorien“. Conrad könnte noch so nachdrücklich versuchen, die Stiftung in den Vordergrund zu stellen. So lagen die Dinge, ob es ihm gefiel oder nicht.

Seufzend wandte er sich vom Fenster ab und sah sich in dem Salon um. Hier würde er sich in den folgenden Tagen die meiste Zeit aufhalten. Die antiken Möbel, die gedämpften Farbtöne und die Ölgemälde an den getäfelten Wänden gaben ihm beinahe das Gefühl, zu Hause im Palast zu sein. Was einerseits angenehm, andererseits ein wenig verwirrend war. Conrad nahm eine Flasche Mineralwasser aus der Hausbar. Während er trank, kam ihm eine Idee.

Er würde den Medien geben, wonach sie verlangten: eine Romanze oder vielmehr den Anschein einer Romanze, absolut skandalfrei. Damit würde er das Interesse der Öffentlichkeit auf sich lenken und die Gelegenheit nutzen, um den eigentlichen Grund seines Besuchs in New York bekannt zu machen.

Alles, was ihm dazu fehlte, war eine Begleiterin, eine Frau an seiner Seite.

Wer käme dafür infrage? Wer eignete sich für diese Rolle?

Brittany Oliver in jedem Fall nicht, so viel stand fest. Sie würde sich wenig kooperativ zeigen. Denn ihr ging es nur darum, dass ihr Bild und ihr Name in den Zeitungen erschienen.

Hm. Sie müsste attraktiv aussehen, ohne aufdringlich zu wirken. Sie durfte keine eigennützigen Ziele verfolgen und musste Erfahrung im Umgang mit der Presse haben. Auch in heiklen Situationen sollte sie einen kühlen Kopf bewahren.

Er brauchte eine Frau wie Lily Tilden!

In den nächsten Tagen machte Lily eine interessante Feststellung: Prinzessin Drucille und Lady Ann taten ihr Möglichstes, um Begegnungen zwischen Lady Penelope und Prinz Conrad zu inszenieren.

Wenn er aus dem Aufzug kam, erschien sie wie zufällig in der Lobby, um ihn mit Fragen zu überhäufen: nach der Adresse eines Museums, dem Weg zum Park, was auch immer. Jedes Mal schlug er ihr daraufhin vor, sich an das Hotelpersonal zu wenden, an Lily, Andy oder Karen. Außerdem riet Prinz Conrad ihr, ein Taxi kommen zu lassen, um sie an das gewünschte Ziel zu bringen. Anschließend verabschiedete er sich dann höflich von ihr.

Es war eindeutig, dass er ihr aus dem Weg ging. Trotzdem ließ Lady Penelope sich nicht entmutigen. Wie ein unbeholfenes Kind, das die Anweisungen einer tyrannischen Mutter befolgt, kam sie immer wieder auf ihn zu.

Eines Abends, als Conrad eine Mahlzeit in seine Suite bestellte, fing Prinzessin Drucille den Zimmerkellner ab. Da der Prinz mit ihr und Lady Ann zu speisen gedenke, sollte das Essen in ihren Räumen serviert werden. Als Conrad nach langem Warten schließlich nachfragte, kam der wahre Sachverhalt ans Licht.

Dass der ahnungslose Kellner seinen Job nicht verlor, verdankte er Lily. Sie erklärte Conrad, dass es sich um einen neuen Angestellten handelte, der von den Tricks der Prinzessin keine Ahnung hatte.

Am nächsten Abend fragte Prinz Conrad Lily ungehalten, warum Lady Penelope, Drucille und Lady Ann im selben Restaurant zu Mittag gegessen hatten wie er. Der Prinz war mit einem Sachbearbeiter des New Yorker Büros der Prinz-Frederick-Stiftung verabredet gewesen und hatte nicht gestört werden wollen. Ratlos gestand Lily, dass sie keine Erklärung dafür habe.

Als sich tags darauf das Gleiche wiederholte, erhärtete sich bei Lily ein Verdacht. In beiden Fällen hatte der Prinz zuvor am Empfang angerufen, um einen Tisch reservieren zu lassen. Es konnte kein Zufall sein.

Obwohl es noch sehr früh war, machte sie sich am nächsten Morgen sofort auf den Weg zu ihm. Es dauerte eine Weile, bevor er auf ihr Klopfen die Tür öffnete.

„Was ist los?“, fragte er und rieb sich verschlafen die Augen. „Brennt es?“

„Nein, aber ich muss Ihnen etwas mitteilen.“

Er trat zur Seite, doch sie schüttelte den Kopf. „Nicht hier.“ Sie zog einen Schlüssel aus der Tasche und flüsterte verschwörerisch. „Macht es Ihnen etwas aus, mit mir zu kommen?“

„Wohin gehen wir?“

Sie legte einen Finger auf die Lippen und ging voran. Am Ende des Ganges schloss sie die Tür zu einem leeren Zimmer auf und bedeutete dem Prinzen, ihr zu folgen.

„Ich muss sagen, Ms. Tilden, für so draufgängerisch habe ich Sie gar nicht gehalten.“

Schockiert sah sie ihn an: Meinte er etwa …? Nein, an seinem Augenzwinkern erkannte sie, dass er sie auf den Arm nahm. „Sehr lustig, Hoheit, haha.“

„Gut, dann sagen Sie mir bitte, um was es geht.“

Sie schwieg einen Moment. „Was ich Ihnen mitteilen muss, ist nicht sehr erfreulich. Und es kann mich meine Stelle kosten. Aber wenn ich es nicht tue, riskiere ich das auch – ich oder einer unserer Angestellten.“

„Ich verstehe kein Wort.“

Lily atmete tief ein. „Sie erinnern sich doch an das Mikrofon in Ihrem Kronleuchter, nicht wahr?“

„Kronleuchter … Kronleuchter …“ Gespielt nachdenklich kratzte er sich am Kopf.

Sie runzelte die Stirn. „Machen Sie sich nicht über mich lustig, natürlich haben Sie das nicht vergessen. Ich glaube, ich weiß jetzt, wer dahintersteckt.“

„Lassen Sie mich raten: meine Stiefmutter?“

„Das nehme ich zumindest an. Sie und Lady Ann.“

Conrad nickte. „Jedes Mal, wenn ich die Limousine bestelle, tauchen die beiden in der Lobby auf. Und wenn ich in einem Restaurant reservieren lasse, sitzen sie mit Penelope schon am Nebentisch.“

„Genau“, stimmte Lily eifrig zu. „Sie sind also der gleichen Meinung wie ich?“

„Kein Zweifel.“

Erleichtert atmete sie auf. Bis jetzt hatte sie mit sich gehadert, ob sie richtig handelte, weil sie ihren Verdacht äußerte. „Ich werde Ihre Räume sofort nach dem neuen Abhörgerät durchsuchen lassen. Zufällig kenne ich jemanden, der …“

„Danke, aber das ist bereits geschehen.“

Verblüfft sah sie ihn an. „Wann?“

„Gestern Abend. Bevor ich schlafen ging, ließ ich noch jemanden kommen.“ Er gähnte herzhaft.

„Oh.“ Dabei war sie so stolz auf ihre Entdeckung gewesen. „Dann ist ja alles in Ordnung“, erwiderte sie ein wenig enttäuscht.

„Trotzdem, ich weiß Ihre Bemühungen zu schätzen. Wenn Sie nichts dagegen haben, möchte ich mich noch ein Weilchen hinlegen. Ich hatte gestern eine lange Nacht.“

Jetzt kam sie sich nicht nur dumm, sondern auch aufdringlich vor. „Selbstverständlich“, entgegnete sie verlegen. „Es tut mir sehr leid, dass ich Sie geweckt habe.“

„Das braucht Ihnen nicht leidzutun.“ Er öffnete die Tür für sie, und sie verließen das Zimmer. „Sie haben gute Arbeit geleistet.“

„Und Sie ebenfalls, Prinz Conrad.“

Er blieb stehen und grinste. „Wir würden ein gutes Spionageteam abgeben, finden Sie nicht auch? Wie in den alten Fernsehkrimis aus den Siebzigerjahren – Conrad und Lily.“

„Oder Lily und Conrad.“

„Eins ist sicher: Auf den Mund gefallen sind Sie nicht. Frauen wie Ihnen begegne ich nicht oft.“

„Darüber sind Sie bestimmt froh.“ Sie warf ihm ein ironisches Lächeln zu.

Er überlegte einen Moment, bevor er aufrichtig sagte: „Da haben Sie nicht ganz unrecht. Und“, fuhr er fort, „tatsächlich freut es mich, dass ich wenigstens einer solchen Frau begegnet bin.“

Den Bruchteil einer Sekunde stockte Lily der Atem. Damit war sie gemeint. Ihr Herz machte einen kleinen Sprung – und sofort schalt sie sich eine Närrin. „Mir geht es nicht anders. Ich bin froh, dass Sie der einzige Kronprinz sind, dem ich in meinem Leben über den Weg laufen werde.“

Jetzt lachte er herzhaft auf. „An Ihrer Stelle wäre ich da nicht so sicher. Es gibt vielleicht mehr Kronprinzen, als Sie ahnen. Jemand wie Sie, Ms. Tilden, ist bei Weitem seltener anzutreffen.“

Sie spürte, wie ihr das Blut in die Wangen stieg. „Wir sind da, Hoheit.“ Sie zeigte auf seine Tür. „Bitte entschuldigen Sie, dass ich Sie so früh geweckt habe.“

Lächelnd verneigte er sich vor ihr. „Jederzeit, es war mir ein Vergnügen. Im Allgemeinen sind meine Weckrufe nicht so angenehm wie heute Morgen.“

Hatte sie das richtig verstanden? Es täte ihr garantiert nicht gut, weiter darüber nachzudenken. Deshalb erwiderte sie nur höflich sein Lächeln und erklärte: „Bitte rufen Sie mich, sollte es noch weitere Probleme geben. Wie gesagt, ich kenne jemanden, der … Aber wie ich sehe, haben Sie die Situation bestens im Griff.“

„Das hoffe ich, doch man kann nie wissen. Vielleicht wäre es keine schlechte Idee, wenn Ihr Bekannter sich auch noch einmal umsieht.“

„Wenn Sie möchten, lasse ich ihn kommen.“

Er überlegte einen Augenblick. „Ich gebe Ihnen Bescheid, sollte ich es für nötig halten.“

Einen Moment lang sahen sie sich stumm an, bis Lily verlegen den Blick senkte. „Gute Nacht, Hoheit.“

Sie drehte sich um und ging zur Treppe, um nicht auf den Aufzug warten zu müssen, während der Prinz ihr nachsah.

„Guten Morgen, Ms. Tilden.“

6. KAPITEL

Zum dritten oder vierten Mal hob er den Hörer ab. Jedes Mal legte Conrad wieder auf. Er konnte sich nicht entschließen: Sollte er sie fragen oder nicht?

Vielleicht war es eine verrückte Idee, aber ebenso gut konnte es funktionieren. Und wenn jemand die notwendigen Eigenschaften für die Rolle besaß, dann Lily Tilden. Sie war schön, intelligent und hatte Charakter – mit ihr könnte es kaum eine andere aufnehmen.

Wenn sie sich bereit erklärte, seine Begleiterin zu spielen, standen die Chancen auf Erfolg sehr gut. Ganz zu schweigen davon, dass ihm die Aussicht gefiel, mit ihr zusammen zu sein.

Schließlich gab er sich einen Ruck, nahm den Hörer ab und wählte die Null, um sich mit ihr verbinden zu lassen. Lily meldete sich sofort. Als er ihre Stimme vernahm, verflüchtigten sich seine Zweifel. Conrad war sicher, dass er das Richtige tat.

„Hallo, Ms. Tilden. Hätten Sie ein paar Minuten Zeit für mich?“

Am anderen Ende der Leitung hörte er Papier rascheln.

„Gern. Ich muss nur vorher ein paar Zeitschriften bei Prinzessin Drucille abliefern, dann komme ich.“

Bei der Erwähnung seiner Stiefmutter schloss er die Hand unwillkürlich fester um den Hörer. „Vielen Dank, das ist sehr liebenswürdig. Bis gleich.“

Eine halbe Stunde später, als er ihr die Tür öffnete, dachte er noch einmal über sein Vorhaben nach. Es war gut möglich, dass Lily ihn in ihrer direkten Art für verrückt erklärte und entrüstet ablehnte. Was dann? Er müsste sich etwas einfallen lassen, um sie zu überzeugen. Zum Glück war sein Aufenthalt im Montclair in ein paar Tagen zu Ende. Sie müssten die Komödie also nicht lange spielen.

„Verzeihen Sie, dass es so lange gedauert hat“, bat Lily mit einem Blick auf die Armbanduhr. „Die Prinzessin hatte noch ein weiteres Anliegen.“

„Das kann ich mir denken, Sie brauchen sich nicht zu entschuldigen“, erwiderte er. „Weshalb ich Sie zu mir gebeten habe …“ Er lehnte sich gegen die geschlossene Tür. „Ich möchte Sie um einen Gefallen bitten.“

„Was kann ich für Sie tun?“

„Genauer gesagt möchte ich Ihnen ein Angebot machen.“

„Ein Angebot?“ Lily verlagerte ihr Gewicht und verschränkte die Arme. Was, um alles in der Welt, wollte er von ihr? „Was für ein Angebot?“

„Wollen Sie nicht erst hereinkommen?“ An ihr vorbeigehend, zeigte Conrad auf den Salon. „Was ich Ihnen vorschlagen möchte, ist ein wenig ungewöhnlich. Ich bitte Sie, gut zu überlegen, bevor Sie mir antworten.“

Sie musterte ihn misstrauisch, bevor sie der Einladung nachkam und schließlich auf dem Sofa Platz nahm. „Ihre Geheimniskrämerei macht mich etwas nervös, Hoheit.“

Freundlich lächelte er sie an. „Das sehe ich. Dabei dachte ich, dass Sie durch nichts aus der Ruhe zu bringen sind.“

Flüchtig erwiderte sie die Geste. „Normalerweise nicht. Vielleicht wäre es gut, wenn Sie mir einfach sagen, was Sie von mir möchten.“

Conrad beschloss, sofort zur Sache zu kommen und Erklärungen für später aufzuheben. „Ich brauche für diese Woche eine – wie soll ich sagen? –, eine Frau an meiner Seite. Jemand, der für die Medien meine Freundin spielt.“

Verwundert zog sie die Brauen hoch. „Sie wollen, dass ich Ihnen eine … eine professionelle Begleiterin besorge?“

„Nein, nein.“ Er lachte leicht verlegen. „Das meine ich damit nicht.“

Erleichtert atmete sie auf.

„Woran ich dachte …“ Was er ihr vorschlagen wollte, hörte sich vielleicht nicht viel besser an, als die Dienste eines Callgirls anzufordern. „Am besten erkläre ich Ihnen zuerst, worum es geht. Wie Sie vielleicht wissen, bin ich zu einer Benefizveranstaltung nach New York gekommen.“

Sie nickte.

„Und davor findet die postume Verleihung einer Auszeichnung der Vereinten Nationen für meinen Vater statt.“

„Ich weiß. Freitagnachmittag, wenn ich mich nicht täusche.“

„Das ist richtig.“ Conrad presste die Handflächen aneinander und überlegte, wie er das Ganze klar und möglichst kurz erläutern sollte. Er seufzte. „Leider“, begann er, „habe ich meinem Vater, als er noch lebte, nicht immer Grund gegeben, auf mich stolz zu sein.“

Lily versuchte, sich ihr Erstaunen über dieses unerwartete Eingeständnis nicht anmerken zu lassen. „Sicherlich sind Sie zu streng mit sich selbst, Hoheit“, wandte sie unsicher ein.

Conrad zuckte die Schultern. „Möglich. Aber es hätte ihm bestimmt nicht gefallen, dass ich als sein Nachfolger so oft mit meinen … hm … privaten Kapriolen in der Boulevardpresse Schlagzeilen mache.“

„Ich nehme an, Sie sprechen von … Indiskretionen.“

Er verzog den Mund. „So könnte man es auch nennen.“

Einen Moment lang herrschte betretenes Schweigen, das Lily bald brach: „Wir haben bestimmt alle etwas in unserer Vergangenheit getan, das wir am liebsten ungeschehen machen würden. Der Unterschied ist nur, dass man sich bei uns Normalsterblichen in den Zeitungen nicht darüber auslässt. Waren Sie wirklich so schlimm?“

„Sagen wir, dass sich mein Ruf mit dem meines Vaters nicht vergleichen lässt. Wie dem auch sei, meine Erfahrung hat mich gelehrt, worauf es den Medien bei Personen meines Ranges ankommt. Die Wahrheit ist unwichtig, und gute Taten interessieren niemanden. Was die Öffentlichkeit interessiert, sind Liebesaffären – oder noch schlimmer, Sexskandale.“

Lily nickte betrübt. „Leider haben Sie recht.“

„Wenn ich nicht schnell etwas unternehme, wird Ms. Oliver ihre Bekanntschaft mit mir für ihre Zwecke nutzen und vielleicht sogar einen Skandal provozieren.“

„Hat sie denn die … die notwendige Munition?“, fragte Lily beunruhigt.

„Sie meinen, besitzt sie Tonbänder oder Fotos, die mich diskriminieren könnten?“ Freudlos lachte er auf. „Nein, die hat sie nicht. Unsere Begegnungen waren stets rein platonisch. Sie versicherte mir, dass sie für die Stiftung meines Vaters arbeiten wolle.“ Er zuckte die Schultern. „Wie sich herausstellte, war das eine Lüge.“

„Und deshalb gehen Sie ihr jetzt aus dem Weg.“

„Richtig. Aber es sieht so aus, als hätte ich zu lange gewartet. Das Presseamt von Belorien schickt mir täglich Zeitungsartikel und Ausdrucke von Internetseiten über meine sogenannten Exzesse.“

„Das ist doch bestimmt nichts Neues für Sie.“

„Nein, und meistens beachte ich es auch nicht. Nur liegen die Dinge in diesem Fall etwas anders. Das bevorstehende UN-Event war meinem Vater sehr wichtig, er hatte sein Kommen bereits angekündigt. Leider war ihm das nicht mehr beschieden, und es bleibt mir überlassen, ihn zu vertreten. Sie werden verstehen, dass ich mir unter diesen Umständen keinen Skandal mit einem Hollywood-Starlet leisten kann.“

Mitfühlend nickte sie. „Wie kann ich Ihnen helfen?“

„Wie ich zu Anfang sagte, benötige ich für meine Auftritte in der Öffentlichkeit eine Begleiterin. Eine junge Frau ohne Skandale, mit der man mich in den nächsten Tagen sieht und fotografiert. Ich stelle mir vor, das würde die Gerüchte über meine angebliche Liaison mit Ms. Oliver beenden und Brittanys Lügen im Keim ersticken.“

„Ja, das macht Sinn“, stimmte Lily zu. „Ein paar Artikel in der Zeitung mit den richtigen Fotos, und die Sache funktioniert. In unserer Branche ist das nicht anders, wissen Sie: Ein einziger Artikel ist oft eine bessere Reklame als die kostspieligste Werbekampagne.“

Sie schmunzelte. „Mit dem Unterschied, dass wir nichts gegen Skandalgeschichten haben, die sind manchmal noch wirksamer.“

Conrad lächelte. Daran hatte er nicht gedacht. Vielleicht konnte sein Vorschlag nicht nur ihm, sondern auch dem Montclair nützlich sein. „Wie ich sehe, verstehen Sie, worauf ich hinauswill.“

„Was schlagen Sie also vor?“

„Eine kleine Komödie. Für den Ball am Samstag brauche ich wie gesagt eine Begleiterin – die richtige, versteht sich. Es würde nicht schaden, wenn man mich vorher ein paar Mal mit ihr zusammen sieht, im Restaurant oder so, um den Eindruck zu erwecken, dass ich … dass es eine Frau in meinem Leben gibt.“

„Nun, an Kandidatinnen für diese Rolle dürfte es nicht fehlen. Allein hier im Hotel gibt es mindestens zwei, vielleicht sogar mehr.“

An wen sie dachte, war ihm klar: Lady Penelope, die Baroness von Elsbon und ihresgleichen. „Ich glaube, Sie verstehen mich nicht ganz. Die Dame muss wissen, dass sie lediglich eine Rolle spielt, die nach ein paar Tagen zu Ende ist.“

„Vielleicht eine Schauspielerin?“

Er machte eine abwägende Handbewegung. „Da bin ich mir nicht sicher. Eine professionelle Schauspielerin denkt in erster Linie an sich und ihre Karriere.“ Brittany Oliver war das beste Beispiel.

Lily seufzte. „Ich verstehe, was Sie meinen, aber sonst fällt mir niemand ein. In meiner Karriere als Concierge habe ich zwar schon einiges vollbracht. Allerdings habe ich noch nie für jemanden eine falsche Freundin finden müssen.“

„Für mich kommt nur eine Person infrage.“

„Wer?“

„Sie.“

„Ich?“

„Ja. Für diese Rolle sind Sie die ideale Besetzung.“

„Aber … aber“, stammelte sie hilflos, „ich habe doch meinen Job.“

„Ich zahle Ihnen ein volles Monatsgehalt, wenn Sie mir für ein paar Tage aushelfen.“

„Und danach? Für so etwas kann Gerard mir kündigen.“ Fassungslos schüttelte sie den Kopf. „Es tut mir sehr leid. Das geht nicht, unter keinen Umständen.“

„Sie sagen selbst, dass ein Zeitungsartikel dem Hotel sehr nützlich sein könnte.“

„Das stimmt. Trotzdem …“

„Wenn mich nicht alles täuscht, ist das Montclair nicht ausgebucht. Hier ist doch Platz für viel mehr Gäste.“

Lily wurde rot. „Das … das ist nur vorübergehend.“

„Warum besprechen Sie die Angelegenheit nicht mit dem Besitzer? Ich habe das Gefühl, dass mein Vorschlag für alle Beteiligten von Vorteil sein könnte.“

„Warum wollen Sie denn gerade mich? Es gibt Dutzende von Frauen, die besser schauspielern und in gesellschaftlichen Dingen mehr Erfahrung haben. Wie kommen Sie ausgerechnet auf mich?“

„Weil ich Ihnen vertraue, Lily. Ich weiß, dass Sie Stillschweigen bewahren können.“ Nachdem er sich mit der Hand über die Stirn gewischt hatte, versuchte er es noch einmal. „Ich will weder eine echte Freundin noch eine Affäre – am allerwenigsten eine Affäre. Meine Bitte beinhaltet nichts Persönliches.“

Beschwörend sah er sie an. „Wenn ich das wollte, hätte ich keine Schwierigkeiten, jemand Passenden zu finden.“

Dass er das so offen aussprach, ließ sie erblassen. „Das bezweifle ich nicht.“

Er lächelte schwach. „Lily, ich brauche jemanden wie Sie, der mir hilft, für eine gute Sache zu werben. Allein schaffe ich es nicht, aber mit Ihrer Unterstützung kann es gelingen.“

Schweigend dachte sie nach. Dann atmete sie tief ein. „Es tut mir sehr leid. Ich verstehe Sie, aber es geht nicht. Wirklich!“

Er nickte und gab sich Mühe, seine Enttäuschung zu verbergen. „Das ist sehr bedauerlich. Wenn Sie jedoch nicht können …“

„Ich würde Ihnen sehr gerne helfen, glauben Sie mir. Die Stiftung Ihres Vaters ist sicherlich eine großartige Sache. Und wenn ich auf andere Weise zu Ihrem Erfolg beitragen kann, dann tue ich es mit dem größten Vergnügen. Nur … Ihre Bitte ist … Ich meine, ich bin nicht …“ Sie geriet ins Stottern. „Wissen Sie auch, was Sie von mir verlangen?“

Beinahe hätte er gelacht. „Alles, was ich von Ihnen verlange, ist, vor den Kameras mit mir zu posieren. Damit kompromittieren Sie sich nicht, und ich sehe nicht, wie es Ihre Prinzipien verletzen könnte.“

Widerstrebend nickte sie. „Das ist schon richtig …“

„Mein Vorschlag ist rein geschäftlicher Natur, und es kommt einer wohltätigen Institution zugute. Ich selbst profitiere weder finanziell noch privat.“

„Das ist mir klar.“

„Gut. Ich wollte es nur betonen, damit kein Missverständnis aufkommt.“

„Ganz und gar nicht.“ Sie stand auf. „Ich hätte Ihnen gern geholfen, aber für öffentliche Auftritte eigne ich mich nicht besonders. Hinter den Kulissen bin ich viel effizienter. Es tut mir wirklich leid, nur …“

Conrad winkte ab. „Machen Sie sich keine Sorgen, ich werde auch andere Möglichkeiten finden, um für das Werk meines Vaters zu werben. Die Verleihung der UN-Auszeichnung war eine günstige Gelegenheit, und die wollte ich mir nicht entgehen lassen. Das ist alles.“

„Für was setzt sich die Prinz-Frederick-Stiftung eigentlich ein?“, fragte Lily und fügte verlegen hinzu: „Bisher habe ich noch nie davon gehört.“

„Leider sind Sie nicht die Einzige“, erwiderte er. „Die Stiftung fördert unter anderem die Forschung zur Bekämpfung von Arthritis bei Jugendlichen.“

„Oh. Hat Ihr Vater daran gelitten?“, erkundigte sie sich vorsichtig.

Kopfschüttelnd antwortete Conrad ernst: „Er nicht, aber sein jüngerer Bruder. Damals wusste man nur sehr wenig über die Krankheit. Deshalb litt er mehr, als notwendig war. Mein Vater hat das nie vergessen und später die Stiftung zum Gedenken an seinen Bruder gegründet.“

„Das finde ich wundervoll.“

Er schwieg. Der Schmerz über den Verlust seines Vaters überkam ihn immer noch mit unerwarteter Heftigkeit. Nach einer Weile sagte er: „Sein größter Wunsch war, anderen zu helfen. Darum haben mehrere an seinen politischen Fähigkeiten gezweifelt. Viele hielten ihn für einen inkompetenten Herrscher.“

„Das sind Menschen, die selbst nichts tun, als andere zu kritisieren“, entgegnete sie mit Bestimmtheit. „So etwas sehe ich immer wieder. Ich finde es jedenfalls großartig, wie Sie sich für die Stiftung einsetzen.“

Einen Augenblick glaubte Conrad, dass sie noch etwas hinzufügen würde. Hoffnungsvoll sah er sie an.

Schließlich bekannte sie lediglich: „Für einen Prinzen finde ich Sie nicht übel, und wenn Sie mir die Bemerkung erlauben: Meiner Ansicht nach sind Sie ein echter Philanthrop, genau wie Ihr Vater.“

Er lachte. „Ich hoffe, Sie gestatten mir, Sie zu zitieren. In der letzten Zeit bekam ich das nicht oft zu hören.“

„Bei einem attraktiven Junggesellen schreiben die Zeitungen eben viel lieber über seine Freundinnen, ob alte oder neue.“

„Sie finden mich attraktiv?“

Lilys Wangen wurden plötzlich heiß. „Ich wollte Sie nicht … Was ich meine, ist … Also gut. Doch, ich finde Sie attraktiv. Und ich bin bestimmt nicht die Erste, die Ihnen das sagt.“

„Aber es ist das erste Mal, dass es mir etwas bedeutet.“

Ihre Blicke begegneten sich, und Conrad beobachtete fasziniert das Funkeln ihrer klaren tiefblauen Augen. Dann sah Lily zur Seite.

„Ich muss gehen. Die Pflicht ruft.“

„Danke, dass Sie gekommen sind.“

Sie stand auf und strich den grauen Rock über den schlanken Hüften glatt. „Bitte zögern Sie nicht, anzurufen, sollten Sie mich wieder brauchen.“

„Sagen Sie das lieber nicht, Sie könnten es später einmal bedauern.“ Vielsagend musterte er sie.

Daraufhin lächelte sie unsicher. „Möglich. Das erste Mal wäre es nicht.“

Auch er erhob sich. Während er ihr die Tür aufhielt, berührte ihr Arm beinahe seinen. Für den Bruchteil einer Sekunde dachte Conrad nur daran, dass er sie küssen wollte. „Auf Wiedersehen, Ms. Tilden. Vielleicht überlegen Sie es sich doch noch.“

„Vielleicht, aber versprechen kann ich Ihnen nichts. Wie gesagt gibt es weit bessere Kandidatinnen …“

„Da bin ich anderer Meinung – Sie wären ideal.“

Sie wandte sich ab und ging zum Aufzug. Dort drehte sie sich noch einmal um. „Rufen Sie mich an, wenn Sie irgendetwas brauchen. Eintrittskarten, Arrangements für einen privaten Empfang in Ihrer Suite oder dergleichen.“

„Das werde ich. Vielen Dank.“

Bis sich die Türen des Lifts schlossen, sah Conrad ihr nach. Dann schloss er ab und legte die Sicherheitskette vor. Je länger er darüber nachdachte, umso mehr kam er zu der Überzeugung, dass Lily Tilden die ideale Partnerin für den Benefizball wäre. Er hatte ursprünglich nicht beabsichtigt, in Begleitung zu erscheinen. Aber nach Brittanys ständigen Anrufen, Lady Penelopes plötzlichem Erscheinen und mehreren Begegnungen im Hotel mit dieser seltsamen Dame, die sich als „Kiki“ vorgestellt hatte, war er überzeutgt, dass er lieber jemanden an seiner Seite haben sollte. Jemanden wie die Concierge Lily Tilden.

Sie hatte ihn abgewiesen. Trotzdem wollte er die Hoffnung nicht aufgeben. Wie Lily ihn angesehen hatte, sinnlich und gleichzeitig warnend. So leicht würde er sich nicht geschlagen geben. Immerhin war er der Prinz von Belorien!

Das Telefon klingelte. Er zögerte einen Moment, bevor er den Hörer abhob.

„Ja, bitte?“

„Hier spricht Stephan, Hoheit. Wir haben ein Problem.“

Brittany! Wer sonst?

„Um was handelt es sich?“

„Um eine Dame. Ihr Name ist Baroness von Elsen und …“

„Nicht Elsen. Elsbon!“, rief eine weibliche Stimme im Hintergrund schrill.

„Richtig, von Elsbon“, verbesserte Stephan geduldig. „Sie hat versucht, die Tür zu meinem Zimmer mit einer Kreditkarte zu öffnen. Ganz offensichtlich dachte sie, dass es sich um Ihre Suite handelt. Was soll ich mit ihr machen?“

Die unangenehme Frauenstimme herrschte Stephan wütend an: „Ich sagte doch, dass es ein Irrtum war und dass ich mich in der Zimmernummer getäuscht habe. Ich wollte zu mir und konnte den Schlüssel nicht finden.“

„Wer ist sie?“, fragte Conrad.

„Das wissen wir nicht.“

„Haben Sie am Empfang nachgeforscht, ob es sich um einen Hotelgast handelt?“

„Noch nicht. Ich dachte, es wäre besser, wenn ich zuerst mit Ihnen spreche.“

„Bleiben Sie am Apparat, Stephan.“ Er drückte auf die Wartetaste, wählte die Nummer der Telefonzentrale und fragte nach Lily.

Sie antwortete sofort. „Lily Tilden. Was kann ich für Sie tun?“

„Ms. Tilden, einer meiner Sicherheitsleute hat eine Frau überrascht, als sie versuchte, die Tür zu seinem Zimmer zu öffnen. Sie sagt, ihr Name sei Baroness von Elsbon. Ist die Dame ein Gast Ihres Hotels?“

„Ja.“ Lilys Stimme klang angespannt. „Es tut mir sehr leid, Hoheit.“

„Sie versuchte, die Tür mit einer Kreditkarte aufzumachen, und behauptet, dass sie sich in der Zimmernummer geirrt hätte.“

„Mit einer Kreditkarte?“, wiederholte Lily ungläubig. „Sie wollte sich den Zugang wohl buchstäblich erkaufen?“

Conrad lachte. „So könnte man es nennen.“

„Du liebe Güte. Ich kümmere mich sofort um sie. Es sei denn“, setzte sie mit fester Stimme hinzu, „Sie beabsichtigen, Anklage zu erheben.“

„Sollte ich das Ihrer Meinung nach?“

„Nein, bitte tun Sie es nicht. Die Baroness ist harmlos, nur leider manchmal etwas … impulsiv.“

Impulsiv! Allerdings. „Dann überlasse ich Ihnen alles Weitere.“

„Ich fliege.“

„Sie fliegen?“

Unwillkürlich schlich sich ein amüsierter Unterton in ihre Worte. „Ja, ich meine, ich kümmere mich sofort darum.“

Sie war wirklich sehr effizient. Vielleicht sollte er sie dazu überreden, nach Belorien zu kommen und für ihn zu arbeiten. Sie würde mit jeder Aufgabe fertig werden.

„Vielen Dank, Ms. Tilden. Sie sind mir wie immer eine große Hilfe.“

7. KAPITEL

Lily verbrachte die Nacht und einen Großteil des folgenden Tages damit, über ihr Gespräch mit Prinz Conrad nachzudenken. Die Achtung, die er für seinen Vater empfand, und das aufrichtige Bestreben, sein Werk fortzusetzen, beeindruckten sie tief.

Wie vorschnell sie sich an jenem ersten Abend mit Brittany Oliver eine Meinung über ihn gebildet hatte. Da war er ihr nur als ein Mann erschienen, der seinen Reichtum und Titel ausnutzte, um mit der ersten hübschen Frau ins Bett zu gehen, die ihm über den Weg lief. Wie oberflächlich oder berechnend Brittany auch sein mochte, kümmerte ihn da kaum. Das hatte Lily jedenfalls geglaubt.

Nicht, dass sie sich wirklich ein Urteil über Brittanys Charakter erlauben konnte. Denn abgesehen von der Sache mit den Fotografen, wusste Lily so gut wie nichts über die Dame.

Jedenfalls wollte der Prinz jetzt nichts mehr mit Ms. Oliver zu tun haben, um dem Andenken an seinen Vater nicht zu schaden. Und diese Einstellung fand Lily nicht nur bewundernswert, sondern auch nobel und ergreifend.

Als Waisenkind hatte sie stets darunter gelitten, dass sie so wenig über ihre Herkunft wusste. Manchmal erschien es ihr, als gleiche ihr Leben einem Buch, in dem das erste Kapitel fehlte. Woher kam sie? Wer waren ihre Eltern? Hatten sie sich geliebt? Ob sie glücklich gewesen waren, wusste sie genauso wenig. Sie konnte sich nicht einmal daran erinnern, wie ihre Eltern aussahen. Hatte er gern Spinat gegessen oder sie Schokolade? Ob Rose ihre Begabung fürs Kochen von ihnen geerbt hatte? Das war immerhin möglich. Eine Tatsache gab Lily noch mehr Rätsel auf: Wo war ihre Schwester Laurel?

So viele Fragen und keine Antworten. Oft fühlte sie sich, als hätte sie keine Wurzeln.

Und jetzt lernte sie diesen jungen Prinzen kennen, dem sein Erbe letztendlich mehr bedeutete als sein Vergnügen.

Lily gefiel das sehr.

Vielleicht sollte sie sich seinen Vorschlag wirklich noch einmal durch den Kopf gehen lassen. Wenn sie mit dazu beitrug, das Interesse der Öffentlichkeit auf das Problem der Erkrankung Jugendlicher zu lenken anstatt auf Brittany Olivers Karriere oder – Gott behüte! – auf die Allüren einer Kiki von Elsbon …

Unschlüssig wählte sie die Nummer ihrer Schwester. Rose fand Conrads Angebot wundervoll.

„Du wirst sehen, es macht Spaß“, behauptete sie. „Wann hat man schon die Gelegenheit, mit einem richtigen Prinzen auszugehen und so viele berühmte Leute zu treffen?“

„Dafür habe ich dich, Rose“, erwiderte Lily spöttisch.

Ihre Schwester war mit Warren Harker verheiratet, einem der reichsten Männer von New York, und sie luden Lily oft zu exklusiven Partys ein.

„Ein Rendezvous mit einem Kronprinzen kann ich dir beim besten Willen nicht bieten“, wehrte Rose lachend ab.

Vielleicht hat sie recht, dachte Lily, nachdem sie aufgelegt hatte. Ein Rendezvous mit einem Prinzen! Davon könnte ich später einmal meinen Enkelkindern erzählen. Oder zumindest Rose und Warrens Enkelkindern – die beiden sprachen in letzter Zeit häufiger über dieses Thema.

Am nächsten Morgen bat Lily Gerard in seinem Büro um ein Gespräch. In kurzen Worten erzählte sie ihm von Prinz Conrads Vorschlag.

„Hätten Sie etwas dagegen, wenn ich sein Angebot annehme, Gerard?“, schloss Lily.

„Im Gegenteil, ich fände es großartig! Ich will Sie natürlich nicht dazu überreden, es gehört nicht zu Ihren Pflichten. Aber ich bin durchaus dafür, dass Sie ihm diesen Gefallen erweisen – natürlich nur, wenn Sie möchten. Wegen der Arbeit im Hotel machen Sie sich keine Gedanken. Karen und Andy kommen bestimmt zurecht.“

„Vielleicht könnte das Montclair auch davon profitieren.“

„Gut möglich. Ich würde Sie jedoch nie darum bitten, dass Sie sich meinetwegen auf etwas einlassen, das Ihnen nicht behagt.“

„Das weiß ich, Gerard“, sagte Lily. „Aber wenn ich Ihnen damit helfen könnte – ich meine, dem Hotel –, dann denke ich vielleicht noch mal darüber nach.“

Dazu blieb ihr an diesem Morgen allerdings keine Zeit. Lily war so beschäftigt, dass sie nicht wusste, wo ihr der Kopf stand. Neue Gäste trafen ein, jemand brauchte Hilfe beim Reservieren von Flugtickets nach Washington. Das Töchterchen eines Gastes vergaß seinen geliebten Teddybären in der U-Bahn, der erst nach zahlreichen Anrufen gefunden und seiner kleinen Besitzerin gebracht werden konnte. Und als wäre das nicht genug, gab Kiki von Elsbon den ganzen Morgen über keine Ruhe. Wie üblich wollte sie herausfinden, wann und in welchem Restaurant Prinz Conrad zu Abend essen würde.

Lily gefiel ihre Arbeit, wenn sie Menschen helfen konnte. Wenn nur das Gemunkel um den Prinzen aufhören könnte …

Gerade wollte Lily eine wohlverdiente Pause einlegen, als eine Frau einen Jungen im Rollstuhl in die Lobby schob. Allem Anschein nach handelte es sich um die Mutter.

Lily ging ihnen entgegen. „Willkommen im Montclair. Kann ich Ihnen helfen?“

„Wir wollen den König besuchen“, verkündete der Junge aufgeregt.

„Den König?“, fragte Lily lächelnd. Mit seinen blonden Locken und den klaren blauen Augen wirkte der höchstens Siebenjährige wie ein kleiner Engel.

„Er meint den Kronprinzen von Belorien“, erklärte die junge Frau errötend. „Das ist mein Sohn Jeff Parker. Der Prinz hat uns eingeladen, er möchte Jeff kennenlernen.“

Niemand hatte Lily über diesen Besuch informiert. Nach dem Gespräch von gestern fiel es ihr jedoch nicht schwer, zu erraten, warum die beiden hier waren.

„Sie kommen wegen der Prinz-Frederick-Stiftung, nicht wahr?“, fragte sie die Mutter.

„Ja. Jeff hat Arthritis. Sein Lehrer hat uns von einem neuen Forschungsprojekt erzählt. Seit Jeff daran teilnimmt, geht es ihm schon viel besser. Letzte Woche durfte er sogar an einer Mini-Olympiade teilnehmen.“ Sie streckte Lily die Hand entgegen. „Oh, entschuldigen Sie bitte. Ich habe mich noch gar nicht vorgestellt: Deena Parker ist mein Name.“

„Und ich bin Lily Tilden.“

„Arbeiten Sie auch für die Stiftung?“

„Nein, ich bin Concierge hier im Hotel, aber Prinz Conrad hat mir davon erzählt.“

„Ist er nicht wundervoll?“, rief Deena mit aufrichtiger Bewunderung. „Eigentlich hatte Prinz Frederick Jeff eingeladen …“ Sie sprach nicht weiter.

Lily nickte. „Ich weiß.“ In diesem Moment summte das Handy, das sie stets bei sich trug. „Bitte entschuldigen Sie mich für einen Moment.“

Während sie den Ankömmlingen den Rücken zukehrte, drückte sie auf die Antworttaste. Es war Karen, die im Auftrag von Prinz Conrad fragte, ob seine Besucher eingetroffen seien. „Sag ihm, dass ich sie persönlich hinaufbringe“, erwiderte Lily und beendete das Gespräch.

„Seine Hoheit erwartet Sie“, teilte sie anschließend Deena freundlich mit. „Gehen wir.“

„Ist er ein richtiger König?“, fragte Jeff eifrig.

„So etwas Ähnliches“, bestätigte sie ernsthaft.

„Hat er eine silberne Rüstung an?“

Lily lachte. „Nicht hier im Hotel. Er trägt einen Anzug und wirkt genau wie alle anderen Männer.“ Im Stillen überlegte sie, ob das zutraf. Wie viele Männer kannte sie, die wie ein griechischer Gott aussahen? „Aber daheim in seinem Palast hat er bestimmt eine Rüstung. Und ein silbernes Schild mit seinem Wappen.“

„Cool. Hat er auch ein Schwert?“

„Das weiß ich nicht. Warum fragst du ihn nicht selbst?“

„Lieber nicht“, warf seine Mutter ängstlich ein. „Ich bin sicher, wir sollten Seine Hoheit nicht mit solchen Fragen belästigen.“

„Ich glaube nicht, dass ihn das stört“, versicherte Lily, obwohl es ihr keineswegs zustand, in seinem Namen zu antworten. Aber sie war sicher, dass es Prinz Conrad nichts ausmachen würde. Die Stiftung lag ihm am Herzen. Wenn er diesen Jungen eingeladen hatte, wollte er einen der Patienten kennenlernen, denen er mit der Stiftung half. Und dass ein Kind in diesem Alter neugierig war und wissen wollte, wie es ist, ein Prinz zu sein – darüber würde er sich wohl kaum wundern.

Sie half Deena, den Rollstuhl in den Aufzug zu schieben, und drückte den Knopf zur Etage des Prinzen. Als die Tür aufging, stand Conrad bereits da und wartete auf sie.

„Ich wollte gerade nachsehen, wo Sie bleiben“, sagte er lächelnd und streckte dem Jungen die Hand entgegen. „Du bist Jeff, nicht wahr?“

Der Junge nickte.

„Ich freue mich sehr, dass du gekommen bist, Jeff. Ich habe schon viel von dir gehört. Ich heiße übrigens Conrad.“

„Sind Sie wirklich ein Prinz?“

„Das bin ich, aber du kannst trotzdem Conrad zu mir sagen.“

„Lily behauptet, dass Sie eine silberne Rüstung und ein Schwert in Ihrem Schloss haben.“

„Tatsächlich?“ Conrad warf ihr einen amüsierten Blick zu, unter dem sie errötete.

„Ich … äh …“

„Sie hat recht, Jeff. Die Rüstung steht neben einem großen Kamin im Wappensaal, und das Schwert hängt an der Wand.“

„Ist es sehr scharf?“

„Und ob! Sehr scharf und sehr alt. Man sagt, dass es vor siebenhundert Jahren von einem Schmied mit der Glut von Sonnenstrahlen geschmiedet wurde.“

„Sonnenstrahlen!“ Jeff blieb der Mund offen stehen.

Conrad zuckte gleichmütig die Schultern. „So heißt es. Es ist eine Legende in meiner Heimat.“ Entschuldigend wandte er sich an Deena. „Bitte verzeihen Sie meine schlechten Manieren. Sie sind sicher Deena Parker.“ Er reichte ihr die Hand, die sie zögernd ergriff.

„Ja, ich bin Jeffs Mutter“, erwiderte sie eingeschüchtert. So attraktiv hatte sie ihn sich bestimmt nicht vorgestellt.

„Und eine sehr tapfere Frau. Ich kann mir denken, wie schwer Jeffs Krankheit für Sie sein muss.“

Sie nickte. „Seitdem uns von der Prinz-Frederick-Stiftung geholfen wird, geht es ihm schon viel besser.“

„Das freut mich sehr.“ Seine Genugtuung war so offensichtlich, dass Lily so etwas wie Stolz verspürte. Sie fand es großartig, wie er sich für das Schicksal eines kleinen Jungen interessierte und seinen Reichtum und Einfluss dazu benutzte, anderen zu helfen.

Lächelnd begleitete sie die drei bis zu Conrads Suite. Vor der Tür angekommen, sagte Lily: „Dann verabschiede ich mich jetzt. Bitte rufen Sie mich an, wenn Sie irgendetwas brauchen.“

„Sie bleiben nicht bei uns, Lily?“, fragte Jeff.

Der Anblick seiner enttäuschten Miene versetzte ihr einen Stich. Hilfe suchend wandte Lily sich an den Prinzen.

„Jeff hat recht“, befand er. „Bleiben Sie, es gibt genug Eiscreme für alle.“

„Eiscreme!“ Der Junge strahlte. Schloss, Rüstung und Schwert waren mit einem Schlag vergessen.

Deena lachte. Leise bat sie Lily, nicht zu gehen. „Könnten Sie nicht bleiben? Ich … bin ein bisschen nervös.“

Das sah sie ihr deutlich an. Lily brachte es nicht fertig, die Bitte abzuschlagen. „Also gut, aber wenn mein Chef anruft, muss ich gehen.“

Erleichtert nickte Deena.

Nachdem sie die Suite betreten hatten, glaubte Lily, ihren Augen nicht zu trauen. Überall hingen Luftballons. Ein Mann in einem gestreiften Anzug und mit einem Zylinder auf dem Kopf stand hinter einem altmodischen Eiswagen. Auf diesem türmten sich Waffeltüten, Becher und Flaschen der verschiedensten Soßen: Schokolade, Karamell, Erdbeere. Dazu gab es Schlagsahne und noch viel mehr.

„Ich habe gehört, dass du gern Eis magst“, sagte Conrad zu Jeff und schmunzelte.

Danach unterhielten sich die beiden, als wären sie alte Bekannte. Conrad bewies Talent im Umgang mit Kindern, das musste Lily ihm zugestehen. Der Junge erzählte ihm von seinem Vater, von der Schule, seinen Lieblingsfächern und schließlich auch von seiner Krankheit. Nach einer Weile schlug der Prinz vor, vom angrenzenden Raum aus, den Blick auf New Yorks berühmten Central Park zu genießen.

„Er mag Kinder, das sieht man“, sagte Deena, als sie und Lily allein im Salon zurückblieben. „Und er weiß, wie man mit ihnen umgeht. Das ist selten.“

„Ja“, stimmte Lily zu.

„Ich wünschte, mein Mann wäre auch hier.“ Die junge Frau seufzte. „Sein Chef wollte ihm nicht freigeben. Mein Schatz hat sich geniert, ihm zu sagen, dass er den Prinzen auch gern gesehen hätte.“ Sie lachte.

„Das kann ich mir denken“, erwiderte Lily. „Wahrscheinlich findet er es unmännlich. Im Allgemeinen sind es die Frauen, die ihn umschwärmen.“

„Das kann ich mir denken. Heute Morgen stand in der Zeitung, dass er mit einer Schauspielerin befreundet ist. Brittany Oliver, glaube ich.“

„Na ja, was in den Zeitungen steht, stimmt nicht immer. Im Hotel habe ich ihn jedenfalls noch nie in Damenbegleitung gesehen. Er ist viel zu sehr mit der Stiftung beschäftigt.“

„Ist das nicht erstaunlich? Ein Mann wie er, reich und so gut aussehend … Man würde annehmen, dass ihm sein Vergnügen wichtiger ist.“ Hastig fügte sie hinzu: „Aber das ist nur eine Vermutung. Ich habe keine Ahnung, wie Prinzen oder Könige ihre Freizeit verbringen.“

Ich auch nicht, dachte Lily. Die meisten ihrer Vorstellungen hatten sich in den letzten Tagen als falsch erwiesen.

Als der Prinz und Jeff in den Salon zurückkamen, schob Conrad den Rollstuhl, während der Junge mit unsicheren Schritten neben ihm herging. Deena betrachtete ihn mit mütterlichem Stolz; ihre Augen glänzten. „Und ich dachte, dass du nach der Physiotherapie heute Morgen keine Kraft mehr hast.“

„Conrad wollte sehen, wie gut ich gehen kann.“

„Ich hoffe, es schadet ihm nicht.“ Verlegen lächelte der Prinz.

„Überhaupt nicht. Sein Therapeut sagt, er soll sich so viel wie möglich bewegen, es stärkt die Muskeln.“

Stolz demonstrierte der Junge, was er sonst noch alles konnte. Begeistert und gerührt applaudierten die Erwachsenen. Während er schließlich wieder im Rollstuhl saß und sich mit seiner Mutter verabschiedete, wischte sogar der Mann hinter dem Eiswagen verstohlen eine Träne der Rührung aus den Augen.

„Ich weiß nicht, wie ich Ihnen danken soll, Hoheit“, sagte Deena. „Es war ein wunderschöner Nachmittag.“ Sie wandte sich an Lily. „Ihnen auch vielen, vielen Dank, dass Sie geblieben sind. Ich war noch nie in so einem eleganten Hotel, Sie haben mir sehr geholfen.“

Lily schluckte. „Mir hat es auch Spaß gemacht, Deena. Wenn Sie möchten, bringe ich Sie jetzt zum Fahrstuhl.“

Die junge Frau winkte ab. „Das brauchen Sie nicht, essen Sie lieber Ihr Eis. Es sei denn …“ Sie stockte. „Vielleicht ist es nicht üblich, ohne Begleitung hier herumzulaufen?“

„Ganz und gar nicht“, beruhigte Lily sie sofort. „Wenn Sie allein zurechtkommen, genehmige ich mir jetzt ein Bananensplit, bevor es wieder an die Arbeit geht.“

„Tun Sie das, Sie haben es verdient“, bekräftigte Deena.

„Das war nett von Ihnen“, sagte Conrad, nachdem er seinen Besuch zum Aufzug gebracht hatte.

„Was war nett? Ich habe doch gar nichts getan.“

Er schmunzelte. „Wie ich sehe, essen Sie kein Bananensplit.“

„Nein, das war nur ein Vorwand. Ich wollte nicht, dass sie sich überwacht fühlt.“ Lily seufzte.

„Ich weiß, es war sehr taktvoll von Ihnen. Sie haben ein echtes Gespür für Menschen, Ms. Tilden.“

Ihre Wangen wurden heiß. „Danke“, sagte sie. „Sie auch. Ich fand es großartig, wie gut Sie sich mit Jeff verstanden haben.“

Er schüttelte nur den Kopf. „Das war nicht schwer, er ist so ein lieber Kerl.“

„Das ist er.“ Sie stand auf. „Dann gehe ich jetzt.“

„Leider“, fuhr er fort, als habe er sie nicht gehört, „gibt es viel zu viele Kinder in seiner Situation. Ihretwegen bin ich hier. Jede Spende, die wir bekommen, trägt dazu bei, Kindern wie Jeff zu helfen.“

Er erwähnte es ganz nebenbei, aber Lily wusste, worauf er hinauswollte. „Ja, die Stiftung vollbringt Wunderbares“, erwiderte sie leise.

Conrad legte den Kopf zur Seite. „Das klingt ja fast nach einem Sinneswandel. Oder täusche ich mich?“

„Ich weiß nicht, wovon Sie reden.“

Um Lily ein Glas Mineralwasser einzuschenken, ging er an die Bar. „Doch, das wissen Sie. Haben Sie sich vielleicht doch dazu entschlossen, Aschenbrödel zu spielen und mit dem Prinzen zum Ball zu gehen?“

Die Vorstellung von sich als Aschenbrödel brachte Lily zum Lachen. „Ich denke noch darüber nach.“

Erwartungsvoll zog er die Brauen hoch. „Und?“

Lily holte tief Luft. „Sie sagten, es handelt sich lediglich um ein oder zwei Anlässe, nicht mehr.“

Conrad nickte. „Nicht mehr.“

„Ein paar Bilder für die Zeitungen und den Ball am Samstag.“

„Das ist alles.“

„Keine erfundenen Geschichten; nichts, was nach Skandal riecht.“

„Das hoffe ich von ganzem Herzen. Nichts wäre mir mehr zuwider, glauben Sie mir.“

Sie hob den Kopf und sah ihn einen Moment lang schweigend an, bevor sie erklärte: „Also gut, Conrad. Ich bin einverstanden. Bis Samstag um Mitternacht spiele ich Ihre Begleiterin.“

„Bis Mitternacht?“

„Oder bis nach dem Ball – je nachdem, was zuerst kommt.“

„Walt Disneys Version vom Aschenbrödel ist etwas anders als unsere. Da gibt es eine gläserne Kutsche, die sich um Mitternacht in einen Kürbis verwandelt – oder ist es der Prinz, der zum Kürbis wird? So genau erinnere ich mich nicht.“ In gespielter Ratlosigkeit kratzte er sich am Kopf. „Und was ist mit Cinderella, wie sie bei Ihnen heißt? Fällt sie nach dem Ball in einen hundertjährigen Schlaf?“

Lily seufzte. „Schön wär’s. Hundert Jahre schlafen, das klingt sehr verlockend.“

Ernst musterte er sie. „Wie wäre es stattdessen mit einer Kreuzfahrt in die Karibik oder nach Hawaii? Was immer Sie möchten, Sie haben es verdient.“

„Danke, aber das ist nicht notwendig.“

„Aber ich möchte es gern. Ich schulde es Ihnen.“

Ablehnend schüttelte sie den Kopf. „Kommt nicht infrage. Investieren Sie das Geld lieber in die Stiftung. Für mich ist das Dank genug.“

Voller Bewunderung sah er sie an, bis er bekannte: „Sie sind wirklich eine ungewöhnliche Frau, Lily Tilden. Oder vielmehr eine einzigartige.“

8. KAPITEL

„Ich war sicher, dass du es tust“, kommentierte Rose am selben Abend die Neuigkeiten ihrer Schwester. Auf dem Wohnzimmerboden in Lilys kleinem Apartment sitzend, aßen sie Parmesancracker mit Artischockendip und tranken Weißwein.

„So? Dann bist du eine Hellseherin. Bis zu Jeffs Besuch heute Nachmittag wusste ich das nämlich selber nicht.“

„Erzähl mir nichts.“ Rose nahm einen Cracker und tauchte ihn in den Dip. „Du magst ihn.“

„Rose!“

Ihre Schwester lachte. „Aschenbrödel und ihr Prinz.“

„Jetzt hör aber auf.“

„Wieso? Kleine Mädchen mögen Märchen – und große auch, vor allem das vom Aschenbrödel.“

„Ich will ihm nur helfen, mit mir hat es nichts zu tun. Nichts, hörst du? Liest du keine Zeitungen? Die sind jetzt schon voll mit Anspielungen auf ihn und Brittany Oliver. Sie behauptet sogar, es gäbe ein Tonband von ihnen mit … Na ja, du kannst es dir denken. Wahrscheinlich hat Ms. Oliver es fabriziert. Widerlich.“ Lily schüttelte sich. „Da ist es immer noch besser, wenn er sich mit einer grauen Maus wie mir in der Öffentlichkeit zeigt.“

Rose beugte sich vor und zauste Lilys blondes Haar. „Du eine graue Maus? Von wegen.“

„Du weißt, was ich meine.“

Sie nickte. „Natürlich. Ich finde seine Idee großartig und bin froh, dass du ihm hilfst. Trotzdem … Ich nehme dir nicht ab, dass du nur aus reiner Menschenliebe zugesagt hast.“

„Rose! Können wir das Thema wechseln?“

„Okay, okay, wie du möchtest. Es gibt übrigens etwas, über das wir dringend reden müssen.“ Sie griff nach ihrer Handtasche. „Warrens Privatdetektiv George Smith hat Informationen über unsere Schwester.“

Lily konnte sich kaum noch halten vor Freude. „Hat er sie gefunden?“

„Das nicht, aber eine Spur.“ Lächelnd faltete sie einen Zettel auseinander. „Hier steht, dass sie seit mehreren Monaten für eine internationale Hilfsorganisation in Osteuropa arbeitet.“ Sie reichte Lily das Blatt.

„Für das Friedenskorps?“

„So etwas Ähnliches.“

Lily las die paar Zeilen auf dem Papier. Tränen brannten in ihren Augen. „Laurel Standish. Jetzt hat sie endlich einen Namen – und einen Beruf. Es gibt sie also.“

„Ja.“ Auch Rose stiegen Tränen in die Augen. „Mir ging es genauso, als Warren mir davon erzählt hat. Zuerst konnte ich es nicht glauben.“

„Nach dem, was hier steht, arbeitet sie als Krankenschwester.“ Lily lachte, doch ihre Stimme zitterte. „Was Nächstenliebe betrifft, ist sie uns damit haushoch überlegen.“

„Anscheinend liegt es in der Familie.“

„Aufgewachsen im Bundesstaat New York“, las Lily laut, „die Mutter im letzten Jahr verstorben. Wie schrecklich! Aber der Vater lebt noch.“ Aufgeregt sah sie ihre Schwester an. „Wir sollten zu ihm fahren und mit ihm sprechen, meinst du nicht?“

„Unbedingt. Er kann uns wenigstens Bilder von ihr zeigen, wenn sie noch immer unterwegs ist.“

„Und uns ihre Adresse geben.“

Rose nickte. „Weißt du, ich habe das Gefühl, dass wir nach all den Jahren endlich Antworten bekommen werden. Selbst wenn sie nichts von unseren Eltern weiß, sie ist unsere Schwester. Die Nummer drei, nach der wir so lange gesucht haben.“

„Ich kann es kaum erwarten“, rief Lily glücklich und umarmte Rose. „Wann fahren wir hin?“

„Erst nach deinem Ball. Vergiss nicht, du hast dich verpflichtet.“

„Das habe ich nicht vergessen.“

„Gut, denn ich sterbe vor Neugier. Du musst mir alles ganz genau erzählen. Wann soll es denn losgehen?“

„Morgen, nehme ich an.“ Lily spürte, wie ihr mulmig wurde. „Das Ganze ist einfach verrückt.“

„Unsinn!“ Rose lächelte ihr aufmunternd zu. „Alles, was du tun musst, ist, ein paar Mal mit ihm ausgehen und dich fotografieren lassen. Was ist schon dabei?“

Als Lily am nächsten Morgen aufstand und aus dem Fenster sah, wartete eine weiße Stretchlimousine vor dem Apartmenthaus. Kurz darauf klopfte jemand an die Tür. Im Bademantel und mit zerzaustem Haar öffnete Lily. Ein uniformierter Chauffeur stand vor ihr.

„Guten Morgen. Sind Sie Ms. Tilden?“

„Ja.“

„Prinz Conrad hat mich gebeten, Sie abzuholen.“

Misstrauisch runzelte sie die Stirn. „Können Sie sich ausweisen?“ Lily war gründlich, beruflich und auch privat.

„Selbstverständlich.“ Er griff in die Tasche und reichte ihr seinen Führerschein sowie einen Umschlag, auf dem ihr Name stand. „Lassen Sie sich Zeit. Ich warte unten in der Limo.“

„Vielen Dank.“ Nachdem sie die Tür geschlossen hatte, ging Lily in die Küche und schenkte sich eine Tasse Kaffee ein. Erst dann setzte sie sich an den Tisch und öffnete den Briefumschlag.

Liebe Lily,
ich glaube, ich kenne Sie gut genug, um zu wissen, dass Sie mit dem Chauffeur und der Limousine nicht einverstanden sein werden. Bitte akzeptieren Sie sie trotzdem.

Mit dem, was Sie für mich tun, erweisen Sie mir einen sehr großen Gefallen. Gleichzeitig bringt es Ihren Tagesablauf durcheinander. Deshalb möchte ich es Ihnen durch diese kleine Geste gern ein wenig erleichtern.

Der Chauffeur hat die Anweisung, auf Sie zu warten oder, sollten Sie ablehnen, ohne Sie ins Hotel zurückzukommen. Ich hoffe sehr, das wird nicht der Fall sein. Conrad

Sie las die Nachricht ein zweites Mal und lächelte. Es stimmte: Ihr erster Impuls war tatsächlich, wie üblich den Bus zu nehmen. Aber die Fahrt mit der Limousine ließ Lily etwas mehr Zeit. Sie brauchte nicht zu hetzen, und der Tag begann weniger hektisch.

Erstaunlich, wie gut er sich in sie hineindenken konnte. Gar nicht übel für einen Pseudofreund.

Sobald sie geduscht und sich angezogen hatte, verließ sie die Wohnung. Es bestand kein Grund, den Chauffeur unnötig warten zu lassen.

Auf der Straße umstand eine Horde von Nachbarskindern den luxuriösen Wagen. Gebannt lauschten die Mädchen und Jungen dem Fahrer, der ihnen stolz beschrieb, wie schnell er damit fahren konnte und wie cool es war, am Lenkrad zu sitzen. Als er Lily erblickte, räusperte er sich verlegen und legte die Hand an die Uniformmütze. „Wann immer Sie wollen, Ms. Tilden.“

Sie lachte. „Kein Grund zur Eile. So etwas bekommen sie hier nicht oft zu sehen. Erzählen Sie ruhig weiter.“

Erleichtert grinste er und beendete seinen Vortrag. Anschließend öffnete er die Wagentür, um sie einsteigen zu lassen, und setzte sich hinters Steuer. Die Kinder schauten ihnen nach, während das fünf Meter lange Prunkstück davonfuhr.

Lily lehnte sich in die weichen Polster zurück. Sie hatte das Gefühl, in einer Gondel über den Canale Grande in Venedig zu gleiten, nicht die kleinste Unebenheit war zu spüren. In kürzester Zeit erreichten sie auch schon das Hotel. Als Lily aussteigen wollte, eilte zu ihrer Überraschung Prinz Conrad herbei, um ihr behilflich zu sein.

Im nächsten Augenblick waren sie von einer Schar von Fotografen umringt, und ein regelrechtes Blitzlichtgewitter ging auf sie nieder. Conrad neigte sich zu ihr und küsste sie auf die Wange. Den Bruchteil einer Sekunde versteifte sie sich. Doch dann erinnerte sie sich an ihre Rolle und tat ihr Bestes, sich von den Reportern und Fotografen nicht aus der Fassung bringen zu lassen.

„Hierher schauen, bitte.“

„Wie heißen Sie?“

„Ist das Ihre neue Freundin, Prinz Conrad?“

„Wer ist sie?“

Er legte den Arm um ihre Schulter. „Das ist Lily Tilden. Sie begleitet mich am Samstag auf den Benefizball im Starlight Room.“

„Wie ernsthaft ist Ihre Beziehung zu Ms. Tilden?“

„Wir sind befreundet, weiter nichts.“

Wie oft hatte Lily diesen Kommentar im Fernsehen gehört und nie geglaubt!

„Kennen Sie Seine Hoheit schon lange, Ms. Tilden?“, fragte einer der Reporter.

„Nein, wir sind uns hier begegnet“, erwiderte sie nonchalant. Es erstaunte sie, wie leicht ihr die Antwort über die Lippen kam.

„Vergessen Sie nicht, unsere Webseite in Ihrem Artikel zu erwähnen“, sagte der Prinz.

„Es ist eine sehr bedeutende Stiftung“, fügte Lily hinzu und sah Conrad an.

Er lächelte ihr zu, dann betraten sie das Hotel, gefolgt von den Blicken und Blitzlichtern der Reporter. Sie gingen sofort in seine Suite, wo sie sich aufatmend auf die Couch fallen ließ.

„So also sieht der Alltag eines Prinzen aus“, seufzte sie. „Wie ertragen Sie das bloß?“

„In achtunddreißig Jahren hatte ich ausreichend Gelegenheit, mich daran zu gewöhnen.“

„Ihre Ruhe ist bewundernswert, das muss ich sagen. Allein hätte ich das nie geschafft.“

„Zum Glück brauchen Sie das auch nicht.“

„Das will ich hoffen.“ Sie legte den Kopf zurück und sah zur Decke. „Offen gesagt, um so etwas oft für einen Mann zu ertragen, müsste ich bis über beide Ohren in ihn verliebt sein.“ Weil sie ihn nicht kränken wollte, fügte Lily eilig hinzu: „Das war natürlich nicht persönlich gemeint. Ich bin sicher, es gibt viele Frauen, denen es nichts ausmacht.“

Conrad lachte. „Tja, die müssen verrückt sein.“

„So schlimm war es auch wieder nicht.“

„Sie fanden es schrecklich.“

Einen Augenblick lang herrschte Schweigen.

„Ja“, gestand sie schließlich, „mir gefiel es nicht besonders. Das liegt nur daran, dass ich nicht gern im Mittelpunkt stehe, im Gegensatz zu den meisten meiner Geschlechtsgenossinnen. Wenn ich an bestimmte Fernsehprogramme denke … Manche Frauen tun wirklich alles, nur um ein paar Minuten im Scheinwerferlicht zu stehen.“

„Ich weiß“, meinte er trocken. „Einigen von ihnen bin ich begegnet.“

Taktvoll überging Lily den Kommentar. Sie ahnte, an wen er dachte: Prinzessin Drucille, ihre Tochter und vielleicht auch Lady Penelope. „Wie können Sie unter solchen Umständen die Frau fürs Leben finden?“, fragte sie ihn stattdessen.

Wie immer überraschte ihn ihre Offenheit. „Keine Ahnung. Wie Sie wissen, bin ich noch ledig.“

„Und wollen Sie das bleiben?“ Sie wusste nicht, woher sie den Mut nahm, ihm derart persönliche Fragen zu stellen. Es interessierte sie einfach, sie wollte es wissen.

„Nein“, erwiderte er. „Wenigstens hoffe ich das nicht. Irgendwann habe ich bestimmt die Richtige gefunden.“

„Und wie stellen Sie sich Ihre zukünftige Frau vor?“

„Warum sind Sie plötzlich so neugierig, Ms. Tilden?“

Sie lächelte spitzbübisch. „Da sehen Sie, welche Wirkung der Umgang mit Reportern auf mich hat. Und dabei waren es nur ein paar Minuten. Können Sie sich vorstellen, was ich am Samstag alles frage, nachdem ich den ganzen Abend Ihre Begleiterin gespielt habe?“

Der Schatten eines Lächelns huschte über sein Gesicht. „Ich habe den Eindruck, Sie wollen mich provozieren.“

„Vielleicht, aber nur ein bisschen.“

„Wissen Sie, dass Sie sehr herausfordernd sein können, Ms. Tilden?“

„Das“, gestand sie, „hat man mir allerdings schon öfter gesagt.“

Stumm betrachtete er sie.

„Interessant“, sagte er schließlich. „Bisher hatte ich noch bei jeder Frau, der ich begegnet bin, das Gefühl, dass sie nur allzu gern Kronprinzessin wäre.“

Lilys Wangen färbten sich rosig. „Ich kann Ihnen versichern, Hoheit, dass ich nichts dergleichen im Sinn habe.“

„Das glaube ich Ihnen. Deshalb finde ich Ihre Gesellschaft auch so erfrischend.“

Sie lachte laut auf. „Mit anderen Worten, Sie sind gern mit mir zusammen, weil ich mir nichts daraus mache, mit Ihnen zusammen zu sein.“

Schmunzelnd kratzte er sich am Kinn. „So ungefähr könnte man es ausdrücken.“ Er setzte sich neben sie auf die Couch. „Nachdem das geklärt ist – wo wollen wir heute Abend essen gehen?“

Die Vorstellung, den Abend mit ihm zu verbringen, war ihr immer noch nicht ganz geheuer. Lily schluckte.

Als könnte er ihre Gedanken lesen, fuhr er fort: „Oder haben Sie Ihre Meinung geändert?“

Entschieden schüttelte sie den Kopf. Sicher, es machte sie nervös, mit ihm gesehen und fotografiert zu werden. Und dass es morgen in der Zeitung stehen würde, behagte Lily nicht. Aber sie mochte ihn. Privat mit ihm zusammen zu sein gefiel ihr.

Es war verwirrend.

„Nein“, sagte sie, „ das habe ich nicht, nur …“

Sie stockte. „Sie sind … Ich meine, für mich ist es sehr ungewöhnlich, mit einem berühmten Mann auszugehen.“

„Wirklich?“

„Wirklich.“

Er lächelte. „Ist das nicht seltsam? Ich habe mir gerade überlegt, dass ich vielleicht nie wieder Gelegenheit haben werde, mit einer Frau auszugehen, die mich wie einen ganz normalen Mann behandelt.“

„Sie meinen, jemand, der Ihnen Kontra gibt?“, fragte sie spöttisch.

„Vielleicht“, räumte er ein, ohne auf ihren leichtfertigen Tonfall einzugehen. „Ich bin in der Tat nicht daran gewöhnt, dass man mir widerspricht. Genauso wenig weiß ich in der Regel, was die Leute über mich denken oder hinter meinem Rücken sagen.“

Seine Freimütigkeit rührte sie seltsam. Sanft erwiderte Lily: „Dass zu viel Achtung auch Nachteile haben kann, auf den Gedanken bin ich noch nie gekommen.“

Abwehrend hob er die Hand. „Bitte verstehen Sie mich nicht falsch. Ich weiß meine Privilegien durchaus zu schätzen. Um ehrlich zu sein, war mir bis jetzt gar nicht bewusst, dass mir etwas fehlt.“

Schweigend betrachtete sie ihre Fingernägel. Was sollte sie darauf sagen? „Das tut mir leid“, brachte sie schließlich hervor.

Mit einer leichten Bewegung rückte er näher. Lily fühlte die Wärme, die von ihm ausging, bevor sie seine Hand auf ihrer Wange spürte.

Zärtlich umfasste er ihr Kinn und drehte ihr Gesicht, bis sich ihre Blicke begegneten. „Sie sind so schön“, murmelte er. Aus tiefblauen Augen sah er sie an, als wolle er sich jeden ihrer Züge bis ins kleinste Detail einprägen. „Ich wünschte nur, ich hätte mehr Zeit, um Sie besser verstehen zu lernen.“

„Da gibt es nicht viel zu verstehen“, entgegnete sie ein wenig atemlos.

Langsam schüttelte er den Kopf. „Da bin ich anderer Meinung“, widersprach er leise, neigte sich vor und küsste sie auf den Mund.

Lily erschauerte. Sie fühlte sich, als wäre plötzlich jede Faser ihres Körpers ungeahnt empfindsam. So etwas hatte sie noch nie gespürt. Eine seltsame Mischung aus Angst und unverfälschter Glückseligkeit erfüllte sie. Lily hätte nicht sagen können, welche der beiden Empfindungen stärker war. Sie wechselten mit solcher Geschwindigkeit, dass sie nicht mehr klar denken konnte und nur noch fühlte.

Das Aroma seiner Lippen, der Duft seiner Haut überwältigten sie. Als Conrad die Arme fest um sie legte und sie an sich zog, überließ Lily sich willig dem Zauber seiner Liebkosungen.

Plötzlich gab es keine Schranken mehr. Er war kein Prinz und sie kein Aschenbrödel, nur noch eine Frau, die das Glück hatte, in den Armen des aufregendsten, unwiderstehlichsten Mannes auf der ganzen Welt zu liegen.

„Das … das sollten wir nicht“, stammelte sie zwischen zwei berauschenden Küssen. „Wir haben eine Abmachung.“

Er hob den Kopf und sah sie an. „Sie glauben doch nicht, dass der Kuss … dass dies zu unserem Deal gehört.“

„Nein, natürlich nicht, nur …“

„Gut.“ Er küsste sie mit erneuter Leidenschaft.

Willenlos ergab Lily sich ihren Empfindungen, auch wenn sie wusste, dass sie es nicht sollte. Was sie und Conrad miteinander verband, war ein gemeinsames Interesse an einer wohltätigen Stiftung, weiter nichts.

Doch wie könnte sie widerstehen, wenn er sie so küsste? Es fühlte sich so richtig an – als wären sie füreinander bestimmt.

Welcher Unsinn! Er war ein Kronprinz, der Abkömmling einer uralten Herrscherfamilie, die seit achthundert Jahren ein Land in Europa regierte. Er war Teil der Geschichte. Im Gegensatz zu ihm wusste Lily nicht einmal, wer ihre Eltern waren.

Das hier war reiner Wahnsinn und von vornherein zum Scheitern verurteilt. Für sie und ihn gab es keine Zukunft, nicht einmal eine Gegenwart. Was sie teilten, waren Ideale und ein paar Tage, in denen sie gemeinsam für ein gutes Werk arbeiteten.

Und wenn sie sich das nicht klipp und klar vor Augen hielt, dann war ihr nicht zu helfen.

Widerstrebend löste Lily sich aus seiner Umarmung und rückte von ihm ab. „Wir dürfen nicht“, sagte sie leise, aber bestimmt. Dass ihre Lippen und Augen ihm etwas ganz anderes zu verstehen gaben, ignorierte sie.

Weil er ein Gentleman war und eine gute Erziehung genossen hatte, drängte er sie nicht. „Gefällt es dir nicht?“

Sie senkte den Kopf, ihre Wangen fühlten sich heiß an. „Ich … ich …“ Sie machte eine hilflose Geste. „Ich bin einfach nicht der Typ für ein Abenteuer“, erwiderte sie ausweichend, ohne ihn anzusehen.

„Lily! Schau mich an.“ Er nahm ihre Hände in seine. „Es würde mir nie in den Sinn kommen, die Situation auszunutzen.“

„Das wollte ich auch nicht sagen. Nur … In ein paar Tagen reist du ab. Und selbst wenn du länger hier wärst … Früher oder später gehst du nach Belorien zurück, und ich möchte dich in guter Erinnerung behalten.“

„Deine Worte ehren mich.“

Sie seufzte. „Was ich sage, ist idiotisch.“

Mit einer sanften Geste strich er ihr über die Wange. „Ganz und gar nicht. Ich verstehe dich und achte deinen Wunsch. Es stimmt, in ein paar Tagen bin ich nicht mehr hier. Es macht wenig Sinn, etwas zu beginnen, das …“

Er sprach den Satz nicht zu Ende, aber das war auch nicht nötig. „Dann sind wir also der gleichen Ansicht“, sagte sie leise.

Enttäuscht schaute er ihr in die Augen. Dann räusperte er sich. „Ja. Es sieht ganz danach aus.“

Sie schluckte krampfhaft und wich noch ein paar Zentimeter zurück, um nicht erneut der Versuchung zu erliegen. Wie gern hätte sie noch einmal die Wärme seiner Brust gespürt.

„Um auf heute Abend zurückzukommen …“ Sie atmete tief durch und wechselte bewusst wieder zum Sie, um wieder Distanz zwischen ihnen zu schaffen. „Ich vermute, Sie möchten ein Restaurant, das nicht überlaufen, aber trotzdem bekannt ist.“

„Ja, so etwas habe ich im Sinn. Was schlagen Sie vor?“

„Das Hitchcock. Es ist nicht groß und sehr exklusiv. Ich glaube, für das, was Ihnen vorschwebt, wäre es genau das Richtige.“

Er seufzte und nickte. „Sagen wir, um acht?“

„Einverstanden. Dann kümmere ich mich um die Reservierung.“

„Professionell wie immer.“

Sie zuckte die Schultern. „Das ist schließlich mein Beruf.“

„Ich habe noch eine Bitte.“

„Und die wäre?“

„Es betrifft das Abendkleid für den Ball. Man sagte mir, die Designerabteilung bei Macy’s hier in Manhattan führt die besten Modelle. Ich werde einen ihrer Berater kommen lassen, damit er Ihnen bei der Auswahl behilflich ist.“

„Das ist überflüssig, Hoheit …“ Lily verstummte. In ihrem Kleiderschrank hing nichts, was sich auch nur annähernd für einen solchen Anlass eignete. Vielleicht konnte Rose ihr etwas leihen. Aber ihre Schwester hatte keine langen Abendkleider, sie ging nicht zu offiziellen Empfängen.

Lily blieb nichts anderes übrig, als Conrads Angebot anzunehmen. Hier ging es nicht um sie, sondern um den Kronprinzen von Belorien – als seine Begleiterin musste sie entsprechend gekleidet sein.

„… aber wenn Ihnen daran liegt, soll es mir recht sein“, beendete sie den Satz.

„Gut. Ich möchte nicht, dass Sie meinetwegen mehr Schwierigkeiten haben als unbedingt nötig. Auf diese Weise können Sie sich hier in meiner Suite beraten und einige Modelle zur Auswahl vorlegen lassen.“ Er lächelte. „Okay?“

„Okay.“ Sie stand auf. „Dann rufe ich das Kaufhaus am besten an und vereinbare einen Termin für heute Nachmittag um zwei.“

Bestimmt schüttelte er den Kopf. „Ich kümmere mich darum. Sie haben genug zu tun.“

Lily war es nicht gewöhnt, andere die Arbeit erledigen zu lassen, für die sie bezahlt wurde. Schon öffnete sie den Mund, um zu widersprechen. Doch sie schloss ihn wieder, als ihr einfiel, was Rose ihr oft vorhielt: dass sie immer ihren Willen durchsetzen wolle. Lily, der General, neckte sie sie. Vielleicht hatte sie damit nicht ganz unrecht.

„Vielen Dank, Conrad.“ Sie nickte ihm zu und lächelte. „Wir sehen uns dann später.“

Während sie zum Lift ging, spürte sie seinen Blick wie einen feurigen Strahl in ihrem Rücken.

9. KAPITEL

Als Lily an der Rezeption vorbeikam, hörte sie Karen am Telefon sagen: „Ein Tisch für drei im Hitchcock, für heute Abend um acht? Gern, Prinzessin. Ich lasse auf Ihren Namen reservieren … Nein, das ist kein Problem … Auf Wiedersehen, Hoheit.“ Sie legte auf und nahm sofort wieder ab, um neu zu wählen.

Lily hinderte sie daran. „Soll das ein Witz sein?“

Erstaunt sah Karen auf. „Was soll ein Witz sein?“

„Die Reservierung für Prinzessin Drucille im Hitchcock.“

„Wie kommst du darauf?“

Fassungslos schüttelte Lily den Kopf. „Das ist wirklich verrückt. Vor zehn Minuten sprachen der Prinz und ich davon, heute Abend im Hitchcock zu essen. Und jetzt reservierst du dort einen Tisch für seine Stiefmutter.“

Das konnte kein Zufall sein. Woher wusste Drucille von seinen Plänen? Hatte sie ein weiteres Mikrofon bei ihm versteckt? Aber das war unmöglich! Nach dem letzten Zwischenfall achtete der Prinz noch genauer darauf, dass niemand ohne sein Wissen die Suite betrat – schon gar nicht Prinzessin Drucille.

„Ich nehme an, dass ich Conrad ein anderes Restaurant vorschlagen muss.“

„Conrad?“ Karen grinste. „Seit wann bist du denn per Du mit ihm?“

„Seitdem ich offiziell seine Begleiterin bin.“ Mit ein paar Worten erklärte Lily ihrer erstaunten Kollegin die Situation.

Als sie geendet hatte, überlegte Karen einen Moment und lächelte: „Ich habe eine Idee. Erinnerst du dich an Antonio? Er war früher Küchenchef im Hilton.“

Lily nickte.

„Er hat vor Kurzem sein eigenes Restaurant aufgemacht, das Bell’arrivo. Jeder schwärmt davon. Die Küche soll erstklassig sein und die Atmosphäre auch – elegant, aber nicht steif. Und es liegt weit entfernt vom Hitchcock.“

„Du bist ein Genie, Karen! Ich rufe sofort an und bestelle einen Tisch.“ Sie griff nach dem Hörer, doch Karen hielt ihre Hand fest.

„Kommt nicht infrage, das erledige ich. Diese Woche bist du eine Prinzessin.“

Lily lächelte – langsam fühlte sie sich tatsächlich wie eine. „Danke, Karen. Was würde ich ohne dich tun?“

Wieder im Büro, rief sie Conrad an.

„Hätten Sie etwas dagegen, wenn wir in einem anderen Restaurant essen gehen? Ich habe gerade mit meiner Kollegin gesprochen, und sie hat einen besseren Vorschlag.“

„Gern, ich richte mich ganz nach Ihnen.“

„Vielen Dank für Ihr Vertrauen. Sie werden es bestimmt nicht bereuen.“

„Da bin ich ganz sicher. Übrigens habe ich gerade mit der Modeberaterin gesprochen. Eine gewisse Maureen kommt um zwei ins Hotel. Leider habe ich zu der Zeit einen Termin. Meine Suite steht Ihnen natürlich trotzdem zur Verfügung.“

„Das ist nicht nötig. Wir können ein anderes Zimmer benutzen, um …“

„Ich bestehe darauf“, unterbrach er sie. „Viel Spaß beim Anprobieren, wir sehen uns später.“

Bevor sie widersprechen konnte, hatte er aufgelegt. Aufatmend ließ sie sich in Gerards bequemen Ledersessel fallen.

Das war noch einmal gut gegangen. Müde schloss sie die Augen. Nur für ein paar Minuten, sagte sie sich – und dann war sie auch schon eingenickt.

Erschrocken fuhr sie später hoch. Wie lange hatte sie geschlafen? Sie warf einen Blick auf die Armbanduhr und sprang auf: Oh Gott, schon Viertel nach zwei!

Schnell verließ Lily das Büro und eilte zu den Fahrstühlen. Natürlich waren alle besetzt. Ausgerechnet jetzt. Als sich endlich die Türen öffneten, drückte Lily ungeduldig den Knopf zu Conrads Etage.

Gerade wollte Lily aussteigen, da sah sie einen schlanken, auffallend modisch gekleideten jungen Mann vor sich. Anscheinend befand er sich auf dem Weg nach unten. Sie zögerte. Einer Eingebung folgend, fragte sie: „Entschuldigen Sie, aber sind Sie zufällig von Macy’s?“

„Ja.“ Er musterte sie. „Sind Sie zufällig Lily?“

Sie nickte. „Die bin ich.“

„Es wird aber auch Zeit. Ihr Haar ist eine Katastrophe, Darling.“ Theatralisch verdrehte er die Augen.

Lily warf einen Blick in den Spiegel an der gegenüberliegenden Wand und seufzte: Nach dem Mittagsschlaf in Gerards Ledersessel hatte sie sich nicht neu frisiert. „Ich hole nur schnell meine Haarbürste.“

Der Mann nahm sie beim Arm. „Damit ist uns nicht geholfen. Was Sie brauchen, Schätzchen, ist eine Generalüberholung, und die bekommen Sie jetzt.“ Er stieg mit ihr in den Aufzug.

„Einen Moment. Ich dachte, Sie sind für das Abendkleid zuständig.“

„Ich bin Stilberater, Darling, und kümmere mich nicht nur um Kleider.“ Er drückte auf den Knopf für die Lobby.

„Und außerdem sollte eine gewisse Maureen kommen.“

Er stemmte eine Hand in die Hüfte. „Sehe ich so aus? Mein Name ist Maurice, nicht Maureen.“

„Oh.“ Anscheinend hatte Conrad sich verhört. „Also gut, aber … bitte nichts zu Auffälliges, okay?“

Statt zu antworten, sah er sie nur an und seufzte.

Kurz darauf saß Lily in einem der teuersten Friseursalons von New York. Ein junger Mann strich ihr Blondierungscreme aufs Haar und wickelte die Strähnen in Alufolie.

Währenddessen befasste sich eine Frau zu ihrer Linken mit der Maniküre.

„Ich verstehe nicht, warum Sie noch nie Glanzlichter ausprobiert haben“, sagte Freddy kopfschüttelnd. „Wahrscheinlich hat man Ihnen eingeredet, dass Ihr Haar dafür zu hell ist. Das stimmt jedenfalls nicht. Was Sie brauchen, sind weißblonde Strähnchen ums Gesicht und dunklere an den Seiten und am Hinterkopf. Sie werden sehen, das Ergebnis ist umwerfend.“

„Das hoffe ich“, bemerkte Maurice, der die Prozedur kritisch verfolgte. „Auf Seite sieben im New York Tattler stand heute Morgen ein Artikel, nach dem irgend so eine hochadlige Lady hinter Ihrem Prinzen her ist.“

Seite sieben: Das war Caroline Hortons Klatschkolumne. „Meinen Sie Lady Penelope?“, erkundigte sich Lily.

„Ja, so heißt sie, glaube ich. Auf dem Foto hat sie ein Gesicht wie ein Pferd.“

Sie überhörte die unschmeichelhafte Bemerkung. „Er ist nicht mein Prinz“, stellte Lily stattdessen klar. „Ich bin bloß seine Begleiterin für den Ball am Samstag.“

Maurice ließ sich nicht beirren. „Mit einem Ball fängt es an“, sagte er und grinste breit. „Wir werden dafür sorgen, dass Sie die Schönste sind, nicht wahr, Freddy?“

„Überhaupt kein Problem“, bestätigte dieser.

„Ich glaube nicht, dass das zu Prinz Conrads Anweisungen gehört, Maurice“, wandte Lily zweifelnd ein.

„Darling, Ihr Prinz hat uns Carte blanche gegeben. Er sagt, Sie können haben, was Sie wollen – eine völlig neue Garderobe, wenn Sie darauf Lust haben. Nun? Was sagen Sie jetzt?“

Sie schwieg. So etwas hatte sie einmal in einer Zeitschrift gelesen. Im Alltag kam es nicht vor – zumindest nicht in ihrem. Und Lily wollte es auch gar nicht. Von einem Mann Geschenke anzunehmen war ihr seit jeher unangenehm. Das Abendkleid für den Ball ließ sich nicht vermeiden. Eine völlig neue Garderobe hingegen – nie und nimmer!

Gleichmütig beobachtete sie, wie Freddy noch mehr Blondierungscreme auftrug.

Zwei Stunden später blickte Lily aus dem Spiegel eine völlig fremde Frau entgegen. Dank eines raffinierten Stufenschnitts bildete das schulterlange glatte Haar den vollendeten Rahmen für ihr ovales Gesicht. Die neuen Glanzlichter schimmerten wie gesponnenes Gold. Die Brauen waren in Form gezupft und wölbten sich in zwei anmutigen Bogen über den großen blauen Augen. Die Verwandlung war wirklich erstaunlich: Sie sah wie eins der Supermodels in den Magazinen aus, elegant und atemberaubend schön.

Maurice war begeistert. Er versicherte ihr, dass er jetzt genau wisse, welcher Stil zu ihr passe. In einer Stunde wollte er mit einer Auswahl von Abendkleidern ins Montclair kommen.

Etwas befangen kehrte Lily ins Hotel zurück. Sie konnte sich nicht an ihr verändertes Image gewöhnen. Die Reaktion ihrer Kollegen half ihr dabei wenig.

Als sie die Lobby betrat, blieb Andy vor Überraschung der Mund offen stehen. „Heiliger Strohsack! Du siehst wie ein Filmstar aus, Lily.“

Ihr Gesicht wurde heiß. „Hör auf, Andy.“

„Ich sage die reine Wahrheit. Gerard!“, rief er durch die offene Tür ins Büro. „Kommen Sie, und sehen Sie sich Ihre neue Empfangsdame an.“

„Andy! Ich bin doch kein Ausstellungsobjekt.“

Bei ihrem Anblick stockte dem Hotelbesitzer der Atem. „Du liebe Güte! Sie sind die reinste Schönheit, Lily“, brachte er schließlich hervor.

„Danke, Gerard“, murmelte sie verlegen. Das Ganze wurde ihr langsam peinlich.

„Warte!“, befahl Andy. „Ich rufe Karen.“

„Später. Jetzt habe ich zu tun.“ Lily flüchtete sich in einen der Aufzüge und eilte kurz darauf in Conrads Suite. Auf der Couch lehnte Lily sich zurück, holte tief Luft und ließ den Blick durch den Raum schweifen.

Wie seltsam, allein hier zu sein. Die Atmosphäre war plötzlich eine ganz andere. Sie hatte etwas Intimes, so als wären die Räume Teil von Conrads Persönlichkeit und nicht länger eine seelenlose Hotelsuite. Während Lily noch darüber nachdachte, erschienen Maurice und eine schicke junge Frau, mit Kleiderhüllen und Tragetaschen reichlich beladen.

„Das ist Cho, meine Assistentin“, stellte er seine Begleitung vor.

Die nächste Stunde erschien Lily wie ein Traum. Die Kleider, die sie anprobierte, waren einmalig, eins schöner als das andere. Sie erkannte sich kaum noch wieder, als sie sich im Spiegel betrachtete.

Schließlich einigten sich alle drei auf ein Abendkleid aus königsblauer Seide, dessen Farbe mit Lilys Augen perfekt harmonierte und ihren hellen edlen Teint unterstrich. Der Stil war ein wenig ausgefallen, aber er passte zu ihrer schlanken Figur.

Maurice klatschte begeistert in die Hände. „Das und kein anderes“, bestimmte er. „Es ist ein italienisches Modell und wurde im letzten Herbst auf einer der Modeschauen in Mailand vorgeführt. Sie sehen einfach hinreißend aus, Lily. Denen wird die Spucke wegbleiben.“

„Es ist wunderschön“, gestand sie. „Jede Frau würde gut darin aussehen.“

Verächtlich schnaubte Maurice, bevor er eifrig fortfuhr: „Und fürs Restaurant heute Abend habe ich auch genau das Richtige. Ein bisschen retro und très chic. Ich bin sicher, dass es Ihrem Prinzen gefallen wird, er hat …“

„Moment mal. Ich kann nicht noch mehr von seinem Geld ausgeben. Heute Nachmittag die Sitzung beim Friseur und jetzt dieses teure Modell … Das ist wirklich mehr als genug.“

„Lily …“ Ungeduldig sah er sie an. „Prinz Conrad hat mir ausdrücklich gesagt, ich soll Sie mit allem versorgen, was Sie brauchen. Und dieses Ensemble müssen Sie unbedingt haben, glauben Sie mir. Es ist wie für Sie geschaffen.“

„Kommt nicht infrage.“

„Aber …“

„Nein!“

Weil er sie nicht umstimmen konnte, gab er sich geschlagen. „Okay, Sie sind der Boss. Aber probieren Sie es wenigstens an, mir zuliebe. Ich würde es gern an Ihnen sehen, wo ich es schon mitgebracht habe.“

Lily seufzte. „Schön, wenn Sie darauf bestehen. Aber dann packen Sie es weg und gehen, damit ich mich wieder an die Arbeit machen kann. Ich habe nämlich noch anderes zu tun, als Kleider anzuprobieren.“

Maurice gab Cho ein Zeichen, worauf sie eilig einen Hosenanzug hervorholte. Er war aus schwarzer Rohseide und wirkte trügerisch schlicht. Doch Lily ließ sich nicht täuschen. Auf dem Etikett stand Oscar de la Renta. Das Outfit kostete mit Sicherheit ein paar tausend Dollar.

„Hier“, sagte Maurice einschmeichelnd, „jetzt ziehen Sie es schon an.“

Unwillkürlich lächelte sie über seinen Eifer. Gehorsam ging Lily ins Bad, um in den Anzug zu schlüpfen. Als sie sich im Spiegel betrachtete, war sie selbst von ihrem Anblick überwältigt. Die schmale Hose und das leicht taillierte Jackett saßen wie angegossen, und es war unwiderlegbar ihr Stil. Sie sah aus wie Gwyneth Paltrows Schwester.

„Sie haben recht“, gab sie zu, sobald sie zurückkam. „Das ist ein sehr schi…“

„Kamera! Lichter!“, rief Maurice theatralisch. „Grace Kelly hat eine Nachfolgerin, und sie heißt Lily Tilden.“

„Jetzt hören Sie aber auf! Sie übertreiben.“

„Ich? Übertreiben? Cho, habe ich nicht recht?“

Seine Assistentin nickte hingerissen. „Sie sehen umwerfend aus, Lily.“

Die Tür ging auf, und Conrad kam herein. „Was ist denn hier los?“, fragte er. „Man hört Sie bis auf den Gang.“

„Oh … nichts Besonderes“, murmelte Maurice ein wenig verlegen.

„Wir hatten nur eine kleine Meinungsverschiedenheit über diesen Anzug“, erklärte Lily. „Und natürlich brauche ich ihn nicht.“

Conrad sah sie so bewundernd an, dass ihr ein Schauer über den Rücken rieselte. „Warum nicht?“, fragte er rau.

„Weil … weil es eine unnötige Ausgabe ist. Das mit dem Abendkleid leuchtet mir ein. Dieser Anzug hier …“ Sie sah an sich herab. „Ist …“

„… perfekt fürs Restaurant heute Abend“, fiel Maurice ihr ins Wort.

„Das stimmt“, sagte Conrad und nickte ihm zu. „Übrigens, wer sind Sie, wenn ich fragen darf?“

„Maurice Gibbons, der Stilberater von Macy’s. Sie haben mich herbestellt.“

„Oh“, murmelte der Prinz. „Ich war der Meinung … Richtig, jetzt erinnere ich mich. Maurice – genau, was man mir am Telefon gesagt hat.“

Der junge Mann nickte zufrieden. „Finden Sie nicht auch, dass sie ihn behalten sollte?“

„Wenn sie ihn möchte …“ Conrad lächelte.

„Natürlich möchte sie.“ Maurice warf Lily einen so finsteren Blick zu, dass sie nur mühsam ein Lachen unterdrückte. Mit Kleidern kannte er sich aus, das musste man ihm lassen. Der Hosenanzug stand ihr wirklich gut. Conrad dagegen schien von Damenmode nicht viel zu verstehen. Ihm ging es offensichtlich nur darum, ihr eine Freude zu machen.

Sie schluckte. Nicht, dass sie den Anzug haben wollte –Gott behüte! Aber dass Conrad an sie dachte, nicht an sich … Von den wenigen Männern, mit denen sie bisher ausgegangen war, hatte das noch keiner getan.

„Es bleibt dabei, ich brauche ihn nicht“, sagte sie entschlossen und ging in Richtung Bad, um sich umzuziehen.

„Warten Sie!“

Sie drehte sich um und sah Conrad an.

„Gefällt er Ihnen?“, fragte er.

Zögernd erwiderte sie: „Maurice hat einen sehr guten Geschmack.“

„Das war nicht meine Frage. Gefällt er Ihnen?“, wiederholte er.

„Schon, aber ich brauche ihn nicht.“

Ohne mit der Wimper zu zucken, wandte Conrad sich an Maurice. „Schreiben Sie ihn mit auf die Rechnung.“

„Mit dem größten Vergnügen, Hoheit.“

„Aber …“

„Soll ich die Quittung hier ins Hotel schicken?“, fragte Maurice, ohne auf Lilys Protest zu achten.

„Ich bitte darum.“ Conrad drehte sich zu ihr. „Ich möchte, dass Sie ihn behalten. Er steht Ihnen, und Sie gefallen mir darin. Ziehen Sie ihn heute Abend an. Wenn Sie ihn danach nicht mehr wollen, können Sie ihn ja verschenken. Bitte gestatten Sie mir diese kleine Geste.“

Unschlüssig zögerte sie. Wie sollte sie das verstehen? Wollte er sicher sein, dass sie heute Abend gut angezogen war? War ihm das Ganze peinlich? Oder wollte er ihr nur eine Freude machen?

Lily hatte keine Ahnung.

Was sie hingegen sicher wusste, war, dass sie sich wie eine richtige Prinzessin vorkam – mehr noch, wie eine Königin. Conrad gab ihr das Gefühl, jemand Besonderes zu sein. Das hatte bis jetzt noch niemand geschafft.

Wenn er also wirklich wollte, dass sie ihn heute Abend in diesem todschicken Ensemble begleitete, dann würde sie es tun. Und jeden Moment genießen.

10. KAPITEL

Am Abend fuhren Lily und Conrad ins Restaurant. In der schwarzen Stretchlimo tranken sie vorher eiskalten Champagner und hörten Frank Sinatra.

Das Glas in der Hand, lehnte sie in den weichen Lederpolstern, lauschte der einschmeichelnden Stimme des berühmten Sängers und atmete den Duft von Conrads Rasierwasser.

„Ach, das ist einfach großartig“, gestand sie. „Als ich klein war, habe ich mich oft gefragt, wie es ist, in einem dieser Schlitten zu sitzen. Dass es einmal Wirklichkeit wird, hätte ich nie gedacht.“

Conrad lächelte. „Ehrlich gesagt, ich bevorzuge meinen eigenen Wagen, und noch lieber gehe ich zu Fuß. Aber die Gelegenheit dazu habe ich leider nur sehr selten. Aus Sicherheitsgründen nehme ich meistens eine Limousine.“

„Sicherheitsgründe?“, fragte sie betroffen.

Er nickte. „Die Scheiben sind kugelsicher, und durch das dunkle Glas kann man die Bodyguards nicht sehen.“

„Brauchen Sie die?“

„Bei mir zu Hause fast nie. Auf Reisen ist es allerdings besser, vorsichtig zu sein. Nach allem, was in den letzten Jahren passiert ist …“

„Das stimmt“, meinte sie betrübt, doch dann hellte sich ihr Gesicht wieder auf. „Erzählen Sie mir von Ihrem Land.“

„Gern. Belorien ist wunderschön. Sehr grün, wir haben hohe Berge, weite Täler und viele kleine Bauernhöfe. Es gibt nur wenige Städte. Dafür kann man sich in hübschen Dörfern erholen. Meistens strömen die Leute zum Marktplatz im Zentrum und stöbern in kleinen Läden, in denen viel Kunsthandwerk verkauft wird.“ Er warf einen Blick auf die belebte Straße. „New York wirkt auf mich stimulierend, hier ist immer etwas los. Trotzdem muss ich gestehen, dass ich die Ruhe und die einfache Schönheit meines Landes vermisse.“

„Das glaube ich Ihnen“, sagte sie und trank einen Schluck. Der Champagner schmeckte wunderbar. „Was Sie sagen, erinnert mich an die Märchen, die ich als kleines Mädchen so gern gelesen habe. Da gab es auch Berge und Wiesen mit vielen bunten Blumen. Und der Himmel war immer blau, nur kleine weiße Wolken schwebten vorüber …“

Lächelnd betrachtete er sie. „So sieht es im Moment bei uns aus, der Frühling ist die schönste Jahreszeit. Sie sollten mich besuchen kommen, dann können Sie alles mit eigenen Augen sehen.“

Die Limousine verlangsamte das Tempo, und der Chauffeur hielt vor dem Eingang des Restaurants. Dort wartete bereits eine Gruppe von Fotografen.

„Die sind Ihretwegen da, nicht wahr?“

Conrad seufzte. „Ja. Ich habe Ihre Kollegin Karen gebeten, die Zeitungsredaktionen zu benachrichtigen. Aber keine Angst, es dauert nicht lange.“

Lily schluckte. Obwohl sie darauf vorbereitet war, hatte sie mit einem Mal Lampenfieber. Man würde sie fotografieren, und die Bilder erschienen höchstwahrscheinlich morgen in der Zeitung. Was, wenn sie lächerlich aussahen? Die Vorstellung, dass Freunde und ehemalige männliche Bekannte Lily sehen und sich über sie lustig machen würden, verursachte ihr Magenschmerzen.

„Aufgeregt?“, fragte Conrad mitfühlend.

„Nein, es geht schon.“ Warum war sie plötzlich so eitel? Es ging nicht um sie, sondern um den Kronprinzen von Belorien und die Stiftung seines Vaters.

Nachdem Conrad ausgestiegen war, half er ihr aus der Limousine. Blitzlichter flammten auf, und eine Sekunde lang war Lily geblendet. Fürsorglich hielt er sie am Arm und bahnte sich einen Weg durch die Fotografen.

„Hoheit, ist das die neue Frau in Ihrem Leben?“

„Ist sie die zukünftige Kronprinzessin?“

„Was ist mit Brittany Oliver?“

„Heißt das, die Gerüchte über Sie und Lady Penelope sind falsch?“

Conrad erwiderte den Ansturm ruhig und gelassen. Er verstand es meisterhaft, immer wieder auf die Stiftung und den bevorstehenden Benefizball zurückzukommen, ohne dass es aufdringlich wirkte. Bewundernd lauschte Lily seinen Worten. Wenn man ihm zuhörte, konnte man meinen, es handele sich um das Event des Jahres.

Als alle Fragen beantwortet waren und das letzte Blitzlicht erlosch, bedankte er sich bei den Reportern für ihr Interesse. Er zähle auf ihr Verständnis, fügte er ernst hinzu, ihm und seiner Begleiterin ein ungestörtes Dinner zu ermöglichen. Abschließend winkte er ihnen zu, bevor er und Lily das Restaurant betraten.

Ihr Tisch befand sich am Ende des Saals in einer Nische, wo sie zwar keine weitere Gesellschaft hatten, aber von der Straße gesehen werden konnten. Lily warf einen Blick durch das Fenster.

„Die Reporter – sie sind immer noch da. Wahrscheinlich warten sie bloß darauf, ein interessantes Bild von uns zu machen.“

„Wenn Sie nichts dagegen haben, würde ich ihnen später gern Gelegenheit dazu geben.“

Sie spürte, wie sich ihr Puls beschleunigte. „Da… darüber muss ich erst nachdenken“, sagte sie schließlich, halb ernst, halb im Scherz.

„Sie machen es mir nicht leicht.“

„Natürlich tue ich das – dazu bin ich schließlich hier.“

Mit der Bemerkung entlockte sie ihm ein herzhaftes Lachen.

Nachdem der Kellner ihre Bestellung aufgenommen und sie wieder allein gelassen hatte, lehnte Conrad sich vor und flüsterte: „Danke, dass Sie gekommen sind, Lily. Ich weiß, es ist nicht einfach für Sie.“

„So schlimm finde ich es gar nicht.“

Erstaunt zog er die Augenbrauen hoch. „Wirklich nicht?“

„Nein. Um ehrlich zu sein – das Ganze fängt an, mir Spaß zu machen.“

„Das freut mich. Ich hatte den Eindruck, dass Sie von dem Besuch des Stilberaters – wie hieß er doch gleich? Ach ja, Maurice –, dass Sie von ihm nicht besonders begeistert waren.“

„Na ja, darauf hätte ich verzichten können. Aber als ich vorhin neben Ihnen stand, da hatte ich das Gefühl, dass … dass ich zu etwas Lohnenswertem mit beitragen durfte. Und die Begegnung mit Jeff war ein echtes Erlebnis …“ Sie schwieg eine Weile, dann fuhr sie fort: „Dass Sie ihn und seine Mutter ins Hotel eingeladen haben, fand ich großartig. Ich bin sicher, es war für beide etwas Unvergessliches. Und … für mich auch.“

„Ich war Ihnen sehr dankbar, weil Sie geblieben sind“, gestand er. „Mit dem Jungen hatte ich kein Problem. Allerdings weiß ich nicht, was ich ohne Sie mit seiner Mutter angefangen hätte. Ich verstehe mich nicht sonderlich auf Small Talk mit Angehörigen.“

„Das stimmt nicht, Sie waren prima.“

„Das glaube ich zwar nicht, dennoch: danke für das Kompliment.“

Es wurde ein ausgesprochen netter Abend. Sie unterhielten sich über alles Mögliche, ganz als wären sie alte Bekannte. Nach einem köstlichen Drei-Gänge-Menü und einem leckeren Dessert schaute Lily erstaunt auf die Armbanduhr. Kaum zu glauben, wie spät es war. „Du lieber Himmel, schon nach Mitternacht!“

„Haben Sie noch andere Verpflichtungen?“

„Nein, ich bin bloß überrascht, wie schnell die Zeit vergangen ist.“ Sie sah auf die Straße, wo noch ein paar Fotografen herumstanden. „Die Ärmsten! Sie müssen sich entsetzlich langweilen.“

Conrad folgte ihrem Blick und nickte. Danach winkte er den Ober an den Tisch. „Sehen Sie die Fotografen dort draußen?“

Der Mann wandte den Kopf. „Es tut mir sehr leid, Hoheit. Ich sorge sofort dafür, dass man Sie nicht länger belästigt.“

„Nein, bitte – so war das nicht gemeint. Ich möchte, dass Sie ihnen einen Cappuccino servieren, selbstverständlich auf meine Rechnung.“

Entgeistert starrte der Ober ihn an. „Sagten Sie, ich soll den Fotografen auf Ihre Kosten Kaffee bringen?“

„Genau das sagte ich.“

Belustigt beobachtete Lily, wie der verdutzte Mann das Restaurant verließ und mit den Fotografen sprach, um gleich darauf in der Küche zu verschwinden.

„Sie haben den Armen ganz durcheinandergebracht“, sagte sie lächelnd. Ernst fuhr sie fort: „Und das wundert mich nicht, wenn ich an einige der hohen Gäste denke, die im Montclair übernachtet haben … Sie waren, milde gesagt, ein bisschen zu egozentrisch.“

„Wie zum Beispiel meine Stiefmutter.“

Lily zuckte die Schultern. Es stand ihr nicht zu, Hotelgäste zu kritisieren, wie schwierig sie auch sein mochten.

Ohne eine Miene zu verziehen, gab Conrad dem Ober ein Zeichen, die Rechnung zu bringen. „Ich kann mir vorstellen, wie Ihnen vor unserer Ankunft gegraut hat.“

„Überhaupt nicht. Wir waren alle sehr gespannt auf Sie.“ Sie lachte verhalten. „Dass es so interessant sein würde, habe ich allerdings nicht erwartet.“

„Sollte Ihnen die Arbeit im Hotel jemals zu viel werden, können Sie jederzeit den Beruf wechseln und Filmdarstellerin werden. Sie spielen Ihre Rolle ausgezeichnet.“

„Ich weiß nicht … Für einen Oscar reicht es bestimmt nicht.“

Diskret trat der Ober an den Tisch und legte eine kleine Ledermappe darauf. Conrad warf einen Blick auf die Rechnung, entnahm seiner Brieftasche ein paar Geldscheine und schob sie darunter.

„Sind Sie so weit?“

„Ja“, erwiderte sie und stand auf. Zu spät fiel ihr ein, dass sie hätte warten sollen, damit er ihr den Stuhl zurückziehen konnte. Im Stillen ärgerte Lily sich. Ihr Talent im Umgang mit Prinzen schien nicht sehr groß zu sein.

Zusammen verließen sie den Speisesaal. Im Foyer bemerkte Lily, dass die Fotografen, durch den Kaffee frisch gestärkt, mit gezückten Kameras vor dem Ausgang warteten.

Beschützend legte Conrad ihr den Arm um die Schultern. „Ich glaube, das wäre der richtige Moment für einen Kuss“, murmelte er. „Macht es Ihnen etwas aus?“

Sie schüttelte den Kopf. Diesmal war sie vorbereitet und wusste, dass sie Theater spielten. Ganz im Gegensatz zu dem Kuss von heute Morgen.

Er zog sie sanft an sich, und Lily hob ihm die Lippen entgegen. Conrad beugte sich zu ihr, berührte ihren Mund zart – und die Welt um sie her hörte auf zu existieren. Die Stimmen im Speisesaal und das Klirren der Gläser und Bestecke verstummten. Die Fotografen auf der Straße vergaß Lily, genauso die Gäste, die Kellner – für sie gab es nur noch diesen Mann, der sie umschlungen hielt und seine Lippen auf ihre presste.

Ein Schwindel ergriff sie, sodass sie sich instinktiv an seinen starken Schultern festhielt. Lily verlor jedes Zeitgefühl, sie wünschte nur, dass dieser Moment niemals endete.

Vor ihren geschlossenen Augen schien ein gigantisches farbenprächtiges Feuerwerk zu tosen. Erst als Conrad „Ich danke Ihnen“ flüsterte und sich sacht von ihr löste, wurde ihr bewusst, dass es sich um die Blitzlichter der Kameras handelte.

„Keine Ursache“, erwiderte sie mit unsicherer Stimme.

Er öffnete die Tür und führte Lily galant zur bereitstehenden Limousine. Währenddessen legte er wieder den Arm um ihre Schultern. Sobald sie saßen, startete der Chauffeur den Motor.

Nach einer Weile sagte der Prinz ruhig: „Wahrscheinlich werden wir morgen in allen Zeitungen Berichte über das neue Traumpaar lesen – Sie und mich. Und“, fügte er hinzu, „hoffentlich auch von dem Benefizball am Samstag zugunsten der Stiftung.“

Immer noch ganz benommen, nickte Lily. „Ich finde, es sollte einfacher sein, für eine gute Sache zu werben.“

Ironisch lachte er auf. „Einfacher geht es nicht. Ein bisschen Klatsch, die richtigen Fotos …“ Er schnalzte mit den Fingern. „Und die Sache läuft.“

Er hatte recht, so seltsam es auch klang. Aus Erfahrung wusste er, dass es kein besseres Mittel gab, um das Interesse der Öffentlichkeit auf sich zu lenken. Und natürlich nutzte er das aus. Warum Lily das Ganze so schwerfiel, gestand sie sich nun schweren Herzens ein: Sie konnte keine Gefühle vortäuschen.

Und was sie vor die größten Schwierigkeiten stellte, war, dass sie ihre wahren Empfindungen als vorgespielte ausgeben musste.

„Ich bin froh, dass es funktioniert hat“, erklärte sie nachdrücklich.

Er runzelte die Stirn. „Stimmt etwas nicht?“

„Wie kommen Sie darauf?“

„Das liegt auf der Hand. Sie sind plötzlich anders. Nachdenklich, bedrückt, ich weiß nicht …“

Wunderte es irgendjemanden? Zum ersten Mal in ihrem Leben begegnete sie einem einfühlsamen Mann, dem Dinge wie Stimmungen oder Gefühle nicht entgingen. Und er war unerreichbar.

Traurig zwang sie sich zu lächeln. „Ich bin nur müde. Normalerweise schlafe ich um diese Zeit schon.“

Er nickte und sagte: „Ich verstehe.“ Es klang nicht sehr überzeugt.

Der Rest der Fahrt verlief schweigend. Als Conrad aus dem Fenster schaute, warf Lily verstohlen einen Blick in seine Richtung. Das ebenmäßige Profil war markant, der Körper schlank und durchtrainiert. Und wie es sich anfühlte, in seinen Armen zu liegen, wusste sie bereits. Alles an ihm war perfekt. Plötzlich verspürte sie eine tiefe Sehnsucht – ein Verlangen, von dem sie wusste, dass es nie erfüllt würde.

Oh Gott, das hatte ihr gerade noch gefehlt! Sie war auf dem besten Weg, sich in ihn zu verlieben – in einen Kronprinzen, der sein Desinteresse an einer romantischen Beziehung deutlich zum Ausdruck gebrach hatte. Und der nur mit ihr zusammen war, weil er davon ausging, dass sie nicht mehr erwartete.

Verfahrener konnte die Situation kaum werden.

Lily wünschte, die Woche wäre vorbei und ihr Leben wieder so wie zuvor.

11. KAPITEL

Als Lily am Samstagmorgen ins Hotel kam, wollten die Kollegen sie gleich wieder nach Hause schicken.

„Heute ist dein großer Tag“, teilte ihr Karen mit. „Wir möchten, dass du dich ausruhst, damit du am Abend in Form bist.“

Nachsichtig lächelnd ergab sie sich in ihr Schicksal. Für ihre Mitarbeiter war sie nun Aschenbrödel und Conrad ihr Prinz. Davon ließen sie sich nicht abbringen. Wie es in ihr aussah und dass sie sich viel lieber durch Arbeit abgelenkt hätte, konnte sie ihnen nicht sagen. Also griff Lily nach den Morgenzeitungen und setzte sich ins Büro.

Sie fand zahlreiche Berichte über die Verleihung der UN-Auszeichnung für Conrads Vater. Verträumt betrachtete Lily die Fotos. Wie nicht anders zu erwarten, sah der junge Prinz umwerfend aus. Die New York Times nannte ihn „distinguiert und redegewandt“. Für die New York Post war er ein „Ladykiller“. Und Caroline Horton sprach von ihm nur als „dem zukünftigen Ehemann von Lady Penelope“.

Dieser Titel würde ihm nicht gefallen. Caroline sparte nicht mit Anspielungen auf „den Prinzen und die Herzogstochter“, während sich die Post ebenso eingehend mit Brittany Oliver und Lily befasste. Die Schlagzeilen lauteten: „Das Ende einer Romanze?“ und „Wer ist die neue Frau in Prinz Conrads Leben?“. Ein paar Fotos von dem Abend im Bell’arrivo waren ebenfalls abgedruckt. Lily betrachtete sie minutenlang versunken, dann straffte sie die Schultern und legte die Zeitungen entschlossen beiseite. In zwei Stunden sollte das Abendkleid geliefert werden. Außerdem hatte Maurice sich für vier Uhr angekündigt, um ihr beim Ankleiden behilflich zu sein. Um sechs würden Conrad und sie das Hotel verlassen, um zum Ball zu fahren. Danach war ihre Rolle beendet.

Nicht mehr lange, dachte sie.

Doch anstatt erleichtert zu sein, bemächtigte sich ihrer ein Gefühl der Leere.

Der Lieferjunge von Macy’s traf verspätet ein. Er hatte den Straßennamen verwechselt. Als er das Montclair schließlich erreichte, machte er sich auf eine scharfe Zurechtweisung des Kunden gefasst. Umso erleichterter war er, als ihm beim Verlassen des Aufzugs eine ältere Frau freundlich lächelnd entgegenkam. Im Haar trug sie ein Diamantdiadem.

„Sie bringen das Kleid?“

„Jawohl, gnädige Frau.“

„Gut. Sie können es mir geben.“

Der Angestellte zögerte. Auf dem Lieferschein stand „Prinz Conrad“. Andererseits hatte niemand gesagt, dass das Kleid persönlich ausgehändigt werden sollte. Die Dame mit dem Diadem gehörte ganz offensichtlich zu seinem Gefolge. Darum konnte er ihr vertrauen.

„Bitte sehr“, sagte er, reichte ihr die Kleiderhülle und verbeugte sich.

„Danke.“ Sie drehte sich um und rief: „Ann!“

An der Tür zu einer Suite erschien eine jüngere Frau.

„Diese Lieferung ist für Prinz Conrads Begleiterin. Bringen Sie sie sofort in seine Suite.“ Sie sah die Frau bedeutsam an und machte eine kaum merkliche Kopfbewegung, worauf die Angesprochene nickte und mit dem Kleid verschwand.

Der Junge verharrte einen Moment, in der Hoffnung auf ein Trinkgeld.

Hochmütig musterte die Frau mit dem Diadem ihn nur und sagte herrisch: „Worauf warten Sie noch? Sie können gehen.“

„Das Kleid ist noch nicht da?“, fragte Maurice beunruhigt, als er Lily und Freddy in dem leeren Gästezimmer gegenüberstand, das als Ankleideraum diente.

„Nein“, erwiderte Lily und blickte zum vierten Mal auf die Armbanduhr. „Es hätte schon längst hier sein sollen.“

„Das werden wir gleich haben.“ Maurice griff nach seinem Handy.

Kurz darauf fragte er aufgebracht, warum das Kleid für Prinz Conrad immer noch nicht geliefert worden sei. Nachdem Maurice eine Weile schweigend zugehört hatte, rief er: „Was? Wann? Wer hat es entgegengenommen?“

Schließlich stellte er das Handy ab und sagte: „Das Kleid wurde vor zweieinhalb Stunden ins Hotel gebracht.“

„Das ist unmöglich.“ Lily ging ans Zimmertelefon und wählte. „Alle wissen, dass wir darauf warten. Ich bin sicher, man hätte mich sofort benachrichtigt.“

Karen nahm den Anruf entgegen. Während Lily das Problem schilderte, unterbrach sie sie nervös. „Mir ist nichts davon bekannt, aber ich frage sofort nach und gebe dir Bescheid.“

Ein paar Minuten später rief sie zurück und teilte Lily mit, dass niemand das Kleid gesehen hatte. „Einer der Pagen hat allerdings beobachtet, wie ein junger Mann der Prinzessin eine große Tasche oder so was Ähnliches ausgehändigt hat, vor ungefähr zwei Stunden. Soll ich sie anrufen und danach fragen?“

„Danke, Karen, ich kümmere mich selber darum.“

Auf das Schlimmste gefasst, machte sich sie auf den Weg zu Drucille. Als Lily Conrads Stiefmutter gegenüberstand, wusste sie gleich, dass sie mit ihrem Verdacht richtiglag. So ruhig wie möglich erklärte sie: „Ich glaube, dass man versehentlich ein Kleid bei Ihnen abgeliefert hat, Prinzessin.“

„Bei mir?“ Drucille legte eine Hand auf den voluminösen Busen. „Ich habe keine Ahnung, wovon Sie reden. Und selbst wenn ich etwas wüsste, könnte ich Ihnen nicht helfen. Mein Stiefsohn versteht nicht viel von Frauen, ich dafür umso mehr. Lady Penelope wird ihn auf den Ball begleiten.“

„Sie irren sich“, erwiderte Lily kühl. „Und sicherlich möchten Sie nicht, dass sich Prinz Conrad in diese Angelegenheit einschaltet.“

Kühl betrachtete die ältere Frau sie. „Und ich bin sicher, Sie, meine Liebe, möchten nicht, dass die Presse von Ihrer Abmachung mit ihm erfährt.“

Plötzlich trat Lady Ann zu ihnen. „Ich bin fertig, Mutter.“ In den Händen hielt sie eine Schere und einen Schnipsel königsblauer Seide.

Lily drehte sich fast der Magen um.

In einer Stunde sollten Prinz Conrad und sie aufbrechen. Lily hatte nichts anzuziehen. Wie sollte sie in so kurzer Zeit ein passendes Kleid auftreiben? Was Drucille getan hatte, war grausam.

Ohne ein Wort zu sagen, drehte sie sich um und ging, um Maurice und Freddy zu informieren. Auf dem Gang kamen sie ihr schon auf halbem Weg entgegen.

„Wir haben uns langsam Sorgen gemacht“, begann Freddy. Nachdem er ihr blasses Gesicht bemerkt hatte, rief er: „Was ist passiert?“

„Sie hat das Kleid.“

„Und?“

„Lady Ann hat es in Stücke geschnitten. Auf Drucilles Befehl, nehme ich an.“ Sie schauderte. Welch eine Verschwendung!

„Kann es … repartiert werden? Was meinen Sie?“, erkundigte Maurice sich tonlos.

„Das glaube ich nicht. Von dem, was noch übrig ist, lässt sich wahrscheinlich nicht einmal ein Puppenkleid zusammenstückeln.“

Maurice brach in Tränen aus. „Unsere ganze Arbeit – alles umsonst! Es sollte der schönste Abend Ihres Lebens werden, und diese …“

Mitfühlend legte Lily ihm einen Arm um die Schulter. „Nehmen Sie es nicht so schwer, Maurice.“ Wie ironisch – sie musste ihn trösten. „Wir werden schon eine Lösung finden.“

„Welche?“ Er lachte bitter. „Wollen Sie ein Kleid von der Stange tragen?“

Freddy nickte. „Er hat recht. Jeder wird sehen, dass es in letzter Minute gekauft wurde.“

Gleichmütig ließ sie den Arm fallen. „Das ist immer noch besser als gar nichts. Oder als überhaupt nicht auf den Ball zu gehen.“

Am Ende des Korridors öffnete sich eine Tür. Bernice Dorbrook steckte den Kopf heraus. „Was ist denn hier los?“

„Bitte entschuldigen Sie, Bernice, aber …“

Weiter kam Lily nicht, denn Maurice überfiel die Witwe des Ölmillionärs sogleich mit der Nachricht von Drucilles Schandtat.

Bernice nickte nur. „Das wundert mich kein bisschen. Habe ich Ihnen nicht gesagt, dass sie eine durchtriebene Person ist, Lily? Ich wusste gleich, dass Sie sich vor ihr in Acht nehmen müssen.“

Eifrig stimmten Maurice und Freddy mit ein, worauf ein Gespräch entflammte, in dem keiner von ihnen ein gutes Haar an Drucille, Lady Ann oder Lady Penelope ließ.

Schließlich mischte Lily sich ein. „Das mag ja alles richtig sein, nur hilft es uns nicht weiter. In einer Dreiviertelstunde soll ich den Kronprinzen auf den Ball begleiten, und ich habe nichts anzuziehen!“

„Machen Sie sich deshalb keine Sorgen“, sprach Bernice beruhigend auf sie ein. „Ich habe genau das richtige Kleid für Sie. Kommen Sie.“ Sie ging in die Suite zurück und bedeutete Lily, Maurice und Freddy, ihr zu folgen.

„Ich trug es 1958 zur Oscar-Verleihung. Damals war ich mit einem Produzenten verheiratet. Einer seiner Filme wurde nominiert. Gewonnen hat er leider nicht …“ Sie seufzte. „Aber das Kleid habe ich noch. Es ist umwerfend, ein Valentino-Modell.“

Maurice und Freddy spitzten die Ohren. Während Bernice im Schlafzimmer verschwand, bewunderten sie die vielen Fotos, die im Salon an den Wänden hingen. Alle zeigten die Ölmillionärswitwe mit einem ihrer drei Ehemänner in Gesellschaft berühmter Persönlichkeiten: neben Grace Kelly auf einer Cocktailparty, mit Ernest Hemingway beim Hochseefischen. Sogar ein Schnappschuss mit Willy Brandt an der Berliner Mauer war darunter.

Wenig später erschien Bernice mit einem schwarzen Abendkleid. „Hier, probieren Sie es an, Sie können sich in meinem Schlafzimmer umziehen.“

Vorsichtig nahm Lily das kostbare Stück entgegen und zog sich zurück. Hoffentlich mussten sie nicht zu viel ändern!

Es passte. Und wie – als hätte man es speziell für Lily angefertigt. Aus Seidensatin, schulterfrei und mit einer kleinen Schleppe versehen, schmiegte es sich perfekt an ihren Körper. Das glänzende Material betonte jede verlockende Rundung. Wie eine zweite Haut spannte es sich um die schmale Taille, die schlanken Hüften und die langen Beine.

Drei Augenpaare blickten ihr starr entgegen, als sie in den Salon zurückkam. Niemand brachte ein Wort hervor, bis Maurice stockend hervorbrachte: „S… Sie sind einfach traumhaft, Lily.“

„Hinreißend!“, rief Freddy begeistert.

„Darling“, sagte Bernice trocken, „wenn ich damals so ausgesehen hätte wie Sie, dann wäre ich nach der Oscar-Verleihung nicht mit meinem Mann, sondern mit Cary Grant nach Hause gegangen.“

Lily schluckte. „Ich … Danke, Bernice, ich weiß nicht, was ich ohne Sie getan hätte.“ In ihren Augen schimmerte es feucht, doch dann straffte sie die Schultern. „In einer halben Stunde muss ich fertig sein. Ich hoffe, Sie können an meinen Haaren ein Wunder vollbringen, Freddy.“

„Kein Problem.“

Alle vier marschierten ins „Ankleidezimmer“ zurück. Zwanzig Minuten später war Lilys Verwandlung vollendet. Als sie ihr Spiegelbild betrachtete, hielt sie den Atem an: So schön hatte sie noch nie ausgesehen.

Es klopfte, und Conrad trat ein. Abrupt blieb er vor Lily stehen. „Sie sind … unglaublich“, flüsterte er heiser. „In meinem ganzen Leben bin ich keiner schöneren Frau begegnet.“

Lilys Wangen schienen zu glühen. „Das glaube ich Ihnen nicht, aber trotzdem danke für das Kompliment. Von mir aus können wir gehen, ich bin so weit.“

„Am liebsten würde ich hierbleiben und Sie die ganze Nacht anschauen“, sagte er lächelnd.

Maurice und Freddy seufzten gefühlvoll.

Sie verdrehte die Augen. „Gehen wir lieber, bevor mir das alles noch zu Kopf steigt.“ Kaum hatte sie sich erhoben, hielt sie plötzlich inne. „Oh mein Gott!“

„Was ist?“, fragte Conrad.

Missmutig hob sie den Saum des Kleides und zeigte ihre nackten Füße.

„Die Schuhe für das blaue Kleid kann ich nicht tragen, die passen nicht dazu.“

„Welche Schuhgröße haben Sie, Bernice?“, fragte Maurice.

„Sechsunddreißig.“ Hoffnungsvoll sah sie Lily an.

Bedauernd schüttelte diese den Kopf. „Ich trage achtunddreißig, aber das macht nichts. Gleich um die Ecke gibt es einen Diskontladen, da können wir unterwegs anhalten und …“

„Einen Diskontladen!“, rief Maurice entsetzt und erblasste.

Unwillkürlich musste sie lachen, als sie seine bestürzte Miene sah. „Keiner wird mir auf die Füße schauen. Außerdem brauche ich die Schuhe nur für heute Abend. Gehen wir, die Zeit wird knapp.“

Die Limousine wartete bereits, und Conrad half Lily beim Einsteigen. Als sie losfuhren, warf er einen Blick auf ihre nackten Zehen. „Wie wäre es, wenn wir statt zum Ball zum Flughafen fahren und nach Hawaii fliegen?“

Amüsiert seufzte sie auf. „Das sollten Sie jemand, der in Brooklyn wohnt, lieber nicht vorschlagen, Hoheit. Es sei denn, Sie meinen es ernst. Nach dem langen grauen Winter hätte ich nichts gegen Sonne und Meer.“

„Ich könnte mir nichts Schöneres denken, als mit Ihnen am Strand spazieren zu gehen. Auf Hawaii oder wo immer Sie möchten.“

Lilys Wangen wurden wieder heiß. Er scherzte doch nur, oder? Im Augenblick erschien ihr alles so märchenhaft, dass sie den Zauber des Moments unbedingt bewahren wollte. Deshalb fragte sie nicht nach und ließ sich einfach in die weichen Polster zurücksinken.

Karen hatte recht: Heute war Lilys großer Abend – alles andere musste bis morgen warten.

12. KAPITEL

Vor dem Schuhgeschäft bat Lily den Chauffeur, kurz anzuhalten. „Ich bin gleich wieder da“, versprach sie Conrad. „Fünf Minuten, nicht länger.“

Er griff nach seiner Brieftasche. „Bitte erlauben Sie mir, die Kosten zu übernehmen.“

„Stecken Sie Ihr Geld ein“, widersprach sie und lachte. „Ihre großen Scheine können die hier nicht wechseln.“ Flink öffnete sie die Wagentür und lief in den Laden, aus dem sie nach einigen Minuten mit einem Paar einfacher schwarzer Sandaletten wieder zurückkam. „Keinem wird auffallen, dass sie billig sind“, meinte sie, während sie hineinschlüpfte. „Man sieht sie kaum.“

Conrad warf ihr einen anerkennenden Blick zu und gab dem Chauffeur ein Zeichen weiterzufahren.

Wegen des Samstagabendverkehrs kamen sie nur langsam voran. Lily genoss die Fahrt durch die belebten Straßen. Die Bäume prangten in frischem Grün, und auf den Bürgersteigen flanierten Käufer und Spaziergänger, die das milde Wetter ins Freie lockte. Der Frühling in New York ist einfach wunderbar, dachte Lily.

„Darf ich Ihnen ein Glas Champagner anbieten?“, fragte Conrad.

Normalerweise hätte sie abgelehnt, denn für die bevorstehenden Stunden brauchte sie einen klaren Kopf. Aber ihr war nach Feiern zumute, deshalb nickte sie. „Sehr gern, danke.“

Er füllte zwei Gläser, reichte ihr eins und hob das seine.

„Auf einen wundervollen Abend.“

Nachdem sie angestoßen hatten, trank Lily einen Schluck. Das eisgekühlte Getränk prickelte auf ihrer Zunge und brachte sie noch mehr in Stimmung. Schon lange hatte sie nicht mehr so viel Spaß gehabt. Sie beschloss, den Abend in vollen Zügen zu genießen.

Mit einem Mann wie ihm an ihrer Seite fiel ihr das leicht. Sie harmonierten, daran bestand kein Zweifel, und sie verfolgten ein gemeinsames Ziel: die bevorstehende Veranstaltung zu einem Erfolg zu machen. So, ging es ihr durch den Kopf, stelle ich mir eine gute Ehe vor.

Sie nippte nochmals an dem Glas und beobachtete Conrad verstohlen. Er wäre sicher der ideale Ehemann – immer für den anderen da, ohne sich aufzudrängen, hilfreich, aber nicht überheblich. Und stets voll Anerkennung.

Aber, flüsterte die kleine Stimme in ihrem Inneren, dein Mann wird er nicht, warum also darüber nachdenken? In vierundzwanzig Stunden reiste er ab. Nach diesem Abend war ihre Aufgabe beendet, und er verschwand wieder aus ihrem Leben. Alles, was ihr blieb, war dann die Erinnerung …

Als die Limousine hielt, erwachte Lily aus ihren Träumereien. Ein roter Teppich führte vom Straßenrand zum Eingang des Gebäudes, in dem der Ball stattfand. Zu beiden Seiten drängten sich Schaulustige sowie ein Schwarm von Reportern und Fotografen.

Diesmal wartete Conrad, bis der Chauffeur ausstieg und die Wagentür öffnete.

„Das gehört zur Etikette“, flüsterte er Lily leicht verlegen zu, dann reichte er ihr die Hand.

Blitzlichter flammten auf, und in den nächsten Minuten ging ein regelrechtes Feuerwerk auf sie nieder. Geblendet schloss Lily die Augen, aber Conrad ließ ihre Hand nicht los und geleitete sie sicher durch die Menge.

„Nur ein paar Minuten“, flüsterte er, „schon ganz bald ist es vorbei.“

Vor dem Eingang blieben sie stehen. Conrad beantwortete die Fragen, die auf sie niederprasselten. Lily spielte ihre Rolle und verharrte lächelnd neben ihm, während sie zuhörte, mit welcher Gelassenheit er dem Ansturm der Reporter begegnete. Sein Geschick, immer wieder den eigentlichen Anlass des heutigen Abends zur Sprache zu bringen, war wirklich meisterhaft.

Nur ein einziges Mal geriet er aus dem Konzept. Als ein Journalist, auf Lily deutend, wissen wollte: „Ist sie die zukünftige Prinzessin von Belorien, Hoheit?“, sah Conrad sie lächelnd an und erwiderte: „Sie wäre eine bezaubernde Prinzessin, nicht wahr?“

Bei seinen Worten versteifte sich jeder Muskel in ihrem Körper. Im Geiste ermahnte sie sich wiederholt: Es ist nur Theater, er muss etwas sagen. Es gehört mit dazu.

Der Ballsaal erschien ihr wie ein Meer von Lichtern und Blumen, in dem die Gäste – unter ihnen viele bekannte Persönlichkeiten – bereits warteten. Die Zeit verging wie im Fluge.

Den Arm um ihre Taille gelegt, schritt Conrad mit Lily von einer Gruppe zur anderen, plauderte und sprach über die Stiftung und ihren Erfolg in Amerika. Nach einer Weile neigte der Prinz sich zu ihr und murmelte: „Sie sind so still. Finden Sie es zu anstrengend?“

„Nein“, erwiderte sie leise, „ich bin nur überwältigt, wie Sie das machen. Sie sind einfach großartig.“

Er lachte. „Jetzt übertreiben Sie. Wie dem auch sei, lassen Sie sich von mir nicht einschüchtern, sagen Sie ruhig, was Sie denken. Oder auch nicht“, fügte er mit einem aufmunternden Lächeln hinzu. „Was immer Sie tun, ich bin stolz auf Sie.“

Die Worte, sein Blick – es war fast mehr, als sie ertragen konnte. Doch sie fasste sich. Nach und nach gelang es ihr besser, sich an der Unterhaltung zu beteiligen. Lily beantwortete bald gelassen an sie gerichtete Fragen, obwohl sie an nichts anderes denken konnte als an ihn.

Gegen zehn begann das Orchester zu spielen. „Es ist so weit“, sagte Conrad.

„Was denn?“ Mit einem Mal beschlich sie ein ungutes Gefühl.

„Der Ball beginnt.“

Sie schluckte krampfhaft. „Ich hätte es Ihnen vorher sagen sollen – ich kann nicht tanzen.“

Skeptisch sah er sie an, bis er fröhlich lachte.

„Das ist kein Witz, ich kann es wirklich nicht.“

Leicht strich er ihr über die Wange. „Kommen Sie“, bat er und nahm sie bei der Hand. Er führte Lily auf eine Terrasse, von der sie einen wundervollen Blick auf die Skyline von New York genossen.

„Ist Ihnen kalt?“

„Überhaupt nicht.“ Warum sollte sie frieren, wenn sie mit ihm zusammen war?

Aus dem Ballsaal drangen gedämpft die Klänge des Orchesters. Er legte eine Hand auf ihre Schulter und die andere um ihre Taille. „Tanzen ist nicht schwer. Vor … zurück … zur Seite … zusammen. Das ist alles.“ Er zeigte ihr die Schritte. „Fertig? Dann versuchen wir es. Vor, zurück, zur Seite, zusammen. Ausgezeichnet, Sie sind eine begabte Schülerin.“

Sie tanzten, allein auf der Terrasse, in der milden Frühlingsnacht. Unter ihnen lag die City mit ihren tausend Lichtern, über ihnen funkelten ein paar Sterne … Es war perfekt, romantischer hätte es nicht sein können.

Und alles nur zum Schein.

Die Musik verstummte. Conrad trat einen Schritt zurück und klatschte leise in die Hände. „Bravo, Lily. Sie sind ein Naturtalent. Wollen wir in den Saal zurückgehen?“

Am liebsten hätte sie die ganze Nacht lang mit ihm auf der Terrasse getanzt, aber das ging natürlich nicht. „Gern“, erwiderte sie.

Als sie in den Ballsaal zurückkamen, brachen die Gäste spontan in Applaus aus. Conrad gab dem Dirigenten ein Zeichen, woraufhin die Musik erneut einsetzte. Sicher führte der Prinz seine Begleiterin auf die Tanzfläche, und sie eröffneten den Ball.

Während der nächsten Stunde tanzten sie ununterbrochen, zusammen oder mit anderen Partnern. Lily verlor ihre Scheu und genoss jeden Moment, vor allem wenn sie mit Conrad über das Parkett glitt. Während das Orchester eine kurze Pause einlegte, erblickte sie Sean, einen ihrer Arbeitskollegen. Am Rand der Tanzfläche stehend, gab er Lily mit einer Geste zu verstehen, dass er sie sprechen musste. Seinem Gesichtsausdruck nach zu urteilen, ging es um etwas Ernstes. Lily runzelte die Stirn.

Beunruhigt ging sie auf ihn zu. Dass jemand aus dem Montclair hier war, konnte nichts Gutes bedeuten.

„Was machen Sie hier, Sean? Ist etwas passiert?“

„Sie müssen mitkommen“, flüsterte er aufgeregt. „Es geht um Gerard.“

Sie erschrak. Sie durfte Gerard nicht im Stich lassen. Suchend sah sie sich nach Conrad um und entdeckte ihn am anderen Ende des Saals, wo er sich mit einer älteren Dame unterhielt. Wenn Lily sich beeilte, konnte sie zurück sein, bevor man sie vermisste.

„Um was geht es? Sind Sie sicher, dass es nicht warten kann?“

Bedauernd schüttelte er den Kopf und ergriff ihre Hand. „Nein, es ist wirklich sehr dringend.“

Sie verließen den Saal und gelangten über die breite Marmortreppe zu einem Korridor mit mehreren Türen.

„Sean, was soll das? Warum sagen Sie mir nicht, was passiert ist?“

Er sah sich nach beiden Seiten um, bevor er die Tür zu einem kleinen dunklen Raum öffnete und Lily hineinschob.

„Sean! Was fällt Ihnen ein?“

Die Tür fiel ins Schloss. „Tut mir leid, Lily, aber ich befolge nur Anweisungen. Ein Gast will es so, ich habe keine Wahl.“ Sie hörte, wie er den Schlüssel umdrehte.

„Welcher Gast? Machen Sie sofort auf!“

„Ich kann nicht.“

„Warum nicht?“

„Die Prinzessin hat es befohlen. Sie … sie hat mich gut bezahlt. Ich habe eine Familie und drei Kinder.“

„Wenn Sie nicht sofort aufmachen, sind Sie morgen Ihren Job los.“

„Bitte verstehen Sie mich, Lily, es ging nicht anders. Mit Ihnen hat das nichts zu tun.“

Fieberhaft tastete sie nach einem Lichtschalter, fand aber keinen. „Sean, hören Sie! Wenn Sie mich jetzt rauslassen, können wir …“ Sie hörte, wie sich seine Schritte entfernten, und wusste, dass es zwecklos war.

Ratlos verharrte sie einen Moment. Bei ihrem Gefängnis schien es sich um einen Abstellraum zu handeln, zumindest war es kein Verlies. Irgendeine Möglichkeit musste es geben hinauszukommen!

Nach und nach gewöhnten sich ihre Augen an die Dunkelheit. Schließlich entdeckte Lily über der Tür eine Art Oberlicht, das sich öffnen ließ.

Was sie brauchte, war eine Leiter oder etwas Ähnliches, um hinaufzuklettern. Sie sah sich um und erkannte die Umrisse einer Kiste, die hoch genug zu sein schien. Entschlossen schob Lily sie unter das Fenster. Ungefährlich würde es nicht sein, aber auch nicht unmöglich. Klettern war schon immer ihre Stärke gewesen, schon als kleines Mädchen im Waisenhaus. Sie erinnerte sich noch gut an Schwester Gladys, die ihretwegen oft Ängste ausgestanden hatte.

Das Kleid gerafft, versuchte Lily, auf die Kiste zu steigen. Dann überlegte sie es sich anders. Trotz aller Vorsicht würde sie Mrs. Dorbrooks Valentino-Modell mit Sicherheit einreißen, und das durfte sie nicht. Kurz entschlossen streifte sie den kostbaren Stoff ab und legte ihn sich über die Schulter. Konzentriert erklomm Lily die Kiste. Wenn sie jetzt jemand sehen würde! Es wäre ein gefundenes Fressen für jeden Fotografen oder Reporter im Saal.

Immerhin, sie schaffte es: Nach ein paar Sekunden stand sie auf der Kiste.

Gerade schob sie das Fenster hoch, als sie plötzlich aus den Lautsprechern im Ballsaal eine Stimme sagen hörte: „Meine Damen und Herren: Kronprinz Conrad von Belorien!“ Im nächsten Moment erklang tosender Applaus.

Lily zögerte. Sie durfte ihn nicht bloßstellen. Was, wenn jemand seine Begleiterin, nur mit einem Spitzenhöschen und Sandaletten bekleidet, auf dem Gang ertappte?

Vorsichtig steckte sie den Kopf durch das Fenster und sah sich um: Niemand war zu sehen. So schnell wie möglich zwängte sie sich durch die Öffnung und ließ sich auf den dicken Teppichboden fallen, wo sie in Windeseile in das Kleid schlüpfte. Das war noch einmal gut gegangen.

Nicht ganz: Als sie sich umdrehte, stand Drucille vor ihr.

„Wie sportlich! Ich bin beeindruckt.“

Lily straffte die Schultern. „Für das, was Sie getan haben, Prinzessin, wird der Kronprinz kein Verständnis zeigen.“

„Das, was ich tun werde, Ms. Tilden, wird ihm noch viel weniger behagen, wenn er davon erfährt.“ Sie griff in ihre Handtasche und holte einen Kassettenrekorder hervor. Mit einem bösen Lächeln auf den Lippen drückte sie den Startknopf.

„Ich möchte Sie um einen Gefallen bitten.“

„Was kann ich für Sie tun?“

„Genauer gesagt möchte ich Ihnen ein Angebot machen.“

„Ein Angebot? Was für ein Angebot?“

„Wollen Sie nicht erst hereinkommen? Was ich Ihnen vorschlagen möchte, ist ein wenig ungewöhnlich. Ich bitte Sie, gut zu überlegen, bevor Sie mir antworten.“

„Ihre Geheimniskrämerei macht mich etwas nervös, Hoheit.“

„Das sehe ich. Dabei dachte ich, dass Sie durch nichts aus der Ruhe zu bringen sind.“

„Normalerweise nicht. Vielleicht wäre es gut, wenn Sie mir einfach sagen, was Sie von mir möchten.“

„Ich brauche für diese Woche eine – wie soll ich sagen? –, eine Frau an meiner Seite. Jemand, der für die Medien meine Freundin spielt.“

„Sie wollen, dass ich Ihnen eine … eine professionelle Begleiterin besorge?“

Drucille schaltete das Gerät aus. „Ich glaube, das genügt, meinen Sie nicht auch?“

„Ja“, sagte Lily tonlos.

„Es würde ein sehr unvorteilhaftes Licht auf Prinz Conrad werfen, wenn dieses Tonband in die falschen Hände gerät.“ Sie steckte den Rekorder wieder in die Handtasche.

Allerdings, dachte Lily. „Wie haben Sie es geschafft, noch ein Abhörgerät in seiner Suite zu installieren?“

„Ihr Kollege Sean hat es für mich erledigt. Er war äußerst entgegenkommend.“

„Ich kann mir nicht vorstellen, dass Sie Ihren Stiefsohn so bloßstellen würden. Wenn man die Zusammenhänge nicht kennt, hört sich das Gesagte ausgesprochen hässlich an.“

„Wenn Sie mich fragen, so klingt es auch im Zusammenhang gesehen nicht sehr schön.“ Sie machte eine Pause. „Wenn Sie jetzt gehen, bin ich bereit, das Ganze zu vergessen.“

„Und wenn ich mich weigere?“

„Dann“, sagte Drucille, „bekommt Caroline Horton das Tonband. Sie wird bestimmt etwas damit anzufangen wissen. Die Entscheidung liegt bei Ihnen.“

Während Conrad im Ballsaal die Ansprache zu Ehren seines Vaters hielt, wurde er zunehmend unruhig. Obwohl er die Worte auswendig kannte, fiel es ihm nicht leicht, sich zu konzentrieren. In Gedanken war er ganz woanders.

Wo war Lily? Sooft er den Blick über die Anwesenden schweifen ließ, Conrad konnte sie nirgends entdecken. Und das bedeutete, dass sie gegangen war.

Warum? Unentwegt stellte er sich die gleiche Frage und fand doch keine Antwort. Gleichzeitig pries er mit bewegten Worten Prinz Fredericks Lebenswerk und versuchte, nicht daran zu denken, dass die einzige Frau, die ihm etwas bedeutete, ihn offensichtlich verlassen hatte.

Vergiss sie, sagte er sich. Es beweist nur, dass ich niemanden brauche, weder sie noch eine andere. Es gibt wichtigere Dinge in meinem Leben.

Er beendete seine Ansprache und verließ unter dem Applaus der Gäste das Podium. Seine Stiefmutter, Lady Penelope und eine Frau, die er nicht kannte, kamen sofort auf ihn zu. Drucille stellte sie ihm als „Caroline Horton, eine Journalistin“ vor. Nachdem er ein paar höfliche Worte mit der Frau gewechselt hatte, fragte sie nach seiner Begleiterin. Ausweichend antwortete er, sie wolle sich kurz frisch machen.

„Sie wollen sagen, sie ist gegangen?“, hakte Caroline nach.

Die Augenbrauen hochgezogen, fügte Drucille hinzu: „Ich habe mich schon gewundert, wo sie ist.“

Conrad beachtete sie nicht. Der Erfolg des Abends war wichtiger als die Genugtuung, Drucille mit ein paar gezielten Worten zurechtzuweisen. Um sich unter die anderen Gäste zu mischen, verabschiedete er sich von der Journalistin. Wenn er nur aufhören könnte, unentwegt an Lily zu denken.

Dass sie den Ball nicht aus freien Stücken verlassen haben könnte, kam Conrad nicht eine Sekunde lang in den Sinn. Als er sie schließlich entdeckte und das zerzauste Haar und zerknitterte Kleid bemerkte, fiel ihm nur eine Erklärung dafür ein.

Verärgert ging er auf sie zu und nahm sie zur Seite. „Wo waren Sie?“, fragte er harsch.

Sie schüttelte nur den Kopf. „Ich muss gehen. Ich hätte nie kommen sollen.“

„Lily! Was ist geschehen?“ Er sah, dass sie nur mühsam die Tränen zurückhielt.

„Nichts, nur … Das Ganze war keine gute Idee. Lassen Sie sich durch mich nicht aufhalten. Der Ball und Ihre Gäste sind wichtiger.“

„Da bin ich mir nicht sicher.“

„Ich schon.“

„Wollen Sie mir nicht sagen …“

Heftig erwiderte sie: „Ich kann nicht bleiben. Ich … ich hoffe, der Abend ist ein Erfolg. Ich wünsche es Ihnen, wirklich …“ Anmutig raffte sie das Kleid und wandte sich ab.

„Warten Sie!“ Er griff nach ihrem Arm. „Ich brauche Sie jetzt.“

Wieder schüttelte sie den Kopf. „Nein. Sie brauchen mich nicht.“ Energisch machte sie sich frei und eilte davon.

„Lily! So warten Sie doch!“

Aber sie hörte nicht auf ihn, sondern lief, so schnell sie konnte, die Treppe hinunter. Er folgte ihr, doch ihr Vorsprung war zu groß. Auf der letzten Stufe geriet Lily ins Stolpern, und der Absatz einer Sandalette brach ab.

Sie blieb stehen, riss den Schuh vom Fuß und warf ihn zur Seite. Dann eilte sie hinaus und stieg in ein wartendes Taxi.

„Lily!“

Gestikulierend lief er dem Auto hinterher. Es war aussichtslos. Nach ein paar Sekunden bog das Taxi um die Ecke und verschwand.

Alles, was Conrad blieb, waren ein Schuh ohne Absatz und ein gebrochenes Herz.

Lily ließ sich bis zu ihrem Apartment in Brooklyn fahren. Was die Fahrt kostete, war ihr gleichgültig. Sie wollte nur eins: so schnell wie möglich in ihren eigenen vier Wänden sein, die Tür hinter sich zumachen und nicht mehr an den schrecklichen Verlauf des Abends denken.

Nie hätte sie geglaubt, dass Drucille so hinterhältig sein könnte. Nicht eine Sekunde hätte die Prinzessin gezögert und das Tonband vor den versammelten Gästen abgespielt, um Conrad zu demütigen. All seine Bemühungen wären umsonst gewesen.

Nein, dachte sie, ich konnte nicht anders. Zu gehen war das einzig Richtige.

Was nun? Aus Pflichtgefühl müsste er in den Ballsaal zurückgehen und seine Rolle als Gastgeber erfüllen. Sein Gefühl sagte ihm, dass er Lily nachfahren sollte.

Kurz entschlossen folgte er der Stimme des Herzens, hob den Schuh auf, rief ein Taxi und ließ sich zum Montclair fahren. Dort stieg Conrad aus, nachdem er den Fahrer gebeten hatte, auf ihn zu warten.

Andy hatte Dienst am Empfang. Glücklicherweise bereitete es Conrad keine Schwierigkeiten, ihm Lilys Privatadresse zu entlocken.

„Eigentlich darf ich das nicht, aber in Ihrem Fall mache ich eine Ausnahme“, sagte der Angestellte. „Außerdem …“ Er grinste beschämt. „… habe ich eine romantische Ader.“

Er gab dem Chauffeur die Adresse in Brooklyn. Die Fahrt zog sich scheinbar endlos hin. Die Sandalette in Händen, dachte Conrad an Lily. Bestimmt war sie gegangen, weil sie glaubte, sie sei ihm gleichgültig.

Was auch geschah, wie immer sie auch reagierte – er musste ihr sagen, was er für sie empfand. Warum hatte er so lange damit gewartet?

Das Taxi hielt vor einem zweistöckigen Wohnhaus, an dessen Mauern Feuerleitern angebracht waren. Eine Sekunde streifte ihn der Gedanke, Lily könne sie als Fluchtweg benutzen, doch Conrad verwarf ihn sofort wieder. Es war ihrer unwürdig.

Er stieg die Treppe zu ihrer Wohnung hinauf und klopfte. Niemand antwortete. Während er erneut klopfte, rief er: „Lily! Ich weiß, Sie sind zu Hause. Bitte machen Sie auf.“

Kurz darauf hörte er das Ausklinken der Sicherheitskette, dann wurde die Tür geöffnet. „Was wollen Sie?“

„Sie haben etwas verloren, das Ihnen gehört.“ Er hielt ihr den Schuh entgegen.

Sie sah auf die Sandalette mit dem gebrochenen Absatz, bevor ihr Blick auf seine azurblauen Augen traf. „Das hier ist kein Märchen, Conrad.“

„Das weiß ich.“ Er lächelte und wünschte, sie würde die versöhnende Geste erwidern. „Jedenfalls kenne ich keins, in dem der Prinz zwanzig Kilometer mit dem Taxi fahren muss, um seine Prinzessin zu sehen.“

Erschrocken trat sie einen Schritt zurück. „Ich bin nicht Ihre Prinzessin.“

„Nein“, sagte er und sah sie durchdringend an. „Aber vielleicht könnten Sie es werden.“

Sie schwieg. Erschöpft strich sie sich mit der Hand über die Stirn. „Ich bin müde. Es war eine lange Nacht, und ich möchte schlafen gehen.“

„Sagen Sie mir, was sich geändert hat, Lily.“

Schon öffnete sie den Mund, aber dann schüttelte sie den Kopf. „Nichts hat sich geändert, ich bin nur erledigt. Die letzten Tage waren kein Zuckerschlecken.“

Er erblasste. Ihre Worte trafen ihn wie ein Dolchstoß. Doch im gleichen Moment erkannte Conrad, wie sehr er sie liebte.

Nickend erwiderte er: „Dann will ich Sie nicht länger stören. Am Montag fliege ich zurück, bis dahin … Sie wissen, wie Sie mich erreichen können.“

„Montag … Das ist übermorgen. Besser, ich verabschiede mich jetzt von Ihnen. Es war schön, Sie kennenzulernen, Conrad. Danke … Für alles.“

Wortlos sah er sie an. Mit ernster Miene legte er den Schuh auf ein Regal neben der Tür. „Ich danke Ihnen, Lily. Und ich hoffe, wir sehen uns wieder.“ Dann wandte er sich ab.

„Conrad …“

Er blieb stehen und drehte sich um. „Ja?“

„Ich …“ Sie schluckte und atmete tief ein. „Es war eine … eine wundervolle Woche, wirklich.“

Was sollte er darauf entgegnen? „Gern geschehen“ klang überheblich, „Für mich auch“ zu sarkastisch.

Schließlich sagte er nichts. Stattdessen machte er eine kaum merkliche Verbeugung und ging.

13. KAPITEL

„Du hast ihn also gehen lassen?“

Rose beobachtete Lily, die neben ihr auf dem Beifahrersitz saß, aus dem Augenwinkel. Bald würden sie ihr Ziel erreichen: die Adresse, wo sie endlich ihre Schwester Laurel zu finden hofften. „Einfach so. ‚Danke für die Einladung, es war sehr schön, aber jetzt gehe ich lieber. Und noch alles Gute‘?“

„So war es nicht“, widersprach Lily. „Ach, was blieb mir denn anderes übrig? Drucille wartete bloß darauf, ihr Tonband an den Mann zu bringen – oder vielmehr an die Frau.“

„Du und Conrad hättet doch leicht eine glaubwürdige Erklärung erfinden können. Das weißt du genauso gut wie ich. Sag mir also jetzt endlich den wahren Grund, Schwesterchen!“

Lily schniefte. „Wir kommen aus zwei verschiedenen Welten, und die Chancen für uns sind gleich null.“

„Warum? Warren und ich haben es doch auch geschafft.“

„Das ist nicht das Gleiche, Warren ist einer von uns. Sicher, er leitet einen Riesenkonzern. Den hat er allerdings nicht geerbt, sondern aus eigenen Kräften aufgebaut. Und er kommt nicht aus einer Familie, die seit achthundert Jahren an der Macht ist und ein Land regiert.“

„Dafür kannst du Conrad doch nicht verantwortlich machen. Es ist nun mal sein Erbe. Was hat das mit euch beiden zu tun?“

Um die aufsteigenden Tränen vor Rose zu verbergen, wandte Lily sich ab und sah aus dem Fenster. Sie weinte eigentlich so gut wie nie. Aber seit gestern hatte sie kaum noch Kontrolle über ihre Emotionen. Inzwischen fühlte sie sich wie ein seelisches Wrack.

„Ich mache ihn für nichts verantwortlich, ich kann bloß nicht mit ihm zusammen sein.“

„Warum denn nicht?“

„Zum einen, weil er mich nicht wirklich will. Und zum anderen … Rose, können wir bitte das Thema wechseln? Ich glaube, da vorn kommt unsere Ausfahrt.“ Sie warf einen Blick auf die Straßenkarte, die auf ihren Knien lag. „Ja, das ist sie: Ausfahrt einhundertdreiundsiebzig.“

Schweigend wechselte Rose die Fahrspur. Sie verließen die Autobahn und fuhren auf einer Landstraße in die Richtung, wo Laurels Adoptivvater wohnen sollte. Je näher sie ihrem Ziel kamen, umso stiller wurden beide.

Nach einer Fahrt, die ihnen beiden endlos erschien, hielt Rose vor einem kleinen braun gestrichenen Bungalow. Nachdem sie den Motor abgestellt hatte, schwieg sie einen Moment, bevor sie sich zu ihrer Schwester drehte. „Bist du so weit?“

Lily nickte. „Ja. Und du?“

„Ich auch.“

Sie stiegen aus und gingen zu dem Haus. Unwillkürlich nahmen sie sich bei der Hand.

Nach längerem Klopfen öffnete ein alter Mann. Sein Haar war grau und sein Gesicht hart. „Was wollen Sie?“, fragte er mürrisch.

„Guten Tag“, sagte Lily verunsichert. „Wir suchen Laurel Standish, sie soll hier wohnen.“

Der Mann blinzelte. „Sie kommen zu spät.“ Er machte Anstalten, die Tür zu schließen, aber Rose hinderte ihn daran.

„Einen Moment, bitte. Was meinen Sie damit? Wohnt sie nicht hier?“

„Nicht mehr.“

Lily spürte, wie sich ihr Magen verkrampfte. „Ich … verstehe nicht.“

Von einer zur anderen sehend, sagte er: „Sie kam vor zwei Wochen bei einem Flugzeugunglück ums Leben.“

Lily fühlte sich, als habe er ihr mit der Faust ins Gesicht geschlagen. Tot? Laurel war tot? Endlich hatten sie ihre Schwester gefunden, und jetzt sagte dieser Mann, sie sei vor zwei Wochen verunglückt. Das war unmöglich! Das konnte nicht sein!

Als Erste fand Rose ihre Stimme wieder. „Das … das ist furchtbar. Es tut mir so leid.“ Stockend fuhr sie fort: „Wir … haben erst vor ein paar Tagen erfahren, dass Laurel wahrscheinlich unsere Schwester ist.“

Die Züge des alten Mannes wurden weicher. „Dann sind Sie Lily und Rose“, sagte er leise.

Irritiert wechselten die beiden einen Blick. „Ja“, erwiderte Lily. „Woher wissen Sie unsere Namen?“

„Ich bin Bart Standish, Laurels Adoptivvater.“ Er brach ab. Erst nach einer langen Pause sprach er weiter. „Meine Frau und ich … Wir haben Sie im Waisenhaus gesehen, als wir Laurel abholen kamen. Wir … Wenn wir gekonnt hätten, dann hätten wir Sie damals alle drei mitgenommen. Aber das war leider nicht möglich – aus finanziellen Gründen.“

Rose biss sich auf die Lippe, um ein Zittern zu unterdrücken. Lily antwortete an ihrer Stelle. „Wir verstehen, bitte machen Sie sich keine Vorwürfe. Wusste Laurel, dass sie zwei Schwestern hat? Sie war nicht einmal zwei Jahre alt, als wir ins Waisenhaus kamen.“

Bedauernd schüttelte er den Kopf. „Meine Frau wollte ihr nichts sagen. Lange Zeit wusste Laurel nicht einmal, dass sie adoptiert war. Dann starb meine Frau und …“ Er trat einen Schritt zurück und hielt die Tür auf. „Vielleicht ist es besser, Sie kommen herein.“

Höflich führte er sie in ein bescheiden eingerichtetes Wohnzimmer und bat sie, auf dem Sofa Platz zu nehmen. „Ich bin gleich wieder da“, versprach er und verließ den Raum. Nach kurzer Zeit kam er mit einem Fotoalbum und einem Buch in den Händen zurück. „Ich denke, das gehört jetzt Ihnen.“

„Was ist das?“, fragte Rose.

Mit klopfendem Herzen schlug Lily das Album auf. „Unsere Eltern“, antwortete sie leise. „Schau.“ Sie zeigte ihrer Schwester ein Foto.

Das Bild zeigte einen Mann und eine Frau, in deren Gesichtern die Schwestern eine perfekte Mischung ihrer eigenen Züge wiederfanden. Der Mann hatte Roses hohe Stirn, die Frau Lilys mutwilliges Lächeln. Fast erschien es beiden, als schauten sie in einen Spiegel.

„Das war im Waisenhaus“, erklärte Mr. Standish, als wolle er ihnen die Frage ersparen, wo das Buch und das Album herkamen. „Laurel erhielt diese Erinnerungsstücke erst vor zwei Jahren. Sie nahm sie mit nach Europa. Nach dem Flugzeugabsturz wurden sie mir mit ihren übrigen Sachen zugeschickt.“

Rose nahm das Buch zur Hand und öffnete es. Allem Anschein nach war es ein Tagebuch, in dem die meisten Seiten unbeschrieben waren. Doch auf dem ersten Blatt hatte jemand einen Brief geschrieben. „Für Rose, Lily und Laurel“, stand da.

Lily, die Rose über die Schulter schaute, wandte sich ab. Ein Gefühl hilflosen Zorns stieg in ihr auf. So viele Jahre hatten sie herauszufinden versucht, woher sie stammten und wer ihre Eltern waren. Während der ganzen Zeit lagen diese Zeugnisse ihrer Vergangenheit in einem Schrank des Waisenhauses und verstaubten. War es niemandem in den Sinn gekommen, Nachforschungen nach ihr und Rose anzustellen?

Der alte Mann schien zu ahnen, was in ihr vorging. „Nehmen Sie das Buch und das Album mit nach Hause“, sagte er. „Sie gehören Ihnen. Der Brief ist von Ihrer Mutter. Darin steht, dass Ihr Vater kurz vor Laurels Geburt bei einem Unfall ums Leben kam und dass sie nicht in der Lage war, Sie alle drei allein großzuziehen. Deshalb hat sie Sie vor die Kirche gebracht und gewartet, bis Schwester Gladys kam und Sie ins Waisenhaus mitnahm. Später hat sie dann das Tagebuch und das Album ans Heim geschickt.“

Tief erschüttert, brachte Lily kein Wort hervor. Als sie sich gefangen hatte, fragte sie mit heiserer Stimme: „Warum haben wir bis heute nichts davon gewusst? Warum hat niemand sich die Mühe gemacht, nach uns zu suchen, um uns über unsere Herkunft aufzuklären?“ Sie sah ihre Schwester an, dann Mr. Standish.

Der alte Mann senkte den Kopf. „Ich wünschte, meine Frau und ich hätten Laurel von Ihnen erzählt. Es tut mir leid, glauben Sie mir.“

„Sie wusste also nichts von uns“, warf Rose betroffen ein.

„Nur was sie in dem Tagebuch gelesen hat. Und das war, wie gesagt, erst vor zwei Jahren.“

Wie schwer es ihm fiel, darüber zu sprechen, sahen sie ihm an. Auch wenn seine Augen trocken blieben. Lily schloss das Album und reichte es ihrer Schwester. „Gibt es sonst noch etwas, das Sie uns von Laurel erzählen können, Mr. Standish?“

Nachdem er nachdenklich geschwiegen hatte, schüttelte er den Kopf. „Ich glaube nicht. Sie war sportlich veranlagt, mochte gern Kinder und Tiere. Mehr weiß ich nicht. Durch meinen Beruf war ich fast immer unterwegs. Manchmal, wenn ich heimkam, erkannte ich sie kaum wieder. Sie oder ihre Mutter. Heute bedauere ich es – mehr, als ich jemals sagen kann“, fügte er streng hinzu. Langsam ging er zur Haustür. „Sie gehen jetzt besser, ich bin sehr müde. Ich hoffe, Sie verstehen.“

Die Schwestern folgten ihm widerspruchslos.

„Vielen Dank für alles, was Sie uns erzählt haben, Mr. Standish, und auch für die Bücher. Sie bedeuten uns mehr, als Sie sich vorstellen können.“ Lily reichte ihm zum Abschied die Hand.

Er nickte. „Ich wünsche Ihnen beiden viel Glück – dass Sie in Ihrem Leben bekommen, was Sie sich wünschen.“

Stumm wechselten die Schwestern einen Blick. Schließlich verließen sie das Haus und gingen zum Auto zurück. Sie hörten noch, wie der Riegel von innen vorgeschoben wurde.

„Und jetzt?“, fragte Rose. Wie leblos ruhten ihre Hände auf dem Lenkrad.

Lily strich über die Bücher auf ihrem Schoß. „Ich finde, unsere Schwester hat uns ein wundervolles Geschenk gemacht. Endlich wissen wir, wer unsere Eltern waren und dass sie uns lieb hatten.“ Sie schlug das Tagebuch auf und begann laut zu lesen:

„Meine lieben Mädchen,
wenn ich eine bessere Lösung wüsste, würde ich euch nicht verlassen. Aber ich kann es nicht ertragen, dass ihr in Not und Elend aufwachst, dafür habe ich euch zu lieb. Und das ist alles, was ich euch bieten kann, jetzt, wo ich allein bin. Deshalb ist es besser, ihr seid in einem Heim. Ich hoffe, dass ihr mich später einmal verstehen werdet. Bitte verzeiht mir, ich liebe euch alle drei von ganzem Herzen.“

Tränen liefen Lily über die Wangen, während sie das Buch zuklappte. „Ich war immer so sicher, dass sie uns weggeben haben, weil sie uns nicht wollten. Jetzt weiß ich, dass das nicht stimmt.“

Rose nickte wortlos und startete den Motor. Als sie den Wagen in der Einfahrt langsam zurücksetzte, sah sie Mr. Standish aus dem Haus kommen. Er winkte aufgeregt. Daraufhin hielt Rose an, und Lily ließ das Fenster auf ihrer Seite herunter.

„Ich wollte Ihnen noch etwas geben“, sagte er und reichte ihr einen braunen Umschlag. „Das sind Laurels Briefe aus Übersee. Vielleicht helfen sie Ihnen, Ihre Schwester ein bisschen besser kennenzulernen. Der oberste ist der letzte, den sie mir geschrieben hat.“ Ohne auf ein Dankeschön zu warten, drehte er sich um und kehrte in sein kleines Haus zurück.

„Lies ihn vor“, bat Rose.

Mit zitternden Fingern öffnete Lily den Umschlag. Der Brief darin war dem Poststempel zufolge vor knapp drei Wochen abgeschickt worden. Das Kuvert enthielt nur ein einziges Blatt. Sie las:

Lieber Dad,
ich wollte Dir nur mitteilen, dass ich auch weiterhin Geld überweisen werde, um Dir beim Abzahlen des Hauses zu helfen.

Mir geht es gut, aber die Lage hier ist ziemlich kritisch. Sollte etwas Unvorhergesehenes passieren, wird sich eine Freundin von mir (ihr Name ist Glenna Cunliffe) darum kümmern, dass meine Sachen und auch mein ausstehendes Gehalt an Dich gehen. In diesem Fall wird sie sich vorher mit Dir in Verbindung setzen …

Lily sah auf. Ihre Schwester wirkte totenblass. Sie hielt das Lenkrad so krampfhaft umklammert, dass die Knöchel an den Händen weiß hervortraten. „Man könnte glauben, sie hat es gewusst“, flüsterte sie.

„Ich weiß, es ist geradezu unheimlich.“ Lily faltete den Bogen und steckte ihn in den Umschlag zurück. Dann öffnete sie einen weiteren Brief und überflog ihn. „Es steht nicht viel drin. Anscheinend hatte Laurel kein sehr herzliches Verhältnis zu ihrem Adoptivvater.“

„Das finde ich traurig.“

Lily nickte und schob beide Briefe in den braunen Umschlag zurück. „Wir sollten versuchen, diese Glenna Cunliffe zu finden. Vielleicht kann sie uns mehr über Laurel erzählen.“

„Ja, gute Idee. Ich werde Warren bitten, George Smith damit zu beauftragen.“

Bedrückt lehnte Lily sich im Sitz zurück. „Den Tag hatte ich mir anders vorgestellt, wirklich.“ Sie wischte sich die Augen. „Wenigstens wissen wir jetzt ein bisschen mehr über unsere Herkunft.“

„Das stimmt. Mir ist, als hätten wir endlich die Lösung zu dem Puzzle, das uns so viele Jahre beschäftigt hat.“

„Das und die Antwort auf die Frage, ob uns jemand lieb gehabt hat“, pflichtete Lily bei. Ihre Hände strichen über das Tagebuch. „Zu wissen, dass es so war, macht einen großen Unterschied, findest du nicht auch?“

„Doch. Und trotzdem … Ich meine, wir hätten uns von Anfang an denken können, dass wir ins Waisenhaus kamen, weil unsere Eltern gute Gründe hatten.“

Tröstend legte Lily ihrer Schwester eine Hand auf die Schulter. „Du hattest dennoch Angst, dass sie uns nicht liebten, nicht wahr? Genauso wie ich.“

„Ja. Ich weiß nicht, was ich ohne Warren angefangen hätte. Er hat mich davon überzeugt, dass ich ein liebenswerter Mensch bin.“ Sie wischte sich eine Träne von der Wange. „Bei dir war das anders. Ich wusste von Anfang an, dass man dich einfach gernhaben muss. Das habe ich dir auch gesagt, wenn ich mich recht erinnere.“

„Mehr als einmal.“ Sie blickte aus dem Fenster auf die vorüberziehende Landschaft. Mit einem Mal sah Lily alles mit anderen Augen. Es war, als hätte das neue Wissen um ihre Familie ihr Verständnis für andere Dinge vertieft. „Laurel haben wir verloren“, sagte sie leise. „Aber irgendwie hat sie uns geholfen, uns selbst zu finden. Das klingt seltsam, ich weiß …“

„Ich glaube, ich verstehe, was du meinst. Jemanden zu mögen und ihm nahezustehen ist letzten Endes nicht nur eine Frage der Chromosomen. Es kommt auf uns selbst an und darauf, was wir daraus machen.“ Sie drückte Lilys Hand. „Woher wir kommen, ist nicht so wichtig. Was zählt, ist, wohin wir gehen.“

Ihre Schwester sah sie aus zusammengekniffenen Augen an. Auf wen Rose anspielte, war ihr klar. „Er fliegt morgen. Und nein, ich werde ihn nicht mehr sehen.“

„Du bist ein noch größerer Dickkopf als ich.“

„Vielleicht bin ich nur realistischer. Ist dir der Gedanke nie gekommen?“

Rose seufzte und bog in die Auffahrt zur Autobahn.

Eineinhalb Stunden später, als sie über die George-Washington-Brücke nach Manhattan fuhren, klingelte Lilys Handy.

„Ich wollte dir nur sagen, du sollst Kanal acht einstellen“, erzählte Karen.

„Das geht nicht, ich sitze im Auto. Wieso?“

„Dann komm sofort ins Hotel. Prinz Conrad gibt in ein paar Minuten eine Pressekonferenz. Die Reporter fragen nach dir. Beeil dich.“

Stirnrunzelnd drückte Lily auf die Taste des Handys. „Das war Karen vom Hotel.“ Sie wiederholte, was die Kollegin ihr mitgeteilt hatte.

„Wir sind fünf Minuten vom Montclair entfernt“, sagte Rose. „Ich setze dich am Eingang ab und parke. Wir treffen uns im Pressesaal.“

„Ich weiß nicht … Das Ganze macht mich nervös.“

„Seit wann hast du ein Problem mit den Nerven?“

„Seitdem ich mich in einen Prinzen verliebt habe.“

„Du gibst es also zu: Du liebst ihn.“ Rose zwinkerte ihr zu.

„Ja, ich liebe ihn. Und?“

Lächelnd gab Rose Gas. „Nichts. Wir müssen bloß dort sein, bevor er weg ist.“

„Aber …“

„Kein Aber. Ich lasse nicht zu, dass du dir die Chance deines Lebens entgehen lässt – bloß weil du zu dickköpfig bist.“

14. KAPITEL

Als Lily den Saal erreichte, war die Pressekonferenz bereits in vollem Gang. Unter den Reportern befanden sich die Vertreter mehrerer bekannter Boulevardblätter und natürlich auch Caroline Horton. Prinzessin Drucille, Lady Ann und Lady Penelope saßen in der ersten Reihe.

„Wer war die Frau, die Sie gestern auf den Wohltätigkeitsball begleitet hat, Hoheit?“, fragte gerade einer der Reporter.

„Ihr Name ist Lily Tilden“, antwortete Conrad und nickte dem nächsten Fragesteller zu.

„Ist sie Beloriens zukünftige Kronprinzessin?“

„Ich könnte mir nichts Schöneres vorstellen, nur …“ Er unterbrach sich, weil er Lily in den Saal kommen sah.

„Aber …?“, hakte der Reporter nach.

„Aber ich bin nicht sicher, dass sie das möchte.“ Die Zuhörer tuschelten. Nach einigen Sekunden trat völlige Ruhe ein, und er sprach weiter. „Ms. Tilden hatte meinetwegen einiges auszustehen, um es gelinde auszudrücken, und zwar vonseiten meiner eigenen Familie. Die Gattin meines verstorbenen Vaters hat durch Erpressung versucht, Ms. Tilden von mir fernzuhalten.“ Ein verächtliches Lächeln spielte um seine Lippen. „Als Motive kann ich nur persönliche Vorteile nennen, auf die Prinzessin Drucille offensichtlich nicht gern verzichten möchte.“

„Können Sie uns sagen, womit die Prinzessin Ms. Tilden erpressen wollte, Hoheit?“, fragte eine Stimme aus dem Saal.

„Mit einem Tonband.“ Er schwieg einen Moment. „Ich bat Ms. Tilden in einem vertraulichen Gespräch, als meine Begleiterin für den Ball zu fungieren, was sie zunächst ablehnte …“

„Warum hat sie abgelehnt?“, unterbrach ein Reporter.

„Sie war der Meinung, dass es sich mit ihrer Tätigkeit als Concierge dieses Hotels nicht vereinbaren ließ. Wie dem auch sei, es gelang mir, sie umzustimmen.“ Vielsagend wandte er das Gesicht und blickte Lily in die Augen. „Ich hoffe, sie hat es nicht bereut.“

Sie erbebte und schüttelte kaum merklich den Kopf.

„Denn“, fuhr Conrad fort, „wenn sie damit einverstanden wäre, meine Frau zu werden, würde sie mich zum glücklichsten Mann auf der ganzen Welt machen.“

Ein Raunen ging durch den Saal, und einer der Reporter rief: „Soll das heißen, dass Sie heiraten, Prinz?“

„Das weiß ich noch nicht“, erwiderte er und sah Lily fragend an. Die Anwesenden folgten seinem Blick, jeder erkannte sie. Rufe wurden laut.

„Das ist sie!“

„Die Frau in dem schwarzen Abendkleid!“

„Seine Begleiterin!“

„Ms. Tilden! Werden Sie den Prinzen heiraten?“

Tief bewegt schluckte Lily und gab sich alle Mühe, die Tränen zurückzuhalten. Unsicher ging sie durch den Saal. Sie beachtete weder die Blitzlichter noch die Fragen, mit denen man sie von allen Seiten überschüttete. Sie sah nur ihn: Conrad.

Und er hatte nur Augen für sie. Als sie nahe genug war, reichte er ihr die Hand und zog Lily neben sich auf das Podium. Nachdem er ein Knie gebeugt hatte, sah er zu ihr auf. „Wie ist es, Ms. Tilden? Wollen Sie meine Frau werden?“

Ihre Kehle war wie zugeschnürt. Trotz allem wusste Lily mit absoluter Sicherheit, dass sie am Ziel ihrer Sehnsüchte stand. Ihre geheimsten Träume wurden Wirklichkeit. Emotionen, wie sie sie noch nie empfunden hatte, erfüllten ihre Seele, und vor lauter Glück brachte sie kein Wort hervor. Mit Tränen in den Augen lächelte Lily ihn an und nickte.

Jemand schrie: „Das war ein Ja!“

Und der Saal brach in tosenden Applaus aus – mit Ausnahme von Prinzessin Drucille und ihren beiden Begleiterinnen. Sie nutzten das allgemeine Durcheinander, um sich so unauffällig wie möglich zu entfernen.

Conrad stand auf und zog Lily fest in die Arme. „Bist du sicher?“, flüsterte er zärtlich. „Ich möchte nicht, dass du dich von der Menge unter Druck setzen lässt.“

„Menge? Welche Menge?“

Er lachte und gab ihr einen leidenschaftlichen Kuss. Erst nach einigen Minuten wandte Conrad sich an die Reporter. „Es sieht so aus, als ob Sie das, worauf Sie die ganze Woche spekuliert haben, doch noch bekommen. Belorien hat eine Prinzessin, ihr Name ist Lily.“

Zärtlich betrachtete er sie und drückte ihre Hand, was seine neue Verlobte selig erschauern ließ. „Und sie hat mich gerade zum glücklichsten Mann auf dieser schönen Welt gemacht.“

EPILOG

„Darf ich endlich gucken?“

„Nur noch eine Minute.“

„Conrad! Seit wir am Flughafen in den Hubschrauber umgestiegen sind, sitze ich mit verbundenen Augen da. Das Tuch fängt an zu jucken.“

Er lachte. „Es sind noch nicht einmal zwanzig Minuten.“

„Wie wäre es, wenn ich dir die Augen verbinde? Dann weißt du, wie es sich anfühlt.“

Warm spürte sie seine Lippen an ihrem Ohr. „Das klingt sehr verheißungsvoll. Aber nicht jetzt – später, im Bett.“

Der sinnliche Klang seiner Stimme sandte ihr einen wohligen Schauer über die Haut. Lilys Puls schlug schneller, während sie daran dachte, dass sie die ganze Nacht für sich haben würden. Und nicht nur heute: morgen, übermorgen, das ganze Leben!

Gerade als sie sich genussvoll ausmalte, was geschehen würde, entfernte Conrad das Tuch.

Als Erstes sah sie sein Gesicht, das sie liebevoll anlächelte. Schwungvoll hob er sie auf die Arme. Lily fühlte sich wunderbar, wie die Heldin in einem altmodischen Film.

„Herzlich willkommen in Ihrem neuen Heim, Prinzessin Lily.“

Sie sah sich um, und was sie erblickte, verschlug ihr den Atem. Vor ihren Augen ragte ein prachtvolles Schloss auf, weiße Mauern und bleigefasste Bogenfenster. Hohe Türme schienen in den strahlend blauen Himmel hineinzuwachsen. Der Anblick war märchenhaft, wie aus einem Bilderbuch.

„Du willst doch nicht sagen, dass wir hier wohnen.“

„Natürlich wohnen wir hier, was sollten wir sonst damit anfangen?“

Mit glänzenden Augen betrachtete sie das majestätische Bauwerk. „Ich weiß nicht … Vielleicht ein Museum daraus machen. Nie hätte ich gedacht, dass ich einmal in einem Schloss leben würde.“

„Warte, bis du es von innen siehst. Doch zuerst muss ich dich über die Schwelle tragen. Soviel ich weiß, verlangt das die Tradition.“

„Ja, man sagt, das bringt Glück.“

Über eine geschwungene Treppe trug er sie in eine riesige Marmorhalle, wo er sie wieder auf die Füße stellte. Fest legte er die Arme um ihre Taille und zog Lily an sich. „Glück? Das brauchen wir nicht. Wir hatten von Anfang an die Götter auf unserer Seite. Dass wir uns begegnet sind, war unsere Bestimmung.“

Ein Schluchzer stieg ihr in die Kehle. Der Gedanke, das Schicksal habe sie zusammengeführt, war unsagbar romantisch. Seltsamerweise wusste Lily tief im Innern, dass es stimmte. „Glaubst du das wirklich?“

Er nickte ernsthaft. „In dem Moment, als ich dich zum ersten Mal sah, erkannte ich, dass wir zusammengehören. Und jetzt bist du hier, mit mir in unserem Schloss.“

Lächelnd nahm er sie bei der Hand, um Lily zu der weißen Marmortreppe zu führen. „Lass uns nach oben gehen, Prinzessin. Später machen wir einen ausgiebigen Rundgang, aber zuerst …“ Er küsste sie innig. „… muss ich dir beweisen, wie sehr ich dich liebe.“

– ENDE –

Carole Mortimer

In einer stürmischen Winternacht

1. KAPITEL

„Schau, Mummy, wie’s schneit!“, rief Scott aufgeregt vom Rücksitz des Autos.

Meg seufzte. Es schneite nicht, es stürmte – und wie! So, wie es der Wetterbericht, dem sie seit geraumer Zeit mit wachsender Unruhe lauschte, mittlerweile für den Abend vorhersagte. Das hatte ihr gerade noch gefehlt!

Als sie vor drei Stunden in London losgefahren waren, hatte es sich noch um zarte Flöckchen gehandelt, die auf den Straßen sofort schmolzen, Hausdächer und Vorgärten mit einer hübschen weißen Decke überzogen und der geschäftigen Großstadt ein vorweihnachtliches Aussehen verliehen. Doch je weiter Meg sich von London entfernte, umso schlimmer wurde es. Inzwischen lag der Schnee so hoch, dass sie die Straße kaum vom offenen Land unterscheiden konnte. Nur mühsam hielten die Scheibenwischer die Windschutzscheibe frei, und Meg konnte den Wagen auf der glatten Fahrbahn kaum mehr halten. Mit zunehmender Dunkelheit verringerte sich auch noch die Sicht, sodass sie im schwachen Licht der Scheinwerfer nur eine endlose weiße Wüste vor sich sah.

Für den dreieinhalb Jahre alten Scott war die Fahrt natürlich ein Abenteuer. Nachdem er die letzte Stunde fest geschlafen hatte, betrachtete er jetzt mit großen Augen die Winterlandschaft um sich herum, die ihm keineswegs gefährlich erschien.

Umso besser, dachte Meg. Sie warf einen Blick in den Rückspiegel auf das kleine Gesicht und die vom Schlaf zerzausten dunklen Locken. Es genügte, wenn sie sich Sorgen machte.

„Sieht es nicht wunderschön aus?“, stimmte sie mit einem liebevollen Lächeln zu, bevor sie sich schnell wieder auf die Fahrbahn konzentrierte.

Sie hätten nicht mit dem Auto, sondern mit dem Zug anreisen sollen; es wäre weniger anstrengend gewesen und auch sicherer. Seit mindestens einer halben Stunde war ihnen auf der einsamen Straße kein Auto mehr begegnet – vermutlich weil der Wetterbericht ständig wiederholte, nur im Notfall den eigenen Wagen zu nehmen. Für Meg kam diese Warnung leider erst, als sie und Scott bereits zwei Drittel der Strecke zurückgelegt hatten.

„Wenn wir bei Grandma und Grandpa sind, darf ich dann einen Schneemann bauen, Mummy?“, wollte ihr Sohn jetzt von ihr wissen.

„Natürlich darfst du das, Schätzchen“, erwiderte sie ein wenig zerstreut.

Die Frage war, ob und wann sie ihr Ziel erreichten – heute Abend, so wie geplant, bestimmt nicht. Meg hatte keine Ahnung, wo sie waren, und in dieser Schneewüste war niemand, den sie fragen konnte.

„Mummy … ich muss.“

Sie seufzte. Wie alle Mütter kleiner Kinder wusste sie, was das bedeutete: nicht später, in einer Viertelstunde oder fünf Minuten, sondern sofort. Wo immer man gerade war, ob in einem Supermarkt, im Bus oder auf einer verschneiten Straße, spielte dabei keine Rolle. Scott zu fragen, ob er nicht noch warten könne, war vermutlich zwecklos, trotzdem versuchte sie es.

„Kannst du es noch ein Weilchen aushalten? Wir sind bestimmt bald da“, versicherte sie, obwohl sie eigentlich nicht daran glaubte.

Wie erwartet, erhielt sie eine abschlägige Antwort. „Nein, ich muss jetzt.“

Langsam verlor Meg die Nerven. Sich aufs Fahren zu konzentrieren war schlimm genug, zusätzlichen Stress brauchte sie nicht. Scott traf natürlich keine Schuld: Er hatte über eine Stunde geschlafen, und jetzt musste er zur Toilette. Aber wo? Sie konnte doch nicht einfach am Straßenrand anhalten. Heute war der 23. Dezember, und die Temperatur lag unter null. Er würde sich den Tod holen.

Wenn doch nur irgendwo ein Gebäude zu sehen wäre! Wenigstens eine Scheune, wo sie anhalten und das Ende des Schneetreibens abwarten könnten.

Und noch während ihr dieser Gedanke durch den Kopf ging, spürte sie, wie der Wagen ins Schleudern geriet. Sie umklammerte das Lenkrad, um ihn zu halten, aber sie schaffte es nicht. Im nächsten Moment ragte ein riesiger dunkler Schatten vor ihr auf. Sie rief: „Scott! Halt dich fest!“, dann krachten sie mit einem Knirschen, das ihr durch Mark und Bein ging, gegen etwas Hartes und blieben stehen.

„Mummy!“, schrie Scott und noch einmal „Mummy!“, als sie nicht antwortete.

„Es ist alles okay, Schatz“, versuchte sie ihn zu beruhigen. Vorsichtig befühlte sie ihren Kopf, der beim Aufprall an die Fensterscheibe geschlagen war.

Die Scheinwerfer brannten noch, obwohl der Motor sofort ausgegangen war. Meg drehte sich zu Scott um: Er saß noch immer festgeschnallt in seinem Kindersitz und streckte ihr schreckensbleich die Arme entgegen. Tränen liefen ihm über die Wangen.

„Nicht weinen, Liebling, es ist uns ja nichts passiert.“ Mit zitternden Fingern öffnete sie den Sitzgurt, um auszusteigen und zu ihm zu gehen, doch dazu kam sie nicht. Die Tür neben ihr wurde aufgerissen; eisige Luft schlug ihr ins Gesicht, und ein Riese steckte bedrohlich den Kopf durch die Öffnung. Entsetzt schrie sie auf.

„Mummy, Mummy! Ein Bär!“

Ein riesiger, haariger Grizzlybär.

Ein Bär mit blauen Augen und dichtem dunkelbraunen Haar, konstatierte Meg im nächsten Moment, als der Mann die Kapuze seines Wintermantels zurückschob.

„Sind Sie verletzt?“, fragte er brüsk, bevor er sich nach dem weinenden Kind umdrehte.

„Lassen Sie mich raus, ich muss zu ihm!“

Der Mann trat zurück, und Meg sprang aus dem Auto. Sie riss Scotts Tür auf, hob ihn aus dem Sitz und drückte ihn an sich. „Alles ist in Ordnung, Liebling. Das ist kein Bär, sondern ein freundlicher Herr, der uns nur helfen will.“

Wenigstens hoffte sie das. Bei ihrem Pech würde es sie nicht wundern, wenn sie das Haus – denn als solches erwies sich der riesige Schatten – eines menschenfeindlichen Einsiedlers gerammt hatte, der Frauen und kleine Kinder nicht mochte und nicht daran dachte, ihnen zu helfen.

Im Moment war ihr das auch egal, der Schreck steckte ihr noch zu sehr in den Gliedern. Benommen fragte sie: „Ist in dem Hotel noch etwas frei?“

Er zog die Augenbrauen hoch, dann erwiderte er spöttisch: „Sie haben Glück, es ist tatsächlich etwas frei. Kommen Sie.“

Natürlich war es kein Hotel, sondern ein Cottage, wie Meg gleich darauf zu ihrem Beschämen feststellte – der Mann musste sie für eine Idiotin halten. Nach einem kurzen Abstecher zur Toilette saß sie jetzt mit Scott auf den Knien in einem niedrigen Wohnzimmer mit Holzbalken an der Decke. Im Kamin prasselte ein Feuer, und ihr unfreiwilliger Gastgeber hatte sie mit heißer Schokolade bewirtet, bevor er wieder verschwand.

„Mummy, wo ist der Mann hingegangen?“, wollte Scott wissen, während er sich schüchtern umsah.

„Das weiß ich nicht. Nach draußen, nehme ich an.“

Die Tür ging auf, und der Hausherr kam in den Flur zurück. Er war von oben bis unten mit Schnee bedeckt und sah jetzt eher wie ein Eisbär aus.

„Mein Name ist Jed“, brummte er, während er Mantel und Stiefel auszog und zu ihnen ins Wohnzimmer trat. „Das gehört Ihnen, nehme ich an.“ Er reichte Meg ihre Handtasche, die sie im Auto vergessen hatte, und hielt Scott den kleinen Rucksack mit seinen Spielsachen hin. „Und das ist wohl deiner“, sagte er etwas freundlicher. „Hier sind die Autoschlüssel.“ Er ließ sie in ihre ausgestreckte Hand fallen. „Allerdings besteht kaum Gefahr, dass man den Wagen stiehlt“, fügte er trocken hinzu. „Er ist vorne ganz schön verbeult.“

Zwei Dinge gingen Meg durch den Kopf: Der Mann sprach mit einem amerikanischen Akzent und war auch ohne den dicken Wintermantel eher überwältigend.

Knapp zwei Meter groß, mit breiten Schultern und schmalen Hüften, stand er vor ihr. In dem schwarzen Pullover und den verwaschenen Jeans kam seine athletische Gestalt bestens zur Geltung. Das dunkle Haar war dicht und etwas zu lang, das Gesicht mit dem eckigen Kinn tief gebräunt. Alles in allem machte er den Eindruck eines durch und durch selbstsicheren Menschen.

Jetzt musterte er Scott und sie mit kühlem Interesse. Unbewusst zog Meg ihren Sohn enger an sich. Was mochte er von ihnen denken?

Sie selbst war zierlich gebaut, maß kaum einen Meter sechzig, und die pechschwarze glatte Mähne reichte ihr fast bis zur Taille. Sie hatte ein schmales herzförmiges Gesicht mit tiefgrünen Augen und ein paar kecken Sommersprossen auf der Nase, das eine verblüffende Ähnlichkeit mit dem ihres Sohns aufwies.

Niemand sprach, und langsam wurde das Schweigen ungemütlich. Meg räusperte sich. „Es tut mir wirklich leid, Mr. … äh … Jed, dass wir Sie und Ihre Familie auf diese Art belästigen müssen, aber …“

„Eine Familie gibt es nicht, ich wohne allein.“ Er bückte sich, um einen Holzscheit ins Feuer zu legen, bevor er sich wieder zu seiner vollen Größe aufrichtete. Unwillkürlich zog Meg sich noch tiefer in den Sessel zurück.

„Haben Sie Angst vor mir?“ Er bedachte sie mit einem kurzen Lächeln, welches sie durchaus nicht beruhigend fand. „Ich weiß, ich sollte wieder mal zum Friseur gehen – sehe ich wirklich wie ein Bär aus?“

Nervös fuhr sie sich mit der Zungenspitze über die trockenen Lippen. Sie benahm sich wie ein kleines Kind – der Mann war schließlich ihr Retter, nicht ihr Feind.

Sie stand auf und setzte Scott auf den Sessel. „Ich kann Ihnen nicht genug danken, Mr. … Jed. Wenn Sie uns nicht geholfen hätten, dann …“ Ein Schauder lief ihr über den Rücken.

„Es war mir ein Vergnügen“, versicherte er trocken.

„Würde es Ihnen etwas ausmachen, mir die Telefonnummer der nächsten Werkstatt zu geben? Ich möchte das Auto abschleppen lassen und … Warum schütteln Sie den Kopf?“

„Machen Sie sich keine Hoffnung. Jetzt ist es nach halb sechs, die Werkstatt im Ort ist geschlossen. Und bei dem Wetter würde sowieso niemand kommen.“

Meg sah aus dem Fenster und biss sich auf die Lippen. Der Sturm wütete mit unverminderter Gewalt. Sie warf einen Blick auf Scott, der jetzt auf dem Teppich lag und spielte. Die Unterhaltung zwischen seiner Mutter und dem fremden Mann langweilte ihn ganz offensichtlich.

Was sollte sie tun? Das Auto war kaputt und die Straße völlig zugeschneit. Zu Fuß würden sie nirgends hinkommen.

Außerdem – sie hatte nicht die geringste Ahnung, wo sie überhaupt waren. Scott und sie saßen fest. Und das einen Tag vor Weihnachten!

Jed konnte sich gut vorstellen, was in ihr vorging. Wie jung und hilflos sie aussah! Überhaupt nicht wie eine erwachsene Frau, geschweige denn wie die Mutter eines kleinen Jungen. Sie selbst war ja noch ein halbes Kind. In dem weißen Gesicht bildeten die Sommersprossen und die riesigen Augen mit den unglaublich langen schwarzen Wimpern – die längsten, die er jemals gesehen hatte – im Moment die einzigen Farbtupfer.

Man sah ihr an, wie unglücklich sie war.

Nicht, dass er, Jed, mit den Geschehnissen besonders glücklich wäre! Er war nicht in dieses abgeschiedene englische Dorf gekommen, um seine Ruhe von einem grünäugigen weiblichen Kobold und einem kleinen Jungen stören zu lassen.

Doch was immer ihr auch durch den Kopf gehen mochte, sie wahrte die Fassung, als sie ihm ihre schmale Hand entgegenhielt. „Mein Name ist Meg Hamilton, und das ist Scott, mein Sohn.“

Typisch britisch, schoss es Jed durch den Kopf. Nichts, nicht einmal ein Schneesturm, brachte diese Nation dazu, ihre guten Manieren zu vergessen.

„Jed Cole“, erwiderte er brüsk und schüttelte die dargebotene Hand. Dabei ließ er Meg nicht aus den Augen. Sagte ihr sein Name etwas?

Es sah nicht so aus. Sie entzog ihm die Hand, offenbar zufrieden, dass das Vorstellen nun vorbei war.

Sie wusste also nicht, wer er war. Es sei denn, dachte er zynisch, sie ist eine hervorragende Schauspielerin.

Seit neun Monaten – seitdem sein Privatleben anscheinend öffentliches Besitztum war – verfolgte ihn vor allem das weibliche Geschlecht unter den fadenscheinigsten Vorwänden. Eine seiner Bewunderinnen war sogar bis in den Umkleideraum seines Sportklubs vorgedrungen, zur allgemeinen Erheiterung der übrigen Männer. Dennoch hielt er es für unwahrscheinlich, dass ihm jemand mitten in einem Schneesturm, mit einem dreijährigen Kind im Schlepptau, nachfuhr, nur um seine Bekanntschaft zu machen. Das ginge denn doch etwas zu weit. Abgesehen davon gehörte Meg Hamilton, da sie ihn nicht erkannt hatte, auch nicht zu seinen Bewunderinnen.

„Gibt es in der Nähe kein Hotel, wo Scott und ich übernachten können?“, fragte sie.

„Leider nicht.“ Es tat ihm wirklich leid, denn nun blieb ihm nichts anderes übrig, als die beiden zu beherbergen; bei dem Wetter konnte er sie schlecht vor die Tür setzen.

Warum hatte sie sich ausgerechnet sein Haus für ihren Unfall ausgesucht? Er war von Natur aus nicht sehr gesellig, und die Abgeschiedenheit der letzten zwei Monate hatte ihn nicht umgänglicher werden lassen. Außerdem irritierten ihn Unbesonnenheit und Leichtsinn – und mit einem so jungen Kind bei dem Wetter Auto zu fahren erschien ihm als der Gipfel der Unvernunft.

„Hier gibt es kein Hotel, nicht einmal einen Nachbarn“, informierte er sie. „Ich bin der Einzige weit und breit.“

Meg runzelte die Stirn. „Wir können nicht allzu weit von Winston entfernt sein. Ist es nicht möglich …“ Sie verstummte und rieb nervös die Handflächen an den Nähten der Jeans.

„Winston liegt etwa fünfzehn Kilometer von hier“, entgegnete er ungeduldig. „Aber selbst wenn es nur hundert Meter wären – wir sind von der Hauptstraße abgeschnitten. Das hier ist ein Privatweg, der nicht geräumt wird. Und in dem jetzigen Zustand ist er unbefahrbar.“

Tränen der Hilflosigkeit erschienen in ihren Augen, und Jed verwünschte im Stillen seinen barschen Ton. Musste er ihr die ausweglose Lage so brutal ins Gesicht sagen? Etwas milder fuhr er fort: „Ich vermute, Sie haben ungefähr einen Kilometer von hier die falsche Abzweigung genommen. Wo kommen Sie eigentlich her?“

„Aus London, da hat es kaum geschneit, als wir losfuhren.“

Nun, das erklärte, warum sie bei dem Wetter unterwegs war. „Ich verstehe nicht, warum Sie nicht irgendwo angehalten haben, als der Sturm stärker wurde.“ Trotz guter Vorsätze konnte er seinen Missmut nicht verbergen. Was sollte er jetzt mit den beiden anfangen?

Meg stieg das Blut in die Wangen. „Daran habe ich nicht gedacht.“ Herausfordernd hob sie das Kinn. „Jeder kann Fehler machen, oder?“

„Und jetzt sitzen Sie und er hier bei mir fest.“

„Er hat einen Namen. Scott, falls Sie es vergessen haben.“ Langsam ging Jed Cole ihr auf die Nerven mit seiner Überheblichkeit. „Mir tut der Unfall ebenso leid wie Ihnen, das können Sie mir glauben. Ich bin sicher, es gibt einen Weg, um Sie von unserer unwillkommenen Gegenwart zu befreien.“

Das hoffte er auch. Dennoch spürte er so etwas wie Achtung für dieses zierliche Persönchen: Nach einer langen und mühsamen Fahrt hatte sie bei dem Unfall die Nerven behalten, und trotz ihrer misslichen Lage ließ sie sich durch ihn und seine düsteren Voraussagen nicht entmutigen.

Nichtsdestoweniger gefiel ihm die Idee, sie und den Jungen beherbergen zu müssen, kein bisschen.

Jed Cole, Retter in der Not.

Eine Rolle, die ihm nicht gerade auf den Leib geschrieben war. Seine Meinung von der Menschheit im Allgemeinen war nicht die beste – und das galt auch für grünäugige Damen mit schwarzen Haaren.

„So?“ Er ließ sich in einen Sessel fallen und legte ein Bein über die Lehne. „Was schlagen Sie vor?“

„Vielleicht könnten wir zu Fuß bis zur nächsten …“

„In einem Schneesturm und noch dazu bei Nacht?“ Er machte eine Kopfbewegung in Richtung des Jungen. „Was ist, wenn er – ich meine, Scott – in einer Schneewehe verloren geht? Die sind jetzt schon über einen Meter hoch.“

Zornig fuhr sie ihn an. „Das würde er nicht – und wenn, würde ich ihn finden.“

Nachlässig hob er die Schultern. „Mit dem Auto haben Sie sich verfahren. Glauben Sie, dass Ihr Orientierungssinn zu Fuß ausgeprägter ist?“

Eine Weile antwortete sie nicht, dann fragte sie leise: „Tun Sie das mit Absicht? Ich meine – wollen Sie mir bewusst Angst machen?“

„Ist es mir gelungen?“, fragte er zurück.

Meg erblasste. „Ich finde, Sie sind grausam und gefühllos.“

So, wie sie vor ihm stand, erinnerte sie ihn an eine Löwin, die ihr Junges verteidigte – koste es, was es wolle.

„Ich verstehe sehr gut, dass unser plötzliches Erscheinen bei Ihnen …“

„Erscheinen? Sie haben die verdammte Hauswand fast zum Einsturz gebracht. Ich dachte, das Dach bricht über mir zusammen.“

„Das ist mir klar, aber … aber das geschah nicht absichtlich. Und wenn es Ihnen nichts ausmacht … Würden Sie bitte in Scotts Anwesenheit nicht fluchen? Ich möchte nicht, dass er solche Wörter lernt.“

Ungläubig starrte er ihr ins Gesicht. Jetzt schrieb sie ihm auch noch vor, was er in seinem eigenen Haus sagen durfte und was nicht.

„Gibt es nicht einen Mr. Hamilton, der ungeduldig auf Sie und den Kleinen wartet?“, fragte er verdrossen. Warum musste er, Jed, sich um sie kümmern, wozu gab es schließlich Ehemänner?

Sie erschrak, als habe er sie an etwas erinnert, das sie vergessen hatte. Plötzlich sah sie wieder verloren und hilflos aus.

„Doch“, erwiderte sie nach einer Weile, „den gibt es.“

„Vielleicht zufällig in erreichbarer Nähe?“, fragte er unmutig. Der Beschützerinstinkt, den diese Frau gegen seinen Willen in ihm weckte, war ihm gar nicht recht.

„Und auch eine Mrs. Hamilton. Meine Eltern“, fügte sie hinzu, als er sie erstaunt ansah. „Wir sind auf dem Weg zu ihnen, und wahrscheinlich werden sie langsam ungeduldig. Mein Vater war krank und darf sich nicht aufregen. Könnte ich bitte Ihr Telefon benutzen, um sie kurz anzurufen?“

Jed runzelte die Stirn. Sie sagte nicht, dass sich ihre Eltern sorgen könnten, nur, dass sie „ungeduldig werden“. Seltsam. Aber das ging ihn schließlich nichts an.

„Gern.“ Er zeigte auf einen kleinen Tisch neben der Tür. „Dort steht es.“

Das Telefon war einer dieser altmodischen Apparate mit einer Wählscheibe. Wie der Rest der Einrichtung hatte es bessere Zeiten gesehen. Das ganze Haus war eher altmodisch und die Zimmer viel zu niedrig. Jed zog eine Grimasse, als er daran dachte, wie oft er in den ersten Wochen mit dem Kopf an die Deckenbalken gestoßen war.

Meg Hamilton brauchte sich deswegen allerdings keine Sorgen zu machen: Gut dreißig Zentimeter lagen zwischen ihr und der Zimmerdecke. Ihre Nervosität musste andere Gründe haben.

„Soll ich mit Scott in die Küche gehen, während Sie telefonieren?“, fragte er und stand auf.

„Danke, das ist nicht nötig.“ Sie lächelte gezwungen. „Ich will nur Bescheid geben, dass sie nicht mit dem Abendessen auf uns warten sollen.“ Sie hob den Hörer ab und wählte.

Jed setzte sich wieder in den Sessel. Diese letzte Bemerkung war höchst aufschlussreich. Er dachte daran, wie seine Mutter reagieren würde, hätte er sich bei einem Schneesturm verspätet. Nicht nur würde sie seinen Vater und seine Brüder losschicken, um nach ihm zu suchen, sie würde die gesamte örtliche Polizei mobilisieren und vermutlich auch noch das FBI. Ob das Abendessen kalt wurde oder nicht, wäre mit Sicherheit ihre geringste Sorge.

„Mutter?“, fragte Meg nervös, als jemand am anderen Ende antwortete. „Ich bin’s. Es tut mir leid, aber …“ Sie schwieg und lauschte auf die Stimme aus dem Hörer. „Ich verstehe. Wie gesagt, es tut mir sehr leid … Morgen … Nein, um wie viel Uhr weiß ich noch nicht … Ja, natürlich rufe ich an, sollten wir zum Mittagessen da sein.“ Es folgte eine längere Pause, bevor sie erwiderte: „Wirklich …?“ Ihre Stimme klang seltsam spröde. „Du hast recht, ich hätte den Zug nehmen sollen, aber … Doch, ganz bestimmt, ich rufe vorher noch einmal an … In Ordnung. Bis morgen.“ Ihre Hand zitterte, als sie den Hörer auflegte.

Nachdenklich betrachtete Jed die schmale Gestalt. Es sah so aus, als sorge sich Mrs. Hamilton mehr um die Essenszeiten als um das Wohlbefinden von Tochter und Enkel.

Er warf einen Blick auf den kleinen Jungen. Aus dem zu schließen, was er von dem Telefonat mitbekommen hatte, war es seiner Großmutter nicht eingefallen, nach ihm zu fragen.

Abrupt setzte er sich auf, als er erkannte, welche Richtung seine Gedanken einschlugen. Das kam nicht infrage! Für diese junge Frau und ihren Sohn war in seinem Leben kein Platz. Er würde sie morgen früh, wenn es nicht anders ging, selbst zu ihren Eltern fahren. Und damit hatte die Sache ein Ende.

Unter gar keinen Umständen würde er sich auf etwas anderes einlassen.

2. KAPITEL

Den Rücken zum Raum, verharrte Meg mehrere Sekunden lang regungslos vor dem Telefon. Bevor sie sich wieder Jed Cole zuwenden konnte, musste sie sich erst sammeln. Ihre Hände waren feucht, doch innerlich war ihr eiskalt.

Keine ungewöhnliche Reaktion nach einem Gespräch mit ihrer Mutter – wie schaffte sie das bloß? Vermutlich lag es eher an ihrem Ton als an dem, was sie sagte, dass Meg sich spätestens nach fünf Minuten jedes Mal wie ein dummes kleines Mädchen vorkam und nicht wie eine erwachsene Frau.

Doch diesmal gab es noch einen Grund für ihre Beklommenheit: Sonia würde über Weihnachten ebenfalls zu Hause sein – war bereits zu Hause, da sie und ihr Mann Jeremy, wie ihre Mutter ihr eben mitgeteilt hatte, vernünftigerweise mit dem Zug angereist waren. Jeremy hatte sich beim Golfspielen den Knöchel verstaucht, und somit fiel in diesem Jahr der übliche Skiurlaub ins Wasser.

Ihre Schwester Sonia, die Modellkleider trug, Karriere gemacht und den richtigen Mann geheiratet hatte. Alles Dinge, auf die ihre Mutter so stolz war und die ihre jüngere Tochter nicht vorweisen konnte.

Meg kaufte ihre Kleider von der Stange – ihr Einkommen als Raumgestalterin reichte gerade für Miete und Haushalt. Und obendrein hatte sie statt eines Ehemanns einen dreieinhalb Jahre alten Sohn.

Einen Sohn, den sie über alles liebte und den sie gegen keinen Ehemann der Welt eingetauscht hätte. Und wenn ihrer Mutter das nicht behagte, dann konnte sie es auch nicht ändern.

Sie vernahm ein Räuspern und drehte sich um.

„Ich war im Begriff, Abendessen zu kochen, als Sie … äh … angekommen sind“, sagte Jed Cole.

Meg schob den Gedanken an Sonia und ihre Eltern beiseite – damit würde sie sich morgen befassen. Sie betrachtete ihren unfreiwilligen Gastgeber.

Der Ärmste! Man konnte ihm seinen mangelnden Enthusiasmus nicht übel nehmen. Nichts Böses ahnend, verbrachte er einen ruhigen Abend, als plötzlich jemand gegen sein Haus krachte und ihn zu Tode erschreckte. Das Gesicht, das er gemacht haben musste …

Ungewollt stieg ein Lachen in Megs Kehle auf. Sie versuchte, es zu unterdrücken – umsonst. Erst leise, dann immer lauter lachte sie, bis sie keine Luft mehr bekam und ihr Tränen über die Wangen liefen.

„B… Bitte, entschuldigen Sie“, stammelte sie. „Ich benehme mich unmöglich, aber …“ Hilflos schüttelte sie den Kopf. „… ich kann es immer noch nicht fassen, dass ich Ihr Cottage gerammt habe.“

„Warum weint Mummy?“, fragte Scott erstaunt.

„Keine Ahnung“, erwiderte Jed grimmig. Er erhob sich und kam auf sie zu. „Hören Sie sofort auf! Oder wollen Sie dem Kind Angst machen?“

Meg warf einen Blick zu Scott hinüber: Er wirkte durchaus nicht verängstigt, eher ein wenig ratlos. Demnach war es der Mann, nicht das Kind, den ihr Heiterkeitsanfall beunruhigte. Er musterte sie mit gerunzelter Stirn, als überlege er, ob er sie schütteln oder ohrfeigen solle, um sie zur Besinnung zu bringen.

Weder das eine noch das andere fand Meg besonders verlockend.

Sie atmete tief durch und wischte sich die Tränen vom Gesicht. „Es tut mir wirklich leid“, sagte sie, immer noch etwas atemlos. „Sie … Sie sprachen von Abendessen, glaube ich.“

Jed Cole ließ sie nicht aus den Augen. Sein markantes Gesicht mit dem kantigen Kinn erschien noch arroganter als zuvor. „Es gibt Steaks mit Pommes frites“, erwiderte er kurz. „Für zwei Personen reicht es, aber was ich ihm vorsetzen soll …“

„Seine Name ist Scott“, korrigierte sie. „Er isst das Gleiche wie ich.“

„In dem Fall reicht es eben für drei.“ Damit verließ er das Wohnzimmer, und Meg hörte, wie draußen im Flur eine Tür geöffnet und gleich darauf geschlossen wurde.

Sie warf einen Blick auf ihren Sohn, der sich wieder mit seinen Spielzeugautos vergnügte. „Scott, ich gehe Mr. Cole in der Küche helfen. Willst du mitkommen oder weiterspielen?“ Ein Schutzgitter stand vor dem Kaminfeuer, passieren konnte ihm nichts.

„Weiterspielen“, erwiderte Scott wie erwartet, dann runzelte er die Stirn. „Mummy, der Mann hat keinen Weihnachtsbaum.“

Nein, einen Weihnachtsbaum gab es hier nicht, auch keine Karten oder andere Anzeichen dafür, dass morgen Heiligabend war.

„Nicht jeder feiert Weihnachten so wie wir“, erklärte sie. „Bei Grandma und Grandpa gibt es einen Weihnachtsbaum.“

Wie immer würde er in der großen Eingangshalle stehen, mit Gold- und Silberkugeln und weißen Kerzen aufs Geschmackvollste dekoriert. Ihre Mutter hasste bunten Christbaumschmuck.

Wehmütig dachte Meg an ihre kleine Wohnung in London und an die Topfpflanze, die Scott und sie mit selbst gebastelten Figuren, Papierketten und Lametta geschmückt hatten. Sie beugte sich hinab und strich dem Kleinen über das lockige Haar. „Ruf mich, wenn du mich brauchst, okay?“

Jed Cole zu finden war nicht schwer. Im Erdgeschoss gab es nur drei Räume: das Wohnzimmer, ein Esszimmer, dessen Tür offen stand, und daneben die Küche, aus der das Klappern von Töpfen zu hören war und ein appetitlicher Bratenduft kam.

Jed Cole.

Was für ein rätselhafter Mensch! Selbst ohne den amerikanischen Akzent passte er überhaupt nicht in dieses Cottage, die Räume waren viel zu niedrig für ihn. Zwar wirkte alles bequem, aber doch ziemlich schäbig, was weder mit dem schwarzen Kaschmirpullover dieses Mannes noch mit den Designerjeans harmonierte. Auch nicht mit den Mokassins aus teurem weichen Leder …

Sie öffnete die Tür und trat in die Küche, wo Jed dabei war, zwei Steaks auf dem Grill im Ofen zu wenden.

„Was ich gern wüsste“, sagte sie betont munter, wenn auch etwas zusammenhangslos, „wollten Sie mir vorhin, als ich so gelacht habe, eigentlich eine kleben oder mich nur gut durchschütteln?“

Jed richtete sich auf und verschränkte die Arme vor der Brust. „Weder noch, ich war am Überlegen, ob ich Sie nicht küssen sollte.“ Er musterte sie spöttisch.

Meg wurde rot. Das hatte sie davon, witzig sein zu wollen.

„Dann sagte ich mir, dass sich das bei einer jungen Mutter nicht gehört; vor allem wenn sie selbst noch ein halbes Kind ist. Allerdings gebe ich zu, die Versuchung war groß.“

Einen Moment lang brachte sie kein Wort hervor, dann erwiderte sie entrüstet: „Ich bin siebenundzwanzig, nur zu Ihrer Information. Und ich bin mir nicht bewusst, Sie in irgendeiner Weise provoziert zu haben, Mr. Cole.“

Nachlässig zuckte er mit den Schultern. „Kein Grund zur Aufregung. Warum kümmern Sie sich nicht lieber um den Salat, damit wir essen können?“ Er wandte sich wieder den Steaks zu. „Nach einer warmen Mahlzeit sieht die Welt gleich ganz anders aus.“

Meg öffnete den Kühlschrank, um nach den Zutaten zu suchen. „Gilt das für Sie oder für mich?“

„Für uns beide.“

Sie biss sich auf die Lippen. Zweifellos hatte er recht. Die Situation war alles andere als ideal, weder für ihn noch für sie.

Sie warf einen Blick durch das Fenster: Es schneite immer noch.

„Gibt es wirklich keine Möglichkeit, noch heute Abend von hier wegzukommen?“ Sie sagte es mehr zu sich selbst und erschrak, als er das Messer in seiner Hand auf den Tisch knallte.

„Wie stellen Sie sich das vor?“ Erbittert fügte er hinzu: „Wenn Sie wollen, dass wir endlich essen, dann schlage ich vor, Sie beeilen sich mit dem Salat. Und sehen Sie mich nicht so an!“

„Wie … wie meinen Sie das?“

„Als ob ich Ihnen den Kopf abreißen wollte. Ich bin schließlich kein Bär, auch wenn Ihr Sohn mich für einen gehalten hat. Wenn Sie mich besser kennen würden, wüssten Sie, dass ich im Moment das reinste Lämmchen bin.“

Meg unterdrückte ein Lächeln. Jed Cole führte sich auf wie ihr kleiner Sohn, wenn etwas nicht nach seinem Willen ging.

„Soll ich eine Soße zum Salat machen?“, fragte sie beschwichtigend.

„Von mir aus.“ Er atmete mehrmals tief durch. „Warum mussten Sie ausgerechnet vor meiner Haustür landen, Meg Hamilton?“

„Genau genommen war es nicht die Haustür, sondern die Mauer“, verbesserte sie mild. „Aber darüber brauchen wir uns jetzt nicht zu unterhalten.“

„Nein, das heben wir uns für später auf, wie?“, murrte er. „Reden wir lieber von Ihrer Mutter. Es hörte sich so an, als wären ihr die Essenszeiten wichtiger als das Wohlbefinden von Tochter und Enkel, oder täusche ich mich da?“

Meg wäre am liebsten im Erdboden versunken, sie wagte es nicht, seinen Blick zu erwidern. Nein, er täuschte sich nicht. Nicht ein einziges Mal hatte ihre Mutter gefragt, wie es ihr und Scott ging und wo sie waren. Nur, dass Sonia pünktlich eingetroffen war, hatte sie erwähnt. Weil sie vernünftigerweise mit dem Zug gekommen war.

Meg hatte sich nicht die Mühe gemacht, ihr zu erklären, dass ihre Schwester und Jeremy mit bedeutend weniger Gepäck reisten. Sie hatten keinen Koffer voll mit Geschenken, die der Weihnachtsmann in der Nacht vom 24. auf den 25. an Scotts Bett hinterlassen würde. Sie hatte keine andere Wahl gehabt, als für teures Geld einen Leihwagen zu mieten – einen Leihwagen, der jetzt mit verbeulter Karosserie im Schnee steckte.

Morgen musste sie anrufen und den Unfall melden. Sie hoffte nur, dass die Versicherung für die Reparatur aufkommen würde.

Mit gespielter Gleichgültigkeit bemerkte sie: „So sind wir Hausfrauen nun einmal. Die Mahlzeiten kommen an erster Stelle. Bei Ihnen zu Hause ist das sicher auch nicht anders.“

Sie verschwieg, dass sich ihre Mutter nicht um das Essen kümmerte; das war seit jeher die Aufgabe von Bessie, der Köchin, die in der Küche der Hamiltons das Zepter schwang.

Ein Lächeln huschte über Jeds strenges Gesicht. „Für meine Mutter sind Essenszeiten kein Problem. Wenn jemand zu spät oder unangemeldet erscheint, wird eben ein Extrateller dazugestellt. Genug gibt es immer, egal, ob fünf oder fünfzehn Personen am Tisch sitzen.“

„Ihre Mutter ist sicher sehr nett“, murmelte Meg. Es klang ein wenig sehnsüchtig. In Gedanken sah sie eine gemütliche Küche mit einem riesigen Tisch vor sich und eine mütterliche Frau, die sich um ihre Lieben kümmerte.

„Das ist sie“, bestätigte Jed. „Und nicht nur sie, auch mein Vater, meine zwei Brüder und ihre Frauen sind nett. Sogar die Neffen und Nichten …“

„Warum sind Sie dann nicht zu Hause? Weshalb verbringen Sie Weihnachten mutterseelenallein in diesem abgelegenen englischen Cottage?“

„Vielleicht bin ich lieber allein.“

Vielleicht – vielleicht auch nicht.

Aber das stand jetzt nicht zur Debatte.

„Schluss mit den vielen Fragen“, befahl er schroff. „Jetzt wird gegessen.“

Meg verstand: Das Thema Jed und seine Familie war abgeschlossen. Allerdings hinderte sie das nicht, sich zu fragen, ob die netten Eltern, Brüder und Schwägerinnen ihn nicht vermissten. Und aus irgendeinem Grund – warum, wusste sie selbst nicht so recht – war sie davon überzeugt.

Es war ein großer Fehler gewesen, vom Küssen zu reden.

Während des Abendessens, als Meg ihm am Tisch gegenübersaß, konnte Jed an nichts anderes mehr denken. Sie hatte einen wunderschönen Mund, der aussah, als würde sie oft und gern lachen. Und die Lippen waren so weich, so einladend …

Jetzt sah sie lächelnd ihrem kleinen Sohn zu, der brav das winzige Stück Fleisch, die Pommes frites und den Salat auf seinem Teller in Angriff nahm.

Nein, ein Mädchen war Meg Hamilton nicht mehr, aber eine sehr attraktive junge Frau; das bewiesen nicht nur die sanft gerundeten Brüste, die sich unter dem dunkelgrünen Pullover abzeichneten, sondern auch die Kurve der Hüften. Und natürlich dieser sinnliche Mund …

Jed zwang sich, auf seinen Teller zu sehen. Nach zwei Monaten des Alleinseins erschien ihm die junge Frau so unwiderstehlich wie ein Eis an einem schwülen Sommertag. Ein Glas Wasser in der Wüste, ein …

„Stimmt etwas nicht?“

Er fuhr zusammen. „Warum fragen Sie?“

„Sie machen ein Gesicht, als wäre Ihr Steak aus Pappe.“

Sehr komisch, haha.

Sie hatte gut lachen, ihr gingen keine lustvollen Fantasien im Kopf herum.

„Alles ist bestens“, brummte er und schob sich gedankenlos das halbe Steak auf einmal in den Mund.

Er kaute. Und kaute. Und sah aus den Augenwinkeln, wie seine beiden Gäste ihm dabei zuschauten – Meg verstohlen, der Kleine mit unschuldiger Neugier.

„Es ist unhöflich, jemanden anzustarren, Scott“, rügte ihn seine Mutter.

Gehorsam senkte ihr Sohn den Kopf, dann sah er wieder auf. „Hast du keinen Weihnachtsbaum?“

„Scott! Man sagt Sie und Mr. Cole!“

Jed winkte ab. „Lassen Sie nur, das ist schon in Ordnung.“ Und zu dem Kleinen: „Leider nicht.“

„Auch keine Kerzen und Weihnachtskarten?“ Kritisch sah Scott sich um. „Wir haben ganz viele bei uns zu Hause. Auf einer sind zwei Rotkehlchen, die mag ich am liebsten.“ Er strahlte Jed an.

Der Junge war wirklich niedlich. Mit dem schwarzen Wuschelhaar, den grünen Augen und den Sommersprossen auf der Stupsnase sah er wie eine Miniaturausgabe seiner Mutter aus. Die beiden bildeten ein anziehendes Pärchen.

Okay, das genügte.

Meg Hamilton war ganz und gar nicht sein Typ.

Mit seinen achtunddreißig Jahren bevorzugte er große, reifere Frauen. Weltgewandt und ohne Anhang, die wie er nur eine unverbindliche Affäre suchten. Meg dagegen wirkte jung und verletzlich – wie jemand, der in seinem Leben schon genügend Enttäuschungen erlebt hat und auf weitere verzichten kann.

„Scott“, sagte sie jetzt, „ich habe dir schon erklärt, dass nicht alle Leute Weihnachten so feiern wie wir.“

„Feierst du nicht Weihnachten?“, fragte der Junge beharrlich.

„Nun, im Allgemeinen schon. Aber diesmal … Siehst du, ich wohne nicht hier, ich bin nur zu Besuch. Ich lebe in New York. Das ist in Amerika“, fügte er hinzu, um Scotts nächster Frage zuvorzukommen. „Dort liegen jetzt bestimmt jede Menge Weihnachtskarten und Geschenke für mich.“

Er verschwieg, dass er auch in seiner New Yorker Wohnung keinen Weihnachtsbaum aufgestellt hätte. Für wen auch? Er lebte allein, und zu der modernen Einrichtung aus Chrom und Leder passte seiner Meinung nach keine Weihnachtsdekoration.

„Warum bist du nicht in New York?“, wollte Scott wissen.

Eine ähnliche Frage hatte seine Mutter auch gestellt. Was sollte man darauf antworten? Scott abzukanzeln, brachte er nicht übers Herz, dafür war der Junge zu nett. Andererseits verspürte er keine Lust, sich über den Grund seiner Flucht nach England näher auszulassen. Meg Hamilton wusste nicht, wer er war, und dabei sollte es auch bleiben.

Sie musste die letzten neun Monate wirklich hinter dem Mond gelebt haben, denn sein Name wie auch sein Bild waren in allen Zeitungen erschienen. Nirgends konnte er hingehen, ohne angesprochen zu werden. Um dem Albtraum zu entkommen und in Ruhe arbeiten zu können, hatte er sich in dieses abgeschiedene Nest in England zurückgezogen, nur kam er leider überhaupt nicht voran. Immerhin, man ließ ihn in Frieden – oder hatte es bis jetzt wenigstens getan.

„Ich glaube, für heute haben wir Mr. Cole genügend ausgefragt, Scott“, kam Meg ihm jetzt zu Hilfe. „Außerdem wird es Zeit für dich, ins Bett zu gehen.“

„Noch nicht, Mummy“, protestierte der Kleine. „Du weißt doch, das Christkind kommt morgen, und da …“

„Deshalb musst du heute besonders früh schlafen gehen, damit du ausgeruht bist. Jetzt helfen wir Mr. Cole beim Abräumen, und dann wird gebadet.“ Fragend sah sie Jed an. „Sie haben doch warmes Wasser, oder?“

Er nickte. „Ja, sogar eine Dusche. Er stand auf. „Sie brauchen Ihr Gepäck, nehme ich an.“

„Ja … das heißt, wenn es Ihnen nichts ausmacht, noch mal hinauszugehen.“

Darauf hätte Jed zwar gern verzichtet, denn es schneite und stürmte mit unverminderter Heftigkeit. Aber die beiden brauchten ihre Schlafanzüge. Es wäre nicht gut, einer Meg, wie Gott sie schuf, zufällig auf dem Gang zu begegnen, wo ihm so schon derart verlockende Bilder von ihr durch den Kopf schwirrten …

„Was brauchen Sie?“

„Nur die Reisetasche aus dem Kofferraum.“

Er zog die Augenbrauen hoch. „Eine Tasche, sonst nichts?“ Wenn seine Schwägerinnen mit den Kindern auf die Farm kamen, schleppten sie gewöhnlich ein halbes Dutzend Gepäckstücke mit sich.

„Wir bleiben nicht lange bei meinen Eltern, nur drei Tage.“

Drei Tage. Einen davon hatten sie durch den Unfall so gut wie verloren. Zwei Tage, um die Eltern zu sehen und Weihnachten zu feiern. Warum nicht länger?

„Wir fahren zu Grandma und Grandpa!“, verkündete Scott stolz.

Jed lächelte. Abgesehen von seinen Neffen und Nichten ging er Kindern gern aus dem Weg, doch dieser kleine Junge gefiel ihm. „Da freust du dich aber, wie?“

„Ja. Kennst du meine Grandma und meinen Grandpa?“

Er schüttelte den Kopf. „Nein, leider nicht.“

„Ich auch nicht“, erwiderte Scott treuherzig.

Jed sah, wie Meg sich auf die Lippe biss. Eigenartig, ging es ihm durch den Kopf. Der Kleine ist mindestens drei, wenn nicht älter, und hat seine Großeltern noch nie zu sehen bekommen.

Die Hamiltons waren in der Tat eine sonderbare Familie.

3. KAPITEL

„Störe ich?“ Zögernd blieb Meg in der Wohnzimmertür stehen.

Scott lag oben im Gästezimmer und schlief. Zum Glück hatten sie ein Doppelbett, denn er war ein unruhiger Schläfer. Sie hatte der Nacht mit ihm auf einer schmalen Matratze ohne viel Begeisterung entgegengesehen. Natürlich war das bei Weitem besser, als irgendwo am Straßenrand bei einem Schneesturm im Auto übernachten zu müssen.

Als sie keine Antwort erhielt, fügte sie hinzu: „Wenn Sie beschäftigt sind, kann ich auch gern woandershin gehen.“

Jed legte das Buch, in dem er geblättert hatte, beiseite und lehnte sich in seinem Sessel zurück. „Das Cottage ist nicht sehr geräumig“, erwiderte er ironisch. „Die Möglichkeiten, sich aus dem Weg zu gehen, sind ziemlich beschränkt.“

Meg spürte, wie sie rot wurde. Sie fühlte sich nicht sonderlich wohl, allein mit ihm in diesem kleinen Raum. Bisher hatte Scotts Anwesenheit eine allzu persönliche Unterhaltung verhindert, doch das war nun nicht mehr der Fall.

Und in ein Gespräch über die Beziehung zwischen ihr und ihren Eltern – von Sonia ganz zu schweigen – wollte sie sich nicht verwickeln lassen.

Sie schnitt eine Grimasse. „Ich kann in die Küche gehen und Geschirr spülen.“

„Ist bereits erledigt“, informierte ihr Gastgeber sie knapp. „Das Haus ist nicht gerade luxuriös, aber einen Geschirrspüler gibt es, ebenso wie eine Waschmaschine. Und sogar Zentralheizung“, fügte er trocken hinzu.

Dass das Kaminfeuer mehr als Zierde denn als Wärmespender diente, war Meg bereits aufgefallen. „War die schon installiert, als Sie das Cottage gekauft haben?“, fragte sie, weil ihr nichts Besseres einfiel. Unsicher betrat sie den Raum. Jed Cole brachte sie völlig aus dem Konzept.

Bei seinem Aussehen war das auch kein Wunder – jeder Frau musste in seiner Gegenwart das Herz höher schlagen: Seine Anziehungskraft war unverkennbar, der intensive Blick der blauen Augen mehr als verwirrend –, noch dazu in diesem abgeschiedenen Cottage, während draußen ein Schneesturm tobte. Dieser Mann brachte Meg zum Bewusstsein, dass sie in den letzten drei Jahren wie eine Nonne gelebt hatte.

Jed schüttelte den Kopf. „Das Cottage gehört mir nicht, ein … Bekannter hat es mir vorübergehend zur Verfügung gestellt.“

„Arbeiten Sie in der Gegend?“

„Nein.“

„Besuchen Sie Freunde?“

„Auch nicht.“

Gesprächig konnte man ihn wirklich nicht nennen. Meg fühlte sich immer unbehaglicher, sie wusste nicht, ob sie stehen bleiben oder sich setzen sollte. Unter den Umständen war es wohl besser, ihn allein zu lassen.

„Dann will ich Sie nicht weiter stören.“ Sie machte einen Schritt in Richtung Tür.

„Bleiben Sie! Jetzt bin ich mit dem Fragen dran.“ Er musterte sie aus zusammengekniffenen Augen. „Warum kennt Scott seine Großeltern noch nicht?“

Sie hatte geahnt, dass er darauf zu sprechen kommen würde, dennoch schockierte sie seine Direktheit. Ein höflicher Mensch hätte Scotts unschuldiges Eingeständnis bei Tisch diskret überhört, aber Höflichkeit gehörte anscheinend nicht zu Jed Coles Tugenden.

Er stand auf, wobei er sich automatisch duckte, um nicht an den Deckenbalken zu stoßen. „Ich wollte mir gerade ein Glas Rotwein einschenken. Möchten Sie auch eins?“

Warum nicht? Der Tag war lang und ermüdend gewesen, und wie es den Anschein hatte, würde der Abend kaum erholsamer sein.

„Vielleicht …“ Er blieb vor ihr stehen und sah sie an. „… fällt Ihnen in der Zwischenzeit eine passende Antwort auf meine Frage ein.“

Ein Kribbeln lief ihr über den Rücken, sie war sich Jeds Nähe viel zu sehr bewusst. Und das war nicht gut, denn was immer dieser Mann über alleinstehende Mütter dachte, auf sie traf es nicht zu. Sie machte sich nichts aus Männern, die nur eine flüchtige Affäre im Sinn hatten – auch nicht, wenn sie attraktiv waren und als Helfer in der Not auftraten.

Und was seine Frage anging – darauf gab es keine Antwort. Anscheinend vermutete er das auch, denn er verzog süffisant die Lippen, bevor er sich umdrehte und in der Küche verschwand.

Warum Scott seine Großeltern noch nicht gesehen hatte, konnte sie Jed nicht sagen, ohne ihre Eltern in ein schlechtes Licht zu setzen. Und das wollte sie nicht. Es war nicht so einfach, den Sohn einer unverheirateten Tochter als Enkel willkommen zu heißen.

„So, da wären wir.“ Jed kam mit einer Flasche Rotwein und zwei Gläsern zurück. „Warum setzen wir uns nicht und machen es uns bequem, hm?“ Er füllte die beiden Gläser und reichte ihr eins.

Widerstrebend nahm sie in einem der Sessel Platz. Jed Cole legte keinen Wert darauf, für die Bequemlichkeit anderer zu sorgen, so viel wusste sie bereits. Dafür war er zu selbstsicher, zu zynisch – und gleichzeitig viel zu attraktiv.

Meg gab sich keinen Illusionen hin: Dieses letzte Attribut verwirrte sie am meisten, und dass sie so stark auf ihn reagierte, beunruhigte sie zutiefst.

„Nun? Ist Ihnen etwas eingefallen?“

Was dem Menschen allerdings völlig abging, waren gute Manieren.

„In England stellt man gewöhnlich nicht so … so indiskrete Fragen.“ Sie musterte ihn abweisend, in der Hoffnung, ihn in seine Schranken zu verweisen, doch er ließ sich nicht einschüchtern. Schulterzuckend erwiderte er: „Das mag sein, aber die Situation ist wohl eher ungewöhnlich, finden Sie nicht?“

Womit er allerdings recht hatte. Unter normalen Umständen würde ein Mann wie er kaum mit jemandem wie ihr zusammensitzen und Rotwein trinken. Zu seinem New Yorker Bekanntenkreis gehörten mit Sicherheit keine alleinstehenden Mütter.

Was wiederum die Frage aufwarf, warum er jetzt nicht in New York war, sondern hier in dieser gottverlassenen Gegend.

Sie hob das Glas an die Lippen und trank ein Schlückchen. „Was ich gern wüsste, warum sind Sie eigentlich …“

„Oh nein, meine Liebe. Sie haben mich heute Abend bereits genug ausgefragt. Wie gesagt, jetzt bin ich an der Reihe.“ Entspannt lehnte er sich zurück. „Möchten Sie, dass ich meine Frage wiederhole?“

„Danke, das ist nicht nötig.“ Sie schwieg.

„Ich warte“, erinnerte er sie sanft.

Um sich Mut zu machen, nahm Meg noch einen Schluck. „Wie soll ich es Ihnen erklären? Um meine Eltern zu verstehen, müssten Sie die beiden kennen.“

„Davon bin ich überzeugt.“ Es klang sarkastisch.

„Mein Vater war krank und …“

„Wie alt ist Scott?“

„Dreieinhalb, aber …“

„War Ihr Vater dreieinhalb Jahre krank?“

„Natürlich nicht“, erwiderte sie verstimmt. „Nur … unsere Eltern sind schon in den Sechzigern und …“

„Unsere? Sie haben Geschwister?“

„Eine Schwester.“

„Jünger oder älter?“

„Älter, aber nur eine halbe Stunde.“

Jed hob die Augenbrauen. „Sie sind ein Zwilling?“

„Weshalb tun Sie so überrascht?“, fragte sie spöttisch. „Man sagt, jeder Mensch hat irgendwo auf der Welt einen Doppelgänger. Meiner ist eben meine Schwester.“

„Sie gleichen sich vollkommen?“

„Eigentlich schon …“ Früher war es so gewesen, aber Sonia hatte die Sommersprossen auf der Nase wegbleichen lassen und war jetzt das ganze Jahr über künstlich gebräunt, weil sie regelmäßig ins Sonnenstudio ging. Doch es bestand keine Veranlassung, das zu erwähnen,. „Meine Schwester hat kurzes Haar, und sie …“ Meg zögerte. „… sie ist von Beruf Rechtsanwältin, unser Stil ist unterschiedlich. Ich bin Raumgestalterin“, erklärte sie und inspizierte dabei ihre Hände, als erwarte sie, Farbspuren unter den Fingernägeln vorzufinden.

„Wow!“ Ein wenig schmunzelnd blickte er um sich. „Wahrscheinlich brennen Sie darauf, hier einiges zu ändern.“

Nicht unbedingt, dachte sie. Sicher, die Möbel waren nicht der letzte Schrei und auch schon ziemlich abgenutzt, doch der Raum besaß Atmosphäre. Vielleicht ein bisschen überladen, das eine oder andere könnte man …

„Das sollte ein Witz sein, Meg. Wie ich schon sagte, ist das nicht mein Cottage. Solange ich einen Sessel zum Sitzen und ein Bett zum Schlafen habe, bin ich zufrieden.“ Das Weinglas in der Hand, lehnte er sich ein wenig vor. „So langsam mache ich mir ein Bild von Ihrer Familie.“

„Wirklich?“, fragte sie überrascht.

„Ja. Ein nicht mehr junges Ehepaar bekommt Zwillinge – zwei Töchter. Die eine ist ehrgeizig und praktisch veranlagt, die andere sensibel und verträumt. Die ältere wird eine erfolgreiche Rechtsanwältin und heiratet einen ebenfalls erfolgreichen Mann – Ihre Schwester ist doch verheiratet, oder?“

Meg nickte.

„Das dachte ich mir. Kinder haben sie keine, nehme ich an. Dafür ist später noch genügend Zeit. Oder vielleicht wollen sie auch keine. Die jüngere ist künstlerisch begabt und absolviert eine Kunsthochschule. Dann verliebt sie sich und wird schwanger …“

„Das genügt, Mr. Cole.“ Meg wandte sich ab, um den verräterischen Glanz in ihren Augen zu verbergen. „Es gehört sich nicht, derart in die Intimsphäre anderer einzudringen.“

„Wenn Sie damit die berühmte britische Zurückhaltung meinen – die gibt es auch bei uns in Amerika.“ Er musterte sie ironisch. „Man steckt seine Nase nicht in fremde Angelegenheiten, stimmt’s? Wenn ich mich jedoch richtig erinnere, hat sich ein gewisser Jemand vor dem Abendessen ausgiebig über meine Familie informiert.“

„Das war nicht das Gleiche.“ Zornig funkelte sie ihn an und hielt seinem Blick stand: Die Blöße, vor diesem Mann in Tränen auszubrechen, würde sie sich nicht geben.

Jed betrachtete sie nachdenklich. „Ich habe wohl einen wunden Punkt berührt, wie?“

Alte Wunden neu aufgerissen kam der Wahrheit näher, auch wenn Jed nicht in allem recht hatte. Nein, alles hatte er nicht richtig erraten.

Er versuchte, sie aufzumuntern. „Tragen Sie es mit Fassung, jede Familie hat ihr schwarzes Schaf. In meiner bin ich es. Mein Großvater war Farmer, mein Vater wurde Farmer, und jetzt sind meine zwei Brüder auch Farmer.“

„Und Sie, Mr. Cole? Was sind Sie?“, fragte sie kühl.

„Kein Farmer, das können Sie mir glauben“, versicherte er fest.

Das war offensichtlich – Hände wie seine führten weder einen Pflug, noch hatten sie mit Viehzucht zu tun. Vielleicht früher einmal, aber nicht in den letzten zwanzig Jahren.

„Davon ganz abgesehen ist jetzt nicht von mir die Rede, sondern von Ihnen“, fügte er hinzu.

„Da muss ich Sie leider enttäuschen.“ Sie stellte das fast leere Weinglas auf den Couchtisch. „Dass Sie Scott und mir in einer Notlage geholfen haben, gibt Ihnen noch lange nicht das Recht, mein Privatleben zu diskutieren. Oder das meiner Angehörigen.“

„So?“ Er stellte sein Glas ebenfalls ab und stand auf. „Zu was berechtigt es mich dann?“ Sein Blick wanderte über ihren anziehenden Körper und blieb an ihrem Mund haften.

Meg hatte das Gefühl, dass er sie mit Absicht aus der Fassung bringen wollte – was ihm auch gelang. Es war, als erwarte er etwas von ihr, die Atmosphäre erschien ihr plötzlich wie elektrisch aufgeladen.

Er spielt mit mir wie die Katze mit der Maus, ging es ihr durch den Kopf.

„Sie haben Anspruch auf Dankbarkeit, das ist alles.“

„Die haben Sie mir bereits mehrfach ausgedrückt.“

Ihre Augen blitzten aufgebracht. „Richtig. Und jetzt gehe ich schlafen, es war ein langer Tag. Wenn Sie mich bitte entschuldigen wollen …“

„Aber natürlich. Welcher Mann würde einer Bitte von Ihnen nicht nachkommen?“

„Gute Nacht, Mr. Cole.“

„Gute Nacht, Meg. Angenehme Träume!“, rief er ihr nach, als sie die Wohnzimmertür hinter sich zuzog.

An der Treppe blieb sie stehen und atmete tief durch. Was für ein ungehobelter Mensch! Dazu provokant und sarkastisch – mit einem Wort: unerträglich.

Und der attraktivste Mann, dem sie jemals begegnet war. Viel zu sexy, wenn sie ehrlich sein sollte.

„Welche Laus ist Ihnen denn über die Leber gelaufen?“, fragte Jed, als Meg am nächsten Morgen mit funkelnden Augen und hochroten Wangen durch den Schnee auf ihn zustapfte. Warum sah sie ihn so wütend an? Er war sich keiner Schuld bewusst.

„Scott und ich sind dabei, einen Schneemann zu bauen“, informierte er sie, für den Fall, dass es ihr entgangen war.

„Das sehe ich, ich bin nicht blind. Finden Sie nicht, Sie hätten mich wecken sollen, um mir Bescheid zu geben?“

„Wieso? Wollten Sie uns dabei helfen?“ Er verschränkte die Arme vor der Brust und musterte sie spöttisch.

„Natürlich nicht, aber …“ Frustriert verstummte sie und holte tief Luft. „Sie hätten …“

„Sie hätten sich wärmer anziehen sollen“, unterbrach er sie mit einem Blick auf ihren roten Pullover und die schwarzen Jeans. „Wo ist Ihr Mantel?“

„Ich …“

„Mummy! Gefällt dir der Schneemann?“ Strahlend kam Scott auf sie zugelaufen. Er war von Kopf bis Fuß eingemummelt und sah selbst wie ein Schneemann aus. „Jed hat gesagt, wenn er fertig ist, dann kriegt er noch einen alten Hut und einen Schal, damit ihm nicht kalt ist.“

Meg wischte ihrem Sohn den Schnee von der Kapuze. „Man sagt Mr. Cole, Liebling, nicht Jed.“

Schmollend verzog der Kleine den Mund. „Er hat aber gesagt, ich darf, Mummy“, informierte er seine Mutter. „Der Schneemann bekommt auch Augen und eine Nase. Jed sagt, wir brauchen zwei Stück Kohle und eine Mohrrübe.“

Belustigt stellte der so Angeredete fest, dass Meg verärgert die Lippen aufeinanderpresste, als Scott ihre Mahnung nicht beachtete. Er beschloss einzugreifen, bevor sich die Fronten verhärteten. „Pass auf, Scott, deine Mummy und ich gehen jetzt in die Küche und holen die Kohlestückchen und die Mohrrübe, und du suchst in der Zwischenzeit in dem Holzstapel dort drüben zwei Stöcke für die Arme. Einverstanden?“

„Super!“ Aufgeregt eilte der Junge davon. Vor Kälte zitternd, sah Meg ihm nach: Die eisige Luft machte ihm ganz offensichtlich nicht das Geringste aus.

„Was ist – kommen Sie?“, fragte Jed mit einer Kopfbewegung.

„Es bleibt mir wohl nichts anderes übrig“, murrte sie und stapfte auf das Cottage zu. Jed folgte, wobei er mit Kennermiene den wohlgeformten Po in den eng anliegenden Jeans bewunderte. Kein Zweifel, Meg Hamilton war eine sehr attraktive Frau – und Scott ein nettes Kind.

Aber in seinem Leben war kein Platz für sie. Komplikationen dieser Art brauchte er nicht, das hatte er schon seit Langem entschieden – und dabei würde es auch bleiben.

Im Haus angelangt, drehte Meg sich um und sagte steif: „Ich möchte nicht, dass Scott sich Erwachsenen gegenüber so zwanglos benimmt, Mr. Cole.“

Um seine Mundwinkel zuckte es. „Sehr vernünftig. Ich halte auch nichts davon, mit Erwachsenen zu zwanglos umzugehen.“

Es wäre gut, das nicht zu vergessen, denn zornig sah Meg Hamilton noch verlockender aus als sonst. Ihre Augen funkelten wie Smaragde, die blassen Wangen hatten Farbe bekommen, und ihr Mund erschien ihm noch sinnlicher und einladender.

„Sie wissen genau, was ich meine!“ Frustriert stemmte sie die Hände in die Hüften. „Sie und Scott verschwinden einfach …“

„Ist das ein Problem?“

„Allerdings. Ich wache in einem fremden Bett auf, und mein Sohn ist weg. Das Haus ist leer, weder von ihm noch von Ihnen die geringste Spur. Hätte ich ihn nicht lachen gehört und Sie schließlich beide im Garten entdeckt, dann …“

„Dann was?“, unterbrach er sie mit eisiger Stimme. „Hatten Sie Angst, ich wollte ihn entführen oder …“

„Nein, nein, natürlich nicht!“ Ihr schockiertes Gesicht bewies, dass ihr dieser Gedanke nicht gekommen war. „Nur als ich aufwachte und sah, dass das Bett neben mir leer ist …“

„Ja, das ist allerdings eine arge Enttäuschung“, erwiderte er sarkastisch.

„Für Sie vielleicht, nicht für mich.“

„Ich bitte vielmals um Entschuldigung.“

„Wie dem auch sei … Als ich aufwachte und weder Scott noch seine Sachen finden konnte, da … da bekam ich es mit der Angst zu tun. Ich dachte, er hat vielleicht vergessen, wo wir sind, und wandert jetzt irgendwo umher. Und dass Sie sich auf die Suche nach ihm gemacht haben und … und Ihnen etwas passiert ist.“

Mühsam schluckte sie die aufsteigenden Tränen hinunter. „Dann hörte ich ihn lachen, und als ich aus dem Fenster schaute, da sah ich Sie beim Schneemannbauen, als wäre nichts geschehen. Und da wurde ich eben wütend.“

„Und sind aus dem Haus gestürzt, um mich in Stücke zu reißen.“ Er beäugte sie misstrauisch. „Werden Sie nicht gleich wieder hysterisch, sonst mache ich meine Drohung von gestern noch wahr.“

Meg wurde dunkelrot, als sie sich an seine Worte in der Küche erinnerte. „Reden Sie keinen Unsinn!“, wies sie ihn kühl zurecht.

Etwas zu kühl für seinen Geschmack – es tat seinem Ego nicht sonderlich gut, wenn man ihn abwies. Im Allgemeinen hatten Frauen nichts dagegen, von ihm geküsst zu werden.

Wo blieb seine Logik? Erst beschloss er, Meg Hamilton unter keinen Umständen zu nahe zu treten, und jetzt regte er sich auf, weil sie nicht von ihm geküsst werden wollte.

„Sind Sie sicher?“

„Was meinen Sie?“

„Dass Sie nicht hysterisch werden.“

„Ganz sicher. Diesen Luxus kann ich mir nicht leisten, außerdem bin ich … He, was soll das? Lassen Sie mich los!“

Zu spät. Er nahm sie in die Arme und tat, woran er seit gestern Abend ununterbrochen gedacht hatte: Er küsste sie auf den Mund.

Ihre Lippen waren weich und ein wenig kühl, doch das hatte wohl mehr mit der Außentemperatur zu tun. Es dauerte auch nicht lange, bis sie warm und einladend wurden und Meg seinen Kuss erwiderte.

Jed brauchte keine zusätzliche Ermutigung. Er schlang die Arme um ihre Taille, und als er keinen Widerstand spürte, presste er ihren Körper eng an seinen. Sie legte beide Hände auf seine Schultern und klammerte sich zitternd an ihn. Ein heißes Verlangen überkam sie und …

„Mummy, hast du die Mohrrübe und die …“

Innerhalb einer Sekunde kam Meg zur Besinnung. Sie befreite sich aus Jeds Umarmung und wandte sich ihrem Sohn zu, der vor ihnen stand und sie erwartungsvoll betrachtete.

„Noch nicht, Schatz. Ich … hatte etwas im Auge, und Mr. Cole – ich meine, Jed – war so nett nachzuschauen.“ Ihre Stimme bebte ein wenig, aber die Worte klangen ganz natürlich.

Jed starrte sie an, dann dankte er dem Himmel für ihre Geistesgegenwart. Wie hätte er dem kleinen Jungen erklären sollen, warum er seine Mummy an sich presste, als wolle er sie nie mehr loslassen?

Dabei war er so entschlossen, sich auf nichts einzulassen.

Was hatte er sich eigentlich dabei gedacht?

Das Problem war, dass er nicht gedacht, sondern nur gefühlt hatte. Und Meg in den Armen zu halten und zu küssen war ein wundervolles Gefühl …

„Die Mohrrüben sind im Kühlschrank, unten im Gemüsefach. Und der Kohleeimer steht im Wohnzimmer, neben dem Kamin“, sagte er heiser, während Meg noch vor ihrem Sohn kniete, um ihm zu zeigen, dass ihr Auge wieder in Ordnung war. Sie hob den Kopf und sah Jed an. Ihr Gesicht war bleich.

„Wohin gehen Sie?“, fragte sie, als er die Haustür öffnete.

„Raus.“

Die Tür hinter sich zuschlagend, trat er ins Freie. Er hatte keine Ahnung, was er hier wollte, und es war ihm auch gleichgültig. Er wusste lediglich, dass er jetzt wegmusste – um zu vergessen, wie sich ihr Körper anfühlte und wie süß ihre Lippen schmeckten.

4. KAPITEL

„Wenn Sie packen wollen – die Straße ist geräumt.“

Überrascht sah Meg vom Tisch auf, wo sie und Scott Karten spielten. Sie hatte Jed nicht kommen hören.

Über eine Stunde war er unterwegs gewesen, lang genug, damit sie und Scott den Schneemann fertig bauen und frühstücken konnten. Danach waren sie ins Wohnzimmer gegangen, um sich mit einer Runde Schwarzer Peter die Zeit zu vertreiben.

Das hatte sie nicht davon abgehalten, immer wieder mit einem Ohr auf Jed Coles Rückkehr zu lauschen. Nach dem, was sich ereignet hatte, war sie nicht sicher, wie sie sich ihm gegenüber verhalten sollte. Der Kuss ging ihr nicht aus dem Sinn, doch was sie am meisten überraschte, war die Empfindung, sich nicht mehr so allein zu fühlen.

Wie idiotisch von ihr! Natürlich war sie nicht allein, wenn noch jemand da war. Aber es war mehr als das – Jed strahlte eine Sicherheit aus, die fast schon an Arroganz grenzte. Aus irgendeinem Grund glaubte sie, dass ihr in seiner Anwesenheit nichts passieren konnte.

Höchstens dass er sie noch einmal küsste.

Als er sie in die Arme genommen hatte, war sie so überrumpelt, dass sie seine Liebkosung instinktiv erwiderte und dann, nach der ersten Überraschung, nicht mehr aufhören wollte. Weil es so schön war, von ihm geküsst zu werden.

Meg verstand sich selbst nicht mehr, denn schließlich kannte sie diesen Mann nicht einmal vierundzwanzig Stunden. Kein Wunder, dass sie seiner Rückkehr mit gemischten Gefühlen entgegengesehen hatte.

Und jetzt, wo er hier war, teilte er ihr mit, dass es Zeit zum Abreisen sei.

Sie schob den Stuhl zurück und stand auf. „Spiel ein Weilchen allein weiter, Scott. Ich muss nur kurz mit Mr. Cole – ich meine, Jed – etwas besprechen.“

Sie folgte ihm auf den Flur und zog die Tür hinter sich zu. Sie wusste, dass es klüger wäre, das Geschehene schlicht zu vergessen, doch das war nicht so einfach. Als sie sich gegenüberstanden, konnte sie nicht verhindern, dass ihr Blick wie von selbst an Jeds sinnlichem Mund haften blieb und die Erinnerung an das Gefühl seiner Lippen auf ihren zurückkehrte …

„Nun?“, fragte er sarkastisch. „Was haben Sie mir zu sagen? Dass ich mich vorhin danebenbenommen und die Gelegenheit schamlos ausgenutzt habe? Das weiß ich selber, Sie können es sich also sparen.“

Meg machte eine wegwerfende Handbewegung. „Darum geht es nicht. Was geschehen ist, hat keine Bedeutung, es war nichts weiter als … als das Resultat überhitzter Emotionen“, erwiderte sie ungeduldig und, wie sie hoffte, voll Überzeugung. Was immer der Anlass gewesen sein mochte, sie würde sich ihr Leben lang an diesen Kuss erinnern. „Sie sagen, wir können weiterfahren. Heißt das, ich kann das Auto abschleppen lassen?“

„Davon war nicht die Rede. Ich sagte nur, die Landstraße ist schneefrei. Der Weg von hier bis dort ist immer noch arg vereist, aber mit meinem Landrover müssten wir es schaffen, es sind nur circa siebenhundert Meter bis zur Straße, und die ist befahrbar. Das bedeutet, ich kann Sie und Scott zu Ihren Eltern bringen.“

Meg erschrak. „Das geht nicht!“, rief sie, ohne zu überlegen. Sie wurde rot, als er erstaunt die Brauen hochzog. „Ich meine, das kann ich nicht von Ihnen verlangen.“

„Glauben Sie, es ist einfacher, wenn Sie und Scott noch länger hierbleiben?“

Wirklich, er machte aus seinem Herzen keine Mördergrube; er brachte die Dinge ohne Umschweife auf den Punkt.

„Das beabsichtigen wir sicher nicht“, entgegnete sie pikiert. Anscheinend konnte er sie nicht schnell genug loswerden, obwohl er sich mit Scott heute früh so gut verstanden hatte. Aber das war vor dem Kuss gewesen, den er jetzt ganz offensichtlich zutiefst bedauerte. „Wenn die Straßen schneefrei sind, kann ich doch auch ein Taxi bestellen, dann brauche ich Sie nicht zu belästigen.“

„Hören Sie mir eigentlich zu? Ein PKW schafft es nie und nimmer bis hier zum Cottage, dafür ist der Weg noch viel zu vereist. Und für heute Nachmittag ist erneut Schneefall angesagt.“

Meg stöhnte.

„Wenn Sie Weihnachten mit Ihrer Familie verbringen wollen, dann müssen wir jetzt losfahren, eine andere Möglichkeit sehe ich nicht. Die Entscheidung liegt bei Ihnen.“

Was blieb ihr anderes übrig, als sein Angebot anzunehmen? Seit sie wusste, dass Sonia und Jeremy die Feiertage ebenfalls bei ihren Eltern verbringen würden, hatte sie es nicht mehr eilig, nach Winston zu kommen, doch das konnte sie Jed Cole natürlich nicht gestehen.

Sie schluckte. „Ich möchte nur nicht, dass uns auf der Fahrt etwas passiert. Vielleicht wäre es doch besser, wenn wir noch etwas warten.“

„Glauben Sie mir, für Sie ist die Fahrt im Landrover weniger gefährlich als eine zweite Nacht hier bei mir.“

Einen Moment lang dachte sie, sich verhört zu haben. Wollte er damit andeuten, dass … Nein, das war unmöglich. Ein Blick in seine blauen Augen belehrte sie eines Besseren.

Sie wandte sich ab. „Dann gehe ich jetzt packen. Wenn Sie vielleicht den Koffer mit Scotts Weihnachtsgeschenken unauffällig von meinem in Ihr Auto verladen könnten …“

Er lachte. „Bekommen Sie es mit der Angst zu tun, Meg?“

Ohne ihn eines Blickes zu würdigen, ging sie auf ihr Zimmer. Wenn er sie verspotten wollte – bitte. Sie hatte sich noch nie den Anschein gegeben, cool oder weltgewandt zu sein, es lag nicht in ihrer Natur. Und seit es Scott in ihrem Leben gab, hatte sie für Männer und irgendwelche Eskapaden keine Zeit mehr. Abgesehen von ihrer Arbeit und einer gelegentlichen Tasse Kaffee mit einer anderen jungen Mutter aus ihrem Bekanntenkreis verbrachte sie jede freie Minute mit ihrem Sohn. Natürlich war sie als Studentin öfter ausgegangen, doch keiner ihrer Freunde von damals ließ sich auch nur entfernt mit Jed Cole vergleichen. Er war so viel älter und erfahrener, einem Mann wie ihm war sie noch nie begegnet.

Nicht, dass ihr etwas an ihm lag. Er weckte ihre Leidenschaft, ihre Reaktion auf seinen Kuss bewies das ganz deutlich. Und wer weiß, was sonst noch passiert wäre, hätte Scott sie nicht rechtzeitig unterbrochen …

Und nun wollte Jed sie nach Winston fahren. Das bedeutete, sie musste ihn mit ihrer Familie bekannt machen – etwas, das sie lieber vermieden hätte. Nach dem gestrigen Abend wusste er schon zu viel über die Hamiltons und ihre Probleme. Doch sie hatte keine andere Wahl. Sie konnte nicht erwarten, dass er Scott und sie an der Haustür absetzte und sofort umdrehte und zurückfuhr. Zumindest musste sie ihm eine Tasse Kaffee anbieten.

Wenn sie es sich recht überlegte, so war es ein geringer Preis dafür, dass sie und ihr Sohn ans Ziel kamen.

Eine halbe Stunde später war sie sich dessen nicht mehr so sicher. Auf dem vereisten Weg vom Cottage zur Landstraße hatte Jed alle Mühe, dass der Landrover nicht ins Schleudern geriet und in einer der meterhohen Schneewehen landete. Grimmig konzentrierte er sich aufs Fahren, während Meg mit geballten Fäusten kerzengerade auf dem Beifahrersitz saß. Keiner sprach. Scott lag auf dem Rücksitz. Er schlief und merkte nichts von der Gefahr – das Schneemannbauen hatte ihn müde gemacht.

Als sie endlich die Straße erreichten, atmete Meg erleichtert auf und lehnte sich zurück. Jetzt verstand sie, warum Jed darauf bestanden hatte, sie nach Hause zu bringen: Ohne ihn und den Landrover hätten sie es nie geschafft. Als sie die Fäuste entspannte, entdeckte sie rote Halbmonde, die ihre Fingernägel auf den Handflächen hinterlassen hatten. „Uff, das wäre geschafft.“

Für sie, aber nicht für ihn. Er hatte die Rückfahrt noch vor sich.

„Jetzt sieht es schon besser aus“, meinte sie.

„Etwas.“

Nach plaudern war ihm offensichtlich nicht zumute, und das war ihr nur recht, denn je mehr sie sich ihrem Elternhaus näherten, umso nervöser wurde sie.

Wäre sie doch nur in London geblieben! Sie bezweifelte nicht eine Sekunde, dass sie und Scott nie eingeladen worden wären, hätte ihr Vater nicht vor zwei Wochen einen Herzinfarkt erlitten.

Ein Herzinfarkt!

Angeblich handelte es sich nur um einen leichten Anfall. Meg erfuhr es erst, als ihre Mutter letzten Sonntag anrief, um Scott und sie nach Winston zu bitten. Auf ihre erregte Frage, warum man ihr das erst jetzt mitteilte, erwiderte ihre Mutter lediglich: „Warum sollte ich dich beunruhigen – du hättest doch nichts tun können.“

Ihre Mutter … Meg hatte sie noch nie verstanden. Sie war so kalt, so distanziert, ganz anders als ihr Vater, mit dem sie seit ihrer Kindheit eine tiefe Zuneigung verband, obwohl er damals fast nur am Wochenende zu Hause war: Aufgrund seiner Tätigkeit als Regierungsbeamter verbrachte er die meiste Zeit in London. Als Sonia und sie dann mit dreizehn ins Internat kamen, sah sie ihn nur noch während der Ferien.

Das änderte nichts an der Tatsache, dass er ihr schon immer, auch heute noch, viel näherstand als ihre Mutter. Umso mehr kränkte es Meg, dass diese es nicht für nötig befunden hatte, sie über die Krankheit ihres Vaters zu informieren.

Jed täuschte sich nicht – sie war, damals wie heute, das schwarze Schaf der Familie. Als Kind hatte sie oft überlegt, dass man sie bei der Geburt vertauscht haben musste, dass ihre Mutter nicht wirklich ihre Mutter war. Und gäbe es nicht Sonia, ihre Zwillingsschwester, so würde sie das auch jetzt noch vermuten …

„Dort vorn ist Winston“, riss Jed sie aus ihren Erinnerungen. „Sie müssen mir sagen, wie ich zu fahren habe.“

Meg richtete sich auf. „An der ersten Kreuzung biegen Sie rechts ab und dann immer geradeaus.“

Sie spürte ein Ziehen in der Magengegend, als sie daran dachte, was ihr bevorstand. Scott zuliebe musste der Besuch positiv verlaufen. Sie war fest entschlossen, ihren Teil dazu beizutragen, und hoffte, dass ihre Familie das auch tun würde. Sonst, dachte sie grimmig, wird das ein sehr kurzer Aufenthalt.

„Hier?“, fragte Jed überrascht, als sie ihn kurz anwies, in eine Einfahrt auf der linken Straßenseite einzubiegen.

„Ja“, sagte sie, ohne ihn anzusehen. Sie konnte sich sein ungläubiges Gesicht auch so vorstellen, als sie den gepflegten Weg zu dem imposanten Herrenhaus inmitten des weitläufigen Parks hinauffuhren. Ebenso, was ihm durch den Kopf ging: Wenn sie so steinreiche Eltern hatte, warum fuhr sie dann mit einer abgenutzten Reisetasche in einem billigen Mietwagen durch die Gegend? Es war geradezu lachhaft, und unter anderen Umständen hätte sie sich köstlich amüsiert. Doch der Gedanke an die bevorstehende Begegnung verdrängte jeden Sinn für Komik.

Seit fast vier Jahren hatte sie ihre Eltern nicht mehr gesehen. Mit Sonia telefonierte sie ab und zu, schließlich lebten sie beide in London. Aber die Gespräche verliefen gewöhnlich steif und nichtssagend. Einmal verabredeten sie sich in einem Café, doch weder ihr noch Sonia machte das Zusammensein Freude, und danach vermieden sie jede weitere Begegnung. Zu viel Ungesagtes stand zwischen ihnen.

Da sie sich in völlig unterschiedlichen Kreisen bewegten, bestand auch keine Gefahr, dass sie zufällig aufeinandertrafen. Sonias Superhaus und ihre noblen Bekannten waren Lichtjahre von Megs kleinem Apartment und ihren Freundinnen – junge Mütter wie sie – entfernt.

Als Jed immer noch nichts sagte, wandte sie sich ihm zu. „Was ist?“, fragte sie gereizt.

„Das ist Ihr Elternhaus?“

Meg nickte und betrachtete die dreistöckige Villa, die größer war als das Gebäude mit den acht Mietwohnungen, in dem sie lebte.

„Der Mädchenname meiner Mutter ist Winston“, erklärte sie widerstrebend. „Ihre Familie hat seit Generationen hier gelebt, das Dorf ist nach ihnen benannt. Das jetzige Haus wurde vor hundert Jahren gebaut, und da Mutter keine Geschwister hat, war sie die Erbin.“ Sein Schweigen ging ihr langsam auf die Nerven.

„War es nicht einsam, so weit entfernt von den übrigen Dorfbewohnern zu leben?“

„Doch“, bestätigte sie bedrückt. „Außer Sonia hatte ich keine Spielkameraden.“

Nichts entging ihm. Er sah nicht das Kind reicher Eltern, sondern das einsame kleine Mädchen, das sie damals war.

Tränen schimmerten in ihren Augen, und sie blinzelte. „War es bei Ihnen auf der Farm nicht einsam?“

„Mit zwei Brüdern und den Cousins und Cousinen? Kaum.“

In Megs Ohren klang das wundervoll. So wünschte sie sich Scotts Kindheit – und wusste doch, dass es nie dazu kommen würde.

Vor dem Haus brachte Jed den Landrover zum Stehen und schaltete den Motor ab. „Kein Wunder, dass Sie nicht wollen, dass Ihr Sohn hier aufwächst.“

Meg lachte freudlos. „Selbst wenn ich es wollte – diese Aussicht bestand nie.“ Ihre Mutter erinnerte sich nicht einmal an seinen Geburtstag, und wenn sie ihn ausnahmsweise einmal nicht vergaß, schickte sie ihm eine Glückwunschkarte und einen Scheck.

Jed presste die Lippen zusammen. „Ich glaube nicht, dass mir Ihre Mutter sehr sympathisch ist.“

Das, ging es Meg durch den Kopf, wird höchstwahrscheinlich auf Gegenseitigkeit beruhen. In diesem Haus galt nur eine Meinung – die ihrer Mutter.

„Sie brauchen nicht lange zu bleiben“, sagte sie mitfühlend. „Wenn es Ihnen lieber ist, können Sie uns einfach hier absetzen und umkehren.“

Sie hoffte, er würde nicht sofort wieder aufbrechen, auch wenn sie bis jetzt eigentlich nicht gewollt hatte, dass er ihre Familie kennenlernte. Seine Direktheit war mit Abstand besser als die kalte Zurückhaltung, die sie erwartete.

„Das ist doch nicht Ihr Ernst! Keine zehn Pferde würden mich jetzt hier wegbringen.“

Der Funke in seinen blauen Augen bedeutete nichts Gutes, aber das war Meg im Moment gleichgültig. Sie war froh, dass sie die Höhle des Löwen nicht allein betreten musste.

„Ist das Haus, wo Grandma und Grandpa wohnen, Mummy?“, ließ Scott sich vom Rücksitz vernehmen. Verschlafen rieb er sich die Augen.

Meg drehte sich um und lächelte ihm zu. „Ja, Liebling, das ist Grandmas und Grandpas Haus.“

„Das ist aber groß“, sagte er eingeschüchtert.

„Nur von außen“, erwiderte sie tröstend. „Drinnen gefällt es dir bestimmt besser.“ Zumindest hoffte sie es.

Sie hätte ihn auf diese erste Begegnung mit seinen Großeltern gründlicher vorbereiten sollen. Aber wie erklärte man einem Dreijährigen, dass seine Grandma eine hochmütige Frau war, sein Grandpa zu nachgiebig und Tante Sonia … Meg hatte nicht den leisesten Schimmer, was sie Scott von ihrer Schwester erzählen sollte. Insgeheim betete sie, dass er in seiner kindlichen Unschuld die Spannungen zwischen den Erwachsenen nicht bemerken würde.

„Komm“, sagte sie, stieg aus und hob ihren Sohn aus dem Wagen. Sie nahm Scott bei der Hand und ging mit klopfendem Herzen auf die schwere Eichentür zu. Jed folgte ihnen.

„Kopf hoch, Meg“, murmelte er. „Vielleicht ist alles nur halb so schlimm.“

Kaum – er hatte ja keine Ahnung. Sie drückte auf den Klingelknopf neben der Tür.

„Sie klingeln bei Ihren Eltern?“, fragte er erstaunt.

„Äh … ja.“ Auf der Farm ging es vermutlich lockerer zu.

Von innen vernahm man das Klicken von Absätzen auf den Fliesen. Megs Finger krampften sich um Scotts kleine Hand, dann straffte sie die Schultern, um ihrer Mutter entgegenzutreten.

Die Tür ging auf. „Ich dachte nicht, dass du so früh zurück bist, Son…“

Lydia Hamilton verstummte. „Margaret!“ Sie runzelte die Stirn. „Wolltest du nicht anrufen, bevor du kommst?“

„Ich … ich weiß.“ Bei der überstürzten Abfahrt hatte sie das völlig vergessen.

Nicht, dass ihre Mutter eine Vorankündigung benötigte. Wie üblich war das dunkle Haar makellos frisiert, das Gesicht sorgfältig geschminkt. Sie trug einen cremefarbenen Kaschmirpullover und einen schmalen schwarzen Rock, der ihre schlanke Figur perfekt zur Geltung brachte.

Aus den Augenwinkeln warf Meg einen Blick auf Jeds verständnisloses Gesicht: „Margaret“ sagte ihm natürlich nichts. Sie selbst konnte den Namen nicht ausstehen, weshalb sie im Alter von acht Jahren verkündet hatte, von nun an Meg zu heißen, so wie die Heldin in einem ihrer Lieblingsbücher. Worauf sie auch jeder Meg nannte – mit Ausnahme ihrer Mutter.

„Es tut mir leid, aber heute Morgen ging alles so schnell, da …“

„Das Versehen war meine Schuld, Mrs. Hamilton“, unterbrach Jed kühl und trat einen Schritt vor.

Wenn er erwartet hatte, sein Eingeständnis würde Lydia freundlicher stimmen, so wurde er enttäuscht. Sie musterte ihn kalt, und der Ausdruck ihres Gesichts wurde noch eine Spur arroganter. Meg wäre einmal mehr am liebsten im Erdboden versunken. Das war viel schlimmer, als sie es sich vorgestellt hatte. Wäre sie doch nie gekommen!

„Jed“, begann sie steif, „das ist meine Mutter, Lydia Hamilton. Mutter, das ist …“

„Jerrod Cole“, fiel er ihr harsch ins Wort und reichte Lydia die Hand. „Es freut mich, Sie kennenzulernen.“

Mit Mrs. Hamilton ging eine bemerkenswerte Veränderung vor: Ihr Gesicht wurde um einige Schattierungen blasser, die Kälte in ihren Augen verschwand, und an ihre Stelle trat ein Ausdruck ungläubigen Staunens.

„Jerrod Cole?“, wiederholte sie unsicher. „Der Autor des Romans ‚Das Rätsel‘?“

„Kein anderer. Ich fühle mich geschmeichelt, dass Sie von mir gehört haben, Lydia.“

Wie versteinert starrte Meg ihn an.

Jerrod Cole?

Jed war Jerrod Cole?

Natürlich hatte ihre Mutter von ihm gehört! Wer hatte das nicht?

Seit neun Monaten führte sein Buch „Das Rätsel“ alle Bestsellerlisten an, und es wurde bereits an der Verfilmung gearbeitet.

Unmöglich! Es musste einen zweiten Jerrod Cole geben, Jed konnte nicht mit dem Schriftsteller identisch sein.

Und wenn er es doch war?

Er hatte wirklich nicht beabsichtigt, Meg so unvorbereitet mit der Wahrheit zu überfallen. Meg oder Margaret? Der Name passte überhaupt nicht zu ihr, aber das spielte im Moment keine Rolle. Eigentlich wollte er ihr überhaupt nicht sagen, wer er war. Aber der Empfang, den Lydia ihrer jüngeren Tochter bereitet hatte, war mehr, als er ertragen konnte. Er musste dieser kalten Arroganz einfach einen Dämpfer aufsetzen. Und das war ihm auch gelungen.

Zum ersten Mal empfand Jed auf Anhieb eine sofortige Abneigung gegen einen Menschen. Diese Frau hatte nicht ein Wort, nicht einmal ein Lächeln für ihren kleinen Enkel übrig, dem sie zum ersten Mal begegnete. Am liebsten hätte er sie bei den eleganten Schultern gepackt und geschüttelt – was natürlich nicht ging. Aber wenigstens hatte er sie aus dem Gleichgewicht gebracht.

Leider war ihm das auch bei Meg gelungen. Ein verstohlener Blick in ihre Richtung bewies, dass sie keineswegs glücklich aussah. Sie starrte ihn an, als wäre er ein Fremder.

In gewissem Sinne war er das wohl auch – nicht länger Jed, sondern Jerrod Cole.

Aber, verdammt noch mal, warum hätte er ihr mitteilen sollen, wer er war, nachdem sie ihn nicht erkannt hatte? Er war in England, weil er anonym bleiben wollte! Würde sie das verstehen? Der kriegerische Funke in ihren Augen ließ ihm wenig Hoffnung.

Abrupt gab er Lydia Hamiltons Hand frei. „Mir wäre es lieber, wenn Sie in mir nur den Freund Ihrer Tochter sehen“, sagte er ruhig.

„Den Freund meiner … Selbstverständlich.“ Nun war sie völlig durcheinander.

„Wollen Sie uns nicht hineinbitten, Lydia? Es wird langsam feucht.“ Er zeigte auf den Schnee, der inzwischen wieder in dichten Flocken vom Himmel fiel.

„Natürlich.“ Sie machte einen Schritt zur Seite, Meg zögerte eine Sekunde, dann betrat sie, Scotts Hand fest in ihrer, ihr Elternhaus.

Jed warf einen Blick auf das schweigsame Kind, und seine Abneigung gegen Lydia Hamilton verwandelte sich in Wut. Wie konnte sie dem Kleinen gegenüber so gleichgültig sein? Er war so ein niedlicher Junge und ihrer Tochter wie aus dem Gesicht geschnitten. Irgendetwas musste sie doch fühlen!

Anscheinend irrte er sich.

Jed schätzte sie auf Anfang sechzig. Sie gehörte zu dieser Art Frauen, die zu jeder Tageszeit elegant gekleidet und sorgfältig zurechtgemacht waren. Er konnte sich nicht vorstellen, dass sie jemals mit ihren Töchtern auf dem Teppich gesessen und gespielt hatte, so wie Meg mit Scott gestern Abend im Cottage.

Inzwischen hatte sie auch ihre Selbstsicherheit wieder gefunden. „Bitte, kommen Sie ins Wohnzimmer, Mr. Cole“, sagte sie lächelnd. „Ich möchte Sie mit meinem Gatten bekannt machen.“

Jed ignorierte sie und bückte sich, um den völlig verschüchterten Scott auf den Arm zu nehmen. „Schau mal, ein Weihnachtsbaum.“ Sie durchquerten die riesige Eingangshalle, bis sie vor der prunkvoll geschmückten, gut zweieinhalb Meter hohen Tanne standen.

Scotts Augen glänzten. Während er die vielen Kerzen und schimmernden Kugeln bewunderte, lauschte Jed mit einem Ohr der Unterhaltung zwischen den beiden Frauen, die am Eingang stehen geblieben waren.

„Warum hast du mir nichts gesagt, Margaret?“, zischte Lydia leise. „Ich komme mir so lächerlich vor, dass ich nicht wusste, wer der Mann ist.“

Meg ließ sich Zeit mit der Antwort. „Jed legt Wert darauf, anonym zu bleiben“, erwiderte sie schließlich.

„Das ist verständlich. Nur … wie soll es weitergehen?“

„Wie meinst du das? Er bleibt doch n…“

„Lydia? Ist das Meg?“

Beim Klang einer männlichen Stimme drehte Jed sich um – gerade rechtzeitig, um zu sehen, wie Megs blasses Gesicht aufleuchtete. Dann lief sie dem hochgewachsenen weißhaarigen Mann, dessen Augen ebenso grün waren wie ihre, entgegen und warf ihm die Arme um den Hals.

„Daddy!“

Sacht stellte Jed den Jungen auf die Füße. Das also war Megs Vater. Wenigstens eine Person gab es in diesem Haus, die sich über ihre Ankunft freute. Dann sagte er sich, dass dieser Mann seine Tochter und seinen Enkel ebenso vernachlässigt hatte wie seine Frau.

Er musterte ihn kritisch. David Hamilton war noch immer ein gut aussehender Mann, und die Ähnlichkeit zwischen ihm und seiner Tochter war unverkennbar. Nur zeigte sein Gesicht eine ungesunde Blässe, und die lose sitzende Kleidung ließ vermuten, dass er in letzter Zeit an Gewicht verloren hatte. Seine Krankheit war wohl der Grund dafür, dass Meg und Scott Weihnachten hier verbrachten; Jed glaubte kaum, dass Lydia die beiden eingeladen hatte, weil sie ihre Tochter wiedersehen und ihren Enkel kennenlernen wollte.

Er spürte, wie der Kleine an seinem Hosenbein zupfte, und beugte sich zu ihm hinab. „Ist das mein Grandpa, Jed?“, frage er schüchtern. In dem hohen Raum hallte seine dünne Stimme wie in einer Kirche.

David Hamilton straffte die Schultern, dann löste er sich aus Megs Umarmung und sah zu dem Mann und dem Jungen hinüber. Unwillkürlich legte Jed eine Hand auf Scotts Schulter. Lydias Verhalten war schlimm genug, und er war bereit, das Kind vor einer ähnlichen Behandlung zu schützen, auch auf die Gefahr hin, mit einem kranken Mann aneinanderzugeraten. Seine Befürchtungen waren jedoch unbegründet.

„Ja, Scott, ich bin dein Grandpa“, bestätigte David freundlich. Er ließ den Jungen nicht aus den Augen, während er auf ihn zuging. „Du lieber Himmel! Du siehst genauso aus wie deine Mummy, als sie so alt war wie du.“ Seine Augen schimmerten feucht, als er sich zu ihm hinabbeugte.

„Wirklich?“, fragte Scott neugierig.

„Mein Ehrenwort“, versicherte sein Großvater. „Komm, wir gehen in mein Lesezimmer, da zeige ich dir ein paar Fotos von deiner Mummy als kleines Mädchen.“ Einladend streckte er Scott die Arme entgegen.

„David, glaubst du nicht, dass es besser wäre, wenn du dich hinlegen und ausru…“

„Danke, Lydia, ich fühle mich ausgezeichnet“, erwiderte der alte Herr ein wenig ungeduldig, dann wandte er sich wieder seinem Enkel zu. „Kommst du mit, Scott?“

Jed sah zu den beiden Frauen hinüber, welche die Szene beobachteten. In Megs Augen standen Tränen des Glücks, der Ausdruck auf Lydias Gesicht war schwerer zu deuten. Jed glaubte Besorgnis zu erkennen, die offensichtlich ihrem Mann galt. Anscheinend verbarg sich hinter all der Kälte doch menschliches Empfinden.

Scott reagierte zutraulich auf die Wärme seines Großvaters und ließ sich ohne Weiteres von ihm auf den Arm nehmen. David richtete sich auf und blickte Jed ins Gesicht, als bemerke er seine Anwesenheit erst jetzt. „Jerrod Cole?“ Er sah ihn fragend an.

Jed nickte. „Ja.“ Er schüttelte die dargebotene Hand – ihr Griff war erstaunlich fest. „Mir wäre es lieber, Sie nennen mich Jed.“

„Gern. Mein Name ist David.“ Er lächelte. „Ihr Buch hat mir gefallen, jetzt warte ich ungeduldig auf das nächste.“

Jed seufzte. „Sie sind nicht der Einzige, Sir.“

„Bitte, sagen Sie David zu mir. Im Moment habe ich viel Zeit zum Lesen“, fügte er etwas melancholisch hinzu.

„Woher weißt du, dass Megs Freund Mr. Cole ist, David?“, fragte Lydia erstaunt.

„Sein Bild ist auf dem Buchumschlag“, entgegnete ihr Mann ruhig, bevor er sich wieder Jed zuwandte. „Ich nehme an, Sie können den Flieger auf dem Foto auch steuern“, meinte er mit einem kleinen Augenzwinkern.

Jed schmunzelte. „Allerdings.“

„Das dachte ich mir. So, jetzt gehen dieser junge Mann hier …“ Er bedachte Scott mit einem liebevollen Lächeln „… und ich uns die Fotos ansehen.“

„Ich begleite dich“, verkündete seine Frau.

„Das ist nicht nötig, Lydia“, widersprach David mit einem Anflug von Gereiztheit. „Vielleicht könntest du Meg und Jed inzwischen etwas zu trinken anbieten.“

Lydias blasse Wangen verfärbten sich leicht rötlich. Man sah ihr an, dass sie, obgleich sie nichts sagte, mit der Entwicklung der Dinge nicht einverstanden war. „Margaret“, wandte sie sich an ihre Tochter, „würdest du Mr. Cole … Jed … bitte ins Wohnzimmer bringen? Ich hole uns inzwischen einen Aperitif.“ Ohne auf eine Antwort zu warten, entfernte sie sich eilig.

Jed war Megs Blick bisher geflissentlich ausgewichen. Er wusste, dass sie ihm seine Doppelzüngigkeit nicht verziehen hatte, und bereitete sich seelisch auf ihre Standpauke vor.

Sie ließ ihn nicht lange warten. Sowie sie die Wohnzimmertür hinter sich zugezogen hatte, ging sie auf ihn los. „Warum haben Sie mir nicht gesagt, wer Sie sind?“

Er seufzte. „Meg, warum hören Sie sich nicht erst meine Seite an?“

„Ich habe genug gehört! Sie sind Jerrod Cole!“

„Das bestreite ich nicht, aber ich bin auch Jed. Der Mann, dem Sie gestern begegnet sind und der …“

„Reden Sie keinen Unsinn! Es handelt sich um ein und dieselbe Person“, unterbrach sie ihn gereizt.

„Nicht ganz. Wenn Sie mir gestatten, will ich Ihnen gern erklären, was …“ Er unterbrach sich, als die Tür aufging und ein Mann und eine Frau hereinkamen.

Die Frau war klein und zierlich. Sie trug einen langen weißen Mantel mit passender Mütze; ihre Wangen waren von der Kälte gerötet. Sie lachte über etwas, das ihr Begleiter gerade zu ihr sagte.

Der Mann war hochgewachsen und grauhaarig. In seinem braun gebrannten Gesicht leuchteten die Zähne auffallend weiß, und von der Nase bis zu den Mundwinkeln zogen sich zwei tiefe Falten. Er hinkte ein wenig.

Ganz offensichtlich handelte es sich um Megs Schwager Jeremy und ihre Zwillingsschwester Sonia.

Die Frau streifte jetzt die Mütze vom Kopf und fuhr mit perfekt manikürten Fingern durch das kurz geschnittene schwarze Haar. Als sie sah, dass sie und ihr Begleiter nicht allein waren, verschwand das Lächeln, und die grünen Augen verengten sich.

Jed musterte sie insgeheim. Im Gegensatz zu Meg war die Nase ihrer Schwester frei von Sommersprossen. Das und die kurzen Haare waren die einzigen Unterschiede, ansonsten glichen sie sich wie ein Ei dem anderen.

Und doch waren sie grundverschieden – genau wie Meg gesagt hatte.

Jeremy war bedeutend älter als Sonia, er hätte gut und gern ihr Vater sein können.

Jeds Blick fiel auf Meg: Als er sah, wie bleich sie war, machte er instinktiv einen Schritt auf sie zu, wie um sie zu schützen. Vor was, hätte er nicht sagen können, die zwei Menschen waren schließlich ihre Schwester und ihr Schwager.

Er dachte an seinen Vorsatz, sich auf nichts einzulassen – und erkannte im gleichen Moment, dass er bereits bis über beide Ohren mittendrin steckte.

5. KAPITEL

Meg war kurz davor, vollständig den Boden unter den Füßen zu verlieren. Wie im Zeitlupentempo zogen die Ereignisse der letzten Stunde an ihr vorbei.

Zuerst der frostige Empfang ihrer Mutter, dann Jeds erstaunliche Enthüllung.

Sie konnte es immer noch nicht fassen.

Er war Jerrod Cole – der Autor des Bestsellers „Das Rätsel“.

Einen passenderen Titel hätte er sich nicht ausdenken können.

Seit dem Erscheinen des Buches war sein Name ein Begriff in aller Welt. Millionen hatten sein Werk gelesen, und es hieß, dass die Filmrechte für eine Rekordsumme verkauft worden waren.

Sie selbst hatte noch nicht die Zeit gefunden, den Roman zu lesen, aber vielleicht wäre es keine schlechte Idee, das nachzuholen – jetzt, wo sie den Autor persönlich kannte.

Danach das emotionale Wiedersehen mit ihrem Vater, einem älteren, dünneren und auch sonst veränderten Vater. Worin der Unterschied bestand, hätte sie nicht sagen können, nur dass er eben anders als früher war. Vielleicht hatte es etwas mit dem Herzinfarkt zu tun.

Ihr gegenüber hatte er sich nicht verändert – er war so liebevoll und warmherzig wie eh und je. Und Scott hatte er mit offenen Armen aufgenommen. Nur zwischen ihren Eltern war die Beziehung irgendwie anders; es herrschte eine Spannung, die sie nicht kannte.

Was Meg aber am meisten aus dem Gleichgewicht brachte, war das Wiedersehen mit ihrer Schwester.

Es gab eine Zeit, da waren Sonia und sie unzertrennlich gewesen. Doch die war vorbei – zu viel hatte sich in den letzten Jahren ereignet.

Auch Sonia war über dieses unerwartete Zusammentreffen nicht erfreut, obwohl sie sich bemühte, es zu verbergen. Ihr Blick ging von der Schwester zu dem Mann, der neben ihr stand, und ihre Augen weiteten sich vor Überraschung. Nicht weil sie ihn erkannt hat, ging es Meg durch den Kopf, sondern weil er so gut aussieht. Unwillkürlich fragte sie sich, was Jed wohl von ihrer Schwester dachte, dieser um so viel eleganteren und selbstbewussteren Version ihrer selbst.

„Hallo, Meg“, begrüßte Sonia sie schließlich mit einem gezwungenen Lächeln. „Wie schön, dich zu sehen.“ Sie kam auf sie zu und umarmte sie – der angedeutete Kuss ging an der Wange vorbei. „Willst du mir deinen Begleiter nicht vorstellen?“ Sie musterte Jed mit unverhülltem Interesse.

Innerlich mit den Zähnen knirschend, machte Meg die beiden miteinander bekannt – es fiel ihr nicht schwer, in den Augen ihrer Schwester zu lesen. Danach stellte sie ihn auch Jeremy vor.

Sonia beglückwünschte Jed zu seinem Bestseller, dann betrachtete sie Meg nachdenklich. Wie kam es, dass ausgerechnet ihre jüngere Schwester so einen berühmten und obendrein faszinierenden Mann kannte?

„Und wo ist … wie heißt er doch gleich? Ach ja, Scott. Wo ist Scott?“, fragte sie ganz nebenbei.

Meg stockte der Atem, doch bevor sie die scharfe Antwort, die ihr auf der Zunge lag, geben konnte, kam Lydia ins Wohnzimmer. „Ah, da seid ihr ja“, sagte sie mit einem Blick auf ihre zweite Tochter und ihren Schwiegersohn. „Ich bin froh, ihr habt es noch vor dem Schneesturm geschafft. Was für ein Wetter!“

„Beinahe hätte es uns erwischt.“ Sonia nahm Jeremys Arm. „Wenn ihr uns jetzt bitte entschuldigt … Wir wollen uns nur rasch fürs Mittagessen umziehen.“ Zusammen verließen sie den Raum.

„Es schneit schon wieder?“, rief Meg. Wie, um alles in der Welt, sollte Jed bei dem Wetter ins Cottage zurückkommen?

„Der Sturm ist noch heftiger als gestern“, bemerkte ihr Vater, der sich mit Scott auf dem Arm zu ihnen gesellte. „Vielleicht solltet ihr das Gepäck aus dem Wagen holen, bevor es schlimmer wird.“

„Aber …“, begann Meg, doch Jed fiel ihr ins Wort.

„Sie haben recht, David. Kommst du, Meg? Ich brauche deine Hilfe.“ Vielsagend sah er sie an.

Sie runzelte die Stirn. Erst behauptete dieser Mann, er sei ihr Freund, und nun duzte er sie auch noch. Außerdem hatte er doch gar kein Gepäck und sie nur eine Reisetasche und den Koffer, wie er sehr wohl wusste.

Andererseits, Scotts Weihnachtsgeschenke waren ziemlich schwer, und es gab ihr eine Gelegenheit, unter vier Augen mit Jed zu reden. Sie hatte ihm einiges mitzuteilen …

Er ihr anscheinend auch, denn sowie sie draußen waren, stieß er einen Seufzer aus.

„Puh! Jetzt verstehe ich, warum Sie nicht hierher wollten. Ihr Vater ist sympathisch, aber die beiden Damen …“ Er schnitt eine Grimasse. „Ihre Mutter ist der reinste Eisberg, nur umgekehrt – der größte Teil ist sichtbar. Über Ihre Schwester bin ich mir noch nicht so ganz klar; das Einzige, was ich weiß, ist, dass sie einen Mann geheiratet hat, der ihr Vater sein könnte. Aber er macht einen netten Eindruck. Anscheinend sind nur die weiblichen Mitglieder dieser Familie etwas seltsam.“

Empört blieb Meg stehen, ohne auf den immer dichter fallenden Schnee zu achten. „Wollen Sie damit sagen, ich gehöre auch dazu?“

Er lächelte verschmitzt. „Verglichen mit Ihrer Mutter und Ihrer Schwester, sind Sie relativ harmlos.“

„Wie gütig von Ihnen.“

Das Lächeln wurde breiter, und er nahm ihren Arm. „Kommen Sie, wir unterhalten uns im Wagen. Ich nehme an, es gibt da ein paar Dinge, über die Sie sprechen möchten“, fügte er spöttisch hinzu.

Sie warf ihm einen finsteren Blick zu und eilte die Stufen hinab. Als sie in dem Landrover saßen, musterte sie ihn stirnrunzelnd: „Sie sind also Jerrod Cole.“

„Stimmt. Im Allgemeinen hänge ich das nicht an die große Glocke.“

„Mir gegenüber haben Sie Ihr Geheimnis auch bestens gewahrt.“ Sie kam sich wie eine Idiotin vor, dass sie ihn nach den Zeitungsbildern nicht erkannt hatte. Die waren allerdings nie sehr deutlich. Außerdem war es schließlich ziemlich unwahrscheinlich, in einem abgelegenen Cottage mitten in England dem derzeit erfolgreichsten amerikanischen Schriftsteller zu begegnen.

„Sie hätten mir wirklich sagen können, wer Sie sind. Ich komme mir vor wie der letzte Dummkopf.“ Er war ein literarisches Genie – und hatte mit Scott einen Schneemann gebaut!

War das erst ein paar Stunden her? Es erschien ihr wie eine Ewigkeit, und irgendwie wünschte sie, dass sie alle drei noch in dem kleinen Haus wären.

„Das brauchen Sie nicht“, erwiderte er kurz. „Ich hatte nicht die Absicht, darüber zu reden. Ich wollte Sie und Scott nur bei Ihren Eltern abliefern und mich nach ein paar höflichen Worten empfehlen. So war es jedenfalls geplant – bis ich Ihrer Mutter begegnet bin.“

„Was hat meine Mutter damit zu tun?“

„Mir gefällt nicht, wie sie mit Ihnen gesprochen hat.“

Meg zuckte die Schultern. „Daran bin ich gewöhnt.“

„Und Scott hat sie überhaupt nicht beachtet.“ Sein Ton war eisig. „Selbst wenn es ihr nicht passt, dass Sie unverheiratet sind und ein Kind haben – was, nebenbei bemerkt, heutzutage nichts Ungewöhnliches ist –, berechtigt sie das nicht, den Jungen einfach zu ignorieren. Vielleicht war ich unhöflich, aber ich konnte nicht anders. Ich musste sie in ihrer Arroganz erschüttern, wenn auch nur vorübergehend.“

Das war ihm allerdings gelungen – und ihr hatte er mit seiner Eröffnung die Sprache verschlagen.

„Und dann diese Sache mit Ihrem Namen“, fuhr er verächtlich fort. „Jeder sagt Meg zu Ihnen, so wie Sie es möchten. Warum nicht Ihre Mutter?“

„Keine Ahnung.“ Stumm sah sie auf ihre Hände. „Ich nehme an, es ist ihr zu …“

„Zu was?“

„Ich weiß nicht … zu intim vielleicht.“

Meg hatte nie verstanden, warum sie als Kind von ihrer Mutter nicht umarmt oder geküsst worden war – so wie es ihr Vater getan hatte. Allerdings war es Sonia auch nicht besser ergangen, nur hatte es ihrer Schwester nichts ausgemacht. In dieser Hinsicht glich sie ihrer Mutter: Sie zeigte keine Gefühle. Als kleines Mädchen bedauerte Meg, dass sie das nicht auch konnte, heute war sie froh darüber. Denn sonst stünden Scott und sie sich nicht so nahe, und Jeds Kuss heute früh hätte ihr nicht so gefallen. Sie fragte sich, ob er sie erneut küssen würde. Sicher, er war ein berühmter Schriftsteller, doch im Moment gab er ihr als Einziger ein Gefühl von Halt.

„Intim … Ein schönes Wort.“ Seine Stimme klang ein wenig heiser.

Meg hob das Gesicht und sah ihn an. Er saß viel zu dicht neben ihr! Selbst wenn sie seinem Blick hätte ausweichen wollen, auf diesem engen Raum konnte sie es nicht. Ihr Puls beschleunigte sich plötzlich.

„Warum geben Sie es nicht zu, Meg?“, murmelte er.

Sie erstarrte. „W… Was soll ich zugeben?“

„Dass Sie froh sind, wie ich Ihre Mutter vorhin zum Schweigen gebracht habe.“

Ein Stein fiel ihr vom Herzen. Einen Moment lang war sie in dem Glauben, Jed hätte ihre Gedanken gelesen. Und das wäre ihr sehr unangenehm gewesen.

Mit dem, was er sagte, hatte er allerdings recht. Nein, ihre Mutter machte es ihr nicht leicht.

„Das mit dem ‚Freund Ihrer Tochter‘ wäre nicht notwendig gewesen“, wies sie ihn scharf zurecht, um ihren inneren Aufruhr zu verbergen.

Er schmunzelte. „Hätte ich ihr lieber sagen sollen, dass Sie mich in einem Schneesturm aufgegabelt haben?“

Meg blieb der Mund offen stehen. Das war ja die Höhe!

„So war es nicht, wie Sie sehr wohl wissen! Im Übrigen können Sie jederzeit gehen.“

„Bei dem Wetter? Und so was nennt sich Dankbarkeit.“

Seufzend schüttelte er den Kopf, doch seine Mundwinkel zuckten.

Meg schaute auf die wirbelnden Flocken. Der Schnee lag jetzt schon so hoch, dass an Jeds Abreise tatsächlich nicht zu denken war.

„Haben Sie wirklich einen Koffer dabei, oder war das auch eine Erfindung?“, fragte sie verdrießlich.

„Nein. Ich war ziemlich sicher, dass ich heute nicht mehr nach Hause kommen würde, und habe ein paar Sachen eingepackt. Keine Bange, Meg – in Winston gibt es ein Hotel“, fügte er hinzu, als er ihr Gesicht sah.

Ein Hotel? Nach allem, was er für sie und Scott getan hatte? Es wäre der Gipfel der Undankbarkeit.

Das bedeutete, er würde hier übernachten …

Der fallende Schnee umgab sie wie ein dichter weißer Vorhang. Meg war, als wären sie in diesem Moment die einzigen Lebewesen auf der Welt, eingeschlossen in einem Mikrokosmos, in dem die Spannung plötzlich mit den Händen zu greifen schien.

Auch Jed spürte es. Seine Augen wurden dunkler, sein Blick ruhte auf ihrem Mund.

Unwillkürlich befeuchtete sie die Lippen mit der Zungenspitze. „Sie übernachten natürlich bei uns“, sagte sie ein wenig atemlos. „Etwas anderes kommt nicht in…“ Er neigte sich vor und küsste sie.

Es war, als hätte es die Stunden zwischen heute früh und jetzt nie gegeben. Wie warm sich sein Mund auf ihrem anfühlte! Sein Haar war so dicht, so seidig unter ihren Händen! Sie spürte, wie ihr Verlangen nach diesem Mann wuchs. Leidenschaftlich erwiderte sie seine Liebkosung.

Jemand riss die Tür neben ihr auf, und eisige Luft strömte herein. Befangen rückte Meg von Jed ab und lehnte sich auf dem Sitz zurück, als Jeremy den Kopf in den Wagen streckte, ein leichtes Lächeln um die Lippen.

„Lydia schickt mich. Sie macht sich Sorgen, warum es so lange dauert.“

Meg war ihrem Schwager bisher nur zweimal begegnet: einmal, als sie noch mit ihrer Schwester zusammenwohnte und er Sonia zu einer Verabredung abholte, und danach, als die beiden ihr mitteilten, dass sie heiraten wollten. Sie mochte ihn, doch es war ihr peinlich, dass er sie in dieser … nun ja, eindeutigen Situation überraschte.

Jed zog die Brauen hoch. „Lydia? Oder David?“

Jeremy schmunzelte. „Nein, es war Lydia. Sie hat Angst, dass der Tee kalt wird.“

Meg sah, wie die beiden Männer einen verständnisvollen Blick wechselten. Wie machte Jed das nur? Erst brachte er ihre Mutter zum Schweigen, dann wickelte er ihren Vater um den Finger, und nun verbrüderte er sich ganz eindeutig mit ihrem Schwager, mit dem er bisher kein Wort gesprochen hatte.

„Bitte richten Sie Lydia aus, dass wir sofort kommen“, entgegnete er mit freundlicher Ironie.

Jeremy nickte, dann zwinkerte er Meg zu. „Du siehst gut aus, kleine Schwägerin.“ Er schloss die Wagentür und kehrte ins Haus zurück.

Und was, bitte schön, sollte das heißen? Dass ihr Aussehen etwas mit Jed Cole zu tun hatte?

Verstohlen blickte sie ihn an. „Wir sollten wirklich damit aufhören“, murmelte sie und strich das Haar aus der Stirn.

„Warum?“

„Weil … Ich meine … So ganz allein hier … Es sieht aus, als wären wir …“ Verlegen brach sie ab.

Er betrachtete sie ein wenig spöttisch. „Erstens sind wir nicht allein – das Haus ist voller Leute. Und zweitens habe ich Ihrer Mutter gesagt, dass ich Ihr Freund bin. Dabei fällt mir ein – unter den Umständen wäre es wohl angebrachter, wenn wir uns duzen, findest du nicht? Deiner Familie käme es bestimmt merkwürdig vor, wenn wir uns siezen.“

Meg zögerte, dann nickte sie widerstrebend. „Es bleibt uns wohl nichts anderes übrig.“

Noch etwas benommen half sie ihm, das Gepäck ins Haus zu bringen, während sie sich im Stillen ermahnte, um Gottes willen nicht den Kopf zu verlieren. Weder das Du noch die beiden Küsse bedeuteten etwas. Sobald die Straßen befahrbar waren, würde Jed Cole sich auf den Heimweg machen und bald darauf wahrscheinlich wieder nach New York fliegen. Danach würde sie ihn nie mehr sehen.

Vergiss das nicht, Meg Hamilton!

Irgendwie hatte sie das Gefühl, dass es für diese Warnung bereits zu spät war.

Jed klopfte an Megs Zimmertür und wartete. Als er keine Antwort erhielt, öffnete er und trat ein.

Sie lag auf einem der Betten, den Arm über die Augen gelegt. Scott schlief in dem anderen, ein seliges Lächeln auf den Lippen. Am Fußende hing ein großer roter Sack für den Weihnachtsmann und wartete auf die Geschenke.

Leise durchquerte Jed den Raum. Was er eigentlich wollte, wusste er selbst nicht, nur, dass diese Frau und der kleine Junge ihn magisch anzogen.

„Der Weihnachtsmann kommt normalerweise erst später“, murmelte sie, ohne sich zu rühren.

Er zuckte zusammen. „Musst du mich so erschrecken, verdammt noch mal?“, flüsterte er. „Ich dachte, du schläfst.“

Sie ließ den Arm fallen und drehte den Kopf. „Nein, ich schlafe nicht.“

Er blieb vor ihr stehen und sah auf sie hinab. „Was tust du dann?“

Sie seufzte. „Ich versuche nachzudenken. He, was machst du?“, fragte sie alarmiert, als er sich auf dem Bett neben ihr ausstreckte.

Er schloss die Augen. „Das Gleiche wie du – ich versuche nachzudenken. Das war der seltsamste Nachmittag, den ich in meinem ganzen Leben verbracht habe. Seid ihr immer so höflich zueinander, wenn ihr euch seht?“ Zu Hause auf der Farm verliefen Familientreffen ganz anders, normalerweise kam es nach spätestens fünf Minuten zum ersten Streit.

„Im Allgemeinen schon.“

„Irre.“ Ungläubig schnalzte er mit der Zunge. „Und dieses Theater mit dem Umziehen … Ihr seid doch unter euch!“ Das Schlimme war, dass man diesen Unsinn auch von ihm erwartete – die Hamiltons hatten das diskret angedeutet, als sich alle nach dem gemeinsamen Plausch im Wohnzimmer auf die Zimmer zurückzogen.

Meg war schon vorher mit Scott in die Küche gegangen, um ihm sein Abendessen zuzubereiten und ihn danach ins Bett zu bringen. Als sie nach einer Stunde immer noch nicht zurückkam, hatte er beschlossen, nach ihr zu sehen. Vielleicht war sie eingeschlafen.

Jetzt drehte er sich zu ihr um. Auf einen Ellbogen gestützt, lag sie neben ihm und betrachtete ihn schweigend. „Was ist?“, fragte er.

Sie wandte sich ab. „Du hättest nicht in mein Zimmer kommen sollen.“

„Warum nicht? Wir sind doch nicht allein.“ Er machte eine Kopfbewegung hinüber zu Scott. „Und selbst wenn … Ich habe nicht den Eindruck, deine Angehörigen würden sich daran stören. Du hättest dich sehen sollen, als deine Mutter vorhin gefragt hat, ob wir ein gemeinsames Schlafzimmer wollen.“ Bei dem Gedanken an Megs schockiertes Gesicht lachte er leise. Sie hatte ihre Mutter informiert, dass sie mit ihrem Sohn und nicht mit Mr. Cole ein Zimmer teilen würde, woraufhin diese Jed nebenan einquartierte. Eine Tür verband die beiden Räume, und durch diese war er hereingekommen.

Bei seinen Worten schüttelte Meg den Kopf. „Ich verstehe nicht, was meine Mutter sich dabei gedacht hat.“

„Was soll sie sich schon gedacht haben? Dass du eine erwachsene Frau bist, was sonst?“ Lydia war am Nachmittag auffallend zurückhaltend gewesen. Sie hatte sich an der allgemeinen Unterhaltung nicht beteiligt, sondern als stummer Beobachter dabeigesessen – was nicht dazu beitrug, die Stimmung zu verbessern.

Zum Glück sorgte Scott mit seinem aufgeregten Geplapper über den Weihnachtsmann und die Geschenke, die er heute Nacht bringen würde, für Ablenkung. Die gespannte Atmosphäre in dieser Familie ließ sich fast mit dem Messer schneiden – zumindest erschien es Jed so, obwohl er keine Ahnung hatte, was eigentlich vorging. Dass der Kleine und sein Grandpa sich aufs Beste verstanden, konnte allerdings ein Blinder sehen, und es wunderte Jed überhaupt nicht: David war ebenso warmherzig wie seine jüngere Tochter.

„Das bezweifle ich“, erwiderte Meg auf seine Bemerkung. „Meiner Meinung nach war es eher eine Beleidigung.“

„Wie bitte?“, protestierte er mit gespielter Entrüstung. „Ich bilde mir ein, dass mich die Eltern erwachsener Töchter im Allgemeinen durchaus akzeptabel finden.“

„Dir hat sie auch nicht gegolten, sondern mir – wegen Scott.“ Meg seufzte und ließ sich wieder auf das Kopfkissen fallen.“

„Unsinn. Niemand käme auf so eine Idee, er ist so ein liebes Kerlchen. Dein Vater mag ihn unheimlich gern.“

„Das stimmt.“ Ein glückliches Lächeln spielte um ihre Lippen.

„Siehst du seinen Vater eigentlich ab und zu?“, fragte er neugierig.

„Wen?“

„Scotts Vater! Wen sonst?“, entgegnete er ungeduldig und lauter als beabsichtigt, dann dämpfte er wieder die Stimme. „Besucht ihr ihn manchmal oder er euch?“

„Natürlich nicht!“, erwiderte sie heftig. „Wie kommst du darauf?“

„Das wäre doch ganz normal, oder?“

„Nicht in diesem Fall.“ Sie rückte etwas von ihm ab. „Warum interessiert dich das überhaupt? Man könnte glauben, du bist auf der Suche nach Stoff für deinen nächsten Roman.“

Er schnitt eine Grimasse. Warum musste sie ihn jetzt daran erinnern? „Schön wär’s!“, murrte er.

„Was willst du damit sagen?“

„Dass es vielleicht keinen geben wird.“ Rastlos erhob er sich und schob die Hände in die Taschen. „Mein Verleger, die Leser … alle warten auf das nächste Buch, von dem ich bisher nicht ein einziges Kapitel geschrieben habe. Und vielleicht auch nie schreiben werde“, fügte er trübsinnig hinzu und sprach damit zum ersten Mal laut aus, was er am meisten befürchtete: Was, wenn die Quelle versiegt war? Wenn er nicht mehr schreiben konnte?

„Das Rätsel“ war sein siebtes Buch. Auch die ersten sechs hatten es auf die Bestsellerlisten geschafft, aber keines war so erfolgreich gewesen wie das letzte. Jeder rechnete nun mit einem ähnlich großen Wurf, und das machte alles nur noch schwerer.

Ein zweites „Rätsel“ konnte er nicht schreiben, seine Leser wollten etwas Neues, aber ebenso Spannendes. Und natürlich durfte er die Erwartungen seiner Fans nicht enttäuschen.

Doch das war leichter gesagt als getan. Die Schreibblockade war mittlerweile zum Dauerzustand geworden, und Jed hatte gehofft, sie durch einen Tapetenwechsel überwinden zu können. Als sein Verleger ihm vor zwei Monaten sein Ferienhaus in England anbot, um dort ungestört an dem neuen Buch zu arbeiten, war er der Einladung gefolgt, und seitdem lebte er völlig zurückgezogen in dem Cottage.

Geholfen hatte es nicht – im Gegenteil: Seine Unfähigkeit, etwas zu Papier zu bringen, frustrierte ihn von Tag zu Tag mehr.

Aber heute, erkannte er plötzlich, hatte er sich nicht ein einziges Mal mit diesen Sorgen beschäftigt, weil er nur an Meg, die Hamiltons und deren Probleme dachte.

Sie setzte sich auf, trat zu ihm und sah ihn mitfühlend an. „Kannst du nicht …“ Sie verstummte und runzelte die Stirn, als jemand anklopfte. Im nächsten Moment wurde die Tür geöffnet.

„Oh!“ Verwirrt blieb Sonia an der Schwelle stehen. „Ich bitte um Entschuldigung.“ Abwägend betrachtete sie die beiden, dann huschte ein vielsagendes Lächeln über ihr Gesicht. „Ich wollte nur kurz mit dir sprechen, Meg, aber das kann ich auch später tun.“

So ähnlich und gleichzeitig so grundverschieden, ging es Jed durch den Kopf.

Meg besaß weder den Schliff noch das Auftreten ihrer Schwester. Theoretisch war Sonia die Attraktivere – aber nicht in seinen Augen.

Anscheinend konnte sie Gedanken lesen. Erstaunen und gleich darauf so etwas wie Neid blitzten in ihren Gesichtszügen auf, als sie aus schmalen Augen zu ihrer Schwester hinübersah. Unwillkürlich legte Jed einen Arm um Megs Schultern. „Ich glaube, das wäre besser“, sagte er ruhig, aber bestimmt. „Wir wollen doch nicht, das Scott aufwacht, oder?“

Sonia warf einen Blick auf das schlafende Kind. „Nein“, sagte sie ausdruckslos, „das wollen wir nicht.“

Jed spürte die Spannung zwischen den Zwillingen ganz deutlich. Schon den ganzen Nachmittag hatte er das Gefühl gehabt, dass die Freundlichkeit, mit der sie sich gegenseitig behandelten, nur gespielt war. Eine höfliche Fassade, hinter der sie etwas verbargen.

Was war mit den Frauen dieser Familie nur los? Er selbst hatte keine Schwestern, und seine Mutter war die unkomplizierteste Seele auf der Welt. Diese unterschwellige Feindschaft, die er zwischen Lydia, Meg und Sonia spürte, war für ihn völlig neu. Er wurde den Eindruck nicht los, dass, wenn auch nur eine ein falsches Wort verlauten ließ, die mühsam gewahrte Haltung wie ein Kartenhaus zusammenbrechen würde.

Die beiden sahen sich immer noch schweigend an. Keine war bereit nachzugeben. Nun, dann würde er diesem eigenartigen Kampf ein Ende bereiten.

„Wir sehen uns dann später, Sonia“, sagte er freundlich.

Den Bruchteil einer Sekunde funkelte sie ihn zornig an; dann entspannte sich ihre Miene, und sie nickte. „Bis später“, erwiderte sie und verließ mit einem kühlen Lächeln das Zimmer.

Meg entzog sich Jeds Umarmung, trat ans Fenster und schaute hinaus. Er bezweifelte, dass sie etwas von der winterlichen Schönheit des Gartens wahrnahm. In den schwarzen Jeans und dem roten Pullover, über den das glatte Haar fast bis zur Taille hinabfiel, sah sie wie ein verlorenes kleines Mädchen aus, viel zu jung, um die Mutter eines dreijährigen Jungen zu sein.

„Was geht hier vor?“, fragte er harscher als beabsichtigt. Er konnte es nicht ändern – je mehr er sich bemühte zu begreifen, umso unverständlicher fand er die ganze Situation.

Sie antwortete nicht gleich. Dann straffte sie die Schultern und drehte sich um. „Nichts“, sagte sie leise. „Nichts, was wichtig ist.“

Frustriert ballte er die Fäuste. Wenn es nicht wichtig war, warum glitzerten dann Tränen in ihren Augen?

„Warum bist du hergekommen?“, fragte er schroff. „Weshalb tust du dir das an? Und nicht nur dir, sondern auch Scott?“

Es war unfair von ihm, den Jungen, den sie so offensichtlich liebte, mit hineinzuziehen. Die abweisende Haltung seiner Großmutter und seiner Tante schien ihm nichts auszumachen, und sein Großvater hätte nicht liebevoller zu ihm sein können. Aber darum ging es nicht. Niemand – Scott am allerwenigsten – war damit gedient, wenn Meg sich in dieser unmöglichen Situation aufrieb und möglicherweise noch krank wurde.

Und mit seinen Fragen machte er es ihr nicht leichter. Vielleicht fand sie das alles ganz normal – was wusste er schon von ihr?

„Hol’s doch der Teufel!“ Frustriert warf er die Arme in die Luft. „Es ist schließlich deine Problemfamilie, du weißt am besten, wie du mit ihr zurechtkommst.“ Mit ein paar schnellen Schritten verließ er das Zimmer und schloss die Verbindungstür hinter sich. Er hatte genug mit sich selbst zu tun.

Meg Hamilton musste zusehen, wie sie mit ihrem Dilemma fertig wurde.

Sobald das Wetter umschlug und die Straßen wieder befahrbar waren, würde er sich auf den Weg machen. Je eher, desto besser.

6. KAPITEL

Jed täuschte sich – und wie!

Meg hatte keine Ahnung, wie sie mit ihrer „Problemfamilie“ zurechtkommen sollte.

Ihre Eltern sprachen kaum noch miteinander.

Sie waren ein Ehepaar, das seine gegenseitigen Gefühle noch nie zur Schau gestellt hatte, aber die Spannung, die Meg zwischen ihnen wahrnahm, hatte es früher bestimmt nicht gegeben. Lag es daran, dass ihr Vater nicht mehr zu allem Ja und Amen sagte? Heute Nachmittag zum Beispiel, als ihre Mutter ihn mehrmals zu überreden versuchte, sich hinzulegen und auszuruhen, hatte er sie einfach ignoriert und mit Scott weitergespielt.

Die Kluft zwischen Sonia und ihr war – das hoffte sie zumindest – weniger offensichtlich, aber Jed hatte sie dennoch bemerkt. Er konnte nicht ahnen, dass er selbst sie ungewollt vertiefte.

Sonia wusste, dass Meg seit Scotts Geburt allein lebte. Sie ging nicht aus, sie hatte keinen festen Freund, und sie war fast vier Jahre lang nicht mehr zu Hause gewesen. Jetzt war sie plötzlich hier – und noch dazu mit einem Mann wie Jerrod Cole, der obendrein behauptete, sie seien eng befreundet. Was natürlich nicht stimmte, aber das wusste niemand. Und so musste Sonia sich nun fragen, welche Rolle er im Leben ihrer Schwester spielte und was sie ihm anvertraut hatte.

Wie wenig sie mich kennt, dachte Meg. Als ob ich das, was ich habe, jemals aufs Spiel setzen würde!

Unwillig sah sie auf, als schon wieder jemand anklopfte. Seit wann war sie in diesem Haus so gefragt?Vermutlich kam diesmal ihre Mutter, auf deren Besuch sie nach dem frostigen Empfang allerdings gern verzichten würde.

Sie lächelte erleichtert, als sie die Tür aufmachte und ihren Vater erblickte. Über dem Arm trug er ein weißes Hemd und eine Krawatte. Für Jed, dachte sie. Er hat vermutlich nichts Passendes dabei, um sich nach Sitte des Hauses für den Abend fein zu machen.

„Sein Zimmer ist nebenan, Daddy.“ Sie trat auf den Flur und zog die Tür hinter sich zu, damit Scott nicht aufwachte. Es war ein Wunder, dass ihn das ständige Kommen und Gehen bisher nicht gestört hatte.

„Bist du auch wieder ganz gesund, Daddy?“, fragte sie besorgt und legte eine Hand auf seinen Arm.

„Mach dir keine Sorgen, Liebes. Die Ärzte haben mir versichert, dass es nur ein leichter Anfall war. Eine Warnung sozusagen, damit ich in Zukunft Stress vermeide.“

„Aber jetzt, wo du pensioniert bist, hast du doch keinen Stress mehr. Ich weiß, du bist acht Jahre älter als Mutter, aber …“

„Diese Art von Stress ist auch nicht gemeint, Schätzchen. Aber in unserer Familie gibt es Dinge, die mir nicht gefallen, und die müssen endlich bereinigt werden.“ Sein Ton war sanft, aber bestimmt.

Also täuschte sie sich nicht – er hatte sich verändert. Äußerlich sah er viel gebrechlicher aus als früher, aber seelisch kam er ihr robuster vor. Entschlossener und weniger nachgiebig. Sie fragte sich, ob Scott und sie zu den Dingen gehörten, die er bereinigen wollte.

David schien ihre Gedanken zu erraten, denn er fuhr fort: „Du bist meine Tochter, Meg, und Scott ist mein Enkel. Und in Zukunft will ich euch beide öfter hier sehen.“

„Das wäre wundervoll, Daddy. Nur …“ Sie verstummte.

Liebevoll tätschelte er ihre Hand. „Alles wird gut werden, Meg, verlass dich darauf. Du weißt, wie sehr ich deine Mutter liebe. Aber ich habe zwei Töchter und jetzt auch einen Enkel, die mir alle sehr viel bedeuten. Und das muss Lydia eben verstehen.“ Er streichelte ihre Wange. „Ich weiß, was du denkst, Liebling, aber manchmal trügt der Schein. Eure Mutter hat dich und Sonia sehr lieb, glaub mir, und mit der Zeit wird sie auch Scott lieb haben.“ Er lächelte. „Wie könnte sie das nicht? Er ist so ein reizendes Kind.“

Meg fand, dass ihr Vater ziemlich viel erwartete. Bisher hatte ihre Mutter mit keiner Silbe oder Geste angedeutet, dass sie für ihren Enkel etwas empfand. Das Einzige, was man ihr zugutehalten konnte, war, dass sie nichts Nachteiliges über ihn sagte. Nach dem Motto: Wenn man nicht freundlich sein kann, hält man den Mund.

„Jetzt sehe ich wohl besser nach deinem Freund“, verkündete David und wies auf das Hemd und die Krawatte. „Übrigens, er gefällt mir“, fügte er mit einem Lächeln hinzu.

„Jed?“, erwiderte Meg ein wenig unbehaglich. Dass sie ihrem Vater die Wahrheit verschwieg, bedrückte sie. „Wie du selbst sagst – der Schein kann trügen, Dad. Wir …“ Sie verstummte, als die Tür hinter ihr aufging und Jed aus ihrem Zimmer kam.

„Oh! Tut mir leid, dass ich störe“, sagte er mit einem schiefen Lächeln. „Ich wollte gerade zu Ihnen, David. Wegen dem da.“ Er zeigte auf das Hemd und die Krawatte in den Händen des alten Herren. „Vielen Dank.“ Er nahm beides entgegen, drehte sich um und verschwand wieder in Megs Schlafzimmer.

Nicht gerade der richtige Moment, um ihrem Vater mitzuteilen, dass sie und Jed sich erst seit gestern kannten. Noch dazu wegen eines Autounfalls …

„Was wolltest du sagen?“, fragte David seine Tochter.

„Ach, das ist nicht so wichtig.“ Und unter den Umständen nicht sehr glaubhaft.

Er nickte. „Dann gehe ich mich jetzt auch umziehen. Und hör auf, dir Sorgen zu machen, Liebling. Du wirst sehen, alles wird gut.“

Meg schaute ihm nach. Sie bewunderte seinen Optimismus, obwohl sie ihn nicht teilte. Seufzend wandte sie sich ab, dann verfinsterte sich ihre Miene. Schnurstracks ging sie zu der Tür nebenan und öffnete. Was dachte Jed sich eigentlich, einfach bei ihr …

Wie vom Donner gerührt hielt sie inne. Die scharfen Worte, die ihr auf der Zunge lagen, blieben ungesagt, als sie Jed, nur mit den verwaschenen Jeans bekleidet, neben dem Bett stehen sah. Sein Oberkörper war ebenso gebräunt wie das Gesicht. Kurze dunkle Härchen wuchsen von der breiten Brust bis zur Gürtellinie, und nirgends saß ein überflüssiges Gramm Fett.

Meg konnte kaum atmen, geschweige denn sprechen. Sie hätte anklopfen sollen. Warum hatte sie nicht daran gedacht, dass er sich gerade umzog?

Spöttisch hob er eine Augenbraue. „Weshalb schaust du so entgeistert? Das ist doch nicht das erste Mal, dass du einen halb nackten Mann vor dir siehst.“

Sie brachte immer noch keinen Ton hervor. Nein, natürlich war es nicht das erste Mal, doch auf diesen Anblick war sie nicht vorbereitet. Schon angezogen sah Jed umwerfend aus, aber so, wie er jetzt vor ihr stand, verschlug es ihr schlicht und einfach den Atem.

„Tut mir leid, dass ich deinen Vater und dich eben unterbrochen habe“, fuhr er fort. „Ich nahm an, du bist in deinem Zimmer, aber dann hörte ich Stimmen auf dem Flur und …“ Er verstummte, als sie ihn weiterhin wie hypnotisiert anstarrte. Dann legte er das Hemd in seinen Händen aufs Bett und kam auf sie zu. „Warum sagst du nichts?“, fragte er rau.

Was sollte sie sagen? Außer „Nimm mich in die Arme, küss mich, liebe mich“ fiel ihr nichts ein. Wenn sie die Hand ein wenig ausstreckte, konnte sie ihn berühren.

Sie tat es nicht. Stattdessen wandte sie den Kopf und sah zur Seite. Aber da stand das Bett, weich und einladend. Groß genug für zwei.

„Meg?“

Sie schluckte und zwang sich, seinen Blick zu erwidern.

Seine Augen waren dunkel wie der Nachthimmel, sanft und lockend wie eine Liebkosung. Und sie verweilten jetzt auf ihren Lippen.

Ein leises Stöhnen drang aus ihrer Kehle. Ihr war, als schmelze etwas tief in ihrem Inneren, und sie hob Jed das Gesicht entgegen, als er sie in die Arme nahm und an sich zog.

Sie küssten sich, lange und leidenschaftlich. Wie zwei Verdurstende, denen man endlich zu trinken gab, ohne den Durst, der sie verzehrte, stillen zu können.

Jeds Haut über den harten Muskeln war weich wie Samt. Und heiß – wie das Feuer, das in Meg brannte. Sie spürte seine Lippen an ihrer Kehle, seine Hände streichelten ihr Haar, ihren Nacken, ihre Schultern. Sie klammerte sich an ihn, um ihm noch näher zu sein.

Nach einer Ewigkeit gab er ihren Mund frei und sah ihr in die Augen. „Wie, um alles in der Welt …“ Er nahm ihr Gesicht in beide Hände. „… soll ich jetzt hinuntergehen und mich zu deiner Familie an den Tisch setzen?“ Er küsste sie auf den Mund. „Alles, was ich will …“ Kuss. „… bist du …“ Noch ein Kuss. „… jedes kleinste Stückchen.“ Und noch einer – diesmal unterbrach er sich nicht mehr.

Oh, wie sie ihn haben wollte! Sosehr sie sich auch dagegen wehrte, ihre Leidenschaft war stärker als ihr Wille. Ebenso stark wie seine für sie.

Als sie sich schließlich voneinander lösten, waren sie beide außer Atem. „Was soll ich bloß mit dir anfangen, Meg Hamilton?“, murmelte er.

Mit geschlossenen Augen lehnte sie an seiner Brust und atmete sein köstliches männliches Aroma. Wie warm seine Haut war, wie perfekt die Linien seines Körpers waren!

„Anfangen?“, wiederholte sie verträumt. „Was meinst du?“

„Ich weiß nicht, ob es dir aufgefallen ist … Bei jeder Gelegenheit küsse ich dich …“

Eine kleine Falte erschien auf ihrer Stirn. „Habe ich mich beschwert?“

„Nein, nur …“ Er schob sie ein wenig von sich und sah ihr in die Augen. „Ich bin ein Vagabund, Meg, ich halte es nirgends lange aus. Manchmal weiß ich von einer Woche auf die andere nicht, wo ich als Nächstes sein werde, in New York oder Paris oder Vancouver. Du lebst in England, hast einen Beruf, einen Sohn … Ich will dir nicht wehtun, du bist schon genug enttäuscht worden …“

Er meint Scotts Vater, dachte Meg. Und will mir zu verstehen geben, dass auch Jerrod Cole nicht an etwas Dauerhaftem interessiert ist. Damit ich mir keine Illusionen mache …

Nun, die Warnung hätte er sich sparen können. Wofür hielt er sie? Für eine Frau auf der Suche nach einem Mann – und einen Ersatzvater für ihren Sohn? Wenn seine Arroganz nicht so verletzend wäre, würde sie laut lachen.

Die Leidenschaft, die er in ihr geweckt hatte, verwandelte sich in eisige Wut. Sie trat einen Schritt zurück und funkelte ihn zornig an. „Was bildest du dir eigentlich ein, Jed! Dieses kleine … Intermezzo hat nichts zu bedeuten, mir liegt genauso wenig an einer festen Beziehung wie dir. Mir gefällt mein Leben, so wie es ist, und ich habe nicht vor, etwas daran zu ändern. Niemals!“, stieß sie heftig hervor.

„Meg …“

„Das heißt aber nicht, dass ich mich wie eine alte Jungfer verhalten muss. Wie du so treffend gesagt hast, bin ich eine erwachsene Frau.“ Spöttisch lachte sie, als er die Stirn runzelte. „Schockiert dich das etwa? Tja, so bin ich eben.“ Sie wandte sich ab, um in ihr Zimmer zu gehen, blieb dann aber noch einmal stehen. „Jetzt weißt du, wie ich denke, etwas anderes kommt für mich nicht infrage. Die Entscheidung liegt bei dir.“

Dieselben Worte, die er heute früh im Cottage zu ihr gesagt hatte. Wie lange war das her? Es kam ihr wie eine Ewigkeit vor.

Jed musterte sie schweigend, die Lippen zu einem dünnen Strich zusammengepresst. „Das nehme ich dir nicht ab, Meg“, sagte er schließlich.

Gleichgültig zuckte sie mit den Schultern. „Tu, was dir gefällt. So halte ich es auch.“

Er schüttelte den Kopf. „Das stimmt nicht, sonst wärst du nicht hier.“

Womit er recht hatte. Nur ihrem Vater zuliebe war sie gekommen. Weil er krank war und seinen Enkel sehen wollte. Aber wenn sie geahnt hätte, dass ihr Jerrod Cole über den Weg laufen würde, dann wäre sie in London geblieben, trotz aller Liebe zu ihrem Vater.

Jed hatte sie richtig eingeschätzt: Sie war keine Frau für flüchtige Affären – war es nie gewesen und würde es nie sein.

Warum bin ich dann hier mit ihm in seinem Schlafzimmer?

Nun, das ließ sich ändern, und zwar sofort. Sie musste weg aus seiner Nähe, bevor dieses unsinnige Verlangen nach ihm zu stark und sie ihren Prinzipien untreu wurde.

„Denk, was du willst, Jed. Aber in Zukunft komm bitte nicht mehr unaufgefordert in mein Zimmer.“

„Und wenn ich aufgefordert werde?“ Sein Blick war hart.

Meg verzog die Lippen zu einem freudlosen Lächeln. „Wenn wir Glück haben, hört es auf zu schneien, und die Straßen sind morgen früh befahrbar. Bis dahin werde ich der Versuchung hoffentlich widerstehen können.“ Sie ging und zog die Tür fest hinter sich zu.

Tränenblind und gedemütigt ließ sie sich auf das Bett fallen. Sie schlug die Hände vors Gesicht und weinte.

Über drei Jahre war sie den Männern aus dem Weg gegangen, weil sie an ihren Sohn dachte. Wie jede Frau sehnte sie sich danach, zu lieben und geliebt zu werden. Aber der Mann, der sie wollte, musste auch Scott wollen, nicht ihretwegen, sondern um seiner selbst willen. Zu oft hatte sie gehört oder erlebt, dass ein neuer Partner dem Kind eines anderen die Liebe versagte, die es verdiente. Und das würde sie Scott nie antun.

Bei Jed Cole hatte sie alle Vorsicht vergessen und ihren Gefühlen freien Lauf gelassen. Und das war das Ergebnis. Immerhin wusste sie jetzt, woran sie bei ihm war, auch wenn es noch so schmerzte. Wenigstens ihren Stolz hatte sie gerettet.

Meg stand auf und trat an Scotts Bett. Er war so klein, so unschuldig. Er war ihr Sohn, und für ihn nahm sie alles in Kauf – die Opfer, das Alleinsein, sogar die Entfremdung von ihrer Familie. Und auch den Bruch mit Jerrod Cole, der sein Vagabundenleben nicht aufgeben wollte.

Jed starrte die Tür an, hinter der Meg verschwunden war.

Na wunderbar! Das hatte er großartig gemacht.

Jerrod Cole – der Mann von Welt.

Von wegen!

Eins stimmte: Er nutzte jede Gelegenheit, um Meg zu küssen, wann immer sie allein waren.

Dass er sie haben wollte, daran zweifelte er nicht eine Sekunde. Sie zog ihn an wie ein Magnet. Ihre weichen Lippen, ihr wunderbarer Körper brachten ihn fast um den Verstand. Was ihm Angst machte, war, dass sie seinen Beschützerinstinkt weckte. Er wollte sie haben und gleichzeitig vor Enttäuschung und Schmerz bewahren. Und da er sich kannte, wusste er, dass sich das eine mit dem anderen nicht vereinbaren ließ.

Aus ganzer Seele hoffte er, dass sie recht behielt und er morgen früh abreisen konnte. Er musste weg von hier, weg von Meg, bevor er ihretwegen tatsächlich den Verstand verlor.

Beim Abendessen saß er, wie nicht anders erwartet, neben ihr, und David hatte den Platz an ihrer anderen Seite. Jed hatte den Verdacht, dass auch das kein Zufall war. Wie zwei Wächter, ging es ihm durch den Kopf, obwohl Meg nicht den Eindruck machte, Schutz zu brauchen.

Sie sah einfach umwerfend aus.

Seit er sie kannte, hatte er sie immer nur in Jeans und dicken Pullovern gesehen, und so war es kein Wunder, dass ihm ihr Anblick den Atem verschlug, als sie ins Wohnzimmer kam, um mit der übrigen Familie vor dem Essen einen Aperitif zu trinken.

Sie trug ein kurzes schwarzes Cocktailkleid mit halblangen Ärmeln, das ihre grazile Gestalt wie eine zweite Haut umschloss. Der Ausschnitt war gerade tief genug, um den Ansatz ihrer Brüste erkennen zu lassen; der enge Rock endete über den Knien und zog den Blick auf zwei schlanke Beine mit zarten Gelenken und zierlichen Füßen, die in schwarzen Sandaletten steckten. Dazu die grünen Augen, der volle rote Mund, das lange glänzende Haar … Jed konnte sich nicht sattsehen an ihr, wie sie, ein Glas in der Hand, zwischen ihrem Vater und Jeremy stand und sich mit ihnen unterhielt.

Als sie dann zu Tisch gingen und sie neben ihm Platz nahm, gewährte sie ihm zu allem Überfluss auch noch einen Blick auf gut zwanzig Zentimeter der wohlgeformten Schenkel. Der erregende Duft ihres Parfüms stieg ihm in die Nase, und er brauchte all seine Willenskraft, um Meg nicht an sich zu reißen und mit unzähligen Küssen zu liebkosen.

„Salz, Jed?“

Davids Stimme riss ihn aus diesen lustvollen Fantasien. Wie im Schlaf griff er nach dem Salzstreuer, den ihm der alte Herr entgegenhielt. Anscheinend ahnte er, was hinter Jeds Stirn vorging: Seine Augen – ebenso grün wie die seiner verwirrenden Tochter – funkelten ironisch.

Wenn bloß die allgemeine Stimmung etwas gelockerter wäre, die Unterhaltung nicht so gezwungen … Trübsinnig betrachtete Jed die elegante Tafel mit den Kristallgläsern, dem kostbaren Porzellan, dem Silberbesteck. Eine Schale mit roten Christsternen erinnerte daran, dass morgen Weihnachten war. Jeder hatte sich fein gemacht, Lydia und Sonia trugen ebenfalls Cocktailkleider, David und Jeremy waren im Smoking.

Unwillkürlich dachte Jed an seine Familie zu Hause auf der Farm. Wie anders würde es dort heute Abend zugehen! Er sah sie vor sich, wie sie in Jeans und karierten Flanellhemden schwatzend und lachend in der Küche herumstanden, die Kinder viel zu laut, während alle auf den Truthahn warteten, den seine Mutter wie in jedem Jahr zu Weihnachten servierte.

Er vermisste sie! Die gelöste Stimmung, das Lachen – sogar die Streitereien.

„Ist Wild nicht nach Ihrem Geschmack, Jed?“, fragte Sonia neben ihm. Sie saß an seiner anderen Seite; ihr Kleid hatte denselben Grünton wie ihre Augen und glitzerte mit ihnen um die Wette. Ein wenig verwundert stellte er fest, dass sie mit ihm flirtete.

Er schaute auf den Teller, der vor ihm stand. Tatsächlich – Rehbraten. Wo war die Suppe? Hatte er die zu Ende gegessen?

Wer, um alles in der Welt, aß Rehbraten zu Weihnachten? Die Hamiltons ganz offensichtlich.

Er fragte sich, was es morgen geben würde. Pfauensteaks wahrscheinlich.

„Doch“, erwiderte er. „Es ist vorzüglich.“ Er griff nach der Gabel und aß einen Bissen.

Vielleicht fliege ich über Neujahr nach Hause, überlegte er. Er war nach England gekommen, um in Ruhe an seinem Buch zu arbeiten, doch von Ruhe konnte nun keine Rede mehr sein, dafür sorgte eine gewisse Meg Hamilton.

Als habe er seine Gedanken erraten, fragte Jeremy: „Beabsichtigen Sie, noch lange in England zu bleiben, Jed?“

„Keine Ahnung.“ Warum sagte er nicht die Wahrheit? Hatte er nicht eben beschlossen, so bald wie möglich in die Staaten zurückzukehren, um allen Versuchungen aus dem Wege zu gehen?

„Wie haben Sie sich eigentlich kennengelernt, Meg und Sie?“, wollte Sonia jetzt wissen. „Ich dachte immer, meine Schwester lebt nur für ihren Job … und Scott natürlich“, fügte sie mit einem Seitenblick auf ihren Zwilling hinzu.

Ein Blick, der Jed nicht gefiel. „Anscheinend nicht“, erwiderte er und betrachtete sie kühl.

Sonia presste die Lippen zusammen, dann lächelte sie dünn. „Es sieht so aus. Wie haben Sie sich also kennengelernt?“, beharrte sie.

Jed spürte, wie Megs Anspannung wuchs. Aus den Augenwinkeln sah er, dass sie die Hand neben dem Teller zusammenkrampfte, und umschloss die kleine Faust mit seiner eigenen Hand. „Wir sind uns bei Freunden begegnet.“

„Bei Freunden?“ Sonia zog die Brauen hoch.

„Was ist daran so erstaunlich?“ Seine Augen wurden hart. „Meg besuchte einen meiner Bekannten, der hier in der Nähe ein Cottage hat, und ich war zufällig auch dort. Seitdem sind wir unzertrennlich.“

Es war die reine Wahrheit: Seit sie sich kannten, waren sie ständig zusammen.

„Wie romantisch!“

„Nicht wahr?“ Er hob Megs Hand an seine Lippen. „Sie und ich … und Scott natürlich. Ist er nicht ein süßes Kind?“ Eisern hielt er Megs Finger umklammert, als sie versuchte, sie ihm zu entziehen.

Sonias Miene wurde ausdruckslos. „Doch, verglichen mit anderen Kindern …“

„Sie mögen keine Kinder?“

Sie hob die bloßen Schultern. „Sagen wir, sie fehlen mir nicht. Jeremy hat bereits zwei aus seiner ersten Ehe …“ Sie lächelte ihrem Mann zu. „… und will keine mehr. Was mir sehr lieb ist.“

Mit steifen Gesichtszügen wandte sich Lydia an David. „Würdest du uns bitte nachschenken, Lieber?“

Verstohlen sah Jed zu ihr hinüber. Es war offensichtlich, dass Lydia dieses Thema für ein Tischgespräch unpassend fand. Womit sie recht haben mochte.

Widerstrebend gab er die kleine Hand, die er immer noch in seiner hielt, frei. Meg hatte der Unterhaltung schweigend zugehört.

Unpassend, aber sehr interessant.

Wie grundverschieden die beiden Schwestern waren!

Sonia – verheiratet, reich und erfolgreich. Sie wollte keine Kinder, weil sie ihr komfortables Leben störten.

Meg – allein und ohne einen Pfennig. Es wäre verständlich, wenn sie das Baby nicht behalten hätte, aber stattdessen brachte sie für Scott jedes Opfer.

Jed wusste, auf wessen Seite er stand.

„Noch etwas Wein?“, fragte David und zeigte auf das fast leere Glas.

Jed nickte. „Gern.“ Vielleicht half es ihm, heute Nacht besser zu schlafen.

Diese Hoffnung erfüllte sich nicht. Ruhelos wälzte er sich von einer Seite auf die andere, als er später endlich im Bett lag.

Zumindest war er nicht der Einzige, der keinen Schlaf fand: Zahllosen Kindern auf der ganzen Welt, die zu dieser Stunde mit klopfenden Herzen auf den Weihnachtsmann warteten, ging es nicht besser. Auch Jeds Herz klopfte – stärker als sonst. Der Grund dafür war allerdings nicht ein freundlicher alter Mann mit weißem Bart und rotem Mantel, sondern eine grünäugige kleine Hexe namens Meg Hamilton.

Mit einem Anflug von Galgenhumor sagte er sich, dass er die langen Nachtstunden damit zubringen konnte, für eine Schneeschmelze zu beten.

7. KAPITEL

Meg zog die Tür hinter sich zu und atmete auf. Noch nie in ihrem Leben hatte sie so verzweifelt das Ende eines Abends herbeigesehnt.

Das Ganze war eine Katastrophe. Erst die demütigende Szene in Jeds Schlafzimmer, danach das steife Dinner und schließlich die ebenso steife Unterhaltung im Wohnzimmer, wo sie, als das Essen vorbei war, noch zusammengesessen hatten. Nach dem peinlichen Handkuss bei Tisch war sie Jeds Blick aufs Sorgfältigste ausgewichen.

Sie fragte sich nur, was er jetzt von ihnen allen denken musste.

Vielleicht würde er von nun an seiner eigenen Familie nicht mehr davonlaufen, mochte sie noch so laut und streitbar sein. Nach diesem Abend wäre es durchaus verständlich, wenn er seine Koffer packte und Hals über Kopf auf die Farm zurückkehrte!

War ihre Familie schon immer so gewesen? Nein, so etwas wie heute hatte Meg noch nie erlebt. Es lag an all den unausgesprochenen Dingen, die in der Luft hingen und die Atmosphäre vergifteten.

Aber mit etwas Glück brauchten Scott und sie nur noch einen Tag hierzubleiben, dann konnten sie abreisen. Und wenn es nach ihr ging, war das der letzte Besuch in ihrem Elternhaus. Es musste eine andere Möglichkeit geben, damit Scott seinen Großvater ab und zu sehen konnte; einer Strapaze wie dieser würde sie sich nicht ein zweites Mal aussetzen. Sicher gab es eine Lösung, und die würde sie finden!

Später, nicht jetzt. Jetzt hatte sie Wichtigeres zu tun – für ihren schlafenden Sohn Weihnachtsmann spielen. Leider gab es da einen Haken: Die Geschenke befanden sich in Jeds Zimmer, wo er sie auf ihre Bitte nach der Ankunft hingebracht hatte, um sie vor Scott zu verstecken.

Und wo sie immer noch waren.

Jed saß noch unten im Wohnzimmer und unterhielt sich mit ihrem Vater. Meg kaute an der Unterlippe. Sollte sie in sein Zimmer schleichen und die Geschenke holen, bevor er zurückkam? Es wäre natürlich unangenehm, wenn er sie dabei überraschte, aber wenn sie sich beeilte, dann …

Lächerlich!

Sie benahm sich wie ein kleines Kind, dabei war sie siebenundzwanzig Jahre alt, berufstätig und Mutter eines dreieinhalb Jahre alten Sohnes. Warum sollte sie im Haus ihrer Eltern umherschleichen? Noch dazu nach der demütigenden Abfuhr, die sie hatte hinnehmen müssen, als Jed ihr ins Gesicht sagte, dass er keine dauerhafte Beziehung wolle …

Dies war ihr Heim, sie konnte jederzeit gehen, wohin sie wollte. Und wenn es Jed nicht passte, dann war das sein Pech.

Ihr Entschluss stand fest, doch gerade als sie ihn in die Tat umsetzen wollte, wurde die Zimmertür geöffnet, und Sonia betrat den Raum – kalkweiß im Gesicht.

„Was hast du ihm erzählt?“, fragte sie ohne Einleitung.

Meg betrachtete sie kritisch. Sonia war so wunderschön, und die Blässe verlieh ihr etwas Zerbrechliches. Aber der Schein trog: Ihre Schwester war zäh und unnachgiebig, sie dachte nie an andere, nur an sich selbst.

„Nichts“, erwiderte sie ruhig. „Und ich habe auch nicht die Absicht, jemals darüber zu reden. Weder mit Jed noch mit sonst jemandem. So war es doch vereinbart, oder?“, fügte sie verächtlich hinzu.

Sonia wurde noch eine Nuance blasser. „Du glaubst, mir ist das alles gleichgültig, wie?“

„Ich glaube es nicht, ich weiß es.“

„Du irrst dich!“ Unruhig begann sie, im Zimmer auf und ab zu gehen. „Ist es meine Schuld, dass ich anders bin als du?“, fragte sie erregt. „Willst du mich denn nicht verstehen?“

„Ich verstehe dich sehr gut, Sonia“, versicherte Meg kühl. Sie gab sich große Mühe, nicht zu zeigen, wie sehr dieses Gespräch sie innerlich aufwühlte. Sie und Sonia sprachen nicht mehr über dieses Thema, es war seit Langem tabu. Warum fing sie jetzt wieder davon an? „Du hast, was du wolltest: Erfolg und einen reichen Mann.“ Meg seufzte. „Dass wir uns hier begegnet sind, gefällt mir ebenso wenig wie dir. Es wird nicht noch einmal vorkommen, verlass dich drauf.“ Nicht wenn ich es vermeiden kann.

Sonia blieb stehen und sah ihrer Zwillingsschwester ins Gesicht. „Du fehlst mir so“, stieß sie hervor. In ihren Augen schimmerten Tränen.

Meg erstarrte – dann holte sie tief Atem. Dieses Eingeständnis traf sie völlig unvorbereitet. Was konnte sie darauf erwidern? Auch sie vermisste ihre Schwester, mehr, als sie wahrhaben wollte. Gewiss, sie waren grundverschieden, schon von klein auf. Sonia war die Draufgängerin, sie die Ruhige. Sonia hatte die Streiche ausgeheckt, und Meg war gefolgt, als kleines Mädchen und auch später noch als Teenager. Ein Gefühl der Zusammengehörigkeit hatte sie von Anfang an verbunden, und das war noch immer so. Aber es hatte auch für die Kluft gesorgt, die sie heute trennte.

Sie zuckte mit den Schultern. „Du hast eine Wahl getroffen, Sonia. Mehr ist dazu nicht zu sagen.“

„Und ich bedauere sie nicht. Du etwa?“

„Nein“, entgegnete Meg, ohne zu zögern.

„Dann … dann verstehe ich nicht, weshalb du … Warum kann es nicht wieder so wie früher zwischen uns sein, Meg?“, stöhnte sie. „Daddys Krankheit war ein Schock für uns alle. Sie beweist, wie schnell es zu Ende gehen kann. Das Leben ist zu kurz für Streit und Bitterkeit“, fügte sie fast flehend hinzu.

Meg schwieg. So hatte sie sich dieses Gespräch wirklich nicht vorgestellt.

„Was ich getan habe “, fuhr Sonia fort, „war nicht richtig. Ich weiß, ich bin egoistisch, und ich habe dich verletzt. Aber das wollte ich nie, glaub mir. Es … es ist einfach passiert.“ Sie sah zu Boden. Dann fuhr sie fort: „Meg … es ist Weihnachten, der beste Moment, zu verzeihen und zu vergessen, meinst du nicht?“

Nein, so hatte Meg sich dieses Gespräch ganz und gar nicht vorgestellt. Was sollte sie sagen? Was tun?

Sie atmete tief ein. „Ich habe dir schon längst verziehen“, sagte sie leise. „Ich glaube, es wird Zeit, dass du dir verzeihst.“

Eine Träne rollte über Sonias Wange. „Ich … ich bemühe mich, glaub mir. Manchmal vergehen Tage, ohne dass ich daran denke, was geschehen ist. Aber eins weiß ich …“ Sie sah auf. „Ich würde heute genau dieselbe Entscheidung treffen wie damals.“

Meg schluckte mühsam. „Vielleicht ist Ehrlichkeit mit sich selbst auch eine Art von Verzeihung.“

„Ich möchte, dass wir wieder Schwestern sind, Meg. Und mehr als alles andere möchte ich endlich Scotts Tante werden.“ Sie sah ihrem Zwilling fest in die Augen.

„Du hast nie aufgehört, meine Schwester zu sein, Sonia. Und du bist Scotts Tante.“

„Dann … dann … Heißt das, wir können wieder richtige Schwestern sein? So wie früher? Willst du es nicht versuchen – mir zuliebe?“

Meg war völlig durcheinander. Was passiert war, ließ sich nicht ungeschehen machen. Und vergessen konnten sie es auch nicht. Wäre es nicht besser, es bei der jetzigen Situation bewenden zu lassen?

„Bist du glücklich, Sonia?“, fragte sie mit einem forschenden Blick auf die Schwester. „Ich meine, versteht ihr euch, Jeremy und du?“

„Oh ja“, bestätigte Sonia sofort. „Ich weiß natürlich, was jeder von uns denkt – Frühling und Herbst oder Vater und Tochter.“ Sie lächelte ein wenig ironisch. „Die Leute glauben, ich habe ihn aus materiellen Gründen geheiratet und er mich, um eine attraktive junge Frau zum Vorzeigen zu haben. Aber das stimmt nicht. Wir lieben uns wirklich, unser Leben könnte nicht besser sein.“

„Dann ist alles in Ordnung. Was die anderen denken …“ Sie verstummte mitten im Satz, als die Tür aufging und Jed ins Zimmer kam. Hatte sie ihm nicht ausdrücklich gesagt, vorher anzuklopfen?

„Hohoho, hier kommt der Weihnachtsmann.“ Mit einem schiefen Lächeln zeigte er auf den Riesensack mit den Geschenken, der an seiner Schulter hing.

Meg und Sonia sahen sich an, dann brachen sie in Gelächter aus, verstummten aber sofort wieder mit einem Blick auf das schlafende Kind.

„Nun weiß ich, was du zu Weihnachten bekommst, Meg.“ Mit ein paar leichten Schritten tänzelte Sonia durch das Zimmer. „Frohe Weihnachten, Jed.“ Sie stellte sich auf die Zehenspitzen und küsste ihn auf die Wange – länger als nötig, dachte Meg mit einem Anflug von Eifersucht. Wirklich, ihre Schwester würde sich nie ändern!

„Und für dich auch – frohe Weihnachten.“ Sonia eilte zu ihrer Schwester, drückte sie fest an sich und wisperte: „Ich freue mich so für euch. Bis morgen.“ Einem graziösen grünen Schmetterling gleich, schwebte sie aus dem Raum, in dem ein Hauch ihres Parfüms zurückblieb.

Jed und Meg waren sich selbst überlassen.

Sie musterte ihn verstohlen, als er den Sack mit den Geschenken vorsichtig auf den Boden stellte. Nach dem, was vor dem Essen geschehen war, hätte sie auf seine Gegenwart gern verzichtet.

Jed hatte den Eindruck, dass er ihr eine Erklärung schuldete. „Als ich Stimmen hörte, fiel mir ein, dass Sonia unbedingt mit dir reden wollte. Und dass du davon nicht gerade begeistert warst. Da sagte ich mir, ich komme lieber dazu – für den Fall, dass du Hilfe brauchst.“

Jed Cole, Retter in der Not, dachte Meg.

Heute schon zum zweiten Mal. Aber diesmal war es nicht nötig gewesen. Das Gespräch mit ihrer Schwester war so ganz anders verlaufen, als sie es sich vorgestellt hatte. Und seit Jahren hatten sie zum ersten Mal wieder zusammen gelacht. Vielleicht gab es doch eine Möglichkeit, Vergangenes zu vergessen und neu anzufangen.

Er nahm ihr Schweigen als Verweis für sein eigenmächtiges Eingreifen. „Anscheinend war das nicht nötig. Aber Scotts Geschenke brauchst du, oder?“

Sie nickte. Sein Kommen ersparte ihr den Weg in sein Zimmer.

„Hast du die Sprache verloren?“, fragte er mit einem Anflug von Ungeduld, als sie nichts erwiderte.

„Danke.“

„Das ist alles? Den ganzen Abend sagst du kein Wort, und jetzt behandelst du mich wie einen eurer Hausangestellten.“

„Die einzige Hausangestellte, die wir hier haben, ist Mrs. Sykes, unsere Köchin. Und für mich ist sie eher ein Mitglied der Familie.“

„Was ich – offensichtlich – nicht bin.“

„Ich hatte den Eindruck, dass es dir so lieber ist“, erwiderte sie gereizt.

Jed betrachtete sie schweigend. „Ist das die Rache für vorhin?“, fragte er schließlich.

Meg wurde dunkelrot. Warum musste er sie daran erinnern? „Mir scheint, du hast zu viel getrunken.“

„Natürlich habe ich das, was blieb mir anderes übrig? Den ganzen Abend tust du, als wäre ich Luft. Erst bei Tisch, dann im Wohnzimmer …“

„Das stimmt nicht, du übertreibst.“

„Soll ich dir was sagen?“ Hart packte er ihren Arm. „Du bringst mich noch ins Irrenhaus. In diesem Kleid siehst du zum Anbeißen aus. Ich weiß nicht, wie ich es fertiggebracht habe, die Hände von dir zu lassen. Ich hatte nur einen Gedanken – dich in die Arme nehmen und küssen und … Den Rest kannst du dir denken.“

Meg lächelte schwach. „Vor der ganzen Familie?“

„Deine Familie war mir völlig schnuppe.“

Da sollte sich noch einer auskennen! Erst hielt er ihr einen Vortrag über sein unstetes Leben und wie wenig er sich für eine Beziehung eignete, und ein paar Stunden später machte er ihr mehr oder weniger eine Liebeserklärung. Wahrscheinlich verstand er sich selbst nicht.

„Es ist spät, Jed, wir sind beide müde. Ich bin sicher, morgen sieht alles ganz anders aus.“

Er ließ Meg los und trat einen Schritt zurück. „Wenn die Straßen frei sind, reise ich morgen früh ab. Hast du dir schon Gedanken gemacht, wie du das deinen Eltern erklären wirst?“

Warum sie? Es war schließlich seine Idee gewesen, so zu tun, als wären sie ein Paar.

„Das überlasse ich dir. Ich bin sicher, dass dir etwas einfallen wird.“ Sie dämpfte die Stimme, als Scott sich bewegte. Es grenzte an ein Wunder, dass er nicht schon längst aufgewacht war. „Würdest du jetzt bitte gehen?“

Sie musste allein sein, um nachzudenken. Nicht über Jed, da gab es nichts zu überlegen, sie wusste, was sie von ihm erwarten konnte – oder vielmehr nicht erwarten konnte. Aber was aus Sonia und ihr werden sollte, darüber war sie sich nicht schlüssig. Ihr Instinkt sagte ihr, alles so zu belassen, wie es war. Jede Änderung würde unweigerlich Folgen haben, und die musste sie gut durchdenken, bevor sie eine Entscheidung traf.

„Okay, ich gehe.“ An der Tür wandte er sich noch mal um. „Du bringst mich noch um den Verstand, Meg.“

„Das tut mir leid.“

Er zuckte nur mit den Schultern und ließ sie allein.

Meg atmete auf: endlich! In den letzten Stunden war ihr Schlafzimmer die reinste Bahnhofshalle gewesen.

Aber es ist ja gar nicht mein Zimmer, dachte sie plötzlich. Es ist ein Gästezimmer wie jedes andere, und ich bin hier nur noch ein Gast.

Der Raum, in dem sie ihre Kindheit verbracht und bis zum Umzug nach London gelebt hatte, befand sich in einem anderen Teil des Hauses. Sie dachte an all die Schätze, die er damals enthielt: ihre Spielsachen, die heiß geliebten Bücher, die Trophäen von Reitturnieren … Wahrscheinlich verstaubten sie längst in irgendwelchen Kisten.

Ihre Augen wurden feucht: Wie einfach war das Leben damals gewesen, wie unbeschwert. Und jetzt …

Meg straffte die Schultern. Jed hatte recht: Je eher der Schnee schmolz und sie hier wegkamen, umso besser. Für alle.

Er hatte keine Ahnung, wie spät es war – er wusste nicht einmal, wo er war. Das Einzige, was zählte, war, dass er wieder schreiben konnte.

Was ihn inspiriert hatte, war ihm ein Rätsel. Aber gegen ein Uhr morgens, als er ruhelos in seinem Zimmer umherwanderte, in diesem Haus, in dem es vor Spannung nur so knisterte, fand er schlagartig, wonach er seit Monaten so mühsam gesucht hatte: die Story für sein nächstes Buch. Nicht eine vage Idee, sondern die ganze Geschichte, vom Anfang bis zum Ende. Er brauchte sie nur noch niederzuschreiben.

Davids Arbeitszimmer zu finden war nicht schwer gewesen. Er hatte sich an den Schreibtisch gesetzt, und seitdem schrieb er wie ein Besessener, eine Seite nach der anderen. Ein untrügliches Gefühl sagte ihm, dass dieses Buch ebenso gut werden würde wie „Das Rätsel“. Vielleicht sogar besser.

Hatte unerfülltes Verlangen seine schöpferische Kraft wieder zum Leben erweckt? Dieses unsinnige Verlangen nach Meg? Er begehrte sie wie noch keine Frau vor ihr – und er konnte sie nicht haben. Denn so viel wusste er mit absoluter Sicherheit: Sie ließ sich nicht so leicht erobern.

Wenigstens konnte er wieder schreiben, das war immerhin etwas Positives.

Er sah auf, als plötzlich das Licht ausging und er im Dunkeln saß.

„Verdammt …“

Sofort wurde es wieder hell. David, in Hausmantel und Schlafanzug, stand in der Tür.

„Oh, ich bitte um Entschuldigung. Ich dachte, dass jemand das Licht versehentlich angelassen hat.“ Er näherte sich dem Schreibtisch und warf einen neugierigen Blick auf die beschriebenen Blätter. „Ich wollte Sie nicht stören, Jed. Tut mir leid.“

„Das macht nichts.“ Jed lehnte sich zurück und dehnte die steifen Schultern. „Ich kann eine kleine Pause gut gebrauchen.“ Er schnitt eine Grimasse, als die Standuhr in der Vorhalle drei Uhr morgens schlug. Kaum zu fassen – jetzt schrieb er schon zwei Stunden, nachdem er monatelang kaum eine Zeile zu Papier gebracht hatte.

„Wie wär’s mit einem Kognak?“ David zeigte auf eine Kristallkaraffe, und als Jed nickte, nahm er zwei Schwenkgläser und schenkte ein.

„Eigentlich sollte ich keinen Alkohol trinken“, gestand er leicht beschämt, als sie es sich in den Lehnstühlen vor dem Kamin bequem machten. „Aber wenn ich jede Anweisung der Ärzte befolge, macht das Leben keinen Spaß mehr. Und das hier …“ Er hob das Glas. „… hilft manchmal, wenn ich nicht schlafen kann.“ Genießerisch trank er einen Schluck. „Schläft Meg?“

Jed zögerte, dann sah er den alten Herrn offen an. „Das weiß ich nicht. Wir … Manchmal ist nicht alles so, wie es den Anschein hat.“

„So etwas Ähnliches hat mir meine Tochter vor dem Dinner auch gesagt“, erwiderte David schmunzelnd.

„Und was hat sie sonst noch gesagt?“

„Ich stelle meinen Töchtern keine indiskreten Fragen, Jed.“

„Und ihren Begleitern?“

„Das kommt darauf an. Keine Angst …“ Beschwichtigend hob er die Hand. „… es liegt mir fern, Sie ins Verhör zu nehmen. Meg ist alt genug, um zu wissen, was sie tut.“

Jed wünschte, er könne von sich dasselbe behaupten.

Einerseits wollte er so schnell wie möglich hier weg, andererseits hätte er sich am liebsten eine Woche lang mit ihr im Schlafzimmer verbarrikadiert, damit sie sich ungestört lieben konnten.

Doch das brauchte David Hamilton nicht zu wissen.

Der alte Herr erhob sich. „So, und jetzt gehe ich schlafen. Ich erinnere mich noch gut, wie früh kleine Kinder am Weihnachtsmorgen aus den Federn sind.“

Jed erfuhr das wenig später auch, als er durch lautes Jubeln von nebenan geweckt wurde. „Mummy, Mummy! Der Weihnachtsmann war da!“

Er sah auf die Uhr: halb sieben, nur drei Stunden Schlaf. Doch daran war er selbst schuld. Und wenn schon! Das erste Kapitel war fertig, ebenso ein Entwurf für das zweite.

Er schmunzelte, als er Scotts aufgeregte Stimme vernahm. „Schau, Mummy, was er mir alles gebracht hat!“ Er sprang aus dem Bett und zog sich an – das wollte er sich nicht entgehen lassen.

Scott saß auf dem Teppich und war dabei, den prall gefüllten roten Sack zu leeren. Bunt verpackte, halb geöffnete Päckchen lagen neben ihm.

Meg sah auf, als Jed hereinkam und lächelte. „Der Weihnachtsmann war da“, verkündete sie mit einem zärtlichen Blick auf ihren kleinen Sohn.

„Jed, schau!“ Strahlend hielt der Junge einen leuchtend roten Traktor in die Höhe, auf dessen Anhänger eine ganze Herde rosiger Plastikschweinchen stand.

„Super!“ Jed lächelte und zauste Scotts dunkles Haar, dann setzte er sich neben ihn auf den Teppich. Verstohlen sah er zu Meg hinüber, die in einem viel zu großen Baumwollpyjama auf dem Bett hockte. Sexy war der Aufzug nicht, und dennoch kam ihm diese Frau unendlich begehrenswert vor. Am liebsten hätte er sie in die Arme genommen.

Stattdessen fragte er, während Scott ungeduldig ein weiteres Päckchen öffnete: „Soll ich dir eine Tasse Kaffee holen?“

Sein Angebot überraschte sie, wie er ihrem erstaunten Gesichtsausdruck entnehmen konnte, und er sagte sich, dass sie nicht daran gewöhnt war, bedient zu werden. Denn trotz allem, was sie gestern behauptet hatte, glaubte er nicht, dass es Männer in ihrem Leben gab. Ein Blick genügte, um zu wissen, dass Meg Hamilton keine Frau für faule Kompromisse war – sie wollte alles oder nichts. Das war es ja, was ihm solche Angst machte.

Sie schüttelte den Kopf. „Danke, das brauchst du nicht. Sieh lieber zu … Gibt es etwas Schöneres als Kinder am Weihnachtsmorgen?“

Er musste ihr recht geben. In kürzester Zeit häufte sich ein Berg von Spielsachen, leeren Schachteln und achtlos zerrissenem Geschenkpapier auf dem Teppich. Schließlich befand sich nur noch ein großes Paket in dem roten Sack. Als Scott es herausholte und aufmachte, blieb ihm vor Überraschung der Mund offen stehen.

„Ein Bauernhof!“, hauchte er ungläubig. „Ein richtiger Bauernhof!“ Zart strichen seine kleinen Finger über die Scheune und den Stall mit den vielen Tieren.

Megs Augen schimmerten feucht, als sie das glückliche Gesichtchen ihres Sohns sah, und auch Jed kam es plötzlich vor, als hätte er etwas im Hals. Ein Gefühl der Dankbarkeit, dass sie ihn diesen Moment miterleben ließ, überkam ihn.

Natürlich war dies nicht die erste Bescherung, der er beiwohnte. Aber die Kinder seiner Brüder waren älter als Scott und eben Garys und Rays Kinder. Er, Jed, war nur der Lieblingsonkel, zu ihm kamen sie hinterher, damit er ihnen erklärte, wie die komplizierten elektronischen Spielsachen funktionierten, und ihnen half, die Batterien einzulegen.

Dieser Weihnachtsmorgen war anders – und das verdankte er Meg.

Abrupt stand er auf, als ihm bewusst wurde, in welche Richtung seine Gedanken gingen. Dabei kannte er sie nicht einmal drei Tage …

Er betrachtete die zierliche Gestalt in dem formlosen Schlafanzug, ihr langes schwarzes Haar, das ungeschminkte Gesicht – und wusste, dass sich seine schlimmste Befürchtung bewahrheitet hatte.

Er war drauf und dran, sich in Meg Hamilton zu verlieben.

8. KAPITEL

Meg sah auf. Jeds Gesicht war mit einem Mal abweisend und verschlossen. „Stimmt etwas nicht?“

„Ich gehe uns Kaffee holen.“ Er drehte sich um und verließ den Raum.

Verständnislos schaute sie ihm nach. Warum hatte er es plötzlich so eilig? Hatte ihn Scotts Spielzeugfarm an zu Hause erinnert? Hatte er Heimweh? Ging ihm die Bescherung auf die Nerven? Oder fehlte ihm sein Morgenkaffee?

Was immer der Grund war, anvertrauen würde er ihn ihr bestimmt nicht. Sie stand auf, trat ans Fenster und blickte auf den verschneiten Garten. Weihnachtlicher hätte es nicht aussehen können, aber an Auto fahren war nicht zu denken. Ob es Jed nun gefiel oder nicht, heute kam er nicht nach Hause.

Und allem Anschein nach gefiel es ihm nicht. Als sie mit Scott zum Familienfrühstück hinunterkam, war er in sich gekehrt und wortkarg.

Meg hatte auch keine Lust zum Reden, als Sonia sich neben sie an den Tisch setzte. Sie war sich immer noch nicht schlüssig, was sie tun sollte. Natürlich wäre es ihr lieber, wenn die Spannungen zwischen ihnen ein Ende hätten; sie vermisste die alte schwesterliche Verbundenheit. Gleichzeitig wusste sie, dass es nie mehr so wie früher sein konnte, dafür stand zu vieles zwischen ihnen.

„Was haltet ihr von einem Spaziergang nach dem Frühstück?“, fragte Sonia. „Etwas frische Luft wird uns allen guttun, und Scott kann seinen neuen Schlitten einweihen.“

Der Schlitten war Onkel Jeremys und Tante Sonias Weihnachtsgeschenk, und weil ihn der Weihnachtsmann nicht tragen konnte, hatten sie das Riesenpaket mit den Geschenken für die Erwachsenen neben den Christbaum im Eingang gestellt. Scott hatte sich vor Glück kaum fassen können, als er das hölzerne Prunkstück mit den glänzenden Kufen erblickte. Nach Megs Ansicht war es ein viel zu teures Geschenk, aber sie sagte nichts, um ihrem Sohn die Freude nicht zu verderben.

„Eine hervorragende Idee“, lobte David seine Tochter, dann wandte er sich an seinen Enkel. „Na, Scott? Hast du Lust? Hinter dem Haus ist ein Hügel, der wäre genau richtig.“

„Aber David, das ist doch viel zu anstrengend für dich“, widersprach Lydia. „Glaubst du nicht, du solltest …“

„Meine Liebe, ich habe nicht die Absicht, den Schlitten hinaufzuziehen“, entgegnete der alte Herr ruhig, aber bestimmt. „Das überlassen wir Mr. Cole, er ist der Gesündeste unter uns. Sie opfern sich doch, Jed, oder?“

„Mit dem größten Vergnügen – das heißt, wenn Meg nichts dagegen hat. Wie ist es?“ Fragend sah er sie an. In seinen Augen war ein schwer zu deutender Ausdruck.

Was sollte sie darauf erwidern? Scott zuliebe musste sie zustimmen, doch etwas in ihr rebellierte. Dreieinhalb Jahre lang hatte diese Familie seine Existenz ignoriert, und auf einmal war er jedermanns Liebling. Daran musste sie sich erst gewöhnen.

„Natürlich bin ich einverstanden“, versicherte sie, wofür ihr Sohn sie mit einem überschwänglichen Kuss belohnte. „Aber erst isst du deinen Teller leer, hörst du?“

Als sie nach oben gingen, um Mäntel, Schals und Mützen zu holen, gesellte Jed sich auf der Treppe zu ihr. „Hast du auch wirklich nichts dagegen?“

Meg blieb stehen. „Warum sollte ich?“

„Das weiß ich nicht, ich hatte nur den Eindruck, dass dich irgendetwas stört. Was mich betrifft, so finde ich, ihr benehmt euch zum ersten Mal wie eine normale Familie.“

Sie schaute zu Boden. Verglichen mit seiner eigenen musste es ihm so vorkommen. „Was machen sie denn jetzt bei dir zu Hause?“, fragte sie ihn.

„Wahrscheinlich schlafen sie noch. Vergiss den Zeitunterschied nicht.“

„Daran habe ich nicht gedacht. Wie dumm von mir.“ Sie lächelte zögernd. „Wenn du sie später anrufen möchtest, um ihnen frohe Weihnachten zu wünschen … Meine Eltern haben bestimmt nichts dagegen.“

„Danke für das Angebot. Vielleicht tue ich das.“

Ein ungemütliches Schweigen stellte sich ein.

Wir benehmen uns wie zwei Fremde, schoss es Meg durch den Kopf. Warum nur? Vor einer Stunde, als sie Scott beim Auspacken der Geschenke zugesehen hatten, war alles so nett und ungezwungen gewesen – bis Jed davonlief, um Kaffee zu holen, und sich dann nicht mehr blicken ließ. David überreichte ihr ein wenig später eine Tasse, als er in ihr Zimmer kam, um sich bei seinem Enkel zu erkundigen, was ihm der Weihnachtsmann gebracht hatte.

„Leider habe ich kein Geschenk für dich, Jed.“

„Und ich keins für dich. Wie sollten wir auch?“, sagte er schroff. „Vor drei Tagen haben wir uns noch nicht einmal gekannt.“

Meg blieb vor ihrem Zimmer stehen. Die Hand auf der Türklinke, sah sie ihm in die Augen. „Jed, wenn ich dich heute Morgen irgendwie verletzt habe, dann war das nicht beabsichtigt.“

„Warum sollte der heutige Tag eine Ausnahme bilden? Seit wir uns begegnet sind, tun wir schließlich nichts anderes.“

Eine Falte erschien auf ihrer Stirn. So arg war es doch nicht, oder?

Es stimmte – sie stritten und fauchten sich an, doch dann lagen sie sich plötzlich in den Armen.

„Komm, schau nicht so unglücklich drein, Meg“, ermunterte er sie mit einem leichten Lächeln. „Heute ist schließlich Weihnachten.“

Ja, und der Morgen war bis jetzt besser verlaufen, als sie sich hätte träumen lassen. Abgesehen von dieser Geschichte mit Jed.

Jed …

Drei Tage kannten sie sich erst, und doch wusste sie, welche Leere er in ihrem Leben hinterlassen würde, wenn er nicht mehr da war.

Das bedeutete … Meg spürte, wie sie erblasste, und den Bruchteil einer Sekunde blieb ihr das Herz stehen. Sie hob das Gesicht und starrte ihn an.

Sie war im Begriff, sich in Jed Cole zu verlieben. Wenn es nicht schon passiert war …

Ach du lieber Gott!

Einen ungeeigneteren Mann als diesen achtunddreißig Jahre alten Junggesellen aus Überzeugung, der von sich behauptete, ein Vagabund zu sein, hätte sie sich nicht aussuchen können. Sie hatte schon manche Unbesonnenheit begangen, doch das war mit Abstand die größte.

„Stimmt etwas nicht?“, fragte Jed, als er bemerkte, wie blass sie plötzlich war.

Nichts stimmte mehr, ihre Welt stand kopf, weil sie nicht aufgepasst und sich in diesen Mann verliebt hatte.

Doch das war ihre Angelegenheit, es ging niemanden etwas an. Und sie würde darüber hinwegkommen, wenn sie erst wieder in London war und Jed nicht mehr begegnen musste …

Sie schüttelte den Kopf. „Mir fehlt nichts, außer ein bisschen Schlaf. Sonia hat recht – frische Luft wird uns guttun.“

„Apropos Sonia: Ich habe den Eindruck, dass ihr euch besser versteht, oder täusche ich mich?“

Meg wünschte, sie könnte sich ihm anvertrauen, ihn um Rat bitten. Aber Sonia und sie hatten geschworen, ihr Geheimnis zu wahren, und daran würde sie sich auch halten. Sonst würden Unschuldige die Konsequenzen tragen müssen.

„Nein“, sagte sie, „du täuschst dich nicht. Wir verstehen uns besser.“

„Das freut mich.“ Er nickte beifällig, machte jedoch keine Anstalten, in sein Zimmer zu gehen.

„Ich glaube, wir sollten uns beeilen“, murmelte Meg schließlich. „Die anderen warten auf uns. Du weißt, du sollst den Schlitten ziehen.“

Er lachte. „Das Gesicht, das Scott gemacht hat, als er sah, was in der Kiste war – herrlich!“

Darauf erwiderte sie nichts. Die Vorstellung, Sonia könne ihren Sohn von nun an mit teuren Geschenken überhäufen, behagte ihr überhaupt nicht. Aber vielleicht tat sie ihrer Schwester unrecht, es war schließlich Weihnachten.

„Sonia möchte mehr als bisher an Scotts Leben teilhaben.“ Sie biss sich auf die Lippen. Warum erzählte sie ihm das?

„Stört es dich?“

Sie atmete tief ein. „Nein, natürlich nicht. Nichts geht über eine glückliche Familie.“

Der Anflug von Sarkasmus war nicht zu überhören. Jed runzelte die Stirn. „Was willst du …“

„Wir sollten uns wirklich beeilen“, unterbrach sie ihn hastig, ging in ihr Zimmer und schloss die Tür hinter sich.

Alles war anders gekommen als erwartet. Ihr Vater war nicht mehr derselbe, ihre Schwester wollte sich mit ihr versöhnen, und als wäre das nicht genug, musste sie ausgerechnet Jerrod Cole begegnen und sich in ihn verlieben.

„Kann ich Ihnen helfen?“ Jed blieb stehen und wartete, bis Lydia nachkam. Meg und Scott, die den Schlitten zogen, und Sonia, die von hinten anschob, hatten die Spitze des Hügels fast erreicht. David und Jeremy mit seinem verstauchten Knöchel waren unten geblieben, um das Gefährt bei der Ankunft zu bremsen.

Dass Lydia Hamilton an der Expedition teilnahm, überraschte ihn. Er hatte erwartet, dass sie zu Hause bleiben und vom Fenster aus zuschauen würde.

„Danke, Jed.“ Erleichtert nahm sie seinen Arm; ihre modischen Stiefel waren kaum das passende Schuhwerk für den vereisten Pfad. „Als die Mädchen klein waren, ging David oft mit ihnen Schlitten fahren“, bemerkte sie etwas steif.

„Sie nicht?“

„Nein, ich bin daheim geblieben und habe sie mit heißem Kakao empfangen, wenn sie zurückkamen.“ Ein Hauch von Wehmut schwang in ihrer Stimme, als vermisse sie jene unbeschwerte Zeit.

„Aber heute sind Sie mit dabei.“ Er musterte sie verstohlen. Vielleicht hatte er sie falsch beurteilt; vielleicht verbargen sich hinter der kalten Maske doch ein paar Gefühle, und sie konnte sie nur nicht zeigen. Plötzlich sah er in ihr eine einsame Frau, die sich aus irgendeinem Grund selbst zur Außenseiterin ihrer Familie gemacht hatte.

Doch das bildete er sich wohl nur ein. Als sie den Gipfel erreichten, war Lydia so wie immer: Sie unterhielt sich mit Sonia über gemeinsame Bekannte in London, ohne ihren Enkelsohn, der sich jetzt auf seine erste Schlittenfahrt vorbereitete, eines Blickes zu würdigen.

„Fertig?“, fragte Meg, als ihr Sohn – mit Jed als Begleiter – auf dem Schlitten Platz nahm.

In der kurzen Daunenjacke und den knappen Jeans sah sie wundervoll aus. Die rote Mütze, unter der das schöne Haar frei herabfiel, hatte sie tief in die Stirn gezogen. Ihre Wangen glühten in der kalten Luft, und die Augen funkelten wie grüne Sterne.

Jed verspürte ein Ziehen in der Magengegend, als er sie betrachtete. Sein Blick fiel auf den kleinen Jungen vor ihm, und einen Moment lang sah er sich und die beiden als das, was jeder Außenstehende in ihnen sehen musste: eine ganz normale Familie.

Er, Jerrod Cole, der nie mit der Idee gespielt hatte, zu heiraten und Vater zu sein! Der bloße Gedanke war absurd. Jedes Mal, wenn seine Mutter darauf zu sprechen kam, versicherte er ihr, dass sie auch ohne sein Zutun genügend Enkelkinder hatte.

Meg und Scott würden ihr gefallen, daran bestand kein Zweifel. Er konnte sich mühelos vorstellen, wie sie die beiden in die Arme schloss und …

Genug damit! Dazu würde es nicht kommen. Hatte Meg ihm nicht klar und deutlich zu verstehen gegeben, dass sie an mehr als einer vorübergehenden Liaison nicht interessiert war?

Wie ironisch das Leben doch sein konnte! Nachdem er jahrelang jeder Frau mit Heiratsabsichten aus dem Weg gegangen war, musste er sich ausgerechnet in Meg Hamilton verlieben, die in ihm nichts anderes als einen potenziellen Kandidaten für ein Abenteuer sah.

„Jed?“

Er schreckte aus seinen Gedanken, als er ihre verwunderte Stimme hörte.

Ironisch mochte es sein, aber zum Lachen war es nicht. Sich zu verlieben war ganz und gar nicht lustig. Besser, er nahm seinen angefangenen Roman und verschwand aus ihrem Leben.

Aber zuerst kam die Schlittenfahrt. „Fertig, Scott?“

Der Junge nickte aufgeregt. Jed legte einen Arm um ihn, setzte das Gefährt mit seinen langen Beinen vorsichtig in Bewegung – und ab ging die Fahrt!

Der Wind pfiff ihnen um die Ohren, Scott schrie vor Begeisterung, und auch Jed konnte ein Lächeln nicht unterdrücken. Wann hatte er das letzte Mal so viel Spaß gehabt? Als sie bei David und Jeremy ankamen, lachten sie beide aus vollem Hals.

Scott war im siebten Himmel. Der ersten Fahrt folgte eine zweite, diesmal mit Meg, und danach kam Tante Sonia an die Reihe. Nur seine Großmama ließ sich leider nicht überreden, obwohl der Junge es schüchtern versuchte.

Trotzdem, sie hatten eine wundervolle Zeit. Als sie sich eine Stunde später lachend und schwatzend auf den Heimweg machten, war von der angespannten Atmosphäre des Vortags nichts mehr zu spüren.

„Das war spitze“, meinte Sonia, während sie neben Jed den Hang hinabging. Ihr Haar war zerzaust, das Lipgloss verschwunden, und er fand, dass sie jetzt genauso natürlich wie ihre Schwester aussah.

„Ihr Geschenk auch“, versicherte er ihr freundlich.

„In London wird er damit leider nicht viel anfangen können. Am besten stellt er den Schlitten hier unter, dann hat er ihn, wenn er das nächste Mal kommt.“

„Sie glauben, dass es nicht bei einem Besuch bleiben wird?“

„Das hoffe ich.“ Das Lachen verschwand aus ihren Augen, sie betrachtete Jed ein wenig nachdenklich. „Sie mögen mich nicht besonders, nicht wahr.“ Es war eher eine Feststellung als eine Frage.

Er hob die Schultern. „Ich kenne Sie kaum.“

„Das stimmt.“ Sie lachte gezwungen. „Meg ist viel netter als ich. Nicht nur das, sie ist eine außergewöhnliche Frau. Und sie verdient es, glücklich zu sein.“

Er zog die Brauen hoch. „Wollen Sie damit sagen, ich soll Ihre Schwester nicht unglücklich machen?“

„Muss ich das?“ Offen erwiderte sie seinen Blick.

Er antwortete mit einer Gegenfrage. „Ist Ihnen in den Sinn gekommen, dass es auch umgekehrt sein könnte?“

„Es liegt nicht in Megs Naturell, andere unglücklich zu machen.“ Sie umfasste leicht seinen Arm. „Aber ich vertraue Ihnen, was meine Schwester angeht.“

„Dann bin ich ja beruhigt“, bemerkte er trocken.

Bevor Sonia etwas darauf erwidern konnte, schwirrte ein Schneeball an ihnen vorbei und landete ein paar Meter weiter auf Jeremys breitem Rücken.

„Wer war das?“ Er wirbelte herum, dann lachte er und bückte sich nach einer Hand voll Schnee, um es dem Übeltäter heimzuzahlen.

Meg, die, Scott an der Hand und den Schlitten im Schlepptau, ein paar Schritte hinter Jed und Sonia folgte, machte ein unschuldiges Gesicht. „Ich kann nun mal nicht lügen – Jed war’s.“

„Na, hör mal! Du kleines …“ Er fuhr herum, doch bevor er seinen Satz beenden konnte, traf ihn Jeremys Schneeball am Kopf.

Es folgte eine wilde Schlacht; Schneebälle flogen durch die Luft, und sogar Lydia beteiligte sich, wenn auch ohne großen Erfolg. Als schließlich alle durchnässt, müde und gut gelaunt das Haus erreichten, verkündete sie aufgeräumt: „Und jetzt mache ich heiße Schokolade!“

„Du bist mir aber doch nicht böse, oder?“, fragte Meg ein wenig später, während sie und Jed am Wohnzimmerfenster ihren Kakao tranken und auf den verschneiten Garten hinausschauten. „Als Sonia und ich noch klein waren, war das so eine Art Geheimsprache zwischen uns. Wenn eine sagte ‚Ich kann nun mal nicht lügen‘, dann wusste die andere, dass die Unwahrheit folgen würde.“ Sie trank einen Schluck. „Was hattet ihr denn so eifrig zu bereden, du und Sonia?“

Etwas in ihrer Stimme ließ ihn aufhorchen: Die Belanglosigkeit, mit der sie die Frage ausgesprochen hatte, war vorgetäuscht. Was steckte dahinter?

„Oh, nichts Besonderes“, erwiderte er im gleichen Ton.

Er spürte, wie sie ihn von der Seite ansah. „Und ich dachte, ihr zwei hättet euch nichts zu sagen.“

Auch diesmal wirkte ihr Verhalten gezwungen. Er wandte sich vom Fenster ab und drehte sich zu ihr. „Nicht sehr viel.“

„Das wirkte aber vorhin etwas anders, oder?“, beharrte sie.

Er täuschte sich wirklich nicht: Meg wollte unbedingt wissen, worüber er mit ihrer Schwester gesprochen hatte. Warum?

„Wir haben uns über dich unterhalten“, sagte er langsam und ließ sie dabei nicht aus den Augen.

Etwas wie Angst verdüsterte ihre Miene, aber im nächsten Moment hatte sie sich wieder gefangen.

„Über mich?“ Sie tat überrascht. „Was, um alles in der Welt, könnte Sonia über mich zu sagen haben?“

Jed fühlte sich immer unbehaglicher. Er wusste, dass sie log. Er sah es am Zittern der Hand, mit der sie die Tasse umklammerte.

Seine nächsten Worte kamen rein instinktiv. Ohne zu überlegen, fragte er sie: „Welches Geheimnis steht zwischen euch, Meg, und lässt euch keine Ruhe?“

Sie wurde leichenblass, und er wusste, dass er ins Schwarze getroffen hatte: Offene Furcht war in ihren Augen zu lesen.

Wovor hatte sie bloß solche Angst?

Was immer es auch sein mochte – darin lag die Ursache für die unbegreifliche Spannung in diesem Haus. Die Erklärung, warum Meg ihren Eltern und ihrer Schwester aus dem Weg ging.

Aber worum handelte es sich?

Er wandte sich ab, und sein Blick fiel auf Scott, der neben seinem Großvater auf dem Teppich saß und spielte.

Hing es mit ihm zusammen?

Doch wie konnte ein unschuldiges kleines Kind eine ganze Familie auseinanderbringen?

9. KAPITEL

Meg erhaschte den Blick, den Jed ihrem Sohn zuwarf, sie sah den nachdenklichen Ausdruck in seinen Augen. Ahnte er etwas? Dann musste sie ihn ablenken.

„Was ist los? Hat dir jemand Whiskey in den Kakao geschüttet? Du siehst aus, als hättest du gerade die Entdeckung deines Lebens gemacht.“ Sie musterte ihn spöttisch. „Ist dir die Story für deinen nächsten Roman eingefallen, und deine Fantasie läuft jetzt auf Hochtouren?“

Es hatte geklappt: Er krauste die Stirn und betrachtete sie gedankenvoll. „Tatsache ist, dass ich die halbe Nacht auf war und geschrieben habe“, sagte er langsam.

„Na also. Und jetzt bist du müde.“ Sie lächelte nachsichtig. „Zu viel Arbeit und nicht genug Schlaf. Und nach der vielen frischen Luft bist du jetzt wahrscheinlich auch noch hungrig.“

Übertreib nicht! Trag nicht zu dick auf, Jed ist nicht dumm.

Sie hielt den Atem an und wartete auf seine Antwort. Wie ihr das alles zuwider war – die Spannungen, die Lügen, die Angst. Sie wünschte, dieses Gespräch hätte nie stattgefunden.

Nach und nach verloren seine Augen den wachsamen Blick, und seine Gesichtszüge entspannten sich. „Vielleicht hast du recht. Ich frage mich, was es nach dem Rehbraten von gestern bei euch als Weihnachtsessen gibt.“

Sie lachte, erleichtert, dass er das Thema wechselte. „Truthahn natürlich, so wie es sich gehört.“

„Natürlich. In diesem Haus wird Tradition großgeschrieben, nicht wahr?“

„In manchen Dingen schon.“

„Und dann? Was geschieht danach?“

„Dann ruhen wir uns aus.“

„Aha. Weil ihr zu viel gegessen habt.“

„Eher zu viel getrunken, aber das gehört mit zur …“

„Tradition, ich weiß.“ Er lächelte, als Jeremy auf sie zugehumpelt kam.

Zu Megs Erleichterung unterhielten sich die beiden Männer über Geschäfte und die Staaten, die Jeremy von mehreren Reisen gut kannte. Kurz darauf ging man zu Tisch, wo sie diesmal zwischen ihrem Vater und Scott saß. Die Gefahr, dass Jed sie in ein zu persönliches Gespräch verwickelte und weitere unbequeme Fragen stellte, war fürs Erste gebannt.

Nach dem großen Truthahnessen, bei dem in der Tat sehr viel Weißwein getrunken wurde, entschuldigte er sich und verschwand auf sein Zimmer. Die Übrigen gingen ins Wohnzimmer, um es sich auf Sofas oder Sesseln bequem zu machen. Sogar Scott war müde und schlief fest auf den Knien seines Großvaters. Zu ruhelos, um sich hinzulegen, nutzte Meg die Gelegenheit, um Bessie Sykes einen Besuch in der Küche abzustatten, wie sie es als kleines Mädchen oft getan hatte.

Ob es nun an den Kindheitserinnerungen lag oder an Weihnachten – als sie sich von Bessie verabschiedete, beschloss sie, ihr ehemaliges Zimmer aufzusuchen. Sie war neugierig, was daraus geworden war. Vermutlich ein Gästezimmer oder ein Abstellraum.

Sie irrte sich: Nichts hatte sich verändert, das Zimmer sah so aus, wie sie es vor gut fünf Jahren verlassen hatte.

Die Trophäen, die Bücher, die Bilder an der Wand – alles war wie früher, das Himmelbett mit den Spitzenvorhängen und der dazu passenden Tagesdecke frisch bezogen.

Meg erbleichte – das hatte sie nicht erwartet. Wie in Trance betrat sie den Raum. Ihre Hand zitterte ein wenig, als sie den Deckel der Spieldose öffnete und dem Einhorn zusah, das sich zu der wohlbekannten Melodie im Kreise drehte.

Nirgends lag ein Staubkörnchen, nicht eine Spinnwebe hing in den Ecken – es war, als warte das Zimmer nur darauf, dass sie es wieder in Besitz nahm.

Sie stellte die Spieldose ab und ließ sich mit weichen Knien auf dem Bettrand nieder. In einer Schale auf dem Nachttisch lagen getrocknete Rosenblätter, deren schwacher Duft die Luft erfüllte.

Sie verstand überhaupt nichts mehr.

Wer hatte ihr Zimmer so sorgfältig instand gehalten? Bessie Sykes bestimmt nicht, sie hatte genug mit Kochen und dem Sauberhalten der Küche zu tun. Demnach konnte es nur Lydia gewesen sein.

Aber warum würde sich ihre kalte, abweisende Mutter so viel Arbeit machen? Sosehr sie sich auch bemühte, Meg fand keine Erklärung.

„Ist das dein altes Zimmer?“

Beim Klang von Jeds Stimme hob sie den Kopf, zu verwirrt, um sich über sein plötzliches Erscheinen zu wundern.

Sie nickte.

Er kam in den Raum und schaute sich um; vor dem Regal mit den Trophäen blieb er stehen. „Reitest du immer noch?“

„Nein, in London habe ich dazu keine Gelegenheit.“

„Schade. Du musst eine gute Reiterin gewesen sein.“ Er zeigte auf die Preise. „Vielleicht würde es Scott Spaß machen, reiten zu lernen.“

„Vielleicht.“ Nach und nach ließ Megs Benommenheit nach. „Warum bist du hier? Dein Zimmer liegt doch auf der anderen Seite.“

Er drehte sich um und lehnte sich an das Bücherregal. „Ich war auf dem Weg in die Küche, um Mrs. Sykes um eine Tasse Kaffee zu bitten. Da sah ich dich die Treppe hinaufgehen.“

„Du bist mir gefolgt?“

„Ja. Ich hatte das Gefühl, du könntest vielleicht Gesellschaft brauchen“, sagte er ruhig. „Habe ich mich geirrt?“

Meg schluckte; nervös zupfte sie am Spitzenbesatz der Bettdecke. „Nein, das hast du nicht. Ich … ich war so sicher, dass all das …“ Sie machte eine Handbewegung, „… nicht mehr existiert. Und jetzt …“ Sie blinzelte, um die aufsteigenden Tränen zu unterdrücken.

„Und jetzt entdeckst du, das alles so ist wie früher.“ Er setzte sich neben sie auf das Bett.

„Ich kenne mich nicht mehr aus, Jed“, schluchzte sie, während ihr die Tränen nun ungehindert über die Wangen rollten. „Was hat das zu bedeuten?“

Er streckte die Hand aus und streichelte sanft ihre feuchte Wange. „Ich glaube, es bedeutet, dass deine Mutter eine sehr emotionale Frau ist, die außer eurem Vater niemand wirklich versteht.“

Ihr Vater … Gestern hatte er ihr versichert, dass ihre Mutter sie lieb habe. War dieses Zimmer ein Beweis? Nur … warum zeigte sie es dann nicht? Warum war sie immer so … so distanziert?

Jed, als könne er Gedanken lesen, strich Meg sacht über das Haar. „Deine Mutter ist anders als du“, murmelte er. „Sie hält ihre Gefühle streng unter Kontrolle.“

Seltsam. Sonia hatte von sich das Gleiche behauptet – dass sie nicht zeigen konnte, was in ihr vorging. Aber das bedeutete nicht, dass sie gefühllos war. Galt das auch für ihre Mutter? In den zwei Tagen, seit sie hier war, hatte Meg einige Male den Eindruck gehabt, dass beide nicht so kalt waren, wie sie vorgaben. Jede war fähig zu lieben.

So wie ich Jed liebe, dachte sie plötzlich. Ich will es nur nicht wahrhaben.

Ja, sie liebte ihn. Nicht nur sein Äußeres, sondern sein Wesen, seinen Sinn für Humor. Die Art, wie er mit Scott umging. Sein Verständnis für ihre Eltern. Die Verbundenheit mit seiner eigenen Familie. Seine unerschütterliche Festigkeit in schwierigen Situationen. Dass er sie dazu brachte, über Probleme zu lachen, indem er ihr bewies, dass sie auch komische Seiten hatten. Seine Intelligenz. Die Art, wie er küsste …

Sie schaute ihm in die Augen – und er zog Meg an sich.

Sein Mund war weich und zärtlich, als er ihren berührte, und es war wundervoll, in Jeds Armen zu liegen.

Ihr Verlangen war gegenseitig, sie spürte es ganz deutlich, als sie seinen Kuss leidenschaftlich erwiderte. Er begehrte sie ebenso sehr wie sie ihn.

„Du bist so schön, Meg“, flüsterte er, und sein Blick wanderte über ihren Körper, während Jed langsam ihren Pullover hochschob. „Alles an dir ist perfekt.“ Er neigte sich hinab und liebkoste eine rosige Brustspitze mit den Lippen, und die Welt um Meg hörte auf zu existieren. Es gab nur noch ihn und das unbändige Verlangen, ihm ganz zu gehören.

Er drückte sie sacht in die Kissen und bedeckte sie mit seinem Körper. Sie spürte den Puls seiner harten Männlichkeit und schloss die Augen. Leidenschaftlich wölbte sie sich ihm entgegen. Sie wollte ihn, sie brauchte ihn. Jetzt, jetzt gleich …

Dann wurde ihr bewusst, wo sie waren: auf dem Bett, in dem sie als Kind, als junges Mädchen geschlafen hatte. Nein, hier konnten sie sich nicht lieben. Nicht in diesem Zimmer.

„Nicht hier, Meg.“ Seine Worte klangen harsch, ein Echo ihrer eigenen Gedanken. Er ließ sich neben sie gleiten und nahm ihr Gesicht in beide Hände. Zart küsste er sie auf die Augen, die Nasenspitze und schließlich den Mund. „Ich will dich wie keine andere Frau vor dir – aber nicht hier, nicht in diesem Bett …“

„Ja, du hast recht“, flüsterte sie und streichelte seine Wange. „Das wäre … irgendwie nicht richtig. Lass uns gehen. Vielleicht wäre es besser, das hier … Ich meine, vielleicht sollten wir es lieber vergessen.“

Vergessen? Er bezweifelte, dass er sie jemals vergessen würde. Nur – wie sollte es weitergehen?

Er rollte sich auf den Rücken und starrte zum Betthimmel hinauf.

Dass er Meg wollte, stand außer Frage.

Dass sie ihn wollte, auch daran gab es keinen Zweifel.

Worüber sie sich beide klar werden mussten, war, was einer vom anderen erwartete – eine dauerhafte Beziehung oder ein kurzes Abenteuer? Alles oder nichts?

Sacht strich er ihr über die Wange. „Meg, du und ich, wir müssen miteinander reden. Nicht jetzt, später. Wenn alle schlafen.“

Ein Anflug von Panik erschien auf ihrem Gesicht, so wie vorhin, als sie wissen wollte, worüber er mit Sonia gesprochen hatte. Wieder fragte er sich, was der Grund dafür sein mochte. Scott. Es hatte mit Scott zu tun, Jed war ganz sicher. Aber warum?

Sie drehte den Kopf zur Seite. „Wenn du meinst …“

Er legte eine Hand unter ihr Kinn und zwang sie, ihm in die Augen zu sehen. „Ja, das meine ich. Wir müssen uns aussprechen, anders geht es nicht.“

Die Frage war, ob sie das wollte, ob sie ihm genug vertraute.

Nichts von all dem war ihnen anzusehen, als sie sich kurz darauf dem Rest der Familie im Wohnzimmer anschlossen, wo die Geschenke überreicht wurden, die unter dem Weihnachtsbaum lagen. Scott war in seinem Element: Er durfte Weihnachtsmann spielen und die Päckchen, die ihm sein Großvater aushändigte, dem jeweiligen Empfänger überbringen.

Es war eine Sitte, die Jed nicht kannte – bei ihm zu Hause erhielt man alle Geschenke am Morgen. Aber sie gefiel ihm, fast ebenso gut wie Scott, der natürlich am besten abschnitt. Am meisten freute er sich über das Tretauto von seinen Großeltern. Jed war überzeugt, es war Davids Idee gewesen – Lydia hatte mit Sicherheit keine Ahnung, wovon kleine Jungen träumten.

Auch ihn hatte man nicht vergessen. Von Jeremy und Sonia erhielt er eine ausgezeichnete Flasche Rotwein, von Lydia und David eine kostbare Erstausgabe für seine Büchersammlung.

Und was Meg betraf … Nach dem unterkühlten Empfang von gestern fand er, dass sich jeder mit ihrem Weihnachtsgeschenk erstaunlich viel Mühe gegeben hatte. Von Sonia und Jeremy bekam sie ein Set mit hochwertigen Ölfarben und von ihren Eltern einen wunderschönen smaragdgrünen Kaschmirpullover.

„Dein Vater hat ihn ausgesucht“, erklärte Lydia reserviert, als Meg sich bei ihr bedankte.

Schließlich blieb nur noch ein kleines Päckchen übrig, das Scott jetzt ein wenig schüchtern seiner Großmutter brachte.

Jed fühlte, wie sich sein Magen zusammenzog, als er Megs weißes Gesicht sah. Sie machte eine Bewegung, als wolle sie ihren Sohn zurückhalten, besann sich dann aber eines Besseren. Sein Blick glitt zu Lydia hinüber; insgeheim beschwor er sie, den Kleinen jetzt nicht durch ein Wort oder eine Geste zu verletzen.

Sie tat es nicht. Verwirrt betrachtete sie das ungeschickt in buntes Papier eingewickelte Geschenk, das ihr der Junge entgegenhielt. „Für mich?“, fragte sie unsicher. „Du und deine Mummy, ihr habt mir doch schon die große Flasche Parfüm geschenkt.“

Es waren die ersten Worte, die sie an ihren Enkel richtete.

Meg kämpfte mit den aufsteigenden Tränen; instinktiv machte sie einen Schritt auf die beiden zu, aber David legte ihr leicht die Hand auf den Arm und hielt sie zurück. Dabei ließ er seine Frau und das Kind nicht aus den Augen.

Jed wusste, was in Meg vorgehen musste – er selbst wartete mit angehaltenem Atem. Wenn Lydia ihrem Enkel jetzt auch nur das geringste Leid zufügte, würde Jed sie mit seinen eigenen Händen erdrosseln.

Der Junge lächelte schüchtern. „Schon“, erklärte er ernsthaft, „aber die haben wir in einem Geschäft gekauft. Das hier hab ich selber gemacht. Für dich, Grandma.“ Immer noch hielt er ihr das Päckchen entgegen.

Lydia schluckte, dann streckte sie die Hand aus und nahm das Geschenk an. Ihr sorgfältig geschminktes Gesicht war bleich.

Niemand sagte ein Wort. Keiner rührte sich. Alle warteten.

„Mummy sagt, du hast schon einen“, plapperte Scott mutig weiter, als seine Großmutter das Geschenk ein wenig unbeholfen auspackte. „Den habe ich im Kindergarten gemacht. Gefällt er dir?“

Es war ein Stern, von kleinen Fingern ungeschickt geformt und mit viel Goldfarbe bepinselt. Für Jed war es der schönste Stern, den man sich denken konnte. Würde Lydia, die solchen Wert auf Perfektion legte, das auch erkennen?

Er spürte, wie jemand nach seiner Hand griff: Meg. Mit einer beruhigenden Geste umschloss er ihre schlanken Finger, während sein Blick Lydia nicht losließ.

Sprachlos betrachtete sie die Gabe ihres Enkels. Das Schweigen im Raum wurde langsam unerträglich.

„Er ist für den Weihnachtsbaum“, erklärte Scott verzagt. Seine Lippen fingen an zu zittern, als er keine Antwort erhielt.

Warum sagt sie denn nichts, dachte Jed. Er schaute zu David hinüber, der seine Frau unverwandt beobachtete. Warum unternahm er nichts? Worauf wartete er? Wusste er nicht, was im nächsten Moment passieren würde?

Lydia sah auf, und Jed erkannte sie kaum wieder. Emotionen, wie er sie auf diesem Gesicht noch nie gesehen hatte, entstellten die sonst so gleichmäßigen Züge. Ihre Augen schimmerten feucht.

„Er ist … wunderschön, Scott“, schluchzte sie, während ihr die Tränen über die Wangen liefen. Sie nahm den Jungen in die Arme und presste ihn an sich, als wolle sie ihn nie wieder loslassen. Endlich fasste sie sich ein wenig und versuchte zu lächeln. „Komm …“ Sie stand auf und nahm ihn bei der Hand. „Wir stecken ihn an den Weihnachtsbaum.“

Scott strahlte. „Jetzt gleich, Grandma?“

„Natürlich.“ Sie hatte nur noch Augen für den kleinen Jungen. Zusammen verließen sie das Wohnzimmer.

Jed spürte, wie Meg ihm die Hand entzog. Auch ihre Wangen waren nass, als sie ihren Vater beim Arm nahm, um Scott und Lydia zu folgen.

Jed atmete ein paar Mal tief ein, dann ging er ihnen nach.

10. KAPITEL

In den siebenundzwanzig Jahren ihres Lebens hatte Meg ihre Mutter nicht ein einziges Mal weinen sehen. Es war eine überraschende und verstörende Erfahrung.

Stumm beobachtete sie, wie Lydia und Scott die weitläufige Eingangshalle durchquerten, bis sie vor dem Weihnachtsbaum standen. Wie ihre Mutter den Jungen auf den Arm nahm und an sich drückte, wie sie ihn aufforderte, den goldenen Stern an einem der Zweige zu befestigen. Ihre Mutter, die bisher nicht das geringste Interesse an Scott bekundet hatte.

Sie sah auf, als Jed neben ihr stehen blieb. Auch er ließ die beiden nicht aus den Augen.

„Meinst du, ich soll hingehen und ihnen helfen?“

„Nein“, murmelte er. „Mir scheint, sie kommen sehr gut allein zurecht.“

Und so war es: Als der Stern am Baum befestigt war, trat Lydia, ihren Enkel immer noch auf dem Arm haltend, einen Schritt zurück, und gemeinsam betrachteten sie ihr Werk.

„Das ist mein schönstes Geschenk, Scott“, versicherte sie dem kleinen Jungen. „Vielen, vielen Dank.“ Ohne sich umzudrehen, fragte sie: „Findest du nicht auch, dass Scotts Stern einfach prachtvoll aussieht, Meg?“

Es blieb Jed überlassen, ihr zuzustimmen, denn ihre Tochter brachte keinen Ton hervor. Zum ersten Mal nannte ihre Mutter sie nicht mit Margaret, sondern Meg. Die Überraschungen nahmen kein Ende. Als Lydia dann auch noch auf sie zukam, ihre Hand nahm, um sie fest zu drücken, und mit etwas zittriger Stimme sagte: „Dein Sohn ist wundervoll, Meg. Wie stolz du auf ihn sein musst!“, da war sie sicher, dass sie träumte.

„Wir alle sind stolz auf ihn“, bekräftigte David, der sich mit Sonia und Jeremy zu ihnen gesellte.

„Ach David …“ Lydia schluchzte auf.

„Ich heiße auch David“, verkündete Scott wichtig. „Scott David Hamilton. Aber das sagt Mummy nur, wenn ich nicht artig bin …“ Verwirrt schwieg er, als die Erwachsenen in lautes Gelächter ausbrachen. Er hatte doch gar nichts Lustiges gesagt!

„Ich habe eine Idee!“, verkündete Sonia, immer noch lachend. „Jetzt gehen wir ins Wohnzimmer und singen Weihnachtslieder, so wie früher.“

„Großartig!“, stimmte ihr Lydia sofort zu. „Und als erstes ‚O Tannenbaum‘. Ich bin sicher, Scott kennt das Lied auch.“

Meg kam aus dem Staunen nicht mehr heraus. Sowohl Sonia als auch Lydia hatten das gemeinsame Singen stets verabscheut.

„Was geht hier bloß vor?“, murmelte sie, mehr zu sich selbst als zu Jed, als sie den anderen ins Wohnzimmer folgten.

„Keine Ahnung“, sagte er leise. „Aber an deiner Stelle würde ich mir deshalb nicht den Kopf zerbrechen. Genieße es lieber.“

Sie genossen es alle, als sie um das Klavier standen und zu Davids Begleitung Weihnachtslieder sangen. Auch Jed beteiligte sich; er besaß eine erstaunlich gute Stimme, von der er mit viel Temperament Gebrauch machte.

Dennoch wurde Meg eine gewisse Scheu ihm gegenüber nicht los. Jedes Mal, wenn sich ihre Blicke trafen, dachte sie daran, dass sie heute Nachmittag um ein Haar mit ihm geschlafen hätte.

Er wollte mit ihr reden, doch was gab es da schon groß zu sagen, abgesehen von dem, was sie beide wussten? Jede Beziehung zwischen ihnen musste gezwungenermaßen kurzlebig sein. Er reiste in der Welt herum, Scott und sie lebten in London. Sobald die Feiertage vorüber waren, würden sich ihre Wege wieder trennen. Ende vom Lied.

Meg blieb auch keine Zeit, länger darüber nachzudenken, denn ihre Aufmerksamkeit wurde erneut vom überraschenden Verhalten ihrer Mutter in Anspruch genommen. Sie bestand darauf, mit Scott am Küchentisch zu sitzen, als er sein Abendbrot bekam, was Mrs. Sykes schlicht und einfach die Sprache verschlug. Die Küche war ihr Reich, und Lydia ließ sich hier nur blicken, um das Menü für den nächsten Tag abzusprechen.

Als ihre Mutter danach auch noch dazukam, um dem Jungen beim Baden zuzuschauen, konnte Meg sich nicht länger zurückhalten.

„Mutter, was …“

„Später, Liebling. Jetzt bringen wir Scott zu Bett, und dann treffen wir uns alle im Wohnzimmer. Es gibt etwas, das ich euch vor dem Abendessen mitteilen möchte.“

Lange nachdem Lydia gegangen war und Scott bereits schlief, saß Meg auf ihrem Bett und fragte sich, was ihre Mutter ihnen zu sagen hatte. Etwas Gutes war es bestimmt nicht. Andererseits – war nicht Weihnachten? Die Zeit für Überraschungen – und manchmal auch Wunder?

Die Tür ging auf, und Jed kam herein – natürlich ohne anzuklopfen. „Was ist? Die anderen warten bereits.“

Meg seufzte. „Was geht hier vor, Jed?“

Er zuckte mit den Schultern. „Tauwetter, wenn du mich fragst. Drinnen ebenso wie draußen.“

Sie stand auf und trat ans Fenster. Tatsächlich! Es schneite nicht mehr, und an ein paar Stellen im Garten kam bereits die braune Erde zum Vorschein.

Das bedeutete, dass Jed morgen abreisen würde.

So wollte sie es doch, oder?

Er im Cottage, sie und Scott zurück in der Wohnung in London.

Es war das Letzte, was sie wollte, doch wollen und können gingen selten Hand in Hand. Was ihr blieb, war ihr Stolz, und das war immerhin etwas.

Sie zwang sich zu einem Lächeln, bevor sie sich umdrehte. „Das sind gute Nachrichten. Morgen kannst du abreisen.“

„Du auch.“ Seine Stimme war schroff, der Blick unergründlich.

„Ich weiß nicht …Vielleicht bleibe ich noch ein paar Tage.“ Seine Abreise bedeutete nicht, dass sie auch gehen musste. So, wie die Dinge lagen, wäre es keine schlechte Idee, etwas länger zu bleiben, Scott würde sich bestimmt freuen.

Meg schluckte. Sie durfte gar nicht daran denken, wie es ohne Jed sein würde. Sie blinzelte, um die verräterischen Tränen zurückzudrängen – in letzter Zeit kamen sie ihr wirklich beim geringsten Anlass.

„Nicht weinen, Meg. Nach der Aussprache mit eurer Mutter wird bestimmt alles gut“, versuchte er, sie zu trösten. Zum Glück erkannte er den wahren Grund ihrer Tränen nicht.

Und noch vor zwei Tagen hatte sie nichts sehnlicher herbeigewünscht als eine Aussöhnung mit ihrer Familie! Aber das war vor der Begegnung mit ihm, jetzt erschien ihr eine Welt ohne Jed Cole unsagbar leer und trostlos.

Doch das ging vorüber, es war nicht der erste Schicksalsschlag in ihrem Leben. Sie würde auch diesen überwinden.

„Bestimmt.“ Sie straffte die Schultern und trat vorsichtshalber einen Schritt zur Seite – wenn er jetzt den Arm um sie legte, war es mit ihrer Selbstbeherrschung vorbei. Und das durfte sie auf keinen Fall zulassen. „Geh schon runter, ich komme in ein paar Minuten.“

„Ziehst du das schwarze Kleid wieder an?“

„Wieso?“

„Weil du darin so umwerfend aussiehst.“

Sie spürte, wie ihre Wangen heiß wurden. Das rote Kleid wird ihm noch besser gefallen. „Nein, heute Abend ziehe ich etwas anderes an“, sagte sie.

„Dann lasse ich mich überraschen. Nur … Ich habe mir überlegt, dass es vielleicht angebrachter wäre, wenn ich bei dem Gespräch nicht dabei bin. Schließlich gehöre ich nicht mit zur Familie.“

Es stimmte, er war ein Außenstehender, der nur zufällig – und gegen seinen Willen – in ihre Probleme hineingeschlittert war, auch wenn alle glaubten, sie wären ein Paar.

Aber er würde ihr fehlen. Sie wusste, dass sie, seit sie ihn kannte, instinktiv auf ihn zählte, und er hatte sie nie im Stich gelassen – Jed Cole, ihr Retter in der Not … Natürlich war es ein Fehler, bisher hatte sie sich immer nur auf sich selbst verlassen.

Vielleicht war das jetzt nicht mehr nötig, überlegte sie, vielleicht werden wir doch wieder eine richtige Familie, in der jeder für jeden da ist.

Nur der Mann, den sie liebte, war nicht mehr für sie da, morgen sah sie ihn zum letzten Mal …

Aber das war ihr Problem.

Sie zwang sich zu einem Lächeln. „Wie du willst. Ich sage ihnen einfach, dass du an deinem Buch arbeitest.“ Als er nichts erwiderte, fuhr sie nervös fort: „Oder möchtest du in der Zwischenzeit deine Eltern anrufen und ihnen frohe Weihnachten wünschen? Sie würden sich bestimmt freuen.“

Warum sagte er nichts? Er hatte doch sonst auf alles eine Antwort.

Vielleicht würde er auch am liebsten noch heute Abend nach Hause fahren. Die Landstraße war vermutlich schneefrei, und bis zum Cottage waren es nicht mal zwanzig Kilometer. Ja, das musste es sein. Er wusste nur nicht, wie er es ihr am besten beibringen sollte, aber dabei konnte sie ihm helfen.

Sie ignorierte den Schmerz in ihrem Inneren und sagte: „Möchtest du lieber gleich aufbrechen, anstatt bis morgen zu warten? Niemand wird es dir verübeln und ich …“

„Danke für den Hinweis, Meg“, unterbrach er sie harsch. „Ich habe den Eindruck, du kannst mich nicht schnell genug loswerden.“

Loswerden? Wenn es nach ihr ginge … Aber nach ihr ging es nicht.

„Keiner will dich loswerden, Jed. Ich meine nur, vielleicht wird es dir langsam zu viel, und du wärst lieber wieder bei dir zu Hause. Du kannst es ruhig zugeben.“ Sie bemühte sich um einen scherzhaften Ton, doch er ging nicht darauf ein.

„Weihnachten ist in der Tat anders verlaufen, als ich es mir vorgestellt habe“, erwiderte er ernst.

„Das bezweifle ich nicht.“ Sie malte sich aus, wie ihr zumute wäre, wenn ein Unbekannter plötzlich in ihr Haus krachte und sich anschließend bei ihr einnistete – um sie später auch noch in die Probleme einer wildfremden Familie hineinzuziehen.

Kein Wunder, dass er wegwollte.

„Es wird Zeit, dass ich mich umziehe“, sagte sie. „Sonst schickt noch jemand ein Suchkommando nach mir aus“, fügte sie hinzu, in dem Bemühen, ihre tiefe Traurigkeit zu überspielen.

Es klopfte. „Was habe ich gesagt?“

Die Tür ging auf, und David steckte den Kopf herein.

„Wir sind beim Champagnertrinken. Wollt ihr nicht dazukommen?“, fragte er lächelnd, obgleich ihm die Spannung zwischen den beiden nicht entging.

„Ich bin noch nicht umgezogen, Dad.“

„Niemand zieht sich um, wir haben beschlossen, so zu bleiben, wie wir sind. Es gibt nur ein kaltes Büfett.“

Wirklich, die Überraschungen nahmen kein Ende. In diesem Haus hatte man sich bisher immer umgezogen. „Dad, Jed möchte lieber an seinem Buch weiterschreiben.“

„Oh.“ Er schwieg, dann fragte er: „Könnten Sie das nicht aufschieben, Jed?“

Die beiden Männer sahen sich einen Moment lang schweigend an, dann zuckte Jed mit den Schultern. „Champagner klingt gut.“

„Aber …“

„Misch dich nicht ein, Meg“, wies David seine Tochter zurecht. „Auch Männer dürfen ihre Meinung ändern, wenn es um Champagner geht.“

Beide wussten, dass der Champagner nichts damit zu tun hatte – und dass es unpassend wäre, dieses Thema weiterzuverfolgen.

Auf der Treppe warf Meg ihm einen resignierten Blick zu, der besagte „Tut mir leid, ich hab’s versucht“. Mit einem beschwichtigenden Lächeln nahm er ihren Arm, dann folgten sie ihrem Vater ins Wohnzimmer, wo Lydia, Jeremy und Sonia auf sie warteten. Während David zwei Gläser Champagner holte, nahm Meg auf einem Stuhl etwas abseits von den anderen Platz, und Jed stellte sich neben sie. Die Eile, mit der sie ihn loswerden wollte, hatte ihn tief verletzt, aber er zeigte es nicht. Seine eigenen Gefühle waren im Moment nicht das Wichtigste.

„Warum setzt du dich nicht hier zu mir aufs Sofa, Meg?“ Aufmunternd zeigte Lydia auf den freien Platz neben ihr. Sie wartete, dass ihre Tochter der Einladung nachkam, bevor sie tief einatmete und mit einem unsicheren Lächeln begann.

„Als Erstes “, sagte sie leise, „sollten wir auf David anstoßen, den besten aller Ehemänner. Ihm haben wir es zu verdanken, dass wir heute zusammen sind und miteinander Weihnachten feiern können. Danke, David.“ Sie hob ihr Glas, und der Rest der Familie folgte ihrem Beispiel mit einem zustimmenden Murmeln. Jed nutzte die Gelegenheit, sich zu Meg auf die Sofalehne zu setzen.

„Dann“, fuhr Lydia fort, „möchte ich auf das Wohl meiner Töchter trinken. Auf meine schöne, erfolgreiche Sonia … und natürlich auf Meg.“

Jed hielt den Atem an – was würde Lydia über sie zu sagen haben? Was ihn betraf, so fand er die Jüngere bei Weitem anziehender als die Ältere, weil sie auch innerlich schön war, nicht nur äußerlich. Wusste ihre Mutter das?

„Meine kleine Meg“, sprach Lydia bewegt weiter. „Ich bin so stolz auf dich. Niemand könnte eine bessere Mutter sein als du, so warmherzig und liebevoll. Ich wünschte, ich wäre wie du gewesen, damals, als ihr noch klein wart … Auf euch beide.“ Erneut hob sie ihr Glas, um mit den drei Männern auf ihre Töchter zu trinken.

Jed spürte, wie er sich entspannte. Meg gehörte allem Anschein nach wieder zur Familie. Alles, was Lydia von ihrer jüngeren Tochter sagte, war richtig: Sie war schön und warmherzig. Großmütig, eine wundervolle Mutter …

Warum nur konnte sie ihn, Jed Cole, nicht lieben?

Er wusste, dass er ihr gefiel, der Zwischenfall in ihrem Zimmer bewies es. Aber sexuelles Verlangen war nicht gleichbedeutend mit Liebe, und die Tatsache, dass sie ihn möglichst schnell loswerden wollte …

Lydias Stimme unterbrach ihn in seinen Betrachtungen. „Es … es gibt noch jemanden, auf den ich anstoßen möchte“, sagte sie zögernd und streckte unwillkürlich die Hand nach David aus, der neben ihr stand. „Wir sind zu dem Entschluss gekommen, euch von … von …“ Sie verstummte.

„Lass nur, Lydia, ich sage es ihnen.“ David schwieg einen Moment, dann hob er sein Glas. „Auf das Andenken unseres Sohns James David.“

Meg und Sonia wurden leichenblass, Jed glaubte, sich verhört zu haben. Ein Sohn? David und Lydia hatten einen Sohn? Gehabt – wenn er richtig verstand. Unwillkürlich schaute er zu Lydia hinüber und sah die Bestätigung auf ihrem schmerzerfüllten Gesicht. „Auf James David“, flüsterte sie kaum hörbar und trank einen Schluck, ohne Davids Hand loszulassen.

„Aber …“ Sonia fasste sich als Erste. „Ich verstehe nicht, Mummy. Du und Daddy …“

„Wir hätten es euch schon längst sagen sollen. Euer Vater wollte es, aber ich … ich habe mich geweigert.“ Tränen verschleierten ihren Blick. „James David kam zwei Jahre vor euch auf die Welt. Er war eine Frühgeburt und starb nach einer Woche. Die Ärzte taten, was sie konnten, aber alles war umsonst.“ Sie schluchzte leise: Ihr Schmerz war heute genauso groß wie damals.

Niemand sagte ein Wort. Ein Baby auf diese Art zu verlieren … Gab es etwas Schlimmeres? Megs Gesicht war aschfahl.

Lydia atmete mehrmals tief ein, bevor sie weitersprechen konnte. „Als ich ein Jahr später mit euch schwanger wurde, da … da war ich vor Angst fast außer mir. Ich wusste, ein zweites Mal würde ich so etwas nicht ertragen können. Und als ich dann wieder eine Frühgeburt hatte – jede von euch wog nur drei Pfund –, da ist etwas mit mir passiert. Ich … fühlte absolut nichts, es war, als wäre ich innerlich tot. Selbstschutz, nehme ich an.“ Sie lachte brüchig.

Jed griff nach Megs Hand, als er sah, dass sie am ganzen Leibe zitterte. Nur zu gut verstand er, was in ihr vorging. Sie hatte einen Bruder gehabt – und er war nach einer Woche gestorben. Und diesen Schock hatte ihre Mutter nie überwunden. Die Angst, ihre beiden Töchter zu lieben und dann auch zu verlieren, war zu groß gewesen.

„Das Schlimme war, dass ich auch diesmal allein aus dem Krankenhaus nach Hause kam, ihr wart noch wochenlang im Brutkasten“, fuhr Lydia leise fort. „Ich kann euch nicht beschreiben, wie mir zumute war. Jeden Tag gingen David und ich in die Klinik, um euch zu sehen, aber das war natürlich nicht das Gleiche … Als ihr dann nach Hause durftet, war ich immer noch so schwach, dass euer Vater sich um euch kümmern musste. Was auf die Dauer unmöglich war, er hatte schließlich seinen Beruf. Es blieb nichts anderes übrig, als ein Kindermädchen einzustellen, und ich … ich zog mich immer mehr von euch zurück. Nicht weil ich euch nicht wollte, nein, so war es nie. Es geschah einfach, ich konnte nicht anders …“

„Oh Mummy!“ Aufschluchzend nahm Meg ihre Mutter in die Arme. „Wie furchtbar muss es für dich gewesen sein!“ Mit ein paar Schritten eilte Sonia zu ihnen, und die drei Frauen hielten sich fest umschlungen, während die Männer hilflos zusahen. Sie wussten, dass sie nichts tun oder sagen konnten, um ihren Schmerz zu lindern.

„Ihr müsst mir glauben, dass ich euch von ganzem Herzen lieb habe, seit dem allerersten Tag. Ich konnte es bloß nie offen zeigen, weil ich zu viel Angst hatte, ihr könntet mir … Ich war ganz einfach zu feige.“

„Du und feige? Nie und nimmer!“, versicherte Meg mit Bestimmtheit.

Sanft strich Lydia ihr über die Wange. „Ihr wart so süße Babys und später so niedliche Mädchen … Ich werde mir nie verzeihen, was ich getan habe.“ Untröstlich schüttelte sie den Kopf. „Wenn David nicht gewesen wäre … Nach dem Herzinfarkt entschied er, dass endlich Schluss sein musste mit all den Missverständnissen, dass es an der Zeit war, euch die Wahrheit zu sagen. Und selbst dann noch habe ich mich geweigert. Wie konnte ich nur so blind sein!“ Sie schloss für einen Moment die Augen, bevor sie fortfuhr: „Ich bin schuld, dass wir uns auseinandergelebt haben und dass du, Meg, geschwiegen hast, als Scott unterwegs war. Nur weil ich so eine schlechte Mutter gewesen bin, bist du nicht mehr nach Hause gekommen und hast uns erst sechs Monate nach der Geburt von ihm erzählt. Kein Wunder, dass du unsere Hilfe dann nicht mehr wolltest … Wenn du nur wüsstest, wie leid mir das alles tut.“

Meg war ihren Eltern absichtlich ferngeblieben? So hatte Jed sie nicht verstanden, er war der Meinung gewesen, David und Lydia hatten ihr nicht helfen wollen. Was mochte sie dazu bewogen haben, jede Unterstützung abzulehnen?

„Wenn euer Vater nicht darauf bestanden hätte, dass ich euch zu Weihnachten einlade, wäre alles noch so wie bisher“, gestand Lydia reumütig. „All die Jahre hat er mir zuliebe auf euch verzichtet, obwohl ihr ihm so gefehlt habt. Er musste erst krank werden, um nicht länger warten zu wollen.“ Sie schwieg einen Augenblick. „Und nicht einmal jetzt brachte ich es fertig, meine Gefühle zu zeigen, ihr wisst, wie abweisend ich zu euch war. Scott hat es geschafft, die Mauer zum Einsturz zu bringen … obwohl ich mich dagegen gewehrt habe.“ Tränen liefen über ihre Wangen. „So wie ihn habe ich mir James David immer als kleinen Jungen vorgestellt …“ Von Emotionen überwältigt, verstummte sie.

Mehr als alles bisher gab Lydias Kummer Jed das Gefühl, fehl am Platz zu sein. Er sah, dass es Jeremy ähnlich erging. Dieser Moment gehörte den Eltern und ihren beiden Töchtern.

Lydia wischte sich die Tränen weg. „Von nun an sind wir eine richtige Familie. Und wenn ihr mir Gelegenheit gebt, dann will ich euch beweisen, dass ich eine andere Frau geworden bin.“ Sie lächelte schüchtern.

„Wie kannst du da nur fragen?“ Meg lachte ein wenig. „Du bist doch unsere Mutter!“

„Ja, Mummy, das war dumm von dir“, bestätigte Sonia. Sie umarmte Lydia, dann kehrte sie zum gegenüberstehenden Sofa zurück, um sich neben Jeremy zu setzen. „Da dies die Stunde der Wahrheit ist, möchte ich …“

„Nein!“, fiel ihre Schwester ihr scharf ins Wort.

„Es ist okay, Meg“, entgegnete Sonia heiser. „Ich habe mit Jeremy darüber gesprochen und …“

„Nichts ist okay.“ Meg stand auf. Ihre grünen Augen funkelten gefährlich.

„Meg, ich …“

„Nein!“ Sie ballte die Fäuste. „Wir haben eine Abmachung, Sonia. Ich habe mich daran gehalten, und du wirst das auch tun.“

Verständnislos starrte Jed die Zwillinge an, auch David und Lydia waren sprachlos. Alle drei fragten sich, wovon die Rede war. Meg sah aus, als wolle sie sich jeden Moment auf ihre Schwester stürzen.

„Meg …“ Bittend streckte Sonia eine Hand nach ihr aus.

„Hast du nicht gehört?“ Ihr Atem kam jetzt stoßweise. „Wenn du das tust, ist es aus zwischen uns.“

Sonia ließ die Hand sinken. Sie war ebenso bleich wie ihre Schwester. „Meg! Ich will dir doch nicht wehtun.“

„Nein? Genauso kommt es mir aber vor.“

„Glaub mir, alles ist okay. Jeremy ist einverstanden.“

„Das interessiert mich nicht.“ Sie bebte am ganzen Körper. „Ich sage es noch einmal: Wenn du das tust, verzeihe ich dir nie!“ Sie drehte sich um und stürzte aus dem Wohnzimmer, ohne auf die schockierten Mienen der anderen zu achten.

Jed fasste sich als Erster. Mit grimmigem Gesichtsausdruck erhob er sich und folgte ihr. Er hatte keine Ahnung, was los war – er wusste nur, dass sie ihn jetzt brauchte.

11. KAPITEL

Meg war dabei, ihre und Scotts Sachen in die Reisetasche zu stopfen, als Jed ins Zimmer kam. Sie beachtete ihn nicht. Nur eins war wichtig: Sie mussten weg von hier.

Ein Taxi. Sie musste ein Taxi bestellen, Scott wecken und dieses Haus so schnell wie möglich verlassen. Für immer.

Und das, nachdem sie nun endlich verstand, warum ihre Mutter all die Jahre so kalt und abweisend gewesen war! Aber was Sonia ihr jetzt antun wollte, machte jeden Gedanken an ein glückliches Familienleben zunichte.

Schweigend zog Jed die Tür hinter sich zu. „Meg! Was geht hier vor?“, fragte er.

Was vorging? Ihre Schwester war dabei, ihr Leben zu zerstören, das ging vor!

„Meg?“

„Lass mich in Ruhe!“ Sie wirbelte herum und starrte ihm ins Gesicht. Ihre Wangen glühten.

„Ich versuche, zu verstehen …“

„Bemüh dich nicht. Das ist, wie du einmal sehr richtig gesagt hast, meine Problemfamilie.“

Er zuckte zusammen, als sie ihm seine unbedachte Bemerkung ins Gesicht schleuderte. „Ich frage dich noch mal: Welches Geheimnis steht zwischen Sonia und dir? Was ist so schlimm, dass du dich deswegen sogar mit deinen Eltern entzweit hast?“

„Das geht dich nichts an.“

„Ich will es wissen, Meg.“

„Und ich will nicht darüber sprechen.“

„Es hat mit Scott zu tun, nicht wahr?“ Er ließ sie nicht aus den Augen.

Alle Farbe wich aus ihrem Gesicht. So hatte er sie heute Morgen angesehen, als er ihr die gleiche Frage gestellt und sie ihm nicht darauf geantwortet hatte.

„Ist Scotts Vater der Grund?“

„Was?“ Verständnislos sah sie ihn an.

„Ich meine, wart ihr beide in ihn verliebt und habt euch seinetwegen …“ Er verstummte, als sie in Gelächter ausbrach. „Was ist daran so spaßig? Ich versuche lediglich zu verstehen, was mit euch los ist.“

Nein, von Spaß konnte wirklich keine Rede sein; aber Jeds Vermutung war so absurd, dass sie einfach nicht anders konnte. Dann fing sie an zu weinen.

„Wir gehen besser in mein Zimmer“, murrte er verdrossen, als Scott sich unruhig im Bett umdrehte. Er zog sie mit nach nebenan und schloss die Tür hinter sich.

Heiße Tränen liefen ihr über die Wangen. Wie konnte Sonia ihr das antun! Wie konnte sie glauben, dass sie Jeremy nur die Wahrheit zu sagen brauchte, und alles wäre erledigt!

Aber da irrte sie sich! Sie, Meg, würde nicht zulassen, dass ihr Leben zerstört wurde. Bis zum letzten Atemzug würde sie sich wehren. Sie würde kämpfen wie noch nie – und wenn es die Familie für immer auseinanderriss!

„Sag mir, was los ist, Meg!“ Jed ergriff ihre Arme und schüttelte sie leicht.

„Ich kann nicht … ich habe mein Versprechen gegeben.“

„… das Sonia nun brechen will.“

Aus tränenblinden Augen sah sie zu ihm auf. „Warum tut sie das? Wie kann sie auch nur eine Sekunde lang daran denken, mir … mir …“ Sie ließ sich auf das Bett fallen und schlug die Hände vors Gesicht.

Er setzte sich neben sie und nahm sie bei den Schultern. „Meg, wenn du mir nicht sagst, was los ist, dann gehe ich hinunter und frage Sonia, das schwöre ich.“

Stumm schüttelte sie den Kopf.

„Bitte, Meg. Wie kann ich dir sonst helfen?“

„Niemand kann mir helfen, du am allerwenigsten.“ Trostlos starrte sie vor sich hin. „Und warum solltest du auch? Scott und ich, wir sind dir gleichgültig.“

„Das ist nicht wahr“, erwiderte er harsch. „Ihr bedeutet mir sehr viel. Und wenn dir Unrecht geschieht, dann …“

„Dann was? Auch du hast nicht den Einfluss, dieses Unrecht wiedergutzumachen.“

Abrupt stand er auf und ging zur Tür. „Jetzt langt es mir, du willst es nicht anders. Ich gehe hinunter und frage Sonia. Sie wird mir sagen, was hier vorgeht, da bin ich ganz sicher.“

Meg sah ihm nach. Sie war am Ende ihrer Kräfte. Er durfte nicht gehen, er durfte sie jetzt nicht allein lassen!

„Scott ist nicht mein Sohn!“

Jed blieb wie angewurzelt stehen, dann drehte er sich langsam um. „Er ist nicht mein Kind“, wiederholte sie brüchig.

Schweigend sah Jed sie an. Sein Gesicht war völlig ausdruckslos.

Sie stand auf und lief unruhig im Zimmer auf und ab. Nach einer Weile begann sie zu sprechen.

„Als Sonia mit dem Studium fertig war, fing sie in einer Anwaltskanzlei an, wo sie mit einem der jüngeren Teilhaber eine Affäre hatte. Er war verheiratet, mit der Tochter des Seniorpartners. Wie es weiterging, kannst du dir vermutlich denken.“

„Sie wurde schwanger.“

Meg nickte. „Damals hatten wir in London eine gemeinsame Wohnung. Ich war entsetzt, als sie mir mitteilte, dass sie das Baby abtreiben wollte.“ Sie schluckte. „Gott sei Dank konnte ich sie davon abbringen. Ich versprach, dass ich sie nicht allein lassen würde, dass sie auf meine Hilfe zählen konnte … Ich war ganz sicher, dass sie, wenn das Baby erst da war, ihre Einstellung ändern und es lieb haben würde.“

„Aber das geschah nicht“, murmelte er.

„Nein.“ Wieder sah sie die Nacht, in der Scott auf die Welt kam, vor sich: wie Sonia sich abwandte, als man ihr das Baby brachte; wie sie, Meg, es in die Arme nahm und im selben Moment ein Gefühl tiefer Liebe für das winzige Geschöpf empfand …

Dennoch glaubte sie, dass es nur eine Frage der Zeit wäre, bis sich ihre Schwester besinnen und das Baby so lieben würde, wie sie selbst es seit der ersten Minute liebte. Wie konnte es auch anders sein?

Sie hatte sich geirrt. Als Sonia aus dem Krankenhaus entlassen wurde, wechselte sie die Anwaltskanzlei und nahm ihr früheres Leben wieder auf, so als existiere Scott überhaupt nicht. Meg blieb es überlassen, sich um ihn zu kümmern. Nach sechs Monaten teilte Sonia ihr mit, dass sie Jeremy kennengelernt habe und ihn heiraten wolle.

Was dann aus Scott werden würde, blieb offen.

Zu dem Zeitpunkt konnte Meg sich ein Leben ohne das Kind nicht mehr vorstellen. Sie hatte es nicht auf die Welt gebracht, aber in jeder anderen Beziehung war sie seine Mutter. Sie hegte und pflegte es, spielte mit ihm, lachte mit ihm –Scott war zum Mittelpunkt ihres Daseins geworden, sie liebte ihn bedingungslos.

Sonias Absicht zu heiraten versetzte sie in einen Zustand lähmender Panik. Jetzt würde ihre Schwester ihr das Baby wegnehmen, um es selbst aufzuziehen.

Ihre Furcht erwies sich als unbegründet. Sonia versicherte ihr, sie könne das Kind behalten – unter der Bedingung, dass niemand erfuhr, wer von ihnen die leibliche Mutter war.

Meg hielt sich an diese Abmachung. Sie mied ihre Eltern, um sie nicht anlügen zu müssen. Sie mied ihre Schwester, damit das Geheimnis um Scotts Geburt nicht durch eine unvorsichtige Bemerkung ans Licht kam. Denn Sonia befürchtete, dass Jeremy sie verlassen würde, wenn er die Wahrheit erfuhr. Kein Opfer war Meg zu groß, um Scott zu behalten.

Und nur, weil Sonia jetzt, nach über drei Jahren, Gewissensbisse bekam, sollte sie sich von ihm trennen? Nie und nimmer!

„Nein“, wiederholte sie, „sie hatte überhaupt kein Interesse an Scott. Und ich lasse nicht zu, dass sie ihn mir jetzt wegnimmt.“

„Glaubst du, dass sie das will?“, fragte Jed.

Sie sah ihn erstaunt an. „Du etwa nicht?“

„Nein“, erwiderte er nach einem Moment. „Das glaube ich nicht.“

„Hast du nicht gehört, was sie gesagt hat? Dass Jeremy Bescheid weiß und einverstanden ist?“

„Sie hat ihm gesagt, dass sie Scotts Mutter ist, nicht, dass sie ihn dir wegnehmen will“, korrigierte er sie. „Das vermute ich jedenfalls. Außerdem … glaubst du wirklich, deine Eltern würden einfach zuschauen, ohne einzugreifen?“

„Aber …“ Vielleicht hatte er recht, und Sonia dachte gar nicht daran, Scott zu sich zu nehmen. Vielleicht hatte sie Jeremy wirklich nur die Wahrheit gesagt – genauso wie sie jetzt Jed die Wahrheit gesagt hatte.

Verstohlen sah sie ihn an. Was er wohl von all dem hielt? Er zeigte nicht die geringste Emotion. Vermutlich war es ihm völlig gleichgültig, ob sie Scotts Mutter war oder nicht. Und warum auch nicht? Morgen reiste er ab, erleichtert, dass er diesem komplizierten Haushalt endlich den Rücken kehren konnte.

Aber mit dem, was er über Sonia und Scott sagte, konnte er tatsächlich recht haben.

Das herauszufinden war nicht schwer.

Ohne ein weiteres Wort verließ sie sein Zimmer.

Jed sah ihr nach, dann setzte er sich langsam wieder auf das Bett. Er war noch ganz benommen von dem, was er gehört hatte.

Wie war so etwas möglich? Welche Frau akzeptierte, ohne mit der Wimper zu zucken, das Kind, das ihre Schwester nicht wollte, um es als ihr eigenes großzuziehen?

Die Frau, die ich liebe, gestand er sich ein. Mehr als je zuvor liebte er sie, jetzt da er wusste, zu was sie fähig war. Nichts, absolut gar nichts hatte sie davon abbringen können. Und sie würde es sofort wieder tun …

Was für eine Frau!

Sie war einmalig. Selbstlos. Hinreißend.

Alles, was er wollte, war, sie in die Arme zu schließen, sie zu lieben und zu beschützen. Für den Rest seines Lebens.

Er hielt den Atem an: Gelobte man das oder so etwas Ähnliches nicht in der Kirche? Vor dem Traualtar?

Das bedeutete, dass er Meg heiraten wollte.

Wie hatte er nur so blind sein können? Natürlich wollte er sie heiraten, etwas anderes kam für ihn nicht infrage.

Ich muss es ihr sagen. Jetzt. Sofort!

Er stand auf, dann setzte er sich wieder. Jetzt war nicht der richtige Moment, sie hatte andere Sorgen. Sein Timing war wie üblich miserabel.

Und dennoch – er sehnte sich danach, hinunterzugehen und sie vor versammelter Familie in die Arme zu schließen. Er wollte ihr sagen, wie sehr er sie liebte und dass er sie nie verlassen würde. Komme, was wolle.

Nur … Wollte sie das auch? Wollte Meg seine Frau werden? Was, wenn sie seinen Antrag ablehnte?

„Jed?“

Er sah auf: David stand in der Tür; sein Gesicht war bleich.

„Ist etwas mit Meg?“, fragte Jed alarmiert.

„Nein, alles ist in Ordnung. Sie, Sonia und Lydia besprechen gerade die notwendigen Schritte, damit sie Scott offiziell adoptieren kann.“

„Dem Himmel sei Dank! Wissen Sie, dass Sie eine außergewöhnliche Tochter haben, David?“

„Ja, das weiß ich. Aber nicht nur eine – auf ihre Art ist Sonia ebenso außergewöhnlich. Man braucht sehr viel Mut, um sein Kind einer anderen Frau anzuvertrauen, weil man selbst nicht die nötige Mutterliebe aufbringen kann, die es braucht.“

So hatte er das noch nicht gesehen! Vielleicht ist Davids Einschätzung richtig, gab er widerstrebend zu. Sonia war dreiundzwanzig gewesen, als das Kind auf die Welt kam. Unverheiratet, denn auf ihren Liebhaber konnte sie nicht zählen. Und sie fürchtete sich vor dem Los einer alleinstehenden Mutter. Das änderte jedoch nichts daran, dass Meg eben dieses Los willig akzeptiert hatte – nicht für ihr eigenes Kind, sondern für das ihrer Schwester.

Anscheinend konnte David Gedanken lesen. „Zwillinge sind seltsam“, sagte er ruhig. „Sie teilen etwas, das andere Geschwister nicht haben. Scott war von Anfang an sowohl Megs als auch Sonias Sohn. Verstehen Sie, was ich meine, oder klingt das zu absurd?“

Doch, Jed wusste, was der alte Herr meinte, und in gewisser Weise traf es wohl auch zu. Aber für ihn spielte das keine Rolle, ihm lag nur etwas an einer der beiden. „Sie glauben also, dass alles gut gehen wird?“

„Davon bin ich überzeugt“, erwiderte David zuversichtlich. „Lydia und ich werden dafür sorgen. Scott ist uns sehr ans Herz gewachsen.“

Jed bezweifelte nicht, dass er sein Wort halten und Lydia ihn nach Kräften unterstützen würde. Sie wusste, was es bedeutete, ein Kind zu verlieren.

Es hinderte ihn nicht daran, unruhig auf und ab zu gehen, während er auf Meg wartete. Aus ihrem Mund wollte er hören, dass nun alles in Ordnung war.

Er brauchte nicht lange zu warten. Ein paar Minuten später klopfte es, und als er aufmachte, stand sie vor der Tür.

„Ich komme Abbitte leisten“, sagte sie ein wenig beschämt. „Für das, was ich zu dir gesagt habe. Meine einzige Entschuldigung ist …“

„Mir ist doch ganz egal, was du gesagt hast. Hör auf, höflich zu sein und mich wie einen Fremden zu behandeln.“ Er zog sie in den Raum und schloss die Tür hinter ihr. „Das war ich vor drei Tagen, aber jetzt trifft das nicht mehr zu. Und ich erinnere mich nicht, dass wir jemals höflich miteinander waren.“

„Du übertreibst. Als wir uns begegnet sind …“ Sie dachte an den ersten Abend und wurde rot. „Vielleicht hast du recht.“

Er nahm ihr Gesicht in beide Hände und sah sie eindringlich an. „Dein Vater sagt, dass nun alles geklärt ist. Stimmt das?“

„Ja.“ Ihre Augen leuchteten. „Ich werde Scott adoptieren, und dann kann ihn mir niemand mehr wegnehmen.“

Ungläubig schüttelte er den Kopf. „Bist du dir eigentlich klar … Ich meine, weißt du … Oh Meg!“ Er schloss sie in die Arme und drückte sie an seine Brust – sie reichte ihm nicht einmal bis ans Kinn. „Ich kenne keine Frau, die getan hätte, was du getan hast“, flüsterte er. „Und ich … ich möchte …“

„Du möchtest …“, ermunterte sie ihn, als er nicht weitersprach.

Doch Jed fehlten die Worte. Er wusste nicht, wie er dieser einmaligen Frau, die vor drei Tagen in sein Leben getreten war, sagen sollte, dass er sie liebte – anbetete – und den Rest seines Lebens mit ihr teilen wollte.

12. KAPITEL

Meg wartete, doch es kam nichts. Zum ersten Mal in ihrer kurzen Bekanntschaft hatte Jed die Sprache verloren.

Aber was machte das schon! Sie konnte ihr Glück immer noch nicht fassen: Das Geheimnis um Scott war endlich gelüftet, und sie durfte ihn adoptieren – Sonia hatte es vorgeschlagen. Danach war er endlich ihr Sohn, und sie musste keine Angst mehr haben, ihn zu verlieren.

„Sag mir, was du möchtest, Jed“, wiederholte sie.

„Dich. Ich will dich, Meg Hamilton.“

Das traf sich gut, denn sie wollte ihn auch. Mehr als je zuvor.

Zugegeben, er war ein berühmter Schriftsteller und auf der ganzen Welt zu Hause. Deswegen konnten sie doch trotzdem …

Moment mal – Meg Hamilton und Jerrod Cole? Hatte sie den Verstand verloren?

„Ich habe keine Ahnung, woran du jetzt denkst, Meg, aber du sollst wissen, dass es mir ernst ist.“

Ernst? Was meinte er?

„Ich möchte, dass du meine Frau wirst und Scott unser Sohn – zumindest für das nächste Jahrtausend.“ Er presste sie noch enger an sich.

„Jed, was soll der Unsinn?“

„Das ist kein Unsinn, ich spreche von unserer Hochzeit. Ich liebe dich, Meg, und ich kann ohne dich nicht mehr leben“, sagte er heiser. „Ich weiß, du willst keine dauerhafte Beziehung, aber wenn du mich lässt, dann tue ich alles – alles! –, damit du deine Meinung änderst. Ich liebe dich … und ich gehe hier nicht ohne dich weg“, fügte er entschlossen hinzu.

Er sagt, er liebt mich. Träume ich?

So felsenfest hatte sie geglaubt, dass er morgen abreisen und sie ihn nie wiedersehen würde – und jetzt bot er ihr den Himmel auf Erden!

„Vom ersten Moment an hatte ich das Gefühl, dass ich mich in dich verlieben würde, obwohl ich mich wie ein Irrer dagegen gesträubt habe. Ich hätte wissen müssen, dass es zwecklos war …“ Ungläubig schüttelte er den Kopf: Wie hatte er nur so blind sein können! „Verzeih, dass ich so unfreundlich war. Aber wenn es mit dem Schreiben nicht vorangeht, bin ich immer schlechter Laune, und ich kam seit Wochen, was sage ich, seit Monaten nicht vom Fleck. Normalerweise bin ich umgänglicher, wenigstens meistens. Und ich werde mich bessern, das verspreche ich dir.“

„Jed, du hattest jeden Grund, unfreundlich zu sein. Hast du vergessen, dass ich dein Cottage zuschanden gefahren habe?“ Meg schwebte auf Wolke sieben – er liebte sie.

„Erstens ist es nicht mein Cottage, und zweitens gab mir das nicht das Recht, dich so zu behandeln. Es war nicht deine Schuld. Eine junge Frau mit einem kleinen Kind, mitten in einem Schneesturm … Ich schäme mich jetzt noch für mein Benehmen. Aber du hast mich total aus dem Konzept gebracht. Nicht der Unfall “, beeilte er sich, hinzuzufügen, „du, deine Person. Du warst die erste Frau, die ich haben und gleichzeitig beschützen wollte, wenn nötig, sogar vor mir selbst.“

Konnte er ihr etwas Schöneres sagen?

„Natürlich hast du mir sehr deutlich zu verstehen gegeben, dass du kein Interesse an einer Heirat hast, aber …“

„Ich weiß, doch das war nur wegen Scott. Einem Mann, der mit mir sein Leben teilen will, hätte ich sagen müssen, dass ich nicht Scotts leibliche Mutter bin. Ich kann mir denken, wie schwer es für einen Mann sein muss, das Kind eines anderen zu akzeptieren – vom Kind einer anderen Frau ganz zu schweigen …“

Er sah sie zärtlich an. „Meg! Dich zu heiraten und Scotts Daddy zu sein sind meine zwei sehnlichsten Wünsche. Für mich ist er wie mein eigener Sohn.“

Sanft streichelte sie seine Wange. „Du bist ein wundervoller Mann, Jed, du weißt es bloß nicht. Ohne dich hätte ich diese letzten drei Tage nie überstanden.“

„Ich will doch keine Dankbarkeit, verdammt noch mal.“ Er verstummte und zog eine Grimasse. „Entschuldige, so war das nicht gemeint. Wie gesagt, meine Umgangsformen lassen einiges zu wünschen übrig, aber ich gelobe Besserung.“

Sie lachte glücklich. „Streng dich nicht zu sehr an, sonst erkenne ich dich vielleicht nicht mehr. Ich liebe dich genau so, wie du jetzt bist.“

Sein Gesicht wurde ernst. „Meinst du das wirklich, oder ist das wieder einer dieser Ich-kann-nun-mal-nicht-lügen-Tricks?“

„Ich meine es ernst, nur … Jed, wir kennen uns erst seit drei Tagen.“

„Na und? In dem Moment, als ich dich in dem verbeulten Auto sitzen sah, war es um mich geschehen.“

Und mir ging es nicht anders. Auch wenn Scott dich für einen Bären gehalten hat.

„Und dabei habe ich mich mit Händen und Füßen dagegen gewehrt.“ Er seufzte, dann lächelte er glücklich. „Hast du wirklich gesagt, dass du mich liebst?“

„Das habe ich.“ Ihre Augen strahlten. „Ich liebe dich, wie ich noch nie einen Mann geliebt habe.“ Welche Wonne, dass sie es ihm endlich gestehen durfte! „Der Gedanke, dass du aus meinem Leben verschwinden würdest, war einfach unerträglich.“

„Und ich dachte, du könntest mich nicht schnell genug loswerden.“

„Nach dem Vortrag, den du mir über dein Vagabundenleben gehalten hast, musste ich doch wenigstens meinen Stolz wahren.“ Ihr Blick war klar und offen. „Aber jetzt ist Schluss mit dem Verstellen, das verspreche ich.“

Er legte die Wange auf ihr seidiges Haar. „Willst du mich heiraten, Meg? Ich meine, du und Scott?“

„Ja, Jed, das wollen wir. Von ganzem Herzen.“

„Dann haben wir uns gegenseitig das schönste Weihnachtsgeschenk gemacht“, murmelte er und küsste sie innig.

Sie saßen im Lesezimmer, Jed in einem Sessel, den Telefonhörer am Ohr, Meg auf seinem Schoß, den Kopf an seiner Schulter.

Wie zierlich sie war! Wie wunderschön, äußerlich und innerlich.

„Mom? Ich bin’s, Jed! Ich wollte euch nur frohe Weihnachten wünschen.“ Aus der Leitung kamen Stimmengewirr und lautes Lachen, er konnte seine Mutter kaum verstehen. „Mir geht es großartig. Und ich habe eine Überraschung für euch: In zwei Tagen komme ich nach Hause, mit meiner Verlobten … Was? Sprich lauter … Sie heißt Meg … Doch, sie wird dir gefallen, da bin ich ganz sicher. Bis bald.“ Er legte auf.

Meg.

Seine Verlobte. Seine zukünftige Frau.

Was ihn betraf, so konnte der Hochzeitstermin nicht schnell genug festgelegt werden.

Er neigte sich vor und küsste sie, als wolle er sie nie wieder loslassen.

„Eine Bedingung habe ich“, informierte er sie etwas später, als sie allein im Wohnzimmer saßen. Die übrigen Familienmitglieder waren diskret gegangen, aber erst, nachdem sie mit einer weiteren Flasche Champagner auf das glückliche Paar angestoßen hatten.

„Was? Wir sind noch keine zwei Stunden verlobt, und du stellst schon Bedingungen?“, neckte sie ihn zärtlich.

Er nickte ungerührt. „Allerdings. Nächstes Jahr feiern wir Weihnachten bei mir zu Hause. Deine Eltern, Sonia und Jeremy sind herzlich eingeladen, ich spendiere gern den Flug, aber Weihnachten verbringen wir auf der Farm.“

Meg lächelte. „Scott wird überglücklich sein.“

„Und ich erst!“ Jed lächelte verschmitzt. „Kein Umziehen fürs Abendessen. Wenn ich’s mir recht überlege, brauchen wir uns nicht einmal anzuziehen – wir bleiben in meinem Zimmer und dinieren im Bett.“

Sie schmiegte sich an ihn. „Wo wir essen, ist mir völlig egal, solange wir nur zusammen sind.“

Zusammen. Das magische Wort.

Nachdem er Jahre jeder ernsthaften Verbindung ausgewichen war, hatte er nur noch einen Wunsch: jede Minute seines Lebens mit dieser Frau zu verbringen. Mit Meg, die er liebte und die seine Liebe erwiderte.

Konnte es etwas Schöneres geben?

– ENDE –

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