Date: 2011-02-16T23:00:00+00:00
Keywords: Julia
Description: Sinnliche Nächte in Dubai? In einem Luxushotel am Rande der Wüste trifft Jesslyn ihre große Liebe wieder. Zehn Jahre sind vergangen, seit sie in Sharifs Armen lag - doch das Feuer zwischen ihnen brennt so heiß wie am ersten Tag. Beim romantischen Dinner im Kerzenschein lockt die Versuchung, sich seiner Leidenschaft ganz hinzugeben. Aber Josslyn weiß: Mehr als Sharifs Geliebte kann sie nie sein. Schon bald muss er sich eine standesgemäße Ehefrau suchen. Und eine kleine Londoner Lehrerin wie sie kommt für den künftigen Herrscher von Sadad ganz bestimmt nicht in Frage ... (source: Bol.de)
Publisher: Cora Verlag
Rights: 2007 by Jane Porter

Jane Porter

Die Geliebte des Königs

IMPRESSUM

JULIA erscheint im CORA Verlag GmbH & Co. KG,
20350 Hamburg, Axel-Springer-Platz 1

Redaktion und Verlag:
Brieffach 8500, 20350 Hamburg
Telefon: 040/347-25852
Fax: 040/347-25991

Geschäftsführung: | Thomas Beckmann
Redaktionsleitung: | Claudia Wuttke (v. i. S. d. P.)
Cheflektorat: | Ilse Bröhl
Produktion: | Christel Borges, Bettina Schult

Grafik:

Deborah Kuschel (Art Director), Birgit Tonn,
Marina Grothues (Foto)

Vertrieb:

asv vertriebs gmbh, Süderstraße 77, 20097 Hamburg
Telefon 040/347-27013

© 2007 by Jane Porter
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V., Amsterdam

© Deutsche Erstausgabe in der Reihe JULIA
Band 1834 (21/1) - 2008 by CORA Verlag GmbH & Co. KG, Hamburg
Übersetzung: Gudrun Bothe

Fotos: Harlequin Books S.A.

Veröffentlicht im ePub Format im 04/2011 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

eBook-Produktion: GGP Media GmbH, Pößneck

ISBN 978-3-86349-292-2

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.
CORA-Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Führung in Lesezirkeln nur mit ausdrücklicher Genehmigung des Verlages. Für unaufgefordert eingesandte Manuskripte übernimmt der Verlag keine Haftung. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

PROLOG

Wie bittet ein König um einen Gefallen?

König Sharif Fehz ging gedankenverloren durch den Palastgarten und pflückte eine Rose. Versonnen betrachtete er die halb geöffnete Knospe, deren Blütenblätter gegen seine dunkle Haut blass und zart wirkten. In der sengenden Hitze seines Wüstenstaates war es ausgesprochen schwierig, Rosen zu züchten. Doch genau das machte sie besonders wertvoll.

Also … wie stellte ein König es an, um Hilfe zu bitten?

Wie sollte er vorgehen, um zu bekommen, was er so dringend benötigte?

Behutsam, gab er sich selbst die Antwort. Ganz behutsam …

1. KAPITEL

Beim Verlassen des Sekretariats klapperten die flachen Absätze von Jesslyn Heatons praktischen marineblauen Pumps auf dem Fliesenboden.

Endlich! Der letzte Schultag!

Glücklicherweise waren die Schüler – die dank Muffins und einer knallroten Früchtebowle satt und zufrieden waren – bereits nach Hause gegangen. Jetzt musste sie nur noch ein paar letzte Handgriffe verrichten und ihren Klassenraum endgültig zusperren, dann konnte auch Jesslyn in die Sommerferien starten.

„Wissen Sie schon, wie Sie Ihre Ferien verbringen, Miss Heaton?“, fragte ein schlaksiger Junge. Seine dünne, leicht näselnde Stimme zitterte ein wenig.

Überrascht schaute sie von den Unterlagen auf, die sie kurz zuvor aus ihrem Fach im Sekretariat geholt hatte. „Aaron, du bist noch da? Die Schule ist doch seit Stunden aus.“

Der sommersprossige Teenager errötete heftig. „Ich habe etwas vergessen“, murmelte er. Mit glühenden Wangen zog er ein kleines Päckchen aus seinem Rucksack hervor. Es war in weißes Papier eingeschlagen und mit einer roten Seidenschleife versehen. „Für Sie. Meine Mom hat es ausgesucht, aber es war meine Idee.“

„Ein Geschenk!“ Jesslyn lächelte und klemmte den Stapel Papiere unter den Arm, um das Päckchen entgegenzunehmen. „Das ist sehr lieb von dir, Aaron. Aber das wäre wirklich nicht nötig gewesen. Wir sehen uns doch gleich nach den Sommerferien …“

„Ich komme nicht zurück.“ Er hob die mageren Schultern und setzte umständlich den Rucksack wieder auf den Rücken. „Wir ziehen in den Ferien um. Dad ist zurück in die Staaten versetzt worden.“

Seit sechs Jahren unterrichtete Jesslyn die Mittelstufe einer kleinen Privatschule in den Vereinigten Arabischen Emiraten. Und nicht zum ersten Mal erlebte sie, wie abrupt einer ihrer Schüler aus seinem gewohnten Umfeld gerissen wurde. Diese Kinder kamen und gingen ohne große Vorankündigung. „Das tut mir aufrichtig leid, Aaron“, sagte sie freundlich.

Der Junge senkte den Kopf und schob die Hände in die Hosentaschen. „Können Sie den anderen Bescheid sagen? Und sie vielleicht bitten, mir mal eine E-Mail zu schicken?“

Erneut drohte seine Stimme zu brechen. Er klang so unglücklich. Mit gesenktem Kopf und hängenden Schultern stand er vor Jesslyn. Ihr zog sich bei seinem Anblick das Herz zusammen. Diese Kinder mussten in frühen Jahren schon so viel durchmachen. Durch den Job der Eltern waren sie oft gezwungen umzuziehen. Fremde Länder, fremde Sprachen und Schulen – der ständige Wechsel war die einzige Konstante in ihrem Leben. „Das will ich gerne tun“, versprach sie sanft.

Aaron nickte noch einmal, wandte sich dann ab und eilte den verlassenen Schulkorridor entlang. Jesslyn sah ihm hinterher, bis er um eine Ecke verschwunden war. Mit einem tiefen Seufzen schloss sie die Klasse auf. Schwer zu glauben, dass schon wieder ein Schuljahr vorüber war. Dabei kam es ihr vor, als wäre es erst gestern gewesen, dass sie ihren Schülern einen Berg von Lehrbüchern ausgehändigt und ihre Namen in gestochen scharfer Schrift ins Klassenbuch eingetragen hatte. Jetzt waren alle weg, und vor ihr lagen zwei freie Monate.

Zumindest, wenn sie endlich abgeschlossen hatte. Aber das konnte sie erst, wenn sie die letzte, leidige Pflicht erledigt hatte – die Schultafeln mussten noch sauber gewischt werden.

Zwanzig Minuten später klebte ihr ehemals makelloses marineblaues Kostüm auf der Haut, und das dichte dunkle Haar war im Nacken schweißnass. Seufzend zog Jesslyn die zerknitterte Jacke aus und hängte sie über die Stuhllehne. Was für ein Job, dachte sie und kräuselte missmutig die Nase, während sie den Schwamm im Spülbecken auswusch.

Es klopfte kurz. Dr. Maddox, die Schulleiterin, betrat den Klassenraum. „Miss Heaton, Sie haben Besuch.“

Jesslyn dachte sofort an die Eltern eines Schülers, die vielleicht mit ihr über die Zeugnisnoten ihres Sprösslings sprechen wollten, aber dem war nicht so. Jesslyn erstarrte, als sie Sharif Fehz erblickte.

Prinz Sharif Fehz …

Ihr Herz schlug bis zum Hals. Wie in Trance krampfte sie die Hände um den nassen Schwamm und zuckte unmerklich zusammen, als das Wasser über ihre zitternden Finger rann.

Sharif.

Sharif … hier?

Unmöglich! Aber er war es, ohne Zweifel. Prinz Fehz stand in der offenen Tür – groß, stattlich, real – und schaute sie gelassen an. Jesslyn hatte das Gefühl, ihr Blut hätte sich plötzlich in glühende Lava verwandelt, die sie innerlich zu verbrennen drohte.

Dr. Maddox räusperte sich geräuschvoll. „Miss Heaton, es ist mir eine Ehre, Ihnen unseren größten Gönner vorzustellen … Seine Königliche Hoheit …“

„Sharif …“, flüsterte sie, ehe sie es verhindern konnte.

„Jesslyn“, entgegnete Sharif mit einem kaum merklichen Nicken.

Ihn ihren Namen aussprechen zu hören, dieser dunklen, samtenen Stimme zu lauschen, machte die Jahre, in denen sie sich nicht gesehen hatten, augenblicklich vergessen.

Als sie sich das letzte Mal getroffen hatten, waren sie beide jünger gewesen … viel jünger.

Sie hatte in ihrem ersten Jahr als Lehrerin an einer amerikanischen Schule in London gearbeitet. Und er war der aufregend rebellische arabische Prinz in Jeans, Flipflops und ausgeleiertem Kaschmirpulli gewesen.

Jetzt sah er völlig anders aus. Der Schlabberpulli war verschwunden, die abgewetzten Jeans ersetzte eine dishdasha – ein langes weißes Gewand. Dazu trug er die typische Kopfbedeckung, bestehend aus der gutra, einem weißen, diagonal gefalteten Tuch, und der agal, einer schwarzen Kordel, die das Ganze zusammenhielt.

Er wirkte auf sie wie ein Fremder und dennoch seltsam vertraut. Dieser durchdringende Blick aus den stahlgrauen Augen, die markanten Wangenknochen, das dunkle glänzende Haar …

Verwirrt schaute Dr. Maddox von einem zum anderen. „Sie kennen sich?“

Kennen? Kennen? Sie hatte ihm gehört und er ihr. Sie waren einander so nahe gewesen, dass es ihr beinahe das Herz zerrissen hatte, als sie sich schließlich getrennt hatten.

„Wir … wir sind zusammen zur Schule gegangen“, stammelte Jesslyn und errötete. Vergeblich versuchte sie, Sharifs Blick auszuweichen. Doch er ließ sie nicht aus den Augen. Ein herausforderndes Lächeln umspielte seine Mundwinkel.

Tatsächlich hatten sie nie zusammen die Schule besucht.

Sie waren nicht einmal zur selben Zeit in der Schule gewesen. Sharif war nicht nur sechs Jahre älter als sie, sondern bereits ein erfolgreicher Finanzexperte gewesen, als sie sich in London kennengelernt hatten. Auch wenn man ihm das nicht angesehen hatte.

Einige Jahre lang waren sie ein Paar, und nachdem Jesslyn ihr Verhältnis beendet hatte, war sie überzeugt gewesen, ihn nie wiederzusehen. Und so war es auch gekommen.

Was natürlich nicht bedeutete, dass sie sich nicht doch gewünscht hätte, Sharif würde ihre Prophezeiung Lügen strafen.

Und das hatte er jetzt getan. Aber warum? Was wollte er von ihr? Ohne triftigen Grund tauchte er bestimmt nicht so einfach hier in einer Privatschule in Schardscha auf.

„Wir gingen in England zur Schule …“, ergänzte Jesslyn. Sie hoffte, möglichst gleichgültig zu klingen, damit niemand bemerkte, wie sehr sein überraschender Besuch sie aus der Fassung brachte. Es gab Beziehungen im Leben, die man einfach hinter sich ließ – und es gab Beziehungen, die einen für immer veränderten.

Die Beziehung zu Sharif hatte Jesslyn für immer verändert. Und jetzt so plötzlich mit ihrer ersten großen Liebe im gleichen Raum zu stehen war beinahe mehr, als sie verkraften konnte. Das Gefühl drohender Gefahr war nahezu überwältigend.

„Tja, die Welt ist ein Dorf …“, murmelte Dr. Maddox und schaute erneut zwischen ihnen hin und her.

„In der Tat“, bestätigte Sharif gelassen.

Jesslyn umklammerte noch immer den Schwamm. Was wollte Sharif?

Was konnte er von ihr wollen?

Sie war noch immer eine einfache Lehrerin und lebte nach wie vor ihr schlichtes Leben. Sie trug sogar ihr kastanienbraunes Haar schulterlang und offen – wie vor neun Jahren. Anders als er hatte sie nicht geheiratet, obwohl der Mann, mit dem sie vor ein paar Jahren zusammen war, sie gebeten hatte, seine Frau zu werden. Sie hatte seinen Antrag abgelehnt, weil sie ihn nicht liebte – jedenfalls nicht so, wie sie Sharif geliebt hatte.

Andererseits würde sie niemals wieder einen Mann so sehr lieben, wie sie Sharif geliebt hatte.

Abrupt wandte Jesslyn sich um, warf den Schwamm ins Spülbecken und wischte sich die Hände an einem Papiertuch ab. „Was kann ich für dich tun, Sharif?“

„Ich denke, ich werde hier nicht mehr gebraucht“, sagte Dr. Maddox mit einem kleinen enttäuschten Seufzer. „Ich muss wieder in mein Büro. Ich wünsche Ihnen noch einen schönen Tag, Eure Hoheit …“ Mit einem höflichen Nicken verließ sie das Klassenzimmer und schloss leise die Tür hinter sich.

Jesslyn hatte kaum mitbekommen, dass die Schulleiterin gegangen war. Als ihr bewusst wurde, dass sie plötzlich allein waren, atmete sie tief durch.

Allein mit Sharif. Nach all den Jahren.

„Nimm doch bitte Platz“, bat er und deutete auf den Stuhl am Lehrerpult. „Du brauchst in meiner Anwesenheit nicht zu stehen.“

Jesslyn schaute zu dem Stuhl hinüber, bezweifelte aber, dass ihre zitternden Beine sie bis dorthin tragen würden – zumindest nicht in diesem Moment. „Möchtest du dich nicht setzen?“

„Ich stehe lieber.“

„Dann bleibe ich auch stehen.“

„Es ist wesentlich bequemer für dich, wenn du sitzt“, beharrte er, ohne die Miene zu verziehen. „Bitte.“

Es war keine Bitte, sondern ein Befehl. Daran ließ sein Tonfall keinen Zweifel. Jesslyn warf Sharif einen neugierigen und überraschten Blick zu. So einen autoritären Ton war sie von ihm aus der Vergangenheit nicht gewohnt. Niemals hatte er seine Stimme erhoben oder ihr gar einen Befehl erteilt. Er war immer charmant, ja unwiderstehlich gewesen, locker und selbstbewusst. Ihr gegenüber hatte er sich nie gebieterisch verhalten, formell oder unpersönlich. Doch momentan wirkte er genau so auf sie.

Jetzt, da sie ihn näher betrachtete, fiel ihr auf, dass sich sein Gesicht doch sehr verändert hatte. In den vergangenen Jahren waren seine Züge markanter geworden, wirkten schärfer konturiert. Der gut aussehende Junge von damals war zu einem ausgesprochen attraktiven Mann gereift.

Und nicht zu irgendeinem Mann, sondern zu einem der einflussreichsten Machthaber im Mittleren Osten.

„Okay“, gab Jesslyn nach und räusperte sich, weil ihre Stimme plötzlich seltsam heiser klang. „Lass mich eben zu Ende aufräumen. Dann werde ich mich gern zu dir setzen.“

Damit wandte sie sich wieder dem Spülbecken zu, verstaute Eimer und Schwamm rasch im Unterschrank und wischte das nasse Becken mit einem Papiertuch trocken, das sie danach in den Mülleimer warf.

„Du musst selbst die Tafeln wischen?“, fragte Sharif erstaunt. Auf dem Weg zum Pult ging Jesslyn vorsichtig an einer Kiste mit Sportsachen und einem Stapel Bücher vorbei, die noch im Schrank verstaut werden mussten.

„Jeder ist für sein eigenes Klassenzimmer verantwortlich.“

„Ich dachte immer, so etwas sei Sache des Hausmeisters.“

„Wir versuchen, so viel wie möglich zu sparen.“

Sie ging in die Knie und nahm ein Taschenbuch vom Bücherstapel, das dort nicht hingehörte.

Inzwischen arbeitete sie seit vier Jahren in der kleinen Privatschule in Schardscha. In ihrem Klassenraum war es immer sehr warm, doch in den Monaten Mai, Juni und September konnte es geradezu unerträglich heiß werden.

„Ist es deshalb auch so furchtbar stickig hier drinnen?“, wollte er unvermittelt wissen.

Jesslyn schnitt eine Grimasse und nickte. Es war ihm also aufgefallen. „Die Klimaanlage läuft. Unglücklicherweise scheint sie nicht besonders effektiv zu sein.“ Sie nahm hinter dem Pult Platz und legte das Buch zur Seite. „Bist du etwa deshalb hierhergekommen? Um zu schauen, was diese Schule gebrauchen könnte, und dann zu spenden?“

„Wenn du bereit bist, mir zu helfen, werde ich gern spenden.“

Endlich war es heraus! Er wollte also ihre Hilfe … aber wobei? Was erwartete Sharif von ihr?

Jesslyn hatte das Gefühl, eine Zentnerlast würde sich auf ihre Brust legen und ihr den Atem rauben. Sie musste sich zwingen, ruhig ein- und auszuatmen.

Bloß nicht in Panik geraten! Ich schulde ihm nichts. Unsere Beziehung ist seit fast zehn Jahren beendet.

Doch als sie Sharifs veränderten Gesichtsausdruck bemerkte, war es mit ihrer erzwungenen Ruhe vorbei. Eindringlich musterte er sie von Kopf bis Fuß.

Errötend sortierte Jesslyn einige Papiere auf ihrem Schreibtisch. „Und wobei brauchst du Hilfe?“

„Bei dem, was du am besten kannst.“ Langsam kam er auf sie zu.

Verzweifelt versuchte sie, sich auf Sharifs Worte zu konzentrieren und nicht auf seine verstörende Nähe. Doch Schritt für Schritt kam er ihr näher und brachte sie damit vollkommen aus der Fassung. „Wie du weißt, bin ich Lehrerin, Sharif“, sagte sie.

„Genau.“ Jetzt stand er direkt vor ihr – groß, beeindruckend.

War er damals eigentlich auch schon so groß gewesen? „Es ist lange her, seit wir uns das letzte Mal gesehen haben“, murmelte sie rau.

„Exakt neun Jahre.“

„Neun …“, wiederholte sie wie betäubt und versuchte, ihren Blick von seinem schönen Gesicht loszureißen. Aus dem charmanten Prinzen von damals war ein Mann geworden. Und er war kein Prinz mehr. Er war Sadads König.

Erfolglos bemühte sich Jesslyn, ihren zerknitterten Rock glatt zu streichen. Plötzlich wurde sie sich schmerzhaft ihrer zwar praktischen, aber wenig aufregenden Garderobe und des langweiligen Haarschnitts bewusst. Sie war nie ein Modepüppchen gewesen – doch vor neun Jahren hatte sie sich noch etwas eleganter und ausgefallener gekleidet.

Sie zwang sich zu einem professionellen Lächeln. „Und was kann ich nach dieser langen Zeit für dich tun?“

„Unterrichten“, entgegnete er schlicht.

Seine Antwort versetzte Jesslyn einen Stich. Doch sie versuchte, den unsinnigen Schmerz zu ignorieren. „Ja, das ist mein Beruf. Ich bin eine Lehrerin, und du bist ein König.“

Sharif wandte seine grauen Augen nicht von ihr. Seine Miene war undurchdringlich. „Du hättest meine Königin werden können.“

„Du hast es nie ernst mit mir gemeint, Sharif.“

Augenblicklich war die Spannung zwischen ihnen fast greifbar. Seine Augen funkelten. „Du auch nicht.“

Und mit einem Mal waren sie Gegner, die auf beiden Seiten einer unüberwindlichen Mauer standen.

„Das ist weder fair noch entspricht es der Wahrheit“, presste Jesslyn zwischen zusammengebissenen Zähnen hervor. Wut schnürte ihr die Kehle zu. „Es gab einfach keinen Platz für mich …“ Sie brach ab und biss sich auf die Unterlippe.

Das alles war lange her. Sie wollte nicht mehr über die Zeit von vor neun Jahren sprechen. Inzwischen hatte sich so viel verändert. „Also, was hat dich wirklich zu mir geführt, Eure Hoheit?“, fragte sie bewusst ironisch und sah mit Genugtuung, wie sich Sharifs Miene verfinsterte. Warum sollte nur sie unter dieser unerwünschten Begegnung leiden?

„Das habe ich dir doch gerade erklärt“, gab er kühl zurück. „Ich bin hier, um dir einen Job anzubieten.“

Er meinte es tatsächlich ernst. Es ging schlicht und ergreifend um einen Job. Als Lehrerin.

Jesslyns Herz schlug bis zum Hals. Sie schluckte, sah auf und schenkte ihm ein kühles Lächeln. „Ich habe bereits eine Anstellung.“

„Die offenbar kein Zuckerschlecken ist …“ Mit vielsagendem Blick sah sich Sharif in dem schlichten, etwas schäbig eingerichteten Klassenzimmer um.

„Mir gefällt es“, versetzte Jesslyn beinahe trotzig. Sie ärgerte sich über seine zur Schau gestellte Überheblichkeit.

„Würdest du mein Angebot eventuell in Betracht ziehen, wenn ich dir sage, dass es nur für den Sommer ist?“

„Nein.“

„Warum nicht?“

Jesslyn stand kurz davor, Sharif zurechtzuweisen, ihm zu sagen, dass ihn das gar nichts angehe und dass sie ihm auch nicht das Geringste schulde. Doch sie verbiss sich die Worte. Ihre Entscheidung hing nicht in erster Linie mit der Vergangenheit, sondern mit ihrer Zukunft zusammen. Sie hatte Pläne für die Sommerferien – wundervolle, aufregende Pläne, die sie auf eine fast zweimonatige Reise entführen würden. Zunächst würde es an die hellen Sandstrände von Queensland, Australien, gehen. Danach wollte sie Sydney und Melbourne kennenlernen – kulturell, durch Museums- und Theaterbesuche, und auch kulinarisch. Schließlich wollte sie nach Auckland reisen und anschließend weiter zum Skilaufen in die Berge Neuseelands. „Weil … nein.“

„Du wärst rechtzeitig zum Beginn des neuen Schuljahres im September zurück“, versuchte Sharif es jetzt in einem sanft überredenden Ton, der Jesslyn heiße Schauer über den Rücken sandte.

„Weißt du was? Du erinnerst mich an meine Schüler, wenn sie einfach nicht hören wollen.“

Er lächelte leicht. „Du hast nicht einmal eine Sekunde über meinen Vorschlag nachgedacht.“

„Da gibt es nichts nachzudenken. Ich habe Pläne für den Sommer, die ich weder aufschieben kann noch will. Nicht einmal für dich.“

Bei ihren letzten Worten verdüsterte sich seine Miene. Dabei hatte sie es nicht einmal sarkastisch gemeint. Aber die Art, wie er über ihr thronte, als würde er sich hier in seinem Palast befinden und nicht in ihrem Klassenzimmer, machte sie wütend. Sie mochte es nicht, wie er sie drängte. Und dass er sie, ihre Gefühle und Bedürfnisse schlicht überging, reizte sie zum Widerspruch.

„Nett, dass du dabei an mich gedacht hast, Eure Hoheit, aber die Antwort bleibt Nein.“

„Ich zahle dir doppeltes Gehalt.“

„Stopp!“ Wütend schlug sie mit einem schweren Buch auf den Schreibtisch. „Hier geht es nicht ums Geld! Daraus mache ich mir nicht das Geringste. Du könntest mir zweitausend Dollar pro Tag anbieten, und es wäre mir egal! Ich bin nicht interessiert! Nicht interessiert! Hast du mich endlich verstanden?“

Schlagartig herrschte im Klassenzimmer ein angespanntes Schweigen.

Aber es war nicht ihre Schuld, dass sie die Beherrschung verloren hatte. Er hörte ihr einfach nicht zu. „Ich fahre den Sommer über in Urlaub“, teilte sie Sharif so ruhig wie möglich mit. Sie wollte sich nicht einschüchtern lassen und hielt seinem intensiven Blick stand. „Und heute Abend geht es los.“

„Du kannst auch nächsten Sommer in Urlaub fahren“, gab er ernst zurück. „Ich brauche dich jetzt.“

Jesslyn konnte sich ein kurzes bitteres Auflachen nicht verbeißen. „Du brauchst mich? Ein wirklich guter Witz, Eure Hoheit!“

Aber Sharif schien nicht zum Lachen zumute zu sein. „Nenn mir einen Grund, warum du mein Angebot ablehnst“, forderte er.

„Du kannst gleich drei bekommen“, erklärte Jesslyn genervt und stapelte die Lehrbücher auf ihrem Schreibtisch fein säuberlich übereinander. „Erstens habe ich ein anstrengendes Schuljahr hinter mir und brauche unbedingt eine Pause. Zweitens habe ich eine wundervolle Reise nach Australien und Neuseeland geplant, die bereits bezahlt ist. Und der dritte und vielleicht auch wichtigste Grund: Nachdem ich vor langer Zeit mit dir zusammen war, habe ich absolut keine Lust …“

Der Rest ihres leidenschaftlichen Statements wurde vom Schrillen des Feueralarms übertönt.

Der durchdringende Ton ließ Jesslyn für einen Moment erstarren. Für gewöhnlich schnappte sie sich in dieser Situation das Anwesenheitsbuch und führte die Schüler rasch hinaus ins Freie. Jetzt waren keine Schützlinge anwesend, die in Sicherheit gebracht werden mussten.

Plötzlich flog die Tür auf und auf der Schwelle erschienen zwei große Männer in dunkler Kleidung, die beide eine Waffe im Anschlag hielten. Einer sprach laut und aufgeregt zu Sharif, der nur knapp nickte und sich dann Jesslyn zuwandte.

„Passiert so etwas öfter?“, rief er ihr über den Lärm hinweg zu.

Sie schüttelte den Kopf. „Nein“, sagte sie und griff nach ihrer Handtasche und ihrer Büchermappe. Sharifs Leibwächter hatten ihr einen gehörigen Schreck eingejagt, obwohl sie aus Londoner Zeiten an die ständige Anwesenheit von Bodyguards im Umfeld des Prinzen gewöhnt war. „Ich denke, es war falscher Alarm“, fügte sie hinzu. „Wahrscheinlich ein Schülerstreich als krönender Schuljahresabschluss. Trotzdem müssen wir das Gebäude verlassen, bis Entwarnung gegeben wird.“

Sie wollte gerade noch ihren Blazer vom Stuhl nehmen, als die Sprinkleranlage ansprang. Jesslyn erstarrte vor Schreck. Warmer Sprühregen ergoss sich aus den Düsen an der Decke über sie und setzte das Klassenzimmer binnen kürzester Zeit unter Wasser.

Sharif nahm ihr die Handtasche und die Büchermappe ab und rief: „Los! Raus hier!“

Die langen Flure zwischen den Klassenräumen standen bereits unter Wasser, während sie dem Ausgang zustrebten. In der Ferne waren Sirenen und laute Rufe auf Arabisch zu hören.

Als sie endlich vor dem Gebäude standen, fuhren die ersten Feuerwehrwagen vor. Und auch der Rest von Sharifs Sicherheitstruppe – weitere sechs Männer, die sich draußen postiert hatten – befand sich in höchster Alarmbereitschaft. Die Männer steuerten auf Sharif zu, aber der hielt sie mit einer energischen Handbewegung zurück.

Dr. Maddox, die nervös vor dem Eingang der Schule auf und ab gegangen war, kam auf sie zugeeilt. „Das ist mir schrecklich peinlich. Es tut mir unendlich leid!“, stieß sie betreten hervor. „Wir waren so stolz, dass Sie unsere Schule persönlich aufgesucht haben, und jetzt sind Sie bis auf die Haut durchnässt, Eure Hoheit!“

„Wir sind alle klatschnass“, korrigierte er sie ungerührt. „Aber das wird schnell wieder trocknen.“ Während Sharif sprach, folgte er mit den Augen den Feuerwehrmännern, die ausschwärmten, um sicherzugehen, dass auch wirklich keine Brandgefahr drohte. „Miss Heatons Klassenzimmer ist völlig durchnässt. Wie steht es mit den anderen Räumen?“

„Ich befürchte, dort sieht es ganz genauso aus“, teilte Dr. Maddox, die inzwischen ihre Fassung zurückerlangt hatte, bedauernd mit. „Es ist eine nagelneue Sprinkleranlage, die …“, sie schob sich eine graue Locke aus der Stirn, „… ein bisschen zu gut funktioniert.“

„Wichtig ist doch, dass sie in einem echten Notfall Menschenleben retten kann“, stellte Jesslyn fest und nahm Sharif ihre Sachen ab. „Bücher und Einrichtungsgegenstände können ohne Weiteres ersetzt werden. Glücklicherweise gibt es für derartige Fälle Versicherungen. Und da die Sommerferien gerade erst beginnen, ist auch genug Zeit, um alles wieder in Ordnung zu bringen.“

„Soll ich das als Angebot verstehen, Miss Heaton?“, fragte Dr. Maddox irritiert. „Denn wenn die Reparaturen in diesem Zeitraum stattfinden sollen, muss jemand vor Ort sein, um die Arbeiten zu überwachen.“

„Ich befürchte, Miss Heaton hat bereits eigene Pläne“, sprang Sharif ein, wobei er der Schulleiterin demonstrativ den Rücken zukehrte und die völlig überrumpelte Jesslyn keine Sekunde aus den Augen ließ. „Komm, ich bringe dich zu deinem Wagen.“

„Ich habe keinen Wagen“, erklärte Jesslyn knapp und schulterte ihre Tasche. „Ich nehme mir ein Taxi.“

Sharif runzelte die Stirn. „Aber du besitzt doch einen Führerschein.“

„Autos sind teuer, und ich fahre gern Taxi. Dann werde ich wenigstens nicht belästigt.“ Nicht in Schardscha.

Jesslyn gefiel ihre neue Wahlheimat. Natürlich gab es in Schardscha kein glamouröses Nachtleben wie beispielsweise in Dubai oder in anderen Weltmetropolen. Aber dafür erstrahlte die Wüstenstadt in schlichter Eleganz und verfügte über einen ganz speziellen Charme, den man in Dubai mit all den Wolkenkratzern und der künstlichen Insellandschaft vergeblich suchte.

Die Stadt war ruhiger, kleiner, weniger pompös. Jesslyn liebte die von Palmen gesäumten Flaniermeilen und die moderne Architektur der Innenstadt. Sie schätzte es, dass sie mit dem Taxi oder zu Fuß alles erreichte, was sie brauchte. Und sie musste sich keine Gedanken über einen Parkplatz machen. Sie fühlte sich hier willkommen und gut aufgehoben.

„Dann fahre ich dich nach Hause“, beschloss Sharif. Er nickte seinen Bodyguards zu – das Zeichen zum Aufbruch. „Mein Wagen steht gleich hier.“

Jesslyn hatte die schwere dunkle Limousine und die zwei schwarzen Begleitfahrzeuge längst gesehen, doch sie hatte nicht die Absicht, sie zu benutzen. „Ich ziehe es vor, mit dem Taxi zu fahren“, informierte sie Sharif mit einem schnellen Blick auf ihre Armbanduhr. „Wenn ich mich beeile, komme ich nicht einmal in den Feierabendverkehr.“

Sie geht einfach weg und lässt mich hier stehen …

Ungläubig starrte König Sharif Fehz sie an. Er biss sich auf die Zunge, um jetzt nicht etwas zu sagen, das er später garantiert bereuen würde. Denn am liebsten hätte er Jesslyn auf der Stelle mit ein paar energischen Worten auf ihren Platz verwiesen!

„Ich bestehe darauf, dich nach Hause zu fahren“, wiederholte er und lächelte – doch trotz dieses Lächelns war klar, dass er keinen Widerspruch duldete.

Jesslyn blickte auf. Ihre Augen sprühten Funken. Sie beugte sich vor und sprach so leise, dass nur er sie verstehen konnte. „Weder arbeite ich für dich, Eure Hoheit, noch bin ich eine deiner Leibeigenen. Also ist es mir egal, worauf du bestehst.“

Wieder sagte sie Nein zu ihm. Erneut wies sie ihn einfach ab.

Es war Jahre her, dass jemand es gewagt hatte, sich ihm derart zu widersetzen.

Stumm musterte Sharif ihr blasses ovales Gesicht. Von den fein geschwungenen dunklen Brauen, über die unerschrocken funkelnden Augen, bis hinunter zu ihrem beinahe trotzig vorgeschobenen Kinn. Wieso war ihm bisher nie aufgefallen, wie mutig sie war?

Als er Jesslyn das erste Mal sah, war sie ein gebrochenes Mädchen gewesen – im wörtlichen Sinn „gebrochen“, denn nur knapp hatte sie einen schlimmen Unfall überlebt, bei dem seine beiden Schwestern ums Leben gekommen waren. Damals hatte sie im Krankenhaus gelegen, von Kopf bis Fuß mit Verbänden und Bandagen und Pflastern bedeckt.

Jetzt war sie genesen … und stark.

„Du kannst mich nicht ausstehen“, stellte er fast amüsiert fest. Einerseits ärgerte sich Sharif über ihre kühle, ablehnende Haltung – auf der anderen Seite war er einfach überrascht und fasziniert, was für ihn eine absolut neue Erfahrung bedeutete.

Als Regent eines Landes im Mittleren Osten, in dem dank seines diplomatischen Geschicks und Finanzgenies seit zehn Jahren Frieden und wirtschaftliche Stabilität herrschten, konnte ihn kaum noch etwas überraschen – und faszinieren schon gar nicht.

Jesslyn betrachtete ihn aufmerksam und offensichtlich mit gemischten Gefühlen. „Vielleicht verstehst du mich besser, wenn ich dir sage, dass ich dir nicht vertraue.“

„Warum, um alles in der Welt, solltest du mir nicht trauen?“, fragte er völlig verblüfft.

Jesslyn rückte ihre Tasche auf der Schulter zurecht. „Du bist nicht mehr der Sharif, den ich kenne. Du bist jetzt König Fehz.“

„Jesslyn.“ Der zurückgenommene, schmeichelnde Ton in seiner Stimme ließ sie aufhorchen. „Offensichtlich habe ich dich beleidigt. Das lag nicht in meiner Absicht. Ich bin wirklich gekommen, um dich um deine Hilfe zu bitten. Lass es mich dir wenigstens erklären.“

Zweifelnd schaute sie zur Limousine und den wartenden Leibwächtern hinüber, deren Augen hinter dunklen Brillen versteckt waren. „Ich habe für heute Abend einen Last-Minute-Flug gebucht, den ich auf jeden Fall antreten werde.“

„Also darf ich dich nun doch nach Hause fahren?“

Jesslyn seufzte und sah Sharif fest in die Augen. „Ich werde auf jeden Fall fliegen“, wiederholte sie.

Es gefiel ihm, wie ihr feuchtes dunkles Haar in wilden Locken ihr blasses Gesicht umrahmte. Er liebte den entschlossenen Zug um den sinnlichen Mund und ihr beinahe kämpferisch vorgeschobenes Kinn. „Dann lass uns fahren.“

2. KAPITEL

Nachdem sie Sharifs Chauffeur ihre Adresse gegeben hatte, verstaute Jesslyn ihre Büchermappe und die Handtasche im Fußraum der Limousine, legte ihre durchweichte Kostümjacke auf ihren Schoß und versuchte, Sharifs beunruhigende Nähe so gut wie möglich zu ignorieren.

Unglücklicherweise erwies sich das als unmöglich. Er war der Typ Mann, der einen Raum durch seine bloße Anwesenheit beherrschte. Ganz mühelos zog er alle Aufmerksamkeit auf sich und stand ohne sein Zutun automatisch im Rampenlicht. Und so dicht neben ihm zu sitzen, dass sie seine Wärme spürte und den vertrauten Duft seines herben Aftershaves wahrnehmen konnte, weckte verbotene Erinnerungen und machte alles nur noch schlimmer.

Jesslyns Herz klopfte bis zum Hals, während sie den dünnen Stoff ihrer Jacke umklammerte. Eine Woge widerstreitender Gefühle durchströmte sie.

Angst … Kummer … Verlangen … Reue …

„Warum wendest du dich von mir ab?“

Warum wohl?

Ihn anzuschauen wäre unerträglich für sie, weil es ihr nur wieder in Erinnerung rufen würde, wie dumm es von ihr gewesen war, ihn zu verlassen. Eigentlich hatte Jesslyn damals gar nicht wirklich gehen wollen – jedenfalls nicht für immer. Stattdessen hatte sie insgeheim gehofft, er würde ihr nachkommen, würde versuchen, sie zur Rückkehr zu bewegen. Sie hatte gehofft, er würde sie anflehen zurückzukommen und ihr ewige Liebe schwören.

„Wenn eine Beziehung endet, ist es immer schrecklich. So war es damals, und so ist es heute noch …“, murmelte sie rau.

„Aber du bist jetzt glücklicher. Schau dich an. Du lebst deinen Traum.“

Ihr Traum! Jesslyn atmete tief durch. Ganz sicher hatte sie nie davon geträumt, in ihrem Alter noch Single zu sein. Sie hatte davon geträumt, eine eigene Familie zu haben. Nach dem Tod ihrer Eltern, die im Abstand von drei Jahren verstorben waren, war sie von einer Tante großgezogen worden. In jener Zeit war ihr bewusst geworden, wie sehr sie Menschen brauchte, die sie lieben konnte und die sie liebten. Doch sie lebte immer noch als Single und unterrichtete die Kinder anderer glücklicher Paare.

„Ja“, sagte sie leise. Sie versuchte, den Schmerz zu verbergen, den seine Worte ihr bereitet hatten. „Es ist einfach wundervoll.“

„Ich freue mich für dich. Du bist auch viel … selbstbewusster als früher.“

Jesslyn schaute aus dem Fenster. Wagen für Wagen rückte die Feuerwehr unverrichteter Dinge wieder ab und machte ihnen damit den Weg frei. Endlich konnte die königliche Limousine den Parkplatz verlassen und bog auf die Straße. „Es erscheint mir inzwischen ganz natürlich, stark und selbstbewusst zu sein“, sagte sie an Sharif gewandt. „Damals war ich ein ganz anderer Mensch.“

Er wusste sofort, worauf sie anspielte. Ein Schatten huschte über sein Gesicht. „Es war ein grauenhaftes Unglück.“

Sie nickte. Und plötzlich war der Unfall, obwohl elf Jahre her, wieder ganz nah und das Verlustgefühl so frisch und schmerzhaft wie damals. „Manchmal träume ich noch davon“, gestand sie leise. Unwillkürlich ballte sie die Hände so fest zu Fäusten, dass ihre zarten Knöchel weiß hervortraten. „Ich schrecke immer im Augenblick des Aufpralls hoch. Ich wache auf, bevor ich weiß, was passiert ist.“

Sharif schwieg, und Jesslyn kämpfte gegen das beklemmende Gefühl an, das ihr die Kehle zuschnürte. „Doch sobald ich richtig wach bin, kehrt die Erinnerung zurück.“

„Du hast nicht am Steuer gesessen.“

„Ich weiß, aber Jamila hat nichts falsch gemacht. Niemand im Wagen hat einen Fehler begangen.“

„Deshalb nennt man es auch Unfall.“

Tragödie, schoss es ihr durch den Kopf.

„Du hast unglaubliches Glück gehabt und bist wieder gesund.“

Anders als seine beiden Schwestern …

Heiße Tränen brannten in ihren Augen. Jesslyn wandte den Kopf ab, um sie fortzuwischen, ehe sie über ihre Wangen rollen konnten. Egal, wie lange der Unfall zurücklag, der Schmerz und die Trauer wollten nicht weichen.

Sharifs Schwestern, Jamila und Aman, waren ihre besten Freundinnen gewesen. Mit zehn Jahren hatte sie die beiden kennengelernt, und von da an waren sie unzertrennlich gewesen.

Es ist nicht gut, ständig in der Vergangenheit zu leben, ermahnte Jesslyn sich nun und versuchte, sich auf die Gegenwart zu konzentrieren.

„Du hast dich auch sehr verändert“, sagte sie rau. „Aber wahrscheinlich war das zwangsläufig, weil du …“ Sie verstummte.

„Weil ich …“, hakte er nach, als sie schwieg, ohne den Satz zu beenden.

Jesslyn hob verlegen die Schultern. „Na, du weißt schon.“

„Nein, keine Ahnung. Warum sagst du es mir nicht einfach?“

„Du musst doch selbst gespürt haben, dass du dich verändert hast“, entgegnete sie ausweichend. Verstohlen musterte sie Sharif. Er war so anders – viel härter, entschlossener, stolzer.

„Was du siehst, scheint dir nicht zu gefallen“, bemerkte er.

Erneut zuckte Jesslyn die Achseln. „Ich kenne dich doch gar nicht mehr.“

„Ich bin immer noch derselbe wie damals.“

Vielleicht glaubte Sharif das tatsächlich, aber es stimmte nicht. Er war nicht mehr der Mann, den sie gekannt und geliebt hatte. Er war größer, mächtiger und schien sich dieser Macht auch absolut bewusst zu sein. „Wenn ich dich anschaue, sehe ich nicht mehr den Mann, sondern den König“, stellte sie nachdenklich fest. Sie sah, wie sich seine Miene verfinsterte – ihm schien ihre Feststellung nicht zu gefallen. „Es ist ganz klar, dass du dich verändert hast“, fügte sie hastig hinzu. „Du bist nicht mehr der junge Mann von damals. Wie alt bist du jetzt? Achtunddreißig … neununddreißig?“

„Siebenunddreißig, Miss Heaton“, stellte er richtig. „Und du bist einunddreißig.“

Der seltsame Unterton in seiner Stimme ließ sie aufhorchen. Sie sah auf. Und sie blickte in diese erstaunlich silbergrauen Augen, die einmal die Welt für sie bedeutet hatten.

Augen, die ihr auch jetzt mitten ins Herz zu schauen schienen.

Jesslyn stockte der Atem.

Es war vorbei!

Ihr Prinz war jetzt König! Er hatte geheiratet und war inzwischen Witwer. Und sie hatte ein eigenes Leben begonnen, das sie auch fortführen wollte.

„Du bist offensichtlich enttäuscht von mir, und ich empfinde genau das Gegenteil“, murmelte Sharif mit verführerisch sanfter Stimme. „Du bist so anders als damals. Schöner, selbstsicherer … einfach umwerfend.“

Ihr Herz schnürte sich zusammen. Das durfte nicht sein. Wenn sie ihm weiter zuhörte, war sie verloren.

Er erinnerte sie an alte, längst vergangene Zeiten, die sich nicht wieder zurückholen ließen.

Und trotzdem hätte sie im Moment alles dafür gegeben, die letzten neun Jahre noch einmal leben und anders gestalten zu können.

Jahre, in denen sie sich hinter ihrer Arbeit verschanzt, in denen sie sich in Fortbildungen, Sommer- und Abendschulkurse gestürzt hatte. Alles nur, um sich selbst daran zu hindern, nachzudenken oder zu fühlen.

Und um die Reue nicht zuzulassen …

Prinz Sharif Fehz, ihr Prinz, ihr erster Liebhaber, ihre einzige Liebe, hatte nur wenige Monate nach ihrer Trennung eine andere geheiratet!

Jesslyn rutschte unbehaglich auf dem Sitz hin und her und starrte angestrengt aus dem Seitenfenster. Erleichtert stellte sie fest, dass sie nur noch knapp eine Meile von ihrem Apartment entfernt waren.

Bald würde Sharif sie absetzen und wieder aus ihrem Leben verschwinden.

Bald würde sie wieder Herr über ihre Gefühle sein.

Noch immer ruhte Sharifs Blick auf ihr. „Erzähle mir mehr über die Schule und deinen augenblicklichen Job. Bist du dort glücklich? Was unterrichtest du?“

Endlich mal eine Frage, die sie leicht beantworteten konnte. „Ich bin Lehrerin mit Leib und Seele! Ich hänge an jedem einzelnen meiner Schüler! Und ihnen Literatur und Geschichte näherzubringen fordert mich immer wieder heraus und macht mir unheimlich viel Spaß.“ Sie sah ihn an. „Diese Schule unterscheidet sich schon sehr von der amerikanischen Schule in London und der Schule in Dubai, an der ich vorher ein Jahr lang unterrichtet habe. Doch hier gesteht man mir größere Freiheiten zu, was die Gestaltung meines Lehrplanes betrifft. Außerdem habe ich viel mehr Zeit für meine Kinder – und das habe ich mir immer gewünscht.“

„Deine Kinder“, wiederholte er gedehnt.

Jesslyn lächelte. Inzwischen hatte sie sich ein wenig entspannt. Über ihr Lieblingsthema zu sprechen tat ihr gut und gab ihr das vorübergehend verloren gegangene Selbstbewusstsein zurück. „So sehe ich sie eben.“

„Warum hast du keine eigenen Kinder, wenn du sie so sehr liebst?“, wollte Sharif wissen.

Augenblicklich fühlte Jesslyn sich wieder verunsichert. Sie senkte den Blick.

Hat seine Mutter nicht mit ihm gesprochen? Kann es sein, dass er es noch immer nicht weiß?

Sie ballte die Hände zu Fäusten. Lang unterdrückte Wut durchströmte sie. Wut auf seine gefühlskalte, manipulative Mutter und Wut auf Sharif. Sharif hätte sie lieben müssen. Sharif hätte damals zu ihr stehen müssen.

„Ich habe einfach noch nicht den Richtigen gefunden“, behauptete sie und sah ihn an.

Dieses Gesicht …

Diese Augen …

Nach der Hitze, die sie durchströmt hatte, schien ihr Blut mit einem Mal zu Eis zu gefrieren. Sie hätte niemals seine Frau werden können. Sie war nicht die Richtige für ihn. Wie hatte seine Mutter es noch so treffend formuliert? Jesslyn war nicht mehr als ein Zeitvertreib und keine Frau, mit der ein Mann eine ernsthafte Beziehung führen wollte.

„Du hast nie geheiratet?“

„Nein.“

„Das wundert mich. Als du damals gegangen bist, war ich sicher, dass du auf der Suche nach etwas Bestimmtem … oder jemand ganz Bestimmtem warst.“

Nein, so war es nicht gewesen. Außer Sharif hatte sie sich nichts und niemanden gewünscht. Aber damals war sie noch sehr jung gewesen und hatte nicht gewusst, wie man kämpfte. Hatte nicht gewusst, wie man das, was man liebte, festhielt und beschützte. „Wir sind gleich bei meinem Apartment“, murmelte sie und deutete aus dem Seitenfenster.

„Meine Mädchen brauchen den Sommer über eine Lehrerin“, erklärte Sharif unvermittelt. „Sie sind aus dem Internat nach Hause gekommen und liegen im Unterrichtsstoff zurück.“

Gleich würden sie ihr Apartment erreichen. Nur noch eine Kurve, dann könnte sie aussteigen, weglaufen, flüchten …

„Ich zahle dir dein dreifaches Jahresgehalt“, fuhr er ruhig fort. „In zehn Wochen könntest du dreimal so viel verdienen, wie sonst in zwölf Monaten.“

Am liebsten hätte Jesslyn sich die Ohren zugehalten. Sie wollte nichts über dieses Jobangebot, wollte nichts über seine Kinder hören. Kinder, die ihm seine wunderschöne und unermesslich reiche Prinzessin geschenkt hatte. „Ich fahre in Urlaub, Sharif. Und zwar noch heute Abend.“

Er blieb beharrlich. „Ich dachte, dir liegt so viel an Kindern. Ich glaube, verstanden zu haben, dass du immer nur ihr Bestes willst.“

Aber es waren nicht ihre Kinder, und sie wollte sich nicht in diese Angelegenheit hineinziehen lassen. „Ich habe Pläne“, wiederholte sie.

„Die kannst du ändern“, sagte Sharif so freundlich, dass Jesslyn unwillkürlich ein wohliger Schauer über den Rücken rieselte. Sie erinnerte sich an diesen Tonfall, und sie traute ihm nicht.

Sie traute Sharif nicht.

Vielleicht, weil sie den wahren Sharif gar nicht kannte.

Der Sharif, in den sie vor neun Jahren bis über beide Ohren verliebt gewesen war, den sie angebetet hatte, hätte ihr das alles nicht angetan. Er hätte nie so einfach eine reiche Prinzessin aus Dubai geheiratet, nur um seine Karriere und sein Königreich abzusichern. Und schon gar nicht so kurz nach ihrer Trennung.

Aber er hatte es getan. Die Bilder seiner pompösen Hochzeit hatten die Titelseiten nahezu aller Hochglanzillustrierten Europas geziert. In den zahllosen Artikeln hatte man nachlesen können, dass Prinz Sharif Fehz die wunderschöne Prinzessin Zulima von Dubai nach einer jahrelangen Verlobungszeit endlich zu seiner Frau gemacht hatte.

Jahrelange Verlobungszeit?

Unmöglich! Ein halbes Jahr vor der Hochzeit waren Sharif und sie noch ein Paar gewesen!

Die schwere Limousine hielt an, und Jesslyn wartete erst gar nicht auf den Fahrer. Rasch raffte sie ihre Sachen zusammen und öffnete die Tür. „Viel Glück, Sharif“, murmelte sie, während sie ihre schlanken Beine aus dem Wagen schwang. Sie würde ihm keine Chance geben. „Leb wohl.“

In ihrem Apartment versuchte Jesslyn, sich aufs Packen zu konzentrieren. Sie würde nicht an Sharif denken – nicht mehr. Außerdem gab es Wichtigeres, um das sie sich im Augenblick kümmern musste. Wo war zum Beispiel ihr Pass? Und hatte sie Sonnenmilch und Ersatzbatterien für ihre Digitalkamera eingepackt?

Auf dem Bett hatten sich bereits viel mehr Sachen angesammelt, als sie für gewöhnlich in die Ferien mitnahm. Doch zehn Wochen in unterschiedlichen Klimazonen erforderten das volle Programm – von Bikinis und Shorts für Queensland, über elegante Cityoutfits für Sydney, Melbourne und Auckland, bis hin zu Daunenjacke und gefütterten Boots für das Skilaufen in Neuseeland.

Jesslyn zog gerade den Reißverschluss ihres großen Koffers zu, als das Telefon klingelte.

„Hallo?“, meldete sie sich, klemmte den Hörer zwischen Wange und Schulter und zerrte den Koffer vom Bett und in den Flur.

Es war Sharif. „Es gibt Neuigkeiten, die dich sicher interessieren werden.“

Sie richtete sich auf und ließ den Koffer an der Eingangstür stehen. „Ich habe noch so viel zu erledigen, bevor ich fliege …“

„Vielleicht solltest du dich lieber setzen“, riet er unbeeindruckt.

„Warum?“

„Es geht um einen von deinen Schülern.“

„Was ist passiert?“, fragte Jesslyn alarmiert.

„Ich bekam eben einen Anruf von Mahir, dem Chef meiner Sicherheitstruppe. Er ist jetzt auf dem Weg zur Polizeistation in Schardscha. Man hat einen deiner Schüler festgenommen – er steht unter dem dringenden Verdacht, für den Schaden in der Schule heute Nachmittag verantwortlich zu sein. Sie haben mich gefragt, ob ich Anzeige gegen ihn erstatten will.“

Jesslyn ging stirnrunzelnd in ihr Wohnzimmer und lehnte sich gegen das Rückenteil ihrer Couch. „Und, wirst du es tun?“

„Mahir erledigt das.“

„Und was genau soll das heißen?“

„Das bedeutet, dass er sich um derartige Angelegenheiten kümmert. Er ist für meine Sicherheit verantwortlich.“

Jesslyns Hand begann zu zittern. „Um welchen Schüler handelt es sich?“

„Aaron.“

„Aaron?“

Das musste ein Irrtum sein! Es sah ihm überhaupt nicht ähnlich. Er war ein eher schüchterner, wohlerzogener Junge und spielte anderen Menschen keine Streiche. „Er war es nicht“, erklärte sie entschieden. Sie schlang ihren freien Arm um ihren Bauch, um das eisige Schwächegefühl zu vertreiben, das mit einem Mal von ihr Besitz ergriffen hatte. „Aaron würde niemals den Feueralarm auslösen.“

„Man hat ihn aber vom Tatort wegrennen sehen.“

„Es ist … nein, er kann es nicht gewesen sein!“, wiederholte sie bestimmt. „Es passt so gar nicht …“ Jesslyn unterbrach sich, als ihr das kleine Geschenk einfiel, das Aaron ihr nach Unterrichtsschluss überreicht hatte. Als die Sprinkleranlage losging, hatte sie das Päckchen mit der roten Schleife vor Aufregung auf dem Schreibtisch liegen lassen. „Jetzt fällt es mir wieder ein … er war tatsächlich nach Schulschluss noch auf dem Gelände“, erklärte sie. „Aber nur, um mir ein Abschiedsgeschenk zu überreichen. Seine Familie kehrt in die Staaten zurück.“

„Was möglicherweise die Erklärung für seine Aktion ist“, entgegnete Sharif trocken. „Ich bin zwar inzwischen über dreißig, kann mich aber noch sehr gut daran erinnern, wie man sich als Teenager fühlt. Und Kinder stellen einiges an, um Aufmerksamkeit zu erregen …“

„Dann wirst du ihn verschonen?“, fragte sie schnell.

„Wenn er nur den Feueralarm ausgelöst hätte, wäre er vielleicht so davongekommen. Aber … so ist es leider nicht. Offenbar ist er auch in das Büro der Schulleiterin eingebrochen und hat Examensunterlagen aus einem Aktenschrank gestohlen. Und Dr. Maddox ist fest entschlossen, ihm diese Sache nicht ungestraft durchgehen zu lassen.“ Er machte eine Pause. „Und sie hat mich ebenfalls aufgefordert, Anzeige zu erstatten.“

„Bitte nicht …“, flüsterte Jesslyn.

„Das hängt nicht allein von mir ab. Die Polizei ist bereits eingeschaltet. Diebstahl ist ein ernstes Verbrechen.“

Jesslyn versuchte, den Kloß in ihrem Hals herunterzuschlucken. Es war absolut unmöglich, dass Aaron getan hatte, was ihm vorgeworfen wurde. „Sharif, der Junge hat nichts gestohlen. Er hat mir ein Geschenk gebracht. Es muss noch auf dem Pult in meinem Klassenzimmer liegen. Wir könnten zur Schule gehen, es holen und …“

„Der Hausmeister hat den Jungen flüchten sehen.“

„Er ist nach Hause und nicht weggelaufen!“

„Jesslyn, mach dir nichts vor! Wir können dem Jungen nicht helfen.“

Sie schüttelte den Kopf. Sie würde die schlimme Anschuldigung nicht glauben, ehe sie es nicht selbst von Aaron hörte. „Ich muss ihn sehen.“

„Das wird nicht gehen. Sie haben seine Eltern benachrichtigt, aber vorher will ihn die Polizei verhören.“

Jesslyn schloss die Augen und atmete ein paarmal tief durch. „Du behauptest ernsthaft, sie lassen mich nicht zu ihm? Auch nicht, wenn Scheich Sharif Fehz verlangt, den Jungen zu sehen?“

Er seufzte. „Jesslyn.“

Ihr Herz schlug bis zum Hals. „Du kannst mir helfen, zu Aaron vorgelassen zu werden.“

Das Schweigen am anderen Ende der Leitung zerrte an Jesslyns Nerven.

„Ich weiß ja, wie sehr du dich für deine Schüler engagierst, aber …“

„Sharif … bitte …“ Ihre Stimme brach. „Bitte.“

Erneutes Schweigen, bis Sharif endlich tief seufzte. „Ich schicke dir meinen Wagen, laeela, aber stell dir das Ganze nicht zu einfach vor. Mach dir bitte klar, dass er quasi überführt ist.“

In weniger als einer Stunde erschien Sharifs Wagen vor der Tür. Während Jesslyn auf dem Rücksitz der schwarzen Limousine saß, spielte sie die Szene vom Nachmittag wieder und wieder in Gedanken durch.

Aaron hatte sehr aufgeregt gewirkt, als er ihr das Geschenk übergeben hatte. Seine ungewohnte Sentimentalität hatte sie gerührt. Aber war das bloß gespielt gewesen? Oder ein Trick? Und das Päckchen nur ein Täuschungsmanöver, um sie von seinem eigentlichen Vorhaben abzulenken?

Jesslyn war noch zu keinem Schluss gekommen, als der Wagen vor der Polizeistation hielt. Sharif, der schon vor ihr eingetroffen war, kam ihr entgegen.

Während sie auf den Fahrer gewartet hatte, hatte Jesslyn sich rasch umgezogen. Da hierzulande Männer wie Frauen ihre Figur traditionell eher verhüllten, hatte sie ein konservatives schokofarbenes Leinenensemble mit weit geschnittener Jacke und geradem, langem Rock gewählt. Auch Sharif hatte die Kleidung gewechselt.

Er hielt ihr die Hand entgegen, als sie aus dem Auto stieg – eine Geste, die sie angesichts der vielen Zuschauer um sie herum schlecht ignorieren konnte.

Widerwillig legte sie ihre Hand in die seine und fühlte, wie sich seine Finger um ihre Hand schlossen.

„Dir ist kalt“, stellte er fest, als sie nebeneinander die wenigen Stufen zur Polizeiwache hinaufgingen.

„Ich bin nur nervös“, gestand sie. Besorgt schaute sie zum Himmel empor, bevor sie durch die Tür ging. Es wurde bereits langsam dunkel. In knapp drei Stunden musste sie an Bord ihres Fliegers sein.

„Dann glaubst du inzwischen auch an seine Schuld?“, fragte Sharif.

„Nein, niemals!“, gab sie zurück. „Ich sorge mich einfach um ihn. Wenn man seine Eltern tatsächlich herbestellt hat, müssen sie ziemlich aufgebracht sein. Und er ebenso. Oh, ich wünschte, das alles wäre nie passiert!“

Umringt von Sharifs Leibwächtern betraten sie die Polizeistation. Der ganze Rummel machte Jesslyn zu schaffen. Überall traf man heute auf seine Sicherheitsleute.

Möglicherweise war es aber auch Sharif selbst, der sie aus der Fassung brachte, weil er so dicht neben ihr ging.

Sharif wurde von den Beamten mit größtem Respekt behandelt. Der gesamte Stab – von den diensthabenden Polizisten, über die Kriminalbeamten, bis hin zum Polizeichef – war zur offiziellen Begrüßung angetreten. Und nach einem mindestens zehnminütigen Austausch von Höflichkeiten zogen der Polizeichef und Sharif sich zu einem Gespräch unter vier Augen zurück.

Ängstlich und angespannt wartete Jesslyn auf ihre Rückkehr und betete stumm, dass es Sharif gelang, ihr ein Treffen mit Aaron zu ermöglichen. Endlich öffnete sich die Tür, und sie wurde hereingerufen. „Wir haben die Genehmigung erhalten, mit deinem Schüler zu reden. Du darfst ihn fragen, was du willst. Aber es spricht wirklich einiges gegen ihn.“ Sharif blickte sie eindringlich an. „Wenn sich der Verdacht bestätigt … Jesslyn, die Konsequenzen wären sehr unangenehm.“

Genau das war es, was sie befürchtete.

Schardscha war für Jesslyn so etwas wie eine zweite Heimat geworden. Es lag ihr fern, hiesige Gepflogenheiten kritisieren zu wollen, zumal Regierung und Polizei wirklich ihr Bestes taten, um allen gerecht zu werden – westlichen Besuchern und Arbeitnehmern ebenso wie der arabischen Bevölkerung. Trotzdem konnte es hier auch gefährlich werden, besonders für leichtsinnige oder unbesonnene amerikanische Teenager, die die Gesetze missachteten.

Zum Glück wurden Jugendliche für Diebstahl oder Zerstörung fremden Eigentums in der Regel nicht gleich ins Gefängnis gesperrt. Doch die Strafe war empfindlich und konnte für einen Jungen in Aarons Alter einen ziemlichen Schock bedeuten.

„Ich verstehe …“, flüsterte sie.

Sie wurden in einen kleinen Raum geführt, wo sie auf Aaron warteten. Jesslyn drehte nervös an dem Ring, den ihr ihre Großmutter zum achtzehnten Geburtstag geschenkt hatte. Sie nannte ihn immer ihren „Glücksring“. Und während sie mit ihm spielte, hoffte sie inständig, dass er ihr auch diesmal Glück bringen würde.

Endlich öffnete sich die Tür, und der Polizeichef brachte Aaron herein.

Jesslyn erschrak, als sie die Handschellen bemerkte, mit denen Aaron gefesselt war. Aber ehe sie etwas sagen konnte, nahm der Polizeichef ihm die Handschellen ab und zog einen Stuhl für ihn heran.

Wie betäubt setzte Aaron sich auf den bereitstehenden Stuhl und ließ den Kopf hängen.

„Aaron …“, sagte Jesslyn behutsam.

Der Junge blickte zögernd auf. Jesslyn konnte sehen, dass er geweint hatte. Seine Wangen waren noch feucht, die Nase rot und geschwollen. „Miss Heaton …“, stieß er hervor.

Ihr Herz zog sich zusammen. Aaron war immer einer ihrer Lieblingsschüler gewesen, und ihn so zu sehen, machte ihr schwer zu schaffen. Jesslyn wusste kaum, was sie sagen sollte.

Als hätte er ihre Gedanken erraten, schüttelte Aaron den Kopf. „Ich war es nicht, Miss Heaton. Das schwöre ich!“, versicherte er mit rauer Stimme. „Ich war es nicht!“

Sie hätte ihn so gern getröstet. Doch sie wusste nicht wie. Denn Aaron zu versprechen, dass alles gut werden würde, war unmöglich – jedenfalls im Moment. „Sie sagen, sie hätten dich nach Unterrichtsschluss auf dem Schulgelände erwischt.“

Er stöhnte auf. „Ich bin noch geblieben, weil ich Ihnen das Geschenk geben wollte!“

„Aber warum bist du weggerannt?“

„Ich wollte nicht wegrennen, sondern den Schulbus noch erwischen. Ich war viel zu spät dran.“

Jesslyn biss sich auf die Unterlippe, um ihre Emotionen unter Kontrolle zu halten. „Offenbar hat dich jemand aus dem Büro der Schulleiterin kommen sehen.“

„Das war ich nicht!“ Er hielt ihrem Blick stand. In seinen Augen schimmerten Tränen. „Wer auch immer die Papiere gestohlen hat – ich war es nicht!“

„Was weißt du von den Papieren?“, fragte Sharif.

Aaron presste die Kiefer aufeinander. Schmerz stand in seinem Blick. „Das kann ich nicht sagen.“

„Warum nicht?“

Seine mageren Schultern sanken nach vorn, und er ließ den Kopf wieder hängen. „Ich kann nicht …“, murmelte er verzweifelt.

Jesslyn rutschte auf ihrem Stuhl nach vorn. „Aaron, wenn du sagst, wer es war, kannst du dir einigen Ärger ersparen.“

„Und wenn ich es Ihnen sage, kommt er in Schwierigkeiten, und das kann ich nicht zulassen. Seine Mom liegt doch schon im Sterben, und …“ Aaron brach erstickt ab. Eine Träne fiel auf den Boden.

Jesslyn atmete tief ein. Sie wusste genau, von wem er gesprochen hatte. Es gab nur einen Jungen in den oberen Klassen, dessen Mutter todkrank war – und das war Will. Will McInnes. Seine Mutter war erst vor Kurzem in ein Sterbehospiz eingeliefert worden. Wills Vater, der die schreckliche Situation nicht verkraftete, trank viel zu viel und terrorisierte die Kinder.

Sie wandte sich an Sharif. „Ich muss mit dir reden … allein!“ Gemeinsam verließen sie den kleinen Raum.

Draußen auf dem Flur erzählte sie ihm die ganze Geschichte. Von der Freundschaft zwischen Aaron und Will. Und davon, dass Aarons Eltern ihr Bestes getan hatten, um Will in ihr Familienleben mit einzubeziehen, als sie von seiner Mutter gehört hatten. „Will … Er hat ein furchtbares Jahr hinter sich. Und der einzige Mensch, der sich um ihn gekümmert hat, war Aaron. Und jetzt muss er ihn verlassen.“

„Aber warum der Diebstahl?“, fragte Sharif. „Und warum hat er den Feueralarm ausgelöst? Er ist dafür verantwortlich, dass die Schule geflutet und fast jeder Klassenraum ruiniert worden ist. Für diese Dummheit wird er als vorbestraft gelten. Und außerdem wird seine Familie für den Schaden aufkommen müssen – einen Schaden, der in die Tausende geht.“

„Dann dürfen wir niemandem sagen, dass es Will war. Wir müssen uns selbst darum kümmern.“

„Wir?“, wiederholte Sharif.

„Ja, wir! Sein Dad ist extrem jähzornig. Ich mag mir gar nicht vorstellen, was er Will antut, wenn er von heute Nachmittag erfährt.“

„Dann willst du also Aaron, der offenbar unschuldig ist, für die Tat seines Freundes büßen lassen?“

Aarons gequältes, aschgraues Gesicht tauchte vor Jesslyns innerem Auge auf. Sie schüttelte heftig den Kopf. „Nein, wir werden Aaron hier rausholen“, verkündete sie entschlossen.

„Jesslyn.“

Sie zuckte die Schultern. „Er hat es nicht getan! Also kann er auch nicht bestraft werden! Es war Will.“

„Also sollte er bestraft werden.“

„Er ist doch noch ein Kind, Sharif! Und zwar eines, das gerade seine Mutter verliert! Sie wird den nächsten Monat nicht überleben. Kannst du dir überhaupt vorstellen, wie Will sich fühlen muss? Wie hilflos und wütend?“

Sharif schaute sie nur stumm an.

Oh ja, er konnte sich sogar sehr gut vorstellen, was der Junge gerade durchmachte. Es waren die gleiche Trauer, der gleiche Schmerz, die gleiche Wut, die seine Kinder erlitten hatten, als sie vor drei Jahren ihre Mutter verloren …

Anders als in Wills Fall war Zulimas Tod vollkommen überraschend gekommen. Ihnen war nicht einmal Zeit geblieben, um Abschied zu nehmen. Gerade hatte sie noch ruhig in ihrem Krankenhausbett gelegen, um sich von einem Kaiserschnitt zu erholen, und im nächsten Moment war sie tot. Ein kleines Blutgerinnsel war schuld gewesen.

„Meine Kinder haben ihre Mutter ebenfalls verloren“, sagte er rau. „Es ist nicht fair, doch so etwas passiert.“

„Aber wenn man etwas tun kann … wenn wir helfen können, ihnen ihr Schicksal zu erleichtern …“

„Das können wir nicht.“

„Doch, das können wir!“, beharrte sie. Sie ergriff seine Hand und sah ihn flehentlich an. „Bitte, Sharif. Bitte, hilf mir, diese Kinder zu retten! Hilf mir, Aaron zu befreien und Will zu finden, damit ich mit ihm reden kann. Vielleicht können wir die gestohlenen Papiere einfach zurückgeben.“

„Du bittest um ein Wunder.“

Jesslyn drückte seine Hand. „Dann mach, dass dieses Wunder geschieht, Sharif! Wenn irgendjemand es kann, dann du. Du hast doch immer alles fertiggebracht …“

Fasziniert betrachtete er ihre geröteten Wangen und schaute in ihre leuchtenden Augen. In ihnen stand Zuversicht und ein unerschütterlicher Glaube an seine Fähigkeiten, seine Macht.

Sie war sich so sicher, dass er es schaffen könnte, dass er es tun würde …

Jesslyns uneingeschränktes Vertrauen und ihre Leidenschaft berührten ihn. In all den Jahren ihrer Ehe hatte Zulima ihn nicht einmal so angeschaut.

„Dafür muss ich eine ganze Reihe Fäden ziehen“, murmelte er schließlich. Innerlich spielte er bereits alle Möglichkeiten durch, um den beiden Jungen so schnell wie möglich zu helfen. Es würde nicht einfach werden, aber er hatte einen gewissen Einfluss und kannte die richtigen Leute …

„Dann tu es!“, forderte Jesslyn leidenschaftlich.

„Das geht nicht so einfach mit einem Fingerschnippen.“

Diese neue Jesslyn Heaton, die hier vor ihm stand, beeindruckte ihn. Diese Frau war keineswegs naiv oder hilflos. Tatsächlich war Jesslyn Heaton eine Kämpferin geworden, eine Fürsprecherin der ihr anvertrauten Kinder.

„Das ist mir klar, aber ich liebe diese Kinder und kenne sie sehr gut. Seit Jahren unterrichte ich sie. Will ist ausgerastet, und Aaron versucht, ihn zu beschützen. Doch letztlich sind es Jungs. Eigentlich noch Kinder.“

Sharif hatte keine andere Frau je mit so viel Gefühl sprechen hören – aber so war Jesslyn schon immer gewesen. So hatte er sie kennengelernt. Sie trug ihr Herz auf der Zunge. Und heute, elf Jahre später, stellte er fest, dass sie sich zumindest in dieser Hinsicht kein bisschen geändert hatte.

Aus einem Impuls heraus streckte er die Hand aus und fuhr sanft über ihre Wange. Ihre Haut war warm und samtweich. Rasch ließ er die Hand wieder sinken und bemühte sich, nicht auf ihr Flehen einzugehen. „Meiner Ansicht nach wäre es besser, wenn die Jungen die Konsequenzen ihres Handelns ausbaden müssten. Daraus könnten sie eine Menge lernen.“

„Mag sein“, erwiderte Jesslyn ruhig. „Unter anderen Umständen wäre ich auch deiner Meinung. Aber nicht in diesem Fall. Will verliert gerade seine Mutter, und Aaron muss seinen Freund und seine neu gewonnene Heimat aufgeben.“ Sie sah ihm offen und fest in die Augen. „Tu es für mich, Sharif. Dafür werde ich für dich tun, was in meiner Macht steht.“

Sein Pulsschlag beschleunigte sich. „Wie soll deine Hilfe aussehen?“

Ein Schatten huschte über ihr Gesicht. Doch dann straffte Jesslyn die Schultern und schüttelte den Kopf, als wollte sie damit auch alle Zweifel und Ängste abschütteln. „Du hast gesagt, du brauchst mich“, sagte sie fest. „Du bist heute zu mir gekommen, weil du für den Sommer meine Unterstützung brauchst. Also …“ Ihre Stimme zitterte ein wenig, als sie fortfuhr. „Hilf mir mit den Jungen, und ich stehe dir zwei Wochen lang zur Verfügung …“

„Nein. Nicht für zwei Wochen. Für den ganzen Sommer“, korrigierte er.

Erneut flog ein Schatten über ihr Gesicht. „Aber die Reise. Meine Reise …“

„Woran liegt dir nun mehr? An deiner Reise oder daran, den Jungen zu helfen?“

Mit zusammengepressten Lippen starrte sie ihn an. Sharif konnte förmlich sehen, wie es in ihr arbeitete. Er spürte ihre Enttäuschung und ihren Ärger, ebenso wie die Erkenntnis, dass nur er tun konnte, was sie verlangte.

„Du liebst doch Kinder“, fügte er leise hinzu. Überrascht stellte er fest, dass er ein bisschen Angst vor ihrer Entscheidung, vor ihrem möglichen Nein hatte … „Meine Kinder brauchen dich … ebenso sehr wie diese beiden.“

Immer noch blickte Jesslyn ihm forschend in die Augen und rang mit sich. Er sah es und spürte es. Sie vertraute ihm nicht. Dabei war sie es gewesen, die ihn betrogen und verlassen hatte – nicht umgekehrt.

Eigentlich wartete er noch immer auf eine Entschuldigung. Und vor allem auf eine Erklärung. Doch diese Erklärung würde er bekommen! Koste es, was es wolle …

Jesslyn fuhr sich mit der Zungenspitze über die Unterlippe. „Wenn ich dir also den Sommer über zur Verfügung stehe, wirst du mir doch helfen?“, vergewisserte sie sich noch einmal.

„Den ganzen Sommer“, stellte Sharif eindeutig klar.

Sie versuchte, ihr Unbehagen zu verbergen. Stattdessen schob sie energisch ihr Kinn vor. „Gut, dann haben wir also einen Deal?“

Er ließ seinen Blick über ihr Gesicht gleiten. „Du willst es also wirklich durchziehen?“ Er hielt inne und betrachtete sie. „Gut. Ich weiß zwar nicht, ob es fair ist – aber ich gehe den Deal ein.“

3. KAPITEL

Anderthalb Stunden später stand Sharif im Schatten von Will McInnes’ Elternhaus und lauschte fasziniert, wie der arme Will von Jesslyn die Strafpredigt seines Lebens zu hören bekam.

Hätte Sharif die Standpauke nicht selbst mit angehört, hätte er es nicht für möglich gehalten, dass Jesslyn überhaupt so streng sein konnte. Doch offensichtlich kannte er noch längst nicht alle Seiten dieser unglaublichen Frau. Unmissverständlich führte sie dem armen Will vor Augen, dass sie wusste, was er getan hatte und dass er in ziemlichen Schwierigkeiten steckte.

Nicht nur, dass sie die gestohlenen Unterlagen zurückforderte – und zwar unverzüglich –, nein, sie machte Will klar, dass er ab sofort sozusagen auf Bewährung war: Sollte er sich in der nächsten Zeit noch eine Verfehlung leisten, würde sie nicht zögern, zu tun, was getan werden musste. Und das bedeutete, dass sie seinen Vater doch noch über die Vorfälle informierte.

Zwanzig Minuten später stieg Jesslyn mit einem Stapel Papiere unter dem Arm zu Sharif in den Wagen. Sie reichte ihm die Unterlagen. „Hier, sie gehören dir. Mission erfolgreich beendet!“ Die Erleichterung in ihrer Stimme war nicht zu überhören.

„Du bist nicht sehr zartfühlend mit Will umgegangen“, stellte Sharif fest.

Jesslyn seufzte und fuhr sich mit der Hand über den verspannten Nacken. Ihr Kopf schmerzte fürchterlich. Dieser anstrengende Tag schien einfach kein Ende nehmen zu wollen. „Nein, das bin ich wirklich nicht. Ich war verärgert und enttäuscht, und das sollte er auch wissen.“

Einer der Bodyguards schloss die Wagentür hinter ihr.

„Hat er deshalb geweint, als er dir die gestohlenen Papiere überreichte?“

Sie schürzte die Lippen. „Nein. Er hat geweint, weil ich ihm angedroht habe, du würdest ihn ins Gefängnis werfen lassen, sollte er jemals wieder etwas so Dummes anstellen. Und ich habe ihn gefragt, was dann aus seiner Familie werden würde …“

Sharif hob die Brauen. „Das hast du nicht.“

„Und ob!“, versetzte Jesslyn, kräuselte die Nase und schien angestrengt nachzudenken. „War das so schlimm?“

„Nicht, wenn es ihn davon abhält, jemals wieder straffällig zu werden“, gab er zu.

„Das dachte ich auch.“ Damit wandte sie den Kopf und schaute aus dem Seitenfenster. Die schwere Limousine setzte sich in Bewegung – aber sie fuhr nicht in die Richtung, aus der sie gekommen waren. Diese Straße führte eindeutig nach Dubai. „Bringst du mich nicht in mein Apartment?“, fragte Jesslyn.

„Nein, wir übernachten heute in einem Hotel in Dubai, und morgen früh fliegen wir weiter.“

„Aber meine Sachen …“

„Das ist bereits erledigt. Ein Kurier hat deinen Koffer und die Reisetasche abgeholt, die du neben die Eingangstür gestellt hattest.“

Jesslyn warf Sharif einen kühlen Blick zu. „Du überlässt nichts dem Zufall, nicht wahr?“

„Ich versuche es zumindest.“

Missmutig blickte sie aus dem Fenster. So, das war es also! Vorbei der Traum von wundervollen, abenteuerlichen Sommerferien. Stattdessen … zurück an die Arbeit.

Wütend versuchte Jesslyn, die aufsteigenden Tränen zurückzudrängen. Oh nein, sie würde vor Sharif keine Schwäche zeigen! Sie hatte die richtige Entscheidung getroffen, dessen war sie sich ganz sicher. Wie hätte sie auch sonst ihren Urlaub genießen können? Wie hätte sie entspannen können, wenn sie doch wusste, was den beiden Jungen ohne ihre Einmischung – und Sharifs Hilfe – gedroht hätte?

„Du musst ziemlich hungrig sein“, sagte Sharif. „Es ist bereits nach elf, und seit heute Mittag hast du bestimmt keinen Bissen mehr zu dir genommen.“

„Nein, aber Hunger habe ich trotzdem nicht.“ Jesslyn ließ sich in den unglaublich weichen Ledersitz zurücksinken. „Zu viel Aufregung …“ Sie war müde, durstig und völlig ausgelaugt von dem anstrengenden Tag, der ihr wie eine Achterbahn der Gefühle vorgekommen war.

Als sie heute Morgen erwachte, war sie noch davon ausgegangen, am Abend nach Brisbane zu fliegen. Doch der Flieger war inzwischen längst ohne sie gestartet, und ihr stand ein langer Sommer in Sadad bevor.

Der Gedanke ließ Panik in ihr aufsteigen.

Wie hatte sie sich nur dazu überreden lassen können? Sie konnte unmöglich zehn Wochen mit Sharif und seiner Familie zusammenleben! Der Umstand, dass er inzwischen Witwer war, änderte daran nicht das Geringste.

„Ich weiß eigentlich gar nichts über diesen Job, den ich antreten soll“, überlegte sie laut und wandte sich an Sharif. „Du musst mir mehr über deine Kinder erzählen. Wie viele sind es, wie heißen sie, wie alt sind sie … Und außerdem muss ich wissen, was deine Zielvorstellungen sind.“

„Das werden wir alles noch besprechen“, bremste er sie. „Aber zuerst musst du etwas essen. Ich kenne dich – du musst essen. Sobald du dich in irgendetwas hineinstürzt, vergisst du das nämlich einfach. Und das geht nach hinten los. Du bist dann unglaublich gereizt.“

„Bin ich überhaupt nicht!“

Sharif lächelte. „Siehst du? Es geht schon los. Du solltest dein Gesicht sehen. Du bist total ausgehungert und erschöpft.“

Jesslyn verbiss sich eine rüde Bemerkung. Es würde sie nicht weiterbringen, jetzt einen unsinnigen Streit mit Sharif vom Zaun zu brechen. Sie war nun einmal gezwungen, die nächsten Wochen mit ihm und seiner Familie zu verbringen. Deshalb war es besser, gut mit ihm auszukommen. „Okay, dann lenk mich von meinem Hunger ab. Erzähl mir etwas über deine Familie. Wie viele Kinder habe ich zu unterrichten?“

„Drei.“

„Jungen und Mädchen? Oder alles Jungen?“

„Alles Mädchen.“ Sein Gesichtsausdruck blieb gelassen, aber Jesslyn nahm die Anspannung in seiner Stimme wahr.

„Sind sie mehrsprachig aufgewachsen?“, wollte sie im Hinblick auf ihre mehr als dürftigen Kenntnisse der arabischen Sprache wissen.

„Ja, aber das wirst du alles selbst herausfinden, wenn wir morgen zu Hause sind.“

Zu Hause. Sein Zuhause. Sadad. Sie war nur ein einziges Mal dort gewesen, und auch da nur sehr kurz, um an Amans Beerdigung teilzunehmen. Sie war noch am selben Tag wieder zurückgeflogen. Damals war sie so in ihrer Trauer verhaftet gewesen, dass sie sich an kaum etwas erinnerte. Nur die Hitze war ihr im Gedächtnis geblieben. Es war Sommer gewesen und heiß, so heiß.

Aber noch waren sie nicht in Sadad, sondern auf dem Weg nach Dubai.

Die zweihundert Jahre alte Stadt, die einst Piraten und Schmuggler bevölkert hatten, war heute eine florierende Metropole. Durch die Entdeckung und Erschließung von riesigen Erdölvorkommen war Dubai quasi über Nacht aufgeblüht und zu unfassbarem Reichtum gelangt.

Der Fahrer lenkte die Limousine zielstrebig in Richtung Jumeirah Beach, dem Tummelplatz der Schönen und Reichen.

Obwohl sie bereits seit sechs Jahren in den Vereinigten Arabischen Emiraten lebte, hatte Jesslyn das exklusive Hafengebiet von Jumeirah Beach nicht mehr als ein oder zwei Mal aufgesucht. Zum einen fühlte sie sich zwischen all den vornehmen Besuchern nicht wohl, zum anderen durfte man die Hotels hier nur als Gast betreten. Und sich auch nur für eine Nacht im Burj Al Arab, dem exklusivsten Hotel der Welt, einzumieten, lag weit außerhalb ihres Budgets. Für das günstigste Zimmer bezahlte man schon 1.280 $ pro Nacht! Doch offensichtlich war das für einen reichen Mann wie Sharif kein Problem.

„Werden wir hier essen?“, fragte sie, als die Limousine vor dem Privateingang für VIPs hielt.

„Und übernachten. Ich bewohne hier eine Suite, die nur zu meiner privaten Nutzung zur Verfügung steht.“

„Wie nett.“

Sharif verzog amüsiert die Lippen. Es war das Lächeln eines Königs, der es gewohnt war, alles zu bekommen, was er wollte.

Als sie aus dem Wagen stiegen, fühlte Jesslyn sich wie im Märchen Tausend und eine Nacht. Vergoldete Türen öffneten sich wie von Zauberhand, sobald sie sich ihnen näherten, kristallene Deckenleuchten dimmten automatisch ihren hellen Schein, und ein wahrer Dschungel von üppigen grünen Palmwedeln schien sich wie von selbst vor ihnen zu teilen.

Uniformierte Hotelangestellte standen bereit, um Sharif zu dienen. Und obwohl Jesslyn wusste, wie außergewöhnlich zuvorkommend das Hotelpersonal in Dubai war, fand sie diese Aufmerksamkeit doch beinahe überwältigend. Zu viele Leute, zu viele Verbeugungen, zu viel von allem …

„Du hast eine eigene Suite“, erklärte Sharif. „Und der Hotelmanager hat versprochen, persönlich dafür zu sorgen, dass du alles bekommst, was du brauchst.“

Jesslyn sah sich um. „Mein Gepäck …“

„Ist bereits in Ihrer Suite, Ma’am.“ Der Hotelchef nickte ihr lächelnd zu.

Während Sharif in einem Lift verschwand, stieg sie mit dem Manager und einer jungen Frau in einem eleganten Gewand mit Schleier in einen anderen Fahrstuhl. Während der Aufzug lautlos nach oben schwebte, machte der Manager sie mit dem Hotel vertraut, erklärte ihr die zahlreichen Annehmlichkeiten, inklusive der zahlreichen Restaurants und Lounges. „Selbstverständlich haben Sie Ihre eigene Dienerin“, informierte er sie und wies auf die verschleierte junge Frau an seiner Seite. „Sie wird Ihnen zur Verfügung stehen und sich um Ihre Angelegenheiten kümmern. In dreißig Minuten werden Sie mit Seiner Hoheit speisen. Meena wird Sie zum Restaurant begleiten, wo Sie Scheich Fehz treffen.“

Jesslyn blieb kaum Zeit. Sie nahm ein kurzes Erfrischungsbad und schlüpfte anschließend in einen schlichten schwarzen Rock und eine silbergraue Seidenbluse. Eilig fuhr sie sich noch ein paarmal mit der Bürste durchs Haar. Dann war es Zeit zu gehen.

Sie folgte der Frau zurück zum Lift, mit dem sie auf eine der unteren Etagen fuhren. Dort stiegen sie in einen anderen Aufzug, der sie direkt in die oberste Etage brachte, wo sich das Restaurant befand.

Jesslyn passierte eine Gruppe Araber in traditionellen Gewändern, die in eine lebhafte Diskussion vertieft waren. Sie unterhielten sich so lautstark, dass Jesslyn nicht umhinkam, einige Brocken aufzuschnappen. Offenkundig sprachen sie über Sharif. Wenn Jesslyn sie richtig verstand, hatten zwei von ihnen Töchter im heiratsfähigen Alter und stritten sich darum, welche von ihnen König Fehz im September zur Frau nehmen würde.

Jesslyn erstarrte. Sie hatte das Gefühl, nicht mehr richtig atmen zu können.

Sharif wollte wieder heiraten? Und wieder eine Prinzessin aus Dubai?

Gepeinigt schloss sie die Augen und presste kurz ihre Handballen gegen die Schläfen. Ihr Kopf schmerzte mit einem Mal fürchterlich.

Das konnte doch alles nicht wahr sein! In was war sie da nur hineingeraten?

Tragischerweise konnte sie niemanden dafür verantwortlich machen. Sie selbst hatte sich bereit erklärt, Sharifs Wunsch nachzukommen – und nun musste sie sich dieser Aufgabe auch stellen und sie erfüllen.

Schuld waren allein ihre überzogenen Ansichten über Ehre und Moral! Und ihr Helfersyndrom!

Doch das würde sich zukünftig ändern. Eines Tages würde sie an erster Stelle kommen, würde sie dafür sorgen, dass es ihr gut ging, dass sie beschützt wurde.

„Kopfschmerzen?“, fragte eine tiefe, warme Stimme dicht neben ihr. Jesslyn sah auf und direkt in Sharifs dunkles, attraktives Gesicht.

Die Wimpern, die seine perlgrauen Augen umrahmten, waren unglaublich lang und dicht. Jesslyn ließ den Blick zu seinen markanten Wangenknochen und dem energischen Kinn wandern.

„Ganz fürchterliche sogar“, teilte sie ihm mit, ohne zu erwähnen, dass er der Anlass für ihre Anspannung war.

„Ein anständiges Dinner wird dir guttun. Ich glaube, unser Tisch ist bereits gedeckt.“

Sharif gab dem Maître ein Zeichen. Ihre Bedienung für den Abend trat sofort zu ihnen und führte sie zu einem Fenstertisch, von dem aus sie einen atemberaubenden Blick über die Stadt und die unzähligen beleuchteten Wolkenkratzer hatten.

Sharif orderte als Erstes eine Auswahl delikater Vorspeisen. „Iss …“, befahl er, als die ersten Platten serviert wurden. Mit einem auffordernden Blick schob er einen Teller mit würzigen Fleisch- und Fischhäppchen und eine Silberschale mit flachem, warmem Brot in Jesslyns Richtung. „Gleich wirst du dich besser fühlen.“

Doch unter seinen Augen entspannt zu essen, erwies sich für Jesslyn als unmöglich. Es kostete sie eine ungeheure Anstrengung, überhaupt einen Bissen herunterzubekommen. Schließlich gab sie entnervt auf.

Sharif runzelte die Stirn. „Du leidest doch nicht etwa unter einer dieser Essstörungen?“, fragte er besorgt und beobachtete, wie sie in ihrem Essen herumstocherte. „Soweit ich mich erinnere, hast du immer über einen ausgesprochen guten Appetit verfügt.“

Dankbar darüber, nicht länger so tun zu müssen, als würde sie ein entspanntes Dinner genießen, schob sie den Teller von sich. „Es war ein langer und harter Tag. Eigentlich wollte ich um diese Zeit im Flieger sitzen, stattdessen …“ Sie verstummte, sah Sharif über den Tisch hinweg an und schüttelte ganz leicht den Kopf. „Es ist alles noch so unwirklich für mich … und schwer zu akzeptieren.“

Allein darüber zu reden machte sie wütend. Sharif hätte ihr helfen können, ohne darauf zu bestehen, dass sie ihre Ferienpläne aufgab. Er hätte sie einfach ohne Gegenleistung unterstützen können.

„Du bist sauer, weil ich gewonnen habe“, stellte er lakonisch fest.

Jesslyn hob den Kopf und maß ihn mit einem langen, abschätzenden Blick. „Das ist es also für dich … ein Art Wettbewerb, ja? Oder sogar ein Kampf, wo es einen Sieger und einen Verlierer gibt?“

Er schenkte ihr ein kleines Lächeln – aber der harte Ausdruck in seinen Augen jagte ihr kalte Schauer über den Rücken.

„Hast du denn immer noch nicht gelernt, dass das ganze Leben ein Wettkampf ist?“ Seine Worte klangen mild, beinahe nachsichtig. „Im Leben folgt eine Schlacht auf die nächste. Und immer geht es nur um Macht und Kontrolle.“

„Ist es das, was du als König lernen musstest?“, fragte sie rau.

Sharif beugte sich so weit vor, dass sie seinen Atem auf ihrem Gesicht spüren konnte. „Das ist es, was ich als Mann lernen musste.“

Sie wusste nicht, ob es seine Worte oder sein bitterer Tonfall waren, die ihr mehr ins Herz schnitten. Nie zuvor hatte sie sich in seiner Gegenwart so … ängstlich, unruhig und gleichzeitig elektrisiert gefühlt. Aber bisher war er ja auch nie ihr Gegner gewesen – so wie jetzt.

Plötzlich war ihr unerträglich heiß.

Ihr Tisch war viel zu klein.

Der Raum war viel zu dunkel.

Die Atmosphäre war zu aufgeladen …

Zum Glück erschien in diesem Moment ihre Bedienung mit dem Hauptgang. Während er und zwei Helfer zahlreiche Platten, Schüsseln und Teller auf dem Tisch arrangierten, schwiegen Jesslyn und Sharif.

Gleich würde Sharif essen, und das würde ihr eine weitere Pause verschaffen, um sich zu sammeln … zumindest hoffte Jesslyn darauf.

Doch Sharif hatte anderes im Sinn. „Du legst vor“, sagte er in einem Tonfall, bei dem sie unwillkürlich die Lippen aufeinanderpresste.

„Warum? Stimmt irgendetwas mit deinen Händen nicht?“, erwiderte sie trocken.

Sharif hob eine Augenbraue. „Du weißt doch, dass es hierzulande üblich ist, dass die Männer von den Frauen bedient werden“, erinnerte er sie.

„Wenn sie in enger Beziehung zueinander stehen“, korrigierte sie. „Aber das trifft in unserem Fall nicht zu. Ich gehöre dir nicht, Sharif!“

„Aber du arbeitest für mich. Und als meine Angestellte gehört es sich, dass du mich bedienst.“

Angriffslustig blitzte sie ihn an. Ganz offensichtlich genießt er das hier, dachte sie. Er genoss es, Macht über sie zu haben. „Warum bist du heute überhaupt zu mir gekommen?“

„Weil ich deine Hilfe brauche.“

Nein, sagte Jesslyn sich, es steckt mehr dahinter. Sie spürte es genau, denn Sharif benahm sich nicht wie der Mann, den sie kannte … oder kennen wollte. „Wobei genau?“

Er seufzte. „Das weißt du doch. Meine Kinder brauchen einen Privatlehrer. Ich möchte, dass du ihre Hauslehrerin wirst …“

„Wenn das so ist, dann behandle mich nicht wie einen Menschen zweiter Klasse“, unterbrach sie ihn. „Ich habe zugestimmt, deine Kinder den Sommer über zu unterrichten. Das macht mich aber nicht automatisch zu einem Mitglied deines Dienststabes. Und damit das klar ist: Niemals werde ich dich oder sonst ein Mitglied der königlichen Familie bedienen.“

Er blickte sie an. In seinen silbergrauen Augen stand ein herausforderndes Funkeln – und ein Ausdruck, den sie nicht deuten konnte. „Ärgert es dich, dass ich nicht Bitte gesagt habe?“

Jesslyn musste sich beherrschen, um ihm nicht ein Glas Wasser in sein arrogantes Gesicht zu schütten. Sie verbiss sich die rüde Bemerkung, die ihr auf der Zunge lag. Um Fassung bemüht sah sie aus dem Fenster auf die glitzernden Lichter der Stadt. Ein Helikopter flog dicht an ihrem Fenster vorbei, um die Landeplattform auf dem Hoteldach anzusteuern.

„Du hast mich beleidigt und verärgert“, erklärte Jesslyn. „Indem du etwas von mir verlangt hast, das dir vor zehn Jahren nicht in den Sinn gekommen wäre. Vor zehn Jahren hättest du mir geholfen und mich unterstützt – ohne Gegenleistung.“

„Damals waren wir in London.“

Jesslyn kräuselte spöttisch die Lippen. „Und du warst noch kein Scheich! Damit wären wir wieder bei deiner neuen Philosophie vom Kämpfen, Gewinnen und Verlieren … und davon, die absolute Kontrolle zu behalten, nicht wahr?“

Sharif griff nach einer der Zangen auf einer Platte und gab sich eine großzügige Portion Lammfleisch auf den Teller. Dazu nahm er etwas von dem Reis mit Meeresfrüchten, bevor er Jesslyn die Schüssel zuschob. „Betrachte das als Sieg. Diese Runde geht an dich.“

Sie blinzelte verwirrt und spürte, wie ihr Herz sich zusammenzog. Wo war der alte Sharif geblieben? Der Sharif, der so nett, entspannt und rücksichtsvoll gewesen war?

Unbehaglich rutschte sie auf ihrem Sitz hin und her und stieß dabei unter dem Tisch versehentlich gegen Sharifs Bein. Bereits diese flüchtige Berührung ließ sie erröten. Sie konnte nicht einfach mit ihm hier sitzen! Nicht, wenn sie so auf ihn reagierte und sich noch viel zu gut daran erinnerte, wie es früher zwischen ihnen gewesen war …

Beinahe überrascht stellte Jesslyn fest, dass sie sich auch jetzt noch magisch zu ihm hingezogen fühlte. Das altvertraute Begehren war nicht erloschen. Frustriert schloss sie die Augen und sah plötzlich den jungen Sharif von damals vor sich – lange Haare, zerschlissene Jeans, barfuß in Flipflops.

„Ich bin nicht das herzlose Scheusal, für das du mich hältst“, sagte er leise, als hätte er ihre Gedanken erraten. „Und ich bin nicht grausam. Ich halte sehr viel von Familie, Pflichten, Verantwortung.“

Vor zehn Jahren hatte er noch ganz anders gesprochen – oder es hatte zumindest anders geklungen. Nie hatte er einen Hehl daraus gemacht, dass ihm seine Familie, die Gefühle anderer Menschen sehr viel bedeuteten. Rücksichtslosigkeit oder Kälte hatten ihm ferngelegen.

Schmerzliche Erinnerungen wurden wach – Erinnerungen daran, wie sie beide früher einmal gewesen waren. Arm in Arm waren sie durch den Hyde Park geschlendert, hatten gelacht, sich unterhalten, die Nähe des anderen genossen. Sie waren so ineinander vertieft gewesen, dass sie die Sicherheitsleute, die Sharif auf Schritt und Tritt begleiteten, gar nicht bemerkt hatten. Es hatte nur sie beide gegeben.

Damals hatte Sharif sich nicht wie ein Mitglied der königlichen Familie verhalten. Damals hatte er sich verhalten, als wäre er nur sich selbst gegenüber Rechenschaft schuldig.

Natürlich war es nicht so gewesen. Und sie beide hatten das gewusst. Aber sie hatten sich nicht darum gekümmert. In den zweieinhalb Jahren, die sie zusammen gewesen waren, hatten sie die Wahrheit einfach ignoriert …

Jesslyn spürte einen Kloß im Hals und räusperte sich. „Jetzt erzähl mir von den Mädchen. Von ihrer Schule, ihren Vorlieben, ihren Abneigungen … einfach alles: Warum machst du dir solche Sorgen um sie? Was erwartest du von mir?“

Sharif zögerte unmerklich und lächelte dann schief. „Wäre ein Wunder zu viel verlangt?“

„Wie meinst du das?“, wollte Jesslyn verblüfft wissen.

Wieder antwortete er nicht gleich. Stattdessen spielte er gedankenverloren mit seiner Gabel und hielt den Blick in die Ferne gerichtet. „Leider weiß ich selbst nicht so genau, was in der letzten Zeit los ist. Die Mädchen hatten in diesem Jahr Probleme in der Schule. Probleme, von denen ich erst erfahren habe, als sie zu Ferienbeginn nach Hause gekommen sind. Die Internatsleiterin hat ihnen einen Brief mitgegeben, in dem steht, dass sie im letzten Schuljahr ziemliche Schwierigkeiten mit den dreien hatte und nicht sicher ist, ob sie überhaupt in das Institut zurückkommen können. Zumindest nicht alle drei.“

Er legte die Gabel auf den Tisch zurück und fuhr sich mit der Hand über die Augen. „Aber ich möchte die Mädchen nicht trennen. Sie haben doch schon ihre Mutter verloren. Da sollten sie wenigstens zusammenbleiben dürfen.“

Jesslyn nickte. In diesem Punkt war sie ganz seiner Meinung. „Hat die Direktorin irgendwelche Einzelheiten erwähnt, was diese Schwierigkeiten betrifft? Haben sie mit mangelnder Lernfähigkeit oder mit etwas anderem zu tun?“

„Wenn ich mir ihre Zeugnisse anschaue, ist der gesamte Notendurchschnitt schlechter geworden. Aber es ist ihre Note in Betragen, die mir echtes Kopfzerbrechen bereitet. Meine Töchter sind keine verwöhnten Prinzessinnen. Sie sind ganz normale Kinder. Lieb, höflich. Und trotzdem scheint sich ihr Verhalten in letzter Zeit derart geändert zu haben, dass die Schule … die Lehrer, genauer gesagt, sie als Unruhestifter bezeichnen.“

„Unruhestifter?“

„Die Jüngste soll die Schlimmste sein und hat auch die schlechtesten Noten. Sie ist es, die nicht in dieses Internat zurückkehren soll“, erklärte er niedergeschlagen.

Jesslyn schüttelte kurz den Kopf, als der Kellner ihr Wasser nachschenken wollte. „Vielleicht ist es einfach nicht die richtige Schule für deine Töchter“, gab sie zu bedenken.

„Sie sind schon zwei Jahre dort.“

„Deshalb muss es trotzdem nicht die richtige Schule für diese Kinder sein. Nicht jede Schule ist geeignet für jedes Kind.“

„Meine Frau war in dem gleichen Internat. Es war ihr Wunsch, dass die Mädchen auch dort lernen.“

„Wie alt sind die drei?“, fragte Jesslyn.

„Takia ist fünf, Saba ist sechs und Jinan, die älteste, ist sieben.“

„Aber sie sind ja noch so klein!“

„Meine Frau hat in dem Alter schon das Internat besucht.“

Auch Jesslyn war in England im Internat gewesen. Ihr hatte es nie gefallen. Die Sommer- und die Winterferien waren ihr immer viel zu kurz gewesen. Anfangs hatte sie schreckliches Heimweh gehabt, doch sie hatte sich irgendwann daran gewöhnt. Aber sie war schon neun gewesen, als sie dort eingeschult worden war. Und sie hatte nicht kurz zuvor ihre Mutter verloren.

„Vielleicht sind sie einfach noch zu jung“, begann sie vorsichtig. „Oder vielleicht war es zu viel für sie, zu schnell nach dem Verlust ihrer Mutter.“

Sharif nickte. An seinem Kinn zuckte ein Muskel. „In dem Fall müssten sie jetzt, zu Hause, doch eigentlich glücklich sein. Aber sie sind es offensichtlich nicht. Sie sind so furchtbar verschlossen. Ich erkenne sie kaum wieder.“

„Vielleicht hat ihr Zustand ja auch gar nichts mit der Schulbelastung zu tun.“

„Das habe ich mir auch gedacht. Deshalb habe ich einen Arzt, einen Spezialisten für Kinderpsychologie, hinzugezogen. Er sollte die drei untersuchen und sie einen Tag lang beobachten, um sich ein Urteil zu bilden. Doch er meinte, die Kinder hätten lediglich ein paar Anpassungsschwierigkeiten. Das würde sich bald legen.“

Jesslyn hörte die Anspannung und den Frust in Sharifs Stimme. Er machte sich ernste Sorgen um seine Töchter und wollte ihnen helfen. Nur schien er nicht zu wissen, wie diese Hilfe aussehen sollte.

Und genau das bestätigte er, als er weitersprach. „Deshalb bin ich zu dir gekommen. Du konntest immer so fantastisch mit Kindern umgehen. Schon damals, als du dein Pädagogikstudium begonnen hast. Ich dachte, wenn ihnen jemand helfen kann, dann du.“

„Sharif, ich bin keine Therapeutin, ich bin Lehrerin.“

„Ja, und deshalb brauche ich dich. Du sollst sie unterrichten. Takia kann nicht mit ihren Schwestern zurück, wenn sie nicht die versäumten und nicht bestandenen Arbeiten nachholt. Und die anderen beiden haben in einigen Fächern ebenfalls Schwächen. Ich habe die Palastbibliothek bereits zum Klassenzimmer umfunktionieren und alle nötigen Schulbücher besorgen lassen.“

„Aber ich habe noch nie so junge Schüler unterrichtet“, erinnerte sie ihn. „Meine Schüler gehören für gewöhnlich zur Mittel- oder Oberstufe. Und der Lehrplan basiert nicht auf dem englischen, sondern auf dem amerikanischen …“

„Das geht schon in Ordnung“, unterbrach er sie. „Ich habe auch die entsprechenden Bücher und Arbeitsmaterialien für Lehrer besorgt. Solltest du noch irgendetwas brauchen – Materialien, Computer oder einen Assistenten –, lass es mich einfach wissen.“

Warum fühlte sie sich trotz seiner aufmunternden Worte nicht besser? Warum wuchsen ihre Zweifel immer weiter? Vielleicht weil die Grundschulmaterie nicht zu ihrem Spezialgebiet gehörte? Oder hatte sie generell einfach Angst, als Lehrerin von Sharifs Kindern zu versagen?

„Sharif“, setzte sie noch einmal entschlossen an. „Ich möchte, dass du dir klarmachst, dass ich für diesen Fall nicht die beste Wahl bin. Es gibt sicher Tausende von Lehrern in Europa, die wesentlich qualifizierter sind als ich und …“

„Aber niemand ist so geeignet wie du“, murmelte er, beugte sich vor und legte seine Hand auf die ihre.

Jesslyn stockte der Atem. Es war nur eine freundliche, unverbindliche Geste – doch ihr Herz schlug plötzlich bis zum Hals und in ihren Ohren hörte sie das Blut rauschen.

„Und was lässt mich in deinen Augen so geeignet erscheinen?“, fragte sie heiser. Sie konnte es nicht fassen, dass die alten Gefühle so einfach wieder von ihr Besitz ergriffen hatten.

Sharif starrte ins Leere und strich mechanisch mit dem Daumen über ihren Handrücken.

Versonnen betrachtete Jesslyn sein Gesicht, die dunklen, geschwungenen Brauen über seinen wundervollen silbergrauen Augen. Und plötzlich war er wieder ihr Wüstenprinz …

„Es hat ganz sicher seine Vorteile, ein König zu sein“, sagte er leise. „Und es hat nicht lange gedauert, bis ich mich daran gewöhnt und es zu schätzen gelernt habe. Jeder vorbeugt sich vor dir und tut alles, um dich glücklich zu machen. Ich bin umringt von Menschen, die mir von morgens bis abends Gutes tun wollen.“ Er brach ab und runzelte die Stirn. „Ich habe bedeutend länger gebraucht, um die Nachteile zu erkennen. Niemand möchte sich mein Missfallen zuziehen, seinen Job oder seine Beziehungen und Vorteile verlieren. Also bemüht sich jeder, alles Unerfreuliche und jede schlechte Nachricht vor mir geheim zu halten.“ Jetzt wandte er sich Jesslyn zu und sah sie an. „Anfangs gefiel mir diese blinde Ergebenheit, die Anbetung meines Volkes. Aber das legte sich schnell. Was ich wirklich brauche und vermisse, sind Menschen, die mir gegenüber ehrlich sind, und mir die ungeschminkte Wahrheit sagen. Einfach nur die Wahrheit – egal, wie sie aussieht“, wiederholte er noch einmal eindringlich und drückte Jesslyns Hand.

Behutsam entzog sie ihm ihre Finger und betrachtete ihn plötzlich mit ganz anderen Augen. Ihr sorgloser Prinz von damals schien heute die Last der ganzen Welt auf seinen Schultern zu tragen. Wann hatte er wohl das letzte Mal so herzhaft und unbeschwert gelacht, wie sie es an ihm geliebt hatte?

„Ich verstehe, du hast es nicht leicht gehabt …“

„Ich will mich nicht beklagen“, sagte er. „Ich liebe mein Land, und ich liebe meine Kinder. Trotzdem ist es nicht einfach. Man muss immer Kompromisse eingehen. Opfer bringen. Aber dir ist es sicher nicht anders gegangen.“ Er sah sie an. „Habe ich recht?“

4. KAPITEL

Trotz ihres prächtigen Zimmers und der kostbaren, kühlen Laken aus ägyptischer Baumwolle konnte Jesslyn einfach nicht schlafen.

Wann immer sie die Augen schloss, spürte sie Sharifs sanfte Berührung auf ihrem Handrücken. Doch es war nicht nur dieser Moment, der ihr noch so lebhaft in Erinnerung war. Auch seine dunkle, warme Stimme hallte in ihrem Kopf wider und sandte wohlige Schauer über ihren Rücken.

Ganz allein in der Dunkelheit des Raumes fühlte sie sich wie in einer Zeitschleife – gefangen in einem Augenblick, in dem sie noch zusammen waren und einander sehr viel bedeuteten.

Nach einer unruhigen Nacht holte der Weckalarm Jesslyn viel zu früh in die Wirklichkeit zurück. Sie fuhr im Bett hoch und blickte sich einen Augenblick lang verwirrt um. Erst nach und nach fiel ihr wieder ein, dass sie in Dubais luxuriösestem Hotel war und sich auf den Abflug nach Sadad vorbereiten musste.

Sie flog nach Sadad, um Sharifs Töchter zu unterrichten.

Am liebsten wäre Jesslyn zurück unter die Laken gekrochen, um sich zu verstecken. Aber das war keine Lösung. Stattdessen schwang sie also die Beine aus dem Bett, lief ins angrenzende Bad, stellte sich unter die Dusche und drehte das Wasser voll auf.

Nachdem sie sich einigermaßen erfrischt fühlte, trocknete sie ihr von Natur aus lockiges Haar und ließ es lose über die Schultern herabfallen. Dann zog sie ein leichtes amethystblaues Reisekostüm an, zu dem sie einen passenden kurzen Mantel besaß.

Gerade schlüpfte sie in ihre sandfarbenen Pumps, als zwei von Sharifs Männern an ihre Zimmertür klopften. Sie kamen, um ihr Gepäck abzuholen und Jesslyn zum Wagen zu geleiten.

Sharif war nicht im Auto.

„Seine Hoheit wurde heute Morgen zu einem unerwarteten Meeting abberufen. Er wird Sie rechtzeitig vor dem Abflug am Terminal treffen.“ Der muskulöse Bodyguard hielt Jesslyn die Wagentür auf, während sein Kollege ihr Gepäck im Kofferraum verstaute.

Jesslyn war nicht überrascht über die Änderung der Pläne, denn Sharif war ein wichtiger Mann, der viel Verantwortung trug. Trotzdem konnte sie einen Anflug von Enttäuschung nicht verhehlen.

Und dieses Gefühl machte ihr Angst. Denn es zeigte, wie viel Sharif ihr immer noch bedeutete. Sie hatte sich nicht wieder auf ihn einlassen, hatte nicht wieder etwas für ihn empfinden wollen. Doch die Wahrheit war, dass sie schon längst die Kontrolle über ihre Gefühle verloren hatte. Was sollte sie tun? Es gab kein Zurück mehr …

Je näher sie dem Flughafen kamen, desto heftiger revoltierte ihr Magen. Vor lauter Nervosität hatte sie noch keinen Bissen zu sich genommen, und das rächte sich jetzt. Mit zitternden Fingern strich sie ihren Rock glatt. Er gehörte zu ihrem Lieblingskostüm. Sie wusste, dass es ihr ausgezeichnet stand. Und sie hatte es angezogen, um Sharif zu beeindrucken …

Damit beschwor sie Ärger geradezu herauf!

Sie war nicht seine Freundin. Sie war ihm nicht ebenbürtig. Sie war nicht seine Kollegin. Sie war nur die Lehrerin. Die Lehrerin, die Sharif engagiert hatte, damit sie sich den Sommer über um die königlichen Sprösslinge kümmerte.

Die Limousine hielt vor dem Flughafengebäude, und Jesslyns Magen zog sich erneut zusammen. Sie war da. Ihre Koffer waren da. Bald wäre sie auf dem Weg nach Sadad – dem Ort, den sie schon immer hatte sehen wollen.

Sie reiste also nach Sadad. Als Sharifs Angestellte …

Während sie aus dem Wagen stieg, versuchte sie, den bitteren Geschmack in ihrem Mund loszuwerden. Sharifs Sicherheitstruppe stand schon bereit. Seine Männer geleiteten sie in das mit kostbarem Marmor ausgekleidete, klimatisierte Gebäude und zu einem privaten Terminal. Von hier aus bestiegen die VIPs ihre Privatjets, um zu ihren Zielorten zu gelangen.

Es war ziemlich viel Betrieb. Jesslyn hielt sich etwas abseits und beobachtete fasziniert die Reichen und Berühmten. Sie beobachtete Araber in traditionellen Gewändern, Geschäftsleute aus aller Welt und internationale Berühmtheiten. Noch immer verfolgte Jesslyn fasziniert das bunte Treiben, als plötzlich die Glastür zum Terminal aufglitt, und eine Gruppe von Männern eintrat. Jesslyn kannte einen dieser Männer. Er war groß, trug ebenfalls das traditionelle Gewand und strahlte Selbstsicherheit und große Macht aus.

Augenblicklich veränderte sich die Atmosphäre im Terminal. Alle Köpfe wandten sich zu ihm um. Auch Jesslyn ließ sich von der elektrisierenden Spannung anstecken, die plötzlich in der Luft lag.

Sharif!

Ein kleines Lächeln umspielte ihre Mundwinkel. Es war irgendwie klar, dass Sharif sogar den lebhaften Verkehr auf dem Dubai Executive Airport allein durch sein Erscheinen fast zum Erliegen bringen konnte.

Schon bevor er König geworden war, hatte er überall Aufsehen erregt. Das lag an seinem Charisma. Seit sie ihn kannte, vereinte er Charme, Anmut, Eleganz und einen brillanten Verstand in sich.

Sie liebte seinen Verstand, und über seinen prachtvollen Körper wollte Jesslyn lieber gar nicht erst nachdenken …

Während sie beobachtete, wie er durch das Terminalgebäude schritt, drangen immer wieder Satzfetzen zu ihr herüber. Und immer wieder tauchten die Worte „heiraten“ und „Hochzeit“ darin auf.

Jesslyn schluckte. Dachte Sharif tatsächlich über eine erneute Heirat nach? Hatte er vielleicht eine Braut gefunden? War die Entscheidung bereits gefallen? Wollte er deshalb, dass sie seinen Töchtern den Sommer über Nachhilfe gab? Um möglichen Schwierigkeiten vorzubeugen, bevor sie an die Öffentlichkeit sickerten?

Verwirrt sah sie ihm hinterher. Sharif ging auf den Ausgang am entgegengesetzten Ende des Terminals zu. Bisher hatte er sie keines Blickes gewürdigt. Jesslyn fühlte sich – wie sie zu ihrem Ärger gestehen musste – wie ein vergessenes Gepäckstück.

Direkt vor der Glastür drehte er sich abrupt um, nahm die dunkle Sonnenbrille ab und schaute ihr direkt in die Augen. Sein Lächeln raubte ihr den Atem und ließ ihr Herz schneller schlagen.

Er streckte den Arm aus und bedeutete Jesslyn, ihm zu folgen.

Komm … komm mit mir …

Wenn er das nur schon damals getan hätte, als sie sich von ihm getrennt hatte. Wenn er sie doch wenigstens angerufen hätte oder ihr nachgereist wäre, um sie zurückzuholen.

Sharifs Männer führten sie nun zu ihm, und wenig später traten Sharif und sie Seite an Seite auf das Rollfeld hinaus. Trotz der relativ frühen Stunde brannte die Sonne bereits erbarmungslos vom Himmel.

„Wie fühlst du dich?“, wollte Sharif wissen, als sie die Stufen zum Jet hinaufstiegen.

„Gut“, gab Jesslyn zurück. „Und du?“

Ihr hörbar angespannter Tonfall trug ihr einen prüfenden Seitenblick von Sharif ein. „Bei dir klingt das wie eine Fangfrage. Kann es sein, dass du verstimmt bist?“

Jesslyn zuckte die Achseln. „Die Leute reden über dich.“

„Das tun sie immer.“ Sharif führte sie zu einer Gruppe von vier bequemen Sitzen, die einander durch einen Gang getrennt gegenüberstanden. Hinter diesem Sitzbereich befand sich eine mit dunklem Holz vertäfelte Wand mit einer Tür. „Das erinnert mich daran, dass ich leider noch ein paar wichtige Telefonate führen muss. Ich bin zurück, wenn wir in der Luft sind.“

„Natürlich.“

Mit einem Nicken in ihre Richtung verschwand Sharif hinter der Holztür. Bevor er die Tür schloss, erhaschte Jesslyn einen flüchtigen Blick auf einen flauschigen hellen Teppich und die Kante einer Ledercouch, die in dem geräumigen Bereich stand.

Nachdem die Tür zu war, tauchte ein Steward auf, um sich zu erkundigen, ob Jesslyn irgendetwas brauchte. Kurz darauf wurde die Außentür des Jets geschlossen, und wenige Minuten später hob die Maschine bereits vom Boden ab.

Sobald sie ihre endgültige Flughöhe erreicht hatten, erschien der Stewart erneut und bot Jesslyn eine Reihe von Erfrischungen an. „Tee, bitte“, antwortete sie gerade, als Sharif wieder erschien und sich ihr gegenüber in einen Sitz sinken ließ.

„Kaffee, Eure Hoheit?“, fragte der Stewart.

„Ja, danke“, entgegnete Sharif, ehe er sich Jesslyn zuwandte. „Also, was ist dir über mich zu Ohren gekommen?“

Sie wartete, bis der junge Mann außer Hörweite war. Eindringlich betrachtete sie Sharifs Gesicht. Erst jetzt fielen ihr die kleinen Lachfältchen um seine Augen und die Linien um seinen Mund auf. Er wirkte nachdenklich und müde. Jesslyn überlegte, ob sie ihm überhaupt erzählen sollte, was sie gehört hatte. Aber immerhin hatte sie schon zwei Mal mitbekommen, dass die Leute sich über dieses Thema unterhielten. Sie wollte nicht länger spekulieren, sondern wissen, ob an den Gerüchten etwas dran war. „Ich habe gehört, dass du wieder heiraten willst.“

Wortlos hob Sharif die dunklen Augenbrauen.

„Und, stimmt das?“

Er zögerte noch immer. „Eine neue Ehe hätte ihre Vorteile“, erwiderte er schließlich bedächtig. „Und es gibt tatsächlich eine Reihe von Leuten, die der Meinung sind, ihre Töchter würden sich durchaus dafür eignen. Doch gibt es bereits eine neue Braut? Oder gar einen Hochzeitstermin?“ Er machte eine Kunstpause. „Nein, definitiv nicht.“

„Aber ausgeschlossen ist es nicht?“

„Ich bin Witwer, und ich bin noch jung. Es wäre doch sinnvoll, oder?“

„Dann geht es also um eine Vernunftentscheidung“, stellte Jesslyn nüchtern fest.

Sharif musterte sie aufmerksam. „Was möchtest du denn von mir hören? Dass ich die Frau meines Lebens getroffen habe und es nicht abwarten kann, sie zu heiraten?“ Er lachte rau auf. „Ich habe keine Zeit für die große Liebe, weil ich viel zu beschäftigt damit bin, mein Land zu regieren.“

„Wie lange bist du schon König?“

Sharif runzelte die Stirn und schien nachzurechnen. „Fünf Jahre? Sechs? Schwer zu sagen. Jedenfalls lange genug, dass mir das Gefühl dafür langsam abhandenkommt.“

„Dein Vater hatte einen Herzinfarkt?“

„Er ist im Schlaf gestorben.“

„Ich erinnere mich, gelesen zu haben, dass es ein schwerer Schock für die Familie war. Niemand hatte mit seinem plötzlichen Tod gerechnet.“

„Das hat die Presse geschrieben, aber so war es nicht. Vater litt bereits seit Jahren unter Herzproblemen. Sein Leibarzt war jedoch der Meinung, dass sich sein Zustand verbessert hätte. Meine Mutter griff diese Hoffnung natürlich gerne auf. Ich dagegen war skeptisch, weil er nach dem Tod meiner Schwestern einfach nicht mehr derselbe war. Es schien, als hätte ihn jegliche Lebensenergie verlassen.“

Jesslyn lernte Sharifs Schwestern in der vierten Klasse kennen. Sofort fühlte sie sich zu den fröhlichen Zwillingen hingezogen, die sich weder vom Wesen noch vom Äußeren ähnelten und dennoch die besten Freundinnen waren. Mit den Jahren waren die beiden auch ihre besten Freundinnen geworden. Was immer Jamila und Aman taten, und wo immer sie auftauchten … Jesslyn war mit dabei.

Nach Abschluss der Uni hatten die Zwillinge darauf bestanden, dass sie mit ihnen in London, im Stadthaus ihrer Tante in Mayfair, lebte. Zusammen hatten sie sich in die Arbeit gestürzt – tagsüber kümmerten sie sich um ihre Karriere, und abends gingen sie zusammen aus oder machten es sich zu Hause gemütlich. Um ihr erstes Jahr als Karrieremacherinnen gebührend zu feiern, beschlossen sie, einen traumhaften Sommerurlaub in Griechenland zu verbringen …

Es war ihr letzter Abend auf Kreta, als ein Betrunkener seitlich in ihren Wagen raste. Jamila war auf der Stelle tot. Aman wurde umgehend in die Notaufnahme eines Krankenhauses gebracht. Jesslyn, die auf der anderen Wagenseite gesessen hatte, wurde mit schweren, aber nicht lebensbedrohlichen Verletzungen ebenfalls eingeliefert.

Das Krankenhaus in Athen war ein Albtraum gewesen. Sosehr Jesslyn die Ärzte und Schwestern angefleht hatte, Aman sehen zu dürfen – sie war nicht auf die Intensivstation vorgelassen worden, weil sie kein Familienmitglied war.

Jesslyn erinnerte sich noch gut daran, wie sie auf ihre Gehhilfe gestützt auf dem Krankenhausflur gestanden und geschluchzt hatte, dass man sie doch zu ihrer Freundin lassen solle. Sie wusste, dass Jamila tot war, und sie hatte wahnsinnige Angst um Aman. Dann tauchte plötzlich Sharif auf. Als er von dem Besuchsverbot erfuhr, öffnete er selbst die Tür zum Krankenzimmer und teilte dem Krankenhauspersonal förmlich mit, dass Jesslyn sehr wohl zur Familie gehörte.

So hatten sie sich kennengelernt – im Krankenhaus, am Tag vor Amans Tod.

„Ich kann verstehen, dass es deinen Vater furchtbar getroffen hat“, sagte Jesslyn nun leise und schluckte. Plötzlich wallte der alte Schmerz wieder in ihr auf. „Bis heute kann ich es kaum fassen, dass die beiden uns für immer verlassen haben. Jeden Tag denke ich an Jamila und Aman.“

„Ihr drei seid ja auch praktisch wie Geschwister zusammen aufgewachsen.“

Jesslyn ballte ihre Hände zu Fäusten. Mühsam versuchte sie, ihre Tränen zurückzudrängen. „Und trotzdem haben deine Eltern mich für den Unfall verantwortlich gemacht.“

„Mein Vater nicht. Er wusste, dass du nicht am Steuer gesessen hast.“

„Aber deine Mutter …“

„Meine Mutter konnte und wollte nicht akzeptieren, dass sie ihre beiden Töchter verloren hatte. Aber dafür trägst du keine Verantwortung.“

Jesslyn nickte. So freundlich die Worte gemeint sein mochten, echte Erleichterung brachten sie ihr nicht.

Am Tag der Beerdigung hatte sie einen langen Brief an König und Königin Fehz geschrieben, um ihnen mitzuteilen, wie sehr sie ihre Töchter geliebt hatte und dass sie sie ihr Leben lang vermissen würde. Doch ihr Brief war ignoriert worden.

Eine Woche nach der Beerdigung erhielt Jesslyn einen Anruf von einem Bediensteten des Königshauses. Man forderte sie auf, das Haus in Mayfair bis zum Wochenende zu räumen, da es verkauft werden sollte.

Es war schwierig für sie, so schnell eine neue Bleibe zu finden. Aber sie hatte Glück und fand schließlich ein winziges Apartment in Notting Hill. Wenige Tage nach ihrem Umzug in ihr neues Heim brach Jesslyn zusammen. Offenbar hatte sie seit dem Unfall an inneren Blutungen gelitten, die man im Krankenhaus in Athen nicht erkannt hatte.

Glücklicherweise gelang es den Notärzten, die Blutungen zu stoppen. Sie taten, was sie konnten, um den Schaden an ihren inneren Organen wieder zu beheben.

Doch nach der OP mussten sie Jesslyn mitteilen, dass sie wahrscheinlich nie eigene Kinder würde bekommen können.

Inmitten ihrer tiefsten Trauer und Verzweiflung lag plötzlich ein Strauß Blumen vor Jesslyns Apartmenttür. Weiße Tulpen und rote Orchideen. Auf dem beiliegenden Kärtchen stand: Du kannst mich jederzeit anrufen, Sharif.

Auch seine Telefonnummer hatte er auf die Karte geschrieben. Doch Jesslyn verbot es sich strikt, von dem freundlichen Angebot Gebrauch zu machen. Er war der älteste Spross einer Familie aus königlichem Geblüt und würde – wie Jamila und Aman ihr erzählt hatten – wahrscheinlich einmal den Thron erben.

Aber er war immer freundlich zu ihr gewesen. Sharif war es auch gewesen, der ihr die Nachricht von Amans Tod überbracht hatte.

Irgendwann rief Jesslyn ihn doch an. Und sie unterhielten sich stundenlang. Zwei Tage später rief er sie an und lud sie zum Essen ein.

Sharif führte Jesslyn in ein kleines italienisches Restaurant aus. Es war eine rustikale Trattoria, in der man einfaches, aber köstliches Essen von einer freundlichen Bedienung serviert bekam. Für Jesslyn war es das Paradies. Sie saß mit Sharif ungezwungen an einem kleinen Tisch, aß und unterhielt sich mit ihm, als wären sie zwei ganz normale Menschen. Sie sprachen über Jamila und Aman, über Griechenland, über das für Ende August ungewöhnlich kühle Wetter. Und am Ende des Abends, als er sie nach Hause brachte, wusste Jesslyn, dass sie ihn wiedersehen würde.

Und so war es auch. Obwohl er der unsagbar reiche, bekannte und umwerfend attraktive Prinz war und sie nur das nette Mädchen von nebenan, sahen sie sich oft. Sie verstanden sich so gut, dass sie bald nicht einmal mehr darüber nachdachten, sondern sich trafen, wann, wo und sooft sie Lust dazu hatten. Es waren zweieinhalb wundervolle Jahre. Zweieinhalb Jahre, bis seine Mutter eine passende Frau für ihn gefunden hatte – eine Prinzessin aus Dubai, die wahrscheinlich ebenso reich und wahrscheinlich genauso attraktiv war wie er.

„Menschen wie deine Schwestern gibt es leider nur sehr wenige auf dieser Welt“, sagte Jesslyn rau. „Sie waren so ungeheuer lebendig und fröhlich …“ Sie versuchte zu lächeln, aber ihre Augen füllten sich mit Tränen. „Sie … sie haben das Leben umarmt, weißt du?“

„Ja, ich weiß“, sagte er leise. Das Motorengeräusch des Jets veränderte sich, und die Flugzeugnase neigte sich langsam nach vorn. „Leg den Sicherheitsgurt an“, bat er sie. „Wir landen gleich.“

Auf dem Rollfeld aufgereiht wartete bereits eine Kolonne von schwarzen Limousinen auf Sharif und Jesslyn.

In weniger als drei Minuten hatten sie den Jet verlassen, saßen im Wagen und verließen das Flughafengelände durch einen separaten Ausgang, der den Mitgliedern der königlichen Familie vorbehalten war. Zügig fuhren sie durch die Stadt in Richtung Palast.

Jesslyn wusste, dass Sadad zu neunzig Prozent muslimisch war, und wunderte sich deshalb, dass die wenigsten Frauen auf der Straße verschleiert waren. Und selbst nach sechs Jahren, die sie bereits in den Vereinigten Arabischen Emiraten verbracht hatte, verblüfften sie die Gelassenheit und Freundlichkeit der Menschen hier immer wieder aufs Neue.

„Man hat immer den Eindruck, dass alle im Urlaub sind“, sprach sie ihre Gedanken laut aus, als der Wagen vor einer roten Ampel hielt.

Sharif nickte. „Sadad wird im Volksmund schon die arabische Costa del Sol genannt.“

„Ist das gut oder schlecht?“, wollte Jesslyn wissen und schaute einer Gruppe Mädchen hinterher, die einander untergehakt hatten und gemeinsam die Straße überquerten.

„Kommt ganz darauf an, wer das sagt. Und in welchem Ton. In den letzten zehn Jahren sind hier entlang der Küste eine erstaunliche Anzahl von Urlaubs- und Freizeitzentren in jeder Preislage errichtet worden – von schlicht und preisgünstig bis extrem exklusiv und teuer. Einige Einwohner, wie mein Bruder Zayed, begrüßen diese Entwicklung. Andere, wie zum Beispiel mein Nomadenbruder Khalid, wünschen sich einen Wachstumsstopp.“

„Und wie denkst du darüber?“

„Ich kann beide verstehen. Wirtschaftliche Stabilität ermöglicht es Sadad, Freiheit und Unabhängigkeit von anderen Staaten zu bewahren. Aber stetiges Wachstum fordert auch seinen Preis. Während die Investitionen in den Tourismus unsere Wirtschaft gestärkt haben, leidet die Umwelt. Sanddünen werden zerstört und einige Wildtierarten sind durch die Ausbreitung des Menschen bereits verschwunden.“

„Du hörst dich an wie ein aktiver Umwelt- und Tierschützer.“

„Das muss ich auch. Leider hat mein Vater diesem Aspekt in seiner Regierungszeit keine große Beachtung geschenkt, und ich muss jetzt mit den Konsequenzen leben.“

Der Wagen fuhr durch eine schmale Gasse, die von hohen, mit Stuckelementen verzierten Mauern gesäumt war, vor denen schlanke Palmen und blühende Zitronenbäume wuchsen.

„Wir sind da“, verkündete Sharif, als die Limousine langsamer wurde, ehe sie durch ein riesiges Tor aus Holz und Eisen fuhr, das sich lautlos vor ihnen geöffnet hatte.

Jesslyn reckte den Hals, um einen ersten Blick auf den Palast zu erhaschen. Das Zuhause von Jamila und Aman, von dem ihre Freundinnen ihr so viel erzählt hatten.

Sie hatten den Palast immer als „Himmel“ oder „Paradies“ bezeichnet und ihr mit leuchtenden Augen geschildert, dass er wie ein kostbares Juwel in den schönsten Garten eingebettet lag, den es auf Erden gab.

Und als der Wagen um die nächste Kurve bog, verschlug der Anblick Jesslyn die Sprache.

Das stattliche Anwesen lag inmitten eines Meeres von roten, pink- und pfirsichfarbenen Bougainvilleen.

Kunstvoll geschnitzte Säulen und Türmchen verzierten den Eingang des Palastes. Und wie Jesslyn von den Zwillingen wusste, würde sie in den Innenhöfen neben sprudelnden Springbrunnen, Dattelpalmen und exotischen Blumen noch weitere architektonische Glanzstücke zu sehen bekommen.

In der kühlen Eingangshalle wartete eine Gruppe weiß uniformierter Bediensteter auf ihren König, um ihn willkommen zu heißen.

Sharif stellte Jesslyn vor. Er erklärte, dass sie als Lehrerin seiner Töchter den Sommer hier verbringen würde und dass jeder dafür Sorge zu tragen habe, dass es ihr an nichts fehle.

Während Sharif dem Personal seine Wünsche mitteilte, sah Jesslyn sich neugierig um. Die kühle, sachliche Atmosphäre innerhalb des Palastes stand in starkem Kontrast zu dem eher verspielten, pastellfarbenen Äußeren. Drinnen waren die Wände weiß und die hohen, gewölbten Decken blau und golden gestrichen. Getragen wurden sie von schlanken, hoch aufragenden Säulen aus dunklem Holz, die mit kunstvollen Schnitzereien verziert waren.

Nachdem Sharif alles Notwendige geklärt und das Personal sich zurückgezogen hatte, bot er Jesslyn an, eine kurze Besichtigungstour mit ihr zu unternehmen, bis seine Kinder kamen.

„Wo sind sie denn im Moment?“

„Auf einer Nachmittagsexkursion. Aber zum Tee werden sie wieder hier sein.“

Sharifs Stolz war nicht zu übersehen, als er Jesslyn auf jahrhundertealte Kunstwerke hinwies, die der Palast beherbergte: Bilder, Skulpturen, Rüstungen, Waffen und griechisch-römische Figurinen. Jesslyn spürte förmlich den Hauch der Geschichte, der sie beim Anblick dieser Sammlung anwehte.

„Und das alles war schon immer hier?“, fragte sie ehrfürchtig.

„Seit etlichen Generationen.“ Er lächelte leicht. „Viele Menschen müssen in ein Museum gehen, um derartige Kunstschätze bewundern zu können. Ich bin mit ihnen aufgewachsen und immer noch von ihnen umgeben.“

Sie erreichten das Ende eines langen Bogenganges. Durch die zahlreichen hohen Fenster schien die Sonne herein und bildete auf dem Steinfußboden funkelnde Muster.

Noch bevor sie die nächste Ecke umrundet hatten, konnte Jesslyn bereits das Plätschern eines Springbrunnens hören. Und tatsächlich mussten sie nur noch ein paar Stufen hinabschreiten und standen in einem prachtvollen Wohnraum, von dem aus man in einen Innenhof blicken konnte, wo sich der Brunnen befand.

„Hier hältst du dich bestimmt am liebsten auf!“, entfuhr es Jesslyn. Hingerissen schaute sie sich um und konnte sich einfach nicht sattsehen. In diesem zauberhaften Raum vereinten sich Eleganz und Schönheit und Ruhe. Jedes Möbelstück, jedes Kunstwerk und jeder Stoff waren mit so viel Bedacht und Geschmack ausgesucht, dass sie zusammengenommen selbst ein Kunstwerk ergaben.

„Hier wirst du dich hoffentlich gern aufhalten, weil dieses Zimmer zu deinen Räumlichkeiten gehört“, erklärte Sharif. Ein Lächeln huschte über sein Gesicht.

Mit klopfendem Herzen ging Jesslyn hinter einem der niedrigen cremefarbenen Sofas entlang, auf denen seidene Kissen in warmen leuchtenden Farbtönen lagen – von sattem Orange, über strahlendes Zitronengelb bis zu glühendem Purpur. Sie beugte sich vor und strich mit der Hand über den glatten Stoff.

„Es ist wunderschön“, flüsterte sie und konnte ihre Freude kaum verbergen. In den letzten sechs Jahren hatte sie sehr spartanisch gelebt und fühlte sich von dem unglaublichen Luxus fast ein wenig überfordert. „Dieses Zimmer sieht aus wie für eine Prinzessin gestaltet!“

„Es war Jamilas und Amans Zimmer …“

Jesslyn richtete sich auf und sah Sharif mit großen Augen an. „Ist das wahr?“

Er nickte.

Jetzt sah sie den Raum und den wundervollen Innenhof mit ganz anderen Augen. Und sofort kehrte die Trauer um ihre liebsten Freundinnen zurück und zerriss ihr fast das Herz. „Vielleicht sollte ich lieber nicht hier sein …“, flüsterte sie.

„Meine Schwestern haben dich sehr geliebt. Sie würden dich unbedingt hier haben wollen“, entgegnete Sharif ruhig.

Jesslyn versuchte, die aufsteigenden Tränen zu unterdrücken, und strich noch einmal zärtlich über das rötlich-orange Seidenkissen. „Ich möchte niemandem zu nahe treten …“

„Du trittst niemandem zu nahe.“

„Bist du ganz sicher?“

„Glaubst du mir etwa nicht?“

Jesslyn wusste nicht, ob sie weinen oder lachen sollte. Sie schenkte Sharif ein etwas zittriges Lächeln und wischte sich mit dem Handrücken die Tränen von der Wange. „Normalerweise reagiere ich nicht so emotional“, entschuldigte sie sich. „Aber seit gestern stehe ich irgendwie neben mir …“

„Unser Wiedersehen war ein ziemlicher Schock, nicht wahr?“

Jesslyn sah ihm forschend ins Gesicht. „Für dich auch?“

„Das ist doch nur natürlich, oder? Wir standen uns immerhin einmal sehr nahe. Du kennst mich besser als jeder andere Mensch.“

Nein, dachte Jesslyn. Damals hatte sie es geglaubt, aber sie hatte sich geirrt. Seine Mutter hatte ihn viel besser gekannt als sie. Seine Mutter hatte gewusst, dass er seine Zukunft, dass er den Thron über Jesslyn stellen würde.

Über ihre Liebe.

Und er hatte es getan.

Fröstelnd rieb sie sich über die Arme. „Wo sind die Schulbücher, die du für meinen Unterricht besorgt hast?“, fragte sie. „Ich will sie mir ansehen und allmählich anfangen, den Unterricht vorzubereiten.“

„Heute gibt es noch keinen Unterricht. Nutze den Tag, um die Kinder kennenzulernen und dich ein wenig einzuleben.“

Als es an der Tür klopfte, hellte sich seine Miene auf. „Ah, ich glaube, da sind sie schon!“

Doch es war Sharifs Butler, der eintrat. „Ein dringender Anruf für Sie, Eure Hoheit.“

Sharif runzelte die Stirn. „Sind die Mädchen noch nicht da?“

„Nein, Eure Hoheit.“

„Sie hätten bereits vor einer Stunde hier sein sollen.“

Sein Gesichtsausdruck hatte sich nicht verändert, aber Jesslyn hörte die Anspannung in seiner Stimme. „Wenn du mich einen Moment entschuldigst …“, sagte er.

„Ja, natürlich.“

„Es dauert sicher nicht lange.“

„Nimm dir so viel Zeit, wie du brauchst. Ich kann inzwischen auspacken.“

„Ich bin sicher, dass das bereits erledigt ist. Aber wenn du dein Schlafzimmer und das Bad sehen möchtest … sie befinden sich gleich hinter dieser Tür. In der Zwischenzeit lasse ich dir eine Erfrischung servieren.“ Damit wandte er sich zum Gehen.

„Mir geht es gut, Sharif“, versicherte Jesslyn. „Es macht mir nichts aus zu warten.“

Unvermittelt hielt Sharif inne und drehte sich um, sodass seine dishdasha um seine Beine schwang. „Und in diesem Punkt sind wir unterschiedlicher Meinung“, sagte er mit einer Stimme, die ihr wohlige Schauer über den Rücken sandte. „Ich denke, wir haben lange genug gewartet.“

5. KAPITEL

Auf dem Weg zum Telefon kreisten Sharifs Gedanken noch immer um Jesslyn.

Schon damals hatte er sie als außerordentlich schön und anziehend empfunden. Ihr herzförmiges Gesicht, die helle klare Haut, die dunklen seidigen Locken und dazu die warmen braunen Augen, die perfekt geschwungenen Brauen …

Aber irgendetwas war anders. Etwas, das er nicht in Worte fassen konnte. Immer wieder musste er sie ansehen.

Sie war noch immer schön.

Dennoch hatte sie sich verändert.

Sie wirkte zurückhaltender. Kühler. Verschlossener.

Er hatte sie in den letzten Tagen genau beobachtet. Sie behandelte ihn, wie jeder andere es auch tat – höflich, aber distanziert. Ja, fast respektvoll. Das störte ihn eigentlich nicht. Aber Sharif vermisste die alte Leichtigkeit zwischen ihnen. Jesslyn war immer offen und direkt gewesen. Und sie hatte ihn nie wie einen Prinzen behandelt, sondern wie einen Mann.

Sie hatte ihn herausgefordert, ihn geneckt, mit ihm gelacht. Und sie hatte ihn geliebt …

Ja, sie hatte ihn geliebt, dessen war er sich ganz sicher.

Heute tat sie es nicht mehr. Diese Liebe war vergangen, als sie ihn vor neun Jahren verlassen hatte – nachdem sie sich von seiner Mutter hatte bestechen lassen.

Aber daran wollte er jetzt nicht denken. Seine Antworten würde er später bekommen. Bis dahin war er entschlossen, Jesslyns Anwesenheit zu genießen und sich zu nehmen, was er kriegen konnte. So, wie sie es einst mit ihm getan hatte …

Nachdem Sharif verschwunden war, um den dringenden Anruf anzunehmen, lief Jesslyn nervös in dem sonnendurchfluteten Zimmer auf und ab. Sharifs Worte gingen ihr nicht mehr aus dem Kopf.

Ich denke, wir haben lange genug gewartet.

Was hatte Sharif damit nur gemeint? Worauf hatten sie lange genug gewartet? Ging es vielleicht um seine Kinder? Wünschte er sich, er hätte sie schon viel früher um ihre Hilfe gebeten? Oder …

Jesslyn blieb abrupt stehen und schluckte schwer. Oder spielte er auf etwas viel Persönlicheres an? Etwas, das mit ihnen beiden zu tun hatte?

Nein, das bildete sie sich sicher nur ein! Sharif hatte sie hierher gebracht, damit sie seine Töchter unterrichtete. Weiter nichts.

Trotzdem pochte ihr Herz heftig und ihr war heiß, während sich in ihrem Innern Furcht, Hoffnung und Sehnsucht miteinander vermischten.

Ein leises melodisches Geräusch von der Tür her riss Jesslyn aus ihren Grübeleien. Sie wandte sich um und erblickte eine junge Frau, die ein schweres Tablett in den Händen hielt. Sie war etwa Anfang zwanzig und trug eine abaya, ein typisches Frauengewand.

„Das ist für Sie, Lehrerin“, erklärte sie in gebrochenem Englisch. Vorsichtig trug sie das Tablett mit verschiedenen Speisen, einer Kanne Tee und einer Vase mit frischen Blumen an Jesslyn vorbei zu dem niedrigen Tisch zwischen den bequemen Sofas.

Jesslyns Anspannung ließ ein wenig nach. „Vielen Dank. Das ist sehr freundlich.“

Die junge Frau nickte scheu und wies auf die Teekanne. „Ich schenke ein?“

„Ja, bitte.“ Jesslyn setzte sich auf die Couch und beobachtete die reizende junge Frau. „Wie heißen Sie?“

„Mehta … Lehrerin.“ Sie hockte vor dem Kaffeetisch, lächelte und klopfte sich leicht auf die Brust. Zwei tiefe Grübchen erschienen in ihren Wangen.

Jesslyn konnte nicht anders, als ihr Lächeln zu erwidern. „Und ich bin Jesslyn.“

Mehta nickte eifrig. „Lehrerin Jesslyn.“

„Nein, Jesslyn ist fein – das reicht vollkommen.“

Sie nickte noch heftiger. „Lehrerin Jesslyn Fine.“

Die junge Frau gefiel Jesslyn. Solange sie Mehta ab und zu traf, würde es schon nicht allzu schlimm werden. „Werde ich dich öfter zu Gesicht bekommen, Mehta?“

„Ja, Lehrerin Jesslyn Fine. Ich helfe Ihnen jeden Tag. Mit Baden und Kleiden und Tee. Jetzt einschenken?“

„Bitte.“

Zum köstlich duftenden Tee gab es ein mit Honig getränktes Gebäck, das mit Walnüssen und Pistazien gefüllt war, und die beliebten Dattelplätzchen mit Gries.

Jesslyn leckte sich noch immer gierig den Honig von den Fingerspitzen, als Sharif zurückkam. Als Mehta ihn erblickte, verbeugte sie sich tief und schlüpfte lautlos aus dem Zimmer.

Sharifs versteinerte Miene verriet Jesslyn, dass er nicht besonders glücklich war.

Unwillkürlich straffte sie die Schultern und atmete tief durch, um sich für das zu wappnen, was da kommen mochte.

Doch seine zusammengepressten Lippen deuteten darauf hin, dass er seinen Kummer oder Ärger offenbar nicht mit ihr teilen wollte.

Sie neigte den Kopf und betrachtete ihn. Sie wollte wissen, was in ihm vorging. Worüber machte er sich Sorgen? Ging es um die schulischen Leistungen seiner Töchter oder hatten die Kleinen ganz andere Probleme?

„Es geht um die Mädchen, nicht wahr?“, fragte sie behutsam.

Er nickte widerstrebend. „Ja.“

„Ist ihnen etwas passiert?“

„Nein, es geht ihnen gut.“ Er nahm ihr gegenüber auf der Couch Platz, stützte den Kopf in die Hände und sagte eine ganze Weile nichts mehr. Schließlich ließ er die Hände sinken, holte tief Luft und blickte Jesslyn an. „Sie sind nur nicht hier.“

„Und wann werden sie wieder hier sein?“

Wieder schwieg er. Jesslyn sah, wie er die Hände zu Fäusten ballte.

Was war nur mit ihm los? Passierte das öfter? Oder steckte mehr hinter seiner offensichtlichen Wut? Etwas, das er ihr nicht erzählt hatte?

„Kommen sie erst zum Dinner?“, hakte Jesslyn nach, als er noch immer nicht geantwortet hatte.

Sharif schüttelte den Kopf. „Ich hoffe, sie kommen noch heute Abend, aber wahrscheinlich werden sie erst morgen früh da sein.“

„‚Ich hoffe‘, ‚wahrscheinlich‘“, wiederholte Jesslyn irritiert. „Du redest von deinen Kindern, richtig?“

Abermals erschien dieser frustrierte Ausdruck in seinen Augen. Und abermals schwieg er. Sein Schweigen irritierte sie fast mehr als das, was er gesagt hatte.

„Sharif! Wo sind deine Töchter?“

„Bei ihrer Großmutter.“

„Zulimas Mutter?“

Er schüttelte den Kopf. „Nein. Sie hat bis vor Kurzem noch hier im Palast gewohnt, ist dann aber zu ihrer Familie nach Dubai zurückgegangen, um bei ihrem Sohn zu leben.“

„Also sind sie bei deiner Mutter.“

Sharif nickte.

Jesslyn wandte den Blick nicht von seinem angespannten Gesicht und versuchte, die Puzzleteile für sich zusammenzusetzen. „Warum ist Zulimas Mutter hier ausgezogen? Gab es ein Problem?“

Sharif lachte bitter auf. „Gab es hier jemals kein Problem?“

Seine Worte versetzten Jesslyn einen Stich ins Herz.

„Die beiden Mütter kamen einfach nicht miteinander aus. Es war ein ständiger Kampf – und meine Mutter ist es gewohnt zu siegen.“

Damit erzählte er ihr nichts Neues. Diese Erfahrung hatte Jesslyn selbst vor neun Jahren machen müssen. Sein verstorbener Vater mochte der König von Sadad gewesen sein, aber Sharifs Mutter war unangefochtene Herrscherin im Palast und innerhalb der Familie.

Und sie hatte Jesslyn nie gemocht. Nicht als enge Freundin ihrer Töchter, und schon gar nicht als Freundin ihres ältesten Sohnes …

„Wo halten sich deine Mutter und die Kinder im Moment auf?“, kam sie wieder zum Punkt.

„Sie besitzt ein kleines Haus an der Küste, ungefähr anderthalb Autostunden von hier entfernt. Früher war es das Sommerhaus der Familie, in dem wir häufig die Ferien verbracht haben. Doch jetzt hat sie es für sich allein beansprucht.“ Seine Miene verfinsterte sich. „Heute Morgen ist sie mit den Mädchen hingefahren, und sie sind immer noch bei ihr.“

„Wusste sie denn nicht, dass du heute wiederkommst?“, fragte Jesslyn. Ihrer Ansicht nach war das Leben im Palast schon schwierig genug – auch ohne sich zusätzlich mit Ihrer Hoheit, Königin Reyna Fehz, auseinandersetzen zu müssen. Sie dachte über Königin Reyna nach. Sharifs Mutter war als Bürgerliche in Dubai aufgewachsen. Den Kontakt zum Königshaus hatte sie damals ihrer atemberaubenden Schönheit und nicht zuletzt ihrem schwerreichen Vater zu verdanken.

„Und ob sie das wusste“, gab er gereizt zurück. „Wir haben gestern Abend darüber gesprochen, und heute früh noch einmal. Aber sie tut, was sie will, und schert sich nicht darum, was andere davon halten!“

Jesslyn griff nach einem Seidenkissen und hielt es wie einen Schild vor ihre Brust. „Dann seht ihr sie also häufiger … du und deine Töchter?“

„Jeden Tag. Obwohl sie das Sommerhaus für sich hat, ist der Palast immer noch ihr eigentliches Heim. An die Küste fährt sie eigentlich nur, wenn sie verstimmt ist oder etwas durchsetzen will.“

Es fiel Jesslyn schwer, die Bedeutung seiner Worte vollkommen zu erfassen. Königin Reyna hatte niemals gewollt, dass Jesslyn die Freundin ihrer Töchter war. Daran hatte sie keinen Zweifel gelassen. Aber hier ging es um die Beziehung zwischen einer leidenschaftlichen Mutter und ihrem ältesten Sohn. „Und was, glaubst du, will sie mit dieser Aktion demonstrieren?“

Sharif lachte auf. „Dass sie diejenige ist, die das Zepter in der Hand hält.“

Allmählich wurde ihr einiges klar. „Weiß deine Mutter, dass ich deine Töchter den Sommer über unterrichten soll?“

Sein Zögern war ihr Antwort genug.

Jesslyn seufzte und presste das Kissen noch fester an die Brust. Gequält schloss sie die Augen. „Sie weiß es also nicht …“

„Ich habe ihr nur gesagt, dass ich einen Hauslehrer mitbringen werde.“

Jesslyn öffnete die Augen und warf ihm einen vorwurfsvollen Blick zu. Aber bevor sie etwas sagen konnte, tauchte Mehta mit einem zweiten Tablett auf.

„Tee, Eure Hoheit.“ Sie machte eine tiefe Verbeugung und stellte das Tablett vor Sharif ab.

„Danke, Mehta“, sagte Jesslyn lächelnd. „Ich kann Seiner Hoheit den Tee einschenken.“

„Ja, Lehrerin Jesslyn Fine.“ Mit einer weiteren Verbeugung zog Mehta sich zurück.

„Lehrerin Jesslyn Fine?“, fragte Sharif verwirrt.

Jesslyn schnitt eine Grimasse. „Ich habe Mehta erklärt, dass es reicht, wenn sie mich mit dem Vornamen anredet. Doch ich befürchte, sie hat mich missverstanden. Ich sagte, es wäre fein, dass sie Jesslyn zu mir sagt. Jetzt hält sie Fine für meinen Familiennamen. Und Lehrerin ist mein Titel. Offenbar habe ich für das arme Mädchen alles nur noch komplizierter gemacht.“

Sharif musterte sie aufmerksam und schüttelte dann lächelnd den Kopf. „Du bist eine außerordentlich interessante Frau“, stellte er fest.

„Ist das eine schmeichelhafte Umschreibung für ‚schrullige alte Jungfer‘?“

„Wir wissen doch beide, dass du keine Jungfer bist …“, murmelte Sharif und beobachtete, wie Jesslyn seine Tasse füllte. „Du hattest doch sicher Freunde.“

„Das stimmt. – Und du hast offenbar deine Mutter …“, konterte sie anscheinend gelassen.

„Wie bitte?“ Sharif zuckte zurück und hätte beinahe seinen Tee verschüttet.

„Du hast doch eben gesagt, deine Mutter will demonstrieren, dass sie das Zepter in der Hand hat, oder? – Und? Ist es so, Sharif? Ich frage nur aus Neugier.“

„Natürlich nicht!“, fuhr er auf.

Vielleicht dachte er das ja tatsächlich. Aber wenn Königin Reyna selbst daran glaubte, dann herrschte hier im Palast ein Kampf. Jesslyn hatte solche Machtkämpfe schon häufig zwischen Eheleuten erlebt, wenn es um die Verantwortung für die Kinder ging. Und in diesem Fall waren die Kontrahenten eben Großmutter und Vater. „Gibt es denn zwischen dir und deiner Mutter Unstimmigkeiten über die Erziehung der Kinder?“

Sharif lachte bitter auf und fuhr sich mit gespreizten Fingern durchs dichte schwarze Haar. „Nicht, dass ich wüsste!“, behauptete er viel zu vehement.

„Was ist dann das Problem?“

„Ich … ich weiß nicht!“, stieß er fast verzweifelt hervor. „Ich verstehe es einfach nicht. Irgendetwas läuft verkehrt. Leider sehe ich die Kinder zu selten, um sie wirklich zu kennen. Wenn wir zusammen sind, dann schauen sie mich kaum an und bleiben stumm. Sie beantworten zwar meine Fragen, starren dabei aber auf den Boden …“ Er seufzte. „Ich kenne keine Kinder, die sich so verhalten. Meine Schwestern waren da ganz anders. Ich bin ratlos …“

„Dann also noch einmal von vorn. Was erwartest du von mir, Sharif? Soll ich deine Töchter unterrichten? Soll ich versuchen, ihr Vertrauen zu gewinnen und ihnen eine Freundin zu sein? Oder soll ich ihr Verhalten analysieren?“

Er warf ihr einen Blick aus seinen silbergrauen Augen zu. „Alles, wenn es geht …“, entgegnete er.

„Dann brauchst du also eher eine Nanny, als eine Lehrerin.“

„Nein, sie haben eine Nanny. Ich brauche …“ Er brach ab und fuhr sich mit der Hand über die Stirn. „Ich brauche dich.“

Jesslyn war sich nicht sicher, wie er das meinte. Doch in seinen Augen stand ein Ausdruck, der sie tief berührte. Spontan streckte sie die Hand nach ihm aus. Es hatte nur eine freundliche, warme Geste des Trostes und der Aufmunterung sein sollen – aber als sie plötzlich seine sonnenwarme Haut unter ihren Fingern spürte, zuckte sie zusammen, als hätte sie sich verbrannt.

Abrupt zog sie ihre Hand zurück und presste sie gegen ihr wild pochendes Herz. Unmerklich schüttelte sie den Kopf. Nein, das habe ich mir nur eingebildet, ermahnte sie sich. Dieses Feuer …

Doch auch in seinen Augen glaubte sie nun, dieses Feuer zu sehen. Ein Blick in diese Augen und eine kurze Berührung erinnerten sie daran, wie es war, in seinen Armen zu liegen …

„Irgendetwas nicht in Ordnung?“, fragte Sharif und musterte ihre geröteten Wangen.

Wieder durchströmte sie diese außergewöhnliche Hitze. Ihre Haut schien zu prickeln. „Nein“, brachte sie hervor und faltete nervös die Hände. „Ich bin nur gespannt auf deine Töchter. Je schneller ich Gelegenheit bekomme, sie kennenzulernen, desto eher kann ich versuchen, deinen Sorgen auf den Grund zu gehen. Es hört sich so an, als läge eine Menge Arbeit vor mir.“

„Ganz sicher“, erwiderte Sharif und versuchte, nicht auf ihren weichen, vollen Mund zu starren. „Wenn die drei erst einmal hier sind, wird dir nur wenig Zeit für dich selbst bleiben.“

Jesslyn nahm seinen Blick wahr und bemerkte, wie ihre Unterlippe ganz leicht zu zittern begann. Sie riss sich zusammen und entgegnete: „Je eher, desto besser. Es ist noch ziemlich früh am Tag, und ich weiß, dass du arbeiten musst, also …“

„Ich bin sicher, Mehta zeigt dir liebend gern die Bibliothek, deinen zukünftigen Unterrichtsraum. Dort liegen auch die Bücher, die ich gekauft habe.“

„Das ist eine ausgezeichnete Idee. Ich werde den Nachmittag nutzen, mich auf den morgigen Unterricht vorzubereiten. Vielen Dank.“

Sharif lächelte über ihre Begeisterung und erhob sich von der Couch. „Dann kommst du also allein zurecht?“

„Aber sicher!“

„Großartig. Wir sehen uns später beim Dinner …“

„Vielleicht sollten wir das heute ausfallen lassen“, unterbrach Jesslyn ihn hastig. „Ich habe wahnsinnig viel zu lesen, und du hast sicher auch genug Arbeit nachzuholen.“

Sharif blickte sie an. „Wir werden während des Dinners über die Kinder sprechen“, sagte er sanft. „Vielleicht fühlst du dich dadurch entspannter.“ An der Tür wandte er sich noch einmal zu ihr um. „Und zu Abend gegessen wird hier grundsätzlich um sieben …“

Der Nachmittag verging für Jesslyn wie im Fluge. Sie betrat die Bibliothek – und verliebte sich sofort in den großen, luftigen Raum mit dem prachtvollen goldenen Kuppeldach. Die hohen Wände waren vom Boden bis zur Decke mit offenen Regalen bestückt. Hingerissen blickte Jesslyn sich um. Tatsächlich hatte die Bibliothek die Größe eines mittleren Ballsaales. Damit bot der Raum ausreichend Platz für zwei komfortable Sofas, zwei Holzschreibtische, vier bequem aussehende Sessel und einen langen antiken Tisch mit prachtvoll geschnitzten Beinen.

Auf Anhieb fand Jesslyn die neuen Lehrbücher, von denen Sharif gesprochen hatte. Doch bevor sie sich hinsetzte, um sie zu studieren, sah sie sich die Bücher für die Kinder an. Der Herausgeber war ihr bekannt, und die Literatur- und Fremdsprachenbücher hatte sie selbst vor einiger Zeit in der Mittelstufe benutzt. Der Lernstoff, den sie verwenden wollte, erschien ihr nicht als zu schwierig. Was ihr jedoch Sorge bereitete, war der Umfang. Für jedes der drei Kinder gab es stapelweise Bücher. Mathe, Naturwissenschaft, Sozialkunde, Literatur, Grammatik, Fremdsprachen und natürlich Bücher über Kunst und Musik.

Jesslyn trug den Bücherstapel der Kinder zu einem der Sessel und legte sie auf dem Beistelltisch ab. Dann nahm sie ihren Notizblock und einen Stift zur Hand und notierte sich von jedem Buch die Anzahl der Kapitel und die Anzahl der Tage, die ihr bis zum ersten Schultag nach den Sommerferien zur Verfügung standen. Schließlich erstellte sie einen Stundenplan, um einen Überblick darüber zu bekommen, wie viel Stoff sie jeden Tag ohne übermäßigen Stress bewältigen konnten.

Als Mehta einige Stunden später an die Tür klopfte, war sie immer noch in ihre Arbeit vertieft. „Fertig zum Baden, Lehrerin Jesslyn Fine?“, fragte Mehta lächelnd.

Verwirrt sah Jesslyn auf. „Ein Bad?“

„Vor Dinner.“

„Ah ja, richtig …“, murmelte sie und klappte das Buch zu. Sie fragte sich, wie sie Mehta begreiflich machen sollte, dass sie ein Vollbad vor dem Essen nicht für unbedingt notwendig erachtete. „Ich habe noch so viel für morgen vorzubereiten … Ich denke, es reicht, wenn ich mir einfach das Gesicht wasche und die Haare kämme“, schlug sie versuchsweise vor.

Verständnislos blickte Mehta sie an. „Kein Bad?“

„Ich habe heute Morgen geduscht.“

„Kein Bad vor Dinner?“, beharrte Mehta.

Jesslyn seufzte und legte das Buch zur Seite. „Ich bade nicht vor jeder Mahlzeit, Mehta.“

„Kein Bad …“

„Nein.“

Mehta runzelte die Stirn. „Kein Dinner?“

„Doch, das schon. Ich werde mich um sieben mit Scheich Fehz zum …“

„Dinner mit Seiner Hoheit?“

„Richtig. Dinner“, sagte sie. „Um sieben.“

Mehta tippte mit einem Finger auf ihr Handgelenk, als säße dort eine Uhr und maß Jesslyn mit einem strengen Blick. „Halb sechs. Dinner um sieben. Baden … jetzt.“

Jesslyn gab sich geschlagen. „Hört sich wundervoll an“, versicherte sie lächelnd und schaute dann bedauernd auf den Stapel ungelesener Bücher, den sie zurücklassen musste. „Aber ich bin hier noch nicht fertig, und werde später vielleicht weiterarbeiten.“

„Ja, Lehrerin Jesslyn Fine. Jetzt kommen.“

Jesslyn hatte ihr Schlafzimmer bisher noch nicht zu Gesicht bekommen, doch als sie Mehta dorthin folgte, stellte sie begeistert fest, dass es mit dem antiken Himmelbett und dem liebevoll ausgesuchten Mobiliar noch gemütlicher und femininer eingerichtet war als ihr Wohnzimmer.

Blassrosa Satinvorhänge reichten vom Himmel des riesigen Bettes bis zum Boden. Auf dem Tischchen neben dem Bett stand eine Silbervase mit wunderschönen Rosen in blassem Pink. Jesslyn beugte sich vor und sog mit geschlossenen Augen ihren verführerischen Duft ein.

In der sengenden Hitze dieses Landes war es ausgesprochen schwierig, Rosen zu züchten. Doch genau das machte sie besonders wertvoll …

„Ihr Bad.“ Mehta machte eine auffordernde Geste in Richtung des angrenzenden Bades, und Jesslyn folgte ihr.

Es war ein römisches Marmorbad mit einer opulenten, in den Boden eingelassenen Wanne.

„Ich soll helfen?“, fragte Mehta.

Die große Wanne war bereits gefüllt und dampfte. Jesslyn entschied, dass sie genug Aufmerksamkeit und Fürsorge für einen einzigen Tag genossen hatte. „Danke, ich komme zurecht.“ Als sie sich umschaute, sah sie einen weißen Bademantel auf einem Stuhl neben der Wanne liegen. Sie nahm ihn auf und hielt ihn lächelnd vor sich. „Wenn ich gebadet habe, ziehe ich das an und komme wieder raus, okay?“

Mehta strahlte. „Okay.“

Sobald sich die Badezimmertür hinter ihr geschlossen hatte, schlüpfte Jesslyn aus ihren Kleidern und ließ sich mit einem wohligen Seufzer ins warme Wasser sinken. Sie hatte eigentlich nicht baden wollen – aber wenn sie nun schon einmal hier in der Wanne lag, wollte sie es auch richtig auskosten. Genüsslich schloss sie die Augen und rutschte ein Stückchen tiefer, sodass der duftende Schaum ihr bis zur Unterlippe reichte.

In dieser Sekunde fühlte sie sich wunderbar entspannt und absolut zufrieden …

„Massage jetzt, Lehrerin Jesslyn Fine?“

Mehtas melodiöse Stimme holte sie in die Gegenwart zurück. Als sie die Augen öffnete, sah Jesslyn als Erstes die Grübchen der jungen Frau, die sich lächelnd über die Wanne beugte.

„Okay?“

Mit einem Ruck setzte Jesslyn sich auf und zog die Knie an. „Ich brauche keine Massage.“

„Nicht Massage vor Dinner?“

Mit wachsender Panik starrte Jesslyn auf die stattliche Frau, die plötzlich hinter Mehta aufgetaucht war. Gütiger Himmel! Sie schüttelte den Kopf. „Nein, danke.“

„Massage vor Dinner mit Seiner Königlichen Hoheit …“

Es reichte Jesslyn allmählich. Genug von dem „Dinner mit Seiner Königlichen Hoheit“. Sie würde mit Sharif zu Abend essen – so wie sie es schon unzählige Male zuvor getan hatte.

„Nein.“ Sie zog die Knie noch ein Stück dichter an sich heran. „Ich …“ Sie brach ab, als die Masseurin nach dem weißen Bademantel griff, der auf dem Stuhl lag, und ihn vor ihrer mächtigen Brust entfaltete. „Na gut … alles für den König“, presste sie zwischen zusammengebissenen Zähnen hervor, stand auf und wurde in den Bademantel gehüllt.

Kein Wunder, dass Mehta so strahlend lächelt, dachte sie grimmig. Immerhin war es ihr innerhalb von nur einem einzigen Tag gelungen, aus Jesslyn eine lebende Anziehpuppe zu machen …

6. KAPITEL

Jesslyns Herz schlug bis zum Hals, als sie im Eingang zum königlichen Garten stand. Viel zu sehr war sie sich ihres schulterfreien Seidenoberteils bewusst, auf dem Mehta bestanden hatte, nachdem sie Jesslyns Garderobe mit kritischem Blick durchgesehen hatte. Die schwarze Seide war mit silbernen Fäden durchwirkt und funkelte bei der kleinsten Bewegung wie der Sternenhimmel über der Wüste.

Sie hatte dieses extravagante Top für ihren Australienurlaub erstanden und es in Cairns oder Port Douglas anlässlich eines eleganten Dinners tragen wollen. Stattdessen trug sie es an diesem Abend mit einer schwarzen Satinhose und verwegenen High Heels, um mit Sharif zu dinieren …

„Wo ist Miss Heaton geblieben?“, hörte sie Sharifs dunkle Stimme am anderen Ende des Innenhofs fragen. Nur der silbrige Mondschein und einige Fackeln beleuchteten den Hof, und Jesslyn versuchte, Sharif in der Abenddämmerung auszumachen.

„Das weiß ich selbst nicht so genau“, antwortete sie nervös und machte einen Schritt in den Innenhof hinein. Sie fühlte sich schrecklich unsicher in ihrer Aufmachung und wünschte, sie hätte Mehta nicht nachgegeben und sich stattdessen dezent und unauffällig gekleidet.

Sharif trat ins Licht. „Ich habe dich noch nie so gesehen!“

Statt der traditionellen dishdasha trug er westliche Kleidung. Einen perfekt sitzenden schwarzen Anzug zum blütenweißen Hemd, das am Hals offen stand.

So hatte sie ihn noch nie gesehen. In London waren sie beide nie in teure oder angesagte Restaurants gegangen, die eine derartige Garderobe erfordert hätten. Damals hatten sie ein freies, einfaches und sehr glückliches Leben geführt …

„Dies ist nicht meine Vorstellung von korrekter Arbeitskleidung“, erklärte Jesslyn entschuldigend und schaute verlegen an sich herab. „Aber Mehta hat darauf bestanden.“

„Ah, ja … Lehrerin Fine“, murmelte er. Langsam kam er auf sie zu und betrachtete sie im Schein der Fackeln, deren Flammen sich sacht im Wind bewegten. „Du siehst tatsächlich sehr fein aus.“

Jesslyn senkte den Blick und zupfte unbehaglich an ihrem Ausschnitt.

Sie hatte es wirklich nicht darauf abgesehen, Sharif zu verführen – auch wenn das verspielte Top, das mehr zeigte als es verhüllte, diesen Anschein erwecken mochte. Sie wollte einzig und allein das Versprechen erfüllen, das sie ihm gegeben hatte. Sie würde seinen Kindern helfen und in acht Wochen, rechtzeitig zum Beginn des neuen Schuljahres nach Schardscha zurückkehren.

„Möchtest du einen Cocktail, ein Glas Wein oder Champagner?“, fragte Sharif.

Jesslyn spielte nervös an ihrer Perlenhalskette herum. „Nein, danke. Ich trinke eigentlich keinen Alkohol. Ich weiß, dass viele Ausländer, die hier leben, es anders halten. Aber da hier sonst so gut wie kein Alkohol konsumiert wird …“ Sie blickte in Sharifs wundervolle perlgraue Augen, verlor sich darin und verstummte.

„Wie lebt es sich eigentlich als Ausländerin in Schardscha?“, wollte er wissen. Das kleine Lächeln, das dabei seine Mundwinkel umspielte, verwirrte sie nur noch mehr.

„Gut. Ich bin sehr glücklich dort. Es ist fast so etwas wie ein Zuhause für mich geworden.“ Sie versuchte zu lächeln. Doch sie war so angespannt, dass es ihr gründlich misslang.

Eine dunkle Locke fiel ihr ins Gesicht, und mit einer etwas unbeholfenen Geste strich Jesslyn sie aus der Stirn. Mehta hatte ihr das Haar mit winzigen, mit Brillanten besetzten Klammern auf dem Oberkopf festgesteckt. Einige der Locken hatte sie wieder herausgezupft, sodass sie nun sanft ihr Gesicht umrahmten.

Als Jesslyn in den Spiegel geschaut hatte, war sie sprachlos gewesen. Nicht, dass sie nicht hübsch ausgesehen hätte. Aber zusammen mit dem Top, dem dunklen Augen-Make-up und dem zarten Lippenstift wirkte sie viel zu … aufreizend. Sexy. Verführerisch.

Sie hatte den Kopf geschüttelt und die Haarklammern wieder entfernen wollen. Unvermutet war Mehta in Tränen ausgebrochen. „Nein, Lehrerin Jesslyn Fine! Bitte so lassen!“ Jesslyn war durch Mehtas Reaktion so überrascht gewesen, dass sie schließlich die Frisur und das Make-up nicht mehr verändert hatte.

Jesslyn sah Sharif an und versuchte zu lächeln. „Ich fühle mich ganz schrecklich, Sharif“, gestand sie. „Das bin einfach nicht ich … in diesen Sachen, mit dieser Frisur und diesem Make-up. Es ist nicht richtig. Tut mir leid …“

„Du musst dich nicht entschuldigen, das ist absolut nicht notwendig. Aber ich gebe dir recht …“ Sharif verschränkte die Arme vor der Brust und musterte sie kritisch aus leicht zusammengekniffenen Augen.

Dann wandte er sich um und erteilte einen stummen Befehl, woraufhin ein uniformierter Butler erschien. Sharif sagte etwas, das Jesslyn jedoch nicht verstand. Zwar beherrschte sie die Grundlagen der arabischen Sprache, aber die beiden sprachen in einem Dialekt, den sie nicht kannte.

Fragend sah sie Sharif an, als der Butler gegangen war. Doch Sharifs Miene blieb undurchdringlich. „Es könnte ein interessanter Abend werden“, sagte er mit einem kleinen Lächeln.

Und genau dieses Lächeln verunsicherte Jesslyn. Sie wollte keinen interessanten Abend. Sie wollte einen ruhigen, völlig ungefährlichen Abend verleben. Aber der Sharif, der hier vor ihr stand, versprach alles andere als das …

„Ich habe mir heute Nachmittag einmal die Schulbücher der Kinder vorgenommen“, erklärte Jesslyn nervös. Sharif konnte sich ein Lächeln nicht verbeißen. „Ich kenne den Verleger. In der Mittelstufe habe ich bereits Literatur und Fremdsprachen anhand dieser Fachbücher unterrichtet und halte sie für sehr gut.“

Sharifs Augen sprühten Funken. „Ich freue mich, dass ich dich zufriedenstellen konnte.“

Rasch wandte sie den Blick ab. „Die Bücher über Mathematik und Naturwissenschaften sind allerdings auch für mich neu. Aber in dieser Alterstufe dürfte es keine Schwierigkeiten bereiten, mich schnell einzulesen.“ Sie plapperte dummes Zeug! Doch sie konnte nichts dagegen tun. Sie redete nur so viel, um sich von seinen Augen, seinem sinnlichen Mund, seinen verführerischen Lippen abzulenken. Und um sich von seinem Körper und seiner bronzefarbenen Haut abzulenken, die unter dem aufgeknöpften Hemdkragen hervorblitzte. Ein Hemd, das nicht hochgeschlossen war, wurde in seiner Kultur eigentlich nicht akzeptiert – doch Sharif schien sich nicht für diese Regeln zu interessieren.

Oder für Vorschriften.

Oder Anstand.

„Ich werde mich auch um ihre Handschrift kümmern“, fuhr sie atemlos fort. „Ich kann mir vorstellen, dass Takia gerade erst damit angefangen hat, die ersten Buchstaben zu schreiben … oder?“

Sie schaute Sharif fragend an, doch er schwieg. Sie konnte ihm ansehen, dass er ein Lächeln unterdrückte.

„Hast du etwa Angst, mit mir allein zu sein?“, wollte er wissen.

„Nein, wieso?“ Sie lachte, aber es klang seltsam schrill. „Ich mache mir nur Gedanken über deine Kinder und unseren ersten gemeinsamen Schultag.“

„Du bist offenbar eine sehr engagierte Lehrerin.“

Jesslyn mied seinen Blick und starrte auf ihre Hände. „Ich liebe meinen Beruf.“

„Mir gefällt das … sogar sehr.“ In diesem Moment kehrte der Butler mit einem Stapel unterschiedlich großer Schatullen in der Hand zurück. „Ah … Na, dann wollen wir mal sehen.“

Jesslyn beobachtete mit angehaltenem Atem, wie der Butler ein Kästchen nach dem anderen für Sharif öffnete. In jeder Schatulle lag ein offensichtlich unbezahlbarer Halsschmuck auf schwarzem Samt und Satin – ein üppiges Diamantcollier, eine lange Kette mit schwarzen und weißen Perlen und eine extravagante Halskette aus funkelnden Saphiren, glitzernden Brillanten und Südseeperlen.

Nie zuvor hatte Jesslyn derart kostbare und ausgefallene Schmuckstücke gesehen.

Jedes Mal, wenn eine der Schatullen geöffnet wurde, beobachtete Sharif Jesslyn ganz genau. Als auch das dritte und letzte Etui offen auf dem Tisch lag, fragte er Jesslyn: „Welche gefällt dir am besten?“

„Mach dich nicht über mich lustig!“

„Okay, dann wähle ich für dich“, entschied er und begutachtete noch einmal die drei Schmuckstücke. Dann nahm er das bezaubernde Diamantcollier aus dem Schmuckkästchen und trat hinter Jesslyn.

„Nimm dein Haar zusammen, damit ich sie dir anlegen kann.“

„Das ist verrückt, Sharif“, flüsterte sie mit erstickter Stimme.

„Bitte …“

Zögerlich nahm Jesslyn ihre Kette aus Holzperlen ab und fasste ihr Haar zusammen.

Sie schloss die Augen, als sie Sharifs warme Hände auf ihrer Haut spürte. Kühl ruhte das üppige Collier auf ihrer Brust.

„Dreh dich um“, forderte Sharif. „Ich möchte es sehen.“

Langsam wandte sich Jesslyn ihm zu, und Sharif musterte sie mit kritischem Blick. „Sehr hübsch“, urteilte er, doch er hörte sich nicht überzeugt an.

„Bitte, nimm es mir wieder ab“, bat Jesslyn leise. Dieses Schmuckstück musste ein Vermögen wert sein.

Aber er schien sie gar nicht zu hören. Stattdessen griff er in die zweite Schatulle und nahm die lange Kette mit den makellosen Südsee- und Tahitiperlen heraus, von denen jede einzelne die Größe einer Murmel hatte. Erneut trat er hinter Jesslyn und legte sie ihr um den schlanken Hals. Die schweren Perlen reichten ihr bis zur Brust.

„Umdrehen!“

„Erinnerst du dich noch an unser Gespräch von gestern Abend? Ich bin deine Angestellte und nicht deine Leibeigene!“, warf sie hitzig über die Schulter nach hinten.

Gelassen erwiderte er ihren verärgerten Blick. Offensichtlich spielte er ein Spiel mit ihr, das sie nicht verstand. Ein Spiel, das ihr nicht gefiel, weil es allein nach seinen Regeln verlief.

„Was willst du eigentlich von mir?“, fragte sie.

„Ich will dich von Kopf bis Fuß mit Juwelen bedeckt sehen. So, wie es hätte sein können, wenn du nicht …“ Er brach ab. Mit angehaltenem Atem wartete Jesslyn darauf, dass er weitersprach. „Du hättest meine Königin sein können …“

Stumm schaute sie ihn an. Sie sah ihn an, wie der Rest der Welt ihn sehen musste – sein edles Gesicht, schön und ernst, seine silbergrauen Augen.

Doch diese Augen hatten sie in ihren Träumen verfolgt.

Sie hatte sich geschworen, niemals zu bereuen, dass sie ihn verlassen hatte. Und sie redete sich ein, dass sie ohne ein Leben in dieser fremden Kultur und ohne seine herrschsüchtige Mutter viel besser dran war.

Aber noch Jahre später sprachen ihre Träume, in denen immer wieder Sharif auftauchte, eine andere Sprache.

Mit zusammengepressten Lippen versuchte sie, den Verschluss der Kette zu öffnen. Doch Sharif hinderte sie daran. Stattdessen ließ er sich von seinem Butler das Geschmeide aus Brillanten, Saphiren und Perlen reichen und wollte es ihr anlegen.

Jesslyn schüttelte den Kopf. „Hör auf, Sharif! Ich möchte kein einziges dieser Schmuckstücke haben.“

„Aber du liebst doch Juwelen. Und sie stehen dir fantastisch. Jetzt streich dir das Haar aus dem Nacken, damit ich dir die Kette anlegen kann. Das Dinner kann jede Minute serviert werden, und wir wollen doch nicht, dass es kalt wird.“

Jesslyn blickte ihn verwirrt an. In ihrem ganzen Leben hatte sie außer etwas Modeschmuck, einer antiken Kamee von ihrer Großmutter und den geerbten Ringen ihrer Mutter nie etwas wirklich Wertvolles besessen.

„Ich fühle mich damit nicht wohl, Sharif.“

„Aber du siehst entzückend aus. Einfach atemberaubend. Wie ein Schatz.“

Zwar war das ein Kompliment, doch Jesslyn nahm die Schärfe in seiner Stimme durchaus wahr, die unausgesprochene Wut, die in seinen Worten mitschwang.

„Vielleicht sollten wir jetzt lieber zum Essen gehen“, schlug sie tonlos vor.

„Ein letztes Geschenk … bitte nimm deine Haare aus dem Nacken.“

Wie in Trance wandte Jesslyn sich um und schob ihr Haar zur Seite. Seine Berührung jagte ihr wohlige Schauer über den Rücken. Sie schloss die Augen. Bilder tauchten vor ihrem inneren Auge auf. Erinnerungen. Sie wollte es nicht … aber sie genoss seine Berührungen, wollte mehr.

Und plötzlich spürte sie seine warmen Lippen auf ihrem empfindlichen Nacken. Ihr stockte der Atem.

„Ja …“, raunte Sharif ihr ins Ohr. „So ist es wirklich perfekt.“

Er machte einen Schritt zurück, und reichte Jesslyn die Hand, als sie sich umdrehte. „Dinner, laeela …“

Sie aßen draußen. Am anderen Ende des Innenhofes wartete in einem elfenbeinfarbenen Zelt, das durch einen filigranen Kristalllüster erhellt wurde, ein festlich gedeckter Tisch auf sie. Auf dem Tisch standen drei Kerzenleuchter. Das kostbare chinesische Porzellan schimmerte sanft im flackernden Kerzenschein. In einer flachen Schale mit Wasser schwammen weiße Rosenblüten und Lilien. Durch den betörenden Duft der Blumen fühlte Jesslyn sich schwindelig.

Oder lag es eher daran, dass Sharif sie so eindringlich betrachtete, dass sie das Gefühl hatte, nicht mehr richtig atmen zu können?

Zu Beginn des Dinners wurden einige köstliche Vorspeisen serviert – von mit Feta und Kapern gefüllten Peperonischoten, über Artischockenherzen mit Ingwer, Honig und Limone, bis zu gerösteten Mandeln und Knoblauchsuppe mit Chili und Trauben. Dann folgten weitere Gänge: würziges Kefta, Fleischbällchen aus Lammfleisch in Ingwer-Zitronen-Sauce, Rindfleisch tajine mit süßen Kartoffeln, scharfe Koftas aus Rindfleisch mit Kichererbsenpüree.

Die Krönung des Festschmauses war eine Auswahl an Desserts. Neben Feigen und Birnen in Honig gab es Sharifs Lieblingsnachspeise: m’hanncha – knusprige Teigröllchen, gefüllt mit süßer Mandelpaste, die mit Zimt und Orangenwasser abgeschmeckt war.

Jesslyn wollte auf den Nachtisch verzichten – sie war zu satt, zu nervös und wollte eigentlich nur noch gehen. Doch Sharif orderte für sie eine Kostprobe von jedem Dessert und starken Kaffee.

Nachdem das Personal sich zurückgezogen hatte, lehnte er sich auf seinem Stuhl zurück. „Du hast gesagt, Schardscha sei für dich so etwas wie eine Heimat geworden. Aber wie bist du überhaupt darauf gekommen, deinen Wohnsitz in die Vereinigten Arabischen Emirate zu verlegen?“

Jesslyn bewegte sich unbehaglich auf ihrem Sitz. Sie spürte die Perlen der langen Kette auf ihrer Haut. Die Wärme des kostbaren Schmuckstücks war seltsam erregend.

Sie räusperte sich. „Als ich in London an der amerikanischen Schule unterrichtete, hörte ich, dass in Dubai eine neue Schule eröffnet werden sollte. Die Bezahlung war gut und London langweilte mich. Deshalb habe ich mich für ein Jahr beworben, bin dann allerdings nie wieder nach England zurückgekehrt.“

„Wie lange hast du in Dubai unterrichtet, bevor du nach Schardscha umgezogen bist?“

„Nur ein Jahr. Die Privatschule in Schardscha gefiel mir besser. Es gab kleinere Klassen, mehr Lehrer, und die Möglichkeit, sich in der Unterrichtsgestaltung einzubringen. Das gefiel mir.“

Sie verschwieg ihm, was ein weiterer Grund für ihren Umzug nach Dubai gewesen war. Sie vermisste ihre Freundinnen, vermisste Jamila, Aman – und sie vermisste Sharif.

Wie sollte sie ihm erklären, dass sie sich ihnen durch ihren Job in den Vereinigten Arabischen Emiraten näher fühlte? Dass sie sich hier wohler fühlte als sonst wo auf der Welt?

„Aber du hast die Vereinigten Arabischen Emirate vorher nie besucht“, beharrte er.

„Nein, aber … ich habe deine Schwestern so schrecklich vermisst. Und irgendwie hatte ich das Gefühl, sie hier noch stärker zu spüren. Hier konnte ich mir sogar einbilden, ihnen eines Tages zufällig über den Weg zu laufen … weißt du, was ich damit meine? Einfach um eine Ecke zu biegen, in Jamilas funkelnde Augen zu schauen, Amans fröhlichem Lachen zu lauschen …“ Sharifs undurchdringliche Miene entlockte ihr ein Seufzen. „Sicher kannst du es schon nicht mehr hören, aber ich vermisse die beiden so schrecklich. Über sie zu reden hilft mir wenigstens ein bisschen. Sie waren so liebenswert und voller Leben, dass es niemanden gibt, der sie mir ersetzen kann. Und das würde ich auch gar nicht wollen.“

„Meinetwegen kannst du gern über die beiden reden“, entgegnete Sharif leise. „Denn du bist die Einzige, die es noch tut. – Du hast sie wirklich geliebt, nicht wahr?“

„Du weißt doch, dass deine Schwestern meine besten Freundinnen waren.“ Sie sah ihn an – und mit einem Mal war sie sich nicht mehr sicher, ob er es tatsächlich wusste. „Sharif, du hast immer gewusst, wie nahe deine Schwestern und ich uns standen.“

„Manchmal weiß man nicht, was wahr ist. Es ist schwierig zu entscheiden, was wirklich ist, und was nur Einbildung …“, lautete seine unergründliche Antwort. „In den letzten Jahren habe ich lernen müssen, dass vieles nicht so ist, wie es zunächst erscheint.“

„Zum Beispiel?“

Einen Moment lang schien er antworten zu wollen, doch dann schüttelte er den Kopf. „Es freut mich jedenfalls, dass du meine Schwestern nicht vergessen hast. Meine Mutter redet nie von ihnen.“

„Und du auch nicht?“

„Ich hätte es vielleicht tun sollen, aber ich habe es versäumt. Inzwischen sind so viele Jahre vergangen. Ihr unerwarteter Tod hat damals so viel Leid verursacht … Ich glaube, dass wir alle versucht haben, weiterzumachen und zu vergessen.“

Schweigend hingen die beiden ihren Gedanken nach.

Irgendwann beugte Jesslyn sich vor und tat ein paar Teelöffel Zucker in ihren Kaffee.

„Und dein Bruder Khalid? Erwähnt er sie auch nie? Die drei standen einander doch besonders nah.“

„Ja. Ich weiß nicht, wen dieser Schicksalsschlag damals am schlimmsten getroffen hat. Meinen Vater, meine Mutter oder Khalid. Er war drei Jahre jünger als die Mädchen, die absolut vernarrt in ihren kleinen Bruder waren. Khalid hat sich in den Jahren nach ihrem Tod zurückgezogen und bereitet uns ziemliche Sorgen. Ich habe ihn seit über einem Jahr nicht mehr zu Gesicht bekommen.“

„Wo lebt er denn?“

„Mitten in der Wüste, im Great Sadad Desert. Er ist unser Nomade. Ein Gelehrter und Einsiedler und deshalb sehr schwer zu erreichen.“ Er machte eine ungeduldige Handbewegung. „Aber man kann auch nicht jeden retten, und schon gar nicht gegen dessen Willen.“

„Sharif, bist du wütend auf mich?“

„Wie kommst du darauf?“

Sie wusste es auch nicht, es war nur ein Gefühl. Er hatte die Frau geheiratet, die er haben wollte, und das Leben gelebt, das er sich erträumt hatte.

Oder nicht?

Sharif streckte die Hand aus und berührte das funkelnde Diamantcollier. Er verharrte kurz, dann strich er mit den Fingerspitzen zu den Südseeperlen und schließlich zur Saphirkette.

Jesslyns Atem beschleunigte sich, und ihr Herz pochte heftig, als er sacht, so sacht über die Wölbung ihrer Brüste strich. Er wusste genau, was er tat.

„Seltsam … ich habe dich mir hier im Palast nie vorstellen können“, murmelte er. Aufreizend langsam ließ er seine Finger über ihre Brüste gleiten und berührte ihre aufgerichteten Brustspitzen. „Du warst immer so klug und nett und süß. So geradeheraus und ansteckend fröhlich. Aber ein bisschen … na ja, du wirktest ein bisschen zu lässig in deinen alten Lieblingsjeans und den weiten Shirts. Doch jetzt bist du anders … einfach nur umwerfend. Atemberaubend.“

Während er redete, hörte er nicht auf, mit seinen Fingerspitzen über ihre Brüste zu streichen. Und Jesslyn wehrte sich nicht dagegen. Sie konnte es nicht, und sie wollte es nicht. Im Gegenteil … Zu lange hatte sie darauf gewartet. Und sie sehnte sich nach mehr.

Seine Berührungen waren vertraut und gleichzeitig aufregend neu und animierend.

Sie wollte seine Hände überall auf ihrem Körper spüren … auf ihrem Bauch, ihren Hüften, den Schenkeln …

Aber sie wusste, dass Sharif nicht wirklich an ihr interessiert war. Er berührte sie nur so intim, um sie zu quälen.

Entschlossen löste sie sich von ihm. „Du hast damals die richtige Frau zu deiner Königin gemacht.“ Sie nahm die erste Halskette ab und drückte sie ihm in die Hand. Kerzenlicht verfing sich in den Brillanten, die wie Sterne funkelten. „Deine Mutter war mit ihr einverstanden, dein Vater ebenso. Du hast jeden glücklich gemacht.“

Seine Finger schlossen sich um das Diamantcollier. „Dich auch?“, fragte er nach einer kurzen Pause.

Seine Frage versetzte Jesslyn einen Stich. Langsam nahm sie die Arme hoch und versuchte, den Verschluss der Kette mit den Brillanten, den Saphiren und Perlen im Nacken zu öffnen.

„Warst du auch glücklich über meine Entscheidung?“, beharrte Sharif.

Stumm nahm sie die Kette ab und legte sie ihm in die Hand. Nur das Schloss der Perlenkette sträubte sich noch.

„Was soll ich darauf antworten?“, murmelte sie und zwang sich zu einem Lächeln. Wenn sie ehrlich war, musste sie zugeben, dass sie nicht die richtige Frau gewesen wäre. Sie hätte ihm und seinem Land keinen Dienst erwiesen – jedenfalls nicht so wie die Prinzessin aus Dubai.

„Eine Träne …“ Sharif beugte sich vor und wischte sie mit dem Daumen von ihrer Wange.

„Irgendetwas bereut man immer, Sharif“, sagte Jesslyn leise und versuchte, den Verschluss der Perlenkette zu öffnen. „Das Leben ist voller Überraschungen, unerwarteter Wendungen und Tücken. Aber sieh uns an – neun Jahre später sitzen wir hier zusammen …“ Sie brach ab und bemühte sich, ihre Tränen zurückzuhalten. „Ach, verflixt! Ich bekomme den Verschluss dieser Kette einfach nicht auf! Kannst du mir dabei helfen?“

„Behalte sie“, kam es kühl zurück. „Ein weiteres Souvenir für deine Kollektion.“ Plötzlich beugte er sich vor und küsste sie hart auf den Mund.

Es war kein zärtlicher oder sanfter, sondern ein hungriger, besitzergreifender Kuss. Würde es sich genauso anfühlen, wenn er sie liebte? Hart, wütend, beinahe brutal?

Ebenso abrupt, wie der Kuss begonnen hatte, endete er auch. „Betrachte die Kette hiermit als bezahlt.“

Damit war er verschwunden, noch ehe sie den Sinn seiner Worte wirklich erfasst hatte.

Wie betäubt starrte Jesslyn auf den Tisch und stellte abwesend fest, dass Sharif weder das Dessert noch den Kaffee angerührt hatte.

Er war wütend auf sie. Sehr sogar. Und sie hatte keine Ahnung, warum. Aber zum ersten Mal dämmerte Jesslyn, dass das, was er von ihr wollte, möglicherweise nichts mit seinen Kindern zu tun hatte.

7. KAPITEL

Auf seiner Dachterrasse stand Sharif gegen die kühle Wand gelehnt und starrte hinauf zum blassen Mond. Das Hemd hing offen über seiner Hose, und auf seinem Gesicht lag ein grimmiger Ausdruck.

Zweimal falsch ergab nicht einmal richtig – wer wusste das besser als er. Und trotzdem hatte er versucht, Jesslyn heute Abend zu verführen, um sie zu bestrafen. Dafür, dass sie ihn vor neun Jahren einfach verlassen hatte.

Mehta hatte dafür sorgen sollen, dass Jesslyn sexy zurechtgemacht zum Dinner erschien – und nach anfänglichen Schwierigkeiten hatte sie zwischen den langweiligen Outfits der Lehrerin sogar das Passende gefunden.

Aber er konnte den Abend nicht als Erfolg verbuchen.

Er wusste nicht, auf wen er wütender war – auf Jesslyn oder sich selbst. Denn er war wütend. Er war aufgewühlt. Zornig. Schuldig. Besessen.

Besessen davon, sie zu küssen, zu berühren, in sein Bett zu entführen.

Besessen davon, sie zu besitzen. Und besessen von dem Verlangen, sein Leben, das ihm täglich mehr zu entgleiten drohte, wieder in den Griff zu bekommen – die kostbare Zeit, die er bereits verloren hatte, die Gegenwart, die ihn quälte und belastete, und die Zukunft, die er nicht haben konnte.

Sharif hatte Jesslyn hierher gelockt, weil er gehofft hatte, Antworten auf seine brennendsten Fragen zu bekommen und endlich seinen Frieden machen zu können. Doch offenbar löste ihre Gegenwart genau den entgegengesetzten Effekt aus.

Jesslyn hatte ihn in seine Hölle zurückgestoßen.

So viel zu seinem Plan, zwei Fliegen mit einer Klappe zu schlagen! Für seine Kinder mochte Jesslyn sich als Segen erweisen – für ihn war ihre Anwesenheit die reinste Folter.

All die Jahre war er verletzt und wütend auf sie gewesen, weil sie ihn betrogen hatte. Und die ganze Zeit über hatte er sich vorgestellt, wie sie mit der finanziellen Unterstützung seiner Mutter ein Luxusleben in Dubai führte. Doch bei seinem kurzen Besuch in Jesslyns Schule und ihrem winzigen Apartment in Schardscha hatte er festgestellt, dass sie in bescheidensten Verhältnissen lebte.

Wo also war das ganze Geld seiner Mutter geblieben?

Was hatte sie mit den Familienjuwelen getan, die Königin Reyna ihr überlassen hatte?

Hatte sie alles ausgegeben?

Oder hatte Jesslyn das Geld für etwas gebraucht, von dem er nichts wusste und vielleicht nie erfahren würde?

Diese Fragen brachten ihn noch um den Verstand!

Aber er würde die Wahrheit herausfinden! Vielleicht würde sie ihm nicht gefallen, doch er musste endlich Klarheit haben.

Nur dieser Kuss heute Abend … dieser Kuss hatte ihn nahezu überwältigt. Wie konnte der Kuss einer Frau einen Mann derart aus der Fassung bringen?

Hilflos schlug Sharif mit der Faust gegen die Wand.

Damals hatte er sie geliebt – über alle Maßen. Sein ganzes Leben hatte er mit ihr verbringen wollen, sich keinen Tag mehr ohne Jesslyn vorstellen können. Was hätte er für sie riskiert oder aufgegeben?

Die Antwort lautete: alles.

Alles.

Jesslyn erwachte bereits vor dem ersten Morgengrauen. Leise zog sie sich an, wusch sich das Gesicht, fasste ihr Haar zu einem Pferdeschwanz zusammen und machte sich auf den Weg in die Bibliothek.

In einigen Teilen des Palastes brannte bereits Licht, andere lagen noch im Dunkeln. Von fern konnte sie das gedämpfte Gemurmel der Dienstboten hören, die alles für den neuen Tag vorbereiteten.

Unterwegs traf Jesslyn immer wieder auf Wachleute, die überall postiert waren. Sie nickte ihnen kurz zu und eilte weiter. Endlich betrat sie die Bibliothek und schloss erleichtert die Tür hinter sich. Hier fühlte sie sich sicher und geborgen. Sie ließ sich in den Sessel sinken, den sie gestern schon benutzt hatte, und widmete sich wieder ihren Büchern.

Sie war noch immer hochkonzentriert in den Lehrplan vertieft, den sie für die drei Mädchen erstellen wollte, als die Tür geöffnet wurde. Jesslyn hatte Mehta erwartet, die ihr vielleicht einen Kaffee bringen würde – aber es war Sharif, der auf der Schwelle stand. Augenblicklich hatte sie Schmetterlinge im Bauch.

„Guten Morgen“, sagte sie so gelassen wie möglich.

„Man hat mir gesagt, du arbeitest hier bereits seit halb sechs.“

„Ich konnte nicht schlafen. Deshalb wollte ich die Gelegenheit nutzen und den Arbeitsplan für die nächsten Wochen vervollständigen.“

„Du bist offenbar sehr engagiert.“

„Und du ein besorgter Vater, dem ich versprochen habe, zu tun, was in meiner Macht steht.“

Er nickte, sah sich in der Bibliothek um und wandte sich dann wieder Jesslyn zu. „Hast du schon Kaffee getrunken oder gefrühstückt?“

„Nein, aber ich wollte mir gleich einen Kaffee holen. Meine Konzentration lässt allmählich nach.“

„Ich werde dir welchen bringen lassen. Toast dazu?“

„Das wäre wundervoll … danke.“

Sharif wandte sich zum Gehen.

Kurz darauf klopfte es, und Kaffee und Toast wurden gebracht. Und Sharif betrat ebenfalls wieder die Bibliothek. Er setzte sich nicht. Er beobachtete nur schweigend, wie das Tablett mit Jesslyns Frühstück neben ihrem Sessel auf einen kleinen Tisch gestellt wurde. „Brauchst du sonst noch etwas? Wasser oder vielleicht frisches Obst?“, fragte er.

„Danke, aber hiermit bin ich vollauf zufrieden“, versicherte sie.

Jesslyn nahm an, dass Sharif sich jetzt zurückziehen würde. Aber er machte nicht die geringsten Anstalten zu gehen. Stattdessen betrachtete er sie stirnrunzelnd.

„Ich habe über etwas nachgedacht, das du mich gestern gefragt hast“, gestand er abrupt. „Du wolltest wissen, ob meine Töchter nach meinen Schwestern kommen. Und heute Morgen ist mir bewusst geworden, dass Saba, die Mittlere, mich am meisten an die beiden erinnert. Sie ist die temperamentvollste von meinen Töchtern. Ich dachte immer, die mittleren Kinder seien eher die Friedensstifter, aber sie hat viel von Jamilas unerschrockenem Mut und ihrem Durchsetzungsvermögen.“

„Dann ist sie also meine kleine Kämpferin“, stellte Jesslyn lächelnd fest.

„Und Takia ist die liebevollste von den dreien.“

„Und gleichzeitig die Jüngste?“

Er nickte und lächelte zärtlich. „Meine Kleine.“

„Und deine älteste Tochter?“

„Sie ist die typische Erstgeborene. Ernsthaft, verantwortungsvoll, fleißig. Eine kleine Perfektionistin … und eine Art Mutterersatz für Takia.“

„Aber sie ist doch kaum älter als ihre Schwester.“

„Zweieinhalb Jahre.“

„Beeindruckend.“ Jesslyn schüttelte den Kopf. Drei Kinder in weniger als drei Jahren! „Deine Frau ist zu bewundern. Ich hätte das nicht geschafft – drei Kinder, so kurz hintereinander.“

Sharif zögerte einen Moment, ehe er weitersprach. „Sie auch nicht“, sagte er leise. „Sie starb nach einem Kaiserschnitt.“

„Nach Takias Geburt?“

„Nein, nach dem vierten Baby. Es kam tot zur Welt.“

Jesslyn schluckte heftig. Wie schrecklich, die Ehefrau und das Neugeborene auf einen Schlag zu verlieren und mit drei kleinen Kindern zurückzubleiben. „Das tut mir sehr leid.“

„Sie hat ihrem Körper einfach keine Chance gelassen, sich zwischen den Schwangerschaften zu erholen. Nach jedem Kind wollte sie es gleich wieder versuchen. Und immer wieder … Es war verrückt. Es …“ Er brach ab und fuhr sich mit der Hand über die Augen. „Es hat sie schließlich umgebracht.“

Wenn Jesslyn an Sharifs wunderschöne, adelige Frau denken musste, hatte sie immer Eifersucht verspürt. Vor allem, nachdem sie zufällig ein Bild von Prinzessin Zulima in einer Hochglanzillustrierten gesehen hatte. Doch in diesem Moment schlug dieses Gefühl in aufrichtiges Mitleid um. „Aber warum habt ihr es derart überstürzt?“, fragte sie spontan. „Ihr wart jung und hättet euch Zeit lassen können mit weiteren Kindern. Immerhin hattet ihr bereits die Mädchen.“

Die Mädchen!

Damit habe ich mir meine Frage wahrscheinlich schon selbst beantwortet, schoss es ihr durch den Kopf.

Sharif braucht Söhne, wenn er König von Sadad ist, hörte sie die Stimme seiner Mutter sagen. Er braucht Thronerben, die Sie ihm nicht schenken können, oder?

Es hatte sie fast umgebracht, diese abschätzigen Worte aus Königin Reynas Mund zu hören.

„Trotz allem warst du aber glücklich mit deiner Frau, nicht wahr?“, fragte Jesslyn leise. „Du hast es nie bereut, sie zu heiraten …“

Sharif runzelte die Stirn. „War das eine Frage oder eine Feststellung?“

„Ich bin nicht sicher, vielleicht beides.“

Als Sharif langsam den Kopf schüttelte, hielt sie unwillkürlich den Atem an. „Wahrscheinlich hätten wir nie hier in den Palast ziehen dürfen. Wahrscheinlich hätten wir uns lieber ein eigenes Heim schaffen sollen.“

„War es denn hier schwierig für Zulima?“

„Für uns beide.“ Er zuckte müde die Schultern. „Aber sie hat sich nie beklagt.“

Wie die Kinder, dachte Jesslyn und fühlte ein seltsames Unbehagen in sich aufsteigen. „Es hört sich an, als sei sie ein besonders liebenswerter Mensch gewesen. Ich hätte mich wirklich gefreut, sie kennenzulernen.“

Sharif lachte bitter auf und fuhr sich durchs Haar. „Nein, hättest du nicht. Zulima war schön, aristokratisch und sehr wohlerzogen. Aber sie war nicht freundlich und herzlich. Sie hatte nichts übrig für Menschen, die nicht wie sie …“

„Aus einem Königshaus stammten?“, vollendete Jesslyn den Satz für ihn.

„Bedeutend, einflussreich waren“, versuchte er abzuschwächen. „In dieser Hinsicht waren meine Mutter und sie sich sehr ähnlich.“

„Dann haben sie sich gut verstanden?“

„Zulima hat meine Mutter gehasst.“

„Weil sie sich in alles einmischte?“

„Weil sie nicht gebürtig aus einem Königshaus stammte.“ Sharif verschränkte die Arme vor der Brust. „Unter diesen Umständen war die Atmosphäre immer unbehaglich, immer spannungsgeladen. Immer wieder gab es Streit, ein Drama löste das nächste ab … Ich habe es gehasst! Jedem ging es so!“

Unwillkürlich zuckte Jesslyn zusammen. Was sollte sie darauf erwidern? „Vielleicht verhalten sich die Mädchen deshalb so befremdlich, wenn sie hier im Palast sind. Möglicherweise denken sie an diese leidvolle Zeit zurück.“

„Aber müssten sie in diesem Fall nicht in England glücklich sein und sich ins Internat zurücksehnen?“ Er schüttelte den Kopf. „Sobald du die drei kennengelernt hast, weißt du, wovon ich rede“, prophezeite er. „Kinder in dem Alter sollten eigentlich lachen und kichern. Doch sie lachen nicht. Und sie reden kaum – und wenn, dann nur miteinander.“

Nein, das war tatsächlich nicht normal für Kinder in dem Alter. „Was ist mit Zuneigung? Wo holen sie sich ihre Streicheleinheiten? Wo suchen sie Trost, wenn sie einen Albtraum hatten oder sich das Knie aufgeschlagen haben?“

„Ihre Nanny versucht dann, für sie da zu sein“, erwiderte er unsicher.

„Und was ist mit dir? Warum kommen sie nicht zu dir?“

„Ich weiß es nicht.“

„Aber du bist doch kein Monster! Du redest mit so viel Liebe von den Mädchen …“

„Ja, im Reden bin ich nicht schlecht, oder?“, unterbrach er sie bitter. Plötzlich neigte er lauschend den Kopf. „Sie sind da. Die Kinder sind angekommen …“

Die Begrüßung verlief noch viel angespannter und mühsamer, als Jesslyn es sich vorgestellt hatte. Die Schultern gestrafft und den Kopf gesenkt standen die drei kleinen Mädchen im Palasteingang vor ihrem Vater. Nicht einmal sahen sie ihren Vater an.

„Meine Töchter“, sagte Sharif. Seine Stimme ließ für Jesslyns Empfinden jegliche Wärme vermissen, als er die Kleinen der Reihe nach vorstellte. „Jinan ist die Älteste, Saba die Mittlere und Takia die Kleinste.“

Jedes Kind deutete eine Verbeugung an. Aber sie sagten kein Wort und warfen ihrer neuen Lehrerin auch keinen neugierigen Blick zu.

Jesslyn wusste, dass Sharif sie nicht aus den Augen ließ, um in ihrem Gesicht zu lesen, was sie dachte. Glücklicherweise gelang es ihr, ihre wahren Gefühle hinter einer professionellen Miene zu verbergen – denn offen gestanden war sie schockiert. Die Kinder wirkten wie wunderschöne, aber leblose Puppen.

Wenn Kinder in dieser Verfassung in einer ihrer Klassen gewesen wären, hätte sie sofort an Misshandlung gedacht. Ob durch Hunger, Liebesentzug, körperlichen oder seelischen Missbrauch, konnte man in so einem Fall nicht auf Anhieb sagen. Und auch bei Sharifs Töchtern wusste sie nicht, was ihnen fehlte. Doch sie würde noch dahinterkommen, was es war.

Und während sie stumm auf die drei kleinen dunklen Köpfe vor sich schaute, schwor sie sich, es schnell herauszufinden. Das war sie den Mädchen schuldig – und Jamila und Aman, ihren verstorbenen Tanten, deren Nichten Besseres verdient hatten.

Eine halbe Stunde später zog Jesslyn sich mit den dreien in ihr hübsches Wohnzimmer zurück.

Sie nahm ein paar Seidenkissen vom Sofa und legte sie in einem Kreis auf dem Boden aus. Dann ließ sie sich zusammen mit den Mädchen im Schneidersitz auf den Kissen nieder. Aufmerksam betrachtete sie sie. Es waren zauberhafte, ausgesprochen hübsche Kinder mit ebenmäßigen, schmalen Gesichtern, riesigen dunklen Augen und dunklen Locken. In einem anderen Kulturkreis hätte sich wahrscheinlich jede Kindermodel-Agentur um die drei gerissen.

„Wir werden jetzt ein Spiel spielen“, sagte Jesslyn fröhlich. Sie musste das Vertrauen der Kinder gewinnen – damit sie ihnen helfen konnte. Und damit die Kinder eines Tages ihr Lachen wiederfanden. „Gibt es ein Spiel, das euch besonders gut gefällt?“

Die Mädchen starrten sie nur stumm an.

„Ich spiele jedenfalls unheimlich gern“, fuhr Jesslyn locker fort. „Dann bringe ich euch eben als Erstes eines von meinen Lieblingsspielen bei. Es heißt: Der Plumpsack geht um.“

Die kleinen, ernsten Gesichter verschlossen sich noch mehr.

„Also, passt auf …“, begann Jesslyn und erhob sich wieder vom Boden. „Ihr setzt euch im Kreis hin, und ich gehe außen um euch herum. Irgendwann lasse ich einen kleinen Ball hinter eine von euch fallen. Diejenige muss dann aufspringen und versuchen, mich zu fangen.“

„Warum sollte jemand dich fangen wollen?“, platzte Saba heraus, und alle drei warteten gespannt auf Jesslyns Antwort.

Jesslyn zuckte mit den Schultern. „Einfach nur, weil es Spaß macht. Ihr werdet es selbst feststellen, wenn wir erst mal anfangen.“

„Und warum heißt es Plumpsack?“, wollte die kleine Takia wissen.

„Entschuldigung“, mischte sich Jinan, die älteste der drei Schwestern, ein. „Aber Jaddah, unsere Großmutter, hat gesagt, dass wir hier etwas lernen werden. Warum machen wir nicht Mathematik oder lesen Bücher?“

Ohne eine Miene zu verziehen, erwiderte Jesslyn: „Ihr lernt also lieber Mathematik, statt herumzurennen und zu spielen?“

„Spielen ist nur was für Babys“, sagte Saba.

Jesslyn verbiss sich ein Lächeln. „Euer Vater hat mir gesagt, ihr seid fünf, sechs und sieben Jahre alt, stimmt das?“

„Jinan ist letzte Woche schon acht geworden, und ich werde in zwei Monaten sieben“, korrigierte Saba.

„Wie schön!“, rief Jesslyn aus und wandte sich Jinan zu. „Hattest du eine tolle Geburtstagsparty?“

Jinan schüttelte den Kopf.

„Warum nicht?“

„Partys sind nur etwas für kleine Kinder.“

„Ah, langsam sehe ich klar …“, murmelte Jesslyn und legte sich bereits im Kopf zurecht, was sie Sharif bei nächster Gelegenheit sagen würde.

„Was siehst du?“, fragte Takia verwirrt.

„Wie alles zusammenhängt. Warum ihr nicht spielen oder feiern wollt. Ihr seid wohl inzwischen alle bereits in dem Alter, in dem ihr darüber nachdenkt, auf welche Hochschule ihr demnächst gehen wollt, stimmt’s?“

Mit weit aufgerissenen Augen starrte Takia sie an. „Ich will nicht auf die Ho… auf die Hochschule!“, jammerte sie plötzlich. „Ich hasse die Schule!“

„Wir alle hassen sie“, gestand Saba. „Und wir hassen das Internat in England. Trotzdem müssen wir wieder hingehen.“

„Aber manchmal ist es sogar in England besser als hier …“, sagte Jinan und blickte ihre beiden Schwestern an.

Jetzt wird es langsam interessant, dachte Jesslyn und setzte sich wieder zu den Kindern auf den Boden. „Und wann ist es im Internat besser als zu Hause?“

Plötzlich waren alle drei wieder still und verschlossen. Schweigend blickten sie Jesslyn aus großen, ernsten Augen an, als hüteten sie ein dunkles, bedrückendes Geheimnis.

„Nun, ich denke, wir probieren es einfach doch mal mit einem Spiel. Und das erste geht so …“ Als sie es den Kindern demonstrierte, entlockte sie zumindest Takia ein leises Lachen.

Draußen vor der Tür stand Sharif und hörte zu, wie Jesslyn sich bemühte, seine Töchter in ihr Spiel mit einzubeziehen. Er war sich nicht sicher, ob es ihr gelingen würde, bis er Takias Lachen hörte.

Sein Herz zog sich schmerzvoll zusammen.

Er hatte dieses Lachen so lange nicht gehört.

Was war nur mit seinen Kindern geschehen? Und was mit ihm?

Er hatte versucht, mit ihrer Direktorin zu reden, aber es war nichts dabei herausgekommen. Und auch die neue Nanny war nicht an sie herangekommen. Bis auf ein höfliches Guten Morgen oder Gute Nacht sprachen seine Kinder nicht mit ihm.

Aber Jesslyn würde es schaffen, den Dingen auf den Grund zu gehen, dessen war er sich sicher. Mit diesem guten Gefühl im Magen lief er nach draußen, zu seiner wartenden Limousine.

Er wollte gerade einsteigen, als seine Mutter wie aus dem Nichts neben ihm auftauchte. „Du wolltest also einfach verschwinden, ohne dich von mir zu verabschieden?“, fragte sie kalt. Sie baute sich vor ihm auf und straffte die Schultern.

Sharifs Miene verdüsterte sich. „Wage es nicht noch einmal, meine Töchter ohne meine Erlaubnis aus der Stadt zu bringen.“

„Wir waren nur im Sommerhaus.“

„Hör mir genau zu, Mutter“, forderte er mit gefährlich leiser Stimme. „Entziehst du mir noch ein einziges Mal meine Kinder, bist du hier nicht mehr erwünscht. Habe ich mich klar genug ausgedrückt?“

„Du hast kein Recht, so mit mir zu reden!“, fauchte sie aufgebracht.

Sharif lächelte dünn. „Ich habe jedes Recht, wenn du mich öffentlich derart brüskierst.“

„Das habe ich nie getan.“

„Das gesamte Personal wusste, dass ich die Kinder gestern zur Teezeit ihrer neuen Lehrerin vorstellen wollte.“

„Der Verkehr …“

„Du verfügst über einen eigenen Helikopter, Mutter.“

Königin Reyna machte eine ungeduldige Handbewegung. „Wenn du derart darauf erpicht bist, plötzlich alles selbst in die Hand zu nehmen, warum fährst du dann jetzt weg?“

„Du weißt doch, dass ich einen wichtigen Termin in Paris habe. Und du weißt auch, dass ich nur den gestrigen Tag hatte, um mit den drei Kleinen zusammen zu sein“, brachte er mühsam beherrscht hervor.

„Ich kann unmöglich deinen Kalender im Kopf haben“, gab sie schnippisch zurück.

„Ich werde eine Extraausführung für dich machen, Mutter!“

„Mach das lieber für deine Kinder! Ich befürchte, sonst kann es passieren, dass dich deine Töchter eines Tages gar nicht mehr erkennen.“

Wortlos starrte er seine Mutter an, doch sie hielt seinem Blick unbeeindruckt stand. Dann wandte sich Sharif mit einem Ruck ab und stieg in seinen Wagen. „Am Wochenende bin ich zurück. Sag den Kindern, sie können mich jederzeit anrufen.“

Königin Reyna hob ihr Kinn. „Ruf du sie doch an.“

Sharif funkelte sie aufgebracht an. „Ich werde es versuchen, Mutter. Trotzdem muss sie dann jemand suchen und ans Telefon holen.“

Am späten Nachmittag brachte Jesslyn die Mädchen in einen Seitenflügel des Palastes, wo sie von ihrer Nanny, Mrs Frishman erwartet wurden. Jesslyns erster Eindruck von ihr fiel nicht sehr positiv aus. Die ältere Dame stammte aus der deutschsprachigen Schweiz und war extra für den Sommer engagiert worden.

„Ich sehe euch dann beim Abendessen wieder“, verabschiedete sich Jesslyn. „Dann könnt ihr mir erzählen, was ihr den restlichen Nachmittag über angestellt habt …“

„Die Kinder essen mit ihrer Großmutter zu Abend“, unterbrach Mrs Frishman sie scharf.

„Na, bestens.“ Die Mädchen blickten sie an. In ihren Augen konnte sie ihr Unbehagen lesen. Und auch ihr war mit einem Mal beklommen zumute. Was verschwiegen diese Kinder ihr?

Offensichtlich konnten sie noch nicht mit ihr darüber reden. Also strich Jesslyn jeder einzelnen über den Kopf. „Dann komme ich euch einfach später eine gute Nacht wünschen, wenn ihr zu Bett geht.“

„Die Kinder ins Bett zu bringen gehört zu meinen Aufgaben“, klärte Mrs Frishman sie auf. „Sie sind die Lehrerin, ich bin ihre Nanny.“

„Ausgezeichnet.“ Jesslyn ließ sich nicht die leiseste Verstimmung anmerken. „Dann seid ihr Mädchen mich erst einmal los. Wenigstens bis morgen früh. Dann werden wir mit dem Unterricht fortfahren. Macht euch auf eine Menge Arbeit gefasst“, schloss sie mit gespielter Strenge.

„Ganz genau.“ Takia kicherte. „So wie Der Plumpsack geht um!“

Jesslyn nahm die tiefe Missbilligung der Nanny durchaus wahr und verkniff sich nur mit Mühe ein Lächeln. „So ist es. Noch mehr Der Plumpsack geht um – und noch schwierigere Sachen“, drohte sie und warf den Mädchen eine Kusshand zu. „Also dann, bis morgen.“

Damit wandte sie sich ab und spürte förmlich die vier Augenpaare in ihrem Rücken. Um zu wissen, dass die Kinder sie nur ungern hatten ziehen lassen, brauchte sie keine Hellseherin zu sein.

Zurück in ihrem eigenen Flügel durchquerte Jesslyn ihr Wohnzimmer und trat durch die hohen Glastüren hinaus in den Innenhof. Gedankenverloren schlenderte sie zwischen duftenden Zitronenbäumchen hindurch, die in riesige Kübel gepflanzt waren, und ging an betörend duftenden Rosenstauden vorbei. Doch sosehr sie die Schönheit des Gartens genoss, konnte sie doch ihre Besorgnis nicht abschütteln.

Was hat die Kinder nur derart traumatisiert, fragte sie sich ein ums andere Mal. Warum machten sie in ihrem eigenen Zuhause einen so bedrückten und verstörten Eindruck?

„Lehrerin Jesslyn Fine!“, rief Mehta ihr durch die offene Tür zu. „Wollen Ihren Tee jetzt?“

„Ja, bitte!“, erwiderte Jesslyn dankbar. „Kann ich ihn draußen trinken? Es ist so wunderschön hier im Garten.“

Wenige Minuten später kam Mehta zu ihr und schüttelte bedauernd den Kopf. „Entschuldigen, Lehrerin Jesslyn Fine, aber Tee noch nicht fertig. Ihre Hoheit mich bitten, Ihnen das hier geben.“ Damit überreichte sie Jesslyn einen dicken schwarzen Aktenordner.

Während Mehta eifrig wieder davoneilte, schlug Jesslyn neugierig den Ordner auf.

Was mochte das sein? Informationen über die Schule der Kinder? Oder Berichte über ihre Gesundheit? Kopien ihrer Klassenarbeiten und Hausaufgaben?

Tatsächlich enthielt die Akte ein differenziertes Konzept über ihre zukünftigen Aufgaben als Lehrerin der königlichen Sprösslinge. Dazu kam eine in vier Kategorien aufgeteilte Arbeitsanleitung über festgelegte Themen, die in den nächsten Wochen durchgearbeitet werden sollten. Genaue Vorgaben gab es auch zu ihrem Verhalten im Palast und zum Umgang mit den Kindern.

Zwischen Lehrerin und Schülerinnen hatte es keine Umarmungen, Berührungen oder andere unangemessene Kontakte zu geben.

Die Kinder sollten leise sein. Lachen, Singen, Spielen war verboten.

Kein Lachen? Keine Spiele?

Fernsehen war nur erlaubt, wenn Sendungen liefen, die zur Fortbildung dienten.

Die Mädchen sollten sich stets zusammenreißen. Schwächen wie Tränen, Unmut, Proteste oder gar offener Widerstand waren unerwünscht.

Jesslyn blinzelte und konnte kaum fassen, was sie da las.

Sie schluckte krampfhaft, um den bitteren Geschmack im Mund loszuwerden und widmete sich dem Kapitel über die Lerninhalte und Ziele.

Zu den täglichen acht Stunden Unterricht kamen wöchentliche Tanz- und Gesangsstunden, täglicher Klavier- oder Geigenunterricht und Sport.

Jesslyn wurde klar, dass diese Mädchen überhaupt keine Freizeit hatten, in der sie spielen und einfach Kind sein konnten.

Alles war reglementiert, alles straff durchorganisiert.

Es war kein Wunder, dass die Mädchen niedergeschlagen wirkten. Jesslyn fühlte sich schon bei dem Anblick dieses Tagesplans vollkommen deprimiert.

Sie war so in die Unterlagen vertieft, dass sie nicht bemerkte, wie jemand das Zimmer betrat.

Jesslyn seufzte gerade schwer, als plötzlich eine kalte Frauenstimme erklang und sie aus ihren Gedanken riss. „Haben Sie jetzt schon Probleme mit Ihrer Aufgabe, Miss Jesslyn Heaton?“

Jesslyn fuhr erschrocken auf. Diese Stimme hätte sie überall erkannt. „Ich bin mir nur nicht sicher, was das hier bedeuten soll“, sagte sie betont gelassen und hob den Ordner hoch.

„Ist das nicht offensichtlich? Ihre Arbeitsunterlagen für die nächsten Wochen“, erklärte Königin Reyna und nahm die Unterlagen an sich. „Und Sie bringen ihn gerade durcheinander.“

Jesslyn hielt dem Blick der Königin stand. „Nun, da ich nicht beabsichtige, diesen Ordner zu benutzen, können Sie ihn gern wieder an sich nehmen.“

„Aber er schreibt vor, wie Sie Ihre Arbeit hier auszuführen haben!“

„Danke. Ich brauche niemanden, der mir erklärt, wie ich meinen Job zu erledigen habe.“ Jesslyn erhob sich, um mit Sharifs Mutter auf Augenhöhe zu sein. „Außerdem habe ich bereits einen eigenen Plan aufgestellt.“

„Diesen Ordner benutzen wir schon lange. Also werden auch Sie sich diesen Anweisungen beugen.“

„Nein.“

„Wie bitte?“

„Nein, Eure Hoheit …“ Jesslyn blickte in Königin Reynas verblüfftes Gesicht und verspürte so etwas wie ein kleines Triumphgefühl. Sie hatte nicht vor, hier mit irgendjemandem Krieg anzufangen. Sie war hier, um Sharifs Kindern zu helfen. „Die Kinder wirken völlig verstört und deprimiert. Ich habe noch nie so verschlossene und unglückliche Geschöpfe gesehen wie diese drei. Und daran ist ganz sicher zum Teil auch der Inhalt dieses Ordners schuld.“

„Wie können Sie so etwas sagen? Die Mädchen hinken in der Schule hinterher …“

„Laut ihrer Direktorin betrifft das ausschließlich Takia. Ich habe mir den Brief noch einmal durchgelesen. Und Takia hat Schwierigkeiten in der Schule, weil sie Heimweh hat. Meiner Ansicht nach ist sie noch viel zu jung für die Schule …“

„Es reicht!“, unterbrach Königin Reyna sie kühl. „Sie kennen die Kinder nicht einmal. Sie haben sie gerade erst getroffen. Und außerdem sind Sie nicht in der Position, um in diesem Ton mit mir zu sprechen.“

Vor neun Jahren hätte sie Jesslyn damit noch erfolgreich verunsichern können, aber das war lange vorbei. „Vielleicht kenne ich die Mädchen tatsächlich noch nicht sehr gut, Eure Hoheit, aber die Arbeit mit Kindern ist mein täglich Brot. Ich weiß, wie man sie unterrichtet. Und ich werde sie unterrichten – auf meine Weise.“

„Ich spreche mit Sharif!“

„Ich wünschte, Sie würden das tun. Und teilen Sie ihm bei dieser Gelegenheit auch bitte mit, dass ich ihn ebenfalls unbedingt zu sprechen wünsche.“

8. KAPITEL

Jesslyn wartete den ganzen Abend darauf, zu Sharif gerufen zu werden. Sie blieb extra angezogen, um gleich aufbrechen zu können, wenn er für sie Zeit hatte. Über Mehta und über Sharifs persönlichen Butler hatte sie ihm zusätzliche Nachrichten zukommen lassen – doch nichts geschah.

Gegen Mitternacht war sie schließlich vollkommen entnervt und ging ins Bett.

Am nächsten Morgen erfuhr sie dann, dass Sharif bis zum Wochenende in Paris weilen würde.

Es wäre nett gewesen, wenn er mich davon unterrichtet hätte, dachte Jesslyn verstimmt.

Die nächsten Tage vergingen wie im Flug. Jesslyn erkundete behutsam, wo die Stärken und Talente der Kinder lagen, und begann langsam mit dem Unterricht. Die Kinder waren gescheit und lernten gern. Und als Jesslyn sie für ihr flüssiges Lesen und Schreiben lobte, blühten die drei regelrecht auf. Ab und zu schenkten sie ihrer Lehrerin sogar ein schüchternes Lächeln.

Jesslyn zählte die Tage und Stunden bis zu Sharifs Rückkehr. Es gab so viele Dinge, die sie unbedingt mit ihm besprechen wollte. Doch am nächsten Morgen wurde sie von seiner Mutter kühl darüber informiert, dass Sharif nur kurz im Palast sein würde. In aller Frühe musste er zur nächsten Geschäftsreise aufbrechen – und deshalb würde er ganz sicher keine Zeit haben, um sie zu sehen.

„Aber er wird doch sicher die Kinder treffen, oder?“, fragte Jesslyn und versuchte, sich ihre Enttäuschung nicht anmerken zu lassen.

„Natürlich. Sie sind schließlich seine Familie.“

Und wieder hörte sie tagelang nichts von Sharif. Doch immerhin ließ er ihr eine Nachricht überbringen, dass er sie nach dieser Reise sehen und mit ihr über ihre Sorgen reden würde.

Meine Sorgen, dachte Jesslyn, als sie in der Bibliothek saß und die Kinder beaufsichtigte, die Mathematikaufgaben lösten. Ihre Sorgen waren auch seine Sorgen. Denn sie machte sich Sorgen um seine Kinder.

„Habt ihr euren Vater eigentlich gesehen, als er hier war?“, fragte sie die Mädchen beiläufig.

Jinan nickte. „Er hat uns gestern Abend Gute Nacht gesagt.“

„Hat er euch auch eine Geschichte vorgelesen?“

Saba schürzte die Lippen. „Er liest nicht.“

„Er liest schon“, korrigierte Jinan sie. „Er liest uns nur keine Geschichten vor.“

„Aber es war trotzdem ein netter Besuch, nicht wahr?“, warf Jesslyn ein. „Sicher habt ihr euch unterhalten und ihm von eurem Tag erzählt.“

Alle drei Mädchen schüttelten den Kopf.

„Warum nicht?“

„Wir dürfen ihn nicht belästigen“, verriet Takia.

Jesslyn sah von einer zur anderen. „Warum nicht?“

„Jaddah, unsere Großmutter, hat gesagt, dass er viele Sorgen hat und wir ihn schonen müssen“, ergänzte Saba.

„Aber ihr belästigt ihn doch nicht, wenn ihr ihm von eurem Tag erzählt. Er ist euer Vater, er möchte das gern mit euch teilen.“

Die Mädchen blickten einander an.

„Wir dürfen ihn nicht stören“, beharrte Jinan stur. „Er ist der König.“

Jesslyn schluckte und bemühte sich, ihre Erschütterung zu verbergen. Jetzt war sie entschlossener denn je, so schnell wie möglich ein offenes und ernstes Wort mit Sharif zu wechseln.

Doch sie musste sich noch fünf weitere Tage gedulden …

Und dann war endlich der Freitag da, an dem Sharif im Palast zurückerwartet wurde.

Den ganzen Tag über behielt Jesslyn die Zeit im Auge. Gegen zehn Uhr am Abend hatte ihre Geduld schließlich ein Ende. Mit festen Schritten verließ sie ihre Suite. Sie ignorierte Mehtas ängstliche Frage, wohin sie um diese Zeit noch wolle, und marschierte direkt zu Sharifs persönlichen Räumlichkeiten.

Sharifs Butler war offensichtlich bereits informiert worden, dass sie auf dem Weg war. Auf dem Flur fing er sie ab und erklärte ihr, dass Seine Hoheit noch nicht zurück war.

Jesslyn blickte den Butler einen Moment lang an. „Ich muss ihn sehen!“

„Aber er ist noch nicht da“, erwiderte der Butler.

„Er wird heute noch zurückerwartet, nicht wahr?“

„Ja, doch es kann sehr spät werden. Ich werde Seiner Königlichen Hoheit mitteilen, dass Sie ihn dringend sprechen müssen, und morgen können Sie dann …“

„Ich werde mich nicht bis morgen gedulden. Ich werde hier vor seiner Suite auf ihn warten.“

„Das können Sie nicht.“

„Warum?“

„Es … es gibt keine Sitzgelegenheit.“

„Dann stehe ich eben.“

„Das geht nicht! Es schickt sich nicht.“

„Warum nicht?“

Der alte Butler war vollkommen perplex. Er warf einen Blick über die Schulter und rang hilflos die Hände. Fast hätte Jesslyn Mitleid mit ihm bekommen.

„Ich muss mit Seiner Hoheit sprechen.“ Sie schenkte ihm ein entschuldigendes Lächeln. „Und ich werde hier warten, bis er kommt.“

Der arme Butler deutete eine Verbeugung an und ging. Einige Minuten später kehrte er mit einem Klappstuhl und einem Kissen in der Hand zurück.

„Danke, das ist ausgesprochen reizend von Ihnen.“ Jesslyn strahlte ihn dankbar an.

Er zog sich zurück, und für Jesslyn begann eine lange und ermüdende Wartezeit. Aus fünf Minuten wurden fünfzehn, dann dreißig, dann war eine Stunde vergangen …

Irgendwann fielen ihr die Augen zu.

„Was machst du hier?“

Sharifs dunkle Stimme holte sie unsanft zurück in die unbequeme Wirklichkeit. Nur widerstrebend öffnete Jesslyn die Augen. „Auf dich warten, was sonst?“, murmelte sie und versuchte, ein Gähnen zu unterdrücken. „Sie haben gesagt, du kommst noch heute Nacht zurück, und ich muss unbedingt mit dir sprechen.“

„Es ist fast drei Uhr am Morgen.“

„Oh, doch so spät …“ Jesslyn wollte aufstehen, sank aber mit einem Aufstöhnen zurück. „Ich fürchte, mein Bein ist eingeschlafen.“

„Seit wann sitzt du hier?“, fragte er grimmig.

Sie gähnte. „Seit zehn.“

„Also fast fünf Stunden. Unglaublich!“

„Ich habe darauf bestanden. Du hast nicht zurückgerufen, und dabei habe ich dir so viele Nachrichten geschickt.“

„Unglaublich“, wiederholte Sharif. Unvermittelt ging er neben ihr in die Hocke und schloss sie in die Arme.

Jesslyn versteifte sich. „Was soll das?“

Er hob sie hoch und stand auf. „Ich bringe dich zurück in dein Zimmer.“

Diese unverhoffte Nähe seines warmen, starken Körpers rief Gefühle in ihr wach, für die es nur eine Linderung gab … „Lass mich runter“, flüsterte sie. „Ich kann jetzt wieder selbst laufen.“

„Wir sind gleich da.“

Leichtfüßig lief er die wenigen Stufen zu ihrer Suite hinunter und trug Jesslyn ins Schlafzimmer.

„Du hast also die halbe Nacht nur darauf gewartet, mich zu sehen?“, raunte er Jesslyn ins Ohr, während er sie behutsam auf dem breiten Himmelbett absetzte.

„Das wäre nicht nötig gewesen, wenn du meine Nachrichten beantwortet hättest“, gab sie prompt zurück.

Sharif runzelte die Stirn. „Ich habe keine einzige Nachricht von dir erhalten.“

„Ich habe drei verschiedene Mitglieder deines Personalstabs damit betraut, dir eine Nachricht zu überbringen.“

„Offensichtlich scheinen einige Dinge hier im Palast nicht so zu laufen, wie sie es sollten …“, murmelte er.

Jesslyn sah Sharif offen an. „Na gut. – Du hast doch gesagt, du willst das Beste für deine Töchter, nicht wahr? Trotzdem …“ Sie brach ab. Unter seinem grimmigen Blick verließ sie plötzlich wieder ihr Mut.

Doch Sharifs Misstrauen und Neugierde waren bereits geweckt. „Nun raus damit!“, stieß er hervor.

„Es ist fast vier Uhr. Vielleicht ist es nicht die richtige Zeit für solch ein Gespräch.“

„Genau, es ist vier Uhr am Morgen, und uns läuft die Zeit davon.“ Er legte einen Zeigefinger unter ihr Kinn und hob es leicht an, sodass sie ihm in die Augen sehen musste. „Du warst nun fast zwei Wochen mit meinen Kindern zusammen. Also … was ist mit meinen Töchtern los?“

Jesslyn seufzte. „Dieser Ordner, den du mir hast zukommen lassen, mit diesen schrecklichen und unsinnigen Regeln …“

„Was für ein Ordner?“

„Der dicke schwarze Ordner. Der Ordner, in dem steht, dass die Kinder nicht umarmt, angefasst oder geküsst werden dürfen. Der Ordner, in dem steht, dass sie nicht lachen und keinen Unsinn anstellen dürfen. Der Ordner, in dem steht, dass sie täglich zehn bis zwölf Stunden lernen müssen. Der Ordner.“

„Ich weiß überhaupt nicht, wovon du redest. Ich kenne keinen solchen Ordner und würde solche albernen Regeln nie aufstellen. Eigentlich müsstest du mich besser kennen. Er kann nur von meiner Mutter stammen.“

Wenn er glaubte, dass sie damit beruhigt war, hatte er sich getäuscht. „Und das kommt dir nicht verkehrt vor?“, fragte Jesslyn fassungslos. „Deine Mutter sperrt deine Kinder in dieses künstliche Gefängnis, und du sagst einfach: ‚Oh, so ist meine Mom eben.‘“

„Das habe ich nicht gesagt!“

„Nein, aber es war verdammt nah dran. Das Problem sind nämlich nicht deine Kinder, Sharif …“ Sie hielt kurz inne. „Das Problem ist allein deine Mutter.“

„Ich habe verstanden.“

„Nein, hast du leider nicht! Deine Mutter füllt die Köpfe deiner Töchter mit Ängsten und Phobien an, die mit der Realität nicht das Geringste zu tun haben.“

Er seufzte. „Ich weiß, dass du sie noch nie leiden konntest …“

„Darum geht es hier nicht! Mir liegt einzig und allein daran, deine Kinder vor ihr zu schützen!“

„Jetzt gehst du zu weit!“ Ungläubig sah er sie an. „Du vergisst, dass sie immer noch meine Mutter ist und dieser Palast auch ihr Heim.“

„Das kann ich gar nicht vergessen. – Aber vielleicht solltest du dir ein eigenes Zuhause suchen. Ein Zuhause, in dem du das Sagen hast und wo du der Vater deiner Kinder sein kannst. Ein Zuhause, wo du ohne die ständige Einmischung deiner Mutter entscheiden kannst.“

Sharif lachte leise und strich ihr sanft eine Locke aus dem Gesicht. „Und du wunderst dich darüber, dass meine Mutter schon damals nicht mit dir auskam?“

„Ich war immer nett zu ihr“, verteidigte Jesslyn sich. „Viel zu nett …“, fügte sie hinzu. Sie schloss die Augen und genoss seine Berührung. Immer wenn er sie berührte, drohte ihr Herz überzuquellen vor Glück. In diesen Momenten erinnerte sie sich an ihre gemeinsame Zeit, und sie sehnte sich danach, die Zeiger der Uhren zurückdrehen zu können.

„Können wir meine Mutter nicht für einen Augenblick vergessen?“, fragte Sharif leise und strich sanft mit der Hand über Jesslyns glühende Wange.

„Aber du musst etwas unternehmen, um sie …“

„Das werde ich“, versprach er rau. Und dann neigte er den Kopf und küsste sie. Er küsste sie so voller Leidenschaft, dass ihr der Atem stockte.

In Jesslyns Kopf überschlugen sich die Gedanken. Sollte sie vernünftig sein, und beenden, was noch nicht einmal begonnen hatte? Oder sollte sie sich dem süßen Begehren hingeben?

Seine Berührungen brachten sie fast um den Verstand …

Zitternd schlang sie schließlich die Arme um seinen Nacken, und Sharif zog sie an sich. Jesslyn schloss die Augen.

Sie hatte beinahe vergessen, wie fantastisch sich der Körper eines Mannes anfühlen konnte, erinnerte sich kaum noch an das unglaubliche Gefühl, jemandem so nahe zu sein, dass man eins wurde …

Und mit einem Mal wurde ihr bewusst, dass sie Sharif wollte – und zwar ganz und gar. Sie wollte seinen Körper und sein Herz.

Verlangend ließ Jesslyn ihre Hände unter sein Gewand gleiten und fühlte seine warme Haut unter ihren Fingerspitzen. Er war so stark …

Sharifs Kuss wurde immer hungriger, immer fordernder. Mit einer fließenden Bewegung legte er sie auf den Rücken und ließ sich neben ihr aufs Bett sinken.

Sie erschauerte, als er sich an sie schmiegte. Die Sehnsucht drohte sie fast zu überwältigen. Mit zitternden Fingern zerrte sie an seinem Gewand. Sie wollte ihn ganz spüren. Körper an Körper. Haut an Haut.

„Jesslyn …“ Sharif schloss sie in seine Arme. „War es eigentlich immer so zwischen uns?“

„Ich weiß es nicht“, flüsterte sie. „Ich erinnere mich einfach nicht mehr.“ Nur daran, wie sehr ich dich geliebt habe.

„Ich will dich, Jesslyn, ich will dich! Der Himmel ist mein Zeuge … auch, wenn ich nicht weiß, was werden soll …“

Und voller Verlangen gaben sie sich einander hin. Sie verschmolzen miteinander und fanden einen gemeinsamen Rhythmus, der sie auf den Gipfel der Lust brachte …

Viel später sanken sie erschöpft in die Kissen.

Während Jesslyn sich zitternd in Sharifs Arme schmiegte und darauf wartete, dass ihr Herzschlag sich normalisierte, wurde ihr etwas bewusst: Genau diesen einen Moment hatte sie in den letzten neun Jahren am schmerzlichsten vermisst.

Jetzt, da sie sich wieder an alles erinnerte, schien es ihr unmöglich, sich noch einmal von Sharif zu trennen. Und trotzdem stand ihr genau dieses Schicksal bevor …

Es hatte sich so richtig angefühlt, in Sharifs Armen zu liegen. Und doch wusste sie, dass es nicht sein konnte, nicht sein durfte.

Jesslyn kämpfte mit den Tränen.

Vielleicht waren diese gemeinsamen Stunden doch keine gute Idee gewesen. Vielleicht hatte ihn zu lieben ihr wieder das Herz gebrochen.

Unvermittelt setzte Sharif sich auf und erhob sich aus dem Bett. „Es ist fast sechs Uhr. Das Personal ist längst bei der Arbeit. Jeden Moment kann Mehta kommen.“ Er begann, sich anzuziehen.

Jesslyn blickte ihn ungläubig an. Langsam richtete sie sich auf und zog das zerknitterte Leinenlaken bis zur Brust. Plötzlich merkte sie, dass sie zitterte. Aber nicht vor Kälte. Es war der Schock, dass alles so abrupt endete – ohne einen Kuss oder ein zärtliches Wort.

Doch was sollte er auch sagen? Was erwartete sie denn von ihm?

Er hatte sie engagiert, um seine Kinder zu unterrichten.

Jesslyn drängte ihre Tränen zurück, atmete durch und zwang sich zu einem Lächeln.

Lächle. Lächle, als gäbe es kein Morgen. Lächle, als würde es dir nichts ausmachen.

Sharif hatte sich inzwischen angezogen und sah sie an. „Ist heute Unterricht?“, fragte er sachlich und fuhr sich mit den Fingern durchs dichte schwarze Haar.

Richtig, dachte Jesslyn fröstelnd. Sie war nicht seine Freundin oder seine Geliebte.

Sie war die Lehrerin. Einzig und allein die Lehrerin seiner Kinder …

9. KAPITEL

„Unterricht?“, wiederholte Jesslyn und zog das Laken enger an sich. „Heute ist doch Samstag!“

Sharif warf ihr einen knappen Blick zu. „Was soll das heißen? Dass du samstags nicht arbeitest?“

Sie nahm den kritischen Unterton seiner Stimme wahr, entschied sich aber dafür, das zu ignorieren. „Kinder profitieren auch von Arbeitspausen. Und immerhin haben sie Sommerferien.“

„Du weißt doch, dass sie eine Menge aufzuholen haben.“

„Und bis zum Ende des Sommers werden sie auch so weit sein. Aber was sie momentan am dringendsten brauchen, ist Entspannung, Spaß, Zeit zum Spielen und mit der Familie.“

„Später“, entschied Sharif. „Heute Vormittag sollen sie mit dir zusammen lernen. Dann kannst du ihnen auch mitteilen, dass ich ihnen beim Nachmittagstee Gesellschaft leiste.“

Seine plötzliche Distanz machte Jesslyn allmählich wütend. „Oh, wie reizend von Ihnen, König Fehz“, entgegnete sie sarkastisch. „Diese frohe Botschaft werde ich ganz sicher gern verkünden.“

Sharif, der sich zum Gehen gewendet hatte, fuhr herum. „Was war das?“, fragte er eisig.

Jesslyn hielt seinem wütenden Blick stand. „Du hast deine Kinder seit einer Woche nicht gesehen und verlangst, dass sie bis zum Tee warten, um dich zu Gesicht zu bekommen?“ Jesslyn schnalzte missbilligend mit der Zunge. Was war mit Sharif los? Wo war der liebevolle, aufmerksame Prinz aus Tausend und einer Nacht geblieben? Als König war er ein völlig Fremder für sie. In einem Moment war er liebenswert und im nächsten Moment seltsam kühl. Sie verstand ihn einfach nicht. „Was ist nur mit dir geschehen?“, sprach sie ihre Gedanken laut aus, zog das Laken fest um sich und glitt vom Bett. „Wer bist du, Sharif?“

„Ich habe keine Zeit für so etwas.“

„Nein, natürlich nicht. Aber du bist ja auch nicht mehr der Sharif Fehz, den ich kannte. Der Sharif von damals hat sich um seine Freunde und Familie gekümmert. Der Sharif von damals war nicht kalt und ständig beschäftigt.“

„Ich habe jetzt eine verantwortungsvolle Aufgabe.“

„Damals hattest du auch einen Job. Du warst ausgesprochen erfolgreich, und die Leute mochten dich. Ja, sie bewunderten dich. Ich habe dich bewundert.“

„Mein Volk hier in Sadad ist zufrieden“, erklärte er steif. „Mein Volk ist sogar glücklich. Es gibt keinen Krieg, keine Plagen, keine verheerenden Krankheiten. Die Wirtschaft ist stabil, die Menschen haben Arbeit und leben ihr Leben.“

„Aber du nicht“, sagte sie leise. „Du hast zwar eine Arbeit, doch kein Leben. Zumindest keines, das deine Kinder mit einschließt.“

„Ich sehe sie doch.“

„Einmal in der Woche! Und dann triffst du deine Kinder zwischen irgendwelchen Meetings, in irgendwelchen Korridoren und streitest dich noch vor ihren Augen mit deiner Mutter!“ Ihre Wangen glühten. Sie war unendlich betrübt und enttäuscht. Er hatte sie enttäuscht.

„Warum, glaubst du, habe ich dich hierher geholt? Ich weiß, dass sie Hilfe benötigen …“

„Aber sie brauchen nicht mich, sondern dich – ihren Vater!“ Wieso konnte er das nicht sehen? Warum wollte er nicht begreifen, dass er nicht nur ihr Vater, sondern ihre ganze Familie war. Er war alles, was die Kinder noch hatten. Ohne ihn wären sie Waisen – so wie sie …

Sharif presste die Kiefer aufeinander. „Tut mir leid, dass dich meine elterlichen Fähigkeiten nicht überzeugen können, aber ich versuche es. Ich gebe mein Bestes. Ich selbst habe meine Eltern als Kind nie zu Gesicht bekommen. Und ja, es war schwierig. Und ja, ich war sehr einsam. Doch ich habe verstanden, dass sie eine wichtige Stellung bekleideten. Ich wusste, dass sie sich um mich sorgten, auch wenn ich nicht so oft mit ihnen zusammen sein konnte, wie ich es mir vielleicht gewünscht hätte.“

„Um dich sorgten …“, wiederholte Jesslyn. „Ist das dasselbe wie Liebe?“

„Jesslyn!“

„Wenn deine Kinder Söhne wären, hättest du dann mehr Zeit für sie? Sei ehrlich, Sharif.“

Er machte einen Schritt auf sie zu und funkelte sie wütend an. „Wie kannst du es wagen? Wie kannst du es wagen, dir mir gegenüber derartige Freiheiten herauszunehmen?“

„Ich wage es, weil du vor nicht allzu langer Zeit zu mir gekommen bist und mir anvertraut hast, dass deine Kinder in Schwierigkeiten stecken. Ich wage es, weil du darauf bestanden hast, dass deine Kinder mich brauchen. Und ich wage es, weil du jemanden brauchst, der dir die Wahrheit sagt. Nur deshalb stehe ich hier und sage es dir.“ Sie wartete auf eine Reaktion von ihm, aber er schwieg. „Die Mädchen brauchen keinen weiteren bezahlten Babysitter und auch keine freundliche Fremde. Sie brauchen dich, ihren Vater, den einzigen Elternteil, der ihnen geblieben ist.“

„Und was ist mit meinem Volk? Was soll ich den Millionen von Menschen in diesem Land sagen, die von mir Hilfe erwarten? Soll ich ihnen erklären, dass ich keine Zeit für sie habe, weil die von meinen drei kleinen Töchtern beansprucht wird?“

„Warum nimmst du das nicht ernst?“, fragte Jesslyn betont kühl. „Die Mädchen brauchen dich keinesfalls den ganzen Tag. Aber sie haben das Recht auf ein wenig Zeit mit dir – regelmäßig, jeden Tag. Du könntest einfach ein paar Routinen einführen. Du könntest zum Beispiel einmal am Tag mit ihnen gemeinsam essen. Oder ihnen abends im Bett eine Gutenachtgeschichte vorlesen …“

„Soll ich das Kabinett vielleicht auch dazu einladen?“

Jesslyn betrachtete ihn lange, bevor sie traurig den Kopf schüttelte. „Vielleicht bist du jetzt König, Sharif – aber ich mochte dich lieber, als du noch ein Mann warst …“

Es überraschte sie nicht, dass Sharif sich ohne ein weiteres Wort abwandte und ging.

Mit einem frustrierten Seufzen ließ Jesslyn sich aufs Bett fallen und schloss die Augen. Sie wollte nicht länger über Sharif nachdenken. Es tat einfach zu weh.

Sie führte in Schardscha ein gutes, ruhiges Leben. Und das würde sie wieder aufnehmen, sobald ihre Zeit hier vorbei war. Sie hatte einen Job, den sie liebte. Ihre Kollegen waren nicht nur Kollegen, sondern Freunde. Sie brauchte weder Sharif noch den Palast noch dieses komplizierte Leben in Sadad. Und sie brauchte auch seine Kinder nicht – obwohl sie mittlerweile zu der Überzeugung gekommen war, dass die drei Kleinen ihre Hilfe sehr wohl benötigten …

In seinem Bad presste Sharif indes die Kiefer aufeinander, während er seine Kleider abstreifte und unter die Dusche ging.

Was hatte Jesslyn ihm noch an den Kopf geworfen, bevor er gegangen war? Sie hatte ihn lieber gemocht, als er noch ein Mann war?

Mit diesen Worten hatte sie ihn tief getroffen. Wütend drehte er das Wasser auf und trat unter die Dusche. Das Wasser war noch eiskalt. Doch Sharif erzitterte nicht, als er sich unter die Brause stellte. Stattdessen stand er reglos in der Wanne, während das eisige Wasser über seinen Kopf und Körper rann.

Was war er nur für ein verdammter Idiot gewesen! Sich dazu hinreißen zu lassen, mit Jesslyn zu schlafen! Wie hatte er sich nur einbilden können, das würde seine Qualen lindern?

Nein, es hatte ihn nicht befriedigt, sie zu lieben. Es tat höllisch weh. Sie zu verlassen, hatte wehgetan. Mit ihr zusammen zu sein hatte wehgetan.

Sie hatte sich so gut angefühlt. Ihren Kopf auf seiner Brust zu spüren hatte ihn fast wieder daran glauben lassen, dass sie füreinander bestimmt waren. Dass Jesslyn die einzige Frau war, die er je geliebt hatte und für immer lieben würde …

Gequält schloss er die Augen, lehnte sich kraftlos gegen die Wand und ließ das Wasser einfach an sich herunterrinnen.

Zulima hatte ihn dafür gehasst, dass er sie nicht wirklich lieben konnte … und dass er sie Jesslyn genannt hatte, als er mit ihr schlief. Danach hatte sie sich von ihm zurückgezogen, in ihre eigene Welt, in die er ihr nicht folgen konnte. Aber er hatte es versucht. Jahrelang. Dennoch vergab sie ihm nicht – und er konnte sich nicht mit ihr versöhnen.

Und dann war sie gestorben.

Damit hatte sie ihm den letzten, ultimativen Schlag versetzt. Sie ließ ihn mit einem Schuldkomplex zurück, der ihn ein Leben lang begleiten würde.

Sharif fühlte sich schuldig am Scheitern seiner Ehe, schuldig, weil er seinen Töchtern ihre Mutter genommen hatte, schuldig, weil er kein besserer Ehemann und Vater war …

Er stellte die Dusche ab und ließ das Wasser an sich herabtropfen.

Wer hätte gedacht, dass eine einfache Englischlehrerin einem König die Stirn bieten könnte?

Nach einer Weile nahm er das bereitliegende Handtuch, schlang es um seine Hüften und ging ins angrenzende Zimmer. Kurz darauf machte er sich frisch rasiert und fertig angekleidet auf den Weg in sein Büro.

Dort wartete bereits sein Butler. Als er Sharif erblickte, riss er eilfertig die Tür auf, schaltete das Licht an und trat dann zur Seite.

„Kaffee, Eure Hoheit?“

Sharifs Augen brannten und sein Körper schmerzte, als er sich in seinen Bürostuhl fallen ließ. Doch Erschöpfung war keine Entschuldigung. Sie befreite ihn nicht von seinen Pflichten. Während er in Paris und New York gewesen war, schienen sich die Probleme zu Hause noch verschärft zu haben.

„Ja, bitte, und etwas zu essen. Brot und Joghurt. Oder frisches Obst.“

„Ja, Eure Hoheit.“ Der Butler zog sich mit einer Verbeugung zurück und schloss leise die Tür hinter sich.

Beinahe augenblicklich wurde sie wieder geöffnet, und Königin Reyna trat ein. Die dunkle Seide ihres bestickten Morgenrocks schwang bei jedem Schritt um ihre Beine.

„Du solltest anklopfen“, murmelte Sharif müde. Seine Mutter wollte mit ihrem Verhalten offensichtlich deutlich machen, dass der Palast auch ihr Zuhause war – und immer sein würde. Wenn er sie nicht stoppte. Und es war Zeit zu handeln.

„Ich will, dass sie geht“, forderte Reyna ohne Umschweife.

„Dies ist ein denkbar ungünstiger Zeitpunkt, Mutter.“ Sharif fühlte sich überhaupt nicht danach, jetzt mit seiner Mutter eine Diskussion über Jesslyn zu führen – nicht, nachdem er erst vor einer Stunde ihr Bett verlassen hatte.

„Sharif, ich bin nicht in der Stimmung für Spielchen!“

Er lächelte. Es war die einzige Alternative zu dem überwältigenden Drang, ihr einfach den Hals umzudrehen.

Seine Mutter ahnte nicht, auf welch dünnem Eis sie sich bewegte. Tatsächlich war sie schon einen Schritt zu weit gegangen. Sharif musste sich zusammenreißen und tief durchatmen.

„Ich verlange, dass diese Frau, die du unverschämterweise im Zimmer deiner Schwestern untergebracht hast, noch heute von hier verschwindet!“

Sharif sah sie mit undurchdringlicher Miene an. „Meine Schwestern sind vor langer Zeit von uns gegangen. Und erst letzte Woche hast du selbst die Frau von Scheich al-Buremi über Nacht dort einquartiert.“

„Wie konntest du sie überhaupt hierher bringen? Sie hat dich belogen und betrogen … uns alle – und sie ist mit unserem Geld verschwunden.“

Als ob seine Mutter nicht auch ihren Beitrag zu diesem Verrat geleistet hätte. Sharif tippte mit dem Stift, den er in der Hand hielt, nervös auf die Schreibtischplatte. Glücklicherweise hatte ihn seine Ehe einige wichtige Lektionen gelehrt: niemals Gefühle zu zeigen, keine Liebe und schon gar kein Begehren. Bereits im zweiten Jahr ihrer Ehe hatte Zulima ihm unmissverständlich klargemacht, dass ihr jede Zurschaustellung von Gefühlen zuwider war – besonders wenn die Zärtlichkeiten von Sharif ausgingen. Sie hatte zwar noch mit ihm schlafen, ihn aber nicht mehr küssen wollen. Wichtig war es ihr gewesen, ein Kind von ihm zu bekommen – der Sex mit ihm war ohne jedes Gefühl vollzogen worden.

Ob er deshalb quasi geflohen war, nachdem er mit Jesslyn geschlafen hatte?

Bestrafte er sie etwa für das, was Zulima ihm angetan hatte? Oder strafte er sich damit nur selbst?

Dabei hatte es ihn eine ungeheure Überwindung gekostet, Jesslyn allein in dem Bett zurückzulassen, das noch ganz warm und zerwühlt von ihrem leidenschaftlichen Liebesspiel gewesen war. Er hätte so gerne bleiben, sie in seinen Armen halten, süße Liebesworte in ihr Ohr flüstern wollen …

Doch seine unerwartet heftigen Gefühle, seine überwältigende Begierde und Leidenschaft hatten ihn verunsichert. Neun lange Jahre war es her, dass er so für eine Frau empfunden hatte. Neun Jahre, seit er eine Frau geliebt hatte, anstatt nur Sex mit ihr zu haben.

„Sharif!“ Reynas Stimme, die ihn aus seinen Grübeleien riss, klang seltsam schrill.

„Ich brauche sie“, antwortete er schlicht. „Und jetzt entschuldige bitte. Ich habe Wichtigeres zu tun, als darüber zu diskutieren, ob es dir gefällt, dass die Lehrerin meiner Kinder den Sommer über im Westflügel des Palastes wohnt.“

„Was heißt das: Du brauchst sie?“

„Ganz einfach, die Kinder und ich brauchen Jesslyn.“

„Nein, nein und nochmals nein! Hör mir zu, Sharif. Sie war falsch für deine Schwestern und für dich. Und sie ist definitiv falsch für deine Töchter!“

„In diesem Punkt muss ich dir leider widersprechen.“ Sharif erhob sich von seinem Schreibtisch. „Jesslyn war die beste Freundin, die meine Schwestern haben konnten, zu mir war sie einfach wundervoll, und sie ist perfekt für meine Töchter. Dies wird ein langer und anstrengender Tag für mich, Mutter. Und ich werde ihn nicht damit beginnen, mich mit dir zu streiten. Wenn du klug bist, gehst du. Jetzt!“

„Ich weiß, dass du erst heute Morgen ihre Suite verlassen hast.“

„Verrate mir, wie du an derartige Informationen kommst, Mutter. Bietest du den Menschen Geld oder setzt du sie unter Druck?“

Königin Reyna errötete, hielt seinem eindringlichen Blick jedoch stand. „Im Gegensatz zu dir sorge ich mich um die Zukunft dieses Landes! Wenigstens ich weiß noch, was gut und richtig ist.“

„Tatsächlich?“ Sharif stützte seine Hände auf die Schreibtischplatte und schaute seiner Mutter fest in die Augen. „Dann bist du sicher auch meiner Meinung, dass dies ein guter Moment ist, dich zurückzuziehen. Sonst sehe ich mich leider gezwungen, dich rauswerfen zu lassen.“

„Sharif, es ist deine Pflicht …“

„Dich als liebender Sohn zu unterstützen und zu beschützen? Das weiß ich sehr wohl. Aber Fakt ist auch, dass meine Brüder – hätten sie nur die leiseste Ahnung davon, was für eine skrupellose Intrigantin und Erpresserin du bist – genauso handeln würden wie ich.“

In der Bibliothek saß Jesslyn derweil mit den Kindern an dem langen Tisch und gab ihnen Unterricht. Es war später Vormittag und bis zum Lunch hatten sie noch eine Stunde Zeit. Die drei Mädchen wurden allmählich müde.

Jinan blickte von ihrem Buch auf und sah Jesslyn seltsam eindringlich an. „Ist unser Vater wirklich zu Hause, oder hast du nur Spaß gemacht?“

Augenblicklich waren auch Sabas und Takias Blicke fest auf das Gesicht ihrer Lehrerin geheftet. Und die Sehnsucht, die Jesslyn in ihren großen dunklen Augen lesen konnte, verschlug ihr den Atem. Die Mädchen hatten keine Angst vor ihrem Vater. Im Gegenteil, sie konnten es gar nicht abwarten, ihn zu sehen.

Jesslyn schluckte heftig. „Er hat versprochen, am Nachmittag mit euch Tee zu trinken“, sagte sie rau.

„Wann ist endlich Tee?“, fragte Takia eifrig.

Genau daran hatte Jesslyn eigentlich gar nicht denken wollen. Sie hatte die letzte Nacht und die Art, wie Sharif sich am Morgen aus ihrem Bett gestohlen hatte, vergessen wollen. „Nach dem Lunch und ein bis zwei weiteren Schulstunden würde ich sagen.“

„Also erst in vier Stunden“, stellte Jinan fest.

„Vier Stunden?“, stöhnte Saba und ließ ihren Kopf auf die verschränkten Arme fallen. „Das ist viel zu lange!“

„Das ist ja noch ewig“, pflichtete Takia ihr bei.

Am liebsten hätte Jesslyn die drei Kleinen einfach in die Arme geschlossen und kräftig gedrückt. Sie liebte es, den Tag mit ihnen zu verbringen. Es fühlte sich nicht nach Arbeit an, sondern ganz natürlich. Es fühlte sich richtig an. Die Kinder brauchten Liebe, und sie selbst brauchte es, gebraucht zu werden. Auch deshalb war sie Lehrerin geworden.

„Wie wäre es, wenn wir mal ein Weilchen etwas ganz anderes tun würden?“, fragte sie in die Runde. „Etwas … das Spaß macht?“

Jinan schüttelte den Kopf. „Hast du schon vergessen, dass wir keinen Spaß haben dürfen?“

Jesslyn hatte nicht gehört, dass die Tür zur Bibliothek geöffnet worden war. Plötzlich trat Sharif zu ihnen. „Warum dürft ihr keinen Spaß haben?“, fragte er. Prompt wandten sich ihm vier große Augenpaare zu.

Seine Töchter erhoben sich und verbeugten sich. „Willkommen zu Hause, Vater“, murmelten sie im Chor, ohne den Blick zu heben.

„Danke“, erwiderte er und ging zu ihnen. „Es ist schön, zu euch nach Hause zu kommen.“ Irritiert sah er von den Mädchen, die immer noch stumm auf den Boden starrten, zu Jesslyn.

Sie wusste nicht genau, was sie tun sollte. „Kinder, berichtet eurem Vater doch mal, was wir bisher getan haben“, schlug sie vor. Sie fühlte sich furchtbar. Mit einem Mal war die Spannung im Raum beinahe mit Händen greifbar.

Gehorsam setzten sich die drei wieder hin und schlugen ihre Textbücher auf.

„Jinan, warum erzählst du deinem Vater nicht etwas über die Geschichte, die wir heute abwechselnd vorgelesen haben?“

Das Mädchen warf seiner Lehrerin einen erschrockenen Blick zu.

Jesslyn hörte Sharif unterdrückt aufseufzen. Offensichtlich war er enttäuscht. Genau wie sie. Sie hatte sich wirklich gewünscht, dass die Kinder sich in Sharifs Gegenwart etwas entspannter verhielten. Aber er machte es ihnen auch nicht unbedingt leicht. Er schien nicht einmal zu wissen, wie er sich mit ihnen unterhalten sollte.

Sie lächelte Sharif zu. „Heute haben wir eine Art Vorlesewettbewerb veranstaltet. Und am Nachmittag wollen wir Bilder malen, die zu den gelesenen Kurzgeschichten passen.“ Sie machte eine Pause, in der glühenden Hoffnung, wenigstens eines der Mädchen würde jetzt auftauen und dem Vater von der Lesestunde erzählen – doch nichts geschah. „Deine Töchter können sehr gut lesen, alle drei“, fuhr sie also munter fort.

„Ich bin nicht so gut.“ Takia schaute ihren Vater entschuldigend an. „Ich kann nicht gut lesen.“

Jinan blickte auf. „Für eine Fünfjährige liest sie sehr gut.“

Saba nickte eifrig und klopfte ihrer kleinen Schwester aufmunternd auf den Rücken. „Das stimmt. Für ihre fünf Jahre ist sie sogar richtig klasse!“

Jesslyn verschränkte die Arme vor der Brust. Sie war stolz auf die Kinder. Und sie liebte diese Mädchen. Irgendwie waren sie beinahe schon ihre kleinen Mädchen.

„Ich habe immer schon gewusst, dass aus dir mal eine richtige Leseratte wird, Takia“, sagte Sharif. Die drei sahen ihn stirnrunzelnd an.

„Woher willst du das wissen?“, fragte Takia skeptisch.

Sharif schmunzelte. „Weil du schon als Baby mit Vorliebe auf Büchern herumgekaut hast.“

Saba kicherte, Takia strahlte und Jinan betrachtete ihren Vater mit einer Mischung aus Verwirrung und Erstaunen.

„Erinnerst du dich auch daran, wie ich als Baby war?“, wollte Saba wissen.

Er nickte und setzte sich auf die lange Bank zu Jinan. Mit einem Augenzwinkern lächelte er Saba an. „Du warst unser Schreihals. Das war deine Lieblingsbeschäftigung.“

Während Takia und Saba lachten, warf Jinan ihrem Vater weiter verstohlene Blicke zu. Sie hatte sich offenbar noch nicht entschieden, ob sie ihm zulächeln sollte oder nicht.

„Und Jinan?“ Die vorwitzige Saba zeigte mit ausgestrecktem Finger auf ihre ältere Schwester. „Wie war sie als Baby?“

„Jinan …“, wiederholte Sharif versonnen und betrachtete seine älteste Tochter lange. „Sie war schon immer so wie heute. So ernst. So klug. Und so entschlossen, alles richtig zu machen.“

„Und, hat sie es geschafft?“, wollte Takia neugierig wissen.

„Oh ja.“ Sharif streckte seinen Arm aus und legte seine Hand auf Jinans Kopf. „Sie war immer die perfekte Tochter.“

Mit einem Ruck löste Jinan sich von ihm und starrte ihren Vater an. Tränen schimmerten in ihren Augen. „Das stimmt nicht! Ich bin nicht perfekt! Denn wenn ich es wäre, würde unsere Mutter noch leben! Und wir hätten nie auf das Internat nach England gehen müssen …“

Plötzlich herrschte gedrücktes Schweigen. Jesslyn ballte die Hände zu Fäusten. Sie musste sich zusammenreißen, um nicht einzuschreiten und um nicht zu den Kindern zu gehen.

Sharif strich Jinan über das lange dunkle Haar. „Ihr besucht dieses Internat in England, weil es der größte Wunsch eurer Mutter war. Sie wollte, dass ihr die gleiche Schule besucht, wie sie als Kind“, erklärte er mit belegter Stimme. „Es sollte nie eine Strafe oder so etwas sein.“

„Aber wir hassen das Internat!“, stieß Saba hervor.

Takia nickte heftig. „Wir hassen es!“

Jesslyn bemerkte, wie Sharif um Fassung rang. „Vielleicht müsst ihr am Ende des Sommers gar nicht mehr dorthin zurück“, sagte er vorsichtig. „Vielleicht dürft ihr hierbleiben …“

„Und Miss Heaton unterrichtet uns zu Hause!“, rief Saba und griff nach Jesslyns Hand. „Du bleibst doch hier und wirst für immer und ewig unsere Lehrerin?“

Jesslyn wich Sharifs Blick aus. „Ich bin gern mit euch zusammen“, entgegnete sie bedächtig. „Aber der Sommer hat ja gerade erst angefangen. Und möglicherweise dauert es gar nicht mehr allzu lange, bis ihr mich hasst …“

„Niemals!“, erwiderte Jinan mit Nachdruck. „Du bist das einzig Gute, was uns nach dem Tod unserer Mutter passiert ist.“

Das, dachte Jesslyn mit angehaltenem Atem, erklärt alles.

Es klopfte kurz, und Königin Reyna betrat die Bibliothek. „Was ist hier los? Wieso findet kein Unterricht statt? Miss Heaton, ich bin überrascht. Ich hätte gedacht, dass die Kinder lernen.“

„Ich habe ihnen den Rest des Tages freigegeben“, unterbrach Sharif sie gelassen und erhob sich von der Bank.

„Oh, Sharif …“ Reyna wich unwillkürlich einen Schritt zurück. „Ich habe dich gar nicht gesehen. Natürlich kannst du die Kinder auch mal während des Unterrichts besuchen. Aber ich wünschte, du hättest bis zur Mittagspause gewartet, damit nicht …“

„Wir werden jetzt gleich zu Mittag essen“, entschied er spontan. „Und heute Nachmittag unternehmen wir alle zusammen irgendetwas Lustiges.“

„Etwas Lustiges?“, wiederholte seine Mutter stirnrunzelnd.

„So ist es!“, bekräftigte Sharif und zwinkerte seinen Töchtern verschwörerisch zu. „Was auch immer das sein mag.“

Nachdem Königin Reyna wieder gegangen war, lud Sharif Jesslyn ein, den Kindern und ihm beim Lunch Gesellschaft zu leisten. Und während des Essens in dem formellen Speisesaal bemerkte sie erfreut, wie die schmalen Wangen der Mädchen zu glühen begannen, als die drei Kleinen ihrem Vater doch noch von dem Vorlesewettbewerb erzählten.

Und Sharif strengte sich an, ihnen kluge und kindgerechte Fragen zu stellen, die sie mit ebenso viel Ernsthaftigkeit wie Begeisterung beantworteten.

Jesslyn fragte sich, ob sie jemals zuvor derart reizende Kinder getroffen hatte … oder verletzlichere. Sie hatten in den vergangenen zwei Wochen große Fortschritte gemacht. Aber reichte das? Was die Mädchen im Moment am dringendsten brauchten, waren Stabilität, Sicherheit und Liebe in ihrem Leben. Wenn sie das nicht bekamen … Jesslyn mochte sich nicht ausmalen, was dann aus den Kindern werden würde.

Doch sie jetzt mit ihrem Vater zu erleben, so aufgeregt, so fröhlich, gab ihr Hoffnung.

„Also, was wollen wir heute Nachmittag unternehmen?“, fragte Saba, die schon immer die mutigste der drei Schwestern gewesen war.

Sharif zögerte einen Moment und schaute Jesslyn an, bevor er zu reden begann. „Ich habe mich gefragt, ob ihr nicht Lust hättet, im Pool zu schwimmen …“

Es herrschte Schweigen, bis Jinan sich schließlich vorbeugte. „Du meinst, im Planschbecken?“

„Badet ihr denn lieber im Planschbecken?“, fragte er irritiert zurück.

„Nein, aber Jaddah sagt, wir dürfen nur das Planschbecken benutzen“, erklärte Jinan ernsthaft. „Sie sagt, der neue Pool sei nur für die Erwachsenen.“

Sharif runzelte die Stirn und schien einen Augenblick lang angestrengt nachzudenken. „Tut mir leid, Kinder. Ich hasse es wirklich, euch so etwas sagen zu müssen, aber …“, er machte eine Pause, und Jesslyn konnte die Enttäuschung der Mädchen spüren, „… eure Großmutter hat unrecht.“

Und plötzlich geschah das Unfassbare – Jinan kicherte, Saba lachte laut heraus und Takia strahlte. Zum ersten Mal verhielten die drei sich ihrem Vater gegenüber wie ganz gewöhnliche kleine Mädchen.

Über den Tisch hinweg trafen sich Sharifs und Jesslyns Blicke.

„Danke“, formte er lautlos mit den Lippen, und Jesslyn nickte errötend.

10. KAPITEL

Nach dem Lunch schlüpfte Jesslyn in ihren praktischen marineblauen Badeanzug, über den sie ein mindestens ebenso konservatives Strandkleid aus weißem Frottee zog.

Zögernd trat sie vor den großen Spiegel in ihrem Schlafzimmer und wünschte sich insgeheim, sie hätte etwas Aufregendes eingepackt. Seit sie nach Sadad gekommen war, betrachtete sie ihr Leben mit anderen Augen. Und sie nahm mit einem Mal nicht mehr nur die Dürftigkeit und Einfachheit ihrer Garderobe, sondern ihres gesamten Seelenlebens wahr.

Sie war erst zwei Wochen hier, und dennoch war ihre Welt plötzlich vollkommen anders: voller Farbe, voller Schwung, voller Verwicklungen.

Und das lag nicht allein an Sharif, sondern auch an seinen Kindern. An ihrem Bedürfnis nach Liebe, das ihr wiederum das Gefühl gab, gebraucht zu werden.

Jesslyn verließ ihre Suite über den Innenhof und lief in den Teil des Palastgartens, wo der tolle Pool sein sollte, der ihr bisher noch nicht gezeigt worden war.

Schließlich stand sie vor einem schmiedeeisernen Gitter, durch das sie einen Blick auf den Swimmingpool erhaschen konnte. Der Pool konnte nur als äußerst ungewöhnlich und extravagant bezeichnet werden.

Es war eher eine Schwimmlandschaft, die einem Südseeinselparadies nachempfunden war. Hängebrücken aus dicken Seilen führten über die Becken, die von roten Bougainvilleen und Palmen umrahmt waren. Mittelpunkt bildete ein hoch aufragender Felsen, von dem aus sich ein künstlicher Wasserfall in eine von drei bezaubernden Lagunen ergoss. Bei genauerem Hinsehen erkannte Jesslyn, dass die drei Lagunen in Wirklichkeit drei unterschiedliche Pools mit unterschiedlichen Besonderheiten waren – es gab Rutschen, einen Unterwassertunnel und Stromschnellen. Der am nächsten gelegene Pool schien nicht sehr tief zu sein und besaß sogar einen eigenen Sandstrand. Kleine Wellen schlugen ans Ufer.

Warum hatten die Mädchen nie darauf gedrängt, sich hier einmal richtig austoben zu dürfen? Es war ein absolutes Paradies für Kinder.

„Du hättest ruhig schon reingehen können“, sagte Sharif dicht hinter ihr.

„Man hat das Gefühl, auf den Fidschi-Inseln zu sein“, sagte sie lachend und drehte sich zu ihm um. „Warum haben die Mädchen mir bisher nichts davon erzählt?“

Sharif schnitt eine Grimasse. „Weil sie es noch nie zu Gesicht bekommen haben.“

„Wie bitte?“

Er nickte und machte ein beschämtes Gesicht. „Meine Mutter war mit diesem Projekt überhaupt nicht einverstanden. Sie hielt es für zu extravagant und meinte, so etwas würde nach Dubai, aber nicht nach Sadad passen. Deshalb hat sie den Mädchen nur erlaubt, in dem kleinen Planschbecken zu baden, das sie für ‚spezielle Anlässe‘ vorgesehen hat.“

„Ein aufblasbares Planschbecken für ‚spezielle Anlässe‘? Wow.“ Jesslyn lachte.

„Sie hält eben nichts davon, die Mädchen zu verwöhnen.“ Sharif öffnete das Tor und ging mit Jesslyn zusammen hinein.

„Hier geht es nicht einfach darum, ob sie sie verwöhnt oder nicht, Sharif“, erwiderte Jesslyn ernst. „Ich befürchte, deine Mutter belügt sie sogar.“

„Wie kommst du darauf?“

„Sie redet den Kindern ein, du wärst in erster Linie König und hättest deshalb keine Zeit für sie.“

„Aber das ist lächerlich. Du weißt doch, wie sehr ich mir wünschte, sie würden mit mir sprechen.“

„Ihre Jaddah sagt, sie dürfen dich auf keinen Fall belästigen …“

„Jesslyn!“

„… oder dir gar Dinge erzählen, die dich traurig machen könnten.“

Sharif warf ihr einen eindringlichen Blick zu, dem sie jedoch standhielt. Schließlich seufzte er tief. „Und ich dachte immer, sie hassen mich.“

„Oh nein, sie lieben dich und brauchen dich.“

Sharif lächelte schmerzlich. „Aber warum weiß ich von all diesen Dingen nichts? Ich bin doch ihr Vater!“ Er schüttelte den Kopf. Dann straffte er die Schultern. „Von jetzt an wird alles anders.“

„Versprochen?“

„Versprochen!“

„Und was ist mit deiner Mutter?“

„Glaube mir, ich will sie eigentlich nicht hier bei mir haben. Aber ich kann sie auch nicht einfach rauswerfen. Seit ich ein kleiner Junge war, ist mir eingeimpft worden, dass ich meine Mutter und meine Schwestern zu ehren, zu verteidigen und zu beschützen habe.“ Er sah sie beinahe verzweifelt an. „Für dich scheint alles so einfach und normal zu sein – offen reden, selbstlos teilen. Für mich ist das ungeheuer schwer.“

„Aber mit mir redest du doch auch!“

„Du bist auch anders … bei dir bin selbst ich ein anderer … einfach nur ich – nicht Prinz Sharif, und schon gar nicht König Fehz.“

„Aber bei Zulima …“

„Nein!“ Vehement schüttelte er den Kopf. „Am Anfang unserer Ehe habe ich einen schrecklichen Fehler begangen, den Zulima mir nie verziehen hat. Nicht einmal in der Stunde ihres Todes.“

„Das kann ich nicht glauben, Sharif! Was hast du ihr angetan?“

Er zögerte und sah sie mit einem eigentümlichen Blick an, den Jesslyn nicht deuten konnte. „Ich habe sie mit deinem Namen angeredet, als wir … zusammen waren.“

„Du hast ihr doch nicht absichtlich wehtun wollen“, entgegnete sie.

„Natürlich nicht, aber sie wusste, wie ich zu dir stand, und dass ich immer noch nicht über dich hinweg war.“

Jesslyn sah ihn an. Und mit einem Mal wurde sie sich bewusst, dass sie ihn mehr als alles andere liebte. Sie hatte ihn immer geliebt und liebte ihn auch jetzt noch.

Aus einem Impuls heraus küsste sie ihn – und Sharif erwiderte ihre Zärtlichkeit. Für einen kostbaren Moment genossen sie einfach die Nähe des anderen.

Doch unvermittelt löste Sharif sich von ihr. „Mein ganzes Leben wäre völlig anders verlaufen, wenn wir beide geheiratet hätten.“

„Dann hättest du aber deine Töchter nicht bekommen.“

„Es wären unsere Töchter geworden.“

Jesslyn schluckte heftig. Jetzt war der richtige Zeitpunkt gekommen, um ihm von ihrer Unfruchtbarkeit zu erzählen, damit Sharif einsah, dass er doch den richtigen Weg gewählt hatte. Aber sie brachte es nicht fertig.

„Die Kinder hätten eine Mutter wie dich gebraucht“, sagte er bitter. Unvermittelt wandte Sharif sich ihr zu. „Warum hast du mich damals verlassen, Jesslyn?“, fragte er eindringlich.

„Wir passten einfach nicht zusammen.“

„Oh doch, das taten wir! Unsere Beziehung war so natürlich, so harmonisch, dass daran gar nichts falsch sein konnte.“

Gequält schloss Jesslyn die Augen. „Deine Mutter hat unsere Beziehung nie akzeptiert.“ Sie erinnerte sich noch genau an Königin Reynas Worte. Sharif wird Sie nie heiraten. Nicht nur, dass Sie aus einer völlig anderen Welt stammen als er … Sie können ihm keine Kinder schenken, weil Sie durch den Unfall unfruchtbar geworden sind, nicht wahr? Aber Sharif braucht Erben, die einmal seine Thronnachfolge antreten … Diese Worte hatten sie damals tief getroffen. Sie hatte nicht geahnt, dass die Königin darüber Bescheid wusste. „Deine Mutter hat mir gesagt, dass ich als Braut für dich nicht infrage komme.“

„Dann hast du mich deshalb verlassen? Weil du die Zustimmung meiner Mutter nicht hattest?“

„Es ging nicht um die Zustimmung deiner Mutter, Sharif.“ Sie senkte den Kopf. „Es ist etwas sehr Persönliches, worüber ich nicht reden kann.“

„Komm schon, Jesslyn! Du bist Lehrerin. Und die können über alles reden.“

Stumm schüttelte sie den Kopf.

„Dann verrate ich dir, welche Erklärung mir meine Mutter wegen deines Verhaltes angeboten hat.“ Seine Miene hatte sich verfinstert. Er kam auf sie zu und lachte freudlos auf. „Sie behauptet nämlich, einen kleinen Deal mit dir abgeschlossen zu haben. Du bist gegangen und hast als Dankeschön für deine Kooperation Geld bekommen.“

Jesslyns Herz schlug plötzlich bis zum Hals. Hatte Sharif den Verstand verloren? „Deine Mutter behauptet, ich hätte Geld von ihr angenommen?“

Sharif stand nun direkt vor Jesslyn im Sand und umfasste ihre Schultern. Eindringlich sah er sie an. „Hast du nicht?“

„Nein, ich habe dich nie betrogen“, flüsterte sie. „Ich habe immer nur das Beste gewollt und getan. Für dich.“

„Ist das die Wahrheit? Schau mir in die Augen und sage mir, dass das die Wahrheit ist.“

Jesslyn erwiderte seinen Blick. „Ich schaue dir in die Augen und schwöre, dass es die Wahrheit ist.

Dieses Gespräch zwischen deiner Mutter und mir hatte damals nicht das Geringste mit Geld zu tun. Es ging um Zulima, um deine zukünftige Ehefrau Zulima. Deine Mutter erzählte mir an jenem Tag, dass ihr beiden verlobt wärt und schon bald heiraten würdet. Und genauso ist es doch auch gekommen! Ich …“ Sie brach ab, als sie das leise Lachen der Kinder vernahm. „Sie sind hier.“

„Wir zwei sind noch nicht fertig miteinander“, sagte Sharif ruhig.

„Stimmt“, brachte sie aufgewühlt hervor.

„Wir unterhalten uns später.“

„Ich kann es kaum erwarten.“

Er verengte die Augen. „Dein Sarkasmus gefällt mir nicht.“

„Dann schick mich doch nach Hause.“

Sharif lachte auf. „Keine Chance. Wir haben einen Deal.“

„Du weißt, wo du mich findest“, sagte Jesslyn und wandte sich zum Gehen.

„Jesslyn? Wohin willst du?“

„Ich habe noch ein paar Hausaufgaben zu korrigieren“, rief sie über die Schulter. Als sie an den Mädchen vorbeikam, umarmte sie sie kurz. „Wartet, bis ihr den Pool gesehen habt! Er ist fantastisch. Und stellt euch vor: Er hat ihn für euch bauen lassen – nur für euch.“ Damit lächelte sie den Mädchen noch einmal zu und ging.

Sie war auf dem Weg zu ihrer Suite, als plötzlich Königin Reyna zu ihr trat.

„Sie wissen doch sicher, warum mein Sohn auf Sie gekommen ist, Miss Heaton?“, fragte Sharifs Mutter böse lächelnd. „Er wird demnächst wieder heiraten. Denn er braucht noch immer einen Erben. Ansonsten wird einem seiner Brüder der Thron zufallen. Nicht, dass es mir etwas ausmachen würde, denn alle drei sind meine Söhne. Doch Sharif macht es etwas aus. Es macht ihm sogar viel aus. Sie müssen wissen, dass er schon immer König von Sadad werden wollte. Er ist ja nicht einmal davor zurückgeschreckt, jemanden zu heiraten, den er gar nicht liebte. Aber er wusste, dass er das Richtige tat.“

„Das geht mich wirklich nichts an, Eure Hoheit“, erklärte Jesslyn und machte einen Schritt zurück. „Wenn Sie mich jetzt entschuldigen …“

„Er ist klug, wissen Sie? Sehr klug“, fuhr Reyna fort. „Mein Sohn benutzt Sie nur, um seine Kinder auf Vordermann zu bringen, damit sie ihm vor seiner neuen Braut keine Schande machen.“

Jesslyn war nicht bereit, den Köder zu schlucken, dafür kannte sie Sharifs Mutter schon zu lange. „Wie ich bereits sagte, das geht mich alles nichts an.“

„Die Braut ist bereits ausgesucht. Oder hat mein Sohn etwa wieder vergessen, Ihnen das mitzuteilen?“

„Er hat mir erzählt, dass er irgendwann wieder heiraten will, aber dass es noch niemand Speziellen gibt …“

„Oh, wie unglaublich dumm und naiv Sie sind!“ Reyna lachte auf. „Sie haben sich wirklich nicht verändert … keiner von euch beiden!“, fügte sie plötzlich in völlig verändertem Ton hinzu. „Beide habt ihr noch nie in der Realität gelebt! Er ist verlobt. Der Hochzeitstermin steht. Aber natürlich hat er Ihnen nicht die Wahrheit gesagt. Genau wie damals. Warum sollte er es jetzt tun?“

„Es war mir wie immer ein ausgesprochenes Vergnügen, mit Ihnen zu plaudern, Eure Hoheit, aber nun muss ich wirklich gehen“, erklärte Jesslyn und zwang sich zu einem Lächeln. Damit ließ sie die Königin stehen.

Nachdem sie die Tür zu ihrem Schlafzimmer hinter sich geschlossen hatte, ließ Jesslyn sich auf das Bett fallen. Sie war erstaunt. Erschöpft. Benommen.

Lieber Himmel! Sind denn hier im Palast alle verrückt geworden?

Gedankenverloren starrte sie an die Decke, als es plötzlich klopfte. Mehta kam herein. „Lehrerin Jesslyn Fine!“, brachte sie atemlos hervor. „Seine Hoheit braucht Sie am Pool! Sofort!“

Jesslyn wurde bleich und erhob sich. „Hat es einen Unfall gegeben?“

Mehta zuckte hilflos die Achseln. „Seine Hoheit sagen – sofort!“

Während Jesslyn durch den Innenhof in Richtung Pool rannte, fragte sie sich, was passiert sein mochte. Wurde vielleicht eines der Kinder vermisst? Oder war es ins Wasser gestürzt und bewusstlos wieder herausgezogen worden?

Doch als sie vollkommen außer Atem am Pool ankam, sah sie die drei Mädchen friedlich im seichten Wasser spielen. Sharif saß ganz in ihrer Nähe im Sand. Mrs Frishman konnte sie nicht entdecken.

Jesslyn stutzte. Was sollte das denn? Wieso hatte Sharif sie rufen lassen? Augenscheinlich war doch alles in Ordnung.

Sie schluckte. Diese Spielchen konnte er mit jemand anders spielen. Aber nicht mit ihr. Nein, sie war nicht eine seiner Dienerinnen – und sie würde nicht gesprungen kommen, wenn er rief.

Jesslyn straffte die Schultern und wollte gerade umkehren, als Sharif sie erblickte und zu sich rief. „Bitte, komm her, Jesslyn. Ich brauche dich.“

Ich brauche dich.

Seufzend ging sie zu Sharif und ließ sich neben ihm in den Sand sinken. Sharif deutete mit einem Kopfnicken auf Takia, die Brustschwimmen übte und ihnen dabei ihre kleine runde Kehrseite zuwandte.

Die Rückseite von Takias Schenkeln war dunkel verfärbt.

Zuerst dachte Jesslyn, die Palmen würden Schatten auf die Beine der Kleinen werfen. Doch plötzlich wurde ihr bewusst, dass es sich um Blutergüsse handelte.

Sie hob den Kopf und sah Sharif an. Mühsam versuchte sie, die Fassung zu bewahren.

„Siehst du, was ich sehe?“, fragte er rau.

Jesslyn nickte.

„Was ist das?“

Jesslyns Blick wanderte wieder zu den Blutergüssen und Kratzern auf Takias kleinen Beinchen. „Striemen und blaue Flecke“, entgegnete sie heiser. „Sie ist tatsächlich geschlagen worden.“

„Das war mehr als eine Tracht Prügel. Man hat sie misshandelt.“

11. KAPITEL

„Würdest du bitte hierbleiben und auf meine Kinder aufpassen?“ Sharif sah sie mit zornig funkelnden Augen an. „Ich muss mit Mrs Frishman sprechen.“

Jesslyn schluckte. „Du hast sie im Verdacht?“

„Ich habe sie vom ersten Tag an nicht leiden können und hätte sie nie im Palast dulden dürfen.“

„Geh nur“, erwiderte sie. „Die Kinder sind bei mir gut aufgehoben.“

Sharif nickte. „Das weiß ich.“

Jesslyn sah Sharif hinterher, bis er aus ihrem Blickfeld verschwunden war. Dann widmete sie ihre Aufmerksamkeit wieder den Kleinen. Sie beobachtete die Mädchen, die fröhlich im Wasser spielten.

Schließlich nahm sie all ihren Mut zusammen. „Takia, bist du hingefallen?“, fragte sie so beiläufig wie möglich. „Ich sehe da ein paar Verletzungen an der Rückseite deiner Beine.“

Saba tauchte neben Jesslyn auf und schüttelte sich das Wasser aus dem Haar. „Sie ist bestraft worden“, erklärte sie rundheraus.

Mit großen ängstlichen Augen sah Takia Jesslyn an.

„Warum bist du bestraft worden?“

Die Kleine starrte ihre Lehrerin nur wortlos an.

„Sag es ihr!“, forderte Jinan mit gepresster Stimme. „Und sag ihr auch, warum.“

Takia runzelte ihre runde Stirn. Tränen schimmerten in ihren dunklen Augen. „Ich bin schlecht“, wisperte sie.

„Du bist nicht schlecht“, widersprach Jesslyn ihr mit fester Stimme und versuchte, ihren Schock zu verbergen. Was um alles in der Welt hatte dieses kleine Kind verbrochen? Hatte Takia vielleicht etwas kaputt gemacht? Oder irgendetwas gestohlen? Oder gelogen?

„Doch, ich bin schlecht“, wiederholte Takia. Langsam stieg sie aus dem Wasser und baute sich vor Jesslyn auf. „Ich tue schlechte Dinge.“

„Was für schlechte Dinge?“

„Ich …“ Die Kleine senkte beschämt den Kopf. „Ich ruiniere mein Bett.“

Sie ruinierte ihr Bett?

Zunächst verstand Jesslyn gar nicht, was sie damit meinte. Doch dann dämmerte es ihr. Lieber Himmel! Sie meinte, dass sie ins Bett gemacht hatte. Ein kalter Schauer lief über Jesslyns Rücken. Sie konnte es nicht fassen, dass jemand ein fünfjähriges Kind dafür bestrafte, dass es ins Bett gemacht hatte.

„Wer hat dir das angetan?“, fragte sie ruhig. Den Schmerz in ihrer Stimme konnte sie kaum verbergen.

„Das war Jaddah“, antwortete Jinan für ihre Schwester.

Ihre Großmutter? Sharifs Mutter?

Jesslyns Gedanken überschlugen sich beinahe. Sie wusste, dass Reyna konservativen Werten anhing, die eine sehr strenge Kindererziehung befürworteten. Aber ein kleines Kind grün und blau zu schlagen? „Nicht Mrs Frishman?“, vergewisserte sie sich vorsichtshalber noch einmal.

Alle drei Mädchen schüttelten den Kopf. „Wenn Takia nicht aufhört, so etwas zu machen, kann sie nicht mit uns nach England zurück“, erklärte Saba. „Und Jaddah sagt, wir müssen wieder ins Internat.“

„Aber warum?“

Traurig hob Saba die schmalen Schultern. „Unser Vater heiratet im September wieder.“

Also waren auch die Kinder über die bevorstehende Hochzeit informiert. Damit stand fest, dass Sharif nicht ehrlich zu ihr gewesen war. Er hatte mit ihr geschlafen, obwohl er wusste, dass er in wenigen Monaten einer anderen das Jawort geben würde.

Der Schock traf sie mit der gleichen Wucht wie vor neun Jahren, als Königin Reyna sie in ihrem Londoner Apartment aufgesucht und ihr eine fast identische Botschaft überbracht hatte.

Jesslyn atmete tief durch und schlug den Kindern vor, noch ein paar Runden zu schwimmen, bevor sie zusammen in den Palast zurückkehren würden.

Die Kinder planschten fröhlich weiter. Doch Jesslyn konnte sich kaum auf sie konzentrieren. Zu aufgewühlt war sie, zu viel war auf sie eingeprasselt.

Die nächsten dreißig Minuten schienen sich endlos hinzuziehen. Wie benommen beobachtete Jesslyn die Kinder, während ihre Gedanken sich überschlugen. Großmütter züchtigten ihre Enkelinnen nicht. Großmütter bedrohten ihre Enkeltöchter nicht. Und Großmütter erzählten ihren Enkelinnen nicht, dass ihr Vater heiraten würde – bevor er selbst mit ihnen gesprochen hatte.

Mehta erwartete Jesslyn und die Kinder bereits. „Seine Hoheit will Sie sehen jetzt, Lehrerin Jesslyn Fine.“ Sie übernahm die Kinder, während Jesslyn sich kurz umzog und sich dann auf den Weg machte.

Etwa eine Viertelstunde später stand sie vor der Tür zu Sharifs Büro. Sie straffte ihre Schultern und atmete ein letztes Mal tief durch. Sie hatte Angst, mit ihm zu reden, ihm zu erzählen, was sie herausgefunden hatte, und ihn auf seine bevorstehende Hochzeit anzusprechen. Doch es musste sein. Keine Geheimnisse mehr. Keine Lügen.

Sie klopfte an. Sharif öffnete ihr persönlich. „Komm rein“, forderte er Jesslyn auf und trat zur Seite.

In den engen, verwaschenen Jeans zum schlichten schwarzen Poloshirt wirkte er so jung und unglaublich attraktiv, dass Jesslyn beinahe vergaß, was sie ihm hatte sagen wollen. Denn vor ihr stand ihr Prinz Sharif, mit dem sie einst sehr glücklich gewesen war.

„Mrs Frishman hat den Palast bereits verlassen“, sagte er anstelle einer Begrüßung.

„Mrs Frishman war es nicht.“

„Ich weiß.“ Sharif fuhr sich mit der Hand durchs Haar und ließ sich in einen der Sessel fallen, die am anderen Ende des Raumes standen. „Es war meine Mutter.“

„Und warum hast du dann Mrs Frishman entlassen?“

„Sie hätte mir – oder dir – Bescheid sagen müssen, was hier vor sich geht. Stattdessen hat sie meine Mutter noch gedeckt.“

„Wie hast du herausgefunden, dass es deine Mutter war?“

Sharif presste die Kiefer aufeinander. „Durch Mrs Frishman.“

„Wusstest du, dass Takia ins Bett macht?“

Er senkte den Kopf. „Die Internatsleiterin hat mir nur schriftlich mitgeteilt, dass die Kleine immer wieder gewisse … Unfälle … hat. Und sie hat vorgeschlagen, dass Takia zu Hause bleiben sollte, bis sie diese … Phase überwunden hat.“ Er starrte auf den Teppich. „Ich habe meine Mutter gebeten, sich darum zu kümmern, und sie hat mir versprochen, es zu tun.“

Langsam ließ Jesslyn sich auf den Sessel ihm gegenüber sinken. „Du hast diesen Teil der Erziehung deiner Mutter überlassen?“

Betroffen schloss er die Augen. „Ich hatte keine Ahnung, dass sie …“ Er brach ab und rang um Fassung. „Als wir klein waren, hat Mutter uns mit einem Rohrstock gezüchtigt, aber mir wäre nie in den Sinn gekommen, dass sie auch meine Kinder schlagen würde. Niemals.“

„Oh, Sharif …“

Sharif hob den Kopf und suchte ihren Blick. „Ich weiß, es war mein Fehler, dass es so weit gekommen ist. Glaube mir, du kannst mich nicht härter verurteilen, als ich mich selbst. Ich habe es versäumt, meine Kinder zu beschützen … in ihrem eigenen Zuhause.“

„Du hast deiner Mutter vertraut.“

„Zumindest habe ich es versucht. Sie ist nun mal meine Mutter, der ich Respekt schulde und …“

In diesem Moment klopfte es kurz, bevor die Tür aufflog und Königin Reyna hereinkam.

„Man kann nicht behaupten, dass sie nicht geklopft hätte“, murmelte Sharif.

„Ich habe gerade von Mrs Frishmans Entlassung gehört!“, platzte seine Mutter ohne Umschweife heraus. „Sie war die perfekte Nanny mit einwandfreien Referenzen, und du …“

„Setz dich!“ Sharif erhob sich und deutete auf einen Sessel.

„Nein, danke.“

„Setz dich …“, wiederholte er gefährlich ruhig.

„Was fällt dir ein, so mit mir zu sprechen?“ Königin Reyna warf ihm einen wütenden Blick zu. „Außerdem höre ich dir erst zu, wenn sie gegangen ist.“

„Jesslyn bleibt, und du setzt dich hin. Oder ich rufe meinen Sicherheitsdienst, der dich augenblicklich hinausbegleitet.“

Reyna kam seiner Aufforderung nach, ohne Jesslyn eines Blickes zu würdigen.

„Ich habe Takias Striemen und blaue Flecke gesehen“, kam Sharif direkt zum Punkt. „Du hast sie geschlagen, seit sie aus dem Internat zurück ist.“

„Reine Erziehungsmaßnahmen“, erwiderte seine Mutter kalt. „Kinder brauchen Disziplin, sonst wachsen sie zu selbstsüchtigen und verantwortungslosen Erwachsenen heran.“

Sharif trat zu ihr und sah sie wütend an. „Aber du hast sie für etwas bestraft, das sie nicht kontrollieren kann.“

„Deshalb musste ich ihr nachdrücklich klarmachen, dass sie daran arbeiten und sich in Zukunft zusammennehmen muss“, erklärte sie. „Ja, ich habe sie gezüchtigt. Aber es ist besser, heute ihren Stolz zu brechen, als sie später ganz zu verlieren.“ Damit erhob sie sich und strich sich das Gewand glatt. „Und jetzt lasse ich mich von dir nicht länger wie eine Kriminelle behandeln. Meine Sachen sind bereits gepackt, und mein Fahrer wartet vor dem Palast. Ich werde ins Sommerhaus fahren und erst zurückkommen, wenn sie gegangen ist!“

Sein Blick verdunkelte sich. „In dem Fall ist dies ein Abschied für immer.“

Reyna schaute von ihrem Sohn zu Jesslyn und wieder zurück. Ein dünnes Lächeln umspielte ihre Mundwinkel. Sie wirkte, als wüsste sie etwas, das ihm entgangen war. „Sharif, es hat bereits beim ersten Mal nicht funktioniert. Und diesmal wird es auch nicht anders sein. Deine Miss Heaton ist billig, gewöhnlich und absolut unpassend.“

„Ich habe die ganze Zeit über geahnt, dass du mich belügst, wollte es aber nicht wahrhaben. Jesslyn hat nie auch nur einen Cent von dir angenommen. Aber du wirst mein Geld sicher akzeptieren, Mutter.“ Er ging zum Schreibtisch hinüber, öffnete die oberste Schublade und zog einen Umschlag hervor, den er ihr entgegenhielt. „Hier, ein Scheck über eine halbe Million Dollar – die Summe, die Jesslyn angeblich von dir bekommen hat. Nimm ihn und tritt mir nie wieder unter die Augen!“

Reyna öffnete den Umschlag und schaute hinein. „Was soll das, Sharif?“

„Du wusstest damals genau, dass ich nur Jesslyn liebte und sie heiraten wollte. Doch du bist zu ihr gegangen und hast sie irgendwie unter Druck gesetzt. Schließlich hat sie sich von mir zurückgezogen. Und damit hast du alles zerstört.“

„Ich wollte dich nur beschützen.“ Sie drückte ihm den Scheck in die Hand. „Hier, nimm das zurück. Ich kann dein Geld nicht annehmen. Das ist doch lächerlich!“

„Du hast recht.“ Er hielt den Umschlag hoch und zerriss ihn in kleine Stücke. „Du wirst nie wieder Geld von mir bekommen. Wir sind fertig miteinander. Behalte das Sommerhaus und betrachte es als dein neues Heim. Denn hier bist du nicht mehr willkommen.“

Reyna stand wie erstarrt vor ihm. „Ich … ich konnte doch nicht zulassen, dass sie dein Leben zerstört“, verteidigte sie sich mit zitternder Stimme.

„Das hast du lieber selbst übernommen, nicht wahr?“

„Du brauchtest eine Frau, die dir einen Erben gebären konnte. Zulima hat ihn dir geschenkt …“

„Er kam tot zur Welt, Mutter, und Zulima ist nach der Geburt gestorben.“

„Aber wenigstens konnte sie Kinder bekommen! Und das kann deine Miss Heaton nicht. Bei dem Unfall, bei dem deine armen Schwestern starben, wurde sie so schwer verletzt, dass sie seither unfruchtbar ist. Hat sie dir das nie erzählt?“

Jesslyn spürte, wie angespannt Sharif mit einem Mal war. Den Blick, den er seiner Mutter zuwarf, ehe er sich abrupt abwandte und zur Tür ging, würde sie ihr Leben lang nicht vergessen.

„Begleiten Sie Ihre Hoheit zu ihrem Wagen“, wandte er sich an die Sicherheitsleute, die vor seinem Büro postiert waren. „Ich glaube, ihr Chauffeur erwartet sie bereits.“ Damit ging er einfach davon.

„Sharif! Sharif!“ Reyna lief zur Tür und rief immer wieder den Namen ihres Sohnes.

Doch er reagierte nicht.

Jesslyn saß noch immer wie erstarrt in ihrem Sessel. Sie hatte eine Hand auf den Mund gepresst. So konnte und durfte es nicht enden. Egal, was Reyna sich hatte zuschulden kommen lassen – sie war und blieb Sharifs Mutter.

„Sharif!“ Reyna rief seinen Namen, während sie von den Wachen in Richtung Palastausgang geleitet wurde.

Jesslyn konnte es nicht länger ertragen. Sie rannte hinter Sharif her und ergriff seinen Arm, als sie ihn endlich eingeholt hatte. „So darfst du sie nicht gehen lassen!“

„Sie bekommt, was sie verdient“, sagte er kalt und setzte seinen Weg fort.

„Bitte, Sharif! Ja, sie ist im Unrecht. Das ist sie. Aber tu das nicht. Die Kinder könnten sie hören. Und die Kleinen haben schon genug durchmachen müssen. Sprich mit ihr. Versuche, sie zu beruhigen. Lass sie mit ein wenig Würde gehen.“

Abrupt blieb er stehen. „Hast du es nicht mitbekommen? Hast du nicht ihre verdammten Lügen gehört? Sie kann es nicht lassen. Nicht einmal jetzt. Das, was sie über dich gesagt hat … dass du keine Kinder bekommen kannst …“

„Das stimmt“, unterbrach sie ihn. Sie biss sich auf die Unterlippe und senkte den Kopf. „Es ist wahr … ich kann keine Kinder bekommen. Und allein das war der Grund, warum ich dich damals verlassen habe.“

Sharif betrachtete sie mit leicht zusammengekniffenen Augen. „Das waren also die magischen Worte, mit denen sie dich erpresst hat, nicht wahr?“

Jesslyn schauderte. „Ich wollte nicht von dir hören, dass ich gehen soll. Ich wollte nicht, dass du zu mir sagst, ich wäre nicht die Richtige für dich. Also bin ich gegangen“, flüsterte sie. „Es tut mir so leid, Sharif. Aber ich habe dich so sehr geliebt, dass ich …“

„Stopp!“, sagte er rau. „Was hat sie uns angetan? Warum hasst sie dich nur so sehr?“

„Weil ich lebe und atme … und ihre Töchter nicht.“

Eine halbe Stunde später saßen Sharif und Jesslyn zusammen auf einem der bequemen Sofas in Jesslyns Wohnzimmer.

Sie mussten reden – und das taten sie auch …

„Ich hätte zu dir kommen und es dir selbst sagen sollen“, sagte Jesslyn, nachdem sie ihm noch einmal genau von ihrer schlimmen Diagnose und ihrer Auseinandersetzung mit seiner Mutter erzählt hatte. „Aber insgeheim habe ich gehofft, du würdest mich nicht einfach so gehen lassen und mir nachkommen. Und ich habe gehofft, dass du mich nicht vergessen würdest.“

„Das habe ich auch nicht“, raunte Sharif, legte einen Arm um ihre Schulter und zog sie an sich. „Ich habe dich nie vergessen. Und vielleicht hat es neun Jahre gedauert, aber ich habe nicht aufgegeben. Ich musste dich finden. Musste dich wiedersehen. Musste dich in meinen Palast holen und dich erobern.“

„Ich dachte, du wolltest nur eine Lehrerin für deine Kinder?“, entgegnete sie und schlang die Arme um seinen Nacken.

„Eine Lehrerin für meine Kinder, aber eine Braut für mich“, erklärte er mit breitem Lächeln.

Jesslyns Herz pochte heftig. „Eine Braut?“

„Ich brauche unbedingt eine Frau an meiner Seite, denkst du nicht?“, fragte er schmunzelnd.

„Sharif, aber du weißt …“

„Ja, ich weiß“, antwortete er leise und küsste sie. „Und es ist mir egal. Ich liebe dich. Ich will dich. Ich möchte, dass du mich heiratest und meine Frau wirst, meine Liebe, meine Königin.“

Und König Sharif Fehz bekam die Frau, die er sich wünschte. Aber es wurde keine Septemberhochzeit – so lange wollten Sharif und Jesslyn nicht mehr warten. In der Sommerhitze eines perfekten Julitages gaben die beiden sich das Jawort.

Vor einer traumhaften Kulisse wie aus Tausend und einer Nacht wurden sie Mann und Frau. Drei kleine, schwarz gelockte Engel mit zauberhaften Kleidchen waren Jesslyns Brautjungfern und stürzten sich nach der Zeremonie begeistert in ihre Arme.

„Jetzt bist du unsere Mutter“, sagte Jinan leise.

„Ja, das bin ich“, flüsterte sie überglücklich und küsste ihre älteste Tochter auf die rosige Wange.

„Und nicht mehr unsere Lehrerin?“, wollte Jinan wissen und blickte sie beinahe ängstlich an.

„Warum fragst du?“ Sharif legte seine Hand auf ihre Schulter.

Jinan errötete. „Weil Jaddah gesagt hat, dass wir zurück ins Internat müssen, wenn du heiratest. Und wir wollen doch nicht zurück …“

„Ihr müsst nicht zurück ins Internat“, beruhigte er sie. „Ihr werdet entweder zu Hause unterrichtet oder geht an eine ähnliche Schule wie die amerikanische Schule in Dubai.“

Jesslyn wurde hellhörig und sah Sharif an. „Gibt es in Sadad eigentlich eine amerikanische Schule?“

„Nein, aber das sollte es geben. Vielleicht werde ich mich darum kümmern. Oder noch besser: Das wird deine erste Aufgabe als First Lady von Sadad.“

Mit klopfendem Herzen sah Jesslyn ihrem frisch gebackenen Ehemann in die wundervollen grauen Augen, in denen seine Liebe stand.

In dieser Nacht, der ersten Nacht ihres gemeinsamen Lebens, liebten sie sich. Voller Zärtlichkeit und Stolz und Leidenschaft gaben sie sich einander hin.

Und als sie später eng umschlungen beieinander lagen, flüsterte Jesslyn: „Ich liebe dich, Sharif.“

„Ich liebe dich mehr, meine Königin.“

„Endlich sind wir zusammen.“

Er küsste sie. „Es ist ein Wunder“, murmelte er. „Du bist ein Wunder. Das größte Wunder meines Lebens.“

Doch Sharif irrte sich.

Das größte Wunder geschah zweiundzwanzig Monate später, als Jesslyn in Sadads königlichem Hospital den neuen Thronfolger zur Welt brachte.

„Du bist ein Wunder der Medizin“, flüsterte sie ihrem Sohn zu und drückte ihn voller Liebe an sich.

Nach sechs erfolglosen In-vitro-Fertilisationen war sie endlich schwanger geworden – und nach der Geburt ihres Sohnes war sie nun Mutter von vier zauberhaften Kindern.

„Du bist eine tolle Frau!“, murmelte Sharif und strich erst Jesslyn, dann dem Neugeborenen ganz sanft mit dem Finger über die Wange.

„Glaubst du, die Mädchen werden ihren kleinen Bruder mögen?“

Sharif lachte leise. „Sie werden ihn lieben! Aber wollen wir sie selbst fragen? Sie warten draußen vor der Tür.“

„Ja, bitte! Die drei können es sicher nicht erwarten, ihr neues Baby kennenzulernen.“

Sharif stutzte. „Ihr neues Baby?“, wiederholte er zögerlich.

„Ja, du weißt doch, wie das in glücklichen Familien ist. Jedem gehört alles, und alle gehören zusammen. Und das haben wir uns doch immer gewünscht: eine richtige Familie.“

Sharif betrachtete seine geliebte Frau. „Ich liebe dich, Jesslyn. Und ich verdanke dir alles. Wie soll ich das jemals wiedergutmachen?“

„Ich will dich einfach nur für immer an meiner Seite haben.“

„Ich verspreche es dir. Jeden Tag unseres Lebens werde ich bei dir, bei euch sein. Bis in alle Ewigkeit.“

„Meinst du, dass es so sein wird?“ Sie ergriff seine Hand.

„Ja.“

„Und was macht dich so sicher?“

Sacht küsste er ihre Fingerspitzen. „Ich weiß es, weil an deiner Seite Wunder geschehen.“

– ENDE –

Table of Contents

- Titel
- Impressum
- PROLOG
- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL
- 11. KAPITEL