Herz aus Eis
Date: 2011-08-01T22:00:00+00:00
Keywords: Julia
Description: Unwiderstehlich - und unmöglich! Kristian ist der schwierigste Patient, den Elizabeth jemals hatte. Nach einem Helikopter-Unfall hat sich der arrogante griechische Multimillionär auf sein luxuriöses Anwesen zurückgezogen und lehnt jede Hilfe ab, besonders von einer Frau! Nach und nach gelingt es Elizabeth jedoch, die Mauer um Kristians Herz niederzureißen, hinter der das Feuer der Leidenschaft verzehrend lodert. Aber kaum hat sie eine berauschende Liebesnacht in seinen Armen erlebt, bedroht eine schicksalhafte Begegnung ihr junges Glück ...
Publisher: CORA Verlag GmbH & Co. KG
Rights: © 2007 by Jane Porter

Jane Porter

Herz aus Eis?

IMPRESSUM

JULIA erscheint 14-täglich im CORA Verlag GmbH & Co. KG, 20354 Hamburg, Valentinskamp 24

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Thomas Beckmann

Claudia Wuttke (v. i. S. d. P.)

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asv vertriebs gmbh, Süderstraße 77, 20097 Hamburg Telefon 040/347-27013

Kerstin von Appen

© 2007 by Jane Porter

Originaltitel: „At The Greek Boss’s Bidding“
erschienen bei: Mills & Boon Ltd., London
in der Reihe: MODERN ROMANCE

Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.

© Deutsche Erstausgabe in der Reihe: JULIA

Band 1780 (20/1) 2007 by CORA Verlag GmbH & Co. KG, Hamburg

Übersetzung: SAS

Fotos: RJB Photo Library

Veröffentlicht als eBook in 07/2011 - die elektronische Version stimmt mit der Printversion überein.

ISBN: 978-3-86295-797-2

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.

eBook-Herstellung und Auslieferung:

readbox publishing, Dortmund
www.readbox.net

Der Verkaufspreis dieses Bandes versteht sich einschließlich der gesetzlichen Mehrwertsteuer.

Weitere Roman-Reihen im CORA Verlag:

ROMANA, BACCARA, BIANCA, MYSTERY, MYLADY, HISTORICAL
www.cora.de

PROLOG

Der Helikopter schlug auf dem zerklüfteten, mit Schnee bedeckten Berghang auf.

Glas barst, Metall riss, hohe Flammen schossen auf und warfen ihren tödlichen Schein in einem wilden Höllentanz auf die weiße Gletscherwelt.

Ohne etwas sehen zu können, zerrte Kristian Koumantaros an seinem Sicherheitsgurt. Der Hubschrauber legte sich zur Seite und rutschte ein paar Meter den Abhang hinunter. Überall Feuer. Sengende Hitze schloss Kristian ein. Er riss weiter an dem Gurt. Der Verschluss klemmte.

Rauch drang in seine Lungen und machte Kristian das Atmen unmöglich.

Leben und Tod. Seine Gedanken trübten sich. Leben und Tod hingen jetzt also von einem verklemmten Gurtverschluss ab. Eigentlich waren Entscheidungen über Leben und Tod nicht anders als alle anderen Entscheidungen. Man tat, was man tun musste, und scherte sich keinen Deut um mögliche Konsequenzen.

Das Tosen der Feuersbrunst wurde lauter. Der Schnee gab nach, der Helikopter rutschte unaufhaltsam weiter bergab.

Gütiger Himmel! Kristian streckte die Arme vor, doch da war nichts, woran er sich hätte festhalten können. Der Helikopter stürzte donnernd den Berghang hinunter.

Nur eine weitere Lawine, dachte Kristian noch. Der Lärm war ohrenbetäubend.

Und dann wurde es schwarz um ihn.

1. KAPITEL

„Ohi. Nein“, die barsche tiefe Stimme konnte niemand anderem gehören als Kristian Koumantaros selbst. „Kein Interesse. Schick sie wieder weg.“

Elizabeth Hatchet stand in der Halle vor der Bibliothek und atmete tief durch. Ihr Entschluss stand fest, auch wenn es nicht leicht werden würde. Aber nichts an dem Fall Kristian Koumantaros war leicht. Weder der Unfall noch die Zeit der Reha, auch nicht die Lage des Wohnsitzes.

Sie hatte zwei volle Tage gebraucht, um hierherzukommen. Erst der Flug von London nach Athen, dann eine endlose Fahrt nach Sparta und schließlich das Geruckel auf dem Eselskarren, bei dem ihr die Zähne geklappert hatten, um diesen fast unzugänglichen Berg hinaufzukommen.

Warum ein Mensch, noch dazu jemand, der weder laufen noch sehen konnte, in einem ehemaligen Kloster auf einem irrsinnig steilen Berg im Taygetos-Gebirge auf dem Peloponnes lebte, war ihr völlig unbegreiflich. Aber jetzt, da sie endlich hier war, würde sie sich sicherlich nicht so schnell fortschicken lassen.

„Aber, kyrios“, hörte sie eine zweite Stimme und erkannte den griechischen Hausdiener, der sie an der Tür empfangen hatte. „Sie hat eine lange und beschwerliche Reise hinter sich …“

„Ich hab die Nase gestrichen voll von ‚First Class Reha‘! Von wegen, erste Klasse. Ausgemachter Blödsinn!“

Elizabeth schloss die Augen und zählte still bis zehn. In der Athener Filiale hatte man ihr gesagt, es sei ein langer, beschwerlicher Weg bis zum Kloster. Man hatte sie auch gewarnt, dass die Reise, die durch eine karge Landschaft mit atemberaubenden Ausblicken führte, fast so anstrengend sei wie Mr. Koumantaros selbst. Doch Elizabeth war auf den Eselskarren geklettert, in der festen Überzeugung, bestens vorbereitet zu sein. Ja, sie wusste, auf was sie sich einließ, als sie zugestimmt hatte, sich persönlich um die häusliche Krankenpflege von Mr. Koumantaros zu kümmern, der nach einem langen Klinikaufenthalt in Frankreich nach Griechenland zurückgekehrt war.

Sie hatte sich geirrt.

Seit dem Gerüttel auf dem im Schneckentempo dahinschleichenden Karren war ihr sterbenselend, und was nun Mr. Koumantaros anbelangte … Der Versuch, die Rehamaßnahmen bei ihm zu Hause durchzuführen, hatte ihre Firma fast in den Ruin getrieben.

Sie schreckte zusammen, als plötzlich das Klirren von zerbrechendem Glas hinter der Tür ertönte, gefolgt von einem Schwall äußerst blumiger griechischer Flüche.

„Kyrios, es ist doch nur ein Glas. Das lässt sich ersetzen.“

„Ich hasse es, Pano. Ich hasse alles, was damit zusammenhängt.“

„Ich weiß, kyrios.“ Pano senkte die Stimme, sodass Elizabeth nicht mehr hören konnte, was der alte Butler sagte, aber offensichtlich beruhigte es Mr. Koumantaros.

Elizabeth half es nicht.

Kristian Koumantaros mochte unermesslich reich sein und sich diesen exzentrischen Rückzug in ein Kloster auf der Peloponnes-Halbinsel leisten können, aber das entschuldigte nicht sein Benehmen. Welches nur als egozentrisch und selbstzerstörerisch zu bezeichnen war.

Sie war lediglich hier, weil es keine Krankenschwester lange bei Kristian Koumantaros aushielt. Was einzig und allein an seiner Unbeherrschtheit lag.

Die Stimmen in der Bibliothek wurden wieder lauter. Elizabeth, die fließend Griechisch sprach, verfolgte die Unterhaltung, während man über sie diskutierte.

Mr. Koumantaros wollte sie nicht hier haben. Pano versuchte seinen Dienstherrn zu überzeugen, wie unhöflich es sei, die Krankenschwester wegzuschicken, ohne sie überhaupt empfangen zu haben. Mr. Koumantaros scherte sich nicht um Höflichkeit. Der Butler drängte, Miss Hatchet wenigstens eine Erfrischung anzubieten. Mr. Koumantaros hielt dagegen, die Krankenschwestern von „First Class Reha“ seien alle derart ausladend gewesen, dass sicherlich auch Miss Hatchet von einem Nachmittag ohne Imbiss nur profitieren könne.

„Kyrios“, Pano gab nicht auf, „sie hat einen Koffer mitgebracht. Sie gedenkt zu bleiben.“

„Hier?“, donnerte Koumantaros.

„Ja, kyrios.“ Der alte Hausdiener hätte nicht demütiger und entschuldigender klingen können, doch seine Antwort war Auslöser für eine Explosion.

„Herrgott noch mal, Pano. Lass endlich dieses verdammte Glas liegen, und wirf sie hinaus. Besorge ihr ein Pferd, einen Esel … was, ist mir gleich. Tu es einfach. Jetzt sofort!“

„Aber sie ist extra aus London gekommen …“

„Und wenn sie vom Mond eingeflogen wäre. Sie hätte nicht kommen sollen. Vor zwei Wochen schon habe ich dem Pflegedienst mitgeteilt, dass ich alle hinausgeworfen habe und niemanden mehr hier haben will. Es ist also nicht mein Problem, wenn sie ihre Zeit verschwendet.“

Draußen vor der Tür rieb Elizabeth sich den schmerzenden Nacken. Ja, sie vergeudete wirklich nur Zeit, wenn sie weiter hier stehen blieb. Sie reckte die Schultern, holte tief Luft und drückte die Türklinke herunter.

„Guten Tag, Mr. Koumantaros.“ Ein schneller Blick, und sie hatte das Innere des Raumes erfasst – die heruntergelassenen Rollläden, der mit Medikamenten überladene Tisch, der Stapel ungelesener Zeitungen in einer Ecke des Raumes, die Ausgaben mindestens eines ganzen Monats.

„Sie haben gelauscht und dringen hier unbefugt ein“, Kristian richtete sich abrupt im Rollstuhl auf, seine Stimme zitterte vor Wut.

Ohne ihn zu beachten, ging sie zu dem Tisch und studierte interessiert die Medikamentenschachteln und -fläschchen. „Lauschen war nicht notwendig, Mr. Koumantaros. Sie haben so laut geschrien, dass man jedes Wort mithören konnte. Und da ich die Verantwortung für Ihre Pflege übernommen habe, handelt es sich auch nicht um unbefugtes Eindringen.“

Ein Schauer durchlief die gekrümmte Gestalt in dem Rollstuhl. Ein Verband verdeckte Kristians Augen. Den dunklen Schopf leicht zur Seite geneigt, lauschte er auf die Geräusche, die darauf schließen ließen, wie Elizabeth sich in dem Raum bewegte. „Ihre Dienste wurden bereits aufgekündigt.“

„Sie wurden überstimmt.“ Elizabeth legte die Pillenschachtel ab und betrachtete ihren Patienten. Der Verband ließ die scharfen Züge seines Gesichts noch härter wirken. Schwarze Bartstoppeln zogen sich über das markante Kinn. Seit die letzte Krankenschwester gegangen war, hatte er sich wohl nicht mehr rasiert.

„Von wem?“

„Von Ihren Ärzten. Unser Pflegedienst steht in ständigem Kontakt zu ihnen. In den letzten Monaten tauchte immer wieder die Frage nach Ihrer geistigen Verfassung auf.“

„Sie belieben zu scherzen!“

„Nein, ganz und gar nicht. Man fragt sich inzwischen, ob Sie in einer Institution nicht besser aufgeho…“

„Raus!“ Mit dem ausgestreckten Arm zeigte er auf die Tür. „Sofort!“

Elizabeth rührte sich nicht, stattdessen musterte sie ihn genau. Er wirkte ungepflegt, richtig schmuddelig. So gar nicht wie der weltgewandte und mächtige Finanztycoon, der er gewesen war, mit Landsitzen und Schlössern überall auf der Welt verstreut, wo in jedem einzelnen eine schöne Geliebte auf ihn wartete. „Ihre Ärzte sorgen sich um Sie, Mr. Koumantaros. Und ich auch“, fügte sie leise hinzu. „Sie brauchen Hilfe.“

„Das ist absurd. Wären die Ärzte so besorgt, dann kämen sie selbst. Und Sie kennen mich nicht. Sie können nicht hier hereinplatzen und nach zwei Minuten ein Urteil abgeben.“

„Da ich Ihren Fall betreue, seit Sie aus der Klinik entlassen wurden, kann ich das. Keiner weiß mehr über Sie und Ihre Rehamaßnahmen als ich. Und da Sie von Anfang an so schwierig waren, sehe ich es als meine persönliche Aufgabe an. Diese Mutlosigkeit jedoch ist neu.“

„Ich bin nicht mutlos, sondern nur müde.“

„Dann nehmen wir das als Erstes in Angriff.“ Elizabeth schlug die Akte auf, die sie mitgebracht hatte, und machte sich Notizen. Es war wichtig, alles genau zu dokumentieren, schließlich musste sie ihren Pflegedienst absichern. „Während Sie sich hier in dieser Einöde abschotten, wartet man in Athen auf Sie. Es gibt Leute, die sich wünschen, dass Sie nach Hause kommen.“

„Ich lebe jetzt hier.“

Sie sah zu ihm hin. „Sie haben nicht die Absicht, zurückzukehren?“

„Jahre habe ich in die Renovierung investiert, um dieses Gemäuer zu einem modernen Heim umzufunktionieren, das meinen Ansprüchen entspricht.“

„Das war vor Ihrem Unfall. Jetzt ist es höchst unpraktisch für Sie, hier zu leben. Weder Familie noch Freunde können Sie ohne Weiteres besuchen, Sie leben völlig zurückgezogen …“

„So will ich es“, sein Ton wurde schärfer. „Das ist jetzt mein Zuhause.“

„Und was ist mit Ihrem Unternehmen? Mit Ihren Geschäften? Haben Sie die zusammen mit Freunden und Familie aufgegeben?“

„Wenn das Ihre Vorstellung von Krankenpflege ist …“

„Ja, natürlich.“ Sie sah keinen Grund, einen Rückzieher zu machen. „Ich bin nicht hier, um Ihnen nach dem Mund zu reden. Auch nicht, um Sie zu verhätscheln. Sondern um Sie wieder auf die Beine zu bringen.“

„Das ist aussichtslos.“

„Warum? Weil es Ihnen Spaß macht, hilflos zu sein? Oder weil Sie Angst vor den Schmerzen haben?“

Sein Gesicht wurde noch blasser. „Wie können Sie es wagen?“, setzte er an, als er seine Stimme wiedergefunden hatte. „Wie können Sie es wagen, in mein Haus zu rauschen und …“

„Nun, rauschen würde ich das nicht nennen. Es hat mich volle zwei Tage gekostet, überhaupt hier anzukommen.“ Sie lächelte dünn. Dabei war es der letzte Ort auf Erden, an dem sie sein wollte. Und Kristian Koumantaros die letzte Person, um die sie sich kümmern wollte. „Es gibt keine medizinische Rechtfertigung, warum Sie so hilflos sein sollten.“

„Hinaus mit Ihnen!“

„Das geht nicht. Sie werden zugeben müssen, dass es bereits zu dunkel ist, um mit einem Eselskarren den Berg hinunterzufahren.“

„Woher sollte ich das wissen? Ich bin blind.“

Das Blut schoss ihr in die Wangen, aus Unmut und Scham – doch nicht wegen ihr selbst, sondern seinetwegen. Wenn er sich einbildete, sie würde ihn jetzt bemitleiden, täuschte er sich. Und einschüchtern ließ sie sich erst recht nicht. Nur weil er ein millionenschwerer Grieche war, verdiente er nicht automatisch Respekt.

„Es ist nach vier Uhr, Mr. Koumantaros. Diese Seite des Berges liegt bereits in tiefstem Schatten. Selbst wenn ich wollte, ich könnte nicht gehen. Außerdem bin ich beauftragt, mit Ihnen zu arbeiten. Entweder das oder Sie werden in eine Rehaklinik eingewiesen. Es liegt bei Ihnen.“

„Das soll eine Wahl sein?“

„Nein, nicht wirklich.“ Sie nahm ein Pillenfläschchen, öffnete den Deckel, lugte hinein. Drei Tabletten waren noch übrig. Von dreißig. Und das Rezept war erst vor einer Woche ausgestellt worden. „Sie schlafen also immer noch nicht, Mr. Koumantaros?“

„Ich kann nicht schlafen.“

„Wegen der Schmerzen?“ Den Notizblock an die Brust gepresst, starrte sie auf sein dunkles Haar. Wahrscheinlich war er inzwischen von den Schmerzmitteln abhängig. Noch eine Schlacht, die es zu gewinnen galt.

Kristian setzte sich umständlich im Rollstuhl um. „Als wenn Sie das interessieren würde.“

Elizabeth blinzelte nicht einmal. Sein Selbstmitleid löste keineswegs Mitgefühl in ihr aus. Selbstmitleid gehörte zum Heilungsprozess, es war der allererste Schritt. Dass Kristian Koumantaros bis jetzt nicht darüber hinausgekommen war, sagte ihr, welch langer Weg noch vor ihnen lag. „Es interessiert mich“, erwiderte sie sachlich. Dass der Ruf ihrer Firma, den Kristian Koumantaros fast ruiniert hätte, sie ebenso interessierte, sagte sie natürlich nicht. „Allerdings werde ich nicht wie die anderen nachgeben und Ihnen Ihre Ausflüchte abnehmen, nur weil Sie meinen, sich alles erlauben zu können.“

„Aber Sie dürfen sich alles erlauben?“ Wutentbrannt lenkte er den Rollstuhl in ihre Richtung. Die Reifen fuhren über knirschendes Glas.

„Vorsicht, sonst haben Sie gleich noch einen Platten.“

„Umso besser! Ich hasse diesen Stuhl! Ich hasse es, nicht sehen zu können! Ich verabscheue es, so leben zu müssen!“ Er fluchte unflätig, aber zumindest blieb er mit dem Rollstuhl stehen, sodass der alte Hausdiener hastig die Scherben auffegen konnte.

Kristian saß mit zusammengesunkenen Schultern reglos da.

Verzweiflung. Der große Mann war nur noch ein Schatten seiner selbst.

Etwas regte sich in ihr. Doch so schnell das Gefühl kam, so schnell verdrängte sie es wieder. Er würde gesund werden. Es gab keinen Grund, warum er nicht gesund werden sollte.

Elizabeth bedeutete dem alten Butler stumm, sich zurückzuziehen. Mit einem Nicken verließ er die Bibliothek, Handfeger und das Kehrblech mit den Scherben in der Hand.

„Also, Mr. Koumantaros“, sagte sie, sobald die Tür leise ins Schloss fiel. „Sie müssen wieder mit Ihrem Rehaprogramm beginnen. Das klappt allerdings nicht, wenn Sie sämtliche Krankenschwestern vergraulen.“

„Sie waren allesamt unfähige, nutzlose …“

„Alle sechs?“ Elizabeth ließ sich auf dem nächsten Stuhl nieder. Er hatte die sechs Pflegerinnen in Rekordzeit verschlissen. Um genau zu sein, sie hatte niemanden mehr, den sie noch einsetzen konnte. Aber Mr. Koumantaros durfte auch nicht sich selbst überlassen werden, und ein alter Butler konnte ihm nicht die nötige medizinische Pflege geben.

„Eine von ihnen war nicht schlecht. In gewisser Hinsicht.“ Er tippte mit einem Finger auf den Metallrahmen des Rollstuhls. „Die jüngste von ihnen, Calista. Aber wenn das die Beste war, mit der Sie aufwarten können …“

„Miss Aravantinos wird nicht mehr zu Ihnen kommen.“ Elizabeth spürte, wie Ärger sich in ihr meldete. Natürlich würde er die Schwester erwähnen, die er gänzlich fertiggemacht hatte. Gerade erst die Ausbildung abgeschlossen, war das Mädchen Wachs in Kristian Koumantaros’ Händen gewesen. Im wörtlichen Sinne. Für einen Mann mit lebensgefährlichen Verletzungen verfügte er über erstaunliche Verführungskünste.

„So hieß sie also?“

„Das war rücksichtslos und abscheulich von Ihnen. Wie alt sind Sie genau …?“ Sie blätterte in der Akte. „Fast sechsunddreißig. Das Mädchen ist noch keine dreiundzwanzig. Sie hat übrigens gekündigt. Nachdem sie von hier zurückkam, war sie völlig demoralisiert.“

„Ich habe Calista nicht gezwungen, sich in mich zu verlieben.“

„Liebe?“ Elizabeth rang nach Luft. „Mit Liebe hatte das nichts zu tun. Sie haben sie verführt. Aus reinem Mutwillen und Langeweile.“

„Sie sehen das völlig falsch, Schwester Hatchet …“, einer seiner Mundwinkel zuckte abfällig. „Sie sind doch Engländerin, oder?“

„Ich lebe in England, ja“, antwortete sie knapp.

„Nun, Miss Hatchet, Sie tun mir unrecht. Ich bin ein Romantiker, kein Kämpfer“, seine Stimme wurde tiefer, rauer. „Ich dränge mich keiner Frau auf. Wenn überhaupt, dann hat die süße Calista sich mir aufgedrängt.“

„Das reicht jetzt, Mr. Koumantaros.“ Elizabeth fasste den Stift fester. Und fester. Und fester. Sie verabscheute sein spöttisches Lächeln, hasste seinen überheblichen Ton. Sie konnte gut nachvollziehen, warum ein junges Ding wie Calista das Handtuch geworfen hatte.

„Sie hatte dieses romantische Bild von mir“, fuhr er fort. „Sie wollte herausfinden, wozu ein Invalide noch fähig ist. Ich kann zwar nicht mehr laufen, aber …“

„Mr. Koumantaros!“ Sie sprang auf. Plötzlich schien ihr der Raum zu stickig, zu erdrückend. Es war später Nachmittag, die Hitze des Tages ließ nach. Ihr war völlig unverständlich, warum die Fenster nicht geöffnet wurden, um die frische Bergluft hereinzulassen. „Die Details können Sie sich sparen.“

„Aber nein, Sie sollten sie hören.“ Kristian schob den Rollstuhl näher auf sie zu. Die aufgerollten Ärmel seines Hemdes gaben sehnige Unterarme frei. Die einstige Sonnenbräune jedoch war längst verblasst. „Sie sind falsch informiert, wenn Sie meinen, ich hätte Calista ausgenutzt. Calista hat nur bekommen, was sie wollte. Und seit sie gegangen ist, schicken Sie mir ganz bewusst nur bissige Xanthippen, die zudem noch bis zum Himmel stinken.“

„Wie bitte?“, schockiert stutzte sie. „Unsere Krankenschwestern sind effizient und kompetent. Eine solche Unterstellung ist beleidigend!“

„Nicht, wenn es der Wahrheit entspricht. Solche Frauen wollte ich nicht in meinem Haus haben, geschweige denn mich von ihnen anfassen lassen.“

So war das also. Er wollte das Klischee der Krankenschwester aus dem nicht jugendfreien Nachtprogramm – wilde Mähne, große Oberweite, enger Minirock. Sie begann zu verstehen, wie es ihm gelungen war, die anderen aufzureiben, bis sie um einen anderen Einsatz gefleht hatten: Jeder, nur nicht Mr. Koumantaros, überall, nur nicht bei ihm!

Nun, sie würde Kristian Koumantaros diese Genugtuung nicht verschaffen. „Roch Calista schlecht?“

„Nein, sie duftete wie ein Rosengarten.“ Dass er lächelte, fachte ihre Wut nur noch mehr an. „Aber nach Calista haben Sie mir nur alte Schachteln geschickt. Um mich zu quälen und für etwas zu bestrafen, das Calistas eigene Schuld war. Und sagen Sie mir nicht, dass diese Schwestern nicht fett und hässlich waren. Ich mag blind sein, aber ich bin nicht dumm.“

„Ihnen wurden erfahrene Schwestern zugeteilt, die den Anforderungen der Arbeit gewachsen waren.“

„Eine von ihnen roch wie ein Tabakladen, die andere wie ein Fischgeschäft. Und ich bin sicher, die nächste hätte gut als Streitfregatte durchgehen können.“

„Sie sind grob und unverschämt.“

„Ich sage nur die Wahrheit. Sie haben Calista durch Gefängniswärterinnen ersetzt.“

Erst schoss heiße Rage in ihr auf, dann jedoch zuckte es um ihre Lippen. Mr. Koumantaros hatte vielleicht nicht ganz unrecht. Nach dem Vorfall mit der armen Calista hatte Elizabeth tatsächlich ganz bewusst ältere Schwestern eingeteilt, die sich nicht so leicht durcheinanderbringen ließen. Mr. Koumantaros konnte vielleicht nicht laufen oder sehen, aber sein Verstand arbeitete ohne Probleme.

Sie musterte ihn nüchtern. Elizabeth wusste um die Umstände seines Unfalls, kannte seine gesamte Krankengeschichte, war über die langen Monate der Rehamaßnahmen informiert. Er konnte von Glück sagen, dass er überlebt hatte. Sein Gehirn hatte glücklicherweise keinen organischen Schaden davongetragen, die motorischen Fähigkeiten würde er zurückgewinnen. Fraglich war, ob er wieder würde sehen können. Diese Frage würde sich nur mit der Zeit und nach weiterer Therapie beantworten lassen.

„Nun, das ist jetzt alles vorbei“, sie gab sich Mühe, heiter zu klingen. „Die Schlachtschiffe sind weitergezogen. Dafür bin ich ja jetzt hier.“

„Sie sind wahrscheinlich die Schlimmste von allen.“

„Richtig. Hinter meinem Rücken flüstert man, ich sei der Albtraum eines jeden Patienten.“

Brütend saß er da, ohne ein Wort zu sagen. Elizabeth konnte sich ein kleines Lächeln nicht verkneifen. Sie würde sich nicht von ihm einschüchtern lassen. Sie wusste Bescheid über griechische Tycoons. Sie war einst mit einem verheiratet gewesen.

„Fangen wir also an“, sagte sie bestimmt. „Als Erstes mit Ihren Mahlzeiten. Ich weiß, es ist schon spät, aber … haben Sie heute überhaupt zu Mittag gegessen?“

„Ich habe keinen Hunger.“

Elizabeth klappte die Aktenmappe zu. „Ihr Körper braucht Nahrung für den Genesungsprozess. Ich werde Ihnen ein leichtes Mahl zurechtmachen.“

„Ich will nichts essen.“

„Nein, natürlich nicht. Warum Nahrung zu sich nehmen, wenn Sie bereits abhängig von den Schmerztabletten sind, nicht wahr?“ Sie würde sich nicht auf unnütze Diskussionen einlassen. „Wenn Sie mich dann entschuldigen … Ich kümmere mich um Ihr Essen.“

Die Küche lag im Turm, im pyrgos. Hausdiener, Köchin und Haushälterin saßen in angeregtem Gespräch beisammen. Sobald Elizabeth eintrat, verstummte die Unterhaltung. Drei Gesichter mit feindseligen Mienen drehten sich zu ihr hin.

Was Elizabeth nicht weiter verwunderte. Erstens war sie keine Griechin und sprach die Sprache dennoch fließend, und zweitens zeigte sie dem reichen und mächtigen Dienstherrn nicht den gebührenden Respekt.

„Hallo“, grüßte sie nun. „Ich wollte etwas zu essen für Mr. Koumantaros zusammenstellen.“

Jeder starrte sie nur an. Pano war der Erste, der sich räusperte. „Der kyrios isst um diese Zeit noch nicht.“

„Also hat er wohl gut gefrühstückt?“

„Nein, nur Kaffee.“

„Und wann isst er seine erste Mahlzeit?“

„Nicht vor dem Abend.“

„Ich verstehe.“ Sie fragte sich, wie lange die drei wohl schon für Kristian Koumantaros arbeiten mochten und wie sie mit seiner düsteren Laune fertig wurden. „Isst er dann gut?“

„Manchmal.“ Die rundliche Köchin wischte sich die Hände an der Schürze ab. „Früher, vor dem Unfall, da hat er tüchtig zugelangt, doch jetzt …“

Elizabeth nickte. „Wir werden uns bemühen, dass er wieder Appetit bekommt. Am besten fangen wir mit einem leichten Mahl an, vielleicht ein horiatiki salata.“ Auch bekannt als Griechischer Salat mit Fetakäse, Tomaten, Gurken und Zwiebeln, nur mit etwas Zitrone und Olivenöl beträufelt. „Irgendwo draußen muss es doch ein Plätzchen geben, eine sonnige Terrasse vielleicht, wo er sitzen und sein Essen genießen kann. Mr. Koumantaros braucht Sonne und frische Luft.“

„Die Sonne schmerzt dem kyrios in den Augen“, ließ Pano sie wissen.

„Weil Mr. Koumantaros schon viel zu lange im Dunkeln sitzt. Licht wird ihm guttun, es stimuliert die Drüsenfunktionen, wirkt gegen Depression und fördert den Heilungsprozess. Da er allerdings so lange im Haus war, bleiben wir wohl erst einmal im Schatten.“

„Sicher, Ma’am“, stimmte die Köchin zu. „Aber Mr. Koumantaros wird nicht hinausgehen.“

„Oh doch, das wird er.“ Elizabeth schluckte unauffällig. Leicht würde es allerdings nicht werden.

Kristian hörte die Schritte. Die englische Krankenschwester kam also wieder zurück.

Na wunderbar.

Er lauschte, hob den Kopf und schaute in die Richtung der Geräusche, ohne etwas zu sehen. Denn seit vierzehn Monaten und elf Tagen lebte er in absoluter Dunkelheit. Seit dem Absturz.

Sie bewegte sich jetzt nicht mehr, und er fühlte sie dort stehen. Ohne dass er sie sehen konnte, ohne dass er sie erreichen konnte. Sie stand nur da. Starrte ihn an. Wartete. Es ärgerte ihn maßlos, die Situation nicht einschätzen zu können. Was er erreicht hatte, hatte er mit seinen Augen, mit seinem Verstand, mit seinem Instinkt erreicht. Ohne seine Augen, ohne die schnelle visuelle Auffassungsgabe wusste er nicht mehr, was wahr und real war.

Wie bei Calista, zum Beispiel.

„Sie sollten längst wieder bei Ihrer Arbeit sein“, hörte er die neue gnadenlose Schwester sagen. „Sie haben ein Unternehmen zu führen, zahllose Menschen hängen von Ihnen ab. Stattdessen verstecken Sie sich hier in Ihrer Villa.“

„Ich kann kein Unternehmen führen, wenn ich weder gehen noch sehen kann.“

„Aber Sie könnten längst laufen, und es gibt auch die Chance, dass Sie wieder sehen …“

„Weniger als fünf Prozent“, er lachte bitter. „Vor den Operationen bestand noch eine fünfunddreißigprozentige Chance. Aber da haben sich die Ärzte ja Kunstfehler geleistet.“

„Das waren keine Kunstfehler, sondern Operationen im Experimentierstadium, ohne gesicherte Erkenntnisse über die Resultate.“

„Richtig. Und diese Experimente haben meine Chancen auf null reduziert.“

„Nicht auf null.“

„Fünf Prozent. Wo ist da der Unterschied? Vor allem, wenn ich nach der Operation, selbst wenn sie gelingen sollte, trotzdem weder Auto fahren noch segeln oder fliegen kann, wie man mir bereits eröffnet hat.“

„Und deshalb sitzen Sie lieber hier im Dunkeln und ertrinken in Selbstmitleid?“

Ihre Stimme war jetzt näher. Sie musste rechts von ihm stehen. In Kristian meldete sich eine massive Antipathie für Schwester Hatchet. Ihre blasierte Selbstgerechtigkeit ging ihm mehr und mehr gegen den Strich. „Die Dienste Ihrer Agentur wurden längst aufgekündigt.“

„Nein, durchaus nicht.“

„Ich mag blind sein, aber Sie sind offensichtlich begriffsstutzig. ‚First Class Reha‘ hat den letzten Scheck von mir erhalten. Es wird keine weitere Bezahlung erfolgen.“

Er hörte das leise Nachluftschnappen. Ein Laut, der so unverkennbar weiblich war, dass er für einen Sekundenbruchteil stutzte.

Und sich bedrängt fühlte.

Sie war doch diejenige, die nicht zuhörte. Sie war es, die sich ihm aufzwang. Und dennoch – sie war eine Frau. Und er war – oder war es einmal gewesen – ein Gentleman. Gentlemen besaßen Manieren.

Er umklammerte die Räder des Rollstuhls. Nein, er sollte sich nicht schuldig fühlen, nur weil er offen sprach. Sie war selbst schuld. Mit ihrer herrischen Art hatte sie sich Zugang zu ihm erzwungen. Offensichtlich hatte Schwester Hatchet – Nummer sieben – die gleiche widerwärtige Art an sich wie die anderen sechs. Weil er blind an einen Rollstuhl gefesselt war, bildete sie sich ein, er könne auch nicht mehr für sich selbst entscheiden.

„Ich bezahle Sie nicht länger.“ Es war Zeit, die Sache zum Abschluss zu bringen. „Mit Ihnen und Ihrem Pflegedienst bin ich fertig.“

Und dann ließ sie wieder diesen Laut hören. Doch dieses Mal erkannte er das Geräusch.

Sie lachte.

Lachte und trat hinter seinen Stuhl, sodass er den Kopf drehte, um ihren Schritten zu folgen. Entweder war sie nicht sehr groß oder sie beugte sich zu ihm herunter, denn jetzt erklang ihre Stimme direkt an seinem Ohr.

„Sie sind nicht mehr derjenige, der uns bezahlt. Der Auftrag, dass wir uns um Sie kümmern sollen, wurde von anderer Seite erteilt. Ich bin offenbar nicht die Einzige, die es für höchste Zeit hält, dass Sie wieder auf die Beine kommen. Und glauben Sie mir, Sie kommen wieder auf die Beine, ob Sie es nun wollen oder nicht.“

2. KAPITEL

Kristian umklammerte die Räder mit eisernem Griff. „Wer bezahlt für meine Pflege?“

Elizabeth konnte den Stuhl nicht weiterschieben, weil Kristian ihn abbremste. Sie hasste solche Spiele, dennoch … Sie hatte eine Verschwiegenheitserklärung unterzeichnet, an die sie sich zu halten hatte. „Tut mir leid, Mr. Koumantaros, das darf ich Ihnen nicht sagen.“

Ihre Antwort verstörte und verärgerte ihn. Abrupt warf er den Kopf zurück, die breiten Schultern spannten sich. „Ich werde nicht zulassen, dass ein Unbekannter die Verantwortung für meine Therapiemaßnahmen übernimmt, noch dazu für Maßnahmen von höchst fragwürdiger Qualität.“

Die Kritik nahm sie persönlich. Schließlich hatte sie sämtliche Krankenschwestern von „First Class Reha“ persönlich ausgewählt und eingearbeitet. Das wusste er nicht und brauchte es auch nicht zu wissen. Im Moment war nur wichtig, einen Tagesplan für Mr. Koumantaros zu erstellen, bestehend aus ausgewogener Nahrung, Physiotherapie und ausreichenden Ruhephasen.

„Wir können uns weiter unterhalten, während Sie essen.“ Wieder fasste sie nach den Griffen und wollte ihn auf die Terrasse hinausschieben, wieder bremste er mit den Händen die Räder.

„Ich will nicht geschoben werden.“

Elizabeth trat zurück und schaute auf ihn hinunter. Zum ersten Mal sah sie die lange Narbe, die sich von seinem Ellbogen bis hin zum Handgelenk zog. Ein mehrfacher Bruch, dachte sie, nur einer von vielen. Nach menschlichem Ermessen hätte er den Unfall niemals überleben können. Aber er hatte überlebt. Und deshalb würde sie auch nicht zulassen, dass er hier in seiner Villa saß und sich aufgab.

„Kurze Distanzen schaffe ich aus eigener Kraft.“

„Es ist nicht so anstrengend wie Laufen, nicht wahr?“ Wenn er sich selbst mit dem Stuhl fortbewegen konnte, wenn er laufen konnte … warum tat er es dann nicht? Ornio – stur. Die Schwestern hatten mit ihren Berichten nicht übertrieben. Er war stur wie ein Esel.

Kristian schnaubte. „Ist das Ihre Vorstellung von Aufmunterung?“

Sie presste die Lippen zusammen. Kristian wusste, wie er beide seiner Rollen ausnutzen konnte – die des Angreifers und die des Opfers. Schlimmer noch, er versuchte, sie zu provozieren. Aber Elizabeth hatte sich geschworen, dass ihr niemand mehr zu nahe kommen würde. Nie wieder. „Ich stelle lediglich eine Tatsache fest, Mr. Koumantaros. Sie sind auf den Rollstuhl angewiesen, weil Ihre Muskeln nach dem Unfall verkümmert sind. Die Ärzte gingen davon aus, dass Sie längst wieder laufen können.“ Dass Sie laufen wollen, setzte sie in Gedanken hinzu.

„Es ergab sich aber nicht.“

„Warum? Weil die Schmerzen zu groß sind?“

„Weil die Therapie nichts nützt.“

„Nein. Weil Sie aufgegeben haben.“ Sie fasste die Griffe und versetzte dem Stuhl einen kräftigen Schubs. „Also, wie sieht es nun aus mit Ihrem späten Lunch?“

Er ließ die Räder nicht los. „Wie sieht es aus damit, dass Sie mir erst sagen, wer Sie bezahlt?“

Ein Teil von ihr bewunderte ihn. Er war ganz sicher ein autoritärer Mensch und daran gewöhnt, die Kontrolle über die Situation zu behalten. Aber das war sie auch. „Das darf ich Ihnen nicht sagen. Nicht, bevor Sie nicht wieder laufen.“

Er wandte ihr das Gesicht zu, auch wenn er sie nicht sehen konnte. „Also könnten Sie es mir sagen.“

„Erst wenn Sie laufen.“

„Warum nicht vorher?“

Sie zuckte nur die Schultern. „Das ist eine der Vertragsbedingungen.“

„Sie kennen die Person?“

„Wir haben miteinander telefoniert.“

Er hüllte sich in Schweigen, seine Miene änderte sich, so als würde er nachdenken. „Wie lange wird es dauern, bis ich wieder laufe?“

„Das hängt von Ihnen ab. Sehnen und Muskeln haben sich zusammengezogen und verkürzt, doch mit der entsprechenden ausdauernden Therapie lässt sich das beheben.“

„Aber selbst mit Therapie werde ich immer eine Gehhilfe benutzen müssen.“

Sie hörte die Verbitterung, ging aber nicht darauf ein. „Eine Gehhilfe oder einen Stock, ja. Ist das nicht besser als ein Rollstuhl?“

„Es wird nie wieder so sein wie vorher …“

„Alle Menschen müssen jeden Tag mit Veränderungen fertig werden, Mr. Koumantaros.“

„Seien Sie nicht so herablassend“, er sprach leise, gepresst, voller Rage.

„Das bin ich nicht, ich versuche zu verstehen. Ist es, weil die anderen gestorben sind und Sie …“

„Kein Wort mehr!“, knurrte er. „Kein einziges Wort!“

„Mr. Koumantaros, Sie sind kein wertloser Mensch, weil die anderen gestorben sind und Sie nicht.“

„Dann verstehen Sie nicht das Geringste. Der beste Teil von mir, das Gute, ist an jenem Tag auf dem Berg gestorben. Als ich jemanden rettete, den ich nicht einmal mag.“ Er lachte voller Selbstverachtung. „Ich bin kein Held, ich bin ein Monster.“ Abrupt riss er sich den Verband vom Kopf und rollte zurück, sodass die Sonne auf sein Gesicht fiel. „Sehen Sie das Monster?“

Elizabeth schnappte unhörbar nach Luft. Die Mittelmeersonne machte eine lange Narbe auf der rechten Gesichtshälfte sichtbar, die gefährlich nahe unter dem rechten Auge endete. Noch war diese Narbe hellrosa, doch eines Tages würde sie verblassen und kaum zu sehen sein.

Doch die Narbe war nicht der Grund, warum Elizabeth ihn nur anstarren konnte. War auch nicht die Ursache für den jähen Druck auf ihrer Brust und das zärtliche Gefühl, das ihr den Atem raubte.

Kristian Koumantaros war ein schöner Mann. Ein faszinierend schöner Mann. Selbst mit der hässlichen Narbe, die im Zickzack über seine Wange lief.

„Gott hat mir ein Gesicht gegeben, das zu meinem Herzen passt. Endlich passen Inneres und Äußeres zusammen.“

„Sie irren sich.“ Sie konnte kaum atmen. „Wenn Ihr Gesicht zu Ihrem Herzen passt, müssen Sie ein selten großes Herz haben. Eine Narbe kann ein Herz nicht verunstalten. Sie beweist nur, dass Sie gelebt haben – und geliebt.“ Als er beharrlich schwieg, fuhr sie fort: „Außerdem passt die Narbe zu Ihnen. Vorher haben Sie zu gut ausgesehen.“

Sein Lachen klang hart und kehlig. „Na endlich jemand, der mir die Wahrheit sagt. Die Narbe ist hässlich. Ich kann sie fühlen, ich weiß, wie sie aussieht. Kein Mann will aussehen wie Frankensteins Monster.“

„Sie sind eitel, Mr. Koumantaros.“

Er drehte den Kopf. Der Ausdruck auf seinem Gesicht war der gleiche wie in den tiefblauen Augen und raubte ihr den Atem. Er gehört nicht in den Rollstuhl, schoss es ihr durch den Kopf.

Dieser Mann war zu groß, zu stark, zu … alles. Es war so falsch, dass sein Körper, sein Leben, seine Persönlichkeit in diesem Stuhl gefangen sein sollten. Es war nicht sein Gesicht, das ihn deprimierte, sondern seine Erinnerungen. Die Bilder, die ihn den Unfall immer und immer wieder durchleben ließen. Sie wusste es, weil sie es selbst erlebt hatte. Auch sie hatte einen Unfall Szene für Szene in ihrem Kopf ablaufen lassen, hatte immer wieder die auflodernden Flammen und dann die Explosion vor Augen gehabt. Aber das war ihre Geschichte, nicht seine. Sie durfte sich von ihren eigenen Erfahrungen jetzt nicht beeinflussen lassen.

Sie musste Distanz wahren. Schließlich war sie nur wegen des Auftrags hier. In Athen wartete jemand darauf, dass Kristian Koumantaros sich erholte. Diese Frau wünschte sich mit aller Macht, dass er wieder gehen konnte, dass er wieder gesund wurde. Dass er zu ihr zurückkehrte.

Hastig verdrängte Elizabeth die zwiespältigen Gefühle, die sie plötzlich erfassten. „Von Frankensteins Monster sind Sie weit entfernt. Aber da Sie scheinbar Schmeicheleien hören wollen, sollen Sie sie bekommen: Die Narbe verleiht Ihrem Gesicht Charakter. Sie sehen jetzt weniger wie ein Filmstar oder ein Model aus, sondern wie ein gestandener Mann.“

„Ein Mann“, er lachte bitter auf.

„Ja, ein Mann“, bekräftigte sie. „Und mit etwas Glück und harter Arbeit werden Sie sich auch wieder wie ein Mann benehmen.“ Sie sah die Emotionen, die über sein Gesicht huschten – Überraschung, Verwirrung, dann Ärger. Sie hatte ihn verletzt. Das war nicht ihre Absicht gewesen. Sie wollte ihn nur aufrütteln, wollte ihn aus seiner Starre reißen, damit er endlich etwas für sich tat. Die Entschuldigung jedoch, die ihr schon auf der Zunge lag, hielt sie zurück. Das würde ihn nur noch mehr verärgern. Sie schwor sich, ein Ventil für seine Wut und Verbitterung zu finden. Und so wechselte sie das Thema, bevor er seinem Ärger Luft machen konnte.

„Ihr Hauspersonal hat sich selbst übertroffen, Mr. Koumantaros. Draußen auf der Terrasse ist ein wunderschöner Tisch gedeckt. Fühlen Sie die leichte Brise? Riechen Sie den Duft der Tannen?“

„Ich rieche nichts.“

„Dann kommen Sie hierher, wo ich stehe. Von hier aus kann man sogar die Kräuter im Garten unterscheiden. Rosmarin und Zitronenmelisse.“

Doch anstatt vorzurollen, zog er sich tiefer zurück in den dämmrigen Raum. „Es ist zu hell. Meine Augen schmerzen.“

„Und wenn ich Ihnen einen neuen Verband anlege?“

„Auch mit dem Verband ist es zu hell“, die Worte wurden härter, schärfer. „Und ich will nichts essen. Das habe ich Ihnen schon gesagt, aber Sie hören ja nicht zu.“

„Wir können auch drinnen essen …“

„Ich will nichts essen!“ Abrupt setzte er den Rollstuhl in Bewegung, noch weiter zurück in den Raum, und stieß einen Tisch um. Auf das Gepolter folgte eine Reihe derber Flüche.

Elizabeth unterdrückte den Reflex, ihm zu Hilfe zu kommen. Wenn sie jetzt an seine Seite eilte, so würde ihn das nur in seiner Hilflosigkeit bestärken. So riss sie sich zusammen und ließ ihn, wo er war, fluchend und immer wieder an den umgefallenen Tisch tretend. Sie ging hinaus auf die Terrasse zu dem hübsch gedeckten Tisch mit der hellblauen Leinentischdecke und den wilden Blumen in der Vase. Doch nur kurz genoss sie den Anblick, dann kehrten ihre Gedanken zu Kristian Koumantaros zurück.

Es hatte sie Mühe gekostet, so unverblümt mit ihm zu reden. Konfrontationen mit den Patienten waren nicht ihre Art. Bisher war das auch nie nötig gewesen. Doch sie wusste nicht, wie sie in diesem Stadium sonst mit ihm umgehen könnte. Die anderen Schwestern hatten wirklich alles versucht. Ohne Erfolg.

Müde ließ Elizabeth sich auf einen der Stühle sinken. Diese Erschöpfung wurde nicht nur durch Kristians Verbohrtheit verursacht, sondern durch Kristian selbst.

Er ging ihr unter die Haut.

Was nichts mit seiner rauen Schönheit zu tun hatte, wie sie sich selbst sagte. Sie war nicht so oberflächlich, dass sie sich von Äußerlichkeiten beeinflussen ließe. Also woran lag es dann? Wieso fühlte sie sich den Tränen nahe? Das Flattern in ihrem Magen ignorierend, breitete sie die Serviette über dem Schoß aus.

Pano tauchte neben ihr auf, eine Flasche Mineralwasser in der Hand. „Ein Glas Wasser, Ma’am?“

„Ja bitte, Pano. Danke.“

„Wird Mr. Koumantaros sich zu Ihnen gesellen?“

Sie sah zu den Flügeltüren der Bibliothek hinüber. Sie waren jetzt wieder geschlossen. „Nein, heute wohl nicht, Pano.“

Er goss ihr Wasser ein. „Soll ich ihm seinen Teller hineinbringen?“

Sie zögerte einen Moment. „Nein. Wir warten bis zum Dinner.“

„Auch nicht, wenn er darum bittet?“ Pano war anzumerken, wie sehr ihn die neue Situation quälte.

„Ich weiß, wie hart das scheint. Aber irgendwie muss ich an ihn herankommen. Er darf sich nicht für den Rest seines Lebens hier verstecken. Er ist zu jung, und da sind so viele Menschen, die ihn lieben und ihn vermissen.“

Das Argument schien Pano zu verstehen. Er deutete eine knappe Verbeugung an. „Es wird gleich serviert.“ Damit stellte er die Wasserflasche auf den Tisch und zog sich zurück.

Als eines der jüngeren Hausmädchen das Essen brachte, wartete Elizabeth, um Kristian die Chance zu geben, seine Meinung zu ändern. Doch als er nach zehn Minuten noch immer nicht auf die Terrasse hinausgekommen war, beschloss sie, das Mahl zu genießen, bevor sie es wieder mit ihrem störrischen Patienten aufnehmen musste.

„Hat es Ihnen geschmeckt?“, fragte Kristian beißend, als sie zurück in die Bibliothek kam.

„Ja, danke. Ihre Köchin ist hervorragend.“

„Haben Sie den Ausblick genossen?“

„Er ist atemberaubend“, bestätigte sie. Obwohl ihre Gedanken sich die meiste Zeit mit ihrem Patienten beschäftigt hatten, weniger mit der Aussicht. Seit Jahren war sie persönlich nicht mehr so engagiert gewesen. Allerdings hatte sie auch seit Jahren keine Pflege mehr übernommen.

Nachdem sie die Ausbildung zur Krankenschwester abgeschlossen und drei Jahre in einem Krankenhaus gearbeitet hatte, war sie noch einmal zur Universität gegangen und hatte ihren MBA nachgeholt, mit dem Schwerpunkt in Klinikadministration. Sie hatte sofort eine Arbeit gefunden. Und zwar so viel Arbeit, dass sie beschloss, ihren eigenen Pflegedienst zu gründen, „First Class Reha.“

Kristian Koumantaros war allerdings ein besonderer Fall. Sein Zustand hatte sich während der Betreuung nicht verbessert, sondern verschlechtert. Und das konnte Elizabeth nicht auf sich sitzen lassen.

„Ich weiß, Sie wollten kein medizinisches Personal um sich haben. Tatsache allerdings ist, dass Sie sogar mehrere Leute brauchen.“ Sie klappte die Aktenmappe auf und machte sich weitere Notizen. „Vor allem einen Pfleger, der im Haus wohnt und Ihnen bei der Körperpflege behilflich ist. Der Sie zum Beispiel aus dem Rollstuhl und in die Badewanne heben kann, da Sie selbst sich ja weigern, Ihre Beine zu benutzen.“

„Ich kann sie nicht benutzen, Mrs. …“

„Miss Hatchet“, verbesserte sie und fuhr ungerührt fort. „Des Weiteren wird ein Beschäftigungstherapeut hinzugezogen werden, der Ihnen Ratschläge für Ihr neues Leben geben kann. Wenn Sie nicht gesund werden wollen, müssen Ihr Haus und Ihre Gewohnheiten sich ändern. Rampen für den Rollstuhl, Treppenaufzüge, ein entsprechend Ihren Bedürfnissen ausgestattetes Bad, Griffe im Pool …“

„Nein!“ Sein Gesicht lief dunkel an. „Es wird keine verfluchten Rampen und Haltegriffe in meinem Haus geben!“

Sie spielte mit ihrem Kugelschreiber. „Vielleicht sollte auch ein Psychiater zurate gezogen werden. Jemand, der qualifiziert ist, eine Therapie für Ihre Depression zu bestimmen. Entweder medikamentös oder als Gesprächstherapie …“

„Ich werde diesen Quacksalbern gar nichts erzählen.“

„Nun, jetzt reden Sie doch auch.“ Unter halb gesenkten Lidern betrachtete sie ihn. Seine Wangenmuskeln arbeiteten, er saß steif und mit geballten Fäusten in seinem Stuhl. Gut. Sie tippte mit dem Kuli auf den Block. Das Leben hatte er also nicht aufgegeben, nur gegen die Behinderung wollte er nichts tun. Es gab noch Hoffnung. „Eine Gesprächstherapie wird Ihnen helfen, über die Depression hinwegzukommen. Denn es ist die Depression, die den Heilungsprozess verhindert.“

„Ich bin nicht depressiv.“

„Dann eben wütend. Ihre Wut muss behandelt werden, Mr. Koumantaros. Ist Ihnen eigentlich bewusst, was für einen Ton Sie an sich haben?“

„Mein Ton?“ Seine Finger umklammerten den Stahlrahmen. „Sie drängen sich in mein Haus und werfen mir meinen Ton vor? Für wen halten Sie sich!“ Seine wilde Rage raubte ihr für einen Moment die Sprache. „Sie glauben, Sie haben auf alles eine Antwort, geben sich so selbstherrlich und rechthaberisch. Aber wären Sie auch noch so, wenn man Ihnen den Boden unter den Füßen weggezogen hätte? Wären Sie dann auch so gefühllos?“

Er konnte nicht wissen, dass ihr der Boden unter den Füßen weggezogen worden war. Niemand ging unbeschadet durchs Leben. Persönliche Tragödien hatten sie abgehärtet und widerstandsfähiger gemacht, die zurückgebliebenen Narben waren Teil von ihr geworden. Dennoch war Elizabeth im Moment dankbar, dass Kristian die Gefühle, die über ihr Gesicht huschten, nicht sehen konnte. Dabei lag ihre persönliche Tragödie sieben Jahre zurück, auch wenn es ihr schien, als sei es erst gestern gewesen.

„Ich bin nicht so gefühllos, wie Sie denken“, sagte sie kühl, den Tumult in ihrem Innern eisern im Zaum haltend. „Aber ich bin hergeschickt worden, um Ihnen zu helfen. Ich werde also alles tun, um Ihre Heilung voranzutreiben.“

„Warum sollte ich wieder gesund werden wollen?“ Mit wütender Miene neigte er den Kopf zur Seite. „Und kommen Sie mir nicht mit dem üblichen Schwachsinn … dass ich die wahre Liebe finden und eine Familie gründen werde.“

Ihre Lippen verzogen sich zu einem harten Lächeln. Nein, Liebe war für sie kein Argument, die konnte sich nämlich schnell als Trugschluss erweisen. „Auf solche Mittel greife ich nicht zurück. So gut müssten Sie mich inzwischen kennen.“

„Dann nennen Sie mir einen Grund, warum ich gesund werden sollte. Wozu der ganze Aufwand?“

Ja, wozu? Ihr Herz begann schneller zu schlagen, aus Verärgerung und Mitgefühl. „Weil Sie leben, deshalb.“ Sie musste all die ärgerlichen Dinge zurückhalten, die sie noch sagen wollte. Er war ihr Patient, sie war hier, um für seine medizinische Pflege zu sorgen, nicht, um ihm einen moralischen Vortrag zu halten. Das Leben war ein Geschenk, kein verbrieftes Recht, und das Geschenk hielt er in Händen und ignorierte es. „Leben Sie, Mr. Koumantaros. Genießen Sie das Leben in vollen Zügen. Und wenn Sie es nicht für sich selbst tun wollen, dann tun Sie es für jene, die an dem Tag der Lawine nicht entkommen sind. Tun Sie es für Cosima und Andreas. Sie sind es ihnen schuldig.“

3. KAPITEL

Cosima und Andreas. Es wunderte Kristian, dass die englische Schwester Hatchet die Namen der beiden kannte. Ja, es stimmte. Es waren Cosima und Andreas, die ihn ständig verfolgten. Aus völlig unterschiedlichen Gründen.

Kristian bewegte sich unruhig in seinem Bett. Seine Beine schmerzten höllisch. Der Schmerz war immer unterschiedlich, manchmal war es gar nicht so schlimm. Doch heute Nacht war es unerträglich. Und nichts konnte diesen Schmerz lindern.

Der Unfall. Ein Winterurlaub mit Freunden und Familie in den französischen Alpen.

Wochenlang hatte er im Koma gelegen. Und als er wach geworden war, musste er im Streckbett liegen, damit seine Wirbelsäule weiter heilen konnte. Man beglückwünschte ihn, dass er nicht gelähmt war, dass er einen so entsetzlichen Unfall überlebt hatte.

Doch das Entsetzen hörte für Kristian nicht auf. Es waren nicht einmal so sehr die körperlichen Fähigkeiten, die er vermisste. Er vermisste Andreas. Seinen älteren Bruder. Seinen besten Freund.

Er und Andreas hatten immer das Extreme gesucht, ganz gleich, ob beim Skifahren, beim Tauchen oder Fallschirmspringen. Doch während Andreas, der Ältere, immer der folgsame gute Junge gewesen war, hatte Kristian die Rolle des Rebellen mehr zugesagt.

Zusammen waren sie unschlagbar gewesen. Sie hatten unendlich viel Spaß gehabt. Nicht, dass sie ihre Pflichten vernachlässigt hätten. Nein, sie beide hatten immer hart gearbeitet. Und dafür noch härter gespielt.

Von Kindesbeinen an hatten sie auf Skiern gestanden. Ihr Vater Stavros war aktiver Sportler gewesen, und ihre französische Mutter war nicht nur eine Schönheit gewesen, sondern hatte ihr Land sogar bei der Winterolympiade vertreten. Sport war eine Familienleidenschaft und hatte Tradition.

Natürlich hatte es da auch immer Gefahren gegeben. Aber ihr Vater hatte ihnen beigebracht, wie man den Berg einschätzte, wie man Wetterberichte verstand, wie man Experten zu einer möglichen Lawinengefahr befragte. Die Brüder hatten ihre Abenteuerlust mit intelligenter Planung gekoppelt und das Leben mit offenen Armen umfangen. Warum auch nicht? Sie stammten aus einer wohlhabenden, einflussreichen Familie. Weder Geld noch Gelegenheiten hatten je gefehlt.

Doch auch Geld und Einfluss schützten nicht vor Tragödien.

Andreas war der Grund, warum Kristian die Pillen brauchte. Andreas war der Grund, warum Kristian nicht schlafen konnte.

Warum hatte er seinen Bruder nicht zuerst gerettet?

Kristian versuchte sich bequemer hinzulegen. In seinen Beinen tobte eine Feuersbrunst. Die Ärzte behaupteten, das seien die Nerven. Gehöre zum Heilungsprozess. Es trieb ihn dennoch in den Wahnsinn.

Er griff nach dem Pillenfläschchen auf dem Nachttisch. Es war nicht da. Diese Schwester musste die Schlaftabletten weggenommen haben. Wenn er wenigstens schlafen könnte, dann würde er den Schmerz vergessen. Dann würde er nicht ständig an jenen Tag in Le Meije denken müssen.

Sie waren zu zehnt gewesen. Eine Woche Heli-Skiing. Ein letzter Lauf am vorletzten Urlaubstag. Die Bedingungen schienen perfekt zu sein, der Bergführer hatte sein Okay gegeben, und so war der Helikopter gestartet. Keine zwei Stunden später lebten nur noch zwei Menschen aus der Gruppe.

Cosima hatte überlebt. Andreas nicht.

Kristian hatte zuerst Cosima gerettet. Diese Entscheidung verfolgte ihn.

Dabei hatte er Cosima nie gemocht. Für ihn war sie nichts als ein oberflächliches Partygirl. Gleich beim ersten Treffen hatte er diesen Eindruck von ihr gehabt, und nichts, was sie in den nächsten zwei Jahren gesagt oder getan hatte, konnte seine Meinung ändern. Andreas hatte nur ihre Eleganz und ihre Schönheit gesehen, aber … Andreas hatte etwas Besseres verdient.

Er brauchte unbedingt Erleichterung von diesen Gedanken. Mühevoll drehte Kristian sich auf den Bauch, um in der Schublade des Nachttischs nachzusehen. Vielleicht lagen die Pillen ja dort … Nein, nichts. Aber da war noch immer die Schachtel, die er unter der Matratze versteckte …

Im gleichen Moment öffnete sich die Schlafzimmertür.

„Sie sind noch wach.“

Die gute alte Hatchet. Machte wohl ihre nächtliche Runde. „Können Sie die Krankenhausroutine nicht ablegen?“ Er rollte sich auf den Rücken zurück und setzte sich umständlich auf.

Elizabeth kam näher. „Ich arbeite schon seit Jahren nicht mehr im Krankenhaus. Mein Unternehmen hat sich auf häusliche Krankenpflege spezialisiert.“

Er lauschte auf ihre Schritte, versuchte ihr Alter zu schätzen. Da er nicht sehen konnte, wie sie aussah, malte er sich ein eigenes Bild von ihr. Dieses Spiel hatte er mit allen Schwestern gespielt. Er kombinierte Schritte und Stimme, um sie sich vorzustellen.

Alter? Über dreißig, vielleicht sogar vierzig. Rot, blond, brünett? Fraglich. Sie roch frisch. Nach Zitrone … nein, eher Gras. Regenfeuchtes Gras.

Jetzt beugte sie sich über ihn, er spürte ihre Körperwärme. „Sie können nicht schlafen?“

„Ich schlafe nie.“

„Schmerzen?“

„Meine Beine brennen wie Feuer.“

„Sie müssen sie benutzen. Sobald die Durchblutung angeregt wird, schwindet auch der Schmerz.“

Für eine Frau mit einer solch sachlichen, fast brüsken Art hatte sie eine angenehme Stimme. „Sie klingen so überzeugt von sich.“

„Natürlich, es ist mein Beruf. Das ist es, was ich tue. Sagen Sie, Mr. Koumantaros, was tun Sie? Außer dass Sie auf dünnen Brettern einen unmöglich steilen Abhang hinunterrasen.“

„Sie halten nichts von Extreme Skiing?“

Extreme Skiing, das hieß von unbefahrbaren Berghängen springen, Lawinen ausweichen … der Kick der Gefahr. Absolut lächerlich, das Schicksal so herauszufordern.

Ungeduldig zog sie die Laken gerade. „Ich halte nichts davon, sein Leben beim Sport zu riskieren.“

„Sagten Sie nicht, dass Sport … Training genau das ist, was ich brauche?“

Er wollte sie ködern. Wenn er sie von ihrer Arbeit ablenkte, dann musste er auch nicht an die Konsequenzen des Unfalls denken. „Man kann sich sportlich betätigen, ohne sich dabei den Hals zu brechen.“ Sie hatte einen Job zu erledigen, und den würde sie erledigen. „Ich will noch die Kissen aufschütteln“, meinte sie knapp.

Sie glaubte, ihn ausreichend vorgewarnt zu haben. Doch als sie sich vorbeugte, hob er den Arm. Seine Finger verfingen sich in ihrem Haar.

Hastig trat sie einen Schritt zurück. Natürlich wusste sie von seinem Ruf als Playboy. Sie hätte nur nicht erwartet, dass er es tatsächlich bei ihr versuchen würde. „In Zukunft werde ich Sie bitten, zur Seite zu rutschen, bevor ich Ihr Bettzeug richte.“

„Es war doch nur Ihr Haar“, meinte er leise. „Ich wollte es von meinem Gesicht schieben. Sie müssen sehr langes Haar haben.“

„Ab morgen werde ich es zu einem Knoten binden.“ Sie wollte sich nicht auf dieses persönliche Gespräch einlassen. Ihr war so schon unwohl genug, wieder in Griechenland zu sein. Ihr Exehemann war ebenfalls ein griechischer Playboy gewesen. Zwei Jahre hatte er ihr das Leben zur Hölle gemacht, bevor die Scheidung rechtskräftig wurde. Sieben Jahre hatte es sie gekostet, bevor sie sich von der Erfahrung erholt hatte. Ihr Mann hatte ihr das Herz gebrochen. Diesem Griechen hier würde sie nicht erlauben, ihre Beherrschung zu verlieren.

Sie richtete sich auf. „Wenn dann nichts weiter mehr anliegt, Mr. Koumantaros, wünsche ich Ihnen eine gute Nacht.“

Und damit verließ sie den Raum, bevor er noch etwas sagen konnte.

Ihre Selbstbeherrschung hielt, bis sie vor der Tür stand.

Mit einer Hand stützte sie sich an der Wand im Korridor ab und stieß ein ersticktes Stöhnen aus. Sie verabscheute verwöhnte Griechen, die zu viel Geld hatten und nichts mit ihrer Zeit anzufangen wussten. Nach der Scheidung hatte sie sich geschworen, nie wieder in dieses Land zu kommen. Jetzt war sie nicht nur in Griechenland zurück, sie saß auch fest in einem mittelalterlichen Kloster auf einem Berg, zusammen mit Kristian Koumantaros, einem Mann so reich und mächtig, dass ein arabischer Scheich ärmlich neben ihm wirkte.

Sie atmete tief durch und schüttelte leicht den Kopf. Was sollte das? Sie hatte hier das Sagen. Und morgen würde sie Kristian Koumantaros das klarmachen. Ja, sie würde ihren Job erledigen. Sie würde es schaffen. Eine Episode wie die eben wird sich nicht wiederholen, sagte sie sich immer wieder auf dem Weg zu dem Zimmer, das die Haushälterin ihr zugewiesen hatte.

Es war ein heißer Tag gewesen, das Zimmer mit der hohen Decke hatte die Hitze gespeichert. Elizabeth ging zum Fenster, um die frische Nachtbrise einzulassen. Die drei großen Bogenfenster zeigten auf den Garten hinaus, der jetzt im silbernen Mondlicht dalag. Man konnte bis ins Tal hinuntersehen. Es war unglaublich schön hier, mit dem alten Kloster, das sich in die Felsen einfügte, umstanden von mächtigen alten Kastanienbäumen. Doch es war auch gefährlich. Kristian Koumantaros war daran gewöhnt, seine Umgebung zu dominieren. Und sie brauchte seine Mitarbeit, sonst könnte er dem Ruf ihres Geschäfts erheblichen Schaden zufügen.

Vor dem antiken Spiegeltisch drehte Elizabeth ihr Haar zu einem Zopf und steckte ihn sich mit einem Kamm auf dem Kopf fest.

Mit leerem Blick starrte sie auf ihr Konterfei. Helle Augen blickten ihr aus einem ovalen Gesicht mit feinen Zügen und einem erstaunlich entschlossenen Kinn entgegen. Unwillkürlich zog sie eine Grimasse. Damals, als sie mehr aus sich gemacht hatte, als sie noch dieses luxuriöse Leben gelebt hatte, da war ihr Haar heller gewesen, seidiger, hübscher. Aber die Strähnchen der Londoner und New Yorker Hairstylisten waren längst ausgewaschen. Sie besaß kein einziges Designerkleid mehr, auch wohnte sie nicht mehr in Luxuswohnungen. Das Leben, das sie einst gekannt und mit der gleichen Selbstverständlichkeit hingenommen hatte wie ihren Namen, existierte nicht mehr.

Das war vorbei.

Längst vorbei und vergessen.

Nein, vergessen war es nicht. Sie konnte es erkennen an dem kurzen Aufflackern ihrer Augen.

Die Medizin hatte ihr einen Ausweg geboten. Sie offerierte ihr einen abgesicherten Lebensstil, eine geregelte Routine und ein befriedigendes Maß an Kontrolle. Die Kombination von Medizin und Geschäft war ein gut abzuschätzender Faktor. Ein Faktor, der sich handhaben ließ.

Bei Kristian Koumantaros blieb ihr nur die Hoffnung, dass er sich morgen handhaben ließ.

Elizabeth wachte früh auf, um den neuen Arbeitstag energiegeladen anzugehen. Doch die Villa lag auch um sieben Uhr noch still und dunkel da, nur in der Küche brannte Licht.

Immerhin, jemand war also wach. Elizabeth, in hellblauer Hemdbluse und Rock, was ihrer Vorstellung von einer Schwesterntracht entsprach, schlug den Weg zur Küche ein, auf der Suche nach Frühstück. Was die Köchin prompt in aufgeschreckte Verwirrung stürzte. Elizabeth hatte regelrecht Mühe, die rundliche Frau zu überzeugen, dass eine Tasse Kaffee und eine Kleinigkeit zu essen ihr völlig reichen würden. So wurde ihr eine Tasse griechischen Kaffees – ungenießbar – und ein Stück tiropita, eine Art Käsekuchen, hingestellt.

Während des Frühstücks fragte Elizabeth Pano ein wenig aus. Sie erfuhr, dass Kristian normalerweise lange schlief, den Kaffee im Bett serviert bekam und sich dann in die Bibliothek zurückzog. Jeder Tag verlief nach dem gleichen Muster.

„Und was macht er den ganzen Tag in der Bibliothek?“

Pano zögerte, schließlich zuckte er nur stumm mit den Schultern.

„Also nichts?“, vermutete Elizabeth.

Pano fühlte sich ganz offensichtlich unwohl. „Es ist schwierig für ihn.“

„Er hat anfangs doch Physiotherapie bekommen. Was ist passiert?“

„Es hängt mit den Augenoperationen zusammen.“ Pano stieß einen schweren Seufzer aus. „Vorher konnte er noch etwas sehen. Nicht viel, nur Lichtunterschiede und Umrisse, aber dann ist bei den Operationen etwas schiefgelaufen. Und seither ist er völlig blind.“

Ihr war klar, was für ein Schlag der Verlust der verbliebenen Sehkraft gewesen sein musste. „Ich weiß aber auch, dass noch eine Chance besteht. Sie ist gering, aber es ist eine Chance.“

Pano zuckte nur mit den Achseln.

„Warum will er diese Chance nicht wahrnehmen?“

„Ich nehme an …“, das alte Gesicht wurde noch faltiger, „… er hat Angst. Es ist seine letzte Hoffnung. Solange er die Operation aufschiebt, hat er noch eine Hoffnung, an die er sich klammern kann. Wenn das dann auch nicht hilft“, der alte Mann schnippte mit den Fingern, „dann gibt es nichts mehr für ihn zu hoffen.“

Ein Argument, das Elizabeth durchaus verstand.

Doch je weiter der Vormittag fortschritt und Kristian sich noch immer nicht regte, desto geringer wurde ihr Verständnis. Was für ein Leben war das, den ganzen Tag im Bett zu liegen?!

Um zwölf Uhr schaute sie vorsichtig zu seinem Zimmer hinein. Er lag ausgebreitet auf dem Bett und schlief tief und fest. Also ging sie wieder zurück zu Pano, um mehr über die Schlafgewohnheiten seines Herrn herauszufinden.

„Schläft Kyrios Koumantaros immer so lange?“

„Für ihn ist das nicht lang. Manchmal liegt er noch um zwei Uhr nachmittags im Bett.“

Es gelang ihr nicht, ihre Ungläubigkeit zu verbergen. „Und die anderen Schwestern haben das zugelassen?“

Panos kahler Kopf schimmerte in der Sonne, als er sich vorbeugte und die Post sortierte. „Sie konnten ihm nichts sagen. Er ist ein Mann, der tut, was er will.“

„Nicht, wenn seine Behandlung jede Woche Tausende von Euro verschlingt.“

Pano richtete sich auf. „Man kann einem erwachsenen Mann nicht sagen, was er tun soll.“

„Oh doch, man kann. Wenn das, was er tut, selbstzerstörerisch ist.“

Pano erwiderte nichts. Nach einem kurzen Blick auf die Uhr – es war inzwischen eins – ging Elizabeth entschlossen zu Kristians Schlafzimmer. Und dort fand sie auch die Erklärung für seinen tiefen Schlaf.

Eine Schachtel mit Schlaftabletten lag auf dem Nachttisch. Am Abend vorher war die Packung noch nicht da gewesen. Elizabeth hatte nämlich sämtliche Fläschchen, Röhrchen und Schachteln eingesammelt und bei sich im Zimmer weggeschlossen. Also hatte Kristian irgendwo seinen eigenen Vorrat angelegt und bediente sich nach eigenem Gutdünken.

Sie sagte seinen Namen, um ihn aufzuwecken. Keine Reaktion. Also trat sie näher ans Bett. „Mr. Koumantaros, Mittag ist längst vorbei. Es ist Zeit, aufzustehen.“

Immer noch nichts.

Jetzt stand sie direkt vor ihm. „Mr. Koumantaros. Zeit zum Aufstehen. Sie können nicht den ganzen Tag im Bett liegen.“

Er rührte sich nicht. Tot war er nicht, so viel stand fest. Seine Brust hob und senkte sich mit regelmäßigen Atemzügen.

Sie räusperte sich und schrie beinahe: „Kristian Koumantaros. Aufstehen!“

Natürlich hatte er sie gehört. Wie hätte er sie nicht hören können, wenn sie wie ein Feldwebel brüllte? Aber er wollte nicht wach werden.

Er brauchte den Schlaf, brauchte das Vergessen. Im Schlaf war alles ruhig und friedlich.

Doch diese Stimme … sie verstummte nicht, wurde stattdessen lauter und lauter. Und dann wurde ihm auch noch die Bettdecke weggezogen.

„Verschwinden Sie!“, knurrte er.

„Mittag ist vorbei, Mr. Koumantaros. In einer Stunde beginnt Ihre erste Therapiesitzung.“

Jetzt fiel es ihm wieder ein. Hier stand nicht nur irgendeine Schwester, sondern Schwester Nummer sieben. Elizabeth Hatchet. Die Schwester aus London. Die, die geschickt worden war, um ihm das Leben zur Hölle zu machen.

Er rollte sich auf den Bauch. „Sie dürfen mich nicht wach machen. Ich hab fast die ganze Nacht wach gelegen.“

„Und ob ich das darf. Ihre Therapie beginnt.“

„Sie sind ja verrückt.“

„Durchaus nicht. Ich bin nicht einmal verärgert, nur bereit, mit dem Therapieprogramm anzufangen.“

„Nein.“

Sie machte sich nicht die Mühe, darauf zu antworten. So oder so würde er die Therapie wieder aufnehmen. „Pano bringt Ihnen das Frühstück. Meiner Meinung nach sollten Sie wie ein zivilisierter Mensch im Esszimmer essen, doch er ließ sich nicht davon abbringen.“

„Der treue Alte.“

Auch darauf ging sie nicht ein. „Allerdings wird es heute das letzte Mal sein. Sie sind weder bettlägerig noch ein Prinz. Sie können zum Essen an einem Tisch sitzen, wie der Rest von uns.“ Sie holte den Rollstuhl ans Bett. „Falls Sie ihn brauchen“, sagte sie. „Ich muss noch ein paar Dinge zusammensuchen.“ Und damit nahm sie die Pillenschachtel vom Nachttisch und verschwand im Bad, suchte in Schubladen und Schränken und fand zwei weitere Fläschchen mit Pillen.

„Was tun Sie da?“ Kristian hatte sich aufgesetzt und lauschte auf die Geräusche.

„Ich hebe Ihren geheimen Vorrat aus.“ Sie kam ins Schlafzimmer zurück und kramte in den Schubladen der Wäschekommode.

„Wovon reden Sie?“

„Als wenn Sie das nicht wüssten.“

„Wüsste ich es, würde ich nicht fragen.“

Sie fand eine weitere Schachtel. „Wie viele Pillen schlucken Sie eigentlich?“

„Minimal …“

„Mit dem Zeug, das ich gefunden habe, könnte man eine Apotheke ausstatten.“

Das machte ihn vorerst mundtot. Schnaubend suchte Elizabeth weiter. Sie fand nichts mehr, nicht in den Polstern des Sessels in der Ecke, nicht in den diversen Schubladen, auch nicht unter der Matratze. Gut. Sie konnte nur hoffen, dass das wirklich alles gewesen war.

„Was jetzt?“ Kristian hatte gehört, dass sie alle Tabletten an sich genommen hatte und nun zu der großen Flügeltür hinaus in den Garten marschierte.

„Ich führe meine Arbeit zu Ende.“ Sie ließ die Türen offen stehen und lief über die sonnenbeschienene Terrasse zum Pool hinüber, wo auch ein Springbrunnen stand.

„Das sind meine Medikamente“, rief er wütend hinter ihr her. „Die brauche ich.“

„Jetzt nicht mehr.“

„Ohne die Pillen kann ich nicht schlafen.“

„Könnten Sie, und zwar mit ausreichend frischer Luft und regelmäßigen Übungen.“ Sie ging schnell, doch nicht so schnell, dass sie im Hintergrund nicht hörte, wie Kristian sich vom Bett in den Rollstuhl hievte.

„Parakalo“, rief er. „Bitte. Warten Sie.“

Sie blieb tatsächlich stehen. Hauptsächlich, weil sie zum ersten Mal eine Bitte von ihm gehört hatte. Kristian wollte ihr auf die Terrasse nachkommen, stieß aber mit dem Rollstuhl gegen den Türrahmen. Er setzte zurück, und dieses Mal konnte er hindurchrollen. Die Reifen des Stuhls knirschten auf den Steinen.

„Ich habe gewartet“, stellte Elizabeth klar, bevor sie weiterging. „Aber die Pillen werde ich Ihnen nicht zurückgeben. Die sind Gift für Sie.“

Beim Springbrunnen hatte Kristian sie eingeholt. Sie ließ die Deckel der Pillenflaschen abspringen und sah zu ihm hin.

Das schwarze Haar stand vom Schlaf noch wirr in alle Richtungen, die Narbe auf seiner Wange war rot angelaufen vor Wut. Er glich dem Bildnis eines griechischen Kriegers.

„Alles, was Sie Ihrem Körper zufügen, und alles, was Sie in sich aufnehmen, obliegt meiner Verantwortung.“ Sie spürte, dass sie schon wieder kurz davor stand, die Beherrschung zu verlieren. Also drehte sie sich um und warf sämtliche Pillen in den Springbrunnen.

Den Laut des aufspritzenden Wassers deutete Kristian völlig richtig. „Sie haben es also tatsächlich getan.“

„Richtig, ich habe es getan.“

Eine tiefe Falte erschien auf seiner Stirn, und ein ungutes Lächeln breitete sich auf seinen Lippen aus. „Na schön, Sie wollten es nicht anders. Hiermit erkläre ich Ihnen offiziell den Krieg. Ihnen und Ihrem Pflegedienst“, seine Stimme wurde tiefer, bedrohlich. „Schon sehr bald werden Sie es zutiefst bereuen, je hierhergekommen zu sein.“

4. KAPITEL

Elizabeth schlug das Herz bis zum Hals. Es schlug so hart, dass sie meinte, es müsse ihr aus der Brust springen.

Das war eine Drohung. Nicht nur eine kleine Warnung, sondern eine massive Einschüchterung, die sie in die Knie zwingen sollte. Angst kroch ihren Nacken hinauf, Panik wollte sie überwältigen. Doch dann besann sie sich. Niemals wieder würde sie sich von einem Mann, erst recht nicht von Kristian Koumantaros, einschüchtern lassen. Sie war keine kleine graue Maus oder ein naives Mädchen vom Land. Sie stammte aus einer Familie, die mindestens so einflussreich war wie die Familie Koumantaros. Auch wenn sie nicht über ihre Herkunft redete. Sie wollte nicht, dass irgendjemand davon erfuhr.

„Und jetzt soll ich wohl Angst bekommen, Mr. Koumantaros?“ Sie ließ die leeren Fläschchen und Schachteln in ihre Rocktasche gleiten. „Ihnen muss doch klar sein, dass Sie kein sehr gefährlicher Gegner sind.“ Sie nahm all ihren Mut zusammen. „Sie können weder sehen noch laufen, Sie sind völlig abhängig von den Leuten, die sich um Sie kümmern. Was wollen Sie mir denn antun? Mich beschimpfen?“

Er lehnte sich in den Rollstuhl zurück. „Ich bin mir nicht sicher, ob ich Ihre Courage bewundern oder Ihre Naivität bemitleiden soll.“

Das fängt ja gut an, dachte sie mit einem stillen Seufzer. Jede Kleinigkeit mit diesem Mann wurde zu einer Schlacht. Wenn er nur die Hälfte seiner Willenskraft für den Heilungsprozess einsetzen würde, anstatt sich darauf zu versteifen, Krankenschwestern kleinzumachen, würde er längst wieder laufen. „Bemitleiden? Ich brauche kein Mitleid von Ihnen. Immerhin sind Sie derjenige, der seit über einem Jahr nicht mehr arbeitet. Sie sind derjenige, der seine Geschäfte von anderen erledigen lassen muss.“

„Sie erlauben sich wirklich reichliche Freiheiten.“

„Das sind keine Freiheiten, sondern Tatsachen. Wenn Sie auch nur halb so energiegeladen wären, wie Ihre Freunde behaupten, dann säßen Sie nicht hier in diesem Versteck, um sich Ihre Wunden zu lecken. Ich weiß, dass an jenem Tag in Frankreich sieben Menschen ums Leben gekommen sind, einer davon war Ihr Bruder. Ich weiß, dass Sie verletzt waren und dennoch zurückgegangen sind, um ihn zu retten. Aber selbst wenn Sie hier verwahrlosen, das macht ihn nicht wieder lebendig.“ Sie brach ab, als er zielsicher nach ihrem Handgelenk griff und es mit eisernem Griff festhielt, auch als sie versuchte, sich loszumachen. „Lassen Sie das, Mr. Koumantaros. Kein persönlicher Kontakt zwischen Patient und Pflegepersonal. Es gibt strikte Regeln.“

Er lachte, als hätte sie soeben einen hervorragenden Witz erzählt. „Ihre ach so qualifizierte Calista hat diese Regel wohl nicht verinnerlicht.“ Aber er ließ sie los.

Sie prüfte ihr Handgelenk, sicher, dass dort Abdrücke zu sehen wären. Doch da waren keine, obwohl ihre Haut brannte. „Jede Schwester kennt die Grenzen und würde sie niemals überschreiten. Bei dieser ethischen Frage gibt es keine Grauzonen, sondern nur schwarz und weiß.“

„Das sollten Sie vielleicht der lieben Calista erklären. Denn sie hat mich angefleht, mit ihr zu schlafen. Allerdings hat sie danach auch Geld von mir verlangt. Das ist recht verwirrend für einen Patienten, glauben Sie mir.“

Die Sonne schien heiß vom Himmel, die Terrassensteine reflektierten die Hitze, und doch war Elizabeth mit einem Mal eiskalt. „Was soll das heißen, sie hat Geld verlangt?“

„Sicherlich kennt man auch in England das Wort ‚Erpressung‘, oder?“

„Sie wollen nur die Schuld von sich auf andere schieben.“ Hektisch sah sie sich um. Wenn Calista wirklich versucht haben sollte, Kristian Koumantaros, einen der einflussreichsten Männer des Landes, zu erpressen, dann … sie wagte es nicht einmal, den Gedanken zu Ende zu bringen.

Die Hände an den Rädern, zuckte Kristian scheinbar gleichgültig mit den Schultern. „Aber Sie sagten ja selbst, Hatchet, wie jung Calista noch ist. Vielleicht war ihr nicht richtig klar, wie unethisch es ist, einen Patienten zu verführen und dann Schweigegeld zu verlangen. Und vielleicht war ihr auch nicht klar, dass ‚First Class Reha‘ für die Erpressung zur Verantwortung gezogen werden kann, weil sie zu dem Zeitpunkt für den Dienst gearbeitet hat.“

Elizabeths Knie wollten nachgeben. Während des letzten Jahres hatte sie sich um einige Probleme kümmern müssen, angefangen mit Fehlplanungen beim Budget bis hin zu exorbitanten Reisekostenabrechnungen, aber auf so etwas war sie wirklich nicht vorbereitet.

„Und ‚First Class Reha‘ sind doch Sie, Miss Hatchet, oder? Es ist Ihre Firma.“

Sie brachte keinen Ton heraus. Ihr Mund war plötzlich staubtrocken.

„Ich habe mich erkundigt, Miss Hatchet.“

Sie wünschte sich, es gäbe einen Stuhl, doch alles Mobiliar war aus dem Weg geräumt worden, um Platz für den Rollstuhl zu schaffen. „Calista ist schon seit Monaten nicht mehr bei Ihnen. Warum haben Sie nicht früher etwas erwähnt?“

„Ich habe bewusst so lange gewartet. Ich wollte wissen, ob der Pflegestandard sich verbessert. Was nicht der Fall war.“

„Weil Sie nicht kooperiert haben!“, ihre Stimme klang schrill.

„Ich bin sechsunddreißig Jahre alt, habe die ganze Welt bereist, leite ein internationales Unternehmen und bin nicht daran gewöhnt, von anderen abhängig zu sein. Zudem habe ich meinen Bruder verloren, drei meiner Freunde, einen Cousin, seine Freundin und deren beste Freundin“, seine Stimme zitterte vor Wut. „Man kann sagen, ich hatte genug, mit dem ich fertig werden musste.“

„Deshalb haben wir ja versucht, Ihnen zu helfen …“

„Indem Sie mir eine dreiundzwanzigjährige Stripperin schicken?“

„Das war sie nicht!“

„Und ob sie das war. Sie erzählte mir stolz, für wie viele einschlägige Zeitschriften sie posiert habe. Natürlich habe ich die Fotos nie gesehen, aber sie schwärmte mir vor, dass die Männer ihre Brüste bewunderten. Die waren nämlich echt.“

Elizabeth begann, innerlich zu beben. Das war übel, äußerst übel. Und es wurde mit jeder Minute schlimmer. „Mr. Koumantaros …“

Er ließ sich nicht aufhalten. „Sie sagten doch, Sie würden die Leute persönlich auswählen und einarbeiten, nicht wahr? Sie behaupten, Sie würden bei allen Schwestern deren Werdegang überprüfen, oder?“

„Anfangs ja. Und das tue ich noch immer, bei allen Bewerbern in England.“

„Aber inzwischen überprüfen Sie nicht mehr jede einzelne Bewerberin persönlich, oder?“

Jeder Muskel in ihrem Körper war angespannt. „Nein“, musste sie zugeben.

Er machte eine kunstvolle Pause. „In Ihren Broschüren behaupten Sie das aber.“

Elizabeth wurde leicht übel. Sie fühlte sich mit dem Rücken an die Wand gedrängt. Im letzten Jahr hatte sie hart gearbeitet, hatte unzählige Probleme gelöst und mehr erreicht als je zuvor. „Unser Pflegedienst hat sich im letzten Jahr enorm vergrößert, fast verdoppelt. Ich muss mich um sehr viele Dinge kümmern …“

„Wer redet sich denn jetzt heraus?“

Sein Spott trieb ihr das Blut in die Wangen. „‚First Class Reha‘ hat Filialen in sieben Städten, einschließlich Athen. Wir beschäftigen Hunderte von Frauen in ganz Europa. Ich verbürge mich für fast alle von ihnen.“

„Fast?“, höhnte er. „So viel also zu der persönlichen Garantie der Leiterin von ‚First Class Reha‘.“

„Ich werde gerne den Text in unserer Informationsbroschüre umschreiben.“

„Das kann ich mir vorstellen.“ Seine Lippen verzogen sich zu einem zynischen Lächeln. „Nachdem Sie mir die erstklassige Pflege haben zukommen lassen, die ich brauche. Und verdiene“, setzte er hinzu.

Aufgewühlt verschränkte sie die Arme vor der Brust. „Heißt das, Sie werden heute Nachmittag mit mir zusammenarbeiten?“

„Nein. Das heißt, Sie werden heute Nachmittag mit mir zusammenarbeiten.“ Er wendete den Stuhl und begann langsam auf das Haus zuzufahren. „Jetzt ist es eins, Lunch wird also in einer Stunde serviert. Wir treffen uns hier zum Essen. Dann werde ich Ihnen meine Vorstellungen hinsichtlich der Therapie mitteilen.“

Die nächste Stunde verbrachte Elizabeth wie in einem Schockzustand. Sie konnte einfach nicht glauben, was sie von Kristian gehört hatte. Konnte nicht glauben, dass sie sich so geirrt haben konnte. Sie hatte Calista zum letzten Bewerbungsgespräch nach London eingeladen, die Reisekosten waren von „First Class Reha“ übernommen worden. Die junge Frau hatte Elizabeth mit ihrer Herzlichkeit und Energie beeindruckt. Calista war voller Hingabe für den Beruf, eine Krankenschwester wie aus dem Bilderbuch. Unmöglich, dass sie eine Stripperin sein sollte oder Nacktfotos gemacht hatte. Absolut unmöglich. Calista war ein anständiges griechisches Mädchen aus einer anständigen griechischen Familie, großgezogen in Piräus von ihrer Großmutter und einer ledigen Tante.

Die in eher ärmlichen Verhältnissen lebten.

Mit geschlossenen Augen schüttelte Elizabeth den Kopf. Nein, sie wollte nicht das Schlimmste glauben.

Dann tu es auch nicht, mahnte sie sich. Sie hob die Lider und machte sich auf den Weg zurück in ihr Zimmer. Glaube an das Gute im Menschen. Immer.

Aber war das nicht der Grund, weshalb sie einen Mann wie Nico geheiratet hatte? Weil sie an das Gute in ihm geglaubt hatte und das Schlechte nicht hatte sehen wollen?

Eine Dreiviertelstunde später kam Elizabeth zurück auf die Terrasse, wo sie gestern ihren Lunch eingenommen hatte. Kristian war bereits da und trank Kaffee. Als er ihre Schritte hörte, hob er den Kopf und sah in ihre Richtung. Ihr stockte der Atem.

Er hatte sich rasiert, das dichte schwarze Haar ordentlich gekämmt, und die Intensität der dunkelblauen Augen war geradezu beängstigend. Vielleicht weil sie so leer blickten, ohne etwas zu sehen. Diese blauen Augen bildeten einen so scharfen Kontrast zu dem dunklen Haar und den markanten Gesichtszügen, dass Elizabeth ein leichter Schauer durchfuhr. Ja, dieser Mann war attraktiv, und es verwirrte sie. Eigentlich alles an diesem Mann verwirrte sie. Sie konnte sich gut vorstellen, wie die arme Calista sich gefühlt haben musste.

„Hallo.“ Sie setzte sich an den Tisch und war plötzlich verlegen. „Sie sehen gut aus.“

„Was eine simple Rasur ausmacht, nicht wahr?“

Es war nicht nur die Rasur. Es war diese Ausstrahlung, die von ihm ausging. Er war anwesend, physisch, mental und absolut konzentriert.

„Ich bedaure dieses Kommunikationsproblem zwischen uns“, nahm Elizabeth die Unterhaltung auf. Am besten war es, noch einmal ganz von vorn anzufangen. „Ich verstehe, wie frustriert Sie sein müssen.“ Sie breitete die Serviette über ihrem Schoß aus. „Ich möchte wirklich eine gute Beziehung zwischen uns schaffen …“

„Natürlich. Sie haben Angst um Ihre Firma.“ Er zuckte mit einer Augenbraue. „Es wäre ein Leichtes für mich, Sie zu ruinieren. Innerhalb eines Monats wären Sie von der Bildfläche verschwunden.“

Keine Wolke stand am Himmel, und doch hatte Elizabeth das Gefühl, als wäre es plötzlich dunkler geworden. „Mr. Koumantaros …“, setzte sie an.

„Angesichts der bevorstehenden engen Zusammenarbeit zwischen uns, finden Sie es da nicht an der Zeit, dass wir uns mit Vornamen anreden?“, unterbrach er sie.

Sie beäugte ihn argwöhnisch. Im Moment erinnerte er sie an ein wildes Tier – gefährlich und unberechenbar. „Das könnte schwierig sein.“

„Warum?“

Sie fragte sich, ob der Zeitpunkt gekommen war, ihn mit Schmeicheleien auf ihre Seite zu ziehen, entschied sich jedoch dagegen. Sie war immer offen und ehrlich gewesen. „Der Name Kristian passt nicht zu Ihnen. Es bedeutet ‚Christus ähnlich‘, und Sie sind weit davon entfernt.“

Sie hatte Ärger erwartet, doch er lächelte nur schwach. „Unsere Mutter sagte immer, sie habe uns die verkehrten Namen gegeben. Mein älterer Bruder Andreas hätte meinen Namen bekommen müssen, und sein Name hätte besser zu mir gepasst. Im Griechischen heißt Andreas …“

„Stark“, vollendete sie für ihn. „Männlich, mutig.“

Kristian hob den Kopf, als könnte er sie sehen, obwohl er es nicht konnte. Ein Stich durchfuhr Elizabeth. Sehen zu können war so wichtig. Sie selbst verließ sich praktisch in allen Lebenslagen auf ihre Augen.

„Sie sprechen unsere Sprache fließend“, kommentierte er nachdenklich. „Das ist ungewöhnlich, wenn man Ihren Hintergrund bedenkt.“

Er wusste nichts über ihren Hintergrund, er wusste überhaupt nichts über sie. Sie hatte auch nicht vor, diese Wissenslücke zu füllen. Aber sie war gewillt, Frieden zu schließen. „Sie waren also der Starke und Mutige, und Ihr Bruder war der Heilige?“

Kristian zuckte mit einer Achsel. „Er ist tot, ich lebe.“

Frieden hin, Frieden her – Kristian war ganz bestimmt kein Heiliger. Im Gegenteil, er saß ihr von Anfang an wie ein stechender Dorn in der Seite, und je eher sie von hier wegkam, desto besser. „Sie sagten vorhin, Sie seien gewillt, die Therapie wieder aufzunehmen. Aber Sie wollen das Programm bestimmen?“

Er nickte. „Richtig. Und Sie werden mir helfen, meine Ziele zu erreichen.“

„Einverstanden. Ich helfe Ihnen.“ Sie schlug die Beine übereinander und faltete die Hände im Schoß. „Also, was soll ich für Sie tun?“

„Was immer nötig ist.“

Elizabeth öffnete den Mund, schloss ihn wieder. „Das ist recht vage“, meinte sie schließlich.

„Keine Sorge, das bleibt es nicht. Ich werde bestimmen, wann unser Tag beginnt, wann er zu Ende ist und was wir in der Zeit machen.“

„Und die Übungen? Das Dehnen, das Trainieren …?“

„Darum kümmere ich mich.“

Er wollte sein eigenes Rehaprogramm ausarbeiten? Das war ja lächerlich! Ihr schwirrte der Kopf. „Mr. Koumantaros, Sie mögen ein exzellenter Geschäftsmann sein und Millionen verdienen, das heißt jedoch nicht, dass Sie über grundlegende Kenntnisse in der Physiotherapie verfügen …“

„Schwester Hatchet. Ich laufe nicht, weil ich bisher nicht laufen wollte. So einfach ist das.“

Grundgütiger, wie arrogant konnte ein Mensch sein? Und offensichtlich übermäßig zuversichtlich. „Und jetzt wollen Sie also laufen?“

„Richtig.“

Verdattert lehnte sie sich in den Stuhl zurück. Kristian durchlief eine rasante Verwandlung. Direkt vor ihren Augen.

Pano und die Haushälterin kamen und servierten den Lunch, Kristian beachtete sie gar nicht. „Sie haben mir doch gesagt, dass ich weitermachen soll, Hatchet, und damit haben Sie absolut recht. Es wird Zeit, dass ich wieder auf die Beine komme.“

Sie starrte auf die diversen Schüsseln und Platten, die jetzt auf dem Tisch standen. Mezedhes – verschiedene Dips aus pürierten Auberginen, Gurken, Joghurt mit Kräutern und Knoblauch, Käse, dazu dampfende keftedhes, dolmadhes, tsiros. Es duftete köstlich. Elizabeth hielt zwar nicht viel von der schwarzen Brühe, die als Kaffee bezeichnet wurde, aber sie liebte griechisches Essen. Im Moment jedoch würde sie wohl kaum einen Bissen herunterbekommen.

„Und wann gedenken Sie mit Ihrem … Programm zu beginnen?“

„Nach dem Lunch.“ Er ließ sich von Pano erklären, wo die verschiedenen Platten standen, und fuhr erst fort, als die beiden Hausangestellten sich wieder zurückgezogen hatten. „Ich will bald wieder gehen können. Nächste Woche schon, denn kommenden Monat will ich nach Athen reisen.“

„Nächste Woche?“ Sie schnappte nach Luft. Die Ereignisse des heutigen Tages waren wirklich schwer zu verkraften. Angefangen hatte es damit, dass sie ihn aufwecken musste, dann hatte sie die Tabletten in den Springbrunnen geschüttet, und schließlich hatte sie sich die erschreckende Eröffnung über Calista anhören müssen. Alles war plötzlich anders geworden.

Vor allem er, wie sie sich still eingestand. Er schien ihr plötzlich größer, beeindruckender. Unnachgiebiger.

„Eine Woche“, bekräftigte er.

„Kristian“, setzte sie an. „Natürlich muss man sich ein Ziel setzen, aber … Ihnen muss auch klar sein, dass es höchst unwahrscheinlich ist, dass Sie in einer Woche schon wieder laufen können. Mit harter Arbeit schaffen Sie vielleicht in zwei Wochen kurze Distanzen mit der Gehhilfe …“

„In Athen kann ich keine Gehhilfe brauchen. Das ist eine Sache der Ehre und des Respekts, Miss Hatchet. Sie werden das nicht verstehen, weil Sie keine Griechin sind …“

„Im Gegenteil, ich verstehe durchaus. Deshalb bin ich ja hier. Doch geben Sie sich mehr Zeit. Setzen Sie sich Ihr Ziel in zwei oder drei Monaten. Das ist sehr viel realistischer.“

Abrupt stieß er sich mit dem Rollstuhl ein Stück vom Tisch ab. „Genug!“

Langsam stellte er erst einen Fuß auf den Boden, dann den zweiten. Mit dem Oberkörper beugte er sich vor und stützte die Hände auf den Tisch. Lange sah es so aus, als würde nichts passieren, doch dann, Stück für Stück, richtete Kristian sich auf.

Die Anstrengung ließ seine Arme zittern, Schweißperlen traten ihm auf die Stirn. Das dunkle Haar fiel ihm in die Stirn, er biss die Zähne zusammen, wurde bleich … und dann stand er aufrecht da.

Er warf den Kopf zurück. „Da! Bitte!“

Die knappen Worte drangen aus der Tiefe seiner Brust empor. Er hatte ihr gezeigt, dass sie sich irrte. Mit neuem Respekt schaute Elizabeth ihn an. An seinem Gesicht sah sie, dass er unendliche Schmerzen ausstand, doch mit keinem Laut ließ er es hören. Es musste ihn übermenschliche Anstrengung und Konzentration kosten, Muskeln zu benutzen, die seit ewig langer Zeit keinen Dienst mehr getan hatten. Aber er hatte es geschafft. Er stand auf seinen Beinen.

Es war ein Akt trotziger Protestbekundung. Er hatte ihr etwas beweisen wollen.

„Das ist ein Anfang“, bemerkte sie kurz angebunden. Was immer sie an Respekt und Bewunderung für ihn empfand, verbarg sie. „Beeindruckend. Sicher ist Ihnen klar, dass es von hier an schwerer wird.“

Kristian verlagerte sein Gewicht, sodass er eine Hand vom Tisch nehmen konnte. „Gut. Ich bin bereit.“

Als er hinter sich griff, um den Rollstuhl zu fassen, hätte er fast das Gleichgewicht verloren. Elizabeth sprang auf, um ihm zu helfen, doch schon war Pano aus dem Schatten zu ihm geeilt.

„Ohi!“ Wütend verscheuchte Kristian beide. „Nein!“

„Kyrios …“, setzte Pano flehentlich an, erntete dafür jedoch nur einen Schwall griechischer Flüche.

„Ich schaffe es allein. Ich muss es allein schaffen.“

Nur zögernd wich Pano zurück, und Elizabeth setzte sich wieder. Sie schwankte zwischen Bewunderung und Frustration. Wenn Kristian entschlossen war, sich einer solchen Gewalttherapie zu unterziehen, bestand die Möglichkeit, dass er sich sogar noch mehr Verletzungen zufügte. Er musste seine Kraft langsam zurückgewinnen, Schritt für Schritt, nach einem systematisch ausgearbeiteten medizinischen Stufenplan.

Doch Kristian stellte sich etwas ganz anderes vor. Was er Elizabeth nach dem Essen erklärte.

Stehen und Laufen sei lediglich eine Sache der Willenskraft, behauptete er. Daher sei es nicht ihre Aufgabe, ihn zu bremsen oder ihn mit unerwünschten Ratschlägen zu traktieren. Sie solle lediglich zur Stelle sein, wenn er etwas wollte und sie brauchte, mehr nicht.

„Ich soll das Mädchen für alles spielen?“, sie bemühte sich redlich, ihre Empörung nicht durchschimmern zu lassen. Nach Ausbildung und Studium wurde sie also jetzt zum Handlanger degradiert? „Dafür können Sie jeden anheuern. Für einen solchen Job bin ich sowohl überqualifiziert als auch zu teuer.“

„Das ist mir klar“, knurrte er grimmig. „Ihr Pflegedienst verlangt geradezu unchristliche Honorare für etwas, das bisher keinerlei Resultate bewirkt hat.“

„Das war Ihre eigene Entscheidung.“

„Ihre Methoden sind völlig nutzlos.“

„Das verbitte ich mir!“

„Sie können sich das so oft verbitten, wie Sie wollen, es ändert nichts an den Tatsachen. Während Ihr Dienst meine Betreuung übernommen hat, hat sich mein Zustand nicht nur nicht verbessert, ich wurde ebenso belästigt und erpresst. Alles in allem gesehen, Kyria Hatchet, haben Sie nicht nur Tausende von Euro für nichts und wieder nichts eingesteckt, Sie haben auch noch die Stirn, hier uneingeladen aufzutauchen und in mein Haus einzudringen.“

Sie erhob sich steif. „Dann werde ich wohl besser gehen und Ihr Haus verlassen. Am besten vergessen wir die ganze Angelegenheit.“

„Und was ist mit den Ärzten, Schwester? Die Sie angeblich hergeschickt haben oder mich sonst in eine Klinik einweisen wollen? Das ist nur eine Lüge, oder?“

„Lüge?“

„Sie haben genau zehn Sekunden, um mir den vollen Namen Ihres Auftraggebers zu nennen, der Sie bezahlt. Oder ich werde mich sofort daranmachen, Ihre Firma auseinanderzunehmen. Ein Anruf von mir nach Athen genügt, und Ihr Leben, so wie Sie es jetzt kennen, existiert nicht mehr.“

„Kristian …“

„Neun Sekunden.“

„Kris…“

„Acht.“

„Ich musste versprechen …“

„Sieben.“

„Der Vertrag besagt …“

„Sechs.“

Tränen schossen ihr in die Augen. „Sie tut es, weil sie Sie liebt …“

„Vier.“

„Sie will Sie zurückhaben. Wieder bei sich zu Hause.“

„Zwei.“

Elizabeth ballte die Fäuste. „Bitte.“

„Eins.“

„Cosima.“ Sie fasste sich an den Hals, fühlte dort den hämmernden Puls. „Cosima hat mich beauftragt. Sie ist verzweifelt. Sie will, dass Sie zurückkommen.“

5. KAPITEL

„Cosima?“, fragte Kristian schneidend. Sein Gesicht wurde hart. Wie konnte Cosima es sich leisten, für seine Pflege zu bezahlen? Sie mochte Andreas’ Verlobte gewesen sein und war noch immer einer der schillerndsten Paradiesvögel der Athener Gesellschaft, aber sie hatte mehr finanzielle Probleme als jeder andere Mensch, den Kristian kannte.

„Cosima hat Sie beauftragt?“, er fragte lieber noch einmal nach, vielleicht hatte er ja etwas missverstanden. „Sie hat Sie in London kontaktiert?“

„Ja. Ich musste ihr versprechen, es Ihnen nicht zu sagen.“

„Wieso?“

„Sie meinte, Sie würden sich nur aufregen. Weil Sie zu stolz sind, um …“, Elizabeth brach ab, weil ihre Stimme zu zittern begann. Sie räusperte sich. „Sie sagte, sie müsse etwas tun, um Ihnen zu beweisen, dass sie an Sie glaubt.“

Voller Spott überdachte Kristian Elizabeths Worte. Cosima sollte an ihn glauben? Aber vielleicht glaubte sie ja wirklich, ihm etwas schuldig zu sein. Vielleicht fühlte sie sich ebenso schuldig wie er. Sie lebte, während Andreas tot war. Und Kristian hatte die Entscheidung getroffen. Er hatte an jenem Tag Herr über Leben und Tod gespielt. Hatte Gott gespielt.

Kein Wunder, dass die Albträume ihn verfolgten. Selbst während des Tages. Er konnte die Entscheidung, die er getroffen hatte, nicht akzeptieren. Konnte einfach nicht akzeptieren, dass die Entscheidung nicht mehr rückgängig zu machen war.

Kristian Koumantaros, mit all seinem Geld und all seinem Einfluss, konnte das eine, das er sich am meisten wünschte, weder kaufen noch anderweitig erreichen – das Leben seines Bruders.

Doch Elizabeth wusste von all diesen Gedanken nichts und redete weiter: „Jetzt, da Sie es wissen, ist der Vertrag ungültig geworden. Ich kann nicht länger bleiben.“

„Natürlich können Sie“, widersprach er brüsk. „Cosima muss ja nicht erfahren, dass ich es weiß. Warum ihren hübschen kleinen Plan ruinieren?“

Seinen Worten folgte absolute Stille. Er glaubte schon, sie sei gegangen, doch dann vernahm er ein leises Rascheln und einen noch leiseren Seufzer.

„Sie will nur das Beste für Sie“, sagte Elizabeth besorgt. „Bitte, seien Sie ihr nicht böse. Cosima machte einen so herzlichen Eindruck auf mich.“

In diesem Moment fand Kristian etwas sehr Wichtiges über Elizabeth Hatchet heraus.

Sie mochte die besten Absichten haben, doch sie war ein lausiger Menschenkenner.

Es lag ihm schon auf der Zunge zu fragen, ob sie wusste, dass Cosima und Calista zusammen zur Schule gegangen waren. Ob sie wusste, dass die beiden Frauen sich über ein Jahr lang eine Wohnung geteilt und beide als Model gearbeitet hatten. Er könnte ihr auch sagen, dass die beiden Frauen die besten Freundinnen gewesen waren, bis ihre Lebenswege völlig entgegengesetzte Richtungen eingeschlagen hatten.

Cosima lernte Andreas Koumantaros kennen und wurde erst die Freundin, dann die Verlobte eines der reichsten Männer Griechenlands.

Calista dagegen hatte nicht so viel Glück. Sie bekam nicht einmal genug Modeljobs, um die Miete zahlen zu können. Also verdingte sie sich als Tänzerin in einem Nachtklub.

Nach zwei Jahren hatten die beiden ehemaligen Freundinnen absolut nichts mehr gemein. Cosima lebte ein luxuriöses Leben als verwöhnte Braut, Calista musste zusehen, wie sie ihre Rechnungen bezahlte.

Und dann schlug das Schicksal zu und glich den Punktestand wieder aus. Andreas starb in der Lawine, Cosima überlebte, verlor aber den luxuriösen Lebensstil. Und Calista … nun, Calista hatte sich wohl eingebildet, sie könnte sich ihren eigenen Sugardaddy angeln.

Selbst wenn dieser behindert war.

Ein Mundwinkel zuckte verächtlich nach oben. Calista war übrigens nicht die Erste, die dies versucht hatte. Gut ein Dutzend Frauen aus ganz Europa waren an sein Klinikbett geeilt, hatten Blumen, Geschenke und Liebesschwüre mitgebracht. Ich liebe dich. Ich werde für dich da sein. Ich werde dich nie verlassen.

Es wäre ja noch in Ordnung gewesen, wenn auch nur eine es ehrlich gemeint hätte. Doch die Damen waren nichts als Glücksritterinnen, Opportunistinnen, für die sich das Zusammenleben mit einem Invaliden durchaus ertragen ließe, wenn dieser Invalide ein millionenschwerer griechischer Tycoon war.

Wut schoss in Kristian auf. Glaubten die Frauen eigentlich alle, nur weil er nicht sehen konnte, könne er auch nicht mehr denken?

Und noch eine Frage drängte sich ihm auf: Kannte er wirklich nur oberflächliche, egoistische und materialistische Frauen?

„Sie haben Cosima also getroffen?“, fragte er tonlos.

„Wir haben nur miteinander telefoniert. Aber ihre Sorge um Sie hat mich tief berührt. Sie muss ein gutes Herz haben, Sie dürfen es ihr unmöglich verübeln, dass sie Ihnen helfen will. Das wäre nicht fair.“

Kristian rieb sich das Kinn. „Sie haben recht. Und Sie sagten ja, dass sie sich nichts mehr wünscht, als dass ich wieder auf die Beine komme.“

„Ja, genau. Sie macht sich wirklich große Sorgen um Sie. Sie hat geweint am Telefon. Sie hat Angst, dass Sie sie ausschließen wollen, dass Sie den Kontakt abbrechen wollen …“

„Tatsächlich?“ Das verwunderte ihn nun doch. Hoffte Cosima etwa auf eine wie auch immer geartete gemeinsame Zukunft mit ihm? Die Vorstellung war grotesk und absurd!

„Sie meint, Sie leben hier zu abgeschieden.“

„Es ist mein Zuhause.“

„Aber sie fürchtet, dass Sie hier depressiv werden und den Mut verlieren.“

„Waren das etwa ihre Worte?“ Er hatte Mühe, den Sarkasmus aus seiner Stimme herauszuhalten.

„Ja, genau so sagte sie es. Ich habe die Telefonnotiz hier in meinen Akten …“

Er runzelte ungläubig die Stirn. Cosima war alles andere als sentimental und besaß praktisch keine Spur von Mitgefühl. Warum also wollte sie ihn unbedingt zurück in Athen sehen? Er musste mehr über Cosimas plötzlichen Edelmut erfahren. „Und so hat sie also Sie zu mir geschickt, um mich zu retten?“

„Nicht retten“, verbesserte sie. „Motivieren. Sie wieder auf die Beine bringen.“

„Und sehen Sie nur!“ In einer pompösen Geste breitete er die Arme aus. „Heute bin ich aufgestanden, morgen besteige ich den Mount Everest.“

„Na, vielleicht nicht den Mount Everest. Aber dass Sie wenigstens bei Ihrer Hochzeit allein laufen können.“

Hochzeit? Hochzeit?!

Kristian wusste nicht, ob er laut lachen oder brüllen sollte. Seine Hochzeit. Mit Cosima. Die Verlobte seines verstorbenen Bruders. Grundgütiger, das erinnerte ja an eine antike griechische Komödie von Aristophanes! Eine derbe Posse, basierend auf einer Tragödie. Cosima und Calista spannen ihr Netz und übernahmen dabei die Rollen von Penia, Göttin der Armut, und Amechania, Göttin der Hilflosigkeit. Göttinnen, die andere mit ihrer berüchtigten Tücke und Gier quälten.

Nun, jetzt wusste er Bescheid. Er würde sich nicht länger quälen lassen. Im Gegenteil, er würde sein eigenes griechisches Drama schreiben. Und wenn alles nach Plan lief, erhielt Schwester Hatchet sogar eine führende Rolle in dem Stück.

„Sagen wir ihr einfach nicht, dass ich es weiß“, meinte Kristian. „Wir arbeiten hart und überraschen sie dann mit meinen Fortschritten.“

„Also, wo fangen wir an? Was tun wir als Erstes?“

Ihr Enthusiasmus hätte ihn fast zum Lächeln gebracht. Sie war so zufrieden mit ihm. „Ich habe bereits einen Therapeuten aus Sparta bestellt.“ Damit machte er klar, dass es seine Entscheidung war, seine ganz allein. „Er wird morgen hier ankommen.“

„Und bis dahin?“

„Oh, ich werde mich entspannen, ein wenig schlafen, vielleicht schwimmen.“

„Sie schwimmen?“, Elizabeth konnte ihr Erstaunen nicht verbergen.

Jetzt lächelte er tatsächlich. Sie klang so verdutzt. Sie glaubte wirklich, dass er überhaupt nichts für sich tat. „Ich schwimme schon seit zwei Wochen.“

„Seit die letzte Schwester gegangen ist, nicht wahr?“

Er antwortete nicht, brauchte nicht zu antworten.

„Zeigen Sie mir den Pool?“, fragte sie voller Elan.

Fast empfand er Mitleid mit ihr. Sie tat, was sie für das Richtige hielt. Nur … ihre Vorstellung davon, was richtig war, entsprach nicht dem, was er wollte oder brauchte. „Natürlich. Kommen Sie mit.“

Kristian fuhr selbst mit dem Rollstuhl über die Terrasse, auf der sie vorhin den Lunch eingenommen hatten, und weiter über gepflasterte Wege. Elizabeth lief neben ihm her. Sie gingen am Springbrunnen vorbei und tiefer in den Garten hinein. Hier gab es nur Kieswege, sodass die Räder des Öfteren in den losen Steinchen versanken und Kristian konzentriert manövrieren musste, um weiterzukommen.

„Die Gärten sind wunderschön.“ Elizabeth ging langsam genug, damit Kristian mithalten konnte. „Wären die Wege hier gepflastert, kämen Sie mit dem Rollstuhl besser zurecht“, merkte sie an. Bewundernd sah sie auf seine starken Arme hinunter.

Seine Wangen wurden dunkler. „Der Vorschlag kam schon vor Monaten auf. Aber da ich wusste, dass ich nicht ewig im Rollstuhl sitzen werde, habe ich es nicht machen lassen.“

„Also hatten Sie nie vor, den Rest Ihres Lebens auf den Rollstuhl angewiesen zu sein?“

Die Stirn gerunzelt, die Augen zusammengekniffen, hob er den Kopf und wandte ihr das Gesicht zu, so als könne er sie sehen. Die Frage gefiel ihm nicht. Sie erinnerte ihn daran, wer er war und was er in seinem Leben erreicht hatte.

Während Elizabeth ihn aus dem Augenwinkel beobachtete, wie er sich über den Kiesweg kämpfte, schoss ihr der Gedanke durch den Kopf, dass Kristian vielleicht nicht aus Faulheit in dem Stuhl sitzen geblieben war, sondern weil er sich ohne Augenlicht schutzlos fühlte. Vielleicht war der Stuhl für ihn weniger ein Fortbewegungsmittel denn ein Schutz, eine Art Rüstung, in der er sich sicherer fühlte.

„Sind wir schon bei der Hecke?“, fragte er und blieb stehen.

„Ja, sie liegt direkt vor uns.“

„Dann liegt der Swimmingpool jetzt linker Hand.“

Sie drehte sich nach links und war für einen Moment geblendet von der Sonne, die sich glitzernd auf dem blauen Wasser spiegelte. Eingebettet zwischen dunkelgrüne Büsche, lag das große Bassin da wie ein kostbares Juwel.

„Der Pool ist neu angelegt worden, nicht wahr?“ Der junge Wuchs und die exklusive Mosaikarbeit legten diese Vermutung nahe.

„Ich wünschte, ich könnte behaupten, es sei nur meine Extravaganz. Aber seit zehn Jahren renoviere ich dieses alte Kloster jetzt. Mit Hingabe und Liebe zum Detail.“

Sie hatten die niedrige Steinmauer erreicht, die das Poolareal umgab, und Elizabeth öffnete das kleine schmiedeeiserne Tor. „Warum Taygetos? Warum ein altes Kloster? Stammt Ihre Familie von hier?“

„Nein, aber ich liebe die Berge, hier fühle ich mich zu Hause.“ Er hob die Hand und beschattete sein Gesicht. „Meine Mutter wuchs in einem Dorf am Fuße der französischen Alpen auf. Mit meinem Vater gingen wir wandern, bergsteigen und Ski fahren. Es ist einfach ein gutes Gefühl, hier zu leben.“

Elizabeth war nicht entgangen, wie er mit der Hand seine Augen abdeckte. „Stört die Sonne Sie?“

„Normalerweise trage ich einen Verband. Oder eine dunkle Brille.“

„Sie sind empfindlich gegen helles Licht?“

„Es ist sehr unangenehm“, gab er zu.

Sie wünschte ihm keine Schmerzen, aber diese Überempfindlichkeit war ein Hoffnungsschimmer, dass er vielleicht doch eines Tages wieder etwas würde sehen können. „Soll ich Pano rufen, damit er Ihnen die Brille bringt?“

„Das ist nicht nötig. Wir werden nicht lange bleiben.“

„Aber es ist so schön hier draußen.“ Mit einem zufriedenen kleinen Seufzer sah sie sich um. Wilde Blumen wuchsen in der Mauer, krochen wuchernd über die Steine. Die winzigen violetten Blüten bildeten einen hübschen Kontrast zu dem alten grauen Stein. „Ich hole sie Ihnen. Dann können Sie sich besser entspannen.“

„Nein, sagen Sie mir einfach nur, wo etwas Schatten ist, damit ich aus der Sonne herauskomme.“

„Die andere Seite des Pools liegt schon ein wenig im Schatten, bei der Steinwand“, sie zögerte. „Soll ich Sie schieben?“

„Nein, das schaffe ich allein.“

Doch irgendwie setzten beide zur gleichen Zeit an, den Rollstuhl zu bewegen. Elizabeth fasste an die Griffe, Kristian umklammerte die Räder, und schon hingen die Vorderräder plötzlich über dem Poolrand, die Hinterräder rollten nach wie in Zeitlupe …

Kristian schlug mitsamt dem Stuhl auf dem Wasser auf.

Elizabeth versuchte noch, den Stuhl zurückzuhalten, doch sie konnte dem Schwung nicht genügend Kraft entgegensetzen. Letztendlich musste sie loslassen, um nicht auch ins Wasser und vielleicht auf ihn zu fallen. Die Gefahr bestand, dass sie ihn dann verletzen würde.

Mit vor Entsetzen hämmerndem Herzen ließ sie sich am Poolrand auf die Knie nieder. Ihr Patient war mitsamt Rollstuhl ins Wasser gefallen! Wie hatte sie das nur geschehen lassen können! Wie hatte sie nur so achtlos sein können!

Sie wollte gerade ins Wasser springen, als Kristian auftauchte. Der Stuhl jedoch lag längst auf dem Boden des Pools. Mit kräftigen Zügen schwamm Kristian auf den Beckenrand zu.

„Kristian, es tut mir so unendlich leid! Es tut mir so leid“, stammelte sie immer wieder. In ihrem ganzen Leben hatte sie sich noch nicht so unfähig und tollpatschig gefühlt. Ein solcher Unfall geschah nur aus Nachlässigkeit, und Kristian wusste das genauso gut wie sie. „Ich hätte besser aufpassen müssen. Oh, es tut mir endlos leid!“ Sie streckte die Hand aus, als er den Beckenrand fast erreicht hatte. „Sie haben es geschafft, gleich fühlen Sie den Rand. Meine Hand ist direkt vor Ihnen.“ Erleichterung durchflutete sie, als seine Finger fest ihre Hand umklammerten. Ihm war nichts passiert! „Ich habe Sie.“

„Sind Sie da sicher?“ Sein Griff wurde fester. „Oder ist es nicht eher andersherum?“

Kaum hatte er die Worte zu Ende gesprochen, zog er Elizabeth mit einem harten Ruck nach vorn. Sie schwankte, ruderte wild mit dem freien Arm – und landete bäuchlings im Wasser.

Er hatte sie ins Wasser gezogen! Mit voller Absicht! Sie konnte es kaum glauben. So viel also zu dem armen, hilflosen Kristian Koumantaros!

Der Mann war alles anderes als hilflos. Das war jetzt das dritte Mal, dass er sie überrumpelt hatte.

Als sie prustend auf ihn zuschwamm, hielt er sich lässig mit einer Hand am Beckenrand fest. „Das war gemein“, warf sie ihm vor.

Er lachte leise und strich sich das nasse Haar zurück. „Ich dachte, Sie würden es erfrischend finden.“

Sie wrang sich das Wasser aus den Haaren. „Ich wollte nicht, dass Sie ins Wasser fallen. Das war nicht meine Absicht.“

„Ihre Sorge um mich ist rührend. Wissen Sie, Hatchet, ich hatte befürchtet, dass Sie so schlimm sind wie die anderen Schwestern. Aber ich muss sagen … Sie sind schlimmer.“

Sie schluckte. Das hatte sie wohl verdient. „Es tut mir ehrlich leid“, wiederholte sie noch einmal. Einer verantwortungsbewussten Schwester durfte so etwas nicht passieren. Um genau zu sein … hätte eine ihrer Schwestern den Patienten in den Pool fallen lassen, dann hätte Elizabeth ihr fristlos gekündigt. „Es ist schon eine Weile her, seit ich in der Hauspflege gearbeitet habe. Sie wissen ja selbst, ich bin für die Leitung der Firma verantwortlich. Für die administrative Seite.“

„Da sind Sie wohl ein bisschen eingerostet, was?“

„Mhm.“ Sie kletterte an der Leiter aus dem Pool und setzte sich an den Rand, zupfte an ihrer pitschnassen Bluse und zog sich die durchweichten Schuhe von den Füßen.

„Warum sind Sie dann hier und nicht eine Ihrer Krankenschwestern?“

Sie wrang den nassen Rock aus und sah dem Rinnsal auf den Fliesen nach. Mit einem schweren Seufzer gab sie sich geschlagen. „Der Pflegedienst ist im Moment in finanziellen Schwierigkeiten. Ich kann es mir gerade gar nicht leisten, eine der Schwestern herzuschicken. Entweder ich oder keiner.“

„Aber die Versicherung hat doch gezahlt. Und ich habe Sie auch bezahlt.“

„Es gab Kosten, die nicht abgedeckt waren. Die müssen erst einmal ausgeglichen werden. Im Moment erwirtschaften wir plus minus null.“ Dass Calistas Psychotherapie und ihre Abfindung eine breite Scharte ins Budget geschlagen hatten, erwähnte sie lieber nicht. „Ich sollte wohl besser Ihren Stuhl wieder heraufholen.“ Sie wollte nicht über Dinge grübeln, über die sie keine Kontrolle hatte.

„Stimmt. Den brauche ich. Sind Sie eine gute Schwimmerin?“

„Ich kann schwimmen.“

„Hatchet, Sie hören sich nicht gerade überzeugt an.“

Sie konnte das Lächeln nicht zurückhalten. „Es wird schon klappen.“ Ja, das würde es. Sie würde nicht in Panik ausbrechen, nur weil sie sich unter Wasser befand und die Luft anhalten musste. Sie würde einfach tauchen, den Stuhl packen und ihn nach oben ziehen.

Kristian stieß einen Seufzer aus. „Sie haben Angst.“

„Nein.“

„Aber Sie sind keine gute Schwimmerin.“

Sie schnaubte leise. „Ich schwimme Bahnen, ziemlich gut sogar. Es ist nur … unter Wasser werde ich nervös.“

„Klaustrophobie?“

„Ich weiß, es ist albern …“, sie brach ab. Sie wollte es ihm nicht erzählen. Er würde sich nur über sie lustig machen. Es war eine tief sitzende Angst, gegen die man nicht viel unternehmen konnte.

„Aber?“, hakte er nach.

„Ich hatte einen Unfall, als ich klein war.“ Er sagte nichts, doch sie wusste, damit würde er sich nicht zufriedengeben. „Ich spielte mit einer Freundin im Pool. Wir warfen Münzen ins Wasser und tauchten dann, um sie wieder hinaufzuholen. Nun, in diesem Hotelpool gab es eine Filterdüse am Boden und der Sog war sehr stark.“ Sie hielt inne, räusperte sich. „Das Band meines Badeanzugs verfing sich in der Düse, ich konnte es nicht mehr herausziehen und …“, sie mühte sich ein Lächeln ab. „Sie haben mich herausgeholt. Ich stehe ja schließlich hier, nicht wahr?“ Ihr Magen zog sich bei der Erinnerung leicht zusammen. „Ich stand schreckliche Angst aus.“

„Wie alt waren Sie?“

„Sechs.“

„Sie müssen eine gute Schwimmerin gewesen sein, wenn Sie mit sechs zum Spaß nach Münzen getaucht haben.“

Sie lachte leise. „Man sagt mir nach, ich sei ein Wildfang gewesen. Meine Kinderfrau …“, hastig brach sie ab. „Wie auch immer, danach wollte ich nicht mehr ins Wasser. Und selbst heute bleibe ich lieber am flachen Ende des Pools. Langweilig, aber sicher.“

Elizabeth spürte Kristians Blick, als könnte er sehen, so eindringlich war das Gefühl. Er versuchte, sie zu verstehen, versuchte, diese Information mit dem zu vereinbaren, was er bisher von ihr wusste.

„Ich mache Ihnen einen Vorschlag“, meinte er schließlich.

Argwöhnisch kniff sie die Augen zusammen. Bisher waren alle Abmachungen nur zu seinem Vorteil gewesen. „Nämlich?“

„Ich hole mir den Stuhl selbst, wenn Sie nicht hinschauen. Ich kann nämlich nicht in nassen Kleidern tauchen, also muss ich mich ausziehen.“

Sie zog die Knie an und verkniff sich das Lachen. „Sie haben Angst, ich könnte Sie nackt sehen?“

„Es ist nur zu Ihrem Schutz. Sie haben lange nicht mehr mit Patienten gearbeitet. Meine Blöße könnte Sie schockieren.“

„Sicher.“

„Sicher – was? Schauen Sie hin, oder wenden Sie diskret den Blick ab?“

Grinsend benutzte sie seine Worte. „Ich wende diskret den Blick ab.“

Und obwohl sie versprochen hatte, nicht hinzusehen, war die Versuchung einfach zu groß. Sie musste feststellen, dass er einen bemerkenswerten Körper hatte – ein kräftiger Oberkörper mit breiten Schultern, und im Wasser wirkten seine Beine lang und wohlgeformt.

Er tauchte unter. Erstaunlicherweise dauerte es nicht lange, bis er den Stuhl gefunden hatte. Mit kräftigen Schwimmzügen zog er den Rollstuhl zum flachen Ende des Pools. In diesem Moment kamen auch schon Pano und eines der Hausmädchen angerannt.

„Kyrios“, rief Pano aufgeregt, „ist Ihnen etwas passiert?“

„Nein, mir geht es gut.“

Pano nahm den Stuhl an und stellte ihn auf. Das Wasser lief aus allen Ritzen. Das Mädchen machte sich sofort daran, den Stuhl trocken zu reiben. In der Zwischenzeit hatte Kristian sich aus dem Pool gestemmt, und der alte Hausdiener bedeckte seine Schultern mit einem Badelaken und warf ihm ein weiteres Handtuch über den Schoß.

Er ist viel stärker, dachte Elizabeth, und kann sich sehr viel besser um sich selbst kümmern, als er zugibt. Kristian brauchte niemanden, um den Rollstuhl zu schieben. Wahrscheinlich brauchte er nicht einmal jemanden, der sich um ihn kümmerte. Wenn jeder ihn in Ruhe ließe, würde er wahrscheinlich bestens zurechtkommen.

Elizabeth hatte den Blick nicht von den starken Schultern, der schmalen Hüfte und dem festen Hinterteil abwenden können, als er sich aus dem Pool stemmte. Kristian sah keineswegs krank oder wie ein hilfloser Patient aus, im Gegenteil. Er war ein Mann, noch dazu ein höchst sinnlicher und viriler Mann. Mutter Natur hatte es gut mit ihm gemeint. Ganz und gar.

Das Blut schoss ihr in die Wangen. Verlegenheit, Scham und Neugier vermischten sich. Was sie hier trieb, war alles andere als professionell! Und dennoch, er hatte einen geradezu verboten beeindruckenden Körper. Selbst als Kristian jetzt wieder in seinem Stuhl saß, wirkte jeder Zentimeter an ihm männlich.

„Hatten wir nicht eine Abmachung?“, murmelte er in ihre Richtung.

„Hatten wir. Haben wir.“ Mit hochrotem Kopf sprang Elizabeth auf. „Ich denke, ich sollte mich umziehen gehen.“

„Tun Sie das.“ Er hob den Kopf und lächelte leicht. Ein Lächeln, das besagte, dass er genau wusste, wie sie ihn angestarrt hatte. „Wir wollen doch nicht, dass Sie sich eine Erkältung holen, nicht wahr?“

„Nein.“

Sein Lächeln wurde breiter. Das Sonnenlicht spielte auf seinem Gesicht, ließ die gezackte Narbe aufleuchten. Elizabeth stockte das Herz, als sie daran dachte, was das Schicksal dieser klassischen griechischen Schönheit angetan hatte. „Wir sehen uns dann beim Dinner.“

Natürlich konnte er sie nicht wirklich sehen, aber das sollte wohl heißen, dass er sie zu einem gemeinsamen Dinner erwartete. In ihrem Magen begann es zu flattern. „Heute Abend?“

„Sagten Sie nicht, ich solle meine Mahlzeiten mit Ihnen einnehmen?“, erwiderte er träge. „Wollten Sie nicht wieder einen zivilisierten Menschen aus mir machen?“

Ihr Puls raste. „Richtig.“ Ihr Lächeln fiel gezwungen aus. „Heute Abend also.“

Sie drehte sich so hastig um, dass sie sich den Zeh stieß. Mit einem unterdrückten Wimmern humpelte sie davon und rannte schließlich los, um in ihrem Zimmer Zuflucht zu suchen, während sie sich unablässig in Gedanken die erste Regel ihres Pflegedienstes vorbetete: Sich nie persönlich mit einem Patienten einlassen. Ganz gleich, was auch geschieht und wie sich das Verhältnis entwickelte. Es durfte niemals persönlich werden.

Doch als sie in ihrem Zimmer ankam, hätte sie vor Verzweiflung am liebsten heulen mögen.

Zu spät. Sie war bereits persönlich involviert.

6. KAPITEL

Draußen im Garten kämpfte Kristian sich im Rollstuhl über die Kieswege zurück zum Haus. Noch immer tropfte es überall aus dem Stuhl, und das Sitzkissen war vollgesogen mit kaltem Wasser.

Dem Himmel sei Dank, dass er bald auf dieses Ding würde verzichten können.

Der Sturz in den Pool war eine zwiespältige Erfahrung gewesen. Es hatte Kristian in Rage gebracht, gleichzeitig war ihm dabei jedoch etwas klar geworden. Er hasste diese Hilflosigkeit, durch die er, ohne etwas zu sehen, vornübergestürzt war. Er verabscheute dieses Gefühl von Schock und jäher Überraschung, als er unvorbereitet in dem kalten Wasser aufgeschlagen war. Und doch … dieser Sturz hatte auch einige unerwartete Erkenntnisse mit sich gebracht.

Zum einen war Elizabeth ein wenig ihrer eisernen Kontrolle entglitten. Sie war keineswegs so kalt, wie er gedacht hatte. Um genau zu sein, in vieler Hinsicht war sie sogar rührend sanft, und ihre Angst vor dem tiefen Wasser hatte etwas in ihm berührt. Als kleiner Junge war er einmal vom Pferd gestürzt. Es hatte Jahre gedauert, bevor er sich wieder in einen Sattel schwang.

Sich wieder in den nassen Rollstuhl setzen zu müssen, war eine weitere Lektion gewesen. Dieser Stuhl hatte endgültig ausgedient, er wollte ihn nicht mehr. Er wollte nicht auf ihn angewiesen, an ihn gefesselt sein. Er sehnte sich nach Freiheit, wollte wieder laufen und rennen. Zum ersten Mal seit dem Unfall verspürte er die wirkliche Bereitschaft, alles zu tun, was nötig war, um das zu erreichen.

Vorsichtig rollte er weiter, vom Rasen auf die Terrasse. Mit dem noch immer tropfenden Stuhl schlug er die Richtung ein zu dem Teil des Hauses, in dem sein Zimmer lag. Doch als er den Eingang nicht fand, wurde er unsicher und begann an sich zu zweifeln, ob er sich nicht vielleicht geirrt hatte.

Pano, der ihm unauffällig mit einigem Abstand gefolgt war, hielt es nicht länger aus. „Kyrios, Ihr Zimmer ist direkt vor Ihnen.“ Und damit fasste er die Griffe und schob Kristian über die Schwelle der offen stehenden Terrassentüren.

Unmut meldete sich in Kristian, weil er Hilfe benötigt hatte. Er wollte es allein schaffen, doch der gute Pano, seit über fünfzehn Jahren im Haus angestellt und der Familie treu ergeben, hatte es nicht mit ansehen können.

„Wie sind Sie nur im Pool gelandet?“, fragte der Alte kopfschüttelnd und schloss die Türen.

Kristian zog sich das nasse Handtuch von den Schultern. „Miss Hatchet wollte mich zur anderen Seite des Pools schieben und hat den Abstand falsch eingeschätzt.“

„Despinis hat Sie in den Pool geworfen? Wie konnte sie nur!“

„Es war ein Unfall. Sie hat es nicht mit Absicht getan.“

„So etwas darf doch nicht passieren. Das ist doch nicht richtig.“ Voller Empörung kramte der Diener in Schubladen und Schränken nach trockener Kleidung für seinen Herrn. „Ich wusste ja gleich, dass sie keine richtige Schwester ist. Ich habe es von Anfang an gewusst. Sie ist nicht die Richtige für diese Arbeit.“

Kristian verkniff sich ein Grinsen. Pano war ein traditionsbewusster Mann der alten Schule. „Und wieso ist sie keine richtige Schwester?“, fragte er.

„Wenn Sie sie sehen könnten …“

„Aber das kann ich nicht. Also musst du sie mir beschreiben.“

„Erstens, sie benimmt sich nicht wie eine Krankenschwester, und zweitens, sie sieht nicht wie eine Krankenschwester aus.“

„Was meinst du? Ist sie zu alt, zu dick, zu … was?“

„Ohi.“ Pano schnaubte. „Nein, sie ist weder alt noch dick, sondern genau das Gegenteil. Sie ist zu zierlich. Wie ein kleiner Vogel. Wenn man ein silberblondes Vögelchen als Krankenschwester will … fein. Aber Sie brauchen eine kräftige Frau, eine, die zupacken kann.“ Pano seufzte. „Despinis Elizabeth ist nicht die Richtige für Sie.“

Immer noch besorgt den Kopf schüttelnd, ließ Pano seinen Herrn allein, damit er sich anziehen konnte.

Elizabeth Hatchet ist also hellblond, dachte Kristian. Und sie war auch nicht unattraktiv, sondern grazil. Eine Lady.

Kristian versuchte sich ein Bild von seiner damenhaften Krankenschwester zu malen. Von der Schwester, die seit Jahren nicht mehr im Außendienst gearbeitet hatte, die Cosima für edelmütig hielt und als Kind mit einem Kindermädchen in Hotels gewohnt hatte.

Es gelang ihm nicht. Er kannte ausreichend Blondinen mit heller Haut, war mit englischen und amerikanischen, skandinavischen und holländischen Frauen ausgegangen. Dabei wäre er jede Wette eingegangen, dass Elizabeth Hatchet brünett war.

Aber passte das nicht genau zu ihr? Sie war voller Überraschungen. Allein ihre Stimme … melodisch perlend wie eine Harfe. Und ihr Duft – nicht blumig, nicht schwülexotisch, sondern klar und frisch. Gestern Abend, als sie ihm die Kissen gerichtet hatte, hatte es ihn überrascht, dass sie ihr Haar offen trug. Aufgrund ihrer eher brüsken Art hatte er sich die klassische nüchterne Krankenschwester vorgestellt.

Er hatte sich scheinbar geirrt.

Seine Schwester Hatchet war blond, zierlich, klein … hübsch. Sie hatte also gar nichts von einer alten Streitaxt an sich.

Nach wunderbar erholsamen Stunden, die sie mit Lesen und Dösen verbracht hatte, zog Elizabeth sich in ihrem Zimmer für das Dinner an und kämpfte dabei eine innere Schlacht mit sich selbst.

Warum war sie überhaupt hier? Kristian brauchte keine Krankenschwester, und ganz bestimmt brauchte er nicht die Rund-um-die-Uhr-Aufsicht, die ihre Agentur bisher gestellt hatte. Durfte sie überhaupt hierbleiben? War es nicht unethisch, Cosimas Geld zu nehmen für etwas, das nicht nötig war? Kristian ließ sie ja auch nichts tun. Er wollte die Kontrolle behalten – wogegen sie nichts hatte, wenn er die Motivation wirklich allein in sich fand. Mit einem Sporttrainer und einem Therapeuten, der ihm dabei half, den Verlust seiner Sehkraft zu bewältigen, war ihm viel besser gedient als mit jemandem, der sich mit Gehirnerschütterungen, Infektionen und Wunden auskannte.

Und um ihren Konflikt noch zu verstärken, hatte sie nicht die leiseste Ahnung, was sie zu diesem Dinner anziehen sollte!

Sie, die in Fünfsternehotels auf der ganzen Welt gewohnt hatte, verspürte eine leichte Panik in sich aufsteigen, weil sie nicht wusste, was sie zu einem Dinner in einem abgeschiedenen Gebirgskloster tragen sollte.

Sie holte sämtliche Kleidungsstücke aus ihrem Schrank, musterte jedes Teil kritisch und verwarf es. Ein weit schwingender, dunkelblauer Baumwollrock. Zu schulmädchenhaft. Ein gerader brauner Gabardinerock. Zu langweilig. Ein grauer Rock, mit Samtsaum abgesetzt.

Sie seufzte schwer. Die Sachen waren alle so schrecklich praktisch und patent. Aber war das nicht genau das Bild, das sie bieten wollte? Ernst, seriös, fähig. Schließlich war das hier kein Urlaub.

Sie nahm den grauen Rock vom Bügel und suchte die passende dunkelgraue Seidenbluse dazu hervor. Fertig angezogen, stellte sie sich vor den Spiegel. Uh! Auf jeden Fall war das nicht hübsch!

Und warum machte sie sich überhaupt solche Gedanken über ihre Kleidung? Sie tat ja gerade so, als würde sie sich für ein romantisches Dinner zu zweit anziehen anstatt für das Abendessen mit einem blinden Patienten.

In ihrem Magen begann es zu flattern. Was absolut unangebracht war. Elizabeth war hier, um eine Aufgabe zu erledigen. Rein medizinisch. Ein Geschäft.

Und doch, als sie sich an Kristians kleines Lächeln erinnerte, heute Mittag am Pool, an das wissende ‚Hatten wir nicht eine Abmachung?‘, da begann es prompt wieder in ihrem Magen zu rumoren. Auf dieses Rumoren folgte jetzt auch noch ein erwartungsvoller Schauer.

Sie war nervös. Aufgeregt und nervös wie vor einer Verabredung. Was ebenfalls unangebracht war. Sie hatte Kristians Pflege übernommen, wurde von seiner Freundin dafür bezahlt, sich um ihn zu kümmern. Es wäre höchst unprofessionell, ganz zu schweigen davon, wie unmoralisch es wäre, in Kristian etwas anderes als ihren Patienten zu sehen.

Ein Patient, ermahnte sie sich noch einmal.

Was die Schmetterlinge in ihrem Bauch jedoch nicht beruhigte.

Unwirsch strich sie sich mit der Bürste durchs Haar. Kristian sollte sie nicht im Geringsten interessieren, selbst wenn er nicht ihr Patient und alleinstehend wäre. Es war absurd, ihn in diesem idealisierten romantischen Licht zu sehen. Elizabeth war schließlich zwei Jahre mit einem Griechen verheiratet gewesen. Die Ehe war von Anfang an eine Katastrophe. Zwei Jahre Ehe und sieben Jahre, um darüber hinwegzukommen.

Ihre Gedanken wanderten zurück zu der Zeit vor fast zehn Jahren, als sie als die nächste vielversprechende American Beauty offiziell in die Gesellschaft eingeführt wurde. Eine junge, schöne und naive Debütantin, die, unerfahren wie sie war, alles glaubte, was man ihr erzählte. Es dauerte volle drei Jahre, bevor sie begriff, dass man ihren Namen und ihren Reichtum bewunderte, nicht den Menschen, der sie war.

„Keine griechischen Millionäre mehr“, flüsterte sie ihrem Spiegelbild zu. „Keine Männer mehr, die aus falschen Gründen an dir interessiert sind.“

Außerdem hatte sie in ihrer Ehe mit einem Griechen gelernt, dass mediterrane Männer Frauen mit üppiger Oberweite, Wespentaillen und verführerischen Hinterteilen bevorzugten – Attribute, die sie mit ihrer grazilen Figur nie besitzen würde.

Das lange Haar offen über ihren Rücken fließend, machte Elizabeth sich auf den Weg zur Bibliothek. Sie wusste nicht, wo das Dinner stattfinden würde, da das Esszimmer inzwischen zu einem Trainingsraum umfunktioniert worden war.

Sei nett, umgänglich, aufmunternd, zuversichtlich und bestimmt, ermahnte sie sich auf dem Weg dorthin. Weiter durfte es nicht gehen.

Kristian kam kurz nach ihr in der Bibliothek an. Er trug eine schwarze Hose und ein weites Leinenhemd. Das schwarze Haar hatte er sich zurückgekämmt, was die blauen Augen nur noch eindringlicher wirken ließ.

Er sieht ganz und gar nicht zufrieden aus, dachte sie, als er in den Raum rollte. „Stimmt etwas nicht?“ Sie war nahe der Tür stehen geblieben, weil sie nicht wusste, wohin es zum Essen gehen sollte. Sich zu setzen hatte sie nicht gewagt, schließlich war dieser Raum Kristians Refugium, hier verbrachte er den Großteil seiner Zeit.

Er verzog das Gesicht. „Jetzt, da ich unbedingt wieder laufen will, hasse ich es, an diesen Stuhl gefesselt zu sein.“

„Noch können Sie nicht auf den Rollstuhl verzichten. Obwohl … ich gehe jede Wette ein, dass Sie es versucht haben“, vermutete sie.

„Ich hatte mir eingebildet, weil ich aufgestanden bin, dass ich auch schon wieder gehen kann.“

„Sie werden gehen können. Bei Ihrer Entschlossenheit wahrscheinlich früher, als Sie denken. Aber es braucht seine Zeit.“

Pano erschien, um sie zu Tisch zu bitten. Sie folgten ihm durch die Halle in einen großen Raum mit einer hohen Decke, auf der handgemalte Szenen aus dem Neuen Testament in kräftigem Rot, Blau, Grün und Gold zu sehen waren. An den Stellen, an denen die Farbe verblasst und der Putz abgeblättert war, schimmerten schwere braune Trägerbalken durch.

Den Boden bedeckte ein tiefroter Teppich. In der Mitte des Raumes stand ein antiker Tisch, gedeckt mit kobaltblauen Schalen. Dicke weiße Kerzen in Haltern an den Wänden warfen einen flackernden Schein auf das rustikale Geschirr.

„Dieses Zimmer ist wunderschön.“ Elizabeth kam sich plötzlich schrecklich albern vor in ihrem grauen Aufzug. Sie hätte etwas Farbenfrohes, Fließendes anziehen sollen. Selbst Leinenhosen wären passender gewesen. „Die Farben und die Malereien sind beeindruckend. Das ist die Originaldecke, nicht wahr?“

„Ich versuche, sie zu erhalten.“

„Ist das Kloster sehr alt?“

„Der Turm wurde bereits im achtzehnten Jahrhundert gebaut, während das Klostergebäude selbst erst ab 1802 bewohnt wurde.“ Nach einer Pause fügte er leise hinzu: „Ich kann die Decke, die Balken und die Mauern zwar nicht sehen, aber ich fühle sie.“

„Das ist gut.“ Ihr Herz zog sich zusammen. Sie konnte verstehen, warum Kristian dieses alte Gemäuer liebte. Die Atmosphäre hier war unglaublich. Dennoch fürchtete sie, dass er wegen der abgeschiedenen Lage nicht genügend Kontakt zur Außenwelt hatte. Er brauchte Stimulation, brauchte die Interaktion mit anderen Menschen. Er brauchte … ein Leben.

Er befindet sich noch immer im Genesungsprozess, rief sie sich in Erinnerung, während sie sich auf den Stuhl ihm gegenüber setzte. Erst vor einem Jahr hatte er seinen Bruder, seinen Cousin und mehrere Freunde in einer Lawine verloren. Er selbst wäre bei der Suche nach Überlebenden mit dem Hubschrauber fast ums Leben gekommen. Wenn sie darüber nachdachte, wie viel er an einem einzigen Tag verloren hatte, erschauerte sie.

Die Haushälterin trug das Essen auf, und Pano erschien an Kristians Seite, um ihm zu helfen. Kristian scheuchte ihn fort.

„Wir kommen allein zurecht“, sagte er und tastete nach der Weinflasche. Er hielt die Flasche leicht schräg, sodass Elizabeth das Etikett lesen konnte. „Ist es Ihnen erlaubt, ein Glas Wein zu trinken, Schwester Hatchet?“

Er neckte sie. Und im Moment sah er so jungenhaft übermütig aus, dass all ihre Verteidigungsmauern bröckelten.

„Ein Glas wird wohl nicht schaden“, antwortete sie vorsichtig.

Lachend streckte er den Arm aus und suchte nach ihrem Glas, legte den Flaschenhals an den Rand, schenkte sehr langsam und bedacht ein und lauschte auf das Geräusch des fließenden Weines. „Zu viel? Zu wenig?“

„Genau richtig.“

Dann füllte er sein eigenes Glas und fand einen Platz, um die Flasche abzusetzen. Während des Mahls erwies Kristian sich als aufmerksamer Unterhalter. Er stellte Elizabeth alle möglichen Fragen nach ihrer Arbeit, ihren Reisen, ihren Griechischkenntnissen.

„Ich habe eine längere Zeit in Griechenland verbracht“, wich sie aus und vermied damit, ihre Ehe überhaupt zu erwähnen.

„Die Studentin mit dem Rucksack auf dem Rücken in den Semesterferien?“

Elizabeth verzog das Gesicht. „Jeder liebt Griechenland.“

„Was gefällt Ihnen am besten?“, hakte er nach.

Mindestens ein halbes Dutzend Dinge fiel ihr sofort ein. Das Meer, die Leute, das Klima, das Essen, die Strände, die Sonne. Aber Griechenland bedeutete für sie auch Schmerz. Viele Menschen, die sie für Freunde gehalten hatte, hatten sich nach der Scheidung von ihr abgewandt, hatten sie über Nacht fallen lassen.

Ein Kloß bildete sich in ihrer Kehle, sie drängte die aufsteigenden Tränen zurück. Es war schon so lange her. Sieben Jahre. Sie durfte nicht zulassen, dass ihre Scheidung ihr die Freude an diesem wunderbaren Land verdarb.

„Fällt Ihnen nichts ein?“

„Es ist nur … mir gefällt alles“, tapfer lächelte sie, um die Traurigkeit zu verscheuchen. „Was mögen Sie denn besonders an Ihrem Land?“

Kristian dachte einen Moment nach, dann hob er sein Glas. „Die Menschen und ihre Lebensfreude.“

Elizabeth stieß mit ihm an und nippte dann an ihrem Glas. Der rote Wein schmeckte erstaunlich gut. Sie kannte sich besser mit griechischen Weißweinen aus, Nico hatte Weißwein bevorzugt. „Wissen Sie etwas über diesen Wein? Er ist gut.“

„Er stammt von einem hiesigen kleinen Weingut und wird aus ayroyitiko-Trauben gekeltert. Sie werden hier auf dem Peloponnes angebaut.“

„Ich wusste gar nicht, dass es hier Weinberge gibt.“

„In ganz Griechenland gedeiht Wein. Die bekanntesten Weine kommen von den Inseln Samos und Kreta.“

„Das sind aber Weißweine, nicht wahr?“

„Auf Samos, ja, da wächst die moshato-Traube. Viele Snobs, die sich für Weinkenner halten, lieben den Wein von Samos.“

Fast hätte Elizabeth gekichert. Ihr Exmann Nico war der ultimative Weinsnob gewesen. In einem Restaurant bestellte er den teuersten Wein auf der Karte, und wenn er ihm nicht schmeckte, ließ er die Flasche wieder zurückgehen. Recht häufig hatte Elizabeth den Verdacht gehabt, dass absolut nichts verkehrt mit dem Wein war. Dass Nico nur seine Macht ausspielen wollte.

„Trinken Sie lieber Weißwein?“, fragte Kristian jetzt.

„Nein, nicht wirklich. Ich hatte … Freunde, die Weißwein den Vorzug gaben. Ich fürchte, über die roten Trauben weiß ich gar nichts.“

Kristian stützte die Arme auf den Tisch. „Ein spezieller Freund?“, fragte er vielsagend. „Ein Mann?“

„Ja.“

„Grieche?“

„Ja, ein Grieche.“

Er lachte angespannt. „Griechische Männer können sehr besitzergreifend sein. Ich nehme an, dieser Mann wollte mehr von Ihnen als nur Freundschaft?“

Sie lief purpurrot an. „Das ist schon lange her.“

„Es hat ein unschönes Ende genommen?“

Elizabeth senkte den Kopf und schluckte. Warum sollte sie Nico schützen? „Ja“, gab sie zu. „Ein sehr unschönes sogar.“

„Und deshalb sind Sie griechischen Männern gegenüber voreingenommen.“

„Nein!“, sehr überzeugend klang sie nicht.

„Aber mir gegenüber?“

Sie lachte leise. „Vielleicht.“

„Deshalb haben Sie mir also diese Flotte von Schlachtfregatten geschickt.“

Jetzt lachte sie ganz offen. Er war amüsant. Und er faszinierte sie. Wäre er nicht ihr Patient, würde sie sogar zugeben, dass sie ihn äußerst attraktiv fand. „Wollen Sie mir damit sagen, dass Sie diese gestandenen Schwestern nicht verdient haben?“

„Ich will Ihnen damit sagen, dass ich nicht bin wie die meisten griechischen Männer.“

Ihr stockte der Atem, sie riss die Augen auf. Mit diesen Worten hatte er alles verändert – die Stimmung, den Abend, das Mahl – und hatte den Raum mit einer nahezu unerträglichen Spannung gefüllt. Plötzlich war sie sich seiner Gegenwart übermäßig bewusst. Hatte auch ein ganz neues Empfinden für sich selbst. Und für die Tatsache, dass sie beide allein hier in diesem Raum saßen.

„Man kann eine Weinsorte nicht nach einer einzigen Flasche beurteilen. Ebenso können Sie nicht alle griechischen Männer nicht wegen einer einzelnen, wenn auch noch so enttäuschenden Erfahrung verteufeln.“

Sie glaubte, kaum noch atmen zu können. Verzweifelt suchte sie nach einem sicheren Thema, sie brauchte dringend Abstand. „Welchen Wein bevorzugen Sie?“

„Das ist alles eine Geschmackssache“, er hielt inne. „Ich mag viele Weine. In meinem Keller liegt die Zehneuroflasche neben der Zweihunderteuroflasche. Und so manch billiger Wein schmeckt mir besser als der teure.“

„Also hat es nichts mit Geld zu tun?“

„Viel zu viele Menschen machen ihre Vorlieben an Etiketten und Namen fest. Dabei wollen sie nur die anderen mit ihrem Geld oder ihrem Wissen beeindrucken.“

„Reden wir hier immer noch über Wein?“

„Etwa nicht?“ Er hielt das Gesicht ihr zugewandt, so als wolle er sie mustern, studieren, einschätzen.

Elizabeth kaute an ihrer Unterlippe. Sie konnte gut verstehen, dass eine junge Frau wie Calista sich magisch von Kristian angezogen fühlte. Aber ein Erpressungsversuch? Absurd. Selbst mit gebrochenen Knochen im Leib und Narben im Gesicht … dieser Mann war viel zu stark, zu überwältigend. Calista war eine Närrin.

Tatsächlich begann Elizabeth zu kichern. Und je mehr sie über Calistas vermessene Dummheit nachdachte, desto stärker wurde der Drang zu lachen, bis sie schließlich laut herausplatzte.

„Was hat sie sich nur dabei gedacht?“, prustete sie. „Wie kann jemand wie Calista sich einbilden, sie könnte Sie erpressen?“

Kristian saß ihr gegenüber und lauschte ihrem Lachen. Wie lange war es her, dass er jemanden offen und herzhaft hatte lachen hören? Innerhalb eines einzigen Tages hatte Elizabeth ihm klargemacht, was er alles verpasste. Er hatte ja nicht einmal gemerkt, wie sehr er sich aus Wut und Verbitterung vom Leben abschottete. Bis sie gekommen war und auf alle möglichen Veränderungen bestanden hatte.

Zuerst war ihm ihre herrische Art zuwider gewesen, aber es funktionierte. Er hatte erkannt, dass er niemanden brauchte, der ihn herumkommandierte. Er konnte sich selbst motivieren.

Auch wenn er Cosimas Beweggründen noch immer misstraute, musste er ihr eigentlich dankbar sein für ihre Einmischung. Cosima hatte ihm Elizabeth geschickt. Und wie sich nun herausstellte, war Elizabeth die richtige Person zur richtigen Zeit.

Er hatte jemanden wie Elizabeth gebraucht.

Brauchte er etwa sie ganz speziell?

Feingefühl und Empfindsamkeit waren sicherlich nicht seine hervorstechendsten Eigenschaften. Was nicht hieß, dass er keine Gefühle hatte. Er konnte sie nur nicht gut ausdrücken. Er war gerne in diesem Zimmer, und er genoss das Dinner. Auch wenn er nicht sehen konnte, so erfreute er sich doch an den Details, für die Pano und Atta, die Haushälterin, gesorgt hatten. Die Kerzen, zum Beispiel … sie verströmten einen leichten Duft nach Vanille. Er wusste auch, dass sie das Töpfergeschirr herausgeholt hatten, das er so gern mochte. Und er konnte fühlen, dass das Tischtuch jenes handgewebte war, das ihm in einem kleinen Kunstladen auf Santorin sofort aufgefallen war.

Trotz seines Reichtums zog Kristian die einfachen Dinge des Lebens vor. Er schätzte das Handwerk des ansässigen Kunstgewerbes und unterstützte die Künstler, wann immer er konnte.

„Sie sind still geworden“, bemerkte Elizabeth, als Atta den Tisch abräumte.

„Ich bin einfach nur entspannt.“ Das war er wirklich. Und es war ewig lange her, seit er sich so gut gefühlt hatte. Er hatte vergessen, wie angenehm eine gemeinsame Mahlzeit sein konnte, hatte vergessen, dass Essen immer besser schmeckte, wenn ein gutes Gespräch, ein guter Wein und Lachen dazugehörten.

„Das freut mich.“

Die ehrliche Wärme in ihrer Stimme ging ihm durch und durch. Ihre Stimme hatte ihm von Anfang an gefallen, selbst als sie noch darauf bestanden hatte, ihn Mr. Koumantaros zu nennen.

Ihren Duft mochte er auch sehr. Genau bestimmen, wonach sie roch, konnte er noch immer nicht. Aber er wusste, wie die anderen Schwestern gerochen hatten – nach Desinfektionsmitteln, Pfefferminz und Tabak. Wobei die mit Rosenduft parfümierte Handcreme ihn am meisten abgestoßen hatte.

Elizabeth hatte auch einen anderen Gang als diese Schlachtschiffe. Leicht, dabei energisch und selbstsicher. Er lächelte, als er sich vorstellte, wie sie in London durch die Straßen lief. Denn dort lebte sie schließlich.

Das Lächeln schwand. Er wünschte, er könnte sie sehen. Plötzlich fragte er sich, ob sie sich wohl langweilte. Vielleicht wollte sie nur in ihr Zimmer zurück. Den Kaffee nach dem Essen hatte sie abgelehnt.

Je länger das Schweigen andauerte, desto mehr wuchs Kristians Anspannung. Er hörte, wie ihr Stuhl leicht über den Boden scharrte, wie Elizabeth die Leinenserviette auf den Tisch legte. Sie ging.

Er biss die Zähne zusammen und stellte sich auf die Füße. Das war das zweite Mal heute, und es kostete ihn enorme Anstrengung. Aber sie ging, und er wollte unbedingt noch etwas sagen. Wollte sie bitten, noch zu bleiben, ihn in die Bibliothek zu begleiten. Wahrscheinlich war sie müde, aber für ihn zogen sich die Nächte endlos dahin. Für ihn gab es keinen Unterschied mehr zwischen Tag und Nacht.

Er stand und klammerte sich am Tischrand fest. „Sind Sie müde?“, seine Stimme klang viel zu laut, viel zu brüsk.

„Ein wenig, ja“, gab sie zu.

Er nickte leicht. „Dann gute Nacht.“

Sie zögerte, und Kristian fragte sich, was sie jetzt wohl denken mochte. Erneut wünschte er sich, er könnte sie sehen. Er hatte das Talent besessen, aus den Gesichtern der anderen zu lesen, hatte sich immer auf seine Intuition verlassen können. Jetzt war ihm diese Gabe geraubt worden. Ohne seine Augen vertraute er nicht mehr auf seinen Instinkt.

„Gute Nacht“, wünschte sie ihm leise.

Er stand da, mit geneigtem Kopf, und hoffte, dass sie die Enttäuschung auf seinem Gesicht nicht erkannte. Nach einem Augenblick hörte er ihre Schritte. Langsam ließ er sich in den Rollstuhl zurücksinken.

Etwas in ihm brach. Wie war er nur so einsam geworden?

Er vermisste Andreas. Die beiden Brüder waren einander so nah gewesen. Er hätte Andreas zuerst zu Hilfe kommen sollen. Wenn er die Zeit doch nur zurückdrehen könnte! Wenn er seine Entscheidung nur rückgängig machen könnte!

Man traf ständig irgendwelche Entscheidungen im Leben und sah es als selbstverständlich an, selbst solche, die unter Druck getroffen wurden. Und dann kam die eine, die sich nicht mehr ändern ließ. Die eine, die einen Tag und Nacht verfolgte.

Langsam rollte Kristian sich vom Tisch zurück, noch langsamer fuhr er zur Bibliothek, zu dem Raum, in dem er seine gesamte Zeit verbrachte, wenn er nicht schlief. Vielleicht konnte Pano ihm das Radio anstellen. Oder ein Hörbuch einlegen. Irgendetwas, mit dem er seinen Geist beschäftigt und abgelenkt halten konnte.

Doch als er in der Bibliothek ankam, blieb er einfach mit dem Stuhl in der Nähe des Schreibtisches stehen. Er wollte kein Radio hören, auch keine Kassette. Er wollte einfach nur wieder er selbst sein. Er hasste die Person, zu der er geworden war.

„Kristian?“

Sofort setzte er sich gerader auf. „Ja?“

„Sind Sie in der Bibliothek?“

„Ja, ich bin hier.“

Die Tür wurde einen Spaltbreit geöffnet. „Es ist dunkel hier drinnen. Darf ich Licht einschalten?“, fragte Elizabeth zurückhaltend.

„Natürlich. Bitte. Ich weiß ja nicht …“

Er hörte ihre Schritte, hörte, wie sie in den Raum kam. „Eigentlich bin ich noch nicht müde. Ich dachte mir, ich könnte Ihnen vielleicht etwas vorlesen. Die Zeitung, die Post … oder aus Ihrem Lieblingsbuch?“

Kristian spürte, wie seine innere Anspannung nachließ. Erleichtert atmete er aus. „Ja, das wäre nett.“

7. KAPITEL

Dieser Abend markierte den Anfang einer Routine, der sie die nächsten zwei Wochen folgten. Tagsüber holte Kristian alles aus sich heraus und befolgte die Anweisungen der Therapeuten. Am Abend speisten Elizabeth und er zusammen, danach verbrachten sie eine oder zwei Stunden gemeinsam in der Bibliothek, und Elizabeth las ihm aus Zeitungen oder Büchern vor.

Kristians Fortschritte verblüfften Elizabeth. Wäre sie nicht selbst Zeuge geworden, hätte sie es nicht für möglich gehalten. Jeden Tag verbrachte er Stunden in dem zum Trainingsraum umgestalteten Esszimmer. Der Teppich war aufgerollt und die Möbel ausgeräumt worden, stattdessen lagen nun Matten auf dem Boden, und medizinische Trainingsgeräte waren aufgestellt worden. Haltegriffe und -stangen waren an den Wänden angebracht, und die hohen Fenster standen immer offen, um die frische Bergluft hereinzulassen.

Der Sporttherapeut war zwei Tage nach Elizabeth angekommen. Pirro stammte aus Sparta und hatte zugesagt, für die nächsten vier Wochen im Kloster zu wohnen und mit Kristian zu trainieren. Nur das Wochenende wollte er zu Hause bei Frau und Kindern verbringen.

Während der Woche trieb Kristian sich mit Pirros Unterstützung unbarmherzig an. Pirro war Trainer der griechischen Olympiamannschaft gewesen und hatte einige der berühmtesten Athleten während ihrer Rehazeit betreut. Kristian behandelte er ebenso wie einen Elitesportler.

Schon nach zwei Wochen ging Kristian auf dem Laufband. Elizabeth war immer überzeugt gewesen, dass Kristian wieder würde laufen können, sie hätte nur nie damit gerechnet, dass es schon nach vierzehn Tagen so weit sein würde.

Es war Freitag, als Elizabeth in den Trainingsraum ging, um Pirro zu fragen, welche Anweisungen er ihr für das Wochenende geben wollte, bevor er für zwei Tage zurück zu seiner Familie fuhr. Perplex erblickte sie Kristian in leichtem Trab auf dem hochgestellten Laufband.

„Ti kanis?“ Pirro gesellte sich zu ihr. „Wie geht es Ihnen?“

„Kalo. Danke, gut“, antwortete sie lächelnd und deutete dann mit dem Kopf zu Kristian hinüber. „Ist das nicht ein bisschen zu viel für ihn?“ Sie machte sich wirklich Sorgen. „Vor zwei Wochen konnte er kaum stehen, und jetzt rennt er. Das könnte ihm schaden.“

„Er rennt nicht.“ Pirro sah über die Schulter zurück zu Kristian. „Sehen Sie, wie schräg das Band steht? Das heißt, er wandert eine Anhöhe hinauf. Wir steigern den Schwierigkeitsgrad langsam. Das wird seine Beinmuskulatur stärken.“

Kristians Miene zeigte äußerste Konzentration. Mit durchgestrecktem Rücken und erhobenem Kopf lief er auf dem Band, ohne sich am Geländer festzuhalten. Schweiß rann ihm übers Gesicht, seine Wangen waren dunkelrot vor Anstrengung, und Elizabeth dachte, dass er nie besser ausgesehen hatte. Oder stärker. Sein Atem ging schwer, aber es war ein regelmäßiges, tiefes Atmen.

Sie ging zu der Maschine und prüfte die Angaben auf dem Display. Kristians Herzfrequenz war normal. Sie kehrte zu Pirro zurück.

„Sie meinen also, es ist wirklich nicht zu viel für ihn?“ Elizabeth schwankte zwischen Stolz und Sorge. Natürlich freute sie sich über Kristians Fortschritte, aber sie befürchtete auch, dass er zu viel von sich verlangte und damit eventuell einen Rückschlag provozierte.

„Zu viel?“ Pirro grinste breit. „Sie kennen Kyrios Kristian nicht. Das ist kein Mann, sondern ein Monster.“

Ein Monster.

Das Wort hatte Kristian bei ihrem ersten Treffen benutzt, an jenem Tag, als er sich den Verband von den Augen gerissen hatte. Frankensteins Monster. Dabei war er weit davon entfernt. Er war ein größerer Held, als er ahnte.

Schon bald würde er nach Athen zurückkehren. Zu der Frau und dem Leben, die dort auf ihn warteten. Er würde Cosima heiraten – scheinbar kannten die beiden sich schon ewig –, würde eine Familie gründen und ein langes, glückliches Leben führen.

Trauer erfüllte ihr Herz, wenn sie daran dachte. Und der Gedanke, dass er Cosima heiratete, brachte diese Trauer zum Überlaufen … Dabei war sie doch deshalb hergekommen.

Elizabeth versuchte den Kloß in ihrer Kehle herunterzuschlucken. Sie war gekommen, um Kristian in das Leben zurückzuhelfen, das er hinter sich gelassen hatte.

Der Kloß wurde nur noch dicker. Kristian, der griechische Tycoon, war für ihre Gefühlslage verantwortlich. So hatte sie nie für ihn fühlen wollen. Doch er verblüffte sie, er beeindruckte sie, er berührte ihr Herz mit seinem Mut, seinem Einfühlungsvermögen, ja, mit seiner Unsicherheit. Er weckte so viele verschiedene Gefühle in ihr. Die stärksten davon waren Zärtlichkeit und Hoffnung.

„Soll ich ihm etwas von Ihnen ausrichten?“ Pirro wollte zu seinem Trainingskandidaten zurück.

Elizabeth sah zu Kristian hinüber, diesem Hünen von einem Mann, der sie in jeder Hinsicht überrascht hatte, und ihr Herz setzte zu einer rasanten Schussfahrt an. Er sah so gut aus, dass es sie immer wieder in Erstaunen versetzte. Die Narbe auf seiner Wange ließ ihn nur noch männlicher wirken, noch schöner. „Nein“, murmelte sie. „Ich sehe ihn ja beim Dinner.“

Während sie den Raum verließ, fragte sie sich, wann sie endlich die Kraft finden würde, von hier wegzugehen.

Sie musste gehen. Sie hatte schon eine viel zu tiefe Bindung zu Kristian entwickelt. Unwillkürlich fasste sie sich an den Hals, als der Schmerz sie durchzuckte. Der Gedanke, ihn zu verlassen, war unerträglich.

Du darfst nicht an dich denken, ermahnte sie sich, nur an ihn. Denke an seine Bedürfnisse und wie erstaunlich es ist, was er schon erreicht hat. Nicht mehr lange, und er wird wieder völlig unabhängig leben und das tun können, was er will.

Die Vorstellung tröstete sie ein wenig. Er war ein außergewöhnlicher Mann. Niemand würde auf den ersten Blick erkennen, dass er blind war, wenn er einen Raum betrat. In den letzten beiden Wochen hatte er eine enorme Wandlung durchgemacht, er fühlte sich immer wohler in seiner Haut. Und je mehr er mit sich ins Reine kam, desto überwältigender wurde seine Präsenz.

Natürlich hatte sie gewusst, dass er groß war. Doch diese Größe wurde ihr erst richtig bewusst, als er wieder zu laufen begann. Da war nichts Zögerliches oder Unsicheres an seinem Gang zu entdecken, mit der Hilfe eines Blindenstocks lief er mit der Selbstsicherheit eines Mannes, der seinen Wert kannte und bereit war, die Welt erneut für sich zu erobern.

Elizabeth wanderte hinaus in den Garten, ein trauriges Lächeln auf den Lippen. Kein Wunder, dass man hier ein Kloster gebaut hatte. Es war so friedlich, mit den blühenden Hecken und den alten Bäumen. Die Luft war klar und rein, und der Ausblick atemberaubend schön.

An einer Steinbrüstung, von der aus man hinunter in das Tal sehen konnte, blieb Elizabeth stehen und atmete tief den Duft der Pinien und Zitronenblüten ein. Kristian hatte ihr erzählt, wie fruchtbar die messinische Ebene war und dass hier praktisch alles angebaut wurde, einschließlich der köstlichen Kalamata-Olive. Hinter dem Tal lag das Meer mit seinen unglaublich schönen Stränden und den malerischen Buchten. Auch wenn Elizabeth nie wieder nach Griechenland hatte zurückkehren wollen, jetzt verspürte sie große Lust, einen Tag am Wasser zu verbringen.

„Elizabeth?“

Als sie sich umdrehte, sah sie Kristian auf sich zukommen, den Blindenstock in der Hand. Zuerst hatte er sich gegen den Stock gewehrt, hatte geschimpft, dass dieser Stock seine Blindheit nur auffälliger machen würde. Doch nachdem er erkannt hatte, wie viel freier er sich damit bewegen konnte, hatte er den Umgang mit dem Stock erstaunlich schnell gelernt.

Er ging mit energischen Schritten, fast aggressiv, und Elizabeth musste an ein Gespräch mit ihm von vor ein paar Tagen denken. Sie hatte ihm gesagt, wie begeistert sie von seinen Fortschritten und seinem sicheren Gang sei. Er hatte das Kompliment mit einem Schulterzucken abgetan und nur erwidert: „Entweder tue ich Dinge richtig oder gar nicht.“

Bei der Erinnerung musste Elizabeth lächeln. Das grenzte an Arroganz, aber es war eine ehrliche Antwort gewesen, und es passte zu ihm. „Kristian, ich bin hier“, rief sie ihm zu. „Bei der Steinmauer, von der aus man das Tal überblicken kann.“

Schon bald hatte er sie erreicht. Er trug noch das weiße T-Shirt und die weite Jogginghose vom Training. Das schwarze Haar fiel ihm in die Stirn, er hatte eine gesunde Gesichtsfarbe. Elizabeth suchte in seinem Gesicht nach Anzeichen der Erschöpfung, doch davon war nichts zu bemerken. Kristian sah einfach nur fit und entspannt aus, nahezu glücklich.

„Das Training war anstrengend, nicht wahr?“

„Ja, es war ziemlich hart. Aber es ist ein gutes Gefühl.“

„Pirro ist ein Sklaventreiber.“

Kristian zuckte mit den Achseln. „Er weiß, wie er mich herausfordern kann.“

„Geht es Ihnen gut?“

Eine Reihe perfekter weißer Zähne blitzte auf, Lachfältchen bildeten sich um seine Augen. „Mir geht’s großartig.“

Und sofort meldete sich ihr schmerzendes Herz wieder, mit dieser Mischung aus Zuneigung, Bewunderung und Trauer. Doch er gehörte nicht ihr, würde nie zu ihr gehören. Bei den Therapiestunden trieb er sich nur deshalb so an, um schnellstmöglich zu seiner Cosima zurückzukommen. Und auch wenn dieses Wissen schmerzte, so wusste sie doch auch, dass sie selbst bald wieder in ihrem Büro sitzen und dort ihre Pflichten übernehmen würde.

Der Schreibtisch war ein guter Platz für sie. Computer und Telefon würden sie von solch dummen Gefühlen ablenken.

„Sie waren vorhin im Trainingsraum“, sagte er. „Gab es etwas Besonderes?“

Die leichte Brise spielte mit ihren Haaren, und sie steckte sich eine Strähne hinters Ohr. „Nein. Ich wollte Pirro nur fragen, ob er irgendwelche Instruktionen für das Wochenende hat.“

„Und? Hat er?“

„Nein.“

„Das heißt, wir haben frei.“

„Und was haben Sie sich vorgenommen?“ Sie neckte ihn nur, wohl wissend, dass sein Tagesablauf sich nie sehr änderte.

„Ich freue mich auf das Dinner“, gestand er.

„Das hört sich ja nach etwas ganz Besonderem an.“

Er lächelte über ihren sanften Spott. „Machen Sie sich etwa lustig über mich?“

„Wer? Ich? Niemals! Ich würde es nie wagen, mich über Kristian Koumantaros, einen der mächtigsten Männer Griechenlands, lustig zu machen.“

„Doch, das würden Sie.“ Jetzt grinste er breit. „Sie haben es soeben getan.“

„Ich bin nur eine einfache Krankenschwester, die hingebungsvoll über Ihre Genesung wacht.“

„Und das ist alles?“

„Aber natürlich. Habe ich Sie denn noch immer nicht davon überzeugen können?“ Sie wollte das amüsante Geplänkel gern weiterführen, doch plötzlich begann ihre Stimme zu beben. Gefühle kamen ins Spiel, die sie ihn nicht wissen lassen wollte.

Stumm hob er die Hand und legte sie an ihre Wange. Die unerwartete Berührung erschreckte sie, sie zuckte zurück, doch seine Hand kam ihr nach. Die Wärme seiner Haut setzte ihr Gesicht in Flammen. Elizabeth erschauerte. Hitze explodierte in ihrem Körper, ihre Haut prickelte überall.

„Kristian“, protestierte sie heiser. Heiße und kalte Schauer liefen durch sie hindurch. Und noch etwas anderes – etwas, das gefährlich an Verlangen erinnerte.

Sie hatte sich bisher eisern unter Kontrolle gehalten, um diese Gefühle zu unterdrücken, wohl wissend, wie stark Kristians Anziehungskraft war.

Sie durfte diese Kotrolle nicht aufgeben.

„Nicht.“ Sie wandte das Gesicht ab, auch wenn sie nichts lieber tun würde, als ihre Wange in seine Hand zu schmiegen.

Sie mochte ihn. Sehr. Viel zu sehr. Und während sie in sein Gesicht schaute, in dieses schöne Gesicht mit der langen Narbe und den blinden Augen, ballte sie die Fäuste, bis sich ihre Fingernägel in ihr Fleisch gruben, weil sie sonst seine Wange gestreichelt hätte.

Um die drückende Stille zu brechen, begann sie zu reden. „In den letzten zwei Wochen haben Sie unglaublich große Fortschritte gemacht, im wahrsten Sinne des Wortes. Ich bewundere Sie und bin enorm stolz auf Sie.“

„Das hört sich verdächtig nach einer Abschiedsrede an.“

„Das ist es nicht. Aber irgendwann muss ich abreisen. Sie kommen bestens allein zurecht und können bald wieder Ihr Leben in Athen aufnehmen.“

„Ich mag Athen nicht.“

„Aber Ihre Arbeit …“

„Die kann ich von hier aus erledigen.“

„Ihre Familie …“

„Keiner mehr da.“

Die Spannung wuchs. „Ihre Freunde“, sagte sie entschlossen. „Denn die haben Sie. Es gibt viele Leute, die Sie vermissen und auf Ihre Rückkehr warten.“ Allen voran Cosima.

Er stand schweigend da, sehr groß und sehr gerade und mit abgewandtem Gesicht. Seine Wangenmuskeln arbeiteten. Schließlich fragte er: „Wann?“

„Wann was?“

„Wann reisen Sie ab?“

„Bald.“ Sie holte leise Luft. „Früher, als ich erwartet hatte.“

„Und wann genau soll das sein? Nächste Woche? Übernächste Woche?“

Sie wrang nervös die Hände. „Lassen Sie uns später darüber reden.“

„So bald also schon? Warum?“

„Es gibt da ein Problem in der Pariser Filiale. Die Einsatzleiterin steht kurz davor zu kündigen. Das kann ich nicht zulassen. Ich muss hinfahren und die Angelegenheit persönlich regeln.“

„Das war’s dann? Wann wollen Sie abfahren?“

„Ich dachte, am Montag.“ Der Kloß saß ihr wieder in der Kehle, machte ihr das Atmen fast unmöglich. „Wenn Pirro wieder hier ist. Ich habe bereits mit Cosima gesprochen und ihr gesagt, dass ich alles mir Mögliche getan habe. Es wäre nicht recht, mich weiter von ihr bezahlen zu lassen.“ Allerdings erwähnte sie nicht, dass sie ihr Londoner Büro angewiesen hatte, Cosima das bisher gezahlte Geld zurückzuerstatten. Kristian hatte die ganze Arbeit geleistet, nicht sie.

„Das ist in drei Tagen“, Kristians Stimme klang hart, wirkte kühl und distanziert.

„Ich weiß, es kommt plötzlich.“ Das Bedauern wollte sie überwältigen. Sie wünschte, sie könnte ihn umarmen, ihm Zuversicht spenden. Doch es gab Grenzen, die in ihrem Beruf nicht überschritten werden durften, auch wenn ihre Gefühle für ihn immer stärker wurden. „Sie wissen, dass Sie mich nicht mehr brauchen, Kristian. Ich würde Sie nur aufhalten …“

„Nein.“

„Doch. Ich möchte, dass Sie wissen, wie sehr ich Sie bewundere. Sie sagten, Sie würden in zwei Wochen wieder laufen, und Sie laufen. Sie sagten, Sie würden keine Gehhilfe brauchen, und Sie brauchen keine.“ Sie lachte leise, als sie an die ersten schwierigen Tage nach ihrer Ankunft dachte. „Sie haben mich bekehrt.“

Er schwieg lange und schüttelte dann den Kopf. „Ich wünschte, ich könnte Sie bekehren“, sagte er kaum hörbar.

„Der Montag ist noch weit weg“, hob sie gezwungen heiter an. „Können wir die letzten Tage nicht angenehm verbringen? Vielleicht ein Spiel … wie wär’s mit ‚Blinde Kuh‘?“

Kristian biss sich auf die Zähne, dann lachte er plötzlich auf: „Sie sind eine schreckliche Frau, Hatchet. Äußerst anstrengend.“

„Ja, ich weiß.“ Sie grinste vor sich hin. „Das sehe ich als Kompliment an.“

„An Ihrer Stelle wäre ich mir da nicht so sicher.“

Sie lächelte. Sie mochte es, wenn er sie neckte. Gerade eben noch war sie deprimiert gewesen, jetzt fühlte sie sich getröstet und aufgemuntert. Sie war gern mit Kristian zusammen. Er war geistreich und humorvoll, sah gut aus und war ein angenehmer Gesellschafter. In der letzten Woche hatte sie ihre Gefühle für ihn mit der Ermahnung zu dämpfen versucht, dass er bald wieder nach Athen zurückkehren und Cosima heiraten würde. Doch das hatte ihr Herz nicht davon abhalten können, jedes Mal, wenn er den Raum betrat oder wenn sie seine Stimme hörte, einen kleinen Hüpfer zu machen.

„Ich weiß nicht genau, wie spät es ist“, sagte er jetzt. „Ich nehme an, ungefähr fünf.“

Elizabeth sah auf ihre Armbanduhr. „Zehn nach fünf.“

„Ich habe ein Dinner arrangiert. Das heißt, Sie müssten sich umziehen. Können Sie um sechs fertig sein?“

„Essen wir nicht hier?“

„Nein.“

„Wir gehen aus?“ Perplex ließ sie den Blick über das tiefe Tal wandern. Sicher, Pirro nahm diesen Berg jede Woche in Angriff, aber sie konnte sich Kristian beim besten Willen nicht auf einem Eselskarren vorstellen.

„Ist das ein Problem für Sie?“

„Nein, natürlich nicht.“ Ganz ehrlich war die Antwort nicht. Zweifelnd sah Elizabeth in die einbrechende Dämmerung hinaus. Es würde sie Stunden kosten, den Berg hinabzukommen. Dann wäre es längst dunkel. Daran hatte Kristian wahrscheinlich gar nicht gedacht. Seine Welt war immer dunkel.

Kristian hatte das Zögern in ihrer Stimme gehört. Er versteifte sich. Er hasste es, sie nicht sehen zu können, vor allem bei solchen Gelegenheiten. Nie hatte er früher gewusst, wie sehr er sich auf seine Augen verließ, um Dinge zu entscheiden.

Wieso zeigte sie nicht mehr Begeisterung? War sie verärgert? Könnte er ihre Miene sehen, wüsste er dieses Zögern sofort zu deuten. Doch so hatte er nicht die geringste Ahnung. Dieses Gefühl von Unsicherheit und Hilflosigkeit hasste er. Er war keine hilflose Person. Doch jetzt war alles anders, alles war so viel schwerer und härter zu ertragen geworden.

Seine Träume auch.

Die Albträume, die ihn nicht schlafen ließen. Oder die schlimmere Sorte – die, aus denen er nicht aufwachen konnte. Selbst wenn er sich zu beruhigen versuchte, dass es nur Träume waren, sie ließen ihn nicht los. Ob bei Tag oder Nacht, es war das Gleiche. Für ihn herrschte immer Dunkelheit.

„Wenn Sie lieber nicht ausgehen wollen …“, setzte er vorsichtig an. Er konnte es ihr nicht einmal verübeln, wenn sie sich nicht mit Frankensteins Monster sehen lassen wollte.

„Nein, Kristian, das ist es nicht, ganz und gar nicht“, widersprach sie sofort. Sie legte die Hand auf seinen Arm, zog sie hastig wieder zurück.

Und doch beruhigte ihn diese flüchtige Berührung. Ließ ihn sich lebendig fühlen. Der Himmel wusste, wie selten er sich zwischen der Dunkelheit, den Albträumen und der Trauer um seinen Bruder lebendig fühlte.

„Ich würde sehr gerne ausgehen“, fuhr sie fort. „Ich weiß nur nicht, was ich anziehen soll. Lässig oder elegant?“

Kristian drückte die Spitze des Blindenstocks in den Boden, weil er sonst nach ihr gegriffen hätte. Er wollte die seidige Haut ihrer Wange fühlen, die ihn an samtige Rosenblätter erinnerte. Alles in seinem Körper schmerzte, ein eiserner Ring legte sich um seine Brust, um sein Herz.

„Ich werde mich nicht lässig anziehen“, seine Stimme war rau, es entsetzte ihn selbst. „Aber Sie sollten etwas tragen, in dem Sie sich wohlfühlen. Es könnte spät werden.“

In ihrem Zimmer wirbelte Elizabeth ausgelassen herum.

Sie gingen gemeinsam aus, und es würde ein langer Abend werden!

Ihr war regelrecht schwindlig vor Aufregung, während sie sich duschte und zurechtmachte. Wohin gingen sie wohl, und wie spät mochte es wohl werden?

Diese Aufregung war natürlich absolut lächerlich! Dennoch … sie freute sich unbändig.

Mit dem Wissen, dass Kristian in formellem Aufzug erscheinen würde, sah sie ihre Garderobe durch und entschied sich für das einzige Kleid, das sie mitgebracht hatte – ein schwarzes Cocktailkleid mit elfenbeinfarbenem Spitzeneinsatz.

Während sie sich vor dem Spiegel das Haar fönte, hielt sie strenge Zwiesprache mit sich, um ihre chaotischen Gefühle unter Kotrolle zu bringen: Du bist seine Krankenschwester, mehr nicht.

Doch die strahlenden Augen, die ihr entgegenblickten, machten die Mahnung wirkungslos.

Sie überlegte, das lange Haar offen zu lassen, doch im letzten Moment beschloss sie, sich Zöpfe zu flechten und diese zu einer eleganten Frisur aufzustecken. Noch ein paar feine Strähnen herausgezogen, die ihr Gesicht umrahmten, und fertig war sie.

Elizabeth warf sich den schwarzen Seidenschal über die Schulter, nahm ihre schmale Abendtasche und machte sich auf den Weg zur Bibliothek. Während sie durch den langen Korridor des Klosters ging, hörte sie in der Ferne ein dumpfes Dröhnen, das stetig näher kam, bis es schließlich direkt über dem Haus stand und dann erstarb.

Als Elizabeth in der Bibliothek ankam, wartete Kristian bereits auf sie. Auch er hatte geduscht und trug eine schwarze Hose, dazu ein makellos weißes Hemd. Frisch rasiert und mit dem zurückgekämmten Haar, meinte Elizabeth, noch nie einen so energiegeladenen, starken und gut aussehenden Mann gesehen zu haben.

„Bin ich zu lässig angezogen?“, fragte er und hob die Hände, als wolle er ihre Zustimmung einholen.

„Nein.“ Ihr Herz machte einen Sprung. Er sah faszinierend aus! Wusste er überhaupt, wie überwältigend er war?

Jetzt kam er auf sie zu, den Blindenstock zusammengeschoben unter dem Arm. „Was haben Sie an? Zu den Schuhen mit den hohen Absätzen, meine ich.“

„Hören Sie das an meinem Schritt?“

„Ja. Und es klingt sehr sexy.“

Ihr schoss das Blut in die Wangen. Sie war froh, dass er jetzt nicht sehen konnte, wie sie ihn anschaute. Sie konnte nicht sagen, was ihr am meisten an seinem Gesicht gefiel. Es passte alles so perfekt zusammen, die stolze Nase, die dunklen Augenbrauen, die hohen Wangenknochen, die sinnlichen Lippen.

„Ich trage ein Kleid.“ Plötzlich wurde sie schüchtern. Sie war noch nie in der Gesellschaft von Männern verlegen gewesen, hatte sich nicht einmal von ihrem griechischen Ehemann einschüchtern lassen. „Es ist aus schwarzem Samt, mit Spitze am Ausschnitt. Ähnlich dem Stil der Zwanzigerjahre.“

„Ich bin mir sicher, Sie sehen bezaubernd aus.“

Das Kompliment, so ernst gemeint, trieb ihr erneut die Röte ins Gesicht. Kristian beeindruckte sie mehr als alle Männer, die sie je getroffen hatte. Das hatte nichts mit seinem Geld oder seinen Fähigkeiten als Finanztycoon zu tun, auch wenn sie wusste, dass er das Familienvermögen innerhalb kürzester Zeit verdreifacht hatte. Nein, es waren die kleinen Dinge an ihm, die sie faszinierten. Die Art, wie seine Stimme seine Stimmung ausdrückte, wie aufmerksam er zuhörte, wie einfühlsam er war.

„Lange nicht so überwältigend wie Sie“, erwiderte sie.

Sein Mund verzog sich zu einem Lächeln. „Fertig?“

„Ja.“

Er reichte ihr den Arm, und sie hakte sich bei ihm ein. Er war so viel größer als sie, durch sein Hemd spürte sie die starken Muskeln warm an ihrer Haut. Seite an Seite gingen sie in die Halle, wo Pano stand, um ihnen die Tür aufzuhalten.

An der Tür blieb Kristian noch einmal kurz stehen. „Unsere Kutsche wartet.“

Dann traten sie beide über die Schwelle nach draußen in den Hof – wo ein weißer Hubschrauber für sie bereitstand.

8. KAPITEL

Ein Hubschrauber. Auf dem Gipfel des Berges.

Elizabeth blinzelte, schüttelte leicht den Kopf und sah noch einmal genauer hin. Vielleicht bildete sie sich das ja nur ein. Aber nein, der Helikopter stand noch immer dort, die letzten Strahlen der untergehenden Sonne brachen sich in dem schimmernden Lack.

„Ich habe mich schon gefragt, wie Sie den Berg hinauf- und hinunterkommen. Ich hielt Sie eigentlich nicht für den Typ, der auf einem Esel reitet.“

Kristians tiefes Lachen wärmte sie durch und durch. „Wahrscheinlich hätte ich Ihnen bei Ihrer Ankunft den Helikopter schicken sollen.“

„Nein, dann wäre mir ja diese einzigartige Erfahrung entgangen, für Stunden auf dem Eselskarren durchgerüttelt zu werden.“

Ihre Bemerkung entlockte ihm ein weiteres Lachen. „Sind Sie schon einmal mit einem Hubschrauber geflogen?“

„Ja.“ Ihren Eltern stand in New York ein Helikopter zur Verfügung. Aber das gehörte zu einem Leben, das sie hinter sich gelassen hatte. „Es ist allerdings schon etwas her.“

Der Pilot bedeutete ihnen, dass sie einsteigen konnten. Elizabeth führte Kristian zur Einstiegsluke. An Bord befestigte er ohne Mühe den Gurt. Erst als sie schon abgehoben hatten und über den Bergen dahinschwebten, fiel Elizabeth wieder ein, dass Kristians Verletzungen nicht von dem Lawinenunglück stammten, sondern von einem Hubschrauberabsturz.

Sie sah zu ihm hinüber. Wie er sich wohl fühlte? Er war vielleicht ein wenig blasser, aber ansonsten ließ er sich nichts anmerken.

„Sie wurden bei einem Hubschrauberabsturz verletzt, nicht wahr?“, fragte sie leise. Riss er sich nur zusammen und machte gute Miene zum bösen Spiel?

„Richtig.“

Sie wartete darauf, dass er mehr sagen würde, doch als nichts mehr von ihm kam, fragte sie vorsichtig: „Haben Sie keine Angst, jetzt wieder in einem Hubschrauber zu sitzen?“

Er runzelte die Stirn. „Nein. Ich kenne unseren Piloten Yanni gut, und da ich selbst Pilot bin …“

„Sie fliegen?“

Er legte den Kopf ein wenig zur Seite. „Damals bei dem Absturz saß ich auf dem Pilotensitz.“

„Und wo waren die anderen?“, flüsterte sie.

„Sie waren durch die Lawine überall verstreut. Irgendjemand hatte es bis ins Tal geschafft und die Bergwacht alarmieren können. Cosima und der Bergführer wurden gerettet. Und die anderen … Man fand sie, aber jede Hilfe kam zu spät.“

Elizabeth wollte nicht weiter drängen. Sie konnte sich vorstellen, wie schwer es für ihn sein musste, darüber zu reden. Falls er sich überhaupt an alle Details erinnern konnte. Dennoch würde sie gern mehr erfahren. Zum Beispiel, ob er bei der Suche nach seinem Bruder abgestürzt war. Und wie hatte er Cosima so schnell gefunden, Andreas aber nicht?

Sie warf Kristian einen Seitenblick zu. Ja, er konnte wieder gehen und hatte sich körperlich erholt. Aber würde er je sein Augenlicht zurückerlangen?

Was, wenn er sich entschied, die Operation nicht vornehmen zu lassen? Oder schlimmer – wenn die Behandlung keinen Erfolg hatte? Wenn er nie wieder etwas würde sehen können, was dann?

Kristian würde damit umgehen können, dessen war sie sicher. Er war viel härter im Nehmen, als er sich zugestand. Bei Cosima allerdings hatte sie ihre Zweifel. Cosima wollte, dass Kristian wieder „normal“ wurde. Das waren ihre Worte gewesen: Er muss wieder normal werden, sonst respektiert ihn niemand.

Wie würde Cosima reagieren, wenn Kristian blind bliebe? Würde sie ihn dennoch lieben? Würde sie bei ihm bleiben? Ihn respektieren?

Bedrückt zog Elizabeth sich den Schal enger um die Schultern und sah aus dem Fenster. Unter ihnen lag die Peloponnes-Halbinsel in ihrer vollen Schönheit. Die untergehende Sonne badete das Land in warmen Rot- und Goldtönen.

„Wir sind fast da.“ Kristian berührte flüchtig ihr Knie.

Elizabeth stockte der Atem, in ihrem Magen begann es zu flattern. Sie sah auf ihr Knie, dort, wo eben noch seine Finger gelegen hatten, und wünschte sich, er würde sie noch einmal berühren. Wünschte sich, seine Hand würde ihr Knie streicheln und die seidige Innenseite ihrer Schenkel liebkosen. Sie sah es vor sich, auch wenn es nie passieren würde. Doch dieses Wissen ließ das Verlangen und die Sehnsucht nicht schwinden.

Haut auf Haut. Zärtliche Berührungen, die wirklich waren, anstatt diese körperlosen Bilder und stummen Emotionen. Dabei wurde es immer schwerer, die Emotionen im Zaum zu halten. Es wurde immer unmöglicher, so zu tun, als empfinde sie nichts für Kristian, als sei sie nicht in ihn verliebt.

Ja, sie hatte sich in ihn verliebt, hoffnungslos und mit Haut und Haaren. So verrückt es auch sein mochte, sosehr es sie auch quälte.

Der Helikopter setzte jetzt auf dem Boden auf. Elizabeth konnte nicht sagen, ob es an der Landung lag, dass ihr Magen sich zusammenzog, oder wegen des stummen Eingeständnisses, das sie sich soeben gemacht hatte.

Der Pilot öffnete die Tür, und als sie vorsichtig ausstiegen, sah Elizabeth direkt vor sich die hellen Scheinwerfer einer wartenden Limousine. Ein Chauffeur beeilte sich, ihnen die Türen aufzuhalten.

Vom Hubschrauber direkt in den Wagen. Elizabeth ließ sich in die Lederpolster des Wagenfonds gleiten. Ihr Puls begann zu rasen, als Kristian neben ihr einstieg.

„Wo sind wir?“ Sie fühlte sein Knie an ihrem, als der Fahrer den Wagen in Bewegung setzte.

„Auf Kithira. Es ist eine kleine Insel am Fuße des Peloponnes. Vor Jahren, bevor der Kanal von Korinth Ende des neunzehnten Jahrhunderts gebaut wurde, war es eine reiche Insel, weil die Schiffe hier anhalten mussten. Doch mit dem Kanalbau schwand der Reichtum, und die Bewohner wanderten aus.“

Sie fuhren durch die ruhigen Straßen. Im gelblichen Licht der Laternen starrte Elizabeth wie hypnotisiert auf ihre und Kristians Beine, die einander leicht berührten.

„Es ist eine schöne Abwechslung, endlich wieder einmal auszugehen“, sagte Kristian. Der Wagen wand sich eine ansteigende Bergstraße empor. „Ich lebe gern dort oben in dem Kloster, aber manchmal ist es einfach nett, irgendwo anders hinzugehen, wo es nicht so isoliert ist, und ein gutes Essen zu genießen.“

Sie wandte ihm das Gesicht zu, doch auf der Bergstraße gab es keine Laternen, und so konnte sie sein Gesicht nicht erkennen. „Also fühlen Sie sich doch isoliert, so weit weg von anderen Menschen?“

Er zuckte mit den Schultern. „Ich bin Grieche“, lautete seine Antwort.

Diese knappen Worte sagten mehr als jede lange Erklärung. In Griechenland wurde die Familie großgeschrieben, jede Generation trug ihren eigenen Beitrag dazu bei. Im Alter lebte niemand allein, und Vermögen wurde nicht angehäuft, sondern miteinander geteilt. Ein griechischer Vater würde seine Tochter bei ihrer Hochzeit mit der größten Mitgift ausstatten, die er sich leisten konnte, und ein griechischer Sohn würde sich immer um seine Eltern kümmern. Es war eine Frage der Ehre, des Respekts und der tiefen Verbundenheit untereinander.

„Und genau deshalb will Cosima ja, dass Sie nach Athen zurückkehren“, erwiderte Elizabeth sanft. „Dort haben Sie Ihre parea, Ihren Freundeskreis.“ Für einen Griechen waren die Freunde fast so wichtig wie die Familie, das wusste sie.

Kristian schwieg lange, bevor er etwas erwiderte: „Meine parea existiert nicht mehr.“

„Aber …“

„Elizabeth“, unterbrach er sie sofort. „Sie sind alle tot, gestorben zusammen mit meinem Bruder in Frankreich. Die, die unter dem Schnee erstickten, waren meine Freunde. Sie waren Freunde und Kollegen.“

Gepeinigt schloss sie die Augen. Warum nur hatte sie ihn so gedrängt? Warum hatte sie unbedingt alles wissen wollen? Wie hatte sie so anmaßend sein und sich einbilden können, sie könnte ihn trösten oder ihm raten? „Es tut mir leid“, sagte sie leise.

„Sie wussten es nicht.“

„Aber ich dachte … Cosima sagte …“

„Cosima?“, bitter wiederholte Kristian den Namen. „Sie werden bald merken, dass Sie lange nicht alles glauben können, was Cosima von sich gibt.“

„Sie meint es nur gut.“

Schweigen breitete sich im Wagen aus, und Elizabeth wurde klar, dass sie das Falsche gesagt hatte. Sie fühlte sich immer unwohler.

„Vielleicht sollte ich Ihnen etwas über den heutigen Abend erzählen.“ Kristian holte tief Luft und reckte die Schultern. „Unser Ziel ist ein kleines Städtchen, unberührt von der Zeit oder dem Tourismus. Am Rande des Städtchens liegt mein Lieblingsrestaurant, geplant von einem griechischen Architekten und seiner Frau, einer hiesigen Künstlerin. Das Essen ist einfach, aber ausgesprochen gut, und der Ausblick ist phänomenal.“

„Sie könnten überall zum Dinner gehen, aber Sie wählen ein abgelegenes rustikales Lokal?“

„Ich ziehe einfach die Ruhe vor. Pomp und Glanz interessieren mich nicht.“

„Schon immer oder …?“

„Nein, es ist nicht erst seit meinem Unfall so. Andreas war der Extrovertierte von uns, er zeigte sich gern auf Partys und in der Gesellschaft. Natürlich habe ich ihn begleitet, er war mein Bruder und mein bester Freund. Aber ich war damit zufrieden, ihm das Rampenlicht zu überlassen. Ich habe diese Welt lieber von einer stillen Ecke aus beobachtet.“

Während er sprach, trat der Mond hinter einer Wolke hervor. Jetzt konnte Elizabeth Kristians Gesicht ausmachen, seine markanten Züge, den sinnlichen Mund … Wie es wohl sein mochte, diesen wunderbaren Mund auf ihren Lippen zu fühlen?

Ihr Magen zog sich zusammen, nicht aus Angst, sondern aus Verlangen. Sie fühlte sich so sehr von ihm angezogen. Es fiel ihr immer schwerer, diese Gefühle vor ihm zu verbergen.

Doch das musste sie. Und sie musste auch von ihm abrücken, für Abstand zwischen ihnen sorgen. Denn solange sie so dicht neben ihm saß, solange sich ihre Knie, ihre Ellbogen, ihre Schenkel immer wieder unabsichtlich berührten, so lange würde sie auch diese innere Unruhe nicht unter Kontrolle bringen können. Sie sah auf seine Hand und dachte an den Stromstoß, der sie durchzuckt hatte, als Kristian ihr Knie streifte. Dachte an die Bilder, die ihr sofort in den Kopf geschossen waren, wie er sie streicheln würde, sie in Flammen setzen würde … seine Hand auf ihrer Haut …

Sie schluckte und setzte sich anders hin, rutschte zur Seite, schlug die Beine übereinander. Das war ja lächerlich. Sie musste sich zusammennehmen, musste sich unbedingt beruhigen!

„Sie sind rastlos.“ Kristian lauschte mit geneigtem Kopf auf das Rascheln neben sich.

„Mag sein. Ich möchte nur meine Beine ausstrecken. Das kommt vom langen Sitzen.“

„Wir sind gleich da.“

„Ich wollte mich nicht beschweren.“

„Das hatte ich auch nicht angenommen. Sind Sie müde?“

Der Wagen bog jetzt in einen engen Weg ein. „Nein.“

„Hungrig?“

Sie zupfte am Saum ihres Samtkleides, zog es weiter über die Knie. „Nein. Ja. Vielleicht“, sie lachte verlegen auf. „Ich weiß auch nicht, was mit mir los ist.“

Mit erstaunlicher Sicherheit fasste er nach ihrer Hand und fühlte ihren hämmernden Puls am Handgelenk. „Ihr Herz rast“, meinte er lächelnd.

„Ich weiß“, hauchte sie. Sie konnte den Blick nicht abwenden von seinen Fingern, die ihre Hand hielten. Seine Hand war doppelt so groß wie ihre, seine gebräunte Haut hob sich dunkel gegen ihre helle ab.

„Haben Sie Angst vor mir?“

„Nein.“

„Aber vielleicht haben Sie Angst davor, mit mir allein zu sein?“

„Wieso sollte ich?“

Mit dem Daumen streichelte er über die Stelle, dort, wo ihr Puls jetzt noch stärker hämmerte, dann gab er ihre Hand frei. „Weil Sie heute Abend nicht meine Krankenschwester sind und ich nicht Ihr Patient bin. Wir sind einfach zwei Menschen, die zusammen ausgehen.“

„Nur Freunde“, ergänzte sie atemlos. Plötzlich hatte sie fast panische Angst vor dem, was sie in ihrem Inneren fühlte.

„Können ein Mann und eine Frau tatsächlich nur Freunde sein?“

Im gleichen Moment hielt der Wagen vor dem Restaurant. Der Chauffeur stieg aus und hielt die Tür auf. Elizabeth sprang fast aus dem Fond hinaus. Sie brauchte dringend frische Luft und Abstand, um ihre Fassung zurückzuerlangen.

Der Restaurantbesitzer begrüßte sie, als gehörten sie zur Familie. Er fasste Kristian bei den Schultern und küsste ihn auf beide Wangen. „Kyrios Kristian“, sagte er bewegt, „es tut gut, Sie wieder bei uns zu haben.“

Kristian erwiderte die Begrüßung mit der gleichen Herzlichkeit. „Und es ist schön, wieder hier zu sein.“

„Parakalo – kommen Sie.“ Der alte Mann mit dem ergrauten Haar führte die beiden in eine ruhige Nische. „Der beste Tisch für Sie. Für Sie immer nur das Beste, mein Sohn.“

Nachdem der Besitzer sie allein gelassen hatte, wandte Elizabeth sich an Kristian: „Er hat Sie ‚Sohn‘ genannt.“

„Die Insel ist klein. Hier kennt jeder jeden, wie bei einer Familie. Und früher habe ich hier viel Zeit verbracht.“

Sie sah zum Fenster hinaus. Das Restaurant lag hoch oben am Berghang, unter ihnen lag das Städtchen. Gleich dahinter begann der Ozean. Die Lichter des Städtchens fielen auf die weißen Schaumkronen der Wellen, die sich an den Felsen brachen.

Der Besitzer kehrte an ihren Tisch zurück, um ihnen eine Flasche Wein zu bringen, als Geschenk des Hauses. Er goss zwei Gläser voll und zog sich wieder zurück.

„Yiassis.“ Elizabeth stieß mit Kristian an. „Auf Ihr Wohl.“

„Yiassis“, erwiderte er. Dann verfiel er in Schweigen.

Irgendetwas stimmte nicht. Elizabeth spürte es, erkannte es daran, wie ein kleiner Muskel in seiner Wange zuckte. Seine Stimmung war eindeutig umgeschlagen. „Was ist denn?“, fragte sie unsicher.

„Nichts.“ Er schüttelte den Kopf.

„Kristian, bitte, sagen Sie es mir.“

Seine Wangenmuskeln arbeiteten, dann lachte er bitter auf. „Ich wünschte, ich könnte Sie sehen.“

Einen Moment lang war sie sprachlos, wusste nicht, was sie tun oder sagen sollte. Ihr wurde abwechselnd heiß und kalt. „Warum?“, flüsterte sie.

„Ich möchte Sie einfach nur sehen.“

Dieses Mal hielt sich die Hitze, färbte ihre Wangen rot und machte ihre Sinne viel zu empfänglich für seine Nähe. „Sie verpassen nichts. Ich bin einfach nur eine weitere Schlachtfregatte.“

„Nein, wohl kaum.“

Nervös spielte sie mit dem Besteck. „Woher wollen Sie das wissen?“

„Weil ich Ihre Stimme höre, weil ich Ihren Duft rieche. Sie reichen mir gerade bis zur Schulter und das auch nur mit Absätzen. Und ich weiß, wie sich Ihre Haut anfühlt – weich und seidig, wie Rosenblätter.“

„Ich glaube, Sie haben doch noch irgendwo ein paar Pillen gefunden.“

Die leeren Augen lagen unverwandt auf ihr. „Und ich glaube, Sie haben Angst davor, allein mit mir zusammen zu sein.“

„Sie irren sich.“

„Wirklich?“

„Ja.“ Sie nahm hastig einen Schluck von ihrem Mineralwasser. Viel zu hastig, denn die Kohlensäure stieg ihr in die Nase. Vorsichtig stellte sie das Glas wieder ab. „Warum sollte ich Angst vor Ihnen haben?“

Er zog einen Mundwinkel hoch. „Ich bin nicht nett, wie andere Männer.“

Unter den Wimpern hervor betrachtete sie ihn. „Das ist nicht einmal eines Kommentars würdig. Sie versuchen mich nur zu ködern.“

Überraschenderweise lachte er auf. „Mein aufgewecktes Mädchen.“

Ihr Herz machte einen albernen Hüpfer, das Blut begann in ihren Ohren zu rauschen. Sein aufgewecktes Mädchen. Er quälte sie absichtlich. Wollte die Sehnsucht nach mehr in ihr wecken.

Nach seiner Liebe.

Aber er war schon versprochen, praktisch verlobt. Und sie hatte bereits mit einem anderen Mann die Hölle durchlebt, der sein Wort nicht hatte halten können. Auch nicht sein Ehegelübde.

„Kristian, ich kann das so nicht.“ Wenn sie gewusst hätte, wie sie hier wegkommen sollte, wäre sie gegangen. „Ich kann diese Spiele nicht spielen.“

Sein Stirnrunzeln verstärkte die Narbe auf seiner Wange. „Was für Spiele?“

„Das hier … wie immer Sie es nennen wollen“, sie brachte die Worte kaum über die Lippen. „Sie haben zwar gesagt, dass wir heute Abend nicht Krankenschwester und Patient sind, sondern ein Mann und eine Frau. Doch das stimmt nicht. Ich bin Ihre Krankenschwester, und das ist alles, was ich sein kann.“

Er lehnte sich zurück und legte eine Hand auf die Tischplatte. „Und wenn Sie in zwei Tagen nach London zurückkehren, sind Sie dann noch immer meine Krankenschwester?“

„In drei Tagen.“

„Zwei.“

Sie hielt den Atem an, ballte die Fäuste, stieß die Luft langsam aus.

Sein Mund verzog sich, tiefe Falten erschienen auf seinem Gesicht. „Elizabeth, latrea mou, lassen Sie uns dieses Spiel nicht spielen, wie Sie gesagt haben. Warum wollen Sie nach London zurück?“

„Ich habe eine Firma zu leiten. Und Sie auch, Kristian. Ihre Manager warten verzweifelt darauf, dass Sie nach Athen zurückkehren und die Zügel wieder in die Hand nehmen.“

„Das kann ich von Taygetos aus.“

Ungeduldig schüttelte sie den Kopf. „Nein, das können Sie nicht. Nicht richtig, zumindest. Da gibt es Termine wahrzunehmen, Sitzungen, Konferenzen, Pressearbeit …“

„Das können andere auch erledigen.“

Unschlüssig starrte sie ihn an. „Sie sind Kristian Koumantaros. Die Investoren glauben an Sie. Sie sind derjenige, mit dem Ihre Geschäftspartner verhandeln wollen. ‚Koumantaros Incorporated‘ hat nur durch Sie so viel Erfolg.“

Verärgert wischte er ihr Argument beiseite. „Hat Cosima Ihnen das weisgemacht?“

„Nein, und darum geht es hier auch nicht, sondern darum, dass Sie wieder Verantwortung übernehmen müssen.“

„Elizabeth, ich bin immer noch der Chef.“

„Ein abwesender Chef?“, sie schnaubte leise. „Das wird nicht lange gut gehen. Und es passt auch überhaupt nicht zu Ihnen.“

„Wie ist es möglich, dass eine kleine Engländerin so viele überzeugte Ansichten zu so vielen Dingen hat, von denen sie absolut nichts versteht?“

Ihre Wangen begannen zu brennen. „Ich kenne Sie besser, als Sie glauben.“

„Ich rede hier über die Geschäftswelt.“

„Ich führe selbst eine Firma.“

Jetzt war es an ihm, ein abfälliges Schnauben hören zu lassen. „Und nicht besonders kompetent, wie wir bereits festgestellt haben.“

Verletzt zog sie sich zurück und funkelte ihn böse an. „Das war ein unnötiger Tiefschlag.“

Er zuckte nur mit einer Schulter. „Aber wahr. Meine Pflege durch Ihren Dienst war unzulänglich, um nicht zu sagen kläglich. Eine Schwester stellt mir nach und erpresst mich dann, die anderen behandeln mich herablassend wie einen Entmündigten.“

Erbost warf sie ihre Serviette auf den Tisch. „Vielleicht sind Sie ja nur ein unzulänglicher Patient.“

„Wie sollte das möglich sein?“

„Möglich?“, ihre Stimme bebte vor Empörung. „Meine Güte, Sie sind noch eingebildeter, als ich mir erträumt hätte. Möglich?“ Sie holte tief Luft. „Wollen Sie die Wahrheit hören? Keine Schmeicheleien mehr?“

„Vorsicht, Sie verhaspeln sich“, er wirkte ebenso gelangweilt, wie er klang.

Am liebsten hätte sie ihn geohrfeigt. „Die Wahrheit ist, Kristian“, setzte sie schneidend an, „Sie waren der schlimmste Patient in der Geschichte des Pflegedienstes. Seit Jahren kümmern wir uns um Hunderte von Patienten, aber bisher ist mir noch niemand untergekommen, der so selbstherrlich und manipulierend ist wie Sie. Und noch etwas“, fuhr sie erregt fort. „Glauben Sie wirklich, ich wollte Ihre Pflege übernehmen? Meine Arbeit zurücklassen, um an Ihre Seite zu eilen? Meinen Sie, für mich ist das ein Urlaub hier? Nein, weiß Gott nicht! Ich kam her, weil niemand anders mehr zu Ihnen kommen wollte. Und weil Ihre Freundin Sie so unbedingt wieder gesund und munter zurückhaben will.“ Mit weichen Knien erhob Elizabeth sich. „Da wir gerade von Ihrer Freundin reden … Sie sollten sie anrufen. Meine Arbeit hier ist erledigt. Ab jetzt kann Cosima sich um Sie kümmern!“

9. KAPITEL

Elizabeth rannte aus dem Restaurant, vorbei an den Tischen mit den anderen Gästen. Doch kaum war sie ins Freie getreten und spürte die kühle Abendluft auf dem Gesicht, wurde sie überwältigt von Scham.

Sie hatte soeben Kristian Koumantaros versetzt, einen der mächtigsten Männer Griechenlands.

Ein kühler Wind hatte eingesetzt und pfiff um das Gebäude. Elizabeth fröstelte und schlang die Arme um sich.

Zudem hatte sie einen blinden Mann allein gelassen, der ohne Hilfe nicht einmal den Ausgang finden würde. Und sie war inmitten eines Dinners davongerannt. Ein Sakrileg, denn eine Mahlzeit war für die Griechen fast ebenso heilig wie die Familie.

Elizabeths Beherrschung fiel mehr und mehr in sich zusammen. Ihre Gefühle für ihn waren so stark, und es fiel ihr immer schwerer, in seiner Nähe zu sein. Sie war überempfindlich und reagierte dementsprechend. Deshalb musste sie gehen. Wie sollte sie ihm helfen, mit seinen Emotionen umzugehen, wenn sie nicht einmal ihre eigenen unter Kontrolle halten konnte?

In London würde alles anders sein.

In London würde sie Kristian nicht mehr sehen.

In London konnte sie ihre Fassung zurückgewinnen.

Trostlosigkeit erfüllte sie jäh. Elizabeth schüttelte den Kopf. Der Gedanke, in wenigen Tagen aus seinem Leben zu verschwinden, ließ einen bitteren Geschmack auf ihrer Zunge zurück.

Wie sollte sie ihn zurücklassen können? Und doch … wie sollte sie bleiben können?

Und im Moment stand sie hier draußen vor Kristians Lieblingsrestaurant, während er allein dort drinnen saß. Grundgütiger, was für ein Chaos!

Sie musste zurückgehen und sich entschuldigen. Durchgefroren holte sie tief Luft und ging wieder hinein.

Er saß noch immer an dem Tisch, mit abgewandtem Gesicht. An seiner Blässe konnte sie erkennen, dass er ebenso aufgewühlt war wie sie.

Mit sinkendem Mut setzte sie sich wieder auf ihren Stuhl. „Es tut mir leid“, flüsterte sie und musste gegen ihre Tränen kämpfen. „Unendlich leid. Ich weiß nicht, was ich sagen soll.“

„Es ist nicht Ihre Schuld. Sie brauchen sich nicht zu entschuldigen.“

„Irgendwie scheint alles falsch zu laufen.“

„Es liegt nicht an Ihnen. Es liegt an mir.“ Kristian senkte die Lider. Er suchte nach den richtigen Worten: „Ich wusste, dass Sie mich irgendwann verlassen würden. Ich hatte es nur nicht so bald erwartet.“

Sie blickte in sein Gesicht, in das Gesicht, das sie liebte. Liebte. Und wenn das Wort sie auch überraschte, gestand sie sich doch ein, dass es der Wahrheit entsprach. „Kristian, ich verlasse Sie nicht. Ich kehre nur zu der Arbeit zurück, die in meiner Firma auf mich wartet.“

Lange schwieg er, dann hob er sein Weinglas an. „Könnten Sie Ihr Büro nicht hierher verlegen?“

„Für wie lange?“

„Für immer.“

Sie verstand nicht, was er meinte. „Kristian, nicht ich habe dieses Wunder an Ihnen vollbracht, sondern Sie selbst. Es war Ihre Entschlossenheit, Ihre Anstrengung, Ihr Training.“

„Gesund zu werden war mir egal – bis Sie kamen. Jetzt will ich gesund werden.“

„Weil Sie sich im Heilungsprozess befinden.“

„Dann lassen Sie mich nicht allein, solange die Heilung noch nicht vollendet ist.“

Sie schloss die Augen. Hoffnung und Qual durchzuckten sie gleichzeitig. „Wenn ich mein Büro hierher verlege, wenn ich bleibe, um Ihnen weiter zu helfen …“

„Ja?“

Elizabeth schüttelte den Kopf. „Was passiert, wenn Sie wieder ganz gesund sind?“ Sie war froh, dass er die Tränen in ihren Augen nicht schimmern sehen konnte. „Wenn Sie von mir erhalten haben, was Sie brauchen, was wird dann aus mir? Packe ich dann meine Koffer und verlege mein Büro wieder nach London zurück?“

Er schwieg mit harter Miene.

„Sie müssen verstehen, Kristian, manchmal ist es für mich eine Qual, in Griechenland zu sein.“ Sie spielte verzweifelt mit ihrer Serviette. Das musste sich schrecklich anhören. Aber so wenig sie ihn verletzen wollte … sie musste auch sich selbst schützen. Von ihm wegzugehen, ihn zurückzulassen, würde ihr unendlich wehtun, aber hierzubleiben und zuzusehen, wie er eine andere Frau heiratete, würde ihr das Herz brechen. „Ich mag Sie, Kristian, ich mag Sie wirklich sehr“, flüsterte sie.

„Und ich mag Sie sehr.“

„Das lässt sich nicht vergleichen.“

„Ich verstehe nicht. Ich kann nur sagen, was ich denke. Und ich denke, Sie gehören hierher. Zu mir.“

Das waren die Worte, die sie hören wollte, doch für ihn hatten diese Worte einen anderen Sinn. Er wollte sie bei sich wissen, weil sie ihm helfen sollte, weil sie ihn unterstützte und forderte. Das, was er mit diesen Worten beschrieb, war keine Liebe, sondern er redete von dem Nutzen, den ihre Gegenwart für ihn und seine Genesung hatte.

„Elizabeth, latrea mou“, er senkte die Stimme, „ich brauche Sie.“

Latrea mou. Liebling. Angebetete.

Seine Stimme und seine Worte drangen bis in ihr Herz. Erneut traten ihr Tränen in die Augen, die sie hastig mit der Serviette wegtupfte. „Kein Wunder, dass auf jedem Kontinent Frauen auf Sie warten“, sagte sie heiser. „Sie wissen genau, was eine Frau hören will.“

„Sie wechseln das Thema.“

„Ich stelle nur etwas fest.“

„Sie irren sich.“

„Cosima sagte …“

„Es hat keinen Zweck, nicht wahr? Lassen Sie uns einfach gehen.“ Abrupt erhob er sich, und sofort eilte der Restaurantbesitzer an den Tisch. „Ich muss mich entschuldigen“, sagte Kristian steif zu dem älteren Mann. „Aber wir müssen gehen.“

„Kyrios, alles ist bereit, um serviert zu werden.“ Der Alte schaute unsicher von einem zum anderen. „Wollen Sie es sich nicht noch einmal überlegen?“

„Nein, tut mir wirklich leid.“ Kristian zückte seine Brieftasche und holte ein paar Banknoten hervor. „Sagen Sie bitte dem Fahrer Bescheid.“

„Dann werde ich alles einpacken lassen“, meinte der Besitzer diensteifrig. „Vielleicht haben Sie später ja doch Hunger.“

„Danke.“

Keine fünf Minuten später saßen sie im Auto. Ein kräftiger Wind schlug dicke Regentropfen gegen die Fenster. Kristian hielt das Gesicht starr geradeaus gerichtet, während Elizabeth aus dem Seitenfenster starrte, die Fäuste im Schoß geballt. Erkennen konnte sie nichts, dazu war es zu dunkel.

Was war in dem Restaurant nur schiefgegangen? Im einen Moment war die Atmosphäre noch heiter und entspannt gewesen, und dann, kaum dass sie sich gesetzt hatten …

Ja, was war dann passiert? War Cosima der Grund? Oder die bevorstehende Abreise? Was auch immer, der Abend war eine einzige Katastrophe. Und dabei hatte sie sich so auf dieses Dinner gefreut.

Elizabeth musste es wissen. Also fragte sie und brach damit das lastende Schweigen. Doch Kristian antwortete nicht. Er saß einfach nur da, steif und regungslos, so als sei er in einer ganz anderen Welt. Aber er musste reden, musste mit anderen kommunizieren.

„Kristian, Sie benehmen sich schrecklich. Bitte“, flehte sie, „seien Sie nicht so.“

Sie sah, wie seine Wangenmuskeln arbeiteten. Er blinzelte, doch das war alles, was an Reaktion von ihm kam. In diesem Moment hasste sie ihn für das, was er ihr antat.

Er schloss sie aus, ignorierte sie. Das war die schlimmste Strafe, die sie sich vorstellen konnte.

„Das Wetter ist ein Problem“, sagte er schließlich. „In diesem Gewitter können wir nicht fliegen. Das heißt, wir können nicht nach Taygetos zurückkehren. Wir werden in Chora übernachten, der Hauptstadt der Insel.“

Die Limousine fuhr bereits in eine kleine Hafenstadt ein. Wenn das die Hauptstadt war, so war sie nicht sehr groß. Auf der einen Seite lag das Meer, die andere Straßenseite war gesäumt mit Häusern und Geschäften. In einiger Entfernung waren die Umrisse einer riesigen alten Burg zu erkennen, die über die Stadt ragte.

Während die Scheibenwischer einen aussichtslosen Kampf mit dem Regen führten, schaute Elizabeth zu der alten Burg. Sie stand auf einem Felsen hoch über der Stadt. Bei Tageslicht musste man von dort aus einen fantastischen Ausblick haben, doch jetzt lag das Gemäuer im Regen dunkel da, wie auch das Städtchen selbst.

„Wir bleiben in einem Hotel?“, fragte sie und sah an dem alten Kirchturm hoch, an dem sie jetzt vorbeifuhren.

„Kein Hotel. Es ist eine private Unterkunft.“

„Bei Freunden?“ Sie war immer noch verletzt.

„Nein, das Haus gehört mir. Es ist mein Zuhause.“ Unruhig setzte er sich um. Sie waren inzwischen so nahe bei der Burg, dass Elizabeth die Quadersteine ausmachen konnte. „Ist es noch weit bis zu Ihrem Haus?“

„Ich glaube nicht. Allerdings habe ich im Moment nicht die geringste Ahnung, wo wir genau sind.“

Natürlich, er konnte nicht sehen. Woher also sollte er wissen, auf welcher Höhe sie sich befanden?

„Wir fahren jetzt auf eine Burg zu“, informierte Elizabeth ihn.

„Dann sind wir fast da. Denn dort übernachten wir.“

„Die Burg gehört Ihnen?“

„Es ist eine meiner Immobilien.“

Sie runzelte die Stirn. „Und wie viele Immobilien genau besitzen Sie?“

„Mehrere. Das Kloster in Taygetos, diese Burg hier … alles historische Gebäude. Manche sind nur Ruinen, wenn ich sie erstehe, andere dagegen sind relativ gut erhalten und werden benutzt. Das ist ein Geschäftszweig von ‚Koumantaros Incorporated‘. Ich kaufe historische Gebäude und renoviere sie, sodass sie Profit einbringen.“

Elizabeth lenkte den Blick wieder auf die Burg mit ihren Zinnen und Türmen. „Und das ist eine echte Burg?“

„Venezianisch“, bestätigte Kristian. „Begonnen wurde mit dem Bau im dreizehnten, beendet wurde er im fünfzehnten Jahrhundert.“

„Und was tun Sie damit?“

Er schnaubte spöttisch. „Mein Buchhalter behauptet, nicht genug. Er sieht in der Burg nur ein bodenloses Loch, in dem Geld verschwindet. Doch nachdem ich sie vor drei Jahren kaufte, brachte ich es nicht über mich, ein Fünfsternehotel daraus zu machen.“

„Wohnen Sie denn ab und zu hier?“

„Ein Flügel ist abgeteilt für meine private Nutzung. Doch seit dem Unfall war ich nicht mehr hier.“

„Also steht das Haus leer?“

Ein Windstoß erfasste den Wagen und rüttelte an ihm. Kristian lächelte plötzlich schwach, Elizabeth konnte nicht sagen, ob es an ihrer Frage lag oder an dem Windstoß.

„Sie hören sich genauso an wie mein Buchhalter. Um Ihre Frage zu beantworten … nein, die Burg steht nicht leer. Ich habe mit einem italienischen Architekten zusammengearbeitet, um anspruchsvolle Wohnungen und Apartments in dem Gemäuer zu errichten. Zwei Wohnungen sind bereits vermietet. Ich hoffe, im nächsten Jahr zwei oder drei weitere vermieten zu können. Das sollte dann ausreichen.“

Der Wagen fuhr jetzt langsamer und hielt vor einem schmiedeeisernen Tor. Das Tor schwang wie von Geisterhand auf, der Wagen nahm wieder langsame Fahrt auf und blieb dann stehen. Wie aus dem Nichts erschienen aus dem Haus ein halbes Dutzend Bedienstete in Livree, und bevor Elizabeth überhaupt wusste, wie ihr geschah, wurden sie und Kristian in zwei verschiedene Richtungen davongeführt.

Völlig verwirrt saß Elizabeth schließlich allein in einer Luxussuite. Wo, um alles in der Welt, war sie hier?

Erinnerungen aus ihrer Kindheit drängten sich ihr auf. Wie sie als einziges Kind von Rupert Stiles, dem viertreichsten Mann in den USA, mit ihren Eltern gemeinsam durch die Welt und von einem Luxushotel zum nächsten gereist war. Nicht, dass sie kein Zuhause gehabt hätten. Nein, die Familie besaß Dutzende von Häusern. Aber ihre Mutter liebte es, ihren Mann zu begleiten. So waren sie immer zusammen gereist, die junge Erbin von Kindermädchen betreut.

Damals war sie noch nicht Elizabeth Hatchet gewesen, sondern Grace Elizabeth Stiles, Tochter eines Multimilliardärs. Sie hatte eine extrem privilegierte Kindheit verbracht, war vom wohlbehüteten Einzelkind zur gefeierten Gesellschaftsschönheit herangewachsen. Im Rampenlicht fühlte sie sich wohl, mit der Presse kam sie gut zurecht, sie genoss die vielen Partys, die Einladungen zu den Schönen und Reichen der Welt, und liebte die maßgefertigten Designerkleider.

Für eine Zwanzigjährige war es zu viel Luxus. Viel zu viel. Sie hatte ihr eigenes Konto, ihr eigenes Flugzeug, ja sogar ihre eigene PR-Assistentin. Wenn Männer sie zum Essen einluden – und viele luden sie ein –, dann standen alle Einzelheiten dieser Verabredungen am nächsten Tag in der Zeitung.

Und dann kam Nico, der umwerfend aussehende griechische Tycoon. Sie war jung und hatte noch lange nicht vor, sich zu binden, doch Nico eroberte sie im Sturm. Überhäufte sie mit Aufmerksamkeiten, Zärtlichkeiten, Geschenken und mehr. Nach sechs Monaten verlobten sie sich. Elizabeth war dreiundzwanzig, als ihre Vorstellung von einer Märchenhochzeit wahr wurde.

Sieben Monate nach der Hochzeit erwischte sie Nico in flagranti mit einer anderen Frau im Bett.

Sie blieb, weil er sie anflehte, ihm noch eine Chance zu geben. Hoch und heilig versprach er, dass es nie wieder vorkommen würde, dass er sich ändern würde. Noch vor ihrem ersten Hochzeitstag hatte er sie erneut betrogen. Und betrog sie wieder und wieder.

Die Scheidung artete in eine Schlammschlacht aus. Nico begann eine Kampagne, um sie in der Öffentlichkeit als oberflächliches egoistisches Biest hinzustellen. Ein verwöhntes kleines Mädchen, das ihn nur kontrollieren und bloßstellen wollte.

Bis die Scheidung rechtskräftig wurde, war Elizabeth mit den Nerven völlig am Ende. Sie konnte sich selbst nicht mehr ertragen. Natürlich stimmte nichts von dem, was Nico über sie behauptete, aber die Klatschpresse stürzte sich gierig darauf, und die Öffentlichkeit glaubte jedes Wort. Letztendlich verabscheute Grace Elizabeth Stiles ihren Namen, ihren Reichtum, ihr Leben.

Sie siedelte nach England über, änderte ihren Namen und begann die Ausbildung zur Krankenschwester. Hier wollte sie ein anderer Mensch werden. Ein solider, beständiger, praktischer Mensch.

Doch jetzt war sie wieder in Griechenland, und sie spürte, wie diese beiden so unterschiedlichen Lebensstile hier aufeinanderprallten.

Elizabeth hätte niemals hierher zurückkommen dürfen. Sie hätte niemals wieder in einen Helikopter steigen dürfen. Und ganz bestimmt hätte sie nicht zustimmen dürfen, während eines Gewitters auf einer mittelalterlichen Burg zu übernachten!

Langsam wie die Ballerina einer Spieluhr drehte sie sich einmal um die eigene Achse. Wo mochte Kristian sein? Sah sie ihn heute noch einmal, oder würde sie bis morgen früh allein bleiben?

Das Licht begann zu flackern, dann herrschte plötzlich tiefste Dunkelheit. Ein Stromausfall! Elizabeth tastete sich zum Bett und setzte sich. Sicherlich würde der Strom gleich wieder eingeschaltet werden. Oder einer der Bediensteten würde mit einem Kerzenleuchter kommen.

Doch nichts geschah. Weder kam das Licht zurück noch ein Diener mit Kerzen. Die Minuten vergingen. Dehnten sich …

Ohne Licht konnte Elizabeth nicht auf ihre Armbanduhr sehen, aber sie war sicher, dass inzwischen mindestens eine Stunde vergangen war. Sie war es leid, hier zu sitzen und zu warten. Außerdem hatte sie Hunger. Wenn niemand kam, um ihr zu helfen, dann würde sie eben jemanden suchen müssen.

Sie richtete sich auf und streckte die Arme vor. Da, das war die Truhe am Fußende des Bettes … ein Tisch … Stuhl … autsch, die Wand! Und endlich auch die Tür.

Auf dem Gang war es noch düsterer, falls überhaupt möglich, und totenstill. Jeder vernünftige Mensch wäre jetzt zurück ins Zimmer gegangen und hätte sich ins Bett gelegt, um den morgigen Tag abzuwarten, doch Elizabeth war einfach zu hungrig.

Langsam und vorsichtig tastete sie sich den Korridor entlang. Die Treppe musste hier irgendwo sein, allerdings hatte sie keine Ahnung, wie weit entfernt sie noch war.

Plötzlich hörte sie etwas. Nein, das war kein Knarren von Treppenstufen, es war auch keine Tür, die aufgezogen wurde. Da atmete jemand. Und schluchzte leise.

Etwas … jemand wartete auf der Treppe auf sie! Elizabeth lauschte angestrengt. Ihre Nackenhärchen richteten sich auf. Da, das Atmen wurde lauter, schwerer. Ein erstickter Aufschrei … etwas schabte an der Wand entlang …

Sie hielt es nicht länger aus. In Panik drehte sie sich um und floh zurück zu ihrem Zimmer. Doch noch während sie rannte, wurde ihr klar, dass sie nicht einmal wusste, wo ihre Suite lag. Wie viele Türen gab es hier auf dem Korridor? Und welche davon führte in ihr Zimmer? Sie konnte sich nicht daran erinnern, ob sie ihre Tür offen gelassen hatte oder nicht.

Vor Angst klopfte ihr das Herz zum Zerspringen. Sie hatte das Gefühl, sich im Kreis zu bewegen. Oh, warum war sie so dumm gewesen und hatte ihr Zimmer überhaupt verlassen!? Wenn dieses Etwas auf der Treppe ihr nun nachstellte, sie verfolgte …

Hinter ihr ertönte ein lautes Geräusch, etwas fasste nach ihrem Arm. Entsetzt schrie sie auf.

„Elizabeth.“

„Kristian.“ Ihre Stimme bebte vor Angst, auch wenn unendliche Erleichterung sie durchflutete. „Helfen Sie mir. Bitte helfen Sie mir.“

Schon zog er sie schützend in seine Arme. „Was ist denn?“

„Da hinten ist irgendetwas.“ Sie brachte die Worte kaum über die Lippen. Sie zitterte so stark, dass ihre Zähne klapperten. Sie schmiegte die Wange an seine Brust und sog tief seinen beruhigenden Duft ein. „Etwas Unheimliches.“

„Das bilden Sie sich nur ein“, sagte er und zog sie fester an sich.

Die Angst war so real, noch verstärkt durch die Dunkelheit und die Tatsache, dass sie nichts sehen konnte. „Auf der Treppe ist etwas, etwas Lebendiges. Aber es ist so dunkel …“

„Es ist dunkel?“

„Ja!“ Sie klammerte sich an seinem Hemd fest. „Schon vor ewig langer Zeit ist der Strom ausgefallen. Und keiner ist gekommen, um nachzusehen. Der Strom ist auch nicht wieder zurück.“

„Das ist das Gewitter. Das geht vorbei.“

„Es ist so dunkel. Es ist unheimlich.“ Sie zitterte noch immer wie Espenlaub.

„Ihr Zimmer ist gleich hier“, sagte er tröstend an ihrem Ohr. „Kommen Sie. Am Fuße des Bettes liegt bestimmt eine Decke. Darin wickeln Sie sich am besten ein, damit Ihnen wieder warm wird.“

Er führte sie in die Suite und fand auch gleich die Decke, die er ihr über die Schultern breitete. „Besser?“, fragte er fürsorglich.

„Ja.“ Ihr war lange nicht mehr so kalt.

„Dann sollte ich jetzt wieder gehen.“

„Nein.“ Sie fasste nach seinem Arm. Seine Haut war warm und fest über den angespannten Muskeln.

Lange rührte Kristian sich nicht, dann strich er Elizabeth sanft über die Wange, die Lippen, den Hals, legte die Hand auf ihre Schulter. „Sie sollten mich wegschicken.“

Mit geschlossenen Augen genoss sie seine zärtliche Berührung. „Ich habe Angst allein.“

„Morgen früh werden Sie bereuen, dass Sie mich gebeten haben zu bleiben.“

„Nicht, wenn ich die Nacht gut schlafen kann.“

Sanft zeichnete er die Konturen ihrer Lippen nach, als wolle er sich die Form genau einprägen. „Wenn ich bleibe, wirst du nicht zum Schlafen kommen, latrea mou.“

Bei seinen Worten begann ihre Haut zu prickeln, eine wohlige Wärme breitete sich in der Mitte ihres Leibes aus. „Du solltest nicht so überzeugt von dir sein.“

„Willst du mich etwa herausfordern?“

Seine Fingerknöchel streiften über ihren Mund, und unwillkürlich öffneten sich ihre Lippen. Sie wollte ihn schmecken, wollte seine Haut kosten. Sie hörte, wie er scharf nach Luft schnappte, als sie mit der Zunge über seine Knöchel fuhr. Jäh loderte Verlangen in ihr auf, ein heißes Ziehen meldete sich im Zentrum ihrer Lust, ein Gefühl, das schon viel zu lange geschlummert hatte und jetzt vehement nach Erfüllung verlangte.

„Willst du das wirklich?“, Kristian konnte die Worte nur heiser und durch zusammengepresste Zähne ausstoßen.

Elizabeth antwortete nicht mit Worten, sondern mit Gesten. Sie schmiegte sich an ihn, streichelte verführerisch über seinen Oberkörper, seine Hüften, seine Beine, bis seine Selbstbeherrschung nachgab und er gierig ihren Mund in Besitz nahm. Willig ergab sie sich ihm. Sie brauchte ihn, brauchte mehr von ihm. Berührungen, Haut auf Haut, Geschmack, alles. „Bitte“, flüsterte sie an seinen Lippen. „Bitte, bleib.“

„Für wie lange?“ Er ließ Schauer von Küssen über ihren Nacken, ihren Hals, ihr Ohr regnen. „Bis Mitternacht? Bis morgen früh?“

Seine Liebkosungen machten ihr das Denken unmöglich. Die Hitze in ihrem Inneren wurde unerträglich, flehte um Erlösung. Sie schob ihre Finger in sein Haar und zog seinen Kopf zu sich heran. „So lange, wie du willst.“

10. KAPITEL

Kristian fühlte, wie Elizabeth erschauerte. Mit den Händen erkundete er ihren Körper – die Hüften, die schmale Taille, die festen Rundungen ihrer Brust.

Vorhin schon hatte er festgestellt, dass sie ihr Haar aufgesteckt trug. Mit dem Mund war er den losen Strähnen bis zum Ohr gefolgt, während er mit den Daumen ihr auffallend modelliertes Schlüsselbein gestreichelt und den hämmernden Puls in ihrer Halsmulde gefühlt hatte. Ihre Haut war noch seidiger, als er es in Erinnerung hatte, und er stellte sich vor, wie er sich ihr Haar durch die Finger gleiten lassen würde.

Er wollte alles von ihr mit seinen Händen erkunden – ihr Haar, ihre Haut, ihren Körper, nackt und ohne hemmende Barrieren. Er wollte den störenden Stoff loswerden, der sich noch zwischen sie drängte, wollte ihr das Kleid über den Kopf streifen.

„Kristian“, hauchte Elizabeth atemlos, als er seine Hand an der Innenseite ihrer Schenkel hinaufwandern ließ. Sie spürte den kühlen Luftzug auf ihrer Haut, in dem Moment, in dem er ihr Kleid weiter hochschob, dann fühlte sie seine Hand endlich da, wo ihr Verlangen glühte.

Sie sehnte sich so nach seiner Liebkosung, und gleichzeitig fürchtete sie sich. Es war so lange her, seit sie solch intensive Gefühle erfahren hatte. Ein erstickter Seufzer kam über ihre Lippen, und sie presste die Stirn sehnsuchtsvoll an seine Brust. So sehr brauchte sie ihn, sehnte sich nach ihm. Ihre Beine begannen zu zittern und wollten sie nicht mehr tragen. Die Wucht ihrer Leidenschaft überwältigte sie.

Schwankend zog sie sich ein wenig zurück. „Komm“, murmelte sie.

Zusammen stolperten sie auf das Bett zu.

„Öffne dein Haar, ich möchte es durch meine Finger fließen lassen“, hauchte Kristian ihr ins Ohr, während er langsam begann, ihr das Kleid auszuziehen.

Wie sollte sie die Haarnadeln herausziehen, wenn er gleichzeitig mit Händen und Lippen ihre bloßen Brüste reizte? Das Gefühl war zu schwindelerregend, um an etwas anderes zu denken. Irgendwie schaffte sie es dennoch und öffnete anschließend ungeduldig den Gürtel seiner Hose.

Zusammen fielen sie auf das Bett. Elizabeth genoss es, Kristians Gewicht auf sich zu spüren, es fühlte sich so gut und richtig an. Als er mit seinem Knie ihre Schenkel spreizte, ließ sie es willig geschehen. Sie verzehrte sich nach ihm, sie brauchte ihn. Doch mehr noch als nach der körperlichen Erlösung sehnte sie sich nach dem köstlichen Gefühl, von diesem Mann in Besitz genommen zu werden, von ihm geliebt zu werden, mit ihm eins zu werden. Sie strich über seine breite Brust und spürte seinen Herzschlag an ihren Fingerspitzen.

Endlich drang er in sie ein, und Elizabeth klammerte sich hilflos an ihn. Emotionen überwältigten sie, Ehrfurcht und Staunen mischten sich mit unbändiger Lust. Sie küsste seinen Hals, seine Brust, seine Schultern. Und als er den Rhythmus beschleunigte, wand sie sich ihm leidenschaftlich entgegen und fiel in den Rhythmus mit ein. Sie schlang die Beine um seine Hüften. Sie wollte ihn ganz und gar spüren, wollte alles von ihm.

Alles in ihr begann zu vibrieren, die absolute Dunkelheit verstärkte ihre Sinne und ließ die Lust ins Unendliche wachsen. Noch nie hatte sie solche Sinnlichkeit erfahren, niemand zuvor hatte so intensive Gefühle in ihr erweckt. Elizabeth gab sich Kristian bedingungslos hin, genoss jede seiner meisterlichen Fertigkeiten, ließ sich von ihm in ein Universum entführen, das ihr bis dahin unbekannt gewesen war. Sie spürte die Wellen nahen, die sie beide weiter und weiter hinaustrugen und schließlich mitrissen.

In diesen Sekunden des höchsten Empfindens war sie nicht Grace Elizabeth, sondern Teil der Sterne und des Himmels und der Nacht. Sie schien ihren Körper verlassen zu haben und schwebte in einem Raum, der so viel größer und großzügiger war als ihr Leben. Das war nicht nur die leidenschaftliche Erfüllung, blitzte es in diesem Moment in ihren Gedanken auf, während noch immer köstliche Schauer ihren Körper durchliefen. Das war Hoffnung.

Glücklich und erschöpft hielt sie Kristian noch immer umschlungen. Es war unglaublich gewesen, absolut unglaublich. In jeder Hinsicht. „Ich liebe dich“, flüsterte sie an seiner Brust. „Ich liebe dich so sehr.“

Kristian hatte die Finger noch in ihrem Haar vergraben. Sein Griff wurde fester, dann lockerte er die Finger wieder und bedeckte ihr Gesicht mit unzähligen kleinen Küssen. „Meine süße englische Krankenschwester, mitgerissen vom Sturm der Leidenschaft.“

Elizabeth gähnte wohlig erschöpft. „Ich bin gar keine Engländerin.“ Sie fühlte sich so herrlich entspannt. „Ich bin Amerikanerin.“

Er rollte sich zusammen mit ihr auf den Rücken und hielt sie an den Hüften fest. „Du bist Amerikanerin?“, fragte er erstaunt. „Das erklärt so manches. Amerikanerinnen sind bekannt dafür, überempfindlich zu sein. Sie nehmen alles persönlich.“

Ihr Haar hing bis auf seine Brust herunter, im Dunkeln zog sie eine Grimasse. „Ich denke, du bist derjenige, der am Anfang ziemlich überempfindlich reagiert hat“, widersprach sie. „Und du warst fast schon abhängig von deinen Pillen …“

„Lassen wir mal meine Pillen beiseite. Sag mir, welche Farbe haben deine Augen?“

Ein Stich durchzuckte sie. Vielleicht würde er nie wissen, wie sie aussah. Das war ihr vorher schon klar gewesen, doch jetzt erschien es ihr irgendwie schlimmer. „Blau. Und ich bin nicht besonders groß, knapp über einen Meter sechzig.“

„Mehr nicht? Als du hier ankamst und mich herumkommandiertest, war ich sicher, du müsstest ein Riese sein.“

Elizabeth kicherte vor sich hin. „Du bist schrecklich, Kristian, weißt du das?“

„Das behaupten du und das andere halbe Dutzend Krankenschwestern ständig.“

Schmunzelnd schmiegte sie sich an ihn. „Du hattest also nicht einmal den Verdacht, ich könnte in New York aufgewachsen sein?“

„Nein, nicht den Schatten eines Verdachts.“ Er liebkoste ihren Hals und knabberte an ihrem Ohr. „Dort bist du also zu Hause?“

„War ich. Jetzt lebe ich schon seit Jahren in London. Ich fühle mich dort wohl. Nun, nicht direkt in London, sondern in Windsor. Bis zu meinem Büro in Richmond fahre ich jeden Tag eine Stunde mit dem Zug. Die Zeit nutze ich fürs Zeitunglesen, oder manchmal nehme ich mir auch Arbeit auf den Weg mit.“

Er streichelte abwesend ihr Haar. Als sie nichts mehr sagte, küsste er sie auf die Nasenspitze. „Mein Augenspezialist sitzt in London.“

Sie wünschte, sie könnte jetzt sein Gesicht sehen. „Überlegst du dir, ob du einen Termin für die Operation ausmachen sollst?“

„Nun, ich spiele mit dem Gedanken, ja. Meinst du, ich sollte es versuchen?“

Sie dachte an Panos Worte – dass bei einem Misserfolg auch alle Hoffnung dahin wäre – und wählte ihre Antwort mit Bedacht. „Du bist derjenige, der mit den Konsequenzen leben muss.“

„Vielleicht ist es besser, endlich Klarheit zu haben“, er seufzte, als läge ihm die Last der Welt auf den Schultern. „Vielleicht sollte ich es endlich hinter mich bringen.“

„Die Chancen …“, sie legte ihm die Hand auf die Brust, „sind nicht sehr hoch.“

„Fünf Prozent“, ergänzte er tonlos.

Nicht sehr viel. Sie schluckte. „Du hast so große Fortschritte gemacht. Wenn die Operation nicht das gewünschte Ergebnis bringt, würdest du damit fertig werden?“

Er antwortete nicht sofort. „Ich weiß es nicht“, sagte er schließlich. „Ich kann nicht sagen, wie ich reagieren würde. Ich weiß nur, dass es mich halb verrückt macht, nicht sehen zu können. Und ich würde gerne diesen Blindenstock loswerden. Die ganze Welt sieht sofort, dass ich blind bin. Ich muss fürchterlich linkisch und dumm mit diesem Stock wirken.“

„Wie kannst du nur so etwas Unsinniges annehmen!“ Sie setzte sich auf, schlug die Beine der Länge nach übereinander. „Zum einen wirkst du alles andere als linkisch, und zum anderen geht es im Leben nicht nur um das Äußere, sondern um Liebe, Güte, Mut und Stärke.“ Sie holte zitternd Luft. „Diese Eigenschaften besitzt du im Überfluss.“

Sie hatte kaum die Worte ausgesprochen, als das Licht plötzlich wieder zu flackern begann. Der Strom war zurück. Elizabeth sah auf sie beide herunter, wie sie nackt zusammen auf dem Bett lagen. Eigentlich hätte sie verlegen sein müssen, doch stattdessen war sie nur fasziniert. Sie fühlte sich wohl und entspannt mit Kristian.

„Wir haben wieder Strom“, sagte sie und sog Kristians erotischen Anblick in sich auf – sein dunkles Haar, die klassischen Züge, die langen Wimpern und den sinnlichen Mund. „Das Licht ist wieder an.“

„Entgeht mir jetzt etwas?“, neckte er sie träge und zog sie auf sich.

Sie setzte sich rittlings auf ihn und reckte sich dann seinen Händen entgegen, die auf eine sinnliche Erkundungstour gingen. Seine Berührungen sandten elektrisierende Schauer durch ihren ganzen Körper. Das Verlangen meldete sich erneut, nicht nur in ihr, sondern auch in ihm, wie sie sofort fühlen konnte. Sie wollte, dass er sie in Besitz nahm, bis sie ihre Lust hinausschrie.

Kristian musste Ähnliches gedacht haben, denn er hob sie an den Hüften leicht an und drang ungestüm in sie ein. Elizabeth stöhnte auf und erschauerte, ihre Haut prickelte und brannte. Sie liebten sich leidenschaftlich, bis sie beide schwer atmend und erschöpft eng umschlungen dalagen.

Elizabeths Herz raste, ihre Haut war überzogen von feinen Perlen. Sie fand kaum die Kraft zum Atmen. „Es wird mit jedem Mal besser“, flüsterte sie.

Träge streichelte er über ihren Rücken. „Ich denke, ich habe endlich jemanden getroffen, der mir ebenbürtig ist.“

Sie stützte sich auf einen Ellbogen auf, um sein Gesicht sehen zu können. „Was meinst du damit?“

Er umfasste mit beiden Händen ihre Brüste und reizte die festen Knospen. „Du hast ebenso viel Spaß am Sex wie ich.“

„Nur mit dir. Du bist unglaublich.“

„Man braucht immer zwei, um es unglaublich zu machen.“ Er zog ihren Kopf zu sich und küsste sie erregend. Mitten in diesem stürmischen Kuss begann ihr Magen, sich laut bemerkbar zu machen. An Kristians Lippen kicherte Elizabeth entschuldigend.

„Entschuldige, aber ich habe schrecklichen Hunger.“

„Dann lass uns unser Dinner suchen gehen. Ich komme auch halb um vor Hunger.“

Elizabeth sammelte ihre verstreuten Sachen ein und reichte Kristian Hemd und Hose, bevor sie in ihr Samtkleid schlüpfte und sich das wirre Haar mit den Fingern zu richten versuchte.

„Ich komme mir vor wie in den wilden Teenagerzeiten“, meinte sie lachend. Und dann traf es sie jäh wie ein Schlag. Cosima!

„Mein Gott“, flüsterte sie entsetzt. Ihr war plötzlich eiskalt. Was hatte sie nur getan!?

„Elizabeth?“

Sie presste die Hand auf ihren Mund und starrte ihn mit großen Augen an. Entsetzt, schockiert, fassungslos. Er durfte nicht ihr gehören. Er gehörte einer anderen Frau …

„Elizabeth, bist du noch da?“, seine Stimme klang verärgert, während er sich das Hemd zuknöpfte. „Rede mit mir.“

Natürlich, er konnte nicht sehen. Konnte das Entsetzen auf ihrer Miene nicht einmal erraten. „Kristian, was haben wir getan?“ Was hatte sie getan?

Er hielt inne, der letzte Hemdsknopf war vergessen. Verwirrung machte sich auf seinen Zügen breit. „Du … du bereust es schon?“

Bereuen? Fast hätte sie aufgeschluchzt.

„Wartet da jemand in London auf dich?“ Sein Gesicht wurde regungslos und hart. Diese bedrohliche Ruhe kannte sie an ihm. Er setzte sie ein, um die Welt auf Abstand zu halten.

„Nein.“

Selbst ohne sein Augenlicht wusste er genau, wo sie stand. Mit wenigen Schritten war er bei ihr und fasste sie bei den Schultern. Sie versteifte sich unwillkürlich, wappnete sich gegen seinen Ärger. Doch er zog sie an sich und küsste ihre Wange, dann ihr Ohr. „Was ist denn, latrea mou? Was bedrückt dich?“

Sie spreizte die Finger an seiner Brust. „Soviel mir an dir liegt, Kristian, ich kann das nicht tun. Es ist unrecht. Es war ein schrecklicher Fehler.“

Er ließ die Arme sinken und trat von ihr zurück. „Warum? Weil ich blind bin und du nur Mitleid für mich empfindest?“

„Nein.“

„Aber irgendetwas stimmt doch nicht. Im einen Moment schmiegst du dich leidenschaftlich in meine Arme, und im nächsten behauptest du, es war ein schrecklicher Fehler.“ Er holte schwer Luft. „Ich glaube, ich kenne dich überhaupt nicht“, setzte er bitter hinzu.

Tränen füllten ihre Augen, als sie sah, wie er noch einen Schritt weiter von ihr wich. „Kristian“, flüsterte sie, „so ist es nicht. Ich liebe es, mit dir zusammen zu sein, ich will mit dir zusammen sein …“

„Also was ist es dann? Ist es etwa wieder wegen Cosima? Diese Frau verfolgt mich bis in mein Schlafzimmer!“, stieß er wütend aus. „Was soll das? Mir reicht’s! Was hast du mit Cosima? Ist es wegen des Vertrags? Weil sie dich bezahlt? Nenne mir die Summe, und ich begleiche sie sofort!“

„Es geht nicht um Geld. Es geht um dich … um dich und sie.“

Er lachte harsch auf. „Ich und Cosima? Cosima – das Sinnbild all meiner Qualen?“

„Ihr seid gar kein Paar?“

„Ein Paar? Hast du den Verstand verloren, latrea mou? Cosima ist der Grund, warum ich mich dem Leben nicht mehr stellen wollte. Warum sollte ich mit einer Frau zusammen sein wollen, die zu meinem Bruder gehörte?“

Ihr Mund war plötzlich staubtrocken. „Deinem Bruder?“

Kristian wurde bleich. „Sie war mit Andreas verlobt. Er ist tot, weil ich ihr zuerst zu Hilfe kam. Ich wollte sie für ihn retten.“

Natürlich. Elizabeth schüttelte nun fassungslos den Kopf. Cosima hatte nie direkt gesagt, dass sie Kristian liebte. Sie hatte gesagt, ihr liege viel an ihm, dass sie ihn wieder in Athen sehen wolle. Dass sie hoffe …

Cosima hoffte. Mehr nicht.

„Also was ist nun? Musst du am Montag immer noch nach Paris? Oder war das ein Vorwand?“, fragte er gepresst.

„Ich muss noch immer nach Paris“, antwortete sie kaum hörbar.

„Und empfindest du jetzt noch immer Reue?“

„Kristian …“

„Ja, das tust du, nicht wahr?“

„Kristian, so einfach ist das nicht. Es ist nicht nur schwarz und weiß.“

„Sondern?“ Dieses einzelne Wort klang scharf wie ein Dolch.

„Ich …“ Sie schloss die Lider. Wie sollte sie ihm erklären, dass sie verheiratet gewesen war? Mit wem sie verheiratet gewesen war. Wie sie sich eine neue Identität, ein neues Leben geschaffen hatte, um der schrecklichen Erinnerung zu entfliehen. Grace Elizabeth Stiles war schön, reich und privilegiert gewesen, aber auch naiv, unfrei und verletzlich.

„Ja?“, hakte er nach. So leicht würde er sie nicht davonkommen lassen.

„Ich kann nicht in Griechenland bleiben. Ich kann einfach nicht.“

„Nur weil du eine flüchtige Urlaubsaffäre nicht verkraftet hast?“

„Es war mehr als das.“

Kristian versteifte sich. „Wie viel mehr?“

„Ich habe ihn geheiratet.“

Er schwieg lange, bevor er wild ausstieß: „Das war’s dann also! Wir haben zwei Wochen zusammen verbracht, jeden Tag, morgens, mittags und abends. Aber du hast weder genügend Respekt noch Vertrauen, um mir zu sagen, dass du verheiratet warst. Du hast mich glauben lassen, es wäre nur ein Flirt gewesen, der ungut geendet hat. Warum?“

„Weil … ich wollte nie mehr darüber reden“, stammelte sie. Tränen schossen ihr in die Augen. „Ich bin schrecklich verletzt worden. Es hat mir Angst gemacht.“

„So wie Schwimmen im tiefen Ende des Pools?“

Sie kaute an ihrer Lippe. Er hörte sich angewidert und verärgert an. Maßlos enttäuscht.

„Du vertraust mir nicht“, sagte er kalt. „Und wenn du glaubst, ich würde mit dir schlafen, während ich mit einer anderen Frau zusammen bin, kennst du mich auch nicht. Für was für einen Mann hältst du mich?“, er hatte sich in Rage geredet. Elizabeths Mut sank mehr und mehr. „Wie unmoralisch und verabscheuungswürdig kann ich denn sein?“

„Du bist nicht …“

„Du dachtest, ich sei mit Cosima zusammen.“

„Kristian, bitte, verurteile mich nicht.“

„Wieso nicht? Das hast du doch auch mit mir getan!“

Die Tränen flossen über. „Ich liebe dich“, flüsterte sie.

Er zuckte brüsk mit den Schultern. „Du weißt überhaupt nicht, was Liebe bedeutet. Du gehst mit einem Mann ins Bett, von dem du denkst, er sei mit einer anderen Frau verlobt!“

Elizabeth stockte das Herz. Das durfte einfach nicht wahr sein! Wie hatte sich alles nur von einem Moment auf den anderen so umkehren können? Ein solches Chaos durften sie nicht anrichten! „Kristian, ich finde nicht die richtigen Worte, um es zu erklären, aber du musst doch wissen, wie ich fühle. Du musst doch wissen, warum ich hier bin, warum ich so lange geblieben bin.“

„Weil du dafür bezahlt wirst?“, schlug er beißend vor.

„Nein! Es hat überhaupt nichts mit Geld zu tun. Ich nehme kein Geld von Cosima.“

„Das sagt sich jetzt leicht.“

Er wusste es nicht. Er erkannte nicht, dass die Liebe in ihren Augen stand. Vielleicht, weil er nicht sehen konnte. Sie glaubte an ihn, sie würde alles für ihn tun. Ihm helfen. Ihn lieben. Ihn glücklich machen. „Bitte“, flehte sie und versuchte zu ihm durchzudringen.

Doch nichts und niemand konnte ihn jetzt erreichen, nicht, wenn er diese undurchdringliche Mauer um sich gezogen hatte, die ihn vom Rest der Welt abschottete. Ohne ein Wort drehte er sich um und ging den langen Korridor entlang zu der Treppe.

Seine Zurückweisung schnitt ihr tief ins Herz. Elizabeth konnte nur erstarrt dastehen und ihm nachsehen, wie er davonging. Doch dann kam Bewegung in sie. Wegen einer solchen Nichtigkeit durfte sie ihn nicht aufgeben.

Ein dummes Missverständnis.

Stolz.

Ego.

Nichts davon war wichtig genug, um sie beide zu trennen. Sie liebte ihn aus ganzem Herzen, und so, wie er sie in seinen Armen gehalten hatte, wie er sie geliebt hatte, war sie sicher, dass auch er starke Gefühle für sie hatte. Herr im Himmel, sie waren beide keine Teenager mehr, beide hatten sie genug im Leben durchgemacht, um zu wissen, was wirklich zählte.

Die Liebe zählte. Zu lieben und geliebt zu werden. Jemanden an seiner Seite zu wissen, auf den man sich immer verlassen konnte.

Und so ließ Elizabeth den Schutz von Stolz und Ego zurück und folgte Kristian zur Treppe. Mit dem Handrücken wischte sie sich die Tränen fort, die unablässig über ihre Wangen strömten. Doch sie würde sich nicht von ihm verstoßen lassen, ohne es nicht wenigstens versucht zu haben.

Sie eilte die Stufen hinab, folgte Kristian zum nächsten Treppenabsatz. In diesem Moment wurde in der Halle eine Tür geöffnet, Schritte ertönten.

„Kristian“, hörte sie einen Mann sagen, dessen Stimme ihr erschreckend vertraut vorkam. „Man hat uns gerade gesagt, dass du angekommen bist. Was für eine Überraschung. Willkommen zu Hause!“

Nico!

Elizabeth erstarrte zu Eis. Selbst ihr Herz setzte aus.

„Was tust du hier?“, Kristians Stimme klang angespannt.

„Meine Freundin und ich wohnen hier von Zeit zu Zeit. Wusstest du nicht, dass wir eine Suite mieten? Ich dachte, man hätte es dir gesagt. Pano weiß es auf jeden Fall, mit ihm habe ich nämlich letztens noch telefoniert.“

„Ich war beschäftigt“, murmelte Kristian zerstreut.

Ihre Beine zitterten, Elizabeth musste sich am Geländer festhalten. Die Bewegung ließ die Holztreppen knarren. Die Männer unten in der Halle wandten ihr die Köpfe zu.

Als Nico sie erblickte, war er ebenso schockiert wie sie. „Grace?“ Er sah von ihr zu Kristian und wieder zurück. „Was geht hier eigentlich vor?“

„Ich weiß es nicht“, meinte Kristian. „Sag du es mir.“

„Woher soll ich das wissen?“, Nico runzelte die Stirn. „Für einen Moment dachte ich wirklich, du und Grace … dass ihr zusammen wärt.“

„Welche Grace?“, verlangte Kristian zu wissen.

„Stiles. Meine amerikanische Exfrau.“

Kristian wurde stocksteif. „Hier gibt es keine Grace.“

„Aber natürlich, da steht sie doch“, versicherte Nico. „Auf der Treppe. Langes blondes Haar, schwarzes Kleid.“

Verwirrt drehte Kristian sich zu Elizabeth um, so als könnte er sie sehen. „Das ist nicht Grace, sondern Elizabeth“, erwiderte er grimmig. „Elizabeth Hatchet, meine Krankenschwester.“

„Krankenschwester?“, Nico lachte auf. „Mein guter Koumantaros, man hat dir einen Bären aufgebunden. Deine Elizabeth ist Grace Stiles, meine Exfrau. Und ein infames geldgieriges Biest noch dazu.“

11. KAPITEL

Kristian meinte, einen Schlag in den Magen erhalten zu haben. Regungslos stand er da und rang nach Atem.

Elizabeth war Grace Stiles? Er schüttelte den Kopf, als könnte er damit auch den inneren Tumult abschütteln. Die Frau, in die er sich verliebt hatte, war nicht die, für die er sie hielt. Sie hieß ja nicht einmal Elizabeth. Wahrscheinlich war sie auch keine Krankenschwester.

Ein infames geldgieriges Biest. Nicos Worte hallten Elizabeth in den Ohren. Heiße und kalte Schauer überliefen sie abwechselnd. „Der Einzige, der hier infam ist, bist du“, stieß sie hervor. Mit weichen Knien tat sie einen Schritt auf Nico zu. „Du bist …“, noch einen Schritt, „du bist …“, sie konnte kaum atmen, konnte sich nicht verteidigen, konnte nicht denken.

Nico hatte sie betrogen. Nico hatte die gesamte griechische Presse gegen sie aufgehetzt. Und er nannte sie infam.

Erinnerungen stürzten auf sie ein, Bilder aus ihrer kurzen, unglücklichen Ehe, aus der Zeit nach der Scheidung.

Nico hatte ihr das Leben zur Hölle gemacht. Jahre hatte sie gebraucht, bis sie sich von der Erfahrung mit ihm erholt hatte, bis sie den Schmerz verarbeitet hatte. Sie war nicht nur verletzt, sie war auch wütend gewesen.

Er hatte sie um ihre Liebe betrogen, hatte ihre Träume und Hoffnungen zerstört. Sie hätten ein Paar sein sollen, Mann und Frau, Partner. Doch für ihn war sie nur eine Geldquelle gewesen, Mittel zum Zweck für seine Bedürfnisse.

Jetzt beachtete er sie auch nicht weiter, sondern redete auf Kristian ein, ein überlegenes Grinsen auf dem Gesicht. Einst hatte sie ihn für gut aussehend gehalten, jetzt fand sie nichts Attraktives mehr an ihm. Neben Kristian wirkte er wie ein unreifer Schuljunge.

„Sie wird dich verführen“, hörte sie ihn sagen. „Und dann wird sie dir weismachen, es sei deine Idee gewesen. Sie wird dich in ihr Bett locken und dir sagen, wie sehr sie dich liebt. Doch mit Liebe hat das nichts zu tun. Sie ist nur ein verwöhntes Püppchen, sie wird alles nehmen, was sie von dir kriegen kann, und dann …“

„Das reicht! Ich habe genug gehört.“ Kristian war bleich wie ein Laken. Die Narbe stach aus seinem blassen Gesicht hervor, das Mal, das daran erinnerte, wie viel er vor über einem Jahr verloren hatte.

„Nichts davon ist wahr“, Elizabeth zitterte am ganzen Körper. „Du darfst ihm kein Wort glauben, denn …“

„Ich sagte, genug!“ Kristian drehte sich vehement auf dem Absatz herum und eilte davon.

Irgendwie gelang es Elizabeth, in ihre Suite zurückzukommen. Sie ließ sich auf das Bett fallen und blieb regungslos liegen.

So lag sie da, hatte keine Tränen mehr übrig und fand keinen Schlaf. Mit leeren Augen starrte sie an die Decke. Ihr blieb nur die Hoffnung, dass morgen früh, wenn die Sonne aufging, sich alles als ein böser Traum erweisen würde.

Die Hoffnung war vergeblich.

Ein Hausmädchen klopfte am nächsten Morgen an Elizabeths Zimmertür und teilte ihr mit, der Wagen sei bereit, um sie zum Helikopter zu bringen.

Elizabeth wusch sich nur das Gesicht, ohne in den Spiegel zu sehen. Sie versuchte noch, die Falten aus dem Samtkleid zu streichen, bevor sie nach unten ging, wo ein Butler sie dienstbeflissen zu der Limousine begleitete.

Sie war davon ausgegangen, dass sie allein reisen würde, doch als sie in den wartenden Wagen einstieg, saß Kristian bereits im Fond.

„Guten Morgen“, flüsterte sie tonlos und ließ sich in den Sitz gleiten. Peinlich genau achtete sie darauf, genügend Abstand zu Kristian zu halten.

Er nickte nur unmerklich.

Mit gesenktem Kopf starrte sie auf ihre Hände im Schoß. Der Morgen war frisch und klar, doch sie fühlte sich elend. Alles Schöne, Warme, Hoffnungsvolle in ihr war verschwunden, wie abgestorben.

Erst als der Wagen sich in Bewegung setzte, brach Kristian das Schweigen. „Du warst also mit Nico verheiratet?“, seine tiefe Stimme schien die Luft zu durchschlagen wie ein Peitschenhieb. Erbarmungslosigkeit und Härte schwangen in den Worten mit, ebenso Bitterkeit und Rage.

Elizabeth hob den Kopf und schaute Kristian an. Doch nichts stand in seiner Miene zu lesen, seine Züge waren wie eingefroren, kalt und hart. Eine regungslose Maske.

Plötzlich schien sich alles um sie zu drehen. Sie konnte nicht antworten, hätte auch gar nicht gewusst, was sie sagen sollte. Nichts, was sie sagte, würde einen Unterschied machen. Kristian Koumantaros war Grieche, für ihn besaß eine Scheidung keine Gültigkeit. Für ihn würde sie immer Nicos Frau bleiben. Elizabeth senkte den Blick wieder auf ihre Hände. Sie hatte die Finger so verkrampft, dass die Knöchel weiß hervortraten.

„Ich warte auf eine Antwort“, sagte er rau.

Tränen schimmerten in ihren Augen, sie holte tief Luft. „Ja.“

„Also heißt du gar nicht Elizabeth?“

Vor Verzweiflung versagte ihr die Stimme. Warum konnte nicht alles anders sein? Warum hatte Cosima zwischen ihnen stehen müssen? Warum musste Nico ausgerechnet in diesem Haus eine Suite mieten? Wenn sie doch nur von Anfang an …

„Ich warte noch immer.“

Sein herrischer Ton tat weh, aber damit fachte er auch ihren Ärger an. „Auf was?“ Sie drehte sich im Sitz und sah ihn an. „Auf die große Beichte? Nun, die wird nicht kommen. Ich habe nichts Falsches getan …“

„Du hast alles falsch gemacht“, fiel er ihr ins Wort. „Alles, wenn dein Name wirklich nicht Elizabeth Hatchet ist. Denn wenn Nico dein Mann war, dann bist du jemand, den ich nicht kenne.“

Ein eiserner Ring legte sich um ihre Brust, drückte ihr die Kehle zu, raubte ihr den Atem …

Als sie nichts sagte, lehnte Kristian sich zu ihr herüber und befühlte ihr Gesicht. „Du bist Grace Stiles, oder?“

„Ich war es“, flüsterte sie kaum hörbar. „Aber Grace Stiles existiert nicht mehr.“

„Schade, sie war eine schöne Frau“, spottete er, während er die Fingerspitzen auf ihren Lippen verharren ließ. „Tochter eines bekannten amerikanischen Milliardärs, viel beachtete New Yorker Debütantin …“

„Nein. Das bin ich nicht. Nicht mehr. Ich …“

„Grace Stiles, die Erbin, die noch reicher ist als der griechische Tycoon, den sie geheiratet hat. Denn dein Vater ist Rupert Stiles.“

Mit einem Ruck zog sie den Kopf zur Seite. Sie ertrug seine Berührung nicht. „Grace Stiles ist tot“, sagte sie fest. „Ich bin Elizabeth Hatchet, Chefin eines häuslichen Pflegedienstes. Das ist alles, was wichtig ist und zählt.“

Er lachte harsch auf. „Aber dein richtiger Name lautet nicht so.“

Sie kaute an ihrer Lippe. Bis heute hatte sie niemandem diese Information anvertraut, nicht seit dem Tag, an dem sie ihr Leben komplett geändert hatte. „Meine Mutter hieß Hatchet mit Mädchennamen. Und mein richtiger Name ist Grace Elizabeth.“

Wieder lachte er, hart und humorlos. „Hast du überhaupt die Berechtigung, dich Krankenschwester zu nennen?“

„Natürlich!“

„Natürlich“, wiederholte er und fuhr sich fassungslos durchs Haar. „Da glaubt man, jemanden zu kennen, und dann stellt sich heraus, dass nichts der Wahrheit entspricht. Man glaubt zu wissen, was real und echt ist, und plötzlich erkennt man, dass man gar nichts weiß.“

„Du weißt, dass ich Krankenschwester bin und einen MBA-Abschluss habe.“

„Woher denn? Ich habe deine Unterlagen nie gesehen. Ich kann nämlich nicht sehen. Du könntest alles sein … und wie sich jetzt gezeigt hat, bist du das ja auch.“

„Kristian …“

„Das konntest du nur durchziehen, weil ich blind bin. Hätte ich dich sehen können, hätte ich dich sofort erkannt. Ich hätte auf den ersten Blick gewusst, dass du keine unbedarfte kleine Krankenschwester bist, sondern die wunderschöne reiche Erbin Grace Stiles.“

„An so etwas habe ich nie gedacht …“

„Bist du da sicher?“

„Ja.“

Er schnaubte nur verächtlich. Der Wagen hielt jetzt an, sie waren bei dem kleinen Flughafen angekommen. Nicht weit entfernt stand der Hubschrauber und wartete auf sie. Als der Chauffeur den Motor abstellte, legte Kristian Elizabeth eine Hand auf das Bein.

„Deine Abschlusszeugnisse … auf welchen Namen lauten die?“

Die Wärme seiner Hand brannte wie Feuer auf ihrer Haut und ging ihr durch und durch. Sie liebte ihn, aber es war unmöglich, das wunderbare Liebesspiel zwischen ihnen mit den Ereignissen, die danach gefolgt waren, in Einklang zu bringen. „Die Abschlüsse habe ich in England gemacht, als Elizabeth Hatchet“, antwortete sie leise.

„Wie clever.“

Der Chauffeur kam um den Wagen, um die Tür aufzuhalten und Kristian beim Aussteigen zu helfen.

Elizabeth kämpfte die Panikwelle nieder, die sie überkommen wollte. Das Ende nahte, unerbittlich und rasant, und sie hatte nicht die geringste Ahnung, wie sie es aufhalten oder eine Wende herbeiführen sollte.

„Kristian.“ Sie fasste nach seiner Hand, doch er blieb kalt und abweisend, so als hätten sie nie diese unglaubliche Intimität miteinander geteilt. „Das hat nichts mit clever zu tun. Ich siedelte nach England über und änderte meinen Namen. Aus reiner Verzweiflung. Weil ich nicht mehr Grace Stiles sein wollte. Ich wollte neu anfangen, nein, ich musste neu anfangen. Und das habe ich getan.“

Doch er sagte nichts dazu, teilte ihr nur noch mit, sobald sie im Hubschrauber saßen, dass in Athen ein Flugzeug auf sie wartete, das sie zurück nach London bringen würde.

Der Flug verlief in eisigem Schweigen, und erst, als sie in Athen über die Landebahn gingen, brach Kristian die drückende Stille.

„Wieso Medizin, wieso ein Pflegeberuf?“

Den Fuß schon auf den Leiterstufen des Privatjets, drehte Elizabeth sich noch einmal zu ihm um. Sie steckte sich eine Strähne hinter das Ohr und staunte erneut, welche Wandlung mit Kristian in den letzten zwei Wochen vorgegangen war. Er stand gerade, mit gereckten Schultern, die Beine leicht gespreizt. Kristian Koumantaros war wieder ganz und gar der mächtige Tycoon, der er vor seinem Unfall gewesen war.

„In den Staaten hast du dich nicht für Medizin interessiert. Da hast du dich mit Altertumsforschung beschäftigt.“

Sie biss sich auf die Lippe. Sie und ihre Liebe für alte Kulturen. So hatte sie auch Nico kennengelernt, auf dem Empfang eines renommierten New Yorker Museums, zur Eröffnung einer neuen Griechenland-Ausstellung mit Stücken von unschätzbarem Wert. „Weil die Medizin solide ist“, antwortete sie. Ihre Augen brannten von ungeweinten Tränen. „Und weil die Medizin anderen hilft. Man tut den Menschen Gutes damit.“

„Indem man ihre Schwächen ausnutzt?“

„Das habe ich nie getan!“, protestierte sie wild.

„Nein?“

„Nein!“ Doch an seiner Miene erkannte sie, dass er ihr nicht glaubte. Sie öffnete den Mund, wollte zu ihrer Verteidigung ansetzen, doch sie schloss den Mund wieder. Welchen Zweck hätte das? Kristian würde so oder so denken, was er denken wollte.

Sollte er nur.

Er bedeutete ihr wirklich viel, mehr als nur viel, aber sie war es leid, immer die Schurkenrolle in dem Stück zugewiesen zu bekommen. Sie war kein schlechter Mensch, war noch nie in ihrem Leben ein schlechter Mensch gewesen. Vielleicht hatte sie es mit drei-, vierundzwanzig nicht besser verstanden, als die Schuld auf sich sitzen zu lassen. Doch heute hatte sie genug erreicht, um nicht mehr den Sündenbock spielen zu müssen. Sie war eine Frau, kein Blitzableiter.

„Leb wohl“, sagte sie. „Kali tihi. Viel Glück.“

„Viel Glück, wobei?“, knurrte er und trat bedrohlich auf sie zu.

Seine Reaktion verwirrte sie. Aber er verwirrte sie immer. „Mit allem.“ Sie wollte einfach nur gehen, den Schlussstrich ziehen. Das hier führte zu nichts. Ihr hätte schon gestern Nacht klar sein müssen, dass nichts aus dieser unpassenden Liaison werden konnte, aber letzte Nacht hatte sie nicht vernünftig denken können. Sie hatte Angst gehabt und sich mit der Sehnsucht nach Trost an ihn gewandt. Das Schlimmste, was sie hatte tun können.

Doch jetzt war Kristians Miene finster und bedrohlich. „Und was genau heißt ‚mit allem‘?“

Sie dachte an all das, was noch auf ihn wartete. Er konnte ein wunderbares Leben führen, mit oder ohne Augenlicht. Ein bittersüßes Lächeln stand auf ihren Lippen. „Mit deinem Leben. Es liegt noch alles vor dir.“

Hastig, bevor er sie zurückhalten konnte, kletterte sie die Stufen empor und verschwand durch den Eingang in dem Privatjet.

Außer der Crew war niemand sonst in dem eleganten Kabinenraum. Elizabeth setzte sich in einen der bequemen Ledersessel und schnallte den Sicherheitsgurt an.

Es würde eine sehr stille Reise nach Hause werden.

Zurück in London, stürzte Elizabeth sich auf die liegen gebliebene Arbeit. Es war ihr nur recht, Abrechnungen aufzuarbeiten, sich um Extrawünsche von Patienten zu kümmern, sich die Beschwerden der urlaubsreifen Schwestern anzuhören. Jede Stunde Arbeit bedeutete Ablenkung, dann dachte sie nicht an Kristian und die zwei chaotischen Wochen, die sie in Griechenland verbracht hatte.

Jetzt, da sie wieder jeden Tag nach Richmond pendelte, konnte sie sich beim besten Willen nicht erklären, was genau passiert und wie es überhaupt dazu gekommen war. Ihr Interesse an Männern und Affären war praktisch nicht existent gewesen, auf eine Familie war sie auch nicht aus. Sie wollte nur in Ruhe arbeiten und ihre Firma leiten. Für Elizabeth vereinte der Pflegedienst alles in sich, Berufs- und Privatleben, und anders wollte sie es gar nicht haben.

Das Leben der unscheinbaren Elizabeth Hatchet war besser als das der glamourösen Grace Stiles, der die Welt zu Füßen lag. Besagte Welt war so oder so nichts als Illusion. Elizabeth hatte es auf schmerzhafte Weise erfahren: Je mehr man besaß, desto größer war der Neid der anderen.

Und der Neid führt dazu, dass sich die Neider zusammentun, um dich zu Fall zu bringen. Da ist es schon viel besser, ein anspruchsloses, beschauliches Leben zu führen, dachte Elizabeth und sortierte Unterlagen für die Arbeit zu Hause in ihren Aktenkoffer.

Auch heute würde sie wieder früher gehen. Eine Magen-Darm-Grippe machte ihr zu schaffen, sie fühlte sich nicht wohl. Seit zwei Monaten war sie jetzt wieder in England, und eigentlich war sie die ganze Zeit nicht wirklich sie selbst gewesen. Seit der Rückkehr aus Griechenland.

Die Sekretärin sah auf, als Elizabeth die Verbindungstür öffnete. „Noch immer Probleme mit dem Magen, Miss Hatchet?“, fragte sie mitfühlend und setzte sich die Lesebrille von der Nase auf den Kopf.

Mrs. Shipley war die beste Assistentin, die man sich wünschen konnte. Während Elizabeths Abwesenheit hatte sie die Firma praktisch allein weitergeführt.

„Ja, leider.“ Elizabeth verzog das Gesicht, als eine Welle der Übelkeit sie überkam.

„Sie sollten besser einen Arzt aufsuchen. Was Sie sich da in Griechenland eingefangen haben, scheint hartnäckig zu sein. Sie sehen richtig blass aus.“

Mrs. Shipley hatte recht. Elizabeth fühlte sich elend. In ihrem Kopf hämmerte es, ihr Magen drehte sich entweder oder krampfte sich zusammen, und Schlaf brachte ihr auch keine Erholung, weil sie ständig wirres Zeug träumte.

Allerdings gab es da eine ganz andere Überlegung, die ihr unendliche Furcht einjagte. Eine Möglichkeit, der sie sich nicht stellen wollte. Vielleicht hatte sie sich keinen Virus eingefangen, sondern etwas sehr viel Ernsteres.

Wie zum Beispiel Kristian Koumantaros’ Kind.

Seit zwei Monaten war sie zurück, und seit zwei Monaten ließ ihre Periode auf sich warten. Was an sich nichts Ungewöhnliches war. Ihr Zyklus war schon immer sehr unregelmäßig. Dennoch brachte sie es nicht über sich, sich einen Schwangerschaftstest zu besorgen.

Wenn sie nicht schwanger war – fantastisch.

Wenn sie schwanger war …

Ja, was dann?

Als Elizabeth am nächsten Morgen erwachte, überkam sie die Übelkeit so vehement, dass sie sich eiligst aufrappelte und ins Bad stürzte. Alles drehte sich vor ihren Augen, und nur ein Gedanke herrschte in ihrem Kopf vor: Was, wenn ich wirklich schwanger bin?

Kristian Koumantaros gehörte zu den reichsten und mächtigsten Männern in Europa. Er nannte mittelalterliche Klöster, Burgen und Villen auf der ganzen Welt sein Zuhause. Er reiste in Privathubschraubern, Privatjets und Luxusjachten. Er brauchte mit niemandem zu verhandeln.

Er würde auch nicht mit ihr verhandeln. Sollte er herausfinden, dass sie sein Kind unter dem Herzen trug, würde er sofort etwas unternehmen.

Falls tatsächlich eine Schwangerschaft bestand, müsste Kristian es eigentlich erfahren. Doch was würde es ihm einbringen, es zu wissen? Wäre es tatsächlich besser für das Baby? Wenn es denn tatsächlich ein Baby gab.

Und was war mit ihr selbst? Kristian sah doch nur ein geldgieriges Biest in ihr, das sich die Schwächen anderer zunutze machte.

Elizabeth riss sich zusammen und schleppte sich zur Arbeit, überstand den Tag mehr schlecht als recht und fuhr abends wieder mit dem Zug nach Windsor zurück.

Im Zug, eine knappe halbe Stunde von zu Hause entfernt, traf sie die Erkenntnis mit Wucht. Sie war schwanger. Tief in ihrem Innern wusste sie, dass sie ein Baby erwartete.

Und Kristian? Ihr wurde plötzlich eiskalt. Was würde er dazu sagen, geschweige denn tun, wenn er von dem Baby erfuhr? Wie würde er reagieren, wenn er herausfand, dass die Frau, für die er nur Abscheu empfand, sein Kind erwartete?

Die Panik ließ sie noch mehr frösteln. Er durfte es nicht herausfinden.

Reg dich nicht unnütz auf, ermahnte sie sich. Es ist ja nicht so, als würdest du ihm morgen zufällig über den Weg laufen. Er lebt am entgegengesetzten Ende des Kontinents, Tausende von Kilometern entfernt, sie auf ihrer und er auf seiner Insel.

So herzlos es auch klingen mochte, sie würde dafür sorgen, dass er es nicht herausfand. Denn er würde ihr das Baby wegnehmen, daran zweifelte sie nicht. Genau, wie Nico ihr alles genommen hatte. Griechische Männer waren stolz und ungestüm. Griechische Männer, vor allem griechische Tycoons, lebten in dem Bewusstsein, über Regeln und Gesetzen zu stehen. Kristian Koumantaros würde da keine Ausnahme bilden.

Die Übelkeit wurde stärker, unruhig rutschte Elizabeth auf ihrem Sitz hin und her. Sie wollte nur noch nach Hause. Sie würde ein entspannendes Bad nehmen und sich dann ins Bett legen. Sie brauchte dringend Ruhe, ihr Herz pochte viel zu hart.

Um sich abzulenken, ließ sie den Blick durch das Abteil wandern und las die Überschriften auf den Zeitungen, die die anderen Pendler aufgeschlagen hielten. Ein Mann hatte sich beinahe ganz hinter seiner Zeitung versteckt, doch es war eine der Titelzeilen, die jäh Elizabeths Aufmerksamkeit erregte.

Koumantaros für Augen-OP in London

Elizabeth stockte der Atem. Unwillkürlich beugte sie sich vor, um den Artikel zu lesen, doch der Mann fühlte sich wohl belästigt, raschelte mit den Blättern und setzte sich um, sodass sie nur Zeit hatte, die erste Zeile auszumachen.

Doch im Grunde stand in den beiden Zeilen alles Wissenswerte für Elizabeth.

Kristian Koumantaros würde sich heute in der Moorfield-Klinik einer riskanten Augenoperation unterziehen.

12. KAPITEL

Auf dem Weg von der Bahnstation zu ihrem kleinen Haus wollten Elizabeth die Nerven durchgehen. Seit drei Jahren lebte sie jetzt in Windsor. Das historische Städtchen war das perfekte Gegenmittel für Stress jeglicher Art, doch heute zeigte die malerische Umgebung keinerlei Wirkung.

Irgendetwas stimmte nicht. Und es war nicht nur der Gedanke an das Baby. Ein sechster Sinn sagte Elizabeth, dass etwas in der Luft lag.

Sie beschleunigte ihre Schritte und versuchte sich zu beruhigen. Sie war einfach nur müde und abgespannt. Da war niemand, der sie beobachtete. Und es gab auch niemanden, der ihr folgte. Nichts würde passieren.

Sie schlug den Mantelkragen auf und wickelte den Mantel enger um sich. Die ungute Vorahnung verstärkte sich, als sie den schmalen Kiesweg zu ihrem Häuschen entlangeilte.

Windsor bot genügend Abwechslungen für das Wochenende. Unzählige hübsche Geschäfte luden zu einem Bummel ein, Promenaden führten am Fluss entlang, und über allem thronte das Schloss. Doch heute schien Elizabeth ihr kleines Haus in der ruhigen Straße viel zu abgelegen und isoliert.

Wenn ihr jemand bis hierher gefolgt war und sich Einlass erzwang, würde niemand ihre Hilfeschreie hören.

Sobald sie im Haus war, drehte Elizabeth den Schlüssel in der Vordertür zweimal um und eilte zur Hintertür, um nachzusehen, ob diese ebenfalls verschlossen war. Erst dann zog sie den Mantel aus und stellte die Heizung an.

In der Küche setzte sie einen Kessel Wasser für Tee auf und wollte sich gerade einen Toast machen, als es an der Haustür klopfte.

Das Toastbrot in der Hand, verharrte sie stocksteif. Erneut ertönte das Klopfen.

Sie legte Brot und Messer ab und ging zum Fenster, um hinauszuschauen. Vor dem Haus parkte ein Jaguar, das neueste Modell. Ein Mann stand an der Schwelle, mit dem Rücken zur Tür. Dennoch wusste sie, wer es war, erkannte es an seiner Größe, an seinen Schultern, an seiner Haltung.

Kristian. Kristian war hier.

Aber heute sollte doch seine Operation sein … hätte heute sein sollen. So stand es in der Zeitung.

Es sei denn, er hatte einen Rückzieher gemacht.

Nein, das würde er bestimmt nicht tun. Oder?

Mit hämmerndem Herzen schloss sie die Tür auf. Beim Geräusch des Schlüssels drehte Kristian sich um, doch nichts in seinem Gesicht regte sich, als er jetzt vor ihr stand.

„Kristian“, kam ihr sein Name nur als Flüstern über die Lippen.

„Elizabeth“, erwiderte er nüchtern.

Und während sie ihn ansah, mit den markanten dunklen Zügen, dem schwarzen Haar und den blauen Augen, da musste sie an einen wunderschönen und gleichzeitig Furcht einflößenden Engel denken. Einer, der gesandt worden war, um über sie zu richten.

Sie schaute an ihm vorbei auf den schwarzen Jaguar mit den getönten Scheiben und fragte sich, wie viele Autos überall auf der Welt verteilt er wohl besaß.

„Du bist hier.“ Es hörte sich albern an, aber sie war so perplex, dass ihr nichts Besseres einfiel. Und noch etwas anderes mischte sich in ihre Überraschung – Angst. Er konnte es unmöglich wissen. Nein, sie hatte es ja selbst erst heute gespürt.

„Scheint so.“ Kristian legte den Kopf leicht schief und sah in ihr Gesicht, doch in seinen Augen spiegelte sich kein Erkennen. Sofort meldete sich das Mitgefühl in Elizabeth. Er hatte die Operation also doch nicht machen lassen, offensichtlich hatte er zu große Bedenken gehabt. Und während sie vollstes Verständnis für diese Entscheidung hatte, so änderte das nichts an ihrem Entschluss, die Schwangerschaft vor ihm geheim zu halten. Zumindest für den Moment.

„Woher wusstest du, wo ich wohne?“

„Ich hatte deine Adresse“, antwortete er tonlos.

„Ich verstehe.“ Dabei verstand sie gar nichts. Ihre Heimadresse stand auf keinem Briefkopf. Obwohl … für einen Mann wie Kristian Koumantaros konnte es nicht schwer sein, eine Adresse ausfindig zu machen, mit seinem Geld und seinen Beziehungen. Vielleicht hatte er ja sogar einen Privatdetektiv angeheuert … Doch warum sollte er das tun?

Mit gerunzelter Stirn betrachtete sie ihn. Noch immer versuchte sie zu begreifen, dass er wirklich hier vor ihr stand, in Windsor, auf ihrer Schwelle.

In der Küche begann der Wasserkessel zu pfeifen. Kristian hob den Kopf und kniff die Augen zusammen.

„Das Teewasser kocht“, erklärte sie. „Ich wollte mir einen Tee machen. Ich gehe besser und schalte den Herd aus.“ Ohne auf seine Antwort zu warten, verschwand sie hastig im Haus.

In der Küche jedoch musste sie feststellen, dass Kristian ihr gefolgt war. Seine Präsenz ließ die kleine Küche mit dem einfachen Spülbecken und dem schlichten Bauerntisch plötzlich altmodisch und schäbig erscheinen.

„Oh.“ Nervös wich sie einen Schritt zurück. „Du bist hier“, benutzte sie schon wieder die gleichen Worte.

Ein Mundwinkel zuckte in seinem Gesicht. „Sieht aus, als sei ich heute überall.“

„Ja.“ Sie wischte sich die feuchten Handflächen an ihrem Rock ab. Wie hatte er ihr so schnell in die Küche folgen können? Fast war es, als kenne er sich hier aus. Oder … als könne er sehen.

Ihr Puls begann, härter zu schlagen, ihre Nerven waren zum Zerreißen gespannt. Hatte sie heute nicht schon genug durchgemacht?! Erst die Erkenntnis über das Baby, dann Kristian, der vor ihrer Tür auftauchte.

„Bist du schon lange in England?“ Vielleicht würde sie auf diese Art herausfinden, was hier vor sich ging.

„Den Großteil des letzten Monats.“

Einen Monat schon. Ihr Herz setzte aus, sie atmete tief durch, um sich zu beruhigen. „Das wusste ich nicht.“

Er hob eine Augenbraue, sagte aber nichts. Zumindest das hatte sich nicht geändert – er war unmitteilsam wie immer. Was nicht bedeutete, dass sie dieses Spiel mitspielen musste.

„Deine Operation ist für heute angesetzt, nicht wahr?“

„Wie kommst du darauf?“

„Ich las es in der Zeitung, im Zug auf dem Weg hierher. Angeblich sollst du heute in London behandelt werden.“

„Soll ich?“, er lächelte.

Und damit kam das Gespräch wieder ins Stocken. Die Höflichkeit verlangte eigentlich, dass sie ihm eine Tasse Tee anbot, doch sie wollte diesen fatalen Besuch nicht noch verlängern. Sie kämpfte mit ihrem Gewissen. Die gute Erziehung gewann.

„Kann ich dir einen Tee anbieten?“

Sein Lächeln fiel sehr spöttisch aus. „Ich dachte schon, du würdest nie fragen.“

Mit zitternden Händen holte sie eine zweite Tasse aus dem Schrank und schenkte ein.

Er konnte doch noch immer nicht sehen, oder? Aber irgendetwas, dieser gleiche sechste Sinn, der sie vorhin schon gewarnt hatte, meldete sich auch jetzt und machte sie misstrauisch.

„Toast?“, sie hasste es, wenn ihre Stimme zitterte. Hasste es, wenn sie keinerlei Kontrolle mehr über sich selbst oder die Situation hatte.

„Nein, danke.“

Elizabeth räumte das Brot fort. So nervös, wie sie war, würde sie keinen Bissen herunterbringen.

„Du isst nichts?“, fragte er leise.

Ihr Magen zog sich zusammen. Woher wusste er, dass sie nichts essen würde? „Die Operation“, setzte sie an. „Die war gar nicht heute.“

„Nein“, er hielt nur eine Sekunde inne, „die hatte ich bereits letzten Monat.“

Ihre Beine wollten nachgeben. Elizabeth musste sich am Küchentisch festhalten. „Schon vor einem Monat?“, brachte sie hervor, ihr Blick haftete auf seinem Gesicht.

„Ja.“

Er würde ihr also keinen Zentimeter entgegenkommen. Sie schluckte den dicken Kloß in ihrer Kehle hinunter. „Du … du kannst sehen?“

„Nur unzureichend.“

Unzureichend. Das Wort hallte in ihren Ohren wider. Ihr schwindelte. „Sag … sag mir, was du sehen kannst.“

„Es ist nicht mehr alles dunkel. Mit dem einen Auge kann ich praktisch nur Lichtunterschiede und Umrisse erkennen, bei dem anderen geht es etwas besser. Obwohl ich wohl nie wieder selbst werde Auto fahren oder fliegen können, so kann ich dich doch jetzt sehen.“

„Und … und was siehst du?“, fragte sie schwach.

„Dich.“

Ihr Herz klopfte so schnell, dass sie Angst hatte, in Ohnmacht zu fallen.

„Die Farben sind nicht mehr das, was sie mal waren“, beschrieb er weiter. „Alles bleibt recht blass. Aber ich weiß, dass du vor dem Tisch stehst und dich mit einer Hand abstützt. Die andere hast du auf deinen Bauch gelegt.“

Er hatte recht. Sie hielt sich den Bauch, weil sie meinte, sich jede Sekunde übergeben zu müssen. „Kristian …“

Schweigend sah er sie an, sah sie wirklich, und sie wusste nicht, ob sie lachen oder in Tränen ausbrechen sollte. Kristian konnte wieder sehen, unzureichend, wie er es nannte, aber das war besser als die ewige Dunkelheit. Er war nicht mehr auf die Hilfe anderer angewiesen, er konnte völlig unabhängig leben. Nun hatte er wieder die alleinige Kontrolle über sein Leben.

Kontrolle.

Mit Entsetzen wurde ihr klar, dass, wenn er sie sehen konnte, ihm auch irgendwann die Veränderungen ihres Körpers auffallen würden. Er würde erkennen, dass sie schwanger war …

„Bist du deshalb heute hier?“, fragte sie. „Um mir die guten Nachrichten mitzuteilen?“

„Und um deine guten Neuigkeiten zu feiern.“

Sie schwankte leicht. „Meine guten Neuigkeiten?“

„Du hast doch gute Neuigkeiten, oder?“, hakte er nach.

Sie starrte Kristian an, wie er dort in der Tür zu ihrer Küche stand, und strich sich unwillkürlich über den Leib. „Ich … ich wüsste nicht, welche.“

„Ich nehme an, es hängt vom Standpunkt ab, ob sie gut sind oder nicht.“ Kristian senkte die dunklen Wimpern, sodass das Blau seiner Augen nicht mehr zu sehen war. „Wir haben nur zwei Wochen und zwei Tage miteinander verbracht, und das ist jetzt schon zwei Monate und zwei Wochen her. Unsere zwei Wochen waren gut, auch wenn es die eine oder andere Enttäuschung gegeben hat, nicht wahr?“

Sie konnte den Blick nicht von ihm wenden. Er wirkte so stark und energiegeladen. „Einige Enttäuschungen schon, ja“, bestätigte sie nervös.

„Eine der größten Enttäuschungen war der Abend, an dem wir zum Dinner nach Kithira geflogen sind. Wir haben das Mahl ausfallen lassen. Dabei ist es mein Lieblingsrestaurant, und wir haben nicht einen Bissen gegessen.“

Elizabeth verschränkte die Arme vor der Brust. „Das ist deine größte Enttäuschung?“

„Wenn du dort gegessen hättest, wärest du einer Meinung mit mir. Das Essen ist grandios. Griechische Gerichte, so, wie sie sein sollen.“

Sie blinzelte. „Du bist gekommen, um mir zu sagen, dass ich ein grandioses Essen verpasst habe?“

„Es sollte ein besonderer Abend werden.“

Das war die Höhe! Dieser Mann brachte sie zur Weißglut. Elizabeth stemmte die geballten Fäuste in die Hüften. Da stand sie hier, gestresst von einem harten Arbeitstag, litt unter den typischen Schwangerschaftssymptomen und machte sich unbeschreibliche Sorgen über die Zukunft, und alles, was ihn berührte, war ein verpasstes Dinner?

„Warum sagst du deinem Piloten nicht, er soll dich nach Kithira zurückfliegen, damit du dein ach so köstliches Dinner endlich nachholen kannst?“, fauchte sie ihn an.

„Aber du wüsstest dann noch immer nicht, was dir entgeht.“ Er deutete hinter sich in das Wohnzimmer. „Deshalb habe ich dir das Essen mitgebracht.“

„Was?“

„In deinem Zustand lasse ich nicht zu, dass du dich in ein Flugzeug setzt. Ich denke an das Baby.“

„Welches Baby?“ Anstelle von Blut hatte sie plötzlich Eiswasser in den Adern.

„Unser Baby“, antwortete er schlicht und ging ins Wohnzimmer, das sich in der Zeit, die sie in der Küche gestanden hatten, so verändert hatte, dass es nicht mehr wiederzuerkennen war.

Der Besitzer des Restaurants auf Kithira begrüßte sie freundlich, der Kellner, der sie an jenem Abend bedient hatte, war ebenfalls da. Sie hatten einen Tisch gedeckt und überall Kerzen aufgestellt. Von irgendwoher – Elizabeth konnte nicht sagen, woher – erklang Musik.

Ihr Wohnzimmer war in eine griechische Taverne verwandelt worden! Elizabeth blieb wie angewurzelt stehen. „Was ist das?“

Kristian zuckte mit den Schultern. „Das Dinner findet eben heute Abend statt. Jetzt, um genau zu sein.“ Er hielt ihr den Stuhl hin. „Ein griechisches Baby braucht griechisches Essen.“

„Kristian …“

„Es stimmt also“, seine Stimme wurde tiefer, seine Miene härter. „Du bist schwanger mit unserem Baby.“

„Meinem Baby.“

„Unser Baby“, widersprach er entschlossen. „Es ist doch unser Baby, nicht wahr?“

Mit den flackernden Kerzen auf dem weißen Tischtuch, der sanften Musik im Hintergrund und dem verboten attraktiven Kristian vor sich konnte Elizabeth die Tränen kaum zurückhalten. Zwei Monate. Zwei Monate ohne ein Wort von ihm, ohne eine Entschuldigung, nur quälendes Schweigen. Und jetzt diese umwerfende Vorstellung in ihrem Wohnzimmer!

„Ich weiß, dass du dich nicht wohlfühlst“, fuhr er leise fort. „Ich weiß es, weil ich in London war und über dich gewacht habe.“

Mit weichen Knien setzte sie sich – aber nicht auf den Stuhl am Tisch, sondern in einen der Sessel. „Du hältst mich für ein geldgieriges Biest.“

„Geldgierig? Grace Stiles? Eine Frau, reich wie Onassis?“

Elizabeth wrang die Hände in ihrem Schoß. „Über Grace Stiles will ich nicht reden.“

„Ich schon.“ Er nahm ihr gegenüber Platz. „Und über Nico und Cosima und all die anderen ruchbaren Charaktere in unserem ganz eigenen griechischen Schauspiel.“

Der Kellner und der Restaurantbesitzer waren wohl in die Küche verschwunden und bereiteten dort Essen zu, denn jetzt zog ein so köstlicher Duft durchs Haus, dass Elizabeth der Magen knurrte.

„Ich weiß, dass Nico dir die Ehe mit ihm zur Hölle gemacht hat“, fuhr Kristian fort. „Und ich weiß, dass die Scheidung von ihm noch schlimmer war. Er hat die Presse auf dich angesetzt und dich aus Griechenland vertrieben. Ich kann dir wahrlich nicht verübeln, dass du deinen Namen geändert und in England ein neues Leben angefangen hast.“

Elizabeth hielt den Atem an. Sie wusste, dass jetzt ein Aber kommen würde.

„Aber“, folgte es prompt von Kristian, „was ich nicht verkraftete, war, dass ich dich nicht sehen konnte. Es gelang mir nicht, diese Szene an jenem Abend in der Burg auf Kithira einzuschätzen.“

Sie verschränkte die zitternden Finger. „Der Abend war ein Albtraum. Ich will ihn nur vergessen. Und Grace auch.“

„Ich kann Grace nicht vergessen“, widersprach Kristian bestimmt. Sein Blick suchte ihr Gesicht. „Weil sie so schön ist. Und weil sie du ist.“

Der Kloß in ihrer Kehle schwoll an, verursachte ihr unendliche Pein. „Ich bin nicht schön.“

„Du warst als Debütantin in New York schön, und jetzt bist du noch schöner. Das hat nichts mit dem Namen Stiles zu tun und noch weniger mit deinem Vermögen. Auch nicht mit deiner Ehe oder deiner Scheidung oder der Arbeit, die du für deinen Pflegedienst leistest. Sondern allein mit dir. Grace Elizabeth.“

„Du kennst mich nicht“, flüsterte sie.

„Aber natürlich kenne ich dich. Zwei Wochen lang habe ich mit dir gelebt und gearbeitet. Jeden Abend haben wir zusammen verbracht. Du hast mich verändert. Du hast mein Leben gerettet.“

„Nein.“

„Elizabeth, nach dem Unfall wollte ich nicht mehr leben. Ich hatte so viel verloren, ich konnte den Schmerz nicht ertragen. Doch du hast mir wieder Hoffnung gegeben, du hast Licht in mein Dunkel gebracht. Du hast mich davon überzeugt, dass es anders werden kann. Besser.“

„So nett war ich nie.“

„Nein, nett warst du nicht. Aber du warst stark. Und unnachgiebig. Du hast mich nicht bemitleidet, und du hast nicht zugelassen, dass ich aufgebe. Genau das brauchte ich. Ich brauchte dich“, Kristian hielt inne. „Ich brauche dich noch immer.“

Sie schloss die Augen. Tränen brannten hinter ihren Lidern.

Er streckte den Arm aus und strich ihr sanft über die Wange. „Nicht weinen“, murmelte er. „Bitte, weine nicht.“

Sie schüttelte stumm den Kopf und schmiegte die Wange in seine Hand, versuchte verzweifelt, die Tränen zurückzuhalten. „Wenn du mich gebraucht hast, warum hast du mich dann gehen lassen?“

„Weil ich deiner nicht wert war. Ich glaubte, nicht der Mann zu sein, der dich verdient.“

„Kristian …“

„Wenn ich in jener Nacht auf der Burg in Kithira hätte sehen können, hätte ich die Situation verstehen und somit besser handhaben können. So aber stand ich, im buchstäblichen Sinne, im Dunkeln. Ich fühlte mich hilflos. Die Blindheit verdammte mich zur Ignoranz, machte mich zögerlich. Ängstlich.“

„Du hast noch nie vor etwas Angst gehabt“, widersprach sie leise.

„Seit dem Unfall hatte ich vor allem Angst. Die Albträume verfolgten mich, bis ich glaubte, im Wahnsinn zu versinken. Doch dann kamst du, und mit einem Mal änderte sich alles. Ich fand wieder den Weg zurück zu mir.“

Sie sah ihn nur an, unendliche Zärtlichkeit für ihn in ihrem Herzen. In ihren Augen standen ungeweinte Tränen.

„Ich bin ein Mann, der sich um seine Frau kümmert“, fuhr er leise fort. „Ich hasste es, mich nicht um dich kümmern zu können. Denn vom ersten Augenblick, seit du mit diesem lächerlichen Eselskarren im Kloster ankamst, gehörtest du zu mir.“

Sie lächelte mit bebenden Lippen. „Das war die längste und anstrengendste Reise meines Lebens.“

„Elizabeth, latrea mou, ich liebe dich seit jenem ersten Tag. Du warst schrecklich und wunderbar, und dein Mut hat mich wachgerüttelt. Dein Mut und dein Mitgefühl, deine Güte und deine Stärke – die Eigenschaften, von denen du auf Kithira sprachst, als du sagtest, dass das Äußere keine Bedeutung hat, dass es Werte gibt, die viel wichtiger sind. Dem stimme ich zu. Und ja, du bist schön, doch erst heute kann ich deine äußere Schönheit sehen. Weder deine äußere Schönheit noch der Name Stiles oder dein Vermögen haben mich zu dir hingezogen. Ich brauche nur dich. An meiner Seite.“

„Kristian …“, mit tränenfeuchten Augen schaute sie sich in ihrem kleinen Wohnzimmer um. Normalweise war es ein schlichter Raum, doch heute Abend strahlte das Zimmer im goldenen Glanz der Kerzen, der hübsch gedeckte Tisch und die sanfte griechische Musik verbreiteten eine warme Atmosphäre.

Der Restaurantbesitzer erschien in der Tür. „Das Dinner kann serviert werden“, verkündete er, um mahnend hinzuzusetzen, „aber heute Abend werden Sie beide essen.“

Elizabeth ließ sich von Kristian zum Tisch führen, und zum ersten Mal seit Wochen genoss sie das Essen. Wie hätte sie es nicht genießen sollen? Es war einfach köstlich, und während sie jeden Bissen auskostete, konnte sie den Blick nicht von Kristian wenden.

Ihr war nicht klar gewesen, wie sehr sie ihn vermisst hatte. In seiner Gegenwart fühlte sie sich wohl und zufrieden. Natürlich wusste sie, dass es viele Probleme und Schwierigkeiten gab, doch mit ihm zusammen war sie glücklich und mit sich und der Welt im Reinen. Er war es, der sie sich so fühlen ließ.

So sagte sie auch offen, was ihr gerade durch den Kopf schoss. „Weißt du, Cosima sagte …“, abrupt brach sie ab. Schon wieder Cosima. Wieso musste sie ständig diesen Namen erwähnen? „Ich weiß gar nicht, warum ich schon wieder von ihr rede.“

„Ich auch nicht. Aber wenn du schon damit angefangen hast, kannst du es mir auch erzählen. Offensichtlich beschäftigt es dich. Also, was hat sie gesagt?“

Elizabeth hätte sich die Zunge abbeißen mögen. Bis jetzt war alles so schön gewesen, und sie musste wieder den gleichen Fehler wie damals auf Kithira machen! „Es tut mir leid, Kristian.“

„Nun erzähl schon, was hat sie gesagt?“

„Dass du vor deinem Unfall ein ausgemachter Playboy warst.“ Unter halb gesenkten Wimpern hervor betrachtete sie ihn. „Dass jede Frau in deinen Händen zu Wachs wird. Ich musste eben daran denken, dass ich jetzt verstehe, was sie meinte.“

Kristian räusperte sich verlegen. „Ich war nie ein Playboy.“

„Aber anscheinend kann keine Frau dir widerstehen.“

Er sah sie durchdringend an. „Das ist nicht wahr.“

„Also hast du nie zwei Verabredungen auf zwei verschiedenen Kontinenten am gleichen Tag gehabt?“

„Das ist schon rein geografisch unmöglich.“

„Nicht, wenn man von Sydney nach Los Angeles fliegt.“

Er verzog das Gesicht. „Das war ein einziges Mal. Und wenn da nicht die Zeitzonen wären, dann wäre es auch nicht an einem Tag gewesen.“

Elizabeth lächelte still vor sich hin. Es gefiel ihr, dass er so verlegen wurde. „Fehlt dir dieses Leben?“

„Nein, Himmel, nein.“ Jetzt war es an Kristian, zu lächeln. „Das Leben eines Playboys ist schließlich kein Zuckerschlecken“, spöttelte er. „Die Männer, die mich beneiden, wissen ja nicht, wie anstrengend es ist, all diese Frauen glücklich zu machen.“

Sie lächelte tadelnd. „Du bist schamlos.“

„Genauso schamlos wie du, als du mich damals am Pool beobachtet hast. Obwohl wir eine Abmachung hatten.“

Sie lief rot an. „Das weißt du doch gar nicht. Du konntest nichts sehen.“

„Bei manchen Dingen braucht man nicht sehen zu können, um es zu wissen. Genau wie ich dich nicht sehen musste, um zu wissen, dass ich dich liebe. Ich will nichts anderes, als den Rest meines Lebens mit dir zu verbringen.“

Elizabeth stockte der Atem, als er aufstand und vor ihr auf einem Knie niederging, ein offenes Kästchen mit einem Ring in der Hand.

„Heirate mich, latrea mou. Teile dein Leben mit mir. Ich will nicht mehr ohne dich sein.“

Sein Antrag überrumpelte sie und jagte ihr Angst ein. Natürlich liebte sie ihn, aber … Heirat? Wieder eine Ehe mit einem griechischen Tycoon?

Sie wünschte sich nichts mehr, als mit ihm zusammen zu sein, doch eine Ehe repräsentierte für sie Missbrauch und Kummer. Nie wieder wollte sie sich so eingeschlossen fühlen.

„Ich will bei dir sein, aber …“, ihre Stimme brach. „Kristian, ich war schon einmal verheiratet, und es war die reine Hölle. Ich war völlig am Ende, als es vorbei war. Ich kann diesen Weg nicht noch einmal beschreiten.“

„Natürlich kannst du.“

„Nein, wirklich. Ich kann nicht.“ Sie erhob sich von ihrem Stuhl. Sie wusste nicht, wohin sie fliehen konnte. Mit Kristian hier und dem Restaurantbesitzer in der Küche blieb ihr in ihrem kleinen Haus nur das Schlafzimmer.

Doch Kristian folgte ihr prompt und hielt die Tür offen, bevor sie sie schließen konnte. „Du hast mir vorgeworfen, ein Feigling zu sein, weil ich nichts für meine Genesung tun wollte. Du sagtest, ich müsse wieder ins Leben zurückkehren. Vielleicht ist es an der Zeit, dich an deinen eigenen Rat zu halten. Du solltest aufhören, dich vor dem Leben zu verstecken.“

Entschlossen drückte er die Tür auf und kam in das Zimmer hinein, während Elizabeth vor ihm zurückwich. „Mit dir zusammen zu sein ist gut und richtig, es macht mich glücklich, und ich weiß, dass es dich auch glücklich macht. Dieses Glück werde ich nicht einfach vorbeiziehen lassen, genauso wenig, wie ich dich gehen lassen werde. Wir gehören zusammen.“

Sie zog sich weiter und weiter zurück, bis kein Platz mehr blieb, eingekesselt zwischen Bett und Nachttisch. Das Herz klopfte ihr zum Zerspringen.

Und als er ihre abwehrend erhobenen Hände küsste, da schwand etwas von der schrecklichen Anspannung. Allein seine Berührung beruhigte sie. „Ich habe solche Angst“, flüsterte sie.

„Ich weiß. Du hast Nico geheiratet und geglaubt, bei ihm Geborgenheit zu finden. Du dachtest, er würde dich beschützen.“

Tränen schimmerten in ihren Augen. „Doch das Gegenteil war der Fall.“

Er zog ihre Hände an seine Brust. „Ich bin nicht Nico. Ich könnte dich nie verletzen, nicht, wenn ich für den Rest meines Lebens jeden Tag mit dir verbringen will. Alles, was ich getan habe“, er strich mit den Lippen leicht über ihre Stirn, „das Training, damit ich wieder laufen kann, die Augenoperation, habe ich getan, um wieder ein Mann zu werden, der deiner würdig ist.“

„Ich bin nicht die richtige Frau …“

„Latrea mou“, unterbrach er sie, „du magst Angst vor der Ehe haben, aber du hast keine Angst vor mir.“ Er senkte die Stimme. „Ich habe die Leute flüstern hören, ich sei ein Monster, aber du hast dich nie vor meinem Gesicht gefürchtet …“

„Ich liebe dein Gesicht.“

Er griff ihre Hände fester. „Du redest mir nicht nach dem Mund. Du sprichst offen mit mir, lachst mit mir, gibst dich mir ganz und uneingeschränkt hin. Durch dich erst fühlte ich mich komplett.“

Und genauso fühlte sie sich bei ihm – komplett. Ihr Herz floss über vor Emotionen.

„Wenn du mich liebst“, fuhr er heiser fort, „aber solche Angst vor einer Ehe hast, dann heiraten wir eben nicht. Nichts soll dir das Gefühl geben, du wärst gefangen. Ich brauche keinen Ring, um zu wissen, dass du zu mir gehörst. Denn du bist Mein, du gehörst zu mir. Ich fühle es, ich weiß es, und ich glaube daran mit aller Kraft. So einfach ist das – und so kompliziert.“ Als sie nichts sagte, ihn nur ansah, wurde er unruhig. „Was ist?“, er suchte in ihrem Gesicht nach einer Antwort. „Täusche ich mich denn so? Vielleicht fühlst du ja gar nicht wie ich.“

Die schmerzliche Unsicherheit in seinen Zügen brach ihr fast das Herz. „Küss mich“, hauchte sie.

Und das tat er. Die Leidenschaft flammte auf, der Kuss wurde tiefer. Elizabeth schien er so vertraut und doch ganz neu. Das war der Mann, den sie liebte, mehr, als sie je jemanden lieben würde.

Sie schmiegte sich an Kristian und spürte seine Umarmung fester werden. In seinen Armen fühlte sie sich sicher und geborgen. „Ich liebe dich“, flüsterte sie an seinen Lippen. „Ich liebe dich von ganzem Herzen. Und mir ist gleich, ob wir heiraten oder ohne Trauschein zusammenleben, solange wir nur zusammen sind. Ich wünsche mir nichts anderes, als jeden Tag meines restlichen Lebens bei dir zu sein.“

Er hob den Kopf und lächelte sie an. „Heißt es nicht, man soll vorsichtig sein mit dem, was man sich wünscht?“

„Jeden Tag, für immer. Bis ans Ende aller Zeiten.“

„Wunsch gewährt.“ Und damit beugte er erneut den Kopf und küsste sie. „Jetzt gibt es kein Zurück mehr.“

Tiefer Frieden erfüllte sie, als sie die Arme um seine Hüften schlang. „Wenn du mich nie mehr gehen lassen willst, nehme ich an, wir können das Ganze auch offiziell machen.“

Kristian löste sich ein wenig von ihr. „Du hast deine Meinung geändert?“

Sie nickte, ein dicker Kloß saß in ihrer Kehle. „Frag mich noch einmal, bitte.“

„Willst du mich heiraten, latrea mou?“, seine Stimme klang rau vor sehnsuchtsvoller Leidenschaft und Liebe.

„Ja, Kristian Koumantaros, ich will. Denn Liebe ist stärker als Angst, und ich liebe dich mit jeder Faser meines Seins.“

– ENDE –

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Table of Contents

- TITEL
- IMPRESSUM
- PROLOG
- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL
- 11. KAPITEL
- 12. KAPITEL