Julia Extra Band 0339
Author: Carole Mortimer; Cara Colter; Lindsay Armstrong; Lynn Raye Harris
Date: 2011-11-01T23:00:00+00:00
Keywords: Julia
Description: Vorsicht, Herzensbrecher! von ARMSTRONG, LINDSAYSexy und gefährlich: das ist der erste Gedanke, der Holly durch den Kopf schießt, als sie Brett begegnet. Jeder weiß: Der Rancher sucht nur Abenteuer; in so einen Mann darf man sich nicht verlieben! Doch Holly kann sich seiner Ausstrahlung nicht entziehen. Ist ihr Herz in Gefahr?Keine Chance für die Liebe? von MORTIMER, CAROLERomantische Weihnachtszeit? Jonas hält nichts von solcher Gefühlsduselei. Deshalb weiß der reiche Makler auch: Mary fasziniert ihn nur, weil sie ihm ihr Haus nicht verkaufen will. Mit Liebe hat das nichts zu tun! Doch im Ker
Publisher: CORA Verlag GmbH & Co. KG

IMPRESSUM

JULIA EXTRA erscheint vierwöchentlich in der Harlequin Enterprises GmbH

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Produktion:

Christel Borges, Bettina Schult

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Deborah Kuschel (Art Director), Birgit Tonn,
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Axel Springer Vertriebsservice GmbH, Süderstraße 77, 20097 Hamburg, Telefon 040/347-29277

Anzeigen:

Christian Durbahn

Es gilt die aktuelle Anzeigenpreisliste.

© 2011 by Lynn Raye Harris

Originaltitel: „Strangers in the Desert“
erschienen bei: Mills & Boon Ltd., London
in der Reihe: MODERN ROMANCE

Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.

Übersetzung: Bettina Röhricht

© 2010 by Carole Mortimer

Originaltitel: „His Christmas Virgin“
erschienen bei: Mills & Boon Ltd., London
in der Reihe: MODERN ROMANCE

Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.

Übersetzung: Marianne Wienert

© 2010 by Lindsay Armstrong

Originaltitel: „The Socialite and the Cattle King“
erschienen bei: Mills & Boon Ltd., London
in der Reihe: MODERN ROMANCE

Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.

Übersetzung: Marianne Wienert

© 2010 by Cara Colter

Originaltitel: „Rescued by his Christmas Angel“
erschienen bei: Mills & Boon Ltd., London
in der Reihe: ROMANCE

Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.

Übersetzung: Tina Beckmann

Fotos: Harlequin Books S.A.

Deutsche Erstausgabe in der Reihe: JULIA EXTRA,

Band 339 (12) 2011 by Harlequin Enterprises GmbH, Hamburg

Veröffentlicht als eBook in 11/2011 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

ISBN: 978-3-86349-822-1

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.

JULIA EXTRA-Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Führung in Lesezirkeln nur mit ausdrücklicher Genehmigung des Verlages. Für unaufgefordert eingesandte Manuskripte übernimmt der Verlag keine Haftung. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

Satz und Druck: GGP Media GmbH, Pößneck

Printed in Germany

Der Verkaufspreis dieses Bandes versteht sich einschließlich der gesetzlichen Mehrwertsteuer.

Weitere Roman-Reihen im CORA Verlag:

BACCARA, BIANCA, ROMANA, HISTORICAL, HISTORICAL MYLADY, MYSTERY, TIFFANY HOT & SEXY, TIFFANY SEXY

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Lynn Raye Harris

Geküsst von einem Scheich

1. KAPITEL

„… besteht die Möglichkeit, dass sie noch lebt.“

Adan blickte von den Papieren auf, die man ihm zum Unterzeichnen vorgelegt hatte. Er hatte nur mit halbem Ohr zugehört. Denn seit dem Tod seines Onkels vor einer Woche war im Hinblick auf Adans Krönung derart viel zu tun, dass er häufig so viele Dinge wie möglich gleichzeitig erledigte.

„Sagen Sie das noch mal.“ Plötzlich schien sein ganzer Körper in Alarmbereitschaft zu sein.

Der Mann zitterte leicht, als Adan ihn durchdringend ansah. Dann senkte er den Kopf und antwortete: „Verzeihen Sie mir, Hoheit. Ich sagte, dass wir zur Vorbereitung auf Ihre anstehende Vermählung mit Jasmin Shadi alle Berichte prüfen müssen, die uns in Bezug auf Ihre verstorbene Ehegattin erreichen. Denn ihre Leiche wurde ja nie gefunden.“

„Weil sie in die Wüste gegangen ist, Hakim“, erwiderte Adan nachsichtig, insgeheim jedoch leicht verärgert. „Isabella liegt tief unter dem Wüstensand begraben.“

Mit Isabella war zwar seine Ehefrau verschwunden, doch ihre Ehe war eine arrangierte Vernunftehe gewesen. Und so schmerzte Adan vor allem der Gedanke an seinen Sohn Rafik, der seine Mutter verloren hatte.

Isabella Maro war wunderschön gewesen, in jeder anderen Hinsicht aber nicht sonderlich bemerkenswert. Eine stille, liebe Frau, die die ihr auferlegten Pflichten tadellos erfüllt hatte und sicher eine sehr gute Königin geworden wäre – wenn auch, wie gesagt, eine unscheinbare. Isabella war zwar halb Amerikanerin gewesen, aber nach jahfarischen Traditionen und Werten aufgezogen werden. Als Adan sie kurz vor der Hochzeit kennengelernt und gefragt hatte, was sie sich im Leben am meisten wünsche, hatte ihre Antwort gelautet: „Was immer du dir wünschst.“

„Uns ist berichtet worden, dass sie gesehen wurde, Hoheit.“

Adan verkrampfte die Finger um den Federhalter, mit dem er die Papiere unterzeichnet hatte. Die andere Hand presste er flach auf den Tisch. Er hatte das Gefühl, sich an etwas Stabilem festhalten zu müssen. Denn um die Thronfolge anzutreten, brauchte er eine Ehefrau – und das würde Jasmin Shadi sein, die er in zwei Wochen heiraten sollte. Für ein Phantom war jetzt wirklich kein Platz in seinem Leben.

„Sie wurde gesehen?“

Hakim schluckte. Seine Haut glänzte leicht, obwohl die Klimaanlage im Palast ausgezeichnet funktionierte.

„Sharif Al Omar, ein geschäftlicher Konkurrent von Hassan Maro, ist kürzlich von einer Reise auf die Insel Maui zurückgekehrt und berichtete von einer Sängerin, die er dort in einer Bar gesehen hat. Sie hieß Bella Tyler und ähnelte Ihrer verstorbenen Frau, Hoheit.“

„Eine Sängerin in einer Bar?“ Adan sah Hakim ungläubig an, dann lachte er schallend. Isabella war also in die Wüste hinein- und dann wieder hinausspaziert und sang jetzt in einer Bar auf einer hawaiianischen Insel? Das war einfach absurd! Der Wüste von Jahfar war noch niemand lebend entkommen, der sich nicht gut auf sie vorbereitet hatte. Und Isabella war einfach so hineingegangen, mitten in der Nacht. Ein Sandsturm am folgenden Tag hatte jegliche Spuren verwischt, und so hatten sie mehrere Wochen vergeblich nach ihr gesucht.

„Mr Al Omar sollte dringend einen Arzt aufsuchen“, erwiderte Adan deshalb. „Offenbar brennt die Sonne auf Hawaii noch unbarmherziger als in Jahfar.“

„Er hat ein Foto gemacht, Sir.“ Hakim reichte dem Sekretär Mahmud eine Mappe, die dieser Adan vorlegte.

Adan zögerte einen Moment, dann schlug er die Mappe auf – und betrachtete das Foto so lang, bis es vor seinen Augen zu verschwimmen schien. Die Frau auf dem Bild konnte nicht Isabella sein, und doch …

„Sagen Sie meine sämtlichen Termine der nächsten drei Tage ab“, brachte er schließlich heraus. „Und geben Sie am Flughafen Bescheid, dass mein Flugzeug startklar gemacht werden soll.“

An diesem Abend war in der Bar ziemlich viel los. Touristen und Einheimische drängten sich im Innern und hinaus auf den Strand. Als Isabella auf die Bühne trat, begann die Sonne gerade unterzugehen und verlieh dem Himmel einen intensiven Goldton. Schon kurze Zeit später war sie im Meer versunken, der Himmel glühte rosa, und hoch oben über dem Wasser sah man einige lila angehauchte Wolken.

Es war ein wunderschöner Anblick, der Isabellas Herz wie immer schmerzlich berührte. Sie hatte sich an diese Melancholie gewöhnt, deren Ursprung sie nicht kannte. Oft war es, als würde ein Teil von ihr fehlen – doch welcher Teil das war, konnte sie nicht sagen. Diese Leere konnte sie, zumindest vorübergehend, mit Singen füllen.

Isabella ließ den Blick über die wachsende Anzahl Menschen schweifen, die ihretwegen hier waren. Sie schloss die Augen, begann zu singen und gab sich ganz der Musik hin. Auf der Bühne war sie Bella Tyler, die selbst über sich und ihr Leben bestimmte. Im Gegensatz zu Isabella Maro.

Während sie von einem Lied zum nächsten glitt, schmiegte sich ihre Stimme liebevoll an die gesungenen Worte. Unter dem Scheinwerferlicht wurde ihr heiß, doch Isabella war Hitze gewöhnt. Sie trug einen Bikini und darüber einen Sarong. Ihre Augenlider fühlten sich unter der Schicht Make-up, das sie wegen der grellen Scheinwerfer immer dick auftrug, schwer an. Um den Hals hatte Isabella sich eine Kette aus weißen Puka-Muscheln gelegt, dazu trug sie ein passendes Fußkettchen.

Ihr Haar war länger geworden, von der Sonne gebleicht und wirkte durch Wind und Salzwasser wilder und ungebändigter. Isabellas Vater wäre entsetzt, und auch ihr freizügiges Outfit fände er absolut inakzeptabel. Bei diesem Gedanken musste Isabella lächeln. Ein Mann, der nahe bei der Bühne stand, deutete dies falsch und erwiderte das Lächeln. Ihr machte das nichts aus – so etwas gehörte zu der Figur Bella Tyler.

Doch Bella würde nicht mit diesem Mann nach Hause gehen und auch mit keinem anderen. Aus irgendeinem Grund kam ihr das falsch vor, seit sie in den USA angekommen war. Sie war jetzt zwar frei von den Erwartungen und dem Pflichtbewusstsein, die Teil der Erziehung durch ihren Vater gewesen waren. Dennoch konnte Isabella den Gedanken nicht abschütteln, dass sie sich für jemanden bewahren musste.

„Ladies and Gentleman, Bella Tyler!“, verkündete der Gitarrist nach dem letzten Lied, und sofort brachen die Anwesenden in Applaus aus.

„Mahalo“, sagte Isabella und schob sich eine feuchte Strähne hinters Ohr. „Wir machen jetzt eine kleine Pause. In einer Viertelstunde geht es weiter.“

Beim Verlassen der Bühne nahm sie das Glas Wasser, das Grant ihr reichte, der Manager der Bar. Eine richtige Garderobe hatte sie nicht, doch immerhin konnte sie sich in dem kleinen Zimmer, in dem sie ihre Sachen aufbewahrte und sich abends schminkte, eine Weile ausruhen. Isabella sank auf einen Stuhl und legte die Füße auf eine Rattantruhe, die als Couchtisch diente.

Vom Strand drangen durch die dünnen Wände Stimmen und Gelächter zu ihr. Bald würden auch die anderen aus der Band zu ihr stoßen, falls sie nicht lieber draußen eine Zigarette rauchten.

Isabella schloss die Augen, legte den Kopf zurück und berührte mit dem eiskalten Glas die erhitzte Haut an ihrem Schlüsselbein, was sie erschauern ließ, aber auch eine willkommene Abkühlung darstellte.

Eine Weile später hörte sie, wie jemand den Raum betrat. Weil hier ein ständiges Kommen und Gehen herrschte, öffnete sie jedoch nicht die Augen, um zu sehen, wer da gekommen war. Aber als der Neuankömmling nichts sagte und sich nicht rührte, wurde ihr klar, dass es sich weder um ein Bandmitglied noch um eine Kellnerin handeln konnte.

Isabella machte die Augen auf. Im Türrahmen stand ein großer, imposant wirkender Mann, der eine dunkle, machtvolle Ausstrahlung hatte. Als sie ihn genauer betrachtete, stellte sie fest, dass er aus Jahfar stammen musste: dunkles Haar, durchdringend blickende dunkle Augen und ein Teint, den die unbarmherzige Wüstensonne gebrannt hatte. Ein Schauder lief ihr über den Rücken.

Der Mann trug zwar ein dunkelblaues Hemd und eine Khakihose statt der traditionellen Dischdascha, doch er strahlte die Aura der Wüste aus, die Intensität eines Menschen, der am Rande der Zivilisation lebte. Isabella wurde von einer unerklärlichen Angst erfüllt, die sie lähmte, sodass sie sich nicht von der Stelle rühren konnte.

„Du wirst mir jetzt sagen, warum“, befahl der Mann.

„Warum?“, wiederholte Isabella verwirrt. Irgendwie gelang es ihr aufzustehen. Der Fremde war so groß, dass sie den Kopf in den Nacken legen musste, um ihm ins Gesicht sehen zu können. Als sie merkte, wie wütend er war, begann ihr Herz heftig zu schlagen.

Er ließ den Blick über sie gleiten und sagte dann angewidert: „Du siehst ja wie eine Prostituierte aus!“

In die kalte Angst, die Isabella erfüllte, mischte sich Wut. Das Verhalten des Fremden war einfach typisch für die Männer aus Jahfar: Er glaubte, sie kritisieren zu dürfen, nur weil sie eine Frau war und er ihre Entscheidungen nicht verstand.

Isabella richtete sich gerade auf, hob das Kinn und stützte die Hände in die Hüften. Dann ließ sie ebenso abschätzig den Blick über ihn wandern, wie er es bei ihr getan hatte.

„Keine Ahnung, für wen Sie sich halten, aber von mir aus können Sie gerne aus meiner Garderobe verschwinden – mitsamt Ihrer Meinung über mich!“

Der Mann musterte sie kalt. „Treib keine Spielchen mit mir, Isabella.“

Mit heftig schlagendem Herzen wich Isabella einen Schritt zurück. Er wusste, wie sie hieß! Wahrscheinlich kennt er einfach meinen Vater, versuchte sie sich zu beruhigen. Vielleicht bin ich ihm mal bei einem geschäftlichen Essen meines Vaters begegnet.

Sie erkannte ihn nicht wieder. Und ganz sicher hätte sie einen Mann wie ihn niemals vergessen. Dafür war seine Erscheinung zu imposant und er selbst zu sehr von sich eingenommen.

„Warum sollte ich Spielchen mit Ihnen treiben?“, fragte sie. „Ich kenne Sie ja nicht einmal!“

Der Fremde kniff die Augen zusammen. „Du sagst mir jetzt sofort, wie du hergekommen bist.“

Sein Ton machte Isabella noch wütender. „Sie sind doch ein intelligenter Mann“, entgegnete sie. „Bestimmt werden Sie das selbst herausfinden.“

Als er einen Schritt in den kleinen Raum hinein machte, schien er das ganze Zimmer auszufüllen. Isabella wäre gern ausgewichen, doch sie wusste nicht, wohin. Und auf gar keinen Fall würde sie sich angstvoll vor dem unverschämten Fremden ducken.

„Du hast das sicher nicht allein geschafft. Wer hat dir geholfen?“

Isabella schluckte. „Ich …“

„Ist alles in Ordnung, Bella?“

Plötzlich stand Grant im Türrahmen, die Hände zu Fäusten geballt. Durchdringend sah er den Fremden an, offenbar mit der Absicht, ihn zu verunsichern. Dieser erwiderte seinen Blick, ohne mit der Wimper zu zucken. Isabella hoffte inständig, es werde nicht zu einer Auseinandersetzung kommen. Denn mit Sicherheit würde Grant sie verteidigen, und mit noch größerer Sicherheit würde er bei einem Kampf dem Fremden unterliegen. Dieser strahlte etwas sehr Kaltes, Unnachgiebiges aus, etwas Wildes, Ungezähmtes.

„Ja, alles in Ordnung, Grant“, versicherte sie deshalb. „Mr … ähm, der Gentleman wollte gerade gehen.“

„Nein, das wollte ich nicht“, widersprach der Fremde im geschliffenen Englisch der vornehmen Familien, die ihre Kinder auf britische Internate schickten.

„Sie sollten jetzt besser gehen“, sagte Grant. „Bella muss sich ausruhen, bevor sie weitersingt.“

„Mag sein.“ Als der Mann sich zu ihr umwandte, schien sein kalter Blick bis in ihr Herz vorzudringen. „Aber auf die Bühne geht sie nicht mehr zurück. Isabella wird nämlich mit mir kommen.“

„Ich werde nicht …“, begann sie aufgebracht, doch da umfasste er ihren Arm mit eisernem Griff.

Die Berührung ließ Isabella erschauern – doch sie fühlte sich weder abgestoßen, noch war sie verängstigt. Nein, es war Vertrautheit, die sie erbeben ließ, Wärme und Sehnsucht. Und darunter verborgen eine so tiefe Traurigkeit, dass Isabella fast aufgeschluchzt hätte. Aber warum? Isabella war verwirrt.

„Lassen Sie Bella los!“, protestierte Grant.

Sie sah den Fremden an und fragte: „Wer sind Sie?“

Ein Schatten schien über sein Gesicht zu gleiten. „Willst du mir wirklich weismachen, das wüsstest du nicht?“

Isabella wurde von Wut und Verzweiflung erfüllt. Der Fremde hasste sie, und sie hatte keine Ahnung, warum. Irgendwie brachte sie genug Kraft auf, um sich von ihm zu lösen. Denn sie konnte den Ärger und die Traurigkeit, die sie durchströmten, keinen Moment länger ertragen – und auch nicht die innere Hitze und die Verwirrung.

Grant war verschwunden, vermutlich um einen der Türsteher zu holen. Er würde jeden Moment wiederkommen und diesen arroganten Kerl hinausbefördern. Isabella freute sich schon darauf. „Natürlich weiß ich es nicht!“, fuhr sie ihn jetzt an.

„Mitnichten. Du kennst mich sogar sehr gut“, widersprach der Mann leise, und seine dunklen Augen funkelten bedrohlich. „Du bist schließlich meine Frau.“

2. KAPITEL

Sie sah ihn so fassungslos an, dass Adan fast geglaubt hätte, sie sei tatsächlich erschüttert. Wer hätte gedacht, dass die kleine Isabella Maro eine so begnadete Schauspielerin war? Ganz offensichtlich hat sie uns alle hinters Licht geführt, dachte er. Und ich werde herausfinden, warum sie das getan hat.

Ganz sicher hatte sie die Sache nicht allein eingefädelt. Hatte ihr vielleicht ein Liebhaber dabei geholfen? Bei diesem Gedanken hatte Adan das Gefühl, ein eiskalter Dolch würde ihn durchbohren.

Isabella war grausam und gefühllos. Denn wie sonst hätte sie ihren kleinen Sohn einfach zurücklassen können, der damals noch ein Baby gewesen war? Rafik schien ihr nicht wichtig zu sein. Das erfüllte Adan mit kalter Wut.

Wieder ließ er den Blick über ihren fast nackten Körper gleiten. Isabella trug einen roten Bikini und hatte sich einen bedruckten Sarong um die Hüften geschlungen. Ihre Brustwarzen zeichneten sich unter dem dünnen Stoff so deutlich ab, dass er gegen seinen Willen daran denken musste, wie wunderschön ihre Brüste ausgesehen hatten, mit der zarten Haut und den rosigen Knospen in der Mitte.

Als Isabella und er sich das erste Mal geliebt hatten, war sie sehr zurückhaltend gewesen, hatte ihre Scheu jedoch schnell abgelegt, sich auf ihn eingestellt und ihn einen leidenschaftlichen Monat lang jede Nacht in ihrem Bett willkommen geheißen. Dann war sie schwanger geworden und so krank, dass Adan nicht mehr bei ihr geschlafen hatte.

„Ich soll Ihre Frau sein?“ Energisch schüttelte sie den Kopf. „Da irren Sie sich.“

Adan hörte Schritte hinter sich. Dann war der Mann wieder da, den sie mit „Grant“ angesprochen hatte. Und er wurde von einem kräftigen Samoaner begleitet.

„Ich fordere Sie nochmals auf zu gehen“, sagte Grant. „Makuna wird Sie hinausbegleiten.“

Adan sah ihn durchdringend an. Draußen wartete ein sechsköpfiges Sicherheitsteam auf ihn. Nicht weil er mit Ärger gerechnet hatte, sondern weil er nun einmal das Staatsoberhaupt war. Auf sein Zeichen hin würden sie die Bar mit gezogenen Pistolen stürmen. Das wollte Adan zwar nicht unbedingt, aber andererseits würde er die Bar auf keinen Fall ohne Isabella verlassen, seine Frau.

„Ist schon in Ordnung, Grant“, hörte er sie jetzt sagen. „Ich werde noch ein paar Minuten mit ihm sprechen.“

Grant wirkte verwirrt, doch dann nickte er und ging mit Makuna hinaus, sodass Adan wieder mit Isabella allein war.

„Kluge Entscheidung“, stellte er fest.

Sie sank wieder auf den Stuhl, auf dem sie anfangs gesessen hatte. Mit zitternden Händen schob sie sich die dunkelblonde, golden glänzende Mähne aus dem Gesicht und sah ihn mit ihren stark geschminkten Augen verwirrt an.

„Warum behaupten Sie, ich sei Ihre Frau? Ich bin nie verheiratet gewesen!“

Adan spürte, wie ihn erneut kalte Wut erfüllte. „Du kannst es ruhig abstreiten, aber das ändert nichts an den Tatsachen.“

Sie zog die Augenbrauen zusammen und blickte ihn starr an. „Ich bin Ihnen nie begegnet und weiß nicht einmal, wie Sie heißen.“

Er glaubte ihr kein Wort, hatte jedoch keine Lust, sich lange herumzustreiten. „Adan“, erwiderte er deshalb.

„Adan“, wiederholte sie. „Ich bin vor langer Zeit aus Jahfar weggegangen, aber an einen Ehemann würde ich mich sicher erinnern.“

„Meinst du wirklich, ich würde glauben, dass du dich nicht erinnern kannst? Für wie dumm hältst du mich?“

Sie runzelte die Stirn. „Ich habe nicht gesagt, dass ich Sie für dumm halte. Ich glaube eher, dass Sie mich mit jemandem verwechseln. Außerdem ist es in dieser Branche nicht ungewöhnlich, dass Männer versuchen, sich mir zu nähern. Sie glauben, ich sei leicht zu haben. Das bin ich aber nicht. Alles klar?“

Am liebsten hätte Adan sie geschüttelt. „Du bist Isabella Maro, die Tochter von Hassan Maro und einer Amerikanerin, Beth Tyler. Wir haben vor fast drei Jahren geheiratet. Ein Jahr später bist du allein in die Wüste gegangen und wurdest nie wieder gesehen.“ Er brachte es nicht über sich, Rafik zu erwähnen.

Sie blinzelte, dann wurde ihr Gesicht ausdruckslos, und sie schüttelte den Kopf. „Nein, ich …“

„Was?“, fragte Adan nach, als sie verstummte.

Sie schluckte. „Ich hatte einen Unfall, das stimmt. Aber ich habe mich wieder erholt.“ Als sie sich kurz die Finger auf den Mund presste, stellte er fest, dass diese zitterten.

„Einige Erinnerungen sind ein wenig verschwommen, aber …“ Wieder schüttelte sie den Kopf. „Nein, irgendjemand hätte mir doch davon erzählt.“

Adan war wie vor den Kopf geschlagen. „Irgendjemand? Wer hätte es dir erzählen sollen, Isabella? Wer weiß, dass du hier bist?“

Sie sah ihm in die Augen. „Meine Eltern natürlich. Mein Vater hat mich zur Genesung zu meiner Mutter geschickt, weil der Arzt gesagt hatte, in Jahfar sei es zu heiß und zu anstrengend für mich.“

Aufgebracht und ungläubig blickte Adan sie an. Ihre Eltern wussten, dass sie noch am Leben war? Das konnte nicht sein!

Andererseits hatte er Hassan Maro seit Isabellas Verschwinden kaum gesehen. Der Mann war noch häufiger außer Landes als er selbst. Adan hatte immer geglaubt, das hätte mit seinen Geschäften und der Trauer um seine einzige Tochter zu tun, aber vielleicht hatte Maro ja einfach etwas zu verbergen gehabt. Doch ob der Mann wirklich seiner Tochter zur Flucht verhelfen würde, nachdem er von der Heirat doch so begeistert gewesen war?

Adan schüttelte den Kopf. Isabella log und stritt die Wahrheit ab. „Von selektivem Gedächtnisverlust habe ich noch nie etwas gehört, Isabella“, sagte er kalt. „Wie kommt es, dass du dich an deine Eltern und an Jahfar erinnerst, aber nicht an mich?“

„Ich habe überhaupt nicht von Gedächtnisverlust gesprochen!“, rief sie. „Das waren Sie!“

„Als was würdest du es denn bezeichnen? Du weißt, wer du bist und woher du kommst, aber an den Ehemann, den du verlassen hast, kannst du dich nicht erinnern!“

„Wir sind nicht verheiratet“, beharrte sie, doch ihre Unterlippe zitterte leicht – ein erster feiner Sprung in ihrem Schutzpanzer, als sei ihr klar, dass man sie ertappt hatte.

Adan war entschlossener als je zuvor, sie nicht davonkommen zu lassen, bis er mit ihr fertig wäre. Als Isabella die Hände vor ihrem Oberkörper ineinander verkrampfte, wurden ihre Brüste zusammengeschoben und ihre weiblichen Rundungen betont. Er spürte, wie ihm ein Schauer über den Rücken lief.

Nein, ermahnte er sich streng und unterdrückte mit aller Macht das erwachende Verlangen. War er wirklich so oberflächlich, dass ihn der Anblick einer halbnackten Frau erregen konnte, die so verlogen war? Eigentlich sollte er sie verachten.

Isabella biss sich kurz auf die Unterlippe. „Nehmen wir an, Sie hätten recht und wir wären tatsächlich verheiratet – warum sind Sie dann nicht eher hergekommen, um mich zu holen?“

„Weil ich geglaubt habe, du wärst tot, wie du sehr wohl weißt“, erwiderte Adan mühsam beherrscht.

„Tot?“ Unter der Sonnenbräune wurde sie aschfahl.

Adan hatte genug von dieser Farce. Er hatte auf der Reise hierher mehrere Zeitzonen durchquert und kaum geschlafen, so sehr war er mit der Frage beschäftigt gewesen, ob die Frau auf dem Foto, die hinter dem Mikrofon in die Kamera lächelte, als würde sie ihren Liebhaber ansehen, tatsächlich seine vermisste Ehefrau war. Immer wieder hatte er sich gesagt, das sei unmöglich. Sie konnte nicht überlebt haben. Doch dann hatte er die Bar betreten und sie gesehen: so vertraut und fremd zugleich.

„Du bist allein in die Wüste gegangen, Isabella“, stellte Adan fest. „Über das, was du danach getan hast, kann ich nur spekulieren. Auf jeden Fall bist du aber nicht mehr herausgekommen. Wir haben nämlich wochenlang nach dir gesucht.“

Sie schüttelte den Kopf. „Das ist doch absolut verrückt!“

„Tatsächlich?“ Adan umfasste ihren Ellenbogen und zog sie von ihrem Stuhl hoch, wobei er bewusst das Gefühl ignorierte, das ihn bei der Berührung ihrer nackten Haut überkam.

Als sie zu ihm aufblickte, spiegelten sich aufgewühlte Gefühle in ihren dunklen Augen. „Ich erinnere mich nicht.“

Adan wollte sich nicht davon berühren lassen. „Pack deine Sachen zusammen“, befahl er. „Wir gehen.“

Verheiratet.

Isabella schüttelte den Kopf. Nein, das war unmöglich. Dennoch verspürte sie kalte Angst, denn bei manchen Dingen waren ihre Erinnerungen verschwommen. Konnte dieser Mann wirklich Teil ihrer Vergangenheit sein? Hätte sie einen so charismatischen, imposanten Ehemann vergessen können? Das war unvorstellbar. Warum hätten ihre Eltern diesen Umstand vor ihr geheim halten sollen? Es gab nur eine Möglichkeit, dies aufzuklären. Isabella griff nach ihrer Handtasche.

„Was tust du da?“, wollte Adan wissen.

Sie zog ihr Handy heraus und hielt es triumphierend hoch. Dass ihr das lange Haar zerzaust ins Gesicht hing und sie wild aussehen musste, störte sie nicht, denn so fühlte sie sich auch: wild und lebendig.

Der Fremde hatte gesagt, in Jahfar würde man sie für tot halten. Doch Isabellas Vater wusste, dass sie am Leben war. Wie konnte das also sein?

Als sie ihn nach den genauen Umständen ihres Unfalls gefragt hatte, war seine Antwort gewesen, es sei besser, ihr die Details zu ersparen. Isabella war ins Koma gefallen, hatte Schmerzmittel und andere Medikamente nehmen müssen, die ihr Erinnerungsvermögen beeinträchtigt hatten.

Ihre Mutter hatte natürlich keine Ahnung davon gehabt, wie Isabellas Leben in Jahfar ausgesehen hatte. Beth Tyler hatte das Land bereits zehn Jahre zuvor verlassen und sich zwar darüber gefreut, dass ihre Tochter zu ihr gekommen war, doch im Grunde waren beide erleichtert gewesen, als Isabella sie wieder verlassen hatte.

Und jetzt blickte Isabella in das attraktive, verschlossene Gesicht eines unbekannten Mannes. Hätten ihre Eltern sie angelogen?

„Ich rufe jetzt meinen Vater an“, erklärte sie. „Er wird wissen, wie die Wahrheit lautet.“

Adan war plötzlich sehr angespannt. „Soll das heißen, dein Vater weiß, dass du hier bist?“

„Das habe ich doch schon gesagt“, antwortete Isabella stirnrunzelnd.

Er fluchte auf Arabisch – so heftig, dass sie zusammenzuckte. Isabella war nun schon ein Jahr – oder vielleicht schon eher zwei Jahre? – in den USA und hatte in dieser Zeit ziemlich viele Kraftausdrücke gehört. Doch sie war es nicht gewohnt, jemanden auf Arabisch fluchen zu hören. In Jahfar hatte man sie beschützt und verhätschelt: eine junge Dame, die dazu erzogen worden war, irgendwann einmal einen mächtigen Scheich zu heiraten.

Adan riss ihr das Handy aus der Hand. „Du wirst deinen Vater nicht anrufen.“

Isabella verschränkte die Arme vor der Brust und sah ihn aufgebracht an. „Weil mein Vater sofort bestätigen würde, dass wir gar nicht verheiratet sind und Sie gelogen haben?“

„Wenn dir der Gedanke gefällt, dann glaub das ruhig.“

Als Adan sich ihr Handy in die Brusttasche seines Hemdes schob, unterdrückte sie mit aller Macht den Drang, den Blick zu den festen Muskeln wandern zu lassen, die im Ausschnitt seines am Hals offenen Hemdes zu sehen waren. Hätte sie ihn am Strand gesehen, wäre sie zweifellos von ihm beeindruckt gewesen. Aber einen so harten, kalten Mann durfte sie nicht attraktiv finden. Außerdem log er.

„Wenn Sie das nicht befürchten, warum soll ich meinen Vater dann nicht anrufen?“, fragte sie.

„Weil ich mich selbst mit ihm befassen werde, wenn wir nach Jahfar zurückgekehrt sind.“

Aus irgendeinem unerklärlichen Grund wurde Isabella bei diesen Worten eiskalt. Jahfar. Die Wüste. Die schroffe, unbarmherzige Landschaft des Herkunftslandes ihres Vaters, das auch Teil ihrer Geschichte war. Bei der Vorstellung, nach Jahfar zurückzukehren, krampfte sich ihr der Magen zusammen.

„Ich werde nicht mitkommen“, sagte sie.

Adan musterte sie von oben bis unten. „Und wie meinst du, mich davon abhalten zu können?“

„Indem ich ganz laut schreie“, erwiderte sie, und ihr Herz schlug wie verrückt.

„Ach ja?“ Er wirkte so gelassen und kühl, dass sich ihr erneut vor Angst der Magen zusammenkrampfte. Adan war groß und stark genug, um sie sich einfach über die Schulter zu werfen und sie mitzunehmen.

„Meine Freunde werden mir zu Hilfe kommen.“

Adan lachte. „Das können sie gern versuchen. Allerdings müssten sie sich mit meinem Sicherheitspersonal auseinandersetzen. Sobald jemand Hand an mich legt, werden meine Angestellten das als Mordversuch werten und entsprechend reagieren.“

Eine eiskalte Hand schien nach Isabellas Herz zu greifen. „Kein Wunder, dass ich mich nicht an Sie erinnere“, sagte sie bitter. „Sie sind ein Tyrann. Sie als Ehemann zu haben muss die Hölle sein. Da würde wohl jede Frau lieber in die Wüste gehen, um zu sterben.“

Um seinen Mund zuckte es leicht. „Tja, hättest du das tatsächlich getan, müsste ich mich jetzt nicht mit dir befassen!“

Isabella wurde das Herz schwer, ohne dass sie den Grund dafür hätte nennen können. Der Mann bedeutete ihr doch nichts, sie mochte ihn ja nicht einmal!

„Wenn wir wirklich verheiratet sind, warum ersparen Sie uns beiden dann nicht eine Menge Ärger, indem Sie sich einfach von mir scheiden lassen? Als jahfarischer Mann ist das doch kein Problem“, sagte sie, so kühl sie konnte.

Hättest du das tatsächlich getan, müsste ich mich jetzt nicht mit dir befassen. Seine brutalen Worte hallten in Isabellas Kopf wider. Sie bedeutete ihm nichts, sie war für ihn lediglich ein Problem, eine Peinlichkeit.

Isabella fühlte sich an ihre Kindheit erinnert, als ihre Eltern sich nach der Scheidung um sie wie um einen Gegenstand gestritten hatten. Ein Problem, das nie gelöst werden sollte. Sie hatte so sehr versucht, es beiden recht zu machen, doch es war ihr nicht gelungen. Energisch schluckte sie Tränen der Wut hinunter. Die Zeiten, in denen sie versucht hatte, es anderen recht zu machen, waren vorbei.

„Wenn das nur so einfach wäre“, entgegnete Adan kalt. „Aber die Umstände haben sich geändert, und wir müssen beide nach Jahfar zurückkehren.“

„Sie können nicht erwarten, dass ich einfach mit Ihnen gehe“, wandte Isabella ein. „Für mich sind Sie ein Fremder. Ich habe nicht den geringsten Beweis dafür, dass wir verheiratet sind. Und deswegen werde ich auch nicht mitkommen.“

Seine Augen wurden kalt. „Was für einen Beweis soll ich dir denn liefern? Ich könnte dir erzählen, dass wir uns erst eine Woche vor der Hochzeit kennengelernt haben und du sehr verängstigt und sanftmütig warst. Vielleicht möchtest du ja auch hören, dass die Hochzeit drei Tage dauerte und mehr als eine halbe Million Dollar gekostet hat – oder dass dein Vater sehr erfreut darüber war, dich mit einem Prinzen verheiratet zu haben.“

Ihr wurde schwindelig. „Sie sind ein Prinz?“

„Ich war ein Prinz.“

Isabella verstand seine Antwort nicht, fragte jedoch nicht nach. Sie wischte sich die feuchten Handflächen am Sarong trocken. Es konnte einfach nicht wahr sein. In Jahfar zählte der gesellschaftliche Status mehr als alles andere. Wenn es ihrem Vater gelungen war, sie an die königliche Familie zu verheiraten, wäre er unendlich stolz darauf gewesen. Auf keinen Fall hätte er ihr sie diesbezüglich angelogen.

Doch langsam kamen ihr Zweifel. „Erzählen Sie mir etwas, das sonst niemand wissen kann“, sagte sie.

„Du warst Jungfrau.“

Isabella spürte, wie sie errötete. Sie war Jungfrau gewesen? „Das wäre doch sicher kein Geheimnis gewesen. Erzählen Sie mir etwas Persönliches, das ich Ihnen anvertraut habe.“

Adan machte eine ungeduldige Geste. „Du warst nicht gerade gesprächig. Wenn ich mich recht erinnere, hast du einmal gesagt, dein einziges Ziel im Leben sei es, mir zu gefallen und mich glücklich zu machen.“

„Das ist doch absurd“, erwiderte Isabella, brachte jedoch nur ein Flüstern zustande. Denn genau darauf war ihre Erziehung ausgerichtet gewesen: einem Mann zu gefallen und ihm die vollkommene Ehefrau zu sein. Doch hatte sie so etwas wirklich gesagt, und das zu diesem Mann?

„Schluss jetzt.“ Adan zog ein Handy aus der Hosentasche. „Wir gehen.“

„Moment mal!“, rief Isabella, ging zu ihm und umfasste sein Handgelenk, bevor er wählen konnte. Sie würde sich nicht einfach fügen!

Als sie ihn berührte, durchzuckte sie so etwas wie ein Stromschlag. Adan blickte zu ihr hinunter. Seine Augen funkelten, und seine sinnlichen Lippen waren zusammengepresst. Wie er wohl aussah, wenn er lächelte? Auf seinen markanten Wangen war ein Bartschatten zu sehen. Am liebsten hätte sie ihm die Hand auf die Wange gelegt, um diese an der Haut zu spüren.

Ihr Blick wanderte zu seinem Mund, und plötzlich tauchte vor ihrem Auge ein Bild von ihnen beiden auf, wie sie einander küssten. Isabella war erschüttert und konnte nicht sagen, ob es Verlangen oder eine Erinnerung war.

Doch in ihrem Körper regte sich eine sehr reale Sehnsucht. Der Moment schien sich in die Länge zu ziehen, bis Isabella das Gefühl hatte, sie würden nun schon seit mehreren Stunden so dastehen.

Adan fluchte leise auf Arabisch, dann befreite er sich aus ihrem Griff und schob ihr beide Hände ins Haar. Etwas fiel zu Boden, und Isabellas Herz schlug wie verrückt. Als Adan ihr plötzlich viel zu nahe war, wollte sie ihm ausweichen, konnte sich aber nicht von der Stelle rühren. Sie mochte keine Männer, die über sie bestimmen wollten. Und dennoch …

Adan schob sanft ihren Kopf nach hinten und entblößte so ihren zarten Hals. Eigentlich hätte sie Angst haben müssen, doch das war nicht der Fall.

„Mal sehen, ob du dich an das erinnerst“, sagte Adan rau.

Als er den Kopf neigte, schloss Isabella die Augen. Er würde sie küssen. Und, wie sie erschüttert feststellte, sie sehnte sich danach – und wusste, dass sie sich später wegen ihrer Schwäche verachten würde.

Doch Adan presste den Mund nicht auf ihren. Stattdessen spürte sie seine festen, sinnlichen Lippen an ihrem Hals. Intensive Empfindungen regten sich tief in ihrem Innern.

Dann ließ Adan ihr die Zunge übers Dekolleté gleiten und schob ihren Kopf noch weiter nach hinten, sodass sie sich gegen ihn bog und ihre Brüste gegen seinen Oberkörper gepresst wurden. Isabella spürte, wie sich ihre Brustwarzen schmerzhaft am Stoff des Bikinis rieben, was auch Adan sicher nicht entging.

Sie krallte die Hände in sein seidenes Hemd, als er den Mund an ihrem Hals nach oben gleiten ließ und ihr Verlangen immer mehr anfachte. Dann presste er die Lippen auf ihre. Isabella verspürte eine Sehnsucht, die neu und doch nicht neu war. Rigoros verdrängte sie jeglichen Gedanken an eine Vergangenheit, an die sie sich vielleicht nicht mehr erinnerte.

Stattdessen wollte sie sich auf die Gegenwart konzentrieren: darauf, wie Adan sie küsste, als sei sie die einzige Frau auf der Welt. Plötzlich war ihr sehr heiß. Am liebsten hätte sie die Kleidungsstücke heruntergerissen, um die aufflammende Leidenschaft auf die einzige mögliche Art zu stillen: indem sie sich ihm öffnete und mit ihm vereinigte.

Wenn Adan die Wahrheit gesagt hatte, wie oft hatten sie sich dann nach einem leidenschaftlichen Kuss schon aneinandergeschmiegt? Isabella konnte sich nicht an diesen Mann erinnern, doch ihr Körper schien ihn zu kennen.

Adan zog eine Hand aus ihrem Haar und nahm ihre Brustwarze zwischen zwei Finger. Isabella stöhnte leise auf, als tiefes Verlangen sie erschauern ließ. Die Hitze, die sich tief in ihrem Innern ausbreitete, war neu und vertraut zugleich.

Eng an Adan gepresst, bemerkte sie plötzlich seine heftige Erregung. Das hier ist bestimmt keine gute Idee, dachte sie atemlos. Sie durfte sich ihm nicht hingeben, sie waren schon viel zu weit gegangen.

Ich hätte ihn nie berühren dürfen, dachte Isabella. Doch es war, als wäre ein Strohfeuer entbrannt. Sie glaubte zu spüren, dass auch Adan verwirrt war angesichts dessen, was zwischen ihnen geschah. Bevor sie ihn wegschieben konnte, löste er sich von ihr.

Seine Lippen nicht mehr auf ihren zu spüren tat fast weh. Am liebsten hätte Isabella ihn wieder an sich gezogen, doch das durfte sie auf keinen Fall.

Er schien vollkommen ungerührt zu sein, als er sein Handy vom Boden aufhob.

„Warum hast du das getan?“, brachte sie mühsam heraus und merkte gar nicht, dass sie zur persönlichen Anrede übergegangen war.

Als er sie ansah, glänzten seine wunderschönen Augen noch immer golden vor Verlangen. Wie viele Frauen wohl unter diesem machtvollen Blick schon dahingeschmolzen waren? Wie viele hatten Adan nur kurz angesehen und vor Verlangen gebrannt? Hunderte, Tausende, vermutete Isabella. Und auch sie gehörte dazu.

„Weil du es wolltest.“

Isabella wollte es abstreiten, doch es stimmte: Sie hatte ihn tatsächlich küssen wollen. Doch jetzt wusste sie, wie es sich anfühlte, und würde nie wieder schwach werden. „Ich möchte, dass du jetzt gehst“, sagte sie nachdrücklich.

„Das werde ich nicht tun.“

„Du kannst mich nicht zwingen, nach Jahfar zurückzugehen“, entgegnete sie. „Immerhin bin ich amerikanische Staatsbürgerin.“

„Hör auf, so egoistisch zu sein“, fuhr Adan sie an. „Tu es für Rafik.“

Isabella schlang die Arme um ihren Körper. Sie fühlte sich unendlich erschöpft und wünschte, diese Farce wäre endlich vorbei. „Du magst mich für egoistisch halten, aber ich sage die Wahrheit. Ich kenne dich nicht, und ich weiß auch nicht, wer Rafik ist.“

Adans Augen wirkten eiskalt, als er Isabella mit unverhohlener Verachtung ansah. Offenbar war er noch wütender als je zuvor. Als er antwortete, traf jedes seiner Worte ihr Unterbewusstsein mit der Macht eines Sandsturms, der durch den lilafarbenen Himmel von Jahfar toste.

„Rafik ist unser Sohn.“

3. KAPITEL

Adans Privatjet war äußerst luxuriös ausgestattet, doch das bemerkte Isabella kaum. Seit sie wusste, dass sie ein Kind hatte, war sie völlig benommen. Es war, als hätte man ihr ein Messer ins Herz gestoßen. Wie konnte es sein, dass sie sich nicht daran erinnerte, ein Kind zur Welt gebracht zu haben? Das war unvorstellbar.

Doch sosehr sie sich einredete, das alles könne nicht wahr sein – ahnte sie doch, dass vor zwei Jahren weit mehr passiert war als ein schwerer Autounfall.

Also war sie mit Adan in ihr winziges Apartment gefahren, hatte gepackt und ihrem Vermieter mitgeteilt, sie werde für einige Wochen verreisen. Adan hatte gewirkt, als sei er entsetzt, wie sie wohnte. Natürlich war er als jahfarischer Prinz ein anderes Leben gewohnt.

Sie waren schweigend zum Flughafen gefahren und befanden sich nun irgendwo über dem Pazifik. Isabella saß in einem Ledersessel und blickte starr nach draußen. Vor ihr auf dem Tisch stand ein unberührtes Glas Papayasaft. Sie zitterte, obwohl sie Jeans, T-Shirt und eine leichte Jacke trug.

Eine Stewardess brachte ihr eine Decke. Dankbar hüllte Isabella sich in den edlen flauschigen Stoff, der mit den Decken normaler Fluglinien überhaupt nicht zu vergleichen war.

Adan, der nach dem Abflug in seinem Arbeitszimmer verschwunden war, nahm ihr gegenüber Platz. Seine Gegenwart verunsicherte Isabella. Doch sie wusste nicht, ob das am Kuss lag oder daran, dass sich jedes Mal, wenn er sie ansah, in ihrem Innern etwas zusammenzog.

„Ich dachte mir, du würdest dir das hier gerne ansehen“, sagte er und reichte ihr einige Papiere.

Es widerstrebte Isabella, doch sie musste sich die Unterlagen anschauen – um ihres inneren Friedens willen. Mit klopfendem Herzen betrachtete sie die erste Seite. Es war ein Artikel aus der Zeitung Al-Arab Jahfar mit dem Titel: „Prinz heiratet Tochter eines bekannten Geschäftsmannes.“

Darunter war ein Foto von ihr und Adan, der ein traditionelles Gewand mit dem bei derartigen Anlässen üblichen Dolch trug. Er wirkte ernst, als würde er eine Pflicht erfüllen. Und so war es wohl auch gewesen, denn sie hatten sich ja erst eine Woche vor der Hochzeit kennengelernt.

Isabella selbst lächelte zwar auf dem Foto, wirkte aber nicht glücklich in ihrer perlenbestickten Abaya aus Seide. Dazu trug sie einen wunderschönen transparenten Hidschab, dessen feiner Stoff sich um ihr Haar schmiegte.

Isabella blickte auf und bemerkte, dass Adan sie beobachtete. Er stützte sich leger auf eine Armlehne und strich sich gedankenabwesend mit dem Zeigefinger über die Unterlippe. Seine Miene war völlig undurchdringlich.

Als sie das nächste Blatt zur Hand nahm, begann ihr Herz wie wild zu schlagen. Es war die Geburtsanzeige ihres Sohnes Rafik ibn Adan Al Dhakir, der am vierten April geboren worden war.

Fast wäre Isabella in Schluchzen ausgebrochen. Sie biss sich auf die Lippe, um nicht in Tränen auszubrechen. Dann holte sie tief Luft und zwang sich, die Unterlagen weiter durchzusehen.

Alles, was sie gewusst und geglaubt hatte – über sich selbst und ihre Eltern –, lag in Trümmern zu ihren Füßen. Sie war nicht der Mensch, für den sie sich gehalten hatte – sondern die Prinzessin Isabella Al Dhakir, verheiratet und Mutter eines Kindes, die eigentlich ein perfektes Leben haben sollte, doch allein und am Boden zerstört war. Mit zitternden Fingern griff sie nach dem nächsten Artikel.

Dieser handelte davon, dass sie aus dem Haus ihres Vaters verschwunden war, den sie nach der Geburt ihres Kindes besucht hatte. Alles deutete darauf hin, dass sie in die Wüste gegangen war. Durch einen Sandsturm war die Suche nach ihr drei Tage lang unmöglich gewesen. Danach hatte man keine Spur mehr von ihr gefunden. Unwillkürlich dachte Isabella an das luxuriöse Haus ihres Vaters, genau am Rand der Wüste, in die sie gegangen sein sollte.

Als Isabella die vierte Seite ansah, wurde ihr kalt. Die Worte hoben sich ungewöhnlich stark vom weißen Hintergrund ab. Tot …

Schnell blätterte sie weiter. Als Nächstes kam ein Ehevertrag, der alle Details enthielt, auf die ihr Vater und Adan sich geeinigt hatten.

Isabella schloss die Augen, ließ die Blätter auf den Tisch sinken und verschränkte die Finger ineinander, damit Adan nicht sah, wie ihre Hände zitterten. Es stimmte also: Sie war seine Frau, die Mutter seines Kindes.

Und an nichts davon konnte sie sich erinnern, nicht einmal daran, ihr Baby im Arm gehalten zu haben. Wie konnte das sein? Als ihr erneut die Tränen kamen, zwang Isabella sich, diese zurückzuhalten. Auf keinen Fall wollte sie vor Adan weinen.

„Willst du die Wahrheit noch immer leugnen?“

Sie schüttelte schweigend den Kopf, ohne etwas zu sagen, denn sie hatte Angst, sonst die Beherrschung zu verlieren.

„Warum hast du deinen kleinen Sohn zurückgelassen, Isabella? Hast du überhaupt nicht an ihn gedacht?“

Es dauerte eine Weile, bis sie antworten konnte. „Ich kann mich an nichts erinnern“, brachte sie dann mühsam flüsternd heraus.

Sie rechnete damit, dass Adan ihr kein Wort glauben würde. Doch er atmete hörbar aus, wandte kurz den Blick ab und sah sie dann wieder durchdringend an, um zu erwidern: „Dann erzähl mir doch, woran du dich noch erinnerst. Zum Beispiel, wie du nach Hawaii gekommen bist.“

Isabella war zu durcheinander, um sich zu weigern. Sie zog die Decke enger um sich und begann: „Ich war in Jahfar, und dann war ich bei meiner Mutter in South Carolina. Wie ich dorthin gekommen bin, weiß ich nicht mehr. Mein Vater sagt, das läge an meinem Unfall. Ich hatte eine Kopfverletzung und habe fünf Wochen im Koma gelegen. Auch an den Unfall erinnere ich mich nicht, doch laut Aussage der Ärzte ist das normal. Nachdem ich mich bei meiner Mutter erholt hatte, bin ich zu ihrer Erleichterung in ein eigenes Apartment gezogen.“

„Nach Jahfar wolltest du nicht zurück?“

„Nein. Ich habe gelegentlich daran gedacht, aber mein Vater sagte mir, ich solle in den USA bleiben.“

„Hawaii ist ziemlich weit weg von den USA entfernt“, stellte Adan fest.

Das stimmte, und doch hatte das Heimweh Isabella dorthin getrieben. „Mir haben das Meer und die Palmen gefehlt“, erklärte sie. „Eigentlich wollte ich nur Urlaub machen, aber dann bin ich geblieben.“

„Und warum hast du deinen Namen geändert?“

„Das habe ich nicht, Bella Tyler ist mein Künstlername.“ In Wirklichkeit steckte jedoch auch ihr Wunsch dahinter, jemand anders zu sein – selbstbewusster und nicht so allein.

„Und warum singst du? Brauchst du Geld?“, fragte Adan.

„Nein, mein Vater schickt mir genug Geld. Sängerin bin ich zufällig geworden, nachdem ich einmal bei einem Karaokeabend war.“

„Sängerin in einer Bar“, stellte Adan missbilligend fest.

„Ich singe eben gerne“, verteidigte Isabella sich. „Und ich kann es gut“, fügte sie stolz hinzu.

„Ich habe dich vor heute Abend nie singen hören.“

„Vermutlich deshalb, weil ich befürchtet habe, du würdest etwas dagegen haben.“

„Vielleicht hätte ich das gar nicht gehabt“, sagte Adan sanft.

„Ich muss es wohl geglaubt haben.“

„Möglich“, erwiderte er ungerührt.

Isabella verkrampfte die Hand in der Decke. Was für ein merkwürdiges Gespräch! Dieser völlig Fremde war ihr Ehemann. „Wir haben wohl nicht viel Zeit miteinander verbracht“, mutmaßte sie.

„Genug“, entgegnete Adan und sah sie mit funkelnden Augen an.

Isabella senkte den Kopf und hoffte, sie würde nicht erröten. Sie war natürlich keine Jungfrau mehr, konnte sich jedoch nicht an ihre erste und auch sonst an keine Liebesnacht mit Adan erinnern. „Wie lange waren wir verheiratet, als das Baby …?“

„Du bist gleich im ersten Monat schwanger geworden und einen Monat nach Rafiks Geburt verschwunden.“

Isabella konnte nur schwer glauben, dass sie schwanger gewesen war. „Dann waren wir also nicht einmal ein Jahr zusammen.“

„Stimmt.“

Fieberhaft dachte sie nach. Wenn Adan die Wahrheit sagte – und alles wies darauf hin –, dann mussten ihre Eltern gelogen haben. Sicher hatte sich ihr Vater diese ganze Geschichte ausgedacht. Aber warum? Hatte Adan sie misshandelt? Das glaubte Isabella nicht. Adan war zwar sehr wütend auf sie, doch bedroht hatte er sie nicht ein einziges Mal. Sonst wäre sie auch nicht hier. Sie fühlte sich in seiner Gegenwart befangen, aber mit Angst hatte das nichts zu tun. Sie presste sich die Finger an die Schläfe und versuchte, all die unglaublichen Neuigkeiten zu verarbeiten.

„Tut dir der Kopf weh?“, fragte Adan.

„Ja“, sagte Isabella überrascht, denn sie merkte erst jetzt, dass es hinter ihrer Schläfe zu pochen begann. Bald würde sich der Schmerz auf die andere Seite ausbreiten. Und sie hatte ihre Migränetabletten im Apartment liegen lassen …

Adan ließ ihr ein Glas Wasser und Schmerztabletten bringen, die Isabella einnahm, ohne sich jedoch viel davon zu erhoffen.

„Vielleicht solltest du dich hinlegen“, schlug Adan vor. „Hinten im Flugzeug sind ein Schlaf- und ein Badezimmer.“

Er hatte recht, doch Isabella konnte jetzt nicht schlafen. „Hast du ein Foto von ihm?“, fragte sie leise.

Adan presste den Mund zusammen. Dann zog er sein Handy heraus und rief ein Foto auf. Ihr stockte der Atem.

Der entzückende kleine Junge, der in die Kamera blickte, hatte Adans schwarzes Haar und seine dunklen Augen. Doch das Kinn hatte er eindeutig von ihr.

Eine Träne rann Isabella über die Wange. „Er ist jetzt zwei, oder?“

Adan nickte und steckte das Handy wieder ein, obwohl sie den kleinen Jungen gern noch länger betrachtet hätte. Ihr war so viel entgangen: sein erstes Wort, seine ersten Schritte … Isabella tat das Herz weh. Dann krampfte sich ihr der Magen zusammen, und sie wusste nicht, ob das an dem großen Verlust oder an ihrer Migräne lag.

Als sie aufsprang, erhob sich auch Adan mit der Geschmeidigkeit einer Raubkatze und fragte: „Was ist denn los?“

„Ich … Badezimmer“, brachte Isabella nur heraus und rannte ins Badezimmer, wo sie sich heftig übergab. Ich sehe furchtbar aus, dachte sie, als sie danach in den Spiegel blickte. Mit warmem Wasser und Seife wusch sie sich das Make-up vom Gesicht. Dabei ließ sie ihren Tränen freien Lauf. Wegen des laufenden Wassers würde Adan ihr Schluchzen sicher nicht hören.

Doch als er sie bei ihrer Rückkehr ansah, wusste Isabella, dass ihm ihre geröteten Augen nicht entgingen.

„Bist du krank?“

„Es ist nur die Migräne“, erwiderte sie schulterzuckend. „Wenn ich mein Medikament nehme, wird es meist nicht so schlimm, aber ich habe es vergessen.“

„Sag mir, wie das Medikament heißt“, forderte Adan sie auf. „Dann werden wir es bei der Landung vorfinden.“

Isabella tat es und nahm wieder Platz.

„Du solltest dich hinlegen.“

„Ich möchte jetzt lieber nicht weit gehen“, erklärte sie.

Bevor sie protestieren konnte, hatte Adan sie hochgehoben. Mit seinen starken Armen hielt er sie eng an seiner Brust, und zum ersten Mal seit Jahren fühlte sich Isabella geborgen und sicher.

Doch das war eine Illusion. Mehr als je zuvor musste sie auf der Hut sein, denn sie war emotional sehr verletzlich. Und jetzt empfand sie so viel, viel zu viel.

Isabella fühlte Adans Herz unter ihrer Hand schlagen, die sie ihm auf die Brust gelegt hatte, und sie atmete seinen markanten maskulinen Duft ein. Adan trug sie in den hinteren Bereich des Jets und ließ sie vorsichtig auf das große Doppelbett sinken. Er streifte ihr die Schuhe ab und deckte Isabella zu. „Schlaf gut“, sagte er leise.

Als er schon an der Tür war, erwiderte sie: „Ich … es tut mir leid, Adan.“

Er neigte nur kurz den Kopf und zog die Tür hinter sich zu.

Adan warf sich unruhig im Bett hin und her. Immer wieder stellte er sich vor, wie Isabella nebenan schlummerte.

Er musste zugeben, dass er auf ihren erschütterten Gesichtsausdruck nicht vorbereitet gewesen war. Als sie aus dem Badezimmer gekommen war, hatte sie verweint und geradezu gequält ausgesehen. Angesichts der Zeitungsartikel über ihre Hochzeit, über Rafiks Geburt und über ihren angeblichen Tod war sie wie vor den Kopf gestoßen gewesen.

Adan schüttelte den Kopf. Für Mitgefühl war kein Platz, er musste tun, weswegen er nach Hawaii geflogen war. Das war von großer Wichtigkeit für sein Land und auch für seinen Sohn. Er würde Rafiks Glück um nichts in der Welt aufs Spiel setzen. Isabella war zwar seine Mutter, doch sie hatte ihren Sohn einfach zurückgelassen, auch wenn sie sich vielleicht tatsächlich daran nicht erinnerte. Und was auch immer geschehen war, ihr Vater hatte ihr dabei geholfen. Mit Hassan Maro würde Adan sich noch befassen, jetzt befasste er sich erst einmal mit Isabella.

Er schlug die Decke zurück und stand auf. Da er ohnehin nicht schlafen konnte, würde er die Zeit zum Arbeiten nutzen. Nachdem er geduscht und sich rasiert hatte, zog er eine weiße Dischdascha und die traditionelle dunkelrot jahfarische Kufiyas an.

Die Vorbereitungen fürs Frühstück liefen bereits auf Hochtouren. Als Adan hinzukam, hielt das gesamte Personal inne und verneigte sich tief. Trotz der Ehrerbietung, die er als Prinz bereits erfahren hatte, musste Adan sich an seinen neuen Status als König noch gewöhnen. Er war ungeduldig und kam am liebsten immer gleich zur Sache, doch er wusste, dass den Menschen die äußere Form noch immer sehr wichtig war. In Jahfar wurden die alten Traditionen von vielen noch sehr geschätzt.

Adan ließ sich Kaffee in sein Arbeitszimmer bringen, wo er sich an den großen Schreibtisch aus edlem Holz setzte. Nach längerer Internetrecherche stellte er fest, dass ein Gedächtnisverlust, bei dem man einen bestimmten Menschen und die mit ihm zusammenhängenden Ereignisse vergaß, zwar selten war, aber durchaus vorkam. Er beschloss, Isabella ärztlich untersuchen zu lassen.

Adan rief seinen Assistenten in Jahfar an und wies ihn an, Hassan Maro für den nächsten Tag in den Palast zu bestellen und einen qualifizierten Psychologen zu finden. Nachdem er aufgelegt hatte, kam eine E-Mail von Jasmin, in der sie ausführlich vom Anprobieren des Brautkleides berichtete. Schuldbewusst dachte Adan daran, dass er ihr bei seiner Abreise nicht erzählt hatte, wohin er fliegen würde.

Jasmin und er kannten sich schon seit ihrer Kindheit. Geknistert hatte es nie zwischen ihnen, doch sie mochten einander. Die liebevolle, freundliche Jasmin würde Rafik und den noch kommenden Kindern eine gute Mutter sein. Sie war eine sichere Wahl, die richtige Wahl.

Adan arbeitete noch eine Weile und frühstückte dabei. Als er aufstand und in den Aufenthaltsbereich ging, sah er dort Isabella auf demselben Sessel sitzen wie am Abend zuvor. Sie hatte die nackten Beine ausgestreckt und betrachtete erneut die Zeitungsartikel.

Als er sich näherte, blickte sie auf, ohne zu lächeln, was sie früher immer getan hatte. Nichts erinnerte mehr an die sanftmütige, fügsame und unschuldige Frau von damals. Plötzlich wurde Adan bewusst, dass sie so leicht zu vergessen gewesen war wie ein Möbelstück, das man als selbstverständlich hinnahm.

Die Frau, die da vor ihm saß, war dagegen sinnlich, geheimnisvoll und alles andere als fügsam. In ihr brannte ein Feuer, das er bisher nie bemerkt hatte. Und er konnte einfach nicht aufhören, darüber nachzudenken.

Ohne das Make-up, das sie auf der Bühne trug, war Isabellas Gesicht so rein wie das eines Engels. Ihr Haar mit den goldenen Strähnen, die nicht vom Friseur stammten, war ebenso wild wie am Vortag. Bisher hatte er sie immer nur mit geglättetem Haar gesehen, das sie für gewöhnlich in einem lockeren Knoten getragen hatte. Ihr unkonventioneller Look war ihm fremd. Heute trug sie ein blaues Baumwollkleid, das für seinen Geschmack zu viel von ihr preisgab, dazu Sandalen.

„Hast du gut geschlafen?“, fragte er.

Ausgeruht wirkte Isabella nicht, und ihre grünen Augen hatten noch immer einen schmerzlichen Ausdruck. „So gut, wie man es erwarten kann.“

„In etwa drei Stunden sind wir in Jahfar.“

„Und was passiert dann?“

„Einiges, nehme ich an“, antwortete Adan bewusst mehrdeutig.

„Und wann … wann kann ich Rafik sehen?“

Sie schluckte, bevor sie den Namen sagte – den Namen seines Sohnes, wie Adan sich innerlich sagte. Denn ihr Sohn war er schon seit zwei Jahren nicht mehr.

„Ich fürchte, du wirst ihn gar nicht sehen können.“

4. KAPITEL

Fassungslos blickte Isabella ihn an. Sie hatte das Gefühl, man würde ihr das Herz herausreißen. Doch sie hatte schon genug geweint: gestern im Badezimmer, nachts im Bett … Und so hielt sie mit aller Macht die Tränen zurück. Aber sie würde sich auch nicht einfach Adans Anordnungen fügen.

„Ich hatte das eigentlich nicht als Frage gemeint“, sagte sie.

In seiner Dischdascha und mit der Kopfbedeckung sah Adan unnachgiebig und sehr attraktiv aus. Seine dunklen Augen funkelten in seinem markanten Gesicht, und sein Mund war auch dann unglaublich sinnlich, wenn er die Lippen missbilligend zusammenpresste.

„Du wirst ihn nicht sehen können“, wiederholte er. „Das würde ihn nur durcheinanderbringen.“

„Er ist doch erst zwei“, entgegnete Isabella aufgebracht. „Wie sollte ihn das durcheinanderbringen?“

Adan atmete hörbar aus. „Du weißt doch überhaupt nichts über Rafik. Ich werde mir nicht von dir sagen lassen, was gut für meinen Sohn ist.“

„Für unseren Sohn!“ Sie stand auf und fügte hinzu: „Ich bin schließlich seine Mutter!“

„Du hast ihn zur Welt gebracht“, erwiderte Adan kühl. „Das allein macht noch keine Mutter aus dir.“

Isabella ballte die Hände zu Fäusten. Ihr Herz schlug wie verrückt, und die fast abgeklungene Migräne ließ es hinter ihren Schläfen pochen.

„Das ist mir klar.“

„Ach wirklich?“, fragte Adan aufgebracht. „Und seit wann, wenn ich fragen darf? Hast du daran gedacht, als du dein Baby allein im Haus deines Vaters zurückgelassen hast?“

Jedes seiner Worte traf sie wie ein Schlag ins Gesicht, doch sie musste Adan die Stirn bieten und sich nicht von seiner Wut und seiner Verachtung niederringen lassen. „Ich habe ihn allein gelassen?“, fragte sie. Warum, um alles in der Welt, hatte sie das getan? „Und du willst Rafik auch künftig seine Mutter vorenthalten, obwohl du mich wiedergefunden hast?“

„Er braucht dich nicht.“

Seine Worte versetzten Isabellas Herz einen schmerzhaften Stich. Doch sie ließ sich von seiner Wut nicht einschüchtern, sondern kam einen Schritt näher und sah Adan mit funkelnden Augen an. „Und was, verdammt noch mal, willst du dann von mir?“

„Das weißt du. Du hast es ja selbst gesagt.“

Plötzlich wurde ihr schwindelig, und vor ihren Augen schienen schwarze Punkte zu tanzen. Nein, dachte Isabella. Sie würde nicht bewusstlos werden, nur weil er sich scheiden lassen wollte. Sie kannte ihn nicht und liebte ihn auch nicht. Dass er sie zurückwies, war nicht wichtig. Rafik war wichtig, ihr kleiner Sohn. Auf keinen Fall würde sie ihn wieder aufgeben, nachdem sie ihn gerade erst gefunden hatte.

„Ich werde mich nicht von dir scheiden lassen“, sagte Isabella leise und nachdrücklich.

„Dir wird gar nichts anderes übrig bleiben, Isabella“, entgegnete Adan kalt. „Oder hast du vergessen, dass wir aus Jahfar stammen?“

„Damit meinst du wohl, dass du als Mann die ganze Macht hast.“ Sie hob das Kinn. „Nein, das habe ich nicht vergessen. Aber ich werde es dir auch nicht einfach machen.“

„Wie bitte?“, fragte Adan drohend. Und dann brach er plötzlich in tiefes, volles Gelächter aus. Und natürlich hatte er recht: Isabella konnte nichts tun, rein gar nichts.

„Ich werde tun, was auch immer ich tun muss“, entgegnete sie dennoch. „Ich werde nicht zulassen, dass du mir mein Kind wegnimmst, bevor ich es überhaupt kennenlernen kann!“

Adan kam noch einen Schritt näher und baute sich drohend vor ihr auf. „Deine Entscheidung hast du schon vor zwei Jahren gefällt. Und jetzt gibt es nichts, was du mir entgegensetzen könntest.“

Eine Weile lang sahen sie einander starr in die Augen. Als Adan die Hand hob, zuckte Isabella zusammen, wich jedoch nicht zurück. Dann strich er ihr ganz sanft mit den Fingern über Wange und Hals. Wo immer er sie berührte, schien ihre Haut zu brennen.

Als Isabella die Zunge über die Lippen gleiten ließ, betrachtete Adan ihren Mund.

„Du hattest alles, Isabella“, sagte er leise. „Einen Ehemann, ein Kind und die Aussicht auf weitere Kinder. Aber wir waren dir nicht genug. Nenn mir einen Grund, warum ich dir noch einmal diese Chance geben sollte.“

Sie sah die tiefen Empfindungen, die sich in seinen Augen spiegelten. Doch welche genau das waren, konnte sie nicht sagen.

Plötzlich kam ihr ein erschütternder Gedanke. Eigentlich konnte es kaum stimmen, da sie sich vor der Hochzeit ja kaum gekannt hatten, aber falls doch …

Sie schluckte. „Warst du verliebt in mich? Bist du deswegen so wütend?“

Adan sah sie überrascht an. Dann erwiderte er spöttisch: „Nein. Du warst in mich verliebt. Das hast du mir selbst gesagt.“

Als er ihr wieder sanft über die Haut strich, spannte Isabella sich an. Eigentlich sollte sie nicht zulassen, dass er sie berührte, doch sie schaffte es nicht, sich von ihm zu lösen. „Das glaube ich dir nicht“, sagte sie. Sonst müsste sie doch irgendeine Verbindung zu diesem Mann spüren.

„Was du glaubst, ändert nichts an der Wahrheit.“ Adan ließ die Hand sinken, und am liebsten hätte sie protestiert.

„Aber vermutlich war das ohnehin gelogen“, fuhr er fort. „Denn hättest du mich – oder uns – geliebt, wärst du nicht einfach weggegangen.“

„Wie überaus praktisch für dich“, stellte Isabella kühl fest. „Wenn ich protestiere, sprichst du einfach immer an, was ich Schreckliches getan habe – weil du genau weißt, dass ich mich nicht erinnere.“ Sie stützte die Fäuste in die Hüften und sah ihn durchdringend an. „Woher soll ich wissen, dass nicht alles, was du sagst, gelogen ist?“

„Vor langer Zeit wärst du in Jahfar dafür zum Tode verurteilt worden, mich der Lüge zu bezichtigen.“

„Na, zum Glück haben sich die Zeiten ja geändert.“ Sie schnaufte.

Hinter Adan war eine Stewardess aufgetaucht, die nun mitten in der Bewegung innehielt, sich umwandte und wieder gehen wollte.

Isabella verlor die Beherrschung. „Du meine Güte!“, platzte sie heraus. „Warum tänzeln eigentlich alle auf Zehenspitzen um dich herum, als würdest du ihnen jeden Moment den Kopf abhacken?“

Sie eilte an Adan vorbei zu der Stewardess. „Wenn Sie mit ihm sprechen möchten, dann tun Sie es doch bitte.“

Die junge Frau senkte den Kopf. „Seine Hoheit ist beschäftigt. Ich werde später wiederkommen.“

Isabella hatte genug von Adans Selbstherrlichkeit. Andere Leute mussten schließlich auch ihre Arbeit tun. „Wollten Sie fragen, ob wir etwas zu essen wollten? Oder etwas zu trinken?“

„Etwas zu trinken, Hoheit.“

Fast hätte Isabella die junge Frau korrigiert, doch da fiel ihr ein, dass sie ja tatsächlich eine Prinzessin war. „Ich hätte gern etwas Wasser mit Zitrone“, sagte sie deshalb nur. „Möchten Sie auch etwas, Euer Gnaden?“, wandte sie sich an Adan.

„Nein.“

„Dann also nur Wasser“, sagte Isabella zur Stewardess.

„Sehr wohl, Hoheit.“ Die junge Frau machte einen tiefen Knicks und rannte dann fast davon.

„Wie hältst du es bloß mit dir selbst aus?“, fragte Isabella. „Du schüchterst Frauen ein, forderst Gehorsam und bedenkst alles und jeden mit finsteren Blicken.“

„Ich kann dir versichern, dass ich niemanden einschüchtere und man mir deshalb gehorcht, weil es mir gebührt“, erwiderte Adan mit undurchdringlicher Miene.

Die Stewardess brachte ein Glas Mineralwasser und einen Teller mit Zitronenspalten, stellte beides vor Isabella auf den Tisch und knickste erneut. Dann zog sie sich eilig zurück.

Isabella träufelte etwas Zitronensaft ins Wasser und trank die kühle Flüssigkeit, die ihrer vom Singen und Weinen rauen Kehle sehr guttat. Bewusst ignorierte sie Adan und blickte stattdessen zum Fenster hinaus. Mittlerweile war es Tag geworden, und sie befanden sich hoch über den Wolken.

„Du hast dich verändert, Isabella.“

Als sie ihn ansah, schlug ihr Herz heftig angesichts der Hitze und der Wut, die sich in seinen Augen spiegelten. „Alles hat sich verändert“, sagte sie leise. „Ich passe mich den neuen Umständen an.“

„Tu das lieber nicht zu sehr, du wirst ja ohnehin bald nach Hawaii zurückkehren“, lautete Adans kühle Antwort.

Der Magen krampfte sich ihr zusammen, doch Isabella ignorierte es entschlossen. „Was immer du auch tust, du wirst mich nicht vertreiben.“

„Du solltest lieber keine Zukunft in Jahfar planen“, warnte er sie. „Denn du wirst nur so lange dort sein, bis wir das rechtliche Durcheinander in Ordnung gebracht haben.“

„Ich werde auf keinen Fall sang- und klanglos wieder verschwinden!“

Adan sah sie eine Weile schweigend an. „Darüber hast du nicht zu entscheiden“, sagte er schließlich.

Als Isabella das Flugzeug verließ, war es, als würde sie einen Schmelzofen betreten, so unbarmherzig brannte die Sonne.

In einiger Entfernung sah sie Dattelpalmen und schroffe Sandsteinberge. Jahfar mit seiner teilweise sehr trostlosen Landschaft war ihr Zuhause, und gleichzeitig war es ihr fremd.

In der Nähe standen drei schwarze Mercedes-Limousinen, neben denen Männer mit schwarzen Anzügen in stoischer Ruhe warteten. Am unteren Ende der Treppe stand eine weitere Gruppe Männer in weißen Dischdaschas und den traditionellen Kufiyas. Zwischen Flugzeug und Wagen war ein roter Teppich ausgerollt worden.

Als Adan die Treppe hinunterstieg, sanken die Männer unten auf die Knie und berührten mit dem Kopf den Boden. Überrascht blieb Isabella stehen, denn so wurden nicht Mitglieder der Königsfamilie begrüßt, sondern nur der Machthaber.

Adan sprach mit den Männern, sie standen auf, und dann schritt er zu den wartenden Wagen. Isabella stand noch immer bewegungslos da und versuchte zu begreifen, was sie da gerade gesehen hatte. Als er sich zu ihr umwandte, eilte sie die Stufen hinunter zu ihm. Auf keinen Fall würde sie sich von ihm einschüchtern lassen oder zulassen, dass er sie zurückließ.

Adan ließ sie in den Wagen einsteigen und stieg dann selbst ein. Als sie losfuhren, strich Isabella sich nervös den Rock ihres Kleides glatt. Warum war sie plötzlich so nervös? Wo war die Frau, die ihm vor Kurzem noch die Stirn geboten hatte? Sie wusste es nicht und bemerkte, dass ihr Atem sehr schnell ging. Ich hätte bei dieser Hitze nicht rennen sollen, dachte sie.

Adan zog eine Flasche Wasser aus einem kleinen Kühlschrank und warf sie ihr zu. „Trink das lieber, bevor du noch in Ohnmacht fällst.“

Isabella trank einen Schluck. „Ich hatte vergessen, wie heiß es in Jahfar ist“, sagte sie und hoffte, man würde ihr die Nervosität nicht anmerken.

„Tja, du scheinst dich an vieles nicht mehr zu erinnern.“

„Du wurdest begrüßt, wie man es sonst nur beim König tut“, stellte sie fest.

Adans Augen waren hinter den verspiegelten Gläsern seiner Sonnenbrille verborgen, doch sie sah, wie er die Lippen zusammenpresste. „Richtig.“

Isabellas Herz begann, heftig zu klopfen. In was für ein Durcheinander war sie da nur geraten? „Du bist der König? Und was ist mit Al Nasri?“

„Mein Cousin und seine Familie sind im vergangenen Jahr bei einem Bootsunglück ums Leben gekommen. Da ich unter uns Brüdern der älteste bin, wurde ich zum Erben meines Onkels – der vor etwas über einer Woche verstarb.“

Sie hatte das Gefühl, ihr Herz würde stehen bleiben. „Das heißt … bin ich dann etwa …“

„Ob du Königin bist? Nein, und das wirst du auch nie werden“, antwortete Adan nachdrücklich.

„Aber … wenn du doch der König bist?“

„Ich kann dieses Amt erst offiziell antreten, wenn ich verheiratet bin. Erst dann findet die Krönung statt.“

Isabella widerstand der Versuchung, sich die kühle Wasserflasche über die Haut zu rollen, die in der Nähe dieses Mannes heiß zu prickeln begann. „Du bist verheiratet.“

Adan nahm die Sonnenbrille ab und warf sie auf den Sitz. Seine Augen in dem attraktiven Gesicht blickten durchdringend, heiß und kalt zugleich.

„Vor vierundzwanzig Stunden war ich noch Witwer. Dass du noch lebst, hat alles etwas durcheinandergebracht, doch sobald wir das geregelt haben, kann ich mit den Hochzeitsvorbereitungen fortfahren.“

„Du wirst heiraten?“, fragte Isabella ungläubig.

„Allerdings.“

Sie war aufgebracht und verletzt zugleich. Es war nachvollziehbar, dass Adans Leben weitergegangen war und er ein zweites Mal heiraten wollte – schließlich hatte er ja geglaubt, sie wäre tot. Doch jetzt war sie wieder da und wusste, dass er und sie ein Kind hatten.

„Liebst du sie?“, fragte sie. Denn wenn er eine Frau gefunden hatte, die seine Gefühle erwiderte, dann konnte Isabella nicht zwischen ihnen stehen. Andererseits konnte sie sich auch nicht völlig heraushalten, da es ja um die Zukunft ihres Kindes ging.

„Das braucht dich nicht zu kümmern“, erwiderte Adan kurz angebunden.

In ihrem Kopf schien sich alles zu drehen. „Also nein“, sagte sie. „Denn sonst würdest du es einfach zugeben.“

Durchdringend sah er sie an. „Sprichst du aus Erfahrung, Isabella? Bist du in letzter Zeit verliebt gewesen?“

Sie senkte den Blick, damit er nicht erriet, wie einsam sie in den letzten Jahren gewesen war. Isabella war sicher, dass es irgendwo einen Menschen gab, mit dem sie glücklich werden würde. Doch sie hatte ihn noch nicht gefunden.

„Nein.“

Adan umfasste ihr Kinn und zwang sie, ihm in die Augen zu sehen. „Du gehörst zu mir, habibti. Ich hätte etwas dagegen, dass du einen Geliebten hast.“

„Warum? Du möchtest mich doch so bald wie möglich loswerden!“

Etwas, das Isabella nicht deuten konnte, flackerte in Adans Augen auf. Dann ließ er sie los. „Das stimmt. Je eher, desto besser. Rafik braucht endlich eine richtige Mutter.“

Bei seinen Worten war ihr, als würde man ihr einen glühenden Dolch ins Herz stoßen. Nur mühsam gelang es Isabella, nicht die Beherrschung zu verlieren. Adan war so unfassbar brutal und kalt. Wenn sie die Hand gegen den König von Jahfar erhob, würde man sie bestimmt ins dunkelste Gefängnis werfen. Doch es war der Gedanke an ihren kleinen Sohn, der sie zurückhielt.

„Du bist der niederträchtigste Mensch, der mir je begegnet ist!“, rief sie. „Warum bist du überhaupt nach Hawaii gekommen, wenn du mir ohnehin nur das Herz brechen willst? Deine Behauptung, ich sei in dich verliebt gewesen, war eine Lüge: Einen Mann wie dich könnte ich niemals lieben!“

„Du weißt genau, warum ich dich geholt habe: weil ich sonst mit meiner erneuten Heirat einen Betrug begangen hätte.“

„Natürlich“, erwiderte Isabella bitter. „Es geht immer nur um dich, deine Gefühle und deine Bedürfnisse. Meine sind dir völlig egal – und die unseres kleinen Sohns ebenfalls.“

„Pass auf, was du sagst“, warnte Adan sie. „Jahfar ist kein so modernes Land, wie du es gerne hättest. Wenn du mich weiter so provozierst, wirst du merken, wie skrupellos ich sein kann.“

„Das habe ich schon“, entgegnete sie heftig. „Immerhin willst du eine Mutter von ihrem Kind trennen!“

Als er die Augen zusammenkniff, sah sie die vielen kleinen Fältchen, die von jahrelangem Wind und unbarmherziger Sonne zeugten. Adans Gesicht spiegelte die Schroffheit der Wüste wider und den Kampf ums Überleben. Er mochte bald der König sein, doch er war auch wild und ungezähmt, und das würde er auch bleiben. Eine unbestimmte Vorwarnung ließ Isabella frösteln.

„Ein Kind einfach sich selbst zu überlassen, sodass es ohne Mutter aufwächst – das ist viel mitleidloser als alles, was ich je getan habe“, sagte er kalt.

5. KAPITEL

Adan setzte sich an den großen, mit Schnitzereien verzierten Schreibtisch und sah seinen Anwalt starr an. „Was soll das heißen, die Scheidung meiner Ehe wird eine Weile dauern?“

Der Mann räusperte sich. „Der Ehevertrag mit Isabella Maro ist eindeutig formuliert, Hoheit: Willigt sie nicht in die Scheidung ein, können Sie nur geschieden werden, wenn sie unfruchtbar ist. Dies ist ja offensichtlich nicht der Fall“, fuhr er fort. Verdammt! Aufgebracht warf Adan seinen Füllfederhalter auf den Tisch. Isabella schien nichts als Ärger zu machen. Er stand auf, ging zum Fenster und fragte: „Und was ist mit der Krönung?“

Wieder räusperte sich der Anwalt. „Sie sind verheiratet und können den nächsten Schritt machen. Allerdings hat sich niemals ein König Jahfars von seiner Königin scheiden lassen.“

„Aber es ist möglich?“ Adan war fest entschlossen, Isabella diesen Kampf nicht gewinnen zu lassen. Eine Frau wie sie sollte nicht Mutter seines Sohnes sein. Und Rafiks Wohlergehen war ihm wichtiger als alles andere auf der Welt.

„Da bin ich nicht sicher, Hoheit, da es einen solchen Fall noch nie gegeben hat.“

„Dann halten Sie mich auf dem Laufenden.“

Der Anwalt verneigte sich und wurde von Mahmud hinausbegleitet.

Angesichts der Zwickmühle, in der er sich befand, war Adan unglaublich aufgebracht. Gleichzeitig erfüllte ihn jedoch eine Art Vorfreude.

Schnell verdrängte er diesen unwillkommenen Gedanken wieder. Isabella machte ihn wütend, und je mehr Zeit er mit ihr verbrachte, umso mehr wollte er sie an den Schultern packen und sie … küssen. Überall.

Nein, dachte Adan. Er hatte sie einmal geküsst, das genügte. Auf keinen Fall würde er das Risiko eingehen, sie wieder in Rafiks Leben zu lassen. Warum sie damals gegangen war und ihn verlassen hatte, wusste er nicht, doch es war ebenso wenig zu leugnen wie die Schuldgefühle, die sie offenbar jetzt deswegen hatte.

Ob sie nur deshalb behauptete, sie wolle Teil von Rafiks Leben sein? Was würde geschehen, wenn sie irgendwann merkte, dass kleine Jungen chaotisch und ungestüm waren, dass sie Disziplin und Liebe brauchten – und Eltern, für die ihr Wohlergehen an erster Stelle stand?

Nein, das Risiko war Adan zu groß. Zu gut erinnerte er sich noch daran, wie er sich danach gesehnt hatte, von seiner Mutter geliebt zu werden. Doch die hatte er immer nur zu Gesicht bekommen, wenn er perfekt herausgeputzt gewesen war, damit sie vor ihren Freundinnen mit ihrem kleinen Sohn hatte prahlen können.

Das wollte er seinem Sohn ersparen. Für Rafik wünschte Adan sich eine Mutter, die den Kleinen von ganzem Herzen liebte und ihn nicht als Last empfinden würde. Und solch eine Mutter war Jasmin, nicht Isabella. Außerdem würde er nicht den Rest seines Lebens mit einer Frau verbringen, der er misstraute und die er verachtete.

Mit einer Frau, die er so heftig begehrte, dass er sie auf der Zunge zu schmecken glaubte …

Adan fluchte leise. Wie konnte es sein, dass er sich nicht zu Jasmin hingezogen fühlte, sondern zu Isabella? Am liebsten hätte er ihr das Kleid vom Leib gerissen und Finger und Zunge in sie gleiten lassen, bevor er tief in ihr heißes Inneres eindrang … Schon früher hatte er den Sex mit ihr sehr genossen, doch damals waren sie frisch verheiratet gewesen – und es war seine Pflicht gewesen, für einen Erben zu sorgen.

Lügner, dachte er. Es war mehr gewesen als nur das. Er hatte Isabella begehrt, und das tat er noch immer. Doch Adan war kein Mann, der sich von seinem Verlangen überwältigen und steuern ließ. Und das würde er auch jetzt nicht tun, egal, wie lange die Scheidung sich hinzog. Auf Hawaii war er einmal schwach geworden und hatte sie geküsst, doch damit war es vorbei. Von nun an würde Adan standhaft bleiben – Rafik zuliebe.

Isabella konnte sich nicht an den Palast erinnern, obwohl sie hier einmal gelebt haben musste. In die geweißten Wände aus Sandstein waren so viele Fliesen aus Gold und Porzellan eingelassen, dass das Ganze im Sonnenlicht zu leuchten schien.

Am beeindruckendsten war jedoch die Anfahrt gewesen: Springbrunnen und Statuen aus Marmor, Palmen, üppig-grüne exotische Pflanzen und ausgedehnte tiefgrüne Rasenflächen, die in einem so heißen, trockenen Land ein eindeutiges Anzeichen für unfassbaren Reichtum waren. Denn Port Jahfar lag zwar am Arabischen Meer, doch das Wasser musste erst entsalzt werden, bevor es zum Bewässern verwendet werden konnte.

Bei ihrer Ankunft vor einigen Stunden hatte man Isabella in eine Suite geführt und sie dort sich selbst überlassen. Nur einmal war sie von einem Arzt zu ihren Erinnerungen befragt worden und hatte seine Fragen wahrheitsgemäß und so gut sie konnte beantwortet.

Als Isabella danach ihr Zimmer verlassen wollte, hielt ein Diener sie davon ab, der offenbar allein zu diesem Zweck vor ihrer Tür postiert worden war. Also erkundete sie zunächst ihr Quartier und setzte sich dann ans Fenster, von wo aus sie einen schönen Blick über die Parkanlagen und bis zum Meer hatte. Sie war unruhig, voller Energie und frustriert, dass sie diese nicht für etwas nutzen konnte: Es gab keinen Computer, keine Bücher, keinen Fernseher und auch sonst nichts, womit sie sich hätte beschäftigen können – nur einen Schreibtisch, auf dem Papier lag, und einige Sitzecken mit bequemen Möbeln.

Aus purer Langeweile fing Isabella an zu singen: erst ein altes jahfarisches Lied, das sie von ihrem Vater kannte, dann die Songs, die sie in der Bar gesungen hatte. Sie öffnete sich den Melodien, die ihre Traurigkeit und ihren Schmerz hervorlockten.

Zum ersten Mal sang Isabella in dem Bewusstsein, dass sie Ehefrau und Mutter war, und nun verstand sie auch das merkwürdige Gefühl der Leere, das sie immer erfüllt hatte: Sie wollte ihr Kind in den Armen halten und konnte an nichts anderes mehr denken.

Früher hatte sie zu Kindern ein distanziertes Verhältnis gehabt und nicht gewusst, was sie zu ihnen sagen oder wie sie mit ihnen umgehen sollte. Doch das hatte sich in den vergangenen Stunden von Grund auf geändert. Nun konnte Isabella die Sehnsucht nach ihrem Sohn kaum noch ertragen. Noch immer wusste sie nicht, was sie sagen sollte, doch sie wollte es unbedingt lernen. Und genau das wollte Adan verhindern.

Wut und Verzweiflung erfassten Isabella, denn wie sollte sie sich gegen einen König durchsetzen? Er hatte sie nur nach Jahfar gebracht, um sich von ihr scheiden zu lassen. Sobald das geschehen war, würde er sie schleunigst aus dem Palast befördern, zurück nach Hawaii – womöglich noch heute Abend.

Unruhig sprang sie auf und ging zur Tür, auf deren anderer Seite bestimmt noch immer der Diener saß. Doch sollte er weg sein, wäre das womöglich ihre einzige Chance, aus dem Zimmer zu entkommen. Also riss Isabella, noch immer singend, die Tür auf – und verstummte.

Neben der Tür saß wie erwartet der Wächter. Doch es war eine alte Frau mit einem kleinen Kind auf dem Arm, die ihre Aufmerksamkeit geweckt hatte.

Der Junge sah Isabella mit großen Augen an, den Mund vor Erstaunen leicht geöffnet. Voller Sehnsucht betrachtete sie ihn: Die schwarzen Locken und die Augen hatte er von seinem Vater, Nase und Kinn jedoch von ihr. Noch nie hatte sie so einen hübschen kleinen Jungen gesehen.

Sie wollte die Arme nach ihm ausstrecken, als er plötzlich in Tränen ausbrach. „O nein, das tut mir leid“, sagte sie und kam einen Schritt auf ihn zu. Doch als Rafik weiterweinte, blieb sie stehen. Isabella sehnte sich sehr danach, ihn in den Armen zu halten und zu beruhigen, doch der kleine Junge kannte sie ja gar nicht. Er schmiegte das Gesicht an den Hals der alten Frau und schrie.

„Es ist nicht Ihre Schuld“, sagte diese. „Er möchte, dass Sie weitersingen.“

Isabella verspürte einen Stich im Herzen, das zugleich von Liebe für Rafik erfüllt war. „Das tue ich gern“, erwiderte sie mühsam beherrscht. „Aber kommen Sie doch lieber herein, dann singe ich, solange er möchte.“

Die Frau kniff die Augen zusammen, als würde sie Isabella zum ersten Mal sehen. Sie streichelte dem kleinen Jungen über den Rücken und sprach leise beruhigend auf ihn ein. Eine Weile blickte sie zwischen ihm und Isabella hin und her. Dann sagte sie: „Ist gut, wir kommen.“

Adan stand von seinem Schreibtisch auf. Es war an der Zeit, für heute Schluss zu machen. Nachdem sein Anwalt gegangen war, hatte Adan mit Jasmin telefoniert. Diese hatte ihm schweigend zugehört und dann erwidert: „Vielleicht ist es so das Beste.“

„Aber ich will das nicht. Ich will sie nicht.“

Mit ihrer sanften, warmen Stimme hatte Jasmin gesagt: „Sie ist immer noch deine Frau und auch die Mutter deines Sohns. Und ich glaube, dass sie nicht ohne Grund in dein Leben zurückgeführt wurde.“

Sie war voller Verständnis gewesen, während Adan immer wütender geworden war – auf die Frau, die ihn in diese Lage gebracht hatte. Denn er wünschte sich Jasmin als Rafiks Mutter. Er hatte Rafiks alte Kinderfrau überredet, sich um seinen Sohn zu kümmern, obwohl sie eigentlich schon im Ruhestand war. Bei Kalila war er in liebevollen Händen, doch sie wurde langsam alt.

Aber Adan war jeden Abend bei seinem Sohn, spielte mit ihm und las ihm vor. Ja, Rafik wurde geliebt, wie Adan selbst es nie erlebt hatte. Sein stolzer Vater war nicht in der Lage gewesen, ihm seine Zuneigung zu zeigen. Er hatte den Ruf eines harten Wüstenprinzen wahren müssen. Doch Adan war überzeugt, dass Rafik auch dann zu einem echten Mann heranwachsen würde, wenn sein Vater ihn liebte. Für ihn gab es nichts Schöneres, als morgens ins Kinderzimmer zu gehen, wo sein Sohn ihn anstrahlte – voller bedingungsloser Liebe.

Auch Isabella hatte einmal gesagt, sie würde ihn, Adan, lieben. Er konnte sich noch genau an ihre Worte erinnern. Isabella war so jung und naiv gewesen, und aus irgendeinem Grund hatte ihn das beunruhigt. Kurz danach war sie schwanger geworden. Die morgendliche Übelkeit hatte eingesetzt, und Adan hatte nicht mehr mit ihr in einem Bett geschlafen, damit sie sich erholen konnte. Stirnrunzelnd fragte er sich nun, ob ihr klar gewesen war, warum er ihr Bett verlassen hatte.

Nach ihrer Ankunft in Jahfar hatte ein Psychologe sie untersucht. Seiner Aussage nach war Isabellas Gedächtnisverlust ein seltener, aber durchaus möglicher Fall. Ihrer Krankenakte entnahm er außerdem, dass sie unter postnataler Depression gelitten hatte. Diese konnte gelegentlich dazu führen, dass Betroffene halluzinierten oder sich selbst oder ihrem Kind etwas antun wollten.

Das erschütterte Adan, der damals nichts davon bemerkt und deshalb nicht dafür gesorgt hatte, dass man Isabella half. Doch auf dem Weg ins Kinderzimmer verdrängte er bewusst jeglichen Gedanken an sie. Jetzt wollte er nur seinen kleinen Sohn in den Armen halten und ihm bei seinen Mätzchen zusehen. Doch in den Räumen voller Spielzeug fand er weder Rafik noch Kalila.

Da die beiden um diese Uhrzeit normalerweise immer hier waren, blieb er verwundert stehen und fragte sich, wo sie sein könnten. Plötzlich kam ihm ein schrecklicher Gedanke: Er hatte Isabella bewusst Räume zugewiesen, die im entgegengesetzten Teil des Gebäudes lagen. Doch obwohl er ihre Tür bewachen ließ, befürchtete er nun, dass sie Rafik irgendwie gefunden hatte.

Als Adan ihr Quartier erreichte, ließ sich der Wächter sofort auf den Boden fallen und begann, seinen Gebieter wortreich um Nachsicht anzuflehen.

Adan hörte Isabellas warmen, volltönenden Gesang, der sich wie eine warme Decke in einer kalten Wüstennacht um ihn schmiegte. Mit klopfendem Herzen stieß er die Tür auf – und sah sie mit geschlossenen Augen auf einem der niedrigen Diwane sitzen. Kalila hatte ihr gegenüber Platz genommen. Und Rafik hatte seiner Mutter die Hände auf die Knie gelegt und blickte zu ihr auf, während er ihrem Gesang lauschte.

Bei diesem Anblick erfasste Adan eine heftige, heiße Wut. Doch da war noch ein anderes Gefühl, das Empfinden eines schmerzlichen Verlustes. Aber warum? Rafik gehörte zu ihm, was auch immer geschehen mochte. Dies war nur ein einmaliges Ereignis, das sich niemals wiederholen würde. Und der Junge hätte es sicher bald vergessen.

Isabella ließ den letzten Ton verklingen, öffnete die Augen und lächelte Rafik an. Als er die Händchen nach ihr ausstreckte und sie ihn fest in die Arme schloss, zerriss es Adan innerlich. Trotz der aufgewühlten Gefühle, die ihn erfüllten, fragte er kühl: „Was geht hier vor sich?“

Sofort wandten sich alle Blicke ihm zu. Kalila stand auf und knickste tief, obwohl ihm dieses formelle Verhalten von ihr missfiel. Auch Isabella stand auf, Rafik noch auf dem Arm.

„Papa, singen!“, krähte dieser.

„Dein Papa singt auch?“, wollte Isabella wissen, und der kleine Junge nickte.

„Lass ihn runter“, befahl Adan.

Zu seiner Überraschung beugte Isabella sich nach unten, um Rafik abzusetzen, der jedoch ihren Hals nicht loslassen wollte. „Nein!“, protestierte er eigensinnig, und Adan wusste, dass er auf verlorenem Posten stand.

Er ging zu Isabella und forderte seinen Sohn auf: „Komm zu Papa.“

Als Rafik die Arme nach ihm ausstreckte, war Adan zutiefst erleichtert. Isabella ließ den Jungen gehen, doch bevor sie ihn losließ, verkrampften sich ihre Finger ein wenig.

Adan, der jetzt nahe bei ihr stand, wurde von ihrem Duft umgeben. Ihr Haar war noch immer so wild wie auf Hawaii, und sie roch betörend nach tropischen Blumen. Am liebsten hätte er die Augen geschlossen und ihren Duft tief eingeatmet.

Doch stattdessen wandte er sich ab. „Kalila, Rafik muss jetzt baden und dann ins Bett.“

Isabella wollte nicht, dass Adan mit Rafik wegging, doch sie konnte nichts dagegen tun. Eine Stunde lang hatte sie für ihren kleinen Sohn gesungen, überglücklich darüber, wie begeistert er gewesen war und mitgesummt hatte. Es hatten sich keinerlei Erinnerungen an vergangene Zeiten eingestellt, doch eine kurze Stunde lang war ihre Welt in Ordnung gewesen.

Mit ihrem kleinen Sohn fühlte Isabella sich vollständig und glücklich, auch wenn sie nicht immer wusste, was sie sagen oder tun sollte. Dass sie sich mit dem Muttersein nicht auskannte, machte sie traurig. Sie wollte es unbedingt lernen.

Und genau das wollte Adan verhindern. Er wollte Rafik von ihr fernhalten. Seine Wut war schlimmer als alles gewesen, was Isabella je gesehen hatte. Offenbar betrachtete er sie als ihres Sohnes nicht würdig. Das tat ihr sehr weh, gleichzeitig bestätigte es sie jedoch in ihrer Entschlossenheit. Und Isabella konnte auch verstehen, dass Adan den kleinen Jungen schützen wollte. Doch sie fand, dass sie die Chance verdient hatte, Teil von Rafiks Leben zu sein – genauso wie er eine Mutter verdient hatte.

„Adan“, sagte sie leise, ohne damit zu rechnen, dass er stehen bleiben würde.

Doch als Rafik sagte: „Frau singen, Papa!“, hielt er inne.

„Jetzt nicht, Rafik. Die Frau muss sich ausruhen.“

Prompt brach der kleine Junge in Tränen aus. Adan warf ihr einen Blick voller Abscheu zu, bevor er das Zimmer verließ. Kalila folgte ihm, und der Wächter schloss die Tür von außen.

Ganz allein stand Isabella da und lauschte Rafiks leiser werdendem Weinen. Eben hatte sie sich so glücklich und lebendig gefühlt, doch jetzt war sie wie betäubt. Sie hatte Rafik innerhalb kürzester Zeit ins Herz geschlossen und liebte ihn über alles – den armen mutterlosen Kleinen. Was, um alles in der Welt, hatte sie vor zwei Jahren nur getan? Warum hatte sie ihn alleingelassen?

Sosehr sie sich auch den Kopf zerbrach, sie konnte sich einfach nicht erinnern. Als sie den Psychologen gefragt hatte, ob ihr irgendwann alles wieder einfallen würde, hatte seine Antwort gelautet, das sei möglich, aber nicht sehr wahrscheinlich.

Eine Stunde später brachte der Wächter ihr das Essen, das Isabella allein einnahm. Danach ging sie mit ihrem Kaffee auf den Balkon, von dem aus man auf die Gartenanlagen blicken konnte. Die Sonne war untergegangen, und die Hitze wich langsam aus der Luft. Der Himmel war rot angehaucht – wie auf Hawaii und doch ganz anders – und tauchte das Arabische Meer in dunkles Violett.

Port Jahfar glitzerte und funkelte in der Dunkelheit wie ein Edelstein. Lastschiffe fuhren in einiger Entfernung in den Hafen ein und brachten Lieferungen oder transportieren Ladungen in andere Häfen. Isabellas Vater besaß ein Haus an der Küste, weit weg, wo das türkisfarbene Wasser auf den blendend weißen Strand lief. In ihrer Jugend hatte sie dieses von allen Häusern am liebsten gemocht. Genau aus diesem Grund hatte es sie auch nach Hawaii gezogen.

Während Isabella ihren Kaffee trank, brach die Nacht herein, und das Rot des Himmels verblasste in der Dunkelheit. Plötzlich spürte sie, dass sie nicht mehr allein war. Ohne sich umzudrehen, wusste sie, wer da gekommen war.

„Willst du mich vom Balkon schubsen, damit der Ärger ein Ende hat, Adan?“

Sie hörte, wie er ausatmete. „Nein.“

Dann stand er neben ihr, in Jeans und einem dunklen Polohemd. Weil er keine Kufiya trug und Haar und Kopfform zu sehen waren, wurden seine markanten Züge noch stärker betont.

Wie konnte man einen Mann wie ihn vergessen? Vergessen, dass sie mit ihm geschlafen und gegessen hatte, mit ihm aufgewacht war und mit ihm geredet hatte?

„Er hat über eine Stunde lang geweint“, sagte Adan ohne Überleitung. Die tiefe Liebe zu seinem Sohn war ihm deutlich anzumerken.

„Das tut mir leid“, erwiderte Isabella leise. Beim Gedanken daran, wie traurig Rafik gewesen war, zog sich ihr die Kehle zusammen.

„Er wollte nicht einmal etwas essen. Erst nach einer Weile konnte Kalila ihn so weit beruhigen, dass er eingeschlafen ist.“

Adan wandte sich zu ihr um und stützte die Ellenbogen aufs Geländer – eine lässige Bewegung, doch sein Körper und sein eindringlicher Blick drückten Anspannung aus. „Ein Kind aufzuziehen ist nicht einfach. Kinder sind eigensinnig, ungestüm, unabhängig und noch so vieles mehr, das man von so einem winzigen Menschen nicht erwartet. Es ist eine riesige Verantwortung.“

„Das weiß ich, Adan.“ Isabellas Herz schlug heftig, weil er ihr so nahe war. Wenigstens einen kurzen Moment lang schienen sie beide auf derselben Seite zu stehen: Eltern, die über ihr gemeinsames Kind sprachen. Doch natürlich war es ganz anders.

Als er sich durchs Haar strich, hätte sie ihm am liebsten die dunklen Locken gestreichelt, hielt sich jedoch zurück.

„Er kennt dich nicht“, warnte Adan sie. „Wenn du dich jetzt in sein Leben drängst, um dann festzustellen, dass du mit der Verantwortung nicht umgehen kannst, wirst du ihm sehr wehtun.“

Isabella verkrampfte die Finger um ihre Kaffeetasse. „Ich habe doch nicht mit Absicht …“

„Ich weiß.“ Wieder atmete Adan hörbar aus. „Kalila hat es mir erzählt. Sie war auf dem Rückweg zum Kinderzimmer, als Rafik dich singen hörte.“

„Wenn du mich nicht zurechtweisen willst, warum bist du dann hier? Ich weiß doch, dass du zufriedener wärst, wenn es mich nicht gäbe. Aber es gibt mich nun einmal. Und ich möchte mein Kind richtig kennenlernen.“

Adans Augen funkelten, und er presste den Mund zusammen. Unwillkürlich ließ Isabella den Blick zu seinen sinnlichen Lippen wandern, mit denen er sie so perfekt geküsst hatte. Das Verlangen, das sie erfüllte, war so heftig, dass Isabella erschrak: Obwohl sie wütend auf Adan war, ließ Begehren ihren ganzen Körper vibrieren.

Adan kam einen Schritt auf sie zu und blieb dann abrupt stehen. Leise und nachdrücklich sagte er: „Ich bin hier, weil ich eine Entscheidung gefällt habe.“

6. KAPITEL

Adan war sich bewusst, dass er ein Risiko einging, doch er hielt dies für die einzige Lösung. Als sich der weinende Rafik nicht hatte beruhigen lassen, war Adan klar geworden, dass er das Geschehene nicht rückgängig machen konnte – und dass es vielleicht falsch war, Isabella von Rafik fernhalten zu wollen.

Nicht, dass er plötzlich überzeugt wäre, sie würde eine großartige Mutter sein. Doch sein Sohn war noch so klein und würde noch vielen Menschen begegnen, die nur eine Weile lang Teil seines Lebens wären: Lehrer, Freunde, auch Kalila, die unter Arthritis litt und den Jungen nur noch mit Mühe würde hochheben können, wenn er bald größer und schwerer wäre.

Als Isabella zu ihm aufblickte, wirkten ihre grünen Augen traurig und wachsam zugleich. In der rechten Hand hielt sie ihre Untertasse, mit der linken die Kaffeetasse, aus der sie seit seinem Auftauchen keinen einzigen Schluck getrunken hatte. Isabella duftete nach tropischen Blumen, Kaffee und dem Kardamom, mit dem dieser gewürzt war. Würde ihr Mund wohl auch süß und würzig schmecken, wenn er sie küsste?

Adan schüttelte den Kopf, um diesen Gedanken zu vertreiben. „Du darfst zwei Wochen mit uns verbringen.“ Nur so würde er ihr beweisen können, dass sie für die Mutterrolle ungeeignet war. Mit absoluter Sicherheit würde sie ihren Sohn ein zweites Mal zurücklassen. „Doch du wirst ihm unter keinen Umständen sagen, dass du seine Mutter bist. Diese Verwirrung möchte ich ihm nicht zumuten.“

„Aber ich bin seine Mutter! Wer soll ich denn sonst sein?“

Adan zuckte die Schultern. „Ein Kindermädchen, eine Lehrerin … irgendjemand, der nicht lange bleibt.“

Als Isabella Tasse und Untertasse auf einen niedrigen Tisch stellte, klirrte das zarte Porzellan. „Und was passiert nach den zwei Wochen?“

„Das entscheiden wir, wenn es so weit ist.“ In Wirklichkeit hoffte Adan, dass die Scheidung innerhalb von zwei Wochen geregelt sein würde. Am Ende dieser Zeit wäre Isabella bewusst, dass sie keine Mutter sein wollte. Dann würde sie der Scheidung sicher zustimmen. Aufgrund der in Jahfar vorgeschriebenen Trauerzeit konnte die Krönung ohnehin nicht früher stattfinden.

Als würde sie nachdenken, neigte Isabella den Kopf und verschränkte die Arme vor der Brust, sodass sich das seidene Trägertop eng um sie schmiegte. Bei diesem Anblick wurde ihm heiß. Dann hob sie den Kopf und sah Adan durchdringend an.

„Ich habe keine Wahl, als deinen Bedingungen zuzustimmen. Du weißt ja genau, dass ich für etwas Zeit mit meinem kleinen Sohn alles tun würde. Mir ist sein Wohlergehen ebenso wichtig wie dir, also werde ich ihm auch nicht sagen, dass ich seine Mutter bin.“

„Danke.“

„Ich tue das nicht für dich, sondern für Rafik“, entgegnete Isabella energisch.

Sie versprühte so viel feuriges Temperament, ganz anders als früher. Damals hätte sie einfach genickt und sich in ihr Schicksal ergeben. Wie Jasmin, dachte Adan unwillkürlich und korrigierte sich sofort: Nein, Jasmin war perfekt. Jasmin würde nicht funkeln, sondern sanft glimmen – und sich ihm nicht widersetzen.

„Gut. Morgen werden wir ins Landesinnere reisen, wo weniger Menschen leben und weniger Fragen gestellt werden, und im Palast der Schmetterlinge wohnen.“

Isabella nickte nur. „Ich möchte mit meinem Vater sprechen“, sagte sie dann und biss sich auf die volle, sinnliche Unterlippe.

Am liebsten hätte Adan ihre Lippe sanft zwischen die Zähne genommen und wäre gleichzeitig tief in Isabella eingedrungen. Allein bei der Vorstellung ließ heftiges Verlangen ihn erschauern. Mit aller Macht riss er sich zusammen, damit man ihm nichts anmerken würde.

„Nur er weiß, was wirklich passiert ist“, fuhr Isabella fort.

Auch Adan hätte Hassan Maro sehr gern zur Rede gestellt und die Wahrheit erfahren. Doch das ging nicht. „Leider ist dein Vater außer Landes.“

Isabella ließ die Schultern sinken und wirkte auf einmal vollkommen schwach und verloren. Am liebsten hätte er sie an sich gezogen und sie getröstet. Doch er durfte auf keinen Fall zulassen, dass sein Urteilsvermögen sich in Bezug auf sie trübte – oder dass sie glaubte, zwischen ihnen könne mehr entstehen.

„Ich habe angeordnet, dass er zu mir gebracht wird, sobald er zurückkommt. Mehr kann ich nicht tun.“

Isabellas Kraft schien zurückzukehren. Sie hob das Kinn und antwortete: „Gut. Wenn es dir nichts ausmacht, würde ich jetzt gern ins Bett gehen.“

„Selbstverständlich.“ Mit einer Armbewegung forderte Adan sie auf, ihm vorauszugehen.

Ohne einmal innezuhalten, marschierte sie ins Zimmer und hielt ihm die Tür auf. Erst als Adan schon die Hälfte des Korridors entlanggegangen war, wurde ihm klar, dass er soeben hinausgeworfen worden war.

Früh am nächsten Morgen marschierte ein Heer von Schneiderinnen in Isabellas Quartier. „Seine Hoheit teilte uns mit, dass Sie eine neue Garderobe bekommen sollen, Hoheit“, erklärte die oberste Schneiderin.

Und so verging der gesamte Vormittag mit Abmessen, dem Auswählen farbintensiver Seidengeorgette und Stillstehen, während die Schneiderinnen ein paar bereits fertige Kleidungsstücke anpassten. Isabella hätte gern protestiert, doch andererseits hatte sie bei Weitem nicht genug Kleidung für zwei ganze Wochen dabei.

Schon jetzt vermisste sie ihr Leben auf Hawaii – doch auf eine Art, als würde es bereits der Vergangenheit angehören. Denn nachdem sie ihren kleinen Sohn kennengelernt hatte, wollte sie nirgendwo anders sein als in seiner Nähe. Isabella hoffte inständig, dass sie weit länger als zwei Wochen ein Teil seines Lebens sein würde. Sie spürte, dass sie auf die Probe gestellt wurde, und so wütend sie dies auch machte – es stärkte nur ihre Entschlossenheit, die Prüfung zu bestehen.

Als Adan am späten Nachmittag zu ihr kam, hatte Isabella bereits einen ganzen Koffer voller Kleidung. Für die Autofahrt durch die Wüste hatte sie sich eine zartgrüne Abaja angezogen, die ihre weiblichen Kurven locker umhüllte. Anerkennend ließ Adan den Blick über sie wandern, doch der feurige Ausdruck seiner Augen verschwand, als ihr Blick seinen traf.

Die Karawane aus Landrovern schaffte die Strecke in etwas über zwei Stunden. Die schroffe, raue Schönheit der Wüste berührte Isabella, ließ jedoch auch ihr Herz heftig schlagen. Lag es daran, dass sie laut Adan allein hineingegangen war? Was auch immer ihr passiert war, es hatte hier draußen stattgefunden …

Angespannt saß sie neben Adan, die Hände im Schoß verkrampft.

„Woher stammt der Name ‚Palast der Schmetterlinge‘?“, platzte sie nervös heraus.

„Er wurde vor fünfhundert Jahren für die Lieblingsfrau eines Königs errichtet“, erklärte Adan. „Sie liebte Schmetterlinge und ließ extra für sie einen Garten anlegen. Im Frühjahr, so sagt man, flogen Hunderte von Schmetterlingen durch den Palast. Sie setzten sich der Frau auf die Schultern und aufs Haar, und als ihr Mann starb und es ihr das Herz brach, da trugen die Schmetterlinge sie zu ihm in den Himmel.“

„Gibt es noch immer Schmetterlinge im Palast?“, wollte Isabella wissen.

„Ich habe nie welche gesehen. Das Klima hat sich seitdem geändert, sodass es nun zu heiß für sie ist. Näher beim Meer gibt es aber natürlich Schmetterlinge.“ Stirnrunzelnd neigte Adan sich näher zu ihr. „Geht es dir nicht gut, habibti? Brauchst du dein Kopfschmerzmittel?“

Und tatsächlich verspürte Isabella eine heftige Übelkeit. „Es ist so furchtbar heiß“, brachte sie mühsam heraus.

Adan drückte auf einen Knopf und gab dem Fahrer eine Anweisung, woraufhin die Klimaanlage noch kühlere Luft erzeugte. Dann fächelte er Isabella mit Papieren Luft zu, die er kurz zuvor durchgeblättert hatte.

Isabella schloss die Augen und ließ sich gegen die Rückenlehne sinken. „Danke“, flüsterte sie. „Ich … ich hatte das Gefühl, die Wüste würde mich überwältigen und zermalmen.“

Sie hörte Adan seufzen, bevor er den Arm um sie legte und sie an sich zog. „Bei mir bist du in Sicherheit“, sagte er leise. „Das verspreche ich dir.“

Isabella war noch immer angespannt, doch das Motorengeräusch des Landrovers, das angenehme Fächeln und der warme Körper neben ihrem lullten sie bald ein. Im Halbschlaf sah sie das Haus ihres Vaters an der Küste und dann sein Haus am Rand des schroffsten Teils von ganz Jahfar. Ihre Eltern tauchten kurz auf, stritten sich – natürlich – und verschwanden wieder. Dann stand plötzlich ein dunkler, gefährlicher Mann vor ihr und reichte ihr die Hand. Als sie ihre hineinlegte, zog er Isabella an sich und küsste sie. Sie trug eine leuchtend orangefarbene Abaja, viel schweren Schmuck und einen Schleier. Isabella war nervös, ließ sich jedoch von den liebevollen Worten des Mannes beruhigen, der ihr sanft die Kleidung abstreifte. Dann legte er sie aufs Bett, zog sich aus und ließ sich neben sie gleiten.

Sie blickte ihm ins Gesicht, das den ganzen Tag so distanziert gewirkt hatte und jetzt einen so intensiven, sinnlichen Ausdruck hatte. Der Mann ließ ganz langsam den Mund an ihrem Körper hinuntergleiten, um sie dann zwischen den Schenkeln zu liebkosen, sodass Isabella aufstöhnend seinen Namen rief. Dann legte er sich auf sie, stieß leicht gegen sie und brachte sie zum Erschauern. Als er schließlich in sie eindrang und ihr sinnliche Worte ins Ohr flüsterte, stockte ihr der Atem vor Schmerz und Verwunderung …

Blinzelnd öffnete Isabella die Augen. Draußen brannte die Sonne unbarmherzig auf den roten Sand.

„Was ist denn los?“, fragte Adan.

Du meine Güte. Sie hatte einen erotischen Traum gehabt. Oder war es vielleicht eine Erinnerung gewesen? Immerhin hatte sie dasselbe Kleid angehabt wie auf dem Hochzeitsfoto, das Adan ihr gezeigt hatte.

„Ich …“ Sie schluckte. „Ich glaube, mir ist etwas wieder eingefallen.“ Sie spürte, wie ihr erneut heiß wurde, doch diesmal hatte es nichts mit der Wüstensonne zu tun.

„Was denn?“ Adan sah sie scharf an.

Hätte sie doch nur nichts gesagt … Andererseits wollte Isabella unbedingt wissen, ob das Geträumte tatsächlich passiert war.

„Ich glaube, es war unsere Hochzeitsnacht, weil ich dasselbe Kleid anhatte wie auf dem Foto. Du hast mich ausgezogen, und … und dann hast du … mit dem Mund …“ Sie schloss die Augen.

Als sie sich traute, Adan anzusehen, starrte er sie an. Er wirkte ein wenig abwesend, als würde auch er gerade an jene Nacht denken.

„Es wird einfach nicht funktionieren“, sagte er dann wie zu sich selbst.

„Was?“, fragte Isabella voller Angst. Überdachte er etwa seine Entscheidung, sie Zeit mit Rafik verbringen zu lassen?

Adan sah sie mit einem heißen, intensiven Ausdruck in den Augen an – und dann küsste er sie.

Isabella war zutiefst erschüttert darüber, wie gut und richtig sich sein Mund auf ihrem anfühlte, dass die Liebkosungen seiner Zunge sie erschauern ließen und auf vertraute Art Verlangen in ihr weckten. Heftige Sehnsucht erfüllte sie und pochte tief in ihrem Innern.

Fast ohne es zu merken, schlang sie die Arme um Adans Nacken, als er ihr die Hand auf den unteren Rücken legte und sie zu sich auf den Schoß zog.

Den Po fest an ihn geschmiegt, spürte Isabella seine heftige Erregung. Als sie sich bewegte, stöhnte Adan leise auf – ein tiefes, sehr sinnliches Geräusch, bei dem sie am liebsten die Hand auf ihn gepresst hätte, damit er noch lauter stöhnte.

Adan umfasste ihre Brust und strich ihr mit dem Daumen über die äußerst empfindliche Brustwarze. Die Berührung war so leicht und so gekonnt, dass Isabella fast aufgeschrien hätte. Ihre Brustspitzen waren ganz fest, und ihr ganzer Körper schien unter Adans Liebkosungen zu vibrieren.

„Ich will dich“, sagte Adan leise, den Mund ganz nah an ihrem. Er ließ ihr die Lippen über den Hals bis zum Schlüsselbein gleiten, bevor er sie wieder auf ihren Mund presste.

Unwillkürlich stöhnte nun auch Isabella auf. In den vergangenen zwei Jahren hatte sie ein einziges Mal einen Mann geküsst – und sofort wieder aufgehört, da es ihr falsch vorgekommen war. Doch das hier fühlte sich genau richtig an.

Isabella war zutiefst verwirrt und verunsichert. Denn sie wusste: Adan mochte sie begehren, aber er verachtete sie auch. Sie versuchte, das Gefühlschaos zu ordnen, das sie erfüllte: Sie war glücklich, zugleich aber auch traurig, sie wurde begehrt und verachtet. Und sie war sich nun absolut sicher, dass sie Adan wirklich einmal geliebt hatte, dass ihre Gefühle jedoch nicht erwidert worden waren. Tiefer Schmerz stieg plötzlich in ihr auf, sodass sie Adan die Hände auf die Brust legte und ihn wegschob.

Als er die Lippen von ihren löste, drückten seine Augen Verwirrung aus. Sein wunderschöner sinnlicher Mund glänzte vom Küssen, sodass Isabella am liebsten erneut ihre Lippen auf seine gepresst hätte.

„Ich … ich bin nicht bereit hierfür“, sagte sie mit bebender Stimme. „Es ist zu früh.“

Sofort änderte sich Adans Miene, bis er wieder der kühle, gelassene Herrscher war, den nichts aus der Fassung zu bringen vermochte. Er schob Isabella von seinem Schoß.

„Du hast natürlich recht. Bitte verzeih.“

„Es ist nicht so, dass ich nicht will …“ Sie schluckte. Sollte sie wirklich zugeben, wie sehr sie ihn begehrte? Damit würde sie Adan nur noch mehr Macht über sich geben.

„Ich kenne dich nicht gut genug“, sagte sie leise. „Wir haben zwar ein gemeinsames Kind, aber ich weiß nicht, was du für ein Mensch bist und was für eine Ehe wir geführt haben.“

„Es hat im Bett sehr gut zwischen uns funktioniert“, erwiderte Adan sachlich. „Allerdings hatten wir nur einen Monat zusammen, in erster Linie, weil es dir während der Schwangerschaft sehr schlecht ging: Du hast sehr stark unter Übelkeit gelitten. Ab dann haben wir eher wie in einer WG zusammengelebt.“

„Ich wünschte, ich könnte mich an meine Schwangerschaft erinnern.“ Isabella strich sich das Kleid glatt. „Irgendwie fühle ich mich betrogen.“

Neun Monate lang war ihr Kind in ihrem Körper herangewachsen, und sie wusste nichts mehr davon. Und der Mann, mit dem sie Leben und Bett geteilt hatte, war wie ein Fremder für sie.

Als Adan lächelte, blieb ihr fast das Herz stehen, so atemberaubend sah er aus. Sein markantes Gesicht bekam einen warmen, offenen, beinah unschuldigen Ausdruck.

„Dein Bauch wurde während der Schwangerschaft sehr rund“, erinnerte er sich. „Als hättest du mehrere Fußbälle verschluckt. Der Arzt sagte, es wäre nur ein Baby, aber ich hatte meine Zweifel.“

„Warst du bei Rafiks Geburt dabei?“, fragte Isabella.

Traurig schüttelte Adan den Kopf. „Ich war auf Geschäftsreise, und der Geburtstermin war eigentlich zwei Wochen später.“

„Es tut mir leid, dass du sie nicht miterleben konntest.“

Als er ihre Hand nahm und sie küsste, durchzuckte etwas Heißes ihren ganzen Körper. „Mir auch. Euch beiden zuliebe wäre ich gern da gewesen. Du hattest sehr starke Wehen, aber Rafik kam gesund und munter auf die Welt, und es ging dir bald besser …“ Er verstummte.

„Und was war dann, Adan?“, fragte Isabella nach. „Ich will mich an jeden Moment unseres gemeinsamen Lebens erinnern, auch an die schweren Zeiten!“

„Vielleicht fällt es dir eines Tages wieder ein. An unsere Hochzeitsnacht erinnerst du dich ja auch wieder, und zwar ziemlich genau.“ Ein feines Lächeln umspielte seinen Mund.

Isabellas Herz schlug heftig. Adan war einfach unwiderstehlich, und am liebsten hätte sie der Verlockung nachgegeben.

Offenbar spürte er, was in ihr vorging. „Vorsicht, Isabella“, warnte er, und seine Stimme schien ihre Sinne zu liebkosen. Dann umfasste er ihren Kopf, küsste sie und ließ sie gleich wieder los. „Ich bin ein Mann und kein Heiliger, habibti. Wenn du mich weiter so ansiehst, wirst du mich sehr gut kennenlernen, noch bevor wir aus diesem Wagen steigen.“

7. KAPITEL

Der Palast der Schmetterlinge war nicht so aufwendig verziert wie der Palast in Port Jahfar und auch deutlich kleiner. Außer einer Haushälterin und einem Hausmeister gab es dort kein Personal, deswegen hatte Adan seinen Assistenten und zwei zusätzliche Bürohilfen mitgebracht, einen Koch, zwei Frauen, die Haushälterin und Hausmeister unterstützen sollten, und noch einige andere Angestellte, deren Funktion Isabella nicht kannte.

Adan nahm Kalila den schlafenden Rafik ab und trug ihn in sein Zimmer, während die Haushälterin Isabella in ihr Quartier brachte. Am liebsten wäre sie mit Adan und Rafik gegangen, doch sie ermahnte sich selbst, Geduld zu haben. Sie waren ja gerade erst angekommen.

Ihr Quartier bestand diesmal nur aus einem einzigen Zimmer, das jedoch groß und hell war und eine hohe Decke hatte. Es war mit dick gepolsterten Sofas, einem Schrank mit Intarsien und einer Frisierkommode möbliert. An einer Wand stand ein großes Bett mit Baldachin, einer dicken Matratze, cremefarbener Decke und zahlreichen Kissen.

Links und rechts der antiken Türen, die nach draußen führten, hingen weiße Vorhänge. Isabella machte sie jedoch nicht auf, um zu sehen, was draußen war. Sie wollte erst auspacken, bevor sie die neue Umgebung erkundete.

Während sie ihre Kleidung verstaute, brachte ein Dienstmädchen ihr Erfrischungen – Pfefferminztee und frisches Obst – und verschwand dann wieder, bevor Isabella ihr sagen konnte, dass sie eigentlich gar keinen Appetit hatte.

„Gefällt dir deine Unterkunft?“, fragte plötzlich eine Stimme hinter ihr, und sie drehte sich überrascht um.

Wie konnte es sein, dass sie sich so sehr freute, Adan zu sehen – als wären sie mehrere Tage getrennt gewesen und nicht nur einige Minuten?

„Ja, es ist wunderschön hier“, erwiderte sie.

Adan öffnete die Türen nach draußen. „Komm mit, ich möchte dir etwas zeigen.“

Als er den Arm nach ihr ausstreckte, zögerte sie keine Sekunde, sondern nahm sofort seine Hand. Bei der Berührung schien ein Stromschlag durch ihren Körper zu zucken. Einen Moment lang blickte Adan sie an, als hätte auch er etwas gespürt. Doch dann wandte er sich um, schob die Glastüren noch weiter auf und zog Isabella mit sich auf eine schattige Terrasse.

Draußen rankte sich ein wahres Meer Bougainvillea-Pflanzen an dem Laubengang, der sich an der ganzen Terrasse entlangzog. Am Rand verlief eine kurze Sandsteinmauer, und dahinter wuchs eine niedrige Hecke, die sich zu winden schien. Isabella konnte jedoch nicht erkennen, was für ein Muster sie ergab.

„Das ist ein Labyrinth“, erklärte Adan und zog sie mit sich. „Die Schmetterlings-Königin hat es vor mehreren Jahrhunderten anlegen lassen. Die Hecke von damals gibt es natürlich nicht mehr, aber die jetzige wurde im selben Verlauf angepflanzt.“

Am Eingang des Labyrinths blieben sie stehen und ließen den Blick über die unzähligen Windungen und Biegungen wandern.

„Man kann ja bis in die Mitte sehen“, stellte Isabella erstaunt fest.

Adan lächelte jungenhaft und versetzte ihr Herz in den freien Fall. „Ja, ein klassischer Irrgarten ist das nicht. Bei einem Labyrinth dieser Art geht es ums Meditieren. Man geht hinein und sieht dann, was der Weg einen lehrt. Es ist eine persönliche Reise, die jedem etwas anderes sagt.“

„Hast du es schon einmal ausprobiert?“

„Ja.“ Wieder lächelte er. „Um ehrlich zu sein, habe ich beim ersten Mal den Sinn nicht ganz begriffen. Ich war einfach ungeduldig und wollte möglichst schnell zum Ziel gelangen. Und dabei wurde mir klar, dass Ungeduld eine meiner Schwächen ist und ich durch das Labyrinth vielleicht doch etwas lernen könnte.“

„Du und Schwächen?“, fragte Isabella gespielt ungläubig. „Das kann nicht sein.“

Adan lachte. „Doch, vielleicht so eine oder zwei.“

Sie erwiderte sein Lächeln. „Sei lieber vorsichtig, sonst fange ich noch an, dich zu mögen!“

„Dann werde ich darauf achten, etwas ganz Gemeines zu tun, damit du nicht unvorsichtig wirst.“

Seufzend ließ Isabella den Blick über das Labyrinth und die Gartenanlagen wandern. Die untergehende Sonne tauchte alles in ein sanftes, ockerfarben glühendes Licht. Es war friedlich und so viel ruhiger als in Port Jahfar und sogar als auf Maui mit den vielen Strandpartys und den Touristenmassen.

„Haben wir uns früher auch so unterhalten?“, wollte Isabella wissen. „Oder habe ich immer nur gesagt und getan, was du wolltest?“

Als Adan ihr die Fingerspitzen übers Gesicht gleiten ließ und ihr die goldene Mähne zurückstrich, ließ die zarte Berührung Isabellas Herz heftig schlagen. Das musste unbedingt aufhören. Denn jedes Mal, wenn Adan sie berührte oder sie anlächelte, öffnete sich ihr Herz ihm ein wenig mehr.

„Das weißt du doch, Isabella. Auch wenn du dich nicht daran erinnerst.“

Adans Miene drückte nicht nur Gefallen, sondern auch intellektuelle Anerkennung aus, die er ihr früher sicher nicht entgegengebracht hatte.

„Ja, das stimmt. Man hat mir von klein auf beigebracht, das zu tun, was mein Vater von mir erwartete – und was mein Mann von mir erwartete. Ich habe sicher versucht, eine gute Ehefrau zu sein.“

„Und was würdest du jetzt tun, wenn man die Zeit zurückdrehen könnte?“

Isabella biss sich auf die Unterlippe. Wollte Adan mit seiner Frage etwa herausfinden, ob sie sich als Ehefrau eignete? Würde sie für immer bei Rafik bleiben können, wenn sie jetzt nur das Richtige sagte?

Sie wollte etwas erwidern – und hielt dann inne. Denn sie war nicht mehr die unterwürfige junge Frau, die immer das tat, was von ihr erwartet wurde. Und die „richtige Antwort“ würde nicht der Wahrheit entsprechen.

Als Isabella tief einatmete, stiegen ihr das betörende Aroma der Bougainvillea und Adans markanter Duft in die Nase.

„Ich wäre ich selbst“, erwiderte sie. „Unabhängig davon, ob es dir gefällt.“

Adans Lächeln kam so plötzlich und so unerwartet wie Diamanten, die vom Himmel fielen. „Ich bin sehr froh, das zu hören“, sagte er.

Das Abendessen fand im Garten in Form einer Art Picknick statt. Sternenhimmel und Laternen spendeten Licht. Es gab Taboulé, Hummus, gebratenes Lamm mit Zitrone und Knoblauch, Reis und eine Auswahl Oliven, verschiedene Käsesorten, Mangos, Feigen und frisch gebackenes, noch warmes Fladenbrot, das zu all dem fantastisch schmeckte.

Rafik saß neben Isabella, als diese das Brot probierte. „Hm, lecker“, seufzte sie genüsslich. „Möchtest du auch ein bisschen, Rafik?“

Als der kleine Junge zuerst den Kopf schüttelte, dann aber nickte, fütterte Isabella ihn lachend mit einem kleinen Stück Brot. Er zerkaute es sehr ernsthaft, stand dann auf und lief zu seinem Vater.

Kalila kam hinzu. Adan hatte darauf bestanden, dass sie einen Stuhl bekam und nicht wie die anderen auf einer Matte auf dem Boden sitzen musste. Als er der alten Frau vorsichtig auf den Stuhl half, krampfte sich erneut Isabellas Herz zusammen.

Dann kletterte Rafik seinem Vater auf den Schoß und begann eifrig zu brabbeln. Adan hörte aufmerksam zu, dann nahm er seinen Sohn auf den Arm und kitzelte ihn, sodass der kleine Junge vor Lachen quietschte.

Widerstreitende Gefühle erfüllten Isabella: Sie war glücklich und gleichzeitig traurig, hoffnungsvoll und entmutigt, verwirrt und frustriert.

„Singen, Papa!“, rief Rafik.

„Du möchtest, dass Isabella singt? Dann bitte sie doch darum.“

Rafik wandte sich zu ihr um und kaute gedankenvoll auf seinem Zeigefinger, während er sie mit seinen dunklen Augen ansah, die denen seines Vaters so ähnelten.

„Bella singen?“

Isabellas Herz wurde ganz groß und weit vor lauter Liebe, weil er sie zum ersten Mal mit ihrem Namen angesprochen hatte.

„Natürlich singe ich für dich, mein Schatz“, erwiderte sie.

„Setz dich zu Isabella“, forderte Adan Rafik auf. Dieser lief zu ihr, ließ sich neben ihr auf die Matte plumpsen und blickte mit seinen wunderschönen Augen zu ihr auf.

Sie begann mit einer langsamen, sanften Melodie, die sie auf Maui gelernt hatte, und sang anschließend mehrere jahfarische Lieder. Wie gebannt sah Rafik sie an, bis ihm schließlich die Augenlider schwer wurden. Als er leicht zu schwanken begann, zog Isabella ihn an sich, ohne mit dem Singen aufzuhören.

Plötzlich merkte sie, dass Adan sie musterte. Seine dunklen Augen wirkten so feurig wie immer, doch zum ersten Mal dachte sie nicht daran, wie sehr er sie verachtete – sondern daran, wie es sich angefühlt hatte, ihn zu küssen, wie er sie in den Armen gehalten und ihr gesagt hatte, dass er sie begehrte …

War es vielleicht doch möglich, dass sie es gemeinsam schafften? Ein merkwürdiger Gedanke, denn noch vor Kurzem hatte sie gegenüber einer der Kellnerinnen in der Bar auf Hawaii geschworen, niemals ihr Leben mit einem Mann zu verbringen, der sie nicht liebte … Da hatte sie jedoch noch nicht gewusst, dass sie verheiratet war und mit ihrem Mann ein Kind hatte.

Als Isabella Rafik durch die weichen Locken strich, wurde ihr bewusst, dass sie für ihren Sohn alles tun und alles aufgeben würde. Ein seltsames Gefühl, doch es war die Wahrheit.

Sie sang jetzt leiser, weil Rafiks Augen geschlossen blieben und er tief und regelmäßig atmete. Als Adan ihr zunickte, ließ sie den letzten Ton verklingen. Dann hörte man nur noch das leise Zischen der Gaslaternen und das nächtliche Zirpen der Grillen. Gelegentlich zog das Heulen eines Jaguars aus den Dünen herüber.

Kalila rutschte ein wenig unruhig auf ihrem Stuhl zur Seite. Isabella hätte zwar am liebsten noch ewig weiter so mit Rafik dagesessen, doch sie wollte der alten Frau nicht zu viel zumuten.

„Wir sollten ihn jetzt vielleicht ins Bett bringen“, sagte sie deshalb.

„Da hast du wohl recht.“ Adan stand auf und nahm ihr Rafik ab.

Diesmal folgte Isabella ihm bis ins ganz in Blau und Weiß gehaltene Kinderzimmer, in dem es natürlich Unmengen von Spielzeug gab. In dem angrenzenden Raum war Kalila untergebracht, die nun liebevoll und fürsorglich von Adan aufgefordert wurde, schlafen zu gehen.

Dann legte er Rafik vorsichtig in sein Bettchen, strich ihm übers Haar und gab ihm einen zärtlichen Kuss auf die Stirn.

Isabella traten Tränen in die Augen. Sie wusste, dass es im Leben jedes Menschen etwas gab, das stärker war als alles andere. Und bei Adan war dies die Liebe zu seinem Sohn.

Nun wandte er sich um. „Wenn du möchtest …“

Aber so gern Isabella ihrem Sohn einen Gutenachtkuss gegeben hätte, sie wollte ihn nicht stören. Noch kannte sie sich zu wenig aus mit all diesen Dingen. Sie musste einfach Geduld haben.

Adan nahm ihre Hand und ging voran auf die Terrasse, wo auf einem kleinen Tisch für zwei Kaffee serviert worden war. Isabella sank auf den Stuhl, den er ihr hinschob. Seine Nähe ließ ihr Herz heftig schlagen.

Er nahm ihr gegenüber Platz, trank Kaffee und ließ den Blick über die im Dunkeln liegenden Gartenanlagen wandern. „Es ist so friedlich hier“, sagte er nach einer Weile. „Wenn ich könnte, würde ich mehrere Wochen hier bleiben. Ich bin nun seit über einem Jahr Thronfolger und muss mich noch immer daran gewöhnen. Es ist eine große Aufgabe, für ein ganzes Land verantwortlich zu sein.“

„Es hilft doch sicher, dass wir jetzt ein Parlament haben?“

„Ich denke schon. Trotzdem ist noch sehr viel zu tun.“

Wieder einmal wurde Isabella bewusst, wie wenig sie über Adan wusste. „Wie viele Geschwister hast du?“, fragte sie.

„Drei Brüder und eine Schwester, die sehr viel später geboren wurde. Sie ist jetzt zehn.“

„Ich habe mir immer Geschwister gewünscht.“ Isabella war mit ihren Büchern und Privatlehrern, aber ohne Spielkameraden immer sehr einsam gewesen.

Adan schien sie genau zu verstehen. „Ich möchte auch Geschwister für Rafik. Es wäre schön für ihn, mit anderen Kindern spielen zu können.“

„Haben deine Brüder Kinder?“

„Noch nicht. Bisher ist nur einer von ihnen verheiratet. Die anderen finden es spannender, in Europa ein sorgloses Junggesellenleben zu führen.“ Er kniff die Augen zusammen und fragte: „Hat dir das Single-Dasein auch Spaß gemacht?“

Isabella zitterte, was nicht nur an der kühlen Abendluft lag. „Es gab keine Männergeschichten, falls du das meinst.“

„Warum nicht? Du bist doch eine schöne Frau. Und sicher warst du manchmal einsam.“

Ihr Herz schlug heftig. „Und du?“

„Ah, ein typisches Ausweichmanöver: eine Frage mit einer Gegenfrage zu beantworten.“ Adans Augen funkelten. „Ja, ich war gelegentlich einsam.“

„Ich auch. Aber, wie gesagt, Männergeschichten gab es nicht.“ Seufzend beschloss sie, ihm die ganze Wahrheit zu sagen. „Irgendwie kam es mir falsch vor. Einmal habe ich allerdings zugelassen, dass ein Mann mich küsste.“

Als Adan sie äußerst finster ansah, wurde Isabella wütend.

„Ich wusste ja nichts von dir“, verteidigte sie sich. „Und außerdem war es nur ein einziger Kuss. Das kannst du von dir bestimmt nicht behaupten“, fügte sie ein wenig trotzig hinzu.

„O doch“, erwiderte Adan gelassen. „Seit unserer Hochzeit habe ich niemanden außer dir geküsst.“

Isabella blinzelte überrascht. „Aber … aber du wolltest doch ein zweites Mal heiraten!“

„Jasmin und ich sind alte Freunde.“

„Ich … ich weiß gar nicht, was ich dazu sagen soll.“ Ein Mann wie Adan lebte enthaltsam?

„Es gibt auch nichts zu sagen.“ Unvermittelt stand er auf. „Vielleicht sollten wir jetzt einfach Gute Nacht sagen, immerhin haben wir eine lange Reise hinter uns.“

„Du hast keinen Grund, wütend auf mich zu sein.“ Auch Isabella stand auf und ballte unbewusst die Hände zu Fäusten. „Was erwartest du eigentlich von mir, Adan? Ich gebe mir wirklich Mühe!“

„Ich etwa nicht?“, fragte er kalt.

„Das meinte ich doch nicht. Ich meinte, dass es für uns beide schwer ist und wir nicht viel an der Vergangenheit ändern können.“

„Langsam habe ich das Gefühl, das Ganze war keine gute Idee.“ Adans Blick wanderte zu ihrem Mund, bevor er ihr wieder durchdringend in die Augen sah.

„Aber wir sind doch gerade erst angekommen“, protestierte Isabella. „Und du hast mir zwei Wochen versprochen!“

„Wie du ja weißt, werden Versprechen sehr leicht gebrochen.“ Mit diesen Worten wandte Adan sich um und ließ sie allein zurück.

8. KAPITEL

Adan konnte es nicht fassen: Er hatte gegenüber Isabella zugegeben, dass er seit ihrem Verschwinden keine Geliebte gehabt hatte. Das war keine bewusste Entscheidung gewesen, denn er hatte zwar um sie getrauert, aber vor allem in ihrer Funktion als Rafiks Mutter. Sein Herz war nicht gebrochen gewesen.

Er hatte vorgehabt, sich eine Geliebte zu nehmen oder ein zweites Mal zu heiraten, doch es war einfach nicht passiert. Adan war sehr beschäftigt mit Rafik und der Suche nach einer geeigneten Kinderfrau. Außerdem kümmerte er sich um sein Unternehmen, und nach dem Tod seines Cousins bereitete er sich darauf vor, die Thronfolge anzutreten. Für Liebesaffären war da wirklich keine Zeit gewesen. Adan hatten die Frauen und der Sex gefehlt, doch er hatte wenig Gelegenheit gehabt, dies zu vermissen.

Doch jetzt, in Isabellas Gegenwart, musste er ständig an Sex denken. Und als sie gesungen hatte und Rafik auf ihrem Schoß eingeschlafen war, hatte Adan beschlossen, sie später mit sich ins Bett zu nehmen.

Aber dann hatte sie ihm erzählt, dass sie einen anderen Mann geküsst hatte, und Adan war fast verrückt geworden. Das war natürlich absurd, ein Kuss hatte ja nichts zu bedeuten. Und doch empfand er bei der Vorstellung tiefe Ungerechtigkeit: Er hatte enthaltsam gelebt, während Isabella einen anderen Mann geküsst hatte.

Am liebsten hätte er sie daraufhin hochgehoben, in sein Schlafzimmer getragen und sie erobert, sodass sie unwiderruflich zu ihm gehörte. Aber seine heftige Sehnsucht war falsch. Denn in zwei Wochen, wenn all dies vorbei wäre, würde er Jasmin heiraten.

Spät in der Nacht schob Adan die Decke beiseite und stand auf. Ihm war heiß, und seine Gedanken kamen nicht zur Ruhe. Als er sich Badezimmer eine Shorts überstreifte, sah er aus dem Augenwinkel, wie sich draußen im Garten etwas bewegte. Er wandte sich zum Fenster um und sah Isabella im Mondlicht durch das Labyrinth gehen.

Es war dunkel im Garten, doch der Mond spendete ausreichend Licht, als Isabella langsam zwischen den Hecken entlangging. Was für eine Erkenntnis ihr dies wohl bringen würde?

Sie blickte zum Palast hinüber und sah, dass in einem oben gelegenen Fenster Licht brannte. Die Fackeln waren schon vor mehreren Stunden gelöscht worden. Isabella hatte unruhig geschlafen und von Rafik geträumt – vor allem aber von Adan: Im Traum hatte sie mit ihm im Bett gelegen und ihm gesagt, dass sie ihn liebte. Dann hatte sie geträumt, sie würde im Bett auf ihn warten und in Tränen ausbrechen, als ihr klar wurde, dass er nicht kommen würde.

Um herauszufinden, was diese verwirrenden Träume bedeuteten, war Isabella zum Labyrinth gegangen – in der Hoffnung, es würde sie beruhigen. Doch jetzt fühlte sie sich eher frustriert als ruhig, denn sie fand einfach nicht den Weg zum Ziel in der Mitte.

„Das ist doch wirklich albern“, schimpfte Isabella leise. Sie beschloss, einfach über die niedrigen Hecken zu steigen – und verharrte mitten in der Bewegung, als sie den Mann bemerkte, der sie vom Rand des Labyrinths aus beobachtete.

Adan.

„Ich … ich konnte nicht schlafen“, sagte sie zur Erklärung.

„Ich auch nicht“, erwiderte Adan und stieg über die erste Hecke. „Aber du wirst doch wohl nicht aufgeben?“

Du meine Güte, dachte sie, als sie seinen nackten muskulösen Oberkörper im Mondlicht erblickte. Er sah geradezu perfekt aus.

Nein, verbesserte Isabella sich. Adan sah absolut perfekt aus. Sie hatte an den Stränden Mauis genug Männer mit nackten Oberkörpern gesehen, um das beurteilen zu können.

„Ich komme einfach nicht weiter“, sagte sie und merkte, wie ihr ganzer Körper zu vibrieren begann. Tief zwischen den Beinen verspürte sie ein heftiges Sehnen. Doch das erschütterte Isabella nicht mehr. Denn sie wusste nun, dass Adan Empfindungen in ihr auslöste, die noch kein anderer Mann in ihr erweckt hatte. Sie war erfüllt von heftigem, heißem Verlangen, hätte sich am liebsten mit ihm ins Bett gelegt und ihn tief in sich gespürt – um herauszufinden, ob das, wovon sie geträumt hatte, sich in Wirklichkeit ebenso überwältigend anfühlte.

„Man braucht eben Geduld.“ Adan stieg über eine weitere Hecke.

„Aber ich gedulde mich schon so lange“, entgegnete Isabella und fragte sich, was sie mit dieser Antwort genau meinte.

Als Adan dann direkt vor ihr stand, spürte sie seine Körperwärme und hatte das Gefühl, sie würde verbrennen, wenn sie ihn berührte.

„Manchmal wird durch Warten die Erfüllung noch viel schöner und intensiver.“ Adans tiefe Stimme ließ sie am ganzen Körper erbeben. „Geh den Weg zu Ende, Isabella“, fügte er hinzu. „Ich werde in der Mitte auf dich warten.“ Mit diesen Worten sprang er über einige Hecken und blieb im Kreis in der Mitte stehen.

Eine Weile stand Isabella einfach da. Sie wusste selbst nicht, warum diese Aufgabe sie entmutigte.

„Geh los, habibti. Vertrau mir.“

Isabella atmete tief durch und ging los. Sie hatte das Gefühl, es werde sie zerreißen, wenn sie nicht zu Adan in die Mitte gelänge. Sie musste sich sehr zusammenreißen, um nicht einfach über die Hecken zu springen.

Nein, ermahnte sie sich. Ich werde wenigstens einmal durch dieses verdammte Labyrinth wandern. Auf keinen Fall sollte Adan ihr vorwerfen können, dass sie jemand war, der einfach so aufgab – dass sie damals vor der Verantwortung geflüchtet war. Insgeheim befürchtete Isabella nämlich, er könne recht haben. Auch deshalb wollte sie das Labyrinth bewältigen.

Sie strebte die Mitte an, dann führte der Weg sie wieder weiter weg, bevor sie ganz unerwartet doch auf dem grasbewachsenen Rund landete. Isabella wurde von so intensiven Empfindungen überwältigt, dass sie abrupt stehen blieb. Und mit einem Mal waren alle Schuld- und Minderwertigkeitsgefühle und alle Angst verschwunden. Es war, als würde eine zentnerschwere Last von ihr abfallen.

Isabella war erschüttert, denn eigentlich war sie doch nur die verschlungenen Wege des Labyrinths entlanggegangen. Und doch hatte sie das Gefühl, einen wichtigen Erfolg errungen zu haben.

Als Adan die Hand nach ihr ausstreckte, ließ Isabella sich bereitwillig in die Mitte der kleinen Lichtung ziehen. Er drehte sie herum, sodass sie mit dem Rücken an ihn gepresst wurde und sie seine Stärke, seine Körperwärme und seine Erregung spürte. Erschauernd dachte sie daran, dass er seit Jahren mit keiner anderen Frau geschlafen hatte …

Adan berührte mit den Lippen ihr Ohr. „Erstaunlich, was es in einem auslöst, stimmt’s?“

Isabella konnte nur nicken. Sie spürte seine Hände auf ihren Schultern, und die Berührung schien ihre Haut zu verbrennen. Dann ließ er eine Hand zu ihrer Taille wandern und zog Isabella noch enger an sich. Nun spürte sie seine heftige Erregung noch deutlicher. Sie schloss die Augen und erbebte. Und plötzlich wusste sie genau, warum Adan und sie zusammen hier waren.

„Adan, ich … ich will …“

„Ich weiß“, antwortete er. „Es ist unvermeidlich. Das weiß ich schon, seit ich dich auf Hawaii gefunden habe.“

Isabella wandte sich in seinen Armen um und blickte zu ihm auf. Adan wirkte, als hätte er gegen seine Gefühle angekämpft und könne das nun nicht mehr. Als hätte er einer Sache nachgegeben, die mächtiger war als er. Und sie wusste, was das war: Lust, Verlangen, Sehnsucht – so intensiv und absolut, wie sie es noch nie zuvor erlebt hatte.

Doch das stimmte nicht: Isabella hatte genau dies schon einmal empfunden – für Adan.

Sie strich ihm über den nackten Oberkörper und genoss das Gefühl der glatten, warmen Haut und der festen Muskeln. Adan schloss die Arme um Isabella, zog sie eng an sich und presste den Mund auf ihren.

Seufzend vor Glück öffnete sie die Lippen, sodass er die Zunge in ihren Mund gleiten lassen konnte, als hätte er das schon unzählige Male getan. Adan umfasste ihr Gesicht und küsste sie noch intensiver. Instinktiv erwiderte Isabella seine Liebkosungen. Als sie die Finger in den Bund seiner Shorts gleiten ließ, stöhnte Adan auf, was ihre Erregung noch steigerte.

Wie oft hatten sie einander schon so geküsst, wie oft hatte sie Adan schon so berührt?

Er hob den Kopf. „Wir müssen hineingehen. Ich bin nicht vorbereitet.“

„Ich nehme die Pille“, erwiderte Isabella. Als sie spürte, wie Adan sich anspannte, fügte sie erklärend hinzu: „Weil mein Zyklus unregelmäßig war.“

Sie befürchtete, er würde sich umwenden und gehen. Doch nach kurzem Zögern beugte Adan sich hinunter, um sie erneut zu küssen. Dann schob er ihr das Top hoch. Isabella hatte keinen BH angezogen, als sie nach draußen gegangen war, sodass er ihre nackten Brüste berührte und leise aufstöhnte. Dann löste er kurz den Mund von ihrem, um ihr das Top abzustreifen.

Adan umfasste ihre Brüste und nahm die rosigen Knospen zwischen die Finger. Isabella stockte der Atem, als sie von so starken Empfindungen erfüllt wurde, dass sie sich an seinen Unterarmen festhalten musste.

„Du bist wunderschön, Isabella. Genau wie ich dich in Erinnerung habe.“ In seiner Stimme schwang etwas mit, das ihre Sehnsucht direkt ansprach und das heiße Verlangen in ihrem Innern noch steigerte.

Sie war bereit für ihn – und für alles, was er von ihr wollen könnte.

„Adan“, sagte sie atemlos, als er eine Brustwarze in den Mund nahm.

Dann begann er, an der empfindsamen Knospe zu saugen, und sie ließ den Kopf in den Nacken sinken. Offenbar wusste Adan genau, was er mit Zunge und Zähnen tun musste, um ihre Lust immer mehr anzufeuern. Isabellas Sehnsucht, er möge endlich Besitz von ihr ergreifen, war so stark, dass sie ihr fast Angst machte.

Als Adan den Mund von ihrer Brust löste, schrie Isabella leise auf und wollte ihn wieder an sich ziehen.

Sein zufriedenes, sehr männliches Lachen ließ ihre Haut prickeln. „Keine Angst, Isabella. Ich bin noch lange nicht fertig mit dir.“

Er streifte ihr die Jeans ab, legte sie zum Top auf den Boden und zog sich dann die Shorts aus. Beim Anblick seines nackten Körpers im Mondlicht stockte ihr der Atem. Er war einfach perfekt: muskulös, durchtrainiert und sehr männlich. Sie sehnte sich danach, ihn zu umfassen, in sich zu spüren und endlich zu erfahren, wie es war, von ihm geliebt zu werden.

Ohne einen Moment zu zögern, begab sie sich in seine ausgebreiteten Arme. Adan bettete sie auf die am Boden liegenden Kleider. Die Hecken schützten sie vor neugierigen Blicken, und hoch über ihnen funkelten unzählige Sterne, während der Mond sanftes Licht auf die Kurven und Linien ihrer Körper warf.

Als Adan sie erneut küsste, schlang Isabella die Arme um ihn und zog ihn an sich. Dann ließ er die Hand zwischen ihre Schenkel gleiten – und spürte, wie empfänglich sie für ihn war.

Bei seinem Aufstöhnen machte ihr Herz vor Freude einen Sprung. Dann konnte sie nicht mehr denken, weil er anfing, über die lustvoll pochende Knospe zwischen ihren Beinen zu streichen. Immer wieder, bis vor schier unerträglicher Sehnsucht ihr ganzer Körper angespannt war.

Als er innehielt und sie protestierte, lachte Adan. „Es wird noch besser, versprochen“, sagte er und ließ den Mund an ihrem Hals hinuntergleiten. Er liebkoste ihre Brüste mit Lippen und Zunge, bis Isabella keuchend seinen Namen rief. Dann strich er ihr mit der Zunge über den Bauch, ließ sie in den Bauchnabel gleiten und dann weiter hinunter …

Isabella hielt den Atem an, als Adan seine Finger zwischen ihre Beine schob, um sich Zugang zu jener verborgenen Stelle zu verschaffen, an der die heiße Lust so heftig brannte, dass Isabella es kaum noch aushielt. Dann ließ er die Zunge in sie hineingleiten, und Isabella bäumte sich ekstatisch auf.

„Wir haben gerade erst angefangen“, sagte Adan leise und begann, die Zunge in ihr hin und her zu bewegen. Zuerst hatte das nicht die Wirkung, die Isabella erhofft hatte. Doch als er an der geschwollenen Knospe saugte und sie zwischen die Lippen nahm, gelangte Isabella aufschreiend und viel zu schnell zum Höhepunkt. Vor lauter Lust lief ihr eine heiße Träne übers Gesicht, und ihr stockte der Atem angesichts der Intensität ihre Empfindungen.

War es zwischen ihnen immer so gewesen? Sie wusste es einfach nicht. Immer wieder kehrten kurze Erinnerungen an ihre Vergangenheit zurück, doch an alles konnte sie sich immer noch nicht erinnern.

Adan glitt wieder an ihrem Körper hinauf und küsste Isabella erneut, während er mit seinen großen Händen ihren Po umfasste und sie zurechtschob. Isabella legte ihm die Beine um die Taille und erbebte am ganzen Körper, als er begann, in sie einzudringen.

„Du musst mir sagen, wenn ich dir wehtue.“ Adans Körper war stark angespannt von der Anstrengung, sich zurückzuhalten.

Isabella schluckte. Obwohl sie bereits zum Höhepunkt gelangt war, sehnte sie sich noch immer heftig nach Adan. Doch zugleich hatte sie Angst – vor dem, was dies bedeuten würde.

„Ich weiß gar nicht, was ich tun soll“, gestand sie leise.

Adan küsste sie. „Du machst alles richtig, habibti. Alles.“

Er fuhr fort, in sie zu stoßen. Einen Moment lang glaubte Isabella, er sei zu mächtig für sie, so sehr schien er sie auszufüllen. Doch dann schien sich ihr Körper für ihn zu öffnen und zu weiten, als sei das immer passiert. Aufstöhnend drang Adan nun so tief in sie ein, dass sie seinen Puls in ihrem Körper spürte.

Dann hielt er inne, und sie blickte staunend zu ihm auf. Ein überwältigendes Gefühl von Erfüllung und freudiger Erregung ließ sie vibrieren wie feine Stromschläge, bis sie es kaum noch erwarten konnte, dass Adan sie zu einem noch höheren Gipfel der Lust beförderte. Wie konnte es sein, dass ihre Empfindungen so intensiv waren? Er war doch gerade erst in sie eingedrungen.

Auch Adans Gesicht drückte ehrfürchtiges Staunen aus. Es war, als wäre die Zeit stehen geblieben, als sie dalagen und einander anschauten – als gäbe es niemanden auf der Welt außer ihnen beiden.

Ich liebe dich, hallte es durch Isabellas Herz, doch ihr Verstand beharrte darauf, dass sie doch keinen Mann lieben konnte, den sie kaum kannte. Es war sicher nur das berauschende Gefühl, mit ihm vereint zu sein.

„Isabella“, sagte Adan leise und fing die zweite Träne auf, die ihr über die Wange rann. „Es würde mir unendlich schwerfallen, aber wenn es dir Schmerzen bereitet, können wir aufhören. Es sollte niemals wehtun.“

„Nein“, erwiderte sie schnell. „Bitte nicht aufhören, Adan!“

Mit einem unterdrückten Ausruf begann er, sich in ihr zu bewegen, zuerst in einem langsamen Rhythmus, den Isabellas Körper wiederzuerkennen schien und in den sie einfiel, was den sinnlichen Genuss seiner Stöße noch steigerte.

Schon nach kurzer Zeit wurde ihr Liebesspiel so leidenschaftlich und intensiv, dass sie die Kontrolle darüber verloren. Adans Hände fanden Isabellas und verschränkten sich auf dem Boden mit ihnen. Trotz der kühlen Nachtluft war ihnen heiß, als sie ineinander verschlungen in der Mitte des Labyrinths auf dem Gras lagen.

Isabella wurde klar, dass Adan mit allem, was er tat, ihren sinnlichen Genuss so sehr in die Länge ziehen wollte wie nur irgend möglich. Doch irgendwann musste es zu Ende gehen. Und so wurde sie von einer mächtigen Welle des Begehrens überspült und auf einen nie erträumten Gipfel der Lust emporgeschleudert. Schluchzend rief sie Adans Namen und presste die Hüften gegen seine.

Er umfasste ihren Po mit beiden Händen und zog sie an sich, um die Dauer dieses erregenden Moments zu verlängern. Doch schon ebbten die Schauer ab, und ebenso erschöpft wie überglücklich schloss Isabella die Augen. Sie wusste, sie würde nicht mehr dieselbe sein.

„Schau mich an, Isabella“, sagte Adan jetzt. „Ich will sehen, wie du für mich kommst.“

Sie öffnete die Augen. „Aber ich kann doch nicht …“

„Doch, du kannst, glaube mir“, versicherte er. Und dann begann er wieder, sich in ihr zu bewegen.

Fast hätte Isabella ihn gebeten aufzuhören. Es war wunderschön gewesen, als er sie mit dem Mund zum Höhepunkt gebracht hatte. Doch das hier war ein Erlebnis von einer solchen unfassbaren Intensität, dass sie glaubte, es kein zweites Mal überleben zu können, ohne Schaden zu nehmen – an Körper und an Seele.

Aber dann verspürte sie wieder jene Welle des Begehrens, die sie mitriss und deren Wucht sich nicht leugnen ließ. Und als sie diesmal heftig erschauerte, geschah dasselbe mit Adan. Er umfasste ihre Hüften, schob sich mit einem machtvollen Stoß in sie hinein und erschauerte tief in ihr – so heftig, dass er aufschrie.

Schließlich ließ er sich zur Seite sinken und zog sie auf sich. Noch immer heftig atmend, schmiegte Isabella den Kopf an seine Brust und schloss die Augen.

Adan strich ihr sanft mit den Fingerspitzen über den Rücken, bis sie fast eingeschlafen war. Nachdem die kühle Nachtluft ihnen eine Weile über die Körper gestrichen hatte, zitterte Isabella.

„Wir sollten lieber hineingehen“, sagte Adan.

Und als sie sich anziehen wollte, hob er sie mit seinen starken Armen hoch und trug sie zum Haus.

9. KAPITEL

Als der Morgen nahte, wachte Adan auf und streckte die Hand nach der Frau neben ihm aus. Sofort kam sie in seine Arme. Einen Moment später streichelte er ihren Körper und verlor sich in ihrer warmen, weichen Sinnlichkeit. Er stieß heftiger und ungestümer in sie als je zuvor.

Bei ihrer Hochzeit war Isabella so lieb und naiv gewesen, dass Adan niemals auf die Idee gekommen wäre, sie so wild und ungestüm zu lieben. Dass sie dies mit ungezügelter Leidenschaft erwiderte, steigerte sein Begehren und weckte den Wunsch in ihm, immer wieder Besitz von ihr zu ergreifen.

Adan hatte nicht vorgehabt, mit ihr zu schlafen, und war Isabella aus reiner Neugier nach draußen gefolgt. Doch dann hatten sie sich selbstvergessen und wie getrieben mitten im Labyrinth geliebt.

Danach wollte er sie in ihr Zimmer bringen – und nahm sie stattdessen mit in sein Bett, wo Isabella ihn umfasste, um ihm zu zeigen, dass sie bereit für eine weitere Liebesstunde war. Auf dem Rücken liegend, war Adan immer wieder in sie eingedrungen, während sie in einem unendlich erotischen Rhythmus die Hüften gegen ihn gepresst hatte. Der Mond hatte ihre vollen, runden Brüste in silbernes Licht getaucht, und ihr wunderschönes Haar hatte Adan gekitzelt, wenn sie sich vorgebeugt hatte, um an seinen Brustspitzen zu saugen.

Und nun brachte ihr leises Stöhnen ihn erneut fast um den Verstand. Adan küsste Isabella auf den Mund, nahm ihr Stöhnen in sich auf und explodierte einen kurzen Moment später vor Lust geradezu in ihr. Die Arme um die bebende Frau neben sich geschlungen, schlief er wieder ein.

Als er aufwachte, war es hell – und der Platz neben ihm leer. Adan stand auf, duschte und ging in die Küche. Dort traf er neben Kalila auch Isabella an, die Rafik auf der Hüfte trug und um die in der Mitte gelegene Kochinsel tänzelte, während sie Zutaten aus dem Kühlschrank nahm und eine Pfanne aus dem Regal nahm. Sie sah strahlend schön aus und wirkte sehr erfüllt.

Isabella lächelte ihm zu und sagte: „Sieh mal, Rafik, da ist dein baba.“

„Baba!“, rief der Kleine.

Adan verspürte einen Stich im Herzen. Er liebte seinen Sohn über alles und musste sich eingestehen, dass es ihn eifersüchtig machte, Isabella und Rafik so zu sehen. Deswegen war er zutiefst dankbar, dass Rafik gleich zu ihm wollte, als er die Arme nach dem Kleinen ausstreckte. Zu seiner Überraschung stellte er dann fest, dass Isabella keinesfalls enttäuscht wirkte, sondern ihn anlächelte, als hätten sie ein gemeinsames Geheimnis. Was ja auch der Fall war.

Unwillkürlich musste Adan daran denken, wie sie in der vergangenen Nacht glücklich geseufzt und ihn mit ihrer Wärme in sich aufgenommen hatte. Am liebsten hätte er diesen erotischen, weiblichen Ort tief in ihrem Innern stundenlang erkundet …

Adan gab sich einen Ruck. Er musste aufhören, so zu denken, sonst würde er am Ende noch Rafik Kalila überreichen und seine Frau mit in sein Schlafzimmer nehmen, um dort den restlichen Vormittag mit ihr zu verbringen.

„Habt Ihr gut geschlafen, Hoheit?“, fragte Isabella neckend.

„Nicht so gut, wie ich es gern getan hätte. Ich fürchte, meine Matratze ist noch zu hart und müsste etwas mehr … belastet werden.“

Isabella blickte zu Kalila hinüber, die jedoch in eine Zeitschrift vertieft war. Als sie Adan wieder ansah, lächelte dieser frech.

Isabella lachte, ein wunderschöner, glockenheller Klang. „Es tut mir leid, das zu hören“, sagte sie. „Vielleicht sollten Hoheit wieder ins Bett gehen und sich ausruhen. Wir möchten ja schließlich nicht, dass Eure … Eure Leistungsfähigkeit leidet.“

„Es geht schon“, versicherte Adan. „Besonders wenn ich Frühstück bekomme. Wer ist denn dafür zuständig?“

„Die Köchin ist gerade auf dem Markt, also mache ich Frühstück.“

„Du kannst kochen?“

Isabellas grüne Augen funkelten amüsiert. „Ja, das gehört zu den Dingen, die ich mir notgedrungen beibringen musste.“

Adan hatte seine Zweifel, doch schon einen Moment später servierte Isabella ihm und Kalila leicht angebrannten Toast und Rührei.

„Amerikanisches Frühstück“, erklärte er Kalila, als diese ihren Teller misstrauisch beäugte. Dann begann er zu essen.

Isabella setzte Rafik in seinen Hochstuhl und stellte auch vor ihn einen Teller mit Essen.

Als Adan die Eier probierte, protestierten seine Geschmacksknospen heftig.

„Lecker, nicht?“, fragte Isabella hoffnungsvoll.

„Ähm … ja“, antwortete er, obwohl die Eier viel zu lange gebraten waren und ihm wie Wüstensand am Gaumen zu kleben schienen.

„Der Toast ist ein bisschen angebrannt, aber ich habe alles Schwarze abgekratzt.“

Als Rafik sein Rührei wieder ausspuckte und auf seinem Tablett herumzutrommeln begann, legte Kalila die Gabel hin und erklärte: „Er möchte sein gewohntes Essen, Hoheit.“

Sie eilte zum Vorratsschrank und mischte Rafik seine gewohnten Getreideflocken. Doch auch nachdem der kleine Junge versorgt war, hatte sie plötzlich zu viel zu tun, um sich wieder zu setzen und weiterzuessen.

Als Isabella Toast und Ei probierte, runzelte sie sofort die Stirn. „Die Eier sind viel zu lange gebraten.“ Sie legte ihre Gabel hin.

„Sie sind völlig in Ordnung, nur ein bisschen trocken“, tröstete Adan sie. „Du bist diesen Herd einfach nicht gewöhnt.“

Sie seufzte. „Ja, vielleicht liegt es daran. Vielleicht kann ich aber auch einfach nicht so gut kochen, wie ich dachte. Um ehrlich zu sein, habe ich mir ziemlich oft Essen nach Hause bestellt.“

„Komm, wir gehen auf die Terrasse“, schlug Adan vor. „Kalila wird uns sicher in kürzester Zeit etwas zaubern.“

Isabella bot der älteren Frau ihre Hilfe an. Erst als diese höflich ablehnte, ging sie mit Adan nach draußen. Dort ließ sie sich auf den angebotenen Stuhl sinken. „Nichts bekomme ich richtig hin“, sagte sie niedergeschlagen.

Adan nahm ihr gegenüber Platz und erwiderte mit jungenhaftem Lächeln: „Mir fällt so einiges ein, das du ausgesprochen gut machst.“

Isabella ging nicht darauf ein. „Die arme Kalila. Sie hat doch wirklich schon genug zu tun!“

„Das stimmt.“ Beim Gedanken an seine alte Kinderfrau krampfte sich Adans Herz vor Liebe zusammen. „Aber Frühstück zu machen ist ja keine allzu große Anstrengung.“

Isabella sah ihn mit ihren grünen Augen eindringlich an. „Du hängst sehr an ihr, nicht wahr? Mir kam sie als Betreuerin für Rafik zuerst etwas zu alt vor, aber dann dachte ich mir, dass sie früher bestimmt deine Kinderfrau war.“

„Sie war für mich die Mutter, die ich nie hatte.“

„Du hast als kleiner Junge deine Mutter verloren?“

Adan lachte bitter, obwohl es ihm noch immer wehtat. „Nein, meine Mutter lebt. Sie hält in ihrem prächtigen Haus Hof und erzählt ihren Freundinnen, wie stolz sie darauf ist, dass ihr Sohn zum König gekrönt wird.“

„Das tut mir leid“, sagte Isabella leise.

Er zuckte die Schultern. „Meine Mutter hat ihre Kinder eher als Trophäen betrachtet und wollte uns am liebsten nur sehen, wenn wir besonders präsentabel waren. Danach hat sie uns wieder weggeschickt.“

„Also hat Kalila euch aufgezogen.“

„Ja. Sie war immer für uns da, hat uns getröstet, unsere Schrammen versorgt und uns in den Arm genommen.“ Adan seufzte. „Eigentlich sollte sie jetzt ihren Ruhestand genießen, aber ich habe niemand anderen gefunden …“ Er verstummte, als Isabella sich die Hand auf den Mund presste und den Kopf abwandte.

Dann sah sie ihn wieder an, mit Tränen in den Augen.

„Ich habe ja gesagt, dass ich nichts richtig hinbekomme.“ Sie lächelte schwach. „Vielleicht wäre es besser gewesen, wenn du mich nicht gefunden hättest.“

Noch vor Kurzem hatte Adan ebenso gedacht. „Denk doch lieber an das Hier und Jetzt, habibti“, sagte er nun jedoch. „Die Vergangenheit kann man nun einmal nicht mehr ändern.“

„Bist du wirklich gar nicht nachtragend?“ Isabella zog eine Augenbraue hoch. „Oder genießt du einfach die anderen Vorzüge, die meine Gesellschaft mit sich bringt?“

Adan merkte, wie er gegen seinen Willen wütend wurde. Zugleich bekam er ein schlechtes Gewissen, denn er genoss den Sex tatsächlich sehr – vielleicht ein wenig zu sehr.

„Wir haben eine Nacht zusammen verbracht“, entgegnete er kühl. „Du solltest also nicht schon anfangen, hier alles nach deinem Geschmack einzurichten.“

Isabella fragte sich, warum sie nicht einfach das Frühstück und das beglückende Gefühl der zurückliegenden Liebesnacht genossen hatte.

Weil ich Angst habe, gestand sie sich ein. Angst vor dem, was passieren würde – und Angst vor ihren Gefühlen für Adan und ihren Sohn. Schon jetzt hatte sie das Gefühl, der Abschied würde ihr das Herz brechen.

Der Sex mit Adan war überwältigend, aber eben nur Sex gewesen. Wegen einer leidenschaftlichen Nacht würde er ihr sicher nicht erlauben, für immer zu bleiben. Eigentlich wusste Isabella das, doch sie hatte seine kühle Zurechtweisung gebraucht, um auf den Boden der Tatsachen zurückzukehren. Adan war bei ihrer Hochzeit nicht in sie verliebt gewesen, und warum sollte sich das plötzlich ändern?

Außerdem war Isabella nicht mehr die schüchterne junge Frau von damals. Sie brauchte seine Liebe nicht, sondern wollte lediglich eine Rolle im Leben ihres Sohns spielen. Denn Rafik sollte nicht wie sie praktisch ohne Mutter aufwachsen müssen.

„Ich wäre niemals auf die Idee gekommen, an der Einrichtung etwas zu ändern“, entgegnete sie. „Ich …“

In diesem Moment brachte Kalila eilig das Frühstück. Als sie Adan wieder mit „Hoheit“ ansprach, korrigierte dieser sie: „Nenn mich Adan. Du hast es versprochen.“

„Das stimmt.“ Kalila blickte kurz zu Isabella hinüber. „Und jetzt sei ein guter Ehemann und servier deiner Frau ihr Frühstück.“ Schon war sie wieder auf dem Weg ins Haus.

Ob Adan wohl wusste, wie viele Gefühl sein Gesicht ausdrückte, wenn er mit Kalila sprach? Liebe, Schuldbewusstsein, Schmerz …

Als er ihr das Frühstück brachte, hätte sie ihn am liebsten umarmt und getröstet. So viel Verantwortung und so viele Aufgaben lasteten auf Adan, dass es ihr leidtat, zu diesen auch noch beigetragen zu haben.

Das Essen war einfach, aber lecker und sättigend. Isabella schenkte aus der Kupferkanne Kaffee ein, und dann aßen sie schweigend.

Sie ließ den Blick zum Labyrinth schweifen, das im hellen Tageslicht so ganz anders wirkte als bei Mondschein: weniger verwunschen und magisch. Bei der Erinnerung an die Ereignisse der vergangenen Nacht erschauerte Isabella lustvoll. Sie versuchte, dies zu verdrängen, doch in Wirklichkeit konnte sie seit dem Aufwachen an nichts anderes denken: Immer wieder sah sie Adans nackten Körper auf ihrem, immer wieder spürte sie die heiße Leidenschaft ihres Liebesspiels.

Jede Berührung, jeder Kuss, jeder Seufzer war eine wahre Offenbarung gewesen. Noch nie hatte Isabella etwas so Beglückendes erlebt. Und doch war es ein schwerer Fehler gewesen, all das zuzulassen. Aber als sie vor Adan gestanden hatte, in der Mitte des Labyrinths, war der Wunsch, sich ihm hinzugeben, stärker gewesen als alles andere.

„Du hast erzählt, deine Mutter sei froh gewesen, als du nach Hawaii gegangen bist“, riss Adan sie aus ihren Gedanken. „Warum?“

Es fiel Isabella schwer, über die schwierige Beziehung zu ihrer Mutter nachzudenken. Doch weil sie Adan eine ehrliche Antwort schuldig war, erwiderte sie: „Meine Eltern haben sich scheiden lassen, als ich elf war. Mein Vater wollte nicht, dass ich in die USA ging, und meine Mutter weigerte sich, nach Jahfar zu kommen. Mit der Zeit wurden ihre Anrufe immer seltener, bis sie eher so eine Art Brieffreundin für mich war.“

„Dann war es sicher nicht einfach, als du bei ihr gewohnt hast“, mutmaßte Adan.

„Stimmt. Meine Mutter ist sehr eigenständig und war wohl ziemlich entsetzt darüber, wie traditionell mein Vater mich erzogen hatte.“ Isabella hatte bei ihrer Mutter gesessen und darauf gewartet, dass jemand ihr sagte, was sie tun solle. Im Rückblick fand sie ihr Verhalten beschämend, doch damals hatte es sie sehr viel gekostet, es abzulegen.

„Es gefällt dir nicht, darüber zu sprechen, stimmt’s?“, fragte Adan.

„Das stimmt, aber vermutlich ist es notwendig“, erwiderte Isabella. „Vielleicht werde ich mich wieder besser an alles erinnern, wenn ich mich auch mit den schwierigen Teilen meines Lebens befasse.“

Er zog die Augenbrauen zusammen. „Was meinst du mit ‚schwierig‘?“

„Ich war Einzelkind und hatte immer das Gefühl, meine Eltern enttäuscht zu haben: Mein Vater wollte einen Sohn, meine Mutter wollte es meinem Vater recht machen. Sie haben sich meinetwegen scheiden lassen.“

„Niemand lässt sich wegen eines Kindes scheiden“, widersprach Adan. „Es war nicht deine Schuld.“

„Und warum willst du dich dann von mir scheiden lassen?“

Sein Gesicht nahm einen grimmigen, vielleicht auch bekümmerten Ausdruck an. „Das ist etwas anderes.“

„Aber du willst dich scheiden lassen“, beharrte Isabella. „Daran hat sich doch nichts geändert.“

Adan warf seine Serviette auf den Tisch. „Ich finde es etwas verfrüht, nach einer Nacht über unsere Zukunft zu diskutieren.“

Isabellas Herz schlug heftig. „Du hattest doch wirklich mehr als genug Zeit, um über deine Zukunft nachzudenken. Ich dagegen komme mir wie ein angebundener Hund vor, der nur eine bestimmte Strecke gehen kann und dann von seiner Leine zurückgerissen wird.“

„Was erwartest du von mir? Ich ermögliche dir, Zeit mit uns zu verbringen. Mehr kann ich dir jetzt nicht in Aussicht stellen. Denn Rafik kommt für mich an erster Stelle, und ich werde sein Wohlergehen durch nichts aufs Spiel setzen.“

Wieder fragte Isabella sich, warum sie Adan so drängte. Es war nicht der richtige Zeitpunkt dafür. Doch sie fühlte sich so verletzt, allein und verloren, dass sie einfach nicht anders konnte. Ein einziges Mal sollte jemand ihr versichern, dass alles gut werden würde. Aber das würde nicht passieren: Adan hatte es Spaß gemacht, ihren Körper zu spüren, ihre Seele würde er jedoch nicht trösten.

Weil ihre Kehle plötzlich wie zugeschnürt war, schob sie den Teller von sich. „Es macht mir keinen sonderlichen Spaß, für eine Rolle in deinem Leben vorzusprechen.“ Sie stand auf, die Hände neben dem Körper verkrampft. „Und dafür bin ich auch nicht hergekommen. Du hast nämlich recht, es geht um Rafik.“

„Und was meinst du damit?“, fragte Adan drohend.

Isabella hob das Kinn. „Dass die vergangene Nacht ein Fehler war, den ich nicht noch einmal machen werde. Wenn du mich in deinem Bett willst, wirst du mich auch in dein Leben lassen müssen.“

„Willst du mir drohen, habibti?“

„Als ob ich das könnte!“ Sie lachte bitter. „Nein, ich sage dir lediglich, dass ich nicht mit einem Mann schlafen werde, der mir in Bezug auf meine Rolle im Leben meines Sohnes nicht mehr als ein paar vage Versprechungen bietet. Wir beide brauchen kein Paar zu bleiben, Adan, aber ich werde bis an mein Lebensende Rafiks Mutter sein.“

Die Woche hätte sehr idyllisch sein können, wenn das Verhältnis zwischen Isabella und Adan nicht so angespannt gewesen wäre. Er war viel in seinem Arbeitszimmer, telefonierte und kümmerte sich um Staatsangelegenheiten, fand jedoch trotzdem oft die Zeit, dort vorbeizukommen, wo sie mit Rafik spielte. Wann immer sich ihre Blicke trafen, war seine Miene ausdruckslos. Doch wenn Adan seinen Sohn ansah, spiegelte die Liebe zu dem kleinen Jungen sich auf seinem Gesicht, und das berührte Isabella zutiefst.

Nicht ein einziges Mal hatte Adan seit jenem Streitgespräch versucht, sie zu berühren oder zu küssen. Isabella musste zugeben, dass ihr die sinnlichen, erregenden Berührungen fehlten. Die Leidenschaft zwischen ihnen war atemberaubend und zugleich beängstigend gewesen. Vermutlich würde sie sich ruhiger und weniger überfordert fühlen, wenn sie und Adan wieder wie Fremde miteinander umgingen.

Doch das war ein Irrtum: Isabella sehnte sich heftig nach Adan, seiner Leidenschaft, seinem Körper, seinem männlich-markanten Duft. Die Erinnerung an die gemeinsamen Liebesstunden ließ sie nicht los, sodass sie nachts nur schwer schlafen konnte.

Isabella schob den Gedanken an Adan energisch beiseite und zog sich an. Heute würde sie mit Rafik und Kalila in die Stadt zum Suq fahren und freute sich schon sehr auf diesen ersten gemeinsamen Ausflug.

Während der Fahrt zu der kleinen Wüstenstadt plapperte Rafik ununterbrochen über die Dinge, die er durchs Fenster sah. In der Stadt angekommen, schob Isabella ihn im Kinderwagen durch den Suq. Vor und hinter ihr gingen Sicherheitsleute, die sie und Rafik bewachten. Nach einer Weile nahm Isabella diese jedoch gar nicht mehr wahr und genoss die bunten, häufig sehr provisorisch zusammengezimmerten Marktstände, an denen Händler Gewürze, Stoffe, Gold, Teppiche, Kupfer, Kleidung und Tausende anderer Dinge feilboten.

Sie seufzte glücklich, denn genau dies hatte ihr sehr gefehlt, wenn sie auch in ihrer Jugend nicht sehr oft zum Suq hatte gehen dürfen.

Mit großen Augen beobachtete Rafik das bunte Treiben. Als Isabella ihm Baklava kaufte, biss er begeistert in das klebrige Gebäck.

„Sein Vater hat in dem Alter Baklava auch geliebt“, sagte Kalila. „Ich habe ihm zum Geburtstag immer ganz viel gebacken.“

Isabella freute sich, dass die ältere Frau zum ersten Mal etwas Persönliches erzählte, denn bisher war sie immer sehr förmlich und zurückhaltend gewesen.

„Wie war Adan denn als kleiner Junge?“, fragte sie. „War er ein Racker?“

Kalila lachte. „Allerdings. Aber er war auch sehr liebevoll. Er hat es immer bereut, wenn er etwas angestellt hatte. Wahrscheinlich wollte er einfach Aufmerksamkeit bekommen.“

„Von seiner Mutter?“

„Vor allem von seinem Vater. Adan hat früh gemerkt, dass seine Mutter kein Interesse an ihm hatte.“

„Sehen sie sich jetzt viel?“, fragte Isabella.

„Nein. Er ruft sie nie zurück. Das ist wohl seine Art, es ihr heimzuzahlen.“

Als Isabella Rafiks dunkle Locken betrachtete, wurde sie von tiefer Traurigkeit erfüllt. Wenn es nach ihr ginge, würde ihr Sohn nie Anlass haben, ähnlich für sie zu empfinden.

„Adan ist ein guter Mensch“, fuhr Kalila fort. „Sie müssen Geduld mit ihm haben, aber irgendwann wird er merken, was das Beste ist.“

Isabella atmete tief ein. „Ich hoffe, Sie haben recht.“

Die ältere Frau tätschelte ihr kurz die Hand, und dann gingen sie weiter.

Später am Vormittag wurde die Luft immer wärmer und feuchter. „Wir sollten uns auf den Heimweg machen“, sagte Isabella, deren Kopftuch die Sonne nicht mehr richtig abhielt. Sie hatte darauf geachtet, dass Rafik in seinem Wagen den Strahlen nicht ausgesetzt war.

Besorgt betrachtete sie nun Kalilas gerötetes Gesicht. Die alte Frau trug Schwarz, schien jedoch nicht zu schwitzen. „Ist alles in Ordnung?“, fragte sie.

Kalila machte eine beschwichtigende Geste. Ihr Gang war langsam, aber sicher. „Mir geht es gut, Hoheit.“

Isabella reichte ihr eine Flasche Wasser und bestand darauf, dass die sich sträubende Kalila etwas davon trank.

Zehn Minuten später, als sie bereits im klimatisierten Wagen saßen, schrie die alte Frau plötzlich auf – und sank in sich zusammen.

Adan nahm nur das Wort „Herzanfall“ wahr, als Isabella ihn anrief und berichtete, sie hätten Kalila ins Krankenhaus bringen müssen.

Er rannte nach draußen, sprang in einen der Landrover und raste los, ohne sich um einen Fahrer oder einen Sicherheitsmann zu bemühen. In Rekordzeit erreichte er das kleine Krankenhaus, warf einem verdutzen Mann in Weiß die Autoschlüssel zu und verlangte energisch, zu Kalilas Zimmer gebracht zu werden.

Isabella saß auf einer Bank im Flur. Sie war blass und stand auf, als Adan sich näherte. Schmerz und Wut durchbrachen die Fassade, unter der er seine Gefühle verbarg.

„Wo ist Rafik?“, fuhr er Isabella an, bevor sie etwas sagen konnte. Erst hatte Kalila einen Herzanfall, und jetzt war auch noch sein Sohn verschwunden!

„Er ist in einem Spielzimmer ganz in der Nähe. Eine Krankenschwester passt auf ihn auf, und ein Sicherheitsmann ist auch dabei.“

Adan bekam Schuldgefühle, die er jedoch nicht zum Ausdruck bringen konnte. Stattdessen wandte er sich zur Tür von Kalilas Zimmer.

„Bevor du hineingehst …“, begann Isabella.

Als er sich zu ihr umdrehte, fuhr sie fort: „Der Arzt ist bei ihr, wird dir dies aber nicht in ihrem Beisein sagen: Kalila kann sich nicht mehr um Rafik kümmern, Adan. Ihr Herz ist zu schwach.“

„Das kommt dir ja sehr gelegen, stimmt’s?“, entgegnete er. „Aber wenn du glaubst, das hier ist deine große Chance, dann hast du dich getäuscht!“

Isabella sah ihn an, als hätte er sie geschlagen. Sofort wurden seine Schuldgefühle noch heftiger.

„Ich verzeihe dir diese Bemerkung, weil ich weiß, wie sehr du an Kalila hängst und wie viel Angst du um sie hast. Aber mir zu unterstellen, ich würde jetzt nur an meinen Vorteil denken – das ist zutiefst ungerecht.“

Adan biss die Zähne zusammen. „Du hast recht“, sagte er, wandte sich um und ging zu Kalila.

Zwei Stunden später fuhr Isabella mit Rafik nach Hause. Es war Zeit für sein Abendessen, und sie konnten im Krankenhaus ohnehin nichts ausrichten. Kalila hatte ein Einzelzimmer und bekam die beste Pflege. Außerdem war Adan bei ihr.

Die Ärzte sagten, sie würde sich wieder erholen, bräuchte jedoch viel Ruhe und Schonung. Um einen kleinen Jungen würde sie sich nicht mehr kümmern können. Kalilas Mann war vor einigen Jahren gestorben, dann hatte sie bei ihrer Schwester gelebt, bis Adan sie zu sich und Rafik geholt hatte. Vermutlich würde sie dorthin auch wieder zurückkehren.

Das war traurig, denn Rafik hing an Kalila. Und Isabella wollte zwar Rafiks Mutter sein, doch nicht um den Preis, dass jemand anders darunter litt. Schlimmer noch: Sie hatte das Gefühl, an Kalilas Herzanfall schuld zu sein. Der Arzt hatte ihr zwar versichert, es habe einfach an Kalilas schwachem Herz gelegen, aber dennoch machte sie sich Vorwürfe.

Isabella verdrängte diese Gedanken, ließ Abendessen für sich und Rafik kochen und ließ ihn dann eine Weile in ihrem Zimmer spielen, bevor sie ihn badete und ins Bett brachte. Der kleine Junge schien Kalila zu vermissen und war unruhig, sodass Isabella noch eine Weile an seinem Bettchen stand und ihm etwas vorsang, bis er eingeschlafen war. Dann gab sie ihm einen Kuss und nahm das Babyfon mit in ihr Zimmer.

Als die Sonne unterging, hörte Isabella, wie Adan nach Hause kam. Er war sehr lange weg gewesen, und sie machte sich Sorgen, Kalilas Zustand könne sich verschlechtert haben.

Adan saß in seinem dunklen Arbeitszimmer und blickte aus dem Fenster.

„Ist alles in Ordnung?“, fragte Isabella leise.

Ohne sich umzudrehen, erwiderte er: „Ja, Kalila geht es schon etwas besser, aber sie ist noch sehr schwach.“

„Das kann ich mir gut vorstellen.“ Isabella biss sich auf die Lippe.

Seufzend strich er sich durchs Haar. „Das ist alles meine Schuld.“

Isabella spürte einen Stich im Herzen. „Nein“, sagte sie, ging zu ihm und drückte ihm die Schulter. „Wenn überhaupt jemand Schuld hat, dann ich. Schließlich bin ich mit ihr zum Suq gefahren, meinetwegen ist sie so lange in der Hitze herumgelaufen …“

Als ein Schluchzer in ihrer Kehle aufstieg, kämpfte sie energisch dagegen an. Denn hier ging es um Adan, um seine Ängste und Gefühle, nicht um ihre Unsicherheit.

In diesem Moment drehte Adan sich mit seinem Stuhl herum, legte ihr die Arme um die Taille und lehnte den Kopf an ihre Brust. Isabella hörte, dass er schnell und schwer atmete, als habe auch er Angst, die Beherrschung zu verlieren. Als er ganz leicht zitterte, nahm sie ihn in die Arme und drückte ihn.

Sie wusste nicht, wie lange sie dort so gestanden hatte, doch als Adans Griff sich lockerte, war es draußen ganz dunkel geworden. Isabella konnte nicht anders: Sie umfasste sein Gesicht und gab ihm einen Kuss auf die Stirn.

Als Adan die Hände zu ihrem Po gleiten ließ, ging ein erregendes Vibrieren durch ihren Körper. Sie schob ihm die Finger ins Haar, neigte den Kopf und presste den Mund auf seinen. Auch ohne Worte wussten sie beide, was sie wollten – was sie brauchten.

Einen Moment später hatten sie einander ausgezogen. Leise seufzend und stöhnend, strich einer dem anderen über die erhitzte nackte Haut. Adan hob Isabella auf seinen Schreibtisch – und schon war er tief in ihr. Es war ein so überwältigendes Gefühl, dass beide hörbar nach Atem rangen. Papiere und Dokumente fielen auf den Boden, als er Isabella mit ungezügelter Heftigkeit zu lieben begann, doch das schien ihm nichts auszumachen.

Isabella schlang die Beine um seine Taille, ließ den Kopf in den Nacken sinken und presste die Hüften gegen seine. Von dem erotischen Feuerwerk, das Adan in ihr entfachte, hatte sie die ganze vergangene Woche lang geträumt. Es fühlte sich einfach so gut an, so richtig.

Als ihr Tränen über die Wangen liefen, war Isabella froh, dass es dunkel war. Denn vielleicht würde Adan sonst wissen, dass er ihr Herz erobert hatte, dass sie ihm verfallen war. Denn sie blickte hinter die Fassade des harschen Wüstenprinzen, tief in das sanfte Innere eines Mannes, der wegen seiner geliebten alten Kinderfrau geweint hatte.

Aber Isabella weinte auch, weil sie so ein naives junges Mädchen gewesen und nun eine Frau geworden war, der das Herz brechen würde, wenn dieser Mann sie nach den zwei vereinbarten Wochen wieder wegschicken würde. Sie war nach Jahfar gekommen, um die Wahrheit herauszufinden. Gefunden hatte sie jedoch etwas viel Wertvolleres. Noch immer wusste Isabella nicht, was vor zwei Jahren geschehen oder warum sie einfach in die Wüste gegangen war. Doch eins wusste sie: dass sie Adan jetzt liebte, ihn und ihr gemeinsames Kind. Für ihn und Rafik hätte sie alles getan.

Aber schon bald war ihre Erregung so heftig, dass die Tränen vergessen waren.

„O ja, Adan“, sagte sie leise keuchend, als er ihre Hüften umfasste und sie mit einem machtvollen Stoß zum Höhepunkt brachte. Während die Welt um Isabella zu versinken schien, stieß Adan immer wieder in sie, bis auch er kurze Zeit später ihren Namen rufend erschauerte.

Dann zog er sie eng an sich und küsste sie sanft. Eine Weile lang saßen sie eng umschlungen da, ohne ein Wort zu sagen.

„Bleib heute Nacht bei mir“, flüsterte Adan schließlich.

Isabella spürte, wie ihr ein Schauer über den Rücken lief. „Ja“, sagte sie nur.

Am nächsten Morgen wurde sie von Rafiks Schreien geweckt. Adan schlief noch tief und fest, doch als sie vorsichtig aufstand, war er sofort wach und fragte: „Wohin willst du, habibti?“

„Zu Rafik.“ Sie wies auf das Babyfon. „Er weint.“

Als sie ins Kinderzimmer kam, stand der kleine Junge in seinem Bettchen. Isabella wechselte ihm die Windeln und sang ihn dann wieder in den Schlaf.

Adan stand im Türrahmen, als sie das Zimmer verlassen wollte. Er trug eine Shorts, doch sein Oberkörper war nackt. Gähnend strich er sich durchs zerzauste Haar. „Du gehst wirklich gut mit Rafik um“, flüsterte er. „Er hat Vertrauen zu dir.“

Seine Worte machten Isabella glücklich. „Ich muss noch viel lernen“, erwiderte sie. „Zum Glück ist Rafik geduldig mit mir.“

„Als ‚geduldig‘ würde ich unseren Sohn nun wirklich nicht bezeichnen“, widersprach Adan lächelnd. „Dafür ist er mir viel zu ähnlich.“

Er hat „unseren Sohn“ gesagt, dachte Isabella hoffnungsvoll, rief sich dann aber in Erinnerung, dass dies nichts zu bedeuten hatte.

Adan legte den Arm um sie und führte sie zurück in sein Schlafzimmer, wo er den Mund über ihren ganzen Körper gleiten ließ und sich viel Zeit dafür nahm, sie zu verwöhnen. Schließlich wand Isabella sich unter ihm, weil sie es vor lauter Sehnsucht kaum noch aushielt.

Dann liebte er sie erneut, zärtlich und langsam, bis es irgendwann nichts mehr zu geben schien als ihn und sie. Isabella glaubte, in seinen Armen vor Glück zu vergehen.

Doch als sie später nebeneinanderlagen, überkam Isabella tiefe Melancholie. Denn noch immer erinnerte sie sich kaum an das gemeinsame Leben mit Adan. Und was Rafik betraf, so wusste sie gar nichts mehr.

Isabella wünschte, diese gemeinsame Zeit würde nie vorbeigehen, doch sie musste auch mit ihrem Vater sprechen, um zu erfahren, was wirklich passiert war und warum er sie belogen hatte. Ja, sie musste einfach die Wahrheit erfahren, auch wenn diese schrecklich sein sollte. Wie sonst sollte sie ein Leben mit Adan und ihrem Sohn aufbauen?

Adan hatte zwar noch keine Bemerkung gemacht, doch die Art, wie er sie berührte … Bestimmt hatte er beschlossen, dass sie und er zusammenbleiben und sich als Paar um ihren Sohn kümmern sollten. Und als er sie gebeten hatte, nachts bei ihm zu bleiben, war es nicht nur um Sex gegangen.

Jetzt strich Adan ihr liebevoll über den Arm. „Was ich zu dir gesagt habe – über Kalila –, tut mir leid“, meinte er plötzlich.

Isabella drehte sich zu ihm um, ließ ihm die Hand über die Brust gleiten und genoss das Gefühl der festen Muskeln unter der warmen Haut.

„Das weiß ich doch, Adan. Du hattest eben Angst um sie.“

„Ich hätte sie in ihrem Alter niemals bitten dürfen, sich um Rafik zu kümmern. Stattdessen hätte ich eher wieder heiraten sollen“, fuhr er fort. „Obwohl du mein Leben komplizierter gemacht hast, bereue ich nicht, dich gefunden zu haben, habibti. Es macht mich glücklich, wie sehr du Rafik liebst.“

Dich liebe ich auch, hätte Isabella am liebsten gesagt, doch es war noch zu früh, zu frisch. Während ihrer Zeit auf Hawaii war ihr immer klar gewesen, dass irgendetwas gefehlt hatte. Und jetzt, da sie es zurückbekommen hatte, war die Angst, es wieder zu verlieren, furchtbar groß.

„Rafik ist für mich wie ein Wunder“, sagte Isabella. „Ich kann gar nicht fassen, dass er aus uns beiden entstanden ist.“

„Ich muss unbedingt eine Kinderfrau für ihn finden.“ Adan seufzte.

Der Magen krampfte sich ihr zusammen. Doch eine Kinderfrau zu haben war etwas ganz Normales, besonders für den Sohn eines Königs.

„Könnte Kalila vielleicht jemanden empfehlen?“, schlug sie vor.

„Das ist eine gute Idee. Ich werde sie fragen, wenn es ihr besser geht“, erwiderte Adan. „Ich werde ihr ein Haus in Jahfar kaufen und viele Bedienstete für sie einstellen, die sich um sie kümmern. Das hätte ich schon viel eher tun sollen, aber ich war noch ein Teenager, als sie aufhörte, für meine Eltern zu arbeiten.“

„Du bist wirklich sehr gut zu ihr“, versicherte Isabella. „Sie hat großes Glück mit dir.“

„Nein, ich habe Glück“, widersprach er. „Und das soll sie ihr Leben lang spüren. Meine Geschwister und ich werden sie häufig besuchen, und sooft sie möchte, werde ich sie zu mir in den Palast holen.“

„Ich bin froh, dass es ihr bald wieder besser gehen wird.“ Isabella schauderte, als sie daran dachte, wie die alte Frau im Wagen zusammengesunken war.

Adan drückte ihre Hand, die auf seinem Oberkörper lag. „Mach dir keine Vorwürfe. Der Arzt sagte, sie habe großes Glück gehabt, dass jemand bei ihr war. Die Hitze hat ihren Zustand zwar verschlimmert, aber sie war nicht der Auslöser.“

„Ich hätte mir niemals verziehen, wenn ihr etwas Schlimmes passiert wäre“, erwiderte Isabella leise. „Kalila war immer sehr freundlich zu mir und hat mir nie das Gefühl gegeben, ich würde nicht dazugehören.“

„Vielleicht tust du das ja auch“, antwortete Adan.

Sie blieben noch zwei Tage im Palast der Schmetterlinge und kehrten dann nach Port Jahfar zurück. Obwohl die Reise kürzer gewesen war als geplant, hatte Adan das Gefühl, alles Entscheidende erfahren zu haben.

Kalila wurde ins beste Krankenhaus Jahfars geflogen, wo sie vom renommiertesten Herzspezialisten des Landes betreut werden würde.

Adan, der unterwegs am Laptop arbeitete, fuhr diesmal im selben Wagen wie Isabella und Rafik. Immer wieder wanderte sein Blick zu seiner strahlend schönen Frau, die so viel selbstbewusster, aber auch selbstkritischer war als in der Vergangenheit. Sie mochte sich sehr verändert haben, aber diese Frau, die von innen heraus zu leuchten schien, war immer da gewesen – er hatte sie damals nur nicht wahrgenommen.

Isabella, die mit Rafik spielte, hob den Kopf, und ihre Blicke begegneten sich. Als sie Adan ihr wunderschönes, vielsagendes Lächeln schenkte, wurde er sofort von heftiger Sehnsucht erfasst. Er wollte sie immer, und seit er sie vor über einer Woche in der Mitte des Labyrinths geliebt hatte, war sein Verlangen nicht schwächer geworden – es hatte eher noch zugenommen.

Morgens hatten sie sich, gegen die geflieste Wand der Dusche gepresst, wie von Sinnen geliebt. Schnell und heftig war Adan immer wieder in Isabella gedrungen, die ihm die Beine um die Taille gelegt und ihm mit den Bewegungen ihrer Hüfte fast den Verstand geraubt hatte. Und in der vergangenen Nacht hatte er sie von hinten genommen, ihr mit den Händen in das wunderschöne wilde Haar gegriffen und sich tief in ihrer Wärme und ihrer Magie verloren. Und noch immer hatte er nicht genug von ihr. Adan konnte sich nicht erinnern, dass sein Verlangen nach Isabella früher so übermächtig gewesen war.

Ja, im Bett waren sie gleichberechtigte Partner, die perfekt zueinander passten. Und so langsam glaubte Adan, dass sich dies nicht nur aufs Schlafzimmer beschränkte. Isabella war nicht Jasmin Shadi, sie war weder schüchtern noch unterwürfig und würde ihm ganz sicher nicht um des lieben Friedens willen in allem zustimmen.

Adan runzelte die Stirn. Noch immer wusste er nicht, warum Isabella damals einfach gegangen war. Würde sie Rafiks Wohlergehen gefährden, wenn sie bei ihm bliebe? Spielte sie die liebevolle Mutter nur, weil sie Königin werden wollte? Würde sie Rafik bei den ersten Schwierigkeiten einer Kinderfrau übergeben und sich aus der Verantwortung stehlen?

Die Antwort lautete Nein, davon war Adan aus tiefster Seele überzeugt. Isabella war ganz anders als seine Mutter. Er hatte sie heimlich beobachtet, als sie Rafiks Windeln gewechselt hatte. Sie war etwas ungeübt gewesen, aber unendlich liebevoll.

Ja, Isabella liebte ihr gemeinsames Kind. Und Adan hatte festgestellt, dass es ihm eigentlich doch nichts ausmachte, Rafik und dessen Zuneigung mit ihr zu teilen.

Dennoch wog er die ganze Fahrt über Pro und Kontra gegeneinander ab. Bei der Ankunft in Port Jahfar wusste er, dass es nur eine richtige Entscheidung gab.

Als Adan ausstieg, wurde er von Mahmud mit einer tiefen Verbeugung empfangen. „Herzlich willkommen, Hoheit.“

Mahmud ließ den Blick zu Isabella gleiten, dann sah er Adan bedeutungsvoll an. „Ein Gentleman, den Ihr seit Eurer Rückkehr aus Amerika sprechen wollt, wartet auf Euch, Hoheit.“

10. KAPITEL

Isabella hatte Rafik gerade zum Mittagsschlaf ins Bett gebracht. Dann ging sie in den Wohnbereich zwischen Kinderzimmer und Adans Räumen und schaltete einen Laptop ein, der dort auf einem Beistelltisch stand.

Da sie seit ihrer Ankunft in Jahfar vor fast zwei Wochen nicht mehr im Internet gewesen war, quoll ihr Postfach geradezu über. Sie las die Mails ihrer Freunde und lächelte über die vielen Ausrufezeichen in der Nachricht ihres Gitarristen Kurt, der ihr mitteilte, wie dringend sie gebraucht wurde.

Es klopfte an der Tür. Als kein Diener eintrat, stand Isabella auf und öffnete.

„Baba?“

Auf dem pausbäckigen Gesicht ihres Vaters spiegelten sich Kummer – und Angst. Doch wovor?

Schnell vergaß Isabella ihre Besorgnis und wurde wütend. Schließlich hatte ihr Vater sie angelogen. Sie ließ ihn eintreten und verschränkte die Arme vor der Brust. „Hast du Adan erzählt, was er wissen wollte?“, fragte sie beherrscht.

Hassan Maro tupfte sich mit einem Taschentuch die Stirn trocken. „Ich habe ihm genug gesagt.“

„Vielleicht könntest du mir ja dann verraten, was damals wirklich mit mir passiert ist“, sagte Isabella äußerst kühl.

Überrascht blickte ihr Vater sie an. Diesen Ton war er von seiner früher so braven, folgsamen Tochter nicht gewohnt. „Ich wollte dich doch nur beschützen!“

„Wovor? Und wage es ja nicht, mich noch einmal anzulügen!“

Als er sich mit zitternden Händen eine Zigarre anzündete, ging Isabella wegen des Rauchs auf Abstand. Ihr Vater wirkte aufgewühlt: Offenbar hatte Adan ihn nicht gerade sanft zur Rechenschaft gezogen, wie sie zufrieden feststellte.

„Du warst krank“, sagte er. „Nach der Geburt des Babys warst du nicht mehr du selbst.“

Plötzlich wurde ihr kalt. Sie wandte sich um und fragte: „Was meinst du damit?“

„Du hattest eine postnatale Depression, wie die Ärzte sagten. Du warst sehr distanziert und hattest keinen rechten Bezug zu deinem Baby. Und du hast von Selbstmord gesprochen.“

„Das glaube ich dir nicht“, brachte Isabella mühsam hervor, denn plötzlich war ihre Kehle wie zugeschnürt. „Adan hat nie etwas davon gesagt, dass ich depressiv war.“

Das Gesicht ihres Vaters zuckte. „Er wusste ja auch nichts davon – weil ich dafür gesorgt habe, dass er es nicht erfuhr“, fuhr er sie an. „Das Risiko konnte ich einfach nicht eingehen. Adan hätte dich für verrückt erklären und sich dann von dir scheiden lassen.“

Wieder wurde ihr kalt vor Angst. Ob das stimmte? Doch dann schüttelte sie den Kopf. Adan hätte mir geholfen, dachte sie. Er hätte gewollt, dass ich wieder gesund werde.

„Er sollte also lieber glauben, ich sei tot?“ Nur mit Mühe konnte sie ihre Wut zügeln.

„Es war für alle besser so.“

Entsetzt und fassungslos blickte Isabella ihren Vater an, dem sein Ansehen und seine Geschäftsinteressen wichtiger gewesen waren als seine Tochter. Denn was er mit „Das Risiko konnte ich nicht eingehen“ meinte, war ja sonnenklar: Hätte ein Prinz sich von seiner Tochter scheiden lassen, wäre das schlecht fürs Geschäft gewesen, denn man hätte ihn als Vater weniger respektiert.

„Wie hast du es geschafft, allen weiszumachen, ich sei tot?“, fragte Isabella mit bebenden Lippen.

Er drückte seine Zigarre aus. „Du bist wirklich einfach in die Wüste gegangen, und wir haben vergeblich nach dir gesucht. Nach zwei Wochen erfuhr ich, dass eine Frau, die dir ähnlich sah, in ein Krankenhaus im Oman eingeliefert worden war. Britische Touristen hatten dich gefunden und dorthin gebracht.“

Tränen traten ihr in die Augen. „Aber warum kann ich mich an nichts davon erinnern?“

„Weil du dem Tode nah warst, es verdrängt hast … ich weiß es auch nicht! Als ich merkte, dass du dich weder an deinen Ehemann noch an dein Baby erinnerst, ließ ich dich von einem Psychiater untersuchen. Er sagte, du würdest schmerzliche Erinnerungen unterdrücken.“

Schmerzliche Erinnerungen an Adan und Rafik? Isabella war verwirrt. „Warum hast du Adan nichts davon gesagt? Vielleicht hätte ich mich erinnert, wenn er zu mir gekommen wäre. Dann hätte ich die letzten zwei Jahre mit ihm und meinem Baby verbracht, anstatt weit weg zu leben und deine Lügen zu glauben!“

Ihr Vater schüttelte den Kopf. „Dir wäre nicht plötzlich wie durch einen Zauber alles wieder eingefallen. Und Adan hätte dich sicher nicht mehr in Rafiks Nähe gelassen, nachdem du so labil warst.“

Er ging zu ihr und legte ihr die Hände auf die Schultern. Isabella hätte ihn am liebsten weggeschoben, doch sie war wie benommen.

„Ich habe wirklich getan, was ich für das Beste hielt“, versicherte er. „Du bist meine einzige Tochter, und ich liebe dich sehr. Mir erschien es als Segen, dass du keine Erinnerungen hattest. Adan hätte dich nur in eine Anstalt einweisen lassen.“

„Das weißt du doch gar nicht!“, protestierte sie.

„Er ist ein Al Dhakir, Isabella. Und angesichts der großen Verantwortung, die er trägt, konnte und kann er sich so einen Skandal nicht leisten.“

Sie schauderte. „Wie meinst du das? Jetzt ist es doch vorbei! Ich bin wieder hier. Ich erinnere mich zwar nicht, aber es ist alles in Ordnung.“

Traurig blickte Hassan Maro sie an. „Aber was ist, wenn du wieder schwanger wirst? Wer weiß, was du dann tun würdest? Du hast beim letzten Mal Medikamente verschrieben bekommen – natürlich ohne Wissen deines Mannes –, aber du hast dich geweigert, sie zu nehmen. Willst du das Risiko wirklich eingehen?“, fragte er eindringlich. „Willst du deinem Ehemann und deinem Land Schande machen, indem du dir oder deinem Baby etwas antust?“

Am liebsten hätte Isabella sich die Ohren zugehalten und so getan, als hätte sie die schmerzlichen Neuigkeiten nie gehört. Wie hatte sie so etwas nur tun können? Was war los mit ihr?

Mit aller Macht unterdrückte sie ihre aufgewühlten Gefühle und versuchte, ruhig zu bleiben. „Was soll ich deiner Meinung nach jetzt tun?“

Ihr Vater sank auf ein Sofa und verschränkte die Finger unter dem Kinn. „Zurück in die USA gehen und so tun, als wäre all das nicht passiert.“

Sie konnte nichts dagegen tun, dass ihr Tränen übers Gesicht rannen. „Das kann ich nicht. Ich werde mein Baby nie wieder alleinlassen.“

Seufzend stand Hassan Maro auf. „Vielleicht hast du gar keine Wahl. Adan weiß Bescheid, und wer weiß, ob er dir noch eine Chance geben wird.“

Isabella wartete darauf, dass Adan nach Hause kam. Die Sonne wanderte über den Himmel und versank schließlich im Meer, und noch immer war er nicht zu Hause.

Während Rafik mit Bauklötzen spielte, las sie einen Bericht in einer Zeitschrift über ein junges Paar, das ein Kind erwartete und sich ein schönes Zuhause einrichtete. Tief in Gedanken legte Isabella sich die Hand auf den Bauch. War sie selbst je so glücklich gewesen? Hatten sie und ihr Mann gemeinsam Pläne geschmiedet? Oder hatte sie einfach getan, was man ihr auftrug? Sie befürchtete, die Antwort zu kennen.

Bin ich vielleicht einfach zu schwach, um mich der Vergangenheit zu stellen? überlegte Isabella aufgebracht und warf die Fernbedienung aufs Sofa. Als ihr Blick auf Rafik fiel, wurde ihr ganz warm ums Herz vor lauter Liebe zu ihrem kleinen Sohn. Auch wenn sie sich an die Ereignisse von vor zwei Jahren nicht erinnerte, so wusste sie doch eins mit absoluter Sicherheit: Ihrem Kind würde sie niemals etwas antun können.

Eine weitere Stunde verging. Schließlich brachte Isabella Rafik ins Bett und ging zurück in den Wohnbereich. Einerseits wollte sie Rafik nicht allein lassen, andererseits konnte sie auch nicht ans angrenzende Schlafzimmer gehen. Denn sie wusste nicht, ob Adan sie dort noch haben wollte. Schließlich schlief sie ein, zusammengerollt auf dem Sofa.

Als Isabella wieder aufwachte, kam das einzige Licht vom Fernseher. Gähnend setzte sie sich auf – und zuckte zusammen, als sie bemerkte, dass Adan ihr gegenübersaß und sie betrachtete.

Sie beschloss, das unvermeidliche Thema anzusprechen. „Du hast mit meinem Vater gesprochen und weißt jetzt Bescheid.“

„Ja. Wie geht es dir, Isabella?“

Seine Frage machte sie wütend. Er braucht keine Angst zu haben, dass ich verrückt bin oder mit Samthandschuhen angefasst werden muss, dachte sie. „Gut, abgesehen davon, dass ich mich am liebsten verstecken würde, damit mich die Aliens nicht finden.“

Adan lächelte. „Ist dir irgendetwas wieder eingefallen, als dein Vater mit dir gesprochen hat?“

Isabella verschränkte die Arme vor der Brust. „Nein. Ich bin in die Wüste gegangen, und als ich wieder aufwachte, klaffte da, wo du und Rafik sein sollten, nur ein großes, fettes Nichts.“

Plötzlich fühlte sie sich zutiefst erschöpft, zog die Knie an die Brust und umschlang sie mit den Armen. „Es ist beängstigend, wenn andere einem Dinge erzählen, die man erlebt hat, aber nicht mehr weiß.“

Adan wies mit dem Kinn auf die Tür des Kinderzimmers. „Wie ging es ihm heute, ohne Kalila?“

Offenbar wollte er nicht über das heikle Thema sprechen. Isabella schob sich eine Locke hinters Ohr und erwiderte: „Er war ein bisschen unruhig und hat nach ihr gefragt. Also habe ich ihm erzählt, dass sie krank ist und weggefahren ist, um wieder gesund zu werden.“

„Hältst du das für klug?“

„Ja“, erwiderte Isabella nachdrücklich. „Rafik kann das zwar noch nicht ganz begreifen, aber deswegen braucht man ihn doch nicht anzulügen. Als ich fünf Jahre alt war, ist mein Hund gestorben. Meine Eltern …“ Sie unterbrach sich, schüttelte den Kopf und fuhr dann fort: „Meine Eltern sagten mir damals, er sei weggelaufen. Natürlich habe ich jahrelang gehofft, er würde wiederkommen. Und ich habe mich gefragt, ob ich vielleicht Schuld hatte, dass er weggelaufen war.“

Mitfühlend sah Adan sie an. Es gefiel ihr gar nicht, dass er plötzlich so übervorsichtig mit ihr umging, obwohl er sie wenige Stunden zuvor noch als gleichberechtigt behandelt hatte. Bestimmt würde er von nun an ständig befürchten, dass sie erneut durchdrehte.

„Ja, dann war es wohl richtig, Rafik die Wahrheit zu sagen.“

„Was wird jetzt passieren, Adan?“, fragte Isabella, die nicht um den heißen Brei herumreden wollte.

Er stand auf. „Es ist schon spät, wir sollten lieber schlafen gehen.“

Isabella war enttäuscht, denn sie hatte gehofft, dass er mehr sagen würde: was nun passieren sollte, was er über die Neuigkeiten von ihrem Vater dachte.

„Ich habe Anweisung gegeben, dass du ein Zimmer direkt gegenüber von Rafiks bekommst“, fügte Adan hinzu.

Er wollte also nicht einmal mehr mit ihr das Schlafzimmer teilen. „Toll, danke“, brachte sie mühsam heraus.

Er hielt ihr die Tür auf. „Schlaf jetzt, Isabella. Wir unterhalten uns dann morgen früh weiter.“

Isabella stand auf. Am liebsten hätte sie die Hand nach Adan ausgestreckt und ihn berührt. Doch weil er offenbar auf Distanz zu seiner verrückten Ehefrau gehen wollte, beherrschte sie sich mit aller Macht. „Gute Nacht, Adan“, sagte sie und ging in ihr Zimmer.

Adan lag allein in seinem großen Bett und sehnte sich nach Isabella. Sie hatte so erschöpft und zerbrechlich gewirkt, dass er sie am liebsten die ganze Nacht in den Armen gehalten hätte. Doch er hatte befürchtet, nicht die Finger von ihr lassen zu können.

Sie hatte an diesem Tag so einiges verarbeiten müssen. Und er auch.

Adan war noch immer so wütend auf Hassan Maro, dass dieser sich glücklich schätzen konnte, nicht im dunkelsten Verlies von Port Jahfar zu sitzen. Nach dem Gespräch mit Maro hatte Adan sich Einblick in Isabellas Krankenakte verschafft und sie dem Arzt vorgelegt, der Isabella bei ihrer Ankunft in Jahfar untersucht hatte. Der Mann hatte sich alles sorgfältig angesehen und dann die Ergebnisse bestätigt.

Isabella hatte unter einer postnatalen Depression gelitten, war in der Wüste fast gestorben und verdrängte bestimmte Erinnerungen. Das war ihre Art, mit den Gefühlen umzugehen, die sie überhaupt erst in die Wüste getrieben hatten.

Adan schlug mit der Faust in sein Kissen. Dann versuchte er, sich an den Anfang seiner Ehe zu erinnern. Er hatte Isabella die Jungfräulichkeit genommen, mit ihr ein Kind gezeugt und sie dann mehr oder weniger sich selbst überlassen, um sich mit seinen Geschäften zu befassen.

Nah waren sie einander nicht gewesen. Meistens hatte Isabella ihn gelangweilt. Sie hatte alles getan, was man von ihr als Ehefrau erwartet hatte. Herausgefordert hatte sie ihn nie, und er war auch nie voller Sehnsucht gewesen, abends nach Hause zu kommen. Nicht einmal gesungen hatte sie für ihn, dabei summte oder sang sie doch ständig! Warum war ihm das vorher nie aufgefallen?

Und so aufgebracht Adan auch gewesen war, als er sie gefunden hatte, so sehr hatte Isabella ihn gleichzeitig auch fasziniert. Seit dem Kuss in dieser schäbigen Bar auf Hawaii hatte die heftige Anziehung zwischen ihnen nicht nachgelassen.

Adan machte sich schwere Vorwürfe. War es womöglich seine Schuld, dass Isabella vor zwei Jahren so unglücklich gewesen war? Und warum hatte er nichts davon bemerkt? Laut Aussage des Arztes wurde die postnatale Depression zwar allein von Hormonen verursacht, doch warum verdrängte Isabella die Erinnerung an ihren Ehemann?

Adan wusste es nicht, und er würde es auch nicht herausbekommen, wenn er einen ganzen Monat lang jede Nacht darüber grübeln würde. Stattdessen musste er sich jetzt auf die Zukunft konzentrieren. Er seufzte schwer, denn alles war anders gelaufen als geplant.

Er hatte Jasmin heiraten wollen, weil sie sanft und liebevoll war und Rafik sowie weiteren Kindern, die sie bekommen würden, eine gute Mutter wäre. Doch am Abend des Tages, an dem Kalila ins Krankenhaus gekommen war, hatte er mit Isabella im Bett gelegen und gewusst, dass er mit keiner anderen Frau als ihr schlafen wollte. Denn er konnte immer nur an Isabella denken. Innerhalb kürzester Zeit war sie für ihn fast lebenswichtig geworden: Sie ließ sein Herz klopfen und erfüllte ihn mit Verlangen.

Doch es war mehr als nur das: Isabella sprühte vor Energie, sie war so lebendig und so wunderschön. Und sie liebte ihren gemeinsamen Sohn offenbar über alles. Adan konnte sich ein Leben ohne sie einfach nicht mehr vorstellen.

Ob das Liebe war? Wann immer er Rafik ansah, wurde ihm warm ums Herz vor Liebe, doch seine Gefühle für Isabella waren anders. Fühlte er sich nur körperlich zu ihr hingezogen, oder empfand er mehr für sie? Das musste er unbedingt herausfinden.

Und nun war Adan auch noch besorgt um sie. Würde er ihr geben können, was sie brauchte, oder würden sich die tragischen Ereignisse wiederholen? Konnte er sie glücklich machen? Er wollte unbedingt alles in Ordnung bringen, doch er wusste nicht, wie.

Ich bin der König eines Landes und komme nicht einmal mit meinem Privatleben zurecht, dachte Adan bitter.

11. KAPITEL

Etwas war anders zwischen ihnen, wie Isabella feststellte, als sie im Innenhof unter den Bögen im maurischen Stil frühstückten.

Zum zwanzigsten Mal versuchte sie, einen Artikel in der Al-Arab Jahfar zu lesen, doch schon nach dem ersten Absatz schweiften ihre Gedanken ab. Adan saß ihr gegenüber und war in die Papiere vertieft, die Mahmud ihm gebracht hatte. Mit ihr hatte er kaum ein Wort gesprochen. Sicher war er entsetzt über das, was ihr Vater ihm erzählt hatte. Nun würde er sich von ihr scheiden lassen und wie geplant die andere Frau heiraten.

Bei diesem Gedanken krampfte sich ihr der Magen zusammen. Wie kann Adan noch immer eine andere Frau heiraten wollen, nachdem wir uns gestern Morgen so leidenschaftlich geliebt haben? fragte Isabella sich verzweifelt. Und es war auch nicht nur um Sex gegangen. Sie hatten doch so viel miteinander geteilt! Für sie ging es um Liebe – eine so intensive Liebe, dass ihr das Herz fast wehtat. So war es also, wenn man jemanden liebte, aber nicht wusste, ob er die eigenen Gefühle erwiderte …

Schon am Vorabend hatte Isabella von Adan wissen wollen, was nun passieren würde. Doch jetzt war sie zu verängstigt, um ihre Frage zu wiederholen. Sie fühlte sich einfach nicht in der Lage, die Wahrheit zu verkraften. Irgendwann würde sie sich den Tatsachen stellen müssen, doch vorerst wollte sie so tun, als hätte sich nichts geändert: Sie wollte sich daran erinnern, dass sie sich mit Adan und ihrem Sohn etwas unendlich Wertvolles aufgebaut hatte – etwas, das sie vielleicht nie zurückbekommen würde.

„Ich fahre heute Morgen zu Kalila“, sagte Adan plötzlich. „Ich möchte sie fragen, ob sie mir eine Kinderfrau empfehlen kann.“

Isabella schloss die Finger fester um ihre Kaffeetasse und strengte sich an, damit diese nicht zitterte. „Das ist eine gute Idee“, erwiderte sie nur. „Es wird sicher eine Weile dauern, bis du jemanden findest, der geeignet ist.“

„Ja. In den nächsten Wochen ist viel zu tun. Es wäre gut, wenn bald eine neue Kinderfrau da ist, damit alles glattläuft.“

Isabella war sehr stolz darauf, dass sie einen Schluck Kaffee trinken konnte, ohne etwas zu verschütten. „Ja, je eher, desto besser“, sagte sie betont fröhlich.

Sie hatte das Gefühl, Adan würde ihr einen merkwürdigen Blick zuwerfen, doch dann war seine Miene schon wieder ausdruckslos. „Und was hast du heute vor, Isabella?“ Offenbar wollte er jetzt wieder Smalltalk führen, nachdem sie diese Angelegenheit geklärt hatten.

„Ich wollte mit Rafik zum Swimmingpool.“

„Das ist toll, er planscht sehr gerne.“

„Und was wirst du nach dem Besuch bei Kalila tun?“, fragte Isabella.

Adan trommelte mit den Fingern auf der Mappe, die vor ihm lag. Er war geradezu frustrierend höflich und distanziert. Wo war der Mann, der sie nachts zärtlich in den Armen gehalten hatte?

„Ich muss mich um sehr vieles kümmern.“ Als er sie mit seinen dunklen Augen ansah, hatte sie das Gefühl, er würde ihr direkt in die Seele blicken. „Ich weiß noch nicht, wann ich heute Abend wieder da bin. Genauer gesagt, sollte ich jetzt lieber aufbrechen, damit ich auch alles schaffe.“

Isabella wartete, ohne genau zu wissen, worauf. Eine Minute lang, die ihr wie eine Ewigkeit erschien, sahen sie einander in die Augen. Und mit jeder Sekunde schlug ihr Herz heftiger. Bitte sag etwas, Adan, dachte sie. Sag, dass du mich letzte Nacht vermisst hast. Sag, dass du diese Nacht mit mir verbringen möchtest.

Doch Adan stand auf, wandte sich wortlos um und ging.

Isabella setzte Rafik ins Babybecken und sah ihm dann vom Rand aus beim Planschen zu. Immer wieder machte sie sich Gedanken und Sorgen um die Vergangenheit, die Gegenwart und die Zukunft, doch sie konnte einfach nicht anders.

Bis Adan plötzlich ihn ihrem Leben aufgetaucht war, vor gerade zwei Wochen, war Isabella eigentlich zufrieden gewesen, wenn sie sich auch ein wenig einsam und melancholisch gefühlt hatte. Doch jetzt hatte sie so viel zu verlieren, dass es ihr Angst machte. Und das wiederum machte sie wütend: Eigentlich waren die Zeiten doch vorbei, in denen sie lediglich ihrem Ehemann hatte gefallen wollen. Ob Adan sie wollte oder nicht – das musste nicht ihr Leben bestimmen! Unzählige Menschen überlebten es, dass man ihnen das Herz brach. Und ihr würde es auch gelingen.

Als Rafik zu quengeln begann, brachte Isabella ihn zum Mittagsschlaf ins Bett. Da sie schreckliche Kopfschmerzen hatte, nahm sie die Migränetabletten von Adan, schloss die Fensterläden vor der gleißend hellen Sonne und legte sich ebenfalls hin.

Während sie immer wieder einschlief und aufwachte, gingen ihr so viele Dinge durch den Kopf, dass ihr erst nach einer Weile klar war, was es mit diesen Szenen und Gefühlen auf sich hatte. Abrupt und mit klopfendem Herzen setzte Isabella sich auf. Die Erinnerung an das gemeinsame Leben mit Adan kehrte zurück!

Zuerst kamen die Gefühle: die Erkenntnis, wie es war, einen Mann zu lieben, der die Liebe seiner Frau nicht erwiderte und – noch schlimmer – auch keinen Respekt vor ihr hatte.

Isabella wurde von einem Gefühl der Demütigung erfüllt: Sie hatte wirklich versucht, Adan eine gute Ehefrau zu sein. Doch nachdem er mit ihr ein Kind gezeugt hatte, war er ihr gegenüber zwar noch immer sehr höflich gewesen, hatte jedoch ganz offensichtlich jegliches Interesse an ihr verloren. Und sie hatte ihre eigenen Vorlieben und Abneigungen vernachlässigt, um ihm nur ja alles recht zu machen.

Dann erinnerte Isabella sich an die furchtbare Übelkeit, die sie so unendlich lang gequält hatte, und an ihre schreckliche Angst, als die Wehen eingesetzt hatten. Weder Adan noch Bedienstete waren bei ihr gewesen. Ihr Vater war außer Landes gewesen, ihre Mutter natürlich in den USA. Und Adans Verwandte waren Fremde für sie. Also hatte sie ihren Sohn ganz allein im Kreißsaal eines Krankenhauses zur Welt gebracht.

Sie erinnerte sich an die schmerzhaften Wehen und den Moment, als man ihr ihren kleinen Sohn in den Arm drückte. Isabella hätte am liebsten nur geweint, doch man hatte darauf bestanden, dass sie Rafik die Brust gab. Zutiefst beschämt erinnerte sie sich jetzt an ihren übermächtigen Wunsch, vor all dem zu flüchten.

Damals hatte sie Rafik nicht in den Armen halten wollen und ihm insgeheim vorgeworfen, dass sie ihre Persönlichkeit nun noch mehr würde unterordnen müssen, um nicht nur eine perfekte Ehefrau, sondern auch eine perfekte Mutter zu sein.

Ich war wirklich so schrecklich, wie Adan meinte, dachte Isabella voller Schmerz. Jetzt wusste sie zwar, warum sie damals weggelaufen war, doch die Antwort auf diese Frage war kaum zu ertragen.

Isabella barg das Gesicht in ihrem Kissen. Von Schluchzern geschüttelt, weinte sie, schrie und schlug mit den Fäusten ins Kissen, bis sie völlig erschöpft war. Ich bin ein schlechter Mensch, dachte sie verzweifelt. Ich bin krank und habe es nicht verdient, dass man mir verzeiht.

Als sie über das Babyfon ein leises Weinen hörte, stand sie schniefend auf und atmete tief ein, um sich zu beruhigen.

Was auch immer in der Vergangenheit passiert sein mochte, sie war Rafiks Mutter, und sie liebte ihn. Ich würde alles für ihn tun, dachte Isabella, fest entschlossen, nie mehr zu der hilflosen, verzweifelten Frau von damals zu werden.

Sie holte Rafik aus seinem Bettchen. Dann kämmte und schminkte sie sich und zog ein Kleid und Schuhe mit flachen Absätzen an. Sie wollte auch Adan erzählen, dass sie sich wieder erinnerte – auch wenn sie nicht genau wusste, warum ihr das so wichtig war.

Isabella hob Rafik hoch, nahm seinen Lieblingsteddy und machte sich auf den Weg zu dem Gebäudeteil, in dem sich die Arbeitszimmer und Empfangsräume befanden. Als sie ihn betrat, sah sie Adan, der mit einer großen, dunkelhaarigen Frau den Korridor entlangging. Die Frau hatte sich bei ihm eingehakt und lachte über etwas, das er gesagt hatte. Konnte er es wirklich sein? Als die beiden stehen blieben und sich einander zuwandten, blieb Isabella fast das Herz stehen.

Ja, es war eindeutig Adan, der in seiner weißen Dischdascha atemberaubend attraktiv aussah.

Er strich der Frau übers Gesicht, und dann gab er ihr einen Kuss auf die Wange. Isabella stockte der Atem, als er den Mund zu ihrem Ohr gleiten ließ. Jeden Moment würde Adan die fremde Frau nun sicher auf den Mund küssen …

Das wollte Isabella nicht mit ansehen. Unwillkürlich stellte sie sich vor, wie er die Frau den ganzen Nachmittag lang zwischen kühlen Satinlaken liebte. So wie er sie selbst noch vor Kurzem geliebt hatte.

Wie konnte ich nur so naiv sein? fragte Isabella sich. Sie hatte sich in Adan verliebt, doch sie bedeutete ihm nichts – genau wie damals: Sobald er sie nicht mehr begehrte, war er weg.

Schnell drehte sie sich um und rannte weg.

Adan verbrachte den ganzen Tag mit Besprechungen, Telefonaten mit anderen Staatschefs und mit dem Durchgehen der Einzelheiten seiner Krönung in der kommenden Woche. Er war jedoch früher fertig, als er gedacht hatte. Also sammelte er die Papiere zusammen, die Mahmud für ihn vorbereitet hatte, und machte sich auf den Weg nach Hause.

Er hatte ein schlechtes Gewissen, weil er morgens nicht gewusst hatte, wie er Isabella trösten oder was er ihr antworten sollte. Adan kannte sich besser mit Handeln als mit Gefühlen aus. Doch das würde er lernen müssen. Denn wenn das mit ihnen funktionieren sollte – und um Rafiks willen war er fest entschlossen dazu –, dann musste er ein besserer Ehemann werden.

Als er zu Hause ankam, bereitete der Koch gerade das Abendessen vor. Adan legte die Papiere auf einen Beistelltisch und folgte dem Klang von Stimmen in den Innenhof.

Dort drehte Rafik auf einem Spielzeugauto seine Runden, und Isabella sah ihm dabei zu und klatschte. Als sie Adan sah, schien das Leuchten in ihren Augen zu erlöschen. Dann wandte sie den Blick ab. Plötzlich hatte Adan das Gefühl, ein schweres Gewicht würde auf ihm lasten.

„So früh hatten wir nicht mit dir gerechnet“, sagte Isabella betont gelassen.

„Ich hatte doch nicht so viel zu tun wie erwartet.“

„Wie war dein Tag? Ist irgendetwas Interessantes passiert?“

„Nein“, antwortete Adan. Als Isabella ihn noch immer nicht ansah, war er zutiefst beunruhigt, ohne zu wissen, warum.

Sie stand auf, um Rafik zu baden, doch Adan hielt sie fest und sagte: „Es tut mir leid, dass ich das hier nicht besser kann.“

Isabella hob das Kinn und schaute ihn mit ihren grünen Augen durchdringend an. „Es ist mir wieder eingefallen – wie unsere Ehe damals war“, sagte sie leise.

Adan, der dies befürchtet und gleichzeitig erhofft hatte, ließ ihre Hand los. Wenn Isabella sich erinnerte, konnten sie die nächsten Schritte gehen – aber vielleicht wollte sie das nun nicht mehr.

„Wann hast du dich erinnert?“, fragte er.

„Heute Nachmittag, als ich Kopfschmerzen hatte und mich hingelegt habe.“

Isabella senkte den Kopf. Sie klang leise und verzagt, als würde sie furchtbar leiden. Das habe ich ihr angetan, dachte Adan schuldbewusst.

„Erinnerst du dich auch an die Wüste?“

Sie schüttelte den Kopf. „Der Arzt sagte ja, ich würde mich vermutlich nie mehr an die Tage direkt vor und nach dem Unfall erinnern.“ Sie lachte bitter und fuhr fort: „Ich sage noch ‚Unfall‘, weil ich es nicht schaffe, es beim Namen zu nennen.“

Adan atmete hörbar aus. „Was passiert ist, war nicht deine Schuld. Eine postnatale Depression ist eine Krankheit.“

Er hatte sich an diesem Tag eingehend informiert und auch gelesen, dass Frauen, die sich zu Hause nicht geborgen fühlten und nicht von ihrer Familie unterstützt wurden, anfälliger für postnatale Depressionen waren.

„Es ist beängstigend, wenn man sich selbst nicht unter Kontrolle hat“, sagte Isabella. „Ich weiß noch, wie mir die Krankenschwester Rafik in die Arme legte. Er war mir vollkommen fremd, und ich fühlte mich völlig überfordert: noch jemand, der Aufmerksamkeit verlangte, ohne mir etwas zurückzugeben.“

Adan wollte die Arme nach ihr ausstrecken, glaube jedoch nicht, dass sie dies zulassen würde.

„Du glaubst jetzt sicher, dass du recht damit hattest, meine Fähigkeiten als Mutter infrage zu stellen.“

„Nein“, widersprach er. „Ich glaube, dass der ausschlaggebende Faktor deine Hormone waren – und die Tatsache, dass du allein warst. Es tut mir sehr leid.“

Abrupt hob sie den Kopf. „Was tut dir leid? Dass du nicht da warst? Oder dass du nicht gemerkt hast, wie schlecht es mir ging, weil ich dir einfach nicht wichtig genug war?“ Sie fluchte leise und fuhr dann fort: „Mein Vater hat es bemerkt, und du weißt ja, was er getan hat. Er hatte Angst, du würdest mich in eine Anstalt einweisen lassen. Sogar ihm war klar, dass ich dir nichts bedeutet habe.“

Gerne hätte Adan gesagt, dass sie ihm sehr wohl etwas bedeutet hatte, doch das wäre nicht die Wahrheit gewesen. Denn damals war seine Frau für ihn einfach ein weiterer Besitz gewesen: jemand, der mit ihm das Bett teilte, ihm Kinder gebar und den Haushalt führte. Doch das hatte nicht gereicht.

„Ich kann die Vergangenheit nicht ungeschehen machen, Isabella.“

Als ihr eine Träne über die Wange lief, trocknete Isabella sie ungeduldig. „Ich habe dich heute mit einer anderen Frau gesehen, Adan. Du hast sie geküsst.“

Er blinzelte überrascht. „Ich habe keine Frau außer dir geküsst!“

Noch immer drehte Rafik fröhlich quietschend seine Runden, doch Adan konnte nur die Frau wahrnehmen, die vor ihm stand und auf deren Gesicht sich Schmerz, Wut und Enttäuschung spiegelten.

„Du bist wirklich unglaublich“, sagte sie aufgebracht. „Ich habe dich gesehen! Hast du mich im Palast der Schmetterlinge auch angelogen? Du hast gesagt, ich sei die einzige Frau, mit der du in den letzten drei Jahren dort gewesen bist. Aber vielleicht wolltest du mich ja auch nur …“

Als sie verstummte, wusste Adan, dass sie mit den Tränen kämpfte.

„Nein, ich habe dich nicht belogen“, sagte er aufgebracht. „Und du hast mich ebenso begehrt wie ich dich, ganz egal, mit wie vielen Frauen ich geschlafen haben könnte.“

Isabella war angespannt, als hätte er sie beleidigt. „Zu deiner Beruhigung kann ich dir sagen, dass das nicht mehr der Fall ist: Ich will dich nicht mehr, Adan, nie mehr.“

12. KAPITEL

Adan sah Isabella ungläubig an. Doch sie hatte viel nachgedacht, seit sie ihn mit der anderen Frau gesehen hatte. Und sie hatte eine Entscheidung gefällt: Sie wollte nie wieder bemitleidenswert sein. Isabella war entschlossen, keinen Mann zu lieben, der ihre Gefühle nicht erwiderte. Einen Mann, der sie so leichtfertig aus seinem Bett vertrieb, wie er sich ein frisches Hemd anzog.

Isabella wollte nicht die Bittstellerin von König Adan ibn Nadschib Al Dhakir sein. Sie war die Mutter seines Kindes und würde das auch ihr Leben lang bleiben, aber sie würde nicht mit ihm zusammenleben. Sie liebte ihn, doch sie würde nie mehr bei ihm oder sonst jemandem die zweite Geige spielen.

„Und was willst du dann?“, fragte Adan, der eindeutig verärgert war, was Isabella durchaus gefiel.

„Ein Haus in der Nähe mit einem kleinen Pool für Rafik und einem Hof, in dem er spielen kann. Es braucht nichts Herrschaftliches zu sein. Und ich will geteiltes Sorgerecht, Adan. Rafik soll von Anfang an wissen, dass ich seine Mutter bin.“

War Adan unter seiner Sonnenbräune wirklich blass geworden, oder bildete sie sich das nur ein? „Du willst, dass wir uns scheiden lassen.“

Isabellas Herz klopfte wie wild, und beim Einatmen tat ihr die Lunge weh. „Es ist wohl besser so. Außerdem hattest du ja ohnehin eine Hochzeit geplant. Ich nehme an, die Frau, mit der ich dich heute gesehen habe, ist deine Zukünftige?“

Adan schwieg einen Moment. Dann nickte er und sagte: „Ja, das war Jasmin.“

Zumindest respektiert er mich genug, mir nun doch die Wahrheit zu sagen, dachte Isabella. Oder vielleicht hatte er einfach nur gemerkt, dass Ausflüchte keinen Sinn hatten.

„Wie schnell können wir das erledigen?“, fragte sie, weil sie keine Sekunde länger als unbedingt nötig bei ihm bleiben wollte.

Als Adan die Augenbrauen zusammenzog, wusste Isabella, dass er jetzt nicht mehr überrascht war, sondern wütend. Das war gut, denn dann konnte auch sie wütend sein. Das war auf jeden Fall besser als diese aufwühlende Mischung aus Schmerz, Liebe und Traurigkeit.

„Willst du Rafik das wirklich antun?“, fragte er. „Du warst nach der Scheidung deiner Eltern zwischen ihnen doch so hin- und hergerissen.“

Isabella verschränkte die Arme vor der Brust und versuchte, ihre Zweifel zu verdrängen. „Ihnen beim Streiten zuzuhören war auch nicht schöner. Außerdem werde ich nicht einfach das Land verlassen wie meine Mutter“, entgegnete sie. „Nein, es ist besser, wenn wir uns trennen. Du kannst deine neue Königin heiraten, und ich werde die Mutter unseres Sohnes sein. Wenn du mit ihr noch mehr Kinder bekommst, bist du bestimmt dankbar, dass ich mich um Rafik kümmere.“

„Du hast das alles ja offenbar schon sehr genau durchdacht.“

Ob Adan sich wohl ebenso eiskalt anfühlte, wie er klang? Isabella wusste es nicht, denn sie würde ihn nie wieder berühren. Bei dem Gedanken krampfte sich ihr das Herz zusammen, doch sie verdrängte den Schmerz. Nur Rafik war jetzt wichtig. Was sie für ihn auch in Kauf nehmen musste, sie würde es irgendwie ertragen.

Es würde Isabella fast wahnsinnig machen, Adan mit seiner neuen Frau zu sehen, doch sie würde es überleben. Wenn sie ihn irgendwann nicht mehr liebte, könnte sie vielleicht einen Mann finden, der sie ebenso liebte wie sie ihn.

„Ja, ich hatte heute viel Zeit zum Nachdenken“, sagte sie.

„Ist es wegen deiner Erinnerungen? Oder wegen Jasmin?“

„Wegen allem, Adan. Hättest du mich nicht vor zwei Wochen auf Hawaii gefunden, würde jeder von uns noch dasselbe Leben führen. Wegen Rafik bin ich sehr froh, dass du mich gefunden hast, aber alles andere ist für mich sehr schwer gewesen. Ich glaube nicht, dass es für uns gut ist, etwas wieder aufzubauen, das es eigentlich nie gegeben hat.“

Als Adan einen Schritt näher kam, spürte sie die Hitze, die von ihm ausging. „Und was ist mit unseren gemeinsamen Nächten, Isabella?“

Sie wich zurück, denn er brachte alles durcheinander: ihre Gedanken, ihre Gefühle … Ich werde stark sein und nicht nachgeben, dachte sie entschlossen.

„Die Nächte mit dir waren wunderschön, Adan, das weißt du doch. Deiner Verlobten solltest du aber besser nicht davon erzählen.“ Sie lachte bitter und korrigierte sich dann: „Ach nein, ich vergaß: Sie ist ja eine fügsame jahfarische Frau, vor der du dich nicht zu rechtfertigen brauchst.“

„Da du mich offenbar so gut kennst, erzähl mir doch mal, was ich sonst noch tun werde“, forderte Adan sie mit eiskalter Stimme auf.

„Mach es bitte nicht schwerer, als es ohnehin schon ist.“

„Warum schwer? Deiner Meinung nach ist die Scheidung doch die beste Lösung!“

Tränen traten Isabella in die Augen. „Du weißt genau, warum!“, rief sie. „Ich habe angefangen, etwas für dich zu empfinden. Aber dieses zarte Pflänzchen der Zuneigung hast du im Keim erstickt. Du brauchst also keine Angst zu haben, dass ich meine Meinung ändere. Lass dich einfach von mir scheiden.“

Als Adan sie mit funkelnden Augen ansah, wirkte der große, königliche Mann sehr allein. Aber das war er nicht und war es auch nie gewesen. Ich habe ihn damals gebraucht, dachte Isabella, nicht umgekehrt.

Doch auch wenn es sie halb umbrachte, sie wollte nicht von seiner Liebe abhängig sein.

„Du brauchst nur einzuwilligen, dann sind wir geschieden.“

Isabellas Herz machte einen nervösen unruhigen Sprung. „Ich? Warum muss ich denn einwilligen?“

„Weil wir eine vertragliche Vereinbarung hatten und ich deine Zustimmung benötige.“

Plötzlich wurde ihr eiskalt. „Bist du deswegen mit mir in den Palast der Schmetterlinge gefahren? Damit ich in die Scheidung einwillige?“

Adan lächelte grausam. „Genau.“

Fassungslos sah Isabella ihn an. Bisher hatte sie geglaubt, es läge allein an Adan, sich von ihr scheiden zu lassen, und sie hätte keinerlei Einfluss darauf. In gewisser Hinsicht war das tröstlich gewesen. Doch jetzt lastete die Verantwortung auf ihren Schultern, die Ehe zwischen ihr und Adan endgültig aufzulösen.

„Du hast mir nur deshalb Zeit mit unserem Sohn gewährt, damit ich versage und daraufhin in die Scheidung einwillige“, brachte sie verächtlich heraus.

Um Adans Mund zuckte es. „Ja, das war meine Absicht.“

„Und dann hast du mit mir geschlafen. Wie konntest du das nur tun?“

„Das hatte ich nicht vorgehabt – es ist einfach passiert.“

Wäre ihr Sohn nicht ebenfalls im Hof gewesen, hätte Isabella Adan eine Ohrfeige gegeben. Doch Rafik sollte nicht miterleben, wie sehr sie seinen Vater in diesem Moment verachtete.

„Aber ich habe meine Meinung in Bezug auf unsere Scheidung geändert“, fügte Adan hinzu. „Hat das vielleicht irgendeinen Einfluss auf das Szenario, das du dir da ausgedacht hast?“

Obwohl Isabella auf keinen Fall vor ihm weinen wollte, rann ihr eine Träne über die Wange. Adan wirkte gequält, doch das lag sicher nur daran, dass sie ihn so verschwommen sah.

„Nein, eigentlich nicht“, erwiderte sie. „Denn bestimmt hattest du dafür logische, rationale Gründe. Sicher ging es dabei nicht um mich, sondern einzig und allein darum, was für dich und Rafik das Beste ist.“

Adan fluchte leise auf Arabisch. „So schlecht denkst du also von mir?“, fragte er.

„Ist es denn wichtig, wie ich über dich denke? Bedeutet dir meine Meinung etwas?“

„Sag mir, dass du dich scheiden lassen willst, Isabella. Sag es, und dann wird es passieren.“

Zitternd atmete sie ein, senkte den Kopf und schwor sich, nicht zu weinen. Sie würde stark sein und es nun hinter sich bringen. „Ja“, brachte sie leise heraus. „Ich will mich scheiden lassen.“

Adan stand eine Weile unbewegt da. Dann sagte er so leise, dass sie es nur mit großer Mühe hörte: „Dann wird es auch so passieren.“

Es dauerte zwei Tage, bis Adan die notwendigen Dokumente in der Hand hielt. Starr betrachtete er die Papiere, die sein Anwalt ihm zugesandt hatte. Er wollte sie durchlesen, doch die Worte schienen keinen Sinn zu ergeben, als seien sie in einer fremden Sprache verfasst. Er blinzelte, versuchte sich zu konzentrieren und begann erneut. Nun fügten sich die Worte zu etwas Sinnvollem zusammen.

Scheidung.

Es stand alles da. Adan brauchte die Papiere nur zu unterzeichnen und sie Isabella zur Unterschrift zuschicken zu lassen. Dann wären sie geschieden, und er könnte Jasmin heiraten.

Doch zwei Tage zuvor hatte er mit Jasmin gesprochen, als sie zu ihm in den Palast gekommen war. Er hatte ihr seine Entscheidung mitgeteilt, sich nicht von Isabella scheiden zu lassen. Jasmin, die sich für ihn zu freuen schien, umarmte ihn lächelnd.

„Ich wusste doch, dass es gut ausgehen würde“, meinte sie.

Adan erwiderte: „Ja, du hattest wie immer recht.“

Dann hatte er Jasmin einen Kuss gegeben und ihr gesagt, sie sei wirklich eine ganz besondere Frau, die es verdient hätte, die große Liebe zu finden – statt aus Hilfsbereitschaft einen alten Freund zu heiraten.

Doch wenn er jetzt Isabellas Wunsch nachkam, würde er Jasmin noch einmal um Hilfe bitten müssen, zumindest bis zu seiner Krönung in zwei Wochen.

Eine ganze Weile hatte Adan mit gezücktem Federhalter dagesessen, doch jetzt warf er den Stift auf den Tisch, ohne unterschrieben zu haben. Er brachte es einfach nicht fertig.

Denn er wollte Isabella, und zwar nicht, weil es unkomplizierter war, einfach mit ihr verheiratet zu bleiben – sondern weil er sich keine andere Frau als sie an seiner Seite wünschte, nicht Jasmin und auch sonst niemanden. Er wollte seine Ehefrau, die ihm einen Sohn geschenkt hatte – die Frau, die er liebte.

Adan stützte die Ellenbogen auf den Tisch und legte den Kopf in die Hände. Ich bin selbst schuld an dem, was passiert ist, dachte er.

Als Isabella ihm gesagt hatte, sie wolle nicht mit ihm zusammenleben, weil er all ihre Gefühle für ihn abgetötet habe, war es ihm vorgekommen, als würde plötzlich sein Inneres bloßliegen und ihn unendlich verletzlich machen. Sein Herz hatte wie verrückt geschlagen, Kehle und Magen hatten sich zusammengezogen, und irgendwann hatte Adan verstanden, warum das nicht wieder aufhören würde, niemals: weil er seine Frau liebte.

Ja, er hatte sich nichts sehnlicher gewünscht, als sie an sich zu ziehen, in den Armen zu halten und ihr mit Worten, mit seinem Körper und jedem Atemzug zu zeigen, dass er sie liebte. Doch Isabella hatte ihn in jenem Moment gehasst, und er hatte gewusst, dass er nichts dagegen tun konnte.

Und eigentlich verdiente Adan es auch nicht besser, denn er hatte Isabella nach ihrer Hochzeit als selbstverständlich hingenommen. Er hatte sie ignoriert, unterschätzt und war nicht für sie da gewesen, als sie ihn am dringendsten gebraucht hatte. Nein, er verdiente ihre Liebe wirklich nicht.

Also hatte er nur dagestanden und Isabellas Vorwürfen schweigend zugehört. Und als ihr die erste Träne über die Wange gelaufen war, hatte er sich selbst dafür verflucht, dass er seine Frau zum Weinen brachte. Er hatte ihr die Wahrheit gesagt, weil sie nur die hatte hören wollen. Doch nun dachte sie noch schlechter von ihm, als sie es ohnehin getan hatte.

Adan schob sich vom Schreibtisch zurück, nahm die Scheidungsdokumente und stand auf. Er würde Isabella das geben, was sie wollte, aber er würde nicht als Erster die Papiere unterschreiben.

Energisch eilte er aus dem Büro, ohne sich um den überrascht wirkenden Mahmud zu kümmern. Eigentlich wartete ein Botschafter auf Adan, und der Abschluss eines Handelsabkommens stand an, doch in diesem Moment war ihm das vollkommen egal. Er würde sich später um alles kümmern – jetzt musste er erst einmal mit Isabella sprechen.

Adan wusste, wo sie war, denn es war ihm noch nicht gelungen, ein geeignetes Haus für sie zu finden. Und wenn er ehrlich war, musste er zugeben, dass er auch nicht besonders intensiv gesucht hatte. Er war nicht bereit gewesen, sie jetzt schon gehen zu lassen.

Als er ihr Zimmer betrat, ohne anzuklopfen, sprang Isabella auf. Sie trug Shorts und ein ärmelloses Top, und der Anblick von so viel zarter Haut weckte heftiges Begehren in ihm. Ihr wunderschönes Haar, das er so sehr liebte, war so wild und ungebändigt wie immer. Die Lockenmähne stand ihr so viel besser als die sorgsam geglättete Frisur von früher, die sie wohl seinetwegen getragen hatte.

Isabella wirkte verletzlich, doch dann verschränkte sie die Arme vor der Brust und sah ihn kühl an. „Seit wann ist es in Ordnung, einfach so in ein Zimmer zu platzen, ohne anzuklopfen?“

„Ich habe etwas für dich“, erwiderte Adan. Er verdrängte seine Angst so rigoros, dass er sehr kalt klang.

Isabella nahm die Papiere entgegen. Als sie ihn mit großen Augen ansah, keimte tief in seinem Innern eine zaghafte Hoffnung auf. Energisch rief Adan sich in Erinnerung, dass Isabella ihn hasste und froh sein würde, wenn sie ihn los war. Doch er wollte es ihr überlassen, alles zu beenden.

„Unterschreib“, forderte er sie auf. „Du wolltest doch die Scheidung.“

Sie legte die Papiere auf einen Tisch, strich sie glatt und sagte: „Ich … ich brauche einen Stift.“

Als Adan ihr einen reichte und ihre Finger seine streiften, durchzuckte es ihn bei der Berührung wie ein Stromstoß.

Zögernd hielt Isabella den Stift in der Hand. Adan konnte sehen, wie sie immer schneller atmete. Als schließlich der Stift das Papier berührte, zog er ihr heftig die Dokumente weg und zerriss sie. Sie schrie erschrocken auf.

Adam ließ die Schnipsel auf den Boden fallen und umfasste Isabellas Arme.

„Ich will mich nicht von dir scheiden lassen“, sagte er gequält. „Ich weiß, ich verdiene dich nicht, aber … ich will dich, Isabella. Ich brauche dich.“

Sie blinzelte verwirrt, dann erschauerte sie unter seiner Berührung. „Ich … ich kann das nicht, Adan. Bitte fass mich nicht an.“

„Ich weiß, dass du mich hasst“, fuhr er eindringlich fort. „Aber bitte gib mir noch eine Chance, Isabella!“

Als sie schluchzte, ließ er sie los, obwohl es ihn fast zerriss. Doch er durfte ihr nicht noch mehr Schmerzen bereiten.

„Warum tust du das? Warum kannst du mich nicht einfach loslassen?“

„Weil ich dich liebe“, antwortete Adan.

Isabella sank auf die Armlehne des Sofas, barg das Gesicht in den Händen und begann so heftig zu schluchzen, dass ihre Schultern bebten. Jede ihrer Tränen traf Adan wie ein Messerstich ins Herz.

„Es tut mir leid“, sagte er, und nun traten auch ihm Tränen in die Augen. „Ich werde die Papiere neu ausfertigen lassen, sie unterzeichnen und dich loslassen, wenn du das wirklich willst, Isabella.“ Er wandte sich um und wollte schnell gehen, bevor er noch etwas Dummes tun konnte.

„Adan“, sagte Isabella, und er blieb stehen. „Ich habe Angst.“

Erneut regte sich Hoffnung in ihm, und diesmal war sie zu stark, um sie zu unterdrücken. Adan ging zu Isabella, zog sie an sich und neigte den Kopf, um ihren Duft einzuatmen.

„Ich habe auch Angst“, gestand er. „Ich hätte nie gedacht, dass ich einmal so empfinden würde.“

Isabella legte ihm die Arme um die Taille und drückte ihn. „Alles wird gut. Es muss ja gut sein, wenn wir beide Angst haben.“

Vorsichtig bog er ihren Kopf zurück und blickte ihr in die wunderschönen Augen. „Es tut mir leid, dass ich dir so viel Schmerz bereitet habe, habibti. Ich werde tun, was ich nur kann, um das wiedergutzumachen. Und wenn du dich eines Tages wieder in mich verliebst, werde ich es verdienen.“

Unter Tränen lächelte Isabella. „Für einen Mann, der die Verantwortung für eine ganze Nation trägt, bist du ganz schön schwer von Begriff.“

Adan blickte sie fragend an – und dann sah er die Liebe, die sie für ihn empfand. „Du liebst mich“, stellte er mit andächtigem Staunen fest.

„Ja“, erwiderte sie lächelnd.

Und damit sie es sich nicht noch einmal anders überlegen konnte, nahm Adan sie mit ins Bett, um ihr den ganzen Nachmittag lang zu zeigen, wie sehr er sie liebte – ihren Körper und ihre Seele.

EPILOG

Beim Aufwachen stellte Isabella fest, dass sie allein war. Als sie sich gerade genüsslich streckte, betrat ein Mann in traditioneller Kleidung das Zelt.

„Oh, der Wüstenprinz, mein Herr und Gebieter“, neckte sie ihn zärtlich. „Wo warst du?“

Adan setzte sich zu ihr auf den Rand des großen Doppelbetts, das den wichtigsten Platz im Zelt einnahm. Er fing an, die Decke hinunterzuschieben, die Isabellas nackten Körper verhüllte.

„Das hier ist keine reine Vergnügungsreise, habibti“, antwortete er lächelnd. „Einige von uns müssen auch arbeiten.“

„Ich zum Glück nicht.“ Isabella seufzte zufrieden.

Adan küsste sie. Als er ihr die Decke von den Brüsten schob, schmiegte sie sich an ihn.

„Majestät, Ihr seid sehr ungezogen. Und ziemlich verwöhnt“, stellte er fest.

„Aber du liebst mich.“

„O ja, mit Leib und Seele.“ Wieder küsste er sie und zog ihr dann die Decke vom Körper. „Und jetzt steh auf, du Faulpelz.“

„Seit wann betrachtete der große König Adan ibn Nadschib Al Dhakir seine nackte Frau, ohne mit ihr schlafen zu wollen?“

„Aber natürlich will er das“, versicherte Adan lächelnd. „Und nach seinen wichtigen Terminen wird er sich ganz sicher an dieses Gespräch erinnern.“ Heiße Leidenschaft flackerte in seinen Augen.

Isabella stand auf, streifte sich einen Morgenmantel über und küsste ihren Mann erneut.

„Am liebsten würde ich zu spät zu meinen Terminen kommen“, sagte Adan, als er sich von ihr löste.

„Zu spät zu kommen ist aber kein guter Stil“, neckte Isabella ihn.

„Du bist nicht nur verwöhnt, sondern auch noch frech!“

„Ich will doch nur alles etwas spannender machen, zur Vorfreude auf nachher.“ Sie lächelte unverschämt und fragte dann: „Hast du die Kinder heute schon gesehen?“

„Ja. Rafik möchte reiten gehen. Klein Kalila fragt, wann wir nach Hause kommen. Der Sand stört sie, weil der wirklich überall hineinfliegt. Und die Zwillinge möchten im Meer baden.“

Isabella seufzte. „Dann sollte ich mich wohl besser anziehen.“

Adan gab ihr einen liebevollen Klaps auf den Po. „Sage ich doch, habibti. Aber heute Nacht wirst du ganz mir gehören.“

„Mit Vergnügen, mein Gebieter.“

„Genau.“ Adan stand schon am Ausgang des Zeltes. Dann schüttelte er den Kopf, drehte sich um und kam zu seiner Frau zurück.

„Ich bin der König“, verkündete er und streifte ihr den Morgenmantel ab. „Ich kann mich verspäten, wann immer ich möchte.“

Isabella lachte. „Mir gefallen Männer, die wissen, was sie wollen – und die alles tun, um es zu bekommen.“

Zum Beispiel ans andere Ende der Welt reisen, um eine Frau wiederzufinden, die weggerannt war. Oder Scheidungspapiere zerreißen, bevor Isabella sie unterschreiben konnte. Oder ihr, wie jetzt, mit Worten und Berührungen zeigen, wie unsagbar er sie liebte.

– ENDE –

Carole Mortimer

Keine Chance für die Liebe?

1. KAPITEL

Abrupt blieb Mary stehen, als sie die hochgewachsene Gestalt am Ende der Metalltreppe entdeckte. Es war bereits dämmrig, und die Stiegen führten von ihrer Wohnung im ersten Stock eines ehemaligen Lagerhauses in eine schmale, schwach beleuchtete Seitenstraße. Abgesehen von dem Mann dort unten war niemand zu sehen.

Er war groß und breitschultrig und trug einen dunklen Mantel, der ihm fast bis zum Knöchel reichte. Das ebenfalls dunkle, etwas zu lange Haar war aus der Stirn gekämmt, und er hatte auffallend markante Gesichtszüge, mit hohen Wangenknochen, aristokratischer Nase und eckigem Kinn. Die Augen waren hell – ob grau oder blau, konnte man aus der Entfernung nicht erkennen.

Zu jedem anderen Zeitpunkt hätte Mary nach Pinsel und Palette gegriffen, um ein solches Gesicht auf der Leinwand festzuhalten, doch nach Malen war ihr im Moment nicht zumute. Sie fragte sich, was der Mann auf ihrem Grundstück zu suchen hatte.

Fröstelnd knöpfte sie die rosa Strickjacke zu, nachdem sie das lange schwarze Haar darunter hervorgezogen hatte. Es war Anfang Dezember und die Abendluft kalt.

„Kann ich Ihnen behilflich sein?“, fragte sie brüsk, während sie sich gleichzeitig die Ju-Jutsu-Griffe, die sie als Studentin erlernt hatte, ins Gedächtnis zurückrief. Man konnte nie wissen …

„Vielleicht“, erwiderte der Fremde. „Wissen Sie zufällig, ob Mary McCoy zu Hause ist?“

Woher kennt er meinen Namen? Sie hatte diesen Menschen noch nie gesehen.

„Was wollen Sie von ihr?“

Er runzelte die Stirn. „Ich verstehe, dass Sie misstrauisch sind, aber …“

„Ach ja?“

„Natürlich. Ich habe Sie erschreckt, und das tut mir leid, es war nicht beabsichtigt. Ich versichere Ihnen, dass der Grund meines Besuchs durchaus legitim ist. Ich möchte lediglich mit Miss McCoy sprechen.“

„Und wenn Miss McCoy nicht mit Ihnen sprechen will?“

Der Mann lachte gezwungen. „Das ist hoffentlich nicht der Fall. Wie dem auch sei, anstatt hier noch lange herumzustehen und rumzurätseln …“

„Das habe ich auch nicht vor, ich bin nämlich in Eile. In genau zehn Minuten machen die Patels dicht.“

„Wer?“

„Die Patels. Die Inhaber des Tante-Emma-Ladens zwei Straßen weiter. Und da ich noch ein paar Sachen einkaufen muss …“ Sie stieg die restlichen Stufen hinab und blieb vor ihm stehen. „Würden Sie mich bitte vorbeilassen?“

Das angenehm würzige Aroma seines Rasierwassers stieg ihr in die Nase. Seine Augen waren von einem leuchtenden Blau, und der Blick war so intensiv, dass es ihr einen Moment lang den Atem verschlug. Er war viel größer als sie und, den breiten Schultern nach zu urteilen, auch viel kräftiger. Was Mary jedoch nicht weiter beunruhigte – bei Ju-Jutsu zählte Technik, nicht etwa Muskelkraft, und die Technik beherrschte sie im Schlaf.

„Da Sie aus Miss McCoys Wohnung kommen, nehme ich an, Sie sind mit ihr befreundet“, bemerkte er.

„So, das nehmen Sie also an.“ Ironisch verzog sie den Mund.

Inzwischen bedauerte Jonas den impulsiven Entschluss, Mary McCoy noch so spät und ohne Voranmeldung aufzusuchen. Hätte er vorher mit ihr telefoniert, stünde er jetzt nicht vor verschlossener Tür. Und eine ihrer Freundinnen hätte er auch nicht behelligen müssen.

Diskret musterte er die halbe Portion vor ihm. Sie hatte wunderschönes schwarzes Haar, das ihr fast bis zur Taille reichte, und ein apartes Gesicht mit mandelförmigen rauchgrauen Augen. Eigentlich war sie sehr hübsch, wenn auch viel zu dünn. In der zu großen, nicht allzu sauberen Latzhose und den mit Farbe beklecksten Turnschuhen machte sie ganz den Eindruck der am Hungertuch nagenden Künstlerin. Was sie wohl auch beabsichtigte.

Kalt schien ihr auch zu sein, was Jonas durchaus nicht verwunderte. Die dünne rosa Strickjacke bot wenig Schutz gegen den scharfen Wind. Da er nach einer einwöchigen Geschäftsreise in Australien erst seit gestern wieder in London war, fand er selbst seinen Mantel aus Kaschmir nicht zu warm.

„Ich bedaure aufrichtig, dass ich Sie erschreckt habe“, entschuldigte er sich erneut, während er zur Seite trat, um sie vorbeizulassen.

Sie sah zu ihm auf – mit dem Scheitel reichte sie ihm gerade bis ans Kinn. „Sie haben mich nicht erschreckt“, versicherte sie spöttisch. Die Strickjacke enger um sich ziehend, wandte sie sich ab und eilte davon. An der zweiten Kreuzung blieb sie kurz stehen, um sich nach ihm umzudrehen. Die Straßenlampe beleuchtete einen Moment lang ihr blasses Gesicht und das glänzende Haar, dann war sie verschwunden.

Schulterzuckend stieg er die Treppe hinauf. Hoffentlich war Mary McCoy nicht ebenso kratzbürstig wie ihre Freundin!

Nach erledigten Einkäufen schwatzte Mary noch ein Weilchen mit den Ladenbesitzern, bevor sie sich wieder auf den Heimweg machte. Doch dann verlangsamte sie ihren Schritt – der Unbekannte war immer noch da. Er saß jetzt auf der untersten Treppenstiege und sah ihr nicht gerade freundlich entgegen.

Die Tüte mit Lebensmitteln auf dem Arm, blieb sie stehen. „Miss McCoy ist wohl nicht daheim“, bemerkte sie leichthin.

Jonas betrachtete sie nachdenklich. Seit einer Viertelstunde wartete er nun schon auf ihre Rückkehr. In der Wohnung hatte niemand auf sein Klopfen geantwortet; da sie jedoch hell erleuchtet war, musste jemand zu Hause sein. Oder war es zumindest bis vor Kurzem gewesen.

Was nur eins bedeuten konnte: Die junge Frau, die er für eine Freundin gehalten hatte, war Mary McCoy in Person. Eine Künstlerin, deren Gemälde seit einiger Zeit von Experten und Sammlern gleichermaßen gepriesen und zu beträchtlichen Preisen verkauft wurden – und die ihm seit sechs Monaten das Leben schwer machte.

Kritisch musterte er sie von Kopf bis Fuß. Diese halbe Portion in der ausgebeulten Latzhose und der rosa Strickjacke? Es war kaum zu glauben!

Er stand auf. „Wäre es nicht einfacher gewesen, Sie hätten mir gleich gesagt, dass Sie Mary McCoy sind?“

Nachlässig hob sie die schmalen Schultern. „Möglich. Aber bei Weitem nicht so amüsant.“

Jonas presste die Lippen zusammen. Zur Unterhaltung seiner Mitmenschen beizutragen gehörte nicht gerade zu seinen Ambitionen. „Nachdem ich nun weiß, wer Sie sind, schlage ich vor, wir setzen uns zu einem ernsthaften Gespräch zusammen“, informierte er sie brüsk.

„Abgelehnt.“

„Wie bitte?“

„Sie mögen ja wissen, wer ich bin, aber ich habe immer noch keine Ahnung, wer Sie sind.“

Sein Gesicht verfinsterte sich. „Ich bin derjenige, den Sie schon monatelang an der Nase herumführen.“

Mary runzelte die Stirn. Sie war sich sicher, dass sie ihm noch nie begegnet war. Keine Frau, ob jung oder alt, vergaß einen Mann, der knapp zwei Meter groß war und aussah wie er. „Tut mir leid, aber ich weiß nicht, wovon Sie reden.“

Abfällig verzog er den wohlgeformten Mund. „Ist Ihnen der Name Buchanan Construction ein Begriff?“

Eine Alarmglocke schrillte in ihrem Kopf, und mit schmalen Augen studierte sie erneut das markante Gesicht. Mit diesem Mann war nicht gut Kirschen essen. „Jetzt verstehe ich. Da Mr Buchanan mit seinen bisherigen Bemühungen keinen Erfolg hatte, schickt er mir jetzt einen seiner Helfershelfer ins Haus.“

Ungläubig sah er sie an. „Sie halten mich für eine Art Gorilla, der Sie einschüchtern soll?“

„Wen sonst?“, konterte sie. „Firmenanwalt, Assistentin und Bauleiter waren schon hier und haben ihr Glück versucht, warum jetzt nicht auch ein Handlanger?“

„Weil es in meinem Unternehmen keine Handlanger gibt“, entgegnete er harsch. Ein kleiner Muskel zuckte deutlich sichtbar an seiner Wange.

In der Hoffnung, die renommierte, aber offenbar ziemlich störrische Mary McCoy mit logischen Argumenten überzeugen zu können, war Jonas heute Abend persönlich hergekommen – mit dem Ergebnis, sich die Beleidigungen einer gerade mal ein Meter fünfzig großen Xanthippe anhören zu müssen.

Marys rauchgraue Augen wurden noch größer. „Sie sind Jonas Buchanan?“

Voll Genugtuung konstatierte er, dass er dem Selbstbewusstsein der aufreizenden Person zumindest einen kleinen Hieb versetzt hatte. „Der bin ich. Sind Sie jetzt überrascht?“, spöttelte er.

Mehr als überrascht – Mary war wie vom Blitz getroffen.

Natürlich war ihr Buchanan Construction ein Begriff, die Anwaltsfirma des Unternehmens hatte ihr schließlich ein Kaufangebot für das Lagerhaus unterbreitet. Außerdem konnte man den Namen seit Monaten an genügend Londoner Baustellen lesen. Aber unter dem Besitzer eines weltweit bekannten Bauunternehmens hätte sie sich eher einen soignierten Herrn in den Fünfzigern oder Sechzigern vorgestellt, der sich sowohl das Essen als auch die Zigarre zum Cognac danach gut schmecken ließ.

Dieser Mann war höchstens Mitte dreißig, sonnengebräunt und athletisch. Mit Sicherheit kein Fan von Mahlzeiten mit fünf Gängen, hochprozentigen Getränken und dicken Zigarren.

„Können Sie sich ausweisen?“

Hörbar sog Jonas die Luft ein. Seit Jahren reiste er geschäftlich um die halbe Welt, und bisher hatte nie jemand bezweifelt, dass er der war, für den er sich ausgab. „Genügt Ihnen meine Kreditkarte?“, fragte er barsch und griff dabei in die Innentasche des Mantels.

„Nein.“

„Warum nicht?“

„Kreditkarten haben kein Foto. Jeder X-beliebige kann im Besitz einer Kreditkarte auf den Namen Jonas Buchanan sein.“

„Sie unterstellen mir, ich könnte sie gefälscht haben?“

„Gefälscht oder gestohlen.“ Sie zuckte die Schultern. „Reisepass oder Führerschein wären mir lieber.“

„Beide kann man ebenfalls fälschen. Oder auch stehlen“, fügte er sarkastisch hinzu.

„Hm, jetzt, wo Sie es erwähnen …“

Frustriert zog Jonas seinen Pass aus der Brusttasche, wo er nach dem Rückflug aus Sydney immer noch steckte. In der Tat, es war keine gute Idee gewesen, Miss McCoy aufzusuchen, aber nach dem erfolgreichen Geschäftsabschluss in Australien war er dummerweise davon ausgegangen, dass ihm auch sonst alles gelingen würde.

„Bitte.“ Mürrisch hielt er ihr den Reisepass hin.

Vorsichtig, um seine Hand nicht zu berühren, nahm Mary das Dokument entgegen, schlug es auf und begutachtete das Passfoto. Im Gegensatz zu ihrem eigenen, auf dem sie mehr einer vorbestraften Halbwüchsigen als einer erwachsenen Frau glich, war seins eine getreue Abbildung des Mannes vor ihr.

Sie überflog die Beschreibung neben dem Bild. Name: Jonas Edward Buchanan. Staatsangehörigkeit: britisch. Das Geburtsdatum besagte, dass er vor Kurzem fünfunddreißig geworden war.

Sie klappte den Pass zu und gab ihn zurück. „Was kann ich für Sie tun, Mr Buchanan?“

„Das hört sich besser an“, sagte er grimmig und steckte das Dokument an seinen Platz zurück. „Ganz offensichtlich haben Sie und ich einiges zu besprechen, Miss McCoy.“

„Der Meinung bin ich nicht.“ An ihm vorbei stieg sie die Treppe hinauf zu ihrer Wohnung. Sie fror, und es bestand kein Grund, noch länger im Freien herumzustehen. An der Eingangstür hielt sie inne und zog den Schlüssel aus der Hosentasche. „Ich lasse das Außenlicht noch zwei Minuten brennen, das gibt Ihnen genug Zeit, um zu der besser beleuchteten Hauptstraße zurückzukommen. Danach schalte ich es aus.“

Den Bruchteil einer Sekunde verharrte Jonas am Fleck, dann folgte er ihr, zwei Stufen auf einmal nehmend. „Ich sagte bereits, dass ich mit Ihnen reden möchte“, sagte er genervt.

Sie schloss die Tür auf, dann drehte sie sich zu ihm. „Wenden Sie sich schriftlich an mich.“

„Das habe ich bereits, mehrmals sogar. Bisher fanden Sie es nicht notwendig, darauf zu antworten, Miss McCoy.“

„Vielleicht tue ich es diesmal, Mr Buchanan.“

„Das bezweifle ich sehr.“ Er schob einen Fuß in den Türspalt.

Marys rauchgraue Augen blitzten zornig auf. „Nehmen Sie sofort Ihren Fuß zurück, sonst benachrichtige ich die Polizei.“

„Ich möchte lediglich, dass wir ruhig und vernünftig miteinander reden.“

„Ich bin beschäftigt.“

„Nur zwei Minuten, verdammt noch mal.“ Langsam verlor er die Geduld.

„Nein.“ Was sie sagte, stimmte, sie hatte wirklich zu tun. Übermorgen wurde eine Ausstellung ihrer Gemälde eröffnet, und eins davon war noch nicht fertig. Außerdem, jede Unterredung mit ihm war Zeitverschwendung – kein Argument konnte sie je davon überzeugen, das Lagerhaus, das sie so liebevoll restauriert und zu ihrem Heim gemacht hatte, zu verkaufen.

Ihr Großvater hatte es ihr hinterlassen, als er vor fünf Jahren starb. Es war eins der alten Gebäude entlang der Themse, die man nach und nach stillgelegt hatte, weil die alten Frachtschiffe den Anforderungen des modernen Warentransports nicht mehr genügten. Nun enthielt das Lagerhaus im ersten Stock Marys Wohnung, im zweiten ein geräumiges Atelier und im Erdgeschoss die Garage und einen Abstellraum. Es war perfekt, und sie liebte es über alles.

Leider interessierten sich seit einiger Zeit Bauträger wie Buchanan Construction für diese Gegend. Sie erwarben ein Grundstück nach dem anderen, ließen die alten Lagerhäuser niederreißen und ersetzten sie durch luxuriöse Apartmenthäuser für reiche Leute.

Dass ihr Lagerhaus zu diesen Gebäuden gehörte, war sein Pech, nicht ihres.

Sie seufzte. „Sie kennen meine Antwort, ich habe sie bereits Ihrem Anwalt, Ihrer Assistentin und dem Bauleiter mitgeteilt“, erinnerte sie ihn. „An meiner Einstellung hat sich nichts geändert – ich habe nicht vor zu verkaufen, weder jetzt noch später. Niemals. Ist das klar genug?“

Verdrossen schüttelte Jonas den Kopf. „Ist Ihnen bewusst, dass Sie den ganzen Winter oder noch länger auf einer Baustelle wohnen werden?“

Sie zuckte die Schultern. „Sie haben eine Trennmauer errichten lassen.“

„Die wird Sie gegen den Lärm von Lastwagen oder Betonmischern nicht schützen. Denken Sie nur an die vielen Arbeiter, das ständige Hämmern und Klopfen. Wie wollen Sie sich bei dem Getöse auf Ihre Arbeit konzentrieren?“

„So, wie ich das in den letzten Monaten auch getan habe, als die Gebäude um mich herum systematisch abgerissen wurden“, meinte sie spitz.

„Habe ich Ihnen nicht mehrmals einen Umzug angeboten?“, verteidigte er sich gegen den unausgesprochenen Vorwurf.

„Ich will aber nicht umziehen, Mr Buchanan. Dies ist mein Heim und wird es auch bleiben, trotz Ihrer Apartmenthäuser.“

Ihr Heim war ein Schandfleck und jedem der zukünftigen millionenschweren Wohnungsbesitzer ein Dorn im Auge, wie Jonas sehr wohl wusste. „Hören Sie mir doch wenigstens zu. Nach meiner Erfahrung hat alles im Leben seinen Preis, Mary …“

„Für Sie und Ihresgleichen mag alles im Leben seinen Preis haben, Mr Buchanan.“ Verachtung glitzerte in den rauchgrauen Augen. „Meine Familie, meine Freunde und ich, wir denken da anders.“

Jonas presste die Lippen zusammen. So viel Verbohrtheit – von mangelndem Geschäftssinn ganz zu schweigen – war ihm noch nie begegnet. „Falls Sie Ihre Meinung ändern wollen, wissen Sie, wo ich zu finden bin“, sagte er knapp.

„An Ihrer Stelle würde ich darauf nicht zählen, Mr Buchanan. Und wenn Sie mich jetzt bitte entschuldigen – meine Zeit ist kostbar.“

Und meine? dachte er erbittert. Mit den zahlreichen millionenschweren Projekten war seine Zeit mindestens ebenso kostbar wie ihre. Nicht eine Sekunde länger würde er mit diesem Dickkopf vergeuden!

Er trat einen Schritt zurück. „Wie gesagt, Sie wissen, wo Sie mich erreichen können.“

„Gute Nacht, Mr Buchanan.“ Sie lächelte honigsüß, bevor sie ihm die Tür vor der Nase zuschlug.

Finster starrte Jonas auf die geschlossene Holztür, auch noch, nachdem sie wie angekündigt das Außenlicht ausgeschaltet und ihn im Dunkeln stehen gelassen hatte. Die Arbeiten für dieses Bauprojekt, in das er eine Menge Zeit und Geld investiert hatte, begannen nächsten Monat, und ihretwegen würde er das Datum ganz gewiss nicht verschieben.

Den Kaufpreis noch weiter zu erhöhen wäre sinnlos, denn offensichtlich hatte sie an Geld kein großes Interesse. Also musste er sich etwas anderes einfallen lassen, um Miss McCoy zum Umzug zu bewegen.

2. KAPITEL

„Kopf hoch, Mary“, ermunterte Jeremy Lyndhurst sie, als die ersten Gäste zur Vernissage ihrer Ausstellung in der Lyndwood Gallery eintrafen. „In ein paar Stunden hast du es hinter dir, dann kannst du dich wieder in deine eigenen vier Wände verkriechen und wie ein Tramp anziehen.“

Mary lachte pflichtschuldig. Jeremy war einer der beiden Galeriebesitzer und ein soignierter Herr Mitte fünfzig, der sie ständig wegen ihres mangelnden Sinns für Kleidung aufzog – wozu sie ihm in den letzten Wochen beim Abliefern ihrer Gemälde weiß Gott oft genug Gelegenheit gegeben hatte. Magnus Laywood, ein blonder Riese in den Vierzigern und Jeremys Partner – nicht nur beruflich, sondern auch privat –, stand am Eingang, um jeden sorgfältig ausgesuchten Gast persönlich willkommen zu heißen. Die meisten waren Kritiker oder ernsthafte Sammler, die übrigen ganz einfach steinreich.

Zwanzig von Marys Gemälden hingen heute Abend an den cremefarbenen Wänden der Galerie, fachgerecht präsentiert und individuell beleuchtet. Es war ihre erste bedeutende Ausstellung, und Mary war so aufgeregt, dass sich ihre Knie wie Watte anfühlten.

Jeremy nahm einem der Kellner, die im Saal die Runde machten, ein Glas Champagner vom Tablett und reichte es ihr. „Trink etwas! Du bist ja auf einmal ganz blass.“

„Danke.“ Sie trank ein Schlückchen. „In meinem ganzen Leben war ich nicht so nervös wie jetzt.“

„So jung müsste man noch mal sein.“ Jeremy seufzte.

Mary nahm noch einen Schluck. „Was ist, wenn ihnen meine Bilder nicht gefallen?“

„Sie können nicht alle blind sein, Darling“, versicherte Jeremy mit Nachdruck. „Nur Mut, du wirst sehen, es wird ein Riesenerfolg. Ich weiß, wie schwer dieser Empfang für dich ist, Mary, aber versuche trotzdem, den Abend zu genießen.“

Ihr Problem war, dass sie Empfänge wie den heute Abend nicht mochte. Gemälde verkaufen – ja. Mit Besuchern plaudern und die Salonlöwin spielen – nein. Leider kam sie nicht darum herum, wenn sie von ihrer Kunst leben wollte.

„Ich werd’s versu… Ach, du meine Güte!“ Sie rang nach Luft, als sie den Neuankömmling erkannte, der sich am Eingang mit Magnus unterhielt.

Jonas Buchanan!

Die beiden waren gleich groß, doch sonst hatten sie nichts gemeinsam – der eine war blond und liebenswürdig, der andere dunkelhaarig und unangenehm. Seine Züge waren genauso arrogant, wie Mary sie in Erinnerung hatte. Und das Blau seiner Augen, deren Blick jetzt kühl durch den Saal schweifte, noch intensiver.

Das Herz schlug ihr bis zum Hals, während sie ihn diskret musterte. Wie alle Männer war er im Smoking mit blütenweißer Hemdbrust und schwarzer Fliege, aber aus einem unerklärlichen Grund sah er darin zehnmal besser aus als die übrigen Herren.

„Was hast du?“ Jeremy folgte Marys Blick, dann schnalzte er leise mit der Zunge. „Wer ist denn das?“, murmelte er mit Kennermiene.

„Das fragst du mich?“ Vorwurfsvoll sah sie ihn an. „Du hast ihn doch eingeladen.“

„Nicht dass ich wüsste.“

Mary schluckte. „Das ist Jonas Buchanan.“

„Der Jonas Buchanan?“

„Ja.“ Sie kannte nur einen – was ihr auch genügte!

„Ah, jetzt verstehe ich.“ Jeremy nickte. „Amy Walters hat ihn mitgebracht.“

Mary sah erneut zu Jonas hinüber und beobachtete, wie er einer attraktiven Rothaarigen die Hand unter den Arm legte und ihr etwas ins Ohr flüsterte. Worauf die beiden den Saal durchquerten, um sich einer kleinen Gruppe von Besuchern anzuschließen. Abrupt wandte sie sich ab.

„Amy ist die Kunstkritikerin der Zeitschrift The Individual“, klärte Jeremy sie völlig unnötig auf. Mary wusste, wer Amy Walters war. Dass sie in Mr Buchanans Begleitung erschien, komplizierte allerdings die Situation – wie sollte Mary der für sie so wichtigen Journalistin mit der erforderlichen Liebenswürdigkeit begegnen, solange dieser Mensch neben ihr stand? Unwillkürlich presste sie die Lippen zusammen, als sie seine herablassende Miene bemerkte.

Er ist nur hier, um mich in Verlegenheit zu bringen, dachte sie erbittert. Die Einladungen für den Empfang hatte man bereits vor zwei Wochen verschickt, demnach wusste er vorgestern Abend auch, dass sie sich zwei Tage später wieder begegnen würden. Was er natürlich mit keiner Silbe erwähnt hatte.

Ekelhafter Kerl !

Wenn er dachte, dass sie sich von ihm einschüchtern ließ, dann konnte er …

„Wie schön, Sie so bald wiederzusehen, Mary.“

Beim Klang der wohlbekannten Stimme versteifte sie sich, doch ihre Nervosität verschwand wie durch Zauberhand. Betont langsam drehte Mary sich um. „Sie ? Welch eine Überraschung!“, flötete sie.

Nichts in seinen Zügen verriet, wie sehr ihre Erscheinung Jonas überraschte. Hätte Amy ihm vorhin nicht mitgeteilt, dass es sich bei der jungen Frau in dem roten Kleid um den Star des Abends handelte, hätte er sie nicht wiedererkannt.

In dem hautengen kniekurzen Seidenkleid, das an der Seite einen tiefen Schlitz hatte, ähnelte sie einer chinesischen Miniatur. Das glänzende schwarze Haar war zu einem kunstvollen Gebilde hochgesteckt, was die schöne Linie ihres Halses hervorhob. Und die hochhackigen roten Sandaletten an den zierlichen Füßen brachten zwei überaus schlanke Beine bestens zur Geltung.

Sie war wie verwandelt – elegant und mysteriös. Lange schwarze Wimpern umrandeten die rauchgrauen Augen, und das sparsam aufgetragene Rouge kontrastierte mit ihrem cremig weißen Teint. Lipgloss im gleichen Ton wie ihr Kleid machte den vollen Mund noch sinnlicher, als er bereits war. In einem Wort, sie sah bezaubernd aus. Das Aschenputtel in der Latzhose hatte sich in eine Prinzessin verwandelt. Nur das herausfordernde Glitzern in den Augen erinnerte ihn an die Mary McCoy von vorgestern.

Sie musterte ihn kühl, bevor sie sich ihrem Begleiter zuwandte „Jeremy, darf ich dich mit Jonas Buchanan bekannt machen? Jonas, das ist Jeremy Lyndhurst, einer der beiden Galeriebesitzer.“

Während die Männer sich die Hand reichten und ein paar Worte wechselten, ging ihr durch den Kopf, dass Mr Buchanan zu den wenigen gehörte, die einen Smoking mit Vollendung zu tragen wussten. Weder die förmliche Eleganz noch das strenge Schwarzweiß verminderten das kraftvoll Maskuline seiner Erscheinung – im Gegenteil! In dieser Aufmachung war er noch attraktiver als bei ihrer ersten Begegnung.

„Wie ich sehe, ist Miss Walters Ihnen bereits entwischt“, meinte sie honigsüß mit einer leichten Kopfbewegung in Richtung der Journalistin, die sich in einiger Entfernung angeregt mit einem Gast unterhielt.

Er sah sie an, und das Blau seiner Augen vertiefte sich. „Oh, Amy tut meistens, was ihr gefällt“, meinte er lächelnd.

„Wie verständnisvoll von Ihnen.“ Ironisch hob sie die Brauen, während sie sich gleichzeitig bemühte, die Schmetterlinge in ihrem Bauch zu ignorieren.

„Durchaus nicht.“

Jeremy räusperte sich. „Es macht Ihnen hoffentlich nichts aus, wenn ich Sie mit Mary allein lasse, Jonas. Ein Bekannter von mir, den ich unbedingt sehen wollte, ist eben angekommen.“

„Ganz im Gegenteil! Es wird mir ein Vergnügen sein, ihr Gesellschaft zu leisten.“ Wie zur Bestätigung trat er einen Schritt näher, als Jeremy sich eilig entfernte.

Sofort war Mary in Alarmbereitschaft. Dieser Mann drängte sie seit Monaten mit allen Mitteln zum Verkauf ihres Heims, nur weil es ihm im Weg stand.

„Sie sind heute Abend sehr schön, Mary“, vernahm sie Jonas’ Stimme unvermittelt.

Süßholzraspler ! Aber da war er bei ihr an der falschen Adresse.

„Bemühen Sie sich nicht, Mr Buchanan!“, entgegnete sie scharf. „Morgen laufe ich wieder in meiner Latzhose umher.“

Als junge Studentin hatte sie sich in einen angesehenen, leider auch ziemlich arroganten Kunstkritiker verliebt. Als sie entdeckte, dass er in ihr nichts anderes als eine attraktive Begleiterin sah – jemand, mit dem er auf Partys und Empfängen angeben konnte –, machte sie Schluss und schwor, sich nie wieder von einem Mann so demütigen zu lassen. Für eine Vorzeigefrau war sie sich zu gut.

„Weshalb sind Sie hier?“, fragte Mary ohne Übergang.

Jonas betrachtete sie nachdenklich. Ganz offensichtlich war sie nicht die hungerleidende Künstlerin, für die er sie gehalten hatte. Und zu kleiden verstand sie sich auch, wie dieses rote Outfit bewies. Er war nicht der Einzige, dem sie gefiel – so gut wie jeder Mann im Saal bedachte sie mehr oder weniger diskret mit bewunderndem Blick. Wenn sie sich daheim wie eine Vogelscheuche anzog, dann nur, weil sie das wollte.

Nachlässig hob er die Schultern. „Amy hat mich zum Mitkommen überredet.“

„Wie schmeichelhaft für Sie.“ Geringschätzig verzog sie den Mund.

„Durchaus nicht“, erwiderte er kühl. „Ich gehe sehr gern mit meiner Cousine aus.“

„Sie sind mit Amy Walters verwandt?“

„Finden Sie das so erstaunlich?“, spöttelte er.

Nein, gab sie insgeheim zu, nur hatte sie an diese Möglichkeit nicht gedacht. Demnach war Amy Walters also nicht seine Freundin …

Weshalb zerbrach sie sich seinetwegen überhaupt den Kopf? Er war ihr gleichgültig. Oder vielleicht doch nicht?

Du lieber Himmel … Das hätte gerade noch gefehlt !

Sicher, einem Mann mit so viel Charisma und äußerlichen Vorzügen war sie noch nie begegnet, doch das wollte nichts heißen. Er war unangenehm, überheblich und rücksichtslos.

Betont nachlässig zuckte sie die Schultern. „Eigentlich schon – Sie haben nicht die geringste Ähnlichkeit mit ihr.“

Er schmunzelte. „Dafür gibt es eine einfache Erklärung: Amy ist weiblich, ich bin männlich.“

Dass er ein Mann war, brauchte er nicht zu betonen, dessen war Mary sich nur allzu bewusst. Mehr, als ihr lieb war …

Abrupt stellte sie das leere Champagnerglas ab. „Ich sollte mich um die übrigen Gäste kümmern“, sagte sie und wandte sich zum Gehen.

„Darf ich Sie begleiten?“ Ohne die Antwort abzuwarten, berührte Jonas sie am Arm.

Mary zuckte zusammen. Ein Schauer lief ihr über den Rücken; sie spürte, wie sich ihr Puls beschleunigte und ihre Brustspitzen hart wurden. Seine Hand auf ihrer nackten Haut brannte wie Feuer, und sie spürte ein Ziehen zwischen den Schenkeln.

Alles Empfindungen, die neu für sie waren – und ganz und gar unwillkommen. Nach dem Reinfall mit dem Kunstkritiker vor sechs Jahren war sie weiteren Annäherungsversuchen bewusst aus dem Weg gegangen und hatte sich stattdessen ihrem Studium und danach der Malerei gewidmet. Mit Erfolg, wie diese Ausstellung bewies. Auch jetzt hatte sie kein besonderes Interesse an einer Beziehung, und schon gar nicht mit Jonas Buchanan. Er war der Letzte, den sie sich zum Boyfriend wünschte. Warum also reagierte sie jetzt so heftig?

Anscheinend befanden sich Verstand und Sinne in einer Art Kriegszustand, und die Sinne waren im Begriff zu gewinnen. Denn dass dieser Mann sie physisch erregte, ließ sich nicht leugnen. Ohne es zu wollen, seufzte sie.

Sie sah zu ihm auf und begegnete dem unergründlichen Blick seiner Augen, dessen Blau sich um noch ein paar Schattierungen vertieft hatte. Sein Mund war leicht geöffnet, und jetzt neigte er sich vor, bis nur noch wenige Zentimeter sein Gesicht von ihrem trennten …

Ruckartig entzog sie sich seinem Griff. „Wa…was tun Sie?“

Sofort richtete Jonas sich auf, dann strich er sich über die Stirn. War er von allen guten Geistern verlassen? Es fehlte nicht viel, und er hätte sie geküsst. Hier in diesem Saal, vor all den Besuchern! Und warum? Weil einen Moment lang außer ihren vollen sinnlichen Lippen nichts um ihn her existiert hatte.

Doch die Mary McCoy von heute Abend war eine Illusion. Ihre Aufmachung, ihr Charme, ihr Lächeln dienten allein einem Zweck – der Ausstellung. Sie war der Star des Abends und legte es darauf an, die hier versammelten Kritiker und Kunstliebhaber nicht nur durch ihr Werk, sondern auch als Frau für sich einzunehmen. Schließlich wollte sie ihre Bilder ja auch verkaufen.

Und ihn für sich einzunehmen wäre ihr um ein Haar auch gelungen. Sie hatte ihn so in den Bann gezogen, dass er ganz vergessen hatte, wer sie war und worum es ihm bei ihr ging. Mit dem Gefühl akuter Selbstverachtung trat er einen Schritt zurück.

„Bitte verzeihen Sie, dass ich Sie so lange in Anspruch genommen habe.“ Er verbeugte sich knapp. „Ich bin sicher, Ihre Gäste warten schon ungeduldig.“

Sein verächtlicher Ton ging Mary durch und durch. Das hatte sie nicht verdient! Was hatte sie ihm getan? Er hatte versucht, sie zu küssen, nicht umgekehrt!

Seine Lippen, die eben noch so einladend wirkten, waren jetzt zu einer schmalen Linie zusammengepresst. Unwillkürlich fragte sie sich, wie sie sich wohl auf ihren angefühlt hätten …

Nun, diese Gefahr bestand zum Glück nicht mehr. Entschlossen straffte sie die Schultern. Jonas Buchanan war ihr Gegner, und sie täte gut daran, das nicht zu vergessen.

Spöttisch begegnete sie seinem Blick. „Als Gastgeberin sollte ich Ihnen eigentlich versichern, wie mich unser Wiedersehen gefreut hat, Mr Buchanan. Aber das wäre gelogen, deshalb …“ Demonstrativ brach sie ab.

„Ich bezweifle sehr, dass wir uns zum letzten Mal begegnet sind, Miss McCoy.“, meinte er trocken.

„Und ich hoffe sehr, dass Sie sich irren.“

„In geschäftlichen Dingen irre ich mich nur selten.“

„Bescheiden sind Sie auch noch. Die Liste Ihrer Vorzüge scheint endlos zu sein.“ Marys Ton drückte Geringschätzung aus. „Wenn Sie mich jetzt bitte entschuldigen …“ Sie wandte sich ab und ging davon.

Jonas schaute ihr nach, wie sie ohne Hast den Saal durchquerte. Hin und wieder blieb sie stehen und plauderte mit einem Besucher. Jetzt wirkte sie völlig entspannt, ihr Lächeln war warm und herzlich, das gelegentliche Lachen tief und sexy. Ihr rotes Kleid spannte sich eng um den festen kleinen Po, dessen neckische Rundungen bei jedem Schritt wunderbar zur Geltung gebracht wurden.

Er war durchaus nicht der Einzige, den sie so faszinierte. Voll Missfallen bemerkte Jonas die zahllosen männlichen Blicke, die Mary auf sich zog. Ein besonders hartnäckiger Bewunderer hielt sie beim Handgelenk fest und versuchte, ein Gespräch mit ihr anzuknüpfen. Sie hörte kurz zu, dann befreite sie sich lachend aus seinem Griff und ging weiter.

„Na, was hältst du von ihr?“

Ganz ins Betrachten von Marys verführerischen Reizen versunken, bemerkte Jonas seine Cousine erst, als sie neben ihm stand. Dabei gehörte Amy – groß, schlank und mit wunderschönen tizianroten Locken – nicht zu den Frauen, die man so leicht übersah.

„Was ich von ihr halte?“, wiederholte er gedehnt, um Zeit zu gewinnen – in Gedanken war er noch ganz bei Marys unglaublicher Metamorphose. „Ich finde, sie ist etwas zu jung, um so viel Aufsehen zu erregen“, meinte er schließlich betont gleichgültig. Er nahm zwei Gläser Champagner von dem Tablett, das ein Kellner präsentierte, und reichte eines davon seiner Cousine.

„Ich finde sie einfach genial“, entgegnete Amy mit Nachdruck.

„Aus deinem Mund bedeutet das eine Menge“, bemerkte Jonas. In der Branche war Cousine Amy nicht gerade für überschwängliches Lob bekannt.

„Komm, und sieh dir ihre Gemälde an.“ Sie hängte sich bei ihm ein und zog ihn zum anderen Ende des Saals.

Mary, nach außen hin ganz in das Gespräch mit einem interessierten Sammler vertieft, beobachtete aus den Augenwinkeln, wie die beiden langsam die Wände entlangschritten und ihr Werk in Augenschein nahmen. Nichts in seinen Zügen verriet ihr, ob oder wie gut ihm die Bilder gefielen; mit unbeweglicher Miene, die Lider halb gesenkt, betrachtete er jedes Gemälde eingehend und lauschte dabei den gemurmelten Kommentaren seiner Cousine, zu denen er sich hin und wieder leise äußerte.

Wahrscheinlich findet er alles abscheulich, dachte Mary resigniert, während sie gleichzeitig versuchte, den etwas aufdringlichen Kunstliebhaber zu überreden, die finanziellen Aspekte seines Kaufes mit Jeremy Lyndhurst zu besprechen. Zweifellos bevorzugte Mr Buchanan abstrakte Kunst und konnte mit ihren ausgefallenen, aber gegenständlichen Motiven und den ungewöhnlichen Farbkombinationen nichts anfangen. Womöglich hatte er Amy Walters auch nur begleitet, um Mary den Abend zu verderben.

Die Mühe hätte er sich sparen können – Empfänge wie dieser waren ihr aus tiefster Seele zuwider. Sie hasste die Oberflächlichkeit und das leere Gerede, aber mehr noch verabscheute sie es, wenn man ihr zu nahe trat. Wie jetzt dieser potenzielle Käufer, der ihr wie von ungefähr die Hand auf die Hüfte legte.

Mit einer brüsken Bewegung wich sie dem aufdringlichen Menschen aus. „Ich bin sicher, Jeremy wird Ihre Fragen mit dem größten Vergnügen beantworten“, sagte sie steif.

Der etwas beleibte ältere Herr ließ sich nicht abweisen. „Jeremy ist nicht mein Typ“, versicherte er Mary und zwinkerte dabei vielsagend.

Insgeheim verwünschte sie ihn – wie konnte sie den Typen loswerden, ohne Aufsehen zu erregen? Jeremy und Magnus hatten schwer für das Gelingen der Ausstellung gearbeitet, aber alle Bemühungen wären für die Katz, wenn sie jetzt einen Skandal verursachte. Im Geist sah sie die morgigen Schlagzeilen bereits vor sich: „Aufgebrachte Künstlerin ohrfeigt galanten Käufer beim Eröffnungsempfang“.

Sie versuchte es noch einmal. „Ich glaube wirklich, Sie sollten …“

Eine nur zu bekannte tiefe Stimme unterbrach sie. „Tut mir leid, Darling, dass ich so spät komme.“ Jonas Buchanan trat neben sie und legte vertraulich den Arm um ihre Taille, bevor er sich dem rundlichen Mann neben ihr zuwandte. „Welch ein Andrang heute Abend, finden Sie nicht auch?“ Er lächelte, doch seine Augen waren nicht nur blau, sondern auch hart wie Saphire.

„Äh … ja.“ Verlegen trat der Angeredete einen Schritt zurück. „Ich … Ah, da ist Jeremy. Wenn Sie mich bitte entschuldigen wollen, Miss McCoy …“ Er machte sich eilig davon.

Erst jetzt entdeckte Mary, dass sie am ganzen Leib zitterte, hätte aber nicht sagen können, ob der widerwärtige Annäherungsversuch von eben oder Mr Buchanans Nähe daran schuld war.

Jonas warf einen Blick auf ihr weißes Gesicht. „Kommen Sie!“, befahl er. „Etwas frische Luft wird Ihnen guttun.“ Ohne eine Antwort abzuwarten, schob er sie in Richtung Ausgang.

Draußen wehte ein eisiger Wind, und im Licht der Straßenlampe sah er, dass Mary in dem dünnen Kleid vor Kälte schlotterte. Er zog das Jackett aus und legte es ihr um die Schultern, wobei er unbeabsichtigt ihre runden Brüste streifte.

„Und Sie? Ist Ihnen nicht kalt?“

In dem viel zu großen Jackett, dessen Saum ihr fast ans Knie reichte, verschwand sie förmlich. Sie kam ihm vor wie ein kleines Mädchen, das sich in Daddys Kleiderschrank verirrt hat. Allerdings hatten ihre rauchgrauen Augen und der volle rote Mund absolut nichts Kindliches.

„Ich bin okay“, erwiderte er schroffer als beabsichtigt. Ohne Übergang fügte er hinzu: „Wie alt sind Sie eigentlich?“

Sie blinzelte. „Wie…wieso fragen Sie?“

Irritiert zuckte er die Schultern. „Vorgestern erinnerten Sie mich an die kleine Schwester meines Nachbarn. Heute Abend sehen Sie aus wie … wie sich ein Mann die kleine Schwester seines besten Freundes wünscht.“

„Ach ja?“ Sie legte neckisch den Kopf in den Nacken. „Wie soll ich das verstehen?“, fragte sie mit rauchiger Stimme.

Wie gebannt blickte Jonas auf den schönen Mund. Eine Kostprobe, dachte er, nur eine kleine Kostprobe. Um zu sehen, ob er ebenso gut schmeckt, wie er aussieht …

Buchanan! Reiß dich am Riemen!

Sein Interesse an Mary McCoy war rein geschäftlich, privat war sie für ihn tabu, auch wenn sie noch so aufregend aussah und einen Mund hatte, der zum Küssen wie geschaffen war. Nicht eine Sekunde bezweifelte er, dass die vollen weichen Lippen ganz nach seinem Geschmack wären …

Nach seinem Geschmack, aber trotzdem tabu.

Frustriertes Verlangen war schuld, nur so konnte sich Jonas seine absichtlich beleidigende Antwort erklären. Ohne zu überlegen, erwiderte er: „In dem Outfit, das Sie tragen, sehen Sie aus wie jemand, dem nach einer langen heißen Nacht ist.“

Im ersten Moment verschlug es Mary die Sprache, dann zischte sie: „Wie ich mich anziehe, ist meine Sache, verdammt noch mal!“

Sein Blick verweilte auf ihrem wunderschönen schlanken Bein, das durch den Schlitz an der Seite des Kleides sichtbar wurde. „Genau was ich sage.“

Wutentbrannt streifte sie das Jackett von den Schultern und schleuderte es ihm entgegen. „Sie sind auch nicht besser als der Typ von eben mit seinen Zudringlichkeiten“, rief sie aufgebracht. Ohne ihn eines weiteren Blickes zu würdigen, stelzte sie an ihm vorbei in den Ausstellungssaal.

So ein ungehobelter, unerträglicher Widerling!

3. KAPITEL

Montagmorgen, kurz nach halb zehn …

„Ob Mr Buchanan im Moment Zeit hat oder nicht, ist mir schnurzegal. Und nein, ich will keinen Termin. Ich will mit ihm sprechen, und zwar jetzt.“

Jonas sah vom Schreibtisch auf – er erkannte die laute Stimme im Vorzimmer des Londoner Hauptsitzes von Buchanan Construction sofort.

Die Tür flog auf, und Mary stürmte in sein Büro. Sie trug hüfthohe verwaschene Jeans und einen schwarzen Pullover, das lange glatte Haar fiel ihr offen über den Rücken. Ihre Wangen waren gerötet, die rauchgrauen Augen sprühten Feuer – sie sah wie eine zum Sprung bereite Wildkatze aus.

Den Kopf zur Seite geneigt, um besser sehen zu können, wandte sich Jonas an seine Sekretärin, die zögernd im Türrahmen verharrte: „Kein Grund zur Panik, Mandy. Ich bin sicher, Miss McCoy bleibt nicht lange.“

Marys Augen verengten sich. „Lange genug, um Ihnen mitzuteilen, was ich von Ihren Geschäftsmethoden halte“, schleuderte sie ihm entgegen.

„Danke, Mandy …“ Er wartete, bis sie die Tür hinter sich geschlossen hatte, bevor er sich seiner Besucherin zuwandte. „Sie machen den Eindruck, als wären Sie etwas … hm … erregt?“

„Erregt? Ich bin außer mir!“

Das war ihm klar. „Was ist geschehen?“

Amy und er waren am Samstag gleich nach seinem Zusammenstoß mit Mary gegangen, wodurch er sich eine weitere Auseinandersetzung mit ihr erspart hatte. Ebenso die neuerliche Versuchung, sie doch noch zu küssen …

Seitdem war er zu der Ansicht gelangt, dass sein merkwürdiges Verhalten an jenem Abend eine ganz normale Reaktion auf ihre Erscheinung gewesen war. In dem roten Kleid mit dem seitlichen Schlitz hatte sie so verdammt sexy ausgesehen, dass es jedem Mann mit Sicherheit ähnlich ergangen wäre.

Aber heute Morgen trug sie weder Make-up noch ein aufreizendes Kleid, dennoch überraschte er sich dabei, schon wieder auf ihren Mund zu starren. Einen Mund, der immer noch zum Küssen einlud …

Unwillkürlich schloss er die Finger fester um den Bleistift in seiner Hand. „Weshalb sind Sie außer sich?“, wiederholte er brüsk. „Und was habe ich damit zu tun?“

„Das wissen Sie doch ganz genau.“

„Mary, zum Rätselraten bin ich jetzt nicht aufgelegt, ich habe wirklich viel Arbeit …“

„Gibt es jemand anderen, den Sie heute Morgen einschüchtern wollen?“, höhnte sie. „Oder überlassen Sie das diesmal auch einem Ihrer Helfershelfer?“ Ihr Ton war verächtlich. „Aber bei mir haben Sie damit kein Glück, so leicht lasse ich mich nicht …“

„Hören Sie endlich mit dem Unsinn auf, und kommen Sie zur Sache!“, befahl er kühl. „Worum geht es?

„Spielen Sie nicht den Unschuldigen, Mr Buchanan.“

„Ich habe keine Ahnung, wovon Sie reden, Miss McCoy.“

Mary kniff die Augen zusammen. „Sie wussten genau, dass ich Samstagabend nicht daheim sein würde, deshalb haben Sie die Gelegenheit schamlos benutzt, um …“

Ungeduldig warf Jonas den Bleistift aus der Hand. „Mary! Wenn Sie mir weiterhin mit Anschuldigungen kommen statt mit einer Erklärung, dann muss ich Sie bitten, jetzt zu gehen.“

Sie atmete tief durch, um sich ein wenig zu beruhigen. Seitdem sie Samstagabend ihre Wohnung betreten hatte, war ihre Wut auf Jonas mit jeder Stunde gewachsen. Sie wusste nicht, wo er wohnte, sonst hätte sie ihn noch in derselben Nacht zur Rede gestellt. Da sie bis Montagmorgen hatte warten müssen, war sie nun kurz vorm Überkochen.

„Jemand ist Samstagnacht bei mir eingebrochen, genauer gesagt in mein Atelier. Aber das dürfte Ihnen ja nichts Neues sein“, fügte sie sarkastisch hinzu. „Sie …“

„Überlegen Sie gut, was Sie jetzt sagen!“ Er sprang auf und kam hinter dem Schreibtisch hervor.

Instinktiv trat Mary einen Schritt zurück. Die breitschultrige Gestalt in dem anthrazitgrauen Anzug hatte etwas Furcht Einflößendes – ein Eindruck, den das kantige Gesicht und die zu einer dünnen Linie zusammengepressten Lippen noch verstärkten. „Sie behaupten, jemand ist am Samstag, als Sie nicht zu Hause waren, in Ihrem Atelier eingebrochen?“

„Richtig. Aber das ist Ihnen ja bekannt.“

„Wenn Sie noch weiterhin darauf beharren, dann hoffe ich, Sie haben Beweise dafür.“ Drohend sah er sie an. „Nun?“

Sie schüttelte den Kopf. „Die Polizei hat nichts gefunden, was auf den Täter schließen lässt“, gab sie zu. „Aber das wundert mich nicht im Geringsten, dazu sind Sie und Ihre … Ihre Ganoven viel zu schlau.“

„ Mary !“

Beim Ton seiner Stimme und dem eisigen Blick in den blauen Augen blinzelte sie, doch weder das eine noch das andere konnte sie vom Gegenteil überzeugen. Nur er konnte es gewesen sein! Wenn nicht selbst, dann einer seiner Leute. Wer sonst? Wer hatte ein Interesse, in ein altes Lagerhaus einzudringen, das aussah, als würde es den nächsten Winter kaum überstehen?

Jonas beherrschte sich nur mühsam. Dass man bei Mary eingebrochen war, machte ihn ebenso wütend wie ihre Anschuldigungen. Was hätte nicht alles passieren können, wäre sie daheim gewesen oder hätte den Einbrecher auf frischer Tat ertappt?

„Wurde etwas gestohlen?“, fragte er knapp.

„Soweit ich feststellen konnte, fehlt nichts. Aber …“

„Ich schlage vor, wir beschränken uns erst mal auf Tatsachen.“

Mary musterte ihn argwöhnisch. „Wie Sie wollen. Als ich nach Hause kam, war im Atelier das Unterste zuoberst. Mein einziger Trost ist, dass die Gemälde alle in Sicherheit sind. In der Galerie“, fügte sie unnötig hinzu.

Jonas nickte. „Demnach ist Ihnen also kein reeller Schaden entstanden, oder?“

„Jemand ist in mein Heim eingedrungen!“, protestierte sie empört. „In meine Privatsphäre! Genügt Ihnen das nicht?“

„Ich verstehe, wie Ihnen zumute ist. Was ich meine, ist, es wurde nichts gestohlen, und Ihnen ist nichts passiert.“ Er lehnte sich an die Schreibtischkante. „Wenigstens haben Sie sofort die Polizei benachrichtigt.“

„Ich bin schließlich keine Idiotin.“

„Habe ich das behauptet?“

„Nein, aber mit Ihrer Bemerkung unterstellen Sie es. Wo ist der Unterschied?“ Frustriert schob sie die Hände in die Gesäßtaschen und lenkte so seine Aufmerksamkeit auf die runden Brüste unter dem anliegenden schwarzen Pullover. Und er hatte sie bei ihrer ersten Begegnung für ein unterentwickeltes Gör gehalten!

Sie war anders heute – weder Kind noch Femme fatale, sondern eine schöne junge Frau Ende zwanzig. Offenbar hatte Miss McCoys Persönlichkeit verschiedene Facetten, langweilen würde man sich mit ihr weiß Gott nicht.

Er seufzte. „Was sagt die Polizei?“

Sie zuckte die schmalen Schultern. „Sie vermuten, dass sich ein paar Halbwüchsige einen Spaß machen wollten.“

„Möglich wäre es …“

„Halbwüchsige brechen ein, um zu stehlen“, widersprach sie ungeduldig. „In meinem Wohnzimmer stehen ein Flachbildfernseher, ein Blu-ray-Player und Dutzende von CDs. Nichts davon wurde auch nur angerührt.“

„Die Täter – wenn es denn mehrere waren – hatten es also nur auf Ihr Atelier abgesehen.“

„ Nur ?“, rief sie entrüstet. „Sie verstehen anscheinend überhaupt nichts, Mr Buchanan.“

Doch, er verstand. Er verstand nur zu gut. Nachdem er Marys Bilder gesehen hatte, bezweifelte er nicht, wie viel ihr das Atelier bedeutete. Es war das Zentrum ihrer Kreativität, hier übertrug sie ihre innersten Empfindungen auf die Leinwand. Die Zerstörung des Ateliers kam einem Mordanschlag auf ihre Seele gleich.

„Sie glauben also, dass ich dahinterstecke?“

Mary schwieg. Wenn nicht er, wer dann? Und warum? Kein einziger Wertgegenstand war gestohlen worden, in der Wohnung hatte man nichts angerührt. Wer immer es gewesen war, wollte sie mit dieser Tat mitten ins Herz treffen.

Sie biss sich auf die Lippe. So gesehen, kam Jonas Buchanan als Täter eigentlich nicht infrage. Er kannte sie kaum … Jedenfalls nicht gut genug, um Einblick in ihr Innenleben gewonnen zu haben.

Seufzend schüttelte sie den Kopf. „Ich weiß selbst nicht mehr, was ich glauben soll.“

„Das ist immerhin etwas“, meinte er trocken. „Am besten, wir fangen noch mal von vorn an. Wenn wir also davon ausgehen, dass weder ich noch jemand meines Unternehmens mit der Geschichte zu tun hat, wer könnte es dann gewesen sein? Ein Maler, der neidisch auf Ihren Erfolg ist? Ein rachsüchtiger Liebhaber?“

Mary krauste die Stirn. „Sehr lustig.“

Lustig? Wieso lustig? Vor Jonas’ geistigem Auge erschien ein Bild von Mary, splitternackt im Bett mit einem Mann … Das seidige lange Haar, einem schwarzen Fächer gleich, auf den weißen Laken ausgebreitet …

Abrupt drehte er sich um und setzte sich wieder hinter den Schreibtisch. „So leid es mir tut, Mary, im Moment stehe ich eher unter Zeitdruck. In zehn Minuten muss ich in eine Besprechung, und davor gibt es noch einiges zu erledigen. Warum verschieben wir die Fortsetzung des Gesprächs nicht auf die Mittagspause?“

Sie musterte ihn argwöhnisch. „Sie laden mich zum Essen ein?“

Nein, das war durchaus nicht seine Absicht – schon gar nicht nach dem Bild, das ihm eben durch den Kopf gegangen war. Je weniger er von Miss McCoy sah oder hörte, desto besser war das für seinen Seelenfrieden.

„Vielleicht wäre es sinnvoller, Sie vereinbaren mit meiner Sekretärin einen neuen Termin, hier im Büro. Dann können wir die Lage in aller Ruhe besprechen. Was meinen Sie?“

Sinnvoller wäre es, stimmte sie insgeheim zu, aber nicht nach meinem Geschmack. Der Schreck über den Einbruch steckte ihr noch in den Gliedern, und sie musste so schnell wie möglich Klarheit schaffen. Dazu gehörte auch das Gespräch mit Jonas Buchanan – nicht morgen oder übermorgen oder nächste Woche, sondern heute.

Ihren Eltern erzählte sie lieber nichts von der Geschichte. Seit Dads Pensionierung lebten sie in einer kleinen Ortschaft in Devon, und sie würden außer sich sein, wenn sie von dem Einbruch erfuhren. Dass ihre einzige Tochter allein in London lebte, hatte ihnen noch nie gefallen.

Blieb nur die Frage, ob sie mit Mr Buchanan essen sollte oder nicht. Vermutlich war das keine gute Idee. Andererseits … Sollte er tatsächlich nichts mit dem Ganzen zu tun haben, wie er so felsenfest behauptete, dann schuldete sie im in aller Fairness Abbitte.

„Die Idee mit dem Essen heute Mittag gefällt mir besser“, sagte sie. „Nur lade ich Sie ein und nicht umgekehrt.“

Spöttisch zog Jonas die Brauen hoch. „Heißt das etwa, Sie wollen sich Asche aufs Haupt streuen?“

Mary stieg das Blut in die Wangen. Dass sie ihn womöglich grundlos beschuldigt hatte, war eine Sache; dass er sie daran erinnerte, eine andere. „Es heißt, dass ich mir nicht sicher bin, zumindest nicht im Moment.“

„Im Moment? Wenn das nicht großzügig ist!“

„Treiben Sie es nicht auf die Spitze, Jonas. Ich bin nur der Ansicht, dass die Situation etwas verworren ist.“

Er betrachtete sie unter halb gesenkten Lidern. Wirklich, sie war mit allen Wassern gewaschen. Platzte einfach bei ihm herein und überhäufte ihn mit Anschuldigungen, für die sie nicht den geringsten Beweis erbringen konnte. Hätte er auch nur einen Funken Verstand, würde er sie wegen Verleumdung verklagen, anstatt zu erwägen, ob er mit ihr essen sollte oder nicht.

Sie faszinierte ihn. Reizte seine Neugier. Mehr als seit Langem – wenn überhaupt jemals – eine andere Frau.

Ein Grund mehr, nicht mit ihr essen zu gehen.

Sie war so ganz anders. Seine Freundinnen waren im Allgemeinen schön, erfahren, weltklug und kultiviert. Keine dachte an eine feste Bindung, außer einem gelegentlichen Schmuckstück stellten sie keine Ansprüche. Die höchst seltene Ausnahme von dieser Regel fand sich entweder damit ab oder suchte sich einen anderen Partner.

Als Kind hatte Jonas miterlebt, wie die Ehe seiner Eltern in die Brüche ging. Er war fünfzehn, als sie, nach Jahren erbitterter Kämpfe und emotionaler Zwietracht, endlich geschieden wurden. Damals schwor er sich, dass er den gleichen Pfad niemals einschlagen würde. Wohin der führte, wusste er. Erst Verliebtheit und ein paar Jahre gemeinsamen Glücks; danach die Kompromisse, das gegenseitige Erdulden; schließlich der Hass und zuletzt die Scheidung.

Bis jetzt war er seinem Vorsatz treu geblieben, und das würde er auch weiterhin. Mary McCoy gehörte seiner Ansicht nach, trotz ihrer Künstlernatur und einer erfolgreichen Karriere, zu den Frauen, die an Langzeitbeziehungen mit einem Happy End glaubten. Ihnen ging man besser aus dem Weg.

„Also, was ist?“, fragte sie ungeduldig, als er immer noch schwieg.

Worauf wartete er noch, um dankend abzulehnen? Mit der Begründung, dass er bereits verabredet sei und nur nicht daran gedacht habe.

Andererseits handelte es sich lediglich um ein gemeinsames Mittagessen, nicht um eine Willenserklärung.

„Also gut … Zwischen eins und zwei habe ich noch Zeit.“

Die rauchgrauen Augen funkelten ironisch. „Welche Ehre, dass der große Mr Buchanan mir eine volle Stunde seiner kostbaren Zeit widmet.“

Er sah sie vernichtend an. „Vermutlich sollte ich stattdessen Sie und Ihr hübsches kleines Hinterteil wegen Verleumdung vor Gericht zitieren lassen. Wenn Ihnen das lieber ist – bitte.“

Mary wurde feuerrot. Die freche Anspielung auf ihre Figur machte ihr erneut bewusst, wie attraktiv sie selbst ihn insgeheim fand. Verstohlen musterte sie ihn – unter dem tadellos sitzenden Anzug ahnte man einen durchtrainierten Körper mit geschmeidigen Muskeln und langen sehnigen Beinen. Ihr Blick wanderte zu den markanten Gesichtszügen, den unglaublich blauen Augen, dem glänzenden schwarzen Haar, das im Nacken etwas zu lang war …

Wusste er, wie aufregend sie ihn fand? Ein gemeinsames Mittagessen war wohl doch keine so gute Idee.

Sie krauste die Stirn. Unter welchem Vorwand könnte sie sich aus der Schlinge ziehen? Vielleicht …

Die Tür ging auf, und eine Blondine kam herein. „Jonas, da ist ein Schreiben von …“ Sie verstummte, als sie sah, dass er nicht allein war.

Mary erkannte sie sofort wieder – Yvonne Richards, seine Assistentin. Die gleiche, die vor ein paar Wochen bei ihr erschienen war, um sie zum Verkauf des Grundstücks zu überreden.

„Soll ich später vorbeischauen?“ Fragend sah sie Jonas an, ohne Mary eines Blickes zu würdigen.

„Nein, bleiben Sie. Miss McCoy wollte gerade gehen.“ Er stand auf, wie um sich zu verabschieden.

Eigentlich hatte Mary genau das im Sinn gehabt, aber bei Jonas’ deutlichem Versuch, sie loszuwerden, änderte sie ihre Absicht. So einfach beiseiteschieben ließ sie sich denn doch nicht.

„Nicht weit von hier gibt es ein italienisches Restaurant“, teilte sie ihm forsch mit. „Ich bestelle uns einen Tisch für ein Uhr, okay?“

„Möchten Sie, dass ich mich darum kümmere?“, mischte sich die Blondine ein. „Mr Buchanan ist dort gut bekannt“, erklärte sie herablassend, bevor sie Jonas mit so etwas wie Besitzerstolz zulächelte.

Mary betrachtete die junge Frau nachdenklich. Sie war sehr attraktiv, Ende zwanzig und ganz offensichtlich in ihren Boss verliebt.

„Das ist nicht nötig“, versicherte sie freundlich. „Ich kenne den Besitzer ebenfalls persönlich.“

„Wie Sie möchten“, sagte Yvonne steif, bevor sie sich wieder ihrem Chef zuwandte. „Ich komme später noch mal. Wenn Sie mehr Zeit haben.“ Mit hoch erhobenem Kopf stolzierte sie aus dem Büro.

„Ich glaube, Ihre Assistentin mag mich nicht besonders“, meinte Mary, als sie wieder allein waren.

Jonas presste die Lippen zusammen. „Dafür kennt sie Sie nicht genug“, bemerkte er verstimmt. Er hatte beabsichtigt, die Einladung zum Mittagessen doch noch abzulehnen. Aber dann war Yvonne hereingeplatzt und hatte, wenn auch unbeabsichtigt, die Entscheidung gefällt.

Mary lächelte belustigt und enthüllte dabei zwei niedliche Grübchen. „Sie meinen, fünf Minuten sind nicht genug?“, witzelte sie.

„So ist es.“

„Vermutlich kommt ihre Aversion gegen mich daher, dass sie in Sie verliebt ist.“

Jonas runzelte die Stirn. „Reden Sie keinen Unsinn.“

Sie zuckte die Schultern. „Mir war es, als ob ihr die Vorstellung, Sie und ich könnten zusammen essen gehen, nicht behagt.“

„Würden Sie mich jetzt bitte weiterarbeiten lassen?“ Er vertiefte sich in das Dokument vor ihm auf dem Schreibtisch. Als sie keine Anstalten zum Gehen machte, sah er auf. „Bis später, Mary.“

„Um ein Uhr in Lucianos Restaurant. Seien Sie pünktlich.“ Sie drehte sich auf den Absätzen und verließ sein Büro.

Gegen seinen Willen schaute Jonas ihr nach. Unbehaglich spürte er, wie heftig sein Körper beim Anblick der schlanken Figur in der engen Jeans und dem provokanten Gang reagierte. Jemand wie sie hat mir gerade noch gefehlt, dachte er gereizt.

Frauen wie Mary McCoy brachten nur Ärger …

4. KAPITEL

„Hübsch, nicht?“

Jonas brummte etwas Unverständliches. Sie saßen an einem der Fenstertische in Lucianos kleinem Restaurant – der Beweis, dass Mary den Besitzer tatsächlich kannte. Als Stammkunde wusste er, dass Fenstertische Lucianos Lieblingsgästen vorbehalten waren.

Sie knabberte genüsslich Grissini, als er zehn nach eins ankam. „Tut mir leid“, sagte er mürrisch, als sie ironisch auf die Armbanduhr schaute.

Nachdem Mary sein Büro verlassen hatte, verlief nichts wie geplant. Die Besprechung verschob sich um eine halbe Stunde, was den Rest des Vormittags durcheinanderbrachte. Immer wieder musste er an Mary denken und konnte sich nicht auf seine Geschäfte konzentrieren – eine kalte Dusche hätte ihm gutgetan.

Marys Bemerkung, Yvonne sei in ihn verknallt, ließ ihm ebenfalls keine Ruhe. Persönliche Beziehungen am Arbeitsplatz lehnte er kategorisch ab, weshalb er seine Assistentin in den nächsten Stunden auch besonders aufmerksam beobachtete. Voll Genugtuung stellte er fest, dass sie sich wie gewöhnlich äußerst korrekt verhielt; wenn überhaupt, war sie sogar noch reservierter als sonst. Schulterzuckend schob er den Gedanken beiseite – er hätte nicht auf Mary hören sollen. Dass er es dennoch getan hatte, irritierte ihn.

Verdrießlich nahm er die Speisekarte zur Hand. „Was ist?“, fragte er, als sie seinem Beispiel nicht folgte. „Wollen Sie nicht bestellen?“

„Ich weiß, was ich möchte.“

Während er sich ins Menü vertiefte, schweifte Marys Blick durch den Saal. Ihr war nicht entgangen, dass die anwesenden Damen immer wieder verstohlen zu ihrem Tisch herübersahen. Wie konnte es auch anders sein? Jonas war ein Mann, der weibliche Blicke wie ein Magnet anzog, selbst wenn seine Miene, so wie jetzt, alles andere als liebenswürdig war. Ganz offensichtlich passte ihm etwas nicht.

„Wir brauchen ja nicht zusammenzusitzen, falls Ihnen das unangenehm ist“, meinte sie.

Er sah auf. „Und wie, wenn ich fragen darf, stellen Sie sich eine Unterhaltung von Tisch zu Tisch vor?“

Bei seiner sarkastischen Bemerkung wurde sie rot.

Er legte die Speisekarte beiseite. „Erzählen Sie mir mehr über den Einbruch. Wie kam der Täter in Ihre Wohnung?“

„Neben der Eingangstür ist ein kleines Fenster. Das hat er eingeschlagen und von innen aufgemacht.“

„Haben Sie keine Alarmanlage?“

Mary wirkte zerknirscht. „Ich dachte, ich brauche keine.“

„Worin Sie sich offensichtlich geirrt haben.“

Aufgebracht funkelte sie ihn an. „Was mich ganz besonders ärgert, sind gute Ratschläge im Nachhinein, Mr Buchanan.“

Jonas lehnte sich zurück. Um seine Mundwinkel zuckte es. „Genug, hoffe ich, um Sie eines Besseren zu belehren.“ Er schwieg. „Vermutlich sollte ich die Sache in die Hand nehmen“, überlegte er laut.

„Nicht nötig, alles ist erledigt“, entgegnete sie abweisend. „Der Elektriker kommt morgen Vormittag, um eine Alarmanlage zu installieren; ebenso der Glaser für die Fensterscheibe.“

„Das Fenster ist noch nicht repariert?“, fragte er ungläubig.

„Sagte ich das nicht eben?“

„So etwas schiebt man nicht auf die lange Bank. Gestern früh hätte das bereits getan werden sollen.“

„Ich glaube, Sie machen mir Vorschriften“, fuhr sie zornig auf.

„Sie sind nicht nur leichtsinnig, Sie verstoßen gegen die …“

„Ersparen Sie mir die Gardinenpredigt, Jonas! Ich bin durchaus imstande, auf mich selbst aufzupassen.“

„Das beginne ich ernsthaft zu bezweifeln.“

„Ach, hören Sie endlich auf! Ich habe Sie nicht zum Essen eingeladen, um über Reparaturen in meiner Wohnung …“ Sie brach ab, als Luciano an den Tisch kam, um die Bestellung aufzunehmen.

Als sie wieder allein waren, bemerkte Jonas spöttisch: „Ich vermute, dass Sie für heute Abend keine Verabredung haben.“

Mary wusste, sein Kommentar bezog sich auf die Garnelen in Knoblauchbutter, die sie bestellt hatte. „Sie anscheinend schon“, erwiderte sie im gleichen Ton. „Nicht die kleinste Spur von Knoblauch in Ihrer Auswahl.“

„Falsch geraten. Es sei denn, Sie überreden mich dazu.“ Herausfordernd begegnete er ihrem Blick.

„Das ist doch nicht Ihr Ernst.“

Sie hatte recht – er konnte das unmöglich ernst gemeint haben. Das Problem war, er wusste selbst nicht mehr, was er wollte. Mary erregte und irritierte ihn gleichermaßen – ein Grund mehr, sie zu meiden.

„Nein, natürlich nicht“, gab er leise zurück.

„Danach hat es sich aber angehört, zumindest für mich.“

„Es steht Ihnen frei, Ihrer Fantasie freien Lauf zu lassen.“

„Was Sie nicht sagen.“

Eine Falte erschien auf seiner Stirn. „Täusche ich mich, oder legen Sie es darauf an, mich zu provozieren, Mary?“

„Vielleicht.“ Sie lächelte.

„Warum?“

„Warum nicht? Es belebt die Unterhaltung.“

Nicht nur die Unterhaltung !

Mary McCoys Wirkung auf seine Anatomie war verheerend, und das Ergebnis machte ihm langsam zu schaffen. Auf weiteres „Beleben“ konnte er verzichten. Zum Glück kam der Kellner jetzt mit dem ersten Gang und sorgte dadurch für Ablenkung.

Was hatte er sich nur dabei gedacht, ihr mehr oder weniger ein Date vorzuschlagen? Der unerwartete Besuch heute Morgen und jetzt dieses Mittagessen mit ihr waren anstrengend genug. In Zukunft würde er sich, was das weibliche Geschlecht betraf, auf seine weit weniger aufregenden Blondinen beschränken!

Abrupt wechselte er das Thema. „Die Rezensionen in den Sonntagszeitungen nach der Vernissage waren sehr positiv“, bemerkte er, als sie wieder allein waren.

Sie nickte. „Besonders die Ihrer Cousine.“

„Amy versteht eine Menge von Kunst. Wenn sie schreibt, dass Ihre Gemälde gut sind, dann sind sie es.“

„Bevor ich hierherkam, habe ich kurz in der Galerie vorbeigeschaut. Es war ziemlich viel los“, meinte sie zerstreut. Sie konnte es immer noch nicht recht glauben, dass Jonas ein Date – denn anders konnte man es nicht nennen – angeregt hatte. Dass der Vorschlag spontan gewesen war und er ihn sofort bereute, änderte nichts an der Tatsache, dass er den Abend mit ihr verbringen wollte.

Nicht, dass sie darauf eingehen würde! Ihre Bekanntschaft mit ihm war rein geschäftlicher Natur. Privat fand sie ihn eher unsympathisch; trotz Charisma und seinem fantastischen Äußeren. Jonas Buchanan war nicht ihr Typ, dazu war er ihr viel zu arrogant. Er erinnerte sie an Thomas Connelly, den Kunstkritiker, für den sie nicht mehr als jemand zum Vorzeigen gewesen war.

Entschlossen spießte sie eine der leckeren, nach Knoblauch duftenden Garnelen auf und steckte sie in den Mund. Dabei hob sie den Kopf – und sah, dass Jonas ihr wie gebannt zuschaute. Seine Lippen waren halb geöffnet, die blauen Augen um einige Schattierungen dunkler als zuvor.

Mary fühlte sich plötzlich unbehaglich. „Möchten Sie mal probieren?“

Er blinzelte. „Probieren? Was probieren?“

Sie schluckte. „Eine Garnele. Sie sehen mich an, als hätten Sie Lust auf meine Garnele, und da …“ Sie verstummte.

Dem Himmel sei Dank, dass sie keine Gedanken lesen konnte! Ihre Garnelen interessierten ihn absolut nicht, nur diese vollen, sinnlichen Lippen. Er stellte sich vor, dass sie ihn damit verwöhnte, und spürte, wie ihm das Blut in den Kopf stieg.

Verdammt, was war nur mit ihm los?

Solange er zurückdenken konnte, hatte er Berufliches und Privatleben stets voneinander getrennt. Seit der Begegnung mit ihr brachte er die zwei Dinge bei jeder Gelegenheit durcheinander, mit dem Ergebnis, dass er den Zustand seiner Erregung nur dank des Tischtuchs verbergen konnte.

„Nein, danke“, lehnte er schnell ab. „Ich habe am Nachmittag noch mehrere Besprechungen.“

Gleichgültig zuckte sie die Schultern. „Dann eben nicht. Tun Sie, was Sie wollen.“

„Im Allgemeinen ist das meine Devise.“

„Glückspilz.“

Er zog die Brauen hoch. „Ihre etwa nicht? Ich dachte immer, Künstler sind Freigeister. Nicht nur beruflich, auch privat“, fügte er spitz hinzu.

Die Anspielung war deutlich genug – er hielt sie für einen Betthasen. Und obgleich er so von ihr dachte, hätte sie am liebsten laut gelacht. Tatsache war, dass Mary bisher mit keinem Mann geschlafen hatte.

Sie besaß zahlreiche Freunde und noch mehr Bekannte, mit denen sie oft und gern ausging, aber mit keinem war sie intim. Nach dem Fiasko mit Connelly hatte sie sich nur noch auf ihr Lebensziel konzentriert – eine erfolgreiche Künstlerin zu werden. Alles Übrige musste warten.

Sie legte die Serviette neben den Teller und stand auf. „Wenn Sie mich bitte entschuldigen würden …“

„Ich habe doch nichts Falsches gesagt, oder?“, fragte er leicht beunruhigt.

Sie lachte spöttisch. „Selbst wenn … Mit einem gewissen Bedürfnis hat das nichts zu tun.“

Nichtsdestoweniger plagte ihn sein Gewissen, als er allein am Tisch zurückblieb. Die Bemerkung, dass Künstler Freigeister sind, hätte er sich verkneifen sollen. Er kannte sie kaum, und dass er in ihrer Gegenwart so oft diese wunderbare Erregung verspürte, war schließlich nicht ihre Schuld. Außerdem ging ihr Privatleben ihn absolut nichts an.

Er zwang sich zum Weiteressen, obwohl er keinen Appetit mehr verspürte. Als sie nach zehn Minuten immer noch nicht zurück war, beschlich ihn das ungute Gefühl, dass sie ihn versetzt hatte.

Zu Recht?

Vielleicht, doch diese Erkenntnis machte es ihm auch nicht leichter. In seinem ganzen Leben war er noch nie von einer Frau versetzt worden.

Er stand auf und durchquerte das Restaurant in Richtung WCs, um Marys Fluchtweg auszukundschaften. Verlegen blieb er stehen, als er sie am Eingang zu den Damentoiletten erblickte, wo sie sich angeregt mit einer der Kellnerinnen unterhielt.

Überrascht sah sie ihn an. „Stimmt etwas nicht, Jonas?“

„Ihr Essen wird kalt.“

„Oje!“ Die Kellnerin lächelte schuldbewusst. „Wir reden später weiter, Mary“, sagte sie schnell und eilte in die Küche.

Mary blieb mit Jonas allein – mit einem anscheinend sehr mürrischen Jonas.

Und wenn schon!

Er hatte sich ihr gegenüber ziemlich unhöflich benommen, und als sie beim Verlassen der Toilette zufällig auf Carla stieß, hatte sie sich ohne Gewissensbisse auf einen Schwatz eingelassen. Jonas Buchanan konnte ruhig warten, das würde ihm nicht schaden.

Jetzt schloss er die Tür zum Speisesaal hinter sich und kam langsam auf sie zu. Unbehaglich verlagerte sie das Gewicht von einem Bein aufs andere – die Stille um sie her war seltsam angespannt. „Sagten Sie nicht, mein Essen wird kalt?“

„Es ist bereits kalt, da kommt es auf ein paar Minuten länger nicht mehr an.“ Er blieb vor ihr stehen und sah sie an.

Nervös fuhr sie sich mit der Zungenspitze über die trockenen Lippen. Nur wenige Zentimeter trennten ihn noch von ihr, und seine Nähe verwirrte sie. „Wo…wozu brauchen Sie ein paar Minuten?“, fragte sie stockend.

Mit einer gewissen Genugtuung stellte er fest, wie unbehaglich ihr war. Eine kleine Entschädigung für das, was ich ihretwegen heute schon durchgemacht habe.

Ein überfülltes Restaurant war kaum der ideale Ort für das, was er vorhatte, doch das ließ sich nicht ändern. Er konnte und wollte nicht länger warten.

„Dreimal dürfen Sie raten“, murmelte er rau und kam noch näher.

Alarmiert wich sie zurück, bis sie mit dem Rücken an die Wand stieß. „Vorsicht, K…K…Knoblauch“, stammelte sie.

Er zuckte die Schultern.

„Nein, Jonas! Das ist keine gute Idee.“

„Im Moment habe ich keine bessere.“ Sacht strich er ihr mit dem Daumen über die Wange, bevor er leicht die Form ihrer Lippen nachzog. Ihr warmer Atem streifte sein Gesicht wie eine Liebkosung. Als sie die Handflächen gegen seine Brust stemmte, um ihn aufzuhalten, brannten sie wie Feuer durch den dünnen Stoff seines Hemdes. Mit dem ganzen Körper drängte er sich an sie, dann neigte er den Kopf, um sie zu küssen.

Wie versteinert sah Mary zu ihm auf. Sie sagte kein Wort. Warum stieß sie ihn nicht zurück? Warum protestierte sie nicht wenigstens?

Sie konnte es nicht. Wollte es nicht.

Stattdessen öffnete sie erwartungsvoll die Lippen. Beim ersten sanften Kontakt mit seinen stockte ihr der Atem, und jeder Gedanke an Widerstand erlosch.

Sein Mund war warm und zärtlich und der Kuss unglaublich erotisch. Empfindungen, wie Mary sie nicht für möglich gehalten hätte, erwachten, und bevor sie sich dessen so richtig bewusst war, küsste sie ihn wieder. Die Arme um seinen Nacken schlingend, spürte sie seine fordernde Männlichkeit durch den leichten Wollstoff der Anzughose. Ihre Beine waren plötzlich butterweich, und sie klammerte sich an ihn, um nicht zu fallen. Verlangen brandete in ihr hoch und breitete sich heiß und pochend in ihr aus. Ihre Brüste schienen anzuschwellen, und die Spitzen waren plötzlich hart und empfindsam.

Die Umarmung wurde mit jeder Sekunde leidenschaftlicher. Hungrig erforschte er mit der Zungenspitze ihren halb geöffneten Mund, während er gleichzeitig einen Schenkel zwischen ihre Beine schob und dort langsam hin und her bewegte.

Mary glaubte zu vergehen – was er tat, nahm ihr das letzte bisschen Beherrschung. Sie wollte diesen Mann mit einer Wildheit, die sie nicht gekannt hatte. Sie wollte ihn in sich, jetzt, hier, sofort. Als ahne er, was in ihr vorging, zog er das Bein zurück und ersetzte es durch eine Hand, bis seine Finger ihre empfindsamste Stelle fanden. Mary stöhnte vor Genuss; stürmisch wölbte sie sich ihm entgegen, bis sie …

„Na, hören Sie mal!“ Die weibliche Stimme war schrill vor Empörung. „Was glauben Sie denn, wo Sie sind?“

Jemand eilte an ihnen vorbei in die Damentoilette und knallte die Tür hinter sich zu, aber da hatte Mary sich bereits aus seinen Armen befreit. Rot vor Scham wandte sie das Gesicht zur Wand.

War sie denn wahnsinnig? In einem Restaurant, in aller Öffentlichkeit, gab sie sich einem Mann hin!

Und wem? Ihm. Jonas Buchanan!

Was hatte sie sich dabei gedacht? Das Problem war, sie hatte nicht gedacht, nur noch gefühlt. Empfindungen, von denen sie nicht geahnt hatte, dass sie existieren, hatten ihr den Verstand geraubt.

Wäre diese Frau aufgetaucht und hätte sie mit ihrem konsternierten Hinweis zur Besinnung gebracht, wer weiß, wie weit sie gegangen wäre, um den Hunger zu stillen, den er mit seinen Liebkosungen in ihr geweckt hatte. Zu weit, so viel stand fest.

Um Himels willen, das hätte ihr gerade noch gefehlt !

5. KAPITEL

Jonas trat einen Schritt zurück. „Nun? Wie denken Sie darüber?“

Das Haar aus der Stirn streichend, drehte sie sich zu ihm. „Was? Ich meine, worüber denke ich was?“ Ihr Gesicht glühte, die Lippen waren vom Küssen gerötet, die rauchgrauen Augen glänzten fiebrig.

Er unterdrückte einen Fluch – wie konnte er sich so vergessen? Nicht allein, wer sie waren, sondern auch, wo!

Aber als er sie in den Armen hielt, hatte nur noch Marys sinnlicher Mund für ihn existiert. Und ihr Körper, der sich so willig an seinen schmiegte. Wann hatte er zuletzt so die Beherrschung verloren? Zwanzig Jahre lag es bestimmt schon zurück. Damals war er ein unwissender Junge, jetzt ein selbstsicherer, erfolgreicher Mann … Die Erkenntnis, wie es um ihn stand, war keine angenehme …

Er verzog die Lippen zu einem schiefen Lächeln. „Dass wir uns für den Rest des Nachmittags ein Hotelzimmer nehmen.“

Einen Moment lang war Mary sprachlos, dann konterte sie: „Auf gar keinen Fall.“

„Warum nicht?“

„Warum ? Weil es nicht zu meinen Gewohnheiten gehört, den Nachmittag mit Männern in einem Hotelzimmer zu verbringen.“

„Ich rede auch nicht von Männern, Mary. Nur von einem – von mir.“

„ Nein !“ Für wen hielt er sie? Vor Entrüstung ging ihre Atmung schneller, und ihre Brüste hoben und senkten sich – was Jonas’ Zustand nicht eben verbesserte.

„Warum nicht?“, fragte er. „Ihnen ist doch genauso danach wie mir.“ Alles wäre bedeutend einfacher, wenn sie sich nicht so anstellen würde. Ein paar gemeinsame Stunden im Bett, und die Sache wäre erledigt; stattdessen würde er den ganzen Nachmittag herumrätseln, was in ihr vorging.

Dass sie ihn genauso leidenschaftlich begehrte wie er sie, stand fest, das hatte sie eben bewiesen. Aber aus irgendeinem Grund wollte sie sich das nicht eingestehen, lieber machte sie ihm und sich selbst das Leben schwer. Warum? Täuschte er sich vielleicht doch? War er ihr gleichgültig?

„Wollen Sie etwa behaupten, ich bin Ihnen gleichgültig?“, sagte er.

Mary wusste nicht, welcher Wunsch stärker war – den arroganten Menschen zu ohrfeigen oder in Tränen auszubrechen, weil er ihr nicht gleichgültig war. Sie wollte ihn. Ihr Körper verlangte so stürmisch nach seinen Umarmungen, dass es fast schmerzte.

Der Teufel sollte ihn holen! Er weckte Sehnsüchte in ihr, die sie sich nur widerstrebend eingestand – und dann schlug er ihr seelenruhig vor, diese mit Sex in einem Hotelbett zu befriedigen.

Aber dazu war sie nicht bereit. Jetzt, wo sie wieder klar denken konnte, wusste sie, dass ihr für Abenteuer dieser Art der Mut fehlte – auch wenn es sie insgeheim noch so sehr danach verlangte, von ihm geliebt zu werden. Einen Mann so zu küssen, wie sie Jonas eben geküsst hatte, war das Waghalsigste, was sie in ihrem ganzen Leben getan hatte.

Der innere Zwiespalt machte sie wütend. „Ob Sie mir gleichgültig sind oder nicht, spielt keine Rolle“, informierte sie ihn. „Ich kenne Sie kaum und habe auch nicht den Wunsch, Sie besser kennenzulernen. Wenn Sie unbedingt Sex wollen, Jonas, dann findet sich dafür sicherlich eine Lösung. Ich kann mir vorstellen, dass es genügend Frauen gibt, die den Nachmittag nur zu gern mit Ihnen verbringen würden.“

Seine Augen wurden schmal. „Was Sex betrifft, so war ich bisher noch nie in Verlegenheit, Mary.“

Das bezweifelte sie nicht eine Sekunde. Er war jung, attraktiv und obendrein reich – er konnte haben, wen er wollte. Auf eine eigenwillige Künstlerin, die ihn gleichermaßen irritierte und erregte – denn dass sie ihn erregte, war offensichtlich gewesen –, konnte er verzichten.

Mary straffte die Schultern. „Ich schlage vor, wir vergessen das Mittagessen“, sagte sie schroff. „Ich bin sowieso nicht mehr hungrig und Sie wahrscheinlich auch nicht.“

„Auf Garnelen gewiss nicht“, entgegnete er.

„Dann …“ Die Tür der Damentoilette ging auf, und die Frau von vorhin trat auf den Gang. Ohne Jonas oder sie eines Blickes zu würdigen, kehrte sie in den Speisesaal zurück. Mary spürte, wie sie erneut rot anlief.

Nun, zum Schämen war am Nachmittag noch genug Zeit. Entschlossen wandte sie sich ihm zu. „Ich werde Luciano erklären, dass Sie unerwartet ins Büro zurückmussten. Damit er nicht denkt, es hätte uns nicht geschmeckt.“

„Überlassen Sie das mir, ich kümmere mich um das Weitere, auch um die Rechnung.“

Sie runzelte die Stirn. „Ich habe Sie eingeladen, somit geht die …“

„Ich sagte, ich kümmere mich um alles, Mary. Einschließlich der Rechnung.“

Unschlüssig sah sie ihn an, dann zuckte sie die Schultern. „Ganz wie Sie möchten.“ Nur weg, dachte sie. Weg von hier, weg von ihm.

Jonas verharrte mehrere Minuten, bevor er in den Speisesaal zurückkehrte, die Rechnung beglich und das Restaurant verließ. Mary McCoy hatte sich zweifellos zu einem Problem entwickelt, nicht nur geschäftlich, sondern auch privat. Ein Problem, dessen Lösung in den Sternen stand. Oder lag sie womöglich in einem gemeinsamen Bett?

Später am Nachmittag klopfte es an Marys Wohnungstür. Barfuß, eine Scheibe trockenes Toastbrot in der Hand, ging sie aufmachen. Ein grauhaariger Mann in blauem Drillichanzug stand auf der Schwelle. „Ja, bitte?“, erkundigte sie sich höflich.

„Guten Tag, Miss“, grüßte er freundlich. „Bob Jenkins. Ich bin gekommen, um Ihr Fenster zu reparieren.“

Überrascht zog sie die Brauen hoch. „Das ging aber flott. Ich hatte Sie noch gar nicht erwartet.“

Ohne auf die Bemerkung einzugehen, begutachtete er die zerbrochene Fensterscheibe. „Einbruch, wie?“ Missbilligend sah er sie an. „Passiert heutzutage viel zu oft, wenn Sie mich fragen.“

„Da haben Sie recht“, stimmte Mary zu, als sie an die Verwüstung in ihrem Atelier dachte.

„Na, dann wollen wir mal. Lange wird es nicht dauern“, versicherte er lächelnd. „Ich hole nur schnell das Nötige aus dem Auto.“

„Okay. Dann setze ich inzwischen Teewasser auf.“

Gleich darauf kam der Mann mit seinem Werkzeugkasten und einer neuen Fensterscheibe zurück und machte sich an die Arbeit.

Mary reichte ihm einen Becher heißen Tee und sah eine Weile zu. „Die passt ja auf den Millimeter“, meinte sie beeindruckt mit einem Blick auf die neue Scheibe. „Wie kommt es, dass Sie die genauen Maße hatten?“

Bob Jenkins schmunzelte. „Unser Boss ist gut im Schätzen.“

Nachdenklich knabberte Mary an der Unterlippe. Soweit sie sich erinnerte, hatte sie am Telefon die Größe des Fensters nicht erwähnt. Und der Termin für die Instandsetzung war eigentlich erst morgen …

„Mr Jenkins …“, sie zögerte, „… heißt Ihr Boss zufällig Buchanan?“

Erstaunt sah er von der Arbeit auf. „Wie sollte er denn sonst heißen?“

Sie schwieg. Was fiel Jonas ein, sich in ihre Angelegenheiten zu mischen? Glaubte er, dass sie allein nicht zurechtkam? Wenn ja, dann war seine Arroganz wirklich einmalig. Oder ging der Einbruch doch auf sein Konto, und sein Gewissen plagte ihn? Nach dem Fiasko im Restaurant hatte sie nicht damit gerechnet, so schnell wieder an ihn erinnert zu werden – wenn überhaupt. Und jetzt schickte er ihr einen Handwerker ins Haus!

„Natürlich“, erwiderte sie zerstreut. „Entschuldigen Sie mich jetzt bitte, ich habe zu tun.“

„Gehen Sie nur, Miss.“

Je länger sie über sein selbstherrliches Verhalten nachdachte, umso wütender wurde sie. Der ursprüngliche Verdacht, dass er hinter dem Einbruch steckte, erwachte erneut, und nach kurzer Zeit war sie von seiner Schuld überzeugt. Aus welchem Grund hätte er Bob Jenkins sonst mit der Reparatur beauftragt?

Mary kochte vor Wut. Diesmal würde sie kein Blatt vor den Mund nehmen und ihm ein für alle Mal die Meinung sagen.

In der Tiefgarage seines Apartmenthauses angekommen, stellte Jonas den Motor ab, nahm die Aktentasche vom Beifahrersitz und stieg aus. Seufzend verschloss er die Wagentür, dann drehte er sich zu Mary um. „Was kann ich diesmal für Sie tun, Miss McCoy?“

Schon die ganze Zeit hatte er sich gefragt, wer der hartnäckige Verfolger auf dem schwarzen Motorrad, der ihm vom Büro bis zur Wohnung nachgefahren war, sein könnte. Erst als sie eben den Sturzhelm abnahm und ihr langes schwarzes Haar zum Vorschein kam, hatte sich das Rätsel gelöst.

Die finstere Miene und das Glitzern in den rauchgrauen Augen versprachen nichts Gutes, umso erfreulicher war ihr Anblick: In der engen schwarzen Lederkombination sah sie ungemein sexy aus. Und noch begehrenswerter als im Restaurant.

Was war ihr Geheimnis? Warum faszinierte sie ihn so? Nach dem verunglückten Mittagessen hätte er ebenso gut nach Hause gehen können, denn seine Konzentration war gleich null gewesen. Nur an ihrem Äußeren konnte es nicht liegen, denn genau genommen war sie nicht mal sein Typ. Er bevorzugte hochgewachsene, elegante Blondinen mit klassischen Zügen. Mary war klein, schwarzhaarig und unkonventionell. Sogar ein Motorrad fuhr sie – eine schwarze Harley-Davidson obendrein!

Was hatte sie nur, was andere Frauen nicht hatten? Sie ging ihm einfach nicht aus dem Sinn.

„Weshalb sind Sie mir bis nach Hause gefolgt, Mary? Finden Sie nicht, dass das zu weit geht?“

„Vielleicht.“ Mürrisch presste sie die Lippen zusammen – Kritik an ihrem Verhalten vertrug sie anscheinend nicht.

Jonas zog die Brauen hoch. „Nur vielleicht?“

„Okay. Es geht zu weit.“

„Und weshalb sind Sie mir dann gefolgt?“

Wütend funkelte sie ihn an. „Haben Sie mir den Glaser ins Haus geschickt, ja oder nein?“

„Natürlich habe ich.“

„Sie geben es also zu?“

„Bob Jenkins hat Ihnen vermutlich mitgeteilt, dass er in meinem Auftrag gekommen ist.“

„Ja.“

„Na bitte. Da wäre es doch sinnlos, jetzt das Gegenteil zu behaupten, oder?“

Mary schwieg. Was sollte sie auch erwidern? Sie kam sich töricht vor, denn sein eigenmächtiges Verhalten war schließlich kein Verbrechen. Nur hatte es sie so in Rage versetzt, dass sie, nachdem Mr Jenkins gegangen war, auf ihrem Motorrad zu Buchanan Construction gerast war, um Jonas zur Rede zu stellen. Und als sie seinen dunkelgrünen Sportwagen aus der Garage kommen sah, war sie ihm einfach nachgefahren. Dass er auf dem Weg zu seiner Freundin sein könnte, war ihr erst später in den Sinn gekommen.

Trotzig begegnete sie seinem Blick. „Ich sagte Ihnen doch, dass ich für morgen den Handwerker bestellt hatte.“

„Und ich sagte Ihnen, was ich davon halte, wenn ich mich recht erinnere.“

„Und da schicken Sie mir einfach jemanden ins Haus, ohne es mir gegenüber auch nur mit einer Silbe zu erwähnen.“

Jonas kam es vor, als gingen Mary langsam die Argumente aus, ihr Ton hatte sich zweifellos gemäßigt. „Den Anschein hat es“, entgegnete er ironisch.

„Aber … Aber Sie können doch nicht einfach mein Leben in die Hand nehmen!“

„Das Einzige, was ich getan habe, war, für Ihre Sicherheit zu sorgen. Betrachten Sie das als Eingriff in Ihr Privatleben?“

„Ich … Vielleicht nicht gerade als Eingriff, aber als ausgesprochen arrogant.“

„Ich bin arrogant, Mary.“

„Darauf brauchen Sie sich nichts einzubilden.“

Er lächelte ungerührt. „Ihr Einspruch wird hiermit zur Kenntnis genommen.“

„Und abgewiesen!“

Nachlässig hob er die Schultern. „Ich gehe davon aus, dass Bob Ihr Fenster repariert hat.“

Mary schnitt eine Grimasse. „Auf der Stelle. So wie ‚der Boss‘ es befohlen hat.“

Er unterdrückte ein Lächeln. „Dann verstehe ich nicht, was ich noch für Sie tun kann, Mary. Es sei denn, das Fenster einzuschlagen, damit Ihr Glaser es morgen früh repariert.“

Die rauchgrauen Augen wurden schmal. „Sie glauben, Sie sind der Größte, nicht wahr?“

„Nein, Mary, das glaube ich ganz und gar nicht. Ich habe lediglich getan, was mir sinnvoll erschien“, erwiderte er ruhig. „Natürlich ist es Ihr gutes Recht, anderer Meinung zu sein.“

„Was ich nicht mag, ist die Art und Weise, nicht die eigentliche Handlung.“

„Auch diesmal – Einspruch zur Kenntnis genommen.“

„Okay.“

Beide schwiegen.

Mary war am Ende ihrer Weisheit. Was sollte sie auch noch vorbringen?

Sie hätte anrufen und ihm am Telefon die Meinung sagen sollen, dann stünde sie jetzt nicht da wie die Kuh vorm Scheunentor.

Worauf wartete sie dann noch, um endlich zu gehen?

Aber dazu konnte sie sich nicht entschließen.

Ein Blick auf ihn, und sie bekam weiche Knie. Sie dachte an die Art, wie er sie geküsst hatte, an das Gefühl seiner Hände auf ihrem Körper. Und plötzlich wünschte sie sich nichts sehnlicher, als seine Lippen und seine Hände erneut zu spüren.

Ist das der eigentliche Grund, weshalb ich ihm nachgefahren bin ?

Jonas ließ sie nicht aus den Augen – was sich in dem hübschen Köpfchen abspielte, war leicht zu erraten: nach der Wut die Zweifel und jetzt ganz deutlich Verlangen …

Ein Verlangen, das er aus ganzer Seele erwiderte.

Er räusperte sich. „Ich werde heute Abend noch ein Glas Wein trinken, vielleicht auch zwei. Wollen Sie mir nicht Gesellschaft leisten?“

Sie schluckte. „Da…das halte ich nicht für eine gute Idee.“

Nach dem Nachmittag im Büro hatte Jonas gegen eine ungute Idee nichts einzuwenden. Der Abend war lang, und die Nacht würde mit Sicherheit noch länger werden. Und ihr perfektes kleines Hinterteil in der schwarzen Lederkombi würde er auch gern näher in Augenschein nehmen. „Wie wäre es mit einem halben Glas? Das wird Ihnen doch sicher nicht schaden.“

„Ich … Ich weiß nicht …“

„Bange, Mary?“

Das Blut stieg ihr in die Wangen. „Sie wollen mich unbedingt zum Bleiben überreden, nicht wahr?“

Er grinste. „Bin ich erfolgreich?“

Sie wusste, dass sie mit dem Feuer spielte. Mit ihm allein in seiner Wohnung … Bei dem Gedanken überlief es sie heiß und kalt. Sie wusste, dass sie sich ihm – und ihrem eigenen unverständlichen Verlangen nach ihm – auf Gedeih und Verderb auslieferte und es später bereuen würde.

Das Problem war nur – die Versuchung, mit Jonas allein zu sein, war stärker als alle Vernunft.

Unvermittelt nickte sie. „Also gut, auf ein halbes Glas. Kann ich das Motorrad und den Sturzhelm in der Garage lassen?“

„Selbstverständlich, hier sind sie sicher.“

Und was ist mit meiner Sicherheit ? Schnell schob Mary den Gedanken beiseite.

6. KAPITEL

Während sie auf den Aufzug warteten, musterte Jonas sie ungeniert von Kopf bis Fuß. Mary errötete und sah ihn tadelnd an.

„Mary, wenn Ihnen männliche Blicke unliebsam sind, sollten Sie keine hautenge Lederkleidung tragen. Nach Ihnen.“ Er trat beiseite, um sie in den Aufzug zu lassen.

„Die Kombi trage ich aus Sicherheitsgründen, nicht um Männerblicke auf mich zu ziehen. Das sollte Ihnen eigentlich einleuchten – Sie sind doch sonst so scharf auf Sicherheitsvorkehrungen.“

„Aber nicht nur … Auch auf andere Dinge.“

Ihre Wangen wurden noch röter. „Macht es Ihnen etwas aus, wenn wir das Thema wechseln?“

„Gern. Worüber möchten Sie reden?“ Unverhohlene Belustigung funkelte in seinen blauen Augen.

Mary wandte sich ab und sah stumm geradeaus, bis der Aufzug in der obersten Etage anhielt. Dass Jonas das Penthouse bewohnte, überraschte sie kein bisschen. Wo sonst?

Die Tür glitt auf, das Licht schaltete sich automatisch ein, und sie standen im Wohnzimmer, wahrscheinlich nicht dem einzigen …

Mary schaute sie um. Weiß gestrichene Wände, Möbel aus Glas und Chrom, Sofas und Sessel aus schwarzem Leder – genau wie sie es sich vorgestellt hatte: unpersönlich und ultramodern. Die Teppiche auf dem blank polierten Parkettboden waren schwarzweiß gemustert, nur ein paar Sofakissen in verschiedenen Rottönen sorgten für etwas Farbe. Der Raum war ein Albtraum.

Instinktiv verzog sie das Gesicht, fing sich jedoch sofort wieder.

„Sehr schön“, sagte sie höflich.

Ihr Mienenspiel war Jonas nicht entgangen. „Das Dekor hat ein Innenarchitekt verbrochen“, bemerkte er. „Scheußlich, nicht wahr?“

„Warum dekorieren Sie nicht um, wenn es Ihnen nicht gefällt?“

Er hob die Schultern. „Wozu? Die Wohnung ist nur für vorübergehend.“

„Sie wollen umziehen? Das ist wohl der Grund, weshalb es bei Ihnen auch nicht weihnachtlich aussieht.“

Für Jonas war Weihnachten ein notwendiges Übel – die Leute aßen zu viel, tranken zu viel und wurden zu sentimental. Im Allgemeinen flog er zum Jahresende auf eine der Inseln in der Karibik, um die Sonne zu genießen. So war es auch dieses Jahr geplant, doch das brauchte er Mary nicht auf die Nase zu binden.

„So ist es“, sagte er nur. „Kommen Sie. Gehen wir in die Küche, um das versprochene Glas Wein zu trinken.“

Die Küche war sein bevorzugter Ort. Technisch war sie aufs Modernste ausgestattet, im Gegensatz zum Wohnzimmer jedoch warm und behaglich. Die Deckenbalken sahen nicht nur alt aus, sie waren es auch. Einbauschränke und der schwere Tisch in der Mitte mit den vier Stühlen waren aus Eiche. An einer Wand stand ein dunkelgrüner AGA-Herd, neben dem Töpfe und Pfannen aus blankem Kupfer hingen. Hier verbrachte er seine Abende daheim, las die Zeitung oder erledigte Schreibarbeit, die er aus dem Büro mitbrachte.

Mary sah sich um. „Bedeutend besser. Haben Sie die Küche selbst entworfen?“

„Ja.“

„Das dachte ich mir.“

Er hob die Brauen. „Wie das?“

„Sie wirkt nicht so kalt wie Ihr Wohnzimmer.“ Sie biss sich auf die Zunge. „Ich meine, sie hat etwas Warmes und sehr Persönliches“, korrigierte sie den unhöflichen Kommentar.

Er nickte nur. „Machen Sie es sich bequem.“ Er holte eine Flasche Weißwein aus dem Kühlschrank und zwei Gläser aus einem Einbauschrank.

Zögernd ließ Mary sich auf einem Stuhlrand nieder. Von bequem war nicht die Rede, ihr war ausgesprochen unbehaglich. Stumm sah sie Jonas beim Entkorken der Flasche zu – er machte ein Gesicht, als täte es ihm bereits leid, dass er sie mit heraufgebracht hatte.

Mit den halb gefüllten Gläsern kam er zum Tisch, setzte sich ihr gegenüber und schob ein Glas zu ihr hin.

„Vielen Dank.“ Nervös fuhr sie sich mit der Zungenspitze über die Lippen. „Danach mache ich mich aber auf die Socken.“

„Wozu die Eile?“

Ihre Hand zitterte leicht, als sie das Glas an die Lippen hob – der Wein schmeckte vorzüglich. „Wahrscheinlich ist es besser, wenn ich nicht zu lange bleibe“, murmelte sie.

Ein Lächeln huschte über sein Gesicht. „Besser für wen?“

„Für uns beide, denke ich mir.“

„Sie und ich denken zu viel.“ Er seufzte. „Was halten Sie von Abendessen? Ich bin hungrig und Sie bestimmt auch.“

Das war sie – außer der Scheibe Toast hatte sie nichts im Bauch. Aber nach dem Fiasko bei Luciano konnte er doch unmöglich mit ihr essen gehen wollen! „Fürs Restaurant bin ich nicht angezogen, Jonas.“

„Von einem Restaurant war auch nicht die Rede.“

Wovon redet er dann ? Ein eigentümliches Gefühl beschlich sie – war es Furcht oder gespannte Erwartung? Doch was immer sie fühlte, eins war gewiss: Länger mit ihm allein zu bleiben war zu riskant.

Sie stand schließlich auf. „Danke der Nachfrage, Jonas, leider kann ich …“

„Wie höflich Sie auf einmal sind! Wenn Sie nicht mit mir essen wollen, dann sagen Sie es, verdammt noch mal.“

„Darum geht es nicht.“

„Worum geht es dann?“

„Dass ich … dass ich nicht hierhergehöre.“

„Wie bitte?“ Er sah sie an, als wäre sie nicht bei Verstand. „Was zum Teufel meinen Sie damit?“

„Ich …“ Sie stockte, dann sah sie ihn offen an. „Dieses Apartment … Ihr Lebensstil … Der Wein, den wir trinken, kostet wahrscheinlich ein kleines Vermögen.“

„Was hat das mit Ihnen und mir zu tun?“

„Das erkläre ich Ihnen gern.“ Mary holte tief Luft. „Ich bin, wer ich bin, und so, wie ich bin. Designerkleider sind nicht mein Fall, ebenso wenig wie Partys, auf die man nur geht, um gesehen zu werden. Ich hatte einen Freund, für den war ich nichts weiter als jemand zum Angeben …“

„Sie glauben, ich suche eine Vorzeigefrau?“, unterbrach er sie barsch.

„Ich weiß nicht, was Sie suchen, nur …“

„Damit sind Sie nicht die Einzige.“ Er seufzte. „Aus einem unerklärlichen Grund faszinieren Sie mich, Mary McCoy.“ Jonas nahm ihr das Glas aus der Hand, dann stand er auf und kam um den Tisch. Er blieb stehen, fasste sie bei den Armen und zog sie vom Stuhl, bis nur noch wenige Zentimeter sie und ihn trennten. Er sah den fiebrigen Glanz in den rauchgrauen Augen, den halb geöffneten Mund, der nur darauf wartete, geküsst zu werden …

Rau sagte er: „Ich gehe jetzt duschen und mich umziehen. Wenn Sie nicht bleiben und mit mir kochen wollen, dann schlage ich vor, Sie nutzen die Gelegenheit und verschwinden, bevor ich zurückkomme.“ Abrupt ließ er sie los und ging aus der Küche.

Mary sah ihm nach. Worauf wartete sie noch? Das war der Moment, dem Ganzen ein Ende zu machen.

Aber das wollte sie nicht. Was sie wollte, war, mit Jonas jetzt zu kochen und dann in dieser behaglichen Küche mit ihm zu Abend zu essen …

Nur würde es dabei nicht bleiben. Wenn sie nicht ging, gab sie ihm zu verstehen, dass sie auch mit dem Rest einverstanden war.

Abrupt ließ sie sich auf den Stuhl zurückfallen. Was tun? Gehen oder bleiben? Sie dachte an die Umarmung im Restaurant, und ein Schauer rieselte ihr über den Rücken. Würde er sie wieder so heiß küssen? Fast konnte sie seine Lippen auf ihren fühlen, seine Hände, seinen Körper. Lieber Himmel, wie sehr es sie danach verlangte! Nur …

Zu spät! Er stand im Türrahmen, und sein Anblick raubte ihr sekundenlang den Atem. In dem schwarzen Kaschmirpullover und der verwaschenen Jeans erschien er ihr unwiderstehlicher als je zuvor. Sein Körper war perfekt, von den breiten Schultern bis hinab zu den schmalen Füßen mit den wohlgeformten Zehen.

Mary schluckte. „Ich … ich habe beschlossen, beim Kochen zu helfen.“ Ihr Puls raste, als sie vom Stuhl glitt, und sie bedauerte bereits, dass sie nicht gegangen war. „Was soll ich tun? Gemüse putzen?“

Jonas bezweifelte stark, dass sie hören wollte, was sie seiner Meinung nach jetzt tun sollte. Sex auf einem Küchenstuhl war eine neue Erfahrung für ihn, aber bei der bloßen Vorstellung überlief es ihn heiß und kalt.

„Das klingt gut.“ Er öffnete die Kühlschranktür und begutachtete den Inhalt. „Wie wär’s mit einer chinesischen Pfanne – geschnetzeltes Huhn und Gemüse?“

„Okay.“

Er richtete sich auf. „An Ihrer Stelle würde ich die Kombi ausziehen, zum Kochen dürfte sie nicht allzu bequem sein. Oder haben Sie darunter nichts an?“ Spöttisch maß er sie von oben bis unten. „In dem Fall rate ich Ihnen nachdrücklich davon ab.“

Mary wurde dunkelrot. So konnte es nicht weitergehen – sie hatten noch nicht einmal mit Kochen begonnen, und er sprach bereits vom Ausziehen!

„Natürlich habe ich darunter etwas an“, entgegnete sie pikiert. Sie bückte sich und zog die Stiefel von den Füßen, bevor sie aus dem Lederanzug stieg. Ein langärmeliges weißes T-Shirt und die Jeans vom Vormittag kamen zum Vorschein. „Zufrieden?“ Sie faltete den Anzug und legte ihn über eine Stuhllehne. Die Stiefel stellte sie darunter.

„Nein.“

„Jonas!“

„Ja, Mary?“

Sie holte ein paarmal tief Atem. „Sagen Sie mir lieber, welches Gemüse ich vorbereiten soll“, befahl sie.

„Jawohl, Frau General!“

Danach verlief die Zusammenarbeit erstaunlich gut, und eine halbe Stunde später war das Essen fertig.

Sie setzten sich an den gedeckten Tisch und begannen zu essen. Nach einer Weile brach Mary das Schweigen. „Sagten Sie vorhin, dass Sie umziehen wollen?“

„Ja.“ Jonas legte die Gabel beiseite, griff nach dem Weinglas und trank einen Schluck. „In spätestens einem Jahr sind wir Nachbarn.“

„Sie ziehen in eins der Apartmenthäuser neben dem Lagerhaus?“ Entsetzt sah sie von ihrem Teller auf.

„Das habe ich vor. Vielleicht überlegen Sie es sich jetzt doch noch mit dem Verkauf“, meinte er trocken.

„Niemals!“

„Warum sind Sie nur so auf das Lagerhaus versessen?“

„Das ist schwer zu erklären.“

„Versuchen kostet nichts.“

Mary krauste die Stirn. „Na schön. Das Grundstück gehörte meinem Urgroßvater. Er besaß ein paar Lastkähne, mit denen er in England Waren transportierte. Das war natürlich lange vor den Containerlastwagen, die heutzutage unsere Straßen und Autobahnen verstopfen.“ Sie schwieg und kaute zerstreut an der Unterlippe.

Jonas zwang sich wegzuschauen. Was gäbe er nicht für eine kleine Kostprobe!

„Nach seinem Tod ging das Lagerhaus an meinen Großvater über, und als Kind verbrachte ich dort viele schöne Stunden“, fuhr sie fort. „Als er starb, hat er es mir dann vererbt.“

„Wenn ich recht verstehe, wollen Sie das Gebäude also aus sentimentalen Gründen behalten.“

„So ungefähr.“

„Warum hat Ihr Großvater es nicht Ihren Eltern vererbt?“

Wie sollte sie ihm das innige Verhältnis beschreiben, das sie auch heute noch mit Großpapa verband? Er hatte gewusst, wie viel ihr das Lagerhaus bedeutete. Jetzt war es ihr Heim und der Ort, wo sie ihm immer noch nahe war – und stets sein würde. Sich davon zu trennen war ein Ding der Unmöglichkeit.

„Meine Eltern lebten schon vor seinem Tod in Devon“, erwiderte sie. „Für ein Haus in London haben sie keine Verwendung.“

„Sind Sie das einzige Kind?“

„Ja. Und Sie?“

Seine Lippen wurden schmal. „Auch. Ich bin das, was man einen Unfall nennt – einer, den meine Eltern bitter bereut haben.“

Schockiert sah sie ihn an – was sollte man auf eine Bemerkung wie diese erwidern? „Ich bin sicher, Sie täuschen sich …“

„Nein, Sie täuschen sich, Mary. Meine Eltern haben mit neunzehn geheiratet, und das nur, weil ich unterwegs war. Uns allen wäre viel Kummer erspart geblieben, wenn meine Mutter die Schwangerschaft abgebrochen oder mich allein aufgezogen hätte.“ Er leerte sein Glas in einem Zug und griff nach der Flasche. Fragend sah er sie an, und als sie den Kopf schüttelte, schenkte er sich selbst nach.

Sie schwiegen. Keiner aß – offenbar war ihnen beiden der Appetit vergangen. Nach einer Weile bemerkte er: „Ich vermute, Ihre Kindheit ist anders verlaufen als meine. In einem Elternhaus mit sehr viel Liebe und Nachsicht.“

„J…ja.“ Schuldbewusst wich sie seinem Blick aus.

Er lächelte dünn. „Deswegen brauchen Sie sich nicht zu entschuldigen, Mary. Immerhin sollte es ja so sein, nur …“, er zuckte die Schultern, „… ist das oft nicht der Fall. Meine Eltern sind das beste Beispiel. Soviel ich weiß, hatten sie bereits ein Jahr nach der Hochzeit mehr als genug voneinander. Danach dauerte es noch etwa zehn Jahre, bis sie sich gegenseitig zur Hölle wünschten. Und mich auch“, schloss er bitter.

Bei seinen letzten Worten zuckte Mary zusammen. „Das kann ich mir nicht vorstellen. Sie müssen sich irren, Jonas.“

„Ihr empfindsames kleines Herz hätte das wohl gern, aber so war es nicht.“

Sein Sarkasmus schmerzte, was wahrscheinlich beabsichtigt war. Trotzdem erkannte ihr „empfindsames kleines Herz“, dass Jonas dahinter nur die eigene Qual und Enttäuschung verbarg. Was ihm als Kind widerfuhr, hatte ihn zu dem Mann gemacht, der er heute war – hart, abweisend und jeder zarten Gefühlsregung unzugänglich. Er glaubte nicht an die Liebe, nur an den Erfolg, den er seiner eisernen Entschlossenheit und zweifellos sehr viel harter Arbeit verdankte. Deswegen gab es in seiner Wohnung auch keinen Weihnachtsschmuck, mit dem Umzug hatte es nichts zu tun …

„Ich vermute, Ihre Eltern sind geschieden.“

„Zum Glück. Sie trennten sich, als ich dreizehn war, die Scheidung kam zwei Jahre später.“

In seinem fünfzehnten Lebensjahr also! An den Schaden, den seine kindliche Seele in der langen Zeit erlitten hatte, wollte Mary gar nicht denken.

„Bei wem sind Sie danach geblieben? Bei Ihrer Mutter oder Ihrem Vater?“

„Weder noch.“ Etwas wie Genugtuung schwang in seiner Stimme. „Auch ich hatte einen Großvater, Mary, väterlicherseits. Joseph war allerdings aus anderem Holz geschnitzt als Ihrer.“

Das musste er wohl, dachte sie bestürzt, wenn er ihn mit dem Vornamen angeredet hat. Der Schock über das Gehörte spiegelte sich deutlich auf ihrem Gesicht.

Auch Jonas blieb es nicht verborgen, und wenn es nicht seine Kindheit wäre, die sie im Moment diskutierten, fände er ihre entsetzte Miene eher amüsant. Was zum Teufel hatte ihn veranlasst, alte Geschichten auszugraben? Das war doch sonst nicht seine Art.

Auf der anderen Seite wusste sie nun, wer er war und was sie von ihm erwarten konnte. Genauer gesagt, was sie nicht erwarten konnte – weder romantische Liebe noch Hochzeitsglocken. Die Ehe seiner Eltern hatte gezeigt, was dabei herauskam. Als Kind war er dagegen machtlos gewesen – als Mann würde er das gleiche Risiko niemals eingehen.

„Sie sagten vorhin, dass Sie sich in meinem Apartment fehl am Platz fühlen. Soll ich Ihnen etwas verraten? Mir geht es hin und wieder ebenso. Meine Eltern waren arme Leute, und Joseph – mein Großvater – war ein rauer Mann, der sein ganzes Leben auf Baustellen zugebracht hat. Für das, was ich jetzt besitze, habe ich sehr hart gearbeitet, Mary.“

„Ich wollte damit nicht andeuten …“

„Wie auch immer.“ Er lächelte grimmig. „Dass ich wurde, was ich heute bin, verdanke ich größtenteils ihm. Für Faulpelze hatte Joseph nichts übrig, wer nicht zupackte, wurde entlassen. Danach habe ich mich gerichtet, eine andere Wahl blieb mir auch gar nicht. Ich war sechzehn, als beide Eltern zum zweiten Mal geheiratet und das Weite gesucht haben …“

„Jonas!“ Sie beugte sich vor und legte eine Hand auf seine geballte Faust.

Brüsk entzog er sie ihr. Nach allem, was Mary gehört hatte, sollte sie auch den Rest erfahren. Sie sollte sich seinetwegen keinen Illusionen hingeben, für den Fall, dass sich zwischen ihnen etwas anbahnte. „Nach der Schule arbeitete ich bei ihm auf der Baustelle, abends kochte ich für uns beide, und nebenbei bereitete ich mich in Fernkursen aufs Abitur vor. Danach kam die Uni, wo ich meinem Magister in Mathematik machte, bevor ich Architektur studierte. Danach schuftete ich zwei Jahre lang wie ein Kuli für eins der besten Architektenbüros in London, bis zwei meiner Entwürfe auf Joel Baxters Schreibtisch landeten und sein Interesse weckten. Sagt Ihnen der Name etwas?“

Mary machte große Augen. „Natürlich. Ist das nicht der Mann, der mit Computerspielen und anderer Software Milliarden verdient?“

„Den meine ich. Wir wurden Freunde, und er war es, der mich schließlich überzeugt hat, mein eigenes Unternehmen zu gründen, anstatt für andere zu arbeiten. Einfach war es nicht, doch wie Sie sehen, hat es sich gelohnt.“

Allerdings, dachte Mary. In der Geschäftswelt war Buchanan Construction ein Begriff, aber von allein war es nicht so weit gekommen. Jonas verdankte seinen Erfolg niemand anderem als sich selbst.

Sie befeuchte die Lippen mit der Zungenspitze. „Sind Sie immer noch mit ihm befreundet?“

Seine Züge entspannten sich. „Ja, Joel ist ein echter Kumpel.“

„Und Ihre Eltern? Sind sie nicht stolz auf ihren erfolgreichen Sohn?“

Die blauen Augen wurden hart und kalt wie Eis. „Keine Ahnung. Nach Großvaters Beerdigung – damals war ich neunzehn – habe ich sie nicht mehr gesehen.“

Ungläubig sah sie zu ihm auf. „Das ist … unfassbar.“

„Finden Sie?“

„Ja! Ich meine, nach dem, was Sie erreicht haben …“

„Verstehen Sie mich nicht falsch“, unterbrach er. „Sie haben natürlich alles versucht, um den Präsidenten von Buchanan Construction als ihren verlorenen Sohn in die Arme zu schließen.“ Er lachte zynisch.

„Und?“

„Ich habe sie weggeschickt – ihn und sie auch.“

Mary konnte seine Bitterkeit mühelos nachvollziehen, dennoch waren und blieben sie letztendlich sein Vater und seine Mutter. Warum söhnte er sich nicht mit ihnen aus? Glaubte er tatsächlich, ein endgültiger Bruch wäre die beste Lösung?

„Wie traurig“, sagte sie leise.

Er zuckte nur die Schultern. „Das kommt auf den jeweiligen Standpunkt an.“

Sie schwieg. Worauf es hinauslief, war, dass seine Eltern zu jung gewesen waren, um zu heiraten und Kinder zu haben – was ihr Verhalten ihm gegenüber allerdings nicht rechtfertigte. Jonas war nicht der Grund ihrer Zwietracht, er war das Opfer.

Kein Wunder, dass er jeder persönlichen Beziehung mit Ablehnung und Zynismus begegnete. Wer konnte ihm das, nach allem, was er durchgemacht hatte, verübeln?

Jonas ließ Mary nicht aus den Augen. Ihr ausdrucksvolles Mienenspiel verriet wieder einmal, was ihr durch den Kopf ging. „Verschwenden Sie Ihr Mitgefühl nicht an mich, Mary“, sagte er schroff. „Erinnern Sie sich, was Sie mir zu Beginn des Abends mitgeteilt haben? Dass Sie keine Vorzeigefrau sein wollen. Aus dem gleichen Grund habe ich Ihnen die ganze traurige Geschichte erzählt – damit Sie sich, was mich angeht, keine Illusionen machen, sollten wir uns näher kennenlernen. Ein Happy End oder dergleichen ist nicht drin.“

Sie hob den Kopf, und ihre Blicke begegneten sich. Die blauen Augen sagten ihr unmissverständlich, was sie von ihm erwarten konnte.

7. KAPITEL

Geräuschvoll schob Mary den Stuhl zurück und stand auf. „Es wird Zeit, dass ich gehe.“ Sie griff nach der Lederkombi über der Stuhllehne.

„Also doch bange“, spöttelte Jonas.

Mary ließ die Hand sinken und reckte das Kinn. „Das bin ich nicht. Ich glaube nur, dass ich Ihnen nicht geben kann, was Sie brauchen.“

„O doch, das können Sie.“ Auch er stand auf und blieb vor ihr stehen, dann legte er ihr beide Arme um die Taille und zog sie eng an sich – sie sollte wissen, was er von ihr wollte, von ihr oder jeder anderen Frau. Nicht mehr und nicht weniger.

Hörbar sog Mary den Atem ein, als er seine erregte Männlichkeit an ihren Bauch presste. Ihr Körper reagierte instinktiv mit einer Welle heißen Verlangens.

O Gott, sie wollte ihn! Sie wollte ihn so sehr, dass es fast schmerzte. Mit jeder Faser ihres Körpers sehnte sie sich nach seinen Liebkosungen; sie wollte ihn in sich spüren, damit er diesen Hunger, den er geweckt hatte, endlich stillte.

Verzweifelt versuchte sie, sich aus der Umarmung zu lösen. „Ich … ich bin nicht für One-Night-Stands zu haben, Jonas.“

„Haben Sie es schon einmal versucht?“

„Nein, aber …“ Weiter kam sie nicht. Er presste seinen Mund auf ihren und küsste sie mit solcher Glut, dass ihr Widerstand sofort gebrochen wurde. Ihre Beine gaben nach, und sie klammerte sich an seine Schultern, um nicht zu fallen. Dann küsste sie ihn hemmungslos.

Für Jonas bedurfte es keiner weiteren Ermutigung. Der Duft, den Mary verströmte, war wie eine Droge. Er schob ihr eine Hand unter das dünne T-Shirt und streichelte ihre seidige Haut. Seine Finger glitten ihr über den Rücken – wie erhofft trug sie keinen BH. Er zog den biegsamen Körper noch enger an seinen, und als sie sich instinktiv an ihn schmiegte, wurde sein Kuss noch fordernder, das Spiel ihrer Zungen noch erotischer. Besitzergreifend umschloss er eine der festen kleinen Brüste und liebkoste die harte Spitze. Mary war, als würde sie vor Lust vergehen.

Was sie empfand, entzog sich jeder Beschreibung, mit jeder Faser, jedem Nerv fieberte sie ihm entgegen. Seine Handflächen und die Haut an den Fingerspitzen fühlten sich rau an – ein Beweis, dass er nicht nur am Schreibtisch saß –, und die Empfindungen, die sie in ihr weckten, brachten sie fast um den Verstand. Mach weiter, flehte sie im Stillen, hör nicht auf …

Ihre Befürchtung war unbegründet – nie zuvor hatte Jonas eine Frau so begehrt. Mary ganz zu besitzen war alles, was jetzt noch für ihn zählte; sein Begehren wuchs mit jeder Minute, und was von seiner Selbstbeherrschung noch übrig geblieben war, schwand schließlich ganz. Er sehnte sich nur noch danach, sie zu lieben und von ihr geliebt zu werden.

Er küsste sie, bis ihnen beiden der Atem ausging, und auch dann gab er den weichen Mund nur widerstrebend frei. Voll Ungeduld zog er ihr das T-Shirt über den Kopf und ließ es achtlos zu Boden fallen. Voller Begierde betrachtete er die rosigen Brüste, halb verborgen unter den langen schwarzen Haaren. Seine Augen glitzerten. „Bist du schön!“, flüsterte er heiser, dann beugte er sich vor und nahm eine der Brustwarzen in den Mund.

Aufstöhnend wölbte Mary sich ihm entgegen. Fieberhaft presste sie sein Gesicht an ihre Brust, wo er mit der Zungenspitze Dinge tat, bei denen sie vor Lust fast verging.

Nach einer Weile hob er den Kopf, aber nur, um auch die andere Brust zu verwöhnen, während er gleichzeitig den Verschluss ihrer Jeans lockerte. Seine Hände glitten in die Öffnung, über ihre Hüften und weiter bis zu dem perfekt gerundeten kleinen Hinterteil unter dem Spitzenhöschen.

Er sah sie an. Ihre Wangen glühten, die Augen waren dunkel vor Leidenschaft, ihr Atem ging stoßweise. „Ich will, dass du mich liebkost, Mary“, flüsterte er rau.

Ein Schauer durchlief sie, als sie ihm den Pullover über den Kopf streifte. Beim Anblick des athletischen Oberkörpers schluckte sie, dann legte sie zögernd eine Handfläche auf seine Brust. Die Haut war warm und weich wie Seide, die Muskeln darunter hart wie Marmor. Unbeweglich stand er vor ihr, die Augen halb geschlossen, doch bei ihrer Berührung entfuhr ihm ein kehliger Laut.

Ermutigt strich sie über seinen flachen Bauch und weiter hinauf zu den kleinen Brustwarzen. Ob er das Gleiche empfinden würde wie sie eben, wenn sie ihn dort küsste? Sie neigte sich vor und berührte eine davon leicht mit der Zungenspitze.

Jonas stöhnte laut. „Ja, Mary, o ja …“ Ungestüm vergrub er die Finger in der seidigen Mähne und streichelte ihren Nacken. „Hör nicht auf …“

Die Erkenntnis, dass sie ihm ebensolchen Genuss verschaffte wie er ihr, war berauschend, und ihre Liebkosungen wurden kühner. Ihre Hand glitt hinab zu den Lenden und strich dort sacht über die Wölbung – selbst durch den festen Jeansstoff spürte sie das Pulsieren seiner harten Männlichkeit.

Keuchend ballte Jonas die Hände zu Fäusten – er konnte sich kaum noch beherrschen.

„Ich glaube, wir sollten im Bett weitermachen.“ Er hob sie hoch und trug sie über den Gang in sein Schlafzimmer, die Tür mit einem Fuß hinter sich zuschlagend. Er ließ sie aufs Bett gleiten, dann knipste er die Nachttischlampe an.

Einem schwarzen Fächer gleich bedeckte ihr schönes Haar das weiße Kissen, und die kleinen Brüste mit den harten Spitzen richteten sich keck auf. Sein Blick glitt zu der schmalen Taille und weiter hinab zu dem weißen Höschen, das in der v-förmigen Hosenöffnung zu sehen war. Bei dem Gedanken, was sich darunter verbarg, sog er harsch die Luft ein. Er setzte sich neben sie auf das Bett und zog ihr sacht die Jeans von den Hüften und den schlanken Beinen.

Mary wagte kaum zu atmen. Auch seine Wangen waren gerötet und die Augen vor Erregung fast schwarz. „Weißt du, dass du die personifizierte Versuchung bist?“, fragte er dicht an ihrem Ohr. „Dir ist hoffentlich klar, dass ich erst aufhören werde, wenn du mich darum anflehst.“

Sie erschauerte vor Lust, aber dann wurde ihr bei so viel Leidenschaft doch etwas bange. „Ich hoffe nur, du wirst nicht enttäuscht sein.“

„Wie könnte ich das?“

„Ich … Mit meiner Erfahrung ist es nicht weit her … und ich verhüte nicht“, flüsterte sie errötend. Sie wollte den erotischen Bann auf keinen Fall brechen, aber nach dem, was er von seinen Eltern erzählt hatte, durfte sie ihm diese wichtige Tatsache nicht verschweigen.

„Du nimmst nicht die Pille?“ Er zog die Nachttischschublade auf und entnahm ihr ein Kondom.

„Da…das war bisher nicht nötig.“

Verständnislos sah er sie an, dann erstarrte er. „Willst du etwa behaupten, du hast noch nie Sex gehabt? Aber das ist doch unmöglich.“

„Wieso unmöglich? Ich … Jonas? Was ist?“

Er war aufgestanden und betrachtete sie ungläubig. Mary McCoy, eine moderne junge Frau – eine Künstlerin, ein Freigeist –, war mit siebenundzwanzig noch Jungfrau! „Und wann, wenn ich fragen darf, wolltest du mir diese interessante Nachricht unterbreiten?“, fuhr er sie wütend an. „Oder sollte ich das selbst herausfinden? Vorzugsweise wenn es für mich zu spät sein würde?“

Verstört schüttelte sie den Kopf. „Ich verstehe nicht, was du meinst.“

„Red keinen Blödsinn! So naiv kann nicht mal eine Jungfrau sein.“

Sie war zu betäubt, um klar zu denken. Warum war er auf einmal so aggressiv? „Ich bin nicht naiv“, erwiderte sie langsam und setzte sich auf. Das lange Haar fiel ihr wie ein Mantel um den nackten Oberkörper. „Ich … ich dachte, du hättest verstanden, als ich … als ich die Beziehung von vor sechs Jahren erwähnte. Außerdem, welchen Unterschied macht es schon, ob ich frühere Liebhaber hatte oder nicht?“

„In meinen Augen einen sehr großen“, entgegnete er harsch.

„Aber warum denn?“ Wie zum Schutz schlang sie die Arme um die Knie.

„Weil ich kein Interesse daran habe, der Erste zu sein, weder bei dir noch bei einer anderen Frau.“

„Für uns alle gibt es das erste Mal, was ist daran …“

„Aber dein erstes Mal wird nicht mit mir sein, verlass dich drauf.“

„Die meisten Männer sind stolz, der erste Lover einer Frau zu sein.“ Sie blinzelte, um die aufsteigenden Tränen zu verdrängen.

„Zu denen gehöre ich nicht.“

Mary verstand überhaupt nichts mehr. Warum demütigte er sie? Nur weil sie noch unerfahren war? Langsam packte sie die Wut.

„Warum nicht? Glaubst du, ich bin in dich verliebt und will dir meine Unschuld schenken? Oder hast du Angst, dass ich dir damit nur eine Falle stelle?“

Er schwieg, doch der Ausdruck in seinen Augen war für Mary Antwort genug. „Du eingebildeter Lump“, sagte sie verächtlich.

„Was auch immer. Meiner Ansicht nach sollten wir dem Ganzen jetzt ein Ende setzen.“

„Keine Angst, es ist bereits zu Ende.“ Sie schwang die Beine über den Bettrand und griff nach ihrer Jeans.

Jonas holte ein T-Shirt aus seinem Kleiderschrank und warf es aufs Bett. „Hier. Zieh dich an. Ich warte in der Küche.“ Er ging aus dem Schlafzimmer und schlug die Tür hinter sich zu.

Mary brach in Tränen aus – ob aus Zorn oder vor Schmerz, konnte sie nicht sagen. Glaubte er wirklich, dass sie versucht hatte, ihm auf diese Weise eine Falle zu stellen? Nun, wenn er so von ihr dachte, dann verdiente der arrogante Kerl nichts anderes als Verachtung. Keine Träne würde sie ihm nachweinen!

Wie kam er nur auf die Idee, sie könne in ihn verliebt sein? Sie empfand Mitgefühl mit ihm, weil er eine so schlimme Kindheit gehabt hatte, nichts weiter. Von Verliebtheit oder gar Liebe konnte nicht die Rede sein.

Jonas blickte auf, als Mary die Küche betrat. Er hatte seinen Pullover wieder angezogen und saß am Tisch vor einem halb leeren Glas Wein.

Sein T-Shirt reichte ihr fast bis zum Knie, von den aufregenden Kurven war nichts mehr zu sehen. Wie kam es nur, dass sie trotzdem so sexy wirkte?

Nicht im Entferntesten wie eine keusche Jungfrau, ging es ihm durch den Kopf.

Sie hatte seine Zärtlichkeiten so leidenschaftlich, so hemmungslos erwidert, dass es ihm nie in den Sinn gekommen wäre, er könnte ihr erster Liebhaber sein.

Mürrisch wies er mit dem Kinn auf die vollen Teller, die noch auf dem Tisch standen. „Das Abendessen war offenbar genauso erfolglos wie unser Lunch bei Luciano“, brummte er.

Ohne ihn eines Blickes zu würdigen, griff Mary nach ihrem T-Shirt, das zusammengefaltet auf einem Stuhl lag. „Sollte ich jemals auf Diät gehen wollen, weiß ich, an wen ich mit wenden muss.“

„Diät! Du bist dünn genug.“

Wütend funkelte sie ihn an. „Ich glaube, wir bleiben besser beim Sie, Jonas. Und was meine Figur angeht, so hatte ich den Eindruck, dass sie Ihnen bis vor Kurzem ganz gut gefallen hat.“

„Das war eine Feststellung, keine Kritik.“ Er lächelte spöttisch. „Ich habe mit schlanken Frauen durchaus kein Problem.“

Am liebsten hätte sie ihm das dämliche Grinsen mit einer Ohrfeige vom Gesicht gewischt. Noch besser, mit einem Kinnhaken, um ihm wehzutun. So weh, wie er ihr getan hatte. „Wo ist das Badezimmer? Ich will mich umziehen.“

Er zog die Brauen hoch. „Ist es für Schamgefühle nicht ein wenig spät? Ihren Busen kenne ich mittlerweile.“

Sie wurde rot, dann presste sie die Lippen zusammen. „Das Bad. Wo ist es?“

„Die rechte Tür am Ende des Flurs“, informierte er sie kühl und wandte sich ab.

Nicht eine Silbe, dass es ihm leidtut! dachte sie, als sie den Gang entlangging. Kein Wort der Entschuldigung. Er benahm sich, als wäre Unberührtheit in ihrem Alter eine Schande. In seinen Augen war es das wohl auch …

Schnell ersetzte sie im Bad sein T-Shirt durch ihr eigenes, dann warf sie einen Blick in den Spiegel. Die Haare waren ein Desaster, das sie in einem provisorischen Zopf zu bändigen versuchte. Ihre Augen erschienen übernatürlich groß, die Lippen vom vielen Küssen noch voller als sonst.

Was ihr jedoch am meisten auffiel, war ein Ausdruck von Verlorenheit, den sie auf ihrem Gesicht noch nie gesehen hatte.

Entschlossen straffte Mary die Schultern. Sie hatte keinen Grund, sich elend zu fühlen. Sie war eine erfolgreiche junge Frau, die mit beiden Beinen im Leben stand und zufällig – welche Schande! – noch unschuldig war.

Jonas saß immer noch so, wie sie ihn verlassen hatte, nur die Weinflasche war inzwischen fast leer. Sie legte sein T-Shirt über einen Stuhl. „Vielen Dank“, sagte sie steif. Mit abgewandtem Gesicht machte sie sich daran, in die Lederkombi zu steigen.

Sich vor seinen Augen anziehen zu müssen, noch dazu in diesem peinlichen Schweigen, war gewiss eins der unangenehmsten Erlebnisse ihres Lebens. Im Moment konnte sie sich nur eine Situation ausmalen, die noch schlimmer wäre – wenn Jonas während des Liebesspiels herausgefunden hätte, wie es um sie stand. Bei dem bloßen Gedanken stieg ihr vor lauter Demütigung das Blut in die Wangen – seine Vorwürfe erriet sie ohne Schwierigkeiten, seine Verachtung ebenfalls. Wenigstens das war ihr erspart geblieben.

Jonas, der sie nicht aus den Augen ließ, ahnte, was in ihr vorging, und es schnitt ihm ins Herz. Es war nie seine Absicht gewesen, Mary wehzutun – wie sollte er ihr verständlich machen, dass er jemandem wie ihr nichts zu geben hatte?

Für ihn zählten nur zwei Dinge, wenn er mit einer Frau zusammen war – wechselseitige Anziehungskraft und physisches Verlangen. Beides existierte zwischen Mary und ihm. Was ihn misstrauisch machte, war, dass sie sich bisher noch keinem Mann hingegeben hatte. Die Tatsache, dass sie bei ihm dazu bereit war, konnte nur eins bedeuten – sie erwartete mehr als eine vorübergehende Liebschaft, viel mehr. Und dazu war er nicht bereit, weder mit ihr noch mit einer anderen Frau. Aber das war schließlich nicht ihre Schuld.

„Es tut mir leid, Mary.“

Sie sah hoch, während sie die Stiefel zuschnürte. „Was tut Ihnen leid?“

„Dass die Geschichte mit uns aus dem Ruder gelaufen ist. Hätte ich gewusst, dass Sie noch …“

„… dass ich noch Jungfrau bin, hätten Sie mich nicht heraufgebeten.“ Grimmig richtete sie sich auf.

Ihr bitterer Ton ging ihm durch und durch. „Nichts von dem, was geschehen ist, war geplant, Mary.“

„Ach, wirklich?“

„Ja, wirklich.“

„Machen Sie sich nichts daraus, Jonas. Nicht jeder Mann ist so gewissenhaft wie Sie. Ich bin sicher, dass ich einem begegnen werde, der nichts dagegen hat, der erste zu sein. Soll ich danach noch mal vorbeikommen, damit wir dort weitermachen, wo wir heute aufgehört haben?“, erkundigte sie sich sarkastisch.

Jonas stieß den Stuhl zurück und sprang auf. „Machen Sie keinen Blödsinn, Mary!“

Sie schob das Kinn vor. „Was ist daran so blödsinnig?“

„Sie können sich doch nicht einfach dem Erstbesten hingeben, nur um … um …“

„Warum nicht?“

„Weil Unschuld etwas Kostbares ist, was man nicht einfach wegwirft. Sie sollten sie dem Mann schenken, den Sie lieben. Oder zumindest gernhaben.“

Mary spürte ein Ziehen in der Brust. Ihr Problem war, dass sie Jonas zwar nicht liebte, aber wirklich gernhatte. Nicht nur den unglücklichen kleinen Jungen von einst, auch den herben und desillusionierten Mann, zu dem er geworden war.

„Diese Entscheidung sollte ich doch wohl treffen, meinen Sie nicht auch?“

„Aber …“

„Und jetzt möchte ich gehen“, fiel sie ihm schroff ins Wort.

„Erst versprechen Sie mir, dass Sie nichts Unbedachtes tun werden.“

„Zum Beispiel, mir einen Liebhaber zuzulegen?“

„Das meine ich.“

Fast mitleidig sah sie ihn an. „Was ich tue oder lasse, geht Sie, Mr Buchanan, absolut gar nichts an.“

Der kleine Muskel an seiner Wange zuckte. „Wie Sie möchten. Wenn Sie es so verdammt eilig haben, dann tun Sie sich keinen Zwang an.“

„Ich habe es nicht eilig, ich bin nur neugierig“, korrigierte sie kühl. „Trotzdem, auf ein paar Tage mehr oder weniger kommt es mir nicht an.“

Jonas ballte die Hände zu Fäusten – am liebsten hätte er sie bei den Schultern gepackt und geschüttelt. Doch das wagte er nicht – wenn er sie jetzt anrührte, würde er für nichts mehr garantieren …

Er seufzte schwer. „Nach allem, was ich Ihnen von mir erzählt habe, sollten Sie eigentlich wissen, dass ich nicht der Mann sein kann, den Sie sich wünschen, Mary.“

„Soweit ich mich erinnere, habe ich nicht das Geringste von Ihnen verlangt.“

„Aber das würden Sie. Vielleicht nicht gleich, aber später, wenn Ihnen Sex allein nicht mehr genügt. Und mehr kann ich Ihnen nicht bieten.“

„Nehmen Sie es mir nicht übel, Jonas, aber ich finde, Sie unterstellen eine ganze Menge. Wer sagt Ihnen, dass es nach dem ersten Mal überhaupt zu einem zweiten Mal gekommen wäre? Es ist immerhin möglich, dass Sie meinen Ansprüchen nicht gerecht werden – im Bett, versteht sich. Oder halten Sie sich von vornherein für den größten Liebhaber aller Zeiten?“ Marys Stimme triefte vor Sarkasmus.

Jonas unterdrückte ein Schmunzeln, während er die Tirade über sich ergehen ließ. Was für ein schlagfertiger kleiner Teufel sie doch war! „Das wäre ein wenig zu arrogant, nicht wahr?“

„Ein wenig? Dass ich nicht lache! Jetzt sagen Sie mir bitte, wo es zum Fahrstuhl langgeht. Ihr Apartment ist etwas unübersichtlich.“ Damit drehte sie ihm den Rücken und trat in den Flur.

Schweigend folgte er ihr, um sie zum Aufzug zu bringen. Auch diesmal hatte ihr Beisammensein katastrophal geendet.

Am Lift drückte er auf den Knopf, und während sie warteten, sagte Mary: „Ich bin nicht sicher, ob ich mich schon dafür bedankt habe, dass Sie mir heute Nachmittag den Handwerker geschickt haben. Wenn nicht, dann ist das hiermit geschehen.“

„Vergessen Sie nicht, hinzuzufügen: ‚Aber tun Sie das nicht noch mal‘.“ Er lächelte schief.

„So ist es.“

Die Fahrstuhltür ging auf, und Mary betrat die Kabine.

Er räusperte sich. „Sollten wir uns vorher nicht mehr sehen – frohe Weihnachten, Mary.“

Sie zog die Brauen hoch. „Und ich hatte Sie schon als Weihnachtsmuffel abgeschrieben.“

„Ich bin ein Weihnachtsmuffel.“

Sie nickte. „Frohe Weihnachten, Jonas.“ Die Tür glitt zu, und der Lift setzte sich in Bewegung.

Jonas stand noch eine ganze Weile vor der geschlossenen Fahrstuhltür. In Gedanken sah er sie auf ihr Motorrad steigen und davonbrausen, als wären ihr ein Dutzend Teufel auf den Fersen.

Er mochte sie – sehr sogar. Ihr Aussehen, ihr Draufgängertum, ihren Optimismus … ihre Einstellung zum Leben überhaupt. Mehr als alles andere mochte er ihre Fähigkeit, sich selbst nicht zu ernst zu nehmen.

Aber da lag der Hase im Pfeffer – bei einer Frau wie Mary McCoy war diese Art von Mögen bei Weitem gefährlicher als eine heiße Affäre.

8. KAPITEL

Es war bereits später Vormittag, als Mary nach drei Tagen Abwesenheit in ihre Wohnung zurückkehrte. Sie fuhr den Jeep in die Garage, stellte den Motor ab und stieg aus.

Nach dem katastrophalen Erlebnis mit Jonas war ein kurzer Tapetenwechsel bitter nötig gewesen. Und da nichts sie in London zurückhielt – die Alarmanlage war installiert, und ihre Gemälde verkauften sich, nach Jeremys Worten, wie warme Semmeln –, hatte sie sich kurzerhand zu einem Besuch bei ihren Eltern entschlossen.

Weihnachtseinkäufe mit ihrer Mutter und Dads gutmütige Hänseleien hatten für Abwechslung gesorgt, und dank der liebevollen, unaufdringlichen Fürsorge beider Eltern waren die Dinge wieder im rechten Lot. Sie sagte sich, dass der Abend mit Jonas ein bedauerlicher Irrtum war, nicht mehr und nicht weniger. An ihr lag es, den gleichen Fehler nicht noch mal zu begehen. Und das beste Mittel war, ihn von nun an zu meiden.

Deshalb blieb sie wie angewurzelt stehen, als sie ihn am Fuß der Treppe zu ihrer Wohnung stehen sah, wo er zwei Bauarbeitern Anweisungen beim Aufstellen eines Metallgerüsts erteilte.

Beim Anblick der hochgewachsenen Gestalt in der braunen Lederjacke und den verblichenen Jeans schlossen sich ihre Finger krampfhaft um den Griff der Reisetasche, die sie in der Hand hielt. „Was tun Sie hier?“, fragte sie schroff.

Überrascht drehte er sich um. „Verflixt! Ich hatte gehofft, dass wir vor Ihrer Rückkehr fertig sein würden.“

„Fertig mit was?“ Ihr Blick fiel auf die Rückwand des Hauses, und sie erblasste. Die Bretterverschalung war von oben bis unten mit Graffitis in knalligem Rosa und fluoreszierendem Grün bedeckt.

„So schlimm, wie es aussieht, ist es nicht.“

Die Tasche entglitt ihrer Hand und fiel zu Boden, ohne dass sie es merkte.

„Mary …“

„Rühren Sie mich nicht an!“, fauchte sie und wich vor ihm zurück. Wie betäubt starrte sie auf das irrsinnige Farbkaleidoskop. „Wann ist das passiert?“

„Ich habe keine Ahnung. Wir vermuten, gestern Abend.“

„Wir? Wer ist wir?“

„Mein Vorarbeiter von der Baustelle nebenan und ich. Er hat es heute früh bei der Ankunft entdeckt. Als er auf sein Klopfen bei Ihnen keine Antwort bekam, rief er mich an und teilte mir mit, was geschehen ist.“

Bei dem Gedanken, dass jemand in ihrer Abwesenheit ihr Heim mutwillig so verschandelt hatte, wurde Mary übel. Sie schluckte krampfhaft. „Wer würde so etwas tun?“, flüsterte sie völlig verstört.

„Ich weiß es nicht.“

„Jugendliche?“

„Vielleicht. Wie dem auch sei, meine Arbeiter werden die Fassade neu anstreichen, bis zum Abend dürfte Ihr Haus wieder in Ordnung sein.“ Er verzog das Gesicht. „Ich hatte gehofft, dass wir vor Ihrer Ankunft damit fertig sein würden.“

„Hatten wir uns nicht darauf geeinigt, dass Sie sich in Zukunft nicht mehr in meine Angelegenheiten einmischen?“, fragte sie eisig.

Jonas beäugte sie kritisch. Das kreidebleiche Gesicht kontrastierte scharf mit der roten Thermoweste, die sie über dem schwarzen Rollkragenpullover trug, und in den rauchgrauen Augen glitzerte es verdächtig. Er konnte sich denken, was in ihr vorging, aber dieser Ton war nicht notwendig. „Sie hätten es lieber, wenn alles geblieben wäre, wie es ist, bis Sie zurück sind?“

„Woher wussten Sie überhaupt, dass ich unterwegs war?“, fragte sie misstrauisch.

„Von den Leuten in Ihrem Tante-Emma-Laden. Als ich feststellte, dass Sie nicht zu Hause sind, habe ich bei ihnen vorbeigeschaut und mich nach Ihnen erkundigt.“

„Und Mr und Mrs Patel haben Ihnen einfach gesagt, dass ich verreist bin?“

Er nickte. „Ja, nachdem sie erfuhren, was sich hier zugetragen hat. Der Mann sagte, Sie hätten die Zeitung für ein paar Tage abbestellt“

Seufzend strich sie sich mit der Hand übers Haar. „Bevor Sie auf der Bildfläche erschienen sind, gab es hier nie Probleme …“

„Mary! Überlegen Sie sich gut, was Sie sagen wollen!“, unterbrach er sie barsch. „Sie könnten es bedauern.“

„… Sie und Ihr Bauunternehmen. Aber vor allem Sie in Person“, fuhr sie fort, ohne seinen Einwurf zu beachten.

„Sehen Sie sich vor, Mary!“ Der Muskel an seiner Wange begann zu zucken.

Sie kniff die Augen zusammen. „Seitdem Sie da sind, wurde bei mir eingebrochen und mein Atelier zerstört. Und jetzt kommt auch noch jemand auf die Idee, die Außenseite meines Heims zu dekorieren. Finden Sie das nicht auch seltsam, Jonas? Alles, seitdem wir uns begegnet sind …“

„Mary!“, rief er fast drohend.

Es war seine feste Absicht, nach dem Abend bei ihm jeden Kontakt mit ihr zu meiden. Wäre sie einen Tag später gekommen, dann stünden sie sich jetzt auch nicht gegenüber. Aber nach dem Anruf seines Vorarbeiters war ihm nichts anderes übriggeblieben, als herzukommen und nach dem Rechten zu sehen, schließlich stand das Lagerhaus mitten auf seinem Baugelände. Mit dem Ergebnis, dass Mary McCoy ihn aufs Neue mit Beschuldigungen überhäufte!

„Zufälle kommen vor“, fuhr er ruhiger fort. „Wie man sie auslegt, ist eine andere Sache.“

„Haben Sie die Polizei verständigt?“

Er lachte. „Macht das einen Unterschied? So oder so, für Sie bleibe ich Ihr Verdächtiger Nummer eins.“

„Ich verstehe Sie nicht.“

„Das ist doch ganz einfach. Wenn ja – ich meine, wenn ich die Polizei benachrichtige –, dann nur, um meine Spuren zu verwischen. Wenn nicht, dann ist das der beste Beweis meiner Schuld.“

Sie schwieg.

„Nun? Ist es nicht so?“

Mary biss sich auf die Lippe. War es so? Sie hatte den ersten Schock überwunden, und nichts wäre ihr lieber, als an seine Unschuld zu glauben. Nur sprach eben so viel dagegen …

Sie warf einen Blick auf die zwei Männer, die jetzt, mit Farbtopf und Pinsel bewaffnet, das Gerüst bestiegen. „Ihre Arbeiter haben offenbar alles unter Kontrolle. Möchten Sie auf einen Kaffee heraufkommen?“

Überrascht hob er die Brauen. „Sie laden mich zum Kaffee ein?“

Mary bückte sich nach der Reisetasche. „Wie heißt es doch gleich? Freunde soll man sich nahe, Feinde noch näher halten.“

„Ich bin nicht Ihr Feind, Mary.“

„Das sollte ein Witz sein, Jonas.“

„Den ich überhaupt nicht komisch finde“, antwortete er, während er nach ihr die Treppe hinaufstieg.

In der Wohnung stellte Mary die Reisetasche achtlos zu Boden und ging in die Küchenecke, um Kaffee zu kochen. Jonas zog die Tür hinter sich zu, dann blieb er stehen und schaute sich um. Und was er sah, raubte ihm den Atem.

Marys Wohnung bestand aus einem einzigen Raum, der die ganze Fläche des Lagerhauses einnahm. Eine Frühstücksbar trennte die Küchenecke ab, und schräg gegenüber stand das Bett auf einer erhöhten Plattform, die drei hölzerne Stufen hatte. Was ihm jedoch die Sprache verschlug, war das Dekor.

Die Decke leuchtete tiefblau wie der Nachthimmel, mit Sternen und einer Mondsichel. Die Wände waren eine Nachbildung der vier Jahreszeiten – der Frühling eine Explosion leuchtend gelber Blumen und zartgrünem Blattwerk, der Sommer ein Blütenmeer in allen Farben des Regenbogens. Goldtöne in den verschiedensten Schattierungen, von Hellgelb bis Rostbraun, illustrierten den Herbst, und eine herrliche Schneelandschaft symbolisierte den Winter.

Die gleichen Töne wiederholten sich in Mobiliar und Zubehör – ein goldfarbener Sessel, ein zweiter in Ziegelrot, das Sofa in einem bräunlichen Orange. Mehrere weiße und beige Teppiche bedeckten den größten Teil des Parkettfußbodens. Auf dem Bett lag eine bunte Flickendecke, und der Flachbildfernseher, den sie erwähnt hatte, stand unauffällig in einer Ecke. Von dort führte eine Wendeltreppe in den zweiten Stock, vermutlich zu ihrem Atelier.

Und vor dem Panoramafenster, sozusagen am Ehrenplatz, erhob sich der Weihnachtsbaum – eine echte Tanne, die fast bis zur Decke reichte. Die Zweige waren mit unzähligen Kugeln, Kerzen und kleinen Objekten so dicht dekoriert, dass man die Nadeln kaum sah.

In seinem ganzen Leben hatte Jonas kein schöneres und originelleres Interieur gesehen. Es passt zur Besitzerin, dachte er.

„Ist was, Jonas?“

Bei Marys Worten zuckte er zusammen, so versunken war er in seine Betrachtung. „Ja … nein …“ Er holte tief Luft. „Ihre Wohnung ist … Ich weiß nicht, wie ich es ausdrücken soll …“

„Seltsam?“ Mit zwei dampfenden Bechern kam sie hinter der Frühstücksbar hervor. „Unheimlich? Ein Albtraum?“ Sie lachte.

„Fantastisch ist wohl eine passendere Beschreibung, und das meine ich im wahrsten Sinn des Wortes. Kein Wunder, dass Ihnen mein Wohnzimmer nicht gefallen hat.“

Sie stellte den Kaffee auf einen Bambustisch, dann kauerte sie sich mit angezogenen Beinen aufs Sofa. „Rustikal ist mir lieber, das gebe ich zu.“ Sie schmunzelte und trank einen Schluck Kaffee.

Jonas setzte sich in den rostroten Sessel gegenüber und griff nach seinem Becher. „Ist Ihr Atelier ebenso originell?“

„Wenn Sie möchten, können Sie es sich ansehen.“

Das leichte Zögern in ihrer Stimme entging ihm nicht. „Aber besonders gern zeigen Sie es nicht vor, habe ich recht?“

Mary verzog das Gesicht. „Nein.“ Und doch hatte sie Jonas dazu aufgefordert, ausgerechnet ihn … „Vielleicht später, nach dem Kaffee.“

Eine Weile schwiegen sie. Insgeheim fragte sie sich, weshalb sie ihn überhaupt heraufgebeten hatte. Wahrscheinlich weil sie an der Richtigkeit ihrer Anschuldigungen zweifelte.

Jetzt, da er ihr gegenübersaß, spürte sie wieder diese seltsame Spannung, die offenbar nach wie vor zwischen ihnen existierte.

Warum hatte er nur so viel Sex-Appeal? Lag es an dem athletischen Körper? Dem dichten, etwas zu langen Haar? Dem markanten Gesicht? Er erinnerte sie an die Skulptur eines Engels, die sie irgendwo gesehen hatte …

Abrupt wechselte sie das Thema. „Sie haben mir immer noch nicht gesagt, ob Sie den Vorfall der Polizei gemeldet haben oder nicht.“

Seine Züge verhärteten sich. „Doch, das habe ich. Zwei Polizisten kamen, um sich die Sache anzusehen. Sie sind der Meinung, dass es Jugendliche waren, die nichts Besseres zu tun hatten. Angeblich ist das nicht das erste Lagerhaus in der Gegend, das in letzter Zeit verunstaltet wurde.“

„Und was ist Ihre Meinung, Jonas?“

„Ich glaube, es steckt mehr dahinter. Ein persönlicher Racheakt.“

Mary rollte mit den Augen. „Damit wären wir wieder bei meinem eifersüchtigen Exliebhaber. Dass es den nicht gibt, ist Ihnen ja mittlerweile bekannt.“ Ironisch zog sie die Brauen hoch. „Oder denken Sie dabei an eine Dame Ihres Bekanntenkreises, die uns zufällig auf der Ausstellung oder in Lucianos Restaurant gesehen und den falschen Schluss gezogen hat?“

Jonas sah sie verstimmt an. „Sehr komisch. Ich denke eher an einen neidischen Malerkollegen. Wie ich höre, ist Ihre Ausstellung ein Bombenerfolg, der …“

„Von wem haben Sie das gehört?“, fiel sie ihm ins Wort.

„Mary, Sie haben mich um meine Meinung gebeten. Lassen Sie mich wenigstens ausreden, bevor Sie mir an die Gurgel springen.“

„Okay.“

„Gibt es unter den Künstlern Ihrer Bekanntschaft irgendjemand, dem eine solche Tat zuzutrauen wäre?“

„Nein“, versicherte sie mit Nachdruck.

Also doch ein Mann, überlegte Jonas. Kein Ex, aber vielleicht ein Möchtegernliebhaber.

Er runzelte die Stirn. „Wo waren Sie die letzten drei Tage?“

Verständnislos sah sie ihn an. „Was?“

„Ich habe gefragt, wo Sie die letzten drei Tage verbracht haben.“

„Das geht Sie absolut gar nichts an.“

„Es könnte mit diesem Vorfall zusammenhängen, Mary.“

„Das ist lächerlich!“ Sie lehnte sich vor und stellte den leeren Becher auf den Tisch. „Da Sie es unbedingt wissen wollen – ich war bei meinen Eltern.“

„Oh.“ Frustriert schüttelte er den Kopf. „Das hilft uns allerdings nicht viel weiter.“

„Wo dachten Sie denn, dass ich gewesen sein könnte, Jonas?“

„Was auch immer“, entgegnete er harsch. „Mir kann es schließlich egal sein.“

So, wie die Dinge lagen, konnte es das auch. An das verunglückte Schäferstündchen bei ihm wollte sie lieber nicht denken.

Abrupt stand sie auf. „Ich glaube nicht, dass wir mit solchen Vermutungen weiterkommen.“

Er lehnte sich zurück. „Soll das heißen, meine Zeit hier ist abgelaufen?“, erkundigte er sich spöttisch.

Mary errötete. „Das können Sie auslegen, wie Sie wünschen.“

Was Jonas wünschte, stand nicht zur Debatte. Nach der halben Stunde in dieser bezaubernden Wohnung zog ihn nichts in sein eigenes kaltes und unpersönliches Apartment. Was er sich wünschte, war, mit Mary McCoy zusammen zu sein. Sie fesselte ihn, ob es ihm gefiel oder nicht. Woran lag es? An ihrer Persönlichkeit? Ihrer Vitalität?

„Haben Sie noch nie daran gedacht, als Innenarchitektin zu arbeiten?“, hörte er sich sagen.

Erstaunt sah sie ihn an. „Nein. Warum fragen Sie?“

Was zum Teufel war mit ihm los? Er beabsichtigte doch nicht etwa, nach seinem Umzug ihre Dienste in Anspruch zu nehmen, oder? In den eigenen vier Wänden ständig an Mary erinnert zu werden fehlte gerade noch.

Er stand auf. „Reine Neugier, nichts weiter. Und jetzt gehe ich besser, der Schreibtisch ruft.

Mary sah ihm nach, als er zur Tür ging – nein, sie war noch nicht über ihn hinweg. Die drei Tage in Devon hatten die Wirkung, die er auf sie ausübte, nicht vermindert. Nichts hatte sie vergessen, keinen Kuss, keine Geste, absolut nichts …

Verdrossen stand sie vom Sofa auf. „Warten Sie, ich komme mit. Mein Kühlschrank ist leer, ich muss noch einkaufen.“

Er blieb stehen und drehte sich um. „Wie wäre es dann, wenn ich Sie heute Abend zum Dinner einlade?“, fragte er. „Das erspart Ihnen den Weg zu den Patels.“

Mary sah zu Boden. „Ich dachte, Sie und ich sind zu dem Schluss gekommen, dass ein weiterer Abend zu zweit keine gute Idee ist.“

„Möglich.“

„Dann verstehe ich nicht …“

„Ich habe meine Meinung eben geändert. Ich will mit Ihnen zu Abend essen.“

Sie blinzelte. „Bekommen Sie immer, was Sie wollen?“

„Im Allgemeinen schon. Nur bei Ihnen klappt das offenbar nicht.“

Was sollte sie tun? Allein daheim sitzen oder der Versuchung nachgeben? Eine weitere Auseinandersetzung wie die letzte riskieren? Lieber nicht.

„Ich … Nein“

Er betrachtete sie nachdenklich. „Ist das ein endgültiges Nein?“

„Nein … Ich meine, ja.“

„Ja was? Ja, es bleibt beim Nein, oder ja, Jonas, ich bin einverstanden?“

Unwillkürlich musste sie lachen. „Sie machen es mir nicht einfach.“

Als ob es für ihn einfach wäre! In seinem Leben war kein Platz für jemanden wie Mary. Warum machte er sich dieser Frau gegenüber ständig zum Narren?

„Was gibt es dabei groß zu überlegen? Ja oder nein, das ist einfach genug.“

Sie schwieg. Warum war er nur so hartnäckig? Er wusste genauso gut wie sie, dass nichts dabei herauskommen würde.

Sie hätte ihn nicht heraufbitten sollen. Die sexuelle Spannung war unverkennbar, es knisterte förmlich um sie herum. Mary spürte, wie sich ihr Pulsschlag beschleunigte und ihre Handflächen feucht wurden.

Scharf sog sie den Atem ein. „Ich glaube, ich bleibe beim Nein.“

„Sie glauben! Glauben heißt nicht wissen.“

Ihr Problem war, dass sie in seiner Gegenwart nicht klar denken konnte. Weil sie mit ihm zusammen sein wollte. Nur die Stimme der Vernunft hielt sie davon ab, und auf die musste sie hören.

„Es bleibt beim Nein, Jonas“, erwiderte sie mit fester Stimme – und bereute es im nächsten Moment. Sie presste die Lippen zusammen, um jetzt nicht doch noch Ja zu sagen.

Jonas ließ sie nicht aus den Augen, ihr innerer Zwiespalt war offensichtlich. Sein Blick glitt über das aparte Gesicht, das rabenschwarze seidige Haar, die schlanke Gestalt. Wie schön sie war! Jeder Mann wäre stolz darauf, mit ihr gesehen zu werden. Vielleicht war das der Grund, weshalb sie sich weigerte, auch wenn es ihr schwerfiel. Weil sie, ihren eigenen Wort nach, keine Vorzeigefrau sein wollte.

„Wir brauchen ja nicht ins Restaurant zu gehen, Mary“, sagte er sanft. „Wie wäre es mit einem Dinner hier bei Ihnen? Ich bringe das Essen und den Wein. Sagen wir, so gegen acht? Was mögen Sie lieber – Chinesisch oder Indisch?“

„Aber ich sagte doch eben …“

„… dass Sie nicht ausgehen wollen. Deshalb schlage ich vor, wir essen bei Ihnen.“

„So war es nicht gemeint.“

„Ich weiß.“ Er lächelte sie an.

„Dann …“

„Mary, wir sind uns beide im Klaren, dass wir uns eigentlich aus dem Weg gehen sollten. Aber dazu …“, seine Stimme klang tonlos, „… bin ich anscheinend nicht in der Lage. Wie sieht es bei Ihnen damit aus?“

Seiner finsteren Miene nach wurde ihm dieses Eingeständnis nicht leicht. Nein, diese gegenseitige Anziehungskraft gefiel ihm ebenso wenig wie ihr. Wie sie befürchtete auch er, dass ein erneutes Beisammensein nicht gut enden würde.

Sie straffte die Schultern. „Ich sagte Nein, und dabei bleibe ich auch.“

„Wie Sie möchten.“ Seine Züge verhärteten sich. „Dann wünsche ich Ihnen noch einen angenehmen Tag und einen schönen Abend.“ Er verneigte sich leicht und verließ die Wohnung, wobei er die Tür sacht hinter sich zuzog.

Mary schaute ihm nach, ein hohles Gefühl in der Magengegend. Weder der Tag noch der Abend würde diesen Wünschen entsprechen, so viel stand fest.

9. KAPITEL

„Miss McCoy auf Leitung eins, Mr Buchanan“, verkündete Mandy, die Sekretärin, als Jonas den Hörer abhob.

„Mary McCoy?“ Er biss sich auf die Lippen – wer sonst? Eine andere Miss McCoy gab es nicht.

Er legte eine Hand über die Sprechmuschel und wandte sich an seine Assistentin, mit der er in einer Besprechung saß. „Könnten Sie bitte in einer Viertelstunde wiederkommen, Yvonne?“

„Gern.“ Sie stand auf. „Wie sieht es aus? Will sie endlich verkaufen?“

„Darüber verhandle ich noch mit ihr.“ Aus verständlichen Gründen war der Verkauf des Lagerhauses in den letzten Tagen ins Hintertreffen geraten.

„Oh?“

Jonas runzelte die Stirn. Yvonne war engagiert und kompetent, das berechtigte sie jedoch nicht, ihre Nase in Dinge zu stecken, die sie nichts angingen. „Wenn Sie mich jetzt bitte allein lassen würden …“

„Selbstverständlich, Jonas.“ Mit hochroten Wangen verließ sie das Büro.

Er wartete, dass die Tür ins Schloss fiel, bevor er die Hand von der Sprechmuschel nahm. „Was gibt es?“, fragte er schroff.

Mary, die schon eine ganze Weile am Telefon ausharrte, zuckte zusammen, als seine Stimme aus der Leitung kam. „Äh … Rufe ich zu einem ungünstigen Zeitpunkt an?“

„Nein.“

Seinem Ton nach, anscheinend doch. Sie hätte nicht anrufen sollen, das hatte sie von Anfang an gewusst und sich seitdem oft genug wiederholt. Leider ohne Erfolg. Jetzt wünschte sie sehnlich, sie hätte auf ihre innere Stimme gehört.

„Heute Morgen … Sie waren schon weg, als mir einfiel, dass ich mich nicht für Ihre Bemühungen bedankt habe. Ich meine, die Anstreicher und den Anruf bei der Polizei“, fügte sie eher kleinlaut hinzu.

Einen Moment lang herrschte Stille, dann fragte er nicht ganz so schroff: „Sind Ben und Jerry mit der Arbeit fertig?“

„Ben und Jerry! Heißen sie wirklich so?“

Er lachte. „Ehrenwort.“

Ermutigt fuhr sie fort: „Viel fehlt nicht mehr. Ich bin gerade dabei, ihnen Kaffee zu kochen.“

„Das ist … sehr nett.“

Sofort ging sie in die Defensive. „Überrascht Sie das?“

Jonas seufzte. „Nicht schon wieder, Mary. Bitte!“

„Sorry.“

Pause. „Ist das alles, weswegen Sie anrufen?“

Ja. Wenigstens hatte sie sich das eingeredet.

„Ich … ich denke schon.“

„Aber sicher sind Sie nicht.“

„Doch, nur … Wie dem auch sei, danke für Ihre Hilfe, Jonas.“

„Keine Ursache. Was ist mit dem gemeinsamen Abendessen? Haben Sie noch mal darüber nachgedacht?“

Nachdenken war alles, was Mary getan hatte, doch das Ergebnis blieb unverändert: Ein weiteres Zusammensein mit Jonas würde, abgesehen von einem gebrochenen Herzen, nichts bringen.

Wie und wann es dazu kam, blieb ihr ein Rätsel, aber sie konnte nicht länger leugnen, dass sie mehr für ihn empfand, als gut für sie war. Ob es lediglich mit Sex zu tun hatte oder ob die Empfindungen tiefer gingen, wagte sie nicht zu analysieren. Aber eins wusste sie – mit dem Gedanken, er würde ganz aus ihrem Leben verschwinden, konnte sie sich einfach nicht abfinden.

„Sie antworten nicht. Heißt das, Sie haben es sich anders überlegt?“

„Ich …“

„In dem Fall, was darf es sein? Chinesisch oder Indisch?“, fiel er ihr ins Wort, bevor sie ihm eine zweite Absage erteilte. Oder wäre das die dritte? Was auch immer, sie hatte ihn angerufen, noch war nicht alles verloren.

„Indisch ist mir lieber, aber …“

„Kein Aber. Dann komme ich so gegen acht – einverstanden?“

Mary holte tief Luft. „Also gut.“

Jonas, der ein weiteres Nein befürchtet hatte, atmete insgeheim auf – der Abend war gerettet. Die Frau zog ihn wie ein Magnet an. „Wunderbar. Bis später also.“ Er legte schnell auf.

„Sehr festlich“, lobte Jonas mit einem Hauch Ironie und sah sich dabei in ihrer Wohnung um.

Die Deckenbeleuchtung war ausgeschaltet, dafür erstrahlte der Weihnachtsbaum im Glanz unzähliger bunter Lichter. Auf dem Esstisch standen Kerzen, die darauf warteten, angezündet zu werden. Kristallgläser funkelten, eine Flasche Rotwein war entkorkt. Die perfekte Tafel für ein Dinner zu zweit, ging es ihm durch den Kopf, bevor er Mary seine ungeteilte Aufmerksamkeit widmete.

Sie trug schwarze Leggings und ein langärmeliges rotes Hemd, das ihr bis zu den Schenkeln reichte; dazu kniehohe schwarze Stiefel aus weichem Leder. Das lange seidige Haar fiel lose über Schultern und Rücken – sie sah zum Anbeißen aus.

„Hier.“ Er reichte ihr die Tragetasche mit dem Essen und legte die Hände schnell in den Rücken, bevor sie sich selbstständig machen konnten.

Seinem Blick ausweichend, trug sie die Speisen in die Küchenecke, um sie in vorgewärmte Schüsseln umzufüllen. Seitdem sie sich ihre Gefühle für Jonas eingestand, empfand sie in seiner Gegenwart eine seltsame Scheu.

„Ben und Jerry haben gute Arbeit geleistet“, informierte sie ihn beiläufig, während sie das Essen auf den Tisch stellte. „Mein Lagerhaus ist auch von außen wieder präsentabel.“

„Das freut mich. In der Dunkelheit konnte ich nicht viel sehen.“

„Ja, sie waren sehr effizient.“ Beklommenes Schweigen füllte den Raum. „Wir sollten anfangen, bevor das Essen kalt wird.“

„Mary …“

Sie sah auf und gleich wieder zur Seite, als sie den Ausdruck in seinen Augen bemerkte und feststellte, dass das Blau der Iris noch intensiver leuchtete als sonst. Es musste an dem gleichfarbigen Kaschmirpullover liegen …

„Wollen Sie mich nicht ansehen?“

Die Hände aufgestützt, lehnte sie sich an den Tisch und erwiderte unwillig seinen Blick. „Sie hätten nicht kommen sollen, Jonas. Wir waren uns darin einig, dass es keine gute Idee sein würde.“

„Nein, das war Ihre Ansicht, nicht meine.“ Im Stillen stimmte er zwar mit ihr überein, doch das tat nichts zur Sache. „Da ich nun einmal hier bin …“, er rückte einen Stuhl für sie zurecht, „… schlage ich vor, wir lassen es uns jetzt schmecken, danach sehen wir weiter.“

Mary setzte sich. „Sie sind wirklich daran gewöhnt, dass alles nach Ihrem Kopf geht, nicht wahr?“

„Was Sie nicht davon abhält, mir bei jeder Gelegenheit Kontra zu geben.“ Er nahm ihr gegenüber Platz, dann griff er nach der Weinflasche, schenkte ein und hob sein Glas. „Auf einen harmonischen Abend.“ Er lächelte schief. „Den ersten.“

„Prost.“ Sie griff nach ihrem Glas und stieß mit ihm an. Sein Wort in Gottes Ohr! Bisher waren sie in der Richtung nicht sehr erfolgreich gewesen.

Eine Weile aßen sie schweigend, dann sagte er: „Weihnachten bedeutet Ihnen wirklich sehr viel, nicht wahr?“

Mary sah von ihrem Teller auf und stellte fest, dass er die Tanne betrachtete. „Wie den meisten von uns“, meinte sie schulterzuckend. „Sie natürlich ausgenommen.“

„Ich lehne Weihnachten nicht ab, Mary.“

„Ach?“

„Nein. Nur ist mir nach Feiern eben nicht zumute. Das liegt an meinen Kindheitserinnerungen … Zwischen meinen Eltern kam es während der Festtage im Allgemeinen zu besonders heftigen Auseinandersetzungen, und nach dem Tod meiner Großmutter an einem Heiligen Abend war Weihnachten für Joseph tabu.“

„Was ist mit Ihrer Cousine und deren Familie?“

„Amy und ihr Partner verreisen gewöhnlich, und zu meinem Onkel und meiner Tante habe ich kein besonders enges Verhältnis. Ich komme, wie man so schön sagt, aus einer dysfunktionalen Familie.“

Sie dachte an die schönen Weihnachtsfeste in ihrem eigenen Elternhaus, nicht nur als Kind, sondern auch jetzt noch, und schluckte. „Warum haben Sie Ihren Großvater eigentlich mit dem Vornamen angeredet?“, fragte sie.

„Auf einer Baustelle konnte ich ihn schlecht ‚Grandpa‘ nennen, und so blieb es auch privat bei Joseph.“

Mary betrachte ihn schweigend. Es fiel ihr schwer, sich diesen weltgewandten und offensichtlich steinreichen Mann als verunsicherten und mittellosen Halbwüchsigen vorzustellen, der auf dem Bau gearbeitet hatte. Dann erinnerte sie sich an die schwieligen Handflächen und die stahlharten Muskeln, die er sich garantiert nicht in einem Fitnesscenter angeeignet hatte. Reich oder nicht, unter der weltmännischen Schale verbarg sich noch immer der junge Mann von damals, der vor körperlicher Arbeit nicht zurückscheute.

„Was ist?“, fragte er brüsk.

„N…nichts. Ich dachte nur, dass Sie vielleicht mit Ihrer eigenen Weihnachtstradition anfangen sollten.“

Jonas war sich sicher, dass ihr andere Dinge durch den Kopf gingen. Woran dachte sie in diesem Moment?

Mary McCoy blieb ihm ein Rätsel. Sie war so ganz anders als die Frauen seiner Bekanntschaft, natürlich und direkt, ohne jedes Verstellen. Ich bin, wer ich bin, hatte sie an jenem denkwürdigen Abend in seiner Wohnung versichert.

Sie gefiel ihm. Sie gefiel ihm sehr. Mehr, als ihm lieb war …

Er seufzte. „Wozu? Für mich allein lohnt sich der Aufwand nicht.“

Sie schwieg, dann erwiderte sie: „Ich wette, dass Sie die Feiertage am Strand verbringen, mit viel Sonne, Palmen und exotischen Drinks. Habe ich recht?“

Jonas lächelte. „Die Wette gewinnen Sie.“

Mary schüttelte den Kopf. „Für mich ist es unvorstellbar, Weihnachten nicht daheim zu sein.“

So, wie sie es sagte, glaubte er ihr das gern. „Wie sieht Ihr Weihnachtsfest denn aus?“, fragte er.

Die rauchgrauen Augen leuchteten auf. „Die ganze Familie – dazu gehören meine Großeltern mütterlicherseits und einige Tanten in fortgeschrittenem Alter – trifft sich am Heiligen Abend bei meinen Eltern in Tulnerton, einem kleinen Dorf in Devon. Jeder legt die mitgebrachten Geschenke unter den Weihnachtsbaum, danach essen wir zu Abend, und anschließend gehen wir gemeinsam zur Christmette. Wenn wir nach Hause kommen, bereiten meine Mutter und ich den Truthahn vor und stecken ihn in die Backröhre, damit er über Nacht bei geringer Hitze schön langsam brät. Wenn wir am Morgen dann unsere Geschenke auspacken. duftet das ganze Haus nach Truthahn. Als ich noch klein war, stand ich manchmal schon früh um fünf auf der Matte …“ Sie lachte. „Jetzt wird es gewöhnlich neun, und zuerst kommt der Frühstückstee.“

Jonas verzog die Lippen. „Das perfekte Weihnachtsfest.“

Sie beäugte ihn argwöhnisch. „Für mich ist es das auch.“

Er neigte sich vor und legte eine Hand auf ihre. „Das war nicht ironisch gemeint, Mary.“

„Nein?“

„Nein.“ Merkwürdigerweise sagte er die Wahrheit. Es fiel ihm nicht schwer, sich alles vorzustellen. Weihnachten im Familienkreis … Etwas, das er nie gekannt hatte und auch nie kennen würde.

„Gibt es niemals Unstimmigkeiten?“, fragte er.

Sie lachte. „Doch, nach dem Truthahnessen. Jeder will den Brustknochen haben, weil er angeblich Glück bringt.“

„Das alles klingt wundervoll.“

Mary schwieg. Eine merkwürdig intime Atmosphäre herrschte plötzlich im Raum, anders als sonst. Eine Art Zusammengehörigkeit, die sie wie ein Mantel einhüllte, warm und weich und sehr gefährlich …

Sie zog ihre Hand zurück und griff nach der Gabel. „Bestimmt gab es ab und zu Reibereien. Bei acht Leuten auf kleinem Raum ist das unvermeidlich. Aber an ernsthafte Streitereien kann ich mich nicht erinnern.“ Sie lächelte. „Vielleicht will ich das nur nicht …“

„Für Ihre glückliche Kindheit brauchen Sie sich doch nicht zu entschuldigen, Mary.“

„Das war nicht meine Absicht.“

„Wirklich nicht?“ Sein Ton war plötzlich schroff.

Ja, vielleicht hatte sie das getan, wenn auch unbewusst. Weil er dergleichen als Kind nie gekannt hatte. Weil ihr Herz deswegen für ihn blutete, auch wenn er ihr das nicht danken würde, sollte er es erraten. Impulsiv sagte sie: „Wenn Sie nichts Besseres vorhaben, können Sie gern …“ Abrupt schwieg sie, während ihr das Blut in die Wangen stieg.

Jonas musterte sie ungläubig. „Sie wollen mich doch nicht etwa einladen, Weihnachten diesmal mit Ihnen und Ihren Angehörigen zu feiern, Mary.“

Genau das hätte sie um ein Haar getan. War sie von allen guten Geistern verlassen? Jonas hatte nicht das geringste Verlangen, die Feiertage in einem kleinen Dorf auf dem Land zuzubringen, noch dazu mit einem Dutzend fremder Leute!

Scharlachrot im Gesicht, wich sie seinem Blick aus. „Oje, aus dem harmonischen Abend wird wohl wieder nichts …“

Aus schmalen Augen sah er zu ihr hinüber. Es war kein Irrtum, sie hatte beabsichtigt, ihn einzuladen. Die Frage war nur, warum? Weil sie mit ihm zusammen sein wollte? Oder aus Mitleid? Weil ihr der bloße Gedanke, jemand könnte an Weihnachten allein sein, so entsetzlich erschien? Aber ihr Mitgefühl konnte sie sich sparen.

Er presste die Lippen so hart aufeinander, dass sein Mund nur noch eine schmale Linie war. „Ich habe nie behauptet, dass ich die Festtage allein verbringe, Mary. Weder am Strand noch sonst wo.“

Die Röte verschwand ebenso schnell, wie sie ihr in die Wangen gestiegen war. „Das stimmt.“ Sie wandte sich ab. „Wie naiv von mir.“

Er hatte sie verletzen wollen, und das war ihm auch gelungen. Aber Mitleid ertrug er nicht, auch nicht von ihr. Schon gar nicht von ihr! Niemand sollte sich anmaßen, ihn zu bemitleiden! Hatte er nicht alles, was sich ein Mann wünschen konnte? Erfolg? Reichtum? Schöne Frauen in Hülle und Fülle? Er konnte tun, was er wollte, und er konnte haben, was er wollte.

Warum regte sich dann, wenn er mit Mary zusammen war, ständig der Verdacht, dass es Dinge gab, die für ihn unerreichbar waren? Ein richtiges Heim zum Beispiel, wo jemand auf ihn wartete, wenn er nach Haus kam. Eine Frau, mit der er alles teilen konnte, das Gute ebenso wie das nicht so Gute. Mit der er lachen und sich lieben konnte. Immer die gleiche, nicht jeden Monat eine andere.

Er griff nach dem Weinglas und lehnte sich zurück. „Wie heißt es doch gleich? Probieren geht über studieren. Warum reisen Sie dieses Jahr nicht mit mir in die Sonne?“ Er hob das Glas und nahm einen tiefen Schluck. „Wer weiß, vielleicht kommen Sie doch noch auf den Geschmack.“

10. KAPITEL

Mary verschlug es die Sprache – wollte Jonas sie auf den Arm nehmen? Und davon ganz abgesehen – hatte sie ihm nicht eben noch versichert, dass Weihnachten ohne die Ihren für sie nicht infrage kam?

Doch ein Blick auf sein Gesicht bestätigte, dass er den Vorschlag ernst meinte.

Sie schob den Stuhl zurück und stand auf. „Es geschähe Ihnen nur recht, wenn ich die Einladung annehmen würde.“ Das Weinglas in der Hand, trat sie ans Fenster, neben den Weihnachtsbaum.

„Worauf warten Sie dann?“ Entspannt lehnte Jonas sich zurück und sah zu ihr hinüber. „Wenn Sie einverstanden sind, lasse ich für den vierundzwanzigsten zwei Plätze auf einem Flug nach Barbados reservieren. Erster Klasse.“

Verächtlich verzog sie den Mund. „Das sagt sich so leicht, wo Sie doch genau wissen, dass ich nie mitkommen würde.“

„Woher sollte ich?“ Jonas stand ebenfalls auf und durchquerte den Raum, bis er neben Mary stehen blieb.

Sie sah zu ihm auf. Warum fiel ihr auf einmal das Atmen so schwer? Nervös fuhr sie sich mit der Zungenspitze über die Lippen. „Weil ich Ihnen erst vor ein paar Minuten gesagt habe, dass ich mir Weihnachten ohne meine Eltern nicht vorstellen kann.“

Wie gebannt sah er auf ihren halb geöffneten Mund. „Sagen Sie mir eins: Wenn Weihnachten für Sie nicht gleichbedeutend wäre mit Familie, hätten Sie dann zugestimmt?“

„Nein. Schon die Idee, über die Feiertage am Strand zu sitzen, ist mir zuwider.“

„Wie wäre es dann mit den Bergen? Einem Ski-Hotel zum Beispiel.“

„Ich kann nicht Ski laufen.“

„Davon ist auch nicht die Rede. Ich bezweifle ernsthaft, dass wir in der einen Woche unser Zimmer verlassen würden. Außer zum Essen natürlich.“

Mary wurde erneut rot. „Wozu dann in ein Ski-Hotel reisen?“

Nachlässig hob er die Schultern. „Warum nicht? Es kommt darauf an, welchen Zweck man verfolgt.“

Sie krauste die Stirn. „Eine ähnliche Unterhaltung hatten wir schon einmal, Jonas. Damals haben Sie mir eindeutig gesagt, dass Ihnen nichts daran liegt, mein erster Liebhaber zu werden.“

Das stimmte, und er wollte es immer noch nicht. Andererseits … „Vielleicht habe ich seitdem meine Meinung geändert.“

„Vielleicht wollen Sie mich nur auf den Arm nehmen.“

„Das nicht. Aber in die Arme …“, er lächelte, „… mit dem größten Vergnügen.“

Lieber Himmel, es gab so viele Möglichkeiten, ihr und auch sich Genuss zu verschaffen, selbst wenn sie nicht bis zum Äußersten gingen. Die Frage war, besaß er die nötige Selbstkontrolle? Er bezweifelte es, denn Mary zu lieben war mittlerweile eine Obsession.

Abrupt wandte er sich ab. „Sie haben recht, lassen Sie uns das Thema wechseln. Außerdem sind bis Weihnachten noch zwei Wochen …“

„… und wer weiß, ob wir dann überhaupt noch miteinander reden“, beendete sie den Satz mit einem Anflug schwarzen Humors.

„Wie dem auch sei, eins ist gewiss: Sie werden im Familienkreis Weihnachtslieder singen, während ich irgendwo in der Karibik meine Bräune auffrische.“

Mary dachte an den goldbraunen Oberkörper und fand, dass es keiner Auffrischung bedurfte. Sie räusperte sich. „Sie haben recht, zumindest was das Singen angeht. Dennoch, meine Einladung war aufrichtig gemeint.“

„Möglich. Was Ihre Angehörigen davon halten würden, wenn Sie einen wildfremden Mann über die Feiertage mit nach Hause bringen, steht vermutlich auf einem anderen Blatt.“

„Oh.“ Im Geist sah sie die neugierigen Blicke, vernahm die hinter vorgehaltener Hand geflüsterten Kommentare ihrer Verwandten und biss sich auf die Lippe. „Daran hatte ich überhaupt nicht gedacht.“

„Ich schon.“ Er leerte sein Glas und stellte es auf den Tisch. „Und jetzt verabschiede ich mich lieber.“

Sie blinzelte. „So früh schon?“

Früh? Für ihn wurde es höchste Zeit. Sie war so schön, so begehrenswert! Das Kerzenlicht verlieh ihrer Haut einen rosigen Schimmer, und die farbigen Lichter am Weihnachtsbaum reflektierten sich in dem seidigen Haar, das wie ein schwarzer Wasserfall ihr Gesicht einrahmte. Und ihr Mund … Oh, wie es ihn drängte, die vollen sinnlichen Lippen zu küssen, bis ihnen beiden der Atem verging! Wenn er sich jetzt nicht auf den Weg machte, würde er dieser Versuchung nicht viel länger widerstehen können.

„Heute Morgen erwähnten Sie, dass Sie mein Atelier gern besichtigen würden, aber dann kamen wir nicht mehr dazu.“

Aus seinen Wunschträumen aufgeschreckt, strich er sich über die Stirn. „W…was?“

„Die Bilder sind zwar fast alle auf der Ausstellung, aber falls es Sie interessiert, können Sie sich, bevor Sie gehen, noch kurz umsehen“, erwiderte sie nach kaum merklichem Zögern.

Wollte er das? Jonas erinnerte sich an die Gemälde in der Lyndwood Gallery, an den eigenwilligen, sehr persönlichen Stil – wollte er wirklich so tief in Marys innere Welt vordringen?

„Gern.“

„Dann kommen Sie.“ Sie stellte ihr Weinglas neben seines und ging zur Wendeltreppe.

Jonas fasste Mary beim Arm und hielt sie zurück. „Sind Sie sicher, dass es Ihnen nichts ausmacht?“

Ihre Blicke begegneten sich, dann nickte sie. „Ja … Ich meine, nein, es macht mir nichts aus.“ Instinktiv erriet sie, dass sein Abschied diesmal endgültig sein würde.

Aber war das denn nicht, was sie wollte? Dass er aus ihrem Leben verschwand? Warum lud sie ihn dann zum Bleiben ein?

Und da sie die Antwort auf diese Frage viel zu beunruhigend fand, befreite sie sich aus seinem Griff und stieg die Treppe hinauf. „Viel gibt es nicht zu sehen“, warnte sie, ohne sich nach ihm umzudrehen.

Sein erster Eindruck war Enttäuschung – nach dem farbenfrohen warmen Wohnraum hatte er sich ihr Atelier anders vorgestellt. Drei der vier Ziegelsteinwände waren weiß übertüncht; die vierte, von der man auf den Fluss schaute, bestand von oben bis unten aus Glas, ebenso wie die Hälfte des Dachs. Ein verblichener Sessel und ein altes Sofa bildeten die gesamte Einrichtung, abgesehen von der Staffelei vor der Fensterwand. Ein Gemälde stand darauf, mit der Rückseite zum Raum, das Mary jetzt mit einem weißen Tuch abdeckte. „Niemand darf sehen, woran ich gerade arbeite“, erklärte sie, als sie bemerkte, wie er die Brauen hochzog.

Warum so kahl? fragte er sich und gab sich gleich darauf selbst die Antwort. In diesem leeren Raum, wo niemand sie störte, wo nichts sie ablenkte, verlieh Mary ihren tiefsten Empfindungen auf der Leinwand Gestalt. Ihr Atelier war das Heim ihrer Seele, das Zentrum ihrer Kreativität – und das Lagerhaus ihres Großvaters in ihren Augen der ideale Ort dafür.

Jetzt begriff er auch, weshalb sie sich so hartnäckig gegen den Verkauf wehrte. Von ihrer Warte aus betrachtet, erschien ihm sein ebenso hartnäckiges Drängen, sie umstimmen zu wollen, nicht nur absurd, sondern ausgesprochen gefühllos.

Hatte Mary ihn deswegen in ihr Atelier heraufgebeten? Damit er sich dessen bewusst wurde?

Seine Miene verdüsterte sich mit einem Mal. „Sie haben mich aus einem ganz bestimmten Grund hierhergebracht, nicht wahr?“ Es war keine Frage, sondern eine Feststellung.

Einen Moment lang war Mary versucht, es abzustreiten, dann entschied sie, bei der Wahrheit zu bleiben. „Ich glaube nicht, dass ich irgendwo anders malen könnte“, erwiderte sie still.

„Haben Sie es denn jemals versucht?“

„Nein, nur …“ Sie zögerte, dann zuckte sie die Schultern. „Ich hatte gehofft, Sie würden verstehen, dass ich mich nicht aus Bosheit stur stelle.“

„Ich habe es nicht gern, wenn man mich zu manipulieren versucht, Mary“, entgegnete er kühl.

„Das war nicht meine Absicht, ich wollte lediglich …“

„Natürlich war es das!“ Mit zwei Schritten stand er vor ihr. „Das hier ist nichts weiter als ein Atelier, das Sie jederzeit auch anderswo einrichten können.“

„Sie täuschen sich. Seit fünf Jahren lebe und arbeite ich hier und …“

„Und Sie könnten die nächsten fünf Jahre oder länger ebenso gut anderswo leben und arbeiten“, unterbrach er sie harsch.

„Das werde ich nicht, darauf gebe ich Ihnen …“ Weiter kam sie nicht. Jonas packte sie bei den Schultern und zog sie an sich, bevor er seinen Mund auf ihren presste.

Der Kuss war weder sanft noch sinnlich, sondern eine Geste des Zorns, ein Akt der Vergeltung. Seine Arme fühlten sich an wie ein Gürtel aus Stahl, als er sich mit den Hüften so hart an sie drängte, dass sie sich seiner erregten Männlichkeit sofort bewusst wurde. Marys Widerstand schmolz wie Schnee in der Sonne.

Ihre Hände glitten über seine Brust, hinauf zu den Schultern und weiter zum Nacken, zu dem etwas zu langen dichten Haar. Ihre Lippen teilten sich wie von selbst, und sie erwiderte den hitzigen Kuss mit gleichem Feuer.

Die Wut, an der Jonas noch eben zu ersticken glaubte, ließ nach und wich diesem irrsinnigen Verlangen nach ihr. Sein Kuss wurde weicher, sinnlicher und das Spiel seiner Zungenspitze so unglaublich erotisch, dass Mary fast die Sinne schwanden.

Wieder und immer wieder strich er über ihren schmalen Rücken. Wie zerbrechlich sie sich anfühlte! Mit beiden Händen umschloss er den kleinen Po und hob sie sacht an. Sie war leicht wie eine Feder, ihr Körper wie für seinen geschaffen. Sie dort zu spüren brachte ihn fast um den Verstand.

„Leg die Beine um mich“, murmelte er rau.

„Aber …

„Keine Bange, ich lasse dich nicht fallen, Mary. Glaub mir.“ Er presste sein Gesicht an ihren Hals, und auf der empfindsamen Haut brannten sein heißer Atem und die Lippen wie Feuer. Zaghaft schlang sie die Beine um seine Hüften, und als sie ihn dort an ihrer empfindsamsten Stelle spürte, stöhnte sie laut – weder seine noch ihre Kleidung konnten die Härte und Glut seiner Erregung verbergen. Ihr Puls raste, während sie sich an ihn klammerte. Das Verlangen nach mehr wurde so stark, dass sie es geradezu schmecken konnte. Hemmungslos erwiderte sie den Kuss, mit dem er ihr wieder die Lippen verschloss.

Nur undeutlich war sie sich bewusst, dass er sie durch den Raum trug. Als er sie an die kalte Ziegelwand drückte, zuckte sie zusammen, aber nur flüchtig – sie zitterte am ganzen Leib vor heißer Erregung.

Als er ihren Mund schließlich freigab, ging sein Atem stoßweise, und die blauen Augen waren schwarz vor Erregung. „Ich werde dich verwöhnen, Mary“, versprach er rau. „So lange, bis du mich bittest aufzuhören.“ Er hob sie hoch und legte sie auf das Sofa, bevor er sich hinabbeugte, um ihr das rote Seidenhemd aufzuknöpfen und die Stiefel auszuziehen, und schließlich auch die Leggings und das Spitzenhöschen entfernte. Dann kniete er sich vor ihr aufs Sofa und schob ihr sanft die Beine auseinander. „Wie schön du bist, Mary“, sagte er leise. „Alles an dir ist perfekt.“ Sanft berührte er das kleine schwarze Dreieck zwischen den Beinen.

Aufstöhnend schloss sie die Augen, als er die empfindsame Stelle dort fand. „Jonas …“, rief sie erstickt und wölbte sich ihm entgegen.

Mit kundigen Fingern vertiefte er die Liebkosung – und als sie glaubte, die süße Qual nicht länger zu ertragen, spürte sie seinen heißen Atem und die Spitze seiner Zunge. „Ja …“, schluchzte sie. „Ja … ja …ja …“ Nach Atem ringend vergrub sie die Hände in seinem dichten Haar, um ihn an sich zu pressen. Empfindungen, von denen sie nicht gewusst hatte, dass es sie gab, brachen wie eine Sturzflut über ihr zusammen. Sie rief seinen Namen, wieder und immer wieder, bis sie endlich in einem Meer der Seligkeit versank.

Als sie wieder zu sich kam – ob nach Minuten oder Stunden, wusste sie nicht – und die Augen aufschlug, um seinem Blick zu begegnen, lag sein Kopf auf ihrer Brust. „Jonas …“, wisperte sie.

Er sah auf – auch er atmete schwer, und sein Gesicht war gerötet. O Gott, wie sehr er sie wollte! Rastlos glitten seine Hände über den schönen Körper. Er presste den Mund auf die seidige Haut, berauschte sich an dem Duft ihrer Erregung und küsste sich einen Weg von dem flachen Bauch hinauf zu den rosigen Brüsten, um erst eine, dann die zweite Spitze zu liebkosen.

Mary erschauerte. So unglaublich es war, ihr Verlangen erwachte erneut, durchlief sie wie eine heiße Welle. Aber sie wollte nicht nur nehmen, sie wollte auch geben. Den gleichen Genuss, die gleichen Empfindungen wollte sie mit ihm teilen.

„Jonas …“ Sacht schob sie ihn von sich. „Ich … ich möchte dich auch verwöhnen.“ Sie richtete sich auf und setzte sich dann rittlings auf ihn und öffnete mutig den Reißverschluss seiner Jeans.

Sie sahen einander an. Seine Augen waren dunkel vor Leidenschaft, ihre glänzten fiebrig. Er betrachtete die vollen sinnlichen Lippen, und ein Zittern durchlief ihn, als sie sich über ihn beugte. Wie ein Wasserfall fiel das lange Haar von ihren Schultern bis auf seine Hüften. „Mary …“

Sie öffnete seine Jeans und streifte sie über seine Hüften, dann knöpfte Mary den Verschluss seiner Boxershorts auf und nahm ihn in die Hand.

Er war wie Stahl in einem Mantel aus Samt. Ein Prickeln durchlief sie, während sie die Finger um ihn schloss – nie hätte sie gedacht, wie erotisch es war, einen Mann so zu berühren. Sanft begann sie ihn zu liebkosen, und als sie erkannte, wie sehr er es genoss, wurden ihre Liebkosungen kühner.

Unwillkürlich ballte er die Hände zu Fäusten. Es war fast mehr, als er ertragen konnte, und er spürte, dass es ihm jede Sekunde schwerer fiel, nicht die Beherrschung zu verlieren. Er betrachtete das schöne Gesicht über ihm, auf dem sich Faszination, aber auch die Hingabe spiegelten. Sie befeuchtete die Lippen, dann beugte sie sich hinab und nahm ihn in den Mund.

Ein undeutlicher Laut drang ihm aus der Kehle, als er sich ihr entgegenwölbte. Lieber Himmel, wie lange hatte er sich nach diesem Moment gesehnt! Und wie schwer war es für ihn, jetzt nicht völlig die Kontrolle zu verlieren. Ihr Mund war so warm, so einladend, die Lippen so weich und verführerisch, ihr Rhythmus so unsagbar aufreizend.

Unter dem Ansturm von Empfindungen, die auf ihn einstürmten, rang er nach Atem. Mit letzter Anstrengung packte er Mary bei den Schultern, riss sie an sich und presste den Mund wie ein Ertrinkender auf ihren, dann war es mit seiner Beherrschung vorbei …

11. KAPITEL

Den Kopf an seine Schulter gelehnt, lauschte Mary dem gleichmäßigen Klopfen seines Herzens, als sie eng aneinandergeschmiegt auf dem Sofa ruhten. Jetzt war es still im Atelier, nur ihr Atmen war vernehmbar. In Gedanken durchlebte sie noch einmal die Momente der Leidenschaft mit ihm; gleichzeitig fragte sie sich, wie es nun weitergehen würde.

Abgesehen vom letzten Schritt kannten Jonas und sie sich so intim, wie ein Mann und eine Frau sich nur kennen konnten. Dass er ihre Liebkosungen ebenso genossen hatte wie sie seine, erfüllte sie mit glücklicher Genugtuung. Nur einen Wermutstropfen gab es – ihre Gefühle für ihn.

Was sie für ihn empfand, war mehr als sexuelles Verlangen, viel mehr. Daran zweifelte sie nicht eine Sekunde, auch wenn sie im Moment nicht gewillt war, das Was und das Wie genauer zu analysieren. Denn die Möglichkeit, dass sie sich nach diesem Abend nicht mehr sehen würden, bestand durchaus …

Bisher hatte er sich dazu mit keiner Silbe geäußert. Nach dem Liebesspiel hatten sie sich fast scheu wieder angezogen, und noch immer sprach keiner ein Wort. Der Grund für ihr Schweigen leuchtete ein – eine Situation wie diese war neu für sie. Sie wusste nicht, was man sich danach sagte oder nicht sagte. Doch auf Jonas traf das nicht zu. Warum schwieg er dann? Sie hatte keine Ahnung, was in ihm vorging.

Nach einer kleinen Ewigkeit murmelte er lediglich: „Danach ist es gewöhnlich immer etwas unbehaglich.“

Die schnöde Bemerkung schnitt ihr ins Herz, und nach ihrem Dafürhalten konnte sie nur eins bedeuten …

„Du meinst, nach dem, was sich zwischen uns abgespielt hat, fällt es dir schwer, jetzt die richtigen Worte zu finden?“

„So ungefähr.“ Er schwieg. Wie zuvor waren auch diesmal die Dinge aus dem Ruder gelaufen.

Alles, was er beabsichtigt hatte, war, Mary physisch zu verwöhnen, ihr sexuell Genuss zu verschaffen. Dass es wechselseitig sein könnte, damit hatte er nicht gerechnet – und schon gar nicht, dass sie ihn zum Orgasmus bringen würde. Doch genau das hatte sie getan, mit einer Natürlichkeit und erotischen Finesse, die ihm den Atem raubten.

In seinem Leben hatte es viele Frauen gegeben, aber letztendlich hatte ihm keine wirklich etwas bedeutet. Und so wollte er es auch.

Jonas hatte Affären, keine Beziehungen. Ihm ging es dabei um guten Sex und seiner jeweiligen Bettgefährtin um die Extras – exklusive Restaurants und den gelegentlichen Klunker. Dagegen hatte er nichts einzuwenden, es war ein fairer Austausch und er kein Geizkragen. In seinen Augen handelte es sich bei Affären um geschäftliche Transaktionen, und auf diesem Gebiet kannte er sich aus.

Mit Mary lagen die Dinge anders. Sie war keine Frau für eine heiße Affäre, von einer Beziehung konnte auch nicht die Rede sein – was sie und ihn miteinander verband, war ihm im Grunde ein Rätsel.

Aus geschäftlichen Gründen hatten sie sich kennengelernt, die Begegnung in der Lyndwood Gallery war mehr oder weniger Zufall gewesen. Natürlich hatte er gewusst, dass es sich um ihre Ausstellung handelte, aber nicht ihretwegen war er hingegangen, sondern um seine Cousine zu begleiten. Dass er Mary nach dem unergiebigen Gespräch zwei Tage zuvor durch sein Erscheinen aus der Fassung gebracht hatte, betrachtete er als Bonus.

Aber schon für das gemeinsame Mittagessen im Restaurant gab es keine einleuchtende Erklärung, ebenso wenig wie für das Zusammensein in seiner Wohnung. Und absolut gar nichts rechtfertigte seine Anwesenheit hier bei ihr heute Abend …

Für Frauen wie Mary McCoy war in seinem Leben kein Platz, es wurde höchste Zeit, der ganzen Geschichte ein Ende zu machen. Sie beherrschte sein Denken schon jetzt viel zu ausschließlich.

Sie wusste mehr über ihn als seine engsten Bekannten, mehr als Joel Baxter, mit dem er seit zwölf Jahren befreundet war. Sex war okay, aber nicht diese aufkeimende Seelenverwandtschaft zwischen ihnen.

Mary, der sein Schweigen langsam ungemütlich wurde, drehte sich zu ihm – und was sie in seinen Augen las, raubte ihr die letzte Hoffnung. Nun, sie mochte dumm genug sein, ihr Herz an ihn zu verlieren, aber ihr Stolz war immer noch intakt.

Entschlossen schob sie seinen Arm beiseite und glitt vom Sofa. „Keine Angst, Jonas, ich mache dir keine Szene. Dieser Abend war … äh … aufschlussreich, aber auf eine Wiederholung bin ich nicht scharf.“

Stirnrunzelnd setzte er sich auf und strich sich das zerzauste Haar aus der Stirn. „Willst du behaupten, dass du es nicht genossen hast?“, fragte er ungläubig.

„Ganz und gar nicht, das wäre dumm von mir, nicht wahr?“ Seinem Blick standhaltend, fuhr sie ruhig fort: „Ich finde nur, dass sexuelle Befriedigung kein Grund ist, auch weiterhin mit dir in Kontakt zu bleiben.“

Die gleiche Erkenntnis, zu der er eben auch gelangt war! In seinem Interesse, nicht in ihrem. Dass Mary auf die gleiche Idee kommen würde – und ihm das obendrein seelenruhig mitteilte –, irritierte ihn über alle Maßen. Und was meinte sie mit aufschlussreich ? Von wegen! Nie zuvor hatte er so die Kontrolle über sich verloren wie eben, als sie ihn mit dem Mund verwöhnte. Die Erinnerung daran würde ihn noch nächtelang verfolgen.

Zornig stand er auf, seine Augen blitzten. „Mit anderen Worten, du hast bekommen, was du wolltest, und damit basta.“

Mary zog die Brauen hoch. „Warum bist du so wütend? So wolltest du es doch, oder?“

Natürlich hatte er es so gewollt! Das hieß aber nicht, dass es ihr ebenso ergehen musste.

„Was auch immer!“, erwiderte er knapp. „Ich schlage vor … Was zum Teufel war das ?“ Er zog die Stirn in Falten, als lautes Krachen die Stille zerbrach.

Mary fuhr zusammen und erblasste. „K…keine Ahnung.“

Mit ein paar Schritten war Jonas am Fenster, um zu sehen, was sich auf der Straße abspielte. Aber abgesehen davon, dass sein Wagen unbeschädigt dort stand, wo er ihn geparkt hatte, konnte er in der Dunkelheit nichts entdecken. Und doch hatte es sich angehört, als würde jemand Glas zertrümmern.

Er drehte sich um. „Ich glaube, dein Einbrecher ist zurückgekommen“, sagte er grimmig und eilte die Wendeltreppe hinab.

„Jonas!“ Mary sprang vom Sofa auf und lief hinterher. Über das Treppengeländer gebeugt, rief sie: „Du kannst nicht allein hinausgehen!“

Er schaute hoch. „Natürlich kann ich das.“

„Nein! Was ist, wenn er ein Messer hat? Oder einen Revolver?“

„Du siehst zu viele Krimis im Fernsehen, Mary.“

„Erst vor zwei Wochen gab es in der Nachbarschaft eine Messerstecherei“, protestierte sie.

„Soviel ich weiß, war es nichts weiter als ein Bandenkrieg zwischen Halbwüchsigen.“

„Schon, nur …“

„Benachrichtige die Polizei! Und auf keinen Fall verlässt du die Wohnung, hörst du? Warte, bis ich zurückkomme.“

„Aber …“

„Kein Aber! Tu, was ich sage!“

Mary wurde wütend. Für wie dumm hielt er sie? Und dass sie halb nackt war, brauchte er ihr auch nicht unter die Nase zu reiben. „Ich bin keine Idiotin, Jonas, und ein Feigling auch nicht. Wenn du hinausgehst, dann komme ich nach. Wer weiß, was dich da draußen erwartet.“

„Das wirst du nicht, verdammt noch mal! Sonst bekommst du es mit mir zu tun, sobald ich zurück bin.“

„Versuch es nur!“

Er presste die Lippen zusammen, doch dann erklang erneutes Glasklirren. „Jetzt ist nicht der Moment für Mätzchen, Mary. Tu, was ich sage! Ich kann mich nicht um deine Sicherheit kümmern und gleichzeitig nach dem Rechten schauen.“ Er wandte sich ab und eilte davon. Sekunden später hörte sie, wie die Wohnungstür zuschlug.

In fliegender Hast knöpfte sie ihr Hemd ganz zu, dann lief sie ins Wohnzimmer hinunter. Ihr Herz klopfte wie wild, als sie das Handy aus der Handtasche holte und die Notrufnummer wählte.

Ruhig bleiben ! Sie durfte jetzt nicht die Nerven verlieren.

Sie schaffte es, dem Beamten, der sich meldete, einigermaßen zusammenhängend den Tatbestand zu schildern, doch als sie ihr Handy abstellte, zitterten ihr die Finger. Würde man ihr glauben? Selbst in ihren Ohren hatte ihre Stimme gefährlich nach Hysterie geklungen.

O Gott, wenn Jonas nur nichts geschah!

Die Wohnung, die Garage, der Jeep, das Motorrad, alles war unwichtig. Nur eins zählte – dass Jonas heil und gesund zu ihr zurückkam.

Nein, sie hatte es nicht gewollt – aber sie war bis über beide Ohren in ihn verliebt.

Aschfahl im Gesicht, kehrte Jonas eine Stunde später mit Mary ins Wohnzimmer zurück.

Wer hätte das für möglich gehalten? Er jedenfalls nicht!

„Ich habe den Beamten versprochen, so schnell wie möglich aufs Revier zu kommen.“ Er nahm seine Jacke vom Sessel und schlüpfte hinein, ohne Mary dabei anzusehen.

Er brachte es einfach nicht fertig, ihrem Blick zu begegnen und den Vorwürfen, die er mit Sicherheit darin lesen würde.

Er war an allem schuld. Am Einbruch und an dem zerstörten Atelier. Am Graffiti und jetzt an den zertrümmerten Fensterscheiben des Jeeps unten in der Garage. Alles war seine Schuld.

Aber wie hätte er so etwas ahnen sollen? Trotz Marys Bemerkung an jenem Montag in seinem Büro wäre er nie auf die Idee gekommen, dass seine Assistentin in ihn verliebt sein könnte. So verliebt, dass sie versucht hatte, Mary auf diese Weise zum Verkauf des Lagerhauses umzustimmen.

„Trink erst mal was.“

Er sah auf, als sie ihm ein Glas Wein entgegenhielt. Als ob dadurch die Schreckensbilder von Yvonne, wie sie die Fenster des Jeeps systematisch zerstörte, verschwinden würden! Oder die Erinnerung an ihre hysterischen Versicherungen, dass sie ihm lediglich helfen wollte. Weil sie ihn liebte und davon überzeugt war, sie und er seien füreinander bestimmt.

Und als wäre das nicht genug, hatte Mary jedes Wort mit angehört. Trotz seiner Anweisung, die Wohnung nicht zu verlassen, war sie ihm nachgelaufen und Zeugin der schändlichen Geständnisse geworden. Ebenso wie die Polizeibeamten, die wenige Minuten später eintrafen.

Es war ein Albtraum, den er sein Leben lang nicht vergessen würde.

Er schüttelte den Kopf. „Ich glaube nicht, dass ich den Polizisten mit einer Fahne gegenübertreten sollte.“

„Da hast du allerdings recht.“ Sie stellte das Glas ab.

Was für ein Abend! Erst das Dinner zu zweit, dann ihr stürmisches Liebesspiel und die Erkenntnis, dass sie ihn liebte – und jetzt das.

Als sie die Garage betrat, war Yvonne wie von Sinnen. Immer wieder beteuerte sie Jonas, dass sie ihn liebte; dass sie Miss McCoy nur seinetwegen terrorisiert hatte. Damit diese endlich ihr Lagerhaus verkaufen würde …

All das in ein paar Stunden! Und der Abend war noch nicht zu Ende.

„Würde es die Lage vereinfachen, wenn ich der Polizei mitteile, dass ich nicht beabsichtige, Anzeige zu erstatten?“, fragte Mary taktvoll. Ihrer Meinung nach hatte Yvonne Richards einen Psychiater nötiger als eine Gefängnisstrafe.

„Keine Ahnung.“ Jonas ließ sich auf einen Stuhl fallen. „Ich … Glaubst du, Yvonne hat so etwas schon früher getan? Ich meine, versucht, mir zu ‚helfen‘?“

Mary seufzte. „Wer weiß? Aber darüber brauchen wir uns jetzt nicht den Kopf zu zerbrechen. Uns geht es nur um ihre letzte Heldentat.“ Sie schwieg. „Vielleicht sollte ich doch mit aufs Revier kommen und …“

„Nein.“ Im Moment fühlte er sich auch ohne Marys Beisein gedemütigt genug. Er legte keinen Wert darauf, dass sie Yvonnes Beteuerungen, sie habe alles nur aus Liebe zu ihm getan, aufs Neue mit anhörte.

Wie es dazu kommen konnte, war ihm ein Rätsel. Yvonne arbeitete seit knapp zwei Jahren als seine Assistentin. Sie war sehr kompetent und das Arbeitsverhältnis zwischen ihnen ausgesprochen harmonisch – zumindest war es ihm so vorgekommen. Auf Geschäftsreisen wie auch manchmal im Büro hatten sie oft mehrere Stunden allein miteinander verbracht, aber er war sich ganz sicher, dass er ihr niemals Anlass zu der Vermutung gegeben hatte, er könnte privat an ihr interessiert sein.

Er rieb sich den Nacken und stellte dabei fest, dass seine Hand zitterte. „Yvonne hat von mir nicht die kleinste Ermutigung bekommen, Mary. Ich kann mich nicht erinnern, sie jemals auch nur angerührt zu haben, das schwöre ich.“

Sie wich seinem Blick aus. „Ich bin sicher, dass es so war …“

„Du glaubst mir nicht?“ Seine Augen verengten sich. „Beziehungen mit Angestellten oder anderen Mitarbeitern sind für mich tabu. Im Büro verursachen sie nur Komplikationen, und die Geschäfte leiden darunter.“

„Das leuchtet mir ein. Außerdem …“, Mary lächelte honigsüß, „… bist du auf Kolleginnen nicht angewiesen. In deiner Privatsphäre gibt es garantiert genügend willige Kandidatinnen.“

„War das nötig, Mary?“

Nein, das war es nicht, aber die Geschehnisse der letzten Stunden hatten sie völlig aus der Bahn geworfen. Sie und Jonas hatten sich geliebt, und für sie war es auch Liebe gewesen; für ihn nichts weiter als Lust.

Es war nicht fair, dass sie von einer Frau terrorisiert worden war, die ihn anscheinend ebenso aussichtslos liebte wie sie. Aber Vorwürfe durfte sie ihm deshalb nicht machen, nicht was sie selbst betraf – Jonas hatte ihr gegenüber nie ein Geheimnis daraus gemacht, dass eine ernsthafte Beziehung zwischen ihnen nicht infrage kam. Es war einzig und allein ihr Fehler, einen Mann zu lieben, der nicht an Liebe glaubte.

Das hieß jedoch nicht, dass sie so tun musste, als wäre zwischen ihnen alles in bester Ordnung. „Du solltest gehen“, sagte sie schroff. „Sie warten auf dich.“

Daran brauchte sie ihn nicht zu erinnern. Ihm graute vor der Aussprache mit den Beamten und Yvonne. Aber immerhin war sie seine Assistentin, er musste versuchen zu retten, was zu retten war. Und nun herrschte auch noch zwischen Mary und ihm dicke Luft.

„Ich schaue nachher noch mal vorbei …“

„Mir wäre es lieber, wenn du das nicht tust, Jonas.“

„Interessiert dich denn nicht, was aus Yvonne wird?“

Mary zuckte die Schultern. „Ich bin sicher, die Polizei benachrichtigt mich, sollten sie mich brauchen.“

Mit anderen Worten, ihn brauchte sie nicht. Für sie existierte er nicht mehr. Doch so leicht wurde sie ihn nicht los.

Er umschloss ihren Arm. „Ich schaue bei dir vorbei, Mary“, wiederholte er resolut. „Schließlich ist da auch noch die Sache zwischen uns, über die wir reden sollten.“

„Was gibt es da noch zu bereden?“ Sie schüttelte seine Hand ab, das Gesicht feuerrot – ob vor Verlegenheit oder vor Wut, war schwer zu erraten. „Unser … Intermezzo im Bett war, wie gesagt, aufschlussreich, aber jetzt ist es vorbei.“

Es war die ideale Gelegenheit zum Rückzieher, und er sollte sie wahrnehmen, bevor er sich noch länger zum Narren machte. Aber alles, woran er denken konnte, waren die Küsse, die sie getauscht hatten, und die Liebkosungen, mit denen sie sich gegenseitig verwöhnt hatten.

„Nachdem ich auf dem Revier war, komme ich noch mal her“, beharrte er.

„Vergiss es. Sobald du weg bist, schließe ich ab und gehe schlafen.“

„Dann wirst du wohl nicht darum herumkommen, wieder aufzuschließen und mich hereinzulassen.“

Frustriert presste Mary die Lippen zusammen. „Bist du taub, Jonas?“

„Nein, und schwerhörig bin ich auch nicht.“

Erbittert sah sie ihn an. „Genügt es denn nicht, dass deine Assistentin in dich verliebt ist? Muss es partout ein Harem sein?“, rief sie empört.

„Das war ein Schlag unter die Gürtellinie, Mary.“

Sie errötete. Dass Yvonne Richards durchgedreht hatte, war nicht sein Fehler. „Tut mir leid“, sagte sie leise. „Trotzdem bitte ich dich, nicht zurückzukommen.“

„Warum?“

„Ehrlich gesagt finde ich die ganze Situation peinlich“, gestand sie. „Mag sein, dass du bist mit solchen Sachen vertraut bist – ich leider nicht. Alles, wonach ich mich sehne, ist, allein zu sein, schlafen zu gehen und den Albtraum zu vergessen.“

Jonas war sprachlos. Bisher hatte noch keine Frau Sex mit ihm als Albtraum qualifiziert. Noch eine neue Erfahrung, die er Mary McCoy verdankte.

„Ich verstehe nicht ganz, was du mit ‚Situation‘ meinst, aber ich beuge mich – vorläufig – deinem Wunsch nach Alleinsein.“ Verstimmt strich er sich das Haar aus der Stirn. „Falls es dich tröstet – für mich ist dieser Abend auch nicht so verlaufen, wie ich ihn mir vorgestellt hatte.“

Mary schnitt eine Grimasse. „Bis jetzt war zwischen uns nichts wie erwartet“, sagte sie. Wäre sie ihm doch nie begegnet! Hätte sie sich doch nur nicht in ihn verliebt!

„Das stimmt.“ Er betrachtete sie schweigend, dann wandte er sich ab und ging zur Tür. „Ich rufe dich morgen an.“

Von ihr aus konnte er anrufen, so viel er wollte. Sie würde nicht da sein.

Für Mom und Dad musste sie sich eine Ausrede einfallen lassen, weshalb sie nach zwei Tagen schon wieder auftauchte. Aber was sollte sie sonst tun? Hierzubleiben und morgen die ganze traurige Geschichte noch einmal mit ihm durchzukauen überstieg ihre Kräfte.

„Schön“, meinte sie nur.

Er blieb stehen und sah sie an. „Verschweigst du mir etwas, Mary? Wenn ja, was ist es?“

„Nichts, das dich interessieren könnte.“ Ihre Stimme klang spröde.

Jonas ließ sie nicht aus den Augen. Was, fragte er sich, wäre geschehen, hätte Yvonne ihn und Mary nicht mit ihrer Wahnsinnstat unterbrochen? Lägen sie jetzt in dem breiten Bett dort drüben? Oder hätte der Abend genauso geendet?

Seine Absicht war gewesen, mit ihr zu Abend zu essen, weiter nichts. Aber vielleicht redete er sich das nur ein. Waren die Dinge zu weit gegangen, weil er es unbewusst so gewollt hatte? Er kannte sich selbst nicht mehr aus.

„Vergiss nicht, abzuschließen“, sagte er schroff, als er die Tür hinter sich zuzog.

Mary wartete, bis sie ihn nicht länger hören konnte, dann drehte sie den Schlüssel im Schloss, schob den Riegel vor und lehnte sich gegen die Wand.

Warum, warum nur musste sie einen Mann lieben, für den Liebe ein Fremdwort war? Was in aller Welt sollte sie jetzt anfangen?

Sie straffte die Schultern. Morgen früh abreisen, das war das Erste.

12. KAPITEL

Aber aus der Reise wurde nichts.

Als das Telefon morgens kurz nach acht schrillte, ließ Mary es erst einmal klingeln, aber nach einer Weile hob sie dann doch widerstrebend ab. Zu ihrer Erleichterung antwortete ein Polizeibeamter, der sie bat, um zehn Uhr aufs Revier zu kommen. Es sei wichtig.

Sie versprach, pünktlich zu sein. Auf diese Weise war sie aus dem Haus, für den Fall, dass Jonas, statt anzurufen, vorbeikommen würde.

Kurz darauf klingelte ihr Handy, und als sie sah, dass es Jeremy war, nahm sie das Gespräch entgegen. Er wollte wissen, ob sie am Nachmittag vorbeischauen könne – der Besitzer einer Kunstgalerie in New York sei daran interessiert, ihre Gemälde auszustellen. Sofort sagte sie zu, denn von einer Ausstellung in den Staaten träumte sie schon lange. Sie würde also in London bleiben, ob es ihr gefiel oder nicht. Wenigstens brauchte sie sich keine Ausrede für ihre Eltern auszudenken.

Letztendlich war sie den ganzen Tag unterwegs, doch als sie am frühen Abend nach Hause kam, saß Jonas am unteren Ende der Treppe und wartete auf sie.

Er erhob sich, als sie in der Lederkombi vor ihm stehen blieb, den Sturzhelm unter den Arm geklemmt. „Na endlich“, sagte er mit schiefem Lächeln.

„Was willst du, Jonas?“, fragte sie brüsk. „Ich habe es eilig.“

Das Lächeln erlosch – seine Laune war sowieso nicht die beste. Gestern Nacht hatte er noch stundenlang auf dem Revier gesessen und versucht, Yvonne so weit wie möglich vor den Folgen ihrer Dummheit zu bewahren, ohne dass sie zu einem Ergebnis gelangten. Erst heute gegen Mittag bekam er die Entscheidung telefonisch mitgeteilt: Da Mary auf eine Anklage verzichtete, wurde der Fall zu den Akten gelegt, unter der Bedingung, dass Miss Richards sich zu einer psychiatrischen Behandlung bereit erklärte.

Danach hatte er versucht, Mary anzurufen, um sich bei ihr zu bedanken, und da niemand abhob, war er zu ihrer Wohnung gefahren, wo ihm niemand aufmachte. Als sie auf seine Anrufe am Nachmittag auch nicht reagierte, hatte er sich noch einmal auf den Weg gemacht. Und nun saß er bereits seit einer Stunde hier auf der Treppe und wartete.

„Und warum hast du es eilig?“

Die rauchgrauen Augen verengten sich. „Ich wüsste nicht, was dich das angeht.“ Ungeduldig trat sie von einem Fuß auf den anderen.

Da sie offenbar nicht beabsichtigte, ihn zu sich hereinzubitten, versuchte er es auf die sanfte Tour. „Findest du nicht auch, dass es auf der Treppe für ein Gespräch zu kalt ist?“

„Ich habe dich nicht hergebeten, Jonas.“

„Das stimmt. Aber da ich nun schon hier bin, wäre es nur höflich, mich jetzt hineinzubitten, findest du nicht auch?“

„Weder dir noch mir kam es bisher auf gute Manieren an, warum also jetzt noch damit anfangen?“

Er schwieg.

„Wenn du mich bitte vorbeilassen würdest … Ich muss mich umziehen!“

„Gehst du aus?“

„Ja.“

Nur schwer konnte er seinen Ärger verbergen. „Mit wem?“

„Das ist meine Angelegenheit, nicht deine.“

„Nach dem, was sich gestern Abend zwischen uns zugetragen hat, ist es auch meine.“

Zornig blitzte Mary ihn an. „Gestern Abend war eine einzige Katastrophe – mit dem Auftritt deiner Miss Richards zur Krönung.“

„Du machst mich für Yvonnes Handlung verantwortlich?“

„Wen sonst?“ Mary wusste, dass sie ihm Unrecht tat, aber seine bloße Gegenwart brachte sie aus der Fassung. „Du spielst mit den Gefühlen anderer, und dann wundert es dich, dass sie reagieren …“

„Ich habe dir bereits versichert, dass ich Yvonne nie zu nahe getreten bin!“ Der Muskel an seiner Wange begann zu zucken. „Sie war nie mehr als eine Mitarbeiterin, der ich …“

„Spar dir deine Erklärungen, Jonas. Was Yvonne Richards für dich war oder nicht war, interessiert mich nicht im Geringsten. Ich bin nur erleichtert, dass der ganze Schlamassel endlich vorbei ist.“

„Gehört zu dem, was du Schlamassel nennst, auch unsere Beziehung?“, brauste er auf.

„Welche Beziehung? Zwischen uns war von einer Beziehung nie die Rede, Jonas.“

„Und was ist mit gestern?“

„Gestern hatten wir Sex. Aufregenden Sex, das gebe ich gern zu. Aber wie ich dir bereits mitgeteilt habe, bin ich auf eine Wiederholung nicht scharf.“

Er betrachtete sie prüfend. Der einzige Grund seines Hierseins war, sich bei ihr zu bedanken, weil sie durch ihren Verzicht auf eine Anklage ihm persönlich und Buchanan Construction Unannehmlichkeiten ersparte. Danach beabsichtigte er, Mary McCoy ein für alle Mal aus seinem Leben zu verbannen. Dass sie offenbar das Gleiche vorhatte, ging ihm gegen den Strich. Was idiotisch sein mochte, doch das war ihm egal.

„Ich wollte dir lediglich danken, dass du Yvonne …“

„Das hättest du auch mit einem Anruf erledigen können.“

„Ich habe es mehrmals versucht, leider ohne Erfolg.“

„Ich war unterwegs.“

„Das habe ich gemerkt.“

Beide schwiegen.

Warum zog er nicht endlich den Schlussstrich? Aber die Worte wollten ihm einfach nicht über die Lippen. „Was … Ich meine, wohin gehst du heute Abend?“, fragte er stattdessen.

„Das geht dich nichts an, Jonas.“

Nein, es ging ihn nichts an. Doch bei dem bloßen Gedanken, dass sie mit einem Mann zusammen sein könnte, sah er rot.

Er schob das Kinn vor. „Dann will ich dich nicht länger aufhalten.“

Die Endgültigkeit in seiner Stimme durchfuhr Mary wie ein Messerstich. Ihr Zorn verrauchte; was blieb, war ein Gefühl bedrückender Leere. Sie schluckte. „Also dann … Alles Gute, Jonas. Ich nehme an, das ist es.“

„Nur wenn du es so haben willst.“

„Wenn ich es so …“

„Ja, du. Was mich betrifft, ich sehe ich keinen Grund, weshalb wir uns nicht auch weiterhin sehen sollten.“

Das glaube ich gern, was riskierst du schon groß ?

Was er von ihr wollte, war Sex, weiter nichts. Und wenn ihre Wirkung auf ihn nachließ, zog er den Hut und ging, wie er das bisher bei all seinen Liebschaften getan hatte.

Aber dazu war sie sich zu gut. Mit dem Wenigen, das Jonas zu geben bereit war, konnte und wollte sie sich nicht begnügen. Lieber verzichtete sie, auch wenn ihr das Herz dabei blutete …

„Du meinst, bis du genug von mir hast“, sagte sie leise.

„Oder du von mir.“

Als ob es jemals dazu kommen könnte!

Ihr ganzes Leben hatte sie auf den Mann gewartet, den sie lieben würde, und nun stand er vor ihr. Ihr Pech war es, dass es jemand sein musste, der nicht an Liebe glaubte, schon gar nicht an dauerhafte Liebe.

Sie schüttelte den Kopf. „Nein, danke. Ich verzichte.“

Seine Züge verdüsterten sich. „Warum?“, fragte er harsch.

„Weil es sinnlos ist. Du hast dein Leben und ich das meine. Wir haben nichts gemeinsam.“

„Außer der Tatsache, dass wir es beide wollen.“

Sie lächelte traurig. „Etwas zu wollen heißt noch lange nicht, dass es auch gut für mich ist.“

„Was zum Teufel meinst du damit?“

„Das ist doch ganz einfach. Ich esse gern Schokolade, aber ich weiß auch, dass mir zu viel davon schadet.“

„Du vergleichst unsere Beziehung mit Schokolade?“

„Es war nur ein Beispiel. Was ich meine, ist, dass wir nicht zusammenpassen, du und ich.“

„Da bin ich anderer Ansicht“, widersprach er. Seine Stimme klang rau.

„Es würde nicht gut gehen.“

„Woher willst du das wissen?“

„Ich weiß es – und du weißt es auch.“

Innerlich stimmte er mit ihr überein. Sie war unerfahren, verletzlich und sehnte sich nach einer Familie. Sie war warm und herzlich und emotional. Sehr emotional.

Aber für diese Eigenschaften hatte er keine Verwendung und an Frauen wie ihr kein Interesse. Und doch wusste er, dass sie all das verkörperte, wonach er sich insgeheim sehnte.

Unbehaglich verlagerte er das Gewicht von einem Bein aufs andere. „Zugegeben, Romantik oder Blumen sind nicht meine Stärke, aber …“

„Habe ich je einen Ton gesagt, dass ich das will?“

„Dann sag mir endlich, was du willst, Mary.“

„Von dir? Nichts.“

„Das bezweifle ich. Sonst wärst du jetzt nicht so wütend auf mich.“

Sie seufzte. „Ich bin nicht wütend. Nicht auf dich“, fügte sie hinzu.“

„Wenn nicht auf mich, auf wen dann?“

Wieder schüttelte sie den Kopf. „Du würdest es ja doch nicht verstehen.“

„Warum versuchst du nicht, es mir zu erklären?“

Sie lachte freudlos. „Du und ich, wir betrachten die Dinge ganz unterschiedlich.“

„Welche Dinge?“

„Wichtige Dinge. Romantik und Blumen sind mir nicht wichtig, die Beziehung zu einem Mann, dem ich wichtig bin, schon.“

„Das bist du. Habe ich dir das gestern nicht bewiesen?“

Fast mitleidig sah sie ihn an. „Was du bewiesen hast, ist, dass du dich körperlich zu mir hingezogen fühlst.“

„Was gibt es daran auszusetzen? Beginnt nicht jede Beziehung – auch die ernsthafte – im Bett?“

„Deine vielleicht, für dich beginnen und enden Beziehungen dort. Und mit unserer wäre es nicht anders.“

„Wie kannst du so sicher sein?“

„Weil es so ist, streit es nicht ab.“

„Das vermutest du …“

„Das ist keine Vermutung, sondern Realität.“ Sie schwieg. „An einer Liebschaft mit dir habe ich kein Interesse, Jonas.“

„Ah, jetzt kommen wir der Sache endlich näher.“ Sarkastisch verzog er den Mund. „Worauf du aus bist, ist das ganze Programm – Sex, Liebe und Traualtar.“

Mary stieg das Blut in die Wangen. „Worauf ich aus bin, wie du es nennst, ist genau das, was du mir vor Kurzem selbst empfohlen hast – den Mann fürs Lebens.“

„Und der bin ich offenbar nicht.“

Sie schluckte. „Nein, der bist du nicht. Verstehst du denn nicht … Du hast stets das Beispiel deiner Eltern vor Augen, aber damit schadest du letztendlich nur dir selbst.“

„Mary McCoy, die Psychotherapeutin!“, höhnte er.

„Das bin ich ganz und gar nicht.“ Sie seufzte. „Dennoch glaube ich, dass die Ehe deiner Eltern dein Problem ist. Und solange du damit nicht klarkommst, sehe ich für deine Zukunft schwarz.“

„Du meinst, ich soll ihnen vergeben?“

„Ja, das meine ich.“

Schweigend sahen sie sich an, dann wandte Jonas sich ab und ließ den Blick über Marys Lagerhaus schweifen. „Hast du dir noch mal Gedanken gemacht, ob du verkaufen willst?“

Der Themenwechsel kam so abrupt, dass sie zunächst nicht verstand, wovon er sprach. Dann schüttelte sie verneinend den Kopf. „Darüber brauche ich nicht nachzudenken“, erwiderte sie fest. „Die Antwort bleibt Nein.“

Womit sie wieder dort gelandet waren, wo alles begonnen hatte. Sie hatten sich im Kreis gedreht, der ganze Aufwand war umsonst gewesen.

„Und dabei bleibt es?“

„Ja.“

Er atmete tief durch, dann nickte er. „Schön.“

„Heißt das, du findest dich damit ab?“

„Etwas anderes bleibt mir wohl nicht übrig.“

„Nein, nur … Noch vor einer Woche warst du so darauf versessen, deinen Willen um jeden Preis durchzusetzen.“

„Das war ich auch – bevor Yvonne eingegriffen hat.“

„Oh.“

„Und bevor ich dich kannte“, fügte er leise hinzu.

Welche Art von Kennen meinte er? Aber eigentlich konnte ihr das gleichgültig sein. Hauptsache, er fand sich mit den Tatsache ab.

Sie straffte die Schultern. „Jetzt muss ich aber gehen, Jonas.“

Er trat einen Schritt beiseite. Der Ausdruck in seinen Augen war kalt und unpersönlich wie am Abend ihrer ersten Begegnung. „Dann wünsche ich dir noch einen angenehmen Abend, Mary.“

Genauso gut hätte er „ein angenehmes Leben“ sagen können, ging es ihr durch den Kopf. Denn diesmal war es wirklich zu Ende. Jonas würde alles tun, damit sich ihre Wege nie wieder kreuzten. Für ihn existierte sie nicht mehr.

Im Grunde genommen hatte es mit ihr persönlich nichts zu tun. Was für ihn nicht existierte, waren Liebe und tiefere Gefühle überhaupt. Weil er daran nicht glaubte oder glauben wollte.

Ein Leben ohne Liebe war für Mary unvorstellbar. Welchen Sinn hätte es ohne die Liebe zu Eltern und Freunden? Zu der einen Person, die einem alles bedeutet und der man selbst alles bedeutet?

Nun, diese Person gab es für sie von jetzt an auch nicht mehr. Sie musste lernen, ohne ihn zu leben …

„Den wünsche ich dir auch, Jonas“, sagte sie leise. Dann wandte sie sich ab und eilte die Treppe hinauf. Ihre Hand zitterte, als sie die Wohnungstür aufschloss und eintrat, ohne sich noch einmal nach ihm umzudrehen. Denn das wagte sie nicht, aus Angst, doch noch schwach zu werden und seinen Bedingungen zuzustimmen, nur um ihn nicht ganz zu verlieren.

Sie schaltete das Licht an, warf den Sturzhelm auf die Couch und stieg die Wendeltreppe hinauf. Im Atelier trat sie vor die Staffelei und zog sacht das Tuch von der Leinwand, an der sie die letzten Tage gearbeitet hatte.

Der Hintergrund, eine abstrakte Komposition verschiedener Blautöne, war fertig, der eigentliche Gegenstand des Gemäldes, ein Gesicht, bis jetzt nur skizziert. Dennoch enthielt es bereits alle wesentlichen Details – die hohe Stirn, die ausgeprägten Wangenknochen und die aristokratische Nase. Seine durchdringenden Augen, den perfekt geformten Mund.

Jonas.

Weshalb sie das Bild überhaupt begonnen hatte, wusste sie selbst nicht. Im Allgemeinen malte sie keine Porträts, und seine Züge waren sowieso in ihrem Gedächtnis verewigt. So wie die Liebe zu ihm in ihrem Herzen …

Tränen stiegen Mary in die Augen, als sie das schöne arrogante Gesicht betrachtete. Traurig fragte sie sich, was sie mit seinem Porträt, wenn es erst fertig war, anfangen sollte.

13. KAPITEL

„Dad! Beeil dich ein bisschen! Du weißt genau, dass Mom nicht gern zu spät kommt.“

Mary und die übrigen Familienmitglieder standen in Mantel, Mütze und Schal im Flur des geräumigen Bungalows ihrer Eltern, während sich ihr Vater in seinen Parka zwängte. Es war Heiligabend; draußen schneite es, und es pfiff ein kalter Wind. Vorsichtig öffnete sie die Haustür – und erstarrte zur Salzsäule. „Jonas …“

Er stand auf der Schwelle und war im Begriff, mit dem behandschuhten Finger auf den Klingelknopf zu drücken. Fassungslos schaute sie in sein markantes Gesicht – in den blauen Augen lag ein Ausdruck grimmiger Entschlossenheit. Krampfhaft umklammerte sie die Türklinke, während sie mit der Zungenspitze die trockenen Lippen befeuchtete. „Wa…was tust du hier?“

Jonas verbeugte sich leicht. „Ich weiß, ich komme unangemeldet, aber …“, er warf einen Blick auf die Gruppe im Flur, „… wäre es in Ordnung, wenn ich dich und deine Familie zur Christmette begleite?“

„J…ja, natürlich.“ Sie konnte nicht glauben, dass er wirklich vor ihr stand.

Vor knapp zwei Wochen hatte er einen seiner Arbeiter vorbeigeschickt, um den beschädigten Jeep zur Reparatur abholen zu lassen, danach hatte sie nichts mehr von ihm gehört. Kein Anruf, kein Besuch, nichts. Nur eine große Leere. Wären nicht der andauernde Schmerz in ihrem Inneren und die Erinnerungen an die leidenschaftliche Umarmung an jenem Abend, könnte man glauben, sie hätte sich die Zeit mit ihm nur eingebildet.

Oder spielte ihre Fantasie ihr jetzt einen Streich? War seine Gegenwart hier in Devon nichts weiter als eine Täuschung ihrer überreizten Sinne? Soviel sie wusste, verbrachte er Weihnachten in der Karibik. Vielleicht stand er gar nicht vor ihr, sondern saß auf irgendeiner tropischen Insel am Strand, einen exotischen Drink in der Hand, eine Blondine im Bikini neben sich …

„Mary, Liebling, worauf wartest du? Wir sollten …“ Mrs McCoy verstummte, als sie neben ihre Tochter trat. Erstaunt zog sie die Brauen hoch und musterte Jonas neugierig.

Er ist also kein Phantom, dachte Mary mit einem seltsamen Flattern in der Magengegend. Er stand tatsächlich am Heiligen Abend um elf Uhr nachts vor dem Haus ihrer Eltern.

Unter anderen Umständen hätte Jonas laut aufgelacht – Marys entsetzte Miene war gar zu komisch. Aber er fühlte sich dermaßen fehl am Platz, dass er am liebsten auf dem Absatz kehrtgemacht hätte. Nur mühsam gelang es ihm, Haltung zu bewahren.

„Mrs McCoy?“ Höflich streckte er der Frau mit dem schwarzen Pagenkopf und den rauchgrauen Augen die Hand entgegen – die Ähnlichkeit zwischen Mutter und Tochter war verblüffend. „Mein Name ist Jonas Buchanan. Sie nehmen es mir hoffentlich nicht übel, dass ich einfach so bei Ihnen hereinschneie. Ich bin …“

„Jonas ist ein Freund aus London“, sagte Mary schnell und legte dabei eine Hand auf seinen Arm. „Er kommt mit uns in die Kirche.“ Sie zog ihn in den Flur. „Mom, Dad, das ist Jonas Buchanan. Jonas – meine Eltern, Melly und Brian.“ Sie drehte sich zu ihm und lächelte. „Ich freue mich riesig, dass du doch noch kommen konntest.“

Vorsichtig erwiderte Jonas ihr Lächeln. In dem weißen Wollmantel über einem roten Pullover und der schwarzen Jeans sah sie richtig weihnachtlich aus.

Mr und Mrs McCoy schien die Ankunft eines völlig fremden Gastes um elf Uhr nachts nicht das Geringste auszumachen. Brian, groß, schlank und grauhaarig, schüttelte Jonas die Hand. „Herzlich willkommen, Mr Buchanan“, sagte er freundlich. „Das Bekanntmachen verschieben wir wohl besser auf später“, fügte er mit einem Blick auf die zahlreichen Familienmitglieder hinzu. „Wir sind ein wenig spät dran.“

„Gern. In meinem Auto ist für Mary und drei weitere Personen Platz“, bot Jonas an, als die Familie aus dem Haus ins Freie drängte.

„Wundervoll.“ Melly McCoy lächelte warm. „Dann kann ich unseren Zweitwagen in der Garage lassen und nach dem Gottesdienst auch meinen Glühwein trinken.“

Die nächsten fünf Minuten waren Mary und Jonas damit beschäftigt, drei ihrer Tanten in den schwarzen Mercedes zu helfen, dennoch entging ihm nicht, wie oft ihr Blick auf ihm ruhte. Als die alten Damen im Auto saßen, drehte sie sich zu ihm. „Warum bist du nicht auf einer Insel in der Karibik, Jonas?“

Ihre Frage war verständlich und durchaus berechtigt. „Das erzähle ich dir später, unter vier Augen“, murmelte er.

„Ist ja auch egal. Hauptsache, du bist da.“

Er verzog den Mund. „Meinst du das wirklich?“

„Ja“, bekräftigte sie. „Jetzt fahren wir besser los, Dad wartet auf uns.“ Sie stiegen ein, Jonas startete den Motor, dann folgte er Brian McCoy auf der verschneiten Landstraße ins Dorf.

Mit Marys Tanten auf dem Rücksitz war jede Privatunterhaltung während der kurzen Fahrt unmöglich. Auch nach der Christmette in der kleinen weihnachtlich geschmückten Kirche, als der Pastor und die Gemeindemitglieder bei dem erwähnten Glas Glühwein noch ein Weilchen miteinander plauderten, bot sich dazu keine Gelegenheit. Was allerdings nicht bedeutete, dass Mary entging, wie oft Jonas zu ihr hinüberblickte und sie sich seiner Nähe nicht bewusst war. Sie brannte darauf, von ihm zu erfahren, weshalb er gekommen war und ob er zu bleiben gedachte. Der Hoffnungsfunke, den sie erloschen geglaubt hatte, flackerte plötzlich wieder …

Als sie jedoch gegen ein Uhr morgens endlich allein waren, kehrte die Ungewissheit zurück. Ihre Mutter hatte Jonas spontan vorgeschlagen, die Feiertage mit der Familie zu verbringen, und ihm versichert, das kleine Gästezimmer sei noch frei. Worauf er sich für die Einladung bedankte, ohne sie anzunehmen oder abzulehnen. Und nun saßen sie im Wohnzimmer nebeneinander auf der Couch …

„Du warst vorgewarnt“, murmelte Mary schließlich, als Jonas sich in dem festlich geschmückten Raum mit dem deckenhohen Christbaum und den zahlreichen Geschenken darunter umsah.

Er wandte sich zu ihr. „Ich finde es wundervoll“, sagte er leise. „Deine Eltern, die alten Damen … Alles“, fügte er mit Nachdruck hinzu. Einen Moment schwieg er, bevor er weitersprach. „Aber vor allem möchte ich dir für dein Weihnachtsgeschenk danken, Mary.“

Also das war es.

Sie lächelte gezwungen. „Deswegen hättest du nicht extra herzufahren brauchen, Jonas. Noch dazu am Heiligen Abend.“

„Das stimmt.“

„Außerdem … Irgendwie musste ich mich schließlich für das Anstreichen und die neuen Jeep-Fenster revanchieren. Ich dachte, du könntest das Bild in deinem Büro aufhängen, vielleicht in der Lobby … Es wäre der geeignete Ort für ein Porträt des Firmenchefs von Buchanan Construction.“ Betont nachlässig hob sie die Schultern.

„Kein gewöhnliches Porträt“, verbesserte er sanft. „Ein Mary-McCoy-Original.“

„Na ja …“ Verlegen flocht Mary die Hände ineinander. „Du kannst es ja verkaufen, solltest du in Geldschwierigkeiten geraten“, spöttelte sie.

Als das sperrige Paket vor zwei Tagen für ihn abgegeben wurde und Jonas es in seinem Büro aufmachte, verschlug es ihm im ersten Moment den Atem. Er brauchte nicht auf den Namen in der rechten unteren Ecke zu schauen, um zu wissen, von wem das Gemälde stammte – ihr Stil und der eigenwillige Gebrauch von Farben waren unverkennbar. Was er nicht verstand, war, weshalb sie ihn porträtiert hatte …

Jonas hatte zwei schwierige Wochen hinter sich, für die es mehrere Gründe gab: Yvonne Richards, seine Eltern, aber vor allem Mary.

Er kam nicht von ihr los. Immer wieder sah er ihr apartes Gesicht mit dem zarten Teint und den rauchgrauen Augen vor sich. Hörte ihr Lachen. Erinnerte sich an ihr Parfum. Nicht einen einzigen Moment ihres Zusammenseins hatte er vergessen. Tagsüber lenkte ihn die Erinnerung an sie von der Arbeit ab, nachts raubte sie ihm den Schlaf.

„Das ist ein sehr wertvolles Geschenk, Mary, und ich bin mir nicht sicher, ob ich es annehmen kann.“

Sofort verdüsterte sich ihre Miene. „Was ich verschenke, ist meine Sache, nicht deine“, erwiderte sie verstimmt.

Ihr hitziges Temperament und die ständige Bereitschaft zum Widerspruch hatte er auch nicht vergessen.

„Du hast recht“, murmelte er.

„Wie bitte? Du bist einer Meinung mit mir?“

Er lächelte „Ja, so sieht es aus.“

„Das darf nicht wahr sein.“

„Ist es aber.“ Er wurde ernst. „Allerdings nehme ich mir das Recht, dein Geschenk zu erwidern.“

Mary musterte ihn argwöhnisch. Selbst in dem dunkelblauen Pullover und der verwaschenen Jeans war Jonas der bestaussehende Mann, den man sich vorstellen konnte. Den zahlreichen weiblichen Blicken während des Gottesdienstes nach zu urteilen, war sie mit dieser Ansicht nicht allein.

Abwehrend schüttelte sie den Kopf. „Wie schon gesagt, das Porträt ist ein Dankeschön für all deine Hilfe.“ Davon abgesehen würde sie es nie ertragen, sein geliebtes Gesicht tagein, tagaus vor Augen zu haben. Doch das behielt sie für sich.

„Die hättest du nicht gebraucht, wenn du …“

„Das steht jetzt nicht zur Debatte, Jonas.“

„Wie du möchtest.“

„Danke.“ Sie schwieg. „Und was ist dein Geschenk?“, fragte sie nach einer Weile.

Unbehaglich verlagerte er sein Gewicht. „Erlaube, dass ich dir zuerst ein paar Dinge erkläre.“ Er machte eine Pause. „Ich … Erinnerst du dich, was du mir bei unserer letzten Begegnung gesagt hast? Dass die Ehe meiner Eltern ein Problem ist, mit dem ich fertig werden muss, weil ich mir sonst nur selbst schade? Dass ich ihnen vergeben sollte? Dass ich …“

„Anscheinend habe ich an dem Abend eine Menge Sachen gesagt, die mich nichts angehen“, fiel Mary ihm ins Wort. „An deiner Stelle würde ich dem nicht zu viel Bedeutung beimessen. Wenn ich durcheinander bin – und das war ich –, werde ich leicht sentimental, das habe ich von meinem irischen Großvater.“

Jonas lächelte schief. „Was wahr ist, bleibt wahr, wie immer man es auch formuliert.“

„Nicht unbedingt. Im Eifer des Gefechts …“

„Aber was du gesagt hast, ist richtig, Mary. Ich bin zu dem Mann geworden, der ich heute bin, weil ich meine Kindheit und die unglückliche Ehe meiner Eltern nie verwunden habe. Ich war überzeugt, alle Ehen enden so wie ihre.“ Er holte tief Atem, dann sah er Mary in die Augen. „Letzte Woche habe ich beide besucht …“

„Du hast …“

„Ja. Meinen Stiefvater und meine Stiefmutter habe ich auch kennengelernt. Mit niemandem, weder Eltern noch Stiefeltern, habe ich viel gemeinsam, aber beide Ehen sind offenbar glücklich. Ich weiß auch, dass mein Vater und meine Mutter sich ausgesöhnt haben.“ Er seufzte. „Wenn sie sich gegenseitig vergeben konnten, dann besteht kein Grund, dass ich nicht das Gleiche tue.“

Tränen stiegen Mary in die Augen, und sie blinzelte ein paarmal. „Was du sagst, macht mich sehr glücklich, Jonas. Deinetwegen.“

„Schon gut“, brummte er. „Allerdings verdanke ich dir jetzt ein neues Problem.“

„Welches Problem? Und wieso verdankst du es mir?“

„Weil das Versöhnen deine Idee war. Jetzt haben mich beide prompt zu Weihnachten eingeladen, und da ich nicht gleichzeitig auf zwei Hochzeiten tanzen kann und weder den einen noch den anderen verletzen möchte …“

„… fällst du lieber mir auf den Wecker“, beendete Mary den Satz, aber dabei lächelte sie.

„Falle ich dir denn auf den Wecker?“

Zumindest beunruhigte sie seine Anwesenheit. Warum war er ausgerechnet heute Abend gekommen? Warum war er mit zur Christmette gegangen? Und – vor allem –, warum war er immer noch hier?

Unruhig stand sie auf und ging im Wohnzimmer auf und ab. „Das Dilemma mit deinen Eltern verstehe ich. Aber warum bist du dann nicht in die Karibik geflogen?“

„Das konnte ich nicht.“

„Wieso nicht?“

„Weil ein gewisser Jemand nicht mitgekommen wäre.“

„Du meinst … mich ?“

„Ja.“

Die Luft um sie her war auf einmal wie elektrisch geladen. „Ich … ich verstehe nicht …“

Jonas atmete tief ein, dann sah er sie an. „Die einzige Person, mit der ich an Weihnachten zusammen sein möchte, bist du.“

„Du … du willst Weihnachten mit mir feiern?“

„Mit dir und deinen Angehörigen, wenn ich das darf.“ Er sprang auf und war mit zwei Schritten bei ihr. „Ich weiß, dass meine Bilanz, was dauerhafte Beziehungen angeht, ziemlich mager ist …“

„Mager? Willst du behaupten, dass es auch nur eine dauerhafte Beziehung in deinem Leben gegeben hat?“

Er presste die Lippen zusammen, dann gab er klein bei. „Du hast recht, es gab keine. Aber das könnte auch ein Vorteil sein.“ Er nahm ihre beiden Hände in seine und drückte sie. „Das bedeutet, es gibt keine alten Geschichten und somit auch kein Risiko für Komplikationen.“

„Wovon redest du?“ Ihre Stimme zitterte ein wenig, und der kleine Hoffnungsfunke wurde größer.

„Das will ich dir gerade erklären, aber dazu brauche ich dein Geschenk. Es steckt in meiner Manteltasche … Einen Moment.“ Er ließ ihre Hände los und ging zur Tür.

„In diesem Haus werden Geschenke erst am Weihnachtsmorgen ausgepackt“, protestierte sie.

Er blieb stehen und drehte sich um. „Was ich dir schenke, ist nicht eingewickelt. Außerdem ist bereits Weihnachtsmorgen.“ Damit eilte er aus dem Raum.

Mary verstand überhaupt nichts mehr. Eben noch hatte es den Anschein, als wolle er … als habe er etwas ganz Bestimmtes im Sinn. Und jetzt schien er nur noch an sein Geschenk für sie zu denken.

Dabei war er – er allein – das einzige Geschenk, das sie sich wünschte!

In ein paar Sekunden kam er mit zwei zusammengefalteten weißen Dokumenten zurück. Mary hatte sich nicht vom Fleck gerührt; ihr Herz klopfte so laut, dass sie Angst hatte, man könnte es hören.

Neben sie tretend, reichte er ihr eins der beiden Papiere. „Ich möchte, dass du es dir ansiehst, bevor ich es meinem Architekten übergebe.“

Sie bedachte ihn mit einem unsicheren Blick, bevor sie den Bogen entfaltete. Dann krauste sie die Stirn. „Wenn ich mich nicht irre, ist das der Bauplan für deinen neuen Apartmentkomplex, mit meinem Lagerhaus im Zentrum.“

„Richtig.“

Sorgsam faltete sie den Plan wieder zusammen. „Und was ist auf dem anderen?“ Sie streckte die Hand danach aus.

Der kleine Muskel in seiner Wange pochte – ein untrügliches Zeichen seiner inneren Anspannung. „Das hier ist der ursprüngliche Bauplan, ohne dein Lagerhaus, allerdings mit ein paar wichtigen Änderungen.“

Sofort zog sie die Hand wieder zurück. „Das ist dein Weihnachtsgeschenk?“, rief sie. „Du bist von London hergefahren, nur um mich noch einmal zum Verkauf meines Heims zu überreden?“ Wutentbrannt funkelte sie ihn an. „Weißt du eigentlich, wie unmöglich du bist, Jonas? Meine Antwort ist immer noch Nein. N-e-i-n, falls du es nicht kapiert haben solltest.“ Zornestränen brannten Mary in den Augen.

Na, Jonas, das hast du ja toll hingekriegt. Selbstbewusst bis zur Überheblichkeit, sogar im wichtigsten Moment seines Lebens. Würde er denn niemals lernen?

„Warte“, murmelte er. „Ich habe ja noch gar nicht gefragt …“

„Das brauchst du auch nicht“, fiel sie ihm hitzig ins Wort. „Verschwinde! Lass mich in Ruhe! Ich will dich nie …“

„Mary! Willst du mich heiraten?“

„… wieder sehen oder auch nur mit dir …“ Abrupt verstummte sie. „Was hast du eben gesagt?“

Jonas schluckte. „Ich habe dich gefragt, ob du meine Frau werden möchtest“, wiederholte er langsam, während er seinen Blick nicht von ihr ließ.

Ich habe richtig gehört. Sie sah die Ungewissheit und die Anspannung in seinen Zügen, den kleinen Muskel an seiner Wange, der wie verrückt zuckte. „Wa…warum?“, wisperte sie.

Sein Lachen ließ alle Anspannung vergessen. „Das ist typisch. Jede andere Frau würde mit ‚O ja, Jonas‘ oder ‚Nein, danke, Jonas‘ antworten, eventuell mit ‚Dein Antrag kommt etwas plötzlich‘, aber nicht mit ‚Warum‘. Du bist wirklich einmalig.“ In komischer Verzweiflung schüttelte er den Kopf.

„Nun, er kommt wirklich etwas plötzlich“, erwiderte sie irritiert.

„Nicht für mich.“ Er seufzte. „Für mich waren die beiden Wochen seit unserer letzten Begegnung die reine Hölle, Mary.“

„Warum?“

„Schon wieder!“ Er hob den Kopf und sah zur Zimmerdecke auf, bevor sein Blick zu ihr zurückkehrte. „Weil ich mich nicht in dich verlieben wollte, verstehst du das denn nicht?“ Wieder seufzte er. „Du bist die komplizierteste, provozierendste, dickköpfigste …“

„Hast du etwas von ‚verlieben‘ erwähnt?“, unterbrach sie ihn. Ihr Herz schlug ungestüm.

„… aber auch faszinierendste und wundervollste Person, der ich in meinem ganzen Leben begegnet bin.“ Aufs Neue nahm er ihre Hände in seine und hielt sie fest.

Mary lief es heiß und kalt über den Rücken. „Du liebst mich?“, flüsterte sie benommen.

„Ich liebe dich nicht, ich bete dich an. Ich will nicht nur dein erster Liebhaber sein, sondern auch der letzte, denn ohne dich hat mein Leben keinen Sinn. Ich will dich heiraten, Kinder mit dir haben, aber mehr als alles …“ Er verstummte, holte tief Atem. „Mehr als alles andere möchte ich derjenige werden, den du wiederlieben kannst. Willst du mir nicht die Gelegenheit geben, um dir zu beweisen, dass ich der Richtige für dich bin, Mary?“ Flehend sah er ihr in die Augen.

Er liebt mich … Er will mich heiraten … Kinder haben … Ich kann es nicht glauben …

Sanft entzog sie ihm eine Hand und strich ihm über die Wange. „Bist du sicher, Jonas? Ganz sicher? Für mich bedeutet das auf immer.“

„Für mich auch.“ Fast schmerzhaft umklammerte er die Hand, die noch immer in seiner lag. „Etwas anderes käme nie infrage. Und was den zweiten Bauplan betrifft, den du dir nicht angesehen hast … Er enthält die Änderungen für mein … unser zukünftiges Penthouse.“

„Zeig her.“

Er ließ sie los und entfaltete das Dokument. „Siehst du?“ Mit dem Finger zeigte er auf das Diagramm. „Diese Wand und das Dach sind aus Glas, der Raum ist eine genaue Kopie deines jetzigen Ateliers.“ Er machte eine Pause. „Ich habe mich mit meinen Eltern ausgesöhnt, weil ich mit dir ein neues Leben beginnen will. Alles, worum ich dich bitte, ist, dass du mir die Chance dazu gibst … Ich liebe dich und werde dich immer lieben. So, wie du bist“, fügte er mit Nachdruck hinzu.“

„Ich brauche mich deinetwegen nicht fein zu machen?“, wisperte sie, Tränen in den Augen.

„Von mir aus kannst du tagein, tagaus in deiner Latzhose umherlaufen und malen. Wenn du nicht ausgehen willst, ist es mir auch recht, solange du nur bei mir bist und mich irgendwann lieben wirst …“

„Ach Jonas …“

„Heißt das ‚So weit wird es nie kommen‘ oder ‚Ich will es mir überlegen‘?“

„Es heißt: ‚Ich liebe dich doch schon lange‘.“ Mit einem glücklichen Seufzer schmiegte sich Mary an seine Brust.

„Du liebst mich?“ Er schob sie von sich und betrachtete sie ungläubig.

„So sehr, dass es mir völlig egal ist, wo und wie wir wohnen, solange wir zusammen sind. Auch für mich waren diese zwei Wochen die Hölle, Jonas, nicht nur für dich.“

Stürmisch zog er sie in die Arme. „Heißt das, du wirst meine Frau, Mary?“

„Natürlich werde ich das. Was sonst?“

Überwältigt vergrub er sein Gesicht in ihrem Haar und sog in langen Zügen den betörenden Duft ein. „Wie konnte ich dich nur jemals gehen lassen?“, murmelte er. „Fast hätte ich dich verloren.“

„Hör auf, und küss mich, Jonas“, drängte sie atemlos. „Liebe mich.“

„Jetzt und für immer“, versprach er und presste den Mund leidenschaftlich auf ihren.

Für immer? Genau, wovon sie geträumt hatte …

– ENDE –

Lindsay Armstrong

Vorsicht, Herzensbrecher!

1. KAPITEL

Die Götter meinten es gut mit Holly Harding.

Sie war hübsch, intelligent und das einzige Kind wohlhabender Eltern; nichts hinderte sie daran, die Hände in den Schoß zu legen und sich ein schönes Leben zu machen. Ihre verwitwete Mutter hegte eigentlich nur einen Wunsch: dass Holly sich standesgemäß und natürlich auch glücklich verheiraten würde.

Bisher war es jedoch bei diesem Wunsch geblieben, denn die Zukunftspläne ihrer Tochter sahen anders aus. Nicht, dass sie etwas gegen die Ehe als solches hatte! Aber aus einem ganz bestimmten Grund bezweifelte sie, dass sie jemals heiraten würde.

Stattdessen konzentrierte sich Holly auf ihre Karriere. Sie war Reisejournalistin bei einer bekannten Zeitschrift und oft und gern unterwegs.

Weniger gern – eigentlich nur ihrer Mutter zuliebe – beteiligte sie sich hin und wieder auch am gesellschaftlichen Leben ihrer Heimatstadt Brisbane. Sylvia Harding war das, was man eine Salonlöwin nennt, und bei glamourösen Veranstaltungen eine bekannte Erscheinung.

Bei einem solchen Anlass traf Holly zum ersten Mal auf Brett Wyndham – eine Begegnung, die ihr Leben von Grund auf verändern sollte.

„Ich soll an einem Maskenball und einem Wohltätigkeits-Lunch teilnehmen? Ich glaube, du spinnst, Sue.“

Verdrossen betrachtete Brett Wyndham seine Schwester. Sein Flugzeug war mit beträchtlicher Verspätung gelandet, er war gereizt und übermüdet, und die Mitteilung seiner Schwester trug nicht gerade dazu bei, seine Laune zu verbessern.

„Was ist daran so schlimm?“, fragte Sue zaghaft. Sie war eine hübsche Brünette Ende zwanzig und im Gegensatz zu ihm klein und grazil. „Der Erlös des Mittagessens geht an ein Tierheim. Ich dachte, das würde dir zusagen. Es dient zwar nur Hunden und Katzen, aber …“

„Ich kann sie nicht ausstehen.“

„Wen? Hunde und Katzen?“

„Die Frauen, die daran teilnehmen.“

„Was hast du an ihnen auszusetzen?“

Alles! Die Designerklamotten, die gefärbten Haare, die falschen Wimpern, die künstlichen Fingernägel … Sie sind ein Albtraum.

Aber das sagte er nicht laut, denn auch seine Schwester trug Designermode. Allerdings verzichtete sie auf falsche Wimpern und künstliche Nägel.

„Ihr aufdringliches Parfum verursacht mir Kopfschmerzen“, murmelte er stattdessen. „Abgesehen davon habe ich ein Problem mit dem ganzen Konzept. Auf solchen Veranstaltungen wimmelt es von Leuten, die nur hingehen, um gesehen zu werden. Der gute Zweck ist ihnen völlig egal.“

„Bitte, Brett – mir zuliebe!“

Er schüttelte den Kopf. „Das ist nichts für mich, schon gar nicht der Maskenball. Die Männer machen sich zum Narren, und die Frauen … Bei ihnen weckt die Tatsache, dass sie kostümiert sind, anscheinend die schlimmsten Instinkte.“

„Wie meinst du das?“

Ein sarkastischer Ausdruck huschte über sein Gesicht. „Sie gehen auf die Pirsch, und bevor man sich umsieht, ist man eingefangen und landet vorm Traualtar.“

„Dir passiert das mit Sicherheit nicht, Bruderherz.“

Er zuckte mit den Achseln. „Was auch immer. Außerdem steht Mark und Arianes Hochzeit bevor. Ich wette, da gibt es genügend Bälle und Partys.“ Mark war ihr Bruder.

Sue wandte sich ab. In ihren Augen glitzerte es verdächtig.

Er runzelte die Stirn. Erst jetzt fiel ihm auf, dass sie blass war und angespannt wirkte. „Susie? Stimmt etwas nicht?“

„Ich habe mich von Brendan getrennt. Er hat mich betrogen.“ Brendan und sie waren seit drei Jahren verheiratet.

Brett seufzte. Auch das noch! Nicht, dass es ihn überraschte – er hatte sie von Anfang an gewarnt. Dennoch legte er ihr jetzt mitfühlend einen Arm um die Schultern.

„Du hattest recht“, schluchzte sie. „Er wollte nicht mich, sondern nur mein Vermögen.“

„Jeder von uns kann sich mal in einem Menschen irren.“

„Möglich, trotzdem komme mir entsetzlich naiv vor.“ Sie schluckte die Tränen hinunter. „Offenbar war es kein Geheimnis, alle wussten, dass er fremdging. Alle außer seiner eigenen Frau“, schloss sie tragisch.

„Das soll häufiger vorkommen.“ Er zögerte. „Liebst du ihn noch?“

„Natürlich nicht! Wie könnte ich?“

Brett lächelte zerstreut.

„Eins ist sicher – zum allgemeinen Gespött lasse ich mich seinetwegen nicht machen.“

„Susie …“

„Nein, hör mir zu! Ich bin Schirmherrin unseres Tierschutzvereins, und mich vor dem Lunch zu drücken kommt nicht infrage. Der Maskenball ist einer der gesellschaftlichen Höhepunkte der diesjährigen Rennsaison, und obwohl ich selbst nicht reite, gehöre ich dem Veranstaltungskomitee an. Niemand soll mir nachsagen können, dass ich den Kopf hängen lasse und nicht aus dem Haus gehe, nur …“, sie lehnte sich an ihn, „… wäre es mit ein bisschen moralischer Unterstützung eben leichter.“

„Wie bitte?“ Ungläubig sah Mike Rafferty seinen Chef an.

„Sie haben richtig verstanden.“

Die beiden Männer saßen in Brett Wyndhams Apartment, hoch über den Dächern von Brisbane – Sue hatte sich vor ein paar Minuten verabschiedet.

„Sie wollen morgen zum Benefiz-Lunch des Tierschutzvereins und am Freitagabend auf einen Maskenball? Das kann nicht wahr sein.“

Brett warf seinem Assistenten einen vernichtenden Blick zu. „Auf Kommentare kann ich verzichten, Mike.“ Er stand auf und ging zum Fenster hinüber.

„Tut mir leid, Boss, war nicht böse gemeint.“ Mike sah ihm nach. Er sieht aus wie einer der Typen vom SEK, ging es ihm durch den Kopf.

Mit seinen knapp zwei Metern und dem durchtrainierten Körper hätte man Brett Wyndham tatsächlich für das Mitglied eines Spezialeinsatzkommandos halten können. Ein Eindruck, der durch seine Kleidung – Cargohose und schwarzes Sweatshirt – und das kurz geschnittene dunkle Haar noch verstärkt wurde. In Wirklichkeit war er Tierarzt, wenn auch kein gewöhnlicher: Brett war spezialisiert auf die Erhaltung wilder, vom Aussterben bedrohter Tiere. Nashörner, Tiger, Elefanten … je größer und gefährlicher, desto besser.

Absprünge aus Hubschraubern, Fallschirmlandungen im Dschungel, der Umgang mit Betäubungsgewehren – all das war für Brett Routine. Daneben leitete er das Wyndham-Imperium, zu dem mehrere riesige Rinderzucht-Stationen gehörten, darunter auch Haywire, der Familiensitz. Seitdem er die Zügel in der Hand hielt, hatte sich das Vermögen verdreifacht, man nannte ihn den „Milliardär, der wilde Tiere rettet und die Öffentlichkeit scheut“. Er erteilte keine Interviews – was die Fantasie seiner Mitmenschen nur noch stärker anregte. Geschichten über seine waghalsigen Unternehmen im Dschungel gab es wie Sand am Meer.

Zu Mike Raffertys Aufgaben gehörte es, die Medien von Brett fernzuhalten, sei es in Brisbane, in Haywire oder in Palm Cove, einem populären Badeort an der Pazifikküste, wo die Familie ein Luxushotel besaß.

„Wollen Sie bei dem Lunch eine Presseerklärung abgeben?“, fragte er seinen Chef jetzt. „Zeitungen und Fernsehen werden mit Sicherheit anwesend sein.“

„Nein, und ich hoffe, man lässt mich in Ruhe. Sue behauptet, dass meine Teilnahme zur Spendenfreudigkeit beitragen wird, ich finde, das genügt.“

„Womit sie recht haben dürfte. Was den Maskenball angeht, welche Art von Kostüm soll ich für Sie besorgen?“

„Das überlasse ich Ihnen. Allerdings weder Toga mit Lorbeerkranz noch Tarzan-Outfit. Etwas Diskretes.“ Er wandte sich vom Fenster ab und gähnte. „Und jetzt gehe ich schlafen.“

„Mum, bist du sicher, dass ich richtig angezogen bin?“, fragte Holly ihre Mutter am nächsten Morgen, während sie sich zweifelnd im Spiegel begutachtete. Sie trug ein tailliertes schwarzes Jackett mit tiefem Ausschnitt und einen sehr kurzen schwarz-weiß gemusterten Rock, dazu hochhackige Sandaletten und Sylvias Perlenkette mit den passenden Ohrgehängen. „Ich dachte, es handelt sich lediglich um eine simple Benefizveranstaltung.“

„Nicht simpel, sondern sehr exklusiv. Allein die Gedecke kosten ein kleines Vermögen.“ Stolz begutachtete Mrs Harding ihre Tochter. „Du siehst umwerfend aus, Liebling.“ Sie selbst trug ein Leinenkostüm in kräftigem Rosa und ihr Diamantencollier.

Holly schnitt eine Grimasse. Seit dem Tod ihres Vaters wohnte sie wieder daheim, um ihrer Mutter ab und zu Gesellschaft zu leisten. Sie genoss die Vorteile des schönen alten Hauses und nahm dafür in Kauf, dass sie hin und wieder an Veranstaltungen teilnehmen musste, denen sie sonst ferngeblieben wäre – nicht zuletzt, weil sie sich nur ungern herausputzte. Groß und sehr schlank, hatte sie zwar die ideale Figur, um Kleider zur Geltung zu bringen, aber privat bevorzugte sie Jeans und T-Shirt. Sie fand ihr Aussehen eher durchschnittlich – das Beste waren die kornblumenblauen Augen und das dichte blonde Haar, das sie für diesen Anlass zu einem komplizierten Chignon hochgesteckt hatte.

Sie drehte dem Schlafzimmerspiegel den Rücken und betrachtete ihre Mutter mit liebevoller Nachsicht. Was gefiel ihr nur so sehr an diesen gesellschaftlichen Großereignissen? Kam es daher, dass sie sich als Witwe einsam fühlte? Einfach war es bestimmt nicht, denn Richard Harding war ein wundervoller Mensch gewesen, sowohl als Ehemann als auch als Vater. Wie immer, wenn Holly an ihn dachte, spürte sie einen Kloß im Hals – Dad war für sie Vorbild und Held gewesen, ihm verdankte sie die Liebe zum Schreiben und vermutlich auch die Begabung.

Wäre er in einem früheren Zeitalter geboren, hätte ihr Vater sich bestimmt als Forschungsreisender einen Namen gemacht. Als Sohn vermögender Eltern war er in der Lage gewesen, ein Leben lang das zu tun, was ihn am meisten fesselte: reisen, ihm unbekannte Welten entdecken und darüber schreiben. Dass er ihre Mutter geheiratet hatte – eine Frau, die in jeder Hinsicht das genaue Gegenteil von ihm war –, verstand Holly heute noch nicht. Dennoch war die Ehe ihrer Eltern ausgesprochen glücklich gewesen.

Aber sie, nicht Sylvia, war es, die ihn auf zahlreichen Expeditionen begleiten durfte. Er hatte ihr die Augen für fremde Länder und fremde Kulturen geöffnet und dazu beigetragen, dass sie heute fließend Französisch und Spanisch sprach und sich sogar in Suaheli verständigen konnte.

All das kam ihr jetzt als Reisejournalistin zugute. Ihre Spezialität waren ausgefallene, abgelegene Destinationen, wo sie nicht selten per Kamel oder Maulesel oder auf überfüllten Fähren reisen musste.

„Sie sehen aus, als würde Sie der erste kräftige Windstoß wegwehen“, hatte Glenn Shepherd, ihr Chef bei der Zeitschrift, erst gestern bemerkt, als sie ihn im Büro aufsuchte. „Zum Glück haben Sie Nerven aus Stahl.“

„Ohne die geht es nicht“, hatte sie erwidert und hinzugefügt: „Allerdings genügt es manchmal, sich ganz einfach dumm zu stellen, wenn’s kritisch wird.“

„Wie bei dem arabischen Scheich, der ein Auge auf Sie geworfen hatte?“ Er grinste. „Oder dem mexikanischen bandido, der Sie unbedingt heiraten wollte?“

„Bei ihm blieb mir nichts anderes übrig, als sein Auto zu stehlen und das Weite zu suchen. Natürlich hat er es zurückbekommen … Wie dem auch sein mag, ich wollte Sie schon länger etwas fragen, Glenn …“ Sie schwieg einen Moment. „Seit ich beim Magazin bin – und das sind jetzt fast zwei Jahre –, schreibe ich für den Reiseteil. Besteht eigentlich Aussicht auf etwas anderes?“

„Ich dachte, das Reisen gefällt Ihnen.“

„Tut es auch, aber ich denke an meine Laufbahn. Ich würde liebend gern mal ein aktuelles Thema recherchieren oder jemanden interviewen. Ja, ein Interview wäre spitze.“

„Holly …“ Er lächelte freundlich. „Nehmen Sie es mir nicht übel, aber für Tagesthemen sind Sie mit Ihren vierundzwanzig noch etwas jung. In ein paar Jahren vielleicht … Und mit Interviews ist das so eine Sache. Natürlich steht Ihnen frei, es damit zu versuchen, solange Sie unsere Richtlinien befolgen. Sagt uns das Ergebnis zu, wird es veröffentlicht, ansonsten … Aber ich weise Sie darauf hin, dass wir sehr anspruchsvoll sind.“

„Inwiefern?“

„Dass es sich bei Ihrem Kandidaten um eine außergewöhnliche Persönlichkeit handeln muss. Jemand wie Brett Wyndham zum Beispiel.“

„Brett Wyndham!“ Sie rollte mit den Augen. „Warum nicht gleich den Mann im Mond …“

So war das gestrige Gespräch mit Glenn Shepherd verlaufen. Aufseufzend warf Holly jetzt einen letzten Blick in den Spiegel. „Bist du sicher, dass wir nicht overdressed sind, Mom?“

„Todsicher.“

Ihre Mutter hatte sich nicht getäuscht.

Das Restaurant, eines der angesagtesten in Brisbane, glich einem exotischen Garten, und die fast ausschließlich weiblichen Gäste trugen durchweg Designerkleider. Juwelen glitzerten an Hälsen, Armen und Händen, einige Damen trugen sogar Hüte.

Fast alle schienen sich zu kennen und unterhielten sich beim Aperitif über die letzte Kreuzfahrt, den letzten Ski-Urlaub oder die üblichen Probleme mit Hausangestellten.

Holly und Sylvia nahmen an dem ihnen zugewiesenen Tisch Platz, und gleich darauf setzte sich einer der wenigen männlichen Gäste neben Holly.

Wow! war ihr erster Gedanke.

Der Mann war sehr groß und sportlich gekleidet. Unter einem dunkelblauen Hemd, kakifarbenen Chinos und dem leichten Jackett verbarg sich mit Sicherheit ein fabelhafter Körper. Augen und Haar waren dunkel, fast schwarz. Er hatte ein markantes Gesicht und einen hochmütigen Zug um den Mund. Eine kontrollierte Vitalität ging von ihm aus, die nicht so recht in den eleganten Rahmen passte. Ein Abenteurer, dachte Holly, ein arroganter Abenteurer. Sie spürte, wie sich die feinen Härchen in ihrem Nacken aufrichteten.

Gelangweilt musterte er die Gäste, bevor er seine Aufmerksamkeit der Sprecherin auf dem Podium zuwandte.

Die junge Frau, eine zierliche Brünette, stellte sich als Sue Murray und Schirmherrin des Tierschutzvereins vor. Offenbar war sie ziemlich nervös, denn als sie den Zweck der Veranstaltung erklärte, verhaspelte sie sich mehrmals, aber nach einem Blick auf den Mann an Hollys Seite ging es besser. Sie beendete die kurze Ansprache ohne weitere Schwierigkeiten, dankte den Gästen für ihr Kommen, und als sie das Podium verließ, belohnte man sie mit lautem Applaus.

„Die Ärmste“, wisperte Sylvia ihrer Tochter ins Ohr. „Sie hat Probleme mit ihrem Mann. Er betrügt sie und … Oh! Liebling, macht es dir etwas aus, wenn ich dich kurz allein lasse? Dort drüben sitzt eine Bekannte, die ich seit einer Ewigkeit nicht mehr gesehen habe. Wenn das Essen serviert wird, komme ich zurück.“

„Geh nur.“ Holly entfaltete die Serviette und legte sie sich auf den Schoß, und da sie und ihr Nachbar allein am Tisch waren, wandte sie sich zu ihm und sagte höflich: „Angenehm.“

„Gleichfalls“, erwiderte er kühl und musterte sie dabei ungeniert. Ihr Gesicht, die Perlenkette, das tiefe Dekolleté – alles, was sich seinem Blick darbot. Holly errötete. Sie hatte das Gefühl, als zöge er sie in Gedanken aus.

Unverschämter Kerl !

Entrüstet blitzte sie ihn an, aber gleichzeitig rieselte es ihr heiß über den Rücken. Eine scharfe Entgegnung auf den Lippen, öffnete sie den Mund, doch dann lächelte er so hinreißend, dass sie kein Wort hervorbrachte.

„An dem Heim für die armen Hunde und Katzen ist Ihnen wohl sehr gelegen, wie?“, bemerkte er gedehnt.

„Nein … Ich meine, ja, natürlich … Aber deshalb bin ich nicht hier.“

Er zog die Brauen hoch „Und weshalb sind Sie hier?“

„Ich … ich begleite meine Mutter.“

„Ah!“ Seine Augen funkelten ironisch. „Wenn ich nicht irre, begleiteten Mütter früher ihre Töchter. Wie sich die Zeiten doch ändern.“

Wäre sie nicht so durcheinander, hätte Holly über die Bemerkung laut gelacht. Stattdessen entgegnete sie eisig: „Sehr lustig, haha. Falls es Sie interessiert, tut es mir bereits leid, dass ich gekommen bin. Ich hasse Veranstaltungen wie diese.“

„Wirklich? Dabei passen Sie doch wunderbar in den Rahmen.“

Sie erblasste. „Wie meinen Sie das?“

Nachlässig hob er die Schultern. „Damit meine ich, dass Sie bis ins kleinste Detail das Partygirl personifizieren, das gesellschaftlich aufsteigen möchte.“ Sein Blick verweilte auf ihrer linken Hand, an der kein Ring zu sehen war. „Vielleicht auch, um einen reichen Ehemann zu angeln?“, fragte er sarkastisch.

Holly verschlug es die Sprache. Der Fremde betrachtete sie mit unverhohlener Verachtung, bevor sein Blick auf dem gewagten Dekolleté verharrte. Sie biss die Zähne zusammen – wäre sie diesem dämlichen Lunch doch bloß ferngeblieben, statt sich zum Mitkommen überreden zu lassen! Noch dazu in einem Outfit, das offensichtlich den völlig falschen Eindruck erweckte. Andererseits gab das diesem Mann nicht das Recht, sie zu beleidigen!

„Ihre Manieren lassen zu wünschen übrig!“, knirschte sie.

„So? Und weshalb?“

„Wie ich mich kleide und weshalb ich hier bin, geht Sie absolut gar nichts an. Und wenn Sie noch länger versuchen, mich mit Ihren Blicken auszuziehen, dann … dann bekommen Sie es mit mir zu tun. Ich bin kein kleines wehrloses Mädchen.“

„Wohl gesprochen“, murmelte er. „Aber ich denke, zwischen uns besteht so etwas wie eine …“

„Eine was? Anziehung?“, fiel sie ihm verächtlich ins Wort. „Du liebe Güte! In welchem Jahrhundert leben Sie eigentlich? Sogar mein mexikanischer bandido war wortgewandter. Dem Scheich könnte man solche Ausdrücke vielleicht noch zutrauen, aber der ist auch fast schon ein Greis.“

Er blinzelte. „Sie scheinen ein interessantes Leben zu führen.“

„Allerdings.“

„Oder Ihre Fantasie geht mit Ihnen durch.“

„Nein.“ Holly verschränkte die Arme und sah ihn herausfordernd an.

„Ist was?“, fragte er nach einem Moment.

„Ich glaube, eine Entschuldigung wäre am Platz.“

Er betrachtete sie schweigend, und Holly hielt stumm seinem Blick stand. Was ihr mit jeder Sekunde schwerer fiel.

Was ging hier vor? Der Fremde schien eine magische Wirkung auf sie zu haben. Sicher, er sah hervorragend aus, gebräunt und fit, wie jemand, der die meiste Zeit im Freien verbrachte, aber daran allein konnte es nicht liegen. Etwas an ihm berührte sie tief in ihrem Inneren, und gleichzeitig brachte er ihr Blut so in Wallung, dass ihr heiß und kalt wurde. Wie musste es sein, jemand wie ihn als Liebhaber zu haben …

Mach dich nicht lächerlich !

Aber die sonderbare Verzauberung blieb; ihr Atem beschleunigte sich, ihr Puls ging schneller, und in den Brüsten spürte sie plötzlich ein Ziehen. Unwillkürlich öffnete sie die Lippen …

Er war es, der den Bann schließlich brach. „Was den bandido oder den Scheich betrifft, so bin ich überfragt. Aber es gibt eine Anziehungskraft zwischen uns, das weiß ich.“

Holly stieß den Stuhl zurück und stand auf. „Ich gehe.“

„Bitte tun Sie das nicht. Nicht meinetwegen, ich sage kein Wort mehr. Außerdem – was ist mit Ihrer Mutter?“

„Sie … sie geht auch.“ Damit drehte sie sich um und stolzierte davon.

„Es tut mir so leid, Mom. Wirklich!“ Vom Lenkrad warf Holly einen schuldbewussten Blick auf ihre Mutter, die immer noch ganz benommen schien. „Aber der Mann neben mir war unmöglich. Ich kann einfach nicht glauben, wie er sich an mich rangemacht hat.“

„Brett Wyndham hat sich an dich rangemacht?“

„ Wer ?“

Sylvia umklammerte die Armlehne. „Du fährst viel zu schnell, Liebling!“

Quietschend kam das Auto zum Stillstand, dann manövrierte Holly es an den Straßenrand. „Das war Brett Wyndham?“

„Ja. Sue Murray ist seine Schwester; ihretwegen ist er wohl gekommen. Ich sagte dir doch, dass sie Eheprobleme hat, und da wollte er sie wohl moralisch ein bisschen unterstützen. Jedenfalls bin ich ihm bisher auf keiner Wohltätigkeitsveranstaltung begegnet.“

Holly nahm die Hände vom Lenkrad und fasste sich an den Kopf. „Hätte ich das doch nur gewusst! Andererseits … Ich bezweifle, dass es anders gekommen wäre, er war wirklich unmöglich. Aber vielleicht hätte ich ihn geschickter in die Schranken verweisen und das Ganze ins Lächerliche ziehen können.“

„Wovon redest du, Liebling?“

Sie legte die Arme um ihre Mutter und drückte sie. „Vergiss es, Mom. Wie gesagt, es tut mir leid, dass ich dich einfach davongeschleppt habe. Aber letztendlich bin ich die Leidtragende – ein Interview mit Brett Wyndham hätte meiner Karriere genau den richtigen Aufschwung geben können.“

2. KAPITEL

Resigniert bereitete sich Holly zwei Abende später auf den Maskenball vor. Der Versuch, sich auszuklinken, war erfolglos geblieben.

„Wenn du nicht kommst, bringst du die Tischordnung durcheinander“, hatte Sylvia gestern zu bedenken gegeben. „Und dein Begleiter ist ohne Partnerin. Außerdem wäre es doch schade um das originelle Kostüm, das ich dir ausgesucht habe.“

„Wer kommt außer uns noch, und wer ist mein Begleiter?“

„Zwei Ehepaare und ein alter Freund von mir mit seinem Sohn.“

„Dein Witwer, nehme ich an. Ich wusste gar nicht, dass er einen Sohn hat.“

„Einen sehr netten. Er ist einundzwanzig, aber erstaunlich reif für sein Alter.“

Seufzend hatte sich Holly ihrem Schicksal ergeben – zumindest konnte Sylvia, was den Begleiter betraf, keine Hintergedanken haben. Reif oder unreif, als Heiratskandidat war der Knabe definitiv zu jung. Und nach dem verunglückten Lunch vor zwei Tagen durfte sie ihre Mutter nicht schon wieder in Verlegenheit bringen.

Leider brachte das Stichwort Lunch auch die Erinnerungen an Brett Wyndham zurück. Partygirl hatte er sie genannt und obendrein durchblicken lassen, dass er sie für eine schnöde Goldgräberin hielt, auf der Suche nach einem reichen Ehemann. Dennoch beschleunigte sich ihr Puls jedes Mal, wenn sie an ihn dachte. Es ließ sich nicht leugnen: Er war der erste Mann, der sie physisch erregte, seit sie …

Entschlossen verdrängte sie die schlimmen Erinnerungen und konzentrierte sich aufs Gegenwärtige.

Brett Wyndham … Die Chance auf ein Interview mit ihm hatte sie sich dummerweise vermasselt. Und das war schade – vom journalistischen Standpunkt aus betrachtet wäre er das ideale Objekt. Wieder sah sie ihn vor sich, und erneut lief ihr ein Prickeln über die Haut.

Einem plötzlichen Impuls folgend, setzte sie sich an den Rechner, um im Internet über ihn nachzulesen.

Viel fand sie nicht, außer dass er fünfunddreißig war und der Älteste von drei Geschwistern. Über seine Schwester Sue Murray – sie war die Jüngste – und seinen Bruder Mark, der in Kürze heiraten wollte, stand weit mehr in dem Artikel.

Dafür erfuhr sie, dass die Wyndhams seit mehreren Generationen in Australien lebten und in Nordqueensland eine Rinderfarm mit dem sonderbaren Namen Haywire besaßen, die erste und größte von mehreren. Dass Viehzucht nicht länger die Haupteinnahmequelle bildete und Brett Wyndham in der Geschäftswelt als einflussreicher Mann galt. Er war an der Gewinnung von Zink und Marmor sowie am florierenden Tourismus in Queensland beteiligt, außerdem auch an einigen Transportgesellschaften. Man achtete ihn gleichermaßen für seine umweltfreundlichen Methoden und seine Bemühungen auf dem Gebiet des Artenschutzes.

Alles sehr interessant, aber sein Privatleben wird mit keiner Silbe erwähnt.

Doch dann stieß sie auf einen ziemlich boshaften Artikel über eine gewisse Natascha Hewson, eine Veranstaltungsplanerin für die oberen Zehntausend, die als ungewöhnlich schön und ungewöhnlich talentiert beschrieben wurde. Aber, so hieß es weiter, wenn Miss Hewson geglaubt hatte, ihre Vorgängerinnen übertrumpfen zu können und Mrs Wyndham zu werden, so war sie eines Besseren belehrt worden: Wie man höre, sei ihre Verlobung mit Brett kürzlich in die Brüche gegangen.

Ein Blick auf das Datum des Artikels sagte Holly, dass er neun Monate alt war.

Nachdenklich lehnte sie sich zurück. Seit zwei Jahren ging sie Männern geflissentlich aus dem Weg, und nun kam er daher und erweckte die Frau in ihr wieder zum Leben. Wollte sie das? Nein – schon gar nicht wegen eines notorischen Don Juans, der anscheinend nur den kleinen Finger zu heben brauchte, um …

Aber weshalb machte sie sich seinetwegen überhaupt Gedanken? Der Traum vom Interview war ausgeträumt und eine erneute Begegnung mit Wyndham somit ausgeschlossen. Am besten, sie vergaß den ganzen Vorfall.

Brett stand an der Bar und überlegte ernsthaft, ob er sich nicht dünn machen sollte. Er war als Begleiter seiner Schwester erschienen, und an Partnern fehlte es ihr weiß Gott nicht. Er sah ihr nach, wie sie in den Armen eines Legionärs vorbeitanzte, ein tapferes kleines Lächeln auf den Lippen. In dem lavendelfarbenen Kleid à la Scarlett O’Hara sah sie entzückend aus.

Brett seufzte. Murrays Untreue hatte Sue schwer getroffen, und sie behauptete steif und fest, dass sie ihn nun nicht mehr liebe. Aber war so etwas überhaupt möglich? Konnte man in Herzensangelegenheiten wie bei einer Nachttischlampe einfach auf einen Knopf drücken und – basta? Wie sah es in Sachen Liebe eigentlich bei ihm aus?

Nun, viel tat sich da nicht, dafür war er zu oft und zu lange unterwegs. An kurzen Liebschaften – und mehr wollte er nicht – mangelte es zwar nicht, doch die wurden langsam ermüdend. Was ihn besonders nervte, war, dass keine der Damen auf die Idee kam, auch mal Nein zu sagen.

Abgesehen von dem kessen Blondschopf neulich beim Lunch.

Ein Lächeln umspielte kurz seine Lippen, dann beobachtete er aufs Neue das bunte Treiben vor seinen Augen. Die Kostüme waren zum Schreien – Kleopatras, Bauchtänzerinnen, Marie Antoinettes wirbelten zu den Klängen des Orchesters mit ihrem Scheich, Elvis oder Lawrence von Arabien durch den Saal. Die meisten trugen Masken, viele Perücken, dennoch erkannte er fast alle. Brett gähnte – ihm war sterbenslangweilig.

Er wollte gerade gehen, als eine hochgewachsene, sehr schlanke junge Frau in sein Blickfeld geriet. Ihr Partner war ein Pirat mit Augenklappe, Goldring im Ohr und ausgestopftem Papagei auf der Schulter. Sie selbst war ganz in Schwarz gekleidet, und irgendetwas an ihr kam ihm bekannt vor.

Er wandte sich an das ältliche Milchmädchen neben ihm. „Als wer oder was ist die Dame dort kostümiert?“

„Als Holly Golightly natürlich“, erwiderte seine Nachbarin voll Bewunderung. „Erinnern Sie sich nicht? Frühstück bei Tiffany, mit Audrey Hepburn … Ist sie nicht großartig? Alles stimmt – das kleine Schwarze, der Riesenhut mit dem langen Chiffontuch, die Handschuhe, sogar die Pumps aus Krokodilleder und die Sonnenbrille als Maske. Wirklich sehr originell, finden Sie nicht auch?“

„Äh … ja. Ein gelungenes Kostüm. Wissen Sie zufällig, wer sich dahinter verbirgt?“

„Leider nicht.“

Sein Blick folgte Holly Golightly, während sie an ihm vorbeitanzte. Sie wirkte kühl und eher distanziert – wahrscheinlich weil der Pirat die Hände nicht von ihr lassen konnte. Als er sie linkisch zu küssen versuchte, schob sie ihn entschlossen von sich, ließ ihn stehen und stolzierte aus dem Saal in Richtung Balkon. Wie ein begossener Pudel verharrte der Pirat auf der Tanzfläche. Entweder war er angeheitert oder noch sehr jung.

Ohne lang nachzudenken, nahm Brett ein Glas Champagner von der Bar und folgte ihr.

Mit dem Rücken zu ihm, stand sie an der Balustrade, die Hände aufgestützt und tief durchatmend.

„Hier, vielleicht vertreibt das den Piratengeschmack.“

Holly drehte sich um. Täuschte sie sich, oder war der hochgewachsene Spanier mit der schwarzen Seidenmaske wirklich der Mann, für den sie ihn hielt? Er musste es sein – Brett Wyndhams Stimme hatte sie ebenso wenig vergessen wie seinen frechen Annäherungsversuch.

Sie nahm das Glas, das er ihr reichte, und erwiderte in ihrem besten französischen Akzent: „Merci, Monsieur. Ich war drauf und dran, seinen Papagei ins Jenseits zu befördern.“

Er lachte. „Sie kommen aus Frankreich?“

„Nein, aus Tahiti.“ Was sogar stimmte, auch wenn es schon eine Woche zurücklag.

„Eine polynesische Holly Golightly also.“

„Oui.“ Sie trank einen Schluck Champagner. „Und was sind Sie? Ein australischer caballero?“

„Den Anschein hat es wohl. Reiten Sie, Miss Golightly?“

Sie blinzelte. „Pardon?“

„Dieser Ball ist der gesellschaftliche Höhepunkt der Rennsaison, wussten Sie das nicht?“

„Doch, natürlich. Und nein, ich reite nicht. Zumindest keine Pferde, nur ab und zu ein Kamel oder einen Maulesel.“

Brett zog die Brauen hoch. „Ich wusste gar nicht, dass es in Tahiti Kamele gibt.“

„Gibt es auch nicht“, erwiderte sie von oben herab. „Ich habe nur eine Vorliebe für … äh … des régions …“, sie krauste die Stirn, „… ich meine Gegenden, wo sie das einzige Transportmittel sind.“

„Interessant“, murmelte er. „Ich ebenfalls.“ Ungeniert schweifte sein Blick über die zierliche Gestalt.

Holly wartete mit angehaltenem Atem – würde er sie trotz Kostüm und französischem Akzent wiedererkennen? Sie hatte, was ihn betraf, nicht die geringste Schwierigkeit gehabt. Aber seine Stimme ließ sich auch nicht so leicht verstellen wie ihre. Außerdem musterte er sie jetzt ebenso unverfroren wie neulich im Restaurant. Als würde er sie in Gedanken entkleiden …

Ein Prickeln lief ihr über die Haut, und einen Moment lang war ihr, als glitten statt der Augen seine Hände über ihren Körper. Sie spürte ein Flattern in der Magengegend.

„Sie … Sie sind très arrogant, Monsieur l’Espagnol“, sagte sie so kühl wie möglich.

„Tatsächlich?“

„Oui. Es gehört sich nicht, eine Frau wie eine Ware zu begutachten. Ich habe den Eindruck, dass zwischen Ihnen und dem Piraten kein großer Unterschied besteht.“

„Was meinen Sie mit ‚begutachten‘?“

„Das wissen Sie genau.“

Brett schob die Hände in die Hosentaschen. „Die meisten Männer genießen den Anblick einer schönen Frau, Miss Golightly. Im Gegensatz zu Ihrem Piraten würde ich jedoch nie auf die Idee kommen, Sie gegen Ihren Willen zu küssen.“ Erneut ließ er den Blick über ihre Gestalt gleiten. „Was immer ich auch tun würde, es wäre eine Huldigung Ihrer Schönheit – und ein Genuss für uns beide.“

Mit aller Kraft unterdrückte Holly das sinnliche Beben, das diese Worte bei ihr verursachten. Äußerlich sah man ihr nichts an, aber innerlich durchlief es sie heiß und kalt, als sie sich einen Moment lang ausmalte, wie es sein müsste, von ihm geliebt zu werden. Wie schaffte er es nur, diesen irrsinnigen Wunsch in ihr zu wecken? Woran lag es? An der Stimme? Am Blick? An dem Flair von Abenteuer, das ihn umgab? Ob es jeder Frau, die er so ansah wie jetzt sie, ebenso erging?

Der Gedanke hatte etwas Ernüchterndes, und im nächsten Moment hatte sie sich wieder in der Gewalt. Als sie bemerkte, dass er sie immer noch musterte – nachdenklicher, weniger provozierend –, krauste sie die Stirn. „Stimmt etwas nicht, Monsieur l’Espagnol?“

„Ich werde das Gefühl nicht los, dass wir uns schon mal begegnet sind.“

Sie lachte gezwungen. „Die Masche kenne ich.“

„Sie glauben, das ist ein Annäherungsversuch?“

„Davon bin ich überzeugt.“ Sie hielt ihm das halb volle Champagnerglas hin. „Au revoir, Monsieur.“

„Mademoiselle …“ Er nahm das Glas und verneigte sich leicht. „Übrigens, sind Sie dem Scheich auf einem Ihrer Kamelritte begegnet?“

Im Begriff, in den Ballsaal zurückzukehren, blieb Holly wie angewurzelt stehen. „Sie haben die ganze Zeit gewusst, wer ich bin?“

„Nicht sofort. Zuerst habe ich mich durch den französischen Akzent täuschen lassen, aber schließlich bin ich weder blind noch taub. Wie viel von dem, was Sie erzählen, ist wahr? Oder sind es nur Erfindungen?“

„Ich glaube, jetzt brauche ich eine kleine Stärkung.“ Sie nahm ihm das Glas wieder aus der Hand und trank einen Schluck. „Das mit Tahiti stimmt, ich bin letzte Woche aus Papeete zurückgekommen. Und da ich Französisch spreche, kam mir die Idee … Ich meine, ich wollte …“ Um eine passende Ausrede verlegen, fuchtelte sie mit dem Glas umher.

„Sie wollten mich hinters Licht führen.“

Holly verschluckte sich und hustete. „Weshalb sollte ich mich zu erkennen geben?“, fragte sie, als sie wieder sprechen konnte. „Bisher haben Sie mich entweder beleidigt oder sind mir zu nahe getreten.“

„Sie werden zugeben, dass alles, was Sie behaupten, höchst unglaubwürdig klingt.“ Ironisch hob er die Brauen. „Sind Sie heute Abend auch mit Ihrer Mutter da?“

Wütend stampfte sie mit dem Fuß. „Machen Sie sich nicht über meine Mutter lustig, sonst …“ Sie verstummte, als sie aus den Augenwinkeln eine weibliche Gestalt erblickte.

Sylvia, als Eliza Doolittle beim Pferderennen in Ascot verkleidet, kam auf sie zu. Nichts fehlte an dem Kostüm, weder der Wagenradhut mit der Riesenschleife noch das Sonnenschirmchen.

„Da bist du ja, Liebling, ich habe dich schon überall gesucht. Wie ich sehe, hast du Mr Wyndhams Bekanntschaft gemacht.“ Sie wandte sich Brett zu. „Wie geht es Ihnen, Sir? Ich bin Sylvia Harding, Hollys Mutter. Ja, sie heißt tatsächlich Holly, deswegen sind wir auch auf die Idee mit Holly Golightly gekommen.“ Sie schwieg, dann holte sie tief Luft. „Ich vermute, meine Tochter hat Ihnen neulich beim Lunch und auch jetzt verschwiegen, dass sie als Journalistin für ein bekanntes Magazin arbeitet und Sie liebend gern interviewen würde.“

Keiner sprach, und Holly wäre am liebsten in den Erdboden versunken. Hastig redete Sylvia weiter: „Sie schreibt sehr gut, müssen Sie wissen. Das hat sie von ihrem Vater, Richard Harding. Vielleicht ist Ihnen der Name ein Begriff?“

„Das ist er.“ Brett verneigte sich höflich. „Ich freue mich, Ihre Bekanntschaft zu machen, Mrs Harding.“

„Sehr liebenswürdig. Und falls es Sie wundert, dass ich Sie erkannt habe – Sie haben große Ähnlichkeit mit Sue Murray. Eine ganz reizende junge Frau, Ihre Schwester! Aber jetzt will ich nicht länger stören …“ Sie zögerte einen Moment, dann nickte sie kurz und kehrte in den Ballsaal zurück.

Holly atmete tief aus, dann hob sie das Glas an die Lippen und leerte es in einem Zug. „Ein Wort, und ich bringe Sie um!“ Sie drückte ihm das leere Glas in die Hand. „An diesem … Geschehen bin ich unschuldig, das schwöre ich. Ganz davon abgesehen glaube ich auch nicht, dass eine Katze das Mausen lassen kann.“

Brett verbiss sich ein Lachen. „Nach Kamelen und Scheichs und mexikanischen bandidos erscheinen mir Katzen reichlich zahm. Ihnen nicht auch?“

„Das kommt auf die Katze an“, knirschte sie. „Unter denen gibt es nämlich ausgesprochen gefährliche und angriffslustige, wie Sie sehr wohl wissen.“

„Allerdings. Trotzdem verstehe ich nicht, worauf Sie anspielen.“

„Auf zukünftige Annäherungsversuche Ihrerseits.“

„Dieser Punkt geht an Sie.“ Er lächelte. „Nur eine kleine Frage: Sind Sie ganz sicher, dass sie auf unfruchtbaren Boden fallen?“

Wieder wurde es still. Holly öffnete den Mund zum Protest, dann schloss sie ihn wieder. Leugnen konnte sie nicht – was er andeutete, stimmte. Ihm gegenüber zugeben wollte sie es aber auch nicht, das wäre der Gipfel des Leichtsinns.

Somit tat sie das Einzige, was verblieb: Wortlos drehte sie ihm den Rücken zu und ging in den Saal zurück.

„Wie war der Ball?“, erkundigte sich Mike Rafferty am nächsten Morgen bei seinem Chef.

Brett lehnte sich in seinem Sessel zurück. „Aufschlussreich“, meinte er schließlich.

„Also besser als erwartet.“ Mike legte eine dünne Akte auf den Schreibtisch. „Das Veranstaltungsprogramm für Marks Hochzeit.“

„Ich hoffe, es hält sich in Grenzen.“ Er überflog den Inhalt und verzog das Gesicht. „Schon wieder ein Ball.“

„Aber diesmal unkostümiert.“

Ohne darauf einzugehen, las Brett weiter. „Abendgesellschaft … Picknick am Strand … Bootstour zum Korallenriff … das Übliche …“ Er winkte ab. „Ich nehme an, es gibt jemanden, der alles koordiniert.“

„J…ja.“ Mike hüstelte nervös.

Sein Chef sah auf. „Nicht Natascha …“

„Doch.“

„Verdammt!“

„Sie ist mit Abstand die Beste und außerdem mit Ariane befreundet.“

„Verstehe.“ Abwesend trommelte Brett mit den Fingern auf den Schreibtisch, dann hob er den Kopf. „Ich möchte, dass Sie alles über eine gewisse Holly Harding ausfindig machen, Mike. Sie ist die Tochter von Richard Harding, dem bekannten Schriftsteller, und angeblich selbst Journalistin. Tun Sie es bitte gleich.“

Erstaunt sah Mike seinen Chef an. Was hatte Richard Hardings Tochter mit Mark Wyndhams Hochzeit zu tun?

„Ist noch etwas unklar?“ Brett krauste die Stirn.

„Nichts“, versicherte Mike hastig. „Wird sofort erledigt, Boss.“

Am gleichen Tag spätnachmittags bat Glenn Shepherd Holly zu sich ins Büro. „Sie sind so ein kluges Mädchen, Holly.“ Anerkennend legte er ihr den Arm um die Schultern. „Ich hätte mir denken können, dass es Ihnen gelingen wird – wie, ist mir allerdings ein Rätsel. Und warum haben Sie mir nicht davon erzählt?“ Er ließ sie los und setzte sich hinter seinen Schreibtisch.

Holly nahm ihm gegenüber Platz. „Wovon reden Sie, Glenn?“

„Von Ihrem Interview mit Brett Wyndham natürlich. Was sonst?“

Verblüfft starrte sie ihn an, dann räusperte sie sich. „Davon weiß ich ja gar nichts.“

„Er sagt, da wären noch ein paar Details, die er vorher mit Ihnen aushandeln möchte, aber alles in allem ist er einverstanden. Deshalb habe ich für Sie heute Nachmittag um fünf Uhr dreißig einen Termin mit ihm vereinbart.“ Er schob ihr einen Zettel hin. „Das ist der Treffpunkt. Wenn Sie keine Zeit haben, ändern Sie ihn ab. Es könnte Ihr Durchbruch werden, Holly – und dem Magazin schadet es natürlich auch nicht. Wenn ich ihn richtig verstanden habe, werden Sie reisen müssen.“

„Reisen?“

„Das wird er Ihnen alles erklären. Die Flugkosten gehen natürlich zu unseren Lasten.“

„Glenn …“

Er ließ sie nicht ausreden. „Viel Glück, Holly. Und jetzt muss ich los, ich habe eine Verabredung.“

Kurz vor halb sechs parkte Holly in der Nähe des Restaurants ihren Wagen, wo sie sich mit Brett Wyndham treffen sollte. Es war eines von vielen in Southbank, einem besonders hübschen Stadtteil am Ufer des Brisbane River, gegenüber vom Stadtzentrum. Grünanlagen und eine Lagune zum Schwimmen, das Stadttheater und die Nationalgalerie machten dieses Viertel zu einem beliebten Ziel für Einheimische und Besucher. Viel zu schade für eine Besprechung mit ihm, dachte sie flüchtig.

Holly hängte sich die Schultertasche um, und einen Moment lang wünschte sie, sie wäre weniger lässig gekleidet. Sie trug die übliche Kluft – Tanktop, Jeans und Stiefeletten, dazu ein altes Jackett. Die Sachen waren bequem, aber vielleicht nicht unbedingt passend, schließlich kam sie als ernst zu nehmende Journalistin zu dem Treffen.

Dann zuckte sie mit den Achseln. Businesskleidung war nicht ihr Stil, ebenso wenig wie komplizierte Frisuren oder Make-up. Ihr Haar war von Natur lockig und schwer zu bändigen, deshalb trug sie es auch meistens offen, so wie jetzt.

Was ihr nicht in den Kopf wollte, war, dass Wyndham dem Interview zugestimmt hatte. Was, so fragte sie sich, hat ihn dazu bewogen?

Von seinem Tisch auf der Terrasse beobachtete Brett die junge Frau in der Jeans und dem rosa Top, die auf das Restaurant zuging. Nicht übel, ging es ihm durch den Kopf. Sie war schlank, langbeinig und, soweit er feststellen konnte, kaum geschminkt. Ihre schulterlangen blonden Locken waren eine wahre Pracht. Nein, sie sah ganz und gar nicht übel aus. Dann erkannte er sie.

Er hob eine Hand, als sie sich suchend umschaute, und als sie an den Tisch kam, stand er auf, um ihr einen Stuhl zurechtzurücken.

„Schön, Sie zu sehen, Miss Harding. Oder sollte ich Miss Golightly sagen?“, fragte er ironisch.

„Nein, diesmal bin ich es.“ Sie musterte ihn kurz. In dem schwarzen Pullover und der kakifarbenen Hose hatte er mit dem eleganten Spanier vom Ball wenig Ähnlichkeit; er wirkte härter, sachlicher und noch maskuliner.

„Was darf ich Ihnen bestellen?“

„Saft oder Cola. Im Dienst trinke ich keinen Alkohol.“

„Sehr lobenswert.“ Er orderte einen Fruchtsaft und für sich ein Bier. „Partygirl ist also nur Ihr Nebenberuf.“

„Ich wäre Ihnen dankbar, wenn Sie mich nicht so nennen würden. Ich bin kein Partygirl, auch wenn ich meine Mutter hin und wieder begleite.“ Mit ein paar Sätzen erklärte sie ihm, weshalb.

Brett schwieg, während der Kellner die Getränke und ein Schälchen mit Erdnüssen brachte. „Gehen Sie denn wenigstens gerne mit?“, fragte er, als sie wieder allein waren.

„Nein. Ich hasse diese Art von Veranstaltung. Mit der Sammelbüchse an einer Straßenecke zu stehen wäre mir bedeutend lieber gewesen, als an dem Lunch letzte Woche teilzunehmen.“ Sie biss sich auf die Lippe. „Mit Rücksicht auf Ihre Schwester sollte ich das wohl nicht sagen.“ Den Kopf abwendend, schaute sie auf den Fluss, in dem sich die untergehende Sonne goldrot spiegelte.

Er betrachtete sie nachdenklich. „Jeder hat seine eigene Methode“, meinte er neutral. „Anscheinend haben Sie und ich etwas gemeinsam.“

„Das bezweifle ich.“ Offen sah sie ihn an. „Weshalb haben Sie dem Interview zugestimmt, Mr Wyndham?“

Er antwortete mit einer Gegenfrage. „Haben Sie Ihrer Mutter erzählt, wie viel Ihnen daran liegt – ja oder nein?“

„Ich habe lediglich erwähnt, dass es meiner Karriere nützlich wäre. Und dass ich mir die Chance dafür vermasselt hätte.“

„Doch wie jede Mutter, die auf ihre Tochter stolz ist, wollte sie nichts unversucht lassen.“ Er lächelte. „Wie dem auch sein mag, ich bin einverstanden, aber nur unter gewissen Voraussetzungen.“

„Das hat mir mein Chef bereits mitgeteilt. Was für Voraussetzungen sind das?“

„Zunächst einmal der Zeitpunkt. Morgen fliege ich nach Cairns, genauer gesagt nach Palm Cove, zu einer Besprechung. Danach für ein paar Tage nach Haywire, unserem Familiensitz, wo ich Ihnen für das Interview zur Verfügung stehe. Im Moment ist das die einzige Gelegenheit, denn anschließend fliege ich wieder nach Palm Cove, zur Hochzeit meines Bruders, und danach … Aber das tut nichts zur Sache.“ Er musterte sie über den Rand seines Bierglases. „Nun? Was halten Sie davon?“

„Ich soll nach Palm Cove kommen und Sie dann nach Haywire begleiten?“

Er nickte. „Nicht nur zeitlich, auch sonst erscheint mir das sinnvoll. Es wäre der angemessene Rahmen für das Interview. Von Cairns nach Haywire nehme ich Sie natürlich in meiner Privatmaschine mit.“

„Muss ich Ihren … ich meine, dieses Haywire unbedingt zu sehen bekommen?“

„Ja.“

„Warum?“

Brett lehnte sich zurück. „Das hört sich nicht nach einer passionierten Journalistin an, Miss Harding. Warum wollen Sie sich unseren Familiensitz entgehen lassen?“

„Mr Wyndham …“ Behutsam schob Holly ihr Glas beiseite und stützte die Ellbogen auf. „In der kurzen Zeit, in der wir uns kennen, haben Sie mich nicht nur Partygirl und Goldgräberin genannt, sondern mich auch mit Blicken ausgezogen. Und jetzt erwarten Sie, dass ich mit Ihnen mehrere Tage allein auf einer von aller Welt abgeschnittenen Farm zubringe?“

„Ich bitte vielmals um Verzeihung.“ Er grinste reumütig. „Meine Stimmung war nicht die beste, zumindest nicht bei dem Lunch. Ich verspreche, dass Ihnen in Haywire nichts geschieht. Zum einen gibt es dort Personal – wir sind also nicht allein –, zum anderen zwinge ich mich einer Frau niemals auf.“

Holly kaute an der Unterlippe. „Wie lauten die übrigen Bedingungen?“, fragte sie argwöhnisch.

„Keine Fragen zum Privatleben – von meiner Kindheit mal abgesehen. Und ich möchte den Artikel lesen, bevor er veröffentlicht wird.“

Sie blinzelte ein paarmal. „Warum geben Sie ausgerechnet mir die Ehre?“, platzte sie heraus.

Er hob die Schultern. „Warum nicht? Sie sind – wenigstens behauptet man das – eine gute Journalistin, und außerdem faszinieren Sie mich.“ Ein amüsiertes Lächeln huschte über sein Gesicht. „Bisher hat mich noch niemand einfach sitzen lassen, so wie Sie neulich im Restaurant. Ich wurde noch nie in einem entzückend französischen Akzent für meine schlechten Manieren zusammengestaucht. Und mit einer Katze, die das Mausen nicht lassen kann, hat mich auch noch niemand verglichen.“

Vor Verblüffung sprachlos, sah Holly zu, wie er sich das restliche Bier einschenkte und einen Schluck davon trank.

„Was jedoch den Ausschlug gab …“, fuhr er seelenruhig fort, „… war Ihre Mutter.“

„Mei…meine Mutter?“

„Ja. Die Art, wie sie sich auf dem Balkon für Sie eingesetzt hat, gefällt mir. Ob sie mit ihrer Lobeshymne auf Sie recht behält, wird sich zeigen, jedenfalls fand ich das sehr sympathisch.“

Die Worte weckten die widersprüchlichsten Empfindungen in Hollys Brust. Seine Meinung über ihre Mutter machte sie glücklich, die Zweifel an ihren, Hollys, beruflichen Fähigkeiten wütend. Nur zu gern würde sie ihm beweisen, dass Sylvias Behauptungen nicht auf fehlgeleitetem mütterlichem Stolz beruhten, sondern auf Tatsachen. Auch wenn sie zu diesem Zweck ein paar Tage auf seiner gottverlassenen Farm zubringen musste …

Weshalb beunruhigte sie dieser Gedanke? Brett Wyndham war ein Mann von Welt, der sich, wie er versicherte, niemandem aufdrängte – was er mit Sicherheit auch nicht nötig hatte. Und sie selbst war kein dummes Mädchen, dem Palmen und Mondschein und männlicher Sex-Appeal den Kopf verdrehten.

Oder machte sie sich in seinem Fall etwas vor? Dass er sie faszinierte, war nicht zu leugnen. Aber Faszination konnte man kontrollieren – oder zumindest ignorieren. Und dieses Interview wäre beruflich ein großer Schritt nach vorn.

„Trotzdem verstehe ich immer noch nicht, weshalb Sie zugestimmt haben“, entgegnete sie frustriert. „Jedermann weiß, wie pressescheu Sie sind.“

„Es hängt mit einem neuen Projekt zusammen, das ich bekannt machen möchte. Ich kenne die Zeitschrift, für die Sie arbeiten, und habe einige Ihrer Reportagen gelesen. Ich glaube, Sie könnten meine Erwartungen erfüllen.“

Hollys Puls schlug plötzlich schneller. Ein neues Projekt …

„Darf man wissen, worum es sich handelt?“

„Noch nicht. Aber es hängt mit Haywire zusammen – ein Grund mehr für Sie, das Anwesen kennenzulernen.“

Verstimmt krauste sie die Stirn. „Nehmen Sie es mir nicht übel, aber Sie können einen ganz schön nerven.“

Um Bretts Mund zuckte es. Offenbar ahnte sie nicht, wie oft sie ihn bereits genervt hatte! Erst im Restaurant mit ihrer scharfen Zunge, danach auf dem Ball mit dieser Holly-Golightly-Scharade – vor allem als er feststellte, dass sich sein Verdruss in Neugier und echtes Interesse umwandelte. Und jetzt saß ihm eine dritte Version der gleichen Person gegenüber, die ihn ganz eindeutig fesselte. Umso mehr, da er das Gefühl hatte, dass sie gegen seinen Charme auch nicht immun war …

Alles in allem war Holly Harding eine neue Erfahrung für ihn. Von Frauen hatte er eine ziemlich genaue Vorstellung, und der Begriff rätselhaft war ihm bisher bei keiner in den Sinn gekommen.

Davon ganz abgesehen mochte er ihren Schreibstil, er war originell, witzig und voller Enthusiasmus. Ganz offensichtlich war Richard Harding seiner Tochter ein guter Lehrmeister gewesen.

„Stört Sie das?“, entgegnete er auf ihre Bemerkung und zog dabei eine Braue in die Höhe.

„Ein bisschen.“ Freimütig erwiderte sie seinen Blick. „Am liebsten würde ich aussteigen, Mr Wyndham, weil Sie bei mir anscheinend die falschen Knöpfe drücken. Allerdings auch ein paar richtige, zum Beispiel mit dem, was Sie über meine Mutter gesagt haben.“ Stumm inspizierte sie ihre Hände, dann hob sie den Kopf. „Und dann ist da auch noch das Magazin … Die Reaktion meines Chefs, wenn ich jetzt ablehne, kann ich mir gut vorstellen.“ Sie schwieg.

„Ist das alles?“, fragte er leicht ironisch.

„Nein.“ Holly holte tief Luft. „Für die Öffentlichkeit sind Sie eine hochinteressante Persönlichkeit, die Medien berichten ständig von Ihren Heldentaten. Ein Exklusivinterview mit Ihnen wird mit Sicherheit ein Knüller, und vom journalistischen Standpunkt aus betrachtet kann ich einfach nicht darauf verzichten.“

„Soll ich mich jetzt geschmeichelt fühlen, Miss Harding?“ Der amüsierte Glimmer in seinem Blick war unübersehbar.

„Ja“, entgegnete sie unverblümt. „Ich mache nie unverdiente Komplimente.“

„In dem Fall fühle ich mich geehrt.“ Er winkte den Kellner an den Tisch und bestellte eine Flasche Champagner.

„Nein, bitte!“, protestierte sie. „So war es nicht gemeint.“

„Aber das ist doch ein Grund zum Feiern! Zumindest für mich – ein so hoher Preis wird mir nur selten zuteil. Und Sie mögen Champagner, wenn ich mich recht erinnere.“

„Machen Sie sich über mich lustig?“

„Nur ein bisschen. Ich muss schon sagen, für Ihr Alter sind Sie sehr imponierend. Vielen Dank“, sagte er, an den Kellner gewandt, als dieser die Flasche öffnete und einschenkte.

Er reichte Holly ihr Glas und hob seins. „Auf Ihr Wohl.“

Widerstrebend stieß sie mit ihm an. „Auf Ihres. Aber nur ein Glas“, fügte sie hinzu. „Erstens brauche ich einen klaren Kopf, und zweitens muss ich noch fahren.“

„Wie Sie möchten.“

„Welche Verschwendung!“, bemerkte sie mit einem Blick auf den Eiskübel. „Es sei denn, Sie beabsichtigen, die Flasche allein leer zu trinken.“

„Das nicht, aber ich erwarte später noch jemanden. Sie mag ebenfalls Champagner.“

„Oh.“ Holly nahm einen großen Schluck. „In dem Fall beeile ich mich besser.“

„Lassen Sie sich Zeit. Es ist lediglich meine Schwester.“

Verlegen senkte sie den Blick. „Ich dachte …“

„Sie dachten, ich treffe mich mit meiner Freundin?“

„Nicht, dass es mich etwas anginge.“

„Natürlich nicht“, murmelte er.

Holly betrachtete ihn grübelnd. „Irgendwie fällt es mir noch schwer, Sie richtig einzuschätzen“, meinte sie schließlich.

Er hob den Kopf, und der Blick, mit dem er sie ansah, verursachte ein heißes Prickeln auf ihrer Haut. Es war die gleiche rein physische Reaktion wie neulich auf dem Balkon. Nein, sie war gegen diesen Mann durchaus nicht immun.

„Mir ergeht es mit Ihnen genauso“, erwiderte er sanft.

Mit aller Gewalt versuchte Holly, den auf sie einstürmenden Empfindungen Einhalt zu gebieten. Was kam da auf sie zu, und wie konnte es geschehen? Einfach so aus heiterem Himmel, mitten in einem Restaurant …

Lautes Jaulen, gefolgt von durchdringendem Geheul, riss sie aus ihren Gedanken. Ein kleiner Hund humpelte auf drei Beinen am Tisch vorbei und verschwand in den Ziersträuchern am Rand der Terrasse.

3. KAPITEL

Holly sprang auf, doch Brett war schneller. Mit einem Satz hechtete er in die Sträucher, und trotz des heftigen Tumults, der jetzt entstand, gelang es ihm, das verängstigte Tier einzufangen. Es war ein schwarz-weißer Collie, und niemand wusste, wem er gehörte. Man vermutete, dass er sich irgendwo losgemacht hatte und beim Überqueren der Straße angefahren wurde.

Brett drückte Holly sein Mobiltelefon und die Autoschlüssel in die Hand. „Rufen Sie die Tierklinik an, die Nummer ist gespeichert. Mein Wagen steht auf dem Parkplatz – der silbergraue BMW.“

Holly schnappte ihre Tasche und eilte voran.

Sie fuhr, während Brett auf dem Beifahrersitz das verletzte Hinterbein des Collies mit einem Taschentuch notdürftig verband und dabei beschwichtigend auf ihn einredete.

Mithilfe des GPS erreichten sie bald darauf die Klinik, wo sie das zitternde Tier einem Pfleger übergaben.

Brett warf einen Blick auf ihr bleiches Gesicht. „Sie bleiben hier und warten, ich gehe mit ins Sprechzimmer.“

„Glauben Sie, dass er wieder in Ordnung kommt?“, fragte sie ängstlich.

„Bestimmt.“

Sie ließ sich auf einen Stuhl fallen und trank dankbar das Glas Wasser, das ihr die freundliche Sprechstundenhilfe brachte. Kurz danach hörte sie einen fremdartigen Klingelton in ihrer Tasche, dann fiel ihr Bretts Handy wieder ein.

Sie holte es hervor und drückte auf die Antworttaste. „Brett Wyndhams Mobiltelefon.“

„Wo ist Brett, und wer sind Sie?“, meldete sich eine irritierte Frauenstimme.

Mit ein paar Worten erklärte Holly die Situation. „Kann ich ihm etwas ausrichten?“

„Ja.“ Die Anruferin klang jetzt wesentlich entspannter. „Sagen Sie ihm, dass seine Schwester angerufen hat. Ich bin wie verabredet im Restaurant hier in Southbank, aber da ich noch etwas erledigen muss, gehe ich jetzt. Ich melde mich morgen bei ihm.“

Zehn Minuten später kam Brett ins Wartezimmer zurück. „Gehen wir. Der Hund hat einen gebrochenen Hinterlauf, nichts Ernsthaftes. Er ist in guten Händen und trägt zum Glück eine Erkennungsmarke mit der Telefonnummer des Besitzers.“

Holly stand auf. „Dem Himmel sei Dank.“

„Wie fühlen Sie sich?“

„Gut.“

Er musterte sie prüfend. „So kommt es mir aber nicht vor.“

„Ich … Als Kind hatte ich einen Hund, der von einem Auto überfahren wurde. Das war auch ein Collie, er hieß Oliver, und leider hat er nicht überlebt. An den musste ich denken.“

Schweigend legte er ihr einen Arm um die Schultern und schob sie sanft aus dem Wartezimmer. Ihre erste Empfindung war Dankbarkeit für sein Feingefühl, aber dann wurde ihr schlagartig bewusst, wer da neben ihr ging, und ihre Haut begann zu prickeln. Sie spürte die Wärme, die von ihm ausging, ahnte den durchtrainierten Körper unter seiner Kleidung. Der Duft seines Eau de Cologne hüllte sie angenehm ein. Sie dachte an die Schnelligkeit, mit der er im Restaurant reagiert hatte, an seine Ruhe und Bestimmtheit, als er das verletzte Tier beschwichtigte. Mehr als alles andere dachte sie daran, dass er sie faszinierte, als Persönlichkeit und als Mann.

„Besser?“, fragte er.

„Viel besser.“

Draußen war es inzwischen fast dunkel. „Dann wollen wir … Lieber Himmel!“ Er blieb stehen. „Meine Schwester! Die habe ich ganz vergessen.“ Er griff in die Hosentasche. „Wo ist …“

Sie reichte ihm das Handy und informierte ihn über Sues Anruf.

„Umso besser. Kommen Sie.“ Sie stiegen in den BMW, und Brett stellte den Motor an.

„Wenn Sie mich bitte am Parkplatz des Restaurants absetzen würden …“

Er schüttelte den Kopf. „Wir fahren zu mir. Was Sie jetzt brauchen, ist ein Cognac.“

„Aber …“

„Keine Widerrede, Holly Golightly.“

„Und was wird aus meinem Auto?“

„Mike wird sich darum kümmern.“

„Wer ist Mike?“

„Mein rechter Arm. Ohne ihn wäre ich aufgeschmissen.“

Ein wenig später saß Holly auf einem mokkafarbenen Ledersofa in Brett Wyndhams Arbeitszimmer. Die Wände waren milchkaffeebraun, auf dem Parkettbogen lagen kostbare Teppiche, und vom Fenster bot sich ein atemberaubender Blick auf die hell erleuchtete Stadt. Brett hatte seinem Assistenten ihre Autoschlüssel ausgehändigt, einen Cognac für sie eingeschenkt und sich dann entschuldigt, um duschen zu gehen. Während sie an ihrem Glas nippte, wartete sie, in Gedanken verloren, auf sein Erscheinen.

Kurz darauf gesellte er sich zu ihr, in Jeans und T-Shirt, das schwarze Haar noch feucht von der Dusche. Er ging an die Bar und schenkte sich ebenfalls einen Brandy ein. „Bleiben Sie zum Abendessen?“

„Danke, nein.“ Sie schwieg. „Wissen Sie, worüber ich nachdenke?“

„Nein.“ Er setzte sich ihr gegenüber in einen Sessel. „Worüber denken Sie nach, Holly?“

„Dass ich eigentlich nicht hier sein sollte.“

„Warum nicht?“

„Weil es …“, sie wich seinem Blick aus, „… weil man auf die Idee kommen könnte, ich wäre Ihre … Ihre …“

„Meine Geliebte?“, vollendete er ihren Satz, ein belustigtes Glimmern in den Augen.

Leichte Röte stieg ihr in die Wangen. „So was Ähnliches. Aber darauf bin ich nicht aus, das müssen Sie mir glauben“, fuhr sie ernsthaft fort. „Wir spielen einfach nicht in derselben Liga, weder gesellschaftlich noch äußerlich.“ Das Rosa der Wangen wurde zu Rot. „Wie gesagt, in diese Richtung habe ich absolut keinen Ehrgeiz – nur für den Fall, dass Sie Bedenken haben.“ Eingehend begutachtete sie die bernsteinfarbene Flüssigkeit in ihrem Glas.

Insgeheim fragte er sich, ob sie wirklich nicht wusste, wie entzückend sie war. Oder fischte sie etwa nach einem Kompliment? Unter halb gesenkten Lidern studierte er das schmale Gesicht: Nein, den Eindruck machte sie nicht.

Achselzuckend erwiderte er: „Was man von mir denkt, ist mir, offen gesagt, gleichgültig.“

„Diesen Luxus kann ich mir leider nicht leisten, wenn ich als Journalistin weiterkommen möchte.“ Sie holte tief Atem. „Bitte sagen Sie mir aufrichtig, weshalb Sie sich ausgerechnet mich für ein Interview aussuchen.“

Er schwieg eine Weile, dann sagte er freimütig: „Weil Sie mich faszinieren, was Ihnen gewiss nicht entgangen ist.“ Er lächelte. „Offenbar haben Sie den Jäger in mir geweckt, und da kann ich einfach nicht widerstehen. Aber …“, das Lächeln verschwand, „… Sie haben nichts zu befürchten. Wie ich Ihnen bereits versichert habe, dränge ich mich Frauen niemals auf.“

Holly wandte sich ab. Die Handflächen fest zusammengepresst, erwiderte sie leise: „Und wenn ich nun sage, dass ich an … an persönlicheren Aspekten unserer Bekanntschaft kein Interesse habe? Die Sache ist … Ich habe mir bei so etwas schon mal gehörig die Finger verbrannt, und darüber bin ich immer noch nicht hinweg. Manchmal frage ich mich, ob ich das jemals sein werde.“

Brett zog die Brauen hoch. „Ich gehe davon aus, dass es sich weder um den Scheich noch den bandido handelt.“

„Nein, natürlich nicht.“

„Wer war es dann?“

Der Anflug eines Lächelns huschte über ihr Gesicht. „Das tut nichts zur Sache. Außerdem … Ich stelle die Fragen, Sie geben die Antworten, so lautet die Abmachung. Und Privatleben ist tabu – das haben Sie bestimmt“, schloss sie ironisch.

Beide schwiegen.

„Nun?“, fragte sie nach einer Weile. „Sollten wir nicht besser einen Schlussstrich unter die Angelegenheit ziehen?“

„Sie geben auf?“

„Ich dachte, Sie hätten es sich anders überlegt.“

Er verzog die Lippen. „Weil Sie mir – bildlich gesprochen – auf die Finger geklopft haben? Nein, ich habe es mir nicht anders überlegt.“

„Versprechen Sie dann, dass Sie das … das andere nicht mehr zur Sprache bringen?“

„Abgemacht. Ich werde das Thema nicht wieder anschneiden.“

Holly krauste die Stirn. „Irgendwie habe ich das Gefühl, dass es da einen Haken gibt.“

„Tut mir leid, aber Besseres habe ich nicht zu bieten. Also, was ist – ja oder nein?“

Sie stand auf, ging ans Fenster und schaute auf die erleuchtete Stadt. Was sollte sie tun? Dass zwischen ihnen eine Anziehungskraft bestand, ließ sich nicht leugnen. Brett gab das offen zu, sie nicht. Zumindest nicht ganz.

Andererseits … Sie war mit Leib und Seele Journalistin. Ihr Beruf war sozusagen ihr Leben und hatte ihr in den letzten zwei Jahren über manche schwere Stunde hinweggeholfen.

Sie wandte sich um und sah ihn an. „Die Journalistin in mir sagt Ja. Kann ich mich jetzt verabschieden?“

„Selbstverständlich.“ Er stand auf und ging zur Tür. „Mike? Haben Sie sich um Miss Hardings Auto gekümmert?“

„Natürlich, Sir.“ Er reichte Holly die Schlüssel. „Es steht unten vor dem Eingang, Miss Harding.“

„Vielen Dank.“ Zögernd wandte sie sich dem Hausherrn zu. „Also dann … Gute Nacht.“

„Gute Nacht, Holly.“ Mit einem kurzen Nicken drehte er sich um.

Nach dem Abendessen kehrte Brett mit einem Kaffee an seinen Schreibtisch zurück, um an den Plänen der nächsten Afrikareise zu arbeiten. Aber diesmal war er nicht bei der Sache, und nach einer Weile gab er auf. Zu viel ging ihm durch den Kopf.

Es wurde Zeit, sein Leben umzudenken. Er weilte zu oft und zu lange im Ausland, und das vertrug sich einfach nicht mit seinen sonstigen Pflichten – das Familienunternehmen war ein Vollzeitjob. Vom Verstand her wusste er das auch, dennoch fragte er sich, ob er dem verlockenden Ruf der Wildnis jemals ganz widerstehen würde.

Aber wurde es in seinem Alter – immerhin war er fünfunddreißig – nicht wirklich langsam Zeit, sesshaft zu werden und an den Fortbestand der Wyndham-Dynastie zu denken?

Unwillkürlich tauchte Holly Hardings Bild vor ihm auf …

Sie hielt ihn auf Abstand, weil sie sich angeblich schon mal die Finger verbrannt hatte. Stimmte das, oder war es nur ein raffinierter Schachzug, um sein Interesse zu wecken? Was das schöne Geschlecht betraf, so hatte er schon so manches erlebt.

Allerdings änderte das nichts an der Tatsache, dass sie ihm gefiel. Sie war anders als seine bisherigen Freundinnen – sehr schlank, mit ausdrucksvollen Augen und zartem Teint; intelligent, schlagfertig und offenbar sehr kreativ. Lächelnd erinnerte er sich an ihre „Holly Golightly aus Tahiti“ …

Ja, sie gefiel ihm. Mehr noch, sie faszinierte ihn. Und er könnte schwören, dass sie ihm gegenüber auch nicht völlig gleichgültig war. Zwischen ihnen knisterte es – und das schon seit ihrer ersten Begegnung.

Er leerte die Kaffeetasse und stellte sie auf den Schreibtisch. Hatte er deshalb in das Interview eingewilligt? Weil es zwischen ihnen knisterte? Normalerweise machte er um Reporter und Journalisten einen großen Bogen.

Plötzlich kam ihm ein Gedanke, und er grinste. Was immer die Gründe auch sein mochten, Hollys Anwesenheit in Palm Cove würde seine Exverlobte hoffentlich von dem Gedanken an eine mögliche Wiederversöhnung abbringen.

„Übermorgen geht es auf Achse“, verkündete Holly ihrer Mutter beim Abendessen. „Nach Cairns, genauer gesagt nach Palm Cove, danach für ein paar Tage in den Busch.“ Sie schob den Teller beiseite und lehnte sich zurück. „Du wirst es nicht glauben, aber Brett Wyndham hat sich zu einem Interview bereit erklärt. Hauptsächlich deinetwegen.“

„Großartig Liebling! Ich war nicht sicher, ob ich mich einmischen sollte – dir war es ganz offensichtlich unangenehm. Nun hat es also doch noch geklappt. Aber warum nicht hier, sondern in Palm Cove?“

„Das hat mit seiner Zeitplanung zu tun“, erwiderte Holly ausweichend.

„Hm“, meinte Sylvia nachdenklich, dann: „Er ist sehr attraktiv, findest du nicht? Und sehr charismatisch.“

„Schon möglich.“

„Holly … Ich weiß, du bist immer noch nicht über diese schreckliche Geschichte hinweg, was auch verständlich ist. Nur …“

„Hör auf, Mom!“

„Aber das ist kein Grund, anderen Männern aus dem Weg zu gehen“, fuhr Sylvia unbeirrt fort. „Wie willst du sonst den Richtigen finden?“

„Brett Wyndham ist das mit Sicherheit nicht.“

„Woher willst du das wissen?“

Holly seufzte. „Ich weiß es eben. Er gehört zu den Superreichen und kann haben, wen er will, er braucht nur mit dem kleinen Finger zu winken. Außerdem gefällt mir nicht, wie er sich mir gegenüber beim Lunch benommen hat. Es passt zu dem, was man so über ihn liest …“ Sie rückte den Salzstreuer auf dem Tisch ein wenig nach links. „Er hat seiner Verlobten den Laufpass gegeben, weil sie sich angeblich damit gebrüstet hat, Mrs Wyndham zu werden. Der Mann ist nichts weiter als ein Macho“, schloss sie heftig.

„Dann verstehe ich nicht, dass du nach Palm Cove und sogar in den Busch mit ihm reisen willst.“

Holly zuckte mit den Schultern. „Ich habe die feste Absicht, mir als Journalistin einen Namen zu machen, und dazu werde ich keine Gelegenheit ungenutzt lassen.“

„Nun? Sind Sie sich einig geworden?“, fragte Glenn Shepherd am nächsten Tag im Büro.

Holly nickte. „Ich glaube schon. Fragen zum Privatleben sind allerdings tabu, abgesehen von ‚alten Geschichten‘ – damit meint er seine Kindheit. Worüber er sprechen will, sind seine Tätigkeit und ein neues Projekt.“

„Selbst dann wird es ein Knüller. Morgen fliegen Sie also nach Palm Cove und dann weiter westwärts?“

„Das wissen Sie bereits?“

„Ja, sein Sekretär hat vorhin angerufen. Sie wollten die Flugkosten übernehmen, aber das haben wir abgelehnt. Ihre Unterbringung in Palm Cove geht auf Wyndhams Rechnung, schließlich gehört ihm das Hotel.“

Sie schnitt eine Grimasse.

Glenn musterte sie prüfend. „Gibt es ein Problem, Holly?“

„Nein, wieso?“

„Nur so eine Idee.“

„Alles ist in Butter, Glenn.“

„Dann wünsche ich eine angenehme Reise.“

Cairns in Nordqueensland gehörte zu Hollys Lieblingsorten. Die Stadt lag zwischen einer Gebirgskette im Westen und der Pazifikküste im Osten, zum Norden hin erstreckte sich sattgrüner Regenwald. Das Klima war tropisch, die Vegetation üppig und farbenfroh. Hibiskus, Bougainvillea und gelbe Dschungelglocken blühten in Hülle und Fülle.

Für einheimische und ausländische Besucher war Cairns ein gefragtes Reiseziel – die Stadt befand sich nur eine Bootsstunde von der magischen Unterwasserwelt des Great Barrier Reef entfernt, dem größten Korallenriff auf der Welt. Dennoch spürte man hier nichts vom üblichen Rummel eines Touristen-Mekkas, dafür so etwas wie Provinzstadt-Atmosphäre.

Nach der Landung stieg Holly am Flughafen in den Bus nach Palm Cove, und eine halbe Stunde später war sie am Ziel.

Von Provinz war hier nicht die geringste Spur – der Badeort hatte ein ausgesprochen internationales Flair.

Luxushotels, Cafés und schicke Restaurants säumten die Strandpromenade, und beim Anblick der exklusiven Boutiquen konnte Holly die leuchtenden Augen ihrer Mutter förmlich sehen. Der makellose weiße Sandstrand war einer der schönsten in Australien, mit hohen Palmen, Schatten spendenden Kasuarinen und den für ihr Öl in aller Welt bekannten australischen Teebäumen. Der spiegelglatte Ozean glitzerte in der Nachmittagssonne, und hier und da ragte die Silhouette einer kleinen Insel empor.

Holly atmete tief ein – Palm Cove war ein Traum.

Das Wyndham-Hotel lag direkt am Strand. Es war im Kolonialstil gebaut, mit einem gepflegten Innenhof, und hatte hohe, angenehm kühle Zimmer. Sie bekam eins mit Blick aufs Meer.

Auspacken ging schnell, da sie wie üblich nur das Notwendigste mitgebracht hatte. Sie war im Begriff, den Raum zu verlassen und einen Rundgang zu machen, als das Telefon klingelte. Eine weibliche Stimme hieß sie in Mr Wyndhams Namen herzlich willkommen und teilte ihr mit, dass er sie in einer halben Stunde in seiner Suite erwarte.

Den Bruchteil einer Sekunde war sie sprachlos. Er fragt nicht, er befiehlt ganz einfach ! Das fing ja gut an – der Mann war ein echter Macho. Aber dann fiel ihr ein, dass sie nicht als Gast, sondern beruflich hier war. Sie sagte zu und legte auf.

Nach einer kurzen Dusche schlüpfte sie in frische Jeans und eine Baumwollbluse. Als sie in den Spiegel schaute, seufzte sie: Natürlich! Bei dem feuchten Klima krauste sich ihr Haar wie verrückt. Da half nur noch eine Spange.

Während sie im Kosmetikbeutel danach suchte, stieß sie auf eine kleine Schachtel. Stirnrunzelnd hob sie den Deckel und entdeckte zwei lange vergoldete Ohrhänger mit schillernden Glasperlen – offenbar ein kleines Geschenk ihrer Mutter. Sie begutachtete den Schmuck einen Augenblick, dann legte sie ihn an und betrachtete sich. Nicht übel. Danke, Mom !

Sie bürstete die widerspenstigen Locken aus dem Gesicht und bändigte sie mit der Spange im Nacken. Dann stieg sie in ein Paar Ballerinas, griff nach der Schultertasche und machte sich auf den Weg zu Brett Wyndhams Suite in der obersten Etage des Hotels.

Als sie aus dem Fahrstuhl stieg, bot sich ihr ein spektakulärer Blick auf Palm Cove, die Bucht und den Ozean. Mittlerweile war es Spätnachmittag, und die untergehende Sonne färbte Meer und Himmel in wunderschönen Schattierungen von Rotgold, Orange und Violett.

Sie wandte sich um, als ein Angestellter erschien und sie bat, ihm zu folgen. Mit einem bedauernden Blick auf das herrliche Panorama kam sie seiner Aufforderung nach, und gleich darauf stand sie in Brett Wyndhams Suite.

Zu ihrem Erstaunen trug er Businesskleidung – grauer Anzug, weiß-blau gestreiftes Hemd und weinrote Krawatte. Ganz der Unternehmer, ging es ihr durch den Sinn. Das Handy am Ohr, war er dabei, die Person am anderen Ende der Leitung unmissverständlich abzukanzeln. Im nächsten Moment schleuderte er das kleine Telefon auf ein Sofa und fuhr herum. Seine Augen sprühten nur so vor Zorn.

Vorsichtig trat Holly einen Schritt zurück. „Gu…guten Abend.“ Sie schluckte. „Ich … ich wollte Sie nicht unterbrechen. Vielleicht ist es besser, ich komme später noch mal …“ Sie machte kehrt, um zu gehen.

Mit zwei Schritten stand er vor ihr und packte sie bei den Schultern. „Diesmal laufen Sie mir nicht davon, Holly Harding!“

Sie versteifte sich, dann wurde sie blass vor Zorn. „Lassen Sie mich sofort los!“

Sekundenlang starrte er sie an, dann ließ er abrupt die Arme sinken. „Bitte entschuldigen Sie.“ Er ging zu einem Servierwagen mit Getränken und kam mit einem Glas Cognac zurück „Hier.“

„Nein danke.“

„Holly …“

„Alles, was ich in Ihrer Gesellschaft tue, ist trinken“, unterbrach sie ihn aufgebracht. „Wenn nicht Champagner, dann Cognac.“

Der Anflug eines Lächelns huschte über sein Gesicht. „Bitte nehmen Sie Platz, ich werde Ihnen alles erklären. Wenn ich an Idioten gerate, dann brennt bei mir leicht die Sicherung durch.“

„Den Anschein hat es zumindest.“

„Es tut mir leid.“ Er zog das Jackett aus und warf es zum Handy aufs Sofa. „Bei dem Anruf ging es um ein Zuchtpaar afrikanischer Nashörner – eine zurzeit überaus gefährdete Tiergattung. Ich habe sie einem Zoo abgekauft, weil es dort nicht mit dem Nachwuchs geklappt hat, vermutlich sind die Gehege zu klein. Und jetzt erfahre ich, dass beide Tiere beim Transport verletzt wurden.“

„Nein!“ Holly sank in einen Sessel und vergaß völlig, wie wütend sie eben noch auf ihn gewesen war. „Sind sie arg verletzt? Was ist passiert?“ Ohne zu warten, gab sie sich selbst die Antwort. „Es war ein Verkehrsunfall. Deshalb haben Sie den Anrufer gefragt, ob er seinen Führerschein in der Lotterie gewonnen hat.“

Brett schmunzelte wider Willen. „Um auf Ihre Frage zurückzukommen – nein, die Nashörner sind nicht ernsthaft verletzt. Aber ihre Zahl ist mittlerweile dermaßen geschrumpft, dass jedes einzelne Tier von Bedeutung ist.“

„Das stimmt. Aber weshalb sind Sie auf mich losgegangen, ich habe mit dem Unfall doch nichts zu tun. Oder fallen Sie, wenn Sie die Wut packt, über jeden her, der zufällig in der Nähe ist?“

„Es wäre nicht das erste Mal.“ Er machte eine Pause. „Übrigens, Ihr Haar gefällt mir, aber gegen Ohrgehänge bin ich allergisch.“

Holly zog die Brauen hoch. „Wieso?“

„Vor Jahren lud mich eine Bekannte in ihre Wohnung zum Abendessen ein. Als ich mit einem Blumenstrauß und einer Flasche Wein an die Tür klopfte, öffnete sie in String und High Heels – und mit Ohrgehängen wie Ihren.“

„Heiliger Strohsack!“

„Genau das habe ich auch gesagt und die Blumen vor Schreck fallen lassen.“

Holly lachte schallend. „Und dann?“

„Dann? Hm … Es ist schon ein Weilchen her. Ich glaube, ich habe gefragt, ob sie das Pferd immer von hinten aufzäumt.“

„Und was hat sie geantwortet?“

„Dass sie ihre Zeit nicht mit jemandem vergeuden würde, dem bei ihrem Anblick nichts Besseres als ein Pferd einfällt. Daraufhin hat sie mir die Tür vor der Nase zugeschlagen.“

„Hören Sie auf! Ich krieg vor Lachen kaum noch Luft.“

„Das Dumme an der Geschichte ist, dass ich seitdem jede Frau mit Ohrgehängen in Gedanken ausziehe.“

Immer noch lachend, entfernte sie den Schmuck. „Da. Bin ich jetzt außer Gefahr?“

„Ja.“ Er bedachte sie mit einem seltsamen Blick, bevor er die Krawatte abstreifte und den Kragenknopf aufmachte. „Fangen wir an“, sagte er abrupt.

Hollys Herzschlag setzte eine Sekunde lang aus. „Sie … Sie meinen mit dem Interview?“

„Was sonst?“

„Na…natürlich. Ich … ich hatte nur nicht damit gerechnet, dass Sie schon heute … Aber das macht nichts, ich habe meine Sachen dabei.“ Sie holte Block und Bleistift aus der Tasche.

Er setzte sich ihr gegenüber. „Womit wollen Sie beginnen?“

Während sie ihre Notizen überflog, straffte sie unmerklich die Schultern, dann hob sie den Kopf und betrachtete Brett einen Moment. „Mit Ihrer Kindheit. Ich habe zwar selbst schon recherchiert, würde aber gern alles aus Ihrer Sicht hören. Zum Beispiel, wo Ihre Liebe zu Tieren ganz allgemein und die Leidenschaft zur Erhaltung gefährdeter Gattungen herrühren.“

„Tiere mochte ich schon immer. Auf einer Farm im Outback kommt man mit vielen in Berührung, domestizierten wie auch exotischen, Ameisenigeln und Beutelmäusen zum Beispiel. Meine Großmutter, obwohl sie kein Diplom hatte, war eine ausgezeichnet Tierärztin, und nicht nur für Schafe und Kühe. Ich erinnere mich gut an die vielen mutterlosen Känguru-Babys, die sie nach Hause brachte und großzog.“ Er grinste. „In Kissenbezügen, die sie an der Wäscheleine befestigte. Die Babys fühlten sich wie im Beutel ihrer Mutter.“

„Das bringt mich zu meiner nächsten Frage: Wann kamen die ersten Wyndhams nach Australien …?“

Eine Stunde später schaute Brett auf seine Armbanduhr. Sofort stand Holly auf und steckte Notizblock und Bleistift in die Tasche; sie war mit dem Ergebnis dieser ersten Sitzung sehr zufrieden. Brett hatte ihr faszinierende Einblicke in die Anfänge seiner Familie und das damalige Leben auf einer Rinderzuchtfarm in Nordqueensland vermittelt. Das Meiste, so erklärte er, stamme aus den Tagebüchern seiner Großmutter, der Rest von ihren Erzählungen oder Familienanekdoten.

„Das war ein großartiger Einstieg“, meinte sie enthusiastisch. Sie trank den Rest ihres Cognacs und stellte das Glas auf den Tisch.

Er erhob sich und schlüpfte in sein Jackett. „Leider muss ich Sie jetzt allein lassen, ich habe eine Verabredung zum Abendessen. Natürlich sind Sie als Gast im Restaurant des Hotels herzlich willkommen.“

Holly hängte sich die Tasche über die Schulter. „Danke, das ist sehr liebenswürdig, aber auf meinem Programm stehen als Nächstes ein Strandspaziergang und dann ein De-Luxe-Hamburger in einem der Cafés. Danach gehe ich schlafen, es war ein langer Tag. Beim Weiterflug nach Haywire morgen früh bleibt es doch, oder?“

Er zögerte, dann nickte er. „Um neun erwarte ich Sie in der Lobby.“

„Das klingt fast, als hätten Sie es sich anders überlegt.“

„Nein.“ Er schwieg. „Ich muss sagen, für jemand, der noch so jung ist, verstehen Sie Ihr Handwerk.“

„Wie … wie meinen Sie das?“

„Ihre Methode, den Gesprächspartner zum Reden zu bringen, ist beeindruckend.“

„Danke für das Kompliment – wenn es denn eins sein soll. Ich habe das ungute Gefühl, dass Sie meine … äh … Methode nicht rückhaltlos billigen.“

„Das bilden Sie sich ein. Und jetzt …“, er verneigte sich leicht, „… muss ich mich wirklich auf den Weg machen.“

„Dann bis morgen, Mr Wyndham.“

Nachdem sie gegangen war, trat Brett auf die Terrasse. Ein voller Mond stand am Himmel und tauchte die Bucht in silbernes Licht.

Sie hatte sich nicht getäuscht – er fand Holly Hardings journalistische Fähigkeiten tatsächlich etwas beunruhigend. Ihr einnehmendes Wesen und dieser unverfälschte Enthusiasmus machten es einem leicht, über Dinge zu reden, die nicht für fremde Ohren bestimmt waren. Zwar war es so weit nicht gekommen – das dunkle Geheimnis der Wyndhams war gut bei ihm aufgehoben. Aber was geschah, wenn sie doch irgendwie dahinterkam? Unterschätzte er sie? Brett verspürte den ersten Hauch eines Zweifels …

Sollte er das Ganze abblasen und sie morgen mit dem ersten Flug nach Brisbane zurückschicken? Aber dafür gab es keine plausible Erklärung, und lächerlich machen wollte er sich auch nicht. Von jetzt an würden sich die Gespräche auf sein neues Projekt beschränken, das war die beste Lösung, die ungefährlichste …

Er kehrte in die Suite zurück, um sich für die Verabredung mit seiner Schwester, seinem Bruder und dessen Braut umzuziehen. Dass seine Exverlobte mit von der Partie sein würde, wusste er nicht.

Holly verspeiste ihren De-Luxe-Hamburger und schlenderte am Strand zurück ins Hotel, als sie Brett Wyndham in einem der noblen Restaurants auf dem gegenüberliegenden Bürgersteig erkannte. Er und die fünf Personen am Tisch schienen sich bestens zu unterhalten, während eine kleine Armee von Kellnern das Essen servierte und Wein nachschenkte.

Sie blieb stehen und musterte die Gruppe – zwei weitere Männer und drei Frauen, unter ihnen Bretts Schwester Sue Murray. Die beiden anderen schienen Models zu sein; beide waren superschlank und nach dem letzten Schrei gekleidet. Eine hatte wunderschönes tizianrotes Haar, die andere eine glatte blonde Mähne, von der sie, Holly, nur träumen konnte.

Ihr Blick kehrte zu Brett Wyndham zurück, und wieder spürte sie, wie ihre Haut zu prickeln anfing. Aber da war auch dieses ungute Gefühl, das sie seit Verlassen der Suite nicht mehr loswurde: dass er aus irgendeinem Grund plötzlich Vorbehalte gegen das Interview hatte. Im Geist rekapitulierte sie das Gespräch mit ihm – waren ihre Fragen zu persönlich gewesen? Hatte sie unwissend ein brisantes Thema angeschnitten? Nichts kam ihr in den Sinn.

Oder sah sie Gespenster? Nein, ihr Bauchgefühl sagte ihr, dass etwas nicht stimmte.

Was, wenn er das Interview tatsächlich storniert ?

Sie verspürte einen Stich in der Brust. Die Vorstellung, das Zusammensein mit ihm könnte schon morgen vorbei sein, erschien ihr plötzlich unerträglich. Wie ich ihn vermissen werde! dachte sie beklommen. Dabei kennen wir uns doch erst ein paar Tage.

Lieber Himmel! Wie soll das bloß weitergehen …?

4. KAPITEL

Holly erwachte vor Sonnenaufgang und beschloss spontan, schwimmen zu gehen.

Sie zog Shorts und ein Baumwollhemd über den Badeanzug, dann legte sie ihre Reisekleidung zurecht. Gepackt hatte sie bereits gestern Abend, sie war startklar. Nur eins stand noch offen – das Ziel. Haywire oder zurück nach Brisbane?

Sie durchquerte die menschenleere Lobby und trat ins Freie. Am Schwimmbecken griff sie sich eins der Gästebadetücher, bevor sie zum Strand schlenderte, wo ein paar Frühaufsteher bereits im Wasser waren oder joggten. Trotz der frühen Stunde war die Luft schon schwülwarm; ein heißer Tag stand bevor.

Spaziergang oder Bad? überlegte sie. Erst der Spaziergang, vielleicht finde ich dabei die Lösung für mein Dilemma.

Egal, ob aus eigenen Stücken oder auf Brett Wyndhams Veranlassung – ohne das Interview in der Tasche zurückzufliegen bedeutete, dass sie versagt hatte. Dass sie nicht mit ihm oder er nicht mit ihr zurechtkam. Sie würde weiterhin Reisereportagen schreiben und ihre Hoffnung auf die große Karriere erst mal auf Eis legen müssen.

Das war zwar enttäuschend, aber damit konnte sie leben. Sie war noch jung, und neue Gelegenheiten würden sich früher oder später mit Sicherheit bieten. Weit schwieriger würde es für sie sein, den Mann selbst zu vergessen.

Nie zuvor war sie jemandem begegnet, der sie gleichzeitig intellektuell und physisch derart ansprach. Wie sehr er ihr fehlen würde, daran wagte sie gar nicht zu denken. Sie saß in der Klemme.

Nach einer Weile drehte sie um und kehrte zu der Stelle zurück, wo sie das Handtuch liegen gelassen hatte. Sie streifte Shorts und Hemd ab und lief ins Wasser. Himmlisch! Weder zu kalt noch zu warm. Sie tauchte und schwamm mit kräftigen Zügen hinaus.

Wie gut das tat! Die regelmäßigen Arm- und Beinbewegungen entspannten ihre Glieder, und im Kopf wurde es ruhiger. Nach einer Weile machte sie kehrt und schwamm zurück zum Strand. Als sie Boden spürte, legte sie sich auf den Rücken und ließ sich treiben. Eine Lösung würde sich finden, ob so oder so …

„Guten Morgen, Holly.“

„Wa…“ Sie versuchte, auf die Beine zu kommen, ging unter und schluckte eine Menge Wasser. Als sie prustend auftauchte, stand Brett Wyndham nur unweit entfernt vor ihr. Das dunkle Haar klebte ihm am Kopf, sein Oberkörper glitzerte nass in der Morgensonne.

„Wa…was tun Sie denn hier?“

Belustigt hob er die Brauen. „Ich war der Meinung, das hier ist ein öffentlicher Strand.“

„Das bestreitet kein Mensch.“ Mit den Zehen tastete sie nach Grund. „Ich wollte nur … Vergessen Sie es.“

„Sind Sie verstimmt?“

Sie wandte den Blick von ihm ab zum Horizont. „Nein, ich dachte, Sie sind es.“

„Ich? Warum sollte ich verstimmt sein?“

„Da…das Interview. Mir kam es gestern so vor, als hätten Sie es sich anders überlegt.“ Endlich spürte sie Grund. Doch als sie die Füße aufsetzte, um zum Strand zu waten, schwirrte ihr plötzlich etwas um die Beine. Zu Tode erschrocken, schrie sie auf, sprang zur Seite und verlor das Gleichgewicht.

Sofort war er neben ihr. „Was ist? Haben Sie sich verletzt?“ Er hob sie aus dem Wasser.

„N…nein, ich glaube nicht. Etwas hat mich erschreckt.“

Er trug sie zum Strand und setzte sie auf das Badetuch. „Lassen Sie mich nachsehen.“ Eingehend inspizierte er Beine und Füße, dann atmete er auf. „Nichts.“

„Was kann es gewesen sein?“, fragte sie ein wenig zitternd.

„Vermutlich ein Stachelrochen.“

Holly riss die Augen auf. „Da…das hätte bös enden können.“

Er lächelte. „Nicht wenn man nur an den Füßen oder Beinen verletzt wird. Nur heilt eine Wunde sehr langsam.“

Sie atmete tief durch. „Eine Art Schlange im Wasserparadies also.“

„Hm … Haben Sie schon gefrühstückt?“

„Noch nicht, aber …“

„Wollen Sie mir Gesellschaft leisten?“ Er richtete sich auf.

Holly sah zu ihm hoch. Er trug farbenfrohe Badeshorts, und sein gebräunter Körper war so, wie sie ihn sich vorgestellt hatte – lang, sehnig und durchtrainiert, ohne ein überflüssiges Gramm Fett. Ihr Puls beschleunigte sich unwillkürlich, und als sie merkte, dass er sie ebenso eingehend musterte, wandte sie sich ab.

Sein Blick glitt von ihren Beinen über die schmale Taille bis zur sanften Kurve der kleinen Brüste, deren Spitzen sich unter dem dünnen Badeanzug deutlich abzeichneten. Holly wurde es heiß und kalt, und sie sprang auf. „Vielen Dank, aber ich bin nicht hungrig.“ Sie bückte sich nach dem Badetuch und schüttelte es energisch. „Und da ich wie gesagt das Gefühl habe, dass seit gestern etwas nicht ganz stimmt, ist es wohl besser, wenn ich nach Brisbane …“

Er nahm ihr das Tuch aus der Hand. „Hören Sie bitte auf, sonst sind wir beide in Kürze wie Schnitzel paniert. Wenn Sie nach dem Frühstück immer noch abreisen wollen, werde ich Sie nicht davon abhalten. Nur sollten Sie wenigstens von meinem neuen Projekt erfahren. Es handelt sich um einen Zoo.“

Sie blinzelte. „Einen … Zoo ?“

„Ja, in Haywire. Deshalb wollte ich, dass Sie die Farm kennenlernen. Ich denke an etwas Ähnliches wie den Dubbo Zoo in New South Wales – von dem haben Sie doch schon gehört, oder? Eine Art Naturpark, in dem die Tiere frei umherlaufen, mit Gehegen, aber ohne Käfige. Ich habe auch schon eine Idee, wie man dafür werben könnte und gleichzeitig das Artenschutzprogramm fördert. Was halten Sie von einer Kampagne unter dem Motto ‚Adopt an Animal‘? Mit anderen Worten, jeder, der möchte, kann ein Tier seiner Wahl adoptieren – natürlich gegen eine gewisse Summe.“

„Das ist eine großartige Idee. Erzählen Sie!“

„Die Details bekommen Sie beim Frühstück.“

„Sie sind wirklich ein harter Brocken, ist Ihnen das eigentlich bewusst?“

Achselzuckend gab er ihr das Badetuch zurück.

Das Frühstück erwies sich als eine größere Sache, mit Champagner, Orangensaft und exotischen Früchten, Joghurt und Müsli, einem Omelett für Holly und Spiegelei mit Speck für Brett. Serviert wurde auf der Terrasse seiner Suite.

„Danke, wir bedienen uns selbst“, murmelte er, als ein Kellner die silberne Thermoskanne mit Kaffee auf den Tisch stellte.

Holly betrachtete die vielen Gerichte. „Das schaffe ich nie.“

„Essen Sie, worauf Sie Appetit haben. Ich fange normalerweise mit den Eiern an und hebe mir Obst und Joghurt für den Schluss auf, sozusagen als Nachtisch.“

„Wirklich? Wie ungewöhnlich.“

„Warum versuchen Sie es nicht auch?“

„Das werde ich. Übrigens, wie lange würden wir in Haywire sein, sollte es dabei bleiben?“

„Zwei oder drei Tage.“

„Sagten Sie nicht, dass die Hochzeit Ihres Bruders bevorsteht?“

„Ja. Mark und Ariane heiraten heute in einer Woche.“

„Hier in Palm Cove?“

Er nickte. „Zuvor gibt es den üblichen Zeitvertreib … Partys, Bälle, Bootsfahrten zum Korallenriff … et cetera, et cetera.“

Sie lächelte. „Wohl nicht ganz nach Ihrem Geschmack, wie?“

„Gut erkannt, aber Mark ist mein Bruder …“ Er zuckte mit den Schultern. „Reden wir lieber von meinem Zoo.“ Während er aß, beschrieb er detailreich, was ihm vorschwebte – die Gehege, die Tiere, die er zu kaufen gedachte, die Probleme, mit denen zu rechnen war.

„Sehr beeindruckend. Ihr Projekt ist wirklich fabelhaft, nur …“, sie schob den Teller mit dem Omelett beiseite, „… bin ich nicht sicher, dass ich die richtige Person bin, um darüber zu schreiben. Besser gesagt, ich bin nicht sicher, ob Sie wirklich dieser Meinung sind.“

Brett griff nach der Thermoskanne und schenkte Kaffee ein. „Doch, der Meinung bin ich. Sie sind genau richtig.“

„Aber irgendwas hat sich seit gestern verändert, das spüre ich.“

Er stellte die Kanne ab und schaute schweigend auf das glitzernde Wasser. Dass er sie nicht mit dem nächsten Flug nach Brisbane zurückschickte, hatte wenig mit dem Interview zu tun, dafür umso mehr mit seiner Exverlobten.

Unwillkürlich ballte er die Fäuste – seine Ahnung hatte sich bestätigt. Natascha wollte die Beziehung zwischen ihnen wiederaufleben lassen, ihre Anspielungen gestern im Restaurant ließen daran nicht den geringsten Zweifel. Nicht, dass es ihn überraschte – er kannte sie. Kannte sie nur zu gut! Wenn sie sich etwas in den Kopf setzte, dann ruhte sie nicht eher, bis sie ans Ziel kam. Und um es zu erreichen, schreckte sie vor keiner Szene zurück.

Brett hasste Szenen. Er dachte an die bevorstehende Hochzeit, das Brautpaar, seine Schwester, die vielen Gäste … Nicht der Moment für Szenen oder einen handfesten Skandal, den man Nat durchaus zutrauen durfte.

Es blieb nur ein Mittel, um ihr den Wind aus den Segeln zu nehmen – Holly Harding. Sie war sozusagen sein Alibi, für alle Welt die neue Frau in seinem Leben, mit der er für ein Tête-à-Tête nach Haywire reiste. Wenn Natascha nicht zum allgemeinen Gespött werden wollte, musste sie wohl oder übel die Waffen strecken.

Nicht gerade gentlemanlike, aber Not kannte kein Gebot.

Er drehte sich zu ihr. „So ganz unrecht haben Sie nicht. Offen gesagt waren mir einige Ihrer Fragen zu persönlich. Hatten wir nicht vereinbart, mein Privatleben auszuklammern?“

Die Bemerkung, dass sowohl ihre Fragen wie auch seine Antworten doch recht unverfänglich gewesen seien, lag Holly auf der Zunge, aber dann schwieg sie. Das zu entscheiden war zweifelsohne sein Vorrecht.

Sie lehnte sich zurück. „Sie bestimmen, worüber Sie reden wollen. Ich gebe mich mit dem zufrieden, was Sie mir mitteilen.“

Um seine Lippen zuckte es. „Gut. Dann bleibt also alles wie gehabt?“

Stumm betrachtete sie ihre Hände. Das war ihre letzte Gelegenheit, auf Nummer Sicher zu gehen – Brett Wyndham war eine ernsthafte Gefahr für ihren Seelenfrieden.

Andererseits … An ihr lag es, nicht den Kopf zu verlieren, geschweige denn ihr Herz. Und was auch geschah, lange würde es nicht anhalten. Der Mann mochte ein Abenteurer sein, aber in erster Linie war er ein Milliardär, um dessen Gunst Frauen wie der Rotschopf und die Blondine von gestern buhlten. Frauen, denen eine Holly Harding nicht das Wasser reichen konnte. Sein Interesse an ihr würde nur von kurzer Dauer sein.

Sie sah auf und nickte. „Okay.“

Stumm tauschten sie einen langen prüfenden Blick, dann zuckte er mit den Schultern. „Können Sie in zehn Minuten startbereit sein?“

„Ja.“ Sie stand auf. „Wir treffen uns in der Lobby.“

In ihrem Zimmer zog sie sich um und warf einen schnellen Blick in den Spiegel. Sie sah aus, wie sie sich fühlte – verunsichert und angespannt.

Dann straffte sie die Schultern. In erster Linie war sie Journalistin, mit der Mission, einen Knüller zu schreiben. Alles Weitere war unwichtig.

Am Flughafen in Cairns entdeckte sie, dass Brett das Flugzeug – ein schnittiger kleiner Jet für sechs Personen mit einem schwungvollen W am Heck – selbst steuern würde. Er bot ihr den Sitz des Kopiloten an, und nach kurzem Zögern akzeptierte sie.

Während er die Vorbereitungen zum Start traf und auch noch beim Abheben, durchdachte Holly noch einmal ihren Plan für die nächsten Tage. Das Wichtigste war, einen klaren Kopf zu behalten.

Nachdem sie ihre Reiseflughöhe erreicht hatten, fragte sie, wie lange der Flug dauern würde.

„Ungefähr dreißig Minuten.“

„Geht es in Ordnung, wenn ich Fragen stelle?“

„Selbstverständlich.“

„Dann wüsste ich jetzt gern mehr über Ihre Farm und die Umgebung.“

„Haywire liegt östlich des Golfs von Carpentaria in der Savanne – Flachland mit Büschen, wenig Bäumen und viel Gras. Das ideale Weideland.“

„Wie kam Haywire zu dem ausgefallenen Namen? Ich meine …“, sie grinste, „… er bedeutet schließlich so viel wie total übergeschnappt.“

„Darüber haben sich schon viele Wyndhams den Kopf zerbrochen, ohne eine Erklärung zu finden.“

Sie musterte ihn verstohlen. In dem kakifarbenen Hemd und der gleichfarbigen Hose sah er aus wie ein professioneller Buschpilot: kompetent, diszipliniert und distanziert. Nun, daran gab es nichts auszusetzen …

Sie errötete, als sie seinen Blick auf sich spürte, und sah schnell geradeaus. „Wo … wo sind wir?“ Unter ihnen dehnten sich endlose Grasflächen und rote Erde.

„Halbwegs zwischen Georgetown und Croydon. Haywire liegt zwischen Croydon und der Golfküste.“

„Alles ist so grandios“, meinte sie ehrfürchtig. „So einsam und unendlich.“

„Einsam ist richtig, und im Sommer höllisch heiß. Aber die Gegend ist auch reich an Geschichte. Im neunzehnten Jahrhundert wurde hier Gold entdeckt, beide Städte haben Museen, die diese Zeit dokumentieren.“

„Sie sehen so klein aus …“

„Heute sind sie das auch. Dem letzten Zensus nach hat Georgetown knapp dreihundert Einwohner. Aber viel Durchgangsverkehr, wegen der grauen Nomaden auf der Durchreise zur Golfküste.“

Holly schmunzelte – graue Nomaden war der Spitzname für australische Senioren, die mit ihrem Wohnwagen durch das Land zogen.

Kurz darauf verringerte Brett die Flughöhe. „Dort liegt Haywire.“ Er deutete auf eine Ansammlung von Dächern und eine grasbewachsene Landepiste. Dann sprach er ins Radio, und durch das Knacken und Knistern hörte man eine Frauenstimme, die versicherte, dass zur Landung alles bereit sei.

Zehn Minuten später setzte die Maschine auf und hielt gleich danach vor den Gebäuden, deren Dächer Holly aus der Luft gesehen hatte. Nachdem Brett den Motor abgestellt hatte, öffnete er die Kabinentür und ließ die Treppe herunter. Eine junge Frau und ein Hund mit rötlichem Fell kamen ihnen entgegen.

„Holly, darf ich Sie mit Sarah bekannt machen? Und das hier …“, er beugte sich hinab und tätschelte das Tier, „… ist Bella.“

„Willkommen in Haywire, Holly“, grüßte Sarah in sehr britischem Englisch.

Holly blinzelte überrascht, während Sarah und Brett einen amüsierten Blick wechselten. „Sarah kommt aus England, sie ist eine Rucksacktouristin auf dem Weg um die Welt“, erklärte er. „Wie lange sind Sie jetzt schon hier, Sarah?“

„Über drei Monate. Und mir gefällt es so gut, dass ich gar nicht mehr wegwill.“ Sie strahlte, dann wurde sie ernst. „Brett, ich mache mir Sorgen um eine der Stuten – sie lahmt arg. Könnten Sie vielleicht gleich nach ihr sehen? Währenddessen führe ich unseren Gast ein bisschen umher.“

„Gute Idee.“

Haywire glich eher einem afrikanischen Safari-Resort als einem australischen Landsitz. Das Herrenhaus und mehrere kleine Bungalows standen auf grünen Rasenflächen inmitten dicht belaubter Büsche und Bäume. Ein Zaun zog sich um das kreisförmige Anwesen. „Damit uns die Emus und Kängurus in Ruhe lassen“, erklärte Sarah grinsend.

Beim Anblick des Hauptgebäudes blieb Holly fast der Mund offen stehen. Es bestand aus einem einzigen riesengroßen Raum – und hatte keine Außenmauern! Unterteilt war er in einen Wohnbereich mit tiefen Korbsesseln und Sofas, ein Esszimmer mit einem langen schweren Holztisch und eine Bibliothek mit Bücherregalen, Sekretär. So ein Haus hatte Holly noch nie zuvor gesehen.

Schieferplatten bedeckten den Fußboden; Töpfe und Schalen aus Terrakotta mit Farnkräutern und anderen Pflanzen grenzten die verschiedenen Bereiche voneinander ab. Bizarr geformte abgestorbene Äste dienten zur Dekoration. Wo man auch stand, überall schaute man auf satten Rasen und üppige Vegetation. An einer Seite, hinter dem Zaun, schimmerte ein Teich mit Schilfrohr und Wasserlilien. Dem Gezwitscher nach zu urteilen, schien dort eine ganze Vogelkolonie zu leben.

„Wow!“ Holly holte tief Atem. „Eine Frage: Wie schützen Sie sich bei Unwetter?“

„Nun, seit ich hier bin, hatten wir noch keins. Aber wenn, dann werden die Jalousien heruntergerollt.“ Sie zeigte unter das Dach. „Außerdem gibt es, glaube ich, so was wie Sturmtüren, die bei Zyklongefahr angebracht werden. Ansonsten genießen wir ungehindert den Luftzug, was die Sommerhitze bedeutend erträglicher macht. Kommen Sie, jetzt zeige ich Ihnen, wo gekocht wird.“

Die Küche war vom Hauptgebäude getrennt und mit modernsten Gerätschaften ausgestattet. Ein Generator diente der Stromversorgung, für das Warmwassersystem wurde Gas verwendet, und für Notfälle gab es zusätzlich ein paar altmodische Holzherde.

Satellitentelefon und ein UKW-Radio sicherten die Verbindung zur Außenwelt, und wenn es zu heiß wurde, konnte man sich in dem kleinen Schwimmbecken an einer schattigen Stelle hinter dem Herrenhaus abkühlen.

„Von Beruf bin ich Krankenschwester, als Haushälterin betätige ich mich nur vorübergehend“, erzählte Sarah. „Ich koche gern und liebe das Outback, weshalb ich wohl noch ein Weilchen hierbleiben werde. Viel zu tun habe ich auch nicht, denn außer ein paar Farmarbeitern sind Bella und ich hier meistens allein, die Wyndhams lassen sich nur selten blicken. Brett hatte ich auch nicht erwartet, ich dachte, er ist in Palm Cove, wegen der Hochzeit.“

„Da waren wir auch. Ich meine … er“, verbesserte Holly schnell, als sie Sarahs neugierigen Blick bemerkte. „Ich begleite ihn nur, weil ich einen Artikel über ihn schreibe.“

„So ist es“, versicherte Brett, während er sich den jungen Frauen wieder anschloss. „Die Stute hat einen Bluterguss am linken Vorderarm, Sarah. Ich habe sie verarztet, aber Sie sollten sie im Auge behalten oder Kane Bescheid geben. Kommen er und seine zwei Arbeiter nicht heute Abend vorbei? Kane ist unser Aufseher“, erklärte er, an Holly gewandt.

Sarah schüttelte den Kopf. „Nein, sie sind mit der Zaunreparatur an der nördlichen Grenze noch nicht fertig und übernachten im Freien, um sich den weiten Hin- und Rückweg zu ersparen.“

„Dann sind wir also nur zu dritt. Ich fahre Holly jetzt ein bisschen umher, aber vor Einbruch der Dunkelheit sind wir zurück. Was gibt es zum Abendessen?“

„Auf einer Rinderfarm? Dreimal dürfen Sie raten.“

„Doch nicht etwa Roastbeef.“ Er grinste.

„Bingo.“ Beide lachten, und Sarah entfernte sich.

Er half Holly in das hohe Geländefahrzeug, dann setzte er sich ans Lenkrad, und sie fuhren los.

„Was mich erstaunt, ist, wie wenige Leute Sie hier beschäftigen“, bemerkte sie, während sie eine Kamera aus der Tasche holte. „Von meinen Recherchen weiß ich, dass Haywires Herde zehntausend Rinder zählt, und das bei einer Fläche von mehreren tausend Quadratkilometern.“

„Dafür gibt es eine einfache Erklärung – unsere Kühe sind ausnahmslos droughtmasters, eine Kreuzung indischer und englischer Tiere, die in Queensland herangezüchtet wurde. Zu ihren Eigenschaften gehören Widerstandsfähigkeit gegen Hitze und Parasiten, Kalben ohne menschliche Hilfe und Anpassungsfähigkeit an den mageren Grasbestand während der langen Dürreperioden – daher kommt auch ihr Name. Sie sind ausgezeichnete Muttertiere und geben viel Milch. Die Fleischqualität ist hervorragend. Zufrieden?“

Holly nickte. „Wirklich erstaunlich.“ Ihr Blick schweifte über das weite Land. Der Boden war steinig und mit Ameisenhügeln übersät, das Gras hoch und dicht. Hier und da wuchsen knorrige Bäume und niedrige Büsche. „Wenn ich richtig informiert bin, besitzen Sie nicht nur die eine Station.“

„Nein, in diesem Teil des Landes gibt es zwei weitere und dann noch eine im Nachbarstaat Northern Territory.“ Er hielt an und deutete mit der Hand nach rechts. „Da drüben … Das sind droughtmasters.“

Holly betrachtete die kleine Ansammlung von Kühen. Sie waren rotbraun, mit langen Ohren, dunkelbraunen Augen und einer kräftigen Statur. „Das Fell sieht weich aus, so richtig seidig. Ist es immer braun, oder gibt es auch andere Farben?“

„Ja, grau mit schwarzen Flecken. Wir haben allerdings nur die braune Sorte.“

„Ich finde das alles hochinteressant.“ Sie zückte die Kamera und machte ein paar Fotos, während Brett ihr dabei zuschaute.

In dem einfachen Tanktop, der verwaschenen Jeans und den festen Schuhen passte sie gut auf eine Farm. Ihre Begeisterung war unverfälscht, das sah man. Er betrachtete die blonde Lockenmähne und die reine Haut, ohne jede Spur von Make-up, und dachte an die grazile Figur im Badeanzug heute früh am Strand, an die langen schlanken Beine … Ja, sie war eine außergewöhnlich anziehende junge Frau.

„Wir sollten weiterfahren“, sagte er rau.

Als sie sich zu ihm umdrehte, hielten sich ihre Blicke sekundenlang fest. Ein sanfter Schauer rieselte durch Hollys Körper.

Schließlich wandte er sich ab, startete den Motor, und der Zauber verflog – nicht so das Gefühl seiner Nähe. Während sie auf dem holprigen Pfad weiterfuhren, dachte auch Holly an das Zusammentreffen von heute früh und sah in Gedanken den nass glänzenden Körper vor sich. Wie mühelos er sie hochgehoben und an den Strand getragen hatte! Sie erinnerte sich an den Kontakt seiner Haut mit ihrer und schluckte.

In Haywire parkte er das Fahrzeug außerhalb der Umzäumung, dann deutete er stumm durch die Windschutzscheibe auf drei Emus, die würdevoll am Zaun entlangschritten. Hollys Augen leuchteten. „Sind sie nicht großartig?“, flüsterte sie. „Ich komme mir vor wie im Zoo – nur noch viel besser.“

Sie beobachteten die straußenähnlichen Vögel eine ganze Weile, dann stiegen sie aus, und Brett begleitete Holly zu einem der Bungalows.

„Hier wohnen nur unsere VIP-Gäste“, spöttelte er, als sie vor der Eingangstür standen. „Wenn Sie duschen möchten – der Heißwasserspeicher ist voll.“

„Wunderbar.“

„Sagen wir, in einer halben Stunden zum Aperitif?“

„Gern.“

Er wandte sich zum Gehen, blieb jedoch noch einmal stehen. „Vergessen Sie nicht, die Taschenlampe mitzunehmen, sie steht auf dem Tischchen neben der Tür. Hier gibt es Frösche und auch ein paar Schlangen.“

„Frösche machen mir nichts aus, Schlangen mag ich nicht unbedingt. Aber mit Schlurfen vertreibt man sie, glaube ich.“

„Ich sehe, Sie haben Erfahrung. Nur zur Beruhigung, in Haywire sind Schlangen ziemlich selten.“

„Umso besser.“

„Dennoch – vergessen Sie nicht, dass wir uns mitten im Outback befinden.“

„Wirklich? Darauf wäre ich von allein nie gekommen“, witzelte sie, bevor sie den Bungalow betrat und die Tür hinter sich zuzog.

Sie stellte fest, dass es Haywires Besuchern auch im Outback nicht an Luxus mangelte. Ein Himmelbett mit cremefarbener Seidendecke und passenden Kissen nahm den größten Teil des Raumes ein. An den dunkelgrün gestrichenen Wänden hingen Bilder mit einheimischen Motiven, und der zartgrüne Teppichboden erinnerte an einen englischen Rasen. Porzellanlampen mit blassrosa Schirmen standen auf den Nachttischen, eine Kommode aus Zedernholz, ein zierlicher Schreibtisch und zwei cremefarbene Sessel vervollständigten die Einrichtung.

Das Bad war weiß, der Fußboden schwarz gekachelt. Handtücher und Bademantel waren aus seegrünem und blassgelbem Frottee und mit einem verschlungen H und W bestickt. Selbst die Seife in der Duschkabine und am Waschbecken war farblich abgestimmt, grün und gelb. Ein begabter Innenarchitekt hatte hier gute Arbeit geleistet.

Nach einer ausgiebigen Dusche zog Holly saubere Jeans und eine langärmelige Bluse im Blauton ihrer Augen an und schlüpfte in ihre Ballerinas. Wie üblich kämpfte sie eine Weile mit den widerspenstigen Locken, dann gab sie auf – sollten sie sich kringeln, so viel sie wollten! Brett Wyndham hatten sie offenbar ganz gut gefallen …

Da sie noch Zeit hatte, setzte sie sich aufs Bett und dachte an den knisternden Moment im Jeep, als sich ihre Blicke begegneten. Ja, zwischen ihnen gab es eine spürbare Anziehungskraft. Sie zuckte mit den Schultern – und wenn schon! Der Mann war ein Abenteurer und ein Einzelgänger, etwas Unnahbares haftete ihm an.

Woran mochte es liegen? An der gescheiterten Verlobung mit dieser Natascha Hewson? Steckte vielleicht mehr dahinter? In Gedanken rekapitulierte sie nochmals das Interviewgespräch vom Vortag, kam aber zu keinem Ergebnis. Außer ein paar Bemerkungen über seine Angehörigen war absolut nichts Persönliches …

Dann stockte ihr der Atem. Brett hatte seine Mutter erwähnt, seine Großeltern und seine beiden Geschwister, aber mit keiner Silbe seinen Vater. War das nicht seltsam? Oder spielte ihre Fantasie ihr einen Streich?

Frustriert schüttelte sie den Kopf – der Mann war ihr ein Rätsel.

Eins war gewiss: Er faszinierte sie. Die Chemie stimmte, und nicht nur die Chemie, seine ganze Persönlichkeit. Und da eben lag die Gefahr – welche Frau mit auch nur einem Körnchen Verstand würde aus freien Stücken das Risiko eingehen, ihr Herz an jemanden wie Brett Wyndham zu verlieren?

5. KAPITEL

Holly begegnete weder Fröschen noch Schlangen, dafür kam Bella ihr schwanzwedelnd entgegen. Sie beugte sich vor und tätschelte die freundliche Hündin. „Was für ein liebes Mädchen du bist.“ Gemeinsam schlenderten sie zum Herrenhaus.

Holly blieb stehen. „Wow!“

Petroleumlampen hingen von den Deckenbalken und verbreiteten sanftes Licht. Der Tisch war mit farbenfrohen Sets und Keramiktellern gedeckt; in der Mitte standen ein Zinnkrug mit wilden Lilien und ein Eiskübel mit einer Flasche Champagner. Das verlockende Aroma von Roastbeef hing in der Luft.

Brett wartete bereits. Sein dunkles Haar war noch feucht vom Duschen und wie üblich ein wenig zerzaust. In der hellen Sommerhose und dem karierten Hemd, das er jetzt trug, sah er umwerfend aus.

„Wie wär’s mit einem Glas?“ Er nahm die Flasche aus dem Eis und machte sich daran, Stanniolfolie und Drahtgestell zu entfernen.

„Gern.“ Sie sah sich um. „Ich muss schon sagen … Für ein Leben im Busch ist das hier aber sehr zivilisiert.“

„Man tut, was man kann. Ein Glas Champagner, Sarah?“, rief er in Richtung Küche.

„Später. Im Moment bin ich zu beschäftigt.“

„Sah Haywire schon immer so aus wie jetzt?“ Holly hob ihr Glas und prostete ihm zu.

„Soweit ich mich erinnere, ja. Die Bungalows wurden renoviert und die Küche modernisiert, aber sonst ist alles wie früher.“

„Eine weise Entscheidung. Dieser Ort ist einfach zauberhaft.“

„Das hat fantastisch geschmeckt.“ Holly legte Gabel und Messer auf den leeren Teller. „Sie sind eine hervorragende Köchin, Sarah.“

„Habe ich von meiner Mutter gelernt.“ Sie stand auf, um das Geschirr einzusammeln. „Es gibt noch Käse und frisches Obst und danach Kaffee.“

„Kann ich Ihnen behilflich sein?“ Holly schob ihren Stuhl zurück.

„Auf gar keinen Fall, wozu werde schließlich bezahlt? Nein, Sie leisten Brett Gesellschaft.“

Das war nicht die Antwort, auf die Holly gehofft hatte. Mit Brett allein zu sein behagte ihr nicht. Auch wenn sich ein Teil von ihr genau das wünschte. Unentschlossen stand sie auf, und als sie dabei Bretts wissendem Blick begegnete, wurde ihr heiß. Sie biss sich auf die Lippe und wandte sich ab.

Letztendlich war er es, der die Situation entschärfte, indem er sich ebenfalls erhob und mitteilte: „Ich habe noch ein paar Anrufe zu erledigen. Wenn Sarah keine Hilfe braucht, können Sie sich ja unsere Familienalben vornehmen.“

„Hier gibt es Fotos?“

„Ja.“ Er deutete auf ein Regal in der Bibliothek, auf dem mehrere dicke Alben standen. „Die meisten sind ziemlich alt. Zeitungsausschnitte finden Sie dort ebenfalls, die könnten für Ihre Story nützlich sein.“

Sofort war sie Feuer und Flamme. „Bestimmt. Vielen, vielen Dank.“

„Nichts zu danken“, erwiderte er mit einer ironischen Verbeugung, bei der Holly errötete. Hol ihn der Teufel! Muss er denn alles durchschauen ?

„Auf dem Tisch daneben finden Sie Papier und Bleistift, sollten Sie Notizen machen wollen.“

„Dann fange ich am besten gleich an“, erwiderte sie steif. „Lassen Sie sich durch mich nicht aufhalten, Mr Wyndham.“

„Zu gütig, Miss Harding.“

Sie knirschte mit den Zähnen.

Als er nach ungefähr einer Stunde zurückkehrte, legte sie Papier und Bleistift beiseite und streckte sich.

„Fertig?“

„Noch lange nicht. Die Bilder sind faszinierend, ich könnte die ganze Nacht hier sitzen.“ Sie klappte das Album zu und stand auf. „Zeit zum Schlafengehen. Es war ein sehr ereignisreicher Tag.“

„Ich bringe Sie zu Ihrem Bungalow.“

„Das ist nicht …“ Sie biss sich auf die Lippe – abzulehnen wäre nicht nur unhöflich, sondern auch kindisch. „Vielen Dank.“

Sie sagten Sarah, die im Wohnzimmer einen Film auf DVD anschaute, Gute Nacht und machten sich auf den Weg.

Auch diesmal begegneten sie keinen Schlangen, aber als Brett die Bungalowtür öffnete und das Licht einschaltete, schwirrte etwas an Hollys Kopf vorbei. Sie ließ die Taschenlampe fallen und warf sich mit einem Aufschrei an seine Brust. Was immer es war, flog ins Zimmer und sofort wieder hinaus in die Nacht.

Er legte ihr einen Arm um die Schultern, mit dem anderen reichte er nach dem Schalter und knipste das Licht aus. „Keine Angst, das war nur eine Fledermaus. Ein sogenannter fliegender Hund.“

„Nur ! Was, wenn er sich in meinem Haar verfangen hätte? Herrje!“

„Nichts ist passiert, Holly.“ Leicht strich er ihr über die Locken. „Viele Menschen mögen Fledermäuse.“

„Ich nicht!“ Sie schauderte.

Brett lachte. Dann neigte er sich vor und küsste sie auf den Mund.

Ihr erster Gedanke war, wie gut es sich anfühlte und wie sanft seine Lippen waren. Zum Glück kam sie schnell wieder zur Besinnung und drehte das Gesicht zur Seite. „Das sollten wir nicht“, wisperte sie.

„Warum nicht? Wir haben doch den ganzen Tag an nichts anderes gedacht.“

„Die Sache ist …“ Holly schluckte. „Ich bin hier, um Sie zu interviewen und einen Artikel zu schreiben, und dazu benötige ich einen klaren Kopf. Ablenkungen kann ich leider nicht gebrauchen.“ Sie versuchte, so etwas wie Humor in ihre Stimme zu legen. „Danke für die Begleitung, ohne Sie wäre ich ausgeflippt. Gute Nacht.“

Sofort trat er zurück. „Gute Nacht, Holly. Schalten Sie das Licht erst wieder an, wenn die Tür zu ist.“ Er lächelte und ging.

In ihrem Zimmer stand Holly noch eine ganze Weile im Dunkeln. Mit den Fingern betastete sie sacht ihren Mund.

„Guten Morgen.“ Ihre Stimme klang nicht ganz fest, als sie am Frühstückstisch Platz nahm.

„Gut geschlafen?“, fragte er so locker, als hätte es den Kuss von gestern nicht gegeben. „Sobald wir fertig sind, habe ich eine Überraschung für Sie. Bringen Sie die Kamera mit – und Ihren Hut und Sonnencreme. Wir treffen uns an der Pferdekoppel.“

Als Holly dort eintraf, warteten bereits zwei gesattelte Tiere. „Tut mir leid, aber mit Kamelen kann ich leider nicht dienen.“

Sie lachte. „Dem Himmel sei Dank! Allerdings habe ich auch schon lange nicht mehr auf einem Pferd gesessen.“

„Keine Angst, galoppieren werden wir nicht.“ Er half ihr in den Sattel, bevor er sich in seinen schwang. „Fertig?“ Die Zügel ergreifend, schnalzte er mit der Zunge, und die Tiere setzten sich in Bewegung.

„Wohin reiten wir?“, fragte sie, wobei sie das Sattelhorn umklammerte.

„Zu einem neuen Damm, an dem momentan gebaut wird. Ich möchte sehen, wie weit die Arbeiten sind.“ Er warf einen Blick auf ihre verkrampfte Hand. „Entspannen Sie sich, dann ist es auch einfacher.“

„Das sagt sich so leicht.“

„Sind Sie auf Kamelen ebenso nervös?“

„Schlimmer! Und nicht ohne Grund, das dürfen Sie mir glauben. Ein paarmal musste ich sogar absteigen und nebenhergehen, aber ans Ziel gekommen bin ich immer.“

Er schmunzelte. „Das bezweifle ich nicht eine Sekunde. Sie sind ein Dickkopf, Miss Golightly. Hoffentlich müssen Sie diesmal nicht absteigen.“

Holly gab zu, dass ihr der Ritt trotz anfänglicher Bedenken Spaß machte. Als nach einer guten Stunde der Damm in Sicht kam, hielt Brett sein Pferd an und drehte sich zu ihr. „Wie wär’s mit einer kleinen Erfrischung?“

„Das wäre wundervoll.“

Sie stiegen ab, und er holte eine Thermoskanne mit Tee, zwei emaillierte Tassen und ein Päckchen Damper-Brot, das Sarah für sie gebacken hatte, aus der Satteltasche.

„Ein richtiges Picknick! Wie schön. Puh … Ist das heiß.“ Sie ließ sich auf einem flachen Felsbrocken nieder und fächelte sich mit dem Sonnenhut Luft zu.

Brett reichte ihr einen Becher mit Tee, bevor er neben ihr niederkauerte.

„Danke.“ Sie nahm einen kräftigen Schluck.

Einträchtig tranken sie ihren Tee und verzehrten das Buschbrot, und Holly benutzte die Gelegenheit, um Fragen zur Führung einer Rinderzuchtfarm zu stellen. Nach einer Weile legte sie Notizblock und Bleistift beiseite. „Das genügt, ich habe Sie genug gelöchert. Aber das alles ist hochinteressant.“

Brett betrachtete sie nachdenklich. Sie war verschwitzt und staubig, aber das schien sie nicht weiter zu stören, ebenso wenig wie die vielen Fliegen. „Sie würden eine gute Farmersfrau abgeben“, meinte er schmunzelnd und richtete sich auf. „Weiter geht’s.“

Sie saßen auf und ritten zu dem halb fertigen Damm, wo Brett sich vom Stand der Dinge überzeugte, danach machten sie sich wieder auf den Heimweg. Als sie nach zweistündigem Ritt auf der Koppel absaßen, schlug er ein Bad im Schwimmbecken vor.

„Das klingt himmlisch. Ich gehe mich nur schnell umziehen.“

Auf dem Weg zum Pool fiel ihr auf, dass Sarah nirgends zu sehen war, und sie erinnerte sich, dass die junge Frau beim Frühstück ziemlich blass gewesen war. Sie ging zu ihrem Bungalow und klopfte. „Sarah?“

Nach einem Moment erschien die junge Engländerin in der Türöffnung. „Es … es tut mir leid, ich bin eingeschlafen.“ Sie sah müde aus und hatte dunkle Ringe unter den Augen.

„Sind Sie krank, Sarah?“

„Nichts Schlimmes, nur ein kleiner Infekt. Das Medikament hat mich groggy gemacht, aber ich kümmere mich gleich ums Mittagessen.“

„Auf gar keinen Fall, das erledige ich. Sie gehen wieder zu Bett.“

„Kommt nicht infrage, ich kann …“

„Hören Sie nicht, was Holly sagt?“ Unbemerkt war Brett hinzugetreten. „Sie legen sich hin und ruhen sich aus, Sarah!“, befahl er streng.

„Na gut.“ Sie seufzte. „Bis zum Abend bin ich wieder fit.“

Nach dem Bad aßen Holly und Brett am Swimmingpool unter einem schattigen Baum zu Mittag. Sie hatte Roastbeef-Brote zubereitet und er zwei erfrischende Gin Tonic gemixt. Bella sah ihnen hechelnd zu und wartete geduldig, dass für sie etwas abfiel. Es war heiß, und kein Laut war zu hören, außer dem Summen der Insekten.

„Wie schaffen Sie es nur immer wieder, diesen herrlichen Ort zu verlassen?“, seufzte Holly.

„Manchmal fühlt man sich hier ziemlich isoliert.“

„Kommen Ihr Bruder und Ihre Schwester denn nicht nach Haywire?“

„Nur selten. Beide sind Großstadtmenschen, das Gleiche gilt auch für Ariane, Marks Zukünftige.“

„Ist sie nett?

„Doch, nur hat sie für das Leben im Outback nicht viel übrig. Sie ist sehr attraktiv, groß, schlank, mit langem blonden Haar. Sie und Natascha passen gut zusammen.“ Er schwieg. „Natascha ist meine ehemalige Verlobte. Ein Rotschopf.“

Die beiden vom Restaurant in Palm Cove. Offenbar hatte er immer noch Kontakt mit seiner Ex.

„Keine Fragen, Miss Harding?“, meinte Brett trocken.

Sie zuckte mit den Schultern. „Ich halte mich an die Regeln, Mr Wyndham – Privatleben ist tabu.“

„Stimmt.“ Er gab Bella den Rest vom Sandwich und wischte sich die Hände. „Wie dem auch sei … Ariane ist eine nette Person, obwohl sie ab und zu die Nase in Dinge steckt, die sie nichts angehen. Von Beruf ist sie Biochemikerin, sie und Mark – das Computergenie der Familie – arbeiten für den gleichen Konzern.“

„Mit anderen Worten, die Farm liegt einzig in Ihren Händen.“

Brett verschränkte die Arme im Nacken und lehnte sich zurück. „So ist es.“

„Zusätzlich zu Ihren übrigen Pflichten muss das ganz schön stressig sein.“

„Wem sagen Sie das! Andererseits, Buschleben und Rinderzucht liegen mir im Blut. So wie Sie die Begabung zum Schreiben von Ihrem Vater geerbt haben, hat mir meiner …“ Abrupt verstummte er.

Hollys Puls schlug plötzlich schneller – sie hatte sich nicht geirrt. Zwischen ihm und seinem Vater stimmte etwas nicht. Mit angehaltenem Atem wartete sie auf die Fortsetzung, doch Brett hüllte sich in Schweigen.

„Sie sind also Zuchtfarmer aus Leidenschaft“, bemerkte sie nach einer Weile. „Jetzt, da ich Haywire ein bisschen kenne, kann ich Sie gut verstehen.“

„Wirklich?“

„Ich glaube schon. Mag sein, das Outback ist einsam und stellt härtere Anforderungen als das Leben in einer Stadt, so genau kann ich das nicht beurteilen. Aber für mich hat diese Weite, diese Unendlichkeit …“, sie hob das Gesicht und betrachtete den leuchtend blauen Himmel, „… etwas Befreiendes. Mein Vater war der gleichen Ansicht und nahm jede Gelegenheit wahr, der Großstadt zu entkommen. Wahrscheinlich hat er mir das auch vererbt.“

Brett lehnte sich vor. „Meinen Sie das wirklich?“

„Ja.“ Sie wechselte das Thema. „Was steht für heute Nachmittag auf dem Programm?“

Er sah, wie entspannt sie jetzt wirkte, die langen Beine lässig ausgestreckt. Sie war barfuß, in Shorts und ein einfaches Top gekleidet; die Locken fielen ihr offen auf die Schultern, und plötzlich fand er sie begehrenswerter als jede Frau vor ihr.

Heute Nachmittag? Wie wäre es mit ein paar Stunden im Bett, Holly Golightly? Wir könnten uns lieben, bis uns der Atem vergeht. Im Geist sah er bereits ihren nackten Körper vor sich, den flachen Bauch, die winzige Taille, die kleinen festen Brüste …

Stimmen und das Wiehern von Pferden unterbrachen seine erotischen Fantasien. Er drehte den Kopf und erblickte seinen Aufseher und dessen zwei Helfer.

Unmerklich verzog er die Mundwinkel. „Heute Nachmittag haben Sie frei, Miss Harding. Dort ist Kane, mit dem es einiges zu besprechen gibt.“

„Na gut, dann arbeite ich an meinen Notizen. Übrigens, sollte es Sarah nicht besser gehen, möchten Sie, dass ich mich ums Abendessen kümmere?“

„Das wäre großartig.“ Er stand auf.

Sekundenlang starrte Holly auf die gebräunte, perfekt proportionierte Gestalt in den Badeshorts, dann sah sie zur Seite. „Kommt Ihr Personal ebenfalls zum Dinner?“

„Nein, sie verpflegen sich selbst. Bis später.“ Mit langen Schritten ging er davon.

Sie räumte den Tisch ab und kehrte in ihren Bungalow zurück. Dort streckte sie sich aufs Bett und dachte an Brett Wyndham, bis sie nach einer Weile einschlummerte.

Es war Spätnachmittag, als sie erwachte. Sie zog sich an und machte sich auf, um nach Sarah zu sehen, deren Zustand sich nicht gebessert hatte. Holly überredete sie, im Bett zu bleiben, und nachdem sie der Patientin eine Kanne Tee und etwas Zwieback gebracht hatte, ging sie in die Küche und begann mit den Vorbereitungen fürs Abendessen.

Zwei Stunden später legte Brett Messer und Gabel auf den Teller. „Ihre Kochkünste sind beeindruckend. Haben Sie die auch von Ihrem Vater geerbt?“

Holly begutachtete die Überreste der Lasagne und die Salatschüssel auf dem Tisch. „Nein.“ Sie lächelte und zauberte dabei zwei Grübchen auf ihre Wangen. „Die verdanke ich meiner Mutter.“

Entspannt lehnte er sich zurück und griff nach dem Weinglas. „Ich beneide Ihren zukünftigen Mann. Sie haben alle Voraussetzungen zu einer guten Hausfrau.“

Sie verkniff sich ein Lachen. „Das ist ein ziemlich lahmes Kompliment, Mr Wyndham.“

„Und zu einer sehr attraktiven Ehefrau.“

„Schon besser … Obwohl ich nicht sicher bin, dass ich mich zur Ehefrau eigne.“

„Warum nicht?“

Seinem Blick ausweichend, sammelte sie die leeren Teller ein. „Kein bestimmter Grund, nur so ein Gefühl.“

Brett stand auf. „Darum kümmere ich mich.“

Als er aus der Küche zurückkam, schenkte er nach und nahm wieder ihr gegenüber Platz. „Warum glauben Sie, dass Sie sich nicht zur Ehefrau eignen?“

Holly drehte ihr Glas zwischen den Fingern, dann streichelte sie Bellas Kopf. Woran es lag, hätte sie nicht sagen können, aber zum ersten Mal verspürte sie das Bedürfnis, sich jemandem anzuvertrauen.

Sie holte tief Luft. „Vor zwei Jahren hatte ich eine ernsthafte Beziehung“, begann sie stockend. „Leider wusste ich nicht, dass der Mann schon verheiratet war. Das entdeckte ich erst, als seine Frau mich zu terrorisieren anfing.“

Er versteifte sich. „Reden Sie von Stalking?“

„Ja. Sie schrieb Drohbriefe und rief mitten in der Nacht an. Sie wartete auf mich am Eingang des Gebäudes, in dem ich arbeitete. Sie belästigte meine Mutter, und ein Mal warf sie sogar einen Pflasterstein durchs Autofenster. Schließlich kam es so weit, dass ich mich kaum noch aus dem Haus traute.“

„War die Frau krank?“

Holly hob die Schultern. „Keine Ahnung. Ob ihr Verhalten die Ursache oder das Ergebnis fürs Fremdgehen ihres Mannes war, werde ich wohl nie erfahren. Tatsache bleibt, dass sie mir leidtat, wogegen ich ihn für sein Tun am liebsten erdrosselt hätte. Ich habe Monate gebraucht, bis ich mir nicht mehr wie eine gemeine Ehebrecherin vorkam …“ Tränen glitzerten in ihren Augen, und sie wandte sich ab.

Nach einer Weile sprach sie weiter. „Dass ich mich so in ihm getäuscht hatte, ist mir heute noch unverständlich. Meine einzige Erklärung ist, dass ich kurz davor meinen Vater verlor und immer noch sehr darunter litt.“

„Lebte er – ich meine, Ihr Liebhaber – damals noch mit seiner Frau zusammen?“

„Nein, er hatte seine eigene Wohnung, deswegen kam ich auch nie auf den Gedanken, er könnte verheiratet sein. Allerdings beweist das, wie es um meine Menschenkenntnis bestellt ist. Eine andere Frau hätte gemerkt, was Sache war.“

„Nicht unbedingt.“

Sie lächelte freudlos. „Wie dem auch sei, ich habe meine Lektion gelernt. So etwas passiert mir kein zweites Mal.“

„Vielleicht trug seine Frau mit Schuld an den Geschehnissen. Haben Sie eben nicht selbst Ursache und Wirkung für sein Verhalten infrage gestellt?“

„Und vielleicht liebte sie ihren Mann und konnte den Gedanken an ein Leben ohne ihn nicht ertragen. Vielleicht hatte sie Angst vorm Alleinsein, immerhin waren da zwei Kinder.“

„Wie ging es weiter?“

„Nach unserer Trennung kehrte er zu ihr zurück, und kurz darauf zogen sie in eine andere Stadt.“

„Und Sie?“

Holly faltete und entfalte die Serviette auf ihrem Schoß. „Monatelang war ich das reinste Nervenbündel. Ständig hatte ich das Gefühl, dass mich jemand verfolgt. Das passiert mir sogar heute noch hin und wieder, und dann bricht mir jedes Mal der Angstschweiß aus. Aber das Schlimmste waren meine Schuldgefühle. Meine Mutter hat mich schließlich dazu überredet, einen Psychotherapeuten aufzusuchen, und nach einer Weile wurde es leichter. Nicht zuletzt wegen meiner Arbeit beim Magazin. Kein Auftrag war mir zu gefährlich – je schwieriger, umso besser.“

„Und jetzt?“

„Jetzt bin ich okay. Aber allem, was mit Verlieben und Heirat und so weiter zu tun hat, gehe ich bewusst aus dem Weg.“

„Ich verstehe.“ Er leerte sein Weinglas. „Ein gebranntes Kind scheut das Feuer.“

Sie schluckte. „Ich sage nicht, dass mir das immer leichtfällt.“

„Sie meinen … uns?“

Holly biss sich auf die Lippe. „Ja. Sie …ich …“ Hilflos gestikulierte sie, dann straffte sie die Schultern. „Ich bin hier, um eine Story zu schreiben. Eine gute Story, die nicht im Papierkorb landet“, fügte sie leidenschaftlich hinzu. „Und dazu brauche ich einen klaren Kopf. Ich kann mich nicht durch … durch andere Dinge ablenken lassen.“

Er betrachtete sie stumm, aber um seine Lippen zuckte es.

„Ist was?“, fragte sie argwöhnisch.

„Sie sitzen, wie man so schön sagt, in der Klemme.“

„Wenn Sie sich über mich lustig machen, dann …“

„Das ist ganz und gar nicht meine Absicht.“ Er stand auf und ging um den Tisch. „Kommen Sie.“ Er nahm sie bei der Hand und zog sie vom Stuhl. „Den Vollmond sollten wir uns nicht entgehen lassen.“

„Aber …“

Ohne ihren Protest zu beachten, führte er sie hinaus auf den Rasen. Einer riesigen orangefarbenen Kugel gleich, stand der Mond über den Baumspitzen.

„Oh …!“, hauchte sie.

Stumm sahen sie zu, wie er langsam höher stieg und dabei nach und nach seine normale Größe und Farbe wiedergewann, bis er schließlich das stille Land um sie her in silbernes Licht tauchte. Es war ein beeindruckendes Schauspiel.

„Wunderschön!“, wisperte sie. Ein Frösteln überlief sie, und unwillkürlich kuschelte sie sich an ihren Begleiter, denn die Nächte im Busch waren kalt.

Er legte einen Arm um sie, dann neigte er sich vor und küsste sie auf den Mund.

Seine Lippen waren so weich und verführerisch, dass sie nicht mehr klar denken konnte, nur noch fühlen – den sanften Druck seiner Finger in ihrem Nacken, seinen Arm um ihre Taille, die harten Muskeln seiner Brust … Sein maskuliner Duft war wie eine Droge …

Aber dann meldete sich die Stimme der Vernunft wieder zu Wort, und sie schob Brett mit beiden Händen sacht zurück. „Das ist keine gute Idee“, flüsterte sie rau.

„Warum nicht? Wir schaden niemandem, und Sie wollen es ebenso sehr wie ich.“ Sein Blick verweilte auf ihrem schönen Mund, dann küsste er ihn erneut – und jetzt wies sie ihn nicht zurück, diesmal siegte heißes Verlangen über die Stimme der Vernunft.

Es wurde ein langer sinnlicher Kuss, doch plötzlich hob Brett den Kopf und lauschte. Dann hörte sie es auch – Schritte kamen näher. „Sarah“, hauchte sie. „Ich habe sie ganz vergessen.“

„Gehen wir in Ihren …“

„Nein. Ich muss wissen, wie sie sich fühlt.“ Sie stellte sich auf die Zehenspitzen und küsste ihn auf die Wange. „Danke für den schönen Abend – und fürs Zuhören.“ Schnell entfernte sie sich.

Brett fluchte leise, und als er Bella neben sich spürte, beugte er sich hinab und strich ihr über den Kopf. „Na, altes Mädchen, was meinst du? Könnte Holly Harding die Richtige für mich sein? Ich hatte den Eindruck, sie fühlt sich hier wie zu Hause. Sie gefällt mir mit jeder Minute besser. Die Frage ist nur – will ich eine Frau? Und habe ich überhaupt das Zeug zum Ehemann?“

6. KAPITEL

Lautes Klopfen riss Holly in aller Herrgottsfrühe aus dem Schlaf. Sie fuhr hoch, sprang aus dem Bett und öffnete die Tür einen Spalt: In Windjacke und Sweatshirt stand Brett auf der Schwelle.

„Ist was passiert?“

„Nein. Ziehen Sie sich warm an, ich möchte Ihnen den Sonnenaufgang zeigen.“

„Aber …“

„Beeilen Sie sich, sonst kommen wir zu spät.“

Sie zögerte, dann nickte sie. „Okay Einen Moment.“

Fünf Minuten später holperten sie in dem Geländewagen einen unebenen Pfad entlang, bis sie eine flache Senkung erreichten. Brett stellte den Motor ab, sie stiegen aus und kletterten auf die Motorhaube. „Gleich ist es so weit“, murmelte er.

Holly schlang die Arme um sich – ihr war kalt. Schweigend warteten sie, dann färbte sich der Himmel im Osten langsam blassrosa. Gleich darauf erschien am Horizont ein dünner rötlicher Streifen, der sich mit zunehmender Geschwindigkeit verbreiterte, zur Halbkugel wurde, bis die Sonne in rotgoldener Pracht am Himmel stand. Sie erhellte ein langes Tal, das sich wie ein Teppich vor ihren Augen dehnte und dessen Farbtöne – Braun, Kupfer und Grün – zusehends intensiver wurden. Das Morgenlicht war so transparent, dass man jeden Baum, jeden Strauch, fast jeden Grashalm überdeutlich erkennen konnte. Auch die nächtliche Kälte ließ nach, und in wenigen Minuten war die Luft angenehm warm.

Holly seufzte tief auf. „Danke für dieses Erlebnis.“ Sie flüsterte, als habe sie Angst, den zauberhaften Moment durch ein lautes Wort zu beenden.

Brett nickte, dann sprang er vom Fahrzeug und kam mit einer Thermosflasche und zwei Bechern zurück.

„Sie sind mir nicht böse, dass ich Sie so früh aufgeweckt habe?“ Er reichte ihr einen Becher mit dampfendem Kaffee.

„Mm, der riecht aber gut.“ Sie schnupperte. „Natürlich bin ich nicht böse – wie könnte ich? Nach diesem Schauspiel!“

Er schwang sich wieder auf die Motorhaube. „Haben Sie gut geschlafen?“

„Sehr gut, vielen Dank.“ Sie zögerte. „Ich … ich glaube, ich sollte mich bei Ihnen entschuldigen.“

„Wofür?“

„Für gestern Abend.“ Sie kaute an der Unterlippe. „Anscheinend mache ich es mir zur Gewohnheit, Sie zu … zu küssen und dann wegzulaufen.“

„Das stimmt.“

Schmollend wandte sie sich ab.

„Jetzt sind Sie beleidigt.“ Er leerte den Becher und stellte ihn ab. „Was haben Sie erwartet?“

„Na ja … Zumindest nicht, dass Sie einfach zustimmen. Für mein Verhalten gab es natürlich einen Grund.“

„Natürlich. Zum Beispiel: ‚Es ist stärker als wir, wir können nicht anders‘.“ Er schwieg. „Aber dann kriegen Sie wieder kalte Füße.“

„Klar kriege ich die, was ist daran verwunderlich?“ Entrüstet sah sie ihn an.

Ein Lächeln erschien in seinen Augen. „Nun ja, vielleicht war ich zu stürmisch. Aber ich gelobe Besserung – heute machen wir uns einen netten Tag, okay?“ Er legte ihr einen Arm um die Schultern. „Als Freunde, nichts weiter“, schloss er vielsagend.

Zu stürmisch mit was? hätte sie fast gefragt, doch dann unterließ sie es lieber – die Antwort könnte nicht nur den netten Tag, sondern auch ihren Seelenfrieden gefährden.

„Was steht auf dem Programm?“, erkundigte sie sich stattdessen.

„Für mich ein Termin in Croydon, mit einem unserer Geschäftspartner. Für Sie, wenn Sie mitkommen möchten, eine Stadtbesichtigung. Croydon hat unter anderem ein Museum mit viel Sehenswertem aus der Goldgräberzeit. Danach essen wir in Karumba am Golf von Carpentaria zu Mittag.“

„Großartig. Das wird mir bestimmt gut gefallen.“

Es gefiel ihr sogar sehr gut.

Während er seinen Geschäften nachging, schlenderte sie durch die Stadt und besuchte das Museum. Danach flogen sie weiter nach Karumba, wo sie an der Mündung des Norman River in den Golf im Garten eines kleinen Strandrestaurants zu Mittag aßen. Brett bestellte Flusskrebse, die hervorragend schmeckten.

„Die Sonnenuntergänge hier müssen fantastisch sein.“ Versonnen blickte Holly über das glitzernde Wasser zum Horizont.

„Das sind sie.“ Er streckte die Beine aus und verschränkte die Arme im Nacken. „Schade, dass wir nicht bleiben können, aber leider habe ich am Nachmittag in Haywire eine weitere Besprechung.“

„Macht nichts. Dieser kleine Abstecher ist fabelhaft.“

„Sie sind leicht zu unterhalten.“

„Überhaupt nicht, ich finde wirklich alles sehr schön. Und die Krebse waren ein Gedicht.“ Zufrieden strich sie sich über den Bauch.

Er lachte. „Das sollte man hoffen – Karumba ist berühmt dafür.“

„Mit Recht.“ Entspannt sah sie in die Runde. An einem der Nebentische saßen zwei junge Frauen, die Brett fasziniert anstarrten. Wussten sie, wer er war? Nun, sie wusste es, und es bereitete ihr keine Mühe, ihn sich bei seinen abenteuerlichen Unternehmungen im afrikanischen Dschungel vorzustellen. Er besaß eine Ausstrahlung, gegen die wohl kein weibliches Wesen immun war – sie selbst inbegriffen. Seine Wirkung auf sie war verheerend.

Ich bin dabei, mich in ihn zu verlieben, dachte sie beklommen. Alles an ihm gefällt mir, sein Äußeres, sein Gang, jede Bewegung. Seine Hände, sein Lachen, sein scharfer Verstand, sein ganzes Wesen. Und dabei kannte sie ihn kaum länger als eine Woche …

Verstohlen schaute sie zu ihm hinüber – und stellte fest, dass er sie fragend ansah.

Sie errötete. „E…Entschuldigung. Was haben Sie eben gesagt?“

„Ich habe nur gefragt, ob wir gehen können.“

„Ja. Ja, natürlich. Wann immer Sie wollen.“

„Ist alles in Ordnung?“ Aus dunklen Augen musterte er sie aufmerksam.

„Selbstverständlich, alles ist bestens.“ Wenigstens hoffe ich das, fügte sie im Stillen hinzu. Aber so sicher bin ich mir da nicht.

Zurück in ihrem Bungalow, nahm sie sich streng ins Gebet. Kein Nachgrübeln mehr über dich und Brett Wyndham, hörst du? Dann holte sie ihre Notizen hervor und fing an, sie nach Themen zu ordnen – Haywire, Familie, Zoo …

Kurz darauf landeten hintereinander zwei Maschinen. Wahrscheinlich die Teilnehmer an der Besprechung, ging es ihr flüchtig durch den Sinn, bevor sie sich wieder in ihre Aufzeichnungen vertiefte. Nach einer guten Stunde legte sie den Bleistift beiseite.

Zwei Punkte fehlten noch: das Geheimnis, das seinen Vater umgab, und Einzelheiten zu seiner Tätigkeit in Sachen Artenschutz. Sie schrieb eine kurze Gedächtnishilfe, dann stand sie auf, streckte sich und trat ans Fenster.

Bei den Fakten war sie sich sicher – womit sie Probleme hatte, war Brett Wyndhams Gedankenwelt. Sie schaffte es einfach nicht, zu ihm durchzudringen. Es war, als hätte er einen unsichtbaren Schutzwall um sich herum errichtet. Bisher hatte sie das auf sein Einzelgängertum zurückgeführt, doch nun fragte sie sich, ob nicht doch mehr dahintersteckte. Frustriert schüttelte sie den Kopf.

Von der Landepiste dröhnte Motorengeräusch, und gleich darauf hoben die beiden Flugzeuge wieder ab. Sie kehrte an den Schreibtisch zurück, doch bevor sie sich setzen konnte, hörte sie ein Kratzen an der Tür. Als sie aufmachte, lief Bella schwanzwedelnd ins Zimmer, am Halsband einen zusammengefalteten Zettel.

„Kluges Mädchen, Bella.“ Holly glättete das Stück Papier: Es war eine Nachricht, in der Brett ihr mitteilte, dass zwei der Besucher in Haywire übernachten würden, und fragte, ob sie, Holly, mit ihm und seinen Gästen zu Abend essen wolle.

Sie kritzelte eine Zusage auf das Blatt, bevor sie die treue Hündin damit zurückschickte. Dann ging sie ins Bad, um zu duschen und sich umzuziehen.

Es wurde ein netter Abend.

Die Gäste, ein befreundetes Ehepaar und ebenfalls Farmbesitzer, erwiesen sich als zwanglos und unterhaltsam, und es war fast elf, als Holly sich erhob und Gute Nacht sagte. Brett begleitete sie zu ihrem Bungalow.

„Nun? War es ein schöner Tag für Sie?“, erkundigte er sich, als sie vor der Tür standen.

Impulsiv drehte sie sich zu ihm. „Ein wunderschöner Tag!“

„Das freut mich. Alles fertig für den Rückflug nach Cairns morgen Vormittag?“

„Wenn Sie den Koffer meinen, der ist gepackt. Was mich betrifft …“ Mit einem wehmütigen kleinen Lächeln schaute sie über seine Schulter zu dem erleuchteten Herrenhaus. „Ihre Gäste warten, Sie sollten gehen. Gute Nacht, Brett.“

„Gute Nacht, Holly.“ Er rührte sich nicht vom Fleck und schmunzelte ironisch.

„Ich weiß, woran Sie jetzt denken“, platzte sie heraus.

„Wirklich?“

„Ja. Sie denken, ich denke, dass ich mit einem blauen Auge davonkomme.“

„Weil mich die Anwesenheit von Gästen davon abhält, Ihnen einen Gutenachtkuss zu geben? Nun, da täuschen Sie sich …“ Er nahm sie in die Arme und küsste sie stürmisch.

An Widerstand war nicht zu denken. Erst als beide nach Luft schnappen mussten, löste er sich von ihr und rückte sachte den Kragen ihrer Bluse zurecht. „Nicht vergessen – die Tür zumachen, bevor Sie das Licht einschalten. Gute Nacht.“ Er wandte sich ab und ging.

Noch lange danach wälzte Holly sich schlaflos im Bett herum und versuchte, ihre Gefühle zu analysieren. Wie war es nur möglich, dass Brett innerhalb so kurzer Zeit zum Mittelpunkt ihres Lebens geworden war? Sein Bild verfolgte sie mittlerweile Tag und Nacht, und sie fragte sich, was sein würde, wenn ihre Wege sich wieder trennten.

Der nächste Morgen bot kaum Gelegenheit für eine Unterhaltung. Nach einem gemeinsamen Frühstück wurden die Gäste von ihrem Piloten abgeholt, und danach mussten sich Brett und der Aufseher um ein krankes Fohlen kümmern.

Vom Zaun der Pferdekoppel aus sah Holly ihnen dabei zu. Während Brett es verarztete, beschwichtigte Kane das verängstigte Tier. Als er die Koppel verließ und auf sie zukam, lief ihm der Schweiß von der Stirn.

„Startklar?“

Sie nickte, dann verabschiedete sie sich von Sarah und Bella, bevor sie sich noch mal umsah. „Bye-bye, Haywire“, murmelte sie. „Du wirst mir fehlen.“

Als sie kurz danach in der Luft waren, flog Brett eine Schleife, um ihr das Gelände für den zukünftigen Zoo zu zeigen.

„Wasser ist reichlich vorhanden …“, er wies auf mehrere kleine Staudämme, „… und Weideland ebenfalls.“

„Ich sehe keine Wege.“

„Die kommen später, ebenso die Umzäumung.“

„Alles in allem ein Riesenprojekt.“

„Aber ein notwendiges, wenigstens sehe ich das so. Und jetzt – auf nach Cairns. Zurück in den Alltag.“

Aber das Schicksal wollte es anders …

Kurz nachdem sie ihre Reiseflughöhe erreicht hatten, begannen die Triebwerke zu stottern. Brett fluchte, und Holly rutschte das Herz in die Hose. „Was ist?“

„Ich weiß nicht.“ Stirnrunzelnd überprüfte er die Messgeräte am Schaltpult. „Es könnte die Treibstoffleitung sein, vielleicht ist sie blockiert. In dem Fall bleibt nur noch eine Notlandung. Aber wo?“ Angespannt suchte er den Horizont ab. „Dort drüben müsste es gehen.“

Sie folgte der Richtung seines Blicks, und ihr Pulsschlag setzte aus. Dort drüben war ein ausgetrocknetes Flussbett. „Mi…mi…mitten im Busch?“

„Immer noch besser als die Alternative.“ Was er damit meinte, war sonnenklar. „Ich sende jetzt einen Notruf über Funk, dann bringe ich die Maschine runter. Hören Sie mir gut zu, Holly. Ziehen Sie den Sicherheitsgurt stramm, und tun Sie genau, was ich sage. Sollte bei der Landung etwas schieflaufen und ich bin außer Gefecht, verlassen Sie sofort das Flugzeug, bevor die Treibstoffbehälter explodieren. Verstanden?“

Sie schluckte krampfhaft. „In … in Ordnung.“ Während er ins Funkgerät sprach, kam sie trotz aller Furcht nicht umhin, die Ruhe zu bewundern, mit der er die Landung vorbereitete. Nur wenige Meter trennten sie noch vom Boden, als er ihr zurief: „Den Kopf zwischen die Knie und festhalten! Gleich ist es so weit.“ Ein Stoßgebet auf den Lippen, presste Holly die Augen zu und gehorchte.

Im nächsten Moment setzten sie auf. Wild hin und her schleudernd, schlitterte das kleine Flugzeug über den unebenen Sandboden, bis es, die Nase nur einen Meter von einem riesigen Eukalyptus entfernt, stehen blieb. Ein Vogelschwarm flog mit lautem Gekreisch aus dem Geäst, dann herrschte Stille.

Mühsam hob Holly den Kopf. Ihr war, als hätte sie die letzten zwei Minuten in einem auf Hochtouren laufenden Wäschetrockner zugebracht. Jeder Körperteil schmerzte, ihre Glieder waren schlaff wie die einer Stoffpuppe. Sie starrte auf den Baum vor ihren Augen, dessen Stamm hart wie Stein war, dann sah sie zu Brett hinüber. Reglos lag er mit dem Oberkörper auf dem Steuerhorn, an seiner Stirn klaffte ein tiefer Schnitt. Panik ergriff sie, doch dann hob er den Kopf, bewegte ihn vorsichtig nach beiden Seiten und wurde aktiv.

„Raus!“, befahl er. „Ein paar Tropfen Kerosin auf einer glühenden Rohrleitung, und wir fliegen in die Luft.“

Nach mehreren Versuchen gelang es ihm, die Tür an seiner Seite aufzustoßen und auszusteigen, dann lehnte er sich in die Kabine, befreite Holly vom Sitzgurt und zog sie ins Freie. Er nahm sie bei der Hand und zerrte sie über das sandige Flussbett, bis sie in sicherer Entfernung keuchend innehielten.

Erschöpft sank sie in die Knie. Ihr Gesicht war scharlachrot, und sie konnte kaum atmen. Brett erging es nicht viel besser.

In der flimmernden Hitze warteten sie auf die Explosion des Flugzeugwracks, doch nichts geschah. Nach einer guten halben Stunde teilte er ihr mit, dass er zurückgehen wolle, um zu retten, was zu retten sei.

„Sie bleiben hier und warten.“

Holly schüttelte den Kopf. „Ich komme mit und helfe.“

Er schaute sie an; sein Gesicht war blutüberströmt. „Tun Sie, was ich sage, verdammt noch mal!“

„Nein.“ Es kostete sie große Anstrengung, aber dann stand sie auf den Beinen. „Hören Sie auf, mich herumzukommandieren. Außerdem sind Sie verletzt. Sie bluten.“

„Das ist nur ein Kratzer.“

„Trotzdem, ich komme mit.“ Sie stolperte durch den Sand, und Brett folgte ihr zähneknirschend.

Mit vereinten Kräften gelang es ihnen, nicht nur ihre Reisetaschen, sondern auch zwei Decken, eine Plastikplane sowie einen Wasserspender nebst Reserveflasche aus dem Wrack zu ziehen. Zum Schluss entdeckte Brett noch zwei Kartons, auf denen mit Filzstift „Haywire“ geschrieben stand.

„Wahrscheinlich sollten die entladen werden“, brummte er. „Niemand hat was davon erwähnt.“

„Wissen Sie, was sie enthalten?“

„Keine Ahnung, vielleicht Waschpulver. Jedenfalls nehmen wir sie mit.“

Bevor sie sich auf den Rückweg machten, überprüfte er sowohl Funkgerät als auch Satellitentelefon, aber weder das eine noch das andere funktionierte. Als er aus der Kabine sprang, knickte die Steuerbordseite des Fahrwerks ein, die Maschine schlingerte, und der rechte Flügel grub sich in den Sand.

Starr vor Schreck verharrten sie, doch nichts geschah. Nach einer Weile atmete Holly tief aus. „Heißt das, die Explosionsgefahr ist vorbei?“

„Ich glaube schon, sonst wäre es inzwischen passiert.“ Er sah sie an, dann schlang er die Arme um sie. „Holly? Sind Sie in Ordnung?“

Sie versuchte, ihn abzuschütteln, dann wurde ihr bewusst, dass sie wie Espenlaub zitterte. „Ich … Es … es tut mir leid“, stammelte sie. „Wahrscheinlich eine verspätete Reaktion auf … auf … In ein paar Minuten ist es vorbei.“

„Ganz sicher.“ Besänftigend strich er ihr über Haar und Rücken, und nach einer Weile verebbte das Zittern.

„Wie fühlen Sie sich?“

„Gut, danke. Und Sie?“

Mehrere Stunden waren vergangen, und der Nachmittag neigte sich langsam dem Ende zu.

Nachdem sie über den ersten Schock hinweg waren, hatten sie die geretteten Besitztümer nicht weit vom Wrack entfernt an einer geeigneten Stelle des Flussbetts untergebracht und die orangefarbene Plastikplane ausgebreitet, damit man sie aus der Luft sehen konnte. Jetzt saßen sie an der Uferböschung unter einem Baum an einen flachen Felsen gelehnt und erholten sich von den Strapazen.

Brett verzog das Gesicht. „Mein Kopf schmerzt, als würde er im nächsten Moment zerspringen.“ Vorsichtig betastete er den Schnitt an der Stirn, den Holly so gut es ging verbunden hatte. „Wenigstens haben wir zu essen und zu trinken.“

Die Kartons hatten sich als ein Geschenk des Himmels erwiesen. Sie enthielten Schachteln mit Crackern, Dosen mit Schinken, Ölsardinen und Kondensmilch – zum Glück alle mit Aufreißdeckel –, einige Packungen Rosinen und Datteln und sogar eine Box mit Weißwein. Eine seltsame Mischung, aber, wie Brett bemerkte, besser als Waschpulver. Womit er recht hatte.

Was sie beim Auspacken ebenfalls fanden, waren eine kleine Axt und ein Gasfeuerzeug.

Während sie dem Sonnenuntergang zusahen, meinte sie: „Es sieht aus, als würden wir im Freien übernachten müssen.“

„Hoffentlich nur ein Mal.“

Sie sah sich um und erschauerte. „Wie weit alles ist – und wie weit ab vom Schuss.“

Er warf einen Blick auf ihr staubiges Gesicht. Sie sah erschöpft aus. Mitfühlend legte er Holly den Arm um die Schultern und drückte sie.

„Was mir zu schaffen macht, ist meine Mutter“, gestand sie leise. „Wenn sie in den Nachrichten von der Bruchlandung hört, wird sie sich zu Tode ängstigen.“

„Ja …“ Sie schwiegen eine Weile, dann murmelte er: „Wissen Sie auch, dass ich Ihnen auf Gedeih und Verderb ausgeliefert bin, Holly?“ Sacht strich er mit den Lippen über ihr Haar.

„Keine Bange, ich trete Ihnen nicht zu nahe. Aber nur, weil Sie Migräne haben“, fügte sie mit einem Anflug von Galgenhumor hinzu.

Er lachte. „Schade … Aber davon rede ich nicht“ Er wurde ernst. „Woran ich denke, ist das Interview.“

„Jetzt? Aber ich bin doch nicht vorbereitet.“

„Von jemandem, der einer Bruchlandung so todesmutig ins Auge sieht, ist das ein ziemlich lahmer Einwand, finde ich.“

„So mutig war ich auch wieder nicht.“

„Doch, das waren Sie. Der kleine Zitteranfall hat nichts zu bedeuten.“

„Na ja …“ Nachdenklich kaute sie an der Unterlippe. „Aber vielleicht ist das gar keine schlechte Idee. Auf mein Gedächtnis kann ich mich im Allgemeinen verlassen, und … Oje!“ Bestürzt setzte sie sich gerade. „Mein Laptop! Ich weiß nicht einmal, ob es beim Aufprall kaputt ging. Wenn ja, dann … Moment!“ Sie durchsuchte die Taschen ihrer Jeans, dann hielt sie triumphierend einen USB-Stick in die Höhe. „Hier habe ich alles drauf gespeichert.“

„Tragen Sie den stets mit sich herum?“

„Unterwegs, ja. Das hat mich die Erfahrung gelehrt. Also, dann … Etwas, worüber wir noch nicht gesprochen haben, ist Ihr starkes Engagement zur Rettung wilder Tiere. Was mich in dem Zusammenhang interessiert – haben sie ein Lieblingstier?“

„Die Giraffe. Für mich gibt es nichts Schöneres als eine Herde Giraffen in der afrikanischen Savanne. Wenn sie einen so gleichmütig von ihrer beträchtlichen Höhe aus ansehen, dann finde ich sie einfach unwiderstehlich. Ja, ich mag Giraffen … Die Suahelis nennen sie übrigens Twiga.“

Er berichtete von seinen Erfahrungen und Abenteuern in exotischen Ländern, und irgendwie landeten sie dann bei ihr. Sie erzählte ihm von den Reisen mit ihrem Vater, wie viel sie dabei gesehen und gelernt hatte und wie sehr sie ihn vermisste. „Ich verdanke ihm so viel … Kein Tag vergeht, an dem ich nicht an ihn denke. Lebt Ihr Vater noch, oder ist er …“ Verlegen verstummte sie.

„Mein Vater ist tot.“

„Und Ihre Mutter?“

„Ebenfalls.“

„Das tut mir sehr leid.“

„Was meinen Erzeuger betrifft …“, etwas wie Verachtung schwang in seiner Stimme, „… so braucht es Ihnen nicht leidzutun.“

Sie hielt den Atem an – würde er jetzt mehr sagen? Sie wagte nicht zu fragen, sein Vater war zweifellos ein heikles Thema.

Wie vermutet schwieg er sich aus. Schnell ging sie zu etwas anderem über.

„Wie schaffen Sie es, bei Ihrem Wanderleben ein Rinderzucht-Imperium wie das der Wyndhams zu leiten? Man sagt, Sie haben Ländereien und Viehbestand verdreifacht.“

Er zuckte mit den Schultern. „Wie schon gesagt, bin ich in erster Linie Farmer, das liegt mir im Blut. Als ich mein Erbe antrat, schwor ich …“ Er brach ab, und nach einer Pause berührte er leicht ihre Nasenspitze. „Sie sind ganz staubig im Gesicht.“

Thema erledigt, ging es ihr durch den Sinn. Bis hierher und nicht weiter.

Sie seufzte. „Glauben Sie, hier gibt es irgendwo Wasser?“

„Möglich, wir hatten eine ziemlich lange Regenzeit. Vielleicht in einem der Nebenflüsse … Aber wo Wasser ist, sind auch Kroks.“

„Sie meinen … Krokodile?“

„Ja, Süßwasserkrokodile. Im Allgemeinen sind sie ungefährlich, aber natürlich erschrickt man.“

„Danke für den Hinweis, dann verzichte ich lieber auf ein Bad. Brr, langsam wird es kühl.“

Mittlerweile war die Sonne untergegangen, und mit der Dämmerung verschwand auch die Wärme des Tages.

Brett stand auf. „Besser, wir treffen unsere Vorbereitungen für die Nacht. Ein Feuer zünde ich lieber nicht an – der Wind weht in Richtung des Flugzeugs. Aber wir sollten uns noch etwas überziehen.“

Holly hatte am Nachmittag sowohl seine wie auch ihre Reisetasche inspiziert und festgestellt, dass sie beide Anoraks dabeihatten. In Bretts Tasche befanden sich außer Kleidung auch noch ein paar sehr nützliche Gegenstände – ein Taschenmesser mit allem möglichen Zubehör, ein Fernglas, ein Kompass und eine Taschenlampe.

„Gute Idee.“ Auch sie erhob sich. „Aber zuerst mache ich einen kleinen Spaziergang in die Büsche. Solange ich irgendwelchen Tümpeln fernbleibe, dürfte mir dabei doch nichts passieren, oder?“

„Eigentlich nicht. Trotzdem, gehen Sie nicht zu weit weg, und vergessen Sie das Schlurfen nicht. Hier gibt es anz bestimmt Schlangen.“

Mit einem unterdrückten Fluch verschwand Holly im Gebüsch.

Als sie zurückkam, war das Abendbrot vorbereitet. Brett hatte eine Dose mit Wurst geöffnet, den Inhalt in Scheiben geschnitten und auf zwei Stück Pappe angerichtet, zusammen mit Keksen und ein paar Datteln. Zwei Plastikbecher vom Wasserspender waren mit Weißwein gefüllt.

Sie aßen mit den Fingern, denn Bestecke gab es nicht. Während aus Dämmerung Dunkelheit wurde, erzählte er ihr von Safaris, an denen er teilgenommen hatte, vom Umgang mit wilden Tieren und anderen aufregenden Dingen. Atemlos lauschte sie, und manchmal war es fast, als sitze sie nicht hier im australischen Busch, sondern schleiche mit ihm durch den afrikanischen Dschungel.

Als die Pappbecher leer waren, schenkte er nach, und auf den zweiten Becher folgte ein dritter.

„Wenn ich so weitermache, krieg ich einen Schwips“, murmelte Holly. „Und wache morgen mit einen Kater auf.“

Brett schmunzelte. „Keine Sorge, der Wein ist leicht. Trotzdem sollten wir uns jetzt so etwas wie ein Bett herrichten. Ich dachte, wir buddeln eine Mulde in den Sandboden, was meinen Sie?“

„In Ordnung. Sie halten die Taschenlampe, ich buddele.“

„Nein, Sie halten die Lampe.“

„Aber ich kann auch …“

„Keine Widerrede! Tun Sie ausnahmsweise mal das, was man Ihnen sagt, Holly Harding.“

„Na schön.“

Eine Weile arbeitete er schweigend, während sie zuschaute. Plötzlich kicherte sie.

Er sah auf. „Was ist so komisch?“

„Nichts … Ich musste nur an die Hochzeit Ihres Bruders denken und daran, was die Gäste sagen würden, wenn sie Sie jetzt sehen könnten. Wann findet die erste Party eigentlich statt?“

„Morgen Abend.“

Schweigend sah sie ihm eine Weile zu, dann hob sie den Kopf. „Was für ein Sternenhimmel! Schauen Sie doch nur!“ Mit der Taschenlampe herumfuchtelnd, verlor sie das Gleichgewicht und fiel auf den Po. „Hoppla … Habe ich Ihnen nicht gesagt, dass … hick … das dritte Glas zu viel war?“

„Wenn Sie noch mal ins Gebüsch wollen, bevor wir uns hinlegen, dann tun Sie das jetzt, Miss Harding. Und bleiben Sie in der Nähe.“

„Z…zu Befehl, Mr Wyndham.“

Als sie zurückkam, hatte er die Mulde mit der Pappe der beiden Kartons sowie seinen und ihren Kleidungsstücken ausgepolstert, mit Ausnahme der Anoraks. Seinen trug er bereits, und jetzt reichte er Holly ihren. Danach streckten sie sich in dem improvisierten Bett aus, und er breitete die beiden Decken aus dem Flieger über ihnen aus. Holly schlief sofort ein.

Als sie ein paar Stunden später wach wurde, zitterte sie vor Kälte. Zuerst wusste sie nicht, wo sie war, dann bemerkte sie, wie sich ein paar Schritte entfernt etwas bewegte – und das Etwas hatte Beine. Mit einem leisen Aufschrei rückte sie Brett ein wenig näher.

„Shh …“ Er knipste die Taschenlampe an. „Das ist nur ein Känguru, ich beobachte es schon eine ganze Weile. Es tut Ihnen nichts, Kängurus sind friedliche Tiere.“

„Da…das weiß ich eigentlich. Wahrscheinlich kommt es von all den Geschichten über Safaris in Afrika. Ich fühle mich entsetzlich.“

„Warum?“ Etwas wie Überraschung klang in seiner Stimme.

„Mir tut jeder Knochen weh. Wie fühlen Sie sich?“

„Ach, mir ist so kalt, dass ich gar nichts mehr fühle.“ Er legte die Arme um sie und zog sie enger an sich. „Nach der harten Landung und dem vielen Lastentragen ist es kein Wunder, dass Ihnen alles wehtut.“ Sorgsam wickelte er die dünnen Decken fester um ihre Körper. „So wärmen wir uns gegenseitig“, murmelte er.

„Mm, das tut gut …“ Dankbar kuschelte sie sich an ihn, und nach einer Weile entspannten sich ihre steifen Glieder.

Es geschah ganz natürlich und schien fast unausweichlich – irgendwann erwachte in ihnen das Bedürfnis nach etwas, das mit Schutz gegen die Kälte nichts mehr zu tun hatte. Was sie suchten, war eine andere Art von Nähe …

Sie drehte sich zu ihm, als sie seine Hand unter den Kleiderschichten auf ihrer Haut spürte. Sie sahen sich an, dann neigte er sich zu ihr, und ihre Lippen trafen sich.

Wochen später, als sie daran zurückdachte, sagte sie sich, dass sie schlicht und einfach den Verstand verloren hatte. Aber in diesem Moment ging ihr nur eins durch den Kopf – wie wundervoll sie sich trotz Kälte und hartem Boden in seinen Armen fühlte. Ihr Mund öffnete sich wie von selbst, und der verhaltene Kuss wurde zur feurigen Liebkosung.

Er entführte sie in eine Welt der Sinne, die sie Angst und Gefahr vergessen ließ. Seine Zärtlichkeiten weckten Empfindungen, von denen sie nicht einmal geahnt hatte, dass sie existierten. Er streichelte ihren Körper und liebkoste ihre Brüste, bis sie vor Genuss aufstöhnte.

Leidenschaftlich wölbte sie sich ihm entgegen. Mit bebenden Fingern berührte sie die warme Haut seines Rückens, spürte die stählernen Muskeln. Sie legte eine Wange an seine Brust, dann drehte sie leicht den Kopf und küsste die Stelle, wo sein Herz stürmisch pochte.

Ein kehliger Laut entfuhr ihm, und er presste sie voll Begehren an sich. Seine Liebkosungen wurden kühner, intimer, und Holly war, als schmelze sie in seinen Armen dahin.

Im nächsten Moment zerriss heiseres Brüllen die nächtliche Stille.

Zu Tode erschrocken, sprangen sie auf und brachten dabei, so gut es ging, ihre Kleidung in Ordnung. Brett griff nach der Taschenlampe und knipste sie an: Eine Herde zottiger Rinder, darunter mehrere mit riesigen Hörnern, kam schnaubend näher.

„Verdammter Mist!“ Hastig riss Brett einen trockenen Ast vom nächstbesten Baum. „Bleiben Sie hinter mir, Holly! Wahrscheinlich sind die Viecher genauso überrascht wie wir.“

Lärmend und wild mit dem dürren Stecken herumfuchtelnd, machte er einen Schritt auf sie zu, und schließlich gelang es ihm, die Tiere zu verscheuchen, wenn auch erst, als sie schon bedrohlich nahe gekommen waren. Einen Moment lang stand es auf des Messers Schneide, aber dann machten sie kehrt und stoben davon. Da die Tiere mit ihren Hufen viel Sand aufgewirbelt hatten, mussten Holy und Brett husten, während sie der Herde nachblickten.

„Das beweist, dass man nicht nach Afrika zu reisen braucht, um Abenteuer zu erleben“, meinte er trocken.

„Mir gefällt, wie Sie mit Rindern umgehen, Mr Wyndham.“

Er lachte. „Ich hatte mehr Glück als Verstand.“

„Das waren keine droughtmasters, oder?“

„Nein, das waren cleanskins – Tiere, die beim Zusammentreiben entkommen und nicht gebrandmarkt sind. Sie verwildern und werden mit der Zeit unberechenbar. Die Individualisten unter den Rindern sozusagen.“

„Oh.“

Er fuhr sich mit den Fingern durchs Haar. „Wo waren wir doch gleich stehen geblieben?“

7. KAPITEL

Sie sahen sich an – und brachen in Gelächter aus.

Holly lachte, bis ihr die Tränen über die Wangen liefen, sie konnte gar nicht mehr aufhören.

Brett nahm sie in die Arme. „Okay, okay. Der Tag wird kommen, an dem wir uns ungestört lieben können. Aber vorher fangen wir mit dem Duzen an, okay?“

Sie atmete tief und lehnte den Kopf an seine Schulter.

„Schau!“, sagte er. „Es wird hell. Ein neuer Tag.“

„Wie lange glaubst du, wird es dauern, bevor man uns findet?“

„Nicht allzu lange, hoffe ich. Durch den Notruf weiß man in etwa, wo wir sind, und das Flussbett ist aus der Luft sehr gut sichtbar.“

Aber der neue Tag brachte eine unerfreuliche Überraschung: Der Himmel war verhangen, und es dauerte nicht lange, bis es zu regnen begann.

„Ich dachte, jetzt ist Trockenzeit“, bemerkte Holly spitz. Sie saßen unter der orangefarbenen Plane, die Brett an ein paar Bäumen als Regendach aufgespannt hatte.

„Auch in der Trockenzeit gibt es ab und zu einen Guss. Weißt du …“, er betrachtete die Sturzbäche, die vom Himmel fielen, „… das wäre jetzt der ideale Zeitpunkt für eine kleine Erfrischung.“

„Du meinst … Dusche im Freien? Ohne Kleider?“

„Warum nicht? Wer weiß, wann wir dazu wieder Gelegenheit bekommen.“

„Du hast recht.“ Sie sprang auf und zog sich in Windeseile bis auf BH und Höschen aus, dann lief sie mit einem wahren Schlachtruf in den strömenden Regen. Brett lachte, dann warf auch er seine Kleidung ab und folgte ihr – die Boxershorts behielt er an.

Nach einer Weile ließ der Regen nach, und bald hörte er ganz auf. „Das war himmlisch“, seufzte Holly. Das Haar klebte ihr am Kopf, Wassertropfen liefen ihr über Gesicht und Körper – sie sah aus wie eine Nixe, nur mit langen schlanken Beinen anstelle des Fischschwanzes.

Er schmunzelte. „Ich war nicht sicher, ob du auf meinen Vorschlag eingehen würdest.“ Sacht strich er ihr eine nasse Strähne hinters Ohr.

„Warum denn nicht? Jeder Mensch mit einem Körnchen Verstand hätte das Gleiche getan. Was mich wundert, ist, dass ich nicht selbst auf die Idee gekommen bin. Jetzt fehlt nur noch ein Handtuch, und ich wäre …“

Ein grellweißer Blitz zuckte nieder, gefolgt von einem ohrenbetäubenden Donnerschlag. Mit einem Aufschrei warf sie sich in seine Arme. Er hob sie hoch und trug sie unter das Regendach.

„Da…das war nah!“, stammelte sie.

„Hm …Ich glaube nicht, dass es andauert, um diese Jahreszeit sind Gewitter äußerst selten.“ Beschwichtigend strich er ihr über den Rücken.

„Gewitter und Fledermäuse … Ich weiß nicht, was mir mehr Angst macht. Warum, verstehe ich selbst nicht, denn normalerweise bringt mich so leicht nichts aus der Fassung.“

„Dann ist es ja gut, dass ich bei dir war.“ Er streckte sich aus, zog sie an sich und küsste sie.

Minuten vergingen, dann flüsterte sie: „Ist das nicht schrecklich?“

„Was ist schrecklich?“

„Dass ich die Finger nicht von dir lassen kann.“

Er lachte leise. „Nur zu deiner Information – auch ich möchte dich ständig anfassen.“

„Aber alles kam so plötzlich ! Wir kennen uns kaum.“

„Wie lange wir uns kennen, spielt keine Rolle. Wichtig ist nur, dass wir uns kennen.“

„Vielleicht … Trotzdem, es gibt so vieles, das ich von dir nicht weiß.“ Sie setzte sich auf, doch er zog sie wieder neben sich. „Du weißt mehr über mich als die meisten Menschen, die mich kennen“, raunte er ihr ins Ohr.

„Ich denke jetzt nicht an das Interview.“

„Woran denkst du dann?“

Auch auf die Gefahr hin, ein heikles Thema anzusprechen, sagte sie: „An deine Verlobung zum Beispiel. Dass sie in die Brüche ging, ist mir bekannt, aber nicht das Warum und Wieso. Und da ist noch etwas, das ich nicht verstehe. Etwas … etwas Undurchsichtiges, eine dunkle Seite …“

Sie spürte, wie er erstarrte, dann glitt sein Arm von ihrer Schulter. Diesmal setzte er sich auf und sah starr geradeaus.

Nach einer Weile richtete auch sie sich erneut auf. „Habe ich dich gekränkt?“, fragte sie leise. „Das wollte ich nicht.“

Er drehte sich zu ihr. Der rosa BH war noch feucht und enthüllte die Form ihrer hoch sitzenden kleinen Brüste. Sein Blick schweifte zu der schmalen Taille, den gerundeten Hüften. Unwillkürlich lächelte er. „Darf ich dir einen Vorschlag machen?“

„Was?“

„Vielleicht wäre es besser, wenn wir uns anzögen. Für den Fall, dass unsere Retter eintreffen.“

Automatisch blickte sie an sich herab, dann wurde sie rot und sprang auf. „Natürlich! Wie konnte ich das nur vergessen?“

Das Gewitter zog vorüber, doch der Himmel blieb bedeckt.

„Bei dem Wolkenmeer findet uns niemand“, meinte sie pessimistisch. Sie saßen beim Lunch – eine Dose Sardinen, dazu Cracker und ein Becher Wasser für jeden.

Später am Nachmittag klarte es endlich auf, und zwei Mal sahen sie ein Flugzeug am Himmel. Sie warteten mit angehaltenem Atem, doch nichts geschah.

Brett kehrte zum Wrack zurück und arbeitete eine Weile am Funkgerät, leider erfolglos. Sie würden auch weiterhin ohne Kontakt mit der Außenwelt ausharren müssen.

Später – sie saßen unter ihrem Schattenbaum an der Böschung – sagte er: „Es gibt eine Alternative, die wir in Betracht ziehen sollten. Statt hier zu sitzen und zu warten, könnten wir losmarschieren.“

„Glaubst du, das bringt was?“

„Wer weiß? Ich habe eine ungefähre Idee, wo wir sind und wohin dieser Fluss führt. Nur, es ist ein sehr langer Fußmarsch, ungefähr zwei Tage.“

„Und wo endet er?“

„Bei einer Farm, am Oberlauf des Flusses. Viel Gepäck könnten wir nicht mitnehmen, nur etwas Kleidung, das Notwendigste zum Essen und Trinkwasser. Es wäre anstrengend, aber machbar.“

„Was ist, wenn jemand das Flugzeug entdeckt, und wir sind nicht da?“

„Wir hinterlassen eine Nachricht. Außerdem würden sie, wenn sie uns nicht finden, davon ausgehen, dass wir flussaufwärts unterwegs sind.“ Er schwieg, dann sagte er: „Ich habe gestern nichts erwähnt, weil ich dich nicht noch mehr beunruhigen wollte, aber es ist durchaus möglich, dass niemand unseren Notruf empfangen hat. Das bedeutet, unsere genaue Position ist nicht bekannt.“

„Ich verstehe …“ Sie schwieg, dann holte sie tief Atem. „In dem Fall ist es sinnvoller, nicht auf Rettung zu warten, sondern selbst etwas zu unternehmen. Herumsitzen und Däumchendrehen sind sowieso nicht meine Stärke.“

„Meine auch nicht.“

„Die Plane nehmen wir mit. Die können wir schwenken, wenn wir ein Flugzeug hören. Vielleicht nützt es was.“

„Kluges Mädchen“ Er küsste sie auf den Scheitel. „Allerdings stehen uns zwei anstrengende Tage und ein oder zwei sehr kalte Nächte bevor. Es sei denn …“, er setzte sich auf, „… ich baue uns eine Art Schlitten, dann haben wir weniger zu tragen und können auch die Decken mitnehmen. Was meinst du?“

„Gute Idee.“

„Und du bist sicher, der Marsch geht nicht über deine Kräfte? Dieser Fluss hat, wenn er Wasser trägt, bestimmt Stromschnellen, das bedeutet, wir könnten über Felsen klettern müssen und …

„Und einer Herde wilder Rinder könnten wir auch begegnen. Oder Dingos oder Gott weiß was sonst noch“, fiel sie ihm ins Wort. Etwas wie Abenteuerlust glänzte in ihren Augen.

Brett lachte. „Du scheinst dich ja richtig zu freuen. Unglaublich!“

Holly grinste. „Wie gesagt, Däumchendrehen liegt mir nicht.“

„Dann lass uns jetzt alles vorbereiten, und danach gehen wir schlafen, damit wir morgen frisch sind. Wir starten vor Sonnenaufgang.“

„Zu Befehl, Mr Wyndham.“

Im ersten Licht des anbrechenden Tages machten sie sich auf den Weg. Holly war voller Tatendrang – je länger sie darüber nachdachte, desto weniger glaubte sie daran, dass man sie ohne Kenntnis ihrer genauen Position im Busch finden würde – das hieße, die sprichwörtliche Stecknadel im Heuhaufen zu suchen! Besser, sie nahmen ihr Schicksal selbst in die Hand.

Brett hatte mithilfe von zwei dünnen Ästen und einer der Decken eine Art Schlitten gebastelt, sie selbst aus langärmeligen T-Shirts zwei kleine Rucksäcke. Anschließend verpackten sie, was sie mitzunehmen gedachten, und zuletzt schrieben sie eine Nachricht, sollten tatsächlich Retter auftauchten. Dafür glätteten sie an einer geeigneten Stelle des Flussbetts den Sandboden und kratzten SIND FLUSSAUFWÄRTS UNTERWEGS in die Erde. Die Buchstaben belegten sie mit Steinchen, um die Botschaft dauerhafter und noch sichtbarer zu machen. Vorsichtshalber hinterließ Brett auch noch eine kurze handschriftliche Mitteilung im Flugzeugwrack. Danach aßen sie etwas und gingen zu Bett.

Er schlief sofort ein, sie lag noch ein Weilchen wach. In seine Arme geschmiegt, fühlte sie sich wunderbar warm und geborgen. Dennoch fragte sie sich, was aus der Leidenschaft von gestern geworden war. Hatte sie heute Morgen bei der Unterhaltung an etwas gerührt, das sie besser nicht angerührt hätte? Oder war er nach den anstrengenden Vorbereitungen des Nachmittags ganz einfach k. o.?

Gleich darauf fielen auch ihr die Augen zu.

Sie waren den ganzen Tag unterwegs. Während der größten Hitze rasteten sie an einem schattigen Plätzchen; als es kühler wurde, setzten sie den Marsch fort. In dem sandigen Flussbett war das Gehen beschwerlich, aber über Felsen brauchten sie zum Glück nicht zu klettern. An ein paar Stellen hatten sich durch den Regen vom Vortag kleine Teiche gebildet, und zwei Mal sahen sie Krokodile ins Wasser gleiten.

Zusätzlich zu dem Rucksack an seinen Schultern zog Brett den Schlitten, und Holly staunte insgeheim, wie unermüdlich er war. Sie selbst hielt sich auf den Beinen, indem sie unterwegs vor sich hin summte.

Sie sprachen nicht viel, dafür gingen ihr Dinge durch den Kopf, mit denen sie sich zuvor nie beschäftigt hatte. Zum ersten Mal wurde ihr bewusst, dass auch sie sterblich war. Der Flugzeugunfall und die jetzige Ungewissheit hatten gezeigt, wie schnell sich die Dinge vom Guten zum Bösen wenden konnten. Heute rot, morgen tot, dachte sie. Plötzlich wurde ihr klar, dass sie jeden Tag genießen sollte, anstatt immer nur auf den richtigen Zeitpunkt zu warten.

Sie kamen nur langsam voran, und wenn es für sie gar zu anstrengend wurde, half Brett ihr weiter. Er massierte die verkrampften Muskeln in ihren Schultern und verkürzte ihr den beschwerlichen Marsch mit unterhaltsamen Geschichten. Zum Glück trugen sie beide Sonnenhüte, und eingecremt waren sie ebenfalls – was allerdings mit sich brachte, dass sie von Kopf bis Fuß mit Sand beklebt waren.

Aber es gab auch beeindruckende Momente – sie sahen große Papageien mit schillernd buntem Gefieder über sich hinfliegen, auch einige der grau-rosa Kakadus, die man galahs nannte, und irgendwann sogar eine Familie von Felskängurus. Anderen Tieren begegneten sie keinen, weder wilden noch zahmen. Hin und wieder hörten sie Flugzeuge, doch alle flogen in solcher Höhe, dass die Piloten sie unmöglich ausmachen konnten.

Und gerade, als sie beschlossen hatten, es für heute genug sein zu lassen, wurde ihnen eine wundervolle Überraschung zuteil: Das Flussbett machte eine Biegung, und vor ihnen lag eine Lagune mit klarem Wasser, viel Schilfrohr und blühenden Wasserlilien. Palmenartige Sträucher mit orangeroten Früchten wuchsen am Ufer.

Holly blieb der Mund offen stehen. „Eine Fata Morgana!“, japste sie.

Brett griff nach ihrer Hand. „Nein, sie ist wirklich.“

„Und vermutlich voll mit Krokodilen.“

„Kaum. Schau!“ Er wies zu einem winzigen Sandstrand, über dem ein flacher Felsvorsprung eine Art Terrasse bildete. „Da steht eine Hütte! Der ideale Ort zum Übernachten.“

Holly brach in Tränen aus. „Da…das sind Freudentränen.“ Sie schluchzte und lachte gleichzeitig. „Es ist einfach zu schön, um wahr zu sein.“

Fest drückte er sie an sich. „Nicht mehr, als du verdienst. Du warst einfach großartig.“

Die Hütte, eigentlich nur ein Unterschlupf, war aus rohen Baumstämmen zusammengezimmert und an der Seite zur Lagune offen. Eine Feuerstelle und zwei leere Blechdosen, vermutlich zum Wasserkochen, deuteten an, dass sie hin und wieder benutzt wurde.

„Zu weit von einer menschlichen Behausung können wir nicht mehr sein“, meinte sie, während sie aufseufzend die Stiefel auszog und genüsslich die schmerzenden Zehen bewegte.

„Was ich vermisse …“ Suchend inspizierte Brett den Boden. „Ah, da ist es ja.“ Er deutete auf den Abdruck eines Hufeisens im Sand. „Wer immer hierher kommt, ist beritten.“

„Ein Pferd! Ein Königreich für ein Pferd! Oder für ein Kamel oder ein Maultier.“

Brett lachte.

„Wer, glaubst du, kommt hierher?“, fragte sie.

„Wahrscheinlich ein Viehtreiber. Nein, allzu weit weg von der Farm, die ich erwähnt habe, sind wir bestimmt nicht.“

„Das klingt wie Musik in meinen Ohren. Wäre ich nicht so verschwitzt und voll Sand, käme ich mir wie im siebten Himmel vor.“

„Was du brauchst, ist ein Bad – und ich ebenfalls.“ Er streifte den Rucksack ab, danach Stiefel, Jeans und T-Shirt und lief ins Wasser. „Kommst du?“

„Okay.“ Wie schon gestern stand sie innerhalb von drei Sekunden in BH und Höschen da und stürzte sich in das kleine Gewässer.

Nach dem langen heißen Tag war das Bad ein Hochgenuss. Erfrischt und gesäubert kehrten sie ein Weilchen später zum Strand zurück.

„Zieh dich an, es wird langsam kühl“, sagte er mit einem Blick auf den Horizont, wo ein wunderschöner Sonnenuntergang den Himmel jetzt orangerot färbte. „Für die Nacht mache ich ein Lagerfeuer, damit uns nicht kalt wird.“

Sie rieben sich trocken und schlüpften in saubere Sachen – beide hatten eine Garnitur zum Wechseln eingepackt. Dabei trat Brett auf etwas Hartes, Kantiges, und als er sich bückte, um nachzusehen, stieß er einen Pfiff aus. „Schau, was ich gefunden habe.“ Er buddelte eifrig und hielt kurz darauf eine kleine Blechkiste in den Händen.

„Kaffee!“, jubelte Holly kurz darauf. „Und auch Tee! Sogar ein Teller und eine Tasse! Mann, freue ich mich auf eine kleine Stärkung.“ Sie krauste die Stirn. „Was ist das denn?“

„Das …“, er nahm eine rote Plastikspule aus der Kiste, „… ist eine Angelschnur, komplett mit Köder und Senkblei.“ Er zeigte auf den dreizackigen Haken und das kleine Lot am Ende der Leine. „Ich hatte mir schon überlegt, ob es in der Lagune nicht Fische gibt. Wunderbar! Heute Abend werden wir hoffentlich keine Ölsardinen essen. Ich gehe jetzt Holz sammeln, und du fängst unser Dinner.“

„Aber ich habe doch keine Ahnung, wie man mit dem Ding umgeht.“

„Das wirst du gleich sehen. Komm!“

Auf dem Felsüberhang demonstrierte er ihr, wie man fischt. „Mit einer Hand hältst du die Spule und kontrollierst beim Auswerfen die Leine. So …“ Er warf Köder und Senkblei ins Wasser und ließ die Schnur abspulen. „Wenn sie sich dann strafft, ziehst du kräftig, damit der Haken auch festsitzt, dann bringst du sie ein. Kinderspiel! Hier, versuch es mal.“ Er drückte Holly die Spule in die Hand.

Sie brauchte ein Weilchen, aber dann fand sie den richtigen Dreh – der Köder landete im Wasser, nicht mehr in den Büschen. Brett nickte ihr aufmunternd zu und machte sich ans Holzsammeln.

Ihr Triumphschrei, als sie den ersten Fang an Land zog, verscheuchte die Wasservögel im Schilf, aber offenbar nicht die Fische, denn bald lagen fünf weitere Exemplare neben dem ersten. Beeindruckt von ihrem Erfolg, versuchte Brett kurz darauf ebenfalls sein Glück – leider umsonst.

„Das war der beste Fisch, den ich in meinem ganzen Leben gegessen habe“, verkündete Holly nach beendetem Mahl. Gesättigt saßen sie am Lagerfeuer und teilten sich eine Tasse Kaffee.

„Nach zwei Tagen Dosenwurst und Ölsardinen ist das kein Wunder. Zudem …“, er grinste, „… bin ich ein hervorragender Koch.“

„Dass ich nicht lache! Was hast du schon groß getan, außer die Fische zu säubern und auf das Ding hier zu legen?“ Sie zeigte auf den einfachen Rost, den sie neben der Feuerstelle gefunden hatten.

„Fische grillen ist eine Kunst, bei der es vor allem aufs Feuer ankommt“, belehrte er sie. „Ist es zu hoch, trocknen sie aus oder verbrennen; ist es zu niedrig, bleiben sie innen roh.“

Schmollend verzog sie den Mund. „Aber ich habe sie gefangen.“

„Und deshalb sind sie natürlich viel besser als andere Fische“, spöttelte er.

„Du bist bloß neidisch, weil bei dir keiner angebissen hat.“

„Holly!“

„Ich bin eben stolz auf meinen Erfolg.“ Sie lächelte versöhnlich, dann wurde sie ernst. „Wäre nicht die Sorge um meine Mutter, könnte ich es hier glatt noch ein paar Tage aushalten.“

„Lang dauert es sicher nicht mehr, bevor sie wieder ruhig schlafen kann.“

„Das hoffe ich von ganzem Herzen.“

Während er sie stumm betrachtete – er hatte sich ausgestreckt und die Arme im Nacken verschränkt –, überlegte er, warum Holly ihm so über alle Maßen gefiel. Sie war schön, doch das allein war es nicht. Alles an ihr gefiel ihm – ihre Natürlichkeit, ihre Offenheit, ihr Mut … einfach alles.

Er begehrte sie mehr denn je, und das Begehren war gegenseitig. „Anscheinend kann ich die Finger nicht von dir lassen“, hatte sie gestern gesagt. Dennoch sträubte sie sich, hatte Angst vor der eigenen Courage.

Und erging es ihm denn nicht ähnlich? Nach dem, was er über sich wusste – was sie seine dunkle Seite nannte –, fragte er sich, ob er jemals eine Frau glücklich machen könnte.

Woran dachte sie jetzt? An ihre Mutter? Nein – irgendwie kam es ihm nicht so vor.

„Holly?“

Sie sahen sich an. Dann wandte sie sich ab, wie um zu verbergen, was in ihr vorging, und richtete den Blick auf die Lagune, die wie ein dunkler Spiegel vor ihnen lag. Die Nacht war windstill, und eine dünne Rauchsäule stieg aus dem schwelenden Lagerfeuer zum Himmel, wo silbern der Mond aufging. „Ich … bin müde“, murmelte sie nach einer Weile. „Es war ein langer Tag.“

„Das kann man wohl sagen. Zeit zum Schlafengehen.“ Er stand auf.

„Kommst du auch?“

„Sobald ich Holz nachgelegt habe.“ Er half ihr beim Aufstehen. „Gute Nacht, Holly.“

„Gute Nacht. Und … danke.“

„Wofür?“

„Für alles. Den Marsch, die Lagune, das Lagerfeuer … Es war ein wundervolles Abenteuer.“

„Es ist noch nicht vorbei.“ Er runzelte die Stirn. „Holly?“

„Ja?“

„Du fürchtest doch nicht, dass es schlimm enden könnte, oder?“

Sie drehte den Kopf zur Seite. „N…nein.“

Schweigend sah er sie an, dann küsste er sie sanft. „Träum süß.“

Sie erwachte aus einem tiefen traumlosen Schlaf. Das Feuer war niedergebrannt, seine Glut verbreitete ein schwaches rötliches Licht. Ein Blick auf die Armbanduhr besagte, dass es zwei Uhr morgens war. Sie lag in Bretts Armen, und als sie sich leicht bewegte, wachte er auf.

„Entschuldige“, wisperte sie.

„Keine Ursache.“ Halb im Schlaf zog er sie an sich und legte seine Wange auf ihre.

Holly rührte sich nicht, aber ihre Sinne erwachten. War er wieder eingeschlafen? Nein – sie spürte seinen Mund auf ihren halb geöffneten Lippen, sacht und zögernd. Und plötzlich ertrug sie den Gedanken, er könne es dabei belassen, nicht länger. Sie legte eine Handfläche an sein Gesicht und presste den Mund auf seine Kehle. Ein unterdrückter Laut entfuhr ihm, dann glitten seine Hände über ihren Körper, und sie wusste, sein Verlangen nach ihr war ebenso stark wie ihres nach ihm.

Natürlich war auch diesmal die viele Kleidung im Weg, aber irgendwie gelang es ihnen, sich wenigstens teilweise davon zu befreien. Als seine Hände ihre Brüste umschlossen, stöhnte sie leise und wölbte sich ihm entgegen. Und dann war alles ganz einfach.

Er liebkoste sie so zärtlich, dass ihr der Atem verging. Er erforschte jede Stelle ihres Körpers, bis ihr fast die Sinne schwanden. Sie schlang ihm die Arme um den Nacken und küsste ihn, wie sie noch keinen Mann zuvor geküsst hatte.

Er verstand, was sie wollte, und ließ sie nicht länger warten. Ihre Körper vereinten sich, wurden ein Ganzes, und gleichzeitig erreichten sie das leidenschaftlich ersehnte Paradies.

Eng umschlungen kamen sie nach einer Weile wieder in die Wirklichkeit zurück. „Wir haben nicht ein einziges Wort gesagt“, murmelte er und küsste sie zärtlich.

„Wozu auch? Das war nicht notwendig, oder?“

„Nein.“ Sanft strich er ihr das Haar aus der Stirn.

„Vorhin, als wir am Feuer saßen, da wollte ich dir etwas sagen …“

„Was denn?“

„Dass ich es nicht fertigbringen würde, dich …“

„Oh, Holly!“

„Lass mich ausreden. Dass ich es nicht ertragen würde, dich heute Nacht nicht zu lieben und von dir geliebt zu werden.“

Abrupt setzte er sich auf.

„Nicht nach all dem, was wir zusammen durchgemacht haben“, fuhr sie fort. „Weißt du, wie unglaublich du heute warst? Ohne dich hätte ich es niemals geschafft.“

„Holly …“

Erneut unterbrach sie ihn. „Ich bin froh, dass wir diese Nacht miteinander haben, das ist alles, was ich sagen will. Es war, was wir beide wollten, und es war der richtige Moment. Das ist etwas, was ich heute gelernt habe: Wie wichtig es ist, den Moment zu leben, ohne immer nur daran zu denken, was danach kommt. Du brauchst dir also keine Sorgen zu machen – wegen der Zukunft, meine ich.“

Er streckte sich wieder neben sie und schloss sie in die Arme. „Deswegen mache ich mir auch keine Sorgen. Ganz im Gegenteil, ich freue mich darauf. Wann wirst du meine Frau?“

Holly zuckte zusammen, und jetzt setzte sie sich abrupt auf. „Heiraten ist nicht notwendig, genau das versuche ich, dir begreiflich zu machen.“

„Warum sollten wir nicht heiraten?“ Er streckte eine Hand aus und strich zärtlich über ihre bebende Brust.

Sie zwang sich, den sinnlichen Schauer, der sie durchlief, zu unterdrücken. „Warum sollten wir? Oder bittest du jede Frau, mit der du schläfst, um ihre Hand?“

„Natürlich nicht, nur …“ Er lächelte. „Bei dir ist mir dieser Gedanke schon mehrmals gekommen, genauer gesagt, seit den Tagen in Haywire. Du hast mich gefragt, wie ich es schaffe, zu reisen und gleichzeitig meinen Verpflichtungen nachzugehen. Tatsache ist, dass ich daran denke, sesshaft zu werden, und dafür kommt für mich nur ein Ort infrage – die Farm. Deswegen auch der Zoo; er ermöglicht mir, mein Engagement für den Artenschutz auch weiterhin fortzusetzen.“

„Glaubst du nicht, dass dir Afrika fehlen wird?“

„Manchmal schon.“ Er zog sie in seine Arme. „Hin und wieder werde ich wohl auch den Koffer packen und auf Reisen gehen, aber es ist an der Zeit, Wurzeln zu schlagen. Was mich bisher davon abgehalten hat, ist die Vorstellung, das im Alleingang zu tun. Aber nun bist du in mein Leben getreten, und alles sieht plötzlich ganz anders aus.“

„Ich … ich weiß nicht, was ich sagen soll. Ist das wirklich dein Ernst?“

„Mein vollkommener Ernst.“

„Und du glaubst nicht, es kommt nur daher, weil ich … weil ich …“, sie holte tief Luft, „… quasi Neuland für dich bin?“

Er lächelte und drückte sie fester an sich. „Das bist du, Holly, ein wundervolles Neuland.“ Sein Lächeln verschwand. „Aber du und ich, wir haben eine Menge gemeinsam. In Haywire kam es mir vor, als wärst du speziell für mich und die Farm geschaffen.“ Sanft strich er ihr übers Haar. „Könntest du dir vorstellen, dort zu leben?“

O ja ! hätte sie am liebsten laut gerufen. Das Outback bot all das, worauf es ihr ankam – Abgeschiedenheit, Abenteuer, Herausforderung und Natur. Dazu kam sein neues Projekt, der Zoo …

Und was wird aus meiner Journalistenlaufbahn ?

Die könnte sie freiberuflich fortsetzen. Vielleicht auch ein Buch schreiben, über die einheimische Fauna und Flora … den Artenschutz … sogar über Rinderzucht …

Und natürlich war da … er. Die Glückseligkeit, die sie empfand, wenn sie in seinen Armen lag. Das Gefühl von Sicherheit, von Geborgenheit, das er ihr gab. Sie verstanden sich so gut, nicht nur körperlich, auch sonst …

Abrupt drehte sie sich zu ihm. „Brett … Könnte es sein, dass es sich nicht um die große Liebe handelt, sondern eher um … nun ja, etwas rein Pragmatisches?“

„Pragmatisch? So kam es mir eben aber nicht vor. Dir vielleicht?“

Sie dachte an die leidenschaftliche Umarmung. „N…nein.“

Was sollte sie tun? Alles ging so schnell. „Muss ich mich sofort entscheiden?“

„Warum nicht? Eine Gelegenheit wie diese bietet sich so schnell nicht wieder.“

„Wie … wie meinst du das?“

„Lediglich, dass wir hier ungestört sind. Nichts lenkt uns ab, niemand ist da und versucht, uns zu beeinflussen. Wir sind allein.“

Ja, dachte sie und schluckte. Mutterseelenallein. Plötzlich hatte sie Angst. „Glaubst du wirklich, dass man uns finden wird?“

„Wenn nicht, dann spielen wir Tarzan und Jane. Das sollte ein Witz sein“, fügte er schnell hinzu, als er die Furcht in ihren Augen sah. Er drückte sie an sich und küsste sie zärtlich. „Alles wird gut ausgehen, Holly.“

Sie spürte, wie ihre Angst nachließ, und schmiegte sich an seine Brust. Ihr Widerstand begann zu schmelzen.

„Heißt das, du bist einverstanden?“, raunte er.

„Ja … Nein … Ich weiß einfach nicht.“

„Na gut, dann frage ich dich von jetzt an jede Stunde aufs Neue, so lange, bis uns jemand findet – oder wir finden jemand. Jetzt schlaf noch ein wenig.“ Er warf einen Blick auf die Armbanduhr. „Bis Sonnenaufgang bleiben uns noch zwei Stunden. Liegst du auch bequem?“

„O ja.“

Fünf Minuten später schlief sie tief und fest – bei ihm dauerte es noch ein Weilchen. Und während er sie umschlungen hielt, dachte er: Einen Korb wird sie mir doch nicht geben, oder?

Die Sonne stand bereits am Himmel, als sie vom Klang einer menschlichen Stimme geweckt wurden. Jemand räusperte sich und fragte: „Entschuldigen Sie die Störung, aber sind Sie die beiden Passagiere, die notlanden mussten?“

8. KAPITEL

Beide schnellten hoch – gerade noch rechtzeitig zog Holly die Decke ans Kinn, um ihre Blöße zu bedecken.

Ein kleiner, drahtiger Mann mit sonnengegerbter Haut stand vor der Hütte und hinter ihm zwei Pferde. Die Ohren aufgestellt, schauten sie ihm neugierig über die Schulter. Sogar Brett verschlug es beim Anblick des Trios die Sprache.

„Ich will Sie ja nicht belästigen, aber wenn Sie diejenigen sind, nach denen gesucht wird, dann sollten Sie wohl besser aufstehen. Das halbe Land ist in Aufruhr.“ Der Mann zwinkerte. „Ich drehe jetzt eine kleine Runde und komme so in fünfzehn Minuten wieder.“ Damit ließ er sie allein, die Pferde hinter sich herziehend.

Holly und Brett fielen sich in die Arme. „Hab ich dir nicht gesagt, dass alles gut wird?“, fragte er, während er sie küsste und herzte.

„Das hast du! Unser Retter ist da, und obendrein zu Pferd! Ich kann es immer noch nicht fassen! Wer mag er wohl sein?“

Wie sie kurz darauf erfuhren, war er Viehtreiber auf der Farm, von der Brett gesprochen hatte. Sie fragten ihn, ob ihnen Zeit für ein kurzes Bad bliebe; worauf er nickte und versicherte, er habe es nicht eilig und würde in der Zwischenzeit Kaffee kochen.

Beim Kaffeetrinken erzählte er, wie er sie gefunden hatte. „Als ich heute früh hörte, dass in der Gegend nach einem abgestürzten Flugzeug gesucht wird, mit zwei Passagieren an Bord, da fiel mir ein, dass es gestern Nacht nach Rauch gerochen hat. Der Wind kam aus dieser Richtung, und da dachte ich mir, schaust mal bei der Hütte vorbei. Und wie gut“, schloss er zufrieden.

„Sie gehört Ihnen?“, fragte Brett.

„Das tut sie. Habe sie selber gebaut“, bestätigte er stolz. „Tommys Hütte, so nennt man sie. Tommy, das bin ich.“

„Nun, Tommy, wir waren überglücklich, als wir sie fanden. Und von Ihrer Angelschnur haben wir auch guten Gebrauch gemacht. Wie weit ist es von hier bis zur Farm?“

„Zu dritt mit zwei Pferden ungefähr drei Stunden, würde ich sagen. Ich nehme an, Sie und die Dame können auf einem Gaul reiten.“

„Kein Problem. Sind die Besitzer zurzeit anwesend?“

Er schüttelte den Kopf. „Nur der Verwalter, die Farm steht zum Verkauf. Aber Funkgerät und Telefon sind in Betrieb, Sie können also Ihre Angehörigen verständigen und ein Flugzeug mieten, das Sie nach Cairns bringt.“

„Ausgezeichnet.“

„Mach’s gut“, flüsterte Holly eine halbe Stunde später. „Ich werde dich nie vergessen.“

„Zu wem sprichst du denn?“, fragte Brett erstaunt, während er ihr aufs Pferd half. Ein Teil ihres Gepäcks war in den Satteltaschen verstaut, der Rest blieb in der Hütte zurück, wo es morgen oder übermorgen abgeholt würde.

„Zur Lagune. Unserer Oase.“ Sie warf einen letzten Blick auf das zauberhafte Fleckchen.

„Ja.“ Er schwieg. „Und noch viel mehr.“

Am Spätnachmittag flogen sie nach Cairns zurück. Eine kleine Maschine holte sie von der Farm ab, wo sie Tommy nochmals für alles, was er für sie getan hatte, dankten, bevor sie von ihm Abschied nahmen. Der Flug war kurz, und sie sprachen nur wenig.

Am Flughafen in Cairns erwartete sie eine Schar von Reportern und Fotografen, und beim Verlassen der Maschine ging ein Blitzlichtgewitter auf sie nieder. Holly blinzelte – an die Medien hatte sie überhaupt nicht gedacht. Beklommen schaute sie zu der Menschenmenge hinter der Absperrung hinüber, und als sie das geliebte Gesicht erblickte, eilte sie über das Rollfeld und warf sich aufschluchzend ihrer Mutter in die Arme.

Sylvia Harding kehrte am nächsten Tag nach Brisbane zurück, Holly blieb auf Bretts Bitte in Palm Cove.

Nachdem sie sich von ihrer Mutter verabschiedet hatte, machte sie sich auf den Weg zum Strand. Sie brauchte Zeit zum Nachdenken, und Brett bekam sie sowieso kaum zu Gesicht; Behördengänge und Versicherungsangelegenheiten nahmen ihn voll in Beschlag.

In ihrem Kopf schwirrten die Ereignisse der letzten Tage immer noch wild durcheinander. Hatte er sie tatsächlich gebeten, seine Frau zu werden? Hatte es die Nacht mit ihm wirklich gegeben, oder war sie ein Traumgespinst? Nein, es war kein Traum, davon zeugten kleine Liebesbeweise an ihrem Körper.

Wie sollte es nun weitergehen? Und was wurde aus dem Interview? Hatte sie eine Story oder nicht?

„Kennen wir uns nicht irgendwoher?“

Sie schrak zusammen, als er plötzlich neben ihr auftauchte, barfuß, in Freizeithemd und Kaki-Shorts.

„Oh, hallo … Ich habe mich schon gefragt, ob ich dich überhaupt noch zu sehen bekomme.“

„Ich weiß … Tut mir leid, Holly.“ Er nahm ihre Hand in seine, dann neigte er sich zu ihr und küsste sie leicht auf den Mund. „Der Papierkram bringt mich noch um. Bei der nächsten Bruchlandung, die ich mir in den Kopf setze, erinnere mich bitte, dass sich der Aufwand nicht lohnt.“

Sie kicherte. „Okay.“

„Übrigens, ein Hubschrauber hat unsere Sachen vom Unfallort und aus Tommys Hütte abgeholt.“

„Schön, aber die Klamotten brauche ich nicht. Meine Mutter hat mich mit allem versorgt.“

„Das sehe ich.“ Er betrachtete den langen geblümten Rock und das grüne Top. „Ist auch etwas dabei, das sich für einen Ball eignet?“

Holly versteifte sich.

„Er findet heute Abend statt. Ich hoffe, du wirst mich begleiten – und natürlich auch morgen zur Hochzeit.“

„Da…das möchte ich nicht. Danke für die Einladung, aber …“

„Holly …“

„Nein, wirklich, ich …“

„Schau, da drüben steht eine Palme, dort können wir uns in den Schatten setzen und über alles reden.“ Widerstrebend folgte sie ihm, dann ließ sie sich neben ihm auf den Sand fallen.

„Du siehst mitgenommen aus.“ Besorgt musterte er ihr blasses Gesicht. „Nach allem, was sich zugetragen hat, ist das verständlich, nur …“

„Was auch immer. Und frag mich jetzt bitte nicht, ob ich dich heiraten will. Im Moment kommt es mir immer noch vor, als hätte ich das Ganze nur geträumt.“

„Das hast du nicht.“ Er unterdrückte ein Lächeln. „Aber ich werde nicht fragen, zumindest nicht jetzt. Reden wir lieber über den Ball.“ Er sah ihr in die Augen. „Ich muss daran teilnehmen, und wenn du mitkommst, dann sind wir doch immerhin zusammen. Ich weiß nicht, wie es dir ergeht, aber ich leide inzwischen unter Entzugserscheinungen.“

Sie schlang die Arme um die hochgezogenen Knie, stützte das Kinn auf und schwieg.

„Holly?“

„Ich … ich vermisse dich auch.“

„Dann …?“

„Na gut.“ Sie drehte sich zu ihm. „Musst du jetzt irgendwo hin?“

„Nicht während der nächsten halben Stunde. Was möchtest du tun?“

„In dreißig Minuten?“ Sie seufzte. „Am besten, wir bleiben, wo wir sind, und unterhalten uns.“

Er streckte sich in den Sand und zog sie neben sich. „Habe ich dir jemals gesagt, wie entzückend du bist?“

Holly sah dem Ball mit gemischten Gefühlen entgegen. Nichts wünschte sie sehnlicher, als mit Brett zusammen zu sein – wonach sie sich nicht sehnte, war, unter den neugierigen Blicken seiner Angehörigen und einer eleganten Gästeschar auf dem Präsentierteller zu sitzen.

Diese Überlegung hatte sie auch dazu veranlasst, einen Kosmetiksalon aufzusuchen. Nach den Tagen im Busch war eine Generalüberholung dringend notwendig, wollte sie Brett und sich selbst nicht blamieren.

Die nächste Frage war, was sollte sie anziehen? Sie hatte mit dem Gedanken gespielt, in einer von Palm Coves exklusiven Boutiquen zu shoppen, sich dann aber daran erinnert, dass unter den Sachen, die Sylvia mitgebracht hatte, ein geeignetes Outfit war. Eines ihrer Lieblingskleider, ein schwarzer, knöchellanger Schlauch, ärmellos, mit ovalem Ausschnitt. Dazu gehörten ein Halsschmuck aus schwarzen Seidenschnüren, an denen winzige Perlen und Muscheln befestigt waren, ein Paar silberfarbene Ballerinas und die dazu passende Abendtasche.

Mom muss einen sechsten Sinn gehabt haben, als sie das Kleid nebst Zubehör einpackte, überlegte sie, während sie sich in ihrem Zimmer für den Ball anzog. Dann lächelte sie – Sylvia Harding verreiste niemals, ohne auf jede Eventualität vorbereitet zu sein.

Ob sie wohl ahnte, was sich zwischen ihrer Tochter und Brett Wyndham abspielte? So schwer zu erraten war das eigentlich nicht – seit knapp einer Woche waren sie ständig zusammen, die letzten drei Tage allein mitten im Busch. Erwähnt hatte sie zwar nichts, aber wahrscheinlich dachte sie sich ihren Teil.

Schulterzuckend machte sie sich daran, Wimperntusche und Lippenstift aufzutragen.

Eine Viertelstunde später kam Brett sie abholen. Er war im Smoking, und sein Anblick raubte ihr einen Moment lang den Atem.

Bewundernd musterte er sie von Kopf bis Fuß. „Du siehst bezaubernd aus.“

„Du auch“, erwiderte sie und grinste.

Er zog die Brauen hoch.

„Distinguiert und gefährlich, wenn dir das lieber ist.“

„Wieso gefährlich?“

„Gefährlich attraktiv. Habe ich dir bei dem Kostümfest nicht gesagt, wie aufregend ich dich als Spanier fand?“

Brett schmunzelte. „Nein, damals hast du mir nur Geschichten von Kamelen, orientalischen Herrschern und mexikanischen bandidos vorgeflunkert.“

„Die waren nicht geflunkert!“, entgegnete sie entrüstet, doch dann lachte sie. Das harmlose Geplänkel nahm ihr etwas von ihrer Nervosität.

„Sue erwartet uns in ihrer Suite zu einem kleinen Cocktail-Empfang“, informierte er sie, während sie auf den Fahrstuhl warteten. „Du hast also Gelegenheit, vor dem Ball meine Familie kennenzulernen. Übrigens …“, er machte eine Pause, „… meine ehemalige Verlobte ist auch anwesend.“

Holly blieb stehen, und Brett drehte sich zu ihr. „Zwischen ihr und mir ist schon lange nichts mehr, Natascha ist nicht meinetwegen hier. Sie ist Arianes Freundin und außerdem die Veranstaltungsleiterin.“

Neun Monate sind keine Ewigkeit, dachte sie. Ihre aufkeimende Vorfreude war verflogen.

Etwas davon kam in Sues Suite wieder zurück. Zu ihrer großen Überraschung war sie der Star des Abends – Bretts geheimnisvolle Gefährtin, die eine Bruchlandung und drei Tage im Busch mit ihm überlebt hatte. Jeder war ihr gegenüber freundlich und zuvorkommend, auch Natascha Hewson.

Holly musterte sie aus den Augenwinkeln. In dem rosafarbenen Abendkleid sah seine Exverlobte noch umwerfender aus, als sie sie in Erinnerung hatte. Sie war in Begleitung eines gut aussehenden Mannes, dem ihre ganze Aufmerksamkeit galt, zumindest hatte es den Anschein. Von einer unterschwelligen Strömung zwischen ihr und Brett war jedenfalls nichts zu spüren. Ein Stein fiel ihr vom Herzen, und sie begann, den Abend zu genießen.

Vom Ballsaal des Hotels hatte man eine traumhafte Aussicht auf die Bucht, den Ozean und den sternklaren Nachthimmel. Das Abendessen stand unter dem Motto „reef and beef“ und bot eine Auswahl köstlicher Meeresfrüchte und erstklassiger Steaks. Serviert wurde es an Tischen, die mit wunderschönen Orchideen geschmückt waren, verspeist von kultivierten Herren in Schwarz und Damen in Designerroben in den verschiedensten Farbtönen, Stoffen und Stilarten. Plissiert, drapiert oder gerafft, hauteng oder ausladend, vom zartesten Pastell bis zum kräftigsten Rot oder Blau oder Violett – nichts fehlte. In diesem Meer von Farben und Formen gab es nur ein einziges schlichtes Kleid in Schwarz …

Nach dem Essen wurde getanzt, und Brett führte Holly auf die blank polierte Tanzfläche.

„Du hast es wieder mal geschafft“, meinte er lächelnd, als er den Arm um ihre Taille legte.

„Was habe ich geschafft?“

„Die versammelte Damenwelt in den Schatten zu stellen. Genau wie damals auf dem Maskenball.“

Holly schüttelte den Kopf. „O nein!

„O ja!“ Er zog sie ein wenig enger. „Sind Sie im Tanzen ebenso bewandert wie in allen anderen Dingen, Miss Golightly?“

„Zumindest mehr als im Reiten, Monsieur.“

Er lachte und küsste sie auf den Scheitel, bevor er eine schwungvolle Drehung mit ihr vollführte.

Beiden entging, dass Natascha sie nicht aus den Augen ließ.

Ein Weilchen tanzten sie, ohne zu sprechen. Wie gut wir uns ergänzen, dachte sie benommen, in jedem Schritt, jeder Drehung. Es ist, als wären wir füreinander geschaffen.

Sie sah zu ihm auf und erschauerte: Sein Blick sagte ihr, dass sie an das Gleiche dachten – die gemeinsame Nacht an der Lagune. Ihr war, als könne sie seine Hände auf ihrer nackten Haut spüren; das Gewicht seines Körpers auf ihrem; seine Lippen auf ihrem Mund …

Die Musik endete. Sie blieben stehen und sahen sich an. „Hast du darüber nachgedacht, ob du mich heiraten wirst, Holly?“

„Ich …“ Sie holte tief Luft. „Jetzt ist weder der Ort noch der Zeitpunkt, um darüber zu reden, Brett.“

„Nun, das lässt sich ändern.“ Er nahm sie bei der Hand und führte sie aus dem Saal in den Garten, der still und menschenleer unter dem Sternenhimmel lag. „Hier sind wir ungestört. Also …?“

Sie biss sich auf die Lippe. „Ja, ich habe darüber nachgedacht. Ich … ich glaube schon …“

„Du glaubst ? Das klingt nicht gerade enthusiastisch. Was hält dich zurück, Holly?“

„Ich … ich weiß nicht. Alles kam so … so schnell.“ Eindringlich sah sie ihm in die Augen. „Lass mir Zeit, Brett! Es ist so ein wichtiger Schritt im Leben. Und ich …“ Sie senkte den Kopf und schwieg.

Er betrachtete sie einen langen Moment, dann seufzte er. „Na schön, aber nur unter einer Bedingung.“

„Und die wäre?“

„Dass du mich küsst.“ Ohne eine Erlaubnis abzuwarten, schloss er sie in die Arme und presste den Mund auf ihren. Den Bruchteil einer Sekunde zögerte sie, aber dann schmiegte sie sich an ihn und erwiderte den Kuss mit gleicher Leidenschaft. Der Wunsch, Ja zu sagen, war fast übermächtig, dennoch hielt sie etwas davon ab. Was, wusste sie selbst nicht so recht.

„Willst du?“, wisperte sie, als der lange Kuss endete. „Ich meine, mir Zeit lassen?“

Er schwieg; in seinen Augen lag etwas Unergründliches. Dann nickte er. „Also gut, solange du hier bei mir bleibst. Und morgen mit auf die Hochzeit kommst.“

„Ich … ich …“

„Oder muss ich alle Zugeständnisse machen?“

Sie schüttelte den Kopf. „Das wäre unfair. Also gut, ich begleite dich. Aber jetzt kehren wir besser in den Saal zurück, sonst kommen deine Geschwister noch auf falsche Ideen.“

„Du meinst, sie könnten denken, dass ich mit dir durchgebrannt bin?“ Flüchtig lächelte er. „Ginge es bei dieser Veranstaltung nicht um meinen Bruder, würde ich genau das tun, glaub mir.“

Holly schaute ihn an und fand, dass er selbst im Smoking etwas von einem Abenteurer hatte. Von einem Piraten, der eine Frau über die Schulter wirft und auf eine einsame Insel entführt … Unwillkürlich erbebte sie.

„Ist dir kalt?“

„Nein. Und jetzt möchte ich mich irgendwo wieder herrichten, so kann ich nicht unter Menschen gehen. Ich sehe aus, als hätte ich …“

„Als hättest du dich ausgiebig geküsst. Ich finde, es steht dir.“ Er schmunzelte.

Hand in Hand gingen sie zurück zum Hotel, und Holly machte sich auf die Suche nach den Damentoiletten. Dabei begegnete sie Natascha Hewson.

Beide blieben stehen. „Falls Sie die Toiletten suchen … Dort geht es lang.“ Mit dem Daumen wies sie auf die Tür am Ende des Gangs.

„Vielen Dank …“ Holly verstummte ein wenig ratlos.

„Glauben Sie wirklich, dass Sie ihn halten können? Dass er für Sie seinen geliebten Dschungel aufgeben wird, mit allem, woran ihm gelegen ist? Oder haben Sie vor, ihn auf seinen Expeditionen zu begleiten? An Ihrer Stelle würde ich mir das gut überlegen.“

„Ich … ich weiß nicht, wovon Sie reden.“

„Brett Wyndham ist ein Abenteurer. Ein einsamer Wolf, wie man so schön sagt. Hinter all seinem Charme und Charisma verbirgt sich ein Mann, der die Gefahr nicht nur liebt, sondern auch sucht.“

Holly blinzelte. „Natascha …“ Sie schluckte. „Haben Sie die Hoffnung, ihn zurückzugewinnen?“

Die junge Frau hob die schönen Schultern. „Früher oder später kommt der Tag, an dem auch ein einsamer Wolf eine Wölfin braucht. Und die werde ich sein, darauf können Sie Gift nehmen.“ Ein arrogantes kleines Lächeln umspielte ihre Lippen, dann rauschte sie davon.

Zum Glück war der Waschraum leer. Mit bebenden Fingern zog Holly die Tür hinter sich zu, dann betrachtete sie ihr Spiegelbild. In dem bleichen Gesicht wirkten die Augen übergroß; sie sah aus, als wäre sie einem Gespenst begegnet. So gut es ging, brachte sie Ordnung in die wirren Locken, dann wusch sie die Hände und lehnte sich an die Wand.

Wissend oder unwissend, Natascha hatte den Kern des Problems berührt. War Brett wirklich der Mann, den sie beschrieb? Ein einsamer Wolf? Er selbst hatte angedeutet, dass er sein jetziges Leben nie ganz aufgeben würde. Vielleicht war das die dunkle Seite, die sie vermutete. Warum hatte er sie dann gebeten, ihn zu heiraten? Sah er in ihr nicht die Seelengefährtin, sondern lediglich eine passende Gefährtin? Eine Herrin für Haywire? Die Frau, mit der er die nächste Wyndham-Generation sicherstellen konnte?

Der Gedanke schnitt ihr ins Herz, aber er war nicht der einzige Schock. Wenn Natascha die Wahrheit sagte, dann war zwischen Brett und ihr doch nicht alles zu Ende. Albtraumhaft stieg Vergangenes vor Holly auf – die Erinnerung an jene Stalkerin, die sie wochenlang verfolgt und bedrängt hatte. Eine Frau, die aus Verzweiflung an den Rand des Wahnsinns getrieben worden war.

Panik ergriff sie – ein zweites Mal konnte sie so etwas nicht verantworten. Ich muss weg, weg von ihm! Aber wie ? Sie atmete ein paarmal tief durch, und als sie sich ruhiger fühlte, verließ sie den Waschraum.

Brett stand im Foyer und schien auf jemand zu warten. Auf sie? Offenbar, denn als er sie erblickte, kam er ihr sofort entgegen. Er sah ernst drein, ernst und besorgt.

„Da bist du ja. Vor ein paar Minuten kam ein Anruf für dich, den die Zentrale an mich weitergeleitet hat, weil in deinem Zimmer niemand antwortete. Es geht um deine Mutter, Holly …“ Er machte eine Pause, doch als er sah, wie sie erblasste, sprach er schnell weiter. „Keine Angst, sie ist nicht in Lebensgefahr. Die Ärzte sprechen von einem leichten Herzinfarkt und haben angeblich alles unter Kontrolle. Aber sie hat nach dir gefragt, deshalb dachte ich …“

„Ich muss sofort nach Hause. O Gott, wo bekomme ich um diese Stunde einen Flug? Was soll ich bloß …“

„Nur mit der Ruhe, Kleines!“ Fürsorglich legte er den Arm um sie. „Alles ist vorbereitet, unser Firmenjet wartet in Cairns, um dich nach Brisbane zu bringen.“

„D…danke, Brett.“

„Du brauchst mir nicht zu danken, Holly. Ich begleite dich, wenn du …

„Ausgeschlossen! Morgen heiratet dein Bruder, du wirst hier gebraucht.“

„Dann komme ich übermorgen nach. Bis dahin …“ Er nahm ihr Gesicht in beide Hände. „Versprich mir, dass du keine übereilte Entscheidung treffen wirst.“

Ohne ihn anzusehen, nickte sie, wohl wissend, dass es zu Ende war.

Während des Flugs schrieb sie ihm einen kurzen Brief, in dem sie ihm mitteilte, dass sie nicht seine Frau werden könne. Dass sie sich für eine Ehe nicht lang genug kannten. Dass Natascha noch nicht über ihn hinweg sei und vielleicht auch nie sein würde. Dass sie, Holly, ihr nicht im Weg stehen wolle – warum, könne er sich denken. Und dass ihre Entscheidung endgültig sei. Dass sie ihn bitte, keinen Versuch zu unternehmen, mit ihr in Verbindung zu treten.

Dann überlegte sie, wie sie enden sollte, ohne zu verraten, wie weh ihr ums Herz war. Schließlich schrieb sie lediglich „Danke für alles, die Zeit mit dir war sehr schön. Holly“ unter die wenigen Zeilen.

Sie steckte das Blatt in einen Umschlag, den sie der Flugbegleiterin reichte, mit der Bitte, ihn Mr Wyndham persönlich auszuhändigen.

Danach lehnte sie sich in ihrem Sitz zurück, und während sie in die Nacht hinaussah, ließ sie den Tränen endlich freien Lauf. Ohne ihn war ihr ganzes Leben plötzlich ziellos und endlos und trostlos und leer.

Aufschluchzend strich sie sich über die nassen Wangen. Es wäre nicht gut gegangen, sagte sie sich.

9. KAPITEL

Wochen vergingen, und immer noch rollten die Tränen, wenn Holly an Brett Wyndham dachte. So wie auch an diesem Morgen, als sie am Strand von North Stradbroke Island einem Angler begegnete.

North Stradbroke gehörte zu den drei großen Sandinseln, die Brisbanes Moreton Bucht vorgelagert waren, und hier besaßen die Hardings ein Ferienhaus. So lange Holly zurückdenken konnte, hatte sie die Sommerferien oder lange Wochenenden mit ihren Eltern hier verbracht. Der Bungalow stand an der Pazifikseite der Insel, an einem Abhang, von wo man einen herrlichen Blick aufs Meer und die Sandstrände genoss. Die Geräusche der Brandung und Möwengeschrei lagen in der salzigen Luft, und da die Zufahrtsroute zum Hafen von Brisbane durch Moreton Bay führte, konnte man Tag und Nacht Frachtschiffe, Dampfer und Jachten in Küstennähe vorbeiziehen sehen.

Holly liebte die Insel, und als ihre Mutter aus dem Krankenhaus zurückkam und wieder bei Kräften war, erklärte sie ihr, dass sie ein paar Wochen Ruhe benötige, um den Artikel über Brett Wyndham zu schreiben.

Er hatte ihren Wunsch respektiert und sich nicht mehr bei ihr gemeldet. Dass er mit der Veröffentlichung des Interviews einverstanden war, erfuhr sie von ihrem Chef, als sie sich bei der Rückkehr nach Brisbane beim Magazin meldete. Eigentlich überraschte sie das – im Hinblick auf die letzten Ereignisse hatte sie erwartet, dass er einen Rückzieher machen würde. Offenbar dachte er an ihre Laufbahn, und dafür war sie ihm dankbar.

Von der Zeitschrift bekam sie zwei Wochen Dienstbefreiung, um sich von den Nachwirkungen des Flugzeugunglücks zu erholen. Zusammen mit ihrem Resturlaub stand ihr also fast ein Monat zur Verfügung. Doch nun weilte sie bereits drei Wochen auf der Insel und hatte noch kein einziges Wort geschrieben. Ihr Kopf war wie leergefegt, sobald sie sich an den Laptop setzte. Schließlich rief sie Glenn Shepherd an und erklärte ihm, wie die Dinge lagen.

„So leid es mir tut, den Abgabetermin werde ich wohl nicht einhalten können, Glenn. Wenn Sie in der geplanten Ausgabe einen Platz für den Artikel frei halten, dann schlage ich vor, Sie …“

„Machen Sie sich deswegen keine Gedanken, Holly. Eine Bruchlandung im Busch und drei Tage Angst ums Überleben sind Sachen, über die man nicht von heute auf morgen hinwegkommt. Das Wyndham-Interview wird veröffentlicht, wenn es fertig ist, Sie stehen nicht unter Druck.“

Mittlerweile fragte sie sich, ob sie es jemals fertigbekommen würde. Vielleicht sollte sie ihre Notizen einem Kollegen übergeben, dann wäre das Ganze abgeschlossen – wenigstens dieser Teil. Doch das war unmöglich – die letzten Gespräche mit ihm existierten nicht auf Papier, nur in ihrem Kopf.

Warum beißt du nicht einfach die Zähne zusammen und bringst es hinter dich, verdammt noch mal? Vor zwei Jahren hast du das doch auch geschafft …

Ja, aber den Mann hatte sie danach gehasst – Brett könnte sie niemals hassen.

Das wurde ihr auch jetzt wieder bewusst, als sie dem Angler zuschaute. Und für einen Moment war sie wieder an der zauberhaften Lagune, in der sie nach dem langen Marsch gebadet hatten. Wo Wasserlilien an der Oberfläche dahinglitten und Vögel im Schilf nisteten. Wo sie selbst so erfolgreich geangelt hatte. Sie spürte die Wärme des Lagerfeuers, sah die Hütte vor sich, in der sie übernachtet und sich geliebt hatten, ohne ein einziges Wort zu sprechen …

Aufschluchzend wandte sie sich ab. Sie war verzweifelt. Niemals würde sie ihn vergessen! Er war für immer in ihrem Herzen, ein Teil von ihr. Wie das in so kurzer Zeit geschehen konnte, wusste sie nicht. Nur, dass sie ihn liebte – heute, morgen, den Rest ihres Lebens.

Sie merkte nicht, als es zu regnen anfing. Sie sah nicht, dass der Angler die Leine einholte und sich mit Ausrüstung und Fang auf den Heimweg machte. Als er an ihr vorbeiging, warf er ihr einen unsicheren Blick zu, aber auch das bemerkte sie nicht. Sie war für ihre Umwelt verloren, in einem Meer von Trauer und Trostlosigkeit. Innerhalb weniger Minuten war sie nass bis auf die Haut, und nach einer Weile spürte sie den kalten Wind. Erst dann setzte sie sich in Bewegung und ging nach Hause.

Ein silbergrauer Wagen parkte vor dem Bungalow. Holly erkannte ihn sofort – es war der BMW, an dessen Lenkrad sie einmal gesessen hatte. Ruckartig blieb sie stehen, und im nächsten Moment wurde die Fahrertür geöffnet, Brett stieg aus und kam ihr entgegen.

Sie sahen sich an, dann räusperte er sich. „Du bist klatschnass. Lass uns hineingehen.“

Wie betäubt zog sie den Schlüssel aus der Hosentasche. „Wa…warum bist du hier?“

„Weil ich mit dir reden muss. Oder dachtest du, du könntest einfach aus meinem Leben verschwinden?“

„Es gibt nichts mehr zu bereden, Brett.“

„Da bin ich anderer Meinung, aber erst musst du aus den nassen Sachen.“ Er nahm sie beim Arm und zog sie zur Haustür. „Wo warst du überhaupt bei diesem Wetter?“

„Nirgends, nur spazieren.“ Sie reichte ihm die Schlüssel, er öffnete die Tür und schob sie vor sich in den Flur. Dort blieb er stehen und sah sich um.

Wohnzimmer und Küche waren ein Raum, spärlich, aber sehr gemütlich möbliert. Durch die großen Fenster hatte man einen spektakulären Blick auf den grauen Pazifik, die riesigen Brecher und den Strand.

„Geh jetzt heiß duschen, ich koche inzwischen Kaffee.“

Sie rührte sich nicht vom Fleck.

„Holly?“

Sie starrte zu Boden und bemerkte die Pfütze zu ihren Füßen. „Ich … ich gehe ja schon.“ Mit abgewandtem Gesicht hastete sie zu der Tür am Ende des Raums und verschwand.

Stirnrunzelnd sah er ihr nach, dann ging er in die Küchenecke.

Zwanzig Minuten später erschien sie in einem Seidenkimono, das feuchte Haar zum Zopf geflochten. „Ich hoffe, du bist gegen Zöpfe nicht ebenso allergisch wie gegen Ohrgehänge“, sagte sie mit steifem Lächeln. „Mhm, der Kaffee riecht gut.“ Sie nahm einen Becher von der Frühstückstheke und ging damit zu einem Sessel am Fenster. Brett folgte und setzt sich ihr gegenüber.

„Nun? Hast du dich von deiner Überraschung erholt?“, fragte er und trank einen Schluck Kaffee.

„Nicht ganz. Wie hast du mich gefunden?“

„Deine Mutter hat mir gesagt, wo du bist.“

„Meine Mutter?“ Vor Erstaunen blieb ihr der Mund offen stehen. „Warum hat sie nicht angerufen und mich benachrichtigt?“

„Vielleicht hat sie es versucht. Du warst ziemlich lange unterwegs.“

„Vielleicht.“ Sie lehnte sich zurück und sah aus dem Fenster. Nach einer Weile drehte sie sich zu ihm. „Ich nehme an, du hast dich mit Natascha ausgesöhnt. Aber um mir das mitzuteilen, hättest du nicht extra herzukommen brauchen. Ich verstehe sehr gut.“

„Ich habe mich nicht mit ihr ausgesöhnt.“

„Dann solltest du.“

„Nein.“ Er stellte den Kaffee auf ein Tischchen. „Warum nicht, will ich dir erklären, deshalb bin ich hier.“

„Nicht mir, ihr solltest du es erklären.“

„Das habe ich.“ Frustriert sah er sie an. „Willst du mir nicht erst zuhören und dich dann dazu äußern?“

Sie biss sich auf die Lippe. „Entschuldige.“

„Was ich dir jetzt sage, ist ein Familiengeheimnis.“ Er schwieg. „Mein Vater war sehr jähzornig. Mehr als das, er war gewalttätig.“

Hörbar stieß sie den Atem aus. „Ich wusste doch, dass zwischen dir und ihm etwas war.“

„Du hast dich nicht getäuscht. Ich habe ihn verachtet und aus tiefster Seele gehasst. Ein Mal sogar zusammengeschlagen, als er wieder auf meine Mutter losging. Sie und ich hatten es auszubaden, wenn er die Kontrolle verlor …“ Er brach ab, dann seufzte er. „Natürlich hätte sie die Scheidung einreichen sollen, aber das brachte sie nicht fertig. Siehst du, zwischen meinen Eltern bestand eine Hassliebe, von der weder er noch sie loskam.“

„Warum ging er gerade auf dich los? Ich meine, warum nicht auch auf deinen Bruder oder deine Schwester?“

„Ich war der Älteste.“ Er zuckte mit den Schultern. „Vielleicht sah er in mir den Widersacher, eine Bedrohung … wer weiß? Jedenfalls versäumte er keine Gelegenheit, um mich zu demütigen. Daheim, in der Öffentlichkeit … Es war die Hölle, aber ich habe es überstanden. Und eins verdanke ich ihm immerhin – die Liebe zu Tieren.“

Holly blinzelte. „Wie das?“

„Sie waren meine Zuflucht, wenn alles andere aus dem Ruder lief. Meine Hunde, mein Pferd, überhaupt alles, was vier Beine hatte.“ Er schwieg und rieb sich das Kinn. „Das Ironische an der Sache ist – sosehr ich ihn auch verabscheut habe, ich bin nicht viel anders als er.“

Sprachlos starrte sie ihn an.

„Ich habe seinen Hang zum Jähzorn und anscheinend die gleiche Vorliebe für … für explosive Beziehungen.“

„Natascha …“, wisperte sie.

Brett nickte. „Kurz nachdem wir uns kennengelernt hatten, ging es los mit dem Streiten. Zuerst waren es nur Kleinigkeiten, aber bald darauf wichtige Dinge. Über nichts konnten wir uns einigen, und nach einer Weile wurde das Zusammenleben unerträglich, zumindest für mich. Natascha sah das anders, denn nach jedem Zerwürfnis kam eine stürmische Versöhnung. Für sie waren die ständigen Auseinandersetzungen sozusagen das Salz in der Suppe …

Ich glaube nicht, dass sie eine Ahnung hatte, wie mir zumute war. Und darüber mit ihr zu reden, brachte ich einfach nicht fertig. Ich wusste nur, dass ich dem Ganzen ein Ende machen musste, so gut wir uns im Bett auch verstanden. Für Natascha war der Sex ein Universalmittel, für mich …“, er atmete tief ein, „… die gleiche Falle wie für meine Eltern.“

„Und da hast du Schluss gemacht.“

„Ja, das war der Grund. Ich sagte ihr … Das Einzige, was ich gesagt habe, war, dass ich mich nicht zum Ehemann eigne. Und wahrscheinlich stimmt das.“ Wie zur Bestätigung nickte er. „Ich hatte schon immer eine Tendenz zum Einzelgänger, und als mir bewusst wurde, dass ich die Veranlagung meines Vaters geerbt habe, bin ich jeder ernsthaften Beziehung aus dem Weg gegangen. Bis mir dann Natascha begegnet ist.“

„Weiß sie inzwischen den wahren Grund für das Ende eurer Verlobung?“

„Ja.“

„Und?“

Zuerst wollte sie nichts davon hören. Aber nach unserer Trennung wurde mir so manches klar, und das habe ich ihr vor Augen gehalten. Dass wir beide die Tendenz haben, unseren Willen um jeden Preis durchsetzen zu wollen. Dass sich das nie ändern würde – es ist schlicht und einfach eine Frage des Egos. Und vor allem, dass in unserer Beziehung von Anfang an eins gefehlt hatte, nämlich das Gefühl, ohne den anderen nicht leben zu können. Dass wir, als wir uns trennten, im Grunde gut darüber hinweggekommen sind, was bedeutet, dass wir uns nicht wirklich lieben.“ Er stand auf und trat ans Fenster.

Schweigend starrte Holly auf den steifen Rücken, in dem sich die innere Anspannung deutlich offenbarte.

„Hat Natascha das eingesehen?“, fragte sie nach einer Weile.

„Ich weiß nicht, aber zu denken gegeben hat es ihr allemal. Mir ist jedenfalls klar geworden, dass wir nicht zueinander passen.“

„Woher willst du das wissen?“

Er drehte sich um. „Weil ich dieses Gefühl gespürt habe, als ich deinen Abschiedsbrief las.“

„Du …“

„Die Erkenntnis, dass ich dich verloren hatte, brachte mich fast um. Aber gleichzeitig wusste ich, dass du recht hattest, mich zu verlassen.“

„Brett …“ Ihre Stimme war kaum hörbar. „Nach dem, was du eben gesagt hast, und die Tatsache, dass du mich heiraten wolltest …“

„Lass mich ausreden. Ich wollte dich heiraten, weil ich dich achte und bewundere. Ich dachte, wir würden gut zusammenpassen; nicht mehr, aber auch nicht weniger. Ich sagte mir, dass von echter Liebe nicht die Rede sei … Jetzt weiß ich, wie sehr ich mich getäuscht habe.“

„Brett …“

„Ich liebe dich mehr, als ich je eine Frau geliebt habe, mehr als mich selbst. Aber das ändert nichts daran, wer ich bin – wie ich bin. Und den Gedanken, ich könnte dir irgendwann wehtun, physisch wehtun, ertrage ich einfach nicht.“

„Wa…was willst du damit sagen?“

„Dass ich gekommen bin, um dir Lebewohl zu sagen. Es ist für uns beide das Beste.“

Einen Augenblick war sie wie gelähmt, dann sprang sie auf. Lebewohl? Nein, das durfte nicht geschehen. Er liebte sie, und sie liebte ihn ebenso. Er bedeutete ihr mehr als alles in der Welt, das wusste sie mit absoluter Gewissheit. Er hatte ihr geholfen, Vergangenes zu bewältigen, und jetzt würde sie um ihr gemeinsames Glück kämpfen. Unwillkürlich ballten sich ihre Hände zu Fäusten.

„Du hattest recht, Brett, es wäre nicht gut gegangen zwischen Natascha und dir. Genauso wenig, wie es bei deinen Eltern gut ging. Aber was hat das mit dir und mir zu tun? Siehst du nicht, dass du nie wie dein Vater sein kannst, auch wenn du etwas von seinem Temperament geerbt hast? Der Unterschied zwischen euch ist, du bist in dich gegangen, anstatt den Kopf in den Sand zu stecken. Und eine Gefahr, die man kennt, die meistert man auch. Und genau das tust du. Ganz davon abgesehen, du bist nicht gewalttätig, das spüre ich nicht nur, das weiß ich.“

„Holly … Du bist eine wundervolle Frau, aber keine Hellseherin. Wie willst du wissen, was die Zukunft bringt? Erinnerst du dich nicht mehr, wie ich in Palm Cove auf dich losgegangen bin? Ist dir das keine Warnung?“

„Du warst wütend, das stimmt, aber nicht auf mich. Und du hattest dich sofort wieder in der Gewalt und hast dich entschuldigt. Kein Haar hast du mir jemals gekrümmt, im Gegenteil. Seit ich dich kenne, hast du mich, wenn es hart auf hart ging, nur beschützt und mir geholfen.“

Er drehte das Gesicht zur Seite, und sie sah einen Muskel an seiner Schläfe zucken.

„Ich vertraue dir, Brett Wyndham, was immer auch kommt“, sagte sie leise. „Und ich glaube an dich. Wenn du gehen willst, kann ich dich nicht halten, aber meine Gefühle für dich ändern sich nicht.“ Eine Träne rollte ihr über die Wange, ohne dass sie es merkte.

Sacht wischte er sie weg. „Alles im Leben ändert sich. Auch deine Gefühle.“

„Niemals!“

Er sah sie an, zögerte. Dann atmete er tief ein und schloss sie in die Arme. „Liebste …“ Er streichelte die widerspenstigen Locken, die samtige Wange. „Ich musste dir einfach die Wahrheit sagen.“

„Und ich bin froh darüber.“ Sie schmiegte sich an seine Brust. „Was auch kommen mag, zusammen können wir es bewältigen.“ Sie hob ihm das Gesicht entgegen, ein Leuchten in den Augen. „Worauf wartest du noch?“

Er lachte, dann neigte er sich vor und küsste sie auf den Mund.

Es wurde ein langer, inniger Kuss, mit dem sie sich mehr sagten, als es mit Worten möglich gewesen wäre. Nach und nach wich die innere Anspannung, und sie spürten, wie etwas anderes zum Leben erwachte.

Sanft löste sich Holly aus der Umarmung und nahm Brett bei der Hand. „Komm, diesmal habe ich eine Überraschung für dich.“

„Was?“

Ihre Augen funkelten. „Ein richtiges Bett.“

Nicht nur ein Bett – ein Doppelbett. Mit duftender weißer Wäsche und einer Decke aus blauer Seide.

„Lieber Himmel – welch ein Luxus!“, spöttelte er, ein zärtliches Lächeln in den Augen.

„Nicht wahr? Der Sand und der harte Boden in Tommys Hütte werden uns fehlen.“

„Nicht für lange. Ich habe sie gekauft.“

„Du hast die Hütte gekauft?“

„Die Hütte, die Lagune, die Farm – das gesamte Anwesen.“

„Warum?“

„Was glaubst du wohl?“

Hollys Augen wurden feucht, und sie schlang die Arme um seinen Nacken. „Nie hätte ich geglaubt, dass du so romantisch bist.“

„Ich auch nicht. Möchtest du es als Hochzeitsgeschenk?“

„Ist das dein Ernst?“

„Natürlich ist das mein Ernst.“ Er schlug die Seidendecke zurück und hob Holly aufs Bett, dann streckte er sich neben ihr aus. „Was hältst du davon, wenn wir alljährlich unseren Hochzeitstag dort feiern?“

„Das wäre wundervoll“, flüsterte sie. „Ich weiß nicht, was ich sagen soll, außer tausend Mal danke schön.“

Er zog den Kimonogürtel auf und sah ihr dabei tief in die Augen. „Am besten gar nichts. Wenn ich mich recht erinnere, hat das schon einmal gut funktioniert.“

Holly antwortete mit einem Lächeln.

Als sie sich gegenseitig ausgezogen hatten und Brett ihren nackten Körper liebkoste, fühlte sich Holly wie im siebten Himmel. Alles war genau so, wie Brett es an jenem Maskenball vorausgesagt hatte – eine erotische Huldigung mit unendlichem Genuss für sie beide. Mit seinen Zärtlichkeiten brachte er sie mehrmals an den Rand des Höhepunkts, nur um sie dann aufs Neue zu verwöhnen und die letzte Erfüllung noch etwas länger hinauszuzögern.

Mit jeder Liebkosung, jeder Bewegung, jedem Kuss wuchs ihr Verlangen, bis sie die süße Qual nicht länger ertrug. „Brett … Bitte …“

„Holly …“ Und endlich kam er zu ihr.

Aufstöhnend wölbte sie sich ihm entgegen, dann schlang sie ihre Beine um seine Hüften und nahm ihn tief in sich auf. Ihre Körper bewegten sich in perfekter Harmonie, das beiderseitige Verlangen steigerte sich ins Unermessliche. Bis sie dann endlich den Gipfel erreichten und sich in einem glorreichen Höhepunkt fanden und erlösten.

Noch lange danach hielten sie sich eng umschlungen und sagten kein Wort. Schließlich nahm sie seine Hand und legte sie an ihre Wange. „Ich liebe dich“, wisperte sie.

„Und ich liebe dich. Ich werde dich immer lieben.“

Aneinandergekuschelt saßen sie später auf der Couch und tranken Champagner. Es regnete nicht mehr, der Himmel war blau, und der Pazifik glitzerte in der Nachmittagssonne.

„Wie geht es meiner Mutter?“, fragte sie. „Hast du sie angerufen oder besucht?“

„Ich habe sie besucht. Sie und ich haben etwas gemeinsam.“

„Was?“

„Beide würden wir für dich sterben.“

„So weit wird es hoffentlich nie kommen. Mir genügt es vollauf, wenn ihr euch mögt.“

„Das werden wir, falls du sie überzeugen kannst, dass du glücklich bist. Sie sagte, sollte ich dich erneut unglücklich machen, dann bekäme ich es mit ihr zu tun.“

Holly schnappte nach Luft. „Ich hatte keine Ahnung, dass sie Bescheid wusste.“

„Ich habe deine Mutter stets bewundert. Sie ist eine großartige Frau.“

„Das ist sie.“ Holly schwieg, dann fragte sie: „Wie war die Hochzeit?“

„Die Hochzeit war ein voller Erfolg – für das Brautpaar und die Gäste. Für mich war sie ein Albtraum.“ Er wickelte eine ihrer blonden Haarsträhnen um seinen Finger. „Da wir gerade von Hochzeit sprechen …“

„Unbedingt.“ Ihre Augen funkelten mutwillig. „Wie wär’s mit einer Strandhochzeit auf Tahiti? Mit Spanferkeln, Feuerschluckern und polynesischen Tänzen? Und mindestens hundert Gästen mit Blumenkränzen um den Hals?“

„Das ist doch nicht dein Ernst!“ Fassungslos starrte er sie an.

Holly lachte, bis ihr die Tränen kamen. „Wenn du jetzt dein Gesicht sehen könntest, Brett Wyndham!“ Sie trocknete sich die Wangen und holte tief Atem. „Ich heirate dich, wie und wo du möchtest, von mir aus in einer Lehmhütte. Mit einer Giraffenherde als Gäste.“

Er küsste sie zärtlich. „Hexe! Lass uns in kleinem Rahmen heiraten, ohne großen Aufwand.“

„Einverstanden. Wann?“

„Heute in einem Monat?“

„Warum erst in einem Monat?“, fragte sie mit unschuldigem Augenaufschlag.

„Für den Fall, dass du es dir noch mal überlegst.“

Das Lachen verschwand aus ihren Augen. „Das werde ich nicht, Brett. Niemals!“

„Bist du dir auch wirklich sicher, Liebling?“, fragte Sylvia einen Monat später ein wenig ängstlich.

„Ganz sicher.“ Holly zog ihre Mutter neben sich auf die Bettkante. In dem kornblumenblauen Seidenkostüm und dem breitkrempigem Hut sah Mrs Harding sehr elegant aus. Ihre Tochter war natürlich ganz in Weiß gekleidet, in einen Traum aus Spitze mit langen Ärmeln und herzförmigem Dekolleté. Ein glitzerndes Diadem hielt den Schleier, unter dem ihr blondes Haar locker auf die Schultern fiel – allen Ratschlägen zum Trotz hatte sie sich geweigert, es hochzustecken. Cremefarbene Rosen mit blassrosa Spitzen bildeten das Brautbouquet.

„Mach dir keine Sorgen, Mom. Ich weiß, du … du hast deine Bedenken, aber du selbst hast mir gesagt, dass nur ich entscheiden kann, was ich tue.“

„Das stimmt, und der Meinung bin ich immer noch.“ Sie seufzte. „Nur … Manche Menschen ändern sich nicht, auch wenn sie es noch so sehr wollen.“

„Das ist auch seine Befürchtung, er hat es mir selbst gesagt. Aber ich kenne und vertraue ihm. Ich glaube an ihn, und Dad sagte immer, wenn man an etwas oder jemand glaubt, dann steht man dazu, sonst straft man sich selbst Lügen.“

„Das ist richtig. Und ich hoffe, du und Brett, ihr werdet ebenso glücklich miteinander, wie dein Vater und ich es waren.“

„Das werden wir, Mom.“

Die Hochzeit war klein, aber ausgesprochen fein.

Haywires Herrenhaus glich einem Blütenmeer. Ein roter Teppich führte in die Bibliothek, in der Holly bei ihrem ersten Besuch die Familienalben durchgeblättert hatte. Dort sollte an dem zum Altar hergerichteten Schreibtisch die Trauung stattfinden; für das anschließende Hochzeitsmahl hatte man den riesigen Esstisch mit Damasttüchern, Kristallgläsern, kostbarem Porzellan und Orchideen festlich gedeckt.

Außer Sylvia und Bretts Geschwistern – Mark und Ariane, frisch von der Hochzeitsreise, Sue mit einem neuen Begleiter – gehörte auch Hollys Boss Glenn Shepherd mit zu den Gästen. Inzwischen hatte er sich damit abgefunden, nicht nur auf seine bevorzugte Mitarbeiterin, sondern auch auf den Artikel über Brett Wyndham verzichten zu müssen. Er tröstete sich mit dem Versprechen auf einen Exklusivbericht über den zukünftigen Zoo.

Sarah und Bretts Aufseher Kane waren ebenfalls anwesend, ebenso ein paar enge Freunde des Brautpaars und mehrere gute Bekannte von benachbarten Farmen. Und natürlich auch Bella, die zur Feier des Tages ein kleines silbernes Hufeisen am Halsband trug.

Die Trauung war kurz und ergreifend, und so manche Träne wurde unauffällig getrocknet. Dafür ging es danach umso ausgelassener zu. Der Champagner floss in Strömen, und es dauerte nicht lange, bis aus dem Festessen eine Party wurde.

Die Neuvermählten nahmen nur kurz daran teil, bevor sie in Bretts neuem Flugzeug die Hochzeitsreise antraten. Das Ziel war streng geheim – selbst Holly wusste nicht, wohin ihr Ehemann sie entführte. Allerdings hatte sie einen leisen Verdacht, der sich kurz nach dem Start auch bestätigte.

Auf der Farm – ihrem Hochzeitsgeschenk – erwarteten sie keine Pferde, sondern ein robuster Jeep, mit dem sie, gerade rechtzeitig zum Sonnenuntergang, die Lagune erreichten.

Hier hatte sich einiges verändert – genauer gesagt verbessert. Jemand hatte Feuerholz gestapelt und einen Campingtisch mit zwei Stühlen aufgestellt. Und in Tommys Hütte warteten eine Luftmatratze und eine Kühltasche mit einer Flasche Champagner und zwei Gläsern.

Aber sonst war alles wie beim ersten Mal. Mit feuchten Augen betrachtete Holly die Wasserlilien, die Vögel im Schilf und die Palmen am Strand, dann legte sie die Arme um Brett und schmiegte sich an ihn. „Nie hätte ich geglaubt, dass ich noch mal hierherkommen würde. Du bist wundervoll.“

„Gefällt es dir?“

„Was für eine Frage. Und dir?“

Zur Antwort drückte er sie an sich und küsste sie stürmisch.

„Was hältst du von einem kleinen Bad?“, fragte er, nachdem er ihren Mund wieder freigegeben hatte. „Und anschließend ein kleines Wettangeln, diesmal mit richtigen Angelrouten. Einverstanden?“ Er zwinkerte.

Sie grinste. „Du machst dir doch nicht etwa Hoffnungen, Brett Wyndham.“

Später, viel später, als das Lagerfeuer niedergebrannt war und sie erschöpft und glücklich nebeneinanderlagen, raunte er ihr ins Ohr: „Ich schlage vor, wir bleiben noch einen Tag – und eine zweite Nacht –, danach setzen wir unsere Hochzeitsreise fort. Wie wäre es mit ein paar Wochen in Afrika, Mrs Wyndham?“

Zärtlich küsste sie ihn auf die Nasenspitze. „Ich hatte mich schon gefragt, wann ich endlich mal eine Herde Giraffen zu Gesicht bekomme.“

EPILOG

Zwei Jahre später …

Hand in Hand saßen Holly und Brett in der Bucht von Palm Cove am Strand und schauten aufs Meer. Am Himmel hing ein voller Mond, die Luft war angenehm warm, und die Inseln weiter draußen schienen zum Greifen nahe.

Zwei Jahre waren seit der Hochzeit vergangen, zwei glückliche, ausgefüllte Jahre mit gelegentlichen Tiefs – aber in welcher Ehe gab es die nicht? Und jede Meinungsverschiedenheit hatte sie letztendlich einander nur noch nähergebracht.

Der Zoo war nicht länger ein Traum – gemeinsam hatten sie das Projekt verwirklicht. Und Haywire war ihr Zuhause, wenn sie nicht auf Reisen waren. Nach Brisbane kamen sie nur selten.

Bretts Befürchtungen, er könne die Veranlagung seines Vaters geerbt haben, gehörten der Vergangenheit an, er und Holly hatten dieses Thema nie wieder erwähnt. Dafür war ihre Mutter vor ein paar Tagen indirekt darauf zu sprechen gekommen.

Als Holly ihr am Telefon von dem möglicherweise bevorstehenden freudigen Ereignis berichtete, sagte sie nur: „Du hattest recht, an Brett zu glauben, Liebling.“

„Ich bin froh, dass du so denkst, Mom.“

„Wie könnte ich das nicht, wenn ich sehe, wie glücklich du bist.“

Die Untersuchung des Gynäkologen in Cairns heute Morgen hatte bestätigt, dass Holly in der Tat ein Baby erwartete. Und während sie sich jetzt über den flachen Bauch strich, fragte sie ein wenig ängstlich: „Freust du dich wirklich, dass wir Eltern werden, Brett?“

„Natürlich freue ich mich.“ Den Arm um sie legend, zog er sie eng an sich. „Ich liebe Kinder. Und unser Kind wird etwas ganz Besonderes.“

Sie lächelte. „Auch wenn es bedeutet, dass wir weniger flexibel sein werden und nicht mehr so viel reisen können?“

„Holly!“ Sanft legte er ihr eine Hand unters Kinn. „Wann wirst du mir endlich glauben, dass für mich nur eins zählt? Und das bist du!“

„Immer noch? Ich meine …“

„Ja. Heute, morgen, für immer. Daran darfst du niemals zweifeln, Liebste.“

Sie schloss die Augen und schmiegte sich an ihn.

– ENDE –

Cara Colter

Ein geheimnisvoller Geliebter

1. KAPITEL

Tränen. Wüste Beschimpfungen. Durch die Luft fliegende Gegenstände. Ausgerissene Haare.

Es ging wie in einer dieser theatralischen Talkshows zu, die täglich über die Bildschirme flimmern, um die tristen Vormittage gelangweilter Hausfrauen mit ein wenig Dramatik zu versüßen. Nur dass sich diese Szene nicht in einem Fernsehstudio abspielte, sondern in Morgan McGuires Klassenzimmer.

Und schuld daran war allein Nate Hathoway, der Vater des Kindes, das im Zentrum des heutigen Dramas stand.

„Lass es bleiben“, sagte Mary Beth Adams resolut, als Morgan ihr eine Stunde später beim Mittagessen von ihrem Vorhaben erzählte. „Nate war noch nie ein einfacher Zeitgenosse, aber seit dem Tod seiner Frau ist es immer schlimmer mit ihm geworden. Ich jedenfalls würde mich nicht freiwillig in die Höhle des Löwen begeben.“

„Aber er ignoriert meine Nachrichten“, hielt Morgan ihrer Kollegin vor Augen. „Er hat nicht einmal das Erlaubnisformular für Cecilias Teilnahme am Weihnachtsengel unterschrieben. Und ohne das kann sie nicht bei den Proben mitmachen.“

„Cecilia?“

Morgan seufzte. „Ace Hathoway. Ihr richtiger Vorname ist Cecilia. Ich glaube, die Kleine braucht dringend eine feminine Note in ihrem Leben, und das betrifft leider nicht nur ihren Namen.“

„Mag sein“, räumte Mary Beth ein. „Nur wäre jeder Versuch, das Nate klarzumachen, völlig aussichtslos, um nicht zu sagen, selbstmörderisch. Nächste Woche trifft Mr Wellhavens Frau hier ein, um mit den Chorproben zu beginnen, und wenn Nate den Erlaubnisschein bis jetzt nicht unterschrieben hat, wird er es auch nicht mehr tun.“

„Aber ich habe der Klasse schon gesagt, dass entweder alle dabei sind oder keiner.“

„Das war dumm.“ Mary Beth schürzte nachdenklich die Lippen. „Kann Ace nicht einfach in der Aula sitzen und ein Buch lesen, während die anderen Kinder proben?“

„Nein, das kann sie nicht!“

Wieso hatte Wesley Wellhaven sich nicht einen anderen Schauplatz für seine neueste Extravaganz ausgesucht? Vor einem Jahr hatte der öffentlichkeitsscheue Tenor seine erste eigene Produktion, Das Weihnachtswunder, auf die Bühne gebracht. Die Aufführung, die in einer Kleinstadt in Vermont stattfand, war von mehreren Fernsehsendern aufgezeichnet worden und hatte ganz Amerika zu Tränen gerührt. In diesem Jahr wollte Wellhaven die Welt nun mit seinem zweiten Werk, dem Weihnachtsengel, beglücken.

Und das ausgerechnet hier – in Canterbury, Connecticut!

Die Tatsache, dass der Background-Chor mit ortsansässigen Kindern – genau gesagt, mit Morgans Erstklässlern – besetzt werden sollte, hatte die ganze Stadt in einen Zustand ekstatischer Aufregung versetzt. Die arme Cecilia jedoch, die als Einzige noch keinen unterschriebenen Erlaubnisschein vorlegen konnte, wurde von ihren Mitschülern mittlerweile als das personifizierte Böse betrachtet.

„Wenn ich nicht mit ihm rede, wird Cecilia weiter leiden müssen, und das kann ich nicht zulassen“, erklärte Morgan entschieden.

Mary Beth schüttelte langsam den Kopf. „Lass sie einfach in der Aula sitzen.“

„Es geht nicht nur um den Erlaubnisschein. Ich muss auch noch einige andere Probleme ansprechen.“

„Na schön, dann tu eben, was du nicht lassen kannst.“ Mit einem beinah mitleidigen Lächeln tätschelte Mary Beth ihrer jungen Kollegin die Hand. „Aber sag hinterher nicht, ich hätte dich nicht gewarnt.“

Trockenes Laub knirschte unter Morgans Füßen, als sie das von einer Baumgruppe umstandene Haus erreichte. Man konnte sehen, dass es einmal sehr geliebt worden war, aber inzwischen wirkte es leicht vernachlässigt. Die Blumenbeete waren mit Unkraut überwuchert, und die indigoblaue Farbe, die einmal einen hübschen Kontrast zu den weiß getünchten Wänden abgegeben haben musste, blätterte von Türrahmen und Fensterläden.

Obwohl die Dämmerung bereits eingesetzt hatte, brannte im Haus kein Licht, was Morgan nicht weiter überraschte. Sie wusste, dass Cecilia noch in der Schule war und am Nachmittagsprogramm teilnahm. Unbeirrt folgte sie weiter der Auffahrt, bis sie vor einem massiven alten Steingebäude mit der Aufschrift Hathoways Schmiede stand.

An der Eingangstür klebte ein Schild mit der wenig ermutigenden Aufforderung „Draußen bleiben!“, aber Morgan war nicht den ganzen Weg hier hergelaufen, um sich davon abschrecken zu lassen. Sie straffte die Schultern, atmete mehrmals tief durch und klopfte.

Nichts passierte.

Fest entschlossen, sich nicht länger von diesem Mann ignorieren zu lassen, klopfte sie wieder. Dieses Mal so laut, dass es selbst ein Schwerhöriger mitbekommen hätte. Als erneut eine Reaktion ausblieb, drückte sie energisch den Türgriff herunter und trat ein.

Nachdem sie mit einer Art düsterer, verrauchter Vorhölle gerechnet hatte, brauchte Morgan einen Moment, um sich von ihrer Überraschung zu erholen. Durch die großen, in etwa zwei Meter Höhe angesetzten Fenster fiel das letzte Tageslicht ins Innere des riesigen, gewölbeartigen Raums, der noch zusätzlich von starken Beleuchtungskörpern erhellt wurde. Links und rechts neben der Tür standen ausrangierte Whiskyfässer voller Schürhaken und Kohleschaufeln, und überall befanden sich Regale, die mit einem ganzen Arsenal verschiedenster Haltevorrichtungen und Gefäße bestückt waren.

Seit ihrer Ankunft in Canterbury hatte Morgan immer wieder gehört, dass Nate Hathoway als einer der besten Kunstschmiede des Landes galt. Dass dies jedoch nicht das einzig Bemerkenswerte an ihm war, wurde ihr augenblicklich klar, als sie die breitschultrige Gestalt vor der riesigen Feuerstelle stehen sah.

Schon seine Rückseite raubte ihr den Atem.

Tiefbraunes Haar, dicht und glänzend, streifte den Nackenhalter seiner Lederschürze. Die hochgekrempelten Ärmel seines Hemdes entblößten seine muskulösen Oberarme, und unter der verwaschenen Jeans zeichnete sich der knackigste Po ab, den Morgan je zu Gesicht bekommen hatte.

Es war, als würde mit einem Schlag alle Luft aus ihren Lungen gesogen. Einen Moment lang erwog sie, sich klammheimlich davonzuschleichen, bevor er sich zu ihr umdrehte, doch dann rief sie sich in Erinnerung, dass sie im Interesse eines sechsjährigen Mädchens hier war, das ihr Eingreifen bitter nötig hatte.

Im Übrigen hatte sie die Nase gestrichen voll von attraktiven Männern.

Bis vor drei Monaten war Morgan mit einem von ihnen verlobt gewesen, und es tat immer noch weh, daran zu denken. Zuerst war Karl nur amüsiert gewesen, dass sie die schlecht bezahlte Lehrerinnenstelle in einem Kaff wie Canterbury überhaupt in Erwägung gezogen hatte. Als ihm jedoch klar wurde, dass seine Zukünftige tatsächlich die Dreistigkeit besaß, an ihre eigene berufliche Entwicklung zu denken, anstatt seine ungleich bedeutendere Karriere an die erste Stelle zu setzen, war seine Belustigung umgehend verflogen. Nach mehreren hässlichen Auseinandersetzungen hatte Morgan schließlich erkannt, dass sie keine Zukunft miteinander hatten, und schweren Herzens die Beziehung beendet.

Ihre Mutter, die immer so getan hatte, als würde sie Karl mögen, hatte die Nachricht von der Trennung mit einem erleichterten Seufzer und der Bemerkung quittiert: „Ich wünschte, du würdest endlich aufhören, nach einer Vaterfigur zu suchen, Darling. Das funktioniert sowieso nicht, und mir macht es entsetzliche Schuldgefühle.“

Ganz so entsetzlich konnten Louise McGuires Schuldgefühle allerdings nicht gewesen sein. Anstatt ihrer am Boden zerstörten Tochter über Weihnachten zur Seite zu stehen, hatte sie ihr ein Buch mit dem Titel Endlich Single! Der ultimative Ratgeber für ein glückliches Leben allein geschenkt und war dann wie geplant zu ihrem mehrmonatigen Selbstfindungsurlaub nach Thailand aufgebrochen.

Einige Tage lang hatte Morgan das Buch mit Nichtachtung gestraft. Dann hatte sie es an einem Abend, an dem es ihr besonders schlecht ging, schließlich doch aufgeschlagen, und von da an war es ihre Bibel.

Durch Endlich Single! hatte sie erkannt, dass nur sie allein wissen konnte, was gut und richtig für sie war. Und dass sie lernen musste, sich bezüglich ihres Wohlbefindens ganz auf ihre innere Stimme zu verlassen. Nicht auf die eines Mannes und schon gar nicht auf die ihrer Mutter.

Seit Morgan vor zweieinhalb Monaten in Canterbury angekommen war, traf sie ihre eigenen Entscheidungen, und sie liebte es! Sie konnte in ihrem eigenen kleinen Heim schalten und walten, wie es ihr gefiel. Sie kaufte die Lebensmittel ein, auf die sie Lust hatte, ohne befürchten zu müssen, dass jemand die Nase darüber rümpfte oder missbilligend bemerkte: Weißt du eigentlich, wie viel Zucker dieses Zeug enthält?

Genau wie Endlich Single! es versprach, hatte sich jeder einzelne Tag ihres unabhängigen Lebens als Abenteuer entpuppt.

Jedenfalls bis jetzt.

Denn als Nate Hathoway sich unvermittelt zu ihr umdrehte, wusste Morgan, dass sie den Begriff „Abenteuer“ umgehend neu definieren musste. Dieser Mann war zweifellos mit allen Facetten dieses Themas vertraut. Und er hatte ganz sicher nicht erst gestern beschlossen, ein unabhängiges Leben zu führen.

Unwillkürlich dachte Morgan an das berauschende Gefühl grenzenloser Freiheit, das sie beim Kauf ihres lila Samtsofas empfunden hatte, das Karl mit Sicherheit verabscheut hätte. Amelia Ainsworthy, die Autorin von Endlich Single!, hatte dem Thema „Möbel“ ein ganzes Kapitel gewidmet, und Morgan wusste, dass sie stolz auf sie gewesen wäre.

In diesem Augenblick jedoch, als Nate Hathoway sie im flackernden Schein des Feuers mit seinen unergründlichen dunklen Augen musterte, schien jener denkwürdige Akt der Befreiung plötzlich alle Magie verloren zu haben.

Mit seinen wie gemeißelt wirkenden Gesichtszügen – ausgeprägte Wangenknochen, gerade Nase, markantes Kinn und ein streng geschnittener und zugleich unglaublich sinnlicher Mund – war Cecilias Vater der mit Abstand attraktivste Mann, dem Morgan jemals begegnet war.

„Haben Sie das Schild nicht gelesen?“, fuhr er sie barsch an. „Dies ist ein Arbeitsplatz und kein Ausstellungsraum für neugierige Touristen.“

Seine Stimme klang rau, ungeduldig und verboten sexy. Als er das glühende Eisenstück, das er mit Hilfe einer schweren Zange in die Flammen gehalten hatte, auf einen Amboss legte, spürte Morgan, wie ihr ein prickelnder Schauer über den Rücken lief.

Ohne sie weiter zu beachten, griff Nate Hathoway nach einem Hammer und demonstrierte ihr seine beeindruckende Körperkraft. Angesichts der Mühelosigkeit, mit der er das Eisen seinem Willen unterwarf, stand Morgan wie benommen da und beobachtete fasziniert das Muskelspiel seiner starken, sehnigen Unterarme.

Endlich gelang es ihr, sich aus ihrem Trancezustand zu reißen. „Ich kann durchaus lesen, Mr Hathoway“, teilte sie ihm über den Lärm hinweg mit. „Außerdem bin ich keine neugierige Touristin, sondern Cecilias Lehrerin.“

Er hielt abrupt in der Bewegung inne und presste die Lippen zusammen. Nach einigen Sekunden hob er langsam den Kopf und musterte sie mit einem Gesichtsausdruck, den Morgan nur als feindselig interpretieren konnte. „Dann sind Sie also Mrs McGuire“, stellte er fest, bevor er seine Aufmerksamkeit wieder seiner Arbeit zuwandte. Nach einigen weiteren Hammerschlägen tauchte er das Eisenstück in einen Wasserbehälter. Es zischte und dampfte wie in einem Hexenkessel, als er seine ungebetene Besucherin erneut mit einem abschätzigen Blick fixierte.

Unwillkürlich fühlte Morgan sich an einen Wegelagerer erinnert. Vielleicht auch an einen Piraten oder einen anderen Gesetzlosen. Jedenfalls sah Nate Hathoway nicht aus wie der Vater eines sensiblen sechsjährigen Mädchens.

Sie holte tief Luft und besann sich auf die Aufgabe, die sie hierhergeführt hatte. „Miss McGuire, um genau zu sein“, korrigierte sie ihn. „In den ersten zwei Wochen habe ich es den Kindern immer wieder gesagt, aber es ist einfach nicht zu ihnen durchgedrungen, sodass ich es schließlich aufgegeben habe. Wahrscheinlich liegt es daran, dass in den Augen von Sechsjährigen jede Frau über einundzwanzig automatisch eine Mrs ist. Besonders wenn es sich dabei um eine Lehrerin handelt …“

Morgan verstummte verlegen, als ihr bewusst wurde, was für einen Unsinn sie redete. Außerdem hörte sie sich an, als wollte sie unbedingt darauf hinweisen, dass sie unverheiratet war.

Was definitiv nicht in ihrer Absicht lag – Amelia möge ihr vergeben!

„Dann eben Miss McGuire.“ Seine Miene ließ nicht das geringste Interesse an ihrem Familienstand erkennen. Mit unverhohlener Ungeduld verschränkte er die muskulösen Arme vor seiner breiten Brust und wartete darauf, dass sie endlich zur Sache kam.

„Morgan“, berichtigte sie ihn erneut.

Sie versuchte sich einzureden, dass ihr Angebot, sie beim Vornamen zu nennen, lediglich Mittel zum Zweck war. Dass sie nur versuchte, einen Draht zu Cecilias unzugänglichem Vater zu finden, um ihre Mission zu einem erfolgreichen Ende zu bringen.

„Zunächst möchte ich Ihnen sagen, dass ich Cecilia für ein Kind halte, das sehr geliebt wird.“ Es klang irgendwie einstudiert, was vermutlich daran lag, dass sie diesen Satz mindestens ein Dutzend Mal geprobt hatte. Jetzt wünschte sie, sie hätte einen Satz ohne das Wort „Liebe“ geprobt.

Nate Hathoway erwiderte nichts, aber das gefährliche Glitzern, das bei ihren Worten in seine Augen trat, sprach Bände. Ganz offensichtlich hatte ihr Plan, ihn mit dieser Einleitung in eine weichere Stimmung zu versetzen, nicht funktioniert.

„Cecilia besitzt das Selbstvertrauen und die Lebendigkeit eines Kindes, das sich seines Platzes in der Welt sicher ist …“

Ursprünglich hatte Morgan an dieser Stelle einflechten wollen, dass es von Vorteil wäre, wenn Cecilia ihre Lebendigkeit weniger häufig in ihre Fäuste lenken würde. Inzwischen hielt sie es jedoch für klüger, es sein zu lassen.

„… und ich bin davon überzeugt, dass Sie Ihr Bestes geben“, versicherte sie ihm stattdessen. „Wahrscheinlich liegt das Problem nur darin, dass Ihnen die Selbstverständlichkeit fehlt, ein kleines Mädchen aufzuziehen.“

Anscheinend gehörte Nate Hathoway nicht zu den Menschen, die positiv auf konstruktive Kritik reagierten. Seine Miene wurde noch eisiger, und seine Stimme klang scharf wie ein Rasiermesser, als er sie bat, ihm das Problem etwas genauer zu erläutern.

Nur das Wissen, dass Cecilia sie brauchte, verlieh Morgan die Kraft, ihrer plötzlichen Zaghaftigkeit nicht nachzugeben. „Es hat einige Vorfälle gegeben, bei denen die anderen Kinder sich über Cecilia lustig gemacht haben“, eröffnete sie ihm ohne Umschweife.

„Welche Kinder?“

Mit wenigen Schritten durchquerte er die Werkstatt und stand auf einmal so dicht vor ihr, dass Morgan fast das Herz stehen blieb. Er roch nach Hitze und harter Arbeit. Nach geschmolzenem Eisen und weichem Leder.

Mit anderen Worten, nach Mann!

Morgan schluckte hart, um die Zunge von ihrem trockenen Gaumen zu lösen. „Sie erwarten doch nicht von mir, dass ich Ihnen die Namen nenne?“, brachte sie mühsam hervor.

„Sagen Sie mir, wer sich über Ace lustig macht“, verlangte er in drohendem Tonfall. „Dann werde ich die Angelegenheit umgehend regeln.“

Nachdem Morgan es glücklich geschafft hatte, sich vom Anblick seiner Lippen loszureißen, blieb ihr Blick nun an einer Schweißperle hängen, die langsam über seinen perfekt geformten Bizeps rann. Das Problem mit ihrer Zunge tauchte erneut auf, aber sie war fast froh darüber. Andernfalls hätte sie sich womöglich noch ungewollt die Lippen geleckt, weil einfach jeder Zentimeter an diesem Mann gnadenlos verlockend war.

„Wir sprechen hier über Sechsjährige“, stellte sie betont sachlich fest. „Daher wüsste ich gern, auf welche Weise Sie die Angelegenheit zu regeln gedenken, Mr Hathoway.“

„Ich vergreife mich nicht an kleinen Kindern“, informierte er sie kalt. „Allerdings bin ich mit den Eltern dieser Kinder aufgewachsen, und ich beabsichtige, das eine oder andere Gespräch zu führen.“

Die Drohung war unmissverständlich. Offenbar liebte Nate Hathoway seine Tochter abgöttisch und würde vor nichts zurückschrecken, um sie zu beschützen. Morgan spürte, wie sie angesichts solch leidenschaftlicher Vatergefühle förmlich dahinschmolz.

„Hören Sie, Mr Hathoway, einige kleine praktische Maßnahmen Ihrerseits würden schon genügen, um Cecilia zu helfen.“

„Weil Sie unfähig sind, Sie in der Schule vor Mobbing zu schützen?“

„Das ist unfair!“ Das schmelzende Gefühl verschwand, und unversehens war Morgan auch wieder Herrin ihrer Zunge. „Bei zweiundzwanzig Kindern kann ich unmöglich auf jedes Wort reagieren, das sie untereinander oder zu Cecilia sagen.“

„Was sagen sie denn?“

Sie hätte zahllose Beispiele nennen können. Die hämischen Bemerkungen über Cecilias „unsterbliche Liebe“ zu ihrem roten Samtkleid, um nur eines zu nennen. Es war zwar immer sauber, aber vom vielen Tragen schon so fadenscheinig, dass es im Grunde nur noch als Putzlappen taugte. Verschärfend kam hinzu, dass sie dazu keine normalen Schuhe trug, sondern klobige Wanderstiefel, die ihr mindestens eine Nummer zu groß waren.

Selbst Morgan konnte ein gewisses Befremden nicht leugnen, wenn sie Cecilia in diesem Aufzug sah, aber eins musste man der Kleinen lassen: Sie ließ sich nichts gefallen. Jede beleidigende Bemerkung beantwortete sie umgehend mit einer Kampfansage, auch wenn sie sich – so wie heute Vormittag – gegen die halbe Klasse behaupten musste.

Schon so manches Mal hatte Morgan sich gefragt, woher das Kind diese beeindruckende Unerschrockenheit hatte. Jetzt war sie über diesen Punkt nicht länger im Unklaren.

„Heute Morgen kam Cecilia mit einer sehr … eigenwilligen Frisur zur Schule“, sagte sie. „Und ich fürchte, das hat sie bereits einer Reihe von Sticheleien ausgesetzt, noch bevor sie offenbarte, womit sie diese Kreation in Form hielt.“

„Sie sagte mir, sie hätte Gel genommen.“

„Das hat sie auch. Nur war es nicht unbedingt für diesen Zweck geeignet.“

Nate Hathoway sah sie fragend an.

„Sie wusste nicht, dass es unterschiedliche Sorten gibt, und hat Zahngel benutzt.“

Er stieß ein Wort hervor, das die meisten in Gegenwart einer Lehrerin vermieden hätten. Dann fuhr er sich langsam mit allen zehn Fingern durch seine eigene dichte Haarpracht.

Hilflos folgten Morgans Augen der sinnlichen Bewegung. „Haben Sie ihr denn nichts über ihre Frisur gesagt, bevor sie zur Schule ging?“

„Doch.“ Sein undurchdringlicher Panzer zeigte einen ersten winzigen Riss. „Ich sagte ihr, dass es scharf aussähe.“

Morgan wusste, dass sie jetzt auf keinen Fall lächeln durfte. Schließlich wollte sie von ihm ernst genommen werden. „Mr Hathoway“, sagte sie daher mit unbewegter Miene. „Sie können Ihre Tochter nicht mit einer mit Zahngel verklebten Haifischflosse auf dem Kopf zur Schule schicken und erwarten, dass sie nicht gehänselt wird.“

Der winzige Riss vergrößerte sich noch ein wenig.

„Woher soll ich wissen, was bei Sechsjährigen angesagt ist?“, verteidigte er sich. „Und verglichen mit der verfilzten Mähne, die sie hatte, bevor ich ihr endlich das Haar kurz schneiden durfte, schien mir ihre Frisur von heute Morgen eine echte Verbesserung zu sein.“

Es fiel Morgan erstaunlich leicht, sich vorzustellen, wie er mit sanften Händen versuchte, das rebellische Haar seiner Tochter in den Griff zu bekommen. Doch es war gefährlich, den animalischen Magnetismus dieses Mannes mit Begriffen wie „sanft“ oder gar „zärtlich“ zu verbinden.

„Es war keine Verbesserung.“ In ihrem Bemühen, Cecilias Sache zu vertreten, geriet ihr Tonfall etwas schnippisch. „Die Kinder waren gnadenlos, selbst nachdem ich ihnen jeden weiteren Kommentar zu diesem Thema verboten hatte. Es fielen Bezeichnungen wie ‚Kapitän Colgate‘, ‚Zahnpastaqueen‘ oder ‚Fluorfrosch‘, um nur eine kleine Auswahl zu nennen.“

„Ich wette, der Fluorfrosch ging auf das Konto von Bradley Campbells Sprössling.“ Nate Hathoways Miene verhieß nichts Gutes. „Ace hat mir neulich erzählt, dass er sie wegen ihrer Stimme ständig Miss Froggy nennt.“

„Ich habe Freddy schon eine Strafarbeit angedroht, falls er nicht damit aufhört“, versicherte Morgan ihm eilig. „Im Übrigen finde ich Cecilias Stimme anbetungswürdig. Jetzt mag man sie noch dafür hänseln, aber wenn sie einmal erwachsen ist, wird dieses raue Timbre zu ihren attraktivsten Attributen gehören.“

Nate Hathoway wirkte wenig überzeugt.

„Leider ist es noch zu einem weiteren Zwischenfall gekommen“, fuhr sie fort. „Eins der Mädchen hat behauptet, dass die Latzhose, die Cecilia heute trug, ihrer älteren Schwester gehören würde.“

Seine Augen verengten sich zu schmalen Schlitzen. „Sie hat Ace des Diebstahls bezichtigt?“

„Cecilia sagte, sie hätte sie in einer Kiste gefunden, die für die Altkleidersammlung bestimmt war.“

„Aber warum, zum Teufel, sollte sie in einer Altkleiderkiste herumwühlen?“

Morgan seufzte. „Wann haben Sie ihr das letzte Mal etwas zum Anziehen gekauft, Mr Hathoway?“

Angesichts seiner offensichtlichen Bestürzung wurde ihre Stimme unversehens sanfter. „Ich habe Ihnen vor zwei Wochen eine Nachricht geschickt, in der ich Ihnen dringend einen kleinen Einkaufsbummel mit Cecilia ans Herz legte.“

„Ich lese Ihre Nachrichten nicht.“

„Verstehe. Und warum nicht, wenn ich fragen darf?“

„Weil ich keine neunmalkluge Collegeabsolventin wie Sie brauche, um zu wissen, wie ich meine Tochter großziehen muss. Im Übrigen verabscheue ich es, einkaufen zu gehen.“

„Ganz offensichtlich! Und Ihre Tochter muss darunter leiden.“

Er sagte nichts, starrte sie einfach nur an.

Die alte Morgan hätte sich jetzt nervös das Haar aus der Stirn gestrichen und mit einem leise gemurmelten „Denken Sie in Ruhe darüber nach“ den Rückzug angetreten. Aber diese Zeiten waren ein für alle Mal vorbei.

„Ich habe Cecilia nach dem Unterricht zu mir gebeten und sie gefragt, warum sie die Hose aus der Kiste genommen hat“, informierte sie ihn. „Und wissen Sie, was sie mir geantwortet hat? Sie sagte, sie habe es getan, um Ihnen die Fahrt ins Stadtzentrum zu ersparen! Sie trägt immer wieder dieselben Sachen, aber inzwischen besitzt das arme Mädchen kein einziges Kleidungsstück mehr, das richtig passt oder nicht zerschlissen wäre. Ist Ihnen das denn noch nicht aufgefallen, Mr Hathoway?“

In seinen Augen flackerte etwas auf, das noch schwerer auszuhalten war als die Härte. Es war eine Mischung aus Resignation und tiefer Ratlosigkeit, die Morgans Hals eng werden ließ.

„Anscheinend nicht“, murmelte er. „Wieso hat sie mir gegenüber nie ein Wort darüber fallen lassen?“

„Weil Cecilia Sie offenbar vor irgendetwas Schlimmem beschützen wollte“, vermutete Morgan. „Jedenfalls hatte ich diesen Eindruck.“

Völlig unerwartet huschte die Andeutung eines Lächelns über seine überwältigenden Lippen. „In gewisser Weise stimmt das wohl auch“, bestätigte er. „Ace weiß genau, wie sehr es mir schon zuwider ist, im Supermarkt unsere Lebensmittel einzukaufen. Meistens erledige ich das im Nachbarort, um den guten Ratschlägen und Hilfsangeboten meiner wohlmeinenden Nachbarn zu entgehen.“

Die, darauf wäre Morgan jede Wette eingegangen, in der Regel weiblich und unverheiratet waren. Ein Mann wie Nate Hathoway musste auf dem Beziehungsmarkt einer Kleinstadt das Objekt der Begierde schlechthin sein.

„Wenn das Einkaufen eine solche Qual für Sie ist, könnte ich doch mit Cecilia losziehen“, hörte sie sich sagen.

Mary Beth hätte bei diesem Vorschlag entsetzt die Hände über dem Kopf zusammengeschlagen, und das völlig zu Recht. Es konnte nichts Gutes dabei herauskommen, ihr Leben mit dem von Nate Hathoway zu verflechten. Selbst wenn diese Verflechtung nur in einem harmlosen Einkaufsbummel mit seiner Tochter bestand.

„Wie ich bereits sagte, Miss McGuire: Ich bin kein Freund von mildtätigen Angeboten.“ Sein schroffer Tonfall und seine abweisende Miene verrieten deutlich, dass er seine kurze Anwandlung von Mitteilsamkeit bereits bereute.

„Das hat mit Mildtätigkeit nicht das Geringste zu tun“, versicherte Morgan ihm. „Zufällig gehe ich leidenschaftlich gern einkaufen, und ich könnte mir nichts Unterhaltsameres vorstellen als eine ausgiebige Shoppingtour mit Cecilia.“

Das entsprach zwar nicht ganz der Wahrheit, aber in diesem Fall heiligte der Zweck die Mittel.

Einen Moment lang wirkte er unschlüssig, dann schüttelte er entschieden den Kopf. „Ich werde mich selbst darum kümmern“, teilte er ihr in abschließendem Tonfall mit. „Danke, dass Sie vorbeigekommen sind.“ Nachdem er sie mit diesen Worten entlassen hatte, drehte er ihr den Rücken zu und kehrte zu dem zurück, was immer er bei ihrer Ankunft getan hatte.

Gut, sagte Morgan sich. Sie hatte ihr Bestes getan und sollte jetzt gehen, solange ihre Würde noch intakt war. Mary Beth und Amelia Ainsworthy würden es jedenfalls sehr begrüßen.

Natürlich tat sie es nicht.

Stattdessen trat sie an eins der Regale und betrachtete ein Paar Kleiderhaken aus schwarzem Schmiedeeisen. Sie nahm einen davon aus dem Bord, um ihn näher zu betrachten, und stellte fest, dass er angenehm schwer in der Hand lag. In dieser Welt der Kurzlebigkeit, in der man Dinge kaufte, eine Weile Spaß daran hatte und sie dann ersetzte, schien dieser Kleiderhaken für die Ewigkeit gemacht zu sein.

Allerdings sollte eine frisch zum Singledasein bekehrte Frau in der Nähe von Nate Hathoway besser nicht über Begriffe wie „Ewigkeit“ nachdenken. Was nicht hieß, dass sie seine makellose Arbeit nicht bewundern durfte.

Die Oberfläche des Metalls fühlte sich so glatt und geschmeidig wie Seide an. Der Bogen des Aufhängers wirkte beinah filigran. Wie war es ihm nur gelungen, ein so … subtiles Objekt aus einem starren Klumpen Eisen zu erschaffen?

„Ich möchte Ihnen ein Tauschgeschäft vorschlagen …“

Er drehte sich zu ihr um und sah sie fragend an.

„Sie überlassen mir diesen Kleiderhaken, und als Gegenleistung gehe ich mit Cecilia einkaufen.“ Im Geiste sah Morgan ihn schon an der Wand neben ihrer Eingangstür hängen. Er würde sich dort ganz wunderbar machen, und falls Nate Hathoway nicht auf ihren Vorschlag einging, würde sie ihn eben kaufen.

Was, wie sich herausstellte, nicht nötig war.

Er überlegte kurz, dann nickte er. „Okay, einverstanden.“

Anscheinend war es genau die richtige Strategie gewesen, um ihn zur Kooperation zu bewegen. Indem sie ihm ein Geschäft anbot, konnte er sich von der gefürchteten Einkaufsaktion befreien, ohne dass dabei sein Stolz verletzt wurde. Und Letzteres schien ihm ungemein wichtig zu sein.

Morgan drückte den Kleiderhaken fest an sich. Sie wusste schon jetzt, dass sie ihn nie würde ansehen können, ohne an die Liebe und Sorgfalt zu denken, die Nate Hathoway in seine Herstellung gesteckt hatte. Es war, als würde sie ein Stück von ihm mit nach Hause nehmen. „Am Samstagmorgen?“, schlug sie vor. „Ich könnte Cecilia gegen zehn Uhr abholen.“

„Schön.“ Er wandte sich erneut von ihr ab, um ein weiteres Stück Eisen zu erhitzen. Morgan wäre liebend gern noch ein bisschen geblieben, um zu beobachten, wie seine Zauberhände es in irgendetwas Wunderschönes verwandelten, aber dazu fehlten ihr die Nerven.

Leise zog sie die Tür hinter sich zu und schlenderte gedankenverloren die Auffahrt hinunter. Erst als sie das Grundstück bereits verlassen hatte, fiel ihr ein, dass der Erlaubnisschein für Cecilias Teilnahme am Weihnachtsengel noch immer ununterschrieben in ihrer Manteltasche steckte.

2. KAPITEL

„Ach übrigens, Ace, ich muss dir etwas sagen. Es geht um die Autoausstellung, zu der wir heute fahren wollten …“

Über die Schulter hinweg warf Nate seiner Tochter, die am Küchentisch saß und ein Bild malte, einen unbehaglichen Blick zu. Nach Morgan McGuires Besuch in seiner Werkstatt war er sich seiner Unzulänglichkeit als alleinerziehender Vater noch stärker bewusst als vorher, aber das war nur ein Teil seines Problems.

Er hatte sie attraktiv gefunden.

Etwas nervig, aber attraktiv.

Allerdings ging es jedes Mal, wenn er an sie dachte, nur um den attraktiven Teil. Um ihr lockiges kastanienbraunes Haar. Ihre leuchtend grünen Augen. Ihre frischen, klaren Gesichtszüge. Ihre reizvollen Kurven. Der nervige Teil kam dabei entschieden zu kurz.

„Was ist denn mit der Ausstellung, Dad?“ Ace, deren feuerrotes Haar an diesem Morgen wild in alle Richtungen abstand, blickte alarmiert von ihrem Zeichenblock auf. „Gehen wir etwa nicht hin?“

Nate hasste es, sie zu enttäuschen. Er hatte lange darüber nachgegrübelt, wie er es ihr beibringen sollte. Zu lange, wie ihm nun klar wurde. „Leider nicht“, gestand er ihr zerknirscht. „Miss McGuire kommt nämlich heute vorbei.“

Zu seiner Verblüffung schien diese Nachricht sie regelrecht zu verzücken. „Mrs McGuire kommt zu uns?“, flüsterte sie ehrfürchtig.

„Du tust ja so, als hätte der Papst seinen Besuch angekündigt“, stellte Nate leicht irritiert fest. Offenbar hatte er die Anziehungskraft dieser kleinen Grundschullehrerin schwer unterschätzt.

„Was ist ein Papst?“, wollte Ace wissen.

„Jemand, der sehr bedeutend ist, aber das ist jetzt nicht so wichtig. Auf jeden Fall kommt Miss McGuire gleich vorbei, um mit dir ein paar neue Sachen zum Anziehen einzukaufen.“

„Ist das dein Ernst, Dad?“ Mit einem Jubelschrei sprang Ace von ihrem Stuhl auf und begann, einen wilden Tanz in der Küche aufzuführen. Als Nate gerade anfing, sich Sorgen um ihren Geisteszustand zu machen, hielt sie unvermittelt inne. Alle Freude war schlagartig aus ihrem Gesicht verschwunden, und ihr Kinn zitterte verdächtig.

„Ich kann nicht mit Mrs McGuire einkaufen gehen“, verkündete sie mit Grabesstimme.

Jetzt verstand Nate überhaupt nichts mehr. „Wieso denn das nicht?“, fragte er sie verwirrt.

„Weil der Samstag unser Tag ist, Daddy, das weißt du doch.“

„Ja schon, aber ich denke, dieses eine Mal wäre es in Ordnung, wenn …“

„Nein!“, unterbrach sie ihn heftig. „Ich lasse dich nicht allein.“

„Es ist okay für mich, Kleines, ehrlich“, versicherte Nate ihr. „Ich könnte zum Beispiel allein zu der Ausstellung fahren, während du …“

„Nein, es ist unser Tag!“ Obwohl Ace den Tränen nah war, versuchte sie heldenhaft zu verbergen, wie schwer es ihr fiel, dieses Opfer zu bringen. Es gelang ihr ungefähr zehn Sekunden, dann stürzte sie schluchzend aus der Küche.

Als Nate hörte, wie sie die Tür zum Bad hinter sich zuwarf und den Schlüssel umdrehte, folgte er ihr seufzend. „Komm schon, Ace“, beschwor er sie durch die geschlossene Tür hindurch. „Wir können unseren Tag doch ausnahmsweise auf morgen verschieben. Wir fahren rüber zu Tante Molly, und du kannst auf Happy reiten, was meinst du?“

Das stämmige Shetlandpony, das seine Schwägerin Molly ihrer Nichte letztes Jahr zu Weihnachten geschenkt hatte, war nach Nates Überzeugung in der Hölle geboren und aufgezogen worden. Doch es hatte seine Tochter von den bitteren Erinnerungen an dieses Fest abgelenkt, und dafür ertrug Nate klaglos seine Boshaftigkeiten. Zumal Ace das heimtückische Tier heiß und innig liebte.

Als von der anderen Seite der Tür keine Antwort kam, wusste Nate, was er zu tun hatte. Wenn nicht einmal Happy als Lockmittel funktionierte, musste es Ace wirklich ernst sein.

„Also schön, da heute unser Tag ist …“ Er hielt kurz inne und hoffte inständig, dass irgendein Wunder es ihm ersparen würde, diesen Satz zu beenden. Selbst die Explosion seines Schmelzofens oder ein Erdbeben wären ihm recht gewesen, aber nichts dergleichen geschah.

„… habe ich beschlossen, euch zu dem Einkaufsbummel zu begleiten.“

Es waren die verzweifelten Worte eines Mannes, der mit dem Rücken zur Wand stand, doch sie erfüllten ihren Zweck. Kaum hatte Nate sie ausgesprochen, schwang die Badezimmertür auf.

„Würdest du das wirklich tun, Daddy?“ Schniefend stand Ace vor ihm und wischte sich mit dem Ärmel über die tränennassen Wangen.

Die Wahrheit war, dass Nate lieber über glühende Kohlen gelaufen wäre, als mit Ace und ihrer beunruhigend anziehenden Lehrerin einkaufen zu gehen. Aber er biss die Zähne zusammen und tat, was getan werden musste.

„Klar“, sagte er lässig. „Schließlich will ich unseren Tag genauso wenig versäumen wie du.“

Im Stillen stellte er bereits einen Zeitplan auf. Die Fahrt zu Finnegan’s, Canterburys einzigem Kaufhaus, dauerte ungefähr fünfzehn Minuten. Nate hoffte, dass es dort einigermaßen leer sein würde. Er wollte nicht, dass irgendwelche Gerüchte über ihn und die neue Grundschullehrerin aufkamen. Für das Ansteuern der Mädchenabteilung veranschlagte er fünf Minuten und eine halbe bis dreiviertel Stunde, um ein paar niedliche, von Miss McGuire abgesegnete Kleider auszusuchen. Danach würden sie schnurstracks zur Kasse gehen, bezahlen und die Sachen in einer Einkaufstasche verstauen, was nicht mehr als zehn Minuten beanspruchen dürfte.

Falls keine unvorhersehbaren Komplikationen auftraten, hätten sie die Aktion nach spätestens eineinhalb Stunden über die Bühne gebracht, sodass er und Ace es sogar noch schaffen würden, die Autoausstellung zu besuchen.

Nates Zufriedenheit über diese Aussicht musste sich in seinem Gesicht widergespiegelt haben, denn Ace umarmte ihn stürmisch und blickte mit einer Anbetung zu ihm auf, von der er wusste, dass er sie nicht verdiente.

Um Punkt zehn Uhr klingelte es. Ace stürzte in den Flur und riss die Tür auf. „Mrs McGuire“, verkündete sie freudestrahlend, „mein Daddy kommt auch mit zum Einkaufen!“

Als die beiden ins Wohnzimmer kamen, wurde Nate sich augenblicklich seiner mangelhaften Qualitäten als Hausmann bewusst. Verärgert, weil sie es nun schon zum zweiten Mal geschafft hatte, ihm seine Schwächen vor Augen zu führen, widerstand er der Versuchung, ein Paar herumliegende Socken mit dem Fuß unter die Couch zu stoßen.

Es musste an ihrem Beruf liegen, dass er das Gefühl hatte, als würde sie jedes Detail in diesem Raum wahrnehmen und insgeheim benoten. Die zerknüllte Zeitung auf dem Couchtisch. Die dünne Staubschicht, die über allem lag. Die ungefaltete Wäsche, die aus einem Korb quoll, der gefährlich schief auf der Sofalehne stand.

Vor dem offenen Kamin, wo Ace am liebsten spielte, lagen hart gewordene Klumpen Knetmasse, ein grüner Plüschhund, dem die Hälfte seiner Füllung fehlte, und eine traurige Ansammlung nackter Puppen.

Als wäre es ihm völlig egal, was Morgan McGuire von seiner Haushaltsführung hielt, schob Nate die Hände in die Taschen seiner Jeans und lehnte sich lässig gegen den Türrahmen.

„Nett, dass Sie uns begleiten wollen“, sagte sie und wurde tatsächlich rot dabei. „Ich habe mir überlegt, dass wir am besten ins Einkaufszentrum nach Greenville fahren.“ Verlegen wich sie seinem Blick aus und klimperte nervös mit ihren Autoschlüsseln.

Nate fragte sich, warum es ihm so gefiel, dass er sie verunsichern konnte. Und wie konnte er gleichzeitig erfreut und verärgert über ihren Vorschlag sein? Ein Trip nach Greenville war ein ganzer Tagesausflug!

„Eigentlich dachte ich, dass wir zu Finnegan’s fahren.“

„Zu Finnegan’s …?“ Sie sah ihn an, als wäre er ein Fischverkäufer, der ihr einen besonders übel riechendes Exemplar seiner Ware aufschwatzen wollte. „Da gibt es ja nicht gerade viel Auswahl.“

„Aber die Fahrt bis Greenville dauert mindestens eineinhalb Stunden“, hielt Nate ihr vor Augen.

Wenn sie dort ankämen, würden sie irgendwo zu Mittag essen müssen, noch bevor sie mit dem Einkaufen angefangen hatten, was wiederum bedeutete, dass er sich die Autoausstellung abschminken konnte. Und überhaupt! Ein Lunch mit der Lehrerin seiner Tochter? Seit Cindys Tod lief sein Leben nach einem beruhigend gleichförmigen Schema ab, und nun schien es von Minute zu Minute komplizierter zu werden.

„Es ist das am nächsten gelegene Einkaufszentrum.“ Morgans Tonfall war ausgesprochen sachlich, doch Nate erahnte dahinter eine Sturheit, die vermutlich ohne Weiteres mit seiner mithalten konnte.

„Können wir dann auch in die Schneehöhle gehen?“, erkundigte Ace sich mit begehrlich leuchtenden Augen. „Dort hat Brenda Weston ihren neuen Wintermantel her. Er ist am Kragen und an den Ärmeln mit weißem Pelz besetzt!“

Nate warf seiner Tochter einen erstaunten Blick zu. Er hatte keine Ahnung gehabt, dass sie überhaupt den Namen eines Geschäftes in Greenville kannte. Geschweige denn, dass sie für pelzbesetzte Mäntel schwärmte.

Was soll’s, sagte er sich. Bring es einfach hinter dich, und bete, dass dieser Tag möglichst schnell zu Ende geht.

Und das war vermutlich das erste Mal seit zweihundert Jahren, dass ein Hathoway sich so gut wie kampflos ergab.

„Wir nehmen meinen Wagen“, entschied Nate, kaum dass er Morgan McGuires winziges Auto gesehen hatte.

Um auf dem Rücksitz Platz zu finden, hätte er ein Schlangenmensch sein müssen, und wenn er vorn saß, würden sich ihre Schultern berühren. Den ganzen Weg bis nach Greenville!

Was genau ihn an dieser Frau so beunruhigte, hätte Nate nicht einmal sagen können, doch er spürte deutlich, dass da etwas war, das schleichend seine Schutzmechanismen unterminierte. Etwas, das ihn dazu brachte, sich alle möglichen unsinnigen Fragen zu stellen. Zum Beispiel, ob jener Teil von ihm, den er als für immer zerstört betrachtet hatte, vielleicht doch noch irgendwie zu retten war.

Möglicherweise war es auch der Beginn einer tückischen Geisteskrankheit, denn warum sollte jemand, der auch nur halbwegs bei Verstand war, den Wunsch haben, etwas zu retten, das so unerträglich wehtun konnte?

Ich wünschte, du wüsstest, wie es ist, sich zu verlieben, Hath.

Hör auf damit, Cin. Ich liebe dich.

Ich weiß, aber das ist es nicht, was ich meine. Ich meine das Gefühl, so hin und weg zu sein, dass einem der Atem wegbleibt und man keinen klaren Gedanken mehr fassen kann.

Cindy war das Mädchen seines besten Freundes gewesen. Als David dann in die Armee eintrat und bei einem Einsatz im Irak getötet wurde, hatte Nate eine Zeit lang geglaubt, dass sie an ihrem Schmerz zerbrechen würde. Aber er hatte getan, was gute Freunde tun, und das Versprechen eingelöst, das er David gegeben hatte. Er hatte sich um Cindy gekümmert und so gut es ging versucht, die Lücke zu füllen, die David hinterlassen hatte.

Nicht mehr atmen und denken können? Ehrlich, Cin, das klingt nicht einmal ansatzweise verlockend.

Sie hatte gelacht, wenn auch etwas traurig. Du hast nicht die geringste Ahnung, Hath, aber irgendwann wirst du es verstehen.

Während der schlimmen Wochen nach Cindys Tod hatte Nate beschlossen, sich ein Herz aus Eisen zuzulegen, doch nun stellte sich heraus, dass er ein Problem damit hatte. Er wusste es in dem Moment, als Morgan auf dem Beifahrersitz Platz nahm und ihm der zarte Duft ihres Parfums in die Nase stieg.

Eisen hatte nämlich ein Geheimnis: Es war nur so lange hart und widerstandsfähig, bis man es der Feuerprobe unterwarf. Setzte man es großer Hitze aus, wurde es so weich und nachgiebig wie Butter – und Morgan McGuire besaß vermutlich mehr Feuer, als ihr biederes Aussehen vermuten ließ.

Aber es zwingt mich ja niemand, es herauszufinden, sagte Nate sich.

Solange er nicht den ganzen Weg bis Greenville ihre Schulter berühren musste, sollte es ihm ein Leichtes sein, sich gegen ihren Zauber abzuschotten. Immerhin hatte er einige Übung darin, sich Frauen vom Leib zu halten. Frauen, die ihm und Ace ihr Mitgefühl und ihre Hilfe aufdrängen oder ihn gar durch ihre Liebe retten wollten.

Er brauchte nichts dergleichen, und er wollte, dass es auch so blieb. Selbst wenn es ihm an manchen Tagen so vorkam, als wäre sein Stolz alles, was ihm außer Ace geblieben war.

Nichtsdestotrotz war Nate sich während der ganzen Fahrt Morgans Nähe nur zu bewusst – obwohl sich ihre Schultern nicht berührten.

Und noch nie war ihm die Fahrt nach Greenville so kurz vorgekommen.

Gemeinsam mit Ace sang sie aus Leibeskräften „Old MacDonald Had a Farm“, wobei sich herausstellte, dass sie alles andere als eine begnadete Sängerin war. Allerdings machte sie ihre stimmlichen Mängel durch ihren Enthusiasmus wieder wett. Ihre Augen glänzten, und es stand ihr förmlich auf der Stirn geschrieben, dass sie jung war, unschuldig und völlig naiv. Dass sie nie die Härten kennengelernt hatte, die Nates Kindheit geprägt hatten, und dass ihr die Erfahrung einer echten Tragödie bisher erspart geblieben war.

„Oink, oink“, grunzte sie fröhlich und sah ihn dabei auffordernd an. „Wollen Sie nicht mitmachen, Mr Hathoway? Ich bin sicher, Sie würden ein fantastisches Schwein abgeben.“

Er fragte sich unwillkürlich, ob das eine Anspielung auf seine Haushaltsführung sein sollte, aber ihr argloser Gesichtsausdruck ließ ihn diesen Verdacht wieder fallen lassen. Morgan McGuire war eindeutig keine Frau, die versteckte Andeutungen machte.

„… with an oink oink here and an oink oink there …“

Nate presste die Lippen zusammen und weigerte sich, in ihre Welt einzutreten. Es konnte nichts Gutes dabei herauskommen, wenn weich auf hart traf. Das Weiche zog immer den Kürzeren, und er wollte diese junge Lehrerin, die sich mit unleugbarer Aufrichtigkeit für seine Tochter engagierte, nicht verletzen.

Und genau dazu würde es kommen, wenn er dem unterschwelligen Begehren nachgab, das er in sich spürte, während ihre Stimme, ihr Duft und ihre Vorliebe für Schweine das Wageninnere erfüllten. Es würde in einer kurzen Begegnung im Bett enden, von der nichts bleiben würde als ein schaler Nachgeschmack.

Morgan McGuire war nicht lebenserfahren genug, um das zu wissen, aber dafür wusste er es umso besser.

Morgan betrachtete Nate über den Restauranttisch hinweg und fragte sich, warum er seine Gefühle hinter einer so hohen Mauer verschanzte.

Während der ganzen Fahrt hatte sie versucht, ihn aus der Reserve zu locken, indem sie absichtlich falsch gesungen und ihn auch noch zum Mitmachen animiert hatte. Natürlich nur, damit Cecilia auch einmal eine spielerische Seite an ihrem Vater sieht, hatte sie sich gesagt. Aber sie wusste, dass es nicht die ganze Wahrheit war.

Bei ihrer ersten Begegnung in der Schmiede war es ihr gelungen, ihn für den Bruchteil einer Sekunde zum Lächeln zu bringen, und sie wollte unbedingt herausfinden, ob sie ihn ein zweites Mal dazu verführen konnte.

Leider waren all ihre Bemühungen umsonst gewesen. Je hartnäckiger sie es darauf angelegt hatte, ihn mit ihrer Fröhlichkeit anzustecken, umso verschlossener war sein Gesichtsausdruck geworden. Wahrscheinlich hatte er ihre albernen Faxen nur deshalb über sich ergehen lassen, weil seine Tochter sie so offensichtlich genoss.

Und nun saß er hier bei Cheesie Charlie’s – einem Lokal, in dem man einen Mann wie ihn zuletzt vermuten würde – und aß klaglos die gummiartigen Chickenwings, die ihnen ein Kellner in einem absurden Hähnchenkostüm serviert hatte.

Als der Hähnchenkellner an ihren Tisch trat und ein frei improvisiertes Lied zum Besten gab, in das er ständig den Namen Ace einflocht, kam Morgan nicht umhin, Nates Selbstbeherrschung zu bewundern. Ohne eine Miene zu verziehen, lauschte er der Darbietung und belohnte den jungen Mann anschließend mit einem großzügigen Trinkgeld.

„Na, das war vielleicht ein Spaß“, bemerkte Morgan, als sie endlich wieder auf der Straße standen.

„Oh ja!“, stimmte Ace ihr enthusiastisch zu und zupfte ihren Vater um Zustimmung heischend am Ärmel. „Das war doch total witzig, Daddy, oder?“

Nate nickte pflichtschuldig. „Ungefähr so witzig, wie mit der Stirn einen Nagel in die Wand zu schlagen.“

„Ich glaube nicht, dass das witzig wäre“, meinte Ace.

„Bestimmt nicht“, pflichtete ihr Vater ihr bei. „Und deswegen wirst du es auch auf keinen Fall zu Hause ausprobieren.“

„Wie hat sie es eigentlich geschafft, Sie zum Mitkommen zu überreden?“, fragte Morgan ihn, als Ace vergnügt auf den geparkten Wagen zuhüpfte. „Ich kann mir kaum vorstellen, dass Sie es freiwillig angeboten haben.“

Nach kurzem Zögern deutete Nate mit dem Kopf in Cecilias Richtung. „Seit dem Tod ihrer Mutter ist es Tradition bei uns, dass wir die Samstage gemeinsam verbringen. Ich war bereit, heute eine Ausnahme zu machen, aber sie nicht.“

Ein weicher Ausdruck glitt über Morgans Gesicht. „Könnte es sein, dass unter dieser harten Schale ein Herz aus Gold schlägt, Nate Hathoway?“

Endlich bekam sie ihr Lächeln, aber nicht das, auf das sie gehofft hatte, sondern eins von der zynischen Sorte. „Offenbar sind Sie noch weltfremder, als ich angenommen habe, Miss McGuire. Aber glauben Sie ruhig daran, wenn es Ihnen Spaß macht.“

Ihre Unfähigkeit, zu ihm durchzudringen, machte Morgan ganz verrückt. Mittlerweile war ihr fast jedes Mittel recht, um ihm eine emotionale Reaktion zu entlocken, und wenn sie ihn schon nicht zum Lachen bringen konnte, wollte sie ihn wenigstens verunsichern.

„Nachdem Cheesie Charlie’s Ihnen schon so gut gefallen hat, werden Sie die Schneehöhle lieben !“, prophezeite sie ihm genüsslich.

Morgan tat so, als würde sie die Qualen, die Nate litt, nicht bemerken. In aller Ruhe durchstöberte sie mit Cecilia die Regale, Verkaufstische und Kleiderständer, die vor exklusiver Mädchenbekleidung nur so überquollen.

Als sie nach einer halben Stunde unter der Last von T-Shirts, Pullovern, Röcken, Strumpfhosen und Schuhen fast zusammenbrach, deutete Nate mit dem Kopf zur Kasse. „Dann können wir ja jetzt bezahlen und gehen“, meinte er, da sie offensichtlich kein einziges weiteres Teil mehr schleppen konnte.

„So weit sind wir noch lange nicht“, eröffnete Morgan ihm. „Sie muss doch erst alles anprobieren.“

Er sah aus wie ein Wolf in der Falle. „Wozu? Kaufen wir einfach alles, damit wir endlich von hier verschwinden können.“

„Dieses Geschäft ist sehr teuer.“ Morgan genoss seine Verzweiflung in vollen Zügen und empfand nicht die geringsten Gewissensbisse dabei. „Sie sollten Cecilia erlauben, sich ein oder zwei Teile auszusuchen, und den Rest kaufen wir dann woanders.“

„Woanders …?“ Er schloss die Augen und gab einen gepeinigten Laut von sich. Als er Morgan wieder ansah, lag ein Ausdruck wilder Entschlossenheit in seinem Blick. „Hören Sie, Miss McGuire, es ist mir völlig egal, was dieses Zeug kostet. Wir werden es jetzt kaufen, und dann nichts wie raus hier.“

Noch immer stellten sich keine Schuldgefühle ein. Nicht nachdem er ihrem Charme, auf den sie sich sonst eigentlich immer verlassen konnte, so mühelos widerstanden hatte.

„So funktioniert das nicht“, sagte sie fest. „Der Spaß hat für Cecilia doch gerade erst angefangen. Machen Sie ihr zuliebe gute Miene zum bösen Spiel, anstatt sich wie ein Weichei zu benehmen.“

Er schluckte hart. „Sie nennen mich ein Weichei?“

„Ja“, bestätigte sie freundlich.

Er sah sie fassungslos an. Runzelte die Stirn. Schob die Hände in die Taschen seiner Jeans. Blickte sehnsüchtig zur Tür.

Und dann kam Ace mit einem weiteren Fund auf sie zugetänzelt.

„Seht mal! Ich habe eine Slimfit-Jeans mit GLITZER gefunden!“, verkündete sie strahlend. „Ob die mir wohl passt?“

Nate warf Morgan einen vernichtenden Blick zu, den sie mit einem sanften Lächeln beantwortete, während Ace seine Hand ergriff und ihn zu den Umkleidekabinen zerrte. Davor befand sich ein Wartebereich für die zahlungskräftigen Eltern, der, wie alles in der Schneehöhle, eigens zu dem Zweck gestaltet war, kleine Mädchen in Entzücken zu versetzen. Von der Decke hingen gläserne Eiszapfen, und die Wände waren mit glitzerndem Kunstschnee besprüht, sodass man das Gefühl hatte, sich im Prunksaal eines fantastischen Winterpalastes zu befinden.

Und mittendrin saß Nate Hathoway auf einem mit eisblauem Satin bezogenen Sessel, der jeden Moment unter seinem Gewicht zusammenzubrechen drohte. Aber als Cecilia in immer wieder neuen Outfits aus der Kabine kam, die Wangen hochrot vor Begeisterung, glättete sich seine Stirn allmählich. Nicht, dass er tatsächlich gelächelt hätte, aber zumindest wirkte sein Gesichtsausdruck nicht mehr ganz so finster.

Stunden später fuhren sie durch die Dunkelheit nach Canterbury zurück. Ace hatte sich erschöpft in ihren Kindersitz fallen lassen und war fast augenblicklich eingeschlafen. Sie verschwand fast unter dem Berg von Tüten und Paketen, die Nate bequem im Kofferraum hätte unterbringen können, aber sie hatte sich strikt geweigert, sich von ihren neu erworbenen Schätzen zu trennen.

Ihren neuen Mantel – eine flauschige, völlig unpraktische Kreation aus schneeweißem Plüsch, um die ihre Klassenkameradinnen sie glühend beneiden würden – hatte sie gleich anbehalten. Dazu trug sie einen Haarreifen mit einer leuchtend blauen Samtschleife und kleine rote Lederschuhe mit Klettverschluss.

„Sie sieht völlig fertig aus“, bemerkte Nate nach einem Blick in den Rückspiegel. „Aber das ist ja wohl kein Wunder.“ Mit fragend hochgezogenen Brauen wandte er sich Morgan zu. „Was meinen Sie, ist die Fähigkeit zum Powershoppen der weiblichen Spezies angeboren?“

Sie überlegte kurz und nickte dann. „Ich glaube schon.“

„Warum haben Sie dann nichts für sich selbst gekauft?“

„Weil es heute nicht um mich ging.“

Ein Funken Wärme glomm in seinen Augen auf, aber zu Morgans Bedauern richtete Nate seinen Blick gleich wieder nach vorn, sodass sie nicht allzu lange darin schwelgen konnte.

Als es leicht zu schneien begann, stellte Nate das Radio an. Es war auf einen Rocksender eingestellt, aber mit Rücksicht auf seine schlafende Tochter drückte er so lange den Programmknopf, bis er eine sanfte Countryballade gefunden hatte.

„Warum nennen Sie Cecilia eigentlich Ace?“, fragte Morgan ihn unvermittelt.

Er zögerte einen Moment, dann zuckte er die Schultern. „Ich nehme an, weil ihre Mutter angefangen hatte, die Abkürzung Sissy zu verwenden. Bei den Hathoways gibt es keine Sissys, und ich wollte nicht, dass dieser Spitzname sich einbürgert.“ Nach einer weiteren kurzen Pause fügte er hinzu: „Inzwischen bedaure ich es allerdings, dass ich damals so eine große Sache daraus gemacht habe.“

Morgan hatte von dem Unfall gehört und wusste, dass er in einem Moment noch eine Frau und ein Leben gehabt und im nächsten alles verloren hatte. Was mochte er noch zu bedauern haben? Hatte er seiner Frau noch ein „Ich liebe dich“ nachgerufen, bevor sie zum letzten Mal durch die Tür gegangen war?

Ein längeres Schweigen breitete sich aus, aber Morgan empfand es weder als angespannt noch als bedrückend. Es fühlte sich gut an, mit Nate Hathoway durch die Dunkelheit zu fahren, während leise die Musik spielte, es draußen schneite und sein beruhigend männlicher Geruch sie umfing. Er mochte nicht viel reden, doch er war genau der Mann, den man bei sich haben wollte, wenn man von einer Horde Barbaren mit Messern zwischen den Zähnen angegriffen wurde.

Morgan war klar, dass eine unabhängige Frau solche Gedanken nicht haben sollte, aber sie konnte die Wärme im Wageninnern zu ihrer Verteidigung anführen. Das Radio. Das monotone Geräusch der Scheibenwischer. Das Gefühl, absolut sicher aufgehoben zu sein. All das würde jede Frau einlullen und es ihr unmöglich machen, intellektuelle Überlegungen anzustellen oder auch nur die Augen offen zu halten …

Es war vollkommen still, als Morgan aufwachte. Die Beifahrertür stand offen, und sie spürte ein Gewicht auf ihrer Schulter. Nach einigen Sekunden erkannte sie, dass es Nates Hand war, die auf ihrer Schulter lag. Selbst durch den dicken Stoff ihres gefütterten Parkas hindurch konnte Morgan ihre Kraft und Wärme spüren.

„Wir sind zu Hause, Morgan.“

Zu Hause … Ein gemeinsames Nest anstelle einer leeren Wohnung, in der einen niemand erwartete. In diesem Augenblick war es für Morgan der verlockendste aller Träume.

„Ich dachte, Sie würden aufwachen, als ich Ace aus dem Wagen geholt und den ganzen Kram ins Haus geschafft habe. Aber Sie haben geschlafen wie ein Stein.“

Morgan spürte, wie sie rot wurde. Hoffentlich hatte sie nicht laut seinen Namen genannt, als er ihr in ihrem Traum das Lächeln schenkte, das er ihr in der Realität verweigert hatte.

Und dann, als sie am wenigsten damit rechnete, war es plötzlich da.

Nate Hathoway lächelte sie tatsächlich an. Es war nur ein kleines Lächeln, aber so echt, dass es war, als ob die Sonne hinter einer dicken Wolkendecke hervorkäme. Er nahm die Hand von ihrer Schulter und berührte leicht ihre Wange. „Das Muster des Sitzbezugs hat sich in Ihre Haut gedrückt.“

Für einen Moment tauchten ihre Blicke ineinander, dann zog er seine Hand wieder zurück und wandte den Blick ab. „Miss McGuire …“

„Morgan.“

Als er sie wieder ansah, war das Lächeln verschwunden. „Sie haben meiner Tochter heute ein großes Geschenk gemacht“, sagte er ernst. „Ich habe sie sehr lange nicht mehr so glücklich gesehen, und dafür möchte ich Ihnen danken.“

Er beugte sich vor und küsste sanft die Stelle, die er zuvor mit seinen Fingerspitzen berührt hatte. Es war eine so zarte, behutsame Liebkosung, dass Morgan alles, was sie bisher über diesen Mann gedacht hatte, zurücknahm.

Und dann wandte Nate sich ab und verschwand im Haus, ohne sich noch einmal umzudrehen.

Wie vom Blitz getroffen saß Morgan in seinem Auto und fragte sich, ob sie diesen Moment nur geträumt hatte. Schließlich gelang es ihr, sich aus ihrer Erstarrung zu lösen. Noch immer leicht benommen, stieg sie aus, drückte die Wagentür hinter sich zu und ging zu ihrem eigenen Auto.

Die Nacht war klar und kalt und der Himmel voller Sterne. Ihre Hände auf dem Steuerrad zitterten. Lag es an der Kälte oder nur an der Abwesenheit seiner Wärme?

Erst als sie fast zu Hause war, bemerkte Morgan, dass er einen weiteren Kleiderhaken auf den Beifahrersitz gelegt hatte.

Und noch immer fehlte seine Unterschrift auf dem Erlaubnisschein für den Weihnachtsengel.

3. KAPITEL

Er wollte sie nie wiedersehen.

Morgan McGuire rührte Dinge in ihm auf, die besser im Dunkeln blieben.

Hätte er bloß nicht diesem idiotischen Impuls nachgegeben, ihre Wange zu küssen! Ihre Haut hatte sich so samtweich angefühlt wie eine Rosenblüte und ihm die große Leere in seinem Innern unangenehm bewusst gemacht. Genau genommen hatte der ganze Tag mit ihr diese Wirkung auf ihn gehabt. Ihr Enthusiasmus, ihr ansteckendes Lachen – einfach alles an ihr.

Und das bedeutete ab sofort striktes Miss-McGuire-Verbot.

Sein Leben war schon kompliziert genug, auch ohne dass er sich in eine Beziehung mit der Lehrerin seiner Tochter verstrickte.

Nate presste die Lippen zu einem schmalen Strich zusammen, als er bemerkte, dass das Wort „Beziehung“ klammheimlich seine Gedankenkontrolle passiert hatte. Genau deswegen wollte er sie nicht wiedersehen. Ein einziger Tag, der noch dazu in eine hemmungslose Einkaufsorgie ausgeartet war, hatte genügt, um sie mit einem Begriff wie „Beziehung“ in Verbindung zu bringen.

Aber damit war jetzt Schluss! Er würde dieser unguten Entwicklung einen Riegel vorschieben, und das war’s. Denn eins wusste jeder in Canterbury über ihn: Nate Hathoway verfügte über einen eisernen Willen, und wenn er sich einmal etwas vornahm, dann zog er es auch durch.

Immerhin war es ihm gelungen, die marode Schmiede, die die letzten zwei Hathoway-Generationen nur mit knapper Not über Wasser gehalten hatte, in einen erstklassigen Kunsthandwerksbetrieb zu verwandeln. Sein Vater war seinen Plänen gegenüber skeptisch gewesen, aber Skepsis lag den Männern der Familie nun mal im Blut. Ebenso wie harte Arbeit und ein gewisser Hang zur Rebellion.

Cindys und Davids Eltern waren von derselben Art gewesen: raubeinige Arbeiter, bettelarm, aber stolz wie die Könige. Ihre gemeinsame Herkunft hatte sie zu einer fest verschworenen Gemeinschaft zusammengeschmiedet, und ihre Freundschaft hatte sie gegen die Verachtung und den Spott ihrer wohlhabenderen Klassenkameraden geschützt.

Während für Nate die Schmiede der Ausweg aus dem Elend gewesen war, hatte David sich für eine Laufbahn beim Militär entschieden. Er wollte sich dort zum Ingenieur ausbilden lassen, um Cindy heiraten und ihr ein sorgenfreies Leben bieten zu können. Stattdessen war er in einem fahnengeschmückten Sarg zurückgekommen.

Du musst dich um sie kümmern, falls mir etwas passiert, Hath.

Nate hatte es getan, aber nach Davids Tod war Cindy nie wieder ganz dieselbe geworden. Ein Teil ihrer Fröhlichkeit war zusammen mit David gestorben, aber trotz allem hatten sie eine gute Beziehung gehabt. Eine starke Partnerschaft, die auf gegenseitigem Vertrauen und bedingungsloser Hingabe an die Familie gründete.

Cindy zu verlieren war wie ein Sturz in einen tiefen Abgrund gewesen, den er bei Davids Tod gerade noch hatte vermeiden können. Es war, als hätte er ein Stück von sich selbst verloren, und umso mehr erfüllte es Nate mit Schuldgefühlen, dass Cindys Duft nie ein so intensives Verlangen in ihm ausgelöst hatte wie der von Morgan McGuire.

Plötzlich wusste Nate, dass sie da war.

Hier, in der Schmiede, als hätten seine Gedanken sie herbeigezaubert.

Sie kam direkt auf den Schmiedeofen zu. Eine knappe Armlänge von ihm entfernt, blieb sie schräg hinter ihm stehen und begann, ihn intensiv zu beobachten.

Nate arbeitete weiter, als hätte er ihr Kommen nicht bemerkt. Um sich von ihrer Gegenwart abzulenken, nahm er den Blasebalg und fachte mit aller Kraft die Glut an, bis ihm die Arme schmerzten. Erst als er sicher war, ihrem Anblick gewachsen zu sein, drehte er sich zu ihr um, fest entschlossen, sie ohne lange Vorrede wegzuschicken.

Das zuckende Licht des Feuers verlieh ihrem üppigen rotbraunen Haar ein geheimnisvolles Eigenleben, und ihre Augen leuchteten in einem so klaren Grün, dass selbst Smaragde daneben verblasst wären.

„Hi“, hörte er sich sagen. Nicht übermäßig freundlich, aber ein unmissverständlicher Hinauswurf war etwas anderes.

„Hi. Was ist das, woran Sie gerade arbeiten?“

Tut mir leid, Miss McGuire, aber für Plaudereien habe ich wirklich keine Zeit. „Es ist ein Teil eines schmiedeeisernen Eingangstors für einen historischen Besitz in Georgia. Eine Auftragsarbeit.“

„Es ist fantastisch …“

Sie schlenderte zu dem großen Arbeitstisch, auf dem die bereits fertigen Teile lagen. Anscheinend war sie zu Fuß gekommen, denn sie trug eine pinkfarbene Daunenjacke und dicke Fäustlinge, die einem ihrer Schüler hätten gehören können. Ihre Wangen waren von der kalten Luft draußen bezaubernd gerötet.

Nate sah ihr an, dass ihre Bemerkung über seine Arbeit keine leere Floskel gewesen war, und es wurmte ihn, dass ihr Lob ihm so viel bedeutete. Kein Wunder, dass ihre Schüler ihr aus der Hand fraßen.

„Ich wollte nur vorbeischauen, um Ihnen zu sagen, dass die letzte Woche für Cecilia richtig gut gelaufen ist.“

„Wegen der neuen Outfits?“ Er schnaubte verächtlich. „Finden Sie nicht, dass wir in einer erschreckend oberflächlichen Welt leben, wenn Sechsjährige einander nach ihrer Kleidung beurteilen?“

Er wollte unbedingt, dass sie von hier verschwand, und da er anscheinend nicht den Mumm besaß, es ihr direkt zu sagen, würde er eben einen Streit vom Zaun brechen, um sein Ziel zu erreichen. Denn trotz seiner legendären Selbstdisziplin konnte Nate nicht verhindern, dass er wieder dieses lästige Ziehen in seinem Bauch spürte, als hätte sich dort ein kleiner, nervtötender Hund festgebissen, der einfach keine Ruhe geben wollte.

Leider schien sein barscher Tonfall sie nicht sonderlich zu beeindrucken. „Es liegt nicht an den Outfits an sich“, erklärte sie sachlich, „sondern daran, dass Cecilia sich jetzt zugehörig fühlt. Die neuen Sachen haben ihr nur das nötige Selbstvertrauen gegeben.“

„Ich habe auch Selbstvertrauen, obwohl ich ohne schicke Klamotten aufgewachsen bin.“

Sie ließ die Augen sanft und einladend auf seinem Gesicht ruhen, als wollte sie ihn auffordern, ihr mehr zu erzählen.

Was er keinesfalls tun würde!

„Danke, dass Sie extra vorbeigekommen sind, um mich über Ace auf dem Laufenden zu halten“, sagte er mit unbewegter Miene. „Aber eine kurze Nachricht hätte es auch getan.“

Sie wirkte noch immer nicht im Mindesten gekränkt. Stattdessen lächelte sie. Nate wünschte, sie würde das nicht tun. Es erweckte den Wunsch in ihm, ihr vorbehaltlos jeden Kummer seines bisherigen Lebens anzuvertrauen.

„Wir wissen doch beide, dass Sie meine Nachrichten nicht lesen.“

Da hatte sie allerdings recht. Würde sie gehen, wenn er ihr versprach, es von jetzt an zu tun? Er bezweifelte es.

„Außerdem hat mein Kommen noch einen weiteren Grund.“ Sie zog ein zusammengefaltetes Blatt Papier aus ihrer Tasche und hielt es Nate hin. „Nächste Woche beginnen die Proben für den Weihnachtsengel. Ich brauche Ihre schriftliche Einwilligung, dass Cecilia daran teilnehmen darf.“

Nate gab einen genervten Laut von sich. „Das Wort ‚Weihnachtsengel‘ steht mir bis hier!“, teilte er ihr mit einer entsprechenden Handbewegung mit. „Die ganze Stadt spielt deswegen verrückt, aber ich mache da nicht mit. Ich habe weder etwas für Weihnachten übrig noch für Wesley Wellhaven. Und schon gar nichts für irgendwelche rührseligen Krippenspiele!“

Angesichts der drohenden Anzeichen eines ausgewachsenen Wutanfalls hätte jeder vernünftige Mensch jetzt den Rückzug angetreten. Aber nicht Morgan McGuire.

„Vielleicht sollten Sie über Ihrem ‚Draußen bleiben‘-Schild noch die Warnung ‚Vorsicht bissiger Hund‘ anbringen“, schlug sie milde vor.

„Tut mir leid, wenn ich mich der allgemeinen Ho-ho-ho-Stimmung nicht anschließen kann. Aber seit meine Frau am vorletzten Heiligabend bei einem Unfall getötet wurde, hat dieses Fest für mich etwas an Glanz verloren.“

Nate hielt bewusst jede Emotion aus seiner Stimme heraus. Auf mitleidige Kommentare konnte er verzichten. Nein, er wollte etwas anderes von ihr, und es warf ihn ziemlich aus der Bahn, als er erkannte, was es war.

Er wollte ihr von den quälenden Schuldgefühlen erzählen, die seit zwei Jahren seine ständigen Begleiter waren. Weil er nichts gegen die schrecklichen Schmerzen hatte tun können, die Cindy in den letzten Stunden ihres Lebens ertragen musste. Weil er bei ihrem Tod Erleichterung darüber empfunden hatte, dass er ihr Leiden nicht länger mit ansehen musste.

Er wollte ihr erzählen, dass Cindy in all ihrer Qual beinah glücklich gewirkt hatte, weil sie nun endlich wieder mit ihrer einzig wahren Liebe zusammen sein würde. Wenige Sekunden bevor sie starb, hatte sie noch einmal die Augen geöffnet und ihn mit völlig klarem Blick angesehen. „Du bist immer mein Schutzengel gewesen, Hath“, hatte sie ruhig gesagt. „Jetzt werde ich deiner sein.“

All das wollte er Morgan McGuire anvertrauen, und er hasste sich dafür. Als ob diese naseweise kleine Lehrerin, die kaum aus dem Teenageralter heraus war, die Antwort darauf wüsste!

Sie kam noch einen Schritt näher – viel zu nah – und sah mit ihren grünen Augen ernst zu ihm auf. „Es tut mir so leid, dass Sie Ihre Frau verloren haben, Nate …“

Wenn jetzt ein Spruch von der Sorte Aber die Zeit heilt alle Wunden folgte, würde er einen Grund haben, echte Abneigung gegen sie zu empfinden. Voller Hoffnung wartete er ab.

Sie sagte nichts, berührte nur sanft sein Handgelenk.

Nate zog seinen Arm so heftig zurück, als hätte er sich an glühendem Stahl verbrannt. „Wir werden über Weihnachten nicht hier sein“, eröffnete er ihr schroff. „Daher macht es keinen Sinn, Ace in die Proben miteinzubeziehen. Ich fahre mit ihr nach Disneyland.“

Es klang wie ein seit Monaten feststehender Plan und nicht, als hätte er diesen Einfall gerade erst aus der Luft gegriffen, um Morgan auszubremsen.

„Diese Stadt leidet schwer unter der Wirtschaftskrise“, hob sie nach einem längeren Schweigen an. „Erinnern Sie sich noch an Wellhavens Konzert ‚Das Weihnachtswunder‘ letztes Jahr in Middleton, Vermont? Schon allein durch die Aufführung ist ziemlich viel Geld in die leeren Kassen der Stadt geflossen, aber die Publicity, die Middleton durch die Fernsehübertragung bekam, war einfach unbezahlbar. Die Menschen sind in Trauben dort angereist, und das zu einer Jahreszeit, in der sich sonst kein Tourist dort blicken lässt.“

„Und was hat das mit mir und Ace zu tun?“, erkundigte Nate sich mürrisch.

„Dasselbe könnte auch hier in Canterbury geschehen.“

„Und?“

Falls sein schroffer Tonfall sie einschüchterte, gab sie es nicht einmal mit einem Wimpernzucken zu erkennen. „Ich glaube, die Menschen brauchen etwas, auf das sie hoffen können“, sagte sie ruhig. „Und an Weihnachten macht sich dieses Bedürfnis besonders stark bemerkbar. Man will einfach glauben, dass eines Tages alles gut wird.“

Wie konnte sie nur so überzeugt klingen? Als würde sie ganz genau wissen, was andere Menschen brauchten! Und warum glaubte er, dass sie ihm auch seine Wünsche und Sehnsüchte nennen könnte, wenn er sie ließe?

Obwohl das Feuer genau richtig war, brachte Nate ein weiteres Mal energisch den Blasebalg zum Einsatz, doch ihre Stimme drang immer weiter an sein Ohr.

„Auch für Ace ist es wichtig, daran glauben zu können. Dass alles gut wird, meine ich. Und irgendwie kann ich mir nicht vorstellen, dass ein Trip nach Disneyland diesen Glauben nähren würde. Es wäre sicher eine nette Abwechslung, aber mehr auch nicht.“

Nate legte den Blasebalg nieder. Das Ganze war schon viel zu weit gegangen. Langsam drehte er sich zu ihr um und verschränkte die Arme vor der Brust. „Das hört sich immer mehr an wie eine ihrer nervigen Nachrichten“, stellte er in beißendem Tonfall fest. „Was verleiht Ihnen eigentlich die Weisheit, die Bedürfnisse der ganzen Welt zu kennen, Miss Superschlau?“

Sie wurde rot. Allerdings nicht aus Verlegenheit, sondern vor Ärger.

Na also! gratulierte Nate sich im Stillen. Jetzt würde sie endlich verschwinden, und dieses Mal hoffentlich auf Nimmerwiedersehen. Schade nur, dass der Triumph nicht annähernd so süß schmeckte, wie er es sich vorgestellt hatte.

Doch anstatt zu gehen, überraschte sie ihn erneut, indem sie ebenfalls die Arme vor der Brust verschränkte und furchtlos seinen stahlharten Blick erwiderte. „Ich finde Ihre Haltung ziemlich enttäuschend, Nate“, erklärte sie kühl. „Denn trotz der Tragödie, die Sie erlebt haben, hatte ich Sie für einen Mann gehalten, dem die Nöte und Hoffnungen seiner Nachbarn nicht gleichgültig sind.“

Er öffnete den Mund, um etwas zu erwidern, ließ es dann aber.

Zuerst war es nur um seine Unterschrift auf diesem blöden Erlaubnisschein gegangen, und jetzt … ja, worum ging es jetzt überhaupt? Um die Erforschung seiner Seele? Na ja, vielleicht nicht ganz, aber doch um seinen Wunsch, ein guter Mensch zu sein.

Und zwar nicht nur für seine Tochter, damit hätte Nate kein Problem gehabt. Nein, er wollte es auch für diese nervtötende kleine Besserwisserin sein. Ein besserer Mensch jedenfalls als der, für den sie ihn in diesem Augenblick halten musste.

„Ich denke darüber nach“, sagte er.

Er war nicht der Erste, der zu diesem vagen Versprechen Zuflucht nahm, um ein unangenehmes Gespräch abzubrechen, aber so billig ließ Morgan ihn nicht davonkommen.

„Es bedeutet Ace sehr viel, bei dieser Produktion dabei zu sein“, hielt sie ihm vor Augen. „Und ich habe den Kindern bereits gesagt, dass entweder alle dabei sind oder keiner.“

So etwas nannte man Nötigung.

„Mit anderen Worten, das Glück von zweiundzwanzig Sechsjährigen lastet auf meinen Schultern.“ Nate nahm seine Zange und holte eine rotglühende Eisenstange aus dem Feuer. „Ebenso wie die Hoffnungen sämtlicher Einwohner von Canterbury.“

Sie zuckte unter seinem sarkastischen Tonfall nicht einmal zusammen, sodass er es ihr ganz klar und eindeutig mitteilen musste. „Sie bemühen sich umsonst, Miss McGuire. Ich bin für solche Aufgaben der falsche Mann.“

Eine Weile beobachtete sie schweigend, wie er das Eisen mit dem Hammer bearbeitete. Und dann, als er ihr mit hochgezogenen Brauen einen Blick zuwarf, als wollte er sagen, du liebe Zeit, Sie sind ja immer noch hier, nickte sie langsam, als ob sie etwas über ihn wüsste, das ihm selbst nicht zugänglich war.

„Ich glaube nicht, dass Sie der Falsche für so etwas sind“, antwortete sie sanft. „Ich glaube jedoch, Sie wünschten, es wäre so.“

Nachdem sie Nate mitten in die Seele geblickt hatte, legte sie das Einwilligungsformular auf seinen Arbeitstisch und verließ die Werkstatt, um ihn seinen brütenden Gedanken zu überlassen.

„Wie fändest du es, wenn wir über Weihnachten nach Disneyland fahren würden?“, erkundigte Nate sich beiläufig, während er mit Ace das Abendbrot vorbereitete.

Statt der überschäumenden Begeisterung, die die Aussicht auf einen Einkaufsbummel mit Mrs McGuire bei ihr ausgelöst hatte, erntete sein Vorschlag nur lustloses Schweigen.

Nate wendete die Frikadellen in der Pfanne und drehte sich zu seiner Tochter. Sie trug einen ihrer neuen Röcke – den roten mit den weißen Bommeln am Saum – und sah einfach anbetungswürdig aus.

„Hey, ich sagte Disneyland!“ Vielleicht hatte sie ja vor sich hin geträumt und ihn nicht gehört.

Sie gab einen ihrer Wie-kannst-du-nur-so-dumm-sein-Seufzer von sich. „Wir können nicht wegfahren, Daddy. Du weißt, dass ich im Weihnachtsengel mitsinge und dann live im Fernsehen zu sehen bin. Außerdem gibt Brenda am zweiten Weihnachtstag eine Party, die ich auf keinen Fall verpassen will.“

Noch vor einer Woche waren Ace und Brenda Erzfeindinnen gewesen. Morgan hatte also recht gehabt. Oberflächlichkeit hin oder her – die neuen Klamotten hatten funktioniert, und das war immerhin etwas wert. Ebenso wie das Strahlen in den Augen seiner Tochter, als sie ihren bevorstehenden Live-Auftritt im Fernsehen erwähnte.

Sobald Ace im Bett lag, unterschrieb Nate das Einwilligungsformular und schob es in ihre Schultasche. Eine Stunde später klingelte das Telefon. Es war der Bürgermeister von Canterbury, dem auch die Tankstelle gehörte. Er teilte Nate mit, dass für das Bühnenbild für den Weihnachtsengel noch ausgebildete Handwerker auf ehrenamtlicher Basis gebraucht würden. Ob er eventuell auch dabei sein würde …?

Vor Morgans Besuch an diesem Nachmittag wäre Nates Antwort noch knapp und eindeutig ausgefallen. Inzwischen war er sich jedoch bewusst, dass er ein Mann war, dem die Nöte und Hoffnungen seiner Nachbarn nicht gleichgültig waren.

Kleinstädte waren seltsame Orte. Jahrhundertealte Fehden wurden beigelegt, wenn das Schicksal zuschlug. Genau wie die Hathoways hatte auch Davids Familie immer am Rand der Gemeinschaft gelebt. Und doch hatte die Stadt David bei seiner Beerdigung wie einen Helden verabschiedet.

Nach Cindys Tod war das Ausmaß nachbarlicher Unterstützung noch überwältigender gewesen. Der Pfarrer einer Kirche, die Nate nie von innen gesehen hatte, hatte ihm angeboten, die Messe zu lesen, und es gab nicht annähernd genug Plätze für all die Menschen, die gekommen waren, um seiner Frau die letzte Ehre zu erweisen. Menschen, von denen er geglaubt hatte, dass sie nicht einmal von seiner Existenz wussten, waren für ihn und Ace da gewesen, ohne dafür eine Gegenleistung zu erwarten. Selbst jetzt kam es noch vor, dass er abends von der Schmiede kam und vor der Tür einen Eintopf oder frisch gebackene Kekse oder ein Spielzeug für Ace vorfand.

Anfangs war es Nate schwergefallen, diese Gesten der Hilfsbereitschaft anzunehmen, aber mit der Zeit war ihm klargeworden, dass es kein Mitleid war, sondern etwas, das tiefer ging. Es hatte mit dem zu tun, warum Menschen sich dafür entschieden, in einer kleinen Gemeinschaft zu leben. Mit dem Bedürfnis, sich geborgen zu fühlen und zu wissen, dass die anderen sich um einen kümmerten, ob es einem passte oder nicht.

Und es ging dabei nicht nur ums Nehmen. In Zeiten, wo es möglich war, gab man das, was man bekommen hatte, mit vollen Händen zurück.

Nate war sich nicht sicher, ob er ein solches Leben führen konnte, aber es fühlte sich an, als wäre es an der Zeit, es herauszufinden. Und so erklärte er sich bereit, beim Bau des Bühnenbildes mit Hand anzulegen.

Und da die Aula der Schule der einzige Ort war, der ausreichend Platz bot, um den Weihnachtsengel zu beherbergen, bedeutete das, dass sich sein Leben von nun an unweigerlich mit dem von Morgan McGuire verstricken würde.

Ob es ihm gefiel oder nicht.

Morgan führte ihre zweiundzwanzig Schutzbefohlenen in die Aula.

Nachdem sie Nate mit so flammenden Worten die Vorteile vor Augen geführt hatte, die der Weihnachtsengel für Canterbury haben würde, begann das Unternehmen ihr allmählich selbst auf die Nerven zu gehen. Die Kinder redeten von nichts anderem mehr. Sie dachten an die wenigen Minuten, die sie im Fernsehen zu sehen sein würden, und glaubten, sie würden berühmt werden. Beim Singen versuchte jeder, seinen Nebenmann an Lautstärke und Ausdruckskraft zu übertrumpfen, wobei einige von ihnen einen deutlichen Hang zum Theatralischen an den Tag legten.

Heute sollte ihre Klasse dem Produktionsteam zum ersten Mal vorführen, was sie gelernt hatte. Der Großteil der Crew war schon letzte Woche angereist und belegte das einzige Hotel im Ort mit Beschlag. Gestern Abend war dann Mr Wellhavens Gattin persönlich eingetroffen, die von nun an die Proben mit den Kindern übernehmen würde.

Als Morgan die Aula betrat, spürte sie sofort, dass er da war.

Etwas passierte mit ihrem Nacken. Nicht, dass sich die feinen Härchen wie beim Ansehen eines Horrorfilms sträubten. Es fühlte sich eher an, als würde sie ein leichter, sexy Atem streifen. Unauffällig ließ sie den Blick durch den Raum schweifen, und da war er!

Während Morgan ihre kleine Herde um sich versammelte, nutzte sie den glücklichen Umstand, dass er sie noch nicht bemerkt hatte, um ihn eingehend zu betrachten. Was keine geringe Leistung war, da Freddy Campbell ständig Brenda Weston in den Rücken boxte und Damien Dorchester mit voller Absicht auf Benjamin Chins Hacken trat.

„Freddy, Damien, das reicht jetzt!“

Die Mahnung fiel ein wenig lahm aus, denn der Anblick von Nate, wie er gerade einem Mann half, ein malerisches Cottage aus Sperrholz auf die Bühne zu wuchten, ließ alles andere um Morgan herum verblassen. Mit seinem Werkzeuggürtel, der ihm tief auf den Hüften saß, und dem schwarzen T-Shirt, unter dem sich deutlich seine perfekten Muskeln abzeichneten, sah er mindestens so sexy aus wie vor dem Feuer seines Schmiedeofens. Aber wahrscheinlich würde er immer sexy aussehen, egal, was er anhatte oder gerade tat. Er war einfach ein atemberaubend erotischer Mann.

Mrs Wellhaven, eine distinguierte Dame in den Sechzigern, verkündete mit schmalen Lippen den Beginn der Probe. Die Handwerker unterbrachen ihre Arbeit, und die Kinder bestiegen die dreistöckige Empore, die man für den Chor gebaut hatte.

„Hi, Daddy!“, rief Ace ihrem Vater fröhlich zu.

Mrs Wellhaven schürzte die Lippen. „Lasst uns gleich zu Anfang eines klarstellen, Kinder. Ihr ruft unter keinen Umständen die Namen von Leuten, die ihr kennt, wenn ihr die Bühne betretet. Nicht bei den Proben – und schon gar nicht während der Live-Übertragung.“

Morgan bemerkte, wie Vater und Tochter einen gleichermaßen rebellischen Blick miteinander tauschten, und trat rasch auf Nate zu.

„Hi“, sagte sie, bevor er noch etwas Unüberlegtes tun konnte. „Wie geht es Ihnen?“

„Wofür hält sie sich, dass sie meinem Kind verbietet, Hallo zu mir zu sagen?“, murmelte er verdrießlich, ohne Morgans Gruß zu erwidern.

„Sie hätte es wirklich etwas freundlicher sagen können“, stimmte Morgan ihm zu. „Andererseits müssen Sie zugeben, dass ein ziemliches Chaos ausbrechen würde, wenn bei der Fernsehübertragung sämtliche Kinder ihren Eltern, Großeltern und Geschwistern Grüße zurufen würden.“

Jetzt schenkte er ihr seine volle Aufmerksamkeit. Morgan war sicher, dass keine Frau, die Nate Hathoway mit diesem Blick ansah, ihm widerstehen könnte. Vermutlich nicht einmal die mürrische Chorleiterin.

„Wird es Ihnen eigentlich nie langweilig, immer recht zu haben, Miss McGuire?“

„Morgan.“ Eigentlich war sie davon ausgegangen, dass sie das Miss-McGuire-Stadium bereits hinter sich gelassen hatten.

Mrs Wellhaven blickte zu ihnen herüber und räusperte sich vernehmlich. „Entschuldigen Sie, wenn ich Ihr Gespräch unterbreche, aber wir versuchen hier, uns zu konzentrieren.“

Nach dieser Zurechtweisung wandte sie sich wieder den Kindern zu. „Mein Name ist Mrs Wellhaven“, stellte sie sich vor und schloss die knochigen Finger fest um ihren Taktstock. „Ich bin sozusagen das Köpfchen des Ganzen.“

Nate gab ein schnaubendes Geräusch von sich, während Morgan sich fest die Hand vor den Mund presste.

Mrs Wellhaven bedachte sie mit einem scharfen Seitenblick, hob ihren Taktstock und schwang ihn wieder nach unten. Die Kinder beobachteten sie in ehrfürchtigem Schweigen.

„Das bedeutet, wir fangen an“, erklärte sie ungnädig, worauf die Kinder etwas unsicher das Eröffnungslied anstimmten.

„Das ist ja ein absolut grässlicher alter Drachen“, flüsterte Nate.

„Was tun Sie überhaupt hier?“, wisperte Morgan zurück. „Ich dachte, Sie wollten mit dem Weihnachtsengel nichts zu tun haben.“

„Genauso wenig wie mit Einkaufen“, ergänzte er trocken. „Wie es aussieht, finde ich mich in letzter Zeit ständig in Situationen wieder, mit denen ich nichts zu tun haben will.“

„So wie Sie es sagen, klingt es, als wäre es meine Schuld.“

„Ist es das denn nicht?“

Morgan wurde bei seinem spielerischen Tonfall ganz warm ums Herz. Sie setzte gerade zu einer Antwort an, als ein weiterer tadelnder Blick von Mrs Wellhaven sie zum Schweigen brachte.

In diesem Augenblick erhob sich Aces Stimme – noch heiserer als sonst, aber dafür umso enthusiastischer – über die ihrer Mitsänger. „Verloorener Engelll, werrr wirrrd dich finden? Wooooo bist du …“

Mrs Wellhavens Kopf schwenkte zu ihrem Chor zurück. „Du da … das kleine rothaarige Mädchen! Könntest du vielleicht etwas leiser singen?“

Nate presste die Lippen zusammen. „Will sie etwa andeuten, dass Ace schlecht singt?“

„Ich glaube, sie will, dass alle ungefähr in derselben Lautstärke singen“, vermutete Morgan.

„Sie versuchen nur, diplomatisch zu sein“, raunte Nate ihr zu. „Ace singt schrecklich. Fast so schlimm wie Sie.“

Er versuchte wieder, sie aufzuziehen. Die Wärme in Morgans Herzgegend verstärkte sich. „Cecilia singt nicht schrecklich und ich auch nicht“, widersprach sie ihm gespielt empört.

„Nachdem ich Ihnen fast zwei Stunden beim Grunzen und Gackern und Miauen zugehört habe, glaube ich, das besser beurteilen zu können.“

„Wenigstens habe ich Ihnen eine Erholungspause gegönnt, indem ich den ganzen Rückweg geschlafen habe.“

„Sie haben geschnarcht.“

„Das ist eine ganz gemeine …“ Morgan verstummte, als sein Grinsen ihr verriet, dass er sie nur provozieren wollte. Offenbar genoss er dieses kleine Wortgefecht genauso wie sie.

„Kleines rothaariges Mädchen!“

„Wenn dieser Giftzahn Ace noch einmal anmeckert, werde ich …“

„Sie da!“ Mrs Wellhaven schnellte herum um und richtete ihren Taktstock auf Nate. „Wer sind Sie?“

„Der Vater des kleinen rothaarigen Mädchens.“

Sein gefährlich ruhiger Tonfall hätte bei jedem anderen die Alarmglocken läuten lassen, aber Mrs Wellhaven blieb völlig unbeeindruckt. „Keine Eltern! Gehen Sie hinaus. Und die Mutter des rothaarigen Mädchens auch.“

Morgan wollte klarstellen, dass sie die Lehrerin war und kein Elternteil. Vor allem kein Elternteil, das mit einem ganz bestimmten anderen Elternteil geschlafen haben musste, um ein kleines rothaariges Mädchen zu produzieren. Doch es ging einfach nicht. Schon bei dem Gedanken daran wurden ihr die Knie so weich, dass sie beim Hinausgehen Nates Arm als Stütze brauchte.

Wenigstens besaß sie noch die Geistesgegenwart, es so aussehen zu lassen, als würde sie den streitlustigen Vater des kleinen rothaarigen Mädchens entschlossen aus dem Raum führen.

„Sie ist ein Drachen!“, wiederholte Nate, nachdem er lautstark die Tür hinter ihnen zugeworfen hatte. „Ich weiß nicht, ob ich Ace weitermachen lassen soll. Haben Sie mir tatsächlich ausgeredet, mit ihr nach Disneyland zu fahren, um sie dem hier auszusetzen?“

Morgan ermahnte sich, sein unbewusstes Eingeständnis, dass sie einen gewissen Einfluss auf ihn hatte, nicht überzubewerten. Schließlich hatte er nicht einmal ihre Hand auf seinem Arm bemerkt, während ihre Fingerspitzen noch immer wie verrückt kribbelten.

„Gehen wir zur Erholung einen Kaffee trinken.“ Angesichts der schaurigen Misstöne, die durch die Tür drangen, verzog Nate das Gesicht, als hätte er Zahnschmerzen. Als die Stimme seiner Tochter sich noch lauter als vorhin über die der anderen erhob, fügte er trocken hinzu: „Vielleicht sollte ich Ace ja doch überreden, mit mir nach Disneyland zu fahren.“

„Möglicherweise bezahlt Mrs Wellhaven Sie sogar dafür“, meinte Morgan.

Sekundenlang sah Nate sie ausdruckslos an. Dann lachte er. Es war das zweite Mal innerhalb weniger Minuten, dass sie Zeugin dieses Wunders wurde, aber dieses Mal war es kein unterdrücktes Schnauben, sondern ein richtiges Lachen, das tief aus der Kehle kam und so sexy war, dass er eigentlich einen Waffenschein dafür gebraucht hätte.

Morgan konnte nicht anders, als es ihm gleichzutun, und sie spürte, wie dieses gemeinsame Lachen eine schmale Brücke zwischen ihnen baute.

Kurz darauf fand sie sich in der fast leeren Cafeteria wieder und nippte nervös an ihrem abgestandenen Kaffee. Sie fühlte sich plötzlich wie eine Sechzehnjährige bei ihrem ersten Date, und ihr fiel absolut nichts ein, was sie hätte sagen können.

Du bist Cecilias Lehrerin, rief sie sich in Erinnerung. Sprich über sie.

Aber das wollte Morgan nicht. Jedenfalls nicht jetzt. Irgendwie hatte es etwas, sich wieder wie sechzehn zu fühlen und in der Gegenwart eines umwerfenden Jungen kein Wort herauszubringen. Sie wollte diesen Zustand noch eine Weile genießen, auch wenn es einen schweren Rückfall in das Zeitalter vor Endlich Single! bedeutete.

„Haben Sie die Kleiderhaken inzwischen aufgehängt?“, erkundigte sich Nate, wobei er sie über den Rand seiner Kaffeetasse hinweg seelenruhig musterte.

Verflixt! Sie hatte sich ja noch gar nicht für das zweite Exemplar bedankt.

„Ich habe mich sehr über die Zugabe gefreut, die Sie mir ins Auto gelegt haben“, versicherte Morgan ihm eilig. „Aber aufgehängt habe ich sie noch nicht.“

„Warum? Gefallen sie Ihnen nicht mehr?“

Ganz im Gegenteil, sie gefielen ihr sogar viel zu gut! Morgan liebte es, die Finger über ihre makellos glatte Oberfläche gleiten zu lassen und sich dabei vorzustellen, dass es seine Hände waren, die sie erschaffen hatten.

„Daran liegt es nicht“, gestand sie ihm. „Ich habe schon mehrmals versucht, sie anzubringen, aber sie sind einfach zu schwer. Sie fallen immer wieder herunter, und mittlerweile sieht die Wand aus wie ein Schweizer Käse.“

Nate kniff die Augen zusammen. „Sie wissen, dass man sie mit Dübeln befestigen muss, oder?“

Morgan murmelte etwas Unverständliches und versuchte eifrig, einen nicht vorhandenen Kaffeefleck von der Tischplatte zu entfernen.

Eine Weile schaute Nate ihr interessiert dabei zu, dann fragte er sie unvermittelt: „Wie lange dauert die Probe eigentlich?“

Sie war ihm für den Themenwechsel überaus dankbar. „Ungefähr eine Stunde. Ich finde das für Sechsjährige zwar etwas lang, aber …“ Sie verstummte mitten im Satz, als er sich plötzlich über den Tisch beugte und sie so intensiv ansah, dass ihr fast die Luft wegblieb.

„Hätten Sie vielleicht Lust, ein bisschen Schule zu schwänzen, Frau Lehrerin? Der Kaffee hier ist einfach ungenießbar.“

„Wie …“ Morgan räusperte sich energisch, um ihre Stimme wieder freizubekommen. „Wie meinen Sie das?“

„Ich zeige Ihnen, wie man einen Nagel eindübelt“, erbot er sich, und seine Stimme klang dabei so verrucht, dass Morgan von Kopf bis Fuß erschauerte.

„Einen Nagel eindübeln …?“

„Ich finde, Sie sollten nicht länger durchs Leben gehen, ohne zu wissen, wie das geht.“

Es kam ihr vor, als würde ihr jemand systematisch die Luft abschnüren. Als sie in ihrem Bemühen, den nicht existierenden Fleck zu beseitigen, die Tischplatte fast durchgescheuert hatte, fügte er grinsend hinzu: „Das war ein Angebot, die Kleiderhaken für Sie aufzuhängen.“

„Sie wollen in mein Haus kommen?“

„Es sei denn, Sie wollen das von jemand anderem erledigen lassen.“

„Ich meine, Sie wollen jetzt in mein Haus kommen?“

In seinen Augen blitzte es diabolisch auf. „Es ist ja kein Herrenbesuch im üblichen Sinne, Miss McGuire.“

Ertappt! Natürlich bot er ihr lediglich einen Heimhandwerkerdienst an.

„Nun, in dem Fall“, erwiderte sie gestelzt, „nehme ich Ihr Angebot gern an.“

Zehn Minuten später war Morgan sich überdeutlich bewusst, wie schnell das Leben eine unerwartete Wendung nehmen konnte. Als sie heute Morgen aufgestanden war, wäre es ihr nie in den Sinn gekommen, dass Nate Hathoway sich noch am selben Nachmittag bei ihr zu Hause aufhalten würde. Eher noch hätte sie damit gerechnet, dass Santa Claus persönlich durch ihren Kamin gerauscht käme.

Aber gut, nun war er da – Nate natürlich, nicht Santa Claus –, und sie würde das Beste daraus machen.

Auch wenn Morgan jetzt schon wusste, dass sein Besuch dieses Haus für immer verändern würde. Dass sie von jetzt an immer das Gefühl haben würde, als ob etwas fehlte.

Jetzt ist aber Schluss! rief sie sich energisch zur Räson. Ihr Zuhause war genau richtig, so wie es war, und es gab nichts Wichtigeres als ihre Unabhängigkeit. Die Tatsache, dass ein Mann herkommen musste, um ihr zu zeigen, wie man etwas an die Wand nagelte, ohne dass es gleich wieder herunterfiel, bestätigte das nur.

Denn genau deswegen hatte sie Nates Vorschlag schließlich angenommen. Damit er sie in die Lage versetzte, solche Situationen in Zukunft auch ohne die Hilfe des starken Geschlechts zu bewältigen.

Moment mal, das stimmt aber nicht ganz, widersprach der Teil in ihr, der spürte, wie Nate Hathoway ihr kleines Reich mit seiner Präsenz ausfüllte und eine wohlige Atmosphäre von Sicherheit und Intimität erzeugte. Aber zum Glück erkannte Morgan, dass es nur ihr altes Ich war, das da aus ihr sprach. Die neue Morgan wusste, dass eine Frau sich auch ohne Mann vollständig und rundum zufrieden fühlen konnte.

Als sie mit dem Hammer aus dem Keller zurückkehrte, betrachtete Nate gerade ihr lila Samtsofa.

„Gefällt es Ihnen?“, fragte sie, obwohl sie die Antwort schon im Voraus wusste. Natürlich gefiel es ihm nicht, was ihr einmal mehr die Vorzüge des Alleinlebens vor Augen führte. Sie könnte, wenn ihr danach war, die Wände giftgrün streichen und mit rosa Punkten verzieren, ohne lange Diskussionen darüber führen zu müssen.

„Ja, ich mag es“, sagte er zu ihrer Überraschung. „In meinem Wohnzimmer würde es lächerlich wirken, aber hier sieht es gut aus. Es passt zu Ihnen.“

„Ich nenne meinen Stil Bohème-Schick“, teilte Morgan ihm mit und versuchte, sich ihre Freude nicht allzu deutlich anmerken zu lassen.

Er neigte leicht den Kopf zur Seite und betrachtete sie nachdenklich. „Mit dem Begriff ‚Bohème‘ würde ich Sie nicht unbedingt in Verbindung bringen. Dazu wirken Sie zu bodenständig und … konventionell auf mich.“

Bodenständig und konventionell! Warum sagt er nicht gleich „sterbenslangweilig“?

„Vielleicht habe ich ja eine versteckte Seite“, erwiderte Morgan spitz und reichte ihm den Hammer.

„Was soll denn das sein?“ Stirnrunzelnd betrachtete Nate das winzige Werkzeug. „Haben Sie den in einem Spielzeugladen gekauft?“

Plötzlich kam Morgan der Gedanke, dass eine Frau, die ihr Leben mit seinem verband, die klassische Rollenverteilung mögen musste. Sie würde die Möbel aussuchen, er die Werkzeuge. Sie würde kochen und er den Rasen mähen.

Verblüfft stellte sie fest, wie leicht sie sich auf diese Vorstellung einlassen konnte. Offenbar hatte ihre Kindheit sie doch stärker geprägt, als sie geglaubt hatte. Ihre Eltern hatten sich getrennt, als sie noch ein Kind war. Ihr Vater hatte bald darauf wieder geheiratet, und in seiner neuen Familie hatte Morgan sich immer wie ein Eindringling gefühlt. Sie glaubte zwar nicht, dass sie, wie ihre Mutter behauptete, auf der Suche nach einer Vaterfigur war, doch sie konnte nicht leugnen, dass sie einen tiefen Wunsch nach Geborgenheit hatte.

In einem versteckten Winkel ihres Herzens wünschte sie sich eine traditionelle Beziehung, so wie die Eltern ihrer besten Freundin sie geführt hatten. Wie sehr hatte sie Jennifer um die Stabilität ihres Zuhauses beneidet! Um die Harmonie, die dort herrschte, und das Gefühl absoluter Sicherheit.

Nach dem unrühmlichen Ende ihrer Beziehung mit Karl war Morgan jedoch zu dem Schluss gekommen, dass die heile Welt, nach der sie sich sehnte, so unrealistisch war wie die Märchen, die sie ihren Schülern so gern vorlas.

Dagegen stand das Leben, das sie jetzt führte, auf bedeutend solideren Füßen. Sie wusste, dass sie sich auf ihre eigenen Stärken verlassen konnte, und das hatte durchaus etwas Beglückendes.

Auch wenn es sich in der Gegenwart von Nate Hathoway, der kopfschüttelnd den winzigen Hammer in seiner großen, kräftigen Hand betrachtete, eher öde anfühlte.

4. KAPITEL

Nate hatte nicht damit gerechnet, welchen Effekt Morgans Haus auf ihn haben würde.

Es war ein richtiges kleines Nest. Hell und warm und geradezu unerträglich gemütlich. Aber er hatte ihr seine Hilfe ja förmlich aufdrängen müssen! Wegen ihres Errötens und weil er unbedingt den Macho spielen wollte, der lässig eine Arbeit erledigte, für die ihr als Frau das Know-how fehlte.

Und jetzt stand er in diesem bezaubernden Wohnzimmer mit dem lila Sofa und dem Spielzeughammer in seiner Hand und fühlte sich wie ein ungehobelter Hinterwäldler, der dringend ihr Know-how brauchte. Er sehnte sich plötzlich nach Dingen, die weich und schön anzusehen waren und die gut dufteten, und musste dabei unwillkürlich an sein eigenes Haus denken, aus dem mehr und mehr alles Feminine zu verschwinden schien. Bis heute war er noch der Meinung gewesen, seiner Tochter trotz des Verlustes ihrer Mutter ein einigermaßen erfülltes und befriedigendes Leben zu bieten, aber jetzt hatte er das Gefühl, seinen Job nicht halb so gut gemacht zu haben, wie er es sich eingebildet hatte.

„Alle Achtung“, sagte er und zwang sich, sich auf die Wand vor ihm zu konzentrieren. „Ich wusste gar nicht, dass so ein kleiner Hammer derartige Verwüstungen anrichten kann.“

„Es war keine Absicht.“

„Das ist bei Verwüstungen selten der Fall.“

Das durfte er in ihrer Nähe niemals vergessen. In seinem und Aces Leben hatte es schon genug unbeabsichtigte Zerstörung gegeben. Keiner von ihnen würde noch weitere Verluste ertragen können.

Vorsichtig beklopfte Nate die Wand und stellte fest, dass es dahinter offenbar mehrere große Hohlräume gab. „Hören Sie das? Es bedeutet, dass man hier auf keinen Fall einen Nagel einschlagen darf.“

Nate klopfte weiter und fand schließlich eine solide Stelle. „Wir könnten einen Kleiderhaken hier anbringen … und hier den anderen.“

Er erklärte ihr jede Kleinigkeit, um den Zauber abzuwehren, den sie auf ihn ausübte. „Wann immer Sie diesen festen Klang hören …“, erneut schlug er behutsam mit dem Minihammer gegen die Wand, „… können Sie ein Loch bohren, ohne Gefahr zu laufen, dass Sie durch den Putz brechen.“

„Aber so will ich es nicht haben“, begehrte Morgan auf. „Ich möchte, dass sie genau auf gleicher Höhe hängen.“

Sie hob die Kleiderhaken vom Boden auf und schob sich zwischen ihn und die Wand, um es ihm zu zeigen.

Nate verharrte reglos wie eine Salzsäule. Sie war ihm so nah, dass ihm der saubere Duft ihrer Seife und ihres Shampoos in die Nase stieg, und gegen diesen Zauber besaß er kein Gegenmittel. Seine Sehnsucht nach Dingen, die weich waren und gut dufteten, wurde intensiver. Zwar berührten sie einander nicht, doch Nate konnte die Wärme spüren, die von Morgan ausging. Es fühlte sich gefährlich an. So, als könnte sie mühelos dieses fehlende Etwas in seinem Leben füllen.

Er befahl sich, einen Schritt zurückzutreten, aber sein Körper gehorchte ihm nicht. Also versuchte er es noch einmal mit Reden. „Männer denken nicht so“, teilte er ihr mit. „Den meisten von uns geht es um die Funktion, nicht um die Form.“

Sie zog skeptisch die Nase kraus, was sie ausgesprochen süß aussehen ließ. „Erzählen Sie das jemandem, der Ihre Arbeit nicht gesehen hat.“

„Ich bemühe mich, Form und Funktion miteinander zu verheiraten.“

Großartig! Jetzt hatte sich seine einzige Verteidigungswaffe auch noch gegen ihn gerichtet. Er konnte nur hoffen, dass ihm das Wort „verheiraten“ nur zufällig in den Sinn gekommen war und nicht etwa einen unterschwelligen Wunsch ausdrückte.

Plötzlich wurde Nate bewusst, dass er sich immer noch nicht bewegt hatte. Er stand einfach nur da und schwelgte in ihrem einzigartigen Duft, der frisch, gesund und zugleich betörend sanft und feminin war.

So wie sie selbst und ihr ganzes Haus.

Auf einmal schien sie zu bemerken, wie dicht sie beieinanderstanden, und versuchte, unter Nates erhobenem Arm wegzuschlüpfen. Dummerweise beschloss er im selben Moment, den Arm etwas zu senken, sodass sie zwischen ihm und der Wand gefangen war.

Ihre Blicke tauchten ineinander. Das Knistern zwischen ihnen war so spürbar wie bei einer Wäscheladung, die man aus dem Trockner holt.

In diesem Augenblick sah Nate sie nicht als die Lehrerin seiner Tochter. Und wenn er sich nicht völlig täuschte, sah sie ihn auch nicht als den Vater ihrer Schülerin.

Aber da er nur zu gut wusste, wie schnell das Leben aus dem Ruder geraten konnte, wollte er wenigstens die Dinge kontrollieren, die in seinem Einflussbereich lagen. Es wäre ausgesprochen dumm, dem Drang nachzugeben, Morgan wieder zu küssen, zumal es dieses Mal sicher nicht bei einem unschuldigen Kuss auf die Wange bleiben würde. Er wusste, wohin so etwas führte.

Entschlossen trat Nate einen Schritt zurück. „Ich kann Ihnen eine Holzleiste zurechtschneiden und die Kleiderhaken daran festschrauben“, bot er ihr an. „Dann hängen sie auf einer Höhe, es wird bombenfest halten.“

Das würde zwar zwangsläufig einen weiteren Besuch bei ihr nach sich ziehen, aber er wusste ja jetzt, welche Gefahren hier auf ihn lauerten, sodass er sich vorher ausreichend dagegen wappnen konnte.

Mrs Wellhaven packte gerade ihre Noten zusammen, als sie in die Aula zurückkehrten. Ace flog direkt von der Bühne in Nates Arme und schien nach einer Stunde in den Klauen des Drachen erstaunlich unversehrt zu sein.

Als Nate sie hochhob, spürte er ihr Gewicht und die Verantwortung, die er ihr gegenüber trug. Dieses Kind war der Dreh- und Angelpunkt seines Lebens, und er würde alles tun, um weitere schmerzhafte Verluste von ihr fernzuhalten.

„Weißt du was, Daddy?“

„Was denn, meine Süße?“

„Mrs Wellhaven hat gesagt, dass ein Mädchen aus unserer Klasse der Weihnachtsengel sein wird! Er wird auf einer speziellen Plattform stehen, sodass es aussieht, als würde er an der Spitze des Baums schweben, und er wird ganz allein ein Lied singen!“

Nate war augenblicklich klar, dass diese Nachricht nichts Gutes bedeutete. Wie jeder Vater hielt er sein kleines Mädchen für das wundervollste Geschöpf auf Erden, aber er war nicht blind für die Realität und wusste, dass weder Aces Stimme noch ihr Aussehen dem landläufigen Bild eines Weihnachtsengels entsprachen.

Er betrachtete das Gesicht seiner Tochter, das vor Aufregung förmlich glühte, und fragte sich, ob Hoffnung nicht die gefährlichste aller Empfindungen war.

Ich hätte dieser grässlichen Mrs Wellhaven Saures geben sollen, als ich noch die Chance dazu hatte, dachte er grimmig, doch am darauffolgenden Morgen sollte er dieses Versäumnis noch heftiger bedauern.

„Daddy, ich habe heute Nacht von Mummy geträumt.“

Nate stand mit dem Rücken zu Ace und machte ihre Schulbrote zurecht. „Tatsächlich?“, antwortete er mit möglichst neutraler Stimme, wobei er stirnrunzelnd die Brote musterte. Schon wieder Erdnussbutter. Bestimmt würde Morgan sich genötigt fühlen, ihm deswegen eine Nachricht zu schicken. Aber egal, seit wann kümmerten ihn Morgan McGuires Nachrichten?

Wahrscheinlich seit du so blöd gewesen bist, ihr diesen spontanen Kuss auf die Wange zu geben!

„Es war ein toller Traum“, verkündete Ace, und Nate spürte eine Welle der Erleichterung. Vielleicht hatten sie ja endlich den Wendepunkt erreicht. Ace träumte häufig von ihrer Mutter, aber bisher waren es immer Albträume gewesen, aus denen sie weinend und verstört aufgewacht war.

Und auch er schien allmählich wieder in den Fluss des Lebens zurückzukehren. Er war im Supermarkt gewesen und nahm als freiwilliger Helfer an einem Projekt der Stadt teil. Der einzige Wermutstropfen dabei war sein dumpfer Verdacht, dass Morgan McGuire einen entscheidenden Anteil an dieser Entwicklung hatte.

Um diesem unerfreulichen Gedanken etwas entgegenzusetzen, schmierte Nate eine besonders dicke Schicht Erdnussbutter auf die Brote. Ace liebte Erdnussbutter. Ganz besonders auf nährstoffarmem unökologischen Weißbrot wie diesem.

Du benimmst dich wie ein verstockter Vierzehnjähriger, Nate Hathoway!

„Willst du gar nicht wissen, was in meinem Traum passiert ist?“

Nate wandte sich kurz zu seiner Tochter um. Sie trug ihre neuen Slimfit-Jeans mit Glitzer und dazu einen hellblauen Angorapullover mit weißen Schneeflocken an der Vorderseite. Außerdem stellte er fest, dass sie ihr widerspenstiges Haar an diesem Morgen besonders sorgfältig gekämmt und offenbar mit Wasser an die Kopfhaut gedrückt hatte.

„Doch, natürlich“, versicherte er ihr, bevor er sich wieder zur Arbeitsplatte drehte. „Himbeer oder Erdbeer?“

„Himbeer. In meinem Traum war Mummy ein Engel.“

Du bist mein Schutzengel gewesen, Hath, und jetzt bin ich deiner …

Ein kühler Hauch streifte Nates Nacken, als er eine großzügige Schicht Himbeermarmelade über der Erdnussbutter verteilte.

„Sie hatte ein langes weißes Kleid an und große weiße Flügel. Sie hat mich auf ihren Schoß genommen und gesagt, wie leid es ihr tut, dass sie mich verlassen musste, und dass sie mich furchtbar lieb hat.“

„Das ist schön, Ace“, murmelte Nate. „Wirklich schön …“

„Sie hat gesagt, dass sie mich ausgerechnet an Weihnachten verlassen musste, weil viele Leute vergessen hätten, worum es an Weihnachten geht, und dass sie ein Engel werden musste, um es ihnen beizubringen. Und dann sagte sie, dass sie Weihnachten retten würde. Glaubst du, dass das wahr ist, Daddy?“

Was sollte er darauf erwidern?

Nach Davids Tod hatte Cindy, die bis dahin nie religiös gewesen war, zu einem schlichten Glauben gefunden. Sie hatte geglaubt, dass Gott manchmal Wege einschlug, die der menschliche Verstand nicht begriff. Dass er aus Schlechtem Gutes schaffen konnte und dass er sich stets um die Menschen kümmerte, selbst wenn es so aussah, als würde er sie im Stich lassen.

Nate hatte diese Überzeugung zwar nicht teilen können, aber er hatte sie als wohltuenden Gegenpol zu seiner eigenen Tendenz zum Zynismus empfunden, die sich nach ihrem Tod noch verstärkt hatte.

Ist das die Art, wie du ihr Vertrauen in dich belohnst? hatte er Gott herausgefordert. Erklär mir den Grund! Zeig mir das Gute, das dabei herausgekommen ist!

Er hatte nie eine Antwort bekommen.

„Ich hoffe es, Liebes“, sagte er, denn trotz seines Zynismus wusste Nate, dass niemand die Rettung von Weihnachten nötiger hatte als er und seine Tochter.

Allerdings überkam ihn der Verdacht, dass Aces Traum weniger mit ihrer Mutter zu tun hatte als vielmehr mit Mrs Wellhavens gedankenloser Ankündigung, dass eine der Erstklässlerinnen zum Weihnachtsengel erwählt würde.

Nates Vermutung wurde umgehend bestätigt, als Ace ihm feierlich verkündete: „In dem Traum hat Mummy mir gesagt, dass ich der Weihnachtsengel sein werde.“

Er sah sie über die Schulter hinweg an und hoffte, dass seine Gedanken sich nicht in seinem Gesicht widerspiegelten. Selbst mit ihrer neuen Garderobe und der ordentlichen Frisur ähnelte Ace mehr einem frechen Kobold als einem Engel.

„Arme Brenda“, sagte sie bekümmert. „Sie glaubt, sie wird es werden. Ob sie noch meine Freundin sein will, wenn Mrs Wellhaven mich auswählt?“

Brenda Weston schlug nach ihrer Mutter Ashley und erfüllte mit ihren blonden Ringellocken, den himmelblauen Augen und dem porzellanzarten Teint jedermanns Erwartungen an einen Weihnachtsengel. Und es war gut möglich, dass sie noch dazu eine schöne Stimme hatte.

Nate packte die Brote zusammen mit einem Apfel und einer Banane in die bereitstehende Lunchbox. Dann setzte er sich zu Ace an den Tisch und sah sie eindringlich an. „Du weißt doch, dass das nur ein Traum war, oder?“

„Mrs McGuire sagt, dass Träume wahr werden können.“

Nate unterdrückte ein Stöhnen. Irgendwie schien diese Frau sich im Zentrum seines Lebens festgesetzt zu haben.

„Miss McGuire …“, begann er langsam, wobei er seine Worte mit äußerster Sorgfalt wählte, „… meint damit nicht die Träume, die man nachts hat, sondern zum Beispiel den Traum, Arzt zu werden. Oder Lehrer. Oder Pilot. Dinge, die man sich im Wachzustand vorstellt und die wahr werden können, wenn man hart daran arbeitet. Verstehst du, was ich meine?“

„Du meinst, wie der blöde Freddy Campbell, der davon träumt, einmal Hockeyspieler zu werden?“

„Genau das meine ich.“

„Kann er es werden?“

Nate zuckte die Schultern. „Keine Ahnung. Wenn er das entsprechende Talent mitbringt und genug trainiert, wäre es schon möglich.“

Ace schnaubte verächtlich. „Wenn Freddy Campbell Hockeyspieler werden kann, dann kann ich auch der Weihnachtsengel werden! Ich träume auch davon, wenn ich wach bin.“

Anscheinend gab es keinen sanften Weg, es ihr beizubringen.

„Ace, versteig dich nicht zu sehr in deine Hoffnungen“, bat Nate sie mit ernster Miene.

Sie strahlte ihn an. Offenbar nahm sie es ihm nicht übel, dass er sein Bestes tat, ihre Träume zu zerschmettern. „Keine Sorge, Daddy, das tue ich nicht.“

„Weißt du was, meine Maus?“ Nates Stimme war rau vor Liebe. „Du bist das cleverste Kind, das mir je unter die Augen gekommen ist.“

„Als Weihnachtsengel muss man clever sein“, konterte Ace grinsend.

Nate seufzte und strich ihr zärtlich über das angeklatschte Haar. In den nächsten Tagen musste er es irgendwie schaffen, zu ihr durchzudringen. Sie würde nicht der Weihnachtsengel werden. Je eher sie das begriff, umso besser für sie. Und Morgan musste er klarmachen, dass sie Ace keinen Gefallen tat, wenn sie die Kleine in ihrem wirklichkeitsfremden Optimismus auch noch unterstützte.

Da er sie ohnehin aufsuchen musste, um die Leiste für die Kleiderhaken anzubringen, würde er gleich zwei Fliegen mit einer Klappe schlagen. Danach würde er Distanz zu ihr halten und somit sich und seine Tochter davor bewahren, sich zu sehr an jemanden zu gewöhnen, der nie Teil ihres Lebens werden konnte.

„Na los, du Knirps, es wird Zeit für die Schule.“

Als Nate vom Tisch aufstand, rutschte Ace ebenfalls von ihrem Stuhl und schlang die dünnen Ärmchen fest um die Taille ihres Vaters. „Ich liebe dich, Daddy“, seufzte sie inbrünstig.

„Ich dich auch, Kleines.“

Für den Bruchteil einer Sekunde war die Welt in Ordnung. Und Ace, die Nate mehr als alles andere Grund gegeben hatte, nicht am Leben zu verzweifeln, schien ihm in diesem Augenblick der vollkommenste aller Engel zu sein.

Es klingelte genau in dem Moment, als Morgans Christbaum umkippte. Sie konnte gerade noch rechtzeitig zur Seite springen, bevor das üppige Gewächs, das eigentlich viel zu groß für ihr Wohnzimmer war, sie mit sich zu Boden reißen konnte.

„Verflixt und zugenäht!“, schimpfte sie und betrachtete frustriert das Desaster aus abgeknickten Ästen und verstreuten Tannennadeln.

Es klingelte wieder, worauf sie unter weiteren Verwünschungen über den Baum kletterte, der die Tür zur Diele blockierte.

„Ich dachte, Sie hielten nichts vom Fluchen“, sagte Nate, als sie atemlos die Haustür aufriss.

Er sah aus wie die fleischgewordene Versuchung. Trotz der eisigen Temperaturen trug er nur eine schwarze Lederjacke über seiner Jeans. Das dunkle Haar fiel ihm verwegen in die Stirn, und in seinen Augen lag ein herausforderndes Funkeln.

Im Stillen fluchte Morgan erneut. Über die schlechte Schallisolierung ihres alten Hauses, aber mehr noch darüber, dass sie ihre ausgeleierten grauen Jogginghosen trug und dazu ein Sweatshirt mit der Aufschrift „Lehrer reden Klartext!“.

Und da sie schon einmal dabei war, verfluchte sie auch gleich ihren völlig unpassenden Wunsch, Nates warmen Atem wie eine sanfte, erregende Brise in ihrem Nacken zu spüren.

„Ich halte nichts davon, vor Kindern zu fluchen“, berichtigte sie ihn in gouvernantenhaftem Tonfall. „In Notlagen und unter Erwachsenen dagegen ist es mitunter durchaus vertretbar.“

Angesichts seines unverschämten Grinsens wünschte Morgan, sie hätte sich geschickter ausgedrückt. Unter Erwachsenen geschahen Dinge, die weitaus aufregender waren als Fluchen, und der Umstand, dass sie ausgerechnet diese Formulierung gewählt hatte, zeugte davon, wie sehr sein unerwartetes Auftauchen sie aus der Bahn geworfen hatte.

„Was war das eben für ein krachendes Geräusch?“, erkundigte er sich mit einem neugierigen Blick über ihre Schulter.

„Nichts“, behauptete Morgan. Es war das erste Weihnachten, das sie allein feierte. Sie hatte noch nie einen Baum aufgestellt, und ihre bisherigen Versuche, diese Aufgabe zu bewältigen, stellten die frustrierendste Erfahrung ihres bisherigen Singledaseins dar. Sie versuchte auch gar nicht, es zu leugnen, da Amelia Ainsworthy überzeugend dargelegt hatte, dass solche Anstrengungen charakterbildend waren.

„Sieht aus, als wäre Ihr Baum umgefallen.“

Seine Stimme klang nicht sanft, oder? Na ja, vielleicht ein bisschen, aber welche Rolle spielte das schon?

„Ich habe ihn dort abgelegt“, behauptete sie. „Er ist sehr groß, und da ist es doch viel praktischer, die Lichterkette vor dem Aufstellen anzubringen.“

„Haben Sie diese Entscheidung getroffen, bevor oder nachdem sie ihn abgelegt haben?“

Morgan beschloss, die Frage lässig zu übergehen. Was hätte sie auch sonst tun sollen? Ihm etwa brühwarm erzählen, was sie selbst sich kaum einzugestehen wagte?

Sie wünschte sich einen Mann, der das System dieser hochkomplizierten Lichterkette durchschaute und sich mit Christbaumständern auskannte. Einen großen, starken Mann, der die unteren Äste absägte, das sperrige Monstrum ins Wohnzimmer trug und den Stern an der Spitze anbrachte.

Jawohl, genau das wünschte sie sich! Und das war schon schlimm genug, auch ohne dass sie Nate Hathoway ihre erbärmliche Charakterschwäche auf die Nase band.

Sie würde ihn umgehend wieder wegschicken.

„Soll ich Ihnen mit dem Baum helfen?“

„Nein“, stieß Morgan hastig hervor, bevor das inbrünstige JA, JA, JA! in ihr sich seinen Weg durch ihre Kehle bahnen und Verrat an ihr üben konnte.

„Ich habe die Leiste für die Kleiderhaken dabei und wollte sie gleich anmontieren. Danach könnte ich den Baum für Sie aufstellen, wenn Sie wollen.“

Erst jetzt nahm Morgan das zum Weinen schöne Gebilde wahr, das Nate in der Hand hielt. Es bestand aus honigfarbenem Holz mit einer ausdrucksvollen Maserung, und die Oberfläche schimmerte wie Seide.

Okay, sie würde ihn wegschicken, nachdem er die Leiste angebracht hatte. Möglicherweise würde sie ihm noch erlauben, den Baum aufzustellen, aber dann war endgültig Schluss.

Beinah andächtig berührte sie das Brett. „Ich hätte nie erwartet, dass es so schön werden würde.“

„Das Holz stammt von einer Scheune, die einhundertzehn Jahre alt war und im letzten Jahr abgerissen wurde.“ Nates Finger strichen ebenfalls über die Leiste. „Solide Eiche und noch immer so stark und schön wie an dem Tag, als der Baum gefällt wurde.“

Wieder spürte Morgan etwas an Nate, das sie tief berührte. Bei seiner Arbeit schien es stets um Dauerhaftigkeit zu gehen, was in einer Welt, in der beinah alles als Wegwerfgegenstand betrachtet wurde, etwas sehr Anziehendes hatte.

Eine Beziehung mit ihm wäre sicher genauso solide, ging es ihr unwillkürlich durch den Kopf. Entweder ganz oder gar nicht.

Im Zusammenhang mit ihm darfst du an Beziehungen nicht einmal denken! zeterte die unabhängige Frau in ihr, aber die Warnung kam zu spät. Der Zug war bereits abgefahren.

„Wo ist Cecilia?“, erkundigte Morgan sich beiläufig.

„Die Westons haben sie zur Santa-Claus-Parade mitgenommen, und anschließend schläft sie bei ihnen. Ace war vor Begeisterung ganz aus dem Häuschen.“

Als Morgan die Tür schloss, sah sie den verunsicherten Ausdruck, der in einem unbewachten Moment über Nates Gesicht huschte.

„Sie anscheinend weniger“, stellte sie trocken fest.

Er schüttelte langsam den Kopf. „Irgendwie verstehe ich den Sinn von diesen Übernachtungsbesuchen nicht. Schlittschuhlaufen oder ins Kino gehen sind Aktivitäten, aber was soll es bringen, in anderer Leute Betten zu schlafen?“

Werd jetzt bloß nicht rot! ermahnte Morgan sich. „Sie werden bestimmt nicht viel schlafen“, meinte sie. „Wahrscheinlich sehen sie sich Filme an und stopfen sich dabei mit Popcorn voll. Höchstwahrscheinlich probieren sie auch ein paar Schminktricks aus.“

„Schminktricks …?“ Sichtlich verstört fuhr Nate sich mit den Fingern durchs Haar. „Ich dachte, das geht frühestens in zehn Jahren los. Und kommen Sie mir jetzt bloß nicht mit dem Thema BHs!“

Das war mit Sicherheit das Letzte, was Morgan vorhatte.

„Ich meine kein ernsthaftes Make-up“, beruhigte sie ihn. „In dem Alter ist es eher ein Verkleidungsspiel. Große Hüte, alte Perlenketten, Mutters hochhackige Pumps … Sie wissen schon.“

„Ah ja …“

Mit einer Mischung aus Belustigung und Rührung beobachtete Morgan, wie er darum kämpfte, nicht die Fassung zu verlieren. „Könnte es sein, dass Sie nicht gern die Kontrolle verlieren, Nate?“, fragte sie ihn sanft.

Eine steile Falte bildete sich zwischen seinen Brauen, sodass sie sich schon auf eine scharfe Bemerkung bezüglich ihrer Besserwisserei gefasst machte. Doch dann überraschte er sie.

„Ich weiß einfach nicht, wie ich mich verhalten soll“, gestand er ihr nach einem längeren Schweigen. „Ich hätte am liebsten die Westons angerufen und ein Gespräch mit ihnen geführt.“

Verhör wäre sicher das bessere Wort gewesen, vermutete Morgan. „Was für eine Art von Gespräch meinen Sie?“

Er seufzte. „Ein Gespräch, um Informationen darüber zu bekommen, ob diese Leute überhaupt geeignet sind, Ace über Nacht bei sich zu behalten. Ich finde, ich sollte wissen, ob einer von ihnen eine kriminelle Vergangenheit hat oder ob im Haus Alkohol getrunken wird. Und wenn ja, wie viel. Ob sie einen nicht jugendfreien Fernsehkanal haben, und falls ja, ob er durch ein Passwort blockiert ist …“

Während er mit seiner Aufzählung aller nur denkbaren Risikofaktoren fortfuhr, hatte Morgan Mühe, sich das Lachen zu verbeißen, aber mittlerweile war Nate so in Fahrt, dass er es gar nicht bemerkte.

„… und selbst wenn sie mir auf alles die richtigen Antworten geben würden“, kam er schließlich zum Ende, „hätte ich immer noch den Wunsch, selbst dort vorbeizuschauen, um das Haus auf mögliche Gefahren zu überprüfen.“

„Was für Gefahren denn?“

„Na, das liegt doch wohl auf der Hand, oder?“

Bedauernd schüttelte Morgan den Kopf. „Ich fürchte, ich kann mir nicht einmal ansatzweise vorstellen, welche Gefahren im Haus der Westons lauern sollten.“

Sein Stirnrunzeln vertiefte sich. „Geladene Waffen zum Beispiel. Bissige Hunde, defekte Rauchmelder …“

Morgan biss sich so fest auf die Innenseite ihrer Wangen, dass es schmerzte. „Die Westons sind sehr nette, verantwortungsbewusste Leute“, versicherte sie ihm, sobald sie sich wieder einigermaßen im Griff hatte. „Brendas Mutter ist sogar ehrenamtliche Krankenwagenfahrerin.“

Nate gab einen weiteren Seufzer von sich. „Vom Verstand her weiß ich das alles“, räumte er ein. „Ich bin mit Ashley Weston aufgewachsen, deswegen habe ich mich ja auch zurückgehalten. Damals hieß sie noch Moore, aber mein Freund David und ich haben sie wegen ihrer Sittsamkeit immer Miss Saubermann genannt.“ Bei der Erinnerung musste er unwillkürlich grinsen. „Sieh an, die gute Ashley ist jetzt also bei den Maltesern. Ich hätte es wissen müssen …“

Für den Moment schien es, als sei das Thema erledigt, doch dann verfinsterte sich Nates Miene erneut. „Und wenn Ace beim nächsten Mal von einem Mädchen eingeladen wird, dessen Mutter ich nicht kenne? Oder – was noch schlimmer wäre – von einem Mädchen, dessen Mutter ich kenne und von der ich weiß, dass sie in ihrer Jugend nackt im Mühlenteich herumgeschwommen ist und getrunken hat wie Boris Jelzin. Was dann?“

„Ich bin mir nicht sicher“, musste Morgan zugeben.

„Na, großartig. Vielen Dank auch, Miss McGuire! Da brauche ich ein Mal tatsächlich Ihre Hilfe, und Sie sind sich nicht sicher. Wozu ist Ihr schlaues Getue eigentlich gut, wenn Sie auf die wirklich wichtigen Fragen keine Antwort haben?“

Seltsamerweise fühlte Morgan sich nicht im Mindesten gekränkt. Stattdessen hatte sie das Gefühl, diesen Mann noch nie so klar durchschaut zu haben. Er war ruhelos. Er war gereizt. Und er war gekommen, weil er Angst davor hatte, diesen Abend allein zu verbringen.

„Ist es das erste Mal seit dem Tod Ihrer Frau, dass Sie über Nacht von Ace getrennt sind?“, fragte sie ihn ruhig.

Einen Moment lang sah es so aus, als würde Nate sich auf dem Absatz umdrehen und kommentarlos ihr Haus verlassen.

Er tat es nicht.

Stattdessen atmete er tief durch und nickte dann knapp.

Schweigend stieg Morgan über den umgefallenen Baum und forderte Nate mit einer einladenden Handbewegung auf, ihr ins Wohnzimmer zu folgen. Sie wusste, dass es idiotisch war, sich so glücklich zu fühlen, weil sein Bedürfnis nach Gesellschaft und Ablenkung ihn zu ihr geführt hatte. Noch bedenklicher war es jedoch, wie begierig sie darauf war, dieses Bedürfnis zu befriedigen.

Er zögerte wie ein Tier, das Gefahr wittert, was Morgan nicht überraschte. Denn was könnte gefährlicher für ihn sein als eine Frau, die ihm durch seinen dicken Panzer hindurch direkt ins Herz sah?

Dann, als hätte er den Duft von etwas Unwiderstehlichem wahrgenommen, bewegte er sich zielstrebig vorwärts und überwand mit einem einzigen großen Schritt die Barriere zwischen ihr und ihm.

Mit einer Mischung aus Faszination und Bestürzung musterte Nate das Kabelgewirr der auf dem Wohnzimmerboden ausgebreiteten Lichterkette. Die Schachteln mit den Christbaumkugeln. Den Weihnachtssocken, der darauf wartete, gefüllt und aufgehängt zu werden.

Sekundenlang schien es, als würde er vor dem Ausmaß dessen, worin er sich verfangen hatte, die Flucht ergreifen. Doch dann ging er in die Hocke, um den Christbaumständer – eine Apparatur vom Typ fliegende Untertasse – näher in Augenschein zu nehmen. Er war immer noch fest am Baumstamm befestigt, so weit hatte Morgan es immerhin geschafft. Der Ständer war nur nicht entsprechend eingestellt gewesen, um den Baum am Boden festzuhalten.

„Sind Sie sicher, dass das ein Christbaumständer ist?“

Es war die Art von Frage, die nicht wirklich nach einer Antwort verlangt. Obwohl es das teuerste Modell bei Finnegan’s gewesen war, stimmte ganz offensichtlich etwas mit der Konstruktion nicht.

„Dieses Ding ist ja noch absurder als der Hammer.“ Nate schüttelte missbilligend den Kopf, schien jedoch gleichzeitig froh zu sein, dass er etwas gefunden hatte, das so dringend seiner Aufmerksamkeit bedurfte.

„Ich habe übrigens einen neuen Hammer gekauft.“

Morgan war geradezu lächerlich erpicht darauf, Nate ihre Neuanschaffung zu zeigen, aber wie es aussah, war sein Interesse im Moment anderweitig gebunden. Mit einer einzigen kraftvollen Bewegung, die sie von Kopf bis Fuß erschauern ließ, löste er den Ufo-Ständer vom Baumstamm und betrachtete ihn gründlich von allen Seiten.

„Ich denke, das kriege ich hin“, murmelte er und begann, leise vor sich hin zu pfeifen. Es tat ihm sichtlich gut, an seinem ersten Abend ohne Ace vor eine echte Herausforderung gestellt zu werden, und Morgan wollte ihm diesen Trost nicht nehmen.

„Ich werde Kakao machen“, verkündete sie. „Und dann zeige ich Ihnen meinen neuen Hammer.“

5. KAPITEL

Nate hatte große Mühe, die Fassung zu bewahren.

Offenbar gehörte Morgan McGuire zum Typ „Alles oder nichts“. Von dem winzigen Teil, das dem Baukasten eines ihrer Erstklässler zu entstammen schien, war sie nahtlos auf einen Blue Maxx-Klauenhammer mit Powergriff umgestiegen.

„Was ist verkehrt mit dem Hammer?“, wollte sie wissen.

„Nichts.“

„Er war sehr teuer.“

„Das war der Baumständer bestimmt auch.“

„Sie finden den Hammer also lächerlich.“

„Auf keinen Fall.“ Trotz seiner Anstrengungen entfuhr Nate ein seltsamer, gepresster Laut. „Ich wusste nur nicht, dass Sie vorhaben, ein Haus zu bauen.“

„Ein Haus …?“

Morgans Gesichtsausdruck war unbezahlbar und brachte ihn um den Rest seiner eisern gewahrten Selbstbeherrschung. Nate hätte nicht sagen können, wann er das letzte Mal so hemmungslos gelacht hatte, aber es war ein gutes Gefühl. Vielleicht zu gut, denn es ließ ihn fast vergessen, dass er an diesem Abend andere Sorgen hatte. Womöglich saß Ace in diesem Moment mit einer zentimeterdicken Make-up-Schicht auf dem Sofa der Westons und sah sich mit ihrer neuen Freundin Brenda einen Film auf dem Erwachsenenkanal an.

„Diese Sorte Hammer wird normalerweise auf dem Bau benutzt“, klärte er Morgan auf, sobald er sich wieder im Griff hatte.

„Aber ich kann ihn doch sicher auch für andere Arbeiten benutzen“, wandte sie ein.

„Theoretisch ja. Sie müssten ihn nur hochheben und vor allem schwingen können. Haben Sie schon mal einen Gerüstbauer bei der Arbeit gesehen? Diese Kerle haben Handgelenke vom Durchmesser Ihrer Oberschenkel.“

Böser Fehler! Jetzt wird sie annehmen, dass du heimlich ihre Oberschenkel angestarrt hast.

Aber vielleicht denkt sie ja auch an etwas ganz anderes, überlegte Nate, als er den Blick bemerkte, mit dem Morgan seine Handgelenke musterte. Als sie sich zu allem Überfluss auch noch die Lippen leckte, beschloss er, von jetzt an in ihrer Gegenwart keine Körperteile mehr zu erwähnen.

Oder anzusehen.

Zumindest nicht ihre Lippen.

Eine Grundschullehrerin sollte keine solchen Lippen haben dürfen, fand Nate. Und wenn sie sich noch einmal mit ihrer kleinen rosa Zungenspitze darüberfuhr, würde er jede Verantwortung für die Folgen ablehnen.

„Sie sollten sich in Zukunft Werkzeuge kaufen, mit denen Sie auch umgehen können.“ Sein brüsker Tonfall hatte wenig mit ihrer Hammerwahl zu tun, aber das brauchte sie nicht zu wissen.

Morgan blitzte ihn verärgert an, was weitaus besser als das Lippenlecken war. „Ich mag den Hammer“, erklärte sie rebellisch.

„Wirklich?“, forderte Nate sie heraus. „Und was genau mögen Sie daran?“

Sie betrachtete ihren Blue Maxx. Dann ihre Fußspitzen. Dann den umgefallenen Christbaum. Es stand ihr im Gesicht geschrieben, dass sie lügen wollte. Und es nicht konnte.

„Die Farbe“, gab sie schließlich zu und sah ihn dabei mit einem drohenden Wag-es-jetzt-bloß-nicht-zu-lachen-Blick an, der bei ihren sechsjährigen Schülern garantiert funktionierte.

Vielleicht hätte er es auch bei Nate getan, wenn sie nicht zuerst losgeprustet hätte. Mit Morgan zusammen zu lachen – nun schon zum zweiten Mal – war sogar noch verführerischer, als verstohlen die Konturen ihrer Beine unter der formlosen Jogginghose zu mustern.

Es war wie eine Einladung, ans Licht zurückzukehren.

„Ich werde jetzt die Leiste anbringen“, verkündete er übergangslos, als ihm klar wurde, dass er viel zu sorglos mit dem Feuer spielte. Er würde tun, weswegen er gekommen war, und sich dann schleunigst verziehen.

Morgan stellte den Kakao ab, den sie zusammen mit dem Hammer ins Wohnzimmer gebracht hatte. „Zeigen Sie mir, wie es geht. Wenn ich das nächste Mal etwas aufhängen muss, sind Sie vielleicht nicht hier.“

Nicht nur vielleicht, korrigierte Nate sie im Stillen. Noch vor einer Woche hätte er es laut getan. Warum nicht jetzt?

Weil sie ihn – wie ihm trotz seines Vorsatzes, sich von ihr fernzuhalten, sehr wohl bewusst war – wie ein Magnet anzog. Weil sie so süß und bezaubernd war, dass nicht einmal ein hartgesottener Kerl wie er es fertigbrachte, sie zu verletzen.

„Na schön“, sagte er brummig. „Dann kommen Sie mit.“

Es gehörte zu den simpelsten Sachen auf der Welt, zwei Kleiderhaken auf eine Leiste zu schrauben und die Leiste anschließend in die Wand zu dübeln. Trotzdem dauerte es eine halbe Stunde, bis es getan war. In dieser Zeit hatte Nates Hand mindestens ein Dutzend Mal Morgans Arm gestreift. Ihre Schultern hatten sich berührt. Ihre Hüften. Und jede einzelne Sekunde war er sich der gefährlichen Nähe ihrer verlockenden Lippen bewusst gewesen. Unter diesen Umständen war es ein echtes Wunder, dass er es überhaupt geschafft hatte, die Leiste waagerecht anzubringen.

Sie strahlte wie die aufgehende Sonne, als sie sein Werk betrachtete. „Es sieht einfach göttlich aus!“, seufzte sie verzückt.

Abgesehen von dem Loch, das du zu den bereits vorhandenen in die Wand geschlagen hast, als du mit deinem Riesenhammer den Nagel verfehlt hast.

„Versprechen Sie mir, dass Sie den Hammer zurückbringen“, flehte Nate sie an, als er die Spachtelmasse anrührte, die er vorsorglich mitgebracht hatte. Dann bot er ihr an, sie zu Finnegan’s zu begleiten und bei der Auswahl zu beraten. Ein Anruf bei seinem Kumpel Harvey, der dort die Eisenwarenabteilung leitete, hätte es zwar auch getan, aber sein Instinkt sagte ihm, dass sie Harvey weniger vertrauen würde als ihm.

Hör auf damit! Du solltest diese Sache zu einem kurzen, schmerzlosen Ende bringen, bevor es richtig kompliziert wird.

Denn das wäre doch das Beste für sie beide, oder?

Blind für den erbitterten Kampf, den Nate mit sich ausfocht, trank Morgan einen Schluck von ihrem Kakao. Als sie den Becher wieder absetzte, blieb ein wenig Milchschaum an ihrer vollen Unterlippe zurück. „Er ist kalt geworden“, stellte sie fest und krauste dabei entzückend die Nase. „Machen Sie doch eine Pause, während ich schnell einen neuen koche.“

Offenbar ging sie davon aus, dass sich sein Aufenthalt hier noch eine Weile hinziehen würde, und irgendwie – wahrscheinlich wegen des verdammten Schaums an ihrer Lippe – schien Nates Plan von einem kurzen, schmerzlosen Ende immer undurchführbarer zu werden.

Aber was sollte er machen? Sie mit dem umgefallenen Baum und einem Ständer alleinlassen, der nie seinen Dienst verrichten würde?

Genau das solltest du tun, mein Freund.

Nate folgte Morgan in die Küche und sah ihr beim Kakaomachen zu. Da sie sich schon die Mühe machte, würde er ihn auch trinken. Dann würde er gehen, Baum hin oder her. Er kannte einen Jugendlichen aus dem Ort, der ab und zu kleine Arbeiten für ihn erledigte. Nate würde ihn morgen bei ihr vorbeischicken.

Wie schon Morgans Wohnzimmer, machte auch ihre Küche Nate bewusst, dass es etwas in seinem Leben gab, das fehlte. Es spürte es mit schmerzhafter Intensität, auch wenn es ihm schwergefallen wäre, es zu benennen.

Die Arbeitsplatte blitzte vor Sauberkeit. Beim Erhitzen der Milch stiegen keine von verklebten Speiseresten stammenden Rauchschwaden von den Gasdüsen auf. Die Topfhandschuhe waren weder verfleckt, noch hatten sie Brandlöcher.

Als Morgan etwas Zimt in die Milch gab, sah Nate, dass sie ihre Gewürze in einem drehbaren Edelstahlbehälter aufbewahrte, anstatt sie einfach auf der hochgeklappten Abdeckplatte des Herdes aufzureihen. Seltsamerweise löste dieses Detail eine so maßlose Sehnsucht in ihm aus, dass ihm sekundenlang der Atem stockte.

Sieh zu, dass du hier rauskommst! befahl er sich, und das tat er auch, wenn auch nicht so konsequent, wie es eigentlich nötig gewesen wäre. Er verließ die Küche und nahm sich die fliegende Untertasse vor – so konnte er wenigstens sicher sein, dass es auch richtig gemacht wurde. Wenige Minuten später stand der Baum wie eine Eins.

„Er wäre groß genug für den Petersdom“, stellte Nate kopfschüttelnd fest, als Morgan mit dem frischen Kakao hereinkam.

Sie lächelte. Offenbar hielt sie es für ein Kompliment. „Ja, nicht wahr?“

Er seufzte resigniert. „Wo wollen Sie ihn hinhaben?“

„Eigentlich wollte ich ja die Lichterkette anbringen, solange der Baum noch liegt, aber egal, ich kümmere mich später darum.“ Sie musterte besorgt das Kabelchaos auf dem Fußboden, dann reichte sie ihm seinen Kakaobecher. „Trinken Sie ihn, bevor er wieder kalt wird.“

Irgendwie wusste Nate, dass er auch die Lichterkette für sie anbringen würde. Mit jeder Minute, die er mit ihr verbrachte, erkannte er deutlicher, dass sie eine Frau war, von der man sich nur äußerst schwer loseisen konnte.

Okay, also noch die Lichterkette, aber das war es dann endgültig.

Er setzte sich neben sie auf die lila Samtcouch und probierte einen Schluck von ihrem Kakao. Es war kein Pulverkakao, wie er ihn gelegentlich für Ace machte, sondern eher eine Art göttliches Ambrosia. Vielleicht lag es nur an der Prise Zimt, die sie hineingegeben hatte, aber möglicherweise war es auch etwas Gefährlicheres. Morgan McGuire hatte hexengrüne Augen. Wer sagte ihm, dass sie ihm nicht einen tückischen Zaubertrank unterjubelte, um ihn vollends ihrem Willen zu unterwerfen?

„Haben Sie und Ace Verwandte, mit denen Sie die Feiertage verbringen können?“

Nate spürte, wie sich sein Rückgrat versteifte. Das war definitiv eine Ich-will-dich-kennenlernen-Frage.

„Wir besuchen jedes Jahr abwechselnd meine Eltern, die jetzt in Florida leben, und Cindys Familie“, gab er ihr widerstrebend Auskunft. „Letztes Jahr waren wir in Florida, also sind dieses Mal meine Schwägerin Molly und ihr Mann Keith an der Reihe. Wir fahren nach der Theatervorstellung zu ihnen und bleiben über Nacht.“

Dass sein eigenes Haus zu schlimme Erinnerungen barg, um Weihnachten dort zu verbringen, behielt Nate für sich. Wahrscheinlich würde er bei jedem Klopfen an der Tür erwarten, dass Cindy davorstünde, zu beladen mit ihren Einkäufen, um selbst aufzuschließen.

Damals war es jedenfalls so gewesen. Sie hatte nur schnell ein Päckchen „Rentier-Pops“ besorgen wollen, eine Süßigkeit, die Ace besonders liebte. Aber dann war sie so lange weggeblieben, dass Nate schließlich von einem spontanen Einkaufsrausch ausgegangen war, der sie in letzter Minute gepackt hatte.

„Was ist mit Ihnen?“, erkundigte er sich seinerseits, um weiteren Fragen nach seinen Weihnachtsplänen vorzubeugen. Morgan McGuire gehörte zu den Frauen, die in einem den Wunsch wachrufen, sein Herz auszuschütten. Vorausgesetzt, man war der Typ dazu, was auf ihn nicht zutraf. Es hatte ohnehin nur einen Plan, und der lautete: Zieh es irgendwie durch!

„Sie meinen, was ich vorhabe?“ Sie wirkte plötzlich unbehaglich. „Ehrlich gesagt, weiß ich es selbst noch nicht so genau …“

„Sie fahren also nicht zu Ihrer Familie?“

„Nein. Da ich wegen der Aufführung am Heiligen Abend hier sein muss, habe ich beschlossen, auch den Rest der Feiertage in Canterbury zu verbringen.“

Morgan vermied es, ihn dabei anzusehen, und Nates Eindruck, einen wunden Punkt berührt zu haben, verstärkte sich. „Ihre Eltern werden sicher enttäuscht sein, Sie nicht bei sich zu haben“, tastete er sich behutsam vor.

„Ich glaube, meine Mutter ist zu sehr mit ihrer Midlifecrisis beschäftigt, um mich zu vermissen. Nach dreiundzwanzig Dienstjahren bei einer Versicherung hat sie von einem Tag auf den anderen gekündigt, ihren Rucksack gepackt und den nächsten Flieger nach Thailand bestiegen.“ Sie lachte kurz auf, aber es klang kein bisschen fröhlich. „Beim Abschied sagte sie, dass sie sich jetzt schon darauf freuen würde, sich am ersten Weihnachtstag am Strand von Phuket zu aalen.“

„Und was ist mit Ihrem Vater?“

Morgan zuckte betont gleichgültig die Schultern. „Er und meine Mutter haben sich getrennt, als ich elf war. Er hat inzwischen eine neue Familie gegründet, und jedes Mal, wenn ich dort bin, frage ich mich, wie ich da hineinpassen soll. Wobei er sich vermutlich dieselbe Frage stellt.“

Nate wusste nicht, was er dazu sagen sollte. Seine Familie mochte eine etwas raue Art haben, aber das Gefühl, nicht zu wissen, wie er dort hineinpassen sollte, war ihm fremd.

„Aber die Situation hat auch eine gute Seite“, fuhr Morgan fort, bevor er dem Drang nachgeben konnte, sie tröstend in den Arm zu nehmen. „Auf diese Weise lerne ich wenigstens, alle Festvorbereitungen allein zu treffen, worüber ich ausgesprochen froh bin. Schließlich will man nicht durchs Leben gehen, ohne zu wissen, wie man einen Baum schmückt oder eine Truthahnfüllung zubereitet.“

Sie war keine gute Lügnerin. Sie war nicht froh, es zu lernen. Aber Nate widersprach ihr nicht.

„Nein“, sagte er sanft, wenn auch ohne Überzeugung. „Das will man nicht.“

„Einen Truthahn werde ich natürlich nicht machen“, fügte sie hinzu. „Für mich allein wäre das ziemlich albern.“

„Sie werden an Weihnachten nicht allein sein.“

Warum hatte er das gesagt? Es klang, als wäre er sich dessen völlig sicher, was absolut nicht der Fall war.

Plötzlich verzog sie das Gesicht, aber nicht auf die süße Art wie vorhin, als sie feststellte, dass der Kakao kalt geworden war.

„Sie werden doch jetzt nicht weinen?“ Nate versuchte, sich seine Panik nicht anmerken zu lassen.

„Ich hoffe nicht.“

„Ich auch.“

Wieder kämpfte Nate gegen diesen fürchterlichen Impuls an, sie in seine Arme zu ziehen und wie ein kleines Kind hin und her zu wiegen. Stattdessen – und das war schon schlimm genug – nahm er ihre Hand und hielt sie fest in seiner.

Obwohl es, gemessen an ihrem mittlerweile unübersehbaren Kummer, nur eine kleine Geste war, schien eine enorme Wirkung von ihr auszugehen. Jedenfalls klammerte Morgan sich an seiner Hand fest, als hätte er ihr einen Rettungsring zugeworfen.

Das hätte Nate Zeichen genug sein sollen, um unverzüglich das Weite zu suchen, aber er tat es nicht. Er drückte ihre Hand sogar noch etwas fester und beschloss, sie so lange an Ort und Stelle zu lassen, wie Morgan sie brauchte.

Natürlich war er nicht dumm, und so wusste er genau, was das bedeutete. Er hatte das Gefängnis seines Schmerzes verlassen. Sehr zögerlich zwar, aber immerhin weit genug, um die Hand nach jemand anderem auszustrecken.

Ein warmer Lichtstrahl durchdrang die Finsternis, in der er seit zwei Jahren lebte, und dann sah Nate die ganze Wahrheit: Seit Morgan ihm an diesem Abend die Tür geöffnet hatte, versuchte der dunkle Ort, der seit Cindys Tod sein Lebensraum war, ihn zurückzurufen.

Und er wäre diesem Ruf beinah gefolgt.

Denn so verrückt es auch klingen mochte, hatte dieses Zombiedasein auch etwas Tröstliches. Abgesehen davon, dass Nate sich um Ace kümmern musste, was alles andere als eine lästige Pflicht für ihn war, stellte dieses Dasein kaum Forderungen an ihn. Er musste nichts fühlen und wurde nicht in die Probleme anderer hineingezogen. Vor allem jedoch musste er sich nicht innerlich weiterentwickeln oder gar etwas von sich geben.

Aber jetzt, nachdem der Lichtstrahl ihn berührt hatte, wusste Nate nicht, ob er je wieder zu dieser Lebensweise zurückkehren konnte.

„Lassen Sie uns zusammen den Baum schmücken“, schlug er vor, als er hörte, wie Morgan tief und zittrig einatmete. Wenn der Schmerz ihn eins gelehrt hatte, dann war es die Erkenntnis, dass man ihn weder durch Grübeln noch durch Herumsitzen loswurde. Handeln war das einzige Heilmittel.

Sie ließ abrupt seine Hand los und sprang vom Sofa auf. „Okay …“, ihre Stimme bebte von den Tränen, die sie nicht geweint hatte, „… dann sehe ich mal nach, wo ich den Stern für die Spitze habe.“

Nate sah, dass ihr gesamter Baumschmuck brandneu war, und auch darin lag etwas Trauriges. Seine Kindheit war von bitterer Armut geprägt gewesen, aber beide Seiten seiner Familie hatten ihm jede Menge zum Teil uralten Zierrat vererbt, der jedes Jahr aufs Neue an den Baum gehängt wurde. Er dachte an den kunstvoll geschnitzten Schlitten und die drei handbemalten, mit echten Federn besetzten Vögel, die seine Urgroßmutter vor mehr als neunzig Jahren über den Ozean gebracht hatte. An die kleinen Gehänge aus vergoldeten Eicheln, die Cindy gebastelt hatte, als sie in Aces Alter gewesen war …

Dass Morgan überhaupt nichts Altes in ihren Schachteln mit Weihnachtsschmuck hatte, machte Nate eindringlich bewusst, wie schlimm ihr erstes Weihnachten allein werden könnte. Und so begann er, sie aufzuziehen.

Wegen der Größe ihres Baums. Wegen des ebenso überdimensionalen Sockens, den sie für sich auf den Kaminsims stellen wollte. Wegen des Sterns für die Baumspitze, der sich als schrille Kreation aus pinkfarbenem Stanniol herausstellte.

Er zog sie auf, bis sie sich vor Lachen auf dem Boden krümmte. Bis der letzte Rest von Traurigkeit aus ihrem Gesicht verschwunden war und das Funkeln in ihren Augen nicht mehr von mühsam zurückgehaltenen Tränen rührte.

Unter gegenseitigen Frotzeleien hängten sie die Lichterkette, die Christbaumkugeln und Unmengen von Lametta auf, ohne zu bemerken, wie dabei die Zeit verging.

Als sie endlich fertig waren, war es kurz vor Mitternacht.

Morgan bestand darauf, noch eine letzte Runde Kakao zu machen. Als sie mit den dampfenden Bechern ins Wohnzimmer zurückkehrte, löschte sie alle anderen Lichter im Raum, und dann saßen sie wieder auf der lila Couch und bewunderten in einträchtigem Schweigen ihr gemeinsames Werk.

Bis zu diesem Augenblick hatte Nate nicht gewusst, wie sehr er vor dem Leben auf der Hut gewesen war. Erst jetzt, da er sich so entspannt fühlte wie schon seit Jahren nicht mehr, spürte er die Erschöpfung bis in die Knochen.

Erstaunlich, wie anstrengend es ist, immer alles im Griff zu behalten, ging es ihm durch den Kopf, bevor ihm die Augen zufielen.

Es war nicht zu übersehen, dass er tief und fest schlief. Jede andere Frau hätte es für das enttäuschende Ende eines vielversprechenden Abends gehalten, doch Morgan sah das anders.

Zum einen wertete sie die Tatsache, dass Nate in ihrem Haus eingeschlafen war, als echten Vertrauensbeweis. Zum anderen konnte sie ihn endlich einmal hemmungslos mit den Augen verschlingen, ohne die Peinlichkeit ertragen zu müssen, dass er es merkte.

Und so schwelgte sie eine Weile in dem Genuss, sein dunkles Haar zu betrachten, das sich an der Stelle, wo es gegen den Hemdkragen gedrückt wurde, widerspenstig sträubte. Seine dichten Wimpern, die sanfte Schatten auf die harten Linien seiner Wangen warfen. Seine kräftige, gerade Nase … das markante Kinn … seinen breiten, sinnlichen Mund …

Als Morgan sich fürs Erste an ihm sattgesehen hatte, stand sie vorsichtig auf und faltete die Wolldecke auseinander, die über der Sofalehne lag. Sie wollte sie ihm nur rasch überwerfen, bevor sie ihn allein ließ, aber als sie sich über ihn beugte, umfasste er unerwartet ihr Handgelenk. „Leg dich neben mich“, murmelte er, ohne dabei die Augen zu öffnen.

Morgan war klar, dass er nicht wirklich wusste, wer sie war oder worum er sie bat. Er wollte einfach nicht allein sein.

Genau wie sie.

Ihr Gewissen sagte ihr, dass sie die Situation nicht ausnutzen sollte. Zumal es Nate unangenehm genug sein dürfte, wenn er irgendwann in der Nacht aufwachte und sich auf ihrer Couch wiederfand. Andererseits war es ihr ganzes Leben lang immer nur um das gegangen, was sie tun sollte. Selbst Endlich Single! war letztendlich nichts weiter als eine Anhäufung von Verhaltensmaßregeln.

Die Wahrheit war jedoch, dass es keine Gebrauchsanweisung für ein glückliches Leben gab und dass es endlich Zeit wurde, einmal etwas zu riskieren. Niemand würde sie für das, was sie als Nächstes tat, benoten. Genau gesagt, kümmerte es niemanden. Ihre Mutter war in Thailand, und ihr Vater hatte seine Familie schon vor langer Zeit durch eine neue ersetzt. Warum also sollte sie nicht ihrem Instinkt folgen und einmal genau das tun, was sie wirklich wollte?

Ich muss ja nicht ewig neben ihm liegen bleiben, sagte Morgan sich.

Sie würde nur kurz austesten, wie es sich anfühlte, es für einige Minuten genießen und dann ins Bett gehen.

Mit einem leisen Seufzer setzte sie sich auf die Sofakante und rutschte so dicht an ihn heran, wie ihr Mut es zuließ. Seine Muskeln waren so hart, dass es sich fast anfühlte, als würde sie sich gegen einen Stein lehnen. Nur dass von diesem Stein eine verlockende Wärme ausging.

Und dann ließ Nate ihr Handgelenk los, umschlang mit dem frei gewordenen Arm ihre Taille und zog sie fest an sich.

Morgan erstarrte. Was, wenn er aus seinem Dämmerzustand auftauchte und plötzlich hellwach war? Sekundenlang saß sie völlig reglos da und wartete, aber nichts geschah. Außer dass sein Atem sich noch etwas vertiefte, sodass er sacht ihr Ohr und die empfindliche Haut an ihrem Nacken streifte. Es fühlte sich genauso an, wie sie es sich vorgestellt hatte: prickelnd und erregend wie Champagner.

Sie versuchte, sich zu entspannen, und je mehr es ihr gelang, umso stärker wurde Morgan sich seiner körperlichen Nähe bewusst. Außerdem stellte sie fest, dass doch nicht alles an Nate Hathoway hart war. Er strahlte Wärme aus, und seine Haut, die sich fest über den Muskeln, Knochen und Sehnen seiner Arme spannte, war verführerisch glatt und samtig.

Okay, Morgan, jetzt weißt du, wie es ist. Du kannst jetzt aufstehen und ins Bett gehen.

Sie hätte voraussehen müssen, dass es nicht so einfach sein würde!

Nates Wärme und Stärke hüllten sie ein wie ein schützender Kokon, sodass schon der Gedanke unerträglich war, jetzt in ihr Zimmer zu gehen und sich in ihr einsames, kaltes Bett zu legen. Dieses ganz reale Gefühl von Verbindung und Nähe war eine brandneue Erfahrung für Morgan, doch es war auch eine seelische Komponente dabei. Sie hatte keine Worte dafür, und sie wollte es auch nicht analysieren.

Es war einfach nur schön …

Als Morgan am nächsten Morgen die Augen aufschlug, schien hell die Wintersonne durchs Fenster. Einen gnädigen Moment lang umfing sie noch die wohlige Schwere, die sich beim Einschlafen in ihr ausgebreitet hatte. Dann wurde ihr urplötzlich klar, was sie geweckt hatte.

Er lag neben ihr, und er war ebenfalls wach.

Oh Gott, warum war sie gestern nur nicht ihrem ursprünglichen Plan gefolgt und nach oben in ihr eigenes Bett gegangen? Es hätte ihnen beiden die schreckliche Peinlichkeit dieser Situation erspart und ihr die Demütigung dessen, was nun unweigerlich folgen würde.

Morgan spürte, wie sich ihr ganzer Körper versteifte, als sie sich innerlich gegen Nates Zurückweisung wappnete, doch er strich ihr nur leicht mit den Fingerspitzen über die Wange. „Hey …“, neckte er sie mit schlaftrunkener Stimme, „… du hast ja schon wieder einen Abdruck auf deiner Wange.“

Dieses Mal küsste er die Stelle jedoch nicht. Stattdessen schob er die Wolldecke beiseite und stand auf, um sich ausgiebig zu strecken. Bei der Bewegung rutschte sein zerdrücktes T-Shirt ein Stück hoch und gewährte Morgan einen kurzen Blick auf seinen filmreifen Waschbrettbauch.

„Ich glaube, jetzt weiß ich, was alle so toll an diesen Pyjamapartys finden“, bemerkte er grinsend, worauf Morgan ein Stein der Erleichterung vom Herzen fiel.

Es tat ihm nicht leid, und er schien die Situation auch nicht im Mindesten seltsam oder gar peinlich zu finden. Möglicherweise hatte er sogar ganz genau gewusst, was er tat, als er sie aufgefordert hatte, sich zu ihm zu kuscheln.

„Steht mein Haar nach oben?“, fragte sie ihn unsicher und betastete dabei prüfend ihre zerzausten Locken.

Nate musterte sie aufmerksam, dann schüttelte er den Kopf. „Nein. Eher seitwärts, würde ich sagen.“

Und genau das war nicht so toll an Pyjamapartys!

Nachdem dieser Punkt geklärt war, fragte Morgan sich, wie es jetzt weitergehen sollte. Sollte sie ihm Frühstück anbieten oder ihn möglichst schnell verabschieden?

Während sie noch versuchte, zu einer Entscheidung zu kommen, zog Nate sein Handy aus der Hosentasche und checkte seine Nachrichten. „Kein Anruf von Ace“, murmelte er erleichtert.

Bis zu diesem Zeitpunkt hatte Morgan nicht einmal gewusst, dass er überhaupt ein Handy besaß, und das war nur einer der vielen Punkte, in denen er sich von Karl unterschied. Karl und sein Hightech-Handy waren eine so untrennbare Einheit gewesen, dass es ihr manchmal vorgekommen war, als würden sie eine Beziehung zu dritt führen.

Mit Nate Hathoway würde es nie so sein …

„Ich denke, ich hole sie jetzt trotzdem ab“, meinte er. „Der Samstag ist unser Tag, und wie du weißt, nimmt sie es in dem Punkt sehr genau.“

Morgan wollte ihn damit aufziehen, dass ihm dieses Mal wenigstens keine Einkaufstour bevorstand, aber sie konnte es nicht. Die Vorstellung, dass er gleich weg sein würde, ließ ihr die Kehle eng werden, sodass sie nur ein halbherziges „Okay“ herausbrachte.

Doch dann fragte er sie völlig unerwartet: „Hast du vielleicht Lust, den Tag mit uns zu verbringen? Ich habe Ace eine Fahrt mit dem Pferdeschlitten versprochen.“

Eine Fahrt mit dem Pferdeschlitten …

Es war genau die Art von Familienunternehmung, nach der Morgan sich ihre ganze Kindheit über gesehnt hatte. Obwohl ihre Mutter Jahr für Jahr das perfekte Weihnachten ausgerichtet hatte, waren diese Feste nie kindgerecht gewesen, sondern eher eine Inszenierung von Louise McGuires Kreativität und Einfallsreichtum. Nichts durfte angefasst oder gar verändert werden, und Aktivitäten außerhalb des Hauses waren verpönt, sodass Morgan sich in dieser Zeit ganz in ihre Fantasien zurückgezogen hatte.

Sie hatte von ausgelassenen Rodelpartien und Nachmittagen im Eislaufpalast geträumt. Und von Fahrten mit dem Pferdeschlitten! Dabei hatte sie sich jedes Detail so oft ausgemalt, dass sie nun das Bild in allen Einzelheiten vor sich sah: Sie, Nate und Ace in einem glänzenden, rot lackierten Schlitten – eng aneinandergeschmiegt und warm eingepackt in eine weiche Decke mit Schottenmuster. Nate hielt einen temperamentvollen Hengst am Zügel. Der Hengst schnaubte und wirbelte mit jedem Hufschlag den weißen Schnee auf, während die goldenen Glöckchen, die an seinem Zaumzeug befestigt waren, hell in der kristallklaren Luft klingelten.

„Ich würde liebend gern bei eurer Schlittenpartie dabei sein“, hörte Morgan sich angesichts dieser unwiderstehlich romantischen Szenerie sagen.

„Schön, dann hole ich dich in einer guten Stunde hier ab.“

Dann war er weg, und das war gut so, denn sie war nahe daran gewesen, die Augen zu schließen und ihm ihren Mund zum Abschiedskuss darzubieten.

„Du träumst, Morgan!“, rief sie sich streng zur Räson, als sie hörte, wie er seinen Wagen startete.

Sie hätte das Ganze tatsächlich für einen Traum halten können, wären da nicht die beiden Kleiderhaken an ihrer Wand und der aufgestellte, geschmückte Christbaum gewesen. Und selbst das wollte ein Teil von ihr als Produkt ihrer lebhaften Fantasie abtun, bis ihr Blick in den Spiegel fiel.

Ihr Haar stand seitwärts ab, und auf ihrer Wange prangte ein perfekter Abdruck von Nate Hathoways T-Shirt.

6. KAPITEL

„Und das ist Happy, Mrs McGuire.“

Ace tätschelte dem Shetlandpony energisch den Hals und küsste es auf die Nüstern. Ihre Lippen leuchteten in einem unnatürlichen Rot, als hätte sie literweise Himbeersaft getrunken.

„Du hattest recht mit dem Lippenstift“, hatte Nate Morgan zugeraunt, als er und Ace sie abgeholt hatten.

„Und du hattest unrecht bezüglich …“

„… allem anderen“, bekannte er. „Keine unangenehmen Vorfälle, welcher Art auch immer. Aber fordere mich nie wieder auf, zuzugeben, dass ich im Irrtum war. Das raubt mir meine Männlichkeit.“

Das Gefühl wachsender Entspanntheit zwischen ihnen hatte ihr einen wohligen Schauer über den Rücken gejagt, aber noch mehr hatte sie die unterschwellige Botschaft genossen, dass ihrer beider Leben jetzt irgendwie verbunden waren und dass es möglicherweise so bleiben würde. Auf jeden Fall hatte Nate sie zu der Farm seiner Schwägerin mitgenommen, was diese Verbindung quasi bestätigte.

Im Augenblick war er schwer damit beschäftigt, dem stämmigen, braunweiß gefleckten Pony ein Geschirr umzulegen, wofür er bis jetzt zwei Mal getreten wurde. Beide Male hatte Nate mit einem sehr unschönen Wort darauf reagiert und ihr dabei einen mutwilligen Blick zugeworfen, als wollte er sie herausfordern, ihn für seine Rüpelhaftigkeit zu tadeln.

Aber heute wollte Morgan keine Lehrerin sein. Sie wollte einfach eine Frau sein, die das seltene Vergnügen genoss, ihren Samstag einmal nicht allein zu verbringen. Eine Frau, die einen herrlichen Wintertag mit einem umwerfenden Mann und einem entzückenden kleinen Mädchen verbrachte.

„Dies ist das bösartigste Tier, das je geboren wurde“, murmelte Nate. „Halte bloß dein Gesicht von ihm fern, Ace. Er könnte deine Lippen mit einem Apfel verwechseln.“

„Happy liebt mich“, teilte Ace ihm fröhlich mit. „Er würde mich nie beißen.“

„Ich habe keine Ahnung, warum er es nicht tut.“ Offenbar konnte Nate sich nicht vorstellen, dass Happy etwas aus Liebe tat. An Morgan gewandt, fügte er hinzu: „Bei unserer ersten Begegnung hat dieser Teufelsbraten mindestens sechs Mal nach mir geschnappt. Zum Glück gelingt es mir inzwischen meistens, ihm rechtzeitig auszuweichen.“

„Aber nicht, als er dich in den Hintern gebissen hat“, erinnerte Ace ihn. „Weißt du noch, Daddy?“

„Wie könnte ich das vergessen?“ Er bedachte Morgan, die sich nicht einmal die Mühe machte, sich das Lachen zu verbeißen, mit einem strengen Blick. „Schließlich konnte ich eine Woche lang nicht sitzen.“

Obwohl die „Schlittenfahrt“ sich etwas anders entwickelte, als Morgan es sich vorgestellt hatte, liebte sie jede Minute. Nachdem sie anfangs befürchtet hatte, sich bei diesem Familienausflug wie das fünfte Rad am Wagen zu fühlen, kam es ihr inzwischen so vor, als hätte sie schon immer dazugehört. Es war ein so beglückendes Gefühl, und sie hatte sich schon so lange danach gesehnt, dass es beinah beängstigend war, es jetzt plötzlich in sich zu spüren.

„Heute wird er es bestimmt machen“, verkündete Ace im Brustton der Überzeugung. „Nicht wahr, Happy? Du machst es doch, oder?“

„Ace glaubt, er würde den Schlitten ziehen“, erläuterte Nate, als er Morgans fragenden Blick sah. „Ich persönlich bezweifle es. Es sei denn, hier wäre eine steile Klippe, über die er uns alle in den Abgrund reißen könnte.“

„Ich kann mir nicht vorstellen, dass er so weit gehen würde“, meinte Morgan. Das verstockte Miniaturross unterschied sich so krass von dem eleganten Hengst ihrer Träume, dass sie schon wieder loskichern musste.

Aber vielleicht hatte es auch weniger mit dem Pony zu tun, sondern vielmehr mit diesem Tag an sich. Damit, dass sie mit Nate zusammen war. Und mit Ace. Und dass die Luft vor lauter Fröhlichkeit und guter Laune förmlich prickelte.

Schließlich war es so weit. Nate lud sie und Ace in den bereitstehenden roten Schlitten. Das Pony schüttelte seine Mähne und legte widerwillig einige Meter zurück. Dabei begannen die an seinem Halsband befestigten Glöckchen zu klingeln, und das war der einzige Teil, der mit Morgans Fantasien übereinstimmte.

Anstatt gemütlich neben ihr und Ace unter der Decke zu sitzen, trabte Nate neben dem Pony her und versuchte es dazu zu bringen, sich in einer einigermaßen geraden Linie fortzubewegen – sofern es sich überhaupt bewegte.

Nach einer Stunde tat Morgan der Bauch vor Lachen so weh, dass sie sich stöhnend die Seiten hielt. Außerdem musste sie dringend zur Toilette. „Lass uns eine Pause einlegen“, flehte sie Nate an, der ihre Heiterkeit nicht wirklich teilen konnte.

„Wir machen gerade Pause“, stellte er griesgrämig fest. „Und genau das ist unser Problem.“

Er stand jetzt vor dem Pony und zog an seinem störrischen Kopf, während Ace an den Zügeln rüttelte und ermunternde Parolen schrie, um ihren Vater zu unterstützen.

Im zähen Stop-and-go-Rhythmus, bei dem die Stopps klar überwogen, kämpften sie sich voran, bis sie nur noch etwa hundert Meter vom Farmhaus entfernt waren. Von da an schien Happy nicht länger geneigt, auf die vereinten Bemühungen von Vater und Tochter einzugehen. Stattdessen entschied er sich dafür, einige Schritte rückwärts zu machen.

„Mach nur weiter so“, keuchte Nate, der sich fest in die Mähne des Tiers verkrallt hatte und sich mit aller Kraft zurücklehnte. „Es gibt ganz in der Nähe eine Fabrik für Hundefutter, die nur auf dich wartet. Ein Anruf genügt.“

Happy legte den Kopf schief, als würde er ernsthaft darüber nachdenken. Dann ging er noch einen Schritt zurück, wobei er Nate gnadenlos mit sich zog.

„Bitte aufhören“, wimmerte Morgan, deren Blasenproblem durch das ständige Gerüttel immer akuter wurde.

„Probier’s mal mit dem Apfel, Dad“, schlug Ace vor, aber Nate schüttelte entschieden den Kopf.

„Bestechung läuft bei mir nicht. Das ist eine Frage des Prinzips, und wir Hathoways stehen zu unseren Prinzipien.“

Es brauchte noch weitere zehn Minuten fruchtloser Anstrengungen, bis Nate endlich kapitulierte. Mit einem resignierten Seufzer zog er den eigens zu diesem Zweck mitgebrachten Apfel aus der Tasche und wedelte damit vor Happys Maul herum.

Das Pony, das offenbar ein kleines Nickerchen eingelegt hatte, öffnete träge ein Auge und sah den Apfel. Dann machte es unvermittelt einen Satz nach vorn.

„Gieriger kleiner Bastard …“ Blitzschnell wich Nate nach hinten aus und brach dabei prompt in eine Schneewehe ein.

Morgan heulte vor Lachen auf, als das übergewichtige Tier mit ausgestrecktem Hals vorwärts schoss, um an den Apfel zu kommen. Der Schlitten mit seinen beiden kreischenden Insassinnen holperte gefährlich schwankend hinter ihm her, während Nate sich mit einer gekonnten Seitwärtsrolle in Sicherheit brachte.

Als Happy nach einigen weiteren mühsam erkämpften Metern die Scheune witterte, verfiel er umgehend in einen schwerfälligen Galopp, wodurch Nate gezwungen war, das letzte Stück wie ein Verrückter hinter ihm herzusprinten.

„Gib ihm jetzt den Apfel, Daddy!“, verlangte Ace, als sie endlich das Scheunentor erreicht hatten.

Noch immer schwer um Atem ringend, führte Nate den Befehl seiner Tochter aus, dann half er Morgan mit einem reumütigen Grinsen aus dem Schlitten. „Wie ich sehe, habe ich dich ganz gut unterhalten“, stellte er fest und sah ihr dabei so intensiv in die Augen, dass sie rot wie ein Schulmädchen wurde. „Ich mag es, wenn du lachst, Morgan McGuire.“

„Ich mag es auch“, erwiderte sie betont forsch, um ihre plötzliche Befangenheit zu überspielen. „Aber wenn ich nicht sofort ein stilles Örtchen aufsuchen kann, wird jedes weitere Lachen in einem Desaster enden.“

Nate bat Ace, sie zum Haus hinüberzubringen, und Morgan folgte ihr eilig. Noch bevor sie die Verandastufen erklommen hatten, wurde die Tür von einer hübschen brünetten Frau in einem knallroten Pullover geöffnet.

„Tante Molly!“

„Ace, mein Schatz, du musst ja halb erfroren sein!“ Liebevoll umarmte Molly ihre Nichte. Dann wandte sie sich Morgan zu, die unruhig von einem Fuß auf den anderen trat, und erkannte deren Notlage sofort. „Gleich die erste Tür links“, sagte sie und fügte lachend hinzu: „Ich bin auch schon des Öfteren in diesem Schlitten durchgerüttelt worden.“

Als Morgan sich einige Minuten später wieder zu ihnen gesellte, erkundigte Molly sich gerade, wie Happy sich an diesem Tag benommen hatte.

„Er war für Daddy extra unausstehlich“, informierte Ace sie grinsend.

„Gut so“, meinte Molly trocken, worauf sie alle drei gleichzeitig losprusteten.

Morgans heimeliges Gefühl, ein Teil dieser verschworenen Gemeinschaft zu sein, verstärkte sich. „Ich bin Morgan McGuire, Aces Lehrerin“, stellte sie sich vor, worauf es in Mollys Augen kurz aufblitzte.

„Ah, die berühmte Mrs McGuire!“

„Miss“, korrigierte Morgan sie lächelnd. „Ich habe schon hundert Mal versucht, es den Kids klarzumachen, aber irgendwann habe ich es aufgegeben.“

„Eine Miss also …“ Molly warf einen raschen Blick zur Scheune, wo Nate gerade dem Pony das Geschirr abnahm. Als sie Morgan wieder ansah, lag ein nachdenklicher Ausdruck in ihren Augen.

Morgan war froh, dass es bei dem Blick blieb, denn was hätte sie auf Mollys unausgesprochene Frage auch antworten sollen? Dass zwischen ihr und Nate etwas lief, war nicht zu leugnen, aber dieses „Etwas“ war zu abstrakt, um es in klare Worte zu fassen. Waren sie im Begriff, Freunde zu werden, oder war es mehr? Morgan glaubte, dass es mehr war, aber sah Nate das genauso?

„Aces Mutter, also Nates Frau Cindy, war meine Schwester“, erklärte Molly, als sie Morgan in die Küche führte. Es war ein heikler Moment, aber mit ihrer unbefangenen Art gelang es Molly, ihm jede Peinlichkeit zu nehmen.

„Wir lieben Nate sehr und wünschen uns von Herzen, dass er wieder wie früher an unserem Leben teilnimmt“, fügte sie mit einem etwas wehmütigen Lächeln hinzu. „Aber manchmal kommt es uns so vor, als hätten wir sie alle drei verloren.“

„Alle drei?“, wiederholte Morgan verständnislos.

„Ach, das ist ein lange Geschichte. Sagen Sie mir lieber, was mit Nate passiert ist. Als ich vorhin aus dem Küchenfenster schaute, habe ich ihn tatsächlich lachen sehen, was in den letzten zwei Jahren kaum noch vorgekommen ist. Besonders dann nicht, wenn er sich mit Happy herumplagen muss“, ergänzte sie augenzwinkernd.

In diesem Moment betrat ein großer, korpulenter Mann die Küche, den Molly als Keith, ihre bessere Hälfte, vorstellte. „Das ist Morgan“, teilte sie ihrem Mann mit. „Nate hat sie zu der Schlittenpartie mit Ace mitgebracht.“

Dass sie auch Aces Lehrerin war, erwähnte Molly mit keinem Wort.

Keith schüttelte Morgan kräftig die Hand. „Und wie war der Ausflug?“, fragte er sie mit einem vielsagenden Grinsen.

„Einfach umwerfend!“, erwiderte sie lachend. „Ich glaube, es war der bisher lustigste Nachmittag meines Lebens.“

Er betrachtete sie einen Moment lang schweigend und schien ebenso wie seine Frau mit dem, was er sah, zufrieden zu sein.

Es war albern, sich so darüber zu freuen, dass sie Nates Verwandten offenbar gefiel, zumal sie sie gar nicht kannten. Doch Molly und Keith schienen entschlossen zu sein, das zu ändern. Als Nate hereinkam, und sich den Schnee von den Schuhen stampfte, wurden sie alle drei zum Abendessen eingeladen.

Nate warf Morgan einen fragenden Blick zu. „Passt das in deinen Zeitplan?“

Eine raffiniertere Frau als sie hätte jetzt wenigstens so getan, als würde sie im Geiste ihre dicht gedrängten Wochenendtermine durchchecken. Aber solche taktischen Spielchen lagen Morgan nicht, und sie glaubte auch nicht, dass Nate der Typ dafür war.

Jedenfalls nicht für Flirtspiele.

Beim Kartenspielen dagegen erwies er sich an diesem Abend als mit allen Wassern gewaschener Zocker. Nachdem sie das köstliche Chili verspeist hatten, das Molly gekocht hatte, wurde das Geschirr abgeräumt und ein zerfleddertes Kartenspiel herausgeholt.

Sie brachten Morgan ein Spiel namens 99 bei, bei dem sie sich als hoffnungsloser Fall erwies. Ace dagegen hatte eine fantastische Gewinnsträhne, doch der Abend bei Brenda und die kräftezehrende Schlittenfahrt forderten ihren Tribut. Nach einer halben Stunde verzog sie sich gähnend aufs Sofa, wo ihr fast augenblicklich die Augen zufielen. Die Erwachsenen setzten sich vor den Kamin, und Molly machte Grog, den Nate jedoch ablehnte. Stattdessen bekam er auf seinen Wunsch hin einen heißen Kakao.

Morgan wünschte bald, sie hätte sich ihm angeschlossen. Das starke, süße Getränk ließ ihre Glieder schwer werden und erfüllte sie mit einer wohligen Schläfrigkeit, während die Unterhaltung geruhsam dahinfloss. Es wurde über die Farm gesprochen, die Schmiede und natürlich über Canterburys Gesprächsthema Nummer eins.

„Stimmt es, dass die Eintrittskarten für den Weihnachtsengel per Verlosung vergeben werden?“, wollte Molly wissen.

Morgan bestätigte das. Die Aula verfügte nur über dreihundert Plätze, und so hatte man sich für diese Lösung entschieden. „Aber es wird eine Live-Schaltung zum Gemeindezentrum und einer der Kirchen geben, sodass alle an dem Ereignis teilhaben können“, erklärte sie.

„Und ist der Weihnachtsengel schon ausgewählt worden?“ Molly warf einen besorgten Blick auf ihre schlafende Nichte. „Ace hat in der letzten Zeit von nichts anderem mehr gesprochen, aber heute hat sie kein Wort davon erwähnt.“

„Soweit ich weiß, wird Mr Wellhaven bei seiner Begrüßungsparty bekannt geben, auf wen die Wahl gefallen ist.“

Molly seufzte. „Ich wünschte, das Ganze wäre schon vorbei“

„Ich auch“, stimmte Nate ihr grimmig zu. „Ich hasse den Gedanken daran, wie enttäuscht sie sein wird.“

„Wer weiß“, gab Morgan zu bedenken. „Vielleicht wird sie es ja, und es gibt keine Enttäuschung.“

Drei Augenpaare richteten sich ungläubig auf sie. „Ace?“, stießen Molly, Nate und Keith wie aus einem Munde hervor.

„Wäre das denn so unvorstellbar? Ich habe den Mädchen jedenfalls gesagt, dass jedes von ihnen die gleiche Chance hat, ausgewählt zu werden.“

„Aber das stimmt nicht!“, widersprach Nate ihr verärgert. „Ace kann keinen einzigen richtigen Ton treffen, und außerdem ist sie alles andere als ein engelhafter Typ.“

„Unter Mrs Wellhavens Fuchtel hat sich ihr Gesang sehr verbessert.“

„Dann stimmt offenbar etwas mit meinem Gehör nicht. Sie trällert zuhause ständig diese Lieder, und ich konnte bisher keine Verbesserung feststellen.“

„Aber es hat eine stattgefunden“, beharrte Morgan. „Und ich denke, dass jeder, der auch nur einen Funken Fantasie besitzt, sehen kann, dass Ace einen hinreißenden Weihnachtsengel abgeben würde.“

Nate presste die Lippen zusammen. „Ich will nicht, dass sie sich in eine Wunschvorstellung hineinsteigert, die nichts mit der Realität zu tun hat.“

Es war die erste disharmonische Note an diesem ansonsten perfekten Tag. Morgan wechselte rasch das Thema, aber die unbeschwerte Stimmung, die sie so genossen hatte, wollte sich nicht wieder einstellen.

„Ich finde es schön, dass du noch so engen Kontakt mit Cindys Familie hast“, bemerkte sie, als sie eine Stunde später durch die verschneite Nacht zurückfuhren.

Nate warf ihr einen überraschten Blick zu. „Seit dem Tag, an dem ich Cindy geheiratet habe, ist es meine Familie, und daran wird sich auch nichts ändern.“

Die Kompromisslosigkeit seiner Worte ließ Morgan erschauern. Aber hatte sie nicht von Anfang an gewusst, dass er kein Mann war, der halbe Sachen machte? Im Gegensatz zu ihrer eigenen Familie, in der sich die Loyalitäten mit jeder neuen Liaison verschoben, repräsentierte Nate all das, was sie bei ihren Eltern so schmerzlich vermisst hatte. Ebenso, wie der heutige Abend für das stand, wovon sie immer geträumt hatte: gemütliche Familienzusammenkünfte, gegenseitige Verbundenheit und die Gewissheit, dass es Dinge gab, die nicht vergänglich waren.

„Ich finde es trotzdem schön“, sagte sie leise.

„Wir haben bereits Cindy verloren, und es hätte alles noch schlimmer gemacht, wenn wir einander auch noch verloren hätten. Ace ist Cindys Vermächtnis an die Zukunft. Ich könnte sie niemals von der Schwester ihrer Mutter fernhalten.“

„Als meine Eltern sich scheiden ließen, ist die ganze väterliche Seite der Familie praktisch von heute auf morgen aus meiner Welt verschwunden.“

„Du hast gar keinen Kontakt mehr zu deinem Vater?“

Morgan schüttelte den Kopf. „Anfangs noch hin und wieder, aber dann ist er wegen eines Jobs umgezogen und hat wieder geheiratet. Von da an bekam ich nur noch Postkarten und an meinen Geburtstagen etwas Geld. Aber immerhin hat er seine Unterhaltszahlungen pünktlich geleistet“, fügte sie mit einem freudlosen Lächeln hinzu.

„Wie edel von ihm“, spottete Nate. „Ich denke allerdings, dass Vaterschaft ein bisschen mehr bedeutet, als seinen finanziellen Verpflichtungen nachzukommen.“

„Wofür du ein leuchtendes Beispiel bist.“

„Sagt das dieselbe Frau, die mich wegen meiner väterlichen Versäumnisse mit zahllosen Nachrichten bombardiert hat?“

„Du hast schon eine Weile keine mehr bekommen.“

„Stimmt“, bestätigte er mit gespieltem Bedauern. „Irgendwie vermisse ich sie direkt.“

„Ich glaube dir kein Wort.“

Sie waren inzwischen vor Morgans Haus vorgefahren, aber keiner von ihnen machte Anstalten auszusteigen. „Es war falsch, wie dein Vater sich verhalten hat“, sagte Nate nach einem längeren Schweigen. „Und traurig.“

Das war noch etwas, das Morgan an Nate Hathoway mochte: Er lebte nach einem klaren Wertesystem. Er wusste, was richtig und was falsch war, und war in diesem Punkt zu keinerlei Zugeständnissen bereit.

„Es gibt da etwas, das ich dich gern fragen würde, Nate“, hob sie zögernd an. „Bitte sag mir, wenn es mich nichts angeht, aber ist damals außer deiner Frau noch jemand ums Leben gekommen? Molly erwähnte etwas in der Richtung.“

Eine Weile schien es, als würde er nicht antworten. Schließlich sagte er schroff: „Wir sind zu dritt aufgewachsen. Cindy, David und ich. Cindy und David waren ineinander verliebt, seit sie zwölf waren. Ich meine, wirklich verliebt, so richtig Hals über Kopf. Manche wachsen aus ihrer Jugendliebe heraus, andere nicht. Die beiden taten es nicht.“

Er verfiel erneut in ein brütendes Schweigen, bevor er fortfuhr: „David trat dann in die Armee ein. Kurz vor seiner Abreise musste ich ihm versprechen, dass ich mich um Cindy kümmern würde, falls ihm etwas passierte.“

„Und es ist etwas passiert“, murmelte Morgan.

„Ja“, bestätigte er rau. „David wurde im Irak getötet. Und ich habe mich wie versprochen um Cindy gekümmert.“

Sie wollte ihn fragen, ob er sie geliebt hatte, aber als sie den Schmerz in seinem Gesicht sah, brachte sie kein Wort heraus. Natürlich hatte er sie geliebt. Ebenso wie er David geliebt hatte. Sie waren seine engsten Freunde gewesen, und er hatte sie beide verloren.

„Es ist spät geworden“, sagte Nate und öffnete dabei gleichzeitig die Fahrertür, womit das Gespräch eindeutig beendet war. Er begleitete Morgan noch bis an die Tür und wartete, bis sie aufgeschlossen hatte.

„Ich danke dir für diesen wunderschönen Tag, Nate.“

„Es war mir ein Vergnügen.“

Ein schwaches Lächeln spielte um seinen Mund, als er sich zum Gehen wandte, und dann tat Morgan etwas, das vielleicht an Mollys starkem Grog lag.

Oder daran, dass Nate Hathoway ein so guter Mann war, der seinem besten Freund ein Versprechen gegeben und es gehalten hatte.

Vielleicht tat sie es aber auch, weil sie der Meinung war, dass er es verdiente, wirkliche Liebe zu erleben. Die Art von Liebe, wie Cindy sie für David empfunden hatte, und die er, wie Morgan vermutete, im Namen von Treue, Freundschaft und Ehre geopfert hatte.

„Nate …?“ Als er sich zu ihr umdrehte, ging sie rasch auf ihn zu, stellte sich auf die Zehenspitzen und tat, was sie schon seit ihrer ersten Begegnung tun wollte.

Seine Lippen schmeckten genau so, wie sie es sich erhofft hatte.

Nach mysteriösen Dingen, die das Herz einer Frau zum Rasen brachten.

Aber auch nach Stärke und Verlässlichkeit.

Nach einem Mann, der das Richtige tun würde.

Nach Dingen, die für die Ewigkeit gemacht waren …

Taumelnd trat sie einen Schritt zurück. Beide waren erschrocken und zugleich fasziniert von der Heftigkeit ihres Begehrens. Und beide wussten, dass Morgans impulsive Aktion alles zwischen ihnen verändert hatte. Bis jetzt war alles locker und spontan gewesen, aber ihr Kuss hatte nach mehr verlangt. Nach einer Definition, wohin das alles führen sollte. Der Kuss ließ an die Frage denken, ob Nate bereit war, sich richtig zu verlieben.

Auf die Hals-über-Kopf-Art.

Morgan hielt den Atem an und wartete mit wild klopfendem Herzen auf seine Reaktion.

„Wow …“, sagte Nate leise.

Einen langen Augenblick sah er sie beinah ehrfürchtig an.

Dann ging er zu seinem Wagen zurück und ließ sie mit dem frustrierenden Gefühl zurück, dass alles noch unklarer war als zuvor.

„Ich muss unbedingt wegen der Kekse mit dir reden.“

Nate warf einen Blick auf den Wecker. Es war kurz vor sieben. Wahrscheinlich nahm Morgan an, dass ein Anruf um diese Zeit kein Problem war, da er ja längst auf den Beinen sein müsste, um Ace für die Schule fertigzumachen. Woher sollte sie auch wissen, dass er diese Prozedur dank langer Routine auf mittlerweile knapp fünfzehn Minuten reduziert hatte?

„Ich habe keine Ahnung, wovon du sprichst“, sagte er etwas unwirsch.

Seit ihrem unerwarteten Kuss und dem eindeutigen Angebot, das damit verbunden war, hatte Nate sich nicht wieder bei ihr gemeldet. Nicht, dass der Kuss ihm nicht gefallen hätte, ganz im Gegenteil. Aber Morgan McGuire wollte etwas von ihm, das er ihr nicht geben konnte.

Zugegeben, auch er hatte gewisse Sehnsüchte. Spätestens seit dem Abend bei Molly und Keith war Nate sich darüber im Klaren, dass er sich im Grunde seines Herzens ein Leben wünschte, wie er es schon einmal geführt hatte. Ein Leben in einer stabilen Partnerschaft, wo man morgens aufwachte und darauf vertraute, dass der Tag genauso ablief, wie man ihn geplant hatte.

Das Problem war nur, dass es den Nate von damals nicht mehr gab. Der Nate von heute wusste, wie schnell sich alles ändern konnte, und er war auch nicht so naiv zu glauben, dass es in seiner Macht lag, die Menschen, die er liebte, vor Schmerz und Verlusten zu bewahren. Sich der Zerbrechlichkeit menschlichen Glücks bewusst zu sein und trotzdem danach zu greifen war eine gefährliche Sache. Es machte einen Mann verwundbar, und genau das wollte Nate um jeden Preis vermeiden.

„Ich spreche von der Nachricht, die ich dir vor einigen Tagen geschickt habe.“

Trotz seines Bedürfnisses, sich vor Morgans Verlockungen und unterschwelligen Einladungen zu schützen, musste Nate bei ihren Worten lächeln. Er mochte es, wenn sie in diesem schnippischen, gouvernantenhaften Ton mit ihm sprach.

„Ich hatte alle Eltern meiner Schüler gebeten, für Mr Wellhavens Begrüßungsparty Kekse zu schicken.“

„Und wo ist das Problem?“ Den Telefonhörer ans Ohr gedrückt, räkelte Nate sich genüsslich unter der warmen Bettdecke. „Ich habe Ace die verdammten Kekse doch mitgegeben.“

Einige Sekunden lang war es still in der Leitung.

„Ich dachte, das Thema ‚Fluchen vor Kindern‘ hätten wir bereits abgehandelt.“

„Ace liegt noch im Bett und kann es nicht hören.“

Nate wäre jede Wette eingegangen, dass sie jetzt einen erschrockenen Blick auf ihre Armbanduhr warf und sich fragte, wie in aller Welt das Kind rechtzeitig zur Schule kommen sollte.

„Na schön“, sagte sie nach einer weiteren Pause. „Dann lass uns über die verdammten Kekse reden.“

Nates Lächeln wurde zu einem breiten Grinsen.

„Mrs Weston hat vier Dutzend Mandelplätzchen geschickt, die alle unterschiedlich glasiert sind. Von Mrs Campbell kamen drei Dutzend in weiße Schokolade getauchte Schneemänner. Sharon McKinley hat ihr berühmtes Shortbread in Kugelform gebacken und mit Bändern aus Zuckerguss verziert, und Mrs Bonnabel …“

„Schon gut“, unterbrach Nate sie, bevor sie ihm noch in allen Einzelheiten beschrieb, was die restlichen achtzehn Mütter gebacken hatten. „Für mich hört sich das an, als hättest du genug Kekse, um einen Großhandel aufzumachen.“

„Das dürfte kaum der Punkt sein, Nate Hathoway.“

„Und was ist der Punkt?“

„Der Punkt ist der, dass alle außer dir sich die Mühe gemacht haben, etwas Selbstgebackenes beizusteuern, während du einfach in den Supermarkt gegangen bist und eine Schachtel langweilige Butterkekse besorgt hast.“

„Schön, dann bitte ich Molly eben, ein Blech braune Schneemänner zu backen. Mit Bändern um den Hals und individuell verzierten Geschenken in der Hand.“

„Es überrascht mich, dass du mir so gut zugehört hast.“

Tatsächlich hatte Nate jedes ihrer Worte förmlich in sich aufgesogen, aber es gab keinen Grund, sich so darüber zu freuen, dass sie es bemerkt hatte. Vermutlich würde ihr nächster Satz mit dem Wort „trotzdem“ beginnen.

„Trotzdem finde ich es nicht fair, wenn Molly den Beitrag zu unserem Klassenprojekt leistet.“

„Aber ich habe keinen Schimmer, wie man Kekse backt.“

„Nun, dagegen kann man etwas tun, oder? Ich zum Beispiel wusste bis vor Kurzem nicht, wie man einen Kleiderhaken an der Wand befestigt.“

„Und du glaubst, dass du das jetzt mit links hinbekommst?“

„Wahrscheinlich nicht.“

Es klang, als sei sie insgeheim überzeugt davon. Nate nahm sich vor, ihr schleunigst einen geeigneten Hammer zu besorgen, bevor sie mit ihrem Blue Maxx noch ihr ganzes Haus in Schutt und Asche legte.

„Aber darum geht es gar nicht“, fuhr Morgan fort, „sondern darum, ob man bereit ist, etwas Neues zu lernen. Wenn du also heute nach der Schule mit Ace vorbeikommen willst, bringe ich dir gern bei, wie man Plätzchen backt.“

Nate war sicher, dass es ein echtes Erlebnis wäre, sich von ihr in die Kunst der Weihnachtsbäckerei einführen zu lassen, aber es ging einfach nicht.

Wegen der vielen freiwilligen Arbeitsstunden, die er für den Weihnachtsengel geleistet hatte, war er mit seinen anstehenden Aufträgen stark in Verzug geraten, sodass er schon aus rein zeitlichen Gründen absagen musste. Außerdem wäre es sträflicher Leichtsinn, sie in ihrem Haus zu besuchen, bevor er genug innere Kraft gesammelt hatte, um ihren verführerischen Lippen und dem sanften Drängen in ihren Augen zu widerstehen. Diese Frau besaß ein geradezu unheimliches Gespür für seine Schwachstellen. Scheinbar mühelos hatte sie Wünsche und Begehrlichkeiten in ihm zutage befördert, die er seit zwei Jahren erfolgreich verleugnete. Ja, sie hatte ihn sogar dazu gebracht, ihr von Cindy und David zu erzählen.

Er würde ihr sagen, dass er ihr Angebot sehr zu schätzen wisse, es aber leider nicht annehmen könne.

Andererseits musste es sie viel Überwindung gekostet haben, diesen Schritt auf ihn zuzumachen, nachdem tagelang Funkstille zwischen ihnen geherrscht hatte. Wenn er sie jetzt abblitzen ließ, würde er ihr damit unweigerlich wehtun, und das wollte Nate auf keinen Fall. Er hatte den Eindruck, dass Morgan McGuire in ihrem Leben schon zu viele Verletzungen einstecken musste.

Die Vernunft sagte ihm, dass es besser wäre, sie jetzt ein bisschen zu verletzen als später sehr tief. Nur war ihm in diesem Moment nicht danach, vernünftig zu sein. Ganz abgesehen davon, dass er inzwischen ohnehin nicht mehr wusste, was eigentlich vernünftig war.

„Gute Idee“, sagte er lässig. „Wann sollen wir da sein?“

7. KAPITEL

Wie sich herausstellte, hatten die Westons Ace eingeladen, mit ihnen nach Greenville zu fahren, um Weihnachtsgeschenke einzukaufen.

Als Ace es ihrem Vater mitteilte, ließ sie durchblicken, dass sie noch immer kein Geschenk für ihn hatte und es daher ungünstig wäre, wenn er mitkäme. Sie war so aufgeregt wegen dieser Unternehmung mit ihrer neuen Freundin Brenda, dass Nate nicht das Herz hatte, ihr von Morgans Vorschlag zu erzählen. Sich zwischen zwei so attraktiven Angeboten entscheiden zu müssen hätte sie vermutlich in zwei Stücke gerissen.

Ich hätte anrufen und absagen können, sagte er sich auf dem Weg zu Morgans Haustür.

Aber er hatte es nicht getan, sondern stattdessen das Licht gewählt. Und genau das sah er in ihrem Gesicht, als sie ihm die Tür aufmachte.

Nate ging darauf zu wie ein Soldat, der aus dem Krieg zurückkehrt und von den hell erleuchteten Fenstern seines lang vermissten Heims begrüßt wird.

Zwei Stunden später fragte er sich, ob Morgans Küche je wieder so aussehen würde wie vor seiner Ankunft. In der Spüle stapelten sich Rührschüsseln, Messbecher und verklebte Ausstechformen, die Arbeitsplatte war mit einer undurchdringlichen Schicht aus verstreutem Mehl und roter Speisefarbe überzogen, und aller Wahrscheinlichkeit nach befand sich mehr Zuckerguss auf dem Fußboden als auf den Keksen, die noch dazu ein einziges Fiasko waren.

An Morgan lag es nicht. Mit bewundernswerter Geduld hatte sie Nate jeden einzelnen Arbeitsschritt klar und anschaulich erklärt. Dennoch waren die Kekse grottenhässlich geworden. Sie hatten aussehen sollen wie Christbaumschmuck, aber das taten sie nicht.

Nate nahm einen davon vom Blech und betrachtete ihn stirnrunzelnd. „Wie sieht er für dich aus?“, fragte er Morgan, die den Keks daraufhin ebenfalls eingehend studierte.

„Wie ein Eiszapfen?“, schlug sie vor.

„Also ich finde, er hat etwas entschieden Obszönes.“ Er biss die Spitze ab und genoss es, sie rot werden zu sehen. „Aber der Geschmack ist nicht übel.“

Sie stemmte die Hände in die Hüften und war ganz Miss McGuire. Als würde die Erinnerung an ihren Kuss die Luft zwischen ihnen nicht zum Knistern bringen. Als würde ihr Gesicht nicht wie Feuer brennen. „Hat dir schon einmal jemand gesagt, dass du einfach unverbesserlich bist, Nate Hathoway?“

„Sicher.“ Er schnappte sich einen Weihnachtsmann und trennte mit einem gezielten Biss den Kopf von dem missglückten Rumpf. „Es liegt in der Natur der Hathoways, unverbesserlich zu sein.“

„Wirklich?“ Morgan ließ den Blick über das Backblech schweifen und erkannte, dass keiner dieser Kekse je auch nur in die Nähe der Wellhaven-Willkommensparty gelangen würde. Also bediente sie sich ebenfalls. „Erzähl mir davon, wie es ist, als Hathoway aufzuwachsen.“

Zu seiner eigenen Verwunderung tat Nate es. Mitten in Morgans verwüsteter Küche, eingehüllt vom Duft frisch gebackener Kekse und einem wohligen Zuhause-Gefühl, berichtete er ihr, wie es war, als armer Junge in einer Kleinstadt aufzuwachsen.

„Aber trotz allem hatten wir ein gutes Leben“, betonte er nachdrücklich, um von vornherein jede Mitleidsbekundung auszuschließen. „Materiell hatte mein Vater uns so gut wie nichts zu bieten, aber seine Familie bedeutete ihm alles. Er hätte sich ohne nachzudenken vor eine Horde hungriger Löwen gestellt, um uns zu beschützen.“

Und dann erfuhr Morgan, wie er als Kind seine Freizeit verbracht hatte. Er erzählte ihr von Sommernachmittagen am Wasserloch und Schlittschuhrennen auf dem zugefrorenen Mühlteich. Von Rodelpartien auf einem selbstgezimmerten Schlitten, wilden Schneeballschlachten und Spieleabenden in der Küche.

„So wie neulich bei Molly und Keith.“ Bei der Erinnerung musste Morgan unwillkürlich lächeln.

„Ja …“ Und jede dieser Erinnerungen schloss Cindy und David mit ein. Es war das erste Mal seit langer Zeit, dass Nate den Reichtum dieser Freundschaft stärker empfand als den des Schmerzes über ihren Verlust.

„Jetzt bist du an der Reihe“, forderte er Morgan auf. „Wie bist du aufgewachsen?“

Und dann erzählte Morgan ihm von ihrer zerrissenen Familie. Davon, wie sie schon als kleines Mädchen die Spannungen zwischen ihren Eltern gespürt und sich für den Zusammenhalt von etwas verantwortlich gefühlt hatte, das schon lange nicht mehr zu retten war.

„Es war, als hätte ich versucht, eine bereits losgetretene Lawine aufzuhalten. Als ich elf war, ließen mein Vater und meine Mutter sich dann endlich scheiden. Ich habe es als Erleichterung empfunden, aber es ließ mich auch Dinge wünschen, die ich nicht haben konnte …“

„Was für Dinge?“, hakte Nate nach, als sie nichts mehr sagte.

Sie lächelte wieder, aber dieses Mal wirkte es eher traurig. „Ich habe immer andere Familien beobachtet. In der Nachbarschaft oder im Fernsehen, und dann habe ich mir gewünscht, mit Menschen zusammen zu sein, die mich auf eine ganz besondere Weise lieben. Auf eine Weise, die einerseits den Rest der Welt ausschließt und mir andererseits das Selbstvertrauen gibt, ihr ohne Angst entgegenzutreten.“

Bestürzt nahm Nate zur Kenntnis, wie sehr ihm ihre fast greifbare Einsamkeit unter die Haut ging. „Es wundert mich, dass du all das nicht bekommen hast, obwohl du es doch so sehr wolltest“, sagte er schroffer, als nötig gewesen wäre.

Morgan wich seinem Blick aus und versenkte sich in die Betrachtung eines Tannenbaum-Kekses, der eher an eine Krüppelkiefer erinnerte. „Ich denke, es liegt daran, dass ich es zu sehr wollte“, meinte sie nachdenklich. „In jeder Beziehung, die ich bisher hatte, habe ich versucht, meine Bilderbuchvorstellung von einer Familie zu verwirklichen, aber das hat natürlich nie geklappt. Irgendwann habe ich dann beschlossen, dass meine Schüler meine Familie sind.“

Nate kannte sich weder mit Bilderbuchfamilien aus, noch besaß er die Macht, Morgans Leben zum Guten zu wenden. Aber sie für einige Stunden aufzuheitern, traute er sich durchaus zu.

„Von diesen Keksen habe ich irgendwie Hunger bekommen“, stellte er fest. „Wollen wir nicht zum Chinesen gehen und etwas Richtiges essen?“

Eine Frau in Jing Mei’s Jadepalast einzuladen galt in Canterbury als eindeutiger Hinweis auf eine sich anbahnende Beziehung. Es war jedoch höchst unwahrscheinlich, dass Morgan das wusste.

Sie lächelte ihn an, und er badete im Glanz dieses Lächelns. „Ja“, antwortete sie in einem so feierlichen Tonfall, als hätte sich gerade etwas zwischen ihnen geregelt.

Möglicherweise wusste sie ja doch, was der Besuch eines chinesischen Restaurants in einer Kleinstadt bedeutete.

Während der hektischen Tage, die auf diesen Abend folgten, kam Nate zu dem Schluss, dass sich zwischen ihnen tatsächlich etwas geregelt hatte. Der Krieger in ihm, der fest entschlossen gewesen war, mit allen Mitteln gegen Morgan McGuires Anziehungskraft anzukämpfen, hatte die Waffen niedergelegt.

Wegen Wesley Wellhavens bevorstehender Ankunft fanden die Proben jetzt häufiger statt, und da Mrs Wellhaven noch immer keine Zuschauer duldete, nutzten Nate und Morgan diese Termine immer häufiger, um sich klammheimlich davonzumachen.

Natürlich waren es keine richtigen Dates.

Zumindest versuchte Nate, sich das einzureden, und oft waren ihre Zusammenkünfte wirklich nicht mehr als ein paar gestohlene Momente, die sie einem vollen Terminkalender abgerungen hatten. Ein Spaziergang um den Schulblock. Eine Tasse Kaffee in der Cafeteria. Ein gemeinsam gelöstes Kreuzworträtsel und ein Stück Kuchen im Café Bücherwurm am Ende der Straße. Manchmal saßen sie auch nur bei angestellter Heizung in seinem Wagen und unterhielten sich oder lasen Zeitung.

Es hatte eine Zeit gegeben, in der Nate diese ewige Warterei auf Ace rasend gemacht hätte. Jetzt freute er sich auf jede Minute, die er mit der Lehrerin seiner Tochter verbringen konnte. In ihrer Gesellschaft schien er die Stadt, in der er geboren wurde und die er nie verlassen hatte, völlig neu zu entdecken. Er hatte nie die Kutschfahrt durch Canterbury mitgemacht, die der alte Pete Smith seit Menschengedenken in den drei Wochen vor Weihnachten anbot. Jetzt tat er es. Er ließ sich von Morgan durch das unbekannte Land der Antiquitätengeschäfte, Buchläden und Kunstgalerien führen und betrat an ihrer Seite zum ersten Mal das Museum.

Morgans Fähigkeit zu staunen und ihr Talent, selbst den alltäglichsten Dingen den Reiz des Neuen abzugewinnen, machten sie zu einer außergewöhnlichen Lehrerin, die zu Recht von ihren Schülern angebetet wurde. Und ebenso wie ihnen gab sie auch Nate das Gefühl, dass allem, was ihn umgab, ein faszinierendes Geheimnis innewohnte, das nur darauf wartete, entdeckt zu werden.

Je mehr Zeit sie miteinander verbrachten, umso vertrauter wurde ihr Umgang miteinander. Beim Spazierengehen hielten sie Händchen, und sie küssten einander auch hin und wieder. Anfangs nur kurz und eher beiläufig, doch mit der Zeit immer länger und intensiver. Überhaupt begann Nate, in Morgans Nähe Empfindungen zu entwickeln, die ihm bisher unbekannt gewesen waren. Natürlich hätte er nie behauptet, dass sie eine bessere Beziehung hatten als die, die er mit seiner Frau geführt hatte. Es war einfach nur anders.

Er und Cindy waren zusammen groß geworden. Er hatte sie geliebt, so wie er auch David geliebt hatte, und als die Zeit gekommen war, hatte er das Versprechen, das er David gegeben hatte, mit Freuden erfüllt. Aber wenn er mit Morgan zusammen war, kamen Nate immer häufiger Cindys Worte in den Sinn.

Ich wünschte, du wüsstest, wie es ist, sich zu verlieben, Hath … Ich meine das Gefühl, so hin und weg zu sein, dass einem der Atem wegbleibt und man keinen klaren Gedanken mehr fassen kann.

Damals hatte er sie für versponnen gehalten, denn es war für ihn unvorstellbar gewesen, je eine Frau mehr zu lieben als Cindy. Aber jetzt wurde Nate zunehmend klar, dass es sehr viele Arten von Liebe gab.

Und es fühlte sich an, als würde der Wunsch, den Cindy für ihn gehegt hatte, sich nun erfüllen.

Du bist immer mein Schutzengel gewesen, Hath. Jetzt werde ich deiner sein …

Dass ein durch und durch rationaler Mann wie er sich ernsthaft fragte, ob diese Aussage wahr sein könnte, war ein deutliches Anzeichen dafür, dass etwas Beängstigendes mit ihm vorging. Es kam Nate vor, als stünde er vor der Entscheidung, zu etwas Ja zu sagen, das zu groß und zu komplex war, um es auch nur annähernd zu überblicken.

Noch nie war er atemlos vor Sehnsucht nach jemandem gewesen. Noch nie hatte er das Gefühl gehabt, vor Lebenshunger und Verlangen lichterloh zu brennen. Selbst so schlichte Aktivitäten wie ein Gespräch über einen Zeitungsartikel oder das Öffnen eines Glückskekses beim Chinesen erschienen ihm plötzlich spannend und ungeheuer aufregend.

Man hätte fast meinen können, dass er schlafwandelnd durchs Leben gegangen war, bis Morgan ihn aus seinem Dornröschenschlaf wachgeküsst hatte.

Auch ihre selbstverständliche Art, mit Ace umzugehen, erstaunte ihn immer wieder. Sie wusste einfach alles, was man über kleine Mädchen wissen musste. Sie kannte sich mit Haarreifen und sämtlichen Schattierungen der Farbe Pink aus. Sie wusste, dass es Unterwäsche gab, die mit den Namen der einzelnen Wochentage bestickt war, und schien jede Folge von Hannah Montana gesehen zu haben. Sie ließ sein kleines Mädchen aufblühen wie eine Primel, die schon viel zu lange kein Wasser mehr bekommen hat.

Aber so wunderbar und wohltuend das alles auch war, Nate konnte sich nicht wirklich darauf einlassen. Er genoss jede Minute mit Morgan, keine Frage, doch seine Ängste und Vorbehalte saßen zu tief, um sie einfach über Bord zu werfen.

Allerdings wurde es allmählich eng für ihn. Mit jedem Tag, den sie durch ihr Lachen und ihren bezwingenden Optimismus versüßte, schien sich die Tür, die in sein altes Leben zurückführte, ein Stück mehr zu schließen.

Wie ernst die Dinge tatsächlich standen, erkannte Nate, als er sich eines Tages in Greenville wiederfand. Allein und in der Absicht einzukaufen. Nichts für sich selbst und auch nichts für Ace, sondern etwas für Morgan. Genauer gesagt, ein Weihnachtsgeschenk. Es sollte etwas sein, das die Bedeutung ausdrückte, die sie mittlerweile für ihn hatte, ohne dabei aufdringlich zu wirken. Etwas, das dieses herrliche Leuchten in ihr Gesicht zauberte, nachdem er inzwischen regelrecht süchtig war.

Aber was?

Ein Paar Handschuhe vielleicht? Viel zu unpersönlich. Schal und Mütze? Zu praktisch. Ein Buch? Zu nichtssagend. Wäsche? Nicht annähernd nichtssagend genug.

Schließlich blieb er vor dem Schaufenster eines Juweliers stehen und ließ den Blick über die funkelnde Auslage schweifen. Nichts von dem, was er sah, konnte ihn überzeugen – bis er etwas entdeckte, das sein Herz plötzlich schneller schlagen ließ.

Da wusste Nate, dass die Stunde der Entscheidung gekommen war.

Entschlossen stieß er die Ladentür auf und trat an den Verkaufstresen, hinter dem eine junge Frau mit einer pelzbesetzten roten Zipfelmütze stand.

„Kann ich Ihnen helfen, Sir?“, fragte sie höflich.

Das war seine letzte Chance, noch einen Rückzieher zu machen.

„Ich würde mir gern einen Ring aus dem Schaufenster ansehen“, sagte er und wunderte sich, wie fest seine Stimme dabei klang.

Ein zarter Lufthauch kitzelte ihn im Nacken, dann hörte er jemanden „Ja“ flüstern. Nate wirbelte herum, aber außer ihm war kein weiterer Kunde im Laden. Offenbar hatte das Glockengeklingel in der Einkaufsmeile seinen Sinnen einen Streich gespielt.

Ein leiser Schauer rieselte Nate über den Rücken. Er hätte schwören können, dass es Cindys Stimme gewesen war.

Die ganze Stadt schien sich am Alten Sägemühlteich versammelt zu haben.

Vom Bürgermeister bis zur Cafébedienung, von Großmüttern und Großvätern bis zu Kleinkindern, die auf Schlitten über das Eis gezogen wurden – alle waren sie gekommen, um Wesley Wellhaven in Canterbury willkommen zu heißen.

Das Produktionsteam streifte mit laufenden Kameras durch die Menge, um stimmungsvolle Momentaufnahmen einzufangen, die während der Fernsehübertragung die Werbeblocks auflockern sollten. Anfangs machte es einige der Anwesenden nervös, aber nach kurzer Zeit nahm niemand mehr Notiz davon.

Der Hauptakteur des Abends stellte den denkbar größten Gegensatz zu seiner Frau dar. Wesley Wellhaven wirkte scheu, beinah ängstlich, und er sprach so leise, dass Morgan sich unwillkürlich fragte, ob es sich tatsächlich um den Mann handelte, der mit seinem gewaltigen Stimmvolumen die ganze Welt begeistert hatte.

„Diese Frage kann dir sicher das Köpfchen des Ganzen beantworten“, meinte Nate, als Morgan ihm ihre Bedenken ins Ohr flüsterte.

Und dann lachten sie gemeinsam, wie so oft in der letzten Zeit, und Morgan beobachtete, wie die harten Linien nach und nach von Nates Gesicht verschwanden.

„Was schaust du mich so an?“, wollte er wissen, als er ihren Blick bemerkte.

„Einfach so. Du bist ein attraktiver Mann, Nate.“

„Hör auf, sonst werde ich noch rot“, wehrte er mit gespielter Bescheidenheit ab, bevor er sich blitzschnell vorbeugte und ihr einen Kuss stahl.

Morgan wusste, dass seine lockere Art, ihr seine Zuneigung zu zeigen, zum größten Teil für den Zauber dieses Abends verantwortlich war. Das riesige Feuer, das neben dem zugefrorenen Teich brannte, die Kessel voller heißer Schokolade, die unzähligen Weihnachtskekse und anderen Leckereien, unter denen sich die von freiwilligen Helfern herbeigeschafften Tische bogen – all das war nur der Hintergrund für den Film, der sich in ihrem Innern abspielte.

Sie und Nate waren ein Paar! Alle hier wussten es und schienen es gutzuheißen. Morgan erkannte es an dem verschmitzten Augenzwinkern und dem wohlwollenden Lächeln, mit dem beinah jeder, der an ihnen vorbeikam, sie bedachte. Und Nate schien stolz darauf zu sein. Stolz auf sie.

Ein warmes Gefühl von Zugehörigkeit durchströmte Morgan. Nicht nur zu Nate, sondern zu der ganzen Gemeinschaft, die hier zusammengekommen war. Die Kinder kurvten übermütig kreischend auf ihren Schlittschuhen herum, improvisierten alle möglichen Spiele, und jedes Mal schien Ace im Zentrum des Geschehens zu stehen.

Nates Augen folgten eine Weile seiner Tochter, dann legte er Morgan den Arm um die Schulter und drückte sie kurz an sich. „Sie haben ein Wunder vollbracht, Mrs McGuire“, stellte er fest. „Ace ist so glücklich wie seit einer Ewigkeit nicht mehr, und dabei dachte ich, dass wir nie wieder ein unbeschwertes Weihnachten erleben würden.“

Als die Party allmählich ihrem Ende entgegenging, machte Wesley Wellhaven allen Zweifeln bezüglich seiner Stimme ein Ende. Ohne Vorankündigung oder sonstiges Brimborium wandte er sich den Menschen auf dem Teich zu und fing an zu singen.

Stille Nacht, heilige Nacht. Alles schläft, einsam wacht …

Nach und nach wurde es still. Alle kamen übers Eis zu der Stelle, wo dieser unscheinbare, schüchterne Mann mit geschlossenen Augen vor dem Feuer stand und weit mehr als nur seine Stimme aus sich herausströmen ließ.

Es war einer jener Momente, in denen man jedes Zeitgefühl verlor. Ein Moment, der aus sich selbst heraus zu leuchten schien.

Wesley sang das älteste aller Weihnachtslieder, aber jeder der Anwesenden hatte das Gefühl, es zum ersten Mal zu hören. Als der letzte Ton verklungen war, standen die Menschen von Canterbury reglos in der Stille, die seine fast unwirklich schöne Stimme hinterlassen hatte. Morgan blickte zu den blinkenden Sternen am schwarzen Nachthimmel auf und wusste, dass sie mehr empfand als nur Zugehörigkeit. Sie sah den Mann neben ihr an, dessen ausdrucksvolles Gesicht im flackernden Schein des Feuers anrührend verletzlich wirkte, und erkannte, dass es Liebe war, was sie fühlte.

Erschreckende, elektrisierende, tröstende, besänftigende, atemlose Liebe.

Wesley ließ die Stille anhalten, damit sie alle Herzen mit Frieden erfüllte, aber nach einem unauffälligen Rippenstoß seitens seiner Frau räusperte er sich und ergriff das Wort.

„Ich habe eine Ankündigung zu machen, auf die viele von Ihnen gewartet haben“, begann er, sichtlich verlegen, im Zentrum der Aufmerksamkeit zu stehen. „Meine Frau und ich haben heute entschieden, welches Kind das Schlusslied des Konzertes singen wird. Ein Lied mit dem Titel ‚Engel der Hoffnung‘.“

Morgan wusste, dass es nicht richtig war, einem Kind stärker die Daumen zu drücken als den anderen. Ebenso wusste sie, dass ein bestimmtes Kind ein Wunder brauchte, um ausgewählt zu werden.

„Dieses Kind ist Brenda Weston.“

Obwohl es keine Überraschung war, fühlte Morgan sich wie vor den Kopf geschlagen. Wie von selbst suchten ihre Augen die Menge nach Ace ab.

„Tja, dann wird zumindest ein Engel heute bittere Tränen vergießen“, sagte Nate mit harter Stimme.

Aber als Morgan sie endlich entdeckte, konnte sie von Tränen keine Spur entdecken. Stattdessen umarmte Ace ihre Freundin mit der Überschwänglichkeit einer Zweitplatzierten bei einem Schönheitswettbewerb.

„Ich finde, sie nimmt es ziemlich gut auf“, wisperte sie Nate zu.

Er warf ihr einen finsteren Blick zu und schüttelte langsam den Kopf. „Wenn du das wirklich glaubst, dann kennst du sie kein Stück.“

Die Art, wie er es sagte, ließ Morgan die Kehle eng werden. Es klang, als hätte er gesagt: Du kennst uns kein Stück. Und da wusste sie, dass sich zwischen ihnen unwiderruflich etwas verändert hatte.

Während der Rückfahrt sprachen sie kaum ein Wort miteinander. Als Nate vor ihrem Haus anhielt und Anstalten machte, auszusteigen, bedeutete Morgan ihm mit einer Handbewegung, sitzen zu bleiben.

„Lass es gut sein, Nate“, sagte sie. „Bring Cecilia lieber nach Hause und ins Bett. Es war heute viel Aufregung für ein kleines Mädchen.“

Bevor sie zum Haus ging, öffnete sie die hintere Wagentür und berührte sanft Aces Arm. „Es tut mir leid, dass die Wellhavens sich nicht für dich entschieden haben, meine Süße. Für mich wärst du ein ganz wundervoller Weihnachtsengel gewesen.“

Und sie meinte es auch so. Würden die Menschen nur ein bisschen genauer hinter die Fassade der Dinge schauen, hätte ein Kind wie Cecilia mit Leichtigkeit der Weihnachtsengel sein können.

Ace blickte schlaftrunken zu Morgan auf. „Aber ich werde der Weihnachtsengel sein, Mrs McGuire“, murmelte sie.

„Nein, mein Herz“, widersprach Morgan ihr sanft. „Das wirst du leider nicht. Mr und Mrs Wellhaven haben sich für Brenda entschieden.“

„Ich weiß, dass es so aussieht, als hätten sie es. Aber ich werde trotzdem der Weihnachtsengel sein. Ich weiß es einfach.“

Das absolute Urvertrauen, mit dem sie es sagte, bestürzte Morgan.

„Hör auf damit, Ace!“, schaltete Nate sich mit scharfer Stimme ein. „Die Entscheidung ist gefallen, und du wirst nicht der Weihnachtsengel sein.“

Sie erwiderte nichts, aber ihre trotzig zusammengepressten Lippen verrieten deutlich, dass sie es in puncto Dickköpfigkeit mühelos mit ihrem Vater aufnehmen konnte.

Nate bedachte Morgan mit einem Blick, den sie als klare Schuldzuweisung interpretierte und den sie höchstwahrscheinlich auch verdiente. Auf jeden Fall hätte sie Ace besser auf das Unvermeidliche vorbereiten sollen. Das Mädchen hatte sich unübersehbar einer utopischen Hoffnung hingegeben, die es nicht einmal jetzt, nachdem alles entschieden war, aufgeben wollte.

Genau wie sie selbst.

Als Morgan dem davonfahrenden Wagen nachblickte, begriff sie, dass auch sie einem Traum verfallen war, der mit der Realität nur wenig zu tun hatte. Vielleicht hatte sie ja ihre unselige Vorliebe für unerfüllbare Wünsche auf ihre Schüler übertragen. Die Kinder vertrauten ihr und nahmen sich jedes Wort von ihr zu Herzen. Sie sahen sie als Vorbild, und mit allem, was sie tat, ob es ihr bewusst war oder nicht, erteilte sie ihnen eine Lektion zum Thema Lebensführung.

Mit hängenden Schultern ging Morgan auf die Haustür zu. Sie hatte auf der ganzen Linie versagt. Nicht nur als Lehrerin, sondern auch sich selbst gegenüber. Sie war mit der festen Absicht nach Canterbury gekommen, sich ein unabhängiges Leben aufzubauen, aber dann hatte sie sich von ihren Emotionen davontragen lassen und sich in Nate Hathoway verliebt.

So sehr, dass ein einziger strafender Blick von ihm genügte, um diesen magischen Abend in eine trostlose Misere zu verwandeln.

8. KAPITEL

Nate durchblätterte die Zeitung, bis er die Liste mit den dreihundert alphabetisch sortierten Namen gefunden hatte.

„Mist“, murmelte er, als er feststellte, dass sein Name nicht dabei war. Nachdem Ace schon hinnehmen musste, dass sie nicht der Weihnachtsengel sein würde, hatte er gehofft, sie wenigstens durch seine Anwesenheit unterstützen zu können, wenn sie mit den anderen Kindern im Chor sang.

Zumal sie eine so großartige Verliererin gewesen war. Ohne mit der Wimper zu zucken, hatte sie ihre Niederlage akzeptiert und ihren Optimismus umgehend auf ein neues Ziel gerichtet. Jetzt galten all ihre Hoffnungen dem Wunsch, dass Nate unter den Zuschauern sein würde.

„Glaub mir, Daddy, du wirst eins von diesen Tickets kriegen“, hatte sie gesagt. „Ich weiß es einfach!“

Dabei hatte sie eine solche Gewissheit ausgestrahlt, dass Nate beinah selbst davon überzeugt gewesen war. Und das war nicht das einzige Warnzeichen dafür, dass er allmählich den Kontakt zur Wirklichkeit verlor. Hatte er nicht genau wie Ace angefangen zu glauben, dass tatsächlich ein Schutzengel über sie wachte? Es war so unrealistisch, so bar jeder Vernunft, dass er nur den Kopf darüber schütteln konnte.

Als das Telefon klingelte, hoffte er insgeheim, dass es Morgan war, obwohl er genau wusste, dass sie um diese Zeit unterrichtete. Seit der Party am Sägemühlenteich hatte er sie nicht wieder angerufen. Nicht etwa, weil er es nicht gewollt hätte, sondern um sich zu beweisen, dass er die Situation noch im Griff hatte.

Aber es war nicht Morgan, die ihn anrief, sondern der Bühnenbildner der Produktion, der ihm panisch mitteilte, dass eins der Kulissenteile nicht funktionierte. Gleich zu Beginn der Vorstellung sollte Wesley Wellhaven sich aus einem Cottagefenster lehnen und sein erstes Lied singen. Jetzt klemmte das Fenster, und offenbar hielt man Nate für den einzigen Menschen auf Erden, der dieses Problem beheben konnte.

Im ersten Moment war er versucht, dem Mann zu sagen, dass er sich zum Teufel scheren solle. Seit Wochen vernachlässigte er für diese Aufführung seine eigene Arbeit, und zum Dank dafür hatte man ihm nicht einmal ein Ticket überlassen, damit er seiner Tochter vom Zuschauerraum aus die Daumen drücken konnte. Sollten sie doch selbst zusehen, wie sie das dämliche Fenster aufbrachten.

Aber dann dachte er daran, wie Wesley an dem zugefrorenen Teich gesungen hatte. Wie seine Stimme die Herzen aller Anwesenden geöffnet und ihnen einen unvergesslichen Moment himmlischen Friedens geschenkt hatte. Also warf er einen Blick auf die Uhr und teilte dem Bühnenbildner mit, dass er so bald wie möglich da sein würde.

„Nate rettet Weihnachten“, murmelte er vor sich hin, als er den Hörer auflegte, aber sein Zynismus fühlte sich plötzlich an wie eine alte Jacke, die ihm nicht mehr richtig passte.

Als er die Aula betrat, war niemand zu sehen, und so nahm er sich einen Augenblick Zeit, um das beeindruckende Ergebnis ihrer gemeinsamen Arbeit auf sich wirken zu lassen. Es war die perfekte Illusion einer märchenhaften Winterszene. Das Cottage sah so realistisch aus, das man unwillkürlich Lust bekam, einzutreten und sich am knisternden Herdfeuer zu wärmen. Von der Decke hingen an unsichtbaren Fäden Tausende von Schneeflocken herab, die bei jeder Bewegung ihre Farbe zu verändern schienen. Die Empore, auf der der Chor der Erstklässler stehen würde, hatte sich in eine Schneewehe verwandelt, und der Christbaum, eine prachtvoll geschmückte Fraser-Tanne, die bis zur Bühnendecke reichte, erfüllte die ganze Aula mit ihrem würzigen Duft.

Schließlich schwang Nate sich auf die Bühne und trat hinter das Cottage, um sich das defekte Fenster anzusehen. Es klemmte tatsächlich. Er zog einen Schraubenzieher aus seinem Werkzeuggürtel und stellte das Scharnier neu ein. Danach ließ sich das Fenster wieder öffnen, aber immer noch nicht leicht genug. Während er die Schrauben noch einmal nachjustierte, hörte er, wie sich die Tür zur Aula öffnete und wieder schloss, aber er achtete nicht weiter darauf. Erst als er ein leises Tappen hörte, hob er den Kopf und erblickte seine Tochter, die auf Zehenspitzen die Bühne überquerte.

Nate wollte ihren Namen rufen, aber irgendetwas hinderte ihn daran. Stattdessen zog er sich in den Schatten hinter dem Cottage zurück und beobachtete, wie Ace zielstrebig auf den Christbaum zuging. Als hätte sie es schon unzählige Male getan, erklomm sie die für das Publikum unsichtbare Treppe, die einen halben Meter unter der Baumspitze in einer kleinen Plattform endete. Dort angekommen, blickte sie von ihrer luftigen Höhe aus lächelnd in den leeren Zuschauerraum.

Und dann fing sie an zu singen.

Es klang furchtbar, und doch war Nate wie gebannt. Mit geschlossenen Augen und weit ausgebreiteten Armen sang seine Tochter „Engel der Hoffnung“ – das Lied, für das Brenda Weston ausgewählt worden war. Sie sang mit rückhaltloser Inbrunst, und dabei lag ein Ausdruck auf ihrem Gesicht, als wollte sie die ganze Welt umarmen und sie einladen, ihre Umarmung zu erwidern.

Sie sah so wunderschön aus, dass Nate vor Liebe und Ergriffenheit die Kehle eng wurde. Aber so bewegend dieser Augenblick auch sein mochte – er trug diesem Kind gegenüber eine Verantwortung, der er nachzukommen gedachte, selbst wenn es wehtat. Und es würde wehtun. Ihm noch viel mehr als ihr, doch das würde sie nie erfahren.

Entschlossen trat er hinter dem Cottage hervor, stellte sich vor den Baum und blickte mit verschränkten Armen zu ihr auf. Als Ace schließlich merkte, dass sie nicht allein war, öffnete sie die Augen und verstummte erschrocken, als sie ihren Vater sah.

„Komm von da oben runter“, forderte Nate sie mit unbewegter Miene auf.

Widerstrebend gehorchte sie. Als sie endlich vor ihm stand, wurde die Tür erneut geöffnet, und Morgan spähte herein. „Da bist du ja, Cecilia“, rief sie erleichtert. „Ich habe dich überall …“ Weiter kam sie nicht, da Nate sie mit einer knappen Handbewegung zum Schweigen brachte.

„Was hast du da oben gemacht?“, fragte er seine Tochter.

Ace senkte den Kopf und scharrte mit den Fußspitzen über den Boden. „Ich habe nur geübt“, antwortete sie kleinlaut.

„Und was hast du geübt?“

Sie zögerte. Dann warf sie Morgan einen hilfesuchenden Blick zu.

„Schau nicht sie an, sondern mich, und antworte mir!“, herrschte Nate sie an. „Was hast du geübt?“

„Das Lied des Weihnachtsengels.“ Ihre Stimme war kaum mehr als ein Flüstern.

„Und wozu, wenn ich fragen darf?“

„Weil ich der Weihnachtsengel sein werde.“

„Ach Cecilia …“ Morgan wollte zu ihr gehen, aber als sie Nates zornigem Blick begegnete, verharrte sie erschrocken in der Bewegung.

Gut so! dachte er grimmig. Er brauchte nichts von dem, was sie Ace geben konnte. Oder ihm. Zum Teufel mit all dem Blödsinn von Weichheit und Licht! Falschen Hoffnungen musste man energisch entgegentreten, bevor sie den zerstören konnten, der ihnen verfallen war.

„Du … wirst … nicht … der … Weihnachtsengel … sein!“

Nate betonte jedes Wort mit übertriebenem Nachdruck, damit seine Tochter ein für alle Mal verstand, auf was für eine gefährliche Bahn sie sich begeben hatte.

„Das werde ich doch!“, schrie Ace ihn an. „Meine Mummy hat mir gesagt, dass ich es werde.“

Nate schloss die Augen und bereitete sich auf den nächsten Tiefschlag vor, den er ihr versetzen würde. „Deine Mutter ist tot“, sagte er mit einer Unerbittlichkeit, die ihn selbst schockierte. „Sie hat dir gar nichts gesagt.“

„Doch, das hat sie! In dem Traum, in dem sie ein Engel war.“

In Aces Augen glitzerten Tränen, doch Nate wusste, dass er nicht darauf reagieren durfte. Darauf nicht und auch nicht auf das unangenehme Gefühl, dass er gerade etwas Unverzeihliches getan hatte.

„Träume sind nicht real“, erklärte er mit harter Stimme. „Du wirst nicht der Weihnachtsengel sein, und es hat absolut keinen Sinn, weiter an dieser Wahnvorstellung festzuhalten. Brenda Weston ist der Weihnachtsengel.“

Ace biss sich auf die Lippen und hielt aufsässig seinem Blick stand.

„Du kannst nicht singen“, fuhr er fort und kam sich dabei vor wie Dieter Bohlen bei DSDS. „Deine Stimme ist absolut hoffnungslos.“

Aces Lippen bewegten sich, aber es kam kein Laut heraus.

Nate zwang sich, weiterzumachen. „Brenda dagegen sieht aus wie ein Weihnachtsengel, und sie hört sich auch so an. Sie ist die perfekte Wahl für diese Rolle, und es wird höchste Zeit, dass du das endlich akzeptierst.“

„Ich hasse dich!“, schleuderte Ace ihm entgegen. Dann stürzte sie auf Morgan zu und warf sich schluchzend in ihre Arme.

Morgan sah ihn an, als wäre er der Teufel höchstpersönlich. „Wie konntest du nur?“, fragte sie ihn mit mühsam erzwungener Ruhe.

Tja, das war genau die Frage, auf sie er selbst gern eine Antwort hätte. Wie konnte er es nur so weit kommen lassen, dass sie ihn und seine Tochter mit ihren naiven Heile-Welt-Träumereien ansteckte? Er musste vorübergehend geistig umnachtet gewesen sein.

„Es musste gesagt werden.“

„Aber nicht auf diese Weise!“

„Doch. Genau auf diese Weise.“

„Du hast ihr das Herz gebrochen.“

„Nein“, widersprach Nate ihr mit einem zynischen Lächeln. „Ihr Herz war schon gebrochen. Aber im Gegensatz zu dir tue ich mein Bestes, um zu verhindern, dass es ein zweites Mal geschieht.“

„Im Gegensatz zu mir …?“, wiederholte Morgan betroffen.

„Wir brauchen keine Träume“, informierte er sie kalt. „Vor allem nicht die Art von Träumen, die du repräsentierst.“

Sie schluckte hart, dann nickte sie langsam. „Du hast recht“, stimmte sie ihm zu. „Du brauchst keine Träume, sondern ein Wunder. Und zwar ein sehr großes.“

Morgan machte einen letzten prüfenden Rundgang durch ihr kleines Haus. Der Christbaum war abgebaut. Bücher, Geschirr und ein Großteil ihrer Garderobe waren in Kartons verpackt. Die Kleiderhaken hingen noch an der Wand. Es hafteten einfach zu viele Erinnerungen an ihnen, um sie mitzunehmen.

Aber diese Neigung, in alles zu viel hineinzudenken und zu einer großen Sache aufzubauschen, war schon immer ihr Problem gewesen. In den letzten Wochen hatte sie sich dem Traum hingegeben, dass sie, Nate und Ace eine Familie sein würden. Jeder Moment, in dem er ihre Hand gehalten, sie angelächelt, geneckt oder geküsst hatte, hatte diesen Traum genährt – bis er sie gnadenlos auf den Boden der Realität zurückgeholt hatte.

Wir brauchen keine Träume. Vor allem nicht die Art von Träumen, die du repräsentierst …

Nates Worte waren wie ein Schlag ins Gesicht gewesen, aber sie hatten Morgan nicht annähernd so verstört wie das, was er zu Ace gesagt hatte. Wie hatte er nur etwas so Grausames tun können? Noch immer sah sie seinen kalten, harten Gesichtsausdruck vor sich, der ihr mit aller Deutlichkeit klargemacht hatte, dass nichts und niemand zu ihm durchdringen konnte, wenn er es nicht wollte.

Sie hätte damals dem „Draußen-bleiben!“-Schild an seiner Tür mehr Beachtung schenken sollen, denn es sagte alles aus, was sie über Nate Hathoway wissen musste. Stattdessen hatte sie auf ihr Herz gehört, und ihr Herz täuschte sich immer.

Sobald sie ihre Kids durch die Vorstellung gebracht hatte, würde sie gehen.

Am ersten Weihnachtstag würden alle zu Hause sein und ihr trautes Familienglück genießen. Niemand würde es bemerken, wenn sie in ihr Auto stieg und Canterbury für immer den Rücken kehrte. Sie würde einen Scheck für die Januar-Miete dalassen und ein Umzugsunternehmen beauftragen, ihre Sachen abzuholen, sobald sie wusste, wo sie bleiben würde.

Aber was wird aus den Kindern? schoss es ihr plötzlich durch den Kopf. Wie sollte man mitten im Schuljahr einen Ersatz für sie finden?

Hör auf damit! befahl Morgan sich. Niemand ist unersetzbar, und du wirst ab sofort nur noch an Dinge denken, die dich stark machen und nicht schwächer!

Heiligabend.

Nate hatte gedacht, wenn er sie nie wieder anriefe und ihr den Ring nicht gab, könnte er dem nagenden Schmerz in seinem Bauch ein Schnippchen schlagen. Stattdessen stellte er fest, dass er noch längst nicht alle Schattierungen dieser Empfindung ausgelotet hatte.

Als Cindy und David ihn verlassen hatten, hatte es keine zweite Chance gegeben, keine Möglichkeit zurückzugehen. Sie waren für immer gegangen, und er war gezwungen gewesen, sich zu verabschieden. Aber Morgan lebte und atmete in derselben Stadt wie er, und das Wissen, dass sie sich nur wenige Minuten entfernt von ihm befand, ließ ihn nicht zur Ruhe kommen.

Unaufhörlich hinterfragte er sich selbst. Seine Entscheidungen. Sein Urteilsvermögen. Seine geistige Zurechnungsfähigkeit.

Ace, die ihm normalerweise alles verzieh, strafte ihn mit Nichtachtung, was er ihr in keiner Weise verdenken konnte. Er hasste sich ja selbst für das, was er ihr angetan hatte. Dennoch war er nach wie vor davon überzeugt, das einzig Richtige getan zu haben. Auf lange Sicht würde er seiner Tochter keinen Gefallen tun, wenn er sie in ihrem Hang zu unerfüllbaren Träumen ermutigte.

Es wäre unverantwortlich.

Aber es war auch nicht verantwortlich gewesen, sich in Morgan zu verlieben, und das bekümmerte Nate nicht nur, sondern machte ihn unglaublich wütend. Auf sie. Auf sich. Auf die ganze Welt.

Als Molly und Keith ihn gefragt hatten, ob er sich mit ihnen im Gemeindehaus die Live-Übertragung anschauen würde, hatte er etwas Unverbindliches gemurmelt und im Stillen beschlossen, zu Hause zu bleiben, wo er sich in aller Ruhe selbst zerfleischen konnte.

Und genau das tat er, als es an der Tür klingelte.

Nate ignorierte es, aber wer immer da draußen stand, war nicht bereit, so schnell aufzugeben. Als das Klingeln immer penetranter wurde, sprang er wie ein gereizter Stier vom Sofa auf, wild entschlossen, seine geballte Wut an dem nervtötenden Störenfried auszulassen.

Der Störenfried war Wesley Wellhaven.

Er trug einen Smoking und schien sehr in Eile zu sein. „Ich bin gekommen, um Sie abzuholen, Mr Hathoway“, sagte er angespannt. „Ich habe eine Karte für Sie.“

Nate sah ihn an, als wäre ihm gerade ein Geist erschienen.

„Bitte beeilen Sie sich“, drängte Wesley. „Wir dürfen uns wegen der Live-Übertragung nicht verspäten.“ Er fuhr sich nervös durch das schüttere Haar und fügte bekümmert hinzu: „Ich weiß wirklich nicht, wieso ich mich schon wieder darauf eingelassen habe. Ich hasse Live-Übertragungen.“

Nate fragte sich, was in drei Teufels Namen ihn veranlasst haben könnte, die ganze Welt warten zu lassen, um ihn zu überreden, in seine Vorstellung zu kommen. Sein zweiter Gedanke war, dass es nicht richtig wäre, die Welt länger als nötig auf diese herrliche Stimme warten zu lassen. Also griff er seufzend nach seiner Lederjacke und folgte Wesley zu der wartenden Limousine am Ende der Auffahrt.

„Ich muss Ihnen ein Geständnis machen“, eröffnete Wesley Nate, kaum dass sie im Wagen saßen. „Es ist mir sehr peinlich, es zuzugeben, aber ich habe im Zuschauerraum gesessen, als Sie die Auseinandersetzung mit Ihrer Tochter hatten. Das tue ich häufig vor einer Vorstellung, um mich auf den Abend einzustimmen, nur ist es in diesem Fall leider dazu gekommen, dass ich Zeuge eines sehr privaten Moments geworden bin.“

„Oh …“ Nate rieb sich betreten das Kinn. „Ich denke, in Anbetracht dessen, was Sie gehört haben, wäre es wohl eher an mir, peinlich berührt zu sein.“

„Zumindest sollten Sie die Peinlichkeit mit mir teilen, Mr Hathoway“, meinte Wesley mit sanftem Tadel in der Stimme. „Wie konnten Sie ihrer Tochter nur sagen, dass es keine Wunder gibt, wo sie doch jeden Tag geschehen?“

„Bei allem Respekt, Mr Wellhaven, aber das tun sie nicht.“

„Wirklich nicht?“ Er lächelte fein. „Dann erklären Sie mir doch bitte, warum ein kleiner, unscheinbarer Mann wie ich mit einer solchen Stimme beschenkt wurde.“

Bevor Nate darauf antworten konnte, fuhr die Limousine vor der Schule vor. Wesley drückte Nate die Eintrittskarte in die Hand und bat den Chauffeur, der ihm dienstbeflissen die Tür aufhielt, noch um einen Moment Geduld. „Genießen Sie die Vorstellung, Mr Hathoway, und haben Sie Vertrauen“, sagte er. „Ihre Tochter wird ihren Weg in der Welt machen, da bin ich ganz sicher. Sie dürfen sie nur nicht daran hindern, an Wunder zu glauben.“

Natürlich hatten alle schon ihre Plätze eingenommen, sodass zweihundertachtundneunzig Augenpaare auf Nate gerichtet waren, als er sich zu dem einzigen leeren Platz im Saal durchkämpfte. Und natürlich saß sie genau daneben.

Sie bedachte ihn mit ihrem schnippischsten Blick, und als er sich mit einem erleichterten Seufzer auf seinen Sitz fallen ließ, legte sie mit einem strengen „Psst“ den Finger an die missbilligend geschürzten Lippen.

Nates Herz hämmerte wie ein Presslufthammer, als ihm ein Hauch ihres unverwechselbaren Dufts entgegenwehte. Lieber hätte er sich einer chinesischen Wasserfolter unterzogen, als der Frau, die seiner Überzeugung nach nie in seine Welt passen würde, so nah zu sein. Aber jetzt gab es kein Zurück mehr.

Als die Saalbeleuchtung ausging und der Kinderchor auf die Bühne marschierte, sah Nate auf den ersten Blick, dass Ace nicht dabei war. Ein beklommenes Gefühl breitete sich in ihm aus, doch dann öffnete sich der Vorhang einen winzigen Spalt, und er sah, wie seine Tochter zuerst ins Publikum und dann zum Chor hinüberspähte.

„Was tut sie dort?“, flüsterte Morgan, nun gar nicht mehr schnippisch.

„Ich habe nicht die leiseste Ahnung“, flüsterte Nate zurück.

Der Vorhang schloss sich wieder, doch zuvor hatte Nate noch Aces Gesichtsausdruck bemerkt, als sie Brenda im Chorkostüm neben den anderen stehen sah. Er blickte nun seinerseits zu Brenda herüber und stellte fest, dass ihr hübsches Gesicht geschwollen und voller roter Flecken war, die offensichtlich vom Weinen stammten.

Oh nein, was hatte Wesley Wellhaven bloß getan!

Obwohl Nate nicht an seinen guten Absichten zweifelte, konnte er das Desaster schon kommen sehen. Und Morgan, die angespannt neben ihm saß, schien es nicht anders zu gehen.

Schließlich kam das Finale. Auf der Bühne wurde es dunkel bis auf einen Schweinwerfer, der den Weihnachtsengel – es war tatsächlich Ace – in ein fast unwirklich weißes Licht tauchte. Die Musik setzte ein, und Nate krümmte sich in Erwartung dessen, was jetzt kommen würde, innerlich zusammen.

Aber Ace sang nicht.

Stattdessen sprach sie ihren Text so souverän, als hätte sie nie etwas anderes getan, bis sich nach den ersten Sätzen ein Zittern in ihre Stimme schlich. Sie hielt kurz inne, versuchte es erneut, doch es geschah wieder. Und dann begann sie vor versammeltem Publikum und laufenden Kameras zu weinen.

Nach einigen atemlosen Augenblicken, in denen Nate tausend Tode starb, hörte das Weinen auf, und Ace Hathoway sagte mit klarer, sicherer und wunderschöner Stimme: „Wenn jemand traurig sein muss, damit ein anderer glücklich sein kann, ist das falsch. Und es ist nicht Weihnachten. Brenda, komm her, und sei der Weihnachtsengel.“

Mit diesen Worten drehte sie sich um und verschwand wie ein kleiner Geist.

Nate stand auf und zog Morgan, deren Hand irgendwie in seine geraten war, mit sich, während Brenda rasch auf den Christbaum zulief.

Wenige Minuten später klammerte Ace sich schluchzend an den Hals ihres Vaters. „Ich habe alles ruiniert, Daddy … ich habe den Weihnachtsengel ruiniert …“

Nate hörte, wie Brendas süße Stimme den Zuschauerraum füllte, und strich seiner verzweifelten Tochter beschwichtigend über den Rücken. „Nein, mein Liebling, das hast du nicht. Was du gerade getan hast, war einfach großartig. Ich bin so stolz auf dich, dass ich fast platze.“

Ace löste ihr tränennasses Gesicht von seinem Hals und sah ihn ungläubig an. „Ich habe das Stück nicht ruiniert?“

Nate schüttelte lächelnd den Kopf. „Ich glaube sogar, das war die beste Weihnachtsvorstellung, die ich je in meinem Leben gesehen habe.“

Wie zur Bestätigung seiner Worte stimmte in diesem Augenblick Wesleys kraftvolle Stimme in Brendas Gesang ein, und gemeinsam sangen sie die letzte Strophe von „Engel der Hoffnung“. Danach herrschte sekundenlang atemlose Stille, bevor das Publikum in tosenden Beifall ausbrach.

Als die Bravorufe allmählich abebbten, rief jemand: „Wir wollen den rothaarigen Weihnachtsengel!“

„Ja, wir wollen Ace“, stimmte ein weiterer Zuschauer ein. „Holt uns Ace Hathoway!“

Der Ruf setzte sich fort wie ein Lauffeuer, bis der ganze Saal skandierte: „WIR WOLLEN ACE! WIR WOLLEN ACE! WIR WOLLEN ACE!“

Schließlich zupfte Morgan Nate am Ärmel und zog ihn und Ace mit sich vor den Vorhang. Er blickte in ein Meer von Gesichtern. Er sah seine Nachbarn und Freunde. Sie alle waren von ihren Sitzen aufgesprungen und pfiffen und trampelten Beifall für seine Tochter, die bereit gewesen war, das Glück ihrer Freundin vor ihr eigenes zu stellen. In Aces Traum hatte Cindy gesagt, dass sie den Menschen zeigen würde, worum es an Weihnachten wirklich ging. Und genau das war gerade geschehen. Nate sah den Sinn von Weihnachten. In der wahrhaft großen Seele seiner Tochter. In den Menschen, die ihr zujubelten. In Wesleys mutiger Entscheidung, einen nicht perfekten Weihnachtsengel zu wählen. Und er sah ihn in Morgan, die ihnen beiden unter Tränen, aber voller Liebe zulächelte.

Liebe gab.

Das war die Lektion, die ihm der heutige Abend erteilt hatte, und Nate schwor sich, sie nie zu vergessen. Liebe fragte nicht, was man zurückbekam. Liebe sagte nicht: Du könntest mich verletzten, also versuche ich es gar nicht erst.

Liebe sagte: Gib alles, was du hast, denn die Zeit ist knapp. Vergeude nicht einen kostbaren Moment damit, Angst vor mir zu haben oder dich vor mir zu schützen.

Liebe sagte: Riskier alles! Ich bin es wert, dass du mich kennenlernst!

Wesley hatte recht gehabt. Es gab Wunder.

Sie kamen in Form von Menschen, Einsichten oder Momenten der Inspiration. In der großartigen Stimme eines bescheidenen Mannes oder in der bescheidenen Stimme eines großartigen Mädchens.

Aber man musste offen für sie sein. War man es nicht, schlüpften sie leise davon und kamen vielleicht nie wieder.

Nate spürte einen feinen Luftzug im Nacken. Er hörte ein geflüstertes „Ja“.

Und dann sah er, dass er und seine Tochter und die Frau, die er auf die Hals-über-Kopf-Art liebte, die es einem Mann unmöglich macht, zu atmen oder klar zu denken, inmitten von Engeln standen.

Als Morgan ein leises Klopfen vernahm, blieb sie kurz stehen und lauschte in die Stille, aber es war nichts weiter zu hören. Wahrscheinlich hat ein Ast von dem Fliederstrauch das Fenster gestreift, sagte sie sich, aber kurz darauf klopfte es wieder.

Sie ging ans Fenster und spürte, wie ihr Herz einen Schlag aussetzte, als sie Nate vor der Tür stehen sah. Schon sein bloßer Anblick ließ ihr die Knie weich werden, doch sie war fest entschlossen, ihrer Unabhängigkeit eine neue Chance zu geben. Ihr erster Versuch war gescheitert, aber dieses Mal würde sie sich nicht wieder den Boden unter den Füßen wegreißen lassen.

Sie straffte die Schultern, ging zur Tür und öffnete sie.

„Hi, Morgan.“

„Nate.“

Er verschlang sie förmlich mit den Augen wie ein Verdurstender, der eine endlose Wüste durchquert hatte und ein Glas kühles, frisches Wasser sah. Für einen winzigen Moment löste sich sein Blick von ihrem Gesicht, fiel auf ihren Koffer und kehrte zu ihr zurück.

„Du hast also doch noch beschlossen, Weihnachten bei deiner Familie zu verbringen?“

„Ja.“

Etwas in ihrer Stimme ließ Nate aufhorchen. Ohne auf eine Einladung zu warten, ging er an ihr vorbei ins Wohnzimmer. „Was ist mit dem Christbaum passiert?“, fragte er stirnrunzelnd.

„Ich dachte, es wäre besser, ihn abzubauen. Ich wollte nicht einen Berg von Tannennadeln auf dem Boden vorfinden, wenn ich zurückkomme.“

Er musterte wortlos die ordentlich an der Wand gestapelten Kartons.

Morgan schwieg ebenfalls.

„Du kommst nicht zurück, stimmt’s?“, fragte er in die angespannte Stille hinein.

Sie konnte ihn nicht ansehen. Angestrengt blickte sie auf ihre Schuhe, die allmählich hinter einem Tränenschleier verschwammen. Ein Männerstiefel bewegte sich in ihr Blickfeld. Ein Finger legte sich unter ihr Kinn und hob es an.

„Du kannst nicht gehen“, sagte Nate heiser. „Wir haben doch gerade erst angefangen.“ Er stellte ein in zerknülltes Papier gewickeltes Paket auf dem Boden ab, zog seine Jacke aus und hängte sie an einen der Kleiderhaken.

Morgan spürte ein heftiges Flattern im Bauch. Ihre Beine fühlten sich wie Watte an. „Wusstest du, dass es Kulturen gibt, in denen die Menschen keine Beziehungen führen?“, fragte sie ihn mit zittriger Stimme.

Nate verschränkte die Arme vor der Brust und erwiderte schweigend ihren Blick.

„In einigen skandinavischen Ländern wie Dänemark oder Island verzichten viele Frauen bewusst auf die Ehe. Sie bekommen natürlich noch Kinder, aber sie belasten sich nicht mit dem ganzen unliebsamen Drumherum.“

„Du meinst Männer?“ Es war eher eine Feststellung als eine Frage.

Sie antwortete nicht.

Nate ließ sich ihre Worte einen Moment lang durch den Kopf gehen. „Vielleicht wäre es wirklich vernünftig, sich nicht mit uns zu belasten“, räumte er schließlich ein. „Schließlich sind wir ein ziemlich unausstehliches Pack. Ich frage mich nur, wer dann für euch die Kleiderhaken aufhängt.“

„Ich bin sicher, dass sich einige von euch als Leiharbeiter zur Verfügung stellen würden.“

„Gilt das auch für das Aufstellen von Christbäumen?“

„Ich denke schon.“

„Und wem bringt ihr bei, wie man Kekse backt?“

„Unseren Kindern.“

„Verstehe. Wie finden sie es eigentlich, dass ihr ihnen die Widrigkeit erspart, sich mit ihren Vätern herumzuschlagen?“

„Keine Ahnung“, stieß Morgan gereizt hervor. „Ich weiß nichts über skandinavische Kinder.“

Nate kam einen Schritt näher. „Und was ist mit den skandinavischen Frauen? Wer hält sie nachts im Arm? Mit wem lachen sie? Wen küssen sie? Wer verscheucht ihre Einsamkeit? Wer lässt die Sonne wieder herauskommen, wenn es regnet?“

„Du kannst die Sonne nicht herauskommen lassen, wenn es regnet.“

Verflixt, sie hatten doch gar nicht über ihn gesprochen, sondern ganz im Allgemeinen. Oder etwa nicht?

Er machte noch einen Schritt auf sie zu. „Teste mich“, forderte er sie heraus.

„Im Moment regnet es nicht.“

„In meiner Welt tut es das, Morgan. Und das liegt daran, dass du weggehen willst.“

Ohne Vorwarnung überbrückte er auch noch die letzte Distanz zwischen ihnen und küsste sie so innig und hingebungsvoll, dass Morgans Vorsätze sich erneut in Luft aufzulösen drohten. Werd jetzt bloß nicht schwach, befahl sie sich panisch. Aber kaum hatten Nates Lippen ihre berührt, wurde ihr einmal mehr klar, was sie wirklich wollte.

„Also für mich funktioniert es“, murmelte er dicht an ihrem Mund. „Die Sonne ist herausgekommen, und ich weiß wovon ich rede. Schließlich habe ich lange genug ohne sie gelebt.“

Bevor Morgan etwas dazu sagen konnte, küsste er sie wieder. „Ich war verheiratet, und ich war Single …“ Seine Stimme umschmeichelte sie wie dunkler Samt. „Glaub mir, Morgan, eine gute Ehe ist die bessere Wahl. Du lebst mit deinem besten Freund und bist nie wieder einsam.“

Sie spürte, wie tief in ihr etwas zur Ruhe kam und danach verlangte, sich mit ihm zu verbinden.

„Und du brauchst auch keine Angst mehr zu haben …“

Das war der entscheidende Punkt.

Morgan hatte immer gedacht, sie habe Angst davor, dass ihre Träume sich nie erfüllen würden. Jetzt begriff sie, dass es genau andersherum war. In Wahrheit machte es ihr Angst, dass sie tatsächlich wahr werden könnten.

Was könnte je auf lange Sicht ihren Erwartungen gerecht werden?

Wie lange würde es dauern, bis die Ernüchterung einsetzte und sie wieder allein zurückblieb?

Sie blickte zu Nate auf und sah in seinen Augen, dass er ihre Angst erkannte.

„Geh nicht, Morgan.“ Er nahm ihre Hand und legte sie sanft auf seine Wange. „Bleib hier, und lebe mit mir. Ich liebe dich seit dem Augenblick, in dem du mein ‚Draußen bleiben‘-Schild ignoriert hast.“

„Das stimmt nicht. Du warst stinksauer auf mich.“

„Ein Teil von mir war vielleicht verärgert“, gab er zu. „Aber ein anderer Teil wusste, dass du gekommen warst, um mich aus der Dunkelheit zu holen. Und jetzt bin ich gekommen, um dasselbe für dich zu tun. Es ist mir egal, wie die Leute in Skandinavien es handhaben. Ich weiß nur, dass ich den Gedanken nicht ertrage, dass du allein bist.“

Sie konnte kaum glauben, dass er das alles wirklich meinte, aber der Ausdruck in seinen Augen bestätigte ihr klar und deutlich, dass es ihm mit jedem Wort ernst war.

„Ach übrigens …“ Er hob das Päckchen vom Boden auf und reichte es ihr. „Ich habe ja noch ein Weihnachtsgeschenk für dich.“

Morgan hatte gewusst, dass sie heute weinen würde, aber nicht in ihren wildesten Träumen hätte sie vermutet, dass pure Seligkeit der Grund dafür sein würde.

„Nate Hathoway“, sagte sie mit bebender Stimme, „das ist das am schlechtesten eingepackte Geschenk, das ich je gesehen habe.“

Er grinste von einem Ohr zum andern. „Dann bring mir bei, wie man es macht“, schlug er ihr vor. „Schließlich hast du den Rest deines Lebens Zeit dazu.“

Das zerdrückte Papier fiel zu Boden, und Morgan erblickte den Hammer, den er für sie ausgesucht hatte. An seinem handlichen Griff war mit einem feinen Golddraht ein Diamantring befestigt.

„Und ich habe für den Rest meines Lebens Zeit, dir beizubringen, wie man mit Werkzeug umgeht.“ Geschickt löste Nate den Ring von dem Hammer und streifte ihn Morgan über den Finger. „Außerdem bin ich Weltmeister im Windelnwechseln, und ich möchte behaupten, dass nicht jeder angehende Ehemann das von sich sagen kann.“

Morgan wurde rot bis unter die Haarwurzeln, und Nate genoss es in vollen Zügen.

„Willst du mich heiraten, Morgan McGuire?“, fragte er sie feierlich. „Willst du dieses und alle Weihnachtsfeste, die noch auf uns zukommen, mit mir und Ace verbringen?“

„Ja, Nate Hathoway, das will ich“, antwortete sie ohne zu zögern. Und das Strahlen, das dabei auf ihrem Gesicht lag, war hell und leuchtend genug, um einen Mann niemals vergessen zu lassen, dass er sich mit dieser Frau stets auf der Sonnenseite des Lebens befinden würde.

– ENDE –

Table of Contents

- IMPRESSUM
- Geküsst von einem Scheich
- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL
- 11. KAPITEL
- 12. KAPITEL
- EPILOG
- Keine Chance für die Liebe?
- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL
- 11. KAPITEL
- 12. KAPITEL
- 13. KAPITEL
- Vorsicht, Herzensbrecher!
- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- EPILOG
- Ein geheimnisvoller Geliebter
- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL