Date: 2009-07-15T13:25:16+00:00
Keywords: Belletristik; Gegenwartsliteratur; Liebesromane
Description: Kurzbeschreibung Diese Frau ist die Sünde pur! Der Unternehmer Damon Gillespie kann den Blick nicht von der Schönen mit den dunklen Augen losreißen. Was für ein Körper! Und wie sie die Hüften schwingt und die goldenen Münzen an ihrem Bauchtanzkostüm erklingen lässt! Viel würde er geben, sie ohne alles sehen … und sein Wunsch geht in Erfüllung. Am nächsten Tag dann die Überraschung: In der Firma, die er erst kürzlich übernommen hat, wird ihm Kate Fielding vorgestellt. Ihr nüchternes Auftreten täuscht Damon keine Sekunde: In der letzten Nacht war sie seine sinnliche Geliebte …
Publisher: Cora-Verlag
Rights: 2009 by Anne Oliver

Anne Oliver

Nacht der Sünde

IMPRESSUM

JULIA erscheint im CORA Verlag GmbH & Co. KG,
20350 Hamburg, Axel-Springer-Platz 1

Redaktion und Verlag:
Brieffach 8500, 20350 Hamburg
Telefon: 040/347-25852
Fax: 040/347-25991

Geschäftsführung: | Thomas Beckmann
Redaktionsleitung: | Claudia Wuttke (v. i. S. d. P.)
Cheflektorat: | Ilse Bröhl
Produktion: | Christel Borges, Bettina Schult

Grafik:

Deborah Kuschel (Art Director), Birgit Tonn,
Marina Grothues (Foto)

Vertrieb:

asv vertriebs gmbh, Süderstraße 77, 20097 Hamburg
Telefon 040/347-27013

© 2009 by Anne Oliver
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V., Amsterdam

© Deutsche Erstausgabe in der Reihe JULIA
Band 202009 2009 by CORA Verlag GmbH & Co. KG, Hamburg
Übersetzung: Emma Luxx

Fotos: gettyimages

Veröffentlicht im ePub Format im 12/2010 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

eBook-Produktion: GGP Media GmbH, Pößneck

ISBN 978-3-86295-467-4

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.
CORA-Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Führung in Lesezirkeln nur mit ausdrücklicher Genehmigung des Verlages. Für unaufgefordert eingesandte Manuskripte übernimmt der Verlag keine Haftung. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

1. KAPITEL

Ein Kondom? Kate starrte in das Organzasäckchen, das ihr die beschwipste Sheri-Lee in Nonnentracht – alias die zukünftige Braut – eben in die Hand gedrückt hatte.

Unter dem süffisanten Grinsen der Umstehenden – lauter Freundinnen, die das offenbar lustig fanden – ballte sie verlegen die Hand zur Faust. Da hatte sie es wieder einmal: Junggesellinnenabschiede und die dazugehörigen sexuellen Anspielungen waren einfach nicht ihr Ding. Wie sollte die gewissenhafte, fleißige und wenig spielerisch veranlagte Kate Fielding den Abend überstehen, wenn ihr ein Kondom die Hand versengte? Egal, ob es als Lavendelsäckchen getarnt war oder nicht.

Sie spürte, wie ihr die Röte in die Wangen stieg. „Äh … ich … also …“

„Nimm’s einfach mit, wenn dir danach zumute ist, Kate. Man lebt schließlich nur einmal“, verkündete Sheri-Lee munter. Während Kate immer noch perplex dastand, nahm Sheri-Lee ihr den winzigen Organzabeutel aus der Hand und schob ihn ihr unter den perlenbestickten Rockbund.

Gekicher drang an ihr Ohr. Als wäre allein die Vorstellung, dass Kate einfach tun könnte, wonach ihr zumute war, völlig absurd. Gegen ihren Willen fühlte Kate sich ein bisschen verletzt. Und mächtig verunsichert.

„Danke … ich glaube …“ Ihr entschlüpfte ein gequältes Auflachen, während sie sehnsüchtig zur Tür schaute. Dabei sah sie, dass sich einige der Mädchen im Pub unter die Hotelgäste gemischt hatten, offenbar auf der Suche nach männlicher Gesellschaft. Flucht war ihre einzige Rettung. Bevor noch jemand auf die Idee kam, sich über den bejammernswerten Zustand ihres Lebens auszulassen.

„Ich bin nur mal kurz …“ Frische Luft schnappen. Die Münzen an ihrem Bauchtänzerinnenkostüm klimperten, als sie sich an einer Amazone, die gerade mit Cleopatra plauderte, und einer russischen Spionin im 60er-Jahre-Look vorbeischlängelte.

Als ihr endlich kühlere Luft entgegenschlug, atmete Kate erleichtert auf. Hier ging es gesitteter zu. Das Pub mit seiner altmodischen, aber hübschen Einrichtung aus dem späten neunzehten Jahrhundert war in weiches Licht getaucht. Das Hotel lag nur ein paar Schritte von Kates Arbeitsplatz, einem Reisebüro in Sydneys angesagter Vorstadt Paddington, entfernt.

Mit dem Champagnerglas in der Hand, an dem sie sich seit einer geschlagenen Stunde festhielt, schlenderte Kate zu einer Wand, die mit Fotos von mehr oder weniger prominenten Leuten gepflastert war. Ohne wirklich etwas zu sehen, starrte sie auf die Fotos.

Jeder Junggesellinnenabschied weckte in ihr dieselben bitteren Erinnerungen. Wenn alles nach Plan gegangen wäre, trüge sie längst einen Ehering und hätte vielleicht sogar schon Kinder. Stattdessen würde demnächst sogar ihre kleine Schwester Rosa vor ihr heiraten. Und das war allein Nicks Schuld.

Kate schüttelte den Kopf. Nein! Sie würde jetzt nicht an Nick denken. Oder daran, dass er sie betrogen und um drei wertvolle Jahre ihres Lebens gebracht hatte. Außerdem freute sie sich, dass Rosa ihre große Liebe gefunden hatte.

War es denn wirklich so schlimm, dass sie letzten Monat dreißig geworden war und – zumindest in den Augen ihres Vaters – auf dem besten Weg, als alte Junger zu enden? Seit Nicks schmählichem Verrat hatte sich Kate nicht ein einziges Abenteuer gestattet. Und das war gut so … oder?

Das Organzasäckchen in ihrem Rockbund schien sie an vergangene Zeiten zu erinnern.

Verfluchter Mist.

Sheri-Lee hatte ihren Mr. Right gefunden. Sie würde heiraten und aufhören zu arbeiten … nächste Woche schon. Warum war die Heirat für eine Frau nur immer noch so oft gleichbedeutend mit dem Ende ihrer Karriere? Und das im einundzwanzigsten Jahrhundert! Warum konnte eine Frau nicht beides haben: einen Ehemann und finanzielle Unabhängigkeit?

Fast bedauerte Kate Sheri-Lee. Liebe schien immer Opfer zu fordern – von den Frauen. Obwohl Kate zugeben musste, dass Sheri-Lee momentan vor Glück nur so strahlte.

Vor vier Jahren wäre Kate um ein Haar in dieselbe Falle getappt. Freiwillig und in dem festen Glauben, dass Nick sie liebte. Heute war sie zum Glück klüger und wusste, dass er sie nie wirklich geliebt hatte.

Sollte sie sich vielleicht doch an Sheri-Lees Rat halten und sich von Zeit zu Zeit ein flüchtiges Abenteuer gönnen … nur für eine Nacht?

Vergiss es, Kate. Für Männergeschichten hatte sie keine Zeit. Außerdem war ihr schleierhaft, was an Wegwerfsex so prickelnd sein sollte. Obwohl … genau besehen musste sie zugeben, dass sich ihr Ego manchmal durchaus nach ein paar Streicheleinheiten sehnte.

Plötzlich schüttelte sie ein Schauer. Kate spürte, dass jemand sie beobachtete, und zwar ein Mann. Das wusste sie aus irgendeinem Grund ganz genau.

Als sie noch einmal erbebte, sah sie sich verstohlen um.

Alles klar. Kein Wunder, dass sie so reagierte. Der Typ war ein Traummann, trotz seines unpassenden Outfits. Er war sehr groß – eins neunzig reichte wahrscheinlich nicht – und trug eine olivgrüne Armeehose, ein hautenges schwarzes T-Shirt und abgewetzte, dreckige Stiefel. Braungebrannt, Dreitagebart und dunkle Haare. Die topasfarbenen Augen des Fremden taxierten sie eingehend.

Was bei ihr dieses Kribbeln auslöste.

Und Herzklopfen. Ihr Herz hämmerte plötzlich wie verrückt. Und ihre Handflächen wurden feucht. Seine Augen lösten all diese köstlichen Dinge in ihrem Körper aus. Tatsächlich hatte sie nichts, aber auch gar nichts gegen ein flüchtiges Abenteuer einzuwenden, und ihr Ego würde es begrüßen, die lang ersehnten Streicheleinheiten von ihm zu bekommen.

Immer noch mit dem Glas in der Hand, drehte sie sich langsam um und musterte ihn, vor Entdeckung durch ihren Schleier geschützt. Arbeitete er viel draußen im Freien? Sein knallenges T-Shirt betonte den breiten Oberkörper und die muskulösen, braungebrannten Arme. Er sah aus wie aus einem Abenteuerfilm.

Als ihr Blick weiter nach unten wanderte, sah sie, dass er von der Taille abwärts ebenso aufregend gebaut war, auch wenn seine bequem geschnittene Hose Einzelheiten der Fantasie überließ. Beim Aufsehen ertappte sie ihn, wie er ihren nackten Bauchnabel musterte. Gleich darauf schweifte sein Blick mit unübersehbarer Anerkennung über die durchsichtigen Stoffbahnen des langen Rocks. Kate kam es so vor, als ob seine Blicke ihre Haut versengten. Alarmiert schnappte sie nach Luft.

Noch nie hatte sie auf die Aufmerksamkeit eines Mannes so reagiert. Lüstern. Willig. Schwach. Als ob der Boden unter ihren Füßen schwankte. Er sah nicht nur gefährlich aus, er war es auch, daran zweifelte sie keine Sekunde. Schließlich spürte sie am eigenen Leib, wie gefährlich er war.

Und jetzt kam er zu allem Überfluss auch noch auf sie zu.

Instinktiv richtete Kate sich zu ihrer vollen Größe auf. Sein Outfit verriet, dass er sich um Konventionen nicht scherte. Auch wenn es im Pub keinen strengen Dresscode gab, erwartete man doch gepflegte Freizeitkleidung. Aber Kate war bereit, ein Auge zuzudrücken, weil eine ganze Reihe körperlicher Vorzüge seinen abgewetzten Aufzug mehr als wettmachten.

Nimm’s einfach mit, wenn dir danach zumute ist. Sheri-Lees Worte hallten in ihrem Kopf. Man lebt schließlich nur einmal.

Als er die Hand nach ihr ausstreckte, hatte sie sich wieder im Griff. Fast. Jetzt stand er so nah vor ihr, dass sie die grünen Einsprengsel in seinen Augen ebenso erkannte wie das Geflecht feiner Fältchen in den Augenwinkeln. Er roch aufregend nach Schweiß und Hitze und Mann.

„Kann ich irgendwas für Sie tun?“, fragte er mit einer tiefen heiseren Stimme, die umwerfend gut zu seiner sexy Erscheinung passte.

Irgendwas? Ihre so schmählich vernachlässigte Libido seufzte tief auf. Er konnte alles für sie tun. Überall, jederzeit.

„Möchten Sie einen Drink?“, präzisierte er, wobei er mit dem Kopf auf ihr halbleeres Glas deutete. „Sieht aus, als könnten Sie Nachschub vertragen.“

Wahnsinn, er sprach sie wirklich an, das war kein Tagtraum! Mit einem mulmigen Gefühl im Bauch umfasste Kate ihr Glas fester. „Nein … danke, im Moment nicht.“

Sein Blick ruhte auf ihrem Mund – oder besser gesagt auf der Stelle, wo er unter dem Schleier den Mund vermutete. Dabei hob er ganz leicht die Augenbrauen. Sie sah ihm an, dass er erwog, den Schleier wegzuziehen. Darum versuchte sie schnell abzulenken. „Sie sehen aus, als kämen Sie gerade von einer Weltreise.“

Ihr vorwurfsvoller Ton entlockte ihm ein Tausend-Watt-Lächeln. Jetzt klopfte Kates Herz zum Zerspringen.

„Nicht ganz, aber fast. Ich komme direkt aus L.A. Vor genau zwei Stunden bin ich gelandet.“

Dann hatte er also noch keine Gelegenheit gehabt, sich frisch zu machen. „Sind Sie beruflich hier oder privat?“, fragte sie.

„Sowohl als auch.“ Er musterte sie lächelnd mit leicht schräg gelegtem Kopf. „Ich vermute, da drüben feiert eine geschlossene Gesellschaft, und Sie gehören dazu?“

Sie erwiderte sein Lächeln. „Ja. Ein Junggesellinnenabschied.“

Ganz leicht beugte er sich nach vorn. „Oh. Hoffentlich nicht Ihrer.“

„Nein.“ Sein Aftershave roch nach Hölzern und sehr exklusiv, ein lebhafter Kontrast zu seiner Kleidung.

„Das ist das Beste, was ich heute gehört habe.“ Bei diesen Worten legte er seine Hand auf ihre, die immer noch das Champagnerglas hielt. Über Kates Arm ging ein Funkenregen nieder. Ihre Blicke verfingen sich ineinander. Sie spürte die kräftigen Finger, als er ihre Hand mit dem Glas hob, nahm den warmen Atem wahr, während er ihre Hand quälend nah an seinen Mund zog. Gleich würde sie seine Bartstoppeln auf ihrer Haut fühlen.

Wenn es sich so ergab, würde sie die Chance ergreifen. Es könnte ihre letzte sein.

Damon Gillespie war auf einmal richtig froh, drei Tage früher als geplant in Sydney angekommen zu sein. Eigentlich hatte er sich im Pub nur noch schnell einen Absacker genehmigen wollen, aber dann hatte er sie gesehen.

Sie wirkte … nun, nicht wirklich einsam, aber allein. Definitiv allein. Genau wie er. Vielleicht hatte er sich darum auf Anhieb für sie interessiert. Sehr interessiert.

Während er sie festhielt, versuchte er, ein seltsam beunruhigendes Gefühl loszuwerden. Jetlag und Schlafmangel waren plötzlich nebensächlich. Jetzt zählte nur noch, ihre Fingerknöchel unter seiner Hand zu spüren und den orientalisch anmutenden Duft dieser Frau zu riechen.

Die Firma konnte warten.

Da sie einen Schleier aus dünnem Chiffon vor dem Gesicht trug, war er weitgehend auf seine Fantasie angewiesen. Ab und zu erhaschte er einen flüchtigen Blick auf einen schmalen geraden Nasenrücken, hohe Wangenknochen und volle Lippen.

Das knappe, mit klimpernden Münzen und glitzernden Perlen besetzte Oberteil ihres Kostüms umschloss üppige Brüste. Ihr aus vielen Chiffonlagen bestehender Rock in Safrangelb und Gold saß tief auf den Hüften und betonte die zierliche Taille, den flachen Bauch und die goldene Haut. Durch die Stofflagen konnte er die Umrisse ihrer perfekt geformten Beine erkennen. Am meisten jedoch faszinierte ihn der rubinrote Stein im Bauchnabel. Wie zum Teufel war er dort befestigt?

Als sich sein Blut mit Adrenalin anreicherte, wurde sein ganzer Körper hart. Dieses Gefühl kannte er sonst nur vom Fallschirmspringen und Drachenfliegen – auf jeden Fall hatte er es schon sehr lange bei keiner anderen Gelegenheit mehr verspürt.

Das änderte sich gerade.

Er hob das Glas – zusammen mit ihrer Hand – an seine Lippen und sah ihr tief in die Augen. So dick mit schwarzem Kajal umrahmt wirkten sie riesig – schwarze Seen, in denen unübersehbar Verlangen loderte. Spanische Augen, dachte er, während aus den Tiefen seiner Erinnerung ein anderes dunkles Augenpaar aufstieg. Er schob es entschlossen beiseite und trank einen Schluck von ihrem Champagner.

Am Rand des Glases haftete ihr Geschmack, zumindest bildete er sich das ein. Eine köstlich herbe Süße.

„Aber der Champagner perlt ja gar nicht mehr.“ Er verzog das Gesicht. „Außerdem ist er viel zu warm.“ Geschmeidig nahm er ihr das Glas ab, stellte es auf das Tablett eines vorbeikommenden Kellners und reichte Kate ein neues. Dabei streiften seine Fingerspitzen ihre Hand. „Hier.“

„Danke.“

„Was halten Sie davon, wenn wir uns ein ruhiges Eckchen suchen?“ Ohne ihre Antwort abzuwarten, ergriff er ihre freie Hand und zog Kate durch die Menschenmenge auf die andere Seite des Raums hinter eine hohe Pflanze. Dort wartete er darauf, dass sie den Schleier lüftete, um einen Schluck Champagner zu trinken. Aber sie hob das Glas unter dem Schleier an den Mund, und ihr Gesicht blieb weiterhin ein verlockendes Geheimnis.

„Wie heißen Sie?“

Sie trank noch einen Schluck, dann sagte sie leicht heiser: „Shakira.“

Mit dem verführerischen Tonfall goss sie noch Öl ins Feuer, sodass es sich ohne ernsthafte Anstrengungen nicht mehr löschen lassen würde.

„Okay, Shakira …“ Er machte einen Schritt auf sie zu, fuhr mit der Hand unter ihren Schleier und umfasste ihr Kinn. Dann neigte er ihren Kopf so, dass das Licht durch ihren Schleier fiel, wodurch ihr Gesicht zumindest ein paar Konturen mehr bekam. In der nächsten Sekunde legte sie ihm entschlossen eine weiche Hand auf den Unterarm und keuchte leise.

„Nein.“ Es klang alarmiert.

„Keine Angst. Dann spielen wir eben nach Ihren Spielregeln.“ Hauptsache, wir spielen. Sie lockerte den Griff und erlaubte ihm, mit dem Daumen über ihre volle Unterlippe zu fahren. Einmal, zweimal. Dann kam ihm ein Gedanke. „Es sei denn, da ist jemand, der sich hintergangen fühlen könnte.“

Augenblicklich versteifte sie sich. Wie ein gebranntes Kind, dachte er.

„Ich betrüge niemanden.“

„Gut.“ Wie sehr ihn das freute, ließ er sich nicht anmerken. „Ich auch nicht.“

Er zog sie ein Stück weiter, an eine Stelle, die für andere nicht einsehbar war, und beugte sich vor, um ihren Duft ein weiteres Mal zu genießen. Ihr Parfüm duftete nach Frangipani und Sommer. Es umschmeichelte seine Sinne wie die Chiffontücher ihre Beine.

Warum war so eine attraktive Frau ungebunden? Frag nicht lange, sondern genieß es einfach. Ohne weiter zu grübeln, liebkoste er ihren Hals und knabberte, ermuntert durch ihre Reaktion, an der duftenden Haut unter ihrem Ohr. Die Münzen, die ihren Rock schmückten, klimperten an seiner Hose, das perlen-besetzte Oberteil rieb sich an seinem Brustkorb, ihre weichen sinnlichen Kurven schmiegten sich an seinen Körper, der fast umgehend reagierte.

Damon fuhr mit einem Finger an ihrem Rockbund entlang, von einer Seite zur anderen, und streifte dabei Kates straffen Bauch. Sie bekam eine Gänsehaut und zitterte heftig.

In ihren Augen loderte dasselbe Verlangen, das in ihm brannte. Er begehrte sie so sehr, dass er höllisch aufpassen musste, um nicht alles zu verderben. Er wollte diese Haut an seiner spüren. Nackt. Wollte, dass sich ihr Körper erschauernd wand, während er sich in ihr bewegte. Und zwar sofort.

Nur unter Aufbietung aller Selbstdisziplin gelang es ihm, sich von ihr zu lösen und einen Schritt zurückzutreten. Was ihr offensichtlich genauso wenig gefiel wie ihm. Da er nicht eine Sekunde daran zweifelte, dass sie sein Verlangen teilte, nahm er sie an der Hand und sagte: „Komm mit, wir gehen.“

Kate fühlte sich wie im Traum und gleichzeitig hellwach. Geschickt lotste der Fremde sie einen Flur hinunter, wo sie einer Kellnerin begegneten, die, umweht von würzigen Düften, ein Tablett mit verlockenden Vorspeisen trug.

Nur mit Mühe konnte sie seinen langen Schritten folgen. In ihren Adern pochte die Gewissheit, dass sie gleich mit diesem Mann schlafen würde. Noch nie in ihrem ganzen Leben hatte ein Mann sie derart in seinen Bann gezogen. Genau, Sheri-Lee, du hast recht – man lebt nur einmal.

Nur einen Moment später blieb er vor einer Tür stehen, schloss auf und zog sie in das dunkle Zimmer, in dem es noch dunkler wurde, als er die Tür hinter sich zumachte.

„Wo bist du denn?“, flüsterte er.

Es dauerte nicht lange, bis sich ihre Augen an die Dunkelheit gewöhnt hatten. „Ich bin hier.“ Kate legte ihre Hände flach auf seine Brust. Nein, falsch: Nicht sie, sondern Shakira legte ihre Hände auf seine Brust, weil Kate Fielding überhaupt nicht hier wäre. So etwas Tollkühnes hätte sie nie und nimmer gewagt. Shakira hingegen fuhr mit den Fingern langsam über sein T-Shirt und beugte sich vor, um seinen Duft ganz in sich aufzunehmen. Es war lange her, seit sie einem männlichen Körper so nah gekommen war.

Von der Straße fiel ein schwacher silberner Lichtschein ins Zimmer. Dennoch waren nicht mehr als Schemen erkennbar. Darum ließ Kate es auch zu, dass er ihr den Schleier abnahm.

Schweigend zeichnete er mit einem Finger die Konturen ihres Gesichts nach, Nasenrücken, Augenbrauen, Lippen. „Du bist so schön.“ Er hielt ihre Hände fest und zog sie an sich. „Sogar im Dunkeln bist du unwiderstehlich.“

Die Bewunderung, die in seinen sanften Worten mitschwang, wirkte wie ein Aphrodisiakum. Der harte Beweis seiner Männlichkeit drückte gegen ihren Bauch, sein Herz hämmerte unter ihren Fingerspitzen, während ihr eigenes wie Donner in ihren Ohren hallte.

Von irgendwo drang ein langes tiefes Aufstöhnen an Kates Ohr – ihr eigenes? –, dann als Antwort ein tiefes Rumpeln, das an ihren Handflächen vibrierte. Seine Lippen waren trocken und fest und sehr erfahren.

Bereitwillig öffneten sich Kates Lippen seiner Zunge, die in ihren Mund eindrang, sich jedoch sofort wieder zurückzog – ein Versprechen auf künftige Sinnenfreuden. Er schmeckte herrlich. Nach Kaffee und Pfefferminz und etwas Dunklerem … Leidenschaft. Als er den Kopf hob und sich von ihr löste, protestierte sie, indem sie ihn wieder zu sich herunterzog. Sie war noch längst nicht bereit, ihn loszulassen.

Allerdings lag ihm auch nichts ferner, als sich von ihr zu lösen. Seine Hände umfassten nun ihre nackte Taille. Sehr langsam wanderten sie von dort aus ihren nackten Oberkörper hinauf … bis der mit klimpernden Blechmünzen besetzte Rand ihres Oberteils sie stoppte.

Aber jetzt ließ Damon sich durch nichts mehr aufhalten. Seine Finger wölbten sich um Kates Brüste und schlüpften in den Ausschnitt auf ihrem Weg zu den Knospen, die sich hart gegen den Stoff drückten. Gleich darauf begann er, ihre Brustspitzen zwischen seinen Fingern zu reiben.

Von heißen Pfeilen des Verlangens durchbohrt, stöhnte Kate leise auf. Einladend beugte sie sich vor – ein Angebot, das er gern annahm. Als sie nach unten blickte, sah sie, was für einen aufregenden Kontrast die dunklen Hände zu ihren weißen Brüsten bildeten.

In seinen Augen loderte Verlangen, als seine Lippen mit ihren verschmolzen und er sie zurückdrängte, bis sie gegen die Wand stieß. Sein harter Körper prallte gegen ihren.

„Oohh!“

Er hob den Kopf. „Alles okay?“

„Jaa.“ Kam dieses sehnsüchtige Aufstöhnen tatsächlich von ihr?

Offenbar. Es entstieg ihrer Kehle als Zeichen von Erleichterung, von Ungeduld – während er sich wieder voller Verlangen an sie presste, sich an ihr rieb.

Fest umschlossen seine Hände ihre Taille und hoben sie wie ein Fliegengewicht hoch. Kates Rücken gegen die Wand gepresst, so hielt er sie fest. Ihre goldfarbenen Sandaletten fielen mit einem dumpfen Klappern zu Boden.

„Leg die Beine um meine Hüften.“

Schnell und umsichtig beseitigte er alle störenden Stoffbahnen zwischen seinen Händen und ihren Beinen. Und nur eine Sekunde später versengten zuerst seine heißen, leicht rauen Finger und dann seine harte, heiße Männlichkeit ihre samtigen Oberschenkel.

Aber noch zögerte er und fragte heiser an ihrem Ohr: „Willst du das wirklich?“

Einerseits fühlte Kate sich völlig wehrlos und gefangen. Und doch hatte sie sich noch nie lebendiger, freier und entschlossener gefühlt, die Chance des Augenblicks zu ergreifen, als in diesem Moment. „Ja.“

„Warte …“ Er kramte in seiner Tasche.

„Äh …“ Ihre zitternden Finger tasteten unter den Rockbund. „Ich habe zufällig …“ Sie zog das Organzasäckchen heraus und hielt es hoch.

Einen Moment lang musterte er sie verblüfft, bevor er ihr das Päckchen aus der Hand nahm und es aufriss.

Beinahe hätte sie ihm gesagt, dass es eigentlich nicht ihre Art war, bei jeder Gelegenheit Kondome mit sich herumzutragen, doch dann ließ sie es bleiben. Eine weltgewandte und erfahrene Frau wie Shakira war garantiert allzeit bereit. Außerdem war sie ihm keine Rechenschaft schuldig.

Er drang in sie ein. Er war groß – riesengroß – so groß, dass sie spürte, wie ihre Muskeln sich dehnten. Aber sie begrüßte ihn mit einem lüsternen Aufstöhnen.

Zur Musik der Blechmünzen an ihrem Kostüm bewegte er sich in ihr mit einer Intensität, die Kate atemlos machte. Sie umklammerte seine Schultern und krallte die Finger in sein weiches T-Shirt. Der perlenbestickte Träger ihres Oberteils zerkratzte ihren Rücken, als sich ihre rhythmischen Bewegungen beschleunigten.

Doch sie war blind und taub gegenüber ihrer Umgebung – fast. Das Einzige, was sie wahrnahm, waren seine Augen, die Umrisse seines Körpers in der grauen Dunkelheit, die keuchenden Atemzüge, die Geräusche ihrer Bewegungen. Und ihre eigenen atemberaubenden Empfindungen.

Sie kam gleichzeitig mit ihm. Großer Gott.

Nach dem Höhepunkt hielt er sie fest, bis sich ihre Atemzüge verlangsamten. Dann erst öffnete sie die Beine, die noch immer seine Hüften umschlungen. Er ließ sie an sich nach unten gleiten, bis ihre Füße den Boden berührten. Kate hatte ganz weiche Knie und fühlte sich so schwach, dass sie kaum stehen konnte.

Mit heiserer Stimme stieß Damon hervor: „Wo hast du …“ Sein Handy summte. „Entschuldige“, bat er widerstrebend und fahndete in seiner Gesäßtasche nach dem Telefon, während er mit der anderen Hand, ihre Brust streichelte. „Ja?“

Sie sah, wie sich sein Gesichtsausdruck veränderte und sein Blick sich verhärtete. Das Kinn wirkte wie aus Stein gemeißelt. „Und wo zum Teufel ist es dann?“ Abrupt ließ er von ihr ab und sagte: „Warte hier. Ich bin gleich wieder da.“ Mit schnellen Schritten durchquerte er das Zimmer und öffnete die Tür zum Bad. „Schön, dann setzen Sie sich mit ihm in Verbindung.“ Pause. „Ach, vergessen Sie’s, ich kümmere mich selbst darum.“ Im Bad flammte Licht auf, und Kate blinzelte geblendet, bis er die Tür hinter sich ins Schloss zog.

Schlagartig war alles anders. Mit Macht kehrte ihre Vernunft zurück. Kate lehnte sich gegen die Wand und befestigte mit zitternden Händen eilig ihren Schleier wieder, für den Fall, dass er bei seiner Rückkehr hier ebenfalls Licht machte. Dann bückte sie sich, tastete im Dunkeln nach ihren Sandaletten und schlüpfte hinein.

Oh, Gott, was war da eben passiert?

Nimm’s einfach mit, wenn dir danach zumute ist, Kate. Genau das war passiert. Sie hatte es mitgenommen. Und jetzt ließ es sich nicht mehr ändern. Was um Himmels Willen hatte sie getan? Mit einem Mann, den sie praktisch nicht kannte?

Sie wusste nicht einmal seinen Namen.

Vor Entsetzen schloss sie die Augen. Ihr gesunder Menschenverstand schien sie im Stich gelassen zu haben. Gib einfach Shakira die Schuld und denk nicht mehr dran – vorerst jedenfalls.

Als Erstes musste sie hier weg. Und zwar sofort.

An der Garderobe des Hotels ließ sie sich ihre Tasche geben und schlüpfte am Pförtner vorbei nach draußen in die frische Nachtluft.

Auf dem Weg zu ihrem Auto schickte sie Sheri-Lee eine SMS, dass sie wegen eines unerwarteten Zwischenfalls – nichts Schlimmes – leider wegmusste. Noch nie in ihrem Leben hatte sie etwas so Verrücktes, etwas so Verantwortungsloses getan. Ein eisiger Wind vertrieb alle verbliebene Hitze aus ihrem Körper. Noch nie hatte sie mit einem Mann einfach so Sex gehabt.

Ohne eine Beziehung, die auf gegenseitiger Achtung, Aufrichtigkeit und Zuneigung gründete.

Aber bei diesem Typen hatte sie nach einem einzigen Blick von ihm all ihre Grundsätze vergessen. Er hatte einen anderen Menschen aus ihr gemacht. Ein seltsames Gefühl stieg in ihr auf, sie fröstelte. Es war fast, als ob sie ihm nicht nur ihren Körper, sondern auch ihre Seele geschenkt hätte.

2. KAPITEL

Damon stieß einen leisen Fluch aus, als er aus dem Bad kam und sah, dass das reizvollste Geschöpf, das ihm je über den Weg gelaufen war, fort war. Eigentlich hatte er nicht gleich am ersten Abend über die Stränge schlagen wollen, aber in diesem Fall wäre jeder Widerstand zwecklos gewesen. Dafür hatte er sie viel zu sehr gewollt.

Natürlich könnte er nachsehen, ob sie noch da war, aber das hielt er für ziemlich unwahrscheinlich. Außerdem wollte sie vermutlich nicht mehr von ihm, sonst wäre sie nicht so sang- und klanglos verschwunden. Schade, aber was soll’s.

Er nahm sich ein Bier aus der Minibar und trat ans Fenster, um einen Blick auf das Gebäude zu werfen, in dem das Reisebüro untergebracht war, das er von seinem Onkel geerbt hatte. Und das, zumindest soweit er das sehen konnte, dringend ein neues Image brauchte. Natürlich nur, falls er sich durchringen konnte, es zu behalten.

Doch anstatt sich um seine Erbschaft zu kümmern, war er in ihren seelenvollen Augen ertrunken.

Plötzlich sah er Bonita vor sich. Bonita mit den schwarzen Augen, die sie von ihrem spanischen Vater geerbt hatte. Die schönen regelmäßigen Gesichtszüge stammten hingegen von ihrer ägyptischen Mutter. War es ein Wunder, dass er heute Abend auf dieselben körperlichen Merkmale reagiert hatte? Er trank einen Schluck aus der Flasche, aber das Bier schmeckte schal. Hilflos hatte er zusehen müssen, wie die Frau, die er geliebt hatte, gestorben war.

Seitdem lebte er mit der Überzeugung, dass es nur eine einzige Art gab, einem derart schmerzhaften Verlust vorzubeugen: indem man einen großen Bogen um die Liebe machte. Wie zur Bekräftigung schlug er mit der Hand aufs Fensterbrett, bevor er sein Bier abstellte und ins Bad ging, um zu duschen. Nicht nur, aber auch, um den Geruch der Frau abzuwaschen, den er immer noch an sich trug. Damon bereute nichts, allerdings wollte er auch keine Erinnerung. Er war nach Sydney gekommen, um die Hinterlassenschaft seines Onkels zu ordnen. Wenn er damit fertig war, würde er wieder verschwinden.

Am Montagmorgen war Kate zu spät dran. Das verdankte sie einer saftigen Erkältung, die sich in den frühen Morgenstunden des Sonntags unangenehm bemerkbar gemacht hatte. Ausgerechnet heute musste sie sich verspäten, wo sich für morgen doch Bryces Neffe vom anderen Ende der Welt angekündigt hatte. Bis dahin gab es noch jede Menge zu tun. Und der Verkehr an diesem Morgen glich einem Albtraum.

Eigentlich hatte sie gestern schon ins Büro fahren wollen, um sicherzustellen, dass der Mann auch ja nichts auszusetzen fand. Aber dann hatte sie den ganzen Tag verschlafen. Oder es zumindest versucht. Wenn auch erfolglos, weil ihr die Erinnerung an einen anderen Mann den Schlaf geraubt hatte.

Kate Fielding hat einen One-Night-Stand gehabt.

Und zwar einen echt heißen. Allein beim Gedanken daran bekam sie Schweißausbrüche. Sie bremste so hart vor einer roten Ampel, dass die Reifen quietschten. Der Fahrer hinter ihr hupte erbost.

Himmel. Sie putzte sich die Nase und umklammerte das Lenkrad fester. Dieses Abenteuer tat ihrer Gesundheit gar nicht gut. Und ständig an diesen Typ zu denken, erst recht nicht. Sie würde ihn sowieso nie wiedersehen. Es hatte Spaß gemacht, Ende, aus.

Wenn sie davon doch bloß ihren immer noch übersensibilisierten Körper überzeugen könnte.

Entschlossen verbannte sie die Bilder aus ihrem Kopf. Höchste Zeit, dass sie sich auf ihre Arbeit konzentrierte. Morgen früh müsste sie einem Mann gegenübertreten, den sie schon allein vom Hörensagen nicht mochte. Kate war entschlossen, ihm keinen Grund zu geben, an ihrer Arbeit herumzumäkeln.

Vor drei Wochen war ihr Chef mit erst dreiundvierzig Jahren überraschend verstorben, was für das Reisebüro eine unsichere Zukunft bedeutete. Sieben Jahre lang hatte Kate hart an ihrer Karriere gearbeitet, und kurz bevor Bryce sie zu seiner Stellvertreterin ernennen wollte, war er gestorben. Jetzt musste sie sich ein weiteres Mal beweisen, und zwar einem Mann gegenüber, den sie nicht kannte und der wahrscheinlich keine blasse Ahnung von der Touristikbranche hatte. Zumindest nicht von Aus-sie Essential.

Mit leicht überhöhter Geschwindigkeit fuhr sie auf ihren reservierten Parkplatz. Als sie die Zündung ausschaltete, fiel ihr Blick auf die Uhr am Armaturenbrett. Verdammt. Sie schnappte sich ihre Tasche und ging eilig durch den frischen Herbstwind über den Parkplatz. Dabei putzte sie sich wieder die Nase. Nur zehn Minuten Verspätung, aber immerhin.

Normalerweise kam sie nie zu spät. Zuspätkommen war unprofessionell und zeugte von mangelnder Achtung anderen gegenüber. Die Absätze ihrer flachen Schuhe klapperten ungeduldig auf dem Asphalt.

Beim Betreten des Gebäudes überprüfte sie in der Glastür kurz ihre Erscheinung. Sie zupfte am Saum der dunkelblauen Kostümjacke und rückte überflüssigerweise ihr Revers zurecht. Fuhr sich gewohnheitsmäßig mit der flachen Hand über das straff aus dem Gesicht gekämmte schwarze Haar, das eine Spange im Nacken zusammenhielt.

„Hi, Deb!“ Sie lächelte ihre Kollegin an. Die einzige Kollegin, die weit und breit zu sehen war. „Was ist hier los? Wo sind sie die anderen?“

„Hallo, Kate … äh …“ Debs Blick huschte zu dem großen Raum hinter ihnen, den sie als Besprechungsraum nutzten.

Augenblicklich beschlich Kate eine böse Ahnung. „Oh, nein! Sag bloß nicht, dass er schon da ist.“

„Er meint, er hätte gestern versucht, dich zu erreichen.“

„Ach du meine Güte …“ Kate stöhnte. „Ich habe gestern den ganzen Tag verschlafen, und heute früh war ich so spät dran, dass ich glatt vergessen habe, meine Mailbox abzuhören.“ Sie musste niesen und schaffte es gerade noch, die Explosion mit einem Taschentuch einzudämmen. Die Erkältungskapseln wirkten kein bisschen. Ihr Kopf dröhnte, und ihre Beine waren bleischwer. „Er war doch erst für morgen angekündigt.“

„Ich weiß.“ Deb zuckte die Schultern. „Er hat eine Personalversammlung einberufen. Sie sind alle da drin. Ich soll …“

Kate warf ihr Taschentuch in den Papierkorb und nahm sich eine Handvoll Papiertaschentücher aus einer Schachtel auf ihrem Schreibtisch. „Was? Sag das noch mal. Er hat eine Personalversammlung einberufen?“

„Er“ war der Mann, den Bryce nur ein paarmal nebenbei erwähnt hatte – sein Neffe. Der Weltenbummler und Abenteurer, der sich nicht einmal die Mühe gemacht hatte, an der Beerdigung seines Onkels teilzunehmen. Aber jetzt konnte er es offensichtlich kaum erwarten, endlich sein Erbe anzutreten.

„Ja, und ich soll unterdessen hier Wache halten. Scheint so, als hätte er das Kommando übernommen.“

Dazu hatte er kein Recht! In Bryces Abwesenheit hatte immer Kate das Reisebüro geleitet.

„Ist alles okay, Kate?“, erkundigte sich Deb besorgt.

Kate schüttelte den Kopf und zuckte zusammen, als ein scharfer Schmerz sie durchzuckte. Mühsam rang sie sich ein Lächeln ab. „Na ja, ich lebe noch … irgendwie jedenfalls … aber vielleicht sollte ich da jetzt besser reingehen.“

Beruhig dich, befahl sie sich. Sei professionell, sachlich und bestimmt. Und lass keinen Zweifel an deinen Fähigkeiten aufkommen. Sie bewaffnete sich mit Notizblock und Stift.

Nachdem sie die Tür leise geöffnet hatte, trat sie ein. Die Belegschaft konzentrierte sich ganz auf den Mann im dunklen Anzug, der an der Stirnseite des Tischs eine Ansprache hielt. Seine Stimme klang tief und melodisch. Und befehlsgewohnt.

Innerlich bereitete Kate sich schon einmal darauf vor, ihre Kompetenz zu verteidigen.

Beim Sprechen wandte er ihr das Profil zu, doch als er sie hereinkommen hörte, unterbrach er sich und schaute sie direkt an. Sein Anblick traf Kate wie ein Fausthieb in den Magen. Der Blick aus topasfarbenen Augen nagelte sie fest. Möglich, dass er die Kiefer aufeinanderpresste – aber vielleicht auch nicht. Kate war schlicht zu verwirrt, um es zu entscheiden.

Heiliger Himmel, das darf doch nicht wahr sein! Ihr One-Night-Stand von Samstagabend war Damon Gillespie, Bryces Neffe? Sie bekam keine Luft mehr und wusste, dass das nicht mit ihrer Erkältung zusammenhing. Das war doch nicht möglich!

Vielleicht sah Damon Gillespie dem Fremden von Samstagabend auch einfach nur zum Verwechseln ähnlich. Genau betrachtet war es unmöglich, dass dieser ordentlich rasierte Mann in Maßanzug und Krawatte, der da vorn an der Stirnseite des Tischs stand, der abenteuerliche Fremde sein sollte, der sie nicht nur bis zur Besinnungslosigkeit geküsst, sondern sie auch – im Stehen an eine Wand gelehnt – geliebt hatte. Als sich jetzt alle zu ihr umdrehten, überschwemmte Kate eine Hitzewelle.

Reiß dich zusammen. Sie holte tief Atem und nickte ihm zu. Alle Kompetenzstreitigkeiten waren vergessen, sie wollte sich nur möglichst unauffällig auf den nächstbesten Stuhl sinken lassen und versuchen, ihre Fassung wiederzufinden.

Dummerweise gab es nur noch einen einzigen freien Stuhl, rechts neben Damon Gillespie. Mit puddingweichen Knien ging sie durch den Raum. Ganz ruhig, versuchte sie sich zu entspannen. Bestimmt erkannte er sie nicht.

Zu allem Überfluss wartete er auch noch, bis sie endlich saß, wodurch sich die allgemeine Aufmerksamkeit weiterhin auf sie richtete.

„Entschuldigen Sie …“ Sie flüsterte fast, wofür sie sich sofort verwünschte, schließlich müsste eigentlich er sich entschuldigen.

„Guten Morgen, Miss …“

Erleichtert sank sie auf ihren Stuhl. Notizblock und Stift glitten ihr aus den zitternden Fingern und landeten klappernd auf dem Tisch. Sein Aftershave wehte ihr in die Nase. Würzig und teuer.

Vertraut.

Sie legte ihre Hände fest gefaltet vor sich auf den Tisch und zwang sich, direkt in diese Augen zu schauen, die sie unter so bemerkenswerten Umständen kennengelernt hatte. Dabei sagte sie förmlich: „Kate Fielding.“

„Ah. Kate.“ Er nickte. Sein Blick hielt ihren nicht länger als ein oder zwei Sekunden fest, aber es fühlte sich an wie eine Ewigkeit. „Ich bin Damon Gillespie. Ich habe gestern versucht Sie zu erreichen, leider vergebens. Hatten Sie einen netten Samstagabend?“ Sein Ton ließ den Verdacht aufkommen, dass er alles über ihren Samstagabend wusste. Oder bildete sie sich das nur ein?

Glücklicherweise erwartete er keine Antwort, da er im selben Atemzug mit seiner Ansprache fortfuhr. Er informierte die Angestellten, dass er mit jedem Mitglied der Belegschaft ein persönliches Gespräch führen wollte. Scheinbar ganz bei der Sache, begann Kate, sich Einzelheiten auf ihrem Notizblock zu notieren. Doch als sie bemerkte, wie ihre Finger zitterten, ließ sie es wieder sein.

Damon Gillespie zupfte an seinen blütenweißen Manschetten und legte die Hände mit den Handflächen nach unten vor sich auf dem Tisch. Er hatte schöne lange Finger. Kate schaffte es nicht, den Blick loszureißen. Dabei überschwemmte sie eine Flut von Erinnerungen. Diese Finger hatten sie an den intimsten Stellen gestreichelt …

Ihr Herz pochte hart und dumpf. Sie biss sich auf die Unterlippe. Warum verriet ihr Körper sie? Warum reagierte er so heftig auf einen Mann, mit dem sie nicht das Geringste verband, ja, den sie sogar ablehnte?

Als sie ihren Namen hörte, schrak sie zusammen. Ihr Kugelschreiber fiel klappernd zu Boden. Erst jetzt bemerkte sie, dass er sie erwartungsvoll ansah.

„Äh … Entschuldigung, wie bitte?“, stammelte sie verschämt.

Heiliger Himmel, dachte Damon verblüfft. Das war die Frau von Samstag, daran bestand kein Zweifel. Und sie war nicht weniger schockiert als er, seit sie wusste, wer ihr neuer Chef war.

Natürlich gab sie sich größte Mühe, sich nichts anmerken zu lassen, wenn auch wenig erfolgreich. Vielleicht hoffte sie, dass er sie wegen ihres Kostüms nicht erkannt hatte. Dann allerdings hatte sie die Rechnung ohne den kleinen Schönheitsfleck unter ihrem linken Auge gemacht. Außerdem war der Schleier viel durchsichtiger gewesen, als sie wahrscheinlich glaubte.

Er bückte sich nach Kates Stift und legte ihn auf ihren Notizblock. Dabei fiel sein Blick auf ihr deprimierend praktisches, flaches Schuhwerk, obwohl selbst das der erotischen Ausstrahlung ihrer Knöchel keinen Abbruch tat. Ihre Blicke trafen sich, als sie sich mit einem verlegenen Murmeln bedankte.

„Ich wollte wissen, wer mir sagen kann, bei wem ich mich persönlich für Blumen, Spenden oder Ähnliches bedanken muss“, wiederholte Damon seine Frage.

In ihrer Stimme schwang wieder der auffallend spröde Unterton mit, als sie antwortete: „Ich habe die Unterlagen zuhause. Ebenso wie die Namensliste der Trauergäste.“

Der Vorwurf in ihrem letzten Satz war nicht zu überhören. Wahrscheinlich nahm sie es ihm übel, dass er nicht zur Trauerfeier gekommen war. Aber er war ihr keine Rechenschaft schuldig.

„Danke, Kate. Ich melde mich später bei Ihnen.“ Sie erwiderte sein Lächeln nicht, sondern schaute schnell weg.

Zum Abschluss ließ Damon den Blick über den Tisch schweifen und sagte, immer noch lächelnd: „Dann bleibt mir vorerst nicht mehr, als mich bei Ihnen zu bedanken. Und machen Sie sich keine Sorgen um Aussie Essential. Wenn wir alle mit anpacken, können wir es schaffen.“

Mit Gemurmel standen die Angestellten auf und verließen den Raum. Kate wollte ebenfalls gehen, aber er berührte ihre Hand und bat: „Schenken Sie mir noch einen Moment, Kate?“ Er ließ seine Hand kurz auf ihrer liegen und kostete es aus, die glatte Haut zu spüren, auch wenn ihre Finger sich extrem verspannten.

Er lehnte sich in seinen Stuhl zurück und beobachtete sie schweigend, bis sich der Raum geleert hatte. In ihren Augen lag keine Spur des dunklen Begehrens, das er vor weniger als achtundvierzig Stunden dort entdeckt hatte. Diese spröde Kate, die ihr pechschwarzes Haar mit einem straffen Knoten gebändigt hatte und die üppigen Brüste unter einer biederen, dunkelblauen Kostümjacke versteckte, hatte nichts, aber auch gar nichts mit der orientalischen Verführerin vom Samstag gemeinsam. Selbst der schlichte Name Kate beschwor ein völlig anderes Bild herauf als das exotische Shakira. Eine Frau mit zwei Gesichtern.

Die vielleicht auch zwei Leben führt, überlegte Damon, während er genüsslich beobachtete, wie sie versuchte, sich in den Griff zu bekommen. „Ich habe gehört, dass Sie und Bryce befreundet waren.“

„Ja.“ Sie zog ihre Hand unter seiner weg und legte sie fest in den Schoß, dann hob sie fast ruckartig den Kopf und erklärte mit einem kalten Glitzern in den Augen: „Er war ein fürsorglicher, großzügiger Chef. Und ein Gentleman.“

Ganz im Gegensatz zu ihm, wollte sie damit wahrscheinlich sagen. Na schön, zugegeben, am Samstagabend war er tatsächlich kein Gentleman gewesen. Aber Spaß gemacht hatte es trotzdem. Er spürte, wie ein Lächeln seine Mundwinkel leicht hob.

„Was ist so lustig?“, fragte sie verärgert, und bevor er auch nur Luft holen konnte, fuhr sie schon fort. „Lassen Sie mich raten: Ihnen ist die Firma in den Schoß gefallen.“

Ohne jeden Zweifel war sie wütend – und ganz wunderbar in ihrem Zorn.

Aber sie irrte sich. Er brauchte kein heruntergewirtschaftetes Reisebüro. Er hatte im Moment genug mit seiner eigenen Firma zu tun.

„Obwohl Sie sich nicht mal die Mühe gemacht haben, an Bryces Beerdigung teilzunehmen.“ Sie blinzelte und nieste. „Offensichtlich hat er Ihnen nichts bedeutet“, klagte sie und schnäuzte sich die Nase.

„Er war für mich so etwas wie ein älterer Bruder. Wir hatten ein gemeinsames Zuhause.“

„Und wie lange ist das her?“

Eine Ewigkeit. „Ich lebe in den Vereinigten Staaten, aber wir hatten regelmäßig Kontakt.“ Meistens wenn Bryce sich meldete, weil er wieder einmal Geld brauchte.

Die Erkältung hatte Kate offensichtlich schwer erwischt. Sie sah richtig elend aus. „Sie sind krank, ich finde, Sie sollten nach Hause gehen und sich hinlegen“, sagte er ruhig. „Ich melde mich dann später bei Ihnen.“

Aus geröteten Augen starrte sie ihn an. „Wie kommen Sie dazu, mir zu sagen, was ich tun soll? Ich war seit drei Jahren nicht mehr krank. Ich kenne mich hier am besten aus und kann meine Verantwortung nicht einfach an der Garderobe abgeben. Ich werde gebraucht.“

Offensichtlich eine sehr pflichtbewusste Lady. Die meisten Leute würden nicht zögern und einfach gehen. „Bitte, ganz wie Sie wollen. Aber niemand verübelt es Ihnen, wenn Sie es sich im Lauf des Tages doch noch anders überlegen.“

Beim Aufstehen sammelte sie ihr Notizblock ein. „Aber ich.“

„He“, sagte er leise. „Entspannen Sie sich. Falls Sie mich brauchen, ich bin in Bryces Apartment. Rufen Sie einfach an.“ Er nahm ihr den Notizblock aus der Hand und schrieb seine Handynummer unter ihre Notizen.

„Danke, aber das wird nicht nötig sein“, gab sie frostig zurück. „Ich komme zurecht.“

Er begegnete ihrem Blick. „Das bezweifle ich nicht. Nur für alle Fälle.“

Nachdem sie weg war, hörte Damon seine Mailbox ab und rief ein paar Leute an. Anschließend verschwand er unauffällig durch den Hinterausgang. Er schloss den luxuriösen BMW auf, den er geleast hatte, stieg ein und saß eine ganze Weile einfach nur so da und starrte vor sich hin. Im Radio sang Kylie Minogue.

„Du lieber Himmel, Bry, was hast du mir denn da jetzt wieder eingebrockt?“, brummte er und schaute auf die dunklen Wolkenbänke, die sich von Osten heraufschoben. Erst vor zwei Jahren hatte er Bry für seine Firma eine Finanzspritze im sechsstelligen Bereich geliehen. Du bekommst es ganz bestimmt zurück, hatte Bry damals beteuert. Was zum Teufel war mit dem Geld passiert?

Gestern, beim Blick in die Bücher, hatte er seinen Augen nicht getraut. Wenn er beschloss, Konkurs anzumelden, würden sechs Leute ihren Arbeitsplatz verlieren. Na und wenn schon? Wo gehobelt wird, fallen nun einmal Späne. Oder sollte er versuchen, das schwer angeschlagene Reisebüro zu retten?

Fragte sich nur, ob er Lust dazu hatte. Wollte er wirklich Zeit und Energie in etwas investieren, das in seinen Plänen nicht vorgesehen war? Und dann auch noch ausgerechnet hier? In Sydney?

In der Stadt, in der er bei seiner Großmutter ein zweites Zuhause gefunden hatte, nachdem er im zarten Alter von fünf Jahren von seinen Eltern erfahren musste, dass er seine Existenz eigentlich nur einem dummen Zufall verdankte. Das ließen sie ihn unentwegt spüren. Sie genossen ihr Leben in vollen Zügen und reisten kreuz und quer durch die USA, bis seine Großmutter Einspruch einlegte und darauf bestand, dass er bei ihr und dem jüngeren Bruder seines Vaters in einer stabilen Umgebung aufwuchs.

Seine Eltern setzten währenddessen ihr unstetes Leben fort, und irgendwann kehrten sie überhaupt nicht mehr von ihren ausgedehnten Reisen zurück. Zuletzt war Damon ihnen vor zehn Jahren bei der Beerdigung seiner Großmutter begegnet. Er wusste nicht, wo sie sich im Moment aufhielten, und es war ihm auch egal.

Bei diesem Gedanken fröstelte er, obwohl es warm war im Auto. „Wenn ich das gewusst hätte, wäre ich früher gekommen, Bry.“

Was stimmte, obwohl sie sich nie wirklich nahegestanden hatten.

Und jetzt hatte er von Bry ein Reisebüro geerbt, das er nicht wollte. Gleichzeitig jedoch verspürte er die Verpflichtung, mit diesem Familienerbe angemessen umzugehen. Das und eine unerwünschte Sehnsucht nach einer Frau, die ihn allem Anschein nach vehement ablehnte.

Obwohl es am Samstag ganz anders ausgesehen hatte. Da hatte sie gar nicht genug von ihm kriegen können! Oder hing ihre ablehnende Haltung vielleicht damit zusammen, dass er unmittelbar nach dem Sex einen Anruf entgegengenommen hatte statt ihr süße Liebesschwüre ins Ohr zu flüstern?

Nein, wohl eher nicht. Ihre unverhüllte Feindseligkeit schien etwas mit der Arbeitssituation zu tun zu haben. Er kam von außen und maßte sich eine Autorität an, die ihm ihrer Meinung nach nicht zustand. Womit sie zugegebenermaßen ja auch nicht ganz unrecht hatte. Da sie die Mitarbeiterin mit der längsten Erfahrung war, brauchte er ihre Unterstützung, falls er Aussie Essential behalten wollte. Irgendwie musste er Kate, die Angestellte, für sich gewinnen.

Vielleicht standen die Chancen besser, wenn er das außerhalb des Büros versuchte. Er musste ihr ein Friedensangebot unterbreiten. Essen war eine gute Idee. Ob sie Pizza mochte?

Von ihrem Büroschreibtisch aus sah Kate die Tür, und sie atmete erleichtert auf, als Damon Gillespies breite Schultern im Türrahmen des Hintereingangs auftauchten und verschwanden. Konnte es noch schlimmer kommen? Sie schloss die Augen. Ja. Wenn er erkannte, wen er da vor sich hatte.

Bryces Neffe.

Und womöglich ihr zukünftiger Chef. Ein Mann, den sie durchaus zu Recht verabscheute. Ein egozentrischer Abenteurer, der drauf und dran war, ihr den Preis für sieben lange Jahre Knochenarbeit zu entreißen.

Warum schmolz sie dann bei seinem Anblick trotzdem auf der Stelle dahin? Warum konnte sie nicht einfach vergessen, was am Samstag passiert war? Der Mann, der heute hier das Kommando übernommen hatte, war nicht der fantastische Liebhaber von Samstagnacht. Sie musste strikt trennen zwischen ihrem Arbeits- und ihren Privatleben, auch wenn sich beides gerade hoffnungslos verhedderte.

Von Damon Gillespie konnte man halten, was man wollte, auf den Kopf gefallen war er bestimmt nicht. Wie lange mochte es wohl noch dauern, bis ihm dämmerte, wer da vor ihm stand?

3. KAPITEL

Gerade als Kate beschlossen hatte, sich zum Abendessen in der Mikrowelle den Rest Hühnersuppe vom Vortag aufzuwärmen, klingelte ihr Telefon.

„Kate.“

„Ja …“ Mehr bekam sie nicht heraus, weil ihr beim Klang seiner Stimme das Herz in den Hals sprang. Es war, als ob er direkt neben ihr stünde. Sie glaubte fast, seinen heißen Atem auf ihrer Haut zu spüren. Was wollte er nur? Stimmt … die Teilnehmerliste von der Beerdigung. Er hatte seinen Anruf ja angekündigt.

„Was macht die Erkältung?“

„Es geht mir schon besser.“ Nachdem sie ein Grippemittel genommen und zwei Stunden geschlafen hatte, fühlte sie sich tatsächlich wohler. Sie warf einen Blick auf ihre Uhr und bemerkte vorwurfsvoll: „Aber es ist halb neun, Mr. Gillespie. Ich habe längst Feierabend.“

„Ja, tut mir leid, eigentlich wollte ich mich schon früher melden. Ich hoffe, Sie sind hungrig.“

Ihr Magen knurrte. Was sollte die Frage? Sie schaute an sich herunter, auf die ausgeleierte schwarze Jogginghose, die sie unter dem orangefarbenen Nachthemd trug, und die alten rosa Plüschlatschen, die sie schon letzten Winter hatte ausrangieren wollen. „Nein, überhaupt nicht. Ich vermute, Sie rufen wegen der Beerdigungsgäste an“, fuhr sie hastig fort. „Ich bringe die Liste morgen mit ins B…“

„Sie müssen anständig essen, Kate. Haben Sie denn etwas zu Mittag gegessen?“

„Nein, ich …“ Es klopfte an ihrer Wohnungstür. Kate atmete auf. Gerettet. „Verzeihung, aber ich muss Schluss machen, ich bekomme Besuch. Ich melde mich später noch einmal.“ Dann würde es hoffentlich zu spät sein, um ihn noch zurückzurufen …

Sie legte auf und ging eilig durchs Wohnzimmer zur Tür. „Oh …“

Vor ihr stand Damon Gillespie – immer noch mit dem Handy am Ohr. Heute Abend trug er wieder Khakihosen und diesmal ein weißes T-Shirt. In seiner freien Hand balancierte er einen Pizzakarton und eine kleine Tüte. Ohne sie aus den Augen zu lassen, schaltete er sein Telefon aus und verstaute es in seiner Hosentasche. „Hallo.“

Als er auf ihre Hausschuhe sah, krümmte sie vor Verlegenheit die Zehen. Und unter dem orangefarbenen Nachthemd trug sie keinen BH. Dieselben Brüste, die er so geschickt gestreichelt hatte, reckten sich ihm entgegen. „Ich habe niemanden erwartet“, murmelte sie.

Seine Augen funkelten belustigt. „Das klang aber eben nicht so.“

„Na ja … ich dachte, es wäre meine Schwester …“ Dabei wusste sie, dass er sie durchschaute. „Kommen Sie rein.“ Sie wandte sich ab und ging in die Küche. „Aber essen kann ich wirklich nichts.“

„Auch keine Gourmetpizza von Dominic Amigo?“

Überrascht hob sie die Augenbrauen. „Ich dachte, Sie sind eben erst in der Stadt angekommen.“

„Das war ein Tipp von Sandy. Sie sagte, Sie seien irgendwann mit einem Kunden dort gewesen.“

„Erinnern Sie mich morgen daran, dass ich mich ganz herzlich bei ihr bedanke“, murmelte sie, während sie Teller aus dem Schrank nahm und nach einem Steakwender Ausschau hielt. Obwohl sie versuchte, die köstlich duftende Pizza zu ignorieren, weigerte sich ihr Magen zu kooperieren. Er knurrte und gurgelte laut.

„Hm, gar nicht hungrig, was?“ Lächelnd stellte Damon die Schachtel auf dem kleinen Tisch ab und zog sich einen Stuhl heraus.

Dieses Lächeln hatte sie seit Samstagabend nicht mehr gesehen. Und da war sie so hingerissen gewesen, dass sie nicht mehr gewusst hatte, was sie tat.

Sie riss ihren Blick von ihm los und musterte die Tüte, die er ebenfalls mitgebracht hatte. „Und was ist da drin?“

„Frischer Ingwer und zwei ätherische Öle – Pfefferminz- und Teebaumöl. Grandmas Hausmittel, wenn Bry und ich erkältet waren. Ich habe die Gebrauchsanweisung notiert, sie liegt bei.“

Er hatte ihr ein altes Hausrezept von seiner Großmutter mitgebracht? Wärme breitete sich in ihrer Brust aus und brachte das Eis in ihr zum Schmelzen. Oder hatte sie etwas falsch verstanden? Kate wusste nicht, was sie sagen sollte, bis sie schließlich stotterte: „Das … das ist wirklich nett. Danke.“

„Gern geschehen, nichts zu danken.“

Sofort packte sie alles aus, samt der handgeschriebenen Gebrauchsanweisung. Kühne, gleichmäßige Schriftzüge. „Sie wenden es immer noch an?“

„Ich bin nie erkältet. Überhaupt fehlt mir nie etwas.“

Das sah man ihm an, er strotzte förmlich vor Gesundheit. Sie riss sich von dem beunruhigenden Anblick los. Als sie spürte, wie ihre Wangen heiß wurden, steckte sie schnell den Kopf in den Kühlschrank, um nach etwas Trinkbarem für ihn zu suchen.

„Ah, zwei Teller“, sagte er. „Heißt das, dass Sie mir doch Gesellschaft leisten?“

„Na ja … vielleicht werde ich schwach.“

„Sie werden begeistert sein.“

Sie holte eine Flasche aus dem Kühlschrank und hielt sie hoch. „Ist Mineralwasser okay?“

„Absolut.“

„Gut. Wir können beim Essen reden.“ So schlug sie zwei Fliegen mit einer Klappe und war ihn schneller wieder los. Nachdem sie zwei Gläser auf den Tisch gestellt und gefüllt hatte, setzte sie sich ihm gegenüber.

„Reden ist gut, aber nicht über die Firma.“ Er hob den Deckel und schnupperte. „Dafür ist nach dem Essen auch noch Zeit.“ Er legte ihr ein Stück Pizza auf den Teller. „Hier, für Sie.“

Nachdem sie ihren Widerstand aufgegeben hatte, stellte Kate überrascht fest, dass sie richtig hungrig war. Sobald sie etwas im Magen hatte, fühlte sie sich viel besser. „Das mit Bryce war bestimmt ein Schock für Sie“, bemerkte sie nach einer Weile.

„Ja, wer rechnet schon damit, dass ein gesunder Mann im besten Alter einfach tot umfällt?“ Er nahm sich noch ein Stück Pizza. „Natürlich ist es ein Schlag, wenn man den einzigen Verwandten verliert.“

Das war für Kate unvorstellbar. Ihre Familie bedeutete ihr alles. „Ihre Eltern …?“

Sein Gesichtsausdruck veränderte sich, er presste die Lippen zu einem schmalen Strich zusammen, und das Licht in seinen goldenen Augen erlosch. „Ich weiß nicht einmal, ob sie noch am Leben sind. Ich habe seit Jahren nichts von ihnen gehört.“

Die Bitterkeit in seinen Worten machte Kate verlegen. Sie war so mit ihren eigenen Problemen beschäftigt gewesen, dass sie keinen Gedanken an ihn verschwendet hatte. „Es tut …“

„Sagen Sie nichts.“ Verärgert über sich selbst unterbrach Damon sie mit einer Handbewegung. Was zum Teufel tat er nur? Wie kam er dazu, sich vor Kate Fielding verletzlich zu zeigen? Wo er doch sonst solche Anstrengungen unternahm, diesen Teil von sich unter allen Umständen zu verbergen? War es denn damals nicht schlimm genug gewesen, sich am eigenen Schopf aus dem Sumpf aus Wut und Selbstmitleid herauszuziehen?

Um sich abzulenken, konzentrierte er sich auf seine Pizza. Sie schmeckte besser als alles, was er je gegessen hatte. „Gar nicht übel, was?“, fragte er und deutete auf seinen Teller.

Nachdem Kate genüsslich gekaut und geschluckt hatte, fuhr sie sich mit der Zungenspitze über die glänzenden Lippen. „Ja, sie schmeckt wirklich gut“, stimmte sie zu.

In seinen Lenden regte sich Verlangen. Heute Abend wirkte sie ganz anders. Viel zugänglicher als die spröde Karrierefrau, als die sie sich ihm heute Morgen präsentiert hatte. Obwohl sie ihn unglaublicherweise selbst da angetörnt hatte. Plötzlich sah er vor seinem geistigen Auge, wie er sie auf den großen Schreibtisch legte und ihr diese unmögliche Kostümjacke auszog. Er knöpfte ihre Bluse auf, schob den BH nach unten … Teufel! Seine Erregung wuchs und wuchs.

Und dann war da auf einmal Shakira – geheimnisvoll verschleiert und atemberaubend sexy mit einem tiefen Dekolletee und glatter nackter Haut. Der faszinierende rubinrote Stein, der in ihrem Bauchnabel glitzerte. Er konnte nicht umhin, sich zu fragen, ob sie ihn immer noch trug und es vielleicht ein Piercing war.

Und jetzt dieser Aufzug hier. Privat, sehr privat. Aber nicht weniger aufreizend. Zum ersten Mal sah er sie mit offenen Haaren. Sie fielen ihr lang über Schultern und Rücken wie ein glänzender schwarzer Wasserfall. Da sie über der Jogginghose ein Nachthemd trug, war sie offensichtlich bereits bettfertig.

Denk nicht daran, warnte er sich selbst, während er an sie zwischen zerwühlten Laken dachte. Vorn auf ihrem Nachthemd stand in Glitzerbuchstaben Diamonds Are A Girl’s Best Friend.

„Ist das auch Ihr Motto?“ Er deutete mit seinem Stück Pizza auf ihre Brust.

Sie hörte auf zu kauen, und er sah, dass sich unter dem dünnen Stoff ihre Brustknospen abzeichneten. „Was?“

„Na, das da.“

Sie schaute verständnislos an sich herunter, dann hellte sich ihr Gesicht auf. „Ach das! Du meine Güte, das ist einfach nur so ein Spruch.“ Nachdem sie Atem geholt hatte, fügte sie hinzu: „Aber falls ich irgendwann dem Mann begegnen sollte, der ihn ad absurdum führt, sage ich Ihnen gern Bescheid. Wo genau leben Sie noch einmal?“

„Immer da, wo ich gerade arbeite.“ Oder wo er sich seine Kicks holte.

„Und was machen Sie beruflich?“

Ausweichend hob er die Schultern. „Dies und das.“

Ihre unübersehbare Missbilligung verschaffte ihm eine gewisse Genugtuung. Er hob sein Glas und trank langsam einen großen Schluck. Damon war ein Entwurzelter. Aber das gehörte ebenfalls zu den Dingen, die er für sich behielt.

„Soso, dies und das. Und dazu wollen Sie jetzt auch noch ein Reisebüro übernehmen.“ Sie spitzte die Lippen und nahm sich noch ein Stück Pizza. Verdammt, er wollte diese Lippen wieder küssen. Er wollte sie wieder, alles von ihr – sogar in diesen ausgeleierten Jogginghosen und dem Nachthemd. Oder ohne alles. Und nach seinem Eindruck schien das Interesse ganz und gar nicht einseitig zu sein.

Trotzdem hat sie etwas gegen mich, dachte er, während sie beide weiter aßen.

Offenbar gehörte Kate zu den Frauen, die ganz wild darauf waren, Verantwortung zu übernehmen. Eine Frau, die nur für ihre Arbeit lebte. Vielleicht hatte sie aus Prinzip nur flüchtige sexuelle Abenteuer. Welche Frau trug schon ständig ein Kondom mit sich herum?

„Kochen Sie gern?“, erkundigte er sich, einfach um irgendetwas zu sagen.

„Kommt drauf an. Wenn ich Gäste habe, probiere ich ganz gern etwas Neues aus. Aber jeden Tag kochen zu müssen, finde ich schrecklich.“

Ah, jetzt taute sie ein bisschen auf. Er lehnte sich zurück. „Müssen Sie in Ihrem Job eigentlich viel reisen?“

„In der Regel fahre ich einmal im Jahr nach Übersee, um mich in den verschiedenen Urlaubsgegenden umzusehen. Aber Bryce hatte mir versprochen, dass ich dieses Jahr mal etwas Aufregenderes machen dürfte.“

„Na, das wird dann auch Zeit. Was halten Sie von Trekking in Nepal?“ Nachdem der letzte Bissen in seinem Mund verschwunden war, streckte er die Hand nach einer Serviette aus.

„Um Himmels Willen.“ Ihr entschlüpfte fast so etwas wie ein leises Auflachen. „So aufregend nun auch wieder nicht. Da ziehe ich einen Urlaub in einem Fünf-Sterne-Hotel schon vor.“

„Dann vielleicht eine Tour durch die heißesten Nachtclubs Europas?“

„Nachtclubs sind eigentlich nicht so mein Ding.“ Sie stellte die Teller zusammen. „Ich bin eher ein Familienmensch. Ich verbringe meine Abende meistens zu Hause oder bei meiner Schwester. In der Regel jedenfalls.“

Bei ihrem letzten Satz hatte sich ihr Tonfall leicht verändert.

„Aber manchmal erlauben selbst Sie es sich, ein bisschen über die Stränge zu schlagen?“

Jetzt leuchtete in ihren Augen fast so etwas wie Panik auf. „Ja, macht das nicht jeder?“ Prompt sprach sie wieder mit diesem frostigen Unterton. Sie stand abrupt auf und stellte mit ruckartigen Bewegungen die Teller in die Spüle und den Pizzakarton neben den Mülleimer.

„So, gegessen haben wir.“ Sie warf ihm einen Blick zu. „Fangen wir an?“

Ihm schoss alles Mögliche durch den Kopf, womit sie anfangen könnten. Zuerst einmal würde er ihr Nachthemd hochheben und ein für alle Mal klären, was es mit diesem rubinroten Schmuckstein in ihrem Nabel auf sich hatte. Und dann würde er seine Finger in ihrem seidenweichen Haar vergraben und diese ungeschminkten, verführerischen Lippen …

„Hier ist die Liste.“ Ihre schroffe Stimme unterbrach seinen Gedankenfluss. Gleichzeitig warf sie eine Art Heft auf den Tisch und breitete einige beschriftete Notizzettel vor sich aus. „Das sind die Leute, bei denen Sie sich vielleicht bedanken möchten … fast alles Geschäftspartner.“

Verdammt! Er musste es einfach wissen. „Sie sagen, dass Sie mit Bry befreundet waren, Kate. Was bedeutet das?“

Sie schaute auf und begegnete seinem Blick. „Na ja, befreundet ist vielleicht übertrieben. Wir sind jeden Freitag zusammen essen gegangen, um in einer entspannten Umgebung die Geschäftswoche Revue passieren zu lassen. Das war alles rein beruflich.“

Seltsam erleichtert nickte er. „Lassen Sie mich raten … gleiche Uhrzeit, gleicher Ort?“

Sie lachte leise. „Ja.“

Typisch Bryce, dachte Damon, höchst berechenbar.

Es dauerte über eine Stunde, bis sie mit allem durch waren. Damons Augen – wie flüssiger Bernstein – ließen Kate den ganzen Abend über nicht los. Was die Befürchtung in ihr weckte, dass er sie vielleicht doch wiedererkannt hatte. Denn an ihrem sexy Outfit lag es bestimmt nicht, dass er sie dauernd anstarrte. Aber fragen konnte sie schlecht.

Am Ende legte sie ihre Notizen zu einem ordentlichen Stapel zusammen und verkündete: „So, das hätten wir.“

„Danke.“

Als er seine Hand auf ihre legte, war es, als ob sie einen Stromschlag bekäme. Unmittelbar darauf fuhr er mit dem Daumen über die Innenseite ihres Handgelenks. Ihr Puls begann zu rasen.

Sie zwang sich, ihm in die Augen zu schauen. „Ich hoffe es hilft.“ Ihr Nacken kribbelte. „Die Informationen, meine ich.“

„Ich weiß, was Sie meinen.“ Mit einem Lächeln hielt er immer noch ihre Hand.

Sie bewegte sich nicht. Seit Samstagabend hatte er sie nicht berührt – nicht absichtlich jedenfalls –, bis auf heute Morgen, als er seine Hand auf ihren Arm gelegt hatte. Er erwiderte ihren Blick, und einen Moment befürchtete sie, er könnte sich erinnern. Aber dann zog er die Hand auch schon wieder weg.

„Ich lasse Sie jetzt besser allein, damit Sie schlafen können“, sagte er, während er aufstand. „Und vergessen Sie die ätherischen Öle nicht.“

„Nein, bestimmt nicht. Nochmals vielen Dank.“

An der Küchentür drehte er sich noch einmal um. „Morgen komme ich übrigens erst später ins Büro, ich habe einen Termin beim Notar.“

„Ich bin sicher, dass wir es auch ohne Sie schaffen.“

Da lachte er. „Ich auch. Kate … Sie machen gute Arbeit, danke.“

Das war die Gelegenheit. „Bryce wollte mich zu seiner Stellvertreterin machen … ab nächstem Monat.“

„Hatte er vor, für längere Zeit zu verreisen?“

„Ich weiß nicht genau. Er sagte nur, dass er beabsichtige, eine Auszeit zu nehmen.“

Damon runzelte die Stirn. „Wir müssen einige Entscheidungen treffen. Dazu brauche ich Ihre Kenntnisse und Ihre Erfahrung.“

Was sollte denn das nun wieder heißen? Sie nickte widerstrebend.

„Gute Nacht, Kate.“ Aber er blieb stehen.

Sein Aftershave hüllte sie ein. Oh, Gott, er wollte sie doch nicht etwa küssen? Erst als seine bronzefarbenen Augen im Licht, das vom Flur hereinfiel, aufblitzten, merkte sie, dass sie unbewusst einen Schritt zurückgewichen war. „Was ist?“

„Nichts.“

Heute war er vom Scheitel bis zur Sohle ein Gentleman, ganz anders als der rücksichtslose Abenteurer von Samstagabend. Es war nicht ganz einfach, diese beiden Persönlichkeiten in Übereinstimmung zu bringen. Wie auch, wenn sie dauernd an nichts anderes als an Sex dachte?

Sie spürte, wie ihr die Röte in die Wangen stieg. „Gute Nacht.“

Aufatmend schloss sie die Tür hinter ihm und lehnte sich dagegen. Wenig später hörte sie eine Autotür ins Schloss fallen, dann sprang ein Motor an.

Kate lauschte, bis das Motorengeräusch verklungen war. Erst dann stieß sie den Seufzer aus, den sie schon seit einer ganzen Weile zurückgehalten hatte. Er war richtig nett gewesen heute Abend, ganz anders als am Vormittag im Büro, wo er ständig versucht hatte, alles an sich zu reißen. Er hatte ihr nicht nur eine Pizza mitgebracht, sondern auch ein altes Hausmittel von seiner Großmutter. Welcher Mann tat so etwas für eine Frau, die er kaum kannte? Machten das Männer, die auf anonymem Sex standen?

Männer konnten gewisse Dinge in ihrem Leben eben fein säuberlich trennen. Ihr Ex bot dafür den besten Beweis. Nie wieder würde sie einem Mann über den Weg trauen. Ihrer eigenen Menschenkenntnis allerdings auch nicht. Fehler machte jeder, aber denselben Fehler zweimal zu machen, wäre mehr als töricht.

4. KAPITEL

Am Dienstag fuhr Kate extra früh ins Büro, nur falls Damon es sich anders überlegt hatte und doch unerwartet auftauchte. Sonst fand er sie für eine Stellvertreterposition womöglich ungeeignet.

Gestern Abend hatte sie die ätherischen Öle benutzt und sich ein heißes Schaumbad gegönnt. Anschließend hatte sie sich erstaunlich gut gefühlt, fast wie neugeboren. Diese Besserung ihres Gesundheitszustands verdankte sie eindeutig ihm.

Was jedoch nicht hieß, dass sie ihn darum jetzt ausschließlich in einem positiven Licht sah. Heute war sie wieder die ehrgeizige Karrierefrau. Arbeit und Freizeit waren eben nicht dasselbe. Sag es noch einmal: Arbeit und Freizeit sind nicht …

„Und? Wie ist er?“ Sandys Stimme störte sie bei der Wiederholung des Mantras.

Kate schaute von ihrem Computer auf. Als sie das verträumte Gesicht der Kollegin sah, wusste sie sofort Bescheid. Trotzdem fragte sie: „Wer?“

„Na, unser neuer Chef. Damon.“

Die Art, wie Sandy seinen Namen aussprach – nein, hauchte –, ärgerte Kate. Als ihr das bewusst wurde, ärgerte sie sich noch mehr, und zwar über ihre eigene Humorlosigkeit.

„Genau genommen ist er noch nicht unser Chef, Sandy.“ Während sie ungerührt weiter tippte, bemerkte sie, dass ihr Körper unter der blütenweißen gestärkten Bluse glühte. „Bis jetzt hat er noch nichts entschieden.“

„Aber einiges hat er schon verändert.“

Jetzt hörte Kate auf zu tippen und musterte Sandy überrascht. „So, was denn?“

„Na, zum Beispiel die neue Kaffeemaschine! Hast du sie noch gar nicht bemerkt?“

Eine Kaffeemaschine? Wann war die denn geliefert worden? Und wo nahm er das Geld dafür her? „Ich bin noch nicht dazu gekommen, mir einen Kaffee zu machen. Ich muss vorher unbedingt diese Gruppenreise buchen, und die blöde Fluglinie schickt mich von Pontius zu Pilatus. Außerdem brauchen wir keine neue Kaffeemaschine“, brummte sie mürrisch.

„He, was ist los mit dir, Kate? Warum schimpfst du nur über ihn? Ist doch voll cool, der Typ.“

„So cool nun auch wieder nicht, aber was soll’s. Du hast mir übrigens gar nicht erzählt, dass er gestern Nachmittag hier angerufen hat und mich sprechen wollte.“

„Oh, sorry, hab ich total vergessen. Entschuldige.“

„Du hast behauptet, ich wäre bei einem Kunden. Dabei habe ich zu Hause gearbeitet, um niemanden mit meiner Erkältung anzustecken.“

Sandy zuckte die Schultern und verkniff sich ein Lächeln. „Da muss ich wohl irgendwas falsch verstanden haben. Tut mir leid.“ Sie sprang auf. „Aber warte, ich mache es wieder gut. Gleich bekommst du den besten Kaffee der Welt. Man kann sogar Cappuccino …“

„Nein!“, fiel Kate ihr ins Wort, um gleich darauf freundlicher hinzuzufügen: „Danke, Sandy. Ich mache mir später selbst einen.“

Eine Kaffeemaschine! Sie schnaubte verärgert, während sie zum hundertsten Mal die Nummer der Fluglinie wählte und prompt wieder in der Warteschleife landete. Das machte er doch nur, um sich bei der Belegschaft einzuschmeicheln.

Direkt nachdem sie die Gruppenreise endlich gebucht hatte, klingelte ihr Telefon. „Guten Morgen, Aussie Essential Reisen, Kate Fielding. Was kann ich für Sie tun?“

„Ihnen auch einen guten Morgen, Kate. Sie klingen heute schon viel besser.“

Natürlich hatte er es nicht nötig, sich mit seinem Namen zu melden! Als würde jeder seine Stimme auf Anhieb erkennen. Am liebsten hätte sie sich dumm gestellt, aber das würde er ihr wahrscheinlich nicht abnehmen.

„Damon.“ Ihre eigene, professionelle Stimme rutschte unversehens eine Oktave tiefer, ihr Pulsschlag beschleunigte sich. Besorgt warf sie Sandy einen kurzen Blick zu, die aber zum Glück nichts bemerkt hatte, weil sie ebenfalls telefonierte. „Wie kann ich Ihnen behilflich sein?“

Eine vielsagende Pause, ein Knacken in der Leitung.

„Ich bräuchte Sie heute Nachmittag“, sagte er endlich. „Sind Sie um drei verfügbar?“

„Ist … ist das ein Arbeitsauftrag?“

„Selbstverständlich.“

Kate räusperte sich. „Schön, dann also um drei.“

„Wir werden ein Stück zu Fuß gehen“, kündigte Damon an, als Kate auf dem Beifahrersitz seines silbernen BMWs Platz genommen hatte. „Ich hoffe, Sie tragen bequeme Schuhe.“

„Das wissen Sie doch“, lautete die knappe Antwort. Vor dem Einsteigen hatte er einen langen Blick auf ihre Schuhe geworfen. Eine angeborene leichte Fehlstellung ihrer Hüften machte es ihr unmöglich, schmerzfrei hohe Absätze zu tragen. Obwohl sie es gern getan hätte. Eilig wechselte sie das Thema. „Ganz schöner Nobelschlitten, den Sie da fahren. Ist das ein Mietwagen?“ Oder hatte er bereits einen Teil seiner Erbschaft verjubelt?

„Ich habe ihn geleast. So wie es aussieht, muss ich wohl eine Weile bleiben.“

Das stimmte. Genau wie es leider stimmte, dass von seinen Entscheidungen Kates Karrieresprung, auf den sie so hartnäckig hingearbeitet hatte, abhing.

Damon parkte neben einem Spielplatz in der Nähe eines Reiseveranstalters, zwei Häuserblocks von Aussie Essential entfernt.

„Ich möchte, dass wir uns ein Bild von der Konkurrenz machen“, erklärte er. „Wenn wir wettbewerbsfähig bleiben wollen, müssen wir wissen, wie unsere Mitbewerber ticken.“

„Darauf hat Bryce immer sehr geachtet. Außerdem müssen wir uns dafür nur die Websites der verschiedenen Reiseveranstalter anzusehen.“

„Direkt vor Ort bekommt man einen besseren Eindruck. Weil man das gesamte Umfeld sieht.“

„Na schön, aber dafür brauchen Sie mich doch nicht“, brummte sie. „Das können Sie auch allein.“

Er lächelte. „Aber allein macht es nicht halb so viel Spaß.“

Sie wandte sich ab, um dem provozierenden Glitzern in seinen Augen auszuweichen. Dabei bemühte sie sich, darüber hinwegzusehen, dass ihr Körper schon wieder auf seine Nähe reagierte. „Man wird uns wegen Herumlungerns anzeigen.“

Aber hoffentlich nicht wegen Erregung öffentlichen Ärgernisses, weil sie ihre gesamte Willenskraft aufbieten musste, um nicht näher an ihn zu rutschen und die Geschmeidigkeit seiner Lederjacke zu überprüfen. Zu überprüfen, wie hart und heiß sich der Brustkorb darunter anfühlte …

„Verraten Sie mir was Sie gerade denken, Kate?“

Das würde dir so passen! „Ich denke, dass ich von hier aus nicht mal das Firmenschild lesen kann.“

„Dafür gibt es Ferngläser.“ Er öffnete das Handschuhfach.

„Die Windschutzscheibe ist völlig beschlagen, außerdem wird man uns gleich wegen Stalking anzeigen. Es reicht.“ Sie wandte sich zu ihm, mehr als ärgerlich über sich selbst, weil sie sich auf diesen absurden Ausflug eingelassen hatte. Und wütend auf Damon, weil er sie für so blöd hielt. „Was zum Teufel soll das? Wollen Sie mich für dumm verkaufen?“

Das belustigte Glitzern verschwand aus seinen Augen, deren Farbe jetzt an dunklen Honig erinnerte. „Na schön. Ich wollte mit Ihnen reden, und zwar allein.“

„Sie haben mich unter falschen Voraussetzungen hierhergelockt“, keuchte sie überrascht und presste wütend die Lippen zusammen. „Ihnen geht es gar nicht darum herauszufinden, was die Konkurrenz macht. Sie wollen nur …“

„Ich will Ihre ehrliche Meinung über Aussie Essential hören, ohne dass irgendwer etwas mitbekommt.“

Oh. Dann hatte sie sich also geirrt. Gut so. Zumindest redete sie sich ein, dass es gut war. Während Kate sich eine Antwort auf seine Frage überlegte, atmete sie langsam aus. „Oberflächlich gesehen scheint alles in Ordnung zu sein“, begann sie etwas zögernd. „Aber … Bryce hat sich geweigert, die Buchhaltung aus der Hand zu geben. Nach seinem Tod habe ich mir die Bücher angesehen und … na ja … bis jetzt konnte ich mir noch keinen richtigen Reim darauf machen. Ich verstehe nicht wirklich etwas von Buchhaltung, aber ich fürchte, wir müssen jemanden einstellen, der sich genau damit befasst.“

„Ja, und zwar so schnell wie möglich“, brummte Damon. Er hatte sich gestern nur flüchtig die Zahlen vom letzten Monat angesehen und festgestellt, dass sie nicht mit den Kontoauszügen übereinstimmten. „Ich will ganz offen zu Ihnen sein, Kate. Es sieht nicht besonders gut aus für Aussie Essential, und es wird viel Arbeit kosten, die Firma wieder auf Vordermann zu bringen.“

„Und das können Sie wirklich beurteilen?“

„Überrascht?“

„Ehrlich gesagt, ja.“

„Sie scheinen keine besonders hohe Meinung von mir zu haben.“

Weil sie spürte, wie sie errötete, sah Kate stur geradeaus. „Ich kenne Sie bei weitem nicht gut genug, um mir eine Meinung bilden zu können.“

Doch er legte eine Hand unter ihr Kinn und drehte ihren Kopf so, dass sie gezwungen war, ihn anzusehen. „Versuchen Sie es doch einmal, Kate. Sagen Sie einfach ganz offen, wie Sie mich einschätzen. Ich verspreche auch, es Ihnen nicht übel zu nehmen.“

War das eine Art Test? Kate überlegte einen Moment, bevor sie antwortete. „Sie sind ein ruheloser Mensch, würde ich vermuten. Wenn sich eine günstige Gelegenheit ergibt, greifen Sie zu, aber das passiert eher zufällig.“

Aha. Vor seinem geistigen Auge blitzte Kate in ihrem Bauchtänzerinnenkostüm auf.

„Und sobald Sie eine Sache langweilt, machen Sie, dass Sie weiterkommen.“

Noch immer hielt er ihr Kinn fest, aber jetzt lockerte sich sein Griff, während er gegen eine Dunkelheit ankämpfte, die ihn seit vielen Jahren immer wieder zu verschlingen drohte. „So kann man es auch ausdrücken.“

„Und warum sollte es diesmal anders sein?“

„Es geht hier um die Firma meines Onkels. Indem ich das Erbe angenommen habe, bin ich eine Verpflichtung eingegangen, der ich so gut wie möglich nachkommen werde.“ Er schaute sie wieder an. „Was haben Sie gegen mich?“

Darauf erwiderte sie nichts, und er drängte sie auch nicht. Trotzdem konnte er es sich nicht erklären. Und doch hatten sie Sex miteinander gehabt. Leidenschaftlichen, heißen Sex. Den heißesten Sex aller Zeiten.

Das wusste sie. Sie wusste ganz genau, wer er war. Sie wusste nur nicht, dass auch er wusste, wer sie war. Zeit, die Karten offen auf den Tisch zu legen.

Die in der Luft liegende Spannung war plötzlich mit Händen zu greifen. Dass das Gespräch eine unerwartete Richtung genommen hatte, lag einzig und allein an ihm. Er stieß die Autotür auf. „Gehen wir ein paar Schritte.“

„Aber es regnet.“ Sie nagte an ihrer Unterlippe.

Mit Mühe riss er den Blick von ihrem verführerischen Mund los. „Das sind doch nur noch ein paar Tropfen. Kommen Sie, leben Sie ein bisschen.“

Der Kinderspielplatz war menschenleer, die Regentropfen in den Bäumen glitzerten wie Diamanten im weichen Sonnenlicht. Damon streifte mit der flachen Hand das Regenwasser vom Sitz einer Schaukel ab, setzte sich und stieß sich ab.

Derweil blieb Kate auf dem Rasen stehen, mit akkurat zugeknöpfter Kostümjacke, das Haar straff zurückgekämmt, und schaute missbilligend. Sie wirkte so deplatziert, dass er lachen musste. „Na los, Miss Fielding, da ist noch eine Schaukel.“

Sie sah auf ihre Uhr. „Wir verschwenden unsere Zeit.“

„Ist es Zeitverschwendung, wenn man etwas tut, was einfach nur Spaß macht?“

„Seien Sie nicht albern. Vielleicht macht Ihnen so etwas Spaß, aber mir nicht.“

„Weil Sie es nicht zulassen.“

Daraufhin musterte sie zuerst ihr Kostüm, dann die Schaukel, und schließlich schüttelte sie den Kopf. „Der Sitz ist nass.“

„Das haben wir gleich.“ Er stand auf, zog die Lederjacke aus und legte sie über die Sitzfläche der Schaukel. Als Kate sich immer noch nicht vom Fleck rührte, schlenderte er zu ihr. „Seien Sie doch wenigstens ein einziges Mal albern.“ Er nahm ihre glatte kühle Hand und suchte ihren Blick. „Sie wissen ganz genau, dass Sie es wollen.“

Schließlich gab sie nach und ließ sich von ihm zur Schaukel ziehen, wo sie sich auf seine Lederjacke setzte. Als sie sich mit den Schuhspitzen vom Boden abstieß, erhellte ein kleines Lächeln ihre Mundwinkel. „Das habe ich nicht mehr gemacht, seit ich zwölf war.“

Auch Damon setzte sich wieder und schaukelte. Eine Weile bewegten sie sich auf den zwei Schaukeln in perfekter Harmonie, jeder versunken in seine eigenen Kindheitserinnerungen.

„Sie fürchten um Ihren Arbeitsplatz“, sagte er endlich. „Das brauchen Sie nicht.“

„Sie haben gut reden. Ihr Einkommen steht ja auch nicht zur Disposition. Wenn es stimmt, was Sie sagen, wird es Probleme geben. Und damit meine ich nicht nur für mich. Wir sind zu sechst.“

„Ich gelobe, alles in meinen Kräften Stehende zu tun, um Ihre Arbeitsplätze zu erhalten.“

„Ich werde Sie beim Wort nehmen.“ Mit einem Blick auf die Uhr fuhr sie fort: „So, jetzt muss ich aber wirklich zurück, ich habe heute noch eine Menge Arbeit.“ Das vergnügte Funkeln, das sich in ihre Augen gestohlen hatte, erlosch.

Das dämpfte Damons eigene gute Laune. Er wollte sie zurückhalten, doch sie hatte sich bereits auf den Weg zum Auto gemacht. Weil er einsah, dass er sie nicht umstimmen konnte, nahm er sich seine Lederjacke und folgte ihr.

Auf dem Rückweg schlug er, einem spontanen Impuls folgend, den Weg nach Diamond Bay nördlich von Bondi ein.

„Wohin fahren wir?“, fragte sie argwöhnisch.

„Ich will Ihnen etwas zeigen.“

Er parkte an einer Stelle, von der aus sie die Klippen und das Meer sehen konnten. Trotz des tristen Wetters war die Natur beeindruckend in ihrer wilden Schönheit. Damon stieg aus und stapfte eine Anhöhe hinauf, wobei er die salzige Meeresluft tief einatmete. Oben angelangt, blieb er stehen und drehte sich zu Kate um. Am Fuß der Klippen brachen sich tosend die Wellen, weiße Gischt spritzte auf.

„Das da drüben war früher mein Lieblingsplatz“, erklärte er und deutete auf eine hohe Klippe.

„Haben Sie denn hier in der Nähe gewohnt?“, fragte sie.

„Nein.“ Als ein kalter Windstoß an ihm zerrte, verkroch er sich tiefer in seine Lederjacke. „Wir haben in einem Industriegebiet gewohnt, wo Tag und Nacht die Züge praktisch durchs Wohnzimmer fuhren. Das hier war unsere Zuflucht.“

„Unsere?“, wiederholte sie. „Ihre und die von Bryce?“

„Nein, ich rede nicht von Bryce’“. Der kalte Wind trieb ihm die Tränen in die Augen. Längst bereute er, das Thema angeschnitten zu haben. „Wir sind meilenweit gelaufen, die Klippe hinauf, bis zum Gipfel. Und dort sind wir dann manchmal durch die Absperrung gekrochen und haben gewettet, wer sich am dichtesten an den Rand traut.“

„Oh, Gott! Wie alt waren Sie da?“

Jetzt schaute er aufs Meer hinaus, über dem dunkle Wolken hingen, die noch mehr Regen ankündigten. Er beobachtete die Möwen, die im Sturzflug in die Tiefe schossen. Schon immer hatte er sie um ihre Freiheit beneidet. „Ungefähr zwölf.“

„Aber das war lebensgefährlich.“

„Möglich.“ Am Tag nach Bonitas Tod war er zum letzten Mal oben gewesen. Er hatte sich gefragt, wo sie jetzt wohl sein mochte, und auf die unversöhnlichen Felsen unter sich gestarrt. Und dabei für einen Sekundenbruchteil erwogen …

An dem Tag hatte er sich geschworen, nur noch für den Moment zu leben, ohne an die Vergangenheit oder die Zukunft zu denken.

„Da fällt man tief“, meinte Kate leise, während sie seinem Blick folgte.

Zum Schutz gegen die Kälte verschränkte Damon die Arme fest vor der Brust. Plötzlich merkte er, dass die Trauer ihn übermannte. Es war ein Fehler gewesen, hierher zurückzukehren, an Bonitas und seinen Lieblingsplatz. Und dann auch noch mit Kate. Seltsam daran war nur, dass ihre Gegenwart ihn irgendwie tröstete. Es war fast, als ob sie seine Trauer verstehen könnte.

Wusste sie, wie es sich anfühlte, wenn man einen geliebten Menschen verlor? Er wollte nicht fragen, da das bedeutet hätte, seinen Schmerz mit ihr zu teilen. Dazu war er nicht bereit.

Jetzt öffnete der Himmel seine Schleusen. „Gehen wir“, sagte er, nahm ihre Hand und drückte sie für einen Moment an seine Brust. Der Wind peitschte ihnen den Regen ins Gesicht. Kates Augen waren so nass, dass es aussah, als ob sie weinte.

Ebenso überraschend, wie er ihre Hand genommen hatte, ließ er sie wieder los und trat einen Schritt beiseite.

Pass auf dich auf.

Bislang hatte Damon nie ein Problem damit gehabt, sein Leben zu riskieren, nur um diesen berauschenden Adrenalinkick zu spüren, und das mehrmals im Jahr. Er war zu jedem Risiko bereit – allerdings unter einer Bedingung: Sein Herz musste außen vor bleiben.

5. KAPITEL

„Essen Sie mit mir zu Abend“, bat Damon Kate auf der Rückfahrt. Er hatte Sandy bereits informiert, dass sie heute nicht mehr ins Büro kommen würden.

Kate sah, dass er die Kiefer, auf denen ein sexy Bartschatten schimmerte, fest zusammenpresste. In seiner Stimme schwang nicht einmal ein Hauch von Verführung mit, er klang einfach nur wie ein Freund, der sich nach Gesellschaft sehnte.

Das Problem war nur, heute war Dienstag – der Familientag. Das hätte sie fast vergessen, als ihre Erinnerungen sie überwältigt hatten. Erinnerungen an ihren Bruder, der beim Drachenfliegen ums Leben gekommen war. „Dienstags bin ich abends immer bei meinen Eltern zum Essen.“

„Jeden Dienstag?“ Er warf ihr einen erstaunten Blick zu, zuckte die Schultern und sah wieder auf die Straße. „Da kann man nichts machen. Die Familie geht natürlich vor.“

Aber Kate hörte die Enttäuschung in seinen Worten. Irgendetwas war vorhin zwischen ihnen passiert, das spürte sie genau, auch wenn sie nicht wusste, was. In jedem Fall war es etwas, das ihr unter die Haut ging. Fast ungläubig hörte sie sich selbst sagen: „Ich werde anrufen und absagen.“

„Das brauchen Sie nicht.“

Aber sie hatte schon ihr Handy aus der Tasche gezogen und die Kurzwahltaste gedrückt. Als sich der Anrufbeantworter meldete, wartete sie einen Moment und sagte dann: „Hi, Mum, ich kann heute Abend leider nicht. Bryces Neffe hat mich zum Abendessen eingeladen. Wir müssen noch ein paar geschäftliche Angelegenheiten besprechen. Tut mir leid, dass ich erst so spät absage, aber es ging nicht anders. Ich melde mich.“

Nachdem sie die Verbindung getrennt hatte, wirkte sie leicht verlegen. „Also … ich kenne da ein nettes kleines Lokal ganz in der Nähe des …“

„Ich würde uns gern selbst etwas kochen“, unterbrach er sie.

„Oh.“ Sie war davon ausgegangen, dass sie in einem Restaurant essen würden. Obwohl ihr Puls bei der Aussicht, mit ihm allein zu sein, besorgniserregend ins Flattern kam, schaffte sie es, einigermaßen beiläufig zu fragen: „Sie können kochen?“

„Jeder, der gern isst, muss auch kochen können, zumindest meiner Meinung nach. Ja, ich bin ein ganz passabler Koch, wenn Sie mich fragen.“ Er lächelte sie leicht schief an.

„Aber haben Sie denn überhaupt etwas …“

„Ich habe heute Morgen eingekauft. Sie haben doch nichts dagegen, wenn wir in Brys Apartment essen?“

„Nein, bestimmt nicht.“

Erfreut darüber, dass sie so bereitwillig zugestimmt hatte, bog Damon ab. Es wunderte ihn, dass sie seinetwegen sogar ihr Familientreffen abgesagt hatte. Obwohl sie irgendwie beunruhigt wirkte.

Am liebsten hätte er ihre Hand genommen, aber er wusste, dass sie ihm das nicht erlauben würde. Wo war die kokette Verführerin von Samstag geblieben?

Ihr Duft stieg ihm in die Nase. Frangipani.

Damon wusste, dass er sich keinen Gefallen tat, wenn er noch länger schwieg. Er wollte ihr ganz offen sagen, dass er sich nach dem sehnte, was sie am Samstag gehabt hatten: Den aufregendsten Sex, den er sich vorstellen konnte. Er wünschte sich, dass sie dort weitermachten, wo sie aufgehört hatten. Er wollte nicht wieder von vorn anfangen.

Er hätte ihr von Anfang an reinen Wein einschenken sollen. In dem Moment, in dem er sie wiedererkannt hatte, hätte ihm klar sein müssen, dass sich dieses Versteckspiel noch eine Weile hinziehen würde. Jetzt konnte er nur entweder mitspielen und versuchen, die „anständige“ Kate für sich zu gewinnen, ohne den Samstagabend jemals zu erwähnen – oder die Karten offen auf den Tisch legen.

Und zwar noch heute Abend.

Der Gedanke erregte ihn. Anders als Kate konnte Shakira nicht leugnen, dass zwischen ihnen eine Anziehungskraft existierte.

Aber vielleicht war ihm ihre Gesellschaft heute Abend wichtiger als der Wunsch, sie endlich wieder nackt zu sehen. Und womöglich ging es ihr genauso.

Zwanzig Minuten später war der Wein entkorkt, und Damon stand barfuß an der Spüle und wusch Salat. Kate hatte ihre feuchte Kostümjacke zum Trocknen auf einen Bügel gehängt, er selbst hatte eine Cargohose und ein frisches T-Shirt angezogen. Weil sie nicht untätig bleiben wollte, toastete Kate Weißbrotscheiben.

„Ich hoffe, Sie mögen Fisch“, sagte er, während er zwei Lachsfilets aus dem Kühlschrank nahm. Nachdem er sie mit Olivenöl beträufelt hatte, würzte er sie mit Pfeffer, Salz, Kapern, gehackten Peperoni und frischen Kräutern.

„Oh, ja.“

Ihr Handy summte. Sie kramte eine Weile in ihrer Handtasche, bis sie es gefunden hatte. „Hi, Rosa …“ Sie wandte sich ab und ging hinaus in den Patio. „Also, jetzt mal ehrlich, Rosa, das ist keine gute Idee, ich kenne ihn doch kaum“, murmelte sie mit gesenkter Stimme, ohne zu merken, dass Damon sie durch das geöffnete Küchenfenster hören konnte.

Während er lauschte, holte er die Zutaten für eine Vinaigrette heraus und stellte die Bratpfanne auf die Herdplatte.

„Nein, wirklich nicht. Das ist kein Typ, den man mit nach Hause bringt, verstehst du? Obwohl er in Anzug und Krawatte eigentlich ziemlich gut aussieht, falls er sich hinreißen lässt, so etwas anzuziehen. Aber normalerweise …“ Sie machte eine Pause, dann lachte sie. „Du sagst es. Aber kein Sterbenswörtchen zu Mum, hast du mich verstanden?“

Kein Sterbenswörtchen? Damon konnte nur raten, was damit gemeint war. Er umklammerte die Olivenölflasche fester.

„Außerdem besteht dafür nicht die geringste Veranlassung“, fuhr Kate fort. „Er ist schließlich nur vorübergehend hier. Wer weiß, ob ich nächsten Monat überhaupt noch einen Job habe.

Aber jetzt muss ich Schluss machen. Bis dann.“

Ein paar Sekunden später kam sie zurück in die Küche, legte ihr Handy auf die Sitzbank und widmete sich wieder den Toast-scheiben.

Damon ließ die Lachskoteletts in die Pfanne gleiten. Das Fett zischte, dann erfüllte frischer Bratenduft die Luft. Solange der Fisch briet, machte Damon den Salat fertig und stellte ihn auf den Tisch. Dazu legte er Besteck und Servietten. „Alles okay?“, erkundigte er sich.

„Das war meine Schwester Rosa. Sie wollte nur wissen wo ich bin – in allen Einzelheiten.“

Schalkhaft deutete er mit dem Kopf auf den Berg Toast. „Haben Sie Ihre ganze Familie zum Essen eingeladen?“

„Oh, verd…“ Mit einem belustigten Glitzern in den Augen schlug sie sich die Hand vor den Mund. „Da haben Sie’s. Es ist mir offensichtlich schon in Fleisch und Blut übergegangen, dass ich dienstags mit meiner Familie esse.“

„Macht nichts. Den Rest esse ich dann eben morgen zum Frühstück.“

Wieder summte ihr Handy. „Hi, Dad.“ Damon beobachtete, wie das belustigte Funkeln aus ihren Augen wich. „Ja, natürlich. Ich kümmere mich, Dad … natürlich … nein, ich …“ Kate massierte sich die Nasenwurzel. Der gedämpfte Wortschwall schwappte zu Damon hinüber, ohne dass er verstehen konnte, was gesprochen wurde. Er hörte nur den Tonfall ihres Vaters. Fordernd, fast schroff.

„Es ist nur, weil ich dachte …“ Sie unterbrach sich. „Sag Mum, dass es mir leidtut. Ja. Tschüs.“

Nachdem sie das Gespräch beendet hatte, legte er den Fisch auf die Teller. „Gibt es Probleme?“

Ganz offensichtlich bemühte sie sich, unerfreuliche Gedanken abzuschütteln. „Nein.“ Während sie die Toastscheiben auf einem Teller stapelte, sagte sie mit Blick auf den Fisch: „Es riecht sehr lecker. Am besten essen wir gleich, sonst wird es noch kalt.“

Sie aßen am freien Ende eines Tischs, auf dem sich alle möglichen Unterlagen stapelten.

„Dann sind Sie also ein Familienmensch“, bemerkte Damon beim Essen.

„Ja, absolut. Meine Mutter ist nicht umsonst Italienerin.“

„Und was ist mit Ihrem Vater? Ist er auch Italiener?“

„Er hat italienische Vorfahren, ist aber in Australien geboren.“ Sie biss in ihren Toast. Während sie kaute, sah sie nachdenklich vor sich hin. „Und leider ziemlich … unflexibel.“

„Und eine Schwester haben Sie auch?“

„Ja. Sie heiratet demnächst einen Franzosen, den sie im Urlaub kennengelernt hat … erst vor vier Monaten. Léon hat seinen Job in Frankreich aufgegeben und ist ihr nach Australien gefolgt. Wirklich sehr romantisch.“

„Finden Sie? Ein Urlaubsflirt.“ Er schüttelte den Kopf. „Ehrlich, ich gebe ihnen nicht mehr als sechs Monate.“

„Sie sind ein echter Zyniker, wissen Sie das? Sie kennen die beiden nicht einmal, und doch prophezeien sie ihrer Liebe ein schnelles Ende. Die Frau, die Sie irgendwann mal heiraten, tut mir jetzt schon leid.“

„Ich kann Sie beruhigen, dazu wird es niemals kommen. Mir gefällt mein Leben nämlich so wie es ist. Noch Wein?“ Ohne ihre Antwort abzuwarten, füllte er die Gläser nach, verärgert über den Gesprächsverlauf. Auf so etwas konnte er gut verzichten.

„Und wie ist Ihr Leben?“, fragte Kate spöttisch.

„Frei und unbeschwert.“

„Wohl eher leichtsinnig und verantwortungslos.“ Sie trank einen viel zu großen Schluck Wein und musterte ihn über den Rand ihres Glases hinweg forschend.

Unwillkürlich dachte Damon an seine leichtsinnigen, verantwortungslosen Eltern und fragte sich einen Moment, ob er diese Charakterschwächen womöglich geerbt hatte. Er nahm Risiken auf sich, die an Fahrlässigkeit grenzten – war das nicht verantwortungslos? Nein. Fast unmerklich schüttelte er den Kopf. Nicht, solange es niemanden gab, auf den er Rücksicht nehmen musste.

„Wenn ich recht informiert bin, hat Bryce Ihnen vor fünf Jahren angeboten, bei ihm einzusteigen, aber Sie wollten nicht“, bemerkte sie.

„Es war ein ungünstiger Zeitpunkt, ich hatte mit meiner eigenen Firma zu tun.“ Vor allem aber war er längst noch nicht bereit gewesen, nach Australien zurückzukehren.

Er trank ebenfalls einen großen Schluck Wein. „Ich wette, Sie sind ein sehr verantwortungsbewusster Mensch, Kate. Und kein bisschen leichtsinnig.“ Auch er klang nun spöttisch. „Sie erfüllen stets alle Erwartungen und kommen Ihren Verpflichtungen pünktlich nach. Und natürlich jagen Sie nie irgendwelchen Träumen nach.“

Als sie klirrend ihr Glas abstellte, wusste er, dass er richtig lag. „Aber Sie, stimmt’s? Ohne Rücksicht auf Verluste?“, konterte sie.

Nein, er lief nur vor seinen Albträumen davon. „Wer weiß das schon so genau. Was wollen Sie, Kate? Was ist Ihr größter Wunsch?“

„In meinem Beruf die Beste zu sein.“

Mit einem grimmigen Lachen schüttelte er den Kopf. „Unsinn, so etwas könnte vielleicht Ihr Vater sagen. Aber was wünschen Sie selbst sich? In Ihrem tiefsten Innern?“

Für ein paar Sekunden saß sie schweigend da, den Kopf in die Hand gestützt, den Blick ins Weite gerichtet. „Manchmal sehne ich mich danach, einfach auszubrechen, mich allen Erwartungen zu entziehen. Jemand anders zu sein, nur für einen Augenblick.“

Das konnte er gut nachempfinden. „Dann fangen wir doch einfach jetzt schon mal damit an …“ Mit einer schnellen Bewegung öffnete er ihre Haarspange, sodass ihr das schwarze Haar lang und glänzend über den Rücken fiel. Als er mit den Fingern die seidigen Strähnen durchkämmte, riss sie entsetzt die Augen auf.

„Im Büro trage ich mein Haar nie offen. Es ist … unprofessionell.“

Er spürte das leichte Beben, das seine Berührung in ihrem Körper auslöste. „Wir sind aber nicht im Büro.“

Nachdem er ihr erst den einen und dann den anderen goldenen Ohrring abgenommen hatte, massierte er sanft ihre Ohrläppchen. Wenig später legte er eine Hand in ihren Nacken. Ihre Haut war ebenso weich und glatt wie ihr Haar. Der Puls in ihrer Halsgrube pochte schnell und heftig.

Als sein Blick auf Kates üppige korallenrot geschminkten Lippen fiel, konnte er nicht widerstehen, die Konturen mit einem Finger nachzuzeichnen. Dabei erinnerte er sich, dass er am Samstag genau dasselbe getan hatte.

Kate starrte ihn an, unfähig, ihn aufzuhalten. Und sie wollte es auch gar nicht. Noch nie hatte ein Mann sie so angesehen wie Damon Gillespie. Seine Bewegungen waren langsam, fast hypnotisch.

„Mögen Sie sich eigentlich, Kate?“

Wenn du mich ansiehst, fühle ich mich wie die begehrenswerteste Frau der Welt.

So bekam er wahrscheinlich jede Frau rum. Für eine gewisse Zeit, solange es eben dauerte. Wie er eine Frau liebte, wusste sie bereits … mit atemberaubender Intensität.

„Natürlich mag ich mich. Nur manchmal …“ Sie schien unter einer Art Bann zu stehen, weil sie sich wünschte, diese atemberaubende Intensität wieder zu verspüren. Jetzt, auf der Stelle. Und mit dem Wissen, wer er war: Damon Gillespie, Abenteurer und ihr Chef.

Und mit dem Wissen, wer sie selbst war. Kate Fielding, die biedere Reisebüroangestellte, die bienenfleißig an ihrer Karriere bastelte.

Daran wollte sie jetzt nicht denken. Im Moment wollte sie sich nur in der Wärme seines Blicks sonnen.

„Manchmal möchten Sie jemand anders sein“, beendete er leise ihren Satz.

„Ich …“ Sie brach ab. Die Intensität in seinen Augen raubte ihr die Fähigkeit, klar zu denken.

Jetzt zeichneten seine Finger ihre Kinnpartie nach. „Und da kommt dann Shakira ins Spiel?“

Sie blinzelte geschockt, während vor ihrem geistigen Auge erotische Bilder durcheinanderwirbelten. Ihre Wangen brannten.

„Nein! Ja …“

So wie er es sagte, klang es, als ob sie das regelmäßig tat. Glaubte er das wirklich? Obwohl der Gedanke angesichts der Rasanz, mit der sie beide zusammengefunden hatten, tatsächlich nicht von der Hand zu weisen war. Trotzdem hatte sie dieses Spiel noch nie zuvor gespielt. Sie kannte ja nicht einmal die Spielregeln.

„Nein.“

Plötzlich sehnte sie sich danach, allein und sicher in ihrem Bett zu liegen, ganz weit weg von diesem beunruhigenden Blick. Von diesen Augen, die fast bis auf den Grund ihrer Seele sahen. Was sollte sie jetzt tun? Wie sollte sie sich verhalten?

Empörung vorzuschützen war auf jeden Fall wirkungsvoller als ohnmächtige Beschämung. Kate entzog sich der Hand, die immer noch ihre Wange liebkoste. „Ach, so ist das! Dann hast du es also schon die ganze Zeit über gewusst?“, fragte sie mit gespielter Entrüstung.

„Wie könnte ich diesen kleinen Schönheitsfleck hier jemals vergessen?“ Er streckte die Hand aus und fuhr mit dem Finger leicht über eine Stelle unter ihrem linken Auge.

„Du hast mir etwas vorgemacht“, stieß sie heiser hervor.

„Du mir doch auch, oder willst du mir wirklich weismachen, du hättest mich nicht erkannt?“, fragte er ruhig und mit einem leisen Lächeln. „Ich würde sagen, wir sind quitt.“ Ein Blick aus seinen warmen Augen versicherte ihr, dass ihr Geheimnis bei ihm gut aufgehoben war.

„Aber bis Samstagabend existierte Shakira doch gar nicht“, versuchte sie zu erklären. Wie hatte sie bloß so naiv sein können? Ohne an die Folgen zu denken, hatte sie sich auf etwas eingelassen, wofür es ihr schlicht an Erfahrung mangelte. Erregt sprang sie auf und sah sich suchend nach ihrer Jacke und ihrer Tasche um.

„Ich weiß“, sagte er leise.

„Ich glaube nicht, dass …“ Sie sah noch das mutwillige Glitzern in Damons Augen, bevor sein heißer Mund sich fordernd auf ihren legte.

Hinter ihren geschlossenen Lidern explodierten Sterne, Welten kollidierten. Noch nie war sie so geküsst worden – so leidenschaftlich und so … so … Ihr fehlten die Worte. Es war schwindelerregend. Ihre Lippen brannten wie Feuer, ihr ganzer Körper stand unter Strom. Seine Hände legten sich auf ihren Po und pressten ihr Becken gegen den harten Beweis seines Verlangens.

Kate versuchte, ein Stöhnen zu unterdrücken … unmöglich. Sie war dicht davor, die Kontrolle zu verlieren. Aber irgendwo, ganz weit hinten in ihrem Kopf wusste sie, dass sie es nicht so weit kommen lassen durfte. Auf gar keinen Fall! Verzweifelt zerrte sie am Schulterriemen ihrer Tasche, die über einer Stuhllehne hing.

Sofort beendete Damon den Kuss und gab ihre Lippen frei. In seinen Augen lag immer noch Herausforderung. „Denk darüber nach, Kate.“

„Ich … ich muss gehen.“ Sie rang mühsam nach Atem. „Lass. Mich. In. Ruhe.“

Er trat einen Schritt zurück. „Ich fahre dich.“

„Nein. Ich nehme ein Taxi.“ Nach diesen Worten lief sie zur Tür.

„Ich will dich wiedersehen“, rief er.

Sofort bekam Kate wieder Herzklopfen. „Ja, morgen im Büro.“

„Nein, außerhalb des Büros“, beharrte er, aber sie zog bereits die Tür hinter sich ins Schloss.

6. KAPITEL

Kate war wütend. Als reichte es nicht, dass sie seinetwegen eine schlaflose Nacht hinter sich hatte, maßte Damon sich jetzt auch noch an, schon wieder eine Personalversammlung einzuberufen. Wann begriff er endlich, dass das ihre Aufgabe war? Als sie vor einer halben Stunde ins Büro gekommen war, hatte sie die erste böse Überraschung des Tages erlebt. Sandys verschwörerisches Grinsen begriff sie erst, als ihr Blick auf die goldenen Ohrringe fiel, die mit Tesafilm an dem Rundschreiben befestigt waren. Einem Rundschreiben, in dem Damon Gillespie für heute morgen um acht ein Meeting ankündigte. An den Ohrringen klebte ein gelber Sticker, auf dem mit leuchtendgrünem Filzstift geschrieben stand: Die haben Sie gestern Abend vergessen.

Das erklärte Sandys Grinsen.

„Es ist nicht so, wie du denkst“, behauptete sie eilig, während sie den verräterischen Schmuck in eine Schreibtischschublade warf und den belastenden Zettel in ihrer Hand zerknüllte. Dabei spürte sie, wie ihr die Röte in die Wangen schoss.

„Was bildet dieser Typ sich eigentlich ein?“, brach es dann aus ihr heraus. „Dass er hier einfach reingeschneit kommen und das Kommando übernehmen kann, obwohl er null Ahnung hat? Was ist denn mit Bill? Ist er schon da? Und Maureen kommt doch erst um zehn …“

„Guten Morgen, Kate.“ Beim Klang von Damons Stimme fuhr sie zusammen wie ein Kind, das einen Keks stibitzt hat. „Alle wissen Bescheid. Sie werden pünktlich hier sein.“

Für eine Sekunde schloss Kate die Augen. Als sie fühlte, wie er mit beiden Händen kurz ihre Schultern drückte, öffnete sie sie wieder. „Keine Aufregung, Miss Fielding, alles unter Kontrolle.“

Ja, aber unter seiner!

Nachdem sich die gesamte Belegschaft – auf seine Aufforderung hin – mit Kaffee versorgt und im Besprechungsraum eingefunden hatte, winkte Damon Kate zu sich. Er stand hinter seinem Stuhl an der Stirnseite des langen Konferenztischs, auf dem bereits ein Stapel Unterlagen und sämtliche Utensilien für eine Powerpoint-Präsentation lagen. Heute trug er ein schwarzes T-Shirt und Khakihosen – die von Samstagabend. Als potenzieller Chef im Büro! Kate fragte sich, wo er den Anzug gelassen hatte. Der war wahrscheinlich nur ein Zufall gewesen. So wie es aussah, legte Damon Gillespie auf Etikette keinen Wert.

Als ihr sein Duft in die Nase stieg, presste sie die Lippen zusammen und versuchte ihn zu ignorieren. Sie hätte ihm gern die Meinung gesagt, angefangen damit, dass seine internen Kenntnisse nicht ausreichten, um dieses Meeting zu leiten. Oder was ihm einfiel, diese unpassende Hose zu tragen, in dem sein knackiges Hinterteil so perfekt zur Geltung kam. Prompt breitet sich eine Hitzewelle in ihr aus …

Reiß dich zusammen, Kate!

„Könnte sein, dass ich etwas Unterstützung brauche“, informierte er sie sachlich.

Als sie ihn jetzt ansah, stellte sie fest, dass er es nicht einmal für nötig gehalten hatte, sich zu rasieren.

„Ja, natürlich.“

Er setzte sich und legte die Hände entspannt vor sich auf den Tisch. „Guten Morgen. Vielen Dank, dass Sie es geschafft haben, früher zu kommen, trotz meiner kurzfristigen Einladung.“ Der Reihe nach sah er jeden Angestellten direkt an. „Zuerst möchte ich mich bei Ihnen bedanken, dass Sie Aussie Essential immer noch die Treue halten, obwohl hier alles unsicher geworden ist. Das weiß ich wirklich zu schätzen.“

Er schwieg einen Moment, bevor er fortfuhr: „Besonders weil ich mich entschlossen habe, die Firma nicht zu verkaufen, zumindest vorerst nicht.“

Das musste Kate erst einmal sacken lassen. Dann war Damon jetzt also ganz offiziell ihr Chef.

„Mir ist bewusst, dass es eine große Herausforderung ist, aber ich nehme sie gern an“, fuhr er fort. „Und ich hoffe, dass wir ein gutes Team werden.“

„Wirklich toll, dass Sie bereit sind, das Risiko einzugehen, Damon“, hörte Kate Sandy sagen. Andere äußerten sich ähnlich erleichtert.

Nur Kate presste die Lippen zusammen, um zu verhindern, dass sie mit dem herausplatzte, was ihr auf der Zunge lag. Zum Beispiel wüsste sie gern, ob er überhaupt eine Ahnung davon hatte, wie man eine Firma leitete. Nur weil er die Zahlen von Aussie Essential kannte, hieß das noch lange nicht, dass er wusste, was er tat.

Als ob er ihre Gedanken gelesen hätte, fuhr Damon fort: „Und wer sich fragt, ob ich über die erforderliche Kompetenz verfüge, den kann ich beruhigen. Mit Firmensanierungen kenne ich mich aus.“ Seine Augen glitzerten, während er beobachtete, wie Kate diese Informationen aufnahm.

Am liebsten hätte Kate ihm eine schallende Ohrfeige verpasst. Das Bild, das er im Moment von sich vermittelte, war ein völlig anderes als das, das sie kannte. Welches stimmte denn nun?

„Entschuldigen Sie, aber gilt das auch für Unternehmen in der Tourismusbranche?“, fragte sie spitz.

„Ein wenig Hintergrundwissen besitze ich, und wenn ich mal nicht weiter weiß, baue ich darauf, dass Sie mir helfen.“

„Aber Sie sind doch nur vorübergehend in Australien, oder?“

„Ich bleibe auf jeden Fall, bis hier alles glattläuft“, versicherte er. „Und dann werde ich selbstverständlich einen Stellvertreter einstellen.“

Obwohl er wusste, dass Bryce ihr diesen Posten zugesichert hatte, deutete nichts daraufhin, dass er sie in Betracht zog. Wahrscheinlich dachte er daran, jemand von außen zu holen. Auf jeden Fall sah er beim Sprechen nicht einmal in ihre Richtung. Stattdessen verteilte er das Begleitmaterial zu der von ihm erstellten Präsentation. Dabei erklärte er, dass der Umsatz in letzter Zeit bedenklich zurückgegangen und die Stammkundschaft zusammengeschmolzen war. Anschließend führte er aus, was seiner Meinung nach im nächsten halben Jahr mit der Firma passieren sollte.

„Wir ändern unseren Namen und damit unser Image“, erklärte er. „Ab sofort heißen wir Ultimate Journey Travel Agency. Wir verkaufen in Zukunft keine Reiseziele, sondern Erlebnisreisen.“ Er klickte zur nächsten Folie, auf der Abenteuerurlauber in Kanus beim Wildwasserrafting irgendwo in Neuseeland zu sehen waren. Darunter stand der Slogan „WIR testen, bevor SIE buchen.“

„Mit anderen Worten, wir verkaufen die Erfahrungen, die wir persönlich gemacht haben. Wenn wir unseren Kundenstamm um ein jüngeres Publikum erweitern wollen, müssen wir in Zukunft mehr Abenteuerurlaube für Zwanzig- bis Fünfunddreißigjährige anbieten.“

„Und das bedeutet“, fuhr er fort, „dass sämtliche Mitglieder unseres Teams binnen des nächsten halben Jahres eine Fortbildung machen. Sie sind alle noch jung. Soweit ich weiß, ist hier niemand über Vierzig. Ich möchte, dass Sie aus Ihrer gemütlichen Ecke herauskommen und etwas Neues wagen, etwas, das Sie vorher noch nie gemacht haben.“

„Aber ich habe kleine Kinder, Damon“, gab Maureen zu bedenken. „Die kann ich nicht einfach allein lassen, um irgendwo im Dschungel zu campen.“

„Das macht gar nichts, Maureen. Ich bin sicher, dass wir auch hier in Sydney etwas Passendes für Sie finden. Haben Sie es schon mal mit Fallschirmspringen versucht? Oder mit Höhlenwanderungen? Suchen Sie es sich aus, mir ist ganz egal was, Hauptsache, Sie machen neue Erfahrungen.“

Maureen sank zurück in ihren Stuhl.

Bill hingegen war sofort Feuer und Flamme. „Von mir aus kann es morgen schon losgehen“, verkündete er grinsend.

Damon nickte. „Genau das möchte ich: Begeisterung. Neugier. Erlebnishunger.“ Er klopfte mit dem Stift auf den Tisch. „Kate, ich schlage vor, Sie machen den Anfang.“

Als sie ihn anschaute, hielt er ihren Blick fest. Bitte nicht! Gestern hatte sie zwar gesagt, dass sie sich manchmal nach Abwechslung sehnte, aber Abenteuerreisen hatte sie damit nicht gemeint.

„Bryce hatte eine Reise nach Bali gebucht. Wissen Sie davon?“, fragte Damon.

„Das ist mir neu.“

„Ich hoffe, Sie haben einen gültigen Reisepass.“

„Ja.“ Erleichtert atmete sie aus. Bali klang sicher, Bali konnte sie übernehmen, kein Problem.

„Sie fliegen am Dienstag.“

„So schnell?“

„Die Reise ist gebucht, und es gibt keinen Grund, sie zu stornieren.“

Genau betrachtet konnte es ihr nur recht sein. Sie musste weg von hier, und zwar so schnell wie möglich. Damon Gillespie tat ihr nicht gut, und mit ihm zu arbeiten, war nahezu unmöglich. Vielleicht sollte sie doch erwägen, die Stelle anzunehmen, die ihr ein anderes Reisebüro vor zwei Monaten angeboten hatte. Die Arbeitsatmosphäre dort wirkte angenehm und freundlich, und sie war garantiert Damon-frei. Andererseits verspürte sie nicht die geringste Lust, seinetwegen ihren Platz hier zu räumen.

„So, das war’s für heute.“ Damon warf einen Blick auf seine Armbanduhr und klappte den Laptop zu. „Es ist fast neun, wir öffnen gleich. Falls noch jemand Fragen hat, ich bin in Bryces Büro. Und Kate, wir unterhalten uns heute im Laufe des Tages noch über die Einzelheiten Ihrer Reise.“

Kate schloss ihre Datei und streckte die Hand nach ihrer Handtasche aus, als Damon aus Bryces Büro kam. Er wirkte übermüdet und blass, fast verletzlich. Was natürlich Unsinn war.

Er blieb so dicht vor ihr stehen, dass sie die dunkelvioletten Schatten unter seinen Augen deutlich sah.

„Gehen Sie weg?“, fragte er.

„Ich wollte mir nur schnell etwas zu essen holen, im Café gegenüber …“ Neben dem Hotel, wo wir Samstag Sex hatten. Weil sie gut erzogen war, fügte sie hinzu: „Kann ich Ihnen etwas mitbringen?“

„Nicht nötig, ich begleite Sie. Wir wollten uns ja sowieso unterhalten.“

Aus dem Augenwinkel bemerkte sie, dass Sandy sie neugierig beobachtete. Prompt wich sie einen Schritt zurück. „Also … ich esse eigentlich immer an meinem Schreibtisch.“

„Dann machen Sie es heute eben einmal anders“, erklärte er entschieden. „Sie haben den ganzen Vormittag konzentriert gearbeitet, Sie brauchen eine Pause. Und ich auch.“ Zu Sandy gewandt sagte er: „Wir sind in einer knappen Stunde wieder da.“

„Was ist los?“, fragte er, sobald sie draußen waren. „Warum weichst du mir aus, als ob ich schlechten Atem hätte?“

Als sie nicht gleich antwortete, fuhr er fort: „Es könnte immerhin sein, da ich bereits seit zwei Uhr hier bin und keine Zeit hatte, mir die Zähne zu putzen. Vielleicht bist du ja nur zu höflich, um es mir zu sagen.“

Darum die Bartstoppeln!

„Seit zwei Uhr heute früh?“, fragte sie entgeistert. „Aber warum das denn?“

„Glaubst du vielleicht, dass sich so eine Präsentation von selbst erledigt? Das müsstest du doch am besten wissen.“

Volltreffer. Eins zu null für ihn.

Als sie ein paar Minuten später im Café saßen, kämpfte Kate mit der Plastikfolie ihres Sandwichs. „Du hast meine Ohrringe und diesen idiotischen Zettel offen auf meinem Schreibtisch liegenlassen, sodass jeder es sehen konnte“, warf sie ihm vor.

„Oh, tut mir leid, da habe ich anscheinend nicht mitgedacht. Das war dir doch nicht etwa peinlich?“

Verärgert rührte sie ihren Kaffee um. „Blöde Frage. Der Zettel war ziemlich eindeutig, und Sandy kann nun mal den Mund nicht halten.“ Sie atmete tief durch, dann fügte sie im Brustton der Überzeugung hinzu: „Eine Büroromanze kommt für mich unter gar keinen Umständen infrage.“

Er hielt mitten in der Bewegung inne und musterte sie mit einem belustigten Funkeln in den Augen. „Ist es das, was wir haben, Kate? Eine Romanze?“

Wie lächerlich! Er nahm einfach alles mit, was sich ihm bot, mehr nicht. Bei der Erinnerung lief es Kate heiß und kalt über den Rücken. Sie fixierte stirnrunzelnd ihren Cappuccino. Und jetzt war er ihr Chef. Verdammt.

„Du kannst es ruhig so nennen“, sagte er sanft.

„Ich weiß aber nicht, ob ich das will“, zischte sie, während ihre Haut anfing zu kribbeln. „Ich weiß nur, dass du mir nicht mehr aus dem Kopf gehst.“

Das hatte sie eigentlich nicht laut sagen wollen, aber sie musste es getan haben, weil er erwiderte: „Mir geht es genauso, Kate. Und ich bin einfach neugierig, wohin das führt. Darum komme ich mit nach Bali.“

7. KAPITEL

„Was? Du kommst mit?“ Kate starrte Damon fassungslos an und vergaß ihren Kaffee.

„Warum nicht?“

Ihre Wangen brannten. In dem Meeting heute morgen hatte er verschiedene beunruhigende Dinge verkündet. Zum Beispiel, dass sie aus ihrer bequemen Ecke herauskommen und neue Erfahrungen machen sollten. Lauter Dinge, die ihr Angst machten. „Das … das … ich halte das für keine gute Idee.“

„Warum nicht?“

„Weil … dafür haben wir einfach zu unterschiedliche Vorstellungen von Urlaub.“

„Das ist kein Urlaub, Kate, sondern eine Fortbildung.“

„Und was werden die anderen dazu sagen? Dass wir zusammen wegfahren, meine ich …“

„Für jeden Außenstehenden ist unsere Beziehung eine reine Arbeitsbeziehung. Was wir in unserer Freizeit machen, geht niemand etwas an. Kate …“ Er nahm ihre Hand. Seine Augen verdunkelten sich, und sein Lächeln verblasste. „Ich wollte dich vom ersten Moment an, und ich will dich immer noch.“

„Du wolltest eine verschleierte Bauchtänzerin. Ich war eine Herausforderung für dich, ein Geheimnis, das du unbedingt lüften musstest.“

„Und ich war für dich Indiana Jones. Kate Fielding hätte sich nämlich nie mit einem zweifelhaften Fremden eingelassen. Sie lässt sich überhaupt nicht auf Männer ein, geschweige denn auf einen One-Night-Stand.“

Wieder schoss ihr die Röte ins Gesicht. So wie er es sagte, klang es fast wie eine Charakterschwäche. Wütend entriss sie ihm ihre Hand. Warum musste er sie so demütigen? „Besten Dank. Und jetzt entschuldige mich bitte. Der bedauernswerte Blaustrumpf Kate Fielding muss nämlich wieder an die Arbeit.“ Nach diesen Worten stand sie entschlossen auf.

„Um Himmels Willen, Kate, setz dich wieder hin.“ Er legte ihr eine Hand auf den Arm. „Ist dir denn nicht klar, wie sehr du mich erregt hast, gerade weil selbst ein Blinder gesehen hätte, dass du in dieser Richtung keinerlei Erfahrung hast?“

„Du hast kein Recht mich hier festzuhalten.“

„Von festhalten kann keine Rede sein.“ Zum Beweis ließ er sie los.

Trotz ihrer Entschlossenheit zu gehen, schaffte Kate es nicht, das Café zu verlassen. „Woher wusstest du es? Ich meine, dass ich … dass ich nicht …“ Sie hob das Kinn.

Er kniff die Augen zusammen. „Das ist mein Geheimnis. Setz dich.“

Nur weil ihr die Knie zitterten, tat sie, was er sagte. Sie zog ihren halbvollen Kaffeebecher zu sich und trank den Rest auf einmal aus. Die ganze Situation war irgendwie unwirklich. „Warum solltest du mich jetzt noch wollen, nachdem du weißt wer ich bin? Es liegt doch auf der Hand, dass ich nicht dein Typ bin.“

Sein Blick fiel auf ihre Brüste, die sicher unter ihrer Kostümjacke verpackt waren. Zum Glück, weil sie spürte, wie ihre Knospen sich aufrichteten und gegen ihren BH drückten.

„Warum machen wir nicht einfach die Probe aufs Exempel?“, schlug er vor. „Dann sehen wir ja, was dabei rauskommt.“

Wie elektrisiert von dem Vorschlag dachte sie: Ja, warum eigentlich nicht? Plötzlich waren all ihre Bedenken beiseitegefegt. Aber sie schwieg.

Da er spürte, dass sie seiner Idee zumindest nicht ganz ablehnend gegenüberstand, fuhr er fort: „Ich schlage vor, dass wir die Gelegenheit nutzen, um herauszufinden, was wir miteinander anfangen können … für die Dauer unseres Aufenthalts.“

Mit anderen Worten vorübergehend.

„Eine zeitlich begrenzte Affäre“, präzisierte sie. Immerhin war er ehrlich.

„Wir müssen es einfach ausprobieren. Urlaub als Chance, sozusagen.“

„Bildungsurlaub“, korrigierte sie ihn. „Aber ganz egal wie, auf jeden Fall bin ich definitiv nicht bereit, im Freien zu schlafen oder irgendwelche verrückten Sachen wie Fallschirmspringen, Bungeejumping oder sonst etwas in dieser Richtung zu machen. Das ist mir viel zu gefährlich.“ Am gefährlichsten allerdings war es, Zeit in Damons Gesellschaft zu verbringen.

„Wo bleibt deine Abenteuerlust?“

„Die liegt im dauerhaften Winterschlaf.“

„Schön, dann verspreche ich dir, dass wir nur im Hotel übernachten, und Bungeejumping scheidet ebenfalls aus.“

Er lachte, was bei ihr den Wunsch auslöste, mit dem Finger über das Grübchen neben seinem Mund zu fahren. Sie umklammerte ihren Kaffeebecher. „Und was noch?“

„Wir fliegen erster Klasse und wohnen in einem Fünf-Sterne-Hotel. Außerdem schlage ich eine Arbeitsteilung vor, die dir eigentlich entgegenkommen müsste: Ich plane unsere Aktivitäten tagsüber, und du bist für die Nächte zuständig.“

Mit anderen Worten überließ er ihr die Entscheidung, ob sie nachts miteinander schlafen würden oder nicht. Andersherum wäre es ihr allerdings wesentlich lieber gewesen. Weil sie genau wusste, dass sie sich über das, was sie abends, nachts und vor Sonnenaufgang tun wollten, problemlos einig werden würden.

Während das tagsüber schon eine andere Sache war. „Was für Aktivitäten schweben dir denn da so vor?“

„Lass dich überraschen.“

„He, das ist unfair“, protestierte sie. „Du kannst doch nicht von mir verlangen, dass ich die Katze im Sack kaufe.“

„Du meine Güte, Kate, ein klitzekleines Risiko muss schon sein, meinst du nicht? Ich frage dich ja auch nicht, was du für unsere Nächte planst. Jetzt sag schon endlich ja.“

Obwohl sie sich bereits entschieden hatte, wollte sie ihn wenigstens noch eine Weile auf die Folter spannen. „Also … das muss ich mir schon sehr genau überlegen“, entgegnete sie und hatte Mühe, sich ein Lachen zu verkneifen.

Während der nächsten Tage sah Damon Kate fast nie allein. Im Büro war sie stets beschäftigt und hielt Abstand von ihm. Wahrscheinlich, um mit dem neuen Chef nicht allzu vertraut zu erscheinen. Aber das war Damon ganz recht, weil er sich so besser Bryces problematischer Hinterlassenschaft widmen konnte. Außerdem musste er sich um seine Internetfirma kümmern, die im Moment allerdings eine Nebenrolle spielte.

Freitagabend verließ Kate von ihm unbemerkt das Büro. Damon arbeitete das ganze Wochenende durch, weil er wusste, dass er nächste Woche nicht da sein würde. Und so kam er erst Sonntagabend dazu, sie anzurufen. Der Klang ihrer Stimme war Musik in seinen Ohren.

„Hallo Kate, schon gepackt?“

„Damon.“

Um sich bequem zurücklehnen und die Augen schließen zu können, rollte er mit seinem Bürostuhl ein Stück vom Schreibtisch weg. Er liebte die Art, wie sie seinen Namen aussprach, so spröde korrekt und doch mit einer verführerisch rauchigen Stimme, die seine Sinne umschmeichelte. Am liebsten wäre er auf der Stelle zu ihr gefahren, um diese Stimme live zu erleben. Mit ihrem Mund ganz dicht an seinem Ohr. Noch aufregender wäre es, ihr Stöhnen zu hören, an seinen Lippen, auf seiner Brust, über seinem …

„Hallo! Nein, noch nicht. Das mache ich erst morgen. Du hast doch gesagt, dass ich Montag frei nehmen kann, oder? Damit ich in aller Ruhe packen kann.“

Er fuhr sich mit der Hand über die Augen und lächelte, wobei er sich ausmalte, wie sie gemütlich zusammengerollt auf ihrer Couch lag, mit offenem Haar, das nach Shampoo duftete und noch feucht war vom Duschen. „Und das aus deinem Mund.“

„Du bringst mich dazu, die verrücktesten Dinge zu tun.“

Na hoffentlich! Weil er für die nächsten zehn Tage nämlich einige verrückte Ideen hatte. „Was ist so verrückt daran, sich auf eine anstrengende Reise vorzubereiten?“

„So anstrengend wird sie hoffentlich auch wieder nicht, das hast du mir versprochen. Wenn mich nicht alles täuscht, hast du sogar etwas von Luxus gesagt.“

„Stimmt. Was machst du gerade?“

„Ich liege mit meinem Laptop im Bett und suche mir aus dem Internet noch ein paar Informationen über Bali zusammen.“

Im Bett? Vergiss es, Damon! „Und was hast du entdeckt?“

„Einen Strand mit Vulkansand. Ich sehe mir eben ein Video an, es ist wunderschön, strahlend blaues Wasser und schwarzer Sand.“

„Das müssen wir uns ansehen.“

Kurz darauf beendete er das Gespräch. „Also dann bis Dienstag. Ich hole dich um zehn mit dem Taxi ab. Und vergiss nicht, Badezeug einzupacken.

Anschließend blieb er noch einen Moment mit geschlossenen Augen sitzen. Worauf hatte er sich da bloß eingelassen? Er wusste es nicht, aber er war wahnsinnig neugierig, es herauszufinden.

Am frühen Dienstagabend Ortszeit landeten sie auf dem Flughafen Denpasar. Als Kate aus dem Flugzeug stieg, schlug ihr tropische Schwüle entgegen. Sie war erschöpft und verschwitzt, zudem zitterten ihr die Knie, als sie mit Damon zu der klimatisierten Limousine ging, die das Hotel geschickt hatte. Nur mit Mühe und Not hatte sie es geschafft, aufrecht durch den Zoll zu kommen.

„Bist du okay?“ Weil Damon merkte, dass mit ihr etwas nicht stimmte, musterte er sie besorgt, nachdem sie in die butterweichen Ledersitze gesunken waren.

„Ich bin nur müde. In Sydney ist es jetzt fast Mitternacht. Da liege ich normalerweise schon im Bett.“

Bei dem Wort „Bett“ schien die Schwüle noch drückender auf ihr zu lasten. Heute Morgen hatte Damon sie mit einem verzehrenden Kuss begrüßt, einer Art Vorgeschmack auf das, was sie bei dieser Reise erwartete. Nachmittags war sie bei dem Gedanken an die nächsten anderthalb Wochen schrecklich aufgeregt gewesen, aber jetzt wollte sie nur noch schlafen. Die Übelkeit, mit der sie seit zwei Stunden kämpfte, wurde immer schlimmer.

Zwanzig Minuten später standen sie in der mit eleganten weißen Säulen geschmückten Eingangshalle ihres Fünf-SterneHotels in Nusa Dua Beach. An der Teakholzdecke drehte sich lautlos ein großer Ventilator. Durch eine Glaswand konnte man nach draußen auf einen inmitten blühender Büsche liegenden Swimmingpool sehen, in dessen glänzender Wasseroberfläche sich der purpurfarbene Himmel und ein wie Perlmutt schimmernder Mond spiegelten.

Plötzlich zog sich Kates Magen so schmerzhaft zusammen, dass ihr die Luft wegblieb. Unter der Bluse rannen kleine Schweißbäche über ihren Rücken. Der in der Luft liegende, schwüle Duft tropischer Früchte machte sie schwindlig. Für einen Moment befürchtete sie fast, ohnmächtig zu werden. Beunruhigt presste sie die trockenen Lippen zusammen. Sie war nicht das erste Mal in den Tropen, aber so etwas war ihr noch nie passiert.

Damon stand an der Rezeption, wo er mit einer jungen Thailänderin in Landestracht verhandelte. Kate schleppte sich mühsam zu ihm.

„Selamat datang, Mr. Gillespie, Mrs. Gillespie. Willkommen.“ Die junge Frau – Mari, wie das Namensschild an ihrer Brust verkündete – schenkte ihnen ein reizendes Lächeln. „Ihre Suite ist bereit. Ich wünsche Ihnen einen angenehmen Aufenthalt.“

In Kates Kopf drehte sich alles. Mrs. Gillespie?

„Das muss ein Irrtum sein“, hörte sie Damon wie aus weiter Ferne sagen. „Wir haben zwei Einzelsuiten gebucht.“ Das war auf Kates Wunsch hin geschehen, weil sie sich strikt geweigert hatte, mit Damon eine Suite zu teilen.

„Aber Sie sind doch Mr. Gillespie, ya?“

„Ya.“

Mari überprüfte die Bestellung in ihrem Computer. „Hier steht, dass Sie eine Suite gebucht haben.“ Sie sah zuerst zu Damon, dann zu Kate. „Sie sind nicht verheiratet?“

„Nein.“

Wie Damon ihren Vor-und Zunamen nannte, hörte Kate noch, danach war nur noch ein lautes Rauschen in ihren Ohren, das alle anderen Geräusche schluckte. Und Damon und Mari verwandelten sich in schimmernde weiße Gestalten, deren Umrisse abwechselnd schärfer wurden und wieder verschwammen.

Kate fuhr sich mit der Zungenspitze über die ausgetrockneten Lippen. „Ich …“ Bevor sie ihren Satz beenden konnte, wurde ihr schwarz vor Augen, und ihre Knie gaben nach.

Damon schaffte es gerade noch, sie aufzufangen. Er hob sie hoch und sagte zu Mari: „Zeigen Sie mir nur rasch den Weg, den Rest klären wir später.“

„Ja, sicher.“ Während Mari eilig zu einem Aufzug ging, meinte sie besorgt über die Schulter: „Vielleicht liegt es an der Klimaumstellung.“

Nachdem Damon Kate im luxuriösen Schlafzimmer ihrer Suite auf dem Doppelbett abgelegt hatte, bot Mari an, einen Arzt zu rufen.

Ohne wirklich etwas zu sehen, streifte Damons Blick eine sorgfältig arrangierte Obstschale und einen silbernen Champagnerkübel, in dem eine Flasche Champagner wartete. „Danke, noch nicht. Vielleicht ist es ja nur ein kleiner Schwächeanfall.“

Als er sich neben Kate aufs Bett setzte, sah er, dass ihre Lider flatterten. „Vielen Dank, Mari, Sie können jetzt gehen. Ich melde mich an der Rezeption, wenn ich etwas brauche.“

Auf ihrem Weg zur Tür schaltete Mari den Deckenventilator an. Damon strich Kate eine feuchte Haarsträhne aus der Stirn und fragte leise: „Kate?“

Sie schlug die Augen auf, die groß und dunkel in ihrem bleichen Gesicht standen. Sofort richtete sie sich auf, sah sich um und stammelte panisch: „Ich … ich … wo … das Bad?“ Dabei hielt sie sich die Hand vor den Mund.

Er hob sie kurzerhand hoch und trug sie ohne ein Wort ins Bad, wo er sie absetzte.

„Verschwinde!“, rief sie und warf ihm dabei fast die Tür an den Kopf.

Die eindeutigen Geräusche, die gleich darauf aus dem Bad drangen, veranlassten Damon, sich diskret zurückzuziehen. Auf dem Weg zum Balkon nahm er das Telefon vom Nachttisch mit. Er öffnete die Balkontür und trat hinaus in die weiche Abendluft.

8. KAPITEL

Eine Viertelstunde später kehrte Damon ins Zimmer zurück. Kate lag auf dem Bett und schlief tief und fest, eingehüllt in das silberne Licht des Mondes, das durch die Ritzen der Jalousien fiel. Sie war immer noch voll bekleidet. Obwohl sich der Deckenventilator drehte, bedeckte ein feiner Schweißfilm ihr Gesicht.

So konnte er sie unmöglich liegen lassen. Er rüttelte sie sanft an der Schulter und sagte leise: „Kate.“

Sie murmelte etwas in sich hinein, was er nicht verstand.

Wenigstens die Bluse musste er ihr ausziehen, damit sie frei atmen konnte. Mit zitternden Fingern begann er die Knöpfe zu öffnen, legte Zentimeter um Zentimeter ihre zarte Haut frei. Der Mondschein umschmeichelte das schattige Tal zwischen ihren Brüsten. Unwillkürlich fiel sein Blick auf ihren Nabel. Nichts, kein rubinroter Stein … nur eine aufregende kleine Vertiefung. Sobald die mit diesem Körperteil verknüpften Erinnerungen wiedererwachten, regte sich auch seine Männlichkeit.

Energisch rief er sich zur Ordnung und wandte sich wieder seiner Aufgabe zu. Da es unmöglich war, ihr die Bluse ganz auszuziehen, ohne sie aufzuwecken, beschloss er, sie wenigstens von ihrem Rock befreien und suchte nach dem Reißverschluss. Nachdem er ihn geöffnet hatte, zog er das Kleidungsstück behutsam unter ihr weg und deckte sie dann mit einem leichten Laken zu.

Als Kates Handy klingelte, fuhr Damon erschrocken zusammen. Um zu verhindern, dass sie aufwachte, kramte er es eilig aus ihrer Handtasche und meldete sich leise: „Der Anschluss von Kate Fielding.“

„Wer ist da?“, ertönte eine schroffe Stimme.

„Damon Gillespie.“

„Was machen Sie mitten in der Nacht im Zimmer meiner Tochter – jetzt ist doch Nacht bei Ihnen?“

„Ja, fast Mitternacht, Sir.“ In Sydney war es drei Uhr morgens. Was veranlasste einen Vater, seine längst erwachsene Tochter um diese unchristliche Zeit anzurufen? Wollte er sie kontrollieren? Dann war es vielleicht keine besonders weise Entscheidung gewesen, den Anruf anzunehmen.

„Wir sind spät angekommen. Ich habe Kates Handy während des Flugs in meinem Handgepäck aufbewahrt und hinterher vergessen, es ihr zurückzugeben.“

„Katerina hat sich nicht bei uns gemeldet“, erklärte ihr Vater in vorwurfsvollem Ton. „Ich wollte mich nur überzeugen, dass sie gut angekommen ist.“

„Ja, alles bestens. Ihre Tochter liegt wohlbehalten im Bett und schläft tief und fest, deshalb will ich sie jetzt auch nicht wecken.“ Er schaute zu Kate, die sich nicht gerührt hatte. „Aber ich werde ihr ausrichten, dass Sie angerufen haben … morgen früh. Gute Nacht, Sir.“ Damit beendete Damon das Gespräch und legte das Handy auf dem Nachttisch ab.

Katerina. Exquisit. Er sprach den Namen laut aus und versuchte, ihn mit der Frau auf dem Bett in Verbindung zu bringen. Es gab vieles, was er über Kate nicht wusste. Sehr vieles sogar. Aber interessierte es ihn überhaupt? Und falls ja, warum?

Entschlossen stand er auf und ging zu seiner Reisetasche. Nachdem er eine Weile gekramt hatte, zog er eine Boxershorts und sein Waschzeug heraus und verschwand im Bad, wo er eiskalt duschte.

Langsam tauchte Kate aus den Tiefen des Schlafs empor. Es dauerte nicht lange, bis sie alles wieder vor sich sah … wie sie in der Hotellobby zusammengeklappt und in der Suite wieder aufgewacht war. Wie Damon sie ins Bad getragen und sie sich, den Kopf über der Toilettenschüssel, übergeben hatte.

„Na toll“, stöhnte sie, wälzte sich auf die Seite und presste sich das Kopfkissen aufs Gesicht. Immerhin war ihr nicht mehr schlecht – im Gegenteil, sie hatte einen Heißhunger.

Bis sie sich an das kurze Gespräch gestern Abend an der Rezeption erinnerte.

Mr. und Mrs. Gillespie? In leichter Panik rollte sie auf den Rücken und öffnete die Augen. Es war helllichter Tag, und sie war allein. Allein in einem großen Doppelbett. Ihr Blick glitt über die zerwühlten Laken. Warum hatte Damon nicht auf zwei getrennten Zimmern bestanden, sondern sich über ihre Wünsche hinweggesetzt? Auf jeden Fall hatte er hier geschlafen, das spürte sie genau. Auf dem Nachttisch lag nicht nur ihr Handy, sondern auch seine Uhr. Sie erschauerte bei der Vorstellung, dass sie die ganze Nacht mit ihm in einem Bett verbracht hatte. Das war viel zu intim, viel zu nah.

Als sie bemerkte, dass sie halb entkleidet war, schnappte sie nach Luft. Damon hatte sie ausgezogen! Er hatte seine schönen Hände auf ihre Hüften gelegt und den Rock nach unten geschoben. Als er ihre Bluse aufgeknöpft hatte, musste er ihre Brüste gestreift haben … Sie wollte nicht, dass er bei ihr war, wenn sie schlief. Im Schlaf war sie viel zu verletzlich.

Und jetzt war er weg.

Genau wie Nick. Nick hatte sie mit einer anderen Frau betrogen, während sie ahnungslos geschlafen hatte. Und Kate hatte sich geschworen, nie mehr so viel Nähe zu einem Mann zuzulassen. Nie wieder! Darum würde sie nie so ein Leben führen, wie Rosa demnächst, aber das wollte sie auch gar nicht. Sie sehnte sich nicht mehr nach Zweisamkeit, nach einer eigenen Familie – das war vorbei. Weil man sich damit zu verletzlich machte.

Und warum tat ihr dann allein bei dem Gedanken daran das Herz so weh?

Sie sprang aus dem Bett. Sie musste untadelig aussehen, wenn sie Damon unter die Augen trat, korrekt gekleidet und mit ordentlich frisiertem Haar. Und vor allem musste sie arbeiten.

Nach dem Duschen schlüpfte sie in ein mit winzigen weißen Gänseblümchen bedrucktes limonengrünes Kleid, fast ohne von ihrer luxuriösen Umgebung überhaupt Notiz zu nehmen. Dann klemmte sie sich den Laptop unter den Arm und verließ das Schlafzimmer.

Auf dem Weg zur Tür sah sie Damons Reisetasche neben der Couch stehen, wo er zumindest einen Teil der Nacht verbracht zu haben schien. Ob sie ihm unrecht tat? Hatte er vielleicht nur über ihren Schlaf gewacht, weil sie krank gewesen war? Und wie wäre die Nacht unter anderen Umständen verlaufen?

Das weißt du genau.

Auf der Suche nach Damon umrundete sie den Swimmingpool, entdeckte ihn jedoch nirgends. Aus einem Café mit Terrasse wehten so köstliche Düfte zu ihr herüber, dass ihr Magen knurrte. Als sie an der verglasten Vorderfront des Fitnessraums vorbeikam, entdeckte sie Damon. Er strampelte sich gerade mit schweißnassem Oberkörper auf einem Trimmrad ab. Da er in die andere Richtung schaute, nutzte Kate die Gelegenheit, um sich unbeobachtet an seinem Anblick zu ergötzen. Seine Bewegungen waren exakt und gleichmäßig, eine Studie bewundernswerter Konzentration.

Nach einer Weile verringerte er die Geschwindigkeit, hielt an, stieg ab und schlenderte zu einer Bank. Kate fühlte sich wie elektrisiert, als ihr Blick auf die Wölbung zwischen seinen Beinen fiel. Ihr wurde ganz heiß und ihre Knie so weich, dass sie sich für einen Moment gegen die Wand lehnen musste.

Damon trocknete sich mit einem Frotteetuch Gesicht und Oberkörper ab, dann zog er sich das frische T-Shirt an, das er zusammen mit dem Handtuch auf der Bank abgelegt hatte. Dabei lächelte er irgendwen an. Als Kate seinem Blick folgte, sah sie eine große attraktive blonde Frau, die sein Lächeln erwiderte. Einen Moment später gingen die beiden aufeinander zu und begannen, sich angeregt zu unterhalten.

Warum musste ausgerechnet ihr immer so etwas passieren? Obwohl sie noch nicht einmal einen Tag hier waren, streckte Damon seine Fühler bereits nach anderen Frauen aus. Er war genau wie Nick.

Ihr Herz zog sich schmerzhaft zusammen, während sie sich zwang, die Mischung aus Wut und Erniedrigung, die in ihr aufstieg, zu ignorieren. Sie musste ganz cool bleiben. Was ging es sie an? Er war ein freier Mensch und konnte tun und lassen, was er wollte. Und sie war schließlich nicht zum Spaß hier, sondern um zu arbeiten.

Was lag da also näher, als sich auf der Terrasse des Cafés einen Tisch im Schatten zu suchen, wo sie in Ruhe arbeiten konnte?

Ein halbe Stunde später saß sie immer noch ganz vertieft vor ihrem Monitor und bemerkte daher nicht, dass Damon sich zu ihr gesellte.

„Hallo Kate, da bist du ja! Geht’s dir besser heute?“

Sie schrak zusammen, warf ihm jedoch nur einen flüchtigen Blick zu und tippte weiter – auch wenn sie nicht so genau wusste, was. „Guten Morgen.“

„Alles okay?“

„Ja, danke. Scheint wohl ein Anflug von Lebensmittelvergiftung gewesen zu sein oder so.“

„Was machst du denn da?“

„Arbeiten. Und du solltest dir ein Beispiel an mir nehmen.“ Sie schaute betont auf ihre Uhr. „Es ist bereits elf, nur falls dir das entgangen sein sollte.“

„Du meine Güte, Kate. Sei doch ein bisschen nett zu dir selbst, immerhin hast du dich erst gestern Abend sterbenselend gefühlt. Was sollte ich denn deiner Meinung nach an unserem ersten Morgen tun?“

An unserem ersten Morgen. Das klang ja fast, als wären sie in den Flitterwochen! Bei dieser Vorstellung rutschte sie unbehaglich auf ihrem Stuhl herum. „Du könntest zum Beispiel … an der Rezeption wegen der Zimmer nachfragen. Oder dich bei der Hotelleitung beschweren, schließlich hast du zwei getrennte Suiten gebucht, oder?“

Er hob eine Augenbraue. „Wie kommst du darauf, dass ich es noch nicht getan habe?“

Wieder tippte sie eifrig vor sich hin. „Weil du beschäftigt warst, vermutlich. Ich habe dich vorhin im Fitnessraum gesehen.“

„Das habe ich gleich gestern Abend noch geklärt“, informierte er sie. „Spätestens heute Nachmittag hast du dein eigenes Reich.“

„Oh.“ Warum war sie jetzt so enttäuscht, dass ihr ganz flau im Magen wurde? Dummchen. Das war keine Enttäuschung, sondern Hunger. Immerhin hatte sie heute noch keinen Bissen zu sich genommen. Nein, wirklich, sie war froh, dass sie ihr eigenes Zimmer hatte. Allein die Vorstellung, die nächsten acht Nächte mit Damon in einem Bett zu verbringen, war grauenhaft.

„Es geht dir also wirklich wieder gut?“, vergewisserte er sich noch einmal.

„Ja, danke.“

„Gut.“ Er stand auf. „Dann hole ich uns jetzt Frühstück. Was darf ich dir bringen?“

Abwehrend schüttelte sie den Kopf. „Ich bin nicht hungrig“, erklärte sie, obwohl sie sich dabei selbst ein bisschen lächerlich vorkam.

„Wenigstens eine Kleinigkeit solltest du aber essen. Es wird dir guttun.“

Nach diesen Worten verschwand er und kehrte wenig später mit einem Tablett zurück. Er stellte eine Tasse grünen Tee vor sie hin und einen Teller, auf dem ein trockenes Brötchen und ein Apfel lagen. Für sich selbst hatte er lecker aussehendes Blätterteiggebäck und duftenden Kaffee mitgebracht.

Kate tippte weiter. Dann erinnerte er sich also daran, dass sie morgens als Erstes immer eine Tasse Tee trank. Als ihr das bewusst wurde, ärgerte sie sich noch mehr.

„Ich bitte dich, Kate, du arbeitest doch gar nicht wirklich, das sieht jeder. Ich darf also annehmen, dass du sauer bist. Ist es, weil du heute Nacht kein eigenes Zimmer hattest?“, fragte Damon, bevor er in seinen Croissant biss.

Sehr bedächtig schaltete sie ihr Notebook aus und klappte es zu. „Du hast gesagt, dass die Angelegenheit geklärt ist. Das ist schön, mehr wollte ich nicht.“ Sie trank einen Schluck Tee und konzentrierte sich dabei auf den Duft.

„Dann hat es also nichts mit dem Zimmer zu tun.“ Er beugte sich so weit zu ihr vor, dass sie in seiner Wange ein winziges Muskelzucken bemerkte. „Wenn dir irgendetwas nicht passt, sag es einfach. Ich habe nämlich absolut keine Lust, die nächsten zehn Tage mit einer unflexiblen Frau zu verbringen, die nur muffig vor sich hin säuert.“

„Unflexibel?“, fuhr sie auf. „Ich höre wohl nicht recht. Was glaubst du, warum ich hier bin? Doch nur, weil du der Meinung bist, deine Angestellten sollten statt Reisen Erlebnisse verkaufen!“ Sie stellte ihre Tasse ab und stand auf. Solcherlei Vorwürfe würde sie sich nicht länger anhören. „Wer im Glashaus sitzt, sollte nicht mit Steinen werfen.“

Damon versuchte, sie aufzuhalten. Doch es war zu spät, sie war bereits aufgesprungen und gegangen. Also ballte er lediglich die ausgestreckte Hand zur Faust und legte sie fest auf den Tisch. Er war noch nie einer Frau nachgelaufen, und er hatte auch nicht vor, das zu ändern. Stattdessen sah er ihr nach, wie sie mit hocherhobenem Kopf und so steif davonrauschte, als hätte sie einen Stock verschluckt. Rutsch mir doch den Buckel runter, dachte er verärgert.

Obwohl er nicht ganz verstand, was eben eigentlich passiert war. Er stutzte, führte sich die Situation noch einmal vor Augen. Und stutzte wieder.

Zehn Minuten später stand er vor der Suite, die sie immer noch gemeinsam bewohnten, unsicher, ob er anklopfen sollte – was er am Ende tat. Als keine Antwort kam, trat er ein. Kate stand auf dem Balkon im Wohnzimmer und schaute aufs Meer hinaus. Der Wind spielte in ihrem Haar, und er roch den frischen Zitronenduft ihres Shampoos selbst auf der anderen Seite des Zimmers.

Sie wirkte klein und verletzlich und unglaublich jung in diesem verspielten Kleid. Plötzlich bekam er Gewissensbisse, obwohl er sich immer noch keiner Schuld bewusst war. „Kate.“

Da sie ihm den Rücken zukehrte, konnte er ihr Gesicht nicht sehen, aber ihre Körperhaltung wirkte nicht mehr ganz so angespannt. Ihre Hände hingen locker zu beiden Seiten herab.

Als sie sich immer noch nicht rührte, ging er zu ihr und blieb zwei Schritte hinter ihr stehen. „Sieh mich an, Kate.“

Augenblicklich ballte sie die Hände zu Fäusten, und als sie sich umdrehte, wirkte sie überhaupt nicht mehr verletzlich. Ihre Augen blitzten. Was war das? Empörung? Wut? Oder wilde Entschlossenheit, es ihm zu zeigen? Aber was zeigen? Und warum? Er wusste es nicht, er spürte nur, dass es ihn innerlich fast zerriss.

Unwillkürlich fiel sein Blick auf ihre Brüste, wanderte weiter über die schlanke Taille, die wohlgeformten Hüften bis hin zu den aufregenden Beinen, die sich im Gegenlicht der Sonne unter dem dünnen Stoff des Kleides abzeichneten. Trotz des kühlen Windes, der vom Meer herüberwehte, kochte sein Blut.

Er riss den Blick von ihren Beinen los und zwang sich, ihr in die Augen zu sehen. „Ich will dich, Kate.“ Seine Herzschläge klangen seltsam dumpf in seinen Ohren, als er ihren Namen sagte.

Während sie nur den Kopf schüttelte, fing sie mit der Daumen-kuppe verstohlen eine Träne auf, die ihr aus dem Augenwinkel rann. Er wusste, wie sehr es sie ärgerte, dass sie weinte. Unbewusst machte er die letzten beiden Schritte auf sie zu, zog sie an sich und kostete es aus, die weichen Brüste an seinem Brustkorb zu spüren und die zierliche Gestalt an seinem Körper.

„Nein, lass mich, ich will das nicht.“ Kate versuchte, sich aus seinem Griff zu winden. „Nicht, solange es so zwischen uns ist.“

Plötzlich hingen noch mehr Tränen in ihren Wimpern, und diesmal hinderte Damon sie am Fallen. Dabei schaute er ihr in die unergründlichen nachtschwarzen Augen und sagte leise: „Alles wird gut, Kate. Sag mir einfach nur, was los ist.“

Und dann küsste er sie. Er musste einfach herausfinden … fühlen, ob sie es genauso wollte wie er. Seine Lippen kribbelten einen Moment heftig, während er spürte, wie ihr Mund unter seinem weicher wurde.

Aber nur eine Sekunde später stieß sie ihn erneut weg. „Du willst nicht mich, dich interessiert nur Sex.“

Trotz ihrer Zurückweisung glitzerte in ihren Augen unübersehbar Verlangen.

„Wir beide wollen Sex, so ehrlich sollten wir schon sein“, antwortete er ruhig und entschieden.

„Solche Typen wie du denken immer, dass Sex die Antwort auf alles ist.“

Er lächelte, weil ihre Stimme den scharfen Unterton verloren hatte und nun leicht heiser klang. Was darauf hindeutete, dass zumindest ein Teil ihrer Wut verflogen war.

„Make love – not war, den Spruch kennst du doch, oder? Was ist dagegen einzuwenden?“ Als sie nichts sagte, fuhr er fort: „Und was meinst du eigentlich mit ‚solche Typen wie du‘?“

„Typen, die … du weißt genau, was ich meine.“

Zur Antwort zuckte er nonchalant die Schultern, womit er sich einen finsteren Blick einhandelte. „Offen gestanden nicht.“

Seltsamerweise schien er nicht in das Bild zu passen, das sie sich von ihm gemacht hatte. Was Kate einigermaßen beunruhigte.

Ihr Gesicht war immer noch düster. Das hielt Damon jedoch nicht davon ab, die Hand auszustrecken und ihr zärtlich über die Wange zu fahren. „Und wenn du glaubst, dass ich nur Sex will, bist du falsch gewickelt, Kate.“

Um seine Worte Lügen zu strafen, blickte sie vielsagend auf seinen Schritt, wo sich unübersehbar die Wahrheit abzeichnete.

„Himmel, Erbarmen, ich bin doch nur ein Mann. Außerdem habe ich nicht gesagt, dass mich Sex mit dir nicht interessiert, sondern, dass Sex nicht alles ist, was ich von dir will. Und das werde ich dir beweisen.“

„Und wie willst du mir das denn beweisen, wenn ich fragen darf?“

„Indem ich keinen Sex mit dir habe.“

Jetzt war sie sprachlos, wie er mit einer gewissen Genugtuung feststellte. Die steile Falte zwischen ihren Augenbrauen war wieder da. Sie blinzelte überrascht, wenn nicht gar enttäuscht. „Ich habe nicht gesagt, dass …“

„Du kannst aber nicht beides haben, Kate.“

Da schloss sie den Mund und schaute wieder aufs Meer hinaus, die Arme über der Brust verschränkt. Doch Kate war nicht die Einzige, die enttäuscht war. Auch Damons Körper protestierte vehement gegen diesen Vorschlag.

Doch dass die Entscheidung richtig gewesen war, bewies ihm ihre Reaktion.

„Ich gehe duschen“, verkündete er. „Und dann überlegen wir, wie wir den heutigen Tag gestalten. Oder wir hängen einfach nur am Pool ab, immerhin musst du dich noch erholen.“

„Ist das alles, was dir einfällt?“, fragte sie, ohne sich umzudrehen.

Oh, nein, bei weitem nicht. „Ich bin für alles offen.“ Nach diesen Worten ging er zu seiner Reisetasche und holte frische Boxershorts und ein T-Shirt heraus.

„Sind wir nicht hier, um etwas zu erleben?“, hakte sie nach.

„Ich will dich nicht überfordern. Ich finde, du solltest dich heute wirklich noch schonen. Ach, dabei fällt mir ein, dass sich im Fitnessraum jemand nach deinem Befinden erkundigt hat. Eine Ärztin aus Perth, die gestern Abend in der Hotelhalle war, als du zusammengeklappt bist. Ich soll dir ausrichten, dass du dich jederzeit an sie wenden kannst, falls irgendwas ist und du den hiesigen Ärzten nicht traust. Sie wohnt in Zimmer 33.“ Damit tappte er barfuß ins Bad.

Kate rieb sie sich die Arme, um die Gänsehaut zu vertreiben, die Damons Berührung hinterlassen hatte. Noch immer sah sie aufs Meer hinaus. Dann war Blondie also Ärztin. Plötzlich kam sie sich völlig lächerlich vor. War ihr Misstrauen womöglich eine Vorstufe von Paranoia?

Damon war nicht Nick. Er hatte absolut nichts mit Nick gemeinsam. Aber was war es dann?

Sie gab sich größte Mühe, nicht an das zu denken, was hinter der geschlossenen Tür vor sich ging. Aber sie sah es trotzdem vor sich: ein Marmorbad, große Spiegel und massenhaft luxuriöse Pflegeprodukte, die nur dazu dienten, ihre Benutzer zu verwöhnen.

Damon. Nackt. Ein splitternackter Damon, der unter der Dusche stand und mit diesen Luxusprodukten seinen Körper einseifte. Glänzende braune Haut … wenn sie jetzt ins Bad ginge … würde er es sich anders überlegen? Ihr Pulsschlag beschleunigte sich. Sollte sie? Sollte sie nicht? Sie biss sich auf die Unterlippe. Was war nur los mit ihr? Sie war doch sonst nicht so unentschlossen.

Wenn sie zu ihm ins Bad ging, würde es zwischen ihnen nie wieder so sein wie vorher.

Dann wird es mehr sein, flüsterte eine innere Stimme.

Bis er wieder dahin geht, von wo er gekommen ist, hielt sie dagegen. Trotzdem durchquerte sie den Raum, kramte in ihrer Reisetasche nach dem Kondomvorrat, den sie gut unter ihren Kleidern versteckt hatte, und schüttelte sich die Sandaletten von den Füßen.

Auf Bali gab es keine festen Arbeitszeiten.

9. KAPITEL

Kate klopfte. Als keine Antwort kam, öffnete sie die Tür einen Spalt und rief: „Damon?“ Ein kühler frischer Duft stieg ihr in die Nase. Das Wasserrauschen erinnerte an einen tropischen Regensturm. „Damon?“

Sie sah ihn durch die Glaswand der Duschkabine, an der das Wasser hinabrann. Er spülte sich gerade die Haare ab und … Sogar leicht verschwommen war er perfekt. Das einfallende Licht überzog seine Haut mit einem goldenen Glanz. Die Härchen auf seiner Brust verjüngten sich zu einem schmalen Streifen, der sich über seinen Waschbrettbauch zog, bis hin zu … wow.

Auf einmal wollte Kate schleunigst umkehren, aber ihre Beine versagten den Dienst. Bloß weg hier. Sofort, auf der Stelle. Was hatte sie sich bloß dabei gedacht, diesen gefährlichen Ort zu betreten?

Frag nicht so blöd, du weißt es genau. Sie befanden sich hier im Ausnahmezustand, eine ganze Welt weit weg von Familie, Büro, Arbeitskollegen. Was sie auch tat, es würde folgenlos bleiben. Niemand würde davon erfahren. Und sie wusste, worauf sie sich einließ. Oder nicht?

Damon fuhr sich mit der Hand durchs Haar, schüttelte so heftig den Kopf, dass die Wassertropfen in alle Himmelsrichtungen auseinanderspritzten und schaute sie an. Ohne eine Miene zu verziehen. Als ob es das Normalste der Welt wäre, dass irgendwelche Frauen auftauchten, während er duschte. „Kate?“

Beim Klang seiner Stimme bekam sie so weiche Knie, dass sie sich erst einmal auf den Wannenrand setzen musste. „Ich habe nur eine Frage.“

„So so“, erwiderte er mit ausdrucksloser Stimme. „Kann das nicht warten, bis ich fertig bin?“

„Eigentlich nicht.“ Sie zwang sich, ihm in die Augen zu sehen. Nur in die Augen. „Du hast gesagt, dass du keinen Sex mit mir haben wirst … meintest du damit nie mehr?“

Bevor er antwortete, streckte Damon die Hand nach dem Duschgel aus und drückte einen Klacks heraus. „Ich meinte jetzt.“ Er verteilte die Flüssigkeit langsam zwischen seinen Handflächen. „Darum schlage ich vor, du gehst jetzt besser. Bevor es zu spät ist.“

Die Vorstellung, dass sie der Grund dafür sein könnte, dass er die Kontrolle verlor, erregte sie. Plötzlich schlug ihr das Herz bis zum Hals. „Ich dachte mir, dass wir … dass wir vielleicht versuchen könnten, Liebe statt Krieg zu machen … einfach nur, um zu sehen, ob es funktioniert.“

„Kate“, warnte er mit heiserer Stimme. „Ich scherze nicht.“

„Ich auch nicht.“ Zum Beweis öffnete sie die Hand und zeigte ihm das in durchsichtiges Plastik eingeschweißte Kondom. Dann stand sie auf, öffnete ihren Reißverschluss und schob sich die Träger von den Schultern, sodass das Kleid zu Boden glitt. „Gehört Wassersport nicht auch zu unserem Programm?“

Sie sah, wie er schluckte, während sein Blick über ihren halbnackten Körper wanderte. Er drückte noch mehr Duschgel aus der Flasche.

„Du hast gesagt, dass du zu allem bereit bist“, fuhr sie fort, während sie ihren BH aufhakte und ins Waschbecken warf. Dann fuhr sie sich mit den Händen über die Hüften und streifte ihren Slip ab.

Damon fluchte leise.

Und Kate lachte. Was an ihrer Nervosität liegen musste. Aber ihre innere Stimme lobte sie: Genau so ist es richtig, Kate. Geh es spielerisch an.

Erstaunlich verwegen schob sie die Glastür auf und gesellte sich zu ihm unter den dichten Wasservorhang, der aus zwei Duschköpfen auf sie niederprasselte. Im selben Moment blieb ihr die Luft weg. Das Kondompäckchen rutschte ihr aus der Hand, und sie schrie: „Iiii! Das ist ja eiskalt!“ Sie zuckte zurück, aber ein starker Arm riss sie wieder unter den Wasserstrahl.

„Selbst schuld“, raunte Damon. Sein heißer Atem an ihrem Hals stand im starken Kontrast zu dem kalten Wasser. „Dein Schicksal ist besiegelt.“

Wie um seine Worte zu unterstreichen, presste er seinen offenen Mund auf ihren Hals und biss zu. Sanft, aber besitzergreifend. Feucht, heiß, erotisch. Er zog eine Spur glühender Küsse über ihren Hals, knabberte und saugte, während er eine Hand ausstreckte und das Wasser wieder wärmer stellte.

Gleich darauf zog er sie eng an sich, sodass sich ihre nackten Körper zum ersten Mal in voller Länge berührten. Wieder stockte Kate der Atem. Wie groß er war! Noch nie im Leben hatte sie einen so großen Liebhaber gehabt, einen so breitschultrigen, ganz und gar überwältigenden. Noch nie hatte sie sich so winzig klein gefühlt wie jetzt, von Kopf bis Fuß eingehüllt in die Aura von Damons Männlichkeit.

Die harten Wasserstrahlen, die auf sie herunterprasselten, fügten den vielen unterschiedlichen Empfindungen, die durch ihren Körper jagten, noch eine weitere Variante hinzu. Empfindungen, die manchmal in überraschendem Kontrast zueinander standen. Sein heißer Körper und die kühle Marmorwand in ihrem Rücken. Seine harten Muskeln an ihren weichen Kurven. Der exotische Duft des Duschgels, der ihr in die Nase stieg, als er ihr mit glitschigen Händen über die Schultern und dann über den Rücken fuhr, so langsam, als ob er jede Rippe einzeln zählen wollte.

Während Damon die Hände fest auf ihre Pobacken legte und sie an sich zog, presste er den Mund in die Vertiefung zwischen ihren Schlüsselbeinen. Sie stöhnte leise.

Seinem Brustkorb entstieg ebenfalls ein Stöhnen. Es vibrierte an ihren Brustspitzen. Dann wurden Worte, Geräusche und flüchtige Gedanken unter einer Woge aus Begierde begraben, als er sie gegen die Wand drängte und hochhob. Wieder spürte Kate den kalten Marmor in ihrem Rücken, während sich zwei starke Arme um ihre Taille legten und ein Schenkel sie abstützte. An verheerend intimer Stelle.

Glühende Hitze. Sie atmete schwer, und als sein Mund den ihren wieder eroberte, meinte sie fast vor Wonne zu zerfließen. Ein weiteres Mal spürte sie Damons überwältigende Männlichkeit.

Genau wie beim ersten Mal. Doch während es damals nur ein flüchtiges, rauschhaftes Zusammentreffen gewesen war, erlebte sie jetzt alles anders. Heute war sie splitternackt und ohne den Schutz der Anonymität, den ihr Shakiras Schleier gewährt hatte. Noch entscheidender aber war, dass sie sich inzwischen besser kannten.

Aber manche Dinge haben sich nicht geändert, dachte sie benommen. Seine Bewegungen zum Beispiel. Die Empfindungen, die die tastenden, liebkosenden oder aufreizenden Hände in ihr auslösten, während er ihre Brustspitzen in harte, übersensibilisierte Knospen verwandelte, die ihren Körper bis in ihr Innerstes mit glühenden Pfeilen aus Begehren und Verlangen übersäten. Er schmeckte auch immer noch genauso.

Der harte Beweis seiner Männlichkeit rieb sich an ihrem Schenkel. Sie wand sich unter seinen Händen, wölbte sich ihm entgegen und umklammerte seine Schultern, die so cremig waren, dass sie abrutschte.

Jetzt streckte er die Arme aus und stützte sich mit den Händen rechts und links von ihrem Kopf an der Wand ab. Als ihre Blicke sich trafen, wundert sie sich fast, dass die Wassertropfen auf ihrer Haut nicht im Feuer seiner Leidenschaft verdampften.

Aber dann drehte er die Wasserhähne ab und ließ sie an der Wand nach unten gleiten, bis ihre Füße wieder den Boden berührten. „Ich habe versprochen, dich heute noch zu schonen“, murmelte er mit tiefer, heiserer Stimme.

„Aber mir geht es doch längst wieder gut“, versicherte sie ihm beinahe flehend.

Ohne den Blickkontakt zu lösen, streckte er die Hand nach einem Badelaken aus. „Ich finde trotzdem, du solltest dich hinlegen.“

„Oh … ja … vielleicht.“

„Nicht vielleicht, sondern mit Sicherheit.“ Er legte ihr das Badelaken um die Schultern und frottierte sie am ganzen Körper ab, wobei ihr vor Erregung leicht schwindlig wurde. Bevor er sie hochhob und nach nebenan trug, sammelte er das Kondom vom Boden auf.

Nachdem er sie auf dem großen Doppelbett abgelegt hatte, kniete er mit gespreizten Beinen über ihr. „Bleib einfach so liegen und ruh dich aus“, sagte er. „Lass dir Zeit.“

So langsam und bedächtig, als würde er ein wertvolles Geschenk öffnen, wickelte er sie aus dem Badelaken. Jeder Quadratzentimeter Haut, den er freilegte, flimmerte vor Hitze und bebte in freudiger Erwartung. Jede Stelle ihres Körpers, die seine Hände erkundeten, liebkoste er mit Blicken.

„Du hast den aufregendsten Körper der Welt, Kate.“

Sie schluckte die Enttäuschung hinunter, die seine Worte in ihr auslösten. Eigentlich hatte sie geglaubt, in seinen Augen ein tieferes Gefühl entdeckt zu haben, aber was erwartete sie? Hier ging es nicht um Gefühle, sondern um Lust, um pure Sinnenlust, nichts sonst. Sie lächelte ihn an und nahm seinen Körper mit Blicken in sich auf. „Du bist auch nicht übel.“

Die Wassertropfen auf seiner Brust glitzerten wie Diamanten. Sie wollte sich auf die Ellbogen aufstützen und ihn küssen, ihn streicheln, ihn noch mehr erregen. Doch alles, was sie tun konnte, war, sich in dieses dicke flauschige Badelaken zu schmiegen, sich von seinen Blicken liebkosen zu lassen und genussvoll tief aufzuseufzen. Am liebsten hätte sie geschnurrt.

Bis ihr sein Blick allein nicht mehr ausreichte. „Damon …“

„Sei still und entspann dich“, flüsterte er und senkte den Kopf.

Sie kostete die Empfindungen aus, die er in ihr weckte, als er mit den Zähnen ganz sanft an einer Brustspitze zog und knabberte, während er mit den Händen über ihre Arme strich, von den Schultern bis zu den Fingerspitzen, dann vom Schlüsselbein bis zur Taille und schließlich Kreise um ihre Brüste zog. Ganz sanft und leicht, und doch so zwingend, dass ihr ganz schwindlig wurde.

Von wegen entspannen! Ihr Herz raste, ihr Körper lechzte nach mehr. Aber ihr Protest verhallte ungehört. Und eigentlich war es ja gar kein Protest … eher ein Wimmern. Geboren aus Verlangen. Kate schloss die Augen, während sein Mund und seine Hände immer weiter nach unten wanderten und seine Zungenspitze begann, zuerst ihren Bauchnabel zu erkunden und eine Weile später auch das darunter liegende Terrain. Als sein Kopf den Scheitelpunkt ihrer Schenkel streifte, wühlte sie die Finger in sein Haar und hielt ihn fest. „Ich …“

Er blickte sie an. „Was ist?“

„Ich … niemand hat mich je …“ Sie konnte nicht weitersprechen.

Überrascht hob er den Kopf. „Niemand?“

Nein. Nicht einmal der Mann, den sie hatte heiraten wollen. Der Sex mit Nick war gut gewesen, obwohl man nicht behaupten konnte, dass ihn die Bedürfnisse einer Frau besonders interessiert hätten. Zumindest ihre nicht.

Damon hingegen … in seinen Augen flammte Leidenschaft auf, als er ihre Beine auseinanderschob. „Nun, dann bin ich eben der Erste.“

Sie packte seine Haare fester, zog seinen Kopf aber nicht weg. Oh! Als er mit der Zunge ganz sanft über ihre intimste Stelle fuhr, sah sie Sterne – strahlendhelle Sterne. Beim zweiten Mal löste sie sich in tausend winzige Teile auf. Entflammte, explodierte.

Atemlos und selbstvergessen trieb sie dahin, und es dauerte eine ganze Weile, bis sie in die Umgebung ihrer Hotelsuite zurückkehrte, mit dem Ventilator an der Decke, der mit jeder langsamen Drehung die schwüle Tropenluft umwälzte.

Und zurück zu Damon. Der die Folie aufriss und sich das Kondom überstreifte, bevor er mit einer einzigen geschmeidigen Bewegung hart in sie eindrang. Seine Arme zitterten leicht, während er sich über ihr abstützte.

Kate spürte, wie ihre immer noch zuckenden Muskeln ihn fest umschlossen, sie stemmte ihre Fersen in seine Pobacken, klammerte sich an seine Schultern, während sie ein weiteres Mal, diesmal mit ihm gemeinsam, hinauf zu den Sternen flog.

„Oh, mein Gott …“ Kates Kehle entrang sich ein tiefes Aufstöhnen. „Ich glaube, ich habe eben den Jackpot geknackt.“

„Danke, gleichfalls.“

„Noch eine Premiere“, fühlte sie sich verpflichtet zu sagen, während er sich langsam aus ihr löste. Obwohl ihr schleierhaft war, warum sie glaubte, ihm ein so intimes Detail offenbaren zu müssen.

Er stützte sich auf einen Ellbogen auf und musterte sie eingehend. Dabei beschrieb er mit seinem Zeigefinger Kreise auf ihrem Bauch. „Du überraschst mich, Katerina.“

Wie anders ihr Name aus seinem Mund doch klang! Gar nicht schroff und förmlich wie bei ihrem Vater, sondern herrlich weiblich.

„Da könnte ich ja fast auf die Idee kommen, dass mein Dad gestern Abend angerufen hat.“

„So ist es.“ Er lächelte schief. „Er wollte wissen, was ich im Hotelzimmer seiner Tochter treibe.“

„Ich vermute, du hast ihn nicht aufgeklärt.“

„Ich habe behauptet, du hättest dein Handy nach dem Flug in meinem Handgepäck vergessen. Dann hast du also noch nicht mit ihm gesprochen.“

„Nein.“ Und im Moment hatte sie auch keine Lust dazu. Ihr Vater musste sich noch eine Weile gedulden.

Eine halbe Stunde später machten sie sich ausgehungert über ein spätes Mittagessen her, das ein Kellner aufs Zimmer brachte. Es gab klare Hühnersuppe mit duftendem Zitronengras sowie ein traditionelles thailändisches Gericht mit Safranreis und in Bananenblättern gegrilltem Fisch, das sich nasi kuning nannte. Und das alles im Bett.

„Du weißt offenbar, was man hier isst“, stellte sie fest und leckte sich das Öl von den Fingern. „Warst du früher schon einmal hier?“

„Ich habe lange in diesem Teil der Welt gelebt“, erklärte er und schob sich eine Gabel Reis in den Mund.

„Warum bist du aus Australien weggegangen?“

Er hörte auf zu kauen. Der entspannte und mit Appetit essende Mann schien plötzlich hinter einer düsteren Fassade unterzutauchen, während er tonlos erwiderte: „Weil es nichts mehr gab, was mich dort hielt.“

Kate spürte, dass das längst nicht alles war, aber offensichtlich wollte er nicht darüber sprechen. „Nicht einmal deine Großmutter? Oder Bryce?“

„Bryce und mich hat nie besonders viel verbunden. Und was Gran betrifft …“ Er unterbrach sich, schaute zum Balkon und aufs Meer hinaus. „Sie hat getan, was sie für ihre Pflicht hielt, und dafür bin ich ihr ewig dankbar. Es wurde einfach Zeit zu gehen.“ Er stellte seinen Teller ab. „Kennst du Asien, Kate?“

Natürlich wusste Damon, dass seine Antwort für Kate unbefriedigend ausfiel, aber er war nicht bereit, in alten Wunden zu stochern. Bonita war der einzige Mensch, den er rückhaltlos geliebt hatte. Und was seine Großmutter betraf, so hatte er schon lange akzeptiert, dass er für sie eine Pflicht gewesen war, aber nicht mehr.

„Ein bisschen. Damon …“

In ihren dunklen Augen standen Fragen. Augen, die ihn an ein anderes dunkles Augenpaar erinnerten, an andere Zeiten. Er biss die Zähne zusammen. Er würde diese Zeiten nicht wieder heraufbeschwören. Für niemanden.

Als sie die Hand nach ihm ausstreckte, entzog er sich, indem er ihre Teller auf das Tablett stellte und dieses dann auf den Boden setzte. Jede Art von Nähe war im Moment zu gefährlich. Wenn er nicht höllisch aufpasste, würde er sich noch in Kate verlieben, und das durfte auf keinen Fall passieren. Ein flüchtiges Vergnügen war erlaubt, aber keinesfalls mehr.

Als sie nun weiter sprach, hörte er einen Anflug von Verletztheit in ihrer Stimme. „Ich finde, vor unserer Rückkehr nach Sydney sollten wir ein paar Dinge klarstellen.“

„Wir haben zehn Tage Zeit, Kate … nein, neun. Denk einfach nicht an die Zukunft. Was würdest du tun, wenn du wüsstest, dass du nur noch neun Tage zu leben hättest?“

„Ich würde sie mit meiner Familie verbringen.“

„Und wenn es deine Familie nicht gäbe, sondern nur uns beide? Hier?“

„Meinst du damit, dass wir neun Tage lang einfach alles hinter uns lassen und nur im Augenblick leben sollen?“

„Wir werden viel Spaß haben, Kate.“

„Das kann sein. Allerdings nur unter einer Bedingung: Ich schlafe allein.“

„Ist das dein Ernst? Nach allem, was wir eben geteilt haben?“

„Ja, mein voller Ernst“, nickte sie.

Ohne Frage meinte sie es ernst und würde ihre Meinung nicht ändern. Aber warum?

„Was hat er dir angetan?“, fragt er leise.

Ihr Blick flackerte. „Wer?“

„Ich habe dich gefragt, Kate.“

Sie wich seinem Blick aus. „Mein Exverlobter … Nick. Er hat mich belogen und betrogen. Er hat mich zum Idioten gemacht. Aber hatten wir uns nicht darauf geeinigt, unsere persönlichen Geschichten außen vor lassen?“

Während er sich wünschte, die Traurigkeit aus ihren Augen vertreiben zu können, streichelte Damon ihre Wange. „Er war der Idiot, Kate, nicht du.“

„Wie auch immer. Meine Lektion habe ich jedenfalls gelernt. Eine feste Beziehung kommt für mich nicht mehr infrage.“ Sie schüttelte nachdrücklich den Kopf, bevor sie gespielt munter hinzufügte: „So! Sind damit alle Fragen zufriedenstellend beantwortet?“

„Absolut“, versichert Damon. Doch gleichzeitig dachte er, dass sie nie eine gute Pokerspielerin werden würde.

Am Nachmittag des nächsten Tages rüsteten sie sich für eine Motorradfahrt – mit einer glänzenden Harley Davidson, die Damon gemietet hatte.

„Wahnsinn“, murmelte Kate, während sie die schwere Maschine bewundernd betrachtete. „Das wird eine ganz neue Erfahrung.“

„Ja“, pflichtete er ihr bei. Sie hatte sich das schwarze Haar zu zwei Zöpfen geflochten und sie eng um den Kopf gelegt, damit sie den Sturzhelm leichter aufsetzen konnte.

In der vergangenen Nacht hatten sie gegenseitig ihre Körper erforscht – bis Damon ohne zu murren in seiner Suite verschwand. Jetzt wurde es Zeit, Bali genauer kennenzulernen. Damon war wie elektrisiert von der Aussicht, dass sich die ganze Fahrt über dieser aufregende Körper an seinen Rücken schmiegen würde. Was konnte ihm Besseres passieren?

Als sie ihr Ziel erreichten, sah Kate zwischen den hohen Palmen das tiefblaue Meer in der Sonne glitzern. Davor breitete sich ein herrlicher schwarzer Sandstrand aus.

Obwohl Damon die verschwiegene Bucht schon kannte, wusste er, dass er sie heute mit ganz neuen Augen sehen würde.

„Oh, wie wunderschön, da ist er ja, mein schwarzer Sandstrand.“ Er hörte ihr leises Aufseufzen, während sie die Arme von ihm löste, die sie bei der Fahrt fest um ihn gelegt hatte. Als er sich zu ihr umdrehte, setzte sie gerade den Helm ab. „Atemberaubend.“

„Warte erst ab, bis wir dort sind.“

Nachdem er das Motorrad abgestellt hatte, machten sie sich mit einer Kühlbox und Hand in Hand auf den Weg zum Strand.

Kate sog die salzige Meeresluft tief in sich ein. Weit und breit war keine Menschenseele zu sehen. Hier gab es nur Damon und sie, umgeben von einer Ewigkeit aus Wasser, Sonne und schwarzem Sand.

Als Damon seine Lederkluft auszog, machte sie es ihm nach. Unter der Schutzkleidung trug sie eine lapislazuliblaue kurzärmelige Bluse und dazu eine weiße Hüfthose mit dreiviertellangen Beinen. Begeistert ließ Kate sich in den Sand fallen und schüttelte sich die Schuhe von den Füßen. Damon, der bereits gesessen hatte, stand wieder auf, zog sich das T-Shirt über den Kopf und öffnete mit einem verführerischen Lächeln den obersten Hosenknopf. Offenbar versuchte er sie zu provozieren.

„Glaubst du, ich traue mich nicht?“ Sie reckte das Kinn.

„Schwarze Strände sind nicht so beliebt.“ Er stieg aus seiner Jeans. „Wir haben die Bucht ganz für uns allein.“

Daraufhin knöpfte sie die kurzärmelige Bluse auf, zog sie jedoch nicht aus. „Ich habe mehr zu verstecken als du.“

Mit typisch männlicher Überheblichkeit streifte er seine Boxershorts ab. „Findest du?“

Nicht unbedingt. Sie goutierte jeden eindrucksvollen nackten Zentimeter seines Körpers und musste dabei schwer schlucken, weil ihr der Hals eng wurde. Dann fragte sie: „Ist das die Mutprobe des Tages?“

„Findest du sie zu lasch?“

„Na ja, nicht unbedingt“, lachte sie erstickt. Nach einem kurzen Zögern fasste sie sich ein Herz. Sie schob ihre Hose über die Hüften nach unten, zog sie aus und kickte sie beiseite. Die Bluse folgte. Was tat sie da, um Himmels Willen? Wie kam sie dazu, wie eine schüchterne Jungfrau in ihrer weißen Spitzenunterwäsche an einem öffentlichen Strand herumzustehen und den nackten Mann vor sich anzustarren?

Zugegebenermaßen einen aufregend nackten Mann mit dem atemberaubendsten Körper, den sie je gesehen hatte. Der diesen Körper zudem so wirkungsvoll einsetzte, dass sie dabei schier verging vor Lust.

Und der gerade die Hände auf seine Hüften stemmte und sagte: „Auf die Plätze, fertig, los!“

Guter Gott, nackt über einen öffentlichen Strand ins Meer zu rennen! Vielleicht kam man für so etwas in Indonesien sogar ins Gefängnis. Trotzdem tasteten ihre Finger nach dem Verschluss des BHs. „Warte …“ Sie ließ das Wäschestück in den Sand fallen und zog den Slip aus.

Aber er war längst weg. Der Strand war leer, und sie sah ihn im Meer winken. Dabei verzog er das Gesicht zu einem breiten Grinsen und rief triumphierend: „Erster! Jetzt komm schon, beeil dich!“

10. KAPITEL

Die nächsten Tage verbrachten Kate und Damon damit, in die thailändische Kultur einzutauchen. Sie besuchten viele regionale Märkte und zahllose Tempel, daneben ließen sie sich in diversen Massage- und Wellnesszentren nach Strich und Faden verwöhnen. Ihre Abende füllten sie mit Kulturveranstaltungen, an die sich meistens noch ein Nachtclubbesuch anschloss. Und zwischendurch fanden sie immer wieder Zeit, die Annehmlichkeiten ihres Hotels zu genießen, besonders natürlich das große Doppelbett von Damons Suite.

Im Moment lag Kate wach in ihrem eigenen Bett. Allein. Mittlerweile bereute sie es fast, Damon jede Nacht vor dem Einschlafen weggeschickt zu haben, obwohl sie doch hier, so weit weg von zu Hause, in einem Ausnahmezustand lebten. Dann läge er nämlich auch jetzt neben ihr. Er war vor einer Stunde gegangen, aber der Duft ihrer Leidenschaft hing immer noch in der Luft. Als Kate daran dachte, dass in drei Tagen wieder ihr normales Leben begann, wünschte sie sich plötzlich, dass alles endlos so weitergehen möge wie hier und jetzt.

Aber das war natürlich ein kindlicher Wunsch. Außerdem hatten sie sich darauf geeinigt, dass sie beide zu mehr nicht bereit waren. Sie hatten Urlaub von ihrem Alltag genommen, und der endete in zwei Tagen. Mehr war nicht drin, und das war auch richtig so. Ungeachtet dessen, dass Kate es ablehnte, eine Affäre mit ihrem Chef zu haben, wäre Damon über kurz oder lang sowieso wieder weg. Sie konnte nur darauf hoffen, dass sie wenigstens den ersehnten Stellvertreterposten bekam.

Seine Idee, sie neuen Erfahrungen auszusetzen, schien auf der Strecke zu bleiben, nachdem sie entdeckt hatten, wie viel Gefallen sie daran fanden, ihre Körper zu erkunden. Vielleicht war er ja auch gar nicht so tollkühn und leichtsinnig, wie sie anfangs geglaubt hatte. Nachdenklich starrte sie an die Decke, wo sich der Ventilator langsam drehte. Der erste Eindruck konnte täuschen, oder?

Auch Damon hatte seine Geheimnisse. Sorgsam gehütete Geheimnisse, die Schatten auf seine Augen legten und seine Stimme so heiser machten, dass er sich abwenden musste. Irgendwie nahm sie es ihm nicht ganz ab, dass er seine Freiheit und sein ungebundenes Leben liebte, selbst wenn er es oft behauptete.

Obwohl sie sich körperlich so nah waren wie es zwei Menschen nur sein konnten, blieben sie einander fremd. Andererseits wusste Kate, dass er sich zu ihr hingezogen fühlte … sehr sogar, das spürte sie genau. Trotzdem würde er sie verlassen, wenn die Zeit gekommen war.

Dieser Gedanke erschien ihr immer unerträglicher. Sie spürte in sich selbst einen Widerspruch, den sie nicht aufzulösen vermochte.

Morgen war ihr letzter Tag auf Bali. Die zurückliegende Woche war die schönste Woche ihres Lebens gewesen. Trotzdem wusste Kate, dass sie anfangen musste loszulassen. Jetzt sofort.

Aber sie schaffte es nicht, selbst wenn sie es sich noch so fest vornahm. Ihr törichtes Herz weigerte sich einfach, ihrem Verstand zu gehorchen.

Sie hatte sich doch nicht etwa verliebt?

In einen Mann, der sie in absehbarer Zeit verlassen würde?

Energisch schüttelte sie den Kopf. Nein, nein, nein. Das war ihr einmal passiert und nie wieder. Von damals hatte sie Narben zurückbehalten, die sie jetzt davor schützten, ein zweites Mal in dieselbe Falle zu tappen. Sie war wild entschlossen, sich nie wieder so verletzen zu lassen.

Und dann brach ihr letzter Tag an. Als sie sich ihrem Tagesziel näherten, das Damon nicht verraten wollte, sah Kate durch die Windschutzscheibe des Mietwagens hoch am Himmel mehrere Paragliderschirme bunt wie Regenbogenpapageien durch die Lüfte schweben. Bei ihrem Anblick zog sich ihr Magen schmerzhaft zusammen. Schnell schaute sie weg und versuchte, sich auf einen reich geschmückten Tempel zu konzentrieren, der gerade in Sicht kam.

Doch als die Straße steil anzusteigen begann und Damon in der Nähe von den Leuten anhielt, die zweifellos lebensmüde waren, erkannte sie zu ihrem Entsetzen, was er für heute geplant hatte. Schlagartig wurde ihr übel. Sie faltete die Hände so fest in ihrem Schoß, dass die Knöchel weiß hervortraten. „Nein, da mache ich nicht mit. Niemals!“, erklärte sie tonlos.

„Na, komm schon, Kate. Sei kein Spielverderber“, forderte er sie auf und öffnete die Fahrertür.

Sie blieb reglos sitzen, jede Zelle ihres Körpers rebellierte, und sie schüttelte vehement den Kopf. „Nein, vergiss es! Du hast mir versprochen, dass wir nichts Gefährliches machen.“ Sie suchte seinen Blick.

„Wir haben eine Abmachung, Kate.“ Als er lächelte, blitzten seine weißen Zähne auf. „Es ist ein Tandem, Kate, du brauchst wirklich keine Angst zu haben. Du fliegst mit mir, und ich habe das schon hundertmal gemacht.“

„Nein“, beharrte sie stur, wurde dann aber durch einen blonden Mann abgelenkt, der auf ihr Auto zukam. „Will der Typ zu uns?“

„Das ist Seb, wir kennen uns seit Jahren. Er ist Australier und mit einer Thailänderin verheiratet – hallo, Seb.“ Er stieg aus und reichte dem anderen Mann die Hand. Nachdem sie ein paar Worte gewechselt hatten, deutete Damon auf Kate. „Und das ist Kate. Sie ist etwas nervös, weil es für sie das erste Mal ist. Sieh zu, dass du sie ein bisschen aufmunterst, ich hole unterdessen die Ausrüstung.“ An Kate gewandt fuhr er fort: „Ich bin gleich wieder da.“

Während Damon auf ein ebenerdiges Gebäude zuging, setzte Seb sich neben Kate auf den Fahrersitz. „Es ist echt toll, es wird Ihnen Spaß machen, glauben Sie mir. Und Damon ist ein Profi“, schwärmte er.

„Er hat mich ohne mein Wissen hierhergeschleppt“, erklärte Kate. „Freiwillig wäre ich nie mitgekommen. Aber das kann er vergessen, ich bin schließlich nicht lebensmüde!“

„Und wie gerät ein nettes Mädchen wie Sie an so einen wilden Typen wie Damon?“, versuchte Seb sie abzulenken. „Erzählen Sie mir jetzt bloß nicht, dass er sesshaft geworden ist.“

Damon und sesshaft werden? „Damon doch nicht. Wir arbeiten zusammen, das ist alles. Er war schon öfter hier?“

„Ständig, er kommt mehrmals im Jahr“, erwiderte Seb gutgelaunt.

„Und was sagt Ihre Frau dazu, dass Sie so tollkühne Sachen machen und dabei Ihr Leben riskieren?“, fragte sie schroff. „Oder sind Sie nicht verheiratet?“ Finster starrte sie ihn an. „Überlegen Sie gar nicht, wem Sie damit wehtun könnten?“

Erst als ihr auffiel, dass Seb auf ihre Hände schaute, merkte Kate, dass sie vor lauter Aufregung ihre Fingernägel in die Handflächen grub.

„Meine Frau fliegt auch oft, obwohl jetzt mit dem Baby nicht mehr ganz so …“

„Ein Baby?“, fiel sie ihm fassungslos ins Wort. „Sie haben ein Baby und machen immer noch so irrsinnige Sachen?“

Derartig in die Enge getrieben, rutschte Seb unbehaglich auf dem Sitz herum und hielt Ausschau nach Damon. „Jetzt übertreiben Sie aber.“

„Ach ja? Und was ist, wenn einer von Ihnen abstürzt? Oder alle beide? Sagen Sie dann immer noch, dass ich übertreibe? Wenn Sie Ihr Kind allein großziehen müssen oder wenn es ganz ohne Eltern aufwachsen muss?“

„Ah, da kommt er ja.“ Mit einem hörbaren Aufatmen sprang Seb aus dem Wagen.

Kate beobachtete, wie er Damon entgegenging. Dieser trug zwei Sturzhelme und andere Gerätschaften unter dem Arm … Halterungen, denen sie kaum zutraute, dass sie sein Gewicht aushielten, geschweige denn das Gewicht von ihnen beiden. Seb zuckte leicht betreten die Schultern und sprach mit Damon, woraufhin der mit gerunzelter Stirn in ihre Richtung sah.

Als sie seinem Blick begegnete, erwiderte sie ihn bockig. Sollte er sie doch für feige halten! Wahrscheinlich taten sie das beide.

Weil sie keine Ahnung hatten.

Sie würden immer wieder springen, bis es zu spät war.

Kate zog den Zündschlüssel ab und stieg ebenfalls aus. Als er sie herankommen sah, winkte Seb ihr zum Abschied kurz zu, bevor er sich eilig aus dem Staub machte.

Damon legte die Ausrüstung auf den Boden. „Wirklich, Kate, kein Grund zur Panik, es wird nichts passieren.“ Er umarmte sie. Sein Duft hüllte sie ein. Ganz fest zog er sie an seinen harten warmen Körper. An diesen lebendigen, pulsierenden Körper, der so viel Vitalität ausstrahlte. Noch.

„Das kannst du nicht garantieren.“ Da Tränen in ihren Augen standen, konnte sie ihn nur unscharf erkennen. Nein, Damon war nicht der Einzige, der von Gespenstern gejagt wurde. „Riskier ruhig dein Leben. Ich fahre unterdessen schon mal zurück ins Hotel.“

„Du dramatisierst, Kate.“ Er hob einen Helm vom Boden auf, stülpte ihn sich über den Kopf und setzte die Sonnenbrille auf.

„Findest du? Dann sag ich dir jetzt mal was. Mein Bruder ist beim Drachenfliegen ums Leben gekommen. Und ich werde mit Sicherheit nicht daneben stehen und zusehen, wie noch jemand, den ich … den ich …“ Sie schaffte es gerade noch, ihre Zunge in Zaum zu halten. „… wie sich der Nächste umbringt, der in dem Wahn lebt, unsterblich zu sein.“

Für einen Moment herrschte betroffenes Schweigen. Sie spürte, wie ihre Wut und Verzweiflung verpufften und einer lähmenden Erschöpfung Platz machten.

„Tu, was du tun musst, aber lass mich damit in Frieden.“ Nach diesen Worten kehrte sie auf dem Absatz um und ging in Richtung Auto davon. Doch auf halbem Weg legte Damon ihr von hinten eine Hand auf die Schulter und hielt sie auf.

Sie drehte sich um.

Auf seinem Helm brachen sich die Sonnenstrahlen. Da er die Sonnenbrille trug, konnte sie in seinen Augen nicht lesen. Schon wieder mit den Tränen kämpfend, sah sie ihn frustriert an. „Lass mich los.“

„Nein.“ Damon nahm Helm und Sonnenbrille ab und ließ beides zu Boden fallen. Von Schuldgefühlen übermannt, legte er die Hände um Kates schmale Oberarme und zog sie an sich. Als er sein Gesicht in ihrem duftenden weichen Haar vergrub, spürte er, wie sie zitterte. Noch nie im Leben hatte er sich so hilflos gefühlt.

Oder doch? Bei der Erinnerung umschloss er sie noch fester. Er hatte Bonita sterben sehen.

Und plötzlich verstand er Kate, er wusste genau, wie ihr zumute war. In diesem Moment erkannte er, dass sie beide versuchten, mit einem schweren Verlust zurechtzukommen, wenn auch auf unterschiedliche Weise.

Trotzig hob sie das Kinn und fragte: „Bedeutet dir das Wort Tod denn gar nichts?“

„Oh, doch. Es erinnert mich daran, dass ich sterblich bin. Und es ermahnt mich, heute zu leben, weil es morgen schon zu spät sein kann.“ Er sah ihr tief in die Augen. „Bist du eine Frau, die jeden Tag bis zur Neige ausschöpft?“

Sie versteifte sich, erwiderte aber seinen Blick. „Nun, ich möchte leben, ja.“

„Carpe diem, Kate. Nutze den Tag. Ich möchte, dass du das tust, Kate – nicht meinetwegen, sondern für dich selbst.“

Darauf schloss sie die Augen und zwei große Tränen liefen ihr über die Wangen. Damon fing sie mit seinen Daumenkuppen auf. „Wenn du deine Angst besiegst, wirst du dich so frei fühlen wie nie zuvor in deinem Leben.“

Wie sehr sie mit sich kämpfte, sah er ganz deutlich. Dann straffte sie die Schultern. Als sie die Augen öffnete, loderte darin ein Feuer, das vorher nicht da gewesen war.

Noch einmal drückte er sie fest. „Glaub an dich, Kate.“

Gute fünfzehn Sekunden verstrichen. „Wenn ich jetzt ja sage, habe ich aber einiges bei dir gut.“

Ihre Lippen waren bleich, als er ihr den Helm überstülpte. „Es ist wie Sex“, versuchte er sie aufzumuntern. „Wir fliegen vom Dach der Welt und …“

„Bestimmt schreie ich“, warnte sie ihn mit zusammengebissenen Zähnen. „Vielleicht werde ich sogar ohnmächtig. Bist du darauf vorbereitet?“

„Ich bin auf alles vorbereitet.“ Er lachte. „Du wirst sehen, es ist wie Sex. Atemberaubender Sex, der dir das Hirn aus dem Kopf pustet.

„Du bist nicht ohnmächtig geworden“, stellte Damon fest, während sie ins Hotel zurückfuhren.

„Ach ja? Und wie willst du das wissen, wo ich doch mit dem Rücken zu dir auf deinem Schoß saß?“

„Ich hätte es bemerkt.“

„Hättest du nicht. Obwohl du wahrscheinlich recht hast.“

„Egal, Kate. Entscheidend ist: Du hast es gemacht.“

„Ja.“ Sie lehnte den Kopf an die Kopfstütze und schloss die Augen.

Und Damon verstand den Wink und schwieg. Jetzt begriff er, warum ihr Vater sich ständig Sorgen machte. Immerhin hatte er einen Sohn verloren. Seinen einzigen Sohn. Damon fragte sich, wie es wohl sein mochte, wenn sich jemand um einen sorgte. Wer würde um ihn weinen, wenn er eines Tages nicht mehr nach Hause kam? Dabei fielen ihm die Worte ein, die Kate da oben auf dem Berg gesagt hatte. Dass sie nicht zusehen wollte, wie noch jemand starb, den sie … Den sie was? Mochte? Oder empfand sie noch mehr für ihn?

Bei dem Gedanken stockte ihm der Atem. Himmel, bloß nicht! Sie hatten sich auf ganz bestimmte Spielregeln geeinigt. Obwohl er sich nicht vorstellen konnte, dass ihre Rückkehr auch das Ende ihrer körperlichen Beziehung bedeutete. Er wollte ab nächster Woche nicht einfach nur ihr Chef sein. Er wollte …

Plötzlich wirbelten seine Gedanken wild durcheinander. Ihm wurde so heiß, dass er das Fenster öffnen musste. Die schweren Düfte Südostasiens schwappten herein, eine eigenartige Mischung aus stark duftenden tropischen Früchten, würzigem Curry und Verfall.

Was wollte er? Er massierte sich den verspannten Nacken. Auch wenn es unmöglich war, aber er wollte Kate. Die Frau, deren Anblick in ihm mit atemberaubender Regelmäßigkeit flammende Leidenschaft entfachte. Sogar wenn sie eins ihrer biederen Kostümchen trug. Oder ein orangefarbenes Nachthemd, kombiniert mit Schlabberhosen und rosa Latschen. Oder gar nichts. Besonders, wenn sie gar nichts anhatte.

Ausgerechnet an ihr blieb er hängen, an Katerina, einer strebsamen Frau mit einem ausgeprägten Hang zu Familie, einer Frau, die viel Wert auf ein möglichst risikoarmes, geordnetes Leben legte.

Auf einmal verstand er, warum. Gleichzeitig aber wusste er, dass sie keine Chance auf eine gemeinsame Zukunft hatten. Selbst wenn er nach einer Frau suchen würde, mit der er eine Familie gründen konnte – was definitiv nicht zutraf –, passte Kate nicht zu ihm. Er war ein Abenteurer, der das Risiko nicht nur liebte, sondern suchte. Ohne den regelmäßigen Adrenalinkick konnte und wollte er nicht leben. Sicherheit war keine relevante Größe in seinem Leben.

Während Sicherheit ihr alles bedeutete.

Trotzdem war sie mit ihm gesprungen, ihm zuliebe hatte sie ihre Angst überwunden. Das fand er bemerkenswert.

Als sie am Spätnachmittag in seiner Suite ankamen, schloss Damon die Sonne aus, indem er die Fensterläden zumachte. So war es im Zimmer angenehm dämmrig.

Kate nahm ihre Haarspangen heraus und ließ ihr Haar offen über ihren Rücken fallen. Dabei sah sie ihm tief in die Augen.

Es war immer dasselbe, ein Blick von ihr genügte. Er machte einen Schritt auf sie zu, aber sie hob die Hand.

„Heute Abend fliegen wir“, sagte sie. „Morgen früh sind wir zu Hause, und dann bist du wieder mein Chef.“

In der anschließenden Stille hörte man nur ihre Atemzüge, untermalt von dem leisen Wellenrauschen, das über den offenen Balkon ins Zimmer drang. In Damons Ohren markierte sein Herzschlag die unaufhaltsam verrinnende Zeit. Ihr letzter Nachmittag.

„Niemand zwingt uns, die Spielregeln einzuhalten, Kate.“

„Doch.“ Sie seufzte. „Nicht nur, weil ich es grundsätzlich ablehne, eine Affäre mit meinem Chef zu haben, sondern auch, weil wir verschiedene Dinge wollen.“

Was willst du, Kate? Er sprach die Frage nicht laut aus. Sie hatte oft genug betont, dass ihre Karriere für sie an allererster Stelle stand, aber jetzt verrieten ihre Augen für einen Sekundenbruchteil etwas anderes. In erster Linie war sie keine Karrierefrau, sondern eine Frau, die sich vor allem ein Zuhause und eine eigene Familie wünschte.

Leider wusste Damon nicht, was ein Zuhause und eine Familie bedeuteten. Wie sollte er ihr etwas geben, das er selbst nie wirklich kennengelernt hatte? Natürlich hatte sie recht. Es war besser, alles so zu machen wie geplant. Fragte sich nur, ob er es schaffte, die Finger von ihr zu lassen.

Als sie wieder Atem holte, sah er die harten Knospen ihrer Brüste, die sich unter dem dünnen Stoff der Bluse deutlich abzeichneten. Ihr Blick fiel auf seinen Schritt.

„Im Moment jedenfalls wollen wir offenbar dasselbe“, stellte er fest und machte Anstalten, sich kurzerhand das T-Shirt über den Kopf zu ziehen.

„Nicht.“ Sie schlüpfte aus den Schuhen. Gleich darauf war sie bei ihm und fuhr ihm mit den Daumen über die Unterarme. „Diesmal bestimme ich.“ Sie legte die Hände auf sein T-Shirt und beschrieb mit dem Zeigefinger auf seiner Brust ein Muster. „Und du tust, was ich sage“, murmelte sie, während sie sich vorbeugte und ihren Mund auf die Stelle legte, wo eben noch ihr Finger gewesen war.

„Okay“, willigte er ein und ließ seine Arme zu beiden Seiten des Körpers baumeln. „Damit niemand behaupten kann, Damon Gillespie ließe seiner Frau nie ihren Willen.“ Er bemerkte seinen Ausrutscher in dem Moment, in dem er den Mund zumachte.

„Seiner Frau?“, fragte sie mit hochgezogenen Augenbrauen. „In welchem Jahrhundert lebst du?“ Ihre Augen waren dunkel wie Zartbitterschokolade und schimmerten weich wie Samt. Sie begann, seinen Brustkorb zur Strafe mit kleinen Bissen zu traktieren.

„Sollte ich vielleicht Geliebte sagen?“ Er zuckte zusammen, als sich der Schmerz intensivierte. „Nein? Und wie wär’s mit Partnerin?“

„Das klingt schon besser … Partner. Siehst du, wie ich den Tag nutze?“ Sie hörte auf, ihn zu traktieren, und beugte sich vor. Ihr duftendes Haar streifte seinen Arm, ihre Brüste ruhten wie verführerisch weiche Kissen an seinem Bauch. Doch als er sie an sich ziehen wollte, wich sie geschmeidig aus und schlug ihm mit der flachen Hand auf die Brust. „Was fällt dir ein? Du tust nur, was ich sage, hast du mich verstanden? Also: Finger weg.“

War diese auftrumpfende Frau wirklich die zarte, vorsichtige und immer etwas ängstliche Kate Fielding? Seine Erregung wuchs. Obwohl dieses Spiel alles andere als unschuldig war, schwang doch eine berückende Naivität darin mit, die Damon höchst erregte.

Ihre Finger glitten unter sein T-Shirt und strichen glatt und aufreizend über seine Haut, während sie den Baumwollstoff hochschob. Er wünschte sich ihren Mund überall dort, wo ihre Hände waren. Er wollte ihren Atem auf seiner Haut, wollte spüren, wie sie anfing, schneller zu atmen, wenn er sie berührte.

Als ob sie seine Gedanken gelesen hätte, umkreiste Kate mit der Zunge seinen Nabel und erkundete dann mit der Zungenspitze kurz die Vertiefung. Auf ihrem Weg über seinen Körper hinterließ ihre Zunge eine betörend heiße Spur, die an der Luft nach und nach abkühlte. Um seine Begierde im Zaum zu halten, musste Damon die Hände zu Fäusten ballen. Als diese unerträglich sinnliche Zunge über eine Brustwarze fuhr, stöhnte er laut auf. Seine Rechte zuckte zu seinem Reißverschluss … nur um den Druck etwas zu lindern … oder in einer stummen Bitte, ihm behilflich zu sein? Er hätte es nicht sagen können. „Ich …“

„Lass das.“ Sie stieß die Hand weg, was dazu führte, dass sein T-Shirt auf einer Seite nach unten rutschte. „Ausziehen“, befahl sie und trat einen Schritt zurück, um ihn dabei zu beobachten. Ihre Augen waren dunkel vor Leidenschaft.

Gehorsam tat er, was sie sagte, und warf das T-Shirt beiseite. Sie streckte die Hand aus. Ihre Finger schlüpften unter Damons Hosenbund, öffneten den obersten Knopf und zogen den Reißverschluss auf. Einen Atemzug später befreite eine kühle sichere Hand den heißen harten Beweis seines Begehrens aus seinem Gefängnis. Damon stockte der Atem. Wahnsinn. Er hätte schwören mögen, dass er jeden einzelnen schlanken Finger, jeden Fingerknöchel spürte, als sie Hand an ihn legte. Das hielt der stärkste Mann nicht aus!

„Vorsicht“, warnte er heiser.

„Wie du weißt, ist Vorsicht mein zweiter Vorname. Es gibt sogar Leute, die finden mich übervorsichtig.“ Sie machte ungerührt weiter, bis ihm Hören und Sehen verging, dann zog sie seine Hose nach unten. Bei den Knien stoppte sie und schaute ihn auffordernd an. „Deine Schuhe … sie sind im Weg.“

Verdammt. Es war nicht ganz einfach, sich in diesem Zustand zu bücken und die Schnürsenkel aufzumachen, ohne sich dabei vorzukommen wie ein Idiot. Aber er schaffte es und zog seine Turnschuhe aus. Jeans und Boxershorts folgten, dann richtete er sich wieder auf und begegnete ihrem Blick.

Für einen Moment sahen sie sich in die Augen, dann tastete ihr Blick seinen nackten – seinen stahlharten nackten – Körper von Kopf bis Fuß so lange ab, bis ihm der Schweiß aus allen Poren brach.

Und sie war immer noch voll bekleidet.

„Leg dich aufs Bett“, befahl sie, ohne sich zu bewegen. Sie wartete, bis er so weit war, bevor sie fragte: „Bist du ein geduldiger Mann?“

Längst schon war Damon extrem erregt, jede Zelle seines Körpers schrie nach Erlösung. „Im Moment nicht.“

Ihre Augen funkelten belustigt. Das führte dazu, dass er sich … Himmel, ja, er fühlte sich tatsächlich verletzlich … nach so langer Zeit. Er hatte Jahre gebraucht, um diese Schwäche zu überwinden. Und Kate machte all seine Anstrengungen mit einem Schlag zunichte.

Er biss die Zähne zusammen und weigerte sich, darüber nachzudenken. „Komm her, Kate“, befahl er mit aller Autorität, die er aufbringen konnte.

Doch statt seiner Aufforderung zu folgen, ging sie zur Tür. „Rühr dich nicht von der Stelle“, warnte sie ihn. Ihre Augen glitzerten immer noch amüsiert. „Ich bin gleich zurück.“

„Was zum Teufel …“ Er machte sich nicht die Mühe, seinen Satz zu beenden, weil sich die Tür bereits hinter ihr schloss. Mühsam holte Damon Atem und schaute an sich hinunter. Verdammt!

Sie hatte den Spieß einfach umgedreht.

Und ließ ihn hier liegen.

11. KAPITEL

Mit zusammengebissenen Zähnen versuchte Damon sich auf die Geräusche draußen auf dem Hotelflur zu konzentrieren. Dabei versuchte er, sich zu entspannen, während er in der kühlen Dämmerung über seine Lage nachdachte. Er gab ihr fünf Minuten, mehr nicht.

Die Frau war nach ihrem Ausflug heute nicht mehr wiederzuerkennen. Dort auf dem Berg hatte sich mit ihr eine Verwandlung vollzogen. Er musste versuchen, mehr über ihren Bruder in Erfahrung zu bringen. Außerdem wollte er etwas über ihren Ex wissen, der für die dunklen Schatten in ihren Augen verantwortlich war. Und über ihre Familie.

Aber warum interessierte ihn das alles überhaupt? Diese Art von Beziehung hatten sie doch gar nicht. Eine Beziehung, geprägt von Vertrautheit, in der man Hoffnungen, Ängste und Träume teilte. Nein, zum Glück nicht. Es war besser – sicherer –, an dem festzuhalten, was sie hatten. Und was war das? Da er auf diese Frage keine Antwort fand, schloss er frustriert die Augen.

Nachdem für ihn feststand, dass sie ihn nur vorführen wollte, hatte er beschlossen, nicht auf sie zu warten, sondern aufzustehen, war jedoch eingedöst. Jetzt weckte ihn ein leises Klimpern, und er öffnete die Augen. Der nur geringfügig gesunkene Pegel seiner Erregung schnellte sofort wieder in die Höhe. Sein Hals war so trocken, dass er erst schlucken musste, bevor er krächzte: „Wo hast du das her?“

Damon genau so vorzufinden, wie sie ihn zurückgelassen hatte, überraschte Kate. Sie hatte viel länger gebraucht als erwartet. „Hier im Hotel bekommt man wirklich alles“, gab sie zurück. „Sogar Kostüme.“ Mit einem Fingerschnippen brachte sie die kleinen Messingplättchen zum Tanzen, die das Oberteil ihres Bauchtänzerinnenkostüms besetzten. Es klimperte wieder. „Ein Piratenkostüm gibt es auch, falls du interessiert bist.“ Sie musterte ihn eingehend vom Kopf bis zu den Zehenspitzen. „Aber vielleicht gehst du ja lieber als Tarzan. Ein Lendenschurz steht dir bestimmt nicht schlecht.“

Auf die Ellbogen gestützt sah er zu ihr auf. „Ich begnüge mich damit, deinen Anblick zu genießen.“

Sie tänzelte zum CD-Player und legte eine CD ein. Orientalische, arabische Musik erfüllte den Raum. Nicht ganz die Musik, nach der sie in ihrer Bauchtanzgruppe tanzten, aber Kate kam damit klar.

Sie sah Damon fest in die Augen, während sie ihren Bauch einzog und anfing, sich langsam zu den Klängen der Musik zu bewegen. Und dann schneller, immer schneller.

In seinen Augen las sie, dass ihm gefiel, was er sah. Er hatte recht behalten mit dem, was er auf dem Berg zu ihr gesagt hatte: In ihrem Blut summte die Freiheit ihr süßes Lied. Heute hatte sie einen Schritt getan, den sie niemals für möglich gehalten hätte. Vielleicht war sie wirklich bereit, in Zukunft ein bisschen mehr zu riskieren. Fragte sich nur noch, ob mit oder ohne Damon. Doch bevor sie diesen Gedanken zu Ende denken konnte, schob sie ihn beiseite – dafür war jetzt nicht die richtige Zeit.

„So, genug damit. Komm sofort her.“ Entschlossen versuchte Damon, dem verführerischen Spiel mit einer ungeduldigen Handbewegung ein Ende zu machen.

„Aber ich habe meinen Striptease noch gar nicht begonnen!“, protestierte sie.

„Du hast meine Geduld auf eine verdammt harte Probe gestellt. Es reicht.“ Er klopfte auf das Laken neben sich. „Komm her. Sofort.“

„Na schön.“ Sie schüttelte ihr Haar auf die sexy Art, die sie im Kino gesehen hatte. „Aber nur zu meinen Bedingungen.“ Die unübersehbare Erregung, die sie in ihm entfacht hatte, reichte ihr zwar als Belohnung, und sie hätte nichts lieber getan als seinen Worten zu folgen. Aber sie mussten sich beide noch etwas gedulden. Ihr ganzes Leben hatte sie nach der Pfeife anderer getanzt – jetzt war sie an der Reihe, den Ton anzugeben.

Also setzte sie sich neben ihm aufs Bett und teilte für einen Sekundenbruchteil die durchsichtigen Stoffbahnen ihres Rocks, damit er sah, dass sie darunter nackt war. Als sie sich mit gespreizten Beinen auf ihn setzte, spürte sie, wie er sich unter ihr anspannte.

Sie hakte ihr reich geschmücktes Oberteil auf und ließ es aufs Bett fallen. Damon durfte ihre Brüste sehen, aber das war alles. „Wage es nicht, mich anzufassen“, warnte sie ihn.

„Ein Kondom …“

„Nein. Ich will dich in mir spüren, und nur dich, sonst nichts. Keine Angst, ein vernünftiges Mädchen wie ich nimmt selbstverständlich die Pille“, versicherte sie spöttisch, als sie seinen alarmierten Gesichtsausdruck sah.

Daraufhin entspannte er sich sichtlich und wartete gottergeben ab, wie sich die Sache weiter entwickelte. Als sie sich vorbeugte, bis ihre harten Brustspitzen seine Haut streiften, wurde ihr zum ersten Mal bewusst, welch ein starkes Aphrodisiakum Macht war. Sie bewegte den Oberkörper auf und ab, vor und zurück, bis ihre Brustspitzen vor Erregung unerträglich kribbelten. Um nicht durch ein lautes Aufstöhnen ihre kurz bevorstehende Kapitulation anzukündigen, biss sie sich auf die Lippen.

Seine Handgelenke festhaltend, beugte sie den Kopf, um ihn erneut mit Lippen und Zunge zu liebkosen. Sie hauchte heiße Küsse auf seine Brust. Dabei spürte sie unter ihren Lippen sein Herz hämmern.

„Um Himmels willen, Kate … du bringst mich um.“

Noch immer thronte sie im Reitersitz auf ihm und schaute ihn an.

Sie glaubte, in seinen Augen zu ertrinken. Da wurden alle Machtfantasien plötzlich nebensächlich. Jetzt ging es um mehr, um viel mehr.

„Du kehrst mein Innerstes nach außen“, keuchte er.

„Du meinst Shakira erregt dich?“

Erstaunlich langsam schüttelte er den Kopf. „Shakira auch, aber Kate noch viel mehr.“

Kate? Die langweilige, ängstliche Kate? „Das meinst du doch nicht ernst.“

„Und ob ich das ernst meine.“ Er streckte die Hände nach ihr aus und versuchte, ihren Rock loszuwerden. „Komm schon, Süße, jetzt ist wirklich Schluss mit lustig. Wie geht das Ding hier auf?“ Er fand den Haken und öffnete ihn. Als die Stoffbahnen auseinanderfielen, war sie seinen Blicken schutzlos preisgegeben. „Jetzt will ich nämlich Kate lieben und nur sie. Und sie überall berühren. Überall.“

„Und was ist, wenn für mich noch nicht Schluss ist?“

Er streckte die Hände nach ihren Brüsten aus. „Ist es aber.“

Jeder Widerspruch war zwecklos. Und außerdem Zeitverschwendung, weil sie genauso nach ihm hungerte wie er nach ihr.

Als ihr Flugzeug am frühen Morgen über Sydney zum Landeanflug ansetzte, glänzte das gezackte Dach der Oper wie ein rosa Segel in der Sonne. Die Fähren im Hafen zogen weiße Gischtfahnen durch das glitzernde Wasser. Und obwohl es erst sieben Uhr war, pulsierte auf den Hauptstraßen der Stadt bereits der Verkehr.

Heute war Kates letzter „freier“ Tag. Ab Montag würde sie wieder eine von unzähligen anderen Angestellten sein, die morgens ins Büro hetzten. Allerdings eine, die sich bestimmt nicht auf ihre Arbeit konzentrieren konnte, weil sie zu abgelenkt war. Denn nur ein paar Meter von ihr entfernt würde der Mann an seinem Schreibtisch sitzen, der in den letzten zehn Tage ihr Liebhaber gewesen war. Sein Duft würde ihr in die Nase steigen, wenn er an ihren Schreibtisch kam, um etwas zu besprechen, mit dieser vertrauten tiefen Stimme, die sie an ganz andere Situationen erinnerte.

Während das Flugzeug ausrollte, zog sie sich ihre Kostümjacke über und schlüpfte in ihre Schuhe. Und was für Schuhe! Sie hatte unmöglich an ihnen vorbei gehen können. Schwarze glänzende Pumps mit zwölf Zentimeter hohen Absätzen. Direkt aus einer Edelboutique am Flughafen.

So elegante Schuhe hatte sie noch nie besessen. So unpraktische allerdings auch nicht, aber das kümmerte sie nicht. Bisher war sie so vernünftig gewesen, ihrer Hüftprobleme wegen auf hohe Absätze zu verzichten. Andererseits hatte sie sich noch nie so umwerfend weiblich und begehrenswert gefühlt wie in diesen Schuhen. Was natürlich auch etwas mit Damons Reaktion zusammenhing.

Obwohl es natürlich ein Fehler gewesen war, die Schuhe im Flugzeug zu tragen. Aber ihr blieb nichts anderes übrig, da sie ihre bequemen alten Schuhe sofort nach dem Kauf der neuen im Überschwang der Gefühle in den Mülleimer auf der Flughafentoilette geworfen hatte.

Sobald das Flugzeug stehenblieb, rafften die Passagiere ihre Habseligkeiten zusammen und standen auf, um der Enge entfliehen zu können.

Kate stöckelte leicht unsicher hinter Damon die Gangway hinab. Dabei verwünschte sie sich selbst für ihre Unvernunft. Wie idiotisch musste man eigentlich sein, um auf so einer langen Reise dermaßen unpraktische Schuhe anzuziehen? Als sie die Gepäckausgabe erreichten, warteten ihre Reisetaschen bereits auf sie. Das gehört zu den Vorteilen, wenn man erster Klasse flog. Nachdem sie alles eingesammelt hatten, folgte Kate Damon zum Aufzug.

Bis der Lift kam und sich die Türen öffneten, dauerte es einen Moment. Kate wollte gerade hinter Damon einsteigen, da passierte es. Alles lief plötzlich wie in Zeitlupe vor ihren Augen ab. Sie merkte, wie ihr Bleistiftabsatz in dem schmalen Spalt zwischen Aufzug und Fußboden stecken blieb. Gleich darauf durchzuckte ein stechender Schmerz ihren Knöchel, so heftig, dass ihr die Luft wegblieb. In derselben Sekunde wurde ihr schwarz vor Augen, und irgendetwas zog ihr den Boden unter den Füßen weg.

Ohne Kate aus den Augen zu lassen, fuhr Damon sich mit der Hand über sein mit Bartstoppeln bedecktes Kinn. Nachdem sie mit dem Krankenwagen ins Krankenhaus gebracht worden war, stand sie noch unter Beobachtung. Ihr Knöchel war verstaucht, und bei dem anschließenden Sturz hatte sie sich möglicherweise eine leichte Gehirnerschütterung zugezogen, aber das war zum Glück alles.

Im Moment schlief sie. Die Beule an ihrem Hinterkopf war vom Haar verdeckt, aber Damon wusste, dass es sich um ein Prachtexemplar handelte.

Ihm saß der Schreck immer noch in den Knochen. Alles war so schnell passiert, dass er keine Möglichkeit gehabt hatte einzugreifen. Dabei waren alte Erinnerungen an eine Zeit, in der er sich ebenso hilflos gefühlt hatte, wieder an die Oberfläche gekommen. Während sich in seinem Kopf ein und derselbe Gedanke ständig wiederholt hatte, kämpfte er gegen einen Panikanfall. Nicht noch einmal, nie wieder.

Jetzt presste er die Kiefer aufeinander und versuchte, sich zu beruhigen. Reg dich endlich ab. Es ist ja nichts Schlimmes passiert.

Was jedoch kaum etwas nützte, da er verstandesmäßigen Argumenten im Moment nicht zugänglich war. Er hatte schon einmal einen Menschen geliebt und verloren, ein zweites Mal würde er das nicht ertragen.

Moment einmal. Geliebt?

Was er für Kate fühlte, war doch nicht etwa Liebe?

Der Gedanke erschütterte ihn zutiefst und verursachte ihm Gänsehaut. Er wollte diese Gefühle nicht, auf gar keinen Fall. Was sollte er damit anfangen?

Himmel!

Er stand auf und trat ans Fenster. Fünf Stockwerke unter ihm lag der Hafen, in dem rege Betriebsamkeit herrschte, die Straßen waren voller Autos. Beim Blick in die Tiefe rieselte ihm ein vertrauter Schauer über den Rücken. Er brauchte dringend eine Ablenkung, einen Adrenalinkick, und zwar so schnell wie möglich. Sobald es Kate besser ging.

Als Kate die Augen öffnete, sah sie hohe Eukalyptusbäume, deren Stämme die untergehende Sonne in ein rosafarbenes Licht tauchte. Vom Krankenhaus aus waren sie mit dem Taxi zu Bryces Apartment gefahren, um Damons Wagen zu holen. Doch anschließend hatte Damon sie trotz ihres Protests nicht zu Hause abgeliefert.

„Wo sind wir?“, fragte sie erstaunt.

„Etwa eine Stunde hinter Sydney, am Hawkesbury River.“

Überrascht wandte sie den Kopf zu dem großen Haus, das zwischen den Bäumen lag. Es stand dicht am Rand einer steilen Anhöhe und war aus Holz und Quarzstein erbaut. Die Scheiben der großen Fenster glänzten in der Spätabendsonne, und Material und Form des Hauses passten sich perfekt seiner Umgebung an.

Nachdem Damon eine steile Auffahrt hinaufgefahren war und direkt vor dem Haus anhielt, fragte Kate wieder: „Wo sind wir?“

„In deinem Zuhause für die nächsten beiden Tage. Wie fühlst du dich?“

„Gut.“ Bis auf das ständige Pochen in ihrem Fußgelenk und die leichten Kopfschmerzen, die sich nicht legen wollten. Aber das behielt sie für sich.

Damon stieg aus, ging mit schnellen Schritten ums Auto und öffnete die Beifahrertür. Die klare frische Luft des australischen Buschs, angereichert mit Holzkohlenduft, drang ins Innere des Wagens. Ohne ein Wort hob Damon Kate hoch und trug sie den kurzen Weg zum Haus, dessen Tür sich öffnete, noch bevor er geklopft hatte.

Die Frau auf der Schwelle war klein und mollig, mit einer duftigen Wolke grauer Haare auf dem Kopf und lebhaft funkelnden blauen Augen. Hinter ihr sah Kate einen etwa gleichaltrigen großen hageren Mann in einer Strickjacke.

„Hallo, Jenny“, sagte Damon in einem Ton entspannter Vertrautheit, dann nickte er dem Mann freundlich zu. „Leigh.“

Nachdem Jenny ihn begrüßt hatte, wandte sie sich lächelnd an Kate. „Und Sie müssen Kate sein.“

„Kate, ich möchte dir meine Freunde Leigh und Jenny Charlesworth vorstellen.“

Ebenfalls lächelnd nickte Kate dem älteren Ehepaar zu, wobei sie sich wünschte, Damon würde sie endlich absetzen und aufhören, sie wie eine Schwerkranke zu behandeln. „Es freut mich, Sie kennenzulernen. Hoffentlich störe ich nicht. Damon …“

„Stören?“, fragte Jenny verblüfft, und Kate registrierte, dass sie Luft holte, um weiterzusprechen, doch als sie Damons gerunzelte Stirn sah, hielt sie inne.

Was bedeutete das? Kate hätte Damon gern gefragt, warum er sie hierhergebracht hatte, aber er gab ihr keine Gelegenheit. Dafür betrat er das Haus, als ob es sein eigenes wäre, und trug sie durch eine Eingangshalle mit einem großen gemauerten Kamin, von der ein Flur abzweigte. Dabei unterhielt er sich mit Jenny, die ihnen folgte.

Er trug sie in das erste Zimmer, an dem sie vorbeikamen. Die Lampe auf dem Nachttisch neben dem Bett tauchte den Raum in ein weiches Licht, die Vorhänge an den Fenstern waren zugezogen. Behutsam setzte er Kate auf dem Bett ab, dessen Tagesdecke zurückgeschlagen war, und zog ihr die leichten Ballerinas aus, die er im Krankenhaus aus ihrer Reisetasche geholt hatte. „Leg dich schon mal hin, dein Gepäck kommt gleich. Oder willst du dich lieber erst ausziehen?“

Völlig verunsichert sah sie zu ihm.

„Es ist alles in Ordnung, Kate“, versuchte er sie zu beruhigen. „Ich wollte …“

„Warum hast du mich hierhergebracht?“, fragte sie so leise, dass Jenny es nicht hören konnte. „Ich kenne diese Leute doch gar nicht.“

„Aber ich. Das erkläre ich dir alles später. Jetzt musst du erst einmal schlafen. Heute Nacht passe ich auf dich auf, das ist ärztliche Anweisung.“

„Aber …“

Mit einem leisen Lächeln legte er ihr einen Finger auf die Lippen. „Später.“ Damit drückte er sie unnachgiebig in die Kissen und dimmte das Licht. Um weiteren Nachfragen aus dem Weg zu gehen, küsste er sie leicht auf die Stirn und verließ dann eilig das Zimmer.

Aus der Küche drangen Jennys und Leighs Stimmen auf den Flur. Damon folgte ihrem Klang und dem Duft vom frischgebackenem Brot. Als er die Küche betrat, holte Jenny gerade einen großen Laib Brot aus dem Backofen.

„Hat sie es sich gemütlich gemacht?“ Die ältere Frau legte die Topflappen beiseite und ging um den Tisch herum, um Damon noch einmal zu umarmen.

„Davon verstehe ich nichts, aber sie ist im Bett, wo ich ein Auge auf sie werfen kann.“

Jenny musterte ihn eindringlich – viel zu eindringlich für seinen Geschmack. „Zwei Augen, würde ich eher sagen.“

Augenzwinkernd streckte er die Hand aus, um sich eine Ecke von dem warmen Brot abzubrechen.

Dafür erntete er einen scherzhaften Klaps auf die Hand von Jenny. „He! Finger weg. Es wird gewartet bis zum Abendessen. Und danach muss ich wohl mal ein ernstes Wörtchen mit Ihnen reden, scheint mir.“

„Ich kann Ihnen nur raten, nicht zu widersprechen, Sohn“, warf Leigh warnend ein.

„Na klar, so wie du, stimmt’s, Leigh?“ Seine Frau schnaubte laut, aber Damon wusste, dass die beiden sich von Herzen zugetan waren.

Was war es, das diese zwei Menschen seit mehr als drei Jahrzehnten zusammenhielt? Damon wusste es nicht, aber vielleicht ahnte er es ja.

Jenny war die Nachbarin seiner Großmutter gewesen. Da sie keine eigenen Kinder bekommen konnte, hatte sie jede Gelegenheit genutzt, sich um Damon zu kümmern. Darum würde er sich selbstverständlich geduldig anhören, was sie ihm zu sagen hatte. Obwohl ihn allein die Aussicht darauf einigermaßen nervös machte. Jenny war eine scharfsichtige Frau, und er hielt es nicht für ausgeschlossen, dass sie etwas entdeckt hatte, von dem er nichts wissen wollte – zumindest noch nicht. Geschweige denn darüber sprechen.

12. KAPITEL

Als sie langsam aus den Tiefen des Schlafs emporkam, noch einmal abtauchte und wieder erwachte, fühlte Kate sich wunderbar behaglich. Alles war gut. Damon lag neben ihr. Sie fühlte sich sicher und geborgen.

Damon. Wie hatte sie sich bloß so Hals über Kopf in ihn verlieben können, ganz ohne an die Folgen zu denken? Es war ihr vollkommen unverständlich. Dabei kannte sie ihn doch kaum!

Aber sie liebte seine Lebenslust und Intensität, sie mochte es, dass er nach seinen eigenen Maßstäben lebte und sich nicht um die Meinung der anderen scherte. Ihm verdankte sie es, dass sie sich selbst in einem anderen Licht sah. Er hatte sie aus ihrer Ecke herausgeholt, in der sie sich mehr oder weniger bequem eingerichtet hatte, und ihr gezeigt, dass Arbeit nur das halbe Leben war.

Oh, Gott, gar nichts ist gut, dachte sie gleich darauf, plötzlich mehr als beunruhigt. Ganz im Gegenteil. Sie saß in der Patsche. Damon, der auf der anderen Seite des Bettes lag, erwachte langsam. Als er sie ansah, war es, als ob diese dunklen Pupillen sie aufsogen. Ja, sie saß wirklich ganz tief in der Patsche.

Er schob eine Hand unter seine Wange und lächelte sie an. „Guten Morgen.“

„Morgen.“ Sie schluckte, und einen Moment später schossen ihr zu ihrer Bestürzung Tränen in die Augen. Montag war alles vorbei.

Besorgt streckte er die Hand aus, um ihr eine Träne vorsichtig abzuwischen. „He, was ist denn los?“, fragte er. „Tut dir irgendetwas weh?“

Nur mein Herz. Kate zwang sich zu lächeln. „Nein, mir geht es gut. Obwohl es mir noch wesentlich besser gehen würde, wenn du nackt mit mir unter einer Decke lägest.“

„Bist du sicher? Aber du hast doch gesagt …“

„Vergiss es und komm einfach her.“

„Nichts lieber als das, Süße.“ Seine heisere Stimme und seine Finger auf ihrem Gesicht lösten ein heftiges Kribbeln zwischen ihren Beinen aus. Oh, dieses Lächeln …

Sobald er neben ihr lag, glitt ihre Hand unter sein T-Shirt, um dort die glatte, warme Haut zu streicheln. Seine Jogginghose war eine leicht zu überwindende Barriere. Ihre Hand schob sich unter das Gummiband und wanderte tiefer, zu jenem Körperteil, der heiß und fest nach ihrer Berührung lechzte.

„Ah, Kate …“ Er schob sich die Hose nach unten und wandte sich ihr zu.

Als er mit dem Mund das lange T-Shirt hochschob, das sie sich gestern Abend vor dem Einschlafen angezogen hatte, spürte sie seine Bartstoppeln auf ihrer Haut. Wenig später drängte er an ihre Hüfte. Sie stöhnte lustvoll auf und noch einmal, als er kraftvoll in sie eindrang.

Als er endlich dort war, wo er hingehörte.

„So könnte ich den ganzen Tag liegenbleiben“, murmelte sie anschließend ermattet, während sie ihren Kopf unter sein Kinn schmiegte.

„Hm.“ Er strich mit einem Finger über ihre Wange. „Bleib einfach im Bett, solange du willst. Ich fahre ins Büro, aber ich sehe zu, dass es nicht zu spät wird.“

Sie runzelte die Stirn. „Aber heute ist Samstag.“

„Wir waren immerhin zehn Tage weg, da hat sich mit Sicherheit einiges angesammelt.“

Erst als draußen auf dem Flur Schritte ertönten, erinnerte sich Kate, dass sie nicht allein waren. „Du hast mir noch gar nicht gesagt, woher du Jenny und Leigh kennst und warum wir hier sind.“

„Sie waren die Nachbarn meiner Großmutter. Ich habe dich hergebracht, weil ich dich heute noch nicht allein lassen will.“ Er sprang aus dem Bett und schlüpfte in seine Jogginghose. „Ich geh duschen.“

Kate war wieder eingedöst und wachte erst auf, als Damon eine Weile später an ihrem Hals knabberte. Er duftete nach Seife, Zahnpasta und Kaffee. „Mach’s gut, wir sehen uns beim Abendessen.“

„Gehst du schon?“ Offensichtlich hatte er bereits gefrühstückt. Sie setzte sich auf und schwang die Beine über die Bettkante. Sie konnte doch bei wildfremden Leuten nicht den ganzen Tag im Bett bleiben! „Ich stehe auch auf.“

„Okay, hier.“ Fürsorglich griff er nach dem Bademantel, der am Fuß des Betts lag, und legte ihn ihr um die Schultern. „Aber versprich mir, dich zu schonen. Ich zeige dir, wo du es dir tagsüber gemütlich machen kannst.“ Trotz ihres Protests hob er sie hoch. „Du darfst dich auf keinen Fall überanstrengen.“

Während Damon sie über den Flur dem verlockenden Kaffeeduft entgegen trug, sah Kate sich um. Der Architekt hatte die Umgebung geschickt ausgenutzt. Wände aus Glas brachten die Natur quasi ins Innere des Hauses. Anerkennend bewunderte sie die Baumaterialien aus Holz und Stein und die kunstvoll gewebten indianischen Teppiche an Wänden und auf Fußböden.

Die Küche war eine Sinfonie in Schwarz und glänzendem Edelstahl, sie wirkte wie einer Zeitschrift für exklusives Wohnen entsprungen.

Und mittendrin stand Jenny und machte Toast. „Ah, da sind Sie ja. Guten Morgen, Kate.“ Sie zog einen Stuhl für Kate hervor, damit Damon sie absetzen konnte. „Mögen Sie Kaffee? Oder lieber Tee?“

Als Kate Damon einen Blick zuwarf, bemerkte sie ein belustigtes Glitzern in seinen Augen. „Ich nehme gern Kaffee, danke.“

„Ich bin dann mal weg.“ Zum Abschied küsste Damon Kate auf die Wange.

Alles in ihr sehnte sich danach, ihre Arme um seinen Hals zu legen und sich wenigstens für eine Sekunde ganz fest an ihn zu schmiegen, aber sie hielt sich zurück. Auf keinen Fall wollte sie bedürftig wirken, auch in ihren eigenen Augen nicht. Darum warf sie ihm nur eine Kusshand zu und erwiderte: „Bis später.“

„Sie müssen nicht auf mich warten, Jenny“, bat Kate, als Damons Schritte draußen auf dem Flur verklangen. „Wir strapazieren Ihre Gastfreundschaft auch so schon genug.“

„Dazu sage ich Ihnen gleich etwas“, bemerkte die ältere Frau. „Ich mache nur schnell Ihr Frühstück fertig.“ Sie werkelte noch eine Weile herum, bevor sie einen randvollen Frühstücksteller vor Kate absetzte. „Lassen Sie es sich schmecken“, forderte sie ihren Gast auf und setzte sich ebenfalls.

„Wow.“ Skeptisch beäugte Kate den Teller. Rühreier mit Schinken. Sie war nicht daran gewöhnt, schon morgens so große Portionen zu essen. „Das schaffe ich nie!“

„Natürlich schaffen Sie das. Sie müssen tüchtig essen.“

„Sie haben wirklich ein wunderschönes Haus“, lobte Kate, während sie sich dem Rührei widmete.

Lächelnd schüttelte Jenny den Kopf. „Das muss ein Missverständnis sein, Liebes. Das Haus gehört nicht uns, sondern Damon.“

Vor Schreck rutschte Kate die Gabel aus der Hand und fiel klappernd auf den Teller. „Damon? Das ist Damons Haus?“

„Hab ich mir doch gleich gedacht. Er hat es Ihnen also nicht erzählt.“ Wieder schüttelte Jenny den Kopf.

„Nein. Aber warum …“

„Warum wir hier wohnen? Damon hat das Haus vor acht Jahren gekauft – angeblich als Geldanlage, aber ich weiß, dass das nicht der wahre Grund war. Damals war er an einem absoluten Tiefpunkt. Zur selben Zeit wurde mein Mann arbeitslos, und wir konnten die Raten für unser Haus nicht mehr zahlen. Da kaufte Damon dieses Haus und schlug vor, dass wir mietfrei hier wohnen könnten, wenn wir uns in seiner Abwesenheit um das Haus kümmern. Das hat uns gerettet, weil wir seitdem unser Haus vermieten und mit dem Erlös unsere monatlichen Kreditraten tilgen. Damon hat nie auch nur einen Cent Miete von uns genommen, obwohl wir ihm das förmlich aufgedrängt haben.“

Da Kate immer noch überrascht schwieg, fuhr Jenny fort: „Aber keine Sorge, das Haus ist so weitläufig, dass wir uns bestimmt nicht in die Quere kommen.“

„Ich bleibe nicht“, erklärte Kate eilig. „Ich habe eine eigene Wohnung.“

Was sollte sie nur davon halten? Damon besaß ein Haus in Australien? Warum hatte er ihr das nie erzählt? Und warum hatten sie überhaupt irgendwann beschlossen, die Vergangenheit nicht zu erwähnen?

Inzwischen war Kate neugierig geworden. „Wann war er zuletzt hier?“

„Vor drei Jahren. Doch nach zwei Wochen ist er schon wieder unruhig geworden.“ Jenny seufzte. „Es wird allerhöchste Zeit, dass er endlich aufhört, vor sich selbst davonzulaufen. Er muss zur Ruhe kommen.“

Erst nach Einbruch der Dunkelheit kehrte Damon zurück. Während er sich dem Haus mit den einladend erleuchteten Fenstern näherte, machte sich ein ganz neues Gefühl in ihm breit – das Gefühl, nach Hause zu kommen.

Kate erwartete ihn.

Kate. Freute sie sich genauso auf ihn wie er sich auf sie? Er versuchte seine Erwartung auf ein bescheidenes Maß herunterzuschrauben, als er in die Einfahrt einbog. Aber er freute sich wirklich und ersehnte den Moment, in dem er neben ihr im Bett liegen und ihre Haut an seiner spüren würde, den Moment, in dem er sie in die Arme schließen und mit ihr einschlafen würde, nachdem ihre Leidenschaft gestillt war.

Als er die Haustür öffnete, schlug ihm der Duft von Vanille und brennenden Eukalyptuszweigen entgegen. Das elektrische Licht im Wohnzimmer war aus. Lediglich der flackernde Schein der Flammen im Kamin und brennende Kerzen, die überall im Raum verteilt waren und einen warmen Vanilleduft verströmten, erhellten das Zimmer.

Dann sah er Kate. Bei ihrem Anblick stockte ihm der Atem. Sie hatte sich malerisch auf dem Teppich vor dem Kamin drapiert, in jeder Hand ein gefülltes Champagnerglas.

Sie trug ein weißes, eng anliegendes und tief ausgeschnittenes Kleid … oder war es ein sexy Nachthemd? Unter dem Saum lugten ihre nackten Füße hervor.

Noch nie hatte er eine schönere und verführerischere Frau gesehen. Ihr tiefschwarzes Haar glänzte im Feuerschein, ihre Haut leuchtete makellos wie teures Porzellan. Für einen Moment hörte er nur das Knacken der brennenden Eukalyptuszweige. Und die dumpfen Schläge seines Herzens.

„Hallo. Willkommen daheim.“ Sie klopfte einladend auf den Teppich neben sich. „Du bist herzlich zu einem Picknick eingeladen. Setz dich.“

„Wir machen ein Picknick?“ Obwohl sich sein Magen plötzlich wie verknotet anfühlte, lachte er, stellte Laptop und Aktenkoffer an der Tür ab und gesellte sich zu ihr.

„Ja. Nur wir beide.“

„Ein romantisches Picknick im Haus bei Kerzenschein habe ich noch nie gemacht.“ Er nahm sein Glas entgegen und prostete ihr zu. „Auf dich.“

Sie tranken einen Schluck. Kates Lippen glänzten feucht, als sie ihr Glas absetzte. Feucht und so verführerisch, dass Damon sich vorbeugte und die Feuchtigkeit mit der Zungenspitze ableckte. Ihre Lippen schmeckten süß und herb und köstlich. Am liebsten hätte er sie hier auf der Stelle geliebt, aber er wollte ihre Pläne nicht ruinieren. Allem Anschein nach hatte sie den Abend sorgfältig vorbereitet. Er konnte warten … auch wenn es ihm nicht leichtfiel.

„Was hast du denn da alles drin in deinem Picknickkorb?“

„Lauter leckere Sachen.“

Genüsslich streckte er sich lang auf dem Teppich aus und lehnte sich auf eins der Kissen zurück. „Dann lass mal sehen.“

„Simsalabim.“ Mit elegantem Schwung zog sie das Geschirrtuch weg. „So. Da hätten wir Kräcker und Pastete, drei Sorten Käse, mit Paprika gewürzte Hähnchenkeulen und frisches Brot direkt aus dem Backofen. Und danach gibt es Vanillepudding mit Himbeersoße und geraspelter Schokolade. Ich schlage vor, wir fangen mit den Kräckern an.“ Sie holte ein Messer heraus, bestrich einen Kräcker dick mit Pastete und hielt ihn Damon vor den Mund.

„Was hast du eigentlich für eine Firma?“, erkundigte sie sich, nachdem er ihr erzählt hatte, wie sein Tag verlaufen war.

„Wollten wir nicht die Vergangenheit außen vor …“

„Das ist keine Vergangenheit, sondern Gegenwart.“

Da war was dran. „Ich handle mit Ausrüstungen für Risikosportarten aller Art.“ Was ihm genug Zeit und Gelegenheit gab, seinen eigenen, diesbezüglichen Obsessionen zu frönen.

„Risikosportarten? Meinst du das Fallschirmspringen, Drachenfliegen, Bungeejumping, die ganze Palette?“

„So ist es. Der Vorteil an einer Internetfirma ist, dass praktisch keine Lagerhaltung anfällt und man überall auf der Welt arbeiten kann.“

„Dann musst du also nicht …“ Ihr Handy klingelte irgendwo in der Nähe. Mit einem Seufzen streckte sie die Hand danach aus und warf einen Blick aufs Display. „Bitte entschuldige! … Hallo Dad.“ Pause. „Ja, bei uns auch. Wir sind gerade beim Abendessen. Ja, wir … Damon und ich.“

Ihm fiel auf, wie bestimmt und selbstbewusst sie auf einmal klang.

„Und wie war’s?“ Wieder eine Pause, dann setzte sie sich aufrechter hin. „Oh, ich … Na gut, Sekunde, ich frage ihn …“ Sie nahm das Handy vom Ohr und drückte es fest gegen ihre Brust. „Mum und Dad lassen fragen, ob du am Donnerstag mit zum Essen kommst.“

„Am Donnerstag? Nicht am Dienstag?“

„Sie sind immer noch in Coffs Harbour.“

„Okay.“ Jetzt bestrich er einen Kräcker mit Pastete und hielt ihn ihr hin.

„Du musst aber nicht“, murmelte sie, und es klang fast erschrocken. Dabei übersah sie ganz den Kräcker.

„Was ist los, schämst du dich mit mir?“

„Natürlich nicht.“ Nach dieser Bemerkung wandte sie sich hastig ab und drückte das Handy wieder ans Ohr. „Dad? Ja, er kommt. Gibst du mir jetzt bitte Mum noch mal?“

Während sie mit ihrer Mutter telefonierte, fragte Damon sich, was zum Teufel in ihn gefahren war.

Die Eltern kennenlernen. Das klang wie aus einem Film, auf den er gut verzichten konnte. Und gehörte zu den Situationen, denen er in den vergangenen zehn Jahren stets erfolgreich aus dem Weg gegangen war.

Er starrte an die Decke und fragte sich, warum es sich bei Kate anders verhielt. Bereits nach wenigen Sekunden wusste er die Antwort. Er wollte Kates Eltern kennenlernen, weil Kate ein Teil von ihnen war. Weil es ihm erlauben würde, sie besser zu verstehen. Und um ihren Eltern zu versichern, dass er für ihre Tochter nur das Beste wollte.

13. KAPITEL

Am Sonntagvormittag machten sie einen herrlichen Ausflug in das Hawkesbury Valley, und den Nachmittag verbrachten sie im Bett. Am Montag – Damon hatte darauf bestanden, dass Kate sich noch einen Tag bei Jenny erholte und nicht ins Büro ging – fuhr er sie abends in ihre Wohnung. Obwohl er sich wünschte, über Nacht bei ihr zu bleiben, sagte er nichts, als sie sich an der Tür von ihm verabschiedete.

Trotzdem hatte sich seit ihrer Rückkehr aus Bali irgendetwas zwischen ihnen verändert. Mittlerweile wirkte es fast, als ob sie akzeptierte, dass ihre Verbindung mehr war als das, was sie beide erwartet oder sich gewünscht hatten.

Und wie stand es um ihn selbst? Er wusste es nicht. Allerdings wusste er, dass er noch nicht bereit war sie aufzugeben, obwohl er natürlich wusste, dass er früher oder später in die Vereinigten Staaten zurückkehren würde.

Die nächsten drei Nächte vermisste er sie schmerzlich. Tagsüber im Büro gab es so viel Arbeit, dass sie kaum ein privates Wort miteinander wechselten, obwohl sie jede Gelegenheit nutzten, um sich verstohlen intime Blicke zuzuwerfen.

Und dann war es auch schon Donnerstagabend. Nach der Arbeit warf Damon sich im Büro in Schale. Ein frisches Hemd, Anzug und Krawatte hatte er extra mitgebracht, und er rasierte sich auch noch, bevor er sich auf den Weg machte, um Kate in ihrer Wohnung abzuholen. Den Rosenstrauß für ihre Mutter und den Rotwein für ihren Vater hatte er im Kofferraum deponiert. Vor dem Aussteigen knöpfte er sein Jackett noch einmal auf und wieder zu und zupfte die Manschetten zurecht.

Himmel. Ein Sprung von der Perrine Bridge in Twin Falls war ein Klacks im Vergleich zu dem Besuch bei ihren Eltern.

Als Kate ihm in ausgewaschenen Jeans und einem dunkelblauen T-Shirt gegenübertrat, musste er an sich halten, um nicht laut aufzustöhnen. Wofür hatte er bitteschön den ganzen Aufwand mit seinem Outfit betrieben?

„Hi“, sagte sie gedehnt, während sie ihn angenehm überrascht von Kopf bis Fuß musterte. „Wow. Du siehst ja zum Anbeißen aus.“

„Später“, sagte er und räusperte sich. „Aber was ist denn mit dir passiert? Seit wann trägst du Jeans? So habe ich dich noch nie gesehen.“

„Offensichtlich kennst du mich noch nicht lange genug.“

Das mochte sein. Ob er sie nicht vielleicht bitten konnte, sich etwas anderes anzuziehen, damit er nicht so aus dem Rahmen fiel? Doch bevor er etwas sagen konnte, hatte sie sich bereits eine leichte Jacke übergeworfen und zog die Wohnungstür hinter sich ins Schloss.

„Gehen wir“, bemerkte sie mit einem Lächeln.

Er gab auf und folgte ihr die Treppe hinunter auf die Straße. Die Absätze seiner blank polierten italienischen Halbschuhe trommelten ein unwirsches Stakkato auf dem Asphalt. Augen zu und durch. Zum Umziehen war es jetzt zu spät, und vor dem Besuch drücken konnte er sich erst recht nicht.

Stattdessen schaltete er das Autoradio ein und versuchte sich mental auf den Abend einzustimmen. Auf der Harbour Bridge staute sich der Verkehr, während hinter seinen Schläfen ein dumpfer Schmerz pochte.

Kate beobachtete ihn aus den Augenwinkeln. „Bist du nervös?“, frage sie sanft.

Musste sie den Finger unbedingt auch noch in die Wunde legen? „Warum sollte ich?“

„Vielleicht weil es eine neue oder seltene Erfahrung für dich ist?“

„Ich bin die Ruhe selbst.“ Lügner. Räuspernd versuchte er, die Krawatte zu lockern, die ihm die Luft abzuschnüren drohte.

„Nicht.“ Kate hielt seine Hand fest. „Du siehst perfekt aus.“

Also war ihm nicht einmal diese Erleichterung vergönnt!

Eine Weile später bog er in die Einfahrt eines bescheidenen, aber sehr gepflegt wirkenden Einfamilienhauses. Nachdem er den Motor ausgemacht hatte, beugte sie sich zu ihm und küsste ihn mitten auf den Mund. „Das will ich schon den ganzen Tag tun.“

„Und warum machst du es dann erst jetzt? Und ausgerechnet hier?“ Er fragte sich, ob ihre Eltern sie womöglich durch die Spitzengardinen beobachteten. Hatte sie ihn nur geküsst, um ihren Vater zu provozieren?

Aber er bekam keine Gelegenheit, das Thema zu vertiefen, weil sie bereits ausgestiegen war.

Ohne zu warten, bis er seine Mitbringsel aus dem Kofferraum geholt hatte, ging Kate schon zum Haus, dessen Tür sich just in diesem Moment öffnete. Als Damon sie eingeholt hatte, standen Kates Eltern bereits auf der Veranda – in Freizeitkleidung oder genauer in … Jeans.

Kate umarmte beide. Als sie sich wieder zu ihm umdrehte, erlosch ihr Lächeln. „Oh, Damon“, seufzte sie mit gesenkter Stimme. „Ich habe ganz vergessen dir zu sagen … Mum hat eine Rosenallergie, und Dad trinkt keinen Alkohol.“

Na toll.

„Katerina!“, schalt ihre Mutter. „Bring den armen Mann doch nicht in Verlegenheit! Ich liebe Männer, die in Anzug und Krawatte bei Tisch erscheinen.“ Ihr Lächeln wirkte warm und aufrichtig. „Was für herrliche Rosen! Ein Jammer, dass ich es nicht riskieren kann, an ihnen zu schnuppern. Vielen herzlichen Dank.“

Damon wusste, dass Mrs. Fielding Mitte fünfzig war, aber sie wirkte um einiges jünger. Obwohl ihm die Sache ziemlich peinlich war, lachte er. „Pralinen wären wohl besser gewesen. Nun, ich werde es nächstes Mal wiedergutmachen, tut mir leid.“ Sofern es überhaupt ein nächstes Mal geben würde. Betreten stellte er Blumen und Wein ab. Woher hätte er wissen sollen, dass ihre Mutter Allergikerin war und ihr Vater vermutlich ein trockener Alkoholiker?

„Dann nimmst du eben die Rosen, Kate“, erklärte ihre Mutter.

„Danke.“ Für einen Moment herrschte Schweigen.

Dann ergriff Damon die Hand, die Kates Mutter ihm entgegenstreckte.

„Ich bin Damon Gillespie …“

„Mum, Dad, das ist …“, begannen Kate und Damon gleichzeitig.

„Paul und Maria“, sagte Kates Mutter. „Willkommen, Damon, es freut mich, Sie kennenzulernen. Kommt rein, das Essen ist fast fertig. Rosa lässt sich entschuldigen, sie kann heute leider nicht.“

Nach diesen Worten verschwanden die beiden Frauen eilig in Richtung Küche und ließen Damon mit dem streng wirkenden Paul Fielding allein. Nachdem sie in einem nicht sehr großen Wohnzimmer, das im Stil der siebziger Jahre eingerichtet war, auf einer steifen Couch Platz genommen hatten, fragte Paul: „Und war Ihre Reise erfolgreich?“

„Ja sehr, danke. Waren Sie schon einmal auf Bali?“

„Nein, bisher nicht. So lange Flüge sind meine Sache nicht.“

„Ja, das kann ganz schön anstrengend sein“, stimmte Damon zu. „Sind Sie gerade erst aus Coffs Harbour zurückgekommen?“

„So ist es – ein Familientreffen. Bedauerlich, dass Katerina nicht teilnehmen konnte. Wo die Familie doch das Wichtigste im Leben ist.“

„Ja.“

Ganz unübersehbar wollte der Mann ihn einschätzen. Obwohl Paul Fielding einen Kopf kleiner war als Damon, strahlte er eine ungeheure Präsenz aus. Möglichst unauffällig weitete Damon mit einem Finger seinen Hemdkragen.

„Haben Sie auch Familie?“

Für einen kurzen Moment wünschte Damon sich, er könnte seine Eltern als seine Familie bezeichnen, aus reiner Sentimentalität, mehr nicht. „Nein, ich hatte nur Bryce“, antwortet er dann.

Kates Vater nickte. „Mein Beileid. Ich habe gehört, dass Sie nur vorübergehend in Sydney sind. Wo leben Sie denn normalerweise, wenn ich fragen darf?“

„In Phoenix, Arizona.“

„In den Vereinigten Staaten? Das ist weit weg.“ Jetzt spießte er Damon mit seinem Blick förmlich auf. „Ich möchte nicht, dass mein Mädchen verletzt wird.“

Was brachte den Mann dazu, so mit ihm zu reden? „Ich habe nicht die Absicht, Kate zu verletzen“, gab er knapp zurück.

„Sie tun es doch jetzt schon. Aber mit Ihrem Gewissen werden Sie allein klarkommen müssen.“

Bei aller Anmaßung konnte Damon Kates Vater irgendwie verstehen. Er liebte seine Tochter und wollte sie vor den Gefahren des Lebens beschützen. Doch das war nicht möglich, weil jeder Mensch seine eigenen Erfahrungen machen musste. „Ich verstehe Sie. Aber Kate ist seit vielen Jahren erwachsen. Sie lebt ihr eigenes Leben und trifft ihre eigenen Entscheidungen.“ Um Himmels Willen. Konnte er eigentlich nie den Mund halten?

Paul schnaubte verächtlich. „Sie hat ein viel zu weiches Herz. Wenn sie sich gegen mich schon nicht behaupten kann, gegen wen kann sie es denn dann?“

„Da muss ich Ihnen widersprechen. An ihrem Arbeitsplatz ist sie sehr durchsetzungsfähig.“

„Na schön, gut für sie.“ Auf einmal wirkte Paul, als ob er in sich zusammenfiele, während er langsam ausatmete. „Ich will nur das Beste für Katerina. Rosa ist mit einem Franzosen verlobt. Wer weiß, wie lange es dauert, bis die beiden beschließen, nach Frankreich zu gehen?“ Das Gesicht des Mannes verdüsterte sich. „Dann bleibt uns nur noch Katerina.“

„Katerina wird Ihnen bleiben, Paul“, versicherte Damon ruhig. „Für Ihre Tochter ist die Familie das Wichtigste.“

Nach einem Moment der Stille, in dem Paul Damon lange musterte, nickte er. Seine Stimmung schien sich etwas aufzuhellen. „Sind Sie Rugby-, Fußball- oder ein Aussie Rules-Fan?“, fragte er, schaltete den Fernseher an und suchte nach einem Kanal, wo gerade ein Fußballspiel lief.

„Ich versuche, überall auf dem Laufenden zu bleiben, obwohl man Aussie Rules in den Staaten nicht gerade oft zu sehen bekommt.“

In kameradschaftlichem Schweigen sahen sie fortan auf den Bildschirm und ließen sich von der Spannung des Spiels einfangen. Harte Schale, weicher Kern, dachte Damon, während er Kates Vater einen Blick zuwarf.

Um zehn winkte Kate ihren Eltern zum Abschied. Als Damon rückwärts aus der Einfahrt fuhr, atmete sie auf. Ihre Mum hatte Damon mit seinem Charme praktisch auf Anhieb für sich gewonnen, während ihr Dad … nun, er war immer etwas langsamer, doch zumindest schien er Damon zu respektieren. Als ihren Chef natürlich. Und als ihren Geliebten?

Ihr Gedankenfluss brach jäh ab, weil Damon den Wagen schon nach wenigen Metern wieder zum Stehen brachte. Seine Augen glitzerten im kalten Schein der Neonlaterne. Bevor sie fragen konnte, warum er angehalten hatte, zog er sie an sich und küsste sie leidenschaftlich.

Als er sich von ihr löste, schnappten beide nach Luft. „Danach habe ich mich schon den ganzen Tag gesehnt“, sagte er heiser und fuhr ihr dabei mit einer Hand über die Brüste … und dann gleich noch einmal mit beiden Händen.

„Und ich will es die ganze Nacht lang tun.“ Er beugte den Kopf über ihre Brüste. „Ich möchte heute bei dir bleiben, bitte.“

Seine Worte wirkten wie ein Aphrodisiakum. Obwohl Kates Körper bereits vor fiebriger Erwartung anfing zu zittern, antwortete sie nicht gleich. Ihr Kopf sank gegen die Kopfstütze, während er sie liebkoste und mit süßen Liebesbissen quälte. „Du hast dich sogar extra noch einmal rasiert“, stellte sie fest.

„Stimmt.“ Seine heiße Zunge umspielte ihre Brustspitzen. „Und dafür habe ich doch wirklich eine Belohnung verdient, findest du nicht?“

„Mein Bett ist aber viel zu schmal für zwei“, gab sie zu bedenken.

„Macht nichts, das schaffen wir schon.“ Er richtete sich wieder auf und strich ihre Kleidung glatt. Band sich den Schlips ab und öffnete den obersten Kragenknopf. Mit beiden Händen umschloss er ihr Gesicht und schaute ihr tief in die Augen. „Bitte, sag ja, Kate. Bitte.“

Sie wusste, dass es nicht für immer sein würde. In dieser Hinsicht war er immer offen gewesen, ganz abgesehen davon, dass sie es ja auch gar nicht wollte. Und doch hatte er sich heute Abend erstaunlich viel Mühe gegeben, vor ihren Eltern eine gute Figur zu machen. Warum interessierte ihn überhaupt, was sie über ihn dachten? Er hatte sich ernsthaft bemüht, obwohl ihr sein Unbehagen nicht entgangen war. Er hatte es für sie getan.

„Ja“, flüsterte sie.

Kate fiel endlos. Schroffe Klippen sausten an ihr vorbei, kaum eine Handbreit von ihrem Kopf entfernt. Heulend entriss der Wind ihr den Schrei, der sich ihr auf die Lippen legte. Der mit Steinen bedeckte Boden kam mit rasender Geschwindigkeit auf sie zu …

Sie erwachte keuchend und mit Herzklopfen, die Finger ins Laken gekrallt. Als sie tief durchatmete, stieg ihr der Duft nach Duschgel in die Nase, und gleich darauf drang tröstlich normales Wasserrauschen aus dem Bad an ihr Ohr.

Es war lange her, seit sie diesen Traum zum letzten Mal gehabt hatte.

„Guten Morgen.“ Herrlich nackt bis auf einen knappen schwarzen Slip, der seinen Waschbrettbauch und die muskulösen Beine vorteilhaft betonte, kam Damon ins Zimmer.

„Hi.“ Sie verbannte die Erinnerung an den verstörenden Traum und schaute auf ihren Wecker. „Warum so eilig? Wir müssen doch erst in zwei Stunden im Büro sein.“ Mit einem ausgiebigen Recken hoffte sie, ihn noch einmal in ihre Arme zu locken.

Aber er schlüpfte eilig in sein Hemd. „Ich muss noch ein paar Sachen erledigen, weil ich beschlossen habe, übers Wochenende wegzufahren.“

„Was? Wieso?“ Plötzlich wurde ihr ganz flau im Magen. Warum hatte er nichts gesagt?

Warum sollte er? Schließlich war er ihr keine Rechenschaft schuldig, oder? Obwohl sie fand, dass es nur fair gewesen wäre.

„Ich weiß es erst seit heute Morgen“, gab er zurück, während er nach einer Socke fahndete.

„Du hast dir heute früh schon eine Reise gebucht?“, fragte sie ungläubig und beobachtete, wie er seine Hose ausschüttelte und hineinstieg.

„Ja, um sechs.“

Als sie nichts darauf sagte, musterte er sie und fügte schließlich hinzu: „Aber ich bin heute noch im Büro, und Montagfrüh komme ich zurück.“

Wie betäubt streckte sie die Hand nach ihrem Morgenrock aus, der am Fußende des Betts lag. Sie wickelte sich fest ein und verknotete den Gürtel. „Wohin fährst du?“

„Nach Kuala Lumpur.“

„Nach Malaysia? Aber wir waren doch eben erst auf Bali. Was zum Kuckuck willst du in Kuala Lumpur?“ Sie musste einfach fragen, auch wenn es sie nichts anging.

Was ein Fehler war, wie sich gleich darauf herausstellte.

„Ich habe mich mit Seb und einem anderen Kumpel für morgen zu einem Sprung angemeldet.“ Er fand die Socke. „So eine Gelegenheit kann ich mir unmöglich entgehen lassen.“

Ihr wurde schlagartig übel. Natürlich hatte sie gewusst, dass Fallschirmspringen zu seinen Leidenschaften gehörte. Was sie nicht einmal besonders ungewöhnlich fand, denn Fallschirmspringen war mittlerweile ein beliebter Sport. Gefallen musste es ihr deshalb noch lange nicht.

„In Sydney kannst du auch Fallschirmspringen, dafür musst du doch nicht extra nach Kuala Lumpur.“

Darauf hielt Damon mitten in der Bewegung inne und schaute sie an. „Es ist ein Objektsprung.“

Sie hörte ihr eigenes Keuchen. Ein Objektsprung!

Ein selbstmörderischer Sprung von festen Objekten wie Brücken, Türmen, Hochhäusern oder Bergen mit nur einem Fallschirm. Wenn sich dieser aus irgendeinem Grund nicht öffnete, landete man zerschmettert am Boden. „Das ist reiner Selbstmord. Ich hatte also doch recht! Du bist genauso egozentrisch, tollkühn und verantwortungslos, wie ich anfangs dachte.“

In seinen Augen blitzte etwas auf … Bedauern? Aber dann winkte er ab. „Übertreib nicht schon wieder, Kate. Mir passiert schon nichts, mach dir keine Sorgen.“

„Was sagst du da? Ich soll mir keine Sorgen machen?“ Sie fuhr sich mit beiden Händen durchs Haar und wandte sich ab, unfähig, ihn noch länger anzusehen. Als in ihrer Kehle ein gallebitterer Geschmack aufstieg, presste sie fest die Lippen zusammen.

Im nächsten Moment spürte sie seine Hand auf ihrer Schulter.

„Montagfrüh bin ich wieder da, und gänzlich unversehrt, versprochen.“

In ihren Augen standen Tränen. Sie atmete langsam tief durch und schüttelte seine Hand ab. Aber dann zwang sie sich, ihn anzusehen. „Und würde es etwas ändern, wenn ich dir sage, dass ich dich liebe und dich bitte, es nicht zu tun?“

Damon erstarrte. Sein Gesicht wurde blass. „Oh, Kate …“ In dem nachfolgenden Schweigen hörte Kate, wie ihr Herz in tausend Stücke zersprang.

„Ich bin, wie ich bin, Kate, und nicht einmal du kannst mich ändern. Du solltest mich nicht lieben.“

„Das stimmt, ich sollte es nicht, und ich will es auch nicht, aber was kann ich tun? Wir bekommen nicht immer, was wir uns wünschen, und ebenso wenig können wir uns aussuchen, wen wir lieben.“ Sie zog den Morgenrock noch fester um sich und zwang sich, ihm weiterhin in die Augen zu sehen.

Vor ihr stand nicht der Damon, den sie kannte. Sein Gesicht wirkte bleich, fast eingefallen, der Mund zusammenpresst. Zum ersten Mal schaute sie hinter die so selbstbewusste Fassade direkt auf den Mann. Doch selbst jetzt kämpfte er noch gegen seine Verletzungen an. Denn er war eindeutig verletzt, zutiefst verletzt sogar. Das konnte sie ganz deutlich erkennen.

„Einen Mann wie mich braucht keine Frau, Kate, und du schon gar nicht.“ In seinen Augen rang Hoffnungslosigkeit mit Sehnsucht und Verlangen. „Du brauchst einen Mann, der dir gibt, was du verdienst. Ein Zuhause und eine Familie.“

„Für mich ist meine Arbeit das Wichtigste.“ Daran musste sie nur weiterhin ganz fest glauben. Alles andere wäre ohne Damon … „Aber für dich gibt es trotz all deines Wagemuts ein Risiko, das du nicht bereit bist einzugehen. Es ist das größte Risiko von allen, aber auch das, das sich am meisten lohnt. Denk dran, wenn du dein Leben aufs Spiel setzt.“

14. KAPITEL

Nachdem Damon gegangen war – ohne Frühstück, ohne Abschied – traf Kate eine Entscheidung. Sie beschloss, sich den Tag freizunehmen. Ihre Arbeit war eben nicht das Wichtigste. Schade nur, dass sie das jetzt erst begriff. Die Ironie daran war, dass sie diese Erkenntnis Damon verdankte. Sie rief Sandy an, um ihr Bescheid zu sagen, bevor Damon kam.

Einfach einen Tag freizunehmen, wäre ihr früher nie eingefallen, außer im Falle einer Krankheit. Als sie jetzt plötzlich Zeit hatte, wusste sie nicht, was sie damit anfangen sollte. Also überlegte sie, vielleicht doch ins Büro zu gehen. Aber die Vorstellung, Damon vor seiner Abreise noch einmal sehen zu müssen, schreckte sie ab. Da putzte sie schon lieber die ganze Wohnung, bis jeder Winkel blitzte. Abends fiel sie erschöpft ins Bett, konnte aber nicht einschlafen, weil sie ständig darauf wartete, dass Damon anrief, um ihr zu sagen, dass er es sich anders überlegt hätte und doch nicht fahren würde.

Doch als der Samstagmorgen heraufdämmerte, wusste sie, dass alle Hoffnung vergebens gewesen war. Um mit niemandem reden zu müssen, stellte sie ihr Handy aus und legte auch das Festnetztelefon lahm.

Am späten Vormittag, als Kate am Küchentisch saß und düster vor sich hinstarrte, tauchte ihre Schwester Rosa auf. „He, was ist los? Wir wollten doch einen Einkaufsbummel machen“, sagte Rosa vorwurfsvoll, während sie Kate eindringlich von Kopf bis Fuß musterte. „Auf deinem Handy meldet sich ständig nur der Anrufbeantworter und das Festnetz … oje … was hast du denn?“

Kate schossen die Tränen in die Augen. Sie schluckte verzweifelt, bevor sie schluchzte: „Ich bin verloren, Rosa.“

„Oh, Kate, sag doch nicht so was. Was ist denn los?“, fragte Rose und streichelte ihr den Kopf.

„Ich habe mich unsterblich verliebt.“

Beißender Schweißgeruch lag in der Luft, als der Aufzug mit den Objektspringern ganz oben im vierhunderteinundzwanzig Meter hohen KL Tower anlangte. Damon, Seb und Sebs Kumpel Brad, die ihre Fallschirme bereits umgeschnallt hatten, traten an der Spitze einer Horde Gleichgesinnter auf die Plattform hinaus ins Freie. Die Betonrampe, von der sie gleich springen würden, war nur wenige Schritte von ihnen entfernt.

Kate. Damons Herz begann schneller zu schlagen, während er sich mit einer Hand übers Gesicht fuhr. „Und würde es etwas ändern, wenn ich dir sage, dass ich dich liebe und dich bitte, es nicht zu tun?“

„He, Damon, was ist? Du kneifst doch nicht etwa oder was?“, fragte Seb besorgt und machte ein paar Lockerungsübungen.

Bevor er antwortete, ballte Damon die Hände zu Fäusten, öffnete sie wieder und dehnte den Nacken. „Ich lasse euch den Vortritt.“

„Okay, Leute, bis später. Wir sehen uns unten.“ Seb grinste, dann betrat er die Rampe. Brad und Damon folgten.

Gebannt beobachtete Damon, wie Seb sich tollkühn ins Leere stürzte. Ein paar Sekunden später folgte Brad. Zu dicht. Damon fluchte leise. Über seinen Rücken rannen Schweißbäche, während er bis fünf zählte … bis sechs … endlich. Erst als er sah, dass sich Sebs und gleich darauf auch Brads Fallschirm öffnete, atmete er auf. Diese Sekunden angespannten Wartens waren jedes Mal die Hölle. Bis heute trauerte Kate um einen Bruder, der vor Jahren unter ähnlichen Umständen ums Leben gekommen war. Plötzlich konnte Damon verstehen, was sie fühlte.

Er sah zu, wie Seb und Brad immer kleiner wurden. Für eine tödliche Schrecksekunde kam Brad der Außenwand des Turms gefährlich nah, aber er schaffte es, sich wieder aus der Gefahrenzone zu bringen.

Allmählich scharrten die Leute hinter Damon bereits leicht ungeduldig mit den Füßen. Verdammt, gleich würden sie ihn auffordern, entweder zu springen oder den Platz freizumachen. Kate … Kate …

Er blinzelte sich den Schweiß aus den Augen, straffte die Schultern und trat einen halben Schritt vor. Unendlich weit unter ihm lag die Innenstadt von Kuala Lumpur, die Petronas Towers glitzerten unter einer heißen Dunstglocke. Noch ein Schritt, bei dem der Wind an seinem zusammengefalteten Fallschirm zerrte und drohte, ihn umzureißen. Carpe Diem. Spring. Das Hier und Jetzt waren das Einzige, worauf es ankam. Das ganze Leben war ein Risiko.

Aber es gibt ein Risiko, das du nicht bereit bist einzugehen. Das gefährlichste Risiko überhaupt.

Kates Weisheit.

Kates Schmerz.

Kates Liebe.

Und es war die Wahrheit, die reine Wahrheit. Sie blendete ihn in ihrer Klarheit und traf ihn mit einer solchen Wucht, dass er fast das Gleichgewicht verlor.

Wahrscheinlich war dies der ungünstigste Moment für eine Erleuchtung.

Vorsichtig zog er sich von dem Vorsprung zurück. Sobald er wieder auf der Plattform stand, nahm er seinen zusammengefalteten Fallschirm ab, drückte ihn einem der Umstehenden in die Hand und hastete zum Aufzug.

Es gab eine Zukunft. Zum ersten Mal seit Jahren hatte er das Gefühl, dass sich das Leben lohnte.

Auf dem Flughafen von Sydney wimmelte es von Reisenden, als Damon am frühen Montagmorgen den Terminal verließ. Er hatte gleich hier geduscht und sich umgezogen, weil er direkt ins Reisebüro fahren wollte.

Für den Abend hatte er große Pläne. Zuerst würde er Kate in eines der besten Restaurants von Sydney zum Essen einladen und ihr anschließend etwas sagen, was er ihr schon längst hätte sagen sollen. Aber wie hätte er das gekonnt? Er hatte ja nicht einmal gewagt, es sich selbst einzugestehen.

Er fühlte sich wie ein neuer Mensch. Er war ein neuer Mensch.

Als er ins Büro kam, traf er Sandy an ihrem Lieblingsplatz neben der Kaffeemaschine an. Über den Rand ihrer dampfenden Cappuccinotasse warf sie ihm ihr Tausendwattlächeln zu. „Hallo, Damon.“

„Morgen, Sandy. Ist Kate schon da?“

Sie deutete mit ihrer Tasse in Richtung Eingangstür. „Die haben Sie haarscharf verpasst.“

„Verpasst? Ist sie …“

„Sie war nur kurz hier und ist gleich wieder verschwunden, mit einer vollgestopften Tasche.“

Sein Lächeln verblasste. Er hatte keine Lust zum Rätselraten. Plötzlich machte sich sein Schlafdefizit unangenehm bemerkbar und nahm dem Morgen seinen Glanz. „Hat sie gesagt, wann sie zurückkommt?“

„Ich glaube, sie hat vor dem Weggehen etwas auf Bryces … auf Ihrem Schreibtisch hinterlassen. Mir hat sie nur Tschüs gesagt.“

„Danke.“ Mit einem mulmigen Gefühl betrat er sein Büro.

„Sie haben Sie doch nicht entlassen, oder?“

Wie vom Blitz getroffen drehte er sich auf der Schwelle um und starrte Sandy fassungslos an. „Entlassen? Wie kommen Sie denn darauf?“

„Es ist nur, weil sie Smiley mitgenommen hat …“

„Smiley?“

„Na ja, diese zottelige rosa Sonnenblume, die immer auf ihrem Schreibtisch stand.“

Der Kloß in seinem Hals nahm so bedrohliche Ausmaße an, dass Damon fast zu ersticken glaubte. „Nein, ich habe niemanden entlassen.“

Ein gerahmtes Foto. Sie hatte ihm ein Foto auf den Schreibtisch gestellt, das sie beide in einem Nachtclub auf Bali zeigte, wo sie sich einen Cocktail teilten. Als er genauer hinschaute, fühlte er, wie ihm die Brust eng wurde, und seine Finger begannen zu zittern. Damals war es ihm vielleicht entgangen, aber jetzt bemerkte er Kates leuchtende Augen. Und seine eigenen leuchteten nicht minder. Jedem, der das Foto sah, musste auf Anhieb klar sein, dass er verliebt war. Hoffnungslos verliebt. In Kate.

Wie blind er doch die ganze Zeit gewesen war. Er streichelte ihr Gesicht mit dem Daumen. „Noch ist es nicht zu spät, Kate.“

In Windeseile kramte er seine Autoschlüssel heraus. Er musste sie finden … schnell …

„Sind Sie Damon Gillespie?“

Eine junge Frau stand auf der Schwelle. Mittelgroß, schwarzes Haar und dunkle Augen, die gerade wütende Blitze auf ihn schleuderten.

Er kam hinter seinen Schreibtisch hervor. Ungeduldig. Eilig. „Kann ich Ihnen behilflich sein?“

„Auch wenn Sie gleich wegwollen, bestehe ich darauf, dass Sie mir vorher zuhören.“ Unaufgefordert kam sie ins Zimmer und schloss die Tür hinter sich. „Mein Name ist Rosa Fielding. Ich bin gekommen, um Ihnen die Meinung zu sagen. Meine Schwester ist völlig am Boden zerstört, und das ist ganz allein Ihre Schuld.“

„Wollen Sie sich nicht erst mal setzen?“

„Nein, danke, ich stehe lieber. Es wird auch nicht lange dauern.“

Damon hielt Ausschau nach Kates Auto. Vor ihrem Haus stand es nicht. Dreißig Minuten später fuhr er bei ihren Eltern vorbei. Auch hier keine Spur von ihr. Er trommelte ungeduldig mit den Fingern auf dem Lenkrad herum. Wo steckte sie, verdammt? Von ihrer Schwester wusste er, dass sie sich nach einem anderen Job umsehen wollte, weil sie es nicht mehr ertrug, mit ihm zusammenzuarbeiten. Einfach planlos durch die Gegend zu fahren und sie zu suchen, machte keinen Sinn. Am vernünftigsten war wohl, vor ihrer Haustür auf sie zu warten. Irgendwann musste sie schließlich dort aufkreuzen. Das Problem war nur, dass er nicht untätig herumsitzen und warten konnte.

Während er sich nachdenklich den verspannten Nacken rieb, merkte er, dass er zu dem Reisebüro fuhr, das sie vor nicht allzu langer Zeit auszuspionieren versucht hatten.

Als er davor ein parkendes Auto entdeckte, das Kates Wagen täuschend ähnelte, bremste er scharf. Ohne sich um das wütende Hupkonzert zu kümmern, das hinter ihm aufbrandete, blieb er mitten auf der Fahrbahn stehen und schaute sich um. Als er auf dem Spielplatz gegenüber eine verlorene Gestalt auf einer Schaukel sitzen sah, bekam er Herzklopfen. Eine Frau in Jeans und Pullover, mit tiefschwarzem Haar …

„Dir ist hoffentlich bewusst, dass du zwei Wochen Kündigungsfrist hast, oder?“ Beim Klang der vertrauten tiefen Stimme machte Kates Herz einen Riesensatz. Als sie aufschaute, sah sie Damon, der sich gerade in die Schaukel neben ihr setzte. Eine haushohe Welle der Erleichterung schwappte über sie hinweg und machte sie atemlos. Er war zurück, heil und in einem Stück, genau wie versprochen!

Vergiss nicht, was er getan hat. Es war verrückt und völlig unverantwortlich. Damit kannst du nicht leben.

„Ich weiß, aber ich habe beschlossen, sie zu ignorieren. Verklag mich doch.“ Sie stieß sich vom Boden ab und begann zu schaukeln.

„Ich bin nicht gesprungen.“

Obwohl sie das Gefühl hatte, gleich zu bersten, tat sie ungerührt und schaukelte einfach weiter. „Erzähl mir jetzt nicht, dass du die Nerven verloren hast.“

„Nein.“

Natürlich nicht. Damon besaß Nerven wie Drahtseile. Warum war er dann nicht gesprungen? „Was ist passiert?“

„Plötzlich kamst du mir in den Sinn.“

Jetzt hörte sie auf zu schaukeln. Seine Stimme war so sanft geworden, dass ihr Herz ins Stolpern kam.

„Ich musste ständig an deine Worte denken.“

Ihr war entfallen, was sie ihm gesagt hatte, vielleicht weil ihre Gedanken so wild durcheinanderwirbelten. Denn bei ihr hatten Damons Worte einen unauslöschlichen Eindruck hinterlassen.

„Du hast gesagt, dass du dich nie ändern wirst. Dass du bist, wie du bist.“ Jetzt schaute sie ihn zum ersten Mal an. Es brach ihr das Herz. „Darum kann ich nur hoffen, dass du nicht meinetwegen auf den Sprung verzichtet hast, weil es nichts ändern würde. Früher oder später würdest du zu deinen alten Gewohnheiten zurückkehren. Mit so einem Damoklesschwert über dem Kopf will und kann ich nicht leben.“

„Ich habe es nicht für dich getan, dafür bin ich doch viel zu egoistisch. Ich tue nur, was für mich das Beste ist. Du kannst mich also ruhig einen egozentrischen Dreckskerl nennen, weil es stimmt. Obwohl ich natürlich bisher nie gezwungen war, auf irgendwen Rücksicht zu nehmen.“

Das war zu viel. Als sie merkte, dass sie am ganzen Körper zitterte, begann sie wieder zu schaukeln. So viele Gefühle, und sie wusste nicht wohin damit! Damon streckte die Hand aus und hielt ihre Schaukel an. Dann zog er sie zu sich, sodass sein Gesicht nur eine Handbreit von ihrem entfernt war, und durchbohrte sie geradezu mit seinem Blick.

„Begreifst du nicht, Kate? Ich bin nicht gesprungen, weil es dich gibt! Das habe ich erst kapiert, als ich da auf der Rampe stand und in die Tiefe schaute.“

Allein bei der Vorstellung packte sie das kalte Grausen. „Was hast du kapiert?“

„Ich musste an deine Worte denken, und plötzlich begriff ich, was du mir sagen wolltest. Dass es kein größeres Risiko gibt als das, einen Menschen zu lieben. Da wusste ich es.“

Er atmete tief durch. „Ich will dich, Kate. Ich brauche dich.“ Dann stand er auf und ging vor ihr auf die Knie. Dabei sah er ihr tief in die Augen, sein warmer Atem streifte ihr Gesicht. „Ich habe so lange von einem Adrenalinkick zum nächsten gelebt, dass ich ganz vergessen habe, was es sonst noch im Leben gibt. Aber damit ist jetzt Schluss. Ich will so nicht mehr leben.“

Unendlich sanft streichelte er ihr Gesicht. Die Berührung ging ihr durch und durch, aber sie ließ sich nicht umstimmen. „Das freut mich für dich, Damon. Wirklich. Ich freue mich, dass ich dir zumindest ein bisschen helfen konnte.“

„Ein bisschen?“ Er schüttelte den Kopf und nahm ihre Hände. „Was glaubst du eigentlich, Kate? Mach dich doch nicht immer kleiner als du bist.“

Als sie nichts sagte, fuhr er fort: „Das ist ein Grund zum Feiern. Heute Abend gehen wir in das beste Restau…“

„Heute kann ich nicht.“

„Erzähl mir nichts.“

„Nein wirklich. Ich bin mit meinen Cousin für die Oper verabredet. Wir wollen uns Don Giovanni ansehen.“

„Sag es ab.“ Er hörte selbst, wie anmaßend er klang, aber es scherte ihn nicht.

Sie schüttelte den Kopf. „Er hat die Karten schon besorgt.“

„Aber du wusstest doch, dass ich heute zurückkomme.“

„Ja.“ Als er die Unnachgiebigkeit in ihren Augen entdeckte, begann er plötzlich zu frieren. Seine Hand rutschte von ihren.

„Aber selbst wenn ich mich nur auf einen Burger mit ihm verabredet hätte, würde ich nicht absagen.“ Fröstelnd rieb sie sich die Arme. „Du hast deinen Sprung ja auch nicht abgesagt, obwohl ich dich gebeten habe. Der Sprung war dir eben wichtiger als ich. Und jetzt muss ich gehen, ich habe gleich einen Termin.“

„Aber doch hoffentlich kein Vorstellungsgespräch, oder?“

Bitte nicht.

Einen Moment musterte sie ihn schweigend, dann stand sie auf. „Spielt das eine Rolle? Damon Gillespie ist auf niemanden angewiesen.“

Er wusste, dass er das verdiente, was es allerdings auch nicht leichter machte. „Du irrst dich, Kate, und ich werde es dir beweisen. Dann sehen wir uns eben morgen Abend.“

„Du weißt doch, dass ich am Dienstag immer bei meinen …“

Da beugte er sich vor und schaute sie warnend an. „Morgen Abend gehen wir essen, ich bestehe darauf, selbst wenn sich der Premierminister höchstpersönlich bei deiner Familie angekündigt haben sollte.“

Sie blinzelte überrascht. „Also gut. Und wann? Sagen wir um neun … bei mir?“ Obwohl ihre Stimme ruhig war, hörte er ein leichtes Beben darin.

„Um acht“, hielt er dagegen.

„Halb neun.“

„Schön, ich werde um acht da sein. Ich kann warten.“

„Danke, dass du Zeit für mich hattest, Sean“, sagte Kate, als ihr Cousin vor ihrem Haus hielt. „Heute wäre mir nämlich garantiert die Decke auf den Kopf gefallen.“

„Gern geschehen, nichts zu danken.“ Sean sah zu dem Haus, in dem sie wohnte, und runzelte die Stirn. „Erwartest du Besuch?“

„Nein.“ Sie folgte seinem Blick und sah auf der Treppe die dunkle Silhouette eines Mannes. Ihr Pulsschlag beschleunigte sich. „Doch.“

„Dann ist er das also. Soll ich ihm ein blaues Auge hauen?“

„Nein. Ich glaube, er hat genug gelitten. Danke, Sean, bis bald.“

Wie lange mochte Damon hier schon auf sie warten? Wahrscheinlich war er völlig durchgefroren. Als er auf sie aufmerksam wurde, erhob er sich. „Hatten wir uns nicht auf morgen geeinigt?“ Bei aller Ruhe in ihrer Stimme hörte sie in ihren Ohren das Blut rauschen.

„Geduld war noch nie meine Stärke.“ Er hielt eine Papiertüte hoch. „Lässt du mich rein?“

Kate nickte und schloss die Tür auf. Nachdem sie ihre Jacke abgelegt hatte, ging sie in die Küche und setzte sich an den Tisch. Damon holte eine große Kerze aus seiner Tüte und zündete sie an. Dann machte er das Deckenlicht aus.

„Es wird Zeit, dass wir miteinander reden, Kate. Wir waren uns einig, unsere Vergangenheit außen vor zu lassen, aber das geht langsam nicht mehr. Oder wie siehst du das?“

Ganz genauso. Aber sie ließ ihn noch einen Moment zappeln, bevor sie ihn aufforderte: „Erzähl mir von Bonita. An sie hast du damals auf den Klippen bei Diamond Bay gedacht, stimmt’s?“ Dass Kate etwas von Bonitas Existenz wusste, verdankte sie Jenny.

Er nickte. „Ja. Wir sind zusammen aufgewachsen. Sie war alles, was ich hatte. Als wir uns zum ersten Mal liebten, war sie erst fünfzehn, und nach ihrem Tod fiel ich in ein tiefes schwarzes Loch. Seitdem hat mich jeder Tag schmerzhaft daran erinnert, dass es der letzte sein kann.“

„Niemand weiß, wie lange er lebt.“ Ihre Stimme zitterte. „Gerade deshalb ist es so wichtig, dass man sich sehr genau überlegt, was man mit seinem Leben anfängt.“

„Und dazu gehört, dass man den Mut hat, sich für die Liebe zu entscheiden, wenn man das Glück hat, ihr zu begegnen. Weil ein Leben ohne Liebe unendlich viel ärmer ist. Aber ich habe eine Weile gebraucht, bis ich das begriffen habe.“ Nachdem er tief durchgeatmet hatte, bat er: „So, und jetzt erzähl mir von Nick.“

„Wir waren Kollegen und arbeiteten im selben Reisebüro. Er war charmant und sexy, und ich konnte mein Glück kaum fassen, als er ausgerechnet mich liebte. Das dachte ich zumindest. Aber dann fing er mit einer Kollegin etwas an, und alle im Büro wussten Bescheid, nur ich nicht. Ich erfuhr es erst, als er mich verließ, um diese Kollegin zu heiraten, weil sie schwanger von ihm war.“

„Das tut weh.“

„Ja.“ Lange starrte sie in die Kerzenflamme und erinnerte sich an den Schmerz und die Demütigung. „Wenn sie nicht schwanger geworden wäre, hätte ich ihn bestimmt geheiratet. Ich hätte meinen Beruf aufgegeben und seine Kinder großgezogen. Idiotischer kann man wirklich nicht sein.“

„Sag das nicht. Dieser Kerl ist das Allerletzte – glücklicherweise muss man allerdings sagen, sonst wären wir uns wohl nie begegnet. Und ich hätte immer so weitergemacht, bis ich eines Tages einmal zu oft gesprungen wäre.“

Kate fühlte ein überwältigendes Glücksgefühl in sich aufsteigen, aber noch war sie nicht am Ziel. Sie musste noch einen Schritt weitergehen.

Weil sie alles wollte.

„Ich habe mir immer gewünscht zu heiraten und Kinder zu bekommen, aber ohne dafür meinen Beruf aufgeben zu müssen. Und das will ich immer noch.“

Jetzt war es heraus.

„Das ist überhaupt kein Problem. Das Reisebüro braucht eine erfahrene Managerin. Und ich brauche dich.“ Er nahm ihre Hände. „Ich möchte Kinder mit dir haben und dich heiraten. Bitte, Kate, heirate mich.“

„Heiraten? Du mich? Meinst du das wirklich?“ Ihr wurde so schwindlig, als stände sie zu dicht am Rand eines tiefen Abgrunds.

„Aber ich lebe hier und du in den Vereinigten Staaten.“

„Ich habe eine Internetfirma, da ist es ganz egal, wo ich lebe. Alles, was ich brauche, ist ein Computer. Und dich.“ Er strich ihr eine Haarsträhne aus dem Gesicht. Dabei versuchte er, in ihren Augen zu lesen. „Was sagst du dazu? Bist du bereit, dieses Wagnis mit mir eingehen?“

„Ich … also …“

Himmel. So zäh hatte er sich das nicht vorgestellt. Aber jetzt war er nicht mehr zu bremsen. Er kramte in der Tüte herum, die er mitgebracht hatte, hielt einen Gegenstand hoch und sagte: „Nimm das hier als Symbol für die Ernsthaftigkeit meiner Absichten.“

Sie streckte stirnrunzelnd die Hand danach aus. „Eine Zwiebel?“

Wie sehr er es liebte, wenn sie die Stirn in Falten zog – weil es ihm die Gelegenheit bot, diese Falten wieder glatt zu streichen. Und das tat er auch jetzt, wobei er ihr forschend in die Augen schaute. „Eine Osterglockenzwiebel.“

Er liebte ihr Gesicht bis ins kleinste Detail. „Ich will bei dir Wurzeln schlagen, und wenn die Osterglocke blüht, werden wir heiraten. Das bedeutet, dass du noch ganze sechs Monate Bedenkzeit hast, Kate.“

Behutsam strich sie mit den Fingern über die trockene Schale der Zwiebel. Als sie ihn dann ansah, leuchteten ihre Augen. „Oh, Damon! Wenn ich auf irgendetwas verzichten kann, dann auf Bedenkzeit.“ Im nächsten Moment küsste sie ihn überglücklich.

Es war der süßeste Kuss seines Lebens. Ein Kuss voll unbändigen Glücks, in dem das Versprechen auf Liebe bis ans Ende ihrer Tage lag.

– ENDE –

Table of Contents

- Titel
- Impressum
- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL
- 11. KAPITEL
- 12. KAPITEL
- 13. KAPITEL
- 14. KAPITEL