Fuer eine Nacht und fuer immer
Date: 2013-07-08T22:00:00+00:00
Keywords: Julia
Description: Beschreibing Redaktion: Nic Russo liebt die Frauen - für eine Nacht! Er lässt sich weder auf Gefühle noch auf eine feste Beziehung ein. Aber die elegante Unbekannte vor ihm am Flugschalter weckt komischerweise Gedanken an beides in ihm. Er stellt sich vor, wie er mit ihr am Ufer eines Sees steht und zusieht, wie die Sterne aufgehen. Wie er sanft ihre Perlenkette beiseite schiebt, um ihren schlanken Hals zu küssen ... Als Charlotte, wie die Fremde heißt, von einem Paparazzo bedrängt wird, entführt er sie spontan in sein Hotel zu einer heißen Liebesnacht. Doch sein Verlangen ist danach stärker a
Publisher: CORA Verlag GmbH & Co. KG
Rights: 2012 by Anne Oliver

Anne Oliver

Für eine Nacht und für immer?

IMPRESSUM

JULIA erscheint in der Harlequin Enterprises GmbH

Redaktion und Verlag:
Postfach 301161, 20304 Hamburg
Telefon: 040/60 09 09-361
Fax: 040/60 09 09-469
E-Mail: info@cora.de

Geschäftsführung: | Thomas Beckmann
Redaktionsleitung: | Claudia Wuttke (v. i. S. d. P.)
Produktion: | Christel Borges

Grafik:

Deborah Kuschel (Art Director), Birgit Tonn,
Marina Grothues (Foto)

© 2012 by Anne Oliver
Originaltitel: „The Price of Fame“
erschienen bei: Mills & Boon Ltd., London
in der Reihe: MODERN ROMANCE
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.

© Deutsche Erstausgabe in der Reihe JULIA
Band 142013 - 2013 by Harlequin Enterprises GmbH, Hamburg
Übersetzung: Monika Schott

Fotos: picturegarden / Getty Images, Harlequin Books S.A., Getty Images

Veröffentlicht im ePub Format in 07/2013 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

eBook-Produktion: GGP Media GmbH, Pößneck

ISBN 978-3-95446-519-4

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.
CORA-Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

Weitere Roman-Reihen im CORA Verlag:
BACCARA, BIANCA, ROMANA, HISTORICAL, MYSTERY, TIFFANY, STURM DER LIEBE

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1. KAPITEL

Nic Russo war stets für alle Eventualitäten gerüstet. Die Aschewolke, die infolge eines Vulkanausbruchs in Chile über den Süden Australiens hinwegzog, hatte den Flugverkehr zum Erliegen gebracht. Es war nicht damit zu rechnen, dass die ausgehenden Flüge vom Melbourner Flughafen Tullamarine in den nächsten Stunden Starterlaubnis bekämen.

Doch Nic hatte nicht vor, sich wie die anderen Fluggäste verrückt machen zu lassen. Während er am Check-in-Schalter für die Business Class Schlange stand, wählte er die Nummer des Flughafenhotels und lächelte, als er am anderen Ende Kerrys Stimme hörte.

„Hey, Kerry. Ich bin’s, Nic.“

„Hi Nic.“

„Wie sieht es bei euch aus?“

„Hektisch.“

„Das kann ich mir vorstellen. Ich denke, dass ich meine Reservierung in Anspruch nehmen muss.“

„Da bist du nicht der Einzige. Wir haben eine kilometerlange Warteliste.“

„Aber im Gegensatz zu mir kennen die anderen die Dame am Empfang nicht.“

„Na gut.“ Er hörte sie tippen. „Also … für eine Person?“

„Kommt drauf an …“, sagte er und fügte hinzu: „Um wie viel Uhr hast du denn Feierabend?“

„Nic, du bist unverbesserlich.“

„Das sagst du immer.“ Er wusste, dass Kerry und ihr Freund Steve heute Abend noch gemeinsam über seinen Scherz lachen würden. „Falls das Flugverbot noch andauert, wenn du fertig bist, komm doch auf einen Drink als Dankeschön vorbei.“

Während er noch sprach, wurde er auf eine schlanke Brünette aufmerksam, die vor ihm in der Schlange stand. Heute früh hatte sie im selben Flieger von Adelaide nach Melbourne gesessen wie er. Ihr Parfum war ihm aufgefallen – es hatte etwas Französisches, Teures gehabt, war aber gleichzeitig dezent, leicht und frisch gewesen. Auch jetzt roch er es.

War es nur ihr Parfum, was sein Interesse weckte? Adrett und konservativ war eigentlich nicht sein Fall, aber sie … sie hatte etwas. Etwas Ewiges.

Die Vorstellung reizte ihn einen Moment lang. Aber eben nur einen Moment lang, denn Nic hatte mit derlei nostalgischem Unsinn nichts am Hut, wenn es um Frauen ging. Er ließ sich grundsätzlich weder auf Gefühle noch auf etwas Festeres ein.

Komischerweise ließ sie ihn an beides denken. Er stellte sich vor, wie er hinter ihr am Ufer eines Sees stand und zusah, wie die Sterne aufgingen. Wie er sachte ihre Perlenkette und eine Strähne ihres glänzendes Haares, die sich aus dem Knoten gelöst hatte, beiseiteschob, um ihren schlanken Hals zu küssen …

„Ich hoffe, dass ich dich noch erwische“, hörte er Kerry sagen. „Aber bei den momentan herrschenden Zuständen kann ich noch nicht sagen, wann ich hier rauskomme.“

„Keine Sorge. Du hast viel zu tun – ich will dich nicht länger aufhalten. Vielleicht bis später. Ciao.“

Den Blick noch immer auf den Nacken der Frau gerichtet, beendete er das Telefonat. Er schüttelte die sonderbaren Gefühle ab, die sie in ihm ausgelöst hatte, und betrachtete sie von einem rein objektiven Gesichtspunkt aus.

Wer trug heutzutage noch Perlen, wenn er nicht zur Teegesellschaft einer königlichen Familie eingeladen war?

Er ließ seinen Blick von ihren Schultern, die von einem unauffälligen Jackett bedeckt wurden, zu ihrem knielangen, zum Jackett passenden Rock hinunterwandern, unter dem sich ein wohlgeformter, verlockender Po wölbte. Nick spürte seine Hände warm werden – und nicht nur die. Wenn er diese Frau anschließend mit zu sich nehmen könnte, wollte er gern einer Teegesellschaft beiwohnen.

Teegesellschaft? Perlen? Um Himmels willen, wenn ihn so etwas anmachte, dann hatte er wohl sein Liebesleben arg vernachlässigt. Die letzten Monate waren tatsächlich etwas enthaltsam gewesen.

Sie hatte eine Reihe weiter hinten neben ihm am Gang gesessen und über Kopfhörer Musik gehört, und jedes Mal, wenn er zu ihr hingesehen hatte, waren ihre Augen fest geschlossen gewesen. Ihre Hände hatten reglos auf ihren Oberschenkeln gelegen. An der Linken trug sie keinen Ring, aber an der Rechten einen dicken Klunker. Ob sie unter demselben Problem litt wie er? Jedes Mal, wenn er in einer dieser fliegenden Konservenbüchsen eingeschlossen war, packte ihn die Klaustrophobie.

Was auch immer der Grund für ihre Anspannung gewesen sein mochte, so hatte diese Frau doch eine willkommene Ablenkung dargestellt. Ihr offenkundiges Desinteresse hatte es ihm erlaubt, sie immer wieder anzusehen und sich zu fragen, ob diese pfirsichfarben glänzenden Lippen so lecker schmeckten, wie sie aussahen. Und wie sie wohl reagieren würde, wenn er es ausprobieren würde.

Er lächelte in sich hinein – ja, jetzt war er wieder er selbst. Immer auf der Jagd, der ewige Eroberer. Und nur für den Moment. Nichts Ewiges, kein Gefühlsquatsch. Er rückte mit der Schlange vor.

Auch sie flog auf die Fidschi-Inseln und reiste in der Tabua Class. Allerdings sah sie in diesem faden Kostüm weder nach einer Geschäftsfrau noch nach einer Touristin aus. Vielleicht hatte sie ja den Platz neben ihm und er würde in den kommenden Stunden Gelegenheit haben, herauszufinden, welche Augenfarbe sie hatte und ob sich hinter dieser angestaubten, konservativen Fassade eine leidenschaftliche Frau verbarg.

Falls sie überhaupt fliegen würden.

Sie trat an den Schalter heran und stellte ihren Koffer auf das Gepäckband. Einen Moment später sah Nic sie weggehen, die Augen hinter einer riesigen Sonnenbrille versteckt. Ob sie ein Star war, oder eine Angehörige der oberen Zehntausend? Er hievte sein Gepäck auf das Band und zog seine Reiseunterlagen hervor. Wer auch immer sie war, er erkannte sie nicht.

Auf dem Weg zur Passkontrolle war er nicht in der Lage, seinen Blick von ihrem bezaubernden Hinterteil ein paar Meter vor ihm loszureißen. Dabei sagte er sich immer wieder, dass sie nicht sein Typ war, doch sein Körper hörte nicht darauf. Also blieb er stehen und studierte die Abflugtafel. Während des Fluges wollte er sich Gedanken über das Computerspiel machen, das er gerade entwickelte, und nicht über eine Frau, die er nicht kannte. Und die nicht sein Typ war.

Kaum, dass er weitergegangen war, sah er sie inmitten des Gedränges wieder. Und mit einem Schlag verschwanden all seine banalen irdischen Gelüste. Denn ein Mann, den Nic als Reporter eines der lokalen Klatschblätter erkannte, hatte sich ihr in den Weg gestellt. Sie schüttelte den Kopf und wollte weitergehen, doch der Kerl – er war locker doppelt so groß wie sie – hinderte sie daran, indem er sich vor ihr aufbaute und einschüchternd auf sie hinabsah.

Als die alten Bilder aus der Kindheit in ihm aufstiegen, hatte Nic unwillkürlich ein flaues Gefühl im Magen. Und genau wie damals kam niemand zu Hilfe. Keiner kümmerte sich um das, was vor sich ging, niemand wollte etwas damit zu tun haben.

Nic bewegte sich schnellen Schritts auf die Szene zu. Auf gar keinen Fall würde er danebenstehen und zusehen, wie dieser Typ sie drangsalierte.

„Lassen Sie mich in Ruhe“, hörte er sie sagen, als er näher kam. Sie versuchte erneut, sich an dem Kerl vorbeizudrücken – ohne Erfolg. „Ich habe Ihnen doch gesagt, dass Sie mich verwechs…“

„Da bist du ja!“ Nic sagte das Erste, was ihm in den Sinn kam. „Ich habe überall nach dir gesucht!“ Vorsichtig, um sie nicht zu erschrecken, fasste er sie bei den Schultern und drehte sie zu sich.

Sie sah blass und verblüffend zerbrechlich aus. Von Nahem wirkte ihr Parfum noch betörender. Zu gern hätte Nic gewusst, was ihre hinter der Sonnenbrille verborgenen Augen ausdrückten.

Um ihr klarzumachen, dass er nichts Böses im Sinn hatte, sah er ihr weiterhin ins Gesicht und sagte: „Verschwinde, Freundchen. Sie hat dir doch schon gesagt, dass sie nicht diejenige ist, nach der du suchst.“

Charlotte blinzelte. Eben hatte sie noch verzweifelt versucht, ihre Identität zu leugnen, und nun hielt sie ein gut gebauter, wildfremder Mann im dunklen Hemd an sich gedrückt, der sie offenbar mit einer anderen Frau verwechselte.

Mit seinen großen Händen hielt er sie fest und flüsterte mit tiefer Stimme in ihr Ohr: „Vertrau mir und spiel mit.“

Sie erstarrte, und ihr ohnehin schon rasendes Herz klopfte zum Zerspringen. Mit dem Griff ihres Handgepäcks in der einen und den Reiseunterlagen und der Handtasche in der anderen Hand konnte sie sich nicht befreien; außerdem waren seine Arme wie Gitterstäbe. Wobei das auch nicht ganz stimmte, denn sie fühlte sich in ihnen eher beschützt als eingesperrt.

Fast war es, als wüsste er, dass sie erst vor Kurzem schlechte Erfahrungen mit der Presse gemacht hatte. Doch er schien nicht zu wissen, wer sie war, und so griff sie nach dem Rettungsring, den er ihr zuwarf, indem sie ihm in die Augen sah und sich zu einem Lächeln zwang. „Aber jetzt hast du mich doch wieder … Darling.“

Er erwiderte ihr verschwörerisches Lächeln und ließ dann seine Hände von ihren Schultern hinab auf ihren Rücken gleiten.

Und bevor sie Luft holen konnte, berührte sein Mund ihre Lippen. Sanft, aber doch mit Nachdruck. Vertrau mir und spiel mit. Seine Worte hallten in ihrem Kopf wider, und die männliche, tiefe Stimme, mit der er zu ihr gesprochen hatte, ließ ihre Brustwarzen hart werden und vor Verlangen pochen.

Während seine Lippen ihre Lippen neckten und liebkosten, verschwammen die Stimmen um sie herum zu einem bedeutungslosen Summen. Dieser Mann konnte küssen. Eine innere Stimme ermahnte sie, dass sie diesen Menschen überhaupt nicht kannte, doch anstatt sich von ihm zu lösen, wie sie es sollen hätte erwiderte sie seinen Kuss.

Er zog sie enger an sich, küsste sie inniger und nahm sie komplett in Besitz. Ihren Mund, ihre Sinne, sie selbst … alles. Es fühlte sich an, als würde sie gleichzeitig fallen und fliegen. Nie zuvor hatte sie so etwas erlebt. Von irgendwoher drang eine Lautsprecheransage zu ihr durch, aber der Teil ihres Gehirns, der für das rationale Denken zuständig war, hatte sich bereits ausgeschaltet.

Sie spürte, wie seine Finger ihre Wirbelsäule hinunterwanderten und unterhalb des Saums ihres Jacketts innehielten. Deutlich spürte sie den Druck seiner Finger durch die dünne Seide ihres Rocks. Seine Wärme durchdrang ihre Kleidung und glühte auf ihrer Haut, und der grobe Stoff seiner Jeans rieb an ihrem Rock, als seine Schenkel sich an ihre drückten.

Sie seufzte. Er war steinhart. Überall. Das gab ihr das Gefühl, weich und weiblich zu sein, und sie merkte, wie sie ihm entgegensank.

Er neigte den Kopf ein wenig und blieb an ihrer Sonnenbrille hängen, wodurch diese verrutschte. Charlotte fühlte, wie er seine Lippen von ihren lösen wollte, und versuchte, ihn daran zu hindern. Sie wollte ihn weiter küssen. Doch er hob seinen Kopf, rückte ihre Sonnenbrille wieder gerade und lächelte verschwörerisch. „Ich habe dich vermisst, Süße.“

„Mhm.“ Es kam ihr vor, als würde sie aus einer Trance erwachen. Der Anflug eines herben Duftes kitzelte ihre Nase. Die Vertraulichkeit des Moments verebbte, doch ihr Puls raste noch, und in ihrem Kopf ging alles drunter und drüber, als sie zu ihm aufsah.

Seine Augen … sie hatten das tiefste Dunkelbraun. Sie waren hypnotisierend und unwiderstehlich. Augen, in denen man sich so sehr verlieren konnte, dass man nie wieder einen Weg zurückfinden würde. Charlotte verfestigte den Griff um ihre Dokumente und das Handgepäck. „Ich …“

Er gab ihr mit dem Blick zu verstehen, dass der Reporter noch in der Nähe war. Dann sagte er: „Wir sollten uns jetzt besser auf den Weg machen – hier wird gleich die Hölle los sein.“ Indem er ihren Oberarm umfasste, machte er Anstalten, sie Richtung Ausgang zu führen.

„Moment mal!“ Sie blieb stehen. Das hier ging ihr plötzlich alles zu schnell. „Wo willst du hin? Was soll das?“

„Psst.“ Sein warmer Atem kitzelte ihr Ohr. „Hast du die Ansage nicht gehört? Vor morgen früh startet hier kein Flieger.“ Mit festerem Griff, der sich aber weder bedrohlich noch unangenehm anfühlte, dirigierte er sie weiter Richtung Ausgang. „Und deswegen gehen wir jetzt ins Flughafenhotel.“

Natürlich hatte sie die Ansage nicht gehört. Denn sie war anderweitig beschäftigt gewesen. Blind und taub für alles außer ihm. Außer seinen Händen, die auf ihrer Hüfte gelegen hatten, als gehörten sie dort hin, und seinen geschickten Lippen, die sich so vertraut auf den ihren bewegt hatten, als seien sie seit Langem ein Paar.

Und sie wusste nicht einmal, wie er hieß.

Errötend blieb sie stehen. „Stopp. Warte. Ich werde nicht …“

„Willst du etwa hierbleiben?“

Nein. Das wollte sie definitiv nicht. Auch wenn es unvernünftig war – sie wollte lieber mit Mr Kussprofi gehen.

Um ihr keine Zeit zu geben, sich umzuentscheiden, zog er sie an der Hand hinter sich her. „Dreh dich nicht um. Dein Verfolger ist uns auf den Fersen.“

Ein Schauer lief ihr über den Rücken und sie musste sich anstrengen, Schritt zu halten. Mit so weichen Knien war das gar nicht leicht. „Woher weißt du das?“

„Ich weiß, wie der Typ denkt.“ Sie näherten sich der Ausgangstür. „Er beobachtet uns, um zu sehen, ob wir das eben nur gespielt haben. Er wartet darauf, dass wir einen Fehler machen.“

„Aber mein Gepäck …“

„Das ist durchgecheckt worden. Du musst mit dem auskommen, was du bei dir hast.“

Draußen herrschte ein trüber Winternachmittag. Noch immer kamen Passagiere an, die keine Nachrichten gehört hatten, andere stiegen in Taxen und verschwanden.

Sie begleitete ihn zu der Skybridge, die zum Parkhaus und zum Hotel führte. „Ich denke, wir haben ihn überzeugt“, murmelte sie und zog ihren Rollkoffer den Bordstein hinauf auf einen schmalen Grünstreifen. Verflixt, er hatte auch sie überzeugt, die introvertierte Charlotte Dumont. Und zwar in mehrerlei Hinsicht.

„Meinst du?“ Er blieb stehen, sah zu ihr hinab und verzog seine Lippen wieder zu diesem unwiderstehlichen Lächeln. „Ich glaube, wir sollten lieber auf Nummer sicher gehen“, sagte er, und bevor sie begriff, was er vorhatte, nahm er ihr die Sonnenbrille ab und murmelte: „Ah.“

Sie hob den Kopf und zwang sich, ihm in die Augen zu sehen. „Was hattest du erwartet? Knallblau oder leuchtend grün? Ich danke dir sehr für deine Hilfe“, fuhr sie rasch fort, um ihn daran zu hindern, ihr ein leeres Kompliment zu machen, das sie nicht hören wollte. Dann beugte sie sich vor, um ihre Reiseunterlagen in die Handtasche zu stecken, und richtete sich wieder auf. „Wirklich. Aber das war alles …“, sie suchte nach den richtigen Worten, um diese fast schon orgastische Erfahrung zu beschreiben, und scheiterte. „… notwendig.“

Orgastisch? Ein Kuss? Sie musste dringend wieder zu sich kommen! Und war das nicht der Grund für ihre Reise? Um über ihre Zukunft nachzudenken und zu entscheiden, was sie machen wollte? Wozu vielleicht gehörte, dass sie etwas Schwung in ihr nicht existierendes Liebesleben brächte.

„Allerdings. Absolut notwendig.“ Er ließ seine Tasche auf den Boden fallen. „Bei Typen wie denen muss man schon gröbere Geschosse auffahren.“

„Wahrscheinlich.“ Sie nickte. „Aber ich denke nicht, dass wir ihm eine weitere Vorstellung geben müssen.“

Er warf einen Blick in Richtung Terminal. „Da wäre ich mir nicht so sicher, Süße.“

„Oh nein!“ Ohne sich umzusehen versuchte sie, ihm ihre Sonnenbrille abzunehmen, doch er schüttelte den Kopf. Er stand so dicht vor ihr, dass sie seine Wärme deutlich spürte.

Mit dem Daumen streichelte er ihre Wange. „Er ist zu weit weg, um zu erkennen, ob du diejenige bist, für die er dich hält. Er kann deine Augen nicht sehen. Sein Pech – denn sie sind wunderschön.“

Bitte nicht. Auch Flynn war so ein Schmeichler gewesen. „Sie sind grau.“

„Gibt es einen Grund dafür, dass du sie hinter einer Sonnenbrille versteckst?“

Auf keinen Fall wollte sie ihre Familiengeschichte vor ihm ausbreiten. „Falls du es wirklich wissen willst: Ich hatte heute Morgen fiese Kopfschmerzen.“

„Du Arme. Ist es jetzt besser?“

„Ja. Sind wir nun fertig?“

„Eben hat es dir noch ganz gut gefallen.“

Das hatte es. Und wie.

Wieder berührte er ihr Gesicht. „Diesmal solltest du anfangen. Zeig ihm, dass du ganz vernarrt in mich bist.“

Eine Windbö zerzauste sein Haar. Sein schwarzes Haar, das zu lang war, um adrett auszusehen, seine dunklen Brauen und seine gebräunte Haut sagten ihr, dass er mediterraner Herkunft war. Er hatte ein markantes Kinn und hohe Wangenknochen. In den Augenwinkeln fanden sich kleine Fältchen wie bei jemandem, der sich gern im Freien aufhielt. Sein sinnlicher Mund verriet ihr, dass er sich auch gern in seinen vier Wänden vergnügte.

Ganz vernarrt, wo sie ihn doch nie zuvor gesehen hatte! Aber sie selbst hätte es nicht besser ausdrücken können. Und das gefiel ihr gar nicht, denn sie hatte nicht vor, sich jemals wieder von den Schmeicheleien und dem guten Aussehen eines Mannes herumkriegen zu lassen. Eines Mannes, der zweifelsohne genau wusste, was er machte. Und das, was er machte, oft und gut machte. „Ich weiß ja nicht einmal, wie du heißt.“

„Nic“, sagte er. „Und du?“

Sie verzog den Mund und sagte schließlich: „Tja … ich fürchte, der Typ von vorhin kann Lippen lesen.“

Unvermittelt richtete sich sein Blick auf ihren Mund. „Dann ist es umso wichtiger, ihn loszuwerden, findest du nicht? Küss mich.“

„Ich …“ Küsse keine Männer, die ich nicht kenne. Doch das hatte sie bereits getan.

„Sag vorher meinen Namen, falls du dich dann besser fühlst.“

Als wüsste er, was ihr Probleme bereitete. „Nic.“ Es fühlte sich gut an, diesen Namen auszusprechen. Wahrscheinlich war er der bestaussehende Typ, den sie je geküsst hatte. „Nicholas?“

„Dominic.“

„Dominic.“ Zaghaft legte sie ihm eine Hand auf den Oberkörper. Sein Hemd fühlte sich warm und glatt an. Darunter spürte sie kräftige Muskeln. Instinktiv zog sie ihre Hand weg.

Aber was hatte Flynn gesagt, als er ihre Verlobung aufgelöst hatte? Dass sie nicht gesellig genug, nicht glamourös genug, nicht selbstbewusst genug sei, um die Frau eines aufstrebenden Politikers zu werden. Dass sie als vierundzwanzigjährige Tochter von Leuten der gehobenen Gesellschaft daran gewöhnt sein müsse, im Licht der Öffentlichkeit zu stehen.

Anschließend hatte sie sich vorgenommen, an sich zu arbeiten. Darum auch diese Reise auf die Fidschi-Inseln. Um sich zu erholen und sich zu überlegen, wie es in ihrem Leben weitergehen sollte. Um selbstbewusster zu werden. Zu gern wollte sie ihrem Ex beweisen, dass er sich in ihr täuschte.

„Hey.“ Nic nahm ihre Hand und drückte sie wieder an seinen Oberkörper. „Schließ einfach die Augen und fang an. Stell dir vor, ich sei ein anderer, falls es dir dann leichter fällt.“

Auf keinen Fall. Wenn sie das hier wirklich tun würde, dann würde sie es genießen. Wenn sie einen neuen Weg in ihrem Leben einschlagen wollte, konnte sie sich diese kleine Eskapade erlauben.

Also holte sie tief Luft, streichelte gemächlich mit der Hand über sein Hemd und machte sich mit dem unvertrauten Terrain vertraut. Ihre andere Hand kam dazu – es gab so viel zu entdecken. Die Expedition konnte Stunden dauern.

Verärgerte Fluggäste zogen schimpfend an ihnen vorbei. Kerosingeruch erfüllte die Luft, doch sie roch nichts weiter als Nics herben Duft und seine warme, männliche Haut.

„Nic.“ Sie sah ihm in die Augen und fragte: „Gibt es eine Person, die mir jetzt die Augen auskratzen würde?“

Er schmunzelte. „Das Gleiche könnte ich dich auch fragen“, antwortete er. „Aber: Nein, gibt es nicht.“

„Bei mir auch nicht.“

„Warum zögerst du dann noch?“

Sie fuhr sich mit der Zunge über die trockenen, kribbelnden Lippen. „Was meinst du, sieht er noch zu uns hinüber?“

Weiterhin lächelnd begann er, an einem Knopf ihres Jacketts herumzuspielen, wobei seine Fingerknöchel ihre Brust streiften. „Ist das wichtig?“

Ihre Brustwarzen richteten sich unter dem Hauch von einer Berührung auf und sie lächelte. „Nein.“ Kein Stück. Sollte der Idiot doch gaffen, während sie genoss.

„Nic.“ Sie stellte sich auf die Zehenspitzen und platzierte ihre Lippen auf seinem Mund. Und diesmal zauderte sie nicht. Sie schlang ihre Arme um seinen Hals, vergrub ihre Finger in seinem weichen Nackenhaar und wunderte sich darüber, dass sie so leicht über ihren Schatten hatte springen können.

Nic hatte kein glatt rasiertes Kinn, wie sie es kannte, und das Kratzen der ungewohnten Stoppeln an ihrem Kinn hallte in ihrem ganzen Körper wider. So intensiv hatte sie lange nicht empfunden.

Unwillkürlich öffnete sie die Lippen. Dann übernahm er die Kontrolle, ließ seine Zunge an ihrer entlanggleiten, während er sie, die Hände auf ihrem Po, enger an sich zog. Unerhört innig und absolut nicht für die Öffentlichkeit geeignet.

Sie hatte keine Ahnung, wie lange sie schon so eng umschlungen dastanden, als sie einen Vorbeigehenden brummeln hörte: „Nehmt euch ein Zimmer.“

Nic löste sich von ihr und hob den Kopf. „Keine schlechte Idee.“ Seine Stimme klang ein wenig heiser. Er setzte ihr die Sonnenbrille wieder auf und griff nach seiner Tasche. „Lass uns losgehen.“

„Moment.“

Als er sich nach ihr umdrehte, sah Charlotte, dass sich der Ausdruck seiner Augen verändert hatte. Er war nicht mehr amüsiert, sondern … überrascht? Als sei sie nicht so, wie er angenommen hatte. Und er wirkte gierig, so, als könne er es gar nicht abwarten, sie zu vernaschen. Ihr lief ein wohliger Schauer über den Rücken.

Sie warf einen Blick auf den Strom der Reisenden, die auf dem Weg zum Hotel waren. Eine sonderbare Mischung aus Enttäuschung und Erleichterung machte sich in ihr breit. „Es sieht so aus, als wäre es bereits zu spät.“

Lächelnd nahm er ihre Hand. „Ein Glück, dass ich schon ein Zimmer reserviert habe.“

2. KAPITEL

Ein Glück für ihn, dachte sie, als sie die überfüllte Hotellobby betraten. Denn wenn sie jetzt genau darüber nachdachte – vernünftig darüber nachdachte – wurde ihr klar, dass sie auf keinen Fall mit auf sein Zimmer gehen würde, ganz egal, wie gut er küssen konnte. Sie hatte ihr Pensum an Waghalsigkeit und untypischem Verhalten zur Genüge erfüllt.

„Warte hier“, sagte er und bahnte sich einen Weg zur Rezeption, wo er mit einer der Angestellten sprach. Charlotte stellte sich ans Ende der Schlange. Irgendetwas musste noch frei sein. Kurz darauf kam er mit zwei Magnetkarten zurück. „Alles OK, wir haben unser Zimmer.“

Sie schüttelte den Kopf. „Vielen Dank für alles, aber ich möchte ein eigenes Zimmer.“

„Traust du mir etwa nicht, nach all dem, was wir gemeinsam erlebt haben?“

Genau das war der Punkt. All das hatte sie mit einem Fremden erlebt. „Warum hast du mich geküsst?“, wollte sie wissen.

Schmunzelnd erwiderte er: „Das fragst du noch, nachdem du mich ‚Darling‘ genannt hast?“

Ja, aber … „Du hättest es doch dabei belassen können, ihm zu sagen, dass er verschwinden soll.“

Sein Lächeln verschwand. „Ich kann solche Typen nicht leiden.“ Er zuckte mit den Schultern, doch sie sah, dass er angespannt war. „Ich habe einfach reagiert.“

In diesem Moment wurde ihr klar, dass etwas aus seiner eigenen Vergangenheit ihn dazu gebracht hatte, einzugreifen. „Danke“, sagte sie leise.

„Wenn ich …“

„Du brauchst dich nicht zu entschuldigen.“ Ich habe jede einzelne Sekunde genossen.

„Warum sollte ich?“ Nun lächelte er wieder. „Ich bereue es nicht. Du etwa?“

Absolut nicht. Aber nun war es vorbei. „Nochmals danke für deine Hilfe, aber ich möchte immer noch ein eigenes Zimmer.“

„Sieh dich doch mal um!“ Er schüttelte den Kopf. „Warte, ich möchte dir jemanden vorstellen.“ Er führte sie zur Rezeption. „Kerry, das hier ist …?“

„Charlotte.“

„Charlotte.“ Es klang wie eine Liebkosung, als er ihren Namen aussprach. Ohne seinen Blick von ihren Augen abzuwenden, fragte er die Frau an der Rezeption: „Kannst du etwas für meine Freundin tun?“

Kerry, eine gutaussehende Blondine, sah kaum von ihrer Tastatur auf. „Tut mir leid, Charlotte, wir sind komplett ausgebucht. Aber Nic hat mit mir geredet. Du kannst sein Zimmer ohne Aufpreis mitbenutzen.“

Vor Charlottes innerem Auge lief ihre Vorstellung von vorhin wie ein heißer Liebesfilm ab. Küssen in aller Öffentlichkeit war eine Sache, aber mit einem Typen, den man so gut wie gar nicht kannte, ein Zimmer zu teilen, war doch etwas anderes. „Schon in Ordnung. Ich kaufe mir eine Zeitschrift und warte einfach irgendwo.“

Kerry warf Nic einen kurzen Blick zu und nahm Charlotte beiseite. „Ich und mein Freund Steve kennen Nic seit Jahren. Er ist ein netter Mensch. An deiner Stelle würde ich annehmen.“

Charlotte nickte. „Danke, aber trotzdem …“

„Deine Entscheidung.“ Kerry neigte den Kopf. „Entschuldige.“ Und schon war sie weg, um sich um eine Frau zu kümmern, an deren Bein ein hysterisch schreiendes Kind hing.

„Pass auf, du nimmst das Zimmer“, schlug Nic vor und reichte Charlotte eine der Magnetkarten. „Ich gehe derweil in den Fitnessraum und arbeite anschließend ein bisschen. Den Rest der Zeit kann ich im Terminal verbringen. Ich sage dir Bescheid, sobald der Flugverkehr wieder aufgenommen wird.“

„Nein. Das ist sehr großzügig von dir, aber ich kann es nicht annehmen. Ich warte im Terminal.“

Stirnrunzelnd sah er in Richtung Eingang. „Und was, wenn unser Freund von vorhin wieder auftaucht? Der Kerl ist ziemlich hartnäckig. Und raffiniert.“

Charlotte sah ebenfalls zum Eingang. „Dann sage ich ihm einfach, wie es ist, vielleicht lässt er mich anschließend in Ruhe. Die Sache ist die … wie soll ich es erklären …“

„Du brauchst es nicht zu erklären. Es geht mich ja gar nichts an. Pass auf, ich habe eine Idee.“ Er fasste sie bei den Schultern. „Wir gehen jetzt gemeinsam auf mein Zimmer. Ich stelle meine Sachen dort ab und lasse dich dann alleine. Ja?“

Sein Blick war offen und ehrlich. Diese dunklen Augen waren so anziehend, so verführerisch. Und sie sah etwas in ihnen, das sie nicht mehr gesehen hatte, seitdem ihr Vater ihr einen Abschiedskuss gegeben und sie seine Prinzessin genannt hatte. Bevor er in diesen verfluchten Hubschrauber gestiegen war …

Auf ihren Vater hatte sie sich immer verlassen können. Aus irgendeinem Grund hatte sie das Gefühl, dass ihr Vater Nic gemocht hätte. Und dass er ihr gesagt hätte, dass sie ihm trauen könne.

Sie nickte, bekam aber keinen Ton heraus.

„Gut, dann hätten wir das also geklärt.“ Nic nahm ihr Gepäck und ging mit ihr zum Aufzug.

In dem überfüllten Lift sprachen sie kein Wort miteinander. Und auch nicht in dem schummrigen, stillen Korridor, der zu ihrem Zimmer führte. Nic ließ Charlotte zuerst ins Zimmer gehen und folgte ihr dann mit dem Gepäck.

Mittlerweile hatten sich die Wolken verzogen und der Himmel war knallblau. Die Nachmittagssonne schien durchs Fenster hinein und ließ das Rollfeld in der Ferne aufglänzen. Ob des grellen Lichts begann es in Charlottes Schläfen zu pochen, und sie zog die Gardinen zu. Kaum hatte sie das getan, fiel ihr auf, wie leicht Nic diese Aktion missverstehen konnte.

Nun war es schummrig im Zimmer, und die vertraute Atmosphäre, die dadurch erzeugt wurde, entging Nic nicht. Doch er sah auch Charlottes angespannten Gesichtsausdruck und ihre steife Haltung. Offensichtlich fühlte sie sich nicht wohl in ihrer Haut.

Dasselbe traf auf ihn zu, allerdings aus völlig anderen Gründen. Seitdem er festgestellt hatte, dass sie noch köstlicher schmeckte, als er es sich hatte vorstellen können – und er konnte sich eine Menge vorstellen – befand er sich ununterbrochen in einem Zustand schmerzhafter Erregung. Er zeigte auf die Gardine. „Hast du immer noch Kopfschmerzen? Willst du dich vielleicht ein wenig hinlegen?“ Und darf ich mich vielleicht dazulegen?

„Weder noch, danke.“ In ihren Augen blitzte kurz etwas auf, als würde sie seinen Gedanken, miteinander ins Bett zu gehen, teilen. Doch sie sagte: „Ich würde ein bisschen fernsehen, wenn du nichts dagegen hättest.“

„Natürlich nicht. Mach es dir gemütlich. Ich werde ein wenig joggen gehen.“ Er zog Shorts, ein T-Shirt und Joggingschuhe aus seiner Tasche und ging ins Bad, um sich umzuziehen. Die kalte Luft Melbournes würde sein Blut ein wenig abkühlen.

Er lächelte sein Spiegelbild an. Jetzt wusste er, dass Ms Konservativ bei näherer Betrachtung doch nicht so konservativ war. Vielleicht könnten sie … Er schob die Bilder, die ihm in den Sinn kamen, beiseite, und warf seinem Spiegelbild einen strengen Blick zu. Er hatte ihr Unterschlupf gewährt. Und deshalb hatten sich die Spielregeln geändert. Wenn jetzt noch mehr passieren würde, dann nur auf ihre Initiative hin. Aber trotzdem … Er schüttelte den Kopf. Nein. Auf keinen Fall.

Als er aus dem Bad kam, stand sie noch an der gleichen Stelle wie vorher. Aber die Atmosphäre hatte sich verändert. Ihr Parfum und der Duft ihrer Haut rochen intensiver, wärmer. Feuchter. Wahrscheinlich hatte sie die Klimaanlage runtergestellt, denn es war wesentlich wärmer als vor ein paar Minuten.

Sie ließ ihren Blick an seinem Körper hinunterwandern, und seine Haut begann zu prickeln.

Schließlich holte sie tief Luft, als hätte sie eine Entscheidung getroffen und als wüsste sie nicht, ob sie ihn einweihen sollte.

„Alles in Ordnung?“

„Hör mal, ich will dich nicht aus dem Zimmer vertreiben. Bitte bleib. Es ist in Ordnung für mich.“ Sie sah zum Bett hinüber und dann wieder zu ihm, und er hätte schwören können, dass die Luft zwischen ihnen knisterte. „Um genau zu sein, würde ich mich wesentlich besser fühlen, wenn du bliebest.“

Ach ja? Das war bei ihm nicht anders. „Okay …“ Dieses Glitzern in ihren Augen … Erregt. Sicher, auch ein wenig verunsichert, aber auf jeden Fall erregt. Alle Muskeln in seinem Körper spannten sich an; ihm wurde heiß und kalt. Mit einer beiläufigen Bewegung legte er seine ausgezogenen Kleider auf die Lehne des Schreibtischstuhls. „Wie heißt du eigentlich? Oder überspringen wir das alles?“

„Charlotte, das habe ich doch schon gesagt. Aber bitte keine Nachnamen oder Gespräche über unser Privatleben. Morgen sind wir weg.“

Damit war sie ganz auf seiner Linie. Also ließ sie sich auf das Spiel ein. Nichts Persönliches, nichts Kompliziertes. Eine Nacht. Heute musste sein Glückstag sein. „Einverstanden.“

„Ich gehe kurz duschen“, sagte sie. „Allein.“ Sie warf ihm einen Blick zu, der ihm bedeutete, dass sie es ernst meinte. „Bis gleich.“

„Bis gleich. Ich gehe solange joggen. Wenn ich wiederkomme …“, in der Tür wandte er sich noch einmal nach ihr um, „werden wir ja sehen, wie wir miteinander klarkommen.“

Er lief durch die Skybridge, joggte anschließend auf der Grünfläche und der Straße zum Ankunftsgebäude und dachte daran, wie er und Charlotte sich geküsst hatten und wie sie darauf reagiert hatte. Ganz so, als könne sie nicht genug davon bekommen. Wer hätte das gedacht? Charlotte Wieauchimmer war eine ziemlich heiße Frau.

Und sie wartete in seinem Zimmer auf ihn. Worauf wartete er also noch? Warum lief er hier in der Kälte herum, wenn er es sich in einem großen Bett gemütlich machen konnte, mit einer Frau, die, wenn er sie richtig deutete, das Gleiche wollte wie er?

Weil er beschlossen hatte, joggen zu gehen, bevor sie ihn so schmachtend angesehen hatte. Und weil sie duschen wollte. Es war ein offensichtliches Zeichen – sie brauchte Zeit. Warum auch nicht. Und wenn er jetzt darüber nachdachte, war es ihm auch lieber, wenn sie die Gelegenheit hatte, das Ganze vorher gründlich zu überdenken. Denn er wusste, dass er nicht damit klarkommen würde, wenn sie einen Rückzieher machen würde, nachdem sie angefangen hätten. Und er war mehr als bereit, loszulegen.

Seiner Erfahrung nach waren konservative Frauen mit Seidenkostüm und Perlenkette nicht für One-Night-Stands geeignet. Aber von ihrer Kleidung abgesehen schien sie kein Prinzesschen zu sein. Der Schmierfink hatte sie arg bedrängt, aber sie hatte sich wacker geschlagen – wie eine der Heldinnen in seinen Computerspielen. Das gefiel ihm. Sie hatte keine Angst davor, für sich selbst einzustehen. Und darum konnte er davon ausgehen, dass sie es ihm sagen würde, falls sie es sich anders überlegte hatte.

Testosteron durchströmte seinen Körper, und das Einzige, woran er denken konnte, war, dass er sie ausziehen und ihren wohlgeformten Körper erkunden wollte. Mit seinen Augen, mit seinen Händen. Mit seinem Mund. Oh, wie sehr er hoffte, dass sie es sich nicht anders überlegt hatte!

Er sah auf die Uhr. Mit dem Duschen war sie inzwischen sicher fertig. Und wenn nicht … nun, dann würde er sich eben zu ihr gesellen. Also lief er zurück in Richtung Hotel und machte einen Abstecher zur Gastro-Meile im Terminal.

Weil sie keine Sachen zum Wechseln dabei hatte und ihr Kostüm nicht noch mehr zerknittern wollte, zog Charlotte nach dem Duschen den Hotelbademantel über ihre Unterwäsche.

Sie wischte den Spiegel ab und blickte hinein. Ihr Mund sah voller aus als sonst, ihre Augen größer. Und ihr Herz klopfte immer noch zu schnell. Nie zuvor hatte sie einen One-Night-Stand gehabt. Und sie war auch noch nie mit einem anderen Mann als mit Flynn zusammen gewesen – Flynn war seit ihrer Teenagerzeit ein Teil ihres Lebens gewesen.

Ein Teil ihres Lebens? Sie waren nicht einmal zwei Wochen getrennt gewesen, da hatte sie ein Foto von Flynn und der Tochter eines reichen Unternehmers in der Zeitung gesehen.

Also musste sie ein neues Leben beginnen – und heute würde sie damit anfangen. Nie zuvor hatte sie einem Mann so intensiv und vielsagend in die Augen gesehen wie Nic vorhin. Und er würde zurückkommen, um zu sehen, wie sie miteinander klarkämen.

Und in Anbetracht seines Blickes konnte er dabei nur eines im Sinn haben: Sex. Schnellen, heißen, unkomplizierten Sex. Spontan, leichtfertig und unbeschwert. Und war das nicht genau das, was auch sie wollte? Nur heute Nacht. Und danach würde sie ihn nie wiedersehen.

Ach du liebe Zeit. War das tatsächlich Charlotte Dumont, die so etwas dachte?

Sie wandte den Blick von ihrem beunruhigend fremden Spiegelbild ab, nahm ihre Kleider und öffnete die Tür. Als sie nichts hörte – offenbar war Nic noch nicht zurück – ging sie ins Schlafzimmer.

Seiner auf der Stuhllehne abgelegten Kleidung entströmte sein herber Duft. Obwohl er nicht hier war, spürte sie Nics Anwesenheit. Auf dem Tisch hatte er ein paar Broschüren liegen gelassen. Reiseprospekte. Nichts Persönliches, nichts Privates. Sie konnte nicht anders und griff danach.

Hawaii. Hefte über Hochseeangeln, Golf, Whale Watching. Über die besten Surfspots. Offenbar hatte er vor, einen echten Männerurlaub auf Hawaii zu verbringen. Kein Wunder, dass er so sportlich aussah. So braungebrannt war. So gesund. Offensichtlich wusste er, wie man das Leben genoss.

Dieser Gedanke beschwor alle möglichen Szenarien in ihr herauf – unter anderem sie und er in diesem großen Bett mit den weichen weißen Kissen. Ihr ganzer Körper glühte. Sie wollte wissen, wie es war, mit einem erfahrenen Mann wie Nic zu schlafen, denn sie war sich sicher, dass er in der Lage war, eine Frau zu befriedigen.

Aber sie würden nicht über sich und ihr Leben außerhalb dieses Zimmers reden. Weder Telefonnummern noch E-Mail-Adressen austauschen. Sie wollte nicht, dass er sich bei ihr meldete. Sie wollte einfach nur eine Nacht, um sich zu beweisen, dass sie nicht diejenige war, für die Flynn sie hielt.

Ihr ganzer Körper summte vor gespannter Erwartung. Um ein wenig herunterzukommen, bereitete sie sich einen Kaffee zu und zog den Vorhang wieder auf. Draußen verfärbte sich der Himmel bereits orange und violett. Charlotte setzte sich auf den Sessel und blätterte ein wenig in der Frauenzeitschrift, die sie am Flughafen gekauft hatte, doch sie legte sie bald beiseite, da sie sich nicht auf den Tratsch über das Privatleben irgendwelcher Stars konzentrieren konnte.

Hätte Nic sie nicht vor dem Reporter gerettet, wäre sicher auch ihre Trennung von dem vielversprechenden Kandidaten bei der Landtagswahl in den Klatschspalten gelandet.

Sie war Nic wirklich etwas schuldig. Eigentlich hätte sie ihn als Zeichen ihrer Dankbarkeit wenigstens zum Abendessen einladen können.

Doch wenn sie beschwipst in dieses Zimmer zurückkommen würden, wäre diese sonderbare Anziehungskraft zwischen ihnen immer noch da.

Sie schlug ihre nackten Füße unter, löste ihr Haar, fuhr mit den Fingern hindurch und genoss das neue Gefühl, weiblich und frei zu sein. Warum sollte sie essen gehen, wenn es hier etwas so viel Besseres geben würde? Aufregende männliche Haut und Lippen und Zungen und … Ihr Mund wurde trocken und ihre Haut begann zu kribbeln. Sie konnte nicht anders – sie musste bei all den lasterhaften Gedanken, die ihr durch den Kopf gingen, kichern wie ein Teenager.

3. KAPITEL

Als er die Tür öffnete, hörte Nic ein weibliches Lachen. Heiser und ein bisschen verdorben. Er schmunzelte. Bis er sie auf dem Sessel sitzen und aus dem Fenster blicken sah, ihr Gesicht im Profil, umgeben von ihrem offenen, kastanienbraunen Haar. Etwas, das zwischen einem einfachen Wow und regelrechter Ehrfurcht schwankte, trat an die Stelle seiner Belustigung.

Im Radio lief etwas Ruhiges, Jazziges. Nic genoss ihren frischgeduschten Duft, ihr vergnügtes Lachen, die Art, wie sie einfach nur sie selbst war.

Und er wusste, dass er etwas sah, das sicher nicht viele Leute erkannten, wenn sie Charlotte betrachteten: die innere Schönheit dieser Frau. Und eine Sinnlichkeit, die ihm unwiderstehlich erschien. Er hatte das Gefühl, dass sie sich nur selten so zeigte wie jetzt, vor allem dann nicht, wenn andere dabei waren.

Ihr wirklich scheußliches Kostüm hatte sie gegen den Hotelbademantel ausgetauscht. Ob sie darunter nackt war? In seinem Schritt begann es zu spannen.

Er war sich nicht sicher, ob der Bademantel als eine Art Einladung zum Sex gemeint war. Weil ihr Gepäck bereits eingecheckt war, erschien es nur logisch, dass sie den Bademantel benutzte. Doch das war auch schon das Einzige, was ihm gerade logisch vorkam, denn er konnte sich nicht erinnern, dass er jemals von einer Frau so gefesselt gewesen war.

Wieder durchfuhr ihn die Ahnung, dass das hier anders war – dass sie anders war. Er schüttelte das sonderbare Gefühl ab und räusperte sich leise, um ihr seine Anwesenheit zu verkünden. „Möchte hier jemand durchgeweichte Pizza?“

Sie drehte sich zu ihm um, und in ihrem Gesicht zeigten sich Hunderte von unterschiedlichen Empfindungen, bevor sie einen Schön-dich-zu-sehen-Gesichtsausdruck aufsetzte. „Ja, gerne.“ Sie streckte ihre langen, wohlgeformten Beine aus. „Wo hast du Pizza herbekommen?“

„Am Flughafen gekauft. Es war die Letzte. Ich musste mir die verhungernden Massen vom Leib halten.“ Nachdem er den Karton auf den Tisch gestellt hatte, schaltete er das Licht ein und griff nach der Weinflasche, die über dem Minibar-Kühlschrank stand.

Lächelnd stand sie auf und zog den Bademantel fester um sich. „Mein Held.“

Als er zwei Gläser hinstellte, bebte seine Hand ein wenig. „Möchtest du Wein?“

„Gern.“ Sie öffnete den Pizzakarton. „Mmm, ich liebe Artischocken.“ Sie zog eine Serviette, auf der ihr Name eingestickt war, aus der Handtasche und polierte das Besteck.

Nachdem er seine Überraschung überwunden hatte, öffnete Nic die Weinflasche und stellte zwei Pappteller neben die Pizzaschachtel. „Isst du gern Italienisch?“

„Ja, aber noch lieber mag ich Fisch und Meeresfrüchte.“ Mithilfe ihres Messers beförderte sie die Pizza auf die Teller. „In Glenelg gibt es ein großartiges Fischrestaurant auf dem Marina Pier. Der King-George-Wittling dort ist unglaublich gut.“

„Ich kenne das Restaurant.“ Er sagte ihr nicht, dass sich sein Haus kurz oberhalb des besagten Piers befand, und schenkte ihnen Wein ein. „Dort gehe ich mit am liebsten hin, wenn ich in Adelaide bin.“

„Ich auch.“ Als sie zu ihm aufsah, flatterte ihr Atem ein wenig. „Scheint, als hätten wir etwas gemeinsam.“

„Ich hoffe, das ist nicht das Einzige, was wir gemeinsam haben.“ Er strich ihr mit der Außenseite seiner Hand über die Wange. Ihre Haut war seidenweich und roch nach Blumen.

Ihr Blick wurde glasig wie ein regloses Meer an einem bedeckten Sommertag, und sie presste die Lippen zusammen. Dann sagte sie: „Wir wollten uns doch nichts über einander erzählen.“

„Wer sagt denn etwas von erzählen?“

Ihre Blicke trafen sich, aber er ließ sich nicht von der Erregung, die seine untere Körperhälfte erfasste, und dem Impuls, ihr zu zeigen, was sie stattdessen tun konnten, beirren. Sie hatten viel Zeit. Und mit einem Mädchen wie Charlotte musste man es langsam angehen. Außerdem hatte er beschlossen, dass sie selbst entscheiden sollte, ob sie immer noch das wollte, was ihr erregter Blick vorhin nahegelegt hatte.

Also nahm er die Gläser, reichte ihr eines und sagte: „Lass uns essen, bevor es kalt wird. Prost.“

„Danke. Und prost.“ Nachdem sie ihren Teller genommen hatte, setzte sich Charlotte wieder auf den Sessel, während Nic am Schreibtisch Platz nahm. Ihre Wange kribbelte und glühte noch immer von seiner Berührung. Und auch andere Stellen kribbelten mit einem lüsternen, übermütigen Verlangen, wie sie es nie zuvor empfunden hatte.

Doch er gab ihr Zeit und Raum, und das rechnete sie ihm hoch an. Obwohl ihre Fantasie gerade äußerst angeregt um ihn und das, was sie auf diesem Schreibtischstuhl tun könnten, kreisten.

„Hawaii ist schön um diese Jahreszeit“, sagte sie, entschlossen, das Gespräch möglichst neutral zu halten und sich von ihren aufwühlenden Gedanken abzulenken.

Er warf einen kurzen Blick auf die Prospekte und sah dann Charlotte an, doch sie konnte seinen Blick nicht deuten.

„Ich weiß, wir wollten nicht über persönliche Dinge reden, aber die Prospekte lagen eben da und …“

Nic lächelte. „Schon in Ordnung. Das ist nicht persönlich. Und: Ja, es ist die beste Zeit, um nach Hawaii zu reisen. Um der Kälte zu entkommen.“ Mit einem Biss verschwand die Hälfte seines Pizzastücks in seinem Mund.

Sie schnitt ein Eckchen von ihrem eigenen Stück ab und beobachtete, mit wie viel Enthusiasmus dieser Mann dieses banale Essen vertilgte. An seiner Oberlippe glänzte etwas Öl von der Pizza. Am liebsten wäre sie aufgesprungen, um sich über ihn zu beugen und es abzulecken. Sie musste wirklich dringend ihre Gedanken zügeln. „Warst du schon einmal dort?“

„Ich versuche, alle paar Jahre hinzufliegen. Und du? Warst du schon einmal da?“

„Ein Mal. Auf Maui. Mit meiner Familie. Wir haben dort …“ Sie hielt inne, als sie an den zehnten Hochzeitstag ihrer Eltern dachte. Ihr Herz zog sich schmerzhaft zusammen, und sie fuhr mit den Fingern über die Perlenkette. „Das ist gegen die Regeln.“

„Wenn du das sagst – okay. „Er sah ihr fest in die Augen und fragte dann mit sanfter Stimme: „Alles in Ordnung?“

„Ja, alles bestens.“ Lächelnd aß sie den letzten Bissen ihrer Pizza, tupfte ihren Mund ab und steckte die Serviette zurück in die Handtasche. „Weißt du, du bist sehr nett.“

„Nett?“ Er sah sie betroffen an. „Das bereitet mir jetzt aber Sorgen.“

„Ich meine: ehrlich. Rücksichtsvoll …“ Einfach hinreißend.

„Und du bist ganz sicher, dass du keine rebellische Prinzessin bist, die aus irgendeinem europäischen Zwergstaat abgehauen ist?“

„Wieso? Ach, meine Serviette …“ Jetzt musste auch sie lachen. „Wenn es erlaubt wäre, würde ich auf dem Flug sogar eigenes Besteck dabeihaben. Ich habe auch personalisierte Seife. Nenn mich exzentrisch.“ Oder das Produkt einer privilegierten, traditionsreichen Familie. Wenn ihre Eltern sie jetzt sehen könnten und wüssten, was sie dachte …

Sie hätte darum gewettet, dass Nic schon jede Menge Frauen gehabt hatte. Und sie fragte sich, wie alt er sein mochte. Um die dreißig? Doch sie ermahnte sich – sie wollte doch nicht mehr über ihn wissen. Zum Beispiel, wo er wohnte und was er beruflich machte und … was er im Bett am liebsten hatte.

„Sex: Mythos oder Wahrheit?“

Vor Schreck verschüttete sie fast ihren Wein. „Wie bitte?“

„Ein Quiz.“ Er betrachtete die Frauenzeitschrift, die sie auf dem Tisch hatte liegen lassen. „Hast du es noch nicht gelesen?“

„Das muss ich übersehen haben. Du aber offenbar nicht.“

„Ich bin ein Mann. Und ich habe das Wort Sex gesehen“, antwortete er amüsiert, während er in dem Heft blätterte. „Also gut, finden wir heraus, ob du dich auskennst. Während einer Rezession sinken die Verkaufszahlen für Kondome – richtig oder falsch?“

Sie überlegte einen Moment. „Falsch. Es ist zu teuer, auszugehen, und zu teuer, Kinder zu bekommen.“

Er nickte. „Stimmt. Wie steht es hiermit: Menschen sind die einzigen Lebewesen, die zum Vergnügen Sex haben.“

Die Art und Weise, auf die er das Wort ‚Sex‘ aussprach, so männlich und samtig und vielversprechend, ließ ihre Haut erglühen. „Richtig.“

„Nein, falsch.“ Mit unergründlichem Blick sah er sie an. „Scheinbar sind wir nicht die einzigen Geschöpfe auf diesem Planeten, die Lust auf Sex haben.“

„Echt?“ Aber war sie denn gerade die Einzige im Zimmer, die Lust darauf hatte? Während ihre Nerven zum Zerreißen gespannt waren, war er so locker, als würde er über das Wetter reden.

„Oder wie sieht es hiermit aus? Die Geschlechtsorgane des Mannes sind mehr auf Lustgewinn ausgerichtet als die der Frau.“

„Äh …“ Sie geriet ins Stocken, weil sie immer erregter wurde. „Falsch.“

„Ja. In diesem Bereich sind die Frauen den Männern überlegen. Hier im Quiz heißt es, dass die Klitoris das einzige Organ ist, von dem man weiß, dass es ausschließlich der Erzeugung von Lust dient.“

Oh. Ihre Wangen glühten. Hatte sie je zuvor eine so sonderbar intime Unterhaltung mit einem Mann geführt? „Äh … die Geschlechtsorgane mal beiseitegelassen …“, sie biss sich auf die Unterlippe, „kommt es doch sicher noch ein bisschen darauf an, wer diese Lust bereitet.“

Er hob den Kopf und sah sie mit halbgeschlossenen Augen an. „Du bist eine Frau – sag es mir.“

„Also bei mir“, sie bemühte sich um Haltung, „hängt es definitiv vom Partner ab.“

„Kommt es darauf an, wie erfahren er ist? Also abgesehen davon, wie sehr du ihn magst.“

„Äh …“

„Ich meine … könntest du total scharf auf ihn sein, aber er weiß nicht, wie er anfangen soll … Ist dir so etwas schon mal passiert? Du magst ihn wirklich, es knistert zwischen euch, aber dann passiert einfach nichts, sozusagen?“

„Äh … hmm.“ Flynn. Mit ihm war es nicht gerade weltbewegend gewesen. Sie hatte sich gesagt, dass das in Ordnung sei, weil sie ihn liebte, und weil Liebe und Zuneigung und gemeinsame Ziele wichtiger seien als körperliche Erfüllung. Vielleicht hatte sie sich getäuscht, denn seitdem Nic sie geküsst hatte, waren ihre Überzeugungen ins Wanken geraten. Instinktiv wusste sie, dass er nicht der Typ Mann war, der eine Frau unbefriedigt zurückließ.

„Hmm – was heißt das?“

„Ja – na und?“, erwiderte sie etwas schnippisch, denn gern gab sie es nicht zu. Außerdem gefiel ihr nicht, dass er es schon vorher gewusst hatte. „Solche Typen hatte ich schon.“

Er sah sie an, als wollte er sagen: ‚Mit mir kann dir das nicht passieren‘.

Wenn er doch nur endlich etwas tun würde!

Und warum redeten sie die ganze Zeit über sie? „Aber ein Mann hat immer Spaß am Sex, egal mit wem, weil es dabei nur um Triebe geht, stimmt’s?“, versuchte sie dem Thema eine andere Richtung zu geben.

Sein Blick glitt über sie wie glühende Lava. „Ich persönlich mag es, wenn ich eine gewisse Verbundenheit mit der Frau, mit der ich zusammen bin, empfinde. Reine Triebbefriedigung reicht mir nicht. Aber mit dir fühle ich mich verbunden, Charlotte. Und ich bin ziemlich sicher, dass es dir genauso geht. Ich bin gespannt, wo das hinführt.“

Während er sprach, weiteten sich seine Pupillen, und sie spürte die Spannung, die auf einmal in der Luft lag. Doch er rührte sich nicht.

„Wartest du darauf, dass ich dir grünes Licht gebe?“

„Du musst dir ganz sicher sein, dass du es wirklich willst. Aber überleg es dir möglichst bald“, fuhr er fort und sah an sich hinunter, „denn du bist kurz davor, mich umzubringen.“

Ganz bewusst hatte sie ihn bis jetzt nur von seiner Gürtellinie aufwärts betrachtet, doch nun folgte sie seinem Blick und sah die beeindruckende Wölbung, die sich unter seinen Shorts abzeichnete. Sie schluckte. Mit einem Mal fühlte sie sich ganz schwach; ihr Puls raste.

Sie wollte ihn berühren. Ihn ganz nah an sich fühlen. Wollte diesen prachtvollen Mann in sich spüren.

Aber sie wollte keine Verstrickungen. „Nur für heute Nacht.“

„Also gut. Soll ich vorher duschen?“

„Nein.“ Sie mochte seinen Duft. Es war ein warmer, männlicher Duft, der ihre weiblichen Instinkte wachrief. „Ich will dich so, wie du bist. Ich will deine Haut auf meiner spüren. Sofort.“

„Dann fang an.“

„Ich?“ Ihre Hände bebten. Sie wusste, was sie zu tun hatte, aber mit einem Mann wie Nic? Was erwartete oder wollte dieser Nic, den sie nicht kannte?

„Wie wär’s, wenn du zu allererst mal diesen Bademantel ausziehen würdest?“, schlug er vor.

Ohne ihren Blick von ihm zu lösen, stand sie auf. Die paar Schritte zu ihm hin kamen ihr wie Meilen vor, und sie war dankbar für die Musik im Hintergrund, denn sie übertönte ihr Herz, das wie wild klopfte. Nicht vor Angst, sondern aufgrund ihres verwegenen Vorhabens, Sex mit einem Wildfremden zu haben.

Einen Schritt vor ihm blieb sie stehen und löste den Gurt des Bademantels ein wenig. Nic sah sie mit zurückgelegtem Kopf an; sie strich ihm eine Strähne aus der Stirn.

Er zog sie zwischen seine glühenden, muskulösen Schenkel; sie musste sich auf den Stuhllehnen abstützen, um nicht auf ihn zu fallen.

Sein Atem, sein Duft und seine Wärme schlugen ihr entgegen. Sie sahen einander an. „Du magst es also, oben zu sein.“

Sie wollte lachen, doch ihr Hals war rau, und es klang heiser und ein wenig atemlos. „Ich mag alles.“

Um Himmels willen! Hatte sie das tatsächlich gesagt? Und war diese verruchte Stimme wirklich ihre eigene?

Nic löste den Gurt und schob seine Hände unter ihren Bademantel, um ihre Taille zu umfassen. Er schien überrascht über die nackte Haut, die er darunter vorfand.

Ihr Atem stockte, als ihre und seine Haut sich berührten. Ihre Brüste sehnten sich danach, gestreichelt zu werden. „Aber ganz egal, wie wir es machen, hast du Kondome dabei?“

Ihr Verstand war vernebelt, aber nicht zu vernebelt.

„Darum kümmern wir uns später. Oder hast du es eilig?“

„Ich dachte, du hättest es eilig. Hast du nicht gerade gesagt …“

„Ich werde es noch ein Weilchen überleben.“

Sie fragte sich, ob das auch auf sie zutraf. Ihr ganzer Körper glühte. „Nic …“

„Charlotte …“ Seine Stimme verriet ihr, dass er zweifelsohne ebenso erregt war wie sie. Doch er nahm seine Hände von ihrer Taille und verschränkte sie hinter seinem Kopf. „Was versteckst du unter all dem Frottee?“

Sie richtete sich auf und streifte mit einer Unbefangenheit, die sie von sich nicht kannte, den Bademantel ab.

Nic sah zu und gab ein befriedigtes Brummen von sich.

Wer hätte das gedacht? Die konservative Charlotte trug sexy Unterwäsche. Ein knappes, schimmerndes Höschen und ein strassbesetzter BH, beides so durchsichtig, dass sie ebenso gut hätte nackt sein können. Aber so war es wesentlich aufregender. An ihrem Hals schimmerte noch immer die Perlenkette.

„Du steckst voller Überraschungen“, murmelte er. „Wie schön du bist!“

Nicht zu üppig. Aber auch nicht zu dünn. Sondern lange, wohlgeformte Linien und Kurven. Es war ein Verbrechen, so eine Schönheit zu verbergen.

Aber vor ihm verbarg sie sie nicht.

Indem sie sich auf die Armlehnen stützte, nahm sie wieder ihre Position von vorhin ein. Ihre Brüste befanden sich auf seiner Augenhöhe, und bei jeder anderen Frau hätte er sich sofort mit dem Mund darauf gestürzt, um die zarte Haut mit der Zunge zu erkunden.

Doch so sehr ihre Brüste ihn reizten – das, was ihn am meisten fesselte, waren ihre Augen. Groß und aufmerksam und mit einem geheimnisvollen Etwas. Ihr Geruch, dieser kühle, leichte Duft, umgab ihn wie ein Abendnebel. Vor seinem inneren Auge sah er diesen stillen See bei Sonnenuntergang. Wenn es Verzauberung gab, dann musste sich das so anfühlen. Er musste sich zusammenreißen, um Charlotte nicht an sich zu ziehen und sie wie wild zu küssen. Er spürte, dass sie bereit war, doch er wollte nichts überstürzen.

Obwohl sie es nicht gesagt hatte, wusste Nic, dass dies nichts war, das sie einfach so oder gar regelmäßig tat. Doch er dachte nicht weiter darüber nach, warum sie bei ihm eine Ausnahme machte. „Du bist so etwas nicht gewohnt, oder?“, fragte er leise und fühlte, wie sich ihr Körper verspannte.

„Was? Sex?“

„One-Night-Stands.“

„Merkt man das?“

„Nein, nein“, beschwichtigte er sie. „Ich meine das eher positiv. Mach einfach weiter – du bist fantastisch.“

Lächelnd senkte sie ihren Mund auf seine Lippen und gab ihm einen genüsslichen, glutvollen Kuss. Ihr Haar umgab sie beide wie ein seidener Vorhang, und die Musik floss süßlich-schwer dahin. In seinem Kopf tauchten Bilder auf von einem trägen Sommernachmittag am Pool mit erhitzten Körpern und kalter, cremiger Sonnenmilch.

Er legte ihr die Hände auf die Schultern und zog sie näher zu sich. Sie fuhr mit den Fingern durch sein Haar und umfasste seinen Hinterkopf. Dabei sah sie ihm unentwegt in die Augen. Als sie ihre langen Beine spreizte und sich auf seinen Schoß schob, glitten ihre Schenkel an seinen entlang wie Seide. Sie verschränkte ihre Füße hinter der Stuhllehne und schmiegte sich eng um seine Hüfte.

Ohne seinen Kopf loszulassen beugte sie sich vor und küsste ihn wieder; dabei streifte ihr glitzernder BH sein T-Shirt. Ihm entrang sich ein Stöhnen. Lächelnd griff sie nach dem Saum seines T-Shirts, zog es ihm über den Kopf und warf es beiseite. Ihre Finger tanzten über seinen Oberkörper, umkreisten seine Brustwarzen, und machten sich dann in einem langsameren Tempo auf den Weg nach unten, zum Bündchen seiner Shorts. Sie ließ ihre Finger darunter gleiten und umfasste das, was sie dort vorfand. „Nic …“

„Das ist unfair“, sagte er, griff hinter sie, öffnete ihren BH und zog ihn ihr aus. Helle Haut und dunkle, aufgerichtete Spitzen. Das Verlangen verschleierte seinen Blick, doch sie gab ihm keine Zeit, den Anblick zu genießen, sondern drängte sich ihm entgegen, um ihre kleinen, festen Brustwarzen an seinem Oberkörper zu reiben und ihn zu beobachten.

„Mir macht es Spaß, unfair zu sein. Dir nicht?“ Während sie ihn massierte, lachte sie verführerisch. „Je unfairer, umso besser.“

Er versuchte, ebenfalls zu lachen, doch es gelang ihm nicht. Sein Körper bestand nur noch aus pulsierender Sehnsucht.

„Du bist verdorben.“

„Zu verdorben für dich?“

„Das geht gar nicht.“ Er umfasste ihre heiße Mitte und sah zu, wie ihr Blick fiebrig wurde und ihr Lächeln einem ernsten Gesichtsausdruck wich. „Jetzt werde ich es dir heimzahlen.“ Er strich mit dem Finger am Bündchen ihres Slips entlang und fühlte, wie sie erbebte. Dann schob er seine Hand darunter, um ihre geschmeidige Haut zu streicheln und sie zum Seufzen zu bringen.

Irgendwie gelang es ihm, hinter sich zu greifen und seine Hose von der Stuhllehne zu nehmen, sein Portemonnaie herauszuziehen und das darin vergrabene Kondom herauszuholen.

Nun bestand er nur noch aus ungeduldigem Verlangen. Er befreite sich aus ihrem Griff und rollte den Schutz über. Ein kleiner Ruck, und ihr Höschen zerriss in seinen Händen. Jetzt gab es nur noch reine Leidenschaft und Begierde und alles, was er sich je gewünscht hatte. Er drang tief in sie ein, tauchte in ihre seidenweiche Wärme, ihr williges Entzücken hinein.

Als er sicher war, dass sie seine Lust erwiderte, packte er sie an den Hüften; sie hatte ihre Finger in seinem Haar vergraben. Sie fanden ihren Rhythmus. Die Welt um sie herum verschwand; alles war nur noch Bewegung, Verlangen und Glut. Nic meinte zu hören, wie ein Glas umfiel und wegrollte, aber vielleicht war das nur das Geräusch seines berstenden Verstandes.

Als sie den Höhepunkt erreichte, gab sie einen überraschten Seufzer von sich. Ihre Muskeln zogen sich um ihn zusammen, und er gab sich dem glühenden Gefühl hin und folgte ihr.

4. KAPITEL

Stunden später, als die Nacht unerbittlich auf den Morgen zuging, dachte Nic daran, wie Charlotte gar nicht genug von ihm hatte bekommen können. Und er von ihr. Sie hatten so viel wie möglich aus dem von ihr gesetzten Zeitlimit herausgeholt. Er wandte den Kopf, um ihr beim Schlafen zuzusehen. Ihr Haar umrahmte ihr Gesicht. Er hörte sie leise atmen; ihr Brustkorb hob und senkte sich regelmäßig. Ihr kühler, blauer Duft würde noch eine Weile seine Nase und seine Erinnerung anregen.

Gerade fühlte er sich viel zu wohl, um sich Sorgen über das sonderbare Gefühl zu machen, dass es noch nie mit einer Frau gewesen war wie mit ihr. Dieses Gefühl der Verbundenheit, das er erwähnt hatte, um sie herumzukriegen. Es war irgendwie … stärker gewesen, als er erwartet hatte. Er stützte sich auf den Ellenbogen, um sie besser zu sehen, wie sie im goldenen Morgenlicht dalag. Zu gern hätte er ihre Wangen, ihre Lippen, ihr Haar gestreichelt. Er wollte sie noch einmal. Wollte noch einmal spüren, wie sie sich um ihn zusammenzog, wenn sie kam … Wollte noch einmal in ihre verwunschenen Augen schauen und … er runzelte die Stirn. Vielleicht war er gar nicht so entspannt, wie er dachte. Aber das würde vorbeigehen. Sicher würde es vorbeigehen. Und sie hatte es ganz klar gesagt: Eine Nacht. Und er war einverstanden gewesen. Mehr als einverstanden. Erleichtert sagte er sich, dass er immer noch bei Verstand war. Sie hatten ein paar fantastische Stunden miteinander verbracht, aber nun wurde es Zeit, dass sie hier rauskamen. Vorsichtig, um sie nicht zu wecken, stand er auf, ging ins Bad, duschte und machte sich auf die Suche nach etwas zum Frühstücken.

Charlotte erwachte vom Wasser, das im Badezimmer rauschte. Eine Weile lang rührte sie sich nicht und schwelgte in Erinnerungen an die Nacht mit Nic und all das, was sie miteinander gemacht hatten. Irgendwann hatte sie aufgehört zu zählen, wie oft er sie zum Höhepunkt gebracht hatte.

Doch nun lag er nicht mehr neben ihr. Sie war ein wenig enttäuscht, dass er sie nicht geweckt hatte, und reckte sich. Die Nacht war kräftezehrender gewesen, als sie erwartet hätte. Vielleicht sollte sie Sex in ihren Trainingsplan aufnehmen.

„Raus aus den Federn.“ Nic erschien frisch rasiert und angezogen. „Die Aschewolke hat sich verzogen. In etwa einer Stunde wird der Flugverkehr wieder aufgenommen. Wir müssen uns sputen.“

„Wie spät ist es?“, fragte sie, rührte sich aber nicht. Unter der Decke war sie viel zu nackt, und sie hatte keine Ahnung, wo ihre Unterwäsche sein konnte.

„Halb sieben.“

Sie stöhnte in ihr Kopfkissen.

Seine Stimme klang ihr ein wenig zu wach. Offenbar konnte er es nun, da sein Sexualtrieb befriedigt war, gar nicht abwarten, endlich nach Hawaii zu fliegen.

Er hatte auch sie befriedigt, aber nun war es vorbei.

Einerseits bedauerte sie das, aber andererseits war sie sehr, sehr erleichtert darüber. Denn es war ihr vorgekommen, als sei sie gestern Nacht von einer Nymphomanin besessen gewesen. Und nun schämte sie sich fast, ihn anzusehen, und ihr ganzer Körper glühte. Doch sie bemühte sich, darüber hinwegzugehen. „Rieche ich da etwa Kaffee?“

Er trat an das Bett und reichte ihr einen Becher sowie eine kleine Plastiktüte von einem der Souvenirläden im Terminal. „Das wirst du auch brauchen.“

Sie stützte sich auf den Ellenbogen und warf einen Blick in die Tüte. Darin erspähte sie ein knallrosa Höschen mit einer vorn aufgedruckten Karte Australiens. Und sie musste an den Grund dafür denken, dass sie den Rest des Tages diesen geschmacklosen Schlüpfer tragen würde. „Oh. Danke.“

„Für meinen eigenen Seelenfrieden ist das genauso wichtig wie für deinen. Es würde mich verrückt machen, wenn ich den ganzen Tag lang daran denken müsste, dass du nichts drunter hast und ich das nicht ausnutzen kann.“

Errötend setzte sie sich im Bett auf und hielt dabei die Decke um ihren Oberkörper gewickelt. „Oh, wenn das so ist …“

Mit schiefgelegtem Kopf musterte er sie. „Frauen, die im Bett liegen und nichts als eine Perlenkette tragen, sind faszinierend. Aber ich frage mich doch: Warum Perlen?“

„Sie haben meiner Mutter gehört. Und außerdem liege ich nicht. Nicht mehr.“ Ihr war nicht danach, ihm traurige Geheimnisse anzuvertrauen. Nachdem sie ihren Becher auf dem Nachttisch abgestellt hatte, zog sie die Decke höher. „Äh …“

Offenbar wusste er, was sie nicht zu fragen wagte, denn er hob ihren BH, der am Fuß des Bettes lag, auf und warf ihn ihr zu. Als er sie ansah, wurde sein Blick ernst. „Alles in Ordnung?“

„Ja. Wieso fragst du?“

„Du siehst so …“

„Ich dusche jetzt erst mal“, sagte sie so unbekümmert wie möglich, doch sie rührte sich nicht. Gestern hatte sie sich keine Gedanken darüber gemacht, wie es am Morgen sein würde. Was mochte er von ihr denken?

Und warum war ihr das nicht ganz egal? In weniger als einer Stunde würden sie sich voneinander verabschieden, und das war’s.

„Aber beeil dich!“ Er sah auf die Uhr, erhob sich und ging zur Tür. „Wir sehen uns in einer Viertelstunde in der Lobby!“

Zwar hatte er so gut wie jedes einzelne Fleckchen ihres nackten Körpers gesehen, berührt und geküsst, aber selbst jetzt, als sie ihn im Gewühl in der Lobby erspähte, genierte sie sich noch. Rasch fischte sie ihre Sonnenbrille aus der Handtasche.

Er schulterte sein Gepäck und ging schnellen Schrittes voran. Bei diesem Tempo war nicht an Small Talk zu denken.

Schließlich kamen sie im Terminal an. „Danke für alles“, sagte sie kurz vor der Sicherheitskontrolle. „Ich meine, dafür, dass du mich gerettet hast und alles …“ Sie verstummte. Alles, allerdings.

„Es war mir ein Vergnügen.“ Seine Augen funkelten.

„Also dann … tschüss.“

„Lass uns doch einfach sagen: Au revoir!“

Er beugte sich vor, um ihr einen harmlosen Kuss auf den Mund zu hauchen. Als er sich wieder aufrichtete, lag etwas in seinem Blick, das ihr einen Schauer über den Rücken jagte. Doch bevor sie noch einmal in seine dunklen Samtaugen schauen konnte, war er schon in der Menschenmenge verschwunden.

Sie biss sich auf die Unterlippe und kämpfte gegen den plötzlichen Impuls an, ihm zuzurufen, dass er zurückkommen solle. Erinnerungen an seinen an sie geschmiegten erhitzten Körper, an ihre erregten Seufzer und die mit Leidenschaft erfüllte Luft gingen ihr durch den Kopf. Aber mehr noch, er hatte ihr geholfen, ohne Fragen zu stellen. Wieso ließ sie diesen Mann einfach weggehen, wo sie doch wusste, dass sie ihn wahrscheinlich nie wiederfinden würde?

Sie ging in die Richtung, in die er verschwunden war, aber nach ein paar Schritten wurde ihr klar, dass es zu spät war. Im Terminal herrschte Chaos; sie würde ihn nicht finden. Obendrein riskierte sie, ihren Flug zu verpassen. Und selbst wenn sie ihn einholte – was sollte sie ihm sagen?

Sie hatten eine fantastische Nacht miteinander verbracht. Doch die Wahrscheinlichkeit, dass er mehr von ihr wollte, ging gen null. Anderenfalls hätte er Anstalten gemacht, herauszufinden, wie er sie erreichen könnte. Er war froh, dass es vorbei war. Und sie versuchte, sich einzureden, dass sie das nicht bedauerte.

Charlotte hatte einen Fensterplatz in der geräumigen und relativ ruhigen Tabua Class. Der Platz neben ihr war frei. Nachdem sie die Kopfhörer aufgesetzt hatte, schloss Charlotte die Augen und döste.

Kalt … fröstelnd rieb sich Charlotte die Arme und kämpfte gegen die Bilder an, die sie seit sechs Wochen plagten.

Flynn, der in ihrer Küche gestanden und gesagt hatte: „Ich habe beschlossen, bei der nächsten Landtagswahl zu kandidieren.“

„Du hast … was? Du willst in die Politik gehen?“ Es war ihr schwergefallen, seine Ankündigung zu verarbeiten. „Ich dachte, dass du dich nur ehrenamtlich im Wahlkreis engagierst. Wegen unserer Pläne für das Käse- und Weinlokal …“

„Es wird dieses Lokal nicht geben, Charlotte.“

„Aber dein Weinanbau-Kurs …“

„Da gehe ich seit letztem Jahr nicht mehr hin.“

„Und das hast du mir nicht gesagt?“ Sie war fassungslos gewesen. „Du hast es nicht nötig gehabt, deiner Verlobten zu sagen, dass du vorhast, eine Laufbahn als Politiker einzuschlagen?“ Wer war dieser Mann, den sie zu kennen geglaubt hatte?

„Ich weiß ja, dass du dich nicht gern in der Öffentlichkeit zeigst. Und, offen gestanden: Als zukünftiger Politiker kann ich es mir nicht leisten, mit einer kleinen grauen Maus verheiratet zu sein.“

Der Mann, der sie als sechzehnjähriger Teenager mit seinen grünen Augen, seiner Redegewandtheit und seinem tollen Aussehen verführt hatte, sah nun verächtlich auf sie hinab.

„Schau dich doch einmal an, Charlotte. Du lebst in der Vergangenheit. Ich brauche eine starke Frau an meiner Seite. Eine Frau, die sich zu kleiden weiß. Die sich nicht scheut, vor Publikum zu sprechen.“

Er hatte alles verraten, was sie in ihm gesehen hatte. Was sie in ihnen gesehen hatte.

Als das Flugzeug in ein kleines Luftloch fiel, erwachte sie. Unter sich sah sie eine sich dahinschlängelnde Küstenlinie; der Landeanflug auf Nadi hatte bereits begonnen. Flynn hatte ihre gesellschaftliche Stellung ausgenutzt, um Beziehungen zu knüpfen, und sie dann weggeworfen.

Kleine graue Maus.

Zähneknirschend sah sie hinab auf die grüne Landschaft. Gestern Nacht hatte sie bewiesen, dass sie selbstbewusst war und sein konnte, wer immer sie sein wollte. Eigentlich musste sie Flynn dankbar sein, dass er sie aus ihrem Dornröschenschlaf gerissen hatte.

Unter ihr schlängelte sich ein Fluss dahin, die Wedel der Palmen bogen sich sanft im Nachmittagswind, in den Bergen weiter hinten stieg Rauch auf. Sie atmete tief ein. Eine neue Umgebung und ein wenig Zeit, um Ballast abzuwerfen, lagen vor ihr.

Sie trat hinaus an die tropische Luft und folgte den anderen Fluggästen ins Terminal. Vier Einheimische mit bunten Hemden und Hibiskusblüten im Haar begrüßten sie mit strahlendem Lächeln und Banjoklängen.

„Bula!“ Willkommen.

„Vinaka!“ Danke.

Charlotte ging zum Gepäckband und nahm ihren Koffer. Schon jetzt liebte sie Fidschi. Ein Ort, wo sie niemanden kannte und keiner wusste, wer sie war.

Doch diese Gewissheit schwand augenblicklich, als sie plötzlich die breiten Schultern in dem wohlbekannten dunklen Hemd neben dem Gepäckband erblickte. Ihr Herz machte einen Satz und sie fühlte sich auf einmal ganz schwach. Sie sah zu, wie er seine Tasche vom Band nahm.

Nic.

Wie gebannt stand sie da und sah zu, wie er sich in Richtung Zoll bewegte. Was machte er auf Fidschi? Musste er zu einem Anschlussflug? Aber warum hatte er dann das Gepäck abgeholt?

Die unterschiedlichsten Gefühle ließen ihr Herz schneller klopfen. Von der Erinnerung an seinen nackten Körper auf ihrem wurde ihr schwindelig, gleichzeitig ließ es ihr das Blut in den Adern gefrieren, dass er sie betreffend seiner Reise nach Hawaii angelogen hatte. Ihr wurde heiß; das Blut stieg ihr in die Wangen.

Sie hatte ihn nicht wiedersehen wollen. Doch ihr Körper war anderer Meinung. Ihre Brüste fingen an zu kribbeln, und ihre Oberschenkel zitterten, als sie daran dachte, wie er sie dort geküsst hatte.

Während sie durch den Zoll ging, achtete sie darauf, ein Stück hinter Nic zu bleiben. Doch dann stand er vor dem Ausgang und telefonierte. Wie sollte sie an ihm vorbeikommen? Stand er vielleicht sogar absichtlich dort?

Als würde er ihren Blick spüren, sah er über die Schulter hinweg nach hinten, und ihre Blicke trafen sich. Hätte sie doch gleich kehrtgemacht! Aber nun war es zu spät. Gegen seine Anziehungskraft konnte sie sich nicht wehren.

Ohne sie aus den Augen zu lassen, führte er sein Telefonat zu Ende. Dann kam er auf sie zu.

Sie hatten doch eine Vereinbarung getroffen, hatten sich voneinander verabschiedet … Nein. Sie hatte ‚mach’s gut‘ gesagt, aber er hatte darauf bestanden, ‚au revoir‘ zu sagen. Es war ihr ein Rätsel, woher er wusste, wo sie hinfliegen wollte, und warum er kein Wort über dieses Wissen verloren hatte.

In ihrem Kopf ging es drunter und drüber. War auch er ein Reporter und hatte sie komplett an der Nase herumgeführt?

Als er schließlich vor ihr stand, war sie bereit. Sie war stark. Und cool. „Was machst du denn hier?“

„Das, was man auf Fidschi eben so macht – relaxen und sein Leben genießen.“

„Du hast mich angelogen.“

„Angelogen?“ Er sah sie unschuldig an.

„Du hast gesagt, dass du nach Hawaii fliegst.“

„Nein. Du hast angenommen, dass ich nach Hawaii fliege.“

Sie versuchte, sich an die Unterhaltung zu erinnern, aber momentan war ihr Gehirn nicht in der Lage dazu. Es war anderweitig beschäftigt – nämlich damit, den Anblick seines wundervollen Mundes, dessen Winkel sich zu einem leisen Lächeln verzogen, zu verarbeiten. Machte er sich über sie lustig? „Und du hast mich in dem Glauben gelassen.“

„Du hast gefragt, ob ich schon einmal dort gewesen sei. Und ich habe geantwortet, dass ich versuche, alle paar Jahre einmal hinzufliegen. Nur bin ich eben dieses Jahr nicht hingeflogen.“

„Du wusstest genau, was ich meinte. Als wir über Hawaii gesprochen haben, hast du mir nicht gesagt, dass du auf die Fidschi-Inseln fliegst.“

„Warum sollte ich? Hatten wir nicht gesagt, dass wir uns nichts übereinander erzählen? So wolltest du es doch, oder?“, sagte er mit sanfter Stimme. Mit derselben Stimme, mit der er ihr zugeflüstert hatte, wie gut sie sich anfühlte und was er noch alles mit ihr anstellen wollte.

„Aber ich habe dich in Melbourne weder am Gate noch an der Passkontrolle gesehen.“

„Das war meine Absicht. Weil du darauf beharrt hast, dass es bei der einen Nacht bleibt, und du keine weiteren Dienste in Anspruch nehmen wolltest.“

Sein krudes Resümee ihrer gemeinsamen Nacht ließ sie erröten. Wenn er es tatsächlich so sah, würde er ihr wohl kaum glauben, wenn sie ihm sagen würde, dass es für sie anders gewesen war. Sie nahm es ihm übel, dass er mit seiner Bemerkung dieser besonderen Nacht etwas Billiges, Schmuddeliges gab.

„Es wäre wohl besser gewesen, wenn ich alleine mit dem Reporter fertig geworden wäre“, bemerkte sie spitz.

„Komm schon, Charlotte. Sei ein bisschen locker“, sagte er mit einem Lächeln, das Schmetterlinge in ihrem Bauch auffliegen ließ.

An seinem Blick sah sie, dass er meinte: So locker, wie du vor zwölf Stunden warst. „Und jetzt? Jetzt versuchst du nicht, mir aus dem Weg zu gehen. Ganz im Gegenteil, du drängst dich mir geradezu auf.“ Sie kniff die Augen zusammen. „Vielleicht bist du auch ein Reporter, und ihr habt gemeinsame Sache gemacht.“

„Das denkst du doch nicht wirklich.“ Er sah sich um. „Warum suchen wir uns nicht ein ruhigeres Plätzchen, um uns weiter zu unterhalten?“

„Hier ist es ruhig genug.“ Sie würde der Versuchung nicht erliegen.

„Okay.“ Er hob die Hand, als wollte er ihr Gesicht berühren, überlegte es sich dann aber anders und senkte die Hand wieder. „Ich habe während des Flugs die ganze Zeit an dich gedacht und mich gefragt, ob du es dir vielleicht anders überlegt hast. Denn ich würde dich wirklich gern treffen, während wir beide hier sind.“

„Ich bin nicht auf die Fidschis gekommen, um mich mit jemandem zu treffen. Ich bin hergekommen, um allein zu sein.“

„Findest du nicht, dass das eine Verschwendung von romantischen Sonnenuntergängen ist?“

„Nein.“ Sonnenuntergänge konnte sie auch alleine genießen; dafür brauchte sie keinen Mann. Und sie weigerte sich, an das zu denken, wofür sie einen Mann brauchte … Also dachte sie nicht daran, wie sich sein muskulöser Unterarm anfühlen würde, wenn sie die Hand ausstrecken und ihn anfassen würde. Sie ignorierte den wohlbekannten männlichen Duft, der von ihm ausging. Und sie dachte auch nicht an seine Küsse und daran, wie seine Augen geglänzt hatten, als er in ihr gekommen war.

„Gib’s zu, Charlotte, du hast die Zeit, die wir miteinander verbracht haben, ebenso genossen wie ich.“ Seine Stimme war samtig und tief. „In einer lauen Tropennacht wäre es vielleicht noch besser …“

„Ja“, sagte sie knapp. „Und damit meine ich die vergangene Nacht. Ich gebe es zu. Aber das war unsere letzte Nacht.“

„Und jetzt überlegst du, wie gerne du es wieder tun würdest.“

„Du bist etwas zu überzeugt von dir selbst.“

„Ein weniger selbstbewusster Mann wäre dir also lieber?“

„Wie ich dir bereits gesagt habe, wäre es mir lieber, alleine zu sein. Mit Männern habe ich momentan nichts am Hut.“

„Aber für mich hast du eine Ausnahme gemacht – ich fühle mich geschmeichelt.“

„Dazu besteht kein Anlass. Du warst praktischerweise gerade da, und ich habe dich benutzt. Das war ein Ausrutscher, mehr nicht.“ Sie zwang sich, ihm in die Augen zu sehen. Es gelang ihr sogar, ihn anzulächeln. „Ich wünsche dir einen schönen Urlaub. Mach’s gut.“

„Draußen wartet ein Wagen auf mich. Lass mich dich wenigstens zum Hotel bringen. Wo wohnst du?“

„Die Ferienanlage, in der ich wohne, hat mir jemanden geschickt, der mich abholt. Dieser Jemand wundert sich übrigens sicher schon, wo ich bleibe.“ Sie sah demonstrativ auf die Uhr und ging los.

„Ich bring dich raus.“

Ohne Nic, der neben ihr herlief, noch einmal anzusehen, ging sie Richtung Ausgang. Als sie draußen nach ihrem Wagen Ausschau hielt, sah sie, wie Nic einer Limousine winkte, die an den Bordstein heranfuhr. Der Chauffeur, der ausstieg, war ein Mann in den mittleren Jahren und trug traditionelle Kleidung. Seine dunkle Haut ließ seine Zähne umso weißer glänzen, als er lächelte.

„Hey, Nic! Bula!“

„Malakai! Bula!“

Verwirrt beobachtete Charlotte, wie die beiden Männer sich begrüßten, als seien sie alte Freunde. Dann hörte sie den Chauffeur sagen: „Wir nehmen noch jemanden mit, der in der Ferienanlage wohnt und im gleichen Flieger saß wie du.“ Er sah sich um.

Nic wandte sich zu ihr um und fragte: „Wohnst du vielleicht im Vaka Malua Resort?

Das konnte doch nicht wahr sein! Doch dann sah sie das Hotellogo auf der Kleidung des Fahrers. Ausgerechnet …

Sie nickte. Das Schicksal spielte ihr tatsächlich einen bösen Streich.

Mit gedämpfter Stimme raunte Nic dem Mann etwas zu, dann nahm er ihr Gepäck, verstaute es im Kofferraum und sagte: „Charlotte, das ist Malakai.“

Malakai strahlte sie an und öffnete ihr die Wagentür. „Bula, Madam. Willkommen auf den Fidschi-Inseln.“

„Hallo. Bula.“ Obwohl sie gar nichts mehr begriff, zwang sie sich zu einem Lächeln und ging zum Wagen. Vielleicht würde sie das alles verstehen, wenn sie die Tür ihrer Ferienvilla hinter sich geschlossen hätte und endlich alleine wäre. Vaka Malua war ein Luxusresort, und auf der Webseite hieß es, dass die Anlage sehr weitläufig war und man ohne Probleme für sich sein konnte. Sie hatte einen eigenen kleinen Pool und Meerblick. Und sie konnte den anderen Gästen aus dem Weg gehen. Nic, zum Beispiel.

Nic wartete darauf, dass sie hinten einstieg, und setzte sich dann kurzentschlossen neben sie. Während sie gen Süden fuhren, unterhielt er sich mit Malakai, doch seine Gedanken waren bei der Person, die verkrampft neben ihm saß.

Anders als er kam sie scheinbar aus einer wohlhabenden Familie. Ein reicher Spross mit einem Geheimnis? Ihre schönen grauen Augen hatten einen sentimentalen Ausdruck bekommen, als sie von der Perlenkette ihrer Mutter und dem Familienurlaub auf Hawaii gesprochen hatte. Offenbar war ihre Familie wichtig für sie.

Sie behauptete, nichts mit ihm zu tun haben zu wollen. Ihm blieben etwa vierzig Minuten, sie umzustimmen. Er öffnete das Fester der Limousine zur Hälfte, sodass der angenehme Duft der Tropen hereinwehte. „Warst du schon mal auf den Fidschis, Charlotte?“

„Nein.“

„Und? Wie ist dein erster Eindruck?“

„Freundlich. Ruhig … hoffe ich.“ Sie schnupperte. „Was riecht hier so angebrannt?“

„Zuckerrohr. Vor der Ernte werden die vertrockneten Blätter abgebrannt.“ Zu gern hätte er Charlotte berührt, aber sie fing gerade an, sich zu entspannen. „Stört dich der Luftzug?“

Sie schüttelte den Kopf. „Du kennst den Fahrer?“

„Ich bin regelmäßig hier. Malakai arbeitet im Vaka Malua, seit es eröffnet wurde.“

„Aha …“

„Reist du viel?“

„In den letzten Jahren eher nicht.“

„Wie lange bleibst du?“ Wie viel Zeit habe ich, um dich umzustimmen?

„Zwei Wochen.“

„Ich hoffe, dass du in dieser Zeit findest, was du suchst.“

Sie antwortete nicht.

Da er spürte, dass sie sich ihm nicht öffnen würde, begnügte er sich damit, den Rest der Fahrt die an ihnen vorbeiziehende Landschaft zu kommentieren. Große, cremefarbene Häuser abseits der Straße, umgeben von üppig wuchernden Palmen und rot und violett blühenden Bäumen.

Schließlich kam die Ferienanlage in Sicht – eine Ansammlung von Luxusbungalows mit den für die Fidschis typischen spitzgiebeligen grauen Dächern auf einer Anhöhe, und der Rest des Resorts, das sich bis zum Meer erstreckte.

Malakai hielt vor dem Empfangsgebäude. „Steigst du auch hier aus?“, fragte er Nic.

„Nein.“ Während Malakai ausstieg, um Charlotte die Tür zu öffnen, wandte sich Nic ihr zu. „Da wären wir. Ich habe anderswo etwas zu erledigen.“ Er wies mit dem Kinn in Richtung der Angestellten, die lächelnd mit Banjos und Muschelketten erschienen waren. „Hier stehen schon alle bereit, um dir jeden Wunsch zu erfüllen.“

Sie sah ihn mit glutvoll blitzenden Augen an – genau das hatte er beabsichtigt, als er ihre Wünsche erwähnt hatte – bevor sie den Blick auf ihre Handtasche richtete, die sie geflissentlich zwischen sich und ihm platziert hatte. „Ich hoffe, du genießt deinen Aufenthalt“, sagte sie und stieg aus.

„Ebenso.“ Er sah ihr hinterher. Sie hatte die aufregendste Figur, die ihm je untergekommen war.

Und sie würde zwei Wochen lang hier sein.

„Warte!“ Er zog einen australischen Fünfzigdollarschein aus dem Portemonnaie und schrieb seine Telefonnummer darauf. Dann sprang er aus dem Wagen, ging um ihn herum und steckte ihr den Schein in die Handtasche. „Falls du es dir anders überlegst.“

Ohne ihre Antwort abzuwarten, stieg er wieder in den Wagen und schloss die Tür. „Bring mich nach Hause, Malakai.“ Lächelnd dachte er darüber nach, wer wohl als Erstes schwach werden würde.

5. KAPITEL

„Sind die neuen Möbel schon da?“ Jetzt, wo sie alleine waren, konnte Nic frei reden. Sie waren auf dem Weg zu Nics Wohnhaus, das an das Resort angrenzte und das man über eine von üppiger Vegetation umgebene Privatauffahrt erreichte.

„Sie kommen morgen an“, antwortete Malakai.

„Und ist das Bild fertig?“

„Ja. Tenika ist ganz begeistert davon.“ Malakai sprach mit schüchterner Zuneigung über seine Frau. „Wir haben es dort aufgehängt, wo du es haben wolltest. Es sieht toll aus.“

„Ich freu mich schon, es zu sehen.“

Außerdem freute er sich darauf, mit Malakai und Tenika zu reden. Die beiden lebten in einem separaten Teil seines Anwesens und sorgten dafür, dass es bei ihm zuhause auch dann wohnlich und sauber blieb, wenn er in Australien war – oft für mehrere Wochen. Es war angenehm, in der Lage zu sein, Menschen, die ihm etwas bedeuteten, eine Arbeit und Unterkunft bieten zu können. Denn er wusste, was es hieß, in Armut zu leben.

Als sein elegantes weißes Haus mit den hölzernen Fensterläden in Sicht kam, mischte sich ein wenig Stolz in seine Zufriedenheit. Vor einigen Jahren hatte er das Haus als Teil einer in die Jahre gekommenen Hotelanlage gekauft. Anschließend hatte er die Besitzer des Hotels überredet, die Anlage auf Vordermann zu bringen, und war stiller Teilhaber geworden. Zwar war es riskant gewesen, seine erste Million in etwas zu investieren, worüber er kaum etwas wusste, aber es hatte sich ausgezahlt – es sicherte das Einkommen einiger Einheimischer. Und auch für ihn selbst lohnte es sich. Er mischte sich nicht ins Tagesgeschäft ein, war aber oft in der Ferienanlage, kannte die Angestellten, besuchte die Veranstaltungen und sah nach dem Rechten.

Sein eigenes Haus war sein Rückzugsort, den er mit hohen Mauern und Sicherheitssystem schützte. Hier empfing er keine Gäste; Frauen brachte er grundsätzlich nie hierher. Nicht nach Angelica. Wenn er weibliche Gesellschaft haben wollte, während er auf den Fidschis war, dann ging er in eine andere Hotelanlage, und zwar möglichst auf einer anderen Insel.

Nachdem sie angehalten hatte, stieg Nic aus. Malakai stellte den Wagen unter und trug Nic das Gepäck hinterher – er sah das als Teil seines Jobs an und bestand darauf, es zu tun.

Üppiges Blattwerk und farbenprächtige Blüten säumten den Weg zum Haus. Nic bemerkte ein paar Hibiskusbüsche, die erst kürzlich gepflanzt worden waren, und eine Schnitzerei in der Tradition Fidschis. Sicher hatte Tenika sie aufgestellt.

Während der folgenden Stunden tauschte er sich bei ein paar Getränken mit Malakai und Tenika aus und bewunderte den Gemüsegarten, den sie in seiner Abwesenheit angelegt hatten.

Später, nachdem er eine Runde geschwommen war und geduscht hatte, schaltete er seinen Computer ein. Über der Bucht brach bereits die Dämmerung herein. Durchs Fenster wehte der Geruch von Kerosinfackeln herüber. Gesang und Trommelklänge waren zu hören. Gerade war die Aufführung des traditionellen Meke – Tanzes im Resort in vollem Gange. Nic lehnte sich zurück und betrachtete zufrieden die utopische Welt, die er erschaffen hatte, und die ihn auf fünf riesigen Bildschirmen umgab.

Utopian Twilight war sein erster großer Erfolg nach dem Vorfall mit Angelica. Drei Jahre hatten die Gerichtsverhandlungen gedauert, um die Rechte an seinen früheren Werken, die sie zusammen mit ihrem Liebhaber plagiiert hatte, zurückzubekommen.

Ein paar Jahre später war Chameleon Twilight herausgekommen, und nun stand der letzte Teil der Trilogie, Chameleon Council, kurz vor der Fertigstellung. Eigentlich hätte er eine Pause gebraucht, um seine Kreativität anzukurbeln, aber die Online-Spieler warteten ungeduldig auf die neuesten Abenteuer von Onyx One. Also … Er trommelte mit den Fingern auf dem Tisch. Sollte er vielleicht eine Liebesgeschichte einbauen, um die weiblichen Spieler bei der Stange zu halten?

Vom Fenster seines Arbeitszimmers im ersten Stock aus konnte er die Luxusbungalows des Resorts sehen. Vielleicht würde seine in letzter Minute eingebaute Heldin eine Frau mit einer geheimnisvollen Vergangenheit und einer sonderbaren Vorliebe für personalisierte Accessoires sein …

Nach dem Einchecken hatte Charlotte auf dem Zimmer zu Abend gegessen und war früh zu Bett gegangen. Ihren ersten Urlaubstag hatte sie mit einem Buch an ihrem Pool verbracht. Die warme Tropenluft auf ihrer winterblassen Haut, der Blick auf den Pazifik und der freundliche Zimmerservice hatten ihr den Tag versüßt.

Dass sie nicht hinausgegangen war, lag daran, dass sie Zeit für sich allein brauchte – und nicht etwa daran, dass sie Angst hatte, Nic zu begegnen.

Sie dachte überhaupt nicht an ihn. Und sie sah sich auch nicht den Fünfzigdollarschein in ihrer Tasche an.

Er erinnerte sie daran, dass er irgendwo hier war. Jederzeit verfügbar. Sie brauchte nur anzurufen.

Am zweiten Morgen stand sie um sechs Uhr auf. Sie würde sich in ihrem kostbaren ersten Urlaub seit zwei Jahren nicht von Nic vorschreiben lassen, was sie tat oder ließ. Warum sollte sie sich hier wie eine Gefangene fühlen, wo doch die laue Luft förmlich zu einem Morgenspaziergang einlud?

Also frühstückte sie rasch, zog eine enge weiße Hose und ein blassrosa T-Shirt an, steckte ihre Zeichensachen ein, setzte ihren Sonnenhut auf und machte sich auf den Weg.

Sie fühlte sich frei und entspannt. Die warme, duftende Luft liebkoste ihre Haut, als sie den gewundenen, pflanzengesäumten Weg entlangging. In der Ferne hörte sie Planschen und Gelächter und sanftes Meeresrauschen. Es klang nach Spaß.

Doch heute wollte sie allein und ungestört sein. Sie ging auf eine Gruppe knorriger Kasuarinen und Schraubenpalmen zu.

Vor drei Wochen hatte sie das Weingut ihrer Eltern verkauft. Es war ein Familienunternehmen gewesen; sie hatte die Büroarbeiten erledigt. Die neuen Besitzer hatten ihr angeboten zu bleiben, doch sie wollte nicht mit Fremden zusammenarbeiten, die das Weingut womöglich ganz anders führten, als ihre Familie es seit Generationen getan hatte.

Außerdem brauchte sie keine bezahlte Arbeit aufzunehmen, da sie geerbt hatte. Aber sie musste etwas tun. Die Wohltätigkeitsveranstaltungen, die sie früher gemeinsam mit ihrer Mutter organisiert hatte, reichten ihr nicht.

Bis sie herausgefunden hätte, was sie tun wollte, würde sie weiter Dessous entwerfen. Das machte sie nun schon seit ein paar Jahren. Es war zwar nur ein Hobby, aber sie liebte es, die Stücke zu entwerfen, liebte es, sie anzufertigen und vor allem liebte sie es, sie zu tragen.

Unter ihrer unauffälligen Oberbekleidung konnte sie ihre geheime Leidenschaft für Aufregendes ausleben und die sinnliche Frau sein, die sie gern gewesen wäre. Die sie gewesen war, mit Nic …

Hör auf, ständig daran zu denken!

Als sie sich der Baumgruppe näherte, sah sie eine prachtvoll blühende Bougainvillea, die eine hohe, helle Mauer überwucherte. Sie erspähte eine Lücke im Blattwerk und ging hindurch. Ein großer Sonnenschirm versorgte den darunterstehenden Tisch und die Stühle mit Schatten. Für die Sonnenhungrigen gab es ein paar Liegestühle, auf denen gestreifte Polster lagen. Doch momentan schienen alle mehr Interesse am Strand zu haben, denn weit und breit war keine Menschenseele zu sehen. Perfekt.

Sie klappte ihren Zeichenblock auf und legte ihn auf den Tisch, dann holte sie ihre Stifte heraus und fing an zu skizzieren.

Lebendige Farben und klare Formen. Verspielte, aufregende Modelle, die das Gefühl von Freude und Sommer vermittelten. Aber da sie noch so sehr mit sinnlicher Energie aufgeladen war, fielen ihr nur erotische Sachen ein. Zum Beispiel Slips, die im Schritt offen waren. Hmm … vor ein paar Tagen wäre ihr so etwas ganz gelegen gekommen …

Während sich in ihrem Kopf die Ideen formten, huschte ihre Hand schneller über das Papier. Gerade, als sie einen Entwurf für einen BH fertiggezeichnet hatte, bei dem ein Strahlenkranz von einem kleinen Loch in der Mitte der Körbchen ausging, hörte sie jemanden mit schweren Schritten näherkommen.

„Hallo, Sie da.“ Eine tiefe Männerstimme durchbrach die Stille. Eine strenge, verärgerte Stimme. Und sie kannte die Stimme. Charlotte zog den Hut tiefer ins Gesicht, rückte die Sonnenbrille zurecht und lugte vorsichtig unter der Hutkrempe hervor.

Mit großen Schritten kam Nic auf sie zu. Er trug weiße Shorts und war ansonsten nackt, sodass der größte Teil seines durchtrainierten Körpers in der Sonne glitzerte. Er war wohl schwimmen gewesen oder hatte trainiert. Wohl eher Ersteres, wenn man seine an den Oberschenkeln klebenden Shorts betrachtete. Sie hielt den Atem an, und ihr Puls begann zu rasen.

„Verfolgst du mich etwa? Weil …“

„Ich? Sie? Verfolgen?“, bellte er. „Sie befinden sich auf einem Privatgrundstück.“ Ein paar Meter vor ihr blieb er abrupt stehen und hielt sich die Hand über die Augen, um im Gegenlicht sehen zu können. „Charlotte?“

Mit zitternden Händen klappte sie den Zeichenblock zu und stand auf. „Ich …“

„Was machst du hier?“

„Ich kann hier im Resort hingehen, wo ich will. Und was meinst du mit Privatgrundstück?“ Plötzlich beschlich sie eine weniger erfreuliche Ahnung. Er hatte nicht gemeinsam mit ihr ins Hotel eingecheckt … „Nichts deutet darauf hin, dass das hier ein Privatgrundstück sein könnte. Was machst du …“

„Und was ist mit dem Schild am Tor?“

„Welches Tor?“ Sie drehte sich nach der Stelle um, an der sie hineingekommen war. „Oh. Das Tor.“ Das große zweiflügelige Tor, an dem mit dicken schwarzen Lettern ‚Privatgrundstück – Betreten verboten‘ stand. Sie drehte sich wieder zu Nic um. „Wenn du es so weit offen lässt, dass man es gar nicht sieht, brauchst du dich nicht zu wundern, wenn jemand hereinkommt.“

„Wahrscheinlich haben die Möbelpacker vergessen, es wieder zuzumachen.“

Tausende von Fragen gingen ihr durch den Kopf. „Wohnst du etwa hier?“

Den Blick neugierig auf ihren Skizzenblock geheftet kam er näher. „Was machst du da?“

„Nichts.“ Rasch nahm sie den Block vom Tisch. „Ich zeichne nur ein bisschen. Blumen. Blätter. Formen. Nichts Besonderes.“

„Und das soll ich dir glauben?“ Er sah ihr fest in die Augen. „Woher soll ich wissen, dass du nicht mich verfolgst? Eigentlich weiß ich ja überhaupt nichts über dich, Charlotte, stimmt’s? Vielleicht bist du ja hier, um mich …“

„Wer bist du?“

„Nic Russo. Und ich wohne hier. Zeig mir jetzt, woran du gerade gearbeitet hast.“

Skizzen von leichtbekleideten Frauen? „Nein. Das ist privat.“

„Genau wie dieser Garten.“

„Der übrigens wunderschön ist.“ Sie sagte das Erstbeste, was ihr in den verwirrten Sinn kam.

„Genau wie du – wunderschön.“ Seine Stimme ging ihr durch und durch. „Aber wer bist du?“ Er kam auf sie zu wie ein Raubtier auf seine Beute.

Sie wich zurück und überlegte, wie lange sie bis zum Tor brauchen würde, wenn sie rannte. „Einfach eine Privatperson.“

„Genau wie ich. Und ich passe auf mein Privateigentum auf. Vielleicht war dieser Reporter ja an einer Sache dran“, fuhr er nachdenklich fort. „Vielleicht bist du eine Spionin, die darauf aus ist, mein neuestes Projekt zu stehlen.“

„Eine Spionin?“, fragte sie entgeistert, doch nun sah sie seinen ernsten Gesichtsausdruck. „Stehlen?“ Sie machte einen weiteren Schritt zurück. „Lebst du in irgendeiner komischen Parallelwelt oder hast du sie einfach nur nicht mehr alle?“ Kopfschüttelnd ging sie weiter rückwärts. „Ich weigere mich, diese absurde Unterhaltung weiter zu führen.“

Er folgte ihr und holte sie rasch ein. „Parallelwelt? Interessant, dass du das sagst. Zufall?“ Jetzt war er so nah, dass sie jede einzelne seiner langen schwarzen Wimpern sehen konnte. Jede einzelne Bartstoppel. Und vielleicht verzog sich sein Mund im Ansatz sogar zu einem Lächeln.

Vielleicht aber auch nicht.

„Ich entschuldige mich für mein unbefugtes Eindringen“, sagte sie. „Aber ich wüsste es sehr zu schätzen, wenn du mir antworten würdest, bevor ich gehe.“

„Ich antworte dir, wenn du mir zeigst, an was du arbeitest.“

Sie umklammerte ihren Block fester. „Nein.“

Er spreizte die Hände. Resigniert? Eher nicht. Sie trommelte mit den Fingern auf den Block. „Eine ehrliche Antwort, bitte.“

„Ich schreibe Computerprogramme. Ziemlich einträgliche Programme.“

„Oh … Buchhaltungssoftware oder so was?“

„Nicht ganz.“ Er klang amüsiert. „Sehe ich aus wie ein Buchhalter?“

„Nicht ganz“, sagte sie und musste gegen ihren Willen lachen.

„Ich erschaffe andere Welten und Charaktere, die darin leben. Interaktives Zeug. Jeder, der sich einloggt und bezahlt, kann diese Welten besuchen. Aber es gibt Leute, die meinen, es sei okay, anderen die Arbeit von Jahren zu stehlen.“ Seine kalte, unerbittliche Miene verriet, dass er schlechte Erfahrungen mit derartigen Leuten gemacht hatte.

„Aha. Ich verstehe. Tut mir leid, als ich den Garten gesehen habe und niemand da war …“

„Vielleicht konntest du es aber auch einfach nicht mehr aushalten.“ Seine Stimme und sein Blick nahmen einen anderen Ausdruck an. Erwartungsvoll. „Du hast dich im Resort nach mir umgehört und bist hergekommen, damit wir das fortsetzen können, was wir vor ein paar Tagen begonnen haben.“

„Nein … Nic … Ich …“ Muss nachdenken. Allerdings wusste sie nicht mehr, worüber, wenn er sie so ansah. Er kam einen Schritt näher, und sie roch das Salzwasser auf seiner warmen Männerhaut. „Nein.“

„Du kannst alles aufklären, indem du mir beweist, dass du wirklich an etwas gearbeitet hast und nicht einfach hier herumgeschlichen bist.“

„Ich bin nicht geschlichen, ich habe …“

„Verzweifelt gehofft, dass ich rauskommen und dich sehen würde“, unterbrach er sie. Seine warme, weiche Stimme fesselte sie. Genauso hatte er geklungen, als er sie aufs Bett gelegt und ihr gesagt hatte, was er mit ihr tun würde – und wie.

Er nahm ihr den Hut ab und warf ihn auf den Tisch. Dann umfasste er ihre Schultern und zog sie zu sich, bis seine Lippen nur noch wenige Millimeter von ihren entfernt waren. Sie schwankte ihm entgegen; sie konnte es nicht abwarten, seinen Mund auf ihrem zu spüren. Als er ihr den Zeichenblock entzog und ihn auf den Tisch legte, machte sie keine Anstalten, ihn daran zu hindern.

„Und weil ich dich entdeckt habe, sollst du nicht diejenige sein, die als Erste nachgibt.“ Er verfestigte seinen Griff um ihre Schultern. „Und das ist in Ordnung. Ich habe nichts dagegen, dich gewinnen zu lassen – dieses Mal.“

Bevor sie ihm widersprechen konnte, küsste er sie. So sanft, gekonnt und souverän, dass sie nicht widerstehen konnte.

Eine kräftige Windbö streifte ihre erhitze Haut, doch sie ließ sich nicht davon stören. Während Nic sie weiterhin küsste, begann sie, mit den Händen seinen von der Sonne aufgeheizten Körper zu erkunden.

Doch auch, wenn das hier etwas ganz Harmloses sein sollte – auf die Gefühle, die Charlotte durchströmten, traf das nicht zu. Für Gefühle dieser Art war sie nicht bereit, und diese Geschichte würde nicht gut für sie ausgehen. Sie würde damit aufhören … gleich …

Ihre Knie wurden weich, sie schlang ihre Arme um seinen Hals und machte weiter.

Nic löste sich ein wenig von ihr. „Ich unterbreche uns ja nur ungern, aber deine Arbeit …“

„Arbeit?“, fragte sie und reckte den Hals, um an seine Lippen heranzukommen.

Er fuhr mit der Zunge über ihre Unterlippe. „Was auch immer du da gemacht hast. Als ich dich unterbrochen habe. Das, wovon du sagtest, dass es privat sei, und das du mir nicht zeigen wolltest.“

Sie rückte von ihm ab, wandte den Kopf und sah, dass ihre wertvollen Entwürfe im Garten umherflogen. Entsetzt riss sie sich aus seiner Umarmung los und lief über die Wiese und in die Büsche hinein, um die Seiten einzusammeln. „Ich hab sie“, rief sie für den Fall, dass er ihr zur Hilfe eilen wollte. „Nicht gucken!“

Als sie sich mit den zerknickten Seiten in den Händen wieder zu ihm umwandte, sah er sie mit sichtbarem Interesse lächelnd an.

„Ich gehe jetzt“, verkündete sie mit glühenden Wangen. Nachdem sie die Seiten, die Stifte und den Block in ihre Tasche gestopft hatte, nahm sie ihren Hut und ging rückwärts auf das Tor zu. „Halt dich von mir fern. Ich meine das ernst“, sagte sie, während er weiter sein Ich-weiß-Bescheid-Lächeln lächelte. „Du bist schlecht für mich.“

Dann wandte sie sich um und ging. Sie wusste, dass er ihr hinterhersah. Er war schlecht für ihren Seelenfrieden. Schlecht für ihre Willenskraft. Ein schlechter Zeitvertreib. Schlecht, schlecht, schlecht.

Noch immer schmunzelnd sah Nic ihr hinterher. Sobald sie weg war, bückte er sich nach dem Bogen, der sich unter dem Tisch verfangen hatte. Nachdem er das Blatt glattgestrichen hatte, starrte er das erotische Bild an.

Blumen – von wegen! Sein Schmunzeln wurde zu einem Grinsen. Doch dann sah er genauer hin. Das hier war gekonnt gemacht. Und die Zeichnung war mit Notizen versehen – Material, Farbkombinationen und Anmerkungen zum Schnitt.

Und seine erste Reaktion, als er sie in seinem Garten vorgefunden hatte, war völlig übertrieben gewesen – er hatte sie ja quasi der Spionage beschuldigt! Blieb zu hoffen, dass seine Kussaktion sie davon abgelenkt hatte.

Ihn hatte sie auf jeden Fall abgelenkt.

Er faltete die Seite zusammen. Ein perfekter Vorwand, Charlotte wiederzusehen. Nicht, dass er einen gebraucht hätte. Während er das Tor schloss und abriegelte, dachte er über seinen unerwarteten Besucher nach. Natürlich wollte sie ihren Entwurf zurückhaben, und er würde ihn ihr bringen. Aber erst heute Abend.

Er ging in sein Arbeitszimmer, setzte sich an den Rechner und betrachtete die Figuren, die dort auf den Bildschirmen mit der Lösung der Aufgaben beschäftigt waren, die ihnen in ihrer virtuellen Welt gestellt worden waren. Nic griff nach der Maus. Bevor er sich wieder anderen Dingen zuwenden konnte, hatte er heute mit dem Spiel noch alle Hände voll zu tun.

Nachdem sie die Tür hinter sich geschlossen hatte, schloss Charlotte die Augen. Bilder gingen ihr durch den Kopf. Bilder davon, wie sie die Kontrolle verlor. Verzweifelt gehofft, dass ich rauskommen und dich sehen würde, hatte er gesagt. Als wenn er wüsste … aber er wusste es ja wohl. Und sie konnte sich nichts vormachen – verzweifelt umschrieb genau, wie sie sich fühlte, und genau deswegen hatte sie ihm gesagt, er solle sich von ihr fernhalten.
Der einzige vernünftige Satz, den sie zu ihm gesagt hatte. Abgesehen davon, dass sie ihm zu verstehen gegeben hatte, dass er schlecht für sie sei.

Denn sie kannte diesen Typ Mann, der mit seinem Lächeln selbst eine Nonne dazu brachte, sich auszuziehen. Nic war ein großartiger Mann für eine Nacht, aber ansonsten wollte sie mit so einem Mann nichts zu tun haben. Wollte keine Vertraulichkeiten, Träume, Hoffnungen und Interessen mit ihm teilen. Nicht auf ein gemeinsames Leben und ein gemeinsames Zuhause hoffen oder darauf, dass seine Familie ihr über den Verlust der eigenen Familie hinweghelfen würde. Dafür war er nicht der Richtige.

Sie sah aus dem Fenster über die Dächer hinweg und konnte zwischen den Bäumen sein Haus ausmachen. „Oh, Dad, was würdest du nur von mir denken?“ Nach dem, was sie getan hatte, wäre sie wohl kaum noch seine Prinzessin. Und Mum wäre entsetzt.

Nic Russo … sie wandte sich ab, öffnete ihren Laptop und schaltete ihn ein. Wenige Sekunden später hatte sie seinen Namen in eine Suchmaschine eingegeben. Doch die Nic Russos, die sie fand, waren sicherlich keine Computerspielentwickler. Und auch die Suche nach einem Dominic Russo ergab nichts, was sie weiterbrachte.

Sie ballte die Hände zu Fäusten. Sobald sie wieder einigermaßen klar im Kopf wäre, würde sie zu diesem Nic Russo – oder wer auch immer er war – gehen und ihn dazu bringen, ihr mehr über sich zu erzählen.

Falls er nicht vorher zu ihr kam.

6. KAPITEL

Um halb sechs duschte Nic und ging mit Charlottes Zeichnung in der Hemdtasche hinunter. Tenika hatte ihm ein dunkelrotes Hemd mit weißen Hibiskusblüten gebügelt und es zusammen mit einer frisch gepflückten Hibiskusblüte aufs Bett gelegt. Und Nic wusste, dass sie hoffte, dass er beides tragen würde.

Nun war sie in der Küche mit dem Putzen des Gemüses beschäftigt, das er sie vorher im Garten hatte pflücken sehen. Ihr drahtiges, kurz geschnittenes Haar war inzwischen von silbernen Strähnen durchzogen. Die pink gemusterte Bluse, die sie über ihrem schwarzen Sulu trug, passte gut zu ihrer Hautfarbe. Gerade zupfte sie Blätter von einem Stängel.

Er nahm sich eine Banane. „Wie war dein Tag?“

Lächelnd drehte sie sich zu ihm um. „Hallo, Nic. Soll ich dir schon Essen machen? Gemüse aus dem Garten mit Fisch?“

„Danke, aber du brauchst heute nicht für mich zu kochen.“

„Ah. Die hübsche Frau erwartet dich.“ Tenika musterte Nic und nickte ihm wohlwollend zu. „Sehr hübsch. Die Glückliche. Malakai hat mir erzählt, dass sie im Resort wohnt.“ Ihre Augen funkelten kupplerisch.

Nic musste lachen. Die beiden gaben es nicht auf, ganz egal, wie oft er ihnen versicherte, dass er mit seinem Junggesellendasein mehr als zufrieden war. „Charlotte ist mit demselben Flug gekommen wie ich. Ich habe etwas, das ich ihr zurückgeben muss.“

„Pffft …“ Tenika hantierte im Waschbecken herum. „Du magst sie doch, diese Charlotte. Soll Malakai den Wagen bringen?“

„Nicht nötig. Wir werden uns nur den Meke angucken und danach vielleicht etwas essen.“

„Du musst sie morgen herbringen, damit ich sehen kann, ob sie gut genug für dich ist. Ich koch euch etwas Leckeres.“

„Das wird wohl eher nichts.“

„Nie bringst du hübsche Frauen mit.“ Tenika schürzte die Lippen und sah ihn durchdringend an. „Vielleicht magst du diese ja mehr als die anderen und lädst sie hierher ein.“

„Tenika.“

„Vielleicht heiratet ihr. Und bekommt Kinder.“ Während sie ihre Hände an der Schürze abtrocknete, nickte sie ihm zu. „Die Leute auf Fidschi mögen Kinder. Ich würde dir helfen!“

Tenika und Malakai hatten keine eigenen Kinder. Nic wusste, wie traurig sie das machte, aber er würde nicht mit Ersatzenkeln für die beiden dienen können.

„Ich weiß“, sagte er sanft, holte die Hibiskusblüte hinter seinem Ohr hervor und schob sie hinter ihres. „Bis morgen.“

Um nicht auf Personal zu treffen, das ihn mit einem Schwätzchen aufhalten würde, nahm er den Hintereingang durch das Tor. Der Meke ging bei Sonnenuntergang los. Es war ein perfekter Abend – ruhig und warm, mit einem in bunte Farben getauchten Himmel und dem Geruch von Grillkohle in der Luft.

Er hatte Zugang zu allen Bereichen des Resorts, und es war ihm ein Leichtes gewesen, herauszufinden, dass Charlotte in einem der teuersten Bungalows untergekommen war.

Er klopfte, und einen Moment später öffnete sie die Tür.

„Guten Abend.“

„Ich habe mir gedacht, dass du herkommen würdest.“ Sie trug einen schwarzen Sarong mit blau-weißem Frangipanimuster, der den Blick auf ihren Hals und ihre Schultern freigab, und offensichtlich keinen BH. Ihr glänzendes Haar hatte sie hochgesteckt.

„Es war nur eine Frage der Zeit.“ Lächelnd lehnte er sich an den Türrahmen.

„Komm rein“, bat sie ihn und ging vor, sah sich aber über eine ihrer bloßen Schultern nach ihm um. „Hast du bei den Mädchen von der Rezeption deinen Charme spielen lassen?“

Nachdem er hereingekommen war, schloss er die Tür hinter sich. „Das war nicht nötig. Ich bin stiller Teilhaber. Darum war es nicht schwierig, eine Charlotte Dumont in den Unterlagen zu finden.“

„Aha.“

„Dein Name stand auf Malakais Zettel, als er dich abgeholt hat.“

„Dann nehme ich an, dass du jetzt alles über mich weißt.“

„Wenn du damit meinst, dass ich versucht habe, im Internet mehr über dich zu erfahren, nein. Ich respektiere die Privatsphäre von anderen. Aber ich hätte nichts dagegen, wenn du mir ein bisschen über dich erzählen würdest.“ Mit dem Kinn wies er auf den Laptop auf dem Tisch. „In irgendwelchen sozialen Netzwerken wirst du mich nicht finden.“

Sie errötete. „Ich habe gar nicht … nicht sehr.“ Rasch ging sie zum Tisch und schaltete den Computer aus. „Du hast gesagt, dass du Computerspiele entwickelst. Und da dachte ich, dass es bestimmt irgendwelche Seiten gibt, über die deine Fans dich kontaktieren können.“

„Ich verwende ein Pseudonym.“

„Wie praktisch.“ Ihr Blick war ebenso skeptisch wie ihr Tonfall.

„Nicht wahr?“ Er ging zu ihr, zog sein Portemonnaie aus der Hosentasche und zeigte ihr seinen Führerschein. „Hier, lies. Laut.“

„Dominic T. Russo.“ Sie nickte. „Okay.“

„Und …“, er zog ihre Zeichnung hervor, faltete sie auf und hielt sie ihr hin, „… ich nehme an, dass du dich schon gefragt hast, wo die geblieben ist.“

Sie warf einen Blick darauf, schloss die Augen, faltete das Blatt zusammen und murmelte etwas unerwartet Derbes.

„Charlotte, du überraschst mich immer wieder.“ Er liebte es, wie sie errötete, liebte ihre Empfindlichkeit, die sie nicht zu verbergen vermochte. Das – wie ein paar andere Dinge – sprach seinen Beschützerinstinkt an. „Bei mir sind deine Geheimnisse sicher.“

Als sich ihr Blick verfinsterte und gleichzeitig zu sprühen begann, wusste Nic, dass sie an die gemeinsam verbrachte Nacht dachte. Sie sah auf das zusammengefaltete Blatt hinunter. „Ich habe gar nicht nachgesehen, ob ich alle dabei hatte. Du hast mich heute Morgen zu sehr durcheinandergebracht.“ Sie fächelte sich mit dem Papier Luft zu. „Du bringst mich immer noch durcheinander.“

„Tue ich das?“, fragte er und setzte eine besorgte Miene auf. „Kann ich irgendetwas dagegen tun?“

„Das kann ich dir leider nicht sagen, weil ich fürchte, dass ich sonst hektische Flecken bekomme.“

„Wie wäre es, wenn du antwortest, und wir uns anschließend gemeinsam um die Flecken kümmern?“

„Hmm …“ Doch dann schob sie die Seite in ihren Zeichenblock und sagte: „Danke, dass du sie mir hergebracht hast.“

„Ich habe mir gedacht, dass es dir sicher nicht gefällt, wenn das irgendwo herumfliegt. Es sieht wichtig aus.“

„Kann sein“, antwortete sie, ohne näher darauf einzugehen, und verstaute ihren Laptop. „Ich wollte mich gerade umziehen und runtergehen, um mir den Tanz anzuschauen.“

„Das trifft sich gut, denn ich bin hergekommen, um dich zu fragen, ob wir zusammen hingehen und danach vielleicht etwas essen wollen. Aber du brauchst dich nicht umzuziehen. Lass den Sarong an. Bitte.“

„Na gut. Aber ich brauche ein Paar Minuten, um mich frisch zu machen“, sagte sie und verschwand ins Badezimmer.

Er setzte sich auf einen der Bambussessel und wartete. Ihr Koffer stand offen auf der Gepäckablage. Er ließ seinen Blick über den Inhalt wandern. Unterwäsche. In allen Farben und Formen, alles, was man sich vorstellen konnte. Wenn es nach ihm gegangen wäre, wollte er lieber ihr beim Tanzen zusehen. Und sie würde dabei das tragen, was er aussuchen würde. Anschließend würde er es ihr genüsslich und langsam ausziehen.

Doch er zwang sich, nicht weiter daran zu denken. Heute wollte er erfahren, wie sie war, wenn man mit ihr unter die Leute ging. Er wollte sie als Person kennenlernen.

Erst mal, zumindest.

Er ging zum Fenster und betrachtete die sich im Meer spiegelnde untergehende Sonne. Sie würden einander ein bisschen besser kennenlernen und ein paar Nächte mehr miteinander verbringen, bevor Charlotte abreiste. Er würde sich nicht einmal einen Vorwand einfallen lassen müssen, um das Ganze zu beenden und zu verschwinden.

Perfekt.

Mit zitternden Händen kämmte sich Charlotte die Haare. Nic zu sehen hatte sie nervös gemacht. Abgesehen davon, dass ihr lustvolle Schauer über die Innenseiten ihrer Schenkel liefen, seitdem er ihren Flur betreten hatte, lag das vor allem daran, dass er eine ihrer gewagten Zeichnungen zu Gesicht bekommen hatte. Sie zog den Knoten ihres Sarongs zwischen den Brüsten nach. Ihr Haar ließ sie offen und strich es auf einer Seite hinters Ohr.

Soviel also zu ihrer Bitte, Nic möge sich von ihr fernhalten. Sie wusste genau, wie dieser Abend enden würde, wenn es nach ihm ging. Und genauso gut wusste sie, dass sie nicht dagegen ankämpfen würde.

Tatsächlich freute sie sich auch darauf, den traditionellen Tanz mit ihm anzusehen, mit ihm zu trinken und zu essen. Und mehr über ihn zu erfahren. Solange sie vor ihm auf der Hut war, wäre alles in Ordnung.

Der Abend war wie gemacht dafür, ihn im Freien zu verbringen. Das Meer warf die letzten Sonnenstrahlen zurück, und vor dem orangerot leuchtenden Himmel machten sich die Silhouetten der Kokosnusspalmen besonders gut. Der warme Geruch der Kerosinfackeln durchwob die laue Luft.

„Heute führt eine Gruppe von Schulkindern etwas auf“, sagte er, als sie in Richtung der treibenden Trommelklänge gingen. Dabei klang seine Stimme ein wenig stolz.

„Kennst du die Kinder?“

„Ich beteilige mich seit ein paar Jahren an einem Schulprojekt zur Förderung von Computerkenntnissen. Die älteren Kinder helfen den Jüngeren, es ist wie eine große Familie, da wird keiner ausgeschlossen.“

Das sagte er in einem Ton, der Charlotte das Gefühl gab, dass er als Kind auf so eine Gemeinschaft hatte verzichten müssen.

Sie setzten sich auf eine der Bänke zu den anderen Gästen, um die Vorführung anzusehen. Zuerst trat eine Gruppe von männlichen Tänzern auf, deren Körper im Feuerschein glänzten. Dann kamen die mit Blütenkränzen geschmückten Frauen an die Reihe. Als letzte waren die Kinder dran, die vom Publikum mit Applaus überhäuft wurden.

Nachdem ein Großteil der Gäste verschwunden war, gab Nic einer der Tänzerinnen ein Zeichen. „Kas!“

„Nic!“, rief sie und kam herbeigeeilt. „Du bist wieder da! Bula!“ Sie küssten sich auf die Wangen. „Die Kinder vermissen dich schon.“ Sie wandte sich Charlotte zu. „Bula.“

„Charlotte“, stellte er sie vor. „Das ist Kasanita Blackman. Neben Tanzen unterrichtet sie noch einige andere Fächer. Charlotte ist eine Freundin von mir, die ein paar Wochen hier verbringt.“

„Bula. Schön, dich kennenzulernen.“

„Willkommen auf den Fidschi-Inseln, Charlotte. Ich hoffe, unsere Aufführung hat dir gefallen.“

„Es war großartig. Und den Kindern scheint es ebenso viel Spaß gemacht zu haben wie dem Publikum.“

„Oh, ja. Sie waren so aufgeregt! Ich fürchte, dass ich morgen keinen normalen Unterricht mit ihnen machen kann.“

Charlotte lächelte. „Wahrscheinlich eher nicht.“

„Magst du uns vielleicht einmal besuchen, während du hier bist? Bitte Nic, dich mitzunehmen, wenn er kommt. Natürlich nur, wenn du nichts gegen Kinder und Lärm hast.“

„Ich liebe Kinder und Lärm … glaube ich. In einem Klassenraum war ich seit Ewigkeiten nicht.“

„Also gut – dann hoffentlich bis bald! Nic?“

„Wie wäre es mit morgen? Charlotte?“ Er wandte sich ihr zu. „Würde dir das passen?“

„Ja. Ich freu mich schon.“

Das war eine gute Gelegenheit, Fidschi von einer Seite kennenzulernen, die Touristen normalerweise vorenthalten blieb. Außerdem würde sie mehr über Nic und sein Engagement für die Schule erfahren. Sie bewunderte Männer, die sich für etwas einsetzten – zumindest, wenn sie es nicht wie Flynn nur aus Eigennutz taten.

Sie plauderten noch ein wenig mit Kasanita und verabschiedeten sich dann.

„Sie ist sehr nett“, sagte Charlotte auf dem Weg zu einem der Restaurants. „Sie hat einen englischen Nachnamen – ist sie mit einem Australier verheiratet?“

„Ihre Mutter ist von hier, ihr Vater ist Australier. Er hat hier Arbeit gesucht, Kasanitas Mutter kennengelernt und ist geblieben.“

Nic führte Charlotte an einen kerzenbeleuchteten Tisch ein wenig abseits der anderen Gäste, und sie wusste, dass er im Voraus reserviert hatte. Der Tisch, der nur wenige Meter vom Wasser entfernt im Sand stand, war von golden angestrahlten Palmen umgeben.

Ein Kellner erschien und brachte ihnen aparte Fruchtcocktails. Nic bestellte einen Spezialitätenteller und wechselte ein paar Worte mit Timi – er schien mit sämtlichen Angestellten des Resorts per du zu sein – dann stießen sie auf den Abend an. Die cremigen Drinks schmeckten nach Kokosnuss, Ananas, Limette und Alkohol.

Erst nachdem Timi gegangen war, widmete sich Nic ganz seiner Tischgenossin. Sie hatte die Hände auf den Tisch gelegt und sich zurückgelehnt, um den Sternenhimmel zu bewundern, und Nic konnte der Versuchung nicht widerstehen, ihr sanft über die Finger zu streicheln.

„Also, Charlotte“, sagte er, nachdem sie ihren Blick wieder auf ihn gerichtet hatte. „Wir haben einander nackt gesehen. Ich finde, es wird Zeit, dass wir uns auf anderer Ebene kennenlernen. Was meinst du?“

Sie gab nur ein ersticktes Geräusch von sich und sog an ihrem Trinkhalm. Nie hatte er so schöne Augen gesehen. Selbst im Halbdunkel ging dieses Leuchten, von dem er sich so sehr angezogen fühlte, von ihnen aus. Wie eine Motte vom Licht.

Er beugte sich vor. „Frag mich etwas.“

„Gut, ich habe eine Frage. Kasanita hat angedeutet, dass du länger weg warst, aber du hattest doch gesagt, dass du hier lebst. Wie passt das zusammen?“

„Ich habe noch eine Wohnung in Adelaide. Und ich wohne mal hier, mal dort.“

Sie blinzelte. „Du kommst auch aus Adelaide?“

„Ursprünglich aus Victoria. Aber ich bin vor mehr als zehn Jahren nach Südaustralien gezogen. Also kann es schon sein, dass wir uns in Adelaide in der Rundle Mall über den Weg laufen.“

„Ja. Ich lebe zwar im Barossa Valley, aber ich bummele gern in der Rundle Mall.“

„Du bist nicht zufällig mit Lance Dumont verwandt, oder?“

Lance Dumont war eine große Nummer in der gehobenen Gesellschaft Südaustraliens. Er war der Besitzer des Weinguts „Three Cockatoos“, dessen Weine immer wieder ausgezeichnet wurden. Und steinreich.

Nickend senkte sie den Blick. „Er war mein Vater.“

„Also bist du tatsächlich eine Prinzessin.“ Doch dann fiel Nic ein, dass Lance und seine Frau bei einem Flugzeugunglück ums Leben gekommen waren. „Oh, nein, Charlotte! Es tut mir leid … ich wollte keine traurigen Erinnerungen wecken.“

„Schon in Ordnung“, sagte sie mit bemüht unbekümmerter Stimme, als sie mit schwimmenden Augen zu ihm aufsah. „Es ist ja schon ein paar Jahre her. Aber ich vermisse sie immer noch. Und Travers, natürlich.“

„Travers?“ Ein Freund? Oder gar ein Ehemann?

„Mein Bruder. Ich habe an diesem schrecklichen Nachmittag meine gesamte Familie verloren. Seitdem ist mein Leben nicht mehr wie vorher.“

„Das ist hart“, sagte Nic leise. Obwohl er keine Ahnung hatte, wie es war, eine Familie zu haben – oder, besser, wie es war, eine Familie zu haben, in der man einander liebte und füreinander sorgte – konnte er ihren Schmerz nachfühlen. „Weiß man, wie es passiert ist?“

„Dad ist geflogen und hatte einen Herzinfarkt. Wir hatten keine Ahnung, dass etwas mit seinem Herz nicht stimmt; er war immer so fit und voller Leben.“ Sie lächelte ein trauriges Lächeln, das ihm sehr nahe ging.

Ihre Spezialitätenplatte wurde gebracht und sie begannen zu essen.

„Nach dem Vorfall bist du sicher den Umgang mit der Presse gewohnt, oder?“, fragte Nic und nahm eine Melonenkugel mit Kokosüberzug.

„Ich habe die Medien soweit wie möglich gemieden.“

„Was wollte der Idiot am Flughafen von dir?“

„Ich …“ Sie seufzte und starrte ihr Weinglas an, das sie zwischen den Fingern drehte.

„Du solltest es mir sagen. Falls es noch einmal passiert …“

„Wenn es noch einmal passiert, wirst du nicht da sein, um mir zu helfen“, antworte sie, und er wusste, dass sie recht hatte. Sie würde in zwei Wochen abreisen – er nicht.

„Vor sechs Wochen haben ich und mein Verlobter uns getrennt. Er ist eine Person des öffentlichen Lebens. Der Reporter hat eine Story dahinter vermutet. Naiverweise habe ich angenommen, dass er mich in Ruhe lassen würde, wenn ich meine Identität leugne.

„Hast du ihn geliebt? Den Verlobten?“ Seine Frage überraschte ihn. Noch mehr aber überraschte ihn der Grund für seine Frage, und dass sich sein Herz ein wenig zusammenzog.

Natürlich hatte sie den Mann geliebt. Eines war Nic mittlerweile klar geworden: Wenn sich Charlotte an jemanden band, dann auf Dauer – egal, ob es um ihre Familie oder einen Mann ging. Wahrscheinlich hatte nicht sie, sondern er die Verlobung gelöst.

Auf jeden Fall wich sie seiner Frage aus, indem sie selbst eine stellte. „Wie steht es mit deiner Familie, Nic?“

Er sprach nie über seinen familiären Hintergrund. Und dann auch noch mit Charlotte Dumont, einer Prinzessin der gehobenen Gesellschaft? Er stammte aus einem anderen Universum. Sie wollte heiraten und eine Familie gründen, während er ein überzeugter Junggeselle war, der ausschließlich für die Arbeit lebte. Sie hatten nichts gemeinsam.

Außer im Bett.

Und war das nicht gerade das Einzige, was zählte? „Ich habe keine Geschwister“, antwortete er. „Meinen Vater habe ich nie kennengelernt, und meine Mutter ist vor zwölf Jahren gestorben.“ Er nahm sein Glas. „Und das war’s auch schon.“

„Nein.“ Mit mitleidvollem Blick ergriff sie nach kurzem Zögern seine Hand. „Das ist die kurze Version, die du immer dann zum Besten gibst, wenn irgendwer fragt. Aber ich bin nicht irgendwer … also rede, wenn du willst.“

„Ich will aber nicht.“ Er drehte ihre Hand um und ließ seine Finger zwischen ihre gleiten. Wartete, bis sich die Spannung aufbaute, und sah zu, wir ihr eben noch mitleidiger Blick leidenschaftlich wurde. „Bist du noch hungrig?“

„Selbst wenn ich es gewesen wäre – du hast es mich gerade vergessen lassen.“

Wäre sie eine andere gewesen, hätte er darüber gelächelt, wie schnell sie sich ergeben hatte, doch die Gefühle, die Charlotte in ihm auslöste, waren zu stark für solche Nebensächlichkeiten. Er stand auf und reichte ihr die Hand. Als er ihren zustimmenden Blick sah, fasste er ihre Hand noch fester. „Weißt du, wozu ich Lust hätte? Dich auszuziehen und dich anschließend vergessen zu lassen, dass du je einen Verlobten hattest.“

7. KAPITEL

Charlotte lief Hand in Hand mit Nic zum Wasser hinunter. Am Ufer angekommen streifte sie ihre Sandalen ab und lachte ausgelassen.

Vielleicht lag es daran, dass sie noch nie ein derart heftiges Verlangen nach einem Mann empfunden hatte. Mit Flynn, bis jetzt der einzige Mann, mit dem sie etwas gehabt hatte, war es etwas völlig anderes gewesen.

Nic sah sie an. „Was ist so lustig?“

„Das!“ Sie schwenkte die Sandalen in ihrer Hand. „Aber eher unerwartet als lustig. Ich komme mir vor wie ein anderer Mensch und denke die ganze Zeit, dass ich gleich aufwache und …“

Als sie merkte, wie sich seine Schritte verlangsamten, hörte sie auf zu lachen und sah zu ihm auf. Er machte ein verkniffenes Gesicht. Ihr Herz zog sich zusammen. „Was ist?“

Ohne zu antworten, zog er sie an der Hand hinter sich her. Sobald sie außer Sichtweite der anderen Gäste waren, blieb er stehen, schloss sie in die Arme und drückte sie fest an sich. „Charlotte, was ich alles gerne mit dir machen würde …“ Er lockerte seinen Griff, aber nur, um ihrem Hinterkopf zu umfassen und seine Lippen auf ihren Mund zu drücken.

Sein Kuss war fordernd und fieberhaft. Sie schmeckte seine Lippen, seine Zunge und sein Begehren. Spürte an ihrem Bauch, wie sehr ihn nach ihr verlangte. Heute war er nicht der sanfte Mann, der es ihr überlassen würde, wo es langging. Er war wie ein Raubtier. Und sie gab jede Vorsicht auf. Gab sich ihm ohne Zögern rückhaltlos hin. Ihre Sinne waren ganz auf ihn eingestimmt, und sie spürte jede Regung, sowohl ihre als auch seine. Die sanft wehende Abendluft, den Sand unter ihren Füßen und die Wärme ihrer eng aneinandergeschmiegten Körper.

Er fuhr mit den Händen durch ihr Haar. „Du bist für die Nacht geschaffen, Charlotte. Etwas Mysteriöses umgibt dich, und ich will deine intimsten Geheimnisse kennenlernen.“ Mit dunklen Augen sah er sie an. „Willst du noch immer alleine sein?“

Sie wusste, dass es nicht von Dauer sein würde, aber gerade fühlte sie, dass sie nie wieder allein sein wollte. „Nein, ich bin lieber mit dir zusammen“, antwortete sie und griff nach seiner Hand.

„Dann komm“, sagte er und zog sie weiter. Schweigend gingen sie am Ufer entlang, und die Sterne leuchteten ihnen den Weg. Es war nicht nötig, zu sprechen; beide wussten, was sie wollten.

Schließlich erreichten sie sein Haus, doch anstatt mit ihr hineinzugehen, führte Nic Charlotte ein Stück weiter am Strand entlang und dann ein Stück nach oben, wo der Sand weich war und einige Büsche standen.

„Hier wird uns niemand finden.“ Er klang außer Atem, als wäre er gerannt.

„Sicher?“ Auch sie war atemlos, und das lag nicht nur daran, dass sie sich so beeilt hatten, herzukommen.

„Ganz sicher. Außerdem sind wir hinter den Büschen verborgen.“

Als er sich an dem Knoten ihres Sarongs zwischen ihren Brüsten zu schaffen machte, dachte sie nicht mehr darüber nach, ob sie jemand sehen konnte. Der Sarong glitt zu Boden, und sie war nackt bis auf ihr schwarzes Spitzenhöschen mit dem eingearbeiteten roten Satinband … und die zwei roten Schleifen, die ihre Brustwarzen bedeckten. „Du bist wirklich allerhand.“ Seine Pupillen weiteten sich, als er sie anerkennend musterte. „Wow.“ Er betastete die Schleifen und löste sie dann vorsichtig.

„Sie sind für Momente wie diese gemacht“, sagte sie und platzierte seine Hände auf ihren Hüften. Ihr Höschen wurde an den Seiten von ähnlichen Schleifen zusammengehalten.

Nic schmunzelte. „Du bist schlau.“ Er zog an den Enden der Schleifen und sah zu, wie das Höschen herunterfiel. „Und ein bisschen verdorben.“

Sie genoss es, ihn zu überraschen, wusste, dass er vorschnell über sie geurteilt hatte. Rasch knöpfte sie sein Hemd auf und griff dann nach dem Verschluss seiner Jeans. „Ich bin nicht die, für die du mich gehalten hast, stimmt’s?“, fragte sie, während sie mit den Fingern zwischen Nics Waschbrettbauch und dem Denim-Stoff entlangfuhr. „Ich bin auch nicht die, für die ich mich selbst gehalten habe. Du verwandelst mich in jemanden, den ich nicht kenne.“

Seine geschickten Hände waren ebenfalls beschäftigt, und als er mit den Daumen über ihre Brustwarzen strich und die Berührung einen wohligen Schauer durch ihren Unterleib jagte, stöhnte sie auf. „Ich glaube, du bist derjenige, der verdorben ist, Dominic Russo.“

„Und ich glaube, du redest zu viel“, murmelte er und brachte sie mit einem langen, berauschenden Kuss zum Schweigen.

Ihr war ganz schwindelig von seinem Geschmack und dem warmen, aufregenden Duft seiner Haut. Er hatte ihren Körper in ein bebendes Etwas verwandelt, das aus nichts als Verlangen bestand. Jeden Moment konnten ihre Knie unter ihr nachgeben. Sie versuchte nicht weiter, ihn auszuziehen, und krallte sich an den Seiten seines offenen Hemdes fest. „Mach schnell.“

Seine dunklen Augen glänzten mit der Heftigkeit und dem Selbstbewusstsein eines Mannes auf, der genau um seine sexuelle Macht wusste. „Dann musst du aber mein Hemd loslassen.“

Sie ließ ihre Arme sinken und er streifte das Hemd ab. Nachdem er ein Kondom aus der Hosentasche geholt hatte, zog er seine Jeans aus und kickte sie beiseite.

Und dann standen sie nackt im sanften Licht der Nacht. Die Sterne schienen näherzukommen, als er Charlottes Sarong auf dem Sand ausbreitete und sich mit ihr darauffallen ließ.

Er war hart wie Stahl und binnen Sekunden in ihr. Sein gieriger Mund und seine Hände erfüllten all ihre Sehnsüchte, als wären es seine eigenen. Genau so brauchte sie es – schnell und wild und ungehemmt.

Ein kluger Mann. Er wusste genau, was sie wollte. Wonach sie sich sehnte. Schwindelerregende Lust und unvorstellbarer Genuss durchtosten sie wie vom Sturm aufgepeitschte Wellen, brachten sie zum Höhepunkt und ließen sie erschöpft und benommen in einem atemlosen, herrlichen Delirium zurück.

Doch er ließ ihr keine Zeit, zu sich zu kommen. Wieder nahm er sie mit sich auf den Gipfel der höchsten Welle und darüber hinaus, um sie dann mit sich hinunterzuziehen an einen Ort, wo der Verstand zerging und die Leidenschaft herrschte.

Als sie schließlich erschöpft waren, begaben sie sich in ruhigeres Gewässer mit trägeren Berührungen und Küssen. Nun war es an der Zeit, sich gemächlich treiben zu lassen und den Augenblick und den Mann, mit dem sie ihn teilte, zu genießen.

„Du bist auch nicht der, für den ich dich gehalten habe“, murmelte sie ein wenig später. Vielleicht war es aber auch Stunden später – die Zeit schien keine Rolle mehr zu spielen.

Er bedeckte sich und sie mit den Rändern des Sarongs. „Was hast du denn erwartet?“

„Nicht das.“ Sie schmiegte sich enger an ihn; die Luft war kühler geworden. „So etwas habe ich nicht erwartet. Wir, hier.“ In dem Moment, in dem sie das Wort aussprach, wusste sie, dass sie einen Fehler gemacht hatte.

„Wir“, sagte er leise. „Süße, lass das mit dem ‚wir‘. Dafür bin ich nicht der Typ, das solltest du wissen.“

Seine Ehrlichkeit grenzte an Brutalität, aber zumindest war er aufrichtig und sie wusste, woran sie war. Und eigentlich war es genau das, was sie selbst wollte – nichts Festes, keine Enttäuschungen. Aber gerade hatte sie die anhängliche Frau abgegeben – das ging gar nicht.

„Ich habe das nur in dem Sinne von ‚Jetzt sind wir hier wieder zusammen‘ gemeint. So in der Art.“ Verlegen rang sie nach Worten. „Ursprünglich sollte es doch bei einer Nacht bleiben.“ Sie hob den Kopf und zwang sich zu einem unbekümmerten Lächeln. „Nicht, dass du einen falschen Eindruck bekommst.“

Doch er hatte einen falschen Eindruck bekommen, denn er lächelte nicht zurück, sondern sagte nichts und blickte gen Himmel.

Er hatte ihr deutlich zu verstehen gegeben, dass er nicht auf der Suche nach etwas Dauerhaftem war. Genau wie sie. Sie war noch nicht bereit dafür. Vielleicht würde sie es nie sein, denn plötzlich mochte sie sich nicht vorstellen, jemals wieder mit einem Mann, der nicht Nic war, auf diese Weise zusammen zu sein.

Was waren das für selbstzerstörerische Gedanken?

Auch sie ließ ihren Kopf sinken und sah zu den Sternen hinauf. „Ich reise sowieso bald ab, darum ist es ohnehin bald vorbei. Wenn du immer noch …“ Sie hielt inne. Denn sie hatte keine Ahnung, was er gerade dachte.

„Zwei Wochen. Ich kann mir meine Zeit frei einteilen und du bist im Urlaub. Wenn du magst, können wir die Zeit gemeinsam verbringen.“ Er griff nach ihrer Hand, blickte aber weiterhin gen Himmel. „Was meinst du?“

„Eine Ferienromanze?“ War sie dazu in der Lage? Konnte sie sich auf eine Liebelei einlassen, wenn sie wusste, dass es kurze Zeit später vorbei sein würde? Sie hatte noch nie eine Affäre gehabt …

„Warum nicht? Der Ort eignet sich perfekt dafür. Und dazu ein Mann, der dich glücklich macht, wann immer du glücklich gemacht werden willst, und dich in Ruhe lässt, wenn du allein sein möchtest. Das wird dir guttun.“

„Meinst du?“

„Es wird uns beiden guttun. Ich werde dein Teilzeit-Reiseführer mit weiteren Qualitäten, und du wirst meine Muse.“

„Teilzeit-Reiseführer mit weiteren Qualitäten.“ Sie sah ihn an. „Klingt nicht besonders romantisch.“

Auch er sah sie nun an. „Vertrau mir, ich kann auch romantisch sein.“

Darauf hätte sie gewettet. Das Problem war nur – wenn er romantisch wäre, wie sollte sie heil aus der Sache herauskommen?

Nachdem er Charlotte zu ihrem Bungalow gebracht hatte, setzte sich Nic mit einer Dose Bier auf den Balkon. Er fand keine Ruhe. Während er die Dose öffnete und sie zur Hälfte leertrank, starrte er gen Horizont, wo er die Lichter eines Schiffes blinken sah.

An jedem anderen Ort wäre er noch mit auf das Zimmer der Frau gegangen, um den Rest der Nacht mit ihr zu verbringen, doch er musste an seine Position im Vaka Malua denken. Er wusste, dass Charlotte damit gerechnet hatte, dass er sie mit zu sich nehmen würde. Das hatte er an ihrem Blick gesehen, als sie am Strand entlang zurückgegangen waren, anstatt die paar Schritte zu seinem Haus hinaufzugehen.

Wir. Mit diesem Wort hatte sie das altbekannte Gefühl in ihm ausgelöst, in die Enge getrieben zu werden. Es war gleichbedeutend mit etwas Längerem, mit Bindung.

Das war nichts für ihn. Und er hielt es für das Beste, das auch ganz offen zu sagen, um keine falschen Erwartungen zu wecken. Er nahm einen großen Schluck und begann, auf dem Balkon auf und ab zu gehen. Zumindest war er ehrlich, und Charlotte hatte gesagt, dass sie das an ihm schätzte.

Also ein paar Wochen … Romantisch musste nicht unbedingt kompliziert heißen. Er wusste, was den Frauen gefiel, und es erfüllte ihn mit Stolz, dass sie bei ihm nie zu kurz kamen. Sie kannten seine Regeln und spielten nur zu gerne mit.

Natürlich hatte es ein paar Ausnahmen gegeben; Frauen, die versucht hatten, sich in sein Leben einzuschleichen, indem sie für ihn gekocht und ihm Geschenke gemacht hatten und manchmal sogar in Tränen ausgebrochen waren. Doch er war immun gegen solche Tricks.

Aber Charlotte war ganz anders als alle Geliebten, die er gehabt hatte. Sie war nicht nur witzig und geistreich und sinnlich, sie war mehr. Mehr als die sexuell aufgeweckte Frau, die zu sehen sie ihm erlaubt hatte. Er hatte auch ihre Schüchternheit und Unsicherheit gesehen, die sie zu verbergen suchte. Sie hatte gerade eine ernsthafte Beziehung hinter sich, was sie empfänglich für unverbindliche Typen wie ihn machte. Sie hatte versucht, ihn dazu zu bringen, über seine Vergangenheit zu sprechen. Wollte ihn trösten. Ihn verstehen. Und in einem unvorsichtigen Moment hatte er sich sehr verlockt gefühlt.

Doch da war diese problematische Sache mit dem Vertrauen. Die tolle, schöne, verschlagene Angelica hatte ihn gelehrt, dass Menschen nicht immer die waren, für die man sie hielt. Seine Finger krampften sich um die Bierdose.

Nur weil er und Charlotte ein tieferes Verhältnis zueinander hatten, bedeutete das nicht, dass er gleich die Hochzeitskapelle des Resorts buchen würde. Ein paar Wochen Genuss, und dann würde er sich wieder dem zuwenden, was er man besten konnte. Arbeiten.

Er streckte sich auf dem Rattansofa aus, atmete tief den dumpfen Nachtgeruch des Gartens ein und lauschte dem beruhigenden Rauschen des Meeres.

Vielleicht schlief auch sie noch nicht. Vielleicht lag sie mit ihrer Perlenkette um den Hals im Bett und durchlebte ihren leidenschaftlichen Abend noch einmal. Ob sie sich wohl selbst berührte und dabei daran dachte, wie er sie berührt hatte?

Viel, viel später schlief er schließlich ein.

8. KAPITEL

Am folgenden Morgen inspizierte Charlotte ihre Reisegarderobe. Heute wollte sie sich so anziehen, wie sie sich fühlte: sonnig und glücklich. Sie wollte zu den Fidschi-Inseln passen. Und sie wollte, dass es Nic auffiel.

Eine Stunde, bevor sie mit Nic verabredet war, ging sie einkaufen. Sie wählte ein Dutzend Bilderbücher und Stifte für Kasanitas Klasse aus. Dann probierte sie ein paar Kleider an und entschied sich schließlich für eines mit exotischem Druck in Gelbgrün und Pink. Dabei dachte sie daran, wie Nics Blick gestern Abend fast ihren Sarong in Brand gesetzt hatte, bevor er ihn ihr ausgezogen hatte.

Als sie sich im Spiegel ihres Bungalows betrachtete, fand sie, dass sie eine recht untypische Wahl getroffen hatte. Aber es gefiel ihr, einmal eine Andere zu sein. Und hier auf Fidschi brauchte sie sich keine Sorgen zu machen, dass jemand sie erkannte. Also konnte sie ganz sie selbst sein. Angenehm unbeschwert griff sie nach ihrem Sonnenhut.

Als sie zum Empfang ging, wo sie Nic treffen wollte, sah sie ihn auf dem Rasen weiter unten mit ein paar weiblichen Angestellten reden und blieb einen Moment stehen. Er trug khakifarbene Shorts und ein weißes T-Shirt mit schwarzem Schildkrötenmotiv, sein Haar wurde vom Wind gezaust und sein Lächeln war selbst aus der Ferne blendend.

Wie Flynn war er ein geselliger Mensch. Aber anders als Flynn setzte Nic seinen Charme nicht ein, um irgendwie voranzukommen. Er ließ sich Zeit für andere Menschen, weil sie ihm wirklich etwas bedeuteten. Und das machte ihn so attraktiv.

Ihr Herz zog sich zusammen und schien sich von ihrem Körper lösen zu wollen, um sich alleine auf den Weg zu machen. Doch es kam nicht infrage, dass sie sich in Nic verliebte. Das hier war nichts weiter als eine Ferienromanze.

Schließlich ging sie weiter zum Empfang; sie ließ sich Zeit, damit sich ihr Puls beruhigen würde.

Auf dem Weg blieb sie bei den Frauen aus dem Dorf stehen, die täglich die Anlage besuchten und handgefertigte Waren verkauften. Nachdem sie ein Armband aus kleinen gelbgrünen Steinen ausgewählt hatte, ging sie auf Nic zu. Sie fühlte sich ebenso begehrenswert wie am Abend zuvor.

„Bula, Charlotte.“ Er musterte sie. „Du siehst aber fröhlich und leuchtend aus heute!“

„Danke.“ Sie lächelte. „Genauso fühle ich mich auch.“

Auf der Fahrt ins Inselinnere wollte sie von Nic mehr über die Schule wissen.

„Sie wird von Kindern im Alter von fünf bis zwölf besucht. Es gibt zwei Klassenräume und zwei Lehrer für sechzig Schüler – und kaum Geld für die Schulausstattung.“

„Aber wie können sie sich dann Computer leisten?“

„Sie können sich keine Computer leisten.“

„Aber …“ Ach so. „Du hast sie gespendet.“

„Es ist ja für einen guten Zweck.“

„Wie oft fährst du hin?“

„Wenn ich auf der Insel bin, versuche ich, alle paar Wochen vorbeizuschauen. Meistens bin ich in Kasanitas Klasse; sie hat die jüngeren Schüler. Ich halte es für wichtig, dass man früh lernt, mit dem Computer umzugehen. Aber wir haben bis jetzt kaum über dich gesprochen.“ Er warf ihr, oder besser gesagt, ihren Brüsten, einen kurzen Seitenblick zu. „Ich nehme an, du bist Modedesignern.“

Sie versuchte, das Verlangen, das sein Blick in ihr ausgelöst hatte, zu ignorieren und nicht an die Unterwäsche zu denken, die sie in der Hoffnung, dass er sie irgendwann später ausziehen würde, angezogen hatte. „Nein. Das ist nur ein Hobby.“

„Ein Hobby“, antwortete er und klang dabei, als würde er denken, dass sie vom Geld ihrer Eltern lebte. „Und was machst du beruflich?“

„Ich habe im Büro des Weinguts meiner Eltern gearbeitet.“

„Habe? Jetzt nicht mehr?“

„Ich habe die Firma vor drei Wochen verkauft. Also bin ich momentan quasi arbeitslos.“

Als er nicht antwortete, fürchtete sie, dass er denken könnte, dass sie ganz zufrieden damit war, keine beruflichen Verpflichtungen zu haben. Hastig versuchte sie ihm klarzumachen, dass sie keine reiche dumme Gans war, die nichts anderes zu tun hatte, als teure Reisen zu unternehmen. „Mein Ex und ich hatten vor, ein Wein- und Käselokal zu eröffnen, bevor er es sich anders überlegt hat und in die Politik gegangen ist. Und jetzt …“

Sie wandte sich ab, sah zu den grünen Bergen hinüber und dachte daran, wie fern ihre Probleme ihr in diesem Inselparadies erschienen. Und was sie alles noch zu erledigen hätte, wenn sie zurückkommen würde. Und dass sie noch immer das Gefühl hatte, nicht bereit dafür zu sein. „Alleine schaffe ich das nicht.“

Sie fuhren an einer Bananenplantage vorbei. Charlotte sah üppige Vegetation, Gebäude aus Wellblech und Strohdächer an sich vorbeiziehen. Schließlich sagte Nic: „Du könntest etwas aus deinen Entwürfen machen. Sie sind einzigartig.“

„Nein.“ Ihre Entwürfe waren ihr privates Vergnügen – und ein einsames obendrein. Nach der Trennung von Flynn hatte sie viel nachgedacht und beschlossen, dass sie etwas tun wollte, wobei sie unter Menschen kam, um zu verhindern, dass sie sich völlig zurückzog. „Irgendetwas wird sich schon finden.“

Die Schule war in einem malerischen alten blauen Haus mit braunem Dach und großer Veranda untergebracht.

Als sie vor der Tür hielten, kamen die Kinder herausgerannt, gefolgt von Kasanita. Im Nu war der Wagen von strahlenden Gesichtern umringt.

Charlotte und Nic stiegen aus, und die heiße, feuchte Luft erschien ihr drückend nach der Kühle der Klimaanlage im Wagen. Aus der Ferne hörte sie den Ruf eines unbekannten Vogels.

Kasanita begrüßte sie. „Bula, Charlotte, bula, Nic.“

Nachdem sie selbstgebastelte Girlanden aus Papierblumen, Muscheln und Silberpapier entgegengenommen hatten, folgten sie den lärmenden Schülern ins Gebäude. Kinderbilder zierten die Wände des bis auf die sechs an der Wand aufgestellten Computer spärlich eingerichteten Klassenzimmers.

Charlotte und Nic setzten sich zu den Kindern auf den mit Strohmatten ausgelegten Boden. Kas reichte ihnen Kokosmilch und spielte den Kindern etwas auf der Gitarre vor. Anschließend durften die Kinder frei arbeiten und ihren Gästen zeigen, was sie schon gelernt hatten. Schließlich wurde der Tanz vom Vorabend noch einmal aufgeführt.

Der Besuch gewährte Charlotte einen weiteren Einblick in Nics Persönlichkeit. Er konnte gut mit den Kindern umgehen, egal, ob es darum ging, ein Computerprogramm zu erklären oder einen Witz zu erzählen oder eine Banane zu schälen.

„Was hältst du von frischem Fisch zum Mittag?“, fragte Nic, nachdem sie sich auf den Rückweg gemacht hatten. „Dieses kleine Restaurant ist ziemlich gut.“

„Gute Idee. Ich bin am Verhungern.“

„Hat es dir gefallen?“

„Sehr. Danke, dass du mich mitgenommen hast.“ So viel Gemeinschaft, Fürsorglichkeit und Bildung in so einem einfachen Umfeld. In ihrer eigenen Kindheit war es ganz anderes zugegangen. „Ein Klettergerät auf dem Spielplatz würde nicht schaden. Und ein paar Schattensegel.“ Sie wandte sich Nic zu. „Ich würde gern etwas dazu beitragen.“

Er warf ihr einen kurzen Blick zu. „Wie meinst du das?“

„Fundraising. Wenn ich eines weiß, dann, wie man finanzielle Mittel aufbringt.“

Wieder sah er sie an. „Du bist wirklich anders, als ich dachte, Charlotte Dumont.“

„Was soll das heißen, Nic? Denkst du, dass ich nicht sehe, was um mich herum vorgeht, nur, weil ich das Kind reicher Eltern bin? Du hast dich hochgearbeitet. Was ist dir zugestoßen, dass du denkst, dass ich weniger wert sei, weil ich von Geburt an wohlhabend bin?“

Offensichtlich unwillig oder unfähig, über das zu sprechen, was in seiner Vergangenheit passiert war, schüttelte er den Kopf. „So etwas denke ich nicht. Du bist überempfindlich, Charlotte.“

Sie dachte daran, wie sein Blick sich verfinstert hatte, als sie ihn gefragt hatte, warum er sie vor dem Reporter gerettet hatte. Offenbar hatte er eine tiefe Abneigung gegen Leute, die andere schikanierten. Ob ihn jemand von oben herab behandelt hatte, weil er aus einem ärmlichen Umfeld stammte? Sie fragte nicht. An manchen Geheimnissen rührte man besser nicht, vor allem dann nicht, wenn es um jemanden ging, der nur eine vorübergehende Rolle im eigenen Leben spielte.

„Vielleicht könnte man eine Modenschau veranstalten“, sagte sie ein wenig später. „Meine beste Freundin hat ein Geschäft für Brautmoden. Oder ich zeige meine Dessous auf dem Laufsteg“, fügte sie scherzhaft hinzu, um die angespannte Stimmung zu vertreiben, die sich zwischen ihnen breitgemacht hatte.

Nic grinste und umfasste bei den Bildern, die ihm in den Kopf kamen, das Lenkrad fester. „Ich bin dabei.“

„Das war nur ein Witz, Nic. Also ob ich das je machen würde.“

„Warum nicht?“

„Vergiss es.“

„Da kann man wohl nichts machen. Aber das Bild geht mir jetzt nicht mehr aus dem Kopf.“ Er bog von der Hauptstraße ab. „Und ich bestehe darauf, dass du mir heute Nachmittag ein paar deiner Kreationen vorführst. Eine Art Privatvorstellung.“

Aus den Augenwinkeln sah er, wie sie die Arme vor der Brust verschränkte. „Mich in einem Raum voller Leute zur Schau zu stellen, ist nicht mein Ding, egal, was ich anhabe.“

„Ich bin kein Raum voller Leute.“

„Aber ich weiß nicht einmal, ob ich es für dich tun könnte.“

„Aber sicher. Weißt du noch, in Melbourne?“ Er wusste es noch sehr gut. Bei dem Gedanken daran, wie sie sich ihm hemmungslos hingegeben hatte, wurde ihm heiß. „Du kannst dich gehen lassen, wenn du es nur willst.“

„Vielleicht habe ich Angst davor“, sagte sie leise, während er vor dem abgelegenen Restaurant parkte. „Vielleicht habe ich Angst vor meinem neuen Ich.“

„Das brauchst du nicht“, sagte er und nahm ihr die Sonnenbrille ab, um die Silbersprenkel in ihren Augen zu sehen. Die knalligen Farben ihres neuen Kleides ließen Charlottes leichte Sonnenbräune besser zur Geltung kommen. „Ich mag dein neues Ich. Sehr sogar.“

Sie sah ihn mit großen Augen an. „Das macht mir vielleicht auch ein wenig Angst.“

Unheimlicherweise drückten ihre Worte genau das aus, was auch er empfand. „Keine Sorge“, versuchte er sie und auch sich selbst zu beruhigen. „Du brauchst dich nicht zu verändern.“ Er fuhr mit den Fingern durch ihr Haar und streichelte ihr Kinn. „Aber es kann nicht schaden, wenn du auch mal eine andere Seite von dir auslebst. Vielleicht hilft dir das, dein Leben von einem anderen Standpunkt aus zu betrachten, wenn du wieder nach Hause kommst.“

„Vielleicht“, antwortete sie. Plötzlich schien sie zu beschließen, nicht weiter so grüblerisch zu sein, und öffnete die Tür. „Das sind aber eine Menge Vielleichts.“ Als der Duft von Gegrilltem herüberwehte, atmete sie tief ein. „Ich verhungere.“

Alles war perfekt – das Essen, das angenehme Wetter, dass sie bei ihm war. Nach dem Essen machte sich Charlotte im Waschraum hinter dem Restaurant frisch, während Nic die Rechnung zahlte und ein paar Worte mit dem Restaurantbesitzer wechselte, der ein Freund von ihm war. Dann sah er sich nach Charlotte um und entdeckte sie am Strand – sie sammelte Muscheln.

Er lief ihr hinterher und genoss den Anblick ihrer geschmeidigen Bewegungen und ihrer langen, schönen Beine. Ihr Haar hatte sie unter dem Sonnenhut hochgesteckt. Sie würde sich die Schultern verbrennen. Gerade dachte Nic, dass er Sonnencreme hätte mitnehmen sollen, als er auf einen Mann aufmerksam wurde, der sich ihr näherte.

Als er sah, dass Charlotte stehen blieb und mit dem Reporter sprach – nach dem Teleobjektiv an seiner Kamera zu urteilen musste es ein Reporter sein – beschleunigte Nic seine Schritte. Der Reporter musste wohl Nics Blick gespürt haben, denn er verzog sich in Richtung Parkplatz.

Und Nic folgte ihm.

„Hey, Sie!“, rief Nic, stellte sich vor den Mann und sah ihn mit zusammengekniffenen Augen an. „Wenn ich Sie noch einmal in ihrer Nähe sehe, werde ich Sie wegen Belästigung anzeigen.“ Er bebte vor Wut. „Vielleicht zeige ich Sie auch einfach so an.“

„Hey, was haben Sie denn für ein Problem?“, kläffte der Reporter. „Ms Dumonts neuster Besitz …“ Er musterte Nic genauer. „… Mr Russo. Ich vergesse nie ein Gesicht.“

„Ich auch nicht. Was sie im Urlaub macht, ist ihre Privatangelegenheit, und wenn du nicht auf der Stelle verschwindest, bekommst du es mit mir zu tun.“

Die Augen des Reporters leuchteten auf, als er zwischen Charlotte und Nic hin und her sah. „So, so. Privatangelegenheit.“

„Genau, Privatangelegenheit, also mach dich vom Acker.“

„Wie Ihre Geliebte vor ein paar Jahren? Wie hieß sie noch? Es wäre klüger, sich mit der Presse gutzustellen, Mr Russo.“ Unangenehm grinsend ging er zu seinem Wagen.

Nic wartete, bis er weggefahren war, bevor er sich wieder Charlotte zuwandte, die das Geschehen mit ernster Miene verfolgt hatte.

„Alles in Ordnung?“, fragte er besorgt, als er bei ihr angekommen war. Plötzlich machte er sich Sorgen. Er hätte den Reporter nicht so sehr reizen dürfen; was, wenn seine Drohung auf Charlotte zurückfiel?

„Alles in Ordnung. Er war harmlos.“ Sie lächelte. „Scheinbar kann ich der Presse selbst hier nicht entkommen.“

„Was hat er dich gefragt?“, wollte Nic wissen. „Was hast du ihm gesagt?“

„Nur, dass mir Fidschi sehr gut gefällt.“

Obwohl sie ihre Sonnenbrille aufhatte, konnte Nic sehen, wie ihre Augen leuchteten, und sie verrieten ihm, dass er sehr viel damit zu tun hatte, dass sie ihren Urlaub hier so genoss.

„Danke für deine Hilfe, aber ich kann das auch selbst auskämpfen. Ich komm schon damit klar.“

Aus dem Nichts überkam ihn mit der Wucht einer riesigen Welle der Wunsch, Besitzansprüche anzumelden. Und dass riesige Wellen gefährlich waren, wusste jeder. „Las uns gehen, Süße.“ Während er versuchte, das beunruhigende Gefühl abzuschütteln, nahm er ihre Hand und begann, mit ihr den Strand hinaufzurennen.

„Warte“, sagte sie. „Warum die Eile? Der Typ ist doch weg.“

„Du hast mir eine kleine Vorführung versprochen. Und ich will nicht riskieren, dass du es dir anders überlegst.“

„Ich habe nicht …“

Er strahlte sie an. „Ich verspreche dir, dass du es genauso sehr genießen wirst wie ich.“

„Aha.“ Nun lächelte auch sie. „Wenn das so ist … worauf warten wir noch?“

Und sie rannten zum Wagen.

„Womit soll ich anfangen?“, fragte sie, nachdem sie die Zimmertür hinter sich geschlossen hatte.

„Ich lass mich überraschen“, antwortete Nic.

„Aber ich weiß nicht, was dir gefällt.“

„An dir gefällt mir garantiert alles.“

„Also gut. Dann fange ich mit dem an, was ich jetzt drunter trage.“

Ohne Charlotte anzusehen ging er zu ihrer Balkontür und öffnete sie. Feuchte Tropenluft drang herein. „Komm raus, wenn du fertig bist!“ Charlottes Bungalow befand sich auf einer Anhöhe, sodass keiner sie auf ihrem Balkon, der zum Meer hinausging, sehen würde. Er zog sich komplett aus und legte seine Kleider an den Rand des Pools.

Dann ließ er sich ins Wasser gleiten, lehnte sich an die Poolwand und breitete die Arme auf dem Beckenrand aus. Das Wasser kühlte sein Blut ab und verhinderte so, dass er sie zu sich ins Wasser ziehen und vernaschen würde, sobald sie herauskäme.

Zu seiner Erleichterung musste er nicht lange auf sie warten.

Wie ein fleischgewordener Männertraum erschien sie im Türrahmen, und er musste rasch feststellen, dass das keine Erleichterung, sondern eher eine Tortur für ihn war. Und er selbst hatte das Ganze vorgeschlagen.

Als er ihre Brüste unter einem schmalen türkis- und pinkfarbenen Streifen sah, hielt er die Luft an, um dann stöhnend auszuatmen. Durch einen schmalen Schlitz lugten ihre Brustwarzen hervor. Das Höschen wurde hinten von einem neckischen Schnürsenkel zusammengehalten.

„Das hattest du an, während wir in einer Klasse voller Kinder waren?“

„Mhm“, raunte sie schmunzelnd.

Er schluckte. „Ich bin froh, dass ich das nicht wusste. Trägst du immer so etwas?“

„Ja.“ Sie fuhr mit dem Finger an der Innenseite des Hosenbündchens entlang. „Dieses Modell habe ich noch nicht lange. Seitdem ich Single bin, arbeite ich an einer neuen Linie. Es macht Spaß!“

„Das glaube ich gern … komm her!“

Sie setzte eine strenge Miene auf. „Noch nicht. Vergiss nicht, das hier war deine Idee.“

„Na gut.“ Ein Weilchen lang würde er es noch aushalten, dachte er, als sie verschwand und nur ihr betörender Duft zurückblieb. Vielleicht würde er es doch nicht mehr aushalten.

In weniger als einer Minute war sie wieder da, diesmal in einem Modell in Schwarz und Weiß. Ein schmaler Stringtanga aus weißer Spitze; eine schwarze Perlschnur verschwand zwischen ihren wohlgeformten Pobacken.

Während sie um den Pool ging und er ihr mit dem Blick folgte, lief ihm das Wasser im Mund zusammen. „Du bist eine ganz Schlimme.“

Sie hatte die Hände hinter dem Rücken gefaltet, was den aufregenden Effekt hatte, dass ihre Brüste sich unter der schwarzen Spitze nach vorn wölbten. „Und das Beste ist, dass es keiner weiß.“

„Ich weiß es.“

„In diesem Fall muss ich dich wohl umbringen.“ Sie hockte sich an den Beckenrand und tauchte eine Hand ins Wasser. „Aber vorher zeige ich dir noch meine Wet-Look-Kombi. Glänzendes schwarzes …“

„Komm her.“

„Oder meinen Lotusschmetterling …“

Er machte einen Satz nach vorn und packte sie am Fußgelenk. „Später“, sagte er und ließ seine Hand weiter nach oben wandern, dorthin, wo ihre Haut weich und fest war.

„Aber ich habe doch gerade erst angefangen“, beschwerte sie sich. „Und ich habe so etwas noch nie gemacht. Sei lieb.“

Er sah hoch, an Spitze und nackter Haut vorbei. Das gekräuselte Wasser spiegelte sich in ihren Augen und ließ sie hell und fröhlich glitzern. Sie wusste ganz genau, was sie ihm antat.

„Oh, ich werde lieb zu dir sein“, versprach er. „Hier, im Wasser. Jetzt.“

„Na gut, wenn du darauf bestehst. Aber erst mal brauchen wir …“ Sie griff nach seiner Hose, durchsuchte die Taschen und zog ein kleines Päckchen hervor. „… so eins.“

Mit dem Päckchen zwischen den Zähnen ließ sie sich unerträglich langsam neben ihm ins Wasser gleiten, wobei der Spitzenstoff seinen Oberkörper streifte. Als sie ihre Beine um ihn schlang, fühlte er das Verlangen noch stärker in seiner Lende aufwallen.

Feuer und Eis. Kühles Wasser auf erhitzter Haut. Langsam ließ er seine Hand an ihrem Rückgrat hinuntergleiten, über jeden einzelnen Wirbel und dann über jede einzelne Perle zwischen ihren Pobacken. Schließlich drehte er sie herum, sodass die kleinen Kugeln seine Erektion berührten. Vor Lust stöhnend biss er ihr in die Schulter, während er ihr das Höschen auszog.

Sie schmeckte nach Strand, Sonne und Freiheit. „Du bist toll.“ Er öffnete ihren BH, zog sie wieder an sich und umfasste ihre Brüste mit den Händen. „Erfrischend und toll.“

Sie ließ sich an ihn sinken. „Du bist auch nicht übel.“

Es war ein wohliger Moment, der so gar nicht zu dem Aufruhr passte, der in seinem Kopf und in seinem Körper herrschte, denn auf einmal ging es ihm nicht mehr nur um körperliche Nähe. Er wollte mehr, und er wollte es ihr sagen. Wie sehr sie ihn beeindruckte. Dass er noch nie jemanden wie sie kennengelernt hatte. Darum kam es ihm nicht ungelegen, dass sie sich plötzlich zu ihm umdrehte und so die Ruhe unterbrach.

„So, genug jetzt“, sagte sie lachend. Sie hielt das kleine Päckchen in die Luft. „Für den Rest musst du dich ein bisschen anstrengen.“

Nachdem sie sich aus seinem Griff befreit hatte, tauchte sie unter und schoss davon. Im Nu war sie am anderen Ende des Pools. Dann tauchte sie weiter nach unten; nur ihre perfekt geformten Unterschenkel ragten aus dem Wasser hervor.

Sekunden später tauchte sie wieder vor ihm auf, strich sich das feuchte Haar aus dem Gesicht und hielt ihm das Päckchen vor die Nase. „Hey, du musst mich fangen.“

„Warum kannst du so gut schwimmen?“

„Ich habe Kurse in Synchronschwimmen an der Schule belegt.“

Er nickte. Natürlich hatte sie eine exklusive Privatschule besucht und derartig außergewöhnliche Fächer für etwas Selbstverständliches gehalten.

Er dachte an seine eigene Schule in einem eher heruntergekommenen Teil Melbournes zurück. An den kleinen, mit Schlaglöchern übersäten Schulhof, auf dem sich die Kinder so sehr langweilten, dass sie auf dumme Ideen kamen. Zum Beispiel auf die, kleineren und schwächeren Kindern das Leben zur Hölle zu machen.

Sie sah ihn an und wurde ernst. „Stimmt etwas nicht?“

Er vertrieb die traurigen Erinnerungen mit einem Lächeln. „Du bist zu weit weg, ansonsten ist alles in Ordnung.“ Dann tauchte er unter und schwamm auf sie zu.

9. KAPITEL

Ein Schauer jagte über Charlottes Haut, als Nic auf sie zugeschwommen kam. Mit seinen geschmeidigen Bewegungen wirkte er so raubtierhaft, dass sie unwillkürlich zurückwich und gegen die Beckenwand stieß.

Er tauchte unmittelbar vor ihr auf. „Gefangen“, sagte er, schnappte sich das Kondom, das sie bis dahin in der Hand gehalten hatte, und platzierte seine Hände rechts und links von ihr auf dem Beckenrand.

Nun saß sie in der Falle. Und genau dort, wo sie sein wollte. Ihr Atem flatterte. Ihr Herz pochte. Sein Blick war nicht mehr so finster wie vorhin, aber ebenso intensiv. Nun war er voll Verlangen und Entschlossenheit. Ohne seine Augen von ihr zu lassen, öffnete er das Päckchen und rollte den Schutz über.

Nun war es vorbei mit der unbefangenen Neckerei und dem aufregenden Vorspiel. Etwas Tiefgründigeres kam auf, wie klares Wasser aus einer verborgenen Quelle. Verwirrend und geheimnisvoll. Eine unausgesprochene Vertrautheit umgab sie wie der schwere Duft der tropischen Blüten jenseits des Balkons.

Charlotte hörte die Palmwedel im Nachmittagswind rascheln. Hörte Nics Atem. Ihren eigenen Atem. Noch nie war sie so verliebt in jemanden gewesen wie in Nic. Denn er war so anders als alle Männer, die sie bisher kennengelernt hatte.

Und in einen Mann wie ihn hätte sie sich nicht verlieben dürfen. Sie brauchte jemanden, der bei ihr bleiben würde. Doch als er seine Hände über ihre Brüste gleiten ließ, konnte sie nicht widerstehen.

„Nic …“

„Pssst.“

Seine heiße Zunge in Kombination mit dem kühlen Wasser erzeugte eine atemberaubende Mischung von Empfindungen. Schließlich lehnte sie sich an den Beckenrand, dachte nicht weiter darüber nach und ergab sich.

Sie hatte angenommen, dass es nach dem Fangspiel schnell und wild hätte zugehen müssen, doch das hier war gemächlich und genießerisch. Wie er langsam und genüsslich ihre Brustspitze mit dem Mund liebkoste. Wie seine Schenkel an ihren entlangstreiften. Wie das Wasser um sie herum strudelte, als er langsam und tief in sie eindrang.

Lustvoll seufzend ließ sie ihre Hände über seinen feuchten, kühlen Rücken gleiten und genoss es, wie hart er war. Während ihre Gedanken dahintrieben wie Seidenbänder im Wind, bewegte sie sich wie in Zeitlupe.

Er zog sich ein wenig zurück und hob den Kopf, um sie anzusehen. Dann drang er wieder tief in sie ein, langsam und unbeirrbar, und füllte sie ganz aus. Erfüllte sie.

Mit halbgeschlossenen Augen sah sie ihn an. Die Nachmittagssonne, die durch das Blattwerk drang, verlieh seinem Gesicht einen Bronzeton. Lange schwarze Wimpern umrahmten seine dunkelbraunen Augen mit den bernsteinfarbenen Sprenkeln. Wieder hatte er sie gefangen und sie konnte nicht wegsehen. Machtvoll, eindringlich und voller Überzeugungskraft vereinnahmte er sie, bis sie außerhalb seiner Aura nicht mehr existierte. Und die verborgensten Winkel ihrer Seele flossen vor Gefühlen über – Gefühlen, von denen ihr nun klar wurde, dass nur er sie in ihr auslösen konnte.

Die Zeit verging wie im Flug. Nic machte mit Charlotte einen Bootsausflug auf eine benachbarte Insel. An Bord tranken sie Champagner und aßen Meeresfrüchte, auf der Insel angekommen sonnten sie sich am Strand und schnorchelten im türkisblauen Wasser. Ein paar Mal hatte Charlotte das Gefühl, dass Paparazzi in der Nähe sein könnten, doch es näherte sich ihr niemand und sie kümmerte sich nicht weiter darum. Sie genossen jeden einzelnen Sonnenuntergang gemeinsam. Ob sie zusammen im Restaurant Cocktails tranken oder an dem privaten Strandabschnitt hinter seinem Haus miteinander schliefen – Nic schaffte es, jeden Moment einzigartig zu machen.

Sie entdeckte ständig Neues an ihm. Er mochte es, wenn man seine Ohrläppchen massierte, sträubte sich aber vehement dagegen, sich von ihr die Augen verbinden zu lassen. An der rechten Hüfte hatte er eine Narbe von einem Surfunfall.

Jeden Tag schickte er ihr frische Frangipani aufs Zimmer. Er ging nachts mit ihr picknicken und organisierte eine Massage bei Kerzenschein am Strand für sie beide. Und jedes Mal, wenn er mit ihr schlief, tat er das mit einer Zärtlichkeit und einer Inbrunst, als sei sie die einzige Frau auf der Welt.

Daneben dürfte er kaum zum Arbeiten gekommen sein, es sei denn, er brauchte unnatürlich wenig Schlaf. Doch das wusste sie nicht, da er nie die ganze Nacht mit ihr verbrachte. Er schlief jede Nacht alleine in seinem Haus. Und sie nahm an, dass er das tat, um Abstand zu halten.

Er hatte es ganz klar gesagt: Teilzeit-Reiseführer mit weiteren Qualitäten. Es gab also keinen Grund, von einer Zukunft mit ihm zu träumen. Doch das hinderte sie nicht daran, nachts wachzuliegen und sich alles Mögliche auszumalen.

Sie war keine gute Muse. Nic lehnte sich in seinem Stuhl zurück und starrte seine Bildschirme an. Es war schon entsetzlich spät und nichts gelang ihm. Jedes Mal, wenn er dachte, er wüsste, wie es im Spiel weitergehen sollte, musste er feststellen, dass es nicht funktionierte. Charlotte, oder besser: Reena, die neue Heldin in seinem Spiel, hinderte Onyx One daran, weiterzukommen. Mit ihren verwunschenen Augen – Charlottes Augen – brachte sie ihn aus dem Gleichgewicht.

Lächerlich. Er schob den Gedanken beiseite, überdachte seine Idee noch einmal und löschte sie. Ihn plagte eine Schaffenskrise, sonst nichts. Dass sein Held einmal nicht machte, was er sollte, und der Plot nicht aufging, bedeutete noch lange nicht, dass Charlotte etwas damit zu tun hatte.

Oder doch?

Er drehte sich mit dem Stuhl herum und starrte durch die offene Tür nach draußen, wo die Sterne die Palmen in silbernes Licht hüllten. Vielleicht sollte er aus der dunkelhaarigen Reena lieber eine Blondine machen. Oder eine rassige Rothaarige. Andererseits – nur weil er von einer Frau besessen war, würde er sich davon doch nicht ins Handwerk pfuschen lassen!

Er würde die Geschichte mit Charlotte beenden und so seine Kreativität zurückerlangen, die ihm seltsamerweise abhandengekommen war. Verärgert fuhr er sich durchs Haar und starrte wieder auf die Bildschirme. Seit Jahren war er mit Frauen immer auf dieselbe Weise verfahren. Er hatte den Spaß und die Romantik genossen, sie nie zu nah an sich herankommen lassen. Nie hatte er es sich erlaubt, Angelica zu vergessen – und die Lektion, die sie ihm erteilt hatte. Die Arbeit war sein Leben, daneben brauchte er nichts und niemanden.

Doch zum allerersten Mal reichte ihm seine Cyberwelt nicht mehr. Er wollte die kurze Zeit, die Charlotte noch hier sein würde, mit ihr verbringen. Und zwar am liebsten im Bett.

Sobald sie abgereist wäre und sie sich endgültig voneinander verabschiedet hätten, könnte er das Ganze hinter sich lassen und mit dem fortfahren, was ihm wichtig war.

Aber was war es denn eigentlich, was ihm in seinem voraussehbaren Leben so verdammt wichtig war? Fluchend schaltete er den Computer aus und ging zum Fenster, um zu den Bungalows hinüberzusehen. Das unablässige Rauschen des dunklen, von weißen Streifen durchzogenen Meeres beruhigte ihn.

Nicht nur Charlottes Sinnlichkeit hatte es ihm angetan. Ihre verborgene Verletzlichkeit ging ihm ans Herz und weckte seinen Beschützerinstinkt.

Charlottes Mitgefühl für ihn und andere sprach aus ihren Worten und Handlungen. Sie hatte viel Humor, auch wenn Nic glaubte, dass sie ihn meistens vor anderen Menschen verbarg.

An ihr hatte er gesehen, dass nicht alle Frauen wie Angelica waren. In ihr hatte er eine Frau gefunden, die ihm nicht nur körperlich und im Umgang gefiel, sondern der er obendrein genug vertraute, um ihr Einblicke in sein Leben zu gewähren. Und heute Abend wäre die letzte Gelegenheit gekommen, sie zu sich nach Hause einzuladen.

Am nächsten Morgen erhielt Charlotte anstatt der gewohnten Frangipani eine einzelne weiße Orchidee in einer Vase, zusammen mit einem Umschlag mit Goldrand.

Sie erstarrte. Am Morgen nach ihrer Trennung hatte Flynn ihr eine einzelne weiße Rose geschickt. In dem kleinen Umschlag, der dabeigewesen war, hatte eine Karte mir dem Satz ‚Danke für die schöne Zeit‘ gesteckt.

Mit zitternden Händen trug sie die Vase auf den Balkon und stellte sie auf den Tisch. Ihr Herz zog sich schmerzhaft zusammen. Ganz egal, was auf der Karte stand – es erinnerte sie daran, dass ihre Ferienromanze mit Nic fast vorbei war.

Während sie den Umschlag noch immer anstarrte, hörte sie Nics Klopfzeichen. Nachdem sie tief durchgeatmet hatte, ging sie zur Tür und öffnete ihm.

Er sah ebenso frisch aus wie die Orchidee, die er ihr geschickt hatte, und ebenso sexy wie eine auf schwarzen Seidenlaken verbrachte Nacht. „Hallo“, sagte sie, bemüht, so unbefangen wie möglich zu klingen, während sich ihr Herz noch immer zusammenkrampfte. „Komm rein. Ich bin fast fertig.“

Nachdem sie die Tür geschlossen hatte, küsste er sie innig. Sie schmiegte sich an ihn, bis ihr wieder einfiel, dass sie morgen schon weg sein würde, weshalb sie sich mit Bedacht von ihm löste.

Sie riss ihren Blick von seinem durchtrainierten Körper los und ging auf den Balkon. „Danke für die Orchidee, sie ist sehr schön.“

„Ich habe sie hinten im Garten entdeckt und musste an dich denken.“

„Du züchtest Orchideen?“

„Na ja, die Hauptarbeit macht eigentlich Malakai“, gab er zu. „Möchtest du nicht vorbeikommen und dir meine Sammlung ansehen?“

Sie musste schmunzeln. „Du meinst wohl: Malakais Sammlung.“

„Egal. Hauptsache, du kommst.“

„Zu dir nach Hause?“, fragte sie überrascht.

Lächelnd kam er auf sie zu. „Das heißt, du hast die Karte noch nicht gelesen?“

„Ich bin noch nicht dazu gekommen“, sagte sie und verschränkte die Arme vor der Brust, bis sie merkte, dass das verraten könnte, wie verunsichert sie war. Rasch griff sie nach dem Umschlag auf dem Tisch. „Ich habe überlegt, den Marktbesuch heute Morgen sausen zu lassen. Ich brauche Zeit … um zu packen.“ Sie starrte auf den Tisch – sie wollte lieber die Orchidee sehen als diesen Blick in seinen Augen. Diesen Blick, der ihr das Gefühl gab, so hilflos zu sein wie ein Schmetterling unter Glas.

„Okay.“ Auf einmal stand er neben ihr und duftete wie immer nach seinem würzigen Parfum. Er berührte ihre Wange. „Wenn das so ist, okay. Aber ich kenne dich besser als du denkst. Irgendetwas ist anders.“

„Nichts ist anders.“

„Wir waren immer ehrlich zueinander, Charlotte. Ich zumindest.“

Sie biss sich auf die Lippe und beschloss dann, zu sagen, was war – zumindest ansatzweise. Was machte das jetzt noch aus? „Es war nur so komisch … der Zeitpunkt … Flynn hat mir eine weiße Rose und eine Karte geschickt, nachdem wir … nachdem er entschieden hat, dass er lieber politisch Karriere machen will als mit mir zusammenzusein.“

Nic sah sie mit zusammengekniffenen Augen an. „Was gab es denn da zu entscheiden? Er hätte doch beides haben können.“

„Nein. Er hat sich für mich geschämt. Er meinte, dass ich seine Laufbahn behindern würde.“

„Dann war er ein Vollidiot und du kannst froh sein, dass du ihn los bist.“

„Vergiss ihn. Ich habe ihn schon vergessen. Aber es hat mich eben daran erinnert, dass ich morgen abreise.“ Außerdem hast du selbst gesagt, dass es kein ‚Wir‘ gibt.

„Hast du schon Pläne für die Zeit nach deiner Rückkehr?“

„Ich habe Tickets fürs Festival Theatre. Carmen, meine Lieblingsoper. Ich freu mich schon.“ Auch wenn sie dort der Presse in die Arme laufen würde, die sie über ihre Trennung ausfragen würde.

Doch in den vergangenen Wochen war sie selbstbewusster geworden. Selbst der Reporter am Strand hatte sie nicht aus der Ruhe gebracht. Vielleicht – nein, bestimmt sogar – würde sie sich in Zukunft etwas sicherer in der Öffentlichkeit bewegen.

„Karten?“, fragte er und riss sie damit aus ihren Gedanken. „Also mehr als eine?“

„Eigentlich wollte ich mit Flynn hingehen. Ich habe sie schon vor Monaten gekauft. Gehst du gern in die Oper?“

„Ich war noch nie in der Oper.“

Sie nickte. „Das ist nicht jedermanns Sache.“

Als sie seinen verkniffenen Gesichtsausdruck sah, wusste sie, dass sie ihn beleidigt hatte. Dass er dachte, dass sie dachte, er sei nicht kultiviert genug.

Mit einem Lächeln überspielte sie die unangenehme Situation und sagte: „Mein Vater hatte auch nichts für die Oper übrig. Da hätten ihn keine zehn Pferde hinbekommen.“ Sie ließ den Umschlag zwischen ihren Fingern hin und her gleiten. „Ich nehme an, dass du froh bist, jetzt wieder mehr Zeit zu haben. Du hast mir zuliebe deine Arbeit ganz schön vernachlässigt.“

„Aber es hat sich gelohnt. Jede einzelne Sekunde.“

Sein Blick verschmolz mit ihrem, und einen Moment lag keimte eine Art Hoffnung in ihr auf. Eine vergebliche Hoffnung.

Plötzlich schnappte er ihr den Umschlag weg und zerknüllte ihn. „Keine gute Idee“, sagte er und warf ihn in dem Papierkorb. „Ich sage es dir lieber persönlich. Ich möchte dich zum Abendessen einladen. Und ich koche.“ Er nahm ihre Hand und zog Charlotte Richtung Tür. „Und darum müssen wir auf den Markt gehen.“

„Moment …“

Er sah sie an. „Außer, du willst wirklich allein sein.“

Nein. In seinen braunen Augen sah sie etwas, das ihr das Herz stocken ließ. Sie nahm ihre Tasche und ihren Sonnenhut. „Es reicht, wenn ich heute Nachmittag packe.“

Von Nics luftigem, geräumigen Haus am Strand hatte man eine wunderbare Sicht aufs Wasser. Kaum hatten sie seine rot gestrichene Küche betreten, da erschien auch schon Nics Haushälterin mit einem Korb frisch geerntetem Gemüse in der Tür.

„Ach, da bist du ja.“ Nic lächelte die Frau in den mittleren Jahren an. „Tenika, darf ich dir Charlotte vorstellen?“

Charlotte nickte Tenika zu. „Bula. Freut mich, dich kennenzulernen.“

„Bula.“ Aufmerksam sah sie zwischen Nic und Charlotte hin und her.

Nics Handy klingelte; er entschuldigte sich und verließ die Küche.

„Seit wann arbeitest du für Nic?“, fragte Charlotte.

„Seit sieben Jahren. Es ist ein sehr guter Mensch.“ Sie stellte den Korb mit dem Gemüse auf die Küchentheke und begann, welke Blätter herauszupfen. „Gefällt dir Fidschi?“

„Ja, sehr.“

„Du musst wiederkommen. Nic ist sehr einsam, seitdem die schlechte Frau weg ist.“

„Die schlechte Frau?“ Charlotte wurde neugierig.

„Angelica“, antwortete Tenika. „Sehr schlecht.“

Zu gern hätte Charlotte mehr erfahren, aber Nic hatte sein Gespräch bereits beendet.

Tenika holte ein paar Mangos aus dem Korb und spülte sie ab. „Und du fliegst nach Australien zurück?“

„Ja, morgen.“

„Und ihr zwei habt euch gut verstanden?“

Nic warf Charlotte einen Blick zu, der ihr sagte, wie gut sie sich verstanden hatten.

Charlotte war so sehr damit beschäftigt, Nic anzusehen und zu versuchen, nicht zu erröten, dass sie kaum mitbekam, wie Tenika zur Tür ging.

„Komm bald wieder“, sagte sie und lächelte beide an. „Ich gehe jetzt. Genießt das Essen. Gute Nacht.“

„Gute Nacht“, antworteten Nic und Charlotte gleichzeitig.

Als sie wieder alleine waren, schlang Charlotte ihren Arm um seinen Hals. „Wir haben uns sehr gut verstanden, nicht wahr?“, sagte sie grinsend.

Schmunzelnd gab Nic ihr einen Kuss und ging dann zum Kühlschrank, um die Zutaten herauszuholen. Ein großes Fischfilet, kleingeschnittene Tomaten und eine gehackte Zwiebel, eine Schale voll Kokosmilch. „Wer weiß, wie Tenika das gemeint hat. Die Frauen auf den Fidschis lieben es, Leute zu verkuppeln.“

Dazu sagte sie lieber nichts. „Kann ich dir helfen?“

„Wenn du magst, kannst du diese Limette in Scheiben schneiden.“ Er reichte ihr die Limette und ein Messer.

Charlotte setzte sich ihm gegenüber auf einen Barhocker. „Was kochst du denn?“

„Fisch in Kokosmilch. Eine lokale Spezialität.“ Er zerteilte den Fisch. „Das hier ist Paka Paka – frischer Schnapper.“

Während Charlotte die Limette schnitt, stellte sie sich vor, wie es wäre, ein trautes Paar zu sein, das sich beim Zubereiten des Abendessens von den Hochs und Tiefs des Tages berichtete.

Doch Nic war nicht der Mann dafür. Warum dachte sie überhaupt an so etwas? Er würde sich niemals an eine Frau binden. War der Grund dafür vielleicht diese Angelica?

„Während der Fisch im Ofen ist, zeige ich dir das Haus … Was ist los?“

„Ich habe nur gerade daran gedacht …“ Wie sehr du mir fehlen wirst. „… wie sehr mir die Insel fehlen wird.“

„Das freut mich, denn es bedeutet, dass ich meinen Job als Reiseführer gut gemacht habe.“ Er wusch sich die Hände.

Charlotte staunte über die komplett im Stil der Fidschi-Inseln gehaltene Einrichtung; die Decken waren angeschrägt, Mahagonifensterläden sorgten für die Durchlüftung, die Tische waren im regionalen Stil geschnitzt. „Sehr schön hast du es hier. Warst du an den Entwürfen beteiligt?“

„Ich habe einen Innenarchitekten beauftragt“, sagte er, während sie hinaufgingen. „Als ich das Haus gekauft habe, war es ziemlich heruntergekommen.“ Er schaltete das Licht an, und das Zimmer wurde von einem ätherischen Leuchten erfüllt.

„Wow.“ Sie sah sich in seinem großen und ziemlich vollgestopften Arbeitszimmer um. Ein Gewirr von Kabeln und Computerzubehör nahm die Hälfte des Raumes ein. Die Wände waren mit Fantasyplakaten bedeckt, und aus den Regalen starrten Charlotte Metallfiguren von Außerirdischen entgegen.

„Dom Silverman“, murmelte sie, während sie die vielen Urkunden durchlas, die über seinem Computer hingen. „Ist das dein Pseudonym?“

Ihr fiel auf, dass er bei der Erwähnung des Namens kurz stockte. Ohne auf ihre Frage zu antworten schaltete er den Computer ein, und mehrere Bildschirme sprangen an. Zusammen bildeten sie eine regelrechte 3D-Landschaft, in der sich allerlei Menschen und fremdartige Kreaturen tummelten.

Mit zusammengekniffenen Augen beugte sie sich vor. „Wer ist das Mädchen?“

Verdammt! Wie hatte er ihr sein Büro, seine Arbeit zeigen können? Und ihr sein Alter Ego offenbaren? Sie schaffte es wirklich, ihn alles vergessen zu lassen – inklusive seiner Vorsicht. „Das ist Reena.“

Charlotte sah sie genauer an. „Sie sieht aus wie ich.“

„Jetzt, wo du es sagst … stimmt. Und was sagst du dazu?“ Auf seinen Mausklick hin hüllte sich Reena in einen schimmernden Umhang und verschwand.

„Tschüss, Reena“, murmelte Charlotte. „Was geht in ihrer Welt gerade vor sich?“

„Momentan nicht so viel. Ich denke gerade darüber nach, ob ich die Spiele zu Büchern machen soll, wenn ich fertig bin. Seit achtzehn Jahren entwickele ich Computerspiele. Vielleicht wird es Zeit für etwas anderes.“

„Bei dem Erfolg deiner Spiele findest du sicher schnell einen Verleger.“

„Ich weiß nicht, ob ich es unbedingt veröffentlichen möchte. Vielleicht ist es eher eine Art Hobby. So wie deine Unterwäsche.“

„Dessous.“ Sie lächelte. „Wie bist du zur Arbeit mit dem Computer gekommen?“

„Als ich dreizehn war, gab es einen Wettbewerb zur Programmierung der Schulwebseite, und – ich will mich ja nicht selbst loben, aber ein Lehrer hat mein Potenzial erkannt und es mir ermöglicht, dass ich außerhalb des Unterrichts in einem Büro neben dem Lehrerzimmer arbeiten konnte.“

„Schatz, lob dich von mir aus selbst, soviel du willst.“ Sie fuhr mit einem Finger seinen Oberkörper hinab bis zu seinem Gürtel und noch ein Stück weiter nach unten.

Als ihre Blicke sich trafen, nahm er ihre Hand und drückte sie dorthin, wo sie seine Erregung deutlich spüren konnte. „Der Preis war ein Computer.“

„Und du hast natürlich gewonnen.“

„Natürlich.“ Mit seiner freien Hand streichelte er über ihre Brüste. „Ich liebe es, wenn du diesen Sarong trägst …“

„Ich weiß“, schnurrte sie und hoffte, dass er den Knoten lösen und – „Aber ich glaube, das Essen brennt gerade an.“

Zum Kuckuck! Das Essen war nicht das Einzige, was gerade anbrannte.

Mit gleichzeitig belustigtem und lüsternem Blick sagte sie: „Ich freue mich schon so sehr darauf.“

Er auch – und dabei dachte er nicht an das Essen.

10. KAPITEL

Sie aßen auf dem Balkon beim Schein von roten Windlichtern und violetten Lichterketten. In der Ferne sah man die Kerosinfackeln am Strand lodern und die Klänge des Meke erfüllten die Luft.

Charlotte rührte Zucker in ihren Kaffee. Bald wären die Tropen weit weg. Und auch wenn sie gern hier war, sehnte sie sich schon nach ihrem Zuhause. Nic passte nicht zu dem behaglichen Leben, das sie führte. Er gehörte hierher, an diesen Ort, den er sich zur Heimat gemacht hatte. Wer würde sich nicht von der Magie des Südpazifiks verlocken lassen?

„Du liebst diese Insel, oder?“, sagte sie und nahm ihre Tasse.

Er lehnte sich zurück und verschränkte die Arme hinter dem Kopf. „Ich liebe die Freiheit und das Leben, das man hier führen kann. Ich kann die Fenster offen lassen und kommen und gehen, wann ich will. Schlafen, wenn ich will, oder die Nacht durcharbeiten. Hier stört mich niemand.“

Bei seinem letzten Satz sah sie einen Schatten über seinen Blick huschen. „Genießt du die Einsamkeit?“

„Na sicher.“ Er lächelte, doch sein leicht angespanntes Gesicht drückte etwas anderes aus.

Sie sah Nic über die Tasse hinweg an. In Gesellschaft war er charmant und aufmerksam; er wusste, wie man Menschen umwarb. Doch sobald es tiefer ging, baute er eine Mauer um sich auf, die er nicht durchbrechen konnte oder wollte. Und Charlotte wollte wissen, warum. Sie wollte sich versichern, dass an ihr nichts falsch war, was Männer davon abhielt, sich auf sie einzulassen. Vielleicht war sie aber einfach nur zu empfindlich. Denn Nic hatte bereits am ersten Abend ganz deutlich gemacht, dass er keine Beziehung wollte. „Und du willst dein Leben nicht mit einer ganz speziellen Person teilen?“

Jetzt verschwand auch die leiseste Andeutung eines Lächelns aus seinem Gesicht. „Ich dachte, das hätte ich dir ganz deutlich gesagt.“ Er erhob sich und ging zum Geländer.

Sie blieb sitzen, folgte ihm aber mit dem Blick. Wieso verzichtete jemand, der die Wahl hatte, freiwillig darauf, sich mit geliebten Menschen zu umgeben? Seine Einsamkeit hatte ihr noch einmal verdeutlicht, wie sehr sie ihre Familie vermisste. Wie sehr sie sich wünschte, wieder so eine Nähe und Verbundenheit zu empfinden. „Niemals?“, fragte sie.

„Das hatten wir doch alles schon.“

Trotz seines warnenden Untertons ließ sie es nicht auf sich beruhen. „Wie traurig.“ Sie sah, wie sich seine Schultern verspannten, und fuhr in sanftem Ton fort: „War dein Familienleben so …“

„Es reicht!“ Er wandte sich zu ihr um und sah sie mit finsterem, undurchdringlichem Blick an.

„Nein. Du weißt über meine Familie Bescheid. Warum diese Verteidigungshaltung? Warum …“

„Es gab nur mich und Mum, okay? Wenn sie überhaupt nach Hause gekommen ist.“ Er sah aus, als sei er verblüfft darüber, dass er etwas von sich preisgegeben hatte.

„Oh …“ Sie konnte sich solche Verhältnisse nicht vorstellen und wusste nicht, was sie sagen sollte. „Hat sie gearbeitet?“

Sein Mund verzog sich zu einer dünnen Linie. „Ja, sie hat gearbeitet, sie hat verdammt hart gearbeitet. Aber nur, um das Geld beim Pokern und weiß Gott was sonst noch zu verzocken, ohne daran zu denken, dass ihr Sohn zu Hause auf sie wartet.“

Zu gern hätte Charlotte den kleinen Jungen in den Arm genommen, der er einst gewesen war, um ihn zu trösten, doch sie wusste, dass dies das Letzte gewesen wäre, was er gewollt hätte. Also blieb sie, wo sie war.

„Das war sicher schwer für dich.“

Nic zuckte mit den Schultern und seufzte. Sie hatte recht. Er hatte versucht, seine Vergangenheit aus seinem Kopf zu verbannen, doch nun brachen die Erinnerungen so deutlich hervor, als sei es gestern gewesen. Gern hätte er sein Gesicht in ihrer Halskuhle vergraben, bis es vorbei wäre.

Charlotte konnte er Dinge sagen, die er sonst niemandem anvertraute. „Ich habe gelernt, damit umzugehen. Schon als sie noch gelebt hat, bin ich alleine klargekommen. Zumindest habe ich durch sie gelernt, unabhängig zu sein.“

„Hast du noch bei ihr gewohnt, als sie gestorben ist?“

„So quasi. Aber andersherum wäre es treffender ausgedrückt: Sie hat bei mir gewohnt. Ich hatte schon als Teenager sehr viel Erfolg mit meinen Computerspielen. Darum war Geld kein Problem mehr.“

Charlottes Blick umwölkte sich. „Die Arme. War sie lange krank?“

„Sie war nicht krank. Eines Tages ist sie aus dem Pub gekommen und direkt vor einen Bus gelaufen. Viel zu beschäftigt mit ihrem Gewinn – oder, besser gesagt, ihrem Verlust – um auf den Verkehr zu achten.“

Offensichtlich erschüttert blinzelte sie. „Oh. Das tut mir leid.“

„Schon in Ordnung. Ich kann nicht behaupten, dass ich sie vermisst hätte, denn ich habe sie vorher kaum gesehen. Solange ich mich erinnern kann, war es immer das Gleiche: Sie ist morgens verschwunden und um Mitternacht wiedergekommen.“

„Auch, als du noch klein warst?“

Seine Mutter war eine Sache, aber seine traurige Kindheit eine andere. Darüber wollte er nicht reden. Er wandte sich ab und sah aufs Meer hinaus. „Wie gesagt, ich habe gelernt, mich auf mich selbst zu verlassen.“

Als er sich wieder zu ihr umdrehte, sah sie ihn noch immer sanft und traurig an, und er kämpfte gegen den verrückten Drang an, sich von ihr trösten zu lassen. Verrückt, weil sie versuchte, seinen Verlust durch sich zu ersetzen. Sie war ein Familienmensch auf der Suche nach einer Familie – etwas, das er ihr nicht geben konnte. „So bin ich eben, das kann ich nicht ändern.“

„Vielleicht, weil du es nie versucht hast.“ Sie stand auf, ging zu ihm und legte eine Hand auf seinen Arm. „Vielleicht ist das der Grund dafür, dass du diese Fantasiewelt geschaffen hast“, fuhr sie fort. „Um zu kompensieren, was dir im Leben fehlt.“

Wie scharfsinnig sie in die Abgründe seiner Seele schaute! „Mein Leben ist super, aber danke.“

Sie lehnte sich an das Geländer, um ihm in die Augen sehen zu können. „Was war mit … Angelica, so hieß sie doch?“

„Woher zum Kuckuck …?“

„Ich glaube, Tenika hat den Namen erwähnt. Und das Wort schlimm. In einem Atemzug.“

„Oh Gott, Frauen darf man aber auch keine Sekunde miteinander alleine lassen.“

„Nic. Sie sorgt sich um dich. Das willst du vielleicht nicht hören, aber so ist es nun einmal.“

Ihr Blick war offen, ihre Stimme fest und entschlossen. Charlotte bot ihm Trost an, bot ihm an, sich auszusprechen. Und ihm wurde klar, dass sie das tat, obwohl sie Gefahr lief, damit bei ihm auf Ablehnung oder Schlimmeres zu stoßen. Weil er ihr etwas bedeutete. Ein warmes, ihm unbekanntes Gefühl durchströmte ihn. Sie hatte es verdient, dass er ihr etwas zurückgab.

„Erinnerst du dich an den ersten Morgen auf der Insel, als ich dich der Spionage beschuldigt habe?“ Er sah aufs Meer hinaus. „Angelica ist verantwortlich für meine Paranoia.“ Allein der Name jagte ihm einen Schauer über den Rücken. „Eine schöne, intelligente Frau. Clever genug, um mir meine Arbeit zu klauen, und dreist genug, um sie als ihre eigene zu verkaufen.“

„Oh, Nic, das ist ja entsetzlich!“

„Ich habe auf gerichtlichem Weg alles zurückbekommen.“

„Wo hast du sie kennengelernt?“

„Bei einer Konferenz in den USA. Sie war Programmiererin in Sydney.“

„Wart ihr ein Paar?“

Er starrte sie an. „Was meinst du wohl?“

„Ich habe nur gefragt, weil ich mir nicht vorstellen kann, dass man jemandem, der einem etwas bedeutet, so etwas antut.“

„Das ist es ja eben – ich habe ihr nie etwas bedeutet. Es ging ihr von Anfang an nur um die Spiele. Danach habe ich einen anderen Namen angenommen und meine Utopian-Trilogie geschrieben. In der Onlinespiel-Szene gibt es keinen Nic Russo mehr.“ Er zog sein Handy aus der Tasche und rief bei der Rezeption an.

„Was machst du?“

„Ich sage ihnen, dass sie dein Gepäck holen sollen und du abreist.“

„Aber …“

„Du bleibst heute Nacht bei mir.“

Kurz darauf in seinem Schlafzimmer beeilte er sich, ihr den Sarong auszuziehen – darauf hatte er sich den ganzen Abend lang gefreut. Doch als er ihr in die Augen sah, wich seine Eile einem anderen Bedürfnis, das nicht weniger drängend war. Er wollte sie besitzen.

Er ließ sich Zeit, Charlottes Haut unter seinen Händen zu spüren. Ihr Körper fühlte sich an wie warmer Honig. Nur eine Frau, aber es fühlte sich an wie Quecksilber auf geschliffenem Onyx. Er war verzaubert.

Ihre Augen waren klar wie reines Wasser, und ihr Blick berührte ihn tief in seinem Herzen, an den verborgensten Stellen, zu denen noch nie eine Frau vorgedrungen war. Voller Verständnis und Zustimmung.

„Charlotte …“, flüsterte er, während er seine Hände über ihre Brüste und ihre Hüfte wandern ließ. Es war nicht für immer, aber heute Nacht – in ihrer letzten Nacht – würde er alles nehmen, was sie ihm anbot.

Charlotte wollte nicht, dass Nic sie zum Flughafen brachte. Es war schon schwer genug, dieser magischen Insel Lebewohl zu sagen, aber sich gleichzeitig von Nic und ihrer gemeinsamen Zeit zu verabschieden, schien ihr unmöglich.

Also stand sie vor Morgengrauen auf, zog sich rasch an, rief ein Taxi und ging hinunter. Sie würde Nic eine E-Mail oder eine SMS schicken, wenn sie zu Hause angekommen wäre. Und damit wäre die Sache erledigt.

Ein paar Stunden später, als sie in der Business-Lounge in Tullamarine saß und auf ihren Anschlussflug nach Adelaide wartete, rief sie Suzette an.

„Hi, Suz, ich bin wieder da. Zumindest in Melbourne.“

„Das wurde aber auch Zeit. Während ich hier halb erfroren bin, hattest du es warm und sonnig … Ich hoffe, du hattest eine Affäre mit einem heißen Typen, der dich diesen Idioten von Flynn endgültig hat vergessen lassen.“

Charlotte wusste, dass Suzette das nicht ganz ernst meinte, da die Charlotte, die Suzette kannte, so etwas nicht machte. „Mhm.“

Verblüfftes Schweigen. Und dann: „Was? Wie bitte? Erzähl!“, befahl Suzette. „Wie heißt er und was macht er?“

„Nic Russo.“ Allein das Aussprechen seines Namens ließ Charlottes Herz einen Satz machen. „Er schreibt Computerspiele. Utopian Twilight zum Beispiel ist von ihm. Er ist großartig, und …“ Sie merkte, dass sie zu schnell redete, und kniff die Lippen zusammen.

„Und? Wo kommt er her? Siehst du ihn wieder?“

„Er …“ Er will nicht das, was ich will. Mehr ist nicht drin. Ihr Herz zog sich zusammen und ihre Sicht verschwamm verdächtig. „Nein, ich werde ihn nicht wiedersehen. Es war eine Affäre, Suz. Eine wilde, romantische Affäre.“

„Ja, aber …“

„Es ist vorbei. Du selbst hast es mir doch geraten: Dass ich den Idioten vergessen und meinen Urlaub genießen und als eine Andere zurückkommen soll. Genau das habe ich gemacht.“ Und mit den Konsequenzen würde sie leben müssen. „Heute Abend bin ich wieder zu Hause. Wenn du Lust hast, komm vorbei. Ich hatte die Idee, eine Modenschau zu veranstalten, um Geld für eine Schule aufzubringen, die ich auf den Fidschis besucht habe.“ Und es wäre gut, nicht alleine zu sein. Doch das sagte sie nicht, weil es ihr den Verlust Nics noch deutlicher vor Augen geführt hätte – wo sie ihn doch nie besessen hatte.

„Ich würde gern kommen, Charlie, aber ich bin noch immer im Riverland bei dem Brautmodenseminar. Ich melde mich, wenn ich zurück bin.“

„Okay.“ Wenn sie nicht anfangen wollte, Suzette vollzujammern, musste sie dieses Gespräch jetzt beenden. „Alles Weitere dann später.“

Nachdem sie aufgelegt hatte, bemerkte Charlotte eine junge Frau in adrettem Rock und weißer Bluse, die sich von einem Sessel in der Nähe erhob und lächelnd auf sie zukam. Charlotte erkannte sie sofort. Na Bravo, die Presse. Die brauchte sie jetzt am allerwenigsten.

„Willkommen zurück, Ms Dumont. Ich war traurig, von Ihrer Trennung von Mr Edward zu erfahren. Was …“

„Unsere Wege haben sich getrennt“, sagte Charlotte und steckte ihr Handy wieder ein. „Unsere Prioritäten haben sich geändert. Das ist alles, was ich dazu zu sagen habe.“

„Wie haben Ihnen die Fidschi-Inseln gefallen?“

„Sehr gut, danke.“

„Was haben Sie jetzt vor?“

„Nichts Besonderes … Moment …“ Vielleicht konnte sie die Presse zur Abwechslung mal für ihre Zwecke nutzen. „Ich habe vor, eine Wohltätigkeitsveranstaltung zu organisieren, um Mittel für eine Schule auf den Fidschis aufzubringen. Ich werde die Presse demnächst informieren.“

„Gibst es irgendeinen besonderen Grund für ihr Enga…“

„Das wäre es soweit.“ Nachdem Charlotte ihr Gepäck genommen hatte, wandte sie sich ab. „Mein Flug geht gleich.“

Nick starrte auf den schwarzen Bildschirm seines Rechners und spielte mit einer kleinen Papierlibelle herum. Charlotte war ohne ein Wort gegangen. War aus seinem Leben spaziert, ohne sich noch einmal umzudrehen. Nicht einmal eine Nachricht hatte sie hinterlassen – nichts als eine Mulde im Kopfkissen und ihren Duft, der immer noch im Raum schwebte. Nic ließ die Libelle durch den Raum fliegen.

Warum fühlte sich das so falsch an? Warum erschien ihm dieser Morgen so trüb, obwohl doch strahlender Sonnenschein herrschte? Und verhielt er sich nicht normalerweise genau so, wie Charlotte es nun getan hatte?

Es fühlte sich falsch an, weil nicht er derjenige gewesen war, der das letzte Wort gehabt hatte.

Also sagte er sich, dass er eine längst überfällige Pause gemacht hatte. Er hatte die Gesellschaft einer schönen Frau genossen, und nun wurde es Zeit, dass er sich wieder an die Arbeit machte. Darum drückte er auf ein paar Tasten und wartete ungeduldig darauf, dass das Spiel lud. Endlich zeigte der Bildschirm die gewohnte Umgebung – er war zu Hause. Er sagte, wo es langging. In seinem Universum war er der Oberbefehlshaber.

Die Szene: Ein rötlichbrauner Himmel, Obsidiansplitter ragten himmelwärts. Aus der Flammenhölle des Vulkans weiter unten pfiff Wind hinauf. Onyx One war an einen Felsen gekettet. Auf dem Rücken einer geflügelten violetten Kreatur eilte Reena ihm mit einem goldenen Schwert in der Hand zur Hilfe.

Charlotte.

Fluchend stieß er sich vom Tisch ab und sein Stuhl rollte rückwärts über den Parkettboden. Nic befahl sich, die Nerven zu bewahren. Doch er sah nichts als Charlotte in seinem Bett, ihren schönen Körper auf seinem Laken hingegossen wie flüssiges Gold, ihren intensiven Blick und ihre Hände, die Wunder bei ihm wirkten.

Und in der vergangenen Nacht waren sein Verstand und sein Mundwerk mit ihm durchgegangen und er hatte ihr Dinge über sich gesagt, die er noch keiner Menschenseele anvertraut hatte.

Doch die Arbeit rief. Er schob alle erotischen Gedanken und Fehlentscheidungen und die Sache mit dem Vertrauen beiseite. Er hatte ein Programm zu schreiben, und das würde er auch tun.

Seine Entschlossenheit zahlte sich aus – er arbeitete bis in die Nacht hinein, legte sich dann ein paar Stunden schlafen und setzte sich nach dem Aufstehen gleich wieder an den Rechner.

Am Nachmittag des folgenden Tages gönnte er sich eine kurze Pause. Er schwamm eine Runde und setzte sich in den Schatten, um die Zeitung zu lesen.

Doch von Seite drei starrte ihm sein eigenes Gesicht entgegen – neben einem Bild, das wahrscheinlich ein Screenshot aus einem seiner Spiele war. Die Schlagzeile lautete: ‚Dom Silverman: Die geheime Welt des Nic Russo?‘ In dem Artikel befanden sich ein Foto von ihm und Charlotte auf einer Yacht und Spekulationen über ihr Verhältnis zueinander.

Er las es gar nicht erst. Das Gefühl, verraten worden zu sein, versetzte ihm einen Stich; ihm wurde schwarz vor Augen. Mühsam stand er auf und griff nach seinem Handy.

Als ihr Telefon klingelte und sie Nics Nummer sah, blieb Charlotte fast das Herz stehen, bevor es umso schneller klopfte. Wie oft war sie in den letzten vierundzwanzig Stunden versucht gewesen, ihn anzurufen, hatte sich dann aber gesagt, dass Nic nichts weiter von ihr wollte!

Dann dachte sie daran, dass sie ohne ein Wort gegangen war, und nahm das Gespräch mit einer Mischung aus Aufregung und Beunruhigung entgegen. „Hallo, Nic. Hast du meine SMS …“

„Warum, Charlotte?“ Mit diesen Worten und diesem Tonfall hatte sie nicht gerechnet. Seine Stimme hatte nicht die übliche verführerische Note, sondern klang angespannt und entfernt und war mit einer so kalten Wut erfüllt, dass ihr ein Schauer über den Rücken lief.

„Es tut mir leid.“ Ihre Hände begannen zu zittern. „Ich dachte, unter den Umständen wäre es am besten …“

„Hast du es des Geldes wegen getan? Ist deine Erbschaft kleiner ausgefallen als erwartet?“

„Wovon sprichst du?“

„Der Reporter am Strand“, sagte er mit schneidender Stimme. „Du hast ihm von mir erzählt. Von Dom Silverman.“

„Nein! Das habe ich nicht getan! Was ist passiert?“

„Ein Zeitungsartikel. Das ist passiert. Komischer Zufall, dass er genau einen Tag nach deiner Abreise erscheint, findest du nicht?“ Er sagte das so, als sei sie bei Nacht und Nebel mit seinem gesamten Hab und Gut verschwunden.

„Oh Nic, nein …“ Charlottes Finger krampften sich um das Telefon. „Glaub mir, Nic. So etwas würde ich dir niemals antun.“ Sie schloss die Augen. „Ich schwöre dir beim Grab meiner Eltern, dass ich das nicht getan habe.“

Es folgte ein langes, angespanntes Schweigen. Ihm musste doch klar sein, dass sie das Andenken an ihre Eltern nicht mit einer Lüge besudeln würde?

„Aber woher zum Kuckuck wissen sie es dann?“

„Ich weiß es nicht.“ Oder hatte am Ende die Journalistin in Tullamarine ihr Telefonat mit Suzette belauscht? Charlotte versuchte, sich zu erinnern, was sie gesagt hatte, und wäre am liebsten im Boden versunken. „Oh nein …“

„Also … raus mit der Sprache.“

Sie versuchte, es zu erklären. Sie hatte Nics wahren Namen genannte … und im gleichen Atemzug Utopian Twilight erwähnt. Mit ein paar Mausklicks wusste da jeder, was er wissen wollte. „Du weißt immer noch nicht, wie sehr man sich vor der Journaille in acht nehmen muss, oder? Sag nie, aber auch nie etwas in der Öffentlichkeit, wenn du nicht willst, dass alle Welt davon erfährt.“

„Nic …“ Sie zwang sich, nicht zu weinen. „Ich weiß nicht, was ich …“

„Sag mir, wo du wohnst, und ich schicke dir morgen Nachmittag um fünf einen Wagen. Der Fahrer wird aufpassen, dass euch niemand folgt. Wir treffen uns um sechs auf dem Montefiore Hill.“

Montefiore Hill, ein Berg in North Adelaide, war ein beliebter Treffpunkt für Liebespaare. Sie würden ihn wohl anders nutzen.

Sie hörte es klicken, als er auflegte. Morgen würde er nach Adelaide kommen. Aber es würde kein freudiges Wiedersehen sein, sondern eine Konfrontation.

11. KAPITEL

Als der Wagen, der sie abgeholt hatte, im strömenden Regen auf dem Parkplatz am Montefiore Hill fuhr, wusste Charlotte, dass der rote Sportwagen an der Seite Nic gehören musste. Von Weitem sah sie, wie er mit einem Regenschirm ausstieg und die Beifahrertür für sie öffnete.

Er hielt sich nicht damit auf, sie zu begrüßen, sondern schob sie in den Wagen und stieg dann selbst wieder ein. Er trug einen schwarzen Pullover und schwarze Jeans und sah finster drein. Das komplette Gegenteil von ihrem strahlenden Liebhaber auf der Insel. Düstere Vorahnungen ließen Charlottes Herz schneller schlagen – und Verlangen. Selbst unter solchen Umständen schien ihr Körper noch seinen eigenen Willen zu haben.

„Nic …“, fing sie an, verstummte aber angesichts des Blicks, den er ihr zuwarf, und sah durch die regennasse Scheibe auf die Lichter der Stadt hinunter.

Als er sich zu ihr vorbeugte, spürte sie seine Wärme. „Ich bin nicht zufrieden mit dir, Charlotte.“

„Ich habe es verbockt, stimmt’s?“ Als er nicht antwortete, fuhr sie fort: „Ich hoffe, dass du weißt, dass ich dir nie wehtun würde. Nach dem, was du mir erzählt hast, verstehe ich ja, dass es dir nicht leichtfällt, jemandem zu vertrauen, aber ich …“

„Ich habe beschlossen, dir zu glauben.“

„Du kannst dir nicht vorstellen, wie erleichtert ich bin, das zu hören.“

„Jetzt müssen wir irgendwie damit klarkommen. Gemeinsam.“

Ungläubig wandte sie sich ihm zu. „Ich hatte angenommen, dass du nichts mehr mit mir zu tun haben willst.“

„Ich habe in den vergangenen vierundzwanzig Stunden gründlich darüber nachgedacht. Wir machen alle mal Fehler.“

„Das ist sehr großzügig von dir, aber ich verdiene es nicht. Meinetwegen hast du deine Anonymität eingebüßt …“

„Mir ist schon Schlimmeres passiert.“ Er sah sie an und strich ihr vorsichtig eine Strähne aus dem Gesicht. „Vielleicht war es ein Wink des Schicksals, dass es an der Zeit ist, das Versteckspiel zu beenden.“

„Aber jetzt werden unsere Namen miteinander in Verbindung gebracht und die Klatschspalten der …“

„Der Name Nic Russo ist in den australischen Medien nicht so verbreitet wie auf den Fidschis.“

„Bis jetzt.“

„Ich sorge mich eher um die Barossa-Prinzessin; ich weiß doch, wie sehr du es hasst, im Licht der Öffentlichkeit zu stehen“, sagte er und streichelte ihre Wange.

„Ich komm schon damit klar.“ Seine Liebkosung ließ ihren Atem stocken; sie beugte sich leicht vor und atmete seinen Duft ein. „Du hättest nicht extra nach Adelaide kommen müssen, um mir Beistand zu leisten.“

„Stimmt. Aber vielleicht habe ich noch etwas anderes mit dir vor.“ Nun hatte seine Stimme wieder dieses heisere, tiefe Timbre. Er neigte ihren Sitz nach hinten und hinderte sie daran, ihm zu widersprechen, indem er ihren Mund mit seinen Lippen bedeckte. Sein Kuss schmeckte wärmer und weicher als der beste Whisky – und in seiner Vertrautheit nur umso süßer. Er ließ eine Hand unter ihren Pulli gleiten und umfasste ihre Brust.

„Nic … warte …“, sagte sie, als er ihren Mund freigab, um an ihrem Ohrläppchen zu knabbern. „Wir sind hier in der Öffentlichkeit.“

„Keine Sorge. Es ist niemand in der Nähe.“ Er lehnte sich ein wenig zurück, um sie anzusehen. „Hast du es schon einmal in einem Ferrari gemacht?“

„Äh … nein.“

Er öffnete den obersten Knopf ihrer Jeans und ließ seine Hand ihren Bauch hinab und unter ihr Höschen gleiten. „Dann wird es aber höchste Zeit.“

Als sie sich ihm seufzend entgegenbog, wurde Nics Verlangen heftiger. Er tauchte mit dem Finger in sie ein, während der Regen unablässig auf das Autodach prasselte. Ein paar Sekunden später war er mit ihr auf dem Weg dorthin, wo nur sie ihn hinbringen konnte. Kein Zögern, keine Zurückhaltung, keine Finessen. Nur nackte, verzehrende Leidenschaft, während sie gemeinsam über den Gipfel der Lust hinausflogen.

Schweigend ordneten sie ihre Kleider. Nic hatte sich etwas vorgemacht, als er dachte, dass es mit Charlotte vorbei wäre. Er wollte mehr – noch ein paar Tage oder Wochen. Danach würde er sie vergessen und sich wieder ganz seiner Arbeit widmen. „Komm mit zu mir.“

Sie sah ihn mit großen Augen an; ihre Lippen waren voller als sonst. Anbetungswürdig. „Ich bringe dich morgen nach Hause“, versprach er, küsste sie wieder und murmelte: „Ich möchte noch einmal mit dir schlafen. Die ganze Nacht lang.“

„Ich auch“, wisperte sie zurück.

Augenblicke später waren sie auf dem Weg nach Glenelg. Er konnte es nicht abwarten, sie ganz nackt zu sehen und ihren an ihn geschmiegten Körper zu spüren.

„Ich nehme, an, dass du bald auf die Fidschis zurückfliegst, besonders bei diesem scheußlichen Wetter“, sagte sie, als sie eine gelbe Ampel überfuhren.

„Wo ich schon einmal hier bin, kann ich genauso gut ein paar Tage bleiben.“ Er sah sie an. Ihr Haar war verführerisch zerzaust. „Hast du immer noch vor, diese Modenschau zu machen? Ich könnte ein wenig dabei helfen, wenn du magst.“

„Gern. Ich würde mich freuen, wenn du dabei wärst. Suzette stellt die Brautkleider, die Anzüge und die Models, und ich kümmere mich darum, dass genügend Leute kommen, die zu viel Geld haben.“

„Brautkleider?“

„Ja, Suzette entwirft Brautmoden.“

„Keine Dessous?“ Als sie nicht antwortete, grinste er. „Aber Bräute brauchen am Ende ihres großen Tages doch etwas, womit sie ihre Bräutigame überraschen können, oder? Und du wärst das perfekte Model – das habe ich mit eigenen Augen gesehen.“

„Das kannst du vergessen, Nic.“

„Schade.“

„Wo du schon einmal hier bist“, sagte sie rasch, um das Thema zu wechseln, „die Opernkarten, von denen ich erzählt habe, sind für morgen Abend. Falls du noch nichts vorhast, kannst du mitkommen, wenn du magst.“

„Ich kann es mir ja mal ansehen. Aber nur, wenn du danach mit zu mir kommst.“

„Abgemacht.“

Am folgenden Morgen stand Charlotte auf, bevor Nic wach war. In der Eile des vergangenen Abends hatte sie kaum etwas von seiner Wohnung gesehen. Nun sah sie sich in seinem Badezimmer um, während sie darauf wartete, dass das Wasser warm wurde.

Die Einrichtung war schwarz und schlicht. Der Mangel an Farben wurde durch ein paar dicke rote Handtücher ausgeglichen. Es gab einen Whirlpool und eine Dusche, die groß genug für zwei war.

Statt des Duschgels, das sie in der Kabine vorfand, verwendete sie ihre eigene Seife, die sie glücklicherweise dabei hatte.

Plötzlich verriet ihr eine Bewegung auf der anderen Seite der beschlagenen Wand der Duschkabine, dass sie nicht mehr allein war.

„Darf ich mit rein?“

Allein der Klang seiner heiseren Morgenstimme ließ ihr die Knie weich werden.

„Ich … ah …“, sie unterdrückte ein Stöhnen, als Nic hereinkam und seine Hände über ihre Schultern auf ihre Brüste hinab gleiten ließ. „Ich dachte, du schläfst.“

„Ich habe geschlafen, ja.“ Er küsste ihren Hals. „Aber dann habe ich diesen Duft gerochen und musste nachsehen, was hier vor sich geht.“ Er nahm ihr die Seife aus der Hand. „Dieser Geruch macht mich seit zwei Wochen verrückt.“

„Dann musst du dich bei meiner Notfallseife bedanken.“

„Natürlich. Die Prinzessin hat immer ihre eigene Seife dabei.“ Er schmiegte sich von hinten an sie, und es war deutlich zu spüren, dass er bereit war, zur Sache zu kommen.

„Lach du nur“, sagte sie geziert. „Ich werde mich nicht ändern.“

„Das würde ich auch gar nicht wollen. Dieser Duft ist wie für dich gemacht“, murmelte er und knabberte an ihrem Ohrläppchen.

„Genaugenommen wurde er für mich gemacht.“ Es fiel ihr schwer, sich zu konzentrieren, während er sich von hinten an sie drängte und er mit seinen seifigen Händen Kreise um ihre Brüste zog. „Ganz exklusiv … in Paris … vor Jahren.“

„Also, was rieche ich da … Jasmin?“

„Und Geißblatt, Mandarine, schwarze Rose … unter anderem.“

„Es erinnert mich an einen See in der Abenddämmerung, mit Nebelschwaden dicht über dem Boden und einem Himmel, der sich langsam verfärbt.“

„Du solltest Schriftsteller werden.“

„Und du stehst in einem langen Kleid da und siehst auf das Wasser hinaus. Dann komme ich von hinten und küsse dich auf den Hals … so etwa …“ Er drückte seine Lippen auf ihren Nacken. „Und das Kleid zerfällt unter meinen Händen wie Goldstaub.“ Seine Hände glitten über ihren Körper, und jede Stelle, die er berührte, bebte vor Glück.

„Dein Parfum war das Erste, was mir an dir aufgefallen ist.“

„Wirklich?“

„Am Check-in in Tullamarine standest du vor mir in der Schlange.“

„Oh …“ Wieso hatte sie diese Verbindung nicht gespürt, die so sehr zu einem Teil von ihr geworden war wie die Luft, die sie atmete?

Sie spreizte einladend – oder war es ergeben? – die Beine, als Nic in sie eindrang und sie dabei mit seinem warmen, starken Körper aufrecht hielt.

„Und ich habe mir vorgestellt, das hier zu tun …“, sagte er, während er tiefer in sie eindrang und seine Hände über ihren Bauch nach unten gleiten ließ.

Ein Traum, der wahr wurde – Nic konnte sich keinen besseren Start in den Tag wünschen. „Ich bin besessen von deinem Hals.“

Mit den Fingerspitzen streichelte er ihren Nacken und arbeitete sich dann langsam in ihr seidiges Haar vor. Als er ihren Scheitel erreichte, spürte er, wie sie erbebte.

„Das fühlt sich großartig an.“

„Genau wie du …“ Er drang noch einmal tief in sie ein, und sie zog sich eng um ihn zusammen. „Genau wie du …“

Vom Frühstückstisch aus konnten sie das Meer sehen. Es hatte aufgehört zu regnen, aber es war noch immer kalt und windig. Charlotte sah sich in seiner Wohnung um, die im Gegensatz zu seinem gemütlichen Haus auf den Fidschis extrem karg wirkte. Viel Glas, Schwarz und Chrom – nicht ein einziges Kissen oder eine Pflanze milderte die Strenge ab.

Charlotte fragte sich, ob er wohl Frauen herbrachte, doch langsam wurde ihr klar, dass bei ihm das Thema Abgrenzung Priorität besaß. Allerdings hatte er ohne Frage die Schlafzimmer vieler Frauen von innen gesehen. „Hast du hier auch ein Arbeitszimmer?“

Er deutete auf eine Tür am anderen Ende des Wohnzimmers. „Es ist eher einfach, aber das Licht und die Aussicht sind perfekt.“

„Also sehr inspirierend.“

„Die kreative Arbeit erledige ich überwiegend auf Fidschi. In Adelaide programmiere ich hauptsächlich.“

Charlotte stand auf und räumte ihr Geschirr in die Geschirrspülmaschine. „Wo ich schon einmal in Glenelg bin, würde ich gern einmal die Jetty Road hinuntergehen, falls noch Zeit ist.“

„Kein Problem.“ Auch er erhob sich. „Ich werde solange eine Runde am Strand joggen.“ Er nahm einen Schlüssel von einem Haken am Kühlschrank und reichte ihn ihr. „So wie ich die Frauen kenne, bin ich vor dir zurück, aber nur für den Fall …“

Als sie zurückkam, schloss Charlotte die Tür selbst auf, um Nic nicht zu stören. Da sie ihn nirgends sah, rief sie leise nach ihm, klopfte an die Tür seines Arbeitszimmers und versuchte, sie zu öffnen – abgeschlossen.

Weil sie mehr Lust gehabt hatte, mit Nic zusammen zu sein, als durch die Boutiquen zu schlendern, hatte sie ihren Ausflug kurz gehalten und war schnell zurückgekommen. Dass er innerhalb der Wohnung die Türen abschloss, überraschte sie. Tat er das gewohnheitsmäßig oder wollte er nicht, dass sie hineinging? Vertraute er ihr immer noch nicht? Nein, sie sagte sich, dass es eine verschärfte Sicherheitsmaßnahme war. Kein Wunder nach dem, was ihm mit Angelica passiert war.

Das Gute an der Sache war, dass sie so Zeit hatte, die vier großen roten Kissen, die sie gekauft hatte, auf seinem Sofa anzuordnen, bevor er zurückkam. Den Drachenbaum stellte sie auf den gläsernen Couchtisch. Zufrieden sah sie sich ihr Werk an und fand, dass es ein netter Willkommensgruß sein würde.

Anschließend räumte sie sein Schlafzimmer und die Küche auf. Gerade, als sie dabei war, die Arbeitsfläche abzuwischen, kam er wieder und brachte einen Schwung Seeluft mit.

Sie trocknete ihre Hände ab. „Hallo.“

„Du bist schon zurück?“ An seinem Gesichtsausdruck sah sie, dass er es nicht gewohnt war, dass jemand in seiner Wohnung war, wenn er heimkam. „Welche Frau ist denn so schnell mit Shoppen fertig?“

„Diese Frau.“ Sie stellte sich auf die Zehenspitzen und gab ihm einen Kuss.

„Ich hatte nicht damit gerechnet, dass du so schnell zurückkommst, also habe ich mich ein bisschen in das Café unten am Strand gesetzt …“ Als er die Kissen auf seinem Sofa und die Pflanze auf dem Couchtisch entdeckte, verstummte er. „Was ist das denn?“

„Ich hatte gedacht, dass es damit ein bisschen wohnlicher wird.“

„Ich brauche keine Kissen.“ Keine Wohnlichkeit. Kissen waren Weiberkram; sie gehörten nicht in eine Junggesellenwohnung. „Ich sitze da fast nie.“

„Das solltest du aber. Anstatt den ganzen Tag ununterbrochen vor dem Rechner …“

„Aber genau das tue ich. Außerdem bin ich viel zu selten da, um mich um eine Pflanze zu kümmern.“

„Oh … daran habe ich nicht gedacht. Wie dämlich von mir.“

Er hörte, wie verlegen sie war und kam sich gemein vor, aber das änderte nichts daran, dass sie ihrem Verhältnis eine neue Richtung gegeben hatte. Dachte sie denn, sie würden ewig zusammenbleiben? Meinte sie, sie könne ihn mit Geschenken überzeugen? So viele Frauen hatten sich ihm auf ähnliche Weise aufgedrängt. Selbstgekochte Suppen, mit seinen Namen bestickte Handtücher, in der Hoffnung, dass ihn das dazu bringen würde, vor den Altar zu treten und gemeinsame Bankkonten zu eröffnen.

„Es ist eine nette Idee“, sagte er, „aber …“

„Keine Sorge. Ich gebe sie der Wohlfahrt. Alles in Ordnung.“

Wenn eine Frau die Worte ‚Alles in Ordnung‘ in diesem Tonfall aussprach, war nichts in Ordnung, das wusste Nic aus Erfahrung. „Ich dusche noch schnell, danach bringe ich dich nach Hause.“ Vielleicht würde sich die Stimmung während der Fahrt wieder normalisieren.

„Brauchst du nicht, ich habe ein Taxi bestellt.“ Mit ausdruckslosem Blick sah sie auf die Uhr. „Es müsste gleich hier sein. Ich geh schon mal runter und störe dich nicht länger.“

„Charlotte …“, warte. Eine sonderbare Panik mischte sich in seine Gereiztheit. „Ich habe doch gesagt, ich fahre dich. Ich brauche nur eben eine Min…“

Sie wühlte in ihrer Handtasche. „Das Opernticket“, sagte sie, legte es auf die Arbeitsfläche und funkelte ihn an. „So kannst du selbst entscheiden, ob du kommst oder nicht.“

Charlotte wartete im Foyer auf Nic und versuchte, die neugierigen Blicke, die man ihr zuwarf, zu ignorieren. Zum ersten Mal nach ihrer Trennung zeigte sie sich in der Öffentlichkeit, und sie wusste, dass sie sich morgen in den Klatschspalten wiederfinden würde. Es wäre eine Genugtuung gewesen, heute jemanden dabei zu haben, anstatt nachher alleine in ein Taxi zu steigen. Nicht, dass sie mit Nic protzen wollte, vor allem nicht, nachdem sie der Presse versehentlich seine Identität preisgegeben hatte. Aber sie wäre gern mit ihm zusammengewesen.

Sie unterdrückte einen Seufzer und sah auf die Uhr. Hatte sie wirklich gedacht, dass er kommen würde, nach dem Debakel heute Morgen?

Es läutete zum letzten Mal. Die meisten Gäste waren bereits im Zuschauerraum. Sie hätte nach Hause gehen sollen. Unter diesen Umständen würde sie die Aufführung nicht genießen können.

Gerade, als sie gehen wollte, sah sie Nic auf sich zukommen, und ihr Herz machte einen Satz. Dieser tolle Mann im schwarzen Anzug war hier, um sie zu sehen. Sie zwang sich, gemessenen Schritts auf ihn zuzugehen und ihm nicht um den Hals zu fallen.

„Es war mehr Verkehr als ich dachte“, erklärte er, hakte sich bei ihr ein und ging mit ihr in Richtung Zuschauerraum.

„Jetzt bist du ja da.“ Das war das Einzige, was zählte.

„Charlotte.“ Nic blieb stehen und sah sie besorgt an. „Ich hätte heute Morgen anders reagieren sollen.“ Er schüttelte den Kopf. „Mit dir ist alles anders.“

„Ich weiß.“ Und auch ihr bereitete diese Erkenntnis Kopfzerbrechen.

„Und? Was sagst du zur Oper?“, fragte sie ihn auf der Fahrt zu seiner Wohnung.

„Ich war viel zu beschäftigt damit, dich anzusehen.“

Einen Moment lang sonnte sie sich in seinem Kompliment, aber nicht lange, denn ihre morgendliche Unterhaltung war noch zu präsent. „Ganz im Ernst, hat es dir gefallen?“

„Ich glaube, ich sehe es wie dein Vater.“

„Okay … Dann sieh es einfach als eine neue Erfahrung.“

Sie parkten unterhalb des Hauses und gingen um das Gebäude herum, um aufs Meer hinauszusehen.

„Das war ein wunderschöner Abend“, sagte sie und verschränkte die Arme, um sich vor der kühlen Brise zu schützen.

„Er ist noch nicht vorbei.“

„Nic …“ Sie wandte sich um und sah ihn an. Im Blick ihrer sanften silbrigen Augen lag eine Verletzlichkeit, die ihn tief berührte. „Diese … Sache …“

„Schon okay“, versicherte er ihr. „Es ist in Ordnung, dass es anders ist.“

Lächelnd nahm sie seine Hand und ging Richtung Fahrstuhl. „Ja, stimmt.“

Verzaubert von ihrem Anblick folgte Nic ihr in den Lift. Die Tür glitt zu und schloss die beiden in dem Metallkasten ein, der sich nun in Bewegung setzte.

Charlotte schlang ihren Schal um Nics Hals und zog ihn zu sich. Plötzlich ruckelte der Lift, bevor er seine Fahrt nach oben fortsetzte. „Uuuh …“, sagte sie. „Bist du schon einmal mit dem Fahrstuhl steckengeblieben?“

Nic stockte das Herz. „Nein.“ Dass er normalerweise immer die Treppe benutzte, sagte er ihr nicht.

„Und? Würdest du gerne mal?“

„Was?“ Er konnte sich kaum auf das konzentrieren, was sie sagte, weil sein Puls raste, er das Gefühl hatte, zu ersticken und ihm langsam schwarz vor Augen wurde.

„Mit dem Fahrstuhl steckenbleiben.“

„Eigentlich nicht.“ Ihm wurde heiß und kalt.

Sie drängte sich ihm entgegen. „Sicher nicht? So ein Aufzug hat doch irgendwo einen Knopf, mit dem man ihn anhalten kann, oder? Ich könnte mir vorstellen …“

„Denk nicht einmal daran.“ War sein Ton zu harsch? Stop! rief er sich innerlich zu – so half er sich in derartigen Situationen. Als in der Etagenanzeige endlich sein Stockwerk aufleuchtete, atmete er auf.

„Zu spät, Chance vertan!“ Mit tänzelnden Schritten verließ sie den Aufzug vor ihm, sodass er einen Moment Zeit hatte, zu sich zu kommen.

Mit unternehmungslustigem Blick zog sie ihren Mantel aus und warf ihn aufs Sofa. Dann schob sie den einen Träger ihres schwarzen Kleides herunter und sah Nic mit halbgeschlossenen Augen an. „Willst du sehen, was ich drunter trage?“

„Später. Ich muss dringend ein paar Sachen erledigen. Ich bin in meinem Arbeitszimmer.“ Er küsste sie auf die Schulter. Sicher fühlte sie sich von ihm zurückgewiesen, doch er war gerade nicht bereit, seine Schwächen vor ihr auszubreiten. „Wärm schon mal das Bett vor, ich bin gleich bei dir.“

Charlotte wachte im Dunkeln auf. Irgendetwas hatte ihren Schlaf gestört. Ein Klagelaut? Sie konnte sich noch vage daran erinnern, dass Nic irgendwann zu ihr gekommen war. Doch jetzt war der Platz neben ihr leer. Es war zwanzig nach vier.

Sie schlüpfte aus dem Bett, zog sein Hemd, das auf dem Boden lag, an, und tappte vorsichtig durch den Flur ins Wohnzimmer. Dort sah sie Nic Richtung Meer gewandt auf dem Balkon stehen. Nackt. Einsam. Verloren. Allein.

Ich liebe ihn.

Die Verwirrung und die Bestürzung über diese Erkenntnis ließen sie rückwärts taumeln. Nein. Nicht jetzt, nicht mit ihm, einem Mann, der ihr ganz klar gesagt hatte, dass er keine längere Beziehung wollte.

Weil ihre Knie zitterten, ließ sie sich auf einen Sessel sinken. Zähl bis fünf. Das darf nicht sein – er ist ein Freund, ein Liebhaber. Weiter nichts.

Sie wusste nicht, wie lange sie im Dunklen dasaß, ihn ansah, dem Summen des Kühlschranks und ihrem eigenen Herzschlag lauschte und versuchte, sich einzureden, dass es einfach nur Heldenverehrung war. Immerhin hatte er sie gerettet. Wenn er wieder auf den Fidschis wäre, würde das Gefühl schon verschwinden. Sie brauchte nur etwas Zeit und Abstand.

Sicher fror er da draußen entsetzlich.

Ihr Herz erbebte vor Mitleid, und sie war hin- und hergerissen zwischen dem Wunsch, ihm beizustehen und der Furcht, dass sie damit auf Ablehnung stoßen könnte.

Vielleicht dachte er gerade über eine neue Idee nach. Vielleicht konnte er nachts und nackt am besten arbeiten. Sie wusste so gut wie nichts über seine Schlafgewohnheiten.

Er drehte sich zur Seite; nun konnte sie sein Gesicht erkennen. Er sah nicht nachdenklich aus, sondern verstört. Dabei war doch alles in Ordnung gewesen, bis sie in seine Wohnung gekommen waren.

Sie überlegte, wieder ins Bett zu gehen, aber sie brachte es nicht übers Herz, ihn dort allein in der kalten Winternacht stehenzulassen. Also stand sie auf und nahm den Mantel, der noch immer auf dem Sofa lag.

Als sie die Glastür des Balkons aufschob, drehte er sich überrascht um.

„Nic …?“

Seine Mundwinkel verzogen sich zu einem Lächeln, das unecht wirkte. „Hey, Süße, das Hemd sieht an dir ja noch besser aus als an mir!“

„Nic, es ist eiskalt hier draußen!“

Er schüttelte den Kopf. „Geh wieder ins Bett, Charlotte.“

„Du wist dich erkälten.“ Sie hielt ihm ihren Mantel hin.

„Hör auf, mich zu bemuttern.“ Doch er nahm den Mantel und zog ihn an. „Zufrieden?“

„Nicht ganz. Soll ich dir etwas Warmes zu trinken machen?“ Sie biss sich auf die Lippe. Stop. Das reicht.

„Ich bin versorgt, danke.“ Er nahm die Brandyflasche, die auf dem Tisch neben ihm stand, und goss sich ein Glas ein.

„Hast du schlecht geträumt?“, fragte sie. „Ich meine, etwas gehört …“ Doch sie sprach nicht weiter. Ein Mann wie Nic würde eher sterben als es zuzugeben.

„Ich arbeite“, sagte er und nahm einen großen Schluck. „Träume geben mir eine neue Sicht auf die Dinge. Der Held sitzt gerade ein wenig in der Klemme.“

„Bist du sicher, dass das …“

„Die Inspiration kommt zu den sonderbarsten Zeiten. Außerdem kann ich nachts am besten arbeiten.“ Er sah gen Himmel. „Um diese Uhrzeit wirkt es, als kämen die Sterne näher als sonst. Das gibt einem das Gefühl, dass man mit etwas, das größer ist als man selbst, verbunden ist.“

Vielleicht. Aber eines war sonnenklar: Er wollte und brauchte ihre Gesellschaft nicht. Verletzt zog sie sich zurück, und zwar sowohl im wörtlichen als auch im übertragenen Sinne. „Also gut, dann überlasse ich dich deiner Inspiration.“

12. KAPITEL

Den Rest der Nacht flüchtete sich Nic in seinem Arbeitszimmer in seine Cyberwelt. Als der Morgen graute, sah er auf das indigoblaue Meer mit seinen Wellen hinaus.

Er atmete langsam und tief durch, bis sein Kopf frei war von der erstickenden Düsternis, die ihn seit seiner Kindheit heimsuchte. Offenbar hatte seine persönliche Hölle auch Charlottes Schlaf gestört. Ob er wohl geschrien hatte? Hoffentlich nicht! Schlimm genug, dass er nur mit Ach und Krach geschafft hatte, aus dem Lift zu kommen, ohne sich komplett lächerlich zu machen.

An ihrem Blick hatte er gesehen, dass er sie verletzt hatte, als er nicht mit ihr ins Bett gegangen war, obwohl er sich doch so sehr nach ihrem Trost gesehnt hatte. Weil er ihr etwas bedeutete. Sie hatte sich in ihn verliebt, und das war nicht geplant gewesen.

Und entgegen allen seinen Regeln hatte er sich auch in sie verliebt. Ein großer Fehler, Nic. Welche Frau wollte schon einen Mann, der so einen Haufen Geheimnisse und Ängste mit sich herumschleppte? Charlotte Dumont war ein Familienmensch; er hatte keine Ahnung vom Familienleben. Und er brauchte niemanden, der ihn bemutterte. Er war sein Leben lang alleine klargekommen. Außerdem gehörte sie zu einer Sorte Frauen, die er normalerweise mied – zu der Sorte, die gern über Gefühle sprach.

Was er selbst nicht tat. Seitdem er seiner Mutter gesagt hatte, dass er sich im Dunkeln fürchtete, wenn sie nicht bei ihm war, redete er nicht mehr über Gefühle. Wozu auch? Es hatte nichts genützt, darüber zu sprechen. Ganz im Gegenteil, dadurch, dass er darüber geredet hatte, war die Dunkelheit nur umso greifbarer und bedrohlicher geworden.

In der von ihm geschaffenen künstlichen Welt war er nicht eingesperrt, er war frei. Er konnte zusammensein, mit wem er wollte und tun, was er wollte. Aber mit Charlotte war das anders. Also würde er in der Zeit, die ihnen noch blieb, weiter der gut gelaunte Typ sein, den sie am Flughafen kennengelernt hatte. Nachdem er das beschlossen hatte, machte er sich wieder an die Arbeit.

Als Charlotte am nächsten Morgen aufwachte, war Nic bereits hellwach und angezogen und schlug vor, in einem der kleinen Cafés unten zu frühstücken.

Während sie aßen, fand sie keine Spur mehr von dem Mann, den sie in der vergangenen Nacht auf dem Balkon zurückgelassen hatte; er war wieder der heitere, charmante Nic, den sie kannte. Und mit diesem Mann konnte sie umgehen, vor ihm konnte sie ihre wahren Gefühle verbergen.

„Rote Küche, rote Handtücher, rotes Auto“, sagte sie, als sie sich auf den Beifahrersitz setzte, um sich von Nic nach Hause fahren zu lassen.

„Ein Ferrari muss rot sein.“ Er warf einen Blick auf ihre Jeans und ihr graubraunes Top. „Dich würde ich auch gern mal in Rot sehen. In knallroter Seide. Oh, du würdest so heiß darin aussehen!“

„Ich trage kein Rot. Wenn, dann nur rote Dessous.“

Während er den Wagen startete, warf er einen Seitenblick auf ihr Dekolleté. „Heißt das, dass du mir demnächst deine roten Dessous vorführen wirst?“

„Vielleicht.“ Er war ein Überredungskünstler.

Als sie in die Hauptstraße einbogen, sagte er: „Dass du kein Rot trägst, ist kein Grund. Man kann sich ja ab und zu mal ein bisschen ändern.“

Oh, und wie sie sich geändert hatte! Vielleicht war ihm nicht klar, wie sehr er zu ihrem Wandel beigetragen hatte. Sie war nicht mehr die Frau, die Flynn kannte. Nic hatte sie dazu gebracht, ihr Leben anders zu sehen als vorher, und darum würde sie ihn fürchterlich vermissen. Und nicht nur darum.

Sie sah jetzt so vieles anders. Das, was sie mit Flynn gehabt hatte, kam ihr jetzt wie ein billiger Abklatsch der wahren Liebe vor.

Während der einstündigen Fahrt ins Barossa Valley rief sie potenzielle Besucher ihrer Modenschau an. Gestern hatte sie die Räumlichkeiten gebucht, in denen die Veranstaltung in zwei Wochen stattfinden sollte.

Nic hörte nur mit halbem Ohr zu, während sie ihre Telefonate führte. Schließlich erreichten sie Barossa Valley; die Straße war von Weinfeldern gesäumt. Am Horizont erhoben sich hellbraune Hügel.

Auf Charlottes Anweisung hin bog er in einen Privatweg ein, der in einen Rundweg um einen leuchtend grünen Rasen mündete. Hinter einem von bunten Frühlingsblumen umgebenen zweistöckigen Springbrunnen befand sich ein großes, zweistöckiges Gebäude aus Tonschiefer mit einer riesigen Vordertür. Weiße Säulen stützten die Außengalerien des Hauses, die beide Stockwerke umgaben.

„Komm“, sagte sie. „Jetzt zeige ich dir mein Zuhause.“

Von innen war das Haus nicht weniger beeindruckend. Eine Treppe wie in ‚Vom Winde verweht‘, Buntglas und Perserteppiche. Es roch nach Möbelpolitur und nach sehr viel Geld.

Nic starrte den riesigen Kronleuchter an, der an der Decke hing. „Wie viele Zimmer hat dieses Haus?“

„Zweiundzwanzig. Den Keller mitgezählt, in dem es übrigens auch einen Kronleuchter gibt“, sagte sie und folgte seinem Blick.

„Ein Kronleuchter im Keller?“

„Es ist nicht einfach nur ein Keller, sondern auch ein Speisezimmer. Ich zeige es dir später.“

Bloß nicht! „Und du wohnst allein hier?“ Er sah, wie ihr Blick sich verdüsterte.

„Suzette übernachtet manchmal hier, seitdem Flynn mich verlassen hat“, erwiderte sie leise. „Ich kann es nicht verkaufen. Es ist das Einzige, was von meiner Familie übrig ist.“ Sie wandte sich ab und ging weiter ins Haus hinein. „Sieh dich ein bisschen um, ich setze uns einen Kaffee auf.“

Er vermutete, dass sie nicht des Kaffees wegen verschwunden war, sondern um ihm nicht in die Augen sehen zu müssen. Er ging die Treppe hinauf. Unter solchen Umständen in ein leeres Haus zurückzukommen musste schrecklich sein. Eigentlich hätte er ihr irgendwie beistehen müssen.

Doch was sollte er tun? Er hielt es nicht für förderlich, dass sie hier wohnen blieb und in der Vergangenheit lebte. Aber ihm war bewusst, dass er ihr nicht so leicht klarmachen könnte, dass es besser wäre, das Haus zu verkaufen.

Er schlenderte den breiten Flur entlang, an Schlafzimmern und Gästesuiten voller alter Möbel vorbei und blieb vor einem Raum stehen, der offensichtlich das Schlafzimmer ihrer Eltern gewesen war.

„Ich habe alles so gelassen, wie es war“, hörte er sie hinter sich sagen. Ihre Schultern berührten sich, als sie an ihm vorbei in den Raum schlüpfte. Sie ging zum Erkerfenster und berührte ein Stück Stoff, das auf einer Stuhllehne lag. „Die Stickerei, an der Mum gerade gearbeitet hat.“

Auf dem Tisch davor lagen ein halb fertig gelegtes Puzzle und eine Brille.

„Abends saßen sie immer hier. Es war ihnen wichtig, sich jeden Abend mindestens eine Stunde ungestört miteinander zu unterhalten.“

„Charlotte …“ Er ging langsam auf sie zu. Dabei prickelte sein Rücken, als seien die früheren Bewohner des Raumes noch immer anwesend. Und für Charlotte waren sie es. „Das ist nicht gut, Liebste. Du musst damit abschließen.“

Er hob die Hand, um ihre Wange zu streicheln, doch sie trat einen Schritt zurück und verschränkte die Arme vor der Brust.

„Sag mir eins, Nic. Woher willst du das wissen?“

Ja, woher, Nic? Von finsteren Gefühlen ergriffen ließ er seine Hand sinken und ballte sie zur Faust. Diese Welt – Charlottes Welt – war fremdes Terrain für ihn. Rückwärts ging er Richtung Tür. „Du hast recht. Ich weiß gar nichts. Ich mache mich dann mal auf den Weg. Ich muss arbeiten, und …“

„Nic!“ Sie hob die Hände. „Nicht doch. Es tut mir leid. Ich habe es nicht so gemeint.“ Mit weit aufgerissenen Augen lief sie auf ihn zu.

„Du weiß genauso gut wie ich, dass das nicht gut für dich ist.“

„Nein.“ Sie berührte sacht seinen Arm. „Bitte … Es ist nur … Seitdem sie … gegangen sind …“ Ihre Augen füllten sich mit Tränen. „Es ist, als könnten sie jeden Moment von ihrer Reise zurückkommen, und als müsste ich hier sein, um …“

„Schon gut, Charlotte.“ Sanft, aber bestimmt nahm er ihre Hand von seinem Arm. Ich versuche ja, dich zu verstehen. Ihre Affäre auf den Fidschis kam ihm plötzlich ganz weit weg vor – dieses Mädchen war nicht diejenige mit der er zwei Wochen lang jeden Abend verbracht hatte. „Du solltest … dich ein wenig ausruhen. Du hast heute Nacht kaum geschlafen.“

„Aber du bist den ganzen weiten Weg hier rausgefahren. Willst du nicht wenigstens auf einen Kaffee bleiben?“

„Es ist das Beste, wenn ich jetzt gehe. Wir sehen uns demnächst.“

Ihm war klar, dass das vage klang, aber er wusste nicht, wie er mit all dem umgehen sollte. Er vergrub seine Hände in den Taschen, um nicht seinem Bedürfnis nachzugeben, ihr den Kummer aus dem Gesicht zu streicheln.

„Komm zum Abendessen“, sagte sie und klang, als erwarte sie eine Abfuhr. „Morgen Abend.“

„Ich sage dir Bescheid“, antwortete er und ging zur Treppe.

Charlotte folgte ihm. „Um sieben“, sagte sie mit festerer Stimme, als er sich an der Tür zu ihr umdrehte. „Ich koche uns etwas ganz Besonderes. Bitte komm, Nic.“

Wie konnte er diesen Augen widerstehen? „Also gut. Bis morgen.“

Auf der Fahrt musste er ständig daran denken, wie sie im Zimmer ihrer Eltern gestanden hatte. Wie frisch ihr Kummer und ihr Schmerz noch immer wirkten. Nach zwei Jahren.

Sie hatte das Haus zu einem Totenschrein gemacht. Nach allem, was er über ihr Leben seit dem Tod ihrer Eltern wusste, war ihr Beschluss, auf die Fidschis zu reisen, sicherlich die beste Entscheidung in den vergangenen zwei Jahren gewesen.

Aber würde sie jetzt, nachdem sie zurück war, auf ihren neuen Erfahrungen aufbauen, oder würde sie wieder in die alten Muster zurückfallen und für den Rest ihres Lebens in Gedenken an ihre Familie verbringen? Das war doch kein Leben!

13. KAPITEL

Den Rest des Tages verbrachte Charlotte trübsalblasend damit, auszupacken, Lebensmittel einzukaufen und zu überlegen, wie sie nun weitermachen sollte. Nachts konnte sie nicht schlafen und ärgerte sich über ihre Abwehrhaltung. Nic hatte ihr nur helfen wollen, und sie hatte verletzend und arrogant reagiert. Hatte ihm an den Kopf geworfen, dass er sie aufgrund seiner Herkunft nicht verstehen könne.

Das war ihr in dem Moment klar geworden, als sie es ausgesprochen hatte. Und sie konnte ihre Worte nicht zurücknehmen. Sie hatte nicht über ihn urteilen wollen, aber wie sollte jemand wie er verstehen, was Familie bedeutete?

Durch ihr Schlafzimmerfenster sah sie, wie sich der Himmel bereits rosa färbte. Nic war nur ehrlich gewesen, und zwar, weil er sich um sie sorgte.

Und er hatte recht. Sie konnte nicht weiter hier leben und sich mit der Vergangenheit umgeben. Ihre Eltern wären die Ersten gewesen, die ihr geraten hätten, damit abzuschließen. Sie hätten Nic beigepflichtet.

Ihr Telefon, das auf dem Nachtisch lag, summte. Als sie statt Nics Stimme die von Suzette hörte, war sie nur wenig enttäuscht.

„Ich komme heute Nachmittag zurück. Gegen fünf bin ich bei dir“, sagte Suzette. „Ich bringe ein paar Kleider für deine Modenschau mit.“

„Hmm. Nic kommt heute zum Abendessen.“ Falls er es sich nicht anders überlegt hatte.

„Ach, ich dachte, es sei vorbei?“

Charlotte schloss die Augen. „Suz, hast du ein paar Minuten Zeit? Ich würde gern mit dir reden.“

Nach dem Telefonat bereitete Charlotte das Essen zu. Frische Austern, einen Eintopf mit Lamm und Kartoffeln und eine Nachspeise mit Sherry und Früchten. Das war schnell zubereitet und einfach zu servieren. So würde sie genug Ruhe haben, Nics Anwesenheit zu genießen und hoffentlich die schlechte Stimmung, die gestern zwischen ihnen geherrscht hatte, zu vertreiben.

Sie liebte den Keller, von dessen roten Ziegelmauern ein rustikaler Charme ausging, der gut zu dem Nussbaummobiliar aus dem achtzehnten Jahrhundert passte. Nachdem sie den Tisch mit dem besten Porzellan und Besteck gedeckt hatte, wählte sie die Weine aus.

Suzette war spät dran und tauchte zehn Minuten, bevor Nic kommen sollte, mit den Kleidern auf.

Charlotte warf einen Blick auf die Uhr. „Lass uns die Kleider in mein Zimmer bringen.“ Sie wollte Nic nicht inmitten von Brautkleidern gegenübertreten.

„Du bist noch nicht über Flynn hinweg, oder?“, fragte Suzette und zog eines der Kleider heraus, die sie auf ihr Bett gelegt hatten.

„Noch nie war ich über jemanden so hinweg!“

„Gut. Was hältst du denn von dieser Hauptattraktion?“, fragte Suzette und hielt Charlotte das Kleid hin. „Es würde großartig an dir aussehen.“

Charlottes Herz zog sich ein wenig zusammen. „Es ist wunderschön. Aber ich bin kein Model. Außerdem werde ich ohnehin alle Hände voll zu tun haben während der Schau.“

„Auch gut. Ich dachte nur, wir könnten damit den einen oder anderen Dämon vertreiben.“

„Der ist schon vertrieben. Mir geht es so gut wie seit zwei Jahren nicht mehr.“

„Das sieht man dir an.“ Suzette legte das Kleid zurück aufs Bett. „Aber sei vorsichtig mit diesem Nic, Charlie. Du hast gerade erst eine Enttäuschung hinter dir.“

„Ich weiß, und ich bin auch vorsichtig. Aber manchmal denke ich … wenn er wüsste …“

„Was wüsste?“

Dass ich ihn liebe und mir nicht vorstellen kann, ohne ihn zu leben. „Nichts. Was ist in dieser Schachtel?“ Sie hob den Deckel und zog einen Tüllschleier mit strassbesetztem Diadem hervor.

„Nach dem, was du mir erzählt hast, ist er perfekt für eine Affäre, aber ansonsten …“

Charlotte wollte nicht darüber diskutieren; heute war sie zu empfindlich. „Da hast du wie immer recht. Wow, wie schön!“ Sie betrachtete den Schleier. „Darf ich ihn einmal aufsetzen?“

Ohne die Antwort abzuwarten, setzte sie den Schleier auf. Der Tüll vor ihrem Gesicht verbarg die Tränen, die ihr in die Augen stiegen.

Suzette befestigte das Diadem und sah sich ihr Werk an. „Ich würde sagen, er ist gut geworden.“

Charlotte sah sich ihr Spiegelbild im Fenster an – draußen war es bereits dunkel geworden. Und einen kurzen Moment lang träumte sie den unmöglichen Traum.

Nic kam ein paar Minuten zu früh an. Als er ein Auto in der Einfahrt stehen sah, stellte er den Motor und das Licht ab. Eine große Blonde stieg mit viel Gepäck aus, umarmte Charlotte und folgte ihr ins Haus. Ob das Suzette war?

Wahrscheinlich hatten sie sich einiges zu erzählen. Er sah zum oberen Stockwerk hinauf; in einem Zimmer brannte Licht.

Vorsichtig fuhr er näher ans Haus heran und parkte hinter dem Wagen der Frau, als plötzlich Charlotte im Fenster erschien – sie trug einen Schleier. Das war genau der Grund dafür, warum es mit ihm und Charlotte nicht lange gutgehen konnte.

Trotzdem schnürte sich seine Kehle zusammen. Wenn er noch länger hier sitzen bliebe, würde er vielleicht mehr sehen, als er sollte. Und auf jeden Fall mehr, als er wollte. Sie waren bereits vor zehn Minuten verabredet gewesen. Was würde sie denken, wenn sie herauskäme und er hier im Auto saß wie ein Spanner?

Also nahm er den Strauß Narzissen, ging zur Tür und klingelte.

Kurz darauf öffnete ihm die Blondine. „Hallo, Nic, nehme ich an. Ich bin Suzette.“

„Hallo Suzette.“

Sie bat ihn herein. „Charlotte kommt gleich runter.“

„Ich habe wohl einen ungünstigen Zeitpunkt erwischt.“

„Nein, das ist meine Schuld. Ich bin nur kurz vorbeigekommen, um die Kleider für die Modenschau vorbeizubringen.“

Ihm war unbehaglich zumute. Er merkte es, wenn jemand überlegte, wie er im Hochzeitsanzug aussah. Oder im Sarg, falls er Charlotte unglücklich machen würde. Suzettes Blick verriet ihm jedenfalls, dass Vorsicht geboten war. „Ich habe gehört, dass du eine erfolgreiche Designerin bist.“

Sie lächelte. „Ich hoffe doch.“

„Was hältst du von Charlottes Entwürfen?“

„Sie hat sie dir gezeigt?“ Suzette lächelte. „Sie sind toll. Ich hoffe, dass sie am Ende der Modenschau einige Modelle zeigt.“

„Das ist gut. Ich glaube nämlich, dass ihr der Erfolg sicher wäre, wenn sie ernsthaft in die Sache einsteigen würde.“

„Da bin ich ganz deiner Meinung. Wir müssen gemeinsam versuchen, sie zu überzeugen.“ Sie sah hinter sich. „Da ist sie ja.“

Charlotte kam in einem warmen sonnengelben Pullover und schwarzen Leggins die Treppe hinunter.

Suzette ging zur Tür. „Nett, dich kennengelernt zu haben, Nic.“

„Ja“, sagte er abwesend, beschäftigt damit, die Frau anzusehen, derentwegen er hier war. Er überreichte ihr die Blumen und gab ihr einen Kuss.

„Sie sind wunderschön, danke.“ Sie lächelte, aber an ihrem Blick sah er, dass der Vorfall von gestern Abend nicht vergessen war. „Komm mit.“

Als er ihr in die Küche folgte, stieg ihm ein appetitlicher Duft in die Nase. Charlotte stellte die Blumen in eine Vase und nahm sie mit. „Hier lang. Es ist schon alles bereit.“

Sie führte ihn zu einer schmalen Treppe hinter der Küche, und sein Puls beschleunigte sich, als die Wände auf ihn zukamen. Er wusste, dass er sich das nur einbildete.

„Der Keller gehört zu meinen Lieblingsorten im Haus“, sagte sie im Hinuntergehen. „Er ist heimelig, aber nicht einengend.“

Zum Glück hatte sie damit nicht ganz unrecht. Trotzdem wäre ihm eine weniger niedrige Decke lieber gewesen. Aus verborgenen Lautsprechern drangen schwermütige Gitarrenklänge, und ein Kristalllüster erleuchtete den für zwei Personen gedeckten Tisch.

Das war einmal etwas ganz anderes – Nic wurde von einer Frau umworben. Von einer Frau, die ihm sehr viel bedeutete. Mehr noch … Diese Erkenntnis, und die Tatsache, dass er sie nicht wahrhaben wollte, brachten ihn einen Moment lang ins Schleudern. Ausnahmsweise war er nicht Herr der Lage. In mehrerlei Hinsicht.

„Könntest du die Tür offen lassen? Mir ist etwas warm.“

„Klar.“ Lächelnd stellte sie die Narzissen auf den Tisch.

„Ein schöner Raum“, bemerkte er und sah sich um. „Wo ist der Wein? In einen Keller gehört doch Wein!“

„Da hinten.“ Sie zeigte auf einen schmalen Durchgang. „Ich zeige ihn dir später. Lass uns jetzt erst mal essen“, sagte sie und holte die Austern und eine Flasche Chardonnay aus dem kleinen Kühlschrank. „Das ist einer unserer Besten.“ Nachdem sie ihnen Wein eingeschenkt hatte, setzte sie sich und erhob ihr Glas.

„Auf den guten Wein.“

Sie nickte. „Und auf das hoffentlich gute Essen.“

„Sehr gut“, befand er, nachdem er den Wein probiert hatte, und nahm eine Auster. „Baut ihr noch andere Sorten an?“

„Hauptsächlich Shiraz. Wir haben im Laufe der Jahre viele Auszeichnungen bekommen. Wir …“ Sie verstummte und starrte mit trübem Blick ins Leere.

„Was ist?“

„Ich hatte ganz vergessen, dass das Weingut nicht mehr Teil meines Lebens ist.“

Er griff nach ihrer Hand. „Erzähl mir davon. Vom Weingut und von deiner Familie.“

„Die Vorfahren meiner Mutter gehörten zu den ersten deutschen Siedlern im neunzehnten Jahrhundert. Der Urururgroßvater meines Großvaters ist während des Goldrauschs aus Frankreich hergekommen und hat mit dem Weinbau begonnen. Die Dumonts sind seit Ewigkeiten hier ansässig. Und nun habe ich das Weingut verkauft. Ich komme mir vor wie ein Verräter.“

„Nicht doch.“ Er streichelte ihre Hand und sah ihr in die Augen. „Du kannst stolz auf deine Herkunft sein, egal, wem das Weingut jetzt gehört.“

Ihr Blick verdüsterte sich noch mehr. Sicher dachte sie daran, dass er etwas wie eine Herkunft vermissen ließ, wie sie ihm gestern unmissverständlich zu verstehen gegeben hatte. Die Prinzessin und der Gassenjunge? Er zog seine Hand zurück.

„Nic, wegen gestern, ich …“

„Lass es. Nicht nötig.“

„Doch, ich …“

Plötzlich war es dunkel. Um ihn herum nichts als abgrundtiefe Schwärze. Nic schloss die Augen und versuchte, sich zu beruhigen. Atme. Atme. Atme. Er versuchte, an einen kühlen See zu denken, doch hinter seinen Lidern begannen schon die Sternchen zu tanzen.

„Wahrscheinlich ist die Sicherung mal wieder rausgeflogen“, hörte er sie durch den Nebel sagen, der ihn umgab.

Er versuchte gar nicht erst, zu antworten; hätte er es getan, wäre sicherlich nur Unsinn herausgekommen. Außerdem war seine Kehle wie zugeschnürt. Charlottes Hand streifte seinen Arm. „Bleib sitzen. Ich bin gleich wieder da.“

Ihm wurde heiß und kalt. Sein schlimmster Albtraum. Sie würde ihn hier im Keller im Dunkeln alleine lassen. Angsthase, fürchtest dich im Dunkeln? Alles kam wieder hoch. Grinsende Gesichter, die sich ihm nähern, bis er keine Luft mehr bekommt. Sie halten seinen Schulranzen wie eine Trophäe in die Luft, so hoch, dass er nicht drankommt. Verbinden ihm die Augen.

„Stop!“ Erst als er spürte, wie sie stehen blieb, wurde ihm klar, dass er seine Beschwörungsformel laut ausgesprochen hatte. „Du wirst stolpern – besser, ich begleite dich.“ Aus reiner Not gelang es ihm, die paar Worte herauszubringen.

„Nicht nötig“, antwortete sie fröhlich. „Ich finde mich hier auch im Dunkeln zurecht.“

„Ich bestehe darauf“, stieß er hervor und sprang auf, wobei der Stuhl umkippte. Er machte einen Schritt und stolperte darüber.

„Hoppla.“ Sie lachte. „Es sieht so aus, als sollte ich lieber dir helfen.“

Er fühlte ihre Hand und griff danach wie nach einem Rettungsring. „Nichts passiert. Alles in Ordnung mit mir.“

„Nein.“ Sie hielt inne. „Du zitterst.“ Wieder eine Pause.

Sie wusste es.

„Komm“, sagte sie sanft und führte ihn zur Treppe. „Es sind fünfzehn Stufen. Zähl mit.“

So hatte er etwas, auf das er sich konzentrieren konnte, während sie hinaufstiegen.

Endlich kühlte ein frischer Luftzug seine erhitzte Stirn; sie waren in der halbdunklen Küche angekommen. Charlotte knipste das Licht an und entzog ihm ihre Hand.

„Was ist da unten eben passiert, Nic?“, fragte sie und sah ihn besorgt an.

„Wovon sprichst du?“ Auf wackeligen Beinen machte er einen Schritt zurück. „Ich muss noch mal kurz raus. Hab etwas im Auto vergessen.“

„Nic.“ Sie griff nach seinem Arm. „Leidest du unter Klaustrophobie?“

„Mach dich nicht lächerlich.“

„Ich mache mich nicht lächerlich. Typisch Mann – am meisten Angst hast du davor, zuzugeben, dass du Angst hast. Angst ist keine Schwäche, und ich würde dir gern helfen.“

„Es wäre mir eine große Hilfe, wenn wir diese Unterhaltung jetzt beenden könnten“, sagte er steif.

Sie sah ihn streng und voller Mitgefühl an. „Selbst der härteste Kerl braucht manchmal Unterstützung. Der Trick ist nur, es sich einzugestehen und zu akzeptieren.“

Aber wie? Er war schon so lange auf sich allein gestellt, dass er gelernt hatte, ohne die Hilfe anderer klarzukommen. Doch plötzlich hatte er das Verlangen, seinen Kopf an Charlottes Brust zu vergraben und sich von ihr trösten zu lassen. Aber noch schlimmer war, dass er Angst hatte, dass er sie nie wieder loslassen würde, wenn er es täte.

Also musste er auf seine beste Karte setzen. Mit verführerischer Stimme, die nichts mit dem zu tun hatte, was er gerade empfand, sagte er: „Unterstützung ist nicht das, was ich von dir will, Süße.“

Er ließ seine Hände über die Seiten ihrer Brüste zu ihrer Taille herunterwandern und beugte sich vor, um sie zu küssen, doch sie stieß ihn von sich und funkelte ihn ungehalten an.

„Um mit mir zu schlafen bin ich dir also gut genug, aber nicht, um dich mir anzuvertrauen.“

Nun erkannte er, dass sie nicht nur verärgert, sondern auch verletzt war, und hätte sich ohrfeigen mögen. „Charlotte, das ist ni…“

„Wenn man jemanden liebt, will man ihm auf jede erdenkliche Weise helfen. Warum begreifst du das nicht?“

Beide schwiegen betreten. Liebe. Dieses oft so leichtfertig verwendete Wort. Aber warum klang es so richtig, so perfekt, wenn Charlotte es aussprach? Warum schlang es sich um sein Herz und drohte es zu zerquetschen?

Doch das war sicher nur Einbildung. Und er konnte es nicht gebrauchen. Er war zufrieden mit seinem Leben. Er war frei, nichts belastete ihn. Und keine Frau brauchte einen Mann, der bei jedem kleinen Stromausfall zusammenbrach.

Er entfernte sich noch ein paar Schritte; der Küchentisch stand nun zwischen ihnen. „Ich bin ein Einzelgänger. Das wusstest du von Anfang an.“

„Und jetzt stelle ich eine Gefahr für dich und deine ach so wertvolle Unabhängigkeit dar.“

„Wir haben von Anfang an gesagt, dass es nur ein Urlaubsflirt ist. Ich war dir gegenüber immer aufrichtig.“

„Aufrichtig? Meinst du wirklich? Was ist mit deinem kleinen Auftritt auf dem Balkon? Du wärst lieber erfroren, als dass du mit mir geredet hättest. Und heute … Klaustrophobie ist nichts Ungewöhnliches, und trotzdem leugnest du …“

„Du hast doch keine Ahnung.“ Machtlos und frustriert wandte er sich ihr zu. „Und ich brauche auch niemanden, der mich analysiert.“

„So nennst du das also?“ Sie funkelte ihn wütend an. „Es ist sehr viel mehr als das, Nic, aber du bist weder bereit noch in der Lage, es anzunehmen, und dafür tust du mir leid.“

Er spürte, wie sie innerlich seufzte, und sein Herz zog sich zusammen. „Ich wollte nicht …“

„Verschwinde. Ich will es nicht hören. Du hast dich mir einmal zu viel nicht anvertraut. Das reicht jetzt. Die Menschen, die ich liebe, verlassen mich immer – warum sollte es bei dir anders sein?“

„Charlotte …“ Wieso fand er nicht die richtigen Worte?

„Außerdem“, jetzt war sie richtig in Fahrt, „ist es genau, wie du gesagt hast: Es war nie mehr als ein Urlaubsflirt.“

Sie sagte das, als meinte sie es ernst, doch wenn er ehrlich war, wusste er, dass es nicht so war. Zu gern hätte er etwas erwidert. Aber was? Ich liebe dich auch. Ja, am Anfang war es nur eine Affäre, aber jetzt ist es eben mehr. Und es kann nichts daraus werden.

„Geh.“

„Okay. Beruhige dich erst mal. Morgen …“

Sie hob eine Hand. „Komm nicht wieder, Nic. Ich will dich nicht mehr sehen. Es ist vorbei.“

Es dauerte einen Moment, bevor er begriff, was sie ihm gesagt hatte. Panik stieg in ihm auf. „Aber die Modenschau! Dabei brauchst du doch Unterstützung.“

Sie lachte bitter. „Du bist mir der Richtige, von Unterstützung zu reden. Ich habe dich nie darum gebeten, mir bei der Modenschau zu helfen – du hast dich selbst eingeladen. Und hiermit lade ich dich wieder aus.“ Ihre Augen sprühten vor Zorn. „Du brauchst meine Hilfe nicht, und ich brauche deine Hilfe nicht. Damit sind wir quitt.“

„Wenn du es so willst …“

„Ich will.“

Sie starrte ihn an. Ihre Augen waren trocken, doch Nic wusste, dass sie in Tränen ausbrechen würde, sobald er aus der Tür wäre. Besser also, es schnell zu Ende zu bringen. Er durfte ihr keinen Grund geben, zu denken, dass zwischen ihnen mehr wäre.

Also zwang er sich zu lächeln und spielte seine letzte Karte aus. „Machs gut, Charlotte. Es war nett mit dir. Komm vorbei, falls du mal wieder auf den Fidschis sein solltest.“ Dann machte er eine abschätzige Handbewegung. „Das heißt, wenn du überhaupt in der Lage bist, dieses Mausoleum zu verlassen.“

14. KAPITEL

„Das war alles.“

Charlotte sah zu, wie der letzte Karton voll Erinnerungen an ihre Familie in den Laster gebracht wurde. Es hatte sie zwei tränenreiche Wochen gekostet, alles durchzugehen und zu entscheiden, was sie behalten sollte und was nicht.

„Alles okay?“, fragte Suzette, während sie zusahen, wie die Türen des Lasters geschlossen wurden.

„Das wird schon.“ Zwischen der Organisation der Modenschau und dem Räumen des Hauses hatte sie keine Zeit gehabt, lange zu überlegen, und sie würde mit ihren Entscheidungen leben müssen.

Zumindest lenkte die Geschäftigkeit sie von Nic ab, wenn auch nur zwischendurch. Am schlimmsten waren die Nächte mit dem Liebeskummer, den Erinnerungen und den aufwühlenden Träumen. Oft hatte sie mit dem Gedanken gespielt, ihn anzurufen und ihm zu sagen, dass sie es sich anders überlegt habe, doch dann war ihr jedes Mal wieder eingefallen, dass er derjenige war, der darauf bestand, dass ihr Verhältnis zeitlich begrenzt war. Es war nur früher vorbeigewesen, als sie gedacht hatte. Und das eigentlich Erstaunliche daran war, dass sie es beendet hatte.

Als der Laster abfuhr, legte Suzette ihr einen Arm um die Schultern. „Lass uns einen Kaffee trinken, bevor der Antiquitätenfachmann kommt.“

„Gute Idee“. Drinnen schlug ihnen Baulärm entgegen; im Flur war ein Mann damit beschäftigt, das Sicherheitssystem zu installieren. Charlotte hielt das für wichtig, wenn sie ihr Haus für Fremde öffnete. „Ich glaube, das war eine gute Entscheidung“, sagte sie.

„Allerdings. Zumindest dafür muss ich diesem Nic dankbar sein“, antwortete Suzette. „Er hat dich dazu gebracht, das einzusehen, was ich dir schon seit zwei Jahren zu vermitteln versuche.“

Die Erwähnung seines Namens traf sie wie ein Faustschlag. „Es ist zwar vorbei, aber er ist immer noch das Beste, was mir je passiert ist.“

„Du liebst ihn immer noch.“

„Ja. Es wird sicher ein bisschen dauern, aber ich werde darüber hinwegkommen.“

Am Eingang des großen Wintergartens, den ihr Vater ein Jahr vor seinem Tod errichtet hatte, blieb sie stehen. Durch die Glaswände fiel Sonnenlicht herein. „Ich liebe diesen Raum.“ Zum ersten Mal seit Wochen war ihr zum Lächeln zumute, und sie nickte in Richtung der Kaffeehaustische und – stühle, die in einer Ecke aufgestapelt waren. An den Wänden standen Glasregale und Kleiderstangen. „Und hier werde ich meinen Traum wahr machen.“

Nic sah auf das schaumgekrönte Meer hinaus. Heute herrschten Seenebel und böiger Wind, und der Himmel hatte die gleiche Farbe wie Charlottes Augen. Schon zum dritten Mal innerhalb einer Stunde hielt er das Telefon in der Hand. Heute war Charlottes großer Abend. Eigentlich hätte er sie anrufen sollen, um ihr Glück zu wünschen.

Doch sie hatte gesagt, dass es vorbei sei. Und er wollte die frischen Wunden nicht wieder aufreißen. Er hätte wie geplant auf die Fidschis zurückfliegen sollen, hatte sich aber noch nicht damit abfinden können, dass ihre Beziehung nun endgültig vorbei war.

Charlotte hatte so bestimmt gewirkt, als sie ihm an jenem letzten Abend gesagt hatte, dass es aus sei. Und war es nicht genau das, was er selbst wollte? Aber es hätte nicht so furchtbar früh zu Ende gehen müssen.

Er legte das Telefon wieder weg und öffnete die Datei mit seinem Manuskript.

Reena ist in der Sphäre der Dunkelheit gefangen. Onyx kommt auf dem Rücken seines treuen Drachens Grodinor zur Hilfe geeilt. Und sie leben glücklich und zufrieden bis an ihr Lebensende …

Aber wie?

Wenn sein Leben eines seiner Spiele wäre, was würde er tun? Mit Charlotte, seiner schönen, liebevollen Heldin des wirklichen Lebens? Die wie Reena gefangen war, nicht in der Lage, die Vergangenheit hinter sich zu lassen.

Aber eignete er, Nic Russo, sich als Held? Wohl kaum. Auf einmal wurde ihm klar, dass er – genau wie Charlotte – in einer Falle saß, die er selbst gebaut hatte, nicht in der Lage, seine Ängste zuzulassen und sie einer Person anzuvertrauen, die sich um ihn sorgte und die ihm hätte helfen können. Einer Person, die ihn liebte.

Die Szene mit Charlotte an ihrem letzten Abend spulte sich vor seinem inneren Auge ab wie ein alter Film. Irgendetwas stimmte nicht damit …

Aber was?

War er wirklich frei? Oder hatte er nur eine Mauer um sich herum errichtet, um seine Mitmenschen auf Distanz zu halten, um sein Bedürfnis, Bindungen aufzubauen, zu verbergen? Sein Bedürfnis nach Vertrauen und Zugehörigkeit? Sein Bedürfnis, mit allen seinen Fehlern und Schwächen akzeptiert zu werden?

Er hatte nicht nur Angst in geschlossenen Räumen, er hatte auch Angst davor, nicht gut genug zu sein.

Angst davor, zurückgewiesen zu werden.

Er rieb sich seinen Dreitagebart und ließ diese neue Erkenntnis erst einmal sacken. Also war er nur der unabhängige Playboy, weil der kleine Junge aus der Hintergasse noch immer Angst davor hatte, ausgeschlossen zu werden? Redete er sich deswegen ein, dass er ohnehin nicht dazugehören wollte?

In seiner Scheinwelt hatte er Trost gefunden. Aber sie reichte ihm nicht mehr. Sie war ein Gefängnis, war ein Vorwand, sich nicht mit der Realität auseinanderzusetzen – wie das Anwesen ihrer Familie für Charlotte.

Er brauchte die Wirklichkeit, mit einer echten Frau. Mit Charlotte. Und solange er seine Ängste und Schwächen nicht offenlegte, würde er nie die Freiheit erlangen, nach der er sich eigentlich sehnte. Und er würde niemals die Liebe erleben, von der er wusste, dass er sie bei Charlotte finden konnte. Falls sie ihn noch wollte.

Er sprang auf und sah auf die Uhr. Noch konnte er es schaffen.

„Guten Abend, meine Damen und Herren.“ Charlotte lächelte ins Publikum und wartete, bis es leise war. Bis alle sie ansahen. Auf ihre Einladung hin waren auch Leute von der Presse da. Freunde ihrer Eltern. Bekannte und unbekannte Gesichter. Stand sie hier wirklich vor all diesen Leuten? Ihre Hand am Mikrofon zitterte ein wenig, doch sie holte tief Luft. „Danke, dass Sie heute hergekommen sind und sich für eine gute Sache einsetzen. Wie manche von Ihnen wissen, war ich kürzlich auf den Fidschi-Inseln, wo ich die Gelegenheit hatte, eine Schule zu besuchen.“ Sie ließ ihren Blick über die Anwesenden schweifen, aber der Mann, von dem sie törichterweise gehofft hatte, dass er da sein würde, war nicht zu sehen. „Ich möchte in diesem Zusammenhang auch auf einen Mann hinweisen, der nicht nur viel Geld, sondern auch Zeit und Kompetenz investiert, um die Schüler zu unterstützen. Sein Name ist Nic Russo. Nic ist ein gütiger, großzügiger Mensch und … und sein Einsatz hat mich zu der heute stattfindenden Modenschau inspiriert.“ Und lächelnd fuhr sie fort: „Ich hoffe, dass sie heute tief in die Tasche greifen werden, um die atemberaubenden Kreationen von Suzette zu erwerben.“

Nic kam an, als Charlotte gerade zu Ende gesprochen hatte, und was er sah, raubte ihm den Atem. Charlotte, seine Charlotte in Knallrot. Ein hautenges, tief ausgeschnittenes Kleid, das ihre Figur perfekt betonte. Eine souveräne und selbstsichere Frau, auf die jeder Politiker stolz gewesen wäre.

Und sie hatte ihm Anerkennung gezollt. Das erfüllte ihn mit Demut und Stolz. Und mit Dankbarkeit dafür, dass sie in sein Leben getreten war und es für immer verändert hatte.

Als sie sich umdrehte, um den Laufsteg zu verlassen, atmete er scharf ein. Das bodenlange Kleid war rückenfrei, und unter dem Saum sah er blutrote Stilettos hervorblitzen, als sie wegging und hinter der Abschirmung verschwand.

Er konnte es nicht abwarten, mit ihr zu sprechen, sie wieder zu berühren und ihr zu sagen … Es gab so vieles, das er ihr sagen wollte, doch er musste sich gedulden. Da er sie nicht ablenken wollte, setzte er sich in eine der hintersten Reihen.

Modenschauen waren nicht seine Sache, vor allem dann nicht, wenn er das Ende so sehr herbeisehnte wie jetzt. Sein Blick war auf die Models mit den Brautkleidern und den Hochzeitsanzügen gerichtet, doch in Gedanken war er bei der Frau, die er seit ihrer Begrüßungsrede nicht mehr gesehen hatte.

„Und nun präsentieren wir Ihnen aufregende Dessous“, hörte er plötzlich die Ansagerin verkünden und merkte auf.

Jetzt erschienen Models in Dessous, die er als Arbeiten Charlottes erkannte. Doch auf das Finale war er nicht vorbereitet – eine langbeinige Brünette glitt in einem weißen Negligé mit flamingofarbenem BH und Höschen darunter über den Laufsteg.

Charlotte.

Viel zu schnell verschwand sie wieder hinter der Abschirmung, doch ein paar Sekunden später kam sie in ihrem atemberaubenden roten Kleid zurück.

Während die Ansagerin ihr das Mikrofon überreichte, bahnte er sich einen Weg durch das Publikum.

„Meine Damen und Herren, vielen Dank“, sagte sie mit geröteten Wangen und leuchtenden Augen. „Das war’s. Ich wünsche ihnen noch einen schönen Abend. Oh, und vergessen sie nicht, ein Los zu kaufen, bevor sie gehen. Der Hauptgewinn ist eine Wochenendreise zu einem Überraschungsziel.“ Sie gab das Mikrofon zurück und ging die Stufen hinunter.

Mit einem Satz war Nic auf dem Laufsteg und nahm der verblüfften Ansagerin das Mikrofon ab. „Meine Damen und Herren, erlauben sie mir noch ein paar Worte, bevor Sie gehen …“

Im Publikum erhob sich Gemurmel – alle sahen ihn erwartungsvoll an. Er hatte nur Auge für eine einzige Person, die nun wie angewurzelt dastand. Die hübsche Röte und das Lächeln waren aus ihrem Gesicht gewichen. Bevor er sich wieder dem Publikum zuwandte, lächelte er ihr aufmunternd zu. „Guten Abend. Mein Name ist Nic Russo.“

Das Geraune im Publikum wurde lauter. Vielleicht war es ein Fehler, hier einfach hereinzuplatzen, aber es war sicher nicht der größte Fehler, den er je gemacht hatte. Denn der größte Fehler war gewesen, Charlotte gehen zu lassen.

„Ich würde gern ein paar Worte über Charlotte sagen. Ich habe sie vor einem Monat auf den Fidschis – nein, das stimmt nicht ganz, auf dem Flughafen Tullamarine – kennengelernt.“ Es sah ihr in die Augen. „Wie soll ich sie beschreiben? Sie ist eine fähige, kreative Frau. Sie haben ihre Entwürfe heute gesehen. Ich weiß nicht, wie es mit Ihnen steht, aber ich werde ein paar Stücke für die Dame meines Herzens kaufen. Das Wichtigste aber an Charlotte ist, dass sie sich Gedanken macht. Sie hat eine Notwendigkeit gesehen und sich vorgenommen, zu helfen. Darum sind wir heute Abend hier.“ Sie ist die wunderbarste Frau, die mir je begegnet ist. Ich liebe sie. „Darum bitte ich Sie, unterstützen sie Charlotte und verhelfen Sie so vielen Kindern zu einer besser ausgestatteten Schule.“

Als Nic das Mikrofon zurückgab, sah er Charlotte durch eine Hintertür verschwinden. Rasch lief er hinterher. Ein Blitzlichtgewitter und einige Reporter folgten ihm zur Tür. „Hat uns Dom Silverman auch noch etwas zu sagen?“, fragte einer von ihnen.

Nic machte kurz Halt und nickte. „Später beantworte ich gerne Ihre Fragen, aber ich bitte Sie, jetzt erst mal zu verschwinden.“ Er lächelte. „Ich habe etwas mit Ms Dumont zu besprechen. Unter vier Augen.“

Ungeachtet des Blitzlichtgewitters und der Kälte war Charlotte hinausgelaufen, hinunter zum Flussufer. Ihr Herz war taub vor Schreck. Und nicht nur vor Schreck.

Nic war noch immer hier. Er war gekommen, um sie in den höchsten Tönen zu loben. Und er hatte dem gesamten Publikum gesagt, dass er vorhabe, ihre Modelle für ‚die Dame seines Herzens‘ zu kaufen.

Dabei hatte er sie angesehen.

Fröstelnd rieb sie ihre Arme und wünschte, sie hätte eine Jacke mitgenommen, doch sie hatte es zu eilig gehabt, weil sie Nic aus dem Weg gehen wollte. Ein Paar ging Hand in Hand am Ufer spazieren – offensichtlich waren sie verliebt.

Ja, sie liebte Nic, sie würde ihn für immer lieben, und vielleicht wären auch sie irgendwann ein solches Paar geworden, aber sie hatte ihn fortgeschickt. Und sie war stark genug, ihn noch einmal fortzuschicken.

Sie hatte ein neues Leben begonnen, eines, in dem Männer, die nicht bereit waren, alles zu geben, keinen Platz hatten.

Die Fäuste in die Seiten gestemmt versuchte sie, den Schmerz, gegen den sie so hart hatte kämpfen müssen, unter Wut und Empörung zu begraben. Wie konnte Nic es wagen, nach zwei Wochen Funkstille an ihrem großen Abend hereinzuplatzen und so zu tun, als hätte sich nichts geändert?

Schon bevor er bei ihr war, wusste sie, dass er kommen würde. Es war, als hätte sie einen eingebauten Radar für ihn.

Ohne sich umzudrehen sagte sie: „Hi Nic.“

„Du warst großartig. Ich gratuliere dir.“

„Danke.“ Er hatte sie noch nicht berührt, und gegen ihren Willen sehnte sich ihr Körper danach.

„Es sieht so aus, als sei der Abend ein großer Erfolg gewesen.“

„Hoffentlich.“ Sie unterhielten sich wie flüchtige Bekannte. Fremde, die nicht wussten, worüber sie reden sollten.

„Das hier ist vielleicht nicht der See, den ich mir vorgestellt habe“, sagte Nic schließlich, „und die Sterne sind bereits aufgegangen. Und vielleicht sind diese Glitzerpunkte im Wasser gefallene Sterne – so wie ich. Denn so fühle ich mich, seit wir auseinandergegangen sind – als befände ich mich auf dem Grund eines dunklen, trüben Flusses.“

„Vielleicht denkst du lieber mal darüber nach, wie es dazu gekommen ist, und wie du da wieder rauskommst.“

Nic berührte sie am Nacken. Ganz sacht, als würde sie jeden Moment in abertausend Stücke zerbersten. Und sie hatte Angst, dass das tatsächlich passieren könnte.

„Wo sind deine Perlen?“

„Ich brauche sie nicht mehr, um mich an meine Mutter zu erinnern. Ich trage Mum in meinem Herzen.“ Wie dich. „Ich habe ein paar Dinge in meinem Leben geändert, Nic.“

„Das sehe ich“, sagte er. „Ich habe dir gesagt, dass du in Rot heiß aussehen würdest.“

Sie spürte, wie er ihr seinen Mantel um die Schultern legte. Er duftete warm und vertraut.

Nic umfing sie mit den Armen. „Ich hoffe, in deinem neuen Leben ist Platz für mich, denn ich ertrage es nicht, von dir getrennt zu sein. Denn weißt du, meine Süße, ich liebe dich.“

Tränen stiegen ihr in die Augen und sie schüttelte den Kopf. „Wenn man sich liebt, vertraut man sich einander an.“

„Wie wäre es dann hiermit: Mein Name ist Nic Russo, ich liebe dich und ich leide unter Klaustrophobie. Das bedeutet, dass ich mich in beengten Räumen in ein Häufchen Elend verwandle. Wenn du mir zuhören magst, würde ich dir gerne mehr darüber erzählen.“ Sie antwortete nicht. „Willst du mir zuhören und mich dabei ganz fest halten? Denn die Dunkelheit in deinem Keller ist nichts gegen die Dunkelheit in meinem Inneren.“

Ihr Schweigen kam ihm vor wie eine Ewigkeit, aber schließlich nickte sie. „Ja, ich will.“

Sie drehte sich in seinen Armen zu ihm um und strich ihm das Haar aus der Stirn. Ihr Blick war voller Mitgefühl, Liebe und Verständnis. „Und das weißt du auch.“

Er bekam das Geblitze von mindestens einem halben Dutzend Kameras kaum mit. „Und nun?“

„Jetzt sollten wir den Typen dahinten etwas liefern, über das sie schreiben können.“

„So etwas?“ Nic küsste sie, wie sie es verdiente: lange und intensiv.

Als er den Kuss beendete, schüttelte sie den Kopf, doch ihre Augen strahlten. „Nein. Gib ihnen eine Story! Den Kuss in der Öffentlichkeit haben sie doch schon, Schnucki.“

„Ah, stimmt“, murmelte er. „Heißt das, du bist bereit? Für sie?“

Hand in Hand ging sie mit ihm auf die Presseleute zu. „Und ob.“

Im silbernen Licht des Halbmondes legte er sie auf sein Bett; mit vereinten Blicken und Herzen, die sie füreinander öffneten, zogen sie sich gegenseitig schweigend aus. Haut auf Haut – nichts war mehr zwischen ihnen. Sie schliefen miteinander, langsam, genüsslich, wahrhaftig, und erst, als sie ihre körperlichen Bedürfnisse befriedigt hatten, sprachen sie miteinander.

„Ich hatte eine Mutter, aber ich bin allein aufgewachsen“, sagte Nic und starrte an die Decke. Er erzählte von seiner Mutter, einer spielsüchtigen Kellnerin, und davon, dass sie ihn oft im Dunkeln allein gelassen hatte.

„Nic, es tut mir so leid.“

„Es wird noch schlimmer“, fuhr er fort, noch immer nicht fähig, sie anzusehen. Die Worte flossen nur so aus ihm heraus; es war erleichternd, sich ihr anzuvertrauen. „Meine Schule war in einem üblen Viertel. Die Schulschläger haben mir immer im Park aufgelauert. Sie haben mich vermöbelt und am nächsten Tag auf dem Schulhof Witze darüber gemacht.“

„Warum hast du es niemandem gesagt?“

„Weil ich Angst hatte. Eines Tages habe ich es dann doch einem Lehrer erzählt, aber das war ein großer Fehler gewesen. Ein paar Tage später haben sie mich gefesselt, mir die Augen verbunden und mich in einen Müllcontainer in einem Hinterhof gesteckt.“

„Um Gottes willen, Nic!“

„Ich war dort länger als vierundzwanzig Stunden, bis die Jungs es schließlich zugegeben haben und die Polizei mich gefunden hat.“

Charlottes Herz zog sich schmerzhaft zusammen, sie streichelte Nics Haar, sein Gesicht, seine Lippen und wünschte, er würde sie ansehen. „Deswegen wolltest du nicht, dass ich dir die Augen verbinde.“

„In dem Müllcontainer hatte ich viel Zeit, um nachzudenken. Ich habe mir überlegt, auf welche Weise ich entkommen könnte und mir alle möglichen Arten der Rache ausgedacht.“

„Und, hast du deine Rache bekommen?“

Endlich sah er sie an und lächelte im Dunkeln. „Ja. Als ich die erste Million mit meinen Geschichten über Rache, Gerechtigkeit und Heldenfantasien gemacht habe. Ich habe sie in meinen Spielen verwendet.“

Auch sie lächelte. „Was ist passiert, nachdem man dich gefunden hat?“

„Mum hat sich einen neuen Job gesucht und wir sind in eine bessere Gegend gezogen. Aber seitdem leide ich unter Klaustrophobie.“

„Und du hast keine professionelle Hilfe in Anspruch genommen?“

„Nein. Aber nun bin ich dazu bereit. In den vergangenen Wochen habe ich etwas erkannt.“ Er nahm ihre Hand und drückte sie auf seine Brust, wo sie sein Herz kräftig und regelmäßig schlagen spürte. „Meine größte Angst ist, dass du mich und meine Liebe zu dir nicht willst.“

„Aber natürlich will ich dich.“ Sie bedeckte sein Gesicht mit vielen kleinen Küssen. „Ich will alles. Ich konnte nur nicht damit umgehen, dass du dich vor mir verschossen hast. Das hat mir sehr wehgetan.“

Seine Augen waren voller Entschlossenheit und Liebe. „Ich werde dir nie wieder wehtun, Liebste. Wenn etwas Schlimmes vorfällt, werden wir gemeinsam damit fertig.“

Schließlich setzte er sich am Kopfende auf und zog Charlotte an sich. „Und nun erzähl mir von deinen Plänen.“

„Ich habe meine Pläne gerade geändert.“

„Erzähl mir trotzdem davon.“

„Ich habe beschlossen, ein Teil des Hauses zu nutzen, um dort meine Dessous zu verkaufen. Ein paar Räume behalte ich für mich, in den anderen verkaufe ich das Familienerbe. Die Leute können Three-Cockatoos-Weine und hausgemachte Häppchen verkosten, während sie sich die Antiquitäten und die Kleidung ansehen.“

„Aber du hast das Weingut verkauft, Süße …“

„Ja, aber die Tochter der Käufer, Ella, findet meine Idee gut. Sie fängt erst einmal probeweise bei mir an. Wenn alles gut läuft, mache ich sie zu meiner Geschäftsführerin. Dann habe ich genug Zeit, mich um andere Sachen zu kümmern.“

„Klingt super.“

„Das einzige Problem ist jetzt die Fernbeziehung“, gab Charlotte zu bedenken.

„Es wird keine Fernbeziehung geben. Wenn es mit Ella gut klappt, kann sie übernehmen, während wir auf den Fidschis sind. Und ich kann von überall aus arbeiten. Wir werden sehen, wie es am besten funktioniert. Das Wichtigste ist, dass wir es gemeinsam herausfinden. Zu zweit.“

Und plötzlich lag eine rosarote Zukunft vor ihnen, eine Zukunft voller Liebe und Zuversicht.

EPILOG

Drei Monate später

Blütenblätter lagen im Sand, die Luft war warm und feucht, der goldene Himmel von violetten Streifen durchzogen. Flackernde Kerosinfackeln standen um den kleinen Freundeskreis herum, der sich zu der Feier versammelt hatte. Alles war perfekt.

Das Einzige, was noch fehlte, war die Braut.

Der ungeduldige Bräutigam trug weiße Hosen und ein weißes, langes Hemd im Stil der Inseln. Und er war barfuß.

Als die Klänge der Ukulelen und Banjos lauter wurden, hielt Nic den Atem an. Die verträumte Melodie kündigte das Eintreffen der Braut an.

Und da war sie auch schon. Seine Heldin. Seine Charlotte. Einen Moment lang wurden seine Augen feucht, weil sein Leben, seine Liebe, seine ganze Welt auf ihn zukam. Mit ihren seenebelgrauen Augen sah sie ihn an und strahlte.

In dem weißen, perlenbesetzten Kleid, dessen Saum ihre bloßen Füße umspielte, sah sie aus wie eine Prinzessin. In ihr langes Haar hatte sie dunkelrote Blumen eingeflochten, und um den Hals trug sie zwei Ketten aus den gleichen Blüten.

„Hallo, du“, flüsterte sie, nahm eine ihrer Blütenketten und legte sie ihm um den Hals.

„Willkommen, Freunde.“ Ein Freund von Suzette, der die Trauung durchführen würde, lächelte in die Runde. „Wir haben uns hier auf dieser wunderschönen Insel versammelt, um diese beiden Menschen …“

„Hier wären wir also.“ Charlotte legte die Arme um Nics Hals, als sie später unter dem Sternenzelt miteinander tanzten.

„Ja, hier wären wir.“ Er gab ihr einen Kuss. „Hast du etwa mit etwas anderem gerechnet?“

„Es gab eine Zeit …“

„Nein. Das war vorherbestimmt. Vom ersten Moment an, als ich in der Schlange in Tullamarine hinter dir stand. Und ich kann mich auf meinen Instinkt verlassen.“

„Ich habe dich vermisst“, sagte sie leise. „Ich hätte nie gedacht, dass eine Woche so lang sein kann.“

„Mhm“, stimmte er ihr zu und streichelte ihr den Rücken, was ihren ganzen Körper angenehm kribbeln ließ.

Sie war eine Woche länger als Nic in Adelaide geblieben, um sicherzustellen, dass während ihrer Abwesenheit in ihrem Laden alles glattlief.

Doch von nun an würde es sie nur noch zu zweien geben. Und das war amtlich. Sie wackelte mit den Fingern ihrer linken Hand und betrachtete stolz den Ring.

„Alles in Ordnung mit dem Laden?“

„Ich denke, Ella macht ihre Sache gut. Heute Morgen habe ich mit ihr gesprochen; sie hat schon drei Dessous verkauft.“

„Hmm“, sagte er leise. „Wo du gerade von Dessous sprichst, meinst du, wir könnten uns hier langsam mal aus dem Staub machen? Ich kann es kaum abwarten, nachzusehen, was für Überraschungen du heute für mich auf Lager hast.“

„Ich auch nicht.“ Sie sah lächelnd zu ihm auf; dann nahm sie seine Hand und zog ihn hinter sich her. „Komm, ich zeige es dir.“

– ENDE –

Table of Contents

- Titel
- Impressum
- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL
- 11. KAPITEL
- 12. KAPITEL
- 13. KAPITEL
- 14. KAPITEL
- EPILOG