Star Trek - The Next Generation: Kristallwelt 1: Roman
Author: John Vornholt; Andreas Brandhorst
Date: 2014-02-25T00:00:00+00:00
Keywords: Science Fiction; Fantasy & Science Fiction
Description: Kurzbeschreibung Angriff auf die Kristallwelt Die Kristallwelt ist erstaunlich: ein Planet ohne Schwerkraft, der vollständig aus Kristallen besteht und dessen Atmosphäre von einem komplizierten Kraftfeld aufrechterhalten wird. Dort leben sechs intelligente Spezies, und von dort stammt auch Lieutenant Melora Pazlar, seit kurzem auf der Enterprise. Als sie im Traum einen Hilferuf erhält, gelingt es ihr mit Mühe, Captain Picard davon zu überzeugen, die Kristallwelt anzufliegen. Dort angekommen entdeckt die Enterprise eine Singularität, die den Planeten zu vernichten droht. Melora Pazlar bietet de
Publisher: Heyne Verlag

JOHN VORNHOLT

STAR TREK

THE NEXT GENERATION

KRISTALLWELT 1

Roman

Star Trek

The Next Generation

Band 74

Deutsche Erstausgabe

WILHELM HEYNE VERLAG

MÜNCHEN

HEYNE SCIENCE FICTION & FANTASY

Band 06/5774

Titel der amerikanischen Originalausgabe

GEMWORLD: BOOK 1

Deutsche Übersetzung von Andreas Brandhorst

Umwelthinweis:

Dieses Buch wurde auf chlor- und säurefreiem Papier gedruckt

Redaktion: Rainer Michael Rahn

Copyright © 2000 by Paramount Pictures

All Right Reserved.

STAR TREK is a Registered Trademark of Paramount Pictures

Erstausgabe by Pocket Books/Simon & Schuster Inc. New York Copyright

© 2002 der deutschen Ausgabe und der Übersetzung
by Wilhelm Heyne Verlag GmbH & Co. KG, München
http://www.heyne.de Printed in Germany 2002

Umschlagbild: Pocket Books/Simon & Schuster, New York

Umschlaggestaltung: Nele Schütz Design, München

Technische Betreuung: M. Spinola

Satz: Schaber Satz- und Datentechnik, Wels

Druck und Bindung: Ebner Ulm

ISBN 3-453-19680-5

Die Kristallwelt ist eines der erstaunlichsten Wunder der Föderation: ein Planet ohne Schwerkraft, der vollständig aus Kristallen besteht und dessen Atmosphäre von einem komplizierten Netzwerk aus Kraftfeldern aufrechterhalten wird. Ohne diese schützende Schale würden die sechs intelligenten Spezies, die diese Welt bevölkern, nicht überleben können.

Lieutenant Melora Pazlar stammt von der Kristallwelt. Seit zehn Jahren dient sie bei Starfleet und wird nun auf die Enterprise versetzt. Als sie im Traum einen Hilferuf von ihrem Heimatplaneten erhält, kann sie Captain Picard nur mit Mühe von der Notwendigkeit einer Rettungsaktion überzeugen. Erst als die Enterprise in unmittelbarer Nähe der Kristallwelt beinahe dem Sog einer Singularität zum Opfer fällt, erkennt Jean-Luc Picard, dass der Planet dem Untergang geweiht ist.

Melora Pazlar erntet wenig Begeisterung, als sie den traditionalistischen Vertretern ihres Volkes die Hilfe der Enterprise-Crew anbietet. Doch dann müssen die Bewohner der Kristallwelt entdecken, dass die Programmierung der schützenden Schale von einem ihrer Cheftechniker manipuliert wurde...

Für Dennis und Mel

1

Gewaltige Prismen und spindeldürre Türme reichten über den hellblauen Himmel, reflektierten in schimmernden Regenbogenfarben das Licht der Sonne. Treppenartige Gebilde schienen sich endlos zu erstrecken und ein Netzwerk zu bilden, in dem Strukturen und Licht miteinander verschmolzen. Aus der Ferne betrachtet wirkten die kristallenen Finger und Zweige fragil, wie in einem Aquarium wachsende Korallen. Aber aus der Nähe gesehen waren die riesigen Prismen so massiv wie Marmorsäulen und so glatt wie Diamant.

Neben den aufragenden Kristallen erschienen die fünf jungen Humanoiden winzig. Sie flogen zwischen den Türmen, wie Vögel in einem Wald. Luftströmungen sorgten dafür, dass sich die Segel an Armen und Beinen aufblähten, aber die Fliegenden verließen sich vor allem auf ihre elegante Akrobatik. Tandra, Oberhaupt der Gruppe, glitt zu einem dicken grünen Monolithen, drehte sich dort wie ein Schwimmer im Becken, stieß sich ab und flog in eine neue Richtung.

Zwei junge Elaysianer folgten ihrem Beispiel, stießen sich vom selben Kristall ab und flogen hinter ihr her. Die beiden anderen Mitglieder der wissenschaftlichen Gruppe wählten für ihre Wende verschiedene Stellen des großen Monolithen und segelten dann auf parallelen Flugbahnen dahin. Einer der Jungen machte einen Salto, einfach nur zum Spaß. So nahe beim Kern des Planeten wuchsen Kristalle in Hülle und Fülle. Überall gab es glatte Stellen, an denen man sich abstoßen konnte.

Tandra runzelte die Stirn, wodurch sich die Falten an den V- förmigen Stirnhöckern vertieften. Sie wusste: Wenn sie den hohlen Kern erreichten, mussten sie bei ihren Flugmanövern vorsichtiger sein. Sie warf einen Blick über die Schulter und vergewisserte sich, dass ihnen die einen Meter durchmessende robotische Schwebeplattform folgte. Sie glitt in diskreter Entfernung dahin und gelegentlich feuerten kleine Düsen, wenn Kurskorrekturen erforderlich wurden. Wenn sie den Kern erreichten, so brauchten Tandra und ihre Begleiter die Plattform vielleicht, um sich abzustoßen oder auf ihr auszuruhen.

Die fünf Studenten lachten, als sie von einer zart anmutenden kristallenen Struktur zur nächsten flogen, immer tiefer hinein ins Innere des einzigartigen Planeten. Nur wenige Besucher kamen hierher und für sie sah die Kristallwelt aus wie das komplexe Skelett eines Planeten oder wie eine gewaltige Schneeflocke aus Myriaden Prismen. Für die Elaysianer war sie ein kristallenes Aviarium. Andere Völker verbanden ihre eigenen Vorstellungen damit, doch alle Bewohner wussten, dass es sich um eine sehr außergewöhnliche Welt handelte, obwohl nur wenige von ihnen andere Planeten gesehen hatten und Vergleiche anstellen konnten.

Tandra flog durch eine Ansammlung regenbogenfarbener Prismen – alter Wuchs, bevor fraktale Modelle die natürliche Geometrie verbesserten –, deren exquisite Schönheit sie nach Luft schnappen ließ. Verärgert dachte sie an jene Außenweltler, die die Kristallwelt nicht für einen richtigen Planeten hielten. Sie wiesen auf Kraftfelder und mangelnde Masse hin, sahen darin Beweise dafür, dass es ein künstliches Objekt sein musste, trotz der gewaltigen Ausmaße. Sie verstanden einfach nicht.

Die Kristalle wirkten zwar kalt und unheilvoll, ungeachtet ihrer unheimlichen Schönheit, aber sie beherbergten eine überraschende Vielfalt von Leben. Was konnte ein Außenweltler darüber wissen? Solche Leute blieben nicht lange genug, um die Kristallwelt kennen zu lernen, denn die niedrige Gravitation schadete den meisten von Schwerkraft abhängenden Geschöpfen. Menschliche Muskeln zeichneten sich durch eine wesentlich höhere Leistungsfähigkeit aus, aber trotzdem konnten Menschen nicht so zwischen den funkelnden Bögen fliegen wie Elaysianer, die in dieser Umgebung geboren und aufgewachsen waren.

Ein freier Bereich öffnete sich auf einer Seite des Dickichts aus Kristallen und Tandra begriff, dass sie sich dem Kern der Kristallwelt näherten. Einst hatte es dort eine geschmolzene metallische Masse gegeben, so wie im Kern eines konventionellen Planeten, doch sie war von den Uralten verwendet worden, um die Kristalle wachsen zu lassen. Die Bewohner schufen nun einen neuen Kern aus Kristallen und das war der Grund für den Ausflug der Studenten.

Tandra hielt den Kern der Kristallwelt für einen gespenstischen Ort, trotz der Leere – oder vielleicht gerade deswegen. Er enthielt nichts, war von allen kristallenen Strukturen gleich weit entfernt. Nur noch einige geringe Reste von Gravitation gab es dort.

Als sie tiefer ins alte Herz des Planeten flogen, vorbei an Altwuchs-Kristallen, brach das Licht immer mehr und gewann eine geisterhafte Qualität. Man hätte meinen können, dass der alte Ozean immer noch existierte. Tandra spürte das Gewicht von Zeitaltern. Niemand wusste, wie viele es waren, abgesehen vielleicht von den Lipuls. Und selbst in ihrer Geschichte gab es Lücken. Die schillernden Farben der oberen Bereiche wichen rostroten und graugrünen Tönen. An zahlreichen Facetten zeigten sich Streifenmuster, geschaffen von Elementen, die sich hier seit Jahrmillionen nicht mehr auswirkten.

Tandra stellte sich die großen Meere vor, die diese Prismen vor Äonen geschliffen hatten, damals, als die Lipuls und Gendlii einzellige Organismen gewesen waren. Inzwischen hatte sich die Jugend der Kristallwelt in Alter verwandelt, aber sie war noch immer ein Planet, trotz der geringen Gravitation.

Tandra sah sich um und stellte fest, dass ihre Begleiter kaum auf die erhabene Umgebung achteten, als sie durch einen weiten Bogen schwebten. Nun, es waren eben junge Leute bei einem Ausflug und Tandra beschloss, nicht zu streng über sie zu urteilen. Dem Geburtsort des Planeten so nahe zu sein… Dadurch entstand das Gefühl in ihr, Geschichte zu berühren, was sie unwillkürlich frösteln ließ. Diesmal war das Empfinden noch intensiver als sonst.

»Wir halten beim purpurnen Prisma an!«, rief Tandra den anderen zu.

»Oh, wir können es auf die andere Seite schaffen!«, erwiderte einer der Jungen spöttisch und segelte an ihr vorbei.

»Wir halten an!«, beharrte Tandra. »Ich bin das Oberhaupt der Gruppe.«

Sie wusste natürlich, dass sie kaum etwas unternehmen konnte, wenn die anderen nicht gehorchten. Andererseits: Niemand von ihnen wollte hier allein unterwegs sein. Es ging ihnen darum, den neuen Wuchs zu untersuchen und festzustellen, ob das fraktale Modellierungsprogramm die gewünschten Resultate erzielte. Anschließend würden sie nach oben zurückkehren. Der Tag war viel zu schön, um ihn damit zu verbringen, viele Kilometer weit durch leere Luft zu fliegen. Bisher hatte der Ausflug Spaß gemacht, aber er dauerte auch schon seit einer ganzen Weile. Die jungen Elaysianer konnten es kaum abwarten, zu ihrer Forschungsbasis vierhundert Prismen über ihnen zurückzukehren.

Nacheinander landeten die Studenten sanft auf der uralten purpurnen Spitze am Rand des offenen Bereichs. Tandra blickte ins hohle Innere des Kristalls und sah, wie das weiche, gelartige Zentrum langsam pulsierte. Einen solchen Anblick fand sie immer beruhigend, denn es bedeutete wahrscheinlich, dass Lipuls im Mark lebten.

Vor den jungen Elaysianern erstreckte sich nun ein weites Nichts. Hier und dort gab es Inseln aus zurückgelassenen Instrumenten und Schutt; Staub schwebte umher, ohne irgendeinen Zweck zu erfüllen. In der Ferne glänzte der Rand des neuen Wuchses wie eine Fata Morgana.

»Wie weit ist es noch?«, fragte Lucio, ein besonders hübscher Junge. Er war zart gebaut und hatte das seltene schwarze Haar.

»Mal sehen.« Tandra entnahm ihrem Rucksack ein kleines Gerät und schaltete es ein. Sie wartete einige Sekunden lang, um dem Positionierungsinstrument Gelegenheit zu geben, mit der Schale zu kommunizieren, die den Planeten umgab, und dadurch ihren derzeitigen Aufenthaltsort festzustellen. Die andere Studenten schwebten in der Nähe und warteten, als Tandra die Koordinaten des Ziels eingab.

»Etwa zweihundert Prismen.« Tandra holte einen kleinen Bodenkristall hervor und warf ihn in die Luft, um einen Eindruck von den Strömungen zu gewinnen. Daraufhin wurde ihr klar, wie sie fliegen musste, um den richtigen Kurs zu wahren. »Mit guten Sprüngen schaffen wir es in einer Stunde. Ihr solltet etwas trinken, denn unterwegs haben wir keine Zeit für einen Zwischenaufenthalt.«

Die jungen Elaysianer befolgten Tandras Rat, nahmen kleine Trinkschläuche in den Mund und saugten Wasser aus den Tanks in den Rucksäcken. Dann kauerten sie sich mit Hilfe der Schwebeplattform am Rand des Monolithen zusammen, stießen sich ab und sprangen in die Leere. Wie hintereinander fliegende Zugvögel segelten die Elaysianer anmutig durch den hohlen Kern der Kristallwelt.

Tandra begriff, dass sie das Positionierungsinstrument brauchte, um sich zu orientieren. Sie nahm es aus dem Rucksack und schlang sich den Riemen so um den Hals, dass das Gerät hinter ihr flog. Mit einem raschen Blick vergewisserte sie sich, dass ihr der Rest der Gruppe und die Plattform folgten. Anschließend nahm sie eine weitere Kontrolle vor, um ganz sicher sein, dass der Kurs stimmte. Erst danach breitete sie ihre Segel aus und ließ sich von den Luftströmungen forttragen.

Sie brauchte nicht lange, um festzustellen, dass etwas nicht stimmte. Ansammlungen alter Schürfgeräte, die ihr als Orientierungspunkte dienten, erschienen nicht. Tandra sah auf die Anzeigen des Geräts, dessen Riemen sie sich um den Hals geschlungen hatte, und musste zur Kenntnis nehmen, dass sie erheblich vom Kurs abgewichen waren. Das erschien ihr seltsam. Sie galt als beste Fliegerin ihrer Klasse und ihre Beförderung zur Gruppenleiterin bestätigte diesen Status. Auch bei langen Flügen wahrte sie instinktiv den richtigen Kurs, doch an diesem Tag, im Kern des Planeten, versagte ihr Instinkt.

Es war düsterer als sonst – irgendetwas schien das wenige Sonnenlicht abzuschirmen, das bis in den Kern herabfilterte. Es herrschte fast Zwielicht, das Kristallwelt-Äquivalent der Nacht auf anderen Planeten. Die trockene Luft roch kalkig und Tandra gewann den Eindruck, dass es wärmer war als sonst. Sie spürte ein nervöses Prickeln auf ihrer weißen Haut und die Falten an ihren V-förmigen Stirnhöckern wuchsen in die Länge.

»Lucio!«, rief sie. »Wir müssen anhalten. Nimm eine Sondierung mit dem Tricorder vor.«

»Warum sollen wir anhalten?«, erwiderte er. »Wir kommen gut voran!«

»Wir sind vom Kurs abgekommen«, sagte Tandra. »Ich möchte den Grund dafür herausfinden.«

Der hinter Lucio fliegenden Honroj lachte. »Könnte es sein, dass dem Oberhaupt unserer Gruppe ein Fehler unterlaufen ist?«

»Möglich wär’s«, räumte Tandra ein. »Ich hoffe, die Erklärung ist so einfach.«

Lenora – sie sah Tandra so ähnlich, dass man sie für ihre Schwester halten konnte – fing mit ihren Segeln einen Windstoß ein und schwebte über Tandras Kopf hinweg. »Wenn wir jetzt innehalten, kommen wir nicht wieder auf diese Geschwindigkeit«, klagte sie.

Zustimmende Rufe erklangen von den anderen, aber Tandra hatte ihre Entscheidung getroffen und wollte sie nicht in Frage stellen.

»Hilf mir«, wies sie die Schwebeplattform an. Düsen feuerten und die kleine scheibenförmige Drohne näherte sich. Tandra griff nach einer Haltestange und betätigte Schaltelemente auf der Instrumententafel – die Plattform hielt an, und damit auch Tandra. Die anderen Elaysianer flogen noch ein wenig weiter, aber kurz darauf entfalteten sie ihre Bremssegel. Tandra bemerkte, wie lange das Bremsmanöver in Anspruch nahm, und dann sah sie in der Ferne etwas, das es dort eigentlich gar nicht geben durfte.

Sie holte ein Linsenpaar aus dem Rucksack und schob es sich vor die Augen. Sofort verschwand die leere Distanz und die Erscheinung wurde deutlicher. Offenbar handelte es sich um eine Ansammlung von Kristallen, die dort wucherten, wo nichts wachsen sollte. Noch beunruhigender war die Farbe des neuen Wuchses: dunkel und krebsartig.

Das kann nicht sein, dachte Tandra. Bestimmt ist es eine optische Täuschung, hervorgerufen von der Düsternis. Im Kern des Planeten, wo es keine Kristalle für Größenvergleiche gab, sahen die Dinge manchmal sehr sonderbar aus.

Sie hielt sich an der Stange fest und betätigte erneut die Schaltelemente, woraufhin die Plattform beschleunigte und sie den anderen Elaysianern entgegentrug.

»Verbindet euch!«, rief Tandra. »Wir überprüfen etwas!«

»Was denn?«, fragte jemand.

»Wer verlangt das?«, wollte ein anderer wissen.

Tandra achtete nicht darauf, setzte den Flug in Richtung ihrer Freunde fort und überließ die ganze Arbeit der Plattform. Mit einem Manöver, das die Elaysianer seit ihrer Kindheit immer wieder vollführt hatten, glitten sie aufeinander zu und ergriffen sich an den Händen. Brummend klagten sie noch immer über den nicht geplanten Halt, als Tandra die Finger um Lenoras Hand schloss und die anderen wie eine Puppenkette hinter sich her zog.

Als sie die Verbindung stabil genug glaubte, erhöhte Tandra die Geschwindigkeit, bis die Gruppe wieder ziemlich flott flog. Sie hatte keine Hand frei, um sich das Linsenpaar vor die Augen zu halten, aber inzwischen sah sie die dunkle Kristallmasse weiter vorn auch so. Sie muss gewaltig sein. Die anderen bemerkten sie ebenfalls und schimpften nicht mehr. Ein besorgtes Schweigen senkte sich auf die Gruppe herab. Nie zuvor hatte jemand von ihnen eine solche Ansammlung von Kristallen gesehen.

»Was ist das?«, hauchte Lenora.

»Ich weiß es nicht«, erwiderte Tandra. Normalerwese hätten sie sich jetzt losgelassen, um einzeln zu fliegen, aber ihre Mission gewann eine neue Bedeutung. Vielleicht drohte Gefahr und unter solchen Umständen war es besser, wenn sie zusammen blieben.

Als sie sich näherten, sah Tandra die Nährstränge, die den großen Haufen wie mit einem Spinnennetz umgaben. Weit reichten sie durch die Leere, waren irgendwo dort draußen mit Relais verbunden. Aber wer fütterte eine solche Monstrosität?

»Jemand lässt so etwas wachsen?«, fragte Lucio und sprach damit laut aus, was ihnen allen durch den Kopf ging. »Ist es ein Experiment?«

»In den Berichten wurde es nicht erwähnt«, sagte Tandra. »Und auf den mir bekannten Karten fehlt ein entsprechender Eintrag.«

»Wer könnte Anspruch darauf erheben?«, ließ sich Honroj vernehmen. Niemand von ihnen war in der Lage, diese Frage zu beantworten. Das von Unbehagen geprägte Schweigen kehrte zurück, als die Studenten den Flug durch die Düsternis fortsetzten.

Mit jeder verstreichenden Sekunde schwoll die Masse aus krummen, deformen Kristallen an, wirkte dadurch immer unheilvoller. Sie sah aus wie ein Eismeteorit mit Dornen. Tandra erwog die Möglichkeit, den Befehl zur Umkehr zu geben, was auf eine Flucht hinauslief, entschied sich dann aber dagegen. Sie wurden zu Wissenschaftlern ausgebildet und Wissenschaftler flohen nicht, wenn sie mit dem Unbekannten konfrontiert wurden. Es galt, eine Erklärung für die Anomalie zu finden. Sicher war es ein fehlgeschlagenes Experiment oder ein schrecklicher Unfall.

Tandra versuchte, das Vorstellungsbild aus sich zu vertreiben, das die Kristallmasse in ihr schuf: Sie sah so aus, als hätte das Herz der Welt begonnen, von innen her zu verfaulen.

Sie deaktivierte die Manövrierdüsen der Schwebeplattform und die Studenten glitten langsam in den Schatten der großen Masse. Aus der Nähe gesehen wirkten die Kristalle noch alarmierender als zuvor. Gebrochen und gesplittert waren sie, verdreht, voller Unvollkommenheiten. Hier wurde nichts von einem fraktalen Modellierungsprogramm gesteuert. Hier gab es keine sorgfältigen Stimulationen und Fütterungen der Kristalle – ihr Wachstum lief auf eine obszöne Wucherung hinaus. Tandra schauderte und dachte daran, dass keine Macht auf der Kristallwelt imstande war, Kristalle auf diese Weise mutieren zu lassen.

Als sie zur Ruhe kamen, holte Lucio seinen Tricorder hervor und sondierte. Ein oder zwei Sekunden später zeigte sich Entsetzen in seinem attraktiven Gesicht.

»Was ist los?«, fragte Tandra.

»Thoron-Strahlung«, antwortete er. »Intensiv genug, um Schaden anzurichten. Wir müssen fort von hier!«

»Erst nehmen wir eine Probe«, sagte Tandra voller Entschlossenheit. Sie holte einen kleinen Hammer und einen Meißel aus ihrem Rucksack. Selbst ohne den Hinweis auf die Strahlung spürte sie, dass Gefahr von der dunklen Wucherung ausging.

Sie stieß sich von der Plattform ab und schwebte einem besonders großen und deformen Prisma entgegen. Es sah aus wie ein Baum, der während eines Feuers verkohlt war. Tandra fühlte das sanfte Zerren von Gravitation und fragte sich, ob die Mutantenkristalle dichter waren als die normalen. Ihre Freunde blieben zurück. Sie wollten helfen, doch Furcht und Unschlüssigkeit lähmten sie, was man ihnen eigentlich nicht verdenken konnte. Sie brauchten eine kleine Probe für die Professoren, fürs Laboratorium, und deshalb flog Tandra weiter.

Aus einem Reflex heraus streckte sie die Beine, um auf einer dunklen Facette des Prismas zu landen. Im Augenblick des Kontakts begriff sie, einen schrecklichen Fehler gemacht zu haben: Der Kristall brach. Scharfkantige Splitter und rußiger Staub umgaben sie. Er brannte wie Säure auf der Haut und Tandra hustete, als sie in die zerbröckelnde Masse sank, ohne ihr Bewegungsmoment neutralisieren zu können. Der deforme Monolith zerbrach in zwei Teile und die obere Hälfte senkte sich auf die junge Elaysianerin herab, wie eine Muschel, die sich schloss.

»Tandra!«, rief Lucio. Er und die anderen wollten ihr zu Hilfe eilen, aber eine schwarze Wolke wogte ihnen entgegen und zwang sie zurückzuweichen. Sie schlossen die Augen und schirmten das Gesicht ab, um sich vor dem finsteren Staub und seiner ätzenden Wirkung zu schützen.

Er erlitt einen Hustenanfall, der einige Sekunden dauerte. Als er sich davon erholte, wurde ihm klar, dass er seinen Tricorder verloren hatte. Vorsichtig öffnete er die Augen und entdeckte das Gerät nur eine Armeslänge entfernt. Rasch griff er danach und blickte auf die Anzeigen, um festzustellen, ob es noch funktionierte.

Lucio hörte die Stimmen der anderen an der Schwebeplattform, schenkte ihnen jedoch keine Beachtung. Derzeit interessierte ihn nur eins: das für Lebenszeichen bestimmte Display. Er richtete den Tricorder auf den dunklen Kristallhaufen, nahm eine Rejustierung vor und sondierte. Die übrigen Anzeigen präsentierten ihm beunruhigende Daten, aber Lucio achtete nicht darauf. Seine Aufmerksamkeit galt allein dem Scan nach Lebenszeichen. Tandra muss noch leben. Sie kann nicht einfach so gestorben sein!

Als der erste Scan negativ blieb, versuchte er es noch einmal. Und noch einmal.

»Lucio!«, rief Honroj und winkte ihm von der Plattform aus zu. »Verbinde dich mit uns! Wir müssen Tandra retten!«

»Das hat keinen Sinn mehr«, antwortete der junge Elaysianer bedrückt. »Sie ist tot.«

»Sollten wir nicht nach… ihrer Leiche suchen?«

»Nein. Die Thoron-Strahlung ist gefährlich intensiv. Wenn wir nicht schnell von hier verschwinden, müssen später andere kommen, um nach unseren Leichen zu suchen.«

Honroj biss die Zähne zusammen und versuchte, die Tränen zurückzuhalten, als er die Schwebeplattform zu Lucio steuerte und nach seiner Hand griff. Er holte auch die beiden anderen Studenten ab und erneut fassten sie sich an den Händen. Eine entmutigte Kette entstand, in der hier und dort leises Schluchzen erklang. Mehrmals sahen die jungen Elaysianer besorgt zurück, als sie sich von der dunklen, dornigen Masse der deformen Kristalle entfernten, die im Herzen ihrer Welt wuchs.

2

Der Türmelder summte und Jean-Luc Picard, Captain der Enterprise, sah von seinem Schreibtisch im Bereitschaftsraum auf. »Herein.«

Die Tür öffnete sich und Commander William Riker betrat den Raum. Mit seinen breiten Schultern und seiner imposanten Erscheinung schien der Erste Offizier einen großen Teil des Zimmers zu füllen. Er näherte sich dem Captain und reichte ihm einen Handcomputer. »Das sind die Daten der neuen Besatzungsmitglieder. Während der letzten achtundvierzig Stunden ist unsere Crew um zwanzig Personen gewachsen.«

»Gut«, sagte Picard und nahm das Gerät entgegen. Er empfand es als eine enorme Erleichterung, dass endlich wieder Frieden herrschte. Während des langen Dominion-Kriegs war die Besatzung der Enterprise unvollständig und überlastet gewesen – an einem guten Tag. Inzwischen nahmen sie neues Personal auf und selbst eine routinemäßige wissenschaftliche Mission erschien wie ein Urlaub.

Der Captain warf einen höflichen Blick auf das Display des Handcomputers. Die Besatzung war jetzt fast vollständig, aber es fehlten noch immer die Familien und Zivilisten, die sich außer der Crew an Bord der Enterprise-D aufgehalten hatten. Nach fast sechs Jahren Krieg – erst gegen den Maquis, dann gegen die Borg und Cardassianer, schließlich gegen das Dominion – waren die Ressourcen von Starfleet erschöpft und hinzu kam ein allgemeiner Zustand, den man als eine Art Schock bezeichnen konnte. Altruismus und Idealismus existierten nach wie vor, aber hinzu kam ein Zynismus, der in den jüngsten Erfahrungen wurzelte. Heutzutage erklärten sich weniger Familien als früher für den aktiven Dienst bereit.

»Stimmt was nicht, Captain?«, fragte Riker, der die Stimmungen des Kommandanten gut einschätzen konnte.

Picard lächelte schief. »Nein, Nummer Eins. Es ist nur… Ich hätte nie gedacht, dass ich einmal so etwas sagen würde, aber manchmal vermisse ich sie.«

»Wen?«

»Die Kinder. Die Familien, die wir früher an Bord hatten.« Picard deutete auf den Handcomputer. »Dies scheint die übliche Mischung aus Berufsoffizieren und Akademie-Absolventen zu sein.«

Riker zuckte mit den Schultern. »Wir können froh sein, dass wir sie bekommen.«

»Ich weiß«, sagte der Captain. Seine Stimme gewann einen geschäftsmäßigeren Ton. »Irgendwelche möglichen Probleme bei dieser Gruppe?«

»Die meisten Fähnriche sind unerfahren, aber ich bringe sie schon auf Trab«, versprach Riker und ließ dabei einen Teil seines Draufgängertums erkennen. Dann runzelte er die Stirn. »Es gibt einen Offizier mit speziellen Bedürfnissen: Lieutenant Melora Pazlar. Sie ist Elaysianerin.«

»Elaysianerin?«, wiederholte Picard sehr überrascht. »Ziemlich ungewöhnlich, nicht wahr?«

»Nun, sie ist die einzige Elaysianerin bei Starfleet«, erwiderte Riker. »Aber sie kommt mit den besten Empfehlungen. Sie wurde uns vorübergehend zugewiesen, für Niedrigschwerkraftstudien auf Primus IV.«

»Missionsspezialistin, Shuttle-Pilotin und Stellarkartographin«, murmelte Picard, als er das Dossier las. »Bekam eine Auszeichnung, als sie während des Dominion-Kriegs ihr Schiff rettete und hundertzweiundneunzig Personen vor dem Tod bewahrte.«

Riker lächelte. »Wenn die künstliche Schwerkraft ausfällt, kann sie recht nützlich sein. Dann ist sie in ihrem Element.«

»Und bei normaler Gravitation?«

»Das steht auf einem anderen Blatt«, sagte der Erste Offizier. »Ihr Körper ist dafür einfach nicht gerüstet. Sie hat einen speziellen Antigrav-Anzug, mit dem sie in den Gravitationssystemen der Enterprise gut zurechtkommt. In der Raumstation Deep Space Nine war sie an einen Rollstuhl gefesselt und musste spezielle Harnische benutzen – die cardassianische Struktur der Station ließ sich nicht ihren Erfordernissen anpassen. Selbst hier braucht sie einen Gehstock und ihren Anzug, um sich fortzubewegen.«

»Erstaunlich, dass sie über all die Jahre hinweg solche Mühen auf sich genommen hat«, meinte Picard und scrollte durch Melora Pazlars eindrucksvolle Personaldatei. »Könnte Starfleet nicht irgendetwas unternehmen, um ihr das Leben zu erleichtern?«

»Nun, sie sollte einer neuartigen Behandlung unterzogen werden, einer so genannten neuromuskulären Adaptation. An Bord von Deep Space Nine wollte Dr. Bashir sie behandeln, aber Pazlar machte im letzten Augenblick einen Rückzieher. Soweit ich weiß, wäre die Adaptation irreversibel gewesen, und einen so radikalen Schritt wollte sie vermutlich nicht wagen.«

»Aber sie gehört seit fast zehn Jahren zu Starfleet«, stellte Picard bewundernd fest. »Obgleich es enorme Anstrengungen für sie bedeutete. Bitte versuchen Sie, ihr den Aufenthalt an Bord so angenehm wie möglich zu machen, Nummer Eins.«

»Ja, Sir. Wenn sie länger bei uns bliebe, könnten wir unsere Bordsysteme so rekonfigurieren, dass in ihrer Kabine Schwerelosigkeit herrscht. Aber in einigen Tagen begibt sie sich nach Primus IV. Es dürfte eine große Erleichterung für sie sein.«

»Da haben Sie vermutlich Recht«, entgegnete Picard mit einem Lächeln. Captain und Erster Offizier wussten instinktiv, wann ein Gespräch beendet war. Riker ging zur Tür.

Dort angekommen blieb er noch einmal stehen und sah zurück. »Beim nächsten Mal versuche ich, einige Kinder an Bord zu holen.«

Picard lächelte erneut. »Aber sie sollten nicht zu klein sein. Ich möchte keine Windeln wechseln müssen.«

Riker lachte leise und verließ den Bereitschaftsraum. Nachdem sich die Tür hinter ihm geschlossen hatte, blickte Picard nachdenklich ins Leere. Melora Pazlar war ein neues Besatzungsmitglied, das er gern kennen gelernt hätte, und er wusste, dass sie nicht lange zu seiner Crew gehören würde. Bei der Primus-Mission beschränkte sich die Rolle der Enterprise auf den Transport und logistische Unterstützung.

»Computer«, sagte er, »Aufenthaltsort und Status von Lieutenant Melora Pazlar.«

Nur zwei oder drei Sekunden später ertönte eine Sprachprozessorstimme. »Lieutenant Melora Pazlar befindet sich in ihrem Quartier, Kabine eins vier Strich sechs drei eins. Die ambientalen Werte deuten darauf hin, dass sie schläft.«

»Sie schläft…«, murmelte Picard. »Ich setze mich später mit ihr in Verbindung. Keine Nachricht.«

»Bestätigung«, sagte der Computer.

Der Captain stand auf, strich seine Uniformjacke glatt und ging zum Replikator. »Tee, Earl Grey, heiß.«

Er nahm Tasse und Untertasse aus dem Ausgabefach, kehrte damit zum Schreibtisch zurück. Nach einigen Schlucken drehte er den Bildschirm des Computerterminals, rief Statusberichte in Hinsicht auf die aktuelle Mission und die neuesten Starfleet- Meldungen ab. Eine Zeitlang las er, trank gelegentlich einen Schluck Tee und gelangte zu dem Schluss, dass alles glatt lief. Sehr glatt. Nirgends in der Föderation gab es irgendeine Art von Notfall. Eine derartige Ruhe machte ihn nervös.

Melora Pazlar wand sich im Bett hin und her. Das blonde Haar klebte an ihren V-förmigen Stirnhöckern. Der Kontakt mit Kissen und Matratze ließ Gesicht und Körper feucht werden. Die Gelenke schmerzten. Schon seit Jahren schlief sie bei Standard- Gravitation, aber sie hatte sich noch immer nicht daran gewöhnt. Wie können die Leute schlafen, wenn sie nicht schweben? Es ist kühler, angenehmer und weitaus natürlicher.

Früher hätte sie verlangt, ihr Quartier in den Zustand der Schwerelosigkeit zu versetzen, doch inzwischen verzichtete sie darauf, solche Ansprüche zu erheben. Oft führte so etwas zu Problemen, manchmal auch zu Ärger. In vielen Raumschiffen und Stützpunkten konnte man gar nicht auf ihre Wünsche eingehen, selbst wenn die Bereitschaft dazu existierte. Die Entenprise war ein großes Raumschiff und vermutlich gab es eine Möglichkeit, die künstliche Schwerkraft in einem Raum zu deaktivieren. Aber Melora wollte keinen entsprechenden Antrag stellen, versuchte stattdessen, sich anzupassen.

Im Lauf der Jahre hatte sie viele Wege gefunden, der Gravitation zu entrinnen. So flog sie Shuttles bei langen Transportflügen oder meldete sich für den Einsatz bei Missionen in niedriger Schwerkraft. Sie konnte es gar nicht abwarten, nach Primus IV zu gelangen, was vermutlich ihre Unruhe erklärte. Melora hatte festgestellt: Es war viel einfacher, ins All zu entkommen, als überall gegen das System anzukämpfen. Kartographieren, Forschung und wissenschaftliche Experimente – dabei konnte sie ihre Abenteuerlust ausleben. Solange sie den Weltraum mit seiner Mikrogravitation in der Nähe wusste, wurde sie mit allem fertig.

Wenn sich Selbstmitleid in ihr regte, dachte sie daran, wie sehr andere Spezies von der Schwerkraft abhingen. Sie hatte Kaulquappen von der Erde gesehen, denen in der Schwerelosigkeit Beine aus dem Kopf und ein Schwanz aus dem Bauch wuchsen. Ohne Gravitation wusste ihr genetischer Code einfach nicht, wo er die Dinge unterbringen sollte. Andere Spezies brauchten die Schwerkraft weitaus mehr als Melora die Schwerelosigkeit.

Nachdem sie vierzig Stunden wach gewesen war, erlag sie schließlich der Erschöpfung und fiel in einen unruhigen Schlaf. Wie so oft seit einiger Zeit träumte sie von zu Hause – und vom Fliegen. Sie sah sich selbst, wie sie durch die weiten Bögen der Kristallwelt glitt. Millionen von glänzenden Prismen brachen und filterten das Licht; der Wind streichelte ihren Leib und zerzauste das Haar. Sie war daheim und nichts würde sie jemals wieder von der Heimat trennen.

In ihrem Traum landete sie auf einer eisblauen Spitze, einem der Altwuchs-Kristalle im früheren Ozean. Sie erinnerte sich an diesen besonderen Kristall: Vor vielen Jahren hatte ihre Familie an diesem Ort ein Picknick gemacht. Melora staunte darüber, dass sie imstande gewesen war, ihn wiederzufinden. Aber wie konnte sie ihn vergessen? In diesem Kristall hatte sie zum ersten Mal in ihrem Leben einen Lipul gesehen.

So wie vor dreißig Jahren presste Melora das Gesicht an eine verwitterte blaue Facette. Sie fühlte sich kühl, fest und alt an. Das Licht brach in hundert verschiedene Richtungen durch den Kristall und verlieh dem Gel im Innern ein ätherisches Glühen. Im Mark des Kristalls tanzten Blasen und glitzernde Lichtpunkte zu lautloser Musik – eine Miniaturversion des Lichtertanzes zwischen den Bögen und Monolithen der Kristallwelt.

Dann erschien es, so wie vor vielen Jahren, ein amorphes Geschöpf, das mit pulsierenden Bewegungen durch die dichte Flüssigkeit schwamm. In einem Aquarium in San Francisco hatte Melora ein Wesen gesehen, das einem Lipul ähnelte: eine Qualle. Die sehr scheuen Lipuls zeigten sich den Elaysianern nur selten, obwohl sie beide die ältesten Spezies der Kristallwelt waren.

Dem Kind, das ihn damals beobachtete, hatte der Lipul kaum Beachtung geschenkt. Bei dieser neuen Begegnung hingegen verharrte der Lipul und wandte sich ihr auf der anderen Seite der Kristallbarriere zu. Zwar hatte das Geschöpf keine Augen, aber es erweckte trotzdem den Eindruck, Melora anzusehen.

So etwas geschah zum ersten Mal. Das Herz schlug Melora bis zum Hals empor und sie versuchte, sich zu beruhigen. Sie zweifelte nicht daran, dass der Lipul von ihrer Existenz wusste – sie verfügten über telepathische Fähigkeiten –, aber was wollte er? Erwartete er etwas anderes von ihr als wie ein Kind zu starren?

Der Lipul verfärbte sich, wurde allmählich dunkler. Aus der bläulichen Tönung, die an die Farbe des Kristalls erinnerte, wurde ein finsteres Purpur. Fasziniert schob sich die Elaysianerin noch etwas näher heran und riss entsetzt die Augen auf, als das zarte Geschöpf braun wurde. Schwarze und gelbe Flecken bildeten sich. Einige Sekunden später wurde das Gel schwarz, so als breitete sich Tinte darin aus. Der Lipul war in dieser Schwärze gefangen und zuckte im Todeskampf.

Melora wusste, dass das Wesen starb, obgleich es ihr ein Rätsel blieb, woher sie dieses Wissen bezog. Sie schrie und hämmerte mit beiden Fäusten an die blaue Facette. Der Kristall wurde ebenfalls schwarz und zerbröckelte, was die Elaysianerin veranlasste, voller Grauen zu erstarren. Im kranken Mark hielten die Todeszuckungen des Lipuls an. Melora schluchzte verzweifelt, denn sie hatte das Gefühl, dass der ganze Planet starb. Die elegante Spitze, die noch vor wenigen Sekunden wie ein Regenbogen geschimmert hatte, verwandelte sich in Splitter und Ruß. Der tote Lipul schwebte darin, dunkel und verschrumpelt.

Melora wich vor dem schrecklichen Anblick zurück, was seltsamerweise dazu führte, dass sie sich aufsetzte. Das Empfinden von Schwere bot ihr den ersten Hinweis darauf, dass sie geträumt hatte und jetzt wach war. Sie weilte nicht auf der Kristallwelt, denn dort gab es keine Gravitation, die sie mit solcher Kraft aufs Bett drückte. Die Elaysianerin sah sich im Halbdunkel um und reagierte mit Verwirrung auf die unvertraute Umgebung. Dann fiel ihr ein, dass sie sich an Bord der Enterprise befand – dies war ihr Quartier.

Doch diese Erkenntnis beruhigte sie nicht. Ganz im Gegenteil: Das Entsetzen in ihr dehnte sich weiter aus. Der Traum war so lebhaft gewesen, so sehr voller erschreckender Details, dass es sich unmöglich nur um einen Traum handeln konnte. Melora rieb sich die Augen und versuchte zu verstehen. Ihr Traum hatte eine alte Erinnerung aktiviert, aber sie war davon überzeugt, dass mehr dahinter steckte als nur die geistige Gymnastik des Unterbewusstseins. Ihrer Ansicht nach kam nur eine Erklärung in Frage: Sie hatte einen Hilferuf von ihrer Heimatwelt empfangen.

Aber es erstaunte Melora, dass man ausgerechnet sie um Hilfe rief. Sie war viele Lichtjahre von der Kristallwelt entfernt, stand in den Diensten der Föderation. Nur wenige Angehörige ihres zurückhaltenden Volkes teilten den Wunsch, durchs All zu reisen und andere Welten zu sehen.

Vielleicht hat man sich deshalb mit mir in Verbindung gesetzt, dachte Melora. Sie gehörte zu den wenigen Personen, die auf der Kristallwelt geboren waren, aber woanders lebten und ständig Kontakt mit der Föderation hatten. Der Hilferuf galt also nicht in dem Sinne ihr, sondern der Föderation.

Von einem Augenblick zum anderen begriff Melora, wer um Hilfe rief. Die Lipuls hatten die Weiten des Alls durchquert, um ihr eine verzweifelte Botschaft zu bringen. Sie wusste von den Traumschiffen der Lipuls, auch von den telepathischen Forschungen, die schließlich einen Kontakt mit den Menschen und zahlreichen anderen intelligenten Spezies bewirkt hatten. Aber sie hätte nie damit gerechnet, einen solchen Kontakt direkt zu erleben. Sie fühlte sich geehrt und gleichzeitig wuchs Furcht in ihr.

Wenn ich nur wüsste, was das zu bedeuten hat!, dachte Melora. Eins stand fest: Sie musste so schnell wie möglich zur Kristallwelt zurückkehren, in der Hoffnung, dass sie dort rechtzeitig eintraf.

Mühsam stand die Elaysianerin auf und griff nach dem Gehstock, der am Nachtschränkchen lehnte. Er half ihr, das Gleichgewicht zu wahren, wenn die Beinmuskeln in der ungewohnten Gravitation zu schwach wurden. In dieser Welt, erinnerte sie sich, bin ich ein Baum, kein leiser Windhauch.

Allein das Aufstehen kam einer Anstrengung gleich und Melora atmete einige Male tief durch, bevor sie damit begann, den Antigrav-Anzug überzustreifen. Er erleichterte ihre Bewegungen nicht in dem Sinne, gaukelte dem Körper vielmehr die geringe Schwerkraft der Heimat vor. Dadurch hatte sie weniger Schmerzen in den Gelenken und eine bessere Muskelkontrolle.

Lieutenant Reginald Barclay ging mit langen Schritten durch den Korridor, auf dem Weg zum nächsten Turbolift. Eigentlich brauchte sich der hoch gewachsene Mann mit dem rotblonden Haar gar nicht zu beeilen – wenn er auch weiterhin so schnell ging, traf er fünf Minuten vor Beginn seiner Schicht im Maschinenraum ein. Er zog an den Ärmeln, dann auch an der Jacke, achtete darauf, dass alles richtig saß. Dann strich er sich mit der einen Hand das Haar zurück und bedauerte, dass es so schnell dünner wurde. Er überlegte, ob er sich ein Beispiel am Captain nehmen und einen kahlen Kopf riskieren sollte. Oder sah er damit zu aggressiv aus?

Er überprüfte den Glanz seiner Schuhe, als er um eine Ecke ging und gegen eine blonde Frau stieß. Instinktiv streckte er die Hände aus, um die Unbekannte vor einem Sturz zu bewahren, und erstaunt stellte er fest, dass sie einen dunklen Ambientenanzug trug. Eine Sekunde später nahm er schockiert zur Kenntnis, wie ein Gehstock zu Boden fiel.

»Es… es tut mir Leid«, brachte er hervor. »Ist alles in Ordnung mit Ihnen?«

»Warum passen Sie nicht auf, wohin Sie gehen?«, erwiderte die Frau und schüttelte Barclays Hände ab. Überrascht sah er, dass sie sehr attraktiv war. Ganz offensichtlich stammte sie nicht von der Erde und er fragte sich vergeblich, zu welchem Volk sie gehörte.

Sie sah sich nach dem Gehstock um und er bückte sich sofort, um ihn aufzuheben. Dadurch bekam er Gelegenheit, die Kleidung der Fremden aus der Nähe zu betrachten. Es handelte sich nicht um einen Ambientenanzug, wie er zunächst angenommen hatte, denn im Bereich von Hals und Kopf war er geöffnet. Es sah eher nach einem medizinischen Notfall-Overall aus. Allerdings: Die Person darin wirkte sehr lebendig und gesund.

»Suchen Sie etwas?«, fragte die Frau, als Barclays Gesicht die Höhe ihrer Brust erreichte.

»Äh… nein! Nein, ganz und gar nicht!« Er richtete sich auf.

»Dürfte ich dann meinen Gehstock zurück haben?«

Barclay erinnerte sich an den Holzstock in seiner Hand, reichte ihn der Unbekannten und lächelte verlegen. »Ich… äh… es tut mir sehr Leid, dass ich gegen Sie gestoßen bin. Ich hätte es nicht so eilig haben sollen. Mein Name ist Reginald Barclay.«

»Melora Pazlar«, antwortete die Frau knapp. Sie reichte ihm nicht die Hand, schloss beide Hände fest um den Stock. Allem Anschein nach war er kein Zeichen von Affektiertheit – sie brauchte ihn wirklich, um sich auf den Beinen zu halten.

»Sind Sie… verletzt?«, fragte Barclay vorsichtig.

»Nein«, erwiderte sie. »Was ich allerdings nicht Ihnen verdanke.« Sie wankte an ihm vorbei durch den Korridor und es fiel ihm ganz und gar nicht schwer, mit ihr Schritt zu halten. Der Anzug wies die Rangabzeichen eines Lieutenants auf, diente also auch als Uniform.

»Sie starren mich so lange an, bis ich Ihnen den Anzug erkläre, nicht wahr?«, fragte die Frau gereizt.

»Äh . nun… ja. Wissen Sie, ich bin Techniker und deshalb an technischen Dingen interessiert. Sie tragen keinen gewöhnlichen Anzug.«

»Nein, es ist ein Antigrav-Anzug. Was unglücklicherweise nicht bedeutet, dass ich umherfliegen kann. Er sorgt nur dafür, dass mein Körper denkt, er sei niedriger Schwerkraft ausgesetzt.«

»Elaysianer!«, entfuhr es Barclay plötzlich. Erfreut schnippte er mit den Fingern. »Melora Pazlar, Sie sind Elaysianerin!«

»Danke, aber das habe ich schon vor einer ganzen Weile herausgefunden.« Sie blieb stehen, um mehrmals tief durchzuatmen. »Allerdings ist mir manchmal nicht ganz klar, warum ich hier bin.«

»Gelegentlich frage ich mich das ebenfalls«, sagte Barclay und lächelte schief.

Zum ersten Mal richtete die attraktive Elaysianerin einen längeren Blick auf ihn. »Auch Sie fühlen sich manchmal… fehl am Platz?«

Barclay schob das Kinn vor und suchte nach einer Antwort. »Sagen wir, ich bin bereit zuzugeben, nicht perfekt zu sein. Zum Beispiel fällt es mir nicht leicht, mit Leuten zu reden.«

»Aber Sie sprechen mit mir.«

»Ja«, sagte er fröhlich. »Sie sind vermutlich die Ausnahme, die die Regel bestätigt.«

Ein erstes, zaghaftes Lächeln erschien auf den Lippen der Elaysianerin. »Lieutenant…?«

»Barclay. Reginald Barclay. Aber wenn wir nicht im Dienst sind, können Sie mich Reg nennen – wenn Sie möchten.«

»Lieutenant Barclay, ich bin neu an Bord der Enterprise und muss dem Captain etwas Wichtiges mitteilen. Mir ist natürlich klar, dass es schwierig sein könnte, einen Gesprächstermin mit ihm zu vereinbaren…«

»Oh nein, Captain Picard ist meistens gesprächsbereit«, widersprach Barclay sofort.

»Dann sollten wir uns jetzt sofort an ihn wenden.«

Barclay schluckte und begriff, dass er sich gerade in eine schwierige Lage gebracht hatte. Aber jetzt gab es kein Zurück mehr, oder?

»W-warum wollen Sie mit dem Captain reden?«

Die Elaysianerin sah ihn aus eisigen und doch wundervollen blauen Augen an. »Ich möchte diese Sache nur einmal erklären, und zwar dem Captain gegenüber.«

Reg befeuchtete sich die Lippen, traf eine Entscheidung und klopfte auf seinen Insignienkommunikator. »Barclay an Maschinenraum.«

»Was ist los, Reg?«, erklang die freundliche und gleichzeitig etwas hastig klingende Stimme des Chefingenieurs Geordi LaForge.

»Ich trete meinen Dienst ein wenig später an«, sagte Barclay. »Weil ich einem neuen Besatzungsmitglied helfen muss.«

»Ich schätze, eine Zeitlang kommen wir hier auch ohne Sie zurecht«, erwiderte LaForge. »Geben Sie kurz Bescheid, wenn Sie sich um mehr als eine Stunde verspäten.«

»Ja, Sir. Danke, Sir.« Barclay seufzte erleichtert und sah die Elaysianerin an.

»Jetzt der Captain«, sagte sie.

»Na schön.« Reg klopfte erneut auf seinen Insignienkommunikator und schluckte nervös. »Barclay an Captain Picard.«

»Hier Picard«, ertönte es aus dem kleinen Kom-Lautsprecher.

»Ja, Sir, hier… hier spricht Barclay.«

»Darauf haben Sie bereits hingewiesen.«

»Ja, Captain.« Barclay holte tief Luft. »Ich bin einem neuen Besatzungsmitglied begegnet, Lieutenant Melora Pazlar. Sie ist Elaysianerin und möchte Sie sprechen.«

Reg verzog das Gesicht und rechnete mit einer scharfen Antwort.

»Ich bin gern bereit, Lieutenant Pazlar zu empfangen«, sagte der Captain stattdessen und klang freundlich. »Wann ist es ihr recht?«

»Jetzt?«, fragte Barclay überrascht. Er sah Melora an und sie nickte mit Nachdruck.

»Wir treffen uns auf dem vorderen Aussichtsdeck«, sagte Picard. »In fünf Minuten.«

»Ja, Sir!«, stieß Reg erleichtert hervor. »Barclay Ende.«

Melora Pazlar musterte ihn mit neuem Respekt. »Er ist tatsächlich sehr zugänglich. Oder Sie haben einen besonderen Einfluss auf ihn.«

»Nein, das bestimmt nicht«, versicherte ihr Barclay. Behutsam berührte er sie am Ellenbogen, als wollte er sie stützen. »Ich schlage vor, wir gehen jetzt. Wir sollten nicht zu spät kommen.«

Melora schüttelte die Hand ab und wankte durch den Korridor. »Ich kann ziemlich schnell sein, wenn es nötig wird.«

Reg räusperte sich. »Äh… warum sind Sie hier, wenn es so mühsam für Sie ist?«

»Ich habe den Starfleet-Bazillus«, sagte die Elaysianerin. »Reise- und Abenteuerlust. Die Bewohner meiner Heimatwelt interessieren sich kaum für den Rest des Universums, aber ich habe immer wissen wollen, was sich hinter dem nächsten Stern befindet. Manchmal zweifle ich an meinem Verstand, weil ich ein solches Leben gewählt habe – so wie jetzt. Ist das der Turbolift?«

»Ja!« Barclay eilte voraus und sorgte dafür, dass sich die Tür öffnete. Dann blieb er zu lange im Eingang stehen und behinderte dadurch die Elaysianerin.

»Beeilung!«, sagte sie scharf.

Das vordere Aussichtsdeck präsentierte ein Geländer aus poliertem Teakholz am konvexen Fenster, das einen prächtigen Blick ins All bot. Der Raum befand sich am bugwärtigen Teil des Diskussegments und deshalb wurde das herrliche Panorama nicht von den Warpgondeln, Waffenstationen und Kommunikationsmodulen beeinträchtigt. Captain Jean-Luc Picard schloss die Hände ums Geländer, blickte in den Weltraum und verglich das All mit dem Schaukasten eines Juweliers: schwarzer Samt, darauf Hunderte von glitzernden Diamanten.

Er hatte diesen Anblick unzählige Male genossen und empfand trotzdem immer wieder Ehrfurcht. So gefährlich und fremd der Weltraum auch sein mochte – er stellte die einzige Konstante in Picards Leben dar. Er war der Ozean, in dem er schwamm, und der Boden, aus dem er wuchs. Er hätte sich hier so wohl fühlen sollen wie in den Bistros von Paris, aber das war nicht der Fall. In dieser Umgebung blieb er immer der Außenseiter, der sich auf die Kraft der ihn schützenden Hülle verlassen musste.

Stimmen und das Klappern von Besteck drangen aus dem nahen Speisesaal. Einige Besatzungsmitglieder passierten auf dem Weg dorthin das Aussichtsdeck und nickten dem Captain höflich zu. Er erwiderte den Gruß. Die Männer und Frauen blieben stumm, denn niemand von ihnen wollte Picard bei seiner stillen Betrachtung der Sterne stören. Vielleicht glaubten sie, dass er meditierte oder gar geheimes Wissen aus seiner wortlosen Zwiesprache mit dem All bezog. So oder so ähnlich war es seit der Zeit der Segelschiffe, als ein Skipper stundenlang übers endlose Meer geschaut hatte, ohne dass man ihn dafür tadelte. Das Vorrecht eines Kapitäns.

Picard sah, wie die beiden Personen aus dem Turbolift kamen, und erstaunt stellte er fest, dass Lieutenant Barclay und Lieutenant Pazlar ein hübsches Paar bildeten. Sie waren beide blass, blond und schlank. Barclay, der manchmal ein wenig gedankenlos sein konnte, schien die Aufmerksamkeit in Person zu sein. Lieutenant Pazlars Antigrav-Anzug wirkte nicht unförmiger als ein Raumanzug und sie kam recht gut damit zurecht, hinkte allerdings ein wenig und benutzte einen Gehstock.

Picard erinnerte sich an die letzte Person, die er mit einem Gehstock gesehen hatte: Rom, Großer Nagus der Ferengi. Er war jung und brauchte keinen Stock, um sich abzustützen – Rom wollte damit an Statur und Würde gewinnen. Die Elaysianerin bekam durch den hölzernen Gehstock eine weit über ihr Alter hinaus gehende Aura des Ernstes. Picard fragte sich, ob sie wirklich so zäh war, wie es den Anschein hatte.

Er lächelte besonders freundlich. »Willkommen an Bord der Enterprise, Lieutenant Pazlar.«

»Danke«, sagte sie. An ihren Stirnhöckern bildeten sich Falten und dadurch sah sie nicht sehr dankbar aus.

Barclay wirkte nervös. »Freut mich, Sie zu sehen, Captain. Ich… ich glaube, ich sollte jetzt zu meiner Arbeit zurückkehren.«

»Können Sie nicht bleiben, Lieutenant?«, fragte die Elaysianerin. »Vielleicht brauche ich einen Zeugen.«

»Einen Zeugen?«, wiederholte der Captain überrascht. Er sah Barclay an, der jedoch ebenso verwundert war wie er selbst.

»Ja, denn später gibt es vielleicht eine Ermittlung.« Melora Pazlar straffte die Schultern, sah dem Captain in die Augen und sagte: »Ich muss die Enterprise sofort verlassen und heimkehren. Falls es notwendig werden sollte, gebe ich mein Offizierspatent zurück. Auf jeden Fall möchte ich so schnell wie möglich einen Kontakt mit den Lipuls der Kristallwelt herstellen.«

Picard versuchte, Schärfe aus seiner Stimme fern zu halten, als er auf ein Sofa in der Ecke des Raums deutete und erwiderte: »Ich schlage vor, wir setzen uns, Lieutenant. Bitte beruhigen Sie sich. Lieutenant Barclay, Sie können bleiben.«

»Ja, Sir. Äh… danke Sir«, stammelte der Techniker. Er bedachte die Elaysianerin mit einem sehr besorgten Blick, als er sie zum Sofa führte.

3

Captain Picard lehnte sich im Sessel zurück und versuchte, seine Enttäuschung zu verbergen. Melora Pazlars Ausführungen beeindruckten ihn nicht. »Ihre Entscheidung basiert also nur auf einem… Traum? Haben Sie so etwas schon einmal geträumt?«

Die Frage schien der Elaysianerin nicht zu gefallen. »Sir, ich hatte Hunderte von Träumen, aber nie einen von dieser Art. Ich bin absolut sicher, dass die Lipuls eins ihrer Traumschiffe verwendeten, um mit mir Kontakt aufzunehmen.«

»Soll das heißen, es gibt sie wirklich?«, fragte Reginald Barclay und beugte sich interessiert vor.

Picard warf ihm einen kurzen Blick zu, der Barclay sofort zum Schweigen brachte. Dann musterte er Melora Pazlar streng. »Darf ich Sie daran erinnern, dass Sie wegen einer Mission an Bord sind, Lieutenant? Sie können auf die übliche Weise um Urlaub bitten und ich werde dafür sorgen, dass man Ihren Antrag so schnell wie möglich bearbeitet. Aber das ist erst nach Abschluss der Mission möglich.«

Pazlar stand auf, was sie sichtliche Mühe kostete. »Bei allem Respekt, Sir, Sie verstehen nicht. Ich muss sofort nach Hause. Etwas Schreckliches bahnt sich dort an.« Die Elaysianerin atmete tief durch und schien sich zufassen.

»Niemand hat sich mehr als ich auf das Niedrigschwerkraft- Experiment gefreut«, fuhr sie fort. »Es wäre eine Art Landurlaub für mich gewesen. Aber meine Heimat braucht mich. Wenn Sie mich nicht mit der Enterprise zur Kristallwelt bringen können… Wären Sie wenigstens bereit, mir ein Shuttle zur Verfügung zu stellen?«

»Lässt sich keine Kom-Verbindung mit Ihrer Heimat aufnehmen?«, warf Barclay ein.

»Wenn Sie ein spezielles Protokoll beachten, ist es möglich, einen Kontakt mit meinem Volk, den Elaysianern, und vielleicht
auch den Alpusta herzustellen.« Melora schüttelte ungeduldig den Kopf. »Aber ein direkter Subraum-Kontakt mit den Lipuls ist ausgeschlossen. So etwas widerspricht ihrem Wesen – sie sind keine Humanoiden.«

»Trotzdem sollten wir versuchen, uns irgendwie mit ihnen zu verständigen, bevor wir etwas unternehmen«, sagte Picard mit Bestimmtheit. Er stand ebenfalls auf, entschlossen dazu, das Problem zu lösen. »Mr. Barclay, bringen Sie Lieutenant Pazlar zur Brücke und versuchen Sie dort, eine Kom-Verbindung mit ihrer Heimatwelt herzustellen. Data kann Ihnen sicher dabei helfen. Lieutenant Pazlar, die Bordcounselor Deanna Troi wird sich bei Ihnen melden. Vereinbaren Sie so bald wie möglich einen Termin mit ihr.«

Melora bedachte ihn mit einem finsteren Blick. »Ich brauche keine psychologische Hilfe, Captain. Sehen Sie sich meine Personaldatei an. Ich weiß, dass ich mit einem ungewöhnlichen Anliegen an Sie herantrete, aber so etwas geschieht zum ersten Mal.«

»Sie werden mit Counselor Troi sprechen oder ich muss Sie in Ihrem Quartier unter Arrest stellen«, sagte Picard mit gedämpfter und gleichzeitig fester Stimme. »Ist das klar?«

Melora schauderte und ihre Hand schloss sich fester um den Griff des Gehstocks. »Ja, Sir. Aber was das Shuttle betrifft…«

»Ausgeschlossen, solange Sie nicht mit der Counselor gesprochen haben.« Picard lächelte freundlich. »Und versuchen Sie besser nicht, eins zu entführen – seit dem Krieg haben wir die Sicherheitsmaßnahmen verstärkt.«

Die Elaysianerin senkte den Kopf und wirkte überaus niedergeschlagen. Sie machte aus ihren Empfindungen keinen Hehl und Picard fragte sich, warum ihre bisherigen vorgesetzten Offiziere sie so sehr gelobt hatten. Nun, derzeit war sie nicht gerade in Hochform, was sicher auch an der für sie zu starken Gravitation lag.

Der Captain räusperte sich. »Später führe ich Sie durchs Schiff, so wie es meine Absicht war.«

Melora schenkte ihm den Hauch eines Lächelns, aber es bestand kein Zweifel daran, dass ihre Gedanken anderen Dingen galten. »Das würde mich freuen, Sir. Dürfen wir jetzt gehen?«

»Ja.« Picard nickte Barclay zu, der sich sofort der Elaysianerin zuwandte und sie fortführte.

Der Captain sah ihnen nach und klopfte dann auf seinen Insignienkommunikator. »Picard an Counselor Troi.«

»Ich verstehe nicht, wieso es so schwer sein kann, Kom-Kontakt mit einem Planeten der Föderation aufzunehmen«, sagte Commander William Riker, der hinter Reg Barclay stand. Data blickte dem Techniker über die andere Schulter und Melora Pazlar saß fast auf seinem Schoß – das war der einzige Situationsaspekt, gegen den Barclay nichts einzuwenden hatte. Sie befanden sich auf der Brücke der Enterprise, des besten Schiffes von Starfleet, und die halbe Brückencrew hatte sich an einer sekundären Konsole im rückwärtigen Teil des Kontrollraums versammelt.

»Es kann sehr schwer sein, wenn dort niemand an einem Kontakt interessiert ist«, erwiderte Pazlar ernst. »Es gibt einen speziellen Subraumkanal zwischen den Elaysianern und der Föderation, aber er wird nicht für tägliche Mitteilungen benutzt, nur bei einem Notfall. Der Zugang erfolgt nicht automatisch.«

Barclay wandte den Blick lange genug von den Anzeigen der Konsole ab, um erst Melora und dann den recht gereizt wirkenden Riker anzusehen. Am liebsten hätte er der Elaysianerin verbale Unterstützung gewährt, aber bei solchen Konfrontationen mit ranghöheren Offizieren kam sie besser zurecht als er.

Data hatte sich bisher weitgehend zurückgehalten, woraus Reg schloss, dass ihm bei seinen Versuchen, eine Kom-Verbindung mit der Kristallwelt herzustellen, noch keine Fehler unterlaufen waren. Riker hatte sich ihnen erst später hinzugesellt und offenbar ärgerte es ihn, dass der Kommunikationsversuch keine Fortschritte erzielte. Barclay hielt eine Erklärung für nötig.

»W-wir warten darauf, dass das Subraum-Relais in Sektor sechs-neunzig-eins die Protokolle bestätigt.« Reg räusperte sich, froh darüber, diese Worte hervorgebracht zu haben. Erleichterung durchströmte ihn, als Data sein Schweigen beendete.

»Es gibt kaum Bedarf an einem regulären Subraum-Kontakt«, sagte der Androide. »Aufgrund der besonderen gravitationellen Verhältnisse verlassen nur wenige Bewohner die Kristallwelt und die Anzahl der Außenweltler, die sie besuchen, ist ebenfalls sehr gering. Es gibt sechs verschiedene intelligente Spezies auf dem Planeten, aber nur die Elaysianer haben Interesse an ständigen Kontakten gezeigt. Die anderen Spezies sind ungewöhnlich, selbst nach den Maßstäben der Föderation. Um ein Beispiel zu nennen: Unser erster Kontakt mit dem Planeten war telepathischer Natur und erfolgte mit Hilfe der Traumschiffe der Lipuls.«

Melora nickte ungeduldig. »Ich habe schon darauf hinzuweisen versucht, dass es die Traumschiffe wirklich gibt.«

»Der letzte Kontakt mit einem Traumschiff fand vor zweihundertvier Jahren statt«, sagte Data. »Menschen haben ein kurzes Gedächtnis.«

»Für die Lipuls hat die Zeit nicht die gleiche Bedeutung wie für uns«, betonte Melora. »Seit Millionen von Jahren teilen wir den Planeten mit ihnen und nicht einmal wir wissen, wie lange sie leben.«

Riker runzelte die Stirn und trat zurück. »Na schön. Es klingt nach einem Ort, an dem man Wert auf die Privatsphäre legt. Was mich betrifft… Ich halte nicht viel von Ablenkung auf der Brücke. Versuchen Sie, diese Sache so schnell wie möglich zu erledigen.«

»Ja, Sir«, erwiderte Barclay, ohne den Blick von den Anzeigen abzuwenden. Schließlich erschienen neue Daten auf den Displays. »Ich glaube, jetzt trifft eine Antwort ein.«

Er riss ungläubig die Augen auf, als der Text einer Mitteilung über den Monitor scrollte. Captain Picard und Melora würden sich nicht darüber freuen.

Data blickte ihm über die Schulter und las die Nachricht laut: »Der Subraum-Kontakt mit der Kristallwelt ist derzeit unterbrochen. Grund: starke Subraum-Interferenzen in Sektor sechs-neunzig-eins. Ursache: unbekannt.«

»Genau wie ich dachte«, sagte Melora mit einer Mischung aus Rechtfertigung und Kummer. »Jetzt stellt mir der Captain bestimmt ein Shuttle zur Verfügung. Wir sollten sofort losfliegen und nach dem Rechten sehen!«

Data neigte den Kopf zur Seite. »Normalerweise besteht kein Anlass zu Sorge, wenn bei einem einzigen Relais ein Subraum- Kanal ausfällt. Dafür gibt es viele mögliche Erklärungen.«

Meloras Miene verfinsterte sich und sie klopfte mit dem Gehstock auf den Boden. »Was ist denn sonst noch nötig? Müssen wir alle sterben? Können Sie nicht einfach mein Wort akzeptieren?«

»Wir kennen Sie nicht sehr gut«, entgegnete Data. »Und Ihr Verhalten erscheint irrational.«

Einige Sekunden lang herrschte Stille – Melora kochte und alle anderen schwiegen, wussten nicht recht, was sie sagen sollten. Dann piepte plötzlich der Insignienkommunikator der Elaysianerin. Verärgert klopfte sie darauf. »Hier Pazlar.«

»Hier spricht Counselor Troi«, ertönte eine fast musikalisch klingende Stimme. »Ich hoffe, ich störe Sie nicht. Der Captain hat vorgeschlagen, dass wir uns treffen.«

Melora biss die Zähne zusammen und Reg befürchtete, dass sie jetzt explodieren würde. Stattdessen erwiderte sie ruhig: »Kann ich sofort zu Ihnen kommen?«

»Ja. Falls Sie den Weg nicht wissen…«

»Lieutenant Barclay wird ihn mir zeigen. Ich möchte, dass er bei unserem Gespräch zugegen ist.«

Eine kurze Pause folgte und dann meinte Troi: »Das ist sehr ungewöhnlich.«

Melora holte tief Luft. »Ich kenne niemanden an Bord dieses Schiffes«, sagte sie. »Und Lieutenant Barclay hat sich als sehr freundlich erwiesen. Ich fühle mich besser, wenn er uns Gesellschaft leistet.« Sie klopfte Reg auf den Arm. »Falls er damit einverstanden ist.«

»Oh, natürlich, selbstverständlich!« Barclay versuchte, die Freude über seine Unentbehrlichkeit nicht zu deutlich zu zeigen. Er bedauerte nur die Umstände und erinnerte sich daran, dass Melora auch beim Gespräch mit Captain Picard einen Zeugen gebraucht hatte. Sie war nicht dumm und wusste, dass ihr Verhalten zu Ermittlungen oder gar einem Kriegsgerichtsverfahren führen konnte. Die Elaysianerin glaubte an einen Notfall und war davon überzeugt, richtig zu handeln. Sie wollte ihren Standpunkt von einem unparteiischen Beobachter bestätigen lassen – eine solche Hilfe erwartete sie von ihm.

»Wir sind gleich bei Ihnen«, sagte Melora. »Pazlar Ende.«

»Wir nehmen Sondierungen mit den Fernbereichsensoren vor.« Commander Riker sah die Elaysianerin an und lächelte freundlich. »Und wir versuchen auch weiterhin, einen Kom- Kontakt mit der Kristallwelt herzustellen.«

»Danke, Sir«, antwortete Melora. Sie klang jetzt gehorsam und zerknirscht. Vielleicht begriff sie, dass es nicht einfach sein würde, die Enterprise in ein Werkzeug ihrer Wünsche zu verwandeln. Sie versuchte, Zeit zu gewinnen, um ihr Anliegen noch überzeugender vorzutragen.

Barclay stand auf und deutete zur Tür des Turbolifts. »Nach Ihnen.«

»Danke.« Melora wankte in die entsprechende Richtung und Reg folgte ihr. »Ich hoffe, es macht Ihnen nichts aus, mir zu helfen.«

»Nein, ganz und gar nicht. Es ist eine angenehme Abwechselung im Vergleich mit einer gewöhnlichen Schicht im Maschinenraum. Es tut mir Leid, dass es uns nicht gelang, eine Kom-Verbindung mit Ihrer Heimatwelt herzustellen.«

Melora zuckte mit den Schultern. »Ich habe keinen Erfolg unserer Bemühungen erwartet.«

»Deck neun«, sagte Barclay, als sich die Tür des Turbolifts hinter ihnen schloss. Er klopfte auf seinen Insignienkommunikator. »Barclay an Maschinenraum.«

»Hier LaForge«, antwortete der Chefingenieur. »Alles in Ordnung, Reg. Der Captain hat mir mitgeteilt, dass Sie derzeit Sonderdienst leisten. Kehren Sie zurück, wenn Sie alles erledigt haben.«

»Danke, Sir. Barclay Ende.« Melora lachte spöttisch. »Ich bin also ›Sonderdienst‹. Wissen Sie, normalerweise schaffe ich nach einer Versetzung keinen derartigen Aufruhr. Warum haben sie sich ausgerechnet mit mir in Verbindung gesetzt? Welch eine dumme Wahl!«

Die Tür öffnete sich und sie verließen den Turbolift auf Deck neun. In diesem Bereich der Enterprise gab es Büros, Klassenzimmer, Bibliotheken, Theater und ähnliche Einrichtungen. Langsam gingen sie durch den Korridor und vorbeikommende Besatzungsmitglieder warfen ihnen neugierige Blicke zu.

»Daran bin ich gewöhnt«, sagte Melora leise. »Entweder fragen sich die Leute, aus welchem Volk ich stamme, oder sie wundern sich über Antigrav-Anzug und Gehstock. Seit dem Krieg gibt es mehr Personen, die Stöcke und Krücken verwenden. Früher oder später bekommen sie alle Prothesen. Ich hingegen werde auch weiterhin diesen Stock benutzen.«

Barclay räusperte sich und suchte nach den richtigen Worten. »Woher… woher wollen Sie wissen, dass der Traum nicht nur… Ihren unterbewussten Wunsch zum Ausdruck brachte, nach Hause zurückzukehren?«

»Sie meinen, wie kann ich sicher sein, dass ich nach zehn Jahren bei Starfleet nicht einfach übergeschnappt bin? Oder an akutem Heimweh leide? Nun, vielleicht ist das tatsächlich der Fall. Aber vor dem Traum fühlte ich mich nicht anders als sonst. Nein, ich möchte nur deshalb nach Hause, weil sie mich brauchen. Wenn es doch nur weitere Elaysianer bei Starfleet gäbe! Dann könnte ich sie fragen, ob sie ebenfalls einen solchen Traum hatten. Aber leider bin ich allein.«

Melora straffte entschlossen die Schultern und pochte mit ihrem Stock. »Selbst wenn es nötig ist, jedes einzelne Besatzungsmitglied dieses Schiffes zu überzeugen – ich gebe nicht auf.«

»Wir sind da«, sagte Reg und blieb vor einer Tür stehen. Ein kleines Schild war daran befestigt und die Aufschrift lautete: ›Bordcounselor‹.

Barclay betätigte den Melder.

»Herein«, ertönte eine Stimme und die Tür öffnete sich.

Counselor Deanna Troi stand an ihrem Schreibtisch auf, um sie zu begrüßen. Wie üblich war Barclay von ihrer glutvollen Schönheit überwältigt. Einst hatte er sich gewissen Phantasien in Hinsicht auf Counselor Troi hingegeben und einige von ihnen sogar auf dem Holodeck verwirklicht. Im Lauf der Zeit veränderte wachsende Vertrautheit die Gefühle, die er der dunkelhaarigen Betazoidin entgegenbrachte. Trotzdem geschah es immer wieder, dass ihn ihre Präsenz verunsicherte.

»Counselor Troi, das ist Lieutenant Melora Pazlar«, brachte er hervor.

»Freut mich, Sie kennen zu lernen«, sagte Deanna Troi betont freundlich. Sie deutete auf ein kleines Sofa. »Bitte setzen Sie sich, Lieutenant. Machen Sie es sich bequem.«

»Danke«, erwiderte Melora. Sie schien sich alles andere als wohl zu fühlen, als sie das Zimmer durchquerte und sich vorsichtig aufs Sofa sinken ließ. »Seltsam. Die Leute wollen immer, dass man sich setzt, bevor sie ein Gespräch beginnen.«

»Stehen Sie lieber?«, fragte Troi.

»Sitzen oder stehen – beides ist mir fremd. Ich würde lieber schweben oder fliegen, aber das dürfte hier kaum möglich sein.« Melora lehnte den Gehstock an die Seite des Sofas und faltete die Hände im Schoß.

Troi wandte sich an Barclay. »Wo möchten Sie Platz nehmen, Lieutenant?«

»Oh, irgendwo.« Reg wich unbeholfen in eine Ecke zurück und stieß dort gegen einen Sessel. »Ich setze mich hierhin… wo ich niemandem im Weg bin.«

»Kann ich Ihnen etwas zu trinken anbieten?«, fragte die Counselor.

An dieser Stelle löste sich Meloras erzwungene Geduld auf. »Können wir bitte den Höflichkeitskram lassen und zur Sache kommen, Counselor Troi? Auf meinem Heimatplaneten, der Kristallwelt, geht irgendetwas nicht mit rechten Dingen zu und deshalb muss ich zurück. Sofort! Der Captain will mir keine Möglichkeit dazu geben, bevor ich nicht mit Ihnen gesprochen habe. Also: Was muss ich tun, damit Sie mir bescheinigen, dass ich nicht den Verstand verloren habe?«

»Zunächst einmal sollten Sie sich daran erinnern, Starfleet- Offizier zu sein«, antwortete Troi ruhig. Sie nahm Melora gegenüber auf einem kleinen S-förmigen Sofa Platz. »Seit Ihrem ersten Tag an der Akademie gehört Ihr Leben nicht mehr allein Ihnen.«

»Sie brauchen mir keinen Vortrag zu halten«, erwiderte die Elaysianerin. »Ich habe nach besten Kräften für Starfleet gearbeitet, doch jetzt wird es Zeit, meiner Heimatwelt zu dienen. Es liegt ein echter Notfall vor. Lieutenant Barclay kann Ihnen bestätigen, dass wir vergeblich versucht haben, eine Kom- Verbindung mit der Kristallwelt herzustellen.«

»Das stimmt«, sagte Reg sofort und saß kerzengerade.

Deanna hob die Hand. »Hier in diesem Büro besteht meine Aufgabe nicht darin festzustellen, was ein Notfall ist und was nicht. So etwas bleibt der Brückencrew überlassen. Mir geht es nur um Ihr Wohlergehen. Ich bin nie zuvor jemandem aus Ihrem Volk begegnet, aber ich lerne schnell. Captain Picard wies darauf hin, dass alles mit einem Traum begann.«

Reg beobachtete, wie die Farbe aus Meloras Gesicht wich, als sie sich mit der Notwendigkeit konfrontiert sah, noch einmal ihren Traum zu schildern. Trotzdem begann sie sofort damit, beschrieb ihre Heimat, die riesigen Kristalle und die seltsamen Wesen in ihnen. Troi hörte mit großem Interesse zu, als die Elaysianerin von den Lipuls und ihren Traumschiffen sprach. Immer wieder benutzte sie einen Handcomputer, um sich Notizen zu machen. Sie unterbrach Melora nicht ein einziges Mal und schwieg bis zum Ende der Schilderungen.

»Mir ist klar, dass Sie von all dem wirklich überzeugt sind«, sagte Troi schlicht.

Pazlar blinzelte. »O ja… Betazoiden sind Telepathen, nicht wahr?«

»Bis zu einem gewissen Maß. Ich bin nur zur Hälfte Betazoidin; eine volle telepathische Kommunikation ist mir allein mit meiner Mutter möglich. Aber ich kann Emotionen wahrnehmen und daher weiß ich, dass Ihre Gefühle echt sind.«

»Dann sind Sie bereit, dem Captain zu empfehlen, mir zu helfen?«

Deanna runzelte die Stirn und wich dem durchdringenden Blick der Elaysianerin aus. »Sie kennen Starfleet – sicher verstehen Sie das Dilemma des Captains. Er müsste mehrere Missionen unterbrechen und einen Kurs anordnen, der die Enterprise weit von ihrem vorgesehenen Einsatzort entfernt. Deshalb braucht er eine unabhängige Bestätigung für das Problem, woraus auch immer es bestehen mag.«

»Es ist mehr als nur ein Traum«, murmelte Melora und schien sich geschlagen zu geben. »Einen solchen Traum hatte ich nie zuvor. Er berichtete von etwas, das tatsächlich geschieht. Sie müssen mir glauben, Counselor.«

»Ich kann dafür sorgen, dass Sie medizinischen Sonderurlaub bekommen«, sagte Troi. »Mit sofortiger Wirkung. Das gäbe Ihnen die Möglichkeit, den aktiven Dienst zu beenden.«

»Aber es brächte mich nicht nach Hause«, erwiderte Melora bitter. »In einer Woche oder einem Monat finde ich vielleicht ein Schiff, das in die entsprechende Richtung fliegt, und mit unbefristetem Urlaub könnte ich mich auf den Weg machen. Das wäre so weit in Ordnung – falls ich mich irre. Aber wenn ich Recht habe… Dann käme ich viel zu spät.« Sie stand langsam auf.

»Sie brauchen noch nicht zu gehen«, sagte Troi. »Ich würde gern noch ein wenig mit Ihnen plaudern. Um Sie besser kennen zu lernen.«

»Tut mir Leid«, entgegnete Melora. »Aber derzeit ist mir nicht nach Plaudern zumute. Außerdem werde ich nicht lange genug an Bord dieses Schiffes bleiben, um jemandem Gelegenheit zu geben, mich kennen zu lernen.«

Barclay erhob sich abrupt, als die Elaysianerin zur Tür wankte. »Wohin wollen Sie?«

»Zurück ins Laboratorium, um die Mission auf Primus IV vorzubereiten. Ich habe ganz offensichtlich versagt. Ebenso wie die Lipuls. Welche Botschaft auch immer sie übermitteln wollten – niemand wird sie empfangen.«

Pazlar maß die Counselor mit einem ernsten Blick. »Jemand, dem der Captain vertraut… Jemand wie Sie wäre besser gewesen. Trotzdem – vielen Dank.« Sie verließ das Büro und hinter ihr schloss sich die Tür.

Reg seufzte und gestikulierte hilflos. »Ich wünschte… ich wünschte, ich könnte ihr irgendwie helfen.«

»Mir geht es ebenso. Aber dies ist Starfleet. Es gilt, Vorschriften und Prozeduren zu beachten. Wie weit würden Sie kommen, wenn Sie einen Traum über die Erde hätten und von Captain Picard verlangten, Sie sofort dorthin zu bringen?«

Barclay lächelte trotz seines Kummers. »Nicht sehr weit.«

»Wir müssen also einen anderen Weg finden, Melora zu helfen.« Die Counselor ging zum Schreibtisch und aktivierte das Computerterminal. »Ich werde mich gründlich über die Elaysianer informieren. Vielleicht bieten die im Computer gespeicherten Daten einen Hinweis. Möglicherweise leidet Melora Pazlar an einer bei ihrem Volk bekannten Neurose, die sich mit den richtigen Mitteln leicht heilen lässt. War es wirklich unmöglich, eine Kom-Verbindung mit ihrer Heimatwelt herzustellen?«

»Ja, aber sie unterhält keine regelmäßigen Kontakte mit Starfleet. Es gibt nur ein einziges Kom-Relais und spezielle Protokolle.« Barclay blickte wehmütig zur Tür. »Sie ist sehr ungewöhnlich… Lieutenant Pazlar.«

Deanna lächelte. »Bleiben Sie in Kontakt mit ihr, Reg. Alles deutet darauf hin, dass sie einen Freund gut gebrauchen kann.«

Er nickte und verstand – es war sehr unrealistisch von Melora gewesen zu glauben, dass die Crew der Enterprise alles stehen und liegen läßt, um nur aufgrund eines Traums Untersuchungen anzustellen. Trotzdem: Barclay hatte das Gefühl, dass Melora nicht so schnell aufgeben würde.

Melora Pazlar kehrte in ihr schlichtes Quartier zurück, öffnete dort aber nicht die Dateien des Primus-IV-Experiments. Stattdessen streckte sie sich auf dem schmalen Bett aus, ohne den Antigrav-Anzug abzustreifen. Vielleicht half es, wenn sie sich mit Körper und Geist auf die Kristallwelt konzentrierte. Während der letzten vierzig Stunden hatte sie nicht länger als zwei Stunden geschlafen – bestimmt fiel ihr das Einschlafen nicht weiter schwer.

Sie wollte träumen. Nicht von der Kristallwelt, sondern von der Frau, mit der sie gerade gesprochen hatte – von Deanna Troi.

4

Deanna Troi lehnte sich in ihrem Sessel zurück und gähnte. Müde blickte sie auf den Bildschirm, blinzelte mehrmals und schaltete das Terminal aus. Sie hatte ein Dutzend Artikel, Berichte und Referate über die Elaysianer und die Kristallwelt gelesen, außerdem viele seltsame Bilder betrachtet. Dennoch entstand kein klares Vorstellungsbild in ihr. Ein Planet, auf dem es praktisch keine Gravitation gab, mit riesigen Kristallen anstatt Erde und sechs intelligenten Spezies, die meisten von ihnen alles andere als humanoid. Ein Artikel bezeichnete die Kristallwelt als ältesten kontinuierlich bewohnten Planeten im Alpha-Quadranten. In einem anderen hieß es, dass es sich überhaupt nicht um einen Planeten handelte, sondern um eine künstliche Konstruktion. Ein dritter beschrieb die Kristallwelt als sonderbaren Überrest eines Planeten. Selbst Besucher, die einen unmittelbaren Eindruck von ihr gewonnen hatte, wussten nicht genau, was sie war.

Eins stand fest: Melora Pazlar stammte von dort und der Aufenthalt in einem von Schwerkraft bestimmten Ambiente bereitete ihr erhebliche Mühen. Verglichen mit den anderen Völkern der Kristallwelt waren die Elaysianer extrovertiert, aber nach den Maßstäben der Föderation galten sie als sehr zurückhaltend. Sie verfügten über das technologische Potential zur Raumfahrt, zeigten aber kein entsprechendes Interesse. Abgesehen von der bemerkenswerten Melora Pazlar. Wenn man auf einem so außergewöhnlichen Planeten lebte und frei wie ein Vogel fliegen konnte, verspürte man vielleicht gar nicht den Wunsch, andere Welten zu sehen.

Melora Pazlar war zweifellos eine echte Pionierin – als Mensch hätte sie sicher Eingang in die Geschichtsbücher gefunden. Troi hatte andere Pioniere bei Starfleet kennen gelernt – Worf bot ein gutes Beispiel. Aber Worf stammte aus einem raumfahrenden Volk, sogar aus zwei, wenn man den Umstand berücksichtigte, dass er bei Menschen aufgewachsen war. Den Status der Einzigartigkeit konnte auch Data für sich beanspruchen, doch der Androide war aufgrund seiner Konstruktion für eine Existenz zwischen den Sternen vorgesehen. Beide hatten lange gesucht, um einen Platz für sich zu finden, ohne ihre besondere Identität aufzugeben. Letztendlich war es ihnen gelungen. Ohne Melora Pazlar besser zu kennen, ließ sich kaum feststellen, ob sie in dieser Hinsicht ebenfalls einen Erfolg erzielt hatte.

Ernste Probleme belasteten die Elaysianerin, daran bestand kein Zweifel. Sie hatten in einem Traum Ausdruck gefunden und die Frage lautete: Was bedeutete dieser Traum?

Troi gähnte erneut und begriff, dass sie dieses Rätsel nicht sofort lösen konnte. Die Antwort wartete auch nicht in einem trockenen Computertext auf sie.

Die Counselor stand auf und sah zum Chronometer. Verflixt! Sie hatte das Essen mit Riker verpasst. Er wusste natürlich, dass sie sich auf Bitte des Captains mit der Elaysianerin befasste, und deshalb hatte er darauf verzichtet, sie an die Verabredung zu erinnern. Männer setzten sich entweder mit einem in Verbindung, wenn man in Ruhe gelassen werden wollte; oder sie ließen einen in Ruhe, wenn man sich einen Kontakt wünschte.

Das Bedürfnis, die Augen zu schließen, war größer als das, etwas zu essen. Troi blickte zu den Sofas in ihrem Büro und fragte sich, ob sie eine kleine Pause einlegen sollte, um ihren Gehirnzellen etwas Ruhe zu gönnen. Anschließend konnte sie versuchen, sich mit Counselor-Kollegen in Verbindung zu setzen, die Melora Pazlar kannten. Vielleicht bekam sie auf diese Weise zusätzliche Informationen.

Bevor sie irgendwelche Einwände erheben konnte, war ihr Körper bereits auf ein Sofa gesunken. Die Beine streckten sich von ganz allein und der Kopf fand ein weiches Kissen. Deanna hatte fast das Gefühl zu schweben. »Computer«, sagte sie leise, »das Licht auf ein Drittel reduzieren und den Türmelder deaktivieren.«

»Bestätigung«, erwiderte eine körperlose Stimme. Es wurde dunkler im Zimmer und vor Trois innerem Auge entstand das Bild eines purpurnen Ozeans und einer Sonne, die sich hinter lachsfarbenen Wolken verbarg.

»Computer«, sagte sie, »bitte ein sanftes Hintergrundgeräusch: Meereswellen an einem Strand.«

Das Rauschen von Wellen an einer fernen Küste füllte den Raum, vertrieb alle Gedanken an Starfleet, Melora Pazlar und sonst jemanden. Goldene und rosarote Wolken zogen über den dunklen Ozean und Troi sah, wie die Wellen an den Strand rollten, dann wieder zurückwichen und den Sand glätteten. Es war ein so beruhigendes und wundervolles Bild, dass ihr Tränen in die Augen quollen. Langsam schaukelte sie auf der leichten Brandung hin und her.

Ohne sich des Schlafens und Träumens bewusst zu sein, ließ sich Deanna vom warmen, dunklen Wasser umfangen. Sie spürte, wie sie sank, aber sie geriet deshalb nicht in Panik, denn ihr Körper war zart und amorph, an diese Welt angepasst. Das Wasser schien dicker zu sein als sonst, doch sie konnte sich auf und ab bewegen, indem sie ihre Glieder öffnete oder schloss. Wenn sie zur Seite gleiten wollte, wählte sie einfach die gewünschte Strömung – sie wechselten mit jeder vorbeistreichenden Welle.

Im Wasser erhoben sich dunkle Säulen und verkrustete Monolithen, die ihr Deckung boten. Es gab räuberische Wesen in diesem Ozean und sie begriff, dass sie sich in einer primordialen Epoche befand, in der das Leben kurz und sehr aufregend gewesen war. Ihr wurde klar: Sie sah eine Erinnerung, in der die Logik ihres Traums durchaus akzeptabel war. Träume enthielten oft Erinnerungen an tatsächliche Ereignisse.

Das Bild verschwamm und plötzlich nahm sie alles mit anderen Augen wahr. Es schienen nicht einmal Augen in dem Sinne zu sein, mehr eine Art mentales Sehen, und Troi interpretierte es als eine weitere Erinnerung. Das dunkle Meer verdunstete; die Monolithen und Säulen blieben wie die Knochen von Tieren zurück. Eine heiße Sonne und säurehaltiger Regen bleichten sie und dabei kam es zu einer seltsamen Verwandlung: Es entstanden funkelnde Kristalle! Riesige Prismen, Haufen aus Stäben, zauberhafte Spitzen und weite Bögen strebten dem Himmel entgegen.

Das Bild blieb ein wenig verschwommen und Troi wusste, dass sie sich im Innern eines großen Kristalls befand. Eine äonenlange Entwicklung hatte zu einer Evolution in ihnen geführt. Einige Glückliche passten sich an und lernten, Sonnenlicht zu synthetisieren und sich von mikroskopischen Organismen zu ernähren. Sie überlebten im Innern der Kristalle, als der Ozean verschwand. Deanna zweifelte nicht daran, dass es eine tragische Zeit war, aber sie stellte auch einen notwendigen Schritt bei der Entwicklung zu einem höheren Intelligenzniveau dar. Die Geschöpfe saßen im Innern der Kristalle fest und lernten, telepathisch miteinander zu kommunizieren. Andernfalls wären sie vor Einsamkeit gestorben. Epochen rollten durch den Traum wie Wellen an den Strand. Die Wesen lebten noch immer in der dicken Flüssigkeit, zwischen tanzenden Lichtern und dahingleitenden Regenbögen, aber sie waren nicht mehr allein. Eine größere Gemeinschaft von Geschöpfen hatte sich gebildet, angezogen von den einzigartigen Eigenschaften dieser Welt. Einige von ihnen waren so schlicht wie Kinder; andere verfügten über große Weisheit. Bevor Troi einen genaueren Eindruck gewinnen konnte, fand ein jäher Szenenwechsel statt: Mit der Geschwindigkeit von Gedanken flog sie zwischen den Sternen und suchte nach einem empfangsbereiten Selbst.

Sie war nicht allein bei diesem großen Forschungsunternehmen. Eine gewaltige Armada umgab sie. Bei diesem epischen Drama ging es nicht um sie selbst – sie war eine privilegierte Beobachterin, nicht der Star. Aber sie gehörte dazu, nahm daran teil. Aus einem ganz bestimmten Grund hatte man sie mitgenommen: Sie sollte eine wichtige Rolle in einer Saga spielen, die seit der Entstehung des Universums andauerte. Sie hatte nicht direkt bei diesen Ereignissen mitgewirkt, aber sie waren geschehen. Troi fühlte sie ebenso deutlich wie ihre Liebe zu Will, wie den Stolz auf ihre Arbeit, wie die Loyalität Captain Picard und ihrer Mutter gegenüber, wie die anderen Grundwerte in ihrem Leben.

Mit einem großartigen Abschied drehten die zahllosen Traumschiffe ab. Sonnenwind blähte ihre Segel und trug sie fort durch die ewige Nacht zwischen den Sternen.

Deanna öffnete die Augen und setzte sich auf. Ihr Puls raste und der Gaumen war trocken. Habe ich wirklich gesehen, was ich zu sehen glaubte? Vielleicht hatte sie zu viel über die Kristallwelt gelesen, wodurch ihre Phantasie außer Rand und Band geriet. Vermutlich war es nur ein Traum, weiter nichts.

Sie stand auf, erledigte einige kleine Arbeiten in ihrem Büro und wusste: Wenn es sich um einen gewöhnlichen Traum handelte, so würden die betreffenden Bilder nach und nach verblassen, während sie Kurzberichte schrieb, Dateien auf den neuesten Stand brachte und ihren Arbeitsplan aktualisierte.

Nach einer Stunde waren die Bilder noch immer so deutlich wie zuvor. Ihr Detailreichtum schien darauf hinzudeuten, dass sie alles selbst erlebt hatte, und zwar erst vor wenigen Sekunden. Kein einziges Wort war gesprochen worden, aber die emotionalen Eindrücke hatten nichts von ihrer Intensität eingebüßt. Furcht, Einsamkeit, Anstrengung und Triumph – alles zeichnete sich durch die gleiche Deutlichkeit aus wie jene Empfindungen, die sich auf ihr eigenes Leben bezogen. Ob es ihr gefiel oder nicht: Die kollektiven Reminiszenzen der Lipuls hatten einen festen Platz in ihrem Gedächtnis gefunden.

Und ob es ihr gefiel oder nicht: Sie wurde jetzt zu Melora Pazlars Überzeugtester Fürsprecherin. Mit einer Mischung aus Pflichtbewusstsein und Ehrfurcht machte sich Deanna Troi auf den Weg zur Brücke.

Im Bereitschaftsraum des Captains neigte Data den Kopf zur Seite. »Es geschähe zum ersten Mal seit zweihundertvier Jahren, dass man sich auf solche Weise mit einem Repräsentanten der Föderation in Verbindung setzt.«

Troi nickte und sah von Will Riker zu Picard. Sie spürte ihren Ärger, ihr Widerstreben, die gegenwärtige Mission zu unterbrechen. »Ich weiß«, sagte sie. »Ich kann Ihnen keine Video- oder Kom-Aufzeichnung zeigen, doch der erste Kontakt ist gut dokumentiert. Die Lipuls geleiteten ein Starfleet-Schiff auf einer Zwanzig-Jahres-Mission zur Kristallwelt. Glauben Sie mir: Es war kein normaler Traum. Ich erinnere mich ganz deutlich an jedes Detail. Es muss ein Zusammenhang zwischen den beiden Träumen existieren.«

»Ich verstehe.« Captain Picard verzog das Gesicht und wandte sich an Riker. »Was hat sich bei der Sondierung mit den Fernbereichsensoren ergeben?«

»Nichts Definitives. In der betreffenden Region lassen sich bemerkenswert starke Subraum-Interferenzen feststellen, ohne dass eine Ursache erkennbar wäre. Außerdem ist es noch immer nicht gelungen, eine Kom-Verbindung mit der Kristallwelt herzustellen.«

»Finden Sie heraus, ob Raumschiffe in der Nähe sind und der Sache auf den Grund gehen können.«

Riker nickte und ging zur Tür. Auf dem Weg dorthin blieb er kurz stehen, sah Deanna an und lächelte. »Du versuchst doch nicht, uns Landurlaub zu verschaffen, oder?«

»Ich hätte nichts dagegen, mir die Kristallwelt anzusehen«, räumte die Counselor ein. Typisch Will, dachte sie. Er versuchte, mit einem Scherz über sein Unbehagen hinwegzutäuschen.

Nachdem er gegangen war, wandte sich Troi an Captain Picard und Data. »Möchten Sie sonst noch etwas wissen?«

»Als wir uns nach Ihrem Gespräch mit Lieutenant Pazlar unterhalten haben…«, sagte Picard. »Sie schienen ihr nicht zu glauben.«

»Ich habe ihre Besorgnis für echt gehalten«, erwiderte Troi. »Aber ich sah keinen Grund dafür, sie zu teilen. Das hat sich inzwischen geändert.«

Der Captain trat hinter den Schreibtisch und nahm Platz. »Ich halte es für ziemlich unwahrscheinlich, aber… Lebt noch eine der Personen, die am damaligen Erstkontakt beteiligt waren?«

»Vor zweihundert Jahren?«, erwiderte Troi skeptisch.

»Vor zweihundertvier Jahren«, korrigierte Data. »Ja, das ist tatsächlich der Fall. Sechs Vulkanier gehörten zu der Gruppe und ich glaube, einer von ihnen lebt noch.«

»Kennen Sie zufälligerweise auch den Namen?«, fragte Deanna. Sie meinte es nur halb im Scherz.

»Nein, leider nicht.« Data runzelte die Stirn, so als hätte er gerade einen schweren Fehler eingestanden. »Aber ich werde ihn herausfinden.«

»Tun Sie das«, bekräftigte Picard.

Der Androide verließ den Bereitschaftsraum und Troi verschränkte die Arme, als sie den Captain ansah. Trotz der höflichen Zurückhaltung spürte sie noch immer seinen Ärger. »Bis vor einigen Stunden wusste ich kaum etwas von der Kristallwelt«, sagte sie. »Jetzt habe ich das Gefühl, dort aufgewachsen zu sein! Es lag nicht in meiner Absicht, Sie zu einem solchen Umweg zu veranlassen.«

»Vielleicht ist er nicht nötig«, erwiderte der Captain forsch. »Ich bin noch immer bereit, alles für einen falschen Alarm zu halten.«

Sein Insignienkommunikator piepste. »Brücke an Picard«, ertönte es aus dem kleinen Lautsprecher.

»Ich höre.«

»Starfleet teilt mit, dass sich keine Schiffe in der Nähe der Kristallwelt befinden«, sagte Riker. »Sie liegt abseits der Hauptrouten. Was eventuelle Nachforschungen betrifft… Da wir nicht mit einer dringenden Mission beauftragt sind, können wir unseren Ermessensspielraum nutzen.«

Troi lächelte, obgleich sie versuchte, ein professionelles Gebaren zu wahren. »Es freut mich, dass man uns vertraut.«

»Kurs beibehalten«, sagte Picard, der noch immer nicht überzeugt war.

»Ja, Sir. Riker Ende.«

Sofort erklang eine andere Stimme. »Data an Picard.«

»Sprechen Sie.«

»Ich habe die Vulkanierin lokalisiert«, berichtete der Androide. »Unglücklicherweise starb Captain T’Mila vor siebenundneunzig Minuten in einem vulkanischen Pflegeheim. Sie litt am Bendii- Syndrom. Offenbar schreckte sie aus dem Schlaf und meinte, sie müsse sich an Bord eines unbekannten Schiffes melden. Kurz darauf erlitt sie einen Zusammenbruch und starb. Man führte ihre Erregung auf die Auswirkungen des Bendii-Syndroms zurück, aber ich glaube…«

»Ich kann selbst den richtigen Schluss ziehen«, sagte Picard. »Nehmen Sie Kurs auf die Kristallwelt. Maximale Warpgeschwindigkeit.«

»Ja, Sir.«

»Und benachrichtigen Sie die Brückenoffiziere, dass um zweiundzwanzig Uhr Bordzeit eine Besprechung im Konferenzzimmer stattfindet. Picard Ende.« Der Captain sah Troi an und schnitt eine finstere Miene. »Dies wird viele Besatzungsmitglieder verärgern. Wobei Melora Pazlar eine Ausnahme sein dürfte.«

»Sie haben die richtige Entscheidung getroffen«, versicherte Deanna dem Captain. Als sie jetzt darüber nachdachte, musste sie sich eingestehen: Sie wusste nicht, was sie auf der Kristallwelt erwartete. Melora hatte von Zerstörung und Verderben in ihrem Traum erzählt, aber Deannas Traum enthielt nichts dergleichen, sah man einmal von der fernen Vergangenheit ab.

In Troi verdichtete sich das unangenehme Gefühl, dass ihr eine beschönigte Vision von der Kristallwelt zuteil geworden war.

Im Konferenzzimmer mit der Vitrine, die Raum- und Segelschiffe namens Enterprise zeigte, fand eine recht lebhafte Besprechung statt. Mehrere Teilnehmer wussten überhaupt nicht, worum es ging und warum die Enterprise den Kurs geändert hatte. Diesmal gab es keinen Krieg, der alles erklärte. Trois besondere Anteilnahme galt Beverly Crusher und Geordi LaForge, die völlig überrascht waren.

Sie sah aus dem Panoramafenster. Die Streifenmuster der Sterne deuteten darauf hin, dass sie mit hoher Warpgeschwindigkeit flogen.

»Ein Traum steckt dahinter?«, fragte Crusher ungläubig. »Wer hatte ihn?«

»Ich«, antwortete Troi. »Zumindest einen. Den anderen hatte Melora Pazlar, ein neues Besatzungsmitglied.«

Die Ärztin blinzelte nachdenklich. »Ich habe sie für eine physische Therapie vorgesehen… Sie dürfte jetzt gerade in der Krankenstation sein. Vielleicht sollte ich sie gründlich untersuchen, bevor wir irgendwelchen Träumen zu viel Bedeutung beimessen. Nichts für ungut, Counselor.«

Troi nickte.

»Der Captain und Data sind unterwegs«, sagte Riker. »Warten wir mit der Diskussion und irgendwelchen Vorschlägen, bis sie eintreffen.«

LaForge beugte sich vor und wirkte verärgert. »Sir, wir haben zwei Gruppen für den Graviton-Polarimeter-Test und die Messungen der Impulskompressions-Wellenlängen zusammengestellt. Seit Wochen bereiten wir uns vor – wird jetzt einfach alles gestrichen?«

»Die Experimente werden verschoben«, erklang eine befehlsgewohnte Stimme. Alle drehten sich um, als Captain Picard das Konferenzzimmer betrat, dichtauf gefolgt von Data.

Picard nahm seinen Platz am oberen Ende des Tisches ein. »Ich möchte allen für Geduld und Verständnis danken. Die Änderung unserer Pläne überrascht mich ebenso wie Sie, aber wir haben den Kontakt zu einem Föderationsplaneten verloren. Das wissen wir, weil wir den einzigen Starfleet-Repräsentanten jener Welt an Bord haben: Lieutenant Melora Pazlar. Sie ist eine Elaysianerin von der Kristallwelt und wird sofort nach ihrer Therapie zu uns kommen.«

LaForge richtete den Blick seiner weißen Okularimplantate auf Picard. »Ist das ein künstlicher Planet?«

»Bitte informieren Sie uns über die Kristallwelt, Data«, sagte der Captain.

Doch bevor der Androide mit einer Beschreibung beginnen konnte, meldete sich Troi zu Wort. »Entschuldigen Sie bitte, Sir. Darf ich den Planeten vorstellen? Ich weiß, dass normalerweise Data für solche Dinge zuständig ist, aber ich habe mich eingehend damit befasst, sowohl im wachen Zustand als auch im Schlaf.«

Data richtete einen fragenden Blick auf Picard. Der Captain nickte. »Fahren Sie fort, Counselor.«

Deanna begann, nachdem alle Platz genommen hatten. »Einige Wissenschaftler der Föderation halten die Kristallwelt tatsächlich für künstlich, weil ein Netzwerk aus Kraftfeldern nötig ist, um die einem Planeten der Klasse M entsprechende Atmosphäre stabil zu halten. Es gibt kaum Gravitation. Eine kugelförmige, metallene Schale umgibt die Welt, bestehend aus Kraftfeldprojektoren, Wasserstoffschaufeln, Kollektoren für Sonnenenergie und dunkle Materie, Sauerstoffgeneratoren und andere Geräte, die für den Fortbestand des Lebens auf dem Planeten notwendig sind.« LaForge beugte sich vor und Troi merkte, dass sie sein Interesse geweckt hatte. Die Worte schienen sich von ganz allein aneinander zu reihen, als sie fortfuhr: »Die Elaysianer sind eine von sechs intelligenten Spezies. Ihre Bezeichnung für den Planeten lässt sich›mit ›Kristallwelt‹ übersetzen und der Grund für diesen Namen liegt auf der Hand. Von der ursprünglichen Welt sind nur gewaltige Kristalle in allen Farben übrig geblieben. Stellen Sie sich kristallene Bögen und Monolithen vor, Hunderte von Metern breit und hoch.«

Troi hob die Arme und unterstrich ihre Worte mit Gesten. Alle sahen sie erstaunt an und ein wenig verlegen ließ Deanna die Hände wieder sinken.

»Die Kristallwelt ist nicht künstlichen Ursprungs«, betonte die Counselor. »Sie entstand auf die übliche Weise, als Planet einer Sonne vom G-Typ. Vielleicht ist sie eine der ältesten bewohnten Welten im ganzen Quadranten. Über Äonen hinweg beherbergte sie Leben und hätte eigentlich längst tot sein sollen. Aber ihre Bewohner versuchten alles, um ihr ein zweites Leben zu ermöglichen.

Vor zwei Milliarden Jahren war dies eine Meereswelt, reich an Mineralien und Lebensformen. In dieser supergesättigten Lösung begannen die großen Kristalle zu wachsen und allmählich gewannen sie Dominanz. Sie wurden zu dem Äquivalent von Landmassen und das Wasser verdunstete. Myriaden von einzigartigen Spezies entwickelten sich. Nach vielen Jahren lernten die Bewohner, das Wachstum der Kristalle zu stimulieren und zu kontrollieren.«

Der Traum hatte ganz deutliche Erinnerungen an diese Ereignisse in Deanna hinterlassen. Am liebsten hätte sie mit eindringlichen Worten Aufregung und Triumph jener Ära geschildert, aber sie zwang sich, sachlich zu bleiben.

»Im Lauf der Zeit verschwand das Wasser immer mehr und die Bewohner fanden einen Weg, andere Materie für das Wachstum der Kristalle zu nutzen, um nicht mehr auf Flüssigkeiten angewiesen zu sein. Sie verwendeten auch fraktale Modelle für die Stimulation der Kristalle, denn fraktale Geometrie gewährleistete nicht nur die Stabilität der Struktur, sondern auch unendliche Vielfalt. Natürliche Dehydration sorgte dafür, dass die Kristalle weniger wiegen als der einstige Ozean und die umgewandelte Materie – der Planet begann, Masse zu verlieren.

Als die Meere nicht mehr existierten, griffen die Bewohner auf den Kern des Planeten zurück, um die Kristalle auch weiterhin wachsen zu lassen, und dieser Vorgang führte zu einem neuerlichen Masseverlust. Sie mussten die Schale mit den Kraftfeldprojektoren konstruieren, um zu verhindern, dass die Atmosphäre ins All entwich. Heute, nach zahllosen Jahrtausenden, gibt es kaum mehr Gravitation und die Schale funktioniert nach wie vor. Im Lauf der Jahre wurde sie immer wieder erneuert und erweitert, um Wachstumsmaterial für die Kristalle zu sammeln und die Atmosphäre zu schützen. Als Gegenleistung bieten die Kristalle Unterkunft und Nahrung für Milliarden von Wesen.«

»Klingt sehr eindrucksvoll«, kommentierte LaForge. »Sind Sie dort gewesen?«

»Nur in einem Traum. Eine der sechs intelligenten Spezies, die Lipuls, nutzten Traum-Telepathie, um einen Erstkontakt mit der Föderation herzustellen.« Einige Minuten lang erzählte Troi von den Traumschiffen der Lipuls, ihren eigenen Visionen und denen von Melora Pazlar. Sie erwähnte auch die alte Vulkanierin T’Mila, die seltsamerweise etwa zu dem Zeitpunkt gestorben war, als sie aus dem Traum erwachte.

Als Deanna ihren Bericht beendet hatte, schüttelte Beverly wie überwältigt den Kopf. »Meine Güte… Nun, ich kann nur eins sagen: Wann treffen wir dort ein?«

»In einunddreißig Stunden und sechzehn Minuten«, antwortete Data. Der Androide drehte den Kopf und sah Troi an. »Das waren ausgezeichnete Schilderungen. Ich habe großen Gefallen daran gefunden.«

»Danke.«

»Was könnte mit dem Planeten geschehen sein?«, fragte LaForge.

»Das wissen wir nicht«, erwiderte Picard. »Bisher haben wir nichts als Träume; konkrete Informationen gibt es kaum. Ein Subraum-Relais in der Nähe des Planeten funktioniert nicht.«

Der Captain richtete einen entschuldigenden Blick auf Troi. »Ich bedauere, dass ich an Ihnen gezweifelt habe. Inzwischen dürfte klar sein, dass Sie zumindest geistig auf der Kristallwelt gewesen sind.«

»Genau so empfinde ich. Wie dem auch sei: Wir sollten Lieutenant Pazlar anhören. Sie weiß viel mehr als ich.«

Der Captain nickte und klopfte auf seinen Insignienkommunikator. »Picard an Barclay. Ist Lieutenant Pazlar fertig?«

»Ja, Sir! Wir sind unterwegs.«

LaForge schnippte mit den Fingern. »Warum führen wir die Graviton-Experimente nicht auf der Kristallwelt durch anstatt auf Primus IV? Es sollte dort noch einfacher sein, wenn es eine atembare Atmosphäre gibt.«

»Dagegen gibt es nichts einzuwenden, wenn wir eine Erlaubnis bekommen«, erwiderte Picard.

»Das dürfte die Truppe besänftigen«, sagte LaForge und schmunzelte.

Wenig später wankte Pazlar herein, gefolgt von Reg Barclay. Sie sah erwartungsvolle Gesichter, wandte sich an Deanna und lächelte erfreut. »Es hat funktioniert, nicht wahr? Sie haben sich mit Ihnen in Verbindung gesetzt.«

»Ja«, bestätigte Troi. »Wir sind jetzt unterwegs zur Kristallwelt. Aber ich weiß noch immer nicht, was uns dort erwartet.«

»Mir geht es ebenso.« Das Lächeln der Elaysianerin verblasste. »Vielleicht wissen es nicht einmal sie.«

Seit der Akademie-Ausbildung hatte Reg Barclay nicht mehr so viel Zeit auf der Brücke verbracht. Aufgrund seiner wachsenden Freundschaft mit Melora – und wegen des Vertrauens, das sie ihm entgegenbrachte – war er damit beauftragt worden, sich um die Elaysianerin zu kümmern. Er nahm an allen Besprechungen und Planungen teil, obwohl es eigentlich nicht viel zu planen gab, solange sie nichts von der aktuellen Situation auf der Kristallwelt wussten. Er erfuhr mehr über den seltsamen Planeten, als er erwartet hätte. Es schien sich um einen wahrhaft erstaunlichen Ort zu handeln und das musste er auch sein, wenn er jemanden wie Melora Pazlar hervorgebracht hatte.

Die Elaysianerin brauchte sich jetzt nicht mehr zu bemühen, alle anderen von dem Wirklichkeitsgehalt ihres Traums zu überzeugen, um den Captain zu veranlassen, sie nach Hause zu bringen. Daraufhin wurde sie zu einem regelrechten Kraftpaket, arbeitete stundenlang auf der Brücke, sondierte mit den Sensoren, verfolgte den Kurs anderer Schiffe, überwachte die Subraum- Kommunikation und versuchte immer wieder, eine Kom- Verbindung mit ihrer Heimatwelt herzustellen. Barclay blieb die ganze Zeit über bei ihr und stellte fest, dass sich die junge Frau selbst dann nicht entmutigen ließ, als sich auch nach stundenlangen Bemühungen keine zusätzlichen Informationen ergaben. Zur allgemeinen Enttäuschung blieben weitere Träume aus.

Barclay begriff, dass sich die Kristallwelt in einem Sektor des Quadranten befand, in dem es nur wenige bewohnte Planeten gab. Die normalen Verbindungswege führten weit an Meloras Heimat vorbei. Selbst das Dominion hatte der Kristallwelt während des vergangenen Krieges keine Beachtung geschenkt, weil es im ganzen Sektor nichts zu plündern gab. Kein Wunder also, dass sich die Lipuls solche Mühe geben mussten, um eine Botschaft zu übermitteln.

Reg war auf der Brücke, als sich die Enterprise mit maximaler Warpgeschwindigkeit dem Ziel näherte. Es hielten sich mehr Personen als sonst im Kontrollraum auf: Er selbst, Melora und Deanna arbeiteten an peripheren Konsolen. Captain Picard saß im Kommandosessel, mit Commander Riker an seiner Seite. Data bediente die Kontrollen der Funktionsstation und der blauhäutige Bolianer, Fähnrich Yontel, behielt die Anzeigen der Navigationskonsole im Auge.

»Hat sich bei den letzten Sondierungen irgendetwas ergeben?«, fragte Riker.

Melora schüttelte den Kopf. »Das Niveau der Thoron-Strahlung ist noch immer ungewöhnlich hoch, aber ansonsten stellen die Sensoren nichts Ungewöhnliches fest.«

»Commander«, sagte Data, »wir sind jetzt nahe genug für eine visuelle Darstellung der Kristallwelt.«

»Auf den Schirm«, wies der Erste Offizier den Androiden an.

Ein kugelförmiges Objekt, das in den Tiefen des Alls schwebte, erschien auf dem großen Wandschirm. Aus dieser Entfernung betrachtet wies es kaum Ähnlichkeit mit einem Planeten auf. Auf Barclay wirkte es eher wie eine Schneeflocke aus bunten Kristallen, umgeben von einer Schale aus feinem silbrigem Filigran. Gleichzeitig erinnerte er sich an eine Duftvase, die er einmal im Haus seiner Großmutter gesehen hatte: Sie bestand nicht aus Porzellan, sondern aus Metall, und durch kleine Öffnungen entwich der Duft der darin aufbewahrten Kräuter.

»Erstaunlich«, sagte Captain Picard und beugte sich vor. »So etwas habe ich noch nie zuvor gesehen.«

»Wenn man sich auf dem Planeten befindet, fällt die Schale kaum auf«, meinte Melora. »Sie ist nur ein Teil des fernen Himmels.«

»Wir erreichen das Ziel in fünf Minuten«, ließ sich Data vernehmen.

Die Brückenoffiziere beobachteten, wie sie sich dem einzigartigen Planeten näherten. Reg verstand jetzt, warum man die Kristallwelt für künstlich halten konnte, doch andererseits war sie zu schön und außergewöhnlich, um künstlichen Ursprungs zu sein. Niemand konnte ein solches Konglomerat geplant und entworfen haben. Es musste sich im Lauf der Zeit entwickelt haben, so wie es Troi beschrieben hatte. Für Barclay sah es mehr nach einem bionischen Planeten aus, der zu fragil war, um aus eigener Kraft zu existieren – hoch entwickelte Technik musste ihn erhalten und schützen.

Dünne Falten bildeten sich in Datas Stirn, als er auf die Anzeigen blickte. »Lieutenant Pazlar, Sie wiesen darauf hin, dass die Schale auch dunkle Materie sammelt.«

»Ja«, antwortete die Elaysianerin, ohne von ihrer Konsole aufzusehen. »Unter anderem.«

»Die Scanner registrieren gravitationeile Werte, die auf eine ungewöhnlich hohe Konzentration von dunkler Materie hinweisen«, sagte Data.

»Können Sie sich etwas genauer ausdrücken?«, fragte Picard.

Der Androide schüttelte den Kopf. »Nein, Sir. Die Föderation hat in der dunklen Materie nie eine wertvolle Energiequelle gesehen und deshalb auf Forschungen verzichtet. Unsere Sensoren sind nicht einmal in der Lage, sie zu orten. Allerdings können wir die Auswirkungen ihrer Präsenz feststellen.«

Melora lächelte. »Auch wir sind nicht in der Lage, sie zu orten, aber wir wissen, dass sie dort draußen ist. Seit Jahrhunderten sammeln wir dunkle Materie, aber immer in kleinen Mengen und zusammen mit anderen Substanzen, aus denen wir Energie gewinnen. Wenn man fast alle natürlichen Ressourcen seines Heimatplaneten verbraucht hat, lässt man sich etwas einfallen.«

»Sie stellt also keine Gefahr dar?«, erkundigte sich Picard.

Melora hob und senkte die Schultern. »Um ganz ehrlich zu sein… Ich habe keine Ahnung, was derzeit gefährlich ist und was nicht.«

»Der Warptransfer endet in einer Minute«, teilte Data mit.

Der Captain sah zu Commander Riker, der sofort die notwendigen Anweisungen gab. »Schilde hoch. Bringen Sie uns fünftausend Kilometer von der Schale entfernt aus dem Warptransit.«

»Ja, Sir«, bestätigte der Bolianer an der Navigationsstation.

Barclay spürte, wie die Anspannung in ihm wuchs. Alle sahen von ihren Konsolen auf. Die Kristallwelt wirkte noch immer unwirklich, obgleich sie inzwischen viel größer geworden war. Wenn sie nicht bewohnt gewesen wäre, hätte man sie für den größten Weihnachtsbaumschmuck in der Föderation halten können, dachte Reg.

»Ein Standardorbit dürfte in diesem Fall kaum möglich sein, Mr. Yontel«, sagte Riker.

»Die notwendigen Anpassungen sind bereits programmiert«, antwortete der Navigator. »Ende des Warptransfers in zehn Sekunden.«

Eine unsichtbare Faust schien die Enterprise zu packen, als sie den Transit beendete. Wie ein vom Wind erfasster Pappteller wurde sie zurückgeschleudert, in Richtung eines Spaltes im All. Die Anomalie war schwarz und opak, zeichnete sich als Riss vor dem Hintergrund der Sterne ab.

Von einem Augenblick zum anderen zeigte der große Wandschirm im Kontrollraum nichts mehr an. Ein intensiver elektromagnetischer Impuls jagte durchs Schiff – die Konsolen der Navigations- und Funktionsstation explodierten in einem Funkenregen. Alle wurden aus ihren Sesseln geworfen und ätzender Rauch wogte durch die Brücke. Data, seine qualmende Uniform rußgeschwärzt, sah sich ruhig um und ging zu einem unbeschädigten Schaltpult.

»Ich übernehme die Navigation«, sagte er, ohne dass jemand darauf reagierte. Der Kommandosessel war leer. Captain Picard lag auf dem Boden, ebenso Commander Riker – beide hatten das Bewusstsein verloren. »Ich glaube, Fähnrich Yontel ist tot«, fügte Data hinzu.

Barclay blinzelte, als ihm Blut in die Augen tropfte, versuchte dann aufzustehen. Erschrocken sah er, dass alle Brückenoffiziere, die in der Nähe des Kommandosessels gearbeitet hatten, entweder tot oder bewusstlos waren. Den Männern und Frauen an den peripheren Stationen war es besser ergangen.

Plötzlich fiel Reg etwas ein und er fühlte sich fast von Panik erfasst, als er durch den Rauch übers Deck kroch und nach Melora suchte.

»Data!«, rief Deanna Troi und kam wieder auf die Beine. »Was ist passiert?«

Die Finger des Androiden huschten so schnell über die Kontrollen, dass sie zu Schemen wurden. »Eine unbekannte Singularität hat unsere Bordsysteme ausfallen lassen und zieht uns zu einem Riss. Ich versuche zu kompensieren. Würden Sie bitte das Kommando übernehmen?«

»Computer, Troi übernimmt das Kommando«, sagte die Counselor laut.

Eine weitere heftige Erschütterung erfasste die Enterprise und warf Barclay mit dem Gesicht nach unten auf den Boden. Eine Sekunde später spürte er Erleichterung, denn als er den Kopf hob, sah er in Meloras Augen. Sie schien ans Deck gefesselt zu sein. »Was ist nur geschehen?«, stöhnte sie. »Mein Antigrav-Anzug funktioniert nicht mehr.«

»Mit dem Rest scheint es nicht viel besser bestellt zu sein«, sagte Reg.

»Sie bluten«, brachte Melora hervor und streckte mühsam die Hand aus, um nach seinem Gesicht zu tasten.

»Barclay, stellen Sie fest, wer Hilfe braucht, und verständigen Sie die Krankenstation!«, befahl Troi. Sie bedachte Riker, Picard und Yontel mit einem besorgten Blick, als sie zu Data eilte. »Können wir der Anomalie entkommen?«

»Wir setzen volle Impulskraft ein, sind aber trotzdem nicht imstande, uns aus dem gravitationellen Sog zu befreien.«

Reg rollte sich auf den Rücken und klopfte auf seinen Insignienkommunikator. »Brücke an Krankenstation! Medizinischer Notfall! Drei Crewmitglieder bewusstlos… Andere mit leichten Verletzungen.«

Er bekam keine Antwort und es kam zu weiteren Erschütterungen. Die Enterprise schüttelte sich heftig und plötzlich wurde es dunkel. Wenige Sekunden später vertrieb das Glühen der Notbeleuchtung zumindest einen Teil der Dunkelheit. Rauchschwaden glitten über zerstörte und beschädigte Konsolen hinweg; hier und dort stoben noch immer Funken aus Schaltpulten. Eine Alarmsirene heulte und Reg Barclay presste sich die Hand auf den Mund, um nicht zu schreien.

5

Richten Sie einen Traktorstrahl auf die Schale!«, wies Commander Troi den Androiden an, als die Enterprise auch weiterhin zum monströsen Riss im All gezogen wurde.

Data kam der Aufforderung sofort nach. Vom Bug des Schiffes ging ein Traktorstrahl aus, reichte Tausende von Kilometern weit durch den Weltraum und traf auf die zart anmutende Schale, die die Kristallwelt umgab. Das metallene Filigran hielt.

»Relativgeschwindigkeit null«, meldete Data. »Ich leite die gesamte zur Verfügung stehende Energie in die Lebenserhaltungssysteme und den Traktorstrahl.«

Die heftigen Erschütterungen hörten auf. Aber der Rauch, die Notbeleuchtung und ein immer noch leerer Wandschirm deuteten darauf hin, dass die Enterprise nach wie vor in Schwierigkeiten war. Troi drehte sich um, hielt nach Barclay Ausschau und sah erleichtert, dass er mit einem Erste-Hilfe-Paket neben Captain Picard kniete. Melora Pazlar kroch hinter einer Konsole hervor und streifte ihren Antigrav-Anzug ab.

Troi konnte sich nicht um sie kümmern, solange das Schiff ihre ganze Aufmerksamkeit erforderte. Sie wandte sich wieder an den Androiden und fragte: »Wären wir auf der anderen Seite der Schale des Planeten geschützt?«

»Möglich«, erwiderte Data. »Die Kristallwelt scheint stabil zu sein, trotz ihrer Nähe zum Riss. Das Problem ist nur: Wir haben nicht genug Antriebskraft, um uns von der Anomalie zu entfernen.«

»Deaktivieren Sie die Schwerkraft!«, rief Pazlar, die noch immer auf dem Deck lag. »Deshalb werden wir vom Riss angezogen. Und deshalb spielte mein Antigrav-Anzug verrückt – wegen der künstlichen Gravitation an Bord. Wenn sie nicht mehr existiert, findet auch der gravitationelle Sog ein Ende.«

Deanna und Data wechselten einen Blick. »Ich könnte die zusätzliche Energie für die Manövrierdüsen verwenden«, sagte der Androide.

Die Betazoidin aktivierte das nächste Interkom und ihre Stimme erklang überall im Schiff. »An alle: Treffen Sie Vorbereitungen! Wir werden kurzfristig die künstliche Schwerkraft abschalten.«

Sie nickte Data zu, der mehrere Prioritätsschaltungen vornahm, bevor er eines der wichtigsten Bordsysteme der Enterprise deaktivieren konnte.

Troi hielt sich an Datas Sessel fest, war aber trotzdem überrascht, als sie plötzlich den Boden unter den Füßen verlor. Sie flog nach oben und verlor die Orientierung, weil der Körper plötzlich nicht mehr zwischen einzelnen Richtungen unterscheiden konnte. Fast hätte sie den Sessel losgelassen, um nach den Beinen zu tasten. Im letzten Augenblick beherrschte sie sich und ihre Hände blieben an der Rückenlehne.

Sie drehte den Kopf und sah, dass Melora Pazlar jetzt nicht mehr ihren Antigrav-Anzug trug, nur noch einen dünnen Einteiler, der offenbar aus einem elastischen Material bestand. Sie flog durch den Kontrollraum und näherte sich Barclay, der Riker und Picard festhielt, während sich das Erste-Hilfe Paket in eine schwebende Wolke aus Verbänden, Injektoren und Phiolen verwandelte. Die Elaysianerin erreichte die drei Menschen und zog sie zu einem engen Kreis zusammen. Wenn sie ihre Position verändern musste oder zusätzliches Bewegungsmoment brauchte, hakte sie sich kurz mit den Füßen an Einrichtungsgegenständen fest oder stieß sich davon ab. Auf diese Weise blieben ihre Hände frei, um den Menschen zu helfen. Pazlars Bewegungen wirkten so anmutig und natürlich, dass sich Troi noch viel hilfloser und schwerfälliger fühlte.

Data blieb sitzen und bediente ruhig die Kontrollen. »Wir entfernen uns von der Anomalie. Die Öffnungen in der Schale sind groß genug, um uns passieren zu lassen. Angesichts der geringen Gravitation ist ein Orbit innerhalb der Schale möglich. Unsere Position ließe sich auch stabil halten.«

»Können wir keine größere Entfernung zwischen uns und die Anomalie legen?«

»Negativ. Bis wir in Sicherheit sind, müssen wir den Traktorstrahl auf die Schale gerichtet halten. Wir haben kein Warppotential und alle Decks melden Schäden und Verletzte. Es gilt zunächst, einen sicheren Ort aufzusuchen.«

Troi nickte langsam, als sie den Ernst der Lage begriff. »Können wir einfach so durch die Kraftfelder der Schale fliegen, Pazlar?«

»Sie wird die Enterprise als ein Starfleet-Schiff identifizieren und uns passieren lassen«, antwortete die Elaysianerin. »Anders sieht die Sache aus, wenn wir ins All zurück wollen.«

»Also auf zum sicheren Ort«, wies Troi den Androiden an.

Während Data das beschädigte Schiff zur Kristallwelt flog, wandte die Counselor ihre Aufmerksamkeit den Verletzten zu. Sie hoffte zumindest, dass es nur Verletzte waren. Für Fähnrich Yontel kam leider jede Hilfe zu spät. Sein Körper wies überall Brandwunden auf und die weit aufgerissenen Augen starrten verwirrt zum leeren Wandschirm, während er über der zerstörten Navigationsstation schwebte. Barclay hatte sich gut genug erholt, um einen Tricorder zu benutzen. Damit untersuchte er Riker, während Pazlar Picard mitten in der Luft festhielt.

Mit der einen Hand gestikulierte Deanna hilflos, während die andere auch weiterhin um die Rückenlehne von Datas Sessel geschlossen blieb. »Wie geht es ihnen?«

»Ssie leben«, stotterte Barclay. »Und sie sind nicht schwer verletzt. Ich habe in beiden Fällen eine Gehirnerschütterung festgestellt.«

Troi ließ den Atem entweichen, den sie seit dem Ende des Warptransfers angehalten hatte, wie es ihr erschien. »Halten Sie ihren Zustand stabil, bis das Medo-Team hier ist.«

»Ich bin mir nicht sicher, ob meine Meldung die Krankenstation erreicht hat«, sagte Barclay. »Eine Bestätigung blieb aus.«

Deanna klopfte auf ihren Insignienkommunikator. »Troi an Crusher. Ist eine Medo-Gruppe zur Brücke unterwegs?«

»Ja«, erklang die müde Stimme von Beverly Crusher. »Allerdings könnte es noch ein wenig dauern, bis sie eintrifft. Die Turbolifte und Transporter funktionieren nicht. Da ich mit Ihnen rede, nehme ich an, dass Captain und Erster Offizier verletzt wurden.«

»Sie leben, sind aber bewusstlos. Eine von Barclay durchgeführte Sondierung deutet auf Gehirnerschütterung hin. Wir haben hier auch einen Toten.«

»Es gab noch weitere in anderen Sektionen«, erwiderte die Ärztin. »Warnen Sie uns, bevor Sie die künstliche Gravitation reaktivieren, damit wir nicht alle zu Boden stürzen.«

»Gute Idee. Troi Ende.« Sie sah zu Pazlar. »Das mit der Schwerkraft war ein ausgezeichneter Einfall von Ihnen.«

Die Elaysianerin lächelte. »Ich suche immer nach guten Gründen für die Schwerelosigkeit. Deshalb bin ich bei Starfleet – um Bodengefesselte wie Sie davon zu überzeugen, dass Sie keine Gravitation brauchen.«

Data neigte den Kopf zur Seite und sah auf die Anzeigen. »Wir haben gerade die Atmosphäre des Planeten erreicht.«

»Was normalerweise bedeutet, dass ein Absturz bevorsteht«, kommentierte Troi.

»Diesmal nicht. Wir werden nicht mehr zum Riss gezogen – sein Einfluss endet offenbar an der Schale. Wir befinden uns jetzt in einem stationären Orbit drei Kilometer unterhalb der Schale.«

»Es besteht doch nicht die Gefahr, dass wir mit Kristallen kollidieren, oder?«

»Nein. Die Kristalle reichen nicht bis in diese Höhen.«

»Gibt es irgendetwas anderes, über das wir uns Sorgen machen sollten?«

Data betrachtete die Displays. »Die Thoron-Strahlung ist höher als normal, hat aber noch kein gefährliches Niveau erreicht. Das erklärt die Subraum-Interferenzen. Seltsamerweise reagieren unsere Sensoren noch immer nicht auf den Riss.«

»Wie ist das möglich?«

Der Androide drehte den Kopf und sah Troi an. »Es sind nur Mutmaßungen, aber… Vielleicht ist es ein Dimensionsriss. Wir haben ungewöhnliche gravitationelle Daten empfangen, was auf besonders hohe Konzentrationen an dunkler Materie hindeuten könnte. Wahrscheinlich gibt es einen Zusammenhang zwischen diesen beiden Situationsaspekten.«

Deanna duckte sich, als eine Gestalt vorbeischwebte sie erkannte Melora. Die Elaysianerin glitt über eine Konsole hinweg, griff nach der Rückenlehne eines Sessels und hielt einige Meter entfernt an. »Bisher kam es nie zu Problemen mit der dunklen Materie«, sagte sie und es klang fast so, als wollte sie die Kristallwelt verteidigen.

Deanna empfand es als sehr sonderbar, mit einer Person zu sprechen, die über ihr schwebte. »Irgendetwas ist hier schief gegangen. Dort draußen gibt es eine Singularität, der es fast gelungen wäre, die Enterprise zu vernichten, und die Lipuls rufen mit Traumbotschaften um Hilfe. Außerdem orten die Sensoren nichts. Dunkle Materie, ein Riss in den Dimensionen… Wir müssen Antworten finden.«

Einige Sekunden lang herrschte Stille und dann fragte Data: »Soll ich die künstliche Gravitation reaktivieren?«

»Einen Moment.« Troi drehte sich um und suchte nach dem nächsten Interkom. Als sie keins fand, wies sie den Androiden an: »Verbinden Sie meinen Insignienkommunikator mit dem allgemeinen Kom-System.«

»Sofort.« Data berührte Schaltflächen. »Verbindung hergestellt.«

»Hier spricht Commander Troi«, sagte die Counselor. »Captain Picard lebt, aber er wurde verletzt, wie viele von Ihnen. Bitte bewahren Sie Ruhe. Wir befinden uns im Innern der Schale, die die Kristallwelt umgibt, und hier droht uns keine Gefahr von der Singularität, der wir fast zum Opfer gefallen wären. Wir müssen die künstliche Gravitation reaktivieren und deshalb rate ich Ihnen dringend, einen sicheren Platz auf dem Deck zu finden. Versuchen Sie nicht zu stehen; strecken Sie sich so nahe wie
möglich am Boden aus. Oder setzen Sie sich in einen Sessel. Denken Sie daran: Wenn die Schwerkraft zurückkehrt, fallen Sie und alle schwebenden Objekte. Ich gebe Ihnen fünf Minuten Zeit.«

Deanna nickte Data zu, der sofort einen entsprechenden Countdown einleitete. Er wirkte noch immer völlig ruhig und saß so an der Konsole, als sei überhaupt nichts geschehen. »Wieso schweben Sie nicht?«, fragte Troi.

»Ich habe die magnetischen Komponenten in meinem Gesäß aktiviert«, erklärte der Androide. »Jeder sollte über so etwas verfügen.«

»Bitte entschuldigen Sie, Commander«, sagte Melora Pazlar. »Atembare Luft – meine Heimat – befindet sich direkt unter dem Schiffsrumpf. Wenn Sie mich nach draußen beamen würden… Dann könnte ich losfliegen und einen Kontakt mit meinem Volk herstellen. Bestimmt hat man uns gesehen. Vielleicht nähert sich jemand.«

»Lebensformen im Anflug«, meldete Data.

»Bitte transferieren Sie mich nach draußen«, drängte Pazlar. »Vor der Reaktivierung der künstlichen Gravitation.«

Troi sah Data an.

»Wir sind in der Lage, einen Kurzstreckentransfer von der Brücke aus durchzuführen«, sagte der Androide.

»Bitte«, wiederholte die Elaysianerin und sah Deanna aus ihren großen blauen Augen an.

Die Counselor seufzte. »Nehmen Sie den Insignienkommunikator von Ihrem Antigrav-Anzug.«

Pazlar stieß sich von der Decke ab, flog zu ihrem Anzug und löste das kleine Kom-Gerät davon. Troi bemerkte, wie Reg Barclay die Elaysianerin mit einer Mischung aus Stolz und Zuneigung beobachtete – es freute ihn, sie in ihrem Element zu sehen.

»Energie«, sagte die Counselor. Sie hatte noch nie zuvor erlebt, dass sich jemand so sehr freute, die Enterprise zu verlassen. Die junge Elaysianerin strahlte übers ganze Gesicht, als sie im Funkeln des Transporterstrahls entmaterialisierte.

Ein Schrei erklang und Troi beobachtete, wie sich Will Riker in der Luft drehte. Er hatte gerade das Bewusstsein wiedererlangt und erschrocken festgestellt, dass er über einer beschädigten Brücke schwebte.

»Entspannen Sie sich, Commander«, sagte Reg Barclay und versuchte, ihn zu beruhigen. »Die künstliche Gravitation wird gleich reaktiviert.«

Riker bemerkte den noch immer bewusstlosen Captain und trachtete vergeblich danach, sich in die entsprechende Richtung zu drehen. »Ist alles in Ordnung mit ihm?«

»Ja, und das Schiff befindet sich in Sicherheit«, antwortete Deanna. »Derzeit warten wir darauf, dass alle Besatzungsmitglieder einen Platz auf dem Boden erreichen, bevor die Schwerkraft zurückkehrt.«

Mit knappen Worten schilderte sie die jüngsten Ereignisse, während sie den Captain behutsam in Richtung Deck zog.

Will griff nach Deannas Hand und lächelte. »Du gibst einen guten Captain ab.«

»Das gehört dazu.« Deannas Finger drückten kurz zu und sie erwiderte das Lächeln.

»Die fünf Minuten sind um«, sagte Data.

»Künstliche Gravitation reaktivieren«, wies Riker den Androiden an.

Überall an Bord des Schiffes pochte und klapperte es, als Personen und diverse Gegenstände auf die Decks fielen. Die aus Regs Erste-Hilfe-Paket entkommenen Verbände flatterten zu Boden und rollten davon. Riker und Barclay besorgten sich eine dünne Decke aus einer Überlebensausrüstung und legten sie auf die Leiche von Fähnrich Yontel.

Die Jefferies-Röhre im rückwärtigen Bereich der Brücke öffnete sich und drei Angehörige der medizinischen Abteilung kletterten heraus. Sie wirkten recht mitgenommen, nachdem sie das Schiff ohne Gravitation und Turbolifte durchquert hatten. Sofort kümmerten sie sich um den Captain, brachten ihn zu Bewusstsein und behandelten dann die Platzwunde in Regs Stirn.

Die Medo-Gruppe riet Picard und Riker, die Krankenstation aufzusuchen, aber natürlich lehnten beide ab. Data erklärte dem Captain die Lage und Schadensberichte trafen ein, während die Bordsysteme überprüft wurden. Gute Nachrichten gab es kaum. Nach einer Weile funktionierten die Turbolifte wieder, was Medo- und Reparaturgruppen die Möglichkeit gab, schnell jene Orte zu erreichen, wo sie gebraucht wurden.

Der große Wandschirm zeigte noch immer nichts und deshalb vergaß Troi fast, wo sie sich befanden. Bis sich ein Reparaturtechniker meldete.

»Captain!«, ertönte seine erstaunte Stimme aus den Kom- Lautsprechern. »Hier spricht Lieutenant Oswell. Bitte kommen Sie sofort zum Aussichtsdeck im Bug. Sie müssen dies mit eigenen Augen sehen!«

»Was soll ich sehen?«, fragte Picard.

»Es… es lässt sich einfach nicht beschreiben. Offenbar will man uns willkommen heißen. Sie sollten es sich selbst ansehen, Sir. Oswell Ende.«

»Data und ich haben die Dinge hier unter Kontrolle«, sagte Riker. »Und wir versuchen, uns mit Starfleet in Verbindung zu setzen.«

»Counselor, Mr. Barclay…« Picard verließ seinen Platz an einer peripheren Konsole. »Bitte begleiten Sie mich.«

»Ja, Sir«, antwortete Troi sofort. Sie wollte sehen, wer sie alle hierher gebracht und einer so großen Gefahr ausgesetzt hatte.

Picard rieb sich den Kopf, als die Transferkapsel eines Turbolifts sie zum bugwärtigen Aussichtsdeck trug. »Ist alles in Ordnung mit Ihnen, Sir?«, fragte Barclay besorgt.

»Ja, aber ich glaube, anschließend mache ich einen Abstecher zur Krankenstation – andernfalls bricht Dr. Crusher bald auf, um nach mir zu suchen.«

Die Tür des Turbolifts öffnete sich und sie betraten ein breites Foyer, das zum Aussichtsdeck und dem Speisesaal führte. Selbst aus diesem alles andere als günstigen Blickwinkel erblickte Deanna etwas, das sie nie zuvor jenseits des großen Panoramafensters gesehen hatte: einen blauen Himmel. Normalerweise gewährte das Fenster Blick auf Sterne, ferne Galaxien oder die Wölbung eines Planeten – ein Himmel wirkte seltsam. Zwei Reparaturtechniker starrten staunend aus dem Fenster, doch als sich der Captain näherte, eilten sie los, um ihre Arbeit fortzusetzen.

Troi folgte Picard zum Fenster, und dabei gab ihre Kinnlade dem Zerren der reaktivierten Gravitation nach. Barclay schnappte nach Luft und der Captain schüttelte verblüfft den Kopf. Alle drei streckten die Hand aus, um das Panoramafenster zu berühren, so als glaubten sie, ihren Augen nicht trauen zu können.

Dicht vor der Außenhülle der Enterprise schwebten und flogen Hunderte von Elaysianern am blauen Himmel. Mit ihren weiten weißen Gewändern sahen sie aus wie geflügelte Wesen aus den Mythologien von tausend verschiedenen Welten. Einige von ihnen winkten und die staunenden Beobachter erwiderten den Gruß. Zwischen den Gestalten bemerkte Troi kleine Schwebeplattformen, Netze und Seile, vermutlich dazu bestimmt, Passagiere zu ziehen. Es war schon sonderbar genug, Humanoide in unmittelbarer Nähe des Schiffes zu sehen, ganz zu schweigen davon, dass sie keine Raumanzüge trugen und unter einem blauen Himmel flogen.

»So etwas sieht man nicht jeden Tag«, flüsterte Barclay heiser.

Captain Picard lächelte wie ein kleiner Junge im Zirkus. »Wirklich bemerkenswert. Die Kultur dieser Welt ist sicher einzigartig. Schade nur, dass man die Kristalle von hier aus nicht sehen kann.«

»Was ist das?«, fragte Barclay und deutete nach unten.

Deanna lehnte sich über das hölzerne Geländer, um zu erkennen, was da wie eine Rakete auf sie zuschoss. Es ließ einen langen dunklen Kondensstreifen hinter sich. Doch es gab keinen Feuerblitz und das Objekt schien zu langsam für eine Rakete zu sein. Als es näher kam, entdeckte Troi, dass es mehrere Beine besaß.

»Handelt es sich um eine Landungssonde?«, fragte Picard.

»Vielleicht ein Satellit«, sagte Reg. »Oder von den Elaysianern benötigte Ausrüstung.«

»Zumindest scheinen sie deswegen nicht besorgt zu sein«, meinte der Captain erleichtert.

Troi vermutete ein unbemanntes Vehikel – bis sie Beine sah, die sich rhythmisch bewegten. Das Objekt änderte geringfügig den Kurs und ein dunstartiger Schweif schwang wie ein Kabel herum. Die Counselor fragte sich, ob es sich dabei um so etwas wie eine Nabelschnur handelte.

»Es… es bewegt sich«, sagte Barclay.

»Ja, das habe ich gesehen«, pflichtete ihm der Captain bei. »Was befindet sich hinter dem Etwas? Ein Tentakel?«

Danach sah es jetzt aus, fand Deanna. Je mehr sich das Objekt näherte, desto organischer und lebhafter wirkte es. Die dünnen Beine, etwa ein Dutzend, vollführten pumpende Bewegungen und schienen bestrebt zu sein, den Tentakel nach hinten zu stoßen. Troi gewann den Eindruck von einem Netz, einem steifen Netz, das ein Geschöpf immer weiter nach oben drückte.

Es verharrte schließlich einige Meter unter den schwebenden Elaysianern. Zwei der Humanoiden glitten nach unten, um das Wesen zu berühren – es war klein und voller Stacheln, wies gewisse Ähnlichkeit mit einem Seeigel auf. Der Neuankömmling hockte auf dem sanft hin und her schwingenden Tentakel, wie ein Vogelnest auf einer Fahnenstange. Deanna erinnerte sich an die gelesenen Berichte und ihren Traum. Sie erkannte das Geschöpf.

»Das ist ein Alpusta«, sagte sie.

»Natürlich!«, entfuhr es Reg. »Er ist größer, als ich dachte. Was macht er?«

»Er beobachtet uns«, sagte Picard. »Wir müssen einen Kontakt mit den Bewohnern der Kristallwelt herstellen.«

»Sehen Sie nur, da ist Melora!«, rief Reg voller Freude. »Ich meine, Lieutenant Pazlar.«

Sie folgten seinem Blick und sahen eine blonde Elaysianerin, die sich dem Schiff näherte. Sie hielt sich an einer Schwebeplattform fest wie ein Schwimmer an einem Floß. Etwa dreißig Meter entfernt deaktivierte sie die Plattform, schwebte den Rest des Weges und erreichte schließlich die Außenhülle. Sie streckte Finger und Zehen, die wie kleine Stoßdämpfer fungierten.

Barclay winkte. Troi lächelte und Picard klopfte auf seinen Insignienkommunikator. »Picard an Pazlar.«

Melora suchte an der weiten weißen Kleidung ihres Volkes nach dem kleinen Kom-Gerät. »Hier Pazlar.« Es war seltsam, die Stimme aus dem Lautsprecher von Picards Insignienkommunikator zu hören, obgleich die Elaysianerin nur wenige Meter entfernt schwebte, auf der anderen Seite des konvexen Fensters.

»Das ist eine sehr außergewöhnliche Begrüßung«, sagte der Captain. »Nun, Sie wissen bereits, dass die Enterprise stark beschädigt wurde. Hat Ihr Volk irgendeine Erklärung dafür, was hier geschieht?«

»Es gibt viele Erklärungen, aber man kann sich nicht auf eine einigen.« Melora hob die Arme, wodurch die dreieckigen Segel darunter sichtbar wurden. »Bitte entschuldigen Sie, dass ich keine Uniform trage, Captain. Während des Notfalls musste ich den Antigrav-Anzug ausziehen. Wer hier fliegen will, sollte in der Lage sein, die unterschiedlichen Luftströmungen auszunutzen. Mit einer Uniform lässt sich das kaum bewerkstelligen.«

»Ungewöhnliche Umstände erfordern ungewöhnliche Maßnahmen«, erwiderte Picard. »Aber ich erwarte von Ihnen, dass Sie sich so verhalten, als trügen Sie auch weiterhin eine Starfleet-Uniform.«

»Ja, Sir.« Melora sah sich um, ließ ihren Blick über die anderen Elaysianer und den Alpusta schweifen. »Repräsentanten der Elaysianer, Alpusta und Lipuls sind bereit, Sie zu empfangen.«

»Was ist mit den anderen drei Völkern?«, fragte Picard.

»Vielleicht gibt es später Gelegenheit, auch ihnen zu begegnen«, sagte Pazlar. Bei dieser Antwort spürte Troi eine gewisse Anspannung in der Elaysianerin, die rasch fortfuhr: »Ich habe mich nach draußen gebeamt, aber unsere Wissenschaftler raten davon ab, erneut den Transporter zu benutzen. Erst müssen wir herausfinden, was den Riss verursacht hat.«

»Die Enterprise ist derzeit nicht zu irgendwelchen Flugmanövern in der Lage«, sagte Picard. »Aber unsere kleineren Shuttles sollten sich problemlos verwenden lassen. Außerdem geben sie uns Inseln der Gravitation auf Ihrer Welt.«

»Gute Idee, Sir. Unsere Erhabenen fordern Sie auf, eine kleine Gruppe zu schicken, zu der Counselor Troi gehört. Ich persönlich wüsste es zu schätzen, wenn Lieutenant Barclay Sie begleitet.«

»Keine Transporter?«, fragte Reg überrascht und erleichtert. Er klang recht flott, als er hinzufügte: »Ich würde mich sehr über einen Besuch auf Ihrem Planeten freuen.«

Der Insignienkommunikator des Captains piepste. »Brücke an Picard.«

»Sprechen Sie, Nummer Eins.«

»Wir müssen die Schilde aktivieren!«

Entsetzt blickten sie zu Melora und den anderen Elaysianern – ihnen allen drohte der Tod, wenn sich die Enterprise jetzt in ihre Schutzschirme hüllte. Sie würden innerhalb eines Sekundenbruchteils in den Schilden verbrennen.

»Auf keinen Fall!«, erwiderte Picard sofort. »Wir…«

Von einem Augenblick zum anderen prallten Felsen an die Unterseite der Enterprise und ein Gesteinshagel jagte den Elaysianern entgegen. Deanna blickte aus dem Fenster und stellte erschrocken fest, dass es sich gar nicht um Felsen oder Gestein handelte, sondern um geborstene Kristalle – dunkle, scharfkantige Splitter stiegen vom Planeten auf und rasten gen Himmel. Lautes Donnern hallte durch die Enterprise; es hörte sich an, als ginge ein gewaltiger Steinschlag auf den Rumpf nieder. Nur knapp entging Melora einigen tödlichen Geschossen. Andere Elaysianer hatten nicht so viel Glück und wurden getroffen. Der Alpusta schrumpfte zu einer stacheligen Kugel und ließ sich von seinem Netz durch den dunklen Hagel nach unten tragen.

Die Enterprise konnte weder entkommen noch ihre Schilde aktivieren. Sie war dem kristallenen Sturm ebenso hilflos ausgesetzt wie die Elaysianer.

6

Kristallene Splitter flogen durch die Atmosphäre des Planeten, der Enterprise und Hunderten von Elaysianern entgegen. Wer Schwebeplattformen erreichen konnte, benutzte sie, um damit zu den Warpgondeln und dem Rumpf des Raumschiffs zu fliehen, in der Hoffnung, dort Schutz zu finden. Die anderen stoben in alle Richtungen auseinander. Doch viele von ihnen konnten den dunklen, unheilvollen Splittern nicht entkommen.

Reg Barclay blickte aus dem Fenster des Aussichtsdecks und hielt in dem Chaos nach Melora Ausschau. Doch sie blieb in der Menge der in Panik geratenen Elaysianer verborgen.

»Picard an Brücke«, erklang neben ihm die Stimme des Captains. »Bericht.«

»Wir werden von Kristallsplittern getroffen«, sagte Riker. »Die Außenhülle hält stand. Bisher sind keine Lecks entstanden. Data meint, es müsste gleich aufhören.«

Der Hagel ging genauso schnell zu Ende, wie er begonnen hatte. Einige Brocken rasten am Panoramafenster vorbei, auf dem Weg ins All, und dann war das Schlimmste überstanden. Allerdings schwebten draußen Hunderte von verletzten Elaysianern und viele weitere flogen herbei, um ihnen zu helfen. Es war eine der surrealsten Szenen, die Barclay je gesehen hatte. Einmal glaubte er, Melora in dem Durcheinander bemerkt zu haben, aber er konnte nicht sicher sein.

»Wie kam es dazu?«, fragte der Captain.

»Offenbar brach ein Teil der kristallenen Struktur des Planeten auseinander«, antwortete Riker. »Dadurch kam es zu einem lawinenartigen Effekt, der sich auf immer mehr Kristalle auswirkte. Data versucht, den auslösenden Faktor festzustellen. Sonderbar ist die ganze Sache deshalb, weil es auf dem Planeten keine nennenswerte Gravitation gibt.«

Nach einer kurzen Pause fuhr der Erste Offizier fort: »Offenbar kam es zu einem Gravitationsschub, vielleicht von dunkler Materie verursacht. Die Lawine bildete sich ohne jede Vorwarnung und außerdem wussten wir nicht, wie viele Elaysianer sich in der Nähe des Schiffes befanden. Wir sollten so bald wie möglich einen freien Bereich um die Enterprise schaffen und dann die Schilde aktivieren.«

»Dort draußen gibt es viele Verletzte«, sagte Picard ernst. »Öffnen Sie die Luken, damit sie an Bord geholt und behandelt werden können. Ich gebe der Krankenstation Bescheid und anschließend breche ich mit einer Einsatzgruppe zum Planeten auf. Sie bleiben an Bord und kümmern sich um die Reparaturen, Nummer Eins.«

»Ja, Sir.«

»Picard Ende.«

»Wie kann ich mich nützlich machen?«, fragte Counselor Troi.

»Sie und Barclay begeben sich in den Hangar und wählen dort einen kleinen Shuttle aus. Sorgen Sie dafür, dass sich ausreichend Vorräte und Instrumente an Bord befinden – wir wissen nicht, was wir auf der Kristallwelt brauchen. Ich komme so schnell wie möglich nach.«

Reg hörte nur mit halbem Ohr hin, blickte noch immer aus dem Fenster und beobachtete das Chaos. »Sie… sie brauchen Hilfe, Sir.«

»Wir kümmern uns um sie«, versicherte ihm Picard. »Bereiten Sie das Shuttle für den Start vor.«

»Ja, Sir«, bestätigte Troi und griff nach Barclays Arm. »Wir sind hier, um ihnen zu helfen. Also gehen wir.«

»Ja… Sir.« Der besorgte Lieutenant wusste, dass er der Counselor folgen sollte, aber es fiel ihm sehr schwer, sich vom Panoramafenster abzuwenden. Vergeblich suchte er in dem Schwarm aus Elaysianern nach Melora, aber er hatte das Gefühl, dass mit ihr alles in Ordnung war. Im Verlauf der letzten zehn Jahre bei Starfleet hatte sie sich an alle Arten von Anstrengungen und Gefahren gewöhnt, was ihr jetzt zum Vorteil gereichen mochte. Vielleicht war sie aufgrund ihrer Erfahrungen in der Lage, dem Heimatplaneten die benötigte Hilfe zu leisten.

»Ich komme«, sagte Reg und eilte los.

Er erreichte den Turbolift, als sich die Tür zu schließen begann, und Troi richtete einen ungeduldigen Blick auf ihn. Sie war jetzt nicht die sanfte Counselor, sondern Commander Troi, die vor einer Stunde zusammen mit Data die Enterprise vor der Vernichtung bewahrt hatte. Sie wollte nun dabei helfen, einen Planeten mit Milliarden von Bewohnern zu retten, während ihr Schiff kaum mehr war als ein Wrack. Die Bewohner der Kristallwelt hatten großes Glück, dass ausgerechnet diese Crew zu ihnen gekommen war, fand Reg.

»Shuttlehangar eins«, wies Troi den Computer des Turbolifts an. »Wissen Sie, Reg, mir ist klar, dass Ihnen etwas an Melora legt, aber Sie müssen dieses Gefühl beiseite schieben, wenn Sie den Elaysianern helfen wollen.«

»Ich weiß. Ich versuche es.«

»Erwidert sie Ihre Empfindungen?«

»Äh… welche Empfindungen?«, fragte Barclay und lachte nervös.

Die Tür des Turbolifts öffnete sich im Shuttlehangar und Troi bedachte ihn mit einem wissenden Blick. »Ich bin zugegen gewesen, Reg. Ich weiß Bescheid. Konzentrieren Sie sich, um gute Arbeit zu leisten und nicht zu Schaden zu kommen.«

Sie schob sich an ihm vorbei und betrat den Shuttlehangar. Reg seufzte. Sieht man es mir so deutlich an?

Barclay folgte der Counselor in den großen Hangar, in dem ein fast ebenso großes Chaos herrschte wie außerhalb des Schiffes. Bei der Deaktivierung der künstlichen Gravitation waren die meisten Shuttles verankert gewesen, aber einige nicht. Reparaturtechniker arbeiteten an zwei kleinen Raumschiffen, die leicht beschädigt zu sein schienen, und einige andere wurden überprüft.

Troi wählte ein projektilförmiges Shuttle vom Typ 7, das sich allem Anschein nach in einem ausgezeichneten Zustand befand.

Es bot ausreichend Platz für Vorräte und maximal sechs Passagiere. Gleichzeitig war es klein genug, um eine sichere Navigation zwischen den Kristallen zu ermöglichen. Deanna wies einige Techniker an, Startvorbereitungen zu treffen, und die Männer und Frauen kamen der Aufforderung sofort nach. Zusammen mit Barclay holte die Counselor Tricorder, mobile Kraftfeldgeneratoren, Düsentornister, Schutzanzüge, Jacken, Überlebensausrüstungen und eine kleine wissenschaftliche Sonde, die sich vom Shuttle aus starten ließ.

Sie hatten fast alles an Bord untergebracht, als Picard und Data den Hangar erreichten. Der Captain richtete einen kummervollen Blick auf die beschädigten Shuttles, ging aber geradewegs zu Troi und Barclay. Auch er konzentrierte sich auf die unmittelbar vor ihnen liegende Aufgabe.

Als er näher kam, bemerkte Reg einen Verband am Hals des Captains und er tastete nach dem eigenen Verband an der Stirn. »Sind Sie in der Krankenstation gewesen, Sir?«

»Ja, und dort sind alle Betten belegt. Wir haben die Luken geöffnet und bringen einige verletzte Elaysianer an Bord, um sie zu behandeln. Leider können wir es ihnen in unserer Schwerkraft kaum bequem machen. Mit Lieutenant Pazlar ist alles in Ordnung. Sie wartet draußen auf uns und wird uns nach unten geleiten.«

Barclay seufzte erleichtert und versuchte, nicht zu fröhlich zu wirken. »Das freut mich, Sir.«

»Ich habe mir eine Injektion gegen Raumkrankheit geben lassen«, sagte der Captain. »Ich schlage vor, Sie und Counselor Troi folgen meinem Beispiel.«

»Obwohl wir uns nicht im All befinden?«, erwiderte Barclay.

»Ich hole ein Medo-Paket«, meinte Deanna. Data betrat den Shuttle, sah sich dort um und blickte dann nach draußen. »Die benötigten Vorräte und Ausrüstungsgegenstände befinden sich an Bord. Wir können jederzeit starten, Captain.«

»Übernehmen Sie die Navigationskontrollen, Data. Leiten Sie die Startsequenz ein, sobald wir an Bord sind.«

»Ja, Sir.«

»Die Einsatzgruppe besteht nur aus uns?«, fragte Deanna.

»Alle anderen werden bei den Reparaturarbeiten gebraucht.« Captain Picard lächelte schief. »Schon vor Ihrem Traum hatte ich das Gefühl, dass alles zu glatt läuft.«

Er kletterte in den Shuttle und setzte sich in den Sessel des Kopiloten. Troi und Barclay gingen ebenfalls an Bord und nahmen zwischen dem Ausrüstungsmaterial Platz.

Angesichts der Enge regten sich klaustrophobische Empfindungen in Reg, aber dies war immer noch besser als der Transporter. Alles war besser als die Verwendung des Transporters. Mit der für ihn typischen Effizienz ging Data die Checkliste durch, während die Crew des Hangars letzte Vorbereitungen für den Start traf. Troi gab erst Barclay eine Injektion gegen Raumkrankheit und dann auch sich selbst.

Schließlich setzten sie sich mit der Brücke in Verbindung und bekamen Starterlaubnis. Das große Außenschott des Hangars öffnete sich, und jenseits davon zeigte sich der gleiche ungewöhnliche Anblick wie auch durchs Fenster des Aussichtsdecks: ein blauer Himmel. Data steuerte den Shuttle langsam aus dem Schiff und in die Atmosphäre des Planeten. Picard, Troi und Barclay reckten den Hals, um so viel wie möglich zu sehen. Weiter oben bemerkte Barclay die Silhouette der metallenen Schale – sie schimmerte matt, wie ein Wolkenband. Es befanden sich keine Elaysianer mehr in der Nähe des Schiffes; nur einige wenige schwebten ein ganzes Stück entfernt. Unter dem Shuttle… Atemberaubendes zeigte sich dort. Miteinander verbundene Prismen, Monolithen und Bögen aus bunten Kristallen streckten sich ihnen wie Eiszapfen entgegen und ragten wie Wurzeln in die Tiefen des Planeten.

Die komplexen Strukturen erweckten den Eindruck, jederzeit unter dem eigenen Gewicht einstürzen zu können, und Barclay befürchtete weitere Lawinen. Doch dann erinnerte er sich daran, dass es hier kaum Gravitation gab. Die bunten Monolithen existierten schon seit Millionen von Jahren. Sie würden nur dann zerbrechen, wenn etwas ihre Stabilität beeinträchtigte, so wie es vor kurzer Zeit der Fall gewesen war.

»Die Splitter, die das Schiff trafen, sahen anders aus«, sagte Deanna. »Sie waren dunkler, wirkten wie tot.«

»Dann ist das Phänomen vielleicht nicht sehr weit verbreitet«, erwiderte der Captain hoffnungsvoll.

»Lieutenant Pazlar befindet sich direkt vor uns«, meinte Data und lenkte den Shuttle vorsichtig durch die Atmosphäre der Kristallwelt. Barclay beugte sich vor und sah eine Elaysianerin, die sich an einer Schwebeplattform festhielt. Sie winkte und glitt fort. Seine Augen waren nicht annähernd so leistungsfähig wie die des Androiden und außerdem ähnelten sich die Elaysianer sehr – für ihn hätte es eine beliebige Frau sein können. Aber etwas sagte ihm, dass es tatsächlich Melora war, und ein Hauch von Eifersucht regte sich in ihm. Jetzt hing sie nicht mehr so von ihm ab wie an Bord der Enterprise – sie konnte einfach fortfliegen.

In der äußerst geringen Gravitation war es leicht, eine niedrige Geschwindigkeit zu wahren, und die meiste Zeit über ließ Data den Shuttle antriebslos dahingleiten. Als sie tiefer kamen, sahen die einzelnen Kristallebenen immer mehr wie Zweige aus, die in fraktalen Mustern aus einem verzauberten, juwelenbesetzten Strauch wuchsen. Zwischen ihnen erstreckten sich rankenartige Stränge und Data wies darauf hin, dass sie der Ernährung dienten. Reg fühlte sich klein und unbedeutend in diesem immensen Wunderland, wie eine Fliege, die sich in einem Rosenstock verirrte.

Sie kamen an Gruppen von Elaysianern vorbei, die Lager zwischen den Kristallen errichtet hatten, besonders an den Verbindungsstellen größerer Kristallhaufen. Netze und Seile sorgten dafür, dass ihre wenigen Habseligkeiten und die Kinder nicht forttrieben. Glatte Säulen und die Wände von Prismen gewährten Schutz und Obdach.

Weniger häufig passierte der Shuttle Enklaven der Alpusta, die Reg schaudern ließen, weil sie wie Spinnennester aussahen. Die stacheligen, vielbeinigen Geschöpfe hüpften und tanzten auf ihren mobilen Netzen, wirkten wie aufgeregt angesichts der Präsenz des kleinen Raumschiffs. Die beiden Menschen und die Betazoidin versuchten nicht zu starren, aber es fiel ihnen sehr schwer.

Melora hielt sich auch weiterhin an der Schwebeplattform fest und sauste wie eine lebende Rakete dahin. Data brauchte sein ganzes Reaktionspotential, um den Shuttle sicher zu fliegen und die Elaysianerin nicht aus den Augen zu verlieren. Reg hielt besorgt nach zerbrochenen dunklen Kristallen Ausschau, konnte aber nirgends welche entdecken.

Einmal flog der Shuttle durch einen großen landwirtschaftlichen Bereich, wo Pflanzen in moosartigen Fladen auf Kristallen wuchsen. »Die Elaysianer bauen Nahrungsmittel hydroponisch an, in der gelatinösen Substanz der Kristalle«, erklärte Data. »Die nicht essbaren Komponenten der Pflanze werden für die Herstellung von Seilen, Netzen und Kleidung verwendet.«

»Das würde ich mir gern ansehen«, sagte Barclay. Was er am liebsten gesehen hätte, war fester Boden, auf dem man gehen konnte, aber so etwas schien es hier nicht zu geben. Und selbst wenn: In der Schwerelosigkeit der Kristallwelt konnte man nicht gehen. Wenn an Bord der Enterprise aus irgendeinem Grund die künstliche Gravitation ausfiel, so standen wenigstens magnetische Stiefel zur Verfügung. Doch die wären an diesem Ort völlig sinnlos gewesen.

Nach einer Weile gewann Barclay den Eindruck, dass sie das Herz des Planeten erreichten. Noch immer filterte Sonnenlicht herab, doch die über Prismen huschenden Farben glänzten jetzt nicht mehr, wirkten matter. Verwitterte, pastellfarbene Kristalle wiesen auf äonenlanges Wachstum hin. Reg stellte sich vor, wie vor einer Milliarde Jahren die Fluten eines Meeres diese Kristalle umspült hatten. Im Vergleich mit ihnen fühlte er sich nicht größer als eine Amöbe.

Auch Melora bot einen surrealen Anblick, als sie im Zickzack durch den Wald aus riesigen Prismen flog. Reg fühlte sich an romantische Bilder erinnert, die in Atlantis herumtollende Nixen zeigten. Als sie noch tiefer sanken, begann das Licht aufgrund der vielen Refraktionen auf unwirkliche Weise zu zittern, wie eine Fata Morgana. An Bord des Shuttles herrschte eine fast ehrfurchtsvolle Stille, so als hätten sie gerade eine Kathedrale betreten.

Das Piepsen des Insignienkommunikators an Picards Brust war wie ein Schrei, der einen Traum beendete. »Pazlar an Captain Picard.«

»Sprechen Sie, Lieutenant.«

»Wir sind fast da, Sir. Man wird Ihren Shuttle verankern. Hier herrscht Schwerelosigkeit und deshalb schlage ich vor, dass Sie sich an den Händen fassen, wenn Sie nach draußen treten.«

»Verstanden«, antwortete Picard.

Langsam näherten sie sich einem Lager der Elaysianer, das sich kaum von den anderen zu unterscheiden schien, an denen sie unterwegs vorbeigekommen waren, doch in diesem Fall bedeckten Netze einen Schlitz in einem riesigen Kristall. Reg dachte an die mächtigen Mammutbäume, die er in Kalifornien gesehen hatte. Einst mochte dieser gewaltige Monolith rot gewesen sein; jetzt wies er eine rosarote Tönung auf, wie Rosenquarz.

Der Shuttle wurde langsamer und hielt an. Sofort glitten Elaysianer heran, schlangen Seile um den Shuttle und banden ihn so fest, dass er keinen Zentimeter Spielraum hatte. Data öffnete die Ausstiegsluke und die Luft geriet in Bewegung, als der Druckausgleich hergestellt wurde. Barclay bemerkte einen trockenen, kreideartigen Geruch, der ihn ans Talkumpuder seiner Kindheit erinnerte. Er empfand es als sehr seltsam, unterhalb der Luke nur leere Luft zu sehen.

Melora blickte ins Innere des Shuttles und lächelte, als sie vor dem Ausstieg schwebte. »Die Erhabenen warten. Normalerweise müssten wir viele Protokolle beachten, aber dies sind keine normalen Zeiten. Wenn Sie jetzt bitte aussteigen würden, Captain…« Sie wich zurück und streckte die Hand aus.

Picard stand auf und näherte sich der offenen Luke, strahlte dabei eine Zuversicht aus, um die Reg ihn beneidete. Der Captain griff nach Meloras Hand und trat ins Nichts. Andere Elaysianer schwebten in der Nähe, falls Hilfe nötig wurde, aber der Captain wirkte recht würdevoll, als er in der Leere hing und Troi die Hand reichte.

Die Betazoidin folgte ihm und schnappte leise nach Luft, als ihre Füße die Sicherheit der Schwerkraft verließen. Der Captain stabilisierte sie und daraufhin wandte sie sich Reg zu, streckte ihrerseits die Hand aus. Barclay wich instinktiv zurück, die Arme an die Brust gepresst.

Data bemerkte seine Reaktion. »Sie können nicht fallen.«

»Ich weiß… ich weiß.« Reg seufzte nervös, stand auf und näherte sich der offenen Luke. Als er nach draußen treten wollte, zögerte er im letzten Augenblick und dadurch blieb er mit der Stiefelspitze am Lukenrand hängen. Das nach vorn gerichtete Bewegungsmoment trug ihn weiter, mit dem Kopf voran ins Freie. Barclay stieß einen erschrockenen Schrei aus, als er sich mitten in der Luft drehte.

Elaysianer schwebten herbei, griffen nach seinen Armen und Beinen, doch dadurch wuchs seine Furcht. Reg versuchte, sich zu entspannen und in die richtige Position bringen zu lassen, doch die prickelnde Unruhe in ihm ließ erst nach, als er Trois Hand spürte.

»Ein interessanter Auftritt«, kommentierte Melora amüsiert. »Sie werden sich an die geringe Schwerkraft gewöhnen.«

»Das glaube ich nicht«, erwiderte Reg. Seine Stimme vibrierte und alles in ihm hatte sich versteift. »Ich bin soweit in Ordnung. Ziehen Sie mich einfach mit.«

Data gesellte sich ihnen hinzu und es fühlte sich seltsam beruhigend an, die kühle, glatte Hand des Androiden zu berühren.

»Also los«, sagte Pazlar. Mit Hilfe der Schwebeplattform zog sie die eine Kette bildenden Besucher durch den Schlitz im Kristall. Kurz darauf erreichten sie einen riesigen, rosaroten Saal.

Für Reg sah es ganz danach aus, als sei alles von natürlichen Kräften ausgehöhlt worden.

Als sich seine Augen an das matte, rosarote Licht im Innern des Kristalls gewöhnten, schnappte Barclay verblüfft nach Luft. Überall an den rauen Wänden schwammen quallenartige Wesen in Strömen aus Blasen auf und ab. Eine Gruppe Elaysianer schwebte in einer Ecke und wirkte wie ein himmlischer Chor. In einem anderen Teil des Saals hüpften stachelige und langbeinige Alpusta nervös auf ihren Netzen. Im Zentrum der Höhle befand sich eine dichte Ansammlung spindeldürrer Kristalle, in denen buntes Licht pulsierte.

Trotz all der Wunder fiel es Barclay schwer, den Blick von den Lipuls abzuwenden. Zwar entdeckte er bei ihnen keine Augen, aber sie schienen die Besucher aufmerksam zu beobachten. Täuschte er sich oder stimmten die rhythmischen Bewegungen der Lipuls mit dem Pulsieren des Lichts in den Kristallen überein?

Pazlar verneigte sich respektvoll und sprach dann zur Versammlung. »Erhabene, dies sind Captain Picard, Commander Troi, Commander Data und Lieutenant Barclay von der Enterprise. Es sind meine Schiffskameraden. Sie haben einen langen Weg hinter sich gebracht und viele Gefahren überwunden, um uns zu helfen. Derzeit befindet sich ihr schwer beschädigtes Raumschiff diesseits der Schale. In dieser Zeit der Not müssen wir alle zusammenarbeiten und uns gegenseitig helfen.«

Reg begriff plötzlich, dass das aus den Kristallen in der Saalmitte dringende Licht im Rhythmus von Meloras Stimme pulsierte. Vielleicht fand eine Übersetzung statt.

Pazlar wandte sich an die einsam im Innern des Kristalls schwimmenden Lipuls. »Ohne die Traumschiffe hätten wir nicht von der Gefahr erfahren. Erzählen Sie uns jetzt alles, was Sie wissen: vom Riss, den dunklen Kristallen, die ganz plötzlich zerbrechen, von der unterbrochenen Verbindung zur Föderation.«

Eine seltsame, synthetische Stimme erklang vom glühenden Kristallhaufen im Zentrum der Kaverne. »Du hast gute Dienste geleistet, Tochter. Wir wussten nicht, dass der Riss eine so große Gefahr für das Raumschiff darstellt. Andernfalls hätten wir dich nicht gerufen. Zwar finden keine häufigen Kontakte statt, aber wir wissen unsere Mitgliedschaft in der Föderation seit langem zu schätzen. Auch uns ist es gelungen, eine friedliche Gemeinschaft aus sehr unterschiedlichen Spezies zu bilden. Unsere Unterschiede bringen uns Kraft und Vitalität.«

Barclay bemerkte, wie der Captain bei den letzten Worten lächelte – offenbar brachten sie seine eigene Überzeugung zum Ausdruck.

Die Lichter in den zentralen Kristallen trübten sich, glühten dann wieder heller, als die Stimme erneut erklang: »Wir bitten die Person namens Data, hierher zu kommen und uns zu berühren. Seine Spezies ist uns unbekannt.«

Data drehte den Kopf fort von den Kristallen und atmete laut aus, wodurch er genau das richtige Bewegungsmoment bekam, um den Ursprung der Stimme zu erreichen. Dort streckte er die Hand aus und berührte eine Facette, die beim Kontakt blau aufleuchtete.

»Ich bin ein künstliches Wesen«, erklärte der Androide.

»Unsinn«, ertönte es. »Sie bestehen aus Elementen und natürlichen Materialien, die wir kennen. Sie sind ein natürliches Wesen, kein künstliches.«

»Danke.« Data lächelte und schien die Worte für ein Kompliment zu halten. »Ich halte die Ihre Welt bedrohende Anomalie für einen Dimensionsriss.«

»Das stimmt«, antwortete eine normale Stimme, die aus dem rückwärtigen Teil des Saals kam. Die Mitglieder der Einsatzgruppe wandten sich um und sahen einen Elaysianer, der ein gelbes Gewand trug und kein weißes wie die meisten anderen Angehörigen seines Volkes. Er stieß sich von der Höhlenwand ab und segelte über die Köpfe der Besucher hinweg. Angeberei, dachte Reg.

»Captain Picard, ich bin Tangre Bertoran, Peer der Jeptah.« Der weißhaarige Elaysianer sprach den Titel so aus, als müssten alle davon beeindruckt sein, fand Barclay. Bertorans bloße Füße traten nach der leeren Luft, als er fortfuhr: »Der Dimensionsriss bereitet dieser Welt ernste Probleme. Er richtet einen Strom aus dunkler Materie auf sie und dadurch hat sich das Wachstum der Kristalle um ein Vielfaches beschleunigt. Die Schwerkraft hat sich verdoppelt und wir befürchten eine Vervierfachung. Das neue Wachstum ist nicht stabil – es zerbricht, wie Sie selbst erlebt haben.

Der größte Teil des gefährlichen neuen Wachstums konzentriert sich im Kern des Planeten, aber auch in anderen Bereichen dieses Planeten zerbrechen Kristalle. Dadurch wurden Reise- und Transportrouten unterbrochen; viele Personen saßen fest oder kamen ums Leben. Unser Kommunikationssystem, das auf den Kristallen basiert, funktioniert nicht mehr. Um es auf Ihre Welt zu übertragen: Es ist wie ein starkes Erdbeben in jeder Stadt.«

Bertoran verschränkte die Arme und schien zu erwarten, dass die Besucher sofort etwas unternahmen, um die Situation zu verbessern. »Ich brauche sicher nicht darauf hinzuweisen, dass dem ganzen Sektor Gefahr droht, wenn der Dimensionsriss offen bleibt.«

Der Captain nickte ernst. »Wir kennen die Gefahr der Riss hätte fast unser Schiff zerstört. Aber wir brauchen viel mehr Informationen über ihn. Was hat ihn verursacht?«

»Woher sollen wir das wissen?«, erwiderte Tangre Bertoran scharf. »Eines Tages erschien er einfach.«

»Aber Sie haben dunkle Materie gesammelt«, warf Data ein. »Vielleicht gibt es einen Zusammenhang.«

Bertoran bedachte den Androiden mit einem herablassenden Lächeln. »Nur wenige Wissenschaftler in der Föderation wissen etwas über die dunkle Materie, obgleich manche glauben, dass sie siebzig Prozent der gesamten Materie des Universums bildet. Seit Tausenden von Jahren sammelt die Schale dunkle Materie in kleinen Mengen und verwandelt sie in einen an Phosphor reichen Dünger. Wir wissen nie, wie viel wir bekommen, aber wir sind dankbar für alle Energiequellen, die uns zur Verfügung stehen.

Selbst mit den besten Sensoren lässt sich die dunkle Materie nicht orten, und doch gibt es sie überall um uns herum. Es drohte nie Gefahr von ihr, bevor der Riss erschien.«

»Vielleicht gibt es eine Fehlfunktion in der Schale«, spekulierte Data.

Die Elaysianer im rosaroten Saal schnappten hörbar nach Luft und bei den Lipuls und Alpusta wuchs die Aufregung – ihre Bewegungen wurden hektischer. Entsetzen zeigte sich in Bertorans Gesicht, als er abdrehte und fortflog.

Pazlar näherte sich Picard. Troi und Barclay spitzten die Ohren.

»Captain«, begann Melora und ihre Züge brachten so etwas wie Schmerz zum Ausdruck, »die Schale ist mehr als nur eine Maschine, insbesondere für die Jeptah. Sie stellt ein heiliges Relikt aus der Zeit der Uralten dar. Sie ist der Sakrale Protektor.« Die Elaysianerin sah kurz zu Data und senkte die Stimme. »Manchmal kann man eine Maschine nicht als Maschine bezeichnen, auch wenn sie eine ist.«

»Ich verstehe«, erwiderte Picard ebenso leise. »Von jetzt an werden wir taktvoller sein.« Er wandte sich an die Erhabenen. »Wir bitten um Verzeihung. Commander Data wollte dem Sakralen Protektor gegenüber nicht respektlos sein. Aber bei Untersuchungen in Hinsicht auf die dunkle Materie können wir Ihre Kollektoren natürlich nicht außer Acht lassen.«

»Sie sollten Ihre Aufmerksamkeit vor allem dem Riss schenken!«, rief Tangre Bertoran. »Wir Jeptah kümmern uns um die Schale, so wie immer.«

Barclay spürte, wie die Entschlossenheit des Captains wuchs, obgleich er auch weiterhin diplomatisch und freundlich blieb. »Unsere Schicksale sind miteinander verknüpft. Die Enterprise kann die Kristallwelt nicht verlassen und andere Raumschiffe können nicht hierher kommen, solange der Riss existiert. Das Ende dieses Planeten wäre auch unser Ende. Um das Verderben abzuwenden, müssen wir offen und ehrlich zueinander sein. Sie sollten uns Zugang zum Sakralen Protektor gewähren, wenn das erforderlich wird.«

Bertoran hob den Zeigefinger und lächelte triumphierend. »Und wenn wir Ihr Schiff brauchen, so stellen Sie es uns zur Verfügung, nicht wahr? Vielleicht ist ein direktes Vorgehen die beste Möglichkeit, mit dem Riss fertig zu werden. Wie wär’s, wenn Sie ihn mit Quantentorpedos beschießen? Unsere Wissenschaftler glauben, dass er dann vielleicht verschwindet.«

»Es könnte tatsächlich klappen«, pflichtete Picard dem Elaysianer bei. »Aber es wäre zweifellos eine selbstmörderische Mission.«

»Wir verlieren ein Schiff und eine kleine, aus Freiwilligen bestehende Crew«, sagte der weißhaarige Bertoran und zuckte mit den Schultern. »Das ist besser, als einen Planeten mit Milliarden von Bewohnern zu verlieren.«

Plötzlich sprang ein Alpusta auf einem schnell länger werdenden Netz vor. Das erstaunliche Wesen hielt direkt vor Bertoran an, versperrte ihm die Sicht und hüpfte auf und ab. Der Alpusta breitete ein weiteres Netz aus, dem Kristallhaufen in der Mitte des Saals entgegen, und die dort pulsierenden Farben trübten sich kurz.

Eine kratzende, metallische Stimme erklang. »Captain Picard, Sie werden jeden von Ihnen gewünschten Systemzugang bekommen. Die derzeitigen Erfordernisse sind wichtiger als alte Traditionen. Die Jeptah sind eine von vielen Gruppen, die im Sakralen Protektor arbeiten, aber sie alle fügen sich dem Willen der Erhabenen. Wir erwarten Sie in einem Schattenzeichen am Neunten Verarbeitungstor der Schale.«

»Danke«, erwiderte Picard und verzichtete darauf, nach Einzelheiten zu fragen.

Tangre Bertoran und einige andere Elaysianer zeigten ganz deutlich ihr Missfallen, indem sie sich bei den Händen fassten, fortflogen und die große Höhle verließen. Melora wirkte besorgt, blieb aber bei ihren Schiffskameraden und blickte geradeaus.

Ganz plötzlich bewegte sich etwas hoch oben in den Schatten unter der Kavernendecke. Reg sah auf, ebenso wie Deanna, Melora und der Captain. Etwas, das wie eine braune Decke oder ein Teppich aussah, senkte sich herab und der Rand kräuselte sich in der Luft. Bei dem fliegenden Wesen schien es weder Vorn noch Hinten zu geben, weder Kopf noch Schwanz. Es kam herab und schwebte über den Kristallen in der Mitte des Saals. Die Facetten leuchteten heller als zuvor, als empfingen sie von diesem Wesen besonders viel Kraft.

»Yiltern«, flüsterte Melora.

Das erstaunliche Geschöpf dehnte sich, bis es eine Art dickes Seil bildete, und dann flog es rasch in Richtung Ausgang. Als es über den Köpfen der Besucher dahinsegelte, schnappte Reg verblüfft nach Luft. Was er bisher für ein einzelnes Wesen gehalten hatte, war in Wirklichkeit eine Ansammlung aus kleinen Kreaturen, die an Fledermäuse erinnerten. Sie flogen so dicht beieinander, als seien sie durch einen gemeinsamen Geist miteinander verbunden. Als sie sich dem schmalen Schlitz näherten, formte der Schwarm erneut einen Teppich, drehte sich um neunzig Grad und glitt nach draußen.

Erneut ertönte die kratzende Stimme. »Die Debatte ist vorbei. Sie können diesen Ort verlassen.«

Die Lipuls wichen in die trübe, gelatinöse Flüssigkeit zurück, in der sie lebten, und innerhalb von wenigen Sekunden waren sie alle verschwunden. Der Alpusta löste sein Netz vom Kristallhaufen und ließ sich vom zweiten Netz zu seinen Artgenossen zurücktragen. Die verbliebenen Elaysianer flüsterten miteinander und warfen den Besuchern argwöhnische Blicke zu. Die Kristalle im Zentrum der großen Kaverne wurden dunkel und selbst das vielfach gebrochene Sonnenlicht schien matter zu werden.

»Fassen Sie sich an den Händen«, sagte Melora leise.

Captain Picard und die anderen kamen der Aufforderung sofort nach. Stumm verließen sie das Innere des uralten Kristalls. Reg wusste nicht, was sie schweigen ließ: die Kristallwelt und ihre Bewohner oder die Tragweite des Problems, mit dem sie konfrontiert waren. Was auch immer der Fall sein mochte:

Barclay fürchtete, dass noch weitaus mehr Schwierigkeiten auf sie warteten, als sie bisher angenommen hatten.

Commander Will Riker stand auf der Brücke der Enterprise und staunte über die Dinge, die der reparierte Wandschirm zeigte. Dutzende von Technikern arbeiteten an der Außenhülle des großen Raumschiffs, im Sonnenschein und unter einem blauen Himmel, ohne Raumanzüge und Rettungsleinen. Sie arbeiteten schnell, denn niemand wusste, wann es zur nächsten Lawine kommen würde, aber wenigstens konnten sie auf umfangreiche Ausrüstungen verzichten. Einige von ihnen verwendeten Düsentornister, um größere Entfernungen schneller zurückzulegen, und andere stapften mit Magnetstiefeln über den Rumpf der Enterprise. Unter diesen idealen Bedingungen würden die Reparaturen an der Außenhülle sicher halten, bis sie die nächste Starbase erreichten.

Dieser Ort gäbe eine perfekte Starbase ab, dachte Riker. Nirgendwo sonst in der Föderation konnte ein Raumschiff schwerelos in der Atmosphäre eines Planeten der Klasse M schweben. Die Kristallwelt bot ideale Voraussetzungen, aber ihre sehr zurückgezogen lebenden Bewohner würden wohl kaum die Einrichtung eines Starfleet-Stützpunkts erlauben. Andererseits: Der ganze Planet wirkte ein wenig unwirklich und unbeständig, obgleich er seit Jahrmilliarden existierte. Der Dimensionsriss und die seltsamen Gravitationsschübe… Vielleicht leiteten sie das Ende eines Planeten ein, der seine natürliche Lebenserwartung längst überschritten hatte.

Riker ging durch den Kontrollraum der Enterprise und wich dabei Technikern aus, die eine neue Navigationsstation installierten. Zwar kamen die Reparaturarbeiten innerhalb und außerhalb des Schiffes gut voran, aber der Erste Offizier fühlte trotzdem eine gewisse Anspannung. Er wollte so schnell wie möglich in der Lage sein, die Schilde zu aktivieren.

»Commander«, sagte die an den taktischen Kontrollen sitzende Deltanerin, »Starfleet hat den Empfang unserer Nachricht Version vier eins neun endlich bestätigt.«

Riker seufzte und lächelte erleichtert. »Gute Arbeit, Lieutenant.« Seit ihrer Ankunft hatten sie versucht, trotz der vom Dimensionsriss verursachten Interferenzen eine Nachricht zu übermitteln. Es war kein Hilferuf, sondern eine Warnung: Alle Raumschiffe sollten sich von der Kristallwelt fern halten. Die normalen Subraum-Kanäle waren blockiert, aber eine der Notfrequenzen hatte schließlich funktioniert.

Das Lächeln wich von Rikers Lippen, als er an die Konsequenzen dachte. Wenn Starfleet der Warnung Beachtung schenkte, so bedeutete das, dass sie hier auf sich allein gestellt waren. Sie mussten die Kristallwelt retten oder mit ihr untergehen.

7

Im Kern der Kristallwelt glitt ein Shuttle zwischen Ansammlungen aus dunklen, deformen Kristallen dahin. Das kleine Raumschiff wirkte winzig neben den Prismen und Türmen, die hier chaotisch wucherten. Alle paar Sekunden lösten sich Brocken und flogen fort, wie die Ascheflocken eines Feuers. Die Schilde schützten den Shuttle vor den Splittern – es blitzte immer wieder, wenn Fragmente in den Schutzschirmen verbrannten. Dunkle Wolken schwebten dort, wo ganze Kristallkonglomerate zerbröckelt waren.

Deanna Troi blickte aus dem Fenster und konnte kaum glauben, dass die dunklen Massen vor einigen kurzen Wochen noch gar nicht existiert hatten. Sie schienen sich weiter ausdehnen und die alten, verblassten Kristalle am Rand des einst hohlen Kerns zermalmen zu wollen.

Es war ziemlich eng an Bord des Shuttles. Data bediente die Navigationskontrollen und Captain Picard saß neben ihm im Sessel des Kopiloten. Reg Barclay, Melora Pazlar und Deanna hatten auf den Sitzen weiter hinten Platz genommen und beugten sich vor, um aus dem Fenster zu sehen. Die Strukturen über ihnen zeichneten sich durch elegante Schönheit aus, aber diese wirkten hässlich, krank und schwach. Dennoch wuchsen sie unglaublich schnell und die vielen Splitter wirkten wie die Opfer eines Zermürbungskriegs.

Data betrachtete die Anzeigen der Instrumente und blickte dann nach draußen. »Ich bin sehr an den Nährsträngen interessiert, die die Kristalle wachsen lassen. Wenn wir doch nur näher heran könnten, um festzustellen, wohin sie führen.«

»Mein Volk hat entsprechende Untersuchungen durchgeführt«, sagte Pazlar. »Die Stränge wachsen spontan aus alten Bewässerungssystemen, die eigentlich nicht mehr aktiv sein sollten. Von den üblichen Regulationsprogrammen geht keine Kontrolle aus – sie beziehen die Nährstoffe aus dem regulären Versorgungssystem. Etwas, das man tot glaubte, scheint zu neuem Leben erwacht zu sein, in einer grässlich mutierten Form.«

»Woher stammen die Nährstoffe?«, fragte der Captain.

»Letztendlich kommen sie alle von der Schale«, antwortete Melora. »Dieses ungehemmte Wachstum veranlasst die Schale, mehr Nährstoffe als sonst für die hiesigen Stränge zu produzieren.«

»Was kam zuerst, Huhn oder Ei?«, murmelte Reg nachdenklich.

Die Elaysianerin richtete einen verwirrten Blick auf ihn. »Das verstehe ich nicht.«

Reg lächelte schief. »Ich meine… Hat das Kristallwachstum dazu geführt, dass die Schale außer Rand und Band geriet? Oder hat die Schale die Kristalle verrückt spielen lassen?«

»Die Schale kann nicht ›außer Rand und Band‹ geraten«, erwiderte Melora brüsk. »Der Riss und der Strom aus dunkler Materie verursachen dies alles.«

»Derzeit lassen sich keine eindeutigen Feststellungen treffen«, sagte Data. »Angesichts der erhöhten Thoron-Strahlung ist es gefährlich, länger an diesem Ort zu verweilen, und wir können nicht näher heran.«

»Man kann sich kaum vorstellen, dass es hier einmal einen heißen, flüssigen Kern gab, wie bei einem konventionellen Planeten«, meinte Deanna.

»Ich erinnere mich an einen großen, offenen Bereich, in dem man das Fliegen lernen konnte«, sagte Melora kummervoll. Sie schien noch immer von der Verunstaltung ihrer fragilen Welt schockiert zu sein. Erst durch die Konfrontation mit dem abscheulichen dunklen Wuchern wurde ihnen allen klar, wie ernst die Lage war.

Picard sah aufs Chronometer. »Ich glaube, ein Schattenzeichen entspricht einer knappen Stunde, nicht wahr?«

»Ja, das stimmt«, bestätigte Pazlar. »Dann wird es Zeit, dass wir uns zum Neunten Verarbeitungstor begeben.«

»Vielleicht sollte ich Commander Data bei der Navigation helfen«, sagte Melora.

»Gute Idee«, entgegnete der Captain und gab den Sessel des Kopiloten frei. Zusammen mit Barclay half er Pazlar auf die Beine. Sie hatte den größten Teil des Tages damit verbracht, über und in der Kristallwelt zu fliegen, und deshalb trug sie keinen Antigrav-Anzug mehr. In der künstlichen Gravitation des Shuttles fiel ihr selbst die geringste Bewegung schwer.

Kurze Zeit später nahm Melora den Platz des Kopiloten ein und dirigierte Data durch den Dschungel aus Kristallen nach oben. Es war eine Erleichterung, die dunklen Wucherungen im Herzen des Planeten zurückzulassen, doch der Anblick eines jeden gesunden Kristalls erinnerte an die mögliche Deformation. Dieser alte Planet hatte viele Leben hinter sich, dachte Deanna, und vielleicht ging jetzt sein letztes zu Ende.

Auf dem Weg zu den oberen Ebenen setzte sich Captain Picard mit dem Schiff in Verbindung und erhielt eine gute Nachricht. Es war endlich gelungen, Starfleet eine Botschaft zu übermitteln, ihre Situation zu Schilden und von weiteren Rettungsmissionen abzuraten. Außerdem kamen die Reparaturen schneller voran als erwartet; die letzten Arbeiten an der Außenhülle sollten bald abgeschlossen sein. Die Enterprise verfügte noch immer nicht über Warppotential, aber das spielte derzeit kaum eine Rolle. Solange es außerhalb der schützenden Schale des Planeten einen Dimensionsriss gab, konnte das Schiff ohnehin nicht ins All zurückkehren.

»Data…«, sagte Picard nachdenklich. »Könnten Quantentorpedos tatsächlich bewirken, dass sich der Riss schließt?«

»Diese Frage lässt sich nicht beantworten«, erwiderte der Androide. »Wir wissen nur wenig über die Anomalie. Interessanterweise dringt dunkle Materie daraus hervor, anstatt in ihr zu verschwinden. Das lässt vielleicht den Schluss zu, dass sich destruktive Maßnahmen gegen uns selbst wenden könnten.

Außerdem ist es ein Hinweis darauf, dass ein Ausgleich stattfindet.«

»Ein Ausgleich?«, fragte Troi.

Data nickte. »Luft strömt von einem Zimmer ins andere, wenn der Luftdruck nicht gleich ist. Möglicherweise verhält es sich mit der dunklen Materie ähnlich, die durch den Riss in unsere Dimension gelangt – sie egalisiert ein Ungleichgewicht. Vielleicht wurde es von den Bewohnern der Kristallwelt geschaffen, durch das Sammeln und die Umwandlung von dunkler Materie.«

»Das bezweifle ich«, sagte Melora. »Seit Jahrhunderten sammeln die Kollektoren dunkle Materie – warum sollten sich ausgerechnet jetzt dadurch Probleme ergeben?«

»Das ist eine gute Frage«, erwiderte Data. »Ich hatte nicht genug Zeit, um mich eingehend mit der Kristallwelt zu befassen, aber eines steht fest: Sie ist einzigartig. In gewisser Weise stellt sie selbst eine Singularität dar. Sie unterscheidet sich von allen anderen bekannten Objekten im All und ihre langfristigen Auswirkungen auf den Kosmos sind unbekannt.«

Pazlar schnaubte spöttisch. »Glauben Sie, wir hätten uns dies selbst angetan?«

»Es geschähe nicht zum ersten Mal, dass die Bewohner von Planeten irreparable Schäden auf ihren Welten anrichten«, sagte Data. »Unfälle kommen dabei ebenso in Frage wie Fahrlässigkeit.«

»Bei uns ist so etwas ausgeschlossen«, beharrte die Elaysianerin. »Seit vielen Jahrtausenden erhalten wir unseren Planeten. Wir sorgen dafür, dass unsere Kultur verträglich bleibt, sodass es nicht zu Umweltverschmutzung kommt, und wir hüten jede Form von Leben. Alle unsere Bemühungen dienen dem Zweck, die Existenz der Kristallwelt zu verlängern. Die Erhabenen würden nicht zulassen, dass ihr jemand Schaden zufügt.«

»Trotzdem geschieht genau das«, warf Data ein. Melora ging nicht darauf ein und wandte sich den Instrumenten zu. »Kurs null Komma null zwei neun.«

»Bestätigung«, sagte Data und betätigte Schaltelemente. Mit großem Geschick steuerte er den Shuttle auch weiterhin nach oben, wich dabei den weiten Bögen und riesigen Säulen aus. Auf dieser Seite des Planeten schien es dunkler zu sein, aber nur ein wenig. Ein seltsames Zwielicht herrschte – die Schatten der kristallenen Monolithen überlagerten sich. »Wird es hier nie Nacht?«, fragte Troi. »Nicht so wie auf den meisten anderen Planeten«, sagte Melora. »Diese Welt besteht nur noch aus Kristallen, was bedeutet: Das Licht scheint hindurch und dabei spielt es keine Rolle, wo sich die Sonne befindet. Als meine Ausbildung an der Starfleet-Akademie begann, waren die Nächte fast noch gewöhnungsbedürftiger als die Schwerkraft. Die Gravitation blieb wenigstens konstant. Die Nächte schienen ganz plötzlich zu kommen, und mit erschreckender Endgültigkeit. Immer wieder lag ich wach da und fragte mich, ob das Sonnenlicht zurückkehren würde.« Deanna schüttelte erstaunt den Kopf. »Ich kenne kaum jemanden bei Starfleet, der sich so sehr umgewöhnen musste wie Sie. Es gibt viele nichthumanoide Spezies, aber ihnen stehen spezielle Raumschiffe zur Verfügung, deren Ausstattung ihren Bedürfnissen entspricht. Doch Sie sind die einzige Elaysianerin bei Starfleet. Deshalb dürfen Sie wohl kaum damit rechnen, dass man ein Raumschiff rekonfiguriert, um auf Sie Rücksicht zu nehmen.«

»Das ist mir bereits aufgefallen«, erwiderte Pazlar und lächelte. Sie sah zu Reg Barclay. »Die Leute wollen immer wissen, warum ich bei Starfleet bin, und das schon seit so langer Zeit. Nun, ich habe die erstaunlichsten Orte gesehen, aber ich glaube, hauptsächlich ging es mir um die Personen. Wenn ich auf der Kristallwelt geblieben wäre, hätte ich niemanden von Ihnen kennen gelernt – ebenso wenig wie die vielen anderen Offiziere, mit denen ich zusammengearbeitet habe. Ich kann immer eine Elaysianerin sein, die zwischen den Kristallen fliegt. Doch nur jetzt bin ich jung und unbeschwert.«

»Haben Sie jemals das diplomatische Korps in Erwägung gezogen?«, fragte Data. »Bessere Kontakte mit Ihrem Volk wären sicher nützlich.«

Melora lächelte amüsiert. »Leider bin ich nie sehr diplomatisch gewesen. Wenn ich Starfleet irgendwann verlasse… Vermutlich kehre ich dann heim, um meinem Volk von der Föderation zu berichten. Wir streben Wissen an, obgleich wir unsere Heimat nicht gern verlassen. Aber das ändert sich vielleicht, wenn wir diese Krise überstehen. Möglicherweise bleibe ich dann nicht die einzige Elaysianerin bei Starfleet.«

»Wir haben unser Ziel fast erreicht«, sagte Data. »Gibt es irgendwelche Sicherheitsprozeduren, über die ich Bescheid wissen sollte?«

»Nein. Das Neunte Verarbeitungstor ist einer der Haupteingänge der Schale. Dort findet ein großer Fracht- und Personenverkehr statt. Bestimmt erwartet man uns bereits.«

Troi beugte sich vor, um einen besseren Blick auf die uralte Maschine zu haben, von der sie so viel gehört hatte. Als sich der Shuttle der Schale näherte, wurden aus vermeintlichen grauen Wolken Metallbänder, die den Planeten mit einer netzartigen Struktur umgaben. Als die Entfernung weiter schrumpfte, metamorphierten die Bänder zu metallenen Wänden mit Bullaugen und nierenförmigen Öffnungen. In den Löchern schimmerten Kraftfelder und dahinter erstreckte sich die Schwärze des Alls. Es war verwirrend, einen blauen Himmel und den Weltraum so dicht beieinander zu sehen, ohne einen fließenden Übergang zwischen ihnen. Die Schale schien nicht nur Schutz zu gewähren, sondern die Bewohner des Planeten auch gefangen zu halten.

An einer Öffnung ging es recht hektisch zu. Scharen von Elaysianern schwebten dort und mehrere Alpusta hüpften nervös auf ihren Netzen. Aus dem gleichen Loch im Metallband
schlängelten sich bunte Ranken und mündeten in ein dickes Kabel, das nach unten führte. Es sah wie eine riesige Rebe aus, fand Deanna und sie erinnerte sich an das Märchen vom gewaltigen Bohnenstengel, das ihr Vater einmal erzählt hatte. In diesem Fall hatten sie es tatsächlich mit einer magischen Welt zu tun, die über der realen schwebte.

Als der Shuttle zur Öffnung glitt, revidierte Troi ihre Ansicht. Ganz deutlich sah sie Bolzen, Schrauben, Schweißnähte und ausgebesserte Stellen in der Schale, unmissverständliche Hinweise darauf, dass es sich um eine Maschine handelte – vielleicht die größte Maschine, die jemals gebaut worden war. Dadurch wirkte die Ansammlung aus Prismen und Spitzen weiter unten noch unwirklicher, wie im Winter wachsende Treibhaustomaten. In gewisser Weise war die Kristallwelt das größte Fischglas der Galaxis, wobei Luft das Wasser ersetzte.

Data hielt den Shuttle in sicherer Entfernung von der Öffnung an. Auch diesmal näherten sich Elaysianer, um das kleine Raumschiff festzubinden. Sie zeigten jede Menge Enthusiasmus, aber nur wenig Effizienz. Troi spürte, wie die Unruhe des Captains wuchs. Er sehnte sich danach, mit langen Schritten zu gehen und Eigeninitiative zu entfalten, anstatt immer wieder auf eine Eskorte warten zu müssen und dann hilflos in der Schwerelosigkeit zu schweben.

»Der Shuttle scheint gesichert zu sein«, sagte Data mit einem gewissen Zweifel im Tonfall.

»Öffnen Sie die Luke«, erwiderte Picard ungeduldig. Er stand bereits und schickte sich an, das kleine Raumschiff zu verlassen. Doch dann überlegte er es sich anders, wich zurück und winkte Lieutenant Pazlar zu. »Nach Ihnen.«

Melora versuchte aufzustehen und stöhnte. »Ich könnte Hilfe gebrauchen.«

Barclay und der Captain stützten die Elaysianerin und führten sie zur Luke. Dort stieß sie sich voller Freude ab und drehte sich wie eine Schwimmerin mitten in der Luft. »Bestimmt gewöhnen Sie sich bald ans Fliegen«, teilte sie den anderen mit.

Deanna zweifelte daran, aber wenigstens fand der Ausstieg diesmal geordneter statt. Selbst Barclay brachte ihn ohne irgendwelche Probleme hinter sich. Ein Alpusta wandte sich von seinen Artgenossen ab und ritt ihnen auf seinem Netz entgegen, während die Beine langsam pumpten. Troi widerstand der Versuchung, sich zu ducken, wahrte stattdessen ein freundliches Gebaren und versuchte, nicht mit den Armen zu rudern. Sie hoffte, dass der Alpusta seinen Flug kontrollieren konnte.

Das war ganz offensichtlich der Fall. Er streckte seine Beine dem Shuttle entgegen und hielt unmittelbar vor ihnen an. Es ließ sich nicht feststellen, ob dies der gleiche Alpusta war, der im kristallenen Saal bei der Erhabenen-Versammlung zu ihnen gesprochen hatte, aber er wirkte ebenfalls sehr würdevoll. Mit ausgestreckten Beinen durchmaß er zehn Meter, doch der stachelige schwarze Körper war nur einen Meter dick. Der Alpusta schien ebenso viele Augen wie Beine zu haben. Sie saßen auf dünnen Stengeln, die hin und her schwangen, als das Wesen die Besucher neugierig musterte.

Deanna bemerkte einen grünen Kristall, der wie ein Gürtel unterm Körper des Alpustas hing, über den zahlreichen Beinen. Er erschimmerte und daraufhin erklang die gleiche metallene, synthetische Stimme, die sie auch bei den Erhabenen gehört hatten.

»Ich bin Jrojak von den Erhabenen. Halten Sie sich an meinem Netz fest und folgen Sie mir in den Sakralen Protektor.«

Ein seidenartiges, glänzendes Netz kam aus dem Brustbereich des schwarzen Körpers und dehnte sich etwa drei Meter weit aus. Captain Picard griff danach und bot die andere Hand Troi an. Sie war für seinen festen, zuversichtlichen Griff dankbar. Melora zog Reg näher und nahm Deannas Hand, während Data Barclays freie Hand ergriff und den Abschluss bildete. Wie eine Kette aus Papierpuppen folgten sie dem Alpusta ins Innere der Schale.

In ihren Heimstätten zwischen den Kristallen schienen die Bewohner der Kristallwelt kaum Technik zu verwenden, aber das Innere des Neunten Verarbeitungstors erwies sich als ein technisches Wunderwerk. Zylindrische Korridore erstreckten sich dort und überall gab es Kontrollstationen: am Boden, an der Decke, an den Wänden. Die meisten von ihnen waren nicht besetzt, doch immer wieder sahen schnell hin und her fliegende Elaysianer auf die Anzeigen. Rinnen und Rohre zogen sich an den gewölbten Wänden entlang, sahen aus wie bunte Adern. Offenbar dienten sie zur Beförderung von Material.

Sie verharrten kurz, als eine Gruppe von Arbeitern den Weg versperrte. Deanna beugte sich zur Seite, um ein transparentes Rohr zu betrachten, in dem blaue Flüssigkeit floss. Ein Lipul schwamm vorbei und überraschte die Counselor so sehr, dass sie erschrocken zurückzuckte.

»Ganz ruhig«, sagte Captain Picard und lächelte verständnisvoll.

Wenige Sekunden später setzten sie sich wieder in Bewegung und glitten in abzweigenden Korridoren nach oben oder unten, gezogen vom Alpusta. Troi wusste, dass sie seitwärts durch die Schale schwebten, aber es fühlte sich an, als ginge es immer tiefer hinein in eine hochkomplexe technische Anlage. Diagramme und andere graphische Darstellungen glühten an manchen Wänden. An anderen zeigten sich Filter, Behälter und Dinge, die Troi nicht zu identifizieren vermochte. Durch die getönten Scheiben von Fenstern blickte sie in Laboratorien, Forschungszentren und Räume, in denen Geräte getestet wurden – so sahen sie jedenfalls aus. Der Alpusta hielt sich nicht mit Erklärungen auf, zog die Gruppe der Besucher wortlos hinter sich her.

Troi sah zu Data und ahnte, dass er am liebsten eine Frage nach der anderen gestellt hätte. Aber er blieb still und begnügte sich damit, alles aufmerksam und neugierig zu beobachten. Später durften sie sicher Erklärungen erwarten – andernfalls war mit viel Ärger von Captain Picard zu rechnen. Reg und Melora sprachen leise miteinander und Troi vermutete, dass die Tour für Barclay weitaus informativer war.

Sie erreichten ein Trinkzimmer – eine bessere Bezeichnung fiel Deanna nicht ein. Elaysianer und Alpusta stellten sich höflich an, um aus langen Schläuchen zu trinken, die in dicken grünen Blasen steckten. Ihr flüssiger Inhalt stammte aus Leitungen in den Wänden. Man bot den Besuchern keine Erfrischungen an; der Alpusta setzte wortlos den Weg fort.

Kurze Zeit später kamen sie durch einen schmalen, lang gestreckten Raum, der Troi an Bilder von den Maschinenräumen transatlantischer Dampfschiffe erinnerte. Große Kolben stampften; hydraulische Pumpen und Blasebälge schnauften. Alpusta schienen für diese Anlagen zuständig zu sein. Sie hüpften auf ihren Netzen hin und her, kümmerten sich mit liebevoller Hingabe um die alten Aggregate, deren Zweck Troi sofort erkannte: Ohne Gravitation waren Pumpen nötig, um Flüssigkeiten und Materialien in Bewegung zu halten. An diesem Ort bekam sie ein Gefühl für das ungeheure Alter der Schale.

Die Prozession ging weiter, angeführt vom stoischen Alpusta. Sie passierten ein Fenster, das Ausblick ins All auf der anderen Seite der Schale gewährte. Troi bemerkte Reihen von Kollektorscheiben im Schatten der wesentlich größeren Wasserstoffschaufeln. Bevor jemand von ihnen Einzelheiten erkennen konnte, waren sie auch schon am Fenster vorbei.

Sie begegneten immer weniger Arbeitern und nach einer Weile schimmerten die Wände des Korridors so, als bestünden sie aus Kristall. Der Tunnel endete schließlich an einer besonders stabil wirkenden Luke sie sah fast so aus wie die massive Tür eines Tresors. Zwei Elaysianer in gelben Gewändern hielten davor Wache und Deanna erkannte den weißhaarigen Tangre Bertoran, jenen Mann, mit dem es im Saal der Erhabenen zu einer Konfrontation gekommen war. Der andere dürfte ebenfalls ein Jeptah sein, vermutete Troi. Beide wirkten alles andere als erfreut über die Begegnung mit den Besuchern, obgleich sie sich in Begleitung eines Alpustas und einer Elaysianerin befanden.

»Tut mir Leid, aber dieser Teil der Schale ist für Sie nicht zugänglich«, sagte Tangre Bertoran und ließ keinen Zweifel daran, dass er es ernst meinte.

»Was befindet sich dort?«, fragte Captain Picard.

»Programmiersysteme, hohe Sicherheitsstufe.«

Pazlar stieß sich von der Wand ab und schwebte so nahe an den Jeptah heran, bis sie nur noch wenige Zentimeter von seinem Gesicht trennten. »Diese Leute haben ihr Leben riskiert, um uns zu helfen. Wie können Sie es wagen, den Wünschen der Erhabenen zu trotzen!«

In Bertorans Augen blitzte es. »Über Äonen hinweg haben sich die Jeptah um diese heilige Reliquie gekümmert und sie geschützt. Sie hat sich ihrerseits um uns gekümmert und uns Schutz gewährt. Niemals in unserer langen Geschichte haben wir die inneren Sektionen den Blicken von Außenweltlern preisgegeben. Als wir der Föderation beitraten, hieß es, wir müssten unsere Technik nicht mit Fremden teilen.«

»Glauben Sie mir«, sagte Barclay tapfer, »wir könnten alles nnachbauen, was wir bisher gesehen haben. Es würde eine Weile dauern, aber auch Sie brauchten ziemlich viel Zeit, um dies hier zu konstruieren. Die Föderation wird es morgen noch geben, was sich nicht unbedingt auch von der Kristallwelt sagen lässt. Ein Ausfall der hiesigen Kraftfelder würde genügen – dann verlieren Sie Ihre Atmosphäre.«

»Genau!«, donnerte Tangre Bertoran. »Aus diesem Grund müssen wir die Anlagen der Schale schützen. Ein Sabotageakt könnte alles Leben der Kristallwelt auslöschen!«

Er wandte sich direkt an den Captain und schenkte den anderen keine Beachtung. »Sie sind ein Mann von Ehre, ein Held in der Föderation. Das ist uns bekannt. Können Sie sich nicht mit der Tatsache abfinden, dass wir über die korrekte Funktion der Schale Bescheid wissen? Sie sollten auf Ihre übliche Art und Weise aktiv werden – zerstören Sie den Riss! Wir haben keine Waffen; andernfalls würden wir es selbst versuchen.«

Der Captain presste kurz die Lippen zusammen, aber seine Stimme klang ruhig, als er erwiderte: »Wir zerstören nicht einfach alles, das wir im All finden. Wir müssen in Erfahrung bringen, wie der Riss entstand. Erst dann können wir überlegen, welche Maßnahmen geeignet sind, um die von ihm ausgehende Gefahr zu beseitigen. Wir brauchen Informationen. Ich möchte Sie daran erinnern, dass sich die Lipuls mit uns in Verbindung setzten. Vielleicht sollten Sie Ihre Sorgen mit ihnen besprechen.«

»Sie können hier ohnehin nichts verändern«, beharrte der weißhaarige Elaysianer. »Es gibt Protokolle, die selbst wir beachten müssen, und die Cheftechniker sind derzeit nicht da. Es hätte überhaupt keinen Zweck, wenn Sie…«

Der Alpusta bewegte sich abrupt, packte den Elaysianer mit einem halben Dutzend Beinen und warf ihn mit dem Kopf voran durch den Korridor. Bertoran breitete Arme und Beine aus, bremste mit den Segeln und stieß sich von einer Wand ab. Er drehte sich um und warf dem Alpusta einen zornigen Blick zu. »Jrojak! Das werden Sie bereuen!«

Ein Wald aus Augenstengeln wandte sich dem anderen Elaysianer an der Luke zu. Rasch gab der Mann einen Code ein und die Luft geriet in Bewegung, als das massive Schott aufschwang. Der Elaysianer wich zur Seite, als Jrojak an ihm vorbeischwebte, den Captain, Troi, Barclay, Pazlar und Data mit sich zog.

Sie erreichten einen Raum, der sich völlig von allen Programmierzentren unterschied, die sie je gesehen hatten. An den Wänden des röhrenförmigen Zimmers gab es zahllose Schubladen. Zwischen ihren Reihen klickten krallenartige Schalter mit betäubender Regelmäßigkeit. An einer Stelle war eine Verkleidungsplatte gelöst und darunter kamen funkelnde Schaltkreise zum Vorschein. Deanna bemerkte eine der Kontrollstationen, die sie auch in anderen Bereichen der Schale gesehen hatte.

An der gegenüberliegenden Wand hing eine Tapisserie aus grobem Stoff. Als Troi sie genauer betrachtete, fielen ihr zahlreiche kleine Taschen daran auf.

Eine Elaysianerin versuchte, aus dem Raum zu entkommen, aber Melora hielt sie auf. »Bitte bleiben Sie. Erklären Sie uns, was hier passiert.«

Die Frau sah den Alpusta unsicher an und der gürtelartige grüne Kristall schimmerte. »Sprich, unsere Tochter«, ertönte eine metallene Stimme.

Die Elaysianerin schluckte und nickte. »Ich bin keine Jeptah. Ich verstehe, wie ernst dies ist.«

»Dann helfen Sie uns«, sagte Picard. »Damit wir erfahren, wie wir Ihnen helfen können.«

Die Frau vollführte eine Geste, die den vielen kleinen Schubladen galt. »Das sind Repositorien, die aus lebenden Kristallen bestehen. Sie würden in diesem Zusammenhang vermutlich von ›Hauptschaltkreisen‹ sprechen.« Sie stieß sich ab und flog zur Wand mit der Tapisserie. Einer der kleinen Taschen entnahm sie einen roten Kristall, etwa dreißig Zentimeter lang. Er sah wie einer der spitzen Kristalle in dem Haufen aus, den sie im Saal der Erhabenen gesehen hatten.

Damit flog die Elaysianerin über Trois Kopf hinweg zu einer ganz bestimmten Schublade und öffnete sie. Vorsichtig schob sie den Kristall in eine dafür bestimmte Einfassung, und sofort begann der betreffende Schalter leise zu klicken. »So einfach ist es«, erklärte die Frau. »Und gleichzeitig ist alles sehr komplex. Normalerweise braucht ein Akolyth das Äquivalent von zwanzig Jahren, um zu lernen, die Schale zu programmieren.

Alle Funktionen stehen zur Verfügung, aber nicht alle Kristalle.«

»Wie meinen Sie das?«, fragte der Captain. »Die sechs Hauptkristalle befinden sich im Besitz der Cheftechniker, einer aus jedem Volk. Wir können hier viele Funktionen programmieren, aber der Zugang zu den wichtigsten Systemen bleibt den Cheftechnikern vorbehalten. Derzeit befindet sich keiner von ihnen in der Schale.«

Dieser Hinweis erstaunte Troi. »Wieso sind sie nicht hier, obgleich die Situation kritisch ist?«

»Auch in anderen Bereichen der Kristallwelt gibt es ernste Probleme«, erwiderte die Elaysianerin in einem entschuldigenden Tonfall. Sie schüttelte den Kopf, schien es als Last zu empfinden, die Fragen der Außenweltler beantworten zu müssen. »Die Cheftechniker sind hochrangige Würdenträger. Niemand ist wichtiger als sie, nicht einmal die Erhabenen. Nur sie sind imstande, wesentliche Veränderungen in der Programmierung der Schale vorzunehmen.«

»Vielleicht sollten wir sie hierher bitten«, sagte Barclay.

Der Captain hob die Hand, um weiteren Vorschlägen zuvorzukommen. »Bestimmt können wir auch viel von dieser Person erfahren. Bitte verzeihen Sie, aber ich weiß leider nicht, wie Sie heißen.«

»Haselma.« Die Programmiererin deutete eine Verbeugung an und sah unsicher zum Alpusta. »Wenn es dem Wunsch der Erhabenen entspricht, teile ich mein Wissen mit Ihnen und zeige Ihnen den Zusammenhang mit der gegenwärtigen Krise. Sie sollten Ihre intelligentesten Techniker zu mir schicken. Diese Technik war schon vor Jahrmillionen hoch entwickelt.«

Captain Picard lächelte zuversichtlich. »Ich bin sicher, dass Commander Data und Lieutenant Barclay Ihre Erklärungen verstehen können.«

Sein Insignienkommunikator piepste, und eine Stimme ertönte aus dem Lautsprecher des kleinen Kom-Geräts. »Enterprise an Einsatzgruppe.«

»Hier Picard. Sprechen Sie, Nummer Eins.«

»Wir sind nun in der Lage, die Schilde zu aktivieren, aber leider gibt es dabei ein Problem. Etwa tausend Elaysianer umgeben das Schiff und weigern sich, es zu verlassen. Die Manövrierdüsen und das Impulstriebwerk können wir nicht verwenden – es bestünde die Gefahr, jemanden zu verletzen.«

»Haben Ihnen die Elaysianer mitgeteilt, was Sie wollen?«

»Ja. Sie verlangen Zugang zum Maschinenraum, der Torpedokammer und den Waffensystemen. Und noch etwas. Sie alle tragen gelbe Gewänder.«

»Unsere Freunde, die Jeptah«, sagte Picard verärgert. »Data und Barclay bleiben hier in der Schale, aber wir anderen kehren sofort zurück. Picard Ende.«

Der Captain drehte sich um, sah Data an und bedauerte, dass er zwei Crewmitglieder in der Schale zurücklassen musste, wo sie nicht unbedingt willkommen waren. »Vielleicht sollte ich Ihnen einige Sicherheitswächter schicken.«

»Ich kümmere mich um die Sicherheit«, ertönte eine metallene Stimme und alle sahen zum Alpusta, der langsam auf seinem Netz hüpfte.

»Danke«, erwiderte Picard sichtlich erleichtert. »Lieutenant Pazlar, bitte führen Sie uns nach draußen.« Melora wirkte wie zerknirscht angesichts der jüngsten Entwicklungen. »Bitte entschuldigen Sie, Sir. Ich habe nicht damit gerechnet, dass sich solche Probleme ergeben würden. Ich wusste, dass einige Angehörige meines Volkes tief in der Tradition verwurzelt sind, aber ich hätte nicht erwartet, dass sie uns behindern. Dies sind schreckliche Zeiten – sie bringen unsere schlechtesten Eigenschaften zum Vorschein.«

»Sie sind nicht für jedes Mitglied Ihres Volkes verantwortlich«, entgegnete Picard voller Anteilnahme. »Data, setzen Sie sich mit dem Schiff in Verbindung, wenn Sie Hilfe brauchen. Wir schicken Ihnen weitere Leute, sobald wir welche entbehren können.«

»Wonach genau suchen wir, Sir?«, fragte der Androide.

»Nach einer Verbindung zwischen der Schale und dem Dimensionsriss. Überprüfen Sie auch die Kollektoren für die dunkle Materie. Lassen Sie uns zunächst Offensichtliches ausschließen. Vielleicht hat die Schale mit dieser Sache überhaupt nichts zu tun.«

»Ja, Sir.«

Troi bemerkte, wie Melora Barclay einen besorgten Blick zuwarf. Er nickte zuversichtlich. Gute Arbeit, Reg, dachte die Counselor. Sie haben ausgezeichnete Fortschritte gemacht. Die Elaysianerin griff nach der Hand des Captains, der seinerseits Deannas Hand nahm. Geschickt stieß sich Melora von den Wänden ab, gewann dabei immer mehr Bewegungsmoment und flog zusammen mit ihren beiden Begleitern durch den röhrenförmigen Korridor.

8

Captain Picard dachte an Gulliver und die Liliputaner, als er den Shuttle vorsichtig zur Enterprise steuerte. Sie hing bewegungslos am blauen Himmel, von Seilen umgeben, sah nicht mehr nach einem Raumschiff aus, sondern eher nach einem Luftschiff. Tausende von in Gelb gekleideten Elaysianern umgaben die Enterprise und schienen zu versuchen, sie zu vertäuen oder sich an ihr festzuzurren. Immer mehr Elaysianer trafen ein und eine lange Kette aus miteinander verbundenen Jeptah reichte übers Firmament, wie der Schweif eines Drachen.

Melora Pazlar saß neben Picard im Sessel des Kopiloten und senkte beschämt den Kopf. »Ich kann Ihnen gar nicht sagen, wie sehr ich dies bedauere, Sir. Ich weiß überhaupt nicht, was in sie gefahren ist.«

»Furcht«, erklärte Deanna Troi. »Sie kann sehr motivieren, allerdings nicht immer im positiven Sinne.«

»Begreifen sie denn nicht, wie gefährlich solch eine Aktion ist?«, fragte Picard verwundert. »Die neu wachsenden Kristalle zerbrechen immer wieder und mit der zunehmenden Gravitation…«

Er beendete den Satz nicht und wusste, dass die Counselor Recht hatte. Die Elaysianer fürchteten sich und gingen gegen den falschen Feind vor. Es war bestimmt nicht einfach, sie zur Vernunft zu bringen.

»Die Reaktion der Jeptah auf uns ist eine Variante von ›Man töte den Überbringer der schlechten Nachricht‹«, meinte Deanna Troi. »Sie wollen nicht hören, was wir ihnen zu sagen haben. Wir stellen Fragen, die sie selbst nicht zu stellen wagen.«

»Wie können wir sie dazu bringen, das Schiff zu verlassen?« Picard reduzierte die Geschwindigkeit des Shuttles und ließ ihn langsam dahingleiten. Hundert Meter weiter vorn blockierten Elaysianer den Weg und wichen nicht beiseite, als der Shuttle heranschwebte. Ganz im Gegenteil: Weitere Jeptah flogen herbei und zwangen das kleine Raumschiff, noch langsamer zu werden.

Melora knirschte zornig mit den Zähnen. »Ich wünschte, wir könnten sie alle betäuben.«

»Das erscheint mir zu drastisch«, erwiderte der Captain und es klang ein wenig amüsiert. »Außerdem müssten wir sie alle zum Planeten bringen. Nein, uns bleibt keine andere Wahl als sie anzuhören.«

Als die Entfernung zwischen dem Shuttle und den Elaysianern auf ein gefährliches Maß schrumpfte, aktivierte Picard die bugwärtigen Manövrierdüsen und brachte das kleine Raumschiff auf Relativgeschwindigkeit null. Dann öffnete er die Luke, ließ frische Luft und hellen Sonnenschein hereinströmen, wodurch sich die Stimmung sofort verbesserte. Die Kristallwelt war ein besonderer Ort, doch jene Dinge, die ihre einzigartige Natur ausmachten, erschwerten die Mission der Enterprise.

Elaysianer schwebten näher, sahen mit einer Mischung aus Neugier und Ärger ins Innere des Shuttles. Picard trat zur Luke und ließ den Blick über die Menge der Jeptah schweifen – überall flogen sie am Himmel. Weiter vorn befand sich die Enterprise und der Captain sah sie aus einer Perspektive, die sich ihm normalerweise nur im All bot. Mit all den Seilen wirkte sie wie ein metallener Moby Dick, wie ein riesiges Ungeheuer, neben dem alles andere zwergenhaft klein anmutete.

»Ich bin Jean-Luc Picard, Captain der Enterprise.«, rief er den

Elaysianern zu. »Gibt es bei Ihnen jemanden, der für Sie alle sprechen kann?«

»Tangre Bertoran«, lautete die Antwort, die Picard kaum überraschte.

»Jemand soll Tangre Bertoran holen!«, erklangen andere Stimmen und der Wind trug den Namen übers Firmament.

»Wir verlangen, dass Sie uns an Bord des Schiffes lassen!«, rief ein Jeptah. Der Schrei wiederholte sich mehrmals, aber Picard reagierte nicht darauf. Er wollte nicht mit einem aufgebrachten Mob verhandeln, wenn er mit dem Anstifter reden konnte.

Melora Pazlar erschien in der Luke und musterte die anderen Elaysianer. Picard spürte, dass sie kurz vor einer Explosion stand. »Dies wäre ein geeigneter Zeitpunkt, um diplomatisch zu sein«, warnte er sie.

Melora atmete tief durch und nickte. »Ich bin so sehr von ihnen enttäuscht. Ich weiß, dass ich selbst unbeherrscht bin und recht anstrengend sein kann, aber bisher war mir nicht klar, dass das auch für viele andere Elaysianer gilt.«

»Gibt es bei Ihnen eine Art Polizei oder jemanden, den wir um Hilfe bitten könnten?«, fragte Picard.

Melora schüttelte den Kopf. »Seit Jahrtausenden existiert so etwas bei uns nicht mehr. Die Jeptah wären vielleicht bereit, auf die Erhaben zu hören, aber es würde eine Weile dauern, sie zu versammeln und anschließend eine Delegation hierher zu schicken. Mit anderen Worten: Wir müssen selbst mit den Jeptah fertig werden.«

»Das habe ich befürchtet«, erwiderte Picard. Einige Elaysianer musterten Melora neugierig und daraufhin lächelte sie betont freundlich, ohne ein Wort zu sagen. Deanna Troi kam ebenfalls zur Luke und winkte, aber die Jeptah schenkten ihr keine Beachtung. Während sie warteten, setzte sich der Captain mit dem Schiff in Verbindung und teilte Commander Riker mit, dass sich das Shuttle in unmittelbarer Nähe der Enterprise befand. Er wies auf den bevorstehenden Versuch hin, mit dem Oberhaupt der Jeptah zu reden und die Elaysianer zu veranlassen, das Schiff freizugeben. Riker wünschte ihm viel Glück.

Schließlich teilte sich der Vorhang aus Elaysianern, und eine kleine Prozession näherte sich. Tangre Bertoran führte sie mit einer eigenen Schwebeplattform an und sechs Personen folgten ihm.

Der weißhaarige Mann richtete einen herausfordernden Blick auf Picard, als er den Shuttle erreichte. »Ah, Captain, ich wusste, dass wir uns wiedersehen würden. Sie haben sich den Sakralen Protektor von innen angesehen und jetzt sind wir hier, um das Innere Ihres Schiffes kennen zu lernen. Dabei interessieren uns vor allem die Waffensysteme.«

Der Captain nahm am Rand der Luke Platz und ließ die Beine in der leeren Luft baumeln. »Sie wissen doch, wie gefährlich es hier draußen ist, oder? Jederzeit könnte es zu einer weiteren Lawine aus geborstenen Kristallen kommen. Wir möchten die Enterprise mit den Schilden schützen, doch dazu müssen Sie sich von ihr entfernen.«

Bertoran runzelte die Stirn, wodurch der dreieckige Stirnhöcker deutlicher hervortrat. »Sie haben die Heiligkeit des Sakralen Protektors verletzt und gegen die Regeln der Jeptah verstoßen.«

»Und jetzt wollen Sie es uns mit gleicher Münze heimzahlen«, sagte Picard ruhig. »Nun, ich bin beeindruckt. Die Enterprise ist gezwungen, an Ort und Stelle zu bleiben, denn eine Aktivierung der Triebwerke würde Ihre Leute in Gefahr bringen. Versuchen sie, sich am Schiff festzubinden?«

»Die Stricke und Seile sind symbolischer Natur«, betonte Bertoran. »Sie bedeuten, dass Sie durch die Kraft des Gesetzes an uns gebunden sind. Wir haben das Kommando über Ihr Schiff, solange es sich diesseits der Schale befindet.«

»Wie lauten Ihre Forderungen?«, fragte Picard. »Wir verlangen, dass Sie keine weiteren Streifzüge durch den Sakralen Protektor unternehmen und uns erlauben, die Waffensysteme und den Maschinenraum der Enterprise zu inspizieren. Außerdem sollen Sie den Riss mit Quantentorpedos neutralisieren.«

Picard spürte, wie sich Pazlar hinter ihm bewegte. Er drehte den Kopf, sah ihren Zorn auf den Lackaffen und seine Forderungen.

»Wie weit kommen jene Leute, sobald sie einmal an Bord des Schiffes sind?«, flüsterte er und fügte den Worten ein wissendes Lächeln hinzu.

Sofort erhellte sich Meloras Miene. »Oh, sie werden sich schrecklich fühlen. Sie haben keine Ahnung, was es bedeutet, sich in Schwerkraft zu bewegen.«

Picard wandte sich wieder der Masse der Elaysianer zu, die wie eine große Engelschar am Himmel schwebte. Er stand auf und winkte wie ein Politiker. »Es ist uns eine Ehre, die Forderungen von Tangre Bertoran zu erfüllen!« Dieser Proklamation folgten verblüfftes Stimmengewirr und Überraschung in Bertorans Gesicht. Picard fuhr in bester populistischer Manier fort: »Aber wir sind nicht imstande, Sie alle an Bord zu bringen, nur Ihr geschätztes Oberhaupt und einige seiner Begleiter. Die anderen sollten sich vom Schiff zurückziehen, damit wir die Schilde aktivieren können.«

Skeptische Rufe wurden laut und einige Elaysianer flogen näher, rangen um Bertorans Aufmerksamkeit. Er winkte sie fort und verkündete: »Sie weichen erst dann von der Enterprise zurück, nachdem wir uns an Bord umgesehen haben.«

»Kommt nicht in Frage«, erwiderte Picard kategorisch. »Wir müssen so schnell wie möglich die Schutzschirme aktivieren. Ein Einsatz der Waffensysteme ist völlig ausgeschlossen, solange die Schilde gesenkt sind. Sie bekommen, was Sie wollen. Und wir bekommen, was wir wollen. Das ist nur fair.«

Bertoran beriet sich mit einigen anderen Elaysianern. Picard wartete geduldig und mit steinerner Miene. Schließlich wandte sich ihm der weißhaarige Jeptah wieder zu und nickte, während seine Begleiter die Menge aufforderten: »Verlasst das Schiff! Verlasst das Schiff!«

Die Elaysianer brummten und murrten, aber schließlich nahmen sie die Seile und flogen fort. Der Captain wich ins Innere des Shuttles zurück und klopfte auf seinen Insignienkommunikator. »Picard an LaForge«, sagte er leise. »Hier LaForge.«

»Bereiten Sie Holodeck Eins auf den Besuch einiger Elaysianer vor. Wir brauchen eine Simulation der Brücke, des Maschinenraums und der Torpedokammer.«

»Diese Programme gehören zu den Übungsszenarien«, erwiderte LaForge. »Irgendetwas Besonderes?«

»Es geht nur darum, etwas Zeit zu gewinnen und die Besucher beschäftigt zu halten«, sagte der Captain. Er blickte nach draußen, um sicher zu sein, dass sich keine Elaysianer in der Nähe befanden. »Es muss ein erfolgloser Angriff auf den Riss durchgeführt werden und es darf auf keinen Fall der Verdacht aufkommen, dass es sich um eine Simulation handelt. Wir beamen die Elaysianer direkt von Ort zu Ort, weil die Gravitation ein großes Problem für sie darstellt. Stellen Sie eine gute Crew zusammen und weisen Sie sie entsprechend ein.«

»Ja, Sir«, bestätigte LaForge. »Schade, dass Reg nicht hier ist. Er wäre für so etwas ideal.«

»Wir kommen an Bord, sobald die Elaysianer alle Seile gelöst haben und fortgeflogen sind. Sie sind recht flink da draußen, deshalb bleibt Ihnen nicht viel Zeit. Falls nötig, suchen wir zuerst die echte Torpedokammer auf. Dort ist es eng genug, damit sie Platzangst bekommen.«

»Keine Sorge, Captain, es wird alles bereit sein, wenn Sie an Bord eintreffen. Ich bin auf dem Weg zum Holodeck.«

»Danke, Geordi. Picard Ende.«

Pazlar starrte den Captain fast ehrfürchtig an und er lächelte unschuldig. »Auch wir verfügen über hoch entwickelte Technik.«

Geordi LaForge stand in einem Raum, der wie die Brücke der Enterprise aussah. Von ihm selbst ausgewählte Besatzungsmitglieder saßen an den üblichen Konsolen und der große Wandschirm bot den gleichen erstaunlichen Anblick wie der im echten Kontrollraum: einen blauen Himmel. Die letzten Jeptah flogen gerade fort und verschwanden in der Ferne. Alle Stationen waren genauso beschaffen wie die auf der tatsächlichen Brücke. LaForge überprüfte die Anzeigen einer peripheren Konsole – alles wirkte perfekt. Dennoch blieb ein Rest von Unbehagen in dem Chefingenieur und es fiel ihm schwer, sich zu konzentrieren. Immer wieder kehrten seine Gedanken zu den Problemen im Maschinenraum zurück.

»Die Schilde wurden aktiviert«, meldete Fähnrich Ganadee, ein kahlköpfiger Deltaner, der die Kontrollen der Funktionsstation bediente.

»Das bedeutet, unsere Gäste sind an Bord.« LaForge ging zum Kommandosessel, nahm Platz und zog nervös an der Uniformjacke. »Es wird ein direkter Transfer vom Shuttlehangar stattfinden. Versuchen Sie, beschäftigt zu wirken – die Elaysianer können jeden Augenblick hier eintreffen.«

»Ja, Sir«, bestätigen die ›Brückenoffiziere‹.

Kurze Zeit später materialisierten sechs Gestalten vor dem Turbolift. Vier von ihnen waren in weite Gewänder gekleidete Elaysianer, die anderen beiden Captain Picard und Counselor Troi.

Die Frau im weißen Gewand erkannte LaForge als Lieutenant Pazlar. Sie kam mit der Schwerkraft wesentlich besser zurecht als die drei anderen Elaysianer, die innerhalb weniger Sekunden zu Boden sanken. Der Captain eilte einem weißhaarigen Mann zu Hilfe.

»Fähnrich Ganadee, helfen Sie den Besuchern«, sagte LaForge.

»Nein, nein… bleiben Sie nur an Ihren Stationen«, brachte der weißhaarige Elaysianer hervor und atmete schwer. Seine beiden Begleiter saßen einfach auf dem Boden und wirkten wie betäubt. »Die Schwerkraft… ist viel schlimmer, als ich erwartete.«

»Leider können wir sie nicht Ihren Bedürfnissen anpassen«, erwiderte Captain Picard. »Die volle Einsatzbereitschaft meiner Crew muss gewährleistet sein.«

»Ich verstehe«, murmelte der Elaysianer.

Picard, Troi und Pazlar halfen den Besuchern, wieder auf die Beine zu kommen und in leeren Sesseln an peripheren Konsolen Platz zu nehmen. Dann wandte sich der Captain an Geordi und zwinkerte ihm unauffällig zu. »Bericht, Mr. LaForge.«

»Wir haben gerade die Schilde aktiviert«, sagte der Chefingenieur. »Die Reparaturarbeiten kommen wie geplant voran. Die Schäden an der Außenhülle sind behoben und in acht Stunden haben wir wieder Warppotential.«

»Dann verlassen Sie uns doch nicht, oder?«, fragte ein Elaysianer besorgt.

»Nein«, antwortete Picard. »Dazu sind wir gar nicht imstande, solange der Riss dort draußen existiert. Wenn ich vorstellen darf… Commander LaForge, dies ist Tangre Bertoran, ein Peer der Jeptah und auch ein Erhabener. Begleitet wird er von Ebrek Optullo und Tereya Nolora. Commander LaForge, einer meiner erfahrensten Brückenoffiziere.«

»Danke, Sir«, erwiderte LaForge und versuchte, ernst zu bleiben.

»Die Brücke Ihres Schiffes ist sehr beeindruckend«, sagte Tangre Bertoran und sah sich im simulierten Kontrollraum der Enterprise um. »Ich wünschte, ich könnte aufstehen und mir alles aus der Nähe ansehen.« Er wandte sich an Melora Pazlar und schüttelte erstaunt den Kopf. »Wie ist es Ihnen nur gelungen, sich an diese grässliche Gravitation zu gewöhnen?«

»Ich habe mich nie daran gewöhnt«, entgegnete sie. »Aber ich habe gelernt, damit fertig zu werden.«

Captain Picard rieb sich die Hände. »Bevor wir zur Sache kommen… Ich glaube, Sie wollten auch den Maschinenraum und die Torpedokammer sehen, nicht wahr?«

»Ja«, bestätigte Bertoran. Er versuchte aufzustehen, aber der Kampf gegen die Schwerkraft verlangte ihm zu viel ab. »Das würde ich gern, aber hier ist es so anstrengend, sich zu bewegen… Ich nehme an, im Maschinenraum und mit Ihren Waffensystemen ist alles in Ordnung, oder?«

»Bei der Konfrontation mit dem Riss wurden alle Stationen an Bord in Mitleidenschaft gezogen«, antwortete Picard. »Aber wir sind in der Lage, einen Quantentorpedo zu starten. Nicht wahr, Commander LaForge?«

»Ja, Sir. Es ist alles bereit.«

Captain Picard musterte die Elaysianer ernst. »Wir können nicht weg von hier, denn auf der anderen Seite der Schale müssten wir damit rechnen, in den Riss gezogen zu werden. Es bleibt uns also nichts anderes übrig, als den Torpedo von hier aus abzufeuern. Wie reagieren Ihre Kraftfelder darauf?«

Bertoran beugte sich vor und stöhnte bei der Anstrengung. »Normalerweise dienen die Kraftfelder keinen defensiven Zwecken, obgleich sie entsprechend konfiguriert werden können.

Sie sind dazu bestimmt, große, feste Objekte passieren zu lassen, aber keine Gase oder Flüssigkeiten. Ich nehme an, der Quantentorpedo kann eine Nullpunkt-Auflösung bewirken, oder?«

»Bei einem Raumschiff, ja«, sagte Picard. »Unsere Torpedos sind imstande, Deflektoren und Schiffsrümpfe zu durchstoßen, aber man hat sie noch nie bei einem Dimensionsriss eingesetzt.«

»Natürlich nicht.« Bertoran klang jetzt nicht mehr so zuversichtlich wie zuvor. »Aber es ist einen Versuch wert.«

Der Captain trat näher an den Elaysianer heran und maß ihn mit einem ernsten Blick. »Ich möchte, dass eins klar ist: Wenn wir dies versuchen, ohne einen Erfolg zu erzielen… Dann werden Sie aufhören, irgendwelche Forderungen an mich zustellen. Und Sie werden mein Schiff nicht noch einmal von Jeptah umringen lassen oder andere Proteste veranstalten. Wir sitzen im gleichen Boot. Wir sollten versuchen, Probleme zu lösen, anstatt neue zu schaffen.«

Bertoran schnaufte. »Ich verspreche nicht gern etwas, das ich später nicht halten kann. Ich kontrolliere nicht alle Jeptah.«

»Na schön«, sagte Picard. »Geben Sie mir Ihr Wort, dass Sie keine Protestaktionen mehr gegen uns initiieren.«

»Einverstanden«, brummte Bertoran. »Sie zeigen mehr Kooperationsbereitschaft, als ich von Ihnen erwartet hätte.«

»Ich möchte dieser Sache ebenso ein Ende setzen wie Sie.« Der Captain schritt zur taktischen Station, sah der dort sitzenden jungen Frau über die Schulter und blickte auf die Anzeigen. »Zielerfassung auf den Riss richten. Verwenden Sie die Koordinaten, die wir nach dem Ende des Warptransfers gespeichert haben, und berechnen Sie auf dieser Grundlage die Position des Risses. Achten Sie darauf, nicht die Schale zu treffen.«

»Ja, Sir«, erwiderte Fähnrich Belkin und berührte Schaltflächen. Sie spielte ihre Rolle gut, fand Geordi, als sie das Torpedo- Übungsprogramm mit einigen Modifikationen aktivierte. Nach einigen Sekunden meldete sie: »Torpedo auf das Ziel gerichtet.«

»Auf den Schirm.«

»Ja, Sir«, kam die Bestätigung von der Funktionsstation.

Das Bild auf dem großen Wandschirm wechselte, zeigte den Bug der Enterprise mit den vorderen Torpedo-Katapulten.

»Treffen Sie Vorbereitungen dafür, das Feuer zu eröffnen. Warten Sie auf meinen Befehl.« Picard hob die Hand und zögerte kurz, damit alles noch eindrucksvoller wirkte. »Feuer!«

Ein Zylinder aus Licht zuckte fort vom Bug der Enterprise und raste in den blauen Himmel empor. Ein anderer Blickwinkel zeigte, wie das Geschoss eine nierenförmige Öffnung der Schale passierte und das All erreichte. Die Elaysianer beugten sich vor und blickten hoffnungsvoll zum Wandschirm. LaForge fühlte sich fast schuldig, weil sie diese Leute täuschten. Aber er kannte den Captain gut genug, um zu wissen: Wenn er eine solche Maßnahme für erforderlich hielt, so gab es bestimmt gute Gründe dafür.

Der Flug des Torpedos durch den Weltraum dauerte an, bis er plötzlich von einem dunklen Schlund verschluckt wurde. Ein Explosion blieb aus – nichts geschah. Das Licht des Torpedos verschwand einfach.

»Irgendeine Veränderung bei den Anzeigen?«, fragte Picard.

»Nein, Sir«, antwortete Fähnrich Ganadee an der Funktionsstation. »Offenbar gibt es keine Auswirkungen.«

Enttäuscht ließ Bertoran den angehaltenen Atem entweichen und sank im Sessel zurück. »Der Torpedo hat überhaupt nichts bewirkt?«

»Darauf deutet alles hin«, erwiderte Picard. »Es tut mir Leid. Ich habe von Anfang an geahnt, dass sich auf diese Weise nichts gegen die Anomalie ausrichten lässt.«

»Was ist mit den Phasern?«, fragte ein anderer Elaysianer.

»Solche Waffen zeichnen sich durch ein breites energetisches Spektrum aus und sind für kurze Distanzen bestimmt«, erklärte LaForge. »Phaserstrahlen wären vermutlich nicht einmal imstande, die Kraftfelder der Schale zu durchdringen.«

»Also gut«, sagte Picard mit Bestimmtheit. »Wir haben versucht, den Riss zu zerstören, und das hat nicht funktioniert. Wir sollten herausfinden, wodurch er entstanden ist. Zwei meiner Leute befinden sich in der Schale und suchen dort nach Antworten. Wir kämen sicher schneller voran, wenn Sie ihnen helfen könnten.«

Bertoran schüttelte niedergeschlagen den Kopf. »Wir haben alle vernünftigen Möglichkeiten genutzt, das Etwas dort draußen zu neutralisieren, aber wie soll man gegen etwas kämpfen, das man nicht sehen kann, etwas, das aus einer anderen Dimension stammt?« Er hob und senkte die schmalen, knochigen Schultern. »Vielleicht können wir lernen, damit zu leben, so wie mit den vielen anderen Katastrophen in der Geschichte unseres Planeten.«

»Sie können nur dann lernen, damit zu leben, wenn Sie sich mit der Gravitation arrangieren«, sagte Melora Pazlar. Tangre Bertoran verzog das Gesicht und erhob sich mühsam. Er hatte die nötige Muskulatur, um zu stehen, war nur nicht daran gewöhnt.

»Wir sind jetzt bereit, das Schiff zu verlassen«, verkündete der Elaysianer. »Und keine Sorge. Ich werde Ihren beiden Crewmitgliedern in der Schale keine Hindernisse in den Weg legen.«

Der Captain nickte freundlich, doch LaForge nahm die verstärkten elektromagnetischen Impulse auf seiner Haut wahr – ein klares Zeichen von Besorgnis. Gleichzeitig schien er erleichtert zu sein, dass ein Ende des Besuchs ohne irgendwelche Zwischenfälle bevorstand. Die Elaysianer waren ganz offensichtlich auf das Täuschungsmanöver hereingefallen.

»Wegen der Schilde können wir Sie nicht nach draußen beamen«, sagte Picard. »Lieutenant Pazlar bringt Sie mit dem Shuttle heim. Wir transferieren Sie direkt in den Hangar, wenn Sie soweit sind.«

»Ich deaktiviere die künstliche Gravitation an Bord des Shuttles«, teilte Pazlar den Besuchern mit und lächelte.

Bertoran und seine Begleiter berieten sich kurz, aber es war deutlich zu sehen, dass sie die Enterprise so schnell wie möglich verlassen und in die Schwerelosigkeit zurückkehren wollten. Geordi glaubte zu wissen, wie sie empfanden; er dachte in diesem Zusammenhang an seine Blindheit, durch die er sich oft benachteiligt gefühlt hatte.

»Wir sind bereit«, sagte Bertoran wichtigtuerisch. »Danke für Ihre Kooperation.«

»Gern geschehen.« Der Captain klopfte auf seinen Insignienkommunikator. »Picard an Transporterraum zwei. Haben Sie noch immer den Transferfokus auf unsere Besucher gerichtet?«

»Ja, Sir.«

»Beamen Sie die Elaysianer mit einzelnen Transfers direkt in den Shuttlehangar. Beginnen Sie mit Lieutenant Pazlar.«

»Ja, Sir.«

Die angeblichen Brückenoffiziere nahmen Haltung an oder arbeiteten pflichtbewusst an den Konsolen, als die Elaysianer nacheinander in schimmernder Transporterenergie entmaterialisierten. Als sie alle fort waren, verschwand das Lächeln von Picards Lippen und er ließ die Schultern hängen. »Ich bedauere sehr, dass so etwas nötig gewesen ist.«

»Ich habe mich ebenfalls nicht ganz wohl dabei gefühlt, Sir, aber ich glaube, Ihnen blieb kaum etwas anderes übrig«, sagte der Chefingenieur. »Wir konnten nicht einfach einen Quantentorpedo auf die Anomalie abfeuern, ohne mehr über sie zu wissen.«

»Natürlich nicht. Ebenso wenig durften wir zulassen, dass sich Tausende von Elaysianern am Rumpf der Enterprise festbanden. Wir mussten die Schilde reaktivieren.« Picard begann mit einer unruhigen Wanderung auf der simulierten Brücke. Er hätte alternative Maßnahmen ergreifen können, aber diese war ihm besonders zweckdienlich erschienen. Natürlich hoffte er, dass es von nun an keinen Ärger mehr mit den Jeptah geben würde, doch ein Teil von ihm blieb skeptisch.

Der Captain versuchte, sich von seiner gedrückten Stimmung zu befreien. »Wie dem auch sei – ich danke Ihnen allen. Es tut mir Leid, dass Sie Ihre üblichen Posten verlassen mussten, aber es ließ sich nicht vermeiden: Mr. LaForge, wenn Data und Barclay aus der Schale zurückkehren, findet eine Besprechung statt.«

»In Ordnung. Ich habe viele Fragen.«

»So geht es uns allen.« Picard schritt zur Tür des Turbolifts und sagte: »Computer, Programm beenden.«

Die Turbolifttür verwandelte sich in ein Schott, und die Wände zeigten ein Gittermuster aus schwarzen und grünen Linien. Die beiden Hälften des Schotts glitten vor dem Captain auseinander und er verließ den leeren Raum, trat in einen Korridor, in dem viele Besatzungsmitglieder unterwegs waren.

Fünf Stunden später betrat Captain Picard das Konferenzzimmer, in dem Beverly Crusher, Deanna Troi, Melora Pazlar und Geordi LaForge auf ihn warteten. Sie wollten aufstehen, doch er bedeutete ihnen sitzen zu bleiben. »Danke, dass Sie so schnell gekommen sind. Der Shuttle ist gerade von der Schale zurückgekehrt; Data und Barclay müssten gleich hier sein. Ich möchte, dass Sie ihren Bericht hören, für den Fall, dass Sie irgendwelche Ideen in Hinsicht auf das weitere Vorgehen präsentieren möchten.«

Melora seufzte erleichtert. »Zwar habe ich keine Probleme erwartet, aber ich bin trotzdem froh, dass sie zurück sind.«

»Hoffen wir, dass sie mit der einen oder anderen Antwort zu uns kommen.« Der Captain wandte sich an Dr. Crusher. »Wie sieht’s in der Krankenstation aus?«

»Die Lage hat sich beruhigt, aber es sind noch immer zu viele Betten belegt«, antwortete die Ärztin. »Wir haben die letzten Elaysianer nach draußen transferiert und das half. Übrigens: Wir müssen einen Termin für die Bestattung der sieben ums Leben gekommenen Besatzungsmitglieder bestimmen. Es liegt eine Liste vor.«

»Ja, ich habe sie gesehen«, sagte Picard und schüttelte kummervoll den Kopf. »Ich kann nicht behaupten, dass ich die Betroffenen gut kannte, abgesehen von Yontel. Ich spreche mit Riker und dann entscheiden wir über einen geeigneten Zeitpunkt.« Als ob sich jemals ein Zeitpunkt für eine Bestattung eignen würde, dachte er.

Die Tür des Konferenzzimmers öffnete sich und Data kam herein. Barclay folgte ihm und sein Blick richtete sich sofort auf Pazlar.

»Die Einsatzgruppe meldet sich zurück«, sagte der Androide. »Meine Theorie hat sich bestätigt. Die Aktivität der Kollektoren für die dunkle Materie hat sich erhöht, und zwar um das Sechzehnfache; damit einher geht ein beschleunigtes Wachstum der Kristalle. Die Gravitation nimmt weniger schnell zu, aber ihre Zunahme genügt, um die wuchernden Kristalle zerbrechen zu lassen.«

»Dann müssen die Kollektoren eben zurückgefahren werden«, schlug Picard vor. »Oder besser noch: Sie sollten ganz damit aufhören, dunkle Materie zu sammeln.«

»Verantwortlich für die Krise sind nicht allein die Kollektoren für die dunkle Materie«, sagte Data. »Die Aktivität aller Energie produzierenden Anlagen ist um das Sechzehnfache gestiegen, wobei allerdings in den meisten Fällen die Rohstoffe begrenzt sind. Doch der Riss sorgt dafür, dass es reichlich dunkle Materie gibt.«

Der Captain runzelte die Stirn und fragte sich verwundert, warum es die Bewohner der Kristallwelt nicht mit der einfachsten Lösung des Problems versucht hatten. »Dann sollte die gesamte Energieproduktion reduziert werden.«

»Ich fürchte, so simpel ist das nicht«, erwiderte Data. »Die Energieproduktion ist kein separates System, sondern Bestandteil anderer Systeme. Meine neue Theorie geht von einer Manipulation des fraktalen Multiplikationsprogramms aus, das zur Kontrolle des Kristallwachstums dient. Es scheint sich in einer Endlosschleife zu befinden, die zu gesteigerter Produktion führt. Aber wir können erst sicher sein, wenn wir Zugang zum Programmcode erhalten, und der gehört zu den Protokollen der zweiten Stufe und erfordert einen Cheftechniker.«

»Und lassen Sie mich raten«, warf Troi ein. »Es sind keine zugegen.«

»Das stimmt.« Dünne Falten bildeten sich auf Datas Stirn, als er die nächsten Worte wählte. »Die Schale ist so konstruiert, dass sie unter allen Umständen funktioniert – ein Gebot der Logik angesichts der fatalen Folgen, die Fehlfunktionen nach sich ziehen könnten. Man kann ein einzelnes Subsystem nicht stilllegen, ohne auch andere Subsysteme zu deaktivieren, und das ist nicht erlaubt. Die Schale lässt sich nicht mit mir oder der Enterprise vergleichen: Man kann sie nicht ausschalten, um sie zu reparieren. Sie ähnelt mehr einem menschlichen Wesen, ist dazu bestimmt, zu wachsen und zu kompensieren, wenn irgendwelche Komponenten ausfallen. Eine Deaktivierung kommt nicht in Frage, weil sie auf eine Katastrophe hinausliefe.«

»Veränderungen stoßen also auf erheblichen Widerstand«, schloss Picard. »Das ist einer der Gründe dafür, warum der Zugang zu den wichtigsten Systemen auf sechs Cheftechniker beschränkt bleibt, die nie da sind.«

»Korrekt«, bestätigte Data. »Fast alle Personen, die in der Schale arbeiten, sind Wartungstechniker, denn die Programmierung wurde schon vor Jahrtausenden optimiert. Niemand von ihnen kann auf das zentrale Fraktalprogramm oder die Kollektionsroutinen für die dunkle Materie zugreifen. Wir brauchen die Hilfe mindestens eines Cheftechnikers.«

Geordi LaForge wirkte verwirrt. »Wie sollen wir die Bewohner des Planeten davon überzeugen, dass es um eine ernste Sache geht?«

»Sie verstehen nicht«, sagte Melora Pazlar. »Wir wissen, dass die Situation ernst ist. Aber wir wollen einfach nicht glauben, dass der Sakrale Protektor die Ursache sein könnte. Seit den Tagen der Uralten hängen wir von der Schale und all den Traditionen ab, die damit verbunden sind. Sie haben die Reaktion gesehen, als Sie den Protektor als Maschine bezeichneten. Wir haben die Schale immer für unfehlbar gehalten.«

Reg Barclay räusperte sich. »Entschuldigen Sie bitte, aber als Ursache kommt sicher keine Fehlfunktion des Kristall-Computers der Schale in Frage. Bei Programmierern heißt es ›garbage in, garbage out‹. Jemand hat die Programmierung manipuliert und nur die sechs Cheftechniker haben Zugang. Woraus folgt: Einer von ihnen ist für alles verantwortlich.«

»Das ist doch absurd«, schnaufte Pazlar.

»Es erscheint mir ziemlich weit hergeholt«, pflichtete Picard der Elaysianerin bei. »Obwohl es einer solchen Schlussfolgerung nicht an einer gewissen Logik mangelt. Eines steht fest: Wir brauchen mindestens einen Cheftechniker, um die Programmierung zu überprüfen.«

Pazlar wankte zur Tür. »Ich kümmere mich sofort darum, Sir. Ich werde beweisen, dass Sie sich irren, Lieutenant Barclay. Wir finden eine logische Erklärung für das, was auf der Kristallwelt geschieht. Vielleicht stellt sich letztendlich heraus, dass der Riss tatsächlich spontan erschien und die hiesigen Probleme verursacht.«

»Mr. Barclay, begleiten Sie Lieutenant Pazlar«, sagte Picard. »Nehmen Sie einen Shuttle. Damit kommen Sie schneller und sicherer voran.«

Die Elaysianerin drehte sich so schnell um, wie es die Schwerkraft zuließ. »Bei allem Respekt, Captain, eine Protokollangelegenheit bei meinem Volk kann ich auch allein regeln.«

»Lieutenant, einige Angehörige Ihres Volkes haben sich als sehr widerspenstig erwiesen. Ich möchte nicht, dass sich Besatzungsmitglieder meines Schiffes allein auf die Kristallwelt begeben. Habe ich mich klar genug ausgedrückt?«

Melora senkte den Kopf. »Ja, Sir.«

Der Captain schenkte ihr ein angedeutetes Lächeln. »Außerdem ist es immer nützlich, eine Situation aus zwei verschiedenen Blickwinkeln zu betrachten. Finden Sie während Ihrer Suche nach den Cheftechnikern heraus, wann die betreffenden Personen zum letzten Mal in der Schale gewesen sind.«

»Ein wenig Detektivarbeit.« Barclay rieb sich die Hände. »Dagegen habe ich nichts einzuwenden.«

»Wir überprüfen es, Captain.« Melora verließ den Raum und wartete nicht auf Barclay, der ihr rasch folgte.

»Ich könnte Ihnen detaillierte Beschreibungen geben«, sagte Data. »Aber ich sehe kaum einen Sinn darin, irgendwelche Schlüsse zu ziehen, solange wir keine Gelegenheit hatten, die Programmierung zu kontrollieren. Die Technik der Kristallwelt ist gleichzeitig komplexer und auch primitiver als unsere, was sich auf ihr hohes Alter zurückführen lässt. Die Schale stellt eine erstaunliche Kombination aus traditioneller Technologie und organischen Komponenten dar.«

Der Captain seufzte. »Irgendwann einmal würde ich gern mehr über die hiesige Technik erfahren, aber derzeit geht es vor allem darum, die Reparaturen zu beenden.«

»Wir brauchen Schlaf«, warf Beverly Crusher ein. »Seit sechzehn Stunden sind wir hier und einige von uns hatten vorher schon ein oder zwei Schichten hinter sich. Hat Barclay geschlafen?«

»An Bord des Shuttles«, antwortete Data.

»Na schön, Beverly«, sagte Picard und lächelte schief. »Mr. Data, die Brücke gehört Ihnen. Ich würde gern eine Sonde in den Riss schicken, auch wenn nur geringe Aussichten darauf bestehen, Informationen zu gewinnen. Überlegen Sie, mit welchen Sensoren sie ausgestattet werden sollte.«

Der Androide nickte nachdenklich. »Ich beginne sofort mit entsprechenden Analysen. Wenn die andere Dimension einen Nebel aus dunkler Materie enthält, was ich für wahrscheinlich halte, so sind wir vielleicht im Stande, mit jenem Nebel in Zusammenhang stehende Gase zu entdecken.«

»In Ordnung«, sagte Picard.

»Da wäre noch etwas«, ließ sich Dr. Crusher vernehmen. »Ich möchte alle daran erinnern, dass ein längerer Aufenthalt in der Schwerelosigkeit sehr unangenehme Folgen haben kann: Muskelschwäche, Atrophie, Übelkeit, Krämpfe. Ich weiß, dass die Umgebung dort draußen sehr hübsch ist, aber ich rate Ihnen unbedingt dazu, Injektoren mitzunehmen. Und halten Sie sich nicht zu lange außerhalb des Schiffes auf.«

»Wenn meine Berechnungen stimmen«, sagte Data, »wird die Kristallwelt bald wieder Gravitation haben, aber nicht mehr schön sein.«

Picard hatte gehofft, die Besprechung mit einer optimistischeren Schlussbemerkung beenden zu können, aber Datas Worte beschrieben die aktuelle Situation.

»Es warten Aufgaben auf Sie alle«, sagte der Captain. »Doch zuerst sollten Sie schlafen und neue Kraft schöpfen. Sie können gehen.«

9

In unbehaglichem Schweigen schwebte Reg Barclay einige Zentimeter über seinem Sessel im Shuttle. Das Unbehagen ging nicht auf die Schwerelosigkeit zurück, sondern auf den eisigen Vorhang aus Stille, den Melora Pazlar zwischen ihnen gespannt hatte. Seit der Besprechung an Bord der Enterprise schwieg sie. Sicher, sie musste den Shuttle steuern und die vielen glitzernden Kristalle erforderten immer wieder Ausweichmanöver, aber sie konnte doch wenigstens seine Existenz zur Kenntnis nehmen, oder?

Er überlegte, ob er den Gurt noch mehr straffen sollte, doch er wollte nicht den Eindruck erwecken, wegen der Schwerelosigkeit Angst zu haben. Mehr als alles andere wünschte er sich, Melora Pazlar sein Mitgefühl zu zeigen. Doch wie sollte er ihr mit Anteilnahme begegnen, wenn er sich vor der Schwerelosigkeit fürchtete? Der schlaksige Lieutenant schwebte nervös über seinem Sitz und versuchte, die Beine übereinander zu schlagen und lässig zu wirken.

Selbst unter den besten Umständen verstand sich Barclay nicht besonders gut auf Smalltalk und in der gegenwärtigen Situation war alles noch schwerer. Er wusste nicht einmal, wohin sie flogen; offenbar ging es nicht zur Schale, denn sie waren in der entgegengesetzten Richtung unterwegs. Er musste darauf vertrauen, dass dieser Flug in einem direkten Zusammenhang mit ihrer Mission stand, mit dem Auftrag, einen der sechs Cheftechniker zu finden und zur Schale zu bringen. Es gab keine andere Möglichkeit, um Zugang zu den wichtigsten Subroutinen der Programmierung zu bekommen.

Reg gelangte zu dem Schluss, dass er sich nicht zu viel herausnahm, wenn er nach dem Ziel des Flugs fragte. Immerhin war es nicht geheim und er selbst bildete einen integralen Bestandteil der Einsatzgruppe. Trotzdem brauchte er seinen
ganzen Mut, um sich zu räuspern. Leider reagierte Melora nicht auf das Geräusch und deshalb musste Barclay noch kühner werden. »Äh… ich habe mich gefragt… Wwohin fliegen wir?«

Die Elaysianerin schenkte ihm keine Beachtung und Ärger erwachte in Reg, trieb ihn weiter an. »Ich bitte Sie, Melora! Sie können mich nicht die ganze Zeit über ignorieren – früher oder später müssen Sie mit mir reden.«

»Aber erst, wenn ich muss«, erwiderte sie scharf.

»Nun, sagen Sie mir wenigstens, wohin wir unterwegs sind.«

Die junge Frau seufzte ungeduldig. »Zum Hort der hoheitsvollen Einheit.«

»Oh, dann ist ja alles klar«, sagte Barclay. »Ich dachte schon, wir flögen zum Hort der Zweiheit oder Dreiheit.«

Melora durchbohrte ihn mit einem zornigen Blick. »Wie können Sie nur glauben, einer unserer Cheftechniker hätte die Schale sabotiert? Welches Motiv sollte es dafür geben?«

Barclay schluckte. »Ich habe nur einen logischen Schluss gezogen. So etwas wird zur Angewohnheit, wenn man genug Zeit mit Data verbringt. Bitte entschuldigen Sie – es war nicht persönlich gemeint.«

»Ich weiß.« Melora setzte die Geschwindigkeit des Shuttles herab, um nachdenken zu können und einer Wolke aus schwebenden dunklen Kristallsplittern auszuweichen. Einige Fragmente verglühten in den Schilden des kleinen Raumschiffs. »Es ist nur… Ich bin über lange Zeit hinweg nicht in meiner Heimat gewesen und habe das Gefühl, gar nicht mehr hierher zu gehören. Meine Loyalitäten sind geteilt. Nie zuvor habe ich die Traditionen der Kristallwelt in Frage gestellt, doch jetzt beginne ich damit. Dies ist derselbe Planet, den ich vor zehn Jahren verlassen habe – und auch wieder nicht.«

Melora schüttelte verwirrt den Kopf. »Als ich hier aufwuchs, habe ich die Kristallwelt für ein Paradies gehalten, in dem es weder Zwietracht noch Streit gibt. Jetzt erkenne ich zum ersten Mal, dass einige von uns kleinlich und engstirnig sind. Hinzu kommt: Die Lipuls haben uns gerufen, doch mein eigenes Volk
scheint uns ablehnend gegenüberzustehen. Ich dachte immer, es gäbe keine philosophischen Unterschiede zwischen den hier beheimateten Völkern. Ich war davon überzeugt, dass immer Einigkeit herrscht.«

»Nun, sie gingen als Jugendliche fort und kehrten als Erwachsene zurück«, sagte Reg. »Unterwegs verloren Sie Ihre Unschuld. So was passiert, wenn man in einem Krieg kämpft.«

Trotz des seidenen blonden Haars wirkte Meloras Gesicht so finster wie die Wolke aus dunklen Kristallsplittern. »Ich habe gehört, wie die anderen über die Kristallwelt sprachen: ›Sie ist künstlich, nur noch ein Skelett. Sie hätte schon vor einer Million Jahren sterben sollen.‹ Und wissen Sie was? Wenn ich mich hier umsehe, bleibt mir nichts anderes übrig, als solchen Meinungen zuzustimmen. Inzwischen habe ich Planeten in ihrer vollen Blüte gesehen und weiß, dass diese Welt nicht mehr in dem Sinne lebendig ist; sie existiert nur noch, weil man sie sorgfältig bewahrt. Wem haben wir all die Jahre über etwas vorgemacht?«

»Melora, Sie… Sie irren sich«, entgegnete Reg. »Die Kristallwelt ist wundervoll, ein Triumph des Willens zum Überleben. Seit einer Ewigkeit haben Ihre Völker gebaut, sich angepasst und in Frieden miteinander gelebt. Sie brauchen sich für nichts zu entschuldigen, das nötig war, um Ihr Überleben zu gewährleisten. Was spielt es für eine Rolle, wenn die Kristallwelt anderes aussieht als alle anderen Planeten? Wir sind von ihr beeindruckt, auch wenn wir sie nicht ganz verstehen.«

Melora lächelte dankbar und blickte dann wieder auf die Anzeigen. »Danke, Reg. Ich bin froh, dass ich im Korridor gegen Sie gestoßen bin und nicht gegen jemand anders.«

Barclay senkte verlegen den Blick. »Äh… ich glaube, ich bin gegen Sie gestoßen.«

»Nein, ich habe einfach nicht aufgepasst. Typisch für mich, immer volle Kraft voraus! Zum Glück bin ich an Bord eines Raumschiffs selbst mit voller Kraft nicht besonders schnell.«

»Dann kann ich also aufhören, mich schuldig zu fühlen?«

»Ja.« Pazlar lachte. »Sie fühlen sich viel zu oft schuldig, Reg. Sie verhalten sich so, als würden Sie immer wieder für etwas bestraft.«

»Nun, als Kind war ich ein echter Schlingel«, sagte Barclay. »Und auch als Erwachsener bringe ich es fertig, anderen Leuten eine Last zu sein. So gebe ich meinen Schiffskameraden immer wieder Grund, sich über mich zu ärgern. Vermutlich bin ich nie sicher, ob mich die Leute mögen oder mich einfach nur hinnehmen.«

»Ich habe den Eindruck gewonnen, dass Ihre Schiffskameraden Sie durchaus zu schätzen wissen«, erwiderte Melora. »Und welche Fehler auch immer Sie gemacht haben – Ihre Beurteilungen sind gut. Sie haben ausgezeichneten Dienst an Bord der Enterprise und anderer Raumschiffe geleistet.«

»Sie haben meine Personaldatei überprüft?«, fragte Reg. Er wusste nicht, ob er Freude oder Ärger empfinden sollte.

»Nur weil ich niemanden zur Kristallwelt bringen wollte, der aggressiv ist. Mir ging es um einen netten, freundlichen Begleiter, um jemanden wie Sie.«

»Oh, danke«, sagte Reg und entschied sich für Freude. »Auch ich habe einige Nachforschungen angestellt.«

»Tatsächlich?« Melora lächelte und schien angenehm berührt zu sein.

»Aber nicht in Hinsicht auf Ihre elektronische Personalakte«, fügte Barclay hin. »Stattdessen habe ich den Dingen gelauscht, die man so munkelt.«

»Oh.« Melora nickte wissend. »Die in Starfleet kursierenden Gerüchte sind oft sehr interessant. Vermutlich haben Sie erfahren, dass ich menschliche Männer mag.«

»Äh… ja«, sagte Reg und fühlte, wie seine Wangen heiß wurden. »Ich meine, ich habe herausgefunden, dass Sie mit einigen menschlichen Männern liiert waren.«

Die Elaysianerin zuckte mit den Schultern. »Ja, Menschen sind meine Schwäche. Aber ich komme viel zu weit herum, um enge Beziehungen einzugehen. Es ist seltsam, aber offenbar fühle ich mich zu Männern hingezogen, die schüchtern und unsicher sind – vielleicht erinnern sie mich an zu Hause. Die meisten Elaysianer sind sehr sanft. Tangre Bertoran ist eine Ausnahme, nicht die Regel.«

Barclay hörte kaum mehr zu und wiederholte in Gedanken noch einmal den Teil mit den schüchternen und unsicheren Männern. Passte diese Beschreibung auf ihn?

»Ja«, sagte er geistesabwesend. »Tangre Bertoran ein großer Mann!«

Melora runzelte verwundert die Stirn. »Darüber lässt sich streiten. Nun, warum sind Sie nicht vergeben? Sie haben ebenso viel Zeit an Bord des gleichen Schiffes mit der gleichen Crew verbracht wie ich insgesamt bei Starfleet.«

»Ich bin noch nicht der richtigen Frau begegnet«, erwiderte Reg. Er hob und senkte die schmalen Schultern. »Immerhin bin ich schüchtern und unsicher.« Melora lächelte. »Das sagen sie alle.« Als es um sein Liebesleben – beziehungsweise den Mangel daran – ging, verspürte Barclay sofort den Wunsch, das Thema zu wechseln. »Wir suchen einen Cheftechniker, nicht wahr?«

»Ja. In der Schale erfuhr ich, dass sich der elaysianische Cheftechniker im Hort der hoheitsvollen Einheit befindet. So würdevoll die Bezeichnung auch klingt: Es handelt sich nur um einen Lagerbereich, wenn auch um einen wichtigen. Wenn jenem Hort etwas passiert, so gerät die ganze Region in Gefahr, die er versorgt.«

»Wie weit ist es noch?«

»Wir sind fast da«, sagte Melora. »Sehen Sie, wie viele Leute hier leben?«

Barclay sah aus dem Fenster und bemerkte schließlich einige Details, die darauf hinwiesen, dass diese bunten Kristalle bewohnt waren. Dünne Netze spannten sich in den Zwischenräumen einer großen Ansammlung und nicht weit davon entfernt waren Schwebeplattformen festgebunden. Mehrere Pflanzenbüschel hingen von einem monumentalen Prisma herab und dicke Nährstränge reichten wie sich hin und her windende Schlangenleiber durch die kristallenen Strukturen.

Reg hielt überall Ausschau, sah aber keine Elaysianer, die hin und her flogen oder von ihren Heimen aus das allgemeine Geschehen beobachteten.

Melora wurde ebenfalls darauf aufmerksam. »Ich frage mich, wo sie alle sind. Vielleicht finden wir es bald heraus.«

Ohne jede Vorwarnung schossen dunkle Kristallsplitter aus der Tiefe empor und trafen den Shuttle. Die Wucht des Aufpralls ließ das kleine Raumschiff erzittern; die Schilde flackerten, hielten aber. Reg zuckte zusammen, doch Melora blieb ruhig und lenkte den Shuttle zur Seite, fort von dem Strom aus geborstenen Kristallen. Als Barclay die Augen wieder öffnete, sausten die Splitter ein ganzes Stück entfernt vorbei. Ihr Bewegungsmoment verdankten sie einem plötzlichen Gravitationsschub.

Melora wirkte ernst und konzentriert, als sie das Shuttle auf den ursprünglichen Kurs zurück steuerte und beschleunigte. Reg dachte an den jüngsten Zwischenfall und wollte der Elaysianerin raten, die Geschwindigkeit zu reduzieren, doch dann fiel ihm ein, dass ihr persönliches Motto ›immer volle Kraft voraus‹ lautete. Sie machte sich Sorgen über ihr Volk und das Lebensmittellager und deshalb wollte sie das Ziel so schnell wie möglich erreichen.

Kurz darauf sahen sie schwebende Elaysianer in der Ferne und zu Regs großer Erleichterung begann Melora mit einem Bremsmanöver. Vorsichtig näherten sie sich einer großen Ansammlung von gelben Kristallen, die vollkommen von grünen Netzen umgeben zu sein schienen. Ein Schwarm aus Elaysianern war eifrig bemüht, weitere Netze hinzuzufügen. Als sie näher kamen, sah Barclay den Grund dafür: Große Risse zeigten sich dort in den Netzen, wo sich schwarze Kristalle hindurchgebohrt hatten. Die mutierten, deformen Kristalle schienen aus allen Ecken und Winkeln des Lagerbereichs zu wachsen. An einigen Stellen traf das kranke Wachstum auf gesundes und dort waren einige gelbe Prismen geplatzt.

Mit Hilfe der Manövrierdüsen brachte Melora den Shuttle auf Relativgeschwindigkeit null. Diesmal eilten keine Elaysianer herbei, um das kleine Raumschiff festzubinden – sie setzten die Arbeit fort. Ihre hektischen Bemühungen erinnerten Reg an Leute, die hastig Sandsäcke aufeinander stapelten, um eine Überschwemmung durch einen angeschwollenen Fluss zu verhindern. Vielleicht gab es in diesem Fall ähnlich geringe Erfolgsaussichten. Niemand schenkte den Besuchern Beachtung, als Melora ihren Platz verließ, die Luke öffnete und nach draußen flog. Reg schluckte, als er den Gurt löste und hilflos umherschwebte. Seine Begleiterin musste durch die offene Luke greifen und ihn nach draußen ziehen.

Melora hielt Reg an der Hand fest, während sie sich vom Rumpf des Shuttles abstieß und den nächsten Netzen entgegenflog, die wie Moos an einem großen gelben Prisma hingen. Als sie sich näherten, bemerkte Barclay einen großen offenen Bereich hinter den Netzen. Dort befanden sich kleinere Netze und Bündel mit Vorräten, viele von ihnen aufgespießt an grauen, wie verwachsen wirkenden Kristallen, die überall wie Unkraut wucherten.

Melora ließ sich und Reg in eins der großen Netze treiben und dort verharrten sie eine Zeit lang, beobachteten die rasende Aktivität und das ganze Ausmaß der grässlichen Zerstörung. In Schutzanzüge gekleidete Elaysianer arbeiteten an den mutierten Kristallen und versuchten, sie mit surrenden Handsägen zu entfernen. Schwarze Staubwolken wogten über sie hinweg und wiesen darauf hin, dass ihre Bemühungen nicht erfolglos blieben. Barclay fand es sonderbar, an diesem Ort den Einsatz von moderner Technik zu sehen, und er fragte sich, was Melora dabei empfand.

»Die Thoron-Strahlung«, sagte sie besorgt. »Deshalb die Schutzanzüge. In kleinen Dosen ist sie ungefährlich, aber ab einer gewissen Intensität kann sie die Strahlenkrankheit verursachen.«

»Ich weiß«, erwiderte Reg. »Aber es ist unmöglich, alle Wucherungen abzusägen – dafür wachsen die kranken Kristalle viel zu schnell. Dieses Lager muss aufgegeben werden.«

»Unmöglich.« Melora schüttelte den Kopf. »Die Vorräte lassen sich nicht an einem anderen Ort unterbringen. Alle offenen Bereiche fallen den dunklen Kristallen zum Opfer.«

Ein Arbeiter in gewöhnlicher Kleidung flog an ihnen vorbei und sah auf die Anzeigen eines Tricorders.

»Entschuldigen Sie!«, rief Pazlar ihm zu. »Wo ist der Cheftechniker Zuka Juno?«

Der Mann wollte nicht auf Melora achten, doch dann bemerkte er Barclays Starfleet-Uniform und lächelte verächtlich. »Er ist derzeit sehr beschäftigt. Ich schlage vor, Sie kehren an Bord Ihres Schiffes zurück, wo Sie in Sicherheit sind.«

Melora deutete nach hinten. »Sehen Sie unseren Shuttle dort?«

»Ja.«

»Dort erwarten wir Zuka Juno in fünf Minuten. Wenn er nicht kommt, schießen wir mit den Phasern auf die Netze.«

»Das würden Sie nicht wagen!«, entfuhr es dem Elaysianer entsetzt.

»Einige Schüsse genügen – dann wäre Zuka Juno nicht mehr beschäftigt. Kommen Sie, Lieutenant.« Melora griff nach Regs Hand und stieß sich geschickt an einer nahen Facette ab. Langsam kehrten sie zum kleinen Raumschiff zurück.

»Der Shuttle verfügt gar nicht über Waffen«, flüsterte Barclay.

»Sie wissen das und ich weiß es ebenfalls. Aber die Leute dort draußen wissen es nicht.«

Immer mehr Elaysianer blickten zum Shuttle und ein großer Teil der Arbeit ruhte, als sie über die neue Gefahr nachdachten. Zwar herrschte in der Pilotenkanzel die gleiche Schwerelosigkeit wie außerhalb, aber Reg fühlte sich dort trotzdem sicherer. Er kontrollierte die Intensität der Thoron-Strahlung, während Melora ungeduldig neben der Luke schwebte. »Wie viel Zeit ist vergangen?«, fragte sie Barclay. »Fast fünf Minuten«, antwortete er. »Soll ich die Landelichter aufleuchten lassen? Das könnte den Elaysianern einen Schrecken einjagen.«

»In Ordnung.«

Reg aktivierte die Lampen und veranstaltete eine überaus eindrucksvolle Lightshow, die die Elaysianer veranlasste, rasch das Weite zu suchen. Wenig später teilten sich an einer Stelle die Netze und ein dünner, älterer Elaysianer kam zum Vorschein, begleitet von einigen anderen, die zornig genug wirkten, um sich durch einen großen Kristall zu beißen. Vorsichtig näherten sie sich dem Shuttle und Reg deaktivierte die Landelichter.

Etwas funkelte violett an der Brust des älteren Elaysianers. Als er näher kam, sah Barclay, dass der Glanz von einem Kristall an einer metallenen Kette stammte. Melora verschränkte die Arme, schwebte in der Luke und wartete auf die Gruppe.

Wut vibrierte in der Stimme des Alten, als er fragte: »Auf welcher Seite bist du, meine Tochter? Ich kann einfach nicht glauben, dass du damit gedroht hast, diesen kostbaren Hort zu zerstören!«

»Ich brauche ihn gar nicht zu zerstören«, erwiderte Melora. »Das erledigen die dunklen Kristalle.«

Er neigte den Kopf und beugte sich dieser Tatsache. »Was willst du?«

»Ich möchte, dass Sie uns zur Schale begleiten. Unsere Starfleet-Techniker würden gern wissen, warum die Kollektoren sechzehnmal so viel dunkle Materie sammeln wie sonst. Sie wollen herausfinden, warum so etwas geschieht.«

Zuka Juno schnaubte abfällig. »Es geht ihnen um eine Überprüfung unserer Programmierung.«

»Nun, dann wird es aber höchste Zeit, dass eine solche Überprüfung stattfindet, oder?«, erwiderte Pazlar scharf.

Die beiden Elaysianer – hier Jugend, dort Alter; hier ein Starfleet-Insignienkommunikator, dort ein violetter Kristall – wechselten einen herausfordernden Blick. Schließlich hob Zuka Juno resignierend die Hände. »Müssen wir mit dem Shuttle fliegen?«

»Ich habe die künstliche Gravitation an Bord des kleinen Raumschiffs deaktiviert und es ist schnell.« Melora wich zurück und gestattete es dem Cheftechniker, ins Shuttle zu schweben.

Barclay zog sich in den rückwärtigen Bereich zurück und stieß dabei mit dem Kopf an den Feuerlöscher. Pazlar geleitete den alten Elaysianer in die Pilotenkanzel, verharrte dann an den Kontrollen und sah auf die Anzeigen.

»Hallo!«, rief Reg mit aufgesetzter Fröhlichkeit. »Ich bin Lieutenant Reginald Barclay.«

Der Elaysianer sah ihn aus blassen Augen an. »Haben Sie noch immer vor, auf uns zu schießen?«

»Nein«, antwortete er verlegen. »Der Shuttle ist überhaupt nicht mit Waffensystemen ausgestattet.«

Pazlar schloss die Luke. »Es tut mir Leid, dass wir lügen mussten, aber es geht um eine wichtige Angelegenheit.«

Zuka Juno seufzte schwer. »Heutzutage ist alles wichtig. Überall kommt es zu Notfällen und niemand weiß, was zu tun ist. Wir verlieren unsere Heimatwelt aufgrund der scheußlichen Wucherungen! Ich bezweifle, dass es etwas nützt, einige Zeilen Programmcode zu analysieren.«

»Wir suchen Antworten«, erwiderte Melora. »Und wir sind dabei nicht allein – die Crew der Enterprise kann uns helfen, wenn wir ihr die Möglichkeit dazu geben.« Sie aktivierte die Manövrierdüsen und steuerte den Shuttle vorsichtig fort von den gelben Kristallen.

Barclay versuchte, nonchalant zu klingen, als er fragte: »Äh… wann waren Sie zum letzten Mal in der Schale?«

»Alle Cheftechniker befanden sich dort zu einer Inspektion«, entgegnete der Elaysianer. »Wir hatten sie zur Hälfte hinter uns gebracht, als der erste deforme Kristall gemeldet wurde. Plötzlich gab es überall Probleme und wir vertagten unser Treffen, um die Bevölkerung zu beruhigen. Warum fragen Sie?«

»Oh, aus keinem besonderen Grund«, behauptete Reg. »Ich wollte nur wissen, wann die Programmierung der Schale zum letzten Mal verändert worden ist.«

Der alte Elaysianer schüttelte den Kopf. »Seit meiner Geburt kam es dabei zu keinen wesentlichen Veränderungen. Wir haben nie einen Grund gesehen, irgendwelche Modifikationen vorzunehmen.«

»Nicht einmal unter den gegenwärtigen Umständen?«

»Ich begleite Sie, nicht wahr?«, brummte Zuka Juno und griff nach dem violetten Kristall an seiner Halskette. »Es würde mich sehr überraschen, wenn die viele Jahrhunderte alte Programmierung das Problem mit den Kristallwucherungen verursacht hat. Bestimmt steckt der Riss dahinter.«

Melora warf Reg einen Blick zu, der ihn aufforderte, derzeit keine weiteren Auskünfte zu verlangen. Sie hatten ihren Auftrag erfüllt. Jetzt mussten sie sich in Geduld fassen und dem üblichen Protokoll folgen. Barclay nahm in einem Sessel Platz und zog den Gurt so straff, dass er ihn ans Polster presste. Dann seufzte er, lehnte sich zurück und hoffte, ein wenig schlafen zu können. Aber wahrscheinlich wurde nur ein kurzes Dösen daraus.

Deanna Troi sank aufs Bett, dankbar dafür, nach den aufregenden Ereignissen dieses langen Tages ausruhen zu können. Es geschah nicht oft, dass sie während einer Krise das Kommando über die Enterprise übernehmen musste und dann Stunden damit verbrachte, durch ein Wunderland zu fliegen. Aber selbst die unglaublichen Schönheiten der Kristallwelt wirkten fast enttäuschend nach der Begegnung mit den Erhabenen und den Jeptah. Es lief auf eine Überladung der Sinne hinaus. In dieser Nacht, so glaubte Troi, brauchte sie nicht mit Träumen zu rechnen. Diesmal ging die Wirklichkeit weit über ihre Phantasie hinaus.

Morgen musste sie mit einer besonderen emotionalen Bürde fertig werden, wenn die sieben ums Leben gekommenen Besatzungsmitglieder bestattet wurden. Ihre Aufgabe bestand darin, Freunden und Ehepartnern Trost zu spenden. Mit der anderen Anspannung, die an Bord herrschte, ließ sich noch schwerer fertig werden. Zwar schien der metallene Kokon der Kristallwelt tatsächlich Schutz zu gewähren, aber sie alle wussten, dass der Planet unter ihnen immer instabiler wurde. Der Riss war unberechenbar, die Kristallwelt zu fragil – die Schale mit ihren arroganten Programmierern und seltsamen Protokollen schien einfach nicht zu genügen. Alle Crewmitglieder wussten, dass die Enterprise nicht entkommen konnte und auf sich allein gestellt war.

Deanna verdrängte die besorgten Gedanken und griff nach einem Handcomputer, um ein wenig zu lesen. Doch sie konnte sich nicht konzentrieren und ließ das Gerät schon nach kurzer Zeit wieder sinken. Vielleicht gelang es ihr, sich bei Musik zu entspannen.

Zu ihrer eigenen Überraschung entschied sie sich nicht für ein Konzert, sondern für eine Geräuschkulisse. »Computer, die Geräusche eines Meeresstrands.«

Das Krächzen einer Möwe erklang und Wellen rollten an einen unsichtbaren Strand. Mit einem rhythmischen Rauschen kamen sie, spülten über den Sand und Troi glaubte zu spüren, wie sie auf der Brandung sanft hin und her schaukelte. Am vergangenen Tag hatte sie schwerelos geschwebt und ihr Leib fügte diese Erinnerung dem aktuellen Empfinden hinzu. Ihre Muskeln erschlafften und tatsächliche Wahrnehmungen verschmolzen mit Traumbildern. Deanna glitt durch ein Dutzend verschiedene Substanzen: Wasser, Gallert, Kristalle, Luft, die Schale, auch durch den Weltraum.

Sie vermutete, erneut von den Traumschiffen der Lipuls gerufen zu werden, drehte den Kopf von einer Seite zur anderen und hielt nach ihnen Ausschau. Doch nirgends zeigten sich die geisterhaften, aufgeblähten Segel. Stattdessen fühlte sie sich von einer Präsenz außerhalb der schützenden Schale angezogen, von etwas, das sich in der Nähe befand und gleichzeitig weit, weit entfernt war. Ihr graute bei der Vorstellung, allein zu sein, aber sie nahm die Anziehungskraft des tiefen Unbekannten wahr, das nicht weit entfernt lockte.

Wenn ich es doch nur so gut sehen könnte, wie ich es fühle, dachte Troi. Sie dehnte ihren Geist, untersuchte damit den leeren Raum und stellte fest, dass er gar nicht leer war. Im Innern der Dunkelheit befand sich eine noch größere Finsternis, in der Leben
und Energie pulsierten. Sie zeigte sich nicht, aber Deanna wusste, dass sie existierte. Die Präsenz war wie ein Freier, der im Schatten darauf wartete, dass seine Geliebte aus dem Haus schlich.

Plötzlich strömten Bilder durch Trois Selbst, zeigten ihr Welten und Wunder, die alles in den Schatten stellten, was sie bisher gesehen hatte. Phantastische Geschöpfe, Planeten, Perspektiven und Anomalien tanzten vor ihrem inneren Auge und verblassten wieder. Deanna gewann den Eindruck, durch die Geschichte von tausend Welten zu fallen. Es war zu viel für sie. Fast entsetzt floh sie zurück in den Bereich des Bewussten.

Bevor sie entkommen konnte, umhüllte die Schwärze sie mit einer tröstenden Umarmung und die Bilderflut hörte auf. Deutlich spürte Deanna das Wissen und die Weisheit der Entität, die sie umgab. Sie schien ihr in Aussicht zu stellen, die größte Barriere zu überwinden, und anschließend würde sie das gesamte gewaltige Wissen jener Wesenheit teilen. Es bedeutete, dass sie über sich selbst hinauswuchs und eine ganz neue Existenzsphäre erreichte.

Troi hatte lockende Lichter gesehen – an Startbahnen oder an Raumschiffen –, doch jetzt sah sie zum ersten Mal ein Fanal aus Dunkelheit. Direkt vor ihr ragte es durchs All, ein schwarzer Riss dort, wo es nie Sterne gegeben hatte, wo nichts existierte, abgesehen von einem mysteriösen Willkommen. Verwundert näherte sich Deanna der finsteren Öffnung, in der Hoffnung, auf die andere Seite zu gelangen und dort die Identität des Freiers festzustellen. Er begehrte sie so sehr und war bereit, unglaublich viel zu geben, um sie zu bekommen.

Auf dem Weg zur letzten Barriere erklang eine innere Stimme in Troi und forderte sie auf, genau hinzusehen, ohne sich von irgendetwas ablenken zu lassen. Sie war schon einmal getäuscht worden und wusste zu viel über die Natur der Anziehung, um allein ihren Gefühlen zu vertrauen. Als sie in die Schwärze spähte, rechnete sie damit, ein freundliches Gesicht voller Weisheit zu sehen. Sie öffnete ihren Geist und nutzte betazoidische Empathie, um durch den Schleier zu blicken.

Wieder kamen Bilder, doch diesmal waren sie scheußlich. Elaysianer schrien, als sich die Haut von ihren Gesichtern löste. Dunkle Dorne spießten zuckende Lipuls auf. Ganze Planeten verwandelten sich in schwarzen Staub und Sterne erloschen am finsteren Himmel. Land und Wasser brannten. Wissen verschwand unter Grausamkeit und Erniedrigung. Das von Deanna erwartete freundliche Gesicht erwies sich als ein monströser Rachen, der alles fressen wollte!

Jähe Furcht spülte über sie hinweg, so wie die Wellen, die an den Strand rollten. Ihr Bewusstsein füllte sich mit dem vielfachen Tod, dem Leid und der Zerstörung, die sie während ihres ereignisreichen Lebens beobachtet hatte. Eine verborgene Kraft holte alle negativen Erinnerungen aus ihrem Gedächtnis, labte sich daran und zwang sie, sich dem Schrecken zu stellen, der bereits in ihr selbst existierte. Dies bist du, lautete die Botschaft. Wir ähneln uns!

»Nein!«, rief Deanna und setzte sich abrupt auf. Die Dunkelheit in ihrem Quartier schien sie zu verschlingen, vermittelte ihr das Gefühl, der fremden Präsenz nicht entfliehen zu können. In der metallenen Wand vor ihr bildete sich ein schwarzer Riss, der immer größer wurde und in dem Finsternis wogte. Wie ein Strudel zog er Deanna an.

Ich habe dem Etwas einen Weg in mein Bewusstsein geöffnet und jetzt wird es mich nicht mehr verlassen! Troi stand auf, wandte sich vom Bett ab und wollte laufen, aber die Furcht überwältigte sie und dröhnte in den Ohren, bis die überladenen Sinne aufgaben. Deanna Troi schrie, als sie mit geballten Fäusten einige Bilderrahmen zertrümmerte und auf alles einschlug, was in ihre Reichweite geriet – sie zerstörte Gegenstände, die ihr sehr am Herzen lagen.

Es nähert sich… Und es will mich holen!

10

Die Tür der Krankenstation öffnete sich und Captain Picard betrat den Empfangsraum, in dem er fast gegen Commander Riker stieß. Der Erste Offizier ging mit gesenktem Kopf auf und ab, bedachte ihn mit einem kummervollen Blick, straffte dann die Schultern und nahm Haltung an.

»Die Ärztin ist noch immer bei Deanna«, sagte er. »Man lässt mich nicht zu ihr.«

»Was ist passiert?«, brummte der Captain. Man hatte ihn mit der Nachricht geweckt, dass sich Commander Troi in der Krankenstation befand – festgeschnallt und unter Betäubung.

Riker hob und senkte die breiten Schultern. »Sie lief schreiend und im Nachthemd durch den Korridor.«

»Haben Sie irgendeine Ahnung, wie es dazu kam?«, fragte Picard.

»Ich hatte noch keine Gelegenheit, mit jemandem zu reden«, erwiderte Riker verärgert. »Alle sind beschäftigt. Als ich Deanna zum letzten Mal sah, wollte sie den Rat von Dr. Crusher befolgen, sich in ihr Quartier zurückzuziehen und zu schlafen.«

Der Captain ging zum breiten Fenster, das Blick ins Behandlungszentrum der Krankenstation gewährte. Alle Betten waren belegt, doch Picard hielt vergeblich nach der Counselor Ausschau. Am Rand des offenen Bereichs führten Türen in Untersuchungs- und Operationszimmer. Krankenpfleger gingen zwischen den Patienten hin und her und Picard hätte am liebsten ans Fenster geklopft, um ihre Aufmerksamkeit zu gewinnen. Aber er widerstand der Versuchung und erinnerte sich daran, dass er nicht Kommandant dieses Ortes war. Schließlich bemerkte ihn eine Krankenschwester, aktivierte ein Interkom an der Wand und sprach mit jemandem.

Dr. Beverly Crusher kam aus einem der Untersuchungszimmer und strich sich kupferfarbenes Haar aus der Stirn. Sie wirkte so müde und mitgenommen, als hätte sie ihren eigenen Rat nicht befolgt und die Arbeit fortgesetzt. Oder sie war ebenfalls gerade geweckt worden.

Die Ärztin näherte sich und lächelte andeutungsweise. »Hallo, Jean-Luc, Will.«

»Wie geht es ihr?«, fragte Riker sofort.

»Ich habe ihr ein Sedativ verabreicht. Sie können zu ihr, aber sie schläft.« Crusher schnitt eine Grimasse. »Ich habe versucht, Deanna wach zu halten, um ihr Fragen zu stellen und herauszufinden, was passiert ist. Aber sie reagierte nicht.«

»Hat sie irgendetwas gesagt?«, fragte Picard.

»Ziemlich viel sogar, aber nichts davon ergab einen Sinn.«

»Zum Beispiel?«

Erneut verzog Crusher das Gesicht, so als empfände sie Schmerzen. »Sie meinte, etwas wollte sie holen. Immer wieder erwähnte sie einen Riss in der Wand ihres Quartiers. Angeblich befindet sich ›es‹ in ihrem Selbst, aber ich weiß nicht, was es damit auf sich hat. Eins steht fest: Es gibt keine physische Ursache für Deannas derzeitigen Zustand. Bei solchen Symptomen würde ich normalerweise die Bordcounselor rufen, aber Deanna ist die Counselor.«

»Wie wird es ihr gehen, wenn sie erwacht?«, erkundigte sich Riker.

Die Ärztin zuckte mit den Schultern. »Um ganz ehrlich zu sein: Ich weiß es nicht. Vielleicht ist dann alles in Ordnung mit ihr. Oder sie beginnt erneut zu schreien.«

»Womit ist sie beschäftigt gewesen?«, fragte Picard.

»Sie trug ihr Nachthemd und deshalb nehme ich an, dass sie im Bett lag. Man fand sie im Korridor vor ihrem Quartier, in dem ein ziemliches Durcheinander herrscht, wie ich hörte.«

»Der Computer kann uns mitteilen, ob sich jemand Zugang zu ihrer Unterkunft verschaffte«, sagte Picard und ging zur Tür. »Möchten Sie mitkommen, Nummer Eins.«

Der Erste Offizier wirkte erneut sehr kummervoll. »Wenn Sie gestatten, Sir… Ich bleibe lieber hier, für den Fall, dass Deanna erwacht.«

»Sie wird noch einige Stunden schlafen«, sagte Crusher und lächelte mitfühlend. »Ich gebe Ihnen sofort Bescheid, Will.«

»Danke.« Der Erste Offizier nickte dem Captain zu und die beiden Männer verließen die Krankenstation.

Captain Picard saß in seinem Bereitschaftsraum am Schreibtisch und Commander Riker blickte ihm über die Schulter. Sie sahen sich eine Aufzeichnung der Sicherheit an – die Bilder zeigten Trois Quartier nach dem Zwischenfall. Umgestürzte Möbel, zertrümmerte Bilder und zerbrochenes Glas deuteten darauf hin, dass Deanna ziemlich randaliert hatte.

Niemand von ihnen konnte sich vorstellen, dass Deanna in ihrer Unterkunft ein solches Durcheinander angerichtet hatte. Doch die Aufzeichnungen bewiesen, dass es keinen fremden Eindringling gab. Captain und Erster Offizier sahen sich die Befragung der beiden Besatzungsmitglieder an, die Deanna im Korridor gefunden und zur Krankenstation gebracht hatten. Schließlich deaktivierte Picard den kleinen Bildschirm.

»Kein Eindringling«, sagte Riker. »Ihr stieß nichts zu. Sie schlief, erwachte plötzlich und schnappte über.«

Der Captain rieb sich nachdenklich das kantige Kinn. »Vielleicht geschah etwas mit ihr, während sie schlief. Etwas, das von optischen Sensoren nicht erfasst werden konnte.«

»Ein Albtraum?«, fragte Riker skeptisch.

»Vergessen Sie nicht, dass uns ein Traum hierher brachte«, mahnte Picard.

»Glauben Sie, die Lipuls stecken dahinter?«

»Ich weiß es nicht. Aber wir statten ihnen einen Besuch ab, wenn sich die Counselor nicht bald erholt.« Captain Picard stand auf und wirkte besorgt. »Ich bedauere jetzt, dass ich Pazlar und Barclay allein aufbrechen ließ, ohne eine Eskorte aus Sicherheitswächtern.«

»Wie könnte Melora Pazlar in Gefahr sein? Sie ist eine Elaysianerin.«

»Panik kann das Schlimmste in uns zum Vorschein bringen, und ich fürchte, unsere Gastgeber sind inzwischen der Panik nahe.« Picard dachte an die Furcht und den Zorn, den er in den Gesichtern von Tangre Bertoran und der anderen Jeptah gesehen hatte. Der Dimensionsriss bedrohte nicht nur ihren Planeten, sondern auch alles, woran sie glaubten, all das, was sie bisher für wahr gehalten hatten. Das galt insbesondere für den Mythos, dass die Schale für alle Ewigkeit Schutz gewährte.

»Wir sollten eine Sicherheitsgruppe losschicken«, schlug Riker vor.

»Nein, es dürfte besser sein, Zurückhaltung zu üben. Zumindest jetzt noch.« Der Captain presste kurz die Lippen zusammen. »Aber ich werde nicht zögern, die Lipuls zu stören, wenn sich Counselor Troi nicht erholt.«

»Danke, Sir«, sagte Riker erleichtert. »Übrigens: Ich habe den Termin für die Bestattung der ums Leben gekommenen Besatzungsmitglieder auf zweiundzwanzig Uhr Bordzeit festgelegt. Sind Sie damit einverstanden?«

»Ja«, bestätigte Picard. »Ich halte die Ansprache.«

Der Erste Offizier nickte und sah zur Tür – die Sorge um Deanna lenkte ihn noch immer ab.

»Gehen Sie zur Krankenstation«, sagte der Captain sanft. »Ich kümmere mich um die Brücke.«

»Danke, Sir.« Riker verließ den Bereitsc’haftsraum und Captain Picard blieb allein mit seinen eigenen Sorgen zurück. Sie galten nicht nur der Bordcounselor, sondern auch mehreren hundert Besatzungsmitgliedern und einer zerbröckelnden Welt mit zwei Milliarden Bewohnern.

Der Cheftechniker Zuka Juno schwebte in der Pilotenkanzel des Shuttles und brachte es fertig, die ganze Zeit schwer und aufgeblasen zu wirken. Vielleicht lag es daran, dass der alte Elaysianer die Arme verschränkt hatte und immerzu eine finstere Miene schnitt, vermutete Reg Barclay. Melora Pazlar hingegen schwebte wie ein ätherisches Wesen und brachte selbst dann Eleganz zum Ausdruck, wenn sie die Kontrollen bediente.

Reg zweifelte kaum daran, dass er selbst schwebend ebenso unbeholfen wirkte wie beim Gehen oder Laufen. Alle physischen Dinge zeichneten sich bei ihm durch ein hohes Maß an Ungeschicklichkeit aus. Der schlaksige Lieutenant stieß immer wieder mit Kopf, Ellenbogen und Knien an, obgleich er den ganzen Heckbereich des Shuttles für sich allein hatte. Er dachte daran, sich zu setzen und anzuschnallen, aber Sitzen und Schwerelosigkeit hielt er für eine besonders abscheuliche Mischung. Außerdem sorgte sie für ein flaues Gefühl in seiner Magengrube, ganz gleich, wie viele Injektionen er sich gab.

Ein violetter Kristall schwebte hinter Zuka Junos Schultern an einer um den Hals gelegten Kette. Er wies nicht nur auf den hohen Rang des Elaysianers hin, sondern fungierte auch als Sicherheitsschlüssel für den Zugriff auf die wichtigsten Systeme der Schale. Genau das spielte eine zentrale Rolle bei dieser Mission und es beunruhigte Barclay zu beobachten, wie nachlässig der Cheftechniker mit dem Kristall umging. Fürchtet er überhaupt nicht, ihn zu verlieren?

Er blieb die meiste Zeit über still und hoffte, dass die beiden Elaysianer ein Gespräch begannen – vielleicht konnte er dann das eine oder andere aufschnappen. Doch an Bord des Shuttles herrschte eisiges Schweigen. Zuka Juno schien dies alles für Zeitverschwendung zu halten. Mutierte, deforme Kristalle bedrohten Lebensmittellager, Heime und die Infrastruktur der Kristallwelt. Unter solchen Umständen hielt es der Cheftechniker vermutlich für banal, den Wünschen von zwei Starfleet- Offizieren Folge zu leisten. Barclay fragte sich, wie hilfreich Zuka Juno sein würde, wenn sie das Programmierzentrum erreichten. »Die Schale gerät in Sicht«, meldete Pazlar. Reg erwachte aus seinen Grübeleien, sah auf und stieß mit dem Schienbein an ein Regal. Er unterdrückte einen schmerzerfüllten Aufschrei, sah aus dem Fenster und beobachtete, wie sie sich den silbergrauen Bändern am hellblauen Himmel näherten. Zuka Juno unterbrach sein Schmollen lange genug, um ebenfalls einen Blick auf die riesige Schale zu werfen. Sie war ein Triumph von Technik und Entschlossenheit, fand Reg, ein Monument des Überlebenswillens.

Andererseits… Er hatte mehrere Stunden in der Schale verbracht und die vielen ausgebesserten Stellen gesehen: ausgewechselte Rumpfplatten, gelötete Verbindungen, Schweißnähte und so weiter. Zwar wirkten die Reparaturen recht eindrucksvoll, aber sie waren auch Besorgnis erregend. Es gab keinen ›Plan B‹, keine Reservesysteme. Nur der Sakrale Protektor hielt den fragilen Planeten intakt und aus irgendeinem Grund wurde er seiner Aufgabe nicht mehr ganz gerecht.

Der Shuttle näherte sich dem Neunten Verarbeitungstor, doch diesmal warteten dort keine Scharen aus Elaysianern und Alpusta, um das kleine Raumschiff zu vertäuen. Noch immer pulsierten die Nährstränge und Kraftfelder glitzerten wie Tau auf durchsichtigen Blättern. Gelegentlich glitt ein Arbeiter aus der nierenförmigen Öffnung und flog fort, aber abgesehen davon wirkte der Ort verlassen. Reg vermutete, dass Ausflüge für die durchschnittlichen Bewohner der Kristallwelt schwierig geworden waren. Vielleicht hatten sie einfach beschlossen, daheim bei ihren Familien zu bleiben. Einige von ihnen glaubten bestimmt, dass ihre uralte Zivilisation kurz vor dem Ende stand.

Barclay, Zuka Juno und Melora hielten sich fest, um ihr eigenes Bewegungsmoment zu reduzieren, als der Shuttle langsamer wurde. Kurze Zeit später brachte Reg den Ausstieg mit Meloras Hilfe ohne Zwischenfälle hinter sich und er beobachtete, wie die Elaysianerin das kleine Raumschiff festband. Anschließend griff Barclay nach ihrer Hand und flog mit ihr voller Zuversicht in die Schale. Als sich dort herumsprach, dass ein Cheftechniker zugegen war, kamen Leute aus allen Korridoren und bald verfügten sie über eine umfangreiche Eskorte. Mit dienstbeflissenem Eifer geleitete man sie durch die Passagen. Reg spürte Übelkeit in sich emporsteigen, als sie sich immer wieder von Wänden abstießen und häufig die Richtung wechselten. Er begann zu befürchten, dass die Injektionen gegen Raumkrankheit an Wirkung verloren.

Er suchte in den Korridoren nach Kennzeichnungen und besonderen Merkmalen, um gegebenenfalls in der Lage zu sein, allein den Rückweg zu finden. Aber es war aussichtslos. In den zylindrischen Passagen verlor er rasch die Orientierung.

Diesmal versperrten ihnen keine Jeptah den Weg. Man brachte sie sofort ins alte Programmierzentrum, in dem kleine Kristalle großen hinzugefügt wurden, um Programme zu starten, die vor Jahrhunderten geschrieben und optimiert worden waren.

Die elaysianische Technikerin, die offenbar das Zentrum überwachte, wich beiseite, als sie Zuka Junos strengen Blick bemerkte. Sie stieß sich von der Wand ab und verließ hastig den Raum. Reg Barclay, Melora Pazlar und Zuka Juno blieben allein zurück.

Der Cheftechniker schenkte Reg und Melora keine Beachtung, als er Vorbereitungen traf. Zuerst nahm er sich die Kontrollstation vor und las dort eine Bildschirmseite nach der anderen. Er schien sich mit den Instrumenten auszukennen, was Barclay hoffen ließ, dass sie tatsächlich die Ursache all der Probleme finden konnten.

Die V-förmigen Stirnhöcker des Elaysianers traten deutlicher hervor, während er las. Reg vermutete, dass er jetzt von der erhöhten Aktivität der Kollektoren für die dunkle Materie erfuhr, auch von der fraktalen Überproduktion. Als Juno aufsah und die Blicke der beiden Starfleet-Offiziere bemerkte, schnitt er erneut eine finstere Miene und kehrte ihnen den Rücken zu.

Melora war nicht so zurückhaltend wie Reg und fragte geradeheraus: »Stimmt es, dass sich das fraktale Multiplikationsprogramm in einer Endlosschleife befindet?«

»Ich kann es nicht mit Sicherheit sagen«, erwiderte der Cheftechniker. »Etwas hat das Wachstum von Kristallen stimuliert, von deformen Kristallen. Doch das Programm ist so beschaffen, dass Veränderungen der Funktionsbedingungen kompensiert werden, und der Dimensionsriss stellt eine erhebliche Veränderung da. Vielleicht enden diese Zyklen von ganz allein, wenn der Riss verschwindet.«

»Und wenn er aufgrund der aktuellen Zyklen entstand?«, fragte Reg.

Juno bedachte ihn mit einem verächtlichen Blick. »Das ist völlig ausgeschlossen. Ich glaube, ich kenne diese Anlage besser als Sie, Lieutenant.«

»Wir sehen uns den Code an, nicht wahr?«, fragte Melora und lenkte damit den Zorn des Cheftechnikers von Reg ab.

»Na schön.« Zuka Juno drehte sich mitten in der Luft, streckte die Hand nach einem Griff aus und zog sich an der gewölbten Wand entlang, bis er die oberste Reihe kleiner Schubladen erreichte. Ohne hinzusehen ließ er die Hände über Schubladen und klickende Relais gleiten, berührte schließlich einen blutroten Kristall, der verwittert und wenig eindrucksvoll wirkte. Dort verharrten die Finger des Elaysianers und strichen wie zärtlich über die rote Fläche.

Nach einigen Sekunden stummer Zwiesprache griff Zuka Juno nach dem violetten Kristall an seiner Halskette und hob ihn für einen Kuss zu den Lippen. Dann öffnete er die Schublade und schob ihn in den roten Kristall. Sonderbares Licht gleißte, füllte den Raum mit glitzernden Regenbögen und goldenen Funken. Wenn es hier Schwerkraft gegeben hätte, wäre Regs Kinnlade zweifellos nach unten geklappt.

Bei der Kontrollstation veränderten sich die Anzeigen und alle drei Personen brachten sich in die richtige Position, um auf den Bildschirm zu blicken. Melora und Reg wahrten einen gewissen Abstand, damit der Cheftechniker problemlos zu den Kontrollen gelangen konnte.

Codezeilen scrollten über den Bildschirm, so schnell, dass Barclay keine Einzelheiten erkennen konnte. Zuka Juno hingegen schien durchaus imstande zu sein, alles zu lesen. Das Gesicht des Cheftechnikers blieb ruhig und entspannt, aber Reg sah, wie sich die Augen bewegten. Ungläubiges Erstaunen zeigte sich in ihnen, dann eine Furcht, die immer mehr zunahm.

»Halten Sie die Bildschirmdarstellung an«, verlangte Melora.

Die Hände des alten Elaysianers näherten sich den Kontrollen, berührten sie jedoch nicht und begannen zu zittern. Besorgt griff Pazlar über seine Schulter hinweg und klopfte auf die Instrumententafel, ohne dass etwas geschah. Auch weiterhin scrollte Programmcode über den Bildschirm, schnell und unaufhaltsam.

»Die Endlosschleife existiert, nicht wahr?«, fragte Melora.

Der Cheftechniker antwortete nicht, schwebte vor der Kontrollstation und starrte so darauf hinab, als sei sie sein Grab. Pazlar packte ihn zornig am weiten weißen Gewand, drehte den alten Elaysianer und schüttelte ihn. In ihren Händen wirkte Zuka Juno plötzlich so zerbrechlich und hilflos wie die ältesten Kristalltürme der Kristallwelt.

»Sie können es nicht beenden, oder?«, rief Melora. Tränen glänzten in ihren großen blauen Augen.

Juno schluckte und schien sie endlich zu hören. »Äh… nein«, antwortete er mit brüchiger Stimme. »Es gibt tatsächlich eine Endlosschleife und sie ist verschlüsselt.«

»Sind Sie in der Lage, den betreffenden Programmteil zu entschlüsseln?«

»Nein.« Juno schüttelte den Kopf, hob den einen Arm und vergrub das Gesicht in einem Segel.

Reg beobachtete die Reaktion des Cheftechnikers und rieb sich nervös die Hände. Am liebsten wäre er auf und ab gegangen, aber seine Füße schwebten über dem Boden. »Es ist so, wie wir erwartet haben – nur noch schlimmer«, brachte er hervor. »Jemand sabotierte die Schale und verschlüsselte alles, damit niemand den Schaden beheben kann. Nun, so übel es auch aussehen mag… Ich bin sicher, Data oder Geordi sind imstande, das Problem der Verschlüsselung zu lösen.«

Zuka Juno erwachte aus der Starre des Entsetzens. »Niemand kann den manipulierten Programmteil entschlüsseln«, sagte er scharf. »Nur die dafür verantwortlichen Personen. Und vielleicht nicht einmal sie.«

»Wer ist dafür verantwortlich?«, fragte Melora.

Der alte Elaysianer wandte sich ab. »Schwer zu sagen.«

»Nein, das ist nicht schwer«, widersprach Pazlar. »Nur sechs Individuen haben Zugang zu diesem Niveau der Programmierung – die sechs Cheftechniker. Das stimmt doch, oder?«

»Ich brauche Zeit, um über alles nachzudenken. Die Konsequenzen…« Juno brachte den Satz nicht zu Ende und sein Gesicht verwandelte sich in eine Maske der Furcht.

»Die Konsequenzen sind, dass allen Bewohnern des Planeten der Tod droht! Und auch der Crew der Enterprise!« Melora lachte abfällig und warf ihr seidenes blondes Haar zurück. »Ich entschuldige mich bei Ihnen, Reg. Ich habe es für unmöglich gehalten, dass jemand von der Kristallwelt versucht, die eigene Heimat zu zerstören, doch genau das scheint der Fall zu sein.«

Barclay räusperte sich und suchte nach einer passenden Antwort auf diese schreckliche Mitteilung. »Nun, auch mein Volk hätte fast seine Heimat zerstört. Wir überlebten, weil wir so sind wie Sie. Wir versuchten, alles zusammenzuhalten. Nun, die Erde ist natürlich jünger und nicht annähernd so empfindlich wie die Kristallwelt.«

»Ja«, brummte Pazlar. »Ein kleiner Teil der Programmierung wurde manipuliert und dadurch gehen Jahrmilliarden der Geschichte und des Überlebens zu Ende. Was können wir dagegen unternehmen, Techniker Juno?«

Der alte Elaysianer schüttelte langsam den Kopf. Seine Augen waren so weit aufgerissen, als hätte er gerade den eigenen Tod gesehen. »Es ist nicht nur das fraktale Programm«, sagte er heiser. »Hinzu kommt der Dimensionsriss dort draußen.«

»Aber wenn keine dunkle Materie mehr gesammelt wird…«, warf Reg ein. »Dann müsste es doch möglich sein, eine Katastrophe zu verhindern.«

Er hatte diese Worte kaum ausgesprochen, als er sich an Datas Bericht erinnerte. Die Schale war wie ein Mensch konstruiert, nicht wie eine Maschine. Sie stellte keine Ansammlung von Subsystemen dar, die nach Belieben aktiviert und deaktiviert werden konnten. Es handelte sich vielmehr um eine Entität, die mit Kompensation auf veränderte Bedingungen reagierte und nie aufhörte, ihre Funktion zu erfüllen. Derzeit kompensierte sie ein verrückt spielendes fraktales Wachstumsprogramm, indem sie dunkle Materie aus einer anderen Dimension ansaugte.

Einer der sechs Cheftechniker, Hüter uralter Geheimnisse, hatte die Kristallwelt verraten.

Zuka Juno starrte Reg schockiert und entsetzt an. »Ich muss eine Versammlung der Erhabenen einberufen und sie nach ihrer Meinung fragen.«

»Dafür reicht die Zeit nicht!«, erwiderte Pazlar scharf. »Wir sollten die anderen Cheftechniker auffordern, so schnell wie möglich hierher zu kommen!«

»Äh… einer von ihnen ist ein Massenmörder«, sagte Reg. »Haben sie alle Zugang zu diesem Raum?«

»Ja«, bestätigte Zuka Juno. »Abgesehen natürlich vom Gendlii, der einen Stellvertreter schicken muss. Der Cheftechniker der Lipuls hat über den Kristallstrom in den Wänden Zugang.«

»Na schön, den Gendlii können wir also ausklammern«, sagte Reg und machte sich eine gedankliche Notiz. Er wusste nicht, was ein Gendlii war, aber es freute ihn zu hören, dass sie wenigstens einen Cheftechniker von der Liste der Verdächtigen streichen konnten. »Wer ist sein Stellvertreter?«

»Tangre Bertoran«, lautete die Antwort. »Vielleicht kennen Sie ihn.«

»O ja, wir kennen ihn«, antwortete Reg. »Ich glaube, es wird Zeit, der Enterprise die schlechten Nachrichten mitzuteilen.« Er hob die Hand, um auf den Insignienkommunikator zu klopfen, aber Juno hielt seinen Arm fest. Der alte Elaysianer erwies sich als erstaunlich kräftig.

»Bitte denken Sie vorher genau darüber nach«, sagte Juno in einem eindringlichen Tonfall. »Die Bewohner der Kristallwelt würden ihren Glauben und ihre Zuversicht verlieren. Es käme zu einer Panik. Wir müssen diese Sache geheim halten, bis wir Gelegenheit bekommen, die Erhabenen zu informieren. Wir brauchen eine Möglichkeit, unser Volk vorzubereiten.«

»Ich glaube, es ist reif genug, um die Wahrheit zu erfahren«, erwiderte Melora. »Setzen Sie sich mit der Enterprise in Verbindung, Reg.«

»Ich möchte die verantwortliche Person finden«, beharrte der alte Elaysianer. Hand und Stimme zitterten vor Zorn. »Wenn wir zu rasch handeln und die Crew der Enterprise auf den Plan rufen, schöpft der Schuldige vielleicht Verdacht. Geben Sie uns Zeit, diese Sache intern zu regeln. Eine kleine Verzögerung wirkt sich bestimmt nicht negativ aus. Ich bitte Sie.«

Er wirkte so ehrlich und aufrichtig, dass Barclay Pazlar ansah. Sie schien unschlüssig zu sein und Reg begriff: Vielleicht war es wirklich besser, den Bewohnern der Kristallwelt ein wenig Zeit zu geben, diese Neuigkeiten zu verarbeiten, bevor Außenweltler aktiv wurden. »Na schön«, sagte er. »Aber wir begleiten Sie.«

Juno lächelte schief und deutete zur Kontrollstation mit den blinkenden Anzeigen. »Ich sollte hier bleiben und sehen, was ich tun kann – möglicherweise finde ich irgendeinen Ansatzpunkt. Gehen Sie zu den Erhabenen und sprechen Sie an meiner Stelle zu ihnen.«

»Halten Sie es für möglich, dass man mir glaubt?«, fragte Reg unsicher. »Bisher ist das nicht der Fall gewesen.«

»Man wird Ihnen glauben, wenn Sie dies tragen.« Der Cheftechniker stieß sich von der Kontrollstation ab und flog zur roten Fläche weiter oben. Dort nahm er den violetten Kristall aus der Schublade und reichte ihn Reg, zusammen mit der braunen Kette.

Der Kristall funkelte kurz, als Reg ihn entgegennahm, und der Lieutenant zuckte zusammen. Aber er verbrannte sich nicht, spürte keinen Schmerz. Der Kristall war nicht etwa heiß, wie er zunächst befürchtet hatte, sondern kühl und er schien eine seltsam belebende Wirkung zu haben. Barclay hatte das Gefühl, einen Eiszapfen mit bloßen Händen zu halten. Der Kristall war etwa genauso groß und Reg dachte an die Winter im Mittelwesten, als er mit Schneebällen nach den an Regenrinnen hängenden Eiszapfen geworfen hatte.

Melora legte ihm stolz die Halskette um. »Sie sind der Stellvertreter eines Cheftechnikers«, sagte sie. »Das ist eine große Verantwortung.«

»Äh… sind Sie ganz sicher, dass Sie mich schicken wollen?«, fragte Reg skeptisch. »Ich habe nicht viel Erfahrung damit, ein Würdenträger zu sein.«

»Sie sind der Richtige, mein Sohn«, beharrte der alte Cheftechniker. »Sie haben versucht, uns zu warnen, als niemand zuhörte. Jetzt müssen Sie diese undankbare Aufgabe fortsetzen. Der Kristall wird alle darauf hinweisen, dass Sie mit meinem Segen unterwegs sind. Beeilen Sie sich.«

»Kommen Sie, Reg«, sagte Melora und nahm seine Hand.

Mit der anderen Hand griff der schlaksige Lieutenant nach dem Kristall, davon überzeugt, dass jemand einen Fehler gemacht hatte. Er schien den Schlüssel für die Stadt bekommen zu haben, und zwar aus den falschen Gründen. Barclay fühlte sich zwar geehrt, aber er wollte nicht zur Stimme des Unheils für die ganze Kristallwelt werden.

Auf metallenen Trägern lagen sieben Tote in schwarzen Leichensäcken, die Starfleet-Insignien aufwiesen. Die Bestattung fand in einem großen Saal der Enterprise statt, der gelegentlich für sportliche Ereignisse wie zum Beispiel Fußball verwendet wurde. Drei der Toten waren Mitglieder der Hockey-Mannschaft gewesen, die während der letzten beiden Jahre die Meisterschaft der Enterprise gewonnen hatte. Es ergab also einen gewissen Sinn, die Bestattung an diesem Ort durchzuführen.

Die Leichen konnten nicht wie sonst üblich mit dem Transporter oder einem Torpedo dem All übergeben werden, deshalb mussten sie zu dieser selten verwendeten, aber akzeptablen Alternative greifen. Captain Picard war Traditionalist, wenn es um Bestattungen ging, und der zurückliegende Krieg hatte ihn gezwungen, solche Zeremonien ziemlich oft durchzuführen. Die normale Methode wäre ihm lieber gewesen.

Es hatten sich sehr viele Trauergäste eingefunden, fast alle Besatzungsmitglieder, die derzeit nicht im Dienst waren. Die Menge bildete einen Halbkreis vor den sieben Trägern. Stille herrschte; gelegentlich war hier und dort leises Schluchzen zu hören. Will Riker ergriff das Wort, nannte die Namen der Gefallenen und ihre Verdienste. Picard erinnerte sich an Gesichter, insbesondere an das von Yontel, auch an Gesprächsfetzen.

Commander Riker beendete den biographischen Teil des Programms und nickte dem Captain zu. Picard räusperte sich und hob den Kopf, damit seine Stentorstimme noch besser durch den Saal drang.

»Zur Zeit der letzten Jahrtausendwende«, begann er, »nahmen hunderteinunddreißig Segelschiffe auf der Erde an einer Regatta teil, die von Sydney, Australien, nach Hobart, Tasmanien, führte. Während der Regatta kam es zu einem Sturm, aber in jenen Gewässern sind Stürme nichts Ungewöhnliches. Die meisten Yachten setzten die Fahrt fort, in der Hoffnung, den Sieg zu erringen. Doch der Sturm wurde zu einem für die betreffende Region sehr seltenen Hurrikan. Viele Schiffe gerieten in Seenot und kenterten.

Zwei Tage lang führten primitive Flugzeuge Hunderte von wagemutigen Rettungsaktionen durch. Als alles vorbei war, wurden insgesamt sechs Seeleute von drei Schiffen vermisst. Zwei der Leichen fand man nie.«

Der Captain ließ seinen Blick über die vielen Gesichter schweifen, sah unterschiedliche Hautfarben und nicht nur menschliche Züge. Einmal mehr staunte er über die unglaubliche Vielfalt seiner Crew. Trotz der vielen Unterschiede waren sie sich jetzt näher als ihren eigenen Familienangehörigen und jeder Tod betraf sie alle. Picard bemerkte die Abwesenheit von Counselor Troi, die jetzt normalerweise damit beschäftigt gewesen wäre, Trost zu spenden. Inzwischen wusste die ganze Besatzung, was mit Deanna geschehen war, und das fügte ihren Sorgen eine weitere hinzu.

»Als wir dieses Sonnensystem erreichten, kam es zu einer unerwarteten Tragödie, die sieben tapferen Schiffskameraden das Leben kostete«, fuhr der Captain fort. »Wie jene Seeleute vor Jahrhunderten fliegen wir Gefahren entgegen und wissen nie genau, womit wir es zu tun bekommen. Wir alle, die wir durchs All reisen, auf unbezähmbaren Meeren segeln oder in anderen feindlichen Umgebungen unterwegs sind – wir wissen, dass wir das Schicksal herausfordern. Es gibt Orte, deren Natur und Physik für uns unerträglich sind, aber wir suchen sie trotzdem auf. Weil es in unserem Wesen liegt, Herausforderungen anzunehmen und zu erforschen.«

Picard brauchte nicht hinzuzufügen, dass auch die Kristallwelt diesen Beschreibungen gerecht wurde eine feindliche Umgebung, die trotz ihrer Natur Leben beherbergte. »Wir wissen, dass wir es im Weltraum mit Gefahren zu tun bekommen, die uns nicht bedrohen würden, wenn wir zu Hause blieben. Doch das hat uns nie davon abgehalten, immer weiter ins All vorzustoßen. Die Erforschung des Unbekannten kann aufregend und auch tragisch sein, aber niemand von uns möchte sein Leben anders leben.

Bei der damaligen Gedenkfeier zu Ehren der sechs Seeleute sprach Hugo van Kretschmar, Präsident des Jachtklubs. Ich glaube, seine Worte bringen genau das zum Ausdruck, was wir angesichts des Todes unserer Kameraden empfinden:

»›Wir werden euch immer vermissen‹«, sagte der Captain und zitierte einen Mann, der vor drei Jahrhunderten gestorben war. »›Wir werden euch immer in Erinnerung behalten und aus den tragischen Umständen lernen, die zu eurem Tod führten. Möge die ewige Reise, die ihr nun begonnen habt, mit ruhigen Strömungen und sanften Brisen gesegnet sein. Möget ihr nie gezwungen sein, die Segel zu reffen oder mitten in der Nacht ein Vorsegel zu wechseln. Mögen eure Kojen immer warm und trocken sein. ‹«

Picard nickte Riker zu, der sofort rief: »Präsentiert das Gewehr!«

Sieben Besatzungsmitglieder mit Phasergewehren traten vor und schulterten ihre Waffen.

»Anlegen!«, befahl Riker.

Die sieben Crewmitglieder reagierten sofort und zielten mit den Phasergewehren auf die sieben Gestelle mit den Leichensäcken.

»Feuer!«

Phaserstrahlen gleißten und desintegrierten die Toten, bis nur noch einige dünne Dampfschwaden von ihnen übrig waren. Stille herrschte bei diesem ungewohnten, tristen Anblick und Picard bedauerte, keine erbaulichen Worte an die Crew richten zu können. Es mochte effizient sein, die Leichen auf eine solche Weise zu beseitigen, aber es erinnerte alle daran, in welcher Situation sie sich befanden.

Stumm gingen die Leute auseinander und traten durch die Türen auf den beiden gegenüberliegenden Seiten des Saals. Riker dankte den sieben Schützen, die erschüttert wirkten angesichts der Notwendigkeit, auf diese Weise mit den sterblichen Überresten ihrer Schiffskameraden zu verfahren. Der Captain senkte den Kopf und wusste, dass die Bestattung einen Schatten aus Kummer und Besorgnis auf sie alle geworfen hatte.

Aber er spürte auch noch etwas anderes – sein Vorrat an Geduld ging zur Neige. Erneut hob er entschlossen den Kopf und klopfte auf seinen Insignienkommunikator. »Picard an Brücke.«

»Hier Data.«

»Ich möchte endlich Klarheit darüber, womit wir es zu tun haben«, sagte der Captain. »Bereiten Sie die Sonde vor.«

11

Deanna Troi lag bewusstlos in einem separaten Zimmer der Krankenstation. Dr. Beverly Crusher stand am Fußende des Bettes und sah auf die Anzeigen der Bio-Indikatoren über dem Kopf der Patientin. Alles war normal, abgesehen von einer erhöhten Hirnaktivität. Die Counselor schien friedlich zu schlafen und wirkte fast engelhaft mit ihrem auf dem Kopfkissen ausgebreiteten schwarzen Haar.

Diesen Anblick würde sie noch etwas fünfzehn Minuten lang bieten, dachte Crusher – dann ließ die Wirkung des Sedativs nach. Sie wusste nicht, wer dann erwachte: die ruhige Counselor oder eine an Wahnvorstellungen leidende Kranke.

Als Deannas Freundin verabscheute Crusher, was sie jetzt tun musste, doch als Ärztin blieb ihr keine Wahl. Sie trat an die Seite des Bettes, straffte die Gurte an Trois Armen und Beinen und achtete darauf, dass sie die Blutzirkulation nicht unterbrachen. Deanna hatte nicht den Eindruck erweckt, eine Gefahr für andere darzustellen, aber sie konnte sich selbst verletzen, wenn sie wieder zu toben begann. Auch in diesem Fall war Vorsicht besser als Nachsicht. Gerade wegen der Gurte hatte Crusher weder Will noch Jean-Luc Gelegenheit gegeben, Troi zu besuchen. Sie mochten eine falsche Vorstellung gewinnen.

Oder ihnen wäre vielleicht klar geworden, wie schlimm es um die Counselor stand.

Beverly Crusher runzelte besorgt die Stirn, als sie auf Deanna hinabsah und sich vorstellte, wie schwer das Leben an Bord der Enterprise sein würde, wenn sie sich nicht erholte. Sie selbst konnte Brandwunden, gebrochene Knochen und Krankheiten des Körpers behandeln, aber vor einer beschädigten Psyche musste sie kapitulieren. Deanna sollte sich in einer Starbase befinden, in der Obhut erfahrener Counselor, doch diese Erkenntnis nützte ihnen beiden nichts. Sie saßen hier fest, weit entfernt von allen Einrichtungen, die Troi Hilfe gewähren konnten. Es entsprach nicht Beverlys Wesen, in Hinsicht auf den Zustand eines Patienten pessimistisch zu sein. Doch sie bezweifelte, dass der Schrecken, den sie in Deannas Augen gesehen hatte, einfach so verschwinden würde.

Crushers Insignienkommunikator piepste und sie schob ihre kummervollen Gedanken beiseite. »Hier Crusher«, meldete sie sich.

»Hier spricht Schwester Ogawa, Doktor. Commander Riker befindet sich im Empfangszimmer.«

Beverly begriff, dass sie ihn nicht auf Dauer fern halten konnte. »Richten Sie ihm aus, dass ich gleich komme. Und noch etwas, Ogawa: Jemand sollte bei Counselor Troi bleiben – sie könnte jeden Augenblick erwachen.«

»Keine Sorge, wir lassen sie nicht allein«, versprach die Schwester.

Als Crusher den Empfangsraum betrat, fand sie dort einen Riker vor, der unruhig auf und ab ging. Er blieb abrupt stehen und richtete einen erwartungsvollen Blick auf sie. Sein bartloses Gesicht ließ ihn so jungenhaft aussehen wie seit Jahren nicht mehr. »Irgendwelche Veränderungen?«, fragte er.

»Nein«, antwortete Crusher sanft. »Aber die Wirkung des Sedativs lässt in fünfzehn bis zwanzig Minuten nach. Wenn Deanna erwacht, sollte sie imstande sein, von ihrem Zustand zu erzählen.«

»Kann ich zu ihr?«

»Wir sollten warten, bis sie wach ist«, erwiderte Beverly freundlich. »Sie können mir eine Tasse Kaffee spendieren.«

Es widerstrebte Riker ganz offensichtlich, Deanna erneut allein zu lassen – immerhin war es noch nicht so lange her, dass er seine Gefühle für sie wiederentdeckt hatte. Aber Crusher lächelte, nahm seinen Arm und führte ihn durch die Tür in den Korridor, bevor er protestieren konnte. Mit ein wenig Glück war Deanna nicht mehr festgeschnallt und bewusstlos, wenn sie zurückkamen.

»Enterprise an Einsatzgruppe«, sagte Captain Picard, der im Kommandosessel auf der Brücke saß. Als er keine Antwort bekam, betätigte er erneut die Kontrollen des in den Sessel integrierten Kommunikators. »Picard an Barclay. Bitte melden Sie sich.«

»Vielleicht befindet sich die Einsatzgruppe außerhalb der Kom- Reichweite«, sagte Data, während seine Finger über die Schaltflächen der Funktionsstation glitten. »Die von den neu wachsenden Kristallen bewirkten Interferenzen haben die Reichweite der Kom-Signale drastisch reduziert. Zum letzten Mal erfassten unsere Sensoren den Shuttle unweit der Schale und inzwischen haben Lieutenant Barclay und Lieutenant Pazlar die Schale wieder verlassen. Vermutlich sind sie irgendwo in den Tiefen des Planeten unterwegs.«

Picard nickte und versuchte, Besorgnis und Ungeduld unter Kontrolle zu halten. Die Erfahrung lehrte ihn, dass der Umgang mit den Elaysianern, Lipuls, Alpusta und den anderen Bewohnern der Kristallwelt nicht leicht war. Er hielt es für besser, sich nicht einzumischen und alles der Einsatzgruppe zu überlassen. Sowohl Barclay als auch Pazlar brachte er großes Vertrauen entgegen. Wenn es ihnen gelang, Zugang zum Programmcode zu bekommen, erhielten sie ein weiteres Stück des Puzzles.

Der Captain wusste, dass es bei ihm lag, ein mindestens ebenso wichtiges Teil des Puzzles zu entdecken. Tangre Bertoran und die Jeptah hatten in einem Punkt Recht: Es gab eine Verbindung zum Riss und diesen Situationsaspekt durften sie nicht ignorieren. Sie mussten mehr über die seltsame Anomalie herausfinden, von der dunkle Materie, Thoron-Strahlung und Zerstörung ausgingen. Wenn es sich wirklich um einen Dimensionsriss handelte – was mochte sich auf der anderen Seite befinden?

Der Captain hatte schon einmal in ein Schwarzes Loch geblickt und wusste, was ihn darin erwartete: Nichtexistenz. Eine andere Dimension, die dunkle Materie enthielt, konnte fremdartiger sein als alles, was sie bisher in dieser Galaxis gesehen hatten. Das war ein ernüchternder Gedanke, wenn man die vielen Erfahrungen Picards berücksichtige.

Immer wieder dachte der Captain an Datas Hinweise zum Thema Ungleichgewicht und Ausgleich. Wenn der Riss offen blieb, strömte auch weiterhin dunkle Materie in diese Dimension, bis ein Ausgleich erfolgte. Das bedeutete zunächst einmal das Ende der Kristallwelt. Anschließend folgte die Zerstörung des Sonnensystems, des Raumsektors und des Quadranten – letztendlich lief vielleicht alles auf die Vernichtung beider Dimensionen hinaus. Der Riss würde sich immer weiter ausdehnen, bis er den ganzen Kosmos verschlang.

»Mr. Data«, sagte Picard, »bereiten Sie den Start der Sonde vor.«

»Ja, Sir.« Der Androide betätigte Schaltelemente. »Ohne genaue Sensordaten ist die Programmierung des Ziels problematisch. Ich muss einen Annäherungswert in Hinsicht auf die Position des Risses verwenden.« Picard lächelte. »Ich vertraue Ihrer Schätzung.«

»Kurs programmiert«, meldete Data. »Sonde für den Start bereit.«

»Starten.«

Der Androide berührte eine Schaltfläche. »Sonde ist unterwegs.«

Der Captain sah zum Wandschirm und beobachtete dort einen Ablauf, der ihn an die Darstellungen auf der simulierten Brücke erinnerte. Die Sonde sauste durch eine Öffnung in der Schale und flog ins All hinaus. Die Scanner erfassten sie auch weiterhin und Picard stellte sich vor, wie sie sich dem Riss zwischen den Sternen näherte.

»Messdaten treffen ein«, sagte der Androide und blickte auf die Displays. »Gase deuten auf die Existenz eines Nebels aus dunkler Materie hin. Thoron-Strahlung nimmt exponentiell zu, ebenso die Graviton-, Baryon- und Gammastrahlung. Die Sonde erreicht jetzt eine unbekannte Gaswolke. Identifizierbare Substanzen sind Ammoniak, Kohlendioxid und Wasserdampf.«

Picard runzelte die Stirn. Jene Substanzen waren die wichtigsten Bestandteile von Aminosäuren, der Grundbausteine des Lebens. Könnte das Etwas dort draußen lebendig sein? Er wollte gerade den Befehl geben, die Sonde zurückzurufen, als sie vom Wandschirm verschwand.

»Es werden keine Daten mehr übermittelt«, meldete der Androide.

Deanna Troi schlief, ruhig und fest – bis plötzlich jäher Schmerz durch ihre Magengrube stach. Hinzu kam ein schreckliches Heulen in den Ohren. Sie schrie, als sich die Muskeln in ihrem Unterleib verkrampften. Sie versuchte sich aufzusetzen, um die Pein zu lindern, doch ihre Arme waren festgebunden! Sie konnte sich nur hin und her winden, ohne zu wissen, wo sie sich befand und was mit ihr geschah. Ein Messer schien durch ihren Körper zu schneiden und der Kopf drohte zu platzen.

In der kleinen Cafeteria nicht weit von der Krankenstation entfernt piepste Beverly Crushers Insignienkommunikator. »Ogawa an Crusher«, erklang eine vertraue Stimme.

»Hier Crusher«, antwortete die Ärztin und erhoffte sich gute Nachrichten. Will Riker saß ihr gegenüber am Tisch und beugte sich erwartungsvoll vor.

»Kommen Sie schnell!«, drängte Ogawa. »Counselor Troi ist im Delirium!«

Crusher sprang auf und erreichte die Tür einen Sekundenbruchteil vor Riker. Sie liefen durch den Korridor und ließen dem Schott der Krankenstation kaum Zeit, sich vor ihnen zu öffnen. Ein schmerzerfüllter Schrei ertönte, führte Crusher und Riker an den Betten vorbei und in ein Untersuchungszimmer. Dort versuchten Schwester Ogawa und zwei Krankenpfleger, Troi zu beruhigen. Die Counselor warf sich hin und her, schrie dabei wie eine Besessene.

»Begreift ihr denn nicht, dass ihr mich tötet? Hört auf! Hört auf!«, heulte die Counselor.

»Zwanzig Kubikzentimeter Lectrazin«, sagte Crusher und streckte die Hand nach dem Injektor aus.

»Einen Augenblick – können wir nicht erst mit ihr reden?« Riker trat ans Bett und schob die anderen beiseite. Vorsichtig berührte er Deannas zitternden, schweißfeuchten Unterarm. »Hörst du mich? Ich bin’s, Will.«

»Ah! Nein! Aufhören!« Troi schrie wie ein von Panik erfülltes Tier, das in eine Falle geraten war, versuchte nach wie vor, sich von den Gurten zu befreien.

Riker sah kummervoll auf sie hinab. »Muss sie unbedingt festgebunden sein?«

»Sehen Sie nur, in welchem Zustand sie sich befindet!«, rief Crusher, um den Lärm zu übertönen. »Ich fürchte, sie könnte sich verletzen!«

Deanna gab einen Laut von sich, der nach einem Urschrei klang, und selbst Riker zuckte zusammen. Crusher sah Ogawa an und die Krankenschwester drückte ihr einen Injektor in die Hand.

Riker trat vor und schirmte Deanna ab. »Lassen Sie mich nur ganz kurz mit ihr reden.«

»Sie leidet«, erwiderte Crusher. »Den Grund für ihren derzeitigen Zustand kenne ich nicht, aber ich weiß, dass der Geist dem Körper schaden kann.«

Riker griff nach Trois Hand – und stieß einen erschrockenen Schrei aus, als sich ihm Deannas Fingernägel in die Haut bohrten. Speichel spritzte von ihren Lippen, als sie rief: »Macht das nie wieder! Ihr habt mich gestochen! Warum? Ich habe euch gegeben und ihr habt genommen…« Deanna schnitt eine Grimasse und hätte sich bestimmt zusammengekrümmt, wenn die Gurte nicht gewesen wären.

Nicht ohne Mühe löste Riker die blutende Hand von Deannas Fingern, richtete sich auf und wirkte bestürzt. Die Ärztin schob sich mit dem Injektor an ihm vorbei.

»Ihr wolltet es!«, rief Troi und wand sich erneut hin und her. »Ihr wolltet das Wissen – und jetzt habt ihr es! Es ist in euch… und in mir. In allen…«

»Tut mir Leid«, sagte Crusher und verabreichte der Counselor die Injektion.

Deanna stöhnte und ihr Kopf sank aufs Kissen. Nach wenigen Sekunden schlief sie wieder und die Ruhe kehrte in ihr Gesicht zurück.

Rikers Miene zeigte eine Mischung aus Zorn und Hilflosigkeit. »Wie kam es dazu? Stecken die verdammten Träume dahinter? Vorher ging es ihr gut!«

»Ich weiß nicht, was mit ihr passiert ist.« Beverly schüttelte besorgt den Kopf. »Vielleicht finden wir die Ursache nie – es sei denn, es gibt einen physischen Auslöser, den wir bisher noch nicht entdeckt haben.«

Crusher klopfte Riker auf die Schulter, als sie seine Niedergeschlagenheit bemerkte. »Wir kümmern uns auch weiterhin um Deanna, aber je eher wir diesen Ort verlassen, desto besser – für sie. Sie sollte von den Spezialisten einer Starbase behandelt werden.«

»Können Sie ihr nicht helfen?«

»Wir sorgen dafür, dass es ihr an nichts fehlt, und wir werden noch einmal versuchen, mit ihr zu reden«, erwiderte Crusher. »Das nächste Mal lasse ich sie langsamer erwachen. Wir haben keine Vulkanier an Bord, oder?«

»Nein, derzeit nicht«, sagte Riker. »Während des Kriegs dienten die meisten von ihnen an Bord vulkanischer Schiffe und bisher kehrten sie nicht zurück. Eine Mentalverschmelzung können Sie vergessen.«

»Will, ich weiß nicht, was ich sagen soll…« Crusher klopfte ihm erneut auf die Schulter und sie blickten beide auf die Schlafende hinab. Die Ärztin wollte keine falschen Hoffnungen im Ersten Offizier wecken, aber ihr fehlten auch die Worte, ihm Mut zuzusprechen.

»Ich werde sie von hier fortbringen«, schwor Riker. Er drehte sich um, verließ das Untersuchungszimmer und die Krankenstation.

Crusher seufzte müde und rieb sich die Augen. Sie dachte daran, wieder ins Bett zu gehen, entschied sich aber dagegen und sah Ogawa an. »Lassen Sie uns noch einmal eine komplette Untersuchung vornehmen. Beginnen wir mit einem Hirnscan.«

Reg Barclay blickte sich staunend im Saal der Erhabenen um, sah rosarote Prismen mit glitzernden Blasen und die undeutliche Silhouette eines Lipuls. Er hatte das Gefühl, eine Traumsphäre zu besuchen, als er tiefer hinein glitt in den hohlen Kristall und darauf achtete, Meloras Hand festzuhalten. Als sich seine Augen an das matte, vielfach gebrochene Licht gewöhnten, wurde aus dem Staunen in seinem Gesicht Kummer.

Der Boden des höhlenartigen Saals und auch alle Ecken und Winkel trugen eine Kruste aus mutierten schwarzen Kristallen. Wie dorniges Unkraut wucherten sie. Hier und dort schwebten Wolken aus dunklem Kristallstaub Unheil verkündend in der Luft. Eine bedrückende Stille hing über den wenigen Personen, die sich an diesem Ort eingefunden hatten. Barclay hielt vergeblich nach Alpusta oder Yiltern Ausschau, sah nur eine Hand voll Elaysianer.

Aus dem rückwärtigen Bereich des Saals näherte sich eine einzelne Gestalt mit einer Schwebeplattform. Ein gelbes Gewand blähte sich hinter ihr auf.

»Tangre Bertoran«, murmelte Reg und wich von Melora fort.

»Überlassen Sie ihn mir«, sagte sie.

Als der Peer der Jeptah sie erreichte, schwang er herum, hielt an und schwebte gefährlich nahe neben Regs Kopf.

Barclay zuckte nur einmal kurz zusammen und erwiderte dann den unfreundlichen Blick.

»Er hat kein Recht, hier zu sein«, sagte Bertoran und deutete auf den Menschen.

»Und ob er ein Recht darauf hat.« Melora zeigte auf den violetten Kristall an Regs Hals. »Er ist Zuka Junos Stellvertreter.«

Eine oder zwei Sekunden lang wirkte der weißhaarige Elaysianer verblüfft, doch dann fand er zu seinem spöttischen, herablassenden Gebaren zurück. »Wenn das stimmt… Es würde bedeuten, dass mein Bruder Zuka sein hohes Amt nicht wichtig genug nimmt und ersetzt werden sollte.«

»Ich mmöchte mich nicht in Ihre Angelegenheiten einmischen«, sagte Barclay und griff so nach dem Kristall, als erhoffte er sich Trost davon. »Aber Ihr Volk sollte wissen, womit es konfrontiert ist. Zuka Juno meinte, Sie würden mir glauben, wenn ich dieses Objekt trage.«

Reg hob den Kristall und er glitzerte kurz, was mehr Aufregung schuf als seine Worte. Die Elaysianer gestikulierten und flüsterten miteinander. Die Lipuls schwammen in ihren rosaroten Kristallen hin und her. Melora versuchte, die Versammlung zur Ordnung zu rufen, aber man schenkte ihr einfach keine Beachtung.

Sie bedachte Reg mit einem ermutigenden Lächeln, aber er schluckte nur. In dem vor ihm schwebenden Tangre Bertoran brodelte ein solcher Zorn, dass Barclay befürchtete, er würde die Schwebeplattform zerbrechen. Doch bevor er etwas sagen konnte, näherten sich einige andere Elaysianer und forderten seine Aufmerksamkeit.

»Sie werden den Kristall nicht behalten«, zischte Bertoran leise, griff nach der Schwebeplattform und flog fort.

»Was nun?«, fragte der Mensch besorgt.

»Sie haben den Kristall«, erwiderte Melora. »Machen Sie Gebrauch davon.«

Reg wusste, dass er Hilfe benötigte, und er erinnerte sich daran, dass es nicht nur um die Elaysianer ging. Es schien zwar nicht sehr viele Lipuls zu geben, aber offenbar verfügten sie über erheblichen Einfluss. Deanna hatte darauf hingewiesen, dass sie das älteste Volk der Kristallwelt waren und niemand sie verärgern wollte.

Barclay blickte sich um und bemerkte ein Schimmern auf dem Boden. Er beugte sich vor, sah in die Wucherungen aus schwarzen Kristallen hinab und entdeckte eine kleine Ansammlung regenbogenfarbener Prismen – sie hatten Captain Picard dabei geholfen, mit den Lipuls zu kommunizieren. Reg winkte Melora zu und deutete nach unten.

Sie nickte, zog die Beine an und stieß sich von der Decke des Eingangsbereichs ab. Als sie an Barclay vorbeiflog, griff sie nach seiner Hand und glitt mit ihm durch ein Dickicht aus schwarzen Spitzen, die bei der geringsten Berührung zerbrachen, wodurch giftige Wolken entstanden. Reg hätte sich in ihnen zu Tode gehustet, aber Melora zog ihn rasch weiter. Schließlich erreichten sie den bunten Haufen, der wie ein Schatz in der Tiefe einer rußigen Mine wirkte.

Mit Meloras Hilfe nahm Barclay die Halskette ab und schob den violetten Kristall in die Mitte des größten Kristallblocks, so wie er es bei seinem ersten Besuch beobachtet hatte. Pazlar stieß sich vom Boden ab, glitt zusammen mit Reg empor. Über den dunklen Wolken beobachteten sie, wie unterschiedliche Farben in dem Kristallhaufen glänzten.

Eine sonderbare, körperlose Stimme erklang, laut genug, um von allen gehört zu werden. »Barclay wird als Stellvertreter anerkannt. Begegnen Sie ihm mit dem Respekt und der Achtung, die Sie einem Cheftechniker gegenüber zeigen würden.«

»Pah!«, rief Tangre Bertoran aus dem rückwärtigen Teil des Saals. Einige andere Elaysianer murmelten missbilligend, aber niemand übte offen Kritik.

Melora sah Reg an. »Na los«, drängte sie ihn. »Erklären Sie ihnen alles.«

Barclays Mund war plötzlich so trocken wie die spröden schwarzen Kristalle weiter unten und er bedauerte, nichts getrunken zu haben. »Das fraktale Programm der Schale wurde manipuliert«, platzte es aus ihm heraus. »Es befindet sich in einer Endlosschleife und dadurch werden große Mengen dunkler Materie aus dem Riss angesaugt. Wir haben keine Möglichkeit, diesen Vorgang zu unterbrechen – nicht einmal Zuka Juno ist dazu imstande –, denn der manipulierte Programmteil ist verschlüsselt. Um ganz offen zu sein: Einer Ihrer Cheftechniker hat die Schale sabotiert.«

Aus den murmelnden Stimmen wurden empörte Schreie. Die Elaysianer flogen wie von einem lauten Geräusch aufgescheuchte Stare umher. »Sie müssen sich irren!«, rief Tangre Bertoran und schüttelte die Faust. »Oder Sie sind übergeschnappt.«

Melora kam Reg zu Hilfe. »Ich konnte es auch nicht glauben! Ebenso wenig wie Bruder Juno. Aber wir waren im Programmierzentrum, haben die Dateien geöffnet und es selbst gesehen. Sie dürfen die Augen nicht vor der Tatsache verschließen, dass einer von uns ein Verräter ist. Nicht wir alle, nur einer. Und wenn wir die betreffende Person nicht finden, gelingt es ihr vielleicht, die Kristallwelt zu zerstören.«

Aus dem Augenwinkel sah Barclay, wie Tangre Bertoran in Richtung des Kristallhaufens flog. Er berührte Melora an der Schulter und deutete in die entsprechende Richtung. »Er will sich den Kristall schnappen.«

Pazlar benutzte Reg als Sprungbrett, stieß ihn zehn Meter in die Höhe und gab sich dadurch das nötige Bewegungsmoment, um zur bunten Ansammlung von Kristallen zu segeln. Mit seiner Schwebeplattform war Bertoran zwar schneller, aber Melora hatte es nicht so weit wie er und erreichte das Ziel eine Sekunde vor ihm. Geschickt zog sie den violetten Kristall aus der Öffnung und hob ihn hoch, damit ihn alle sehen konnten.

Dann hielt sie ihn vor Bertorans Gesicht und höhnte: »Sie sind zu spät gekommen, um diesen Kristall zu stehlen! Wurden Sie auf diese Weise zum Stellvertreter des Gendlii?«

»Genug mit diesen Spielchen!«, rief Tangre Bertoran. Er griff nach seinem eigenen, grünen Kristall, der an einer goldenen Kordel an seinem Hals schwebte. »Ich werde die Schale aufsuchen und mir das Programm selbst ansehen. Wenn sich dabei herausstellt, dass der Außenweltler gelogen hat – und daran zweifle ich nicht –, werden wir ihm Blasphemie und Häresie zur Last legen!«

Diese Worte trafen auf laute Zustimmung und für einige Sekunden herrschte fast ohrenbetäubender Lärm. Melora flog an Regs Seite und legte ihm die Kette des violetten Kristalls um den Hals. Eigentlich wollte er nichts mehr sagen, aber Ärger kochte in ihm. Wir haben unser Leben riskiert, um diese Narren zu retten!

Außerdem kroch Übelkeit in Reg empor und das alles machte ihn redselig.

»Diesmal werden Sie nicht überleben!«, rief er. »Die Uralten würden sich schämen. Nein, Sie können nicht von den Wesen abstammen, die die Schale schufen!«

Diese Beleidigung weckte die Aufmerksamkeit der übrigen Anwesenden. Einige Elaysianer warfen ihm wütende Blicke zu.

»Ihre Vorfahren überlebten nicht, indem sie ein Problem einfach ignorierten«, fuhr Barclay fort. »Nein, sie… sie überlebten, indem sie sich jedem Problem stellten, das ihre Existenz bedrohte, vom Verschwinden der Meere bis hin zum Verlust der Atmosphäre. Die heutigen Bewohner der Kristallwelt sind verweichlicht. Sie zanken lieber und geben einem anderen die Schuld, anstatt nach einer Lösung zu suchen. Es tut mir Leid… So hätten sich die Uralten bestimmt nicht verhalten.« Reg bemerkte, dass Melora ihn stolz ansah, und dadurch wusste er, dass er genau den richtigen Ton getroffen hatte. Das ließ seine Brust anschwellen. »Unsere erste Vermutung in Bezug auf die Ursache der kritischen Situation war falsch«, betonte er. »Wir gingen von einer Fehlfunktion der Schale aus, aber in Wirklichkeit haben wir es mit dem ältesten Problem der Welt zu tun. Auf der Erde sprechen wir von ›menschlichem Versagen‹ doch im Grunde kann man in diesem Fall nicht von ›Versagen‹sprechen. Es steckt vielmehr Absicht dahinter. Sie behaupten vielleicht, so etwas sei unmöglich und ich hätte den Verstand verloren… Solche Reaktionen habe ich bereits kennen gelernt. Die Frage lautet: Sind Sie bereit, sich so zu verhalten wie Ihre Ahnen? Werden Sie alle notwendigen Schritte einleiten, um zu überleben? Oder ziehen Sie es vor, sich in diesem Saal zu verstecken und zu zanken – bis Sie sterben?«

Niemand protestierte und es kam auch kein Spott, nicht einmal von Tangre Bertoran. Melora schwebte an Regs Seite und drückte seinen Arm. »Das war gut«, flüsterte sie. »Als Sie die Uralten erwähnten, haben Sie einen wunden Punkt berührt. Was machen wir jetzt?«

In Barclays Magengrube arbeitete es und in der Schwerelosigkeit konnte er nicht zurückhalten, was nach unten gehörte und nun nach oben stieg. »Es steht ein großes Finale bevor«, stöhnte er.

Melora verstand plötzlich und wich gerade noch rechtzeitig zur Seite, als sich Reg übergab. In einer schwerelosen Umgebung war das viel schlimmer als unter dem Einfluss von Gravitation, fand er, denn sein Mageninhalt konnte sich in alle Richtungen ausbreiten.

Vor Schmerz und Verlegenheit krümmte er sich zusammen, und Melora zog ihn aus dem Saal der Erhabenen.

12

Kann ich Sie unter vier Augen sprechen, Captain?« Picard saß in seinem Kommandosessel und sah zu Will Riker auf, der gerade auf die Brücke zurückgekehrt war. In den Wangen des Ersten Offiziers mahlten die Muskeln, deutliches Zeichen seiner Erregung. Der Captain fragte sich, warum er ihn allein sprechen wollte. Sicher hat es etwas mit Counselor Troi zu tun.

Er sah sich im Kontrollraum um und gelangte zu dem Schluss, dass seine Anwesenheit derzeit nicht erforderlich war. Die Aktivitäten an Bord beschränkten sich darauf, Schäden zu reparieren, Bordsysteme zu überprüfen und gelegentliche Sondierungen vorzunehmen. Bald würde die Crew nicht mehr genug zu tun haben, um sich von ihrer misslichen Lage abzulenken.

Picard bedauerte, dass die Sonde nur einige ihrer schlimmsten Befürchtungen bestätigt und keine weiteren Informationen übermittelt hatte. Bis sie von Barclay und Pazlar hörten, blieben sie auf die Rolle von abwartenden Beobachtern beschränkt.

»Sie haben das Kommando, Data«, sagte Picard und stand auf. Mit einem Wink bedeutete er dem Ersten Offizier, ihm in den Bereitschaftsraum zu folgen. Dort verharrte er kurz und betrachtete den neuen Löwenfisch im zylindrischen Aquarium.

»Ich höre, Nummer Eins.«

Voller Unbehagen verlagerte Riker das Gewicht vom einen Bein aufs andere. »Ich bin gerade in der Krankenstation gewesen…«

»Ich weiß.« Der Captain schüttelte den Kopf, als er an die tragische Situation der Counselor dachte. »Dr. Crusher teilte mir mit, dass der Zustand ihrer Patientin nach dem Erwachen… unverändert blieb.«

»Vorsichtig ausgedrückt«, brummte Riker. »Sie ist delirös, scheint völlig den Verstand verloren zu haben. Beverly hält es für ratsam, sie in einer Starbase von Spezialisten behandeln zu lassen.«

»Ich verstehe das Problem.« Picard richtete einen besorgten Blick auf den Ersten Offizier. »Aber ich weiß nicht, worauf Sie hinauswollen.«

»Ich habe darüber nachgedacht, Sir. Ich glaube, ein Shuttle könnte dem Riss entkommen, wenn es von der anderen Seite des Planeten aus startet. Wir würden die Schale als einen Schild benutzen und sofort den Warptransfer einleiten. Auf diese Weise sollte es möglich sein…«

Picard hob die Hand und lächelte voller Mitgefühl. »Erlaubnis verweigert. Wir wissen zu wenig über den Riss, auch nach der Sonde. Und es käme zu einem nicht unerheblichen Problem mit der Moral, wenn einzelne Mitglieder der Crew das Schiff verlassen.«

»Aber wir müssen Deanna irgendwie helfen, Captain«, beharrte Riker.

»Wir alle möchten, dass sich Counselor Troi möglichst bald erholt«, sagte Picard und in seiner Stimme erklang nun eine gewisse Schärfe. »Aber Ihr Plan ist tollkühn. Er würde bedeuten, nicht nur Deannas Leben aufs Spiel zu setzen, sondern auch Ihrs. Mit dem schnellsten Shuttle brauchen Sie mindestens dreißig Stunden bis zur nächsten Starbase. Wenn es während dieser Zeit zu einer Verschlechterung von Trois Zustand käme, so könnten Sie ihr nicht helfen. Nummer Eins, finden Sie sich damit ab, dass wir hier festsitzen, bis die hiesige Krise überwunden ist.«

»Und wenn sie sich nicht überwinden lässt?«

»Dann ist die Counselor von uns allen am besten dran«, erwiderte Picard. »Weil sie das Ende nicht bewusst miterleben muss.«

Sein Insignienkommunikator piepste und eine vertraute Stimme sagte: »Brücke an Picard.«

»Sprechen Sie, Data.«

»Lieutenant Pazlar hat sich gemeldet. Sie trifft in fünf Minuten mit dem Shuttle ein und hat medizinische Hilfe angefordert. Lieutenant Barclay geht es schlecht.«

»Wie schlecht?«, fragte der Captain und befürchtete einen ähnlichen Zustand wie bei Deanna Troi.

»Er leidet an der Raumkrankheit.«

Picard seufzte erleichtert. Die Raumkrankheit war nicht tödlich – obwohl Barclay sicher eine andere Auffassung vertrat. »Kümmern Sie sich darum. Riker und ich begeben uns zur Krankenstation. Picard Ende.«

Er wandte sich an Riker und lächelte schief. »Das gibt Ihnen einen weiteren Vorwand, die Krankenstation aufzusuchen.«

Der Erste Offizier schob das Kinn vor. »Sind Sie ganz sicher, dass wir den Riss nicht zerstören können?«

»Vielleicht wären wir dazu imstande. Aber wir wissen nicht, wie wir dabei vorgehen sollen, und wir wissen nicht, was wir zerstören würden. Wenn es uns irgendwie gelingt, den Fluss der dunklen Materie zu unterbrechen… Vielleicht schließt sich der Riss dann von ganz allein.«

»Das ist der Plan?«, fragte Riker. »Bis ich einen besseren höre.«

Von seinem Bett in der Krankenstation sah Reg Barclay entschuldigend zu Captain Picard auf. »Ich bedauere sehr, dass mir so etwas passiert ist, Sir. Ich habe versucht, die Erhabenen zu überzeugen.«

»Hören Sie nicht auf ihn«, sagte Melora Pazlar und musterte den Lieutenant stolz. »Er hat Großartiges geleistet. Ich glaube, die Erhabenen sind wirklich nachdenklich geworden und jetzt zur Zusammenarbeit mit uns bereit. Er ist nicht seine Schuld, wenn er zu lange der Schwerelosigkeit ausgesetzt war und… sich deshalb übergeben musste.«

»Nein, natürlich nicht«, erwiderte Picard mit einem aufmunternden Lächeln. »Ich bin sicher, dass man es Ihnen nicht zur Last legen wird.«

Commander Riker beugte sich vor und berührte den violetten Kristall an Regs Hals. »Offenbar haben Sie ein Souvenir mitgebracht.«

»Er ist eine Art Schlüssel. Und gleichzeitig bedeutet er eine Beförderung.« Barclay schüttelte verwundert den Kopf. »Allem Anschein nach bin ich jetzt der Stellvertreter des Cheftechnikers Zuka Juno. Das bedeutet, wir haben jederzeit Zugang zur Programmierung der Schale. Wobei es allerdings fraglich ist, ob uns das etwas nützt.«

»Ich schlage vor, Sie erzählen uns, was geschehen ist«, sagte der Captain.

»Ja, Sir.« Reg sah unsicher zu Melora. »Wir haben versprochen, nichts verlauten zu lassen und den Bewohnern der Kristallwelt Gelegenheit zu geben, damit fertig zu werden. Aber ich schätze, das spielt jetzt keine Rolle mehr.«

»Wir können nicht länger warten«, pflichtete ihm Pazlar bei.

Ein wenig stockend und sprunghaft schilderte Barclay, wie sie Zuka Juno gefunden und ihn zur Schale gebracht hatten. Als der Cheftechniker dort die Programmierung überprüfte, bestätigten sich ihre schlimmsten Befürchtungen. Jemand hatte das Programm manipuliert und verschlüsselt.

Es war nur logisch, den Cheftechniker in der Schale zu lassen, damit er dort an dem Problem arbeiten konnte. Barclay hatte sich mit Melora auf den Weg gemacht, um die Erhabenen zu informieren. Damit man seinen Worten angemessene Bedeutung beimaß, war er von Zuka Juno zu seinem Stellvertreter ernannt worden.

»Er hat die Erhabenen so sehr beschämt, dass sie bestimmt etwas unternehmen werden«, warf Melora ein. »Hoffentlich«, erwiderte Reg und schüttelte den Kopf. »Inzwischen hatte Tangre Bertoran genug Zeit, um die Schale aufzusuchen und sich davon zu überzeugen, dass wir die Wahrheit gesagt haben. Wenn wir jetzt dorthin zurückkehren, können wir vielleicht mit Kooperationsbereitschaft rechnen.«

Der Captain runzelte die Stirn. »Aber das Zusammenwirken von Riss und Schale lässt sich nur beenden, wenn wir den kodierten Programmteil entschlüsseln. Wir müssen den Verantwortlichen finden.«

»Möglicherweise steckt sogar Tangre Bertoran dahinter«, spekulierte Pazlar.

»Oder einer der sechs anderen über den ganzen Planeten verstreuten Cheftechniker«, brummte Riker. »Wir brauchen einen Plan B für den Fall, dass wir den Saboteur nicht finden. Gibt es irgendeine Möglichkeit, die Schale zu deaktivieren und einen Reboot durchzuführen?«

»Soweit ich weiß, nein«, antwortete Reg. »Wie Data schon sagte: Das System ist nicht dafür konzipiert, ganz oder teilweise abgeschaltet zu werden.«

»Der Planet würde innerhalb kurzer Zeit seine ganze Atmosphäre verlieren«, sagte Melora. Die Vorstellung entsetzte sie ganz offensichtlich. »Wir können die Schale nicht deaktivieren.«

»Nur die Kraftfelder sind für die Atmosphäre des Planeten wichtig«, meinte Picard nachdenklich. »Vielleicht können sie aktiv bleiben, während alles andere stillgelegt wird. Wir müssen die Schale aufsuchen und mit den Cheftechnikern reden.«

»Ich bin bereit«, sagte Barclay und setzte sich mühsam auf.

»Nein, Lieutenant.« Der Captain lächelte erneut. »Sie haben für heute genug geleistet.«

»Aber ich bin einer der Cheftechniker – in gewisser Weise.« Barclay klopfte auf den violetten Kristall an seinem Hals. »Außerdem fühle ich mich schon viel besser, bestimmt.«

»Die Ärztin meinte, er könnte die Krankenstation jederzeit verlassen«, fügte Melora hinzu und richtete einen liebevollen Blick auf Reg. »Diesmal lassen wir die künstliche Gravitation an Bord des Shuttles eingeschaltet.«

»Na schön.« Der Captain klopfte auf seinen Insignienkommunikator. »Picard an Data.«

»Hier Data«, ertönte die Antwort.

»Kommen Sie in den Shuttlehangar Eins. Commander Riker übernimmt das Kommando.«

»Ja, Sir.«

»Bin unterwegs«, sagte Riker und ging zum Ausgang. Er sah zur Tür von Trois Zimmer und daraufhin zeigte sich Schmerz in seinem Gesicht. Reg hatte festgestellt, dass niemand in der Krankenstation Informationen über die Counselor preisgab, und sie empfing keine Besucher. Das wusste Commander Riker offenbar, denn er senkte den Kopf und verließ die Krankenstation.

Reg wandte sich besorgt an Melora. »Wir sollten uns von Dr. Crusher zusätzliche Dosen für den Injektor geben lassen. Bestimmt bleiben wir eine Weile fort.«

Auf dem Weg zum Shuttle gingen Picard, Barclay und Pazlar mit Data alle Informationen über den Riss, die Schale und die Kristallwelt durch. Der Androide fungierte als eine Art Sammelbecken für ihr Wissen, hatte auch die Daten der Sonne gespeichert und Barclays neue Informationen über die Schale. Daraus ergab sich eine echte Zwickmühle: Der Riss würde so lange offen bleiben, wie die Schale dunkle Materie sammelte; und die Schale würde so lange dunkle Materie sammeln, wie der Riss offen blieb. Wenn diese Bedingungen sich nicht änderten, wuchsen auch weiterhin die dunklen, mutierten Kristalle und erstickten das Leben der Kristallwelt.

Picard konnte keine Lösung des Problems vorschlagen. Sie mussten weiterhin Informationen sammeln, bis sich eine Lösung präsentierte. Mit ein wenig Glück fanden sie vielleicht die Person, die das Programm manipuliert und verschlüsselt hatte.

Es schwebten keine Elaysianer vor dem Neunten Verarbeitungstor und deshalb vertäuten sie den Shuttle selbst, bevor sie in die Schale glitten. Captain Picard stellte amüsiert fest, mit welchem Respekt man Lieutenant Barclay begegnete. Während Melora Pazlar sie durch röhrenförmige Korridore geleitete, näherten sich immer wieder Elaysianer und Alpusta, um den Menschen mit dem violetten Kristall zu sehen. Als Reg ihnen scheu zunickte, wichen sie zurück, aus Verlegenheit oder weil sie sich für unwürdig hielten. Picard gelangte zu dem Schluss: Barclay war auf der Kristallwelt zu einer Berühmtheit geworden, so unwahrscheinlich das auch erscheinen mochte. Von jetzt an musste er zu jeder Einsatzgruppe gehören, die den Planeten besuchte.

Schließlich erreichten sie den Korridor, der zum Programmierzentrum führte. Picards Anspannung wuchs, als er vor dem Raum zwei in Gelb gekleidete Jeptah sah. Er erinnerte sich daran, dass ein lokaler Würdenträger sie begleitete – Reginald Barclay –, und deshalb würde es sicher niemand wagen, ihnen den Zugang zu verweigern. Trotzdem rechnete er mit Schwierigkeiten, als er einen der beiden Elaysianer als Tangre Bertoran erkannte.

Der Peer der Jeptah schnitt eine finstere Miene. »Sind Sie gekommen, um mich zu verhöhnen, Captain Picard? Ihre Voraussagen bewahrheiten sich: Wir sind tatsächlich nicht imstande, uns selbst zu helfen, müssen uns auf die Retter von Starfleet verlassen.«

Picard überhörte den Spott.

Bertoran schnaufte abfällig, als er Barclay ansah. »Und hier ist der Stellvertreter des Cheftechnikers der Elaysianer. Welche Tricks haben Sie und Zuka Juno ausgeheckt? Warum lässt er uns nicht ins Programmierzentrum?«

»Was soll das heißen?«, erwiderte Reg verwirrt.

»Es soll heißen, dass er die Tür von innen verriegelt hat. Seit einer halben Ewigkeit stehen wir hier und bitten ihn, uns einzulassen.«

»Was hat er gesagt?«, fragte Reg.

»Nichts. Er weigert sich, irgendeine Antwort zu geben.« Bertoran sah den anderen Elaysianer an. »Sind Sie sicher, dass er sich dort drin befindet?«

»O ja, Erhabener.« Der Mann deutete auf Reg und Melora. »Er hat den Raum mit diesen beiden Personen erreicht und seitdem nicht verlassen.«

»Das war vor einigen Stunden«, sagte Melora.

»Die Tür ist eindeutig von innen verriegelt«, beharrte der Jeptah.

Barclay klopfte ans massive Metall. »Zuka Juno!«, rief er. »Ich bin’s, Ihr Stellvertreter! Öffnen Sie!«

Niemand antwortete und Barclay wandte sich beunruhigt an den Captain. »Ich verstehe das nicht. Er wollte dort auf uns warten und versuchen, den manipulierten Programmteil zu entschlüsseln.«

Der Captain sah Tangre Bertoran an. »Haben Sie etwas dagegen, wenn wir die Tür aufbrechen?«

»Wie wollen Sie das anstellen? Dieses Metall ist unsere stärkste Legierung.« Der Elaysianer runzelte besorgt die Stirn. »Sie haben doch nicht vor, hier von Ihren Phasern Gebrauch zu machen, oder?«

»Das ist nicht nötig«, erwiderte Picard. »Mr. Data, bitte öffnen Sie die Tür.«

»Ja, Sir.« Der Androide schwebte nach vorn und verankerte die Füße am Rand des runden Zugangs, um festen Halt zu haben. Dann griff er mit beiden Händen nach dem Rad der Tür und drehte. Es knirschte und knackte, als eine metallene Sperre brach, und anschließend ließ sich das Rad mühelos drehen.

»Bei den Uralten…« Bertoran starrte den Androiden groß an. »Sie sind ein erstaunliches Wesen.«

»Danke.« Data öffnete die Tür. Im Raum dahinter zeigte sich nur hier und dort das Funkeln von reflektiertem Licht. »Zuka Juno?«, fragte der Androide freundlich.

Auch diesmal blieb eine Antwort aus. Picard zog sich zum Eingang und blickte ins Programmierzentrum. Die Nackenhaare richteten sich ihm auf, als sein Instinkt für Gefahr erwachte. Offenbar teilten die anderen dieses Empfinden, denn niemand sprach oder bewegte sich. Data stieß sich ab und flog in den Raum. Picard folgte ihm, als er keinen warnenden Ruf hörte.

Der Androide ließ den Lichtkegel einer Lampe über Hunderte von kleinen Schubladen an den Wänden des zylindrischen Raums streichen. Es dauerte nicht lange, bis er den dürren, alten Elaysianer fand, der weiter hinten schwebte und mit trüben Augen ins Nichts starrte. Data holte einen Tricorder hervor und sondierte damit. »Er ist tot«, sagte er und es klang nicht überrascht.

»Was ist los?«, rief Tangre Bertoran, schwebte ebenfalls durch die Tür und schob sich an den anderen vorbei. Als er sah, was sich im Schein der Lampe zeigte, breitete er erschrocken die Arme aus. »Helfen Sie ihm! Lebt er noch?«

»Nein, wir sind zu spät gekommen«, erwiderte Picard. »Tut mir Leid. Data, sehen Sie irgendetwas, das auf die Anwendung von Gewalt hinweist?«

Der Androide näherte sich dem Leichnam und betrachtete ihn im Licht der Lampe.

»Rühren Sie ihn nicht an!«, heulte Tangre Bertoran. »Lassen Sie ihn in Ruhe – eine Berührung käme einer Schändung des Leichnams gleich! Die Jeptah sind dafür zuständig.«

»War er ein Jeptah?«, fragte Data neugierig.

»Nein, aber darin besteht unsere traditionelle Aufgabe. Wir nahmen sie schon wahr, noch bevor wir uns um den Sakralen Protektor kümmerten. In diesem Zusammenhang gibt es bei uns ein strenges Protokoll.«

»Daran zweifle ich nicht.« Barclay blickte durchs Programmierzentrum. »Können wir herausfinden, wie er starb?«

Bertoran wirbelte herum und sah ihn zornig an – bis er Picards Blick auf sich ruhen spürte. Daraufhin verneigte er sich kurz. »Vielleicht. Auch das gehört zu den Aufgaben der Jeptah. Aber immerhin war er recht alt.«

»Der Zeitpunkt seines Todes ist verdächtig«, sagte Data und setzte die Untersuchung der Leiche fort, ohne sie zu berühren. »Es deutet nichts auf einen gewaltsamen Tod hin.«

»Ein gewaltsamer Tod!«, wiederholte Bertoran und schnaubte verächtlich. »Auf der Kristallwelt mag es gelegentlich zu Unfällen kommen, die Opfer verlangen. Aber ein Mord wurde seit Jahrtausenden nicht mehr verübt.«

»Und dieser Raum war versiegelt, nicht wahr?«, erwiderte Picard. »Niemand konnte sich Zugang verschaffen, da die Tür von innen verriegelt war.«

»Ja, natürlich«, sagte Bertoran scharf. »Einen anderen Ein- oder Ausgang gibt es nicht. Wenn Sie mich jetzt bitte entschuldigen würden… Ich muss Vorbereitungen treffen.« Er stieß sich ab und flog durch die offene Tür.

Es blieb Reg gerade noch Zeit, zur Seite zu weichen. »Was ist mit dem Programm, das Sie sich ansehen wollten?«

»Tote haben Respekt verdient«, meinte Bertoran. »Ihnen macht es vermutlich nichts aus, in der Präsenz einer Leiche zu arbeiten, aber mir gefällt so etwas nicht.«

Als er fortschwebte, rief Barclay ihm nach: »Was ist mit mir? Bin ich noch immer sein Stellvertreter?«

»Nein«, brummte Bertoran. Als Reg erleichtert seufzte, fügte er höhnisch hinzu: »Sie sind jetzt der amtierender Cheftechniker der Elaysianer. Nur die Erhabenen können Ihnen diesen Status aberkennen und während der gegenwärtigen Krise ist es nicht möglich, genug von ihnen zu versammeln. Mit anderen Worten, Mr. Barclay: Sie repräsentieren mich und mein ganzes Volk während der ernstesten Situation seit einer Million Jahren. Herzlichen Glückwunsch!«

Er flog fort. Barclay drehte sich zum Captain um und schluckte, schien sich dafür entschuldigen zu wollen, sich so sehr in die Angelegenheiten der Kristallwelt verstrickt zu haben. Picard empfand ebenso, als er den Kopf drehte und zur Leiche sah.

Datas Aufmerksamkeit galt jetzt dem Mund des Toten. »Es befindet sich Flüssigkeit an den Lippen, vermutlich Speichel«, sagte er. »Ich kann keine Probe nehmen, ohne ihn zu berühren.«

»Bitte rühren Sie ihn nicht an.« Ernst schimmerte in Melora Pazlars blauen Augen, als sie den Androiden ansah. »Bitte nicht.

Es stimmt tatsächlich: Nur die Jeptah dürfen unsere Toten berühren.«

»Was ppassiert mit ihm?«, fragte Reg.

»Man wird ihn zum Blutprisma bringen, um ihn dort der Brut zu weihen.«

»Mit anderen Worten: Er wird verspeist«, sagte Data. »Und zwar von intelligenten Wesen, die man Frills nennt. Ihre heiligen Jäger sind unter der Be›eich‹ung >Brut< bekannt.«

Picard sah erneut zur schwebenden Leiche und runzelte die Stirn. »Ich hoffe, jenes Ritual kann verschoben werden, bis wir die Todesursache herausgefunden haben.«

Deanna Troi wand sich im Schlaf hin und her. Klebrige Arme umschlangen sie gegen ihren Willen. Zunächst dachte sie, dass sie erwachen musste, um mit dem unerwünschten Freier fertig zu werden, doch dann verflüchtigte sich der Schrecken in ihr. Sie sank zurück in den angenehmen, Ruhe spendenden Schlaf, der sie so lange umfangen hatte, bevor sie sie zum ersten Mal weckten.

Die Gefahr war vorbei. Geeignete Maßnahmen hatten sie abgewendet. Ihre Boshaftigkeit würde sie nicht mehr verletzen, zumindest nicht während der nächsten Zeit. Sie konnte ausruhen und Kraft sammeln, um dem nächsten Angriff zu widerstehen und letztendlich zu triumphieren. Zuvor hatte sie es nicht gewusst, aber inzwischen war es ihr klar geworden: Sie führte den Kampf ihres Lebens. Der neue Feind war sonderbar und schlau, aber er kannte nicht ihr wahres Potenzial. Nicht einmal sie selbst war vollkommen damit vertraut.

Aber sie konnte träumen, und was sie träumte, ließ sich erreichen. Das war ein großes, wichtiges Geschenk von ihnen, obwohl sie so viel gestohlen hatten.

13

Melora Pazlar beobachtete ernst, wie zwei in Gelb gekleidete Jeptah Zuka Junos Leiche in einen gelben Stoffsack schoben und sie dann fortbrachten. Neben ihr schwebten Captain Picard, Data, Tangre Bertoran und Reg Barclay. So unglaublich es auch sein mochte: Barclay war der neue amtierende Cheftechniker für die Schale und repräsentierte das ganze Volk der Elaysianer; der violette Kristall wies deutlich auf seinen Status hin.

Tangre Bertoran musterte die Besucher aufmerksam und hielt nach Anzeichen von Respektlosigkeit Ausschau, als die beiden Elaysianer das Programmierzentrum mit dem Leichnam verließen. Die Offiziere von der Enterprise blieben stumm und reglos, verbargen ihre Ungeduld gut. Niemand von ihnen gab dem leicht reizbaren Peer der Jeptah Gelegenheit zur Kritik.

Melora bedauerte inzwischen, dass sie die Enterprise in diese Sache hineingezogen hatte, denn die Situation wurde immer hoffnungsloser, je länger sie blieben. Besondere Schuldgefühle empfand sie wegen Deanna Troi, die sich offenbar in einem halluzinatorischen Zustand befand. Während der vergangenen Stunden waren so viele Dinge geschehen, dass Melora nicht einmal Zeit gefunden hatte, die Counselor in der Krankenstation zu besuchen. Barclay, Captain Picard und alle anderen bemühten sich, die Kristallwelt zu retten, aber immer wieder stießen sie auf Misstrauen oder engstirnige Konventionen.

Die Elaysianer hatten immer geglaubt, unverwüstlich zu sein, dazu imstande, mit jeder Gefahr fertig zu werden. Doch ein übergeschnappter Techniker genügte, um die Kristallwelt ins Verderben zu stürzen.

Die Schmerzen in Meloras Gelenken trugen nicht dazu bei, ihre Stimmung zu verbessern. Sie spürte die zusätzliche Gravitation, hervorgerufen vom Wuchern der dunklen Kristalle. Auf eine bizarre Weise verwandelte sich ihre Heimat in eine Welt, die größere Ähnlichkeit mit einem konventionellen Planeten aufwies, obwohl sie dann nicht mehr das Leben beherbergen konnte, das seit Milliarden von Jahren ihr zu Hause war.

Nachdem man Zuka Junos Leiche fortgebracht hatte, richtete Picard einen erwartungsvollen Blick auf Tangre Bertoran und deutete zum Terminal. »Sind Sie jetzt bereit, sich die Programmierung anzusehen? Dabei werden Sie feststellen, dass es tatsächlich einen manipulierten, verschlüsselten Teil gibt.«

Der Peer der Jeptah seufzte und nickte in Richtung der blinkenden Anzeigen. »Oh, davon bin ich längst ausgegangen. Zuka hätte das Problem gelöst, wenn so etwas möglich wäre. Es ist sehr bedauerlich, dass er uns nicht bei der Entschlüsselung helfen kann.«

Data schwebte etwas näher. »Ich glaube nicht, dass sich eine Entschlüsselung durchführen lässt. Die beim hiesigen System verwendeten biologischen und kristallenen Speicherkomponenten sind tausendmal komplexer als unsere besten Gel-Massen und eine Verschlüsselung der Stufe acht könnte bei unseren äquivalenten Subsystemen nicht geknackt werden.«

Bertoran lächelte herablassend. »Ich habe nicht gesagt, dass Sie zur einer Entschlüsselung imstande sind, aber uns haben Sie kaum eine Chance gegeben, oder?«

»Wir sollten einen alternativen Plan entwickeln«, meinte Picard. »Es müsste doch möglich sein, die Person zu identifizieren, die das Programm manipuliert hat. Immerhin gibt es nur sechs Verdächtige.«

»Und einer von ihnen ist bereits tot«, sagte Bertoran. »Wenn Zuka Juno der Schuldige war, so kommen Sie auf diese Weise nicht weiter. Das gilt auch für den hypothetischen Fall, dass ich die Verantwortung trage – als Stellvertreter des Gendlii habe ich Zugang zu allen Bereichen der Programmierung. Welcher Cheftechniker auch immer dahinter steckt: Er muss verrückt sein und ist sicher nicht bereit, sich als Täter zu erkennen zu geben. Und wie wollen Sie den Schuldigen zu einem Geständnis zwingen? Vermutlich können Sie die anderen Cheftechniker nicht einmal finden, denn derzeit herrscht in der Kristallwelt ein ziemliches Durcheinander.«

Der Captain presste verärgert die Lippen zusammen und Melora fühlte sich zu dem Versuch verpflichtet, das Patt zu beenden. »Captain, wir sollten den verschlüsselten Programmteil den Jeptah überlassen. Es dürfte möglich sein, die Cheftechniker der Lipuls und Alpusta zu lokalisieren. Bei den Frills und Yiltern ist das sicher viel schwerer.«

Picard nickte ernst und schien alles andere als begeistert zu sein angesichts der wenigen zur Auswahl stehenden Möglichkeiten. »Na schön. Wir setzen unsere Ermittlungen in Hinsicht auf den Cheftechniker fort, während die Jeptah eine Entschlüsselung versuchen. Wenn Sie nichts dagegen haben, lasse ich Commander Data hier zurück, damit er Ihre Bemühungen unterstützt.«

Bertoran zuckte mit den Schultern. »Es gibt hier keine Türen mehr, die aufgebrochen werden müssen, aber wer weiß? Vielleicht kann er sich auf die eine oder andere Weise nützlich machen.«

»Ich bin in der Lage, vierhunderttausend Rechenoperationen in der Sekunde vorzunehmen«, sagte Data in einem sachlichen Tonfall.

»Das freut mich für Sie«, erwiderte Bertoran und Melora hörte Sarkasmus in seiner Stimme. Er winkte in Richtung Tür, wo weitere in Gelb gekleidete Elaysianer warteten. »Bringt die Programmierer herein.«

Diese bildeten eine Schlange vor dem Zugang des Programmierzentrums und Melora beschloss, ihre Gruppe nach draußen zu bringen. Zuka Junos Tod und den Umstand, dass sie keine Fortschritte erzielten, bedauerte sie ebenso sehr wie der Captain, aber sie wusste auch: Die Elaysianer würden auf die versprochene Weise aktiv werden, selbst wenn sie die ganze Zeit über protestierten.

Melora griff nach Regs Arm, drehte den Mann herum und flog mit ihm durch die Tür, an den wartenden Jeptah vorbei. »Es hat keinen Sinn, noch länger an diesem Ort zu bleiben.«

»Ich fühle mich so hilflos«, murmelte Reg. »Man könnte meinen, wir kämen überhaupt nicht voran.«

»Mir geht’s ebenso. Leider sind unseren Möglichkeiten Grenzen gesetzt – noch.«

Wenige Sekunden später gesellte sich Captain Picard zu ihnen. Stumm beobachteten sie, wie Jeptah ins Programmierzentrum flogen, und Data verschwand in ihrer Menge. Melora hoffte, dass sich der Androide behaupten konnte – Captain Picard schien nicht daran zu zweifeln.

»Wie sollen wir die Cheftechniker finden?«, fragte der Captain und konzentrierte sich bereits auf ihre Aufgabe.

»Das dürfte recht problematisch werden, wenn sie nicht hier sind.« Melora wandte sich an Reg und lächelte. »Als Repräsentant der Elaysianer stehen Ihnen Ressourcen zur Verfügung, die wir bisher noch nicht genutzt haben.«

»Tatsächlich?«, erwiderte Reg.

»Einen Augenblick.« Melora stieß sich von der Wand ab und schwebte zur nächsten Jeptah. »Wo ist das Büro des amtierenden Cheftechnikers der Elaysianer?« Sie deutete auf Reg, der lächelte und winkte.

Die Programmiererin schüttelte fassungslos den Kopf und flog durch die Tür, um sich mit Tangre Bertoran zu beraten. Melora hörte nicht, welche Worte er an die Frau richtete, aber kurze Zeit später kehrte sie mit missmutiger Miene zurück. »Folgen Sie mir.«

Die Jeptah flog so schnell durch den röhrenförmigen Korridor, dass sich Pazlar beeilen musste, um nicht den Anschluss zu verlieren. Sie zog Barclay und Captain Picard hinter sich her. Data war das einzige Crewmitglied der Enterprise, das sich geschickt in der Schwerelosigkeit bewegte. Melora wusste, dass sie auf Reg besondere Rücksicht nehmen musste, da ihm leicht übel wurde. Ihr war nicht bekannt, welches Mittel der Injektor enthielt, den er immer wieder benutzte, aber sein blasses Gesicht deutete darauf hin, dass die Wirkung zu’ wünschen übrig ließ.

Andererseits: Vielleicht fürchtete sich Reg einfach nur vor dem Tod, ein Gefühl, das Melora gut verstehen konnte.

Ihrer Meinung nach war Reg sehr tapfer gewesen und hatte große Verantwortung übernommen, um der Kristallwelt und ihren Bewohnern zu helfen. Er hatte nicht darum gebeten, zum Stellvertreter des Cheftechnikers – und jetzt sogar zum amtierenden Cheftechniker – ernannt zu werden, trug diese Bürde aber klaglos. Andernfalls gäbe es im Saal der Erhabenen überhaupt keine Stimme der Vernunft mehr. Und wenn er abgelehnt hätte… Dann wäre es zu einer gehässigen Auseinandersetzung um die Nachfolge von Zuka Juno gekommen.

Inzwischen bedauerte es Melora sehr, an Reg gezweifelt zu haben. Der Captain hatte Recht – einem unparteiischen Blickwinkel kam tatsächlich große Bedeutung zu. Ihre Enttäuschung bezog sich vor allem auf das eigene Volk und die Oberhäupter der Kristallwelt. Sie konnten sich einfach nicht vorstellen, dass es in der Schale zu Fehlfunktionen kam, obgleich alles darauf hindeutete.

Die Elaysianerin schob ihre besorgten Gedanken beiseite und folgte der hochmütigen Jeptah. An den konvexen Wänden fielen ihr subtile Muster aus Wellen und Blasen auf. Ähnliche Strukturen gab es in den Kommunen, in denen sie aufgewachsen war. Es handelte sich um Richtungshinweise. Nur wenige Bewohner der Kristallwelt hatten jemals frei fließendes Wasser gesehen, aber das Motiv von Wellen, Flüssen und Wasser spielte in ihrer Kultur eine große Rolle. Es fiel Melora nicht weiter schwer, die Zeichen zu deuten, als sie sich erst einmal an die Muster gewöhnt hatte, und daraufhin stellte sie fest, dass die Jeptah sie im Kreis führte.

»Der direkteste Weg«, verlangte sie. »Falls Sie es nicht wissen: Der amtierende Cheftechniker kann Sie von Ihrem Posten entfernen. Nicht einmal Tangre Bertoran wäre dann imstande, Ihnen zu helfen.«

Sie blickte zu Reg und sah, dass er der Frau versichern wollte, eine solche Möglichkeit auf keinen Fall nutzen zu wollen. Aber er verzichtete auf eine entsprechende Bemerkung, als er Melora zwinkern sah. Die Jeptah wusste nicht, was sie von der Sache halten sollte – bis Reg bedeutungsvoll nach dem violetten Kristall griff.

»Ich kenne einen kürzeren Weg«, sagte sie und deutete eine Verbeugung an. »Ich dachte, Sie wollten mehr vom Sakralen Protektor sehen, aber wenn das nicht der Fall ist… Kommen Sie.«

Sie drehte sich und führte ihre Besucher nach oben durch ein metallenes Labyrinth. Mit einem Minimum an Richtungswechseln gelangten sie zu einer Luke mit einer runden Platte davor, die wie ein Schild wirkte. Die Jeptah wich zur Seite und sah Reg erwartungsvoll an.

Als er nicht sofort reagierte, deutete sie auf seine Brust. »Der Kristall«, sagte sie ungeduldig.

»Ja, natürlich«, erwiderte Barclay mit mehr Zuversicht, als in seinem Gesicht zum Ausdruck kam. Melora verankerte sich vorsichtig und stieß ihn dann in Richtung des Bronzeschilds. Mit zitternder Hand streckte Reg den Kristall der Platte entgegen. Als er sie fast berührte, glühte der Kristall auf und die Luke öffnete sich wie ein Kameraverschluss.

»Na bitte«, sagte Captain Picard voller Erleichterung. Er nickte der Jeptah zu. »Danke.«

Sie verbeugte sich kurz und flog fort, während Sorgenfalten den V-förmigen Stirnhöcker betonten. Vermutlich hatte es nicht Tangre Bertorans Absicht entsprochen, dass die Besucher tatsächlich auch ihr Ziel erreichten.

»Da drin ist es dunkel«, sagte Barclay und blickte in einen finsteren Raum.

»Ich schätze, das können Sie ändern.« Melora nahm Regs Hand und schwebte mit ihm durch die Luke.

Als sie den Raum erreichten, wurde es sofort hell. Angenehmes violettes Licht zeigte etwas, das wie eine Unterwasserszene anmutete. Überall hingen dicke Netze, gefüllt mit ungewöhnlichen Gegenständen. Eines enthielt Handcomputer, isolineare Chips, Bücher, Handbücher, Sextanten und andere kaum zu identifizierende Dinge. In einem anderen steckten konservierte Teile von Tieren und Gläser mit biologischen Proben; einige davon wirkten vertraut, andere nicht. Ein drittes Netz war prall gefüllt mit persönlichen Objekten wie zum Beispiel holographischen Fotos, Plaketten und Kristallsplittern.

An den konvexen Wänden hingen Zeichnungen, Diagramme und beleuchtete Bilder, die alles mögliche zeigten, von Kristallen bis hin zu Sternhaufen. Halb verborgen in diesem prächtigen Durcheinander war eine Kontrollstation mit einem Computerschirm – das Terminal ähnelte dem im Programmierzentrum.

»Zuka Juno war ein Mann der Renaissance«, sagte Captain Picard und sah sich bewundernd in dem Raum um.

»Ich habe diesen Ausdruck schon einmal gehört«, erwiderte Melora. »Was bedeutet er?«

»In der Geschichte der Erde war die Renaissance eine Epoche der Aufklärung; sie folgte einer Zeit der Unwissenheit und des Aberglaubens«, erklärte Picard. »Mit ›ein Mann der Renaissance‹ ist jemand gemeint, die viel über unterschiedliche Fachgebiete weiß. Ich glaube, eine solche Beschreibung trifft auf Zuka Juno zu.«

»Auf der Kristallwelt scheint es genau umgekehrt zu sein«, brummte Melora. »Unser Zeitalter der Unwissenheit und des Aberglaubens hat jetzt begonnen; die Ära der Aufklärung liegt in der Vergangenheit.«

»Seien Sie nicht zu streng mmit Ihrem Volk«, sagte Barclay voller Anteilnahme. »Es hat über lange Zeit hinweg Sicherheit genossen und glaubte vielleicht, nie wieder in Gefahr geraten zu können.«

»Jetzt bringt es sich selbst in Gefahr.« Picard beugte sich übers Terminal. »Wie finden wir den Aufenthaltsort der anderen Cheftechniker heraus?«

»Vielleicht kann ich Ihre Arbeitspläne abrufen.« Reg schob sich zwischen den Captain und die Konsole. »Bei unserem ersten Besuch haben Data und ich den Techniker dabei beobachtet.«

Während Barclay Schaltelemente betätigte und von einer Bildschirmseite zur nächsten blätterte, betrachtete Picard den Inhalt eines Netzes. Ein rechteckiges, in einzelne Abschnitte unterteiltes Objekt fiel ihm auf und er lächelte erfreut, als er es vorsichtig aus dem Bündel zog.

»Ist das zu fassen – ein Rechenschieber!«, entfuhr es dem Captain. Er betrachtete den Gegenstand, der auf beiden Seiten kleine Markierungen aufwies. »Er stammt von der Erde – ein primitives Recheninstrument, das Logarithmen miteinander vergleicht und sich für schnelle Berechnungen eignet. Dieses spezielle Exemplar dürfte aus der Mitte des zwanzigsten Jahrhunderts stammen. Ich frage mich, wie es hierher kam.«

Pazlar lächelte. »Wie ich schon sagte, Captain: Die Angehörigen meines Volkes verlassen die Kristallwelt nur selten, aber sie sind sehr daran interessiert, Wissen zu sammeln. Ich finde es schade, das Zuka Juno nie die Orte gesehen hat, von denen diese Gegenstände stammen.«

Der Captain nickte nachdenklich und zog vorsichtig an dem inneren Segment des Rechenschiebers. »Es muss eine Möglichkeit geben, mehr Bewohner der Kristallwelt für Starfleet zu begeistern. Es sollte sich eigentlich bewerkstelligen lassen, ein Raumschiff so auszustatten, dass an Bord ständig Schwerelosigkeit herrscht. Das ist im All ohnehin der normale Zustand. Wenn Lipuls und Alpusta hier in der Schale leben und arbeiten können, so sollte ihnen das auch an Bord von Raumschiffen möglich sein.«

Melora nickte anerkennend. »Ich danke Ihnen für diesen Gedanken. Wenn wir dies alles überleben, ist mein Volk bestimmt zu einem größeren kulturellen Austausch bereit.«

Ihr Blick blieb die ganze Zeit über auf Barclay gerichtet. »Brauchen Sie Hilfe, Reg?«, fragte sie besorgt.

»Vielleicht ein wenig bei der Übersetzung«, erwiderte er. »Ich glaube, ich habe das Protokoll einer Versammlung gefunden, an der alle sechs Cheftechniker teilnahmen. Sie fand vor etwa einem Monat statt.«

Melora sah über Regs Schulter und betrachtete das elektronische Dokument. »Ich erinnere mich an das Datum. Kurze Zeit später, während die sechs Cheftechniker noch in der Schale weilten, fand eine Studentengruppe die erste Ansammlung mutierter Kristalle.

Anschließend dauerte es nicht mehr lange, bis sich überall auf der Kristallwelt Probleme ergaben, und daraufhin kehrten die Cheftechniker in ihre jeweiligen Heimatregionen zurück.«

»Abgesehen vom Stellvertreter des Gendlii, Tangre Bertoran«, warf Picard ein. »Wir wissen, dass er zwischen der Schale und dem Saal der Erhabenen hin und her wechselte, ohne heimzukehren.«

»Er behielt die Dinge im Auge«, sagte Pazlar. Sie vermied den Hinweis, das Bertoran in der Lage gewesen wäre, Zuka Juno zu töten; irgendetwas in ihr wollte es nicht für möglich halten, dass der alte Elaysianer einem Verbrechen zum Opfer gefallen war. Wie dem auch sei: Bertoran kannte sich in der Schale bestens aus und hätte bestimmt dafür sorgen können, dass sie das Programmierzentrum so vorfanden, wie es der Fall gewesen war. Immerhin hatte er sich am Ort des Geschehens befunden.

Das wussten auch der Captain und Reg.

»Der Cheftechniker der Lipuls hat die Schale nicht verlassen«, sagte Reg und deutete auf eine graphische Darstellung mit einer dicken roten Linie. »Er hält sich nach wie vor hier auf, irgendwo.«

»Die Lipuls können nicht so einfach kommen und gehen wie die anderen«, erklärte Melora. »Sie verwenden die Nährstränge, um zum Planeten zu gelangen, wenn es die Umstände erlauben.«

»Statten wir dem Lipul-Cheftechniker einen Besuch ab, bevor er die Schale verlässt«, entschied Captain Picard. Hinter einem weiteren Netz fand er einen Bewegungssensor und öffnete die Tür mit einem Wink.

Barclay wandte sich unsicher vom Computerterminal ab und kippte wie ein Windmühlenflügel zur Seite. Melora griff nach seinem Arm und brachte ihn wieder in die richtige Position. »Wirkt Ihre Medizin?«, fragte sie leise.

Er lächelte schief. »Ich fühle mich viel besser, wenn wir nicht so oft unterwegs sind. Ich hatte gehofft, eine Zeitlang an einem Ort verweilen zu können.«

»Ich fürchte, wir müssen in Bewegung bleiben«, erwiderte Melora ernst. Sie sah zum Captain, der bereits durch den Korridor glitt, sich gelegentlich abstieß oder an Haltegriffen weiterzog. Konnte er die drohende Katastrophe verhindern? War überhaupt jemand dazu imstande? Melora hätte gern ihre Eltern besucht, aber dafür hatte sie keine Zeit.

Niemand wusste, wie viel Zeit ihnen noch blieb.

14

Er ist wieder hier«, sagte Schwester Ogawa und deutete zur Tür des Untersuchungszimmers.

Eine große Gestalt stand dort. Beverly Crusher wandte sich von ihren Vorbereitungen ab und schaute zu Will Riker. Deanna Troi war noch immer festgebunden und jetzt kamen intravenöse Infusionen an den Armen hinzu. Kein hübscher Anblick – aber Crusher war entschlossen, das zu ändern.

»Hallo, Commander«, sagte sie. »Sollen wir auf den Captain warten?«

»Nein, er wird noch eine Zeit lang zu tun haben.« Riker trat an der Ärztin vorbei und sah besorgt auf Deanna hinab. »Wie geht es ihr?«

»Sie ist geschwächt und wir mussten sie intravenös ernähren. Aber rein körperlich scheint mit ihr alles in Ordnung zu sein.« Crusher beugte sich über ihre Patientin und hob ein Lid. Die Pupille darunter reagierte auf das Licht und zog sich zusammen. Außerdem zuckte Troi kurz zusammen. »Sie wird bald erwachen und wir helfen ihr dabei. Beim letzten Mal ließen wir sie ganz allein zu sich kommen, doch diesmal sorgen wir für einen allmählichen Übergang.«

Der Erste Offizier wandte den Blick nicht von Deanna ab und Beverly fuhr fort: »Sie brauchen nicht hier zu bleiben, Will, aber ich dachte, dass ich Ihnen eine solche Möglichkeit geben sollte. Es ist nicht ausgeschlossen, dass sich wiederholt, was wir schon einmal beobachtet haben.«

»Wir werden irgendwie damit fertig«, erwiderte Riker und wich zurück. »Ich weiß, dass Sie sich alle Mühe geben.«

»Ja.« Crusher vergewisserte sich, dass die für den Notfall bestimmten Injektoren in Reichweite lagen, nickte dann Ogawa zu. Die Krankenschwester griff nach oben und betätigte ein Ventil des IV-Kontrollmoduls.

»Durch die intravenösen Verbindungen bekommt Deanna jetzt ein leichtes Stimulans.« Zwei oder drei Minuten verstrichen, ohne dass sich an Trois Erscheinungsbild etwas veränderte. Doch Crusher stellte fest, dass einige Bio-Indikatoren höhere Aktivität anzeigten.

»Jetzt verwenden wir eine alte Methode, Leute aufzuwecken.« Erneut nickte sie Ogawa zu, die daraufhin eine kleine Kapsel zerbrach und Deanna unter die Nase hielt.

»Ein wenig Ammoniak, um die Geruchsnerven zu stimulieren«, flüsterte Crusher Riker zu. »Wenn zunächst ein anderer Teil des Gehirns aktiv wird… Vielleicht können wir auf diese Weise einen Anfall verhindern.«

Troi rümpfte die Nase und Falten bildeten sich auf der Stirn. Auf Beverlys Zeichen hin nahm Schwester Ogawa die zerbrochene Kapsel weg und löste die IV-Schläuche, doch die Gurte blieben.

Weitere angespannte Sekunden verstrichen, während sich Troi im Schlaf streckte und dabei merkte, dass sie festgebunden war. Crusher bereitete schnell einen Injektor vor. Als Deanna Anstalten machte, die Augen zu öffnen, hielt Beverly das Gerät an ihren Hals und betätigte den Auslöser. Sofort entspannte sich die Patientin, schlief aber nicht wieder ein. Stattdessen hob sie den Kopf und blickte sich verträumt im Untersuchungszimmer um.

»Hmm… was ist passiert?«, fragte sie langsam und befeuchtete sich die trockenen Lippen. Sie versuchte, Riker anzusehen, und Crusher wich beiseite, um ihr ein freies Blickfeld zu gewähren. »Will? Bist du das?«

»Es wird alles gut«, erwiderte er voller Freude und Erleichterung. Er eilte zum Bett. »Bestimmt erholst du dich bald.«

»Glaubst du?«, fragte sie skeptisch.

»Sie hatten einen Unfall«, sagte Beverly und betätigte eine Taste, woraufhin die Gurte sich lösten. Das weckte die Aufmerksamkeit der Counselor.

»Warum… war ich festgebunden?«, fragte sie mit einem Anflug von Ärger.

»Wegen der intravenösen Infusionen«, antwortete die Ärztin ruhig. »Damit sie sich nicht lösten. Nun, wir sollten jetzt nicht zu viel reden – immerhin haben Sie eine Menge hinter sich. Aber ich glaube, ich kann eine Umarmung erlauben.«

Riker zögerte nicht und umarmte Deanna glücklich. Zuerst erweckte die Counselor den Eindruck, sich regelrecht an Will festzuklammern, aber dann sorgten Erleichterung und Erschöpfung dafür, dass sie sich entspannte.

Es scheint alles in Ordnung zu sein, dachte Crusher. Allerdings mussten sie sich der Tatsache stellen, dass es in Trois Gedächtnis Lücken gab. Sie durften also kaum mit einer Antwort auf die Frage rechnen, was mit ihr geschehen war.

Riker ließ Deanna langsam aufs Bett zurücksinken und lächelte liebevoll. »Du wirst dich erholen«, betonte er noch einmal.

»Ich habe Durst«, sagte die Counselor heiser.

»Wir holen Ihnen etwas zu essen und zu trinken«, entgegnete Crusher. »Anschließend bekommen Sie Gelegenheit, erneut zu schlafen. Wir behalten Sie noch ein wenig zur Beobachtung hier, und wenn Ihre Rekonvaleszenz gute Fortschritte macht, können Sie bald entlassen werden.«

»Was ist mit der Mission?«, fragte Deanna besorgt. »Mit der Kristallwelt und dem Schiff?«

»Beides existiert noch«, versicherte ihr Riker. »Ich schlage vor, du befolgst den ärztlichen Rat. Ich erzähle dir alles, sobald du die Krankenstation verlassen kannst. Bei einem Essen. Nur wir zwei.« Er lächelte erneut und Deanna berührte ihn zärtlich an der Wange.

»Ich muss jetzt zur Brücke zurück. Bis später.« Riker nickte Beverly dankbar zu, bevor er den Raum verließ.

Crusher überlegte, was sie der Counselor sagen sollte. Wenn sich Deanna ganz erholt hatte, konnten sie ihr die Video- Aufzeichnungen zeigen, doch derzeit sollte sie besser nicht darüber Bescheid wissen. Ein Rückfall musste vermieden werden – obgleich Beverly darauf vorbereitet war, Deanna erneut mit einem Sedativ zu behandeln.

»Was ist mit mir geschehen?«, fragte die Counselor. Sie schüttelte den Kopf und betrachtete die von den Gurten stammenden Druckstellen an den Armen.

»Die Wahrheit lautet: Wir wissen es nicht«, antwortete Crusher. »Offenbar leiden Sie in dieser Hinsicht an Gedächtnisschwund. Es könnte bedeuten, dass wir vielleicht nie erfahren, was mit Ihnen passiert ist. Aber darauf kommt es derzeit nicht an. Wichtig ist vor allem Ihr Wohlergehen.«

»Na schön«, murmelte Troi müde. »Aus Ihnen kann ich nichts herausholen und ich selbst erinnere mich nicht. Ich schätze, ich muss einfach hier liegen und mich nach dem Grund dafür fragen.«

»Sie haben es erfasst«, erwiderte Crusher und ging zur Tür. »Außerdem: Die einzige Person, die herausfinden kann, was geschehen ist, sind Sie. Niemand sonst war zugegen. Aber jetzt sollten Sie sich entspannen. Zerbrechen Sie sich nicht den Kopf. Zunächst einmal müssen Sie sich erholen. Rufen Sie einfach, wenn Sie etwas brauchen. In Ordnung?«

»Ja. Danke.«

»Was möchten Sie zu essen?«, fragte Schwester Ogawa freundlich.

Beverly ging fort und Deanna ließ den Kopf müde und verwirrt aufs Kissen sinken. Crusher versuchte, nicht über die Schulter zu sehen und einen letzten Blick auf ihre Patientin zu werfen. Wenn sie den Zwischenfall mit allen Details in ihrem Bericht wiedergab, so musste Deanna damit rechnen, vom Dienst suspendiert zu werden, damit umfassende psychologische Untersuchungen vorgenommen werden konnten. Vorausgesetzt natürlich, dass sie die aktuelle Mission überlebten.

Crusher fand keinen Gefallen an Dingen, die sie nicht verstand, und sie hatte nicht die geringste Ahnung, was mit Deanna passiert war. Sie saß praktisch in der Krankenstation fest und fand deshalb kaum Gelegenheit, die viel gepriesene Schönheit der Kristallwelt zu genießen. Aber sie begegnete ihr ohnehin mit Skepsis. Die Kristallwelt war ein gefährlicher Ort und Beverly verband ein ungutes Gefühl mit diesem Planeten. Sie hätte ihn am liebsten so schnell wie möglich verlassen.

Melora Pazlar folgte den Richtungshinweisen an den gewölbten Wänden der Schale und führte Captain Picard und Reg Barclay zu einer weiteren runden Tür. Die wenigen Elaysianer und Alpusta, denen sie begegneten, machten einen weiten Bogen um sie. Niemand stellte Fragen; niemand bot einen Rat an. Melora klopfte an die Tür und Barclay winkte mit seinem Kristall, aber nichts geschah.

»Was ist das?«, fragte Picard und schwebte ein wenig tiefer. Unter der Tür befand sich eine Schublade in der Wand; sie ähnelte denen im Programmierzentrum. Der Captain zog sie auf.

»Der Kristall«, sagte er und hob die Hand.

»Ja, Sir.« Barclay nahm die Halskette ab und reichte den Kristall Picard, der ihn in die Schublade legte.

Eine Sekunde später öffnete sich die Tür und dahinter kam nicht etwa ein Büro zum Vorschein, sondern die glatte Facette eines gelben Kristalls. Tief in seinem Innern tanzten Blasen und Lichtreflexe im sich langsam bewegenden Mark. Melora und die beiden Männer blickten in topasartige Tiefen und fragten sich, ob der Lipul anwesend war.

Allmählich wurden die Blasen größer und glitten nach unten. Pazlar und ihre Begleiter beobachteten schweigend, wie ein pilzförmiger Schemen nach oben schwamm, vor ihnen verharrte und wie ein kleiner Blasebalg pumpte. Nie zuvor war Melora einem Lipul so nahe gewesen, nicht einmal während ihrer ersten Begegnung als Kind. Voller Staunen betrachtete sie das zarte Geschöpf. Es wirkte empfindlich und hilflos, obgleich es vielleicht Jahrhunderte oder gar Jahrtausende alt war.

Bei diesem Lipul handelte es sich um einen besonderen Würdenträger, wusste Melora. Vielleicht sah sie jetzt das älteste lebende Wesen der Kristallwelt. Möglicherweise war es mit den Traumschiffen aufgebrochen, die vor zweihundert Jahren einen Kontakt mit den Menschen hergestellt hatten.

Was auch immer der Fall sein mochte: Der Lipul erweckte einen müden Eindruck, als er im gelben Mark hin und her glitt – es schien ihm Mühe zu bereiten, die Position zu halten. Nun, dies waren schwere Zeiten für alle Bewohner der Kristallwelt, auch und vielleicht sogar gerade für die ältesten Geschöpfe unter ihnen. Sie hatten so viel gesehen, so viel erlebt, und doch bekamen sie es jetzt mit einer ganz neuen Gefahr zu tun.

»Ich grüße Sie!«, sagte Reg munter.

»Und ich grüße Sie«, erklang eine künstliche Stimme. »Sie sind der Neue.«

»Ja, ich denke schon«, erwiderte Barclay und lachte nervös. »Wissen Sie, wie… es dazu kam?«

Einige Sekunden lang schwamm der Lipul unruhig hin und her, um dann wieder zwischen den Blasen zu verharren. »Zuka Juno ist tot. Ein fähiger Kollege. Ich werde ihn vermissen. Aber jetzt haben wir Sie.«

»Nun, ich weiß nicht, ob ich ein angemessener Ersatz für ihn sein kann«, sagte Reg verlegen.

Melora war von dem Vertrauen überrascht, das der Lipul Barclay entgegenbrachte. Andererseits: Vielleicht wusste er, welche wichtige Rolle der Mensch während dieser Krise gespielt hatte. Was wusste der Lipul sonst noch?

Captain Picard schwebte näher und wirkte recht ungeduldig.

»Sind Sie bereit, mit meinem Captain zu sprechen?«, fragte Barclay rasch.

»Ja, wenn seine Fragen relevant sind.«

»Das sind sie«, sagte Picard. »Der Riss bedroht auch unser Schiff. Ist Ihnen klar, dass ein Cheftechniker das fraktale Computerprogramm manipuliert hat? Es befindet sich jetzt in einer Endlosschleife und sammelt dunkle Materie aus dem Riss, um mutierte Kristalle wachsen zu lassen. Die Katastrophe ist das Ergebnis von Sabotage.«

»Das behaupten Sie«, erwiderte der Lipul. Es klang skeptisch. »Tod und Veränderung sind natürlich. Bei allen Ereignissen gibt es einen Sinn.«

»Der Sinn der Sabotage besteht darin, die Kristallwelt zu zerstören!«, entfuhr es Pazlar.

»Oder sie zu stärken«, ertönte die körperlose Stimme. »Wir erkennen keine bösen Absichten.«

»Wussten Sie, dass der manipulierte Programmteil verschlüsselt ist?«, fragte Melora. »Es gibt keine Möglichkeit, die Endlosschleife und damit das Wachstum der dunklen Kristalle zu beenden!«

»Unwahr«, antwortete der Lipul. »Das Ende ist der Tod.«

»Der Tod von allen!«, sagte Melora scharf. Die gleichmütige Haltung des Lipuls verblüffte sie. Manchmal verhielten sich diese Wesen so, als stünden sie über den Dingen, aber dies war absurd.

»Tod ist das Ende und auch der Anfang«, verkündete die künstliche Stimme. »Der Sakrale Protektor ist der Schlüssel.«

»Das wissen wir.« Ärger und Enttäuschung quollen in Melora empor. Sie fühlte, wie jemand nach ihrem Arm griff. Zunächst vermutete sie, dass es Reg war, aber dann sah sie, wie Captain Picard den Kopf schüttelte.

»Er hat Recht.«

»Wie meinen Sie das?«

»Wenn die Schale stirbt, wäre die Krise vorüber«, sagte der Captain schlicht.

»Aber dann verlören wir die Atmosphäre!«, protestierte Pazlar. »Wir müssten alle sterben.«

»Äh… ich glaube, die Lipuls würden überleben«, sagte Barclay. »Und vermutlich kämen Sie auch besser als die anderen Bewohner der Kristallwelt mit höherer Gravitation zurecht.«

»Und natürlich bliebe der Enterprise die Vernichtung erspart«, murmelte Melora. »Sie und die Lipuls hätten nichts zu befürchten.«

Picard kniff die Augen zusammen, aber sein Tonfall blieb freundlich. »Ich glaube, der Cheftechniker wollte auf folgendes hinweisen: Die Deaktivierung der Schale würde den Riss schließen. Es handelt sich um ein hypothetisches Szenario, das vom schlimmsten Fall ausgeht, aber die Krise könnte damit tatsächlich beendet werden.«

Melora blickte schockiert in den Kristall und beobachtete, wie der Lipul ruhig im gelben Gel schwamm.

Die Lipuls dachten in großen zeitlichen Maßstäben. Ihnen lag durchaus etwas an den anderen Spezies ihres Planeten, aber sie neigten auch dazu, die Dinge in einem wesentlich größeren Rahmen zu sehen.

Vielleicht waren sie bereit, ein großes Sterben auf der Kristallwelt zu akzeptieren, weil sie über Äonen hinweg versucht hatten, das Unvermeidliche zu verzögern. Aber nicht ausgerechnet jetzt, dachte Melora. Nicht während meines Lebens.

Für sie war alles noch schlimmer, denn sie würde das Ende ihres Volkes von der Enterprise aus erleben. Anschließend flogen sie und ihre Schiffskameraden einfach fort, unversehrt. Möglicherweise konnten sie einige hundert Elaysianer retten, aber welche? Wer sollte die Auswahl treffen?

Melora versuchte, ihre Emotionen unter Kontrolle zu halten, als sie sich umdrehte und Captain Picard musterte. Sie begriff, dass er nicht hier war, um sie alle zu retten, sondern um die Interessen der ganzen Föderation wahrzunehmen. Und diesen Interessen entsprach es, den Dimensionsriss so schnell wie möglich zu schließen. Die Bedürfnisse der vielen hatten Vorrang vor denen der wenigen und so weiter.

Doch in einem Punkt musste Pazlar dem Captain Recht geben: Vielleicht richtete sich die Sabotage nicht gegen die Kristallwelt sondern ›nur‹ gegen den Sakralen Protektor und die Sauerstoff atmenden Bewohner. Nach der Deaktivierung der Schale existierten der Planet, die Enterprise und die Lipuls auch weiterhin.

Ich muss alles versuchen, um eine solche Katastrophe zu verhindern, dachte Melora. Ihr Puls raste, als sie sich vorstellte, gegen Starfleet Stellung zu beziehen und sich vielleicht sogar vor
einem Kriegsgericht verantworten zu müssen. Aber sie durfte nicht zulassen, dass Milliarden von Elaysianern, Alpusta, Frills, Yiltern und Gendlii starben.

Sie atmete tief durch. »Vater, weißt du, wer das Programm manipulierte?«

»Ein Cheftechniker – darauf wurde bereits hingewiesen«, antwortete der Lipul. »Das Wissen um die Person wäre selbst dann nutzlos, wenn ihr es hättet. Ihr müsst den Sakralen Protektor töten; beeilt euch.«

Der Lipul trieb nach oben, schien sich der schwachen, funkelnden Strömung nicht länger widersetzen zu können. »Dem Neuen sage ich: Hab Mark in den Knochen«, fügte die künstliche Stimme hinzu. »Der Kristall reagiert auf dich.«

»Äh… wie bitte? Mr. Cheftechniker!« Barclay blickte in den Kristall, sah dem davonschwimmenden Lipul nach und versuchte, ihn zurückzuwinken. Doch das amorphe Geschöpf verschwand.

Captain Picard nahm den Kristall aus der Schublade und streifte Reg die Kette über den Kopf.

»Es tut mir Leid, Captain«, sagte Pazlar und kaute auf der Unterlippe. »Ich weiß nicht, was in mich gefahren ist. Es war nicht richtig, Ihnen und dem Cheftechniker ins Wort zu fallen. Aber ich konnte es einfach nicht ertragen zu hören, dass wir die Schale deaktivieren sollen! Es würde die Kristallwelt retten – als eine Art Museumsstück –, aber es liefe auf ein Massensterben hinaus.«

»Und deshalb ziehe ich diese Möglichkeit nur als allerletzten Ausweg in Betracht.« Der Captain verzog das Gesicht, als er durch den röhrenförmigen Korridor blickte. Die Aussicht, erneut durch endlose Passagen zu fliegen, schien ihm nicht sonderlich zu gefallen. Er klopfte auf seinen Insignienkommunikator. »Picard an Data.«

»Hier Data«, ertönte die Stimme des Androiden.

»Wie ist Ihr Status?«

»Erwartungsgemäß ist es uns nicht gelungen, den manipulierten Programmteil zu entschlüsseln. Aber die Techniker der Jeptah haben vorgeschlagen, die Kollektoren so zu beeinflussen, dass sie keine dunkle Materie mehr sammeln, sondern Wasserstoff oder andere harmlose Substanzen. Mit einem Zugriff auf die Subsysteme der Kollektoren lässt sich dem Programm eine Variable hinzufügen, die die gewünschte Veränderung bewirkt. Der Eingriff muss an der Außenseite der Schale stattfinden, aber die Jeptah gehen davon aus, dass es für solche Arbeiten ausgebildete Alpusta gibt.«

»Wäre der Riss keine Gefahr für sie?«

»Nein«, erwiderte Data. »Offenbar ist es möglich, die Kraftfelder ein wenig auszudehnen, um den Alpusta für gewisse Zeit Schutz zu gewähren. Ich habe keine Erfahrung mit diesen Systemen, aber der Plan scheint durchführbar zu sein.«

»Das ist eine große Erleichterung«, sagte Melora und lächelte erfreut. Sie griff nach Regs Arm und schüttelte ihn. »Ist das nicht wunderbar?«

»Ja«, bestätigte er mit zittriger Stimme.

Picard schilderte dem Androiden ihre bisherigen Aktivitäten, ohne auf die Hinweise des Lipuls einzugehen. Mit ein wenig Glück spricht nie wieder jemand von einer Deaktivierung der Schale, dachte Melora.

»Die Vorbereitungen dauern einige Stunden«, sagte Data. »Ich bleibe so lange hier.«

»Es kam also nicht zu irgendwelchen Konflikten mit den Jeptah?«, fragte Picard.

»Bisher nicht. Sie haben meine besonderen Fähigkeiten gut genutzt.«

»Ausgezeichnet, Data. Picard Ende.«

Pazlar schwebte näher zum Captain und deutete eine konziliante Verbeugung an. »Captain, bitte… Ich möchte Ihnen etwas zeigen, das Ihnen noch niemand angeboten hat, seit Sie hier sind – Gastfreundschaft.«

»Gastfreundschaft«, wiederholte Picard und lächelte matt. »Stimmt, damit haben wir es bisher kaum zu tun bekommen. Aber wir alle sind mit anderen Dingen beschäftigt gewesen.«

»Die Kommune meiner Eltern lässt sich mit dem Shuttle in etwa einer Stunde erreichen«, sagte Melora. »Ich habe einige andere Elaysianer gebeten, ihnen Mitteilungen zu schicken, denn das normale Kommunikationssystem funktioniert nicht mehr. Aber ich wusste nicht, ob ich wirklich die Chance bekommen würde, sie zu besuchen. Es ist mir sehr wichtig und außerdem wäre es schön, Ihnen einen Teil der Kristallwelt zu präsentieren, in dem keine so großen Spannungen herrschen wie hier.«

»Ich würde mir Ihr Zuhause gern ansehen!«, entfuhr es Barclay. Dann lächelte er beschämt und sah Picard an. »Ihre Erlaubnis vorausgesetzt, Sir.«

Der Captain nickte freundlich. »Es klingt nach einer ausgezeichneten Idee. Danke für die Einladung, Lieutenant Pazlar.«

Gern geschehen, dachte Melora. Wenn es Sie nur von dem Gedanken an eine Deaktivierung der Schale ablenkt…

15

Als Melora im Pilotensessel des Shuttles saß, aktivierte sie zu Regs großer Erleichterung die künstliche Gravitation. Captain Picard nahm neben ihr Platz, verbannte Barclay dadurch in den rückwärtigen Teil des kleinen Raumschiffs, aber das machte Reg nichts aus. Er streckte sich auf den Sitzen aus und versuchte, ein wenig zu schlafen, während sie durch die blauen Himmel der Kristallwelt flogen.

Dumpfes Donnern und Erschütterungen weckten ihn. Ein jäher Kurswechsel führte dazu, dass Reg von den Sitzen rollte und auf den Boden fiel. Verwirrt hob er den Kopf und beobachtete, wie Meloras Finger in fieberhafter Eile über die Kontrollen huschten. Durchs Fenster sah er, wie mutierte Kristalle an den Schilden des Shuttles zerbarsten – sie schienen durch eine große, dichte Wolke aus dunklen Splittern zu fliegen. Pazlar führte immer wieder Ausweichmanöver durch, um Kollisionen mit den größten Brocken zu vermeiden.

»Festhalten!«, rief sie. »Wir haben es fast geschafft!«

»Die Schilde bleiben stabil«, sagte Picard und sah auf die Anzeigen seiner Konsole.

So plötzlich, wie es begonnen hatte, war es vorbei. Von einem Augenblick zum anderen lag die finstere Wolke hinter ihnen, wich einem klaren blauen Himmel. Allerdings… Der Himmel schimmerte und schien sich immer wieder zu biegen. Reg rieb sich die Augen und starrte verwundert nach draußen.

»Was ist mit dem Himmel los?«

»Es handelt sich nicht um den Himmel, an den Sie gewöhnt sind«, antwortete Melora und lächelte. »Sie schliefen, als wir tiefer in die Kristallwelt flogen. Dies sind Himmelskristalle und den Namen verdanken sie ihrer Farbe. Es ist schwer, die Kristalle vom tatsächlichen Himmel zu unterscheiden. Man muss genau hinsehen.«

Reg sah genauer hin, als Melora den Shuttle durch einen Wald aus mächtigen Monolithen flog. Eine glänzende Facette ging in die nächste über; der Anblick erinnerte ihn an das Spiegelhaus eines Vergnügungsparks, den er als Kind besucht hatte. Als sie noch tiefer sanken, falteten sich die blauen Facetten übereinander, und dadurch entstanden wellenförmige Prismenstrukturen. Die Umgebung war wunderschön und Reg versuchte, nicht daran zu denken, dass sie auch gefährlich sein konnte, wenn der Elaysianerin ein Navigationsfehler unterlief.

Der Captain wandte nie den Blick von den Displays ab, während er die Pflichten des Kopiloten wahrnahm. »Wir sind nur noch fünf Flugminuten von den Zielkoordinaten entfernt«, sagte er.

»Gut«, erwiderte Pazlar. »Ich nehme bereits den Duft der Heimat wahr.«

Barclay hatte überhaupt kein Gefühl für die Perspektive, als sie tiefer hineinglitten in die Ansammlung von Kristallen. Es war wie der Flug in eine Schlucht aus Glas. Schließlich bemerkte er weiter vorn einige dunkle Flecken und fürchtete, dass sie es mit weiteren mutierten Kristallen zu tun bekamen.

»Was ist das?«, fragte er besorgt.

»Mein Zuhause«, erwiderte Melora wehmütig.

Als sie den Flug fortsetzten, schrumpften die Abstände zwischen den Prismen und ihre Facetten näherten sich einem zentralen Einschnitt. Kurz darauf erkannte Reg die dunklen Flecken als Netze und er erinnerte sich daran, schon einmal ähnliche Gebilde gesehen zu haben. Melora setzte die Geschwindigkeit herab und sie kamen an einigen Elaysianern vorbei, die vor Ritzen und Spalten im Altwuchs-Kristall schwebten. Aus der Nähe betrachtet erwies sich der alte Monolith als erstaunlich verwittert. Auch diese Region der Kristallwelt blieb nicht von dunklen Wucherungen verschont – unheilvolle Wolken und umherfliegende schwarze Splitter wiesen deutlich darauf hin.

»Normalerweise wären diese Leute mit dem Anbau von Nahrungsmitteln beschäftigt, aber jetzt versuchen sie offenbar, die dunklen Wucherungen zu beseitigen«, brummte Melora. »Ich frage mich, ob das Getreide zerstört wurde.«

Reg schluckte und ahnte, was jetzt in Pazlar vor sich ging. Wenn eine Person Gäste nach Hause brachte, so wünschte sie sich, dass jener Ort einen möglichst guten Eindruck machte. In diesem Fall aber drohte eine Katastrophe. Die Elaysianer sahen voller Neugier von der Arbeit auf, wirkten aber auch mutlos und niedergeschlagen. Einige von ihnen bewegten sich völlig mechanisch.

Der Shuttle glitt langsam ins Zentrum der großen Ansammlung von Kristallen und Reg sah sich in der Kommune um. Netze spannten sich über den dreieckigen Öffnungen des Einschnitts, bildeten in einzelne Komponenten unterteilte Schichten, wie Bündel innerhalb von Bündeln. Barclay fand es seltsam, dass es auf der Kristallwelt zwar keine Gravitation oder eine planetare Oberfläche gab, sich aber trotzdem das Gefühl einstellte, durch verschiedene Schichten immer tiefer vorzustoßen.

Melora aktivierte die Manövrierdüsen und brachte den Shuttle auf Relativgeschwindigkeit null. Einige Elaysianer näherten sich und banden das kleine Raumschiff fest; andere sahen neugierig durchs Fenster.

»Oh, da ist Bozwani!«, entfuhr es Melora erfreut. »Und mein Landwirtschaftslehrer… Ich habe seinen Namen vergessen.«

»Gehen Sie ruhig voraus«, sagte Picard und deutete zur Luke. »Ich sorge dafür, dass der Shuttle alle Mitteilungen an uns weiterleitet.«

»Danke, Sir.« Melora berührte eine Schaltfläche und öffnete damit die Luke. »Ich deaktiviere jetzt die künstliche Gravitation.«

Reg spannte unwillkürlich die Muskeln, obwohl das überhaupt nicht nötig war. Er begann einfach zu schweben, stieg langsam auf – und stieß mit dem Kopf an die Decke. Pazlar sauste regelrecht an ihm vorbei und der Captain folgte ihr. Barclay seufzte und zog sich mühsam zur Luke.

Als er schließlich nach draußen gelangte, war Melora von einer großen Menge umgeben. Zwei Elaysianer hatten es so eilig, Pazlar zu erreichen, dass sie gegen Picard stießen, der sich daraufhin drehte. Dadurch bekam Reg Gelegenheit, jemand anders dabei zu helfen, seine Position zu stabilisieren – für gewöhnlich verhielt es sich genau anders herum. Die beiden Menschen wichen zum Shuttle zurück und beobachteten das Geschehen.

Man behandelte Melora wie eine zurückgekehrte Heldin, was sie ganz offensichtlich überraschte; für Reg hingegen ergab es durchaus einen Sinn. Sie nannte viele Elaysianer beim Namen und man bombardierte sie mit Fragen nach Starfleet und ihrem Leben. Wenn es jemanden gab, der mehr über den Dimensionsriss und die dunklen Kristalle wissen wollte, so meldete er sich nicht zu Wort. Jetzt ging es vor allem darum, eine verlorene Tochter willkommen zu heißen, die beschlossen hatte, einen sehr ungewöhnlichen Lebensweg zu beschreiten. Viele Elaysianer nannten sie ›Tochter‹, ein Kind sogar ›Mutter‹. Es waren sanfte Leute, die überhaupt keine Ähnlichkeit mit dem arroganten, überheblichen Tangre Bertoran aufwiesen. Reg beobachtete den herzerwärmenden Empfang und spürte, wie ihm die Augen feucht wurden.

Schließlich gelang es Pazlar, die Aufmerksamkeit der Elaysianer auf die Besucher zu richten. »Das sind Captain Picard, Kommandant der Enterprise, und Lieutenant Barclay. Er ist Techniker an Bord des Raumschiffs und gleichzeitig unser amtierender Cheftechniker für die Schale, seit dem Tod von Zuka Juno.«

Bestürzung und Betroffenheit deuteten darauf hin, dass die Elaysianer bisher nichts davon gewusst hatten. Sie wechselten kummervolle Blicke, wandten sich dann wieder den beiden Außenweltlern zu, musterten Reg erstaunt und verblüfft. Er kam sich wie ein Opportunist vor, wie jemand, der gekommen war, um Macht über die Einheimischen an sich zu reißen.

Er erinnerte sich daran, dass die normale Kommunikation der Kristallwelt nicht mehr funktionierte. Diese Leute wären auch dann über Zuka Junos Tod schockiert gewesen, wenn die Angelegenheit ihn überhaupt nicht betroffen hätte. Aber es musste sie natürlich überraschen, dass ein einfacher Starfleet- Lieutenant zu einem ihrer höchsten Würdenträger wurde.

»Ein Grund mehr, sie bei uns willkommen zu heißen!«, rief eine Frau und zog sich an einem Netz entlang. »Hallo, Tochter!«

»Hallo, Dupanza!«, erwiderte Melora aufgeregt. Sie erweckte den Eindruck, dass sie am liebsten sofort zu der älteren Frau geflogen war, aber sie beherrschte sich, blieb bei ihren Schiffskameraden. Die vor ihr schwebenden Elaysianer wichen beiseite, als sich Dupanza näherte. Sie stieß sich an den Landekufen des Shuttles ab, glitt zu Melora empor und umarmte sie. »Meine Tochter, wie groß du geworden bist! Es freut mich sehr, dich wiederzusehen!«

Andere Frauen hatten sie ebenfalls ›Tochter‹ genannt, aber Reg vermutete, dass Dupanza ihre leibliche Mutter war. Offensichtliche Zuneigung verband sie miteinander.

Melora sah die Verwirrung in den Gesichtern der beiden Menschen und lachte. Sie vollführte eine Geste, die der ganzen Menge aus Elaysianern galt. »Sie alle sind meine Eltern! Wir sind uns gegenseitig Eltern und Kinder. Niemand kennt seine leiblichen Eltern, denn mit Hilfe von Kräutern sorgen wir dafür, dass die Große Niederkunft am gleichen Tag stattfindet. Alle kümmern sich um die Kinder. Wenn man aufwächst, ahnt man manchmal, wer die leiblichen Eltern sind – Augen- und Haarfarbe bieten Hinweise –, aber niemand kann ganz sicher sein. Was Beziehungen betrifft… Wir sind meistens monogam.«

Pazlar richtete einen scheuen Blick auf Reg. »So wie die Menschen.«

»Bei allen Völkern der Kristallwelt wachsen die Kinder in der einen oder anderen Art von Gemeinschaft auf«, warf Dupanza ein. »Es ist eine Tradition, die uns vereint. Deshalb nennen wir uns über die Speziesgrenzen hinweg ›Mutter‹ und ›Tochter‹.

Wenn Sie in zwei Monaten noch hier sind, können Sie die nächste Große Niederkunft erleben.«

»Es ist eine große Feier«, sagte Melora. Sie sah Reg an und ihre lebhaften Augen glänzten in dem gleichen Blau wie die Kristalle um sie herum.

»O ja, ich wäre gern dabei«, erwiderte Barclay sofort.

Die anderen lachten, als sie seinen Eifer bemerkten, und der Klang ihrer Stimmen deutete darauf hin, dass sie sich schon lange nicht mehr über irgendetwas gefreut hatten. Die Elaysianer versuchten zwar, der drohenden Katastrophe zu trotzen, aber es machte sich immer mehr Niedergeschlagenheit bei ihnen breit. Die Ankunft der verlorenen Tochter und ihrer komischen Begleiter hob die Stimmung.

»Ein Festmahl!«, rief ein Elaysianer und die anderen stimmten mit ein. »Ein Festmahl! Ein Festmahl!«

»Oh, haben wir genug Lebensmittel dafür?«, fragte Dupanza besorgt.

»Wir haben einen Cheftechniker des Sakralen Protektors zu Gast!«, rief eine Frau. »Wir müssen ein Festmahl veranstalten!«

»So verlangt es die Tradition!«, ertönte es aus einer anderen Kehle.

Als immer mehr Stimmen erklangen, hob Picard die Hände. »Wir bleiben nicht lange hier und deshalb sollten Sie auf besondere Veranstaltungen, die uns gelten, besser verzichten. Wir sind sehr bemüht, das Problem mit dem Riss zu lösen; praktisch jeden Augenblick können wir fortgerufen werden.«

Einige Sekunden lang musterten die Elaysianer den Captain ernst. Dann hob einer von ihnen die Faust und rief: »Ein Festmahl!«

Während der Ruf durch die Kommune hallte, sah Dupanza die Besucher an und zuckte mit den Schultern. »Ich schätze, es wird tatsächlich ein Festmahl geben, aber leider mit weniger Speisen als sonst üblich. Ich hoffe, Sie nehmen keinen Anstoß daran, Captain Picard.«

»Wir möchten auf keinen Fall Ihre Lebensmittelvorräte vergeuden«, wandte Picard ein.

»Danke, aber manchmal ist gute Moral wichtiger als ein gefüllter Bauch«, antwortete die Elaysianerin mit einem Lächeln. »Kommen Sie. Ich zeige Ihnen alles.«

Aufgeregte Elaysianer eilten hin und her, um Vorbereitungen für das Festmahl zu treffen. Dupanza griff nach der Hand des Captains und Melora nahm die von Reg. Die ältere Frau stieß sich am Shuttle ab und führte die Besucher zum nächsten Netz, in dem ein kleiner Schlitz als Tür fungierte. Die Netze formten Wände und damit abgetrennte Bereiche in der Art von Zimmern. Gleichzeitig dienten sie als eine Art Gravitationsersatz und verhinderten, dass die Habe der Bewohner fortschwebte. Als Barclay das Netz zu fassen bekam, stellte er fest, dass er sich leicht daran entlangziehen konnte, und daraufhin ließ seine Desorientierung ein wenig nach.

Sie flogen von Zimmer zu Zimmer, schlüpften immer wieder durch schmale Schlitze und stießen tiefer in den Wohnbereich vor. Soweit Reg das feststellen konnte, besaßen die Elaysianer nicht viel, nur mehrere Bündel Kleidung und einige persönliche Gegenstände. Ihr Zuhause war schlicht und sie schliefen dort, wo sie schwebten. Die Gruppe passierte ein Zimmer voller Kinder, die sich ihnen neugierig zuwandten, während ihre in Gelb gekleidete Lehrerin die Neuankömmlinge mit strengen Blicken bedachte.

Die Netze blockierten auch einen Teil des Lichts je tiefer sie ins Innere der Kommune kamen, desto dunkler wurde es. Normalerweise hätte Regs Unbehagen unter solchen Umständen schnell zugenommen, aber Melora bewahrte ihn davor, indem sie seine Hand hielt und gelegentlich drückte. Mehrere Bewohner grüßten die einzige Elaysianerin bei Starfleet und die Kinder nannten sie »Mutter«.

Staunend schüttelte sie den Kopf und flüsterte Reg zu: »Ich kann mich einfach nicht daran gewöhnen, ›Mutter‹ genannt zu werden. Ich war jung, als ich die Kristallwelt verließ, und jetzt bin ich als Erwachsene zurückgekehrt.«

»Noch dazu als eine berühmte«, sagte Reg und lächelte stolz.

»Danke«, hauchte Melora und drückte erneut seine Hand. »Wir sollten uns besser beeilen.«

Sie waren hinter Picard und Dupanza zurückgeblieben, aber es fiel ihnen nicht weiter schwer, zu ihnen aufzuschließen. Die Abstände zwischen den einzelnen Prismen wurden geringer und schließlich erreichten sie einen pyramidenförmigen Raum im Zentrum der großen Ansammlung von Kristallen. Hier gab es Speisekammern im lebenden Kristall und Wasserschläuche reichten aus den Nährsträngen. An einigen Stellen wuchs Getreide in Trögen und von der phosphoreszierenden Schicht auf den Netzen ging ein mattes, lavendelfarbenes Glühen aus. Kummervoll beobachtete Barclay, wie eine Arbeitsgruppe einen Haufen mutierter Kristalle entfernte.

»Selbst hier unten gibt es kein Entkommen vor den kranken Kristallen«, sagte Dupanza traurig. »Dies ist unser Gemeinschaftsraum, den wir für praktisch alles nutzen, von Mahlzeiten bis hin zur Großen Niederkunft. Hier veranstalten wir das Festmahl, das sicher auch auf die angrenzenden Räume übergreifen wird.«

Sie deutete auf die Schläuche. »Darf ich Ihnen etwas zu trinken anbieten? Unser Wasser ist sehr sauber.«

»Danke, gern«, erwiderte Picard und Barclay nickte erfreut.

Während sie warteten, kamen weitere Elaysianer, um Melora zu begrüßen. Alle schienen sie zu kennen oder zumindest von ihr gehört zu haben. Reg vermutete, dass man ein großes Gefühl der Sicherheit bekam, wenn man an einem Ort aufwuchs, wo man von allen wie ein Sohn oder wie eine Tochter behandelt wurde. Die offenen Netze wiesen darauf hin, dass es sich um eine offene Gesellschaft handelte, bestehend aus Personen, die keine Geheimnisse voreinander hatten. Dies war eine echte Kommune: Alle teilten die Arbeit, die Freude über Meloras Rückkehr und die Furcht vor der Katastrophe, die ihr einzigartiges Ökosystem bedrohte.

»Was für eine Welt«, murmelte Picard nachdenklich. »Hoffentlich können wir dafür sorgen, dass sie intakt bleibt.«

»Ja, Sir«, sagte Reg und senkte den Kopf. »Und wenn nicht? Wie sollen wir all diese Leute retten?«

Der Captain presste die Lippen zusammen. »Wir geben uns alle Mühe. Was auch immer den Bewohnern der Kristallwelt zustößt – es betrifft uns ebenfalls.«

»Aber das Schiff würde die Deaktivierung der Schale überstehen.« Barclay deutete auf die Elaysianer, die Melora umringten. »Sie wissen, dass uns nicht die gleiche Gefahr droht wie ihnen.«

»Ich habe nicht die Absicht, sie alle sterben zu sehen«, sagte Picard ernst. Er sah auf und lächelte, als ihre Gastgeberin mit zwei kleinen Flaschen und dazu gehörenden Trinkschläuchen zurückkehrte.

»Wir brauchen nicht viel Wasser«, sagte Dupanza. »Aber ich weiß, dass andere Humanoiden nicht so gut dran sind. Hier, trinken Sie.«

»Danke«, erwiderten die beiden Menschen gleichzeitig. Barclay trank einige Schlucke und stellte überrascht fest, wie durstig er war. Das Wasser hatte einen leicht schwefligen Geschmack, aber vielleicht bildete er sich das nur ein. Er hoffte, dass es nicht durch die dunklen Kristalle kontaminiert war.

»Wo wohnen Sie?«, fragte Dupanza. »An Bord des Schiffes«, antwortete der Captain. »Es ist weit bis hierher«, sagte die Elaysianerin und schüttelte den Kopf. »Insbesondere jetzt – das Reisen wird immer schwieriger. Wie wär’s, wenn Sie eine Zeit lang hier bleiben und dies zu Ihrer Ausgangsbasis machen? Von hier aus können Sie all die Enklaven viel schneller und leichter erreichen als von Ihrem Schiff aus, oben bei der Schale. An Bord Ihres Shuttles gibt es künstliche Gravitation; Sie haben es also bequem.«

»Wir werden Ihr Angebot in Erwägung ziehen«, erwiderte Picard.

Reg beobachtete, wie sich weitere Elaysianer um Melora drängten, sie begrüßten und mit Fragen bestürmten. Sie strahlte angesichts von so viel Aufmerksamkeit. »Sie möchten vor allem Melora länger hier behalten«, sagte der Lieutenant.

Dupanza nickte wehmütig, als sie ihre zurückgekehrte Tochter beobachtete. »Das stimmt. Sie hat sich wirklich prächtig entwickelt, seit sie zu Starfleet gehört. Ich habe damit gerechnet, dass sie schön und selbstsicher wird, aber dies geht weit über meine Erwartungen hinaus. Sie kehrte schon einmal heim, aber zu jener Zeit habe ich in der Schale gearbeitet, und deshalb begegneten wir uns nicht.«

»Worin bestand Ihre dortige Tätigkeit?«, fragte Reg.

Dupanza blickte in die Ferne und ihre Augen trübten sich. »Ich war die Assistentin Ihres Vorgängers Zuka Juno. Es schmerzt sehr, von seinem Tod zu hören. Er war doch nicht krank, oder? Können Sie mir Einzelheiten nennen?«

»Wir haben ihn gefunden«, antwortete Picard. Mit knappen Worten schilderte er die Ereignisse und fügte hinzu, dass es in Hinsicht auf die Todesursache erst dann Gewissheit geben würde, wen die Jeptah ihre Untersuchungen beendeten.

»Dann erfahren Sie vielleicht nie etwas«, flüsterte Dupanza. »Die Jeptah sind sehr geheimnistuerisch und kontrollieren die Dinge gern. Sie gelten als ehrlich und zuverlässig, aber sie trauen nur sich selbst.« Sie sah Reg an und lächelte. »Es passt ihnen bestimmt nicht, dass Sie diesen Kristall haben.«

Barclay berührte ihn. »Das stimmt. Sie waren alles andere als glücklich darüber. Eigentlich weiß ich gar nicht, was ich hiermit anstellen soll.«

»Der Kristall gibt Ihnen große Macht«, sagte die ältere Elaysianerin. »Bleiben Sie Ihren Idealen treu. Ich glaube, die Bewohner der Kristallwelt könnten einige frische Ideen gebrauchen. Nie zuvor haben wir es mit einer solchen Krise zu tun bekommen, aber während Ihrer Forschungsreisen im All sind Sie sicher oft in Gefahr geraten.«

»Da haben Sie Recht«, bestätigte Reg und schob voller stolz das Kinn vor. »Wir geben uns alle Mühe, Ihr Problem zu lösen.«

»Um mehr können wir Sie nicht bitten.« Dupanza richtete einen liebevollen Blick auf Melora, die ein lebhaftes Gespräch mit einer großen Gruppe von Elaysianern führte. Die jüngeren hörten ihr mit gespannter Aufmerksamkeit zu. »Sie haben unsere Tochter zu uns zurückgebracht und dafür bin ich sehr dankbar.«

Das Piepsen von Picards Insignienkommunikator beendete den idyllischen Moment. »Entschuldigen Sie bitte.« Er klopfte auf das kleine Kom-Gerät. »Hier Picard.«

»Captain«, erklang die unverkennbare Stimme von Commander Data, »derzeit werden die letzten Vorbereitungen für die angekündigte Prozedur getroffen. Ich rate Ihnen, so schnell wie möglich zurückzukehren.«

»Wir sind unterwegs«, erwiderte der Captain. »Picard Ende.« Er bedachte ihre Gastgeberin mit einem entschuldigenden Lächeln. »Es tut mir Leid, aber wir müssen aufbrechen.«

»Schon? Ohne am Festmahl teilzunehmen?« Die Enttäuschung war Dupanza deutlich anzusehen. »Versprechen Sie, uns noch einmal zu besuchen?«

»Wenn es die Umstände erlauben«, antwortete der Captain. »Würden Sie Lieutenant Pazlar bitte mitteilen, dass wir zurückfliegen müssen?«

»Ja. Ich danke Ihnen noch einmal für Ihre Versuche, uns zu helfen.« Dupanza zog sich am Netz entlang auf Melora zu und die beiden Frauen sprachen kurz miteinander. Pazlar umarmte ihre Mutter und kehrte dann zu ihren Schiffskameraden zurück.

»Ist alles bereit, um den Dimensionsriss zu schließen?«, fragte sie zuversichtlich.

»Das hoffe ich«, erwiderte Picard und Sorge erklang in seiner Stimme. »Das hoffe ich sehr.«

Data empfing Picard, Barclay und Pazlar am Neunten Verarbeitungstor. Reg stellte amüsiert fest, dass sich der Androide eine Schwebeplattform besorgt hatte.

»Offenbar hat man Sie befördert«, sagte Barclay und deutete auf die Scheibe.

Data neigte verwirrt den Kopf zur Seite. »Nein, ich bin nicht befördert werden, im Gegensatz zu Ihnen – mit Ihrem derzeitigen Titel bekleiden Sie nach elaysianischen Maßstäben einen höheren Rang als ich. Die Schwebeplattform ist sehr praktisch, wenn es darum geht, große Entfernungen in der Schale zurückzulegen.«

»Läuft noch immer alles nach Plan?«, erkundigte sich Picard.

»Ja. Die Alpusta bereiten sich darauf vor, die Schale auf der dem Weltraum zugewandten Seite zu verlassen. Ich weiß nicht, welche Methode sie verwenden wollen, um die Justierung der Kollektoren zu verändern, aber mit der Theorie ist soweit alles in Ordnung. Wenn es gelingt, dem Programm eine bestimmte Variable hinzuzufügen, sammeln die Kollektoren nicht mehr dunkle Materie, sondern Wasserstoff.«

»Gibt es einen Reserveplan?«, fragte Reg.

»Nein«, antwortete der Androide. »Wir haben alle Alternativen untersucht und sind dabei zu folgendem Schluss gelangt: Es gibt keine andere Lösung des Problems, ohne die Schale zu deaktivieren. Dies ist unsere einzige Möglichkeit, solange es uns nicht gelingt, den Saboteur zu finden.«

»Es funktioniert bestimmt«, sagte Melora.

Captain Picard nickte ernst. »Hoffentlich haben Sie Recht. Übernehmen Sie die Führung, Data.«

»Fassen Sie sich an den Händen«, forderte der Androide seine Begleiter auf.

Inzwischen waren sie bereits daran gewöhnt und Barclay lächelte, als er Melora die Hand entgegenstreckte. Dieser Aspekt der Schwerelosigkeit gefiel ihm immer mehr. Data ergriff mit einer Hand die Schwebeplattform und die andere schloss er um Picards Finger. Kurze Zeit später flogen sie durch die röhrenförmigen Korridore der Schale. Unterwegs bemerkte Reg weniger Arbeiter als sonst und überhaupt keine Alpusta. Alles schien auf die Ausführung des Plans zu warten.

Schließlich erreichten sie einen großen, ovalen Raum und dort schwebten viele in Gelb gekleidete Jeptah vor einem breiten Panoramafenster. Sie wichen beiseite, um den Neuankömmlingen Einlass zu gewähren. Tangre Bertoran stieß sich von der Wand ab und glitt ihnen entgegen.

Der Peer der Jeptah lächelte zuversichtlich. »Ah, Captain Picard, Lieutenant Pazlar und der ehrenwerte amtierende Chef techniker – willkommen. Wir haben Sie vermisst, Captain. Wo sind Sie gewesen?«

»Ich habe ihnen meine Enklave gezeigt«, antwortete Melora. »Dort bekamen sie Gelegenheit, meine Eltern kennen zu lernen.«

Bertoran klatschte in die Hände und schien von dieser Nachricht entzückt zu sein. »Wundervoll! Es freut mich sehr, dass Sie sich die Zeit nehmen, mehr von unserem prächtigen Planeten zu sehen. Wenn wir hier fertig sind, können Sie jeden beliebigen Ort der Kristallwelt aufsuchen und alles bestaunen. Vielleicht möchten Sie dann auch meine Enklave besuchen.«

»Hoffentlich ergibt sich eine Gelegenheit«, erwiderte Picard mit einem höflichen Lächeln. »Darf ich fragen, ob Sie inzwischen Zuka Junos Todesursache festgestellt haben?«

Bertoran schnitt eine Grimasse. »Ich bin sehr beschäftigt gewesen, Captain. Wenn wir dies alles hinter uns haben, bringe ich Sie auf den neuesten Stand der Dinge.«

»Auch wenn es gelingt, das Problem auf diese Weise zu lösen – wir müssen noch immer die Person finden, die das fraktale Wachstumsprogramm manipuliert hat«, gab Picard zu bedenken.

Der Jeptah schüttelte den Kopf. »Wir haben jede Menge Zeit, um dieses kleine Geheimnis zu lüften, sobald wieder normale Verhältnisse herrschen. Glauben Sie mir, so etwas wird sich nie wiederholen – wir werden die Kollektoren für die dunkle Materie definitiv deaktivieren.«

»Eine kluge Maßnahme«, kommentierte Data.

Tangre Bertoran deutete zum Fenster, das Ausblick ins All gewährte. »Wir überlassen Ihnen den besten Aussichtspunkt. Folgendes können Sie gleich beobachten: Die Alpusta-Techniker werden mobile Vorrichtungen benutzen, um eine direkte Verbindung mit den Kollektoren herzustellen. Zum richtigen Zeitpunkt übermitteln wir allen Kollektoren gleichzeitig eine Variable, die dem derzeitigen Chaos ein Ende bereitet. Anschließend haben wir Zeit genug, so lange Detektiv zu spielen, wie Sie möchten, Captain.«

»Mir geht es vor allem um ein Ende der Krise«, sagte Picard.

»Sie wird bald zu Ende sein. Bleiben Sie hier – es geht gleich los. Bitte entschuldigen Sie mich.« Tangre Bertoran flog fort, um mit anderen Jeptah zu sprechen. Die vier Offiziere von der Enterprise blieben am Fenster zurück, umgeben von Elaysianern in gelben Gewändern.

»Zwar erscheint mir der Plan vernünftig«, sagte Data leise, »aber ich bin nicht annähernd so zuversichtlich wie die Jeptah.«

»Sie müssen zuversichtlich sein«, erwiderte Barclay. »Ihnen bleibt kaum eine Wahl.«

Niemand widersprach ihm.

Die vier Besucher blickten aus dem Fenster und sahen eine gewaltige Anordnung von Schaufeln und Parabolspiegeln, die dem All zugewandt waren. Die Reihen der Kollektoren schienen bis ins Unendliche zu reichen und Reg begriff, warum er unterwegs keine Alpusta gesehen hatte – sie alle wurden gebraucht, um den Plan der Jeptah durchzuführen. Man konnte sich kaum vorstellen, dass der so friedlich wirkende Weltraum jenseits der Schale eine tödliche Singularität enthielt. Aber die mit gedämpften Stimmen geführten Gespräche der Jeptah und ihre besorgten Blicke boten eindeutige Hinweise. Nur Tangre Bertoran strahlte die ganze Zeit über und versuchte auch weiterhin, die Zuversicht in Person zu sein.

Einige Minuten lang schwebten sie vor dem Fenster, während sich immer mehr Elaysianer versammelten. Melora griff nach Regs Hand und schenkte ihm ein aufmunterndes Lächeln, das er erwiderte. Sie schwiegen und dachten daran, dass die Ereignisse der nächsten Minuten über das Schicksal von Milliarden Personen entschieden.

Schließlich ertönte ein akustisches Signal und aus den Gesprächen der Elaysianer wurde ein erwartungsvolles Murmeln, als Tangre Bertoran über die Menge aufstieg.

»Es ist soweit!«, verkündete er. »Bitte seien Sie jetzt still. Die Kraftfelder ausdehnen!« Er nickte einem Assistenten zu, der am einzigen Schaltpult im Zimmer wartete.

Zwar blieb an der Außenseite der Schale alles unverändert, aber Barclay wusste, dass sich die Kraftfelder jetzt einige Meter nach außen wölbten. Zusammen mit Melora schwebte er näher ans Fenster heran und ihre Hand schloss sich fester um seine.

»Geben Sie den Alpusta Bescheid«, wies Bertoran seinen Assistenten an.

Luken öffneten sich und ganze Heerscharen spinnenartiger Alpusta schwärmten aus, sprangen über die verwitterte Außenhülle der Schale. Reg hatte natürlich Humanoide in Schutzanzügen gesehen, aber nie zuvor solche Geschöpfe. Weißes Material umgab die langen, spindeldürren Beine und endete in metallenen Stiefeln. Die dornigen, kopflosen Körper steckten in Atemröhren. Die Art und Weise, in der die Alpusta auf der Außenhülle vorankamen, deutete auf magnetische Eigenschaften der Stiefel hin. Unter normalen Umständen verwendeten sie ihre netzartigen Erweiterungen, um von einem Ort zum anderen zu gelangen, doch das konnten sie in dieser Umgebung nicht riskieren. Die erweiterten Kraftfelder ließen ihnen nur wenig Platz, und wenn sie durch Unachtsamkeit auf die andere Seite der unsichtbaren energetischen Barriere gelangten, so fielen sie dem Dimensionsriss zum Opfer.

Barclay sah genauer hin und bemerkte, dass jeder Alpusta einen elektronischen Apparat bei sich führte, der an einem Bein festgebunden war. Ganz offensichtlich war jeder von ihnen einem Kollektor zugewiesen und sie machten sich sofort auf den Weg, als die Luken in der Außenhülle aufklappten.

Tangre Bertoran erteilte seinem Assistenten weitere Anweisungen, doch alle anderen Elaysianer blieben still. Reg vermutete, dass sie so etwas zum ersten Mal sahen: Tausende von Alpusta, die über die Außenseite der Schale krabbelten.

»Wie lange können sie dort draußen bleiben, ohne in Gefahr zu geraten?«, wandte sich Captain Picard leise an Data.

»Die Kraftfelder halten vierundneunzig Prozent der Thoron- Strahlung von ihnen fern«, antwortete der Androide. »Trotzdem können sie nicht länger als vierzehn Minuten im All bleiben, ohne dass es zu irreparablen Zellschäden kommt.«

Barclay sah aus dem Fenster und begriff, warum es die Alpusta so eilig hatten, ihre Einsatzorte zu erreichen. Unglücklicherweise musste die Verbindung mit allen Kollektoren gleichzeitig hergestellt werden. Es war also erst dann möglich, die Variable dem Programm hinzuzufügen, wenn alle Alpusta ihren Einsatzort erreicht hatten. Zwar waren bislang nur wenige Minuten vergangen, aber es kam Reg wie eine Ewigkeit vor. Schließlich wies der Elaysianer am Schaltpult darauf hin, dass sich alle Alpusta an den vorgesehenen Positionen befanden.

Tangre Bertoran schwebte zur Konsole und seine von Lautsprechern verstärkte Stimme hallte durch den großen Raum. »Alle Stationen melden Bereitschaft. Der Countdown beginnt!«

Bertoran zählte rückwärts und Reg beobachtete staunend, wie geschickt die Alpusta mit den Kabeln und Drähten ihrer Apparate umgingen. Vermutlich kamen sie deshalb so gut damit zurecht, weil sie an Schwerelosigkeit gewöhnt waren.

»Verbindung herstellen«, sagte Bertoran. Die Alpusta bewegten sich synchron und verbanden ihre Apparate mit den Kollektoren. »Variable übertragen.«

Eine Explosion blieb aus. Es stoben keine Funken und nirgends platzte etwas auseinander, aber Barclay wusste trotzdem, dass irgendetwas schief gegangen war. Die Alpusta in der Nähe des Fensters erschlafften plötzlich und nur ihre magnetischen Stiefel verhinderten, dass sie forttrieben. Überall an der Außenhülle der Schale erlitten Alpusta einen Kollaps. Einigen wenigen gelang es, die Verbindung zu lösen und sich von den Kollektoren zu entfernen, aber die meisten anderen waren nicht so gut dran.

»Überladung bei den Zuleitungsspulen!«, rief Bertoran erschrocken. »Die Verbindung unterbrechen! Die Verbindung unterbrechen!«

Die Elaysianer schrien und gerieten in Panik. Barclay bekam einen heftigen Stoß, der ihn vom Fenster forttreiben ließ, und er sah, wie Data zur Konsole flog. Dort angekommen schob der Androide den wie gelähmt wirkenden Assistenten beiseite und betätigte die Schaltelemente so schnell, dass seine Finger zu Schemen wurden.

Ein wildes Durcheinander herrschte und Barclay versuchte, zum Fenster zurückzukehren, in der Hoffnung, dass sich die Situation draußen verbessert hatte. Doch es bewegte sich kein einziger Alpusta mehr, abgesehen von einigen erschlafften Geschöpfen, deren magnetische Stiefel versagt hatten. Sie trieben im All, durch die Kabel und Drähte ihrer Apparate noch immer mit den Kollektoren verbunden.

Reg hörte ein Schluchzen, drehte sich um und sah Melora, die aus dem Fenster starrte. Tränen lösten sich aus ihren geröteten Augen und schwebten wie in Zeitlupe gefangene Regentropfen fort.

»Dies ist das Ende«, murmelte sie. »Dies ist das Ende von allem.«

16

Holt sie ins Innere der Schale!«, rief Tangre Bertoran und deutete entsetzt nach draußen – Tausende von Alpusta saßen bewusstlos auf der dem All zugewandten Außenseite der Schale fest. In der Schwerelosigkeit schwebten ihre schlaffen Leiber wie Algen am Grund eines ruhigen Meers. Nur die magnetischen Stiefel verhinderten, dass sie forttrieben. Die Schwärze des Alls umgab sie wie mit einem Leichentuch.

Es gibt keine Möglichkeit, sie zurückzuholen, dachte Reg Barclay. Er legte Melora Pazlar den Arm um die Schultern und versuchte, sie zu trösten, aber ihr Gesicht war vor Kummer und Grauen erstarrt. Im Lärm der erschrockenen Elaysianer hörte er Captain Picards Stimme. »Picard an Enterprise1.«

»Hier Riker.«

»Wir haben einen Notfall«, sagte der Captain. »Peilen Sie mein Kom-Signal an – in der Nähe befinden sich einige tausend Alpusta, außerhalb der Schale. Können sie in Sicherheit gebeamt werden?«

»Einen Moment, Sir«, erwiderte der Erste Offizier. Stunden schienen zu verstreichen, bis er sich wieder meldete. »Tut mir Leid, Captain, aber es lässt sich kein Transfer durch die Kraftfelder durchführen. Außerdem stellen wir außerhalb der Schale keine Lebenszeichen fest.«

»Keine Lebenszeichen?«, wiederholte Picard. Er sah zu Barclay und der Lieutenant schluckte. Sie beide wussten, was »keine Lebenszeichen« bedeutete, und das galt auch für alle anderen in Hörweite.

»Sie sind tot!«, heulte ein Elaysianer. Schreie des Kummers und des Leids erklangen und Reg fühlte sich so hilflos wie noch nie zuvor in seinem Leben.

Captain Picard bahnte sich einen Weg durch die schluchzende Menge, um Data zu erreichen, der noch immer die Kontrollen der Konsole betätigte. Reg wollte Melora nicht verlassen, die offenbar einen Schock erlitten hatte, doch vielleicht konnte er sich irgendwie nützlich machen. Er folgte dem Captain und traf wenige Sekunden später am Schaltpult ein.

»Sind die Alpusta wirklich alle tot, Data?«, fragte Picard.

»Diese Instrumente geben keine Auskunft darüber«, antwortete der Androide. »Wenn man die Intensität der Überladung, die Zunahme der Thoron-Strahlung und die Schwächung der Kraftfelder berücksichtigt, so ist es unwahrscheinlich, dass sie überleben konnten. Einige wenige unterbrachen die Verbindung rechtzeitig und kehrten in die Sicherheit der Schale zurück.«

»Was ist passiert?«, fragte Barclay.

»Ich habe eine Theorie. Der Saboteur programmierte die Überladung für den Fall, dass ein Versuch unternommen würde, die Kollektoren zu neutralisieren. Unser unbekannter Widersacher rechnete damit, dass wir auf diese Weise versuchen würden, das weitere Sammeln von dunkler Materie zu verhindern, und er ergriff Maßnahmen dagegen. Wir haben es mit einem Genie zu tun.«

Picard verzog das Gesicht. »Was auch immer wir unternehmen: Der Saboteur ist uns einen Schritt voraus und schreckt nicht davor zurück, alle Bewohner der Kristallwelt zu töten, um sein Ziel zu erreichen.«

»Worin besteht sein Ziel?«, fragte Reg.

»Er will unserem Planeten den Tod bringen«, antwortete eine weibliche Stimme. Reg hob den Kopf und sah Melora, die über ihnen schwebte. Ihre Augen waren noch immer vom Weinen gerötet, doch jetzt glitzerte auch Zorn in ihnen.

»Könnten w-wir die Kollektoren mit den Phasern der Enterprise zerstören?«, fragte Reg.

Data neigte den Kopf zur Seite. »Der Dimensionsriss hindert uns daran, die Enterprise außerhalb der Schale zu positionieren. Und wegen der Kraftfelder sind wir nicht imstande, von der Innenseite der Schale auf die Kollektoren zu feuern. Wie zuvor gibt es nur eine echte Alternative: die Deaktivierung der Schale.«

»Dadurch müssten fast alle Bewohner der Kristallwelt sterben«, erwiderte Melora scharf. »Es ist die Wahl zwischen einem schnellen Tod ohne Atemluft und einem langsamen, während der Planet um uns herum auseinander bricht.«

»Alles deutet darauf hin, dass erhöhte Thoron-Strahlung die Bewohner tötet, bevor der Planet seine stabile Struktur verliert«, sagte Data.

»Oh, wundervoll!«, entgegnete Pazlar sarkastisch. »Entschuldigen Sie bitte, aber ich glaube, die anderen Elaysianer brauchen mich.« Sie zog sich an der Decke des ovalen Raums entlang und gesellte sich einer großen Gruppe von Jeptah hinzu, die Tangre Bertoran umgab.

Picard presste die Lippen zusammen, als er sich umsah und überall Bestürzung bemerkte. »Wir sollten zum Schiff zurückkehren. Vielleicht können uns die Sensoren irgendetwas mitteilen. Möglicherweise gibt es etwas, das wir bisher übersehen haben.« Er seufzte und blickte zu Pazlar, die eine andere Elaysianerin umarmte. »Ich glaube, wir lassen Lieutenant Pazlar zunächst hier.«

»Sir, kann ich…«

»Nein, Mr. Barclay, Sie begleiten uns.« Der Captain nickte Data zu. »Können wir los?«

»Ja, Sir.« Der Androide stieß sich von der Konsole ab und griff nach der Schwebeplattform. Kurze Zeit später verließen die drei Starfleet-Offiziere den ovalen Raum. Barclay sah noch einmal zu den Elaysianern zurück, die weinten und sich gegenseitig umarmten. Einige von ihnen starrten stumm aus dem Fenster und trauerten um die vielen gestorbenen Alpusta. Reg dachte daran, dass sie nicht einmal in der Lage waren, die Leichen zu bergen.

Ihm fielen die Worte ein, die Melora im Augenblick der Katastrophe gemurmelt hatte. Dies ist das Ende. Dies ist das Ende von allem.

Die Führungsoffiziere der Enterprise versammelten sich im Aussichtsraum und wirkten noch ernster als sonst. Barclay hatte Picard und den anderen in diesem Zimmer nur einige wenige Male Gesellschaft geleistet und derzeit wünschte er sich an einen anderen Ort. Er hätte lieber Diagnoseprogramme der dritten Stufe im Maschinenraum überwacht als zu versuchen, Milliarden von Leben zu retten. Reg spielte nicht gern den Helden, erst recht dann nicht, wenn er keine Ahnung hatte, wie er sich aus dem ganzen Durcheinander herauswinden konnte.

Auf Picards Drängen hin hatte er den violetten Kristall behalten, obwohl dieser ein Gefühl der Befangenheit in ihm weckte. Warum sollte er diese zusätzliche Verantwortung tragen, obgleich andere Personen verdienstvoller waren? Starrten ihn LaForge und Riker an? Wenigstens gab es nicht den üblichen Smalltalk, während sie auf die letzten Teilnehmer der Besprechung warteten.

Die Tür öffnete sich und Deanna Troi kam mit Beverly Crusher herein. Die allgemeine Anspannung ließ ein wenig nach, als alle aufstanden und Troi ansahen.

»Wie geht es Ihnen?«, fragte LaForge.

»Gut«, erwiderte die Counselor mit einem höflichen Lächeln. Reg empfand es als angenehm, dass jemand die Aufmerksamkeit von ihm ablenkte. Troi nahm Platz, faltete die Hände auf dem Tisch und verhielt sich so, als hätte sie am vergangenen Tag nicht die Einrichtung ihres Quartiers zertrümmert.

»Damit wären alle anwesend«, stellte Captain Picard fest. Sein Blick glitt über die Gesichter der Offiziere. »Mr. Data, bitte berichten Sie von den jüngsten Ereignissen in der Schale.«

»Ja, Sir.« In einem sachlichen, neutralen Tonfall schilderte der Androide die Einzelheiten des fehlgeschlagenen Versuchs, die Kollektoren zu rejustieren, beschrieb dann den schrecklichen Tod Tausender Alpusta. LaForge runzelte die Stirn und blickte mit seinen künstlichen Augen vor sich hin. Commander Riker und Dr. Crusher verwendeten ihre Handcomputer, um sich Notizen zu machen. Commander Troi wirkte wie in Gedanken verloren. Reg blickte starr geradeaus und konnte das enorme Ausmaß der Katastrophe noch immer nicht fassen. Seine Betroffenheit galt nicht nur den toten Alpusta, sondern dem Umstand, dass praktisch allen Bewohnern des Planeten der Tod drohte.

»Das ist die derzeitige Lage«, sagte Picard. »Die bittere Realität sieht so aus: Weder wir noch die Bewohner der Kristallwelt wissen, was es jetzt zu unternehmen gilt. Die Deaktivierung der Schale würde das Sammeln von dunkler Materie beenden und wahrscheinlich den Riss schließen, aber ohne die Kraftfelder würde die Atmosphäre ins All entweichen. Nur die Lipuls könnten ohne Luft überleben – alle anderen Spezies der Kristallwelt wären zum Tod verurteilt. Mit der Enterprise ließen sich nicht mehr als einige hundert Personen evakuieren. Nun, ich bin für jeden Vorschlag dankbar.«

Geordi schnitt eine Grimasse. »Sind Sie sicher, dass wir den… Saboteur nicht finden können?«

»Natürlich setzen wir die Suche nach ihm fort«, erwiderte Picard. »Aber bisher ist uns der Unbekannte immer einen Schritt voraus gewesen und ich halte es für sehr unwahrscheinlich, dass er plötzlich ein schlechtes Gewissen bekommt und sich anbietet, die Manipulation des Programms rückgängig zu machen. Hinzu kommt: Inzwischen ist das Reisen in der Kristallwelt recht schwierig geworden und vielleicht gehört der Saboteur zu einer der nichthumanoiden Spezies, die wir bisher noch nicht gesehen haben. Es sind keine Forderungen gestellt worden. Wir müssen also davon ausgehen, dass wir es mit einem Massenmörder zu tun haben und nicht mit einem politischen Terroristen.«

Riker rieb sich das glatte Kinn. »Das Problem liegt bei den Kraftfeldern, nicht wahr? Könnten sie ihre Energie nicht aus einer anderen Quelle beziehen, wenn die Systeme der Schale abgeschaltet werden?«

»He!« LaForge schnippte mit den Fingern. »Was ist mit der Enterprise? Könnten wir die Kraftfelder mit Energie versorgen? Ich meine, sehr lange wären wir dazu nicht imstande, vielleicht nur für einige Sekunden. Aber die Endlosschleife braucht doch nur für einige Sekunden unterbrochen zu werden, oder?«

Der Captain nickte nachdenklich. »Ich denke schon. Es ist zumindest eine Möglichkeit, der wir auf den Grund gehen sollten. Können Sie eine Machbarkeitsstudie durchführen, Mr. LaForge?«

»Ja, Sir«, bestätigte der Chefingenieur. »Wie viel Zeit bleibt uns?«

Als niemand sofort antwortete, neigte Data den Kopf. »Eine gute Frage, Geordi. Ich habe mit Berechnungen begonnen, die sowohl das Wachstum der mutierten Kristalle berücksichtigen als auch die zunehmende Thoron-Strahlung. Leider hatte ich noch keine Gelegenheit, den Analysen die jüngsten Daten hinzuzufügen. Unmittelbar nach dieser Besprechung werde ich eine neue Sondierung mit den Sensoren vornehmen und dann weitere Berechnungen durchführen.«

»In Ordnung«, sagte der Captain. »Wenn wir das nächste Mal mit Repräsentanten der Kristallwelt reden, brauche ich alle Fakten.«

»Wir sind noch nicht geschlagen«, meinte Riker zuversichtlich.

»Man wird nie zulassen, dass Sie die Schale deaktivieren«, verkündete Deanna Troi und dämpfte damit den vorsichtigen Optimismus ihrer Kollegen. »Die Bewohner des Planeten fürchten sich davor viel zu sehr.«

»Ihnen dürfte wohl kaum eine Wahl bleiben«, sagte Riker.

»Trotzdem werden sie Widerstand leisten.«

Reg öffnete den Mund, um der Counselor zu widersprechen, doch nach einer Sekunde schloss er ihn wieder. So ungern er es auch eingestand: Wahrscheinlich hatte Troi Recht.

»Es ist sehr bedauerlich, dass wir nicht alle Bewohner evakuieren oder mit Atemgeräten ausstatten können«, meinte Dr. Crusher. »Sind wir ganz sicher, dass sie ohne Luft nicht überleben können, nicht einmal für einige Sekunden?«

»Auch diesen Punkt sollten wir überprüfen«, sagte der Captain. »Es gilt, jede Möglichkeit zu untersuchen.«

LaForge schüttelte den Kopf. »Die Frage lautet: Wie sollen wir die Atmosphäre ersetzen, nachdem sie verschwunden ist? Die Schale dürfte in der Lage sein, neue Luft zu erzeugen, aber das dauert sicher eine Weile. Vielleicht sind Jahre dafür nötig.«

»Wenn sich der Riss geschlossen hat, haben wir alle Zeit der Welt«, warf Riker ein. »Dann könnten wir eine ganze Flotte hierher kommen lassen, um den Planeten zu evakuieren.«

Der Kommunikator des Kapitäns meldete sich. »Brücke an Picard.«

»Sprechen Sie.«

»Ein Schiff beendet gerade den Warptransfer!«

»Was?«, entfuhr es dem Captain besorgt. »Stellen Sie eine Kom-Verbindung her und übermitteln Sie eine Warnung!«

»Das habe ich. Die Interferenzen…«

Der Captain eilte aus dem Aussichtsraum, gefolgt von Data, Riker, Barclay und den anderen. Da der Raum direkt an die Brücke grenzte, erreichten sie ihre Stationen innerhalb von wenigen Sekunden. Barclay verharrte in der Nähe einer peripheren Konsole, für den Fall, dass man ihn brauchte.

»Auf den Schirm«, sagte Picard.

»Ja, Sir«, erwiderte die Frau an der Funktionsstation, bevor sie ihren Platz Data überließ.

Zuerst zeigte der große Wandschirm nur das leere All. Reg hielt aufmerksam Ausschau und glaubte, den Dimensionsriss als einen Spalt in der Schwärze zu erkennen, aber vielleicht gaukelte ihm die Phantasie etwas vor. Nach einigen Sekunden schimmerte es in der Leere und ein Raumschiff erschien. Die beiden Warpgondeln deuteten darauf hin, dass es sich um Föderationsschiff handelte. Normalerweise bot ein Raumer, der aus dem Warptransit kam, einen wundervollen Anblick, aber hier in diesem Sonnensystem lag der Fall anders.

»Narren!«, entfuhr es Riker. »Was führt sie nur hierher?«

»Ich nehme an, sie wollen versuchen, uns zu retten«, antwortete Data.

Das Schiff hatte den Warptransfer gerade erst beendet, als es abrupt kippte und zur Seite driftete, in Richtung der unsichtbaren Anomalie. Das Impulstriebwerk gab vollen Schub, ebenso die Manövrierdüsen, aber das Schiff konnte dem unbarmherzigen Gravitationsgriff der Singularität nicht entrinnen.

»Akira-Klasse«, sagte Data und bediente die Kontrollen der Funktionsstation. »Die Summit. Sie kann die enorme Anziehungskraft der Anomalie nicht ausgleichen.«

»Fordern Sie das Schiff auf, den Traktorstrahl einzusetzen!«, wies Picard den Androiden an.

Data berührte Schaltflächen und schüttelte den Kopf. »Keine Antwort. Die Summit ist dem Riss so nahe, dass sie unsere Kom- Signale nicht empfängt. Ihr Reaktor steht kurz vor einer kritischen Überladung.«

Alle Brückenoffiziere starrten entsetzt und hilflos zum großen Wandschirm, der ein Raumschiff zeigte, das keine Chance mehr hatte. Die Lippen des Captains bildeten einen dünnen, blutleeren Strich und Riker ballte die Fäuste. Dr. Crusher sank in einen Sessel und ließ den Kopf hängen. LaForge sah über Datas Schulter auf die Anzeigen der Funktionsstation. Nur Counselor Troi beobachtete das Geschehen ohne irgendeine Reaktion.

Die Warpgondeln der Summit explodierten und Plasmawolken breiteten sich aus. Eine Sekunde später platzte das Schiff auseinander und verwandelte sich in silbriges Konfetti. Nicht einmal die Trümmer entkamen dem hungrigen Maul des Risses. Die Anomalie verschlang sie und wenige Augenblicke später war das All wieder leer.

»Das Schiff ist vernichtet«, meldete Data ruhig. »Niemand hat überlebt.«

»Warum hat man nicht auf uns gehört?«, murmelte Riker.

Der Captain schnitt eine finstere Miene. »Weil wir zu Starfleet gehören und immer danach trachten, Unmögliches zu vollbringen. Wenn ein anderes Schiff hier festsäße, hätten wir vermutlich versucht, es zu retten.«

»Bestimmt hatten sie einen Plan«, sagte LaForge. Er brauchte nicht hinzuzufügen, dass Pläne kaum mehr funktionierten, seit sie die Kristallwelt erreicht hatten. Hier konnten sie sich nur auf ein unveränderliches Gesetz des Universums verlassen: Alle biologischen Geschöpfe sterben, früher oder später.

Barclay hatte ein flaues Gefühl in der Magengrube. Er wollte einige mitfühlende, tiefsinnige Worte formulieren, doch seine rhetorischen Fähigkeiten ließen selbst unter den besten Umständen zu wünschen übrig, und in diesem Fall waren die Umstände denkbar schlecht. Er bedauerte, dass Melora nicht zugegen war; diesmal hätte er ihren Trost gut gebrauchen können.

Reg bemerkte, dass Data auch weiterhin die Kontrollen der Funktionsstation bediente, obwohl ansonsten nichts auf der Brücke geschah. Langsam näherte er sich dem Androiden.

»W-womit sind Sie beschäftigt?«, fragte er.

»Ich nehme eine Sensorsondierung vor und gewinne zusätzliche Daten für meine Berechnungen«, antwortete Data. Seine Finger huschten über die Schaltflächen und die Daten scrollten so schnell durch die Displays, dass Reg keine Einzelheiten erkennen konnte. Er wich zurück und stellte fest: Picard und alle anderen warteten darauf, dass Data seine Analysen beendete.

Nach einigen weiteren Sekunden drehte sich der Androide um. »Captain, ich muss leider darauf hinweisen, dass die Situation noch kritischer ist, als ich bisher annahm.«

Picard versteifte sich unwillkürlich. »Ich höre.«

»Wenn die Thoron-Strahlung weiterhin so steigt wie bisher, wird sie in etwa acht Tagen fast das ganze Leben der Kristallwelt auslöschen. Es würde auch den Tod der Crew bedeuten.«

Barclays Mund klappte auf und Riker pfiff leise. Captain Picard versuchte, den Rücken gerade zu halten, aber die Schultern sanken ein wenig nach unten. Crusher und LaForge gingen zum Turbolift, um in ihren jeweiligen Abteilungen nach einer Lösung zu suchen. Nur Counselor Troi nahm die schlechte Nachricht mit einer unnatürlichen Ruhe hin, die fast Resignation gleichkam. Neugierig blickte sie zu den Sternen auf dem großen Wandschirm, so als suchte sie in der unendlichen Weite des Alls nach einer Antwort.

Nach all den Dingen, die sie an diesem Tag gesehen und erlebt hatten, lag der Gedanke an den Tod nicht mehr so fern. Aber niemand von ihnen hatte geahnt, dass ihnen nur noch so wenig Zeit blieb.

»Acht Tage«, wiederholte Reg leise. »Das ist ein Tag mehr, als angeblich die Schöpfung von Himmel und Erde gedauert hat.«

»Es ist viel leichter zu zerstören als zu erschaffen«, erwiderte Captain Picard ernst. »Eines steht fest: Für Diplomatie haben wir jetzt keine Zeit mehr. Mr. Barclay, sind Sie bereit, zum Planeten zurückzukehren?«

Reg nahm Haltung an. »Ja, Sir.«

»Counselor Troi, geht es Ihnen gut genug, um sich der Einsatzgruppe anzuschließen?«

»Ja, Sir«, sagte Deanna und sah noch immer zu den Sternen auf dem Wandschirm. »Die Kristallwelt lebt seit Jahrmillionen von geliehener Zeit und jedes Darlehen muss einmal zurückgezahlt werden.«

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John Vornholt: Kristallwelt 2 (06/5775)

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