Author: Carole Mortimer; Lynne Graham; Shirley Jump; Maisey Yates
Date: 2013-06-03T22:00:00+00:00
Keywords: Julia
Description: DER MILLIARDÄR UND DAS ZIMMERMÄDCHEN von GRAHAM, LYNNE Pardon? Ich soll Sie heiraten? Zimmermädchen Tawny kann nicht glauben, was der französische Milliardär Navarre Cazier von ihr verlangt: Damit ihn die Presse in Ruhe lässt, braucht er eine Frau an seiner Seite. Tawny sagt Ja - ein gefährliches Spiel mit dem Feuer beginnt BRICH MIR NICHT DAS HERZ, BOSS! von YATES, MAISEY Rau, weich, sexy: Seine Stimme klingt wie Samt auf nackter Haut als Maddy ihren Boss am Telefon hat, überläuft sie ein erregender Schauer. Zum Glück ist er weit weg. Irrtum! Erschrocken wirbelt Maddy herum und blickt direkt
Publisher: CORA Verlag GmbH & Co. KG

Lynne Graham, Maisey Yates, Carole Mortimer, Shirley Jump

JULIA EXTRA BAND 365

IMPRESSUM

JULIA EXTRA erscheint in der Harlequin Enterprises GmbH

Redaktion und Verlag:
Postfach 301161, 20304 Hamburg
Telefon: 040/60 09 09-361
Fax: 040/60 09 09-469
E-Mail: info@cora.de

Geschäftsführung: | Thomas Beckmann
Redaktionsleitung: | Claudia Wuttke (v. i. S. d. P.)
Produktion: | Christel Borges

Grafik:

Deborah Kuschel (Art Director), Birgit Tonn,
Marina Grothues (Foto)

© 2012 by Lynne Graham
Originaltitel: „A Vow of Obligation“
erschienen bei: Mills & Boon Ltd., London
in der Reihe: MODERN ROMANCE
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.
Übersetzung: Alexa Christ

© 2011 by Maisey Yates
Originaltitel: „The Petrov Proposal“
erschienen bei: Mills & Boon Ltd., London
in der Reihe: MODERN ROMANCE
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.
Übersetzung: Meriam Pstross

© 2012 by Carole Mortimer
Originaltitel: „His Reputation Precedes Him“
erschienen bei: Mills & Boon Ltd., London
in der Reihe: MODERN ROMANCE
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.
Übersetzung: Emma Luxx

© 2012 by Shirley Kawa-Jump, LLC
Originaltitel: „Return of the Last McKenna“
erschienen bei: Mills & Boon Ltd., London
in der Reihe: RIVA
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.
Übersetzung: Elke Schuller-Wannagat

Fotos: Harlequin Books S.A., iStockphoto, Getty Images

© Deutsche Erstausgabe in der Reihe JULIA EXTRA
Band 365 - 2013 by Harlequin Enterprises GmbH, Hamburg

Veröffentlicht im ePub Format in 06/2013 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

eBook-Produktion: GGP Media GmbH, Pößneck

ISBN 978-3-95446-590-3

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.
CORA-Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

Weitere Roman-Reihen im CORA Verlag:
BACCARA, BIANCA, ROMANA, HISTORICAL, MYSTERY, TIFFANY, STURM DER LIEBE

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LYNNE GRAHAM

Der Milliardär und das Zimmermädchen

Zimmermädchen Tawny ist die Lösung für seine Probleme! Vorausgesetzt, Milliardär Navarre Cazier kann der Schönheit mit dem kastanienbraunen Haar den Ehering anstecken – obwohl er sie nicht liebt …

MAISEY YATES

Brich mir nicht das Herz, Boss!

„Verbringe eine Nacht mit mir.“ Maddie verschlägt es die Sprache. Soll sie auf das unmoralische Angebot ihres sexy Bosses eingehen? In der Hoffnung, dass sie dann endlich aufhört, von ihm zu träumen?

CAROLE MORTIMER

Im Penthouse des griechischen Tycoons

Sex über Manhattan … wo kommt dieser frivole Gedanke nur her? Eva wollte nie wieder einen Mann. Doch seit sie Markos Lyonedes‘ Penthouse neu einrichtet, wird es immer schwerer, ihrem Vorsatz treu zu bleiben …

SHIRLEY JUMP

Küsse, süß wie Schokolade

Pralinen, Schokolade oder Cupcakes? Kate weiß nicht, was der attraktive Mann, der ihren Laden betreten hat, möchte. Aber als er sie schweigend betrachtet, spürt sie plötzlich: Er will etwas anderes von ihr …

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Der Milliardär und das Zimmermädchen

1. KAPITEL

„Hat jemand gesehen, wie du in meine Suite gekommen bist?“, fragte Navarre Cazier auf Italienisch, was ihm genauso leicht über die Lippen ging wie das Französisch seines Heimatlandes.

Tia zog ihren berühmten Schmollmund und sah dabei so erstaunlich jung und naiv aus, wie es sich für einen der bekanntesten Filmstars der Welt gehörte. „Ich bin durch den Seiteneingang geschlüpft …“

Navarres Stirn glättete sich. Er lächelte. Wenn sie ihn mit ihren großen blauen Augen so hilflos und verletzlich anschaute, konnte er einfach nicht anders. „Ich mache mir Sorgen um dich. Die Paparazzi folgen dir auf Schritt und Tritt …“

„Nicht hierher …“, widersprach Tia Castelli und schüttelte dabei den Kopf, sodass sich ihr seidig glattes honigblondes Haar über ihre schmalen Schultern ergoss. Ihr makelloses Gesicht drückte Bedauern aus. „Wir haben allerdings nicht viel Zeit. Luke wird um drei ins Hotel zurückkehren, und dann muss ich dort sein.“

Als sie ihren launischen Rockstar-Ehemann erwähnte, verhärteten sich Navarres attraktive Gesichtszüge. Seine smaragdgrünen Augen wurden dunkler.

„Bitte sei nicht böse, caro mio. So ist nun mal mein Leben. Nimm mich, wie ich bin, oder verlasse mich … wobei ich Letzteres nicht ertragen könnte!“, hauchte sie verzweifelt und offenbarte damit die Unsicherheit, die sie sonst vor aller Welt tunlichst verbarg. „Es tut mir schrecklich leid, dass es so zwischen uns sein muss!“

„Es ist in Ordnung“, tröstete Navarre sie, obwohl das eine glatte Lüge war. Er verabscheute den Umstand, dass er ihr schmutziges kleines Geheimnis war, doch die einzige Alternative bestand darin, ihre Beziehung zu beenden. So willensstark und stur er sonst auch war – dazu sah er sich nicht in der Lage.

„Du kommst doch mit einer Begleiterin zu der Preisverleihung, oder?“, fragte Tia ängstlich. „Luke ist dir gegenüber so wahnsinnig misstrauisch.“

„Ja, mit Angelique Simmonet, zurzeit der Star der Pariser Laufstege“, entgegnete Navarre.

„Und sie weiß nicht von uns?“, hakte die Schauspielerin besorgt nach.

„Natürlich nicht.“

„Ich weiß, ich weiß … Es tut mir leid, aber es steht so viel auf dem Spiel!“, seufzte sie bekümmert. „Ich könnte es nicht ertragen, Luke zu verlieren!“

„Du kannst mir vertrauen.“ Navarre schloss tröstend seine Arme um ihren schlanken Körper.

„Ich hasse es, wenn ich dich so lange nicht sehe. Es fühlt sich so falsch an“, gestand Tia leise. „Aber ich habe so viele Lügen erzählt, dass ich wohl niemals mehr die Wahrheit sagen kann.“

„Das ist nicht wichtig“, erwiderte Navarre mit einer Zärtlichkeit, die einige der Frauen in seinem Leben sehr erstaunt hätte.

Navarre Cazier, der berühmte französische Industrielle und Milliardär, besaß den Ruf, den wunderschönen Frauen, die sein Leben begleiteten, ein großzügiger, aber distanzierter Liebhaber zu sein. Er machte auch gar keinen Hehl daraus, das Single-Leben zu genießen – dennoch meinten die Frauen, ihm reihenweise ihre Liebe gestehen und sich an ihn klammern zu müssen.

Tia nahm allerdings eine Sonderstellung ein – bei ihr ließ er andere Regeln gelten.

Später am Nachmittag, als Tia bereits gegangen war, wollte Navarre gerade duschen, als sein Handy neben dem Bett vibrierte. Tias Parfum hing noch in der Luft. Schon bald würde er sie wiedersehen, aber ihr nächstes Treffen fand in der Öffentlichkeit statt, und sie mussten Vorsicht walten lassen, denn Luke Convery war ein Heißsporn, der mit Argusaugen darüber wachte, ob seine Frau womöglich fremdging.

Der Anruf kam von Angelique. Navarres Stimmung erreichte einen Tiefpunkt, als er erfuhr, dass seine derzeitige Geliebte doch nicht zu ihm nach London kommen würde. Angelique hatte das lukrative Angebot eines Kosmetikkonzerns erhalten, das Gesicht ihrer neuen Fernseh-Werbung zu werden. Navarre konnte es ihr nicht verübeln, dass sie diese Chance nutzen wollte.

Dennoch schien sich das Schicksal derzeit gegen ihn verschworen zu haben. Er brauchte Angelique diese Woche, und zwar nicht nur als Schutzschild gegen die bösen Gerüchte, die seinen Namen in jüngster Vergangenheit immer wieder mit dem von Tia in Verbindung gebracht hatten. Er musste auch einen schwierigen Business-Deal mit dem Ehemann einer ehemaligen Geliebten unter Dach und Fach bringen, die sich in den Kopf gesetzt hatte, ihre Affäre wieder aufleben zu lassen. Mince alors, was sollte er nur ohne Frau an seiner Seite tun? Und wie sollte er auf die Schnelle jemanden finden, der bei einer falschen Verlobung mitspielte und nicht versuchte, die Beziehung weiterzutreiben?

„Dringend – ich muss mit dir reden“, lautete die SMS, die auf Tawnys Handy auftauchte. Sofort eilte sie nach unten, um Pause zu machen, und fragte sich, was in aller Welt mit ihrer Freundin Julie los war.

Julie arbeitete an der Rezeption desselben exklusiven Londoner Hotels, in dem Tawny frisch angefangen hatte, und obwohl die beiden Frauen sich noch nicht lange kannten, hatte sich Julie bereits als unerschütterliche Freundin erwiesen. Julie hatte ihr über die schwierigen ersten Tage hinweggeholfen, in denen Tawny feststellen musste, dass sie als Zimmermädchen zu den Niedersten der Niederen gehörte.

„Ich stecke in Schwierigkeiten“, erklärte Julie, eine sehr hübsche Blondine mit braunen Augen, als Tawny sich in dem schäbigen Mitarbeiterraum zu ihr an den Tisch setzte. Ein Hauch von Drama hing in der Luft.

„Welche Art Schwierigkeiten?“

Julie beugte sich vor und wisperte leise: „Ich habe mit einem der Gäste geschlafen.“

„Aber du wirst gefeuert, wenn das rauskommt!“, rief Tawny entsetzt aus.

Julie verdrehte die Augen. „Es weiß ja niemand davon.“

Tawny errötete und wünschte insgeheim, sie hätte taktvoller reagiert. Sie wollte keinesfalls, dass Julie glaubte, sie verurteile sie.

„Wer war der Typ?“, fragte sie neugierig, denn ihre blonde Freundin hatte niemanden erwähnt, was nur bedeuten konnte, dass die Beziehung extrem kurz gewesen sein musste.

„Navarre Cazier.“ Julie ließ den Namen erwartungsvoll im Raum stehen.

„Navarre Cazier?“ Tawny war schockiert. Sie wusste ganz genau, von wem Julie redete, denn es war Tawnys Aufgabe, die Penthouse-Suiten im obersten Stock peinlich sauber zu halten. Der märchenhaft reiche französische Industrielle wohnte mindestens zweimal im Monat dort und hinterließ ihr immer ein großzügiges Trinkgeld. Sie hatte ihn zwar nur ein einziges Mal persönlich gesehen – und auch das nur aus der Distanz –, aber Tawny verstand sofort, warum ihre Freundin so gefesselt war. Navarre Cazier war groß, dunkelhaarig und wahnsinnig gut aussehend.

„Wie du weißt, habe ich schon seit Langem ein Auge auf Navarre geworfen. Er ist absolut umwerfend“, seufzte Julie.

Navarre und Julie … ein Liebespaar?! Tawny konnte es sich kaum vorstellen, da die beiden so gar nichts gemeinsam hatten. Andererseits war Julie extrem hübsch, und Tawny wusste aus Erfahrung, dass das den meisten Männern reichte.

„Wo ist dann das Problem?“, fragte Tawny in das angespannte Schweigen, das sich ausgebreitet hatte. „Bist du etwa schwanger?“

„Gott, wie kommst du denn darauf?“, entgegnete Julie, als wäre allein die Vorstellung ein schlechter Witz. „Aber ich habe etwas sehr Dummes getan …“

Tawny runzelte die Stirn. „Was denn?“

„Ich habe zugelassen, dass er Nacktfotos von mir macht. Sie sind auf seinem Laptop!“

Tawny war fassungslos. Dem Franzosen gefiel es also, im Schlafzimmer schmutzige Fotos aufzunehmen? Navarre Cazier sank in ihrer Achtung ins Bodenlose. Igitt!

„Warum in aller Welt hast du dabei mitgemacht?“, fragte sie.

Julie zog eine Grimasse. Es war offensichtlich, dass ihr die Sache furchtbar peinlich war. „Kannst du dir das nicht denken?“, versetzte sie mit erstickter Stimme. „Ich wollte nicht prüde wirken … wollte ihm gefallen. Ich dachte, wenn ich nur aufregend genug bin, dann will er mich bestimmt wiedersehen. Reiche Männer langweilen sich so schnell. Aber ich habe nie wieder von ihm gehört, und jetzt macht es mich ganz krank, dass er immer noch diese Fotos von mir hat.“

Auch wenn sie Julies Beweggründe nicht gutheißen konnte, hatte Tawny doch Verständnis für sie. Vor langer Zeit hatte ihre Mutter Susan auf ähnliche Weise versucht, einen reichen Mann zu beeindrucken. In Susans Fall war der Mann ihr Chef gewesen. Mehrere Jahre lang hatte sie heimlich eine Affäre mit ihm, bis die Schwangerschaft, aus der Tawny hervorgegangen war, dem Ganzen ein Ende bereitete. Zugleich hatte Susan die demütigende Entdeckung gemacht, dass sie durchaus nicht das einzige außereheliche Vergnügen ihres Chefs war.

„Bitte ihn, die Fotos zu löschen“, riet Tawny steif, die nicht so recht wusste, wie sie sich verhalten sollte, aber Mitgefühl für ihre Freundin empfand.

„Das habe ich bereits getan – kurz nachdem er gestern ankam. Er hat sich kategorisch geweigert.“

Tawny war überrascht. „Nun, ähm …“

„Aber alles, was ich brauche, sind fünf Minuten mit seinem Laptop, um die Sache selbst zu regeln“, erklärte Julie eindringlich.

Tawny hatte bereits gehört, dass Julie sehr geschickt im Umgang mit dem Computer war und häufig zurate gezogen wurde, wenn es im Hotel IT-Probleme gab. „Er wird dir wohl kaum Zugang zu seinem Laptop gewähren“, wandte sie trocken ein.

„Nein, aber du hast doch einen Schlüssel zu seiner Suite und könntest ihn für mich ausleihen. Ich hatte gehofft, dass du das für mich tun würdest“, entgegnete Julie.

Tawny ließ sich gegen den Stuhl fallen. Fassungslosigkeit stand in ihren hellen blauen Augen. „Das kann nicht dein Ernst sein …“

„Es besteht überhaupt kein Risiko. Ich gebe dir Bescheid, wenn er die Suite verlässt, dann kannst du reingehen, und ich laufe schnell nach oben und warte in dem Lagerraum neben der Suite darauf, dass du mir den Laptop bringst. Fünf Minuten – mehr brauche ich nicht, um die Fotos zu löschen. Du bringst den Laptop in die Suite zurück, und er wird nie wissen, was passiert ist!“, versuchte Julie sie zu überzeugen. „Bitte, Tawny … es würde mir so viel bedeuten. Hast du noch nie etwas getan, was du später bereut hast?“

„Ich würde dir ja gern helfen, aber ich kann doch nichts Illegales tun“, protestierte Tawny. „Dieser Laptop ist sein Privatbesitz. Wenn ich ihn an mich nehme, begehe ich eine Straftat …“

„Er wird niemals erfahren, dass jemand anders ihn angerührt hat! Er wird nicht mal auf die Idee kommen“, wandte Julie heftig ein. „Bitte, Tawny, du bist die Einzige, die mir helfen kann. Und wir haben nicht mehr viel Zeit – übermorgen checkt er aus. Wir reden noch mal in der Mittagspause, bevor du deine Schicht beendest.“

„Ich werde es mir nicht anders überlegen“, entgegnete Tawny fest und presste die Lippen missbilligend zusammen.

„Bitte denk drüber nach – es ist ein todsicherer Plan“, beharrte Julie und stand auf. Sie senkte die Stimme zu einem Wispern. „Außerdem bin ich bereit, dich für dein Risiko zu bezahlen …“

„Mich bezahlen?“ Tawny glaubte, sich verhört zu haben.

„Was kann ich denn sonst tun? Du bist meine einzige Hoffnung in dieser Situation“, klagte Julie. „Wenn du dich mit ein bisschen Geld besser fühlst, dann biete ich dir das natürlich an. Ich weiß doch genau, wie verzweifelt du dich darum bemühst, deiner Großmutter zu helfen.“

„Pass auf, Geld hat mit meiner Einstellung zu dieser Sache nichts zu tun. Also erwähne es nie wieder“, erwiderte Tawny voller Unbehagen. „Wenn ich dir helfen könnte, würde es dich keinen Penny kosten.“

Als Tawny an die Arbeit zurückkehrte, waren ihre Gedanken in Aufruhr. Navarre Cazier, so attraktiv, reich und privilegiert er auch sein mochte, hatte Julie benutzt und ihr Vertrauen missbraucht. Die Reichen dieser Welt lebten nach anderen Regeln. Hatte sie das nicht von ihrem eigenen Vater gelernt? Der hatte ihre Mutter schnöde sitzen lassen und lediglich ein erbärmliches Almosen gezahlt, als diese sich weigerte, das Kind abzutreiben. In Tawnys Kindheit hatte es keinerlei Extras gegeben – und wenig Liebe. Ihre Mutter hatte ihre Entscheidung, das Kind zu behalten, bitter bereut, und ihr Vater hatte nicht mal ansatzweise so getan, als würde er sich für seine illegitime Tochter interessieren.

Rasch schob Tawny diese wenig hilfreichen Gedanken beiseite und dachte stattdessen an Julie. Sie hatte ein furchtbar schlechtes Gewissen, weil sie der Freundin ihre Hilfe verweigert hatte. Aber warum zum Teufel musste Julie ihr auch Geld anbieten, um an den Laptop zu gelangen? Es war ihr schrecklich peinlich, dass Julie genau wusste, in welch verzweifelter finanzieller Lage sie sich befand.

Tawny arbeitete nur in dem Hotel, um genug Geld zu verdienen, damit ihre Großmutter Celestine weiterhin die Miete für ihr kleines Apartment in einer privaten Seniorenresidenz bezahlen konnte. Vor dem finanziellen Engpass der alten Dame hatte Tawny nämlich ihren Lebensunterhalt mit der Illustration von Kinderbüchern und dem Design von Grußkarten verdient, doch leider gab es in wirtschaftlichen Krisenzeiten zu wenig Aufträge, um sowohl Celestines Rente aufzubessern als auch ihre eigenen Kosten abzudecken. Jetzt zeichnete Tawny nur noch abends und an den Wochenenden.

Wieder wanderten ihre Gedanken zu Julie. Tawny konnte es sich absolut nicht vorstellen, einem Mann zu erlauben, Nacktfotos von sich zu machen, aber sie konnte sehr gut nachvollziehen, dass Julie nicht länger als eine Art erotische Trophäensammlung auf dem Laptop dieses Typen existieren wollte. Sie konnte nicht fassen, dass ein Mann, den sie attraktiv gefunden hatte, ein solcher Widerling war.

„Also gut, ich versuche, den Laptop für dich zu beschaffen“, sagte sie in der Mittagspause zu Julie.

Sofort hellte sich das Gesicht ihrer Freundin auf. „Ich werde dafür sorgen, dass du es nicht bereust!“, versprach sie.

Tawny war davon nicht sonderlich überzeugt, verbarg aber ihre Ängste, denn sie hatte das Gefühl, mutiger sein zu müssen. Sie trug farbenfrohe Vintage-Kleidung, hatte feste Ansichten, und ihr größtes Ziel war es, als Karikaturistin eine eigene Serie in einem Magazin oder einer Tageszeitung zu haben. Kurz gesagt, sie hielt sich für unangepasst.

„Wir machen es heute Nachmittag“, sagte Julie. „Sobald sein Zimmer frei ist, rufe ich dich an, und du kannst reingehen. Stell den Laptop einfach in dem Lagerraum ab. Ich werde innerhalb von zwei Minuten dort sein.“

„Bist du dir wirklich sicher, dass du das tun willst?“, hakte Tawny noch einmal nach. „Vielleicht solltest du erst noch einmal mit ihm sprechen. Wenn wir erwischt werden …“

„Das wird nicht passieren!“, unterbrach Julie sie heftig. „Geh jetzt einfach wieder an die Arbeit und verhalte dich ganz normal. Ich werde dich anrufen.“

Tawny stürzte sich sofort auf ihre Arbeit, machte Betten, saugte Teppichböden und schrubbte Bäder. Sie arbeitete ohne Pause, um sich von dem Anruf abzulenken, der kommen würde. Dennoch waren ihre Nerven furchtbar angespannt, und als sie hörte, wie sich die Lifttüren auf dem Gang öffneten, hätte sie beinahe einen Satz gemacht.

Julies Anruf, dass der Assistent verschwunden und die Suite nun leer war, kam kaum eine Minute später. Tawny klopfte das Herz bis zum Hals, als sie mit ihrem Wäschewagen den Korridor hinuntereilte. Sie bewaffnete sich mit ein paar frischen Laken und benutzte ihren Generalschlüssel, um Navarre Caziers großzügige Suite zu betreten. Die Laken legte sie auf der Sofalehne ab, während ihr Blick hektisch durch den Raum wanderte und sich dann an dem Laptop festsog, der auf dem Tisch am Fenster stand. Sie brauchte nur ein paar Sekunden, um das Zimmer zu durchqueren, den Computer aus der Steckdose zu ziehen und unter ihren Arm zu klemmen. Dann drehte sie auf dem Absatz um und wandte sich in Richtung Tür, um den Laptop rasch an Julie zu übergeben. Sie wollte gar nicht daran denken, dass sie ihn später wieder ins Zimmer zurückschmuggeln musste.

Doch ohne die leiseste Vorwarnung wurde die Tür geöffnet. Mit weit aufgerissenen Augen klammerte sich Tawny an den Laptop und erstarrte. Navarre Cazier tauchte auf. Es war vermutlich nicht der beste Augenblick, um festzustellen, dass er aus der Nähe betrachtet noch wesentlich größer wirkte als aus der Distanz. Beklommen begegnete sie dem Blick aus smaragdgrünen Augen, die in dem bronzefarbenen Gesicht hell funkelten. Der Mann war atemberaubend attraktiv.

„Ist das mein Laptop?“, fragte er sofort, wobei sein Blick zu dem leeren Tisch flog. „Hat es einen Unfall gegeben? Was machen Sie damit?“

„Ich … ich … ähm …“ Ihr Herz schlug so schnell, dass ihr schwindlig wurde.

Hinter ihm erklang ein Schwall französischer Worte. Tawny wich ein Stück zurück, um den Bodyguards Platz zu machen, die ihn praktisch überallhin begleiteten.

„Ich werde die Polizei rufen, Navarre“, sagte sein Sicherheitschef, Jacques, ein kräftig gebauter älterer Mann, auf Französisch.

„Nein, nein … es besteht kein Grund, die Polizei zu alarmieren!“, rief Tawny, die sich dafür ohrfeigen könnte, dass sie nicht einfach behauptet hatte, den Laptop beim Putzen hinuntergestoßen zu haben.

„Sie sprechen Französisch?“ Navarre betrachtete sie mit wachsender Besorgnis. Er registrierte ihre blaue Hoteluniform und die flachen Schuhe. Sie war von mittlerer Größe und schlanker Figur. Das zarte Gesicht wurde von blauen Augen dominiert, die die Farbe eines Berggletschers hatten. Ihre makellose Haut schimmerte wie Porzellan und bildete einen herrlichen Kontrast zu den leuchtend kastanienroten Locken, die sie zu einem Pferdeschwanz zusammengebunden hatte. Navarre mochte rothaarige Frauen seit jeher, und ihr Haar leuchtete wie ein tropischer Sonnenuntergang.

„Meine Großmutter ist Französin“, murmelte Tawny, die in diesem Moment entschied, dass sie nur mit Ehrlichkeit einer Strafanzeige entgehen konnte.

Wenn sie fließend Französisch spricht, kann sie mir noch mehr schaden, dachte Navarre wütend. Wie lange hatte sie seinen Laptop gehabt? Er war eine Stunde weg gewesen. Unglücklicherweise brauchte es nur ein paar Minuten, um seine Festplatte zu kopieren und damit Zugang zu hochvertraulichen Geschäftsinformationen und ebenso gefährlichen privaten E-Mails zu erhalten. Wie viele indiskrete E-Mails von Tia mochte sie gelesen haben? Dass seine Privatsphäre derart verletzt worden war, entsetzte ihn. „Was machen Sie mit meinem Laptop?“

Tawny reckte das Kinn vor. „Julie, die Rezeptionistin, mit der Sie die Nacht verbracht haben, will die Fotos, die Sie von ihr gemacht haben, von Ihrem Computer löschen.“

Navarre betrachtete die Frau vor ihm noch einmal mit kritischem Blick. Abwesend registrierte er die sinnliche Form ihrer vollen Lippen – diese Frau besaß den erotischsten Mund, den er je gesehen hatte. Verärgert über seine unpassenden Gedanken, erklärte er: „Ich habe nie eine Nacht mit einer Rezeptionistin dieses Hotels verbracht. Welche Show versuchen Sie hier abzuziehen?“

„Spar dir doch den Atem, Navarre. Lass mich die Polizei rufen“, drängte Jacques.

„Ihr Name ist Julie Chivers. Sie arbeitet an der Rezeption, und im Moment wartet sie im Lagerraum neben dieser Suite auf den Laptop“, sprudelte Tawny rasch heraus. „Sie will lediglich die Fotos löschen, die Sie von ihr gemacht haben!“

Mit einer beinahe unmerklichen Kopfbewegung wies Navarre seinen Sicherheitschef an, den erwähnten Raum zu überprüfen. Der ältere Mann verließ wortlos die Suite. Tawny holte tief Luft und hob erneut das Kinn. „Warum haben Sie die Fotos nicht gelöscht, als Julie Sie darum gebeten hat?“

„Ich habe keine Ahnung, wovon Sie reden“, entgegnete er mit einer Kälte, die sich wie ein eisiges Band um sie legte. „Es gab keine Nacht mit einer Rezeptionistin, und es gibt auch keine Fotos. Hören Sie mit dieser albernen Geschichte auf. Was haben Sie mit meinem Laptop gemacht?“

„Gar nichts. Ich hatte ihn gerade erst angehoben, als Sie hereinkamen“, erwiderte Tawny steif und fragte sich, warum er immer noch log. Sie war sich sicher, dass von der Polizei keine Rede mehr sein würde, sobald er ihre Freundin als seine ehemalige Geliebte erkannte.

„Es ist Pech für Sie, dass ich unerwartet zurückgekommen bin“, schoss Navarre zurück, der ihr kein Wort glaubte.

Natürlich versuchte diese Frau, ihm weiszumachen, dass sie nicht genug Zeit gehabt hatte, einen wirklichen Schaden anzurichten. Aber ihm war durchaus bewusst, dass sie seine Festplatte kopiert haben konnte und diese Kopie vielleicht gerade unter ihrer Kleidung verbarg. Sie hatte eine unglaublich schmale Taille … Unbewusst fragte er sich, ob die Haut ihres Körpers genauso cremig und perfekt war wie die ihres Gesichts. Je ausgiebiger er sie betrachtete, desto klarer erkannte er ihre ungewöhnliche Schönheit, und das Ziehen in seinen Lenden war eine natürliche männliche Reaktion darauf. Diese hellen blauen Augen und der sündhaft sinnliche Mund verliehen ihren zarten Zügen einen unglaublichen Sex-Appeal. Dass sie selbst völlig ohne Make-up so gut aussah, erstaunte ihn. In den richtigen Kleidern und mit offenem Haar wäre sie vermutlich absolut umwerfend. Was für eine Schande, dass sie nur ein kleines Zimmermädchen ist, das kurz vor einer Anzeige wegen Diebstahls steht, dachte er ungeduldig.

Jacques tauchte wieder auf und schüttelte auf den fragenden Blick seines Arbeitgebers hin den Kopf. Panik erfasste Tawny. Bis zu diesem Moment war ihr gar nicht klar gewesen, wie sehr sie darauf vertraut hatte, dass ihre Freundin gleich zur Tür hereinspazieren und das ganze Missverständnis aufklären würde.

„Julie muss gehört haben, wie Sie zurückgekommen sind. Sie wird wieder nach unten an die Rezeption gegangen sein“, erklärte sie verzweifelt.

„Ich rufe die Polizei“, verkündete Navarre und griff nach dem Telefon.

„Nein, lassen Sie mich zuerst die Rezeption anrufen und Julie hierher bitten, damit sie alles erklären kann“, drängte Tawny panisch. „Bitte, Mr Cazier!“

Für den Bruchteil einer Sekunde schaute Navarre in ihre flehenden Augen und bewunderte die ungewöhnliche Farbe, dann drückte er auf den Knopf für die Rezeption und fragte nach ihrer Freundin.

Ganz allmählich kehrte Farbe in Tawnys Wangen zurück. Sie hatte den Atem angehalten, doch jetzt sagte sie: „Ich lüge Sie nicht an, das schwöre ich … Ich hatte nicht mal die Chance, Ihren Laptop zu öffnen …“

„Ist doch klar, dass Sie das behaupten“, entgegnete er. „Es könnte genauso gut sein, dass Sie gerade dabei waren, den Laptop zurückzubringen, als ich Sie überraschte …“

„Aber so war es nicht!“, protestierte Tawny, die entsetzt war, wie tief sein Misstrauen ging. „Ich hatte den Computer gerade erst in die Hand genommen, als Sie kamen. Ich sage die Wahrheit!“

„Dass ich einen perversen One-Night-Stand mit einer Kamera und einer Rezeptionistin hatte?“, schoss Navarre wütend zurück. „Glauben Sie wirklich, dass ich hier in London so verzweifelt nach Unterhaltung suche?“

Zum allerersten Mal kamen Tawny Zweifel an seiner Schuld. Unbehaglich hob sie die Schultern. „Woher soll ich das wissen? Sie sind ein Gast hier. Ich weiß nichts von Ihnen, abgesehen von dem, was meine Freundin mir erzählt hat.“

„Ihre Freundin hat gelogen“, erklärte Navarre fest.

Nach zwei angespannten Minuten völligen Schweigens erklang ein leises Klopfen, und Julie trat ein. Sie wirkte ungewöhnlich unterwürfig. „Wie kann ich Ihnen helfen, Mr Cazier?“

„Julie …“, platzte Tawny dazwischen. „Ich möchte, dass du Mr Cazier erklärst, warum du mich gebeten hast, den Laptop an mich zu nehmen …“

„Welcher Laptop? Von wessen Laptop redest du?“, fragte Julie scharf und riss die Augen weit auf. „Welche Anschuldigungen bringst du hier gegen mich vor?“

Tawny starrte ihre Freundin konsterniert an. Mit einem derart aggressiven Angriff hatte sie nicht gerechnet. Sie spürte, wie das Blut aus ihren Wangen wich und Übelkeit sich in ihrem Magen ausbreitete. „Julie, bitte erklär das alles … ich weiß gar nicht, was hier vor sich geht. Du und Mr Cazier, ihr kennt euch …“

Julie hob eine Augenbraue. „Wenn du damit meinst, dass Mr Cazier ein regelmäßiger und gern gesehener Gast ist …“

„Du hast mir gesagt, dass er Fotos von dir gemacht hat …“

„Ich habe keine Ahnung, wovon du sprichst. Fotos? Es tut mir leid, Mr Cazier. Vielleicht hat diese Mitarbeiterin getrunken, denn sie redet Unsinn. Ich sollte die Penthouse-Managerin anrufen, damit sie diese Angelegenheit regelt.“

„Vielen Dank, Miss Chivers, aber das wird nicht nötig sein. Sie können gehen“, erklärte Navarre ungeduldig. „Ich habe genug gehört.“

Navarre winkte seinen Sicherheitschef mit dem Finger zu sich und sprach den älteren Mann leise an.

Völlig fassungslos beobachtete Tawny, wie ihre ehemalige Freundin hoch erhobenen Hauptes die Suite verließ. Julie hatte gelogen. Tawny hatte nicht nur Mühe, den Verrat zu verdauen, sie war auch nicht länger überzeugt, dass Julie überhaupt die Nacht mit Navarre Cazier verbracht hatte. Doch wenn es so war, warum hatte Julie ihr dann den ganzen Mist über die angeblichen Nacktfotos erzählt? Wieso wollte sie unbedingt Zugang zum Computer des Industriellen haben? Was hatte sie dort finden wollen und wofür?

Als Tawny ganz weiß wurde und zu taumeln begann, dachte Navarre für einen Moment, sie würde in Ohnmacht fallen. Stattdessen bewies sie eine erstaunliche innere Stärke für so eine junge Frau, indem sie sich gegen die Wand lehnte und langsam und tief einatmete. Dennoch hegte er keinerlei Mitleid mit ihr. Wenn jemand versuchte, ihm zu schaden, schlug er erbarmungslos zurück.

Doch wenn er die Polizei einschaltete, welche Entschädigung bekam er dann für das mögliche Verbrechen, das sie gegen ihn begangen hatte? Es gab keinerlei Garantie, dass das Zimmermädchen überhaupt bestraft wurde, und dann konnte sie eine Kopie seiner Festplatte entweder an einen geschäftlichen Konkurrenten verkaufen oder an irgendwelche Paparazzi, die schon seit Langem nach einem Beweis suchten für seine Beziehung zu Tia. Beide Möglichkeiten waren absolut inakzeptabel. Er war es Tia schuldig, dass er sie beschützte. Insofern wäre es das Vernünftigste, wenn er das Zimmermädchen, das ein Namensschild mit der Aufschrift Tawny Baxter trug, vorläufig isolierte.

Und wenn er diese Frau in seiner Nähe hielt, konnte er ihre Anwesenheit genauso gut nutzen, entschied Navarre nachdenklich. Sie war jung und schön. Außerdem wusste er bereits, dass sie käuflich war. Warum sollte er sie nicht dafür bezahlen, dass sie die Rolle ausfüllte, die zurzeit vakant war?

Mit einer knappen Handbewegung entließ er Jacques und seinen Begleiter. Der ältere Mann verließ die Suite mit sichtlichem Widerwillen.

Tawny warf Navarre Cazier einen angespannten Blick zu. „Ich habe wirklich nicht versucht, Sie zu bestehlen …“

„Die Kameraaufzeichnung in dieser Suite wird den Beweis erbringen“, versetzte er völlig emotionslos.

„Hier gibt es Kameras?“, fragte sie entsetzt, denn ihr war sofort klar, dass er damit unwiderlegbare Beweise gegen sie in der Hand haben würde.

„Mein Sicherheitsteam bringt an jedem Ort, an dem ich übernachte, routinemäßig Kameras an“, entgegnete er glatt. „Das heißt, dass ich für Ihren Diebstahl einen visuellen Beweis habe.“

Ihre Schultern sackten zusammen. Sie schämte sich fürchterlich. Was auch immer ihre Motivation gewesen sein mochte, Diebstahl war immer noch Diebstahl, und weder die Polizei noch den Richter würde es kümmern, warum sie es getan hatte.

„Allerdings bringt es mir nichts, wenn Sie gefeuert und verhaftet werden“, erklärte Navarre Cazier. „Wenn Sie meine Bedingungen in dieser Sache akzeptieren, werde ich die Polizei nicht einschalten und Sie sogar noch für Ihre Zeit bezahlen.“

Vollkommen verblüfft hob Tawny den Kopf und schaute ihn zornig an. „Mich für meine Zeit bezahlen? Ich gehöre nicht zu dieser Art Frau …“

Navarre lachte laut. Grimmige Belustigung zeichnete sich auf seinem Gesicht ab. „Mein Angebot beinhaltet nicht, dass Sie Ihre Kleider ablegen. Genau genommen beinhaltet es keinerlei sexuelle oder illegale Aktivitäten“, fügte er trocken hinzu. „Entscheiden Sie sich. Soll ich die Polizei rufen, oder sind Sie vernünftig und greifen nach dem Rettungsring, den ich Ihnen gerade zuwerfe?“

2. KAPITEL

Tawny straffte die Schultern. Sie schwankte zwischen Panik und irrationaler Hoffnung. „Erst müssen Sie mir sagen, wie dieser Rettungsring aussieht.“

„Oh nein, diese Information kann ich Ihnen erst geben, wenn ich Ihre Zustimmung habe“, entgegnete Navarre Cazier ohne Zögern.

„Ich kann doch nicht einer Sache zustimmen, von der ich gar nicht weiß, was es ist … Das können Sie nicht verlangen.“

Seine faszinierenden Augen funkelten wie kalte Smaragde. „Ich glaube, ich muss Sie daran erinnern, dass ich hier die Fäden in der Hand halte. Ich kann von Ihnen verlangen, was auch immer ich will. Natürlich können Sie mein Angebot ablehnen.“

„Ich möchte nicht des Diebstahls bezichtigt werden. Ein Vorstrafenregister kann ich mir nicht leisten“, gab Tawny widerwillig zu. „Ich bin keine Diebin, Mr Cazier …“

Navarre seufzte erschöpft. Scheinbar war er von ihrer Beteuerung alles andere als überzeugt. Tawny ballte die Hände zu Fäusten. „Dieses Angebot – könnte ich es annehmen und gleichzeitig meinen Job hier im Hotel behalten?“, fragte sie.

„Nur wenn das Hotel Sie mindestens zwei Wochen lang freistellt.“

„Nein, das geht nicht“, erwiderte Tawny schweren Herzens.

„Nun, ich habe ja bereits erwähnt, dass ich Sie für Ihre Zeit bezahlen werde“, bemerkte er trocken.

Die Erinnerung kam zur rechten Zeit, denn Tawny fragte sich gerade, wie sie das Apartment ihrer Großmutter weiter bezahlen sollte, wenn sie ihren Job verlor. „Was genau bieten Sie?“

„Nehmen Sie meinen Vorschlag an?“

Sie biss die Zähne zusammen. „Habe ich eine andere Wahl?“, fauchte sie. „Ja. Solange es nichts Illegales, Sexuelles oder Beleidigendes umfasst.“

„Woher soll ich wissen, was Sie als beleidigend empfinden? Sie verschwenden meine Zeit. Geben Sie mir eine endgültige Antwort.“

Tawny schenkte ihm einen Blick voller Feindseligkeit. Sie betrachtete die markanten Züge seines gebräunten Gesichts. Er war unglaublich gut aussehend – aber auch völlig emotionslos. Wie mochte sein Angebot aussehen? Sie war ein einfaches Zimmermädchen, das er noch dazu für eine Diebin hielt. Wie sollte sie einem wohlhabenden, einflussreichen Mann wie ihm nützlich sein?

„Wie viel würden Sie zahlen?“, fragte sie, wobei ihre Wangen schamrot brannten.

Navarre erkannte, dass sie nun bei den Geschäftsbedingungen angelangt waren. Er schätzte ihren Jahresverdienst als Zimmermädchen und verdoppelte ihn. Tawny wurde blass. Sie riss die Augen weit auf. In diesem Moment wusste er, dass er sie genau dort hatte, wo er sie haben wollte. Jeder Mensch hatte seinen Preis, und er hatte den ihren offensichtlich exakt getroffen.

Mit dieser Summe konnte Tawny jede Arbeitslosigkeit überbrücken und die Miete ihrer Großmutter bis zum Rest des Jahres und darüber hinaus bezahlen. Dennoch war es für sie eine bittere Pille, sein Angebot annehmen zu müssen. „Ich tue, was auch immer Sie verlangen, wenn Sie danach die Kameraaufzeichnung löschen.“

„Und ich akzeptiere dieses Arrangement, wenn Sie eine Vertraulichkeitsvereinbarung unterschreiben, die Ihnen verbietet, Informationen aus meinem Privatleben an die Öffentlichkeit zu geben.“

„Das ist kein Problem. Ich bin keine Klatschtante“, versicherte Tawny. „Kann ich jetzt wieder an die Arbeit gehen?“

Navarre warf ihr einen ungeduldigen Blick zu. „Ich fürchte nicht. Sie können dieses Hotelzimmer nicht ohne Begleitung verlassen. Ich muss sicherstellen, dass alle Informationen, die Sie meinem Laptop möglicherweise entnommen haben, innerhalb dieser vier Wände bleiben.“

Endlich dämmerte Tawny, dass er einige hochsensible Informationen auf seinem Laptop haben musste, wenn er zu solchen Sicherheitsmaßnahmen bereit war. Ein Klopfen ertönte, worauf Navarre zur Tür ging und sie öffnete. Tawny erbleichte, als sie Lesley Morgan, die Penthouse-Managerin, sah.

„Entschuldigen Sie bitte, Mr Cazier. Die Rezeption erwähnte, dass es vielleicht ein Problem gibt …“

„Nein, es gibt kein Problem.“

„Tawny?“, sagte Lesley ruhig. „Ich bin sicher, Sie haben Arbeit, um die Sie sich kümmern müssen …“

„Tawny reicht ihre sofortige Kündigung ein“, teilte Navarre Cazier ohne Zögern mit.

Tawny versteifte sich, doch weder bestätigte noch protestierte sie gegen seine Aussage. Angesichts des unverhohlen neugierigen Blicks, den die attraktive Managerin ihr zuwarf, errötete sie. Aber wenn sie die Begegnung mit dem französischen Industriellen ohne Rufschädigung überstand, war der Verlust ihres derzeitigen Jobs ein vergleichsweise geringes Opfer.

„Es gibt gewisse Formalitäten, die in solch einem Fall erledigt werden müssen“, erklärte Lesley entschuldigend.

„Meine Mitarbeiter werden sich an Tawnys Stelle darum kümmern“, entschied Navarre mit unmissverständlicher Endgültigkeit.

Daraufhin verabschiedete sich die Penthouse-Managerin. Navarre ließ Tawny in der Mitte des Raums verharren, während er ein knappes Telefonat mit einem Mitarbeiter führte und ihn anwies, verschiedene Termine zu organisieren. Tawny runzelte die Stirn, als sie ihren Namen hörte. Er sprach derart schnelles Französisch, dass sie nicht mitkam. Schließlich beendete er das Gespräch. Wieder klopfte es.

„Öffnen Sie die Tür“, befahl er ihr.

„Sagen Sie bitte“, forderte sie provokativ. „Sie mögen mich bezahlen, aber Sie können trotzdem höflich sein.“

Navarre starrte sie ungläubig an. „Ich habe ausgezeichnete Manieren.“

„Nein, haben Sie nicht … ich habe doch gesehen, wie Sie mit Ihren Mitarbeitern umspringen“, widersprach Tawny. „Immer heißt es: Tun Sie dies … Tun Sie das … Warum haben Sie das nicht schon erledigt? … Bitte und danke scheinen nicht in Ihren Sprachschatz zu …“

„Öffnen Sie die verdammte Tür!“

„Sie sind nicht nur unhöflich, Sie sind ein richtiger Rüpel“, erklärte Tawny, marschierte zur Tür und riss sie mit einer Hand auf.

„Reden Sie nicht so mit mir!“, warnte Navarre sie, während sein Sicherheitschef hereinkam und seinem Arbeitgeber einen neugierigen Blick zuwarf.

„Ist das das Geräusch der Peitsche, die über meinem Kopf knallt?“, versetzte Tawny spöttisch.

„Hören Sie irgendjemanden lachen?“, entgegnete Navarre.

„Ihre Mitarbeiter sind zu verängstigt dazu.“

„Jacques, sorgen Sie dafür, dass Tawny ihre Sachen packt, und dann bringen Sie sie wieder rauf, ohne dass sie mit jemandem reden kann“, wies er seinen Sicherheitschef an.

„Männer haben keinen Zugang zu den weiblichen Spinds“, wandte Tawny sanft ein.

„Ich werde Elise bitten, uns zu begleiten.“ Jacques holte bereits sein Handy hervor.

Navarre musterte Tawny. Er war durchaus nicht unempfänglich für das amüsierte Funkeln in ihren hellen Augen und den sinnlichen Schwung ihrer Lippen. Verlangen erfasste ihn, als er ihrem Blick begegnete und sich vorstellte, wie sie auf seinem Bett lag, nackt und mit weit ausgebreitetem rotem Haar. Er biss die Zähne zusammen, so groß war der leidenschaftliche Hunger, der ihn angesichts dieses erotischen Bilds plagte.

Tawny erwiderte Navarre Caziers Blick und spürte dabei ein aufregendes Kribbeln im Bauch. Errötend registrierte sie ihre unkontrollierte Reaktion auf so viel männliches Testosteron. Es war Verlangen, das er in ihr entzündete, und nicht etwa Angst. Ja, er war wahnsinnig sexy, doch das würde sie unter allen Umständen ignorieren.

Reiche attraktive Männer reizten sie nicht. Die Erfahrungen ihrer Mutter und ihrer Halbschwestern hatten sie gelehrt, nicht nach Geld und Status zu streben, da diese allein nicht glücklich machten. Ihr Vater, ein bekannter Hotelier, war das beste Beispiel dafür. Kein noch so erfolgreicher Geschäftsdeal konnte ihn zufriedenstellen. Für Monty Blake war nichts gut genug. Zwar hatten auch ihre Halbschwestern Bee und Zara extrem reiche Männer geheiratet, aber sie liebten ihre Ehemänner über alles. Und unter dem Strich kam es einzig und allein auf die Liebe an.

Aus diesem Grund ging Tawny auch keine lockeren Affären ein. Sie war mit der Bitterkeit ihrer Mutter aufgewachsen, die eine rein sexuelle Verbindung eingegangen war, die zu nichts geführt hatte. Auch bei Freunden hatte sie oft genug beobachtet, dass Beziehungen, die nur auf Sex basierten, nicht von Dauer waren. Ehe Tawny ihr Herz riskierte, wollte sie deutlich mehr Verbindlichkeit.

„Wollen Sie mir nicht verraten, was dieses Angebot beinhaltet?“, fragte Tawny in das Schweigen hinein.

„Ich möchte, dass Sie meine Verlobte spielen“, antwortete Navarre barsch.

Ihre Augen weiteten sich. Offensichtlich hatte sie mit allem gerechnet, nur nicht damit.

„Aber warum?“, rief sie konsterniert aus.

„Das brauchen Sie nicht zu wissen“, entgegnete er knapp.

„Aber Sie müssen doch unzählige Frauen kennen, die …“

„Vielleicht ist es mir lieber, dafür zu zahlen“, unterbrach er sie. „Betrachten Sie sich als professioneller Escort. Ich kaufe Ihnen eine neue Garderobe, die Sie behalten können, nachdem das alles vorbei ist. Den Schmuck müssen Sie allerdings zurückgeben“, fügte er hinzu.

Scheinbar will er keine Kosten und Mühen scheuen, dachte sie verblüfft. Aus den Zeitungen wusste sie, dass er sich normalerweise mit wunderschönen Supermodels umgab und den Ruf hatte, ein legendärer Liebhaber zu sein. Aber seine Beziehungen waren nie von Dauer. „Niemand wird glauben, dass Sie mit einer derart gewöhnlichen Frau wie mir verlobt sind“, wandte sie ein.

„Wir werden einfach behaupten, es war ein coup de foudre – Liebe auf den ersten Blick. Dann wird es auch niemanden wundern, wenn unsere Beziehung schnell wieder scheitert.“

Nun, Letzterem konnte sie nur zustimmen, aber sie hielt ihn schon für verdammt verzweifelt, wenn er jemanden wie sie für diese Rolle engagierte. In diesem Augenblick kam Jacques zurück und geleitete eine blonde Dame in klassischem Hosenanzug in den Raum. „Elise wird Sie zu Ihrem Spind begleiten“, verkündete er.

„Sie sind also eine Leibwächterin“, sagte Tawny auf Französisch, als die beiden Frauen den Lift betraten.

„Nein, ich bin normalerweise die Fahrerin“, gab Elise zu.

„Wie ist Mr Cazier so als Chef?“

„Hart, aber fair, und ich komme durch ihn zum Reisen“, antwortete Elise zufrieden.

Die Französin hielt sich in ihrer Nähe auf, als Tawny die Hoteluniform aus- und ihre eigenen Kleider anzog und den Spind ausräumte. Als Elises Handy klingelte, kramte diese das Telefon hervor und blickte verlegen zu der immer noch packenden Tawny herüber, ehe sie in die gegenüberliegende Ecke verschwand, um leise zu telefonieren. Dass am anderen Ende der Leitung ein Mann sein musste, der Elise wichtig war, war nicht zu überhören. Tawny dachte, dass sie in dieser Situation einen rosa Elefanten an Elise hätte vorbeischmuggeln können.

„Was geht hier vor?“, ertönte eine andere, angespannte Stimme.

Als Tawny aufblickte, sah sie Julie vor sich, die nur wenige Meter von ihr entfernt stand. „Ich habe gekündigt.“

„Das habe ich gehört, aber warum hat er dich nicht angezeigt?“

Tawny zuckte achtlos die Schultern. „Du hast gar nicht mit ihm geschlafen, oder? Was steckt wirklich dahinter?“

„Ein Reporter hat mir Geld angeboten, wenn ich ein paar persönliche Informationen über ihn ausgrabe. Es war einen Versuch wert, an Caziers Computer heranzukommen. Ich habe eine Menge Kreditkartenrechnungen, die ich begleichen muss“, gab Julie ruhig und völlig ungeniert zu.

„Mademoiselle Baxter?“, rief Elise unruhig, deren Aufmerksamkeit plötzlich auf die beiden Frauen gerichtet war.

Doch Tawny hob nur ihre Tasche hoch und verließ den Raum ohne ein weiteres Wort. So viel zur Freundschaft! Sie war furchtbar wütend über den Betrug ihrer ehemaligen Freundin, aber auch sehr verletzt. Julie hatte genau gewusst, welche Knöpfe sie bei Tawny bedienen musste, und es hätte alles wunderbar funktioniert, wenn Navarre Cazier nicht vorzeitig zurückgekehrt wäre.

„Sie haben einen Termin bei einer Stylistin“, informierte Navarre sie, als sie wieder die Suite betrat und ihre Tasche abstellte.

„Wo?“

Er nannte ein berühmtes Kaufhaus und taxierte die Jeans, das helle T-Shirt und die ausgebleichten Turnschuhe, die sie trug. In diesem Outfit sah sie kaum älter als ein Teenager aus. „Wie alt sind Sie?“

„Dreiundzwanzig … und Sie?“

„Dreißig. Aber sprechen Sie Französisch“, drängte er.

„Ich bin ein bisschen eingerostet – im Moment sehe ich meine Großmutter nur etwa einmal im Monat“, erwiderte sie.

„Geben Sie mir Ihr Handy“, sagte er daraufhin.

„Mein Handy?“, wiederholte sie misstrauisch.

„Ich kann Ihnen kein Telefon lassen, wenn ich sichergehen will, dass Sie keine Informationen weitergeben“, erklärte er ruhig und streckte seine Hand aus. „Ihr Handy, bitte …“

Das Schweigen dehnte sich aus. Tawny kaute auf ihrer Unterlippe herum. Wenn sie ehrlich war, konnte sie ihm seine Bitte nicht verdenken. Widerwillig holte sie ihr Handy aus der Tasche. „Ich erlaube Ihnen aber nicht, mein Telefon zu durchsuchen. Da sind private Dinge gespeichert.“

„Genauso wie auf meinem Laptop“, versetzte Navarre mit hartem Blick. Er sah, wie sie errötete, und wunderte sich, dass ihre Wangen immer noch so schnell Farbe annahmen.

Kurz darauf verließen sie die Suite und durchquerten das Hotelfoyer, wobei Tawny die neugierigen Blicke ignorierte, die ihnen von der Rezeption her folgten. Draußen wartete bereits eine dunkle Limousine auf sie. Als Tawny auf den Rücksitz kletterte, erkannte sie Elises blonden Schopf hinter dem Lenkrad.

„Erzählen Sie mir von sich … eine gekürzte Fassung“, forderte Navarre sie auf.

„Ich bin ein Einzelkind, auch wenn ich aus den beiden Ehen meines Vaters zwei Halbschwestern habe. Meine Mutter hat er allerdings nicht geheiratet, und er war auch nie Bestandteil meines Lebens. Ich habe einen Abschluss an der Kunstakademie gemacht und ein paar Jahre lang meinen Lebensunterhalt damit bestritten, dass ich Kinderbücher illustriert und Grußkarten entworfen habe. Leider kann man damit nicht genug Geld verdienen, um die Rechnungen zu zahlen. Deshalb habe ich den Job als Zimmermädchen angenommen, um ein regelmäßiges Einkommen zu beziehen“, verriet sie widerwillig. „Ich möchte gerne Karikaturistin werden, aber bislang habe ich noch keine einzige Karikatur verkauft.“

„Eine Karikaturistin“, murmelte Navarre widerwillig interessiert.

„Was ist mit Ihnen? Wurden Sie schon reich geboren?“

„Nein, ich bin in einem der schlechtesten Viertel von Paris aufgewachsen, habe aber einen erstklassigen Abschluss an der Sorbonne gemacht. Zuerst habe ich als Investmentbanker gearbeitet, bis ich mich für die Telekommunikationsbranche zu interessieren begann und meine erste Firma gegründet habe.“

„Eltern?“, hakte sie nach.

Er verspannte sich. „Ich war ein Pflegekind, das bei vielen verschiedenen Familien gelebt hat. Ich habe keine Verwandten, die ich anerkenne.“

In dem Kaufhaus angekommen, wurden sie in einen Privatraum geführt, in dem Navarre gemütlich Platz nahm, während man Tawny dazu drängte, mehrere Abendkleider anzuprobieren. Jedes schien aufwendiger gearbeitet als das vorige. Als die Auswahl auf zwei eingegrenzt worden war, wurde sie in den Wartebereich gescheucht, wo Navarre gerade den Börsenteil der Tageszeitung las und eine zweite Meinung abgeben sollte.

„Das ist zu altbacken für sie“, entschied er sofort, als er das rote Ballkleid sah, das Tawnys Ansicht nach auch Marie Antoinette hätte tragen können.

Als sie dann jedoch das graue Spitzenkleid vorführte, das wie eine zweite Haut saß, bis zur Hüfte eng geschnitten war und dann in einen romantisch weiten Rock auslief, da legte er tatsächlich die Zeitung beiseite, um einen besseren Blick auf ihre schlanke Figur zu werfen. „Sensationell!“, erklärte er mit vordergründiger Begeisterung, doch in seinen Augen lag genauso viel Emotion, als würde er eine Holzpuppe betrachten.

Danach wurde Tawny wieder in den Umkleideraum gedrängt, wo zwei Assistentinnen etliche Outfits zur Begutachtung der Stylistin aufhängten. Es gab Hosen, Röcke, Kleider, Tops und Blazer, aber auch Lingerie und eine große Auswahl an Schuhen und Accessoires. Jedes Kleidungsstück stammte von einem bekannten Designer und war weder bunt noch ausgefallen genug, um Tawnys persönlichen Geschmack zu treffen. Erleichtert erinnerte sie sich daran, dass sie lediglich zwei Wochen lang die falsche Verlobte spielen musste.

Navarre telefonierte auf Englisch, als sie wieder an seine Seite trat. Während sie durch das Kaufhaus gingen, setzte er das Gespräch fort. Seine tiefe Stimme klang verdammt sexy, und sie nahm an, dass er mit einer Frau sprach. Schweigend kehrten sie zum Hotel zurück. Tawny wollte nach Hause fahren und ein paar ihrer eigenen Sachen einpacken, doch für diese Bitte musste sie den rechten Moment abpassen.

Navarre verschwand im Schlafzimmer, kehrte zehn Minuten später in einem hellgrauen Anzug zurück und ging an ihr vorbei. „Ich gehe aus. Wir sehen uns morgen“, erklärte er knapp.

Sie runzelte die Stirn. „Muss ich hier bleiben?“

„So lautet unsere Vereinbarung“, entgegnete er mit einer Beiläufigkeit, die Tawny wutschäumend zurückließ.

Erst nach Mitternacht kam Navarre mit Jacques auf den Fersen zurück. Er hatte Tawny ganz vergessen, insofern war es eine Überraschung, die Lounge sanft erhellt vorzufinden. Drei Köpfe drehten sich vom Tisch her in ihre Richtung – drei Mitarbeiter seines Sicherheitsteams, die sich sofort erhoben, um ihn zu begrüßen und die sich unter Jacques’ vorwurfsvollem Blick unbehaglich wanden.

Etliche Pappschachteln deuteten darauf hin, dass sie chinesisches Essen geordert hatten, während die Karten und Münzen auf dem Tisch den Schluss nahelegten, dass hier mehrere Partien Poker gespielt worden waren. Tawny stand nicht auf. Sie blieb, wo sie war – barfuß auf dem Sofa sitzend.

Navarre entließ seine Mitarbeiter mit einer knappen Kopfbewegung. Tawny hatte ihre neue Garderobe noch nicht angezogen, denn sie trug eine ausgebleichte Jeans mit einem Totenkopf-T-Shirt. Ihr Haar ergoss sich in einer wilden Mähne roter Locken halb über ihren Rücken – es war wesentlich länger, als er vermutet hätte und verlieh ihrem Gesicht einen beinahe feenhaften Rahmen.

„Woher haben Sie diese Kleider?“, fragte er sofort.

„Ich habe Elise eine Liste an Dingen gegeben, die ich brauche. Sie war so nett, zu meiner Wohnung zu fahren und eine Tasche für mich zu packen. Ich dachte, dass es keine Rolle spielt, welche Klamotten ich hinter verschlossenen Türen trage.“ Tawny schaute ihn herausfordernd an, streng darauf bedacht, sich nicht anmerken zu lassen, wie umwerfend attraktiv sie ihn fand.

Navarre bückte sich und griff nach einem Zeichenblock, der auf der Sofalehne lag. Das oberste Blatt zeigte eine amüsante Karikatur von Elise, die sofort erkennbar war. Er hob das Papier an und fand weitere Zeichnungen. Tawny hatte all ihre Begleiter gemalt. „Stammen die von Ihnen? Die sind wirklich gut.“

Tawny zuckte kurz die Achseln. „Nicht gut genug, um davon zu leben“, bemerkte sie trocken und dachte daran, wie oft ihre Mutter sie dafür kritisiert hatte, dass sie Kunst studiert hatte, anstatt ein „praktischeres“ Fach zu wählen.

„Trotzdem ist es ein Talent.“

„Wo soll ich heute schlafen?“, wechselte Tawny das Thema.

„Sie können auf dem Sofa schlafen“, erwiderte Navarre ohne Zögern. „Es ist nur für zwei Nächte, dann verlassen wir London.“

„Und fahren wohin?“

„Weiter in den Norden.“ Mehr ließ er sich nicht entlocken, sondern ging in sein Schlafzimmer hinüber. Kurz darauf kehrte er mit einer Decke und einem Kissen unter dem Arm zurück. Er legte beides auf einem Stuhl ab und drehte sich mit einem kurzen Nicken wieder um.

„Wissen Sie … ein wahrer Gentleman würde einer Lady sein Bett anbieten“, rief Tawny ihm hinterher.

Navarre warf ihr einen sarkastischen Blick zu. Seine grünen Augen funkelten wie Edelsteine. „Ich war noch nie ein Gentleman und bezweifle sehr, dass Sie eine Lady im ursprünglichen Sinne des Wortes sind.“

3. KAPITEL

Am nächsten Morgen betrachtete Navarre die schlafende Tawny. Kupferrote Locken streichelten die cremig-glatte Haut ihrer schmalen Schultern. Die langen schwarzen Wimpern warfen einen Schatten auf ihre Wangen, und ihr sinnlicher Mund sah einfach wahnsinnig sexy aus. Sanft schob er eine leuchtende Haarsträhne aus ihrem Gesicht. „Aufwachen“, drängte er.

Tawny wachte tatsächlich ruckartig auf und rutschte mit weit aufgerissenen Augen in eine sitzende Position. „Was?“

Navarre war mehrere Schritte zurückgewichen, um ihr Raum zu geben. „Zeit, aufzustehen. Sie haben einen anstrengenden Tag vor sich.“

Sie rieb sich die Augen wie ein kleines Kind. „Wieso? Was steht denn an?“

„Heute Nachmittag kommen eine Visagistin und eine Haarstylistin vorbei, die Ihnen bei der Vorbereitung für den heutigen Abend helfen werden. Und schon in einer Stunde erwarte ich den Juwelier. Das Bad ist frei“, bemerkte er kühl. „Was wollen Sie zum Frühstück?“

„Das volle Programm – am Morgen habe ich immer einen Riesenhunger“, sagte sie, stand auf und faltete die Bettdecke sorgfältig zusammen. Sie trug eine Baumwoll-Pyjamahose und ein Top. „Wohin führen Sie mich heute Abend aus?“

„Zu einer Filmpreisverleihung.“

Erneut weiteten sich ihre Augen. „Wow … deshalb also das langweilige graue Kleid…“

„Es ist nicht langweilig …“

„Glauben Sie mir, es ist langweilig genug, dass es meiner Mutter gefallen würde“, entgegnete sie trocken und marschierte in Richtung Bad, wobei ihr knackiger Po sanft wippte.

„Tragen Sie eins der neuen Outfits“, rief er ihr hinterher, ehe sie aus seinem Blickfeld verschwand.

„Aber wenn wir doch erst heute Abend ausgehen …“

„Sie brauchen einen Probelauf. Für den Juwelier“, fügte Navarre hinzu.

Tawny durchforstete den riesigen Berg an Kleiderhüllen, Schachteln und Bügeln, der am Vorabend in die Suite geliefert worden war. Schließlich entschied sie sich für einen schmalen schwarzen Rock und ein Seidentop. Es war ein schrecklich konventionelles Outfit, doch für das, was er ihr zahlte, war sie bereit, Zugeständnisse zu machen. Die Unterwäsche nahm sie mit ins Bad und stellte die Dusche an.

Kurz darauf beobachtete Navarre, wie Tawny durch das Zimmer ging, um sich zu ihm an den Frühstückstisch zu setzen. Die kupferroten Locken umtanzen ihre Schultern. Sein Blick saugte sich an ihren verführerischen Brüsten fest, an der schmalen Taille und den langen Beinen, die unter dem engen Rock hervorlugten. „Vous êtes belle … Sie sind schön!“

Tawny verdrehte die Augen. Sein Kompliment zeugte vom geübten Charme des Frauenhelden. „Ich bin nett zurechtgemacht.“

Navarre gefiel es, dass sie sich nichts auf ihr Aussehen einbildete. Sie war am Spiegel vorbeigegangen, ohne sich auch nur eine Sekunde darin zu bewundern.

Ein Kellner klopfte und schob einen großen Speisewagen in die Suite, von dem Tawny ihre Auswahl traf. Navarre hatte noch nie eine Frau gesehen, die so viel essen konnte. Tawny hatte einen verdammt gesunden Appetit. Nach ihrer zweiten Tasse Kaffee und der letzten Scheibe Toast schob sie den Teller fort, lehnte sich in ihrem Stuhl zurück und lächelte. „Jetzt kann ich den Tag in Angriff nehmen.“

„Glauben Sie, dass Sie genug gegessen haben, um es bis zum Lunch zu schaffen?“, konnte er sich eine kleine Neckerei nicht verkneifen.

Entsetzt schaute sie ihn an. „Wollen Sie damit sagen, dass ich bis dahin keinen kleinen Snack haben darf?“

Die Antwort saß. Navarre lachte laut auf.

In diesem Moment wirkte er so charismatisch, dass ihr der Atem stockte und sie einfach nicht anders konnte, als sein attraktives Gesicht anzustarren. Es war unmöglich, wegzuschauen, und als sich seine Augen verengten, breitete sich ein ganz flaues Gefühl in ihrem Magen aus.

Navarre schob seinen Stuhl zurück, stand auf und streckte ihr eine Hand entgegen. Ohne nachzudenken ergriff Tawny sie und ließ sich von ihm hochziehen. Sanft berührte er ihr Gesicht, senkte den Kopf und zeichnete mit der Zungenspitze die Konturen ihres Mundes nach. Instinktiv öffnete sie die Lippen. Ihr ganzer Körper vibrierte, und jedes einzelne Härchen stellte sich auf. Rasch tauchte seine Zunge in ihren Mund. Es war so unglaublich sexy, dass sie heftig erschauerte. Er küsste sie mit genau der Leidenschaft, nach der sie sich sehnte.

Als er urplötzlich damit aufhörte und den Kopf hob, war Tawny völlig benommen.

„C’est parfait! Du bist wirklich gut.“ Navarres Augen wirkten so kühl wie Eis. „Jeder, der einen solchen Kuss sieht, wird uns auf jeden Fall für ein Liebespaar halten. Mit dieser vorgetäuschten Intimität werden wir absolut überzeugend wirken.“

Tawny wurde erst blass, dann rot. Scham erfasste sie, doch sie bemühte sich, nichts davon zu zeigen. „Danke“, murmelte sie, so als hätte sie von Anfang an gewusst, worum es ihm ging.

Innerlich hätte sie sich dafür ohrfeigen können, dass sie auf seinen Kuss reagierte, als wäre sie seine neueste Freundin. Was war nur in sie gefahren? Wie hatte sie nur so die Kontrolle verlieren und vergessen können, wer sie war und was sie hier tat? Er zahlte ihr Geld, um seine Verlobte zu spielen, um Himmels willen! Tawny war so wütend über ihre Schwäche, dass sie so weit von ihm entfernt wie möglich Platz nahm.

Es klopfte kurz, ehe Jacques die Tür öffnete und zwei Männer hereinführte, von denen einer einen Koffer trug. Es war der Juwelier, der einen eigenen Bodyguard mitgebracht hatte. Navarre winkte Tawny an seine Seite. Mit falschem Lächeln setzte sie sich neben ihn und beobachtete schweigend, wie der ältere Mann mehrere atemberaubende Ringe präsentierte.

„Was gefällt dir?“, fragte Navarre.

„Heißt es nicht: Diamonds are a girl’s best friend?“, erwiderte Tawny, worauf sofort das Tablett mit den Diamantringen hervorgezogen wurde.

Navarre nahm ihre kleine Hand in seine. „Wähl den aus, der dir am besten gefällt.“

Seine Hand war so viel größer als ihre. Im ersten Moment konnte sie nur daran denken, wie es sich anfühlen würde, wenn er mit seiner Hand ihren Körper liebkosen würde. Gott, was ist nur los mit mir? Rasch senkte Tawny den Kopf über die Ringauswahl und deutete blindlings auf irgendeinen. „Kann ich den anprobieren?“

„Ein pinkfarbener Diamant … eine hervorragende Wahl“, schwärmte der Juwelier und reichte den Ring Navarre, der ihn über Tawnys Finger streifte. Er passte erstaunlich gut.

„Mir gefällt er“, sagte Navarre.

„Er ist einfach atemberaubend!“, schwärmte Tawny und klimperte übertrieben mit den Wimpern.

Navarre warf ihr einen strafenden Blick zu, während er den Kauf tätigte. Ohne sie weiter zu befragen, wählte er noch ein Paar Ohrringe, eine schmale Kette und eine Brosche aus. Tawny nahm an, dass diese Schmuckstücke eine Leihgabe für den Abend waren.

Als sie wieder allein waren, blickte Navarre auf die Uhr und sagte: „Mein englischer Anwalt wird bald mit den Dokumenten hier sein, die du unterschreiben sollst. Ich muss mich um einige geschäftliche Dinge kümmern. Wir sehen uns später.“

„Kann ich ausgehen? Hier drin werde ich noch verrückt“, flehte sie.

„Wenn du ausgehst oder jemanden kontaktierst, ist unsere Vereinbarung null und nichtig“, erklärte er kalt. „Elise wird dir Gesellschaft leisten, während ich weg bin.“

Tatsächlich tauchte Elise kurz darauf auf. Navarre war kaum verschwunden, da hatte Tawny auch schon ihren Zeichenblock zur Hand genommen. Sie fing Navarre mit raschen, kühnen Linien ein und zeichnete die Szene, in der sie ihm die Abendkleider vorgeführt hatte. In der Karikatur stellte sie die Stylistin als kurvenreichen, männermordenden Vamp dar, der hinter ihr stand und das eigentliche Objekt seiner männlichen Bewunderung war. Natürlich handelte es sich um künstlerische Freiheit, aber es drückte Tawnys wachsendes Misstrauen gegenüber Navarre Caziers scharfsinniger Intelligenz aus. Was hätte sie dafür gegeben, zu wissen, warum er die Notwendigkeit verspürte, eine Frau anzuheuern, um seine Verlobte zu spielen!

„Darf ich sehen, was Sie gezeichnet haben?“, fragte Elise.

Tawny zog eine Grimasse.

„Falls es der Chef ist, werde ich es niemandem verraten“, versprach sie, worauf Tawny ihr den Block reichte.

Elise lachte. „Sie haben ihn gut getroffen, aber er ist kein Lustmolch.“

„Eine Karikatur ist ein Scherz, Elise, kein Leumundszeugnis“, erklärte Tawny. „Sie sind ihm gegenüber sehr loyal.“

„Das erste Jahr, das ich für ihn gearbeitet habe, war ich hoffnungslos in ihn verliebt.“ Elise zog die Nase kraus, wenn sie daran dachte. „Ich habe schnell gelernt, dass er sich nur für die schönsten Frauen interessiert, und auch die können ihn nicht länger als ein paar Wochen halten – vor allem, wenn sie zu viel Aufmerksamkeit verlangen. Er würde sich niemals mit einer Mitarbeiterin einlassen. Eigentlich ist er gerne Single, und so soll es wohl auch bleiben, wenn es nach ihm geht.“

„Das kann ich ihm nicht verdenken. Wer ist die aktuelle Frau in seinem Leben?“

Elise zuckte zusammen, so als falle ihr gerade erst wieder ein, wer Tawny war. „Tut mir leid, das kann ich Ihnen nicht sagen. Es ist vertraulich.“

Tawny errötete. „Kein Problem. Ich verstehe.“

Kurz darauf erschien ein gut gekleideter Anwalt, der die Vertraulichkeitsvereinbarung mitbrachte. Er erklärte ihr die Grundzüge des Dokuments und übergab es ihr dann zum Lesen. Der Vertrag schien fair. Tawny unterzeichnete ihn, worauf der Jurist sich zufrieden verabschiedete.

Elise bestellte Lunch über den Room Service. Als er serviert wurde, bemerkte Tawny, dass der Kellner wiederholt die Serviette auf ihrem Schoß anstarrte. Sie fuhr mit den Fingern durch die Stofffalten und spürte einen steifen Zettel. Rasch schob sie ihn in die Tasche ihrer Jeans, in die sie bequemlichkeitshalber geschlüpft war. Sie wollte ihn erst lesen, wenn sie allein war. Eine Nachricht? Aber von wem? Julie war die einzige Mitarbeiterin, mit der sie sich angefreundet hatte, und warum sollte ausgerechnet sie versuchen, Tawny zu kontaktieren?

Nach dem leichten Mittagessen verschwand Tawny im Badezimmer, um sich den Zettel anzusehen.

„Wenn Sie diese Nummer anrufen“, stand da und dann eine Telefonnummer, „und mir Informationen zu Navarre Cazier geben, zahle ich Ihnen viel Geld.“

Die Nachricht war getippt und ohne Unterschrift. Voller Unbehagen steckte sie den Zettel wieder in ihre Tasche. War das eine direkte Nachricht von dem Journalisten, der versucht hatte, Julie dazu zu bewegen, die Drecksarbeit zu tun, indem sie Navarres Laptop stahl?

Ekel erfüllte sie. Tawny schämte sich sogar, die Nachricht überhaupt gelesen zu haben. Navarre Cazier mochte ja glauben, dass sie keine moralischen Grundsätze hatte, weil sie sich von ihm bezahlen ließ, doch sie hatte nur zugestimmt, seine Verlobte zu spielen, um zu gewährleisten, dass ihre Großmutter weiterhin in ihrer Seniorenresidenz wohnen konnte.

Als sie in die Lounge zurückkehrte, waren die Visagistin und ihre Assistentin eingetroffen. Tawny musste sich in ein Handtuch hüllen, dann fingen die beiden an zu werkeln. Ein Wirbelwind an Aktivität entwickelte sich. Der Nachmittag nahm seinen Lauf, während Tawny rasiert, eingecremt, manikürt, pedikürt und geschminkt wurde.

Vor Langeweile ging sie beinahe die Wände hoch – doch da tauchte auch noch die Haarstylistin auf und brachte ihre wilden Locken in Form. Erst als das erledigt war, konnte sie endlich das graue Abendkleid anziehen. Tawny betrachtete sich im Spiegel und zog eine Grimasse, weil sie fand, dass sie furchtbar altmodisch aussah. Als Elise den Diamantschmuck brachte und Tawny Ring, Kette und Ohrringe anlegte, fiel ihr Blick auf die Brosche. Plötzlich hatte sie eine Idee. Sie bückte sich, raffte den Rock über dem Knie zusammen und steckte den Stoff mit der Brosche fest. Elises erstickten Aufschrei ignorierte sie und schob die langen Ärmel des Kleids hoch und das Oberteil so weit hinunter, dass ihre Schultern nackt waren. Mit diesen Veränderungen bekam das Kleid einen ganz anderen Stil.

Navarre, der ungeduldig in der Lounge darauf wartete, dass er duschen und sich umziehen konnte, schaute auf, als sich die Schlafzimmertür öffnete und Tawny heraustrat. Das Bild klassischer Eleganz, das er erwartet hatte, war nicht zu sehen. Ihr fantastisches Haar umfloss ihre Schultern in wilder Mähne. Ihr Gesicht wurde von den hell funkelnden Augen dominiert, während ihre verführerischen Lippen die Farbe reifer Himbeeren hatten. Sie sah so schön aus, dass es ihm im ersten Moment die Sprache verschlug. Dass das Kleid plötzlich einen sexy Saloon-Girl-Stil bekommen hatte, fiel ihm gar nicht auf, denn er war zu sehr damit beschäftigt, ihre nackten Schultern zu bewundern und die perfekte Form ihrer Beine.

Das Schweigen, in dem Tawny ihn erwartungsvoll anschaute, dehnte sich aus.

„Ist die Dusche jetzt frei?“, fragte Navarre und verkniff sich jede Bemerkung zu ihrem Aussehen. Sie arbeitete für ihn. Er bezahlte sie. Jedes Kompliment wäre überflüssig und unangemessen.

4. KAPITEL

Tawny wusste, dass sie nie zuvor so gut ausgesehen hatte. Während sie darauf wartete, dass Navarre sich fertig machte, versuchte sie, nicht beleidigt zu sein, weil er keinerlei Kommentar abgegeben hatte. Was war nur los mit ihr? Er war nicht verpflichtet, ihr Komplimente zu machen, und zumindest hatte er nicht gegen die Veränderungen protestiert, die sie an dem grauen Kleid vorgenommen hatte. Sollte sie nicht froh sein, dass er eine höfliche Distanz wahrte?

„Lass uns gehen“, drängte Navarre, als er in einem maßgeschneiderten Smoking aus dem Schlafzimmer trat.

Im Lift gelang es Tawny kaum, ihren Blick von seinem unverschämt attraktiven Gesicht zu wenden. „Meinst du nicht, du solltest mir allmählich sagen, wohin du mich ausführst?“

„Zu den Golden Awards und der Aftershow-Party“, antwortete er.

Ihre Augen weiteten sich. Eine große Zahl internationaler Filmstars besuchte jedes Jahr die Verleihung der Golden Movie Awards. „Die ganze Presse wird dort sein“, murmelte Tawny schwach, die schlagartig begriff, warum sie ein extrem teures Designerkleid und funkelnde Diamanten trug. Navarre führte sie zu der wartenden schwarzen Limousine vor dem Hotel.

„Du hast vielleicht Nerven, jemanden wie mich zu den Golden Awards mitzunehmen“, äußerte Tawny, als sich die Limousine in Bewegung setzte.

Navarre betrachtete sie mit unübersehbarer Belustigung. „Mais non. Jeder Mann, der dich anblickt, wird wissen, warum du an meiner Seite bist. Falls dich allerdings jemand fragt, sagst du bitte, wir hätten uns bei einer Kunstausstellung in London kennengelernt.“

„Wenn es sein muss.“

„Muss es. Ich weigere mich zuzugeben, dass ich die Frau, die ich heiraten will, kennengelernt habe, als sie meine Bettwäsche wechselte“, erwiderte er ohne Zögern.

„Snob“, entgegnete Tawny und überschlug ihre Beine. Dabei bemerkte sie, dass sein Blick auf ihrem nackten Schenkel liegen blieb, den sie unabsichtlich entblößt hatte, als der Rock zur Seite rutschte. Urplötzlich hatte sie einen Kloß im Hals.

Navarre war hart wie ein Fels. Es irritierte ihn, dass er die Reaktion seines Körpers einfach nicht unter Kontrolle hatte. Außerdem ärgerte es ihn, dass sie einen falschen Eindruck von ihm hatte. „Ich bin kein Snob. Während meiner Schulzeit habe ich in Hotelküchen gejobbt. In meiner Jugend musste ich ständig ums Überleben kämpfen. Ich erinnere mich noch sehr gut daran, wie es war, hart zu arbeiten und kaum etwas zu verdienen.“

Tawny wich seinem Blick aus und rückte ihren Rock zurecht. Es war ihr furchtbar peinlich, selbst als Diebin zu gelten, während er durchaus wusste, was es hieß, für wenig Geld zu schuften. Sie dachte an die großzügigen Trinkgelder, die er ihr immer hinterlassen hatte, und wurde von abgrundtiefer Scham erfasst. Wie sehr wünschte sie, Julie nie kennengelernt und nie auf ihre Lügen gehört zu haben, denn sie hatte Navarres Vertrauen missbraucht.

Der Wagen schob sich durch den dichten Londoner Stadtverkehr, vorbei an überfüllten Bürgersteigen, und hielt schließlich vor dem hell erleuchteten Theater, in dem die Preisverleihung stattfand. Als Tawny die schaulustige Menge hinter den Absperrungen und die unzähligen Journalisten sah, die auf Interviews lauerten, stand sie kurz vor einer Panik.

„Bleib nicht stehen, um irgendwelche Fragen zu beantworten. Lass mich das Reden übernehmen. Lächle einfach nur“, wies Navarre sie an.

Tawny empfand es schon als Herausforderung, ruhig zu atmen, als sie aus dem Wagen stieg. Unzählige Kameras blitzten auf, sodass sie Sternchen sah und dankbar war für Navarres stützende Hand an ihrem Ellbogen. Geschickt führte er sie durch die Menge in das Gebäude hinein. Kaum hatten sie Platz genommen, kamen schon die ersten Leute auf sie zu, um Navarre zu begrüßen. Jedes Mal stellte er sie als seine Verlobte vor. Und jedes Mal sah Tawny, wie sich Überraschung auf dem Gesicht ihres Gegenübers abzeichnete, so als wäre es unfassbar, dass Navarre sich auf eine Frau festlegen wollte. Es sagte einiges über seinen Ruf als Womanizer aus.

Tawny sah zu, wie weltbekannte Schauspieler und Regisseure auf die Bühne gingen, um Preise entgegenzunehmen und Reden zu halten. Ihre Hände schmerzten vom Klatschen und ihr Mund vom Lächeln. Es war anstrengend, die ganze Zeit unter Beobachtung zu stehen, und so empfand sie es als Erleichterung, als Navarre ihr bedeutete, es wäre Zeit, zu gehen.

Sie durchquerten gerade das Foyer des Theaters, als eine melodische weibliche Stimme „Navarre!“ rief und er abrupt stehen blieb.

Die wunderschöne Tia Castelli in einem atemberaubenden nachtblauen Chiffon-Kleid mit passendem Saphirschmuck eilte die Treppe der Privatlogen hinunter. Tawny konnte den Blick nicht von der Leinwandgöttin wenden.

„Und Sie müssen Tawny sein!“, zwitscherte Tia, senkte den Kopf und küsste Tawny leicht auf beide Wangen, während die Kameras um sie herum wie verrückt blitzten und jeder Reporter versuchte, ein paar Bilder von der weltberühmten Schauspielerin einzufangen.

„Herzlichen Glückwunsch – ich habe mich so gefreut, als ich hörte, dass Sie und Navarre heiraten wollen“, fuhr Tia fort. „Steigen Sie doch zu mir und Luke in die Limousine. Wir haben denselben Weg.“

„Wie in aller Welt hast du die Bekanntschaft von Tia Castelli gemacht?“, wisperte Tawny, als mehrere Sicherheitsleute sie über den roten Teppich nach draußen begleiteten.

„Mein erster Chef bei der Privatbank hat ihre Investments verwaltet. Ich kenne sie schon lange“, entgegnete Navarre ruhig.

Tia blieb stehen, um ihre Fans zu begrüßen und für die Fernseh-Kameras zu posieren. An ihrer Seite befand sich ihr großer, dünner, unrasierter Ehemann, der in eine enge schwarze Jeans, eine zerknitterte blaue Samtjacke und einen schwarzen Filzhut gekleidet war. Er verlangsamte seinen Schritt kein bisschen, sondern marschierte schnurstracks auf die wartende Limousine zu. Navarre drängte Tawny mit einem Seufzen in dieselbe Richtung und wünschte nicht zum ersten Mal, dass Tia weniger impulsiv und dafür vorsichtiger wäre.

„Sie werden also Navarre Cazier heiraten“, bemerkte Luke Convery, als er sich vorstellte und Tawny ungeniert musterte. „Was haben Sie, was all die anderen nicht hatten?“

„Das hier …“ Tawny zeigte den opulenten Diamantring und fragte sich unwillkürlich, um wie viel jünger als seine Frau Luke wohl sein mochte. Sie bezweifelte, dass der Rockstar die Zwanziger bereits hinter sich gelassen hatte, während Tia weit in den Dreißigern sein musste, denn ihre wahnsinnig erfolgreiche Karriere umspannte Tawnys gesamte Lebenszeit.

Wie auch immer, Tia Castelli verdiente ein bisschen Glück, denn in ihrem Leben hatte es gewalttätige und untreue Ehemänner gegeben, eifersüchtige Liebhaber und Nervenzusammenbrüche, die allesamt von der Öffentlichkeit sensationsheischend verfolgt wurden. Der Filmstar hatte Scheidung und Witwentum erleiden müssen, und ihre einzige Schwangerschaft endete mit einer Fehlgeburt.

„Darf ich den Ring sehen?“, fragte Tia und streckte eine Hand aus, an der unzählige Diamanten blitzten. „Oh, der ist ja fantastisch!“

„Du hast keinen Finger mehr frei für einen weiteren Ring“, bemerkte Luke trocken. „Wie lang müssen wir bei dieser Party bleiben?“

„Ein paar Stunden?“ Tia warf ihm einen flehenden Blick zu.

„Diese Partys sind immer dermaßen langweilig“, maulte Luke und schob dabei die Unterlippe vor.

Tawny merkte, wie sich Navarre neben ihr versteifte, und Tia sah aus, als würde sie gleich in Tränen ausbrechen. Rasch erkundigte sich Navarre bei Luke nach seiner bevorstehenden Europa-Tour, worauf die Anspannung ein wenig nachließ. Es dauerte nicht lang, und sie kamen an dem luxuriösen Hotel an, in dem die Aftershow-Party stattfand.

Tawny war überrascht, als Navarre hinter sie trat, um für ein Foto zu posieren. Er erwähnte ihren Namen und ihre angebliche Verlobung mit der Selbstsicherheit eines Mannes, der sie bereits seit Jahren kannte und nicht erst seit zwei Tagen. Während er sprach, spürte sie die Wärme seines Körpers an ihrem Rücken. Sofort erinnerte sich Tawny an den atemberaubenden Kuss. Ein verdammter Kuss, dachte sie wütend, und ich verwandle mich in ein Häufchen Espenlaub!

Als sie den Ballsaal betraten, in dem die eigentliche Party stattfand, klagte Tia, dass Luke sich bereits selbstständig gemacht und sie allein gelassen hatte. „Er hasst diese Veranstaltungen“, sagte sie zu Navarre, der es sofort übernahm, sie an ihren prominent besetzten Tisch zu führen.

Tia war ganz das, was Tawny von einem internationalen Filmstar erwartet hätte. Sie musste ständig im Mittelpunkt stehen und war nicht zimperlich in ihren Methoden, dafür zu sorgen. Sie schien Navarre sehr gut zu kennen, denn sie berührte ihn ständig vertraulich am Arm, lächelte ihn verführerisch an und setzte das ganze Arsenal ihrer Waffen ein, um ihn an ihrer Seite zu halten. Wäre ich seine richtige Verlobte, dachte Tawny, müsste ich ihr die Augen auskratzen.

„Sie sollten ihm sagen, dass Ihnen das nicht gefällt“, wisperte Luke spöttisch in Tawnys Ohr, worauf sie zusammenzuckte, denn sie hatte gar nicht bemerkt, dass er an ihre Seite getreten war.

„Ich habe kein Problem damit. Ihre Frau ist der Motor der Party“, versetzte Tawny betont unbekümmert, dabei kam sie sich in Tias Gegenwart geradezu unsichtbar vor.

„Nein, sie mag es einfach, sich mit attraktiven Männern zu umgeben“, widersprach Luke Convery und sah zu, wie seine Frau an ihrem Tisch Hof hielt. Als wolle er diesem Anblick etwas entgegensetzen, legte er plötzlich seinen Arm um Tawnys Schultern, die sich daraufhin überrascht versteifte.

Quer durch den Raum legte sich Navarres Blick auf Tawny. Er beobachtete, wie sie den Kopf hob, um in Luke Converys Augen zu schauen. Sie lachte. Die beiden wirkten erstaunlich intim, bemerkte er überrascht. Wie hatte das so schnell passieren können zwischen zwei völlig Fremden? Zorn erfasste ihn und untergrub Navarres sonst so eiserne Selbstdisziplin. Er stand auf, um sofort etwas zu unternehmen.

„Sie sollten versuchen, an Tias Seite zu bleiben“, sagte Tawny behutsam zu Luke Convery.

„Das habe ich schon oft genug probiert. Es bringt nichts, aber Sie könnten damit mehr Glück haben.“ Der Rockstar schaute sie herausfordernd an. „Wenn Sie mit dem Kerl verlobt sind, warum lassen Sie dann zu, dass Tia Ihnen die Show stiehlt?“

Die Frage saß, denn sie erinnerte Tawny an ihre Rolle. Errötend flüchtete sie auf die Toilette, um dem unangenehmen Gespräch zu entgehen. Wie sollte sie denn reagieren, wenn eine Frau, die die schöne Helena in den Schatten stellte, sich in den Kopf gesetzt hatte, mit ihrem angeblichen Verlobten zu flirten? Als sie in den Saal zurückkehrte, stellte sie zu ihrer Überraschung fest, dass Navarre in der Nähe der Tür bereits auf sie wartete.

„Wo warst du?“, fragte er knapp.

Tawny verdrehte die Augen. „Ich war kurz auf der Toilette, um nicht zwischen dich und das Objekt deiner Begierde zu kommen.“

Er folgte ihrem bedeutungsvollen Blick in Richtung Tia Castelli, worauf er so tat, als hätte Tawny ihn beleidigt. Seine Augen sprühten nur so vor Zorn. „Was für eine lächerliche Entschuldigung! Tia und ich sind alte Freunde, mehr nicht. Aber ich habe dich mit Convery gesehen … Wir sind angeblich frisch verlobt, daran solltest du denken. Bleib an meiner Seite.“

„Solange dir bloß klar ist, dass ich das alles nur für das Geld tue“, schoss Tawny wütend zurück, denn es ärgerte sie unheimlich, dass er sie derart kritisierte.

„Keine Sorge, es ist mehr als unwahrscheinlich, dass ich das vergesse“, gab er beißend zurück, griff nach ihrem Arm und führte sie in den Ballsaal, wo er sie jedem als seine zukünftige Frau vorstellte.

Tawny gab sich entsprechend anhänglich. Sie klammerte sich an seinen Arm, lächelte ihn an und tat ganz so, als wäre er der Mittelpunkt ihrer Welt. Angesichts der Summe, die er ihr zahlte, stand ihm das durchaus zu, wie sie fand.

„Musstest du dich die ganze Zeit wie ein kleines Dummchen verhalten?“, beschwerte sich Navarre, als sie am Ende des Abends in die Limousine stiegen.

„Wieso? Es funktioniert doch. Niemand wird sich wundern, dass unsere Verlobung nur fünf Minuten hält, wo wir doch augenscheinlich überhaupt nicht zusammenpassen“, entgegnete Tawny, die nicht fassen konnte, dass er sie schon wieder kritisierte. Machte sie denn gar nichts richtig in seinen Augen? Was genau wollte er eigentlich von ihr? „Ich persönlich finde, dass ich eine ziemlich gute Vorstellung abgegeben habe.“

Das Schweigen, das auf dem ganzen Weg bis zum Hotel zwischen ihnen herrschte, machte mehr als deutlich, dass er das anders sah. Im Lift drückte er den Knopf für ein unteres Stockwerk. „Elise hat angeboten, ihr Zimmer mit dir zu teilen, damit du diese Nacht nicht wieder auf dem Sofa schlafen musst“, teilte er ihr kühl mit. „Ich schätze, sie hat deine Sachen bereits in ihr Zimmer bringen lassen.“

Erleichterung erfüllte Tawny, als sie aus dem Fahrstuhl trat und die große blonde Frau bereits auf sie wartete. Bei Elise konnte sie all die schicken Kleider ablegen, in ihren Pyjama schlüpfen und sich entspannen, was genau das war, wonach sie sich gerade sehnte.

Navarre registrierte ganz genau, mit welcher Hast Tawny den Lift verließ. Es war ihm noch nie passiert, dass eine Frau ihn ohne ein Wort oder einen Blick stehen ließ, und im ersten Moment blitzten seine Augen verärgert. Er konnte Tawny Baxter keinesfalls vorwerfen, dass sie versuchte, ihn zu umgarnen, aber dann erinnerte er sich an die Art und Weise, wie sie auf seinen Kuss reagiert hatte, und lächelte zufrieden. Es war kein freundliches Lächeln.

5. KAPITEL

„Oh … du … meine Güte!“, kreischte Tawny in Navarres Ohr, während sie sich die Nase an der Scheibe des Helikopters platt drückte, um einen besseren Blick auf die mittelalterliche Burg zu erhaschen, die sie gerade überflogen. Es war später Nachmittag. „Es ist eine Burg, eine echte Burg! Werden wir wirklich dort wohnen?“

„Oui“, bestätigte Navarre trocken.

„Du bist so verwöhnt!“, rief sie laut aus. „Du übernachtest in einer echten Burg und bist kein bisschen aufgeregt! Nicht mal ein klitzekleines bisschen?“

„Du bist aufgeregt genug für uns beide“, konterte er. Gegen seinen Willen konnte er den Blick nicht von ihrem strahlenden herzförmigen Gesicht abwenden. Es war selten, dass Erwachsene eine derartige Begeisterung zeigten, und für einen Mann, der seine Emotionen stets eisern im Zaum hielt, hatte ihre völlige Unbefangenheit etwas lächerlich Anziehendes.

Der Hubschrauber, der sie von Edinburgh nach Norden geflogen hatte, landete auf einem Platz in einiger Entfernung zu der beeindruckenden Burganlage. Navarre sprang als Erster heraus, drehte sich um und hob Tawny galant aus dem Helikopter. „Das hätte ich auch allein geschafft!“, betonte sie.

„Nicht in diesem engen Rock“, widersprach Navarre mit typisch männlicher Überlegenheit.

Sie verbrachten das Wochenende in den schottischen Highlands, doch das hatte Navarre ihr erst am Morgen beim Frühstück in seiner Suite mitgeteilt. Dabei hatte er ihr auch ein paar nützliche Informationen zu ihren Gastgebern gegeben.

Tawny war ein wenig nervös, wenn sie an das bevorstehende Treffen mit Sam und Catrina Coulter dachte. Sam war der extrem reiche Besitzer der Coulter Centax Corporation. Catrina, eine Ex-Geliebte von Navarre, wie dieser zugegeben hatte, war Sams wesentlich jüngere zweite Ehefrau – ein sehr erfolgreiches ehemaliges Model.

„Leben Sam und Catrina hier das ganze Jahr über?“, erkundigte sich Tawny neugierig, während sie zu dem Range Rover gingen, der auf sie wartete. „Im Winter muss es hier ziemlich einsam sein.“

„Nein, sie sind nicht die Besitzer von Strathmore Castle, sondern mieten es nur in der Sommersaison“, entgegnete Navarre. „Sam ist leidenschaftlicher Jäger und Angler.“

Sam Coulter war in den Sechzigern, ein Mann mit ordentlicher Brille, grauen Haaren und wachem Blick. Catrina, eine schöne Brünette mit großen braunen Augen und einem geradezu aggressiv strahlenden Lächeln, überragte ihren erfolgreichen Ehemann um einiges – doch was ihm an Körpergröße fehlte, glich er durch Persönlichkeit aus. Catrina machte ein großes Tamtam um Tawnys Verlobungsring und hakte sich freundschaftlich bei ihr unter, um sie die Treppe hinaufzuführen, doch in ihrem Verhalten lagen weder echte Wärme noch Aufrichtigkeit. Erst als das Ex-Model Tawny und Navarre im selben Zimmer zurückließ, dämmerte Tawny, dass man von ihnen erwartete, ein Bett zu teilen.

„Wir sollen im selben Zimmer schlafen?“, wisperte sie nur wenige Sekunden nachdem sich die Tür geschlossen hatte.

„Was hast du denn erwartet?“

Dummerweise hatte Tawny gar nicht darüber nachgedacht. Jetzt sah sie sich rasch in dem Raum um. Es gab kein Sofa, nur das Doppelbett. Panik erfasste sie. „Du könntest behaupten, dass du schnarchst und mich damit wachhältst und …“

„Nun komm schon, so naiv bist du doch auch wieder nicht. Wir müssen uns das Bett teilen. Es ist ja nur für zwei Nächte“, beschwichtigte er sie.

„Es ist mir unangenehm, ein Bett zu teilen“, gestand sie.

„Aber mir nicht“, erwiderte er ohne Zögern und mit einem amüsierten Lächeln.

Tawny errötete. In seinem Lächeln steckte so viel Charme, dass ihr Herz sogleich Purzelbäume schlug. „Ich will wirklich kein Zimmer mit dir teilen.“

„Du musst doch damit gerechnet haben“, wandte er ein. „Ein verlobtes Paar schläft heutzutage nicht mehr in getrennten Betten.“

Damit hatte er natürlich recht. „Ich habe nicht darüber nachgedacht“, gestand sie kleinlaut.

„Wir können nichts daran ändern“, erklärte Navarre pragmatisch. „Heute Nacht teilen wir dieses Bett, ma petite.“

Resigniert öffnete Tawny ihren Koffer, um das Outfit herauszunehmen, das sie zum Dinner tragen wollte. Navarre würde vermutlich wie ein Löwe kämpfen, um als Sieger aus dieser Diskussion hervorzugehen. Noch dazu könnte ein Streit gehört werden. Sie wollte ihm keinen Grund liefern, sich darüber zu beklagen, dass sie nicht wie ein glücklich verlobtes Paar wirkten.

Navarre saugte den Anblick wohlgeformter Beine in sich auf, die durch den Schlitz von Tawnys Rock lugten. Sie streckte sich, um ihre Cardigan-Jacke abzulegen, und Verlangen erfasste ihn. Jedes Mal, wenn sie seine Begierde weckte, wurden die Auswirkungen schlimmer! Er registrierte die leuchtend roten Locken, die über ihren schmalen Rücken fielen, und bemerkte, dass ihr Top hauchdünn war und den hellen BH durchscheinen ließ, der ihre kleinen Brüste bedeckte. Mince alors, ich benehme mich wie ein Schuljunge, der zum ersten Mal einen Blick auf nackte weibliche Haut erhascht! dachte er verärgert.

Das ausgewählte Outfit über dem Arm, ging Tawny zum Schrank hinüber, um das Kleid aufzuhängen. Dabei begegnete sie Navarres hungrigem Blick und bekam schlagartig kaum mehr Luft. „Schau mich nicht so an“, sagte sie heiser.

Navarre streckte den Arm nach ihr aus. „Ich kann nicht anders“, gestand er.

„Doch, kannst du“, widersprach sie zitternd und sehnte sich mit jeder Faser ihres Körpers danach, ihm näherzukommen, während ihr Verstand ihr riet, ihm eine Ohrfeige zu verpassen und sich zurückzuziehen. Doch es war etwas ungeheuer Schmeichelhaftes an seinem leidenschaftlichen Blick. Navarre besaß die Fähigkeit, ihr das Gefühl zu vermitteln, sehr weiblich und verführerisch zu sein – zwei Eigenschaften, von denen sie nie geglaubt hätte, sie zu besitzen.

Eine Hand legte er auf ihre Hüfte, mit der anderen streichelte er sanft ihr Gesicht. „Du bist wunderschön, ma petite.“

Tawny hatte sich nie als schön empfunden, insofern übte dieses Wort eine hypnotische Wirkung auf sie aus. Mit schimmernden blauen Augen starrte sie ihn an. Sie wollte sich in seine Hand schmiegen, wollte ihm auf jede nur erdenkliche Weise näherkommen, während sich tief in ihrem Bauch Sehnsucht breitmachte. Dennoch war sie unentschlossen, ob sie zurückweichen oder sich an ihn klammern sollte. Noch während sie diesen inneren Kampf austrug, senkte Navarre den Kopf und küsste sie.

Es war nicht wie dieser erste neckend-zärtliche Kuss in London – es war ein Kuss voller Leidenschaft. Während er stürmisch ihre Lippen eroberte, vergrub sie die Hände in seinem dichten schwarzen Haar. Sofort tauchte seine Zunge in ihren Mund und entfesselte in ihr ein solches Verlangen, dass sie ihre Brüste gegen seinen Oberkörper presste. Er zog sie noch enger an sich, worauf sie seine harte Erektion spürte. Ihre Knie begannen zu zittern.

Navarre hob sie auf seine Arme und legte sie auf dem Bett ab, wobei er sie ununterbrochen hungrig küsste. Es dauerte nicht lang, und Tawny stand lichterloh in Flammen. Plötzlich wusste sie ganz genau, was sie wollte, und es schockierte sie. Sie wollte sein Gewicht auf sich spüren. Sie wollte die Beine öffnen und ihn zwischen ihren Schenkeln wiegen … doch dummerweise war ihr Rock dazu zu eng.

Dieser letzte, lächerliche Gedanke brachte sie zur Vernunft. „Nein, ich will das nicht!“, rief sie und stemmte ihre Hände gegen seine Schultern, um Abstand zu gewinnen.

Navarre ließ sie sofort los. Er stand vom Bett auf und blickte mit funkelnden grünen Augen auf sie herab. „Oh doch, du willst! Du willst mich genauso sehr wie ich dich. Zusammen sind wir wie ein glühend heißes Feuer, das völlig außer Kontrolle geraten ist, und ich weiß wirklich nicht, warum du diese Grenzen setzt, es sei denn…“

„Nein, sag es nicht!“, fuhr Tawny dazwischen, setzte sich rasch auf und strich sich hektisch das Haar aus dem Gesicht. „Wag es ja nicht, das zu sagen!“

Navarre runzelte verwirrt die Stirn. „Was soll ich nicht sagen?“

„Wag es ja nicht, mir Geld anzubieten, um mit dir zu schlafen … wag das ja nicht!“, warnte sie ihn fauchend.

Navarre zog eine Augenbraue hoch, streckte sich und starrte düster auf sie herab. „Mais c’est fou … das ist verrückt! Ich habe bestimmt nicht vor, dir Geld für Sex anzubieten. Ich zahle nie dafür und werde es auch niemals tun. Es mag ja sein, dass du vorher nicht die Beine breitmachst, aber ich fürchte, da hast du dir den falschen Mann ausgesucht!“

Tawny brauchte einen Moment, um seine verächtlichen Worte zu begreifen, doch dann sprang sie mit dem starken Drang, ihn zu schlagen, wutentbrannt vom Bett. Navarre schien ihre Absicht jedoch zu ahnen, denn blitzschnell umklammerte er ihre Handgelenke und hielt sie eisern fest. „Nein“, zischte er leise. „Das lasse ich mir von keiner Frau gefallen.“

Wortlos riss sie sich von ihm los. Seine eisige Aussage wirkte wie eine kalte Dusche auf ihren Zorn. Was jedoch nicht bedeutete, dass sie ihn nicht immer noch am liebsten umgebracht hätte. „Ich hatte nicht vor, dich auf diese Idee zu bringen … ok? Es ist nur so, dass ich ganz genau weiß, wie Typen wie du ticken …“

„Als ob du so viele Typen wie mich kennen würdest“, höhnte Navarre.

„Du bist daran gewöhnt, immer das zu bekommen, was du willst, und du akzeptierst kein Nein.“

„Das ist nicht mein Problem“, entgegnete er kalt.

Tawny ließ ihn einfach stehen und marschierte wütend ins Bad, um sich umzuziehen. Ihre Lippen waren immer noch von seinen Küssen geschwollen. Sie schleuderte ihrem Spiegelbild einen unflätigen Fluch entgegen, denn es brachte sie immer noch zur Weißglut, dass sie in seinen Armen völlig die Kontrolle über sich verloren hatte. Tawny wickelte sich in ein Handtuch, dann riss sie urplötzlich die Tür auf. „Ich bin noch Jungfrau!“, schrie sie ihn an. „Wie viele Jungfrauen kennst du, die sich für Geld verkaufen würden?“

Ich lasse mich nicht auf diese verrückte Diskussion ein, dachte Navarre. Sie ist irre. Ich habe eine Diebin und Geistesgestörte engagiert …

„Ich kenne keine Jungfrauen“, erwiderte er wahrheitsgemäß. „Aber das liegt vermutlich daran, dass die meisten den Mund halten und ihre Unerfahrenheit nicht laut hinausposaunen.“

„Ich sehe keinen Grund, warum ich es verheimlichen sollte!“, fauchte Tawny. „Du scheinst ja davon überzeugt zu sein, dass ich für Geld alles tun würde … aber so bin ich nicht.“

„Ich werde mich nicht auf diese Diskussion einlassen“, erklärte Navarre fest und griff nach der Fernbedienung, um die Börsennachrichten einzuschalten.

Doch der Anblick von Tawny in einem dünnen Handtuch, die Locken wild um ihr Gesicht tanzend, wollte ihm einfach nicht aus dem Kopf gehen. Er zahlte nicht für Sex. Das stimmte. Aber wenn er ganz ehrlich war, dann hatte es auf dem Bett einen Moment gegeben, in dem er so ziemlich alles dafür getan hätte, um sie dahin zu bringen, seine wildesten Fantasien zu erfüllen. Warum behauptete sie, Jungfrau zu sein? Glaubte sie etwa, dass Jungfrauen für einen Mann mehr Sex-Appeal oder einen höheren Wert hatten? Sie hielt ihn doch wohl nicht für so dumm, dass er einer dreiundzwanzigjährigen Frau glaubte, sie sei noch völlig unschuldig? Sah er derart naiv aus?

In einem dezenten grünen Cocktailkleid und auf wahnsinnig hohen High Heels ging Tawny an Navarres Seite die Treppe hinunter. Dass sie kein Wort miteinander redeten, fühlte sich komisch an, da er trotz allem darauf bestand, ihre Hand zu halten.

Sam kam auf sie zu, um sie zu begrüßen. Er führte sie zu dem offenen Kamin und den Drinks, die in dem ehemaligen Rittersaal auf sie warteten. Nachdem er Tawnys unzählige Fragen zu dem alten Gemäuer beantwortet hatte, bot er ihnen eine Führung an.

Viele der Räume waren ziemlich eng oder merkwürdig geformt, aber Tawny gefiel die Atmosphäre, die die alten Mauern und die vielen Kamine ausstrahlten. Überrascht blickte sie Catrina an, die laut über die abgeschiedene Lage klagte und darüber, wie schwierig es sei, die Räume zu heizen.

„Sie sind noch nicht lang mit Navarre zusammen, oder?“, bemerkte Catrina, während die Männer am Fenster standen und Geschäftliches besprachen.

Tawny lächelte. „Ich schätze, es fällt auf.“

Catrina setzte sich neben sie. „Oh ja, das tut es. Er ist besessen von seiner Arbeit.“

„Das ist bei vielen erfolgreichen Männern so“, erwiderte Tawny gelassen, die daran dachte, wie oft sich ihre Halbschwestern darüber beschwerten, dass ihre Ehemänner so viel arbeiteten.

„Navarre wird sich immer mehr für seinen neuesten Business-Deal interessieren als für Sie“, stichelte Catrina.

„Oh, das glaube ich nicht.“ Ganz bewusst spreizte Tawny die Finger der Hand, an der sie den auffallenden Verlobungsring trug. Dabei schaute sie quer durch den Raum zu Navarre, dessen markantes Profil sie offen bewunderte. Als sie sich wieder zu Catrina umdrehte, erwischte sie die andere dabei, wie sie Navarre einen sehnsuchtsvollen Blick zuwarf. Da erst erkannte Tawny, dass Navarre ein Feuer in der anderen Frau entfacht hatte, das trotz deren Heirat noch weiterbrannte.

„Navarre wird sich nicht ändern“, prophezeite die attraktive Brünette. „Er langweilt sich schnell. Keine Frau hält sich länger als ein paar Wochen in seinem Bett.“

Tawny betrachtete ihre Gastgeberin ruhig. „Ich missgönne Navarre seine wilden Jahre nicht. Aber die meisten Männer schlagen irgendwann Wurzeln und heiraten, so wie Navarre es tut“, sagte sie. „Was wir haben, ist etwas ganz Besonderes.“

Gegen Ende des Abends war Tawny abgehärtet, was die kleinen Giftpfeile ihrer Gastgeberin anging. Sie war froh, dass am nächsten Tag noch weitere Gäste zu ihnen stoßen würden. Catrina mochte ja seit zwei Jahren mit Sam Coulter verheiratet sein, aber das Ex-Model war eindeutig sehr unzufrieden mit ihrem Leben.

Vor dem Zubettgehen schlüpfte Tawny in ein seidenes Nachthemd anstatt in ihren üblichen Pyjama, da sie in ihrer Rolle bleiben wollte. Rasch kletterte sie unter die Decke. „Als Kind habe ich davon geträumt, ein solches Bett zu haben“, sagte sie, um ihr Unbehagen zu überspielen, als Navarre aus dem Bad kam.

Er trug lediglich eine Pyjamahose und er sah fantastisch aus. Die schwarzen Haare waren noch feucht von der Dusche und standen nach allen Seiten ab, während ein dunkler Bartschatten Kinn und Wangen zierte. Sein muskulöser Oberkörper zeigte deutlich, dass er regelmäßig trainierte.

„Note Eins für all die Fragen, die du Sam zur Geschichte von Strathmore gestellt hast“, bemerkte Navarre zynisch. „Dein Interesse hat ihm gefallen.“

Tawny versteifte sich. „Das war keine Show. Geschichte war mein Lieblingsfach neben Kunst. Alte Gebäude haben mich schon immer fasziniert. Bist du Frauen gegenüber immer so misstrauisch?“

Achselzuckend stieg er zu ihr ins Bett. „Sagen wir mal so: Die Erfahrung hat mich gelehrt, skeptisch zu sein.“

„Catrina ist immer noch scharf auf dich, stimmt’s? Wolltest du deshalb eine falsche Verlobte mitbringen?“, wechselte sie das Thema.

„Es war einer der Gründe“, gab Navarre zu. „Deine Anwesenheit hält sie zumindest davon ab, indiskrete Bemerkungen zu machen.“

Tawny verspürte den Drang, immer weiter zu reden, um ihre Verlegenheit zu überspielen. „Morgen muss ich irgendwann einen Anruf machen …“

„Nein“, entgegnete Navarre sofort.

„Ich werde es hinter deinem Rücken tun, wenn du mich nicht lässt. Ich muss meine Großmutter anrufen. Wir telefonieren jeden Samstag – sie wird sich Sorgen machen, wenn sie nichts von mir hört“, versetzte sie heftig. „Wenn du willst, kannst du zuhören.“

Navarre klopfte sein Kissen in Form und legte dann den Kopf darauf ab. „Ich denke darüber nach.“

Tawny beugte sich über ihn. „Das solltest du auch besser“, drohte sie.

Er streckte eine Hand aus und wickelte sich eine rote Haarsträhne, die seine Brust gestreift hatte, um den Finger. Einen endlos langen Moment hielten seine grünen Augen sie gefangen. „Hör auf, mich zu provozieren …“

Dieser Vorwurf weckte ihr Temperament. „Ich habe das nicht gesagt, um dich zu provozieren, sondern weil es mir ernst damit ist!“

„Willst du etwa behaupten, du hättest mir nicht gesagt, dass du noch Jungfrau bist, um mein Verlangen nach dir noch weiter zu schüren?“

„Nein, das habe ich ganz bestimmt nicht!“, fauchte Tawny zornig. „Ich habe es dir nur gesagt, weil ich dachte, dass du dann verstehst, wie beleidigend es für mich ist, dass du annimmst, dass ein Preisschild an meinem Körper klebt!“

Navarre war ganz damit beschäftigt, ihre süßen Brüste zu betrachten, die durch den weit aufklaffenden Ausschnitt zu sehen waren.

„Außerdem dachte ich, dass meine Unerfahrenheit eher dazu führen würde, dich abzuschrecken“, gab sie zu und blickte ihm in die Augen. „Lass mein Haar los, Navarre …“

„Non, ma petite. Ich genieße den Ausblick zu sehr.“

Erst in diesem Moment erkannte sie, was seine Aufmerksamkeit so fesselte. Tödlich verlegen, presste sie ihr Nachthemd gegen die Brust.

Navarre lachte amüsiert. „Spielverderberin!“

Tawny bemühte sich, von ihm loszukommen, doch er gab ihr einen kleinen Schubs, sodass sie auf ihn fiel und er stöhnend ihren Mund in einem Kuss erobern konnte. Sofort weckte er eine Leidenschaft in ihr, über die sie keine Kontrolle hatte. Ohne recht zu wissen, wie ihr geschah, lag sie plötzlich auf dem Rücken, und ein muskulöses Bein hielt sie gefangen. Navarre schloss seine Hände um ihren Busen, und als er zärtlich eine der empfindsamen Brustwarzen rieb, bog sie sich ihm verlangend entgegen. Ihre Reaktion war so heftig, dass sie von ihm wegrückte.

„Das darf nicht passieren“, keuchte sie konsterniert. „Wir können nicht …“

„Was muss ich tun, damit es geschieht?“, fragte er heiser.

Tawny zuckte kaum merklich zusammen. „Was soll das heißen?“

Navarre presste seine Lenden gegen ihre Hüften. Er machte nicht mal den Versuch, das Ausmaß seiner Erregung zu verbergen. „Was auch immer es braucht, um das gewünschte Ergebnis zu erreichen, ma petite. Ich will dich.“

Tawny wurde rot. Rasch vergrößerte sie den Abstand zwischen ihnen. „Lass uns das hier vergessen und schlafen. Ich arbeite für dich. Und diese Situation zeigt ganz deutlich, warum wir beide nicht halb nackt ein und dasselbe Bett teilen sollten.“

Navarre spielte mit der Idee, ihr den ganzen Diamantschmuck anzubieten. In diesem Augenblick schien ihm kein Preis zu hoch. Aber das hieße, sie wie eine Nutte zu behandeln.

Grimmig biss er die Zähne zusammen, rollte sich auf seine Seite des Betts und knipste das Licht aus. In der einen Minute war sie heiß, in der nächsten kalt. Dennoch glaubte er allmählich, dass es kein kalkuliertes Spiel war, um sein Verlangen zu schüren. Was, wenn sie wirklich noch Jungfrau war? Als ob …

In der Dunkelheit strömten Tawny Tränen über die Wangen. Sie hasste es, keinerlei Kontrolle über ihre Gefühle zu haben. Bislang hatte sie nie verstanden, warum die Leute ein solches Theater um Sex machten, doch dann hatte Navarre sie geküsst, und vermutlich hätte er sie gleich an Ort und Stelle nehmen können. Mein Gott, sie war kurz davor, sich an ihn zu schmiegen und vor Kräften zu kapitulieren, die stärker waren als sie. Diese dummen Hormone – da lag das Problem!

Tawny zuckte kurz zusammen, als Navarre leise fluchend die Decke zurückschlug und ins Bad ging. Sie hörte, wie die Dusche angestellt wurde und fühlte sich schuldig, denn sie hatte ja auf ihn reagiert, hatte ihn noch ermutigt. Doch dann entschied sie, dass er auch nicht mehr unter der frustrierenden Situation litt als sie selbst. Sexuelle Zurückhaltung tat körperlich weh.

Als sie früh am nächsten Morgen erwachte und die Augen aufschlug, stand Navarre bereits fertig angezogen am Bett. In seinem Jagdoutfit sah er fantastisch aus. „Wie spät ist es?“, murmelte sie verschlafen.

„Schlaf weiter – es sei denn, du hast deine Meinung geändert und willst doch mit auf die Jagd kommen?“ Als Tawny darauf nur eine Grimasse zog, lachte er leise. „Wie war das noch? Du willst keine kleinen flauschigen Vögel töten, ma petite?“

„Ja, das ist nicht mein Ding“, bestätigte sie und erinnerte sich daran, dass Sam Coulter keinerlei Verständnis für diese emotionale Reaktion gehabt hatte.

„Gesellst du dich denn zum Jagd-Lunch zu uns?“

„Keine Ahnung. Ich stehe ganz zu Catrinas Verfügung. Sie hat etwas von einem Spa in der Nähe erwähnt“, antwortete sie kläglich.

„Das wird dir gefallen.“

„Nein, ich hasse diese ganzen Wellness-Sachen. Sie sind so langweilig. Wenn ich allein hier wäre, dann würde ich reiten oder wandern, irgendetwas Aktives …“

„Du kannst reiten?“ Navarre versuchte gar nicht erst, seine Überraschung zu überspielen.

Tawny nickte. „Meine Großeltern haben neben einer Reitschule gewohnt, und ich habe mehrere Sommer lang als Stallbursche gejobbt.“

Navarre setzte sich auf ihre Seite des Bettes und streckte die Beine aus. „Du kannst deine Großmutter heute Abend vor der Party anrufen.“

„Danke.“ Sie lächelte strahlend, und Navarre konnte seinen Blick nicht von ihrem schönen Gesicht wenden. Sanft strich er mit dem Zeigefinger über ihre Hand. „Ich habe nachgedacht. Es könnte sein, dass ich unsere Bekanntschaft ausdehnen möchte.“

Sie runzelte die Stirn. „Soll heißen?“

„Wenn unser geschäftliches Arrangement beendet ist, könnte ich dich immer noch sehen wollen.“

Sein Gesichtsausdruck gab nichts preis. Rasch unterdrückte Tawny den Hoffnungsschimmer, der in ihr aufkeimte und der mehr über ihre Gefühle aussagte, als ihr lieb war. „Das bringt doch nichts. Für uns gibt es keine Zukunft“, erwiderte sie.

„Wenn ich mich einfach nicht von einer Frau fernhalten kann, gibt es ganz definitiv eine Zukunft, ma petite.“

„Aber diese Zukunft reicht nicht weiter als bis zum nächsten Bett.“

„Beginnen nicht alle Affären auf dieselbe Art?“, philosophierte er.

Wieder mal hatte er ja so recht. Am liebsten hätte sie ihn geschlagen. Sie wollte ihn einfach nicht begehren, denn diese verräterischen Gefühle beleidigten ihren Stolz und ihre Intelligenz.

„Heute Nacht … möchte ich dich gern zu der Meinen machen … und du wirst es nicht bereuen“, versprach er. Zärtlich strich er mit der Fingerspitze über ihre volle Unterlippe, und Tawny konnte nur daran denken, dass sie seinen Mund auf ihrem spüren wollte, seine Hände auf ihrer nackten Haut. Sie war so erregt, dass ihr der Atem stockte.

Der Lunch wurde den Männern draußen im Wald serviert, während die Frauen, die für die Jagd nichts übrig hatten, einen zivilisierteren Vormittag mit Catrina und Tawny in der Burg verbrachten. Während des Essens fielen mehrfach Promi- und Designernamen, es wurden sündhaft teure Geschenke beschrieben und ausgedehnte Shopping-Touren und Luxusurlaube erwähnt. Dabei schien es den Frauen nur darum zu gehen, die anderen auszustechen. Tawny fand es unsäglich und war geradezu erleichtert, als sie zu dem Spa fuhren, denn dort hatte jede ihre eigene Kabine, und sie musste nicht länger gute Miene zum bösen Spiel machen.

„Sie und Navarre – das wird nicht halten“, sagte Catrina zu Tawny, als sie zu der Burg zurückchauffiert wurden.

„Wie kommen Sie darauf?“

„Navarre wird sich schnell langweilen und anderweitig umsehen, genauso wie er es bei mir getan hat“, warnte sie. „Ich habe ihn auch einmal geliebt. Mir ist aufgefallen, wie Ihre Blicke ihm durch den Raum folgen. Wenn er Sie fallen lässt, das sage ich Ihnen, wird es höllisch wehtun.“

„Er wird mich nicht fallen lassen“, erklärte Tawny grimmig und fragte sich, ob ihre Blicke ihm tatsächlich folgten. Allein bei der Vorstellung wäre sie am liebsten im Erdboden versunken.

Als sie das Schlafzimmer betrat, musste Tawny zu ihrem Schreck feststellen, dass die Tür zum Bad offen war und Navarre völlig nackt vor dem Spiegel stand und sein Haar trocken rieb. Mit brennenden Wangen ging sie rasch zum Schrank hinüber, um das Kleid herauszunehmen, das sie tragen wollte – eine schimmernde goldene Robe, die ihrem kastanienroten Haar und ihrer hellen Haut schmeichelte. Ihre Handflächen waren feucht. Mein Gott, er war umwerfend – nackt noch mehr als sonst.

Heute Nacht … möchte ich dich gern zu der Meinen machen. Zitternd erinnerte sie sich seiner Worte. Nie zuvor hatte Tawny einen Mann derart begehrt wie Navarre Cazier.

Mit einem Handtuch um seine Hüften kam Navarre aus dem Bad und warf sein Handy aufs Bett. „Ruf deine Großmutter an“, sagte er.

Als Tawny anrief, ging ihre Großmutter Celestine sofort ans Telefon. „Ich habe gestern versucht, dich zu erreichen, Tawny, aber ich kam nicht durch. Ich dachte, du wärst vielleicht zu beschäftigt, um anzurufen, ma chérie. Und an einem Freitagabend wären das wirklich gute Neuigkeiten“, fügte die alte Dame vergnügt hinzu. „Es würde nämlich bedeuten, dass du ein Date hast.“

„Ich gehe heute Abend zu einer Party“, verriet Tawny, denn sie wusste ganz genau, wie sehr sich ihre Großmutter darüber freuen würde. „Warum wolltest du mich sprechen?“

„Eine Freundin von dir hat mich angerufen. Sie sagte, sie versuche händeringend, dich zu erreichen, aber du würdest nicht ans Telefon gehen. Es war deine Arbeitskollegin, diese Julie.“

„Oh … vergiss es einfach, das war nicht wichtig.“ Tawny spürte, wie ihr eine Gänsehaut über den Rücken lief, während sie sich fragte, was Julie jetzt vorhatte. Wie konnte sie es wagen, ihre Großmutter zu belästigen?

„Was trägst du zu der Party?“, erkundigte sich Celestine, die neugierig auf die Beschreibung wartete.

Und Tawny beschrieb das Kleid bis ins kleinste Detail, denn sie wusste genau, wie sehr die alte Dame Mode liebte. Am liebsten hätte sie ihr auch von den Golden Movie Awards und Tia Castelli und ihrem Ehemann erzählt, ganz zu schweigen von der Burg, doch sie wagte es nicht, weil sie nicht wusste, ob Navarre das als vertrauliche Information betrachtete. Stattdessen ließ sie sich von ihrer Großmutter berichten, was sie diese Woche gemacht hatte. Bei dieser liebevollen Plauderei entspannte sie sich langsam.

„Du und deine Großmutter, ihr scheint euch sehr nahe zu stehen“, bemerkte Navarre, als Tawny ihm das Handy zurückgab.

„Sie ist ein Schatz“, entgegnete Tawny voller Wärme und griff nach ihren Sachen, um damit ins Bad zu gehen.

„Was ist mit deiner Mutter?“

Tawny blieb mit dem Rücken zu ihm stehen. Langsam drehte sie sich um. „Unsere Beziehung ist derzeit ziemlich abgekühlt“, gab sie ehrlich zu.

Mutter und Tochter redeten zwar noch miteinander, doch bei ihrer letzten Auseinandersetzung waren Worte gefallen, die sie wahrscheinlich nie vergessen würde. Tawny kam nicht darüber hinweg, dass ihre Mutter ihr deutlich zu verstehen gegeben hatte, was für eine Enttäuschung sie war. Sie waren noch nie gut miteinander ausgekommen. Tawny weigerte sich, ihr rotes Haar braun zu färben, und schmollte, als ihre Mutter ihr einen gepolsterten BH aufzwängen wollte. Sie erzielte nach Ansicht ihrer Mutter in den falschen Schulfächern gute Noten, und dann wählte sie an der Uni auch noch Kunst, anstatt ein BWL-Studium einzuschlagen, mit dem sie irgendwann einmal ein adäquates Gehalt verdienen würde. Ihr neuester Job als Zimmermädchen hatte das Fass vollends zum Überlaufen gebracht. Nein, Tawny würde nie die Tochter sein, mit der Susan vor ihren Freundinnen prahlen konnte.

Seufzend wandte Tawny sich dem Badezimmerspiegel zu und legte das Abend-Make-up auf. Sie hatte zugesehen, wie die Visagistin sie geschminkt hatte, weshalb sie nun Eyeliner und goldenen Lidschatten stärker als gewöhnlich auftrug. Ihre Lippen betonte sie mit einem schimmernden Gloss. Das Kleid hatte ein eingearbeitetes Mieder, sodass sie keinen BH brauchte. Es war gar nicht so leicht, das Kleid allein zu schließen, doch als sie es geschafft hatte, griff sie nach ihrer Kosmetiktasche und verließ das Bad.

Navarre erstarrte, als er sie sah. Es war einer jener raren Momente, in denen er ohne nachzudenken sprach. „Deine Haut und dein Haar sehen in dieser Farbe umwerfend aus.“

„Danke.“ Plötzlich fühlte sie sich ungewohnt schüchtern. Tawny wandte sich dem Frisiertisch zu und legte die Diamantohrringe und die Kette an. Währenddessen betrachtete sie ihn im Spiegel. Er trug einen dunkelgrauen Designer-Anzug, der ihm fantastisch stand. Navarre Cazier war ein absoluter Traummann … An diesem Punkt kamen ihre Gedanken zu einem abrupten Halt.

Warum denke ich auf diese Weise an ihn? Es war höchste Zeit, sich daran zu erinnern, dass absolut alles, von den schicken Kleidern bis zu ihrer angeblichen Beziehung, eine riesige Lüge war.

6. KAPITEL

Gegen Mitternacht marschierte Navarre in den Ballsaal. Er ließ seinen Blick suchend über die Gästeschar schweifen, bis er Tawny entdeckte.

In dem gedämpften Licht funkelte sie wie eine goldene Göttin. Ihr rotes Haar leuchtete, die Diamanten glitzerten, und ihr bezauberndes Gesicht war voller Lebhaftigkeit, während sie zu dem großen blonden Mann aufschaute, der sich mit ihr unterhielt und eine Hand um ihre Taille gelegt hatte. Navarre erkannte ihren Gesprächspartner sofort: Es war Thor Henson, ein wohlhabender Bankier, der großen Erfolg bei den Frauen feierte. Obwohl Navarre den Großteil des Abends in Geschäftsverhandlungen mit Sam Coulter verbracht und Tawny sich selbst überlassen hatte, gefiel es ihm ganz und gar nicht, dass sie sich so gut amüsierte. Zähneknirschend ging er auf die beiden zu.

„Je suis désolé …“, entschuldigte er sich bei Tawny für seine lange Abwesenheit.

Als sie seine Stimme hörte, wirbelte sie herum. Ihr Gesicht drückte sowohl Erleichterung als auch Verärgerung aus. „Wo warst du die ganze Zeit?“

„Ich schätze, Sie lesen den Wirtschaftsteil der Zeitung nicht“, schaltete sich Thor Henson mit einem wissenden Blick auf Navarre ein. Die Börsennachrichten hatten bereits vor einiger Zeit angedeutet, dass dem Coulter-Imperium große Veränderungen bevorstehen könnten.

Navarre griff nach ihrer schlanken Hand und hielt sie fest. „Vielen Dank, Thor, dass Sie sich für mich um Tawny gekümmert haben“, entgegnete er mit eisiger Höflichkeit.

„Ich bin doch kein kleines Kind, um das man sich kümmern muss!“, protestierte Tawny verärgert, doch Navarre ignorierte ihren Kommentar und zerrte sie förmlich auf die Tanzfläche. „Was ist los mit dir, Navarre? Du tust ja gerade so, als hätte ich etwas falsch gemacht.“

„Hast du das denn nicht? Ich lasse dich fünf Minuten allein, komme zurück, und was muss ich feststellen? Du flirtest mit einem anderen Mann!“, sagte er vorwurfsvoll. Dabei zog er sie enger an seinen harten, muskulösen Körper, als ihr im Moment lieb war.

Verbissen kämpfte sie gegen die verführerische Wirkung, die seine Nähe auf sie hatte. „Du hast mich zwei Stunden allein gelassen!“

„Na und? War es zu viel verlangt, dass du ruhig dort wartest, wo ich dich zurückgelassen habe?“, schoss Navarre zurück, der offensichtlich keine Lust hatte, sich vernünftig zu verhalten.

„Ja, war es! Ich bin doch kein Regenschirm, den man irgendwo abstellt! Und außerdem habe ich nicht mit Thor geflirtet! Wir haben uns einfach unterhalten. Er weiß, dass wir verlobt sind“, fauchte Tawny wütend.

„Thor würde es einen unheimlichen Kick verschaffen, mit der Verlobten eines anderen Mannes zu schlafen!“

Sie sah den echten Zorn in seinen Augen. „Du bist eifersüchtig!“, erkannte sie überrascht. Nie hätte sie geglaubt, dass sie solche Macht über ihn besaß.

Sofort verzog er verächtlich die Mundwinkel. „Natürlich bin ich nicht eifersüchtig! Warum sollte ich eifersüchtig sein?“, stritt er ihre Vermutung gleich ab. „Wir sind ja gar nicht wirklich verlobt“, fügte er hinzu und vergrub urplötzlich seine Hände in ihrem schweren Haar. Dann senkte er den Kopf und küsste sie. Er war kein Fan öffentlicher Zurschaustellung, aber in diesem Moment wurde er von dem primitiven Drang beherrscht, sie als die Seine zu brandmarken, sodass kein anderer Mann es noch einmal wagen würde, sich ihr zu nähern. Er zwang ihre Lippen auseinander und kostete ihre Süße voll und ganz aus – nicht nur einmal, sondern wieder und wieder, bis sie am ganzen Körper bebte und wie eine Stimmgabel auf jede noch so kleine Berührung reagierte.

Widerwillig riss sich Navarre von ihren Lippen los, schaute sie eindringlich an und sagte: „Lass uns gehen.“

„Gehen? Wohin?“, hätte sie beinahe gefragt, obwohl sie ganz genau wusste, wohin er wollte. Sie fand nicht die Kraft, sich ihm zu widersetzen. Schließlich wollte sie mit ihm allein sein. Sie wollte, dass er sie wieder küsste.

„Das hier ist ein Anfang, kein Ende“, erklärte Navarre, nachdem er die Tür ihres Zimmers geschlossen hatte.

Tawny wollte nicht, dass er redete. Sie wollte nur, dass er sie küsste. Solange er das tat, musste sie nicht nachdenken und sich fragen, ob sie gerade einen riesigen Fehler beging.

Er öffnete den Reißverschluss ihres Kleids und strich mit den Fingern über ihren nackten Rücken. Tawny erschauerte. Als er dann auch noch seine Hände um ihre Brüste legte und die empfindsamen Brustwarzen liebkoste, stand sie wie elektrisiert vor ihm, mit weichen Knien und zitternd vor Erwartung. Er berührte sie genau so, wie sie berührt werden wollte! Im nächsten Moment drehte sie sich in seinen Armen um und küsste ihn, schob die Hände unter sein Jackett und streifte es ihm von den Schultern. Navarre trat kurz einen Schritt zurück, um das Jackett zu Boden zu werfen, zog sein Hemd aus dem Hosenbund und knöpfte es langsam auf.

Bei seinem Anblick bekam Tawny einen trockenen Mund. Als sein muskulöser Oberkörper sichtbar wurde, legte sie ihre Hände auf seinen flachen Bauch und erkundete die warme Haut. Sie weidete sich an der Art und Weise, wie sich zur Antwort auf ihre Berührung seine Muskeln anspannten und ihm der Atem stockte.

Jetzt streifte Navarre ihr das Kleid ab, sodass sie nur noch in ihrem Slip und ihren High Heels vor ihm stand. Er sank auf die Bettkante, zog sie zwischen seine gespreizten Beine, knabberte an ihrer Unterlippe, schob seine Hand unter ihr Seidenhöschen und liebkoste ihre empfindsamste Stelle mit einer solchen Kennerschaft, dass sie zu keuchen begann.

„Ich will dich nackt, ma petite …“, raunte er heiser, während er ihr bereits den Slip auszog. In der selbstsicheren Art des erfahrenen Mannes entkleidete Navarre sie vollends und kickte lässig ihre Schuhe beiseite. „Und dann will ich dich auf jede erdenkliche Weise, auf die ich dich haben kann.“

Navarre umschloss mit seinen Lippen ihre Brustspitze und massierte gleichzeitig mit der Hand ihre empfindlichste Stelle. Tawny vergrub ihre Finger in seinem dunklen Haar, und das Verlangen fuhr durch ihren Körper wie ein Pfeil. „Du trägst zu viele Kleider“, flüsterte sie.

Sofort legte er sie auf das Bett, stand auf und zog sich weiter aus. Tawny sah zum ersten Mal einen nackten und erregten Mann. Sie konnte ihren Blick nicht von ihm abwenden. Seine Größe erregte und beunruhigte sie gleichermaßen. Verschämt kroch sie unter die Bettdecke, während er ein Päckchen Kondome auf den Nachttisch warf und dann zu ihr ins Bett schlüpfte.

Als er sich zu ihr drehte, schloss sie die Arme um seinen Nacken und küsste ihn. Sie brauchte die Besinnungslosigkeit der Leidenschaft, um sich sicher zu fühlen. Zitternd spürte sie, wie die heiße männliche Härte seines muskulösen Körpers ihren Körper berührte. Navarre senkte den Kopf und küsste ihre Brüste, reizte die rosigen Knospen mit seiner Zunge, bis ihre Hüften unkontrolliert zu zucken begannen. Erst dann berührte er sie wieder an der Stelle, an der sie sich nach ihm verzehrte. Er erforschte die seidige Wärme zwischen ihren Schenkeln mit kundigen Fingern – und dann mit seinem Mund.

Auf diese intime Berührung war Tawny nicht vorbereitet. Schockiert zuckte sie zurück und versuchte, sich von ihm zu lösen, aber er packte ihre Hüften und hielt sie fest, bis sich die berauschenden Empfindungen in ihrem ganzen Körper ausgebreitet hatten und sie gefangen nahmen. Sie zitterte und bebte. Schließlich steigerte sich die Erregung zu einer alles mit sich reißenden Ekstase, und Tawny konnte nicht anders, als ihre Erfüllung laut hinauszuschreien.

„Navarre …“, wisperte sie anschließend gebrochen.

„Das hat dir gefallen, ma petite“, sagte er mit der Befriedigung eines Mannes, der genau wusste, dass er einer Frau gerade höchste Lust bereitet hatte.

Sie nickte benommen. All ihre Bewegungen waren verlangsamt. Nur vage bemerkte sie, dass er eins der Kondome überstreifte und dann wieder den Arm nach ihr ausstreckte. Willig schmiegte sie sich an ihn, denn ihr Körper war bereits darauf eingestellt, seine Liebkosungen zu empfangen.

Er stöhnte voller Genuss, während er vorsichtig in sie eindrang.

Tawny entrang sich ein ersticktes Keuchen, als er vollständig in sie eindrang. Ihr Körper erstarrte, und Navarre hielt inne. Als er sie mit flammenden Augen anstarrte, wurde ihm plötzlich bewusst, dass er der erste Liebhaber war, den sie je gehabt hatte. „Du hast mir die Wahrheit gesagt …“

„Nicht alle Frauen sind Lügnerinnen“, erwiderte Tawny und erschauerte, als er sich tief in ihr versenkte.

Navarre schwelgte in dem Gefühl, in ihr zu sein. Mühsam rang er um Beherrschung, während er erneut ihre Lippen unter den seinen begrub und den verführerischen Duft ihrer Haut einatmete. Himmel, sie fühlte sich so gut an. Duftete so süß. Er veränderte die Position seiner Hüften, um es langsam angehen zu lassen, doch mit jeder Sekunde, die verstrich, kämpfte er gegen die unglaubliche Erregung, die ihn erfasst hatte. Tawny bog sich ihm verlangend entgegen, woraufhin er noch tiefer und härter in sie stieß, und plötzlich war er gegen die elementaren Kräfte, die ihn beherrschten, machtlos. Er zog sich so weit zurück, dass er ihren Körper fast verließ, nur um sofort wieder mit umso verführerischerer Macht in sie zu stoßen. Erneut bauten sich unglaubliche Gefühle in Tawny auf. Sein aufreizender Rhythmus steigerte jede Empfindung ins Unerträgliche, bis sie einen heftigen, glühenden Orgasmus erlebte.

Noch ganz benommen vom gerade Erlebten, schoss Tawny der Gedanke durch den Kopf, dass sie sich vermutlich nie wieder würde bewegen können, so schwer wie sich ihr Körper anfühlte. Sie war unglaublich dankbar dafür, dass sie Navarre als ihren ersten Liebhaber ausgewählt hatte und dass er ihr erstes Mal zu solch einer unvergesslichen Erfahrung gemacht hatte.

Navarre löste sich von ihr und verschwand im Bad.

Ihr kam der Gedanke, dass er noch vor einer Woche nur ein Hotelgast für sie gewesen war. Und was war er jetzt? Ein verdammt begehrenswerter Liebhaber, der es immer wieder schaffte, sie zu verärgern und der sie noch dazu dafür bezahlte, dass sie seine Verlobte spielte. Tawny zog eine Grimasse. Wie hatte sie das auch nur für eine Sekunde vergessen können? Sie hatten eine finanzielle Vereinbarung! Andererseits war an dem, was zwischen ihnen geschehen war, nichts mehr zu ändern. Er war jetzt ihr Liebhaber.

Als Navarre aus dem Bad zurückkehrte und wieder ins Bett stieg, war Tawny fest eingeschlafen. Ein paar Locken lagen quer über ihrem bezaubernden Gesicht, und sofort begehrte er sie wieder. Das Ausmaß seines Verlangens schockierte ihn. Sexuelles Verlangen war ja gut und schön, solange es sich in bestimmten Bahnen bewegte. Ungezügelte Begierde, die all seine Kontrolle untergrub, war dagegen überhaupt nicht sein Stil. Das schrie förmlich nach Komplikationen, und er mochte es vorhersehbar und unkompliziert. Dennoch hatte er sie verführt, daran gab es nichts zu leugnen, und dass er ihr erster Mann gewesen war, hatte einen merkwürdigen Beschützerinstinkt in ihm geweckt. Allerdings würde er den Teufel tun und vergessen, dass sie eine gemeine Diebin war, deren Loyalität dem Höchstbietenden gehörte …

Tawny wachte auf, als es noch dunkel war. Sofort kehrten die Erinnerungen an ihr Liebesspiel zurück. Leise stand sie auf und schlich auf Zehenspitzen ins Badezimmer. Obwohl es vier Uhr morgens war, ließ sie sich ein heißes Bad ein und sank seufzend in das wohltuende Wasser, um ihrem Körper Linderung zu verschaffen und ihre Gedanken zu ordnen.

Sie hatte mit Navarre Cazier geschlafen, und es war fantastisch gewesen.

Aber sie wollte jetzt nicht wie die typische Frau reagieren und ganz gefühlsduselig werden. Überhaupt wollte sie lieber nicht über die Emotionen nachdenken, die er in ihr zu wecken begonnen hatte. Sie wusste ohnehin, dass sie auf einem schmalen und gefährlichen Grat wandelte. Immerhin war sie ein größeres Risiko als jemals zuvor eingegangen. Aber würde sie es nicht wieder tun, um noch einmal diese alles verzehrende Leidenschaft zu erleben?

Und dabei war es keine rein körperliche Sache. Zum ersten Mal fühlte sie sich einem anderen Menschen richtig verbunden.

Gedankenverloren trocknete sie sich ab. Sie beschloss, sich nicht wie ein Feigling zu verhalten, nur weil ihr mit Navarre vermutlich kein Happy End vergönnt sein würde. Himmel, sie war erst dreiundzwanzig! Viel zu jung, um ein Happy End zu brauchen. Leise kehrte sie zum Bett zurück und schlüpfte unter die Decke. Als sich ein langer männlicher Arm nach ihr ausstreckte, schmiegte sie sich willig an ihn.

Sie atmete seinen bereits vertrauten Duft ein, als wäre es eine süchtig machende Droge. Als er leicht seine Position veränderte, legte sie ihre Hand auf seinen Bauch, um von dort zärtlich über seinen Oberschenkel zu streicheln. Er stöhnte im Schlaf.

Tawny lächelte kokett, denn sie hatte gerade festgestellt, dass er selbst im Schlaf erregt und zum Einsatz bereit war. Sie selbst war nun hellwach, und es juckte sie in den Fingern, sich ein bisschen weiter vorzuwagen, weshalb sie sein erigiertes Glied in die Hand nahm und aufreizend zu massieren begann.

Plötzlich ging alles ganz schnell. Navarre fluchte leise auf Französisch, dann glitt er mit einer einzigen geschmeidigen Bewegung über sie, spreizte ihr die Beine und drang mit einem mächtigen Stoß in sie ein. Instinktiv schob sie die Hüften vor, sodass er sich noch tiefer in ihr versenken konnte. Navarre stöhnte voller Befriedigung. Dann nahm er einen langsamen, unglaublich sinnlichen Rhythmus auf. Tawny begann zu keuchen, sie klammerte sich an seine Schultern und gab sich ganz den erotischen Wogen hin, die ihren Körper erfasst hatten. Ihr Höhepunkt entlud sich explosiv und machtvoll, und auch Navarre schrie seinen Orgasmus laut heraus, um kurz darauf ermattet über ihr zusammenzubrechen.

Doch schon im nächsten Moment löste er sich abrupt von ihr, rollte vom Bett und knipste das Licht an. Die plötzliche Helligkeit blendete sie, sodass sie blinzeln musste.

„Mince alors! War das eine geplante Verführung?“, schrie er sie wütend an. Wie er da so hoch aufgerichtet vor dem Bett stand, wirkte er überaus bedrohlich. „Gefolgt von einer genauso sorgfältig geplanten Schwangerschaft?“

Im ersten Moment verstand Tawny gar nichts. Sie setzte sich hastig auf. „Wovon in aller Welt redest du? Verführung? Schwangerschaft?“

„Wir hatten gerade Sex ohne Kondom!“, entgegnete Navarre wütend.

„Ach … du meine …Güte“, flüsterte Tawny in jähem Verstehen. Ihr wurde eiskalt. „Daran habe ich gar nicht gedacht …“

„Ach, nein? Du hast mich aus dem Tiefschlaf gerissen, um Sex mit mir zu haben. In einem solchen Moment denken die meisten Männer nicht an Verhütung!“

„Du kannst doch nicht wirklich annehmen, dass ich dich absichtlich im Schlaf verführt habe, weil ich gehofft habe, dass du dann das Kondom vergisst!“, entgegnete sie fassungslos. Ihre Wangen brannten.

„Und warum sollte ich das nicht annehmen? Ich habe mal eine Frau dabei erwischt, wie sie Löcher in ein Kondom gestochen hat, in der Hoffnung, dass sie ohne mein Wissen ein Kind empfangen würde!“, versetzte Navarre verächtlich. „Wieso solltest du anders sein? Reiche Männer werden oft zur Zielscheibe fruchtbarer Frauen. Wenn ein Mann ein Kind zeugt, dann muss er die Frau und ihren Nachwuchs etliche Jahre unterstützen!“

„Du tust mir wirklich leid“, sagte Tawny mit eiserner Selbstbeherrschung. „Es muss schrecklich sein, anderen Menschen ein solches Misstrauen entgegenzubringen. Nicht jeder legt es darauf an, dich auszunehmen, Navarre!“

„Ich habe dich bereits dabei erwischt, wie du mich bestohlen hast“, erinnerte er sie kalt. „Also sieh es mir nach, wenn ich dir deine moralische Überlegenheit nicht so ganz abkaufe.“

Tawny war blass geworden. Er musste sie schon verdammt verachten, um so misstrauisch zu sein, dass er sogar ihr Liebesspiel als Versuch wertete, ihm noch mehr Geld aus der Tasche zu ziehen. Es war ein brutaler Weckruf. Offensichtlich sah er immer noch nicht mehr in ihr als eine berechnende kleine Diebin ohne Moral. Mit ihr zu schlafen hatte an seiner Meinung nichts geändert, und dass sie etwas anderes angenommen hatte, zeigte nur, was für eine Närrin sie war.

„Wir sprechen morgen weiter“, erklärte Navarre knapp und löschte wieder das Licht.

„Bitte nicht“, sagte sie hölzern und drehte ihm den Rücken zu. „Mein Zyklus ist sehr unregelmäßig – ich bin ziemlich sicher, dass wir uns keine Gedanken machen müssen.“

Doch trotz dieser Versicherung lag sie noch lange, nachdem er bereits wieder eingeschlafen war, beunruhigt wach. Warum nur hatte sie darüber hinweggesehen, dass er ihr Tausende Pfund zahlte, damit sie seine Verlobte spielte? Geldprobleme veränderten immer den Charakter einer Beziehung. Wie hatte sie nur annehmen können, dass sie bei diesem Ungleichgewicht damit klarkam, mit ihm zu schlafen?

Als es schließlich zu dämmern begann, hatte Tawny genug davon, unbeweglich und steif wie ein Brett im Bett zu liegen. Sie stand so leise wie möglich auf und beschloss, einen Spaziergang zu machen. Von ihren eigenen Kleidern hatte sie lediglich die Röhrenjeans und das T-Shirt mit dem Totenkopf eingepackt. Sie zog beides an und kombinierte es mit einer Wolljacke und Schnürstiefeln. Dann schlich sie nach unten und war schon kurz darauf an der frischen Luft. Sofort fühlte sie sich zutiefst erleichtert – und ein Sehnen nach Freiheit stellte sich ein.

Diese ganze Scharade ist bald vorüber, sagte sie sich. Bald bin ich wieder zu Hause und suche nach einem neuen Job. Hoffentlich würde sich dann dieses schreckliche Gefühlschaos, in dem sie sich gerade befand, wieder in Luft auflösen – zusammen mit Navarre Cazier!

7. KAPITEL

„Tawny! Ich habe Sie vom Fenster aus die Einfahrt heraufkommen sehen. Navarre wird so erleichtert sein – er hat überall nach Ihnen gesucht!“, rief Catrina ihr entgegen, als Tawny die Vordertreppe hinaufstieg. Sie war windzerzaust und hatte Matsch an den Hosenbeinen. Es war ihr sehr unangenehm, so lange fort gewesen zu sein und so unordentlich auszusehen.

„Ich wollte einen Spaziergang machen und habe mich dabei verlaufen“, entschuldigte sie sich. „Habe ich das Frühstück verpasst?

„Nein. Navarre hatte Angst, Sie könnten die Story in der Zeitung gesehen und sich furchtbar darüber geärgert haben … es ist ja so unangenehm, wenn so etwas passiert, wenn man gerade gar nicht zu Hause ist“, entgegnete Catrina mit geheucheltem Mitgefühl.

Tawny blieb mitten in der Eingangshalle stehen. „Welche Zeitungsstory?“

Catrina reichte ihr sofort die Boulevardzeitung, die sie praktischerweise bereits unter den Arm geklemmt hatte. „Wenn es Ihnen lieber ist, schicke ich Ihnen das Frühstück rauf aufs Zimmer.“

Tawny schlug die Zeitung auf und sah sogleich den Artikel mit dem Titel „Der Milliardär und das Zimmermädchen“. Auf der ersten Seite prangte ein Foto von Julie, ihrer ehemals besten Freundin, die scheinbar einen kleinen Schwatz mit einem Reporter gehalten hatte, um möglichst viel Geld zu verdienen. Tatsächlich hatte sie dem Schmierfinken beinahe alles erzählt, was sie von Tawny wusste – mit der entsprechenden Interpretation natürlich. Da war von Tawnys kurzer Zeit als Pflegekind die Rede und dem mysteriösen Zusammenbruch der Familienbeziehungen vor gar nicht langer Zeit. Julie behauptete, dass Tawny alles darauf angelegt hätte, bei ihrer Arbeit einen reichen Mann kennenzulernen und zu heiraten.

„Möchten Sie Ihr Frühstück nicht lieber auf Ihrem Zimmer einnehmen?“, fragte Catrina Coulter mit erwartungsvoller Miene.

„Haben alle Gäste das hier gesehen?“, erwiderte Tawny.

Catrina warf ihr einen mitfühlenden Blick zu, der genauso unecht war wie zuvor. „Wahrscheinlich …“

„Ich esse hier unten“, entschied Tawny sofort, faltete die Zeitung zusammen und klemmte sie unter den Arm, um gleich darauf hoch erhobenen Hauptes in den Speisesalon zu marschieren. Bei ihrem Eintritt drehten sich alle Köpfe nach ihr um. Jeder Gast beobachtete ganz genau, wie sie die lange Tafel hinabschritt und auf den leeren Platz neben ihrem Verlobten zusteuerte.

Navarre trug ein gestreiftes Hemd und eine Chino-Hose, in der er verdammt sexy aussah. Er rückte ihr den Stuhl zurecht und sagte: „Ich besorge dir etwas zu essen.“ Im nächsten Moment ging er bereits zum Frühstücksbüffet, das an einer Wand aufgebaut worden war.

Tawny war überrascht, dass er ihr so viel Aufmerksamkeit schenkte. Sie sah zu, wie er solche Unmengen an Essen auf den Teller häufte, dass man auf den Gedanken hätte kommen können, er wolle den halben Tisch versorgen und nicht nur eine dünne Rothaarige.

„Du musst meilenweit gewandert sein … bestimmt bist du schon halb verhungert“, sagte er und stellte den schwer beladenen Teller vor ihr ab.

Tawny verkniff sich nur mit Mühe das Lachen, als sie den schockierten Blick einer Blondine ihr gegenüber sah, die nur eine Schale Früchte vor sich hatte. Vergnügt begann Tawny, ihre erste Scheibe Toast mit Butter zu bestreichen. „Ich bin viel weiter gegangen, als ich vorhatte, und habe mich dabei ziemlich schmutzig gemacht. Schließlich musste ich die Straße entlanglaufen, um den Weg zurückzufinden. Ich hätte ohne Karte nicht so weit laufen sollen“, gab sie zu, während er ihr Kaffee einschenkte.

Sie fragte sich, warum Navarre, der sie noch vor wenigen Stunden sehr verletzt hatte, jetzt so freundlich und aufmerksam war. Hatte er die Zeitung nicht gelesen? War ihm nicht klar, dass sie seinen Laptop vielleicht nur gestohlen hatte, um seine Bekanntschaft zu machen und ihn dann so mit Sex zu bezirzen, dass er ihr hoffnungslos verfiel? Dass die anderen Gäste die Zeitung gelesen hatten, war jedenfalls eindeutig. Tawny war sich mehr als bewusst, dass alle nur darauf warteten, dass Navarre sich hier und jetzt von ihr trennen würde.

Navarre beobachtete, wie Tawny ihr Frühstück verschlang, als hätte sie seit einem Monat keine feste Nahrung mehr bekommen. Es erleichterte ihn, dass ein reißerischer Artikel in einer billigen Zeitung ihr den Appetit nicht verderben konnte. Mut bewunderte er über die Maßen, und sie bewies verdammt viel Mut, indem sie ihr Frühstück vor den neugierigen Augen der anderen Gäste einnahm. Navarre war beeindruckt. Nur wenige Frauen hätten in einer solch unangenehmen Situation so viel Mumm gehabt.

„Ich muss packen“, erklärte sie prosaisch, nachdem sie ihre zweite Tasse Kaffee geleert hatte.

In der Stimmung, in der Tawny gerade war, dauerte das Packen nicht lang. Als Navarre den Raum betrat, stellte sie gerade den Koffer auf dem Boden ab.

„Wir sollten reden, bevor der Hubschrauber kommt“, sagte er. „Die nächsten paar Tage verbringen wir in einem anderen Hotel. Danach werde ich dich in dein gewohntes Leben zurückkehren lassen. Sobald wir in London sind, werde ich geschäftlich sehr stark eingespannt sein.“

Tawny sagte nichts. Ein anderes Hotel – Gott sei Dank nicht das, in dem sie zuvor gearbeitet hatte. Es war klar, dass ihr Arrangement bald beendet sein würde. So viel zu seiner Aussage der vergangenen Nacht, dass ihr Liebesspiel ein Anfang sein würde und kein Ende. Offensichtlich war sie auf einen der ältesten Sprüche der Welt hereingefallen.

Navarre musterte sie mit kühlem Blick. „Ich hoffe, es wird sich nicht herausstellen, dass du schwanger bist.“

Tawny versteifte sich. „Das hoffe ich auch, zumal es mein Leben wäre, dass dadurch völlig auf den Kopf gestellt würde.“

„Es würde unser beider Leben auf den Kopf stellen“, widersprach er grimmig.

Sie verkniff es sich, diese Aussage zu kommentieren. Immerhin hatte ihre eigene Geburt wenig am Leben ihres Vaters verändert. Monty Blake hatte nie auch nur das geringste Interesse an ihr gezeigt und lediglich den gesetzlichen Mindestunterhalt für sie gezahlt. Wenn sich ihre älteren Halbschwestern nicht entschlossen hätten, nach ihr zu forschen, dann hätte Tawny die beiden nie kennengelernt.

An diesem Abend fand sich Tawny einmal mehr in einer Hotelsuite untergebracht. Nur Elise leistete ihr Gesellschaft.

Während sich der Wagen durch den Londoner Verkehr quälte, hatte Navarre mit irgendjemandem auf Italienisch telefoniert. Sobald sie in dem Hotel eingecheckt hatten, war er wieder ausgegangen. Diesmal stand ihnen allerdings eine Suite mit zwei Schlafzimmern zur Verfügung. Tawny musste also genauso wenig auf der Couch schlafen, wie von ihr erwartet wurde, dass sie sein Bett teilte. Ihre kleine Affäre war vorbei.

Während Elise eine Fernsehsendung schaute, verarbeitete Tawny ihre aufgewühlten Emotionen mithilfe ihres Zeichenblocks: Sie fertigte kleine Karikaturen ihrer schwankenden Beziehung zu Navarre an.

Gegen Mitternacht kehrte er zurück und wechselte ein paar Worte mit Elise, die müde vom Sofa aufstand, den Fernseher ausschaltete und ihm eine Gute Nacht wünschte. Nachdem sich die Tür hinter ihr geschlossen hatte, griff Navarre nach Tawnys Zeichenblock. „Der Franzose“ stand auf der ersten Seite, und schon sah er sich seinem eigenen Spiegelbild gegenüber, wie er lüstern die Stylistin anglotzte, während er vorgab, Tawny in ihrem Abendkleid zu bewundern. Er blätterte ihre Zeichnungen durch und musste lachen, denn sie hatte wirklich Sinn für Humor.

Seine Gleichgültigkeit gegenüber der Zeitungsstory dieses Morgens hatte sie ebenfalls eingefangen. Anstatt sich darüber aufzuregen, hatte sie ihn gezeichnet, wie er stattdessen den Kopf darüber schüttelte, wie viel frittiertes Essen die Engländer zum Frühstück zu sich nahmen. Hielt sie ihn tatsächlich für derart unsensibel?

„Oh, du bist zurück …“, murmelte Tawny, als sie, nur in ihren Pyjama gekleidet, aus dem Schlafzimmer kam. Sofort richtete sich sein Blick auf ihre festen Brüste und die zarten Brustwarzen, die sich unter der Baumwolle deutlich abzeichneten. „Ich habe Durst.“

Er sah zu, wie sie verschlafen auf die kleine Küchenecke zustapfte, den Hahn aufdrehte und sich ein Glas mit Wasser füllte.

„Warum hast du an jenem Tag meinen Laptop genommen?“, fragte er völlig unvermittelt.

Tawny hätte beinahe das Glas fallen lassen. „Das habe ich dir doch schon erklärt. Ich dachte, du hättest Nacktfotos von meiner Freundin gemacht und dich geweigert, sie zu löschen. Sie sagte mir, dass sie das selbst erledigen könne, wenn sie nur fünf Minuten an deinen Laptop herankäme. Ich habe ihr geglaubt – damals habe ich ihr als Freundin vertraut, aber jetzt weiß ich, dass sie mich angelogen hat. Sie hat für einen Reporter gearbeitet, der ihr viel Geld für Informationen über dich und deine Aktivitäten angeboten hat.“

„Ich weiß“, erwiderte Navarre zu ihrer Überraschung. „Ich habe Julie überprüfen lassen …“

„Und dir ist nicht in den Sinn gekommen, mir das zu sagen?“

„Ich habe keinen Beweis, dass du nicht mit ihr unter einer Decke gesteckt hast, ma petite.“

„Nein, offensichtlich halte ich es für wesentlich lukrativer, ein Kind zu bekommen, das du nicht willst, sodass ich die nächsten zwanzig Jahre allein für es sorgen muss!“, schoss Tawny zurück.

„Ich wusste nicht, dass du auch einmal ein Pflegekind warst“, verteidigte sich Navarre und überging ihren emotionalen Vorwurf. „Davon hast du nichts erwähnt, als ich dir meinen eigenen Hintergrund geschildert habe.“

„Offensichtlich hast du jede Zeile dieses Artikels gelesen“, fauchte sie. „Aber ich war nur ein paar Monate in einer Pflegefamilie. Sobald meine Großeltern erfahren hatten, wo ich war, haben sie mich zu sich genommen. Als ich noch ein Kleinkind war, hatte meine Mutter eine Zeit lang Alkoholprobleme, worauf das Jugendamt aktiv wurde. Als sie ihre Probleme überwunden hatte, konnte ich wieder bei ihr leben.“

„Ganz offensichtlich respektierst du deine Mutter doch für diese Leistung – warum hast du jetzt so ein schlechtes Verhältnis zu ihr?“

Seine offene Frage war ihr unangenehm. „Wegen des Testaments meines Großvaters“, sagte sie mit einem Achselzucken. Am liebsten hätte sie die unschöne Vergangenheit vergessen. „Meine Großeltern besaßen ein Haus in einem Dorf, in dem sie sehr glücklich waren. Als mein Großvater starb, vermachte er das Haus zu gleichen Teilen meiner Großmutter und meiner Mutter. Meine Mutter zwang meine Großmutter, das Haus zu verkaufen, damit sie ihren Anteil ausgezahlt bekam.“

Navarre runzelte die Stirn. „Und das missbilligst du?“

„Natürlich! Meine Großmutter war verzweifelt, als sie so kurz nach dem Tod ihres Mannes auch noch ihr Zuhause verlor. Aber meine Mutter war der Ansicht, dass ihre Rechte vorgehen. Also wurde das Haus verkauft, und Gran, die immer so gut zu uns beiden gewesen war, zog in eine Seniorenresidenz. Allerdings muss ich zugeben, dass sie dort inzwischen sehr glücklich ist.“

„Deine Mutter hat sich egoistisch verhalten und muss damit leben. Zumindest verfügte deine Großmutter danach über genug Geld, um in ein Umfeld zu ziehen, das ihr wirklich gefällt“, urteilte er.

Tawny sagte nichts. Bislang hatte sie keine Anzeichen bemerkt, dass ihre Mutter unter einem schlechten Gewissen litt. Außerdem hatte Celestine ihr ganzes Geld in den Kauf der Senioren-Wohnung gesteckt, sodass sie nun jeden Monat knapp bei Kasse war.

„Ich gehe besser wieder ins Bett“, murmelte sie, doch anstatt es wirklich zu tun, zögerte sie und starrte in seine faszinierenden grünen Augen.

„Ich würde dich gern begleiten, ma petite“, gab er ehrlich zu,

Als hätte er sie mit diesen Worten verbrannt, wirbelte Tawny auf der Stelle herum, marschierte in ihr Zimmer und schloss die Tür sorgfältig hinter sich zu. Dann warf sie sich aufs Bett und ließ den Tränen der Frustration freien Lauf. Dumm und albern, wie sie war, sehnte sie sich doch tatsächlich danach, wieder mit ihm zu schlafen! Wann begriff sie endlich, dass dieser Mann ihr nicht guttat?

Als sie am nächsten Morgen zum Frühstück erschien, hatte Navarre das Hotel bereits verlassen. Sie langweilte sich zu Tode, und nicht mal ihr Zeichenblock half ihr, zur Ruhe zu kommen. „Wo ist dein Chef?“, fragte sie Elise.

„Er hat den ganzen Tag Meetings“, antwortete die blonde Französin. „Morgen geht es zurück nach Hause … ich kann es kaum erwarten.“

„Ja, dann siehst du deinen Freund wieder“, bemerkte Tawny, die dabei dachte, dass sie Navarre schon verdammt gleichgültig sein musste, wenn selbst seine Angestellten vor ihr wussten, dass er nach Frankreich zurückkehrte.

Aber dann wird mein Leben endlich wieder seinen gewohnten Gang gehen, sagte sie sich fest.

Auf ihre Bitte hin besorgte Elise ihr die lokalen Zeitungen, sodass Tawny die Stellenangebote durchforsten konnte. Diesmal wollte sie nicht wieder als Zimmermädchen arbeiten, sondern lieber nach einem Job als Kellnerin Ausschau halten – dabei hatte man mehr Kundenkontakt. War nicht Ablenkung genau das, was sie jetzt brauchte?

Gegen zehn am Abend ließ sich Tawny ein heißes Bad ein, aus dem sie eine Viertelstunde später rosig und völlig aufgeweicht wieder auftauchte. Rasch schlüpfte sie in den großen Hotel-Bademantel.

Kurz darauf schlenderte Navarre in die Suite. Er trug einen dunklen Maßanzug, und sein deutlicher Bartschatten machte ihn nur noch attraktiver. Für Elise hatte er kaum einen Blick übrig, denn seine Aufmerksamkeit wurde ganz von Tawny gefesselt, deren leuchtend rote Locken wild um ihr Gesicht tanzten. Ihr schlanker Körper ging in dem übergroßen Bademantel förmlich unter. Heftiges Verlangen erfasste ihn, doch das Irritierende daran war, dass dieses Verlangen nicht in seinen Lenden begann.

Er hatte das unbestimmte Gefühl, dass etwas fehlte, und das ärgerte ihn an diesem Tag, an dem er mehr als genug Grund zum Feiern hatte. Er war der triumphale neue Besitzer von CCC. Der Deal, auf den er sich nach wochenlangen Vorverhandlungen in Strathmore geeinigt hatte, war jetzt unterschrieben und besiegelt.

„Guten Abend, Navarre“, grüßte Tawny kühl.

Elise schlüpfte unbemerkt von ihnen beiden aus der Tür.

„Ich verlasse morgen die Stadt“, teilte er Tawny ausdruckslos mit.

Tawny lächelte so breit, als hätte sie gerade einen Olympiasieg eingefahren. „Elise hat es bereits erwähnt.“

„Ich setze dich auf dem Weg zum Flughafen an deiner Wohnung ab. Aus gegebenem Anlass werde ich natürlich in Kontakt bleiben“, fügte er knapp hinzu.

„Es wird nichts passieren“, versicherte sie, denn sie wusste ganz genau, worauf er anspielte. „Meine Eizelle und dein Sperma werden sich eher bekämpfen als dass sie eine Party zu dritt feiern!“

Seine Miene verfinsterte sich. „Ich hoffe, dass du recht behältst, ma petite. Ein Kind sollte geplant, gewollt und geliebt werden.“

Ihre Augen brannten, als sie daran dachte, wie recht er doch hatte. Ihr eigenes Leben wäre vermutlich ganz anders verlaufen, wenn ihre Eltern diese Grundregel beachtet hätten. Sie nickte stumm, wünschte ihm eine Gute Nacht und verschwand in ihrem Zimmer. Im Bett ließ sie den Tränen freien Lauf. Sie schniefte und schluchzte leise und war furchtbar wütend auf sich. Doch ihre Gefühle wollte sie lieber nicht genauer untersuchen.

Etwa zwanzig Minuten später klopfte es leicht an die Tür. Sie setzte sich auf und rief: „Herein!“

Zu ihrer Überraschung tauchte Navarre, nur mit einem Handtuch um die Hüften, im Türrahmen auf. „Darf ich heute die Nacht mit dir verbringen?“

Plötzlich hatte sie einen ganz trockenen Mund. Ihre Kehle war wie zugeschnürt, doch ihr Körper befand sich bereits auf Achterbahnfahrt. „Ähm …“

„Ich habe es versucht, aber ich kann einfach nicht aufhören, dich zu begehren“, gestand er rau.

Und sie bewunderte diese Offenheit und auch die Demut, die es erfordert hatte, wieder auf sie zuzugehen, nachdem er versucht hatte, ihre Beziehung rein platonisch zu führen. „Bleib“, sagte sie schroff und löschte das Licht in der Hoffnung, dass die Dunkelheit ihr Unbehagen dämpfen würde.

Dass sie zu schwach war, um ihn abzuweisen, nagte an ihrem Stolz. Er hatte sie verdächtigt, mit Julie gemeinsame Sache zu machen. Hatte sogar geglaubt, dass sie es absichtlich auf eine Schwangerschaft anlegte, weil er ein reicher Mann war. Eigentlich müsste sie ihn hassen, doch als er sich in der Dunkelheit an sie drängte, erschauerte sie am ganzen Körper.

Navarre hatte den ganzen Tag in einem schmerzhaften Zustand der Erregung verbracht, der seine Selbstdisziplin völlig untergrub. Die ganze Zeit war ihm bewusst gewesen, dass dies die letzte Nacht war, die er mit Tawny verbringen konnte, und die Versuchung, sie noch einmal zu lieben, hatte schlussendlich alle anderen Bedenken hinweggefegt. Sie erregte ihn und machte Sex wieder zu etwas Aufregendem. Was war schon sein moralisches Dilemma im Vergleich zu den Gefühlen, die sie in ihm weckte?

Langsam arbeitete sich Navarre an ihrem Körper immer weiter nach unten vor. Er nutzte jede noch so aufreizende Fähigkeit, die er sich im Bett angeeignet hatte. Wenn sie ihn dazu bringen konnte, dass er sie derartig begehrte, musste diese Macht beidseitig sein, und er war nicht eher zufrieden, als bis sie unter ihm zuckte und aufbegehrte und nach der ultimativen Erfüllung verlangte.

Schließlich drang er ganz tief in sie ein. Es dauerte nur ein paar Sekunden, bis ihr Körper von den heftigen Schauern ihres Höhepunkts geschüttelt wurde und sie ihre Lust laut hinausschrie. Schwach wie ein Kätzchen fiel sie in die Kissen zurück.

Navarre rang noch nach Atem, während er bereits das Bett verließ, um nicht dem Drang nachzugeben, sie fest in seine Arme zu schließen. Einmal war niemals genug mit ihr, doch plötzlich verspürte er das Bedürfnis, sich selbst zu beweisen, dass er ihr widerstehen konnte. In der Dunkelheit suchte er in dem Kleiderhaufen auf dem Boden nach seinem Handtuch. Ungeduldig schüttelte er mehrere Kleidungsstücke aus, worauf Tawny sich aufsetzte und die Nachttischlampe anknipste.

„Wohin gehst du?“ Sie konnte nicht fassen, dass er sie bereits verlassen wollte. Eine schnelle Nummer und das war’s?

Navarre schnappte sich das Handtuch und das, was er für einen zerknüllten Geldschein hielt. Er nahm an, dass er aus einem ihrer Kleidungsstücke gefallen war, die er eben ausgeschüttelt hatte. Er glättete das Papier und wollte es ihr gerade zurückgeben, als er seinen Namen darauf erhaschte.

„Wenn Sie diese Nummer anrufen …“, stand da und dann eine Londoner Telefonnummer, „biete ich Ihnen viel Geld für Informationen über Navarre Cazier.“

Tawny erkannte den Zettel in seiner Hand und bekam fast einen Herzinfarkt. Hektisch machte sie einen Satz auf ihn zu. „Gib mir das!“

Mit versteinerter Miene knüllte er den Zettel zusammen und warf ihn ihr in den Schoß. „Mince alors! Welche Informationen über mich willst du verkaufen?“, fragte er mit eisiger Ruhe.

Nach der Intimität, die sie noch vor wenigen Minuten geteilt hatten, empfand Tawny seine Frage wie einen Schlag in die Magengrube. Sie wurde so blass, dass ihr Haar dagegen unnatürlich dunkel wirkte.

„Die Nachricht von meiner Übernahme des CCC-Imperiums stand heute bereits in der Abendzeitung, insofern hast du die Business-Neuigkeiten verpasst“, stieß Navarre verächtlich hervor und wickelte dabei das Handtuch um seine Hüften. „Was hast du sonst noch zu verkaufen?“

Tawny atmete tief ein und schenkte ihm ein sarkastisches Lächeln, das wehtat. „Hauptsächlich die Frage, wie du im Bett bist. Du weißt schon, die übliche Skandal-Geschichte. Dass du mich zuerst wie eine Prinzessin behandelt und mir für ein paar Tage einen Ring an den Finger gesteckt hast, bis ich Sex mit dir hatte, dass du irgendwann gelangweilt warst und mich dann wieder schnöde abserviert hast.“

Navarre war förmlich erstarrt. Seine grünen Augen funkelten verächtlich, während er sie erinnerte: „Du hast eine Vertraulichkeitsvereinbarung unterzeichnet.“

„Ich weiß, aber irgendwie kann ich mir nicht vorstellen, dass du mich vor Gericht zerrst, nur weil ich der Welt erzähle, nämlich dass du ein Fünfmal-die-Nacht-Typ bist!“, schleuderte Tawny ihm absichtlich vulgär entgegen. Sie war fest entschlossen, ihm nicht zu zeigen, wie sehr er sie verletzt hatte.

Navarre konnte seinen Abscheu kaum verhehlen.

„Du schuldest mir immer noch den Beweis, dass die Kameraaufnahme, die meinen angeblichen Diebstahl beweist, gelöscht wurde“, fuhr sie schon deutlich weniger aggressiv fort, als ihr diese plötzliche Erinnerung kam.

Er verzog die Lippen. „Es gab keine Kamera, keine Aufnahme. Es war eine kleine Notlüge, um dich zur Kooperation zu bewegen.“

„Du bist ein derart rücksichtsloser Mistkerl!“, fauchte sie. Sie konnte nicht fassen, wie leichtgläubig sie gewesen war. Warum hatte sie nicht darauf bestanden, dass er ihr die Aufnahme zeigte?

„Danach warst du aus dem Schneider, was den Diebstahl angeht“, erinnerte er sie harsch.

„Und das wirst du niemals vergessen, nicht wahr?“ Es war keine wirkliche Frage, denn sie kannte die Antwort. In seinen Augen würde sie immer eine Diebin sein. Eine Frau, die er für einen bestimmten Preis kaufen konnte.

„Wirst du es dir nicht noch einmal überlegen, ob du diese Bettgeschichte verkaufen willst?“, fragte er grimmig. Es war offensichtlich, dass er sie zum Einlenken bewegen wollte.

„Nein, tut mir leid … ich will meine fünf Minuten Ruhm. Warum sollten mir die verwehrt bleiben? Ich wünsche dir eine gute Rückreise“, entgegnete sie überheblich.

„Du bist eine gute Nummer im Bett“, versetzte er verächtlich, und dann war er Gott sei Dank verschwunden.

Jetzt konnte sie sich nichts mehr vormachen: Es war ein großer Fehler gewesen, noch einmal mit ihm zu schlafen, und sie machte sich deswegen solche Vorwürfe, dass sie den Rest der Nacht kein Auge mehr zudrückte. Gegen sieben hörte sie, wie Jacques die Koffer seines Arbeitgebers einsammelte, und kurz darauf verließ Navarre die Suite. Erst als sie absolut sicher war, dass sich niemand mehr in der Suite befand, stand Tawny auf. Schockiert stellte sie fest, dass er ihr neben ihrem Handy einen Bankscheck über die vereinbarte Summe auf dem Tisch hinterlassen hatte. Wollte er damit unterstreichen, dass er im Gegensatz zu ihr zu seinem Wort stand?

Schlussendlich steckte sie den Scheck ein. Sie konnte ihn schließlich nicht dort liegen lassen, oder? Dann packte sie die Designer-Kleider zusammen, die er ihr gekauft hatte, und ging. In weniger als einer Woche hatte er es geschafft, ihr Leben völlig auf den Kopf zu stellen.

8. KAPITEL

„Wenn Tawny nicht bald mit Navarre redet, dann tue ich es“, drohte Sergios Demonides und beobachtete dabei, wie seine Schwägerin Tawny mit seinen drei älteren Kindern Paris, Eleni und Milo im Sonnenschein Ball spielte. In dem Badeanzug war der leicht vorgewölbte Bauch bei ihrer schlanken Figur sofort sichtbar.

„Wir haben kein Recht, uns da einzumischen!“, hielt seine Frau Bee dagegen. „Er hat sie verletzt. Sie braucht Zeit, um mit der neuen Situation klarzukommen …“

„Wie viel Zeit denn noch? Will sie warten, bis das Kind geboren ist, und ihm dann sagen, dass er Vater ist?“, versetzte Sergios aufgebracht. „Ein Mann hat das Recht, vor der Geburt zu erfahren, dass er Vater wird. Er wird sicherlich nicht so verantwortungslos sein wie sie …“

„Tawny ist nicht verantwortungslos!“, protestierte Bee und nahm ihre kleine Tochter Angeli auf den Arm, die gerade auf sie zugetapst kam. „Sie ist einfach nur sehr unabhängig. Hast du eigentlich eine Vorstellung, wie viel Überredungskunst es mich gekostet hat, sie für ein paar Tage Urlaub hierher zu bekommen?“

Draußen warf Tawny einen besorgten Blick nach drinnen, wo ihre Schwester und ihr Schwager in ein heftiges Gespräch vertieft waren. Sie ahnte, dass es dabei um sie ging. Wie sehr wünschte sie, Sergios würde sich um seine eigenen Angelegenheiten kümmern und ihr nicht länger das Gefühl geben, eine Last zu sein. Es war typisch für den eigensinnigen Griechen, dass er die Schwangerschaft seiner unverheirateten Schwägerin als ein Problem betrachtete, das zu lösen er verpflichtet war.

Doch das war die einzige Wolke an ihrem Horizont während der wunderbaren Woche, die sie auf Sergios’ Privatinsel Orestos verbracht hatte. In London war es immer noch kalt und winterlich, und morgen schon musste sie zurückfliegen. Zurück in eine Stadt, in der nichts auf sie wartete als weiterhin schlechtes Wetter und ihr gewöhnlicher Job als Kellnerin.

Dennoch fühlte sie sich gut erholt durch die Woche bei ihrer Schwester und deren lebhafter Familie. Sergios hatte die Vormundschaft für die drei verwaisten Kinder seines Cousins übernommen, und vor etwas über einem Jahr war ihr erstes eigenes Kind – die niedliche Angeli – hinzugekommen. Bee war eine sehr beschäftigte Ehefrau und Mutter.

„Mir gefällt der Gedanke nicht, dass du morgen zurückfliegst und wieder so lange Schichten arbeitest. Du hättest dich mehr ausruhen sollen, während du hier warst“, seufzte Bee nach dem Dinner, als die beiden Frauen auf der Terrasse saßen und dem Sonnenuntergang zuschauten.

„So wie du das getan hast?“, neckte Tawny, die sich noch sehr genau daran erinnerte, wie hektisch Bees Terminplan während ihrer Schwangerschaft gewesen war.

„Ich hatte Sergios, der mich unterstützt hat … und meine Mutter“, erinnerte Bee sie.

Bees behinderte Mutter Emilia lebte in einem Cottage auf dem weitläufigen Anwesen ihres Schwiegersohns und war ein voll integriertes Mitglied der Familie. Tawnys Mutter dagegen wohnte mit ihrem geschiedenen Freund und dessen Kindern fernab von Tawny und war völlig entsetzt, dass ihre Tochter schwanger war, ohne eine Beziehung zu haben. Sie hatte versucht, Tawny zu einer Abtreibung zu drängen, was nur einen noch größeren Keil in die ohnehin schon zerrüttete Beziehung von Mutter und Tochter getrieben hatte.

„Es ist eine Schande, dass du Navarre gesagt hast, du seist nicht schwanger, als er dich vor ein paar Wochen angerufen hat“, seufzte Bee unbehaglich.

„Ich habe es damals wirklich für die Wahrheit gehalten. Der erste Test, den ich gemacht habe, war negativ!“, verteidigte sich Tawny. „Meinst du tatsächlich, ich hätte ihn drei Wochen später anrufen und sagen sollen, dass ich mich getäuscht habe?“

„Ja“, entgegnete ihre Schwester fest. „Es ist auch sein Kind. Du musst es ihm sagen. Je länger du schweigst, desto komplizierter wird es.“

Tawnys Augen brannten, worauf sie heftig blinzelte und das Gesicht abwendete, um die turbulenten Emotionen zu verbergen, die furchtbar dicht an der Oberfläche zu sitzen schienen, seit sie schwanger war. Sie war jetzt in der vierzehnten Woche, und sie erinnerte sich nur zu gut an all die schrecklichen Erzählungen ihrer Mutter, wie Tawnys Vater sie mit seiner wütenden, ablehnenden Reaktion auf ihre Schwangerschaft gedemütigt hatte. Tawny schauderte bei dem Gedanken, sich selbst in die gleiche Situation zu bringen, und das auch noch bei einem Mann, der ihren Motiven ohnehin schon gründlich misstraute.

„Ich weiß, dass Navarre dich verletzt hat“, murmelte ihre Schwester unglücklich. „Aber du solltest trotzdem mit ihm reden.“

„Ich weiß auch nicht, warum, aber ich habe mich Hals über Kopf in ihn verliebt“, gab Tawny zu. Ihre Stimme zitterte, weil es das erste Mal war, dass sie es offen eingestand. Die mitfühlende Bee griff sofort nach ihrer Hand. „Ich hätte es nie für möglich gehalten, dass ich solche Gefühle für einen Mann entwickle, und dann war er schon wieder aus meinem Leben verschwunden, ehe ich auch nur begriffen hatte, was er mit mir angestellt hat. Aber es gab nichts, was ich hätte tun können, um die Dinge zwischen uns zu bereinigen …“

„Wie wäre es, wenn du einfach mal dein Temperament zügelst und mit ihm redest?“, schlug Bee vor. „Das wäre doch ein guter Anfang.“

Doch Tawny traute sich auch das nicht zu. Deshalb beschloss sie spät am Abend, ihm eine SMS zu schicken und sich beiden eine direkte Konfrontation zu ersparen, in der Worte fallen könnten, die sie nachher vielleicht bereuten.

Der erste Test war falsch. Ich bin jetzt in der vierzehnten Woche schwanger, schrieb sie ihm und fügte, falls er zweifeln sollte, in Großbuchstaben hinzu: Es ist DEIN KIND.

Rasch verschickte sie die SMS, ehe sie den Mut dazu verlor. Dann schlief sie mit der tröstlichen Gewissheit ein, dass sie den Stein ins Rollen gebracht und getan hatte, was getan werden musste. Bee war schockiert, dass ihre Schwester diese Neuigkeit in Form einer SMS mitgeteilt hatte, aber Sergios war der Ansicht, dass das immer noch besser war, als die Schwangerschaft weiter zu verschweigen.

Navarre war bereits bei der Arbeit in seinem beeindruckenden Pariser Büro, als ihn Tawnys SMS erreichte und Schock und Fassungslosigkeit von ihm Besitz ergriffen. Mince alors! Sie würde ihn noch ins Grab bringen. Wie konnte sie ihm eine solche Mitteilung per SMS machen? Und wie konnte sie DEIN KIND schreiben, so als würde er daran zweifeln? Er wusste doch nun wirklich aus erster Hand, dass sie noch Jungfrau gewesen war! Natürlich versuchte er sofort, sie zu erreichen, aber er kam nicht durch, weil Tawny bereits im Flieger nach London saß. Eine Stunde später hatte Navarre alle Termine abgesagt und selbst eine Reise dorthin organisiert.

Tawny stoppte nur kurz in ihrer Wohnung, um sich für ihre Abendschicht im Restaurant umzuziehen und ihren Koffer abzustellen. Ihr Stolz hatte sie dazu gebracht, das Geld eines Mannes abzulehnen, der ihr ins Gesicht gesagt hatte, dass sie nur eine gute Nummer im Bett war. Deshalb hatte sie Navarres Scheck nicht eingelöst und musste nun extrem hart arbeiten, um all ihren finanziellen Verpflichtungen nachzukommen. Immerhin war ihre Agentin ganz begeistert gewesen von ihren „Franzosen-Karikaturen“. Sie hatte die Zeichnungen an verschiedene Verlage geschickt, und so hegte Tawny die kleine Hoffnung, dass sie ihr vielleicht endlich den Durchbruch verschaffen würden.

Navarre nahm in einer entfernten Ecke des Fast-Food-Restaurants Platz, in dem Tawny arbeitete, und trank den schlechtesten Kaffee, den er je gekostet hatte. Er beobachtete, wie sie hinter dem Tresen hervorkam, um die Tische abzuräumen. Sofort wurde er wieder wütend. Auf den ersten Blick sah sie dünner, aber ansonsten unverändert aus. Erst als sie sich streckte, erkannte er kurz die leichte Wölbung ihres Bauchs unter dem Overall, den sie trug.

Sie erwartete sein Kind, doch obwohl sie harte, niedere Arbeiten verrichten musste, um zu überleben, hatte sie den Scheck, den er ihr im Hotel hinterlassen hatte, immer noch nicht eingelöst. Wochenlang hatte er darauf gewartet, dass sie es tat, doch es war nicht geschehen – genauso wenig war ihre Bettgeschichte in den Medien aufgetaucht. Als ihm endlich dämmerte, dass sich seine niederen Erwartungen nicht erfüllen würden, erkannte er, dass dies Tawnys Art von Rache war. Damit signalisierte sie ihm deutlich, dass er sie falsch eingeschätzt hatte und sie rein gar nichts von ihm brauchte. Navarre verstand ihre provozierende Botschaft nur zu gut, auch wenn sie die erste Frau war, die auf derart aggressive Weise mit ihm kommunizierte.

Noch dazu hatte er einen Anruf von ihrer herrischen Schwester Bee bekommen, die meinte, ihm mitteilen zu müssen, wie er mit ihrer heißblütigen Halbschwester besser nicht umging. Der Anruf von Bee Demonides war völlig unerwartet kurz nach seiner Landung in London eingegangen. Tawny, war ihm jetzt klar, hatte Geheimnisse gehütet, mit denen er nie gerechnet hätte – Geheimnisse, die ihm geholfen hätten, sie besser zu verstehen. Ihre Schwester war mit einem der reichsten Männer der Welt verheiratet, und wie er aus den Recherchen erfahren hatte, die Jacques auf seine Bitte hin angestellt hatte, war ihre andere Halbschwester Zara mit einem ähnlich wohlhabenden italienischen Bankier verheiratet. Wie wahrscheinlich war es also, dass Tawny jemals vorgehabt hatte, seinen Laptop zu stehlen, um sich persönlich zu bereichern? Andererseits verstand er nicht, warum sie so niedere Arbeiten verrichten musste, wenn sie reiche Verwandte hatte, die ihr sicherlich dabei helfen konnten, einen besseren Job zu finden!

Tawny räumte gerade die Spülmaschine in der Küche ein, als ihr Chef auf sie zukam. „Da wartet ein Mann auf dich an dem Tisch in der hinteren Ecke … Er sagt, er sei ein Freund und müsse dir leider von familiären Problemen berichten. Ich habe ihm gesagt, dass du heute früher gehen kannst – heute Abend ist ja nicht viel los. Ich hoffe, dass es nichts Ernstes ist.“

Tawnys erster Gedanke war, dass ihrer Mutter etwas Schreckliches zugestoßen und ihr Freund Rob gekommen war, um es ihr mitzuteilen. Ängstlich griff sie nach ihrem Mantel und ihrer Tasche und eilte zurück ins Restaurant, nur um dort wie angewurzelt stehen zu bleiben, als sie Navarre an dem Tisch in der Ecke sitzen sah.

Er legte den Kopf zurück und blickte sie mit seinen jadegrünen Augen an. Wie von selbst setzten sich ihre Beine in Bewegung.

„Lass uns von hier verschwinden“, drängte Navarre, der aufgestanden und ihr auf halbem Weg entgegengekommen war.

Tawny konnte immer noch nicht so recht fassen, dass er plötzlich vor ihr stand. Benommen ließ sie sich von ihm nach draußen führen, wo eine Limousine bereits auf sie wartete. Ihre Hand zitterte in seiner, denn die drei Monate des Getrenntseins hatten sich wie eine Ewigkeit angefühlt – sie hätte eine Vorwarnung gebrauchen können.

„Ich habe nicht mit dir gerechnet …“

„Du dachtest also, du könntest eine solche Bombe per SMS platzen lassen, und ich würde einfach weitermachen wie bisher?“, entgegnete Navarre zornig. „Nicht mal ich bin derart unsensibel.“

Tawny errötete. „Du hast mich überrumpelt.“

„Genauso wie du mich, ma petite.“

„So petite bin ich nicht mehr“, versetzte sie.

„Das habe ich bemerkt“, erwiderte er und senkte seinen Blick kurz auf ihren Bauch, der sich im Sitzen jetzt deutlich abzeichnete. „Ich stehe immer noch unter Schock.“

„Ich auch – und das noch nach drei Monaten.“

„Warum hast du mir nicht gesagt, dass du schwanger bist?“

„Ich habe einen Test gemacht, und der war negativ. Ich glaube, ich habe ihn zu früh gemacht. Als ich mich ein paar Wochen später nicht wohlfühlte, habe ich einen neuen Test gekauft, und der war positiv. Ich wusste nicht, wie ich dir sagen sollte, dass ich mich getäuscht hatte …“

„Also hast du stattdessen den leichten Weg gewählt und mir einfach gar nichts gesagt.“

Sein Sarkasmus war wie ein Schlag ins Gesicht. „Nun, wenn ich ehrlich sein soll, dann war nichts leicht an dem, was ich in den vergangenen Wochen durchgemacht habe, Navarre!“, schoss Tawny wütend zurück. „Ich musste ganz allein mit all den Sorgen und Ängsten klarkommen! Ich musste jeden Tag arbeiten, obwohl mir an den meisten Morgen speiübel war und der Geruch von gekochtem Essen es noch schlimmer gemacht hat. Meine Hormone haben völlig verrückt gespielt, und ich war noch nie so verdammt müde wie in den ersten Wochen!“

„Wenn du doch nur den Scheck eingelöst hättest, den ich dir hinterlassen habe. Wir hatten eine geschäftliche Vereinbarung. Du hast dir dieses Geld verdient, indem du meine Verlobte gespielt hast“, erinnerte er sie harsch. „Aber ich verstehe, warum du dich geweigert hast, es anzurühren.“

Ihre blauen Augen weiteten sich. „Ach ja?“

„In unserer letzten Nacht habe ich dich sehr beleidigt, was absolut unentschuldbar ist“, gestand Navarre gepresst. Es war ihm deutlich anzusehen, wie schwer es ihm fiel, das zuzugeben.

Doch dadurch war es für Tawny leichter, ihm ebenfalls ein Stück entgegenzukommen. „Ich habe das Ganze nur noch schlimmer gemacht, indem ich so getan habe, als wollte ich eine Story über dich an die Zeitung verkaufen. Das hätte ich nicht tun sollen.“

„Ich habe falsche Schlussfolgerungen gezogen … die Zeit hat bewiesen, dass ich mich getäuscht habe, denn es ist keine Story erschienen.“

„Der Zettel wurde mir zugespielt, bevor wir nach Schottland geflogen sind. Julie muss dahintergesteckt haben. Sie hat sogar meine Großmutter angerufen, um herauszufinden, wohin du und ich gereist waren. Ich hatte den Zettel in meine Hosentasche gesteckt und völlig vergessen. Ich hatte nie vor, die Nummer zu benutzen.“

„Das spielt jetzt keine Rolle. Wir haben wichtigere Probleme.“

„Wie in aller Welt hast du herausgefunden, wo ich arbeite?“

„Dafür kannst du dich bei deiner Schwester Bee bedanken.“

Als sie darauf mit einem Ausruf der Überraschung reagierte, erzählte er ihr in raschen Zügen von dem Anruf, den er kurz nach seiner Landung erhalten hatte.

„Deine Schwester und dein Schwager haben uns netterweise ihr Londoner Haus für unser Gespräch angeboten. Wir brauchen einen Ort, an dem wir ungestört reden können, und ich bin die Hotels leid“, sagte er knapp. „Es ist an der Zeit, dass ich mir hier ein Haus zulege.“

Tawny war ihrer Schwester dankbar dafür, dass sie ihre luxuriöse Villa in Chelsea zur Verfügung gestellt hatte und es ihr somit erspart blieb, Navarre in ihr trostloses Apartment führen zu müssen.

Als sie von der freundlichen Haushälterin in den eleganten Salon von Bees und Sergios’ Haus geführt wurden, war Tawny froh, dass sie ihre Schuhe abstreifen und es sich auf dem weichen Sofa gemütlich machen konnte.

Navarre fand es erstaunlich, wie schnell sie jegliche Formalität ablegte. Sie unternahm keinerlei Versuch, für ihn zu posieren oder ihn zu beeindrucken. Himmel, sie hatte ja nicht mal einen Hauch Lippenstift auf ihrem verführerischen Mund! Was auch ganz gut so war, denn der Lippenstift wäre ohnehin nur verschmiert worden, dachte er leidenschaftlich, während er ihr zartes Profil und ihren schlanken Körper betrachtete. Und die kleine Wölbung, die ihre Figur veränderte, war sein Kind. Navarre empfand es schon als bizarr, dass ausgerechnet dieser Umstand ihn antörnte.

Tawny dagegen dachte angestrengt über ihr Dilemma nach und versuchte, ihnen beiden gegenüber fair zu sein. Ihr Baby war das Resultat einer Affäre, die bereits vorüber war, und je ehrlicher sie sich nun ihm gegenüber verhielt, desto wahrscheinlicher war es, dass sie eine Vereinbarung erzielten, mit der sie beide leben konnten.

„Ich will dieses Baby“, betonte sie gleich zu Beginn. „Meine Mutter hält mich für verrückt, weil sie der Ansicht ist, dass es ihr Leben ruiniert hat, mich zu bekommen und allein großzuziehen. In dieser Hinsicht kenne ich alle Argumente, aber ich fühle anders. Dieses Kind mag zwar nicht geplant sein, aber ich liebe es bereits und werde es irgendwie hinkriegen.“

„Mir gefällt deine positive Haltung.“

„Tatsächlich?“ Bei seinen Worten wurde ihr ganz warm ums Herz, und sie lächelte ihn strahlend an.

„Ja, aber es scheint, als würden wir beide mit einer Menge Ballast aus unserer eigenen Kindheit an die Sache rangehen“, entgegnete Navarre. „Keiner von uns hatte einen Vater, und darunter haben wir beide gelitten. Es ist hart für ein Kind, nur ein Elternteil zu haben.“

„Ja“, stimmte sie zu.

„Und es bürdet diesem Elternteil eine große Last auf. Ich will nicht zusehen, wie du und unser Kind das durchmachen.“

Dass er so verständnisvoll und verantwortungsbewusst war, überraschte und beeindruckte Tawny. „Ich will die Anstrengungen meiner Mutter nicht schmälern, denn sie hat ihr Bestes gegeben, aber sie war auch sehr verbittert, und ich denke, dass ich in meinen Erwartungen praktischer veranlagt bin.“

„Und ich finde, du solltest deine Erwartungen in deinem Alter nicht senken müssen, nur weil du ein Kind hast.“

Tawny zog eine Grimasse. „Ja, aber wir müssen realistisch bleiben.“

„Gerade weil ich realistisch bin und weiß, wie dein Leben aussehen würde, bin ich hier, um dich zu bitten, mich zu heiraten. Nur die Ehe erlaubt es mir, meinen vollen Anteil an der Verantwortung zu übernehmen“, erklärte Navarre sachlich. „Zusammen können wir unserem Kind viel mehr bieten als getrennt voneinander.“

Tawny war völlig überrascht, denn diese Möglichkeit hatte sie nicht vorhergesehen. Sie starrte Navarre an, der absolut ernst wirkte. „Du scherzt nicht, oder?“

„Ich will vom Moment der Geburt an für dich und das Kind da sein“, bekräftigte er. „Und ich will auch nicht, dass ein anderer Mann meinen Platz im Leben meines Kindes einnimmt. Der beste Weg für uns beide ist die Ehe.“

„Aber wir wissen so wenig voneinander …“

„Spielt das eine Rolle? Wird es unsere Beziehung erfolgreicher machen? Ich glaube nicht“, sagte er voller Überzeugung. „Ich halte es für wichtiger, dass wir uns stark zueinander hingezogen fühlen und beide gewillt sind, eine Bindung einzugehen, um unser Kind gemeinsam großzuziehen.“

Tawny war wie gebannt von seinen Worten. Er rannte nicht vor der Verantwortung davon, sondern akzeptierte sie bereitwillig! Tränen der Erleichterung traten in ihre Augen, die sie rasch fortblinzelte. Sie wandte ihr Gesicht ab, damit er es nicht sah.

Doch Navarre war zu aufmerksam. „Was ist los, chérie? Habe ich etwas Falsches gesagt?“

Sie lächelte durch die Tränen hindurch. „Nein, es ist alles in Ordnung. Im Moment weine ich bei dem kleinsten Anlass – ich glaube, es sind die Hormone. Mein Vater war absolut schrecklich zu meiner Mutter, als sie ihm sagte, dass sie schwanger ist, und ich glaube, dass ich unterbewusst davon ausgegangen bin, du würdest genauso reagieren. Du siehst also, dass wir beide falsche Schlussfolgerungen ziehen.“

Navarre hat sich bemüht, sein zynisches Misstrauen mir gegenüber zu überwinden, dachte sie und fühlte dabei eine unglaubliche Hoffnung in sich aufkeimen. Sie hatte seinen Scheck nicht eingelöst, hatte nicht mit der Presse geredet, und deshalb war er nun bereit, ihr sein Vertrauen zu schenken. Er hatte alles, was ihre Beziehung belastet hatte, überwunden und ihr seinen Ring angeboten. Tawny wusste sofort, dass sie seinen Antrag annehmen würde. Ja, es wäre eine Sünde, die Ehe zum Wohle ihres Kindes nicht wenigstens auszuprobieren.

Das hier war der Mann, in den sie sich allen Widrigkeiten zum Trotz Hals über Kopf verliebt hatte. Er war der Mann, der ihr ein riesiges Frühstück bestellte und sich an ihrem Appetit ergötzte. Der Mann, der nicht mal mit der Wimper gezuckt hatte, als dieser furchtbare Artikel über sie und ihre bescheidene Herkunft erschienen war – und das im Angesicht all der snobistischen Gäste, die ihn für seinen schlechten Frauen-Geschmack verachteten. Er war auch der Mann, der lächerlich eifersüchtig und besitzergreifend reagierte, wenn ein anderer Mann sie auch nur anschaute – eine Haltung, die ihr zum ersten Mal im Leben das Gefühl gegeben hatte, unwiderstehlich zu sein.

„Magst du Kinder?“, fragte sie unvermittelt.

Navarre lachte. „Ich habe nie darüber nachgedacht, aber ich denke schon.“

Wenn er so wie in diesem Moment lächelte, dann klopfte ihr Herz wie verrückt und ihr stockte der Atem. „Ja, ich werde dich heiraten“, sagte sie auf Französisch.

„Du bist Künstlerin. Ich glaube, es wird dir gefallen, in Paris zu leben.“

Bei ihm klang es so einfach …

Am nächsten Abend bestand er darauf, ihre Mutter und deren Lebenspartner bei einem Dinner in einem sehr eleganten Hotel kennenzulernen. Zuerst gingen Mutter und Tochter ein wenig steif miteinander um, aber am Ende des Abends zog Susan Baxter ihre Tochter beiseite, um ein privates Wort mit ihr zu wechseln. „Ich bin so glücklich, dass sich für dich alles so günstig fügt. Ich weiß gar nicht, was ich sagen soll“, gestand sie mit Tränen in den Augen. „Ich weiß, dass dich die Lösung, die ich vorgeschlagen habe, wütend gemacht hat, aber ich wollte einfach nicht, dass du dein Leben ruinierst, wo du doch noch so jung bist. Ich hatte Angst, dass du dieselben Fehler machst wie ich, und es fühlte sich wie meine Schuld an …“

„Navarre ist nicht wie mein Vater“, fiel ihr Tawny ins Wort.

„Nein, er scheint sehr reif und verantwortungsvoll zu sein.“

Irgendwie fühlte sich ihre Aussage wie eine Beleidigung an, auch wenn sie nicht so gemeint war. Ich bin zu empfindlich, sagte sich Tawny, die sich trotzdem ein bisschen wie ein Sozialfall vorkam. Es war ein Eindruck, der schnell hätte beseitigt werden können, wenn Navarre auch nur den leisesten Versuch unternommen hätte, sich seiner Braut körperlich zu nähern … doch das tat er nicht. Er hatte ihr wieder den pinkfarbenen Diamanten an den Finger gesteckt, aber seine distanzierte Haltung und seine Konzentration auf die praktischen Dinge verunsicherten Tawny zutiefst. Sie fühlte sich so verletzlich.

Bee und Sergios boten an, Navarres und Tawnys Hochzeit in ihrem Haus in London zu feiern, und unter dem Druck von Tawny akzeptierte Navarre schließlich. Er mietete für Tawny ein Apartment an. Auf seine Bitte gab sie ihren Job in dem Restaurant sofort auf und zog in die Wohnung, während er nach Paris zurückkehrte. Von dort beauftragte er eine Maklerfirma damit, das ideale Haus in London für sie zu finden. Tawny schaute sich in der Folge reihenweise Luxusanwesen an, von denen sie nie geträumt hätte, eines davon einmal ihr Zuhause zu nennen.

Nur wenige Tage nachdem sie ihrer anderen Halbschwester Zara mitgeteilt hatte, dass sie heiratete, stattete diese ihr einen Überraschungsbesuch ab. Ihre Kinder Donata und Piero hatte sie bei ihrem Mann in der Nähe von Florenz gelassen.

„Bedeutet dieser Besuch, dass du nicht zu meiner Hochzeit nächste Woche kommen kannst?“, fragte Tawny, die sich über das plötzliche Auftauchen ihrer Schwester wunderte. „Ich weiß ja, dass es sehr kurzfristig ist, aber …“

„Nein, ich wollte nur eine Gelegenheit haben, vor der Hochzeit mit dir zu reden“, äußerte Zara angespannt.

Mit einem Stirnrunzeln führte Tawny ihre Schwester in das gemütliche Wohnzimmer zu Kaffee und Gebäck. „Was ist los, Zara?“, fragte sie, sobald sie Platz genommen hatten.

Zara zog eine Grimasse. „Ich war mir wirklich nicht sicher, ob ich zu dir kommen und mit dir reden soll oder nicht. Bee meinte, ich sollte mich um meine eigenen Angelegenheiten kümmern und den Mund halten. Deshalb habe ich es mit Vitale besprochen, und er fand, ich sollte dir gegenüber offen sein.“

Tawnys Stirnrunzeln vertiefte sich. „Ähm, ja … ich fürchte, ich verstehe nicht ganz.“

„Es hat etwas mit Navarre zu tun – nur Gerüchte, aber sie bestehen seit langer Zeit, und ich bin mir nicht sicher, ob du von ihnen weißt oder überhaupt wissen solltest.“ Zara war deutlich anzusehen, wie unangenehm ihr das Ganze war. „Normalerweise bin ich keine, die Klatsch und Tratsch weitergibt …“

Tawny war so angespannt, dass ihr Rücken zu schmerzen begann. Zara war eine liebenswerte, freundliche Person, niemals hinterhältig oder gemein. Wenn sie das Gefühl hatte, Tawny müsse die Gerüchte über Navarre erfahren, dann waren sie offensichtlich ein Anlass echter Sorge für sie. „Ich würde ja gern behaupten, dass ich nichts auf Gerüchte gebe, aber nach deinen Andeutungen muss ich wissen, was du über meinen zukünftigen Mann gehört hast“, sagte sie.

„Also gut, aber denk daran, dass ich mit einem Italiener verheiratet bin“, erwiderte Zara mit sichtlichem Unbehagen. „Und in Italien hält sich schon seit Langem das hartnäckige Gerücht, dass Navarre Cazier seit Jahren eine heimliche Affäre mit Tia Castelli hat … du weißt schon, dieser italienischen Schauspielerin …?“

9. KAPITEL

Tawny hatte den Atem angehalten, während Zara sprach. Jetzt holte sie erst einmal tief Luft.

„Mein Gott, gibt es irgendjemanden, der Tia Castelli nicht kennt?“, sagte sie mit leichtem Lachen. „Und es gibt Gerüchte, dass Navarre und Tia eine Affäre haben? Wirklich? Als ich die beiden zusammen gesehen habe …“

„Du hast Tia Castelli bereits kennengelernt?“, fiel Zara ihr überrascht ins Wort. „Du hast sie mit Navarre gesehen? Es heißt, dass sie in ständigem Kontakt stehen.“

Tawny erzählte ihrer Schwester von der Golden Awards Verleihung und ihrer Begegnung mit Tia und deren Ehemann Luke.

„Navarre kennt Tia bereits seit Jahren. Er hat für die Bank gearbeitet, die mit Tias Investments betraut ist – so haben sie sich kennengelernt“, erklärte Tawny offen. „Tia flirtet ständig. Sie muss stets im Mittelpunkt stehen, aber ansonsten ist sie sehr nett.“

„Also hast du nichts Ungewöhnliches zwischen Navarre und ihr bemerkt? Irgendetwas, das dir Unbehagen bereitet hätte?“, hakte Zara nach.

Tawny durchforstete ihre Erinnerung. Navarre hatte Tia sehr viel Aufmerksamkeit geschenkt, hatte sich beinahe wie ein Beschützer verhalten. Und Tia war eine außergewöhnlich schöne Frau. Sie fragte sich, ob sie nicht hoffnungslos naiv war. Immerhin sah Luke Convery die Freundschaft seiner Frau mit Navarre überhaupt nicht gerne. Kein Rauch ohne Feuer, dachte sie kläglich. Natürlich war es möglich, dass Navarre und Tia Castelli irgendwann mal ein Paar gewesen waren!

„Jetzt hab ich dich ganz verrückt gemacht! Ich hätte den Mund halten sollen! Warum hat Bee nur immer recht?“, rief Zara schuldbewusst, der Tawnys Mienenspiel natürlich nicht entgangen war. „Sie hätte diese dummen Gerüchte dir gegenüber nie erwähnt.“

Tatsächlich dachte Tawny gerade daran, wie oft sie Navarre am Handy hatte Italienisch reden hören – eine Sprache, die er fließend zu beherrschen schien. Ob er mit Tia telefoniert hatte? Das konnte doch sicherlich nicht sein, weil das bedeuten würde, dass er beinahe täglich mit der umwerfenden Italienerin sprach!

Am Ende des Nachmittags versicherte Zara ihrer Schwester, dass sie mit ihrem Ehemann in der darauffolgenden Woche zur Hochzeit kommen würde, und verabschiedete sich dann. Sie hatte es geschafft, einen kleinen Samen des Zweifels in Tawny zu säen, der sich schnell zu einem ordentlichen Misstrauen auswachsen konnte.

Vor ihrer Schwangerschaft hatte Navarre kaum die Finger von ihr lassen können, doch bislang hatte er keinerlei Versuch unternommen, sie vor ihrer Heirat wieder in sein Bett zu bekommen. Wer hatte seine sexuellen Gelüste in den drei Monaten ihrer Trennung befriedigt?

Als Tawny an diesem Abend zu Bett ging, fand sie einfach keinen Schlaf. Sie hatte zwar nicht vor, ihren Verdacht zu äußern, weil sie keinerlei Beweis für eine Affäre hatte und sich nicht lächerlich machen wollte, aber sie war zutiefst besorgt. Mitten in der Nacht stand sie auf und gab im Internet Navarres und Tias Namen ein, um zu sehen, ob sie irgendwelche Links finden würde, die die beiden miteinander verband. Nach einer Stunde war sie immer noch nicht am Ende der Liste angekommen. Sie hatte nichts Eindeutiges gefunden – nichts, was über ehrliche Freundschaft hinausging, dennoch fragte Tawny sich zum ersten Mal, was sich da auf Navarres Laptop befand, das niemand sehen durfte. Was hatte Julies spendabler Journalist finden wollen? Details zum Kauf von CCC? Da erinnerte Tawny sich daran, wie Navarre ihr mitgeteilt hatte, dass der Bericht dazu bereits in der Zeitung erschienen war, und ging erleichtert wieder ins Bett.

Das Hochzeitskleid war wunderschön. Ein Designer hatte es so entworfen, dass die Schwangerschaft der Braut darin komplett kaschiert wurde. Tawny betrachtete sich im Spiegel, während ihre beiden Schwestern aufgeregt neben ihr standen.

„Über mangelnden Busen kannst du dich nicht mehr beschweren, Süße“, bemerkte Zara mit einem Kichern.

Tawny grinste. Es stimmte: Seit ihrer Schwangerschaft hatte sie deutlich vollere Brüste. Zum ersten Mal musste sie nicht mit einem gepolsterten BH tricksen.

„Bist du glücklich?“, fragte Bee besorgt. „Bist du sicher, dass Navarre der richtige Mann für dich ist?“

Tawny berührte kurz die traumhafte Diamanten-Tiara, an der ihr Schleier befestigt war. „Nun, entweder es liegt an ihm oder an den Diamanten, die er mir gerade geschenkt hat“, neckte sie. „Jedenfalls fühlt es sich furchtbar richtig an.“

Vor ein paar Tagen war der Kaufvertrag für ein elegantes Stadthaus in derselben Gegend, in der Bee und Sergios lebten, unterschrieben worden. Nur noch ein paar Wochen und das Anwesen war so weit eingerichtet, dass es Navarre und ihr eine gemütliche Basis bot, wann immer sie in London waren. Tawny war überglücklich, denn alles in ihrem Leben schien gerade so richtig rund zu laufen. Schließlich hatte sie auch ihre ersten Zeichnungen verkauft. Ein Pariser Magazin hatte ihr einen Vertrag über eine ganze Reihe ihrer „Franzosen-Karikaturen“ angeboten. Navarre wusste noch nichts davon, weil Tawny ihn mit dem Magazin der ersten abgedruckten Zeichnung überraschen wollte.

„Du hättest mich Dad dazu bringen lassen sollen, dass er dich zum Altar führt“, klagte Zara. „Er hätte es getan, wenn ich genug gedrängt hätte.“

„Ich kenne unseren Vater gar nicht, Zara. Es wäre mir nicht recht gewesen, wenn er es nur getan hätte, um dir und Bee einen Gefallen zu tun. Da ist mir Sergios viel lieber. Er wünscht Navarre und mir wenigstens von Herzen alles Gute“, betonte Tawny.

Ihr griechischer Schwager war sehr in ihrem Ansehen gestiegen, seit er es ermöglicht hatte, dass ihre Großmutter Celestine in einer eigenen Limousine nach London gefahren und in Bees Haus untergebracht wurde, sodass die große Feier die alte Dame nicht zu sehr anstrengte.

In der Kirche holte Tawny noch einmal tief Luft, dann legte sie ihre Hand leicht auf Sergios’ Arm und schritt mit ihm den Gang zum Altar hinab. Ihre Schwestern folgten als Brautjungfern in schwarz-cremefarbenen Kleidern. Ihre ganze Aufmerksamkeit war auf Navarre gerichtet, der vor ein paar Tagen aus Paris hergeflogen war. Er sah einfach umwerfend aus in seinem silbergrauen Maßanzug mit der eleganten Weste und der passenden Krawatte. Als sie am Altar ankam, strahlte Celestine, eine kleine Dame mit schneeweißen Locken, ihre Enkelin stolz an.

Obwohl ihre innere Stimme Tawny sagte, dass sie eine reine Zweckehe einging, fühlte es sich nicht so an. Sie liebte die Zeremonie und die selbstsichere Art, in der Navarre sein Gelöbnis ablegte und ihr den Ring überstreifte. Tief in ihrem Herzen spürte sie, dass er eine richtige Bindung zu ihr und ihrem Kind einging. Ehe sie die Kirche verließen, nahm Navarre sich die Zeit, ihre Großmutter zu begrüßen, die er zuvor noch nicht kennengelernt hatte.

„Gefällt dir das Kleid?“, fragte Tawny ihn, sobald sie allein in der Limousine saßen, die sie in das Haus ihrer Schwester bringen würde.

„Noch besser gefällt mir der Inhalt des Kleids, ma petite“, erwiderte Navarre und blickte dabei wie gebannt in ihre leuchtenden Augen.

Tawnys Herz hämmerte wie verrückt. Ihre Brustwarzen wurden steif und pressten sich gegen das Mieder ihres Kleids. Sie fuhr sich mit der Zunge über ihre plötzlich staubtrockenen Lippen, worauf Navarres Körper sich sichtlich anspannte. Das Schweigen zwischen ihnen war voll sinnlicher Erwartung. Tawny neigte sich ihm zu, denn die Kräfte, die sie in diesem Moment beherrschten, waren stärker als sie.

„Ich werde dein Make-up ruinieren“, raunte Navarre, doch dabei schob er bereits eine Hand in ihr Haar, und dann schob er ihr die Zunge mit einer Leidenschaft in den Mund, die jede Faser ihres Körpers zum Schwingen brachte.

Tawny hätte ihn am liebsten auf den Rücksitz gedrängt und an Ort und Stelle vernascht. Zärtlich strich sie über seinen muskulösen Oberschenkel und dann weiter nach oben, um sicherzugehen, dass ihre Reaktion nicht einseitig war. Als sie seine harte Erektion berührte, wusste sie, dass sie beide von demselben Verlangen ergriffen worden waren. Überrascht von ihrer Kühnheit, rückte Navarre ein Stück von ihr ab und warf ihr einen glühenden Blick zu.

„Mon dieu, ma belle … du sorgst dafür, dass ich mich wie ein Schuljunge nach dir verzehre“, gestand er rau.

Und Tawnys Tag war perfekt. Sicher in dem Wissen um seine Begierde schwebte sie zu dem Hochzeitsempfang in dem fantastischen Ballsaal ihrer Schwester, um dort die wohlhabenden und erfolgreichen Gäste zu begrüßen, die Navarre zu seinen Freunden und Geschäftskontakten zählte.

Tia Castelli küsste sie mit kühler Höflichkeit auf die Wange – die vorherige Wärme war völlig verschwunden –, aber ihr Mann Luke schenkte Tawny ein träges Lächeln. Tawny hatte jedoch Verständnis für das reservierte Verhalten der Schauspielerin, denn es musste ihr ja klar sein, dass Navarre als verheirateter Mann weniger Zeit mit ihr verbringen würde als zuvor.

Später am Nachmittag tat es Tawnys Herzen richtig gut, als Bee sie darauf aufmerksam machte, dass Navarre bei ihrer Großmutter Celestine saß. „Sie unterhalten sich schon seit Ewigkeiten“, verriet ihre Halbschwester.

Tawny trat an Navarres Seite, der sofort ihre Hand ergriff und sie auf den Stuhl neben sich zog. „Du hast mich hinters Licht geführt, chérie.“

„Und mich auch“, stimmte Celestine zu. „All die Monate hatte ich keine Ahnung, wer meine Rechnungen bezahlt hat.“

Tawny erstarrte. „Wovon in aller Welt redest du?“

„Einer der anderen Bewohner des Seniorenheims hat mit mir über seine Probleme gesprochen, die Unterhaltskosten für seine Wohnung zu tragen. Als er bestimmte Summen nannte, war mir sofort klar, dass auch ich nicht genug Geld zur Verfügung habe, um solche Rechnungen zu begleichen“, erklärte die alte Dame ruhig. „Ich habe mit meinem Anwalt gesprochen, und obwohl er sein Schweigeversprechen, das er dir gegenüber gegeben hat, nicht gebrochen hat, habe ich schnell selbst herausgefunden, wer für meine Kosten aufkommt. Ich habe ein furchtbar schlechtes Gewissen, dass ich es nicht früher bemerkt habe.“

„Sei nicht albern, Gran … ich bin wunderbar zurechtgekommen!“, versicherte Tawny ihr sofort. Es war ihr gar nicht recht, dass ihre Großmutter jetzt wusste, wer ihre Rechnungen beglichen hatte.

„Indem du als Zimmermädchen und Kellnerin geschuftet hast“, erwiderte Celestine unglücklich. „Das war nicht richtig, und ich hätte dem auch nie zugestimmt.“

„Ich habe Celestine versichert, dass sie ein Mitglied unserer Familie ist und ich mich deshalb zukünftig um alle Probleme kümmere“, schaltete sich Navarre ein. „Ich hoffe sehr, dass sie uns regelmäßig besuchen wird.“

Tawny beschwichtigte die Sorgen der alten Dame, und mit Navarres Hilfe gelang es ihr, Celestines Kummer allmählich zu vertreiben. Kurz darauf gab ihre Großmutter zu, dass sie ziemlich müde war, woraufhin Tawny sie in das Zimmer brachte, in dem sie übernachten sollte.

„Navarre ist … très sympathique“, sagte Celestine mit Nachdruck. „Er ist freundlich und verständnisvoll. Du wirst sehr glücklich mit ihm sein.“

Nachdem Tawny ihrer Großmutter geholfen hatte, ihren kleinen Koffer auszupacken, eilte sie wieder die Treppe hinunter, wo Navarre bereits auf sie wartete. „Warum hast du mir nicht schon vor Monaten gesagt, wofür du das Geld gebraucht hast?“, fragte er sie eindringlich.

„Es hatte nichts mit dir zu tun. Sie ist meine Großmutter.“

„Und jetzt auch meine, und du wirst wegen ihr keine Betten mehr wechseln!“, erklärte er heftig.

„Kein Problem. Ich hatte nie das brennende Bedürfnis, Zimmermädchen zu werden, aber es war ein unkomplizierter Job, der mir genug Zeit gelassen hat, abends an meinen Illustrationen zu arbeiten.“

Sanft hob er ihr Kinn an. Sein Blick war streng. „Hättest du mir nicht genug vertrauen können, um mir die Wahrheit zu sagen? Ich dachte, dass deine Loyalität käuflich wäre – und habe dich dafür verachtet, dass du Geld von mir nehmen wolltest.“

„Nur weil du vergessen hast, was es heißt, arm zu sein“, versetzte Tawny mit einer gewissen Schärfe. „Ich würde alles dafür tun, dass es Celestine gut geht.“

„Und dafür und für all die Arbeit, die du ihretwegen auf dich genommen hast, achte ich dich, ma petite. Dabei hast du nicht mal Dank erwartet, denn du wolltest nicht, dass sie überhaupt davon erfährt. Ich bin sehr beeindruckt“, gab Navarre zu. In seinem Blick lagen so viel Stolz und Zuneigung, dass sie errötete. „Aber warum hast du deine Schwestern nicht um Hilfe gebeten?“

„Celestine ist nicht mit ihnen verwandt. Ich wäre nie auf die Idee gekommen, sie um Geld zu bitten“, entgegnete sie konsterniert.

„Ich schätze, Bee hätte gern geholfen …“

„Vielleicht, Navarre“, sagte seine Braut. „Aber ich wollte schon immer auf eigenen Füßen stehen.“

Eine Stunde später plauderte Tawny gerade mit ihrer Mutter und deren Freund, als Susan eine Bemerkung darüber machte, wie geschickt das Kleid ihrer Tochter deren wachsenden Bauch verbarg. Tawny legte amüsiert eine Hand auf ihren Unterleib und presste den Stoff dagegen. „Aber der Bauch ist auf jeden Fall noch da!“, scherzte sie.

Nur ein paar Meter entfernt starrte Tia Castelli sie mit weit aufgerissenen Augen an. Ihr makelloses Gesicht wirkte merkwürdig entsetzt. Im nächsten Moment wirbelte die Schauspielerin auf dem Absatz herum und verschwand in der Menge der Gäste. Tawny runzelte verständnislos die Stirn, doch Bee tippte bereits auf ihre Uhr: Es war an der Zeit, dass die Braut sich umzog, und so folgte sie ihrer Schwester die Treppe hinauf, denn Navarre und sie wollten in weniger als einer Stunde nach Frankreich aufbrechen. Zwanzig Minuten später ging Tawny hinter Bee eine Treppe im rückwärtigen Teil des Hauses hinunter. Sie trug einen äußerst vorteilhaften blauen Rock, dazu ein Seiden-T-Shirt mit Blumenmotiv, eine süße lange Jacke und endlose High Heels.

Bee blieb am Fußende der Treppe so unvermittelt stehen, dass Tawny beinahe mit ihr zusammengestoßen wäre. „Lass uns wieder hochgehen … ich habe etwas vergessen!“, wisperte ihre Schwester mit merkwürdiger Stimme.

Doch so leicht ließ Tawny sich nicht täuschen, zumal Bee eine schlechte Schauspielerin war. Also ging Tawny an ihrer Schwester vorbei und erhaschte einen guten Blick auf die Szene, vor der Bee sie hatte schützen wollen. Tia Castelli heulte sich an Navarres Brust die Seele aus dem Leib, und er schaute mit jener Mischung aus Sorge und Zärtlichkeit auf die zierliche Blondine herab, die nur in den intimsten Beziehungen existierte. Die Art und Weise, wie ihr Bräutigam Tia Castelli tröstete, war für Tawny wie ein Messerstich ins Herz.

Als das Paar merkte, dass es Publikum hatte, trat Navarre einen Schritt zurück, und Tia wischte sich rasch die Tränen aus den Augen, um kurz darauf breit zu lächeln. „Ich hatte einen dummen Streit mit Luke, und Navarre hat mich aus dem Saal geführt, damit ich mich nicht in aller Öffentlichkeit lächerlich mache.“

Es war eine plausible Erklärung, die so überzeugend wirkte, wie das bei einer talentierten Schauspielerin zu erwarten war. Es klang ehrlich und entsprach vielleicht sogar der Wahrheit, aber Tawny glaubte ihr dennoch nicht.

„Ich verstehe“, murmelte sie, denn ihr Stolz verbot ihr, die beiden zur Rede zu stellen, solange sie keine wirklichen Beweise besaß. Dennoch hatte sich in einem Sekundenbruchteil ihr vages Misstrauen in eine tiefe Verunsicherung verwandelt.

„Du siehst bezaubernd aus, chérie“, bemerkte Navarre glatt. Kühl musterte er ihr verschlossenes Gesicht.

Obwohl sie furchtbar blass war, lächelte Tawny, als sei alles in bester Ordnung. Sie hoffte, dass Navarre nicht auffiel, dass das Lächeln nicht ihre Augen erreichte. Aber vermutlich war er einfach nur erleichtert, dass sie kein Italienisch verstand und daher nicht wusste, was der Redeschwall zu bedeuten hatte, den Tia Castelli an seiner Brust ergossen hatte. Doch in diesem Moment fiel ihr ein, dass ja noch jemand da war, der Italienisch sprach, und sie schaute ihre sprachbegabte Schwester Bee an, die genauso blass war wie sie selbst. Tawny nahm sich vor, von ihr in Erfahrung zu bringen, was gesagt worden war.

Als sie in den Ballsaal zurückkehrten, war von Tia und Luke nichts zu sehen. Der strategische Rückzug überraschte Tawny nicht. Sie versprach Navarre, in ein paar Minuten zurück zu sein, und machte sich dann auf die Suche nach ihrer Schwester. Sie war genauso wenig überrascht, Bee in ein besorgtes Gespräch mit Zara vertieft zu sehen.

„Also gut … ich bin die unglückliche Frau, die gerade einen Mann geheiratet hat, an dessen Hals ein berühmter Filmstar hing und wie ein Schlosshund geschluchzt hat!“, spottete Tawny. „Bee, verrat mir, was Tia gesagt hat.“

Ihre Schwestern tauschten einen verstohlenen Blick.

„Nein, es ist nicht fair, es vor mir zu verbergen. Ich habe ein Recht, zu erfahren, was du gehört hast.“

Bee öffnete widerwillig den Mund. „Tia war völlig aufgelöst wegen des Babys. Offensichtlich wusste sie noch nicht, dass du schwanger bist.“

„Wahrscheinlich ist sie eifersüchtig. Sie hat doch nie ein eigenes Kind haben können“, tippte Zara.

„Aber normalerweise sollte sie die Trauer darüber mit ihrem eigenen Ehemann teilen und nicht mit meinem“, betonte Tawny. „Macht euch keine Sorgen um mich. Das hier ist keine Liebesheirat. Das wusste ich von Anfang an. Es kann aber sein, dass diese Ehe nicht funktioniert … nicht, wenn dieser Frau ein Stück von Navarre gehört. Damit könnte ich nicht leben. Ich könnte ihn nicht teilen …“

„Ich glaube nicht, dass du dir darum Sorgen machen musst“, beschwichtigte Bee rasch. „Was du gesehen hast, war eine schreckliche Drama Queen, die bewusst die Aufmerksamkeit eines attraktiven Mannes auf sich gezogen hat. Vermutlich hat sie darin einige Erfahrung, und Navarre wirkte ein wenig überfordert. Außerdem denke ich, dass er zukünftig vorsichtiger sein wird, was Tia Castelli angeht. Er ist kein Narr.“

Auf dem Weg zum Flughafen plauderte Navarre ruhig über ihre Hochzeit, und Tawny gelang es auch, angemessene Antworten zu geben, aber sie konnte nicht leugnen, dass die Freude des Tages seit der Szene zwischen ihm und Tia dahin war. Sie erinnerte sich zu genau an den Blick, den er der blonden Schauspielerin geschenkt hatte. Sie selbst würde zehn Jahre ihres Lebens dafür geben, damit Navarre sie nur einmal so ansah. Und genau das ist das eigentliche Problem, dachte sie todtraurig. Ihn mit Tia zu sehen, hatte ihr schlagartig vor Augen geführt, was sie selbst mit ihm nicht hatte.

Trotzdem muss ich lernen, mit der Situation umzugehen, redete sie sich auf dem Flug nach Paris in Navarres Privat-Jet ein. Schließlich konnte sie nicht gleich am ersten Tag ihrer Ehe davonlaufen. Sie hatte nur diese eine Chance, ihrem Kind ein richtiges Zuhause zu bieten.

Als sie in der Limousine saßen, die sie zu seinem Zuhause auf der Ile de France, ein paar Meilen westlich von Paris, bringen sollte, hatte Navarre das Schweigen satt. Es war nicht so, dass Tawny schmollte – damit hätte er umgehen können. Nein, sie antwortete, wenn er sie etwas fragte, aber ihre Lebhaftigkeit und ihr Sinn für Humor waren verschwunden.

„So kenne ich dich gar nicht … was ist los?“, erkundigte er sich, obwohl dies eine Frage war, die er eigentlich aus Prinzip keiner Frau stellte und obwohl er die Antwort bereits zu kennen fürchtete.

Tawny schenkte ihm ein falsches Lächeln. „Ich bin nur ein bisschen müde, das ist alles. Es war ein langer Tag.“

„D’accord. Ich vergesse immer, dass du schwanger bist“, entgegnete Navarre sofort. „Natürlich bist du müde.“

Es lag ihr auf der Zunge, zu sagen, dass dies ihre Hochzeitsnacht und sie nicht so müde war, aber das hätte wie eine Einladung geklungen, und dazu besaß sie nicht mehr das Selbstvertrauen.

Das unangenehme Schweigen wurde schließlich durch ihr Keuchen unterbrochen, als sie aus dem Fenster schaute und sah, dass die Limousine auf ein regelrechtes Schloss mit unzähligen Türmchen zufuhr. „Wo in aller Welt sind wir?“

„Das ist mein Zuhause in Paris.“

„Bist du sicher, dass es kein Hotel ist?“, fragte sie, denn die schiere Größe und Pracht waren sagenhaft.

„Das war es mal, aber jetzt ist es mein Zuhause. Es ist nicht weit von meinem Büro entfernt, und ich mag es, am Ende des Tages ein bisschen Grün um mich herum zu haben.“

Ja, es war offensichtlich, dass er viel Natur um sich herum mochte. Tawny konnte die Größe des Besitzes immer noch nicht fassen. „Ich komme mir wie Cinderella vor“, wisperte sie schwach. „Du lebst in einem Schloss.“

Er runzelte die Stirn. „Ich dachte, es würde dich freuen.“

Ein Butler namens Gaspard begrüßte sie in der riesigen Eingangshalle, in der es nur so vor Gold und Marmor strotzte. „Es ist nicht mal ein Schloss, sondern eher ein Palast“, murmelte sie, als der Diener sie darüber informierte, dass im oberen Stockwerk einige Erfrischungen für sie bereitstanden.

Langsam gingen sie die imposante Treppe hinauf. „Wie lange lebst du hier schon?“

„Ein paar Jahre. Weißt du, du solltest in deinem Zustand wirklich nicht so hohe Schuhe tragen …“

„Navarre?“, unterbrach sie ihn. „Sag mir nicht, was ich zu tragen habe. Ich arbeite nicht mehr für dich.“

„Nein, wir sind jetzt verheiratet.“

Tawny gefiel sein Tonfall nicht. Es klang, als würde er die falsche Braut nach Hause bringen, und diese Vorstellung behagte ihr ganz und gar nicht, weil sie ihren schlimmsten Ängsten viel zu nahekam.

„Ich möchte mich nicht an unserem Hochzeitstag mit dir streiten“, entgegnete er völlig ausdruckslos.

„Habe ich behauptet, dass ich streiten will?“, konterte sie scharf, während er die schwere Tür zu einem weiteren, riesigen Raum aufstieß – einem Schlafzimmer mit Sofas und Tischen und mehreren Ausgängen. „Das ist zu groß … alles ist zu groß und zu schick für mich!“, rief Tawny spontan aus.

„Dann verkaufen wir es und ziehen um“, sagte er sofort.

„Aber dann wärst du unglücklich. Du bist doch hieran gewöhnt!“

„Ich bin in den Slums groß geworden“, erinnerte er sie ruhig. Sein Blick gab ihr das Gefühl, sie wäre ein Kind, das einen Trotzanfall hatte.

Tawny biss die Zähne zusammen, um sich einen weiteren dummen Kommentar zu verkneifen. Sie dachte an das verführerische Seidennegligé, das sie für die Hochzeitsnacht gekauft hatte, und bekam plötzlich Magenschmerzen bei der Vorstellung, es für ihn anzuziehen. Wen wollte sie hier hinters Licht führen? Es konnte ihre üppigen Brüste und den gewölbten Bauch nicht verbergen.

„Weißt du …“, murmelte sie unbehaglich, weil sie ihrer Unsicherheit nachgab. „Ich bin nicht wirklich in der Stimmung für eine Hochzeitsnacht.“

„Ich weiß, wie du dich fühlst“, erklärte Navarre und stand wie eine Statue da.

Sie hatte erwartet, dass er sie umzustimmen versuchen würde. Sie wollte, dass er sie küsste, sie überredete, auf magische Weise alles wieder in Ordnung brachte, doch stattdessen stand er wie versteinert da.

„Du bist müde, ma petite. Ich werde woanders schlafen.“

Tawny erkannte die eiserne Kontrolle, mit der er seine wahren Gefühle vor ihr verbergen wollte. Vermutlich hatte er gehofft, sie würde so weitermachen, als hätte sich nichts zwischen ihnen geändert. Aber wie sollte ihr das gelingen? Wie sollte sie so tun, als hätte sie nicht gesehen, wie er Tia anschaute?

Navarre wünschte ihr mit entnervender Höflichkeit eine Gute Nacht, dann ging er. Tawnys Knie zitterten plötzlich so sehr, dass sie sich auf das Sofa vor dem Bett sinken ließ, als hätte sie gerade zehn Runden gegen einen Boxchampion hinter sich.

Er war fort und sie kein bisschen glücklicher. Hatte sie das Falsche getan? Aber was war denn unter diesen Umständen das Richtige? Alles, woran sie denken konnte, war ihre Desillusionierung. Sie drehte den Kopf und schaute auf das große Bett, das sie in dieser Nacht vielleicht geteilt hätten, wenn sie stärker und pragmatischer gewesen wäre. Plötzlich kam es ihr vor, als würde sie ein schmerzvoll splitterndes Geräusch vernehmen – das Geräusch ihres brechenden Herzens …

10. KAPITEL

Tawny signierte die Karikatur und lehnte sich zufrieden zurück. Ihre neue Serie hieß „Die englische Ehefrau“ und erschien regelmäßig in einem wöchentlich erscheinenden Hochglanzmagazin. Die französische Presse reagierte ausgesprochen positiv auf ihre Zeichnungen, ja, sie war sogar schon interviewt worden.

Oberflächlich betrachtet war ihr Leben wundervoll. Als Navarre am Vorabend nach London geflogen war, hatte Tawny ihn nicht begleiten können, weil sie noch Karikaturen fertigstellen musste. Beruflich lief es wirklich hervorragend. Außerdem liebte sie Paris – die grandiose Architektur, die im Sonnenlicht funkelnde Seine, die schicken Einwohner. Sie kannte keine finanziellen Sorgen, hatte ein wunderschönes Dach über dem Kopf und so viele Angestellte, dass sie im Haushalt gar nichts tun musste. Ihre Schwangerschaft verlief auch völlig reibungslos.

Ihr einziges Problem war ihre Ehe … oder vielmehr die Ehe, die von Anfang an nicht wirklich in Gang gekommen war. Jetzt, mit dem Abstand mehrerer Wochen, wusste sie, dass es ein Fehler gewesen war, Navarre in ihrer Hochzeitsnacht abzuweisen. Ein offener Streit wäre besser gewesen, ja, sie hätte ihn einfach fragen sollen, was die Szene mit Tia zu bedeuten hatte. Stattdessen hatte sie sich hinter ihrem verletzten Stolz verschanzt und damit eine Distanz geschaffen, die sich in einem derart großen Haus nicht mehr überbrücken ließ. Mein Gott, er schlief zwei Korridore entfernt von ihr!

Oft war Tawny so frustriert, dass sie Navarre am liebsten angeschrien hätte. Es war nicht so, dass er ihr aus dem Weg gehen würde, aber er arbeitete wahnsinnig viel. Trotzdem konnte sie ihm nicht vorwerfen, dass er sie vernachlässigte, denn er bemühte sich, Zeit für sie zu finden und ihr Paris auf eine Art zu zeigen, wie es nur ein Einheimischer konnte. Oft rief er sie an und verabredete sich mit ihr zum Lunch oder zum Dinner. Bei anderen Gelegenheiten ging er mit ihr auf Shopping-Tour. Wenn sie in seiner Gesellschaft war, schenkte er ihr stets seine volle Aufmerksamkeit, und er war außerordentlich charmant. Dennoch fasste er sie nach wie vor nicht an, und das machte sie wahnsinnig.

Dann waren da noch die ganzen Geschenke, die er ihr mitbrachte – von dem Kunstbuch, das sie begeisterte, bis zu einem Paar Louboutin-Schuhe, das wie reines Gold funkelte, ganz zu schweigen von dem fantastischen Schmuck und den hinreißenden Blumen. Sie verstand ihren Ehemann einfach nicht, wusste nicht, was er von ihr wollte. War er zufrieden mit ihrer Beziehung, so wie sie war? Eine platonische Ehe zum Wohl ihres Kindes? Oder waren die ständigen Geschenke und Ausflüge eine Belohnung dafür, dass sie ihn nicht wegen seiner Beziehung zu Tia Castelli zur Rede stellte? Konnte er wirklich so gefühllos sein?

Nach einem leichten Lunch spazierte sie durch den Garten, bis es zu regnen begann und sie wieder hineinging. Im Haus überreichte Gaspard ihr ein Paket, das für sie eingetroffen war. Sie trug es nach oben und fragte sich dabei, was Navarre ihr wohl nun schon wieder schenkte. Sie packte eine elegante Schachtel aus, öffnete sie, arbeitete sich durch unzählige Lagen Seidenpapier und enthüllte schließlich die umwerfendste Unterwäsche, die sie je gesehen hatte.

Ein verträumtes Lächeln spielte um ihre Lippen, während sie an die Möglichkeiten dachte, die dieses intime Geschenk bot. Ob es eine Einladung war? Oder nur ein weiteres in einer langen Reihe wundervoller Geschenke? Vielleicht sollte sie die Wäsche tragen, ihn vom Flughafen abholen und ihn fragen, was er sich dabei gedacht hatte?

Der Gedanke ließ sie den ganzen Nachmittag nicht mehr los. Vielleicht brauchte es ja tatsächlich nicht mehr als ein paar offene Worte, um ihre Ehe zu kitten?

Tawny duschte, cremte sich danach mit parfümierter Körperlotion ein und legte üppig Mascara und Lippenstift auf. Als sie sich in der blassgrünen Seidenwäsche betrachtete, bekam sie beinahe kalte Füße. Also gut, der Bauch ist da, aber es ist sein Baby, und er freut sich darauf, rief sie sich in Erinnerung. Solange sie verführerische Stiefel trug und er eher ihr Gesicht betrachtete als ihr Seitenprofil, wirkte sie nicht lächerlich. Rasch schlüpfte sie in einen schwarzen Trenchcoat, dann verließ sie das Schlafzimmer.

Am Flughafen gab Navarre gerade ein Interview zur Umstrukturierung von CCC, als er aufblickte und überrascht feststellte, dass seine Frau auf ihn wartete. Das war eine unerwartete Wendung. Wenn er ganz ehrlich war, dann machte er sich ein wenig Sorgen wegen des letzten Geschenks, das er ihr geschickt hatte. Vielleicht war er damit einen Schritt zu weit gegangen? Der Zustand ihrer Ehe war ohnehin schon bedenklich genug. Er konnte sich nicht erinnern, einer Frau gegenüber jemals so unsicher gewesen zu sein. Als er sich von dem Reporter verabschiedete und auf sie zuging, lächelte sie ihn strahlend an und sah dabei so umwerfend aus, dass er beinahe in eine Frau mit einem Gepäckwagen hineingerannt wäre.

„Navarre …“, murmelte Tawny und legte eine Hand auf seinen Arm.

„Mir gefällt dein Mantel, ma petite“, erwiderte er. Der Trench war verdammt kurz. Er enthüllte ihre langen, schlanken Beine und die heißesten Stiefel, die er je gesehen hatte.

Sie schaute ihn kokett an. „Ich dachte, dir gefallen die Stiefel …“

„Und wie“, entgegnete er heiser. Er fragte sich, was sie wohl unter dem Mantel trug, denn an ihrem Hals konnte er kein Kleidungsstück sehen. Als sie in die Limousine einstieg, klaffte der Trench für einen Moment auseinander und enthüllte ein blassgrünes Höschen, das sich wie eine zweite Haut um ihren runden Po schmiegte.

Navarre erstarrte. Er brauchte ein paar Minuten, um sich von diesem Anblick zu erholen, dann sagte er: „Du siehst fantastisch aus. Ich kann nicht aufhören, dich anzuschauen.“

„Genau das wollte ich hören, aber es ist so lange her, seit du etwas in dieser Art gesagt hast … oder mich so angesehen hast“, fügte sie sanft hinzu.

„Unser Hochzeitstag hätte perfekt sein sollen, doch stattdessen ist alles schief gegangen, und das war meine Schuld. Ich hatte nicht das Gefühl, dass ich Forderungen stellen konnte. Ich wollte dich nicht vertreiben.“

In einer plötzlichen Geste griff Tawny nach seiner Hand. „Ich gehe nirgendwohin!“

„Das haben Leute in meiner Kindheit auch immer wieder gesagt und dann ihre Versprechen gebrochen“, gestand er mit einer Offenheit, die sie erschütterte.

„Mich zu berühren …“, sagte sie verlegen, „hätte keiner Forderung bedurft.“

Navarre legte einen Finger unter ihr Kinn und hob es sanft an. „Woher hätte ich das wissen sollen?“, murmelte er.

Tawny schmiegte ihre Wange in seine Hand. „Jetzt weißt du es.“

„Du bist anders als alle Frauen, die ich vor dir kannte. Bei dir wollte ich es auf keinen Fall vermasseln“, gab er zu. Der Moment dehnte sich auf wunderbare Weise aus. Sie hob ihm die Lippen entgegen, und er nahm die Einladung dankbar an und küsste sie mit einer Leidenschaft, die sie erschauern ließ.

Doch kurz darauf löste sich Navarre von ihr und schenkte ihr ein herzzerreißendes Lächeln. „Ich wage nicht, dich zu berühren, ehe wir zu Hause sind. Ich bin wie eine Stange Dynamit kurz vor der Explosion“, stöhnte er und blickte sie dabei verlangend an. „Es ist viel zu lange her.“

Tawny hätte sich dafür ohrfeigen können, dass sie sich so lange hinter ihrem verletzten Stolz versteckt hatte. Einen Mann zu lieben, der so reserviert sein konnte wie Navarre, mochte zwar nicht leicht sein, dennoch musste sie lernen, mit dieser Seite von ihm umzugehen.

In dem riesigen Schlafzimmer, das sie bislang allein bewohnt hatte, bewunderte er ihre kaum bedeckten Kurven in der hellgrünen Seide.

„Ich glaube, ich muss anfangen, dir Sachen zu kaufen“, sagte sie schüchtern, als er sie auf dem Bett ablegte und ihr vorsichtig die Stiefel abstreifte.

„Nein, das hier ist mein Geschenk“, entgegnete er rau, um gleich darauf seine Lippen auf das Tal zwischen ihren Brüsten zu senken und seine Hand über ihre Schenkel bis zu dem kleinen Stoffdreieck zwischen ihren Beinen wandern zu lassen.

Leider erhielt die Wäsche, die sie einander wieder nahegebracht hatte, herzlich wenig Aufmerksamkeit. Innerhalb kürzester Zeit lag sie verstreut auf dem Boden, und nicht viel später gesellten sich Navarres Kleider dazu.

So leidenschaftlich, wie er sie küsste, gerieten die Dinge schnell außer Kontrolle. Zwar wollte Navarre sie gemächlich auskosten, weil er ihr Liebesspiel als schrecklich verspätete Hochzeitsnacht betrachtete, doch Tawny hatte keine Lust zu warten. Deshalb schlang sie ihre langen Beine um seine Taille und hielt ihn gefangen. Er wollte es langsam und zärtlich angehen, sie wollte es hart und schnell. Letztlich brauchte sie nur zwei, drei gewisperte Ermutigungen und ein paar sinnliche Bewegungen ihrer Hüften, um ihr Ziel zu erreichen.

Als das erste Verlangen gesättigt war, lag sie friedvoll in seinen Armen und genoss die Tatsache, dass er sie auf eine Weise berührte, als könne er immer noch nicht glauben, dass sie wieder miteinander schliefen.

Doch als er kurz darauf aufstand, befiel sie beinahe Panik. Rasch umklammerte sie sein Handgelenk, ganz so als wäre er auf der Flucht. „Wohin willst du?“

Navarre hob demonstrativ das Telefon. „Ich bestelle uns etwas zu essen, ma petite – wir brauchen beide Nahrung, wenn wir dieses Tempo aufrechterhalten wollen.“

„Und dann?“, hakte sie ängstlich nach.

„Dann duschen wir, und ich … bleibe die ganze Nacht?“ Hoffnungsvoll blickte er sie an, woraufhin sie ihm ein strahlendes Lächeln schenkte.

„Und falls du irgendwann in der Nacht das Bedürfnis verspürst, mich zu wecken und zu vernaschen“, sagte er später beim Dinner, „darfst du das gerne tun.“

„Na ja, das Kind ist ja bereits in den sprichwörtlichen Brunnen gefallen.“

„Damit solltest du nicht scherzen“, entgegnete er. „Ich kann es gar nicht erwarten, Vater zu sein.“

Bald darauf schlief Tawny sicher und geborgen in seinen Armen ein. Als sie erwachte, war es später Morgen. Sie blinzelte verschlafen, streckte den Arm nach dem Kissen neben sich aus und traf auf Leere. Natürlich war Navarre lange fort, denn er begann seine Arbeit meistens mit der Morgendämmerung. Erst als sie aus dem Bett stieg, um ins Bad zu gehen, erkannte sie, dass er den Raum gar nicht verlassen hatte – er saß in dem Lehnsessel in der Ecke.

„Mein Gott, hast du mich erschreckt!“, keuchte sie und warf sich rasch ihren Morgenmantel über, weil es ihr immer noch unangenehm war, ihren schwangeren Körper vor ihm zu zeigen. „Wieso bist du noch zu Hause?“

„Ich habe darauf gewartet, dass du aufwachst.“

„Warum? Was ist passiert?“

„Dein Handy klingelt schon seit Stunden immer wieder … deine Schwestern, nehme ich an … Ich bin nicht rangegangen.“ Navarre betrachtete sie mit finsterem Bedauern. „Ich habe dein Handy ausgeschaltet, weil ich derjenige sein wollte, der dir sagt, was geschehen ist …“

„Ich muss zuerst ins Bad!“, rief Tawny hektisch, flüchtete wie die Maus vor der Katze dorthin und knallte die Tür hinter sich zu. Sie wollte es nicht wissen – wollte nichts Schlechtes hören! Zum ersten Mal seit langer Zeit war sie glücklich und voller Optimismus. Sollte ihr dieses Glück so bald schon wieder genommen werden?

11. KAPITEL

Sobald sich Tawny frisch gemacht und mental auf eine Katastrophe vorbereitet hatte, verließ sie blass und angespannt das Bad.

„Ist jemand gestorben? Meine Groß…“

„Nein, nichts dergleichen!“, versicherte Navarre ihr hastig.

Tawny atmete tief durch und bemühte sich um Ruhe. Jetzt, wo das geklärt war, fürchtete sie erst recht, dass er etwas beichten würde, was ihre Ehe zerstörte. Wenn niemand gestorben war, was sollte es sonst sein?

„Ich habe Tia getroffen, als ich in London war. Sie hatte sich ein Hotelzimmer genommen, in dem ich sie besucht habe. Gestern hat eine englische Boulevardzeitung einen Bericht gebracht, in dem stand, dass wir über eine Stunde allein in der Suite waren. Außerdem haben sie Fotos abgedruckt, wie wir getrennt voneinander das Hotel betreten und auch wieder verlassen.“

Tawny spannte jeden einzelnen Muskel ihres Körpers an. „Du bist mit ihr in ein Hotel gegangen … das gibst du zu?“

„Ich werde dich darin nicht anlügen.“

„Weißt du, ein normaler Mann würde sich zwischen fünf und sieben nach Büroschluss mit seiner Sekretärin oder einer Kollegin zum heimlichen Sex treffen, ehe er nach Hause zu seiner Frau fährt. Das ist die Regel für eine Geliebte – du solltest nicht einen weltbekannten Filmstar vögeln!“, versetzte sie mit zitternder Stimme. Übelkeit erfasste sie, weil ihr schlagartig klar wurde, dass ihre schlimmsten Befürchtungen wahr geworden waren.

Navarre beobachtete alle Emotionen, die sich auf ihrem ausdrucksvollen Gesicht abzeichneten. Auch er war blass geworden. „Tia ist nicht meine Geliebte und war es auch nie. Wir sind Freunde und haben in ihrer Suite privat zu Mittag gegessen, das ist alles“, betonte er. „Die Paparazzi lassen sie nie in Ruhe. Jede ihrer Bewegungen wird von der Kamera verfolgt. Um ihre Ehe und ihre Karriere nicht aufs Spiel zu setzen, muss sie sehr vorsichtig sein, was auch der einzige Grund ist, warum wir uns normalerweise heimlich treffen …“

„Tia Castelli ist mir egal. Was ist mit unserer Ehe?“, schleuderte Tawny ihm entgegen. Lunch und kein Sex? Hielt er sie wirklich für so dumm, dass sie eine solche Geschichte glaubte?

In diesem Moment klopfte es laut an der Tür. Navarre fluchte leise, stand auf und öffnete. Tawny hörte Gaspards Stimme, während sie schwach auf die Matratze des Bettes sank. Ihr Ehemann hatte mit Tia Castelli geschlafen! Genau genommen schien er es regelmäßig zu tun.

Navarre schloss die Tür und fuhr sich mit den Fingern durch sein kurzes schwarzes Haar. Ganz kurz schloss er die Augen, um sich zu sammeln.

„Was wollte Gaspard?“

Er atmete langsam aus, dann schaute er sie an. „Er hat mir gesagt, dass Tia angekommen ist …“

„Hier? Sie ist hier?“, rief sie völlig fassungslos.

„Wir reden unten und regeln diese Geschichte ein für alle Mal“, erklärte er grimmig. „Es tut mir leid, dass ich dich in diese Situation mit hineingezogen habe …“

„Tia wird es noch viel mehr leidtun, wenn ich sie erst mal in die Finger kriege“, schwor Tawny. „Wie kann sie es wagen, hierher zu kommen? Welche Frau tut so was?“

„Bitte denk nach“, drängte Navarre. „Nur eine Frau, die nicht meine Geliebte ist, würde in das Haus kommen, das ich mit meiner Frau bewohne …“

„Das mag für die meisten Frauen so gelten, aber nicht für eine Drama Queen wie Tia Castelli! Ich ziehe mich an und komme mit runter … wag es ja nicht, ohne mich zu ihr zu gehen!“, warnte sie ihn heftig, während sie die Schubladen nach einem Outfit durchwühlte, das sie mit ins Bad nahm.

Er hat eine Affäre, und seine Geliebte hat den Nerv, in das Haus zu kommen, das er mit seiner schwangeren Frau teilt, dachte sie schockiert. Wie hätte sie auf so etwas gefasst sein sollen? Benommen schlüpfte sie in eine Jeans und streifte ein weites Seidentop über. Mit einem internationalen Filmstar konnte sie in Sachen Aussehen ohnehin nicht konkurrieren.

„Was macht sie hier in Frankreich?“, fragte sie Navarre auf dem Weg nach unten.

„Das werden wir gleich herausfinden“, entgegnete er ausdruckslos.

In der Eingangshalle befand sich ein großes Set eleganter hellblauer Lederkoffer, deren Botschaft unmissverständlich war. Tawny konnte nicht fassen, dass Tia offensichtlich auch noch längere Zeit bei ihnen bleiben wollte! Die blonde Schauspielerin trug ein enges schwarzes Kleid, das ihre Kurven aufs Vorteilhafteste zur Geltung brachte. Als sie Navarre sah, warf sie sich sogleich an seine Brust.

„Luke hat mich hinausgeworfen – er hört auf nichts, was ich ihm sage“, schluchzte sie theatralisch. „Was soll ich nur tun? Was in aller Welt soll ich jetzt nur tun?“

Tawny kam sich wie das fünfte Rad am Wagen vor und kochte innerlich. „Nun, hierbleiben können Sie jedenfalls nicht!“, sagte sie laut, denn sie ahnte bereits, dass sie nur mit erhobener Stimme durch das Selbstmitleid der Blondine dringen würde.

Tia hob langsam ihren Kopf von Navarres Brust und schaute Tawny mit ihren großen blauen Augen ungläubig an. „Reden Sie mit mir?“

„Sie sind in diesem Haus nicht willkommen“, machte Tawny ihr deutlich.

Es war schon ein starkes Stück, dass Tia unter den Umständen auch noch entgeistert wirkte. Sie trat einen Schritt zurück und schaute Navarre ins Gesicht. „Willst du zulassen, dass sie so mit mir redet?“

„Tawny ist meine Frau. Das hier ist ihr Zuhause. Wenn sie nicht will, dass du nach dem Skandal in London, der mich genauso betrifft wie dich, hierbleibst, dann wirst du das akzeptieren müssen“, erklärte er unmissverständlich.

Tawnys Anspannung ließ ein klein wenig nach.

„Du solltest mich an die erste Stelle setzen – was ist los mit dir?“, schrie Tia ihn vorwurfsvoll an.

„Ich setze meine Ehe an die erste Stelle, was ich schon viel früher hätte tun sollen“, entgegnete er ruhig. „Erlaube mir, Tawny die Wahrheit über unsere Beziehung zu sagen, Tia …“

Die Schauspielerin funkelte ihn wütend an. „Auf keinen Fall … das kannst du nicht tun … unter gar keinen Umständen! Ich vertraue ihr nicht …“

„Aber ich …“ Navarre streckte den Arm nach Tawny aus. Sie zögerte kurz, doch dann ließ sie zu, dass er sie an sich zog. „Tawny … Tia ist meine Mutter, aber das ist ein Geheimnis, das du mit niemandem außerhalb dieses Raums teilen darfst …“

„Deine M…Mutter?“, stammelte sie völlig konsterniert. „Um Himmels willen, sie ist nicht alt genug, um deine Mutter zu sein!“

Navarre wirkte ziemlich amüsiert. „Tia ist ein gutes Stück älter, als sie aussieht.“

Sofort verspannte sich die Schauspielerin. „Ich war ja noch ein Kind, als ich dich zur Welt gebracht habe …“

„Sie war einundzwanzig, gab aber damals vor, noch ein Teenager zu sein“, stellte er matt klar. „Ich erzähle dir die ganze Geschichte später. Im Moment ist nur wichtig, dass sie meine Mutter ist und wir regelmäßigen Kontakt haben.“

„Seine … Mutter“, murmelte Tawny schwach, während sie ungläubig das Gesicht der italienischen Schauspielerin musterte. Das hieß, dass Tia in den Fünfzigern sein musste, auch wenn sie noch locker als Ende dreißig durchgehen würde. Der Schock war so groß, dass Tawny kaum klar denken konnte.

„Aber das darf niemals in die Öffentlichkeit gelangen“, sagte Tia wütend. „Ich habe gelogen. Geheimnisse bewahrt. Es würde meinen Ruf zerstören, und ich will nicht, dass Luke weiß, dass ich älter als seine eigene Mutter bin …“

„Ich wette, sie ist nicht eine Schönheit so wie Sie“, bemerkte Tawny nachdenklich, was ihr einen beinahe freundlichen Blick der Frau eintrug, die offensichtlich ihre Schwiegermutter war.

„Ich denke, Luke würde sich daran gewöhnen“, schaltete Navarre sich tröstend ein. „Du bist immer noch die Frau, die er liebt und geheiratet hat.“

Tia erschauerte. „Er würde es mir nie verzeihen, dass ich ihn angelogen habe.“

„Warum haben Sie an unserem Hochzeitstag geweint?“, fragte Tawny.

„Sehe ich vielleicht so aus, als wollte ich schon Großmutter sein?“, entgegnete Tia entsetzt. „Sehe ich so alt aus?“

„Ich glaube nicht, dass man Sie jemals bitten wird, diese Rolle zu spielen“, konterte Tawny trocken, der die Eitelkeit der Frau allmählich auf die Nerven ging.

„Im Moment möchte ich mich nur hinlegen und ausruhen. Ich bin erschöpft“, klagte Tia trotzig und schaute ihren Sohn und Tawny an, als wäre dies ihre Schuld. „Ich nehme an, dass ich nun bleiben darf, wo meine Legitimation geklärt ist.“

„Ja, natürlich“, bestätigte Tawny und fragte sich, wie es dieser selbstverliebten Frau bloß gelungen war, Navarres Zuneigung zu gewinnen. Denn das hatte sie zweifellos. Tawny musste nur daran denken, mit welcher Zärtlichkeit er sie an ihrem Hochzeitstag getröstet hatte.

„Wenn du dich mit Luke versöhnen willst, dann musst du ihm dein Geheimnis gestehen“, mahnte Navarre seine Mutter.

Tia entgegnete darauf nur, dass er sich um seine eigenen Angelegenheiten kümmern solle. Dann rauschte sie mit viel Pomp davon und ließ die beiden allein.

Tawny zuckte zusammen. „Wow, deine Mutter ist eine ganz schöne Nummer.“

„Sie ist immer sehr temperamentvoll, wenn sie sich aufregt. Ich wollte dir die Wahrheit sagen, habe aber vor langer Zeit geschworen, dass ich niemandem verraten würde, ihr Sohn zu sein, und von diesem Schwur hat sie mich nie entbunden.“

„Deine Mutter …“ Tawny schüttelte benommen den Kopf. „Darauf wäre ich in einer Million Jahren nicht gekommen.“

Nachdem sie ihre Schwestern angerufen und ihnen versichert hatte, dass trotz der Zeitungsberichte alles in bester Ordnung sei, erklärte ihr Navarre beim Frühstück die genauen Umstände seiner Geburt.

Laut Tias offizieller Biografie war sie als fünfzehnjähriges Schulmädchen von einem berühmten Regisseur auf der Straße entdeckt worden. Gleich mit ihrem ersten Film gewann sie unzählige Preise und wurde schlagartig bekannt. Dass sie noch eine Teenagerin sein sollte, war eine PR-Lüge. In Wirklichkeit war sie einundzwanzig und bald darauf schwanger von dem berühmten Regisseur. Weil die skandalöse Affäre mit einem verheirateten Mann ihren makellosen Ruf und ihre junge Karriere bedroht hätte, fand Navarres Geburt in aller Heimlichkeit statt. Tia reiste mit ihrer älteren Schwester, deren Identität sie annahm, nach Paris, sodass das Kind als das ihrer Schwester galt. Danach kehrte Tia ins Showbiz zurück, während sie ihre Schwester und deren Freund dafür bezahlte, Navarre in Paris großzuziehen.

Tawny runzelte die Stirn. „Wieso bist du dann in Pflegefamilien aufgewachsen?“

„Ich habe überhaupt keine Erinnerung an meine Tante. Sie hat nur ein paar Jahre für mich gesorgt. Das Geld, das Tia ihr zahlte, hat sie für Drogen ausgegeben. Als sie an einer Überdosis starb, kam ich in die erste Pflegefamilie. Erst mit achtzehn, als ich schon an der Uni war, erfuhr ich, dass ich eine Mutter habe, die noch lebt“, erklärte Navarre. „Ein Anwalt kam auf mich zu, der mich zu absoluter Diskretion verpflichtete …“

„Und dann hast du deine Mutter kennengelernt. Muss ein Schock gewesen sein“, vermutete Tawny.

Ganz kurz legte sich ein beinahe jungenhafter Ausdruck über sein Gesicht. Er schmunzelte. „Ich hatte absolute Ehrfurcht vor ihr. Im Moment zeigt sie es zwar nicht, aber Tia kann sehr charmant sein. Seit unserem Kennenlernen treffen wir uns mindestens einmal im Monat und telefonieren und mailen uns oft. Das ist einer der Gründe, weshalb ich so besorgt war, jemand könnte Zugang zu meinem Laptop gehabt haben“, gestand er. „Ich habe ihr durch sehr viele Krisen geholfen und bin so was wie ihr Fels in der Brandung. Ich mag sie sehr.“

Sie nickte. „Obwohl sie nicht offen zu dir steht?“

„Welchen Unterschied würde das in meinem Alter machen? Ich weiß, dass sie nicht perfekt ist“, sagte er achselzuckend. „Was erwartest du von ihr? Sie kannte als Kind selbst nur Missbrauch und Armut.“

Tawny war nicht so verständnisvoll wie er. „Aber was hat sie je für dich getan? Du hattest eine schreckliche Kindheit.“ Tränen funkelten in ihren Augen. „Wenn ich daran denke, dass du ohne Mutter, ohne jegliche Liebe aufgewachsen bist … ich kann den Gedanken einfach nicht ertragen.“

Navarre stand abrupt auf, umrundete den Tisch, zog Tawny von ihrem Stuhl hoch und schloss sie in seine Arme. „Je vais bien … mir geht es gut. Auch wenn ich zugeben muss, dass ich nicht wusste, was Liebe ist, bis ich dich getroffen habe.“

Tawny errötete. „Bin ich so offensichtlich?“

Sanft wischte er die einzelne Träne fort, die über ihre Wange lief. „An dir ist gar nichts offensichtlich. Du hast mich von Anfang an verblüfft. Je näher ich dich kennenlernte, desto mehr wollte ich verstehen, warum du mich stärker berührst als jede andere Frau.“

Sie blinzelte. „Ich … ich berühre dich? Inwiefern?“

„Auf alle Arten, auf die eine Frau einen Mann berühren kann. Zunächst meinen Körper, dann meinen Verstand und schließlich mein Herz“, verdeutlichte Navarre. „Und du hast dich so tief in mein Herz geschlichen, dass ich ganz verzweifelt war, als wir getrennt waren. Nur mein Stolz hat mich daran gehindert, zu dir zu gehen.“

Tawny musste eine Hand auf seine Schulter legen, sonst wären ihr vermutlich die Knie weggesackt. „Verzweifelt?“, wiederholte sie zweifelnd, denn dies schien ein Wort zu sein, das so gar nicht auf ihn passte.

Ein klägliches Lächeln spielte um seinen Mund. „Wochenlang war ich furchtbar unglücklich und rastlos. Ich dachte, ich wäre einfach nur vernarrt in dich. Mein Gott, habe ich dagegen angekämpft! Ich wollte dich vergessen, aber es hat nicht funktioniert.“

„Navarre …“, hauchte sie unsicher. „Willst du mir etwa sagen, dass du mich liebst?“

„Offensichtlich stelle ich mich dabei nicht besonders geschickt an. Ich glaube, es war Liebe auf den ersten Blick.“ Er schaute sie voller Wärme und Zärtlichkeit an. „Ich bin schon seit Monaten in dich verliebt. Schon bevor ich dich geheiratet habe, wusste ich, dass ich dich liebe. Was meinst du wohl, warum ich so versessen darauf war, dir meinen Ring an den Finger zu stecken?“

„Das B-Baby.“

Navarre zog sie mit dem Rücken an sich und legte seine Hände um ihren schwellenden Bauch. „Ich will unserem Kind ein großartiger Vater sein, aber ich habe dich geheiratet, weil ich dich liebe und mein Leben mit dir teilen möchte.“

„Aber du hast gesagt, du würdest dich stark zu mir hingezogen fühlen, und das wäre genug.“

„Ich habe gesagt, was ich sagen musste, um dich vor den Traualtar zu bekommen“, erwiderte er und hauchte einen Kuss auf ihren Nacken. „Ich bin ein skrupelloser Mann. Ich hätte alles getan, um mein Ziel zu erreichen. Ich war fest entschlossen, dass du für immer mir gehören solltest, ma petite.“

Überglücklich drehte Tawny sich um, legte ihre Arme um seinen Hals und küsste ihn. Doch weil ihr immer mehr Fragen durch den Kopf gingen, sprudelte sie heraus: „Was in aller Welt war auf deinem Laptop?“

„Sachen zu dem Kauf von CCC und ein paar sehr persönliche Mails von Tia. Sie erzählt mir alles.“

„Kein Wunder, dass Luke eifersüchtig auf dich ist.“

„Solange Tia ihm nicht die Wahrheit sagt, kann ich nichts dagegen tun.“

Tawny blickte ihn wissend an. „Wegen ihr wolltest du auch eine falsche Verlobte mit zur Golden Awards Verleihung nehmen, nicht wahr?“

„Ich hatte Tia versprochen, dass ich eine Freundin mitbringe. Unglücklicherweise sagte die betreffende Dame in letzter Minute ab und …“

„Und da hast du stattdessen mich angeheuert“, beendete sie den Satz. „Was ist mit der Dame passiert, die abgesagt hat?“

„Als ich nach Paris zurückkehrte, habe ich ihr gesagt, dass ich eine andere Frau kennengelernt habe.“

„Aber das stimmte doch gar nicht … du hattest mich schon verlassen.“

Seine Augen schimmerten. „Trotzdem wollte ich keine andere Frau. Ich war dir schon längst verfallen.“

„Als ich dich zu unserer Hochzeit mit Tia gesehen habe, da habe ich das Schlimmste befürchtet“, gestand sie, während er sie fester an sich zog.

„Ich wollte dir unbedingt die Wahrheit sagen und war so erleichtert, als du keine Szene gemacht hast, denn ich wollte mein Versprechen gegenüber meiner Mutter nicht brechen“, gestand er. „Aber das hätte ich tun sollen. Dummerweise hat es ein paar Wochen gedauert, bis mir klar war, dass dir als meiner Frau meine Loyalität an allererster Stelle gebührt.“

„Es tut mir so leid, dass ich unsere Hochzeitsnacht vermasselt habe“, murmelte sie voller Bedauern. „Ich war so verunsichert, als ich gesehen habe, wie nah ihr euch steht. Da war ganz eindeutig eine Verbindung zwischen euch beiden, und ich liebe dich doch so …“

Navarre hob ihr Kinn an und sah sie forschend an. „Seit wann?“, fragte er schmunzelnd. „Seit du mein wunderschönes Schloss in Frankreich gesehen hast?“

Seine Frau knuffte ihn in die Seite. „Wie kannst du so etwas auch nur denken! Nein, ich habe mich lange vorher in dich verliebt. Erinnerst du dich an das Frühstück in Schottland, nachdem diese schreckliche Zeitung mich als einfaches Zimmermädchen entlarvt hatte? Du hast mir einen Teller Essen gebracht und vor allen zu mir gestanden, als sei nichts passiert. Dafür habe ich dich wirklich geliebt …“

„Und ich habe dich für deine Souveränität und Würde geliebt, ma petite.“ Er vergrub seine Finger in ihrem Haar und küsste sie mit einer Leidenschaft, die ihr den Atem raubte.

Ausnahmsweise frühstückte Tawny nur ganz wenig und folgte ihrem Mann nach oben ins Schlafzimmer, wo sie sich ganz dem Verlangen hingaben, das sie beide so lange unterdrückt hatten.

Nach dem wundervollen Liebesspiel starrte Tawny ihren Mann an und sagte: „Welches Spiel hast du bloß mit mir gespielt in all den Wochen, die wir nun schon verheiratet sind?“

„Es war kein Spiel“, antwortete Navarre lachend. „Wir hatten nie eine Zeit der Werbung – sind nie miteinander ausgegangen. Ich wollte den Anfang nachholen und alles anders machen in der Hoffnung, dass du dieselben Gefühle für mich entwickeln würdest wie ich für dich.“

Seine idealistischen Bemühungen, die sie gar nicht zu schätzen gewusst hatte, rührten ihr Herz. Tawny schlug eine Hand vor den Mund. „Oh, mein Gott, wie dumm von mir, dass ich das nicht verstanden habe!“

Navarre streckte sich genüsslich in den zerwühlten Bettlaken und schaute sie mit einer gewissen Überlegenheit an. „Von uns beiden bin ich der Romantiker. Daran solltest du denken, wenn du das nächste Mal eine Karikatur zeichnest, in der du mich als einen lüsternen Franzosen darstellst, der hinter jedem Rock her ist!“

Tawny streichelte mit einer Hand über seinen beeindruckenden Oberkörper und schenkte ihm ein ungewohnt fügsames Lächeln. „Das werde ich“, versprach sie glücklich. „Und ich liebe dich genau so, wie du bist.“

– ENDE –

Brich mir nicht das Herz, Boss!

1. KAPITEL

Immer noch überlief Madeline beim Klang seiner vollen, dunklen Stimme ein wohliger Schauer. Dabei arbeitete sie jetzt schon seit einem Jahr für Aleksej Petrov. Da hätte die erregende Wirkung doch nachlassen müssen.

Von wegen!

„Ms Forrester“, kam seine Stimme über ihr Handy. „Ich vertraue darauf, dass alles für heute Abend vorbereitet ist.“

Maddy ließ den Blick durch den Ballsaal wandern. „Die Tische sind hergerichtet, die Dekoration ist fertig, und die Gästeliste wurde bestätigt.“

„Ich werde selbst noch einmal alles überprüfen. Besonders nach dem Desaster bei der letzten Ausstellung.“

Madeline reagierte gereizt, aber sie ließ ihrer Stimme nichts anmerken. „Ich würde es nicht als Desaster bezeichnen. Gut, ein paar Partycrasher sind über das Essen hergefallen, und einige Gäste mussten ein wenig auf ihr Dinner warten. Aber wir hatten alles im Griff, und es sind für niemanden ernsthafte Unannehmlichkeiten entstanden.“

Es war das erste wirklich große Event, das sie für Petrova Juwelen ausrichtete, das erste überhaupt hier in Europa. Aleksej leitete sein Unternehmen von Moskau und Mailand aus und beehrte nur die wirklich wichtigen Ausstellungen mit seiner Gegenwart.

Das hier war eine wichtige Ausstellung, und alle drehten fast durch, weil der Chef sie höchstpersönlich besuchen wollte. Aleksej war ein brillanter Geschäftsmann. Aus dem Nichts war er zum weltweit begehrtesten Schmuckdesigner aufgestiegen.

Sein Erfolg und die Tatsache, dass er nicht versuchte, sich bei den Medien einzuschmeicheln, steigerten seine faszinierende Wirkung auf die Presse und die Öffentlichkeit nur noch.

Sie würde also heute ihren Chef zum ersten Mal sehen.

„Die Gäste, die warten mussten, waren anderer Meinung“, sagte die Stimme in ihrem Handy.

Madeline betrachtete ihre Fingernägel. „Das lag an den Security-Leuten, nicht an meiner Planung. Die Security fällt nicht in meine Zuständigkeit.“

Sein tiefes Lachen dröhnte durchs Telefon. „Ihre Direktheit ist erfrischend.“

Direktheit? Na gut, vielleicht war sie wirklich ein wenig zu direkt. Aber sie lieferte ihm die Perfektion, die er von ihr erwartete. Warum sollte sie also den Kopf hinhalten, wenn andere Fehler machten?

„Ich habe mit Jakob gesprochen. Ich denke nicht, dass so etwas heute passieren wird.“

„Gut zu wissen.“

Die Stimme kam plötzlich nicht mehr aus dem Telefon. Sie klang tiefer, voller. Sie füllte den Ballsaal und ließ Madeline heiß und kalt werden.

Mit einem Mal prickelte ihr Nacken.

Sie drehte sich um, und in Augenhöhe fiel ihr Blick auf eine breite männliche Brust. Wie es sich gehörte, war sie von einem perfekt sitzenden Hemd bedeckt. Aber der Stoff konnte die beeindruckenden Muskeln darunter nicht ganz verbergen.

Sie schluckte hart. Ihre Kehle war plötzlich trocken, und ihre Hände zitterten. Ihr Boss mit der verführerischen Stimme stand höchstpersönlich vor ihr. Und er sah noch besser aus, als sie es sich in ihren wildesten Träumen hätte vorstellen können.

Sie hatte angenommen, die Fotos, die sie von ihm kannte, würden ihm schmeicheln. Dabei wurden sie ihm noch nicht einmal gerecht. Er war hochgewachsen und hatte ein faszinierendes Gesicht: Dunkle Augenbrauen, ein eckiges Kinn und braune fesselnde Augen, deren Blick aber nichts verriet. Alles an ihm strahlte Härte und Kompromisslosigkeit aus.

Nur sein Mund nicht. Der erweckte den Eindruck, als könnte er eine Frau weich und sanft küssen. Bei dem Gedanken leckte Madeline sich unwillkürlich die Lippen. Jäh wurde ihr bewusst, dass sie schon eine ganze Weile nur dastand und ihn anstarrte.

„Mr Petrov“, stotterte sie. „Ich …“

„Ms Forrester.“ Er streckte seine Hand aus.

Sein Handschlag war fest und männlich, und sie spürte die Wärme seiner Haut. Sie gab sich Mühe, unbeeindruckt zu wirken, aber nachdem sie losgelassen hatte, bewegte sie heimlich die Finger, um das Gefühl seines Händedrucks loszuwerden.

Rasch sah sie sich noch einmal in dem wunderschön dekorierten Saal um. Alles war für die Party bereit, nur die Juwelen fehlten noch. Erst wenn kurz vor Ausstellungseröffnung das bewaffnete Sicherheitspersonal eingetroffen war, würde man sie in die Schaukästen legen.

„Ich hoffe, es ist alles zu Ihrer Zufriedenheit.“ Natürlich war es das. Schließlich machte sie keine halben Sachen.

„Es wird schon genügen“, erwiderte er.

Sie sah ihn an. „Ich hoffe, es wird mehr als genügen“, meinte sie spitz.

„Es wird schon genügen.“ Ein kleines Lächeln spielte um seine Lippen. Madeline kämpfte mit dem Verlangen, seinen faszinierenden Mund anzustarren, und dem dazu widersprüchlichen Bedürfnis, sich umzudrehen und hoheitsvoll aus dem Raum zu rauschen.

Denk dran, was beim letzten Mal passiert ist, als du das Denken deinem Körper überlassen hast!

Der Gedanke ließ sie wieder zur Vernunft kommen.

„Ich freue mich, dass es Ihnen gefällt“, erwiderte sie. Schade, dass sie nicht mehr per Handy miteinander sprachen! Dann könnte er jetzt nicht sehen, wie sehr sie sich ärgerte. Und für sie wäre es erst recht einfacher, denn dann müsste sie ihn nicht sehen.

Aleksej ging die Treppe hinunter und begutachtete die gedeckten Tische und die glitzernden weißen Lampions, die von der Decke hingen.

„Sie arbeiten hart für mich“, sagte er schließlich.

Eine Welle der Genugtuung stieg in Madeline auf. „Ja, das stimmt.“

„Ich habe mich immer gefragt, warum Sie überhaupt arbeiten. Ihre Familie ist doch reich genug, um Sie zu unterstützen.“

Er kannte natürlich ihre wohlhabende Familie. Nur hatten ihre Eltern seit zehn Jahren kein einziges Mal mit ihr gesprochen. Als sie noch ein Kind war, hatten sie sich nicht um sie gekümmert, und jetzt, als Erwachsene, durfte sie auch nicht auf ihre Unterstützung hoffen. Und von ihrem Bruder wollte Madeline keinen Penny annehmen. Gage hatte wirklich schon genug für sie getan.

„Es würde mir keine Befriedigung verschaffen, auf Kosten anderer zu leben. Ich möchte selbst Erfolg haben, mir selbst einen Namen machen.“

Nachdem ein jugendlicher Fehltritt und übereifrige Medien ihren guten Ruf zerstört hatten, war das besonders wichtig für sie.

Gott sei Dank hatten die Zeitungen nicht lange über diese Geschichte geschrieben. Aber der Schaden war da und nicht mehr rückgängig zu machen.

„Das ist Ihnen bereits gelungen. Wissen Sie, wie viele Leute in den letzten Monaten versucht haben, Sie abzuwerben?“

„Acht“, lautete ihr knappe Antwort. „Ich hatte aber keine Ahnung, dass Sie es wissen.“

Er nickte und kam zur Treppe zurück. Wieder erwachte dieses angenehme Gefühl in ihrem Bauch. Die Erfahrung hatte sie gelehrt, ihm nicht zu trauen.

„Es ist mein Job, zu wissen, was in meinem Unternehmen los ist.“

„Ich habe den anderen Firmen abgesagt. Mir gefällt die Arbeit bei Petrova.“ In ihrem Beruf konnte sie ihr praktisches Können und ihre Kreativität einsetzen. Ihr stand ein enormes Budget zur Verfügung, ihre Reisen wurden bezahlt, und außerdem genoss sie auch noch Preisnachlass bei den angesagtesten Schmuckdesignern der Welt.

Dazu war ihr auch noch die Aufmerksamkeit der Öffentlichkeit sicher. Jede ihrer Ausstellungen tauchte in großer Aufmachung in den bekanntesten Magazinen der Welt auf. Keine Frage, sie hatte einen Traumjob.

Im Augenblick allerdings war sie versucht, das erstbeste Angebot anzunehmen und zu verschwinden.

Nein. Sie würde damit schon fertig. Schließlich war sie inzwischen älter und auch klüger. Ein gut aussehendes Gesicht und schmeichelhafte Komplimente würden sie nicht dazu bringen, ihr Ziel aus den Augen zu verlieren.

Aleksej stand da und sah sie mit seinen dunklen Augen an. Madeline holte tief Luft.

„Ich möchte neben den Schaukästen sitzen“, sagte er dann und deutete auf die Reihe leerer Glasvitrinen.

„Natürlich.“ Sie musste also einige der dort platzierten Gäste wieder umsetzen. Für Aleksej hatte sie einen Platz ganz vorne reserviert. Aber er war der Boss.

„Für Sie und Ihre Begleitung?“ Hoffentlich hatte er jemanden mitgebracht! Eine andere Frau wäre eine nützliche Barriere zwischen ihnen. Und offensichtlich brauchte sie die.

„Nein, ich bin allein. Meine Begleitung musste leider absagen.“

Oh nein! Und sie hatte so gehofft, er würde eine Freundin mitbringen.

Sie atmete tief durch. „Kein Problem.“

Eine gewisse Anziehungskraft zwischen einem Mann und einer Frau war doch ganz normal. Sie musste ja nicht darauf eingehen. Und im Übrigen hatte sie keinen Grund, zu glauben, dass er sich von ihr angezogen fühlte. Und selbst wenn – keine Chance! Immerhin war er ihr Chef.

„Und hier wird dann die Kollektion zu sehen sein?“, fragte er und deutete auf die leeren Schaukästen.

Sie nickte. „Ja. Wenn die Sicherheitsleute da sind, werden wir den Schmuck dort ausstellen.“

Er runzelte die dunklen Brauen. „Ich finde, Sie sollten die Kästen hierher stellen.“ Er deutete auf eine leere Fläche nahe den Fenstern. Sie überlegte. Wenn es dunkel war, würden die Steine sich in den Fenstern spiegeln. Das gäbe einen wundervollen Effekt. Aber aus Sicherheitsgründen entschied sie sich dagegen.

„Der Platz ist nicht sicher.“

„Es würde aber besser aussehen“, insistierte er.

Na reizend!, dachte sie zähneknirschend. Jetzt musste sie nicht nur ihn, sondern auch noch die Schaukästen umarrangieren. Und das fünf Stunden vor dem großen Ereignis!

Sie zwang sich zu einem Lächeln. „Was den ästhetischen Reiz betrifft, stimme ich Ihnen zu. Aber die Security sagte mir, man könnte den Schmuck besser im Auge behalten, wenn er nicht in der Nähe der Fenster oder der Türen platziert würde.“

„Welchen Sinn hat es, so viel Geld in diese Ausstellung zu stecken, wenn der Schmuck nicht bestmöglich präsentiert wird?“

Sie unterdrückte das Bedürfnis, genervt die Augen zu rollen. Leider war das hier kein Telefongespräch. Also musste sie lächeln. „Wie ich schon sagte, aus Sicherheitsgründen …“

Er zuckte mit den Schultern. „Dann verdoppeln wir das Wachpersonal.“

„Fünf Stunden vor Beginn?“ Jetzt verrutschte ihr das Lächeln doch noch.

„Wollen Sie damit sagen, dass Sie das nicht können?“

Das war eine Herausforderung. Und ganz bestimmt hatte er sie beabsichtigt. Sofort stieg ihr Blutdruck, und Adrenalin schoss durch ihren Körper. War das unverschämt? Ja. Konnte sie seine Forderung erfüllen? Aber natürlich. Ein großer Teil ihres Jobs bestand darin, das Unmögliche möglich zu machen. Und gerade das liebte sie so an ihrer Arbeit. Es gab ihr ein Gefühl der Macht, ein Gefühl, alles unter Kontrolle zu haben.

„Selbstverständlich, kein Problem, Mr Petrov“, sagte sie und zauberte ein Lächeln auf ihr Gesicht. „Ich werde dafür sorgen, dass alles erledigt wird. Ich war nur besorgt, weil die Schmuckstücke so einzigartig sind.“

Er lachte trocken. „Natürlich sind sie das. Ich habe sie ja entworfen.“

„Ich denke, das dürfte der Welt nicht entgangen sein.“ Die Anspannung machte sie schnippisch. Sie musste unbedingt lockerer werden.

Es war seine erste Kollektion seit sechs Jahren. Die anderen Kollektionen der letzten Jahre stammten von seinem hoch angesehenen Mitarbeiterstab. Aber jedes von Aleksej persönlich entworfene und hergestellte Stück ging auf Auktionen für Millionen weg.

Und das bedeutete, dass die Aufmerksamkeit der Medien immens sein würde.

Leider kamen sie und die Presse nicht so gut miteinander aus. Na ja, das stimmte so nicht ganz. Vermutlich wurde sie von den Medien sogar geliebt. Sie war ihnen immer eine anzügliche Schlagzeile wert. Sie war es, die mit ihnen nicht gut auskam.

„Natürlich weiß es alle Welt, Madeline. Und da steckt Absicht dahinter. Hier geht es ums Geschäft. Das heißt, ums große Geld.“

„Sie wollen tatsächlich, dass die ganze Presse hier einfällt?“

„Publicity“, sagte er nur. „Ich würde wohl kaum so eine kostspielige Ausstellung veranstalten, wenn ich nicht wollte, dass überall darüber berichtet wird. Ich mache es ja nicht zu meinem eigenen Vergnügen.“

Sie nagte an ihrer Lippe und zwang sich dann zu einem Lächeln. „Natürlich nicht, Mr Petrov.“ Madeline fragte sich, ob er überhaupt etwas zu seinem eigenen Vergnügen tat.

Aleksej erlaubte sich einen forschenden Blick auf seine Event-Managerin. Es war klar, dass sie im Augenblick nicht sehr glücklich über ihn war. Wahrscheinlich glaubte sie, er würde es nicht merken.

Am Telefon hatte er es immer genossen, ihre Stimme zu hören. Dunkel, etwas rauchig und immer sehr sexy, was bestimmt unbeabsichtigt war. Aber er war nicht auf die Idee gekommen, dass das Aussehen der Frau zu ihrer Stimme passen würde. Das hatte er schlicht für unmöglich gehalten.

Aber es übertraf sogar noch die Erotik ihrer Stimme. Das braune Haar, das im Licht golden schimmerte, fiel in schweren Locken über ihre Schultern. Blaue Augen wurden von dichten Wimpern umrahmt. Aber es war ihre Figur, die ihn in ernsthafte Bedrängnis brachte. Zum Teufel mit der Political Correctness gegenüber Angestellten, er fand ihre Kurven einfach atemberaubend: volle Brüste, eine schmale Taille und Hüften, deren sanfter Schwung beim Gehen seinen Blick anzog.

Sie übte eine ähnliche Wirkung auf ihn aus wie starker Alkohol. Sie war schlichtweg berauschend.

Er steckte die Hand in die Tasche und griff nach seinem Handy. Plötzlich hätte er gerne Olivia angerufen. Nicht, weil er die Frau, die bis vor ein paar Wochen seine Geliebte gewesen war, vermisste. Sie sollte ihn nur ablenken. Olivia hatte zu klammern begonnen, hatte gefragt, warum er sie nur bei besonderen Veranstaltungen und zum Sex brauchte. Da wusste er, dass es an der Zeit war, Schluss zu machen. Eine Frau zu verletzen verschaffte ihm keinerlei Befriedigung. Deshalb ließ er in Beziehungen von Anfang an keinen Zweifel an seinen Absichten.

Am liebsten war ihm eine langjährige Geliebte. Das war besser, als jedes Wochenende in Bars eine neue Frau zu suchen. Mit dreiunddreißig Jahren fühlte er sich, nach all den Erfahrungen, die er dabei gemacht hatte, dafür zu alt.

„Und was beabsichtigen Sie heute Abend zu tun?“, fragte er.

„Ich beabsichtige das zu tun, wofür Sie mich bezahlen. Ich kümmere mich um die Ausstellung.“

„Ich dachte, das hätten Sie bereits getan.“

„Habe ich auch. Aber falls plötzlich der Krabbencocktail ausgehen sollte, möchte ich dafür sorgen können, dass niemand ohne Meeresfrüchte dasteht.“

„Ich will nicht, dass Sie in Jeans und mit Headset herumlaufen.“

„Bestimmt nicht“, sagte sie.

„Gut. Ich möchte, dass heute Abend alles reibungslos über die Bühne geht. Das Einzige, das den Gästen auffallen soll, ist der Schmuck.“

„Ich versichere Ihnen, Mr Petrov, das ist auch mein Bestreben.“

„Ich würde es vorziehen, wenn Sie sich wie ein Gast kleiden würden und nicht wie eine Angestellte.“

Er sah, dass sie sich darüber ebenfalls ärgerte. Das Funkeln der blauen Augen strafte ihren gelassenen Gesichtsausdruck Lügen. „Ich hatte vor, schwarze Hosen und ein schwarzes Oberteil zu tragen. Wie die Bedienungen.“

„Sie gehören aber nicht zu den Bedienungen. Sie arbeiten für Petrova Juwelen und ich möchte, dass Sie sich entsprechend kleiden.“

In der Welt des Designs war Aussehen alles. Nichts zählte, solange das Äußere nur genug glitzerte.

„Sie sollten sich Zeit nehmen, die Party zu genießen“, meinte er.

Madeline verzog unwillig die hübschen Lippen. „Ich vermische Geschäftliches nicht mit dem Vergnügen.“

„Ich auch nicht. Ich ziehe das reine Vergnügen vor.“

Es überraschte ihn, dass sie leicht rot wurde. Er hatte nicht gewusst, dass es noch Menschen gab, die über eine saloppe Anspielung erröteten.

„Und mit genießen meine ich umhergehen, den Gesprächen zuhören und herausfinden, was den Leuten gefällt und was nicht. Noch ein Grund, sich anders zu kleiden. Dann fallen Sie nicht auf.“

„Eine verdeckte Überwachung also?“

„Nicht ganz. Aber es zahlt sich aus, wenn man aus Kritik lernt.“

Ein seltsamer Ausdruck huschte über ihr Gesicht. „Aus der Kritik der Medien?“

„Manchmal.“

„Wenn Sie erlauben, Mr Petrov, Sie haben mich eingestellt, um diese Veranstaltung zu managen, deshalb …“

„Deshalb sollte ich Ihnen vertrauen, anstatt Ihnen Vorschriften zu machen?“

Sie nickte.

„Sorry“, meinte er. „Aber ich bin ein Perfektionist. Und wenn ich hier bin, sorge ich dafür, dass mein Niveau gehalten wird.“

Seine Worte ließen endgültig das starre Lächeln von ihrem Gesicht verschwinden. „Glauben Sie mir, ich tue alles, um Ihr Niveau zu halten. Ob Sie da sind oder nicht.“

„Was erst zu beweisen ist.“

„Wenn Sie mich dann bitte entschuldigen? Ich habe noch einige letzte Kleinigkeiten wie die Änderung der Sitzordnung und das Verdoppeln der Sicherheitskräfte zu erledigen.“

Ihr eisiger Ton und die Tatsache, dass sie es wagte, in diesem Ton mit ihm zu sprechen, amüsierten ihn.

Das hatte er an Madeline schon immer geschätzt. Ihre Unverblümtheit und dass sie ihren Job durchzog. Sein Ego brauchte niemanden, der sich bei ihm einschleimte. Er zog es vor, wenn Madeline ihre eigene Meinung vertrat.

Er könnte immer noch Olivia anrufen.

Nachdenklich lehnte er sich an das Geländer der breiten Marmortreppe und beobachtete Madeline, die auf hohen Absätzen durch den Ballsaal eilte.

In dem Moment warf sie einen Blick über die Schulter. Als sie bemerkte, dass er ihr nachsah, zwang sie sich zu einem Lächeln. Aber sie konnte ihm nichts vormachen. Ihre ganze Körperhaltung verriet ihm ihre Anspannung.

Eines hatte er erkannt: Genau wie er liebte sie es, Dinge unter Kontrolle zu haben. Und jetzt war er ihr in die Quere gekommen und hatte ihr die Kontrolle aus der Hand genommen.

Aleksej lachte leise vor sich hin und nahm sein Handy aus der Tasche, bevor er den Saal verließ. Mal sehen, ob er nicht doch noch eine Frau fand, die ihn heute Abend begleitete.

Den kurzen Moment der Anziehung, der zwischen ihm und Madeline aufgeblitzt war, wollte er lieber vergessen. Es war nicht seine Art, sich mit Angestellten seines Unternehmens zu verabreden. Schon gar nicht mit einer, die so jung war wie Madeline.

Außerdem hatte er kein Interesse an einer Beziehung.

Er warf einen Blick auf sein Handy und steckte es wieder in die Jackentasche.

2. KAPITEL

Er hatte immer noch keine Begleitung für heute Abend. Weil er nämlich niemanden angerufen hatte. Weder Olivia noch eines der Models, die immer versuchten, sich an ihn heranzumachen.

Sie interessierten ihn alle nicht. Die einzige Frau, die er sich für heute Abend an seiner Seite vorstellen konnte, war seine Event-Managerin. Die schöne spröde Madeline mit dem schimmernden braunen Haar und der Figur, die direkt einer männlichen Fantasie entsprungen zu sein schien.

Er hatte Geld, er hatte Macht – wenn er wollte, konnte er jede schöne Frau haben.

Stattdessen war er jetzt auf dem Weg zu Madelines Suite. Das Gefühl, etwas unbedingt haben zu wollen, war so völlig neu für ihn, dass er ihm einfach nachgeben musste.

Er klopfte an Madelines Tür. „Sekunde!“, hörte er ihre Stimme von innen.

Sie öffnete und sah ihn argwöhnisch an. „Mr Petrov, stimmt etwas nicht?“

„Nein.“ Er ging einfach an ihr vorbei.

Madeline schloss die Tür und wich an die Wand zurück. Man sah ihr an, wie unangenehm ihr seine Gegenwart war. Sie sah so zart und verloren aus, dass sein Beschützerinstinkt sich einen Moment lang meldete.

Was ja nur natürlich war. Sie musste etwa Mitte zwanzig sein, und er wusste, was die Welt für die Jungen und Naiven alles an Schmerzen bereithielt. Er wusste es aus eigener Erfahrung.

Ihre Blicke trafen sich. Er las in ihren Augen eine Wachsamkeit und Härte, die eigentlich nicht zu ihrem Alter passte. Vielleicht war sie doch nicht so naiv, wie er dachte. Vielleicht kannte sie ja bereits die dunklen Seiten des Lebens.

Sie war zwar jung, aber ihr Gesicht zeigte keine Spur jugendlicher Naivität. Sie machte den Eindruck, als versuchte sie herauszufinden, wo der verborgene Haken bei einer Sache war.

Wie gut er dieses Gefühl kannte!

„Ich habe beschlossen, heute Abend in Begleitung zu kommen.“

Sie warf ihm einen unheilvollen Blick zu. „Das heißt, den Platz für Ihre Begleiterin, den ich auf Ihren Wunsch hin streichen sollte, weil Ihre Begleiterin nicht kommen kann und Sie vergessen hatten, es mir rechtzeitig zu sagen – diesen Platz brauchen Sie jetzt also doch?“

Er unterdrückte ein Grinsen. „Ja, so ungefähr. Aber ich denke, Sie kriegen das schon hin.“

„Sicher“, erwiderte sie resigniert.

„Madeline, mir kam die Idee, ob Sie nicht gerne an meinem Tisch sitzen möchten.“

Sie sollte seine Begleiterin sein? Das war wieder einmal typisch! Welche Frau es war, spielte für die meisten Männer keine Rolle! Hauptsache, sie war noch zu haben und willig.

Sie biss sich auf die Lippen. Sie war jedenfalls keines von beiden. Und sie war auch nicht bereit, sich je wieder ausnutzen zu lassen.

„Ich habe wirklich kein Interesse daran, den Lückenbüßer zu spielen.“

„Das sollen Sie auch nicht. Sie sind eine intelligente Frau, Madeline. Und Sie sind ehrgeizig. Ich dachte, es würde Ihnen gefallen, an meinem Tisch zu sitzen, mit den Gästen zu reden und mehr über die Branche zu erfahren.“

Okay, das klang verlockend. So bekam sie vielleicht Gelegenheit, mehr über die Branche zu lernen, um dann bei Petrova in eine höhere Position aufzusteigen.

„Aber die Gäste am Tisch …“

„Wenn ich Sie als meine Begleiterin vorstellen soll, damit niemand Sie wie meine Hilfskraft behandelt – kein Problem.“

Die anderen am Tisch würden sie bestimmt wie eine Hilfskraft behandeln, sobald sie erfuhren, dass sie die Event-Managerin war. In diesen Kreisen sah man abfällig auf Menschen herab, die sich ihren Lebensunterhalt verdienen mussten.

Nicht, dass es ihr etwas ausgemacht hätte – sie wollte nur nicht zum Gesprächsthema werden.

Alles erinnerte sie zu sehr an ihre Arbeit für William, ihren ersten Chef, und an alles, was danach geschehen war. Es erinnerte sie auch an ihre unglaubliche Dummheit.

Aber das hier ist etwas anderes.

Es war etwas anderes, weil sie sich verändert hatte. Sie war nicht mehr das naive Mädchen, das verzweifelt nach Liebe und Zuneigung suchte. Sie war eine erwachsene Frau. Sie wusste, wer sie war. Wenn sie etwas tat, dann tat sie es für sich. Sie würde nicht erlauben, dass man sie zum Opfer machte. Nie mehr.

Und ganz gewiss würde sie es nicht zulassen, dass die vergangenen Katastrophen ihr jetzt die Karriere verpfuschten.

Außerdem war sie nicht verführbar. Sie würde sich nicht plötzlich wieder in ihr altes Selbst verwandeln. Auch wenn Aleksej der aufregendste Mann war, der ihr je begegnet war. Auch wenn seine dunklen feurigen Augen ahnen ließen, dass er sehr gut wusste, wie man eine Frau im Bett verwöhnte.

Bei dem Gedanken wurde ihr heiß, und sie atmete tief durch, um sich zu beruhigen. Was interessierte es sie, was er mit Frauen im Bett anstellte. Sie würde nie zu diesen Frauen gehören.

Auch nicht dazugehören wollen, ganz gleich, wie sexy Mr Petrov war.

„Ich hatte für meine Begleiterin Schmuck reserviert. Sie sollte ihn heute Abend tragen. Jetzt möchte ich, dass Sie ihn tragen.“

Schon bei dem Gedanken krampfte sich ihr der Magen zusammen. Sie wollte keinen Schmuck tragen, der eigentlich für eine andere Frau bestimmt war. Es war wie … na ja, es erinnerte sie zu sehr an das, was schon einmal in ihrem Leben passiert war.

„Vielleicht passt er aber nicht zu meiner Handtasche“, versuchte sie sich herauszureden. „Außerdem habe ich schon eine passende Halskette.“

Seine dunklen Augen musterten sie, und Madeline hatte das Gefühl, als sähe er ihr bis tief in die Seele, als würde er all ihre Geheimnisse entdecken.

„Ich habe ein Schmuckstück, das perfekt zu Ihnen passen würde.“

Es klang sehr persönlich, wie er das sagte, und ihr Herz machte einen kleinen Sprung, ohne dass sie so recht wusste, warum.

„Sie wissen doch, ich trenne streng zwischen Geschäftlichem und Privatem.“

„Und hier geht es ums Geschäft“, erwiderte er. Die dunklen Augen sahen sie wieder gelassen an. Der Blick zuvor war … heiß gewesen. „Ihr Job dauert eben bis in den Abend hinein. Petrova Juwelen steht für Romantik. Es geht darum, einer Frau das Gefühl zu geben, dass sie sich nicht nur Schmuck, sondern auch eine gewisse Lebensart kauft, eine Wunschwelt. Es geht darum, wie eine Frau sich fühlt, wenn sie diese Juwelen trägt, und was der Schmuck andere Leute empfinden lässt, wenn sie sie mit ihm sehen. Die Edelsteine wollen getragen werden, nicht nur ausgestellt.“

Sie nickte zögernd. „Ist das ein Werbeslogan? Wenn nicht, sollten Sie einen daraus machen.“

„Ich werde Ihren Rat befolgen.“ Er lachte. „Wenn Sie wollen, kann ich Ihnen einen Stylisten schicken.“

Kam ja gar nicht infrage, dass sie Gefälligkeiten annahm! „Ich besitze ein eigenes Kleid, danke.“

Er trat näher und sah ihr tief in die Augen. Wie gut er roch. Nicht nach irgendeinem Eau de Cologne, sondern einfach – angenehm. Männlich. Sie hätte sich gerne an ihn geschmiegt und seinen Duft eingeatmet.

Ihr war gar nicht bewusst gewesen, wie entsetzlich einsam sie sich fühlte. Das war es: Einsamkeit! Sie wollte nur jemandem nahe sein. Weil sie keine wirklichen Freunde hatte und weil sie ihre Familie vermisste. Sie musste sich unbedingt eine Katze anschaffen.

„Sie sind eine eigensinnige Frau, Madeline“, meinte er.

„Das habe ich mehr als einmal gehört. Ist das denn so schlimm?“

„Überhaupt nicht. Mir gefällt dieser Charakterzug. Da haben wir nämlich etwas gemeinsam.“

Ungewollt musste sie lächeln. „Ich freue mich, dass es nicht gegen mich spricht.“

Es sah aus, als wollte er noch näher an sie herantreten. Die Zeit schien stillzustehen. Spannung lag in der Luft. „Ganz und gar nicht“, flüsterte er noch.

Dann drehte er sich abrupt um und verließ den Raum. Die Tür fiel hinter ihm ins Schloss, und Madeline sank auf die Couch. Erst jetzt merkte sie, dass ihr die Beine zitterten.

Sie hatte keine Ahnung, was da gerade passiert war. Nein, im Gegenteil, sie wusste es nur zu gut. Sie fühlte sich hingezogen zu diesem Mann, der auch nicht anders war als alle anderen. Einer, der aus einer Laune heraus Frauen benutzte und dann wegwarf, ohne mit der Wimper zu zucken.

Es spielte keine Rolle, dass sie sich von ihm angezogen fühlte. In den letzten fünf Jahren hatten etliche Männer sie angezogen. Sie hatte sie einfach ignoriert. Aber es war gut möglich, dass sie und Aleksej in den kommenden Monaten ab und zu zusammenarbeiten würden. Für die Kollektion waren einige weitere Ausstellungen geplant.

Sie zog die Knie hoch. Okay, dass sie sich von ihm angezogen fühlte, machte alles etwas komplizierter, aber es war nichts, womit sie nicht fertig wurde. Schließlich war sie eine erwachsene Frau und hatte die Situation unter Kontrolle.

Abgesehen von diesem einen kurzen Moment hatte sie keinen Grund, zu glauben, dass Aleksej in ihr etwas anderes sah als eine fleißige kleine Arbeitsbiene. Sein Angebot für heute Abend war rein geschäftlich gemeint.

Und wenn es für ihn rein geschäftlich war, dann war es das auch für sie.

Madeline musterte prüfend ihr Spiegelbild und war zufrieden. Sehr zufrieden. Sie trug ein dezentes Make-up, das ihre blauen Augen strahlend und exotisch aussehen ließ. Ihr Haar war zu einem hoch angesetzten, seidig glänzenden Pferdeschwanz gezähmt und fiel ihr über die Schulter.

Sie drehte sich ein wenig zur Seite und begutachtete das tiefe v-förmige Rückendekolleté ihres Kleinen Schwarzen. Das Kleid hatte sie an ihrem ersten Tag in Mailand in einem Laden entdeckt. Sie hatte es haben müssen, auch wenn sie sich damals nicht vorstellen konnte, zu welchem Anlass sie es tragen sollte.

Normalerweise zeigte sie nie so viel nackte Haut. Wenn sie zu Partys ging, war es immer von Berufs wegen.

Immer war sie die Verantwortliche für das Fest, nie Gast.

Und dementsprechend kleidete sie sich auch.

Was jetzt noch fehlte, war der Schmuck. Sie fühlte sich unbehaglich bei dem Gedanken, dass er wohl bald kommen würde – und mit ihm der Mann, der ihn brachte.

Sie schüttelte den Kopf. Sie sollte wirklich nur den Chef in ihm sehen. Das war aber leichter gewesen, als sie ihn noch nicht persönlich kannte. Als ihr noch nicht dieser einzigartige männliche Duft in die Nase gestiegen war.

Sie schnitt ihrem Spiegelbild eine Grimasse und griff nach ihrer kanariengelben Tasche.

Als es energisch klopfte, wusste sie sofort, wer es war. Es klang nicht bittend, es klang fordernd. So wie alles, was er sagte. Eigentlich nicht gerade ein positiver Charakterzug, aber unwillkürlich bewunderte sie ihn für dieses unerschütterliche Selbstbewusstsein.

„Herein“, rief sie und hoffte, dass sie sich wie die selbstbewusste Karrierefrau anhörte, die sie war.

Die Tür öffnete sich, Madeline drehte sich um, und ihr blieb die Luft weg. Sie fühlte, dass ihr Gesicht glühte. Zu blöd, dass er so auf sie wirkte! Zu blöd, dass sie es sich auch noch anmerken ließ! Vielleicht hätte sie nach dem Fiasko mit William doch ein paar Affären haben sollen.

Das hatte sie jetzt davon, dass sie lebte wie eine Nonne!

„Findet das Kleid Ihre Zustimmung?“, fragte sie steif.

Unter seinem brennenden Blick wurde ihr vom Kopf bis zu den Zehenspitzen heiß. „Es geht.“

Und wieso klang seine Antwort, die sie eigentlich in Harnisch bringen sollte, wie das sündigste Kompliment, das man ihr je gemacht hatte?

„Hier habe ich Ihren Schmuck.“ Er hielt eine schmale, mit Samt überzogene Schachtel in der Hand.

Madeline ging in die Mitte des Zimmers. Sie wusste, er würde ihr folgen, aber sie musste etwas Distanz zwischen ihm und sich schaffen. Er brachte sie völlig durcheinander, und das durfte sie nicht zulassen.

„Ich dachte, eine Angestellte würde ihn mir bringen?“

Er kam zu ihr. „Die schmutzige Arbeit lasse ich von anderen machen, nicht die angenehme.“

Er öffnete die Schachtel und enthüllt Ohrringe, in deren Mitte ein tropfenförmiger gelber Diamant saß, sowie einen Ring, dessen Edelstein ein Kranz weißer Diamanten umgab. Der Schnitt und die Klarheit der Steine waren makellos, ihr Design einfach, aber hinreißend schön.

„Wunderschön“, sagte Madeline und berührte den Schmuck leicht mit den Fingern. „Sie sind wirklich ein Künstler.“

Sie sah auf. Aleksejs Gesicht war hart, sein Blick seltsam leer. „Verkauft sich gut“, meinte er nur.

„Aber das ist doch nicht alles, was zählt“, protestierte sie.

„Doch. Nur der Profit zählt.“

Sie wusste nicht, warum, aber dieser Satz machte sie entsetzlich traurig. Besonders weil er von so etwas Wundervollem wie diesem Schmuck sprach. Aleksejs Schmuckstücke waren mehr als nur ästhetisch schön.

Aber vielleicht geht es ihm wirklich nur ums Geld, dachte sie, während sie sein undurchdringliches Gesicht betrachtete. Es sollte ihr egal sein. Der Mann war hart und rücksichtslos. Besser sie empfand nichts für ihren Chef.

Sie nahm die Schachtel, stellte sie auf den Toilettentisch und legte den ersten Ohrring an. Als sie aufsah, trafen sich ihre Blicke im Spiegel. Da war es wieder, dieses heiße Aufblitzen in seinen Augen. Und sie fühlte die Hitze, tief in ihrem Innern. Es war unmöglich, sie zu leugnen.

Sie senkte den Blick und beschäftigte sich länger als nötig damit, den zweiten Ohrring anzulegen.

„Schön“, sagte er und trat näher.

Er stand jetzt so dicht hinter ihr, dass sie seine Wärme spürte. Sein Duft, der sie schon den ganzen Tag gequält hatte, hüllte sie wieder ein.

Er streckte die Hand aus und berührte einen der Ohrringe. „Etwas liebe ich besonders an der Arbeit mit Juwelen“, meinte er. „Für sich allein ist Schmuck etwas Hübsches. Aber wenn ihn eine schöne Frau trägt –, dann beginnt er erst richtig zu strahlen.“

Oh, er wusste, wie er es anstellen musste! In Madeline erwachte ein nur allzu gut bekanntes Gefühl. Er nannte sie „schön“. Und sie wollte mehr hören, wollte seine Aufmerksamkeiten, seine Komplimente in sich aufsaugen. Wollte sich wichtig fühlen – etwas Besonderes sein.

Nein.

Schon einmal hatte sie diesem Verlangen nachgegeben. Jahre der Vernachlässigung hatten sie empfänglich gemacht für einen Mann, der ihr bot, wonach sie sich ihr Leben lang gesehnt hatte. Zumindest hatte William sie das glauben lassen.

Sie drehte sich um und erkannte zu spät ihren Fehler. Sie standen jetzt so dicht voreinander, dass ihre Brüste seine Brust berührten. Hastig stützte sie sich am Toilettentisch ab, um nicht das Gleichgewicht zu verlieren.

Sie zwang sich zu einem Lächeln. „Noch ein guter Spruch für die Werbekampagne.“ Und damit zwängte sie sich an ihm vorbei. „Also, ich sollte jetzt hinuntergehen. Nur noch ein letzter Kontrollgang.“

Er nickte leicht amüsiert. „Natürlich. Dann lassen Sie uns gehen und schauen, ob die Party so perfekt ist, wie Sie sie mir versprochen haben.“

3. KAPITEL

Extravagante, verschwenderisch ausgestattete Partys waren für Madeline im wahrsten Sinne des Wortes etwas Alltägliches. Aber bis jetzt hatte sie immer im Hintergrund gearbeitet. Ihr Job war es, unsichtbar zu bleiben.

Jetzt war sie es leider nicht.

Sie wusste, dass die Leute in Wirklichkeit nicht sie, sondern den Schmuck anstarrten. Und natürlich Aleksej, der neben ihr ging. Dieser Mann strahlte eine dunkle Sinnlichkeit aus. Gefahr pur und außerordentliche Anziehungskraft, verpackt in einen perfekt sitzenden Smoking.

Die Frauen im Saal fielen fast von ihren Sitzen, um einen Blick zu erhaschen. Madeline bezweifelte, dass es die Juwelen waren, die ihre Aufmerksamkeit erregten.

Sie lächelte im Vorübergehen einem Paar zu. Ihr fiel auf, dass Aleksej die Anwesenden keines Blickes würdigte. Mit unbewegtem Gesicht ging er durch den Festsaal. Ohne dass er sich darum bemüht hätte, umgab ihn eine Aura der Macht, ein besonderes Charisma.

„Sie dürften ruhig einmal lächeln“, flüsterte sie ihm zu.

Er beugte sich zu ihr. „Warum?“

Bemüht, etwas Abstand zu ihm zu halten, trat sie ein wenig zur Seite. „Weil es freundlich ist. Man macht das eben.“

„Ich würde mich nicht gerade als freundlich bezeichnen“, war seine Antwort.

„Aber Sie sind Geschäftsmann. Sich selbst gut verkaufen heißt sein Produkt gut verkaufen.“

Er sah sie an und hob die Augenbrauen.

„Ob ich lächle oder nicht, der Schmuck wird sich immer gut verkaufen“, meinte er ungerührt.

„Ja, gut, ich bin mir sicher …“

„Und überhaupt, wenn die Leute immer bekommen, was sie wollen, verlieren sie das Interesse. Besser, es bleibt ein Rest von Geheimnis.“

Nun ja, mit Geheimnissen kannte er sich aus. Sein Privatleben war so was von privat! Nie auch nur die Spur eines Skandals, keine Informationen über die Frauen, mit denen er sich traf. Nichts. Bei der nach Sensationen gierenden Presse war das schon ein kleines Wunder.

Sie sah sich im Saal um, und plötzlich fühlte sie sich klaustrophobisch. Sie war an solche Events gewöhnt, aber nicht als Gast. An der Seite von Aleksej erregte sie so viel Aufmerksamkeit, dass es ihr zu viel wurde.

Bisher hatte sie nie viel Aufmerksamkeit erhalten, und deshalb wusste sie auch nicht, wie sie damit umgehen sollte. Nachdem sie dann ungewollt im Licht der Öffentlichkeit gestanden hatte, war ihre Scheu noch größer geworden.

Dass Aleksej ähnlich zu fühlen schien, gab ihr irgendwie ein gutes Gefühl. Sie spürte, wie angespannt er neben ihr herging und wie seine Hand auf ihrem Rücken sich verkrampfte, während er sie durch die Menge führte. Aber seine Aufmerksamkeit richtete sich nicht auf sie, sondern auf den Tisch, auf den sie zugingen. Der Tisch, der bereits zur Hälfte mit lebhaft plaudernden Gästen besetzt war.

Er wollte nicht an diesem Tisch sitzen. Er schien sich genauso unwohl zu fühlen wie sie, obwohl er es gut zu verbergen wusste.

Er lächelte den Gästen am Tisch zu, während er ihr den Stuhl zurechtrückte. Niemand von den anderen kam auf die Idee, er könnte nicht von ihrer Gesellschaft begeistert sein. Er schien sich völlig unter Kontrolle zu haben. Aber Madeline wusste es besser. Da war etwas. Sein Körper war verkrampft, und selbst wenn er lächelte, schien er die Zähne zusammenzubeißen.

Als er sich neben sie setzte und die Hände auf die weiße Tischdecke legte, legte Madeline instinktiv ihre Hand auf seine. Die Geste sollte ihn trösten. Aber plötzlich war es mehr.

Es war, als würde ein Blitz von ihrer Hand direkt in ihr Herz zielen und sie von innen heraus verbrennen. Langsam, und wie sie hoffte unauffällig, zog sie die Hand zurück.

Sie sah auf den leeren Teller vor sich und hoffte, dass nicht alle am Tisch ihr Herz hämmern hörten. Sie wusste nicht, warum sie das getan hatte. Sie war doch gar kein gefühlsbetonter Mensch. Die meiste Zeit ihres Lebens pflegte sie keinen engen Kontakt zu Menschen. Das Ergebnis war, dass sie sich nicht zu einem besonders herzlichen Menschen entwickelt hatte. Wie auch?

Sie verstand nicht, warum es für sie plötzlich die normalste Sache der Welt war, ihn zu berühren.

Aleksej konnte ihre Wärme fühlen, aber mehr noch den Trost, den ihre Berührung ihm bot. Er schluckte schwer und richtete seine Aufmerksamkeit rasch auf eine Frau, die gerade sprach.

„Mr Petrov, wie reizend, Sie hier zu sehen!“

„Und Ihre neue Kollektion ist so aufregend!“, gurrte eine der anderen Damen.

Er fing an, über seine Kollektion zu sprechen, aber in Gedanken war er immer noch bei Madelines unbewusster Geste. Sie erinnerte ihn an lang vergangene Zeiten. Liebevolle Berührungen, die mehr waren als nur Sex.

Das alles hatte er verdrängt. Dieser Teil seines Lebens war Vergangenheit. Pauline war fort. Er konnte niemandem mehr etwas geben. Oder etwas annehmen. Eine Verbindung zwischen ihm und Madeline – das war etwas, das nur in seiner Fantasie existierte.

Madeline beobachtete ihn, während er sprach. Er fühlte sich wohl, wenn er über seine Arbeit sprechen konnte. Aber er war ein Meister, wenn es darum ging, Distanz zu halten, um die absolute Kontrolle über seine Beziehung zu anderen. Sie wünschte, sie hätte auch dieses Talent.

Es war auf vielfache Art verwirrend, so dicht neben ihm zu sitzen, dass sich ihre Arme berührten. Um die Wahrheit zu sagen, es verwirrte sie auf eine ganz bestimmte Art. Aber genau über die wollte sie lieber nicht nachdenken.

„Ich brauche frische Luft“, sagte sie leise. Sie musste sich über einiges klar werden. Und sie wollte nicht, dass die anderen herausbekamen, dass sie Aleksejs Angestellte war. Man würde sich fragen, warum sie neben Aleksej saß. Und sie wollte nicht im Fokus des Interesses stehen, wollte nicht am nächsten Morgen in den Schlagzeilen auftauchen.

Mit einer höflichen Geste, von der am Tisch allerdings niemand Notiz nahm, stand sie auf und bahnte sich ihren Weg durch die Menge, hinaus in den langen leeren Gang vor dem Ballsaal. Erleichtert lehnte sie sich dort an eine Wand. Es tat gut, der lauten Gesellschaft entkommen zu sein. Sie fühlte den kalten Stein im Rücken. Sie brauchte seine Kälte, um die Flammen zu löschen, die Aleksej in ihr entfachte.

„Geht es Ihnen gut?“

Sie sah Aleksej vor sich, und die Wirkung der kalten Mauer war verflogen.

„Ich mag keine Partys.“

„Das war nicht zu übersehen“, meinte er achselzuckend. „Würde ich sie mögen, würde ich häufiger hingehen.“

„Aber jeder will mit Ihnen gesehen werden.“

„Ja. Weil jeder sich im Abglanz meines Reichtums und meiner Macht sonnen will. Glauben Sie, auch nur einer dieser Menschen würde mit mir sprechen, wenn ich zum Personal gehörte?“

„Keiner. Da spreche ich aus Erfahrung.“

Er stand dicht vor ihr und sah gefährlich attraktiv aus. Die reinste Einladung zu all den Sünden, die sie auf keinen Fall mehr begehen wollte. „Warum sollte es mich also interessieren, dass die Leute mit mir sprechen wollen, wenn sie dabei nur an meine Stellung und an ihren Vorteil denken?“

Madeline betrachtete interessiert ihre Schuhe. Immer noch besser, als ihren Chef in seinem Smoking zu bewundern. „Wenn Sie es so sehen, braucht es Sie wirklich nicht zu interessieren.“

Er warf einen Blick zurück in Richtung Festsaal. „Ich besitze einfach nicht die Geduld für solche Ereignisse. Aber sie sind Teil des Business.“

Sie nickte langsam. „Das verstehe ich.“

„Für Sie kommt das Berufliche doch auch an erster Stelle“, fuhr er fort.

„Einen Job zu haben, ist wichtig. Und einen Job zu haben, den ich perfekt mache und der wahrgenommen wird, bringt eine Menge Publicity. Es gibt nichts Befriedigenderes. Ja, das Berufliche kommt an erster Stelle.“

„Sie genießen also die Publicity?“

Es gefiel ihr, ihren Namen in Magazinen zu lesen, ohne dass er mit schlüpfrigen Anspielungen einherging. Es gefiel ihr, wenn ihr Name mit etwas verbunden war, worauf sie stolz sein konnte. Und sie hoffte, dass die Leute sie für eine andere Madeline Forrester hielten.

„Ja, sie nützt meinem beruflichen Ansehen.“

„Warum arbeiten Sie so hart an Ihrem beruflichen guten Ruf? Haben Sie vor, sich selbstständig zu machen?“

„Das wäre möglich. Natürlich nicht gleich“, fügte sie hastig hinzu und wusste, dass sie einen Fehler gemacht hatte. „Ich meine, in zehn Jahren vielleicht …“

„Sie haben vor, Petrova zu verlassen?“, meinte er und runzelte die dunklen Brauen.

„Ich habe gar nichts vor. Na ja, vielleicht doch. Aber haben Sie denn wirklich erwartet, ich würde mein Leben lang für Sie arbeiten? Ich habe auch meinen Ehrgeiz.“ Sie betrachtete mal wieder ihre Schuhe.

„Was ist falsch daran, für mich zu arbeiten?“, fragte er, und seine Stimme klang ruhig und gelassen. Aber Madeline entging nicht der harte Unterton.

„Nichts. Aber würden Sie für den Rest Ihres Lebens Angestellter von irgendjemandem sein wollen?“

„Das ist doch etwas ganz anderes.“

„Ist es nicht“, beharrte sie.

„Ich hielt Sie für die Beste in Ihrem Job“, meinte er. „Entweder Sie sind bereit, Petrova Juwelen einem zu überlassen, der schlechter arbeitet als Sie, oder Sie haben mich, was Ihr Können betrifft, angelogen.“

Madeline kniff die Augen zusammen und stieß sich von der Wand ab. Es kümmerte sie nicht, dass sie dadurch noch enger beieinanderstanden.

„Ich bin die Beste. Vielleicht beauftragen Sie dann ja mein Unternehmen damit, Ihre Ausstellungen zu managen.“

„Sie haben also vor, Ihr eigenes Unternehmen zu gründen?“

„Ja.“

Er betrachtete sie. Sie war so zierlich und sah so hübsch aus in ihrem Kleid. Ihre Augen waren voll Angst, aber auch Entschlossenheit.

„Und Sie glauben, Sie können die Verantwortung für eine eigene Firma übernehmen?“

„Ich habe Wirtschaftswissenschaft studiert.“

„In meinen Augen ein wertloser Abschluss. Entweder man hat Talent oder man hat es nicht.“

„Sehr inspirierend. Sie sollten vor Hochschulabsolventen sprechen.“

Er musste lachen. Ihr Witz und ihre Schlagfertigkeit beeindruckten ihn immer wieder. Die Tatsache, dass sie einen Standpunkt einnahm und ihre eigene Meinung besaß, war der Grund gewesen, dass er sie eingestellt hatte.

Ihre Telefongespräche hatte er genossen. Wenn er schlecht gelaunt war oder wenn er ganz einfach eine Herausforderung brauchte, hatte ihm der verbale Schlagabtausch mit ihr immer gutgetan. Nur wenige wagten es, so mit ihm zu reden wie Madeline. Fortwährende Ehrerbietung konnte einem mit der Zeit ganz schön auf die Nerven gehen. Besonders wenn man herausfand, dass sie nicht echt war.

„Wissen Sie, daran habe ich auch schon gedacht. Aber sie mögen es nicht, wenn man ihnen sagt, schmeiß dein Studium hin und such dir einen Job.“

„Ach ja?“

Er hatte immer schon arbeiten müssen. College und Highschool waren für ihn unerreichbar gewesen. Aber das hatte ihn hart gemacht für den notwendigen Kampf um den Erfolg. Einen strahlenden Moment hatte es in seinem Leben gegeben. Doch dann löschte eine Tragödie das einzige Licht aus, das er je gekannt hatte. Und ließ Wunden zurück, deren Narben sein Innerstes versteinert hatten.

„Ich hatte nicht die Möglichkeit, zu studieren. Und ich brauchte auch keine.“

Sie nagte an ihrer vollen Unterlippe. Aleksej kämpfte mit dem Verlangen, die Hand auszustrecken und ihr sanft über die Lippe zu streichen. „Mein Bruder wollte, dass ich aufs College gehe. Er … ist sehr erfolgreich und wollte sichergehen, dass ich es auch werde.“

Sie verschwieg etwas. Es sollte ihm egal sein, aber er hätte zu gern gewusst, welches Geheimnis sie ihm um ein Haar verraten hätte.

Warum eigentlich? Und warum war er ihr überhaupt gefolgt?

„Ihr Bruder hat also dafür gesorgt, dass Sie Ihren Abschluss machten?“

Sie nickte. „Er hat auch einen. Und er besitzt eine Kette sehr erfolgreicher Unternehmen. Also … doch nicht so wertlos, der Abschluss.“

Aleksej grinste. „Ich weiß, wer Ihr Bruder ist.“

Er beobachte, wie eine heftige Röte ihr über den Hals bis in die Wangen stieg. „Natürlich. Er ist ungeheuer erfolgreich. Wie meine ganze Familie.“

„Und Sie müssen mit ihr Schritt halten.“

„Vielleicht wollte ich noch berühmter werden als sie“, sagte sie, und ein kleines Lächeln huschte über ihr immer noch gerötetes Gesicht.

„Irgendwie kommen Sie mir nicht so vor.“

Sie hob die perfekt geschwungenen Brauen. „Nein?“

„Nein. Sie stürzten vorhin förmlich aus dem Ballsaal. Mir erscheint es jedenfalls nicht so, als läge Ihnen viel daran, bekannt und berühmt zu sein.“

„Na ja, vielleicht nicht berühmt. Ich möchte nur meinen eigenen Erfolg haben.“

Er sah, wie sie sich über die Unterlippe leckte, und unwillkürlich stellte er sich vor, wie es wäre, mit seiner eigenen Zunge diesen üppigen Mund zu liebkosen.

Sie war wirklich eine sehr begehrenswerte Frau. Und er hatte schon so lange keinen Sex mehr gehabt.

„Ehrgeizig“, sagte er.

Sie sah ihn aus großen blauen Augen an. „Was ist das Leben ohne ein Ziel?“

„Langweilig.“

„Genau.“

Er trat so nahe an sie heran, dass er den Duft ihrer Haut hinter dem blumigen Parfum riechen konnte. „In einigen Dingen sind wir also gleicher Meinung.“

Sie schwankte leicht, gerade so, als hätte sie gerne den Abstand zwischen ihnen überbrückt.

„Komisch.“ Sie schluckte und anstatt näherzukommen, merkte er, wie sie leicht zurückwich. „Vielleicht wollen Sie noch ein bisschen frische Luft schnappen. Und ich … oh, die Shrimps.“

„Shrimps?“

„Es gab keine mehr am Buffet.“

Er nickte. „Dann überlasse ich Sie mal den Shrimps und drehe noch eine Runde.“

Sie ging an ihm vorbei und streifte ihn dabei. Sofort reagierte sein Körper mit einem unstillbaren Hunger auf ihre weichen Rundungen.

Zu schade, dass er mit seiner Geliebten Schluss gemacht hatte. Jetzt war keine da, die in näherer Zukunft sein Verlangen stillen würde. Doch sein Körper rebellierte bei diesem Gedanken. Er wollte weder Olivia noch eine der Frauen im Saal. Nicht heute Abend.

„Sie wollten doch …“ Sie machte eine vage Geste mit der Hand.

„Ja, eine Runde drehen. Wollen Sie mich loswerden?“

Sie schüttelte den Kopf, und ihr schimmernder Pferdeschwanz folgte der Bewegung. „Aber nein.“

„Es ist nämlich gar nicht gut, wenn man den Chef loswerden will“, murmelte er und trat so dicht an sie heran, dass er ihr nur noch den Arm um die Taille legen und sie an sich hätte ziehen müssen, um sie zu küssen.

„Bestimmt ist es aber auch nicht gut, mit seinem Chef in leeren Gängen herumzustehen“, antwortete sie und konnte den Blick nicht von seinen Lippen lösen.

„Wahrscheinlich.“

Ihre Blicke trafen sich und ließen einander nicht mehr los.

„Gar nicht gut“, wiederholte sie.

„Wir sprechen noch darüber, Madeline. Bald!“, sagte er.

Madeline wandte sich hastig ab und ging Richtung Küche. Das Herz hämmerte ihr bis zum Hals. Es war verwirrend, feststellen zu müssen, dass Männer sie schwach werden ließen. Solange sie ihnen aus dem Weg ging, war alles gut, aber wenn sie in ihre Nähe kam …

Schwer atmend stützte sie sich gegen die Mauer und versuchte, einen klaren Kopf zu bekommen. Nein, ihre Schwäche waren nicht die Männer. Ihr war gerade brutal klar geworden, dass sie unter sexuellen Entzugserscheinungen litt. Sie hatte es nur nicht gewusst. Bis jetzt waren ja auch keine attraktiven Männer in ihrer Nähe gewesen.

Bald würde alles wieder so sein wie immer. Sie und er würden wieder über Telefon und Computer kommunizieren. Somit wäre Schluss mit dem verwirrenden Effekt, den ihr Chef auf sie hatte, wenn er ihr gegenüberstand. Und sie musste sich nicht ihrer Schwäche stellen, die sie leider doch noch nicht überwunden hatte.

4. KAPITEL

Jede positive Schlagzeile, in der ihr Name vorkam, milderte ein wenig den Schmerz, den die schlechte Erfahrung mit der Presse vor fünf Jahren in ihrer Seele hinterlassen hatte. Und heute Morgen hatte sie eine tolle Schlagzeile.

Die Party war ein voller Erfolg gewesen. Natürlich konnten die meisten Leute sich die handgefertigten Stücke nicht leisten. Die Originale würden am Ende der Ausstellungstournee in einer Auktion versteigert, für Erlöse ab einer Million aufwärts.

Ihr Handy klingelte. „Ja, Madeline Forrester.“

„Gute Arbeit gestern Abend, Madeline.“

Sofort war es wieder da, dieses flaue Gefühl im Magen. „Danke, Mr Petrov.“ Ein Blick in den Spiegel verriet ihr, dass ihre Wangen glühten.

„Sind Sie dabei, für die Schweiz zu packen?“

„Ja, mein Zug geht um zwei. Der Saal in Appenzell ist mindestens zwei Mal so groß wie der hier. Ich muss also früh mit den Vorbereitungen anfangen.“

„Warum fahren Sie nicht mit mir?“

„Mit Ihnen?“, wiederholte sie wie ein Papagei.

„Ich fahre um zwölf und habe einen ganzen Waggon für mich. Das wäre doch angenehmer, als in einem öffentlichen Waggon zu reisen, oder?“

Sie sah in den Spiegel und war entsetzt über ihr gerötetes Gesicht und das Glitzern in ihren Augen. Sie war erregt. Erregt, weil sie ihn wiedersehen würde.

Nein, auf gar keinen Fall würde sie mit ihm reisen. Sie würde keine Minute mehr mit ihm verbringen, bevor sie sich nicht wieder in der Gewalt hatte.

„Wir könnten über Ihre Zukunftspläne sprechen. Und wie wir sie mit Petrova verbinden können.“

Plötzlich schien die gemeinsame Reise außerordentlich wichtig zu sein. Sie konnte doch nicht zulassen, dass sie ihre Karriere ruinierte, nur weil sie sich von ihm angezogen fühlte.

Angst und Unsicherheit würden sie auf ihrem beruflichen Weg ganz bestimmt nicht ausbremsen.

„Ausgezeichnet, wann soll ich Sie treffen?“

„Treffen wir uns um elf in der Lobby. Wir können gemeinsam zum Bahnhof fahren.“

„Fein. Bis dann.“

Als sie das Handy zurücklegte, wurde ihr bewusst, wie fest sie es umklammert und an ihr Ohr gepresst hatte. Sie rieb sich die Druckstelle.

Ihre Erregung wuchs. Aber die hing natürlich mit ihrer Karriere bei Petrova zusammen. Ihrer möglichen Karriere. Das Wiedersehen mit Aleksej hatte damit überhaupt nichts zu tun!

Sie ging durchs Zimmer und fing an, ihre Sachen in den Koffer zu werfen.

Natürlich hatte es etwas mit dem Wiedersehen zu tun!

Aber sie wollte nicht neugierig auf ihn sein. Wollte gar nicht wissen, was für eine Art Mann er war oder wie er ohne Maßanzug aussah.

Dass sie ihn wollte, dass sie sich von ihm angezogen fühlte, gab ihr irgendwie das Gefühl, schmutzig zu sein. Wenn sie es hätte ignorieren können, hätte sie es getan, ehrlich. Und die meiste Zeit tat sie es ja auch.

Und dabei würde es auch bleiben. Na also, Problem gelöst.

Sie schlug den Kofferdeckel zu und ließ die Verschlüsse einschnappen. Sie hatte keine Zeit, ihren Gedanken nachzuhängen. Seit ihrem zweiundzwanzigsten Lebensjahr war sie nie stehen geblieben, und so würde sie es auch in Zukunft halten.

Nachdem sie in der Öffentlichkeit in Ungnade gefallen war, hatte sie nervige Cateringjobs angenommen, bei kleineren Partyfirmen gearbeitet und langweilige Routinearbeiten erledigt. So konnte sie sich einen Ruf aufbauen, der beeindruckend genug war, um bei der nordamerikanischen Niederlassung von Petrova angestellt zu werden. Sie hatte hart gearbeitet und wurde ein paar Monate später in die Niederlassung in Mailand berufen. Und sie würde nicht zulassen, dass irgendetwas ihren Aufstieg nach ganz oben behinderte. Schon gar nicht die Tatsache, dass sie sich von ihrem Chef angezogen fühlte.

Und wenn das bedeutete, dass sie ihm gegenübersitzen und sich mit ihm unterhalten musste, während sie gleichzeitig verzweifelt den Gedanken verdrängte, wie sich sein Dreitagebart wohl anfühlte, dann würde sie das tun.

Zu ihrer Erleichterung wartete Aleksej nicht in der Lobby auf sie. Sein Fahrer entschuldigte ihn, er hatte in einem der Ausstellungsräume nach dem Rechten sehen müssen.

Als sie am Bahnhof ankamen, half der Fahrer ihr aus dem Wagen und führte sie zu Aleksejs Privatwaggon.

Er bot viel Raum und war luxuriös ausgestattet, mit üppigen Sitzgelegenheiten und einer Essecke. Kein Vergleich zu den engen Plätzen in den öffentlichen Zugabteilen. Wenn sie ihn nur nicht mit Aleksej teilen müsste!

„Da sind Sie ja.“

Wenn man vom Teufel spricht!

Sie wandte den Kopf, und ihr Herz machte einen Sprung. „Ja, Ihr Fahrer war sehr zuvorkommend.“

„Entschuldigen Sie bitte, dass ich nicht da sein konnte.“

„Sie müssen sich nicht entschuldigen.“

„Ich weiß. Ich tue es aber.“

„Tadellose Manieren.“

„Manchmal.“

Sie musste lachen. Er brachte sie zum Lachen. Er sollte unbedingt damit aufhören.

„Möchten Sie sich nicht setzen?“ Er deutete auf eine cremefarbene Couch, die fast den ganzen Raum einnahm.

Madeline ließ sich in die weichen Polster sinken. Oh ja, daran könnte sie sich gewöhnen.

„Kaffee?“, fragte er.

„Gerne“, antwortete sie.

Er drückte den Knopf der Sprechanlage neben der Tür und sagte etwas in schnellem Italienisch. Madeline lebte jetzt seit zwei Monaten in Mailand, aber sie war noch weit davon entfernt, gut Italienisch zu sprechen. Aleksej sprach mindestens drei Sprachen, was sie ziemlich einschüchternd fand.

Er nahm ihr gegenüber in einem der schweren Ledersessel Platz.

„Also, was meinten Sie, als Sie von meinen beruflichen Chancen bei Petrova sprachen?“ Sie versuchte, nicht zu interessiert zu klingen.

„Was würde Ihnen denn Spaß machen?“

„Was mir … Was ich tun möchte?“

„Ja. Wir führen hier gerade ein Verhandlungsgespräch, Madeline. Sie sind diejenige mit dem Zehnjahresplan. Was muss geschehen, damit Sie sich auch in zehn Jahren bei Petrova noch wohl fühlen?“

Er lehnte sich zurück und streckte die langen Beine aus. Sie sah, wie sich der Stoff der Hose über seinen muskulösen Schenkeln spannte. Er war zweifellos der atemberaubendste Mann, der ihr je begegnet war. Schwarze Haare, eine olivfarbene Haut und sinnliche Lippen, von denen sie wusste, dass sie zärtlich lächeln konnten, auch wenn sie das noch nie erlebt hatte.

Irgendetwas stimmte nicht in ihrem Kopf.

Die Tür zu seinem privaten Abteil öffnete sich, und ein Angestellter schob einen Servierwagen mit Kaffee, Sahne und Zucker in den Raum. Sie dankte ihm – so viel Italienisch brachte sie noch zusammen – und hielt dann den Blick lieber auf ihre Kaffeetasse gerichtet und nicht auf den Mann, dessen Anblick sie so verwirrte.

„Es geht also darum, was ich möchte? Egal, was?“, fragte sie und lehnte sich zurück.

„Es ist hypothetisch gemeint. Kann aber konkreter werden.“

Sie fühlte, wie sie bei der ungewollten Doppeldeutigkeit seiner Worte rot wurde, und nahm einen Schluck aus ihrer Tasse. „Na ja, mir gefällt der künstlerische Aspekt bei der Planung eines Events. Ich arrangiere auch gerne kleinere Ausstellungen für Galerien oder Museen. Aber besonders gern mag ich alles, was mit Marketing zu tun hat. Ich habe wie gesagt einen Abschluss in Betriebswirtschaft. Im Nebenfach habe ich aber auch Marktforschung und Werbung studiert.“

„Falls ich Sie also in der Marketingabteilung unterbringe, werden Sie dann bleiben?“

„Möglich“, meinte sie und nahm noch einen Schluck. „Ich kann aber auch allein etwas auf die Beine stellen.“

„Nicht mit mir. Ich arbeite gerne mit Leuten, die bei mir angestellt sind. Dann habe ich alles unter Kontrolle.“

Sie verstand ihn gut. Es klang schlimmer, als es war. Außerdem war er ein guter Chef.

„Wenn Sie sich selbstständig machen … Sie haben dann keinerlei Sicherheit. Bei Petrova zu bleiben wäre die bessere Entscheidung.“

„Dann wollen Sie mich tatsächlich behalten?“

„Sie sind eine wertvolle Mitarbeiterin, Madeline.“

Eine Welle der Freude durchströmte sie. Sie war es nicht gewöhnt, dass man sie schätzte. Um sich selbst zu schützen, hatte sie gelernt, weder Gutes noch Schlechtes zu nahe an sich heranzulassen. Aber jetzt genoss sie es einfach, dass Aleksej Petrov darum kämpfte, sie als seine Mitarbeiterin zu behalten.

„Danke.“

Aber warum bedeutete ihr seine Wertschätzung so viel? Sie hatte es wirklich nicht nötig, dass er ihr auf die Schulter klopfte.

Aber es fühlte sich gut an. Und es war sehr verlockend, sich einfach einmal gut zu fühlen.

„Ich besitze mein Unternehmen lange genug, um zu wissen, dass ich nur Erfolg habe, wenn meine Mitarbeiter genauso gut und engagiert arbeiten wie ich“, sagte er.

In ihrem Praktikum hatte sie erlebt, wie es war, wenn der Chef keinen seiner Mitarbeiter respektierte. Damals sah sie das natürlich anders und hatte seine Behauptung, alle seien unfähig, geschluckt. Alle, außer ihr natürlich, hatte er hinzugefügt. Wie sie diese Anerkennung in sich aufgesogen hatte! Und wie entsetzlich dumm sie damals gewesen war!

Sie hatte zugelassen, dass er sie von ihren Kollegen isolierte. Natürlich hatte William das absichtlich gemacht. Und sie war bereitwillig in die Falle getappt.

Und genau deshalb musste sie jetzt einen klaren Kopf behalten.

„Es … es freut mich wirklich, dass Sie mich für eine wertvolle Mitarbeiterin halten. Aber ich habe nicht vor, Petrova schon morgen zu verlassen.“

„Sprechen Sie mit mir, wenn Sie ernsthaft darüber nachdenken.“

„Natürlich.“

Entspannt lehnte sie sich zurück. Beide schwiegen.

„Möchten Sie keinen Kaffee?“, fragte sie schließlich.

„Ich mag nicht von Aufputschmitteln abhängig sein.“

Nach Paulines Tod hatte er versucht, seinen Kummer im Alkohol zu ertränken. Eine Zeit lang funktionierte es auch. Es war leichter gewesen, nichts zu fühlen. Jetzt brauchte er keine Drogen mehr, um das zu erreichen. Es war sein Normalzustand.

Und deshalb war sein Unternehmen ihm auch so wichtig. Er war weder süchtig nach Koffein noch nach Alkohol. Er war süchtig nach Erfolg, danach, der Beste zu sein. Und er hatte alles erreicht, was er wollte.

Aber er hörte nicht auf zu arbeiten. Er musste weitermachen, denn wenn er aufhörte … na ja, er würde eben nicht aufhören. Er machte weiter. Seit seinem Entschluss, sich nicht immer wieder bis zur Bewusstlosigkeit zu betrinken, machte er einfach nur weiter.

Im Moment jedenfalls war er von jeder Bewusstlosigkeit weit entfernt. Die Erregung, die ihn bei Madelines Anblick packte, zeigte es ihm deutlich.

Mit Angestellten zu schlafen war schlecht fürs Geschäft. Außerdem würde er damit seine Macht schamlos ausnützen. An diesen Grundsatz hielt er sich. Allerdings wurde er von Madeline jetzt auf eine harte Probe stellte.

Seit sechs Jahren war seine Frau tot. Mit ihr war auch ein Teil von ihm begraben worden.

Natürlich hatte er in der Zwischenzeit Sex gehabt. Und ganz bewusst hatte er sich langjährige Geliebte gehalten.

Was er fühlte, war die ganz normale Erregung, die eine Frau bei einem Mann hervorrief. Nichts Einzigartiges. Da loderte kein Feuer, versuchte er sich einzureden.

Doch wenn er Madeline anschaute, loderte sehr wohl ein Feuer. Ein so heftiges Brennen und Begehren, wie er es noch nie zuvor verspürt hatte. Er begehrte sie. Das Feuer brannte für sie. Nicht für Olivia. Und auch nicht für irgendeine andere Frau.

Noch nicht einmal für seine eigene Frau.

Er ballte die Fäuste und hoffte, dass der leichte Schmerz ihn von seinem Verlangen ablenkte. Leider funktionierte es nicht.

Wie auch, wenn sie ihm so nahe war. Das schimmernde braune Haar, das ihr in Wellen über die Schultern fiel, die strahlend blauen Augen, der Ansatz ihrer hübschen Brüste im Ausschnitt des dunkelroten Tops. Sie war eine Aufforderung zur Sünde, und er wusste nicht, ob er ihr widerstehen wollte.

Es lag nicht daran, dass er nicht widerstehen konnte. In seinem Leben war er durch die Hölle gegangen. Mangelnde Willensstärke war also nicht das Problem. Er wusste einfach nicht, ob er es wollte.

Dass er sich nicht entscheiden konnte, lag nicht daran, dass sie eine Angestellte war. Es lag an dem traurigen Blick dieser schönen blauen Augen. Er wollte nicht schuld sein, wenn dieser Blick noch trauriger wurde.

„Vielleicht sollte ich Ihre Philosophie übernehmen“, seufzte Madeline und lächelte. „Oder vielleicht mehr schlafen. Aber es gibt immer so viel zu tun … und Kaffee trinken ist einfacher, als eine Pause zu machen.“

„Ich schlafe kaum“, erwiderte er.

Seit Paulines Tod hatte er keine Nacht durchgeschlafen. Aber das war gut so. Er nutzte die Zeit und arbeitete. Hielt seinen Verstand auf Trab.

„Ich wünschte, ich bräuchte keinen Schlaf“, missverstand sie ihn.

Er wünschte niemandem diese albtraumhafte Schlaflosigkeit. Ein Zustand zwischen Schlafen und Wachen, in dem ihm nur Geister Gesellschaft leisteten.

„Es hat seine Vorteile“, sagte er. „Besonders weil wir Geschäfte und Büros in verschiedenen Zeitzonen haben. Da ist es gut, wenn ich jederzeit aufstehen kann, um die nötigen Anrufe zu machen.“

„Mmm“, erwiderte sie geistesabwesend und nippte am Kaffee. Ihre schlanken Finger hielten den Henkel der Tasse. Eigentlich kein erregender Anblick. Aber so wirkte er auf ihn.

Es fiel ihm allzu leicht, sich vorzustellen, wie diese glatten feinen Finger seinen Körper streichelten.

Als er aufsah, war Madelines Blick auf ihn gerichtet. Ein heißes sehnsüchtiges Funkeln lag darin. Ihre Wangen waren gerötet. Verlangen. Begierde. Lust. All das erkannte er in ihren Augen. Denn sie spiegelten wider, was er empfand.

Er hielt ihrem Blick stand, wollte sie zwingen, als Erste wegzuschauen. Sie tat es nicht. Aber dann blinzelte sie, und es war, als ginge ein Visier herunter. In ihren Augen lag nur noch ein Ausdruck äußerster Unnachgiebigkeit.

Aleksej kannte die Frauen. Er entwarf Schmuck für sie, damit sie sich schön und glücklich fühlten. Es passierte nicht oft, dass er die Gedanken einer Frau nicht lesen konnte.

Madeline sah ihn immer noch an. Aber jetzt wirkte sie distanziert und kühl. Als wollte sie ihm beweisen, dass er sich getäuscht hatte. Dabei war er sich sicher, einen Blick auf ihr inneres Feuer erhascht zu haben.

Er war an Frauen gewöhnt, die ihm unmissverständlich Avancen machten.

Und es war klar, dass Madeline nicht im Geringsten daran dachte, das zu tun.

„Wenn Sie bereit sind, Madeline“, sagte er, „Können wir darüber reden, was Sie möchten.“

Sie machte große Augen und wurde rot. „Was die Arbeit betrifft?“

Er konnte seine Befriedigung kaum verbergen. „Natürlich.“

Sie nickte. „Ja … das klingt gut.“

Sein Puls stieg, das Herz pumpte Adrenalin durch seine Adern. Er stellte sich vor, wie es wohl sein würde, sie so weit zu bringen, dass sie ihm ihr Verlangen gestand. Sofort fühlte er sein Blut schneller und heißer fließen. Neugier, Erregung, Gefühl – nachdem er sechs Jahre lang nur seine körperlichen Bedürfnisse befriedigt hatte, war das alles neu für ihn.

Er begehrte Madeline Forrester. Und er war entschlossen, sie zu besitzen.

„Jetzt bleib endlich hängen!“, murmelte Madeline vor sich hin, während sie damit beschäftigt war, einen breiten Seidenstoff anzutackern.

Sie versuchte, mithilfe des Stoffs die kahlen Wände etwas aufzupeppen. Die ganze Dekoration, alle Gedecke, die Tischdecken und die Lampen würden weiß sein. Die üppigen Stoffgirlanden sollten dem Raum mehr Struktur geben.

Deshalb stand sie jetzt hoch oben auf einer schwankenden Leiter, an der sie sich mit einer Hand festhielt, während die andere mit dem Stoff kämpfte.

„Was zum Teufel tun Sie da?“ Aleksejs tiefe Stimme hallte durch den leeren Saal.

Madeline tackerte das letzte Stück Stoff an und verdeckte die Metallklammer sorgfältig unter einer Falte, bevor sie einen Blick nach unten warf.

„Arbeiten“, antwortete sie kurz angebunden. „Sie sollten mich nicht so erschrecken, wenn ich hier oben stehe.“

Vorsichtig, damit sie mit ihren hohen Absätzen nicht hängen blieb, stieg sie die Leiter hinunter. Auf der letzten Stufe rutschte sie aus und landete mit einem nicht gerade graziösen Sprung auf dem Marmorboden.

Ihr Herz raste – einmal, weil sie fast gestürzt wäre, und außerdem wegen Aleksejs Gegenwart. Ihr war es gelungen, ihm die zwei Tage, die sie hier waren, aus dem Weg zu gehen. Seitdem sie im Zug fast ihrem Verlangen nachgegeben und ihn berührt hätte. Die Versuchung war so groß gewesen. Und sie so schwach.

Sie drehte sich um und stieß fast mit Aleksej zusammen. Er umfasste die Leiter an beiden Seiten. Madeline war zwischen seinen Armen gefangen.

„Was haben Sie da gerade gemacht?“, fragte er mit gefährlich leiser Stimme.

„Meinen Job“, erwiderte sie steif und versuchte, gegen die Willenlosigkeit anzukämpfen, die sie plötzlich erfasste.

„Sie standen mit High Heels hoch oben auf einer Leiter. Haben Sie eine Ahnung, wie gefährlich das ist?“

„Ich arbeite viel in hohen Absätzen und klettere manchmal damit auch auf Leitern.“

„Bezahle ich nicht ein ganzes Team, das Ihnen bei den körperlichen Arbeiten helfen soll?“

„Ja, schon, aber ich wollte etwas ausprobieren. Und manchmal ist es einfacher, wenn ich das selbst mache.“

„Das war sehr dumm.“

Er stand dicht vor ihr. Und er war wütend, aber nur, weil er besorgt war … um sie. Und das war fast noch berauschender als die Tatsache, dass sie bei der geringsten Neigung ihres Kopfes mit den Lippen seinen Mund berühren konnte.

Sie zuckte mit dem Kopf zurück. Sonst würde sie ihn wirklich noch küssen, und das wäre mehr als dumm.

Aber dann legte er ihr die Hand auf den Rücken. Sie spürte, wie die Wärme seiner Handfläche durch ihre Seidenbluse drang. Er bewegte leicht den Daumen hin und her. In dem leeren Saal war das leichte Kratzen seines rauen Fingers deutlich zu hören.

Madeline war wie gelähmt. Sie konnte nur dastehen und ihn ansehen. Am liebsten wäre sie weggelaufen, fort von dem Mann und fort von der Versuchung. Und auch fort von dem hinterhältigen kleinen Luder in ihrem Innern, das all das wollte, was sie niemals haben würde.

Aber noch stärker war ihr Wunsch, zu bleiben. Die Frau in ihr wollte seine Berührung genießen, wollte, dass seine Hand über ihren Körper glitt, dass die Liebkosung intimer wurde.

So lange enthaltsam zu leben war doch unnormal! Dass sie sich nach einem Mann sehnte, dass sie wollte, dass ein Mann sie begehrte – das war normal. Aber es war schwer, sich einen gesunden Blick auf die eigene Sexualität zu bewahren, wenn die Presse einen als eine ehezerstörende Schlampe abgestempelt hatte.

Und deshalb hatte es seit fünf Jahren keinen Liebhaber in ihrem Leben gegeben. Noch nicht einmal eine Verabredung. Keine Küsse und keine Zärtlichkeiten. Nur Arbeit, nichts als Arbeit.

Sie hatte zugelassen, dass Williams Betrug ihr Handeln bestimmte, und das war nicht richtig. Nie hätte er so viel Macht über sie bekommen dürfen.

Aber er hatte sie nun mal gehabt, und eigentlich hatte er sie noch immer.

Sie löste sich von Aleksej, und er ließ sie gehen. „Mir geht es gut“, sagte sie mit fester Stimme. „Und wenn Sie nicht gekommen wären und herumgeschrien hätten, wäre ich auch nicht aus dem Gleichgewicht geraten. Warten Sie also das nächste Mal damit, bis ich sicheren Boden unter den Füßen habe.“

Er kam wütend auf sie zu. „Wissen Sie, wie schnell etwas passieren kann? Wissen Sie das?“

Seine Heftigkeit erschreckte sie. Sie wollte gar nicht wissen, woher sie kam. Mit diesen Gefühlen konnte sie nicht umgehen. Wenn sie mehr von ihm wüsste als nur, dass er ein guter Chef war, wenn da mehr wäre – nein, sie konnte das einfach nicht.

„Es tut mir leid“, versuchte sie die Situation zu entschärfen. „Das nächste Mal werde ich die richtigen Schuhe anziehen.“

„Lassen Sie solche Dinge jemand anderen erledigen.“

Er war ihr Boss. Das durfte sie nicht vergessen. „Okay, das nächste Mal beauftrage ich einen aus dem Team damit. Zufrieden?“

Ein Muskel an seinem Kinn zuckte. „Soweit ich zufrieden sein kann“, erwiderte er steif und ging.

Madeline griff sich unwillkürlich ans Herz. Sie fühlte, wie es raste. Was war geschehen? Was war da eben abgelaufen zwischen ihnen beiden? Etwas hatte sich verändert.

Und sie wusste, dass ab jetzt nichts mehr so sein würde wie zuvor.

5. KAPITEL

Alles war perfekt. Vom glänzenden Fußboden bis zu den strahlend weißen Seidendrapierungen an der Decke. Madeline hatte dem Ballsaal ein stilvolles und elegantes Flair verpasste.

Und dafür hätte sie sich beinahe auch noch den Hals gebrochen.

Vielleicht hatte er wirklich überreagiert. Aber als er sie mit ihren hohen Absätzen oben auf der Leiter stehen sah, war er wütend geworden.

Bei jedem seiner Angestellten würde er so reagiert haben. Ihrer Meinung nach hatte sie sich natürlich ganz und gar nicht unvernünftig benommen. Was für eine dickköpfige Person!

„Aleksej!“ Die Frau neben ihm strich mit langen manikürten Fingern über seinen Arm. „Ich liebe jedes einzelne Stück Ihrer Kollektion.“

Er ließ sie reden, ohne weiter darauf einzugehen.

Dann entdeckte er Madeline, die in einem verführerischen hautengen weißen Kleid steckte, das bei einem Mann sofort verbotene Fantasien weckte. Madeline, wegen der er keine Nacht mehr schlafen konnte. Genau wie in Mailand schlüpfte sie wieder einmal aus der Tür und ergriff die Flucht. Er hatte genug von schlaflosen Nächten. Er hatte genug davon, sich immer nur zu sehnen, ohne Erfüllung zu finden.

Entschlossen stellte er sein Champagnerglas auf einen der Tische und entzog der Frau seinen Arm. Während er durch den Saal zur nächsten Tür eilte, redete sie bestimmt schon auf jemand anderen ein.

Er wollte nur seine Neugierde befriedigen, nur kurz seinen Hunger stillen. Mehr brauchte er nicht.

Er sah den Korridor hinunter und erhaschte noch einen Blick auf Madelines weißes Kleid. Sie verschwand gerade im Wintergarten.

Es war lange her, dass er einer Frau hinterhergelaufen war. Normalerweise machte er so etwas nicht. Aber diese Frau ging ihm unter die Haut. Und solange er sie nicht gehabt hatte, würde sie etwas Besonderes bleiben.

Dabei war sie nur eine Frau. Und er war ein Mann. Jeder begehrte den anderen, das war alles. Nichts Besonderes also. Er musste es seinem Körper nur beweisen, dass da nicht mehr war.

Als er eintrat, stand sie nahe der Tür und war in den Anblick der tropischen Pflanzen versunken. Was für ein Kontrast: Die bunten Blüten, Madeline ganz in Weiß und draußen, vor dem warmen Glashaus, das die empfindlichen Pflanzen schützte, lag tiefer Schnee.

Er nahm sich einen Augenblick Zeit, um Madeline zu bewundern. Die schmale Taille, den Schwung ihrer Hüften und besonders ihren festen runden Po.

Plötzlich drehte sie sich um. „Aleksej“, sagte sie. Ihre Stimme verriet nichts über ihre Gefühle.

„Jedes Mal laufen Sie bei Ihren eigenen Ausstellungen davon.“

„Ich brauchte etwas … Luft.“ Sie betrachtete die dicken Glasscheiben.

„Sie sehen müde aus.“ Das stimmte. Sie hatte nicht nur Schatten unter den Augen, auch ihre Haltung verriet es. Ihr Anblick gab ihm das Gefühl, irgendwie dafür verantwortlich zu sein.

„Diese Bemerkung passt ja wohl kaum zu einem Chef.“

Er kam näher. „Und zu einem Freund?“

„Sie sind nicht mein Freund.“

Nein. Das war er nicht. Alles, was er sagte oder tat, hatte nur ein Ziel: Sie ins Bett zu bekommen. So handelte kein Freund.

„Stimmt.“ Er betrachtete ihr Gesicht, sah die hungrigen Augen, die seine eigene Begierde spiegelten. „Wollen Sie jetzt behaupten, dass zwischen uns nur eine Arbeitsbeziehung besteht?“

Sie presste die Lippen aufeinander. „Ja. Denn wozu sollte alles andere gut sein?“

Er trat noch näher und erwartete eigentlich, dass sie vor ihm zurückweichen würde. Aber sie rührte sich nicht, stand nur da.

„Zu nichts Längerem“, meinte er. „Aber kurzfristige Beziehungen haben auch ihre Vorteile.“

Unentschlossen öffnete und schloss sie die Fäuste. Plötzlich trat sie einen Schritt vor und legte die Hand an seine Wange. Ihre blauen Augen sahen ihn ernst an. Dann stellte sie sich auf die Zehenspitzen und küsste ihn.

Es war ein ungeschickter Kuss, aber ihre Leidenschaft machte ihre Unerfahrenheit mehr als wett. Sie küsste ihn voll Hunger, und er war mehr als bereit, diesen Hunger zu stillen.

Er zog sie an sich und stöhnte auf, als ihre vollen Brüste sich an ihn pressten und er ihre feuchte weiche Zunge über seine Lippen gleiten spürte. Es war wie eine schüchterne Frage, die er sofort beantwortete. Hingerissen genoss er ihren süßen Mund.

Ein leises hingebungsvolles Seufzen kam über ihre Lippen, als sie die Arme um seinen Hals legte.

Nur ein Kuss? Er wollte ein Fest. Er wollte mit den Händen ihren Körper spüren, und zwar ohne den dünnen Stoff ihres Kleides dazwischen. Er wollte ihre warme glatte Haut fühlen. Er wollte jeden Zentimeter von ihr genießen.

So plötzlich, wie sie ihn geküsst hatte, löste sie sich wieder aus seiner Umarmung. Und er ließ sie gehen. Ihre Augen waren sehr groß, ihre Lippen geschwollen, die Wangen gerötet. Sie atmete schwer, und ihre Brust hob und senkte sich heftig.

Sie fuhr sich mit der Hand durch die zerzausten Haare. „Ich musste … ich musste es wissen“, stieß sie mit zitternder Stimme hervor.

„Was wissen?“, fragte er mit vor Erregung heiserer Stimme.

„Ich dachte, es könnte nicht so gut sein, wie ich es mir vorstellte. Das ist es nämlich nie.“

„Und?“

Mit einem leisen Fluch wandte sie sich ab.

„So gut?“, grinste er.

Sie drehte sich um und sah ihn an. „Ich kann das nicht“, sagte sie nur. „Es ist unprofessionell.“

„Da waren wir aber schon einmal weiter, oder?“

„Na ja, aber so weiterzumachen wäre … noch unprofessioneller.“

Sie sah ihn an, als wartete sie darauf, dass er sie packte oder … was auch immer. Aber darauf wollte er sich nicht einlassen. Er war nicht ihr Ritter in schimmernder Rüstung. Er wollte es nicht sein.

„Gut, Madeline, wenn Sie nicht wollen … Es ist Ihre Entscheidung. Ich zwinge keine Frau in mein Bett. Aber ich weiß, dass Sie mich attraktiv finden. Das haben Sie soeben bewiesen. Und die Grenze des beruflichen Kontakts haben wir schon überschritten, ob wir jetzt Sex miteinander haben oder nicht.“

Sie schüttelte den Kopf, dass die dunklen Locken tanzten. „Es wäre zu kompliziert.“ Sie warf ihm einen skeptischen Blick zu. „Sie werden mich doch nicht rauswerfen, wenn ich Nein sage, oder?“

„In Geschäftsverhandlungen kann ich ziemlich rücksichtslos sein, aber ich missbrauche niemanden.“

Madeline schluckte. Sie hatte gerade den zweitgrößten Fehler ihres Lebens gemacht. Sie hätte ihn nie küssen dürfen. Nie.

Doch sie hatte unbedingt dieses Verlangen auslöschen wollen. Der Anblick der Frau, die seinen Arm streichelte und ihm ins Ohr flüsterte, hatte sie krankgemacht vor Eifersucht. Eine Eifersucht, die wie eine Urgewalt in ihr erwacht war. Keine andere Frau sollte haben, was sie sich selbst nicht erlaubte.

Gleichzeitig mit dem Verlangen waren lähmende Schuldgefühle in ihr erwacht. Schuldgefühle, weil sie zum ersten Mal seit fünf Jahren wieder einen Mann begehrte. Weil sie ihre Sexualität nicht länger unterdrücken konnte. Weil sie sich immer noch nach körperlicher Liebe sehnte, obwohl sie geglaubt hatte, ohne sie leben zu können. Konnte sie sich jemals wieder trauen?

Als er dann vor ihr gestanden und so unverschämt gut ausgesehen hatte, dass ihr ganzer Körper vor Sehnsucht nach ihm fast vergangen war, da hatte sie sich beweisen wollen, dass die Wirklichkeit ihren Träumen nicht standhielt. Ihre Erfahrung mit Männern beschränkte sich auf einen einzigen Liebhaber. Außerdem war ihr das Körperliche nie so wichtig gewesen. Es war um Gefühle gegangen, nicht um wirkliche Begierde.

Doch Aleksejs Kuss hatte sie mit seiner Glut dahinschmelzen lassen. In ihren kühnsten Träumen hätte sie es sich so nicht vorgestellt.

„Davon bin ich überzeugt“, sagte sie. Sie glaubte ihm, dass es ihm keinen Kick gab, seine Macht zu missbrauchen. Er versuchte nicht, sie zu überreden. Er hatte ihr auch nicht gesagt, wie schön sie sei und dass er sie liebe.

Er log nicht. Sie hatte ihn geküsst, und kein Blitz war auf sie niedergefahren und hatte sie auf der Stelle ins Jenseits befördert.

Es war gut, das zu wissen.

„Ich kann einfach nicht …“ Nur zu gut erinnerte sie sich daran, was damals passiert war. Du lieber Himmel, und schon wieder war es ihr Chef! Wenn ihrer Meinung nach auch nicht viel Ähnlichkeit zwischen Alexej und William bestand.

„Es ist keine gute Idee.“

„Nein, ist es nicht“, stimmte er ihr zu.

Wie um sich zu schützen, verschränkte sie die Arme vor der Brust. Ihr war kalt. Mit gesenktem Kopf ging sie an ihm vorbei zur Tür.

Als er sprach, klang seine Stimme sanft, aber entschieden. „Es ist keine gute Idee. Aber ich will Sie. Wenn Sie wollen, dass es geschieht, werden Sie zu mir kommen müssen, Madeline. Ich spiele keine Spielchen, und ich laufe einer Frau nicht hinterher.“

„Ich werde meine Meinung nicht ändern“, meinte sie, ohne sich umzudrehen. „Ich kann nicht.“

Mein Gott, was war sie für ein Feigling! Natürlich handelte sie vernünftig. Aber eigentlich tat sie es nur aus Angst. Und sie hasste sich dafür, dass sie sich von ihrer Angst beherrschen ließ.

Aber sie kam einfach nicht dagegen an. Ihre Angst war zu groß, um gegen sie anzukämpfen.

Er trat zu ihr und hielt ihr die Tür auf. „Es bleibt Ihre Entscheidung.“ Er glaubte ihr nicht. Natürlich nicht. Sie glaubte sich ja selbst nicht. „Darf ich Sie zum Ballsaal zurückbegleiten?“

Sie nickte steif. Das Beste war, so zu tun, als wäre nichts geschehen.

So, als hätte sie nie seine Lippen auf ihren gespürt. Als hätte er sie nie in den Armen gehalten.

Alles würde wieder sein wie zuvor. Sie war nicht schwach. Zumindest würde sie es nie wieder sein.

„Hallo, Madeline.“ Aleksejs verführerische Stimme war mehr denn je die reinste Folter für sie. Jetzt, wo sie wusste, wie er küsste. Wo sie seine Hände auf ihrem Körper gefühlt hatte, rau und fordernd. Hände, die eine Frau nur noch an Liebe denken ließen.

„Hallo“, erwiderte sie etwas heiser.

„Wie laufen die Vorbereitungen für die Ausstellung in Luxemburg?“

Sie lehnte sich in ihrem Sessel zurück und dehnte den schmerzenden Rücken. „Gut. Sehr gut sogar. Wir haben das ganze Schloss zu unserer Verfügung. Das heißt, wenn die Gäste wollen, können sie im Schloss übernachten und am nächsten Morgen ein Gourmet-Frühstück genießen.“

Es würde die größte Präsentation seiner Kollektion werden, und sie war äußerst zufrieden. Auf der Gästeliste standen etliche Namen der reichsten und einflussreichsten Persönlichkeiten weltweit, und die ganze Ausstattung war dazu bestimmt, Eindruck zu machen.

„Ich möchte auch einige Stücke aus Ihrer letzten Kollektion zeigen. Wenn wir schon das ganze Schloss zur Verfügung haben, möchte ich die Räume auch nutzen.“

Es war leichter, mit Aleksej am Telefon über ihre Arbeit zu sprechen. Die Arbeit war etwas, das sie verband. Und sie sollte wirklich auch das einzig Verbindende bleiben.

Sie zog eine Grimasse und griff nach einem Stift, um sich Notizen zu machen. Sie musste ihren Verstand beschäftigen, sie durfte nicht über andere mögliche Verbindungen mit Aleksej nachdenken.

Als noch Hunderte von Meilen sie getrennt und sie ausschließlich miteinander telefoniert hatten, war alles viel einfacher gewesen. Und besser. Hätten sie doch nie die Grenze überschritten! Dann würde sie jetzt nicht nachts von ihm träumen. Und es würde ihr nicht heiß und kalt werden, wenn jemand im Gespräch seinen Namen nannte.

„Ich komme heute noch vorbei“, sagte er. „Dann können wir alles genau besprechen.“

„Was?“ Sie sprang auf. Er war doch noch nie in Mailand aufgetaucht, jedenfalls nicht während der zwei Monate, die sie hier war. Er residierte in Moskau, und darüber war sie auch sehr froh.

„Ich merke, wie sehr Sie sich darüber freuen“, bemerkte er trocken.

„Entschuldigung.“ Innerlich verfluchte sie sich. Sie hätte Gott weiß was gegeben für etwas mehr Erfahrung in Sachen Sex. Doch die würde sie in den nächsten Stunden bestimmt nicht sammeln können.

Aber es wurde langsam Zeit. Zu lange hatte sie sich von dem Horror ihrer früheren Beziehung beherrschen lassen.

Für gut zwei Monate war ihr Name damals ein Synonym für Flittchen gewesen. Ihr Bruder hatte sein Bestes getan, um sie zu schützen. Dabei hatte sie auch ihn angelogen und behauptet, es wäre nichts geschehen. Eine Schuld, an der sie heute noch schwer trug.

Es war so einfach, eine Entschuldigung für alles zu finden. Schließlich hatte sie ja nicht gewusst, dass ihr Lover verheiratet gewesen war. Und William hatte ihr beteuert, er würde sie lieben. Aber in Wirklichkeit gab es keine Entschuldigung. Sie war dumm und naiv gewesen und hatte zugelassen, dass man sie manipulierte.

Eine nach Zuneigung hungernde junge Frau, die jedes Kompliment, jedes bisschen Aufmerksamkeit ihres Chefs in sich aufsog.

Und sie ließ es immer noch zu, dass dieser Mann sie beeinflusste. Wetten, dass er noch nicht einmal mehr ihren Namen wusste? Und für seine Frau, die ihn damals wegen dieser Affäre verlassen hatte, hatte er bestimmt schon Ersatz gefunden.

Aber sie war immer noch wie gelähmt und badete in alten Schmerzen und Gewissensbissen. Alles Lüge. Sie machte sich und anderen etwas vor.

Es war vielleicht keine so gute Idee, mit Aleksej ins Bett zu gehen. Aber sie sollte ihre Entscheidung nicht von den Geschehnissen in ihrer Vergangenheit abhängig machen, sondern davon, dass ein Flirt am Arbeitsplatz nun wirklich nicht die klügste Idee war.

„Ich … ich sehe Sie dann in Mailand“, sagte sie, legte das Telefon beiseite und setzte sich. Ihr Herz hämmerte und ihre Hände zitterten. Und dieses Mal war nicht Aleksej daran schuld.

In den letzten zehn Minuten war ihr ein Licht aufgegangen. Sie hatte ihre Beziehung zu William gar nicht hinter sich gelassen. Sie war keinen Schritt weitergekommen. Selbst jetzt ließ sie es immer noch zu, dass er ihr Leben bestimmte.

Aber damit war ab heute Schluss!

6. KAPITEL

Natürlich war Aleksej nicht nur kurz vorbeigekommen. Er war den ganzen Tag geblieben. Und natürlich war der Grund seines Besuchs die nächste Ausstellung.

Das hieß, dass es auch sie betraf, und zwar in allen Belangen: das große Treffen mit dem ganzen Stab, das kleinere, mit den engsten Mitarbeitern. Und nachdem sie schon Stunden mit ihm verbracht hatte, saß sie jetzt allein mit ihm in seinem Büro, und sie gingen noch einmal alle Details durch.

Eigentlich ließ er sie ihren Job allein machen. Aber diese Ausstellung war ihm ein persönliches Anliegen. Deswegen mischte er sich in alles ein, änderte Dinge nach seinen Vorstellungen und trieb sie fast in den Wahnsinn.

„Was machen wir mit der Halskette?“, fragte sie.

Die Kette war das große Geheimnis von Aleksejs neuer Kollektion. Ein Kunstwerk aus Smaragden, Diamanten und Platin. Allein der Materialwert betrug eine halbe Million.

„Ich möchte, dass sie der Mittelpunkt der Ausstellung ist. Natürlich gut gesichert.“

„Na ja, wir könnten eine Alarmanlage drum herum bauen, ohne dass die Sicht auf die Kette gestört wird. Und natürlich wären überall Sicherheitsleute.“ Sie lehnte sich zurück und streckte den schmerzenden Nacken.

„Das hört sich gut an“, meinte er, während er aufstand. Er ging um den Tisch herum und stellte sich vor sie.

Sie war nicht sehr groß und trug deshalb immer hohe Absätze. Aleksej war trotzdem noch einen Kopf größer als sie. Er gab ihr das Gefühl, klein, zierlich und sehr weiblich zu sein. Und seltsamerweise gefiel ihr das.

Sie bückte sich nach ihrer Tasche, und als sie aufstand, war sie Aleksej plötzlich näher, als ihr lieb war. Mit einem Mal schien es im Büro heißer zu sein.

Er sah sie an. Der Blick seiner dunklen Augen glitt über ihr Gesicht und blieb an ihren Lippen hängen. Die Luft zwischen ihnen vibrierte vor Spannung wie ein bis zum Zerreißen gespanntes Drahtseil.

Das Atmen fiel ihr schwer. „Sonst noch was?“ Sie musste fort von ihm. Jetzt. Unbedingt.

Aber sie wollte auch bleiben. Wollte wissen, was geschehen musste, damit das Seil riss.

„Nur das.“ Er beugte sich vor und strich mit den Lippen zart über ihre. Madeline vergaß zu atmen.

Seine Lippen fühlten sich warm an und fest. Es war ein kurzer Kuss, aber er weckte in ihr den Wunsch nach mehr. Am liebsten wäre sie in Tränen ausgebrochen über dieses frustrierende Verlangen, das in ihr pochte. Es war, als wäre eine abgrundtiefe Begierde in ihr erwacht, von der sie bis heute nichts gewusst, nicht geahnt hatte, dass sie in ihr existierte. Bis Aleksej sie zum Leben erweckte.

Sie brauchte Abstand zu ihm. Leicht schwankend machte sie einen Schritt rückwärts.

„Ich dachte, Sie wollten warten, bis ich zu Ihnen komme.“ Leider klang ihre Stimme nicht so vorwurfsvoll, wie sie es gerne gehabt hätte.

„Habe ich doch.“ Ein leises Lachen schwang in seiner Stimme mit. „Es war ja nur ein Kuss.“

Wieso ‚nur‘, wo dieser Kuss ihre Welt aus den Angeln hob?

Du lieber Himmel, der Mann war eine einzige Verlockung. Aber wenn sie auch entschlossen war, die Vergangenheit hinter sich zu lassen, so hieß das noch lange nicht, dass sie mit ihrem Chef ins Bett hüpfte. Vor allem, da sie das vor fünf Jahren schon einmal probiert hatte.

Wegen des Skandals hatte sie damals fast ein Jahr lang keinen Job bekommen. Schließlich landete sie bei einer Catering-Firma. Dort interessierte sich keiner für ihre Vergangenheit. Die Frau ihres Chefs, von der sie nichts gewusst hatte, war eine Schauspielerin gewesen, die in zweitklassigen Filmen auftrat. Das war einer der Gründe gewesen, weshalb ihre Affäre Schlagzeilen machte.

Ihren Collegeabschluss hatte sie mit Auszeichnung gemacht und dann dieses begehrte, aber für sie unselige Praktikum erhalten. Danach musste sie wieder bei null anfangen.

Wenn sie jetzt also eine Affäre mit Aleksej einging … es wäre mehr als dumm.

„Gut, aber küssen Sie mich nicht noch einmal.“

„Weil ich Ihr Chef bin? Ist das der Grund?“

„Zum Teil“, sagte sie.

„Und der andere Grund?“

„Der geht Sie nichts an. Weil Sie mein Chef sind und nicht mein Liebhaber.“

„Ich hätte nichts dagegen, Ihr Liebhaber zu werden.“

Sie fixierte einen Punkt an der Wand hinter ihm. Wie sollte sie ihn ansehen, während er ihr anbot, wonach sie sich sehnte, wogegen sie aber ankämpfte? Ein Blick in diese dunklen Augen, und sie war verloren. Das wusste sie genau.

„Ich weiß“, erwiderte sie. „Aber ich arbeite für Sie. Und das … brächte mir nur Nachteile.“

„Wenn wir eine Affäre hätten“, – sie zuckte unwillkürlich zusammen, als er dieses Wort gebrauchte – „wäre ich während der Arbeitszeit Ihr Chef, und wenn wir nicht im Büro wären, Ihr Liebhaber. Und als Liebhaber wäre ich nicht Ihr Chef.“

„Und als Chef wären Sie nicht mein Liebhaber?“

„Ich sagte doch schon, dass ich Business und Vergnügen trenne.“

„Ich glaube, ich habe das gesagt. Und ich habe damit etwas anderes gemeint als: Kollege bei der Arbeit und Liebhaber nach Dienstschluss.“

Er zuckte die Achseln. „Das Ganze wäre ein Problem, wenn es um eine feste Beziehung ginge. Aber daran bin ich nicht interessiert.“

„Sie wollen also nur … Sex?“

„Genau. Ich gehe keine Beziehungen ein.“

Die meisten Frauen wären entsetzt gewesen. Sie selbst hatte früher auch zu den Frauen gehört, die glaubten, Sex und Liebe gehörten zusammen. Na ja, damals war sie auch ziemlich dumm gewesen.

Sie war erleichtert. Er hatte nicht gelogen. Er hatte nicht gesagt, sie wäre etwas Besonderes, oder dass er sie liebe. Er wollte Sex. Das war wenigstens ehrlich.

All die anderen Worte … nichts als Lügen. Lügen, die die Männer den Frauen erzählten, damit die sich ihnen verpflichtet fühlten. Ach, er liebt mich so, da muss ich doch mit ihm ins Bett.

„Ich mag auch keine festen Beziehungen“, sagte sie voller Überzeugung.

„Dann sind wir ja auf derselben Wellenlänge.“

Sie lachte. Es war ein etwas hysterisches Kichern. „Sie und ich auf einer Wellenlänge? Unmöglich.“

„Sie wollen mich.“ Er meinte es nicht als Frage.

„Ja.“ Es hatte keinen Sinn, zu lügen.

„Und ich will Sie. Scheint, als wären wir doch auf derselben Wellenlänge.“

Sein Gesicht war hart und regungslos, sein Blick flüssige Lava. Er versuchte nicht, sie mit Zärtlichkeit zu verführen, bot ihr keinen Drink an, um ihr über ihre Nervosität hinwegzuhelfen.

Madelines Herz schlug so laut, dass sie überzeugt war, er müsste es hören. Sie machte einen Schritt auf ihn zu und wusste, was das bedeutete. Mit diesem Schritt sagte sie ja.

Und da presste er schon den Mund auf ihren, seine Zunge drängte sich zwischen ihre Lippen. Sie fühlte seinen heißen harten Körper, spürte, wie seine Erektion sich an sie drückte, und als Antwort darauf die Feuchtigkeit zwischen ihren Schenkeln. Ihre Brüste sehnten sich nach seiner Berührung.

Ja.

Das hier war ehrlich. Das war keine sorgfältig geplante Verführung mit Kerzen und roten Tüchern über den Lampen. Das hier war reine Begierde. Es ging nicht um Gefühle oder Liebe oder darum, dass jemand die Leere in ihrem Herzen ausfüllte.

Es ging auch nicht um die Zukunft. Das hier war jetzt, und es war real. Es war das Einzige, was zählte.

Das tiefe männliche Stöhnen, das über seine Lippen kam, war ein Laut reiner sexueller Begierde. Und das war es, was sie wollte.

Mit der körperlichen Liebe hatte sie keine Schwierigkeiten. Gut, er war ihr Chef, aber nichts, auch rein gar nichts an ihm ähnelte auf irgendeine Weise William Callahan.

Zwischen ihr und Aleksej gab es keine Lügen und auch keine Versprechen.

Nur reine Begierde.

Sie hatte befürchtet, dass sie beim nächsten Mann wieder so verletzlich und voller Sehnsucht sein würde. Ja, sie sehnte sich, aber nur danach, ihn in sich zu spüren.

Und sie hatte ein Gefühl der Macht. Als besäße sie die Kontrolle. Sie fühlte, wie hart er war, wie er sie begehrte und dass er für sie brannte. Sie waren gleichberechtigte Partner.

Er sieht aus wie ein zum Leben erwachter Märchenprinz, dachte sie und strich langsam mit der Hand über seine Brust. Diese harten Muskeln und die breiten Schultern! Und in diesem Moment gehörte er ihr, sie durfte ihn entdecken. Und sie sehnte sich so sehr nach dieser Entdeckungsreise, dass sie vor Verlangen zitterte.

Erregt knöpfte sie ihm das Hemd auf, schob es ihm über die Schultern und zerrte ungeduldig an den Manschettenknöpfen, als sie sich nicht sofort öffnen ließen. Er lachte leise, löste seinen Mund von ihren Lippen und zog rasch das Hemd aus.

Beim Anblick seiner nackten Brust musste sie schlucken. Er sah noch besser aus, als er sich anfühlte. Olivfarbene Haut, genau die richtige Menge schwarzer gekräuselter Haare, die auf seinem Bauch zu einer feinen Linie wurden und unter seinem Hosenbund verschwanden.

Er musterte sie ruhig. Zu ruhig. Sie wollte, dass er die Beherrschung verlor.

Seinen Blick erwidernd, öffnete sie den Gürtel der Hose und den Hosenknopf. Ein Muskel an seinem Kiefer zuckte. Sie sog scharf die Luft ein, als sie die Hand gegen seine Erektion presste. Und plötzlich spürte sie so etwas wie Angst. Es war so lange her. Ihr erstes Mal war alles andere als angenehm gewesen, aber damals hatte sie auch keine Lust gespürt. Sie hatte es William zuliebe getan. Es war gar nicht um sie gegangen.

Jetzt machte die Lust sie fast wahnsinnig. Und jetzt ging es um sie. Es ging darum, dass sie sich etwas zurückholte, das ihr gehörte. Ihren Körper. Ihre Lust. Ihr Recht, einen Mann besitzen zu wollen und es auch zu tun.

Sie streifte ihm Hose und Slip über die Hüften und enthüllte seinen ganzen Körper. Nackt und erregt, bot er den atemberaubendsten Anblick, der sich ihr je geboten hatte.

„Ich … war lange nicht mehr mit einem Mann zusammen“, meinte sie mit Blick auf seine Erektion.

„Dann werde ich dafür sorgen, dass du bereit dafür bist“, antwortete er.

Er würde wissen, was er zu tun hatte. Wie in allem, so würde er auch in der Liebe perfekt sein.

„Jetzt du“, sagte er und wollte ihr die Bluse aufknöpfen. Aber sie schob seine Hände weg. Langsam öffnete sie den ersten Knopf, den zweiten – und sah den Hunger in seinen Augen aufblitzen. Ihre Bluse gesellte sich zu seinem Hemd auf den Boden, und sie stieg aus ihrem engen Rock. Nur noch mit Strümpfen, High Heels und hauchdünner Spitzenunterwäsche bekleidet, stand sie vor ihm.

Und sie sah, dass er sich nicht länger beherrschen konnte. Ein animalisches Feuer loderte in seinen Augen auf, und er zog sie in seine Arme.

Er strich ihr über die Hüften, die Taille und öffnete mit einer geschickten Bewegung den Verschluss ihres BHs. Dann glitten diese magischen Hände nach vorne und streichelten die sanfte Rundung ihrer Brüste, deren Brustwarzen sofort fast schmerzhaft hart wurden. Warum berührte er sie nicht? Sie sehnte sich so danach, brauchte seine Liebkosung mehr als alles andere.

Aleksej ließ sie nicht aus den Augen. Er umfasste nicht sofort ihre Brüste, dabei wünschte sie sich, er täte es.

Er fuhr fort, mit den Fingern aufreizende kleine Kreise auf ihre Haut zu zeichnen. Und dann zog er sie eng an sich und küsste sie, leidenschaftlich, sinnlich, bis sie sich bebend und mit einem lustvollen Stöhnen an ihn schmiegte.

Sie konnte sich nicht erinnern, dass es damals auch so gewesen war. Nein, sie wusste, dass es nicht so gewesen war. Alles, was sie spürte, diese Lust, dieses Verlangen – es war fast zu viel.

„Ja“, flüsterte sie, als er die Hand auf ihren Schenkel gleiten ließ und ihr Bein um seine Hüfte legte.

„Ja“, murmelte er und setzte sie vor sich auf den Schreibtisch. Benommen merkte Madeline, dass er sich vor sie kniete und ihr den Slip über die Beine zog. Jetzt bot sie sich ihm offen dar, aber es machte sie weder verlegen, noch schämte sie sich deswegen.

Für solche Gefühle war kein Platz. Nicht jetzt.

Mit der Zungenspitze liebkoste er die weiche Haut der Innenseite ihres Schenkels. Sie hielt unwillkürlich die Luft an. Noch nie hatte sie so eine göttliche Lust empfunden. Sie ließ den Kopf in den Nacken fallen und hielt sich mit beiden Händen an der Schreibtischkante fest.

Raue Männerhände packten sie an den Hüften und hinderten sie daran, vor seiner Zunge zurückzuweichen, die jetzt über ihre empfindlichste Stelle fuhr. Sie bog sich ihm entgegen, umklammerte die Tischkante fester. So war es noch besser, noch unglaublicher.

So etwas hatte sie noch nie erlebt. In ihrer Fantasie hatte sie sich vorgestellt, wie es wohl sein mochte, hatte gewusst, es musste wunderbar sein … aber es war viel mehr.

Sie hatte ja keine Ahnung habt!

Aleksej wusste genau, wie er seine Zunge einsetzen musste. Als er mit einem Finger in sie eindrang, hatte sie das Gefühl, etwas in ihr würde explodieren.

Aber als er dann noch einen zweiten Finger folgen ließ, war sie bebend und zitternd kurz davor, den Höhepunkt zu erreichen, in den Abgrund zu stürzen, an dessen Rand sie sich schon befand.

Aleksej ließ gnadenlos seine Zunge und Finger spielen, bis sie in einen Taumel zu stürzen schien. Sie ließ die Tischkante los und griff nach seinen Schultern. Sie merkte nicht, dass sie sich mit ihren Nägeln an ihm festkrallte, aber er schien es auch nicht zu merken.

Das war es also, worum alle anderen so viel Aufhebens machten!

Sie fühlte sich schwach und irgendwie immer noch unbefriedigt. Doch sie wusste, warum. Sie hatte ihn noch nicht in sich gespürt. Und es erschien ihr absolut entscheidend, das auszuprobieren.

„Kannst du aufstehen?“, fragte er, und seine Stimme klang heiser vor Erregung.

Sie nickte und stand vom Tisch auf. Sein Griff war sanft, aber fest, als er sie jetzt umdrehte, sodass sie mit dem Gesicht zum Tisch stand, und sie nach unten drückte. Sie legte die Hände auf die glänzende Tischplatte. In dieser Position hatte sie noch nie Sex gehabt. Aber sie wusste, was er wollte.

Ein Schauer der Erregung überlief sie.

Sie hörte, dass etwas aufgerissen wurde – eine Kondompackung. Sie war erleichtert, denn sie hätte den Schutz glatt vergessen. Der nachklingende Orgasmus und die Erregung, die sie erfüllte, ließen sie kaum einen klaren Gedanken fassen.

Sie spürte, wie er sich an sie drückte, und spreizte die Beine, um ihn aufzunehmen. Langsam und sanft drang er in sie ein.

Dann packte er ihre Hüften und begann, sich in einem schnellen, gleichmäßigen und erregenden Rhythmus zu bewegen. Madeline gab sich hemmungslos ihren Gefühlen hin, und als er ihre Brüste umfasste und mit ihren Brustwarzen spielte, stöhnte sie laut auf und versuchte erst gar nicht zu verbergen, wie sehr sie die Lust genoss, die sie erfüllte.

Seine Hand glitt zu ihrer empfindlichsten Stelle und reizte sie im Rhythmus seiner Bewegungen. Madeline umklammerte die Tischkante. Sie spürte, wie sie erneut kam. Dieses Mal aber zusammen mit Aleksej. Sein erlöstes Aufstöhnen mischte sich mit ihrem. Die Hände auf den Tisch gestützt, lehnte er den Kopf an ihre Schulter. Sein Atem ging stoßweise, sein Herz raste.

„Ich muss mich setzen“, murmelte sie. Ihre Beine trugen sie nicht länger.

Er löste sich von ihr, und sie ließ sich in den nächsten Sessel fallen. In ihrem Kopf drehte sich alles, und ihr Herz hämmerte.

Sie hatte Sex gehabt. Sie hatte ihn genossen. Und keiner war gekommen und hatte sie als Hure beschimpft.

Und es war sogar mit ihrem Chef gewesen.

Zum ersten Mal nach fünf Jahren hatte sie das Gefühl, dass ihr Körper ihr gehörte.

Nur wegen William, der ihr das letzte bisschen Glauben an die Menschheit geraubt hatte, hatte sie ihr Verlangen unterdrückt, hatte sich schuldig gefühlt, wenn sie einen Mann auch nur ein zweites Mal anschaute.

Und nicht nur das war jetzt vorbei. Sie hatte auch gelernt, dass Sex mehr war als das, was sie bis jetzt davon kannte. Und darüber war sie froh. Denn die Erfahrung, die sie mit William gemacht hatte, war eher enttäuschend gewesen.

Sie hatte verzweifelt versucht, ihn zufriedenzustellen, seiner Liebe würdig zu sein. Heute hatte sie etwas für ihre eigene Befriedigung getan. Und ihr Lover sah auch ganz zufrieden aus.

Alexej warf diskret das Kondom in den Papierkorb und zog die Hosen an.

Sie konnte sich immer noch nicht rühren. Sie konnte nur ihre verstreut herumliegende Kleider betrachten und sich fragen, in wen sie sich in Aleksejs Armen verwandelt hatte.

Sie sah an sich herunter und stellte fest, dass sie noch die halterlosen schwarzen Strümpfe und die hochhackigen Pumps trug. Was für einen Anblick sie wohl bot! Wieder wartete sie auf irgendwelche Schuldgefühle. Aber da war nichts. Sie fühlte sich einfach nur … befriedigt. Sehr, sehr befriedigt.

„Ich …“ Sie suchte nach Worten.

„Das war keine gute Idee?“, fragte er und schloss seinen Gürtel.

„Nein, aber jetzt ist es sowieso zu spät.“

„Es war schon zu spät, als wir uns das erste Mal sahen“, meinte er trocken.

„Wahrscheinlich hast du recht.“ Sie griff nach ihrem BH und dem Slip. „Aber ich bereue nichts.“

„Gut“, sagte er. „Dafür wäre es auch etwas zu spät.“

„Aber es war ja nur Sex“, meinte Madeline.

„Ja.“

Sie seufzte. „Guter Sex.“

Er brummte zustimmend, während er sich das Hemd überstreifte.

„Und es sollte nicht wieder passieren.“

Er hielt jäh in der Bewegung inne. „Ach nein?“

„Nein. Schließlich müssen wir zusammenarbeiten. Und jetzt, nachdem wir – ist es das Beste, wenn wir wieder nur zusammenarbeiten.“

Er hob eine Braue. „Wenn du es so wünschst.“

„Ja.“ Es musste sein. Es war himmlisch gewesen, und sie hatte sich wunderbar losgelöst gefühlt von allem. Dieses Gefühl wollte sie sich bewahren.

Aleksej hatte ihr nicht die Liebe versprochen, keinen Ring und nichts von dem, was sie sich immer gewünscht hatte.

Sie wünschte sich das alles sowieso nicht mehr. Liebe war nur ein anderes Wort für Kontrolle. Sie glaubte nicht mehr an die Liebe.

Er nickte und ging zur Tür. Dort blieb er noch einmal stehen. „Du müsstest morgen noch einmal ins Studio kommen.“

„Okay“, antwortete sie und spürte durch ihre neu gemachte Erfahrung immer noch eine unerschütterliche Ruhe in sich.

„Dann bis morgen.“ Fort war er. Und sie war allein.

Und plötzlich fühlte sie sich sehr, sehr einsam.

Langsam suchte sie ihre Kleider zusammen.

7. KAPITEL

Es war zwölf Stunden her, seitdem sie sich geliebt hatten. Zwölf Stunden, und immer noch war er vollgepumpt mit Adrenalin. Madeline war unglaublich gewesen. Wunderbar hemmungslos.

Und sie wollte nur dieses eine Mal.

Normalerweise wäre er damit sogar einverstanden. Aber noch einmal ihren Körper spüren und dabei dieses süße Vergessen erleben – dagegen hätte er wirklich nichts einzuwenden.

Er sah gerade auf seine Uhr, als Madeline durch die Tür hereinstürzte.

„Du bist spät“, meinte er und bewunderte ihre Schönheit.

Ihre Wangen waren von der frischen Luft gerötet. Die langen schlanken Beine steckten in engen Jeans, und das tief ausgeschnittene Top betonte ihre vollen Brüste. Brüste, die er vor zwölf Stunden noch gestreichelt hatte.

„Entschuldigung. Ich habe verschlafen.“

„Hast du gut geschlafen?“ Er jedenfalls nicht. Sein ganzer Körper hatte sich nach einem zweiten Liebesspiel gesehnt.

Kaum zu glauben, aber er hatte tatsächlich vergessen, wie Sex sein konnte. Und jetzt sehnte er sich nach mehr. Nach mehr von Madeline.

Er öffnete die Tür zu seinem Arbeitsraum.

„Ist die Kette hier?“

„Im Safe.“

Er tippte einen Code ein und entnahm dem Safe eine Samtschachtel. Ohne den Blick von Madeline zu wenden, ließ er sie aufschnappen. Ihre Augen wurden groß. „Mein Gott, ist die schön!“, sagte sie voll Bewunderung.

Sie streckte die Hand aus. Ihre schlanken Finger schwebten über den Edelsteinen.

„Du kannst sie ruhig anfassen, wenn du magst“, sagte er. Sie sah ihn an und liebkoste dann träumerisch die Smaragde. Die Geste ließ sein Blut heiß und schneller fließen. Er wollte ihre Hände auf sich spüren.

Aber beim nächsten Mal wollte er mehr. Mehr Zeit, um jeden Zoll ihres Körpers zu genießen. Der Sex auf seinem Schreibtisch war fantastisch gewesen, wild und heiß, aber ein weiches Bett hatte eindeutig Vorteile.

„Leg sie um“, sagte er.

Ihre blauen Augen sahen ihn erstaunt an. „Warum?“

„Ich möchte sie sehen. Ich habe sie noch niemandem umgelegt. Das heißt, ich habe sie noch nie richtig gesehen.“

Sie zögerte. „Ich …“

„Lass mich es machen.“ Er stellte die Schachtel auf den Tisch und nahm den Schmuck heraus. „Dreh dich um.“ Die Worte waren wie ein Echo der Worte, die er vor zwölf Stunden gesagt hatte, und sein Körper reagierte sofort darauf.

Er sah sie wieder vor sich, wie sie sich über den Tisch beugte, ihre schmale Taille, die elegante Linie ihres Rückens und der perfekt geformte Po. Und dann diese unendlich langen Beine in den schwarzen Strümpfen.

Madeline sah auf. In ihren Augen lag ein Schimmer von Wachsamkeit, aber sie tat, was er verlangte. Er schob die schweren braunen Locken beiseite. Dabei berührten seine Finger flüchtig die cremeweiße glatte Haut ihres Nackens.

Er hatte Sex mit ihr gehabt. Das Geheimnis sollte also gelöst sein. Und doch blieben noch so viele Fragen offen. Ihre Reaktion, als er ihr den ersten Höhepunkt verschaffte – das war die reinste Explosion gewesen. Aber mehr noch – sie erschien ihm irgendwie verstört. Und er hätte gern gewusst, warum. Und warum war sie lange mit niemandem zusammen gewesen?

Er legte ihr die Halskette um.

„Lass sehen“, sagte er.

Er nahm sie bei den Schultern und drehte sie zu sich um. An Madeline sah der Schmuck hinreißend aus. Große Smaragde und kleine tropfenförmige Diamanten waren mit einer Platinkette verwoben. Die glitzernden Diamanttropfen lenkten seinen Blick direkt auf ihr verführerisches Dekolleté.

„Du solltest den Schmuck tragen“, meinte er.

Sie fasste nach dem untersten Diamanten, der fast zwischen ihren Brüsten ruhte. „Ich trage ihn doch.“

„Ich meine bei der Ausstellung. An dir sieht er am besten aus.“

Sie öffnete den hübschen Mund, und er wusste, dass sie nicht damit einverstanden war.

„Madeline, sprich jetzt nicht wieder von Grenzen, die man im Berufsleben nicht überschreiten darf. Die haben wir gestern Abend wohl beide überschritten.“

Sie wurde tiefrot. „Es ist nun mal passiert. Und es wird nicht wieder vorkommen. Deshalb gelten diese Grenzen immer noch.“

Der Wunsch, sie zu küssen, sie dort zu streicheln, wo die winzigen Diamanten glitzerten, war fast übermächtig. Und genau das gab ihm die Kraft, sich abzuwenden. Ein Gefühl, das so stark war …

Das war nur unbefriedigtes Verlangen. Er reagierte wie ein Mann, der Befriedigung brauchte.

Der Gedanke gefiel ihm nicht. Er hatte noch nie jemanden gebraucht. Und er würde auch nie jemanden brauchen.

Er konnte sich eine Blonde oder Rothaarige suchen. Er konnte sich wieder seinen unverbindlichen Beziehungen widmen, in denen er nie die Kontrolle verlor und in denen so etwas wie spontaner Sex auf einem Schreibtisch nicht vorkam.

„Ich möchte trotzdem, dass du ihn trägst“, sagte er.

„Du solltest ein Model engagieren“, gab sie zurück.

„Warum soll ich irgendeine spindeldürre Frau dafür bezahlen, dass sie damit herumstolziert, wenn er dir so gut steht?“

Die blauen Augen wurden zu schmalen Schlitzen. „Willst du damit sagen, dass ich dick bin?“

„Nein. Models sind dünn. Du hast Kurven. Du bist eine Frau.“ Kurven, die perfekt in seine Hände passten. Kurven, die er so gerne noch einmal fühlen wollte.

„Frauen möchten aber dünn sein.“ Eigentlich ärgerte sie sich gar nicht über Aleksej. Sie ärgerte sich über sich selbst. Denn kaum hatte sie den Raum betreten, hatte sich ihr selbstbewusstes Ich in Luft aufgelöst. Dabei hatte sie beim Anziehen mehrmals wiederholt: „Ich bin so selbstsicher, ich kann einen One-Night-Stand haben und trotzdem am nächsten Tag dem Mann ganz cool gegenübertreten.“ Von wegen!

Und als er sagte, sie sollte sich umdrehen … im gleichen Ton, wie er es gestern gesagt hatte …

Komisch, dass er einfach weggegangen war. Aber am Ende war sie darüber froh gewesen. Schließlich hatten sie sich auf dem Schreibtisch nicht geliebt. Sie hatten Sex gehabt, mehr nicht. Alles rein körperlich.

Und das Körperliche in ihr begehrte ihn. Sehr. Sie hatte ja nicht gewusst, dass Sex so gut sein konnte.

Die ganze Gefühlsduselei, das Heulen danach, das kannte sie aus Erfahrung. Aber diese Lust, die einen fast umbrachte, die war neu für sie. Und sie hatte Spaß daran gehabt. Aber noch einmal … nein, das war unmöglich.

Es war schon genug hart, diesen Entschluss durchzuhalten, während Aleksej sie mit seinen dunklen Augen ansah, in denen das Verlangen loderte.

„Das ist doch keine Beleidigung“, sagte er. „Mir gefällt deine Figur.“

„Du willst nur, dass ich die Grenzen überschreite.“

Sie hatte geglaubt, er würde sie jetzt küssen. Tat er aber nicht. Er sah sie nur an, und in seinem Blick lag eine Kraft, dass ihr fast schwindelig wurde. Sie wartete darauf, dass er den ersten Schritt machte. Aber nichts geschah.

Irgendwie war sie enttäuscht, und das ärgerte sie. Sie war doch diejenige, die darauf bestanden hatte, dass es bei dem einen Mal blieb. Aleksej, oder besser seine Liebhaberqualitäten, konnten süchtig machen. Besser, alles hatte ein Ende, und sie nahm die Geschichte nicht wichtiger, als sie war.

In ihrem Leben war kein Platz für Gefühlsverwicklungen. Sie glaubte ja noch nicht einmal an die Liebe. Gut, ihr Bruder und seine Frau waren auch nach fünf Jahren noch richtig glücklich. Es gab eben ein paar Menschen, die zusammenpassten.

Sie hatte wahre Liebe jedenfalls nie erlebt. Ihre Eltern hatten nur sich selbst geliebt, aber nicht ihre ungewollte Tochter. William hatte sie auch nicht geliebt. Mit all seinen schönen Worten hatte er sie nur ins Bett bekommen wollen. Hatte sie fügsam und glücklich machen wollen, sodass sie nie fragte, warum er nicht über Nacht blieb und sie nie zu ihm nach Hause gingen. Und wieso es ein Geheimnis bleiben musste, dass sie zusammen waren.

Gott, war sie dumm gewesen.

Sie würde es nie wieder sein.

„Ich kann nicht leugnen, dass es mir gefiel“, sagte sie.

Und jetzt wurde sie auch noch rot vor Verlegenheit! Sie war eben keine erfahrene Frau. Das eine Mal mit Aleksej hatte daran nichts geändert.

„Aber“, fuhr sie fort, „Das ändert nichts daran, dass es keine gute Idee war, und … und dass wir jetzt wieder an die Arbeit gehen müssen.“

„Mir ist nicht klar, was das alles damit zu tun hat, dass du die Kette tragen sollst. Auch wenn nichts geschehen wäre, würde ich dich gerne mit der Kette sehen.“

Na gut, das hier war einfach ihr Job, sonst nichts. Abgesehen davon war die Kette unglaublich schön. Se fühlte sich fast geehrt, dass er sie bat, den Schmuck zu tragen.

„Dass ich sie trage, gehört also zu meinem Job?“, fragte sie.

„Es gehört zu deinem Job.“

Sie nickte langsam. „Okay, ich werde sie tragen.“

Weil er ihr Chef war und weil er es von ihr verlangte. Aber irgendwie fühlte es sich anders an … weil sie … etwas miteinander gehabt hatten.

Ein Grund mehr, die Kette zu tragen. Wenn sie zuließ, dass ein paar gestohlene Momente der Lust ihr den Job ruinierten, dann ließ sie den Sex ihre Karriere zerstören. Und das wäre ein noch größerer Fehler als der, den sie damals bei William gemacht hatte.

„Wenn du ein Kleid brauchst, lasse ich dir eins besorgen“, meinte er.

„Du weißt, dass ich mir ein Kleid leisten kann. Schließlich unterschreibst du meinen Gehaltsscheck“, antwortete sie abweisend.

„Wenn es für eine Veranstaltung der Firma ist, sollte die Firma auch bezahlen, oder nicht?“

Sie nagte unschlüssig an ihrer Lippe. „Unter normalen Umständen, vielleicht.“

Er zuckte die Schultern. „Ich dachte, die Umstände wären normal.“

Madeline gab einen ungeduldigen Laut von sich. „Wenn du mir jetzt ein Kleid kaufst, was du früher nie gemacht hast, dann fühle ich mich irgendwie billig.“

„Das ist nicht meine Absicht.“

Ihr hatten die Sachen gefallen, die William ihr kaufte. Sie hatte sie als Zeichen dafür genommen, dass er an sie dachte. Ihre Eltern waren nie auf die Idee gekommen, ihr Geschenke zu machen.

Nein, kein Selbstmitleid jetzt. Sie konnte unmöglich ein Geschenk von Aleksej annehmen.

„Du weißt sehr gut, warum es nicht angebracht ist.“ Sie sah ihn an und spürte die Wirkung seines Blicks bis in die Zehen und an all den interessanten Stellen dazwischen.

„Du machst dich langsam lächerlich, Madeline.“

„Überhaupt nicht. Ich weiß, wie es ist, von jemandem abhängig zu sein. Ich lasse nicht zu, dass du mich kaufst. Lass mich also das Kleid kaufen.“

„Was ist los, Madeline? Ich bin sicher, dass das alles nichts mit mir zu tun hat. Wann habe ich mich je so benommen, als würdest du mir gehören?“

„Lass uns nicht mehr darüber reden“, wehrte sie ab.

„Einverstanden. Aber ich kaufe das Kleid.“

„Nein, Aleksej …“

„Soweit ich mich erinnere, bin ich dein Boss. Dass du Sex mit mir hattest, heißt nicht, dass du dich plötzlich allem widersetzen kannst, was ich sage.“

„Ich möchte es aussuchen“, sagte sie.

„Gut, ich traue deinem Urteil. Soweit es die Mode betrifft.“

Madeline rieb sich die schmerzende Stirn. „Wenigstens etwas.“

„Ich muss deine Wahl natürlich absegnen.“

„Herrje noch mal, Aleksej!“, zischte sie.

„Ich werde dich nicht zwingen, etwas zu tragen, worin du dich nicht wohlfühlst. Ich will nur, dass das Kleid zu dem Schmuck passt.“

„Gut. Ich kaufe mehrere Kleider, zeige sie dir, und die, die dir nicht gefallen, bringe ich zurück. Okay?“

„Okay“, antwortete Aleksej.

Wie konnte man einen Mann so begehren und sich gleichzeitig derart über ihn ärgern? Aber vielleicht war das so, wenn keine Liebe im Spiel war.

Deshalb gab es in ihrem Innern eine Art seltsame Schubladen: für Aleksej, ihren Chef; für Aleksej, den Mann, mit dem sie geschlafen hatte; für Aleksej, den Mann, der sie manchmal in dem Wahnsinn trieb.

Solange sie sie fein säuberlich trennte, war alles in Ordnung. Und sie würde sie trennen. Ihr blieb ja nichts anderes übrig.

Es war jetzt zwei Wochen her, dass er und Madeline Sex gehabt hatten. Dass er sich so genau an das Datum erinnerte, sagte alles.

Er ging mit keiner anderen Frau ins Bett. Obwohl er daran gedacht hatte. Er hatte sogar daran gedacht, Olivia anzurufen. Aber er hatte es dann doch nicht getan. Es würde ihn nicht befriedigen. Nicht so, wie der Sex mit Madeline es getan hatte.

Er wollte öfter mit ihr schlafen. Und solange er es nicht getan hatte, würde er keine andere wollen.

Zurzeit arbeitete er häufiger in seinem Mailänder Büro. Wegen der bevorstehenden Ausstellung in Luxemburg war es so bequemer. Es war aber auch eine Art sexueller Tortur. Er sah Madeline, konnte sie aber nicht haben. Etwas haben zu wollen und es nicht zu bekommen war neu für ihn und irgendwie faszinierend.

Ihm war es immer nur um Sex gegangen, nicht um einen speziellen Menschen. Madeline aber begehrte er. Vielleicht, weil sie die Sache beendet hatte. Er konnte sich überhaupt nicht daran erinnern, dass eine Frau ihn je abgewiesen hatte.

Die Stimme seiner Sekretärin war über die Sprechanlage zu hören. „Madeline Forrester ist da. Sie sagt, sie habe die Kleider.“

„Schicken Sie sie herein.“

Sekunden später öffnete sich die Tür, und Madeline trat, beladen mit drei großen Tüten, ein. „Ich bringe die Kleider.“

Während der letzten Wochen hatte er sie nicht oft gesehen. Und wenn, dann war sie höflich und, wie es schien, wenig von seiner Gegenwart beeindruckt gewesen.

Bis auf die Röte, die ihr jedes Mal ins Gesicht stieg, wenn ihre Blicke sich trafen.

Jetzt sah sie ihn an und wurde wieder rot. Sie begehrte ihn also noch immer. Aber dann musste sie den ersten Schritt tun. Er würde ihr bestimmt nicht hinterherlaufen.

Sie würde schon zugeben müssen, wie sehr sie ihn wollte.

Sie ging zum Schreibtisch und stellte die Tüten ab. „Ich lasse sie hier. Du kannst mir dann sagen, welches dir gefällt.“

Er hielt ihre Hand fest, bevor sie sie wegziehen konnte. „So funktioniert das nicht.“

„Ach nein?“ Sie hob eine Braue und knickte provokativ in der Hüfte ein.

„Nein. Du musst sie für mich anprobieren.“

Ihr blieb der Mund offen stehen. „Das ist … entwürdigend.“

„Was? Eines davon wirst du doch sowieso tragen, wenn ich dabei bin. Und ich nehme an, dass sie in der Öffentlichkeit keinen Skandal hervorrufen.“

„Stimmt.“

„Wo ist dann das Problem?“

Unschlüssig nagte sie an ihrer Unterlippe und überlegte, was sie sagen sollte. Er wusste, dass sie nicht viel dagegen einwenden konnte, denn der eigentliche Grund ihrer Weigerung hing damit zusammen, dass sie Sex miteinander gehabt hatten. Aber bevor sie das zugab, würde sie eher Glasscherben schlucken.

„Es gibt keins“, meinte sie endlich.

„Du kannst dich da drinnen umziehen.“ Er deutete auf die Tür zum Badezimmer.

Sie schnappte die Einkaufstüten, ging ins Bad und schloss die Tür hinter sich. Er musste lachen, als er hörte, wie sie entschlossen den Schlüssel umdrehte. Aber vielleicht war es wirklich besser so. Sonst wäre er vielleicht doch noch hineingegangen und hätte ihr mit den Reißverschlüssen geholfen.

Und am Ende hätte er sie ausgezogen und sie auf dem Waschtisch vernascht.

Bei dem Gedanken reagierte sein Körper wieder einmal sofort. Er hing diesem angenehmen Gedanken nach, bis Madeline aus dem Bad kam. Ein smaragdgrünes Kleid umschmeichelte ihre perfekte Figur. Aber für Aleksejs Geschmack war es zu hochgeschlossen und enthüllte zu wenig von ihrem wunderschönen Busen. Er wollte sehen, wie seine Kette auf ihrer Haut wirkte und nicht auf schwerem grünen Satin.

„Das nächste“, sagte er.

Sie warf ihm einen giftigen Blick zu. „Mir gefällt aber das hier.“

„Dann behalte es, aber trage es nicht mit meiner Kette.“

Sie raffte den Rock, kickte den Stoff mit dem Fuß nach hinten und verschwand wieder im Bad. Selbst wenn sie einen Wutanfall hatte, war sie sexy. Vielleicht gerade dann. Er mochte ihren Verstand, mochte es, dass sie keine Angst hatte, sich mit ihm zu streiten. Die meisten Menschen fügten sich seinen Anweisungen. Selbst Pauline hatte ihn immer erst fragend angeschaut und auf seine Zustimmung gewartet.

Madeline nicht.

Kurze Zeit später erschien sie in einem schwarzen Kleid. Es lag eng an bis zu den Knien und fiel dann glockig bis auf die Füße. Der spitze Ausschnitt war sehr tief, und die helle Haut, die er zeigte, war so verführerisch, dass Aleksej Mühe hatte, hinter seinem Schreibtisch sitzen zu bleiben.

Durch die Halskette würde das Kleid etwas in den Hintergrund treten. Sie würde die Blicke auf diese wundervollen Brüste lenken, ohne zu viel davon zu zeigen. Einfach perfekt!

„Das ist es“, sagte er.

Er stand auf und ging zu ihr. Er konnte nicht anders.

„Ich habe noch eins“, sagte sie und wich vor ihm zurück.

„Das hier ist es“, wiederholte er. Dreh dich mal für mich.“

Sie funkelte ihn böse an, drehte sich dann aber langsam vor ihm. Das Kleid schmiegte sich um ihr hübsches Hinterteil, das ihm so gut gefiel, und betonte ihre schmale Taille. Ob mit oder ohne Kette – alle Augen würden auf sie gerichtet sein.

Sie sah ihn an, und der Blick ihrer blauen Augen traf ihn mit aller Macht. Das letzte Mal, als sie ihn so angesehen hatte, waren ihren Wangen hochrot gewesen, und die Brüste hatten sich unter ihrem schweren Atem gehoben und gesenkt.

Und es hatte damit geendet, dass er sie auf seinem Schreibtisch genommen hatte.

Er konnte sich wirklich nicht mehr daran erinnern, wann Sex zum letzten Mal eine solche Macht über ihn besessen hatte. Er war jetzt dreiunddreißig. Er war verliebt gewesen, hatte geheiratet und seine Frau verloren. Mit siebenundzwanzig hatte er ein ganzes Leben hinter sich gehabt. Er war eigentlich kein Mann, der schnell zu bezaubern war.

Und doch war er fasziniert von dieser Frau. Was war es nur, was ihn zu ihr hinzog? Sie weckte Gefühle in ihm, die jahrelang tief in seinem Innern begraben gewesen waren. Aber er wollte keine Liebe von Madeline. Er wollte Sex. Er wollte Befriedigung. An jenem Tag hatte sie das Gleiche gewollt.

Und sie wollte es jetzt. Es stand in ihrem schönen Gesicht geschrieben. Er sah, wie viel Kraft es ihr abverlangte, nicht die Hand auszustrecken und ihn zu berühren.

Ihr Verlangen spiegelte sein eigenes Begehren. Als sie das letzte Mal ihrem Verlangen nachgegeben hatte, war es wie der Ausbruch eines Vulkans gewesen. Er war kein Mann, der seinem Verlangen freien Lauf ließ. Aber jetzt sehnte er sich danach, es zu tun.

So ein Mann zu sein schien durchaus Vorteile zu haben.

„Du bist schön, Madeline.“

Sie holte hastig Luft. „Ich muss das nicht von dir hören, Aleksej.“

„Weil ich dein Chef bin?“

„Weil ich es nicht mag, wenn Männer Komplimente machen, um mich zu verführen.“

„Passiert das oft?“

„Ein paar Mal. Mir ist es lieber, du sagst offen, dass du Sex willst. Ohne es durch Schmeicheleien zu kaschieren. Das ist wenigstens ehrlich.“

„Aber du bist wirklich schön, Madeline. Auch wenn ich dich nie mehr berühren würde, müsste ich es sagen.“

Ihr Atem ging schneller, und sie blinzelte. Ihm war, als hätte er Tränen in ihren Augen gesehen. Aber so schnell, wie sie erschienen waren, verschwanden sie auch wieder. Nein, seine widerspenstige Madeline würde nicht vor ihm weinen.

Wann hatte er angefangen, von ihr als seine Madeline zu denken?

„Bitte nicht … Aleksej“, flüsterte sie.

Madeline so verletzlich zu sehen, machte etwas Seltsames mit ihm. Plötzlich fühlte er sich … verantwortlich. Ihre Verletzlichkeit ließ ihn etwas fühlen.

„Du findest dich nicht schön?“, fragte er.

„Es ist unwichtig, was ich finde. Ich schenke nur keinen Sex im Austausch gegen Komplimente und Lügen.“

„Das war nicht meine Absicht. Wenn ich dich verführen wollte, wüsste ich genau, wie es machen muss. Ich würde dich wieder küssen, dich gegen meinen Schreibtisch pressen. Ich würde nie lügen, um dich ins Bett zu bekommen. Wir haben doch beide bewiesen, dass ich das nicht tun muss.“

Die Röte kroch ihr vom Hals bis in die Wangen. „Stimmt“, stieß sie hervor.

„Ehrlichkeit ist etwas, auf das du bei mir zählen kannst. Ich spiele keine Spielchen, um zu bekommen, was ich möchte.“

„Dann … danke. Dafür, dass du gesagt hast, ich sei schön.“ Sie ging zurück ins Badezimmer.

Als sie fort war, fiel ihm auf, dass sie nicht versprochen hatte, auch ehrlich zu ihm zu sein.

8. KAPITEL

„Wie sieht es bei dir da drüben aus?“

Diese Stimme! Sie verfolgte sie bis in ihre Träume. Einmal erteilte sie klare Befehle und dann wieder, und das war beunruhigender, sprach sie zärtliche sanfte Worte.

Wieso wurden beim Klang dieser Stimme ihre Brustwarzen hart, und ihr ganzer Körper sehnte sich danach, ihn wieder in sich aufzunehmen?

Das Problem war, dass es sich so verhielt und nicht warum. Es war Monate her, dass er sie angefasst hatte. Vor zwei Wochen hatte sie ihn das letzte Mal seit seiner Rückkehr aus Moskau gesehen.

Und sie begehrte ihn immer noch.

„Alles wunderbar, Aleksej“, sagte sie und kroch unter die weiche Decke.

Sie befand sich zurzeit in dem Luxemburger Schloss und bereitete alles für die Ausstellung vor, die in vier Tagen stattfand. Und sie hatte das Glück, in einem der vielen märchenhaften Gästezimmer des Schlosses zu wohnen.

Der Raum sah sehr mittelalterlich aus, war aber mit allem erdenklichen modernen Luxus ausgestattet. Das große Himmelbett mit seinen üppigen Vorhängen und der verschwenderischen Fülle von Kissen war einer Prinzessin würdig. Und im Augenblick gehörte es ihr.

Den Festsaal herzurichten war ein ziemliches Stück Arbeit gewesen. Und weil sie am nächsten Morgen noch die anderen Räume ausstatten wollte, war sie früh zu Bett gegangen.

„Und du lässt das Team auf die Leiter klettern?“

Sie bewegte sich unruhig unter der Daunendecke und wünschte, sie hätte noch ihre Arbeitskleidung an und nicht nur ein Seidenhemd, das kaum ihre Schenkel bedeckte.

„Ich schwöre dir, meine Manolos kommen noch nicht einmal in die Nähe einer Leiter.“

„Gut.“

Sie kuschelte sich tiefer in die Kissen. „Und was ist mit Ihnen, Mr Petrov? Immer noch im Büro?“

„Zufällig nicht.“ Das leise Lachen in seiner Stimme jagte ihr einen wohligen Schauer über den Rücken. „Ich bin zu Hause und im Bett.“

Ihr Herz machte einen Sprung. Unwillkürlich umklammerte sie den Hörer fester. „Wirklich?“

„Ja. Selbst ich muss manchmal schlafen.“

„Dann liegst du bequem und bist im Pyjama, denke ich.“

Ein unterdrücktes Lachen war zu hören. „Ich trage keine Pyjamas.“

Ihr Herz hämmerte. Und sie musste nach Luft schnappen.

„Das heißt, du hast gar nichts an?“ Sie umklammerte mit der freien Hand die Bettdecke.

„Überhaupt nichts“, erwiderte er mit verführerisch tiefer Stimme.

Es gelang ihr nicht ganz, einen Seufzer zu unterdrücken, und er lachte wieder.

„Woran denkst du gerade?“, fragte er.

An Lust. An seinen Anblick, als er nackt in seinem Büro gestanden hatte. An den wilden wunderbaren Sex, den sie erst durch ihn kennengelernt hatte.

„An dich“, brach es aus ihr heraus. „An deinen Körper.“

Es entstand eine kleine Pause. Als Aleksej antwortete, klang seine Stimme rau und angespannt.

„Und was ist mit dir? Trägst du einen Pyjama?“

Sie biss sich auf die Lippen und strich mit der Hand über ihr seidenes Nachthemd. Sollte sie das Spiel weiterspielen oder aufhören?

Das Herz schlug ihr bis zum Hals. Ein klein wenig noch.

„Ich trage ein Nachthemd. Aus Seide. Es ist sehr kurz.“

„Wunderbar. Aber ich glaube, ohne würdest du mir besser gefallen.“

Das Spiel drohte außer Kontrolle zu geraten. Sie umklammerte die dicke Daunendecke, als wäre sie ihr Rettungsring. Unruhig rutschte sie hin und her. Es war so einfach, sich vorzustellen, dass er neben ihr lag, ohne Pyjama. Dass seine Hand ihre Haut unter dem Nichts von einem Nachthemd erkundete.

Sie wollte, dass er weitersprach. Wollte ihn fragen, ob er hart war, ob er genauso erregt war wie sie. Ihre Kehle war trocken und ihre Hände schweißnass. Sie zitterten vor Begierde.

Sie wollte ihn. Sie wollte ihn so sehr, dass sie kaum noch Luft bekam. Es war verrückt. Lächerlich. Dumm.

Großer Gott, was tat sie denn da?

„Ich muss aufhören“, keuchte sie.

Es folgte eine lange Pause. Die Spannung brachte sie fast um den Verstand. Würde er noch etwas sagen? Würde er sie fragen, ob sie erregt war? Ob sie ihn wollte? Und wenn, würde sie die Kraft haben aufzulegen?

„Gute Nacht, Madeline.“

Enttäuschung stieg in ihr auf. Aber gleichzeitig auch Erleichterung. Sie brachte kein Wort heraus. Ohne ihm eine gute Nacht zu wünschen, legte sie auf und vergrub das Gesicht in den Kissen. Noch nicht einmal am Telefon war sie mehr sicher. Sie konnte nicht mit Aleksej sprechen, nicht an ihn denken und ganz bestimmt nicht im gleichen Raum mit ihm sein, ohne zu wünschen, diese heißen berauschenden Augenblicke in seinem Büro noch einmal zu erleben.

Und warum nicht?

Sie konnten nicht mehr zurück zu ihrer alten Beziehung. Sie hatte Sex mit ihm gehabt, und nichts Schreckliches oder Dramatisches war geschehen. Sie war nicht verliebt.

Warum es also nicht noch einmal tun? Warum nicht den Dingen ihren Lauf lassen?

Der Gedanken traf sie wie ein Blitz. Ein Liebesverhältnis ohne jede Verpflichtung?

Aleksej – seine magischen Hände, seine Lippen – ihr wurde ganz heiß.

Sie wollte eine normale Frau sein. Entschlossen, sich zu holen, was sie wollte, entschlossen, den schrecklichen Fehler, den sie einmal gemacht hatte, wieder auszumerzen.

Wenn es keinen Weg gab, wieder eine normale Beziehung zu Aleksej zu haben, dann konnte die Beziehung auch so sein, wie sie sie sich wünschte.

Dann konnte sie von nun an alles tun, um ihren Chef wieder zu verführen.

Der Festsaal des Schlosses sah aus wie in einem Märchen. Die wirkliche Welt war weit entfernt von dem Traum, den Madeline und ihr Team in diesen grandiosen Räumen verwirklicht hatten. Podeste trugen Samtkissen, auf denen die Schmuckstücke funkelten. Es fehlte nur noch der Schmuck des Tages. Und die Frau, die ihn tragen sollte.

Aleksej seufzte. Seit seiner Ankunft war Madeline ihm gegenüber auffallend kurz angebunden gewesen.

Dieser Anruf. Ihre hauchende Stimme, der wollüstige Seufzer, als er ihr gestand, dass er keinen Pyjama trug … nicht zu glauben, dass das einem Mann wie ihm schlaflose Nächte verursachte.

Zur Ausstellung waren eine Menge Frauen gekommen. Schöne Frauen. Aber Aleksej bemerkte sie kaum.

Er ballte die Faust und holte tief Luft. Madeline, alles, was er mit ihr erlebt hatte – seine Fantasie musste es aufgebauscht haben. So guten Sex gab es gar nicht. Keine Frau hatte diese Art von Macht.

Seine Arme prickelten, und er blickte auf. Madeline schritt die breite Marmortreppe herunter. Ihre Locken waren zu einem tiefen Pferdeschwanz zusammengefasst und fielen in Wellen über eine Schulter. Das perfekte Make-up betonte ihre schönen Augen. Und ihre voller Mund war tiefrot geschminkt.

Am liebsten hätte er ihr dieses leuchtende Rot von den Lippen geküsst. Ihr Blick traf seinen. Und hielt ihn fest.

Eine heiße Welle durchflutete ihn. Verlangen. Begierde. Lust.

Und ihr Blick spiegelte all seine Gefühle. Es waren ihre Augen, die ihn gefangen hielten. In ihnen lag eine unzweideutige Einladung. Und er wollte sie annehmen.

Sie blieb vor ihm stehen und ließ die Zungenspitze über die tiefroten Lippen gleiten. „Du hattest recht mit dem Kleid“, sagte sie. „Zusammen mit der Kette ist es perfekt.“

Sie legte die schlanken Finger auf einen der Smaragde.

„Und ich hatte recht, als ich sagte, du wärst schön.“

Sie senkte den Blick. „Das musst du nicht sagen.“

Er fasste sie am Kinn und zwang sie sanft, ihn anzusehen. „Du weißt doch, ich sage immer die Wahrheit.“

Madeline holte tief Luft und griff nach seiner Hand. „Wollen wir tanzen?“

Sein heißer Blick weckte wieder dieses unbeschreibliche Gefühl in ihr. Ja, sie hatte sich richtig entschieden. Sonst würde dieses eine Mal mit ihm für immer im Reich der Fantasie weiterleben – ein rauschhafter Augenblick, der viel zu schön gewesen war, um wahr zu sein.

Außerdem würde sie ihm mehr Bedeutung zumessen, als er verdiente.

Allerdings würde er aus einem einzigen Grund immer wichtig für sie sein: In diesem Moment hatte sie nämlich beschlossen, ihr Leben wieder selbst in die Hand zu nehmen.

„Fragst du mich das jetzt als meine Angestellte?“

Sie trat näher an ihn heran. „Hoffentlich als deine Geliebte.“ Es brauchte ihren ganzen Mut, ihm dabei in die Augen zu sehen, aber sie tat es. Wenn er jetzt Nein sagte, dann sagte er eben Nein.

„Komm“, erwiderte er und führte sie auf die Tanzfläche.

Er legte die Hand auf ihren Rücken und zog sie an sich. Sie genoss seine Berührung, seinen Duft, seine Wärme. Sie hatte ihn vermisst.

Zuerst schockierte sie diese Erkenntnis. Aber natürlich habe ich ihn vermisst, dachte sie dann. Auch wenn ihre Beziehung nichts mit Liebe zu tun hatte, so war es doch ganz natürlich, dass sie seine körperliche Nähe vermisst hatte. So war das nun einmal, wenn zwei miteinander ins Bett gingen.

Mit einem leisen Lächeln um die Mundwinkel lehnte sie den Kopf an seine Brust.

„Madeline“, flüsterte er, „wenn du dich weiterhin so an mich schmiegst, überstehe ich den Abend nicht.“

Sie hob den Kopf. „Ich habe mir so viel Mühe mit der Party gegeben, es wäre schade, wenn du sie versäumst. Wie gefällt es dir?“

Er zeigte ein kleines Lächeln. „Alles ist perfekt.“

Sie wollte es gerne glauben. Wollte auch glauben, dass sie schön war. Aber es fiel ihr immer noch schwer, bei solchen Komplimenten keine Hintergedanken zu vermuten.

Er strich mit dem Daumen über ihre Lippen und drückte einen leichten Kuss auf ihren Mund. Madeline bekam weiche Knie, als er zärtlich die Nase an ihrer rieb. Dann küsste er ihre Wange und die kleine empfindliche Stelle direkt unter ihrem Ohr.

„Aleksej, bitte! Wenn du so weitermachst, stehe ich die Party nicht durch.“

„Und wo ist da der Nachteil?“

„Darf ich dich daran erinnern, dass ich deine Halskette verkaufen soll? Außerdem erwartet man von mir, dass ich mich unter die Gäste begebe, Gespräche belausche und …“

„Irgendwie habe ich das vergessen.“ Er küsste sie auf den Hals, und ein angenehmer Schauer lief Madeline über den Rücken.

Plötzlich hob er den Kopf und sah sie mit einem unergründlichen Blick seiner dunklen Augen an. „Wieso hast du deine Meinung geändert?“

„Zwischen uns wird es nie mehr so sein wie früher. Die Situation ist schon peinlich genug, warum dann auch noch sexuellen Frust ertragen?“

Er lachte. Es war das ehrlichste Lachen, das sie je von ihm gehörte hatte.

„Das ist ein Argument!“

„Es ist realistisch.“

„Bist du sexuell frustriert?“, fragte er, und dieses Mal konnte sie in seinen Augen lesen. Sie konnte seine Erregung spüren.

„Wäre ich es nicht, wären mir vor ein paar Tagen bei unserem Telefongespräch nicht die Sicherungen durchgebrannt.“

„Ach, das war es also? Ein Kurzschluss?“

„So was Ähnliches.“

„Und du hast beschlossen, die Spannung abzubauen.“

„Mir fällt kein besserer Ausweg ein.“ Sie strich ihm über die breiten Schultern. „Glaub mir, ich hab’s versucht.“

„Deine Worte tun meinem Ego gut.“

„Dein Ego ist vollkommen in Ordnung.“

„Aber das war bislang nicht dein Verdienst.“ Er knabberte an der zarten Haut an ihrem Hals.

„Alexej!“ Es hatte warnend klingen sollen, aber es gelang ihr nicht so recht.

„Na gut, Tanzen war vielleicht kein so guter Einfall.“

„Die ganze Geschichte war kein guter Einfall.“ Sie lachte nervös.

Ihr Gesicht war gerötet, die Augen glänzten. Sie sah erregt und schön aus. Wenn er sie ansah, begann sein Herz schneller zu schlagen. Sie verzauberte ihn, und das war gefährlich. Sehr gefährlich.

Aber er konnte sie nicht zurückweisen. Er wollte es auch gar nicht. Und um die Wahrheit zu sagen, sein Herz war nicht wirklich in Gefahr. Die Verletzungen, die es hatte ertragen müssen, waren verheilt und hatten Narben hinterlassen, die niemand durchdringen konnte. Und das war auch gut so.

Hier ging es um reine Begierde. Eine verzehrende Begierde zwar, aber nicht mehr.

Aleksej war sich dunkel bewusst, dass Fotografen in der Nähe diskret Bilder von ihm und Madeline machten. Ganz nebenbei dachte er daran, wie günstig das war. Es würden romantische Fotos werden, und sie würden seine Kette zeigen, die an Madelines Hals einfach hinreißend aussah. Wirklich bewusst war er sich aber nur seines übermächtigen Verlangens, so schnell wie möglich in seine Suite zu kommen.

„Ich denke, für uns ist die Party vorbei“, sagte er.

Sie sah ihn an, und er sah in ihrem Blick, wie sie unsicher wurde. Doch dann holte sie entschlossen Luft. „Ich glaube, du hast recht.“

Er nahm sie bei der Hand und führte sie zu der breiten Treppe.

„Ich dachte, wir könnten uns durch einen Seiteneingang schleichen“, flüsterte Madeline. „Hier ist alles voller Presseleute.“

„Ein Grund mehr, den großen Abgang zu machen. Und die Kette zu präsentieren.“ Er legte die Hand auf die Juwelen an ihrem Hals. Sie war warm, und die Berührung schickte eine Welle flüssiger Hitze durch Madelines Körper.

Die Presse. Einer ihrer sehr persönlichen Dämonen. Und Aleksej wollte, dass sie an seinem Arm den Saal verließ, am Arm ihres Chefs. Es würde aussehen, als gingen sie nach oben, um genau das zu tun, weswegen sie ja tatsächlich die Veranstaltung verließen.

Wer bestimmt hier? Du oder deine Angst?

„Ich“, flüsterte sie vor sich hin.

„Bist du bereit?“

Sie sah ihm in die dunklen Augen. Sie wusste, was sie tat. Sie tat genau das, was sie wollte. Sie würde die Angst nicht gewinnen lassen.

„Ich bin bereit.“

Er legte ihr leicht die Hand auf den Rücken, und sie schritten die Treppe hinunter. An der Doppeltür blieb er stehen und küsste Madeline auf die Wange. Aus den Augenwinkeln sah sie das Blitzlicht einer Kamera.

Sie gab sich Mühe, nicht zusammenzuzucken.

Beruhigend legte er ihr die Hand auf den Nacken, und sie betraten die weite Vorhalle. Sie war voller Menschen, die aßen, Champagner tranken und die ausgestellten Schmuckstücke bewunderten.

„Du magst die Presse nicht?“, fragte er leise, während sie durch die Menge gingen.

„Überhaupt nicht.“

An der Wendeltreppe, die zu den Gästezimmern führte, waren weniger Menschen. Atemlos, lachend und glücklich folgte sie Aleksej nach oben.

Er gehörte ihr. Für kurze Zeit gehörte er ihr. Das aufsteigende Verlangen war so stark, dass es fast schmerzte.

Wann war sie das letzte Mal glücklich gewesen? Sie arbeitete, sie hatte ein Ziel, sie war zufrieden. Aber glücklich? Jetzt war sie es. Sie fühlte sich frei. Zum ersten Mal schienen die Fesseln ihrer Vergangenheit von ihr abzufallen.

„Hier entlang.“ Aleksej deutete auf eine weitere Treppe.

„Du hast das Turmzimmer?“

„Natürlich.“

Lachend lehnte sie sich an ihn und presste das Gesicht an seine Schulter, während sie die Treppe weiter hinaufstiegen.

Er zog einen altmodischen Schlüssel aus der Tasche und schloss die Tür auf. Sie betrachtete seine Hand, die olivbraune Haut, die sich über die Muskeln und Sehnen spannte. Er war so männlich. Und so sexy. Kein Mensch hatte das Recht, so sexy zu sein.

Ein Kribbeln erwachte in ihr, als sie sich daran erinnerte, dass nicht nur seine Hand so männlich wirkte. Und daran, wie es war, ihn in sich zu spüren.

Er öffnete die Tür, als Madeline auch schon seine Hand ergriff und ihn hineinzog. Kaum hatte er die Tür geschlossen, fasste er sie um die Taille, wirbelte sie herum und presste sie mit dem Rücken gegen die Wand.

Sein Kuss war gierig, hungrig. Hemmungslos.

Sie zerrte an seiner Krawatte, bis sich endlich der Knoten löste. Hastig nestelte sie an seinem weißen Hemd und stöhnte fast laut auf, als sie endlich seine muskulöse Brust enthüllen konnte.

Dieses Mal würde sie sich Zeit nehmen, den wunderbaren Körper zu genießen. Sie ließ die gespreizten Finger über seine Brust gleiten, fühlte sein wildes Herzklopfen unter ihren Händen.

„Du begehrst mich wirklich“, meinte sie, als ihre Hände von seiner Brust hinunter zu den schwarzen Hosen strichen und sie seine harte Erregung fühlen konnte. Sie umschloss ihn mit einer Hand, und er sog hörbar die Luft ein.

„Das tue ich“, stieß er zwischen zusammengebissenen Zähnen hervor.

„Nimm mich.“

Aleksej verschwendete keine Zeit. Er trug sie zum Bett und setzte sie dort sanft ab. Ungeduldig riss er sich Jackett und Hemd herunter, schleuderte die Schuhe in eine Ecke und zog die Socken aus.

Madeline öffnete seinen Gürtel und schob in einer Bewegung Hose und Slip herunter. Aleksej stieß ein lustvolles Stöhnen aus, als sie ihn in die Hand nahm und streichelte. Sie verspürte den überwältigenden Wunsch, ihn zu schmecken, und mit ihm das zu tun, was er mit ihr in seinem Büro getan hatte.

Noch nie zuvor hatte sie das für einen Mann tun wollen. Aber sie begehrte Aleksej, wollte ihn erregen. Und sie wollte es auch für sich tun.

Sie beugte sich vor und ließ die Zunge über die samtene Haut schnellen. Aleksej zuckte zusammen und stöhnte heiser auf. Ermutigt durch seine Reaktion, verwöhnte sie ihn mit Lippen und Zunge, bis er sie bei den Handgelenken packte und von sich schob.

„Nicht so. Nicht dieses Mal.“

Er hatte recht. Sie sehnte sich danach, ihn in sich zu spüren. Er setzte sich neben sie, öffnete den Reißverschluss ihres Kleids, und sie stand auf und ließ es an sich heruntergleiten. Wie ein See aus schwarzem Taft bauschte es sich zu ihren Füßen. Die Glut in seinem Blick und der nackte unverhüllte Hunger, der in jedem Zoll seines herrlichen Körpers zu lesen war, belohnten sie dafür.

„Den ganzen Abend lang warst du nackt unter diesem Kleid?“, fragte er mit rauer Stimme.

Sie schenkte ihm ihr verführerischstes Lächeln. „Ich hatte mir etwas vorgenommen. Da hätte Unterwäsche nur gestört.“

„Hexe“, stieß er hervor.

Sie griff nach dem Verschluss des Colliers.

„Lass“, sagte er.

Sie ließ die Arme sinken. Einen Moment betrachtete er sie schweigend. Und sie hatte nicht das Bedürfnis, ihren Körper vor ihm zu verbergen. Es war der Beweis dafür, wie anders er sie empfinden ließ. Wie stolz und kühn sie sich mit ihm fühlte.

„Komm her, Maddy“, sagte er.

Sie kam zu ihm aufs Bett, kickte ihre Pumps zur Seite und kniete sich über ihn. Er legte die Hände auf ihre Hüften und hob den Kopf, um sie zu küssen.

Dann küsste er ihren Hals und danach erst die eine Brust und dann die andere. Mit der Zunge reizte er die Knospen, bevor er sie zwischen die Lippen nahm. Er hob kurz den Kopf. „Das habe ich das letzte Mal vergessen. Die ganze Zeit malte ich mir aus, wie es wohl sein muss.“

Er ließ sich zurücksinken und zog Maddy auf sich. Seine Erektion presste sich an sie, wo sie bereits vor Verlangen feucht und mehr als bereit für ihn war. Doch dann richtete er sich mit ihr zusammen noch einmal auf, griff in den Nachttisch, holte ein Kondom heraus und gab es Madeline.

Ohne viel Zeit zu verlieren, riss sie die Hülle auf und streifte es ihm über. Konsequenzen aus ihrer Affäre waren das Letzte, was sie beide brauchen konnten.

Er legte wieder die Hände auf ihre Hüften, und mit einem glücklichen Seufzen nahm sie ihn in sich auf.

Jetzt, wo sie wusste, was sie wollte, war es viel einfacher, den richtigen Rhythmus zu finden. Und es half ihr, dass Aleksej sie mit dem Daumen zusätzlich reizte.

„So?“, fragte er und sah sie unverwandt mit seinen dunklen Augen an.

„Ja, oh ja“, keuchte sie.

Seine andere Hand glitt über ihren Rücken, streichelte ihre Taille und umfasste dann ihre Brust. Mit einem der Edelsteine des Colliers strich er über ihre empfindliche Brustwarze. Die Kühle des Steins war der krasse Gegensatz zu seiner sinnlichen Berührung und genügte, um Madeline zum Höhepunkt zu bringen.

Als sie lustvoll aufschrie, rollte Aleksej sie beide herum, sodass er jetzt oben und sie auf dem Rücken lag. Sie schlang die Beine um seine Hüften und erschauerte unter den letzten Wellen der Lust, während er mit harten schnellen Bewegungen seinen eigenen Rhythmus fand und den Höhepunkt erreichte.

Madeline hörte nur noch ihr gemeinsames Atmen und ihr eigenes heftiges Herzklopfen. Aleksej rutschte auf die Seite und nahm sie in die Arme. So lagen sie einige Zeit da, bis Aleksej sich schließlich aufsetzte. Auch Madeline richtete sich auf. Sie wollte sich anziehen und in ihr Zimmer gehen.

„Nein“, sagte Aleksej entschieden und stand auf. „Du bleibst da.“

„Du willst, dass ich in deinem Bett schlafe?“ Es schien ihr ein wenig zu viel der Intimität. Sie sollte es besser nicht tun. Aber ein Teil von ihr wollte bei ihm bleiben und seine Wärme spüren. Wollte bei ihm aufwachen und vielleicht wieder so fantastischen Sex genießen wie eben gerade.

Außerdem hatte sie noch nie bei einem Mann geschlafen. Das hatte man davon, wenn der Liebhaber verheiratet war. Immer war etwas dazwischengekommen, weswegen er das Hotel verlassen musste. Noch ein klares Zeichen, das sie übersehen hatte.

Sie schüttelte den Kopf. Das alles war vorbei.

„Okay. Ich bleibe.“

9. KAPITEL

Als Madeline wach wurde, war es immer noch dunkel. Alexej hatte den Arm um ihre Taille gelegt, und sie lag warm an ihn gekuschelt. Einen Augenblick lang genoss sie es einfach nur, jemandem so nahe zu sein.

Aber dann hatte sie plötzlich das Gefühl, mit so viel Intimität nicht umgehen zu können.

Sie schlüpfte aus seiner Umarmung. Unsicher, was sie tun sollte, stieg sie aus dem Bett. Auf Zehenspitzen schlich sie ins Bad und schloss die Tür.

Sie spritzte sich kaltes Wasser ins Gesicht und betrachtete sich im Spiegel. Die wilde Liebesnacht war ihr anzusehen. Ihre Haare waren eine Katastrophe, Make-up-Reste verschmierten ihre Wange, und sie trug immer noch ein Collier, das mehr wert war, als sie je in ihrem Leben besitzen würde.

Sie nahm den Schmuck ab. Bevor sie endgültig die Flucht ergriff, musste sie noch herausfinden, wo Aleksej seine Wertsachen aufbewahrte.

Als sie ins Schlafzimmer zurückkam, fiel bereits das graue Licht der Morgendämmerung durch die Fenster. Sie schimpfte leise vor sich hin, als sie ihr schwarzes Kleid auf dem Boden liegen sah.

Etwas anderes zum Anziehen hatte sie nicht. Sie war in einem Ballkleid mit nichts drunter mit Aleksej in sein Zimmer gegangen. Wie sollte sie jetzt unauffällig zurück in ihr eigenes Zimmer kommen? Wahrscheinlich trieben sich unten immer noch Gäste und sicher auch einige Paparazzi herum.

Sie warf einen Blick auf das Bett und den Mann, der darin schlief. Er hatte die Decke bis auf die Hüften hinuntergeschoben und lag mit nacktem Oberkörper da. Eigentlich wünschte sie sich nichts mehr, als zu ihm ins Bett zu kriechen und ihn auf sehr einfallsreiche Art zu wecken.

Stattdessen beschloss sie, das Durcheinander aufzuräumen, das sie in der Nacht hinterlassen hatten. Sie legte den Schmuck in den Nachttisch. Aleksej konnte ihn später in den Safe legen.

Seufzend bückte sie sich, hob ihr Kleid auf und versuchte es so gut es ging, glatt zu streichen. Dann hängte sie es über einen Stuhl. Sie hob Aleksejs Hose auf und legte sie dazu.

Als sie auch sein Jackett aufheben wollte, sah sie daneben den Teil einer Kette liegen. Sie nahm sie in die Hand und strich mit den Fingern darüber. In dem dämmrigen Licht konnte sie schlecht erkennen, was genau es war.

Sie machte die Schreibtischlampe an und hielt ihren Fund ins Licht. Das hier war alles andere als eine einfache Kette. Das war ein Kunstwerk. Ineinander verschlungene Ranken mit winzig kleinen, aus den Blättern herausgearbeiteten Blüten. Das Zentrum jeder Blüte bestand aus Edelsteinen in verschiedenen rosa Schattierungen. Die Blütenblätter waren aus ganz kleinen Perlen und Diamanten. Es waren Hunderte von Blüten, jede so delikat und winzig, dass sie aus der kleinen Halskette ein Kunstwerk von zarter Eleganz machten.

Aleksej musste sie angefertigt haben. Sie übertraf an Schönheit allen Schmuck, den Madeline von ihm kannte. In dieser Arbeit lag etwas Besonderes.

„Was machst du da?“ Aleksejs harsche Stimme erschreckte sie.

Er saß im Bett und sah auf die Kette in ihrer Hand.

„Sie lag auf dem Boden“, sagte sie.

Er warf ihr einen langen Blick zu und streckte dann die Hand aus. Sie ging zum Bett und ließ die Kette in seine Hand gleiten. Er sagte kein Wort, und auch sie schwieg. Die Lippen zusammengepresst, starrte er abwesend vor sich hin, während er mit dem Daumen über den Schmuck strich.

„Sie soll Salsola darstellen. Ein häufiges Unkraut in Russland.“

„Es ist zu schön, um ein Unkraut zu sein“, meinte Madeline.

Er lachte leise. „Ja, das dachte meine Frau auch.“ Er seufzte tief. „Es wuchs vor unserem Haus. In Russland. Sie erlaubte nicht, dass ich es ausriss.“

Ihr zog sich der Magen zusammen. Er hatte keine Frau. Er durfte keine haben.

„Du … bist nicht verheiratet.“ Ihre Stimme war ein kaum hörbares Flüstern.

„Nein, bin ich nicht.“ Sein Ton hatte etwas Endgültiges.

Es herrschte Schweigen. Madeline hätte gerne gefragt, was geschehen war, aber sie fand nicht den Mut dazu. Aus seinen Worten hörte sie heraus, dass keine Scheidung diese Ehe beendet hatte.

„Wie lange?“ Mehr brachte sie nicht heraus.

„Sechs Jahre.“ Er legte die Kette in die Nachttischschublade. „Ich machte sie für meine Frau. Es sollte eine Überraschung sein.“

Aber sie hatte sie nie erhalten. Er hatte die Kette nicht vollendet.

Sie war in seiner Jackentasche gewesen, nahe an seinem Herzen.

Maddy legte die Hand auf die Brust, wo ihr eigenes Herz so heftig schlug, dass es schmerzte. Nicht wegen ihr. Wegen Aleksej.

„Ich … ich wusste nicht …“

„Es ist kein Geheimnis. Ich spreche nur nicht darüber.“

Sechs Jahre. Und sechs Jahre lang hatte er nichts entworfen. Plötzlich ergab alles einen schmerzlichen Sinn. Er hatte nichts entworfen, aber sein Unternehmen aufgebaut. Und das mit weltweitem Erfolg.

„Pauline kam bei einem Autounfall ums Leben. Deshalb kann das hier“, er deutete aufs Bett, „nie mehr sein, als es ist. Ich werde nicht noch einmal heiraten. Ich kann nicht.“

Der Hals war ihr wie zugeschnürt. „Ich will dich gar nicht heiraten. Ich glaube noch nicht einmal an die Liebe.“

„Ich schon. Aber der Teil meines Lebens ist Vergangenheit.“

Sie kämpfte gegen den Schmerz, den sie für ihn empfand. Und gegen das Schuldgefühl. Wegen genau dieser Gefühle, die jetzt in ihr brannten, hatte sie nicht wissen wollen, warum er eine Beziehung ablehnte.

Und weil sie ihm nun auch erzählen müsste, warum sie keine Beziehung wollte. Weil sie ihm dann die größte Demütigung ihres Lebens erzählen, ihm ihre Dummheit, ihre Schwachheit enthüllen müsste. Sie müsste ihm sagen, weshalb sie einem Mann wie William ausgeliefert gewesen war. Von Anfang an.

„Komm zu mir.“

Sie ging zum Bett und schlüpfte unter die Decke. Er zog sie an sich und küsste sie.

„Die Vergangenheit spielt keine Rolle mehr“, sagte er. „Wir haben das Jetzt. Wir beide wollen dasselbe.“

Sie küsste ihn leidenschaftlich, voll Verzweiflung. Sex, Begierde, Lust – damit konnte sie umgehen.

Sie schob all den Schmerz, den sie für sich und für ihn fühlte, beiseite und gab sich ihrem Verlangen hin.

Zu mehr war sie nicht fähig.

Eigentlich hätte es Aleksej nichts ausmachen sollen, dass Madeline sich von ihm zurückzog, nachdem sie das mit Pauline herausgefunden hatte. Es machte ihm aber etwas aus.

Er trug die halb fertige Kette nicht aus Kummer über Paulines Tod mit sich herum. Der wütende Schmerz hatte längst nachgelassen. Nein, die Kette sollte ihn immer daran erinnern, was geschieht, wenn man zulässt, dass man jemanden liebt. Wenn einem ein anderer Mensch die ganze Welt bedeutet. Und wenn diese Welt dann zusammenbricht.

Ein Jahr lang hatte er getrunken und versucht zu vergessen.

Dann war ihm klar geworden, dass er sich zu Tode trinken würde, wenn es ihm nicht gelang, wieder nach vorne zu blicken. Ab da hatte er sich um sein Unternehmen gekümmert und weltweit Anerkennung gefunden.

Wenn es auch nicht das war, wovon er als junger Mann geträumt hatte, so war es immer noch besser, als in den Abgrund zu stürzen. Erfolg war seine Medizin gegen die Depressionen gewesen.

Bei Madeline schien es ähnlich zu sein. Sie schien immer ihre Rüstung zu tragen. Es beunruhigte ihn, dass er überhaupt darüber nachdachte.

Es klopfte leise an der Tür.

„Herein.“

Madeline trat ein. In knielangem Rock und Pulli sah sie sehr seriös aus. So seriös, dass er gerne etwas daran geändert hätte.

Seit sie vor vier Tagen Luxemburg verlassen hatten, hatten sie keinen Sex mehr gehabt. Er wunderte sich, wie sehr er ihre Zärtlichkeiten vermisste. Dabei hatte er durchaus schon monatelang ohne Sex gelebt. Seltsamerweise kamen ihm diese vier Tage wie eine Ewigkeit vor.

Er wollte lieber nicht wissen, warum das so war.

„Wir haben ein kleines Problem mit der Pariser Ausstellung.“

„So?“ Aleksej lehnte sich zurück und versuchte, sich zu konzentrieren.

„Ja. Es gibt eine doppelte Buchung. Und sie wollen, dass einer von uns seinen Termin verlegt.“

„Das können die anderen tun.“

„Habe ich auch gesagt.“

„Und?“

„Sie sagten, ich solle das mit der Firma, die zur gleichen Zeit den Festsaal gebucht hat, aushandeln.“

Sie gab ihm ihr Handy und ließ ihn die zuletzt gewählte Nummer anrufen.

Es folgte ein Wortschwall in Französisch aus Aleksejs Mund, von dem Madeline kaum ein Wort verstand.

Danach gab er ihr das Handy zurück. Dabei streiften seine Finger leicht ihre. Sofort überlief sie ein so angenehmer Schauer, dass sie am liebsten geschnurrt hätte wie eine Katze. Sie war immer noch fest entschlossen, ihre Affäre zu genießen, und hatte keine Lust, ihre Gefühle zu unterdrücken.

„Erfolg gehabt?“

„Natürlich.“

Natürlich. So sprach ein Mann, der ein Nein nicht akzeptierte. Ein Mann, der sein ganzes Leben unter Kontrolle hatte.

Aber er war nicht immer so gewesen. Der Gedanken an seine Frau und den Schmerz, den er ertragen musste, machte ihr zu schaffen. Warum belastete sie das so?

„Natürlich“, erwiderte sie lächelnd.

Er kam hinter dem Schreibtisch hervor und nahm sie in die Arme. Aber er küsste sie nicht. Er schmiegte nur sein Gesicht in ihr Haar und streichelte ihren Rücken. Zufrieden atmete sie seinen Duft ein. Er war so vertraut. So aufregend.

„Ich habe dich vermisst“, flüsterte er, als er ihr Kinn hob und sie leicht auf die Lippen küsste.

„Ich dich auch.“ Sie sagte es kaum hörbar. Es fiel ihr schwer, es sich einzugestehen. Sich und ihm.

„Ich brauche dich heute Nacht“, stieß er rau hervor und küsste sie wieder. Dieses Mal ohne die geringste Zurückhaltung.

„Ja“, murmelte sie zwischen zwei Küssen.

„Ich habe im Hotel del Sol eine Suite gebucht.“

Madeline kämpfte mit aller Kraft gegen die plötzlich aufsteigende Übelkeit an. Was hatte sie denn erwartet? Dass er sie in sein Mailänder Apartment einlud? Würde sie das denn im umgekehrten Fall tun? Natürlich nicht. Er würde dadurch in ihre Privatsphäre eindringen. Und Menschen, die nur eine rein sexuelle Beziehung wünschen, wollen so was nicht.

„Ich … vielleicht nicht heute Abend“, brachte sie mühsam hervor.

Er schob sie von sich. „Eine Suite passt dir nicht? Oder ist das Hotel vielleicht nicht exklusiv genug?“

„Hör auf. Du weißt, dass das für mich keine Rolle spielt.“

Eine alte Wunde, an der er gar nicht schuld war, schürte ihren Zorn auf ihn.

„Gut, wenn du zu tun hast, hast du zu tun.“ Er vermied es, sie anzusehen.

„Habe ich“, antwortete sie steif.

„Dann bis morgen.“ Er setzte sich wieder an den Schreibtisch und widmete seine Aufmerksamkeit dem Computer.

Es war eine klare Aufforderung zu gehen.

Sie war doch diejenige, die Nein gesagt hatte. Welches Recht hatte sie also, so verletzt und wütend zu sein? Sie biss die Zähne zusammen und verließ sein Büro.

Recht hin oder her, sie war wütend.

Selbst wenn sie es gerne nicht gewesen wäre – sie war es!

Die Frauen liefen Aleksej nach, nicht umgekehrt. Das war schon immer so gewesen, auch als er noch kein Geld hatte.

Aber heute war er nahe daran gewesen, Madeline zu bitten, zu ihm zu kommen. Sein unbefriedigtes Verlangen ließ ihn nicht schlafen. Es belastete ihn, dass er sie so kalt behandelt hatte. Da war dieser Schmerz in ihren Augen gewesen, ein Schmerz, der tiefer ging als ihr kleiner Streit.

Und er hatte sich abgewandt, wollte nichts zu tun haben mit diesem Schmerz. Das nagte jetzt es an ihm.

Er streckte die Hand aus und hielt über der Tastatur des Telefons zögernd inne.

Plötzlich sah er es vor sich: Madeline nackt, das schwarze Kleid bauschte sich um ihre Füße. Ein anderes Bild überlagerte es: Madeline, wie sie in seinem Büro stand, die blauen Augen voller Verzweiflung.

Zum Teufel mit dem Stolz. Er wählte ihre Nummer.

„Hallo?“ Es klang, als hätte sie schon geschlafen. Oder geweint. Bei dem Gedanken zog sich etwas in ihm zusammen. Auf gar keinen Fall wollte er an ihrem Kummer schuld sein.

„Maddy.“

„Aleksej.“ Sie klang zurückhaltend. „Es ist nach elf.“

„Ich weiß. Kommst du zu mir in mein Apartment? Es ist über dem Studio.“

„Ich … ja.“

„Soll ich dir einen Wagen schicken?“

Er hörte ein Rascheln im Hintergrund, vielleicht die Bettdecke. „Nein, ich kann fahren. In zehn Minuten bin ich da.“

Es waren lange zehn Minuten. Als sie vor dem Apartment auftauchte, hatte er schon die Tür für sie geöffnet.

Er zog sie in die Arme und küsste sie. Lange. Sie schlang die Arme um seinen Nacken und schmiegte sich an ihn.

„Komm herein“, sagte er schließlich und schloss die Tür hinter ihr. Er war ungeduldig. Seit Stunden sehnte er sich schon nach ihr.

„Das Wohnzimmer ist nicht so gemütlich“, meinte er und nahm sie bei der Hand. „Ich zeige dir mein Schlafzimmer.“

Ein Lächeln huschte über ihr Gesicht, und sie kniff die Augen zusammen, wie sie es immer tat, wenn sie wirklich glücklich war. „Ganz schön raffiniert, Aleksej“, lachte sie.

„Aber es funktioniert, oder?“

Ihr Lächeln wurde noch strahlender. „Natürlich.“

Er führte sie durch den großen Wohnbereich zur Doppeltür, die sein Schlafzimmer vom restlichen Teil des Apartments trennte. Normalerweise nahm er keine Frauen mit in seine Wohnung. Weder in diese hier noch in eine seiner anderen. Dafür gab es Hotels. Bei Madeline war das etwas anderes. Bei ihr hatte er nicht das Gefühl, dass sie ein Eindringling war.

„Es gefällt mir.“ Sie blickte sich im Schlafzimmer um. „Sehr maskulin.“

Er lachte. „Ach ja? Ich hatte einen Innenarchitekten.“

Sie warf ihre Jacke auf den Stuhl neben dem Bett. „Er scheint gut zu sein. Das Bett ist auf jeden Fall sehr einladend. Vielleicht liegt das aber mehr an dem Liebhaber als an der schwarzen Seidenbettwäsche.“

Er zog sie an sich, grub die Finger in ihre glänzenden dunklen Haare und küsste sie. Küsste sie mit dem ganzen Hunger, der ihn zu verzehren drohte.

Sie erwiderte seinen Kuss und hielt dabei mit beiden Händen sein Gesicht. Zärtlich strich sie ihm mit den Daumen über die Wangen. Sie stieß einen kleinen Schrei aus, als er sie rückwärts aufs Bett sinken ließ. Leise lachend küsste er ihren Hals.

„Du bist wirklich ganz schön raffiniert“, flüsterte sie und legte die Beine um seine Hüften.

Er konnte sich nicht daran erinnern, wann er das letzte Mal mit einer Frau gelacht hatte.

Wann Sex so persönlich gewesen war. Wann es für ihn eine Rolle gespielt hatte, mit wem er ins Bett ging.

Doch, er konnte sich daran erinnern: das letzte Mal, als er mit Maddy zusammen gewesen war.

Und dann konnte er nicht mehr klar denken, denn sie zog ihm das T-Shirt über den Kopf, warf es beiseite und ließ die Hände über seine Brust gleiten. Erkundete ihn. Folterte ihn.

„Milaya moya, du bringst mich um“, sagte er und zog ihr das Top aus. Darunter kamen ihr verführerischer BH und ihr wunderschönes Dekolleté zum Vorschein.

Rasch zog er ihr den BH aus und genoss den Anblick ihrer vollkommenen Brüste.

„Was heißt das?“, fragte sie atemlos, während er kleine Küsse auf ihre Brustspitzen hauchte.

„Es heißt meine Süße“, erwiderte er und ließ seine Zunge mit ihren Brustwarzen spielen. „Und du bist sehr, sehr süß.“

Mit einer einzigen Bewegung zog er ihr Jeans und Slip aus. Jetzt war sie völlig nackt. Dann widmete er seine Aufmerksamkeit wieder ihren hinreißenden Brüsten. Maddy wand sich unter ihm, und die kleinen wollüstigen Seufzer, die sie ausstieß, belohnten ihn, wie er es nie für möglich gehalten hätte. Es war ihm immer wichtig gewesen, dass auch seine Partnerin das Zusammensein mit ihm genoss. Aber nie war es für seinen eigenen Genuss so wichtig gewesen wie jetzt.

Er richtete sich etwas auf, um ihren Körper besser bewundern zu können. Helle Haut, volle Brüste und ein flacher Bauch. Sie war so schön. Einfach perfekt.

Eine Woge des Verlangens packte ihn. Er küsste die weiche zarte Haut ihres Bauches. Maddy rekelte sich genüsslich und krallte ihm die Finger in die Haare, als er seine Lippen tiefer wandern ließ.

Er mochte es, wie sie schmeckte, liebte es, wie sie stöhnte, wenn er mit der Zunge ihre empfindlichste Stelle liebkoste.

„Jetzt“, keuchte sie. „Bitte, ich will dich jetzt.“

Er stand auf, zog sich aus und warf seine Kleider achtlos zu Boden. Zuvor hatte er allerdings noch seine Brieftasche aus dem Jackett genommen und entnahm ihr jetzt ein Kondom.

„Lass mich das machen“, sagte sie und griff danach.

Sie besaß keine große Erfahrung. Das hatte er schon beim letzten Mal bemerkt. Aber ihr Vertrauen und ihr unverhohlenes Verlangen nach ihm machten den Mangel an Erfahrung mehr als wett. Und dass sie ihm das Kondom jetzt ziemlich langsam überstreifte, bescherte ihm sogar eine süße Qual.

„Oh ja“, seufzte sie und öffnete sich für ihn, während er sich über sie beugte und sie küsste. Sie grub die Fingernägel in seinen Rücken, aber der kleine Schmerz half Aleksej, sich unter Kontrolle zu halten und sich dem Genuss nicht zu früh hinzugeben.

Den Kopf lustvoll zurückgeworfen, legte sie die Beine um seine Hüften. Er küsste ihren Hals, ihre Lippen und trieb sie in einem erregenden Rhythmus auf den Höhepunkt zu.

Sie bog sich ihm entgegen, er hörte ihr Keuchen, die Laute ihrer Lust raubten ihm die Beherrschung und zwangen ihn, sich der heißen Welle seines eigenen Orgasmus hinzugeben. Sie folgte ihm, er fühlte, wie sie ihn eng umschloss. Nie zuvor hatte er Sex so intensiv erlebt wie in diesem Augenblick.

Er rollte auf die Seite und zog sie an sich. Maddy kuschelte sich schwer atmend an ihn.

„Es tut mir leid, was vorhin war.“ Ihre Worte waren nur gedämpft zu hören.

„Ich habe dir wehgetan, Maddy. Und darauf bin ich nicht stolz. Auch wenn ich noch nicht einmal weiß, was dich verletzt hat.“

Sie sog scharf die Luft ein. „Es war nicht dein Fehler. Deshalb musst du auch nicht den Grund wissen.“

Er hätte gerne nachgehakt. Er hätte sie aber auch gerne wieder geküsst und alles auf die beste Weise, die er kannte, wiedergutgemacht. Er pflegte keine Kopfkissengespräche zu führen. Normalerweise wollte er seine Geliebten noch nicht einmal näher kennenlernen.

„Wer hat dir wehgetan?“ Und plötzlich merkte er, dass er es wirklich wissen wollte. Er wollte es wissen, damit er den umbringen konnte, der schuld war an diesem Ausdruck in ihren Augen.

Sie lachte gequält und rollte fort von ihm. „Das ist eine Fangfrage.“

Er war hin- und hergerissen zwischen dem Wunsch, ihr zu versichern, dass sie ihre Geheimnisse nicht preisgeben musste, wenn sie nicht wollte, und dem Verlangen, mehr zu erfahren. Dem Verlangen, ihr Drachentöter zu sein und sie von den Qualen zu befreien.

Er drehte sich auf die Seite und schaute sie an.

„Fangen wir mit meinen Eltern an“, sagte sie und vermied es, ihn anzusehen. „Ich war eine nicht geplante Überraschung. Sie hatten schon meinen Bruder großgezogen, und sie wollten eigentlich nicht … Ich bin fünfzehn Jahre jünger als Gage. Da dachten sie nicht mehr an noch ein Kind.“

Aleksej taten ihre Worte in der Seele weh. Er hätte nicht fragen sollen! Wie konnte er ihren Schmerz lindern? Gar nicht. Er hatte nichts zu geben. Und in Maddy spürte er in diesem Augenblick ein so großes Bedürfnis nach Zuwendung. Er fühlte sich unfähig, es zu erfüllen.

„Als ich zehn war, machten sie eine Reise. Sie hatten meine Nanny entlassen, und die neue war noch nicht da. Ich war drei Tage ohne Essen. Nicht, weil kein Geld da gewesen wäre. Wir hatten eine Menge Geld. Sie hatten es einfach vergessen. Ich rief Gage an, und der holte mich dann. Ich bin nie mehr nach Hause zurückgekehrt.“

In ihrer Stimme schwang kein Schmerz mit, sie erzählte alles ganz ruhig. Aleksej verstand, warum. Er kannte dieses Verdrängen von Gefühlen. Tat man es nicht, fraß der Kummer einen auf. Und wie zu sehen war, hatte keiner von ihnen das zugelassen. Sie beide hatten weitergemacht. Sie waren dem Erfolg nachgejagt, anstatt sich der Verzweiflung hinzugeben.

„Gage kümmerte sich rührend um mich“, fuhr sie fort. „Und dann lernte ich William kennen.“

Die Art, wie sie den Namen aussprach, sagte Aleksej alles.

„Er war mein Chef. Nachdem ich das College abgeschlossen hatte, machte ich ein Praktikum bei ihm. Er war richtig nett, machte mir immer Komplimente und sagte mir, wie schön ich wäre. Ich fühlte mich natürlich geschmeichelt. Es war schön, dass da jemand war, der … mich wollte. Niemand hatte mich je … gewollt.“

Sie wandte ihr Gesicht ab. „Ich war so dumm, Aleksej. Ich sehnte mich so danach, geliebt zu werden. Und da war dieser Mann … älter als ich, erfolgreich, gut aussehend. Und er sagte, er liebe mich.“

„Viele junge Mädchen begehen diesen Fehler“, meinte Aleksej.

Madeline setzte sich auf, und die Decke rutschte in ihren Schoß. „Ja, das weiß ich. Aber nicht viele Mädchen zerstören eine Ehe, so wie ich. Es ging durch alle Zeitungen. Seine Frau war nämlich Schauspielerin. Ein paar Monate lang war ich berühmt-berüchtigt.“

„Er war verheiratet?“ Eine heiße Wut stieg in ihm auf. Wenn dieser Mann ihm jemals über den Weg lief … er könnte für nichts garantieren.

„Ich wusste nicht, dass er verheiratet war. Manchmal frage ich mich, ob ich nichts habe wissen wollen. Ich sprach mit niemandem über William und mich. Ich fragte auch nicht nach, wenn er mit mir in Hotels ging und danach dann sofort verschwand. Das ist mein dunkles Geheimnis.“

Alexej betrachtete ihre stille angespannte Gestalt. Sie erwartete, dass auch er sie verurteilte, genau wie die Presse.

„Es ist unwichtig, ob du etwas wusstest oder nicht.“ Er richtete sich auf und rückte näher zu ihr. „Ein Mann ist an sein Eheversprechen gebunden. Keine hätte mich je herumgekriegt, mein Eheversprechen zu vergessen.“

„Aber ich …“ Sie sah ihn niedergeschlagen an. „Ich hätte … nichts mit ihm anfangen dürfen.“

„Er hat dich doch ausgenutzt. Ich verachte Männer, die die Schwäche anderer ausnutzen. Besonders, wenn es sich um ein verletzliches Mädchen handelt.“

Sie blickte auf ihre Hände. Die dunklen Wimpern lagen wie Fächer auf ihren hohen Wangenknochen. „Damals hat das keiner so gesehen. Selbst ich nicht. Die Schlagzeilen hatten recht. Ich hatte eine glückliche Ehe zerstört.“

„Die Presse liebt Skandale. Lass sie nicht bestimmen, wie du dich siehst. Dein Chef hat seine Ehe selbst zerstört.“

Maddy zog die Knie an die Brust. Ihr Herz raste, ihre Hände zitterten. Noch nie hatte sie jemandem die Geschichte ihres Lebens erzählt. Aber jetzt war alles aus ihr herausgebrochen. Und Aleksej sah sie nicht voll Ekel an. Sein dunkler Blick war fast zärtlich. Jetzt verstand sie gar nichts mehr.

Die Schlagzeilen, auch wenn sie schmerzten, waren ihr wie eine Buße erschienen. Sie hatte die Schuld auf sich genommen. Es half ihr, den Schmerz aus ihrem gebrochenen Herzen zu verbannen.

„Und weißt du, was das Schlimmste war?“, fragte sie, fast schon verzweifelt bemüht, Alexej von ihrer Schuld zu überzeugen. „Am Ende kam er auch noch zu mir und sagte, er liebe mich. Er wollte, dass ich bei ihm blieb.“ Sie fühlte, dass eine Träne über ihre Wange lief, aber sie beachtete sie nicht. „Ich wollte ihn nicht verlieren. Ich wollte diese Gefühle nicht verlieren. Er sagte mir, wie schön ich sei, etwas Besonderes. Ich glaube, ich habe diese Worte mehr geliebt als ihn.“

„Deswegen fällt es dir so schwer, Komplimente von mir zu akzeptieren.“

Wieder verurteilte er sie nicht.

„Ja. Bei William bedeuteten sie gar nichts. Sie waren nur ein Mittel, um mich zu kontrollieren. Und es funktionierte. Das Wort Liebe kann einen mehr zum Gefangenen machen als Ketten. Ich war so … verzweifelt.“

Alexej sah sie nur an.

„Wieso hasst du mich nicht für all das, was ich dir erzählt habe?“, fragte sie.

„Weil du es nicht verdienst, Maddy.“ Er streckte die Arme aus und zog sie an sich. Sie schmiegte sich an ihn, und ein paar Tränen liefen über ihre Wangen. „Nichts von alledem hast du verdient. Du musst dich so sehen, wie du wirklich bist. Du bist schön.“

Sie hatte den Eindruck, ihre Lungen würden gleich zerreißen. Das Herz tat ihr weh. Ihre Gefühle wurden zu groß. Kummer, Wut, Zustimmung.

Und da war noch ein anderes Gefühl. Es machte ihr Angst, so stark war es.

Die Tränen flossen, und eine Zeit lang ließ sie sie einfach fließen. Sie brauchte die Erleichterung, musste die Schuld wegwaschen, die so lange in ihr gelebt hatte.

Sie war ein Opfer gewesen. Jung und naiv. Ein vernachlässigtes Kind und später eine sich nach Liebe sehnende Erwachsene. Aber das alles durfte sie nicht länger beherrschen.

Der Sturm in ihrem Inneren war vorbei. Aleksej hielt sie immer noch fest und tröstend im Arm.

Sie atmete seinen Duft ein, und ein tiefer Friede erfüllte sie, wie sie ihn noch nie gekannt hatte.

„Weißt du“, sagte sie leise, „dass ich mit dir meinen ersten Orgasmus hatte?“

Er ließ ein kleines erstauntes Lachen hören. „Was?“

„Ich dachte, du solltest es wissen.“

„Jetzt möchte ich den Bastard erst recht umbringen.“

„Wieso?“, fragte sie.

„Er hätte sich wenigstens ein bisschen anstrengen können.“

„Ich bin froh, dass ich ihn mit dir erlebt habe.“

Sie schmiegte sich an ihn und war einfach nur glücklich. Morgen, wenn sie darüber nachdachte, würde sie vielleicht Panik bekommen. Jetzt wollte sie nur den Augenblick genießen.

10. KAPITEL

„Lass uns ausgehen.“

Maddy drehte sich zu Aleksej um, der auf der Couch saß. Sie hatte die ganze Nacht in seinem Apartment verbracht. Außerdem hatte er ihr auch noch das Frühstück ans Bett gebracht.

Jetzt war es fast Mittag, und wie es schien, wollte er sie immer noch nicht loswerden. Stattdessen schlug er vor, den Tag zusammen zu verbringen. Und nicht im Bett. Irgendwie stimmt das nicht mit den Regeln einer rein sexuellen Affäre überein, dachte Maddy. Bestimmt gibt es solche Regeln. Eine erfahrenere Frau würde sie kennen.

„Du möchtest ausgehen?“ Sie setzte sich zu ihm. „Wir könnten auch einfach hierbleiben.“

Er gab ihr einen flüchtigen Kuss. „Könnten wir. Aber ich möchte mit dir ausgehen.“

Sie holte tief Luft. Ihr war, als wäre ihr seit gestern ein Gewicht von der Seele genommen. Sogar das Atmen fiel leichter.

„Ich habe aber nur Jeans und T-Shirt dabei.“ Gestern Abend war sie so schnell wie möglich zu ihm gefahren, ohne sich lange um Make-up, Parfum oder all das zu kümmern, was ein Mann wie Aleksej vielleicht von einer Geliebten erwartete.

Er hatte sie auch so gewollt und gesagt, sie sei schön.

Die Brust wurde ihr eng, als wäre ihr Herz übervoll. Das war ein absolut fremdes und seltsames Gefühl. Vollkommen neu für sie. Sie wusste nicht, wie sie es nennen sollte.

„Ich finde dich sehr sexy in deinen Jeans“, meinte er.

Sie lachte. Seitdem sie sich entschieden hatte, eine rein sexuelle Affäre mit Aleksej zu beginnen, fühlte sie sich einfach glücklich.

„Wenn du es lässig haben willst, kann es losgehen.“

Er nahm ihre Hand, sah sie mit seinen dunklen Augen an und drückte dann einen Kuss auf ihre Handfläche. „Ich möchte, dass wir heute nur tun, was dir Spaß macht.“

Sie zog ihre Hand fort und küsste ihn auf den Mund. Ihr wild schlagendes Herz versuchte sie zu ignorieren. Und auch das Gefühl, das in ihr erwachte, wenn er sie so ansah. Wenn er Dinge sagte, die über die Grenzen des Schlafzimmers hinausgingen.

Auf dem Flohmarkt am Naviglio Kanal drängten sich die Menschen. Das Geschrei und Gelächter ließen Aleksej kaum verstehen, was Maddy sagte.

Eigentlich mochte er so ein Gedränge nicht. Er zog privatere Zusammenkünfte vor, intime Restaurants und Treffen in kleinem Rahmen mit wenig Menschen. Aber der Blick in Maddys Gesicht war die Sache wert. Ihre blauen Augen strahlten, während sie herumgingen und die ausgestellten Schätze bewunderten.

Er hatte bisher selten Gelegenheit gehabt, sie so entspannt zu sehen. Außer sie waren zusammen im Bett. Die dunklen Haare fielen ihr offen und vom Wind zerzaust über die Schultern, und an ihren Lippen klebten noch Reste von rosa Zuckerwatte. Und sie lächelte.

Er freute sich, dass er ihr Grund zum Lächeln gab. Wenn er an all die Menschen dachte, die Madeline Unrecht getan hatten, stieg eine heiße Wut in ihm auf. Das Schicksal konnte so grausam sein.

Was Pauline passiert war, war der beste Beweis dafür. Seine Frau war so jung gewesen, hatte das ganze Leben noch vor sich gehabt. Und in einem einzigen Moment war ihr alles genommen worden.

Und dann war da Maddy. Gott sei Dank gab es ihren Bruder. Ohne ihn hätte sie ihre Kindheit vielleicht gar nicht überlebt. Er kannte ihre Familie. Sie war reich, gehörte zur gesellschaftlichen Elite. Und hatte die Tochter ohne Essen zurückgelassen.

Er ballte zornig die Fäuste. Dann war da noch ihr früherer Chef. Dieser Mann, der so rücksichtslos ein junges Mädchen ausgenutzt hatte, das sich nach Zuneigung sehnte.

Und deswegen war er jetzt hier auf dem Flohmarkt. Weil sie es verdiente, einmal zu lächeln, einmal glücklich zu sein. Er konnte sie nicht lieben, konnte ihr nicht all das geben, was sie eigentlich bekommen sollte.

Aber er konnte sie für ein paar Augenblicke glücklich machen.

Er bemerkte, wie ihre großen blauen Augen aufleuchteten, als sie auf dem Kanal die großen Boote voller Touristen sah.

„Möchtest du da mal mitfahren?“

Sie sah ihn an, und der Anblick ihres offenen süßen Gesichts versetzte ihm einen Stich.

„Das ist was für Touristen.“

Er zuckte die Schultern. „Genau betrachtet bin ich ein Tourist. Ich verbringe nicht viel Zeit in Mailand, und du – wie lange bist du jetzt hier? Drei Monate? Wir sind beide Touristen.“

Sie legte die Hand ans Kinn, als müsste sie nachdenken. „Stimmt eigentlich. Okay.“

„Ich musste dich nicht lange überzeugen“, sagte er, während er bezahlte und Maddy ins Boot half.

Sie lehnte sich an ihn. „Ich weiß. Ich wollte wirklich gerne einmal mit so einem Boot fahren.“

Er lachte leise. „Hab ich mir gedacht.“

Verrückt, so etwas zu tun, dachte Madeline, während das Boot über das ruhige Wasser des Kanals glitt. Aber es war auch romantisch. Lächelnd barg sie das Gesicht an Aleksejs Schulter. Es machte ihr auch nichts aus, dass noch zehn andere Passagiere im Boot waren. Sie registrierte sie kaum. Nicht, wo Aleksej ihr so nahe war.

Verschwommen erinnerte sie sich, dass Romantik eigentlich etwas Gefährliches war. Sie sollte vor ihr davonlaufen, so schnell sie konnte. Wo Romantik war, war meistens die Liebe nicht weit.

Die Geschichte mit William sollte ihr eine Lehre sein. Sie hatte keine Lust, so etwas noch einmal zu erleben.

Aber darum ging es jetzt ja gar nicht. Jetzt ging es nur um den Augenblick. Es ging darum, mit Aleksej zusammen zu sein. Ihre Verbindung war nicht für immer und ewig. Sie würde enden, wenn einer des anderen müde war. Und weil sie das wusste, würde es ihr später auch nicht das Herz brechen.

Bei dem Gedanken spürte sie einen kleinen Stich, aber sie achtete nicht darauf.

Es war allerdings nicht einfach, sich vorzustellen, dass sie einmal von Aleksej genug haben könnte. Er war so gut im Bett. Und er war so lieb. Noch niemand hatte sie je zu etwas wie diesem Flohmarkt hier mitgenommen.

Gage war gut zu ihr gewesen, aber er war damals noch so jung. Er schaffte es gerade, sie zu sich zu nehmen. Sich mehr um sie zu kümmern, daran dachte er gar nicht. Und sie war zu schüchtern gewesen, um mehr zu verlangen.

Mit William musste alles immer heimlich geschehen. Mit ihm war sie nie ausgegangen.

Also ist es völlig natürlich, dass ich Aleksej vermissen werde, wenn alles einmal zu Ende ist, dachte sie und unterdrückte einen Seufzer.

Das Boot legte wieder am Ausgangspunkt ihrer Fahrt an. Aleksej stieg aus und streckte Madeline von der Mauer aus die Hand hin. Sie ergriff sie, aber ihr Schuh rutschte von der glitschigen Steinkante ab. Sie schlug mit dem Knie auf und zerkratzte sich das andere Bein an den rauen Steinen, bevor sie ins Boot zurückfiel.

„Au“, stöhnte sie und versuchte aufzustehen.

Blitzschnell war Aleksej wieder im Boot und überschüttete den Touristenführer mit einem Schwall wütender italienischer Worte. Besorgt kniete er sich neben sie. „Bist du okay, Maddy?“

„Ich … autsch … ich bin okay. Ich meine, es tut weh, aber ich bin nicht tödlich verwundet.“

Er hob sie hoch. Mit einem kleinen Aufschrei klammerte sie sich an ihn, während er sich aufrichtete und sie an Land trug.

„Ich bin okay“, wiederholte sie nach einiger Zeit, als er sie immer noch nicht hinunterließ.

Er sah sie zweifelnd an, aber dann stellte er sie auf die Füße.

„Autsch“, sagte sie, als sie das angeschlagene Knie belastete.

„Du bist nicht okay“, stellte er fest.

„Es ist nichts gebrochen“, protestierte sie.

„Das weißt du doch gar nicht.“

Sie stieß genervt die Luft aus. „Ich bin mir ziemlich sicher. Schließlich habe ich keine wahnsinnigen Schmerzen.“

„Aber es tut weh, wenn du das Knie belastest“, widersprach er und stützte sie auf dem Weg durch die dicht gedrängte Menschenmenge.

„Gut, vielleicht habe ich eine saftige Prellung. Aber nichts Schlimmes.“

„Hier entlang.“ Er führte sie zu einem weniger belebten Teil des Platzes. „Setz dich.“ Er deutete auf eine der Bänke.

„Ja, Meister“, erwiderte sie, setzte sich aber brav hin. Ihr Knie tat wirklich weh. Und das andere Bein brannte furchtbar. Sie brauchte dringend eine Bandage.

„Maddy“, knurrte er.

„Tut mir leid. Aber ich bin doch nur gefallen und habe mir das Bein aufgeschürft.“

Er kniete vor ihr und schob vorsichtig die Jeans hoch. Sie hatte recht. Es war eine Prellung. Das Knie war geschwollen und zeigte bereits eine unschöne Verfärbung.

Sie berührte leicht die Schwellung und sagte sofort: „Au!“

„Dann fass es auch nicht an, Maddy“, befahl er.

Es war seltsam zu sehen, wie besorgt Aleksej war. Und sie erkannte jetzt, dass er auf Besorgnis mit Ärger reagierte. Genau so hatte er reagiert, als er sie oben auf der Leiter entdeckt hatte. Er war so wütend geworden … weil er sich Sorgen gemacht hatte. Sorgen um sie. Eine schockierende Entdeckung.

„Wie geht es deinem anderen Bein?“, fragte er.

Sie zuckte zusammen. „Es scheint zu bluten.“

„Lass uns in mein Apartment gehen.“

Es war gar nicht so weit bis dorthin, aber dank der Schwellung an ihrem Knie kam ihr der Weg endlos vor. Als sie angekommen waren, setzte Aleksej sie auf die Couch und ging den Verbandskasten holen.

„Du solltest die Jeans ausziehen“, meinte er, als er zurückkam.

Sie stand lachend auf und öffnete den Reißverschluss. Dann stieg sie vorsichtig aus der Hose.

Aleksej kauerte sich vor ihr nieder, legte sich ihr Bein auf den Schenkel und tastete behutsam ihr Knie ab.

„Glaubst du, du brauchst einen Stützverband?“

Sie schüttelte den Kopf. „Ich denke, es geht auch so.“

Langsam nahm er ihr Bein wieder herunter und legte das andere auf seinen Schenkel. Das Schienbein hatte eine böse Schürfwunde. Sie tat nicht so weh wie die Prellung, sah aber hässlicher aus.

Er nahm ein desinfizierendes Spray aus dem Kasten und sprühte die Wunde ein. Madeline zuckte zusammen, als das kalte Spray auf ihrer Wunde brannte, und Aleksej blickte auf. In seinen Augen konnte sie seine Besorgnis lesen.

Wann hatte sich jemand, außer ihrem Bruder, das letzte Mal um sie gekümmert?

Sie schluckte hart und versuchte den Kloß in ihrem Hals hinunterzuschlucken. Versuchte, die brennenden Tränen zu ignorieren, die ihr in die Augen stiegen. Was stimmte nicht mit ihr? Sie wollte keine emotionale Bindung, am allerwenigsten mit Aleksej.

Er liebte doch immer noch seine Frau und trug ihre Kette mit sich herum.

Und sie – sie glaubte nicht an die Liebe. Gewiss, Gage war gut zu ihr gewesen. Aber sie hatte immer Angst gehabt, dass er das alles nur aus Pflichtbewusstsein tat.

Sie holte tief Luft und versuchte, nicht zu weinen. „Ich bin wirklich … ich danke dir“, sagte sie, stand mit etwas wackeligen Beinen auf und hob ihre Jeans vom Boden auf. Langsam, um nicht am Verband hängen zu bleiben, zog sie sie an. „Ich sollte jetzt gehen.“

„Warum denn? Keiner von uns muss morgen arbeiten.“

„Weil … weil das hier deine Wohnung ist und … ich dir wirklich nicht länger auf die Nerven fallen will.“

„Glaubst du denn, ich kümmere mich nicht gerne um dich? Du bist verletzt.“

„Ich weiß.“ Da war es wieder, dieses schreckliche Gefühl.

Er streckte die Hand aus und strich ihr über die Wange. „Wer hat sich je um dich gekümmert, Maddy?“

Sie sah zu Boden. „Mein Bruder. Er war wirklich gut zu mir.“

„Erlaube mir, mich um dich zu kümmern. Für den Augenblick.“

Sie hatte nicht die Kraft, seinen Worten zu widerstehen, nicht die Kraft, gegen die ansteigende Flut in ihrem Innern anzukämpfen. Sie beugte sich zu ihm und küsste ihn. Küssen war gut. Unkompliziert. Damit konnte sie viel besser umgehen als damit, dass er sie so freundlich behandelte. Mit ihr Boot fuhr und Zuckerwatte für sie kaufte.

Damit konnte sie viel besser umgehen als mit der aufsteigenden Welle von Gefühlen, deren Wucht sie ganz benommen machte.

Sie würde sie nicht immer ignorieren können. Aber jetzt, in diesem Moment, wollte sie nichts von ihnen wissen.

Als Maddy wach wurde, lag sie nackt in Aleksejs Bett, und die Sonne schien glutrot durch die Fenster. Sie sah auf den Wecker. Es war sieben Uhr abends. Nachdem sie sich geliebt hatten, hatte sie den ganzen Nachmittag verschlafen.

Er war so sanft gewesen. Und das alles nur wegen der paar kleinen Verletzungen. Hatte Angst gehabt, er könnte ihr wehtun. Sie holte tief Luft und versuchte, sich zu entspannen.

Die Tür öffnete sich, und Aleksej kam aus dem angrenzenden Badezimmer, ein Handtuch um die schlanken Hüften geschlungen. Einen Moment lang konnte sie ihn nur bewundernd ansehen. Wie kam ausgerechnet sie dazu, ihn zum Lover zu haben? Er sah so unglaublich gut aus!

Die breite, braun gebrannte Brust war nackt, seine Muskeln spielten, während er zu ihr ans Bett trat. Aber er sah nicht nur gut aus. Er war außerdem ein guter Chef, ein gerissener Geschäftsmann. Und er gehört zu den Männern, die sich vor dich hinknien und deine Wunden säubern.

Ihr stockte der Atem.

„Geht es dir besser?“, fragte er und setzte sich auf die Bettkante.

Sie stopfte die Bettdecke rund um sich fest. „Ich habe mich nicht schlecht gefühlt. Du hast dir grundlos Sorgen gemacht.“

„Ich will nicht noch mal erleben, dass du verletzt wirst, Maddy.“

Das klang mehr nach einer Warnung. Und es war keine Warnung vor zukünftigen zerkratzten Knien.

„Aleksej, ich weiß, was das hier ist. Ich war es doch, die unsere Affäre angefangen hat. Ich glaube noch nicht einmal an die Liebe.“

„Überhaupt nicht?“

„Nein. Die Menschen bringen dich dazu, sie zu lieben, und dann verwenden sie deine Gefühle gegen dich.“

„Ich glaube an die Liebe“, sagte er mit heiserer Stimme.

Ihr Herz raste. Sie hielt den Atem an.

„Ich liebte meine Frau“, sagte er schließlich. „Vom ersten Augenblick an. Ich war achtzehn und sie gerade mal sechzehn. Neun Jahre lang war sie meine Welt. Ich liebte sie so sehr, dass ihr Verlust mich fast zerstörte. Ich weiß, dass es die Liebe gibt, denn ich weiß, wie es ist, sie zu verlieren. Ich weiß, wie es ist, wenn das Atmen zum physischen Schmerz wird. Wenn zu leben schwererfällt, als alles aufzugeben. Das ist die Macht der Liebe, Maddy.“

Es tat so weh. Es tat so weh, ihn das sagen zu hören. Es tat weh, zu wissen, wie schrecklich er gelitten haben musste.

„Die Macht der Liebe – das klingt gefährlich“, brachte sie mühsam heraus.

„Ich will so etwas nie wieder durchmachen“, sagte er. Seine Stimme klang hart. Seine dunklen Augen blickten leer.

„Gut, vielleicht gibt es die Liebe“, sagte sie leise. „Aber sie scheint immer wehzutun.“

„Ich verletze nicht mehr, Maddy. Ich erlaube mir nicht genug Gefühle, um verletzen zu können.“

Maddy nickte langsam. „Das verstehe ich. So habe ich die meiste Zeit meines Lebens gelebt. Das einzige Mal, als ich es versucht habe … ging es schief.“

„Ich werde dich nie lieben. Aber ich werde dich auch nie anlügen.“

Der Stich, den sie spürte, war so scharf, so real, dass sie erschrak. Aber sie verdrängte ihn. „Alles, was ich will, ist, dass du mir gegenüber ehrlich bist.“

Und dazu war er bereit. Selbst jetzt, wo sie nackt in seinem Bett lag, würde er nicht behaupten, dass er sie vielleicht doch lieben könnte. Genau das wollte sie. Das brauchte sie.

„Das verspreche ich dir.“

Sie dachte an die Kette, die er nie vollendet hatte. „Deine Frau muss wirklich wunderbar gewesen sein.“

„Pauline kannte mich schon, als ich nichts besaß. Sie unterstützte mich in meinen verrückten Träumen. Als sie starb … war ich auf dem Weg. Aber meinen Erfolg erlebte sie nicht mehr. Die meiste Zeit waren wir arm, wir hatten nicht viel. Nur ein kleines Haus.“

„Mit Unkraut im Hinterhof“, flüsterte Maddy.

„Ja“, sagte Aleksej mit belegter Stimme.

Es schien, als würde er sein ganzes Imperium gerne gegen sein früheres Leben in diesem kleinen Haus eintauschen, wenn er könnte.

Er hatte recht. Es gab die Liebe. Und er hatte sie erlebt. Was konnte sie ihm schon bieten, angesichts einer solchen Liebe? Sie war das Mädchen, das noch nicht einmal seine Eltern lieben konnten.

Doch das alles spielte keine Rolle. Liebe war mit Schmerz verbunden. Und diesen Schmerz wollte sie nicht ertragen müssen.

„Ich sollte jetzt wirklich wieder nach Hause“, meinte sie und schwang vorsichtig die Beine über die Bettkante.

„Soll ich dich hinfahren?“

„Nein. Ich habe das Auto dabei.“

„Dann sehe ich dich am Montag.“

„Bist du dann noch hier?“ Mehr sagte sie nicht, aber in ihrer Frage steckten noch andere Fragen. Ist es aus? Ist es das Ende?

„Bevor ich nicht mit meiner Arbeit fertig bin, kehre ich nicht nach Russland zurück.“ Madeline hasste es, dass sie in verschlüsselten Codes miteinander sprachen, statt offen und geradeheraus. Und sie hatte das Gefühl, dass auch sie etwas vor Aleksej geheim hielt. Etwas, das sie nicht einmal sich selbst einzugestehen wagte.

Sie hob ihre Kleider vom Boden auf und war sich bewusst, dass er sie dabei beobachtete. Sie war nackt. Normalerweise machte es ihr nichts aus, wenn er sie nackt sah. Jetzt schon.

Sie zog sich rasch an. Am liebsten wäre sie dazu ins Bad gegangen. Aber das wäre zu albern gewesen. Offensichtlich merkte Aleksej nichts von der Veränderung, die in ihr vorging. Sie wollte ihn nicht spüren lassen, wie verwirrt sie war.

„Ich sehe dich am Montag“, sagte sie leise.

Er sagte nichts.

11. KAPITEL

Maddy war sich nicht sicher, was sie von Aleksej zu erwarten hatte, als sie am Montag zur Arbeit kam. Würde er der kalte, vor sich hinbrütende Fremde sein, wie an dem Tag, an dem sie gegangen war? Oder würde er der Mann sein, der ihr das Bein verbunden hatte? Oder der charmante Liebhaber, der sie in seinem Büro verführt hatte?

Vielleicht waren ja all diese Männer ein Teil von ihm. Es musste wohl so sein. Es gab kurze Momente, in denen sie ihm etwas zu bedeuten schien. Und dann waren da wieder Augenblicke, da erschien er ihr völlig gefühllos.

Besser sie vergaß, was für ein Mann Aleksej heute wohl sein würde. Die Frage lautete: Wer war sie?

Sie öffnete die Tür zu seinem Büro und hielt ihm einen Becher Kaffee hin. „Ich komme in friedlicher Absicht“, sagte sie und stellte den Kaffee auf seinen Schreibtisch.

„Ich trinke keinen Kaffee“, erwiderte er.

Sie verzog das Gesicht. „Tut mir leid.“

„Danke.“

„Dafür, dass ich dir einen Kaffee bringe, wo du doch gar keinen magst?“

„Für die gute Absicht. Wie laufen die Vorbereitungen für die Pariser Ausstellung?“

„Nachdem das Problem mit der Doppelbuchung aus der Welt geschafft ist, läuft alles bestens.“

„Und wie geht es dir?“

„Mir geht’s gut. Ich glaube nicht, dass mein Bein amputiert werden muss.“

„Ich meine, wie fühlst du dich? Ich … ich habe mich am Samstagabend nicht so gut benommen.“

„Ist schon okay. Wir waren … sehr ernst. Das ist schon in Ordnung, aber vielleicht sollten wir uns nicht auf so schwieriges Gebiet begeben.“

Er lächelte, aber das Lächeln erreichte nicht seine Augen. „Vielleicht.“

„Hättest du Lust, heute Abend zu mir zu kommen? Ich koche nicht, aber ich habe die Nummern von einigen Restaurants mit Lieferservice auf meinem Handy. Und ich bin sehr gut im Nummernwählen.“

Sie hatte nicht oft Gäste. Eigentlich nie. Aber sie fand es völlig normal, Aleksej einzuladen. Irgendwie fühlte es sich richtig an. So wie es sich richtig angefühlt hatte, in seiner Wohnung zu sein.

„Ich treffe dich dort nach der Arbeit“, sagte er.

„In Ordnung.“

Es herrschte eine seltsame Distanz zwischen ihnen. Als würde etwas fehlen. Und sie hatte keine Ahnung, was es war.

„Kannst du mir zeigen, was du für die Ausstellung in Paris geplant hast?“

Maddy blinzelte und versuchte, sich wieder auf ihre Aufgabe zu konzentrieren. Sie zeigte ihm die Skizzen, die sie angefertigt hatte. „Ich möchte eine Retro-Atmosphäre schaffen. Es soll aussehen wie in einer luxuriösen Eisdiele, alles in Schwarz, Weiß und Rosa. Ich glaube, die bunten Edelsteine werden dann richtig herausstechen. Es wird eine völlig andere Ausstellung als die in Luxemburg. Alles sehr chic mit klaren Linien, anstatt einer Märchenwelt.“

Obwohl sie diese Märchenwelt irgendwie gemocht hatte.

„Und was ist das hier?“ Er deutete auf eine schraffierte Fläche in ihrer Skizze.

„Oh, das ist die Bühne. Ich habe eine Swing-Band gebucht.“

„Eine Swing-Band?“

„Ja, es soll ein richtiger Spaß werden. Das ist das Thema: Spaß.“

Er lachte leise. „Was wissen du und ich über Spaß, Maddy?“

„Ich finde, wir haben es ganz gut hingekriegt, während der letzten Woche Spaß zu haben“, antwortete sie, schloss ihren Notizblock und steckte ihn zurück in ihre Tasche.

„Ich denke, das haben wir.“ Er sah sie an, aber sein Blick war abwesend, als würde er sie gar nicht sehen.

Sie setzte sich auf den Stuhl vor seinem Schreibtisch, während er über die Anzahl der Gäste, Sicherheitsmaßnahmen und all die anderen Sachen sprach, die nicht unter Catering, Musik und Dekoration fielen. Sie betrachtete seinen Mund, während er redete. Er hatte wirklich einen wunderbaren Mund.

Sie räusperte sich und wandte ihre Aufmerksamkeit wieder der Arbeit zu. Sex und Arbeit waren zweierlei.

„Du siehst müde aus“, sagte Aleksej.

Maddy sah auf und bemerkte, dass er sie ansah. Zwischen seinen dunklen Brauen hatte sich eine Falte gebildet.

„Bekommst du genug Schlaf?“

Sie dachte an Freitag, an die Nacht in seinem Bett. Und an die darauf folgenden schlaflosen Nächte. Nächte, in denen sie seine Wärme und seine Berührungen vermisst hatte.

„Wahrscheinlich nicht.“

Er stand auf und trat hinter sie. Sie spürte, wie er die Hände auf ihre Schultern legte. Er schob ihren Pferdeschwanz zur Seite und begann, mit langsamen sinnlichen Bewegungen ihre Muskeln durchzukneten.

„Du bist verspannt. Vielleicht solltest du nach dieser Ausstellung Urlaub machen?“

Sie glaubte, ihr Herz müsste gleich zerspringen. Er sprach so zärtlich, so besorgt um sie. Dass er überhaupt merkte, wie müde sie war und dass ihre Muskeln verspannt waren. Aber er wusste ja nicht, dass er daran schuld war.

Nein, das war jetzt nicht fair. Es war nicht seine Schuld, dass ihre Beziehung für sie inzwischen eine Quelle der Unruhe und Beklemmung geworden war. Dass sie ihn jede Nacht vermisste, in der er nicht bei ihr war. Dass ihre Gefühle ein einziges Chaos waren.

Er hatte ihr Sex und seine Aufrichtigkeit angeboten, und sie hatte angenommen. Hatte sich und ihm weisgemacht, dass das alles war, was sie wollte.

Aber das stimmte nicht. Es stimmte ganz und gar nicht. Sie wollte mehr.

Am liebsten hätte sie laut aufgelacht. Damals hatte sie sich eingebildet, einen Mann zu lieben, der sie anlog und manipulierte. War in ihn vernarrte gewesen, weil ihm die richtigen Worte so leicht über die Lippen kamen. Und er hatte nicht gezögert, dieses Talent einzusetzen, um zu bekommen, was er wollte.

Aleksej würde niemals Liebesworte sagen. Er würde auch nicht so empfinden. Nicht für sie. Es gab noch nicht einmal eine Lüge, an die sie sich klammern konnte.

Und trotzdem hatte sie sich in ihn verliebt.

Sie liebte ihn. Hatte sie ihm wirklich erst vor Kurzem gesagt, sie glaube nicht an die Liebe?

Sie stand auf und sah ihn an. Sein schönes, so vertrautes Gesicht war mit einem Mal lebenswichtig für sie.

Wie hatte das geschehen können? Wieso bedeutete er ihr plötzlich alles?

Und was sollte sie machen, wenn alles vorbei war? Sie hatten eine Affäre auf Zeit. Daran änderten auch ihre neuen Gefühle nichts.

Sie machte ihm noch nicht einmal einen Vorwurf deswegen. Wie lange hatte ihr Liebeskummer sie gefangen gehalten? Wie lange hatten ihre Fehler ihr Leben beeinflusst?

Was Aleksej erlebt hatte, war viel schlimmer gewesen. Er hatte eine wirkliche Liebe verloren, nicht nur die Illusion davon. Sie hatte geglaubt, sie wüsste, was Verlust und Schmerz bedeutet. Aber das war alles nichts im Vergleich zu dem, was er ertragen musste.

Sie brachte kein Wort heraus und konnte ihn nur ansehen, als wollte sie sich auch noch das kleinste Detail seines Aussehens einprägen. Und gleichzeitig wäre sie am liebsten geflohen. Um ihn zu vergessen. Und um zu vergessen, dass sie ihn liebte.

„Ich … ich muss wieder an meine Arbeit.“

Er sah sie lange an. Sie merkte ihm an, dass er verwirrt war. „Dann bis heute Abend“, sagte er.

„Eigentlich kann ich heute Abend doch nicht, Aleksej. Ich muss arbeiten.“ Sie konnte ihn unmöglich heute Abend sehen. Jetzt musste sie erst einmal alles verarbeiten und herausfinden, was es für sie bedeutete.

Sie brauchte Distanz. Brauchte sie mehr als die Luft zum Atmen.

Madeline verließ sein Büro und ging durch die verwinkelten Gänge zurück in ihr eigenes. Dort schloss sie die Tür hinter sich ab, ließ sich in den Sessel fallen und verbarg das Gesicht in den Händen.

Erst da wurde ihr bewusst, was sie tat. Sie lief davon. Immer lief sie davon. Vor ihren Eltern, vor den Schlagzeilen in den Zeitungen.

Und jetzt rannte sie vor ihren Gefühlen davon.

Wie lange konnte sie noch vor allem und jedem davonlaufen? Bis sie alles hinter sich gelassen hatte, das ihr etwas bedeutete? Bis sie vor Erschöpfung zusammenbrach?

Sie hatte genug vom Davonlaufen.

Dieses Mal würde er sie nicht anrufen. Er spielte keine Spielchen.

Frühere Geliebte hatten so etwas auch schon versucht. Sie waren schnell aus seinem Leben verschwunden.

Kaum ging ihm dieser Gedanke durch den Kopf, verwarf er ihn auch schon wieder. Seltsamerweise hatte er Maddy nie als seine Geliebte betrachtet. Dabei war sie es doch. Sie hatten eine körperliche Beziehung. Und die Bedingungen waren so klar, als hätten sie einen Vertrag miteinander abgeschlossen.

Insgeheim wusste er, dass auch das nicht stimmte. Irgendwann zwischen dem Sex auf dem Schreibtisch und dem Moment, wo sie ihm ihre Geheimnisse anvertraut hatte, war etwas geschehen.

Sein Handy klingelte. „Ja?“

„Aleksej.“ Madelines atemlose Stimme riss ihn aus seinen Gedanken. Sofort überfiel ihn ein wildes Verlangen, aber auch noch ein anderes, viel stärkeres Gefühl.

„Was ist los? Probleme mit der Pariser Ausstellung?“

„Nein. Alles in Ordnung. Kannst du mich reinlassen? Ich stehe unten vorm Haus.“

Er stand auf und ging zur Tür, um auf den Türöffner zu drücken.

„Ich dachte, du hättest zu tun?“, meinte er.

„Ja, schon …“ Sie stockte, und er konnte sich vorstellen, dass sie jetzt rot wurde und lächelte, weil sie sich ertappt fühlte. „Ich … habe beschlossen, dass ich dich sehen muss.“

Er hörte ein leises Klopfen an der Tür und öffnete. Da war sie, in Joggingklamotten, und sah verboten gut aus.

Sie blickte zu Boden. Dann sah sie ihn an, und in ihren blauen Augen lag ein so tiefes Gefühl, dass er wegschauen musste.

„Ich musste dich einfach sehen“, gestand sie. „Ich musste kommen.“

Bei ihren einfachen ehrlichen Worten hatte er plötzlich das Gefühl, als würde die Mauer, die er um sich herum aufgebaut hatte, einen Riss bekommen. Verbissen versuchte er, das Gefühl zu ignorieren.

„Alex.“ Sie trat zu ihm und nahm zärtlich sein Gesicht in die Hände.

In ihren Augen standen Tränen, als sie sich vorbeugte und ihn küsste. Ihre Lippen waren so weich, so süß. Sie ließ die Zunge über seinen Mund gleiten, und bei der sanften aufreizenden Berührung begann sein Herz zu rasen.

Ihre Hände, die ihn streichelten, ließen ihn etwas völlig Neues empfinden, ein völlig unbekanntes Gefühl. Er konnte sich nicht erinnern, je in seinem Leben ein so verzehrendes Verlangen verspürt zu haben. Ein Verlangen nach ihrem Körper. Ein Verlangen nach ihr. Ein Verlangen, das unbeschreiblich war.

Er sog scharf die Luft ein, als ihre schlanken Finger seine Erektion berührten.

Sie liebkoste ihn und sah ihn dabei mit einem unergründlichen Blick an. Eine heiße Welle schlug über ihm zusammen, gegen die er machtlos war.

Er packte sie bei den Handgelenken und hielt sie fest. Seine Lippen suchten ihre, und sein Kuss war nicht sanft. Er war heftig, leidenschaftlich. Reines Feuer. All sein Zorn, all seine unbefriedigte Begierde lag in diesem einen Kuss.

Als er Maddy losließ, waren ihre Lippen geschwollen und ihre Wangen hochrot. Vorsichtig strich er mit dem Daumen über die geröteten Stellen, dann küsste er sie erneut.

Sie erwiderte seinen Kuss. Die Kraft, die von ihr ausging, traf ihn wie ein elektrischer Schlag. Sie forderte ihn heraus.

„Bett“, stieß er heiser hervor.

„Mmm.“

Er hob sie hoch und trug sie ins Schlafzimmer. Hastig zogen sie sich aus, und dann war sie wieder in seinen Armen, weich und warm und in herrlicher Nacktheit.

Ein besitzergreifendes Gefühl erwachte in ihm und ließ seinen Puls rascher schlagen. Ein wildes Verlangen, das über das Sexuelle hinausging, raubte ihm fast den Atem.

Nein. Es ging hier nur um Sex, guten Sex, aber nicht mehr.

Sanft legte er sie aufs Bett. Er musste dieses Gefühl verdrängen. Er brauchte jetzt den Rausch der Befriedigung, um sich zu beweisen, dass zwischen ihnen nur eine rein körperliche Affäre bestand.

Als er eine ihrer festen Brustwarzen zwischen die Lippen nahm, reagierte sie mit einem wollüstigen Stöhnen. Seine Finger streichelten ihren Bauch, schoben sich zwischen ihre Schenkel und entdeckten, wie nass und bereit sie für ihn war.

Keuchend bog sie sich ihm entgegen, presste die Fingernägel in seinen Rücken, während er sie erregte und mit dem Finger tief in sie eindrang.

Er betrachtete ihr Gesicht, die leicht geöffneten Lippen, die geschlossenen Augen. Noch nie hatte er etwas so Schönes gesehen wie diese Frau, die sich völlig gelöst der Lust hingab, die er ihr verschaffte.

Er war jetzt schon ein paar Mal mit ihr im Bett gewesen, aber noch nie hatte er bei ihr eine so rückhaltlose Hingabe erlebt.

Sie öffnete die Augen, die ihn voll Vertrauen und Zuneigung ansahen, sodass er förmlich fühlen konnte, wie ihre Gefühle auf ihn ausstrahlten. Die Kehle war ihm wie zugeschnürt, sein Körper schrie nach Befriedigung, und das Herz drohte ihm zu zerspringen.

Ja, das war es, was er brauchte. Einfach nur Sex. Sonst nichts.

Er drang in sie ein und erstickte ihr wollüstiges Stöhnen mit einem Kuss.

Die Beine um seine Hüften geschlungen, bewegte sie sich im gleichen Rhythmus mit ihm.

Sie war perfekt. Einfach unglaublich. Er konnte nicht aufhören, es ihr immer wieder zu sagen. Die Worte strömten über seine Lippen, während er sich dem Höhepunkt näherte, der ihm das erhoffte Vergessen bringen würde.

Alles war gut, wenn es nur dieses Gefühl betäubte, das in ihm zu wachsen schien. Das Blut rauschte in seinen Ohren, und nichts existierte mehr für ihn als die reine Lust.

Er kam mit einem heiseren Stöhnen und spürte, wie auch Madeline den Höhepunkt erreichte. Er war froh darüber, denn er war zu sehr mit sich selbst beschäftigt gewesen, um ihr die nötige Aufmerksamkeit zu schenken.

Sie legte die Arme um seinen Nacken und drückte einen zärtlichen Kuss auf seine Wange. Er sah sie an und las die Gefühle in ihren Augen. Die Reste der Mauer in seinem Innern brachen zusammen. Plötzlich fühlte er sich schutzlos, verwundbar. Er fühlte.

Seine Gefühle wirbelten wild durcheinander, ihre Intensität machte ihm Angst.

„Alex“, flüsterte sie und streichelte seinen Hals, fuhr mit den Fingern durch seine Haare. Sie küsste ihn erneut, langsam und liebevoll.

Er rollte zur Seite und setzte sich auf.

Wie sie ihn ansah! So voll Vertrauen. Er wollte nicht, dass sie ihn so ansah. Nur Lust wollte er in diesen blauen Augen sehen. Sonst nichts.

Sie setzte sich auch auf und lehnte den Kopf an seine Schulter. Als sie seine Brust streichelte, wurde er schon wieder erregt.

Er rutschte fort von ihr und schwang die Beine über die Bettkante. „Ich brauche eine Dusche.“

Maddy ließ sich aufs Kissen zurückfallen und überlegte, ob sie sich anziehen und nach Hause gehen sollte. Gestern hätte sie das noch getan. Sie wäre vor dieser angespannten Situation davongelaufen.

Heute tat sie es nicht. Gestern hatte sie noch geglaubt, ihre Affäre mit Aleksej wäre zeitlich begrenzt. Das glaubte sie heute zwar auch noch, aber warum sollte sie nicht versuchen, etwas daran zu ändern?

Sich ihm zu öffnen und sich zu ihren Gefühlen zu bekennen, erschreckte sie. Aber was auch immer geschehen würde, dieser Mann war das Risiko wert. Sie beide waren es wert.

Aleksej kam aus dem Bad zurück. Er war immer noch nackt. Wassertropfen schimmerten auf seiner Haut. Er ging zum Bett und legte sich neben sie. Sie liebte ihn. Sie liebte ihn so sehr.

Er griff nicht nach ihr, zog sie nicht an sich, wie sie es sich wünschte, aber er war da.

Heute Nacht würde sie noch nichts sagen. Heute Nacht wollte sie nur das Zusammensein mit ihm genießen. Mit dem Mann, den sie liebte. Dem Mann, der sie das Lieben gelehrt hatte.

„Guten Morgen“, sagte sie.

„Du machst Frühstück?“

„Na ja, ich frühstücke ja auch.“ Sie ging in die Kochnische, nahm einen Kessel von der Herdplatte und goss heißes Wasser in die Becher.

„Du hast keine Essecke, oder?“

„Nein.“ Er war nicht oft in Mailand, und er hatte nie Gäste.

Wenn er eine hätte, hätte er heute Morgen mit Maddy dort sitzen können. Der Gedanke machte ihn nervös.

„Gut, dann essen wir eben hier“, entschied sie fröhlich und trug die Teller zum Couchtisch.

Sie setzte sich neben ihn. Aber anstatt zu essen, stocherte sie nur auf ihrem Teller herum. War sie etwa beleidigt? Er hatte ihr nie Versprechungen gemacht, die über das, was gestern Nacht im Schlafzimmer geschehen war, hinausgingen. Und das wusste sie auch. Ihr Pech, wenn sie es vergessen hatte.

„Oh.“ Sie stellte ihren Teller auf den Tisch und stand auf. „Der Tee.“

„Du musst keinen Tee machen.“

„Schon in Ordnung, Alex.“

Na bitte! Sie gab ihm einen Kosenamen, spazierte in seiner Küche herum, machte Tee, als wäre sie seine …

„Du bist nicht meine Frau, Madeline“, sagte er ruhig und bestimmt.

Sie erstarrte. Dann drehte sie sich zu ihm um. „Das weiß ich. Ich mache nur Frühstück. Ich versuche nicht, deine Frau zu sein.“

„Gut. Ich habe nämlich nicht die Absicht, dich zu meiner Frau zu machen. Weder dich noch sonst eine Frau.“

Sie wandte sich ab. Aber er hatte noch den abgrundtiefen Schmerz in ihren Augen sehen können. Es gab ihm einen Stich, dass er der Grund dafür war.

Er versuchte, sich zusammenzureißen. Schließlich war er ein Meister darin, seine Gefühle unter Kontrolle zu halten.

Aber Madeline hatte so etwas … letzte Nacht hatte er sogar das Kondom vergessen. Das war ihm noch nie passiert. Für ihn war Verhütung immer sehr wichtig. Trotzdem hatte er letzte Nacht nicht daran gedacht. Erst unter der Dusche war es ihm eingefallen, aber er wollte es Maddy nicht sagen.

Wenn er ehrlich war, dann wollte er ihr nicht eingestehen, dass sie ihn alles hatte vergessen lassen. Eigentlich wollte er es sogar sich selbst nicht eingestehen. Aber er musste es.

Maddy rührte so heftig in ihrem Kaffee, dass es laut klirrte. Plötzlich drehte sie sich um.

„Ich bin nicht deine Frau, Aleksej“, sagte sie ruhig. „Ich will es auch nicht sein, weil ich weiß, dass du dazu nicht bereit bist. Und das ist auch okay so. Aber ich habe dich gern. Und wenn ich dir das zeige, dann solltest du deswegen nicht erschrecken.“

Er stand auf. „Ich habe dich nicht um deine Zuneigung gebeten. Und ich habe dich nicht gebeten, Frühstück zu machen. Das hier sollte eine rein körperliche Sache sein.“

Maddy trat zu ihm. Er konnte jetzt die dunklen Ringe unter ihren Augen erkennen und wie blass sie war. Am liebsten hätte er sie in die Arme genommen und getröstet. Aber er war ja die Ursache ihres Kummers. Wie sollte er auslöschen, was er verursacht hatte? Was er auch in Zukunft verursachen würde, indem er ihr nur eine kalte sexuelle Beziehung anbot?

„Ich weiß, was es sein sollte. Ich war schließlich diejenige, die die Bedingungen gestellt hat. Aber … es ist komisch, ich hatte es nicht erwartet … Du hast mich geheilt, Aleksej“, sagte sie, und ihrer Stimme war die Erschütterung anzuhören. „Ich hatte so viel Wut in mir, besonders auf mich selbst, wegen all der Dinge, die in der Vergangenheit passiert sind. Ich steckte fest. Ich sah mich als das kleine Mädchen, das keiner liebte. Als die Sünderin, die eine Affäre mit einem verheirateten Mann hatte. Vielleicht sah mich nicht jeder so, aber ich tat es. Du hast das geändert.“

„Nein. Ich habe gar nichts geändert.“ Er war nur ein weiterer Mensch in ihrem Leben, der sie benutzt hatte. Und der sie verletzten würde, wenn er der Sache kein Ende machte.

Er öffnete den Mund, aber ein heftiger Schmerz hinderte ihn am Sprechen.

„Aber ja“, fuhr Maddy fort. „Du hast mir gezeigt, dass es die Liebe wirklich gibt. Dass sie nicht etwas ist, womit dich ein anderer manipuliert. Selbst jetzt benutzt du sie nicht gegen mich. Ich weiß, du würdest es nie tun.“

„Dein Vertrauen ist hier fehl am Platz“, knurrte er. „Wie auch deine Liebe.“

Sie sah zu Boden und biss sich auf die Lippen. „Ich weiß, du wirst nicht auf die Knie fallen und mir ewige Liebe schwören. Das erwarte ich auch gar nicht. Das heißt aber nicht, dass wir nicht vorläufig zusammenbleiben können.“

„Ich glaube, du verstehst mich nicht“, antwortete er und ignorierte den aufsteigenden Schmerz. „Ich brauche deine Liebe nicht. Ich will sie nicht.“

„Aleksej …“

„Stopp! Wärst du mit so wenig zufrieden, Maddy? Mit einer Affäre? Denn das ist alles, was du von mir haben kannst. Mehr kann ich dir nicht geben. Ich finde es angenehm, eine Geliebte zu haben, doch wer sie ist, spielt absolut keine Rolle. Hauptsache, sie ist willig und steht mir immer zur Verfügung.“

Er sah, wie das Licht in ihren Augen erlosch und sie zurückzuckte.

Der aufsteigende Schmerz in ihm wurde zu einer Flut. Aber wenn er sie jetzt nicht dazu brachte, ihn zu verlassen, dann würde er ihr später noch mehr wehtun. Was hatte ein Gefühlskrüppel wie er einer Frau wie Madeline schon zu bieten? Einer Frau, die ihre eigenen Verletzungen mit sich herumschleppte. Einer Frau, die so entsetzlich ausgenutzt worden war von denen, die sich um sie hätten kümmern müssen.

Er konnte ihr nur seinen eigenen Schmerz schenken, sein eigenes Scheitern als Mann.

„Es hat mich nie interessiert, wer die Frauen waren, solange der Sex gut war.“

Sie fuhr zurück, als hätte er sie geschlagen, und er brauchte seine ganze Beherrschung, um nicht zu ihr zu gehen und sie zu trösten.

Aber er hatte kein Recht auf die Liebe einer Frau wie Maddy, wenn er ihr nicht auch etwas Wertvolles schenken konnte. Und das konnte er nicht. Auch wenn er es sich wünschte. Mehr als alles auf der Welt.

Sie sah zu ihm auf und blinzelte wütend die Tränen fort. Er wusste, sie würde nicht daran zugrunde gehen. Dazu war sie zu stark. Oder zu dickköpfig. Vielleicht auch beides.

„Du hast recht. Ich … verkaufe mich unter Wert. Ich verdiene es, geliebt zu werden und nicht, nur Liebe zu geben. Alle außer meinem Bruder haben immer nur von mir genommen und es dann gegen mich verwendet. Und ich dachte, das läge an mir. Ich dachte nie, dass ich eigentlich mehr verdient habe. Aber jetzt denke ich es.“

Sie holte tief Luft. „Die Ironie ist nur, dass ich es von dir gelernt habe. Du hast mir gezeigt, dass ich mehr wert bin, dass ich aus mehr bestehe als nur aus meinen Fehlern. Dafür werde ich dir immer dankbar sein. Aber nicht dafür.“ Sie drehte sich um und ging zum Schlafzimmer. Vielleicht um ihre Kleider zu holen. „Das tut weh. Und ich glaube, du verkaufst uns beide unter Wert. Wir könnten gemeinsam etwas haben, aber du hast Angst zuzugreifen.“

Er schloss die Augen und ignorierte den schneidenden Schmerz in seinem Herzen. „Nein, Maddy. Da ist nichts.“

Er hatte versprochen, ihr gegenüber ehrlich zu sein.

Er hatte sein Versprechen gebrochen.

Sie zuckte zusammen, ihre Schultern sackten herunter, aber sie ging weiter. Er stand im Wohnraum und wartete.

Als sie zurückkam, war sie angezogen.

„Wirst du weiterhin an der Pariser Ausstellung arbeiten, oder muss ich mir jemand anderen suchen?“

Ihre blauen Augen sahen ihn kühl an. „Ich glaube, es wäre nicht fair, an einem Tag den Liebhaber und den Job zu verlieren. Außerdem bin ich gut. Die Beste, du erinnerst dich?“

„Du hast deinen Job in meiner Firma, so lange du willst. Jeden Job.“ Wenigstens das konnte er ihr garantieren.

Sie nickte langsam. „Ein Trostpreis. Leb wohl, Aleksej.“

„Leb wohl, Maddy.“ Er hatte Mühe, ihren Namen auszusprechen, so groß war der Kloß in seiner Kehle.

Sie ging an ihm vorbei zur Tür und blieb dort stehen. „Weißt du, Aleksej“, sagte sie, ohne sich umzudrehen, „gestern wurde mir etwas klar. Ich habe mein Leben lang Angst gehabt. Die Angst kontrollierte, was ich tat und was ich nicht tat. Jetzt ist da kein Raum mehr für die Angst. Die Liebe hat sie vertrieben. Ich hoffe nur, dass eine Frau eines Tages das Gleiche für dich tun kann. Ich weiß, dass du nie aufhören wirst, deine Frau zu lieben, und ich finde das auch in Ordnung so. Aber ich hoffe, du kannst eines Tages loslassen. Damit du vorwärtsgehen kannst.“

Sie öffnete die Tür und ging. Das Einschnappen des Schlosses hatte etwas Endgültiges.

Maddy war fort. Er hatte getan, was er tun musste.

Jetzt wartete er auf die hart erkämpfte Gefühllosigkeit, damit sie den Schmerz in ihm linderte.

Aber er fand keine Erleichterung. Es gab nur das Gefühl des bitteren Verlusts. Und eine Höllenqual, die unaufhaltsam über ihn hereinbrach.

12. KAPITEL

Aleksej betrachtete die Flasche Scotch auf seinem Couchtisch. Er hatte das Zeug fünf Jahre lang nicht angerührt. Seitdem ihm klar geworden war, dass es nichts brachte, wenn er seinen Schmerz im Alkohol ertränkte.

Jetzt überlegte er ernsthaft, ob er es nicht tun sollte.

Er konnte sich nicht anlügen und so tun, als würde er nichts für Maddy empfinden. Nicht, wenn der Schmerz über ihren Verlust so heftig war, als wäre sie gestorben. Nein, so schlimm doch nicht. Schließlich lebte sie noch. Und hatte eine Chance, glücklich zu werden mit einem Mann, der ihr all das gab, was sie verdiente.

Allerdings hätte er diesen Mann am liebsten erwürgt, wenn er an ihn dachte.

Maddy war fort, und die schlaflosen Nächte waren zurückgekehrt. Seit sie aus seinem Bett und seinem Leben verschwunden war, hatte er kaum noch geschlafen.

Er griff nach dem halb fertigen Halsschmuck, der auf dem Tisch lag, und ließ die Finger über die feine Kette gleiten. Für ihn hatte der Schmuck immer das Leben seiner Frau symbolisiert: schön, aber viel zu kurz.

Im Laufe der Jahre war er dann irgendwie zum Symbol seines eigenen Lebens geworden.

Er hatte weitergemacht, hatte Geld verdient, Erfolg gehabt. Aber sein eigenes Leben war mit ihrem Tod zu Ende gewesen.

Er hatte Maddy beschützen wollen, indem er sie fortschickte. Tatsache war, dass er sich selbst beschützen wollte. Weil er nämlich ein Feigling war.

Er hatte Pauline so geliebt, wie ein Mann eine Frau lieben sollte. Ihr Verlust hatte ihn jedes Ziels beraubt, und er hatte sich wieder aus dem Loch herausarbeiten müssen, in das er gestürzt war. Hatte wieder einen Sinn für sich finden müssen.

Aber es kam ihm vor, als hätte er ihn nicht wirklich gefunden. Eigentlich waren es immer nur Dinge gewesen, die für eine gewisse Zeit die Leere in ihm ausfüllten. Er hatte mehr Geld, als ein Mensch ausgeben konnte, mehr Macht als die meisten und mehr Ruhm, als er es sich je hätte träumen lassen. Und doch war alles wertlos. Bedeutungslos. Er besaß nichts wirklich Wertvolles.

Er betrachtete wieder die Halskette, und es war Madelines Gesicht, das er vor sich sah.

Maddy, die Gefühle in ihm geweckt hatte, die er längst begraben glaubte. Die tiefer waren als alles, was er je erlebt hatte. Maddy, der sein Herz gehörte.

Und wenn er der Richtige für sie sein wollte, dann musste er die Angst überwinden. Er musste vorwärtsgehen. Er schloss die Finger fester um die Kette und schob den Scotch beiseite.

Die Ausstellung lief perfekt. Maddy stand auf der Empore und betrachtete die Paare, die unten tanzten.

Sie dachte an die Nacht, in der sie mit Aleksej getanzt hatte, und lächelte wehmütig. Das alles schien eine Ewigkeit her zu sein. Ihre Erinnerungen waren verschwommen, als wäre alles nur ein Traum gewesen.

Wenn nur der Schmerz auch so verschwommen wäre. Leider war er das nicht. Sie vermisste Aleksej so stark, dass es ihr den Atem raubte. Und während der vergangenen Wochen hatte sie sich mehr als einmal gefragt, ob sie nicht einen Fehler gemacht hatte.

Stark zu sein und zu seinen Prinzipien zu stehen, war ja schön und gut – in der Theorie. In der Wirklichkeit machte dieser Grundsatz einen ziemlich einsam.

Aber wie sollte Aleksej oder irgendein anderer sie je respektieren, wenn sie selbst es nicht konnte? Sie durfte nicht länger zulassen, dass andere ihr diktierten, wie sie sich selbst sah. Und sie ausbeuteten. Und sie ließ es nicht länger zu. Endlich.

Trotzdem war es ein schaler Sieg.

Gut, Aleksej hatte sie immer respektiert und sie nie wegen ihrer Fehler verurteilt. Er hatte ihr sogar am Schluss noch gesagt, sie sollte sich nicht mit wenig zufriedengeben. Noch nicht einmal bei ihm.

Aber sie liebte ihn deswegen nur noch mehr, und das erschien ihr nicht fair.

Wie angekündigt war er am Tag darauf nach Moskau zurückgekehrt. Das war auch besser so. Es gab ihr das Gefühl der Endgültigkeit, das sie brauchte, um weitermachen zu können.

Aber eigentlich wollte sie das doch alles nicht! Die Liebe zu Aleksej war das Befreiendste und zugleich Beängstigendste, was sie je erlebt hatte. Und sie wollte nicht, dass es zu Ende war!

In diesem Augenblick sah sie Aleksej. Er betrat gerade den Saal und sah so hinreißend aus, so exotisch und gleichzeitig doch vertraut, dass sofort eine schmerzliche Sehnsucht in ihr erwachte.

Er sah zur Empore hinauf und entdeckte sie. Sie konnte nichts anderes tun als seinen Blicke erwidern. Selbst auf diese Distanz schien die Luft zwischen ihnen vor Spannung und Verlangen zu knistern.

Ohne sie aus den Augen zu lassen, drängte er sich zwischen den Tanzenden hindurch. Madeline hielt den Atem an. Sie hatte sich so gewünscht, ihn wiederzusehen. Und sich gleichzeitig davor gefürchtet. Sich vor dem Schmerz gefürchtet, der mit dem Wiedersehen verbunden sein würde.

Sie sah ihn die geschwungene Marmortreppe heraufsteigen und über die Empore auf sie zukommen. Und sie wusste nicht, ob sie fortlaufen oder sich ihm in die Arme werfen sollte.

Als er näherkam, erkannte sie einige kleine Veränderungen an ihm. Er trug keine Krawatte, seine Wangenknochen traten stärker hervor, und dunkle Ringe unter den Augen zeugten von seiner Erschöpfung.

„Maddy.“ Er verriet so viel mit diesem einen Wort, dass ihr Herz einen Sprung machte.

„Hi.“ Die Kehle war ihr wie zugeschnürt.

„Kann ich mit dir sprechen?“

Sie schenkte ihm ein kleines Lächeln. „Sie sind der Boss, Mr Petrov. Seit wann fragen Sie um Erlaubnis?“

„Seit ich erkannt habe, wie falsch meine Entscheidung war. Bitte schenke mir ein paar Minuten.“

„Jederzeit“, flüsterte sie.

Er trat näher, nahm ihre Hand in beide Hände und führte sie an die Lippen. Als er die Hände sinken ließ, bemerkte sie eine frisch verheilte Verletzung an der einen.

„Was hast du da gemacht?“, fragte sie.

„Mich verbrannt. Ich habe bei der Arbeit nicht aufgepasst.“

„Du solltest vorsichtiger sein.“

„Versprochen.“ Er zog sie zu der großen Doppeltür, die zu einem Balkon führte, von wo man über den Garten blickte.

Lichterketten ließen alles in hellem Glanz erstrahlen. Es war schon spät, und es war kalt. Die meisten Gäste hielten sich drinnen auf. Maddy war die Kälte egal. In Aleksejs Nähe wurde ihr eher heiß.

Aleksej stellte sich an die Balustrade und blickte über den Garten. Seine Hände umklammerten den Stein so fest, dass die Brandnarbe hell hervortrat. „Ich bin nach Moskau zurückgekehrt, um vor dir zu fliehen. Um vor meinen Gefühlen zu fliehen. Ich schäme mich, es zuzugeben, aber du hattest recht. Ich hatte Angst. Ich habe in der Vergangenheit gelebt, aber nicht ganz so, wie du glaubtest. Ich dachte nie an all das Gute, das die Liebe mir geschenkt hatte. Nur an die Schmerzen. Ich hatte Angst, mich an das Gute zu erinnern. Und dann kamst du, Maddy. Ich wollte dich. Dich und nicht nur Sex mit einer Unbekannten.“

Sie bekam keine Luft mehr. Ihr Herz schlug viel zu schnell, und sie war wie gelähmt.

„Und du ließt mich etwas fühlen“, fuhr er mit rauer Stimme fort. „Ich hatte so lange nichts mehr gefühlt, dass ich gar nicht mehr wusste, wie das ist. Ich rannte vor dem Gefühl davon. Ich redete mir ein, ich wäre nicht der Richtige für dich. So musste ich mir nicht eingestehen, dass es in Wirklichkeit die Angst war, die mich zurückhielt.“

Er griff in die Tasche und zog eine flache, mit Samt überzogene Schachtel hervor. „Ich weiß nicht, ob ich der Richtige bin für dich. Aber ich will es sein. Denn ich kann nicht ohne dich leben, Maddy.“

Er öffnete die Schachtel, und Maddy stockte der Atem,

„Was ist das?“, flüsterte sie und strich vorsichtig mit den Fingern über den filigranen Schmuck.

„Das hier“, er deutete auf den oberen Teil des Colliers, der aus ineinander verschlungenen Ranken mit kleinen rosa Blüten bestand und den Madeline kannte, „das ist meine Vergangenheit. Ich hatte aufgehört zu leben. Ich glaubte zu leben, weil ich Erfolg und Geld hatte. Aber das war eine Täuschung.“

Maddy spürte heiße Tränen, die ihr über die Wangen liefen. Sie versuchte nicht, sie zu verbergen. „Und was ist mit der restlichen Kette?“

Sie war aus den gleichen, ineinander verwobenen goldenen Ranken gemacht, aber die Blumen aus bunten Edelsteinen waren größer, offener und fielen in der Mitte in einer Kaskade zusammen.

„Ich hatte eine genaue Vorstellung von meinem Leben. Als sie zerstört wurde, hörte ich auf, mich weiterzubewegen. Das …“ Seine Stimme brach, und er hatte Mühe, weiterzusprechen. „Das hier ist nicht mein ursprünglicher Entwurf. Es ist nicht so, wie ich mein Leben geplant hatte. Aber es ist schön. Meine Vergangenheit wird es immer geben.“ Er berührte den ursprünglichen Teil der Halskette. „Ich werde Pauline nie vergessen. Aber du besitzt mein Herz, Maddy. Du hast mich wieder an die Schönheit der Liebe erinnert, hast mich wieder fühlen lassen. Die Liebe, die ich jetzt empfinde, ist grenzenlos. Und für immer. Sie ist für dich, für die Familie, die wir haben werden. Ich verstehe jetzt, was es heißt, eins zu werden mit einem anderen Menschen. Es kommt mir vor, als wärst du ein Teil von mir, und so etwas habe ich noch nie gespürt. Ich kann nur hoffen, dass ich deine Liebe zu mir nicht zerstört habe.“

Madeline ging zu ihm, legte die Arme um seinen Hals und barg das Gesicht in seiner Halsmulde. Sie atmete tief ein. Aleksej. Ihre Liebe.

„Nein Aleksej, du hast meine Liebe zu dir nicht getötet. Ich glaube, das geht gar nicht.“

Er sog tief die Luft ein. „Oh Maddy, du weißt gar nicht, wie glücklich ich darüber bin.“

„Ich werde nie von dir verlangen, dass du vergisst.“

„Ich weiß, Maddy. Ich kann mich jetzt erinnern und glücklich sein über die Vergangenheit. Und ich hoffe auf die Zukunft.“

Sie löste sich von ihm, und er stellte die Schachtel auf einen der Tische, die auf dem Balkon standen, und hob vorsichtig die Halskette heraus. „Ich liebe dich, Maddy“, sagte er und legte ihr die Kette um. „Du bist meine Zukunft, meine Hoffnung.“

Sie spürte, wie ihr eine Träne über die Wange lief. Er wischte sie fort. „Aleksej, du kennst meine Vergangenheit, und du liebst mich trotzdem. Du hast mir geholfen, mich selbst zu lieben. Und ich weiß, weiß es ganz bestimmt, du bist meine Zukunft.“

Er beugte sich zu ihr und küsste sie, und Maddy erwiderte den Kuss mit der ganzen Freude, die sie erfüllte.

Als sie sich voneinander lösten, fasste Aleksej sie beim Kinn und sah sie ernst an. „Es tut mir so leid. Ich versprach dir, immer ehrlich zu sein, und ich habe mein Versprechen nicht gehalten. Ich habe dich angelogen, als ich sagte, ich wollte weder dich noch deine Liebe. Dabei wollte ich beides so sehr, dass es mir das Herz brach, dich wegzuschicken. Aber ich musste erst zu einem Mann werden, der deiner wert ist. Ich musste loslassen“, er berührte den Stein in der Mitte der Kette, „um vorwärtszugehen.“

„Versuche nie mehr, mich zu beschützen, indem du mir das Herz brichst“, lachte sie unter Tränen.

„Der Versuch hat meins gebrochen. Ich wusste gar nicht, dass das möglich ist.“ Er beugte sich über sie und drückte ihr einen Kuss auf die Lippen. „Ich liebe dich mehr, als ich es für möglich gehalten habe. Ich habe das Gefühl, als hätte ein Stück von mir gefehlt, als wäre ich erst jetzt ganz.“

Er streichelte ihre Wange. „Danke dafür, dass du meine Zukunft schöner gemacht hast, als ich sie mir je vorgestellt habe.“

„Ich muss dir für das Gleiche danken“, sagte sie leise.

„Gefällt dir die Kette?“

„Aber natürlich!“

„Wenn du willst …“ Er griff in seine Tasche und zog eine kleinere Samtschachtel hervor. „Ich habe etwas, das dazu passt.“

„Aleksej …“

Er holte einen Ring hervor. Winzige Platinranken waren in den Ring eingraviert, auf dem ein von bunten Edelsteinen eingefasster Brillant saß. „Wenn du mich heiraten willst, war es die Verletzung wert. Ich verbrannte mich, als ich ihn für dich machte.“

„Ja“, flüsterte sie und streckte die Hand aus. Sie zitterte ein wenig. Er streifte ihr den Ring über den Finger.

„Im Leben gibt es keine Garantien, Maddy. Aber eines kann ich dir versprechen. Du besitzt meine ganze Liebe.“

„Dann brauche ich keine anderen Garantien.“

EPILOG

„Weißt du, wie glücklich es mich macht, wenn ich dich so sehe? Mit einem Lächeln auf dem Gesicht?“

Maddy sah ihren Bruder an und drückte seinen Arm. „Danke, Gage. Es bedeutet mir sehr viel, dass du mein Brautführer bist.“

„Ich hätte es nicht versäumen wollen.“

„Du hast dich um mich gekümmert, als kein anderer es tun wollte. Habe ich dir je gesagt, wie viel mir das bedeutet hat?“

„Es war nie ein Opfer für mich“, erwiderte Gage. „Ich würde es sofort wieder tun. Ich hab dich lieb, Maddy.“

„Ich habe dich auch lieb.“

Sie lächelte und reckte den Hals, um zu sehen, ob sie Aleksej am Fuß des Hügels entdecken konnte. Die Hochzeit fand draußen vor dem Luxemburger Schloss statt. Und heute Abend würden sie ihre Flitterwochen in der Prinzensuite beginnen, die Maddy so mochte.

In den Bäumen hingen rote und weiße Laternen, und jeder Stuhl war mit weißem Chiffon und roten Schleifen dekoriert. Alles war perfekt und sah wunderschön aus. Es war ihre Traumhochzeit.

Trotzdem war ihr das ganze Drumherum nicht so wichtig. Das Einzige, was wirklich zählte, war der Bräutigam und wie sehr sie ihn liebte.

Das erste Lied endete. Maddy wusste, dass gleich der Hochzeitsmarsch erklingen würde. Sie war schrecklich aufgeregt. Nein, nicht aufgeregt. Sie war erfüllt von einer überschäumenden Freude.

Sie strich noch einmal über den weiten Rock ihres Hochzeitskleides und nahm das Rosenbukett fester in die Hand.

„Bereit?“, fragte Gage.

„Mehr als das“, sagte Maddy.

Sie gingen den grünen Hügel hinunter und schritten den Gang zwischen den Sitzbänken entlang. Jetzt sah sie Aleksej. Er lächelte sie an, und seine dunklen Augen leuchteten.

In ihnen sah sie ihre Zukunft. Ein Leben mit unendlich vielen Möglichkeiten wartete auf sie. Eine Familie. Kinder. Liebe. Ihr eigenes Märchen war Wirklichkeit geworden, strahlender, als sie es sich je hätte erträumen können.

Sie hatten so viel überwinden müssen, um diesen Moment zu erleben. Nichts konnte sie jetzt noch in die Knie zwingen. Nicht, wenn eine so große Liebe sie verband.

Sie hatten das Ende des Ganges erreicht. Aleksej schüttelte Gage die Hand. Und dann waren da nur noch sie und Aleksej.

Er nahm ihre Hand und küsste sie. „Du bist wunderschön“, sagte er.

Und sie glaubte ihm.

– ENDE –

Im Penthouse des griechischen Tycoons

1. KAPITEL

„Ich finde, das Treffen mit Senator Ashcrofts Unterstützer ist gut gelaufen.“

Markos Lyonedes ließ ein letztes Mal seinen Blick aus dem Fenster im achtzigsten Stock des Lyonedes Towers über die spätnachmittägliche New Yorker Skyline schweifen, bevor er sich mit reumütigem Gesichtsausdruck zu seinem persönlichen Assistenten umwandte. „Ja?“

Gerry, der auf der anderen Seite des imposanten Mahagonischreibtischs stand, sah ihn erstaunt an. „Nicht?“

Markos löste sich vom Fenster und kehrte in den großen Raum zurück. „Kann sein. Ich würde sagen, es hängt davon ab, ob sich Senator Ashcroft persönlich herbemüht oder auch nur einen Unterstützer geschickt hätte, wenn nicht ich, sondern immer noch Drakon an dieser Stelle hier säße.“

Vor einem Monat noch hatte Markos die Londoner Niederlassung von Lyonedes Enterprises geleitet und hätte nicht mal im Traum daran gedacht, nach New York überzusiedeln. Doch dann hatte sich Drakon Hals über Kopf in eine Engländerin namens Gemini verliebt, und wenig später war die Hochzeit gewesen. Da Gemini ebenfalls in London arbeitete, hatte Drakon Markos vorgeschlagen, die Arbeitsplätze zu tauschen, und Markos, der die Abwechslung liebte, hatte eingewilligt.

Erfreulicherweise war Markos mit Drakons persönlichem Assistenten Gerry auf Anhieb klargekommen, sodass der Übergang fließend war. Und Drakon hatte sich im Gegenzug bereit erklärt, im Londoner Büro Markos’ persönlichen Assistenten zu übernehmen.

„Drakon hatte bereits zugesagt. Vermutlich hat er es in dem ganzen Trubel um die Hochzeit einfach nur vergessen zu erwähnen“, fuhr Gerry fort. „Und Senator Ashcroft wollte sich vergewissern, dass die Einladung bei dem fliegenden Wechsel nicht untergegangen ist. Im Übrigen war das nicht einfach irgendein Unterstützer, sondern immerhin sein Sohn.“ Gerry grinste. Er war ein hochgewachsener schlaksiger Mann von Ende dreißig, mit blondem Haar und einem nicht unbedingt schönen, aber sehr freundlichen Gesicht.

Markos zog die schwarzen Augenbrauen hoch. „Und das ist gut?“

Gerrys Grinsen wurde noch breiter. „Der Senator geht in zwei Jahren in den Ruhestand und bereitet Robert Junior schon mal darauf vor, in seine Fußstapfen zu treten. Einladungen wie die für Samstagabend sind heiß begehrt. Meine Frau würde sonst was anstellen, um eine zu ergattern. Deshalb war die Beiläufigkeit, mit der Sie reagiert haben, in meinen Augen goldrichtig.“

„Obwohl es eher Vorsicht war, weil ich nicht wusste, ob ich jetzt beleidigt sein soll oder nicht.“ Markos zuckte mit den Schultern und ließ sich an seinem Schreibtisch nieder. „Amerikanische Politiker werden mir wohl ein ewiges Rätsel bleiben.“

„Ihre größte Sorge ist ihre Wiederwahl, und um eine erfolgreiche Wahlkampagne durchführen zu können, sind sie gezwungen, die erforderlichen finanziellen Mittel aufzubringen. Mehr braucht man über unsere Politiker nicht zu wissen.“ Gerry lachte. „Es geht nur um Spendengelder … deshalb meint Senator Ashcroft, den New Yorker Chef von Lyonedes Enterprises so hofieren zu müssen.“

Ein Klopfen an der Tür sorgte für eine Unterbrechung. Gleich darauf betrat die Chefsekretärin Lena Holmes, die Markos ebenfalls von seinem Cousin geerbt hatte, das Büro. Lena war eine gut aussehende Endvierzigerin, die gerne schlichte dunkle Hosenanzüge oder Kostüme trug und Markos’ Büro mit der Effizienz eines britischen Oberstabsfeldwebels leitete.

„Entschuldigen Sie die Störung, Mr Lyonedes. Ich wollte Sie nur informieren, dass Ms Grey soeben ihren Fünf-Uhr-Termin abgesagt hat.“ In dem Tonfall schwang unüberhörbare Missbilligung mit.

Weil es bereits der zweite Termin war, den die viel gepriesene Innenarchitektin Evangeline Grey, die ihm Gerrys Ehefrau Kirsten empfohlen hatte, in dieser Woche absagte.

„Was für eine Ausrede hat sie denn diesmal?“

Lena presste die Lippen zusammen. „Ein Notfalltermin beim Zahnarzt.“

Markos warf einen Blick auf seine schlichte goldene Armbanduhr und sah, dass es bereits fünf vor fünf war.

„Dann muss sie aber verdammt plötzlich Zahnschmerzen bekommen haben.“

„Dazu kann ich nichts sagen, Mr Lyonedes.“ Lena war immer noch die Missbilligung in Person. „Sie wollte wissen, ob sie den Termin auf Montag um fünf verschieben könne.“

„Was haben Sie gesagt?“

„Dass ich mich Montagmorgen melde, weil ich erst nachfragen muss, ob Ihnen der Termin passt“, erwiderte Lena hörbar süffisant.

„Und? Passt er?“

„Ich denke schon.“

Markos grinste. „Na, dann lassen wir die Dame übers Wochenende mal ein bisschen schmoren, was?“

„Genau.“ Lena nickte zustimmend.

„Danke, Lena.“ Markos wartete, bis die Frau das Zimmer verlassen und die Tür fest hinter sich zugemacht hatte, bevor er sich Gerry wieder zuwandte. „Ms Grey versetzt mich jetzt schon zum zweiten Mal in dieser Woche.“

Gerry hob die Hände. „Ich bin unschuldig! Keine Ahnung, was da los ist. Aber Kirsty hält wirklich große Stücke auf sie, und ich muss gestehen, dass sich die Veränderungen, die sie vor einem halben Jahr in unserem Schlafzimmer bewirkt hat, äußerst segensreich ausgewirkt haben.“

Markos’ Mundwinkel zuckten. „Sollte sie bei mir etwas Ähnliches anstreben?“

„Wohl eher nicht, weil Kirsty nämlich im vierten Monat schwanger ist!“ Gerry lachte, wurde aber sofort wieder ernst. „Soll ich meine Frau fragen, ob sie noch jemand andern empfehlen kann?“

Der Lyonedes Tower in New York hatte ebenso wie der in London ein Penthouse-Apartment, das sich über das gesamte oberste Stockwerk zog. In London hatte Markos während seiner zehnjährigen Tätigkeit das Penthouse nie bewohnt, weil er es vorzog, Arbeit und Privatleben getrennt zu halten. Doch diesmal hatte er sich auch in diesem Punkt für Abwechslung entschieden und beschlossen, das Penthouse nach seinem Geschmack – von der offensichtlich sehr sprunghaften Evangeline Grey – umgestalten zu lassen.

Er zuckte die Schultern. „Geben wir ihr noch eine letzte Chance.“

„Wow! Jetzt bin ich aber wirklich froh, dass Sie das sagen!“ Gerry strahlte. „Ich hätte es nämlich kaum übers Herz gebracht, Kirsty zu enttäuschen, wo sie doch auf die Frau so große Stücke hält“, erklärte er, als er Markos’ fragenden Blick sah.

Markos lehnte sich in seinem ledernen Schreibtischsessel zurück. „Wie alt ist sie eigentlich? Der Name Evangeline klingt irgendwie seltsam altmodisch.“

Gerry schüttelte den Kopf. „Nicht alt … Ende zwanzig, schätze ich mal.“

„Ach ja? Und schon so gut im Geschäft?“

Markos’ Gegenüber zuckte die Schultern. „Wer es in New York bis dreißig nicht geschafft hat, der schafft es nie.“

Markos lächelte verhalten. „Ist sie hübsch?“

„Keine Ahnung. Ich selbst habe sie noch nie getroffen.“ Gerry runzelte die Stirn. „Aber ich denke schon.“

Markos grinste. „Dann hoffen wir mal, dass sie es wenigstens Montag schafft.“

Gerry nickte. „Und wenn nur, damit ich mir von Kirsty nicht anhören muss, wie maßlos enttäuscht sie ist. Schöne Frauen werden Sie bei der Cocktailparty morgen jede Menge kennenlernen, dafür brauchen Sie Evangeline Grey nicht.“

Markos seufzte. „Ich glaube, es gibt in New York keine schöne Frau mehr, die man mir in den letzten vier Tagen nicht vorgestellt hat.“

„Eine jedenfalls nicht: Kirsty!“

Markos hob grinsend beide Hände. „Hilfe, ich bin von Verliebten umzingelt! Das ist ja wirklich zum Davonlaufen!“ Zuerst Drakon und Gemini, und jetzt kam Gerry mit derselben Nummer. „Was halten Sie davon, wenn wir eben noch mal rasch diese letzten Verträge durchgehen?“

Die sprunghafte Evangeline Grey war bereits aus seinen Gedanken entschwunden, als Markos anfing, sich auf seine Arbeit zu konzentrieren, die er abschließen wollte, bevor er sich ins Wochenende verabschiedete.

Aus einem unerfindlichen Grund fühlte er sich seit seinem Umzug nach New York rastlos. Die zwei Wochen vor Drakons Hochzeit waren so turbulent gewesen, dass er sich bei seiner Ankunft in New York völlig erschöpft gefühlt hatte. Und dann war es hier gleich im selben Tempo weitergegangen.

Gut möglich, dass das alles etwas zu viel gewesen war. Dauernd nur Hektik und keine Möglichkeit, irgendetwas einfach mal sacken zu lassen. Die Umstellung hatte es in sich. Er musste sich an viele neue Dinge und viele neue Gesichter gewöhnen.

Was immer der Grund für seine innere Unruhe auch sein mochte, eine weitere Party schon morgen Abend war jedenfalls das Letzte, was er brauchte …

Eva hatte Cocktailpartys schon immer gehasst, was sie jedoch nicht davor bewahrt hatte, an viel zu vielen teilnehmen zu müssen – beruflich bedingt natürlich. Am schlimmsten aber waren die Partys von Politikern, die für ihren Wahlkampf Spenden sammelten. So viel geballte Wichtigtuerei traf man Evas Erfahrung nach sonst nirgends. Doch was man nicht ändern kann, muss man erdulden, hatte schon Evas Mutter immer gesagt. Was für deren Ehe mit Evas Vater zweifellos zutreffend war …

Und deshalb musste Eva jetzt auch diese Cocktailparty erdulden. Wenigstens bestand keine Gefahr, einem Mitglied der Familie ihres Ex-Mannes in die Arme zu laufen, weil Jack vor mehr als einem Jahr in die Pariser Niederlassung des Familienunternehmens gegangen und ihr Ex-Schwiegervater kein Anhänger von Senator Ashcroft war.

Allerdings hätte Eva wahrscheinlich trotzdem auf die Teilnahme an der Party verzichtet, wäre da nicht ihr Begleiter gewesen. Weil Glen nämlich auf genau diese Art von gesellschaftlichem Ereignis stand, wie Eva wusste. Das war denn auch der Grund dafür gewesen, dass sie ihn eingeladen hatte, obwohl sie damit ganz eigene Ziele verfolgte.

Senator Ashcrofts Cocktailparty entsprach hundertprozentig Markos’ Erwartungen. Einen Großteil der Anwesenden hatte er bereits im Lauf der vergangenen Woche kennengelernt. Viele der männlichen Gäste waren erpicht darauf, ihre Geschäftskontakte mit ihm zu vertiefen, während die meisten Frauen kein Hehl daraus machten, wie anziehend sie ihn fanden. Nicht dass Markos daran etwas auszusetzen gehabt hätte, beileibe nicht. Er hatte in London ein abwechslungsreiches Liebesleben geführt, und daran sollte sich natürlich auch in New York nichts ändern.

Inmitten all der mit viel zu viel wertvollem Schmuck behängten Schönen und Reichen entdeckte Markos auf der anderen Seite des Raums eine Frau, die ihn auf Anhieb faszinierte. Wahrscheinlich, weil sie sich so offensichtlich langweilte, obwohl mehrere Männer um ihre Aufmerksamkeit buhlten.

Allerdings war es nicht nur dieses unverhüllt zur Schau gestellte Desinteresse, das Markos’ Neugier weckte. Ebenso wenig die Tatsache, dass sie jung war – Ende zwanzig schätzungsweise – und auffallend schön. Sie hatte langes blauschwarzes Haar, das ihr über Schultern und Rücken fiel. Ihre Augen waren hell, grau oder blau wahrscheinlich, und ihre Haut war weiß und makellos wie wertvolles Porzellan. Die Gesichtszüge waren fein und ebenmäßig, und die üppigen Lippen glänzten in demselben verführerischen Rot wie ihr Kleid, das sich eng an ihren Körper schmiegte. Ihr einziger Schmuck bestand aus filigranen goldenen Ohrgehängen, so lang, dass sie fast ihre nackten Schultern berührten.

Doch das alles war für Markos nicht das Entscheidende … auf jeden Fall nicht das, was seine Fantasie so beflügelte, dass er beim ersten Blick auf sie erregt war.

Praktisch alle anderen Frauen hier waren so übertrieben schlank, dass manche fast ausgemergelt wirkten. Die Frau in dem roten Kleid hingegen hatte eine … üppige Figur, auf keinen Fall dick, aber mit Wahnsinnskurven. Es war ein Körper, von dem sich mit Sicherheit die Mehrzahl der hier anwesenden Männer angetörnt fühlte, der heutzutage jedoch leider viel zu selten zu finden war.

Ihre nackten Schultern waren genauso alabasterweiß und glatt wie ihr Gesicht. Dieses leicht verrucht wirkende Kleid schmiegte sich an ihre vollen, offensichtlich nicht in einen BH eingezwängten Brüste, umspannte ihre schlanke Taille und klebte an aufregend feminin wirkenden Hüften. Der Saum endete eine halbe Handbreit überm Knie und stellte lange, schön geformte Beine zur Schau, die von knallroten hochhackigen Riemchensandaletten noch betont wurden.

Als Markos sah, wie sie köstlich gelangweilt den Blick schweifen ließ, stockte ihm der Atem. Seine Beobachtung, dass sie sich von den Männern um sie herum angeödet fühlte, wurde bestätigt, weil sie es nur mit Mühe schaffte, ein Gähnen zu unterdrücken. Das war der Moment, in dem sich ihre Blicke trafen.

Markos zog fragend eine Augenbraue hoch, was ihm allerdings nur einen blasierten Blick, gefolgt von einem indifferenten Schulterzucken ihrerseits, eintrug, bevor sie sich abwandte, um von einem der umstehenden Männer ein Glas Champagner entgegenzunehmen.

Obwohl ihr Verhalten für ihn eigentlich eine willkommene Abwechslung sein könnte, ärgerte ihn ihre Reaktion … irgendwie jedenfalls. Warum ließ sie ihn kalt lächelnd abblitzen? War sie vielleicht verheiratet? Oder verlobt?

Einen Ring trug sie jedenfalls nicht, wie er sogar auf die Entfernung hin erkennen konnte, weil sie gerade mit einer eleganten langen Hand ihr Champagnerglas zum Mund führte. Es war eine sehr helle, sehr feingliedrige Hand, deren Anblick seine Fantasie prompt noch mehr beflügelte. Aber wo war eigentlich ihr Begleiter?

Angenommen, so eine schöne Frau würde zu ihm gehören, würde er sie keine Sekunde aus den Augen lassen, so viel stand fest.

Zu ihm gehören? Was zum Teufel sollte das? Wie kam er denn jetzt darauf? Ausgerechnet er, der noch nie auch nur den leisesten Drang verspürt hatte, sich an eine Frau zu binden … ganz im Gegenteil. Er war daran gewöhnt, dass sich bei seinen Abenteuern allzu schnell Überdruss breitmachte. Ein paar Tage, vielleicht auch ein paar Wochen mit ein und derselben Frau waren okay, aber mehr war definitiv nicht drin.

Natürlich mochte er Frauen.

Und Sex mochte er erst recht.

Aber eine feste Beziehung oder gar Liebe? Auf gar keinen Fall!

Auch wenn sein Cousin Drakon im Handumdrehen alle seine Grundsätze über Bord geworfen hatte, als er sich hoffnungslos in Gemini verliebt hatte, hieß das noch lange nicht, dass das bei ihm selbst auch so sein musste.

Die viel banalere Wahrheit war, dass er die Frau in dem roten Kleid begehrte. Und dass ihn ihr gelangweiltes Desinteresse schlicht wurmte. Deshalb entschuldigte er sich jetzt bei seinen Gesprächspartnern und ging quer durch den Raum auf das Objekt seiner Begierde zu.

2. KAPITEL

Golden.

Bei der Augenfarbe der Frau hatte Markos zweifellos falsch gelegen. Diese Augen waren weder blau noch grün, sondern bernsteinfarben, genaugenommen golden. In dunkler Unergründlichkeit schweiften ihre Blicke gleichgültig über ihn hinweg, während die Männer in ihrer Nähe Platz machten, um ihn durchzulassen.

Wie Moses beim Gang durchs Rote Meer, schoss es Eva durch den Kopf, als sie beobachtete, wie dieser dunkelhaarige, unverschämt gut aussehende und offensichtlich mit einer gehörigen Portion Arroganz ausgestattete Mann, der kurz vorher so hartnäckig ihren Blick gesucht hatte, auf sie zukam.

Natürlich war er ihr schon früher aufgefallen. Sie hatte ihn wiedererkannt, um es genau zu sagen. Denn welche Frau könnte diesen Adonis mit den schwarzen Haaren und dem dunklen Teint übersehen? Oder nicht wiedererkennen? Immerhin war er einer der beiden ebenso reichen wie einflussreichen Lyonedes-Cousins. Vergangene Woche war er der Shootingstar in sämtlichen Medien gewesen, weil er die Leitung von Lyonedes Enterprises New York übernommen hatte und auf allen einschlägigen Partys herumgereicht worden war.

Markos Lyonedes.

Als er direkt vor ihr stand, sah sie, dass seine Augen grün waren. Smaragdgrün. Sein schwarzes Haar lockte sich leicht über den Ohren und im Nacken. Die ebenmäßigen Gesichtszüge wirkten wie gemeißelt, die edle Nase war lang und schmal, das Kinn kantig. Der Körper unter dem wie angegossen sitzenden schwarzen Abendanzug wirkte kraftvoll, Schultern und Brustkorb waren breit und muskulös, und der Mann hatte schmale Hüften und lange Beine.

Charisma und gutes Aussehen hatte Markos Lyonedes im Übermaß, da gab es keinen Zweifel. Auch wenn er zu der Sorte Mann gehörte, um die einen großen Bogen zu machen Eva sich angewöhnt hatte – beruflich wie privat. Was sie allerdings nicht daran gehindert hatte, Markos Lyonedes in der vergangenen Woche einen kleinen Denkzettel zu verpassen …

„Ich hoffe, Sie nehmen es mir nicht übel, wenn ich mich einfach so aufdränge? Mein Name ist Markos Lyonedes.“

Sogar seine Stimme war sexy, wie Eva zugeben musste. Tief, leicht heiser … beunruhigend sinnlich, um genau zu sein. Eine Stimme, die wahrscheinlich fast jeder Frau einen Schauer über den Rücken gejagt hätte.

Aber nur fast. Sie selbst war gegen Männer wie ihn zum Glück immun. „Ich weiß, wer Sie sind, Mr Lyonedes“, sagte sie kühl. „Ich habe Sie erkannt.“

„Tatsächlich?“ Eine dunkle Augenbraue wurde hochgezogen.

„Wie auch nicht, wo Sie im Moment doch der Liebling aller Medien sind?“, sagte sie mit einem spöttischen Lächeln.

Markos musterte sie mit zusammengekniffenen Augen. Ganz schön scharfzüngig, die Dame. So aus der Nähe sah sie noch beeindruckender aus mit ihren eindringlichen bernsteinfarbenen Augen, der perfekt geformten kleinen Nase, dem spitz zulaufenden Kinn, dem üppigen Mund und der makellosen hellen Haut.

Und nicht zu vergessen dieser Wahnsinnskörper, der unter dem aufregenden Kleid allem Anschein nach nackt war!

Also … die Brüste jedenfalls. Durch den seidenen Stoff zeichneten sich deutlich die Brustwarzen ab, und es stand außer Frage, dass sie keinen BH trug. Ansonsten höchstens ein spinnwebenzartes Höschen, mehr gestattete dieses hautenge, wie auf den Leib geschneidert wirkende Kleid nicht. Ein Höschen in demselben Rot wie ihr Kleid? Aus was für einem Material mochte es sein? Aus Spitze? Oder Seide?

Markos atmete tief durch, weil ihm allein die Vorstellung, sie könnte unter ihrem Kleid nur ein hauchdünnes rotes Seidenhöschen tragen, den Schweiß auf die Stirn trieb.

„Und Sie heißen?

„Eva.“

Er versuchte, sie mit einem Grinsen aus der Reserve zu locken. „Einfach nur Eva?“

Sie neigte leicht den Kopf. „Einfach nur Eva.“

Die Kühle, die in ihrer Stimme mitschwang, ärgerte – und erregte – ihn ebenso wie ihr ganzes Benehmen. „Es freut mich sehr, Sie kennenzulernen, Einfach-Nur-Eva.“

Sie verzog den Mund zu einem spöttischen Lächeln. „Freuen Sie sich nicht zu früh. Sie kennen mich doch gar nicht.“

„Nun, zumindest weiß ich, dass Sie Engländerin sind“, erwiderte Markos, nachdem sie jetzt zum ersten Mal mehr als drei zusammenhängende Worte gesprochen hatte.

Sie lächelte geheimnisvoll und entblößte dabei ebenmäßige, strahlend weiße Zähne. „Bravo.“ Ihre Stimme triefte vor Spott.

Markos knirschte mit den Zähnen. „Ich habe zehn Jahre in England gelebt, deshalb höre ich das.“

Sie ging nicht weiter darauf ein, sondern fragte: „Und mögen Sie New York?“

„Bis jetzt ist mir nur aufgefallen, dass die Stadt nie schläft.“

Dieses unaufhörlich pulsierende Leben war etwas gewesen, was Eva auf Anhieb geliebt hatte, als sie vor sieben Jahren nach New York gekommen war. Damals war sie zweiundzwanzig gewesen, frisch von der Universität und ebenso frisch mit einem gebürtigen New Yorker verheiratet. Karrieremäßig hatte sie einen Blitzstart hingelegt, und New York fand sie aufregend, allein ihre Ehe hatte leider nicht funktioniert. Sie und Jack hatten sich nach nur vier Jahren getrennt und bald darauf scheiden lassen. Danach war in Eva aufgrund ihrer eigenen Erfahrung und der unglücklichen Ehe ihrer Eltern der Entschluss gereift, nie wieder zu heiraten. Ein gebranntes Kind scheut das Feuer.

„Ach, kommen Sie. Wenn Sie an New York schon sonst nichts zu schätzen wissen, dann vielleicht wenigstens den Umstand, dass man hier zu jeder Tages- und Nachtzeit eine anständige Tasse Kaffee bekommt“, sagte sie.

In den leicht verschleierten grünen Augen glomm eine sinnliche Einladung auf. „Meine Kaffeemaschine macht einen exzellenten Kaffee, ebenfalls zu jeder Tages- und Nachtzeit. Sie sollten ihn probieren.“

„Noch mal bravo!“, entgegnete sie spöttisch. „Das nenne ich eine Meisterleistung. Wir kennen uns noch keine fünf Minuten, aber Sie haben es bereits geschafft, mich in Ihr Apartment einzuladen.“ Sie machte eine Kunstpause und fügte dann trocken hinzu: „Ich wette, das ist sogar für Sie ein Rekord.“

Markos stutzte, inzwischen überzeugt davon, dass er sich den verächtlichen Unterton, der in jedem einzelnen ihrer Worte mitschwang, nicht nur einbildete. „Sogar für mich?“, hakte er sanft nach.

Sie hob eine nackte Schulter. Die Bewegung lenkte seine Aufmerksamkeit auf ihre üppigen Brüste. „Ich fürchte, Ihr Ruf ist Ihnen vorausgeeilt.“

„Was denn für ein Ruf?“

Ihr Blick hielt seinem unbeirrt stand. „Dass Sie ein Schürzenjäger sind und mit Frauen, die Sie satthaben, nicht gerade zimperlich umspringen.“

Markos straffte die Schultern. „Wie bitte?“

Eva zuckte innerlich zusammen. War sie jetzt zu weit gegangen? Unabhängig davon, was sie persönlich von Markos Lyonedes hielt, durfte sie natürlich nicht vergessen, dass er in der New Yorker Gesellschaft eine nicht zu unterschätzende Größe darstellte.

Sie lächelte süffisant. „Oh, ich wiederhole nur, was mir so zu Ohren kommt.“

„Tatsächlich?“ Plötzlich wirkten diese grünen Augen nicht mehr sinnlich einladend, sondern hart und kompromisslos. „Und das glauben Sie dann unbesehen, statt sich ein eigenes Bild zu machen?“

Wieder hob sie despektierlich eine Schulter. „Ich kann mir nicht ständig über alles Mögliche ein eigenes Bild machen. Es lohnt die Mühe nicht.“

„Aha. Dann halten Sie sich also auch an das Motto ‚Wo Rauch ist, ist auch Feuer‘?“

Oh, Eva war sich absolut sicher, dass dort, wo dieser Mann seinen tödlichen Charme versprühte, viel Feuer war. „Nicht in jedem Fall, aber in Ihrem schon. Dafür weiß man einfach zu viel über Sie, Sie sind schließlich eine öffentliche Person. Es gibt nicht nur jede Menge Artikel über Sie in den Klatschspalten bunter Hochglanzmagazine, sondern auch zahllose Fotos, immer mit einer anderen schönen Frau im Arm.“

Seine Nasenflügel bebten. „Und deshalb hatten Sie bereits entschieden, mich als fragwürdig abzustempeln, bevor Sie auch nur ein einziges Wort mit mir gewechselt hatten?“

„Mir reicht, was ich über Sie weiß.“

Markos Lyonedes presste die Kiefer aufeinander. „Und wo bleibt da der Rechtsgrundsatz ‚Im Zweifel für den Angeklagten‘? Gilt der für mich nicht?“

„In Ihrem Fall nicht.“

„Die Zeitungen schreiben viel Unsinn. Wenn es der Auflage dient, schrecken sie auch vor Verleumdungen nicht zurück.“

„Ich bleibe trotzdem dabei“, beharrte sie.

„Das ist sehr bedauerlich.“

„Ach ja?“

Er presste die Lippen zusammen und nickte steif. „Dann kann ich nur hoffen, dass ich Ihnen nicht Ihren Abend verdorben habe.“

Sie verzog das Gesicht. „Da gibt es nicht viel zu verderben. Machen Sie sich keine Gedanken, Markos, es war nicht persönlich gemeint.“

„Na, hören Sie mal! Persönlicher geht ja wohl kaum!“, protestierte er.

Eva musterte ihn forschend. Obwohl er immer noch sehr kontrolliert wirkte, hatte sie das Gefühl, dass er vor Wut schäumte. Sie schüttelte den Kopf. „Ich wollte Sie nur vorwarnen, die Wirkung Ihres Charmes bei mir auszuprobieren. Es wäre reine Zeitverschwendung.“

„Nun, in diesem Fall werde ich Sie selbstverständlich umgehend von meiner Gesellschaft erlösen.“

Das konnte doch keine Enttäuschung sein, was bei seinen Worten in Eva aufstieg? Ganz bestimmt nicht! Nicht nach allem, was ihre Cousine ihr über diesen Mann erzählt hatte. Obwohl Donna natürlich hätte wissen müssen, was es hieß, sich mit einem Mann wie Markos Lyonedes einzulassen. Sein Charme war tödlich.

Aber Eva war ja zum Glück vorgewarnt.

In ihrer Kindheit hatten Eva und Donna die Ferien oft zusammen bei ihren Großeltern verbracht. Während dieser Zeit hatte sich zwischen den beiden Mädchen ein gesundes Konkurrenzverhältnis entwickelt. Nachdem Eva Jack geheiratet hatte und nach New York umgezogen war, hatten sich die beiden Frauen nicht mehr allzu oft gesehen. Aber als Evas Ehe dann in die Brüche gegangen war, war Donna die Einzige in der Familie gewesen, die sie immer wieder angerufen und getröstet hatte.

Irgendwann hatte Donna Eva dann ganz aufgeregt von ihrer Affäre mit Markos Lyonedes erzählt. Sie war im siebten Himmel gewesen und hatte sogar schon davon geträumt, den Mann zu heiraten. Und als dieser nach einem Monat völlig aus heiterem Himmel Schluss gemacht hatte, war es Eva nur fair erschienen, Donna genauso geduldig zuzuhören wie diese ihr.

Doch auch ohne Donnas schlimme Erfahrung mit Markos Lyonedes im Hinterkopf hätte Eva gewusst, dass bei dem Mann äußerste Vorsicht geboten war. Er war alles, was ein Mann in ihren Augen nicht sein sollte, zumindest so viel hatte sie aus ihrer gescheiterten Ehe gelernt: zu reich, zu gut aussehend, zu mächtig. Und – wie sie inzwischen an ihren eigenen Reaktionen abgelesen hatte – auch viel zu sexy!

Der letzte Punkt war vielleicht der, der Eva am meisten zu schaffen machte. Sie spürte, dass seine Sinnlichkeit sie ebenso wenig kalt ließ wie sein umwerfendes Aussehen … selbst wenn sie sich das noch so sehr wünschte.

Seit ihrer Scheidung hatte sie viele gut aussehende, charmante Männer getroffen, und hin und wieder hatte sie sich sogar mit einem verabredet. Aber kein einziger hatte jemals irgendetwas in ihr angerührt, nicht einmal oberflächlich.

Und jetzt war das ausgerechnet bei Markos Lyonedes anders. Er hatte eine so überwältigende Präsenz, dass Eva in dem Moment auf ihn aufmerksam geworden war, in dem er den Raum betreten hatte. Und als sich vor ein paar Minuten ihre Blicke gekreuzt hatten, war ihr ein Schauer über den Rücken gelaufen.

„Dann wünsche ich Ihnen noch viel Spaß heute Abend“, gab Eva schließlich so blasiert wie nur möglich zurück. „Ich bin sicher, dass Sie sich auch ohne mich nicht langweilen.“

Markos musterte sie eindringlich. „Wenn Sie mir nur noch eine Frage gestatten: Könnte es sein, dass wir uns schon mal irgendwo begegnet sind?“

„Nicht dass ich wüsste, nein.“

Nicht dass Markos es wüsste, weil er sich mit Sicherheit daran erinnern würde, wenn ihm diese atemberaubend schöne Frau mit den üppigen Formen schon einmal über den Weg gelaufen wäre. Trotzdem wurde er das Gefühl nicht los, dass es da eine Verbindung gab, auf die sich ihre wenig schmeichelhafte Einschätzung von ihm gründete. Auch wenn er sich beim besten Willen nicht erinnern konnte, jemals eine Frau mit gebrochenem Herzen zurückgelassen zu haben. Oder verunsicherte sie ihn einfach nur, weil sie sich so offensichtlich nichts aus ihm machte?

Markos ließ die Schultern kreisen, um sich ein wenig zu entspannen. „Sie …“

„Ah, da bist du ja, Eva Baby.“ Ein hochgewachsener blonder Enddreißiger gesellte sich zu Einfach-nur-Eva. Seine blauen Augen funkelten, als er sich Markos mit einem breiten Lächeln zuwandte. „Illustre Party, was?“

„Ja, durchaus“, gab Markos glatt zurück, während er spürte, dass sich alles in ihm sträubte, als er sah, wie der andere Mann besitzergreifend einen Arm um Evas Taille legte. Eine Reaktion seinerseits, die natürlich völlig lachhaft war, weil die Frau ihm bereits unmissverständlich zu verstehen gegeben hatte, dass sie null Interesse an ihm hatte. Vielleicht war die besitzergreifende Geste seines Gegenübers ja die Erklärung für ihr Desinteresse an ihm?

Gut möglich. Obwohl sie leicht irritiert gewirkt hatte, als ihr Begleiter sie „Eva Baby“ genannt hatte.

Sie entfloh diesem besitzergreifenden Arm, der ihre Taille umschloss, und übernahm die Vorstellung. „Markos, das ist Glen Asher. Glen, darf ich dich mit Markos Lyonedes bekannt machen.“

„Ich bin beeindruckt! Der Markos Lyonedes?“ Glen schüttelte Markos ehrfürchtig die Hand.

„Genau der“, bestätigte Eva genervt. Zugegeben, Lyonedes Enterprises wurde an der Börse als eine der wertvollsten Firmen weltweit gehandelt, aber musste Glen deshalb wirklich dermaßen ehrfurchtsvoll dreinschauen?

„Der Lyonedes Tower ist ein imposantes Bauwerk.“

Selbst wenn … „Er ist einfach nur einer von viel zu vielen Wolkenkratzern, die den Leuten die Aussicht verstellen, Glen“, fuhr sie ihm ungeduldig in die Parade.

Markos Lyonedes schien von ihrem Kommentar eher belustigt denn verärgert. „Trotzdem danke“, sagte er trocken zu seinem Geschlechtsgenossen.

„Ich glaube, wir sollten langsam gehen, Glen“, warf Eva ein.

Glen wirkte enttäuscht. „Aber wir sind doch eben erst gekommen.“

Markos’ Verärgerung über Eva hatte sich in Luft aufgelöst. Falls sie tatsächlich in festen Händen sein sollte, dann bestimmt nicht in denen von Glen Asher. Andererseits war schwer vorstellbar, dass sie, sofern sie in einer festen Beziehung wäre, mit einem anderen Mann ausging, schon gar nicht mit einem, der so gut aussah wie Glen Asher.

Also, dann wohl eher doch keine Beziehung.

Aber warum war das überhaupt wichtig? Die Frau, die sich ihm nur mit Vornamen vorgestellt hatte, hätte ihr totales Desinteresse an ihm nicht deutlicher zum Ausdruck bringen können. Was sie für Markos dummerweise nur umso begehrenswerter machte.

Ohne Eva aus den Augen zu lassen, sagte er zu Glen: „Wenn Sie noch bleiben möchten, kann Eva gern bei mir mitfahren, Glen.“

Ihre bernsteinfarbenen Augen weiteten sich entsetzt, während auf ihren porzellanweißen Wangen rote Flecken erblühten. „In diesem Fall rufe ich mir ein Taxi“, erklärte sie entschieden.

Er schaute ihr immer noch in die Augen. „Das ist nicht nötig. Ich bin mit dem Wagen da und nehme Sie gern mit.“

Eva hatte Glen erst kürzlich bei einer ähnlichen Veranstaltung wie der heutigen kennengelernt. Sie hatte ihn ganz nüchtern eingeschätzt und war zu dem Ergebnis gelangt, dass er sich möglicherweise gut als Samenspender für das Kind eignete, das sie plante auf dem Weg einer künstlichen Befruchtung zu bekommen. Doch da es natürlich mehr als unklug gewesen wäre, gleich bei der ersten Begegnung mit der Tür ins Haus zu fallen, hatte sie keine andere Wahl, als ihn erst einmal etwas besser kennenzulernen. Deshalb hatte sie vorgeschlagen, dass er sie heute Abend zu Senator Ashcrofts Party begleiten könnte. Was offensichtlich ein Fehler gewesen war, wie sich inzwischen herausgestellt hatte. Weil Glen doch sehr feste Vorstellungen davon zu haben schien, in welche Richtung sich ihre Bekanntschaft entwickeln sollte …

„Ich wollte Eva eben vorschlagen, noch essen zu gehen“, wandte Glen selbstbewusst ein, wobei er wieder seinen Arm um ihre Taille legte. „Ich habe für halb zehn einen Tisch reserviert.“

Wobei er natürlich hoffte, dass der Abend in seinem – oder vielleicht auch in ihrem – Bett seinen krönenden Abschluss fand, wie Eva inzwischen befürchten musste. Aber das war für sie keine Option. Sie würde auf gar keinen Fall mit Glen schlafen, weder heute noch sonst irgendwann. Ebenso wenig wie mit irgendeinem anderen Mann.

Besonders, weil das schon lange keine unabdingbare Voraussetzung mehr dafür war, ein Kind zu bekommen. Als Eva sich vor mehreren Monaten für eine künstliche Befruchtung entschieden hatte, war ihr das alles ganz logisch erschienen. Sie wünschte sich nichts mehr als ein eigenes Kind, aber ein zweites Mal zu heiraten war für sie unvorstellbar. Eine verpfuschte Ehe reichte ihr vollauf. Und einfach nur eine Beziehung mit einem Mann wollte sie auch nicht.

Sie hatte das alles detailliert geplant. Noch vor ihrem dreißigsten Geburtstag, also im nächsten halben Jahr, würde sie – hoffentlich – schwanger werden. Nach der Geburt wollte sie von zu Hause aus arbeiten. Und sich schon mal nach einer Kinderfrau umsehen, die sich nach den ersten drei Monaten um das Kind kümmern konnte, wenn Eva Termine außer Haus hatte.

Ein gut durchdachtes, durch und durch rationales Vorhaben. Ihre Gefühle wollte sich Eva ganz allein für ihr Kind aufheben, alles andere lag hinter ihr. Für einen Mann war in ihrem Herzen kein Platz mehr. Und daran würde sich auch nichts ändern.

Jack hatte sich ebenso ein Baby gewünscht wie sie selbst, worüber sie sehr glücklich gewesen war. Von Monat zu Monat hatte sie gehofft, ihn mit der frohen Botschaft, dass sie schwanger war, überraschen zu können. Doch so weit war es nie gekommen. Weder im ersten Jahr ihrer Ehe, noch im zweiten. Schließlich hatten sie einen Spezialisten aufgesucht. Die Testergebnisse waren niederschmetternd und der Todesstoß für ihre Ehe gewesen, wie sich – allerdings erst eine Weile später – herausgestellt hatte.

Jack war zeugungsunfähig. Zu hundert Prozent unfruchtbar, Irrtum ausgeschlossen.

Oh, natürlich hatten sie sich immer wieder versichert, dass ihre Liebe doch das Wichtigste wäre. Als Eva irgendwann die Frage einer Adoption aufgeworfen hatte, war eine Kluft zwischen ihnen entstanden, die sich rasch vertieft hatte, weil Jack vehement dagegen gewesen war. Eva hatte versucht, auch weiterhin daran zu glauben, dass sie beide einander genug wären. Gleichzeitig war sie bei dem Gedanken, dass sie nie Kinder haben würde, jeden Tag ein bisschen mehr gestorben. Keine Kinder, denen sie ihre Liebe schenken konnte, weder eigene noch adoptierte. Kein von fröhlichem Kinderlachen erfülltes Haus, obwohl gerade sie als Einzelkind sich schon ihr ganzes Leben danach gesehnt hatte.

Nachdem sie das niederschmetternde Untersuchungsergebnis erhalten hatten, waren sie und Jack noch zwei Jahre zusammengeblieben. Aber es war nicht mehr dasselbe gewesen. Sie hatten sich beide in die Arbeit gestürzt, statt sich mit der sich weiter vertiefenden Kluft in ihrer Ehe zu beschäftigen. Und dann hatte sich Jack plötzlich in eine Affäre nach der anderen gestürzt, vielleicht, um sich zu beweisen, dass er trotz alledem ein vollwertiger Mann war. Sobald Eva dahintergekommen war, hatte er unter Tränen Besserung gelobt. Bis zum nächsten Mal.

Mit jeder Affäre war Evas Liebe zu Jack ein bisschen mehr gestorben, bis von ihrer Ehe nicht mehr als eine leere Hülle übrig war. Unter solchen Umständen hätte Eva überhaupt kein Kind haben wollen, selbst wenn es möglich gewesen wäre. Und am Ende war die Trennung unausweichlich geworden.

Jetzt war sie seit drei Jahren allein. Während dieser Zeit hatte sie sich beruflich selbstständig gemacht, und mittlerweile war sie eine der gefragtesten Innenarchitektinnen der Stadt. Trotzdem hatte sie gespürt, dass ihrem Leben weiterhin etwas ganz Entscheidendes fehlte: ein Kind.

Viele Frauen waren heutzutage alleinerziehende Mütter, warum also nicht auch sie? Ihr Einkommen reichte bequem für zwei, sie würde mit ihrem Kind gut leben können. Und ihr Beruf erlaubte es ihr, auf die Bedürfnisse eines Kindes Rücksicht zu nehmen.

Und so war sie auf die Idee mit der künstlichen Befruchtung gekommen. Da sie kein Kind von einem anonymen Spender wollte, hatte sie beschlossen, sich den Erzeuger ihres Kindes selbst auszusuchen. Sie wollte ihn erst etwas näher kennenlernen, um ihm zu gegebener Zeit von ihrem Kinderwunsch zu erzählen. Falls er einverstanden war, ihr seinen Samen für eine künstliche Befruchtung zu überlassen, plante sie, bei einem Notar mit ihm einen Vertrag zu machen, in dem sich beide Parteien verpflichteten, nach der Geburt des Kindes auf sämtliche Ansprüche zu verzichten.

Doch das war leichter gesagt als getan. Weil es eine Menge Mut und ebenso viel Fingerspitzengefühl erforderte, einen praktisch wildfremden Mann um so etwas zu bitten, und vor allem musste man geduldig auf die richtige Gelegenheit warten. Ausprobiert hatte sie es bis jetzt noch nicht, und die Chancen dafür, dass Glen der richtige Kandidat war, standen schlecht.

„Das ist sehr aufmerksam von dir, Glen.“ Sie schenkte ihm ein warmes Lächeln, das allerdings eher dazu bestimmt war, Markos zu ärgern. Und sofort wieder erlosch, als sie, an diesen gewandt, fortfuhr: „Wenn Sie uns jetzt bitte entschuldigen.“

„Selbstverständlich.“ Markos überlegte, was Eva wohl eben durch den Kopf gegangen sein mochte. Was immer es auch gewesen war, auf jeden Fall war Glen Asher gut beraten, sich schon mal darauf einzustellen, dass er heute Nacht allein in seinem eigenen Bett schlafen würde. „Es war mir ein Vergnügen, Ihre Bekanntschaft zu machen.“

„Ganz unsererseits“, versicherte Glen, immer noch hörbar angetan.

Während Eva nur kühl sagte: „Noch einen schönen Abend, Mr Lyonedes.“

In seinen Augen blitzte Spott auf. „Markos, wenn ich mich recht erinnere.“

„Tatsächlich?“, gab sie gedehnt zurück. „Wie plump vertraulich von mir!“

Markos schaute den beiden nach, als sie den Raum durchquerten, frustriert darüber, dass Eva ihn bei ihrem Abgang keines Blickes gewürdigt hatte.

Sein Pech.

Aber war nicht jeder Mensch seines Glückes Schmied? Sobald Markos das wieder eingefallen war, beschloss er, sein Schicksal in die eigene Hand zu nehmen.

3. KAPITEL

„Na, so eine Ehre! Wenn das mal nicht die sprunghafte Ms Evangeline Grey ist, die mir schließlich doch noch ihre Aufwartung macht“, bemerkte Markos von seinem Platz hinter dem einschüchternden Mahagoni-Schreibtisch aus trocken.

Es war Montagabend, und Lena hatte die Innenarchitektin um Punkt fünf hereingebracht und die Tür wieder leise hinter sich geschlossen.

Jetzt waren Markos und Evangeline Grey allein.

Dieselbe Evangeline Grey, die sich ihm am Samstagabend als Einfach-nur-Eva vorgestellt hatte, obwohl ihr durchaus bewusst gewesen war, mit wem sie es zu tun gehabt hatte. Warum hatte sie sich nicht zu erkennen gegeben?

Nachdem sie und Glen am Samstag die Party verlassen hatten, hatte Markos nichts Eiligeres zu tun gehabt, als bei einem von Senator Ashcrofts zahlreichen freiwilligen Helfern nachzufragen, wer die Dame im roten Kleid gewesen sei. Nur um zu erfahren, dass es sich bei ihr um die allseits geschätzte Innenarchitektin Evangeline Grey handelte.

Diese bernsteinfarbenen Augen blitzten trotzig auf, während sie weiter auf ihn zukam. Was Markos Anlass zu der Beobachtung gab, dass sie sogar in diesem strengen schwarzen Businesskostüm äußerst sexy wirkte. Das schwarze Haar trug sie diesmal hochgesteckt, und ihre Augen funkelten angriffslustig.

„Sie wissen genau, warum ich hier bin“, erinnerte sie ihn mit kaum verhüllter Ungeduld. „Sie haben mich schließlich herbestellt.“

„Richtig.“ Markos stand auf und ging um seinen Schreibtisch herum. Gegen die Vorderseite gelehnt, musterte er sie aus leicht zusammengekniffenen Augen. „Und da Sie tatsächlich gekommen sind, darf man wohl vermuten, dass Sie um Ihren guten Ruf fürchten. So wie ich am Samstagabend, wenn Sie verstehen, was ich meine.“

Auf der porzellanweißen Stirn bildete sich eine Falte. „Der Vergleich ist unzutreffend, Mr Lyonedes. Bei mir geht es um meine berufliche Reputation, während es bei Ihnen nur um Ihr Privatleben geht.“

„Was heißt hier nur?“ Er zuckte ungehalten die Schultern. Diese Frau hatte am Samstag Katz und Maus mit ihm gespielt und sich insgeheim darüber wahrscheinlich auch noch köstlich amüsiert. Am Sonntag hatte Markos genügend Zeit gehabt, um sich eine Strategie zurechtzulegen. Wenn Evangeline Grey Spielchen mit ihm treiben wollte – nur zu! Er war gern bereit mitzuspielen. Und so hatte er heute Morgen bei ihr im Büro angerufen und ihr gedroht, überall herumzuerzählen, wie unzuverlässig sie sei, wenn sie nicht heute um Punkt fünf bei ihm wäre.

Daraufhin hatte sie kommentarlos aufgelegt.

Und jetzt war sie hier.

„Sie sind so schweigsam“, meinte er höhnisch.

Oh, es gab eine Menge, was Eva diesem Mann gern gesagt hätte, aber sie hielt sich zurück … noch.

Bereits am Sonntag war ihr klar geworden, dass es wahrscheinlich nicht besonders klug war, es sich mit so einem Schwergewicht wie Markos Lyonedes zu verscherzen, indem sie Termine vereinbarte, die sie von vornherein nicht einzuhalten gedachte. Und das nur, weil sie sich einbildete, sich für die Schmach rächen zu müssen, die er ihrer Cousine zugefügt hatte. Nein, klug war das ganz bestimmt nicht, sondern eher kindisch, wie sie sich zerknirscht eingestehen musste. Als ob es einen Markos Lyonedes juckte, wenn sich eine aufstrebende junge Innenarchitektin ins eigene Fleisch schnitt, indem sie mit ihm vereinbarte Termine nicht einhielt!

Außer dass es ihn letztlich offenbar doch gejuckt hatte, weil er sie ja sonst nicht herzitiert hätte. Wahrscheinlich fühlte er sich in seiner Eitelkeit gekränkt. Und dass Eva jetzt so irritierend deutlich diese raubtierhafte Aura spüren konnte, die Markos Lyonedes umgab, machte die Sache nicht besser. Eine Aura, an der auch der elegante dunkelgraue Maßanzug, zu dem er ein perlgraues Seidenhemd und eine farblich dazu passende, akkurat gebundene Krawatte trug, nichts änderte.

„Haben Sie und Glen Ihr spätes Dinner am Samstag genossen?“, erkundigte er sich viel zu sanft.

Als Eva an das Essen mit Glen bei dem Nobelitaliener dachte, presste sie unwillkürlich die Lippen zusammen. Sie hatte sich die ganze Zeit verzweifelt daran zu erinnern versucht, was Glen außer seinem guten gesunden Aussehen als potenziellen Samenspender für ihr Kind eigentlich auszeichnete, wobei sie ständig die gemeißelten Gesichtszüge von Markos Lyonedes vor Augen gehabt hatte. Ausgerechnet! Oh, der ganze Abend war ein einziger Reinfall gewesen, und am Ende hatte sie sich gefragt, ob es nicht vielleicht doch besser wäre, sich für einen anonymen Spender zu entscheiden.

„Ja, danke“, erwiderte sie schroff auf seine Frage, während sie sich alle Mühe gab, das Knistern, das zwischen ihnen in der Luft lag, zu ignorieren. „Aber wenn wir jetzt vielleicht …“

„Sind Sie schon lange mit Glen zusammen?“

Eva runzelte leicht die Stirn. „Ich weiß zwar nicht, was Sie das angeht, aber ich verrate es Ihnen trotzdem: Wir sind überhaupt nicht ‚zusammen‘“.

„Aber …“

„Wirklich, Mr Lyonedes …“

„Markos.“

„Markos.“ Sie lächelte bemüht. „Ich bin nicht hier, um mit Ihnen über mein Privatleben zu reden, deshalb würde ich es begrüßen, wenn wir endlich zur Sache kommen könnten.“

Markos, der immer noch am Schreibtisch lehnte, verlagerte sein Gewicht und verschränkte die Arme vor der Brust. Dabei taxierte er Eva aus leicht zusammengekniffenen Augen. Sehr feine Gesichtszüge. Eindringliche goldbraune Augen, hohe Wangenknochen, eine schmale Kinnpartie und sinnliche Lippen, die heute pfirsichfarben glänzten. Ihr hochgestecktes Haar legte die schlanke Säule ihres makellosen Halses frei. Die Haut dort war so zart, dass Markos sich bei dem Wunsch ertappte, seinen Mund darauf zu legen, um ihren Geschmack zu kosten.

Er richtete sich langsam zu seiner vollen Größe auf. „Das ist schade, denn das Einzige, worüber ich heute Abend gern mit Ihnen reden würde, ist Ihr Privatleben.“

Ihre Augen wurden sofort wachsam. „Ich verstehe nicht.“

„Nein?“

Markos beobachtete genüsslich, wie sie diese pfirsichfarbenen Lippen mit der Zungenspitze befeuchtete, bevor sie erneut das Wort ergriff. „Ich hatte eigentlich angenommen, dass Sie mich hergebeten haben, um mit mir über eine Umgestaltung Ihres Apartments zu reden.“

Markos lächelte maliziös. „Ich kann mich nicht erinnern, heute Morgen irgendetwas in dieser Richtung erwähnt zu haben.“

„Na ja … nein“, pflichtete sie ihm zögernd bei. „Aber es war schließlich der Grund für die beiden anderen Termine.“

„Zwei Termine, die Sie zwar vereinbaren, aber von Anfang an nicht einzuhalten gedachten.“

„Also …“

„Warum nicht?“

Plötzlich kam Eva sich richtig lächerlich vor. Aber als in der vergangenen Woche Markos Lyonedes’ Sekretärin angerufen und gefragt hatte, ob sie daran interessiert wäre, eventuell von Markos Lyonedes einen Auftrag anzunehmen, hatte sie einfach nicht widerstehen können, ihm einen kleinen Denkzettel zu verpassen … wegen Donna. Aber natürlich hätte sie wissen müssen, dass ein Mann wie Markos Lyonedes grundsätzlich am längeren Hebel saß.

Sie bemühte sich, nicht in seine Richtung zu schauen. „Am Montag ist mir etwas dazwischengekommen.“

„Und letzten Freitag?“, fragte er, die Augenbrauen hochgezogen. „Hatten Sie da wirklich einen Notfalltermin beim Zahnarzt?“

„Äh … ja.“

Markos ließ sie nicht aus den Augen. „Geht es vielleicht ein klein wenig präziser?“

Sie verzog das Gesicht. „Vielleicht hätte ich ja am Samstagabend erwähnen sollen, dass Glen Zahnarzt ist.“

Seine Lippen wurden schmal. „Ah, ich verstehe.“

„Ja …?“

„Oh, ich glaube schon.“ Markos nickte. Jetzt war sein Interesse an der Frau vor ihm definitiv erwacht, obwohl ihm immer noch nicht klar war, was für ein Spiel sie eigentlich spielte. Trotzdem, er fand an Eva Grey schlicht alles faszinierend. Angefangen von der Unverfrorenheit, mit der sie log, bis hin zu ihrem überirdisch schönen üppigen Körper. „Da haben Sie offensichtlich das dringende Bedürfnis nach einer Füllung verspürt.“

Jetzt riss sie in blankem Entsetzen die Augen auf, sie wurde knallrot, während sie empört nach Luft schnappte. Markos lachte gedämpft auf. Und dieses leise Auflachen verwandelte sich in ein herzhaftes Lachen, als er sah, dass es ihr tatsächlich die Sprache verschlagen hatte. „Mein Gott, Eva, Sie sollten jetzt mal Ihr Gesicht sehen“, brach es schließlich aus ihm heraus. „Oder vielleicht lieber nicht, weil Sie nämlich wie ein Fisch auf dem Trockenen aussehen.“

Wahrscheinlich, weil Eva sich auch so fühlte. Ihr Mund ging auf und zu, ihre Brust hob und senkte sich schnell. Ihre Augen waren immer noch weit aufgerissen. „Ich kann es nicht glauben, dass Sie das eben gesagt haben!“

„Ich ehrlich gesagt auch nicht.“ Er wurde wieder ernst. „Meine Tante Karelia wäre mehr als schockiert, so etwas aus dem Mund des Gentleman zu hören, den sie aus mir machen wollte. Aber immerhin hat es Ihnen die Sprache verschlagen, und das ist in meinen Augen ein echter Erfolg.“

„Wirklich?“

„Wirklich“, gab Markos belustigt zurück, während er mit Genugtuung beobachtete, dass Eva tatsächlich Schwierigkeiten hatte, zu ihrer üblichen kratzbürstigen Forschheit zurückzufinden.

Sie schüttelte, immer noch fassungslos, den Kopf. „Ich kann mich Ihrer Tante nur anschließen.“

„Sie hat meistens recht“, räumte er etwas kleinlaut ein.

Sie runzelte die Stirn. „Warum ist Ihnen die Meinung Ihrer Tante so wichtig?“

Markos lächelte warm. „Sie ist Drakons Mutter, und seit ich acht war, ist sie auch meine Mutter. Tante Karelia und Onkel Theo haben mich bei sich aufgenommen, nachdem meine Eltern bei einem Flugzeugabsturz ums Leben gekommen waren.“

Eva holte tief Luft, als sie den schmerzlichen Unterton hörte, der in Markos’ Stimme mitschwang. Sie hatte nicht gewusst, dass er als Kind beide Eltern verloren hatte. Als ihr jetzt auffiel, dass dadurch, dass sie das Thema gewechselt hatten, eine andere Art Vertrautheit zwischen ihnen entstanden war, runzelte sie leicht die Stirn. Vor ein paar Minuten noch hatte eine gewisse erotische Spannung zwischen ihnen geherrscht, jetzt harmonierten sie eher auf geistiger Ebene.

„Das tut mir leid“, sagte sie schließlich leise.

„Danke“, erwiderte er.

Eva verlagerte unbehaglich ihr Gewicht von einem Bein aufs andere. „Haben Sie gern bei Ihrer Tante und Ihrem Onkel gelebt?“

Als er jetzt grinste, glitzerten seine Augen wie Smaragde. „Irgendwann schon. Aber nach dem Tod meiner Eltern war ich schwer traumatisiert, und es hat länger als ein Jahr gedauert, bis ich anfing, mich dort wohlzufühlen. Aber dann hätte ich mir keine bessere Ersatzfamilie wünschen können, obwohl meine Tante Karelia meinetwegen bestimmt einige graue Haare mehr bekommen hat.“

„Sind Sie und Ihr Cousin sich nah?“

„Wir sind wie Brüder“, antwortete er.

Eva zog die dunklen Augenbrauen zusammen. „Ich bin Ihrem Cousin zweimal begegnet. Er machte auf mich einen ziemlich kühlen, distanzierten Eindruck.“ Groß, dunkel und genauso attraktiv wie sein Cousin Markos, war von Drakon Lyonedes eine gewisse Rücksichtslosigkeit ausgegangen, die zu überspielen er sich gar nicht bemüht hatte.

War das vielleicht eine Gemeinsamkeit zwischen den beiden Männern?

Gut möglich, entschied Eva, während sie sich daran erinnerte, wie sich Markos’ Verhalten am Samstag von einer Sekunde auf die andere verändert hatte. Er war offenbar ein Mann mit vielen Gesichtern und konnte blitzschnell umschalten, wie es oft bei Machtmenschen der Fall war. Tatsächlich waren sich die beiden Cousins – bis auf das Begehren, das in Markos’ Augen aufflackerte, wenn er sie ansah – erstaunlich ähnlich.

Markos’ Grinsen wurde breiter. „Das liegt wahrscheinlich nur daran, dass Sie keine Blondine mit meergrünen Augen namens Gemini sind.“

„Gemini ist die Frau, die Ihr Cousin kürzlich geheiratet hat?“

Markos nickte. „Es war Liebe auf den ersten Blick. Ich war völlig platt. Dass ausgerechnet Drakon so etwas passieren würde, hätte ich mir im Leben nicht träumen lassen.“

Die Unterhaltung war für Evas Geschmack viel zu persönlich geworden. „So interessant das alles auch sein mag, aber es ist doch schon ziemlich spät, Markos“, sagte sie bestimmt. „Vielleicht könnten wir langsam mal zum Punkt kommen.“

Er zog diese dunklen Augenbrauen hoch. „Haben Sie heute Abend noch etwas vor?“

„Nun … nein. Also …“, stotterte sie, erneut aus dem Konzept gebracht.

„Also was?“

„Heute ist Montag, da ist bei mir Wohnungsputz“, gab Eva wenig überzeugend zurück. „Aber was soll das jetzt?“

Er bedachte sie mit einem spöttischen Blick. „Ich dachte, für Hausarbeiten ist das Wochenende da?“

Sie lachte höhnisch auf. „Sie müssen es ja wissen. Ich wette, Sie haben noch nie in Ihrem Leben einen Putzlappen in der Hand gehabt.“

„Irrtum. Als Student in Oxford blieb mir gar nichts anderes übrig, als mich selbst um mein Zeug zu kümmern.“ Er verzog das Gesicht. „Obwohl ich ehrlich zugeben muss, dass es nicht immer hundertprozentig geklappt hat. Es gab Zeiten, da regierte in meiner Bude das blanke Chaos, außerdem gingen mir vor allem am Anfang regelmäßig die sauberen Klamotten aus. Aber ich bin zurechtgekommen.“

„Wahrscheinlich nur, weil Sie einfach nicht mehr hingeschaut und sich neue Sachen gekauft haben, sobald nichts mehr zum Anziehen da war“, wandte sie spöttisch ein.

„Ertappt“, gab Markos grinsend zu.

„Das ist … grandios!“, rief Eva überrascht, als sie zum ersten Mal die riesigen Panoramafenster mit dieser atemberaubenden Aussicht hinter ihm wahrnahm. Die berühmte Skyline von New York in ihrer ganzen Pracht. Eva ging auf das Fenster zu, wie gebannt von der faszinierenden Mischung aus glänzenden Wolkenkratzern und üppigem Grün.

„So viel dazu, dass der Lyonedes Tower nur wie jedes andere Hochhaus die Aussicht verstellt“, erinnerte Markos sie an ihre eigenen Worte, während er zu ihr ans Fenster trat.

Eva verzog peinlich berührt das Gesicht. „Vielleicht war ich ja nicht allzu höflich am Samstagabend.“

„Vielleicht?“, spottete er sanft.

„Schön, also sagen wir es ganz offen: Ich war ziemlich unhöflich“, räumte sie ein.

„Und gibt es dafür einen bestimmten Grund?“

„Muss es denn immer für alles einen Grund geben?“ Eva warf Markos aus dem Augenwinkel einen Blick zu, wobei ihr unangenehm bewusst war, wie dicht neben ihr er stand. So dicht, dass sie den Duft nach Zitrone und Sandelholz riechen konnte, den er verströmte. So dicht, dass sich ihre Arme fast berührten. So dicht, dass sie seine Körperwärme spürte.

So dicht, dass Eva kaum atmen konnte, während sie sich gleichzeitig wünschte, den Abstand zwischen ihnen zum Verschwinden zu bringen und diese sinnlichen Lippen auf ihren zu spüren.

Aber natürlich passierte nichts dergleichen. „Ich habe mich schlecht benommen … mehr als unprofessionell. Ich muss mich entschuldigen.“

Er zog eine dunkle Augenbraue hoch. „Heißt das, dass Sie bereit sind, mir – und meinem Ruf – noch eine Chance zu geben?“

„Ob ich so weit gehen würde, kann ich jetzt noch nicht sagen“, erwiderte sie.

„Schwindlerin“, murmelte Markos heiser. Er hatte gesehen, dass ihre ansonsten goldenen Augen jetzt wie Bernstein funkelten, während ihr eine leise Röte in die Wangen kroch. Ihre Lippen waren feucht und einen winzigen Spalt geöffnet. Als warteten sie darauf, geküsst zu werden.

Eva wich einen Schritt zurück, fast als ob sie ahnte, was Markos vorhatte. „Ich muss jetzt wirklich gehen. Falls Sie meine Dienste doch noch in Anspruch …“ Sie unterbrach sich, als Markos einen weiteren Schritt auf sie zu machte. Jetzt standen sie so dicht voreinander, dass sich ihre Körper fast berührten. Sie schüttelte entschlossen den Kopf. „Markos, falls das ein Einschüchterungsversuch sein soll, muss ich Sie warnen …“

„Warnen? Wovor?“, fragte Markos heiser, während er eine Hand an ihre Wange legte und ihr mit einer Daumenkuppe über die samtweichen Lippen strich. Und als er diese Lippen in Vorbereitung auf einen Kuss teilte, streifte ihr warmer Atem seine Finger, woraufhin seine Erregung wuchs.

„Ich sollte Sie warnen …“

„Ja …?“, fragte Markos leise, während er, ohne diesen überraschten Blick loszulassen, ganz langsam den Kopf senkte.

Sie atmete tief ein. „Ich sollte Sie wirklich warnen …“

„Verschieben Sie es auf später, okay?“

Eva vergaß, wovor sie ihn hatte warnen wollen. Sie spürte, wie sich sein freier Arm um ihre Taille legte und sie fest an seinen heißen Körper zog. Woraufhin sie ihm unwillkürlich ihr Gesicht entgegenhob.

Markos’ Kuss war wie erwartet alles andere als eine sanfte Erkundung, sondern eine Explosion der Sinne. Eva wusste nicht, was sie denken sollte. Dabei fühlte es sich herrlich an. Sie bekam ganz weiche Knie, als Markos seinen harten Brustkorb gegen ihre vor Verlangen schmerzenden Brüste presste, und klammerte sich an seine Schultern. Zwischen ihren Schenkeln entwickelte sich eine feuchte Hitze, während sie das drängende Pochen seiner erigierten Männlichkeit an ihrem Bauch spürte.

In diesem Moment hätte der Himmel einstürzen können, ohne dass Eva es registriert hätte, so leidenschaftlich war der Kuss. Und daran änderte sich auch nichts, als Markos seine Hände über ihren Rücken nach unten schob, um ihre Pobacken zu kneten und sie noch fester an sich zu pressen … im Gegenteil. Sie spürte den Beweis seines Begehrens noch härter an ihrem Bauch, während sie in seinem Kuss zu ertrinken glaubte.

Eva war entflammt vor Verlangen, die Eisschicht, die sich in den letzten Jahren um ihr Herz gelegt hatte, begann zu schmelzen. Sie schob ihre Finger in das dichte weiche Haar in seinem Nacken, während sie seinen Kuss mit gleicher Leidenschaft erwiderte …

Oh Gott … sie wollte Markos Lyonedes …!

4. KAPITEL

„Oh … tut mir leid … Verzeihung! Ich wusste nicht, dass …!

Eva hörte abrupt auf, ihn zu küssen, und versuchte sich aus Markos’ Armen herauszuwinden, als sie das erschrockene Stammeln von der anderen Seite des Raums hörte. Mit vor Verlegenheit glühenden Wangen drehte sie sich zu der Frau mittleren Alters um, die sie vorhin in Markos’ Büro geführt hatte. Die Frau, deren Blick jetzt tödlich betreten durch den Raum irrte, war offenbar Markos’ Sekretärin.

Evas Versuch, sich aus der verräterischen Umarmung zu befreien, führte nur dazu, dass Markos seine Arme noch fester um sie legte. „Lass mich los!“, zischte sie.

Seine einzige Reaktion bestand in einem amüsierten Blick in ihre Richtung, bevor er sich wieder der Frau zuwandte, die immer noch an der Tür stand. „Wollten Sie gehen?“

„Ich …“ Die Ärmste wusste immer noch nicht, wo sie hinschauen sollte. „Ich wollte, ja. Ich … ja.“

Markos nickte gelassen. „Dann wünsche ich einen schönen Abend, Lena. Bis morgen.“

„Mr Lyonedes. Ms Grey.“ Lena vermied es, ihren Blicken zu begegnen, bevor sie eilig den Rückzug antrat und die Tür fest hinter sich zumachte.

„Ich habe gesagt, du sollst mich loslassen!“, wiederholte Eva, während sie sich erneut entschlossen gegen Markos’ muskulösen Brustkorb stemmte. Der Moment des Wahnsinns war definitiv vorüber.

„Muss ich?“

„Ja!“

„Warum?“

Eva funkelte ihn wütend an. „Weil ich es will!“

Er betrachtete sie gelassen. „Und du bekommst immer, was du willst?“

Manchmal bekam Eva viel mehr als das, was sie wollte! Zum Beispiel hatte sie nicht gewollt, sich zu diesem Mann hingezogen zu fühlen. Und diesen Kuss hatte sie auch nicht gewollt. Und erst recht hatte sie nicht entdecken wollen, dass sich Markos‘ Begehren in seiner Intensität ganz offensichtlich um keinen Deut von ihrem eigenen unterschied. Das alles waren Gefühle, die Eva geglaubt hatte längst hinter sich gelassen zu haben. Gefühle, die sie definitiv nie wieder wollte!

Sie kniff die Augen zusammen. „Sag nicht, ich hätte dich nicht gewarnt …“, murmelte sie. Dann streckte sie blitzschnell die Arme nach hinten und packte seine rechte Hand, zerrte sie nach vorn und verdrehte ihm dabei so schmerzhaft das Handgelenk, dass es ihm unmöglich war, sich aus ihrem Griff zu befreien. Gleich darauf ließ sie ihn los.

„Au!“ Markos runzelte ungehalten die Stirn, während er sein schmerzendes Handgelenk mit der anderen Hand umfasste. „Wer hat dir das beigebracht?“ Er musterte sie verblüfft, nachdem er sich überzeugt hatte, dass bei ihm noch alles heil war.

„Selbstverteidigungskurs.“ Energisch zog sie ihre Jacke glatt und überprüfte mit ein paar flüchtigen Bewegungen den Sitz ihrer Frisur, wobei sie hoffte, dass Markos nicht sah, wie ihre Hände zitterten. „Das braucht man als Frau in New York.“ Sie zuckte die Schultern.

„Hm.“ Markos verzog das Gesicht, während er sich wieder gegen die Schreibtischkante lehnte. „Du hast mir noch gar nicht erzählt, warum du hierhergezogen bist.“

Sie zog spöttisch die Augenbrauen hoch. „Wahrscheinlich, weil ich es als meine Privatangelegenheit betrachte.“

Markos musterte sie eine ganze Weile aus halbgeschlossenen Augen. „Dann kann nur ein Mann im Spiel gewesen sein“, vermutete er schließlich.

Sie schüttelte mit einem höhnischen Auflachen den Kopf. „Das ist wieder mal typisch männliche Arroganz.“

Ungerührt zuckte er die breiten Schultern. „Das liegt wahrscheinlich daran, dass ich ein typisch arroganter Mann bin.“

„Und auch noch stolz darauf“, fauchte sie.

Das würde Drakon nicht so sagen, aber es war eben, wie es war. Sein Vater und sein Onkel hatten Lyonedes Enterprises noch vor seiner Geburt gegründet. Nach dem Tod seines Onkels vor zehn Jahren hatten er und Drakon die Leitung des Konzerns übernommen und beträchtlich zu seinem weltweiten Wachstum beigetragen. Es wäre lächerlich, diesen Erfolg kleinreden zu wollen, und so hatte sich sowohl bei ihm wie auch bei Drakon in der Tat eine gewisse natürliche Arroganz entwickelt.

Er grinste. „Es ist, wie es ist. Und du, Ms Evangeline Grey, versuchst einfach nur, von meiner Frage abzulenken.“

Das versuchte Eva tatsächlich. Weil sie nicht antworten wollte. Die Scheidung als endgültiges Eingeständnis des Versagens war ein Schritt, den sogar ihre Eltern gescheut hatten, obwohl sie ihn schon vor Jahren hätten tun sollen, statt sich vor Bitterkeit und Enttäuschung langsam gegenseitig zu zerfleischen. Trotzdem war Eva auf ihre eigene gescheiterte Ehe kein bisschen stolz, und darüber reden wollte sie erst recht nicht.

Entschlossen das Kinn hebend, gab sie Markos seinen Kommentar von eben einfach zurück. „Es ist, wie es ist.“

Womit Markos nichts anfangen konnte. „Ich bräuchte bloß ein paar Hintergrundrecherchen anzustellen, dann wüsste ich Bescheid.“

Sie presste ihren Mund zusammen. „Tu dir keinen Zwang an.“

„Keine Angst. Ich warte lieber, bis du es mir vielleicht irgendwann freiwillig erzählst, statt irgendwelchen Gerüchten auf den Leim zu gehen“, fügte er leicht süffisant hinzu.

Sie wurde rot. „Was ist das? Eine Retourkutsche?“

„Keineswegs“, gab er mild zurück. „Aber ich habe Zeit.“

Sie schnaubte. „Da kannst du lange warten.“

Geduld war noch nie eine von Markos’ hervorstechendsten Eigenschaften gewesen, in diesem Fall allerdings hatte er das Gefühl, dass sich das Warten lohnen könnte.

„Ich plane nicht, New York in absehbarer Zeit wieder zu verlassen, Eva“, verkündete er heiser.

Das stand zu befürchten. Für Eva war es der Grund dafür, dass sie nach dem, was sich eben zwischen ihnen abgespielt hatte, ernsthaft erwog, ihr Büro in die Äußere Mongolei oder in die Antarktis zu verlegen!

Weil ihr bei dieser zweiten Begegnung mit Markos Lyonedes schmerzhaft klar geworden war, dass er doch ziemlich anders war, als sie ursprünglich angenommen hatte. Natürlich war er arrogant, aber die maßlose Selbstüberschätzung und Rücksichtslosigkeit, die Donna ihm zuschrieb, konnte sie nirgends entdecken. Sein auffallendster Charakterzug war vielmehr ein starkes Selbstvertrauen und eine große Selbstsicherheit. Außerdem hatte er einen feinen Sinn für Humor, ein Gespür für Ironie und Selbstironie. Und ein Mann, der über sich selbst lachen konnte, hatte in Evas Augen definitiv etwas sehr Anziehendes. Aber das war für sie extrem gefährlich.

„Dann wünsche ich dir bei deinem unbegrenzten Aufenthalt hier noch viel Spaß“, sagte sie leicht dahin. „Ich muss jetzt gehen. Wenn du mich bitte entschuldigen würdest …“

„Hast du nicht etwas vergessen?“, fragte er in sanftem Ton.

Eva erstarrte, bevor sie sich widerstrebend noch einmal zu ihm umdrehte. „Was denn?“

Er wog spöttisch den Kopf. „Du warst noch gar nicht oben, um dir mein Apartment anzusehen.“

Sie spannte sich an. „Oben?“, fragte sie verständnislos zurück.

Markos schaute mit einem leisen Auflachen an die Decke. „Richtig. Da oben.“

Markos’ Apartment befand sich im Stockwerk über ihnen? Die ganze Zeit war sein Schlafzimmer direkt über ihren Köpfen gewesen? Oh Gott …!

Eva musste erst einmal tief durchatmen, bevor sie sagte: „Ich glaube nicht, dass es eine gute Idee ist, wenn ich für dich arbeite …“

„Feigling.“

„Wie bitte?“, keuchte sie.

Wieder zuckte er diese breiten Schultern. „Ich sagte, Feigling.“

„Meinst du mich? Weil ich nicht für dich arbeiten will?“ Sie schaute ihn ungläubig an.

„Ich weiß genau, warum du es nicht willst, und du weißt es auch.“

Sie presste die Kiefer zusammen. „Und warum sollte das sein?“

„Weil du Angst hast.“

„Du denkst, dass ich vor dir Angst habe?“

„Ich denke, dass du vor deinen Gefühlen Angst hast“, stellte Markos klar. „Du weißt, dass dir von einem Mann wie Glen Asher keine Gefahr droht, weil du ihn auf eine Art und Weise kontrollieren und manipulieren kannst, wie dir das bei mir nicht möglich ist.“

Eva spürte, wie ihr alles Blut aus dem Gesicht wich. Weil sie wusste, dass das, was er gesagt hatte, stimmte. Vielleicht nicht unbedingt, was Glen betraf. Aber Angst hatte sie in der Tat – vor Markos und vor dem, was sie fühlte, wenn sie mit ihm zusammen war.

Sie wollte diese Gefühle nicht, weder mit ihm noch mit irgendeinem anderen Mann. Nach ihrer Scheidung war sie froh gewesen, dass sie sich wie betäubt gefühlt hatte, weil sie nie wieder den Schmerz einer gescheiterten Beziehung ertragen wollte. Die Erkenntnis, dass Markos Lyonedes es bei ihr geschafft hatte, in Regionen vorzudringen, die sie als vermintes Gelände betrachtete, war extrem besorgniserregend.

„Hat dir schon mal jemand gesagt, dass dein Ego größer ist als Manhattan?“

„Nicht dass ich wüsste.“ Er lächelte langsam und selbstbewusst. „Habe ich etwas Falsches gesagt?“

Ihr Mund wurde schmal. „Ich habe keine Angst vor dir.“

„Und warum beweist du es mir nicht, indem du diesen Auftrag annimmst?“

Eva schüttelte ungläubig den Kopf. „Ich bin neunundzwanzig, Markos, nicht neun. Und genau deshalb bin ich auch nicht an einer kindischen Mutprobe interessiert. Ich muss niemandem etwas beweisen.“

„Kirsty wird maßlos enttäuscht sein“, murmelte er scheinbar geknickt.

Sie horchte auf. „Kirsty?“

„Kirsty Foster. Sie hat dich wärmstens empfohlen. Ihr Mann Gerry ist mein persönlicher Assistent.“

Unter anderen Umständen wäre Eva erfreut gewesen, zu hören, dass Kunden ihre Arbeit genug schätzten, um sie weiterzuempfehlen. Und sie mochte Kirsty Foster. Sie und Kirsty hatten Kontakt gehalten, nachdem Eva ihre Arbeit bei Kirsty abgeschlossen hatte. Sie trafen sich hin und wieder auf einen Kaffee. Wenn auch in letzter Zeit nicht mehr so oft, wie Eva zugeben musste, weil Kirstys Schwangerschaft ihre eigene Sehnsucht nach einem Kind noch verstärkt hatte.

Und jetzt musste sie hören, dass Kirsty sie an Markos Lyonedes weiterempfohlen hatte. An den Arbeitgeber ihres Mannes …

Eva kniff die Augen zusammen. „Versuchst du schon wieder, mich zu erpressen, Markos?“

Er mimte das Unschuldslamm. „Wie käme ich dazu. Ich habe nur gesagt, dass Kirstys Mann für mich arbeitet.“

„Was man durchaus als unterschwellige Erpressung deuten könnte.“

Er musste sich ein Grinsen verkneifen. „Die Gedanken sind frei.“

Eva konnte sich nicht entscheiden, ob sie ihn für seine Unverfrorenheit bewundern oder für seine Arroganz verfluchen sollte. Egal, auf jeden Fall konnte sie unmöglich für einen Mann arbeiten, den sie verabscheute …

Es dauerte allerdings nur einen Sekundenbruchteil, bis sie erkannte, dass es die Dinge nicht einfacher machte, wenn sie sich selbst belog. Das Problem war nicht, dass sie Markos verabscheute, sondern dass ihr ein einziger Kuss gezeigt hatte, wie sehr sie sich – rein körperlich – zu ihm hingezogen fühlte. Eva war überzeugt gewesen, dass sie nie wieder etwas fühlen würde – fühlen könnte. Und falls doch, war sie entschlossen gewesen, es nicht zuzulassen, weil sie aus Erfahrung wusste, dass sie dabei nur verlieren konnte.

„Was denkst du?“ Markos war nicht entgangen, dass sich auf ihrem Gesicht Bestürzung gespiegelt hatte, gefolgt von Zweifeln und Verwirrung. Und so etwas wie Schmerz. Lauter Emotionen, die er bis zu diesem Moment nicht mit der scharfzüngigen, außerordentlich selbstbewusst wirkenden Eva in Verbindung gebracht hätte.

Sie riss sich mit sichtlicher Anstrengung aus ihrer Verzagtheit. „Ich war nur … also, wenn Kirsty mich empfohlen hat … vielleicht könnten wir die Ortsbegehung ja um ein paar Tage verschieben?“ Sie lächelte bemüht, als sie seine Skepsis sah. „Ich verspreche dir auch hoch und heilig, dass ich ganz bestimmt nicht wieder absage.“

Markos musterte sie aus halb geschlossenen Augen. „Ich weiß immer noch nicht, warum du letzten Montag verhindert warst.“

Ihr Lächeln bekam etwas Verzweifeltes. „Eine Kundin hatte ein Riesentheater gemacht, weil ein Vorhangstoff nicht genauso war wie besprochen. Er sollte exakt dieselbe Farbe haben wie die Augen ihres Mannes.“

Markos schüttelte ungläubig den Kopf. „So verrückt sind die Leute?“

Sie lachte leise auf. „Noch viel verrückter. Vor zwei Jahren hatte ich eine Kundin, die wollte unbedingt einen Teppich, der genau dieselbe Farbe hatte wie ihr goldener Labrador.“

„Na, hoffentlich findet sie den Hund dann noch, wenn sie mit ihm Gassi gehen will“, brummte Markos und freute sich, als sie lachte. „Wie wär’s, wenn wir morgen Abend zusammen essen?“, schlug er übergangslos vor.

„Und dabei besprechen, was in deinem Apartment gemacht werden soll?“

„Wir können reden worüber du willst.“

„Ich sagte es bereits: Ich achte strikt auf die Trennung von Beruf und Privatleben.“

„Heißt das, ich muss mich entweder für das eine oder das andere entscheiden?“

Eva stöhnte innerlich auf. Wie stur war dieser Mann eigentlich? „Da gibt es nichts zu entscheiden, weil ich den Auftrag von dir bereits angenommen habe. Du bist also mein Kunde, sonst gar nichts.“

„Und wenn ich jetzt aber morgen Abend lieber mit dir essen und über Gott und die Welt reden möchte?“

Eva stockte der Atem. „Warum?“

Er runzelte die Stirn. „Was spricht denn gegen einen Kompromiss? Wir treffen uns um halb acht in meinem Apartment, dann kannst du dich umsehen, und anschließend lade ich dich zum Essen ein, und du erzählst mir, was für Ideen du hast.“

Der Mann war nicht nur stur, sondern auch manipulativ und entschlossen. „Langsam wird mir klar, warum deine Tante Karelia deinetwegen graue Haare bekommen hat.“

Markos grinste. „Heißt das, du bist einverstanden?“

Hieß es das? Es gab gute Gründe, warum Eva morgen nicht mit Markos zu Abend essen sollte, unter anderem, weil er Donna so übel mitgespielt hatte. Auch wenn sie ehrlich zugeben musste, dass das nicht mehr der Hauptgrund war.

Sie straffte die Schultern. „Ich glaube nicht, aber trotzdem danke für die Einladung.“

Markos wurde von einer riesigen Welle der Enttäuschung ergriffen. Das durfte nicht sein! Er musste es einfach schaffen, sie zu überreden …

Er zog die Augenbrauen hoch. „Und wenn ich dich ganz freundlich bitte?“

Sie zuckte die Schultern. „Keine Chance. Ich bleibe bei meinem Nein.“

Hatte ihn jemals eine Frau mit einer derartigen Entschiedenheit zurückgewiesen? Er konnte sich nicht erinnern. Und das war ihm Ansporn genug. Tatsache war, dass Eva ihn faszinierte. Das war schon am Samstagabend so gewesen, und jetzt, wo Markos spürte, dass sie Geheimnisse hatte, galt es noch mehr. Sorgfältig gehütete Geheimnisse, von denen er sich wünschte, sie würde sie mit ihm teilen.

„Also gut.“ Er reckte den Hals, um einen Blick in den Kalender auf seinem Schreibtisch zu werfen. „Morgen und Mittwoch geht nicht, aber Donnerstag um sechs hätte ich Zeit.“ Er betrachtete sie forschend.

„Geht in Ordnung“, sagte sie abrupt, nunmehr entschlossen, die Sache möglichst schnell hinter sich zu bringen. Vielleicht konnte sie ihm ja ein paar völlig absurde Einrichtungsvorschläge machen, um ihn loszuwerden … wie wäre es zum Beispiel mit einer Farbkombination aus Rosa und Weiß oder sonst irgendetwas Ultrafemininem?

„Wie soll ich dieses schalkhafte Lächeln jetzt deuten?“ Er musterte sie argwöhnisch, während er sich wieder aufrichtete.

Eva schmunzelte. „Ich musste nur eben an etwas Lustiges denken.“

„Dir ist aber hoffentlich klar, dass Haremsmotive oder Rosa-Rüschen-Explosionen hoffnungslos out sind“, kommentierte er trocken.

Was denn, konnte er womöglich Gedanken lesen? „Jetzt verdirbst du mir den ganzen Spaß!“

„Dabei würde ich viel lieber das genaue Gegenteil tun“, gab er heiser zurück.

Eva stieß einen verzweifelten Seufzer aus. „Gibst du eigentlich nie auf?“

„Was dich betrifft? Nein.“

Die Entschlossenheit, die in seinem Ton mitschwang, ermahnte Eva aufs Neue zur Wachsamkeit. Vielleicht war Markos’ lässige Ironie ja nur Tarnung.

„Wirklich, ich verstehe einfach nicht, was du von mir willst, wo es doch massenhaft Frauen gibt, die sich nichts mehr wünschen, als dass Markos Lyonedes ihnen seine Aufmerksamkeit schenkt.“

Er lächelte bedauernd. „Tja, aber so funktioniert es nun mal nicht.“

Sie runzelte die Stirn. „Was funktioniert wie nicht?“

Er zuckte diese breiten Schultern. „Nun, ich kann natürlich nicht für andere Männer sprechen, aber in meinem Fall verhält es sich so, dass ich nie mehrere Frauen gleichzeitig begehre.“

Eva befeuchtete sich die Lippen, die plötzlich trocken geworden waren. „Da ist mir aber was ganz anderes zu Ohren gekommen.“

Markos’ Gesicht verfinsterte sich. „Fragt sich bloß, wo. Wer zum Teufel erzählt so einen Schwachsinn, Eva?“, fragte er ungeduldig.

Sie wich seinem durchdringenden Blick aus. „Das weiß doch jeder …“

„Das ist nichts als böswilliger Klatsch, den sich irgendwelche Schmierfinken aus den Fingern saugen“, wehrte er sich schroff. „An diesem Geschreibsel ist doch kein wahres Wort.“

Das war schon möglich, aber da war schließlich immer noch Donna mit ihren bitteren Erfahrungen. Andererseits sollte man natürlich immer beide Seiten hören, weil jeder seine eigene Sicht auf die Dinge hatte. Jacks Version, warum ihre Ehe gescheitert war, würde sich wahrscheinlich auch deutlich von Evas eigener Version unterscheiden.

Nein, nein!

Eva konnte es sich einfach nicht leisten, Donnas Geschichte auch nur im Geringsten anzuzweifeln. Oder die Tatsache, dass der charmante Markos Lyonedes ein gewissenloser Schuft war, der Frauen, sobald er sie satthatte, mit einer Kaltschnäuzigkeit abservierte, die ihresgleichen suchte. Und sie durfte keinesfalls vergessen, dass sie sich durch das körperliche Verlangen, das sie für ihn verspürte, verletzlicher machte, als gut für sie war. Sie hatte ihr Leben fest im Griff und ihre Zukunft genau geplant. Für eine Affäre mit Markos Lyonedes war da kein Platz, egal wie flüchtig sie sein mochte.

„Wie auch immer“, erwiderte sie abwehrend. „Ich muss jetzt wirklich los.“

„Aber bei Donnerstag bleibt es? Um sechs hier?“

Er machte es einem wirklich nicht leicht … Eva seufzte schwer. „Ja!“

Markos nickte zufrieden. Auch wenn Eva es vielleicht nicht wahrhaben wollte, aber ihm hatte dieser Kuss gezeigt, dass sie genauso verrückt nach ihm war wie er nach ihr. Und Markos war fest entschlossen, nicht lockerzulassen, bis er sie genau dort hatte, wo er sie haben wollte: in seinem Bett.

5. KAPITEL

„Das sehe ich ganz genauso.“ Markos verzog das Gesicht, als er Evas entsetzte Reaktion sah, nachdem sie das Wohnzimmer des Penthouses betreten hatten.

„Grässlich.“

Eva war völlig schleierhaft, wie man einen so traumhaft geschnittenen Raum dermaßen verunstalten konnte. Langweilig war gar kein Ausdruck für die Ödnis, die dem Besucher hier entgegenschlug. Die dominierenden Farben waren Beige und Creme, die Möbel waren, obwohl unübersehbar teuer, viel zu eckig und minimalistisch, um auch nur einen Hauch von Behaglichkeit zu verströmen. Das Einzige, was den Raum in seinem derzeitigen Zustand rettete, waren die riesigen Panoramafenster, die zwei ganze Wände einnahmen und einen atemberaubenden Blick auf die New Yorker Skyline boten.

Und zu Markos passte dieses Ambiente erst recht nicht. Undenkbar, dass er sich hier heimisch fühlen könnte. Jeder, der Augen im Kopf hatte, sah auf Anhieb, dass sein Typ nach den warmen Farben des Südens verlangte, nach Rostrot mit grünen und blauen Einsprengseln, vielleicht einem satten Gelb …

Eva rief sich zur Ordnung. Sie hatte Markos zwei Tage nicht gesehen. Das waren zwei lange Tage und zwei unruhige Nächte gewesen, in denen sie sich fest vorgenommen hatte, nicht mehr Zeit als unbedingt nötig in Gesellschaft dieses Mannes zu verbringen. Weil alles andere nur auf eine herbe Enttäuschung hinauslaufen konnte. Deshalb war es eine Sache, sich vorzustellen, wie dieser Raum aussehen sollte. Eine ganz andere aber war es, die Person zu sein, die diese Veränderungen tatsächlich herbeiführte.

Natürlich half es ihr nicht gerade bei ihrem Bemühen um Distanz, dass Markos heute Abend genauso lässig gekleidet war wie sie selbst. Sein dunkles Haar war noch feucht, was darauf hindeutete, dass er eben erst geduscht hatte. Jetzt trug er zu einer ausgewaschenen blauen Jeans, die seine schmalen Hüften, den knackigen Hintern und die langen Beine betonte, ein schwarzes Hemd mit hochgekrempelten Ärmeln und offenem Kragen.

Sie riss ihren Blick von ihm los und straffte entschlossen die Schultern. „Was ist mit den anderen Zimmern? Sind die auch so öde?“

„Noch öder.“ Er verzog das Gesicht.

Eva fasste es kaum. „Wie viele sind es?“

„Vier Schlafzimmer mit Bad, eine Küche, ein Frühstückszimmer, ein Esszimmer, ein Fitness …“

„Okay, also eine ganze Menge.“ Sie begann in ihrer voluminösen Umhängetasche nach ihrem Skizzenblock und einem Stift zu kramen, während ihre Blicke durch den Raum schweiften. „Das ist hier wie in der Suite irgendeiner Luxushotelkette. Man fühlt sich gar nicht wie in einer Privatwohnung.“

„Das war Absicht.“ Markos zuckte die Schultern. „Drakon hatte seine Privatwohnung in Manhattan. Das Penthouse wurde nur genutzt, um Geschäftspartner in eine etwas informellere Umgebung einzuladen.“

„Ach ja? Mit dem in Managementkreisen üblichen Service zur Entspannung, nehme ich an?“, fragte Eva mit beißendem Spott.

„Hier gab es nur Drinks und Abendessen, auch wenn dir das unwahrscheinlich erscheint“, erwiderte er.

„Du musst es ja wissen.“

„Eine allzu hohe Meinung scheinst du von der Familie Lyonedes ja wohl nicht zu haben.“

Eva spürte, wie ihr die Röte in die Wangen stieg. „Ich habe von der Familie Lyonedes überhaupt keine Meinung. Dafür kenne ich sie nicht gut genug.“

„Na schön. Dann mache ich uns jetzt einen Kaffee. Du kannst dich ja unterdessen schon mal etwas mit den Örtlichkeiten hier vertraut machen“, schlug Markos vor.

„Ja gut.“ Eva, die froh war, sich endlich auf ihre Arbeit konzentrieren zu können, begann sogleich, eine Skizze des Raums anzufertigen.

Was Markos nicht davon abhielt, noch einen Moment genüsslich ihre aufregenden Kurven und die langen, in einer engen Jeans steckenden Beine zu studieren. Unter der taillierten grünen Bluse zeichneten sich ihre üppigen Brüste ab, und das lange schwarze Haar hatte sie sich heute zu einem mädchenhaften Pferdeschwanz gebunden.

Markos grinste. Sie war so vertieft in ihre Arbeit, dass sie alles um sich herum vergessen zu haben schien. „Mit Milch und Zucker?“

„Gern“, sagte sie, konzentriert die Stirn runzelnd, die Zungenspitze zwischen den Lippen.

Diese feuchte rosa Zungenspitze weckte schlagartig Markos’ Begehren. „Oder soll ich mich schon mal ausziehen und aufs Bett legen, bis du fertig bist?“, fragte er heiser.

„Gern“, gab sie, immer noch voll bei der Sache, zurück.

„Oder lieber erst noch ein bisschen nackt am Kronleuchter hin und her schwingen?“, schob er mit einem Auflachen nach.

„Was?“ Knallrot geworden, hob sie ruckartig den Kopf.

„Vergiss es, war nicht so gemeint.“ Er lachte immer noch, als er über den Flur in die Küche ging.

Evas Wangen brannten, während ihr erst jetzt richtig bewusst wurde, was Markos da eben gesagt hatte. Sie war so konzentriert gewesen, dass sie gar nicht zugehört hatte. So ging ihr das immer am Anfang eines neuen Projektes.

Nur dass sie in diesem Fall ja gar kein neues Projekt beginnen wollte.

Oder doch …?

Eigentlich war sie nur gekommen, weil er sie so in die Enge getrieben hatte, aber sie war entschlossen gewesen, den Auftrag am Ende abzulehnen. In dem Moment jedoch, in dem sie das zauberhaft geschnittene Apartment betreten hatte, war sie verloren gewesen, weil ihre Fantasie sofort angefangen hatte, Ideen am laufenden Band zu produzieren.

Was natürlich nicht notwendigerweise bedeutete, dass sie diese Ideen auch in die Tat umsetzen musste …

Nachdem Eva eine halbe Stunde später den ersten Schluck aus ihrer Tasse getrunken hatte, seufzte sie zufrieden und sagte: „Gut, wenigstens das stimmt. Deine Kaffeemaschine macht wirklich einen exzellenten Kaffee.“

Die beiden saßen sich an der Frühstückstheke der ganz in Schwarz-Weiß gehaltenen, steril wirkenden Küche gegenüber.

„Jetzt weißt du wenigstens, an wen du dich wenden musst, wenn du mitten in der Nacht Lust auf eine gute Tasse Kaffee bekommst.“ Verführerische grüne Augen musterten sie provozierend.

Eva straffte die Schultern. „Das wäre aber ein ziemlicher Aufwand, wo doch bei mir direkt gegenüber ein Coffeeshop ist.“

„Aber bestimmt keiner mit einem so reichhaltigen Zusatzangebot wie bei mir“, bemerkte er.

„Oh, keine Ahnung, ich weiß nur, dass da am Wochenende ein ziemlich scharfer Typ bedient.“

Eva musste lachen, als sie das Knurren hörte, das aus seiner Kehle aufstieg. Doch als ihr eine Sekunde später bewusst wurde, dass sie zum ersten Mal seit einer kleinen Ewigkeit so entspannt war, dass sie sogar ein bisschen zu flirten wagte, blieb ihr das Lachen im Hals stecken. Und das ausgerechnet mit dem Mann, der ihr richtig gefährlich werden konnte!

Sie setzte sich auf ihrem Barhocker sehr aufrecht hin und bemerkte trocken: „Na ja, ich schätze, er ist gerade mal neunzehn und bestimmt nicht an einer älteren Frau interessiert, die dringend ein paar Pfunde loswerden müsste.“

„Das ist jetzt aber nicht dein Ernst, oder?“, fragte Markos entgeistert.

Sie runzelte verwirrt die Stirn. „Wie bitte?“

Er schüttelte den Kopf. „Eva, diesem Jungen läuft wahrscheinlich jedes Mal das Wasser im Mund zusammen, wenn er dich nur zur Tür hereinspazieren sieht!“

„Soll das ein Witz sein oder was?“

Markos knirschte genervt mit den Zähnen. „Jetzt mal ganz ehrlich: Was siehst du, wenn du in den Spiegel blickst?“

„Ich weiß wirklich nicht …“

Ihre Verwirrung wirkte so echt, dass sie einfach echt sein musste. Markos spürte, wie sich seine Gesichtsmuskeln entspannten. „Vielleicht kann ich dir ja sagen, was ich sehe?“

Eva musterte ihn argwöhnisch. „Du willst doch hoffentlich jetzt nicht beleidigend werden, oder?“

„Im Gegenteil!“ Markos schnitt eine Grimasse, weil ihm klar wurde, in was für einem verheerenden körperlichen Zustand er sich momentan befand: Der Beweis seiner Manneskraft war steinhart und pochte, so wie es in Evas Gesellschaft viel zu oft passierte. Und wenn er allein war, dummerweise auch, sofern die letzten zwei Tage ein Indikator waren. „Kann es wirklich sein, dass du nicht weißt – dass du nicht siehst –, was für eine aufregende Frau du bist?“

Sie rutschte unbehaglich auf ihrem Hocker herum. „Könnten wir vielleicht wieder zum Thema zurückkommen? Ich schlage vor, wir unterhalten uns über die Farben.“

„Gern.“ Markos, der beschlossen hatte, sich von ihrer Ablenkungsstrategie nicht beeindrucken zu lassen, musterte sie eingehend. „Also … dein Haar ist mitternachtsschwarz, das heißt schwarz mit einem leichten Blaustich, und deine Augen sind … oh, Gott, deine Augen sind ein Gedicht! Sie leuchten wie pures Gold …

„Markos …“

„Deine Haut ist weiß und makellos wie Alabaster. Und dein Mund …“ Seine Stimme wurde tief und heiser. „Willst du wissen, was ich mir in den vergangenen zwei Tagen alles ausgemalt habe, wenn ich an deinen Mund gedacht habe?“

Evas Blut kam in Wallung, ihr Höschen wurde feucht. Sie verspürte ein so starkes Begehren, wie sie es noch nie empfunden hatte … bis sie Markos Lyonedes begegnet war. Vor allem aber ein Begehren, das sie nicht verspüren wollte.

Bei ihrer letzten Begegnung hatte Jack sie so richtig niedergemacht. Zum Beispiel, indem er behauptet hatte, sie wäre selbst schuld, dass er ständig Affären gehabt hatte. Weil sie sich hatte gehen lassen, nachdem sie erfahren hatte, dass sie kein Kind haben würden. Und dass es ihr an den nötigen Umgangsformen fehlte, die von seiner Ehefrau erwartet wurden, dass sie viel öfter in den Kosmetiksalon und zum Friseur gehen müsse und dass ihre Kurven total out wären und ihn abtörnten.

Oh, natürlich war Eva vom Verstand her klar gewesen, dass Jack sie nur verletzen wollte, weil sie irgendwann von ihm und seinen Affären genug gehabt hatte. Trotzdem hatten seine Worte bei ihr eine tiefe Wunde hinterlassen, die bis zum heutigen Tag nicht verheilt war. Was vielleicht der Auslöser für ihren Entschluss gewesen war, sich nie mehr auf einen Mann einzulassen.

Dennoch schien sie jetzt nicht die richtigen Worte zu finden, um Markos zum Verstummen zu bringen, als er heiser fortfuhr: „Ich habe mir ausgemalt, wie du meine Brust mit Küssen bedeckst und an meinen Brustwarzen leckst und knabberst und dann langsam mit dem Mund weiter nach unten …“

„Oh, Markos, bitte …“, stöhnte Eva atemlos, während sie spürte, wie sich ihre eigenen hart gewordenen Brustwarzen gegen den Stoff ihrer Bluse drückten. Allein Markos’ Worte erregten sie? War es wirklich schon so weit gekommen mit ihr?

Seine Pupillen waren so riesig, dass seine grünen Augen fast schwarz wirkten. „Aber eigentlich wollte ich dir sagen, wie schön du bist.“ Er verstummte kurz und fuhr dann fort: „Vor allem bestreite ich ganz entschieden, dass du auch nur ein einziges Gramm abnehmen musst. Du bist perfekt, so wie du bist“, fügte er fest hinzu.

Sie schüttelte den Kopf. „Ich …“

„Hör zu, Eva. In Wirklichkeit gibt es nur ziemlich wenige Männer, die auf Frauen stehen, die weder Busen noch Hüften haben, das kannst du mir ruhig glauben“, fuhr er entschlossen fort. „Es ist schlicht ein Märchen, das von Modedesignern und den Frauen selbst in die Welt gesetzt wurde.“ Sein dunkler Blick wanderte begehrlich über sie hinweg.

„Deine Brüste passen genau in meine Hände.“

„Aber nur, weil deine Hände so groß sind.“

„Meine Proportionen stimmen“, versicherte Markos ihr, während er ihre Hände nahm. „Sag es mir, Eva, wer hat dir eingeredet, dass du nicht schön und sexy bist? Welcher verantwortungslose, undankbare Dummschwätzer war das?“

Eva stockte der Atem. Markos’ sinnliche Worte hatten sie so erregt, dass ihr Selbstschutz – hoffentlich nur vorübergehend – außer Kraft gesetzt war, zumindest fühlte es sich so an. Andererseits verlangte Markos Antworten auf Fragen, die zu sehr schmerzten, um auch nur gestellt zu werden.

Sie entzog ihm ihre Hände und sprang vom Barhocker. „Ist dir eigentlich noch nie der Gedanke gekommen, dass es vielleicht auch mit einer Frau zu tun haben könnte?“, fragte sie in höchster Not. „Dass ich einfach deshalb nicht an einer Affäre mit dir interessiert bin, weil ich auf Frauen stehe?“

Markos lehnte sich gelassen zurück. „Nein.“

Eva blinzelte überrascht. „Einfach nur … nein?“

„Einfach nur nein, Einfach-nur-Eva“, sagte er spöttisch.

Sie warf ihm einen vernichtenden Blick zu. „Spricht da aus dir wieder mal die schiere männliche Arroganz?“

„Vielleicht ist mir ja nur nicht entgangen, dass du vor ein paar Sekunden noch genauso erregt warst, wie ich es immer noch bin.“

Ihr Blick glitt über ihn hinweg, über seinen sich schneller als normal hebenden und senkenden Brustkorb, den flachen Bauch, weiter abwärts, hin zu …

Eva stockte der Atem, als sie die pralle Wölbung in seinem Schritt sah. Oh ja, seine Proportionen stimmten in der Tat!

„Du bist so schön, dass mir bei deinem Anblick die Luft wegbleibt, und so begehrenswert, dass mir gleich die Hose platzt.“

„Bitte, Markos, wir Engländer sind nicht so direkt. Ist dir das entgangen, obwohl du jahrelang in England gelebt hast?“, fiel sie ihm ins Wort, um zu verhindern, dass er sie mit weiteren Erklärungen in Verlegenheit brachte … und erregte!

„Absolut nicht.“ Er ging langsam auf sie zu. „Aber ich bin eben Grieche, und wir Griechen haben nun mal ein anderes Temperament.“

Er stand jetzt so dicht vor ihr, dass Eva die Hitze spüren konnte, die sein Körper ausstrahlte. Und wieder stieg ihr der Duft von Zitrone und Sandelholz in die Nase. Hinzu kam sein eigener unverwechselbarer Duft, der ihr plötzlich derart die Sinne vernebelte, dass sie unfähig war, auch nur einen einzigen klaren Gedanken zu fassen.

Sie spürte, wie sie langsam, aber sicher die Kontrolle verlor. So weit hätte sie es niemals kommen lassen dürfen. Die Atmosphäre war so mit sexueller Spannung aufgeladen, dass es fast mit Händen zu greifen war.

Markos sog scharf den Atem ein, als Eva ihre Hände auf seine Brust legte. Es fühlte sich an, als ob ihre Handflächen den dünnen Stoff seines Hemds und die Haut darunter versengten. Am liebsten hätte er sie an sich gezogen und geküsst. Aber eine innere Stimme warnte ihn, sich nicht zu bewegen, während Eva unendlich behutsam die Konturen seines Brustkorbs und seiner Schultern erkundete. Bloß nicht bewegen, befahl er sich. Sonst schreckte er Eva womöglich ab.

Es war fast unerträglich, Evas Zärtlichkeiten so passiv über sich ergehen zu lassen. Er stand reglos da, mit zusammengebissenen Zähnen, die Hände zu Fäusten geballt. Als sie mit den Fingernägeln ganz leicht der Länge nach über die harte Wölbung in seinem Schritt fuhr, hatte er Angst, gleich den Verstand zu verlieren.

Evas Liebkosungen wurden kühner, als sie spürte, dass sich das Pochen unter ihren Fingerspitzen noch verstärkte. Sie fieberte danach, diese pulsierende Härte aus ihrem Gefängnis zu befreien und …

Abrupt zog sie ihre Hand weg und wich einen Schritt zurück. „Das reicht!“ Aber ihre Stimme klang nur bebend und atemlos, keineswegs entschlossen wie erhofft.

Markos stöhnte laut auf. Er sehnte sich nach so unendlich viel mehr, aber eine innere Stimme warnte ihn, Eva zu etwas zu drängen, zu dem sie – zumindest noch – nicht bereit war. „Ich bin am Samstagabend auf eine Party eingeladen. Hast du nicht Lust mitzukommen?“, fragte er unvermittelt.

„Was?“, fragte sie irritiert zurück.

Markos lächelte bemüht, weil er wusste, dass das ein ziemlich abrupter Übergang war. „Also noch mal: Ich habe für Samstag eine Einladung und würde mich sehr freuen, wenn du dich durchringen könntest mitzukommen.“

Sie blinzelte überrascht. „Was ist das denn? Das soll doch nicht etwa ein Date sein?“

Diesmal wählte Markos seine Worte sorgfältig. „Es ist einfach so, dass ich dort keinen Menschen kenne und nicht unbedingt scharf darauf bin, einen ganzen Abend unter wildfremden Leuten zu verbringen.“

„Zumindest den Gastgeber musst du ja kennen, wenn du eingeladen bist.“

„Nur ein Geschäftspartner, mehr nicht.“ Markos zuckte wegwerfend mit den Schultern.

Eva lächelte spöttisch. „Ich wette, es gibt dort jede Menge begehrenswerte Frauen, deshalb bleibst du garantiert nicht lange …“

„Aber ich würde viel lieber meine eigene begehrenswerte Frau mitbringen“, fiel er ihr ins Wort.

Ihre Wangen fingen an zu brennen. „Ich bin aber nicht deine…“

„Eva, bitte. Ich muss aus geschäftlichen Gründen da hin und würde mich aus privaten Gründen sehr freuen, wenn du mich begleitest.“

So gesehen …

Ihr Selbstschutzinstinkt riet ihr dringend davon ab, seine Einladung … und den Auftrag von ihm anzunehmen. Sie sollte Nein sagen. Sie musste Nein sagen. Sie musste sogar unter allen Umständen Nein sagen, wenn sie nicht in etwas hineingezogen werden wollte, was für sie nur schlecht enden konnte.

„Na schön, überredet! Danke für die Einladung“, hörte sie sich selbst sagen.

Als Markos sah, dass sich ihr Gesichtsausdruck verfinsterte, sobald sie ihren Satz beendet hatte, lachte er leise auf. „Kopf und Bauch können sich manchmal empfindlich in die Quere kommen, hm?“, bemerkte er schadenfroh.

„Und wenn der Bauch gewinnt, kann einen das ganz gehörig nerven.“ Sie verzog das Gesicht. „Ich hole dich ab, okay?“

„Willst du mich in deiner Wohnung nicht haben?“

„Unsinn.“ Sie runzelte verärgert die Stirn. „Aber ich kann dir gleich ein paar neue Skizzen und Farbmuster mitbringen.“

„Okay. Ich wollte so gegen neun auf der Party sein, deshalb reicht es, wenn du um acht bei mir bist. Dann haben wir immer noch genug Zeit, uns die Skizzen anzusehen.“

„Gut“, stimmte Eva umstandslos zu, wobei ihr erst in diesem Moment klar wurde, dass sie soeben auch eingewilligt hatte, den Auftrag anzunehmen.

Sie wirkte so verunsichert und irritiert, dass Markos nicht wusste, ob er lachen oder sie küssen sollte.

„Ich hoffe, du verzeihst mir, Eva, aber das muss jetzt einfach sein.“ Er stöhnte, als er wieder auf sie zuging und seine Arme leicht um ihre Taille legte. „Nur ein Kuss, einverstanden?“, bat er heiser und senkte langsam den Kopf. Und sie schien schlicht zu überrascht zu sein, um zu protestieren.

Um nicht ein weiteres Mal Evas Widerstand zu provozieren, kostete Markos nur ganz sacht von ihren Lippen, während sie wie erstarrt dastand. Er zügelte seine Begierde, bis er spürte, wie sie erschauerte. Gleich darauf begann sie seinen Kuss zu erwidern, indem sie zögernd die Lippen öffnete und ihre Hände leicht auf seine Brust legte. Es war der erotischste und gleichzeitig frustrierendste Kuss seines Lebens, weil er es zuließ, dass sie das Tempo bestimmte, statt wie normalerweise die Führung zu übernehmen.

Es dauerte jedoch nicht lange, bis seine Zurückhaltung belohnt wurde und Markos spürte, dass Eva sich in seinen Armen entspannte. Jetzt küsste sie ihn so leidenschaftlich, wie er es sich erträumt hatte. Er stöhnte leise, als sie ihre Brüste an seinem Brustkorb rieb und ihre weichen Hüften gegen seine schmerzende Erektion presste. Ihre Hände wanderten über seine Schultern in das Haar in seinem Nacken, während ihre Leidenschaft noch weiter entflammte.

Nach einer Weile hörte Markos auf, sie zu küssen, und liebkoste ihren Hals. Sein Atem strich wie eine Liebkosung über ihre Haut, während sich seine Hände rastlos über ihren Rücken bewegten und dort bei jeder Berührung kleine Feuer des Begehrens entfachten.

Evas Brüste fühlten sich heiß und schwer an, und zwischen ihren Schenkeln kribbelte es heftig … „Nein!“ Sie stemmte sich mit beiden Händen gegen seinen Brustkorb und versuchte, ihn von sich wegzuschieben. Ihr Herz raste, während sie ihn mit wachsendem Entsetzen anschaute. „Ich will das nicht, Markos. Bitte nicht!“

Seine Arme umspannten wie Stahlmanschetten ihre Taille. Seine Augen waren gefährliche dunkle Untiefen, sein Herz raste wie ihr eigenes, während er unübersehbar mit sich kämpfte. „Was willst du dann, Eva? Sag’s mir einfach, dann bekommst du es“, versprach er leidenschaftlich.

Aber Eva wollte nur wieder in ihrer Dumpfheit versinken. Sie sehnte sich danach, an jenen Ort zurückzukehren, an dem die Gefühle so farblos waren wie die Einrichtung dieses Apartments hier, statt im Höllenfeuer ihrer Leidenschaft zu verglühen!

Sie atmete flach. „Ich will einfach nur meine Sachen holen und gehen.“

„Und was ist mit Samstag? Sehen wir uns?“

Eva wusste, dass sie Nein sagen und so schnell und weit wie nur möglich weglaufen sollte. Aber sie war noch nie vor irgendetwas davongelaufen und würde es auch jetzt nicht tun.

Sie straffte entschlossen die Schultern. „Ich bin um acht bei dir.“

„Das ist gut.“ Markos’ Lächeln wirkte immer noch angestrengt, als er ihr an der Küchentür den Vortritt ließ, damit sie ihre Sachen aus dem Wohnzimmer holen konnte.

Was soll daran gut sein? fragte sich Eva immer noch ganz benommen, als sie endlich wieder sicher in ihrem Auto saß. Nichts war gut daran, dass sie vor ein paar Minuten noch freudig bereit gewesen wäre, mit Markos auf dem schwarz-weiß gefliesten Küchenboden zu schlafen …

6. KAPITEL

„Oh nein … fahr zurück, Markos!“

„Was …?“ Markos, immer noch mit der Hand auf dem Lenkrad, schaute Eva überrascht an. Es war Samstagabend, und sie waren an ihrem Ziel angelangt.

Eva krallte die Finger in den Ärmel seines schwarzen Abendsakkos. „Bitte! Du musst sofort umkehren!“, wiederholte sie in dringlichem Tonfall, während sie auf das hell erleuchtete Haus am Ende der kurzen, mit Kies bestreuten Auffahrt starrte.

Vor ihnen stand ein Auto, und ein anderes war eben hinter ihnen in die Auffahrt eingebogen, sodass Markos weder vor noch zurück konnte.

„Was ist denn los, Eva?“ Er nahm ihre Hand, die trotz des warmen Sommerabends eiskalt war.

Was los war? Eva war so in das Gespräch mit ihm vertieft gewesen, dass sie alles um sich herum vergessen hatte. Und deshalb war ihr eben erst aufgefallen, dass sie in der Auffahrt zum Anwesen ihres Exschwiegervaters gelandet waren – das war los!

Warum hatte sie nicht aufgepasst?

Oder warum hatte sie Markos nicht bereits am Donnerstag gefragt, was das für eine Party war, zu der sie ihn begleiten sollte? Auf diese Weise hätte sie sich – und Markos – diese Peinlichkeit erspart. Jetzt war sein schwarzer Ferrari zwischen zwei anderen Autos eingekeilt, was ein unmittelbares Entkommen unmöglich machte.

Vielleicht sollte sie einfach aussteigen und zu Fuß zurück in die Innenstadt gehen. Aber wollte sie das wirklich in diesen hochhackigen Sandaletten und dem hautengen kurzen schwarzen Kleid? Wohl kaum.

Was also sollte sie tun? Immer noch mit Blick auf die hell erleuchtete Villa vor ihnen, befeuchtete sie sich die trockenen Lippen und sagte: „Sei mir nicht böse, Markos, aber ich kann da unmöglich rein.“

„Das wird doch nicht etwa ein unzufriedener Kunde sein?“, versuchte Markos zu scherzen.

Eva lächelte matt. „Nicht direkt.“

„Und wozu dann die Aufregung?“ Er blickte ihr im hellen Licht der Auffahrt ins Gesicht. Als er sah, dass sie ganz blass geworden war, runzelte er die Stirn. Dabei war bis jetzt alles so gut gelaufen. Eva war pünktlich um acht bei ihm gewesen. Mit Komplimenten hatte er sich zurückgehalten, weil er inzwischen gelernt hatte, dass er sie damit in Verlegenheit brachte. Obwohl sie auch diesmal wieder hinreißend aussah in diesem engen schwarzen Kleid, den hochhackigen Riemchensandaletten und dem offen über die nackten Schultern fallenden blauschwarzen Haar. Aber er hatte seine Bewunderung für sich behalten und versucht, sich auf die Skizzen zu konzentrieren, die sie mitgebracht hatte.

Von denen er schon auf den ersten Blick so fasziniert gewesen war, dass er ihr ohne lange zu überlegen die volle Entscheidungsfreiheit bei der Umgestaltung sämtlicher Räume in seinem Apartment eingeräumt hatte. Diese ersten Entwürfe zeigten ihr großes Gespür für die Persönlichkeit und – vielleicht auch unbewussten – Wünsche ihrer Kunden.

Nach diesem erfreulichen Auftakt hatten sie sich beide ganz entspannt ins Auto gesetzt und während der Fahrt hierher sehr angeregt geplaudert … und jetzt das! Obwohl Markos noch immer nicht einmal wusste, was dieses „das“ eigentlich war.

„Sag doch was, Eva“, drängte er.

Es dauerte eine ganze Weile, bis sie erwiderte: „Das hat nichts mit dir zu tun. Ich schlage vor, du gehst einfach rein und kümmerst dich nicht weiter um mich. Ich werde …“

„Ohne dich gehe ich nirgends rein“, fiel Markos ihr entschieden ins Wort.

„Aber warum denn nicht? Du bist schließlich derjenige, der eingeladen ist …“ Sie unterbrach sich, weil plötzlich jemand neben ihr an die Scheibe klopfte.

„Kann ich Ihnen weiterhelfen, Ma’am?“, fragte ein junger Mann, der offensichtlich die Aufgabe hatte, die ankommenden Gäste in Empfang zu nehmen, durch den Fensterspalt.

Evas Panik wuchs. „Markos …“

Markos ließ das Fenster herunter und sagte: „Noch eine Sekunde, okay?“

Das Lächeln des Jünglings verblasste leicht. „Kein Problem, Sir … es ist nur, weil hier nichts mehr weitergeht … wenn ich Ihren Wagen vielleicht hinters Haus fahren dürfte …“

Markos schnaubte verärgert. „Ich habe gesagt, eine Sekunde!“

„Er kann nichts dafür, Markos.“ Eva legte ihm besänftigend eine Hand auf den Arm. „Ich komme mit“, versicherte sie ihm leise. „Es ist okay.“

Was sich allerdings erst noch herausstellen musste. Aber immerhin war ihre anfängliche Panik größtenteils verflogen. Jetzt hatte sie nur noch mit einer leisen Verunsicherung zu kämpfen, wie sie mit der Situation umgehen sollte. In den vergangenen drei Jahren war sie ihrem Exschwiegervater schon öfter bei gesellschaftlichen Anlässen begegnet, was wenig erstaunlich war, weil sie sich beide in denselben Kreisen bewegten. Das Besondere heute Abend war, dass die Party in Jonathans Haus stattfand, dort, wo Eva früher als Jonathans Schwiegertochter ein und aus gegangen war. Und dann kam sie auch noch mit einem anderen Mann.

Nicht dass sie befürchten müsste, Jonathan könnte sie unfreundlich behandeln oder gar vor den Kopf stoßen. Das würde bestimmt nicht passieren. Dafür war ihr Exschwiegervater viel zu höflich, außerdem war er von Natur aus ein sehr umgänglicher Mensch, und Markos war sein Gast. Nein, dass ihr diese Situation zu schaffen machte, lag einzig und allein an ihr selbst. Irgendwie kam es ihr einfach nicht richtig vor, in Begleitung eines anderen Mannes im Haus ihres Exschwiegervaters aufzutauchen.

„Eva …?“

Sie drehte sich zu Markos um und lächelte beruhigend. „Alles in Ordnung, Markos. Wirklich.“ Sie schob sich ihre schwarze Clutch unter den Arm, bevor sie sich abwandte und ausstieg.

Aber Markos hatte seine Zweifel. Sie sah überhaupt nicht so aus, als ob alles wieder okay wäre. Sie war immer noch viel zu blass, und ihre Augen flackerten unruhig. Doch was sollte er tun? Ihm blieb gar nichts anderes übrig, als ihr zu folgen und dem erleichterten jungen Mann seinen Autoschlüssel auszuhändigen.

Markos nahm Evas Arm, während sie zu dem hell erleuchteten Haus gingen, wo sich die Gäste bereits die Türklinke in die Hand gaben. „Gibt es irgendetwas, das ich wissen sollte, bevor wir da reingehen?“, drängte er sanft.

Jetzt blitzten Evas Augen spöttisch auf. „Was denn zum Beispiel?“

Markos wusste es nicht. Hatte sie mit dem verwitweten Gastgeber vielleicht eine Affäre gehabt? Was angesichts des fortgeschrittenen Alters des Mannes allerdings eher unwahrscheinlich war.

„Pass auf, dass deine Fantasie nicht mit dir durchgeht“, fügte sie belustigt hinzu.

„Ah, Markos, wie schön, Sie bei mir begrüßen zu dürfen“, wurden sie von der wohltönenden Stimme ihres Gastgebers unterbrochen. Markos, der spürte, dass Eva erstarrte, ergriff ihren Arm fester, bevor er sich zu dem älteren Mann umwandte.

„Jonathan.“ Er nickte etwas hölzern. „Darf ich Ihnen …“

„Evangeline?“ Der ältere Mann, der sie erst jetzt bemerkte, schien einen Moment völlig perplex zu sein, er fing sich jedoch sofort und lächelte gewinnend. „Es freut mich sehr, dich wieder einmal hier bei mir zu sehen, meine Liebe.“

„Jonathan.“ Eva küsste ihn leicht erst auf die eine und dann auf die andere Wange. „Dir geht es gut, wie man sieht.“

„Ja, prächtig, danke“, erwiderte Jonathan zurück und fuhr nach einem kaum merklichen Zögern mit leicht zusammengekniffenen Augen fort: „Evangeline, ich glaube, ich sollte dich vorwarnen, dass … einen Moment bitte, ich bin gleich wieder bei euch, ja?“, sagte er abgelenkt, als hinter ihnen weitere Gäste mit viel Hallo eintrafen. „Seid so nett und geht schon mal vor in den Salon, da gibt es den ersten Schluck zur Begrüßung.“

Eva kannte den Weg zu dem Salon, den sie vor vier Jahren für ihren Schwiegervater neu gestaltet hatte, bevor ihre Ehe mit seinem einzigen Sohn in die Brüche gegangen war. Dabei war ihr die ganze Zeit bewusst, dass Markos immer noch überlegte, was er von dieser Sache halten sollte. Wie hätte es auch anders sein sollen? Obwohl sie ihm geraten hatte, seine Fantasie im Zaum zu halten, konnte er natürlich gar nicht anders, als sich zu fragen, was sie mit einem Mann wie Jonathan Cabot Grey verband.

„Willst du mir nicht endlich sagen, worum es hier geht?“, fragte Markos wenig später, als sie, beide mit einem Glas Champagner in der Hand, neben dem nicht angezündeten Kamin standen. „Warum wolltest du nicht mit reinkommen? Und wer genau ist – oder war – Jonathan Cabot Grey für dich?“, fügte er schroff hinzu.

„Jonathan Cabot Grey ist mein Exschwiegervater“, erklärte sie unverblümt, während sie überlegte, was Jonathan wohl eben gemeint haben könnte.

„Er war dein Schwiegervater?“, fragte Markos sichtlich entgeistert.

„Ja.“ Sie nickte.

„Dann heißt das, du warst mit seinem Sohn verheiratet?“, vergewisserte er sich immer noch ungläubig.

„Mit seinem einzigen Sohn“, bestätigte Eva. Mehrere Gäste, die sie kannte, hatten sie inzwischen entdeckt und musterten neugierig den dunklen attraktiven Mann an ihrer Seite.

Sie lächelte zerknirscht. „Es tut mir wirklich leid, Markos.“ Sie legte ihm leicht eine Hand auf den Arm. „Wenn ich gewusst hätte, bei wem du eingeladen bist, wäre ich natürlich nicht mitgekommen, und wir wären jetzt nicht in dieser peinlichen Situation. Es ist ein dummer Zufall.“

Markos hatte immer noch nicht ganz verdaut, dass Eva geschieden war. Das warf eine Menge Fragen auf.

Er atmete tief durch. „Eva, was …“

„Hallo, Engel.“

Markos glaubte, seinen Ohren nicht zu trauen, als er die Anrede hörte, die offensichtlich Eva galt. Denselben Unmut hatte er verspürt, als Glen Asher sie „Baby“ genannt hatte. Doch selbst wenn sich Evas Fingernägel nicht so schmerzhaft in seinen Arm gebohrt hätten, hätte er den Mann hinter ihr sofort als Jonathan Cabot Grey junior identifiziert. Er hatte weizenblondes Haar, während Cabot Grey Senior bereits ergraut war, ansonsten aber war er seinem Vater wie aus dem Gesicht geschnitten. Das konnte nur Evas Ex sein!

Davor also hatte Jonathan sie vor ein paar Minuten warnen wollen! Eva war wie betäubt. Jacks unvermutetes Auftauchen hatte sie wie ein Fausthieb in die Magengrube getroffen. Selbst wenn sie ihn nicht sofort an der Stimme erkannt hätte, wäre sie absolut sicher gewesen, dass er es war, weil er der einzige Mensch auf der Welt war, der sie „Engel“ nannte.

Was nun? Wie um Himmels willen stellte man seinem Exehemann in angemessener Form den Mann vor, der … der was genau für sie war? Ein Bekannter? Keine Ahnung … auf jeden Fall musste sie sich ganz schnell etwas einfallen lassen, denn lange konnte sie nicht mehr wie zur Salzsäule erstarrt dastehen.

„Engel?“, wiederholte Jack hinter ihr.

Eva zuckte schmerzlich berührt zusammen, als er ein weiteres Mal den Kosenamen benutzte, der sich anhörte wie aus einem anderen Leben … Sie atmete tief durch und schaute endlich Markos in das angespannte Gesicht. Sein Blick schweifte an ihr vorbei zu dem anderen Mann, und erst, als er zu ihr zurückkehrte, entspannten sich seine Gesichtszüge leicht. „Willst du uns nicht bekannt machen?“, fragte er heiser, ohne den Arm, mit dem er ihre Taille umfing, wegzunehmen.

Eva wandte sich langsam zu Jonathan um. Er war jetzt Mitte dreißig, und seine Schläfen waren in den vergangenen drei Jahren leicht ergraut. Im Gesicht war er schmaler geworden, mit scharfen Magenfalten, die sich von den Nasenflügeln zu den Mundwinkeln zogen. Ansonsten hatte er immer noch dieselben jungenhaft hübschen Gesichtszüge wie früher und war in seinem eleganten schwarzen Abendanzug und dem blütenweißen Hemd jeder Zoll der reiche Cabot-Grey-Erbe.

„Markos, darf ich vorstellen, Jonathan Cabot Grey junior“, sagte sie steif. „Jack, das ist Markos Lyonedes.“

Eva hörte, dass in ihrem Ton ein Anflug von Genugtuung mitschwang, als sie Markos’ Namen aussprach. Was nach all den Demütigungen, die Jack ihr vor Jahren zugemutet hatte, nicht ganz unverständlich war.

Jacks Augen weiteten sich für einen Sekundenbruchteil überrascht. „Mr Lyonedes“, sagte er dann glatt und reichte Markos die Hand.

„Cabot Grey“, erwiderte Markos kühl.

„Für Sie Jack“, sagte der andere Mann lässig. Das Lächeln in seinen blauen Augen erlosch, als er sich Eva zuwandte und sie kritisch taxierte. „Du siehst ja direkt gut aus, Engel.“

„Eva ist wunderschön“, korrigierte Markos ihn kalt.

Evas nicht nachlassende Anspannung schien ihm ein Hinweis darauf, dass Cabot Grey der Mann war, der es irgendwie geschafft hatte, ihr Selbstbewusstsein empfindlich anzukratzen. Ausgerechnet der Mann, mit dem sie verheiratet gewesen war!

„Das wollte ich damit sagen“, pflichtete Jack Cabot Grey ihm aalglatt bei.

„Ich fürchte, Jack und ich haben das Stadium von Höflichkeitsfloskeln seit Jahren hinter uns gelassen, Markos“, mischte sich Eva ein. „Apropos, widmest du uns nicht schon viel zu viel deiner wertvollen Zeit, Jack? Vielleicht solltest du dich lieber um die wirklich wichtigen Gäste deines Vaters bemühen.“ Mit spöttisch hochgezogenen Augenbrauen musterte sie ihren Exehemann herausfordernd.

„Ist Mr Lyonedes denn kein wichtiger Gast?“, fragte er mit einem harten Glitzern in den blauen Augen.

Aber Markos dachte gar nicht daran, sich gegen Eva ausspielen zu lassen. Zum einen, weil ihm Männer mit dem routinierten Charme von Berufspolitikern schon von jeher ein Graus waren, mehr aber noch wurmte ihn die Tatsache, dass Eva mit diesem Mann verheiratet gewesen war.

Markos straffte entschlossen die Schultern. „Ich wollte eigentlich nur der Höflichkeit halber kurz vorbeischauen“, bekannte er schroff. „Eva und ich werden aus naheliegenden Gründen nicht lange bleiben.“ Er schaute den anderen Mann herausfordernd an.

„Jack, Darling …“

Durch die Unterbrechung blieb es Jonathan Cabot Grey Junior erspart, auf Markos’ Provokation reagieren müssen. Er drehte sich um und lächelte die junge blonde Frau an, die sich jetzt zu ihnen gesellte und seinen Arm nahm. „Gut, dass du da bist, Yvette. Darf ich dir Markos Lyonedes und meine Exfrau Eva vorstellen. Markos, Eva, das ist Yvette, meine Frau“, verkündete er, ohne Eva dabei aus den Augen zu lassen.

Markos sah, dass Eva, die ohnehin viel zu blass war, beim Blick auf Jack Cabot Greys zweite Frau kreidebleich wurde. Yvette war eine kleine zierliche Person mit einem hübschen Gesicht und schulterlangem blondem Haar.

Und unübersehbar schwanger.

7. KAPITEL

„Oh, tut mir leid …“ Von Übelkeit ergriffen, drehte Eva sich um und rannte aus dem überfüllten Raum. Sie schaffte es gerade noch auf eine der Gästetoiletten, wo sie sich übergeben musste.

Das war eine Demütigung zu viel!

Eva hatte nicht gewusst, dass Jack wieder geheiratet hatte. Viel schwerer aber wog, dass seine zweite Frau mindestens im sechsten Monat schwanger war. Und zwar mit einem Kind, das unmöglich von Jack sein konnte.

Es sei denn …

Nein, es konnte einfach nicht Jacks Kind sein. Jonathan junior war zu hundert Prozent zeugungsunfähig. Dennoch war Yvette Cabot Grey unübersehbar schwanger. Aber von wem? War sie mit einem anderen Mann zusammen gewesen? Vielleicht noch vor ihrer Heirat? Oder durch künstliche Befruchtung, so wie Eva es für sich selbst plante? Doch auch dann konnte das Kind nicht von Jack sein.

Und das tat ganz besonders weh.

Nachdem die Untersuchungen ergeben hatten, dass Jack niemals eigene Kinder haben würde, hatte Eva vorgeschlagen, ein Kind zu adoptieren oder eine künstliche Befruchtung mit einem Samenspender in Erwägung zu ziehen. Viele Ehepaare wählten in ihrer Not diesen Ausweg. Aber Jack hatte sich allem verweigert, mit der Begründung, dass er ein Kind, das nicht sein eigen Fleisch und Blut war, niemals lieben könne.

„Eva?“

„Markos …“ Sie richtete sich abrupt auf, als sie auf der anderen Seite der Tür die Stimme erkannte.

„Ist alles in Ordnung mit dir?“

War alles in Ordnung mit ihr? Oje! Sie konnte sich nicht erinnern, wann sie sich zum letzten Mal so elend gefühlt hatte. Sie murmelte irgendetwas vor sich hin und entriegelte die Tür. Markos musterte sie forschend, als sie aus der Kabine in den luxuriösen Waschraum trat, wo die weiblichen Gäste normalerweise ihr Make-up auffrischten. Aber im Moment waren sie zum Glück allein.

„Was willst du denn hier?“ Eva schüttelte missbilligend den Kopf, während sie an ihm vorbei zu einem der Waschbecken ging, um sich Gesicht und Hände zu waschen und den Mund auszuspülen. Sie war immer noch gespenstisch blass.

Er legte besorgt die Stirn in Falten. „Dir war offensichtlich nicht gut.“

„Das ist noch lange kein Grund …“

„Für mich schon“, unterbrach Markos sie schroff.

Eva zuckte zusammen. Jetzt war er wieder der arrogante Obermacho in Person. „Mich bis auf die Gästetoilette im Haus meines Exschwiegervaters zu verfolgen“, beendete sie unbeirrt ihren Satz.

Er knirschte mit den Zähnen. „Du warst plötzlich weiß wie die Wand! Ich dachte schon, du kippst gleich um.“

Sie trank noch einen Schluck Wasser und wich Markos’ Blick im Spiegel über dem Waschbecken aus. „Tut mir leid. Ich … ich muss wohl irgendetwas gegessen haben, was mir nicht bekommen ist.“

„Oder du hast jemanden getroffen, der dir nicht bekommt“, vermutete er trocken.

„Kann sein.“

Trotz ihrer misslichen Lage registrierte Eva, wie fehl am Platz Markos hier in diesem extrem feminin ausgestatteten Raum zwischen Blümchentapete und rosa Waschbecken wirkte.

„Was meinst du, können wir schon gehen, oder wirkt das zu unhöflich?“

„Ich habe bereits veranlasst, dass man den Wagen vorfährt.“

Eva atmete auf. „Habe ich dir eigentlich schon gesagt, wie wunderbar du bist?“

„Ich kann mich nicht erinnern“, erwiderte Markos trocken. „Aber vielleicht möchtest du es ja später in einer entspannteren Situation noch einmal wiederholen“, fügte er mit düsterer Miene hinzu.

Eva benötigte nicht allzu viel Fantasie, um sich vorzustellen, wie unangenehm die ganze Situation für Markos war. Dabei konnte er gar nichts dafür.

„Markos, es tut mir so leid.“

„Wir reden später.“ Mit immer noch finsterem Gesicht nahm er ihren Arm und hielt sie fest an seiner Seite, während er die Tür zum Vorraum entriegelte. „Jetzt machen wir erst mal, dass wir von hier wegkommen.“

Sie schaute überrascht. „Ohne uns zu verabschieden?“

Markos nickte. „Am besten ganz schnell und unauffällig.“

Eva spürte die Wut, die in ihm brodelte, als sie auf den langen Flur traten. Aber sie kannte ihn nicht gut genug, um sich vorstellen zu können, gegen wen oder was sich diese Wut richtete.

„Markos …“

„Ah, da bist du ja, Engel. Fehlt dir was?“, fragte eine Stimme hinter ihr.

Jonathan junior! Evas Herz setzte einen Schlag lang aus. Markos drückte beruhigend ihren Arm, bevor beide sich umdrehten. Eva atmete auf, als sie sah, dass Jack allein war, weil sie nicht wusste, ob sie den Anblick der schwangeren Yvette heute Abend noch einmal ertragen konnte.

„Markos und ich wollten gerade gehen“, erklärte sie kühl.

Jack zog erstaunt die Augenbrauen hoch. „Aber ihr seid doch eben erst angekommen.“

„Und jetzt gehen wir“, stieß Markos kalt hervor. „Bitte grüßen Sie Ihren Vater, ich melde mich nächste Woche telefonisch bei ihm.“

Dem anderen Mann schoss das Blut ins Gesicht. Es war unübersehbar, dass er sich über Markos’ herrischen Ton ärgerte. „Sollten Sie ihm das nicht besser selbst sagen?“

„Diese Entscheidung dürfen Sie ruhig mir überlassen.“ Markos musterte sein Gegenüber aus kalt glitzernden Augen.

„Markos …“

„Halt dich da raus, Engel!“

Jetzt ließ Markos Evas Arm los. Er ging mit schnellen Schritten über den Flur und baute sich dicht vor Jack auf. Obwohl dieser hochgewachsen war, überragte Markos ihn noch um einige Zentimeter.

„Ihr Name ist Eva“, sagte er. „Und ich erwarte, dass Sie nicht in diesem Ton mit ihr reden. Nie wieder! Haben Sie das verstanden?“

„Na, hören Sie mal! Sie können doch nicht einfach hierherkommen und mir drohen …“

„Offensichtlich schon“, erwiderte Markos.

„Ich lasse mir doch von Ihnen nicht vorschreiben, wie ich mit meiner Exfrau rede.“ Jack Cabot Grey bedachte Markos ein paar Sekunden lang mit einem herausfordernden Blick, bevor er sich Eva zuwandte. „Ich wusste gar nicht, dass du auf Macker stehst, Engel.“

Markos sog scharf den Atem ein. „Sie …“

„Ich sehe hier nur einen, auf den diese Bezeichnung passt, Jack“, konterte Eva in schneidendem Ton. „Und das ist ganz bestimmt nicht Markos.“

„Du kleines Bie…“ Jack Cabot Grey verstummte, als Markos ihn an der Hemdbrust packte.

„Wenn ich mich recht erinnere, habe ich Sie eben erst gewarnt, Eva in meiner Gegenwart zu beleidigen“, erinnerte er sein Gegenüber gefährlich sanft.

„Was ist denn hier los?“

Eva drehte sich zu ihrem Exschwiegervater um, der mit langen Schritten auf sie zukam.

Jonathan Cabot Grey musterte die beiden Streithähne eindringlich. „Gibt es irgendein Problem?“

Markos warf Jack Cabot Grey noch einen vernichtenden Blick zu, bevor er langsam kehrtmachte und sich wieder zu Eva gesellte. Dann wandte er sich Cabot Grey senior zu und verkündete: „Eva und ich wollten eben gehen.“

„Jetzt schon?“

Aber das kurze erleichterte Aufblitzen in den Augen des älteren Mannes strafte seinen bedauernden Tonfall Lügen. Es war eine reine Höflichkeitsfloskel, die Markos im Moment unerträglich fand.

„Wir wären wohl besser erst gar nicht gekommen“, sagte er, wobei er Jonathan einen missbilligenden Blick zuwarf. Als er ihren Arm nahm, merkte er, dass Eva wieder angefangen hatte zu zittern.

Er presste die Lippen zusammen. Was war in der Vergangenheit zwischen Eva und Jack Cabot Grey vorgefallen, dass Eva von der Begegnung regelrecht übel geworden war? So übel, dass sie sich hatte übergeben müssen?

Es sei denn …

Es sei denn, dass es gar nicht das unerwartete Zusammentreffen mit Jack Cabot Grey selbst gewesen war. Weil sich ihre Übelkeit erst bemerkbar gemacht hatte, nachdem Cabot Greys zweite Frau zu ihnen gestoßen war.

Hatte sich Eva womöglich Hoffnungen auf eine Versöhnung mit ihrem Ex gemacht, die sich durch die Begegnung mit ihrer Nachfolgerin als Illusion herausgestellt hatten? Obwohl ihr Verhalten dem Mann gegenüber eine derartige Vermutung eigentlich nicht zuließ. Und doch … irgendetwas war da vorhin passiert, etwas, das Eva als so schlimm empfunden hatte, dass ihr richtig schlecht davon geworden war. Und dass sie jetzt immer noch zitterte.

Markos hatte keine Ahnung, was in Eva vorging. Das war genauso ärgerlich wie alles andere an diesem Abend. Dabei hatte er gehofft, ihr heute Abend etwas näherzukommen …

„Ich melde mich nächste Woche bei Ihnen, Jonathan“, versprach Markos dem älteren Mann, bevor sie das Haus verließen.

„Und ich melde mich bei dir, Engel.“

Eva erstarrte. Sie ahnte, warum Jack sich mit ihr in Verbindung setzen wollte.

Schon recht bald nach der Hochzeit hatte ihr Schwiegervater immer wieder seiner Hoffnung auf einen Enkel – Jonathan Cabot Grey den Dritten – Ausdruck verliehen. Und später hatte Jack es nicht gewagt, seinem Vater zu erzählen, dass es diesen Enkel niemals geben würde. Zumindest nicht, solange Eva mit Jack zusammen gewesen war. Deswegen war die Schwangerschaft von Yvette Cabot Grey entweder ein medizinisches Wunder oder etwas, über dessen Ursachen und Hintergründe Jack seinen Vater im Unklaren lassen wollte.

Offenbar befürchtete Jack, dass Eva, nur um einer billigen Rache willen, Jonathan gegenüber etwas ausplaudern könnte, und wollte sie davon abbringen. Sie wusste nicht, ob sie wütend oder ein weiteres Mal bitter enttäuscht von ihm sein sollte, weil er ihr derart primitive Regungen unterstellte.

Ihre Wut gewann schließlich die Oberhand. Sie warf Jack einen vernichtenden Blick zu und sagte in vor Kälte klirrendem Ton: „Ich wüsste nicht, warum. Wir haben uns nichts mehr zu sagen.“

„Nein?“

„Absolut nichts“, bestätigte sie schroff, bevor sie sich an ihren Exschwiegervater wandte. „Für dich alles Gute, Jonathan. Es war nett, dich wiederzusehen.“ Bei diesen Worten war ihre Stimme um einiges wärmer geworden, weil sie Jonathan immer gern gehabt hatte. „Pass auf dich auf“, fügte sie, leicht heiser geworden, hinzu, bevor sie mit Markos das Haus verließ, ohne Jack noch weiter zu beachten.

„Nicht jetzt“, wehrte Markos schroff ab, als Eva, kaum dass sie draußen waren, etwas sagen wollte.

Sie warf ihm einen erstaunten Blick zu. „Aber ich wollte mich nur bei dir bedanken.“

Markos entspannte sich etwas und lockerte den Klammergriff um ihren Arm. Die letzten paar Minuten waren alles andere als angenehm gewesen.

„Das kannst du, wenn wir bei mir sind, immer noch“, sagte er.

„Bei dir?“, fragte sie erstaunt.

Er zuckte mit den Schultern. „Du musst sowieso dein Auto abholen. Und wenn wir schon mal da sind, können wir genauso gut zu mir raufgehen, und da kannst du dich dann in angemessener Form bedanken, falls du es möchtest.“

Dagegen war nichts zu sagen. Ihr Auto brauchte sie ja wirklich, und dass sie Markos ein angemessenes Dankeschön schuldete, stimmte auch … obwohl sie das Gefühl hatte, dass ihre und seine Vorstellung von einem angemessenen Dankeschön meilenweit auseinanderlagen! Doch wie auch immer, auf jeden Fall war er ihr heute Abend eine große Hilfe gewesen, deshalb war sie ihm zumindest eine Erklärung schuldig.

„Kaffee, Wein oder lieber etwas Hochprozentiges?“, fragte Markos trocken, nachdem sie wieder in seinem langweilig wirkenden Wohnzimmer waren.

„Oh, ich glaube, die Situation schreit förmlich nach einem Brandy, meinst du nicht auch?“ Eva ließ sich mit einem erschöpften Aufseufzen in einen der cremefarbenen Sessel sinken.

„Obwohl ich nicht genau sagen könnte, worin die Situation eigentlich besteht.“ Markos zog sein Jackett aus und warf es über eine Stuhllehne, bevor er zur Bar am anderen Ende des Raums schlenderte, um ihnen einen Brandy einzuschenken.

Eva verzog das Gesicht, als sie ihr Glas entgegennahm. „In so einer peinlichen Lage ist man nicht jeden Tag.“ Sie trank einen Schluck und spürte, wie ihr der Alkohol scharf durch die Kehle rann. „Dass Letzte, was ich von Jack gehört habe, war, dass er in Frankreich lebt und arbeitet.“

„Wo er offensichtlich Yvette kennengelernt und geheiratet hat.“

„Scheint so, ja.“ Eva starrte auf den beigen Teppich.

„Liebst du ihn immer noch?“

Sie hob überrascht den Kopf, während das Glas in ihrer Hand bedenklich zu zittern begann. „Wie bitte?“

Er lächelte freudlos. „Die Umstände legen diese Vermutung zumindest nahe.“

Bevor sie antwortete, trank Eva ihr Glas aus, wobei sie hoffte, die Wärme, die der Brandy in ihr entfachte, möge den Eisblock zum Schmelzen bringen, der sich in ihrer Brust geformt hatte. „Was denn für Umstände?“

Markos verzog keine Miene. „Immerhin ist dir erst schlecht geworden, nachdem Cabot Greys zweite Frau aufgetaucht ist. Oje, Eva bitte … bitte nicht weinen!“ Markos sah entsetzt, dass Eva die Tränen in die Augen schossen. Eilig stellte er sein Glas ab und ging zu ihr. Er kniete sich neben ihren Sessel und griff nach ihrer kalten Hand. „Bitte sag etwas, Eva. Erzähl mir, warum du weinst.“

„Ich weine ja gar nicht“, widersprach sie, obwohl ihr die Tränen bereits über die wachsbleichen Wangen liefen. „Ich … ich … du hast recht. Yvette zu sehen … es war ein Schock …“ Jetzt brach sie ab und begann herzzerreißend zu schluchzen.

Es war wie ein Dammbruch. Der ganze Schmerz und die Trauer, die sich tief in ihrem Innern aufgestaut hatten, als vor fünf Jahren ihr Traum von einer eigenen Familie, von einem eigenen Kind zerbrochen war, brachen jetzt hervor. Dabei war es völlig unerheblich, auf welche Weise Yvette Cabot Grey schwanger geworden war, entscheidend war, dass sie überhaupt schwanger war. Mit dem Kind, das Jack Eva vor fünf Jahren verweigert hatte.

Markos war völlig hilflos und wusste nicht, was er tun sollte. Eva schluchzte, als ob ihr das Herz bräche. Und vielleicht war das ja auch wirklich der Fall.

Weil Jack Cabot Grey ihre Liebe nicht erwiderte?

Markos stand kein Urteil zu, da es ihm auf diesem Gebiet an eigenen Erfahrungen mangelte. Für ihn war nur klar, dass Jack Cabot Grey alle Eigenschaften in sich vereinte, die er selbst verabscheute: Der Mann war oberflächlich, egoistisch und, so weit er mitbekommen hatte, ekelhaft rachsüchtig. Was allerdings alles nichts daran änderte, dass Eva einfach nicht mehr aufhören konnte zu weinen.

Markos streckte die Hände aus und zog sie in seine Arme, dann hob er sie hoch und setzte sich mit ihr in den Sessel. Es dauerte nicht lange, bis sein Hemd nass von ihren Tränen war. Er fuhr ihr tröstlich mit den Fingerspitzen über ihre Schläfe und dachte darüber nach, was für eine Ironie des Schicksals es war, dass er versuchte, die Frau zu trösten, die er begehrte, während sie um einen anderen Mann weinte.

Wenn sein Cousin Drakon ihn jetzt so sehen könnte …

„Es war, weil sie schwanger ist“, stieß Eva schließlich mühsam hervor. „Ich … wir … wir haben so lange versucht, ein Kind zu bekommen, bis … bis wir schließlich erfahren mussten, dass es nicht möglich ist. Der Spezialist, den wir irgendwann aufgesucht haben, eröffnete uns, dass wir keine Kinder bekommen können.“

Oh Gott! Und jetzt war dieser gewissenlose Schuft nicht davor zurückgescheut, Eva seine schwangere zweite Frau vorzuführen, obwohl er ganz genau wusste, wie sehr Eva das wehtun musste. Wie grausam konnte man eigentlich sein? War das vielleicht auch ein Grund dafür, dass Eva so leicht in ihrem Selbstbewusstsein zu erschüttern war? Und dass sie sich mit keinem Mann mehr einlassen wollte? Vielleicht war Evas Unfruchtbarkeit ja auch der Grund für ihre Scheidung gewesen.

Vor allem der letzte Punkt erschien Markos durchaus wahrscheinlich. Jack Cabot Grey war genau der Typ Mann, von dem man getrost annehmen durfte, dass er es einer Frau nie verzeihen würde, wenn sie ihm keinen Sohn schenken konnte.

„Es ist gut, Eva“, sagte er sanft in die seidenweiche Fülle ihres Haars hinein. „Alles wird gut.“

Sie lachte erstickt auf. „Gar nichts wird gut.“

Nein, so weit es gewisse Tatsachen in Evas Leben betraf, vielleicht nicht … „Du bist eine wunderschöne junge Frau, die noch den größten Teil ihres Lebens vor sich hat. Nicht jeder Mann ist wie Jack Cabot Grey …“

Sie schüttelte sich vor Abscheu.

Markos schaute fragend sie fragend an. „Und du liebst ihn wirklich nicht mehr?“

Eva versuchte aufzustehen, aber Markos hinderte sie daran, indem er seine Arme um sie legte und sie auf seinem Schoß festhielt.

Sie schüttelte den Kopf. „Ich bin mir gar nicht einmal sicher, ob ich Jack überhaupt jemals wirklich geliebt habe.“

„Aber du hast ihn geheiratet.“

Eva nickte. „Ja. Ich war damals noch sehr jung und bis über beide Ohren verliebt. Jack, der sechs Jahre älter ist als ich, kam mir so unheimlich reif und selbstbewusst vor. Seine Großspurigkeit und sein lässiger Charme haben mich mächtig beeindruckt, und das habe ich dann wahrscheinlich mit Liebe verwechselt.“

„Und dafür hast du am Ende sogar deine Familie und deine Freunde verlassen, um mit ihm nach New York zu gehen. Das war ein großer Schritt.“

„Ich weiß nicht … heute denke ich, dass es wohl eher eine Flucht vor meiner Familie war. Immerhin sind meine Eltern nicht gerade ein Traumpaar“, erklärte sie, als sie Markos’ fragenden Blick bemerkte. „Sie hätten besser nie geheiratet, und ein Kind hätten sie erst recht nicht bekommen dürfen. Ich habe meine Kindheit auf einem Schlachtfeld verbracht.“

Markos runzelte nachdenklich die Stirn. Diese Erfahrungen zusammen mit den wenig positiven in ihrer eigenen Ehe hatten sie wahrscheinlich vorsichtig gemacht.

„Das klingt nicht gut“, sagte er.

Eva versuchte sich an einem tapferen Lächeln. „Na ja, ich bin schließlich nicht der einzige Mensch, dem so etwas passiert.“ Sie atmete tief durch. „Aber jetzt jammere ich dir schon wieder die Ohren voll. Tut mir leid.“

„Du brauchst dich nicht zu entschuldigen.“

„Ich will aber. Und zwar angemessen.“ Bei diesen Worten nahm sie ihm auch schon die Fliege ab, bevor sie sich daranmachte, sein Hemd aufzuknöpfen.

Markos beobachtete ihr Tun argwöhnisch. „Ich glaube nicht, dass das im Moment so eine gute Idee …“

Eva ließ ihn nicht weitersprechen, indem sie sich mit dem Oberkörper an seine harte nackte Brust presste und seinen Mund mit ihrem streifte.

Markos, der seine Arme immer noch leicht um Evas Taille gelegt hatte, stand wie erstarrt da und kostete es aus, zu spüren, wie ihre atemberaubend sinnlichen Lippen ganz sacht seinen Mund berührten. So sacht wie der Kuss eines Schmetterlings. Der leichte Duft ihres Parfüms stieg ihm in die Nase, während er ihre Brüste heiß und schwer an seinem Brustkorb spürte. Einen Moment später zog sie sich etwas zurück, schaute ihm tief in die Augen und flüsterte: „Ich will mit dir schlafen, Markos, jetzt …“

Auf diese heisere Einladung reagierte sein Körper unübersehbar und prompt. Sein Puls fing an zu rasen, sein Herz hämmerte, und der Beweis seiner Männlichkeit war in Sekundenschnelle steinhart und pochte. Es ließ sich unmöglich übersehen, wie sehr er sich wünschte, ihrem Wunsch nachzukommen.

Aber er war fest entschlossen, standhaft zu bleiben.

Auch wenn Eva jetzt nicht mehr weinte, konnte er nicht vergessen, dass sie vor ein paar Minuten noch am Boden zerstört gewesen war. Und da sich der Grund für ihren Schmerz nicht einfach in Wohlgefallen aufgelöst haben konnte, war sie im Moment womöglich nicht zurechnungsfähig.

Wenn er unter diesen Umständen mit ihr Sex hatte, wäre er um keinen Deut besser als ihr Ex. Deshalb blieb ihm jetzt nichts anderes übrig, als sich ihrer Bitte zu verweigern. Eine andere Wahl hatte er nicht.

8. KAPITEL

„Wo bringst du mich denn hin?“

Als Markos, immer noch mit Eva im Arm, aufstand, legte sie ihm ihre Arme um den Hals.

„Wohin willst du denn?“

„Also … ehrlich gesagt ist mir das ziemlich egal“, erwiderte Eva und war von sich selbst überrascht. Und es war ihr wirklich egal, Hauptsache, es war Markos, der sie irgendwo hinbrachte.

Als vorhin ihr Schmerz herausgebrochen war und sie in Markos’ Armen geweint hatte, hatte sich irgendetwas ganz Entscheidendes in ihr verändert. Es war wie ein Befreiungsschlag gewesen, und jetzt wartete sie gespannt darauf, was in ihrem Leben wohl als Nächstes passieren mochte.

Und zwar ohne dass sie es geplant hatte. Weil sie plötzlich gar nicht mehr den Drang verspürte, alles kontrollieren und nichts dem Zufall überlassen zu wollen. Dieser Sturzbach von Tränen hatte ihre Vergangenheit mit sich gerissen. Jetzt war sie frei, ihrer Zukunft ohne Angst entgegenzutreten.

Jacks Frau war schwanger? Na und? Es traf Eva nicht mehr, dass Yvette schwanger war, von wem auch immer. Sie wünschte den beiden einfach nur viel Glück und freute sich für Jonathan, dass er endlich den lange ersehnten Enkel bekam.

Vielleicht würde sie, Eva, ja eines Tages ebenfalls eine eigene Familie haben, aber sie war entschlossen, das alles auf sich zukommen zu lassen. Und wenn ihr in der Zwischenzeit etwas Außergewöhnliches passierte, würde sie nicht die Augen davor verschließen. Und so etwas Außergewöhnliches war im Moment Markos. Ihr Bild von ihm hatte sich grundlegend gewandelt. Spätestens seit heute Abend wusste sie, dass er ein unglaublich freundlicher und rücksichtsvoller Mann war und sich auf eine Weise um sie sorgte, wie sie es bei Jack nie erlebt hatte.

Sie schlang ihre Arme fester um seinen Hals und schaute ihm tief in die Augen. „Du bist wirklich wunderbar, weißt du das eigentlich?“

Er lächelte matt. „Weil ich es schaffe, diese überflüssigen Pfunde, die du angeblich mit dir herumschleppst, in mein Schlafzimmer zu tragen?“

„Meine Proportionen stimmen.“ Eva versetzte ihm einen spielerischen Rippenstoß, wobei sie erst jetzt merkte, dass sie immer noch ihre schwarze Clutch umklammerte.

Er grinste. „Das brauchst du mir nicht zu erzählen, aber ich glaube, das sagte ich bereits.“

Ja, das hatte er, und auch das sprach für ihn. Überhaupt sammelte Markos am laufenden Band Pluspunkte und schien so alle Vorurteile, die Eva gegen ihn gehegt hatte, zu widerlegen. Zu viele Pluspunkte bargen allerdings die große Gefahr, dass Eva sich ernsthaft …

Wow!

Markos auf einer rein körperlichen Ebene zu begehren, sich danach zu sehnen, mit ihm zu schlafen, war das eine, aber ihren Gefühlen freien Lauf zu lassen, war doch etwas ganz anderes. Markos war immerhin ein Lyonedes! Er kam aus einer reichen und mächtigen Familie. Außerdem war er ein Charmeur und Schürzenjäger, der nur an flüchtigen Abenteuern interessiert war, also mit Sicherheit kein Mann, mit dem eine Frau ihre Hoffnungen und Zukunftsträume verbinden sollte. Diese Lektion hatte ihre Cousine Donna leidvoll lernen müssen …

Donna! Menschenskind, in dem ganzen Chaos heute Abend hatte Eva völlig vergessen, was für schlechte Erfahrungen ihre Cousine mit Markos gemacht hatte. Aber hatte sie es wirklich vergessen? Oder fiel es ihr inzwischen nur nicht mehr ganz so leicht, Donnas Geschichte ungeprüft zu glauben?

Und falls das so war, was sollte Eva dann mit ihren Zweifeln anfangen?

Ihrer Intuition folgen?

Das hatte sie im Leben schon einmal getan, mit katastrophalen Folgen.

„Was grübelst du?“, fragte Markos, dem nicht entgangen war, dass Eva nachdenklich wirkte, seit er im Schlafzimmer Licht gemacht hatte.

Sie warf ihm einen überraschten Blick zu und setzte ein Lächeln auf. „Ach, nichts eigentlich.“

„Sicher?“

„Ganz sicher“, erklärte sie fest, während er mit ihr ans Bett trat.

„Ziehst du bitte die Decken zurück?“ Markos beugte leicht die Knie, damit Eva die Tagesdecke aus Brokat und die Bettdecke zurückschlagen konnte. Dann legte er sie auf dem Bett ab, bevor er ihr behutsam die Clutch entwand, die er auf dem Nachttisch deponierte, und dann befahl: „Dreh dich um.“

„Wieso denn umdrehen?“

Als er Evas erstauntes Gesicht sah, lachte er. „Keine Angst. Ich will dich nicht zu irgendeinem abgefahrenen Sexspielchen überreden, sondern nur deinen Reißverschluss aufmachen.“

Ihre Wangen waren leicht gerötet, als sie ihm über die Schulter einen Blick zuwarf. „Vielleicht müsstest du mich ja gar nicht überreden.“

Markos sog scharf die Luft ein, während er sich über sie beugte, um den Reißverschluss an ihrem schwarzen Kleid zu öffnen. Beim Anblick der weißen Perfektion ihres Rückens, die am Bund eines schwarzen Seidenhöschens endete, stockte ihm der Atem. Er ballte die Hände zu Fäusten, um sich daran zu hindern, diese samtige Haut zu berühren.

Nachdem Eva sich wieder auf den Rücken gedreht hatte, um sich von ihm das Kleid über die üppigen Brüste, die schlanke Taille, die femininen Hüften und die langen, seidig glänzenden Beine nach unten schieben zu lassen, schloss er für einen Moment die Augen. Jetzt trug sie nur noch dieses schwarze Seidenhöschen, das in einem perfekten Kontrast zu ihren porzellanweißen Brüsten mit den rosa Brustwarzen stand, die unter Markos’ begehrlichem Blick hart geworden waren.

Eva war so schön, dass Markos fast den Verstand vor Verlangen verlor.

„Markos?“ Eva schaute ihn unsicher an.

Tief durchatmend, streckte er die Hand nach der Bettdecke aus und zog sie behutsam, aber entschlossen über Evas verführerischen Körper.

Eva schaute ihn groß an. „Warum tust du das?“

Markos ließ sich auf der Bettkante nieder und steckte die Decke sorgfältig unter Evas Achseln fest, dann strich er ihr eine Haarsträhne aus dem Gesicht. „Darf ich dir noch einen Gute-Nacht-Kuss geben?“

„Mehr nicht?“

Markos lächelte mild. „Das war heute Abend schon genug Aufregung für dich. Meinst du nicht?“

Eva schüttelte total frustriert den Kopf. „Also wirklich, ich verstehe nicht …“

Seine Augen waren dunkle, unergründliche Seen. „Es wäre einfach nicht fair, wenn ich deinen momentanen Zustand zu meinem Vorteil ausnutzte. Deshalb …“

„Aber jetzt geht es mir doch wieder gut“, protestierte sie.

„Das stimmt nicht, Eva“, widersprach er, während seine Finger immer noch sehr behutsam über ihre Stirn strichen.

Und es stimmte doch. Ihr ging es gut, mehr als gut sogar, sie war regelrecht euphorisch, weil sie es endlich geschafft hatte, die Vergangenheit hinter sich zu lassen. „Vielleicht willst du mich ja nicht mehr, weil ich mich heute Abend zum Gespött gemacht habe.“

„Du hast dich überhaupt nicht zum Gespött gemacht. Und ich wüsste nicht, was ich im Moment mehr wollte als dich“, versicherte er ihr. „Trotzdem kann ich es unmöglich ausnützen, dass du ausnahmsweise mal nicht ganz so kratzbürstig bist wie sonst.“

Eva taxierte ihn gründlich und beschloss, ihm zu glauben. „Wenn das mal nicht ein paar Skrupel zu viel für einen Schürzenjäger wie dich sind“, neckte sie ihn. „Pass auf, dass dein Ruf nicht den Bach runtergeht.“

Aber er lachte nicht. „Ich bin nicht für die schmutzige Fantasie anderer Leute verantwortlich.“

Da war etwas dran. Der Mann aus Donnas Erzählungen hätte jedenfalls keine Sekunde gezögert, seinen Vorteil auszunutzen. Eva musste sich eingestehen, dass sie aus Markos Lyonedes einfach nicht schlau wurde. Sie schüttelte hilflos den Kopf. „Und was mache ich dann in deinem Bett?“

Sein Gesicht wurde wieder weicher. „Schlafen, weil du es dringend nötig hast.“

„Schlafen kann ich auch daheim.“

„Morgen ist auch noch ein Tag“, fuhr Markos sanft fort, ohne ihren Einwand zu beachten.

Eva lachte. „Aber das ist doch der Text von Scarlett O’Hara!“

Er zuckte die breiten Schultern. „Kommt ganz darauf an.“

Ja, das stimmte. Und Markos’ Rücksichtnahme verwirrte Eva nur noch mehr … was dazu führte, dass sie sich umso mehr nach seiner Berührung sehnte!

„Und wo schläfst du?“

Er deutete vage zur Tür. „In einem der Gästezimmer.“

„Und wenn ich dich ganz lieb bitte, hier zu schlafen …?“

Markos hatte plötzlich Schwierigkeiten zu atmen. „Dann würde ich mich fragen, womit ich so eine Strafe verdient habe!“

„Ich muss schon sagen, das ist wirklich edel“, lobte Eva ihn. „Sollte ich jemals deiner Tante Karelia begegnen, werde ich ihr erzählen, dass du ein wahrer Gentleman bist.“

„Freut mich zu hören“, erwiderte er trocken. „Aber jetzt wird es höchste Zeit, dass du mir einen Gute-Nacht-Kuss gibst und endlich einschläfst.“

Eva konnte es kaum erwarten, Markos einen Gute-Nacht-Kuss zu geben, aber ob sie anschließend einschlafen konnte, war mehr als fraglich.

„Und ich werde noch meinen Brandy austrinken und dann ganz lange und kalt duschen.“ Sein grimmiges Lächeln verriet, wie viel Disziplin er aufbringen musste, um an seinen guten Vorsätzen festzuhalten.

Eva legte in ihren langen Kuss alles hinein, was sie in diesem Moment fühlte: Zuneigung, Begehren, schmerzliche Sehnsucht – vor allem aber das Glücksgefühl, das sie verspürte, weil sie die Last der Vergangenheit endlich abgeschüttelt hatte.

Als seine Selbstbeherrschung nur noch an einem seidenen Faden hing, hörte Markos auf sie zu küssen und holte mühsam tief Luft, während er mit sanfter Entschiedenheit ihre Arme langsam über seine Schultern nach unten zog. „Schluss für heute“, murmelte er und schüttelte den Kopf, weil Evas Finger immer noch auf seiner nackten Brust verweilten. „Bitte, Eva, auch wenn ich mir redlich Mühe gebe, mich wie ein Gentleman zu benehmen, bin ich doch definitiv kein Heiliger!“

Sie hatten einander so leidenschaftlich geküsst, dass Evas Lippen geschwollen waren, ihre Augen schimmerten wie dunkles Gold. „Gute Nacht, Markos.“ In ihrer Stimme schwang immer noch eine Einladung mit, diese faszinierenden Augen loderten vor Verlangen.

Um zu verhindern, dass er der Versuchung am Ende doch noch erlag, sprang Markos auf. „Ich fürchte, mit einem Brandy komme ich heute Abend nicht weit.“ Nach diesen Worten ging er auf Abstand.

Eva lächelte aufreizend. „Nun, du weißt ja, wo du mich findest.“

Markos fuhr sich mit einer leicht zitternden Hand durch das dichte Haar. „Das ist aber nicht hilfreich, Eva.“

Ihr Lachen klang heiser. „Ich wusste gar nicht, dass ich dir helfen wollte.“ Sie rekelte sich ausgiebig unter der Bettdecke, und es dauerte eine halbe Ewigkeit, bis sie endlich die richtige Einschlafposition gefunden hatte. Dabei funkelten diese goldenen Augen mutwillig, während ihr Blick auf der unübersehbaren Ausbuchtung in Markos’ Schritt verweilte.

„Du Luder“, murmelte er lüstern.

„Spielverderber“, erwiderte sie.

„Das wirst du bereuen, verlass dich drauf.“

„Versprochen?“

Markos holte tief Atem und blickte sie noch einen langen Moment an, bevor er sich umdrehte und endgültig zur Tür ging. Auf der Schwelle angelangt, blieb er noch einmal stehen und sagte: „Vielleicht sollte man ja überlegen, die Tür zu verbarrikadieren.“

Ihre Augen glitzerten spöttisch. „Ich gehe nicht weg, Markos.“

Nein, aber Markos ging. Und nachdem er wieder im Wohnzimmer war, hatte er allen Grund, seinen Entschluss bitter zu bereuen. Selbst zwei doppelte Brandys konnten ihn nicht darüber hinwegtäuschen, dass nur ein paar Türen weiter eine so gut wie nackte und mehr als willige Eva wartete.

„Du siehst …

„Ich sehe schrecklich aus, ich weiß“, fiel Markos ihr ins Wort, während er zur Küchentür schaute, wo Eva stand. „Wohingegen du …“ Sexy aussiehst wie die Sünde, schoss es ihm durch den Kopf, wobei er sie mit Blicken verschlang. Sie trug seinen schwarzen Morgenmantel, der bei ihr fast bis zum Boden reichte, und das schwarze Haar fiel ihr zerzaust über die Schultern. „… wunderbar erholt aussiehst“, beendete er vorwurfsvoll seinen Satz.

„Hast du dich zum Schlafen gar nicht ausgezogen?“ Eva schaute verwundert auf das zerknitterte weiße Hemd und die schwarze Hose von gestern.

„Ich habe überhaupt nicht geschlafen!“ Markos verzog das Gesicht.

Nach dem Duschen gestern Abend war ihm eingefallen, dass alle seine Anziehsachen im Schlafzimmer waren, wo Eva – hoffentlich – schon schlief. Deshalb hatte er sich mit den alten Sachen begnügt und war anschließend ins Wohnzimmer zurückgekehrt. Dort hatte er von seinem Platz im Sessel aus beobachtet, wie der schwarze Nachthimmel nach und nach Farbe angenommen hatte, bis endlich die Sonne am Horizont aufgegangen war.

„Vielleicht solltest du dann ja jetzt ins Bett gehen?“, schlug Eva heiser vor.

„Kaffee?“ Er rutschte vom Barhocker, um den Kaffee zu holen, den er vor ein paar Minuten zubereitet hatte. „Milch?“

Eva zögerte nur einen Sekundenbruchteil, bevor sie barfuß über die schwarz-weißen Fliesen zu ihm lief, weil ihr bewusst war, dass jeder Schritt zu einer intimen Annäherung heute Morgen von ihr ausgehen musste. Sie schlang ihm von hinten die Arme um die Taille und lehnte ihren Kopf leicht gegen seinen plötzlich angespannt wirkenden Rücken. „Das war eine Einladung, Markos.“

Er holte tief Luft, drehte sich aber nicht um. „Bist du sicher?“

„Ganz sicher.“

„Dann muss ich dich allerdings warnen, dass ich nicht vorhabe zu schlafen, wenn ich jetzt ins Bett gehe.“

„Das will ich auch hoffen!“

Der Löffel, mit dem er eben den Kaffee hatte umrühren wollen, landete klirrend auf dem Marmortresen, als er herumfuhr und sie in die Arme schloss. Dann presste er seinen Mund auf ihren.

Mit dem Wort „hungrig“ ließ sich die Dynamik der Leidenschaft nicht einmal annähernd beschreiben, die in derselben Sekunde zwischen ihnen entflammte. Markos wühlte seine Finger in ihr Haar, während sie sich, untermalt von ihrem Keuchen, küssten wie zwei Verdurstende.

Und als Markos eine Hand auf eine ihrer Brüste legte und anfing, mit der weichen Daumenkuppe ganz zart über die hart gewordene Spitze zu streichen, stockte Eva der Atem. Von einer Welle der Lust überschwemmt, drängte sie sich gegen seine Hand. Als sie die Hitze spürte, die sich zwischen ihren Schenkeln entwickelte, stöhnte sie leise auf.

„Weißt du eigentlich, wie atemberaubend du bist, Markos“, gurrte sie.

Er lachte leise. Die Vibrationen dieses Lachens pflanzten sich von Evas Brustwarze bis zu der pulsierenden Hitze zwischen ihren Schenkeln fort, bevor er sie nur widerstrebend losließ. Sein warmer Atem fühlte sich kühl an auf ihrer feuchten Brust, als er leise sagte: „Die hier sind atemberaubend.“ In köstlicher Ausführlichkeit saugte er erst an der einen, dann an der anderen harten, überempfindlichen Brustwarze, bevor er den Kopf wieder hob und sie aus dunkel glitzernden Augen anschaute. „Du bist atemberaubend, Eva. Überall.“

„Woher willst du das wissen? Du kennst ja noch gar nicht alles von mir …“

„Aber gleich.“

„Hier?“ Eva blickte sich unsicher in der steril wirkenden schwarz-weißen Küche um.

Um Markos’ Mundwinkel huschte ein mutwilliges Grinsen. „Die Versuchung, dich dekorativ auf der Frühstückstheke zu drapieren, ist zwar groß, aber beim ersten Mal würde ich doch dem Bett den Vorzug geben.“

„Beim ersten Mal?“, wiederholte Eva heiser.

Seine Augen funkelten in diesem tiefen Smaragdgrün. „Du ahnst ja gar nicht, was ich mir in den langen schlaflosen Stunden letzte Nacht so alles ausgemalt habe.“

Ihre Wangen begannen zu glühen. „Dann zeig’s mir doch einfach.“

„Worauf du dich verlassen kannst“, sagte Markos, bevor er sie hochhob und mit ihr die Küche verließ.

Eva schlang ihre Arme um seinen Hals, ohne sich auch nur im Geringsten daran zu stören, dass ihre Brüste und Schenkel entblößt wurden, als der schwarzseidene Morgenmantel auseinanderglitt. Schließlich sehnte sie sich schon seit gestern Abend danach, endlich mit Markos zu schlafen.

Vielleicht sogar schon, seit sich ihre Blicke zum ersten Mal gekreuzt hatten …

9. KAPITEL

Nachdem Markos Eva abgesetzt hatte, knotete er den seidenen Gürtel auf und ließ den Morgenmantel über ihre Schultern zu Boden gleiten. Jetzt hielt er den Atem an und betrachtete ihren herrlich nackten Körper: wohlgeformte schlanke Schultern, üppige Brüste, eine schmale Taille, köstlich geschwungene Hüften und ein Schoß, der nur von diesem winzigen schwarzen Dreieck aus Seide bedeckt wurde, atemberaubend lange Beine …

Als er ihr ins Gesicht blickte, sah er, dass sie wieder unsicher geworden war. Sie krümmte leicht die Schultern, fast so, als ob sie das Gefühl hatte, sich gegen einen Schlag wappnen zu müssen.

„Du bist wunderschön, Eva“, sagte Markos heiser. „Und jeder, der etwas anderes behauptet, kann nur blind sein oder ein unfassbarer Ignorant!“, fügte er schroff hinzu, im Vertrauen darauf, dass Eva schon verstehen würde, auf wen er anspielte. „Und ein Vollidiot“, fügte er entschieden hinzu.

Eva, die sich unter Markos’ fast ehrfürchtigem Blick tatsächlich schön fühlte, spürte, wie ihr die Röte in die Wangen stieg. „Darf ich jetzt endlich dich ausziehen?“

Markos holte tief Luft und nickte. „Mit größtem Vergnügen …“ Er trat einen Schritt zurück.

Eva hatte sich nie als femme fatale gesehen – wie auch, wo sie in ihrem Leben bisher doch nur mit einem einzigen Mann geschlafen hatte. Und selbst das war mit den zunehmenden Problemen in ihrer Ehe mehr und mehr zu einer Pflichtübung verkommen. Aber als sie jetzt ganz langsam Markos’ Gürtel öffnete, kam sie sich plötzlich herrlich verrucht vor. Die harte Wölbung in seinem Schritt sprengte fast den Reißverschluss, unter dem schwarze Boxershorts zum Vorschein kamen. Und während Markos aus seiner Hose stieg, ging Eva langsam vor ihm in die Knie.

„Eva!“ Markos legte ihr die Hände fest auf die Schultern. „Ich weiß wirklich nicht, ob ich das im Moment aushalten kann …“

„Oooh!“ Flugs hatte sie ihm die Boxershorts abgestreift und schaute auf die schwere Last seiner erigierten Männlichkeit. Sie befeuchtete sich mit der Zungenspitze die Lippen, bevor sie langsam den Kopf senkte.

Markos keuchte erstickt. Als er spürte, wie ihre feuchte Zunge langsam der Länge nach über seinen steinharten pochenden Penis strich, bevor sie ihn in ihren Mund aufnahm, bekam er weiche Knie.

Es war eine köstliche Folter. Eine Tortur vom Allerfeinsten!

Himmlische Ekstase, die Markos auskostete, bis nichts mehr ging.

„Später, Eva, später“, stieß er zwischen zusammengebissenen Zähnen hervor, während er sich ihr in letzter Sekunde entzog. „Beim ersten Mal muss ich unbedingt in dir sein.“

Er hob sie hoch und legte sie aufs Bett, bevor er sich zu ihr legte und erneut diesen atemberaubend sinnlichen Mund eroberte. Er küsste sie wieder und wieder und streichelte dabei ihre Brüste. Ihre Leidenschaft hatte fast den Siedepunkt erreicht, als er aufhörte, sie zu küssen, und seine Aufmerksamkeit wieder ihren Brustwarzen zuwandte. Er saugte an ihnen und bedachte sie mit zärtlichen Bissen, bis sich Eva keuchend vor Lust unter ihm wand.

Die Haut an ihren Hüften war weich wie Samt. Er liebkoste sie mit den Fingerspitzen, schob seine Finger unter den Saum ihres seidenen Höschens, um dort nach ihrem sensibelsten Punkt zu fahnden. Eva reagierte prompt, als er sie zu streicheln begann und mit einem zweiten Finger tief in das Versteck ihrer Begierde eintauchte.

Er stöhnte auf, als Eva sich seiner Hand keuchend entgegenwölbte, wobei sie sich dem von ihm vorgegebenen Rhythmus anpasste, während sie dem Höhepunkt entgegenflog.

Hatte Eva jemals zuvor in ihrem Leben so eine Ekstase erlebt? Sie konnte sich nicht erinnern. In Markos’ Armen fühlte sie sich schön und begehrenswert, ein Umstand, der es ihr leicht machte, die Lust, die er ihr schenkte, bis zur Neige auszukosten.

„Oh, Markos …!“ Sie schrie ihre Verzückung heraus, während sich seine Hände langsam wieder nach oben bewegten und sich auf ihre Brüste legten, um ihre Brustwarzen mit exakt der richtigen Mischung aus Lust und Schmerz zu stimulieren. Ihr Unterleib zuckte, und sie merkte, wie sich ein Orgasmus anbahnte.

Markos schaute sie an. „Ich will deinen Orgasmus schmecken.“ Er rutschte an ihrem Körper nach unten, bis sein Kopf zwischen ihren geöffneten Schenkeln lag, bereit, sie mit dem Mund zu nehmen.

„Markos!“ Eva stieß einen lauten Schrei aus, als sie kam. Sie wurde unter Wellen ihrer Lust begraben und schnappte zitternd nach Luft. Dabei krallte sie die Finger ins Laken, bis Markos ihr Erfüllung geschenkt hatte.

„Oh Gott!“ Eva ließ sich in die Kissen sinken und streckte ihm die Arme entgegen. „Komm! Ich will dich in mir spüren. Jetzt.“

Markos legte sich auf sie und nahm sie mit einem erleichterten Aufstöhnen – behutsam, aber unendlich lustvoll. Er drang Zentimeter um Zentimeter in sie ein, bis er sie ganz und gar ausfüllte. Und das war dann der Moment, in dem er die Selbstkontrolle verlor. Er presste seinen Mund auf ihren und begann, sich mit kraftvollen Stößen in ihr zu bewegen, wobei er das Gefühl auskostete, von ihr fest umschlossen zu sein.

Als sie ihm mit beiden Händen in wilder Raserei über den Rücken fuhr, warf er den Kopf in den Nacken und stöhnte laut auf. Plötzlich krallte sie die Finger in seine Pobacken, woraus Markos schloss, dass sie erneut kurz vor dem Höhepunkt war.

Vor einem Höhepunkt, den er diesmal entschlossen war mit ihr gemeinsam zu erleben. Deshalb beschleunigte er seine Bewegungen, bis endlich, endlich auch für ihn der süße Moment gekommen war, sich ins Bodenlose fallen zu lassen …

„Wow!“

Markos wusste, dass sein Ausruf ein hoffnungsloses Understatement war, doch offensichtlich wusste Eva es richtig einzuordnen. Markos lag mit dem Kopf an ihrem weichen Busen, während sie beide keuchend nach Atem rangen.

Zumindest für Eva war dieser Orgasmus erdbebenmäßig gewesen, aber sie glaubte Markos’ Reaktion entnehmen zu können, dass es ihm ähnlich ergangen war. „Und? Hat es sich gelohnt, dafür den Nachtschlaf zu opfern?“, neckte sie ihn, nachdem sie beide wieder einigermaßen zu Atem gekommen waren.

„Oh ja!“, versicherte Markos ihr völlig ausgelaugt. Dieser Liebesakt war intensiver gewesen als alles, was Markos bisher erlebt hatte.

„Markos …“

„Da ich beabsichtige, den restlichen Tag mit dir im Bett zu verbringen, sollten wir vielleicht erst mal frühstücken“, sagte er und sprang auch schon aus dem Bett.

„Den ganzen restlichen Tag?“

Markos lachte leise auf, als er die Zweifel sah, die sich auf ihrem Gesicht widerspiegelten. „Du denkst ja wohl nicht ernsthaft, dass ich dich jetzt schon gehen lasse?“

„Ich kann im Moment überhaupt noch nicht denken.“ Eva betrachtete unerschrocken Markos’ nackten Rücken. Als er sich nach dem Morgenmantel bückte, stockte ihr beim Anblick des geschmeidigen Spiels seiner Muskeln der Atem.

„Gut.“ Das reichte ihm vorerst, doch als er sich umdrehte und die unverhüllte Begierde in ihren Augen entdeckte, spürte er schon wieder dieses vertraute Ziehen in den Lenden. „Und jetzt wird erst mal gefrühstückt“, sagte er fest, wobei er seinen Morgenmantel griffbereit neben sie legte, bevor er nackt, aber entschlossen das Schlafzimmer verließ.

Eva blieb noch einen Moment liegen und genoss das Gefühl vollständiger körperlicher Befriedigung. Mit Markos zu schlafen war anders gewesen als alles, was Eva jemals erlebt hatte … sinnlicher, aufregender, befriedigender. Es gab keinen Grund, warum sie sich das nicht hier und jetzt ganz ehrlich eingestehen sollte. Der einzige Mann, mit dem sie vorher Sex gehabt hatte, war Jack gewesen, bei dem immer die Befriedigung seiner eigenen Lust im Vordergrund gestanden hatte, während Markos …

Sie musste wirklich aufpassen, dass sie dieses eine Mal mit Markos nicht völlig verklärte, sonst lief sie Gefahr, Donnas Schicksal zu erleiden. Deshalb durfte sie aus der Sache nicht mehr machen, als sie war. Von Markos ein längerfristiges Engagement zu erwarten wäre mehr als naiv, ja schlicht töricht.

Und ihm tiefere Gefühle entgegenzubringen war erst recht keine Option.

„Dann hast du als Kind die Sommer also meistens auf eurer Insel in der Ägäis verbracht?“

Markos nickte. Er saß in Jeans und schwarzem T-Shirt herrlich entspannt mit Eva an der Frühstückstheke, wo sie warme, mit Honig bestrichene Croissants aßen und Kaffee tranken. „Ja.“

Eva seufzte wehmütig. „Das klingt traumhaft.“

Markos zog eine Augenbraue hoch. „Während es bei dir nicht ganz so traumhaft zuging, meinst du, oder?“

Sie zuckte mit den Schultern, wobei der schwarzseidene Morgenmantel leicht aufklaffte und Markos’ Blick sofort wieder auf ihre üppigen Brüste gelenkt wurde. „Von ‚traumhaft‘ keine Spur.“ Sie verzog das Gesicht. „Es war meistens ziemlich frustrierend, aber das weißt du ja bereits.“

Markos legte die Stirn in Falten. „Hast du eigentlich sonst noch Familie?“

Eva senkte den Kopf und begann, ihr Croissant zu zerpflücken. „Eine Tante und einen Onkel … und ein paar Cousins und Cousinen. Aber wir stehen uns alle nicht besonders nah. Ich war schon seit Jahren nicht mehr in England.“

Das war bei Markos’ Familie ganz anders. Zu Drakons und Geminis Hochzeit letzten Monat waren mehr als dreihundert Gäste gekommen, und fast alle gehörten – zumindest irgendwie – zur Familie.

„Ich kann mir gar nicht vorstellen, wie es wäre, nicht so eine große Familie zu haben“, sagte er.

„Ich kann damit leben.“ Eva zuckte wieder mit den Schultern. „Außerdem ist es sowieso nicht zu ändern.“

Er betrachtete sie einen Moment lächelnd, bevor er aufstand und zu ihr ging. „Was hältst du davon, wenn wir jetzt erst mal eine kleine Pause einlegen und wieder ins Bett gehen?“ Dabei streckte er ihr seine Hand hin, sehr dunkel wirkend mit seinem immer noch zerwühlten schwarzen Haar, dem schwarzen Bartschatten und dem ebenfalls schwarzen T-Shirt, das sich über seinem muskulösen Oberkörper und dem flachen Waschbrettbauch spannte.

„Schon wieder?“, fragte sie aufrichtig erstaunt.

„Was meinst du mit ‚schon wieder‘? Dass ich schon wieder kann oder dich schon wieder will?“, erwiderte Markos heiser und schaute ihr dabei tief in die Augen. „Komm mit ins Bett, Eva, dann zeige ich dir, wie sehr und auf wie viele verschiedene Arten ich dich will.“

„Das war Wahnsinn! Ich kann noch immer nicht wieder klar denken“, stöhnte Markos, als Eva viel, viel später ihren Kopf auf seinen schweißbedeckten Bauch sinken ließ.

„Tut mir leid, aber das war keine Absicht.“ Sie hatte völlig den Überblick verloren, wie oft und auf welche Weise Markos sie zum Höhepunkt gebracht hatte, bevor sie ihn sanft in die Kissen gedrückt hatte, um sich – hoffentlich angemessen – bei ihm zu revanchieren. Was ihr zweifellos gelungen war.

Er umfing sie mit einem Arm, bevor er sich mit ihr auf die Seite rollte und ihren zerzausten Kopf an seine Brust zog. „Was hältst du davon, wenn wir jetzt erst einmal schlafen und später reden?“, schlug er vor.

„Worüber denn reden?“, fragte sie, plötzlich hellhörig geworden.

„Worüber du möchtest.“

Meinetwegen, dachte Eva, während sie schon dabei war, in den Schlaf zu sinken. Sie fühlte sich einfach wundervoll. Total befriedigt und herrlich entspannt. In ihrer ganzen Person gewürdigt. Und zum ersten Mal in ihrem Leben hatte sie nicht das Gefühl, an morgen denken zu müssen.

Als Eva erwachte, wusste sie nicht, wie spät es war, doch die durchs Fenster fallenden Sonnenstrahlen ließen vermuten, dass es später Nachmittag war.

Erstaunlich.

Sie hatte noch nie einen ganzen Tag mit einem Mann im Bett verbracht. Und heute war das nicht irgendein Mann, sondern Markos Lyonedes. Sie wandte den Kopf, um ihn anzusehen, und lächelte, als sich ihre Blicke trafen.

„Hallo“, begrüßte sie ihn heiser.

In seinen Augenwinkeln bildeten sich winzige Lachfältchen. „Hat dir schon mal jemand gesagt, dass du im Schlaf schnurrst?“

„So ein Quatsch, das denkst du dir aus“, wehrte sich Eva und spürte ihre Wangen warm werden, als sie sich ihm ganz zuwandte.

„Ganz bestimmt nicht“, versicherte er nachsichtig, während er die Hand ausstreckte, um ihr das Haar an der Schläfe glatt zu streichen. „Du hast so wohlig geschnurrt wie ein zufriedenes Kätzchen.“

Und das war alles andere als unwahrscheinlich, weil sie sich nämlich genau so fühlte: warm und zufrieden und geborgen.

Geborgen.

Aber wie konnte sie sich geborgen fühlen, wo sie doch inzwischen wusste, dass es Markos mühelos gelang, sämtliche Mauern einzureißen, die sie um ihr verwundetes Herz errichtet hatte? Und doch war es so. Sie fühlte sich geborgen und geschätzt, als Mensch wie als Frau – und das ausgerechnet bei diesem Mann. Obwohl sie es doch wirklich besser wissen sollte. Sie durfte auf gar keinen Fall …

„Du denkst zu viel, Eva“, ermahnte Markos sie sanft, während er mit den Fingerspitzen die Falten glättete, die sich auf ihrer Stirn gebildet hatten. „Vielleicht sollten wir ja wieder mal eine kleine Mahlzeit einschieben.“

„Gute Idee.“ Aber ihr Lächeln erreichte ihre Augen nicht mehr, als sie sich abwandte und die Bettdecke zurückschlug. „Ich dusche nur schnell. Du kannst ja inzwischen schon mal einen Blick in deinen Kühlschrank werfen, ob du überhaupt noch etwas da hast.“ Sie angelte sich den Morgenrock und schlüpfte in abgewandter Haltung hinein, bevor sie aufstand und den Gürtel fest verknotete.

„Jetzt muss ich mitten am Tag in einem schwarzen schulterfreien Abendkleid nach Hause gehen.“ Sie rümpfte die Nase.

Markos beobachtete sie träge aus halb geschlossenen Augen. „Wer sagt denn, dass du schon nach Hause gehst?“

Eva warf ihm einen unentschlossenen Blick zu. „Na ich! Ich war schließlich lange genug hier.“

Markos zuckte mit den Schultern. „Ich habe heute nichts mehr vor. Du?“

„Na ja also … nicht direkt.“ Sie verlagerte ihr Gewicht. „Aber morgen ist Montag, und ich habe noch einiges zu tun …“

„Zum Beispiel?“

Eva runzelte die Stirn. „Also, ich schlage vor, ich dusche jetzt erst einmal, und dann sehen wir weiter. Mein Körper lechzt nach Wasser.“

Das konnte Markos gut nachfühlen. Immerhin waren fast vierundzwanzig Stunden vergangen, seit er zum letzten Mal geduscht hatte.

„Im Spiegelschrank ist eine zweite Zahnbürste.“

Eva zog spöttisch eine dunkle Braue hoch. „Ach ja?“

Markos meinte förmlich zu hören, wie hinter ihrer Stirn die Gedanken ratterten. „Es gibt auch einen zweiten Rasierer, aber daraus solltest du keine voreiligen Schlüsse ziehen“, ergänzte er trocken.

Ihr schoss die Röte in die Wangen. „Sehr witzig.“

„Nur falls du dich wunderst.“

„Ich wundere mich ja gar nicht“, sagte Eva.

Aber Markos wusste genau, was sie gedacht hatte. „Was habe ich mir eigentlich zuschulden kommen lassen, dass du so eine schlechte Meinung von mir hast?“ Er stützte sich auf einen Ellbogen auf und musterte sie aus halb geschlossenen Augen.

Eva musste zugeben, dass sie selbst ihm nicht das Geringste vorzuwerfen hatte. Ganz im Gegenteil. Aber da war immer noch Donna. Und sein Ruf war ohnehin nicht der beste.

„Gar nichts“, erwiderte sie kurz angebunden. „Ist dort das Bad?“ Sie deutete auf die geschlossene Tür rechts.

Markos schüttelte den Kopf. „Das ist das Ankleidezimmer. Da sind auch meine Hemden, falls du eins über dein Kleid ziehen möchtest.“

Bei der intimen Vorstellung, sich ein Hemd von Markos auszuleihen, versteifte Evas Rücken sich prompt. „Äh … nein … geht schon, danke.“

Markos musterte sie noch einen Moment, dann nickte er abrupt. „Wie du willst. Das Bad ist da drüben.“ Er deutete mit dem Kopf nach links.

Eva wich seinem forschenden Blick aus und hob ihr Kleid vom Fußboden auf, wo es gestern Abend gelandet war. Wahrscheinlich war es vollkommen zerknittert.

„Danke.“ Mit hoch erhobenem Kopf verließ sie eilig das Schlafzimmer.

Markos blieb noch einen Moment liegen. Als er im Bad das Wasser rauschen hörte, wäre ein Teil von ihm – dieser harte, zügellose Teil – ihr am liebsten unter die Dusche gefolgt. Aber eine innere Stimme mahnte ihn zur Vorsicht, weil Eva offensichtlich ein paar Minuten für sich allein brauchte. Allem Anschein nach war sie es nicht – oder nicht mehr – gewöhnt, einen ganzen Tag mit einem Mann im Bett zu verbringen … und dann auch noch mit ihm!

Markos runzelte die Stirn, als ein Handy die ersten Takte von Mozarts Kleiner Nachtmusik spielte. Sie kamen aus Evas Clutch, die immer noch auf dem Nachttisch lag. Mit Blick auf die Badezimmertür überlegte er kurz, ob er Eva Bescheid sagen sollte, doch da noch immer das Wasser lief, entschied er sich dagegen. Bestimmt hatte sie ihre Mailbox aktiviert.

Abrupt brach die Melodie ab. Der Anrufer hatte wohl aufgegeben, wahrscheinlich, um es später noch einmal zu versuchen. Doch gleich darauf begann das Gedudel von vorn. Da schien jemand ziemlich hartnäckig zu sein, oder war es ein Notfall? Oder konnte das schon Jack Cabot Grey sein? Immerhin hatte er angekündigt, sich bei Eva zu melden.

Und wenn es nun doch ein Notfall war? Jetzt entschied Markos, den Anruf einfach anzunehmen, selbst auf die Gefahr hin, dass Eva ihm später den Kopf abriss. Eilig holte er das Handy aus Evas Tasche … und riss beim Blick auf das Display überrascht die Augen auf.

10. KAPITEL

Als Eva eine halbe Stunde später ungeschminkt und mit feuchtem Haar die Küche betrat, fühlte sie sich reichlich unbehaglich. Am Ende war sie doch auf Markos’ Angebot zurückgekommen und hatte sich ein cremefarbenes Seidenhemd von ihm ausgeliehen, das sie mit hochgekrempelten Ärmeln über ihrem schwarzseidenen schulterfreien Abendkleid trug.

Markos war in der Zwischenzeit auch nicht untätig gewesen. Er hatte Salat gemacht und den Tisch mit mehreren Sorten Käse gedeckt, außerdem war er ebenfalls im Bad gewesen, wo er sich rasiert und offensichtlich geduscht hatte. Er trug eine schwarze Jeans und ein weißes T-Shirt, das nicht nur seinen muskelgestählten Oberkörper, sondern auch den naturbraunen Teint vorteilhaft betonte, und sah wieder einmal verboten gut aus. Was Eva im Moment leider überhaupt nicht gebrauchen konnte, auch wenn sie sich eben erst vorgenommen hatte, das Leben einfach zu genießen, ohne sich ständig irgendwelche Gedanken zu machen.

Markos stellte einen Brotkorb mit warmem Baguette auf die Theke und ließ sich auf einem der Barhocker nieder. Er wirkte irgendwie seltsam distanziert, was Eva nicht einordnen konnte, aber als Warnung verstand, dieses flüchtige Abenteuer auf keinen Fall überzubewerten.

„Mm, das sieht ja lecker aus“, sagte sie gespielt munter, während sie sich ihm gegenüber hinsetzte. „Aber nach dem Essen muss ich wirklich los.“

Er wirkte noch immer reserviert. „Ich schlage vor, wir essen erst und unterhalten uns anschließend.“

Eva konzentrierte sich darauf, ein Stück von dem knusprigen Baguette abzubrechen. „Ich finde es nicht gut, alles zu zerreden“, verkündete sie schließlich scheinbar gelassen, obwohl sie schon das Schlimmste befürchtete. „Wir hatten beide unseren Spaß. Das sollte doch eigentlich genügen, oder? Am besten belassen wir es einfach dabei.“

Markos suchte ihren Blick. „Glaubst du wirklich, das geht?“

Jetzt war sie aber doch überrascht. „Ich verstehe nicht …“

Markos stützte sich mit den Ellbogen auf die Frühstückstheke auf und ließ sie nicht aus den Augen. „Vorhin, als du im Bad warst, hat dein Handy geklingelt.“

„Und? Weißt du, wer es war?“ Oh Mist, wenn es Jack gewesen war …

„Nein.“ Seine halb geschlossenen Augen glitzerten. „Ich wollte eigentlich rangehen, aber beim Blick auf das Display habe ich es mir verkniffen.“

Eva fuhr sich mit der Zunge über die plötzlich trockenen Lippen. „Und …?“

„Und ich fürchte, du hast vergessen zu erwähnen, dass wir eine gemeinsame Bekannte haben“, meinte er sanft. Beunruhigend sanft.

Jetzt ließ Eva von dem Baguette ab und straffte die Schultern. „Wir haben ….“

„So ist es“, fiel Markos ihr brüsk ins Wort.

Sie schüttelte den Kopf. „Keine Ahnung. Da musst du mir schon auf die Sprünge helfen.“

Markos hielt es nicht länger auf seinem Barhocker. „Na, jetzt bin ich aber gespannt, warum du mir nicht erzählt hast, dass du Donna Cresswell kennst.“

„Ach …“

„Ja, ach!“ Markos freute sich nicht im Mindesten darüber, dass Eva blass geworden war. Ihn hatte fast der Schlag getroffen, als auf dem Display von Evas Handy der Name seiner ehemaligen persönlichen Assistentin aufgetaucht war. Donna Cresswell, ausgerechnet!

„Seid ihr befreundet?“

Eva schluckte. „Donna ist meine Cousine.“

Ihre Cousine? Das wurde ja immer besser! „Ich dachte, du hast zu deiner Familie kaum noch Kontakt.“

„Stimmt ja auch.“

„Nur mit deiner Cousine Donna verhält es sich anders, ja?“

Sie wich seinem Blick aus. „Nicht wirklich. Als Kinder waren wir oft zusammen, aber in den letzten Jahren eigentlich nicht mehr.“

„Dafür telefoniert ihr umso öfter.“

„Nur ab und zu.“

Seine Nasenflügel bebten vor Empörung. „Und du willst mir wirklich weismachen, dass mich deine Cousine nie erwähnt hat?“

„Selbstverständlich hat sie dich erwähnt!“ Eva warf ihm einen unglücklichen Blick zu.

„Und was genau hat sie über mich gesagt? Ich vermute mal, nichts Schmeichelhaftes, so wie du dich am Anfang mir gegenüber verhalten hast.“ Er verzog angewidert den Mund.

„Wundert dich das? Wenn man bedenkt, wie übel diese Geschichte zwischen euch beiden gelaufen ist …“

„Übel?“, unterbrach er sie wütend. „Was heißt hier übel? Ich hatte doch gar keine andere Wahl, als deiner Cousine zu kündigen, weil ihr Verhalten mir gegenüber nicht nur der Gipfel der Unprofessionalität, sondern auch noch völlig inakzeptabel war!“

Eva runzelte die Stirn. „Natürlich war es töricht von Donna, von dir mehr zu erwarten, als du zu geben bereit warst, aber nach allem, was zwischen euch war, hatte sie sich eben in dich verliebt …“

„Eva, ich weiß nicht, was deine Cousine dir erzählt hat“, fiel er ihr gereizt ins Wort, „ich kann nur sagen, dass meine Schmerzgrenze definitiv erreicht war, als ich sie auf einer Geschäftsreise eines Abends nackt in meinem Hotelbett vorfand.“

Eva wand sich innerlich, so sehr schämte sie sich für Donnas würdeloses Verhalten. „Also, wenn das wirklich so war …“

„Wenn ich es dir sage.“

„Na ja, dann war das von Donna natürlich kein besonders weiser Schritt …“

Eva wollte das Thema so schnell wie möglich beenden. Dass Donna so weit gegangen war, um ihre Beziehung mit Markos zu retten oder neu aufleben zu lassen, hatte sie nicht gewusst. Obwohl es natürlich wieder mal typisch für Donna war.

„Trotzdem war es ziemlich unfair von dir, sie einfach zu feuern, weil ihr Verhalten ja nur eine Reaktion auf dein Verhalten ihr gegenüber war. Du hast schließlich mit ihr Schluss gemacht.“

Seine Augenbrauen schossen in die Höhe. „Schluss gemacht? Ich? Wie das denn? Ich kann mich nicht erinnern, mit Donna Cresswell jemals etwas gehabt zu haben.“

Eva schüttelte ungläubig den Kopf. „Ich verstehe nicht …“

„Dann hör mir genau zu! Deine Cousine und ich hatten nie eine Affäre. Donna Cresswell war – und auch das nur für kurze Zeit – meine persönliche Assistentin, sonst gar nichts“, verwahrte sich Markos. „Das Einzige, was wir hatten, war eine Arbeitsbeziehung, Ende.“

Eva versuchte in seinem Gesicht zu lesen. Das wütende Glitzern in seinen Augen deutete darauf hin, dass er die Wahrheit sagte. Oder zumindest das, was er für die Wahrheit hielt …

„Markos, du bist nicht der erste Chef, der eine Affäre mit seiner Sekretärin hat …“

„Bist du taub, Eva?“, fiel er ihr erneut schroff ins Wort. „Ich hatte mit Donna Cresswell nie eine Affäre oder etwas, was dem auch nur entfernt nahekäme.“

Eva schüttelte, immer noch völlig verwirrt, den Kopf. „Aber Donna hat doch gesagt …“

„Nach allem, was sie mir damals an den Kopf geworfen hat, kann ich mir lebhaft vorstellen, was sie über mich sagt, Eva.“ Markos war so aufgebracht, dass er anfing, in der Küche auf und ab zu laufen. „Aber das ist alles dummes Zeug. Ich habe deiner Cousine nie etwas anderes entgegengebracht als die übliche Wertschätzung, die ein Chef allen seinen Angestellten entgegenbringen sollte. Bis zu dem Moment, in dem ich sie nackt in meinem Bett vorfand. Da war von dieser Wertschätzung nicht mehr viel übrig, sodass ich keine andere Wahl hatte, als sie zu entlassen.“

Eva schluckte; sie fühlte sich plötzlich richtig elend. „Aber …“

„Aber was?“

Eva konnte das alles kaum glauben, doch dann fiel ihr ein, dass Donna schon immer heftig mit ihr konkurriert hatte. Ihre Cousine hatte stets besser sein wollen. Intelligenter. Schöner. Glamouröser. Und vielleicht war ja in ihren Augen eine Beziehung mit dem charismatischen Griechen Markos Lyonedes noch um einiges glamouröser als Evas Ehe mit dem reichen Amerikaner Jonathan Cabot Grey junior.

„Donna hat mich belogen“, stellte sie schließlich völlig ernüchtert fest.

„Keine Frage“, bestätigte Markos. „Wobei mich jetzt allerdings weit mehr interessieren würde, inwiefern diese Lügen dein Verhalten mir gegenüber beeinflusst haben.“

Eva verspannte sich schon wieder. „Wirklich, ich verstehe nicht …“

„Oh, ich bin überzeugt, du verstehst ganz gut, Eva. Ich behaupte jetzt einfach mal, dass deine verwandtschaftliche Nähe zu Donna Cresswell die Erklärung für die kindischen Spielchen war, die du am Anfang unserer Bekanntschaft mit mir gespielt hast.“

Es dauerte eine ganze Weile, bis Eva schließlich sagte: „Na ja, die allerbeste Meinung hatte ich nicht von dir, das stimmt …“

„Und das hast du mich auch spüren lassen.“ Markos runzelte die Stirn, während er sich an ihre erste Begegnung erinnerte. „Jetzt würde mich nur noch interessieren, was du inzwischen für mich empfindest, Eva.“

Ihre Augen blitzten alarmiert auf, bevor sie seinem Blick auswich und einen Punkt über seiner Schulter fixierte. „Wie meinst du das … was ich inzwischen für dich empfinde?“

„Wie ich es sage. Was für Gefühle bringst du mir hier und heute entgegen?“

Eva runzelte verunsichert die Stirn, weil ihr natürlich bewusst war, dass sich ihre Gefühle für ihn dramatisch verändert hatten, aber so genau wollte sie es gar nicht wissen. Zumindest nicht, solange sie nicht wieder allein in ihren eigenen vier Wänden – und in Sicherheit vor ihm – war.

Sie zwang sich zu einem reumütigen Lächeln. „Ich glaube, ich sagte es bereits, dass meine Absichten nicht allzu ehrenhaft sind.“

Er lächelte humorlos. „So wenig ehrenhaft, wie ich mich deiner Meinung nach Frauen gegenüber verhalte? Dazu muss ich dir leider mitteilen, dass du dich irrst. Ich kann mich nicht erinnern, je in meinem Leben eine Frau benutzt oder bewusst verletzt zu haben, und jeder, der etwas anderes behauptet, lügt schlicht und ergreifend. Wie offenbar auch deine Cousine.“

„Ich glaube dir ….“

„Ist das wirklich so, Eva?“, fragte er argwöhnisch. „Oder hast du einfach nur beschlossen, mich mit meinen eigenen Waffen zu schlagen?“

Eva schaute ihn entrüstet an. „Das meinst du jetzt aber nicht ernst, oder? Du glaubst doch nicht, dass ich nur deshalb mit dir geschlafen habe?“

„Woher soll ich das wissen?“ Seine Augen glitzerten. „Ich weiß nur, dass du bis vor exakt fünf Minuten noch eine ziemlich verheerende Meinung von mir gehabt hast. Und deshalb frage ich dich jetzt: Warum hast du mit mir geschlafen, Eva?“

„Ich … ich …“ Sie schüttelte hilflos den Kopf. „Du warst gestern Abend so freundlich zu mir …“

„Und nur, weil ein Mann freundlich zu dir ist, verbringst du den ganzen nachfolgenden Tag mit ihm im Bett?“

Sie war blass geworden, als sie ihm jetzt leise antwortete: „So viele waren das bisher nicht.“

„So viele was? Männer, die freundlich zu dir waren? Oder mit denen du einen ganzen Tag im Bett verbracht hast?“

Genau gesagt beides, dachte Eva. Ebenso musste sie zugeben, dass dieses Gespräch eine Ebene erreicht hatte, auf der eine Fortsetzung dessen, was sich zwischen ihnen ereignet hatte, unmöglich erschien.

„Verdammt, Eva, sag doch was!“ Markos ballte die Hände zu Fäusten. „Hilf mir zu verstehen, was da heute mit uns passiert ist.“

Sie seufzte schwer. „Sollten wir nicht einfach akzeptieren, dass wir einen Fehler gemacht haben?“

„Ist das dein Ernst?“, fragte er, die Augen halb geschlossen.

Eva nickte energisch. Dann stand sie auf, zog das Hemd aus und ließ es auf dem Barhocker liegen. „Ich muss los.“

„Ist das alles, was du zu sagen hast?“ Markos starrte sie wütend und enttäuscht an.

Sie erwiderte seinen Blick. „Ich muss zugeben, dass ich mich heute leider ziemlich unprofessionell verhalten habe. Ich weiß nicht, was du sonst noch von mir hören willst.“

Markos wollte hören, dass Eva die Lügen zurückwies, die Donna Cresswell über ihn verbreitet hatte. Damit er sicher sein konnte, dass sie ihren eigenen positiven Erfahrungen mit ihm vertraute. Aber der wachsame Ausdruck in ihren Augen verriet ihm, dass sein Wunsch nicht in Erfüllung gehen würde.

„Nichts“, sagte er in ausdruckslosem Ton. „Offensichtlich gibt es sonst nichts, was du mir mitteilen könntest oder wolltest.“

Sie nickte schroff. „Richtig. Und deshalb hole ich jetzt meine Tasche aus dem Schlafzimmer und gehe.“

Vor einer Stunde erst hatte Markos sich so durch und durch wohlgefühlt wie noch nie zuvor in einer ähnlichen Situation. Und mit einem einzigen Blick auf ein Handydisplay war alles dahin gewesen.

Er nickte. „Ich komme noch mit nach unten.“

„Danke, aber ich finde meinen Weg allein, Markos“, versicherte sie ihm.

„Der Lift funktioniert nur mit meinem Zugangscode, und für die Tür unten gilt dasselbe.“

„Ich hole nur meine Tasche.“

Noch während Markos beobachtete, wie Eva mit durchgedrücktem Kreuz die Küche verließ, bereute er seine heftigen Worte. Aber er wusste, dass er zu wütend war, um die Dinge wieder ins Lot zu bringen.

Falls das überhaupt möglich war …

Eva schaffte es, nicht zu weinen, bis sie in Markos’ Schlafzimmer war, aber dann verlor sie die Beherrschung. Heiße Tränen schossen ihr in die Augen.

Was war da eben bloß passiert?

Wie konnte es sein, dass Markos und sie fast wie Fremde auseinandergingen, obwohl sie sich gerade erst so leidenschaftlich geliebt hatten? Die Antwort auf diese Frage lag allein bei ihr selbst, wie Eva wusste. Eine Antwort, die nur zum Teil mit Donna und ihrem, Evas, Verhältnis zu ihrer Cousine zu tun hatte, sondern auch mit ihr selbst und ihrer Vergangenheit, mit der schlechten Ehe ihrer Eltern und ihrer eigenen gescheiterten Ehe und, und, und … Irgendwie hing offenbar alles mit allem zusammen, und jetzt war es zu spät, um das Knäuel noch entwirren zu können.

Aber wenn sie Donnas Lügen schon nicht durchschaut hatte, hätte ihr wenigstens auffallen müssen, dass Markos ganz anders war, als Donna behauptet hatte. Vielleicht nicht auf Anhieb, aber doch zumindest seit gestern Abend, als er sie so freundlich und warmherzig behandelt hatte.

Und irgendwie war es ihr ja auch aufgefallen, aber jetzt war es trotzdem zu spät.

Jawohl, Markos war ein Mann, dem die Frauen zu Füßen lagen, was für ihn zweifellos all die Jahre über sehr bequem gewesen war. Doch gestern Abend hatte sich auch gezeigt, dass er ein Mann mit Prinzipien war. Natürlich hätte er es zu seinem Vorteil ausnutzen können, dass der Anblick der schwangeren Yvette Cabot Grey sie so hart getroffen hatte. Sie war ja völlig am Boden zerstört gewesen! Aber ihm war nur wichtig gewesen, sie zu trösten, obwohl er sogar den Verdacht gehabt hatte, dass sie immer noch in ihren Ex verliebt war.

Eva war nicht nur töricht gewesen, sondern auch voller Vorurteile in Bezug auf Markos …

Trotzdem konnte diese Erkenntnis, dieses Eingeständnis nichts daran ändern, dass sie jetzt gleich von hier weggehen und ihn aller Wahrscheinlichkeit nach nie wiedersehen würde. Auch wenn es noch eines gab, was sie ihm unbedingt sagen musste, bevor sie ging.

„Es tut mir leid.“

Markos stand vor einem der großen Panoramafenster im Wohnzimmer und starrte blicklos auf die Skyline von New York. Jetzt drehte er sich zu Eva um, die immer noch besorgniserregend blass war.

„Was tut dir leid?“, fragte er ungeduldig.

Sie ging auf ihn zu, wobei sie es vermied, ihn anzuschauen. „Ich … ich weiß, dass das keine Entschuldigung ist, aber ich … ich hatte dir gegenüber viel zu viele Vorurteile“, sagte sie schnell, als sie sah, dass sich seine Miene verfinsterte.

„Und?“

Sie lächelte unfroh. „Du machst es einem wirklich nicht leicht.“

Er zog die dunklen Augenbrauen hoch. „Kannst du mir nur einen einzigen Grund nennen, warum ich es dir leicht machen sollte?“

„Nein“, erwiderte sie dumpf, bevor sie das Kinn hob und sich zwang, ihn anzugucken. „Noch mal. Es tut mir aufrichtig leid. Inzwischen verstehe ich es selbst nicht mehr, warum ich Donna geglaubt habe.“ Sie seufzte. „Ich hätte dir wenigstens die Gelegenheit zur Verteidigung geben müssen“, fügte sie hinzu.

„Wohl wahr“, stieß Markos grimmig hervor.

Sie räusperte sich unsicher. „Ich … und ich möchte dir noch mal dafür danken, dass du gestern Abend so verständnisvoll warst. Das war wirklich sehr nett von dir.“

„Wahrscheinlich denkst du, dass alles nur Berechnung war“, versuchte er sie zu provozieren, „vor allem, weil ich am Ende ja bekommen habe, was ich wollte.“ Er verzog höhnisch die Mundwinkel. „Das passt doch voll ins Bild, oder?“

Es war wirklich nicht verwunderlich, dass er wütend war. Trotzdem wusste Eva, dass sie nichts tun konnte, um die Situation zu retten, ohne ihm ihre Gefühle zu offenbaren, aber das durfte sie auf gar keinen Fall. Auch wenn er bei Weitem nicht so gewissenlos war, wie Donna behauptet hatte, hatte er doch kein Interesse an einer festen Bindung.

„Ich gehe jetzt. Wenn du Lust hast, kannst du dir ja die Entwürfe und die Stoffmuster ansehen. Obwohl dir ein anderer Innenarchitekt wahrscheinlich andere Vorschläge …“

„Es wird keinen anderen Innenarchitekten geben“, verkündete er kategorisch.

Sie schaute ihn perplex an. „Aber du wirst doch unter diesen Umständen bestimmt nicht länger mit mir zusammenarbeiten wollen.“

„Du irrst, Eva. Ich habe dir den Auftrag gegeben, und dabei bleibt es.“

Sie blinzelte verdutzt. „Also, ich bin nicht sicher, ob ich das jetzt richtig verstanden habe …“

„Es ist ganz einfach.“ Markos kam mit langen Schritten auf sie zu. „Ich habe bereits eine beträchtliche Menge an Zeit investiert, mir die Dienste der sprunghaften, aber offensichtlich sehr fähigen Innenarchitektin Evangeline Grey zu sichern.“ Er warf ihr einen spöttischen Blick zu. „Deshalb habe ich jetzt nicht die Absicht, mit der Suche noch mal ganz von vorn anzufangen.“

Eva beobachtete ihn und kaute nachdenklich auf ihrer Unterlippe herum. „Du willst immer noch, dass ich für dich arbeite?“, vergewisserte sie sich.

Seine Augen glitzerten wie dunkle Smaragde. „Ich will es nicht nur, sondern ich verlange es!“

Und wenn sie dieses Glitzern richtig interpretierte, war abzusehen, dass er alles daransetzen würde, ihr das Leben schwer zu machen. Was zumindest zum Teil auch ihre eigene Schuld war.

„Du kannst doch nicht ernsthaft wollen, dass ich die nächsten paar Wochen – oder vielleicht sogar Monate – hier bei dir rumhänge, nachdem wir … also, ich weiß wirklich nicht, wie das gehen soll“, protestierte sie, mühsam nach Atem ringend.

„Und warum nicht?“, fragte er spöttisch. „Ich freue mich offen gestanden schon auf die Erfahrung.“

Als sie die Unerbittlichkeit sah, die sich auf seinem Gesicht widerspiegelte, wurde ihr ganz flau im Magen. „Was soll das denn? Willst du mich quälen?“

Markos zuckte gleichmütig die Schultern. „Wenn es sein muss.“

Dieses Seite kannte sie an Markos noch nicht. Die Arroganz der Macht. Das Gesicht eines Mannes, der daran gewöhnt war, Befehle zu erteilen, von denen er erwartete, dass sie widerspruchslos befolgt wurden. Und wer nicht spurte, hatte das Nachsehen.

Bis eben war Markos nicht klar gewesen, dass er in dieser Angelegenheit bereits entschieden hatte. Aber als er jetzt seine eigenen Worte hörte, begriff er, dass es nur vernünftig war. Eva hatte ihm die Pläne für die Umgestaltung seines Wohnzimmers bereits vorgelegt, und er wollte, dass sie umgesetzt wurden. Und mit den anderen Räumen würden sie genauso verfahren.

Er hatte nur noch nicht entschieden, wie er mit Evangeline Grey selbst verfahren sollte.

Einerseits würde er sie am liebsten erwürgen, weil sie Donna Cresswells Lügengeschichten geglaubt hatte. Andererseits hungerte sein Körper schon jetzt wieder danach, mit ihr zu schlafen, und zwar so bald wie möglich. Auch wenn Markos noch nicht sagen konnte, welche Gefühle überwiegen würden, wenn er sich von seiner Wut und Enttäuschung erholt hatte. Bis dahin bot es sich jedoch einfach nur an, dafür zu sorgen, dass Eva in Reichweite blieb.

„Ich erwarte, dass du mit der Arbeit an diesem Raum umgehend beginnst“, ordnete er brüsk an. „Und dass du mir die Vorschläge für die anderen Räume so zeitnah wie möglich präsentierst.“

„Für alle?“, keuchte Eva bestürzt.

„Für alle“, bestätigte er.

Eva wusste, dass sie jetzt nicht mehr tun konnte, als die letzten Reste ihres Stolzes zusammenzuraffen und sich zu verabschieden. „Wenn du dir sicher bist, dass du das wirklich willst …“

„Absolut sicher“, bekräftigte er mit einer Stimme, die rau wie Schmirgelpapier war.

„Schön.“ Eva nickte kurz, bevor sie sich abwandte.

„Ach, und übrigens, Eva …“

„Ja?“ Wachsam drehte sie sich noch einmal um.

„Angesichts dieser mangelnden Professionalität, die du ja selbst schon bei dir festgestellt hast, erwarte ich, dass du zumindest in den nächsten Wochen ausschließlich für mich arbeitest.“

„Das ist völlig un…“

„Und dass du mich umgehend informierst, falls Cabot Grey dir irgendwie zu nahe treten sollte“, fuhr er grimmig fort.

„Ich wüsste wirklich nicht, was dich das angeht!“, verwahrte Eva sich ungläubig.

Markos ging auf sie zu und blieb kurz vor ihr stehen. „Nach allem, was heute zwischen uns war, finde ich, dass es mich durchaus etwas angeht.“ Seine Stimme klang viel zu sanft. „Hast du mich gehört, Eva?“

Oh ja, sie hatte ihn gehört … sehr gut gehört sogar. Dann bildete sich Markos in seiner Selbstüberschätzung offenbar ein, dass er das Recht hatte, sich in ihr Privatleben einzumischen, nur weil sie mit ihm geschlafen hatte!

Obwohl sie natürlich nicht nur miteinander geschlafen hatten. Nicht auszudenken, was passiert wäre, wenn Markos gestern Abend nicht bei ihr gewesen wäre, wenn sie bei der Begegnung mit Jack und seiner schwangeren zweiten Frau allein gewesen wäre. Wenn Markos ihr in diesem schlimmen Moment und in den Stunden danach nicht beigestanden hätte.

„Falls etwas sein sollte, wirst du der Erste sein, der es erfährt“, versprach sie gepresst. „Kann ich jetzt endlich gehen?“

„Natürlich.“ Markos lächelte, zufrieden mit Evas Antwort und dem Umstand, dass sie wieder zu ihrer alten Widerborstigkeit zurückgefunden hatte.

„Sehr freundlich von dir, danke.“ Ihre Augen blitzten wütend.

„Freundlichkeit ist mein zweiter Vorname“, entgegnete er spöttisch.

„Und ich dachte schon Arroganz“, erwiderte sie.

Markos lachte heiser auf. „Ich freue mich, dich morgen früh um Punkt neun hier begrüßen zu dürfen.“

Das Feuer erlosch in ihren Augen, und sie schaute ihn unsicher an. „Markos …“

„Morgen früh um neun“, wiederholte er in einem Ton, der keinen Widerspruch duldete.

11. KAPITEL

„Nun, was sagst du dazu?“ Eva warf Markos, der auf der Schwelle zu seinem neu gestalteten Wohnzimmer stand, einen unsicheren Blick zu.

In den vergangenen drei Wochen hatte Markos Bekanntschaft mit der Hölle gemacht, die hautenge Jeans, kombiniert mit weißen körperbetonten T-Shirts über üppigen Brüsten, trug und langes schwarzes Haar, goldene Augen und superverführerische Lippen hatte. Dazu verströmte sie einen leichten, unglaublich betörenden Blütenduft und firmierte unter dem Namen der Innenarchitektin Evangeline Grey!

Weil Eva in den vergangenen drei unerträglichen Wochen exakt das für ihn geworden war: die Hölle. Kühl distanziert, nüchtern und durch und durch professionell, ähnelte sie in nichts der Frau, mit der Markos an diesem denkwürdigen Sonntag vor drei Wochen einen ganzen Tag lang so leidenschaftlich Sex gehabt hatte.

Die erste Woche war noch einigermaßen erträglich gewesen, weil Eva nur Montag und Dienstag zum Ausmessen aufgetaucht war. In der zweiten Woche hatte sie jeden Tag kurz reingeschaut, um sich davon zu überzeugen, dass die Handwerker in ihrem Sinne arbeiteten; außerdem hatte sie Markos die Entwürfe für die anderen Räume präsentiert.

Als in der dritten Woche die Einrichtung geliefert worden war, hatte Markos keinen Fuß mehr in sein Apartment gesetzt, sondern war tagsüber unten im Büro geblieben, um gleich nach Feierabend nach Manhattan in Drakons Wohnung zu fahren. Deshalb hatte er dem Sicherheitsdienst Anweisung erteilt, Eva jederzeit ins Haus zu lassen, und ihr selbst hatte er den Zugangscode für den Lift und das Apartment gegeben.

Und das alles, weil er es nicht mehr ertragen konnte, die kühl distanzierte Fremde auch nur zu sehen, in die Eva sich wieder verwandelt hatte, geschweige denn mit ihr zu sprechen.

Nichtsdestotrotz … irgendwie hatte sich Markos eingebildet zu spüren, wenn Eva im Haus war, und dann hatte er fast an nichts anderes mehr denken können als daran, dass sie in den Räumen direkt über ihm aktiv war. An dem Tag, an dem er darauf bestanden hatte, dass sie den einmal angenommenen Auftrag auch zu Ende brachte, war er wütend und verletzt gewesen, doch seit er gezwungen war, ihre unnahbare Professionalität tagtäglich auf die eine oder andere Art und Weise zu ertragen, war ihm, als ob er für irgendetwas bestraft würde.

Aber das war alles nichts gegen den Kick, den er eben beim Betreten seines Apartments verspürt hatte. In dem neu gestalteten, in den warmen Farben des Südens gehaltenen Wohnraum war Evas Handschrift so deutlich, dass Markos’ Sinne von ihrer Präsenz förmlich überschwemmt worden waren. An den terrakottafarbenen Wänden hingen Gemälde in kühnen Farben, die griechische Landschaften zeigten, dazu am Boden ein Teppich, so blau wie die Ägäis am schönsten Sonnentag des Jahres. Die bequemen Sofas und Sessel leuchteten in einem satten Rostrot, das anregend mit den verschiedenen Blau- und Grün- und Gelbtönen der Sofakissen harmonierte. Eine changierende Farbpalette, die in den Vorhängen an den großen Panoramafenstern ihren Widerhall fand.

Diese mutige Farbenpracht war zweifellos nicht jedermanns Geschmack, aber Markos fühlte sich hier auf Anhieb zu Hause. Weil es sich tatsächlich wie Heimat anfühlte. Und das hatte er Eva zu verdanken.

Jetzt wandte er sich ihr zu. „Das ist … erstaunlich“, sagte er heiser.

„Ist das jetzt ein Lob oder ein Tadel?“

Markos lächelte bedauernd, weil er bemerkt hatte, dass Argwohn in Evas Stimme mitgeschwungen hatte. „Ein Lob natürlich.“ Er ging weiter in den Raum hinein und erlaubte den warmen Farben, in seinem Innenleben ihre Wirkung zu entfalten, wobei er spürte, wie eben jenes Gefühl von Ruhe und Frieden Besitz von ihm ergriff, das ihn jedes Mal bei der Rückkehr nach Griechenland erfüllte. „Ein ganz dickes sogar.“

Eva fiel ein Stein vom Herzen, als sie sah, dass sich auf Markos’ Gesicht unverhohlene Begeisterung spiegelte. Das hatte sie sich so sehr gewünscht.

Sie war immer noch nicht darüber hinweg, dass sie töricht genug gewesen war, Donnas Lügengeschichten zu glauben. Und ihre Cousine hatte es nicht einmal für nötig gehalten, sich zu entschuldigen, als Eva sie darauf angesprochen hatte – ganz im Gegenteil. Donna hatte sich als beleidigte Unschuld aufgespielt und bei Eva einen bedauernswerten Mangel an Familienloyalität beklagt.

Sie straffte die Schultern. „Freut mich, dass es dir gefällt.“

„Gefallen ist untertrieben.“ Markos drehte sich zu Eva um und nickte anerkennend. „Ehre, wem Ehre gebührt, Eva. Du hast wirklich ganze Arbeit geleistet. Ich bin hingerissen.“

Sie wich seinem Blick aus. „Da bleibt mir nur zu hoffen, dass du mit dem Rest auch so zufrieden bist.“

„Was hältst du davon, wenn wir auf das neue Wohnzimmer anstoßen?“, fragte er spontan, und als er ihren Blick sah, fuhr er fort: „Jetzt tu nicht so erstaunt. Ich bin doch bestimmt nicht der erste Kunde, der mit dir auf deine erfolgreiche Arbeit trinken will.“

Aber er war der erste Kunde, mit dem sie ins Bett gegangen war.

Er war überhaupt der einzige Mann außer Jack, mit dem sie je ins Bett gegangen war … Dabei gab es zwischen den beiden Männern keinerlei Ähnlichkeiten. Jack war ein egoistischer Liebhaber gewesen, während Markos …

Sie rief sich zur Ordnung. „Eigentlich muss ich …“

„Hast du heute Abend schon etwas vor?“

„Nicht direkt, aber …“

„Hat sich Cabot Grey bei dir gemeldet?“

Eva holte tief Luft. „Wir haben noch einmal miteinander geredet, ja“, bestätigte sie.

Markos versuchte zu erraten, was sich hinter dieser porzellangleichen Stirn abspielte, doch vergebens. „Hatte ich dich nicht gebeten, mir gleich Bescheid zu sagen?“

„Falls es wieder Ärger mit Jack geben sollte, ja. Aber es gab keinen Ärger. Wir haben einfach nur ganz normal wie zwei vernünftige Erwachsene miteinander gesprochen. Sonst nichts.“

„Worüber?“

Sie verzog das Gesicht. „Ich sagte es bereits. Ich glaube wirklich nicht, dass dich das etwas angeht.“

„Das sehe ich aber anders.“ Er verstummte gereizt und fuhr dann zähneknirschend fort: „Immerhin hatte ich die Ehre, nach der letzten Begegnung mit deinem Ex die Scherben zusammenkehren zu dürfen!“ Seine Augen glitzerten gefährlich.

Evas Wangen wurden heiß. „Ich glaube, ich habe mich bereits angemessen für deine … Hilfe bedankt.“

„Ich will doch sehr hoffen, dass das keine Anspielung auf unser Liebesspiel war“, sagte er mit einem fast drohenden Unterton in der Stimme.

„Natürlich nicht!“

„Nicht?“

Wieder verzog sie gepeinigt das Gesicht. „Hör zu, ich habe mich mehrmals bei dir bedankt. Und weil du wirklich sehr freundlich warst, weigere ich mich, jetzt mit dir zu streiten …“

„Und was willst du dann gegen mich unternehmen?“

Sie zwinkerte. „Wie bitte?“

„Was heißt hier ‚wie bitte‘“, erwiderte Markos leise. Und lauter fügte er hinzu: „Ich wollte wissen, was du gegen mich zu unternehmen gedenkst.“

Sie schüttelte verwirrt den Kopf. „Tut mir leid, aber irgendwie stehe ich wohl auf der Leitung.“

Nun, Markos konnte Eva ansehen, dass sie ihn wirklich nicht verstand … oder nicht verstehen wollte. Als ob für sie die Sache mit ihm mittlerweile abgehakt wäre. Aber war das wirklich so? Hatte sie alles, was zwischen ihnen gewesen war, einfach vergessen und behandelte sie ihn wie jeden anderen Kunden auch?

Das war ein Gedanke, den Markos unerträglich fand.

Er schüttelte den Kopf. „Machst du das immer so? Hat das die Ehe mit Cabot Grey aus dir gemacht? Hast du dich mit Glen auch nur zweimal getroffen, um dann beim zweiten Mal mit ihm ins Bett zu gehen und ihn anschließend als entbehrlich einzustufen?“

„Natürlich nicht“, wehrte sie sich mit vor Empörung bebender Stimme. „Das ist jetzt wirklich nicht fair! Vergiss bitte nicht, dass du sogar in Glens Anwesenheit ziemlich unverschämt versucht hast, mit mir zu flirten. Wenn also irgendjemand Glen als entbehrlich eingestuft hat, dann warst das höchstens du!“

Er verzog verächtlich den Mund. „Hast du ihn seitdem noch mal getroffen?“

„Nein“, flüsterte sie erstickt.

„Warum nicht?“

Sein Ton war so kalt, dass sie fröstelte. „Wer gibt dir eigentlich das Recht zu diesem Verhör?“

Markos zog spöttisch eine Augenbraue hoch. Die letzten drei Wochen waren so unendlich frustrierend gewesen, dass er entschlossen war, irgendeine Art Reaktion von Eva zu erzwingen. Selbst wenn es eine negative war. „Mich würde einfach nur interessieren, warum du es heute so eilig hast. Vielleicht willst du dich ja mit deinem Ex treffen.“

„Mach dich nicht lächerlich!“ Sie war so blass geworden, dass ihre helle Haut fast durchscheinend wirkte.

„Ach, du findest mich also lächerlich, ja?“, stieß Markos hervor.

„Zumindest was dein Gerede über Jack betrifft, ja! Du hast doch mitbekommen, wie ich auf das Wiedersehen mit ihm reagiert habe.“

„Ich habe vor allem mitbekommen, wie du auf seine schwangere Frau reagiert hast“, stellte er schroff klar. „Was ganz und gar nicht dasselbe ist.“

Nein, das war es wirklich nicht, wie Eva sich schweren Herzens eingestehen musste. Absolut nicht.

Jack hatte sie gleich in der darauffolgenden Woche angerufen, und ein paar Tage später hatten sie sich in einem Coffeeshop getroffen. Sie waren beide steif und unbeholfen gewesen, doch nachdem Eva Jack versichert hatte, dass sie nicht das geringste Interesse daran habe, irgendwem zu erzählen, dass Jack nicht der Vater von Yvettes Kind sein konnte, hatten sie einen prekären Waffenstillstand geschlossen und sich darauf geeinigt, sich grundsätzlich aus dem Leben des anderen herauszuhalten. Nicht mehr, aber auch nicht weniger war bei dem Treffen mit Jack herausgekommen.

Es war zwar nicht perfekt, aber immer noch besser als dieser dumpfe Zorn, der zwischen ihnen geschwelt hatte, bis Eva klar geworden war, dass sie sich von ihrer gescheiterten Ehe ihr ganzes weiteres Leben ruinieren ließ. Das hatte ihr geholfen, diesen Lebensabschnitt endgültig ad acta zu legen und sich einer ungewissen Zukunft zu öffnen, statt an den Plänen zu kleben, die sie sich so sorgfältig zurechtgelegt hatte.

Natürlich müsste diese Zukunft idealerweise Markos einschließen, den Mann, den sie nicht nur mochte und begehrte, sondern vor allem liebte, wie ihr in den vergangenen drei Wochen klar geworden war. Doch das war mehr als unwahrscheinlich. Eva wusste nicht genau, wann und wie es passiert war. Vielleicht als Markos sich bei der Begegnung mit Jack schützend vor sie gestellt hatte. Oder als er sie aus dem Waschraum gerettet und mit zu sich nach Hause genommen hatte, ohne sie auch nur entfernt zu bedrängen, ganz im Gegenteil. Oder vielleicht … nun, sie kam einfach nicht darauf. Aber es spielte auch keine Rolle, entscheidend war nur, dass es so war. Sie liebte Markos Lyonedes mehr, als sie jemals einen Menschen geliebt hatte.

Während er ihr offensichtlich immer noch mit genau demselben Argwohn begegnete wie vor drei Wochen.

Sie seufzte müde. Vielleicht war sie ihm ja wirklich ein paar Antworten schuldig. „Ich habe mich kürzlich noch einmal mit Jack getroffen.“

„Du hast dich mit ihm getroffen?“, wiederholte Markos ungläubig. „Du triffst dich mit einem verheirateten Mann, der darüber hinaus auch noch bald Vater wird, heimlich hinter dem Rücken von dessen Frau?“

„So war es nicht“, protestierte Eva.

„Nicht?“ Markos musterte sie misstrauisch. „Dann sag doch einfach, wie es war.“

Eva zweifelte nicht daran, dass die letzten drei Wochen mit ihren Unsicherheiten im Umgang miteinander und zu vielen offenen Fragen diese Konfrontation jetzt heraufbeschworen hatten. Eine Konfrontation, von der Eva nicht wusste, ob sie dafür schon bereit war, andererseits war aber auch klar, dass sie ihr nicht ausweichen konnte.

„Hat Jack Yvette erzählt, dass ihr euch trefft?“, drängte Markos.

„Das weiß ich nicht“, antwortete sie wahrheitsgemäß. „Möglich. Es gibt jedenfalls keinen Grund, warum er es ihr hätte verschweigen sollen.“

Markos schnaubte ungläubig. „Ich kann mir viele gute Gründe denken, warum ein Mann seiner hochschwangeren zweiten Frau nicht erzählt, dass er sich mit ihrer Vorgängerin trifft.“

„Aber so war es nicht!“ Eva starrte Markos finster an. „Jack und ich hatten noch ein … also, es gab da noch einen ungeklärten Punkt, über den wir uns verständigen mussten. Oh, verdammt, nicht, was du denkst!“, fuhr sie ihn wütend an, als sie den stummen Vorwurf in seinen Augen bemerkte „Nach unserer Trennung gab es so viel Wut auf beiden Seiten. Ich wünschte mir nichts mehr als ein Kind, aber Jack … Er weigerte sich, an eine Adoption auch nur zu denken, und eine künstliche Befruchtung mit einem anonymen Samenspender lehnte er vehement ab. Das war der Todesstoß für unsere Ehe. Und dann hatte er auf einmal ständig irgendwelche Affären…“

„Moment mal“, unterbrach Markos sie heiser. „Sagtest du nicht, dass du keine Kinder bekommen kannst?“

Sie zog die Augenbrauen zusammen und schüttelte den Kopf. „Das muss ein Missverständnis sein.“

Markos stutzte und versuchte sich zu erinnern, doch genau wusste er es nicht mehr. Allerdings deutete jetzt alles darauf hin, dass er irgendetwas falsch verstanden hatte. Andererseits … „Aber seine Frau ist doch schwanger“, wandte er irritiert ein.

„Frag nicht.“ Eva schüttelte müde den Kopf. „Für die Welt da draußen – und noch viel wichtiger für Jonathan Cabot Grey senior – ist das Kind, mit dem Yvette schwanger ist, Jacks Sohn und Erbe. Und ich denke, dass es für alle Beteiligten am besten ist, wenn daran nicht gerührt wird.“

Jetzt war Markos wirklich sprachlos. „Was heißt das dann? Dass du doch Kinder bekommen kannst, oder verstehe ich da wieder irgendetwas falsch?“

„Nein, das stimmt. Unsere Kinderlosigkeit lag nicht an mir.“

Markos blieb für einen Moment die Luft weg. Es war, als ob ihm jemand einen Schlag in die Magengrube verpasst hätte. Verdammt, und er hatte kein Kondom benutzt, weil er geglaubt hatte, dass sie nicht schwanger werden könne. „Dann bist du also nicht unfruchtbar?“, vergewisserte er sich noch einmal.

„Nein. Genau gesagt … also, jetzt weißt du schon so viel, dass ich dir auch gleich alles erzählen kann.“

„Das wäre das erste Mal.“

Ihre Augen blitzten auf. „Ich habe dich noch nie bewusst belogen.“

„Außer durch Verschweigen.“

Sie wich seinem Blick aus. „Die Wahrheit ist, dass ich mich vor ein paar Monaten entschieden habe, eine künstliche Befruchtung vornehmen zu lassen.“

Markos erstarrte, nur sein Gehirn arbeitete auf Hochtouren. „Aha. Und könnte es vielleicht sein, dass du den großen blonden, blauäugigen Glen Asher als Samenspender auserkoren hast?“

Eva schoss die Röte in die blassen Wangen. „Ich habe es zumindest erwogen, ja.“

„Und? War er einverstanden?“ Markos spürte, wie sich in ihm eine unbändige Wut zusammenbraute.

Eva lächelte matt. „Wir sind uns nicht nah genug gekommen, um so ein heikles Thema angemessen erörtern zu können.“

Markos schüttelte angewidert den Kopf. „Aber du hättest doch einfach mit ihm ins Bett gehen und auf das ersehnte Resultat hoffen können. Er hätte dich ganz bestimmt nicht von der Bettkante geschubst.“

Sie schluckte schwer. „Also, es ist einfach so, dass ich mir nach meiner Scheidung geschworen hatte, mich nie mehr mit einem Mann einzulassen. Und das war dann auch der Grund dafür, dass ich mich für so eine technische Lösung entschieden habe …“

„Ich höre dauernd nur ich, ich und noch mal ich. Du redest ständig von dir. Es geht immer nur darum, was du willst oder nicht willst. Könnte es nicht vielleicht sein, dass du ausschließlich an dich denkst?“, fiel Markos ihr kalt ins Wort.

Eva starrte ihn betroffen an und brachte eine ganze Weile kein Wort heraus. War da was dran, hatte er womöglich recht? Die Frau, die sie gewesen war, hatte sehr kühl und verstandesmäßig kalkuliert, dass sie, um ein Kind zu bekommen, keine wie auch immer geartete Beziehung zu einem Mann brauchte. An das Kind hatte sie dabei allerdings nicht gedacht.

Die Frau, die sie gewesen war …

Eva wusste, dass sie heute diese verletzte und total desillusionierte Frau nicht mehr war. Schon bevor sie mit Markos geschlafen hatte, war sie diese Frau nicht mehr gewesen. Sie war in dem Moment, in dem sie sich in Markos verliebt hatte, ein anderer Mensch geworden.

„Hast du ernsthaft geglaubt, dass Glen Asher oder irgendein anderer Mann so einfach bereit ist, dir für eine künstliche Befruchtung bedingungslos seinen Samen zur Verfügung zu stellen?“

Unsicher trat sie von einem Bein aufs andere. „Na ja, das war vielleicht nicht ganz zu Ende gedacht.“

Es schien sie nicht weiter zu stören, dass er sie jetzt aus zusammengekniffenen Augen studierte wie ein Insekt unterm Mikroskop, eine unbekannte Spezies, deren Verhaltensweise er vergeblich zu verstehen versuchte. Das wenige, was er verstand, sagte ihm allerdings überhaupt nicht zu.

„Vielleicht bist du ja inzwischen schon schwanger.“

„Wie bitte?“

Sein Mund war ein schmaler Strich. „Dir kann ja wohl kaum entgangen sein, dass ich kein Kondom benutzt habe. Oder nimmst du die Pille?“

Eva starrte ihn sprachlos an. Nein, warum hätte sie jemals die Pille nehmen sollen? Mit Jack war es ihr größter Wunsch gewesen, schwanger zu werden, und nach ihm hatte es keinen Mann mehr gegeben.

Bis auf Markos.

„Bist du schwanger?“, fragte Markos schroff.

Du lieber Himmel! Daran hatte sie ja überhaupt noch nicht gedacht. War es möglich, dass sie tatsächlich schwanger war? Verzweifelt versuchte sie sich zu erinnern, wann sie zum letzten Mal ihre Tage gehabt hatte, aber in ihrem Kopf herrschte gähnende Leere.

Natürlich war sie nicht schwanger!

Oder vielleicht doch …?

Als Markos sah, dass Evas Gesicht eine ungesunde gräuliche Farbe angenommen hatte, sah er seinen Verdacht fast schon bestätigt. Sie wirkte, als ob sie gegen eine Übelkeit ankämpfte … Schwangerschaftsübelkeit.

„Nun?“, fragte er gepresst.

Eva versuchte, ihre durcheinanderwirbelnden Gedanken zu ordnen, was ihr allerdings nur unzureichend gelang. „Ich kann nicht glauben, dass du überheblich genug bist zu denken, dass eine Frau gleich schwanger wird, nur weil sie einmal ungeschützt Sex mit dir hatte“, bemerkte sie spitz.

Die tief smaragdgrünen Augen glitzerten. „Weil sie an einem Tag mehrmals hintereinander ungeschützt Sex mit mir hatte“, stellte er barsch klar.

Sie zuckte die Schultern. „Nun, es tut mir aufrichtig leid, dich enttäuschen zu müssen, aber es sieht leider so aus, dass du bei Weitem nicht so fruchtbar bist, wie du es gern hättest.“

War das Enttäuschung, was er da verspürte? Markos’ Gesicht verfinsterte sich. Und falls ja, Enttäuschung worüber? Dass sie nicht schwanger war oder weil er aus ihrer Reaktion zu schließen glaubte, dass alles, was zwischen ihnen gewesen war, nicht mehr zählte?

„Verdammt!“, fluchte Markos. „Warum musst du bloß so irrsinnig kompliziert sein?“

Sie lächelte wehmütig. „Dein Pech.“

Markos mochte in diesen Dingen keine Komplikationen.

„Dürfte ich dann jetzt vielleicht gehen?“

Markos Mund wurde schmal. Als er aufschaute, sah er, dass Eva bittersüß lächelte.

„Na, da bin ich ja beruhigt, dass wenigstens einer von uns diese Situation lustig findet.“

Eva fand die Vorstellung, Markos nie wiederzusehen, alles andere als lustig, aber lachen war immer noch besser als weinen. Geweint hatte sie in seiner Anwesenheit schon viel zu oft.

Sie holte tief Atem. „Heißt das, dass du es dir überlegt hast und dir jetzt doch jemand anders suchst, der deine restlichen Räume umgestaltet?“

In seiner Wange zuckte ein Muskel. „So ist es.“

„Schon klar.“ Eva nickte abrupt. „Nun, es war … interessant, dich kennenzulernen.“ Bereit zum Gehen, hängte sie sich ihre Tasche über die Schulter.

„Vergiss nicht, mir die Rechnung für die bereits ausgeführten Arbeiten zu schicken“, erinnerte er sie in ausdruckslosem Ton.

„Und du solltest nicht vergessen, den Zugangscode für deinen privaten Aufzug zu ändern“, sagte sie leicht dahin.

Er zog spöttisch eine dunkle Augenbraue hoch. „Besteht die Gefahr, dass du irgendwann den Wunsch verspüren könntest, überraschend hier aufzutauchen?“

„Wohl kaum“, erwiderte sie mit einem angestrengten Lächeln.

„Und warum sollte ich mir dann die Mühe machen und den Code ändern?“

Eva zögerte. „Auch wenn es dich wahrscheinlich nicht interessiert, aber ich … ich habe meine Suche nach einem Samenspender aufgegeben.“

Der Muskel in seiner Wange begann wieder zu zucken. „Warum?“

Sie lächelte wehmütig, weil sie wusste, dass sie Markos den wirklichen Grund nicht nennen konnte. Weil es nur noch einen einzigen Mann auf der Welt gab, mit dem sie ein Kind wollte, und das war er, aber das konnte sie ihm nicht sagen. „Vielleicht denke ich ja nicht mehr nur an mich selbst.“

„Tut mir leid, dass ich das gesagt habe. Das war unfair. Nach allem, was du in deiner Ehe mit Cabot Grey durchgemacht hast, war es bestimmt nicht egoistisch zu beschließen, dann eben ohne Mann ein Kind zu bekommen.“

„Sondern nur einfach keine gute Idee oder was?“ Sie verzog das Gesicht.

„Nicht einmal das.“ Er schüttelte langsam den Kopf.

„Was dann?“

„Keine Ahnung.“

Sie nickte. „Also dann, mach’s gut, Markos.“

„Du auch, Eva“, erwiderte er knapp.

Fang jetzt bloß nicht auch noch an zu weinen, befahl sich Eva, während sie mit langen Schritten den großen Raum durchquerte, hinüber zu dem wartenden Aufzug. In der Kabine drehte sie sich noch einmal zu Markos um, der hochgewachsen, dunkel und atemberaubend gut aussehend – und kühl distanziert – von der anderen Seite zu ihr schaute.

Oh nein, sie würde ganz bestimmt nicht weinen.

Sie hatte geliebt und verloren, und das war ganz allein ihre Schuld.

Es war ein Verlust, mit dem sie den Rest ihres Lebens würde leben müssen.

12. KAPITEL

Am nächsten Morgen rannte Eva, alle paar Minuten auf die Uhr schauend, rastlos in ihrer Wohnung auf und ab und wartete, bis es endlich eine vernünftige Uhrzeit war, um an einem Samstagvormittag jemanden – Markos! – anzurufen.

Sieben.

Sieben Uhr fünfzehn.

Sieben Uhr dreißig.

Sieben Uhr fünfundvierzig.

Der Sekundenzeiger ihrer Armbanduhr schien sich von Sekunde zu Sekunde schwerfälliger zu bewegen, wodurch ihre Nervosität noch wuchs. Das ging jetzt schon die ganze Nacht so, weil Eva viel zu aufgewühlt gewesen war, um ins Bett zu gehen, geschweige denn zu schlafen.

Inzwischen war es acht.

Nach einer Ewigkeit wurde es halb neun.

War es immer noch zu früh, um Markos anzurufen? Schlief er noch oder …?

Evas Nerven waren so angespannt, dass sie vor Schreck einen halben Meter hoch sprang, als der Klingelton ihres Handys die Stille zerfetzte. Weil sie plötzlich anfing, wie verrückt zu zittern, dauerte es einen Moment, bis sie in der Lage war, die Hand nach ihrem Telefon auszustrecken, wobei sie flüchtig registrierte, dass die Anrufer-ID einen unbekannten Anrufer vermeldete.

„Evangeline Grey“, meldete sie sich forsch.

„Eva.“

Nur ihr Name. Nur dieses eine Wort. Und doch wusste Eva sofort, wer am anderen Ende der Leitung war.

„Das gibt’s doch nicht, Markos. Ich wollte dich nämlich auch eben anrufen“, sagte sie heiser.

„Ach ja?“

Sie hörte die Überraschung in seiner Stimme mitschwingen. „Ja. Ich muss mit dir reden.“

„Musst du?“

Eva lachte ein bisschen atemlos, weil Markos zum Glück nicht ganz so arrogant klang wie normalerweise. „Ja. Passt es dir, wenn ich gleich mal bei dir vorbeikomme?“

„Nicht nötig. Ich bin bereits auf dem Weg zu dir“, entgegnete er trocken.

Diesmal war die Überraschung auf Evas Seite. Plötzlich wurde ihr Mund trocken, während sie die Finger fester ums Handy legte.

„Ach ja?“

„Ja“, versicherte er ihr … grimmig? „In einer Viertelstunde bin ich da.“

Sie stieß einen zitternden Seufzer der Erleichterung aus. „Markos …“

„Nicht jetzt, Eva“, fiel er ihr entschieden ins Wort. „Ich möchte dir beim Reden in die Augen sehen.“

„Okay.“ Das wollte sie auch. „Ich sage dem Sicherheitsdienst Bescheid, dass ich Besuch erwarte.“ Sie befeuchtete sich die Lippen. „Fahr vorsichtig“, fügte sie hinzu.

„Verlass dich drauf.“ Markos trennte abrupt die Verbindung.

Eva schaltete ihr Telefon aus, bevor sie es behutsam zurück auf den Couchtisch legte. Sie konnte es immer noch kaum glauben, dass Markos wirklich bereits auf dem Weg zu ihr war.

Sie hatte die ganze Nacht damit verbracht, in ihrer Wohnung hin und her zu laufen, während sie überlegt hatte, was jetzt am besten zu tun war. Mit Markos reden. Nicht mit ihm reden. Und am Ende hatte sie sich zu der Erkenntnis durchgerungen, dass ihr gar nichts anderes übrig blieb, als mit ihm zu reden.

Würde ihr jetzt das, was sie ihm mitzuteilen hatte, erleichtert oder erschwert werden durch die Tatsache, dass er ebenfalls beschlossen hatte, Kontakt mit ihr aufzunehmen? Nun, in einer Viertelstunde würde sie schlauer sein.

„Ich habe Kaffee mitgebracht.“ Als Eva fünfzehn Minuten später die Tür öffnete, hielt Markos ein Papptablett hoch, auf dem zwei große Coffee-To-Go-Becher standen. „Der scharfe Typ, der am Wochenende gegenüber im Coffeeshop arbeitet, sagt, dass du immer einen großen Kaffee nimmst“, fügte er trocken hinzu.

Eva spürte, dass sie rot wurde, als sie sich an die Unterhaltung erinnerte, bei der sie Markos bewusst hatte provozieren wollen.

„Du hast ihm erzählt, für wen der Kaffee ist?“

Markos zog spöttisch die Augenbrauen hoch. „Ich habe nur ganz nebenbei fallen gelassen, dass er für jemanden im Haus gegenüber ist. Da wusste er sofort Bescheid. Das nur dazu, dass er keinerlei Notiz von dir nimmt“, neckte er sie, während Eva ihn hereinwinkte.

Mit Markos wirkte ihr Wohnzimmer plötzlich viel kleiner als normalerweise. Er trug heute ausgewaschene Bluejeans, dazu ein schwarzes Freizeithemd mit offenem Kragen.

„Sehr hübsch hast du es hier.“ Markos stellte das Tablett auf dem Tisch ab, während er sich umsah. In Evas behaglich eingerichtetem Wohnzimmer dominierten herbstlich warme Farben, verschiedene Rot- und Goldtöne, Orange und sämtliche Zwischentöne. Der perfekte Hintergrund für ihre schwarzgoldene Schönheit. „Das Ambiente passt zu dir.“

Eva, in enger schwarzer Jeans und hellgrünem T-Shirt, war viel zu blass heute Morgen, was ihrer Schönheit jedoch keinen Abbruch tat.

„Hier.“ Markos griff sich einen Becher und hielt ihn ihr hin. „Du siehst aus, als könntest du eine Stärkung vertragen.“

Ihre Hand zitterte leicht, als sie den Kaffee entgegennahm. „Und dann reden wir?“

„Und dann reden wir“, bestätigte Markos und runzelte die Stirn, als ihm noch deutlicher auffiel, wie zerbrechlich Eva heute Morgen wirkte. Er war im Lauf einer unruhigen Nacht zu der Erkenntnis gelangt, dass er Eva unbedingt wiedersehen musste, dass er mit ihr zusammen sein wollte, auf welche Weise auch immer. Nachdem Markos diese Wahrheit akzeptiert hatte, war alles andere nebensächlich geworden. Doch Eva ebenfalls davon zu überzeugen, würde möglicherweise etwas länger dauern!

„Markos?“ Eva ahnte nicht, was ihm da gerade durch den Kopf ging, sie sah nur, dass er die Stirn zu runzelte. Doch dann hob er das Kinn und straffte die Schultern. „Du wolltest mit mir reden?“

Sie befeuchtete sich die Lippen: „Ich dachte, wir haben beide erkannt, dass wir miteinander reden müssen?“

Er lächelte kühl. „Ich bin im Moment nicht in der Stimmung für Spielchen, Eva.“

„Ich auch nicht“, versicherte sie ihm. Dafür war diese Situation, dieses Gespräch, das sie führen mussten, viel zu wichtig. „Also, wer fängt an?“

Markos war müde, nicht nur, weil er letzte Nacht kaum geschlafen hatte, sondern auch, weil ihn die Art, wie sie beide um den heißen Brei herumschlichen, erschöpfte.

„Willst du mich heiraten, Eva?“, platzte er deshalb ganz und gar undiplomatisch heraus.

„Wie bitte?“ Sie wurde zuerst noch blasser, als sie ohnehin schon war, dann knallrot.

Das war keine besonders ermutigende Reaktion auf den ersten Heiratsantrag seines Lebens – und den einzigen, den Markos jemals zu machen beabsichtigte. Wenn Eva jetzt nicht einwilligte, war die Sache mit Ehe und Familie für ihn gelaufen, so viel stand fest. Er wollte Eva oder keine.

„Ich frage dich, ob du meine Frau werden willst“, erwiderte er, wieder total unromantisch. „Überleg es dir gut, bevor du mir einen Korb gibst“, fügte er eilig hinzu.

„Ist das dein Ernst?“, brachte sie schließlich mühsam hervor.

Er nickte knapp. „Ich bin eine gute Partie, Eva, vergiss das nicht. Ich bin vermögend und …“

„Du kannst es dir sparen weiterzureden, so einen Mann hatte ich nämlich schon mal“, erinnerte sie ihn heiser. „Es war eine Katastrophe.“

„Und ich habe keinen Grund, anzunehmen, dass ich zeugungsunfähig sein könnte“, fuhr Markos unbeirrt fort. „Aber ich bin selbstverständlich bereit, mich vor der Hochzeit allen erforderlichen Tests zu unterziehen.“ Er schnitt eine Grimasse. „Und wenn wir erst verheiratet sind, kannst du so viele Kinder bekommen, wie du willst, von mir aus ein Kind pro Jahr … Eva …?“, fragte er scharf, als sie in einen Sessel sank und sich die Hände vors Gesicht schlug. „Eva!“ Er lief schnell zu ihr und ging neben ihr in die Hocke. „Bitte nicht weinen“, flehte er. „Ich hasse es, wenn du weinst.“

Das wusste Eva, aber was er gerade gesagt hatte, war so unerwartet gekommen und so jenseits aller ihrer Erwartungen, dass sie am liebsten laut geschrien hätte.

„Ich weine ja gar nicht, Markos.“ Sie schüttelte entschieden den Kopf und nahm die Hände vom Gesicht. Er reckte den Hals und musterte sie beunruhigt. „Ich habe gelacht.“

„Gelacht?“, wiederholte er ungläubig und sprang auf. „Bist du verrückt geworden? Ich mache dir einen Heiratsantrag, und du lachst?“ Er machte ein finsteres Gesicht. „Findest du das wirklich so lustig?“

Eva wurde sofort wieder ernst, als sie merkte, dass Markos sich tatsächlich getroffen fühlte. „Nein, natürlich nicht. Es ist einfach nur … es ist … es war … ich habe nicht erwartet …“

„Dass ich dir einen Heiratsantrag machen könnte?“, fragte er. „Also, wenn es dich beruhigt, kann ich dir versichern, dass mich diese Entwicklung selbst total überrascht hat. Das hätte ich mir nicht träumen lassen, als ich vor ein paar Wochen nach New York kam.“

Ja, das konnte Eva sich vorstellen. Dass Markos sich in seiner näheren Zukunft als Ehemann gesehen hatte, durfte man wohl wirklich ernsthaft bezweifeln.

„Warum?“, wollte sie wissen.

Seine Augenbrauen schnellten noch oben. „Warum ich überrascht bin? Oder warum ich dich heiraten will?“

„Letzteres.“

Er zuckte die breiten Schultern. „Warum will ein Mann eine Frau wohl heiraten?“, fragte er zurück.

Eva wusste, dass sie diese Antwort verdient hatte. „Markos, ich habe nicht über dich gelacht, sondern über die Ironie des Schicksals“, verkündete sie heiser. „Meinst du das tatsächlich ernst, was du da eben gesagt hast?“

„Ob du mich …“

„Nein, nicht das“, fiel Eva ihm ins Wort.

„Dass du so viele Kinder bekommen kannst, wie du willst? Jetzt fängst du aber echt gleich an zu weinen, Eva!“ Er stöhnte laut auf, als er sah, dass ihr die Tränen in die Augen schossen. „Ich schwöre, kein Wort mehr von Heiraten zu sagen, wenn das diese Wirkung auf dich hat.“

„Markos.“

Allein die Art, wie sie seinen Namen aussprach, brachte ihn zum Schweigen. Eva stand entschlossen auf, ihre Wangen glühten, die Augen glitzerten.

„Markos, ich kann unmöglich einen Mann heiraten, der mich nicht so liebt, wie ich ihn liebe.“

Ihm stockte der Atem. „Du …“

„So wie ich dich liebe …“

Markos wurde plötzlich still. In den Tiefen seiner smaragdgrünen Augen glomm ein Feuer. „Du … du liebst mich?“

„Ich liebe dich wie verrückt und von ganzem Herzen“, gestand sie atemlos, aber entschlossen.

Jetzt kam Markos mit langen Schritten auf sie zu und packte sie fest an den Oberarmen, während er ihr tief in die Augen blickte. „Ich liebe dich auch, Eva. Ich liebe dich mehr als alles auf der Welt. Nachdem du gestern weg warst, ist mir erst klar geworden …

„Willst du mich heiraten?“

Er schüttelte verblüfft den Kopf. „Moment mal, das versteh ich jetzt nicht. Eben hast du mich noch ausgelacht, als ich dir einen Heiratsantrag gemacht habe, und jetzt fragst du mich …“

„Warte“, sagte sie aufgewühlt und versuchte sich aus seinem Griff zu befreien.

„Wo willst du denn hin?“, fragte Markos. „Du kannst doch nicht solche Sachen zu mir sagen und dann einfach weglaufen …“

„Ich habe etwas für dich.“

„Jetzt ist wirklich nicht der geeignete Zeitpunkt, mir Farbmuster für mein Apartment zu präsentieren“, widersprach er. „Ich wiederhole: Ich liebe dich mehr als alles andere auf der Welt und möchte mein Leben mit dir teilen.“

„Ich liebe dich ebenso“, versicherte sie heiser, während sie sich ihm wieder zuwandte und ihm zärtlich eine Hand an die Wange legte. „Das weiß ich jetzt schon seit ein paar Wochen …“

Aber das reichte ihm nicht. „Seit wann genau?“

„Fast von Anfang an, glaube ich …“

„Von Anfang an?“ Markos verstärkte seinen Griff um ihre Oberarme. „Schon seit dem Abend, an dem wir uns kennengelernt haben? Auf dieser Cocktailparty von Senator Ashcroft?“

„Nun, da vielleicht noch nicht.“ Ihre Augen funkelten belustigt. „Ich glaube, es war, nachdem wir von Jonathans Party weggegangen sind und du dich so rührend um mich gekümmert hast.“

„Bevor oder nachdem wir miteinander geschlafen hatten?“, zog er sie auf.

„Oh, definitiv vorher“, antwortete Eva ohne Zögern. „Außer meinem Ex gab es nie einen Mann in meinem Leben, auch in den drei Jahren nach meiner Scheidung nicht. Bis du kamst. Ich kann mir nicht vorstellen, dass ich mit dir geschlafen hätte, wenn ich nicht schon in dich verliebt gewesen wäre.“

„Und jetzt?“

„Jetzt liebe ich dich so sehr, dass ich mir ein Leben ohne dich nicht mehr vorstellen kann“, sagte sie leise. „Egal ob verheiratet oder nicht.“

„Und ich gebe mich mit nichts weniger zufrieden als damit, mit dir für den Rest unseres Lebens verheiratet zu sein“, verkündete Markos mit Nachdruck.

„Heißt das, du nimmst meinen Heiratsantrag an?“

Markos grinste, während er spürte, wie die letzte Anspannung von ihm abfiel. „Nur wenn du bereit bist zu akzeptieren, dass ich dich die nächsten fünfzig Jahre damit aufziehe, dass du es warst, die mir einen Heiratsantrag gemacht hat.“

„Davon gehe ich aus“, versicherte sie ihm unbeeindruckt.

Markos lachte befreit auf und schloss sie fest in die Arme. „Ich liebe dich über alles in der Welt, Evangeline Grey zukünftige Lyonedes“, murmelte er heiser, bevor er mit einem leidenschaftlichen Kuss ihren Mund eroberte.

Erst sehr viel später fiel Eva ein, dass sie Markos etwas sagen, dass sie ihm etwas zeigen musste. Ihr intensives Liebesspiel hatte jeden Gedanken aus ihrem Kopf vertrieben, ihre Welt war auf Markos und sie selbst zusammengeschrumpft, und auf das Glück, in seinen Armen zu liegen.

Jetzt lagen sie immer noch eng umschlungen da und kosteten die Nachbeben ihres Liebesspiels aus, als Eva den Kopf hob und ihn fast scheu ansah.

„Ich habe vorab schon mal ein Hochzeitsgeschenk für dich.“ Dabei beugte sie sich über ihn und küsste ihn lange auf den Mund, bevor sie sich aufsetzte. „Ich hoffe, es macht dich genauso glücklich wie mich.“

Als sie aufstehen wollte, griff Markos nach ihrer rechten Hand und hielt sie fest. „Glücklicher als im Moment könnte ich überhaupt nicht sein.“

Ihre goldenen Augen leuchteten vor Liebe. „Wart’s ab, du wirst überrascht sein.“

Markos lehnte sich in die Kissen zurück und spürte schon wieder ein vertrautes Ziehen in den Lenden, während er beobachtete, wie Eva das Schlafzimmer verließ. Dabei wurde ihm klar, dass sich an seinem Begehren für Eva nie etwas ändern würde.

Es dauerte nicht lange, bis sie sichtlich aufgewühlt zurückkehrte und ihm etwas hinhielt. „Hier.“

Markos blickte voller Unverständnis auf einen Gegenstand, der aussah wie ein Thermometer, und sagte kopfschüttelnd: „Ich verstehe nicht …“

„Es ist blau, Markos!“ Sie sah wunderschön aus, so aufgeregt, wie sie war.

Aber er begriff immer noch nichts. „Was …“

„Wir sind schwanger“, erklärte sie mit bebender Stimme und einem seligen Lächeln. „Ich wäre da jetzt von mir aus erst mal gar nicht draufgekommen. Aber als ich gestern auf dem Heimweg an einer Apotheke vorbeikam, musste ich an deine Worte denken und hielt an. Der Test ist positiv. Wir sind schwanger!“, rief sie. „Als ich das Testergebnis in Händen hielt, war ich wie vom Donner gerührt, und als ich wieder einigermaßen klar denken konnte, war es zu spät, um dich anzurufen. Ich habe die ganze Nacht kein Auge zugetan und konnte es kaum erwarten … Markos?“ Sie verstummte, als ihr auffiel, dass er bis jetzt noch kein einziges Wort gesagt hatte.

Markos war schlicht überwältigt. Sein Herz spielte verrückt, und die Luft wurde ihm knapp. Seine Welt war aus den Fugen geraten. Sein Leben hatte sich so rasend schnell verändert, dass sein Verstand nicht mehr Schritt halten konnte. Eva bekam ein Kind … ein Kind von ihm! Und sie liebte ihn!

„Du wirst Vater, Markos.“ Für Eva war es immer noch wie ein Wunder.

Sie dachte an all die Jahre, in denen sie so verzweifelt versucht hatte, schwanger zu werden, in denen sie sich so sehr nach einem Kind gesehnt hatte. Und jetzt war dieser Wunsch völlig unverhofft in Erfüllung gegangen.

„Ich konnte kaum erwarten, dir die wundervolle Neuigkeit zu überbringen.“ Sie hielt wieder inne und schaute Markos verunsichert an. „Bitte sag etwas, mein Geliebter … sag einfach irgendwas …“

Er setzte sich auf und zog sie zärtlich in die Arme. „Danke, Eva“, erwiderte er in die seidenweiche Fülle ihres Haars.

„Dann freust du dich also auch auf unser Kind?“

Markos zog sie noch enger an sich und legte ihr die Hände an die Wangen. „Ich muss aufpassen, sonst platze ich vor Glück“, versicherte er ihr heiser. „Ich liebe dich, und ich werde dich immer lieben“ Jetzt umarmte er sie stürmisch.

Eva gehörte zu ihm.

Und er gehörte zu Eva.

Und das Kind, das in Eva heranwuchs, gehörte zu ihnen beiden. Sie würden es gemeinsam großziehen und ihm ihre ganze Liebe schenken.

– ENDE –

Küsse, süß wie Schokolade

1. KAPITEL

Es war für Brody McKenna bereits der dritte Patient mit Halsentzündung an diesem Vormittag. Wie den beiden Patienten davor verordnete er auch diesmal die bewährten Mittel: Bettruhe, viel Heißes zu trinken und Grippetabletten.

Eigentlich hätte Brody mit seinem Leben vollauf zufrieden sein müssen. Er hatte einen sicheren Job als Allgemeinmediziner mit gut gehender Praxis. Seine Großmutter und seine Brüder, mit denen er sich ausgezeichnet verstand, lebten ganz in der Nähe. Aus Afghanistan war er unversehrt zurückgekehrt, und er hätte froh sein sollen, mit seiner üblichen Arbeit weitermachen zu können.

Das war er aber nicht.

Sobald sein Patient den Behandlungsraum verlassen hatte, schaute Helen Maguire, die altgediente Sprechstundenhilfe, herein, eine mütterliche Frau mit grauen Haaren und einem freundlichen Lächeln.

„Das war der letzte Patient heute Vormittag“, verkündete sie. „Wir haben jetzt eine Stunde Zeit, dann geht es mit den Impfungen los, und am Nachmittag stehen Belastungs-EKGs auf dem Programm.“

Brodys Gedanken schweiften ab, weg von seinen nächsten Terminen und den ganzen hektischen Aktivitäten seiner Praxis hier in Newton. Sein Blick fiel auf die Regale, in denen bereitstand, was er für seine Arbeit brauchte, angefangen von einfachen Holzspateln und Tupfern bis hin zu Verbandmaterial und Wunddesinfektionsmitteln für Notfälle.

Plötzlich fühlte er sich zurückversetzt in ein heißes Land, in eine Hütte mit gestampftem Lehm als Fußboden, in der es keine solchen Vorräte gab.

Und schon gar keine Wunder.

„Doc? Haben Sie mir überhaupt zugehört?“

„Wie? Ja, ja. Natürlich, Helen.“ Er stand auf und wusch sich am Waschbecken gründlich die Hände.

Denk an die Arbeit hier, ermahnte er sich. Denk nicht an diesen Augenblick, der nicht mehr zu ändern ist, an die Menschen, die du nicht retten konntest!

„Zurzeit leiden viele an Erkältungen“, bemerkte er.

„So ist das nun mal im Herbst.“ Helen zuckte die Schultern. „Mir gefällt es irgendwie, dass man sozusagen seinen Kalender nach den typischen Krankheiten ausrichten kann. Das hat fast einen gewissen Rhythmus. Finden Sie nicht auch?“

„Ja.“

Brody hatte lange Zeit geglaubt, dass sein Leben perfekt sei. Praktischer Arzt war der ideale Beruf für einen typischen Familienmenschen wie ihn. Doch sein Plan, eine eigene Familie zu gründen, war in die Brüche gegangen, als seine Verlobte ihn verlassen hatte. Zu der Zeit arbeitete er bereits als Nachfolger von Doktor Watkins, und es wäre Wahnsinn gewesen, die einträgliche Praxis zu verlassen. Also blieb er.

Und lange war er glücklich. Er mochte seine Patienten. Er arbeitete besonders gern mit Kindern, und er beobachtete mitfühlend, wie die Familien größer wurden und sich veränderten.

Dann hatte er angefangen, zusätzlich ehrenamtlich zu arbeiten. In einer Klinik in Alabama, in einem Obdachlosenasyl in Maine … Als sich ihm die Möglichkeit bot, einen Monat lang in Afghanistan zu arbeiten, hatte er sich sofort gemeldet. Mit anderen Ärzten war er mit einer mobilen Praxis über Land gefahren, zu weit abgelegenen Dörfern, in denen es keine medizinische Versorgung gab. Sie wurden von amerikanischen Soldaten begleitet, die sie gegen Übergriffe der Aufständischen schützen sollten.

Brody hatte etwas bewirken wollen. Das war ihm auch gelungen – aber nicht so, wie er es erhofft hatte.

Und nun fand er keinen Frieden mehr, egal, was er versuchte.

„Alles in Ordnung?“, erkundigte Helen sich besorgt.

„Ja. Ich war nur in Gedanken anderswo. Heute gehe ich wieder aus, denke ich, statt am Schreibtisch zu essen.“

„Das ist eine prima Idee. Frische Luft tut Ihnen bestimmt gut.“ Sie lächelte. „Da sieht alles gleich viel freundlicher aus, finde ich.“

„Ich bin um ein Uhr zurück“, versprach er und verließ die Praxis.

Es war ein ungewöhnlich warmer Tag für Ende September, beinah noch sommerlich. Brody lief den gleichen Weg wie fast jeden Tag zur Mittagszeit. Es hätte ihn nicht gewundert, wenn seine Schritte schon Vertiefungen in den Bürgersteig geprägt hätten.

Als er um die Ecke bog, zog er aus seiner Tasche eine Postkarte, die schon ziemlich abgegriffen war, aber noch immer gut lesbar.

Hallo Superman, pass auf dich auf und komm heil nach Hause! Wir hier lieben und vermissen dich sehr. Vor allem ich. Ohne dein Grinsen fehlt einfach was!

Ich hab dich lieb! Kate.

Brody blieb stehen. Er war am Ziel seiner mittäglichen Gänge angelangt, dem Laden mit der rot-weiß gestreiften Markise, der sich Nora’s Sweet Shop nannte.

Soll ich reingehen oder nicht? überlegte er zum x-ten Mal.

Er hatte Andrew versprochen, Kate aufzusuchen und sich zu überzeugen, dass es ihr halbwegs gut ging. Und er hatte versprochen, nicht zu berichten, was mit Andrew wirklich passiert war. Der junge Soldat hatte befürchtet, seine Schwester würde sich sonst schwere Vorwürfe machen.

Dieses Versprechen einzulösen fiel Brody schwer. Bisher hatte er sich vor dem Laden immer wieder umgedreht und war zurück in seine Praxis geflüchtet, zurück zu Thermometern, Stethoskopen und Verbänden. Doch wie sollte er dort je Frieden finden? Er musste den entscheidenden Schritt endlich wagen!

Brody atmete tief durch und betrat das Geschäft. Die herrlichen Aromen von Schokolade und Vanille umwehten ihn, sanfte Musik tönte im Hintergrund. An einem Ende befand sich eine Vitrine mit Cupcakes und Pralinen, am anderen standen bunt dekorierte Geschenkkörbe. Im Schaufenster prangte ein Hochzeitskuchen, ganz aus Cupcakes aufgebaut und mit rosa und weißem Zuckerguss verziert. Über den Regalen zog sich der Name des Ladens in dunklem Rosa, abgesetzt mit Schokoladenbraun, wie eine Girlande entlang.

„Bin gleich bei Ihnen!“, rief eine Frau aus dem Raum hinter dem eigentlichen Geschäft.

„Es eilt nicht“, erwiderte er. „Ich möchte nur …“

Ja, was? Er wollte sich nicht umschauen, er wollte keine Cupcakes kaufen. Aber er wollte ihr auch nicht die Wahrheit sagen.

Die Wahrheit nämlich, dass er in diesen kleinen Laden in Newton gekommen war, um Vergebung zu finden.

Brody griff sich den erstbesten Geschenkkorb und ging damit zum Tresen. Als er das Portemonnaie hervorzog, kam eine schlanke junge Frau aus dem rückwärtigen Raum.

„Guten Tag, ich bin Kate“, grüßte sie. „Was kann ich für Sie tun?“

Das war also Kate Spencer, die Besitzerin des Geschäfts, die ihm in den vergangenen Wochen nicht aus dem Sinn gegangen war. Er hatte sie noch nicht kennengelernt, hatte aber so viel über sie gehört, dass er einige Kapitel ihrer Biografie hätte verfassen können.

Nun war er überrascht. Er hatte eine jüngere Version von Helen Maguire erwartet, eine mütterliche Frau mit einem ordentlichen Knoten, einer sauberen Schürze und einem herzlichen Lächeln. So hatte er sich Andrews Schwester nach dessen Beschreibung vorgestellt. Liebevoll, warmherzig, verlässlich. Tröstlich wie eine Daunendecke.

Hier stand aber eine schlanke, fitte, dynamische Frau, die ihre dunkelbraunen Haare zu einem kecken, leicht schiefen Pferdeschwanz gebunden hatte. Ihr Lächeln war tatsächlich freundlich – und ihre Lippen waren verführerisch rot, voll und schön geschwungen. Ihr zartes Gesicht war fein geschnitten, doch unter den wunderschönen grünen Augen lagen Schatten, und ihre Schultern wirkten verspannt.

Brody öffnete schon den Mund, um sich vorzustellen und endlich seine Mission zu erfüllen, aber er brachte keinen vernünftigen Satz heraus.

„Ich … ja, also … das heißt …“ Er blickte auf den Korb in seinen Händen. „Ich wollte das hier kaufen.“

„Ja, gern. Ist es ein Geschenk für eine bestimmte Person?“

Verzweifelt überlegte er. „Ja! Für meine … Großmutter. Sie liebt Schokolade.“

„Und Baseball?“, hakte Kate nach. „Ist sie ein Fan der Red Sox?“

Nun blickte er genauer in den Korb und entdeckte, dass die Pralinen wie Bälle und Schläger geformt und in Folie mit den Farben des berühmten Vereins gewickelt waren. Das würde seiner Großmutter ganz und gar nicht gefallen.

Er lachte. „Ich bin der Fan. Ich habe sogar ein Saisonticket. Meine Großmutter ist, wenn überhaupt, eine Anhängerin der Yankees, aber das darf man in Boston ja nicht laut sagen.“

Kate lachte ebenfalls. Es klang unbeschwert und melodisch. „Nun, Mr Red Sox, ich stelle Ihnen gern einen Korb zusammen, der einer alten Dame eher gefällt. Wollen Sie inzwischen vielleicht eine Grußkarte schreiben? Die finden Sie dort drüben.“

„Danke, gern.“ Er suchte eine Karte aus und schrieb seinen Namen darauf.

Das gab ihm die Gelegenheit, sich darauf einzustellen, wie Kate wirklich war: nicht, wie er sie sich vorgestellt hatte.

Sie war, in einem Wort gesagt, wunderschön. Genau die Frau, die er unter anderen Umständen zu einem Date eingeladen hätte. Sie war freundlich, schien gern zu lächeln, und hatte eine warme, angenehme Stimme. Ihr Lächeln hatte es ihm angetan und Empfindungen in ihm geweckt, die ihn überraschten. Brody hatte nicht erwartet, sich so sehr zu ihr hingezogen zu fühlen.

Nun versuchte er, die richtigen Worte zu finden, um sein Versprechen, das er Andrew gegeben hatte, endlich einzulösen. Er hatte sie im Kopf schon hundert Mal geübt, aber jetzt wollten sie ihm nicht über die Lippen kommen. Mit dem Thema durfte er Kate Spencer nicht unerwartet überfallen, er musste irgendwie auf Umwegen dahin kommen. Leichter gesagt als getan! Wahrscheinlich wäre es einfacher, den Mount Everest zu besteigen.

„Wie läuft das Geschäft?“, erkundigte Brody sich bewusst beiläufig.

„Ziemlich gut. Nur montags ist weniger los, was ich nicht übel finde. Es ist beinah wie ein verlängertes Wochenende.“

„Machen Sie all die Kuchen und Süßigkeiten selber?“, fragte er weiter.

Lachend schüttelte sie den Kopf. „Das könnte ich nicht schaffen. Das Geschäft besteht seit 1953 und ist viele Jahre lang ein Familienbetrieb gewesen, aber …“ Plötzlich schien Kate in Gedanken weit weg zu sein. „Jedenfalls habe ich eine Helferin, die für mich von geradezu unschätzbarem Wert ist. Wieso fragen Sie? Wollten Sie sich als Bäcker bewerben?“

„Um Himmels willen! In der Küche habe ich zwei linke Hände.“

„Ganz schön riskant, wenn man mit Messern umgeht“, scherzte sie. „Aber Backen kann man ziemlich einfach lernen. Ich habe keine Ausbildung als Konditorin, sondern alles meiner Großmutter abgeguckt. Von Kindheit an.“

„Sie klingen, als würden Sie sehr gern hier arbeiten“, bemerkte Brody.

„Stimmt! Arbeit ist die beste Therapie.“

Er brauchte kein Hellseher zu sein, um zu wissen, warum sie plötzlich so unendlich traurig aussah. Wegen Andrews Tod. Und der war auf Entscheidungen zurückzuführen, die er, Brody, am anderen Ende der Welt getroffen hatte.

„Ja, Arbeit kann gut für die Seele sein“, stimmte er zu.

Das versuchte er sich zumindest selbst jeden Tag einzureden, wenn er seine Praxis betrat. Aber seit er aus Afghanistan zurückgekehrt war, hatte er in seiner Arbeit nicht mehr die Befriedigung gefunden wie zuvor.

„Und welche Seelen fördernde Arbeit machen Sie?“, wollte Kate wissen und wurde rot. „Entschuldigung. Das war eine zu persönliche Frage. Sie brauchen sie nicht zu beantworten.“

„Ich bin Arzt“, informierte er sie.

„Ein sehr lohnender Beruf. Viel dankbarer als Backen. Und viel komplizierter, als Teig in Formen zu füllen.“

„Ihr Beruf ist auch lohnend“, hielt er dagegen. „Sie machen Menschen glücklich.“

„Mit viel ungesundem Zucker“, bestätigte sie. „Aber danke für die ermutigenden Worte. Dieser Laden ist seit drei Generationen in der Familie, und wir haben immer unser Bestes gegeben.“

Brody blickte zu den gerahmten Zeitungsartikeln, die an der einen Wand hingen. Die meisten waren lobende Erwähnungen des Familienbetriebs und seiner ausgezeichneten Produkte, das letzte Blatt jedoch zeigte einen gut aussehenden, lächelnden jungen Mann in Uniform unter der Schlagzeile „Bruder der Besitzerin von Nora’s Sweet Shop in Afghanistan gestorben“.

Wie es dazu gekommen war, wusste Brody genau. Wie so oft seither stand ihm alles wieder lebhaft vor Augen. Die staubige, stickige Hütte, in der er abwechselnd betete und fluchte, während er versuchte, Andrew am Leben zu erhalten.

Ohne Erfolg.

Er glaubte, wieder die Brust des jungen Soldaten unter den Handflächen zu spüren, das regelmäßige Auf und Ab der Herzmassage, die so verflucht wirkungslos blieb gegen das ständige Verströmen der Lebenskraft.

Verzweifelt und völlig machtlos hatte Brody dem Sterben zusehen müssen.

Diese Wunde, die das Schicksal Kate und ihrer Familie beigebracht hatte, würde die Zeit nicht heilen können. Egal, wie viel davon verstrich.

Warum hat Andrew mich hierher geschickt?

„Sir? Ihr Korb ist jetzt fertig.“

Rasch drehte Brady sich um. „Welcher Korb?“, fragte er wie benommen.

Kate hielt ihn hoch, sodass er den Inhalt begutachten konnte. Die Pralinen sahen jetzt aus wie Blüten, und das Band um den Henkel war rosa und weiß.

„Das ist doch besser geeignet für Ihre Großmutter, oder?“, meinte sie freundlich.

„Ja, sicher. Danke für Ihre Mühe“.

Und nun?

Er hatte ein Versprechen gegeben und musste einen Weg finden, es zu halten.

Er wies auf den Artikel über Andrew und fragte: „Sie hatten einen Bruder, der in Afghanistan stationiert war?“

Es war, als wäre ein Schatten auf ihr Gesicht gefallen. „Ja. Andrew. Er war jünger als ich. Vorigen Monat ist er umgekommen. Wir dachten, er wäre nicht in Gefahr, weil ja der eigentliche Krieg vorbei ist, aber dort lauert immer noch an jeder Ecke der Tod.“

„Das tut mir so leid für Sie“, sagte Brody leise. Die tröstenden Worte, die er sich bisher im Kopf zurechtgelegt hatte, kamen ihm nun unzulänglich vor. „Es muss sehr schwer für Sie sein.“

„Ja. Zum Glück habe ich meine Arbeit. Und manchmal rede ich mit Andrew. Das klingt verrückt, ich weiß, aber es hilft mir.“

„Ich finde nicht, dass es verrückt klingt“, meinte er ehrlich.

Kate strich über den Tresen. „Er hat auch hier gearbeitet. Ich vermisse ihn an jedem einzelnen Tag. Er war der Organisator und wäre entsetzt über den Zustand, in dem sich mein Büro jetzt befindet.“ Sie versuchte zu lachen. Dann wies sie auf den Korb. „Soll ich die Karte dazugeben?“

„Ja, bitte.“ Er reichte sie ihr. Wieder schaffte er es nicht, ihr zu sagen, weshalb er tatsächlich hier war. „Seltsam, dass ich noch nie im Laden war, obwohl ich ganz in der Nähe wohne.“

„Schön, dass Sie heute in Nora’s Sweet Shop eingekauft haben!“, bedankte Kate sich und reichte ihm den Korb. „Ich hoffe, Ihre Großmutter genießt das Geschenk.“

„Das tut sie sicher.“ Nun hätte er wirklich gehen sollen, wollte es aber nicht. „Wenn Sie Kate sind, wer ist dann Nora?“, erkundigte er sich.

Die Antwort kannte er, denn Andrew hatte ihm viel von dem Laden und dessen Anfängen berichtet.

„Nora ist meine Großmutter“, erklärte Kate bereitwillig. „Sie hat den Laden in den Fünfzigerjahren aufgemacht, zusammen mit meinem Großvater. Er hat hier mit ihr fast sechzig Jahre lang Seite an Seite gearbeitet, dann haben sie das Geschäft mir und Andrew übergeben. Sie ist die Nora in ‚Nora’s Sweet Shop‘. Und für meinen Großvater ist sie die Süße in seinem Leben. Das behauptet er jedenfalls gerne.“

„Die beiden leben noch?“

„Ja. Sie haben sich offiziell zur Ruhe gesetzt, kommen aber ständig her und helfen mir beim Ausliefern der Ware.“ Kate lächelte. „Andrew und ich sind praktisch hinter dem Tresen aufgewachsen. Zum einen haben wir gern geholfen, zum anderen waren wir hier unter Aufsicht, während meine Eltern arbeiteten. Wir waren ziemlich vorwitzige Kinder. Andrew hatte immer die tollsten Ideen. Auch als Erwachsener noch.“

Diese Geschichte kannte er schon von Andrew, der oft von seinen Großeltern und Kate geschwärmt hatte. Von seinen Eltern hatte er nur berichtet, dass sie geschieden waren.

Brody, der seine Eltern als Kind verloren hatte, war ebenfalls bei seinen Großeltern aufgewachsen, und das hatte ein Band zwischen ihm und Andrew geschaffen, ebenso wie die enge und liebevolle Beziehung zu den jeweiligen Geschwistern.

„Meine Großmutter führt auch ein Familienunternehmen: eine Marketingagentur, die mein Großvater gegründet hat. Da meine Brüder und ich keine Neigung dazu gezeigt haben, hofft sie jetzt auf unseren Cousin als Nachfolger.“

„Sie sind also alles andere als ein Geschäftsmann, Doc?“, erkundigte Kate sich humorvoll.

„Genau!“, bestätigte er und lachte.

„Aber wenn ich mich mal nicht gut fühle, weiß ich, an wen ich mich wenden kann.“ Sie presste gespielt dramatisch die Hand aufs Herz.

Brody wurde ganz seltsam zumute, und einen Moment lang wusste er nicht mehr, warum er hier war. Zuerst konnte er den Blick nicht von ihren schlanken Fingern wenden, dann ließ er ihn zu ihren schön geschwungenen Lippen gleiten.

„Wenn Sie mich brauchen: Meine Praxis ist gleich um die Ecke. Ich bin praktisch in Rufweite“, informierte er sie schließlich heiser und schaute ihr in die Augen.

„Wie schön!“ Sie lächelte.

Spannung baute sich im Raum auf, der plötzlich wärmer zu werden schien. Nur gedämpft erklang von draußen das Summen des Verkehrs. Brody wünschte, er wäre ein ganz normaler Kunde mit einem ganz normalen Anliegen.

Dann müsste er ihr nicht das Lächeln rauben, indem er ihr endlich die Wahrheit sagte.

Kate wandte als Erste den Blick ab. „Jetzt hätte ich beinah vergessen, Ihnen eine Rechnung zu stellen.“

„Und ich habe gar nicht mehr ans Bezahlen gedacht“, meinte er und reichte ihr seine Kreditkarte.

Sie zog sie durch die Registrierkasse und gab sie ihm zurück. „Sie sind also Doktor McKenna“, bemerkte Kate.

Ob sie den Namen kennt und weiß, dass ich der Arzt bin, der ihren Bruder hat sterben lassen? fragte er sich bestürzt.

„Ja, aber es wäre mir lieber, Sie nennen mich Brody“, sagte er und unterschrieb den Kontrollabschnitt.

„Dann sage ich danke, Brody.“

Es gefiel ihm, wie sie seinen Namen aussprach.

„Ich hoffe, Sie schauen wieder mal in den Laden, wenn Sie in der Nähe sind.“

„Ja, gern, Kate.“ Er nahm seinen Korb und wollte gehen, obwohl er seine Mission nicht erfüllt hatte. „Vielleicht kann ich Ihnen auch mal einen Gefallen tun.“

„Einen Gefallen? Ich habe doch nur meinen Job gemacht“, wehrte sie bescheiden ab. „Aber wenn Sie etwas für mich tun möchten, empfehlen Sie mich Ihren Freunden und Bekannten. Das ist mehr als genug.“

Wieder lächelte sie ihn an, und ihm war zumute, als hätte er ein Geschenk bekommen.

„Nein, es ist nicht genug“, erwiderte er leise und verließ das Geschäft.

2. KAPITEL

„Bitte, sag mir, dass du deswegen so still bist, weil du die hübsche Kellnerin da drüben bewunderst“, bat Riley seinen Bruder Brody.

Die beiden hatten sich in ihrem neuesten Stammlokal zum Mittagessen verabredet, einen Tag nachdem Brody bei Kate gewesen war. So kam er nicht in Versuchung, in der Mittagspause wieder in ihrem Geschäft aufzutauchen.

Nur um wieder unverrichteter Dinge den Rückzug anzutreten …

„Wieso erwähnst du die Kellnerin?“, fragte Brody gespielt streng. „Heiratest du nicht demnächst?“

„Ja, sicher. Aber ich kann doch trotzdem ein Auge auf hübsche Frauen werfen … um eine für dich zu finden. Damit auch der letzte von uns McKennas in den Ehehafen einläuft. Also, fass dir ein Herz und werde Mitglied im Club der Verheirateten.“

„Auf keinen Fall! Ich habe es probiert und …“

„Du warst nur verlobt“, unterbrach Riley ihn. „Das zählt nicht. Du bist sozusagen zum Rand der Klippe gegangen, aber dann nicht gesprungen.“

„Aus gutem Grund!“

Ja, Melissa war mehr daran interessiert gewesen, die Frau eines Arztes zu sein, als die Frau von Brody. Als ihr klar wurde, dass er lediglich als einfacher Allgemeinmediziner praktizieren wollte, statt sich eine gut bezahlte und prestigeträchtige Sparte wie Schönheitschirurgie oder Kardiologie auszusuchen, hatte sie ihm den Laufpass gegeben. Sie wollte keinen Mann, der sich für andere „aufopferte“.

Egal, was Brody sagte, er hatte sie nicht umstimmen können. Sein Traum von einer glücklichen Familie war damit geplatzt wie eine Seifenblase …

Brody nahm die Speisekarte und überflog das Angebot. „Was macht die Arbeit?“, erkundigte er sich beiläufig.

Riley lachte. „Du willst bloß das Thema wechseln.“

„Ertappt“, gab Brody zu. „Ich gestehe, ich möchte nicht über die Kellnerin reden oder über mein Liebesleben oder darüber, warum ich nicht geheiratete habe. Ich wollte dich einfach noch einmal sehen, bevor du dich ins Ehejoch spannen lässt.“

„Da ist kein Zwang nötig, denn ich bin bis über beide Ohren in Stace verliebt.“ Ein seliges Lächeln umspielte Rileys Lippen. „Wir sind dabei, die letzten Einzelheiten für das Hochzeitsfest zu regeln. Wo wir feiern, ist ja wohl klar.“

„Ja, in Staces Lokal, im ‚Morning Glory‘.“

Lächelnd dachte Brody daran, wie alles gekommen war. Seine Großmutter hatte ihrem nichtsnutzigen jüngsten Enkel vor einiger Zeit kurzerhand den Geldhahn abgedreht, damit er gezwungen war, seinen Lebensunterhalt selbst zu verdienen. Und endlich erwachsen zu werden.

Riley hatte einen Job in Staces Lokal gefunden, und war nun, zwei Monate später, wie verwandelt. Stace hatte wirklich das Beste in ihm zum Vorschein gebracht.

„Granny hat zwar einen Anfall bekommen, als sie hörte, wo wir feiern wollen, aber schließlich ist es Staces und mein Fest, oder?“, meinte Riley zufrieden. „Stace hat sich schon ein Kleid gekauft, aber ich darf es erst am Hochzeitstag sehen. Wie ich höre, habt ihr Jungs auch schon eure dunklen Anzüge parat.“

„Ja, und nochmals danke, dass du uns nicht zwingst, einen Smoking zu tragen“, warf Brody ein.

„Du weißt doch, dass ich selber lieber ein härenes Büßerhemd als einen Smoking tragen würde. Finn ist der Einzige, dem die Idee nicht passt. Aber ich vermute, Ellie wird ihn noch zur Einsicht bringen, wie viel angenehmer ein Anzug ist. Etwas Besseres als diese Frau konnte unserem Finn gar nicht passieren.“

Brody lachte. „Ich kann es nicht fassen, dass ich hier sitze und mit dir über deine Hochzeitspläne rede. Du hast dich sehr verändert.“

„Zum Besseren, glaub mir“, versicherte Riley ernsthaft. „Stace hat mich dazu gebracht, mein ganzes Leben zu verwandeln, und darüber bin ich ehrlich froh.“

Die Kellnerin kam und nahm die Bestellung auf.

„Ist mit dir alles in Ordnung?“, fragte Riley, als sie wieder allein am Tisch waren.

„Ja, sicher.“ Brody vermied es, seinem jüngeren Bruder in die Augen zu sehen.

„Du schwindelst! Man merkt dir doch an, dass du mit Problemen kämpfst. Vielleicht solltest du darüber reden.“

Die Kellnerin brachte die Getränke, somit blieb Brody die Antwort erspart. Reden hatte ihm noch nie geholfen. Von den drei McKenna-Brüdern war Brody überhaupt der zurückhaltendste. Und über Andrews Tod wollte er auf keinen Fall sprechen.

„Übrigens, wenn ihr noch keinen Hochzeitskuchen habt, Riley – bei mir in der Nähe gibt es eine Bäckerei, in der sie Hochzeitskuchen aus Cupcakes machen. Ich habe so einen im Schaufenster gesehen. Sehr originell. Das wäre doch was für dich und Stace, oder?“

„Wechselst du mal wieder das Thema?“

Brody lächelte. „Ich versuche es jedenfalls.“

„Okay, wie du willst. Das mit dem Kuchen finde ich eine gute Idee. Übrigens, gehört die Bäckerei der Schwester dieses jungen Soldaten, von dem du mir neulich erzählt hast?“

„Ja, aber ich habe nicht ihretwegen den Vorschlag gemacht, sondern weil ich dir und Stace Kosten und Mühe ersparen möchte.“

Riley lachte leise. „Wenn du meinst. Stace wollte den Kuchen selber backen, aber sie hat auch so alle Hände voll zu tun. Ich rufe sie gleich mal an und frage, was sie von deiner Anregung hält.“

„Du brauchst nicht meinetwegen …“, begann Brody.

„Das weiß ich doch.“ Rileys Blick drückte Mitgefühl aus.

Dabei weiß er nur so wenig über das, was ich in Afghanistan mitgemacht habe, dachte Brody bedrückt.

Er hatte Riley – der ihn gleich nach seiner Rückkehr besucht und einige Flaschen Bier mitgebracht hatte – nach der dritten Flasche von dem jungen Mann aus Newton erzählt, mit dem er sich angefreundet hatte und der dann leider gestorben war. Auch die Schwester war kurz erwähnt worden, die die Bäckerei betrieb. Mehr nicht.

Er hatte gehofft, über Andrew zu reden würde die Schuldgefühle bannen, aber es hatte nicht geholfen. Am nächsten Morgen waren sie sogar schlimmer gewesen.

Nun nahm Riley sein Handy und wählte. „Wie geht es der schönsten Braut von Boston heute?“, fragte er.

Brody hörte Stace am anderen Ende lachen, dann wandte er sich ab und betrachtete das lebhafte Kommen und Gehen der Gäste an den Nachbartischen.

„Stace ist begeistert“, verkündete Riley nach einigen Minuten. „Ich soll dir ausrichten, unsere Farben sind Rosa und Lila.“

„Ihr habt ein Farbkonzept für die Feier?“

„Ja, warum nicht? Wenn es Stace glücklich macht.“ Riley wurde ein bisschen rot, dann lächelte er versonnen.

Brody beneidete seinen Bruder um dieses Lächeln, um den Ausdruck von Frieden auf seinem Gesicht. Auch er hatte sich Glück und Zufriedenheit ersehnt, aber nicht gefunden.

„Und wie läuft dein Projekt?“, fragte Brody, um weiteren Fragen nach seinem Befinden zuvorzukommen.

Riley hatte an der kunstorientierten Highschool, auf die er selbst gegangen war, ein Programm verschiedener Kurse gestartet, die freiwillig nach dem Unterricht besucht werden konnten. Es war genau die richtige Aufgabe für den kreativen, dynamischen Riley.

„Beeindruckend. Die Kinder an der Schule lieben es. Und wir lassen jetzt auch andere Kids aus der Gegend in die Kurse. Außerdem überlegen wir, an andere Schulen zu expandieren.“

„Das ist ja toll!“, lobte Brody ehrlich.

Die Kellnerin brachte das Essen: Hamburger und Pommes frites für Riley, Waldorfsalat für Brody.

„Dein Essen ist weniger toll“, fügte Brody kritisch hinzu. „Du weißt doch, was das Fett in deinen Adern anrichtet.“

Unbeeindruckt aß Riley eine Fritte. „Da wir gerade über ungesundes Essen reden: Der Hochzeitskuchen sollte für fünfzig Gäste reichen. Wir wollen die Feier eher klein halten. Am liebsten wäre es mir, nur mit Stace zu feiern.“

Brody nickte und versuchte, sich den Neid über das Glück seines Bruders nicht anmerken zu lassen. Erst Finn, jetzt Riley. Seine beiden Brüder hatten die Frau fürs Leben gefunden. Und er selbst?

„War schön, dich zu sehen“, sagte Brody, als sie aufgegessen hatten, und legte ein paar Geldscheine auf den Tisch. Er stand auf und zog sich die Jacke an. „Ich sage der Bäckerin dann wegen des Kuchens Bescheid.“

„Klar. Und … Brody?“

„Ja?“

„Wie geht es dir wirklich?“, fragte Riley leise.

Brody dachte an die Patienten in seiner Praxis, die von ihm erwarteten, dass er sie wieder gesund machte. In Afghanistan hatte er einen Monat lang geglaubt, tatsächlich etwas bewirken zu können.

Bis er hilflos mit ansehen musste, wie das Licht in Andrews Augen erlosch …

„Ich dachte, es geht mir gut“, gestand Brody rau. „Aber ich habe mich geirrt.“

Kate betrachtete den Stapel von Bestellungen auf dem Schreibtisch und dachte dabei an den gut aussehenden Arzt, der vor Kurzem im Geschäft gewesen war. Er war freundlich gewesen, hatte aber zugleich … sorgenvoll gewirkt. Ja, das war das treffende Wort.

Als sie scherzhaft vorgeschlagen hatte, er könne als Gegenleistung für den Geschenkkorb ja Reklame für sie machen, hatte er erwidert, das wäre nicht genug.

Was konnte er nur damit gemeint haben? Sie hatte doch nichts Großartiges für ihn getan.

Kate stand auf und ging zum Fenster. Die Szenerie draußen nahm sie nicht wahr, denn sie dachte weiterhin über ihren attraktiven Kunden nach. Sie wusste so gut wie nichts über ihn, außer dass er Brody McKenna hieß, ein Fan der Red Sox war und ganz in der Nähe eine Arztpraxis besaß. Er hatte für seine Großmutter einen Geschenkkorb ausgesucht, der eher für einen Mann gepasst hätte, also war er vielleicht einer von diesen zerstreuten Wissenschaftlern, die in ihrem Fach brillant waren, aber mit dem richtigen Leben nicht wirklich klarkamen.

Seufzend wandte sie sich vom Fenster ab. Sie hatte wirklich anderes zu tun, als sich über einen gut aussehenden Arzt Gedanken zu machen! In ihrem Leben waren ihr bisher nur zwei Sorten Männer begegnet: nichtsnutzige Faulpelze, die sich von ihr durchfüttern lassen wollten, oder ehrgeizige Karrieristen, die mehr Energie in den Beruf als in die Beziehung investierten.

Männer wie ihr Bruder waren selten. Männer, die für andere da waren und jeden Tag mit Herz und Elan angingen. Bis sie so einen kennenlernte, waren ihr eine gute Tasse Kaffee und ein Stück frisch gebackener Kuchen allemal lieber als ein Date.

Die Ladenglocke klingelte, und Kate ging ins Geschäft. Dort stand ihre Großmutter hinter dem Tresen und stibitze sich gerade einen Cupcake.

„Grandma! Was für eine nette Überraschung.“

„Ach wirklich?“ Die alte Dame umarmte sie lachend. „Ich bin doch fast jeden Tag hier und versorge mich mit meiner Dosis Zuckerzeug.“

„Und du weißt, wie ich mich darüber freue“, versicherte Kate ehrlich.

„Sag bloß deinem Großvater nicht, wie viele Cupcakes ich hier esse. Er findet mich süß genug.“

„Ja, weil er dich liebt“, sagte Kate und lächelte.

Ihre Großeltern führten eine ausgesprochen glückliche Ehe, ganz anders als ihre Eltern, die den Kleinkrieg zur täglichen Gewohnheit gemacht hatten, bevor sie sich scheiden ließen.

Ja, Grandma ist in Grandpa verliebt, war es immer und wird es immer bleiben, dachte Kate ein bisschen neidisch. Nicht vielen Menschen war dieses Glück vergönnt.

„Wie läuft es so?“, erkundigte ihre Großmutter sich und aß einen Bissen Kuchen.

„Gut. Ich habe viel zu tun.“

„Und wie steht es mit der Suche nach einem zweiten Laden?“

Kate zuckte die Schultern. „Darum habe ich mich nicht mehr gekümmert.“

„Du hattest doch schon Pläne gemacht, Kindchen.“

„Ja, Grandma, aber das war bevor …“

„Schon gut, ich verstehe.“

Als Andrew noch lebte, hatten sie geplant, weitere Läden aufzumachen. Vor einiger Zeit hatte sie per Internet in Weymouth ein geeignetes Geschäft ausfindig gemacht. Seit Andrews Tod, der ja erst wenige Wochen zurücklag, hatte sie sich nicht mehr darum gekümmert.

„Mir gefällt die Idee eines zweiten Ladens namens Nora’s Sweet Shop, aber ich mache mir Sorgen um dich, Kindchen. Wenn du dir eine Auszeit nehmen möchtest, können Grandpa und ich dich vertreten. Das tun wir doch gern.“

Kate betrachtete ihre dreiundachtzigjährige Großmutter liebevoll. „Ich weiß, und ich bin dir echt dankbar für das Angebot, aber es geht mir gut. Ehrlich. Du und Grandpa tut genug für mich, indem ihr die Zustellungen übernehmt.“

„Das hält uns in Schwung. Du weißt doch, wie gern wir durch die Stadt fahren und unsere alten Kunden besuchen.“

„Ihr verdient es aber, eure goldenen Jahre zu genießen. Und ich komme wirklich gut klar.“

„Das tust du nicht“, widersprach ihre Großmutter und strich ihr zart übers Gesicht.

Kate traten Tränen in die Augen. „Du hast recht. Ich vermisse Andrew so sehr!“

Sie gestand allerdings nicht, wie unendlich sie es bedauerte, dass sie ihren Bruder ermutigt hatte, zum Militär zu gehen. Wenn sie ihm etwas anderes vorgeschlagen oder ihm seine Pläne ausgeredet hätte, wäre er vielleicht noch am Leben.

Auch ihre Großmutter war den Tränen nahe. „Wir alle vermissen ihn, Kate. Aber er würde nicht wollen, dass du hier nur herumsitzt und ihm nachtrauerst. Er hat sein Leben ausgekostet und jeden Moment genossen. Das war seine spezielle Fähigkeit. Denk nur mal daran, als er das Paragleiten ausprobierte.“

Trotz ihres Kummers lächelte Kate. Ja, ihr Bruder war von klein an stürmisch und begeisterungsfähig gewesen. Immer war er auf sein nächstes Ziel losgegangen, ohne einen Blick zurück.

„Oder als er zum ersten Mal mit dem Fallschirm gesprungen ist! Nicht zu vergessen das Tauchen zwischen den Haien!“ Kate schüttelte nachsichtig den Kopf. „Er liebte nun mal das Risiko.“

„Deshalb würde er wollen, dass du vorwärts schaust, statt dich hier in deiner Arbeit zu vergraben“, meinte ihre Großmutter. „Er würde wollen, dass du dein Leben genießt und glücklich bist.“

Bevor Andrew nach Afghanistan abgereist war, hatte er mit seiner Schwester über die Zukunft sprechen wollen. Kate war auf sein „was wäre, wenn …“ nicht eingegangen. Sie hatte gar nicht daran denken wollen. Nun tat es ihr leid, ihm nicht zugehört zu haben. Vielleicht hätte sie dann das Geheimnis seiner unerschrocken zupackenden, risikofreudigen Art entdeckt. Etwas, das ihr nun helfen würde, den Weg, den sie gemeinsam geplant hatten, weiterzugehen.

„Ich werde versuchen, mich öfter daran zu erinnern, was Andrew von mir gewollt hätte“, versprach sie und wischte sich die Tränen ab.

„So ist es richtig“, sagte ihre Großmutter aufmunternd und blickte zur Tür. „Achtung, Kate: attraktiver Mann im Anmarsch. Bist du auch präsentabel?“

Kate lachte unwillkürlich. Ihre Großmutter wollte sie unbedingt an den Mann bringen, weil sie auf Urenkel hoffte, die sie dann noch mehr verwöhnen würde als die Enkel.

„Grandma, ich bin im Moment nicht an Verabredungen interessiert.“

„Warte, bis du den Kunden siehst, Kindchen. Dann änderst du deine Ansicht.“

Die Tür wurde geöffnet, und Brody McKenna kam herein. Kates Herz schien einen kleinen Sprung zu machen, und plötzlich nahm sie nichts anderes wahr als die strahlend blauen Augen des Arztes.

„Sind Sie gekommen, um sich noch einen Korb zu holen, Doc?“, fragte sie scherzhaft.

Bei seinem Lächeln wurde ihr ganz anders zumute wurde. Doch sie musste ihn auf Distanz halten! Sie hatte bei ihren Eltern gesehen, was aus einer Ehe wurde, die nur auf leidenschaftliche Verliebtheit gegründet war, ohne dass die Partner gemeinsame Interessen und Ziele hatten.

Kate wollte eine solide, verlässliche Basis für eine Beziehung, keinen Mann, der nur ihr Herz schneller schlagen ließ und ihre Vernunft außer Kraft setzte.

„Ich wollte mich vor allem für den ersten bedanken“, erklärte Brody. „Der Korb war ein Volltreffer. Meine Großmutter möchte Ihnen ebenfalls danken. Ich soll Ihnen ausrichten, dass die Kirschpralinen köstlich sind. Tatsächlich habe ich den Befehl bekommen, unbedingt noch eine Schachtel davon zu kaufen, Miss Spencer.“

„Die Kirschpralinen habe ich auch am liebsten“, mischte ihre Großmutter sich ein. „Ich bin Nora Spencer.“ Sie reichte Brody über den Tresen hinweg die Hand.

„Ach, die berühmte Nora, die dem Laden den Namen gegeben hat. Freut mich, Sie kennenzulernen. Ich bin Brody McKenna.“

„Ein Arzt, wenn ich Kate eben richtig gehört habe?“

„Ja. Mir gehört die Hausarztpraxis ganz in der Nähe. Ich bin Doc Watkins’ Nachfolger“, erklärte er.

„An den erinnere ich mich gut. Ein netter Mann – außer, wenn er beim Golf verlor. Da er immer mittwochs spielte, habe ich schnell gelernt, mir nie einen Arzttermin für einen Donnerstagvormittag geben zu lassen.“

„Eine weise Entscheidung“, lobte er.

„Übrigens, sind Sie der Doktor McKenna, der so viel freiwillige Arbeit leistet? Ich habe von einer Wohltätigkeitsveranstaltung gelesen, die von Ihrer Familie organisiert wird. Irgendetwas mit Ärzten und Grenzen, oder so ähnlich.“

„Medizin ohne Grenzen“, erklärte er und trat verlegen von einem Fuß auf den anderen. „Ja, da mache ich mit. Wir reisen im In- und Ausland und kümmern uns um die medizinische Versorgung von notleidenden Menschen.“

Kate kam der Name der Organisation ebenfalls bekannt vor. Wahrscheinlich hatte sie im Fernsehen einen Bericht darüber gesehen. Brody schien nicht gern darüber zu reden, denn er blickte beiseite und verspannte sich. Offensichtlich war er ein Mensch, der sich lieber im Hintergrund hielt.

„Und sagen Sie mir, Doktor McKenna“, Nora neigte sich näher zu ihm, „gibt es denn auch eine Frau Doktor?“

„Grandma, lass das!“, zischte Kate entsetzt.

„Nein, die gibt es nicht“, berichtete Brody bereitwillig. „Allerdings bin ich wegen einer Hochzeit hier, die demnächst stattfindet.“

Enttäuschung durchflutete Kate. Unsinn, sagte sie sich sofort. Sie kannte den Mann doch so gut wie gar nicht. Es konnte ihr völlig egal sein, dass er demnächst heiratete!

„Wenn es um den Hochzeitskuchen geht, helfen wir Ihnen gern“, sagte sie in geschäftsmäßigem Ton und nahm Block und Bleistift. „Was hätten Sie denn gern?“

„Er ist nicht für mich, sondern für meinen Bruder“, erklärte Brody.

„Wunderbar!“, unterbrach Nora, „in dem Fall helfen wir Ihnen sogar noch lieber!“

„Grandma, hör auf!“, flüsterte Kate.

„Oh, keine Sorge. Vom Heiraten bin ich weit entfernt! Der Kuchen ist für Riley, meinen jüngeren Bruder. Die Hochzeit ist nächsten Samstag. Es wird eine Feier im engsten Kreis, Trauung und Hochzeitsempfang finden im ‚Morning Glory‘ in Boston statt. Das Lokal gehört nämlich der Braut. Kennen Sie es vielleicht?“

„Ja, ich bin zumindest schon daran vorbeigekommen“, antwortete Kate.

„Stace – das ist Rileys Verlobte – möchte so viel wie möglich selber machen, aber ich will ihr den Stress mit dem Hochzeitskuchen ersparen. Außerdem kann ich so einem hiesigen Geschäft einen Auftrag zukommen lassen“, fügte Brody hinzu.

Warum sucht er ausgerechnet unser Geschäft aus? fragte sich Kate. Es gab schließlich genug Bäckereien in der Gegend, einige davon sogar spezialisiert auf Hochzeitskuchen. Anderseits, sie konnte die Einnahmen gut brauchen, und zudem war es eine prima Werbung für den Laden.

„Da sind Sie bei uns genau richtig“, mischte sich ihre Großmutter ein.

„Ja, ich habe den Kuchen aus Cupcakes im Schaufenster gesehen“, erklärte Brody. „Riley und Stace fanden es eine tolle Idee. Das ist eine andere Art von Kuchen, nicht die übliche elegante Hochzeitstorte. Sie sind ein untypisches Paar, und deshalb passt auch ein untypischer Hochzeitskuchen. Übrigens hätte Stace gern Rosa und Lila als vorherrschende Farben beim Zuckerguss.“

„Kein Problem“, versicherte Kate. „Wie viele Gäste werden erwartet?“

„Etwa fünfzig, sagte Riley.“

„Das hört sich gut an.“ Sie machte sich ein paar Notizen. Mit diesem zusätzlichen Auftrag würde sie diese Woche ganz schön zu tun haben, um alle Bestellungen zu erledigen.

Zum Glück stand ihr Joanne zur Seite, die mehr Erfahrung hatte als zehn Bäcker zusammen und schon so lange in Nora’s Sweet Shop arbeitete, dass keiner mehr wusste, wann genau sie angefangen hatte.

„Könnten Sie uns Ihre Telefonnummer geben, falls wir Rückfragen haben?“, mischte Nora sich nun ein.

Brody nannte seine Praxisnummer.

„Möchten Sie auch meine Handynummer?“, fragte er dann.

„Nein, danke“, antwortete Kate.

„Ja, bitte“, übertönte ihre Großmutter sie.

Brody gab ihnen auch diese Nummer. Dann machte er eine Pause und schaute sich im Laden um, als ob er noch etwas sagen wollte.

„Ähm, ja, also … danke!“, brachte er schließlich hervor.

„Gern geschehen. Vielen Dank für Ihre Bestellung!“, meinte Kate.

„Sie sagten doch, ich solle Sie weiterempfehlen.“ Er zog die Schultern hoch und schenkte ihr ein schiefes Lächeln. „Das habe ich getan. Schade nur, dass der Auftrag nicht lukrativer ist.“

„Ach, ich bin über jeden froh“, versicherte sie.

Wieder schien er etwas sagen zu wollen, nickte ihr und ihrer Großmutter dann aber nur zum Abschied zu und verließ den Laden.

Nachdenklich sah Kate dem attraktiven Arzt nach. Warum faszinierte er sie so?

„Wieso hast du ständig versucht, mich mit ihm zu verkuppeln?“, fragte sie ihre Großmutter streng, als sich die Tür hinter Brody geschlossen hatte.

„Weil er ein sehr gut aussehender Mann ist – und du dich für ihn interessierst.“

„Unsinn!“, widersprach Kate heftig.

„Na, da habe ich deinen schmachtenden Blick wohl falsch gedeutet“, meinte ihre Großmutter trocken.

„Mein Blick ist ausschließlich auf eines gerichtet, Grandma. Der Laden muss weiterlaufen und soll sogar noch erweitert werden. Das habe ich versprochen!“

3. KAPITEL

Brody tat sein Bestes, das Leben wieder in die alten Bahnen zu bringen, aber er schaffte es nicht. Bisher hatte er nach den freiwilligen Einsätzen seine Arbeit mit neuem Enthusiasmus ausgeübt, diesmal war es anders.

Er wusste auch, warum – wegen Andrew Spencer. Und wegen des Versprechens. Es war leicht gewesen, es zu geben. Es zu halten kam ihm mittlerweile unmöglich vor.

Vielleicht hilft es, wenn ich mir zuerst aufschreibe, was ich sagen will? überlegte Brody, nachdem der letzte Patient am Nachmittag die Praxis verlassen hatte. Helen Maguire war auch schon nach Hause gegangen. Er hatte jetzt die Wahl, in sein stilles Apartment zu fahren … oder hierzubleiben und seine Gedanken schriftlich zu ordnen.

Es war zumindest einen Versuch wert.

Brody nahm Schreibblock und Kuli. Nach kurzem Überlegen begann er.

Ich hätte nie erwartet, mich mit Andrew Spencer anzufreunden. Er war für mich in erster Linie mein Beschützer – und manchmal ein Hindernis bei meiner Arbeit, weil er uns Ärzte zwang, zu warten, während er und seine Kameraden die Gegend sicherten und sich überzeugten, dass keine Gefahr drohte.

Wenn ich ihn darauf hinwies, dass die Zeit drängte und es für die Patienten auf jede Stunde ankommen konnte, konterte er, dass die Kranken auf jeden Fall sterben müssten, wenn die Ärzte getötet wurden.

So war Andrew: Er dachte zuerst immer an die anderen, setzte deren Wohlergehen über sein eigenes. Er hat viel Male für uns sein Leben riskiert. Und beim letzten Mal

Als er mit dem Text so weit gekommen war, klingelte sein Handy. Kurz überlegte er, nicht abzunehmen, entschied dann aber anders.

„Hier McKenna.“

„Hallo, Doc, hier Kate Spencer von Nora’s Sweet Shop. Ich rufe an, weil es mit Ihrem Auftrag leider ein Problem gibt. Kurz gesagt, ich kann ihn nicht ausführen. Meine Assistentin musste zu ihrer Tochter, die ihr erstes Baby früher als erwartet bekommen hat. Jetzt stehe ich also allein da und muss alle meine vielen Aufträge ohne Hilfe bewältigen. Wenn ich daran denke, dass ich für heute Abend eine riesige Bestellung habe, um die ich mich noch kümmern muss … Jedenfalls habe ich mir erlaubt, Ihren Auftrag an eine andere Bäckerei hier im Ort weiterzuleiten, die ausgezeichnete Arbeit leistet und nicht mehr verlangt als ich.“

Dass Kate im Stress war, hörte Brody ihr deutlich an. Da hatte er ihr mit dem Auftrag helfen wollen, und ihr letztlich nur noch mehr Schwierigkeiten bereitet!

„Ich gebe Ihnen jetzt mal die Nummer der anderen Bäckerei durch, dann können Sie alles mit denen noch mal genau besprechen“, sagte Kate rasch. „Meine Notizen habe ich schon weitergeben.“

Brody notierte die Nummer, dabei fiel sein Blick auf den Briefentwurf und die Worte: Er dachte zuerst immer an die anderen, setzte deren Wohlergehen über sein eigenes.

Plötzlich war es ihm, als hätte Andrew ihm aus dem Jenseits einen aufmunternden sanften Stoß versetzt.

Unternimm endlich etwas, und steh Kate bei, wie du es versprochen hast, sagte Brody sich eindringlich.

„Kann ich Ihnen irgendwie helfen?“, fragte er zögernd.

Sie lachte, aber es klang nicht fröhlich. „Ja, indem Sie mir innerhalb einer halben Stunde einen erfahrenen Bäcker beschaffen, der in den nächsten Tagen für mich arbeitet. Nein, keine Sorge, Mr McKenna! Ich schaffe das schon. Es tut mir nur leid, dass ich Ihnen so kurzfristig absage. Aber wie gesagt, die andere Bäckerei ist erstklassig. Danke nochmals, dass Sie uns beauftragt hatten, und bitte, denken Sie auch später wieder an uns.“

„Falls ich jemals für eine weitere Hochzeit den Kuchen besorgen muss?“

„Ja, genau. Vielleicht sogar für Ihre eigene“, meinte sie.

„Das ist nicht wahrscheinlich!“

„Wieso? Sie sind Arzt und Junggeselle. Das ist eine unwiderstehliche Kombination. Oh!“ Nun lachte sie verlegen. „Ich kann nicht glauben, dass ich das gerade gesagt habe! Wie albern von mir. Tut mir leid.“

„Nein, nein, ich bin geschmeichelt“, versicherte Brody ihr. „Ehrlich. Die meisten Leute, die ich sehe, beklagen sich bei mir. Da ist es zur Abwechslung nett, auch mal ein Kompliment zu hören.“

Nun lachte Kate richtig, und ihm wurde ganz warm ums Herz.

„Na gut, Doc. Freut mich, Ihren Tag verschönert zu haben. Und nochmals vielen Dank für den Auftrag.“

„Gern geschehen.“ Kate verabschiedete sich und legte auf.

Er starrte den Telefonhörer an. Dann überflog er noch einmal seinen halbherzigen Briefentwurf, der ihm jetzt genauso halbherzig vorkam wie sein Versuch, sein Versprechen zu halten. Er knüllte den Zettel zusammen und warf ihn in den Papierkorb.

Kurz entschlossen stand er auf und zog seine Jacke an. Es war an der Zeit, etwas zu unternehmen. Er konnte Kate zwar keinen Bäcker beschaffen, schon gar nicht innerhalb von dreißig Minuten, aber er konnte ihr zeigen, dass ihr Wohlergehen und ihre glückliche Zukunft ihm am Herzen lagen.

Zumindest konnte er es versuchen.

Der Wind heulte um das Haus, und Regen prasselte ans Schaufenster des Ladens. Gelegentlich donnerte es sogar. Der Sturm kündigte den rauen Herbst an, der nicht mehr lange auf sich warten lassen würde.

Kate saß am Schreibtisch und blätterte die Bestellungen durch. Zwei Firmenbestellungen, drei Bankette und die Hochzeit von Riley McKenna. Ach nein, den Auftrag hatte sie ja weitergeleitet. Trotzdem blieb noch viel Arbeit für sie.

Früher hätte sie sich darüber gefreut, jetzt fühlte sie sich eher erdrückt. Seit Andrews Tod hatte sich ihre Freude am Backen verringert, ja, manchmal schien sie sich völlig verflüchtigt zu haben – wie Sonnenschein an einem wolkigen Tag. Und nun musste sie die vielen Aufträge ohne Joannes Hilfe bewältigen! Das war, als müsste sie einen riesigen Berg bezwingen. Ganz allein.

„Ich schaffe es nicht“, sagte Kate vor sich hin und dachte an all die Pläne, die sie mit Andrew gemacht hatte. „Ich brauche Hilfe.“

In dem Moment läutete die Ladenglocke.

Kate eilte ins Geschäft, und für einen Augenblick stellte sie sich vor, Andrew würde jetzt dort stehen, mit einem strahlenden Lächeln auf seinem Gesicht.

Stattdessen stand Brody McKenna dort und strich sich durch die feuchten Haare. Er lächelte ein bisschen befangen und wirkte zugleich verloren und unglaublich sexy.

Am liebsten hätte sie ihm einen Teller heiße Suppe, eine kuschelige Decke und eine Umarmung angeboten. Nein, daran darf ich nicht denken, ermahnte sie sich. Es würde nur zu Komplikationen führen, wenn sie sich zu sehr mit dem attraktiven Arzt beschäftigte.

„Doctor McKenna, schön, Sie zu sehen“, begrüßte sie ihn und strich sich einige Strähnen aus dem Gesicht. „Hat es mit der anderen Bäckerei nicht geklappt?“

„Na ja, ich war noch gar nicht dort“, gestand er verlegen. „Eigentlich bin ich nur hier, um zu fragen, ob Sie schon gegessen haben.“

„Gegessen?“, wiederholte sie erstaunt.

„Ja. Ich wohne doch ganz in der Nähe, und auf meinem Heimweg ist mir öfter aufgefallen, wie spät hier abends noch Licht brennt. Und wie früh schon, wenn ich mal im Morgengrauen rausmuss. Da frage ich mich, ob Sie jemals nach Hause gehen und sich Zeit für eine ordentliche Mahlzeit nehmen.“

„Also …“

Sie wusste nicht, was sie sagen sollte. Noch nie hatte sich jemand, der nicht zu ihrer engsten Familie gehörte, für ihr Wohlergehen interessiert. Sie gefragt, ob sie vielleicht zu viel arbeitete und zu wenig aß. Warum kümmerte es Brody? Weil er Arzt war? Oder steckte mehr dahinter?

„Ich mache mir meistens ein Tiefkühlgericht warm und esse es schnell zwischendurch“, erklärte Kate.

„Das ist ungesund“, bemerkte er streng.

Sie zuckte die Schultern. „Das gehört zum Leben einer Geschäftsfrau dazu. Man muss die Nachteile ebenso in Kauf nehmen wie das Gute. Letzteres ist zurzeit allerdings schwerer zu finden.“

Dass sie sich in der Arbeit vergrub, um nicht ständig zu grübeln und sich mit jemandem zu unterhalten, den es nicht mehr gab, verriet sie lieber nicht.

Brody kam näher, und sie fragte sich kurz, wie es wäre, den Kopf an seine feste Brust zu schmiegen und ihm alle Sorgen und allen Kummer anzuvertrauen.

Kate schüttelte den Kopf, über sich selbst gereizt. Der Arzt hatte sie nur nach ihren Essgewohnheiten gefragt. Er hatte sich nicht als Gesprächspartner angeboten, dem sie ihr Herz ausschütten durfte.

„Wissen Sie, Kate, ich arbeite auch oft sehr lange und mache mir zu Hause dann nur ein Schnellgericht statt einer gesunden Mahlzeit“, gestand Brody.

Sie lachte. „Sie halten sich also nicht an Ihre eigenen Ratschläge? Da kann man nur den alten Spruch zitieren: Arzt, heile dich selbst zuerst!“

„Sie haben recht. Also: Lassen Sie uns zusammen essen gehen, danach können Sie sich wieder ans Backen machen, oder was immer Sie vorhaben“, drängte er. „An einem ungemütlichen Abend wie heute braucht man eine warme Mahlzeit und nette Gesellschaft.“

„Mit Letzterem meinen Sie sich vermutlich selbst?“, fragte Kate und lächelte.

„Probieren Sie mich aus, und entscheiden Sie dann selber.“ Er erwiderte ihr Lächeln. „Meine Sprechstundenhilfe findet mich erträglich, meine Großmutter lobt mich über den grünen Klee.“

„Dazu sind Großmütter ja da, oder?“

„Genau!“

Kate überlegte kurz. Sie aß zwar zwei Mal pro Woche bei ihrer Großmutter, aber sonst begnügte sie sich oft mit einigen raschen Bissen, wenn sie neben der Arbeit kurz die Hände freihatte. Das war wirklich alles andere als gesund.

„Na ja, hungrig bin ich schon“, gab sie schließlich zu.

„Ich ebenfalls. Und ich möchte heute Abend nicht allein essen.“

„Ich eigentlich auch nicht“, stimmte sie leise zu.

Ihre Abende waren oft so einsam, dass sie sich in Gedanken oder sogar laut mit Andrew unterhielt …

„Ganz in der Nähe gibt es ein nettes Restaurant mit dem hübschen Namen ‚Zur eisernen Bratpfanne‘. Waren Sie da schon mal?“, erkundigte Brody sich.

„Ja. Die machen ein herrliches Hühnchen, in der Pfanne gebraten, mit viel Knoblauchbutter und Kartoffelpüree. Beim Gedanken daran läuft mir richtig das Wasser im Mund zusammen.“

„Mir auch. Also, worauf warten wir noch? Auf zur ‚Eisernen Pfanne‘, okay?“

Kate zögerte nur ganz kurz, dann entschied sie, dass die Arbeit noch ein bisschen warten konnte.

„Okay!“, sagte sie, zog sich die Jacke an und nahm den Regenschirm.

Als sie dann draußen war und sich umdrehte, um den Laden abzuschließen, fragte sie sich plötzlich, ob sie sich von dem gut aussehenden Arzt nicht nur zum Essen hatte überreden lassen. Sondern zu so etwas wie einem Date.

Das Essen war so ausgezeichnet wie erwartet, aber Brody achtete kaum darauf. Kate hatte ihm vom ersten Augenblick an gefallen, und sie gefiel ihm von Mal zu Mal besser.

Was damit begonnen hatte, die Person, von der Andrew immer so geschwärmt hatte, besser kennenzulernen, wurde unversehens zu etwas Größerem. Dabei war er doch hier, um sein Versprechen zu erfüllen, nicht um sich in Andrews Schwester zu verlieben!

Kate trank einen Schluck Wasser und reckte leicht die Schultern. Sie hatte schon die Hälfte ihrer Portion verspeist, war also wirklich hungrig gewesen. Ja, dachte Brody, es war richtig, sie spontan zum Essen einzuladen. Eigentlich hatte er sich nur erkundigen wollen, wie es ihr ging. Aber sie hatte sofort sein Mitgefühl geweckt. Anscheinend vernachlässigte sie ihre eigenen Bedürfnisse, also musste sich jemand anderer ein bisschen um sie kümmern.

„Ich habe vergessen, in welcher Fachrichtung genau Sie arbeiten“, bemerkte Kate, während sie einen Bissen Huhn auf ihre Gabel nahm.

„Ich bin ein einfacher praktischer Arzt“, antwortete er. „Meine Patienten leiden an Erkältungen, Rückenschmerzen und verstauchten Knöcheln, die ich ihnen verbinde. Außerdem verpasse ich ihnen ihre Impfungen.“

„Alles in allem sehr dankbare Aufgaben“, meinte sie und lachte.

„Ja, wirklich!“, erwiderte er ernsthaft. „Ich habe in den vergangenen Jahren viele Menschen dazu gebracht, ein besseres, gesünderes und erfüllteres Leben zu führen.“ Er lächelte breit. „Vorausgesetzt, sie haben sich tatsächlich an meine Ratschläge gehalten.“

„Was heißt, sie essen nicht ständig Junkfood und sitzen auch nicht stundenlang vorm Fernseher“, ergänzte sie.

„Richtig! Alles in Maßen, sage ich immer. Meistens wissen meine Patienten ohnehin, was sie tun sollten. Sie brauchen eher jemanden, der ihnen zuhört.“

„Wie das?“

„Na ja, sie sprechen über ihre Angst vor einem Herzinfarkt oder vor Krebs und wollen dann beruhigt werden. Sie brauchen eben jemand, der sich …“

„… kümmert und mitfühlend ist.“

„Ja, und der ihre Sorgen ernst nimmt und ihnen dann hilft, die Probleme zu überwinden.“

„An welchem Krankenhaus hatten Sie nach dem Studium Ihre erste Anstellung?“ Kate klang echt interessiert.

„Am Mass General auf der Notfallstation. Das genaue Gegenteil einer Hausarztpraxis. Man wusste von Minute zu Minute nicht, was einen erwartete. Auf die Hektik kann ich gut verzichten, auch wenn mir manchmal die Schnupfennasen jetzt im Herbst ein bisschen zu vorhersehbar sind.“

„Das sind Cupcakes auch.“ Sie lachte. „Wenn man den Dreh einmal heraushat, ist einer wie der andere, auch wenn ich bei der Verzierung experimentieren kann. Und bei den Pralinen ist durchaus Kreativität gefragt.“

„Möchten Sie denn manchmal aus dem üblichen Trott ausbrechen und etwas ganz anderes probieren?“, wollte Brody wissen.

„Jedenfalls habe ich große Pläne“, antwortete sie. „Mein Bruder und ich wollten seit Längerem das Geschäft ausbauen, das heißt, Filialen gründen, womöglich eine ganze Kette von Nora’s Sweet Shops landesweit. Andrew hatte die großartigen Ideen, ich bin da etwas vorsichtiger, um nicht zu sagen zaghafter. Aber wenn er mit mir über seine Pläne sprach, hat er mich mit seiner Begeisterung angesteckt.“

„Und haben Sie schon expandiert?“ Brody hörte interessiert zu. Das war jetzt genau das Thema, das er mit Kate hatte diskutieren wollen. Allerdings schien sie nicht wirklich gern darüber zu reden.

„Ich habe nur darüber nachgedacht. Im Internet habe ich sogar schon ein geeignetes Geschäftslokal in Weymouth entdeckt, aber …“, Kate seufzte tief, „… seit Andrews Tod hat mein Enthusiasmus sehr gelitten. Ich weiß, Andrew würde wollen, dass ich weitermache, aber ohne ihn ist es sehr schwer.“

„Sie sollten es trotzdem versuchen“, ermutigte Brody sie, von Schuldgefühlen geplagt.

Warum war es ihm nicht gegönnt gewesen, Andrew zu retten? Dann würde Kate jetzt vielleicht mit ihrem Bruder hier sitzen und seine Heimkehr feiern …

„So wie Sie Ihren Bruder schildern, würde er wirklich wollen, dass Sie den Blick nach vorn richten. Ich kann Ihnen bei Ihrem Vorhaben helfen, wenn Sie möchten.“

„Sie?“ Kate lachte zweifelnd. „Was verstehen Sie denn von Ladenketten und Geschäftseröffnungen?“

„Nichts, das gebe ich zu. Aber ich erkenne eine gute Idee, wenn sie mir begegnet. Und falls Sie finanzielle Unterstützung brauchen …“

Versuch ich etwa gerade, mein Problem mit Geld zu lösen? fuhr es Brody durch den Kopf.

„… kann ich Ihnen die geben, Kate. Mit Vergnügen.“

„Sie kennen mich doch kaum! Und wie könnten Sie sich das leisten?“

„Ich bin ein McKenna, und das bedeutet, ich bin sehr wohlhabend. Ich habe eine ganze Menge Geld geerbt, als meine Eltern starben, und meine Großeltern haben es gewinnbringend investiert. Jetzt habe ich so viel davon, dass ich nicht weiß, was ich damit anfangen soll.“ Er neigte sich vor und hoffte die magischen Worte zu finden, mit denen er Kate überzeugen konnte. „Ich weiß, wie gut Ihre Kuchen und Pralinen schmecken. Ihr Geschäft ist es wert, unterstützt zu werden.“

„Oh!“ Sie wirkte kurz überwältigt. „Danke für das Angebot, aber ich bin noch nicht bereit zu expandieren. Oder sonst eine wesentliche Änderung ins Auge zu fassen. Vielleicht später einmal.“

Sie drehte die Gabel zwischen den Fingern hin und her, dann sah sie ihm plötzlich in die Augen.

„Ich habe wohl irgendwie Angst vor dem Unbekannten“, gestand Kate leise. „Andrew war für jedes Risiko zu haben. Er ist zuerst gesprungen und hat dann geschaut, wo er landet. Ich prüfe mehrfach, bevor ich irgendetwas unternehme. Voranstürmen ist nicht meine Art.“

„Ich war früher auch so“, gab Brody zu. „Das heißt, ich hatte Angst vor dem Unbekannten. Dann hatte ich meinen ersten Einsatz für Medizin ohne Grenzen, und das hat mich von meiner Angst geheilt.“

„Wie denn?“

„Na ja, ich wurde sozusagen ins kalte Wasser geworfen, und dann hieß es schwimmen oder sinken. Wenn ich untergegangen wäre, hätte ich andere Menschen geschädigt. Also musste ich mich zusammenreißen und mir nicht länger den Kopf zerbrechen, ob ich als Arzt gut genug bin, sondern einfach anpacken.“

Bin ich als Arzt denn gut genug? fragte er sich im Stillen. Neuerdings tat er das wieder häufig. Sicher, er hatte schon vielen Menschen geholfen, aber als es im Angesicht des Todes darauf ankam, war er erfolglos geblieben.

Er hatte sein Bestes versucht, aber es war zu wenig gewesen …

Und egal, wie oft er seine Entscheidung im Rückblick hinterfragte und überlegte, ob er alles richtig gemacht hatte, es brachte Andrew nicht zurück.

Nun fragte Brody sich ständig, ob er es jemals wieder wagen würde, eine weitere Mission anzunehmen. Oder würde er sich sein ganzes weiteres Leben lang vor möglichen Fehlentscheidungen ängstigen?

„Meine Familie hat schon immer viel von Wohltätigkeit gehalten und für gute Zwecke gespendet, aber das ist ziemlich einfach, wenn Sie mich fragen“, meinte Kate. „Was Sie tun, Brody, erfordert dagegen echten Mut.“

„Mut besteht auch darin, seine Träume zu verwirklichen“, stellte er fest. „Also, seien Sie mutig und gründen Sie die neue Filiale! Wenn Sie mich brauchen, können Sie auf mich zählen. Jederzeit.“

„Sie kennen mich doch kaum“, wehrte Kate ab.

„Richtig. Aber was ich über Sie weiß, überzeugt mich, dass ich mein Geld gut investieren würde.“

Errötend blickte sie beiseite. „Danke. Ich lasse Sie dann wissen, wenn ich bereit bin, einen Schritt vorwärts zu machen.“

Verflixt, sie klingt immer noch alles andere als begeistert, dachte Brody enttäuscht. Aber da konnte er wohl nichts machen. Fürs Erste.

„Ach, ich habe letztens ganz vergessen, wieder Pralinen für meine Großmutter zu besorgen. Ich soll Ihnen von ihr übrigens ausrichten, dass sie von den Schokoblättern ganz begeistert war, Sie meinte, die wären fast zu schön, um sie zu essen.“

„Danke. Es freut mich, wenn sie zufrieden ist.“ Kate errötete heftiger.

„Sie brauchen doch nicht verlegen zu sein! Auf so gute Produkte wie Ihre können Sie wirklich stolz sein.“

„Nochmals danke! Ich bin es einfach nicht gewöhnt, im Rampenlicht zu stehen“, erklärte sie. „Grandma war immer das Gesicht, das zu Nora’s Sweet Shop gehörte, dann hat Andrew diese Rolle übernommen, nun bin ich eben dran. Ob ich will oder nicht.“

„Ihr Gesicht eignet sich wunderbar. Es ist so süß wie Ihre Kuchen und Pralinen“, sagte Brody, bevor er sich stoppen konnte.

„Wenn Sie mir weiterhin solche Komplimente machen, wird mein Gesicht gar nicht mehr aufhören zu glühen. Denn dass ich rot bin, merke ich.“ Sie lächelte trotzdem erfreut.

„Mir gefällt es“, versicherte er.

Flirte ich etwa mit Kate Spencer? fragte er sich dann entsetzt. Er war doch hier, um sie zu ermutigen, die Pläne zu verwirklichen, die sie mit Andrew gefasst hatte! Da musste er so schnell wie möglich wieder zum Thema kommen.

„Ich habe jedenfalls den Eindruck, dass Sie Ihren Beruf sehr lieben“, fügte er hastig hinzu.

„Ja, das tue ich. Außer vielleicht, wenn ich viele Bestellungen habe und keine Hilfe. Weil …“ Sie blickte auf die Uhr und stöhnte leise. „Schon so spät! Und ich muss mich heute noch um eine Zustellung kümmern. Danke für das vorzügliche Essen, aber ich muss jetzt wirklich los.“

„Ich begleite Sie zurück“, bot er ihr an.

„Danke, es ist doch nicht weit“, wehrte sie ab.

„Ein Gentleman lässt eine Dame nicht allein nach Hause gehen. Das hat mein Großvater mir eingebläut.“

„Ein Gentleman, was? Nun, ich will Ihren Großvater auf keinen Fall enttäuschen!“

Brody bezahlte, und sie gingen gemeinsam in die nasse, windige Nacht hinaus. Er spannte den Regenschirm auf und hielt ihn über Kate.

„Machen Sie viele Zustellungen selber?“

„Tagsüber übernehmen meine Großeltern das“, erklärte sie. „Sie kommen gern unter Leute. Im Dunkeln sind sie allerdings nicht gern mit dem Wagen unterwegs, also übernehme ich dann den Job. Wenn ich tagsüber schon viel zu tun hatte, ist es manchmal ganz schön anstrengend.“

„Sie brauchen nicht eine Assistentin, sondern eine ganze Schar Helfer, Kate!“

Sie lachte. „Stimmt. Wenn Joanne zurück ist und ich einen Moment übrig habe, um eine Annonce aufzugeben und Interviews zu führen, engagiere ich sofort eine Hilfstruppe. Ich möchte nie wieder in einer solchen Lage wie jetzt stecken.“

4. KAPITEL

Brody brachte Kate nicht nur bis zum Laden, er ging auch mit hinein.

„Danke für die Begleitung“, sagte sie und knipste das Licht an, während er den tropfenden Schirm neben die Tür stellte. „Es tut mir wirklich leid, dass ich Ihre Bestellung weiterleiten musste. Ich würde sie ja gern erledigen, aber ich habe zu viel zu tun.“

„Nehmen Sie doch eine Aushilfskraft“, schlug er vor. „Ich mache das so, wenn meine Sprechstundenhilfe im Urlaub ist oder mehr Betrieb ist als üblich.“

„Es wäre aufwendiger, jemand zu suchen, der für so wenige Tage kommt, als es selber zu machen“, wehrte sie ab.

„Wie wollen Sie denn alles allein schaffen, Kate? Backen, Liefern, Papierkram erledigen, und was sonst noch dazugehört?“, fragte er eindringlich.

„Indem ich hart arbeite. Lange arbeite. Das meiste Backgeschäft erledige ich abends nach Ladenschluss. Das bedeutet lange Nächte. Aber manchmal geht es nicht anders.“

Brody sah die Anspannung in ihrem Gesicht, die Schatten unter ihren Augen, das Gewicht der Verantwortung auf ihren Schultern. Andrew hatte ihm erzählt, wie viel seine Schwester für den Laden geopfert hatte, wie viel er ihr bedeutete. Dass das Backen Kate schon immer glücklich gemacht hatte.

Andrew hatte Brody beauftragt, seine Schwester zu unterstützen und ihr dabei zu helfen, wieder glücklich zu werden. Hier war mehr gefragt als nur gute Ratschläge.

„Und wenn ich Ihnen helfe?“, bot Brody kurz entschlossen an.

„Sie?“ Kate lachte und ging durch den Raum, um in der Backstube das Licht anzuknipsen. „Haben Sie mir nicht erzählt, Sie hätten in der Küche zwei linke Hände?“

„Ja, aber ich kann präzise mit einer Waage umgehen“, pries er seine Vorteile an.

Er musste ihr helfen! Nicht nur, indem er Pralinen und Kuchen bei ihr kaufte. Dass er in eine weitere Filiale investierte, wollte sie nicht zulassen, und er hatte zu wenig Erfahrung, um ihr einfach eine zu kaufen. Aber vielleicht konnte er ihr doch die eine oder andere Tätigkeit abnehmen.

Er folgte ihr in die Backstube und versuchte weiter, sich als Helfer anzubieten.

„Bestimmt kann ich Mehl und Zucker abwiegen, und ich bin sicher nicht zu ungeschickt, um ein Backblech in den Ofen zu schieben. Meine Handschrift ist vielleicht nicht die Schönste von allen, aber … ich schaffe es bestimmt, einen Cupcake mit Zuckerblüten zu verzieren.“

„Ich bin Ihnen für das Angebot wirklich dankbar, Brody, aber Sie haben doch bestimmt mit Ihrer Praxis genug zu tun. Der Job als Hilfsbäcker ist nicht so einfach, wie man denkt. Ehrlich, ich komme allein klar.“

Sie nahm einen Bestellzettel und las ihn. Wahrscheinlich war es die Bestellung, die sie heute noch liefern musste. Womöglich in eine nicht besonders vertrauenerweckende Gegend, und das ganz unbegleitet.

Andrew hatte ihm gesagt, Kate würde zwar zäh wirken, aber im Grunde sehr sensibel sein. Man müsse sie beschützen. So wie er es sein Leben lang getan hatte.

Nun ist das meine Aufgabe, sagte Brody sich. Und am wichtigsten war im Augenblick, Kate die Arbeitslast zu erleichtern.

„Lassen Sie mich doch wenigstens jetzt mit der Zustellung helfen“, drängte er sie. „Wenn das klappt, kann ich Ihnen in der Backstube vielleicht auch zur Hand gehen.“

„Ich weiß nicht, ob …“

Er ließ sie nicht weiter zu Wort kommen. „Es wäre nur für wenige Tage, und ich arbeite gratis. Wir könnten gemeinsam den Hochzeitskuchen für meinen Bruder fabrizieren. Das würde mich zum Helden unter den Hochzeitsgästen machen. Bitte, Kate, lassen Sie mich helfen. Dann fühle ich mich einfach besser.“

„Warum?“ Eindringlich sah sie ihn mit ihren großen grünen Augen an.

„Weil Sie die Unterstützung brauchen, Kate. Und ich … brauche etwas, womit ich mich in meinen freien Stunden beschäftigen kann.“

„Warum?“, fragte sie nochmals.

Jetzt hätte er ihr eine witzig abwehrende Antwort geben können, zum Beispiel, dass er sich als Single fürchterlich langweilte und einfach nicht genug zu tun hatte. Aber er entschied sich für die Wahrheit. Nicht die ganze natürlich, doch mehr, als er bisher gestanden hatte.

„Ich habe ein bestimmtes Problem, das mich seelisch ziemlich belastet“, erklärte Brody. „Deshalb hätte ich gern eine Aufgabe, die mich ein wenig ablenkt, bis ich eine Möglichkeit gefunden habe, mit dem Problem umzugehen.“

Kate biss sich auf die Unterlippe und betrachtete ihn nachdenklich. „Einverstanden“, sagte sie schließlich. „Wir fangen mit der Lieferung an. Die ist einfach, weil wir nur diese Cupcakes“, sie wies auf einen Stapel mit Kuchenschachteln auf dem Regal, „zu einer Party hier in Newton bringen müssen.“

„Okay!“ Er nahm die Kartons, wobei er darauf achtete, sie ganz gerade zu halten, und folgte Kate nach draußen.

Der Lieferwagen stand hinter dem Geschäft. Sie öffnete die Tür, und Brody lud vorsichtig die Schachteln ins Innere.

„Ich möchte Sie darauf vorbereiten, dass es auf der Party hoch hergehen und ziemlich laut werden könnte“, warnte Kate ihn.

„Tatsächlich? Hier in Newton?“, hakte er überrascht nach, während sie den Laderaum des Van schloss und dann nach vorn ging.

„Ja. Sie werden ja sehen.“ Sie stieg auf der Fahrerseite ein.

Brody nahm auf dem Beifahrersitz Platz und beobachtete Kate unauffällig, wie sie den Wagen in Gang setzte und langsam zur Straße fuhr, wo der Verkehr noch ziemlich dicht war.

Nach einer Weile bogen sie auf den Parkplatz eines Gebäudes ein, auf dem ein Schild verkündete, dass es sich um die Seniorenresidenz Golden Age handelte.

„Hier geht es also bei Partys hoch her“, meinte Brody und zog spöttisch die Brauen hoch.

Kate lächelte nur. Sie hielt an und sagte, bevor sie ausstieg: „Sie haben hoffentlich Schuhe an, in denen Sie tanzen können.“

„Wieso denn das?“, fragte er verwundert, aber sie gab keine Erklärung ab.

Er nahm die Schachteln und folgte Kate nach drinnen. Im Foyer ertönte flotte Jazzmusik, und die Einrichtung war alles andere als spießig, vielmehr schlicht, modern und in angenehmen, fröhlichen Farben gehalten.

Eine zierliche grauhaarige Frau eilte ihnen entgegen und strahlte Kate an.

„Schön, dass Sie da sind! Die Leute wurden schon ein bisschen unruhig. Sie sind ein Engel, Kate.“

„Ach was. Ich helfe gern, Mrs White“, wehrte Kate bescheiden ab.

„Sie wissen doch, wenn Sie mich mit Mrs White anreden, komme ich mir alt wie meine eigene Großmutter vor. Nennen Sie mich doch Tabitha!“

„Ja gern. Wie hatte ich das nur vergessen können.“

„Vielleicht liegt es an Ihrem fortgeschrittenen Alter?“, meinte die alte Dame schelmisch und winkte ihnen, ihr in einen großen Raum zu folgen, der für eine Party hergerichtet war.

An der Decke drehte sich sogar eine Discokugel, die ihre glitzernden Reflexe an die Wände warf. Daran entlang waren die Sitzgelegenheiten aufgereiht, sodass in der Mitte eine Tanzfläche frei blieb, auf der sich die Senioren mit großem Vergnügen zu der flotten Tanzmusik bewegten, in Paaren oder auch allein. An der Schmalseite des Raums war ein kaltes Büfett aufgebaut, mit einem leeren Platz für die Cupcakes.

Ein großer Mann mit dichtem weißem Haar und funkelnden blauen Augen kam zu Kate und begrüßte sie freudig.

„Sie sind also hier, um mir den versprochenen Tanz zu schenken?“, fragte er.

„Ja, sicher.“ Sie stellte sich auf Zehenspitzen und küsste ihn auf die Wange. „Ich muss nur die Kuchen abstellen, Mr Roberts, dann tanzen wir beide Tango!“

„Fein! Und wie ich sehe, haben Sie einen Tänzer für Mrs White mitgebracht“, bemerkte der alte Herr und nickte Brody zu. „Ich wusste gar nicht, dass Sie noch einen Bruder haben, Kate.“

„Oh, er ist nicht mein Bruder“, verbesserte sie rasch.

„Ach so! Ein Verehrer?“ Mr Roberts zwinkerte Brody zu. „Das ist schön. Sie verdienen jemand, der Sie gut behandelt. Das tun Sie ja hoffentlich, junger Mann!“

Brody suchte verzweifelt eine passende Antwort, und Kate kam ihm zu Hilfe.

„Brody ist nicht mein Verehrer“, erklärte sie unbefangen. „Nur ein Freund.“

Ein Freund. Diese Wortwahl war bekanntlich der Todesstoß für jede Hoffnung auf eine Liebesbeziehung.

Aber will ich denn überhaupt mehr? fragte sich Brody.

Die Vorstellung, nur ein gutes kameradschaftliches Verhältnis mit Kate zu haben, erfüllte ihn mit Bedauern. Aber es gab einen Unterschied zwischen dem, was er gerne wollte, und dem, was das Richtige war. Und er wollte das Richtige tun: Kate helfen. Ihr beistehen in dieser geschäftlichen Notsituation, sicherstellen, dass es ihr gut ging und sie glücklich war. Dann würde er wieder in sein eigenes Leben zurückkehren.

Nicht mehr. Nicht weniger.

„Sie sind mit Kate nur befreundet?“, hakte Mr Roberts nach. „Ja, sind Sie denn noch ganz bei Trost, junger Mann? Diese Frau ist ein wahrer Schatz, ein Hauptgewinn in der Lotterie des Lebens. Wenn ich dreißig Jahre jünger wäre – na ja, ehrlich gesagt, fünfzig – würde ich sie sofort heiraten.“

„Mr Roberts, Sie sind ein unverbesserlicher Charmeur“, tadelte Kate ihn liebevoll. „Und Sie flirten, was das Zeug hält.“

„Richtig. Das hält mich jung.“ Er lächelte breit. „Und die Damen hier auch.“

„Ich muss jetzt den Kuchen aufs Büfett stellen“, meinte sie und ging, gefolgt von Brody, zum Tisch an der Schmalseite des Raums.

Die meisten der Anwesenden begrüßten Kate mit Namen und wirkten ehrlich erfreut, sie zu sehen.

„Sie und Ihre Cupcakes sind hier wirklich sehr beliebt“, bemerkte Brody. „Wenn wir später gekommen wären, hätte es wohl tatsächlich einen Aufstand gegeben.“

Kate lachte. „So ist das immer. Ich spende die Kuchen für den monatlichen Tanzabend. Und egal, wann ich komme, werden die immer schon sehnsüchtig erwartet.“

„Ja, man liebt Ihre Süßigkeiten – und Sie“, sagte Brody freundlich.

Kate strich sich eine Strähne aus der Stirn und blickte sich um. „Dieses Heim hat schon immer einen besonderen Platz in meinem Herzen eingenommen. Für das Dessert zu sorgen, ist sozusagen eine Familientradition. Andrew und ich haben schon als Kinder unsere Großeltern hierher begleitet und dabei natürlich auch die Bewohner kennengelernt. Noras Eltern haben hier ihren Lebensabend verbracht, deshalb hat sie von Anfang an Kuchen für alle spendiert. Und finanziell geholfen, wenn mal Not am Mann war. Mein Bruder und ich sind als Erwachsene dann in die Fußstapfen unserer Großeltern getreten. Jedenfalls sind für mich viele der Bewohner echte Freunde. Fast so etwas wie eine große Familie.“

Das passte genau zu dem großherzigen, mitfühlenden Helden, den Brody in Afghanistan kennengelernt hatte. Wie Andrew stellte auch Kate das Wohl anderer über das eigene. Kate war eindeutig eine „gute Seele“, wie Brodys Großmutter das nennen würde.

„Sie versüßen Ihren alten Freunden nicht nur das Leben, sondern stellen sich auch als Tanzpartnerin zur Verfügung?“

„Ja. Ich komme gerne hierher. Es ist immer wieder schön, zu sehen, wie sehr sie ihre goldenen Jahre genießen. Wie glücklich und zufrieden sie sind, nachdem sie im Leben ihre Ziele erreicht und ihre Träume verwirklicht haben.“

„Und um zu ihrem Wohlergehen beizusteuern, opfern Sie kostbare Zeit, in der Sie eigentlich Kuchen für Geld backen könnten“, bemerkte Brody.

„Es gibt schöneren Lohn als Geld“, erwiderte Kate leise. „Andrew hat das immer gesagt, und ich finde, es stimmt.“

„Ich auch.“ Er beobachtete die alten Menschen, die so glücklich aussahen, wenn sie Kate begrüßten und ihr Komplimente über die Kuchen machten. „So empfinde ich die Arbeit als Arzt. Es geht nicht ums Finanzielle, sondern um die Zufriedenheit. Die ist …“

„… nicht mit Gold aufzuwiegen“, ergänzte sie den Satz und lächelte warm, während sie sich Brody zuwandte. „Das haben wir dann also gemeinsam.“

„Richtig.“

Sie waren dabei, eine Bindung einzugehen, bemerkte Brody. Das war genau das, was er nicht wollte. Doch ein Teil von ihm konnte dieser hinreißenden Frau einfach nicht widerstehen, die bei Komplimenten errötete und ein so großes Herz hatte …

Mr Roberts trat auf Kate zu und reichte ihr den Arm. Brody wurde von Tabitha aufgefordert, der munteren alten Dame, die sie eben in Empfang genommen hatte.

„Möchten Sie tanzen, junger Mann? Sie können doch Standardtänze, oder?“

„Vorsicht“, warnte Kate scherzend. „Tabitha würde sogar Ginger Rogers in den Schatten stellen.“

„Nicht doch, Kate“, protestierte Tabitha. „Sie vergraulen mir ja meinen Partner!“

„Ich bin kein guter Tänzer“, meinte Brody bescheiden. „Das ist mehr die Domäne meines Bruders Riley.“

„Sie sind jung und haben noch die Hüften, die Mutter Natur Ihnen gegeben hat.“ Tabitha ließ keine Ausflüchte gelten. „Das genügt mir. Kommen Sie! Jetzt zeigen wir den anderen mal, wie man richtig das Tanzbein schwingt.“

Zum Glück begann gerade ein langsamer Walzer, und Brody blamierte sich nicht, als er mit Tabitha die Runden durch den Saal drehte.

Seine Aufmerksamkeit galt allerdings Kate, die sich mit Mr Roberts bestens zu amüsieren schien. Lachend legte sie den Kopf in den Nacken, sodass ihre dichten dunkelbraunen Haare in einer Kaskade über den Rücken fielen. Ihr schlanker Körper bewegte sich harmonisch zu den Walzerklängen, und es war leicht zu sehen, dass sie gern und oft tanzte.

Mr Roberts kam näher heran und zwinkerte Tabitha zu. „Ist jetzt nicht Zeit zum Abklatschen, Tabby?“

„Abklatschen?“, fragte sie erstaunt. „Ach so, Partnerwechsel. Ja, natürlich. Also vielen Dank, junger Mann!“

Sie löste sich aus Brodys Armen und schmiegte sich an Mr Roberts, der sofort mit ihr ans andere Ende des Raums tanzte.

Kate lachte. „Das war nicht gerade subtil, oder?“

„Doch. Subtil wie ein Megafon“, erwiderte Brody. Ihm wurde jetzt erst bewusst, wie sehr er sich insgeheim danach gesehnt hatte, mit Kate zu tanzen. Sie in den Armen zu halten, statt sie nur zu beobachten. Diese Frau hatte ihn vom ersten Augenblick an fasziniert und bezaubert, und obwohl er sich selbst sagte, dass dies eine ganz schlechte Idee war, zog Brody sie nun in seine Arme.

„Darf ich dann bitten, Miss Spencer?“, fragte er wie ein altmodischer Kavalier.

„Es ist mir ein Vergnügen, Doctor McKenna“, erwiderte Kate, und sie begannen sich gemeinsam im Takt der Musik zu bewegen.

Die anderen Paare schienen für Kate irgendwie aus dem Blickfeld zu verschwinden, die bunten Lichter nur auf einen konzentriert zu sein, dem auch ihre ganze Aufmerksamkeit galt: Brody.

Ihr wäre nicht einmal aufgefallen, wenn sich vor ihren Füßen ein tiefer Krater aufgetan hätte. Ihr Herz pochte im Takt der Musik, von Brodys Händen schienen warme Ströme auszugehen, die ihren ganzen Körper durchfluteten. Der angenehm herbe Duft seines Rasierwassers umhüllte sie, und sie spürte seinen warmen Atem auf den Lippen.

Kate fragte sich, wie es wohl wäre, von ihm geküsst zu werden … Da erinnerte sie sich plötzlich daran, dass Brody ein seelisches Problem erwähnt hatte, von dem er sich ablenken wollte.

Zu gerne hätte sie gewusst, was ihn so sehr belastete, und was seine seltsamen Bemerkungen bedeuten mochten. Aber sie würde ihm auf keinen Fall irgendwelche Fragen stellen. Sie selbst wollte ja auch keine Auskunft über ihren Kummer wegen Andrew geben.

Das bedeutet, dass ich mich von einem einzigen Tanz nicht verzaubern lassen darf, ermahnte Kate sich eindringlich. Ihre Beziehung durfte die geschäftliche Ebene nicht verlassen.

Es war einfach nicht gut, zu versuchen, die Probleme eines anderen zu lösen. Das brachte einem nur Kummer ein. Der andere nutzte einen zum Abladen seiner Schwierigkeiten, und wenn die gelöst waren, wurde man fallen gelassen. Wie oft hatte sie ihre Mutter weinen sehen, allein und verlassen! Bei ihrem letzten Freund hatte sie diesen Fehler fast selbst begangen und sich geschworen, das niemals zu wiederholen.

„Danke, Brody, dass Sie mir bei der Zustellung geholfen haben“, sagte sie bemüht sachlich.

„Ich bin als Cupcake-Lieferant also gar nicht so übel?“, hakte er nach und wirbelte sie herum.

„Richtig!“

„Danke schön.“ Er lachte leise. „Es ist immer gut, einen zweiten Job in der Hinterhand zu haben. Vielleicht besteht in der Zukunft mal großer Bedarf an Kuchentransporteuren.“

Kate lachte. Der Tanz war zu Ende. Sie und Brody gingen in eine ruhige Ecke des Raums und setzten sich. Ja, sie mochte Brody. Auf platonische Art, natürlich!

Sie war gern mit ihm zusammen. Er konnte sie zum Lachen bringen, selbst wenn sie niedergeschlagen war. Sein Lächeln ließ sie ihren Stress vergessen, und der Blick seiner blauen Augen gab ihr Gedanken ein, die nichts mit ihrer Arbeit zu tun hatten.

Es wäre schön, ihn in der Nähe zu haben, wenn ein Tag mal wieder kein Ende zu nehmen schien und sie unweigerlich an Andrew zu denken begann, bis sie den Tränen nahe war. Andrew würde nicht wollen, dass sie zu sehr trauerte, aber es war alles andere als einfach, seinen Verlust zu verschmerzen.

Allerdings wurde es leichter, wenn Brody bei ihr war.

Insofern wäre es vielleicht doch gar keine schlechte Idee, ihn für kurze Zeit in der Backstube zu beschäftigen …

„Falls Sie mir wirklich helfen wollen und bereit sind, das Backen zu lernen, wäre ich dumm, Ihr Angebot von vorhin auszuschlagen.“ Sie streckte ihm die Hand hin. „Sie müssen nur immer daran denken, dass ich in der Backstube das Sagen habe.“

„Jawohl, Chefin“, erwiderte er scherzhaft und schüttelte ihr die Hand. „Also abgemacht.“

„Abgemacht.“ Ihr wurde plötzlich ganz warm.

Schnell zog sie ihre Hand zurück und schwor sich, in der Backstube ausschließlich an Dessert und Kuchen zu arbeiten und nicht an einer Beziehung zu einem gut aussehenden Arzt!

Als viel beschäftigter praktischer Arzt konnte Brody nicht einfach seine Praxis verlassen, um Kate beim Kuchenbacken zu helfen. Was er brauchte, war logistische Raffinesse. Also behauptete er Mrs Maguire gegenüber, er brauche ein bisschen mehr Freiraum, weil er den Wechsel von Afghanistan zurück nach Hause noch nicht ganz geschafft habe.

„Ich verstehe.“ In ihren braunen Augen spiegelte sich echtes Mitgefühl. „Sie kümmern sich um Ihr Befinden, ich kümmere mich um Ihren Terminkalender.“

Tatsächlich schaffte sie es in wenigen Stunden, seine Termine so zu arrangieren, dass er in der kommenden Woche nachmittags frei war.

Brody war so dankbar, dass er sich vornahm, ihr eine große Schachtel Pralinen zu besorgen. Und einen Gutschein für ihr Lieblingsrestaurant. Nein, besser zwei Gutscheine!

Sobald es möglich war, ging er zu Nora’s Sweet Shop. Unterwegs dachte er wieder einmal an Andrew.

Er sah ihn förmlich vor sich, sah den flehenden Blick in den grünen Augen. Das Vertrauen, dass alles gut würde, dass noch in letzter Minute ein Wunder geschah. Dann die Angst, als ihm klar wurde, wie es wirklich um ihn stand.

Brody seufzte tief. Er hatte die Entscheidung treffen müssen, wem von den Soldaten er zuerst half. Es waren nicht genug Verbandszeug und Medikamente für alle da gewesen. Die Männer, die so schwer verletzt waren, dass sie keine Überlebenschance hatten, kamen ans Ende der Liste. Darunter auch Andrew …

Warum hat er mich trotzdem dazu verpflichtet, mich um seine Schwester zu kümmern? fragte Brody sich zum x-ten Mal bedrückt. Die Aufgabe kam ihm vor wie die Besteigung eines Achttausenders.

Er blieb vor dem Schaufenster stehen. Drinnen im Laden konnte er Kate erkennen. Sie entdeckte ihn ebenfalls und winkte ihm fröhlich zu.

Wie bezaubernd sie aussah! Die Haare hatte sie am Hinterkopf zusammengefasst, was ihr zartes Gesicht und die großen grünen Augen bestens zur Geltung brachte.

Egal, wie hoch der Berg ist, der vor mir liegt, der Aufstieg ist es wert, versucht zu werden, redete Brody sich gut zu und betrat den Laden.

Ein verlockender Duft von Vanille, Schokolade und Früchten hüllte ihn ein.

„Oh, hier riecht es aber gut!“

„Danke.“ Kate lächelte. „Der Duft ist wirklich sehr verführerisch. Wenn man hier arbeitet, haben Diätpläne keine Chance.“

Er betrachtete ihre schlanke Figur eingehend. In ihrem schwarzen T-Shirt mit dem Firmennamen und den engen Jeans war sie selbst sehr verführerisch.

„Sie haben aber, wie man sieht, keine Diät nötig!“

„Nochmals danke“, sagte sie, leicht errötend. „Glauben Sie aber nicht, dass Sie nachher nicht zu spülen brauchen, nur weil Sie mir Komplimente machen.“

„Ach schade! Und ich dachte, Sie würden mich schonen, Kate.“

„Weshalb sollte ich?“

„Weil ich gut aussehe, charmant bin und ausgezeichnete Manieren habe.“

Sie lachte laut. „Damit haben Sie vielleicht bei Krankenschwestern Erfolg, aber ich bin eine strenge Zuchtmeisterin.“

Brody ging näher zu ihr und blickte ihr auf die Lippen. Verlangen durchflutete ihn und geriet mit seinem gesunden Menschenverstand in Konflikt. Der Wunsch, sie zu küssen, überwältigte ihn beinah. Aber wenn es eine Frau auf dieser Welt gab, mit der er sich nicht einlassen sollte, dann Kate. Er hatte versprochen, ihr zu helfen, nicht, sich in sie zu verlieben.

„Wie streng genau?“, fragte er, doch es kostete ihn plötzlich Mühe, den scherzenden Ton beizubehalten.

„Sehr streng.“ Kate atmete tief ein und nahm eine rosa Schürze, die sie ihm in die Hand drückte. „Zum Beispiel müssen Sie diese Schürze tragen. Auch wenn sie keine besonders männliche Farbe hat.“

„Macht nichts. Auf der Uni hat mein Zimmergenosse mal ein rotes Sweatshirt zusammen mit den Labormänteln gewaschen. Da waren wir dann eine Weile mit rosa Kitteln unterwegs.“

„Wie hübsch!“ Wieder lachte Kate. „Mein Bruder sagte immer, in Rosa käme er bei den Kundinnen besonders gut an.“

„Ein tröstlicher Gedanke“, warf Brody ein.

„Andrew war allerdings einer der maskulinsten Männer, die ich kenne“, erzählte Kate. „Wagemutig und tapfer. Er hat sich freiwillig für den Einsatz in Afghanistan gemeldet, weil er fand, es wäre sein Pflicht. Ich habe ihn darin bestärkt, und jetzt ist er … und ich wünschte …“

„Es tut mir so leid, dass Sie ihn verloren haben“, sagte Brody leise. Wie unzureichend ihm diese Worte erschienen!

„Ja, er hat sein Leben für andere geopfert. Ich vermisse ihn ganz schrecklich, aber ich bin auch sehr stolz auf ihn.“ Seufzend strich sie sich über die Augen. „So, und jetzt an die Arbeit, damit er, wo immer er ist, stolz auf mich sein kann.“

Brody folgte ihr in die Backstube, die blitzblank war und noch verführerischer duftete als der Laden.

„Womit fangen wir an?“, erkundigte er sich. „Mit dem Hochzeitskuchen für meinen Bruder?“

„Oh nein, der soll doch frisch sein! Vorher habe ich noch genug andere Bestellungen zu erledigen.“ Sie wies auf einen Sack, der auf dem Boden stand. „Lassen Sie mal sehen, wie stark Sie sind. Ich brauche fünf Pfund Mehl in dem Mixer dort.“

„Soll ich das nach Gefühl aus dem Sack schütten?“, fragte Brody skeptisch.

„Nein, wiegen Sie es ab, und wenn ich Ihnen das Kommando gebe, tun Sie das Mehl nach und nach in den Mixer. Okay?“

Er folgte ihren Anweisungen, und bald war der Teig fertig. Sie füllten ihn in die Formen und schoben diese in den Ofen.

Kate begann, Schokolade zu schmelzen und die Pralinenmodel vorzubereiten. „Sobald die Cupcakes fertig und abgekühlt sind, werden sie glasiert. Zuckerguss zu machen ist ganz einfach. Man muss nur die Zutaten mixen.“

„Das traue ich mir zu“, sagte Brody lächelnd und trat einen Schritt auf sie zu.

Von draußen fiel der Schein der Straßenlaternen durch das Fenster und tauchte die Backstube in goldenes Licht.

Kate blickte in Brodys Augen. Sie waren von dem schönsten Blau, das sie je gesehen hatte, kraftvoll und tief wie das Meer.

Was zum Teufel mache ich hier? fragte sich Kate. Das fühlt sich nicht an wie Cupcake-Backen!

„Sie machen das wirklich gut!“, sagte er. „Ich verwandele meine Küche schon in ein Chaos, wenn ich mir nur ein fertiges Essen aufwärme, und hier in Ihrer Backstube sieht es jetzt noch tadellos aus!“

„Ach, grundsätzlich ordentlich bin ich nicht“, entgegnete Kate errötend. „Sie sollten mal meine Bücherregale und meinen Kleiderschrank sehen.“

Hatte sie ihn jetzt etwa zu sich nach Hause eingeladen? Wenn ich so weitermache, werde ich mich Hals über Kopf in ihn verlieben!

Aber er war der Falsche für sie! Sie wollte einen soliden, verlässlichen, ruhigen Mann, keinen, der sie vor Verlangen schwach werden ließ, wenn er sie nur anlächelte.

„Ich wollte Ihnen nicht unterstellen, dass Sie pingelig sind“, versicherte er ihr rasch. „Sie haben da nämlich einen Mehlfleck im Gesicht.“

Mit einem Finger strich er ihr sanft über die Wange. Die leichte Berührung war ungeheuer sexy und zugleich ganz unschuldig.

Kate hielt kurz den Atem an.

„Genau hier“, verkündete Brody.

„Danke!“, flüsterte sie, und ihr Herz pochte wie rasend.

„Gern geschehen“, erwiderte er mit rauer Stimme und ließ den Finger noch kurz auf ihrer Wange liegen.

Ob Brody mich jetzt küsst? fragte Kate sich atemlos. Wollte sie das denn?

Da klingelte die Zeitschaltuhr am Ofen, und der Bann war gebrochen.

„Zurück an die Arbeit“, sagte Kate sachlich.

„Jawohl. Wir wollen ja nichts anbrennen lassen.“

„Nein, das wollen wir nicht.“

Sie streifte Ofenhandschuhe über, nahm die Bleche aus der Backröhre und stellte sie zum Abkühlen zunächst auf die Theke. Dann löste sie die Cupcakes aus ihren Formen und reihte sie auf Gitter.

„Sie arbeiten mit vollem Einsatz“, bemerkte Brody. „Kein Wunder, dass Sie oft keine Zeit haben, um richtig zu essen.“

„Es gibt auch Tage, an denen weniger zu tun ist. Zum Glück nicht viele“, fügte sie hinzu.

„Aha! Sie sind also Typ A, genau wie ich“, stellte er fest. „Sie führen Ihr eigenes Geschäft und arbeiten viel zu viel, weil Sie Ihre Aufgaben perfekt erledigen wollen, egal, welche Widerstände und Hindernisse Ihnen im Weg stehen. Eindeutig Typ A.“

„Sie machen sich ein völlig falsches Bild von mir!“, widersprach Kate.

Sie hatte es gewusst. Er war genau der Karriere-Typ, den sie schon immer gemieden hatte. Völlig auf seinen Beruf fixiert, würde er sich bei der Wahl zwischen seiner Frau und seiner Arbeit immer für die Arbeit entscheiden – und die Frau konnte dann sehen, wo sie blieb.

„Mein Vater war Typ A in Perfektion“, berichtete Kate. „Er arbeitete quasi rund um die Uhr, weil er meinte, kein anderer Chirurg wäre so gut wie er.“

„Ihr Vater war also auch Arzt.“

„Ja. Deswegen kenne ich mich mit Workaholics aus. Sie kommen abends nach Hause, laden ihre seelischen Lasten während des Essens bei der Familie ab und verschwinden anschließend gleich wieder, auch wenn die Kinder zum Training oder zur Geigenstunde müssen.“ Sie klang entrüstet. „So bin ich nun wirklich nicht! Ich lebe nicht nur für mein Geschäft.“

„Nicht alle Ärzte sind gleich“, hielt Brody dagegen. „Und Ehrgeiz ist nicht immer schlimm. Er kann einen ermutigen, weiter zu kommen und zum Beispiel eine neue Filiale zu eröffnen.“

„Sie sind hier, um mir beim Backen zu helfen und nicht, um meine Entscheidungen zu analysieren“, erwiderte sie abweisend.

Sie brauchte niemanden, der ihr Leben und ihre Entscheidungen unter die Lupe nahm! Was dabei zum Vorschein kam, waren Fehler, nichts als Fehler. Darauf konnte sie gut verzichten!

„Es wäre mir lieb, wenn Sie sich aufs Teigmischen beschränken und meine persönlichen Anliegen beiseitelassen. Sie mischen sich nicht in mein Leben ein, und ich kümmere mich nicht um Ihres. Sie hätten es doch bestimmt nicht gern, wenn ich analysiere, warum Sie hier in der Backstube stehen, statt sich mit Ihren Patienten zu befassen.“

Brody sah sie einen Moment lang starr an. Dann atmete er tief durch und sagte: „Sie haben recht, Kate. Wir sollten das Ganze auf einer unpersönlichen Ebene halten. Das ist für uns beide besser.“

„Stimmt.“ Sie hätte jetzt erleichtert sein sollen, dass er ihr zustimmte. Stattdessen fühlte sie sich bleischwer vor Enttäuschung.

Rasch stellte sie die Cupcakes in den Kühlschrank und band die Schürze ab.

„So, für heute sind wir fertig“, verkündete Kate.

„Ja, das sind wir“, stimmte Brody leise zu.

5. KAPITEL

Gestern habe ich wirklich alles verkehrt gemacht, dachte Brody bedauernd, als er am folgenden Vormittag im Morning Glory saß. Für jemand, der versuchte, das Richtige zu tun, stolperte er verdammt oft in die falsche Richtung.

„Hallo, Brody! Wie geht es dir?“ Stace kam zu ihm und stellte ihm eine Tasse Kaffee hin.

„Jetzt, wo ich Kaffee habe, gut“, erwiderte er und lächelte. „Und du? Bist du nervös wegen der Hochzeit?“

„Wieso nervös? Ich heirate doch den Mann meiner Träume.“ Sie sah zu Riley hinüber, der sich mit einem Kunden unterhielt, aber ihren Blick zu spüren schien und sie strahlend anlächelte.

Blanker Neid überkam Brody. Seine Brüder hatten beide das gefunden, was so selten war wie das Erscheinen des Halley’schen Kometen: die wahre Liebe.

Die Tür des Lokals wurde geöffnet, und Brodys Großmutter kam herein. Als sie nach der Begrüßung von Stace und Riley jetzt auf ihn zukam, wusste Brody, dass es kein Plauderstündchen werden würde. Auch wenn sie mittlerweile ihre Position bei McKenna Media an ihren Großneffen übergeben hatte, war sie noch immer eine sehr beschäftigte Frau.

„Granny, wie schön, dich zu sehen!“ Er stand auf und küsste sie auf die Wangen. „Was führt dich her?“

Sie setzte sich. „Ich habe dich neulich beim Abendessen im Familienkreis vermisst.“

Hinter dieser sachlichen Feststellung verbarg sich, wie er wohl wusste, Sorge um ihn. Sie fürchtete ständig, er könnte nach seinen traumatischen Erfahrungen womöglich depressiv in einer dunklen Ecke sitzen und trüben Gedanken nachhängen.

„Ich habe lang gearbeitet, Granny. Tut mir leid.“

„Du hast bist spät abends Kuchen gebacken?“, fragte sie betont.

„Woher weißt du, wo ich war?“

„Deine Brüder sind die reinsten Klatschtanten. Riley sagte mir, du hättest dich nicht wie üblich mit ihm zum Mittagessen getroffen, und als er Mrs Maguire anrief, informierte sie ihn, du wärst dabei, Cupcakes zu backen. Riley hat es Finn gesagt, und der hat es mir verraten.“

Brody wandte kurz den Blick zur Decke. „Ich wünschte, die beiden würden sich nicht ständig einmischen.“

„Das tun sie nur, weil sie dich so gern haben.“ Sie legte ihm eine Hand an die Wange. „Ich doch auch.“

Seine Großmutter hatte nach dem frühen Tod seiner Eltern die Mutterrolle übernommen, und ihre Liebe zu ihren Enkeln war frisch wie am ersten Tag.

„Ich hab dich auch lieb, Granny“, erwiderte er gerührt.

„Danke, übrigens, dass du heute mit meinem Arzt geredet hast. Es wäre nicht nötig gewesen.“

„Ich wollte sichergehen, dass er alle notwendigen Untersuchungen durchführt.“

„Ja, mein Lieber, aber du machst dir zu viel Sorgen. Das Einzige, woran ich leide, ist das Alter.“

Brody lachte. „Schön zu hören, dass du ganz gesund bist.“

Stace kam zum Tisch. „Kaffee, Mrs M?“

„Nein, danke, Kind, ich habe heute schon genug davon getrunken“, erwiderte sie freundlich. „Ich mag das Mädchen“, sagte sie dann, als Stace zu einem anderen Tisch gegangen war. „Sie ist fröhlich, aufgeweckt und vor allem genau die Richtige für Riley.“

„Ja, er hat echt Glück“, stimmte Brody zu.

„Ich komme gerade von einer erschöpfend langen Besprechung mit dem Leiter von Medizin ohne Grenzen“, berichtete seine Großmutter. „Finn stößt gleich zu uns. Wir wollen über die Organisation reden.“

Sein älterer Bruder Finn war nach seiner Heirat mit Ellie, mit der gemeinsam er ein chinesisches Waisenkind adoptiert hatte, verstärkt in der Wohltätigkeitsarbeit tätig.

„War Larry auch bei dem Meeting?“, erkundigte sich Brody nach einem befreundeten Kollegen.

„Nein, er ist noch in Haiti.“ Sie seufzte mitfühlend. „Die Zustände sind trostlos, und das geht ihm sehr nahe. Er hätte dich gern dort, denn du bist, wie er meint, einer der besten Ärzte, die er kennt.“

„Ach was“, wehrte Brody verlegen ab.

„Er meint, du hättest in Alabama wirklich das Leben der Menschen zum Besseren verändert. Vor allem das Vorsorgeprogramm gegen Diabetes und Herzkrankheiten, das du eingeführt hast, zeitigt großartige Resultate.“

„Ich habe nur meinen Job gemacht.“

„Du bist viel zu bescheiden“, hielt seine Großmutter ihm vor. „Schon immer hast du alle beschützen wollen. Ich glaube, das tust du jetzt auch mit der jungen Frau aus der Bäckerei. Manchmal ist es aber besser, wenn jemand seinen schlimmsten Ängsten ins Gesicht sieht. Daran wächst und reift ein Mensch.“

Sie seufzte, als sie seinen skeptischen Ausdruck sah.

„Du bist sichtlich anderer Meinung als ich, aber denk mal darüber nach. Jedenfalls lässt Larry dich herzlich grüßen, Brody.“

Seine Großmutter berichtete weiter über die Aktivitäten von Medizin ohne Grenzen, aber Brodys Gedanken schweiften immer wieder zu Kate Spencer.

Er versuchte sich einzureden, dass er kein Recht habe, sich mit ihr einzulassen. Dass es in seinem Leben im Augenblick keinen Platz gab für eine Beziehung. Aber wenn er ganz ehrlich war, hatte er sich bereits in sie verliebt.

Sie war süß und humorvoll und trotz allem optimistisch und fröhlich. Doch wenn er ihr jetzt die Wahrheit erzählte …

„Brody? Hörst du mir überhaupt zu?“

„Entschuldige, ich war in Gedanken. Was hast du gesagt, Granny?“

„Ich habe dich gefragt, ob du die Rede bei der Benefizveranstaltung nächste Woche halten könntest. Dr. Granville musste absagen, weil er sich das Bein gebrochen hat.“

„Oh nein!“ Brody stöhnte. „Du weißt doch, wie sehr ich es hasse, Reden zu halten. Und noch mehr hasse ich es, einen Smoking anzuziehen.“

In dem Moment kam Finn dazu und setzte sich neben ihn. „Du und Riley, ihr habt eine richtige Phobie gegen Smokings. Warum eigentlich? Ich sehe darin sexy aus – behauptet jedenfalls Ellie.“

„Deine Frau ist voreingenommen. Ihr Urteil ist nicht unparteiisch“, erwiderte Brody und lachte.

„Stimmt.“ Beim Gedanken an Ellie lächelte Finn selig.

Brody seufzte insgeheim.

Riley setzte sich ebenfalls an den Tisch. „Was habe ich verpasst?“

„Die harte Arbeit, wie üblich“, spöttelte Finn.

„Mittlerweile bin ich kein Playboy mehr, sondern Steuerzahler, Verlobter und ein verantwortungsbewusster Erwachsener“, wehrte Riley sich.

„Tatsächlich?“ Brody zog die Brauen hoch. „Das Dritte wage ich zu bezweifeln“.

„Ihr benehmt euch immer noch wie Kinder“, kritisierte ihre Großmutter sie. „Warum neckt ihr euch ständig?“

Riley gab ihr einen Kuss auf die Wange. „Weil es Spaß macht, Granny! Außerdem sind wir große Jungs und halten einiges aus.“

„Na schön. Ich würde ja gern länger hier sitzen und mit euch plaudern, aber ich muss ins Büro zurück. Also, Brody, hältst du nun die Rede?“, wollte seine Großmutter wissen. „Den Zuhörern tut es bestimmt gut, aus berufenem Mund zu hören, wie es in Afghanistan zugeht.“

Brody schluckte mühsam. „Niemand will hören, was ich durchgemacht habe.“

Sie legte die Hand auf seine. „Du musst darüber reden. Vielleicht hilft es dir, endlich zu …“

„Nein, es würde nichts ändern“, fiel er ihr ins Wort. „Ich kann nicht.“

„Wie du meinst.“ Sie stand auf. „Aber versprich mir, dass du es dir überlegst, ja?“

„Gut, ich verspreche es“, versicherte er.

Dabei dachte er nicht im Traum daran, es sich anders zu überlegen. Er würde sich ein Ausrede einfallen lassen und einen anderen Redner besorgen. Mehr konnte er nicht tun.

„Es geht mir wirklich gut, Granny“, sagte er eindringlich. „Und ich verspreche dir auch, beim nächsten Familienessen zu erscheinen.“

„Das ist schön. Da Riley und Stace dann auf Hochzeitsreise sind, ist Platz am Tisch. Ich hätte gern, dass du die junge Frau mitbringst, der die Bäckerei gehört.“

„Nein, Granny, das halte ich für keine gute Idee.“

„Keine Widerrede, Brody! Ich möchte ihr persönlich erzählen, wie gut ihre Pralinen sind. Sie soll mir eine Schachtel davon mitbringen.“ Sie zwinkerte ihm schelmisch zu. „Ich habe beschlossen, dass Schokolade ab jetzt mein persönliches Laster wird. Wenigstens eines braucht man doch … Macht’s gut, Jungs!“

Brody sah seiner Großmutter nach, wie sie mit energischen Schritten das Lokal verließ. Er warf Geld für den Kaffee auf den Tisch und wollte aufstehen, aber Finn legte ihm die Hand auf den Arm.

„Ich muss in die Praxis“, sagte Brody abwehrend.

„Mein Lieber, ich habe dich eine Weile nicht gesehen und muss sagen, du siehst schlimm aus.“

„Wie nett!“

Finn ließ sich nicht aus dem Konzept bringen. „Wenn du mich fragst: Du hast zu lange über deine bösen Erlebnisse gegrübelt und zu wenig darüber geredet. Du bist aber sonst jemand, der alles aktiv angeht. Der sozusagen die Ärmel aufkrempelt und Probleme anpackt, um sie aus der Welt zu schaffen. Wenn du also meinen Rat willst, dann …“

„Nein danke“, unterbrach Brody ihn schroff. „Nett, dass du dir Sorgen um mich machst, aber es ist nicht nötig. Ich schaffe es allein.“

„Wirklich?“, fragte Finn.

Ohne darauf zu antworten verließ Body das Lokal. Dabei erkannte er, dass Finn nicht ganz unrecht hatte. Pralinen zu kaufen, Cupcakes in ein Altersheim zu liefern und Mehl in den Teig zu schütten – das war einfach zu wenig!

Er musste sich etwas Besseres einfallen lassen.

Am Freitag rief Brody bei Kate an und behauptete, er könne ihr an diesem Abend nicht zur Hand gehen. Dann saß er allein zu Hause, trank eine ganze Flasche Rotwein und sah sich im Fernsehen ein dümmliches Programm nach dem anderen an.

Es half nichts. Er dachte trotzdem ständig an Kate – und daran, wie nah er daran gewesen war, sie zu küssen.

Bisher war ihm noch nichts eingefallen, wie er das Problem aktiv angehen konnte, ihr wirklich und nachhaltig zu helfen. Ohne sie dabei küssen zu wollen …

Früh am Samstagmorgen schlüpfte Brody in sein Trainings-Outfit, schnappte sich seinen iPod und lief hinaus in den herbstlichen Sonnenschein. An normalen Wochentagen schaffte er nur eine ungefähr fünf Kilometer lange Runde in seiner näheren Umgebung. Samstags hatte er weniger Termine und diese erst später am Vormittag, und so hatte er Zeit, um zum malerischen Chestnut Hill Reservoir zu laufen.

Es war ein wunderschöner Herbsttag. Läufer, Nordic Walker und Spaziergänger mit Hunden nutzten das herrliche Wetter, um in dem Park den Speichersee zu umrunden.

Brody lief gleichmäßig dahin und vergaß alles um sich herum. Die letzten Blumen leuchteten in den Beeten, das Wasser glitzerte, von einer leichten Brise gekräuselt, im Sonnenschein.

Als er um eine Kurve lief, entdeckte er vor sich eine vertraute Gestalt.

Kate.

Die Haare hatte sie zu einem wippenden Pferdeschwanz gebunden, und ihre üblichen Jeans hatte sie gegen Shorts ausgetauscht. Ihre Beine waren lang und schlank, und jeder Schritt brachte ihre geschmeidigen Muskeln zum Vorschein. Sie hielt ein gleichmäßiges Tempo, ohne dabei angestrengt zu wirken, alles Zeichen, dass sie regelmäßig lief.

Wahrscheinlich arbeitet sie so ihre Cupcakes ab, dachte Brody und musste lächeln. Sie sah wirklich hinreißend aus.

Nicht zum ersten Mal wünschte er, dass er sie in der Backstube geküsst hätte. Egal, was er tat, er fühlte sich wie magisch zu Kate hingezogen und wollte sie unbedingt besser kennen.

Und öfter sehen.

Er steigerte sein Tempo und hatte sie bald eingeholt. Sie blickte zu ihm und zog den Stöpsel des iPod aus dem Ohr.

„Oh, hallo, Brody!“, begrüßte sie ihn. „Ich hatte Sie gar nicht gesehen. Beim Laufen gerate ich immer in eine Art Trance und merke nichts von meiner Umgebung.“

„Geht mir genauso“, behauptete er, dabei hatte er sie ja durchaus bemerkt! Und er hatte das Gefühl, dass er sie immer bemerken würde, ganz egal, was er gerade tat. „Übrigens möchte ich mich entschuldigen, dass ich Ihnen vorzuschreiben versucht habe, wie Sie Ihr Leben führen sollen. Dazu habe ich wirklich kein Recht.“

„Aber Sie hatten durchaus recht, was meine Lebensführung betrifft“, gestand Kate und wurde ein bisschen langsamer. „Ich neige tatsächlich dazu, länger zu arbeiten, als ratsam wäre. Und ich tue es, um mich von unangenehmen, schwer zu ertragenden Dingen abzulenken.“

„Das verstehe ich gut. Arbeit kann tatsächlich wie eine Therapie wirken.“

„Oder als Flucht vor den Problemen. Wie auch immer, ich habe genug zu tun, um ständig beschäftigt zu sein“, formulierte sie scherzhaft und lächelte. „Und die Entschuldigung nehme ich dankend an.“

Brody erwiderte das Lächeln. „Mehr möchten Sie nicht sagen? Und vielleicht ein bisschen auf mir herumhacken? Mir als Revanche unter die Nase reiben, was ich alles verkehrt mache?“

„Das würde ich liebend gern tun, aber ich brauche meine Puste fürs Laufen.“

Das Eingeständnis brachte ihn zum Lachen. Einträchtig liefen sie nun schweigend weiter, in einem Tempo und Rhythmus, der ihnen beiden behagte. An einer leeren Parkbank hielten sie schließlich an und begannen mit Dehnungsübungen.

„Ich habe Sie noch nie hier am Reservoir laufen sehen“, meinte Kate leicht außer Atem. Sie legte ein Bein auf die Bank und beugte sich darüber, die Hände am Knöchel.

Brody machte dasselbe und versuchte, nicht ständig zu Kate hinzusehen … leider vergeblich.

„Unter der Woche habe ich meistens nicht genug Zeit“, erklärte er. „Nur am Wochenende.“

„Und da habe ich sehr viel zu tun, weshalb ich meistens an Werktagen hier bin“, informierte sie ihn.

Mühsam wandte er den Blick von ihren langen schlanken Beinen ab und versuchte, sich mehr auf seine eigenen Dehnungsübungen zu konzentrieren. Trotzdem stahl sich sein Blick immer wieder zu Kate.

Sie war eine wunderschöne Frau.

Und für ihn absolut tabu!

Sie richtete sich auf und wollte offensichtlich etwas sagen, aber dann verspannte sie sich, und ihre Augen blickten plötzlich trübe.

Brody sah sich um und entdeckte in Sichtweite einen dunkelhaarigen jungen Mann in einem Army-T-Shirt, der an ihnen vorbeilief. Er sah Andrew so ähnlich, dass Brodys Herz einen Schlag lang aussetzte.

Kate war blass geworden und atmete tief durch.

„Alles in Ordnung mit Ihnen?“, erkundigte er sich besorgt und legte ihr die Hand auf die Schulter.

„Ja, danke. Ich dachte nur einen Moment lang … weil der junge Mann auf den ersten Blick fast so aussah wie mein Bruder …“ Sie schüttelte den Kopf und versuchte zu lächeln, was ihr kläglich misslang. „Andrew ist tot. Das vergesse ich manchmal. Und wenn es mir dann wieder einfällt …“

„Schmerzt es höllisch“, ergänzte er den Satz.

„Ja, das tut es“, bestätigte sie und seufzte tief.

„Kommen Sie, setzen Sie sich zu mir“, bat Brody und führte sie zu einer Bank.

„Danke“, sagte sie leise.

„Kate, es tut mir so leid. Ich weiß, dass diese Worte nur unzureichend sind, aber es tut mir wirklich leid.“

Schon tausend Mal hatte er seinen Patienten Rat und Trost bieten können. Aber jetzt, wo es darauf ankam, fehlten ihm die Worte.

„Haben Sie schon einmal jemand verloren, der Ihnen nahestand?“, fragte Kate.

„Ja. Meine Eltern.“ Er pflückte ein Blatt von einem tief hängenden Ast neben sich und riss es in kleine Stücke.

„Gleichzeitig?“, hakte sie entsetzt nach.

„Ja. Als ich acht war. Ganz plötzlich, durch einen Autounfall.“ Der Schmerz über diesen Verlust traf ihn manchmal jetzt noch mit voller Wucht.

„Als Kind? Das ist ja furchtbar“, sagte sie mitleidig.

„Wenigstens hatte ich meine Brüder und meine Großeltern. Trotzdem war es hart.“ Er seufzte tief. „Ich erinnere mich noch genau an den Moment, als mein Großvater es mir erzählte. Da hatte ich das Gefühl, meine Welt würde einstürzen, Stein für Stein. Unvermittelt war nichts mehr so wie vorher. Meine Großeltern haben mich und meine Brüder aufgenommen. Sie waren wirklich lieb zu uns, aber sie konnten die Eltern nicht völlig ersetzen.“

„Das kenne ich.“ Kate beobachtete eine Schar Wildgänse, die am anderen Ufer zum Wasser watschelten. „Ich habe einen großen Teil meiner Kindheit mit meinen Großeltern verbracht. Weil meine Eltern sich ständig gestritten haben, sind Andrew und ich so oft wie möglich in die Bäckerei gegangen. Es war Flucht, glaube ich. Dann haben meine Eltern sich scheiden lassen. Dad zog nach Florida, Mom nach Maine, Andrew und ich sind hier bei den Großeltern geblieben.“

Brody sah ihr an, wie sehr sie nach all den Jahren noch immer darunter litt, dass ihre Familie zerbrochen war.

„Ich bin froh, dass Sie wenigsten Andrew hatten. So wie ich Finn und Riley“, sagte er sanft.

„Ja. Aber auch ihn habe ich jetzt verloren! Und es ist meine Schuld!“ Tränen traten ihr in die Augen. „Ich habe ihn ermutigt, sich freiwillig zu melden. Er wollte den Menschen in Afghanistan helfen, und er war schon immer abenteuerlustig gewesen. Der Krieg war vorbei, deshalb schien es nicht mehr so gefährlich zu sein. Wenn ich ihm doch nur gesagt hätte, er solle Bergführer werden oder Fallschirmspringer! Dann wäre er bestimmt noch am Leben.“

Brody legte ihr die Hand auf die Schulter. „Kate, Sie haben keine Schuld an seinem Tod. Sie nicht! Andrew war erwachsen. Er wäre nicht zum Militär gegangen, wenn er es nicht gewollt hätte!“

Sie schüttelte den Kopf. „Jeden Tag bedaure ich, ihm zugeredet zu haben. Jeden Tag wünsche ich, ich könnte meine Worte zurücknehmen. Oft komme ich mir vor, als würde ich in Zement stehen und meine Füße nicht mehr heben können.“

In diesem Augenblick wurde Brody klar, warum Andrew so unerbittlich darauf bestanden hatte, dass er sich um seine Schwester kümmerte. Kate gab sich die Schuld an Andrews Tod, und sie konnte sich einfach nicht verzeihen. Er musste ihr einen Weg aufzeigen, um diesen selbstzerstörerischen Gefühlen zu entkommen.

„Manchmal … geschehen solche Dinge“, begann er ruhig. „Als ich direkt nach dem Studium auf der Notfallstation arbeitete, ist mir ein Patient unter den Händen gestorben.“

Noch nie zuvor hatte Brody jemandem die Geschichte in ganzer Länge erzählt. Der Hals schnürte sich ihm zu, aber er zwang sich, weiterzusprechen.

„Ich kannte ihn vom Krankenhaus“, erzählte er weiter. „Er war stark sehbehindert. Trotzdem ging er gerne in der Stadt spazieren, war immer mit seinem Gehstock unterwegs. Aber in so einer Großstadt passieren immer wieder …“

„… Unfälle“, ergänzte Kate.

Brody nickte. „An einer Kreuzung war eine Baustelle. Er stolperte und wurde von einem Auto angefahren. Ich habe alles versucht, um ihn am Leben zu halten!“

Plötzlich sah er nicht mehr den schwerverletzten Fußgänger vor sich, sondern Andrew. Noch einmal sah er seinen vertrauensvollen Blick und hörte ihn sagen: „Es liegt in Ihrer Hand, Doc.“

Andrew hatte sein Leben für Brody geopfert. Und Brody hatte ihn im Stich gelassen. In seinem Kopf erklang wieder das Geräusch von Hubschraubern, hörte er wieder sich selbst nach Verbandszeug rufen. Aber es gab einfach zu viele Verwundete, zu wenig Nachschub – und keine Wunder.

Brody schloss seine Hände zu Fäusten, aber noch immer konnte er Andrews Brustkorb unter seinen Händen fühlen.

„Ein anderer Arzt musste mich mit Gewalt davon abbringen, mit der Herzmassage weiterzumachen“, fügte er hinzu.

„Oh, Brody!“ Kate legte die Hand auf seine. „Das tut mir ja so leid. Wie sind Sie … über dieses traurige Ereignis hinweggekommen?“

„Nur allmählich. Lange habe ich mir Vorwürfe gemacht. Mich für seinen Tod verantwortlich gefühlt. Ich habe sogar überlegt, ob ich mit Medizin aufhören sollte. So wie Sie, Kate, habe ich mich schrecklich schuldig gefühlt.“

Sie nickte stumm.

„Er machte immer Witze, dieser Patient von mir – es war richtig ansteckend. Er und ich alberten manchmal herum, dass er schon Stammgast bei uns auf der Station wäre, oder er verabschiedete sich mit den Worten ‚Bis zum nächsten Zusammenflicken in einer Woche dann, Doc‘. Es ging mir wie Ihnen, Kate. Was, wenn ich nicht mit ihm herumgealbert hätte? Wenn ich ihm eindringlich geraten hätte, besser aufzupassen bei seinen Spaziergängen?“

Brody warf den Rest des zerpflückten Blatts auf den Boden.

„Jedenfalls steckte ich wochenlang in meinem Kummer fest, so wie Sie jetzt, Kate. Dann sagte ich mir, dass ich damit niemand nutze, weder mir noch dem Andenken meines verstorbenen Patienten.“

Damals war er, wie Finn ihm auch jetzt wieder geraten hatte, aktiv geworden. Auch Kate musste jetzt etwas unternehmen, um die lähmende Trauer abzuschütteln. Hoffentlich sah sie es ebenso – und ließ sich von ihm dabei helfen.

„Es endete damit, dass ich zum Verkehrsamt ging. Dort habe ich beantragt, dass man an der betreffenden Kreuzung Fußgängerampeln mit akustischem Signal aufstellt. Für meinen Patienten kam die Maßnahme zwar zu spät, aber vielleicht hat sie anderen Menschen das Leben gerettet. Das zu tun hat mir sehr geholfen. Ich konnte wieder nach vorne sehen.“

„Das muss ich auch tun“, gestand sie seufzend ein. „Eines Tages.“

Plötzlich hatte er die Idee, wie er Kate helfen konnte.

„Hätten Sie Lust, heute Nachmittag mit mir einen Ausflug nach Weymouth zu machen?“

„Nach Weymouth?“, wiederholte sie erstaunt. „Warum?“

„Um dort das Geschäftslokal anzusehen, das Sie für eine Filiale von Nora’s Sweet Shop in Erwägung ziehen.“

„Nein, Brody, das kann ich nicht, weil …“

„Können Sie nicht, oder wollen Sie nicht?“, unterbrach er sie. „Ich bin spätestens um drei Uhr mit meinen Terminen fertig. Und Sie schließen samstags um drei. Das behauptet jedenfalls das Schild an Ihrer Ladentür.“

„Aber ich …“

„Keine Ausreden mehr. Unternehmen Sie etwas, Kate.“ Er drückte ihr die Hand. „Werden Sie aktiv! Nur so können Sie Ihren jetzigen Stillstand überwinden.“

Einen Moment lang betrachtete sie ihn eindringlich, dann lächelte sie. „Ein Nein lassen Sie vermutlich nicht gelten?“

„Darauf können Sie Ihr letztes Geld wetten“, bestätigte er lächelnd.

„Gut! Dann kommen Sie um drei Uhr zum Laden. Ich rufe inzwischen den Makler an und mache einen Besichtigungstermin aus.“

Brody erhob sich, reichte Kate die Hände und half ihr auf. Sie stand nun ganz dicht vor ihm. Ein kräftiger Windstoß hätte sie ihm in die Arme wehen können …

Kate Spencer war für ihn eine einzige Versuchung – ihre glänzenden Augen, ihr wunderschönes Lächeln, ihre anmutige Gestalt. Er sah auf ihren Mund, ihre Lippen waren leicht geöffnet, als würden sie darum bitten, geküsst zu werden.

Wie sehr er das wollte!

Aber das durfte er nicht.

„Also abgemacht“, sagte er. „Wir haben um drei Uhr ein Date!“

6. KAPITEL

Ein Date.

Die Worte gingen Kate nicht aus dem Kopf, während sie eifrig in der Backstube werkte. Joanna hatte angerufen und gesagt, sie müsse noch einige Tage bei ihrer Tochter bleiben, die das Baby anstrengender fand als erwartet.

„Ich habe vorübergehend Hilfe“, hatte Kate versichert. „Bleib du, und genieße das Zusammensein mit deinem neuen Enkelkind.“

Die Zeit schien an diesem Vormittag nicht vergehen zu wollen. Drehten die Zeiger der Uhr sich langsamer als sonst?

Nun sei nicht albern, ermahnte Kate sich, als sie so etwas wie Schmetterlinge im Bauch spürte. Sie traf Brody, um mit ihm zusammen ein Geschäftslokal anzusehen, nicht für ein echtes Date mit Tanz und allem Drum und Dran.

Nun erinnerte sie sich natürlich daran, wie sie mit ihm im Seniorenheim getanzt hatte. An seine kräftigen Hände, die sie so warm und fest hielten, an die breiten Schultern und die muskulöse Brust. An die schwungvollen Drehungen und daran, wie sie sich in seinen Armen gefühlt hatte: geborgen. Geschätzt.

Aufhören! befahl sie sich streng. Es ging heute um eine Immobilie, nicht um den idealen Ehemann.

Ja, sie mochte Brody! Obwohl er Arzt war. Er hatte ihr versichert, nicht alle Mediziner wären so vom Beruf besessen wie ihr Vater, und er musste es ja wissen.

War Brody womöglich der Richtige für sie?

Sie musste vorsichtig sein, wenn sie nicht denselben Fehler wie ihre Mutter machen wollte, die blind vor Leidenschaft einen Mann geheiratet hatte, der nicht zu ihr passte. Es war besser, vorsichtig zu sein. Sie wollte einen zuverlässigen Mann. Keinen, der ihr Herz wie wild pochen ließ.

Aber Brody hatte ihr vom ersten Augenblick an keine Ruhe gelassen. Sie träumte nachts von ihm, und zu den unmöglichsten Momenten hatte sie sein Lächeln oder seinen Blick vor dem inneren Auge.

Da half kein Leugnen. Dieser Mann hatte sie völlig in seinen Bann gezogen.

Kurz nach eins läutete die Glocke über der Ladentür. Kate strich sich Haare und Rock glatt und ging in den Verkaufsraum. Dort stand Brody, und sie musste sich beherrschen, um nicht strahlend zu lächeln.

„Sie sind früh dran“, bemerkte sie sachlich. „Wollten Sie nicht um drei Uhr kommen?“

„Der Patient, der um ein Uhr einen Termin hatte, hat abgesagt. Deshalb habe ich jetzt eine Stunde frei, und die wollte ich nutzen, um nach Ihnen zu sehen.“

„Das ist lieb von Ihnen“, bedankte sie sich. „Ich war bisher sehr beschäftigt.“

„Zu beschäftigt, um zu essen?“ Er hielt die Tüte eines ortsansässigen Sandwichladens hoch.

Kate hätte sie ihm beinah aus der Hand gerissen. „Richtig. Und ich bin so hungrig, dass ich demnächst über den Teig hergefallen wäre. Sie kümmern sich ständig um mich, Brody.“

„Ich versuche es zumindest“, meinte er und gab ihr die Tüte.

„Danke!“ Kate schaute ihm in die Augen und konnte den Blick dann beinah nicht abwenden.

Woher kam nur diese Spannung, die zwischen ihnen herrschte?

Rasch drehte sie sich um und ging in die Backstube, Brody folgte ihr.

In kurzer Zeit hatte sie die Sandwiches bis zum letzten Krümel gegessen.

„Nochmals danke“, sagte sie zufrieden. „Wieder haben Sie mich mit einem gesunden Essen versorgt, Doc. Das wird ja direkt zur Gewohnheit bei Ihnen.“

„Das gehört alles zum Service.“ Er lächelte. „Und ich setze es Ihnen auf die Rechnung“, fügte er scherzhaft hinzu.

„In dem Fall berechne ich Ihnen die Cupcakes, die Sie hier ständig schnorren“, konterte sie im selben Ton.

„Wer, ich?“ Er stibitzte einen Minicupcake, den sie gerade vorhin glasiert hatte, und aß ihn mit einem Bissen. „Wovon reden Sie? Ich und schnorren? Das müssen Sie mir erst einmal beweisen.“

„Ich lasse Sie lieber beim nächsten Mal härter arbeiten, davon profitiere ich mehr.“

Er sah sich um und entdeckte die vielen Bestellzettel auf dem Tresen. „Wenn Sie wollen, helfe ich Ihnen bei allem, was Sie noch tun müssen, sobald wir von unserem Ausflug zurück sind“, bot er ihr an.

„Das dauert lange“, warnte sie. „Bis in die Nacht. Das könnte Ihre Pläne stören.“

„Welche Pläne, Kate?“

„Na ja, es ist Samstag, da habe ich natürlich angenommen, Sie haben abends etwas vor.“ Errötend stand sie auf und warf das Einwickelpapier in den Mülleimer. „Ein Date oder so.“

„Nein, heute Abend nicht“, informierte er sie und kam zu ihr.

„Und morgen?“, erkundigte sie sich und fragte sich, warum sie so hartnäckig war.

Sie wollte doch nichts von ihm!

„Nein, morgen auch nicht“, antwortete Brody. „Zurzeit habe ich überhaupt keine Verabredungen.“ Er hob die Hand und ließ eine Strähne ihrer zusammengebundenen Haare durch die Finger gleiten. „Tatsächlich habe ich niemand, der mich zu Rileys Hochzeit begleitet.“

„Das ist schlimm. Vor allem, wenn getanzt wird.“ Sie lächelte schelmisch. „Ich wette, Tabitha würde Sie gern begleiten.“

„Ich hätte doch lieber eine Begleiterin, die mir im Alter näher steht. Eine, der es guttun würde, mal wieder ein bisschen zu feiern.“ Tief sah er ihr in die Augen. „Kurz gesagt: eine Frau wie Sie, Kate.“

Ihr Herz pochte wie rasend, und der Atem stockte ihr kurz.

„Ist das jetzt eine richtige Verabredung?“, fragte sie leise.

„Das ist es!“

Nun lächelte sie übers ganze Gesicht. „Dann nehme ich dankend an, Brody.“

„Gut.“ Er fasste sie bei den Händen und zog Kate näher zu sich. „Sie gehen mir schon den ganzen Tag nicht aus dem Kopf. Ich rede mit einem Patienten und denke dabei an Sie. Ich ordne meine Notizen und denke dabei an Sie. Und die arme Mrs Maguire habe ich Kate genannt statt Helen.“

„Alles nur wegen meiner Cupcakes?“

Brody ließ einen Finger über ihr Gesicht gleiten, strich ihr über die Wange und zeichnete die Konturen ihrer Lippen nach. Es war eine zarte und zugleich unglaublich verführerische Berührung.

„Nein, wegen Ihres Lächelns. Wegen Ihrer wunderschönen grünen Augen. Wegen der Träume und Hoffnungen, die Sie in mir wecken, und die ich bisher nie gekannt habe. Sie, Kate, sind ganz anders als erwartet.“

Was meinte er mit dieser seltsamen Bemerkung?„Als erwartet?“, wiederholte sie und lachte. „Da muss mir mein Ruf vorausgeeilt sein. Wahrscheinlich hat es geheißen, ich wäre eine langweilige Schreckschraube, die nur arbeitet.“

„Oh nein! Das meinte ich nicht.“

„Was dann? Manchmal habe ich tatsächlich den Eindruck, Sie wüssten genau über mich Bescheid. Als hätten Sie mich schon gekannt, bevor wir uns begegnet sind.“

Er ließ ihre Hände los und trat einen Schritt zurück. „Ich bin nicht … nicht der, für den Sie mich halten“, erklärte er ernsthaft.

„Kein Arzt?“, scherzte sie. „Sagen Sie bitte nicht, dass Sie eine verkleidete Krankenschwester sind.“

„Unsinn. Es ist eher …“

Die Zeitschaltuhr am Backofen klingelte.

„Die Kuchen sind fertig. Ich muss sie sofort herausholen“, sagte Kate. Sie wandte sich dem Ofen zu, zog die Backformen heraus und stellte sie zum Abkühlen auf ein Gitter. „Was für ein Tag! Gut, dass Sie heute Nachmittag mit mir nach Weymouth fahren, sonst würde ich hier in der Backstube bis zum Umfallen arbeiten. Aber ich versuche, neue Prioritäten zu setzen – und auch ein bisschen Vergnügen zu haben, während ich mein großes Ziel anstrebe.“

„Und welches ist das?“

„Den Familienbetrieb aufrechtzuerhalten – und zu lernen, mein Leben nicht mit nutzloser Trauer zu vergeuden. Den Rat hat mir heute jemand gegeben, und ich versuche, ihn zu beherzigen.“

„Gut!“

Brody reichte ihr leere Backbleche, und gemeinsam füllten sie den Teig in die mit Papier ausgelegten Mulden.

„Was meinten Sie eben mit den rätselhaften Worten, Sie wären nicht der, für den ich Sie halte?“, wollte Kate nach einer Weile wissen.

Er schenkte ihr sein strahlendes Lächeln, das ihr mittlerweile sehr vertraut war. „Na ja, ich bin absolut kein Bäcker.“

„Das ist mir auch schon aufgefallen“, versicherte sie ihm.

Hinter seinen Worten schienen Schatten zu lauern, dunkle Korridore und Räume der Seele, die er verschlossen hielt. Am liebsten hätte sie ihn gedrängt, ihr das alles zu enthüllen, aber es gab zu viel zu tun. Wenn sie rechtzeitig mit den Cupcakes fertig werden wollte, blieb ihr keine Zeit für tiefgründige Gespräche.

Die konnte sie ein anderes Mal nachholen.

Sie verzierte einen der Cupcakes mit einer Blüte aus Zucker. „Solche habe ich mal Andrew nach Afghanistan geschickt“, erzählte sie versonnen. „Mit rosa, blauen und lila Blüten darauf. Er hat mir zurückgeschrieben, es wäre wie ein Garten aus Zuckerguss gewesen.“

Plötzlich schüttelte sie den Kopf, und Tränen traten ihr in die Augen.

„Sehen Sie, Brody, so geht es mir ständig. Ich versuche, Andrews Tod zu überwinden, aber ich schaffe es nicht. Ich vermisse meinen Bruder so sehr!“

Brody wandte sich in dem Moment zu ihr, als sie sich zu ihm drehte. Er nahm sie in die Arme und drückte Kate tröstend an sich. Jetzt ließ sie den Tränen freien Lauf. Brody war anders als andere Männer. Er war ein Mann, dem sie vertrauen konnte. An den sie sich lehnen konnte, wenn ihr alles zu viel wurde. Auf den sie sich verlassen konnte.

„Andrew war der Starke von uns beiden“, flüsterte sie heiser. „Er hat mich getröstet, als unsere Eltern sich scheiden ließen. Er hat mich jeden Tag hierher mitgenommen, und damit hat er mich gerettet. Ich weiß nicht, was ich ohne ihn getan hätte.“ Sie schluchzte laut auf. „Ich weiß nicht, was ich ohne ihn jetzt anfangen soll!“

„Weitermachen. Einen Fuß vor den anderen setzen auf dem Weg in die Zukunft. Andrew würde genau das wollen.“ Brody klang überzeugt.

„Stimmt.“ Erstaunt blickte sie zu ihm auf. „Sie sagen das so, als würden Sie ihn kennen.“ Nun musste sie lächeln. „Ich wünschte, Sie hätten ihn kennengelernt, Brody. Er war ein erstaunlicher Mensch.“

„Mir kommt es so vor, als wäre ich ihm begegnet“, erwiderte er leise. „Und es ist fast so, als wäre er jetzt hier bei uns.“

„Ja, das fühle ich auch.“ Sie biss sich auf die Lippe. „Danke für die Sandwiches, und danke, dass Sie mich trösten und aufmuntern, Brody.“

„Kate, ich …“

Die Wanduhr schlug Viertel vor zwei, und gleichzeitig begann Brodys Handy zu läuten.

„Verflixt. Ich muss in die Praxis zurück!“ Er neigte sich vor und küsste sie sanft auf den Mund. „Bis später. Dann unterhalten wir uns ausführlich. Einverstanden?“

„Ich kann es kaum erwarten“, antwortete sie.

Und als sie ihm nachsah, wie er den Laden verließ, wurde ihr bewusst, dass es keine höfliche Floskel gewesen war, sondern die reine Wahrheit.

Ich bin offensichtlich dabei, mich unsterblich in Brody McKenna zu verlieben, gestand Kate sich ein.

Genau eine Stunde später stand Brody wieder im Laden.

„Sie sind pünktlich! Das ist ungewöhnlich für einen Arzt!“

„Pünktlichkeit liegt mir eben am Herzen“, meinte er und führte sie zu seinem Wagen, einem Jeep, der offensichtlich nicht mehr der Jüngste war.

„Sie fahren also keine deutsche Limousine?“, fragte Kate herausfordernd, als er ihr die Beifahrertür öffnete.

„Ich bin eben kein typischer Arzt“, entgegnete er. „Das Auto habe ich seit meiner Collegezeit, es gehört quasi zur Familie. Ob ich mir einen Luxuswagen leisten kann, ist unerheblich. Meinen Erfolg messe ich nicht an Statussymbolen, sondern an der Zufriedenheit meiner Patienten.“

„Sie sind wirklich ungewöhnlich“, lobte Kate und stieg ein. „Im positiven Sinn.“

Immer wenn sie glaubte, Brody einordnen zu können, überraschte er sie mit einer neuen Facette seines Charakters. Vielleicht hatte sie ihn bisher falsch eingeschätzt? Ihn zu sehr wie ihren Vater gesehen, nur weil er auch Arzt war?

Jedenfalls fand sie bei jedem neuen Zusammensein, dass Brody ihrem Bild des idealen Manns immer näherkam.

Bisher hatte sie geglaubt, so einen Mann gäbe es gar nicht.

Dass er sich ihr noch nicht vollständig offenbart hatte, war ihr natürlich klar. Irgendetwas behielt er für sich, was und warum, konnte sie nicht sagen. Jedenfalls wollte sie keine Nähe erzwingen, wenn sozusagen die Verbindung über den trennenden Fluss zwischen ihnen noch keine Brücke, sondern nur ein Seil war, auf dem man sehr vorsichtig balancieren musste.

Wenn Brody an ihr interessiert war, würde er sich weiter öffnen. Wenn nicht … jedenfalls wollte sie sich nicht in einen Mann verlieben, der ihr ein Rätsel war. Das hatte ihre Mutter gemacht – und bitter bereut.

Den Fehler vermeide ich unter allen Umständen, schwor Kate sich.

Die Fahrt durch den sonnigen Herbsttag verlief sehr angenehm. Sie unterhielten sich angeregt. Brody erzählte ihr von seiner geplatzten Verlobung, Kate gestand, dass sie ebenfalls von der Liebe enttäuscht worden war. Das hatten sie also gemeinsam.

Es blieb aber nicht bei so ernsthaften Themen. Oft genug machten sie scherzhafte Bemerkungen, und manchmal schien es beinah, als würden sie flirten, fand Kate.

Als sie sich dem Ziel näherten, war sie fast enttäuscht darüber, dass die Fahrt zu Ende ging.

Die gesuchte Adresse lag an einem Platz namens Columbian Square, der von schönen alten Häusern umgeben war. In mehreren befanden sich Geschäfte, gegenüber dem Laden gab es ein Kino aus den Zwanzigerjahren.

„Ach, ist das hübsch hier“, rief Kate. „Richtig malerisch.“

„Ja, genau richtig für eine Filiale von Nora’s Sweet Shop“, stimmte Brody ihr zu und stieg aus.

Er ging um den Wagen und öffnete ihr die Beifahrertür. Kate stieg ebenfalls aus.

Ein dunkelhaariger Mann kam die Straße entlanggeeilt, in der linken Hand eine Aktentasche. Die freie Hand hielt er Kate hin.

„Guten Tag. Ich bin Bill Taylor. Sie müssen Miss Spencer sein!“

„Ja, die bin ich. Besitzerin von Nora’s Sweet Shop in Newton. Wir haben heute Vormittag telefoniert. Danke, dass Sie sich an einem Samstag Zeit für uns nehmen.“

„Oh, keine Ursache!“ Bill Taylor schüttelte ihr und Brody die Hand, dann schloss er den Laden auf. „Die Gegend ist ideal für ein Geschäft mit Süßigkeiten, denn gleich um die Ecke liegt das Krankenhaus. Da besteht immer Nachfrage nach netten kleinen Aufmerksamkeiten.“

Die Räumlichkeiten lagen nicht nur ideal, sie ließen auch sonst keinen Wunsch offen. Da sich hier vorher ein Delikatessenladen befunden hatte, gab es sogar eine Küche, die mit wenig Aufwand in eine Backstube umfunktioniert werden konnte.

„Ich bin zwar kein Experte, aber das sieht doch alles einfach perfekt aus“, meinte Brody zu Kate.

„Genau! Die richtige Stadt, die richtige Lage und die richtigen Räumlichkeiten“, stimmte sie zu.

„Sie nehmen den Laden also?“, fragte Bill erfreut und zog schon ein Formular aus seiner Aktentasche.

Kate sah sich im Laden um. Jetzt war der Moment gekommen, aktiv zu werden, den Schritt vorwärts zu wagen – aber die Nerven machten ihr einen Strich durch die Rechnung.

„Ich … ich weiß nicht … Ich brauche Bedenkzeit“, sagte sie rau.

Sie bedankte sich bei Bill, versprach ihm, sich mit allen noch offenen Fragen an ihn zu wenden, und ging zurück zum Wagen.

„Warum haben Sie kein Angebot gemacht?“, wollte Brody wissen, als sie auf der Rückfahrt waren. „Sie haben doch selbst gefunden, der Laden wäre perfekt.“

„Ja, aber es ist nicht der ideale Zeitpunkt, um das Geschäft zu expandieren“, erklärte Kate ruhig.

Oder war das nur eine Ausflucht, um sich vor der Entscheidung zu drücken?

„Möchten Sie darüber reden, Kate?“

Nein, sie wollte nicht, aber da Brody so nett war, sie in der Gegend herumzufahren, verdiente er eine Erklärung. Vielleicht half ihr das ja sogar, ihre Vorbehalte zu überwinden?

„Es ist einfach Furcht einflößend, einen so entscheidenden Schritt zu machen“, gab Kate ehrlich zu. „Ich bin nicht sicher, ob ich schon dafür bereit bin. Wenn ich eine Filiale gründe, muss ich mich um beide Läden kümmern, und woher soll ich die Zeit nehmen? Ich habe jetzt schon alle Hände voll zu tun.“

„Demnächst kommt doch Ihre Assistentin zurück, dann haben Sie wieder mehr Zeit zur Verfügung“, ermunterte er sie. „Ich finde ebenfalls, dass es Angst macht, wenn man eine weitreichende Entscheidung treffen soll. Man kann Erfolg haben – oder versagen. Das weiß man aber erst, wenn man es probiert hat.“

Erfolg oder Versagen. Beide Möglichkeiten ließen sie erschauern.

„Wie haben Sie es geschafft?“, wollte Kate von Brody wissen. „Woher haben Sie den Mut genommen, in fremde Gegenden zu reisen, um Menschen zu helfen? Woher haben Sie gewusst, dass es klappen wird?“

Er wandte den Blick nicht von der Straße, obwohl nur wenig Verkehr herrschte.

„Das habe ich eben nicht gewusst“, erklärte er. „Ich konnte mich nur auf meine Fähigkeiten als Arzt verlassen. Manchmal hatte ich Erfolg, und manchmal …“, er seufzte tief, „… habe ich versagt.“

„Vor dem Versagen habe ich wohl am meisten Angst“, gab Kate zu. „Dann hätte ich das Gefühl, Andrew enttäuscht zu haben. Er war die treibende Kraft hinter dem Expansionsplan und, er würde wollen, dass ich weitermache, aber was, wenn ich es nicht schaffe?“

„Ja, es ist Furcht einflößend, wenn man von einem anderen Menschen Verantwortung aufgebürdet bekommen hat“, meinte Brody verständnisvoll. „Da fragt man sich ständig, ob man der Aufgabe gewachsen ist, ob man wirklich die Wünsche des anderen erfüllt und ob man überhaupt das Richtige macht. Vielleicht sollten Sie wirklich noch warten, bevor Sie sich entscheiden, ob Sie Ihr Geschäft erweitern.“

„Ja, vielleicht“, stimmte sie zu.

Vielleicht sollte sie aber endlich einmal alle Bedenken über Bord werfen, einfach von der Klippe springen und darauf vertrauen, dass die Luft einen trug – so wie Andrew es beim Paragleiten gemacht hatte.

Als die Fahrt sich dem Ende näherte, merkte Kate, dass sie noch gern länger mit Brody zusammen sein wollte. Seine Gesellschaft tat ihr gut. Er ließ sie ihren Kummer vergessen und ermutigte sie, nach vorn zu blicken, anstatt der Trauer über Vergangenes zu viel Raum zu geben.

Sie mochte Brody. Als Freund. Aber da war mehr als das. Und das wollte sie erkunden. Was sie bisher über ihn erfahren hatte, passte nicht immer ganz zusammen. Oder passte es nur nicht zu dem Bild, das sie sich von ihm gemacht hatte?

„Falls Sie heute Abend wirklich nichts vorhaben, Brody, würde ich Sie gern zum Essen bei mir einladen“, begann Kate mutig. „Ich bin zwar keine großartige Köchin, aber etwas Genießbares bringe ich zustande.“

„Sie können hervorragend backen, wie ich weiß.“

„Das ist etwas anderes als Kochen!“, belehrte sie ihn. „Wenn es um genaue Mengen geht wie beim Backen, bin ich gut. Beim Kochen heißt es aber ständig eine Prise dies, ein Spritzer das. Da komme ich völlig durcheinander und werde nervös.“

„Das würde ich gern mal sehen.“ Brody lachte. „Bis jetzt halte ich Sie nämlich für die perfekte Frau.“

Verblüfft wandte sie sich ihm zu. „Die perfekte Frau? Ich?“

„Ja, ich finde Sie wahnsinnig faszinierend, Kate.“

Ihr Herz machte einen Sprung, als wäre sie ein Teenager, der von seinem Schwarm beachtet wurde. Sie spürte, wie sie errötete, und lächelte unwillkürlich.

„Sie sind auch nicht übel, Doc“, erwiderte sie betont beiläufig. „Aber ich sollte Ihnen besser keine Komplimente machen, sonst werden Sie womöglich eingebildet.“

„Das ist eher unwahrscheinlich“, wehrte Brody ab und lachte. „Falls es doch passiert, sind ja immer noch meine Brüder da, die mir den Kopf zurechtsetzen und mich daran erinnern, dass ich ein Depp bin.“

„Ein Depp?“, wiederholte sie empört. „Sie, Brody?“

Das war das letzte Wort, das ihn beschrieb! Brody war doch kein Trottel, sondern sexy, rätselhaft, faszinierend, verlockend … Hundert Wörter hätten nicht ausgereicht, um ihn zu beschreiben. Hundert schmeichelhafte Wörter!

„Na ja, in der Schule habe ich nie zur Gruppe der coolen Kids gehört“, gestand er gespielt kläglich.

„Das wird überschätzt“, winkte sie verächtlich ab.

„Ach so, Sie waren also in dieser Clique, ja?“

„Ich war bei den Cheerleadern. Da gilt man automatisch als cool.“

„Sie waren bei den Cheerleadern?“, wiederholte er. „Sie wissen ja, wie ein solches Geständnis auf die meisten Männer wirkt: Die bekommen dann bestimmte Ideen.“

„Ich war keine besonders gute Cheerleaderin“, behauptete sie. „Das ändert doch sicher alles, oder?“

Er überlegte. „Nein.“

„Aha. Also, solange Sie mich nicht auffordern, Anfeuerungsrufe anzustimmen, kommen wir bestimmt gut klar.“

Sie lachte, doch es blieb ein Nachhall von erotischer Spannung, von angedeuteten Sehnsüchten und unausgesprochenen Wünschen.

Vielleicht sollte ich mein Glück versuchen und Brody nicht nur mein Haus, sondern auch mein Herz öffnen? überlegte Kate, und ein Prickeln überlief sie.

Dann musste sie sich glücklicherweise darauf konzentrieren, Brody die Richtung zu ihrem Haus in Newton anzusagen. Er fuhr in die Auffahrt und stellte den Motor ab.

„Da wären wir also“, bemerkte er.

Plötzlich wurde Kate nervös. Sie hatte hier natürlich schon Besuch von Männern gehabt, aber diesmal war es irgendwie anders. Vielleicht, weil es ein Risiko war, mit einem so faszinierenden und attraktiven Mann allein zu sein?

Die wenigen Schritte vom Auto zur Haustür schienen ihr eine kleine Ewigkeit zu dauern.

„Hereinspaziert“, forderte sie Brody auf, nachdem sie aufgeschlossen hatte. „Was möchten Sie trinken? Bier, Wasser, Kaffee?“

Er entschied sich für Wasser, das sie in ihrem kleinen Wintergarten servierte. Der behagliche Raum bot mit seinen hohen Fenstern einen wunderbaren Blick auf das Waldstück, das an ihr Grundstück grenzte.

„Das ist mein Lieblingsraum“, erklärte Kate. „Wegen der herrlichen Aussicht.“

Brody setzte sich auf das kleine Sofa mit dem geblümten Bezug. Ein äußerst maskuliner Mann in einer äußerst femininen Umgebung – und er wirkte kein bisschen fehl am Platz!

„Das kann ich verstehen, Kate. Man wohnt ja fast wie auf dem Land, und das so nah an der Großstadt! Ich kann mir gut vorstellen, wie Sie sich hier entspannen.“

„Ja, ich sitze gern hier und lese oder schaue einfach nach draußen. Das beruhigt.“

Brody übte freilich die gegenteilige Wirkung auf sie aus. Unwillkürlich dachte sie daran, wie sie sich beinah geküsst hatten – und wünschte sich, sie hätten es tatsächlich getan.

Warum war es nicht dazu gekommen? Er schien an ihr interessiert zu sein, aber wenn es darum ging, die Beziehung zu vertiefen, zuckte er jedes Mal zurück.

Oder deutete sie sein Verhalten falsch, und ihm lag gar nichts an ihr?

„Als ich in …“ Er machte eine kurze Pause. „Als ich in Übersee war, haben wir einmal einige Tage in einem kleinen Dorf in den Bergen Station gemacht. Es lag in einem grünen Tal unter Bäumen, ringsherum war alles karg und kahl. Von meinem Zimmer aus blickte ich auf die Berge, und wenn die Sonne aufging, tauchte sie die Gipfel in die herrlichsten Farben. Es war ein unvergesslicher Anblick.“

Tatsächlich schien es Kate, als würde er auch jetzt in Gedanken an diesen Ort zurückkehren.

„Die Tage dort waren hart“, fügte Brody hinzu und seufzte. „Manchmal half mir nur der Blick auf diese Berge, um mir meinen Verstand zu bewahren.“

„Andrew hat mir einmal etwas Ähnliches gesagt, als wir telefonierten. Er meinte, er würde in Afghanistan an jedem neuen Ort etwas Schönes suchen. Und wenn es dann schlimm wurde, konzentrierte er sich auf dieses Schöne. Das half ihm, durchzuhalten und daran zu denken, warum er dort war. Um Menschen zu helfen.“

„Diese Momente, wenn er an Schönes dachte, brachten ihm inneren Frieden?“, fragte Brody leise.

„Ja, das glaube ich.“

Kate blickte zu ihm und erkannte, dass auch er diesen Frieden suchte. Er trug offensichtlich eine schwere seelische Last mit sich herum, vermutlich wegen eines tragischen Ereignisses in jüngerer Vergangenheit.

So wie sie selbst schwer an ihrer Trauer litt. Vielleicht konnte sie ihm ein bisschen Trost spenden oder ihn wenigstens wissen lassen, wie gut sie ihn verstand. Er versuchte ja, dasselbe für sie zu tun.

Sie stand auf und nahm einen kleinen Holzkasten vom Bücherregal. Mit dem setzte sie sich neben Brody aufs Sofa.

„Ich möchte Ihnen etwas zeigen, was ich bisher nur meinen Großeltern gezeigt habe“, erklärte sie und öffnete den Kasten. „Das hier sind Andrews posthum verliehene Tapferkeitsmedaillen, die amerikanische Flagge, die bei seiner Beerdigung am Grab wehte, und hier sein Glücksbringer: ein vierblättriges Kleeblatt als Anhänger.“

Brody sah das kleine Schmuckstück an und erinnerte sich genau, wo er es zum ersten Mal gesehen hatte … In Afghanistan, im ersten Dorf, in dem ihre mobile Ärztetruppe Station gemacht hatte. Er und Andrew hatten draußen gesessen und den Sonnenuntergang betrachtet. Einer der letzten Sonnenstrahlen hatte das goldene Kleeblatt glitzern lassen.

Er hatte Andrew nach der Bewandtnis des Stücks gefragt, und das daraus resultierende Gespräch war der Beginn ihrer Freundschaft gewesen.

Und plötzlich sah er Andrew wieder auf dem Boden liegen, schwer verwundet durch die Explosion, inmitten seiner ebenfalls verwundeten Kameraden. Überall Blut, Staub, Chaos.

Er fühlte noch einmal seinen Wunsch, wie durch ein Wunder alle zu retten.

Und die schaurige Gewissheit, dass es ihm nicht gelingen würde.

Brody wurde die Kehle eng, und seine Augen brannten.

„Ist alles in Ordnung?“, fragte Kate und legte tröstend die Hand auf seine.

„Ja“, log er verzweifelt.

Schon lange war bei ihm nicht mehr alles in Ordnung, und das goldene Kleeblatt rief ihm die Gründe dafür schonungslos in Erinnerung.

„Ich musste nur gerade an meinen Vater denken. Er hatte eine Krawatte mit einem Muster aus vierblättrigem Klee, die er für seinen Glücksbringer hielt. Unsere Familie stammt aus Irland, da ist solcher Aberglaube noch lebendig.“

„Als Kinder haben Andrew und ich immer vierblättrigen Klee gesucht, aber nie welchen gefunden“, erinnerte sie und strich über den kleinen goldenen Anhänger.

„Vielleicht kann man Glück nicht finden, sondern muss es selber schmieden“, meinte Brody nachdenklich.

„Vielleicht“, stimmte sie zu und legte die Kette auf den Couchtisch. „Deshalb zögere ich, einen neuen Shop zu eröffnen. Vielleicht bin ich als Glücksschmiedin erfolglos. Andrew hatte letztlich ja auch kein Glück. Vielleicht versage ich bei der Verwirklichung unsrer gemeinsamen Pläne, und dann … dann bin nicht nur ich enttäuscht, sondern ich habe auch Andrew enttäuscht.“

„Kate, Sie sind ein kluge, talentierte Frau, die etwas herstellt, was viele Menschen genießen. Das ist ein Erfolgsrezept. Mit oder ohne Glücksbringer werden Sie Ihr Ziel erreichen.“

„Hoffentlich haben Sie recht.“ Kate lächelte schwach. „Aber es gibt so viele Tage, an denen es schwer ist, einen schönen Anblick zu suchen und sich auf das Positive konzentrieren.“

„Ich weiß, was Sie meinen“, stimmte Brody ihr zu. „Einen solchen Anblick habe ich auch lange nicht vor Augen gehabt.“

Sie blickte zu ihm auf. „Ich wollte diese Gedanken mit Ihnen teilen, damit Sie wissen, wie gut ich Sie verstehe. Dieses Bedürfnis, etwas zu finden – und sei es nur eine Kleinigkeit –, das einem den Verstand bewahrt und einen auf den Boden zurückholt. Ich weiß nicht, was Sie bedrückt, Brody, aber dass da etwas ist, spürt man.“

Sie nahm die Kette mit dem Kleeblatt und drückte sie ihm in die Hand.

„Ich möchte, dass Sie die Kette nehmen. Als den schönen Anblick, der einem weiterhilft, wenn alles düster aussieht. Ich bin ganz sicher, dass es für Sie funktioniert.“

„Ich … Ich kann das nicht annehmen, Kate.“

Brody schaute auf die Erinnerungsstücke und beschloss, dass er Kate nicht länger die Wahrheit verschweigen durfte, auch wenn diese schmerzlich war. Vielleicht hatte Andrew ja unrecht, und seine Schwester war tapferer und widerstandsfähiger, als er gedacht hatte.

„Kate, da gibt es etwas, was ich Ihnen unbedingt erzählen möchte“, begann er.

In dem Moment klingelte sein Handy – ein Zeichen, dass es sich um einen Notfall handelte, denn alle unwichtigen Anrufe wurden an die Mailbox geleitet.

„Tut mir leid, den Anruf muss ich annehmen“, entschuldigte er sich und hob ab.

Er erfuhr, dass einer seiner Patienten mit Verdacht auf Herzinfarkt ins Krankenhaus gebracht worden war und die dortigen Ärzte sich dringend mit ihm, Brody, als dem Hausarzt besprechen wollten.

„Ich komme umgehend“, versprach er und wandte sich Kate zu. „Leider muss ich sofort weg. Ein Notfall. Können wir beide uns morgen treffen und weiter unterhalten?“

„Nein, leider nicht. Ich fahre mit meinen Großeltern zu meiner Mom in Maine. Also Montag? Im Geschäft?“

„Ich werde da sein“, versprach er.

„Und Ihre rosa Schürze tragen?“, fragte sie schelmisch.

„Klar. Die finde ich mittlerweile richtig schick. Das Accessoire für den modebewussten Arzt!“

Sie lachte herzlich. Beide standen auf und gingen zur Tür.

Wieder legte Kate die Hand auf seinen Arm, und ihm wurde ganz warm bei der sanften Berührung.

„Danke für den heutigen schönen Tag, Brody. Sie haben mich zum Lachen gebracht, Sie haben sich mit mir über Andrew unterhalten, und Sie haben mich ab und zu meinen Kummer vergessen lassen.“ Ein Lächeln erhellte ihr zartes Gesicht. „Das habe ich gebraucht. Dringend.“

Wenn es Kate jetzt besser geht, habe ich ja meine Aufgabe bis zu einem gewissen Grad erfüllt, sagte sich Brody.

Die Wahrheit aber war noch immer nicht zu ihrem Recht gekommen.

Und es gab einen Faktor, der alles noch komplizierter machte: Er mochte Kate.

Er wollte sie in die Arme nehmen und küssen, bis ihnen beiden Hören und Sehen verging …

Um das zu erreichen, musste er Kate die Wahrheit sagen. Warum er wirklich in ihren Laden gekommen war. Aber würde sie diese Wahrheit verkraften?

Sein Handy klingelte erneut und erinnerte ihn daran, dass es jetzt um das Wohlergehen eines Patienten ging.

Nicht um das Liebesleben des Arztes.

7. KAPITEL

Als Kate die Tür des Morning Glory öffnete, wehte ihr der appetitliche Duft hausgemachten Essens entgegen. Sie wählte einen Tisch an einem der Fenster und setzte sich.

Das Lokal war hübsch eingerichtet mit einem blassgelben Tresen, dunkelblauen Stühlen an hellen Tischen und lila Blütenbordüren an den cremeweißen Wänden.

Eine attraktive Blondine kam lächelnd an den Tisch. Ihr Namensschild wies sie als Stace aus.

Sie war exakt so, wie Kate sich Rileys Verlobte vorgestellt hatte: Eine fröhliche, patente junge Frau, die gut in die Familie passen würde nach allem, was Brody bisher über seine Angehörigen erwähnt hatte.

„Willkommen im Morning Glory“, grüßte Stace. „Möchten Sie Kaffee?“

„Ja, gern.“ Kate streckte die Hand aus. „Ich bin Kate Spencer von Nora’s Sweet Shop. Bevor ich mit Ihrem Hochzeitskuchen anfange, wollte ich noch kurz Einzelheiten besprechen. Hätten Sie einen Moment Zeit für mich?“

„Hallo, Kate, schön, Sie persönlich kennenzulernen.“ Stace strahlte. „Brody hat uns natürlich schon von Ihnen erzählt. Und Mary, das ist seine Großmutter, schwärmt von Ihren Pralinen.“

„Das ist nett.“ Es schmeichelte Kate, dass Brody sie seiner Familie gegenüber erwähnt hatte. Dann sagte sie sich, dass wahrscheinlich nichts Besonderes dahinter steckte. Immerhin sollte sie den Kuchen für ein wichtiges Fest liefern.

„Ich muss nur einige Bestellungen servieren, dann setze ich mich zu Ihnen“, versprach Stace. „Kaffee bringe ich mit. Übrigens müsste Riley jeden Moment hereinkommen, da können Sie ihn auch gleich kennenlernen.“

Tatsächlich kam wenige Augenblicke später ein Mann ins Lokal, der eine jüngere Ausgabe von Brody war. Die gleichen dunklen Haare, die gleichen blauen Augen. Er ging sofort zu Stace und umarmte sie. Zuerst gab er ihr einen kurzen Kuss, der sie zum Lachen brachte, danach einen leidenschaftlicheren, bei dem sie rot wurde.

Sie machte sich von Riley los und sagte etwas zu ihm, woraufhin er zu Kate an den Tisch kam und sich ihr gegenüber hinsetzte.

„Hallo, ich bin Riley, der jüngste und attraktivste der drei McKennas. Sie dürfen Brody ruhig verraten, dass ich das gesagt habe.“ Er hielt ihr die Hand hin.

„Freut mich, Sie kennenzulernen, Riley.“ Sie schüttelte ihm die Hand.

„Und Sie sind also, wie Stace mir eben verraten hat, Kate von Nora’s Sweet Shop. Die Frau, die Brody völlig durcheinander bringt. In letzter Zeit weiß er kaum, ob er beim Kommen oder beim Gehen ist.“

Hat Body das gesagt? dachte Kate bestürzt. „Er und ich arbeiten nur zusammen“, beeilte sie sich zu sagen. „Meine Assistentin ist verhindert, und er hilft aus. Mehr ist da nicht.“

„Für Brody anscheinend schon. Er hört gar nicht auf, von Ihnen zu reden, Kate. Wenn Sie mich fragen: Ihn hat es schwer erwischt.“

Sie hob abwehrend die Hände. „Brody und ich gehen nicht miteinander aus. Er ist nicht auf diese Weise an mir interessiert. Glaube ich.“

Schließlich machte Brody ja immer zwei Schritte vorwärts und einen zurück, was die Vertiefung ihrer Beziehung betraf. Die widersprüchlichen Signale, die er aussandte, verwirrten sie. Auch deswegen war sie ja jetzt hier. Nicht nur, um noch Einzelheiten zum Hochzeitkuchen zu erfragen, sondern auch, um etwas mehr über Brody zu erfahren. Von den Menschen, die ihn am besten kennen mussten.

„Sagen Sie mir, Kate, erscheint Brody fast jeden Tag in der Backstube?“, wollte Riley wissen.

„Ja, aber …“

„Und macht er so nette Sachen wie Ihnen Türen zu öffnen und Ähnliches?“

„Ja, aber …“

„Und sucht er Vorwände, um bei Ihnen aufzutauchen, wenn er es eigentlich nicht tun müsste?“

„Ja, aber …“

„Dann liegt ihm etwas an Ihnen, Kate“, verkündete Riley überzeugt. „Brody verschwendet keine Zeit mit Dingen, die ihm egal sind. Wenn er ständig um Sie herumscharwenzelt, ist er definitiv interessiert. Außerdem erwähnt er Ihren Namen ungefähr ein Dutzend Mal pro Gespräch.“

Stace kam dazu und reichte Kate eine Tasse Kaffee, dann setzte sie sich neben Riley. „Redest du über Brody?“

„Ja. Er ist der Letzte von uns dreien, der noch kapieren muss, dass die richtige Frau der Schlüssel zum Glück ist.“ Riley küsste seine Verlobte auf die Wange. „Die Intelligentesten sind in der Hinsicht ja oft am schwersten von Begriff.“

„Das musst ausgerechnet du sagen!“ Stace gab ihm einen sanften Rippenstoß. „Wissen Sie, Kate, Riley hat lange so getan, als wäre er überhaupt nicht an mir interessiert, dabei hat er hinter meinem Rücken ganz verliebte Augen gemacht.“

„Das war nicht ich!“, protestierte Riley gespielt entsetzt. „Das war Finn mit Ellie.“

Kate lachte. „Von ihm hat Brody mir schon erzählt.“

„Ja, Finn hat uns im Frühling mit seiner Blitzhochzeit alle überrascht. Sich selbst eingeschlossen. Damit hat er uns Brüdern sozusagen den Weg gewiesen. Und am Wochenende bin ich dran. Ich kann es kaum erwarten.“

Stace strahlte ihn an. „Ich auch nicht.“

Er legte den Arm um sie und zog sie näher an sich.

Kate holte einen Notizblock aus der Tasche. „Ich wollte vor allem noch einige Einzelheiten zum Hochzeitskuchen erfahren. Brody hat mir einiges gesagt, aber …“

„Er ist ein Mann und somit nicht so auf Details fixiert“, ergänzte Stace. „Aber es ist okay. Ich bin nicht heikel. Wenn der Kuchen hübsch anzusehen und genießbar ist, bin ich zufrieden.“

„Weil es dir nur darum geht, mich zu heiraten“, meinte Riley selbstgefällig.

„Nein, weil ich endlich ein Mal so richtig in Cupcakes schwelgen möchte“, erwiderte Stace schelmisch. „Aber heiraten möchte ich dich auch!“, fügte sie hinzu.

„Ein Glück!“ Riley tat so, als wische er sich Schweiß von der Stirn. „Ich dachte schon, die Hochzeit wäre nur ein Vorwand für eine Orgie an Süßem.“

„Ist sie doch auch. Weil ich dich bekomme, mein Süßer“, sagte Stace schlagfertig.

Die beiden sind wirklich glücklich, dachte Kate ein bisschen neidisch. Ob sie jemals einen Mann kennenlernte, der sie so liebte?

„Ich fürchte, mit Riley können meine Cupcakes nicht mithalten“, scherzte sie.

„Das glaube ich nicht“, versicherte Stace ehrlich. „Beim Essen letzte Woche hat Mary mir doch ständig von Ihren ausgezeichneten Pralinen vorgeschwärmt.“

„Das Essen hat Brody verpasst, weil er mit Ihnen gearbeitet hat“, warf Riley ein.

„Oh, tut mir leid. Wenn ich gewusst hätte, dass die Familie …“, begann Kate.

„Keine Ursache“, unterbrach er sie. „Wir sind alle froh, dass er Ihnen zur Hand geht. Es tut ihm gut.“

Stace nickte. „Seien Sie bitte geduldig mit Brody. Er hat viel mitgemacht. Etwas Traumatisches. Und das erst vor Kurzem.“

Warum hat er mir das bisher nicht erzählt, sondern nur angedeutet? dachte Kate verletzt. Sie hatte ihm ihr Herz ausgeschüttet, ihm ihre schlimmsten Ängste gestanden, und er hatte seine Probleme verschwiegen. Warum?

„Er hat mir gesagt, das Backen würde ihn von düsteren Gedanken ablenken“, bestätigte Kate. „Schön, dass es ihm hilft, wenn er mir hilft.“

Und dass er mir meine Geheimnisse entlockt und selber verschlossen ist wie eine Auster, fügte sie im Stillen ironisch hinzu.

„Brody hasst normalerweise alles, was mit Küche zu tun hat“, sagte Riley. „Bei ihm gibt es nur Take-away.“

„Aber warum hat er mir dann seine Hilfe beim Backen angeboten?“, hakte Kate nach.

„Das müssen Sie ihn schon selber fragen“, antwortete Riley ausweichend, nachdem er einen Blick mit Stace gewechselt hatte. „Jedenfalls ist er ein wirklich guter Mensch. Er versucht immer verzweifelt, das Richtige zu tun. Bevor Sie ihn beurteilen, denken Sie bitte daran. Und an den Spruch: im Zweifel für den Angeklagten.“

Am Donnerstagnachmittag saß Brody am Schreibtisch in seinem Sprechzimmer, vor sich Notizen, die in die Patientendateien eingeben werden sollten – und die er unbeachtet ließ.

Beinah hätte er Kate am Samstag alles gebeichtet, aber zum Glück war ja der Notfall dazwischengekommen. Seither hatte er sie nicht mehr gesehen. Trotz seines Versprechens, ihr am Montag zu helfen. Er hatte einen Vorwand nach dem anderen gefunden, um nicht in den Laden zu gehen. Stattdessen war er in seiner freien Zeit bis zur Erschöpfung gelaufen – ohne dass es an seinem Problem etwas geändert hätte.

Und das Problem war, dass er Kate mochte. Sehr gern sogar. Wenn die Beziehung eine Zukunft haben sollte, musste er endlich ehrlich sein. Wenn er ehrlich war, tat er Kate vielleicht sehr weh. Aber er durfte Kate nicht wehtun. Es war ein Teufelskreis.

Vielleicht ertrug sie die Wahrheit aber besser, als Andrew vermutet hatte? Andererseits kannte der sie als Bruder ja besser und hatte guten Grund, Kate schützen zu wollen. Möglicherweise hatte er aber ihre Stärke unterschätzt.

Auch hier drehten sich die Gedanken wieder im Kreis.

Nach nur zwei Wochen Bekanntschaft kenne ich Kate einfach nicht gut genug, um zu wissen, wie sie reagiert, wenn ich ihr alles erzähle, dachte Brody verzweifelt.

Da wurde geklopft, und Mrs Maguire kam herein. „Brauchen Sie noch etwas, bevor ich gehe?“, erkundigte sie sich.

„Nein, danke.“

Sie zögerte kurz, dann kam sie näher und legte die Hand auf die Lehne des Besucherstuhls.

„Ich habe bemerkt, wie bedrückt Sie in letzter Zeit sind“, sagte Mrs Maguire sanft. „Darf ich Ihnen einen Rat geben, den ich selber vor Längerem von Doc Watkins bekommen habe?“

„Ja, gern.“ Sie sah so ehrlich um ihn besorgt aus, dass er ihr die Bitte nicht abschlagen konnte.

„Sie wissen ja, dass ich eine Tochter habe. Sharon“, begann sie und setzte sich.

„Ja. Sie ist verheiratet und hat Ihnen drei Enkel beschert, die Sie, liebe Helen, maßlos verwöhnen.“

„Richtig. Aber vor einigen Jahren gab es eine Phase, in der ich dachte, sie würde ihr Leben wegwerfen.“

„Wirklich?“ Bisher hatte er immer nur Gutes über die Familie gehört. „Was war denn?“

„Da muss ich ein bisschen weiter ausholen. Als alleinerziehende Mutter hatte ich alle Hände voll zu tun, alles unter einen Hut zu bringen. Sharon fühlte sich wohl vernachlässigt. In der Highschool geriet sie in schlechte Gesellschaft. In sehr schlechte.“ Sie seufzte tief. „Das alte Lied: Haschisch, dann Kokain, dann Crack. Ich versuchte, sie davon abzubringen, aber ich schaffte es nicht. Hilflos musste ich zusehen, wie sie ins Verderben rannte.“

„Das muss schlimm für Sie gewesen sein!“

„Ja. Vor allem, da ich mich als gelernte Krankenschwester zum Helfen berufen fühle. Aber es war, als sollte ich einen Blutsturz mit einem Heftpflaster stoppen. Und Sharon wollte sich einfach nicht helfen lassen.“

„Wie ging es weiter?“

„Ich bat Doc Watkins um die Kündigung“, berichtete Mrs Maguire. „Mit der Begründung, dass ich ganz für meine drogensüchtige Tochter da sein wollte. Da sagte er mir auf den Kopf zu, das wäre das Schlimmste, was ich tun könnte. Sie lachte. „Sie wissen ja selbst, wie direkt er war. Er sagte weiter, ich solle nicht alles auf meine Schultern laden, sondern Fachleute zu Hilfe holen. Dann gab er mir die Adresse einer sehr guten Entzugsklinik. Ich brachte Sharon dorthin. Die Trennung hat mir fast das Herz zerrissen.“

Nun schimmerten Tränen in ihren Augen, und sie schluckte mühsam.

„Es war das Schwerste, was ich je getan habe, Doctor McKenna. Und das Beste. Drei Monate später wurde Sharon entlassen. Sie war clean und ist es geblieben.“

„Wie schön, dass alles funktioniert hat“, sagte Brody ehrlich. Sein Respekt für die tüchtige Sprechstundenhilfe war in den letzten Minuten noch erheblich gewachsen. Diese Frau besaß eine unglaubliche innere Stärke.

„Ja, und jetzt komme ich zu meinem eigentlichen Rat: Man kann nicht immer helfen, so gern man auch möchte. Man kann keine Wunder bewirken. Das muss man sich selbst verzeihen.“

„Ich versuche es ja, Mrs Maguire. Ehrlich!“

„Das glaube ich nicht. Ich beobachte Sie, seit Sie aus Afghanistan zurück sind. Was immer dort passiert ist, Sie geben sich die Schuld daran. Die hängt Ihnen wie ein Mühlstein um den Hals.“ Sie sah ihn eindringlich an. „Ich weiß nicht, was passiert ist, aber ich glaube fest, dass Sie nichts dafür konnten. Also hören Sie auf, sich selbst für etwas zu bestrafen, was Sie nicht verhindern oder ändern oder wiedergutmachen konnten. Man kann nicht alles reparieren.“

Einen Moment lang schwieg sie, dann stand sie auf und strich sich den Rock glatt.

„So, jetzt habe ich meine Predigt gehalten und lasse Sie ab jetzt in Ruhe, Doktor. Was Sie tun, müssen Sie natürlich selbst entscheiden. Bis morgen.“

Sie lächelte ihm noch einmal freundlich und aufmunternd zu, dann verließ sie das Sprechzimmer.

Brody stand auf und ging ans Fenster. Während er den dichten Feierabendverkehr beobachtete, dachte er an das, was er gerade gehört hatte. An Schuld, die wie ein Mühlstein auf einem lastete, an Entscheidungen, für die man sich schuldig fühlte, auch wenn man keine wirkliche Wahl gehabt hatte.

Er dachte an Andrew, und an Kate.

Und er beschloss, dass es an der Zeit war, ihr alles zu erzählen.

So wie es wirklich gewesen war.

Der Rest würde sich dann zeigen …

Kate hatte sich wieder in Arbeit vergraben, aber das konnte sie nicht von den Gedanken an Brody ablenken.

Sie hatte schreckliche Angst, sich blind in ihn zu verlieben und dann festzustellen, dass er ihr sein Herz nicht schenken wollte. Oder konnte. Irgendetwas behielt er für sich, etwas Wichtiges. Darauf hatten ja auch Stace und Riley angespielt.

Wenn sie nur wüsste, was es war! Ob sie Brody fragen sollte? Durfte sie das?

Auf jeden Fall war es das Beste, wenn sie vorsichtig blieb und dem Feuer nicht zu nahe kam – damit sie nicht schließlich als gebranntes Kind dastand.

„Hier ist jemand aber gar nicht bei der Sache“, erklang plötzlich eine Stimme.

Kate blickte hoch, ihrer Großmutter direkt in die Augen. „Wie kommst du darauf?“

„Du hast statt einer Rose eine Art Radieschen als Verzierung auf dem Cupcake fabriziert, mein Kind.“

„Oh, verflixt!“ Rasch wischte Kate die Buttercreme ab und legte den Spritzbeutel beiseite. „Ich bin wohl tatsächlich ein bisschen abgelenkt.“

„Ich weiß auch, warum.“ Ihre Großmutter hob einen Behälter mit Glasur auf den Arbeitstisch und nahm den Deckel ab.

„Du brauchst mir nicht zu helfen, Grandma!“

„Ich möchte aber.“

Seufzend gab Kate nach. Seite an Seite verzierten sie einträchtig die kleinen Kuchen und unterhielten sich über die Bäckerei.

„Übrigens habe ich mir das Geschäft in Weymouth inzwischen angesehen“, berichtete Kate.

„Toll! Und wie ist es?“

„Perfekt. Es hat die richtige Größe und liegt an einem malerischen Platz in der Innenstadt, ganz in der Nähe des Krankenhauses.“

„Besser könnte es ja gar nicht sein“, meinte ihre Großmutter. „Hast du ein Angebot gemacht?“

„Äh … nein, noch nicht.“

„Worauf wartest du denn noch, Kind?“

Kate hob die Hände. „Was weiß ich? Ein Zeichen am Himmel? Eine große, blinkende Leuchtschrift, die mir den richtigen Weg weist?“

„Wenn es das gäbe, wäre jede Entscheidung ja kinderleicht. Aber du wirst auch so merken, wenn der richtige Zeitpunkt da ist, Kate. Inzwischen gibt es anderes zu tun. Bist du für die Veranstaltung heute Abend so weit fertig?“

Kate nickte. Sie trug ausnahmsweise ein Kleid, und sie hatte hochhackige Pumps mitgebracht, die sie später anziehen wollte.

„Ja, die Kuchen müssen nur noch für den Transport verpackt werden“, erklärte sie. „Und ich habe genug Papiertaschentücher eingesteckt. Falls mich bei den Reden die Rührung überkommt.“

„Was bist du für ein kluges, praktisches Mädchen! Kein Wunder, dass ich so stolz auf dich bin.“

Da klingelte die Ladenglocke, und gleich darauf hörte man Brody „Hallo!“ rufen. Kates Herz schien einen kleinen Sprung zu machen, und unwillkürlich lächelte sie strahlend.

„Falls du dich fragst, warum du häufig abgelenkt bist“, meinte ihre Großmutter trocken. „Ich glaube, der Grund ist gerade eben hereinspaziert.“

„Oh nein! Es hat nichts mit Brody zu tun“, flüsterte Kate, damit er sie nicht hörte. „Überhaupt nichts.“

„Aha.“

Da kam er in die Backstube, und Kate vergaß einen Moment lang zu atmen.

Brody trug heute Jackett und Krawatte zu Hemd und Jeans, und sah … atemberaubend attraktiv aus.

„Hi“, grüßte sie heiser.

„Hi!“ Er zog das Jackett aus.

Unter dem gut gebügelten Hemd zeichneten sich seine wohltrainierten Muskeln ab. Kate fragte sich, wie er ganz ohne Hemd aussehen würde. In T-Shirt und Shorts bot er einen hinreißenden Anblick, wie sie wusste. Wie würde er aussehen mit nasser Haut nach dem Duschen? Morgens, kurz nach dem Aufwachen? Spät abends, wenn er unter die Bettdecke schlüpfte?

Warum nur hat er diese Wirkung auf mich? fragte sich Kate.

„Lassen Sie das Jackett besser an, Brody. Ich muss heute Abend noch eine größere Menge Cupcakes zustellen. Wenn Sie mir dabei helfen, springt für Sie ein Abendessen heraus.“

„Ein richtiges?“, hakte er begeistert nach. „Das nicht aus der Mikrowelle oder einem Fast-Food-Lokal kommt? Wie könnte ich da Nein sagen?“

Lächelnd kam er in die Backstube. Kates Herz pochte wie wild, in ihrem Bauch tanzten die Schmetterlinge Tango. Alles wegen dieses Lächelns.

Wegen dieser strahlend blauen Augen.

Nein, wegen dieses Mannes …

In dem Augenblick beschloss sie, es darauf ankommen zu lassen und ihm ihr Herz zu öffnen.

„Hallo, Mrs Spencer“, begrüßte Brody ihre Großmutter.

„Nett, Sie mal wieder zu sehen, Doctor McKenna! Leider muss ich mich schon verabschieden. Ich habe meinem Mann versprochen, heute Abend mit ihm auszugehen. Kate, ihr beide kommt doch allein klar, oder?“

„Ja, sicher, Grandma!“

„Ach, Doctor, ich würde mich übrigens freuen, wenn Sie nächste Woche zu mir zum Abendessen kommen könnten.“

„Das lässt sich bestimmt einrichten“, erwiderte Brody. „Herzlichen Dank für die Einladung.“

„Gut. Um sechs Uhr. Kate sagt Ihnen die Adresse. Oder sie könnte Sie abholen. Das tust du doch, Kate, oder?“

„Ja, Grandma!“ Und wenn ich es nicht mache, tust du es womöglich selbst, dachte Kate, zugleich entnervt und amüsiert.

Warum nur wollten alle sie unter die Haube bringen? Auch Andrew hatte gern behauptet, er würde Ausschau nach dem richtigen Mann für sie halten.

„Soll ich etwas mitbringen?“, erkundigte Brody sich.

„Das Angebot ist ganz reizend von Ihnen, mein Lieber, aber danke. Ihr Besuch ist uns Freude genug. Also dann, bis Mittwoch. Spätestens. Und gutes Gelingen heute Abend, Kate“, verabschiedete ihre Großmutter sich und verließ den Laden.

8. KAPITEL

Kate hätte sich am liebsten in ein Mauseloch verkrochen, so peinlich war ihr das alles. Sie sah Brody an, und Verlangen flammte in ihr auf.

Am liebsten hätte sie sich jetzt an ihn geschmiegt und ihn leidenschaftlich geküsst. Warum hatte er noch keinen Vorstoß in diese Richtung gewagt? Er wirkte keineswegs schüchtern. Zwischen ihnen herrschte Anziehung, da war sie sich ganz sicher. Was also hielt ihn zurück?

Am liebsten hätte sie ihn das gefragt, aber das ging nun wirklich nicht.

Also plauderte sie mit ihm über Nebensächliches, während sie fertige Cupcakes für den Transport in Schachteln packten.

„So, das war der letzte Karton“, sagte sie schließlich und schloss den Deckel.

„Wieder ein Job erfolgreich erledigt“, meinte Brody.

Am Samstag würde Joanne zurückkommen und dem Arbeiten mit Brody ein Ende machen. Schade, dachte Kate. Sie hatte sich an ihn gewöhnt.

„Tut mir leid, dass Grandma vorhin so wenig zurückhaltend war. Wenn Sie nicht zum Essen zu ihr kommen wollen, brauchen Sie das nicht zu tun“, sagte Kate und bot ihm damit ein Schlupfloch an, falls er nicht interessiert war.

Auch an ihr nicht …

„Oh, ich komme liebend gern! Und was die Art betrifft: Großmütter sind nun mal von Natur aus Heiratsvermittlerinnen. Meine hat mir übrigens aufgetragen, Sie zum Familiendinner mitzubringen, Kate. Bevor ich es noch vergesse und dann schrecklichen Ärger bekomme, sind Sie hiermit herzlich eingeladen. Nächsten Sonntag um zwei im Haus von Mary McKenna. Das ist hier in Newton, eigentlich fast um die Ecke.“

Kate lachte. „Es scheint, unsere Großmütter sind wild entschlossen, uns beide zusammenzubringen. Zumindest an einen Tisch.“

„Meine hat von Riley gehört, wie nett Sie sind, und da hat sie wohl gedacht, dass Sie und ich … also …“

„Meine auch. Und die kennt Sie persönlich, Brody.“ Nervös lachend strich Kate sich über die Haare. Wie ein Schulmädchen, sagte sie sich. Womöglich fing sie gleich zu kichern an.

Rasch wandte sie sich ab, und dabei stieß sie leider eine große Edelstahlschüssel vom Tisch. Der Inhalt, lilafarbene Zuckerglasur, spritzte hoch auf – Brody direkt auf das Jackett und das Hemd.

„Oh nein!“, rief Kate entsetzt. „Das tut mir aber leid!“

„Kein Problem, als Arzt kennt man schlimmere Flecken“, beruhigte Brody sie und zog das Jackett aus.

Dann begann er sich das Hemd aufzuknöpfen. Und ihr Herz setzte einen Schlag lang aus, als sie entdeckte, dass er nichts daruntertrug als nackte Haut.

„Oh … ich … kann Ihnen ein T-Shirt anbieten, wenn es Ihnen nichts ausmacht, dass der Ladenname darauf steht“, bot sie stockend an.

„Immer noch besser als lila Zuckerguss, oder?“, erwiderte er und lächelte.

Sie wandte sich rasch ab, bevor die Versuchung zu groß wurde, die Hände über seine muskulöse Brust gleiten zu lassen und … und ihn womöglich in eine Ecke zu drängen und hemmungslos über ihn herzufallen.

Schluss jetzt, ermahnte Kate sich und holte das T-Shirt.

„Wenigstens ist es schokoladenbraun und nicht rosa“, meinte sie verlegen.

„Es ist, verglichen mit der Schürze, richtig maskulin“, fand er.

Und kam näher zu ihr. So nahe, dass sie die Wärme seines Körpers spürte.

„Wollen Sie es mir nicht geben?“, fragte Brody leise.

„Was? Ach so, das T-Shirt! Hier.“ Sie drückte es ihm in die Hand. „Ich war kurz abgelenkt.“

„Wodurch?“

„Durch Sie, Brody“, sagte Kate ohne zu überlegen. „Ja, Sie lenken mich ab.“

„Das beabsichtige ich gar nicht.“ Er umfasste ihr Kinn mit festen und zugleich sanften Fingern. „Ich sage mir ständig, ich darf das nicht tun, ich darf das, was zwischen uns ist, nicht weitertreiben. Aber jedes Mal, wenn ich aus dem Laden gehe, denke ich anschließend immer nur an dich. Und wenn ich bei dir bin, denke ich immer nur daran, wie gern ich dich küssen möchte.“

„Wirklich?“ Kate schluckte. „Aber … du hast es nie getan.“

„Willst du, dass ich dich küsse, Kate?“

„Ja! Ja, ich will es.“

„Gut!“ Er neigte sich zu ihr, bis seine Lippen nur noch Millimeter von ihren entfernt waren.

Verlangen erfüllte Kate und blendete die ganze Welt aus. Es gab nur noch sie und Brody. Wie gebannt sah sie ihm in die leuchtend blauen Augen.

„Oh, Kate“, flüsterte er heiser.

Er schob ihr eine Hand in die Haare, mit der anderen presste er Kate an sich. Es war ein wilder Kuss, wie ein plötzlicher Sommersturm. Sie schmiegte sich fest an ihn, von Hitze durchflutet. Mit ihren Händen strich sie über seinen Rücken und fühlte seine durchtrainierten Muskeln, spürte die Wärme seiner Haut. Es war genau so, wie sie es sich ausgemalt hatte. Sein leidenschaftlicher Kuss nahm kein Ende.

Kate konnte nicht mehr denken. Nicht mehr atmen. Sich nicht rühren. Sehnsucht pulsierte durch ihren Körper, und für eine lange, lange Sekunde vergaß sie, wo sie war. Sie wusste nur, dass Brody sie küsste, und dass es die erotischste, exquisiteste, hinreißendste Erfahrung ihres ganzen Lebens war. Noch enger presste sie sich an ihn und spürte, wie sehr auch er nach ihr verlangte.

Nun wollte sie mehr, viel mehr …

Ganz unvermittelt und ohne Vorwarnung löste Brody sich von ihr. Leise fluchend wandte er sich dem Fenster zu und blickte starr hinaus.

„Tut mir leid, Kate“, entschuldigte er sich. „Ich hätte das nicht tun dürfen. Ich habe nicht nachgedacht, sondern …“

Sie legte ihm die Hand auf die nackte Schulter und wartete, bis er sich umdrehte.

„Brody, ich habe es genauso gewollt wie du“, versicherte Kate ihm eindringlich.

„Ich weiß. Aber ich muss unbedingt mit dir reden, bevor wir …“

Die Wanduhr schlug.

„Kann das Gespräch warten?“, rief Kate und verfluchte das schlechte Timing. „Wir müssen los, sonst kommen wir zu spät. Es wird ohnehin knapp, weil der Feierabendverkehr bereits eingesetzt hat.“

„Ja, klar, das Gespräch kann warten“, versicherte Brody und zog das T-Shirt an. „Aber nicht zu lange. Einverstanden?“

„Das klingt ja ernst. Hoffentlich ist es nichts Schlimmes“, meinte sie besorgt.

„Nur etwas, was ich dir schon länger erzählen wollte.“

„Okay.“ Sie hob den Stapel von Kuchenschachteln hoch und platzierte ihn auf seinen Armen. „Und jetzt los. Wir haben keine Zeit mehr zu verlieren.“

Bevor sie sich auf den Weg nach Boston machten, fuhren sie kurz in der Praxis vorbei, wo Brody immer ein sauberes Hemd und ein Jackett bereithielt, falls bei der Sprechstunde mal ein Missgeschick passierte.

„Du siehst besonders schön aus heute“, sagte er, als er wieder ins Auto gestiegen war.

„Danke.“ Kate strich kurz über den seidigen Stoff des schwarzen Kleids und fuhr los. „Heute Abend findet eine ganz spezielle Feier statt.“

„Ein Großereignis für deinen Laden?“

„Eher ein bedeutsames für mich“, verbesserte sie leise. „Es geht um ein Dankeschön für die Leute, die mir nach Andrews Tod beigestanden haben: seine Kameraden und Vorgesetzten.“

Sie spürte, wie er sich verspannte. Was er bisher in sich verschlossen hatte, schien unter der Oberfläche zu brodeln. Wie Lava in einem Vulkan. Warum nur?

„Beschäftigt dich etwas?“, fragte sie direkt.

Er blickte schweigend nach vorn. „Ja und nein“, sagte er nach einer Weile.

„Möchtest du darüber reden?“

Nach einiger Überlegung atmete er hörbar tief durch. „Ja. Es ist so: Schon seit einiger Zeit kämpfe ich mit einem Problem, und ich hätte schon längst darüber reden sollen, aber das ist leichter gesagt als getan.“ Er schüttelte den Kopf über sich selbst und schwieg eine Zeit lang. „Mein letzter Einsatz für Medizin ohne Grenzen war schwer. Ich habe einen Patienten verloren, und der Gedanke an seinen Tod verfolgt mich Tag und Nacht.“

„Oh, Brody, das tut mir so leid!“

„Das ist noch nicht alles. Ich habe dem Patienten ein Versprechen gegeben, von dem ich nicht sicher bin, ob ich es noch halten kann. Er wollte nicht, dass ich berichte, was genau ihm zugestoßen ist. Er wollte, dass ich einem ihm nahestehenden Menschen Mut mache, in die Zukunft zu blicken, nicht in die Vergangenheit. Und ich weiß nicht, ob ich richtig handele, wenn ich verschweige, was tatsächlich geschehen ist.“ Brody war einen Moment lang still, dann sah er zu ihr. „Wenn du dieser Mensch wärst, was würdest du wollen?“

Kate überlegte. „Ich weiß nicht genau“, antwortete sie schließlich. „Zum Teil habe ich das Gefühl, dass ich seit Andrews Tod endlich einen Schritt vorwärts gemacht habe. Wenn ich jetzt mehr über seinen Tod erfahren würde, wäre es für mich wieder so schlimm wie an dem Tag, als man mir davon berichtet hat. Und das will ich nicht noch einmal durchmachen. Ich bin gerade dabei, mich von meiner lähmenden Trauer zu befreien.“

„Du meinst also, es wäre besser, nicht alles zu wissen?“

„Wenn es um mich geht, so wie es jetzt ist, würde ich das bejahen“, antwortete sie ernst. „Vielleicht sehe ich es später einmal anders, wenn mehr Zeit vergangen ist.“

„Danke für deine Offenheit, Kate. Ich werde mir deine Worte durch den Kopf gehen lassen.“ Brody wandte sich ab und sah wieder durchs Fenster.

Das Gespräch über das, was ihn so merklich belastete, war damit zu Ende.

Ohne dass sie jetzt wirklich mehr wusste.

Die Sonne ging gerade unter und tauchte den Boston Harbour in goldenes Licht, die Wolkenkratzer waren wie mit Heiligenscheinen gekrönt.

„Ist das nicht eine faszinierende Stadt?“, fragte Kate. „Im Winter denke ich immer, ich ziehe nach Kalifornien oder Florida, wo es nicht schneit. Aber dann merke ich, dass ich Boston vermissen würde. Die Stadt hat etwas Magisches. Einen ganz eigenen Zauber.“

„Ja, das finde ich auch. Ich kenne einiges von der Welt, aber Boston liebe ich einfach. Trotz des Wetters … und des Verkehrs.“

Kate lachte. „Ja, auf die Staus könnte ich verzichten. Meine Großeltern mögen sie. Sie meinen, dann haben sie mehr Zeit für sich, so allein hier im Lieferwagen. Die beiden sind immer noch die reinsten Turteltauben – mit über achtzig Jahren!“

„Wie schön! Ich glaube, jeder hofft, die wahre Liebe zu finden, die ein Leben lang dauert. Meine Großeltern hatten das Glück, meine Eltern nicht.“ Brody seufzte wehmütig. „Die haben ständig abwechselnd gestritten und sich leidenschaftlich versöhnt. Sie waren sehr gegensätzliche Charaktere, die nie harmonierten, konnten aber nicht voneinander lassen.“

„Erst springt der Funke über, dann sprühen die Funken“, fasste Kate es zusammen, die Ähnliches von ihren Eltern kannte. „Wobei Feuerwerk ja nicht grundsätzlich schlecht ist.“

Seit sie Brody kannte, hatte sie nämlich ständig das Gefühl, in ihr würden Raketen in einem Sternenregen explodieren. Immer, wenn er sie anlächelte. Wenn er sie wie zufällig berührte. Und als er sie vorhin geküsst hatte!

Aber Feuerwerk allein war keine Grundlage für eine Beziehung. Das durfte sie nie vergessen.

„Ist es das, wovon du träumst?“, fragte Brody. „Feurige Liebe und absolutes Glücklichsein, auch inmitten eines Staus?“

„Den Traum habe ich vor Langem aufgegeben. Meine Eltern waren wie deine: Bei ihnen gab es nur Funken, keine stetige Glut. Mitanzusehen, wie ihre Ehe allmählich in die Brüche ging, hat mir die Hoffnung genommen, dass ich jemals den Richtigen für mich finde.“

„Und wie müsste der sein?“, wollte Brody wissen.

„Bewirbst du dich etwa für den Job?“, fragte sie zurück und lächelte, um zu signalisieren, dass das natürlich nur ein Scherz war.

Obwohl sie nach dem Kuss vorhin insgeheim hoffte, seine Antwort wäre Ja.

„Nicht, solange ich nicht weiß, welche Qualifikationen gefragt sind.“

„Also, ich glaube, Andrew war für mich immer der Maßstab dafür, was einen guten Mann ausmacht. Er war klug, witzig, engagiert und mutig. Loyal, verlässlich und ehrlich. Man konnte ihm blind vertrauen. Er hat mich immer unterstützt, obwohl ich die Ältere war. Von mir brauchte er keine Unterstützung.“

„Er klingt tatsächlich perfekt“, meinte Brody versonnen.

„Nein, perfekt war er nicht. Andrew konnte auch ausrasten. Als wir noch klein waren, haben wir mal wegen eines Spielzeugs gezankt. Da hat er mir in seiner Wut so einen Fausthieb versetzt, dass ich ein blaues Auge hatte. Das hat ihm dann natürlich fürchterlich leidgetan, und er hat mich umsorgt wie eine Mutter ihr erstes Kind. Jahrelang hat er mir immer wieder erzählt, wie mies er sich wegen des Vorfalls fühlt. Das habe ich manchmal zu meinem Vorteil ausgenutzt, muss ich gestehen.“

„Ja, Geschwister können sich gegenseitig mit Schuldgefühlen gut manipulieren“, fand er, und mit zwei Brüdern musste er wissen, wovon er sprach.

„Wie sieht denn, wo wir schon beim Thema sind, deine ideale Frau aus?“, wollte Kate nun wissen. „Trägt sie Handschuhe und ein schickes Hütchen wie Arztfrauen in alten Filmen?“

„Ach du lieber Himmel, nur das nicht! Da würde ich verrückt.“ Er lachte leise. „Ich mag Frauen, die natürlich sind.“

„Du meinst, ohne Make-up, in schlabbrigen Pullovern und Hosen, und mit Sandalen an den Füßen?“

„Nein, nein, nein. Ich meine Frauen, die sich selbst treu sind. Die sich nicht anders benehmen, als sie sich fühlen. Besser gesagt, die sich nicht verstellen. Ich mag keine Geheimnisse und keine Überraschungen.“

„Ich auch nicht“, stimmte Kate ihm mit Nachdruck zu. „Was mir eine Beziehung auf jeden Fall kaputtmachen würde, ist Unehrlichkeit. Ich ertrage es nicht, wenn man mich anlügt. Hab den Mut, mir die Wahrheit zu sagen, andernfalls vergeudest du nur meine Zeit … so ungefähr lautet mein Motto. Und da wären wir endlich.“

Sie waren am Hotel in der City angelangt. Kate fuhr den Wagen zum Lieferanteneingang und parkte dort. Brody half ihr, die Schachteln auf einen großen Servierwagen zu laden, mit dem sie im Lift in den dritten Stock fuhren. Dort befand sich der Festsaal, in dem das Bankett stattfand.

Während Kate die Cupcakes, die Brody ihr anreichte, dekorativ auf Etageren anordnete, erklärte sie ihm, dass das Festessen eigentlich nur für den ranghöchsten General des Bezirks geplant gewesen war, der sich zur Ruhe setzte. Er hatte es, auf eigene Kosten, zu einer Feier für seine Einheit gemacht, die in Afghanistan stationiert gewesen war und der auch Andrew angehört hatte.

„Sie haben mich gebeten, für das Dessert zu sorgen, weil sie ja wissen, dass mein Bruder …“ Sie biss sich auf die Lippe und ermahnte sich, auf keinen Fall zu weinen. „Dass Andrew nicht nach Hause gekommen ist.“

Bevor Brody etwas Tröstendes zu sagen einfiel, wurden die großen Türen geöffnet, und die Gäste strömen in den Festsaal, der in den Farben der amerikanischen Flagge dekoriert war. Die Hymne ertönte. Alle standen, die Hand aufs Herz gelegt da, und sangen ergriffen mit. Es war ein bewegender Moment.

„Hier sind Kameraden von Andrew?“, fragte Brody danach beklommen, und ihm wurde flau zumute.

„Ja, und ich möchte dich ihnen gern vorstellen.“

Nun hatte er das Gefühl, von einem Vorschlaghammer getroffen worden zu sein. Eben erst hatte Kate ihm gesagt, was sie am wenigsten ausstehen könne, wären Lügner. Und er hatte sie vom ersten Moment an unaufhörlich angelogen, zumindest in dem Sinn, dass er ihr die Wahrheit verschwiegen hatte!

Darüber, wer er war. Warum er in ihr Geschäft gekommen war. Dass er Andrew gekannt hatte. Dass er ihn nicht hatte retten können.

Andrew hatte es zwar von ihm verlangt, es war sein letzter Wunsch gewesen, aber … jetzt war sehr fraglich, ob es die richtige Entscheidung gewesen war.

Kate war seelisch stärker als gedacht. Ja, es war hoch an der Zeit, dass sie die Wahrheit erfuhr.

Der General betrat die Bühne und hielt eine Lobrede auf seine Truppen. Danach dankte er allen Spendern, die zum Gelingen der Feier beitrugen, darunter natürlich auch Kate … die er zu sich auf die Bühne bat!

„Kate ist die Schwester von Andrew Spencer, der in Afghanistan bei einem tragischen Unfall ums Leben kam, als er und seine Kameraden ein Team von Ärzten als Schutztruppe begleitete“, erläuterte der General.

„Ich weiß nicht, ob ich das schaffe“, flüsterte Kate besorgt. „Kommst du mit, Brody? Bitte! Wenigstens bis zur Bühne.“

„Aber sicher.“ Er nahm sie bei der Hand und führte Kate nach vorn.

Sie stieg auf die Rednertribüne und wandte sich dem alten Soldaten zu. „Danke, General Martin, für die freundlichen Worte“, begann sie. „Mir gebührt kein Dank, ich habe ja nur Kuchen zum heutigen Fest beigesteuert. Mein Bruder und seine Kameraden hingegen haben sich mit allen Kräften und unter großen Opfern dafür eingesetzt, Leben zu schützen, und dafür gebührt ihnen Dank und Ehre. Ich bin stolz darauf, Andrew Spencers Schwester zu sein.“

Tosender Applaus setzte ein, während Kate allen ihr wunderbares Lächeln schenkte und die Tribüne verließ.

„Du warst großartig“, lobte Brody hingerissen.

Mit ihrer kurzen, aber eindringlichen Rede hatte sie es geschafft, die Menschen mit ihren Worten zu berühren.

Er mochte sie, mochte sie so sehr …

Jetzt musste er Kate endlich sagen, wer er war und warum er die Begegnung mit ihr in die Wege geleitet hatte. Auch in seiner Praxis erlebte er immer wieder, dass selbst eine niederschmetternde Wahrheit den Patienten half. Dann konnten sie eigene Entscheidungen treffen und sich mit der Wirklichkeit auseinandersetzen. Man musste Vertrauen in die seelische Kraft eines Menschen haben.

„Ich bin froh, dass ich es geschafft habe, ohne zu weinen“, gestand sie, und ihre Augen schimmerten feucht. „Manchmal fällt es mir immer noch sehr schwer, über Andrew zu sprechen.“

„Das verstehe ich gut.“ Brody hakte sie unter und führte sie durch den Saal zum Büfetttisch zurück.

Vielleicht konnten sie sich vor dem Essen für einige Minuten aus dem Raum stehlen und reden? Oder wäre es besser, bis nach dem Fest zu warten und dann in aller Ruhe mit Kate zu sprechen?

Plötzlich stand an einem der Tische ein Soldat auf und wandte sich freudestrahlend an Kate. „Hallo, Katie. Ist das schön, dich zu sehen!“

„Artie!“, rief sie überrascht. „Das ist ja eine halbe Ewigkeit her, seit wir uns zuletzt getroffen haben.“ Sie machte sich von Brody los und umarmte den Soldaten herzlich. „Wie geht es dir?“

Brody kannte das Gesicht. Er hatte es verbunden. An dem Tag, als Andrew starb.

„Ach, mir geht es ausgezeichnet“, antwortete Artie und blickte an ihr vorbei. Seine Augen wurden plötzlich groß. „Doc? Sind Sie das wirklich? Wow, ich hätte Sie fast nicht erkannt mit Jackett und Krawatte.“

„Schön, Sie zu sehen!“, meinte Brody und gab dem Soldaten die Hand.

Dass Artie es geschafft hatte, wieder völlig gesund zu werden, war eine bessere Belohnung als jede noch so großzügige Bezahlung!

Trotz seiner Freude betete Brody darum, dass Artie nicht mehr sagen würde.

Er wollte nicht, dass Kate es auf diese Weise erfuhr. Quasi im Vorbeigehen. Nein, er brauchte ausreichend Zeit, um die richtigen Worte zu finden.

Hier unter all den vielen Leuten war weder die richtige Zeit noch der richtige Ort für ein so bedeutsames Gespräch.

„Wir sollten noch einmal kurz zum Desserttisch“, wandte er sich an Kate. „Ich glaube, wir haben vorhin vergessen, eine Kuchenschachtel auszupacken.“

„Richtig.“ Sie drückte Artie die Schulter. „Wir sehen uns später und unterhalten uns, einverstanden?“

„Aber gern“, versicherte der junge Mann und setzte sich wieder zu seinen Kameraden.

An den Büfetttischen drängten sich bereits die ersten hungrigen Gäste. Hier war kein ungestörtes Gespräch mehr möglich.

„Dass du Artie auch kennst!“, meinte Kate. „Die Welt ist wirklich klein. Wie hast du ihn kennengelernt?“

„Er war … mal mein Patient“, antwortete Brody ausweichend.

„Und du erinnerst dich an ihn? Da hast du ja ein tolles Personengedächtnis.“

„Manche Menschen vergisst man eben nicht.“ Das war eine absolute Binsenwahrheit, und er wusste es. „Kate, könnten wir vielleicht woandershin gehen? Ich muss dir unbedingt etwas sagen.“

So, nun hatte er den Sprung ins kalte Wasser gewagt.

„Ich kann hier nicht weg, Brody. Zum einen habe ich General Martin versprochen, an seinem Abschiedsfest teilzunehmen, und zum anderen freue ich mich wirklich darauf, Andrews Kameraden zu treffen. Bleib bitte bei mir! Die Jungens beißen schließlich nicht, sondern sind sehr zivilisiert.“

„Nein, ich kann nicht … Ich … muss unbedingt mit dir reden, Kate.“

Sie legte ihm die Hand auf den Arm. „Ist alles in Ordnung? Du siehst plötzlich ganz blass aus.“

„Nein, nichts ist in Ordnung“, stieß er verzweifelt hervor. „Gar nichts!“

„Warum nicht?“, fragte sie sanft.

Nun war es soweit. Endlich war ihm absolut klar, dass er Kate einen schlechten Dienst erwies, wenn er ihr die Wahrheit weiterhin verschwieg.

Brody atmete tief durch. „Ich habe doch vorhin im Auto einen Patienten erwähnt, den ich bei meinem letzten Einsatz für Medizin ohne Grenzen verloren habe.“

„Ja, und?“

„Das war jemand, den du kennst.“

„Ich?“ Sie sah ihn erstaunt an.

Inzwischen kamen die Gäste am Büfett immer näher.

„Kate, kommst du bitte irgendwohin mit, wo wir allein sind?“, bat Brody drängend.

„Jetzt?“

„Ja. Was ich dir zu sagen habe, kann nicht mehr warten. Ich hätte dir schon längst alles erzählen sollen.“

„Na gut.“ Sie nahm ihn bei der Hand und führte ihn durch den Hinterausgang des Saals in einen langen Korridor. „Ich habe aber wirklich nur einen Moment Zeit!“

Brody nickte. Er nahm seine Brieftasche und holte die Karte heraus, die Kate ihrem Bruder geschickt hatte, und reichte sie ihr.

Verwirrung, Schock und Kummer spiegelten sich auf ihrem Gesicht, bevor sie fragte: „Woher hast du die?“

Ihm war entsetzlich zumute, aber nun gab es keinen Weg zurück.

„Ich war als Arzt in Afghanistan. Daher kennen Artie und ich uns“, erklärte Brody.

„Wann warst du da?“

„Erst vor Kurzem. Ein Kollege, einige Hilfskräfte und ich bildeten ein Team, das von Dorf zu Dorf fuhr, um Zivilisten zu behandeln. Da die Gegend, wo wir waren, noch sehr unsicher ist, hatte man uns einen Trupp Nationalgardisten zur Seite gestellt, die uns Schutz geben sollten. Andrew gehörte zu ihnen.“

„Du hast ihn also auch kennengelernt? Aber wieso hast du die Karte, die ich ihm mit einem meiner Kuchenpakete geschickt habe?“, fragte sie verwirrt.

„Ich war dabei, als er die Kuchen bekam“, berichtete Brody. „Andrew hat sich riesig gefreut. Er hat sie mit seinen Kameraden geteilt und dabei von seiner großen Schwester geschwärmt. Deshalb hatte ich das Gefühl, dich zu kennen, als ich das erste Mal bei dir im Laden war.“

„Er hat also von mir erzählt“, bemerkte sie rau.

„Ja, und nur Gutes. Dabei war er selbst einer der besten.“

„Das erklärt nicht, warum du meine Karte hast, Brody.“

Er seufzte tief und sprach weiter, so schwer es ihm auch fiel. „Ich habe mich mit Andrew sofort angefreundet. Wir haben uns oft unterhalten und festgestellt, dass wir viel gemeinsam haben … hatten. Beide aus Boston, beide Red Sox Fans …“

„Oh, wie schön, dass er dort einen Freund hatte“, rief Kate.

„Ja, er war mein Freund. Ich habe ihn wirklich gern gehabt und alles versucht, um ihn zu retten. Das musst du mir glauben, Kate!“

„Wie meinst du das?“, flüsterte sie.

„Er hat mir so viel von dir und dem Laden erzählt, und dass ihr euer Geschäft expandieren wolltet. Allerdings meinte er, dass du dich allein nicht trauen würdest, das Projekt durchzuziehen. Deshalb hat er mich gebeten, mich um dich zu kümmern und dafür zu sorgen, dass du deinen … euren … Traum nicht aufgibst. Es war Andrews letzter Wunsch.“

„Du … du warst bei ihm, als er starb?“

„Ja. Ich war sein Arzt.“ Nun war es heraus.

„Sein Arzt?“ Sie presste eine Hand an die Stirn. „Und das sagst du mir erst jetzt?“

„Ich wollte es schon länger tun. Ehrlich. Aber ich hatte Angst, dir wehzutun.“

„Du hast dich um ihn gekümmert?“

„Ja. Er war schwerstens verwundet, so wie einige seiner Kameraden auch, nachdem ihr Wagen in eine Sprengfalle geraten war. Es war Chaos, Kate, reines Chaos. Mein Kollege und ich taten unser Bestes, aber das reichte nicht, um alle zu retten.“

Kate sah ihn ungläubig an. Tränen traten ihr in die Augen, die sie schließlich wütend zusammenkniff.

„Warum hast du ihn nicht gerettet? Was für ein Arzt bist du, Brody?“

„Ich habe es versucht, Kate. Wirklich. Aber wir waren in einer völlig abgelegenen Gegend und hatten unseren Vorrat an Verbandsmaterial beinah aufgebraucht. Tatsächlich waren wir unterwegs zu einem Stützpunkt, um neue Vorräte zu holen, als der Lastwagen mit Andrew auf die Mine fuhr. Alle, die im Wagen waren, wurden verletzt, wir mussten ihnen allen zu helfen versuchen. Für Andrew konnten wir allerdings nicht mehr viel tun.“

„Hat er …“ Kate biss ich auf die Lippe und wischte sich die Tränen von den Wangen. „Hat er leiden müssen?“

„Nein“, versicherte Brody ihr. „Er hatte bestimmt keine Schmerzen.“

Das war nicht gelogen. Zum Glück hatten sie wenigstens noch genug starke Schmerzmittel gehabt, so hatte er Andrew immerhin die schlimmsten Qualen ersparen können.

„Wir haben in seinen letzten Stunden noch viel geredet“, fügte er hinzu.

„Stunden?“, wiederholte sie entsetzt. „Er hat stundenlang mit dem Tod gekämpft? Warum habt ihr nichts unternommen? Einen Hubschrauber angefordert. Irgendetwas. Warum hast du Andrew sterben lassen?“

„Ich habe ihn nicht sterben lassen. Ich habe alles getan, was ich konnte“, erklärte er leise.

Sie blickte ihn an, ihre Augen waren jetzt nicht nur so grün, sondern auch so kalt und hart wie Smaragde.

„Und als du dann wieder hier warst, bist du zu mir gekommen, um … ja, was? Eine Mitleidmission zu erfüllen? Dich um die trauernde Schwester zu kümmern?“

„Nein, Kate, so war es nicht. Ich …“

„Es ist mir egal“, fiel sie ihm schroff ins Wort. „Mich interessiert überhaupt nicht, was du beabsichtigt oder gemeint hast! Du hast meinen Bruder sterben lassen, dann hast du in meinem Laden gestanden und mir zugesehen, wie ich um Andrew weinte, und hast kein Wort gesagt.“ Sie warf ihm voll Zorn die Karte ins Gesicht. „Komm mir nie wieder nahe, Brody! Ich kann auf dich und dein verlogenes Mitleid verzichten.“

Kate drehte sich um und eilte in den Ballsaal zurück. Die Tür fiel hinter ihr ins Schloss, und Kate war verschwunden.

9. KAPITEL

Brody stand neben seinem Bruder, als dieser mit Stace den Bund fürs Leben schloss. Das Brautpaar strahlte vor Glück. Frank, Staces Küchenchef und langjährigem guten Freund, liefen die Tränen über die Wangen. Die Großmutter des Bräutigams tupfte sich behutsam die Lider trocken. Schwester und Neffe der Braut lächelten wie stolze Eltern bei einer Schulaufführung.

Die Zeremonie war kurz, aber bewegend. Nachdem der Priester Riley und Stace zu Mann und Frau erklärt hatte, gingen die beiden Hand in Hand durch den Mittelgang zwischen den Stühlen, wobei die Gäste sie mit Rosenblättern bewarfen. Jiao, Finns kleine Adoptivtochter, ging dem glücklichen Paar voraus und streute Blumen.

Die Feier in Staces Lokal, das zum Festsaal umfunktioniert worden war, vereinte Fröhlichkeit und Rührung, wie es sich für eine Hochzeit gehörte.

Brody hatte die ganze Zeit über seine Aufmerksamkeit bewusst auf den improvisierten Altar und die Brautleute gerichtet. Der Versuchung, sich umzudrehen und festzustellen, ob Kate unter den Gästen war, hatte er tapfer widerstanden. Jetzt brauchte er sich nicht länger zurückzuhalten. Doch er konnte sie nirgendwo entdecken.

Die Enttäuschung lag schwer wie ein Stein auf seiner Brust.

Kate hatte ihm unmissverständlich zu verstehen gegeben, dass sie ihn nicht mehr sehen wollte. Trotzdem hatte er gehofft, sie würde ihre Meinung wieder ändern. Bis jetzt war das offensichtlich noch nicht geschehen.

Den Hochzeitskuchen, – ein Arrangement von rosa glasierten Cupcakes auf einer mehrstöckigen Etagere, verziert mit frischen Blüten und glänzenden Perlen – hatte sie sehr früh geliefert.

Um sicherzugehen, dass sie mir nicht begegnet, dachte Brody niedergeschlagen.

Die Gäste waren von dem Kuchen begeistert und sagten das dem Bräutigam.

„Sagen Sie das nicht mir, sondern meinem Bruder“, meinte Riley. „Er hat entscheidend daran mitgewirkt.“

„Ach was“, wehrte Brody bescheiden ab. „Das ist ausschließlich das Werk von …“

In dem Moment wurde die Eingangstür geöffnet, und Kate kam herein. Sie hatte die dunkelbraunen Haare locker aufgesteckt, einige duftige Löckchen fielen ihr über den Nacken. Das kurze hellblaue Kleid umspielte ihre Knie, dazu trug sie hochhackige Pumps mit Blumenmuster, die ihre wohlgeformten Beine sensationell zur Geltung brachten.

Brody musste sich darin erinnern, das Atmen nicht zu vergessen. Er wagte nicht zu hoffen, Kate würde ihm verzeihen, dass er ihr so lange die Wahrheit vorenthalten hatte. Nein, sie würde bestimmt unversöhnlich bleiben, egal, wie oft er sich entschuldigte. Trotzdem freute er sich, sie zu sehen.

„Das Lob für den Kuchen gebührt ausschließlich dieser bezaubernden jungen Frau“, sagte Brody schließlich und wies auf Kate. „Kate Spencer, Besitzerin des Ladens Nora’s Sweet Shop und eine wahre Künstlerin bei der Herstellung von Cupcakes und ausgezeichneten Pralinen.“

Kate errötete, als man sie umringte und ihr sagte, wie gelungen der Kuchen sei. Nach einer Weile nahm sie ein Glas Champagner von einem der Kellner entgegen und begann ein Gespräch mit Stace. Brody konnte nur dastehen, zu ihr hinübersehen und sich wünschen, sie würde sich mit ihm unterhalten.

„He, deine Bäckerin ist gekommen! Willst du sie nicht zum Tanzen auffordern?“, meinte Riley.

„Sie ist nicht meine Bäckerin“, erwiderte Brody schroff. „Außerdem haben wir rein gar nichts mehr miteinander zu tun.“

„Was ist denn passiert?“

„Ich habe ihr von Afghanistan erzählt. Dass ich dort war, als ihr Bruder starb, und er mich gebeten hat, mich um sie zu kümmern.“

„Wie ist es gelaufen?“, erkundigte Riley sich.

„Was glaubst du denn?“, fragte Brody wütend zurück. „Ich habe sie verloren, nur weil ich das Richtige tun wollte: Andrews letzten Wunsch erfüllen und ihr unnötigen Kummer ersparen.“

„Du musst sie irgendwie dazu bringen, noch mal mit dir über alles zu reden“, riet Riley eindringlich.

„Wie denn, wenn sie mich nicht sehen will?“

„Hast du sie um ein weiteres Gespräch gebeten, Brody?“

„Natürlich nicht. Sie hat mir gesagt, ich soll ihr nicht mehr nahekommen. Also habe ich angenommen …“

„Mein lieber Bruder, nimm nicht an, sondern geh hin und frage sie. Kate mag dich. Keine Ahnung, warum, aber sie mag dich!“ Riley schubste seinen Bruder in Kates Richtung. „Also los! Andernfalls müssen Finn und ich uns etwas einfallen lassen.“

Bevor das passiert, versuche ich es lieber selber, dachte Brody. Er bahnte sich einen Weg durch die Gäste zu Kate, die nun allein dastand und an ihrem Glas nippte. Von Nahem gesehen war sie noch hundertmal schöner, und sie duftete verlockend nach Vanille und Zimt.

Er sehnte sich so sehr danach, sie in die Arme zu nehmen, dass es wehtat.

„Können wir reden, Kate?“, fragte er ohne Begrüßung oder Einleitung.

„Ich finde, wir haben alles gesagt“, erwiderte sie kalt und sah ihn gekränkt und enttäuscht an. „Der Auftrag ist erledigt. Und ich habe erfahren, wie du wirklich bist. Was gibt es da noch zu diskutieren?“

„Bitte, Kate, lass mich dir erklären, wie alles gekommen ist.“

„Was soll das jetzt noch ändern?“

„Schenk mir wenigstens fünf Minuten, und hör mir zu“, bat Brody eindringlich.

Sie biss sich auf die Lippe. „Na schön. Fünf Minuten.“

Das war immerhin ein Anfang!

„Lass uns kurz nach draußen gehen“, schlug er vor.

Als sie nickte, führte er sie durchs Lokal und die Küche in den Hinterhof, der von der milden Herbstsonne gewärmt wurde.

„Es tut mir leid, dass ich nicht von Anfang an gesagt habe, wer ich bin und dass ich Andrew kannte“, begann Brody das Gespräch. „Das war falsch. Aber er hat mich darum gebeten.“

„Wann?“

„Als er wusste, dass es für ihn keine Hoffnung gab. Dass er im Sterben lag. Da hat er mich gebeten, mich um dich zu kümmern. Er befürchtete, du könntest in deinem Kummer und deiner Trauer versinken, statt vorwärts zu blicken und mit deinem Leben weiterzumachen. Und er bat mich, dir nicht die Wahrheit zu sagen, weil die für dich alles nur noch schlimmer machen würde.“

„Inwiefern kann die Wahrheit etwas schlimmer machen?“, fragte Kate bedrückt.

„Er hatte Angst, es würde deine Schuldgefühle vergrößern. Du hast ihm doch mal gesagt, wenn ihm etwas passierte, würdest du dich verantwortlich fühlen.“

Sie nickte. „Das habe ich tatsächlich gesagt. Er hatte recht. Wenn ich nicht …“

„Nein“, unterbrach Brody sie und nahm ihre Hand. „Andrew war aus eigenem Entschluss dort. Er wollte seinem Land dienen und Menschen helfen. Sie beschützen. Das war ihm wichtig, und das konnte er am besten.“

Wieder nickte Kate.

„Als er starb, hat er mir den Auftrag gegeben, dich zu beschützen.“ Er ließ ihre Hand los und setzte sich auf die Betonstufen der Hintertreppe. „Das konnte ich gut verstehen. Auch ich habe mein Leben lang versucht, andere zu beschützen. Zum Beispiel dränge ich meine Großmutter und Brüder, sich einmal im Jahr gründlich untersuchen zu lassen. Weil ich hoffe, so …“

„… eine Tragödie verhindern zu können.“

„Ja, Kate. Ich bin Arzt geworden, um Menschen zu helfen. Aber im Grunde ging es auch darum, mir selbst zu helfen. Als meine Eltern starben, fühlte ich mich so hilflos. Ich wollte dieses Gefühl, nichts kontrollieren zu können, nicht noch einmal erleben.“

„Brody, du warst damals ein Kind. Es gab nichts, was du hättest tun können.“

„Ich weiß. Ich dachte, als Arzt kann ich Leben retten und damit den Verlust meiner Eltern irgendwie ausgleichen. Die Risiken kontrollieren, so gut ich eben kann.“

„Um damit die Ergebnisse zu kontrollieren.“

Er nickte. „In Afghanistan merkte ich dann, dass man manchmal anderen Menschen erlauben muss, Risiken einzugehen. Wenn der Wagen mit Andrew nicht auf die Mine gefahren wäre, hätte es uns Ärzte erwischt. Er hat sich für uns geopfert, er hat sein Leben aufs Spiel gesetzt, um uns zu beschützen.“

„Das hat er schon immer getan.“ Kate biss sich auf die Lippe.

„Du hast ihn einmal einen Helden genannt, und das ist wahr. Er ist für uns alle ein Vorbild“, fügte Brody rau hinzu.

„Warum hast du mir das nicht alles schon früher erzählt? Ich hatte ein Recht, es zu wissen. Aber du hast mich getäuscht, durch dein Schweigen. Warum?“

„Weil er mein Freund war! Ich habe meinem Freund beim Sterben zusehen müssen, und das hat mir schier das Herz zerrissen“, erklärte er voller Schmerz. „Es war, als würde ich einen Bruder verlieren. Ich hätte so gern die Zeit zurückgedreht, Entscheidungen anders gefällt, den Lauf des Schicksals verändert, aber ich konnte es nicht. Ich habe schon andere Patienten verloren, aber bei ihnen stand mir immer die beste medizinische Versorgung zur Verfügung. Als Andrew starb …“ Er fluchte und wandte sich ab.

„Was war da?“, hakte Kate sanft nach.

Nun stand ihm die Szenerie wieder lebhaft vor Augen: die vor Hitze flimmernde Luft, die schäbigen Hütten, der Geruch nach Staub und Armut. Die Hoffnungslosigkeit und Verzweiflung.

„Wir waren in einer Hütte, mitten im Nichts, weitab vom Hospital. Es gab nur meinen Kollegen und mich. Da wir gerade in einem Dorf mit vielen Kranken und Verwundeten gewesen waren, hatten wir kaum noch Verbandszeug und was man sonst zur Versorgung Verletzter braucht. In einem Krankenhaus hätte ich Andrew an Maschinen anschließen können, ihm noch ein bisschen Zeit verschaffen. Ich hätte …“

Wieder fluchte er, und der Boden verschwamm vor seinen Augen.

„Seinen Tod verhindern können?“, fragte sie geradeheraus.

Brody seufzte tief. In den vergangenen Wochen hatte er immer wieder überlegt, was gewesen wäre, wenn … Und er war immer zur selben Antwort gelangt: Andrew hätte trotzdem sterben müssen.

„Nein, Kate, seine inneren Verletzungen waren zu schwer. Auch im besten Hospital der Welt hätte man nur eins für ihn tun können: Ihm ein bisschen Aufschub verschaffen, ihm ein bisschen mehr Zeit schenken.“

„Wozu? Um länger Todesqualen zu leiden?“, warf sie schroff ein.

„Nein. Um sich zu verabschieden.“

Und plötzlich erkannte Brody, dass hier die Ursache seiner quälenden Gedanken lag, die Ursache seiner schlaflosen Nächte und der drückenden Schuldgefühle.

„Ich wollte ihm die Zeit verschaffen, noch einmal mit dir zu reden. Es gab da in den Bergen kein Handynetz. Ich wollte ihn transportfähig machen. Ihn wenigstens so lange am Leben erhalten, bis das Handynetz auf magische Weise doch wieder funktionieren würde. Ich wollte, dass er euch selbst noch sagen kann, wie sehr er euch liebt. Ich wollte nicht sein Bote sein, verdammt noch mal! Und er hat versucht, durchzuhalten. Ich konnte schon die Hubschrauber hören, und habe gehofft und gebetet und versucht, ihn am Leben zu halten.“

Ihm brach fast die Stimme, und er blickte zu Kate hoch.

„Ich habe es nicht geschafft, Kate. Es ging einfach nicht. Ich habe versagt. Und das tut mir so leid. So unendlich leid.“

Sie verbarg das Gesicht in den Händen und weinte bitterlich. Er stand auf und zog sie in die Arme. Zuerst verspannte sie sich, dann lehnte sie sich an ihn und weinte lange, während er ihr sanft über den Rücken strich und immer wieder leise sagte, wie leid ihm das alles tue.

Aber auch, wenn er es tausend Mal gesagt hätte, wäre es nicht genug gewesen.

Schließlich hob sie den Kopf. In ihren Augen schimmerten die letzten Tränen. „Andrew hat sich von mir verabschiedet und mich wissen lassen, dass er mich liebt. Durch dich.“

„Ja, aber ich war kein guter Bote. Ich hätte … mehr tun sollen.“ Wieder fluchte er leise. „Ich habe mein Bestes gegeben, und es war nicht genug.“

„Was wäre passiert, wenn du nicht bei Andrew gewesen wärst?“, fragte sie und legte die Hand auf seine.

„Er hätte leiden müssen. Es wäre ein langer, qualvoller Tod gewesen.“ Ihn schauderte bei der Vorstellung.

„Du hast seine Schmerzen gelindert, oder?“

„Ja. Wenigstens hatten wir genug Schmerzmittel dabei.“

„Das meinte ich nicht. Du hast ihm geholfen, indem du mit ihm geredet hast. Ihn hast vergessen lassen, was mit ihm passierte. Weil du als sein Freund an seiner Seite warst, als er am dringendsten einen brauchte. Dafür danke ich dir, Brody.“

Die Worte kamen ihr von Herzen, das hörte er. Sie gab ihm also keine Schuld. Sie hatte ihn freigesprochen.

„Ich wünsche so sehr, ich hätte ihn dir nach Hause bringen können“, meinte er und seufzte.

„Ich auch.“ Erneut liefen ihr Tränen über die Wangen.

„Kate, du musst nach vorn schauen“, versuchte er sie zu ermutigen. „Miete den Laden in Weymouth, expandiere das Geschäft. Andrew wollte, dass du glücklich bist. Deine Träume verwirklichst. Wie gern du deine Chance nützen würdest, habe ich dir in dem Laden angesehen. Dann hast du einen Rückzieher gemacht. Du hast den Sprung nicht gewagt.“

„Ich war eben noch nie wagemutig. Andrew liebte das Risiko. Und ohne ihn …“ Sie schüttelte den Kopf. „Ohne ihn schaffe ich es nicht. Das brauche ich auch nicht. Nora’s Sweet Shop steht ausgesprochen gut da.“

„Du hast Angst zu versagen.“

„Jetzt reicht es mir!“ Aufgebracht trat sie einen Schritt zurück. „Ich habe mich nicht auf das Gespräch eingelassen, um mir von dir sagen zu lassen, was ich in meinem Leben verkehrt mache.“

„Du willst also weglaufen, weil das Gespräch auf unangenehme Wahrheiten gekommen ist?“

„Ich laufe weg? Oh nein, ich nicht! Du tust es.“ Sie stieß ihn mit dem Finger gegen die Brust. „Hör auf, mir zu predigen, wie ich mein Leben ändern soll, solange du nicht den Mut hast, dein eigenes zu ändern!“

Kate wandte sich ab und eilte zur Tür.

Ja. Sie hat völlig recht, dachte Brody erschüttert. Wenn er sich nicht sofort änderte, würde er alles verlieren, was für ihn zählte.

„Kate, warte!“, rief er eindringlich und seufzte erleichtert, als sie stehen blieb. „Du hast recht: Mir fehlt der Mut. Ich habe ständig Angst, einen Patienten zu verlieren. Und jetzt habe ich höllische Angst, dich zu verlieren.“

„Mich? Wieso?“

„Weil du die erste Frau bist, die mir meine Schwächen gezeigt und mich herausgefordert hat, diese auch selbst zu erkennen und mir einzugestehen. Ja, du hast recht, was mich betrifft. Was mein Bedürfnis betrifft, alles zu reparieren, alles zu heilen, alles gutzumachen. Ich dachte lange, es gelingt mir, das Leben anderer Menschen zum Besseren zu wenden. Bis ich dann an Andrews Sterbebett saß und nichts für ihn tun konnte.“

Er blickte Kate an, ihre zarten Gesichtszüge, ihre grünen Augen. In den wenigen Wochen, die er sie kannte, hatte sie ihn schon verändert. Sie hatte ihn ermutigt, aus seiner gewohnten Welt auszubrechen. Und davon wollte er mehr.

Er wollte mehr von ihr.

Das bedeutete, dass er sich ändern musste. Sofort. In dieser Sekunde noch.

„Ich habe beschlossen, keine Angst mehr vor Risiken zu haben, Kate. Die Angst hat mich bisher davon abgehalten, zu tun, was mich wirklich glücklich macht.“

„Und das wäre?“

„Neue Herausforderungen anzunehmen. Und …“ Er machte eine Pause. „Und mich zu verlieben.“

„Du willst dich verlieben?“, hakte sie nach.

„Das habe ich bereits getan. Ja, schon vor Längerem“, antwortete er und erkannte, dass es stimmte. „Ich glaube, ich habe mich in dich verliebt, bevor ich dich überhaupt gesehen habe.“

Kate schüttelte den Kopf. „Das ist unmöglich!“

„Andrew hat doch ständig von dir erzählt. Seiner Beschreibung nach warst du ein Mix aus Mutter Theresa und Weihnachtsmann – nur besser.“

Endlich lachte Kate. „Ich bin nicht so nett und uneigennützig.“

„Andrew fand das sehr wohl. Und je mehr er von dir erzählte, desto mehr sah ich dich durch seine Augen. Wie sehr du ihn liebst, wurde ja durch deine Pakete deutlich. Durch deine Karten. Durch seine Erinnerungen an dich, die er mit mir geteilt hat. Ich habe mir oft gedacht, wie schön es wäre, so von jemandem geliebt zu werden.“

Er ging zu ihr und nahm ihre Hände in seine.

„Als ich wieder hier war, brauchte ich über einen Monat, um genug Mut zu fassen und in deinen Laden zu spazieren. Bis dahin bin ich jeden Tag mittags und abends hingegangen und habe vor der Tür wieder umgedreht. Zum einen, weil ich Angst hatte, dir zu sagen, wer ich bin und warum ich dich sprechen wollte, und zum anderen, weil ich Angst hatte, du wärst nicht so, wie ich es mir ausgemalt hatte.“

„Dass ich deinem verklärten Bild nicht entsprechen würde?“

Er lächelte. „So ähnlich, ja. Aber dann habe ich dich kennengelernt, und du warst genau, wie Andrew es beschrieben hatte … und noch viel mehr. Liebenswürdig, lustig, klug – und wunderschön. Viel schöner, als ich mir erhofft hatte.“

„Brody, ich …“

Er ließ sie nicht zu Wort kommen. „Du hast mich so überwältigt, dass ich nicht mal gemerkt habe, wie unpassend der Geschenkkorb war, den ich für meine Großmutter ausgesucht hatte. Ich wollte nur noch mit dir sprechen, dich näher kennenlernen. Und …“

Er atmete tief durch. Jetzt erkannte er das Wichtigste: Er hatte sich jahrelang gegen die Liebe gewehrt, wegen einer einzigen schlechten Erfahrung.

„Ich möchte mehr von all dem, Kate. Ich möchte dich. Dass du mein Leben teilst. Für immer.“

Sie schüttelte den Kopf und machte sich hastig los. „Nein, Brody, darüber kann ich jetzt nicht sprechen. Wir sind als Gäste hier und …“

Nun legte er ihr sanft die Hände ums Gesicht. „Riskier es, Kate! Mit mir zusammen.“

Sie errötete. „Ich … ich kann nicht. Du darfst nicht an etwas Unmögliches glauben. Schau auf die Fakten! Wir sind nicht füreinander bestimmt. Es hat mit einer Lüge begonnen, und das kann nur zu einem führen – zum Abschied!“

Kate machte sich los und eilte nach drinnen. Die Tür fiel mit einem lauten Krachen zu, das noch lange Zeit durch den Hof hallte.

10. KAPITEL

Die verbrannten Cupcakes auf dem Arbeitstisch schienen Kate zu verspotten. Sie hatte gedacht, sie könne ihr Pensum aufholen, wenn sie am Sonntagmorgen arbeitete, aber sie war so unkonzentriert, dass ihr gleich zwei Bleche hintereinander misslungen waren.

Als Joanne zum Helfen kam, wäre Kate vor Erleichterung beinah in Tränen ausgebrochen.

„Ich lass dich nicht gern allein, aber ich brauche ganz dringend frische Luft“, sagte sie zu ihrer Helferin. „Ich möchte joggen.“

„Geh nur, ich werde allein mit allem fertig. Deine Großmutter müsste auch jeden Moment erscheinen. Sie leistet mir bestimmt ein bisschen Gesellschaft.“

„Danke, Joanne!“ Kate band die Schürze ab und ging in den Laden.

In dem Moment kam ihre Großmutter herein und ging geradewegs zur Vitrine mit den Cupcakes, nachdem sie ein Päckchen auf den Tresen gelegt hatte.

„Guten Morgen, Kate.“

„Guten Morgen, Grandma!“ Kate küsste sie auf die Wange. „Wie geht es dir?“

„Ausgezeichnet. Und noch besser, wenn ich erst meine tägliche Dosis Cupcakes intus habe.“ Sie betrachtete das Angebot. „Und du? Unterwegs, um den attraktiven Arzt zu treffen?“

„Nein, zum Joggen.“

„Aha. Ach, bevor du gehst, Kind, sieh doch mal nach, was in dem Päckchen hier ist. Es lag vor der Tür.“

„Ach ja?“ Kate fragte sich, ob sie etwas bestellt und das vergessen hatte. Aber sonntags wurden keine Pakete geliefert. Sie nahm ein Messer und schnitt den Klebestreifen durch, dann öffnete sie den kleinen Karton. Drinnen war eine mit Samt bezogene Schachtel, darauf ein Kuvert mit Karte.

Kate öffnete dieses zuerst.

Manchmal braucht man etwas Glück, bevor man springt, stand darauf. Unterschrieben war mit Brody.

„Was hast du denn da?“, fragte ihre Großmutter und biss in ein Schokotörtchen.

„Ich weiß nicht.“ Kate öffnete den Deckel und seufzte leise. In der Schachtel war, befestigt an einem silbernen Ring, ein herzförmiger Anhänger aus Kunstharz, in den ein echtes vierblättriges Kleeblatt eingegossen war.

Ein Schlüsselanhänger, der auf Schlüssel wartete.

„Der Mann kennt dich gut“, kommentierte ihre Großmutter.

„Richtig. Aber …“

„Bevor du mir jetzt all die Gründe aufzählst, warum du ihn nicht lieben solltest, möchte ich dich etwas fragen. Weißt du, wie dieser Laden zu seinem Namen gekommen ist?“

Kate nickte. „Ja, Grandma. Aber erzähl sie mir noch einmal! Das ist eine meiner Lieblingsgeschichten!“

Ein warmes Lächeln huschte über Noras Gesicht, während sie sprach. „Als wir geheiratet haben, wusste dein Großvater, dass ich unbedingt einen kleinen Laden wie diesen aufmachen wollte. Aber ich hatte solche Angst! Ich war so jung, erwartete mein erstes Kind, mein Mann würde in den Krieg ziehen … An dem Morgen, als er nach Korea ging, wachte ich auf und fand einen hölzernen Teigschaber auf meinem Kopfkissen. Dein Großvater hatte ‚Nora’s Sweet Shop‘ in den Griff geschnitzt, mit dem Taschenmesser, das ich ihm zum Geburtstag geschenkt hatte. Er sagte, es wäre sein größter Wunsch, dass ich meine Träume verwirkliche! Und das habe ich dann auch getan! Dass du mit Andrew das Geschäft weitergeführt hast, hat mich sehr froh gemacht.“ Die alte Dame legte ihre Hand über Kates. „Jetzt bist du an der Reihe, das Ruder zu übernehmen … und Nora’s Sweet Shop zu neuen Zielen zu steuern.“

„Und wenn ich versage?“, fragte Kate leise.

„Es ist bereits ein Sieg, wenn man den Mut hat, seinen Traum zu leben“, versicherte ihre Großmutter ihr und umarmte sie fest. „Außerdem bin ich ja noch da. Du kannst auf meine Unterstützung zählen.“

„Danke, Grandma.“

„Gern geschehen. Und jetzt geh joggen, damit du einen klaren Kopf bekommst. Ich bleibe so lange hier.“ Sie nahm sich noch einen Cupcake. „Und passe auf die Süßigkeiten auf.“

Lachend steckte Kate den Schlüsselring ein und verließ den Laden. Sie eilte nach Hause und zog sich um. Bald darauf war sie auf ihrer Lieblingsstrecke rund um das Chestnut Hill Reservoir. Die Sonne wärmte sie, und es dauerte nicht lang, bis sie den richtigen Rhythmus gefunden hatte.

Sie dachte an Brody und begann unwillkürlich, nach ihm Ausschau zu halten. Sein Glücksbringer hüpfte in ihrer Tasche und erinnerte sie ständig an ihn.

Ja, sie brauchte Glück, um ein Risiko einzugehen.

Das Risiko, ein weiteres Geschäft zu eröffnen.

Und das Risiko, ihr Herz zu öffnen?

Sie lief langsamer, als sie sich einer Weggabelung näherte. Der eine Pfad führte nach Hause, der andere in die entgegengesetzte Richtung. Die sie bisher gemieden hatte.

Kate atmete tief durch und lief wieder schneller.

Brody stand in der Bibliothek seiner Großmutter und tat so, als würde er ein Buch aussuchen. Der Rest der Familie war im Wintergarten, abzüglich Riley und Stace natürlich, die inzwischen in die Flitterwochen unterwegs waren.

Leise seufzend gestand Brody sich ein, dass der Versuch, Kate zu unterstützen, danebengegangen war. Wahrscheinlich wollte sie ihn nie wieder sehen. Deshalb hatte er das Päckchen nicht persönlich überreicht, obwohl er es sehr gern getan hätte. Er konnte an nichts anderes denken als an Kate.

„Ach, hier bist du“, meinte Ellie und kam zu ihm. „Komm doch zu uns. Deine Großmutter macht ein Flasche von dem Rotwein auf, den du so magst.“

„Ich habe keine Lust auf Wein“, lehnte er ab. „Am besten gehe ich gleich wieder.“

„Ihr drei männlichen McKennas seid doch alle gleich“, bemerkte sie und lehnte sich lächelnd an den Türrahmen. „Stur, entschlossen und unmöglich.“

„Aha. Glaubst du, ich fühle mich nach der Beurteilung besser?“

„Nicht unbedingt. Aber es sind genau diese Eigenschaften, die ich an Finn schätze. Er ist wie eine Bulldogge, nur attraktiver.“

Brody lachte. „Wirklich attraktiver?“

Sie kam zu ihm und nahm ihm das Buch ab, das sie wieder ins Regal schob. „Ich habe gehört, was du getan hast. Sowohl in Afghanistan als auch in Bezug auf Kate. Sie hat es gestern Stace und mir erzählt.“ Nun wandte sie sich zu ihm um. „Ich finde, du hast das Richtige getan.“

„Aber dadurch habe ich Kate letztlich verloren. Wie kann das richtig sein?“

„Du hast sie beschützen wollen“, erwiderte Ellie. „Dich um sie kümmern. Das wird ihr bewusst werden, und dann kommt sie von sich aus zu dir.“

„Hoffentlich!“

„Bestimmt! Ein weiser, gar nicht alter Mann hat mir mal gesagt, ein kluger Mann lässt die Frau, die er liebt, unter Umständen gehen. Weil dann sicher ist, dass sie ihn ebenfalls liebt, wenn sie zu ihm zurückkommt.“

„Ja, ja.“

„Das hast du mir selber gesagt, wie du bestimmt noch weißt, Brody!“

„Ja. Danke, dass du mich an den Rat erinnert hast.“

„Gern geschehen.“ Sie lächelte, und man sah ihr an, wie glücklich sie als Finns Frau war. „Und jetzt komm! Trink ein Glas Wein, und glaub daran, dass alles in Ordnung kommt.“

„Als Mediziner halte ich mich lieber an Fakten“, erwiderte er und ging mit ihr in die Eingangshalle.

„Ja, aber mit deiner irischen Abstammung solltest du auch ein bisschen an glückliche Fügungen glauben. Denn sieh mal, wer da ist!“ Ellie wies zur Tür.

Brody wandte sich um, und da stand Kate, in Shorts und T-Shirt, mit Laufschuhen an den Füßen. Ihre Haut war mit feinen Schweißperlen bedeckt. Er hatte sie noch nie schöner und begehrenswerter gefunden.

„Entschuldige, dass ich einfach so hier hereinplatze, aber …“ Sie lächelte zaghaft. „Gilt die Einladung fürs Familienessen noch?“

Mit wenigen großen Schritten eilte er zu ihr. „Ja. Jeden Sonntag um Punkt zwei. Oh, Kate!“ Er seufzte tief. „Ich war mir nicht sicher, ob ich dich jemals wiedersehen würde.“

„Ich habe dein Päckchen bekommen.“ Sie zog den Schlüsselring aus der Tasche und ließ ihn an ihrem Finger baumeln. „Danke.“

„Gern geschehen.“

Kate blickte nachdenklich auf das grüne, Glück verheißende Blatt. „Als ich es vorhin sah, war mein erster Instinkt derselbe wie immer: weglaufen, vor dem Risiko und der Versagensangst. Und dann bin ich tatsächlich gelaufen.“

„Das sieht man“, bemerkte er und lächelte breit. „Du siehst trotzdem unglaublich sexy aus.“

Sie ließ sich nicht ablenken. „Ich dachte, das Laufen würde mir helfen, alles zu vergessen. Aber ich dachte die ganze Zeit an dich und habe gehofft, dir zu begegnen. Da wurde mir klar, dass ich nicht vor dir weglaufen wollte, sondern zu dir hin.“

„Und du hast es getan! Zum Glück!“ Brodys Freude war unbeschreiblich.

„Als Kind war ich immer die Vernünftige und Verlässliche, Andrew war der Träumer. Als er starb, hat es mich schwer erschüttert. Ich dachte, wenn ich alles sonst beim Alten lasse, wenn ich kein Risiko eingehe, würde ich nie mehr einen so schmerzlichen Verlust erleben müssen. Aber ich habe mich geirrt. Denn beinah hätte ich wegen meines Sicherheitsbedürfnisses dich verloren.“

„Ja, aber ich bin noch da. Für dich da.“ Er strich ihr eine Strähne aus der Stirn. „Und ich werde immer für dich da sein.“

„Als du mir gesagt hast, du hättest dich in mich verliebt, kam ich mir vor, als würde ich am Rand einer hohen Klippe stehen. Und du würdest neben mir stehen und mich bitten, gemeinsam mit dir zu springen. Da bekam ich Angst und bin erst einmal weggelaufen. Statt das zu tun, was ich hätte tun sollen.“

„Und das wäre?“

„Das!“ Lächelnd legte sie ihm die Arme um den Nacken und stellte sich auf die Zehenspitzen. Dann presste sie die Lippen fest auf seine.

„Das ist wirklich viel besser als weglaufen“, meinte Brody, als er wieder sprechen konnte. Er umfasste sie fester und küsste sie leidenschaftlich.

Ich liebe diese Frau von ganzem Herzen, so wie sie ist, dachte er innig.

„Ich bekam es mit der Angst zu tun, als ich merkte, dass ich mich in dich verliebt hatte“, gestand Kate ihm schließlich leise. „Da dachte ich mir hundert Gründe aus, dich nicht zu treffen. Weil ich nicht glauben konnte, dass ein Mann wie du wirklich existiert. Einer, der in mir ein Feuerwerk an Empfindungen zündet und gleichzeitig meine tiefsten Bedürfnisse versteht. Ein echter Held.“

Er war zwar anderer Meinung, aber wenn seine Liebste ihn für heldenhaft hielt, wollte er nicht widersprechen. Für ihn war sie die wahre Heldin, die ihren Kummer bekämpft hatte. Und ihn, Brody, vor einem leeren Leben bewahrte.

Er umfasste ihr Kinn. „Ich liebe dich, Kate.“

„Ich liebe dich auch.“ Sie strahlte. „Seit dem Moment vermutlich, als du diesen albernen Geschenkkorb für deine Großmutter ausgesucht hast.“

„Du hattest mich zu sehr abgelenkt.“

„Irgendwie ein Glück, sonst wärst du vielleicht gleich wieder aus dem Laden verschwunden.“ Sie hielt ihm den Schlüsselring hin. „Da fehlen noch die Schlüssel. Also werde ich, sobald ich zu Hause bin, den Immobilienmakler in Weymouth anrufen und ein Angebot für den Laden machen. Und über kurz oder lang gibt es Nora’s Sweet Shop in jeder Stadt. Oder beinah in jeder.“

„Und ich plane, mir für die Praxis einen Partner zu suchen, damit ich öfter bei Einsätzen von Medizin ohne Grenzen mitmachen kann. Immer nur Halsweh zu kurieren, füllt mich nicht aus.“

„Das heißt also, wir sind jetzt beide bereit, Risiken einzugehen.“

„Ja, und zwar zusammen!“

Sie legte ihren Kopf an seine Brust. „Ja, Brody. Zusammen …“

„Ach Kate, meine bisher beste Entscheidung war, den Geschenkkorb auszusuchen. Und … dich.“

Mit Kate in seinen Armen war sein Herz, nein, seine ganze Welt endlich vollständig. Er konnte ihre Zukunft vor sich sehen. Eine Zukunft, in der Kate in ihren Läden die Leute zum Lächeln brachte und er sich immer wieder um kranke Menschen in den verschiedensten Gegenden dieser Welt kümmerte. Sie würden Kompromisse machen müssen, aber sie würden es schaffen. Gemeinsam.

Plötzlich konnte Brody keine Sekunde länger warten, den Weg in diese Zukunft einzuschlagen.

„Kate“, sagte er feierlich, „ich möchte mein ganzes weiteres Leben mit dir verbringen. Willst du mich heiraten?“

Sie atmete tief durch. Dann lächelte sie. „Ja, das will ich.“

Hinter ihnen war plötzlich lärmender Applaus zu hören. Vor der Tür standen Finn und Ellie, neben ihnen Brodys Großmutter und die kleine Jiao, und alle strahlten und spendeten fröhlich Beifall.

„Ich habe nur eines zu sagen“, bemerkte Finn. „Das wurde auch allerhöchste Zeit, Bruderherz!“

„Direkt wie immer!“, lachte Brody.

Finn trat zu ihnen und zog Kate in eine so feste Umarmung, dass sie fiepste. „Willkommen in der Familie, Kate! Die McKennas sind eine grobe Truppe, also mach dich auf was gefasst!“

„Auf was denn?“, fragte Kate und befreite sich lachend.

„Auf die glücklichste Zeit deines Lebens“, antwortete Brody an Stelle seines Bruders. Und damit zog er Kate in eine innige Umarmung.

– ENDE –

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Inhaltsverzeichnis

Cover

Titel

Impressum

Inhalt

Der Milliardär und das Zimmermädchen

1. KAPITEL

2. KAPITEL

3. KAPITEL

4. KAPITEL

5. KAPITEL

6. KAPITEL

7. KAPITEL

8. KAPITEL

9. KAPITEL

10. KAPITEL

Brich mir nicht das Herz, Boss!

1. KAPITEL

2. KAPITEL

3. KAPITEL

4. KAPITEL

5. KAPITEL

6. KAPITEL

7. KAPITEL

8. KAPITEL

9. KAPITEL

10. KAPITEL

11. KAPITEL

12. KAPITEL

EPILOG

Im Penthouse des griechischen Tycoons

1. KAPITEL

2. KAPITEL

3. KAPITEL

4. KAPITEL

5. KAPITEL

6. KAPITEL

7. KAPITEL

8. KAPITEL

9. KAPITEL

10. KAPITEL

11. KAPITEL

12. KAPITEL

Küsse, süß wie Schokolade

1. KAPITEL

2. KAPITEL

3. KAPITEL

4. KAPITEL

5. KAPITEL

6. KAPITEL

7. KAPITEL

8. KAPITEL

9. KAPITEL

10. KAPITEL