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Keywords: Julia

Gewagter Einsatz

Ann Voss Peterson

PROLOG

Wollen Sie diese Frau zu Ihrer rechtmäßig angetrauten Ehefrau nehmen...

Risa Madsen trat auf die Bremse, der Wagen kam abrupt zum Stehen, und sie stieß die Tür auf. Hastig sprang sie heraus und rannte quer über den Parkplatz auf die hohe Umfassungsmauer des Gefängnisses zu. Im selben Rhythmus wie ihr Herzschlag knallten ihre Absätze auf den Asphalt.

Sie musste diese Ehe verhindern, ehe sie geschlossen wurde. Auf keinen Fall durfte sie zulassen, dass Dixie ihr Leben fortwarf. Sie musste ihre kleine Schwester retten.

... sie lieben und ehren ...

Die Sonnenstrahlen des frühen Nachmittags glitzerten auf dem messerscharfen Stacheldraht der Mauerkrone über ihr. Risa überlief ein kalter Schauer. Ohne sie hätte Dixie diesen Killer nicht kennen gelernt und wäre niemals versucht gewesen, ihr starkes Bedürfnis nach männlicher Anerkennung auf Dryden Kane zu übertragen. Jetzt war sie Kanes williges Opfer geworden.

... von diesem Tag an ...

Am Tor standen zwei Wärter. Risa blieb stehen, rang nach Luft und versuchte, ihre Panik zu unterdrücken. Sie blickte den massigen Wärter an, dessen Augen einen Ausdruck bargen, als könne der Mann den Anblick des Bösen nicht länger ertragen.

„Hi, Duane. Komme ich zu spät?"

„Sie sind schon dabei, Professor." Er öffnete das Gitter und zog sie herein. „Warum haben Sie so lange gebraucht?"

„Ich bin in einen Stau geraten. Schneller ging es nicht." Wenn Duane nicht angerufen hätte, wäre sie überhaupt nicht hier. Sie hätte nicht einmal von der bevorstehenden Trauung erfahren.

Er bedeutete ihr, ihm zu folgen. „Rasch, wir müssen uns beeilen!"

Der Mann lief die Stufen hinauf. Risa folgte ihm. Er drückte eine Tür auf, führte sie durch einen Metalldetektor und dann hinein in die große Eingangshalle im Hauptgebäude.

... in guten und in schlechten Zeiten ...

Während eine Justizbeamtin sie abtastete und ihre Schuhe und Fußsohlen kontrollierte, holte Risa bebend Atem. Die Luft roch abgestanden. Innerhalb dieser Mauern schien es niemals genug Luft zu geben. Oder Licht.

Der perfekte Ort für einen Mann wie Kane, um den Rest seiner Tage zu verbringen.

Natürlich würde sie so etwas niemals laut sagen. Beruflich sollte sie Kanes Bemühungen um Rehabilitation unterstützen und fördern. Und daran glauben, dass er mittels einer Psychoanalyse seine schreckliche Kindheit aufarbeiten und ein neues Leben beginnen könnte.

Ein Teil von ihr wollte es sogar glauben. Andererseits konnte sie nicht verhindern, dass sie jedes Mal ein kalter Schauer überlief, wenn sie an diese eisblauen Augen und das süffisante Grinsen nur dachte.

In solchen Momenten packte sie eine unbestimmte Ahnung drohenden Unheils.

Natürlich wusste sie, woher diese beunruhigenden Gefühle stammten. Trent hatte ihr dieses Vorurteil eingeimpft, als er über Kane ein Profil für das FBI erstellte. Dann hatte er vor Gericht gegen ihn ausgesagt und damit geholfen, dass er ins Gefängnis kam.

Alles führte immer wieder zurück zu Trent.

Sie schüttelte unwillig den Kopf und versuchte, nicht daran zu denken, dass in der Gefängniskapelle die Trauung voranschritt. Sie musste es noch rechtzeitig schaffen und diese Farce einer Eheschließung verhindern.

Sobald ihre Überprüfung abgeschlossen war, rannte sie hinter Duane her. Gittertüren öffneten sich vor ihnen und schlossen sich wieder mit metallischem Klang. Risa hämmerte das Herz gegen die Rippen. Am liebsten hätte sie Duane zur Seite gestoßen und wäre so schnell zur Kapelle gerannt, wie ihre Füße es vermochten. Sie wollte Dixie packen und aus diesem gottverlassenen Ort zerren, wenn nötig mit Gewalt und lautem Geschrei.

Sie wünschte, sie könnte die Vergangenheit ändern. Sie wünschte, Dixie wäre nicht das bedauernswerte, verletzliche Mädchen, das sie war – im Grunde seines Herzens ein Kind, das sich nach der Anerkennung des Vaters sehnte. Niemals hätte sie Kane als Studienobjekt für ihre Arbeit heranziehen dürfen. Leider halfen all diese Wünsche Dixie nicht mehr. Ihr blieb nur noch, sie fortzubringen von diesem Ort, fort von Kane.

... in Krankheit und Gesundheit...

Endlich hielt Duane vor einer schlichten Stahltür, auf der Kapelle stand.

„Ich hoffe bei Gott, wir sind noch nicht zu spät. Ihrer Schwester wegen." Er stieß die Tür auf.

Risa drängte sich an ihm vorbei und stürzte in die Kapelle.

Ihre Schwester stand in der Ecke des Raums. Das gebleichte Haar fiel ihr in platinblonden Ringellocken auf die Schultern. Bestimmt fünfzehn Meter Spitze, Satin und hauchzarter Tüll hüllten sie ein wie Zuckerguss ein Konditorkunstwerk. Ihr leuchtend rot geschminkter Mund öffnete sich, die fein gestrichelten Augenbrauen zogen sich überrascht in die Höhe.

„Risa!"

Risa schaute an Dixie vorbei auf den Bräutigam. Der Mann war charmant, fast jungenhaft, mit einer liebenswerten Schüchternheit und einem netten Lächeln. Wenn man ihn so sah, würde man ihn für einen sanften, freundlichen Burschen halten, den perfekten Ehemann für eine problematische junge Frau wie Dixie. Risa wusste es besser.

Dryden Kane war ein brutaler Serienkiller.

Sie schlenderte auf ihre Schwester zu, auf Kane. Ihre Hände waren zu Fäusten geballt.

Kanes eisblaue Augen wichen ihrem grimmigen Blick nicht aus. Er verzog die dünnen Lippen zu einem spöttischen Grinsen. „Hi, Professor. Sind Sie hergekommen, um mich in der Familie willkommen zu heißen?"

Es kroch ihr kalt über den Rücken.

„Nein?" Sein Grinsen wurde noch breiter. „Warum nicht? Erzählen Sie mir nicht, Sie sind auf Ihre kleine Schwester eifersüchtig. Hörst du das, Dixie? Sie ist eifersüchtig auf dich."

Dixie schaute ihn an, mit einem strahlenden Lächeln, als hätte er ihr gerade das größte Kompliment ihres Lebens gemacht.

Übelkeit stieg in Risa auf. Sie würde so gerne glauben, dass alle Mörder heilbar wären.

Doch bei dem Blick in Kanes emotionslose blaue Augen konnte sie es nicht. Nein, Trent hatte Recht. Ein Mann wie Kane änderte sich niemals. Er manipulierte. Er terrorisierte. Er tötete.

Aber er änderte sich nicht.

Und er hatte genau den richtigen Dreh gefunden, ihre Schwester zu manipulieren.

Kane betrachtete Dixie gierig, als hätte er eine geröstete Lammkeule vor sich, gewürzt und zubereitet, so wie er sie liebte.

„Seien wir ehrlich, Professor. Dixie hat gesiegt, wo jahrelange Psychotherapie jämmerlich versagte. Ihre Liebe hat mich zu einem besseren Menschen gemacht. Einem guten Menschen.

Wir zwei sind Seelenverwandte. Und Sie kommen zu spät, um daran noch etwas ändern zu können. Wir haben bereits Ja zueinander gesagt."

Risa blieb für einen Moment die Luft weg.

Kane blickte sie wieder an und zwinkerte ihr zu. „Dixie ist meine Frau ... bis dass der Tod uns scheidet."

1. KAPITEL

Risa starrte auf die in schneller Abfolge gezeigten Bilder der Zehn-Uhr-Abendnachrichten.

Messerscharfer Stacheldraht blitzte in der Sonne. Ein von hohen Mauern umgebener Komplex. Die Stimme des Nachrichtensprechers dröhnte wie ein Todesurteil in ihren Ohren.

Ihre schlimmsten Befürchtungen waren Wirklichkeit geworden: Dryden Kane war ausgebrochen.

Dixie ...

Ihre Kehle schnürte sich zusammen. Kanes Blick auf der Hochzeit hatte sich in ihr Gedächtnis eingebrannt. Seine spöttische Stimme hallte in ihrem Kopf nach.

...bis dass der Tod uns scheidet.

Kane würde direkt zu Dixie gehen. Und sobald sie in seinen Händen war, würde er sie umbringen. Daran gab es für Risa keinen Zweifel.

Sie rappelte sich auf und lief mit wehendem Morgenmantel in die Küche. Eigentlich hatte sie gerade ins Bett gehen wollen, als die schreckliche Nachricht gesendet wurde. An Schlaf war jetzt nicht mehr zu denken. Nicht, bis Kane wieder hinter Gittern war. Und Dixie in Sicherheit. Sie riss den Hörer vom Telefon, das auf dem Küchentresen stand. Mit zitternden Fingern wählte sie die Nummer ihrer Schwester.

Es klingelte einmal ... zweimal ...

Risa umklammerte den Hörer so fest, dass die Kunststoffhülle knirschte. „Bitte, Dixie, bitte, sei zu Hause", flüsterte sie.

Dreimal ... vier...

Verzweifelt warf sie den Hörer auf die Gabel und eilte zur Treppe, die zu ihrem Schlafzimmer führte. Sie musste sich anziehen. Ihre Handtasche, ihre Autoschlüssel finden.

Sie musste vor Kane bei ihrer Schwester sein.

Sie na hm zwei Stufen auf einmal und stieß dabei die Teddybären um, die die Treppe dekorierten.

Da hallte die Türklingel durch ihr kleines Haus.

Abrupt blieb Risa stehen und hielt den Atem an. War es Dixie? Oder die Polizei?

Sie rannte die Treppe wieder hinunter zur Haustür und lugte durch den Türspion. Ihr Herz setzte einen Schlag lang aus. Sie umklammerte ihren Morgenrock mit einer Hand, zog den Riegel beiseite und riss die Tür auf.

Trent stand vor ihr. Das grelle Verandalicht ließ sein markantes Gesicht noch schärfer erscheinen.

Risas Herz begann zu hämmern, so heftig, dass sie glaubte, es müsse ihr aus der Brust springen. Seit zwei Jahren hatte sie ihn nicht gesehen, zwei endlos lange Jahre, und sich nicht träumen lassen, dass sie ihm jemals wieder begegnen würde.

Er blickte sie aus stahlgrauen Augen an. „Du weißt es, nicht wahr?"

Erneut wallte Panik in ihr auf. Die Zeit drängte. „Ich habe es gerade in den Nachrichten gesehen. Wir müssen Dixie erreichen."

„Verdammt. Ich wollte nicht, dass du es auf diese Weise erfährst."

Frustriert schüttelte sie den Kopf. Es war egal, wie sie es erfahren hatte. „Wir müssen zu Dixie, bevor Kane bei ihr ist. Er wird sie umbringen, ich weiß es. Wir müssen uns beeilen. Sie geht nicht ans Telefon."

Trent rührte sich nicht vom Fleck. Sein Blick gefiel ihr nicht.

Kalte Furcht packte sie. Er wusste etwas, das in den Nachrichten nicht erwähnt worden war. Etwas Schreckliches. Sie öffnete den Mund, aber ihre Stimme versagte.

Trent streckte die Hand aus und ergriff ihren Arm, als wolle er sie auf eine schlechte Nachricht vorbereiten. „Dixie ist bei ihm", sagte er. „Wir nehmen an, dass sie ihm bei der Flucht behilflich war."

Risa schwirrte der Kopf. Kane hatte Dixie bereits! Erst brachte er sie dazu, ihm zu helfen, und nun hatte er sie in seiner Gewalt. Bis dass der Tod uns scheidet. Risas Knie zitterten, und die Beine gaben unter ihr nach.

Trent hielt sie fest, drückte die Tür auf und führte sie zu der antiken Bank im Vorraum. Er schob die Teddybären beiseite und drückte sie behutsam auf das Polster.

Noch immer konnte Risa keinen klaren Gedanken fassen. Sie schüttelte den Kopf, wehrte sich gegen die Hand auf ihrer Schulter, gegen das, was er gerade gesagt hatte. Nein! Es konnte nicht wahr sein. Wenn Kane ihre Schwester in seiner Gewalt hatte, war sie so gut wie tot. „Dixie kann nicht tot sein. Es darf nicht sein. Sie ist nur in ..."

„Rees." Sein tiefer Bariton schnitt ihr das Wort ab. Er beugte sich dicht über sie. Sein Gesicht war ganz nah. „Wir wissen nicht, ob sie tot ist. Ich glaube es nicht."

Voller Hoffnung machte ihr Herz einen Satz. Trent kannte Kane besser als jeder andere.

Deswegen hatte ihn das FBI auch hergeschickt. Damit er Kane fand. Und Dixie rettete. „Dann müssen wir sie suchen. Jetzt." Sie wollte aufstehen.

Sein Griff wurde fester, hielt sie auf der Bank. „Wir werden sie finden. Aber zuerst musst du dich anziehen. Ein Polizeibeamter von Grantsville ist auf dem Weg hierher, um dich abzuholen. Du musst mit ihm zum Revier fahren und einige Fragen beantworten."

„Grantsville?" Risa kannte den Namen der kleinen Stadt, die nur einen Steinwurf vom Gefängnis entfernt lag. Doch sein Vorschlag machte für sie wenig Sinn. „Dafür habe ich keine Zeit. Wir müssen Dixie finden. Bevor es zu spät..."

„Rees. Sieh mich an."

Sie zwang sich, ihm ins Gesicht zu sehen. Er strahlte Stärke, Zuversicht und Entschlossenheit aus. Abgesehen von den letzten Minuten, hatte sie dieses Gesicht nie mehr sehen wollen.

„Ich will Kane finden, Rees. Das habe ich schon einmal getan, und ich werde es auch jetzt schaffen. Ich tue alles in meiner Macht Stehende, um Dixie lebend aus dieser Sache herauszuholen. Das verspreche ich dir."

Trents Versprechen. Sie schloss die Augen, damit sie ihn nicht mehr ansehen musste. Seine faszinierenden Augen. Das kantige Kinn. Der Himmel war Zeuge, dass er seine Versprechen in der Vergangenheit gebrochen hatte. Zumindest die, die er ihr gegeben hatte: Ehe, eine Familie. Dies hatte allerdings mit seinem Job zu tun. Hier ging es um Leben oder Tod. Er würde sein Versprechen halten. Das hatte er immer getan, wenn es um seinen Beruf ging.

Sie öffnete die Augen wieder und atmete einmal tief durch. „Was willst du unternehmen?"

„Wenn der Beamte hier ist, fahre ich ins Gefängnis. Ich möchte mir Kanes persönliche Habe ansehen, alles, was er zurückgelassen hat und was mir einen Tipp geben könnte, wohin er gegangen ist und was er vorhat. Danach treffen wir uns auf dem Polizeirevier. Die Einsatzgruppe wird sich dort versammeln."

„Ich fahre mit dir zum Gefängnis."

Mit finsterem Blick sah er sie an. Risa kannte diesen Ausdruck. Er richtete sich auf und wandte sich ab, als wolle er verhindern, dass sie zu viel sah.

„Ich kann helfen, Trent. Denn ich weiß Dinge über Kane, die vielleicht nützlich sind."

Er schüttelte den Kopf. Das Licht über ihm spielte in den silb ernen Strähnen in seinem Haar und ließ sie wie Sterne in der Nacht auffunkeln. „Fahr mit dem Beamten. Beantworte seine Fragen. Es besteht kein Grund, dass du mit ins Gefängnis kommst."

Risa presste die Lippen zusammen. „Die Polizei wird doch auch im Gefängnis sein, oder?

Ich kann dort die Fragen beantworten."

Rastlos durchquerte er den winzigen Vorraum, dann fuhr er herum und starrte sie an. Sein Gesicht war ausdruckslos, die Lippen zusammengepresst.

Zorn wallte in ihr auf. Oft genug hatte er sie früher so angesehen. Damals, als sie noch verlobt gewesen waren. Bevor er sich zurückgezogen und sie aus seinem Leben ausgeschlossen hatte.

Risa bemühte sich um Fassung und schob ihren Groll beiseite. Mit ruhiger Stimme sagte sie: „Ich war bei einer kriminalpsycholo gischen Studie federführend. Im letzten Jahr bin ich Dutzende Male ins Gefängnis gefahren, um Kane und andere Insassen zu befragen. Außerdem habe ich Einsicht in ..."

„Ich kann dich nicht in die Jagd auf einen Serienkiller einbeziehen. Selbst wenn deine Schwester bei ihm ist. Das steht völlig außer Frage."

Enttäuscht sah sie ihn an. Pochende Kopfschmerzen machten sich breit. Für einen Streit war es nun zu spät, denn Dixie blieb nicht mehr viel Zeit. Risa sprang auf. Ihr Morgenmantel öffnete sich und zeigte ihr bequemes Flanellnachthemd, aber sie kümmerte sich nicht darum.

„Verdammt, Trent. Du hast in anderen Fällen auch Angehörige der Opfer benutzt, damit sie halfen. Ich weiß es genau."

„Diesmal nicht. Überlass es den Behörden, sich darum zu kümmern. Lass uns den Job machen." Es klang endgültig. Doch in seinen Augen las sie noch etwas anderes, Vertrautes. Er wollte sie beschützen.

Sie ballte die Hände zu Fäusten. Am liebsten hätte sie gegen seine Brust getrommelt, ihn an den Jackenaufschlägen gepackt und geschüttelt. So lange geschrien, bis sie keine Luft mehr hatte. Stattdessen biss sie die Zähne zusammen und dachte an den Abend, als er die Verlobung gelöst hatte. Der Abend, an dem ihre Träume zerbrochen waren.

Dann begriff sie, und es traf sie wie ein Schlag. Sie schüttelte den Kopf. „Unfassbar. Du denkst immer noch, du müsstest mich vor der bösen Welt bewahren, nicht wahr?"

Er erstarrte. Bedauern flackerte in seinen Augen auf, aber er wollte nicht mit ihr streiten.

Das hatte er nie getan. Auch an dem Abend, als er sein Versprechen brach und ihre Verlobung löste, hatte er ihren Zorn und ihre Wut stumm über sich ergehen lassen, als sei das die Strafe für den Schmerz, den er ihr zugefügt hatte. Eine wohlverdiente Strafe.

Aber ihr ging es nicht darum, ihn zu bestrafen. Sie wollte ihn verstehen. „Ich brauche deinen Schutz nicht. Ich habe Kane bereits kennen gelernt, mit ihm gesprochen, ihn befragt.

Und Dixie fand meine Arbeit so interessant, dass sie diesen Mann geheiratet hat. Ich stecke bis zum Hals im Bösen dieser Welt. Vermutlich bin ich ebenso davon durchseucht, wie du es von dir glaubst."

Ein Muskel zuckte an seiner Wange. „Das magst du denken, doch du bist es nicht. Noch nicht. Und ich will nicht dafür verantwortlich sein, dass du immer tiefer hineingerätst. Ich nehme dich nicht mit."

Sie hielt eine beißende Antwort zurück. Worte waren offensichtlich sinnlos. Sie musste die Dinge selbst in die Hand nehmen. Dixie brauchte sie. Und sie würde nicht zulassen, dass ihr irgendjemand, und ganz besonders nicht Trent Burnell, im Weg stand.

„Schön. Dann fahre ich eben allein ins Gefängnis. Wenn dein Kollege mich fragen will, kann er mich dort treffen. Oder mich verhaften." Sie umklammerte ihren Morgenmantel fester und rannte die Treppe hoch.

Verdammt.

Trent ließ den Blick über die Teddybären auf den Stufen und der Bank schweifen, während Risa die Treppe hinaufhastete. Selbst von einem geschnitzten Regal her starrten die Bären ihn an. Ihre glänzenden Knopfaugen schienen ihm im Licht der Deckenlampe wissend zuzuzwinkern. Er riss den Blick von den Stofftieren los. Seine Haut prickelte, als würden ihn echte Augenpaare beobachten, mustern, einschätzen.

Verdammt, verdammt.

Er hatte nicht gewusst, wie das Zusammentreffen sein würde, aber so hatte er es sich ganz sicher nicht vorgestellt. Dass Risa helfen wollte, Dixie zu retten, überraschte ihn nicht.

Allerdings hatte er gehofft, sie würde sich damit zufrieden geben, mit zum Revier zu fahren und Fragen zu beantworten. Eigentlich hätte er es besser wissen müssen.

Einfach nur Frage n zu beantworten würde ihr nicht genügen. Nicht Rees. Das hätte er kommen sehen müssen. Er hätte sie irgendwie ablenken müssen, ehe sie auf die Idee verfiel, selbst zum Gefängnis zu fahren. Bevor sie halsstarrig wurde.

Er öffnete die Tür und trat hinaus. Das sanfte Mondlicht liebkoste die knospenden Blätter einer Eiche und schimmerte im Tau, der auf dem gepflegten Rasen lag. Der süße Duft von Flieder und Geißblatt mischte sich mit dem kräftigen Aroma der Fichte daneben. Vertraute Frühlingsgerüche in Wisconsin, die für immer in seiner Erinnerung bleiben würden.

Leider waren sie nicht mehr zu trennen vom Blutgeruch und dem Gestank der Verderbnis, der unlösbar mit Dryden Kane verbunden war.

Das war die Realität des Lebens. Qual und Tod, ein Mörder auf der Flucht. Gepflegte Rasenflächen und treuherzig dreinblickende Teddybären passten nicht dazu.

Und eine mustergültige Psychologin wie Risa erst recht nicht.

Er schloss die Augen, versuchte, nicht an ihren sanften Lavendelduft zu denken, ihre samtige Stimme, die weiblichen Rundungen, die selbst ein unförmiges Nachthemd nicht verbergen konnte.

Verdammt. Er selbst hatte den Gewalttäter Dryden Kane in ihr Leben gebracht. Wäre er nicht gewesen, hätte sie den Job an der Universität von Wisconsin nicht angenommen und nicht alles Mögliche getan, um Kane in ihre Studie mit einzubeziehen, und ihre Schwester hätte dieses Monster nicht geheiratet und ihm nicht bei der Flucht geholfen.

Er hatte ihr Leben beschmutzt, denn Dixie würde sehr wahrscheinlich durch Kanes Hände sterben. Und Risas Welt zerbräche in tausend Scherben.

Schuld drückte seine Schultern nach unten und pochte in seinem Schädel. Hätte er nur nicht diesen Profiler-Job beim FBI übernommen! Keine Frage, die Arbeit war interessant und die Erfolgsquote beachtlich. War das Charakterprofil eines Kriminellen erst erstellt, konnten die Kerle schneller dingfest gemacht werden. Trent haderte mit sich. Wäre er nicht nach Wisconsin gefahren, um nach dem Unbekannten zu suchen, der Schülerinnen entführte und ermordete, wären Risa und er jetzt verheiratet. Und ihre Schwester nicht in Gefahr.

Doch die Dinge waren nicht mehr zu ändern. Und selbst wenn er in die Vergangenheit reisen könnte, dürfte er seine Entscheidungen nicht rückgängig machen. Einen anderen Weg in seiner beruflichen Karriere einzuschlagen bedeutete, dass die Mörder, die er ins Gefängnis oder in die Todeszelle gebracht hatte, frei herumliefen und weiter unschuldige Menschen töteten. Und damit könnte er nicht leben. Nicht einmal für Risa.

Trent trat hinaus auf die Veranda und ging über das feuchte Gras zu seinem Mietwagen.

Die Ereignisse konnte er nicht ungeschehen machen. Ihm blieb nichts, als seine Arbeit zu tun.

Er musste Kane finden, ehe er Dixie oder jemand anders umbrachte.

Und er würde sein Bestes geben, um Risa zu beschützen. Ob es ihr gefiel oder nicht.

In Hose und Baumwollpullover betrat Risa die Garage und drückte auf den schwach leuchtenden Knopf an der Wand. Das automatisch betriebene Garagentor fuhr langsam hoch.

Scheinwerferlicht blendete sie und vertrieb die Dunkelheit in der Garage. Sie hob eine Hand, um die Augen zu beschatten.

„Steig in den Wagen, Rees", übertönte Trents barsche Stimme das Surren des Motors. „Ich fahre dich ins Gefängnis."

Sie umklammerte ihren Autoschlüssel so fest, dass sich der Bart in ihre Handfläche grub.

Welch ein Wunder, Trent hatte seine Meinung geändert. Doch im gleichen Augenblick wurde ihr klar, dass er einzig und allein seine Strategie geändert hatte. Risa kannte ihn. Mit seinem Herzen hatte das nichts zu tun. Garantiert ging er davon aus, die hässliche Wahrheit ein wenig beschönigen zu können, wenn er bei ihr war.

Nun, ihr erster Schritt war gewesen, ihn dazu zu bringen, sie ins Gefängnis mitzunehmen.

Jetzt hatte sie eine Dreiviertelstunde Zeit, ihn zu überzeugen, dass sie seinen Schutz nicht brauchte – und dass sie helfen konnte.

Sie verließ die Garage und gab den Tastencode an der Wand ein. Das Tor senkte sich hinter ihr. Sie öffnete Trents Wagentür und ließ sich auf den Sitz sinken.

Sein Duft umhüllte sie wie warmes Wasser. Ein Schauer lief ihr über den Rücken, ausgelöst von Erinnerungen an eine Zeit, da sie Trost in seinem Duft gefunden hatte, in der Wärme seines Körpers neben sich. Aber diese Zeit war vergangen. Genauso wie die Liebe, die sie einst geteilt hatten. Und die geplante gemeinsame Zukunft.

Sie presste die Zähne zusammen. Plötzlich aufsteigender Zorn zog ihr den Magen zusammen. Gut so. Besser als Wehmut und Traurigkeit über den Verlust oder den Betrug.

Zorn ließ sie klar und scharf denken, sich auf eine Sache konzentrieren, schaffte Entschlossenheit. All die Dinge, die sie brauchte, wenn sie Dixie helfen wollte.

Trent legte den Rückwärtsgang ein, fuhr aus der Einfahrt und lenkte den Wagen Richtung Highway. Im schwachen Licht der Armaturenbeleuchtung wirkte sein Gesicht hart und unversöhnlich. Er sah aus, als wolle er sich gegen die Argumente in ihrem Kopf wappnen –
und hätte sich bereits entschlossen, überhaupt nicht darauf einzugehen.

Natürlich, er wusste sehr wahrscheinlich, was sie dachte. Schließlich hatte er sie kennen gelernt, als sie noch Studentin war und er gerade beim FBI angefangen hatte. Acht Jahre intensiver Werbung um sie dürften ausgereicht haben zu lernen, wie sie dachte.

Und wie entschlossen sie sein konnte.

Trotzig schob sie das Kinn vor. „Ich muss wissen, was los ist, Trent."

Warnend zog er die Augenbrauen hoch. „Rees ..." Ein Muskel zuckte an seiner Wange.

„Ich weiß nicht mehr, als ich dir bereits erzählt habe."

„Und mehr würdest du mir auch nicht sagen, selbst wenn du etwas wüsstest."

„Genau."

Enttäuscht biss sie sich auf die Unterlippe.

„Was erwartest du denn? Dass ich dir all die blutigen Details beschreibe?"

„Bei den blutigen Details geht es diesmal um Dinge, die mich persönlich betreffen. Dixie ist..." Sie brach mitten im Satz ab. Ihre Worte konnte sie sich eigentlich sparen. Trent nahm sie zwar mit ins Gefängnis, aber nur um sie davon abzuhalten, weitere Informationen zu sammeln. Sie ballte die Hände zu Fäusten. „Meinst du, es ist besser, ich erfahre diese Dinge erst, wenn irgendein Krimiautor ein Buch darüber geschrieben hat? Soll ich vielleicht dann erst irgendeine entscheidende Information entdecken, mit der Kane hätte gefunden werden können? Eine Information, die Dixies Leben gerettet hätte?"

Er drückte die Schultern durch.

„Ist es so, Trent?"

Zum ersten Mal, seit sie den Wagen bestiegen hatte, wandte er sich ihr zu und schaute sie an. Eine steile Falte hatte sich zwischen seinen Brauen gebildet, und sein Gesicht sah schmaler aus, als sie es in Erinnerung hatte. Verhärmt. Bekümmert.

Er kannte sie, ja, aber auch er war für sie kein unbeschriebenes Blatt. Und sie ahnte den Grund für die Schatten in seinen Augen. Sie wusste, welch tiefe Bedeutung das Wort Verantwortung für Trent Burnell barg. „Ich würde mir niemals vergeben, wenn ich nicht jeden Hinweis nutzte, der Dixie – oder anderen – das Leben rettet. Was ist mit dir, Trent?

Wärest du in der Lage, dir zu vergeben, wenn du solche Informationen zurückhieltest?"

Er zuckte zusammen, als hätte sie ihn geschlagen. Mit hartem Blick wandte er sich wieder der Straße zu, die Lippen zu einem messerscharfen Strich zusammengepresst.

Sie beugte sich zu ihm hinüber und legte die Hand auf seinen Arm. „Lass mich Kanes Sachen ansehen, um herausfinden, ob mir irgendetwas davon ein Indiz verschafft. Etwas, das Dixie irgendwann erwähnt hat. Lass mich helfen. Bevor es zu spät ist."

Er seufzte schwer, und sein Blick verfinsterte sich noch mehr. „Wir werden sehen."

Ein wenig erleichtert lehnte sie sich in ihrem Sitz zurück und starrte aus dem Fenster hinaus auf die hügelige Landschaft, die schemenhaft in der Nacht an ihnen vorbeiflog.

Wir werden sehen.

Genau genommen hatte er ihr nichts versprochen, aber es war weitaus mehr, als sie erhofft hatte. Und sie würde das nehmen, was sie bekommen konnte. Um Dixie zu retten. Und sich selbst.

2. KAPITEL

Trent kritzelte seine Unterschrift auf das Dokument vor sich, ohne einen zweiten Blick auf das Kleingedruckte zu werfen. Er wusste, was darin stand. Seit er beim FBI war, hatte er solche Papiere unzählige Male unterzeichnet. Unterschrieben und seine Waffe abgegeben.

Jedes Mal, wenn er den Hochsicherheitstrakt eines Gefängnisses betrat. Die Grube, in die Risa und er jetzt hinabstiegen.

Er warf einen Blick auf Risa, die neben ihm vor dem verglasten Empfangstresen stand. Mit zitternden Fingern umklammerte sie den Kugelschreiber. Sie hatte Gespräche mit Gefangenen geführt, doch er bezweifelte, dass sie je weiter als bis in die Besucherräume vorgedrungen war. Die eigentlichen Zellen hatte sie bestimmt nie zu Gesicht bekommen, es gab keinen Grund dafür.

Mit halb zusammengekniffenen Augen studierte sie das Formular vor sich. In kurzen Worten stand dort, dass die Gefängnisbehörde keinen Finger rühren würde, sollte einer der Insassen sie zur Geisel nehmen. Keine Verhandlungen. Keine Diskus sionen. Kein Abschiedskuss.

Natürlich hatte Trent oft genug das Gegenteil erlebt, wenn die Behörden alles getan hatten, das Leben der Geisel zu retten. Dieses Dokument sollte das Gefängnis nur vor Klagen schützen, wenn ein Besucher verletzt wurde. Dies war ein schrecklicher Ort mit bösen Männern.

Ein Ort, dem sie nicht zu nahe kommen sollte.

Schnell riss er den Blick von ihr los und versuchte, ihre Angst zu vergessen, die sich in ihren bebenden Händen und der starren Haltung deutlich zeigte. Er wünschte, er hätte sie gar nicht erst in diese Lage gebracht, sondern könnte sie von aller Gefahr fern halten. Aber sie hatte Recht. Er brauchte jede Hilfe, um Kane zu stoppen, auch wenn ausgerechnet sie die Quelle war.

Jetzt wandte er sich an den Gefängniswärter, der sie zu Kanes Zelle bringen sollte. Je eher sie sie durchsuchten, umso schneller konnte Risa von diesem düsteren Ort wieder verschwinden. Und er selbst konnte sich an die Spur des Killers heften.

„Wollen wir?"

Der Mann nickte und sprach Risa an. „Sind Sie bereit, Professor?"

Sie schaute ihm in die müden Augen und lächelte tapfer. „Gehen Sie voran, Duane", sagte sie, doch ihre Stimme klang ein wenig zu forsch, zu eifrig.

Der Wärter erwiderte ihr Lächeln und ging den abgetretenen Mittelgang entlang voraus.

Trent und Risa folgten ihm.

„Bevor wir die Zelle betreten, möchte ich dich warnen."

„Wovor warnen?"

„Ich weiß nicht, was wir in Kanes Zelle entdecken werden. Möglicherweise will er, dass wir etwas Bestimmtes finden. Und er ist ein verdammt mieser Schweinehund. Vielleicht bekommst du einige richtig üble Dinge zu sehen."

Trotzig schob sie das Kinn vor und beschleunigte ihre Schritte. „Ich werde schon damit zurechtkommen."

„Das hoffe ich. Weil ich dich nämlich gegen mein besseres Wissen hierher bringe."

„Du musst alles nutzen, was dir hilft, Trent. Um Dixies Leben zu retten. Und das Leben anderer."

„Das ist der einzige Grund, warum du jetzt hier bist, Rees. Glaub es mir. Wenn ich könnte, würde ich dich über die Schulter werfen, zum Wagen schleppen und dort festbinden."

Sie warf ihm einen giftigen Blick zu. „Das würde dich teuer zu stehen kommen."

Er riss seinen Blick von ihr los. „Man bezahlt immer teuer, das kannst du mir glauben."

Nachdem sie scheinbar eine Ewigkeit gegangen waren, blieb Duane stehen und öffnete die letzte Gittertür zum ersten Zellenblock. Gleich darauf schlug sie metallisch hinter ihnen zu.

Das Echo hallte donnernd durch das große zweistöckige Gebäude, als wäre die Tür zum Hades zugeschlagen worden.

Trent war noch nie in diesem Trakt gewesen, aber er glich so endlos vielen anderen. Ein langer Gang, auf der einen Seite vergitterte, nachtdunkle Fenster, auf der anderen zwei Stockwerke Zellen. Die abgeschrammten Eisenstangen und die schmutzigen Wände hätten aus einem Albtraum stammen können. Gemurmel, Buhrufe und Pfiffe wurden laut, als sie den Zellenblock betraten. Gott sei Dank war es mitten in der Nacht, sonst wären sie mit Obszönitäten, vielleicht auch Drohungen nur so überschüttet worden.

Als sie das zweite Stockwerk erreichten, führte Duane sie an zwei uniformierten Polizisten vorbei den Gang entlang, von dem aus man einen freien Blick nach unten hatte. Die Zellen in diesem Bereich waren nicht belegt, die Türen standen sperrangelweit offen. Trent atmete erleichtert auf. Zumindest war Risa hier vor spöttischen Bemerkungen sicher.

Zwei Männer im Anzug standen vor Kanes Zelle. Der größere von ihnen trug Armani.

Trent vermutete, den Gefängnisdirektor vor sich zu haben. Woher der Mann allerdings das Geld hatte, sich einen solchen Anzug zu leisten, mochte der Himmel wissen.

Den anderen Mann kannte er, wenn auch nicht besonders gut. Es war Pete Wiley. Sie hatten sich bei dem letzten Fall kennen gelernt, als Kane noch nicht als Täter identifiziert worden war. Leider gehörte der ältere Detective zu den vielen Polizisten, die eine Abneigung gegen das FBI hatten. Genau genommen war Wiley nicht gerade ein leuchtendes Beispiel für die Zusammenarbeit zwischen den verschiedenen Behörden gewesen.

Nun stand der blonde Detective da und trat ungeduldig von einem Fuß auf den anderen.

Der Direktor schüttelte dramatisch den kahlen Kopf. Auch wenn er sich nur an Wiley wandte, so waren seine Worte doch auch für die anderen zu hören. „...und vermutlich ist es auch am besten so. Vielleicht bekommen wir nun endlich mehr Geld für verbesserte Sicherheitsvorkehrungen und zusätzliche Wärter. Wozu soll all das Geld in das neue Hochsicherheitsgefängnis und den Transport von Gefangenen in Gefängnisse von Tennessee und Oklahoma fließen?"

Meint der Mann das etwa ernst? fragte sich Trent entgeistert. Der Ausbruch eines Serienkillers hätte sogar gute Seiten?

Wut stieg in ihm auf. „Was, zum Teufel, ist am besten?"

Die beiden Männer fuhren herum. Wiley grinste wachsam. „Special Agent Burnell." Er nickte in Trents Richtung, dann hefteten sic h seine babyblauen Augen auf Risa. Überrascht hob er eine Augenbraue und ließ sie dann wieder sinken.

„Dies ist Risa Madsen", stellte Trent vor.

„Ich weiß, wer sie ist."

Bei Wileys feindseligem Ton runzelte Trent die Stirn. Seltsam. Soweit er wusste, hatten die beiden sich nie kennen gelernt, und doch benahm sich der Detective, als hätte er etwas gegen sie.

Nun ergriff der Direktor Trents Hand und schüttelte sie. Danach begrüßte er Risa mit Handschlag. „Es tut mir Leid, dass Ihre Schwester in den Fall verwickelt wurde, Miss Madsen."

„Danke, Direktor Hanson. Aber ich bin ebenso neugierig wie Trent, worüber Sie sich gerade unterhalten haben. Wie sind Ihre Worte zu verstehen?" Herausfordernd musterte sie ihn.

Nur mit Mühe unterdrückte Trent ein Lächeln.

Hanson errötete leicht. „Das war vielleicht eine etwas unglückliche Formulierung. Aber es muss leider erst etwas Schreckliches passieren, damit man in den oberen Etagen unser Problem erkennt. Vorher wollte man ja nicht auf mich hören." Er wedelte mit seiner knochigen Hand. „Ich mache die mangelnde finanzielle Ausstattung für Kanes Flucht verantwortlich. Noch letzte Woche habe ich die Aufsichtsbehörde davon unterrichtet, dass es uns an Geld für Überstunden und Verbesserungen der Sicherheit mangelt." Betrübt schüttelte er den Kopf. „Die verantwortliche Behörde darf dieses Problem einfach nicht länger ignorieren."

Trent konnte nur schwer seinen Ärger zurückhalten. Was für ein angeberischer Dummkopf. Insgeheim feierte er auch noch Kanes Ausbruch als persönlichen Erfolg. Er funkelte den Direktor an. „Nach Kanes Flucht steht das Leben unschuldiger Menschen auf dem Spiel. Angesichts dessen kann ich für Ihre finanziellen Probleme im Augenblick wenig Verständnis aufbringen."

Immerhin besaß der Mann noch so viel Anstand, dass er beschämt aussah. „Ja, natürlich.

Ich habe nur Ausschau nach einem Silberstreif am Horizont gehalten."

„Soweit ich sehe, ist keiner in Sicht." Trent warf einen Blick auf seine Uhr. Sie hatten bereits genug Zeit vergeudet. Zeit, die sie nicht hatten. „Fangen wir an, Wiley."

Der Direktor schoss dem Agent einen verärgerten Blick zu und strich mit der Hand über seine Anzugjacke. „Ja. Sie werden mich entschuldigen müssen, ich habe ein paar verwaltungstechnische Dinge zu erledigen. Viel Glück, Special Agent Burnell. Professor Madsen."

„Vielen Dank", betonte Trent. Der Direktor ging davon, und Trent wandte sich zur Zelle.

Wiley stand in der offenen Tür und schaute wütend auf Risa. „Warum ist sie hier, Burnell?"

„Haben Sie ein Problem mit Miss Madsen, Wiley? Als Professorin für Psychologie und jemand, der sich ausgiebig mit Kane befasst hat, wird sie uns wertvolle Hinweise geben können. Fangen wir an."

Trent bemerkte Risas dankbaren Blick, den er allerdings kaum verdient hatte. Im blieb nur die Hoffnung, dass sie wertvolle Hinweise geben konnte. Und dass er sie nicht umsonst dem üblen Sumpf hier aussetzte.

Wileys Stirnfalte vertiefte sich, als er in die Zelle vorausging. Risa und Trent folgten ihm.

Die Wache blieb draußen vor der Tür.

Kanes Zelle war klein und fast leer, mit einem gemauerten Bett an der einen Wand, einem Regal an der anderen und einer Toilette und einem Waschbecken an der dritten. Im Gang hatte es leicht nach verschwitzten Socken gerochen, hier aber hing ein scharfer, leicht pfefferminzartiger Duft in der Luft.

„Desinfektionsmittel. Kane hat seiner krankhaften Sauberkeitsmanie gefrönt, wie zu riechen ist."

Risa trat neben ihn. „ Er hat oft davon gesprochen und seine Zelle mehrmals am Tag gesäubert. Und er sagte, es gäbe nichts Saubereres und Reineres als frisches, rinnendes Blut."

Ihre Stimme bebte leicht bei der Erinnerung daran.

Trent presste die Zähne zusammen. Verdammt. Der Sauberkeitsfimmel war nicht alles, was Kanes kranken Charakter ausmachte. Er war nur ein Teil der Fantasien, die er durchlebte, wenn er jemanden umbrachte. Die größte Befriedigung bereitete ihm die Angst seiner Opfer.

Ihre Panik, wenn er sie im Wald verfolgte. Ihre Schreie, während er mit dem Messer auf sie einstach.

Ganz bestimmt hatte der Bastard die Angst in Risas Augen genossen, als er über das Blut sprach. Und er hatte nach mehr gelechzt. Was, zum Teufel, hatte Risa nur dazu getrieben, ihn zu befragen? Warum hatte sie sich ihm ausgeliefert und damit verletzlich gemacht?

Er wusste die Antwort, noch ehe er den Gedanken beendet hatte. Sie wollte verstehen, warum er, Trent, sich von ihr zurückgezogen hatte, als er am Fall Kane arbeitete. Und aus welchem Grund er kurz darauf die Verlobung gelöst hatte. Sie war zu Kane gegangen, um die Antwort zu finden.

Er hatte sie dieser Bestie direkt in die Arme getrieben.

Nun führte er sie noch tiefer in dieses schmutzige Labyrinth menschlicher Gemeinheit.

Und er konnte nichts dagegen tun, wenn er das Leben anderer Menschen nicht gefährden wollte.

Er wandte sich dem grauen Holzgestell an der Ze llenwand zu, das Regalbretter, Fächer und eine kleine Schreibplatte enthielt. Die Fächer waren voll mit Briefen, ordentlich gefalteten Zeitschriftenseiten und ein paar persönlichen Dingen. Trent warf Wiley einen Blick zu. „Hat sich diese Sachen schon jemand angesehen?"

Der Detective schüttelte den Kopf. „Als ich hörte, Sie seien unterwegs, dachte ich, es wäre besser, Ihnen den Vortritt zu lassen. Ich wollte niemandem auf die empfindlichen Zehen treten."

Trent ignorierte die bissige Bemerkung und wandte sich den Fächern zu. Er griff hinein, nahm ein paar Zeitschriftenseiten heraus und faltete sie auseinander.

Risa schaute ihm über die Schulter.

Zumeist handelte es sich um widerwärtige sadomasochistische Pornografie. Sie stieß einen leisen Schrei aus.

Trent drehte sich zu ihr herum.

Schnell straffte sie sich, und ihr Gesicht wurde sofort ausdruckslos. „Es hat mich nur überrascht, das ist alles."

Von wegen! Sie wusste genau, welche Art Lektüre Kane bevorzugte. Die Darstellungen hatten sie umgehauen. Alles andere hätte ihn auch gewundert. Bei solchen Bildern reagierte jeder normale Mensch entsetzt. Er selbst hatte schon Schlimmeres gesehen. Auf Fotos, Videos

... und in natura. Man vergaß es nie wieder.

Risa schluckte trocken und wandte sich an den Detective. „Woher hat Kane dieses...

Zeug?"

Wiley warf einen Blick auf die Seiten. Voller Abscheu verzog er den Mund. „Es muss hereingeschmuggelt worden sein. Sehr wahrscheinlich von Ihrer Schwester", sagte er gehässig.

Ganz offensichtlich hatte er ein Problem mit Risa. Trent war nicht länger bereit, sich das weiterhin anzuhören.

Bevor er jedoch einschreiten konnte, baute sie sich mit herausforderndem Blick vor Wiley auf. „Offenbar haben Sie keine Ahnung, wovon Sie reden, Detective. Dixie würde sich niemals mit etwas derart Schmutzigem abgeben."

Wiley zuckte mit den Schultern. „Sie hat Kane geheiratet, oder?"

„Ja, nachdem er sie überzeugt hat, dass ihre Liebe ihn zu einem besseren Menschen machen würde. Ich bezweifle allerdings, dass er diese Farce noch länger hätte aufrechterhalten können, wenn sie dies hier gesehen hätte."

Sie kann sich gut selbst verteidigen, dachte Trent. Mich hat sie dazu nicht nötig. Er nahm sich vor herauszufinden, wo Wileys Problem mit ihr lag, und wandte sich dann wieder der tatsächlichen Bedrohung zu – Kane.

Er legte die pornografischen Fotos beiseite, zog einen Stapel Briefe aus den Fächern und begann, sie durchzusehen. Dann reichte er sie an Risa weiter.

Die meisten Briefe stammten von Dixie und enthielten lange Erklärungen ihrer unsterblichen Liebe für den Serienmörder, außerdem sprach sie von ihrem unerschütterlichen Glauben und den bitteren Gefühlen ihrer Schwester gegenüber.

Es waren verletzende Worte und Anklagen. Offensichtlich war Dixie eifersüchtig auf Risa.

Trent sah, wie sie sich auf die Unterlippe biss, während sie las, aber ihr Gesicht blieb ausdruckslos. Nur ihre Augen schimmerten feucht.

Der nächste Stapel war von einer Frau namens Farrentina Hamilton. Sie schrieb schwung-und kraftvoll, ein deutlicher Gegensatz zu Dixies kindlicher Schrift. Aber der Inhalt unterschied sich nicht grundlegend von Dixies Briefen. Liebeserklärungen. Versprechen, ihm Pakete zu schicken. Pläne für Kanes Zukunft außerhalb des Gefängnisses. Eine Zukunft, die gerade durch ein mehrfaches Lebenslänglich ausgeschlossen werden sollte.

Er blickte Wiley an. „Was wissen Sie über eine Frau namens Farrentina Hamilton?"

„Sie ist Witwe. Hat einen Haufen Kohle von ihrem Mann geerbt. Besuchte Kane regelmäßig. Mehrere Kollegen sind bereits auf dem Weg zu ihr."

Trent nickte. Er reichte Risa den Stapel und besah sich die persönlichen Dinge. Eine platinblonde Locke, sehr wahrscheinlich von Dixie. Ein halbes Dutzend Zigaretten. Dann griff er nach den Fotografien, die mit dem Bild nach unten in einem der Fächer lagen. Das erste zeigte Kane und Dixie. Es war ein Hochzeitsfoto.

Risa beugte sich vor, um es genauer zu betrachten. Ihr Lavendelduft stieg ihm in die Nase und überlagerte den stechenden Desinfektionsgeruch. Sie war ihm so nahe, dass er die Wärme ihrer Haut spürte.

Sie erstarrte, als sie die Trauung dokumentiert sah, die sie nicht hatte verhindern können.

Rasch nahm Trent das nächste Foto zur Hand. Zusammen mit zwei folgenden zeigten sie eine üppige Brünette in verführerischer Pose. Rote Spitzendessous, komplett mit Strapsen, bedeckten gerade das Nötigste. Trent hatte plötzlich das Gefühl, dass mit dem Bild irgendetwas nicht stimmte. Aber er konnte nicht genau sagen, was es war.

Er drehte die Aufnahme um und las die Worte auf der Rückseite. Genieß es! Alles Liebe, Farrentina. Aha, die verführerischen Fotos gehörten zu der Inhaberin der markanten Schrift.

Doch sein Unbehagen blieb. Wenn er nur wüsste, was ihn daran störte.

Er ging die andern Fotos durch, Schnappschüsse verschiedener Blondinen, die offensichtlich von der Gefahr und Kanes trauriger Berühmtheit angezogen wurden. Diese Frauen würde er nie verstehen. Schließlich griff er nach dem letzten Foto.

Es war ein Schnappschuss von Dixie und ihrer Schwester, aufgenommen im Flur bei Risa zu Hause. Die beiden saßen, umgeben von Teddys, lächelnd auf der antiken Bank.

Aber das Bild war beschädigt. Von dem Medaillon um Dixies Hals bis zu ihren Schenkeln verlief ein präzis geführter Schnitt. Bräunlich rote, verschmierte Spuren verunzierten ihr hübsches Lächeln.

Blutstropfen.

Risa atmete scharf ein und schwankte.

Trent ließ schnell die Fotos auf die Unterlage fallen und packte energisch ihre Arme.

Verdammt. Verdammt, verdammt! Genau das hatte er befürchtet. Kane würde sich niemals die Chance entgehen lassen, eine offene Drohung für den zurückzulassen, der die Zelle durchsuchte.

Und er selbst hatte zugelassen, dass Risa seine Zielscheibe wurde.

Sie zitterte heftig und schnappte nach Luft wie eine Ertrinkende.

Trent zog sie an sich. „Rees, vergiss nicht, genau das ist Kanes Spiel. Manipulieren, kontrollieren, dominieren. Er hat wohl damit gerechnet, dass du mit mir hierher kommen würdest, und das Foto absichtlich hingelegt, damit du es findest. Um dir wehzutun und dir Angst einzujagen. Lass ihn nicht gewinnen. Halt dich an mir fest. Ganz ruhig." Er atmete langsam tief ein und wieder aus.

Sie machte es ihm nach, und allmählich beruhigte sie sich wieder.

Er schaute sie an, um sich zu überzeugen, dass sie sich wieder gefangen hatte.

Ihr herzförmiges Gesicht war leichenblass, die dunklen, weit geöffneten Augen schimmerten feucht. Aber es bestand nicht mehr die Gefahr, dass sie ohnmächtig auf den Zellenboden sank.

Wut erfasste ihn. Risa war stark, aber nicht stark genug gegenüber Kanes gemeinen Spielchen. Wie sollte sie auch, da das Leben ihrer Schwester auf dem Spiel stand?

„Ich bringe dich nach draußen."

Heftig protestierend schüttelte sie den Kopf. „Nein. Es ist schon wieder gut. Ich ..."

„Nichts ist gut! Ich hätte dich nicht mitnehmen dürfen. Komm, ich bringe dich zurück zum Eingang. Auf der Stelle."

Während er sie mit sanfter Gewalt aus der Zelle schob, verfluchte er sich im Stillen. Sie hatten alles untersucht und nichts gefunden, das auf Kanes gegenwärtigen Aufenthaltsort schließen ließ. Er hatte Risas Seelenfrieden umsonst erschüttert.

3. KAPITEL

Risa lehnte sich gegen eine der beige gestrichenen Wände am Eingang des Gefängnisses –

Wände, die sie einschlossen, einengten, sie erdrückten. So wie jedes Mal nahmen ihr der Stacheldraht, der Mangel an Licht und Freiheit die Luft, und ihr Herz hämmerte viel zu schnell. Aber was sie in der Zelle gesehen hatte, schnürte ihr vor Angst noch immer die Kehle zu.

Das Foto mit dem Schnitt und dem Blut hatte sie erschüttert. Seit jenem fragwürdigen Hochzeitstag hatte sie gewusst, dass Kane Dixie töten wollte. Es nun schwarz auf weiß zu sehen war fast zu viel gewesen.

Das Schlimmste war jedoch, dass seine Rechnung aufgegangen war. Seine mörderische Falle war zugeschnappt. Sie selbst hatte darauf bestanden, keinen Schutz zu brauchen, da sie geglaubt hatte, mit allem fertig zu werden, was Kane plante. Die Wahrheit lautete, dass sie dazu nicht in der Lage war.

Trent hatte Recht. All ihre Forschungen auf dem Gebiet der Kriminalistik, all die Horrorgeschichten, die ihr dabei begegnet waren, hatten sie nicht auf das Blut auf der Fotografie vorbereiten können. Und Dixies symbolisch aufgeschlitzten Körper – eine eindeutige Todesdrohung für ihre Schwester.

Glücklicherweise hatte Trent sie nicht, wie angedroht, über die Schulter geworfen, sondern sie nur aus der Zelle geschoben, hier abgesetzt und Duane aufgetragen, auf sie aufzupassen, bis er gemeinsam mit Wiley Kanes Sachen zusammengesammelt hatte.

Verzweifelt presste sie die Lippen zusammen und verfluchte ihre Schwäche. Gott sei Dank war sie nicht ohnmächtig geworden. Dann hätte Trent sie sehr wahrscheinlich mit der Ambulanz ins nächste Krankenhaus schaffen lassen und den Ärzten befohlen, sie dort zu behalten, bis Dixie gerettet worden war – oder bis es für sie zu spät war. Hier konnte sie sich immerhin mit den Wärtern unterhalten. Vielleicht wussten sie irgendetwas von Bedeutung.

Sie seufzte und blickte Duane an. Er hatte sie unter seine Fittiche genommen, schon bevor er sie von Dixies heimlicher Hochzeit unterrichtet hatte.

Jetzt bemerkte er ihren Blick und legte eine seiner breiten Hände auf ihren Arm. „Es tut mir wirklich Leid, was passiert ist, Professor."

Sie schaute ihm in die müden Augen. „Danke. Das bedeutet mir viel."

Zorn zeigte sich plötzlich auf Duanes Gesicht. „Verdammter Kane. Warum musste er Ihre Schwester mit hineinziehen?"

„Ich weiß es nicht." Nur schwer widerstand sie dem Wunsch, aufzustehen und rastlos auf und ab zu laufen. Ihr Blick wanderte hinüber zum Eingang mit den schweren Gittertüren, die zu den dahinter liegenden Korridoren führten, gesichert mit weiteren Gittertüren. Sie vermochte sich nicht vorzustellen, wie ein Gefangener hier ausbrechen konnte, ohne Hilfe aus dem Gefängnis. „Wie gut kannten Sie Kane?"

Duane verzog abschätzig seinen Mund. „Ich verstehe nicht ganz, wie Sie..."

„Haben Sie sich jemals mit ihm unterhalten? Hatten Sie persönlichen Kontakt zu ihm?"

Heftig schüttelte der Wärter den großen Kopf. „Mit solchem Abschaum wie Kane unterhalte ich mich nicht."

„Niemals?"

„Nicht, wenn ich es verhindern kann."

„Sind irgendwelche anderen Wärter mit Gefangenen auf vertrautem Fuß? Oder, genauer gefragt, mit Kane?"

Er überlegte einen Moment. „Keiner, der mir einfällt."

„Wüssten Sie jemanden, der einen Grund haben könnte, Kane zu helfen?"

Überrascht sah er sie an. „Ihm helfen?"

„Ja. Bei der Flucht. Irgendjemand muss ihm aus dem Gebäude und über die Mauer geholfen haben, damit Dixie ihn wegbringen konnte."

Duane zog die buschigen Augenbrauen zusammen und schüttelte den Kopf. „Ich glaube, das sehen Sie falsch. Er muss es allein geschafft haben."

„Aber wie denn? Mir erscheint es unmöglich für einen Gefangenen, allein hinauszugelangen."

Der Wärter zuckte mit den breiten Schultern. „Ich kann mir nicht vorstellen, dass hier jemand auch nur einen Finger für dieses Monster rührt. Aber vielleicht irre ich mich auch. Ich konnte mir auch nicht vorstellen, dass ihn jemand hei..." Er unterbrach sich und wurde rot.

„Sie können sich nicht vorstellen, dass ihn jemand heiratet, nicht wahr?" beendete sie seinen angefangenen Satz. „Ist schon okay, Duane. Ich auch nicht."

„Das Beste wäre, jemand würde ihn auf der Flucht umlegen." Er sah sie düster an. „Den Mädchen, die er umgebracht hat, hat er auch keine Chance gelassen. Abschaum wie er verdient es nicht zu leben. Keinen einzigen Tag länger. Nicht einmal in einem Loch wie diesem hier."

Risa hatte Mühe, nicht zustimmend zu nicken. Sie war keine Verfechterin der Todesstrafe.

Zumindest nicht in der Theorie. Aber bei einem Mann wie Dryden Kane...

Schnell verscheuchte sie die morbiden Gedanken. Kane den Tod zu wünschen würde auch nicht helfen, ihn zu finden. Und ganz bestimmt nicht, Dixie zu retten. „Nun, über sein Leben haben nicht wir zu entscheiden. Wir können nur bei der Suche nach ihm behilflich sein. Fällt Ihnen denn niemand ein, der freundlich mit ihm umgegangen ist?"

Duane runzelte wieder die Stirn und seufzte, während er offenbar angestrengt nachdachte.

Schritte näherten sich. Die Gittertür glitt zur Seite, und Trent schlenderte hindurch, in der Hand einen Karton. Detective Wiley und die beiden uniformierten Beamten folgten ihm.

Sie warf einen Blick auf Trents Gesicht und richtete sich auf. „Hast du noch etwas gefunden?"

„Nicht viel." Er blieb nur kurz am Empfangstisch stehen, um sich wieder auszutragen. Als er fertig war, sah er Risa prüfend an. „Wie geht es dir?"

Seine Frage und sein Ton zeigten Besorgnis, aber sie vertrieben ihre Enttäuschung nicht.

„Mir geht es gut", versicherte sie dennoch.

Trent steckte seine Waffe wieder ein und marschierte Richtung Ausgang. „Gut, denn wir fahren jetzt zum Polizeirevier."

Sie folgte ihm zur Tür und warf dem Wärter zum Abschied einen Blick zu.

Er grinste, immer noch mit gerunzelter Stirn. „Ich werde über Ihre Frage nachdenken, Professor. Und wenn mir jemand einfällt, der Kane vielleicht geholfen haben könnte, melde ich mich bei Ihnen."

„Danke, Duane." Es war ein Versuch. Möglicherweise erinnerte er sich an etwas. Risa nickte ihm noch einmal zu und folgte Trent hinaus in die Dunkelheit.

Trent fuhr sich mit den Fingern durchs Haar und warf einen Blick auf Risa. In sich zusammengesunken saß sie auf einem Sessel vor dem Konferenzzimmer des kleinen Polizeireviers, die Augen auf den polierten Fliesenboden gerichtet. Sie war immer noch blass.

Er schaute kurz über die Schulter ins Konferenzzimmer. Auf dem langen Tisch standen ein paar Aktenkartons, gefüllt mit Tatortfotos und Berichten, die Kane das erste Mal hinter Gitter gebracht hatten. Gut, dass er sie damit nicht konfrontieren musste.

Entschlossen straffte er sich. Er durfte nicht ständig an Risa denken. Ihm blieben nur noch zwei Stunden, bevor er sich mit der Sonderkommission traf, die Kane finden sollte. Zwei Stunden Zeit, in denen er Ideen und Strategien entwickeln musste, um den Killer in die Falle zu locken.

Er betrat den Konferenzraum und warf die Tür geräuschvoll ins Schloss. Dann drehte er sich zu Wiley um.

Der Detective warf einen Blick auf die geschlossene Tür und zog eine Augenbraue hoch, sagte aber nichts. Dein Glück, mein Junge, dachte Trent grimmig.

Jetzt wurde die Tür hinter ihm geöffnet, und ein schlanker, dunkelhaariger Mann schlüpfte herein. Er nickte Trent zu, wobei seine Augen aufleuchteten. Eifrig streckte er die Hand aus.

„Rook, Sir. Ich bin der Polizeichef von Grantsville. Es ist mir eine Ehre, Sie endlich kennen zu lernen."

Trent schüttelte Rook die Hand. Offensichtlich gehörte er zu den wenigen Beamten, die nur zu gern mit dem FBI zu tun hatten, vielleicht weil sie deren Arbeit in einem eher romantisch verklärten Licht sahen. „Ich freue mich auch, Sie kennen zu lernen, Chief."

Der Polizeichef schaute ihn leicht verlegen an. „Nennen Sie mich bitte Rook. Oder John.

Mein Revier hat nur drei Vollzeitbeamte, mich eingeschlossen."

„Wir sollten zur Sache kommen, Rook", grollte Wiley. „ Hören Sie auf, Burnells Hand wie einen Pumpenschwengel zu schütteln und setzen Sie sich. Wir haben zu arbeiten."

Widerspruchslos setzte Rook sich. Offensichtlich schüchterte der ältere, erfahrenere County-Detective den jungen Kleinstadtpolizeichef ein.

Als sie alle saßen, blickte Wiley den FBI-Agent an und deutete auf die Aktenkartons. „Ich habe nach Ihrem Profil von Kane gesucht, konnte aber nichts finden."

Trent trat an den Tisch. „Es gibt kein Protokoll."

„Warum nicht?"

„Wir wollen nicht, dass ein umfassendes Profil auf Umwegen in die Presse gelangt. Es gibt zu viele Faktoren, die falsch interpretiert und aufgebauscht werden könnten. Außerdem möchten wir uns den Vorteil sichern, ausgewählte Details zu veröffentlichen. Besondere Einzelheiten, die den Flüchtigen nervös machen und ihn dazu treiben, unnötige Risiken einzugehen. Oder die ihn zwingen, aktiv zu werden. Wenn wir den Reportern Zugang zu einem solchen Profil gestatten, geben wir wichtige Chancen aus der Hand."

„Reporter. Wir haben ein Pressezentrum in Platteville eingerichtet. Hoffentlich schaffen wir es, uns die Blutsauger vom Hals zu halten." Wiley wühlte in einem der Aktenkartons.

„Dann müssen Sie also ein völlig neues Profil erstellen? Dauert das nicht zu lange?"

Trent nahm den Stapel Fotografien, die er in Kanes Zelle durchgesehen hatte. „Ich checke die Sachen, die wir im Gefängnis gefunden haben, und werfe einen Blick in die Akten. Das Profil wird fertig sein, wenn die übrigen Mitglieder der Sonderkommission hier sind."

Aufmerksam betrachtete er die Bilder in seiner Hand. Das Hochzeitsfoto von Dixie und Kane. Der verführerische Schnappschuss von Farrentina Hamilton. Wieder verspürte er dieses sonderbare Gefühl, wie schon zuvor in der Zelle. Irgendetwas stimmte mit diesen Fotos nicht.

Trent legte sie zurück auf den Tisch und griff nach dem nächsten Aktenkarton. Er zog einen großen Umschlag heraus, öffnete ihn und studierte den Inhalt. Auf einem der Fotos starrten ihn die blinden blauen Augen eines Opfers an. Es war Ashley Dalton. Zwanzig Jahre alt. Ihr geschundener nackter Körper leuchtete weiß im Blitzlicht. Wirres, langes blondes Haar bedeckte halb ihr bleiches Gesicht.

Er steckte den Umschlag wieder in den Karton, machte den Deckel zu und griff nach dem nächsten.

Dawn Bertram, Studentin der Psychologie, war ein weiteres Opfer von Kanes Mordlust.

Ein wunderschönes Mädchen. Dawn hatte grüne Augen. Ihr blondes langes Haar umrahmte ein noch kindliches Gesicht.

Das war es.

Das hatte ihn an Farrentina Hamiltons Foto gestört. Ihr Haar. Farrentina Hamilton war brünett.

Kane bevorzugte jedoch Blondinen.

Wiley beugte sich vor. „Haben Sie was entdeckt, Burnell?"

Trent schob ihm die Fotos zu. „Sämtliche Opfer waren blond. Eine eindeutige Gemeinsamkeit. Er hat Blondinen getötet. Nur Blondinen."

Rook hob eine Augenbraue. „Ein Haarfarbenfetischist? War seine Mutter vielleicht blond?"

„Nicht seine Mutter, auch wenn sie möglicherweise die Ursache für seinen Hass ist. Er hatte schon als Kind Gewaltfantasien, war voller Wut. Wir wissen, dass er sie damals an kleinen Tieren in seiner Nachbarschaft ausgelebt hat."

„Aber wie passen die Blondinen dazu?" fragte Rook.

„Ein paar Monate nach dem Krebstod seiner Mutter heiratete er eine Blondine. Sie lernten sich auf dem College kennen. Als sie Affären mit anderen Männern begann, drehte Kane halb durch. Er wurde gewalttätig Frauen gegenüber, die ihr ähnelten. Schließlich mündeten seine brutalen Fantasien in Mord. Offenbar verlieh ihm nur der Tötungsakt das Gefühl, mächtig zu sein, sie zu beherrschen. Eigenschaften, über die er im normalen Leben nicht verfügte. Jedes Mal, wenn er eine blonde Studentin tötete, übte er Macht über die Frau aus, die ihn gedemütigt hatte."

„Bis er sie schließlich ebenfalls umbrachte?"

Trent nickte. Wenn er ein wenig schneller gewesen wäre, hätte er den Mord an Kanes erster Frau verhindern können. Hätte er ihn schneller identifiziert und schneller ausfindig gemacht. .Es war bitter, dass Kanes Vorsprung nur wenige Stunden betragen hatte.

Er schaute auf das Foto von Risa und Dixie. Ein zweites Mal durfte ihm das nicht passieren.

Wiley betrachtete die Bilder vom Tatort und griff dann nach Farrentina Hamiltons Foto.

„Eine Brünette würde ihn also nicht reizen?"

„Nein."

Angestrengt runzelte der Detective die Stirn. „Stand in einem ihrer Briefe nicht etwas vom Haarfärben? Vielleicht hat sie sich die Haare seinetwegen gefärbt?"

Trent überflog die Briefe, bis er gefunden hatte, was Wiley meinte. Er las laut vor: Wie Du sehen kannst, habe ich mir die Haare gefärbt, Dryden. Die roten Dessous sehen an einer Brünetten schick aus, nicht wahr?

Wiley tippte mit dem Kugelschreiber auf die Schreibtischplatte. „Aber das hört sich an, als hätte sie sich seinetwegen die Haare brünett gefärbt."

Ja, das stimmte. Aber es ergab keinen Sinn. Ein Serienmörder änderte seine Vorlieben nicht. Er mochte seine Vorgehensweise ändern, aber nicht das Motiv, aus dem er seine emotionale Befriedigung bezog. Und Kane bezog sie aus der Angst der Opfer, wenn er sie in seiner Gewalt hatte. Rache für den Verrat der Exfrau. Die Exfrau mit dem langen blonden Haar.

„Diese Sätze sind wichtig. Gibt es noch mehr Fotos? Eins, das die Hamilton als Blondine zeigt?"

Wiley blätterte die Bilder durch, die sie in Kanes Zelle gefunden hatten. „Ja, dies hier." Er reichte es Trent.

Rook lehnte sich über den Tisch, um es mit ansehen zu können.

Auf dem Bild umfloss Farrentina Hamiltons platinblondes Haar ihre Schultern. Sie trug einen Hosenanzug, der heute aus der Mode war, und sah eindeutig jünger aus als auf dem Bild mit den Strapsen.

Verdammt. Trent wusste nicht, was er daraus machen sollte. Es war so gut wie unmöglich, dass Kane seine Fixierung auf Blond geändert hatte. Warum hatte er dann Farrentina Hamilton gebeten, ihre Haare braun zu färben?

„Dixie." Sie war von Natur aus brünett, so wie Risa, aber schon seit Trent sie kannte, färbte sie sich die Haare blond. Er nahm das Hochzeitsfoto und das zerschnittene Bild wieder zur Hand. Auf beiden Bildern hatte Dixie platinblondes Haar, das ihr in weichen Locken auf die Schultern fiel. Wenn sich Kanes Fixierung zu brünett hin verändert hatte, warum hatte er dann erst vor einigen Monaten eine Blondine geheiratet?

Es sei denn, Dixie war nicht länger blond, so wie Miss Hamilton.

Trent schaute wieder auf das zerschnittene Foto. Sein Blick blieb auf Risa hängen. An ihrem fröhlichen Lächeln, den Arm um die Schulter der Schwester gelegt, umgeben von Teddybären. Sein Magen zog sich zusammen. „Professor Madsen weiß vielleicht ein paar Antworten auf unsere Fragen." Er stand auf und ging zur Tür.

Hinter ihm schnaubte Wiley abfällig und trommelte mit seinem Kugelschreiber auf der Akte herum. Trent ignorierte sein offensichtliches Missfallen.

Risa war schon halb aus dem Sessel, bevor die Tür ganz offen war. „Habt ihr etwas herausgefunden?" Verzweiflung schwang in ihrer Stimme mit. Sie wirkte zwischen den klobigen Behördenmöbeln so zierlich, verletzlich, als sie sich nun fragend vo rbeugte.

Leider konnte er ihr keine Antworten bieten.

„Magst du hereinkommen?"

Rasch nickte sie und eilte auf ihn zu. Als sie an ihm vorbei den Raum betrat, strichen seine Finger wie von selbst über ihren Rücken. Eine alte Angewohnheit. Das hatte er immer getan, wenn sie vor ihm durch eine Tür gegangen war. Damals, als sie noch zusammen gewesen waren und er noch das Recht dazu gehabt hatte.

Er fühlte die Wärme ihrer Haut unter der dünnen Seide.

Sie erstarrte bei seiner Berührung, blickte ihn aber nicht an. Stattdessen schoss sie förmlich in den Raum hinein und setzte sich an den Tisch.

Was, zum Teufel, trieb er hier eigentlich? Er hatte kein Recht, sie zu berühren und in vertraute alte Verhaltensweisen zurückzufallen. Auf dieses Privileg hatte er freiwillig vor zwei Jahren verzichtet, damit sie sicher war. Umsonst, wie es schien. Die Bedrohung war stärker denn je.

Er vertrieb seine Erinnerungen, schloss die Tür und ging um den Tisch herum. Dann setzte er sich auf den Stuhl neben ihr.

Risa hielt den Blick auf die Tischplatte gerichtet, und er sah, dass sie auf den hastig zusammengeschobenen Aktenstapel schaute.

Eine Fotohälfte lugte aus einer Akte heraus. Das Gesicht eines der Opfer starrte sie an.

Blondes Haar, helle Haut, blicklose Augen.

Trent schob rasch das Foto zurück und den Aktenstapel Rook zu. So weit wie möglich fort von ihr. „Fragen Sie."

„Hat Dixie in der letzten Zeit ihre Haarfarbe gewechselt?"

Risa überraschte diese Frage sichtlich. „Ja. Sie kehrte zu ihrer natürlichen Farbe zurück."

„Wann?"

„Nach der Hochzeit. Vor ungefähr drei Wochen."

Wiley hörte zum ersten Mal auf, mit dem Stift auf den Tisch zu trommeln, seit Risa den Raum betreten hatte. „Dann ist sie jetzt also brünett?"

„Ihr Haar hat ungefähr die gleiche Farbe wie meins."

Trent nickte. Ähnlich wie das von Farrentina Hamilton. „Hat sie gesagt, warum sie es getan hat?"

„Oh ja. Es war wichtig für sie. Sie meinte, Kane wollte, dass sie wieder ihre natürliche Haarfarbe hätte. Er liebe sie so, wie sie sei."

Trent spürte einen zunehmenden Druck im Magen bei der Vorstellung, wie Kane Dixie diese Worte ins Ohr flüsterte. Und so wie Risa aussah, erging es ihr ähnlich.

Wiley beugte sich über den zerschrammten Tisch. „Dann hat er sie also ausdrücklich gebeten, sich ihr Haar wieder brünett zu färben?"

„So hat Dixie es mir erzählt." Sie blickte von dem Detective zu Rook und dann zu Trent.

Doch er sah nicht auf. Eine böse Vorahnung jagte ihm einen eisigen Schauer über den Rücken.

„Wieso wollt ihr wissen, warum Dixie sich die Haare gefärbt hat?"

Trent blickte sie an. „Es scheint, als bevorzuge Kane seit einigen Wochen brünett anstelle von blond."

Verwirrt sah sie ihn an.

„Er hat auch Farrentina Hamilton gebeten, ihre Haarfarbe in Dunkelbraun zu ändern."

„Die Frau in den roten Dessous", sagte sie und zählte eins und eins zusammen.

„Ja."

„Die Frauen, die er bisher umgebracht hat, waren alle blond, stimmt's? Das war Teil seiner Fixierung. Es ergibt keinen Sinn. Außer..."

„Außer was?"

„Es sei denn, die Haarfarbe spielte eigentlich keine entscheidende Rolle."

„Was me inst du damit?"

Er schaute auf Risas langes brünettes Haar, das im fluoreszierenden Licht der Deckenlampe schimmerte. Haar, das nach Lavendel duftete und sich einst zwischen seinen Fingern wie Seide angefühlt hatte.

„Hast du je etwas getan, das ihn wütend gemacht haben könnte? Irgendetwas, das er vielleicht missverstanden hat?"

Sie erstarrte.

Er packte sie am Arm und zwang sie, ihn anzusehen. „Was ist passiert, Rees?"

Sie atmete einmal tief durch. „Vor ungefähr vier Monaten veröffentlichte ich in einer Fachzeitschrift einen Artikel. Über Kane, auch wenn ich seinen Namen nicht erwähnte. Ich weiß nicht, wie er im Gefängnis daran gelangt ist, aber es war so. Und er vermutete, dass der Artikel ihn betraf. Er war außer sich. Einige Dinge, die ich schrieb, gefiele n ihm gar nicht."

„Was hat er getan?"

„Ich habe mich noch einmal mit ihm für das Buch getroffen, an dem ich arbeite. Er war einverstanden, aber jedes Mal, wenn ich eine Frage stellte, wollte er sie nicht beantworten. Er starrte mich nur an." Sie schloss die Augen und bedeckte den Mund mit bebenden Fingern.

Ihr Gesicht war kreideweiß.

„Was sonst noch?" drängte der Agent.

Sie schluckte trocken, öffnete die Augen und sah ihn flehentlich an. „Zum selben Zeitpunkt begann er, auf Dixies Briefe zu antworten. Er fing an, um sie zu werben."

Ein Bild formte sich in Trents Kopf. Ein entsetzliches Bild. Abgrundtiefe Furcht packte ihn.

Kanes Handlungsmuster war klar: Er befriedigte ein krankhaftes Rachebedürfnis, indem er seine Gewaltfantasien an wehrlosen Frauen auslebte. Zu diesem Zweck wählte er Frauen mit derselben Haarfarbe aus wie die, von der er meinte, dass sie ihn betrogen hätte. Dann spielte er sein grausames Spiel – lockte seine Opfer in einen einsamen Wald, jagte sie und schlitzte sie auf.

Und diesmal war Risa sein eigentliches Ziel.

4. KAPITEL

Es überlief Risa eiskalt. Sie sah die unterdrückte Furcht in Trents Augen.

Er hatte Angst. Angst um sie.

Ihr war, als zöge man ihr den Boden unter den Füßen weg. „Was bedeutet das?" flüsterte sie, wusste jedoch im selben Moment die Antwort.

Trent richtete sich auf, schüttelte den Anflug von Panik ab und war plötzlich wieder kühl und kontrolliert, so wie sie ihn kannte. Doch das beruhigte sie nicht im Mindesten.

„Es ist nicht ausgeschlossen, dass Kane jetzt auf dich fixiert ist." Er machte eine kleine Pause, als wolle er ihre Reaktion abwarten, testen, wie viel Wahrheit sie vertrug. „So, wie er vorher auf seine Exfrau fixiert war, bevor er gefasst wurde. Es kann sein, dass er sich diesmal an dir rächen will."

Risa wurde übel. Sie hatte den Hass in Kanes Augen gesehen, an dem Tag, als er Dixie heiratete. Und sie hatte ihn aus seiner Stimme heraushören können.

Bis dass der Tod uns scheidet.

„Er hat Dixie verführt, sie geheiratet, und nun wird er sie umbringen, wegen des Artikels, den ich über ihn geschrieben habe." Es war keine Frage. Sie wusste es. „Dixie wird meinetwegen sterben."

Trent fasste sie am Arm. „Du darfst dich nicht schuldig fühlen, Rees. Auch wenn du den Artikel nicht geschrieben hättest, hätte er wohl nach eine r Möglichkeit gesucht, dich auf irgendeine Weise zu demütigen. Er ist das Monster. Nicht du."

Sein Argument war logisch. Aber sie hatte schon vor langer Zeit gelernt, dass Kopf und Herz zwei völlig verschiedene Dinge waren. Und im Augenblick hielt ihr Herz sie für schuldig. An Kanes Wut. Und Dixies Entführung.

Panik wirbelte in ihr auf, drohte sie zu ersticken. „Es gibt nichts, was ich tun kann, nicht wahr? Dixie läuft die Zeit davon, und wir können nichts machen."

„Irrtum." Er umfasste sanft ihr Kinn und drehte ihr Gesicht so, dass sie ihn ansehen musste.

„Wenn Kane diese jungen Frauen im Wald freiließ und jagte, tat er es, um seinen Spaß zu verlängern und ihre Furcht zu spüren. Bringt er Dixie sofort um, kappt er die Verbindung zu dir. Er beraubt sich damit der Möglichkeit, dich zu quälen, deine Angst zu schüren. Aber genau das will er auskosten."

Risa schloss die Augen. Sie wollte ihm so gern glauben. „Ich hoffe, du hast Recht. Bei Gott, ich hoffe es."

Jemand klopfte laut an die Tür.

Trent ließ die Hand sinken.

Wiley sprang auf. Risa hatte ihn und die anderen Polizisten vergessen und nicht daran gedacht, dass sie Zeugen ihrer Angst geworden waren. Wileys Feindseligkeit ihr gegenüber war immer noch greifbar. Vielleicht hatte er es genossen, ihre Schwäche miterlebt zu haben.

Der Druck in ihrem Magen verstärkte sich wieder. Sie wusste nicht, worin seine Abneigung gegen sie begründet war. Er blickte sie nicht einmal an, als er um den Tisch herumkam und die Tür aufriss.

„Ja?"

Ein junger Polizist in Uniform stand vor der Tür. Unruhig wippte er auf den Fersen, so als wolle er am liebsten gleich wieder verschwinden. „Wir haben etwas gefunden, Detective."

Trent spannte die Kiefermuskeln an. Er schaute von Wiley zu dem Polizisten und wieder zurück.

Der Detective warf Risa einen verächtlichen Blick zu und deutete nach draußen. „Reden wir im Flur."

Der Beamte am Tisch sprang ebenfalls auf und folgte dem jungen Polizisten. Wiley ging hinaus und schloss die Tür fest hinter sich.

Bilder stiegen vor Risas innerem Auge auf. Schreckensbilder. Dixie. Brünettes Haar, Blut.

Verzweifelt blickte sie Trent an, suchte in seinen Augen nach einer Antwort. Oder zumindest nach einem Funken Mitgefühl. Aber er verbarg seine Gefühle hinter einem neutralen Ausdruck und starrte an ihr vorbei auf die geschlossene Tür, hinter der sich die drei unterhielten.

Schließlich wurde die Tür wieder weit geöffnet. Wiley kam allein zurück. Sein ausdrucksloses Gesicht hätte jeden Pokerspieler neidisch gemacht.

Trent sah ihn scharf an. „Was haben sie gefunden? "

Der Detective antwortete nicht sofort, sondern warf einen unbehaglichen Blick in Risas Richtung und presste dabei die Lippen zusammen.

Ihr gefror das Blut in den Adern. Grauenhafte Bilder wirbelten durch ihren Kopf.

„Dixie...", flüsterte sie. „Haben sie Dixie gefunden?"

Wiley sagte immer noch nichts. Stattdessen starrte er sie nur an. Hart. Abneigung in den Augen. Vielleicht sogar Abscheu.

Trent stand auf und stellte sich zwischen Risa und den Detective. „Verdammt, Wiley, was haben sie gefunden?"

„Ihren Wagen."

„Dixies Wagen? Sie ist doch nicht..." Risa konnte nicht weitersprechen.

„Nein, sie befand sich nicht im Fahrzeug. Es war leer."

Risas Herz hämmerte schmerzhaft gegen die Rippen. Beinahe wäre sie vor Erleichterung auf den Tisch gesunken. Vielleicht hatte Trent Recht, was Kane betraf. Er würde Dixie leben lassen, damit er sie, Risa, quälen konnte. Sie konnte nur hoffen und beten, dass er sie so lange am Leben ließ, bis Trent und die Polizei sie gefunden und gerettet hatten.

Der Agent machte ein paar Schritte auf die Tür zu. „Wie weit ist es bis zum Wagen?"

„ Er wurde hinter einem verlassenen Kuhstall ungefähr sechs Meilen von hier gefunden."

„Ich fahre hin. Ich möchte ihn mir ansehen, bevor ich die Sonderkommission unterrichte."

Trent drehte sich zu Risa um und musterte sie. Schließlich seufzte er tief. „Meinst du, du kannst mitkommen?"

Furcht packte sie. Angst vor dem, was sie dort finden könnte. Sie schluckte und nickte.

Denn sie musste alles tun, was ihrer Schwester irgendwie helfen würde. „Du könntest mich nicht davon abhalten."

Trent ging zur Tür. „Wohl nicht."

Als sie die verlassene alte Farm erreichten, begrüßten die Vögel bereits den jungen Tag.

Einen Moment lang sehnte Risa sich nach der Geborgenheit ihres warmen, sicheren Bettes.

Der Agent lenk te den Wagen die ausgedehnte Zufahrt entlang. Die Räder knirschten auf dem Kies und schleuderten Steinchen zur Seite. Blinkende Streifenwagenlichter wiesen ihnen den Weg zu dem ehemals weißen Kuhstall.

Trent fuhr an den Wegrand und stellte den Motor ab. Er drehte sich zu Risa um, doch durch die Lichter hinter ihm lag sein Gesicht im Schatten.

Sie kniff die Augen zusammen, konnte seine Miene allerdings nicht erkennen. Aber es spielte keine Rolle. Sie wusste, wie er aussah. Besorgt. Entschlossen, sie zu beschützen. So, wie er eigentlich immer aussah, wenn er in ihrer Nähe war.

„Vielleicht hat er etwas für uns zurückgelassen, weißt du. Eine Drohung. Wie das Bild in seiner Zelle. Ich möchte, dass du vorbereitet bist."

Risa kannte die Gefahren. Aber sie bezweifelte, dass sie je vorbereitet sein könnte. Allein schon bei dem Gedanken an ein weiteres Foto mit grausamen Andeutungen bekam sie Herzklopfen. Trotzdem musste sie sich das Wageninnere ansehen. Weil es vielleicht irgendeinen Hinweis lieferte, der sie zu Dixie führte.

Sie lebendig vorzufinden, das war die Hoffnung, an die sie sich klammerte. „Geh voraus."

Trent stieg aus. Risa folgte ihm. Sie gingen an der Handvoll Polizisten und den Labortechnikern vorbei zum Stall. Die weiße Farbe war an vielen Stellen bereits abgeblättert, darunter zeigte sich das nackte Holz. Das Dach war auf einer Seite eingesackt und das steinerne Fundament mit dichten Büschen umwuchert. Der gesamte Komplex hatte schon bessere Tage gesehen. Ein brandneues Schild, an einer Seite angenagelt, verkündete, dass auf dem ehemaligen Farmland in Kürze exklusive Einzelhäuser entstehen würden.

Risa schaute auf den Stall, das Schild, die Lichter und die arbeitenden Beamten, aber sie sah immer nur das Gesicht ihrer Schwester.

Und das gemeine Grinsen von Dryden Kane.

Dann entdeckte sie Dixies chromblitzenden kirschroten Thunderbird. Der Wagen war ihr ganzer Stolz. Viele Monate hatte sie dafür gespart. Als könnte das schnittige Modell sie aufwerten und seine Besitzerin in glamourösem Licht erscheinen lassen.

Traurigkeit erfasste sie. Ihre Schwester hatte eine trostlose Kindheit erleben müssen und war zu einer bemitleidenswerten jungen Frau herangewachsen. Dixies Daddy, der zweite Mann ihrer Mutter, hatte das kleine Mädchen immer als Störenfried empfunden, sie von sich gestoßen und kaum einmal Zeit für sie gehabt.

Risa war froh gewesen, als sie mit zehn zu ihrem Vater und seiner zweiten Frau ziehen durfte. Etwas Besseres hätte ihr nicht passieren können. Für Dixie hätte sie sich das Gleiche gewünscht.

Jetzt schob sie die Gedanken an die Zeit damals beiseite und atmete tief die feuchte Frühlingsluft ein.

Trent drehte sich zu ihr um. „Fertig?" fragte er.

Sie zwang sich zu nicken.

Einen Moment noch hielt er ihren Blick fest, dann folgte er einem der Beamten zum Kofferraum des Thunderbird. Risa ging hinter ihm her, die Dornen der Himbeerbüsche zerrten an ihrer Kleidung und zerkratzten ihre Haut, als sie sich zum Wagen hindurchzwängte.

Die Kofferraumklappe klaffte weit auf wie ein schreiender Mund. Sie holte tief Luft und zwang sich hineinzuschauen. Nur ein geblümter Koffer lag darin.

Dixies Koffer.

Ihr blieb das Herz einen Moment lang stehen. Sie brachte kein Wort heraus, sondern starrte nur auf den Koffer und betete, dass sich ihre Befürchtungen nicht bewahrheiten würden.

Trent öffnete den Reißverschluss des Koffers und hob den Deckel an. Offensichtlich hastig gepackte Kleidungsstücke lagen darin. Dixies Lieblingsjeans. Eine Blümchenbluse, die Risa ihr zum Geburtstag geschenkt hatte. Die hautenge Caprihose, die sie in der letzten Zeit fast nur noch getragen hatte. Ihr roter Kosmetikkoffer.

Risa wurde schwindlig. Sie rang nach Luft und gab einen erstickten Laut von sich.

Trents Kopf fuhr herum. „Was ist los, Rees?"

„Ihr Kosmetikkoffer..." Ein Gefühl der Hoffnungslosigkeit überschwemmte sie. „Dixie schminkt sich jeden Tag, selbst wenn sie zu Hause bleibt und nur fernsehen will. Sie ist nie irgendwo hingefahren ohne ihren Kosmetikkoffer."

Trent ließ den Deckel wieder fallen und drehte sich zu ihr herum. „Wenn sie es eilig hatte..."

„Nein. Selbst dann gilt ihr erster Griff diesem Schminkkoffer. Entweder hat er sie gezwungen, ihn hier zu lassen. Oder..." Ihre Stimme verlor sich. Sie mochte es nicht aussprechen. Dann würde es für sie zur Realität werden.

Denn sie wollte sich nicht eingestehen müssen, dass ihre Schwester tot war.

Trent zog sich der Magen zusammen, als er sah, wie ihr das Blut aus den ohnehin schon bleichen Wangen wich. Spontan zog er sie in die Arme.

Hilfe suchend presste sie sich an ihn, als könne er allein verhindern, dass sie zusammenbrach. Sie zitterte am ganzen Leib. Ihr Atem ging schnell und flach und strich in warmen Wellen über seinen Hals.

Er führte sie fort vom Wagen, weg von den hellen Lampen, den Polizisten und dem Beweis, den Kane hinterlassen hatte. Am Eingang des alten Stalls blieb er stehen und hielt sie fest, bis sie aufhörte zu zittern.

Er wusste, dass er sie in den Wagen setzen und schleunigst mit ihr nach Hause fahren sollte. Aber irgendwie wollten seine Arme sie nicht wieder freigeben. Stattdessen saugte er das Gefühl, ihren Körper zu spüren, auf wie ausgetrocknete Erde den lang ersehnten Regen.

In seinen Träumen hatte er sie gespürt und war schweißgebadet erwacht. Aber dies hier war kein Traum. Es war Wirklichkeit. Ihre zierliche Gestalt, die sanften Rundungen, der zarte Lavendelduft. Er hatte sie vermisst, mehr, als er sich eingestehen mochte.

Endlich atmete sie bebend durch und schaute ihn an. Furcht schimmerte in den Tiefen ihrer Augen. Ihre üppigen Lippen waren zusammengekniffen.

Da begriff er, und ihm wurde eiskalt. Er konnte ihr keinen Trost bieten, durfte sie nicht so in den Armen halten. Nur eins konnte er für Risa tun: ihre Schwester finden und sich dann so schnell wie möglich wieder aus ihrem Leben verabschieden. Sie hatte genug auf ihre Schultern geladen. Sorgen. Angst. Schmerz.

Er trat einen Schritt zurück und ließ die Hände sinken. Kühle, feuchte Luft füllte den Raum aus, wo eben noch ihre Wärme, ihr weicher Körper gewesen war. Und obwohl nur ein paar Handbreit zwischen ihnen lagen, kam es ihm wie Meilen vor.

„Du brauchst etwas Schlaf. Lass mich dich nach Hause bringen. Ich werde einen der Polizisten vor deinem Haus als Wache postieren."

Heftig schüttelte sie den Kopf. „Ich kann nicht nach Hause. Wenn du hier irgendetwas findest, werde ich gebraucht."

Verlangen flammte in ihm auf, sie wieder an sich zu reißen. Er fuhr sich mit den Fingern durchs Haar. „Die Untersuchung hier vor Ort kann noch eine ganze Weile dauern. Danach habe ich eine Sitzung mit der Sonderkommission. Du kannst nicht mitkommen, Rees. Und zu Hause ist das Warten um einiges angenehmer als hier oder auf dem Revier."

Sie öffnete den Mund, um zu protestieren, aber er hob die Hand, bevor das erste Wort heraus war.

„Sich ohne Grund fertig zu machen wird Dixie auch nicht he lfen. Vor uns liegen ein paar strapaziöse Stunden, wenn nicht Tage. Du solltest dich ausruhen, solange du noch die Gelegenheit dazu hast."

Risa schwieg und ließ sich seine Argumente durch den Kopf gehen. „Rufst du mich an, wenn die Polizei etwas findet? Egal, wie unwichtig es vielleicht erscheint?"

Trent atmete erleichtert aus. „Rees, ich habe dafür gestimmt, dass du mit einbezogen wirst.

Und auch wenn mir die Idee immer noch nicht gefällt, habe ich meine Meinung doch nicht geändert. Ich rufe dich an, wenn sich etwas ergibt."

„Gut. Dann bring mich nach Hause."

Er ergriff ihren Ellbogen und schob sie zu dem Mietwagen. Selbst diese einfache Berührung ließ ihn zusammenzucken. Er versuchte, die Erinnerungen an ihre Umarmungen, den Duft ihrer Haut und die von ihr ausströmende Energie abzuschütteln. Je eher er von ihr fortkam, umso schneller konnte er sich in die Arbeit stürzen und sich darin verlieren. Und hoffentlich Kane und Dixie finden und diesem Albtraum ein Ende bereiten.

Danach könnte er aus Risas Leben verschwinden. Für immer.

Risa lehnte den Kopf gegen die Nackenstütze und schaute aus dem Wagenfenster. Der Frühling kleidete Wisconsin in sanftes Grün und bunte Blütenträume. Die friedliche Schönheit der Natur erreichte sie jedoch nicht. Stattdessen schienen bleierne Gewichte ihre Brust zu beschweren. Ihre Hände lagen fest verschränkt im Schoß. Sie bekam kaum Luft und konnte sich nicht bewegen. Ihre Gedanken kreisten um Dixie und die vage Hoffnung, ihre Schwester lebend wieder zu sehen.

Kanes Flucht. Dixies Entführung. Trents Rückkehr. Das und die damit verbundenen Emotionen reichten eigentlich für ein ganzes Leben. Dabei war alles in einer Nacht geschehen. Die beiden ersten Ereignisse erfüllten sie mit Entsetzen. Das letzte mit Erleichterung, Furcht, Wehmut und Bedauern.

Sie war froh, dass Trent hier war, Dixies und auch ihrer selbst wegen. Aber wenn sie ihm nahe war, auch nur eine einzige Minute, überschwemmten sie die Erinnerungen an damals.

Wie sie Hand in Hand zur Zeit der Frühlingsblüte durch Washington schlenderten. Einander im Bett mit Erdbeerkeksen fütterten. Die Wärme ihres Körpers. Sie hatte förmlich geglüht, wenn Trent bei ihr war.

Langsam löste sie die Finger voneinander und konzentrierte sich auf die vertrauten Häuser des Viertels, die am Fenster vorbeihuschten. Sie musste vorsichtig sein, durfte sich nicht von ihren Erinnerungen überrollen lassen. Stattdessen sollte sie sich daran erinnern, wie schmerzhaft es gewesen war, ihn zu verlieren. Und sie musste sich bewusst machen, dass er wieder gehen würde.

Als sie endlich in die Zufahrt einbogen, hoffte sie, die innere Anspannung würde nachlassen, aber das Gegenteil war der Fall. Die Morgensonne kroch über den Horizont. Ihre Strahlen spiegelten sich in den vorderen Fenstern des Hauses und ließen sie funkeln wie die Augen eines dämonischen, wilden Tieres.

Trent stellte den Motor ab, löste den Sicherheitsgurt und knöpfte seine Jacke auf. Er griff in die Innentasche und zog seine Pistole aus dem Schulterhalfter. „Ich werde das Haus überprüfen. Bleib dicht hinter mir."

Risa hielt entsetzt den Atem an. Sie hatte überhaupt nicht an die Möglichkeit gedacht, dass Kane hierher kommen könnte, zu ihrem Haus. „Du glaubst, er ist hier? Er wartet auf mich?"

„Ich hoffe, er ist nicht so dreist, aber ich will kein Risiko eingehen."

Ein Schauer überlief sie. „Ich bleibe direkt hinter dir."

Er streckte die Hand aus. „Die Schlüssel."

Sie wühlte in ihrer Handtasche, fand das Schlüsselbund, zog es heraus und ließ es auf Trents Handfläche fallen.

Ohne ein Wort wandte er sich um, öffnete die Wagentür und stieg mit einer geschmeidigen Bewegung aus. Sie folgte ihm dichtauf.

Trents Schritte auf dem Plattenweg hallten in der Morgenstille wider. Er stieg die Verandastufen hinauf und schob den Schlüssel ins Schloss. Dann drückte er die Tür auf, zögerte jedoch einen Moment, ehe er das Haus betrat, die Hand mit der Pistole ausgestreckt.

Kaum war er drinnen, blieb er wie angewurzelt stehen.

Irgendetwas stimmte nicht. Risa lugte um Trents Schulter.

Zuerst begriff sie nicht. Überall in dem kleinen Flur trieben weiße flauschige Flocken in der Luft. Sie bedeckten die polierten Eichendielen, die Regale, die antike Bank.

Das Blut dröhnte ihr in den Ohren. Ihre Teddybären. Blanke Knopfaugen starrten sie an, die früher runden Körper waren schlaff und leer. Aufgeschlitzt.

Kane war da gewesen.

Alles verschwamm vor ihren Augen. Ihre Beine drohten nachzugeben.

Trent streckte den Arm aus und hielt sie fest. Sekunden nur verharrte er, dann zog er sie vom Haus fort.

Sie klammerte sich an ihn, als hinge ihr Leben davon ab.

5. KAPITEL

Trent hielt Risa fest an seine Brust gedrückt und wich mit ihr auf den Weg zurück. Das Blut rauschte in seinen Ohren. Die Pistole aufs Haus gerichtet, suchte er die Schatten hinter der Eibe und die niedrigen Äste der Fichte ab. Ihm war, als verstecke sich Kane dort. Fast meinte er das leise, zufriedene Lachen dieses Monsters zu hören.

Er beobachtete sie, um zu sehen, wie Trent reagierte. Ihre Angst wollte er sehen. Er würde sie genießen. Sie verlieh ihm Macht.

Und er hatte erst angefangen, seine Gier nach dieser Macht zu befriedigen.

Trent umklammerte die Pistole fester. Reichte es nicht, dass Kane sich in seinem Gehirn, seinem Herzen eingenistet hatte, als ein dunkler Fleck des Todes? Genügte es nicht, dass er ihm seinen inneren Frieden gestohlen hatte, das Glück, die Zukunft?

Wollte dieser Bastard all dies nun auch Risa antun?

Verdammter Kane. Sollte er doch zur Hölle fahren.

Sie hatten den Wagen erreicht, und Trent schob Risa auf den Beifahrersitz. Er schloss die Tür hinter ihr, ging um den Wagen herum, behielt jedoch Bäume, Büsche und das Dach des Hauses im Blick, bevor er hinters Steuer schlüpfte. Dann drehte er den Zündschlüssel um, und der Motor erwachte zum Leben. Trent legte den Gang ein.

Langsam fuhr er von der Auffahrt. Nur mit Mühe beherrschte er sich, das Gaspedal nicht bis zum Boden durchzutreten. Am liebsten wäre er mit quietschenden Reifen davongerast, aber er wollte Kane nicht zu erkennen geben, wie erschüttert er war. Ihn nicht seine Angst sehen lassen.

Während er beide Seiten der Straße mit den Augen absuchte, griff er zum Handy und rief Pete Wiley an, noch bevor sie um die Ecke gebogen waren. Je eher die Polizei hier war, desto besser. Sie mochten Kane möglicherweise nicht fangen, aber eine frische Spur führte sie vielleicht weiter.

Er beendete das Gespräch und warf einen Blick auf Risa. Angst stand in ihren Augen.

Entsetzen. Genau der Effekt, den Kane beabsichtigt hatte.

Wut stieg in Trent auf. Bilder formten sich vor seinem inneren Auge: Frauen, die gejagt wurden, um dann leblos, abgeladen in der Wildnis wie Abfall zu enden. Frauen, die ein Leben und eine Zukunft und Menschen, die sie liebten, zurückließen.

Er musste Risa von hier fortbringen. Weit fort. Kane würde nicht bekommen, was er wollte. Diesmal nicht. Nur über meine Leiche, schwor sich Trent grimmig.

Risa zitterte immer noch. Die innere Kälte blieb, auch nachdem Trent sie in sein Hotelzimmer in Platteville geschoben und die Tür hinter ihnen verriegelt hatte.

Sie schaute sich um. Zwei Sessel standen an einem winzigen runden Tisch, daneben ein großes Doppelbett. Es war ein ganz normales Hotelzimmer, das dem Gast das Gefühl von Sicherheit vermitteln sollte.

Doch sie spürte nichts davon.

Überall, wohin sie blickte, sah sie weiche weiße Flocken, das Innenleben ihrer Teddybären. Und alles, was sie fühlte, war Kanes kalte Wut.

Sie erschauerte und schlang die Arme um sich.

Risa hatte immer auf sich selbst Acht geben können. Und nicht nur das. Auch auf andere.

Selbst als Kind hatte sie sich für ihre Schwester und ihre Mutter verantwortlich gefühlt. Sie war die Starke gewesen, die ihrer Mutter ins Bett half, wenn sie wieder einmal zu viel Wodka getrunken hatte. Und die dafür sorgte, dass Dixie ihre Schularbeiten machte, da sich sonst niemand darum kümmerte. Sie hatte alles geregelt, organisiert.

Beinahe hätte sie hysterisch aufgelacht. Im Augenblick kam sie sich vor wie ein neugeborenes Baby. Von Stärke keine Spur. Ihre Knie waren butterweich.

Trent trat hinter sie. Sein Duft stieg ihr in die Nase, herb und männlich. Stark und sicher.

„Du solltest dich setzen", sagte er.

„Bevor ich zu Boden sinke?" versuchte sie zu spaßen, aber es misslang kläglich, weil ihre Stimme zitterte.

„Ja, bevor du umkippst."

Sie nickte, rührte sich aber trotzdem nicht von der Stelle. Nicht nur, weil sie fürchtete, ihre Beine würden sie nicht mehr tragen, sondern weil sie dicht bei ihm bleiben wollte. Bei seiner Wärme. Seiner Stärke.

„Ich kann nicht. Ich..."

„Schon gut. Du bist jetzt sicher." Schützend legte er die Arme um sie und zog sie an sich.

Risa lehnte sich an ihn, ließ sich von seiner Wärme einhüllen.

Trent umarmte sie fest, presste die Lippen an ihre Schläfe und küsste sie sanft. Sein Atem strich über ihr Gesicht, ließ sachte ein paar Haarsträhnen über ihre Wange tanzen.

Langsam schloss sie die Augen und genoss den Moment. Er rief Erinnerungen wach an die Augenblicke in Trents Armen. Diese nie vergehenden Schatten süßer Erinnerung.

Sie hätte sich dagegen wehren können. Aber sie wollte es nicht einmal. Sie brauchte ihn zu sehr. Seine Kraft und die Geborgenheit, die sie bisher nur bei ihm gefunden hatte. Mit ihm zusammen war sie vollkommen. Nichts fehlte.

Ohne sich von ihm zu lösen, drehte sie sich um, hob die Arme und verschränkte sie in seinem Nacken.

Seine Hand glitt zu ihrem Hinterkopf, wie früher. Er umfasste ihn, schob die Finger in ihr Haar und senkte den Kopf.

Seine Lippen suchten ihren Mund. Risa hieß seine Zunge willkommen, ergab sich der prickelnden Liebkosung.

Aber es reichte ihr nicht. Nicht im Mindesten. Es war nicht annähernd ge nug. Risa sehnte sich nach mehr. Sie wollte seine feste Brust spüren, die harten Bauchmuskeln, seine Erregung.

Dann würde sie eins mit ihm werden, Haut an Haut, und sich ihm grenzenlos hingeben.

Sie nestelte an seinen Hemdknöpfen, zerrte daran, bis sie sic h öffneten, und schob lustvoll die Hand unter den Stoff.

Trent streifte das Hemd ab. Risa strich mit den Fingern über seine Rippen, den flachen Bauch, die schmale Spur dunkler Härchen, die zu seinem Gürtel führte.

Verlangen kochte in ihr hoch.

Als würde Trent ihre Gedanken lesen, ließ er beide Hände über ihren Rücken gleiten und packte den Saum ihres Pullovers. Er zog ihn hoch, und sie fühlte die kühle Luft an ihrer nackten Haut und seine warmen Finger.

Keinen Moment länger wollte sie warten und griff nach hinten zum Verschluss ihres BHs.

Er fiel zu Boden. Risa drängte sich näher an Trent, hungerte nach seiner Hitze, dem Gefühl seiner Haut auf ihrer. Ihre Brüste pressten sich gegen seine Brust, die seidigen Härchen liebkosten ihre empfindlichen Knospen.

Tief stöhnte er auf, senkte den Kopf, eroberte ihren Mund. Seine Lippen kosteten, reizten, schürten das Feuer zwischen ihnen. Seine Finger stahlen sich zu ihrem Hosenbund, öffneten den Knopf, dann den Reißverschluss und streiften ihr die Hose herunter, dann das Spitzenhöschen.

Risa erbebte und griff nach seiner Jeans. Sekunden später trug er nur noch seinen Slip.

Trent umfasste ihren Po mit beiden Händen und hob sie hoch. Sie schlang beide Beine um seine Hüften und drängte sich an ihn.

Mit wenigen Schritten war er am Bett und ließ sie auf die Matratze sinken. Dann lag er auf ihr. Seine Hitze übertrug sich auf sie, ließ ihr Blut schneller kreisen.

Er atmete flach und schnell. Ihr Herz hämmerte wild in ihrer Brust. Sie wollte mehr. Alles.

Sehnsüchtig schob sie eine Hand unter das elastische Slipgummi. „Ich brauche dich so sehr, Trent. Daran hat sich nie etwas geändert."

Er erstarrte. Dann atmete er scharf ein und bebend wieder aus. „Wir..." Starke Finger legten sich um ihre Hand und hielten sie fest. „Wir dürfen es nicht tun, Rees."

Sie riss die Augen auf, suchte in seinem Gesicht und versuchte zu verstehen, was er sagte, warum er innehielt.

Seine Haut war gerötet. In seinen Augen stand deutliches Verlangen. Er schluckte und schüttelte den Kopf. „Wir dürfen es nicht, Rees."

Diesmal begriff sie. Und es tat weh.

Noch immer spürte sie seine Haut an ihrer. Sein Gewicht drückte sie auf die Matratze.

Aber er entzog sich ihr. Schaffte Distanz. Versagte ihr die Erfüllung ihrer Bedürfnisse. Seiner Bedürfnisse.

Nicht zum ersten Mal.

„Wie meinst du das? Warum können wir es nicht tun, Trent?" Zorn überlagerte die Demütigung, zurückgewiesen worden zu sein. „Weil du Angst hast, mich zu verderben?"

Er presste die Lippen zusammen.

Es war ein Schlag unter die Gürtellinie, und sie war nicht stolz darauf. Absichtlich hatte sie ihn verletzt. Aber sie konnte nicht anders. Sie wollte ihm wehtun, so wie er es vor zwei Jahren mit ihr gemacht hatte.

So wie er sie jetzt verletzte.

Er rollte sich auf den Rücken. „Es tut mir Leid, Rees."

„Was tut dir Leid? Dass du mir das versagst, was ich brauche?"

Er schloss die Augen und drehte das Gesicht zum Fenster. Sanftes Licht fiel durch die Gardinen. Tiefe Linien zogen sich um seine Augen und den Mund.

„Wenn es dir Leid tut, dann zieh dich nicht zurück."

Er wandte ihr wieder das Gesicht zu, schaute sie an und fuhr sich mit den Fingern durchs Haar. „So einfach ist es nicht, und das weißt du auch. Nicht zwischen uns."

„Die Sache ist einfach, Trent. In deinen Armen fühlte ich mich stärker als jetzt, wo ich allein bin. Wir waren stärker. Und wir brauchen diese Nähe zueinander. Selbst wenn sie nur für kurze Zeit anhält."

Geschlagen runzelte er die Stirn. „Soll ich dir etwas sagen, Rees? Kane hat eine düstere Realität geschaffen, die Gewalt und Tod mit sich bringt. Du kannst ihr nicht entfliehen, indem du mit mir schläfst. Im Gegenteil, das Erwachen wird hinterher umso schmerzlicher sein."

Sie öffnete den Mund, um zu protestieren, dann schloss sie ihn wieder. Er hatte Recht. Mit Trent zu schlafen, für wenige Stunden, würde die Bedrohung durch Kane nicht mildern. Die Angst, Dixie zu verlieren, blieb trotzdem. Und dass sie ihn brauchte, ihn lieben wollte, würde ihr tatsächlich nur mehr Schmerz bringen. Dennoch konnte sie das Gefühl nicht abschütteln, dass sie in seinen Armen stärker war. Wo sollte das hinführen?

Risa spürte einen dumpfen Druck im Magen, und ihr brannten die Augen. Sie rollte sich von Trent fort und stieg aus dem Bett. Auf wackligen Beinen lief sie ins Badezimmer.

Sie schloss die Tür und lehnte sich schwer dagegen. Dann blickte sie an sich herab. Auf ihre nackten Brüste, die dunklen Knospen. Auf ihre Schenkel und das dunkle Dreieck, das Zentrum ihrer Leidenschaft, noch immer vibrierend und voller Sehnsucht nach Trents Liebkosungen.

Entschlossen zog sie ein Badelaken aus dem Regal und wickelte sich darin ein, als ob sie sich schützen wollte. Sie sollte nicht darüber nachgrübeln, was hätte sein können, durfte ihn nicht begehren. Nur eins war jetzt wichtig: Dixie vor Kane zu retten, bevor es zu spät war.

Dafür würde sie alles tun.

Trent setzte sich aufrecht hin und lehnte sich mit dem Rücken gegen das Bettende. Dem Kissen hinter sich gab er einen kräftigen Schlag mit der Faust. Verdammt, verdammt, verdammt.

Warum nur hatte er die Kontrolle über seine Gefühle verloren?

Risa brauchte ihn als Halt, als Trost. Aber nicht als Liebhaber, der ihr die Kleider vom Leib riss. Er durfte weder die Situation ausnutzen noch ihre Verletzlichkeit. Auch wenn er seine Gefühle schließlich wieder in den Griff bekommen hatte, so hatte er sie doch verletzt.

Wieder einmal.

Er schloss die Augen. Risa brauchte seinen Schutz mehr denn je.

Er wusste, worauf er sich einließ, was ihn erwartete. Kanes Grausamkeiten hatte er gesehen. Die geschundenen Körper. Das gefrorene Entsetzen in den toten Augen der Opfer.

Er musste Risa vor Kanes Messer schützen. Und vor seiner verdorbenen Seele.

Die Badezimmertür ging auf, und sie kehrte ins Zimmer zurück. Ihr offenes Haar fiel in sanften Wellen über die Schultern. Sie hatte sich in ein großes Handtuch gewickelt, unter dem sich ihre Brüste abzeichneten. Der Saum endete weit oben an den schlanken Schenkeln.

Bilder ihres nackten Körpers und die Erinnerung an ihren süßen Duft steigerten seine Erregung aufs Neue. Sie hatte ihm eben all dies angeboten. Er hatte es zurückgewiesen. Trent unterdrückte ein Stöhnen und versuchte, sein Verlangen zu unterdrücken.

Trotzig schob sie das Kinn vor und schaute ihm direkt in die Augen. „Ich weiß, wie wir Kane schnappen."

Sein Magen zog sich zusammen. Was immer sie im Kopf hatte, es würde ihm nicht gefallen. Das sagte ihm schon ihr herausfordernder Ton. Er warf ihr einen skeptischen Blick zu und wartete.

„Diese Sache mit den Teddybären zeigt doch deutlich, dass Kane hinter mir her ist, stimmt's?"

„Richtig", bestätigte er, absichtlich ausdruckslos.

„Und wir können davon ausgehen, dass er nach dem gleichen Muster vorgeht wie bei seiner Frau, oder?"

Trent nickte. „Wahrscheinlich wird er anfangen, Frauen umzubringen, die so aussehen wie du, gleiche Haarfarbe, gleiche Figur."

Wie Dixie. Und auch wenn er es nicht laut aussprach, sah er doch, dass sie das Gleiche dachte. Das kurze Aufblitzen von Panik in ihren Augen verriet sie.

Sie schluckte und holte tief Luft. „Er wird andere Frauen umbringen, bis er genügend Erregung und Erwartung aufgebaut hat, um mich zu jagen."

„Richtig. Und er wird nicht aufhören. Nicht, bis wir ihn erwischt haben..."

„Oder bis er mich umgebracht hat."

Trent zwang sich zu nicken. Risa hatte Recht, von einem Punkt einmal abgesehen. Kane würde niemals aufhören. Er würde die nächste Frau finden, die ihn ungerecht behandelt hätte und an der er Rache üben konnte. Und alles würde wieder von vorn losgehen, nach dem alten Schema. Seine Fantasien würden gewalttätiger werden, sein Hunger nach dem Schmerz und der Angst seiner Opfer stärker. Er würde mehr Grausamkeit anwenden, um ihn zu befriedigen. Aber er würde niemals aufhören. Mörder wie Dryden Kane waren unersättlich.

Es blieb nur eins. Man musste sie fangen.

Oder töten.

Risa kam einen weiteren Schritt herein. „Da Kane im Grunde mich und nicht Dixie haben will, könnten wir das zu unserem Vorteil nutzen."

Ein ungutes Gefühl beschlich Trent. „Du wirst doch nicht das vorschlagen, was ich denke?"

„Warum nicht? Wenn er mich will, brauche ich nur den Lockvogel zu spielen, um ihn aus seinem Versteck zu locken, habe ich Recht?"

Trent schnappte nach Luft. „Du bietest dich als Lockvogel für einen Serienmörder an? Für einen gefährlichen Mann wie Kane? Hast du den Verstand verloren?"

„Du warst immer dafür, selbst die Initiative zu ergreifen. Und mein Vorschlag könnte funktionieren. Warum sollten wir es nicht probieren?"

Am liebsten wäre er zu ihr gestürmt und hätte sie kräftig geschüttelt, damit sie wieder zu Verstand kam. Er hatte Mühe, seine Hände bei sich zu behalten. „Es ist zu gefährlich, deswegen."

„Und nichts zu tun ist nicht gefährlich? Für Dixie? Und für mich? Er wird sie sowieso umbringen und dann Jagd auf mich machen, wie auch immer!"

Trent schwang die Beine vom Bett und stand auf. Seine Gefühle diktierten ihm zu sagen, Dixie wäre ihm völlig egal. Ihm sei nur Rees wichtig, der er am liebsten das Badelaken fortgerissen, sie aufs Bett geworfen und ihr gezeigt hätte, zu welcher Leidenschaft er fähig war, wenn es um sie ging. Er wollte sie in die Arme ziehen und nie wieder freigeben.

Sein Verstand gewann. Nichts von alledem durfte er tun. Außerdem war ihm Dixies Leben genauso viel wert wie jedes andere. Seine Umarmung konnte Risa nicht beschützen, das hatte er ausreichend bewiesen. „Dabei mache ich nicht mit."

„Du würdest mich immer noch beschützen, Trent. Aber wir könnten vielleicht auch Dixie retten. Sei doch vernünftig."

„Vernünftig?" Er lief rot an vor Zorn. „Soll ich zusehen, wie du dich als Köder einem blutrünstigen Hai vorwirfst? Das kannst du vergessen."

„Dixies Zeit läuft ab." Ihre Stimme klang schrill vor Angst.

„Ich habe gesagt, vergiss es." Er hob seine Hose vom Boden auf und schlüpfte hinein.

Selbst wenn es ihre einzige Chance war, die Schwester zu retten, würde er nicht zulassen, dass Risa ihr Leben aufs Spiel setzte, damit Kane seinen Unterschlupf verließ.

Anklagend deutete sie mit dem Zeigefinger auf ihn. „Wenn es ein anderer Fall wäre, eine Frau, die du nicht kennen würdest, dann wäre es okay, nicht wahr? Du würdest mitspielen."

Er presste die Kiefer zusammen, so fest, dass seine Zähne schmerzten.

„Antworte mir!" verlangte sie.

„Ich weiß es nicht. Tatsache ist, dass es um diesen Fall und keinen anderen geht. Und ich werde dich nicht in dieser Weise benutzen. Ganz sicher nicht."

Risa schüttelte den Kopf, ihr dichtes schokoladenbraunes Haar wirbelte um ihre nackten Schultern. Sie sah aus, als würde sie gleich vor Enttäuschung anfangen zu weinen. Doch er konnte keine Tränen in ihren Augen entdecken. Stattdessen schnappte sie sich ihre zerknüllten Sachen vom Boden, presste sie gegen die Brust und starrte ihn entschlossen an. „Wie gut für mich, dass du nur eine Nebenrolle in der Jagd auf Kane spielst. Pete Wiley wird begeistert sein angesichts der Chance, ihn aus der Deckung zu locken. Und du kannst nichts dagegen tun." Sie wartete seine Antwort gar nicht erst ab, sondern wirbelte herum und marschierte zurück ins Badezimmer. Die Tür fiel mit der Endgültigkeit eines Todesurteils hinter ihr ins Schloss.

Trent machte ein paar Schritte auf die Tür zu. Er musste sie zur Vernunft bringen. Dann blieb er jedoch stehen, schlug sich mit der Faust in die Handfläche und fluchte leise.

Ihm waren die Hände gebunden. Er konnte nichts tun, weil er hier nur ein Helfer der örtlichen Polizei war und keine Entscheidungsgewalt besaß. Wenn sie sich als Lockvogel für Kane zur Verfügung stellen wollte, stand es nicht in seiner Macht, das zu verhindern. Ihr Leben lag dann in Wileys Hand. Und wenn er dessen Abscheu Risa gegenüber richtig einschätzte, musste er sich nicht nur wegen Kane Sorgen mache n.

6. KAPITEL

Risa betrachtete die geschlossene Tür zum Konferenzraum des winzigen Polizeireviers von Grantsville und kaute nachdenklich auf ihrer Unterlippe. Sie hatte immer noch nicht mit Pete Wiley sprechen können.

Als sie und Trent hier eingetroffen waren, um die Sonderkommission zu informieren, hatte Wiley bereits seinen Platz am Konferenztisch eingenommen, umgeben von einem guten Dutzend Detectives des Grant County, den anschließenden Landkreisen, der Staatspolizei und dazu einigen Beamten aus Grantsville. Zudem befanden sich ein paar zivil gekleidete Männer im ohnehin schon überfüllten Raum, die verdächtig nach FBI aussahen. So blieb ihr nichts anderes übrig, als geduldig zu warten, bis die Sitzung zu Ende war, ehe sie Wiley ihr Angebot unterbreiten konnte.

Endlich öffnete sich die Tür, und die Männer strömten heraus. Risa wischte sich die feuchten Hände an der Jeans ab und hielt nach Wileys blondem Haarschopf Ausschau.

„Professor Madsen?" Ein junger Beamter kam direkt auf sie zu. Seine Augen leuchteten.

Risa hätte schwören können, dass sie ihn von irgendwoher kannte. Doch ihr fiel nicht ein, wo sie ihn schon einmal gesehen hatte.

„John Rook. Erinnern Sie sich? Ich bin der Polizeichef von Grantsville. Wir haben uns heute Morgen im Konferenzzimmer gesehen. Aber ich glaube, man hatte mich Ihnen nicht offiziell vorgestellt." Sein kräftiger Adamsapfel hüpfte beim Sprechen aufgeregt auf und ab.

Er streckte ihr die Hand entgegen. „Ich habe ein paar Fragen wegen Ihrer Schwester."

Risa erwiderte den Händedruck und suchte dabei über seine Schulter hinweg die Gruppe ab. Sie wollte Wiley nicht hinausschlüpfen lassen, während sie mit dem Polizeichef sprach.

„Ich beantworte Ihre Fragen gern, Chief Rook. Aber ich suche gerade Detective Wiley. Ich habe etwas sehr Dringendes mit ihm zu besprechen. Haben Sie ihn gesehen?"

„Bitte, nennen Sie mich nur Rook. Oder John." Er deutete mit der Hand auf den Konferenzraum. „Wiley unterhält sich immer noch mit Special Agent Burnell."

Na, großartig. Garantiert lieferte Trent Wiley jetzt gerade Argumente, warum er sie nicht in die Jagd nach Kane einbeziehen dürfte. Viel Glück. Wenn sie Wileys Verhalten ihr gegenüber richtig einschätzte, dann konnte Trent reden, bis er schwarz wurde. Denn der Detective würde sich diese Chance nicht entgehen lassen.

„Wollen wir uns dann etwas später unterhalten? Wo wohnen Sie?" Rook sah sie erwartungsvoll an.

Wo wohnte sie? Nach Hause zurück konnte sie nicht. Ihre Wohnung war zum Tatort geworden. Und außerdem würde sie bei jedem Schritt aufgeschlitzte Teddybären vor sich sehen.

Sie dachte an Trents Hotelzimmer. Das große Doppelbett. Die Wärme seiner Umarmung.

Die kalte Panik, als er sie von sich stieß. Und das Verlangen, das sie trotz allem immer noch empfand.

Hoffentlich hatte er getrennte Zimmer für sie gebucht. „Ich ... ich bin mir nicht sicher. Ich glaube, Special Agent Burnell hat sich um diese Angelegenheiten gekümmert."

„Dann nehme ich an, Sie wohnen im selben Hotel wie er." Rook zog eine Visitenkarte heraus und drückte sie ihr in die Hand. „Er wird ziemlich beschäftigt sein, also sollten Sie Zeit haben, mit mir zu reden. Rufen Sie mich jederzeit an. Dann komme ich sofort vorbei."

Risa schob die Karte in die Gesäßtasche ihrer Jeans und lächelte ihn an. Anscheinend wollte Rook beweisen, dass seine kle ine Dienststelle den Fall ebenso gut lösen konnte wie die viel größere des Countysheriffs. Was auch immer der Grund für seine Ambitionen war, ihr waren sie mehr als lieb. Sie konnte nur hoffen, dass alle mit dem Fall Befassten so eifrig waren wie er. Dixies Leben hing davon ab.

„Ich rufe durch, sobald ich einen Moment Zeit habe." Sie wandte sich ab, gerade in dem Augenblick, als Wiley aus dem Konferenzzimmer kam, tief ins Gespräch mit einem glatzköpfigen Kollegen vertieft.

Sie nahm all ihren Mut zusammen und trat auf ihn zu. „Detective Wiley?"

Sein Kopf ruckte herum, und ersah sie verächtlich an. „Burnell ist immer noch drinnen." Er deutete mit dem Kopf hinein und wandte dann seine Aufmerksamkeit wieder dem anderen Detective zu.

Sie machte noch einen Schritt auf ihn zu. „Ich muss mit Ihnen sprechen, Detective."

Skeptisch sah er sie an.

„Allein."

Kalte Augen musterten sie, dann schüttelte der Mann den Kopf. „Falls Sie Informationen über die Jagd nach Kane wollen, sind Sie bei mir an der falschen Adresse. Machen Sie sich an Burnell ran. Ich bin nicht hier, um Ihnen irgendeinen Gefallen zu tun, Professor." Das letzte Wort betonte er abschätzig.

Aber Risa ließ sich nicht einschüchtern. Sie wusste nicht, woher seine Abneigung gegen sie stammte, aber es spielte keine Rolle. Im Gegenteil, es war genau das, was sie brauchte. Er würde nicht auf den Gedanken kommen, sie zu beschützen, sondern ihren Vorschlag nur zu gern aufgreifen.

„Ich möchte, dass Sie mich dazu benutzen, Kane aus seiner Deckung zu locken."

Wiley warf seinem Kollegen einen schnellen Blick zu. „Wir unterhalten uns später, Mylinski."

Der Detective verzog spöttisch die Lippen, schob sich ein Kaugummi in den Mund und schlenderte davon.

Wiley sah sie unfreundlich an. „Weiß Burnell davon?"

„Ja. Die Idee gefällt ihm nicht."

Langsam musterte er sie von oben bis unten. „Das kann ich mir lebhaft vorstellen."

Sie richtete sich zu voller Größe auf. „Ich bin Kanes wirkliches Ziel. Nicht Dixie oder irgendeine unschuldige Frau, die er sich irgendwo schnappt, um sie dann grausam zu töten.

Also, was ist? Nehmen Sie mein Angebot an?"

Ein Grinsen breitete sich auf seinem Gesicht aus. „Darauf können Sie Gift nehmen. Das dürfte genau der Durchbruch sein, den wir brauchen."

Risa unterdrückte einen Schauer der Furcht. Der Anfang war gemacht. Wie immer es auch ausgehen mochte, Trent konnte es nun nicht mehr verhindern.

Als hätte er ihre Gedanken gelesen, tauchte der Agent in diesem Augenblick auf. Einer der gut gekleideten Männer stand neben ihm. Die beiden passten hervorragend zusammen, abgesehen davon, dass der andere Mann ein schärferes Profil und volle weiße Haare hatte.

Salz zu Trents Pfeffer.

Unbehagen packte sie.

Trent blickte von Risa zu Wiley und wieder zurück. Er zog die Stirn in Falten. „Rees, dies ist Vince Donatelli. Er ist ein Kollege vom FBI. Aus Milwaukee."

FBI. Ihr Unbehagen verwandelte sich in eine düstere Vorahnung. „Und was bringt Sie hierher, Special Agent Donatelli?"

„Ich bin gekommen, um Ihre Schwester zurückzuholen, Professor Madsen." Er lächelte sie beruhigend an.

Auf Risa wirkte das Lächeln jedoch keineswegs beschwichtigend. Auch die Tatsache nicht, dass er mit dem Fall vertraut genug schien, um ihren Namen und Titel zu wissen, ohne dass sie vorgestellt worden war. Sie nickte in Wileys Richtung. „Das Sheriffbüro arbeitet hervorragend in dieser Angelegenheit. Warum schickt das FBI zusätzlich zu Trent einen zweiten Beamten her?"

„Das Büro des Sheriffs leistet gute Arbeit, das weiß ich." Donatelli nickte Wiley anerkennend zu und blickte sie wieder mit ernsten Augen an. „Aber uns liegen Berichte vor, dass Kane und Ihre Schwester in Iowa gesehen wurden. Am Mississippi. Da er die Staatsgrenze überschritten hat, wird die Angelegenheit zu einem Fall für das FBI."

„Jemand hat sie gesehen..." Sie hielt den Atem an. „Kane kann Dixie nicht mit nach Iowa genommen haben. Heute Morgen war er in meinem Haus. Er hat meine Teddybären aufgeschlitzt. So schnell kann er nicht nach Iowa gefahren und wieder zurückgekommen sein.

Unmöglich."

„So unmöglich ist das gar nicht", sagte Trent mit gesenkter Stimme. „Von deinem Haus bis zur Grenze sind es nicht einmal zwei Stunden Fahrt."

Sie funkelte ihn an. Waren Kane und Dixie wirklich auf der anderen Seite der Grenze gesichtet worden? Oder hatte Trent sich das alles ausgedacht, damit er seinen Kollegen vom FBI ins Spiel bringen konnte? Um die Kontrolle über die Jagd nach Kane dem Sheriffbüro abzunehmen? Damit Wiley keine Möglichkeit erhielt, sie als Lockvogel einzusetzen?

Wiley, der neben ihr stand, verlagerte sein Gewicht ständig von einem Fuß auf den anderen, wie ein tänzelnder Boxer. „Die Professorin hat mir gerade erzählt, dass sie bereit sein würde, sich als Köder für Kane zur Verfügung zu stellen."

Donatelli zog eine Augenbraue hoch. „Sie wollen eine Zivilperson benutzen?"

„Es war nicht meine Idee. Sie hat es von sich aus angeboten", verteidigte sich der Detective mit kaum verhüllter Feindseligkeit in der Stimme.

Der FBI-Beamte schüttelte den Kopf. „Wir werden diese Möglichkeit erst in Betracht ziehen, wenn alle anderen ausgeschöpft sind."

Risa ballte wütend die Fäuste und starrte Trent böse an. Sie hatte das Gefühl, explodieren zu müssen. „Ich möchte mit dir reden, Trent. Sofort."

Er nickte. „Schön." Seinem Gesicht nach zu urteilen wusste er, was kam. Und der Geschwindigkeit nach, mit der er sich bei den anderen entschuldigte, ahnte er offenbar, dass sie kurz davor stand, vor Wiley und Donatelli die Beherrschung zu verlieren.

„Komm mit." Trent verließ das Revier durch den Haupteingang und marschierte zu dem kiesbestreuten kleinen Parkplatz, auf dem jetzt nur noch wenige Fahrzeuge standen. Er entsicherte die Zentralverriegelung seines Mietwagens. „Steig ein. Wir unterhalten uns während der Fahrt."

Risa blieb abrupt stehen. Auf keinen Fall würde sie in seinen Wagen steigen und sich von ihm irgendwohin fahren lassen, wo sie keinerlei Chance hatte, Kane und Dixie zu finden.

„Verdammter Kerl!"

Er blieb stehen und drehte sich zu ihr herum.

„Du..." In diesem Augenblick verließ ein Mann das Gebäude und ging auf seinen Wagen zu. Risa senkte die Stimme. „Das mit Iowa, das hast du dir ausgedacht, stimmt's?"

„Nein, sie wurden tatsächlich gesehen. Ich habe es nur zu meinem Vorteil ausgenutzt."

„Und als Donatelli den Fall übernahm, hast du ihn überredet, mich auszuschließen. Du hast ihm gesagt, das Risiko wäre zu groß."

„Natürlich, was glaubst du denn? Es ist tatsächlich zu groß", betonte er.

„Aber ich bin doch diejenige, die das Risiko eingeht. Die Entscheidung sollte mir überlassen bleiben."

Trent presste die Lippen zusammen. „Es nützt Dixie nichts, wenn du umgebracht wirst."

Sie schüttelte den Kopf, wandte sich ab und wollte zum Polizeirevier zurücklaufen.

„Warte, Rees. Steig in den Wagen. Du kommst mit mir." Er griff nach ihrem Arm, riss seine Hand jedoch sofort wieder zurück, als hätte er sich verbrannt.

Wie angewurzelt blieb sie stehen und starrte auf seine Hand.

„Eine kurze Berührung reicht also schon, dass du zurückzuckst!" rief sie zornig und frustriert. Wut über seinen Rückzug vor zwei Jahren erfasste sie. Und über sein Verhalten an diesem Morgen. „Hast du solche Angst vor mir?"

„Nicht vor dir, sondern um dich." Sein Gesicht wirkte wie aus Stein gemeißelt. „Mach die Augen auf, Rees. Sieh, was Dixie passiert ist. Was du durchgemacht hast. Wenn ich Kane nicht in dein Leben gebracht hätte, würdet ihr beide, deine Schwester und du, ganz normal leben und müsstet nicht den Tod durch die Hand eines Gewaltverbrechers fürchten! Ich habe dich infiziert."

Ihr blieb die Antwort im Hals stecken. Er würde nicht zuhören und niemals akzeptieren, dass die Sache nichts mit ihm, sondern eher damit zu tun hatte, dass sie Kane als Forschungsobjekt gewählt hatte.

Der Fall Dryden Kane hatte Trent verändert. Er war nach Wisconsin gegangen und völlig verwandelt zu ihr zurückgekehrt. Als gequälter Mann, der sie nicht heiraten konnte.

Nachdem er die Hochzeit abgeblasen hatte, bot man ihr eine Professur an der University of Wisconsin an. Eine Ironie des Schicksals. Doch als sie ihr kriminalpsychologisches Forschungsprojekt begann und eine Liste der Gefängnisinsassen erstellte, war es kein Zufall, dass sie Kanes Namen hinzufügte. Sie musste herausfinden, was Trent so verändert hatte, und Antworten auf ihre Fragen finden. Und sie wollte dem Teufel ins Auge schauen.

Oh ja, sie hatte ihn gesehen. Ihm von Angesicht zu Angesicht gegenübergestanden.

Die Antworten waren ihr verwehrt geblieben. Stattdessen fand sie Wut, Hass und Bösartigkeit.

Sie konzentrierte sich auf den Mann vor sich, auf seine störrische Miene, die Verzweiflung in seinen Augen. Wieder kam die Erinnerung an seine Umarmungen zurück und gab ihr Kraft.

Es hatte keinen Sinn, sich mit ihm zu streiten. Nicht, wenn das meiste stimmte, was er gesagt hatte. Und wenn ihr Herz bei jedem Atemzug wehtat.

Sie schluckte. „Also gut, Trent. Du kannst deinen Willen haben. Der Fehler liegt bei dir.

Du solltest dich in Zukunft von mir fern halten."

Die Worte schmeckten bitter. Sie wirbelte herum und marschierte aufs Revier zu, mit Beinen schwer wie Blei. Wenn sie Glück hatte, befand sich Chief Rook immer noch drinnen und wollte sich mit ihr über Dixie unterhalten. Trent mochte sie aus seinem Herzen und seinem Leben gerissen haben, aber er konnte sie nicht davon abhalten, bei der Suche nach Kane zu helfen.

Sie hörte, wie er die Wagentür zuschlug. Der Motor röhrte auf. Kies spritzte unter den Reifen weg, als er das Gaspedal durchtrat. Im nächsten Moment bremste er abrupt vor ihr ab und verstellte ihr den Weg.

Er lehnte sich über den Beifahrersitz und stieß die Tür auf. „Steig ein, Rees. Ich lasse dich nicht aus den Augen."

„Tatsächlich? Aber dennoch hast du Angst, mir nahe zu kommen, weil du fürchtest, mich mit dem Bösen dieser Welt zu verseuchen? Siehst du nicht, wie absurd das ist?"

Er runzelte die Stirn.

„Nein, das siehst du nicht!"

„Verdammt, Rees, steig in den Wagen."

Trotzig hob sie das Kinn. „Erst sagst du mir, wohin wir fahren."

„Ins Gefängnis."

Trent sah zu, wie Risa sich auf einen Stuhl in dem kleinen Befragungsraum setzte und sich offensichtlich zwang, von dem Sandwich abzubeißen, das er aus einem Automaten gezogen hatte. Auch wenn sie seit rund vierundzwanzig Stunden nichts gegessen hatte, so schien sie ebenso wenig Appetit auf das Schinken-Käse-Sandwich zu haben wie er. Aber sie brauchte etwas, um weitermachen zu können.

Ihre Haut zeigte bereits die ungesunde Farbe, die durch Dauerstress hervorgerufen wird.

Ihre Augen hatten den gleichen Ausdruck, den er oft genug gesehen hatte, wenn er Familienmitgliedern von Verbrechensopfern begegnete. Sie durchlebte einen schweren Schock. Ihre Schwester war entführt worden und befand sich in der Gewalt eines brutalen Serienkillers. Dann musste sie erfahren, dass sie eigentlich das Ziel des Mörders war.

Erstaunlich, dass sie überhaupt noch aufrecht stand.

Sie musste etwas essen. Und sie brauchte Schlaf – und Trost.

Um Nahrung hatte er sich gekümmert. Schlaf konnte sie vorerst vergessen.

Und Trost?

Nein, er war nicht der richtige Mann, um sie zu trösten.

Erinnerungen stürmten auf ihn ein. Der Anblick ihres nackten Körpers. Das Gefühl, wie sich ihre nackten Brüste gegen seine Brust pressten. Der Duft ihrer Haut.

Schnell schüttelte er die verführerischen Bilder ab. Sie waren ein Luxus, den er sich nicht erlauben konnte. Nicht, wenn er die Leidenschaft unterdrücken wollte, die zwischen ihnen explodiert war. Wichtig war nur, dass er sie beschützte. Vor Kane. Und vor sich selbst.

Gott sei Dank hatte Donatelli den Fall übernommen, seit Kane und Dixie in Iowa gesichtet worden waren. Sonst hätte er sich etwas ausdenken müssen, denn auf keinen Fall würde er Risa an Wileys Haken baumeln lassen, nur damit dieses Monster anbiss.

Der Zeitgewinn war allerdings mager. Wenn sie nicht bald einen Durchbruch erzielten, würde Kane anfangen, Frauen anstelle der Teddybären aufzuschlitzen. Und dann wäre Donatelli gezwungen, alles zu versuchen, um den Killer zu fangen. Und dabei würde Risa als Lockvogel an oberster Stelle stehen.

Das musste er um jeden Preis verhindern. Er musste irgendetwas finden – eine Spur, die ihnen entgangen war, irgendeinen Beweis, der sie zu Kane führte, ehe er wieder morden konnte.

Ihm fiel nur das Gefängnis ein. Irgendjemand hatte dem Killer bei der Flucht geholfen.

Und er tippte auf die Wärter.

Jemand klopfte an die Tür. Der Wärter, der sie das letzte Mal zu Kanes Zelle begleitet hatte, trat ein. Duane Levens. Im grellen Licht der Neonlampe an der Decke wirkte sein Gesicht bleich. Schatten zeigten sich um seine tief liegenden Augen. Unruhig blickte er zu Trent hinüber.

„Hallo, Duane", sagte Risa.

Trent schoss ihr einen warnenden Blick zu. Es reichte schon, dass sie dabei sein musste.

Aber er wollte sie nicht mehr als notwendig mit in die Sache hineinziehen.

Levens lächelte sie fast scheu an. Dann kniff er die Augen halb zusammen und wandte sich dem Agent zu. „Sie wollten mich sprechen?"

Trent hatte beschlossen, mit Levens den Anfang zu machen, denn der kräftige Wärter schien schon beim ersten Mal kooperationsbereit gewesen zu sein. Dennoch verstärkte sich jetzt das Gefühl, Levens hätte sein Verhalten geändert. Seine gesamte Haltung drückte Abwehr aus. Trent deutete auf den Platz neben ihm an dem festgeschraubten Tisch. „Setzen Sie sich bitte."

Der Wärter ließ sich auf den Stuhl sinken und musterte Trent argwöhnisch. Vermutlich kam er fast um vor Angst, weil das FBI ihn nach einem Gefangenenausbruch, der während seiner Schicht passiert war, befragen wollte.

Und diese Furcht konnte Trent für sich nutzen. Er kam sofort zur Sache. „Es sieht so aus, als hätte Kane seine Flucht nicht allein bewerkstelligt, Levens. Wahrscheinlich hat ihm jemand geholfen. Einer aus dem Gefängnis."

Ein leichter Geruch von Angstschweiß hing auf einmal in der Luft. Der schwere Mann rutschte unbehaglich auf seinem Stuhl hin und her. „Was hat das mit mir zu tun?"

„Genau das ist meine Frage."

Röte kroch dem Mann den Nacken hoch und erreichte seine Wangen. Wut verzerrte sein Gesicht. „Damit habe ich, verdammt noch mal, nichts zu tun. Nicht das Geringste!"

Trent bemühte sich um eine neutrale Miene. „Nein?"

„Nein! Niemals würde ich einem Abschaum wie Kane helfen."

„Dann würden Sie ihn also auch niemals kurz vor der Abfuhr des Mülls in den Entsorgungsbereich lassen?"

„Nein."

Trent ließ die Antwort in der Luft hängen. Die meisten schuldigen Menschen würden das Schweigen nicht ertragen und noch irgendetwas nachschieben. Als wäre ihr Schweigen ein Beweis für ihre Unaufrichtigkeit.

Levens biss nicht an.

Also musste er es anders angehen. „Worüber haben Sie und Kane sich unterhalten, als er hier war?"

Wieder stieg Levens die Röte ins Gesicht. „Mit diesem widerwärtigen Mörder unterhalte ich mich nicht."

„Kane besaß Charme. Wenn man seine Vorgeschichte nicht kennen würde, könnte man ihn fast nett finden. Sicherlich hat er sich mit den Wärtern unterhalten."

„Mit mir nicht."

„Niemals?"

„Nein."

„Sie meinen, keiner Ihrer Kollegen würde aussagen, Sie hätten sich jemals mit Kane unterhalten, wenn man sie befragte?"

Levens schien leicht zusammenzuzucken. „Ich habe nur mit ihm gesprochen, wenn es unbedingt notwendig war."

„Und worüber haben Sie sich dann mit ihm unterhalten?"

Der Wärter machte ein Gesicht, als hätte man ihn in die Ecke gedrängt.

„Zum Beispiel, wenn er sich übers Essen beklagte oder darüber, dass er zu lange in seiner Zelle eingesperrt wäre. So was eben."

„Und was haben Sie ihm in diesen Fällen gesagt?"

Abscheu zeichnete sich auf Levens' Gesicht ab. Er verzog angeekelt den Mund. „Ich sagte ihm, er solle zur Hölle gehen. Das Schwein bekam sowieso zu viel Aufmerksamkeit. Mehr, als er den Frauen zukommen ließ, die er bestialisch umbrachte." Kalter Hass lag in seiner Stimme.

Interessant. Sein Hass auf Kane schien ehrlich zu sein. Und stark. „Dann mochte Kane Sie auch nicht sonderlich?"

Levens riss sich zusammen, wieder lag ein vorsichtiger Ausdruck auf seinem Gesicht.

„Nein."

Trent betrachtete den kräftigen Wärter. Es wurde Zeit, ihn ein wenig durchzurütteln, um herauszufinden, ob er zu erschüttern war. Er öffnete seine Mappe und zog eine dicke Akte heraus, die weder mit dem Gefängnis noch mit Levens zu tun hatte. Aber das wusste der Mann natürlich nicht. Er legte sie auf den Tisch und tippte mit dem Finger darauf, als enthielte sie all die verdammten Beweise, die er benötigte. „Es sieht ganz so aus, als hätte Kane eine ganze Menge Sondervergünstigungen erhalten – zum Beispiel mehr Zeit außerhalb der Zelle, Telefonprivilegien, solche Dinge. Meistens während Ihrer Schicht. Haben Sie eine Erklärung dafür?"

Levens beugte sich vor. „Mir ist egal, was in Ihrer Akte steht. Ich habe Kane nichts Derartiges zukommen lassen. Ich hätte ihm höchstens eine Kugel in den Kopf verpasst." Er schlug mit der Faust auf den Tisch. Sein Hass auf diesen Mörder war fast mit Händen greifbar.

Jemand, der Kane geholfen hatte, würde sich nicht so verhalten. Aber das hieß nicht, dass er nicht wusste, wer den Killer unterstützt hatte.

„Wenn diese Begünstigungen nicht von Ihnen kamen, von wem dann?"

„Woher soll ich das wissen?"

„War es einer der anderen Wärter?"

„Keine Ahnung. Ich kann Ihnen nicht helfen. Und nun lassen Sie mich, verdammt noch mal, zufrieden und zu meinem Dienst zurückkehren."

Trent beugte sich vor. „Ich brauche Antworten. Wenn Sie sie mir nicht geben, muss ich sie mir von jemand anders holen."

„Dann tun Sie das. Ich gehe jetzt." Er schoss hoch.

„Warten Sie, Duane", bat Risa aus ihrer Ecke.

Trent warf ihr einen Blick zu, der sie zum Schweigen bringen sollte.

Abrupt blieb Levens stehen und drehte sich zu ihr um.

„Ich weiß, Sie hassen Kane." Ihre Stimme klang verständnisvoll. „Sie hätten nie versucht, mir zu helfen, Dixies Hochzeit zu verhindern, wenn Sie der Helfer gewesen wären."

Der Wärter nickte. „Da haben Sie verdammt Recht."

„Aber irgendjemand hat ihm bei der Flucht geholfen. Und diese Person weiß, wo er ist."

Sie stand auf, durchquerte den kleinen Raum und legte die Hand auf Levens' Arm. „Ich brauche Ihre Hilfe, Duane."

Trent wollte ihr sagen, dass sie sich setzen und sich heraushalten solle. Aber Levens war stehen geblieben, als sie ihn ansprach. Und ihre Bitte blieb anscheinend nicht ohne Wirkung.

Seine Augen schauten nicht mehr ganz so argwöhnisch. Deshalb schluckte Trent seine Worte wieder herunter.

„Wer, glauben Sie, hat Kane geholfen, Duane?"

Levens schüttelte den Kopf. „Ich weiß es wirklich nicht, Professor."

Plötzlich fiel Trent die Bemerkung des Direktors wegen der ungenügenden Finanzmittel wieder ein. „Was ist mit dem Direktor?"

Eine steile Falte erschien auf Levens' Stirn. „Der Direktor? Wieso er?" Sein Blick schoss zu Trent, als würde er jetzt erst begreifen, wer die Frage gestellt hatte.

Risa nahm den Ball auf. „Als wir am Fluchttag den Direktor draußen vor der Zelle trafen, beschwerte er sich, dass das Gefängnis nicht genügend Mittel bekäme, erinnern Sie sich? Das Geld reiche nicht, um den Wärtern Überstunden zu bezahlen oder bessere Sicherheitsmaßnahmen zu installieren. Sind seine Beschwerden berechtigt?"

Levens nickte leicht. „Wir sind immer knapp mit Personal."

„Was ist mit der Sicherheit?" fragte Risa.

„Ich glaube, seit ich hier angefangen habe, ist nichts mehr verbessert worden. Und das war vor zehn Jahren."

Trent fiel noch eine besondere Bemerkung des Direktors ein. „Er beschwerte sich, dass die Finanzmittel an Gefängnisse außerhalb des Staates und in die neue Hochsicherheitsvollzugsanstalt umgeleitet würden."

Levens lachte auf. „Kein schlechter Witz."

Risa lächelte kaum merklich. „Was ist daran so komisch, Duane?"

„Es geht dem Direktor nicht um die Gelder für andere Gefängnisse."

„Sondern?"

„Das Hochsicherheitsgefängnis ist ihm der eigentliche Dorn im Auge."

„Warum das denn?" wollte Trent wissen.

Levens warf ihm einen herablassenden Blick zu, als wäre die Antwort sonnenklar. „Sehen Sie sich das Loch hier doch an. Der Kasten fällt uns bald über unseren Köpfen zusammen und ist das schlimmste Gefängnis im ganzen Staat. Es ist kein Geheimnis, dass der Job hier in Grantsville für Hanson nur eine Sprosse auf der Karriereleiter bedeuten sollte. Er wollte Direktor des Hochsicherheitsgefängnisses werden."

„Aber das hat nicht geklappt?"

„Nicht nur das. Einige seiner berüchtigten Insassen werden nächste Woche dorthin verlegt." Er lächelte bitter. „So bleibt ihm nur ein Loch mit bröckelnden Wänden und einem Haufen gewöhnlicher Krimineller. Damit kann man auf Partys nicht sonderlich glänzen."

Trent begriff. Die ausbleibenden Gelder. Die nicht erfolgte Beförderung. Die Verteilung der Gefangenen. Ein Bild formte sich in seinem Kopf. Hanson wollte sich am Ministerium für eine lange Liste von Kränkungen rächen. Es fehlte nur noch ein Stück im Puzzle. „Kane steht auf der Liste derjenigen, die überführt werden sollten, stimmt's?"

„Ja."

7. KAPITEL

Trent lenkte den Wagen auf die Zufahrt von Direktor Hansons Haus. Er hielt an und betrachtete das Gebäude hinter dem Stacheldrahtzaun. Die Dämmerung war schon hereingebrochen und warf lange Schatten, aber aus den Fenstern fiel Licht. Irgendjemand war zu Hause. Gut.

Hanson hatte bereits Dienstschluss gehabt, als sie ihr Gespräch mit Levens beendeten, aber Trent konnte es sich nicht leisten, bis zum nächsten Morgen zu warten. Niemand konnte mit Gewissheit sagen, wann Kane das nächste Mal zuschlagen würde, aber der Agent war hundertprozentig sicher, dass es schon bald sein würde.

Sehr bald.

Er warf Risa, die neben ihm im schwach erleuchteten Wagen saß, einen Blick zu.

Sie bemerkte den Blick und drehte sich mit einem bitteren Lächeln um. „Bitte, ich hab gern geholfen, aus Duane etwas herauszuholen."

Ihr Sarkasmus traf ihn wie ein Schlag in die Magengrube. Ohne sie hätten sie von Levens nichts erfahren. Aber er wollte immer noch nicht diese Hilfe. Nicht von ihr. Sie steckte bereits bis zum Hals in diesem Schlamassel. Er durfte sie auf keinen Fall noch tiefer hineinziehen. Es reichte auch so schon. „Falls du erwartest, dass ich mich bei dir bedanke, spar dir deinen Atem."

„Wenn ich die Luft angehalten hätte, als es um dich ging, wäre ich schon vor einiger Zeit blau angelaufen und längst tot."

Dann schwieg er. Es gab nichts zu sagen. Nichts, das ihr den Frust nehmen würde, ihren Zorn auf ihn auslöschen könnte. Zorn, den er verdient hatte.

Ihm blieb nur noch, sich auf Kane zu konzentrieren. Zudem musste er die Menschen finden, die möglicherweise dem Mörder bei der Flucht geholfen hatten. Und die wussten, wo er sich jetzt befand. Nur daran durfte er jetzt denken.

„Bleib hier." Er drückte die Wagentür auf und stieg aus. Auf der einen Seite des Tors befand sich eine Gegensprechanlage mit Telefonhörer. Interessant. Hanson hatte offenbar nicht nur eine Schwäche für teure Anzüge, sondern neigte auch dazu, sein Haus übertrieben abzusichern. Trent nahm den Hörer und drückte den Knopf der Gegensprechanlage. Eine Lampe schaltete sich ein und beleuchtete sein Gesicht für die Überwachungskamera.

„Wer ist da?" quäkte eine weibliche Stimme an seinem Ohr.

„FBI, Ma'am", erwiderte Trent. „Ich muss ein paar Worte mit Mr. Hanson sprechen. Es geht um den Ausbruch im Gefängnis von Grantsville."

Schweigen war die Antwort, so drückend wie die Nachtluft. Schließlich erklang die Stimme wieder. „Woher soll ich wissen, dass Sie wirklich vom FBI sind?"

Trent hielt seine Dienstmarke vor die Kameralinse. „Ich bin Special Agent Trent Burnell, Ma'am."

„Es ist noch jemand bei Ihnen. Wer ist das?"

Er warf einen Blick über die Schulter. Risa kam heran, weiter ins Blickfeld der Kamera.

Ein leichter Lavendelduft hing in der Luft.

Er war mit seinen Gedanken beschäftigt gewesen und hatte nicht mitbekommen, dass sie ausgestiegen war. Aber nun war ihm ihre Anwesenheit bewusst. Viel zu stark bewusst. Trent unterdrückte ein Stöhnen. Er hätte wissen müssen, dass sie nicht im Wagen bleiben würde.

„Professor Risa Madseri", zwang er sich zu sagen und zuckte kaum merklich zusammen.

„Sie unterstützt mich in diesem Fall."

Auch wenn er nicht in Risas Richtung schaute, wusste er, dass sie lächelte. Zweifelsohne gefiel ihr seine Erklärung.

„Es tut mir Leid." Die dünne Frauenstimme holte ihn in die Gegenwart zurück. „Paul ist nicht zu Hause."

„Wissen Sie, wann er zurück sein wird?"

„Nein."

Trent runzelte die Stirn. Wusste sie es nicht, oder wollte sie es nicht sagen? „Spreche ich mit Mrs. Hanson?"

Schweigen.

„Ma'am?"

„Ja.“

„Dürfen wir hereinkommen und uns mit Ihnen unterhalten?"

„Nein, ich..." Bebend holte sie Luft. „Ich möchte lieber niemanden hereinlassen. Nicht, solange Paul fort ist."

„Es handelt sich um eine äußerst dringende Angelegenheit, Mrs. Hanson. Ich muss wirklich mit Ihnen reden."

„Ich habe nicht gern Besucher im Haus, wenn Paul nicht da ist. Er wird morgen wieder in seinem Büro sein. Dort können Sie mit ihm sprechen. Bitte."

Trent überlegte, was er tun sollte. Er musterte den stacheldrahtgekrönten Zaun, die zugezogenen Gardinen vor den Fenstern. Wenn er noch einen Grund gebraucht hätte, sich von Risa fern zu halten, die Hochzeit abzusagen, dann hatte er ihn hier. Er würde nicht wollen, dass sie ihr Leben lang in Furcht lebte, weil er sich mit dem Bösen und Gemeinen abgeben musste. So wie Mrs. Hanson.

„Ist alles in Ordnung, Mrs. Hanson?"

„In Ordnung? Ja, natürlich. Ich möchte Sie nur nicht gern hereinlassen. Es gibt so viele schlechte Menschen."

Risa trat näher an ihn heran, die Stirn gerunzelt. Er ahnte, was sie dachte, da sie nur einen Teil des Gesprächs mitbekommen hatte. Trent wandte ihr den Rücken zu. Sie sollte sich nicht noch mehr Sorgen machen. „Wenn Sie mich hereinlassen, kann ich das Haus für Sie durchsuchen, damit Sie sich sicherer fühlen."

„Nein. Das ist nicht nötig. Mir geht es gut. Ich will nur niemanden im Haus haben, wenn Paul nicht da ist. Bitte."

Ihre Beharrlichkeit weckte seinen Argwohn. Hatte Mrs. Hanson grundsätzlich Angst? Oder fürchtete sie jemand Bestimmten? Vielleicht Dryden Kane? Er griff in seine Jacke und löste die Sicherung des Schulterhalfters.

Risa, die hinter ihm stand, sog hörbar die Luft ein.

Trent zwang sich, nicht darauf zu achten, sondern suchte Haus und Umgebung mit den Augen ab. „Ist jemand bei Ihnen im Haus, Mrs. Hanson?"

„Was? Nein. Ich habe Ihnen doch schon gesagt, ich bin allein. Deswegen möchte ich Sie auch nicht hereinlassen. Ich kenne Sie nicht. Sie können irgendwer sein."

Trent zwang sich zur Geduld und suchte immer noch nach etwas Verdächtigem, etwas, das nicht stimmte. „Ich bin Special Agent des FBI, Ma'am. Ich habe Ihnen meine Dienstmarke gezeigt."

„Woher soll ich wissen, wie eine FBI-Dienstmarke aussieht? Es kann eine Fälschung sein.

Sie könnten einer der Insassen sein, die meinem Mann etwas antun wollen."

Die Sache kam ihm von Minute zu Minute seltsamer vor. Er massierte sich den Nacken.

„Ist es schon vorgekommen, dass jemand Ihrem Mann etwas antun wollte, Ma'am?"

„Also ... nein. Aber es könnte sein. Alles ist möglich. Ich muss jetzt aufhören."

„Es tut mir Leid, Ma'am. Wenn Sie nicht ans Tor kommen, damit ich mich überzeugen kann, dass mit Ihnen alles in Ordnung ist, werde ich hineinkommen müssen."

Langes Schweigen.

„Ma'am?"

„Na, schön. Aber nur für einen Moment."

Es klickte, und die Leitung war tot.

Trent hängte den Hörer ein.

„Was ist los?" flüsterte Risa mit dünner, ängstlicher Stimme.

„Vielleicht gar nichts." Er warf einen Blick über die Schulter.

Ein großer Fehler.

Sie sah ihn mit furchtsamem Blick an und wirkte so angstvoll, dass er drauf und dran war, sie in die Arme zu ziehen. Trent zwang sich, wieder auf das Haus zu schauen.

„Geh zurück zum Wagen und warte dort."

Er spürte, wie sie erstarrte. „Bestimmt nicht! Ich bleibe hier. So leicht wirst du mich nicht los."

Das hatte er auch nicht erwartet, aber es war immerhin einen Versuch wert gewesen. Ihm wäre sehr viel wohler zu Mute, wenn sie sicher im Wagen saß, falls irgendetwas schief ging.

Und schlecht war es auch nicht, wenn sie nicht in seiner Nähe war. So konnte er sich besser konzentrieren.

Nach einer endlos langen Minute öffnete sich endlich die Haustür, und eine spindeldürre Frau mit braunem Haar trat heraus. Mit kurzen, schlurfenden Schritten kam sie heran. „Hier bin ich. Sind Sie nun glücklich?"

Glücklich war nicht das richtige Wort. „ Ich bin erleichtert, dass es Ihnen gut geht."

„Das hatte ich Ihnen doch gesagt." Als sie näher kam, fiel das Licht der Straßenlaterne auf ihr Gesicht. Es war blass und verkniffen, ängstlich.

Mrs. Hanson blieb rund drei Meter vor dem Zaun stehen und musterte sie misstrauisch.

„Geht es um die Bestechungen?"

Bestechungen? Trent hatte alle Mühe, sich seine Überraschung nicht anmerken zu lassen.

Aber Mrs. Hanson sollte nicht wissen, dass er keine Ahnung hatte. Deshalb nickte er. „Was können Sie mir darüber erzählen, Mrs. Hanson?"

Risa neben ihm reckte den Hals, als wollte sie kein Wort verpassen.

Abwehrend schüttelte Mrs. Hanson den Kopf. „Wohl nichts, was Sie nicht bereits wissen."

Das bezweifelte Trent. Er wusste nicht das Mindeste. „Bitte, erzählen Sie von Anfang an."

Misstrauisch musterte sie ihn, ehe sie begann. „Vor ungefähr einem Monat fiel Paul auf, dass ein Serienmörder zusätzliche Fernsehzeit und Freistunden außerhalb der Zelle bekam. Er hegte den Verdacht, einer der Wärter hätte sich bestechen lassen. Sicher hat er es Ihnen bereits erzählt."

„Nicht mir persönlich, aber einem anderen Beamten", bluffte er. „Hat Direktor Hanson Ihnen auch den Namen desjenigen genannt, der das Geld bezahlte?"

Sie seufzte. „Ich bekam zufällig ein Gespräch mit. Der Name war ungewöhnlich, wenn ich mich recht erinnere. Farrah oder so ähnlich. Eine Frau."

„Farrentina?"

„Ja, genau so."

Farrentina Hamilton bestach also Wärter. Und der Direktor wusste davon. Interessant. Er musste an Hansons Armani-Anzug und die goldenen Manschettenknöpfe denken. Kein Wunder, dass der Direktor niemandem von den Bestechungen erzählt hatte. Farrentina Hamilton war reich. Reich genug, um sich Hansons Schweigen zu erkaufen.

„Nun, vielen Dank für Ihre Hilfe, Mrs. Hanson. Mit Ihrem Mann werde ich ein andermal sprechen." Er betrachtete die magere Frau, die nervös an einer Haarsträhne drehte. „Ich werde die örtliche Polizei bitten, ein Auge auf Ihr Haus zu haben."

„Vielen Dank. Gute Nacht, Special Agent." Sie nickte in Risas Richtung. „Gute Nacht, Professor."

„Gute Nacht", erwiderte Risa.

Trent sah, wie Mrs. Hanson hastig zurück in die Sicherheit ihres Hauses flüchtete. Als sie die Tür hinter sich geschlossen hatte, blickte Risa ihn an. „Es ist so traurig."

Er war mit seinen Gedanken gerade bei Hanson und Farrentina Hamilton gewesen. „Was ist traurig?"

Sie deutete auf das verschlossene Haus. „Mrs. Hanson. Die arme Frau. Es ist, als würde sie Tore und Schlösser benutzen, um sich von der Welt abzukapseln. Und nun sind ihr nur noch Schatten und Furcht geblieben."

„Vielleicht kann sie nicht anders. Es ist ihre Art zu überleben."

„Dann ist es auch nicht mehr als reines Überleben. Leben kann man so etwas nicht nennen.

In keinster Weise."

Schweigend sah Trent sie an. Ein Leben, das mit dem Bösen verseucht war, war kein richtiges Leben. Risa wusste nicht, wie Recht sie hatte.

Und er würde alles tun, damit sie es nie erfuhr.

„Bereit?"

Risa nickte Trent zu. Immer noch hielt sie den Blick auf die moderne Villa zwischen den dichten Bäumen vor ihnen gerichtet und unterdrückte einen Schauer. Sie fühlte sich gar nicht bereit. Kein bisschen. Sie wollte Farrentina Hamilton nicht kennen lernen und nicht erfahren, was für ein Mensch diese Frau war, die sich selbst in erotischen Posen fotografierte und diese Aufnahmen an einen Serienkiller schickte. Aber wenn Farrentina Hamilton wusste, wo Kane sich befand, wollte sie es erfahren. Und auch wenn die Polizisten, die ihr Anwesen beobachteten, nirgendwo eine Spur von Kane bemerkt hatten, wollte sie nicht draußen herumsitzen und warten.

Mit ausgreifenden Schritten marschierte Trent den gewundenen Weg entlang.

Unweigerlich wurde ihr Blick von seiner Gestalt angezogen. Sehnsüchtig schaute sie auf seine breiten Schultern in dem gut geschnittenen Anzug, die langen, kräftigen Beine. Erst als sie fürchten musste, über ihre eigenen Füße zu stolpern, hielt sie den Blick auf die Platten gesenkt. Es half nichts. Sie spürte immer noch jeden Schritt, den er tat, jede Nuance seiner Bewegung. Es war, als würde ihr Körper sich im Gleichklang mit seinem bewegen.

Als wären sie zwei Teile eines Ganzen.

Welch eine Ironie. Risa schüttelte den Kopf. Sie durfte sich diesen unerfüllbaren Träumen nicht hingeben. Auch nicht dem Schmerz über den Verlust.

Hart presste sie die Zähne zusammen und vertrieb Trent aus ihren Gedanken. Sie hatte Wichtigeres zu tun. Farrentina Hamilton zu befragen, Dixie zu finden, alles zu tun, was dabei helfen konnte.

Nun standen sie vor dem Eingang. Trent drückte auf den Klingelknopf. Ein hoher Ton hallte durchs Haus.

„Charmant", murmelte Trent vor sich hin.

Unter anderen Umständen hätte Risa gelächelt und ihren Senf dazugegeben. Jetzt erstarben ihr die Worte auf den Lippen.

„Ich werde die Fragen stellen, Rees. Verstanden?"

„Jawohl, Sir", erwiderte sie sarkastisch, war im Grunde jedoch erleichtert. Duane kannte sie und wusste, dass sie einen gewissen Einfluss auf ihn hatte. Farrentina hingegen hatte sie noch nie getroffen. Und sie wollte sie auch nicht näher kennen lernen.

Nach einer Minute blinkte über ihren Köpfen ein Licht auf, und Farrentina selbst öffnete die massive Eingangstür.

Sie sah älter aus als auf den Fotos. Ausgeprägte Falten umgaben Augen und Mund. Ihre Augen blickten, als hätten sie schon zu viel gesehen. „Da haben wir also den oberschlaue n Bullen und die Schwägerin. Was verschafft mir das zweifelhafte Vergnügen?" Sie hatte eine sanfte, rauchige Stimme, und ihr flapsiger Kommentar wirkte daher so unpassend wie Flüche aus dem Mund einer Vierjährigen.

Offensichtlich hatte sie über Kane bereits von ihnen gehört. Risa erstarrte, schaute hinüber zu den dicht stehenden Bäumen und wieder zum Haus. War Kane vielleicht hier? Konnte es sein, dass Farrentina ihn versteckte?

„Ich brauche Antworten auf ein paar Fragen", erwiderte Trent ruhig.

Farrentina machte eine einladende Handbewegung. Dabei klingelten die kleinen Glöckchen an ihrem roten Seidenmorgenmantel, den sie übergeworfen hatte wie der Matador seinen Umhang. „Na schön, kommen Sie herein, wenn es sein muss. Ich bin sicher, ihr zwei seid weitaus interessanter als die anderen Cops, mit denen ich bislang gesprochen habe."

Schwungvoll drehte sie sich um, ließ Risa und Trent einfach an der Tür stehen und stolzierte mit schwingenden Hüften durch die weite Eingangshalle.

Trent schob Risa hinein und schloss die Tür hinter ihnen. Aufmerksam schaute er sich um, als erwarte er jeden Moment, dass Kane irgendwo auftauchte.

Risa rückte ein wenig dichter an ihn heran und sah sich ebenfalls um. Weißer Marmor bedeckte den Fußboden und die Wände. An der hohen Decke spendete ein ausladender Kronleuchter funkelndes Licht. In der Luft hing ein auffälliger Duft nach einem Reinigungsmittel mit Zitronenzusatz.

Unwillkürlich fiel Risa Kanes Sauberkeitsfimmel ein. Ihm würde es hier garantiert gefallen. Leer. Steril. Zweifelsohne wusste Farrentina, was er mochte. Hatte sie möglicherweise die ganze Einrichtung auf ihn abgestimmt, falls er einmal hierher kommen würde?

Ein Schauer überlief sie. Sie atmete tief durch und folgte Trent und Farrentina in ihrem roten Seidenmorgenmantel in einen angrenzenden Raum. Er war nicht wesentlich gemütlicher als die Eingangshalle. Nackte weiße Wände, ein weißer Teppich und weiße Ledermöbel – das Zimmer bot den Charme einer Eishöhle.

Farrentina schwebte zur üppig bestückten Hausbar und wedelte mit einer Wodkaflasche.

„Einen Drink?"

Trent schüttelte den Kopf. „Nein danke."

Mit halb zusammengekniffenen Augen blickte sie seine Begleiterin an. „Und Sie?"

Risa hatte ihrer Mutter zu oft ins Bett helfen müssen, um noch Geschmack an Alkohol zu finden. „N ein, vielen Dank."

Farrentina hob ihre sorgfältig gezupften Augenbrauen, verzog verächtlich den Mund und griff nach einem Glas. „Nun, wenn ich schon wieder langweilige Fragen über mich ergehen lassen muss, brauche ich einen Drink in der Hand." Sie schenkte kräftig ein. Nachdem das Glas fast bis zum Rand gefüllt war, schlenderte sie zu einem der Sessel und ließ sich hineinfallen. „Wollen Sie sich setzen oder in der Gegend herumstehen?"

Trent wählte einen Sessel dem Eingang gegenüber. Risa setzte sich auf die Couch daneben.

Farrentina beäugte sie beide, hob das Glas an die Lippen und trank ein paar große Schlucke, ihre Hand zitterte leicht.

„Sie wollen also etwas über meine Beziehung zu Dryden wissen?" Eindringlich fixierte sie Trent. „Ob ich ihn gesehen habe und weiß, wo er sich befindet? Und ob er seine kleine Frau dabeihat oder nicht? Habe ich richtig geraten?"

Trent antwortete nicht, sondern sah sie nur interessiert an und wartete ab.

„Also, ich weiß nicht, wo er ist." Offensichtlich ertrug Farrentina das Schweigen nicht lange. Herausfordernd sah sie Trent an, als hätte er sie der Lüge bezichtigt. „Ich habe ihn nicht gesehen, und ich nehme an, die wehleidige kleine Schlampe ist bei ihm, nach allem, was ich von der Polizei weiß."

„Haben Sie Kane pornografische Fotos ins Gefängnis geschmuggelt?"

Sichtlich erstaunt schaute sie ihn an. „Ist das ein Verbrechen?"

„Es ist nichts, für das sich das FBI interessiert."

„Dann – ja, das habe ich. Warum fragen Sie?"

Trents Gesicht blieb ausdruckslos. „Haben Sie ihm bei den Wärtern Sonderbehandlungen erkauft? Mehr Stunden außerhalb der Zelle? Längere Fernsehzeiten?"

„Weshalb interessieren Sie sich dafür?" Trotzig schob sie das Kinn vor, aber ihre Unterlippe bebte kaum merklich. Anscheinend war sie längst nicht so selbstsiche r, wie sie sich gab. Die schlanken Finger mit den blutrot lackierten Nägeln umklammerten fest das Glas.

„Wen haben Sie für diese Privilegien bezahlt?"

„Warum sollte ich es Ihnen verraten?"

„Ich will jeden dingfest machen, der bei Kanes Flucht geholfen hat. Sie können entweder kooperieren und mir den Namen der Person nennen, oder aber Sie persönlich tragen die Folgen. Dann müsste ich nämlich annehmen, dass Sie ihn aus dem Gefängnis geholt haben."

Farrentina schluckte und funkelte ihn böse an. „Wenn es mir mö glich gewesen wäre, hätte ich es getan. Dryden gehörte nicht in dieses Gefängnis. Eine solche Behandlung hat er nicht verdient. Es war alles die Schuld seiner ersten Frau, wissen Sie. Diese Schlampe. Sie hat ihn dazu gebracht, all dies zu tun. Es ist nicht fair. Sie ist jetzt tot. Es ist vorbei. Dryden sollte nicht sein Leben lang für den Kummer bezahlen, den sie ihm angetan hat."

Risa drehte sich der Magen um. Farrentina hatte alles geschluckt, was Kane ihr an Entschuldigungen aufgetischt hatte. Genau wie Dixie.

„An wen haben Sie das Geld für diese Vergünstigungen bezahlt?" bohrte Trent nach.

„Ich erinnere mich nicht mehr an ihre Namen."

Trent streckte ihr ein Blatt Papier entgegen. Von ihrem Platz aus konnte Risa sehen, dass es sich um eine Namensliste handelte. „Welchen dieser Wärter haben Sie Geld gegeben?"

Farrentina überflog die Aufstellung. „Caldwell, Franklin und Bollinger."

„Nur diesen dreien?"

„Ja."

Erleichtert seufzte Risa auf. Sie hatte nie geglaubt, dass Duane Kane geholfen hatte. Er hasste den Mörder abgrundtief. Aber sie war erleichtert zu wissen, dass sie sich nicht getäuscht hatte.

„Sie und Detective Wiley hätten Informationen austauschen sollen. Er schien von jeder meiner Zahlungen des letzten Jahres zu wissen, und auch, an wen ich gezahlt habe."

„Wiley?" Trent konnte seine Überraschung nicht verbergen. Auch Risa traute ihren Ohren kaum.

Woher wusste der Detective, dass Farrentina Wärter bestochen hatte? Und warum hatte er ihn davon nicht unterrichtet?

Neugierig blickte er Farrentina an. „Wohe r hat Wiley diese Informationen?"

„Fragen Sie mich nicht. Ich habe es ihm jedenfalls nicht erzählt. Und ich bezweifle, dass die Wärter es hinausposaunen." Farrentina versuchte, lässig mit den Schultern zu zucken, aber es wirkte eher kläglich. „Der Einzige, der sonst noch davon wusste, war Dryden. Er könnte es Wiley erzählt haben."

Beinahe hätte Risa laut aufgekeucht. Fragen schwirrten ihr durch den Kopf, die sie zutiefst beunruhigten. Steckte Wiley mit Kane unter einer Decke? Rührte daher sein Hass auf sie?

Trent neigte den Kopf ein wenig zur Seite und musterte Farrentina prüfend. „Hat Kane Ihnen gegenüber von Detective Wiley gesprochen, Miss Hamilton?"

„Manchmal hat er über Cops geredet. Aber Namen erwähnte er nie. Er war mit keinem befreundet, falls Sie das meinen." Farrentinas Blick richtete sich auf Risa. „Ich wette, Ihre Schwester hat von den Privilegien gewusst."

Risa richtete sich auf. „Dixie ist nicht darin verwickelt", widersprach sie in scharfem Ton.

Im selben Moment wurde ihr klar, wie absurd es sich anhörte.

Genau das drückte Farrentinas Gesicht auch aus. „Sie hat doch Dryden geheiratet, nicht wahr? Und sie ist jetzt bei ihm. Vielleicht hat Ihre Schwester jemanden bestochen, damit er ihm bei der Flucht hilft. Sie wissen schon, das treue kleine Eheweib..."

Wütend biss Risa sich auf die Lippen. Sie wollte Farrentina sagen, dass Dixie niemals Geld dafür bezahlen würde, damit ein Mann wie Kane freikam. Denn ihre Schwester war nicht wie diese Frau. Aber ihr blieben die Worte im Halse stecken.

„Was sagen Sie dazu, dass Kane nicht Sie, sondern Dixie geheiratet hat?" durchbrach Trents Stimme das drückende Schweigen.

Farrentina schien plötzlich in sich zusammenzufallen. Ihr Gesicht wirkte ältlich. Trotzdem zuckte sie mit den Schultern, als mache es ihr nichts aus, dass Kane eine andere zur Frau genommen hatte.

„ Dryden und mich hält ein besonderes Band zusammen. Uns verbindet etwas sehr viel Stärkeres als ein weißes Kleid und der Wisch vom Standesamt."

Trent hob eine Augenbraue. „Was denn?"

„Die Chemie. Glühende Leidenschaft. Nennen Sie es, wie Sie wollen." Farrentina lächelte anzüglich. Doch die falsche Selbstsicherheit unter der Fassade bekam Risse und bröckelte wie poröser Stein bei strengem Frost. Ihre geschwollenen, leicht geröteten Augen konnten nicht verbergen, dass sie verletzt war. „Wir haben uns andere Versprechen gegeben."

Risa wandte den Blick ab. Sie wollte nicht wissen, dass diese Frau unter ihrer Fassade auch ein Herz hatte. Ein verwundbares Herz. Sie wollte sie streitlustig, stark und ebenso böse wie Kane. Und nicht als bemitleidenswertes Vögelchen wie Dixie.

„Was ist los mit Ihnen, Schätzchen? Eifersüchtig? Dryden meint, Sie wären scharf auf ihn."

Purer Ekel überschwemmte Risa.

„Und er ist scharf auf sie, nicht wahr, Farrentina?"

Trents Worte lenkten Farrentinas Aufmerksamkeit wieder auf ihn. „Scharf auf die da?" Sie umklammerte das schwere Kristallglas so fest, dass ihre Knöchel weiß durch die Haut schimmerten. „Sie wissen nicht, was Sie da reden!"

„Ich kenne Kane. Hat er es Ihnen verheimlicht? Ich bin derjenige, der ihn das erste Mal erwischt hat."

Farrentinas Mund wurde zu einer messerscharfen Linie. Sie bedachte Risa mit einem hässlichen Blick, bevor sie den Agent wieder anschaute.

„Er will Risa, nicht wahr, Farrentina? Nur deswegen hat er Sie gebeten, dass Sie sich die Haare färben. Er wollte, dass Sie aussehen wie sie. Wann immer Sie ihn auch besuchten, wann immer er Sie auf dem Foto in der roten Reizwäsche anschaute, tat er nur so, als wären Sie gemeint."

Farrentinas Blick heftete sich auf Risas Haar. Panik stand in ihren Augen. „Nein. Er liebt mich. Dryden liebt mich!" flüsterte sie.

Trent beugte sich vor. „Kane hat Sie nur benutzt. Als Ersatz für Risa."

Farrentina schüttelte heftig den Kopf. Ihre Augen schimmerten feucht.

„Er war heute Morgen in Risas Haus", setzte Trent nach.

„Nein!" keuchte sie und starrte aus dem Fenster in die Dunkelheit. „Die verdammte Polizei war im ganzen Gelände ausgeschwärmt. Wären sie nicht hier gewesen, wäre er zu mir gekommen." Tränen strömten ihr nun über die Wangen. „Er wäre zu mir gekommen ..."

Risa schloss die Augen. Sie wusste nicht, welcher verschlungene Weg Farrentina zu Kane geführt hatte, aber sie war sicher, dass es ein trauriger Weg war, voller Misshandlungen und Vernachlässigung.

Der gleiche einsame Weg, den Dixie gegangen war.

Schuldgefühle und Bedauern breiteten sich in ihr aus. Wenn sie doch nur in der Zeit zurückgehen, Entscheidungen ändern könnte. Sie hätte ihre Schwester verteidigen und sich noch mehr bemühen müssen, ihr zu zeigen, dass sie ein ganz besonderer Mensch war.

Vermutlich hätte Dixies Leben dann einen anderen Verlauf genommen.

Und vielleicht befände sie sich dann jetzt nicht in Kanes tödlicher Umarmung.

8. KAPITEL

Rastlos wanderte Trent in seinem Hotelzimmer auf und ab und versuchte, das Rauschen der Dusche hinter der verschlossenen Badezimmertür zu ignorieren. Nachdem er und Risa zurückgekommen waren, hatte er Donatelli über den Fortschritt der Ermittlungen informiert.

Immer und immer wieder waren sie die Gespräche mit Duane Levens und Farrentina Hamilton durchgegangen. Und er hatte sich die Berichte über Dixies Wagen und Risas Haus, die man ihm ins Hotelzimmer gebracht hatte, gründlich durchgelesen. Morgen würde er Wiley zur Rede stellen, und auch die drei Wärter, die Farrentina Hamilton bestochen hatte.

Anschließend wollte er mit Hanson sprechen.

Er fuhr sich mit der Hand übers Gesicht und strich sich dann die Haare zurück. Es gab einen Killer auf der Flucht, eine unbekannte Person, die ihm geholfen hatte zu entfliehen, und damit verbunden einen Haufen Arbeit, die auf ihn wartete. Trotzdem schaffte er es einfach nicht, sich von den Geräuschen hinter der Badezimmertür abzulenken.

Es war ein Fehler gewesen, darauf zu beharren, dass Risa heute Nacht in seinem Zimmer schlief. Aber jedes Mal, wenn er so weit war, die Rezeption anzurufen und ihr ein eigenes Zimmer zu bestellen, musste er an Kanes Scheußlichkeiten denken. Dann kam es ihm unerträglich vor, Risa auch nur eine Tür weit entfernt zu wissen.

Jetzt wurde das Wasser abgestellt. Ein Rascheln war durch die dünne Tür zu hören.

Sicherlich hatte sie gerade den Duschvorhang beiseite geschoben und begann, sich jetzt abzutrocknen.

Bei der Vorstellung, wie das flauschige Badelaken über ihre Haut strich, konnte er kaum ein Stöhnen unterdrücken. Sie die ganze Nacht über in seinem Zimmer zu haben – dicht genug, dass er sie atmen hörte, ihren Duft roch, ihr ausgebreitetes Haar auf dem Kopfkissen sah, wenn sie schlief –, würde die reinste Tortur werden. Aber wenn er sie beschützen wollte, hatte er keine andere Wahl.

Er griff sich ein Kissen und eine Extradecke aus dem Schrank und warf beides in einen der Sessel. Nicht gerade sehr bequem, doch was blieb ihm anderes übrig? Mit Risa in einem Bett zusammen zu schlafen kam nicht infrage.

Er hatte gerade Pistole und Handy in Reichweite auf dem Tisch abgelegt, als ein anderes Geräusch durch die Tür drang.

Ein leises Weinen.

Ihm zog sich der Magen zusammen. Im nächsten Moment stand er vor der Badezimmertür und hob die Hand, um anzuklopfen.

Das Schluchzen verstummte kurz, setzte dann jedoch wieder ein.

Seine Hand blieb mitten in der Bewegung in der Luft hängen. Was tat er hier eigentlich?

Wollte er wirklich ins Badezimmer reiten wie der sprichwörtliche weiße Ritter? Sie in die Arme ziehen? Ihr die heißen Tränen fortküssen?

Schließlich wusste er doch, dass er ihr den Schmerz nicht nehmen würde und sie nicht trösten konnte. Er brauchte sich nur an das zu erinnern, was heute Morgen in diesem Zimmer geschehen war. Trent war, als schmeckte er ihre süßen Lippen, spürte ihre heiße nackte Haut an seiner. Aber er hatte auch nicht den verwundeten Blick vergessen, als er endlich wieder zu Verstand gekommen war und sich von ihr gelöst hatte.

Langsam ließ er die Hand sinken. Er kannte nur einen Weg, sie zu trösten – indem er sie in die Arme nahm, ohne ihr zu nahe zu kommen. Denn sobald sich ihre Körper eng aneinander schmiegten, würde er sich nicht mehr beherrschen können.

Am Ende musste er sie doch wieder verletzen.

Er legte die Stirn an den Türrahmen und lauschte.

Langsam verklangen ihre Schluchzer. Er zwang sich, zum Sessel ans andere Ende des Zimmers zu gehen. Ein paar lange Minuten später öffnete sich die Badezimmertür, und Risa tappte barfuß in den Raum.

Sie schaute ihn aus geröteten Augen an. Ihr kurzes Flanellnachthemd ließ sie noch zerbrechlicher erscheinen. Haarsträhnen klebten an ihren Wangen, feucht von den Tränen.

Er strich ihr das Haar aus dem zarten Gesicht. „Ist alles in Ordnung?"

Tränen wallten in ihren Augen auf.

Er biss sich auf die Zunge. Welch eine dumme Frage! Natürlich war nicht alles in Ordnung. Sie würde erst wieder zur Ruhe kommen, wenn er Kane gefunden und ihr Dixie heil und gesund zurückgebracht hatte. Dann würde er aus ihrem Leben verschwinden, damit ihre Wunden heilen konnten.

„Es tut mir Leid, Rees."

Sie schluckte und schlang die Arme um ihren Oberkörper, als wäre ihr kalt. „Mir auch, Trent. Alles. Wegen uns. Kane. Dixie. Farrentina."

„Farrentina?"

Sie nickte. Ihre Lippen bebten, aber sie weinte nicht. „Sie ähnelt meiner Schwester so sehr.

Genau wie Dixie ist sie entsetzlich auf die Zuneigung anderer angewiesen. Ich vermute, ihr Leben hat mehr aus Verletzungen und Kränkungen bestanden, als ihr glückliche Zeiten beschert." Mit hängenden Schultern ging sie zum Bett hinüber und ließ sich auf die Kante sinken. Erschauernd schlang sie die Arme noch fester um sich. „Ich frage mich, ob Farrentina eine große Schwester hat. Die sie verlassen hat, so wie ich Dixie verließ. Eine Schwester, die ihr Leben positiv hätte verändern können."

Am liebsten hätte er sie in die Arme gezogen, um ihr die Schuldgefühle zu nehmen. „Du warst damals noch ein Kind, Rees."

„Ich war zehn Jahre alt."

„Ein Kind. Und du lebtest in einer unerträglichen Situation. Das Bedürfnis, beim leiblichen Vater in einem schönen Zuhause zu leben, ist doch etwas ganz Natürliches. Und du hast die Chance ergriffen. Dafür musst du dich nicht schuldig fühlen."

„Ich hätte wissen müssen, wie allein sie sein würde. Denn ich wusste, wie es in diesem Haus war und wie es sein würde, wenn ich fort war. Trotzdem bin ich gegangen. Ich habe sie allein zurückgelassen." Sie schüttelte den Kopf, ein Frösteln schüttelte sie. „Dixie hatte von da an niemanden mehr."

„Es ist nicht deine Schuld, Rees."

„Nein? Sie wirft mir vor, sie im Stich gelassen zu haben. Das hat sie schon immer getan.

Sie hat sich mit Kane eingelassen, um mich zu bestrafen. Er brauchte sie nur noch davon zu überzeugen, dass er sie liebte. Sie war hungrig nach Liebe, ein leichtes Opfer für dieses Monster."

„Rees, niemand erwartet von einer Zehnjährigen, dass sie die Rolle der Mutter und des Vaters übernimmt. Das weißt du ebenso gut wie ich."

„Vielleicht."

„Eindeutig. Wenn es jemand anderem passiert wäre, würdest du meiner Meinung sein."

Sie schaute auf ihre verschränkten Arme. „Du hast wohl Recht. Ich möchte so gern all dies ungeschehen machen. Alles wieder gutmachen."

Sie wollte immer alles richtig machen. Zuerst bei ihrer Mutter und ihrer Schwester, dann mit ihm. Leider liefen manche Dinge falsch. Und einigen Menschen konnte man nicht helfen.

Nicht mehr. „Manchmal geht es nicht."

Mit feuchten Augen blickte sie ihn an. Aber sie weinte nicht. Dann bemerkte er Entschlossenheit in ihrem Blick. „Ich kann das nicht glauben, Trent. Ich will es einfach nicht glauben."

Natürlich konnte sie es nicht. Nicht Rees. Genau das machte sie aus.

Trent musterte sie. Sie war eine verletzliche, zarte Frau und gleichzeitig so stark. Er griff um sie herum und schlug die Bettdecke auf. Dann drückte er sie sanft aufs Bett und deckte sie zu. Nachdem er einmal tief durchgeatmet hatte, schlüpfte er zu ihr.

Sie brauchte ihn. Und wenn das bedeutete, dass er sie in den Armen hielt, bis sie endlich einschlafen und ihre Sorgen und Nöte für eine Weile vergessen konnte, würde er es tun.

Sie drehte sich auf die Seite und schmiegte sich dicht an ihn. Trent schloss die Augen und lauschte ihrem Atem, der nach und nach ruhiger, regelmäßiger wurde.

Risa genoss Trents Nähe. Seine Wärme hüllte sie ein, und endlich hörte sie auf zu zittern.

Bedauern und Schmerz wichen jedoch nicht. Im Gegenteil. Beides war sogar noch schlimmer geworden.

Jetzt, da Trent so dicht bei ihr war und sie in den Armen hielt, konnte sie immerzu nur daran denken, was sie verloren hatte und niemals wiederbekommen würde.

Sie versuchte, den Zorn heraufzubeschwören, der die letzten beiden Jahre ihr ständiger Begleiter gewesen war, ihr einziger Schutz vor dem Schmerz.

Vergeblich. Trent hatte so besorgt ausgesehen, als sie das Badezimmer verließ. Er hatte verständnisvoll zugehört, sie zärtlich in den Arm genommen, als würde sie ihm etwas bedeuten.

Wie sollte sie da zornig auf ihn sein?

Alles, was er getan hatte, von der Auflösung der Verlobung vor zwei Jahren bis zu seinem Rückzug heute Nachmittag, hatte er schließlich aus dem Gefühl heraus getan, sie beschützen zu müssen.

Risa atmete einmal tief durch und drängte die aufsteigenden Tränen zurück. Sie konnte nicht wütend auf ihn sein, und genau das machte ihr Angst. Denn wenn sie keinen Zorn aufbrachte, würden ihr nur ein gebrochenes Herz und niedergerissene Mauern bleiben, die keinen Schutz mehr boten.

Das Klingeln des Handys riss Trent aus einem unruhigen Traum. Er sprang aus dem Bett und suchte im Dunkeln nach dem Telefon auf dem kleinen Tisch am Fenster. Dann fühlte er den kalten Kunststoff unter den Fingern.

Risa war inzwischen auch wach geworden und setzte sich aufrecht hin. Im Halbdunkel des Raums konnte er deutlich das Weiße in ihren Augen sehen.

Er versuchte, sie nicht anzuschauen, seine Beunruhigung nicht zu zeigen. Telefonanrufe mitten in der Nacht bedeuteten selten etwas Gutes. Schnell holte er tief Luft, klappte das Handy auf und hob es ans Ohr.

„Burnell."

„Trent? Hier ist Donatelli. Wir haben eine Leiche gefunden. Eine Frau. Ich brauche dich am Tatort."

Furcht packte ihn. Unwillkürlich schaute er zu Risa hinüber und konnte den Blick nicht von ihr lösen. „Wer ist sie, Vince?" Er hielt den Atem an, wartete auf die Antwort.

„Bislang noch nicht identifiziert. Der Leichnam wurde gerade gefunden. Ich bin auch erst vor einer Minute angerufen worden."

„Wo ist sie?"

„Das ist das Interessante an der Sache. Die örtliche Polizei ist heute Nacht jede halbe Stunde Streife gefahren, und er hat sie so hingelegt, dass jeder sie sofort sehen muss. Ich weiß nicht, wie zum Teufel er herein-und wieder herausgekommen ist, ohne dass er bemerkt wurde."

„Wo ist sie, verdammt noch mal?" rief Trent genervt.

„Auf der Veranda von Risa Madsens Haus."

9. KAPITEL

Im dämmrigen Innenraum von Trents Mietwagen herrschte eine bedrückende Stimmung. Risa hatte das Gefühl, als schnürte sie ihr die Luft ab. Das Blut rauschte ihr in den Ohren.

Dixie.

Trent hatte sie nicht mitnehmen wollen. Sie wusste, wie schwer es ihm gefallen war, sie einsteigen zu lassen. Aber sie wollte mitfahren, um all das mit eigenen Augen zu sehen. Sie musste es wissen. Und letztendlich konnte er sie auch nicht aus den Augen lassen. Deshalb saß sie nun neben ihm, während sie durch die Dunkelheit rasten, auf dem Weg zu einem Tatort. Zu einer Frauenleiche.

Dixie.

Trent bog langsam in die Straße ein, die zu ihrem Haus führte. Feuchtigkeit hing in der Luft. Blitzende rote und blaue Lichter der Streifenwagen empfingen sie. Jeweils ein Fahrzeug blockierte den Zugang zu ihrem Haus von beiden Seiten. Trent brachte den Wagen zum Stehen und zeigte den Polizisten seine Dienstmarke. Dann wurden sie von den Uniformierten hindurchgewunken.

Gelbes Plastikband sperrte Risas Haus ab. Die Fenster reflektierten die blinkenden Lichter der Streifenwagen, und starke Scheinwerfer beleuchteten die Zufahrt, den Weg und die Veranda.

Dixie.

Risa konnte von ihrem Platz aus den Leichnam nicht sehen, aber sie wusste, dass er vor ihrem Haus lag. Detectives und Spezialisten drängten sich auf der schmalen Veranda und der Treppe. Blitzlicht flammte auf, als der Polizeifotograf seine Bilder schoss.

Trent stellte den Motor ab und griff zur Tür. „Bleib hier. Ich bin gleich zurück."

Benommen starrte sie hinaus.

„Hast du mich gehört, Rees? Bleib hier sitzen. Ich komme zurück und hole dich."

Wie betäubt saß sie da. Selbst mit dem Kopf zu nicken fiel ihr unendlich schwer.

Trent musterte ihr bleiches Gesicht, versuchte, ihre Gedanken zu lesen, ihre Gefühle zu erforschen. Schließlich streckte er die Hand aus und strich ihr sanft eine Haarsträhne aus der Stirn. „Bleib hier im Wagen, Rees. Vielleicht ist sie es ja gar nicht."

„Und wenn sie es doch ist?" krächzte sie. Die eigene Stimme klang ihr völlig fremd in den Ohren.

„Du wirst es durchstehen, Rees. Ich verspreche dir, du überlebst es."

Sie würde überleben. Ja, sie würde überleben, während Dixie das Böse ertragen musste.

Genau wie damals, als sie noch Kinder gewesen waren.

Risa sank im Sitz zusammen. Sie war dreißig. Dreißig Jahre alt. Und Dixie war dreiundzwanzig. Noch immer hatte sich nichts geändert.

„ Ich komme gleich zu dir zurück." Trent drückte die Tür auf und stieg aus. Kühle Luft drang herein, der Duft von Fichten und Flieder, würzig und süß. Die Tür schlug hinter ihm zu.

Einen Moment lang saß Risa nur da und zwang sich, ruhig und gleichmäßig zu atmen.

Schreckensbilder von wirrem Haar und ausdruckslosen toten Augen wirbelten ihr durch den Kopf. Kanes eiskalter Blick. Der Gedanke, dass Dixie das Opfer seiner Gemeinheiten geworden war, jagte ihr Wellen der Panik durch den Körper.

Egal, was sie Trent versprochen hatte, sie konnte nicht im Wagen sitzen bleiben.

Horrorbilder oder nicht, sie musste mit eigenen Augen sehen, ob die Tote Dixie war. Sie konnte nicht denken, nicht mehr richtig atmen, bevor sie es nicht wusste.

Entschlossen packte sie den Griff, spürte das feste, kalte Metall unter den Fingern und stieß die Wagentür auf. Ihr Herz hämmerte wild. In ihren Ohren summte es. Sie mühte sich heraus und zwang ihre Beine, sie zu tragen.

Ein Schritt. Zwei Schritte. Über den Rasen auf das grelle Licht zu, hin zu ihrer Veranda.

Das feuchte Gras ließ jeden Schritt noch mühsamer erscheinen. Der Duft des Frühlings schloss sie ein. Wenn Dixie tot war, würde der Frühling für Risa nie wieder Aufbruch, Beginn neuen Lebens bedeuten, das wusste sie.

Drei Schritte. Vier. Das Summen in ihrem Kopf wurde lauter, übertönte die murmelnden Stimmen, das Hämmern ihres Herzens. Sie ging weiter. Über das Gras. Über die Betonplatten.

Zu den versammelten Leuten. Näher und näher zur Veranda.

Näher und näher dem Tod.

Dixie.

Süßlicher Fleischgeruch drang ihr in die Nase. Der Gestank des Todes. Risa trieb sich voran.

Ihr Herz schlug, als wolle es zerspringen. Die Lungen schienen nicht genug Luft aufzunehmen. Sie machte den letzten Schritt auf die Veranda zu, schob sich zwischen den Polizisten und Technikern hindurch.

„Rees." Wie aus dem Nichts tauchte Trent neben ihr auf, griff sie am Arm und wollte sie wegziehen.

Die Brust der Frau war rot von Blut. Mit ausgebreiteten Armen und Beinen lag sie am Boden, die braunen Haare wirr im Gesicht. Ihre toten Augen schienen bis in Risas Seele zu starren.

Farrentina Hamilton.

Entsetzen und Erleichterung zugleich überschwemmten Risa. Sie schwankte, ihr Magen zog sich zusammen. Starke Arme packten sie, zogen sie zur Seite.

Fort von dem Körper, von dem Geruch. Fort vom Tod.

Trent. Sie klammerte sich an ihn, barg ihr Gesicht an seiner Schulter und schluchzte bitterlich.

Trent hielt Risa so lange fest, bis sie aufhörte zu zittern. Er wusste, dass er sie nicht allein im Wagen hatte zurücklassen dürfen. Wenn er einen Beamten gebeten hätte, bei ihr zu bleiben, wäre sie gar nicht erst bis zur Veranda gekommen. Sie hätte Farrentinas geschundene Leiche nicht gesehen. Wäre nicht Zeugin von Kanes Grausamkeit geworden.

Er presste die Wange an ihr Haar und atmete ihren Duft ein. Über ihren Kopf hinweg sah er, wie Donatelli Anweisungen gab. Der FBI-Agent war nun sicher bereit, alles einzusetzen, um Kane zu fangen. Auch Risa als Köder.

Trent beschloss, mit allen Mitteln zu versuchen, ihn so lange wie möglich davon abzuhalten. Und dazu musste er ihm eine Alternative bieten. Er warf einen Blick auf Wiley, der gerade den Tatort abschritt. Jetzt war es an der Zeit, Farrentinas Kommentare ins Spiel zu bringen und dem Polizisten auf den Zahn zu fühlen.

„Ich muss gehen, Rees."

Sie nickte, ließ ihn aber nicht los.

Er zwang sich, sie mit sanfter Gewalt von sich zu schieben, und sah ihr in die Augen.

Sie blickte hoch zu ihm. „ Ich komme schon zurecht." Ihre Stimme klang fest, aber ihre weit geöffneten Pupillen und die kalkweiße Haut verrieten etwas anderes.

Trent gab ihr einen Kuss auf die kühle Stirn. So ungern er sie aus den Armen ließ, er musste es doch tun. Er hatte seinen Job zu erledigen. Musste Kane finden. Dixie. Und jemanden, dem er Risa in der Zwischenzeit wirklich anvertrauen konnte, damit sie Schutz hatte.

Sein Körper weigerte sich noch, sie freizugeben. „Ich werde dich von einem Beamten ins Hotel bringen lassen. Er wird dann vor deiner Tür Wache stehen."

Sie schluckte und nickte.

„Ich kann nicht genau sagen, wann ich zurück bin. Ich möchte mir hier die Beweise ansehen und an der Autopsie teilnehmen."

„Dann wird es wohl eine Weile dauern."

„Ja."

Sie atmete tief durch, als wolle sie sich wappnen.

Am liebsten hätte er sie auf der Stelle irgendwohin gebracht, wo sie sicher war und er sie selbst bewachen konnte.

Risa schob das Kinn vor. „Chief Rook wollte mir wegen Dixie ein paar Fragen stellen.

Kannst du ihm sagen, er möchte bitte ins Hotel kommen?"

„Ruh dich aus, Rees. Du musst dich erst wieder ein wenig erholen."

„Und Kane Zeit lassen, Dixie das anzutun, was er Farrentina angetan hat? Nein. Ich muss tun, was ich kann, um ihn zu stoppen. Und du ebenfalls."

„Na gut." Trent seufzte. Es hatte keinen Sinn, sich mit ihr zu streiten. Sie würde tatsächlich alles tun, wenn ihre Schwester dadurch auch nur die geringste Chance bekam, wieder heil nach Hause zu kommen. Und das konnte er ihr nicht verdenken. Er hatte das Gleiche für Menschen getan, die er nicht einmal kannte. „Ich werde es ihm sagen."

„Danke." Sie brachte ein bebendes Lächeln zu Stande, aber es konnte ihn keine Sekunde täuschen. „Ich komme schon zurecht, Trent. Finde du Dixie, bevor es für immer zu spät ist."

Lange schaute er ihr in die dunklen Augen. Dann nickte er, presste die Lippen zusammen und ging davon.

Die meisten Menschen kannten den unverkennbaren Geruch nicht, den eine Leiche ausströmte. Trent war er jedoch in Fleisch und Blut übergegangen. Er erfüllte den Autopsieraum, drang tief in die Kleidung, Haare und Haut ein, so tief, dass nicht einmal das Waschen mit scharfen Reinigungsmitteln ihn ganz vertreiben konnte.

„Trent?" Donatelli ging an dem stellvertretenden Coroner vorbei, ohne ihm einen Blick zu gönnen, und strebte auf den Agent zu. So wie dieser trug auch Donatelli Spezialkleidung, um sich vor Spritzern zu schützen und den Geruch abzuhalten. „Ich muss mit dir reden."

„Schieß los."

„Ich will Kane eine Falle stellen. Dazu möchte ich Risa Madsen als Lockvogel benutzen."

Trent hatte Mühe, ruhig zu bleiben. Er wollte Donatelli eine Reihe von Gründen nennen, warum er Risa nicht hineinziehen dürfte, ihm sagen, dass der Plan nicht funktionieren würde.

Aber er konnte nicht lügen. „Und du willst meinen Rat?"

„Ja. Und zwar hier und jetzt. Vorausgesetzt, sie hat ihre Meinung nicht wieder geändert."

Trent zwang sich zu einem Nicken. Darüber brauchte sich Donatelli keine Sorgen zu machen. Nichts würde Risa davon abhalten, alles zu tun, um ihre Schwester zu retten. „Wir unterhalten uns nach der Autopsie weiter darüber."

Donatelli nickte. Er warf einen Blick auf seine Armbanduhr, dann wandte er sich an den Coroner. „Wollen wir?"

Der Coroner, der von allen nur Doc gena nnt wurde, ließ ein bellendes Husten hören. Auch die rasselnde Stimme verriet den starken Raucher. „Sollte Pete Wiley nicht hier sein?" fragte er. „Oder ist heute nur das FBI vertreten?" Mit seinen runden roten Wangen besaß er entfernte Ähnlichkeit mit dem Weihnachtsmann. Niemand hätte vermutet, dass er sich seine Brötchen mit dem Sezieren von Leichen verdiente.

Unruhe machte sich bei Trent breit. Er hatte bisher keine Chance gehabt, den Detective zur Rede zu stellen. Aber sobald er hier auftauchte, würde dieser ihm einige Fragen beantworten müssen. „Wir fangen ohne Wiley an."

Donatelli nickte. ,,Bringen wir es hinter uns."

„Okay." Doc drückte einen Knopf, und auf dem Bildschirm an der Wand war Farrentina Hamiltons Körper zu sehen. So wie alle anderen Opfer Kanes, war auch sie vom Brust-bis zum Schambein aufgeschlitzt.

Trent atmete einmal tief durch. Wut packte ihn. Auch diesen Anblick würde er nicht vergessen können. Wie viel Angst hatte das Opfer ausstehen müssen, welche Entwürdigung, welchen Schmerz, bis der Tod die Erlösung gebracht hatte.

Verdammter Kane! Sollte er doch zur Hölle fahren.

Er riss sich zusammen und machte sich Notizen, während Doc untersuchte, maß und seinem Assistenten diktierte, der peinlich genau jede Verletzung der Leiche fotografierte und dokumentierte. Handgelenke und Hals wiesen Spuren einer Fesselung auf. Farrentinas Hände, Knie und Fußsohlen waren aufgerissen und blutig. Kane hatte sie im Wald ausgesetzt und dann Jagd auf sie gemacht. Nachdem er sie umgebracht hatte, schaffte er ihre Leiche zu Risas Haus und legte sie gut sichtbar dort ab, damit die Polizei sie fand.

Er musste sie an einem abgelegenen Ort gejagt haben. Vielleicht irgendwo auf Farrentinas weitläufigem Besitz? Unmöglich. Wenn er sie dort gehetzt und gefoltert hätte, mussten die Deputys, die dort Wache hielten, sie gehört haben. Da er und Risa sie nur wenige Stunden vor ihrem Tod noch gesprochen hatten, konnte dieser Ort jedoch weder weit von Farrentinas noch von Risas Haus liegen.

Trent betrachtete die Schmutzteile an Füßen, Knien und Händen, die am geronnenen Blut kleben geblieben waren. Für das bloße Auge sah es aus, als könnten sie aus jedem Wald im südlichen Wisconsin stammen. Aber eine genauere Analyse würde die Gegend vielleicht einkreisen können. Das, verbunden mit dem ungefähren Todeszeitpunkt, könnte sie möglicherweise zum Tatort führen. Wenn sie den bestimmt hatten, würden sie auch Kane finden.

„Sagen Sie dem Labor, wir brauchen so schnell wie möglich eine Analyse der Schmutzteile", wandte Trent sich an den Coroner.

„Wird gemacht."

Der Assistent begann, die Schmutzteile einzusammeln, während Doc mit seiner Arbeit fortfuhr, und machte sich anschließend damit auf den Weg ins Labor.

Pete Wiley erschien im Autopsieraum. Er war noch damit beschäftigt, sich die Schutzkleidung über sein zerknittertes weißes Hemd zu streifen.

Doc blickte auf und sah ihn mit gerunzelter Stirn an. „Schön, dass Sie endlich auftauchen, Pete. Sie holen mich in aller Herrgottsfrühe aus den Federn und besitzen nicht einmal genügend Anstand, pünktlich zu erscheinen?"

„Tut mir Leid, Sie mit unseren zwar berühmten, aber inkompetenten Freunden allein gelassen zu haben."

Trent ging auf Wileys Seitenhieb nicht ein. Schweigend blickte er den Detective an, der einen angespannten Zug um den Mund und dunk le Schatten um die Augen hatte. „Wir müssen uns unterhalten."

Wileys Blick flog zu Trents Gesicht. Wachsamkeit beherrschte plötzlich seine scharfen Züge. „Was gibt's denn?"

„Erzählen Sie es mir." Trent bemühte sich nicht um Freundlichkeit. „Warum haben Sie Donatelli oder mir nicht erzählt, dass Farrentina Hamilton für Kane Gefängniswärter bestochen hat?"

Feindselig schaute der Detective ihn an, Verachtung im Blick. „Was ist los mit euch?

Kommt das FBI nicht allein darauf?"

„So läuft es normalerweise nicht, und das wissen Sie auch, Wiley. Wir sollten zusammenarbeiten."

„Zusammenarbeiten, dass ich nicht lache." Er schnaubte abfällig. „Ihr habt doch die Sache mit Kane in Iowa aufgebauscht, damit ihr den Fall übernehmen könnt."

Trent starrte Wiley an. Natürlich hatte es dem Detective nicht gefallen, dass man ihm bei der Jagd nach dem Mörder das Kommando entzog. Hegte er heimlich eine starke Abneigung gegen alles und jeden vom FBI? So etwas war durchaus möglich. Er hatte es selbst erlebt.

Viele Male. „Würde es Ihnen etwas ausmachen, uns zu erzählen, wann Sie das erste Mal von der Bestechung Wind bekamen, Detective?"

„Schon mal von Polizeiarbeit gehört? Vielleicht solltet ihr es damit probieren."

„Ich will Antworten, Wiley."

„Einer der anderen Wärter hat es mir vor ein paar Wochen gesteckt. Er beschwerte sich darüber, dass Kane bevorzugt würde. Offensichtlich hat er es auch dem Direktor gemeldet, aber das nützte nichts. Er ist der Meinung, dass Hanson vielleicht seinen Anteil daran bekommt. Bevor Kane floh, war ich mit der Untersuchung der Angelegenheit beschäftigt."

Trent nickte. Wileys Erklärungen klangen plausibel. Und er konnte sie leicht überprüfen.

„Ich weiß, worauf Sie hinauswollen, Burnell. Sie versuchen, den Mann zu finden, der Kane bei der Flucht geholfen ha t, damit Sie Ihre kleine Professorin daran hindern können, sich selbst als Köder anzubieten. Sparen Sie sich die Mühe, mir etwas anhängen zu wollen. Ich habe meine Arbeit getan, ob ich Sie nun informierte oder nicht. Ich habe das Leben der drei Wärter auf den Kopf gestellt, aber nichts gefunden, außer dass sie Kane für ein wenig Kohle mehr Fernsehzeit zugestanden."

Donatelli richtete sich auf. „Sie besorgen mir besser verdammt schnell Kopien der Berichte, Detective."

„ Die hab ich auf dem Weg hierher schon einem Ihrer Leute gegeben."

Trents Gedanken überschlugen sich. Die Wärter waren nicht die Einzigen, die Kane bei der Flucht hätten helfen können. Da war immer noch Direktor Hanson. Als wenn er seine Gedanken gelesen hätte, grinste Wiley.

„Falls Sie glauben, Hanson könnte Ihnen ein paar Fragen beantworten, vergessen Sie's. Ich habe mir seine Bankauszüge angesehen. Die Tante seiner Frau ist vor kurzem gestorben und hat ihr ein nettes Sümmchen vererbt. Ansonsten lebt der Mann nicht über seine Verhältnisse.

Außerdem überwachen wir ihn und seine Frau seit gestern Abend, nachdem wir von Ihnen alarmiert wurden. Er ist zur Arbeit gegangen und sie einkaufen. Keine sonderlich verdächtigen Unternehmungen, würde ich sagen."

Vielleicht nicht. Aber ein paar Stunden an seinem Arbeitsplatz und die Shoppingtour seiner Frau genügten nicht, Direktor Hanson von einem möglichen Verdacht zu befreien. Er hatte ein starkes Motiv, Kane zu helfen. Ein Motiv, das nichts mit Geld, aber viel mit Rache zu tun hatte.

Trent musterte den Detective aus halb zusammengekniffenen Augen. Wiley selbst hatte sich durch verschiedene Aktivitäten verdächtig gemacht. „Offensichtlich verabscheuen Sie Risa Madsen. Und auch ihre Schwester. Warum?"

„Was für eine Rolle spielt das? Ich habe meine Pflichten in diesem Fall nicht vernachlässigt und meine Arbeit gemacht. Genau nach Vorschrift."

Das mochte durchaus so sein. Aber damit war seine Frage nicht beantwortet. „Was haben Sie gegen die beiden Frauen?"

Höhnisch verzog Pete Wiley den Mund. „Möchten Sie wissen, was ich von solchen Frauen halte? Wollen Sie es wirklich wissen?"

Trent sagte nichts, sondern wartete darauf, dass er fortfuhr.

„Frauen, die Monster wie Kane erregend finden? Denen es Spaß macht, mit einer solchen Gefahr zu spielen? Ob sie ihn nun heiraten oder als Forschungsobjekt benutzen, es ist letztendlich das Gleiche. Und es macht mich krank! Wenn er die Gelegenheit bekommt, wird er beide fesseln, quälen und sie umbringen. Sehen Sie sich doch Miss Hamilton hier an."

Trent folgte seinem Blick zu der verunstalteten Leiche. Aber er sparte sich die Mühe, Wiley auf den Unterschied hinzuweisen zwischen Risas Forschungsinteresse und Dixies und Farrentinas Fixierung auf den Mann Dryden Kane. Zu dieser logischen Schlussfolgerung war Wiley offenbar nicht fähig.

„Offensichtlich wollen diese Frauen nicht sehen, welch ein Monster Kane wirklich ist. Sie finden ihn faszinierend, halten ihn sogar für ein Justizopfer. Uns geben sie die Schuld, während sie ihn glorifizieren. Mir wird speiübel, wenn ich nur daran denke!"

Auch wenn Trent sich über Wileys Abneigung gegen Risa und sein mangelndes Verständnis für Dixie ärgerte, so verstand er doch dessen Frustration. Ihm selbst war es mehr als einmal ähnlich gegangen. Im konkreten Fall brachte ihn das allerdings nicht weiter. Wiley mochte mancher Dinge schuldig sein, aber Kane geholfen hatte er nicht.

„Leute, bevor ihr euch in Rage redet, solltet ihr euch lieber das hier ansehen", mischte sich der Coroner ein.

In der offenen Brust der Leiche glänzte etwas Metallisches.

Nachdem er ein paar Fotos gemacht hatte, griff Doc mit einer Pinzette in die Wunde, packte das Objekt vorsichtig und zog es heraus. Es war eine Silberkette, blutverschmiert. Mit einem silbernen Medaillon daran. Doc hielt das Fundstück in die Höhe.

Donatelli beugte sich vor, um es genauer anzusehen. „Ein Medaillon? Wieso, zum Teufel, befand es sich in ihrer Brust?"

Plötzlich verspürte Trent einen dumpfen Druck im Magen. Er dachte an das Foto von Risa und ihrer Schwester mit den Teddybären. Auf dem Foto hatte Dixie ein Medaillon getragen, das diesem sehr ähnlich sah. „Öffnen Sie es."

Donatelli, der Gummihandschuhe trug, nahm das Medaillon behutsam in die Finger und drückte auf den Verschluss. Der winzige Deckel sprang auf.

Drinnen befand sich ein Foto von Risa. Sie stand lächelnd vor ihrem Haus – auf den Stufen, auf denen man Farrentinas Leiche gefunden hatte. Das Bild war in der Mitte aufgeschlitzt, genau wie Dixies. Und am unteren Ende stand in feiner Schrift, mit Blut geschrieben, ein einziges Wort.

Mein.

Trent schluckte und trat unwillkürlich einen Schritt zurück. Sein Puls raste, das Blut rauschte in seinen Ohren.

Mit Wiley würde er später weiterreden und sich danach die Obduktionsprotokolle vornehmen. Zuerst musste er zu Risa.

Er schickte ein Stoßgebet zum Himmel, dass es noch nicht zu spät war.

Zum zehnten Mal innerhalb der letzten Minuten schaute Risa auf ihre Armbanduhr, während sie rastlos im Hotelzimmer auf und ab marschierte. Rook hatte versprochen, dass er kommen würde, sobald er mit den Arbeiten am Tatort fertig wäre. Er hatte hinzugefügt, dass er wichtige Fragen an sie hätte, dringende Fragen. Deswegen sollte sie das Hotel auf keinen Fall verlassen.

Eigentlich hätte er längst hier sein müssen.

Tausend verschiedene Erklärungen für seine Verspätung schossen ihr durch den Kopf.

Hatte die Polizei eine Spur gefunden? Eine Leiche, von der sie ihr nicht berichten mochten?

Dixies Leiche?

Sie schaute zum Telefon. Nicht einmal Trent konnte sie anrufen und sich erkundigen. Es war ihm schwer gefallen, sie allein zu lassen. Auch wenn sie sich wünschte, er würde sie wieder in die Arme ziehen, ihr Sicherheit und Kraft geben, so durfte sie ihn jetzt nicht anrufen. Auf keinen Fall wollte sie ihn beunruhigen oder für sich beanspruchen, wenn er all seine Kraft und Zeit für die Jagd nach Kane brauchte.

Sie dachte an den uniformierten Beamten auf der anderen Seite der Tür. Deputy Perry hatte ein Funkgerät dabei. Vielleicht wusste er, was los war.

Als sie die Tür öffnete, ruckte Perrys Kopf herum. Freundliche blaue Augen blickten sie an. „Was kann ich für Sie tun, Professor?"

Risa entspannte sich. Vielleicht litt sie inzwischen schon unter Wahnvorstellungen.

Trotzdem, sie musste es wissen. „Chief Rook sollte eigentlich längst hier sein. Wissen Sie, ob ihn vielleicht etwas Wichtigeres abgehalten hat?"

Der Polizist schüttelte den Kopf. „Ich habe nichts gehört. Aber ich sage Ihnen Bescheid, falls etwas durchkommt." Er legte die Hand auf sein Funkgerät.

Sie lächelte ihn an. „Vielen Dank."

„Sonst noch irgendetwas?"

„Nein, mir geht es gut." Soweit es einem in einer solchen Situation gut gehen konnte.

„Wenn Sie etwas essen möchten, rufen Sie ruhig den Zimmerservice an." Ermutigend nickte er ihr zu, und sie fragte sich, ob er um ihren leeren Bauch besorgt war oder um seinen.

Auch wenn sie seit Kanes Flucht außer dem pappigen Sandwich aus dem Automaten nichts mehr gegessen hatte, drehte sich ihr allein schon bei dem Gedanken an Nahrung der Magen um. „Nein danke. Möchten Sie vielleicht, dass ich Ihnen etwas zu essen bestelle?"

Perry schüttelte den Kopf. „Nein, Ma'am. Ich mache mir nur Sorgen um Sie. Soweit ich es mitbekommen habe, haben Sie in der letzten Zeit einiges durchgemacht."

Risa schenkte ihm ein warmes Lächeln. „Danke, Deputy."

„Verschließen Sie bitte die Tür von innen."

Sie folgte seinem Rat und legte noch die Sicherheitskette vor.

Genauso nervös wie zuvor nahm sie ihre rastlose Wanderung wieder auf. Ständig schaute sie auf die Uhr. Die Zeit kroch wie von Schnecken gezogen voran.

Risa war erschöpft. Letzte Nacht hatte sie ein paar Stunden geschlafen. Aber da hatte Trent sie in den Armen gehalten. Sie beschützt. Ihr Kraft gegeben. Nun aber, da die Morgendämmerung sich allmählich durch die Vorhänge stahl und die Ereignisse der letzten Stunden ihr nicht aus dem Kopf gehen wollten, war an Schlaf nicht zu denken. Unmöglich.

Jemand rüttelte am Türknauf. Ein Klopfen folgte.

Risas Herzschlag setzte kurz aus. War Rook endlich gekommen? Oder hatte Deputy Perry etwas über Funk gehört? Sie eilte zur Tür und griff nach dem Knauf, verharrte dann aber mitten in der Bewegung. Ein kalter Schauer lief ihr über den Rücken.

Sie stellte sich auf die Zehenspitzen und lugte durch den Türspion.

Tödlich kalte blaue Augen in einem jungenhaften Gesicht starrten sie an. Der Hass darin drang durch die Tür und schnür te ihr die Luft ab.

Dryden Kane.

Er lächelte, zeigte seine ebenmäßigen weißen Zähne. Lautes Splittern durchdrang Risas paralysiertes Gehirn. Es war eine Messerklinge, die sich ins Holz bohrte.

10. KAPITEL

Trent raste durch die Straßen, die Sinne geschärft, um niemanden zu gefährden. Er musste zu Risa. Um keinen Preis durfte er zu spät kommen.

Das Büro des Sheriffs und das Polizeirevier hatte er bereits auf dem Weg aus dem Autopsieraum verständigt. Sie sollten eigentlich vor ihm bei Risa ankommen. Er betete zum Himmel, dass sie früher da sein würden.

Ohne das Tempo zu drosseln, schwenkte er auf den Hotelparkplatz ein und fuhr direkt vor den Eingang. Die Sonne spiegelte sich auf den Streifenwagen, die den Eingang blockierten.

Blaue und rote Lichter blitzten auf. Noch bevor er das Bremspedal bis zum Boden durchtrat, sah er die uniformierten Beamten an den breiten Glastüren, die die Hotelgäste daran hinderten, das Gebäude zu betreten. Oder zu verlassen.

Sie sicherten einen Tatort ab.

Einen Moment bekam er keine Luft mehr. Er fuhr den Wagen in eine Parkbucht, stieß die Tür auf und sprang heraus. Seine Dienstmarke in der Hand haltend, raste er die flachen Stufen empor, zeigte sie kurz, und rannte ins Gebäude.

Stimmen hallten durch das Foyer. Die Deputys hinderten Gäste am Verlassen des Hauses und sicherten mögliche Fluchtwege ab.

Trent warf einen Blick auf die Fahrstühle. Sie standen offen, unbenutzt. Schnell lief er zum Treppenaufgang, zeigte kurz seine Dienstmarke und eilte dann die Stufen hinauf. Er nahm immer zwei auf einmal. Furcht umklammerte sein Herz.

Schließlich erreichte er den dritten Stock und stieß die Tür mit bebenden Händen auf. Der Geruch nach Tod hing in der Luft. Als er den Flur betrat, zog sich sein Herz zusammen.

In einer Blutlache lag eine unifo rmierte, leblose Gestalt. Ein junges, freundliches Gesicht starrte zu ihm hoch, mit entsetzten blauen Augen, im Tod erstarrt.

Deputy Perry.

Der Anblick traf ihn wie ein Schlag in die Magengrube. Kane hatte Perry die Kehle durchgeschnitten. Damit er zu Risa konnte.

Mit steifen Bewegungen schritt Trent um die Leiche herum und betrat das Zimmer.

Zusammengesunken hockte Risa in einem Sessel. Ihr Gesicht war wachsbleich, und sie zitterte so sehr, dass er es von der Tür aus sehen konnte.

Grantsvilles junger Polizeichef stand halb über sie gebeugt, Kugelschreiber und Notizblock in der Hand.

Mit vier langen Schritten war Trent bei ihr. Entschlossen schob er Rook aus dem Weg, fiel auf die Knie und zog Risa in die Arme.

Er barg sein Gesicht in ihrem Haar, ihr schwacher Lavendelduft überlagerte den des Todes.

Kane hatte sie nicht gekriegt. Zumindest nicht körperlich. Sie war unverletzt.

Und voller Todesangst.

Unbändige Wut ergriff ihn. Der Killer musste ihr Haus beobachtet und das Polizeiaufgebot genossen haben. Das Entsetzen der Beamten über sein Kunstwerk. Seine Macht über sie. Er musste auch Risa am Tatort entdeckt haben und ihr zum Hotel gefolgt sein.

Trent hätte sich denken können, dass Kane in der Nähe lauerte, um sein Publikum zu sehen. Er hätte wissen müssen, dass Risa in Gefahr geriet, wenn er sie an den Tatort brachte.

Denn er kannte Kane. Er hatte sich in seine Gedanken versetzt. Zwei Jahre lang.

Aus welchem Grund also hatte er Risa mitgenommen? Warum hatte er sie nicht in der Sicherheit des Hotels gelassen? Sie war allein zurückgeblieben, nachdem er sie Kane förmlich auf dem Silbertablett präsentiert hatte. Weshalb hatte er sie danach ins Hotel zurückgeschickt, mit nur einem jungen Polizisten als Wache?

Er hätte sie verlieren können. Für immer.

Panik packte ihn. Nur mit größter Mühe konnte er seine Fassung bewahren.

Er war nicht davon ausgegangen, dass Kane sich so schnell an Risa heranwagen würde, sondern hatte geglaubt, er würde zunächst eine andere Frau umbringen, so wie er es bei seiner ersten Frau gemacht hatte. Aber er hatte sich geirrt. Tödlich geirrt.

Doch er hatte Risa nicht verloren. Sie war hier, in seinen Armen. Aber das war nicht sein Verdienst. Trent zwang sich, sie loszulassen. Er schaute ihr in die trüben Augen. „Was ist passiert?"

„Er hat versucht hereinzukommen, aber Deputy Perry hatte mir gesagt, ich solle ..." Sie presste die Hand auf den Mund. Ihre Fingerzitterten. „Ich schaute durch den Spion. Er lächelte mich nur an. Und seine Augen ... diese kalten, hasserfüllten Augen..."

Wieder überkam Trent eine Welle heißer Wut. Doch er musste sich beherrschen. Er durfte sich jetzt nicht vergessen. Risa brauchte ihn. Ihretwegen musste er ruhig bleiben. Er rieb ihr die Arme, versuchte sie zu wärmen, als wäre Kälte dafür verantwortlich, dass sie zitterte.

„Erzähl weiter."

„Er schlitzte die Tür mit seinem Messer von oben bis unten auf und schaute dabei durch den Spion, als könnte er mich sehen. Es war, als würde er mich aufschlitzen." Ein Schauder schüttelte sie.

Trent biss die Zähne zusammen. Was gäbe er nicht alles dafür, Kane in diesem Augenblick hier zu haben. Dann würde er diesem Schweinehund zeigen, was er verdiente...

Bebend holte Risa Luft. „Und dann ging er einfach davon. Ich habe die Polizei angerufen.

Erst als Chief Rook ankam, erfuhr ich, was Kane mit Deputy Perry gemacht hatte." Sie biss sich auf die Unterlippe. Tränen rannen ihr über die Wangen. Sie schloss die Augen. Eine Haarsträhne fiel ihr ins Gesicht.

Trent hob die Hand und strich sie ihr hinters Ohr. Sanft glitten seine Finger über ihre seidenweiche Haut.

Was hätte er getan, wenn Kane...? Er wusste es nicht. Und Gott sei Dank musste er es auch nicht herausfinden. Sie war in Sicherheit. Zumindest für den Augenblick.

Bis er sie Kane wieder vor die Füße legte. Und das würde schon bald der Fall sein.

Diesmal in voller Absicht.

Er atmete ein paar Mal tief durch, weil sich alles in ihm gegen diesen gefährlichen Plan sträubte. Im Autopsieraum hatte Donatelli über die Falle gesprochen, die sie dem Killer stellen wollten. Trent wusste, dass es unvermeidlich war, aber bislang hatte er jeden konkreten Gedanken daran verscheut. Er hatte ihn verdrängt. Hatte sich mit weniger schmerzlichen Optionen befasst. Inzwischen blieb ihnen jedoch keine Wahl mehr. Nicht nach zwei Toten. Er musste sich der Realität stellen. Sie würden ihm eine Falle stellen. So bald wie möglich.

Und Risa würde der Köder sein.

Trent legte die Arme um sie und zog sie an sich. Er musste es ihr sagen. Und obwohl er wusste, dass sie es so wollte, würde es eine der schwersten Entscheidungen seines Lebens werden. Nicht ihre Reaktion auf diesen Plan machte ihm Sorgen, sondern seine eigene.

Er schmiegte sein Gesicht an ihr Ohr. „Wir müssen miteinander reden." Obwohl er sich alle Mühe gab, ruhig zu bleiben, schwangen doch Furcht und Wut in seiner Stimme mit.

Unweigerlich wich sie ein Stück zurück und suchte in seinem Gesicht. „Was ist passiert, Trent?"

„Es geht nicht um das, was passiert ist. Sondern um das, was geschehen wird." Schnell warf er Rook einen Blick zu, der immer noch bei ihnen stand. Auch wenn der Polizeichef spätestens in ein paar Stunden sicherlich alle Einzelheiten des Plans kennen würde, so wollte Trent jetzt kein Publikum. Sein unbändiger Zorn, die innere Qual, die ihn wie Säure verätzte, ging niemanden etwas an.

Sein Blick fiel auf die sperrangelweit offen stehende Zimmertür. Blutspritzer bedeckten das gesplitterte Türblatt. Nein, er konnte Risa nicht nach draußen bringen. Nicht, solange Perrys Leiche dort noch lag.

Zuhörer oder nicht, er musste es ihr sagen.

„Was ist los, Trent?" Ihre Augen ließen ihn nicht einen Moment los.

Er holte tief Luft und atmete langsam wieder aus. „Wir stellen Kane eine Falle."

Sie presste die Lippen zusammen und nickte. „Ihr werdet mich als Lockvogel benutzen?"

„Ja."

„Gut." Ihr Blick wanderte über sein Gesicht, dann schaute sie ihn an. Ihre Augen schimmerten feucht. Aber neben Schmerz und Kummer lag auch eine klare, unumstößliche Entschlossenheit darin. Sie legte die Hand auf seinen Arm. „Es ist richtig, du weißt es. Es ist das Einzige, was wir tun können."

„Ja." Trent erstickte fast an diesem einen Wort. Und er betete zum Himmel, dass er das Richtige tat. Inständig hoffte er, es möge nicht damit enden, dass er Risa Kane ans Messer lieferte. Zu viel stand auf dem Spiel, als dass irgendetwas schief gehen durfte.

Risa schlüpfte auf den Stuhl neben Trent. Das Konferenzzimmer des Polizeireviers von Grantsville hatte sich innerhalb eines knappen Tages in eine straff geführte Kommandozentrale verwandelt. Karten, Bilder und Diagramme hingen an den Wänden. Ein gutes Dutzend FBI-Agenten und Deputys saßen gedrängt um den Tisch. In der Luft hing der saure Geruch nach lauwarmem Kaffee und Stress.

Vince Donatelli stand am Kopfende vor einer großen Karte von Wisconsin. Farbige Stecknadeln und Kreise bedeckten mehrere der Countys. Er deutete auf ein ausgedehntes Gebiet, das sich von Grantsville bis fast nach Madison erstreckte.

„Nach allem, was wir wissen, wurde Farrentina Hamilton irgendwo in dieser Gegend ermordet. Der Zeitpunkt, wann sie zuletzt gesehen wurde, dazu die ungefähre Todeszeit und die Zeit, in der ihre Leiche bei Professor Madsens Haus gefunden wurde, deuten darauf hin."

Risa musterte den Kreis, der auf der Karte eingezeichnet worden war. Steile Hügel und tiefe Schluchten prägten das Land in der südwestlichen Ecke des Bundesstaates. Es gab ein paar Kleinstädte und kleine Farmen. Da die Gegend spärlich besiedelt war, konnte Kane seine Opfer dort ungestört jagen. Niemand würde ihre Schreie hören.

„Die Schmutzteilchen, die am Körper des Opfers gefunden wurden, stammen aus diesem Bereich", fuhr Donatelli fort.

Am Körper des Opfers. Wieder sah Risa Farrentina im Tod vor sich, gefolgt von Deputy Perrys gutmütigem Gesicht. Ein Schauer überlief sie.

Sie ballte unter dem Tisch die Hände zu Fäusten und vertrieb die bedrückenden Bilder.

Kane würde keine neuen Opfer finden. Nicht, wenn sie es verhindern konnte. Deshalb war sie bereit, ihr Leben aufs Spiel zu setzen. Um Dixie zu retten. Und um zu verhindern, dass Kane noch mehr Frauen umbrachte.

Vince Donatelli warf einen Blick auf einen der Berichte, die sich vor ihm auf dem Tisch häuften. „Wir wissen, dass er einen Pkw oder Kleinlaster besitzt, aber die Meldungen über gestohlene Fahrzeuge haben bislang nichts ergeben."

Risa bemerkte, dass Trent unruhig auf dem Stuhl neben ihr hin und her rutschte, aber sie schaute nicht zu ihm. Denn sie wollte die Sorge in seinen Augen und die Anspannung in seinem Gesicht nicht sehen. Sie wusste, wie schwer es ihm fiel, ihre Entscheidung, sich als Lockvogel zur Verfügung zu stellen, mitzutragen. Es verstieß gegen den Beschützerinstinkt, den er im Laufe der Jahre entwickelt hatte. Er wollte sie an einem sicheren Ort wissen. Nur die Aussicht, dass Kane noch mehr Menschen umbringen würde, hatte ihn überzeugt.

Donatelli tippte mit dem Finger auf die Karte. „An den Highways haben wir Straßensperren errichtet, alle Fahrzeuge, die dieses Gebiet verlassen, werden überprüft.

Sheriffs aus allen Countys durchkämmen die Gegend mit Hubschraubern und Hunden."

„Wir werden Tage brauchen, um so viel Land abzus uchen. Selbst mit Hubschraubern", meldete sich Wiley vom anderen Ende des Raumes zu Wort. „Ich bezweifle, dass wir es schaffen, bevor er sich ein neues Opfer sucht."

Donatelli schüttelte den Kopf. „Das ist der Moment, wo Professor Madsen ins Spiel kommt."

Alle Augen im Raum richteten sich nun auf Risa. Sie setzte sich aufrechter hin. In groben Zügen kannte sie die Falle, die Kane gestellt werden sollte. Und sie war bereit. Sie brauchte nur noch zu packen und die Universität zu benachrichtigen, eine Vertretung für sie zu finden.

Aber zuerst wollte sie die Details hören.

Donatelli blickte Trent an. „Burnell?"

Unwillkürlich hielt Risa den Atem an.

Trents Kopf fuhr hoch, als wäre er mit seinen Gedanken weit fort gewesen. Er war blass und hatte die Stirn in düstere Falten gezogen.

Ein Frösteln überlief Risa. Sie riss den Blick von ihm los und konzentrierte sich auf die Karte.

Trent sah sich im Raum um. „Kane wird sich wieder an Professor Madsens Spur heften.

Diesmal werden wir seine Aggression zu unserem Vorteil nutzen."

Risa überlief es kalt. Sie verschränkte die Finger, um zu verhindern, dass ihre Hände zitterten.

Jetzt wandte Trent sich ihr zu. „Wir werden für dich ein Zimmer in einer Frühstückspension mieten. Die Besitzer müssen wir für diese Zeit ausquartieren." Er sprach nun leiser, eindringlicher, als wären sie beide allein im Raum.

Risa zwang sich, seine Worte aufzunehmen, die Details des Plans zu speichern und gleichzeitig nicht auf seine Stimme zu achten, auf die Wärme, die der vertraute Klang in ihr auslöste.

Und nicht auf die Furcht, die an ihren Nerven zerrte.

„Wir werden einen Streifenwagen patrouillieren lassen, so dass Kane glauben muss, du wirst überwacht." Sein Blick glitt über die Gesichter der anderen, als wolle er die Besten unter ihnen für diesen Job aussuchen. „Kane ist wagemutig, gefällt sich darin, den Behörden eins auszuwischen. Das gibt ihm das Gefühl der Macht. Der Unverwundbarkeit. Wir müssen das nutzen, indem wir dich als gut bewacht präsentieren."

Risa sah wieder Kanes Augen vor sich, sein höhnisches Grinsen, als er die Messerklinge in das Holz stieß. Unwillkürlich gruben sich ihre Fingernägel in die Handflächen.

„Ich vermute, er beobachtet entweder Professor Madsens Haus, dieses Polizeirevier, oder er bekommt seine Informationen durch eine undichte Stelle. Wir werden also zu ihrem Haus fahren, ein paar Sachen packen und ihren Aufenthaltsort durchsickern lassen. Und wenn Kane auftaucht, werden wir einen Haufen Agenten und örtlicher Polizeibeamter in der Nähe haben."

Die Wände schienen ein wenig näher zu rücken und die Luft im Raum knapper zu werden.

Risa hatte noch nie eine Angstattacke erlebt, aber sie kannte die Symptome. Schnell schloss sie die Augen und atmete tief durch. Sie hatte Grund, Angst zu haben. Das hatte ihr der Ausdruck in Trents Augen verraten. Aber diese Angst würde sie nicht abhalten können, alles zu tun, was sie für Dixies Rettung tun konnte. Und für das Leben anderer.

Als spürte er, dass sie Unterstützung brauchte, legte ihr Trent die Hand auf den Arm. „Du wirst nicht allein sein, Rees. Die ganze Zeit über wird ein Agent bei dir wachen."

Abwesend schüttelte sie den Kopf, das Blut pochte ihr in den Ohren. Sie war nicht allein gewesen, als Kane bis zu ihrer Hotelzimmertür vorgedrungen war. Deputy Perry hatte Wache gestanden, um sie zu beschützen. Aber es hatte nichts geholfen. Der Killer war bis auf wenige Zentimeter an sie herangekommen. Aber nicht das machte ihr Sorgen. Sondern Perrys blutbeflecktes Gesicht mit den toten Augen, die ihr nur kurze Zeit vorher fröhlich zugelächelt hatten.

Sie durfte nicht zulassen, dass noch ein Polizist ihretwegen sein Leben verlor. Selbst wenn es zu seinem Berufsrisiko gehörte. Sie schaute sich um. Alle warteten anscheinend darauf, dass weitere Einzelheiten auf den Tisch kamen.

„Ich muss mit dir sprechen, Trent."

Fragend zog er eine Augenbraue hoch.

Sie schob ihren Stuhl zurück und stand auf. „Bitte."

Er schien ihre Verzweiflung zu spüren, erhob sich und folgte ihr in den Flur hinaus.

Sobald sich die Tür hinter ihnen geschlossen hatte, wirbelte Risa zu ihm herum. „Lass mich allein in diesem Haus bleiben."

Trent kniff die Lippen zusammen und schüttelte den Kopf. „Bestimmt nicht."

„Ich muss immer an Deputy Perry denken. Er war ein netter Kerl. Machte sich Sorgen um mich. Und nun ist er tot. Er ha t sein Leben geopfert, um mich zu beschützen." Risa wollte ihn überzeugen, ihn dazu bringen, dass er verstand. „Und nun wirst du wieder jemanden abstellen, der mich bewacht. Vielleicht bringt er auch diesen Mann um. Das Risiko kannst du nicht eingehen."

„Ich werde dieser Agent sein, Rees."

Entsetzt starrte sie ihn an. „Nein!"

„Du glaubst doch wohl nicht, dass ich dich als Köder vor Kanes Nase baumeln lasse, ohne in deiner Nähe zu sein?"

Natürlich nicht. Warum war sie nicht schon eher darauf gekommen? Er würde darauf bestehen, sie persönlich zu beschützen. So lautete seine Bedingung, damit er dem Plan zustimmte.

Kalte Furcht packte sie. Sie hatte sich wegen eines Fremden Sorgen gemacht, aber dies hier war noch viel schlimmer. Der Gedanke, Trents Leben in Gefa hr zu bringen, war
unerträglich.

„Nein, Trent. Bitte."

Er sah sie scharf an. „Dann glaubst du also nicht an das, was du gesagt hast, oder?"

Verständnislos blickte sie ihn an.

„Hast du es vergessen? Gestern im Hotelzimmer sagtest du, zusammen wären wir beide stärker als allein. Daran glaubst du nicht wirklich, stimmt's?"

Ihre eigenen Worte hallten in ihrem Kopf wider. In deinen Armen fühlte ich mich stärker als jetzt, wo ich allein bin. Wir waren stärker.

Sie hatte diese Worte gesagt, und sie hatte sie ernst gemeint. Aber konnte sie jetzt immer noch dazu stehen? Wenn sie möglicherweise damit sein Leben gefährdete?

Verzweifelt biss sie sich auf die Unterlippe. Sie wollte Trent beschützen. Ihn so weit wie möglich von Kane, vom Haus fern halten.

Versuchte er nic ht die ganze Zeit das Gleiche bei ihr? Hatte er nicht vor zwei Jahren ihre Verlobung aus genau diesem Grund gelöst... um sie zu beschützen?

Ja, sie wollten beide das Gleiche. Mit einem Unterschied allerdings: Sie konnte ihn nicht von sich stoßen, egal, wie sehr sie es sich wünschte. Denn selbst wenn er nicht daran glaubte, dass sie zusammen stärker wären – sie tat es. Und sie musste zu ihrem Wort stehen, zu ihrer Überzeugung. Es gab für sie keinen anderen Weg.

„Zusammen sind wir stärker, Trent. Davon bin ic h felsenfest überzeugt."

Er nickte, als hätte er die Antwort schon die ganze Zeit gewusst und damit gerechnet. Seine stahlgrauen Augen ließen ihren Blick nicht los. „Dann beweis es."

11. KAPITEL

Dicht belaubte Eichenzweige hingen über ihnen und beschatteten die Zufahrt. Schweigend lenkte Trent den Wagen um die Kurven, mit den Gedanken bei der Frau, die neben ihm saß.

Es war ein schäbiger Trick gewesen, Risas eigene Worte gegen sie zu verwenden, aber er würde es sofort wieder tun, wenn er sie damit zu seinem Plan überreden konnte. Unter keinen Umständen würde er sie mit dem Killer allein lassen.

Kurz sah er zu ihr herüber. Stocksteif saß sie da, die Arme vor der Brust verschränkt. Seit sie eingestiegen war, hatte sie kaum zwei Worte gesprochen. Und er nicht viel mehr. Es gab eigentlich nichts zu sagen, sie konnten nur noch stumm beten. Und abwarten.

Wenn er doch nur den Wagen einfach wenden und zurückfahren könnte! Am liebsten würde er Risa weit, weit weg bringen, fort von Kane und FBI-Finten und der Gefahr. Wenn er all dies nur hinter sich lassen könnte!

Sie könnten sich einen Ort suchen, an dem weder das FBI noch Kane sie je finden würden.

Ein Haus kaufen, eine Familie gründen und glücklich sein – so, wie sie es immer geplant und sich erträumt hatten.

Doch das war unmöglich.

Selbst wenn sie sich aus dem Staub machten, um ihre lang ersehnten Pläne zu verwirklichen, würde er dieses Leben doch nicht genießen können. Er hätte Menschen im Stich gelassen, potenzielle Opfer und ihre Familien. Niemals würde er den Tod und menschliche Verderbtheit vergessen können. Es war richtig gewesen, vor zwei Jahren solche Träume aufgegeben zu haben. Und egal, wie sehr er sich wünschte, zusammen mit Risa all dem entfliehen zu können, er würde es nicht tun. Er hätte es eigentlich wissen und akzeptieren müssen.

Aber in ihrer Gegenwart wollte er all dies vergessen – Kane, die FBI-Falle. Er sehnte sich danach, sie in die Arme zu nehmen und für immer festzuhalten.

Er wollte einfach nur eigensüchtig sein.

Das Laubdach der Allee lichtete sich und gab den Blick frei auf ein vom Mondlicht verzaubertes viktorianisches Gebäude. Runde Türmchen reckten sich zum Himmel. Die für die Mitte des 19. Jahrhunderts typischen Gingerbread-Verzierungen, die an Pfefferkuchenhäuschen erinnerten, zierten die Dachtraufen. Auf der vorderen Veranda schwang eine Schaukel sacht in der leichten Brise hin und her. Vor ihnen lag das Lilac Inn.

Trent brachte den Wagen zum Stehen.

„Es ist wunderschön", hauchte Risa ehrfurchtsvoll.

„Ja." Es war wunderschön. Und romantisch. Aber heute Nacht war die Romantik mit Gefahr verwoben.

„Es erinnert mich an diesen Ort an der Chesapeake Bay", sagte sie leise. „Dort, wo wir unsere Flitterwochen verbringen wollten."

Auch er erinnerte sich. Nur zu gut. Er selbst hatte das Zimmer bestellt, bevor er nach Wisconsin gefahren und in die Ermittlungen um den Tod von fünf Studentinnen einbezogen worden war. Bevor Kane sich Zugang zu seiner Seele erschlichen und seine Gedanken vergiftet hatte.

Nach seiner Rückkehr hatte er die Buchung storniert. Die Hochzeit abgesagt. Seine Zukunft mit der Frau, die er liebte, begraben.

Trent konzentrierte seine Gedanken wieder auf die Gegenwart. Ein ausgedehnter, gepflegter Rasen umgab das Haus und verschmolz schließlich mit dem Wald dahinter. Es war so abgelegen, dass kein Unschuldiger in Gefahr gebracht werden konnte.

Die Falle war perfekt.

Risa überlief ein Schauer, als sie seinem Blick hinüber zum düsteren Waldrand folgte. Sie verschränkte die Arme vor der Brust. „Glaubst du, Kane ist jetzt irgendwo dort draußen?"

„Heute Nacht nicht. Er ist nicht dumm, denn er weiß, dass wir eine Menge Agenten und Deputys im Wald Wache halten lassen. Deshalb wird er warten, bis ihre Aufmerksamkeit nachlässt und er den Eindruck hat, wir würden nicht mehr mit ihm rechnen."

Sie nickte, konnte aber den Blick nicht von der tintenschwarzen Dunkelheit vor ihnen losreißen. Fest biss sie sich auf die Unterlippe. Wie immer, wenn sie verhindern wollte, dass ihre Lippen bebten.

Er sehnte sich danach, sie in die Arme zu ziehen, ihre innere Anspannung fortzuküssen. Ihr seine Stärke zu geben. Von ihr Kraft zu empfangen.

Eine Sehnsucht, die sich niemals erfüllen würde.

Mit zitternden Beinen stand Risa in der Tür und schaute sich in dem gemütlichen Gästezimmer des Lilac Inn um. Weiße Tüllgardinen hingen vor den Fenstern, und ein hauchdünner Baldachin schirmte das Bett ab. Ein zarter Duft nach Eukalyptus vermischte sich mit dem Aroma frisch geschnittener Lilien. Durch die offene Badezimmertür sah sie die Kerzen, die eine alte Badewanne mit Klaue nfüßen säumten. Die Wanne war riesig, groß genug für zwei.

Das FBI hätte sie ebenso gut in ein feuchtes, dunkles Verlies mit Folterwerkzeugen stecken können. In dieser romantischen Umgebung mit Trent eingeschlossen zu sein und darauf zu warten, dass Kane jeden Moment hereinkam und all ihre Illusionen zunichte machte, all ihre Hoffnungen – das kam auf dasselbe heraus.

Sie zwang sich, einen Schritt vor den anderen zu setzen und ans Fenster zu treten. Mit bebender Hand zog sie den Vorhang beiseite und lugte durch das geriffelte Glas hinaus zu den Laternen entlang der Zufahrt.

Eine dunkle Gestalt bewegte sich aufs Haus zu, einen offenbar schweren Karton in der Hand. Sie erkannte Trents Silhouette, den scharfen Ruck seines Kopfes, als er den Waldrand absuchte, seine breiten Schultern. Sie wirkten nicht so gerade wie sonst, und daran war bestimmt nicht nur das Gewicht des Kartons schuld. Trent trug an einer viel größeren Last.

Es war die gleiche Pein, die auch Risa niederdrückte.

Die vergangenen Tage waren schrecklich gewesen, einer schlimmer als der andere. Dixies Entführung. Kanes Drohungen. Die Morde an Farrentina Hamilton und Deputy Perry. Und nun kam die Angst um Trent hinzu, der sie mit seinem Leben schützen wollte. Risa konzentrierte sich auf die Hoffnung, dass Kane gefasst und Dixie gerettet werden konnte.

Früher oder später musste dieser Albtraum ein Ende haben. Die Sonne würde aufgehen und die Dunkelheit vertreiben.

Trent besaß diese Zuversicht und den festen Glauben an das Gute nicht.

Wenn sein Fall gelöst war, würde er sich auf die Jagd nach dem nächsten grausamen Mörder machen. Und dem übernächsten. Er musste sich in die Seele dieser Menschen hineinversetzen, in die Furcht anderer Opfer. Für ihn würde die Dunkelheit niemals vergehen, der Albtraum nie enden.

Und das Schlimmste war, dass er diesen dunklen Weg allein gehen musste.

Ein kalter Schauer lief Risa über den Rücken. Sie rieb sich die Arme, ein vergeblicher Versuch, die Kälte zu vertreiben, die sich in ihr ausbreitete.

Nächte voller Einsamkeit. Tage, geprägt von Verbrechern und ihren Opfern.

So würde sein Leben aussehen. Außer, sie brachte ihn dazu zu erkennen, dass er nicht allein zu sein brauchte. Es sei denn, sie konnte ihn davon überzeugen, dass sie beide zusammen besser waren. Stärker.

Sie ließ den Vorhang sinken und wandte sich vom Fenster ab. Es hatte keinen Sinn. Schon vor zwei Jahren hatte er sich nicht gestattet, an so etwas zu glauben. Und sie hatte keinen Grund, jetzt darauf zu hoffen. Trotzdem wollte sie ihn nicht allein lassen in seiner düsteren Welt. Wenn es einen Weg gab, dieses Leben ein wenig zu erhellen, und sei es auch nur für kurze Zeit, würde sie ihn finden.

Zumindest musste sie es versuchen.

Die Haustür fiel dumpf ins Schloss. Schritte waren auf der Treppe zu hören. Risa holte tief Luft, drehte sich um und ging durch die Tür hinaus auf den Flur zur Sitzecke am Treppenabsatz.

Trent stellte gerade den schweren Karton auf dem Couchtisch vor dem Zweisitzersofa ab.

Er richtete sich auf und fuhr sich mit den Fingern durchs Haar.

„Na, wie sieht es aus?"

„Gut, danke." Sie täuschte eine Lockerheit vor, die sie überhaupt nicht empfand. „Die Räume sind wunderschön."

„Ja, das sind sie." Das Licht einer antiken Sturmlaterne warf harte Schatten in sein Gesicht, die Augen lagen im Dunkeln. Er wirkte angespannt. „Ich habe unten einige Sandwichs, wenn du hungrig bist."

Sie vermochte nicht zu schlucken, so trocken war ihre Kehle, und essen konnte sie sowieso nichts. „Danke, aber ich habe keinen Hunger."

„Durst? Es ist auch Limonade da."

„Nein danke." Sie blickte an ihm vorbei auf den Karton. „Kanes Akten?"

Er nickte kurz. „Ich dachte, ich sehe sie noch einmal durch. Vielleicht ist mir etwas entgangen. Ein Hinweis auf Kanes Helfer im Gefängnis. Oder etwas, das mir hilft herauszufinden, wo er sich versteckt."

Sie runzelte die Stirn. Das Ich störte sie. Ohne Zweifel hatte er vor, sich über den Akten die Nacht um die Ohren zu schlagen, während sie gemütlich im Bett lag. „Ich helfe dir."

„Dies sind FBI-Akten, Rees."

Sie wusste nur zu gut, was in dem Karton war. Und sie kannte auch den wahren Grund, warum er ihre Mitarbeit ablehnte. Es hatte wenig mit der Vertraulichkeit der Akten zu tun, sondern viel mehr mit den schrecklichen Bildern der Tatorte, die sie unweigerlich zu Gesicht bekommen würde.

Es hatte keinen Sinn, jetzt mit ihm zu streiten. Außerdem wollte sie es gar nicht. „Wie war dein Leben in den letzten beiden Jahren, Trent?"

Er runzelte die Stirn und sah sie mit halb zusammengekniffenen Augen an. „Wie meinst du das?"

„Was hast du so getrieben? An einem normalen Tag? In einer normalen Woche?"

Die Furche zwischen den Augenbrauen vertiefte sich. „Ich arbeite viel."

Das war nur zu offensichtlich. Und wenn er viel sagte, meinte er damit jede wache Minute.

Und dass er nicht viel Schlaf bekam. „ Ist das alles, was du tust? Arbeiten?"

„Ich gehe auch ins Fitnessstudio."

Das Fitnessstudio, natürlich. Die Übungen hatten ihm immer zur Stressabfuhr gedient. Und dem kräftigen Bizeps unter seinem zerknitterten Hemd nach zu urteilen, hatte er in den letzten zwei Jahren mehr als genug Stress gehabt.

„Noch etwas? Außer Arbeiten und Fitnessstudio?"

„Für mehr habe ich keine Zeit." Er wandte ihr den Rücken zu und blätterte in den Akten herum.

Es war genau so, wie sie vermutet hatte. Ein Leben nur mit Finsternis erfüllt. Kein Wunder, dass er sich beschmutzt fühlte und glaubte, alles zu infizieren, was er anfasste. Sie ging um das Sofa herum und stellte sich vor ihn.

„Warum nimmst du dir keine Zeit für andere Dinge?"

Frustriert stieß er die Luft zwischen den schmalen Lippen aus. „Zeit für was, Rees?

Gobelinstickerei?"

Sie kümmerte sich nicht um seinen Sarkasmus. „Für etwas anderes als Tod und Mord und Dunkelheit. Für etwas Schönes in deinem Leben, das dich aufrichtet."

Sein Gesicht verdüsterte sich. „Worauf willst du hinaus?"

„Du lässt zu, dass Kane dein Leben bestimmt."

„Er ist aus dem Gefängnis geflohen, hat deine Schwester entführt und seitdem zwei Leute umgebracht, und er ist hinter dir her. Natürlich bestimmt er mein Leben."

Risa hob die Hand. Sie wollte seine Ausflüchte nicht gelten lassen. „Ich meine nicht die Zeit nach dem Ausbruch, sondern jeden einzelnen Tag in den letzten beiden Jahren. Du hast es zugelassen, dass er dir unter die Haut ging. Du hast es gestattet, dass er dir alles Gute in deinem Leben genommen hat, bis nur noch Dunkelheit, Tod und das Böse übrig waren."

„Das Böse, Dunkelheit und Tod sind mein Job, Rees. Was soll ich denn deiner Meinung nach machen? Den Dienst quittieren?" Er schüttelte den Kopf, als wäre diese Idee so verabscheuenswert wie einige der Männer, die er jagte. „Wenn ich gehe, sterben noch mehr Menschen."

„Ich schlage nicht vor, dass du gehst. Das würde ich niemals tun."

„Was dann?"

Sie biss sich auf die Lippe. Wollte ihm sagen, dass er sie liebte und sie heiraten solle. Sie könnten ein Leben zusammen planen, voller Freude und Kinder. Ein Leben, das Kane zerstört hatte. Doch es wäre zwecklos. „Red mit mir. Hier. Jetzt. Vielleicht kann ich helfen." Sie hielt den Atem an und wartete auf seine Antwort.

Seine Züge wurden weicher. „Das kannst du nicht."

„Aber ich kenne Kane. Und ich kenne dich. Ich bin vielleicht die Einzige, die dir helfen kann."

„Nein, Rees."

„Du glaubst immer noch, dass du mich infizierst, nicht wahr?"

Ein Muskel zuckte an seiner Wange, aber er antwortete nicht. Doch das Schweigen sagte genug.

„Nicht du bist schmutzig, Trent. Es sind die Verbrecher, deren Profile du erstellst. Dein Job ist nur ein Teil von dir."

Er stieß den angehaltenen Atem aus und schüttelte den Kopf. „Das kannst du nicht so einfach voneinander trennen. Dieser Job verändert einen Menschen, Rees. Er führt dazu, dass man die Welt mit völlig anderen Augen sieht. Du verinnerlichst es." Trent schaute ihr forschend ins Gesicht, als suche er nach Verständnis.

„Ich verstehe, was du sagst, aber..."

„Nein, das tust du nicht. Und ich bin nicht in der Lage, es dir richtig zu erklären." Er kniff sich mit Daumen und Zeigefinger in die Nasenwurzel, als würde es ihm helfen, die Worte zu finden, um ihr begreiflich zu machen, was für ein Mensch er war. Dann wurde sein Mund zu einem grimmigen Strich. Er ließ die Hand sinken und schaute Risa an. Traurigkeit und Bedauern im Blick.

„Ich wette, dein Magen ist steinhart vor Anspannung. Deswegen interessieren dich die Sandwichs unten nicht, obwohl du in achtundvierzig Stunden nur einmal etwas gegessen hast."

Sein Gesicht verriet ihr, dass er eigentlich keine Antwort brauchte. Risa biss sich auf die Zunge und ließ ihn weiterreden.

„Und was ist mit Schlaf? Seit ich zum ersten Mal an deine Tür geklopft habe, waren es gerade einmal drei Stunden."

Noch eine Äußerung, gegen die sie nichts anführen konnte.

„Du kannst nicht essen. Nicht schlafen. Kane hat deinen Seelenfrieden zerstört, Rees. Und er ist nicht wieder herzustellen. Selbst wenn diese Falle Erfolg zeigt und wir Dixie heil zurückbekommen. Und auch dann nicht, wenn wir Kane schnappen. Niemals wieder wirst du auf deine Veranda treten können, ohne Farrentina Hamiltons Leiche dort zu sehen. Nie wieder durch einen Türspion schauen, ohne dass Kanes Augen dich anstarren."

Risa zuckte zusammen. Er hatte Recht. Diese Erlebnisse würden sie bis ans Ende ihrer Tage verfolgen. Selbst jetzt konnte sie sich nicht vorstellen, jemals wieder in ihrem kleinen Bungalow zu wohnen.

„Und je länger du Kanes Bösartigkeit und Schlechtigkeit ausgesetzt bist, desto schlimmer wird es. Glaub mir. Es frisst dich auf, bis du in jedem Mann einen potenziellen Mörder siehst.

Das Lächeln jedes Fremden wird dir wie eine Drohung erscheinen." Müde fuhr er sich mit der Hand übers Gesicht, so, als versuche er, diese Bilder auszuradieren. „Und dann gibt es für dich keine Unbefangenheit, keine Sorglosigkeit mehr. Nichts erscheint dir mehr gesund, natürlich, sicher. Vom Moment des Aufwachens bis zu dem, wo du die Augen wieder schließt

– falls du überhaupt Schlaf findest –, erkennst du nur noch das Böse, Gefahr und Tod um dich herum."

Ein Schauer überlief sie.

Sofort streckte er die Hand aus und strich ihr über den Arm, als wolle er ihre innere Kälte vertreiben.

„Nimm diese Gefühle und multipliziere sie mit allen pro Jahr auftretenden Fällen. So ist es für mich. Ich kenne die düsteren, bedrohlichen Seiten des Lebens, den gewaltsamen Tod, das Verderben. Sie sind in mir. Ich kann sie nicht von mir trennen."

Risa ergriff seinen Arm, um ihm Halt zu geben.

„Während ich vor zwei Jahren an Kanes Fall arbeitete, wurde mir bewusst, dass ich eine unsichtbare Linie überschritten hatte. Es schien, als könnte ich nichts mehr mit normalen Augen sehen. Ich war unfähig zu genießen. Die sonnigen Tage, die warme Frühlingsbrise.

Oder den Duft von Flieder. Ich sah immer nur Dunkelheit. Ich fühlte nur noch die Eiseskälte des Todes und roch Blut, Leichengeruch."

Tiefe Einsamkeit flackerte in seinem Blick auf.

„So ist mein Leben, Rees. Mir irgendein Hobby zu suchen wird nichts lösen. Und dich in diese Hölle mit hineinzuziehen ebenso wenig."

Sie schüttelte den Kopf. Vielleicht glaubte er wirklich daran, dass sein Schicksal unabänderlich sei. Sie hingegen nicht. „Als ich Dixies Bild in Kanes Zelle sah, sagtest du, ich solle ihn nicht gewinnen lassen. Aber du bist derjenige, der ihn gewinnen lässt, Trent. Indem du nichts Gutes mehr in deinem Leben zulässt."

Er wandte den Kopf ab.

Risa packte seinen Arm, als gelte es das Leben. Nun war sie an der Reihe zu erklären, sein Verständnis zu wecken. „Es muss nicht so sein. Du hast das alles nicht allein zu bewältigen.

Gemeinsam sind wir stark. Wir können alles durchstehen, wenn wir zusammen sind."

Ein scharfer Blick traf sie. „Du bist stärker ohne mich, Rees. Und du wärst besser dran, wenn du mich niemals kennen gelernt hättest."

„Wenn du das wirklich glaubst, hast du bereits zugelassen, dass Kane und all die anderen gewonnen haben."

Der Ausdruck in seinen Augen versetzte ihr einen qualvollen Stich. „Ich glaube fest daran, Rees", sagte er mit dumpfer Stimme. „Und du solltest es auch tun."

Risa senkte die Lider. Sein Schmerz ging tiefer, als sie erwartet hatte. Und sie konnte nichts dagegen tun. Keines ihrer Worte würde ihn überzeugen.

Vielleicht hatte Trent Recht. Vermutlich gab es Dinge, die nicht wieder in Ordnung zu bringen waren. Sicher, manche Menschen waren nicht zu retten. Ihre Mutter hatte wahrscheinlich dazugehört. Sie hatte sich zu Tode getrunken, in einem letzten verzweifelten Versuch, die zahlreichen Enttäuschungen des Lebens zu vergessen. Gehörte Dixie auch zu diesen Menschen?

Oder Trent?

Eisige Kälte kroch in ihr hoch. Vielleicht konnte sie ihn gar nicht mehr retten, nichts mehr für ihn in Ordnung bringen. Ihr nächster Gedanke kam unerwartet. „Ich weiß, ich kann die Dunkelheit nicht vertreiben, Trent. Aber ich könnte dir einen Lichtstrahl schenken." Sie hob die Hand und berührte sein Kinn. Unter ihren Fingerspitzen spürte sie seine rauen Bartstoppeln wie Sandpapier. „Lass mich dich lieben, Trent. Nur heute Nacht. Ich will dich berühren und liebkosen. Du brauchst es. Genau wie ich."

12. KAPITEL

Trent erbebte unter Risas zärtlichen Fingerspitzen. Seit zwei Jahren träumte er von ihren Berührungen. Dachte an ihre Finger, die über seine Haut strichen. An das Leuchten in ihren Augen, wenn sie ihn dabei anschaute. Und nun war sie hier, bot ihm alles, was er sich wünschte. Alles, was er brauchte. Und er musste nur die Hand ausstrecken und es sich nehmen.

Er schluckte trocken. Was würde er nicht alles dafür geben, dieses Licht wiederzugewinnen. Es zu halten und in seine Seele zu lassen. Um die Dunkelheit seines Lebens nur eine einzige Nacht zu vertreiben.

Eine Gnadenfrist.

Zögernd legte er die Hand auf ihren Arm, streichelte ihre Schulter, das wundervolle Gesicht. Langsam ließ er die Finger über ihre Wange gleiten, zu ihrem weichen, duftenden Haar, weiter zu ihrem Nacken. Bis ihr Kopf in seiner Hand lag.

Ihre Augen schimmerten in dem dämmrigen Raum. Und als sich ihre Blicke trafen, strahlte ein klares, unerschütterliches Licht darin.

Trent brachte kein Wort heraus. Konnte sich nicht bewegen. Er wusste, dass Risa auf eine Antwort wartete. Sein Herz schlug wild. Sicher, sein Leben war höllisch einsam geworden.

Ihm fehlte so vieles. Ändern konnte er daran nichts. Niemals. Doch er konnte ihr Angebot annehmen.

Für die Dauer einer wundervollen Nacht würde er aus den Schatten hervortreten, die Kraft und Wärme dieser einzigartigen Frau in seinem Herzen speichern für die dunklen Tage, die ihn erwarteten.

Sie hob das Kinn. Ihre samtigen Lippen öffneten sich einladend, verführten ihn zu einem leidenschaftlichen Kuss. Trent beugte sich vor, schmeckte Honig, als er ihren Mund berührte, und war im Paradies. Heute Nacht hatten die Albträume keine Chance. Heute Nacht funkelten die Sterne wieder für ihn.

Wie lange hatte er diese Gefühle entbehren müssen? Trent erinnerte sich nur an Zorn und Bedauern, wenn er an die letzten beiden Jahre dachte. Jetzt erfüllte ihn eine köstliche, erwartungsvolle Unruhe. Ein Kuss war nicht genug. Er wollte mehr.

Er löste die Lippen von ihren, packte ihre Hand und zog sie in Richtung Gästezimmer.

Risa folgte ihm willig, konnte es kaum erwarten, sich ihrem und seinem Verlangen endlich hinzugeben.

Der Raum verströmte eine feminine Atmosphäre. Feine Spitze säumte die Bettwäsche. Auf den Nachttischen standen silberne Leuchter mit langen, schlanken Kerzen. Ein dicker weißer Teppich bedeckte den Boden.

Zarter Lilienduft hüllte sie ein. Trent zog Risa an sich. Ihre Wärme vertrieb die Kälte in seinem Herzen, ihr weicher Körper passte perfekt zu seinem.

Er benötigte nur wenige Sekunden, um sein Schulterhalfter abzulegen und das Hemd auszuziehen. Risa schmiegte sich an ihn, strich mit den Fingern über seine muskulöse nackte Brust, reizte seine Haut.

Trent umfasste ihre Handgelenke, legte ihre Arme um seinen Nacken und ließ seine Hände über ihren Rücken gleiten. Selbst durch das Sweatshirt spürte er ihre Hitze. Ungeduldig hob er den Saum an und zog es ihr über den Kopf.

Die seidige Haut unter seinen Fingern brachte ihn fast um den Verstand. Er wollte mehr, viel mehr. Er löste den Verschluss des mit Spitzen besetzten Oberteils und streifte ihr die Träger von den Schultern. In diesem Moment trat der Mond hinter einer Wolke hervor und sandte sein milchiges Licht durch die Gardinen ins Zimmer.

Trent hielt den Atem an. Risas Brüste waren so perfekt, wie er sie in Erinnerung hatte. Er bedeckte sie mit den Händen, massierte sie sanft, bis die dunklen Knospen hart wurden.

Risa stöhnte leise und verriet ihm damit, dass seine Liebkosungen ihr gefielen, dass auch sie sich nach mehr sehnte. Sie griff nach seinem Hosenbund, zögerte dann jedoch kurz.

Glaubte sie, er würde sie erneut zurückweisen?

Sie sollte es besser wissen. Sanft schob er ihre Finger beiseite und schlüpfte aus Hose und Slip.

Risa berührte seine Brust, ließ die Hand tiefer gleiten, über seinen Bauch, zu seinen Schenkeln. Hitze wallte in ihm auf. Er griff nach dem Reißverschluss ihrer Jeans und befreite Risa von den letzten störenden Kleidungsstücken.

Nichts trennte sie mehr. Er nahm die Geliebte auf die Arme und trug sie zum Bett. Risa spreizte die Beine und hieß ihn willkommen. Bei einem heißen, nicht enden wollenden Kuss steigerte er ihre Lust. Ihr Keuchen schürte sein eigenes Begehren, bis er es fast nicht mehr unter Kontrolle hatte.

Risa krallte die Finger in seine Schultern. Ihre heftigen Atemstöße trafen seine erhitzte Haut. Ihr Körper war angespannt, und sie hob ihm ihre Hüften entgegen.

„Bitte, Trent", flehte sie leise.

Er kam zu ihr, ließ sich von ihrer feuchten Wärme umschließen. Schnell fanden sie den richtigen Rhythmus. Risa schlang die Beine um seine Hüften, drängte sich ihm entgegen und zog ihn mit sich in die gleißende Hitze, bis nichts mehr zählte. Nur sie. Beide vereint in reinem, weißem Licht.

Als am Morgen die Sonne durchs Fenster hereinfiel und Risa aus einem langen, traumlosen Schlaf weckte, war Trent bereits fort. Sie atmete tief durch, genoss den Duft seines Körpers, der immer noch in den Laken hing, die Erinnerungen an das herrliche Liebesspiel.

Er hatte sie in der vergangenen Nacht gebraucht. So wie sie ihn. Um seinen Schmerz zu lindern und ihn daran zu erinnern, wie das Leben sein konnte – süß, voller Liebe, sanft. Sie hatte ihm eine Atempause verschaffen wollen, wie kurz auch immer, von dem Bösen und dem Tod, mit dem er jeden Tag lebte.

Ein Leben, zu dem er zurückkehren würde, sobald Kane wieder hinter Schloss und Riegel saß.

Sie schloss die Augen. Warum begriff Trent nicht, wie viel besser ihr Leben sein würde, wenn sie zusammen waren? Hatte er nicht auch die Stärke gefühlt, die sie in der Nacht erfüllt hatte, als sie zusammen gewesen waren? Sie selbst jedenfalls hatte sie deutlich gespürt.

Vielleicht war sie auch zu ihm durchgedrungen.

Fast fürchtete sie sich, darauf zu hoffen. Um sich Mut zu machen, holte sie tief Luft, öffnete die Augen und schlug die Bettdecke zurück. Es hatte keinen Sinn, noch länger hier zu liegen und sich den Kopf zu zerbrechen mit fruchtlosen Fragen nach dem Wenn. Sehr wahrscheinlich war Trent schon Stunden auf und suchte in den Akten nach Hinweisen, wo Kane sich versteckt halten könnte. Und sie musste ihm helfen. Ob ihm die Idee gefiel oder nicht.

Sie duschte rasch, fönte sich das Haar, zog eine rote Seidenbluse und eine frisch gewaschene Jeans an. Dann machte sie sich auf die Suche nach Trent.

Aromatischer Kaffeeduft empfing sie, als sie die Tür öffnete und den Flur betrat. Sie tappte die Treppe hinunter und spürte das kühle Holz der Stufen unter den nackten Füßen.

Schließlich fand sie ihn im Speisezimmer der Pension. Eine Kanne mit frischem Kaffee stand auf dem Mahagonitisch, der groß genug war, einem ganzen Haus voller Gäste Platz zu bieten. Daneben wartete eine leere Tasse. Trent hatte sie offensichtlich für sie dorthin gestellt.

Die fürsorgliche Geste rührte sie, und ihr wurde ganz warm ums Herz.

Jetzt blickte er von der Akte auf. Er war frisch rasiert, hatte ein sauberes Hemd an, eine sorgfältig gebundene Krawatte – und er trug das Schulterhalfter, in dem seine Waffe steckte.

„Guten Morgen", sagte er. Obwohl seine Stirn die gewohnte Sorgenfalte zeigte, klang seine Stimme doch anders als noch am Tag zuvor.

„Guten Morgen." Sie ging zu ihm. Gern hätte sie sich über ihn gebeugt und ihm einen Kuss gegeben, wie alle Liebenden es nach einer solchen Nacht taten. Aber sie wagte es nicht.

Stattdessen beschränkte sie sich darauf, ihm die Hand auf die Schulter zu legen. Dabei warf sie einen Blick auf die offene Akte vor ihm und entdeckte Polizeiberichte und Zeugenaussagen.

Schnell schloss er die Akte, so dass sie nichts mehr sehen konnte.

Frustriert biss sie sich auf die Unterlippe. Sie hatte gehofft, dass sich in der letzten Nacht etwas zwischen ihnen geändert hätte. Wahrscheinlich hatte sie zu viel erhofft.

Trent bückte sich, zog eine weitere dicke Mappe aus dem Karton zu seinen Füßen und legte sie auf den Tisch. Er drehte sich in seinem Stuhl herum, blickte Risa an und lächelte leicht. „Zeitungsausschnitte, die du beim Frühstück lesen kannst."

Sie erwiderte sein Lächeln. Die letzte Nacht hatte doch etwas bewirkt. Wie zart das Pflänzchen auch sein mochte, es war eine Veränderung spürbar. „Danke."

Er nickte stumm. Dann hob er die Kaffeekanne, schenkte ihr ein und stellte sie wieder neben der Akte ab.

Risa setzte sich und trank einen Schluck. Der Kaffee war kräftig und heiß, hatte ein herrliches Aroma. Genau das, was sie brauchte, um richtig wach zu werden. Sie betrachtete die prall gefüllte Mappe. Nachdem sie einmal tief durchgeatmet hatte, öffnete sie die Akte und nahm sich den ersten Artikel vor.

Er befasste sich mit dem Verschwinden von Ashley Dalton, einer zwanzig Jahre alten Biochemiestudentin, die zuletzt von ihrer Kommilitonin gesehen worden war, als sie zum Bus gehen wollte. Ashley hatte vorgehabt, zum Labor Day, dem 1. Mai, in ihre Heimatstadt zu fahren, um das Wochenende mit ihren Eltern und zwei jüngeren Geschwistern zu verbringen.

Der Bus kam ohne sie dort an. Ihre Eltern meldeten sie bei der Polizei als vermisst. Der Artikel war sehr nüchtern geschrieben und beschränkte sich auf die reinen Fakten, aber das Foto der jungen Frau ging Risa ans Herz.

Ashley Dalton war nicht gerade eine Schönheit gewesen, aber in ihren Augen strahlte eine Lebensfreude, die man selbst auf dem groben Zeitungspapier erkennen konnte. Kane hatte ihr brutal ein schreckliches Ende bereitet.

Nach drei weiteren Artikeln, die noch zur Zeit der Suche abgefasst worden waren, las sie im vierten, dass ein Jäger die Leiche gefunden hatte. Der nächste Artikel beschrieb die Suche nach dem Täter. Risa las zuerst den Artikel, dann besah sie sich die dazugehörigen Aufnahmen.

Das erste Foto zeigte Ashley, als sie noch lebte. Eine fröhliche junge Frau. Auf dem zweiten Bild war ein Polizist zu sehen in der bewaldeten Gegend, in der Ashleys Leiche gefunden worden war. Risa wollte Trent gerade fragen, ob er den Mann kenne, da fiel ihr Blick auf das dritte Foto.

Es stammte von der Beerdigung. Ashleys gramgebeugte Eltern standen an der Kirchentür, die Arme schützend um ihre zwei jüngeren Töchter gelegt, als hätten sie Angst, dass sie ihnen auch noch genommen werden könnten.

Doch nicht die schmerzerfüllten Eltern erregten ihre Aufmerksamkeit, sondern ein Gesicht im Hintergrund. Ein vertrautes, viereckiges Gesicht, mit traurigen Augen.

Duane Levens.

Entsetzt keuchte sie auf.

„Was ist? Was hast du gesehen?" Trent reckte den Hals, um einen Blick auf das Foto werfen zu können.

Sie schob ihm den Artikel zu und deutete auf das Bild. „Duane Levens, der Gefängniswärter, war auf der Trauerfeier von Ashley Dalton."

Trent starrte auf das Bild. „Unzweifelhaft."

Fragen schwirrten ihr durch den Kopf. Was hatte Duane mit Kanes erstem Opfer zu tun?

Bestand irgendeine Verbindung zwischen dem Wärter und dem Killer? Schon damals, zwei Jahre, bevor Dryden Kane gefasst wurde?

Sie kniff die Augen zu schmalen Schlitzen zusammen, um Duanes Gesichtsausdruck genauer zu betrachten. Erinnerungsfetzen schossen ihr durch den Kopf. Duane, der sie aus dem Gefängnis anrief, um Dixies Hochzeit mit Kane zu verhindern. Seine hasserfüllten Worte, als sie mit ihm am Eingang stand.

Abschaum wie er verdient es nicht zu leben. Keinen einzigen Tag länger. Nicht einmal in einem solchen Loch wie diesem hier.

Duane konnte Kane nicht geholfen haben. Er hasste ihn und hätte niemals einem Serienmörder zur Flucht verholfen.

Oder doch?

Ich habe Kane nichts Derartiges zukommen lassen. Ich hätte ihm höchstens eine Kugel in den Kopf verpasst.

Es kroch ihr kalt den Rücken hoch.

Trent hob den Kopf, und der Ausdruck in seinen Augen sagte ihr, dass er die gleichen Gedanken hatte. Ohne ein Wort beugte er sich vor, wühlte im Karton und holte schließlich eine Akte hervor.

Konzentriert blätterte er sie durch. Schließlich hatte er offenbar gefunden, was er suchte.

Er hielt Risa einen Bogen Papier hin. „Ashley Dalton hatte einen Freund. Für eine kurze Zeit wurde er von der Polizei verdächtigt. Aber der Verdacht bestätigte sich nicht."

Sie schaute auf das Blatt. Der Name des Verdächtigen sprang ihr förmlich entgegen.

Duane Levens.

Sie blickte hoch. Ihre Blicke trafen sich. Nun war alles ganz klar. Duanes Versuch, Dixie davon abzuhalten, dieses Monster zu heiraten. Seine Bemerkungen, dass Kane das Leben nicht verdient hätte. All das ergab einen Sinn.

„Kane hat Duanes Freundin umgebracht. Und nun will er Rache."

Trent packte das Steuerrad fester und jagte den Wagen in schnellem Tempo durch die Kurven der gewundenen Straße. Mit jeder Drehung der sirrenden Reifen entfernte sich das Lilac Inn mehr und mehr und schickte ihn der düsteren Realität entgegen. Bald sah er nur noch den dunklen Waldsaum im Rückspiegel.

Neben ihm saß Risa, eine Hand am Türgriff, die andere am Armaturenbrett. Der Sicherheitsgurt hielt sie fest im Sitz. Seit sie den Zeitungsausschnitt gefunden hatten, waren kaum Worte zwischen ihnen gefallen. Risa hatte sich zur Abreise fertig gemacht, während er dafür sorgte, dass die Falle erst in Gang gesetzt wurde, wenn sie Nachforschungen über Levens angestellt hatten.

Duane Levens, dieser verdammte Dummkopf!

Es war schon schlimm genug, dass er Kane bei der Flucht geholfen hatte. Sein hirnverbrannter Akt von Selbstjustiz hatte zwei weitere Menschen das Leben gekostet, und niemand konnte garantieren, dass er nicht auch Dixie auf dem Gewissen haben würde.

Oder Risa.

Allein deswegen hätte Trent ihm am liebsten den Hals umgedreht.

Er fuhr sich mit der Hand durchs Haar und atmete tief durch, um einen klaren Kopf zu bewahren. Gefühle durften seine Entscheidungen nicht beeinflussen. Das konnte er sich nicht leisten. Er musste sich darauf konzentrieren, Kane zu finden. Levens würde ihm vielleicht entscheidende Hinweise geben. Nichts würde er unversucht lassen, um Dixie zu retten und Risa vor dem Mörder zu bewahren.

Wieder warf er ihr einen Blick zu. Trotz der neuen Entwicklungen konnte er nicht verhindern, dass seine Gedanken zu der vergangenen Nacht abschweiften. Noch immer hatte er den süßen Duft ihrer seidigen Haare in der Nase, spürte ihre samtige Haut unter den Fingern. Er war wie ein Verhungernder gewesen, der sich an einer reich gedeckten Tafel laben konnte.

Er hatte von Risa nicht genug bekommen können. Wem versuchte er eigentlich etwas vorzumachen? Noch immer hatte er nicht genug von ihr. Auch jetzt nicht, da sie neben ihm saß und ihn mit ihrer Wärme, ihrem Licht erfüllte.

Und genau das machte ihm Sorgen. Wie sollte er ohne sie leben?

Sein Herz wollte sie nicht mehr hergeben.

Er konnte diese Frage nicht beantworten. Erst musste er Kane finden. Und Dixie.

Regentropfen klatschten gegen die Windschutzscheibe und verwandelten die gewundene Straße in eine schwarze Asphaltschlange. Trent schaltete den Scheibenwischer an. Die Bäume rasten an ihnen vorbei, ein verschwommenes Mosaik aus Grün und Braun. Bald darauf erreichten sie das Ende der Straße. Langsam rollte er an die Kreuzung heran, dann gab er Gas und schoss auf den Highway.

Als sie auf der schnurgeraden Straße dahinsausten, entspannte sich Risa ein wenig. Sie wandte sich zu Trent um. „Wird das FBI vor uns bei Duane sein?"

„Sehr wahrscheinlich." Ihm wäre es lieber gewesen, Levens im Gefängnis zur Rede zu stellen, denn die Situation wäre dort besser zu kontrollieren. Aber da der Wärter heute frei hatte, blieb ihm keine andere Wahl. „Die Leute vom Sheriffbüro werden ebenfalls da sein. Ich schätze, man hat Levens bereits in Haft genommen."

Sie presste die Lippen zusammen und runzelte die Stirn. „Lass mich mit ihm sprechen. Mit mir wird er reden. Ich weiß es. Er wird mir helfen, Dixie zu retten."

Trent gefiel es nicht, Risa weiter in die Sache hineinzuziehen, aber sie hatte Recht. Levens mochte sie. Bei ihrem letzten Gespräch hatte sie eindeutig die besseren Resultate erzielt.

Außerdem würde er wahrscheinlich ihr gegenüber Schuldgefühle empfinden, weil sein Handeln ihr Kummer bereitete. Und wegen der Gefahr, in die er ihre Schwester gebracht hatte. Wenn jemand ihn dazu bewegen konnte, ein Geständnis abzulegen und zu erzählen, was er über Kane wusste, dann war es Risa.

„Also gut. Befrag du ihn."

Entschlossen nickte sie, und ihm entging ihr schwaches Lächeln nicht. „Wir arbeiten zusammen, Trent."

Zusammen. Besser. Stärker.

Er bremste scharf ab, verließ den Highway und landete auf der nächsten sich schlängelnden Landstraße. „Verdammt. Gibt es in dieser Gegend nicht eine einzige gerade Straße?" fluchte er leise.

Ein dunkelgrüner Wagen blockierte wenig später die Weiterfahrt. Trent hielt an, kurbelte das Seitenfenster herunter und zeigte dem Deputy kurz seine Dienstmarke.

Der junge Mann nickte. „Special Agent Donatelli hat Sie bereits angekündigt."

„Ist der Verdächtige in Gewahrsam genommen worden?"

„Ja. Er befindet sich im Haus." Der Mann trat zur Seite.

Trent befestigte seine Dienstmarke am Revers, legte den Gang ein und fuhr langsam um den Streifenwagen herum durch den flachen Graben, der sich an der Zufahrt entlangzog.

Sobald die Reifen Kies unter sich hatten, beschleunigte er wieder.

Eine Reihe Wagen säumte den Wegrand. Die Dächer glänzten feucht im Regen. Deputys und FBI-Agenten waren über das ganze Gelände verteilt.

Trent hielt vor der Garage. Er nickte Risa zu. „Dann wollen wir mal."

Sie nickte stumm und öffnete die Beifahrertür. Zusammen eilten sie zum Haus und stiegen die Stufen zu dem erhöht liegenden Ranchgebäude hinauf, während der kalte Regen ihnen über Kopf und Schultern rann. Zwei Männer in Zivil hielten Wache an der Tür. „Sie warten im Wohnzimmer auf Sie", sagte der eine.

Trent nickte, und sie gingen hinein.

Der wolkige Himmel wirkte im Vergleich zum Inneren des Hauses hell und freundlich.

Trent blieb einen Moment stehen, damit sich seine Augen an die Dunkelheit gewöhnen konnten. Gealterte Holzpaneele bedeckten die Wände im Eingang und zogen sich die kurze Treppe bis zum Wohnbereich hoch. Gleich neben der Eingangstür stapelten sich Angelruten und andere Ausrüstungsgegenstände.

Er führte Risa um den Haufen herum und erklomm mit ihr die Stufen zu einem Raum, der mit den Fotos von Männern gepflastert war, die stolz ihren Fischfang präsentierten.

Levens stand in einer dämmrigen Ecke des Zimmers. Langsam schüttelte er den Kopf, als könne er nicht begreifen, dass irgendjemand ihm dies antun wollte. Seine Hände waren mit Handschellen auf dem Rücken gefesselt, und er überragte die Beamten, die ihn umstanden.

Nur Donatelli hatte etwa die gleiche Größe wie der hoch gewachsene, bullige Wärter.

Levens starrte an Trent vorbei auf Risa. Ein schuldvoller Ausdruck glitt über sein grobes Gesicht. Rasch schaute er zur Seite, hinunter auf die Füße. „Es tut mir Leid, Professor."

Risa ging zu ihm und blieb vor ihm stehen. Der Wärter war mindestens dreißig Zentimeter größer als sie, aber er sah aus, als hätte er eine Menge Nackenschläge einstecken müssen. Sie straffte den Rücken und schaute dem Mann in die Augen. „Was ist geschehen, Duane?"

Der Wärter schüttelte den massigen Kopf. „Ich hatte nicht geplant, dass er Ihre Schwester als Geisel nimmt. Sie müssen es mir glauben, ich wollte es wirklich nicht."

„Ich weiß", sagte sie beherrscht. „Was ich nicht weiß, ist, warum Sie ihm geholfen haben."

Levens presste die Zähne so hart aufeinander, dass Trent meinte, ein Knirschen zu hören.

„Ich habe ihm nicht geholfen. Niemals würde ich ihm helfen!"

„Sie haben ihm die Flucht ermöglicht, Duane."

Röte ergoss sich über Levens' Gesicht, aber er schwieg.

„Warum haben Sie das getan, Duane?" drängte Risa. „Damit Sie nicht ins Gefängnis wandern, wenn Sie ihn töten?"

Levens' Kinn bebte, während er um Fassung rang. „Ashley hat nicht verdient, was er ihr angetan hat. Ich wollte ihn dafür bezahlen lassen. Er sollte dafür büßen."

„Er saß im Gefängnis, Duane. Rechtskräftig verurteilt."

„Das nennen Sie Buße? Drei Hofgänge am Tag, Fernsehen, Fitnessausrüstung, Bücher.

Sondervergünstigungen von den Kollegen. Eine hübsche junge Frau, die es kaum erwarten kann, ihn zu heiraten." Er atmete schwer. Seine Augen sprühten Funken. „Er verdient die Hölle, die er Ashley und den anderen Mädchen bereitet hat. Er verdient den Tod."

„Das mag sein." Risa schüttelte den Kopf. „Ich weiß jedoch nur eins: Solange Kane im Gefängnis saß, befand sich Dixie in Sicherheit."

Levens zuckte zusammen. „Es war nicht meine Absicht, dass er entfliehen konnte und Ihre Schwester entführt. Er sollte leiden. Ich wollte, dass er stirbt."

„Was also lief schief?"

„Ich ließ ihn in den Entsorgungsbereich, und dann wartete ich beim ersten Stopp des Müllwagens nach dem Gefängnis auf ihn. Aber er befand sich nicht mehr im Wagen. Er muss schon während der Fahrt irgendwie herausgekommen sein."

„Ist Ihnen denn nicht der Gedanke gekommen, dass er schon früher verschwinden könnte?"

Trent versuchte nicht einmal, seine Fassungslosigkeit vor so viel Naivität zu verbergen.

„Eigentlich hätte es nicht geschehen dürfen. Vom Gefängnis zum nächsten Stopp geht es direkt auf den Highway. Mit rund neunzig Stundenkilometern. Bei einer solchen Geschwindigkeit kann er nicht abspringen." Levens blickte müde zu Risa. Er wirkte abgekämpft. So, als hätte ihn alle Kraft verlassen. Als hätte sein Hass die Seele verbrannt und nur noch eine leere Hülle hinterlassen. „Es tut mir Leid."

Trent spürte einen bitteren Geschmack im Mund. Er verstand, warum Levens so gehandelt hatte. Den Hass, das Bedauern, das Scheitern. Er verstand all das. Nur zu gut. „Haben Sie eine Ahnung, wo Kane sich jetzt aufhalten könnte?"

„Nein." Der Wärter schloss bedrückt die Augen. „Wenn ich es wüsste, würde er jetzt schon nicht mehr leben."

Ein Handy klingelte, durchschnitt das Schweigen nach Levens' Worten und vertrieb Trents Enttäuschung. Er griff nach dem Handy, aber sein Display blinkte nicht.

Donatelli nahm sein eigenes Handy, schüttelte jedoch den Kopf.

Wieder klingelte es. Diesmal kam das Klingeln eindeutig aus Risas Richtung.

„Ich hatte ganz vergessen, dass ich meins mitgenommen habe." Sie holte den Apparat aus der Jackentasche und hielt ihn ans Ohr „Hallo?"

Trents Haut begann vor Erwartung zu prickeln, wie von tausend winzigen Nadeln.

Risa schluckte. Sie war plötzlich leichenblass.

„Dixie, bist du es?"

13. KAPITEL

Risa rauschte das Blut in den Ohren. Sie umklammerte das Handy fester, als wäre es Dixie selbst und als hätte sie Angst, auch ihre Schwester würde sie verlassen, wenn sie es losließe.

Sie blickte Trent an.

Mit einem schnellen Schritt war er bei ihr, legte den Arm um ihre Schultern, zog sie an sich und presste den Kopf an ihren, dicht an ihrem Ohr.

Sie drehte das Handy ein wenig zur Seite, damit er besser hören konnte. „Wo bist du, Dixie? Sag mir, wo du bist, dann komm ich und hole dich."

„Nein." Obwohl ihre Schwester flüsterte, klang ihre Stimme furchterfüllt. Ein angstvoller Schrei hätte Risa nicht weniger erschüttert. „Du kannst nicht kommen und mich holen. Er will dich, Risa. Er ist hinter dir her."

Er war hinter ihr her, aber zuerst würde er Dixie umbringen. Panik schnürte ihr die Kehle zu. „Von wo aus rufst du an?" Sie schluckte, um die Heiserkeit loszuwerden. „Wo ist er jetzt?"

„Draußen. Er weiß nicht, dass ich anrufe."

Schreckensbilder stiegen vor Risas geistigem Auge auf. Wenn Kane Dixie nun beim Telefonieren entdeckte? „Bist du sicher, dass er nicht gleich wieder hereinkommt?"

„Ja, ich bin sicher."

„Kannst du weglaufen, Dixie?"

„Er ist draußen im Garten. Er würde mich sehen und mich jagen. Das macht er immer so.

Es gefällt ihm. Er wird es auch mit mir machen ..." Sie fing an zu schluchzen. „Diesmal habe ich wirklich alles falsch gemacht. Alles."

„Es ist schon okay, Dix."

„Nein, das ist es nicht. Ich dachte, er liebt mich. Das habe ich wirklich geglaubt."

Die Qual in der Stimme ihrer Schwester zerriss Risa fast das Herz. Schuldgefühle drohten sie zu erdrücken. „Ich weiß, Dix. Es tut mir so Leid. Wenn ich nicht..."

„Es war nicht deine Schuld, Rees."

„Ich habe dich verlassen."

„Und das habe ich dir lange übel genommen. Aber ich habe mich geirrt." Dixies Schluchzen wurde zu einem Schniefen, und ihre Stimme wurde fester, entschlossener. „Wenn mir etwas passiert, möchte ich nicht, dass du dir Vorwürfe machst."

„Es wird nichts geschehen, Dixie. Ich werde es nicht zulassen."

„Du hast keine Kontrolle über das, was jetzt kommt, also lass mich zu Ende reden." In ihrer Stimme schwang plötzlich eine Bestimmtheit, eine Stärke mit, die Risa noch nie bei ihrer Schwester gehört hatte. „Es war nicht deine Schuld, dass unsere Mutter trank und mein Vater mich nicht liebte. Und es war auch nicht deine Schuld, dass ich mir so verzweifelt wünschte, von Dryden geliebt zu werden, und deshalb nicht sah, wie er wirklich ist. Du darfst dir also keine Schuld mehr geben, hörst du?"

Ein warmes Gefühl des Stolzes erfüllte Risa mit einem Mal. Dixie hatte die Hölle durchlebt und Ängste erfahren, die man nicht einmal seinem ärgsten Feind wünschte. Doch anstatt zu jammern und zu verzweifeln, sich aufzugeben, war sie daran gewachsen. Risa schwor sich, dafür zu sorgen, dass sie die Sache heil überstand.

„Sag mir, wo du bist, Dix."

„Versprich mir, dass du dir keine Schuld anlastest. Egal, was passiert."

Egal, was passiert. Risa schloss die Augen und versuchte, die schrecklichen Bilder zu vertreiben, die sie auf einmal vor sich sah.

„Ich verspreche es. Also, sag, wo bist du?"

„Ich kann es dir nicht verraten. Du würdest mich suchen. Und genau das will Dryden." Sie klang fest entschlossen. „Ist Trent bei dir?"

„Ja." Risa öffnete die Augen wieder und richtete sie auf Trent. Er erwiderte ihren bedeutungsvollen Blick. „Wirst du ihm sagen, wo du bist?"

„Hol ihn ans Telefon. Und, Risa ..."

„Ja, Dix?"

„Ich hab dich lieb."

Risa schnürte es die Kehle zu, Tränen bahnten sich ihren Weg. „Ich dich auch, Dix." Sie schluckte und reichte Trent das Handy.

In seinen Augen las sie, dass er wusste, was es sie kostete, die Verbindung zu ihrer Schwester zu unterbrechen und ihm das Handy zu überlassen. „Hier ist Trent, Dixie. Wir vom FBI und der Sheriff mit seinen Leuten werden dich befreien. Rees bringe ich ins Polizeirevier von Grantsville. Dort ist sie sicher, während wir dich holen. Sie wird dich nicht suchen, das garantiere ich. Also, wo bist du?"

Trent brachte den Wagen vor dem Polizeirevier zum Stehen. Er starrte durch die Windschutzscheibe nach draußen, vermied es jedoch, Risa anzublicken.

Wie versteinert saß sie auf dem Beifahrersitz, die Lippen fest zusammengepresst, die Arme vor der Brust verschränkt. Ihre Verzweiflung, ihr e Wut waren fast mit Händen greifbar. „Ich will mitkommen, Trent. Wegen Dixie." Nicht zum ersten Mal auf dieser Fahrt stieß sie die Worte hervor.

„Und ich sage es dir nochmals, Rees, ich werde mich um Dixie kümmern. Und um dich auch."

„Indem du mich einsperrst?"

„Ja, wenn du es so ausdrücken willst."

„Aber du hast selbst gesagt, das FBI und der Sheriff und seine Leute werden bei Dixie sein. Wie kann mir da etwas passieren? Ich wäre völlig sicher."

„Mitten im Kugelhagel? Nein, das denke ich nicht." Allein die Vorstellung, dass sie auch nur in der Nähe einer solchen Aktion war, trieb ihm den Angstschweiß auf die Stirn. Auch wenn er davon ausging, dass alles nach Plan lief und sie den Mörder überwältigen und Dixie lebend herausholen konnten. Wenn nicht... Rasch verscheuchte er diesen Gedanken. Er durfte nicht einmal daran denken, dass etwas schief laufen könnte. „Ich will dich nicht dabeihaben."

„Und genau darum geht's, nicht wahr? Du willst nicht, dass ich da bin. Nicht einmal, wenn alles vorbei ist."

Wie sehr sie sich irrte. Er wollte sie dabeihaben. Für immer bei sich haben. Aber das war unmöglich. „Ich möchte dich in Sicherheit wissen. Und da kommt zurzeit nur ein Ort infrage: das Polizeirevier."

„Weit weg von dir."

„Ja."

„Hast du letzte Nacht nichts gelernt?"

„Letzte Nacht?" Er sah sie überrascht an. „Was hat das mit all dem hier zu tun?"

„Zusammen sind wir stärker, Trent. Ich hatte gehofft, das wäre dir klar geworden."

Letzte Nacht hatte er eine Menge Dinge gefühlt. Erstaunliche Dinge. Die Nacht war ein Traum gewesen. Doch wenn sich eins in den vergangenen Jahren in sein Gedächtnis eingebrannt hatte, dann die Erfahrung, dass Träume nicht von Dauer sein konnten. Er musste die Wirklichkeit akzeptieren.

„Die letzte Nacht war wundervoll. Sie ändert allerdings nic hts."

„Dann fühltest du dich also nicht stärker, als wir zusammen waren? Willst du das sagen?"

Er presste die Lippen zusammen. „Du glaubst, dass wir zusammen stärker sind, Rees. Ich nicht. Daran habe ich nie geglaubt."

„Und du wirst es auch nie."

Kalt kroch es ihm den Rücken hoch. „Wohl nicht."

Langsam nickte sie und fixierte ihn mit ihren dunklen Augen, als suchte sie ein Zögern darin, den Hauch einer Chance, dass er seine Meinung ändern würde.

Trent wappnete sich und erwiderte fest ihren Blick. Sie würde nicht finden, was sie suchte.

Er hatte ihr nichts zu bieten. Und wenn sie sich auch noch so sehr wünschen mochte, die Dinge lägen anders, könnte er an den Tatsachen nichts ändern.

Schließlich schaute sie zur Seite, öffnete die Wagentür, stieg aus und schlo ss die Tür hinter sich. Für einen kurzen Augenblick wandte sie sich ihm wieder zu. Regen rann unaufhörlich über die Scheiben. Die Tropfen glitzerten wie Tränen. Das Licht in ihren Augen brannte noch immer, so stark und rein wie zuvor, doch Trent spürte seine Wärme nicht mehr.

Unbeweglich blieb er sitzen und sah ihr hinterher, als sie das Polizeirevier betrat.

Regen tropfte von seinen Haaren, und das Wasser rann ihm in den Nacken. Trent unterdrückte einen Schauer und richtete den Blick auf das Haus im Tudorstil, das durch die Zweige der Büsche, hinter denen er hockte, kaum zu erkennen war. Kein Geräusch war zu hören, weder vom Haus her noch aus der Nachbarschaft. Nur das Rauschen des kalten Regens auf die Blätter.

Verdammt schöner Tag für eine Geiselbefreiung.

Vorausgesetzt, Kanes Geisel befand sich noch immer im Haus. Lebendig.

Trent fuhr sich mit den Fingern durchs nasse Haar. Er musste Dixie lebend herausholen und sie sicher zu ihrer Schwester bringen. Er konnte Risa nicht das Leben, das Glück geben, das sie verdiente, aber er konnte Dixie aus den Klauen des Killers befreien und die beiden Schwestern für immer vor ihm in Sicherheit bringen.

Die Leute des Sheriffs und die FBI-Agenten schlichen lautlos auf das Haus zu. Trent schob sich näher heran, bis er eine Position nahe der Haustür eingenommen hatte. Er zog seine Glock aus dem Schulterhalfter. Der Griff lag fest und sicher in seiner Hand. Normalerweise gehörte er nicht zu den Ersten, die ins Haus stürmten, aber heute hätte er sich diesen Job von niemandem nehmen lassen. Er würde nicht herumsitzen und zusehen.

Donatelli und weitere Agenten pirschten sich heran.

Zwei Agenten stellten sich vor der Tür als Rammbock auf. Donatelli gab das verabredete Signal, und hinter dem Haus klirrte zersplitterndes Glas, gefo lgt von einer kleinen Explosion.

All das geschah, um Kane von dem Geschehen an der Haustür abzulenken.

Im nächsten Augenblick schoss der Rammbock gegen die Haustür. Mit einem einzigen, kraftvoll geführten Stoß splitterte das Holz. Die Tür flog auf. Trent war mit einem Satz im Haus. Flach presste er sich gegen die Wand. Bewaffnete Männer hasteten an ihm vorbei.

Trent dröhnte das Blut in den Ohren, Adrenalin pulste durch seine Adern. Er kniff die Augen zusammen, um sie an das Dämmerlicht im Haus zu gewöhnen. Im Schutz der Bewaffneten liefen die Agenten durch die Halle und durchsuchten die angrenzenden Räume.

Er war der Erste, der ins Schlafzimmer eindrang. Eine Gestalt lag auf dem großen Bett, mit ausgebreiteten Armen und Beinen, die Gelenke mit Kabel an Kopf-und Fußende gefesselt.

Trents Herz machte einen Satz.

Dixie.

Reglos lag sie da, ihre wachsbleiche Haut hob sich gespenstisch gegen ihr dunkles Haar und die schmutzige Bluse und Jeans ab. Furcht packte ihn. War er zu spät gekommen? Mit zwei langen Schritten stürmte er zum Bett.

Sie wandte ihm das Gesicht zu, starrte ihn mit weit aufgerissenen Augen an. „Trent?"

Erleichterung überflutete ihn. Gott sei Dank, sie lebte. „Es wird alles gut, Dixie. Du kommst wieder nach Hause." Rasch löste er die Fesseln und half ihr, sich aufzurichten.

Sie war dünner, als er sie in Erinnerung hatte. Zerbrechlich. Und sie klammerte sich an ihn wie ein verängstigtes Kätzchen.

„Oh, Trent, es tut mir so Leid, so Leid."

Ein Sturzbach an Tränen strömte aus ihren Augen und durchnässte die Schulter seiner kugelsicheren Weste.

Sanft strich er ihr über das wirre Haar. Jetzt, da ihr Haar wieder dunkel war, glich sie Risa sehr. „Du bist in Sicherheit. Aber wo ist Kane?"

„Ich weiß es nicht. Ich glaube, er ist weggefahren. Er bindet mich immer fest, wenn er geht. Wo ist Risa?"

„Ich habe sie zum Polizeirevier gebracht, wie ich es dir versprochen hatte. Sie ist in Sicherheit."

Dixie nickte und schnappte nach Luft, während sie aufschluchzte.

Donatelli kam herein und heftete den Blick auf Trent.

„Sie hat Recht", erklärte er. „Kane ist fort. In der Garage steht kein Wagen."

„Verdammt!" Trent spürte auf einmal einen dumpfen Druck im Magen. Es gefiel ihm gar nicht, dass Kane direkt vor ihrem Zugriff verschwunden war. Er hatte ein ungutes Gefühl dabei. Das konnte kein Zufall sein. Die Sache war zu glatt gelaufen. Er wandte sich an Dixie, fasste sie behutsam bei den Schultern und schaute ihr in die Augen. „Hat Kane irgendwie angedeutet, wohin er wollte?"

„Nein. Er hat mir nie etwas gesagt. Er wiederholte immer nur, was er mit mir anstellen würde. Und was er mit Risa machen will." Sie schloss die Augen und unterdrückte ein weiteres Aufschluchzen. „Er hat eine Frau getötet, Trent. Zuerst hat er sie gejagt und dann umgebracht."

Trent warf einen Blick auf den Wald, der das Haus umgab. Selbst durch das dichte Blattwerk hindurch erkannte er das zweistöckige Haus nebenan. Bestimmt hatte Kane Farrentina Hamilton nicht hier gejagt. Die Nachbarn hätten ihre Schreie hören können. Und sie zu knebeln passte nicht zu seinem Muster. Kane brauchte die Schreie, die weithin hörbare Angst seiner Opfer. Mit einem Knebel hätte er sich des Vergnügens beraubt.

Nein. Die Jagd musste irgendwo anders stattgefunden haben. Und wenn sie sein Jagdrevier entdeckten, würden sie vielleicht auch ihn selbst finden. „Wo war das, Dixie? Wohin brachte er diese Frau?"

„Ich bin mir nicht sicher. Es war eine Hütte. Er hat mich drinnen festgebunden, während er sie tötete." Sie presste die Augen zusammen und schüttelte den Kopf, als wolle sie die Erinnerung daran loswerden.

Eine Hütte. In einer spärlich besiedelten Gegend. „Gab es in der Hütte irgendwelche Fotos oder sonst etwas, das vielleicht den Namen des Besitzers verraten könnte?"

„Nein. Aber Dryden hat von ihm gesprochen."

Erneut schoss Adrenalin in seine Adern. „Nannte er seinen Namen?"

„Nein. Er hat nur gesagt, der Besitzer würde vor Wut platzen, wenn er wüsste, dass wir dort sind."

„Vor Wut platzen? Warum?"

„Weil er Dryden hasst. Er hatte ihn benutzt. Um aus dem Gefängnis zu fliehen, denke ich. "

Levens.

Trent dachte an die Angelausrüstung und die Fotos in dessen Haus. Duane Levens musste eine Hütte besitzen, von der Kane irgendwie erfahren hatte. Und nachdem er den Wärter hereingelegt hatte, konnte er der Verlockung nicht widerstehen, seinen Triumph noch zu erhöhen, indem er dessen abgelegenes Angelgebiet als privates Jagdrevier nutzte.

Er drehte sich zu Donatelli um. „Levens muss in der Gegend eine Hütte haben."

Donatelli nickte. „Das finden wir heraus."

Trent wandte sich wieder Dixie zu. „Wann ist Kane gegangen?"

Sie brauchte nur einen winzigen Moment, um zu überlegen. „Gleich nachdem ich mit dir gesprochen hatte."

„Nachdem wir miteinander gesprochen hatten?" Eine eiskalte Hand presste sein Herz zusammen. „Könnte er vielleicht mit angehört haben, was wir besprachen?"

Sie schüttelte den Kopf. „Er war draußen. Ich hatte mich ins Schlafzimmer geschlichen, um telefonieren zu können. Er wusste nicht, dass ich angerufen habe." Furchtsam blickte sie Trent an. „Er kann es nicht wissen. Dann wäre er fürchterlich wütend geworden. Er hätte mich am Weitersprechen gehindert."

Trent war sich dessen nicht sicher. Das ungute Gefühl in ihm verstärkte sich. Kane beging keine Fehler. Er war viel zu clever, um Dixie ans Telefon zu lassen, wenn er nicht wollte, dass sie Hilfe herbeiholte. Es sei denn, er hatte es darauf angelegt. „Gibt es hier im Haus noch einen Telefonanschluss?"

„Ja, in der Küche." Dixie riss die Augen weit auf. „Du glaubst doch nicht..." Entsetzt schlug sie die Hand vor den Mund.

„Dass er zugehört hat?" Er hatte Mühe, die Worte herauszubringen. Eine furchtbare Ahnung schnürte ihm die Luft ab. „Oh ja, das glaube ich. Kane weiß, wo Risa sich aufhält."

Genau dort, wohin er selbst sie gebracht hatte.

Zu ihrer eigenen Sicherheit.

Risa ließ sich in den Sessel sinken, der im Flur des Polizeireviers von Grantsville stand. Bis auf das Klappern einer alten Schreibmaschine im Büro etwas weiter den Gang hinunter herrschte in dem winzigen Gebäude tiefe Stille. Sie ballte die Hände zu Fäusten und bemühte sich, ihre Unruhe in den Griff zu bekommen. Ihre Nerven waren zum Zerreißen gespannt.

Nicht zu wissen, was vor sich ging, war schrecklich für sie. Ihre Gedanken drehten sich die ganze Zeit im Kreis, ohne dass sie Antworten auf ihre Fragen fand. Waren sie noch rechtzeitig gekommen? War Dixie in Sicherheit? Hatten sie Kane gefangen nehmen können?

Sie zog ihr Handy aus der Jackentasche und überzeugte sich zum sicher fünfzigsten Mal in der vergangenen Stunde, dass es angeschaltet war. Bestimmt würde Trent sie bald anrufen und ihr mitteilen, wie die Sache verlaufen war. Sicherlich würde ihn seine Entscheidung, sie aus seinem Leben auszuschließen, nicht davon abhalten, sie zu informieren.

Trent.

Risa biss sich auf die Unterlippe. Mit jedem Herzschlag vergrößerte sich die Leere in ihrer Brust. Als er darauf bestanden hatte, sie zum Polizeirevier zu bringen, musste sie sich dem stellen, was sie schon die ganze Zeit über befürchtet hatte. Niemals würde er begreifen, dass er ein schöneres Leben haben konnte. Er würde ihnen beiden nie eine Chance geben, da er nicht daran glaubte, dass sie zusammen stärker waren.

Eigentlich hätte sie es längst erkennen müssen. Nein, sie hatte es gewusst, aber nicht aufgeben und nicht akzeptieren wollen, dass sie und Trent keine gemeinsame Zukunft hatten.

Nun blieb ihr keine Wahl mehr. Er hatte die Entscheidung für sie getroffen. Und es gab keine Möglichkeit, daran etwas zu ändern.

Trent würde in sein einsames Leben zurückkehren. Und sie musste sich bemühen, ihr eigenes wieder aufzubauen. Allein. Der Traum vom Happy End war zerplatzt.

Aber vielleicht nahm die Sache wenigstens für Dixie ein glückliches Ende. Sie verschränkte die Hände im Schoß und flüsterte stumm ein Gebet.

Eine Tür im Flur wurde geöffnet. Grantsvilles Polizeichef lugte um die Ecke. „Na, wie halten Sie sich, Professor?" fragte er munter.

Risa sprang auf. Am liebsten wäre sie auf ihn zugestürzt und hätte ihn mit Fragen bestürmt. „Haben Sie schon etwas gehört?"

„Nicht ein Wort." Chief John Rook lächelte sie entschuldigend an.

Sie nickte und sank zurück in den Sessel.

„Tut mir Leid."

„Es ist nicht Ihre Schuld. Meine Nerven halten nur nicht mehr viel aus..." Sie schaffte es tatsächlich zu lächeln.

„Sobald ich etwas höre, gebe ich Ihnen Bescheid. Und ... machen Sie sich keine Sorgen."

„Danke, John."

„Gern geschehen." Er grinste verlegen und nickte ihr dann beruhigend zu. „Hören Sie, ich will kurz zu Lionel's Grill und mir ein paar Black-Forest-Sandwichs holen. Soll ich Ihnen etwas mitbringen?"

Sandwichs. Mittagszeit. Ihr Zeitbegriff war völlig durcheinander geraten. „Nein danke, ich bin nicht hungrig."

„Sicher? Sie sollten einen Happen essen."

Risa schüttelte den Kopf. „Nein, wirklich nicht. Aber dennoch vielen Dank."

„Ich bringe Ihnen eins mit, nur für den Fall, dass Sie Ihre Meinung ändern." Er deutete auf die Eingangstür. „Der Imbiss liegt nur zwei Häuser weiter. Bin umgehend zurück. Don ist im hinteren Büro. Er wird Ihnen Bescheid geben, falls wir etwas hören."

„Danke."

Er lächelte ihr noch einmal zu und verschwand dann nach draußen.

Risa hasste es, untätig herumsitzen und warten zu müssen, wenn sie so hilflos war und nicht wusste, was geschah.

Die Stille im Gebäude zerrte an ihren Nerven. Die Schreibmaschine war inzwischen verstummt. Dons eifriges Tippen mit dem Zwei-Finger-Suchsystem hatte sie wenigstens ein bisschen abgelenkt. Jetzt war sie ihren schwirrenden Gedanken ausgeliefert. Wo war Trent jetzt gerade? Was tat er? Ging es ihm gut? Würde er unversehrt zurückkommen? Wie sollte sie das Wiedersehen ertragen, wenn er sich dann endgültig aus ihrem Leben verabschiedete?

Er würde ihr das Herz brechen. Wie sollte sie jemals die Scherben wieder zusammenfügen?

Ein dumpfes Geräusch erklang vor der Tür, durch die Rook gerade eben hinausgegangen war.

Sie richtete sich auf und versuchte, es zu ident ifizieren. Irgendetwas war gegen die Wand gefallen. Oder hatte draußen jemand eine Wagentür zugeschlagen?

Trent! War er zurück? Hatte er Dixie mitgebracht?

Ihr Herzschlag beschleunigte sich. Sie erhob sich im selben Moment, als die Tür aufging.

Blassblaue Augen fixierten sie. Schmale Lippen verzogen sich zu einem eiskalten Lächeln.

In der Hand des Mannes blitzte ein Messer auf, an dessen Klinge frisches Blut klebte.

Wie durch Watte hörte sie im hinteren Büro das Funkgerät knacken. Trents verzerrte Stimme erklang brüllend. Es war eine Warnung: Kane befand sich auf dem Weg zum Revier.

14. KAPITEL

Risa erstarrte vor Entsetzen.

„Hallo, Risa. Na, haben Sie mich vermisst?" Kane machte einen Schritt auf sie zu. Seine nassen Turnschuhe gaben auf den Fliesen ein quietschendes Geräusch von sich.

Wie angewurzelt stand sie da, gelähmt, ihr Kopf war leer. Ihr Verstand fasste nicht, was ihre Augen sahen.

Kane war hier. Kam näher.

„Sie haben mir gefehlt." Das sadistische Grinsen vertiefte sich. „Dixie ist ein nettes Mädchen, aber die Unterhaltungen mit ihr bewegen sich doch auf wenig anspruchsvollem Niveau."

Schreckliche Angst schnürte ihr die Kehle zusammen. Übelkeit stieg in ihr auf und verursachte einen bitteren Geschmack im Mund. Endlich schaffte sie es, einen Fuß zu bewegen, zurückzuweichen. Dann stieß sie gegen die Sesselbeine und wäre fast hintenüber gefallen.

„Vielleicht täuscht mich meine Erinnerung auch. Heute scheinen Sie nicht besonders gesprächig zu sein. Was ist los? Hat es Ihnen die Sprache verschlagen?"

Langsam gewann sie ihre Fassung wieder, wich weiter zurück vor ihm, Schritt für Schritt, und griff nach der Wand hinter sich. Ihre Gedanken überschlugen sich. Sie musste Hilfe finden.

„Ich hoffe doch sehr, dass Sie nicht für immer verstummt sind. Noch nicht, jedenfalls. Ich hatte mich darauf gefreut, Sie um Gnade betteln zu hören. Ich kann es kaum erwarten zu erleben, wie Sie mich anflehen, Sie von Ihrer Pein zu erlösen."

Schrei! Schrei um Hilfe. Sie zwang sich, einen Laut hervorzubringen. Der erste Versuch endete in einem unterdrückten Gurgeln, dann stieß sie einen schrillen Schrei aus.

„Das ist Musik in meinen Ohren." Er legte den Kopf zurück, als lausche er genussvoll dem Klang nach. „Niemand kann Sie hören. Nur ich. Aber ich bin dankbar für das kleine Privatkonzert."

Niemand? Chief Rook? Don, der Polizist, der im hinteren Büro getippt hatte? Hatte Kane beide getötet? Ihnen die Kehle durchgeschnitten wie Deputy Perry? Sie blickte zur Eingangstür und wünschte verzweifelt, Chief Rook würde hereinstürmen, die entsicherte Waffe in der Hand.

Die Tür blieb geschlossen. Stille herrschte im ganzen Polizeirevier. Nur ihr Herz hämmerte laut und dröhnte in ihren Ohren.

„Glauben Sie wirklich, ich hätte nicht erst gewisse Vorkehrungen getroffen, ehe ich einen Fuß in dieses Gebäude setzte? Ich habe dieses Zusammentreffen geplant, Liebling. Jedes Detail."

Risa stützte sich an der Wand hinter sich ab und zwang sich zur Ruhe. Sie musste einen kühlen Kopf bewahren. Sich konzentrieren.

Ein Hoffnungsschimmer flackerte in ihr auf. Sie hatte Trents Stimme übers Funkgerät gehört. Er wusste, dass Kane auf dem Weg hierher war, also würde er ihm folgen. Trent musste bald hier sein.

Aber würde er noch rechtzeitig eintreffen?

Sie warf einen Blick auf das Messer in Kanes Hand. Nein. Er würde es nicht schaffen.

Nicht, bevor dieses Monster zuschlagen würde. Nun war sie auf sich gestellt. Sie musste es allein schaffen, Kane zu entkommen.

Risa spannte jeden Muskel an, bereit loszusprinten. Im Revier musste es einen Hinterausgang geben. Eine Tür, durch die sie fliehen konnte. Sie wirbelte herum und raste den Flur hinunter.

Kanes quietschende Schuhe ertönten dicht hinter ihr. Er kam immer näher.

Sie packte den Türrahmen und schwang sich ins Büro. Ein lebloser Körper hing über der Schreibmaschine. Der Schreibtisch schwamm in Blut.

Risa drehte sich der Magen um.

Hinter dem Körper sah sie ein beleuchtetes Schild. Ausgang. Ihre einzige Chance. Sie stürzte darauf zu.

Kane stürmte herein. Zwei Schritte hinter ihr. Einen Schritt.

Risa griff nach dem Türkna uf. Ihre Finger berührten das kalte Metall.

Eine kräftige Hand zerrte an ihrem Haar. Ihr Kopf ruckte zurück, und ihr eigener Schwung rammte sie gegen die Tür. Sie stürzte, fiel schmerzhaft auf die Knie.

Kane holte sie an den Haaren wieder hoch, riss sie an sich. Kalter Stahl presste sich gegen ihren Nacken. „Wohin wollten Sie denn? Wir haben doch so viel miteinander zu besprechen."

Sein Atem glitt über ihre Wange. Pfefferminz. Als hätte er sich extra ihretwegen frischen Atem verschafft.

Ein Schauer überlief sie, ein Zucken, das sie nicht kontrollieren konnte.

Er hatte sie. Der Killer hatte sie in seiner Gewalt.

„Sie scheinen sich nicht zu freuen, mich zu sehen, Risa. Warum eigentlich nicht?"

Ihr Nacken, ihre Knie, die Kopfhaut, alles schmerzte.

„Sie haben gern die Kontrolle, stimmt's? Erst machen Sie einen Mann an, und dann demütigen Sie ihn. Mögen Sie solche Spielchen?" Die Finger immer noch in ihrem Haar und die Klinge an ihrer Kehle, zog er sie an dem leblosen Körper vorbei zur Tür. „Nun, da habe ich auch ein nettes Spielchen für Sie, meine Süße. Sie glauben gar nicht, wie sehr es Ihnen gefallen wird."

Trent griff unter John Rooks blutigen Körper, legte zwei Finger dorthin, wo die Halsschlagader für gewöhnlich pulste, und hielt unwillkürlich den Atem an. Ja, da war ein schwacher Rhythmus unter seinen Fingerspitzen spürbar. „Er lebt. Gerade noch. Rufen Sie sofort einen Krankenwagen."

„Ist schon unterwegs!" schrie jemand.

Wiley raste heran und kniete sich neben ihn. „Ich kümmere mich um ihn."

Trent widersprach nicht. Er überließ Rook den Händen des Detectives, rappelte sich auf und hastete ins Polizeirevier.

Überall befanden sich Männer vom FBI und Deputys. Donatelli stand mitten im Eingangsbereich. Er wirbelte herum und blickte Trent finster an. „ Der Beamte im Büro ist tot. Kehle durchgeschnitten. Er heißt Don Largent."

Trent drängte die aufschießende Panik zurück. „Risa?"

Donatelli schüttelte den Kopf. „Sie ist nicht hier. Kein Zeichen von ihr."

Kane hatte Risa.

Ihm wurde schwindlig. Er schüttelte den Kopf, um wieder klar denken zu können. Jetzt nicht den Verstand verlieren. Konzentrier dich, ermahnte er sich.

„Wir haben eine Fahndung nach dem Wagen herausgegeben, den er gestohlen hat."

Donatelli sah ihn voller Besorgnis an. „Es gibt keine Anzeichen dafür, dass er sie bereits umgebracht hat, Burnell. Wahrscheinlich lebt sie noch."

Natürlich lebte sie noch. Das Töten war nur ein Teil von Kanes perversen Fantasien. „Er wird sie jagen."

„Levens' Hütte?"

„Vielleicht." Im Grunde hoffte er, dass Kane sie zu dieser Hütte verschleppt hatte. Er hoffte, dass es so einfach war. „Sind die Männer, die du hingeschickt hast, schon da?"

Donatelli schüttelte den Kopf. „Noch nicht."

Trent fuhr auf dem Absatz herum und eilte zur Tür. „Ruf mich an, wenn sie angekommen sind. Ich fahre hin."

Er stieß die Tür auf, umrundete den Krankenwagen und das Notfallteam, das sich um Rook kümmerte, und rannte zu seinem Wagen. Levens' Hütte war einige Meilen entfernt. In einem anderen County. Er hatte keine Zeit zu verlieren.

Rasch schlüpfte er hinters Steuer, ließ den Motor an, legte den Gang ein und trat das Gaspedal bis zum Boden durch. Seine Gedanken rasten, fast so schnell wie die Räder, die sich auf dem Asphalt drehten.

Als Kane das Ranchhaus verließ, hatte er gewusst, dass das FBI unterwegs war. Er wollte, dass sie Dixie suchten und Zeit damit vergeudeten, das Haus ausfindig zu machen, die Nachbarn zu evakuieren, um anschließend das Versteck zu stürmen. Er hatte damit gerechnet, dass durch diese Aktion fast alle Deputys vom Polizeirevier abgezogen würden. Und er hatte gewusst, dass Dixie ihnen von der Hütte erzählen würde, sobald sie sie befreit hatten. Auch dass er gleich nach ihrem Anruf weggefahren war. Die gesamte Truppe würde zurück zum Revier rasen und Rook und den anderen Polizisten in ihrem Blut vorfinden.

Während Kane Risa längst in seine Gewalt gebracht hatte.

Die ganze Zeit war er ihnen einen Schritt voraus gewesen. Warum also sollte er sie in Levens' Hütte bringen? Weshalb dorthin, wo sie zuallererst nach ihm suchen würden?

Nein.

Diese Hütte war nicht sein Ziel. Wohin verschleppte er sie dann?

Trent wusste es nicht. Doch falls ihm nicht schnell etwas einfiel, würde Risa tot sein.

Sein Herz pochte wie verrückt, schnürte ihm die Luft ab. Wenn es je einen Moment gab, in dem er sich in Kane hineinversetzen, seine Gedankengänge erspüren musste, dann jetzt. Denk nach, hämmerte er sich ein, denk nach. Du kennst sein Verhaltensmuster in-und auswendig.

Irgendwo' ist ein Hinweis verborgen. Finde ihn, dann findest du auch Rees.

Schnell lenkte er den Wagen an den Straßenrand und brachte ihn zum Stehen. Er verbarg das Gesicht in den Händen und schloss die Augen.

Trent kannte Kane. Er konnte denken, wie der Mörder dachte. Er konnte fühlen, wie der Mörder fühlte. Ganz sicher würde er darauf kommen, wohin Kane Risa brachte, um seine Fantasien auszuleben. Sequenzen sadistischen Treibens, die er sich ausmalte, seit er ihre erniedrigende Beschreibung in der Fachzeitschrift gelesen hatte.

Seine erste Frau hatte Kane in die eigene Jagdhütte im Norden mitgenommen. An einen Ort, wo er den Demütigungen seines Lebens entfliehen konnte. Ein Platz, an dem er Wild jagte, das schwächer war als er selbst. Dort war er der Herr und Meister.

Einen solchen Ort besaß er nun nicht mehr.

Trent öffnete die Augen und fuhr sich mit der Hand durchs Haar. Es musste eine Antwort geben. Irgendwo verborgen in Kanes Gehirn. In seinem früheren Verhalten. Geboren aus seiner Unsicherheit, seinem Trieb, seinem schwarzen Herzen.

Er hatte Farrentina nicht nur zu Levens' Hütte gebracht, um dort seiner Jagdleidenschaft zu frönen. Ein willkommener Nebeneffekt war die Rache an dem Wärter gewesen. Wenn dieser davon erfuhr, würde er vor Wut platzen, wie Dixie sich ausgedrückt hatte. Nach der Jagd hatte er Farrentinas Leiche auf Risas Veranda abgelegt. Auch damit war eine bestimmte Absicht verbunden. Er wollte ihr Angst machen. Ihr zeigen, welche Macht er über Frauen besaß, die aussahen wie sie. Und dann das Medaillon mit Risas Foto, das sie in der Leiche gefunden hatten. Es sollte allen klar machen, dass er sie früher oder später schnappen würde und sie entführen konnte, ohne dass sie es merkten. Sein kaltblütiges Eindringen ins Hotel, wo er Deputy Perry die Kehle durchgeschnitten hatte, war beinahe erfolgreich gewesen.

Diesmal hatte er es gescha fft.

Trent packte das Steuer fester, bis die Gelenke schmerzten. Er durfte nicht zulassen, dass Kane Risa etwas antat!

Konzentrier dich, ermahnte er sich. Die Antwort war da, er spürte es. Er musste nur tief genug graben, um sie zu Tage zu fördern. Die Aus wahl seines Jagdreviers war bezeichnend für Kane gewesen, bevor er ins Gefängnis gekommen war. Dort fühlte er sich stark. Als Herrscher. Und er hatte die Leichen verborgen abgelegt. Dahin, wo so schnell niemand über sie stolperte. Ungesehen konnte er zurückkehren, um ungestört im Rausch der Erinnerung zu schwelgen. Wochenlang danach noch. Ohne sich der Gefahr auszusetzen, dabei ertappt zu werden.

All das hatte sich grundlegend gewandelt, seit er aus dem Gefängnis ausgebrochen war. Er hatte Farrentina in der Angelhütte ermordet, um sich an Levens zu rächen für dessen Hass und die Macht, die er in den Gefängnismauern über ihn ausgeübt hatte. Den geschundenen Körper legte er auf Risas Veranda ab, um ihr Angst einzujagen. Sie sollte sein nächstes Opfer sein.

Dass er sie sozusagen unter den Augen der Polizei in seine Gewalt gebracht hatte, wies darauf hin, dass er den Behörden eins auswischen wollte. Trent spann den Gedanken weiter. Kane hatte sicher noch mehr geplant. Wo würde er Risa nach vollbrachter Tat präsentieren? An wem wollte er sich noch rächen?

Wen würde Risas Tod am meisten treffen?

Trent blieb das Herz stehen. Er wusste, wer unter ihrem Tod am stärksten leiden würde.

Und Kane wusste es auch.

Er, Trent, selbst.

Wütend hieb er mit beiden Fäusten auf das Steuerrad. Schmerz schoss ihm die Arme hoch.

Jetzt hatte er den Hinweis. Es gab nur einen passenden Ort, wo der Mörder sie loslassen, jagen, schließlich umbringen und ihren Körper ablegen würde.

Aber er wollte verdammt sein, wenn er zuließ, dass dieser Schweinehund seinen grausamen Plan auch nur in einem Punkt in die Tat umsetzte.

Er mochte vor zwei Jahren einen Teil seines Ichs an Kane verloren haben, aber er würde Risa nicht verlieren. Lieber würde er sterben.

Und diesen mordgierigen menschlichen Abschaum mit sich nehmen.

Furcht schnürte Risa die Kehle zu, raubte ihr den Atem. Sie konnte kaum einen klaren Gedanken fassen. Ihre Hände waren vor dem Bauch mit Handschellen gefesselt, die Kane Chief Rook abgenommen hatte. Sie starrte durch die regennasse Windschutzscheibe hinauf zu den Bäumen, die über die Straße ragten, und versuchte, das Bild von Farrentinas Leiche aus ihrem Kopf zu vertreiben. Auf keinen Fall durfte sie daran denken, was Kane mit ihr anstellen würde, wenn sie ihm nicht entkommen konnte. Einzig und allein auf ihre Flucht musste sie sich konzentrieren und keinen Fehler begehen.

Unterlief ihr auch nur einer, würde sie sterben.

Neben ihr saß Kane, eine Hand am Steuer des gestohlenen Streifenwagens, und fuhr mit einer Nonchalance durch die Kurven, als wäre er auf einem Sonntagsausflug.

Aber sie wusste es besser.

Risa spürte beinahe körperlich die Gewalt, die hinter der Fassade lauerte. In den blauen Augen brannte Abscheu, jedes Mal, wenn er sie anschaute.

Das Blätterdach über ihnen lichtete sich, und vor ihnen lag das alte viktorianische Haus, das sie an diesem Morgen verlassen hatte. Aber anders als am Morgen wirkte es nicht mehr warm und einladend, sondern wie ein Geisterhaus mit blinden Fenstern, umweht von Tod und Verderben. Regen glänzte auf dem steilen Dach.

„Hübsches Plätzchen. Das FBI ist großzügiger, als ich dachte." Kanes schmale Lippen verzogen sich zu einem Lächeln. Er drehte sich zu ihr um. „Nett von ihnen, das Haus zu räumen und es uns beiden zu überlassen, oder?"

Sie schob das Kinn vor und funkelte ihn wütend an. „Das FBI wird schon herausfinden, wo wir sind, Kane."

„Du vertraust darauf, dass Burnell darauf kommt, stimmt's?" Er lachte hässlich. „Das hoffe ich auch. Und ich hoffe, ihm gefällt, was ich seinen Augen bieten werde."

Wieder musste Risa an Farrentina denken. Kane würde ihren eigenen Körper auch so zur Schau stellen. Ihn so hinlegen, dass Trent sie finden musste. Der Anblick würde ihn sein Leben lang begleiten. Heiße Wut stieg in ihr auf. Übelkeit rang mit ihrer Selbstbeherrschung.

„Möchtest du, dass ich dir ein paar Einzelheiten erzähle?" Gemeinheit leuchtete in seinen eiskalten Augen auf.

Kane ist sich seiner sicher, dachte sie. Deswegen duzte er sie jetzt auch, um ihr ihre Position klar zu machen. Risa biss sich auf die Unterlippe. Sie kannte Kanes Spiel. Er wollte das Entsetzen, die Angst in ihren Augen sehen. Sie schreien hören. Sich genüsslich daran ergötzen.

Dieses Vergnügen würde sie ihm nicht gönnen.

Hart presste sie die Lippen zusammen und starrte aus dem Fenster. Die scharfen Metallkanten der Handschnellen schnitten schmerzhaft in ihre Gelenke. Ihre Kopfhaut und die Knie pochten mit jedem schnellen Herzschlag. Aber all das zählte nicht. Sie würde es nicht zulassen. Sollte er doch sagen, wozu er Lust hatte. Sie würde ihre Rolle in seinen perversen Fantasien nicht spielen.

Er bremste den Wagen am Anfang des Weges, der zur Eingangstür der Pension führte, ab und wandte sich erneut ihr zu. „Du willst nicht hören, wie ich mein Ausstellungsobjekt gestalten werde?" Grinsend streckte er die Hand aus und strich ihr mit einem kalten Finger übers Kinn.

Es fiel ihr schwer, nicht zu würgen.

„Tapfer, tapfer, Risa. Sehr kontrolliert. Du hast immer alles im Griff, nicht wahr? Das ist dein Problem, weißt du das? Du bist eine kontrollierte Schlampe. Selbst deine minderbemittelte Schwester hat das erkannt."

Weiterhin starrte sie geradeaus, ließ seine Worte an sich abprallen. Sie durfte nicht zulassen, dass er sie verunsicherte und ihre Furcht an die Oberfläche zerrte.

Ekel erregend sanft schob er die Hand in ihr Haar, spielte mit den Strähnen. „Nun, damit kannst du aufhören. Lass einfach los. Lass dich fallen. Ich habe jetzt die Kontrolle." Sein Griff wurde fester, und er riss an ihren Haaren.

Schmerz schoss durch ihre Kopfhaut. Ihr tränten die Augen.

Er öffnete die Tür, zerrte sie über den Sitz und mit sich hinaus aus dem Wagen.

Ihre zerschrammten Knie berührten den Boden. Der Schmerz kam plötzlich, und sie konnte einen Schrei nicht unterdrücken.

Kane schien es zu gefallen. Mit leuchtenden Auge n blickte er auf sie herab. „Steh auf,"

Noch immer die Hand in ihren Haaren, riss er sie brutal hoch und zerrte sie hinter sich her, über den nassen Rasen.

Humpelnd bemühte sie sich, mit ihm Schritt zu halten. Blut rann aus ihren aufgeschürften Knien und färbte die Jeans dunkel. Ihre Kopfhaut brannte wie Feuer. Kalter Regen tränkte ihr Haar und lief ihr in die Augen.

Am Waldrand blieb er stehen und beugte sich zu ihr vor. Sein Gesicht war nur noch ein paar Zentimeter von ihrem entfernt, die Augen beherrscht von kalter Wut. „Ich bin nicht so unfähig, wie du dachtest, nicht wahr? Nicht so klein, wie du mich in deinem Artikel beschrieben hast."

Bebend atmete sie ein. „Das war ein psychologisches Profil, Kane. Es war nicht persönlich gemeint." Die Worte waren kaum heraus, als sie auch schon begriff, dass sie einen Fehler begangen hatte.

Er bleckte die Zähne zu einem gemeinen Grinsen. „Natürlich war es persönlich gemeint.

Ich habe mich dir geöffnet. Mit dir geredet. Und wie hast du mir meine Freundlichkeit vergolten? Du versuchtest, mich zu kontrollieren. Hast mich als unfähig bezeichnet."

Risa schluckte trocken, erwiderte aber nichts. Sie erinnerte sich nicht wörtlich, was sie in dem Artikel geschrieben hatte, aber den Sinn ihrer Sätze gab er unzweifelhaft richtig wieder.

Dryden Kane war unfähig, gesunde Beziehungen zu Frauen einzugehen. Unaufhörlich gedemütigt von seiner Mutter, geriet er später an eine ähnlich dominierende Frau, die ihn ebenfalls erniedrigte. Die bittere Opferrolle trieb ihn dazu, sich selbst Opfer zu suchen, um sich für alles zu rächen. Sie konnte nicht leugnen, was sie geschrieben hatte. Es war die Wahrheit gewesen.

Ihre Haare noch immer gepackt, griff er mit der freien Hand an seinen Gürtel. Er zwinkerte ihr zu, als er das Messer aus der Scheide zog. „Ich werde dir zeigen, was Unfähigkeit bedeutet, Professor Madsen. Du wirst daran ersticken."

Panik packte Risa.

Nein, sie durfte ihm ihre Angst nicht zeigen. Bewusst konzentrierte sie sich aufs Atmen.

Luft holen, ausstoßen. Einatmen, ausatmen. Sie wollte verdammt sein, wenn sie ihm das gab, was er haben wollte.

Ja, verdammt!

Er hielt ihr das Messer vors Gesicht. Regen rann an der Klinge herab, färbte sich rot, als er das angetrocknete Blut löste. Er lächelte sie an, zeigte ihr seine geraden, weißen Zähne. „Bist du jemals auf der Jagd gewesen?"

Ihr Herz schlug wild. Sie kämpfte darum, gleichmäßig weiterzuatmen.

„Nein?" Er zog eine Augenbraue hoch und grinste höhnisch. „Also, lass es mich beschreiben. Es ist wie ein Wettkampf. Ein Wettbewerb zwischen Mensch und Raubtier. Und der Stärkere, der Fähigere, wenn man so will, wird gewinnen."

Wut erfasste sie. Sie würde sich von ihm nicht in Angst und Schrecken versetzen lassen.

Sich nicht von ihm beherrschen lassen. „Fahren Sie zur Hölle, Kane."

Ein kaltes Lächeln war die Antwort. „Nach dir, Risa, Liebling. Nach dir." Er nahm die Hände aus ihrem Haar und gab sie frei.

Doch sie verspürte nur einen kurzen Moment der Erleichterung.

Mit einem Arm umfasste er ihre Taille und presste sie mit dem Rücken an seine Brust, während er ihr mit dem anderen das Messer unter die Nase hielt. Von Blut gefärbter Regen tropfte von der Klinge. „Zuerst schneide ich dir die Kleider vom Leib. Ich mag meine Beute gern nackt."

Die scharfe Spitze schob sich unter ihren obersten Blusenknopf. Eine kurze, schnelle Bewegung, und der Knopf fiel ins Gras. Ihre Bluse klaffte auseinander.

Risa erstarrte und biss sich auf die Wange, um nicht in Tränen auszubrechen. Sie biss so fest zu, dass sie Blut schmeckte. Übelkeit stieg gleichzeitig in ihr auf, und sie fürchtete, sich übergeben zu müssen.

Der nächste Knopf fiel zu Boden. Ihre Bluse öffnete sich weiter, schwarze Spitze wurde sichtbar. Kane starrte auf den Ansatz ihrer Brüste. „Du hast dich also für mich herausgeputzt.

Schade, ich hätte Weiß bevorzugt. Reines, sauberes Weiß."

Ihr Herz hämmerte gegen die Rippen. Risa zwang sich, die Schreie wieder hinunterzuschlucken, die sich ihr auf die Lippen drängten. Sie musste einen Weg zur Flucht finden. Kane irgendwie überrumpeln, bevor ihre Angst sie endgültig lähmte. Ehe sein Messer allem ein Ende bereitete.

Er schien erheblichen Aufwand betrieben zu haben, um an ihren Artikel zu kommen.

Vielleicht konnte sie daraus einen Nutzen ziehen. „Ich schreibe ein Buch, Kane. Ein Buch über Sie." Ihre Stimme klang bemerkenswert ruhig, als wäre er ein ganz gewöhnlicher Mann und dies eine ganz normale Unterhaltung.

Als ob er sie nicht gehört hätte, drückte er die Schneide unter den nächsten Knopf. Auch dieser landete im feuchten Gras.

Panik drohte ihren schmalen Vorrat an Selbstbeherrschung zu vernichten. „Selbst wenn ich tot bin, wird man das Buch finden. Die Leute werden es lesen."

„Und warum sollte mich das interessieren?"

„Ich dachte, Sie würden es vielleicht lesen wollen, bevor es irgendwo veröffentlicht wird."

„Du hast es immer noch nicht begriffen, was?" Kane schüttelte langsam den Kopf. „Du zählst nicht mehr, Sweetheart. Nichts kannst du mehr kontrollieren. Du bist ein Nichts. Und wenn ich mit dir fertig bin, sogar noch weniger als das."

Noch ein Knopf. Noch einer. Die Bluse war offen. Regentropfen trafen ihre Brüste, ihren Bauch, durchnässten den BH.

Tu etwas! befahl sie sich. Sie durfte nicht warten, bis er mit der Jagd begann. Dann war alles vorbei.

Und sie wäre tot.

Kane leckte sich die Lippen und starrte auf ihren BH. Er zog das Messer ein wenig zurück und reckte den Hals, offenbar, um einen besseren Ausblick zu bekommen. Der Griff seiner Arme lockerte sich leicht.

Das reichte ihr.

Sie verlagerte all ihre Kraft in die Beine und ließ sich schwer gegen ihn fallen.

Überrumpelt ließ er sie los und fiel rückwärts ins Gras. Wie durch ein Wunder blieb sie auf den Beinen, wirbelte herum und rannte mit langen Schritten in den Wald.

Himbeerranken rissen ihr die Haut auf und zerrten an ihrer Bluse. Zweige peitschten ihr ins Gesicht und verfingen sich in ihren Haaren. Risa kümmerte sich nicht darum, sondern bahnte sich weiter ihren Weg durchs Dickicht. Sie musste den Abstand zwischen sich und Kane vergrößern.

Seine widerwärtigen Flüche hallten durch den Wald. Äste brachen knackend unter seinen schweren Schritten.

Risas Herz raste, sie bekam kaum Luft. Der feuchte Boden unter ihren Füßen war rutschig.

Wenn sie hinfiel, hatte Kane sie! Sie hetzte weiter und fegte mit ausgestreckten, gefesselten Händen beim Rennen Zweige beiseite.

Er brach hinter ihr durchs Unterholz. Holte auf. Kam näher. Sie hörte ihn keuchen. Jetzt griff er nach ihrem Blusenärmel.

Risa riss sich los, der Stoff zerfetzte.

Wieder packte er zu. Seine Finger schlossen sich um ihren Arm. Pressten sich schmerzhaft in ihr Fleisch. Hielten sie unerbittlich fest.

Es ist aus! dachte sie zitternd.

Mit einem Ruck brachte er sie zum Stehen.

Die Beine gaben unter ihr nach.

Er hielt sie fest, verhinderte, dass sie auf den Waldboden fiel, und schleuderte sie brutal gegen einen Baumstamm.

Raue Borke grub sich in ihre Wange.

„Für wen, zum Teufel, hältst du dich eigentlich?" knurrte er an ihrem Ohr. „Du bist kein Mensch. Ein wildes Tier bist du. Wild, aber unfähig. Du wirst tun, was immer ich dir sage.

Und wenn ich mit dir fertig bin, wirst du deinen Herrn und Meister kennen. Ich bin dein Meister!"

Das Blut rauschte in ihren Ohren und löschte all ihre Gedanken mit einem Schlag aus.

Seine Hand schloss sich um ihren Hals, und er zog sie an sich. Aus den Augenwinkeln sah sie das Messer, die blitzende nasse Klinge. Die Schneide berührte ihre Brust, direkt unter ihrem Brustbein. „Und weißt du, wie ich es machen werde, Risa?" Er drückte die Spitze tiefer in ihre Haut. „Hier werde ich dich aufschlitzen."

Ein markerschütternder Schrei entrang sich ihrer Kehle.

15. KAPITEL

Ein schriller Schrei gellte durch die Luft.

Trents Herz setzte einen Schlag lang aus. Er trat die Bremse bis zum Anschlag durch und kam gerade noch hinter dem schwarzweißen Streifenwagen zum Stehen, den Kane am Polizeirevier gestohlen hatte. Mit einem Satz war er aus dem Wagen.

Donatelli wusste Bescheid. Trent hatte auch den Notruf gewählt. Das FBI und die Leute des Sheriffs waren auf dem Weg hierher. Aber er konnte nicht auf sie warten. Ihm lief die Zeit davon. Er musste Risa retten, ehe es zu spät war.

Er warf nicht einmal einen Blick auf das aufragende viktorianische Haus vor sich, in dem Risa und er sich noch gestern Nacht geliebt hatten. Kane würde sie nicht hierher bringen.

Noch nicht. Erst, wenn sie tot war, würde er ihren Körper auf die noch immer zerwühlten Laken betten.

Trent rannte über den aufgeweichten, glatten Rasen. Er rutschte bei jedem Schritt aus, schaffte es aber, aufrecht zu bleiben und weiterzulaufen.

Ein zweiter Schrei gellte in seinen Ohren.

Risa.

Ein Horrorszenario blitzte vor seinem inneren Auge auf: Kane, der ihr die Haut aufschlitzte, ihr das kostbare Leben nahm.

Nein!

Ihm brach der kalte Schweiß aus, und er packte mit feuchten Händen die Glock fester. Als er den Waldrand erreichte, verlangsamte er seinen Lauf. Er konnte nicht blindlings durch die Büsche stürmen. Wenn er auf Kane traf, dann musste er vorbereitet sein. Er brauchte freie Schusslinie. Ein sauberer Schuss musste genügen, damit er ihn erwischte, ohne Risa zu verletzen.

So schnell und so geräuschlos wie möglich eilte er in den Wald. Dornen zerrten an seiner Jacke. Er riss sich los und hastete weiter. Regen mischte sich mit Schweiß, rann ihm in die Augen. Er wischte mit der Hand über die Stirn und versuchte, etwas durch die dichten Büsche zu erspähen.

Da hörte er Kanes Stimme. Schauerlich klang sie, wie ein unheimlicher Singsang. Von Risa kein Laut. Keine Schreie, nicht einmal ein schmerzerfülltes Wimmern. Wo war sie?

Sein Herz zog sich zusammen.

Kam er zu spät? Hatte er zu lange gebraucht? War sie bereits tot?

Panik packte ihn.

Nein!

Er durfte Risa nicht verlieren. Sie war sein Licht. Seine Hoffnung.

Kanes Stimme summte immer noch durch die Zweige und Äste der Eichen und der Hickorybäume, übertönte den Regen, der auf die Blätter prasselte.

Trent holte tief Luft, hielt sie an und versuchte zu verstehen, was der Mörder von sich gab.

Er versuchte, einen Ton von Risa zu hören. Irgendeinen Laut. Ein Zeichen, dass sie lebte.

Nichts. Nur der Regen. Und Kanes Stimme.

Heiße Wut stieg in ihm auf. Wenn er Risa umgebracht hatte, würde er diesen Wald nicht lebend verlassen.

Schussbereit hielt er die Glock vor sich, während er sich so schnell wie möglich Kane näherte. Sein Herz hämmerte schmerzhaft gegen die Rippen, seine Lungen schmerzten.

Da leuchtete etwas Rotes durch die Blätter.

Risas Bluse.

Trent kroch näher.

Kane stand hinter ihr, eine Hand an ihrer Kehle. Mit der anderen Hand presste er sein Messer an ihre Brust. Ihre Bluse stand weit offen, zeigte ihren schwarzen Spitzen-BH. Blut rann über die helle Haut. Der Schweinehund hatte sie verwundet.

Aber sie lebte.

Erleichterung überflutete ihn. Er richtete die Glock auf Kanes Hand und legte den Finger an den Abzug. Verdammt. Aus diesem Winkel heraus konnte er keinen sauberen Schuss abgeben. Er musste um die beiden herumschleichen und beten, Kane möge so sehr mit seinen wirren Fantasien beschäftigt sein, dass er ihn nicht hörte. Er senkte die Pistole und schlich leise weiter.

Jetzt hob Kane das Messer und presste die Klinge an Risas Kehle. Und in diesem Auge nblick schaute er auf, sah direkt in Trents Augen.

„Na, wen haben wir denn da? Das FBI..."

Trent unterdrückte einen Fluch und hob die Pistole. „Es ist aus, Kane. Lassen Sie sie los."

Risa suchte seinen Blick. Das Entsetzen wich aus ihrem Gesicht, stattdessen sah sie ihn voller Vertrauen und Hoffnung an. Erleichtert atmete sie auf.

Kane starrte ihn an, als hätte er kein Wort verstanden. Die Pupillen wirkten starr und leblos wie bei einer Puppe. „Wir haben uns lange nicht gesehen, Burnell. Zuletzt vor Gericht, als Sie vor allen Leuten diesen Psychomüll über mich auskippten, stimmt's?"

„Geben Sie sie frei und lassen Sie das Messer fallen."

Kane schüttelte den Kopf. „Wussten Sie, dass in der menschlichen Kehle eine Blutbahn namens Jugularvene verläuft? Ein rascher Schnitt mit einer scharfen Klinge, und der Mensch verblutet. Innerhalb von Minuten. Ich schlage vor, Sie lassen die Pistole sinken."

Trent schätzte den Schusswinkel ab. Die Sache war zu ungewiss. Kane hielt Risa als Schutzschild vor sich. Die Kugel konnte danebengehen, oder er verletzte sein Opfer lebensgefährlich, noch bevor sie ihn traf.

Das Risiko durfte er nicht eingehen. Er senkte die Waffe.

„Werfen Sie das Ding vor sich auf den Boden."

Trent zögerte. Ohne Pistole hätte er nichts mehr in der Hand, um Kane zu stoppen. Er war zu weit weg, um sich auf ihn stürzen zu können. Der Killer würde Risa töten, sobald er selbst eine falsche Bewegung machte.

Trent lauschte, ob Sirenengeheul zu hören war oder Wagen, die sich auf der langen, gewundenen Zufahrt des Lilac Inn näherten.

Nur der stetig fallende Regen war zu hören.

„Lassen Sie endlich die Pistole fallen, Burnell. Oder wollen Sie sich ansehen, was ich mit diesem Ding hier alles anstellen kann?" Kane drückte die Messerspitze in Risas zarte Haut.

Ein feines rotes Rinnsal lief über die Klinge.

Risa atmete tief durch, hielt jedoch still.

„Stopp." Trent hob beide Hände, die Glock baumelte an einem Finger. Machtlos oder nicht, er musste die Waffe hergeben. Ihm blieb keine andere Wahl. „Hier ist sie." Er warf die Pistole von sich. Sie landete in einem dichten Himbeerbusch.

Kane verzog die Lippen zu einem triumphierenden Lächeln. „Sehr viel besser, Burnell. Es ist wirklich ausgesprochen unhöflich von Ihnen, mich zu unterbrechen. Ich habe lange darauf gewartet, dies hier zu jagen."

Trent zog sich der Magen zusammen. Dies hier. Nicht Risa. Kein menschliches Wesen, sondern Wild, das zur Jagd freigegeben war. Eine Frau, an der er sich rächen, die er erniedrigen und schänden wollte. „ Es sind noch mehr Agenten auf dem Weg hierher. Und der Sheriff mit seinen Leuten. Ihre einzige Chance ist, sie freizugeben und zu verschwinden."

Kane neigte leicht den Kopf und grinste Trent hämisch an. „Warum sollte ich das tun?

Ihretwegen bin ich aus dem Gefängnis abgehauen. Ich lasse sie nicht einfach gehen." Er wandte den Blick ab und schien mit einem Mal Trents Anwesenheit vergessen zu haben.

Seine Aufmerksamkeit galt wieder uneingeschränkt seinem Opfer.

Trent überlegte fieberhaft. Er musste dafür sorgen, dass Kane sich mit ihm beschäftigte.

Der Killer durfte sich nicht auf Risa konzentrieren oder beenden, weswegen er hergekommen war. Er machte einen Schritt auf den Killer zu.

Kanes Kopf ruckte hoch. „Bleiben Sie, wo Sie sind, Burnell."

„Wie haben Sie das geschafft? Sie haben sie sich direkt unter unseren Augen geschnappt."

Trent hielt den Blick auf Kanes Gesicht gerichtet und widerstand der Versuchung, Risa in die Augen zu schauen. Ihr Blick war erfüllt von Vertrauen, das wusste er. Sein Herz krampfte sich vor Sehnsucht zusammen.

Wo, zum Teufel, blieben die anderen? „Sagen Sie mir, wie Sie es gemacht haben, Kane."

„Warum? Schreiben Sie auch ein Buch?"

Trent reagierte nicht auf diese Frage, sondern behielt bewusst ein ausdrucksloses Gesicht bei. Kane gefiel sich darin zu zeigen, wie clever er war, wie er die Polizei austricksen konnte, ja, sogar das FBI. Darauf baute Trent. Er hoffte, ihn damit so lange ablenken zu können, bis Hilfe kam. „Es gibt nicht viele Killer, die es geschafft haben, mich zu täuschen. Ihnen ist es gelungen. Aber wie?"

Kane lächelte, aber die Kälte in seinen Augen blieb. „Ich habe den Ball nur ins Spiel gebracht. Sie haben ihn angenommen."

Natürlich. Es war genau das, was Trent erwartet hatte. „Sie haben damit gerechnet, dass Dixie jede Gelegenheit zu telefonieren nutzen würde."

„Glauben Sie ernsthaft, ich würde versehentlich ein Telefon herumliegen lassen?"

„Und Sie wussten, wen sie anrufen würde."

„Das liebe Schwesterherz." Er warf einen Blick auf Risa, sein Gesicht war nur ein paar Zentimeter von ihrem entfernt. Genießerisch schob er die Zungenspitze zwischen den schmalen Lippen hervor und strich damit langsam von ihrem Kinn bis zum Haaransatz.

Risa zuckte zusammen.

Trent ballte die Fäuste. Nur mit äußerster Willensanstrengung bewahrte er nach außen hin Ruhe. Er musste mehr Zeit gewinnen. „Aber Sie konnten doch nicht wissen, was danach geschehen würde."

„Sie schmeicheln sich selbst. Ich wusste genau, was passieren würde. Sie würden sie irgendwohin bringen, wo Sie sie sicher glaubten. Und dann würden Sie und Ihre Truppen in den Kampf marschieren, um den Rest zu erledigen."

Trent zuckte innerlich zusammen. Kane hatte Recht. Er hatte Risa zum Polizeirevier gebracht, weil er sie dort in Sicherheit wähnte. Sicherer als bei einem Einsatz, weit weg vom Kugelhagel, weit fort von ihm selbst. Er tat es, um sie zu schützen, ohne zu ahnen, dass er sie dem Mörder direkt in die Hände spielte.

Kane hatte sich ein persönliches Profil von ihm erstellt.

„Ihr Handeln ist eben vorhersehbar, Burnell. Ich brauchte nur noch die beiden Bullen auf dem Revier aus dem Weg zu räumen und meinen Preis abzuholen." Er nahm das Messer von Risas Kehle und schob es unter den Steg ihres schwarzen BHs. Dann grinste er Trent spöttisch an. „Ich habe gewonnen."

Niemals! Trent spannte sämtliche Muskeln an, bereit, sich auf den Mörder zu stürzen.

Im selben Augenblick ertönten in der Ferne Sirenen.

Kanes Kopf ruckte herum.

Risa stieß den Ellbogen nach hinten und rammte ihn Kane in die Rippen.

Keuchend entwich die Luft aus seinen Lungen. Er klappte zusammen, hielt gle ichzeitig, in Erwartung der nächsten Attacke, die Arme vor die Rippen.

Sie sprang zur Seite, landete auf allen vieren auf dem Waldboden und kroch hastig aus Kanes Reichweite. Und aus der Schusslinie.

Die Pistole! Trent stürzte vorwärts, riss die Himbeerranken auseinander, ohne darauf zu achten, dass sich die Dornen tief in seine Haut bohrten.

Aus den Augenwinkeln sah er, wie Risa sich aufrappelte, gerade, als Kane wieder nach ihr griff. Er bekam ihren Arm zu fassen.

Trent kümmerte sich nicht weiter um die Pistole, sondern stürmte vorwärts. Er rammte Kane mit aller Kraft, warf ihn um und landete auf seiner Brust. Schmerz durchzuckte ihn.

Schnell riss Kane das Messer zurück und stieß wieder zu.

Trent packte seinen Arm und drückte ihn nach unten. Wieder und wieder hieb er den Arm des Mörders auf die Erde und versuchte, ihm die Waffe zu entwinden.

Kanes freie Hand fand sein Gesicht. Finger krallten sich hinein, stießen nach seinen Augen. Trent wandte den Kopf zur Seite, um sich zu schützen. Versuchte, etwas zu sehen.

Die Hand mit dem Messer drohte ihm zu entgleiten.

Trents Augen tränten. Seine Seite schmerzte. Selbst im Kampfgetümmel nahm er die klebrige Feuchtigkeit wahr, die sein Hemd tränkte, ihm zunehmend die Kraft nahm. Er musste durchhalten. Um keinen Preis durfte er zulassen, dass Kane die Hand mit dem Messer wieder freibekam...

Kanes Kopf flog zur Seite. Trent bekam gerade noch mit, wie Risa den Fuß zurückzog.

Dann landete er wieder an der Schläfe des Killers.

Kane ließ das Messer fallen. Seine Finger in Trents Gesicht erschlafften.

Ohne Zeit zu vergeuden, warf Trent ihn auf den Bauch und hielt seine Hände auf dem Rücken fest. Die Sirenen kamen näher.

„Ich konnte die Pistole nicht finden. Trent? Oh, Gott, du bist verletzt." Risa sank neben ihm auf die Knie.

Er drehte sich um und schaute sie an, auf das Licht, die Stärke in ihren Augen. Es war vorbei. Kane war erledigt. Sie hatten ihn geschlagen, das Böse besiegt. Sie hatten gewonnen.

Zusammen.

Ein Lächeln spielte um seine Mundwinkel, trotz der Schmerzen, die rasch stärker wurden.

„Netter Tritt."

„Komm, lass mich deine Wunde sehen." Sie ignorierte sein Kompliment und zerrte an seinem Hemd. Unbeholfen, weil sie noch immer die Handschellen trug. Eine klaffende Fleischwunde wurde sichtbar. „Oh, Trent."

Er warf einen Blick auf die Wunde, das Blut. Die Verletzung sah bedrohlich aus, aber er würde es überleben. Er musste es, denn er hatte noch allerhand Dinge zu erledigen.

„Dixie geht es gut. Sie ist in Sicherheit."

Tränen schossen Risa in die Augen. „Gott sei Dank."

Er wollte sie in die Arme nehmen und ihr sagen, dass alles vorbei sei. Alles. Aber zuerst musste er dafür sorgen, dass Kane niemandem mehr wehtun konnte.

Seine Wunde schmerzte. Trent presste die Zähne zusammen. Er kniete sich mit einem Bein auf Kanes Rücken und tastete ihn ab. In einer der Taschen fühlte er einen kleinen harten Gegenstand. Ein Schlüssel. Er griff hinein und zog ihn heraus. „Warte, ich öffne deine Handschellen."

Risa streckte ihm die Hände hin.

Er nahm ihr die stählernen Ringe ab und legte sie Kane um die Handgelenke. Dann schloss er den Killer mit dem Rücken an einen jungen Baum in der Nähe.

Die Sirenen wurden lauter. Kane rührte sich, erwachte allmählich aus seiner Ohnmacht. Es würde ihm nichts nützen. Selbst wenn er vor Donatellis Ankunft wach wurde, würde er nirgendwohin mehr gehen.

Nur noch ins Hochsicherheitsgefängnis.

Risa knöpfte Trent das Hemd auf und zog es ihm aus. Sie knüllte es zusammen und presste es gegen die Wunde an seiner Seite. „Lehn dich zurück", befahl sie. „Wir müssen die Blutung stillen."

Trent folgte ihrer Anweisung. Sie mussten die Blutung tatsächlich zum Stillstand bringen.

Und er durfte seine Kräfte nicht verausgaben. Das Schicksal hatte ihm eine weitere Chance gegeben. Eine zweite Chance zu leben. Zu lieben. Glücklich zu sein. Und er brauchte all seine Kraft, um diese Chance zu packen und festzuhalten.

Er musste nur die richtigen Worte finden. Sein Blick fiel auf den langen Schnitt zwischen ihren Brüsten. Ihm zog sich der Magen zusammen. „Du bist verletzt. Er hat dich geschnitten."

Trent versuchte, sich aufzurichten.

Sie drückte ihn energisch zurück und zuckte bei der Anstrengung zusammen. „Es tut zwar weh, aber ich bin in Ordnung. Der Schnitt ist nicht sehr tief."

Ihm wurde schwindlig. Er versuchte, den Nebel zu vertreiben. Nichts würde ihn davon abhalten zu sagen, was er zu sagen hatte. „Du hattest Recht, Rees."

Sie blickte ihn an, runzelte die Stirn. Ein sorgenvoller Ausdruck trat in ihre Augen. „Recht womit?"

„Mit uns." Er tastete nach ihrer Hand, fand sie und legte seine darüber. „Ich habe zugelassen, dass das Böse in den letzten beiden Jahren mein Leben zerstörte. Stück für Stück."

Wagen bremsten in einiger Entfernung. Stimmen brüllten Befehle.

Trent holte tief Luft. „Zuerst war ich von dir wie besessen. Dann verbannte ich alles Gute und Schöne aus meinem Leben. Ich verbannte dich."

Tränen traten ihr in die Augen und verfingen sich in den Wimpern. Sie öffnete den Mund.

„Warte. Lass mich zu Ende reden. Ich möchte, dass du mich verstehst."

„Ich verstehe dich."

„Dann will ich es sagen, um es selbst zu begreifen. Ich möchte diese Worte laut und deutlich aussprechen und sie dadurch Wirklichkeit werden lassen."

Ein Lächeln flatterte über ihr Gesicht, schimmerte in ihren Augen. Sie schluckte und nickte.

„Diese beiden Jahre, in denen ich nur Dunkelheit und Tod atmete und erlebte, ließ ich Kane gewinnen." Seine Stimme bebte kurz. Er zwang sich weiterzusprechen. „Damit ist von nun an Schluss. Ich werde kämpfen. Und dabei brauche ich deine Hilfe."

Schritte dröhnten im Dickicht. Dunkle Gestalten kämpften sich ihren Weg durch die dornigen Büsche zu ihnen.

„Du hast mich stark gemacht, Rees. Stärker, als ich es allein sein konnte."

Tränen rannen ihr nun über die Wangen und mischten sich mit dem Regen. Tränen der Freude. Tränen der Erlösung.

„Ich liebe dich, Rees. Ich habe nie aufgehört, dich zu lieben, nicht einen einzigen Augenblick lang. Ich liebe deinen Dickkopf und deine Verletzlichkeit und das Licht der Hoffnung, das in deiner Seele brennt."

Sie strahlte ihn an. „Ich liebe dich auch, Trent. Und ich werde dich immer lieben."

Jetzt lächelte Trent. Es war ein Lächeln, das tief aus dem Herzen kam. Aus seiner Seele.

„Du hast mich gerettet, Rees. Mich glauben gelehrt. An Licht. An Hoffnung. Und du hattest die ganze Zeit über Recht. Zusammen sind wir stärker."

EPILOG

„Risa und Trent", sagte der Pastor und lächelte auf die beiden herab. „Wenn es euer Wille und Wunsch ist, Freud und Leid zu teilen in all den Jahren, die vor euch liegen, dann gebt euch nun das Versprechen, das euch in liebevoller Ehe zusammenfügt."

Risa drehte sich zu Dixie um und reichte ihr den Brautstrauß aus weißen Rosen und Flieder. Das Rascheln von Satin, Organza und Spitze übertönte das aufgeregte Pochen ihres Herzens. In all den Jahren, die sie Trent geliebt hatte, in denen sie ihn so gern geheiratet hätte, hatte sie immer von einer romantischen Hochzeitsreise und einem wundervollen gemeinsamen Leben geträumt. An ihre Hochzeit hatte sie nie viele Gedanken verschwendet.

Aber sie hätte nicht perfekter sein können, selb st wenn sie sie ihr Leben lang vorbereitet hätte.

Und sie könnte nicht glücklicher sein.

Sie wandte sich wieder Trent zu, schaute ihm in die Augen, die wie die Sommersonne draußen vor den Fenstern der kleinen Kirche leuchteten. Er nahm ihre Hände.

Überall im Kirchenschiff waren üppige Fliedersträuße verteilt. Risa sog den süßen Duft ein, der den gesamten Raum erfüllte. So wie die Süße der Liebe Trents Augen erfüllte. Und ihr Herz.

Es schien schon so lange her zu sein, dass er sie vor Kanes Messer gerettet hatte, doch es waren nur ein paar Wochen vergangen. Die erste Woche hatte Trent im Krankenhaus verbringen müssen, um von seiner Verwundung zu genesen, die glücklicherweise nicht so schwer war, wie sie ausgesehen hatte. Und Risa hatte jeden Tag an seiner Seite gesessen und war selbst genesen. Von der Wunde auf ihrer Brust, den Abschürfungen und Prellungen, und vor allem von den Nachwirkungen des Entsetzens in den Minuten, als Kane ihr das Messer an den Hals drückte und ihr sein Pfefferminzatem ins Gesicht schlug.

Und auch wenn weder Trent noch sie sich völlig erholt hatten von den schrecklichen Erlebnissen, so befanden sie sich doch auf dem besten Weg dazu. Auf dem Weg in eine wundervolle Zukunft.

Risa war nicht so naiv zu glauben, sie würde ohne Narben davonkommen. Sie brauchte nur auf die heilende Haut auf ihrer Brust zu schauen, die jetzt durch das Hochzeitskleid verdeckt wurde, um zu wissen, dass sie noch Zeit brauchte. Das Gleiche galt für Trent und Dixie. Aber sie war ganz sicher, dass sie es schaffen würden. Zusammen.

Dryden Kane hatte die Schlacht verloren. Und den Krieg. Er saß jetzt hinter den Gittern des Hochsicherheitsgefängnisses und würde nie wieder eine Frau terrorisieren.

Auch Duane Levens würde seine Strafe absitzen müssen. Er war ein bedauernswertes Opfer seines Hasses und seiner Rachsucht geworden. Für eine Überraschung hatte gestern jedoch eine Karte von Sergeant Pete Wiley gesorgt, verbunden mit einem großzügigen Hochzeitsgeschenk. Er entschuldigte sich bei Risa für sein Verhalten ihr gegenüber. Sie solle es nicht persönlich nehmen. Er wäre wütend auf die ganze Welt und fest entschlossen gewesen, Kane hinter Schloss und Riegel zu bringen.

Risa verscheuchte Kane und die anderen aus ihrem Kopf. An diesem besonderen Tag wollte sie keine Zeit mit den Gedanken an die Schattenseiten des Lebens vergeuden. Heute heiratete sie den Mann, den sie über alles liebte.

„Ich nehme dich, Risa Madsen, zu meiner Frau...", erklärte Trent mit leiser, gefühlvoller Stimme.

Risa lief ein Schauer über den Rücken. Träne n verschleierten ihren Blick. Sie blinzelte, um sie aufzuhalten. Wenn sie ihr über die Wangen liefen, würden sie ihr das Make-up ruinieren.

Sie wollte schließlich eine Menge Hochzeitsfotos haben. Perfekte Fotos, die den Zauber dieses Moments und ihr strahlendes Glück für immer und ewig festhielten.

„... in guten und in schlechten Zeiten ..."

Deutlich hörbar seufzte Dixie hinter ihr. Nachdem die Ehe mit Kane annulliert worden war, war sie wieder Single. Doch sie genoss ihre Rolle als Risas Brautjungfer. Und die Aufmerksamkeit von Polizeichef John Rook. Obwohl der Chief von seinen schweren Verletzungen noch geschwächt war, entging Risa doch nicht das Leuchten in seinen Augen, jedes Mal, wenn er ihre Schwester anblickte.

„... dich ehren und achten ..."

Trents Stimme drang in ihre Gedanken. Seine Versprechen für die Zukunft erfüllten ihr Herz: einander ehren und achten, geben und nehmen, reden und zuhören. Ja, so würde ihr Leben sein. Das würden sie daraus machen.

„... dich lieben und umsorgen ..."

Sie schaute ihn durch einen Tränenschleier an. Es waren Tränen der Freude. Tränen, die Schmerz und Angst fortspülten. Tränen, die neue Kraft gaben, neuen Mut.

Und in seinen Augen sah sie die gleichen Tränen schimmern.

„... ein Leben lang, bis dass der Tod uns scheidet."

-ENDE

Table of Contents

- Gewagter Einsatz
- PROLOG
- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL
- 11. KAPITEL
- 12. KAPITEL
- 13. KAPITEL
- 14. KAPITEL
- 15. KAPITEL
- EPILOG