GOLDENES FEUER DER WUESTE
Author: Jane Porter
Date: 2010-06-25T22:00:00+00:00
Keywords: Julia
Publisher: CORA Verlag GmbH & Co. KG

IMPRESSUM

JULIA erscheint 14-täglich im CORA Verlag GmbH & Co. KG,

20350 Hamburg, Axel-Springer-Platz 1

Redaktion und Verlag:

Brieffach 8500, 20350 Hamburg

Tel.: 040/347-25852

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Redaktionsleitung:

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Produktion:

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Deborah Kuschel (Art Director), Birgit Tonn,
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Vertrieb:

asv vertriebs gmbh, Süderstraße 77, 20097 Hamburg Telefon 040/347-29277

Anzeigen:

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Es gilt die aktuelle Anzeigenpreisliste.

© 2009 by Jane Porter

Originaltitel: „Duty, Desire And The Desert King“
erschienen bei: Mills & Boon Ltd., London
in der Reihe: MODERN ROMANCE

Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.

© Deutsche Erstausgabe in der Reihe: JULIA

Band 1950 (26/1) 2010 by CORA Verlag GmbH & Co. KG, Hamburg

Übersetzung: Emma Luxx

Fotos: Harlequin Books S.A.

Veröffentlicht im ePub Format in 12/2010 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

ISBN-13: 978-3-86295-035-5

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.

JULIA-Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Führung in Lesezirkeln nur mit ausdrücklicher Genehmigung des Verlages. Für unaufgefordert eingesandte Manuskripte übernimmt der Verlag keine Haftung. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

Satz und Druck: GGP Media GmbH, Pößneck

Printed in Germany

Aus Liebe zur Umwelt: Für CORA-Romanhefte wird ausschließlich 100 % umweltfreundliches Papier mit einem hohen Anteil Altpapier verwendet.

Der Verkaufspreis dieses Bandes versteht sich einschließlich der gesetzlichen Mehrwertsteuer.

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BACCARA, BIANCA, ROMANA, HISTORICAL, HISTORICAL MYLADY, MYSTERY,

TIFFANY HOT & SEXY, TIFFANY SEXY

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PROLOG

Monte Carlo

Scheich Zayed Fehz, der mittlere der drei mächtigen Fehzs-Brüder, musste den Brief zweimal lesen, obwohl der knappe Inhalt unmissverständlich war. Der Brief war auf dem schweren elfenbeinfarbenen Pergamentpapier des Königshauses Fehz geschrieben, aber er kam nicht von Sharif, dem König, sondern von Zayeds jüngerem Bruder Khalid.

Zayeds Hand zitterte.

Ihm stockte der Atem. In seiner Brust explodierte ein glühender Schmerz. Zayed stemmte sich gegen den Schock und atmete tief und langsam aus.

Das konnte nur ein Missverständnis sein, etwas anderes war undenkbar.

Unmöglich.

In diesem Moment spürte Zayed, der vermeintlich Herzlose, zum ersten Mal seit fünfzehn Jahren, dass er ein Herz besaß.

Weil es gerade brach.

Sharif, sein geliebter älterer Bruder, wurde vermisst. Sein Flugzeug war irgendwo in der Sahara abgestürzt, er selbst vermutlich tot.

Von Zayed wurde erwartet, dass er umgehend nach Hause kam. Da Sharifs Sohn erst drei Jahre alt war, musste Zayed die Thronfolge antreten. Doch vorher brauchte er eine Ehefrau.

1. KAPITEL

Vancouver, Kanada

„Scheich Zayed Fehz ist hier? Wo hier? In Vancouver?“ Dr. Sophie Tornell nahm die Brille ab und fuhr sich mit zittrigen Fingern über den Nasenrücken.

Dass sie zitterte, konnte nur an ihrer Erschöpfung liegen. Kein Wunder nach einer anstrengenden siebenwöchigen Lesereise.

Natürlich hatte es nichts, aber auch gar nichts mit Scheich Zayed Fehz, dem jüngeren Bruder von König Sharif Fehz, zu tun. Auch wenn er der einzige Mann war, der es je geschafft hatte, sie zu demütigen und zu verletzen.

Jamie, Sophies Assistentin, kam mit besorgt gerunzelter Stirn an den Schreibtisch. „Ja … hier.“

„Was meinen Sie mit hier?“ Sophies normalerweise kühle Stimme bebte leicht.

„Na ja … hier im Hotel.“

„Was?“ Sophie setzte die Brille wieder auf und starrte Jamie entsetzt an. In der Öffentlichkeit trug sie normalerweise Kontaktlinsen, aber im Hotel war ihr die Brille lieber. „Warum?“

„In Portland hatten Sie keine Zeit für ihn und in Seattle auch nicht. Deshalb ist er jetzt hier“, erklärte Jamie und nestelte nervös an ihrer Bluse herum. „Ehrlich gesagt glaube ich nicht, dass er sich abweisen lässt … es scheint dringend zu sein. Angeblich geht es um Leben und Tod.“

Um Leben und Tod. Genauso schamlos hätte ihr Vater in einer ähnlichen Situation auch übertrieben. Die beiden Männer waren aus demselben Holz geschnitzt, allerdings mit dem feinen Unterschied, dass Sophies Vater nicht mehr lebte.

„Ich kann jetzt nicht …“, stammelte Sophie unglücklich.

„Aber eigentlich ist es im Moment doch ganz günstig …“

Sophie musste deutlicher werden. „Ich will aber nicht.“

„Ähm … kennen Sie ihn eigentlich persönlich?“, fragte die dreiundzwanzigjährige Jamie leicht atemlos.

„Flüchtig“, gab Sophie wortkarg zurück. Die Einzelheiten ihrer schmerzlichen und demütigenden Begegnung vor drei Jahren gingen Jamie nichts an.

„Er sieht ja wirklich umwerfend aus“, schwärmte Jamie mit leuchtenden Augen. Ihre Wangen hatten sich gerötet.

„Möglich“, gab Sophie mit einem Schulterzucken zurück. „Aber das macht noch keinen guten Menschen aus ihm.“

Jamie atmete tief durch. „Er wirkt aber sympathisch … sehr sogar …“

„Wieso? Haben Sie denn mit ihm gesprochen?“

„Na ja … sicher. Er ist doch hier. Draußen im Vorraum.“

„Was? In meiner Suite?“

Die Röte auf Jamies Wangen vertiefte sich noch. „Na ja, ich dachte, dass Sie vielleicht ein paar Minuten für ihn haben. Die Medienberaterin kommt erst in einer halben Stunde.“ Als Jamie Sophies Gesichtsausdruck sah, fügte sie eilig hinzu: „Es scheint wirklich dringend zu sein.“

Sophie fühlte Panik in sich aufsteigen. Zayed hier? Im Vorraum ihrer Suite?

„Habe ich etwas falsch gemacht?“, fragte Jamie ängstlich.

Ja! „Nein, nein.“ Sophie schluckte schwer, als ihr bewusst wurde, dass ihre Hände feucht waren und ihr Herz raste.

Und Jamie war plötzlich den Tränen nahe. Das brauchte Sophie jetzt wirklich nicht. Dabei war Jamie so ein nettes Mädchen, das sich viel Mühe gab und bisher sehr effizient gearbeitet hatte. Sophie konnte es ihr nicht verdenken, dass sie sich von Zayeds Aussehen blenden ließ. Wie auch? Wo Zayed sie, Sophie, doch damals ebenfalls in seinen Bann gezogen hatte.

„Ich dachte einfach … na ja … wenigstens fünf Minuten …“, stammelte Jamie.

Sophie presste ihre Hände gegen die Schreibtischkante, damit sie aufhörten zu zittern. Zeit war nicht das Problem. Das Problem war Zayed Fehz. Sie wollte ihn nicht sehen. Nicht einmal fünf Sekunden. „Wie lange wartet er schon?“, fragte sie schließlich.

„Eine halbe Stunde.“

Sophie zuckte innerlich zusammen, aber sie ließ sich nichts anmerken. „Und warum sagen Sie das erst jetzt?“

„Ich …“ Wieder hob Jamie unsicher eine Schulter. „Ich dachte …“

„Egal. Also gut.“ Sophie drückte das Kreuz durch und schob sich das schulterlange, feine silberblonde Haar hinters Ohr. „Holen Sie ihn rein. Aber nur fünf Minuten.“ Ihre Stimme war wieder fest geworden, sie hob das Kinn. „Sorgen Sie dafür, dass er das versteht.“

Zayed stand im Vorraum der Suite und wartete darauf, von Sophie Tornell, Bestsellerautorin, begehrter Vortragsrednerin auf internationalen Kongressen, Psychotherapeutin und professioneller Heiratsvermittlerin mit erstklassigem Ruf, empfangen zu werden.

Heiratsvermittlerin! Er verzog süffisant den Mund.

Wer hätte gedacht, dass Sharifs schüchterne kleine Stipendiatin jemals Prominentenehen schmieden würde?

Wer wäre je auf die Idee gekommen, dass die staubtrockene unsichere Sophie Tornell etwas von sexueller Anziehungskraft oder romantischen Bindungen verstehen könnte? Ausgerechnet Sophie Tornell, das sprödeste, verklemmteste weibliche Geschöpf, das ihm je untergekommen war? Da nützte es auch nichts, wenn Sharif behauptete, dass sie eben nur sehr auf ihre Arbeit konzentriert sei. Zayed wusste es besser.

Freiwillig wäre er heute bestimmt nicht hier. Aber er hatte keine andere Wahl.

Weil etwas Unvorstellbares passiert war. Eine Maschine des Königshauses Fehz war abgestürzt – mit dem König an Bord.

Von Schmerz überwältigt, schloss Zayed die Augen. Die erste Nachricht hatte ihn vor fünf Tagen erreicht. Er war umgehend nach Sarq geflogen, um mit seinem jüngeren Bruder Khalid die nächsten Schritte zu besprechen.

Sharifs Frau Jesslyn war am Boden zerstört gewesen. Und den vier Kindern fehlte der geliebte Vater.

Die Atmosphäre im Palast war genauso düster gewesen wie erwartet, überall Trauer, Angst, Kummer und Schmerz. Niemand wusste, was passiert war. Das Flugzeug war ohne jede Vorwarnung vom Radar verschwunden und nicht mehr aufgetaucht. Morgen würde seit dem Verschwinden der Maschine eine Woche vergangen sein.

Am vierzehnten Tag musste laut Gesetz ein Nachfolger benannt werden.

Und dafür kam nur Zayed infrage, obwohl es eigentlich eine Unmöglichkeit war. Zayed gehörte nicht nach Sarq, er hatte der Wüste schon lange den Rücken gekehrt. Er sehnte sich nicht nach Sonne, sondern nach Regen und bewohnte keine Paläste, sondern moderne Apartments oder Hotelsuiten.

Aber er konnte sich seiner Verantwortung nicht entziehen. Ich brauche dich, hatte Khalid geflüstert, als sie sich zum Abschied umarmt hatten. Wir brauchen dich. Komm zurück, komm nach Hause.

Khalid hatte Zayed noch nie um etwas gebeten. Niemand von seiner Familie hatte ihn je um irgendetwas gebeten. Für alles war Sharif zuständig gewesen. Sharif war der Älteste, der Fels, auf den alle bauten, das Oberhaupt der Familie.

Und jetzt … jetzt war Sharif nicht mehr da.

Einfach so, völlig unerwartet. Die Welt geriet plötzlich aus den Fugen. Nichts würde je wieder so sein wie zuvor.

Die Tür zum Wohnraum der Suite öffnete sich. Die hübsche, leicht mollige Assistentin kam heraus.

„Dr. Tornell lässt jetzt bitten.“ Ihre runden Wangen waren gerötet. „Aber sie hat leider nur ein paar Minuten für Sie.“

„Kein Problem“, gab er beiläufig zurück. Typisch Sophie Tornell, immer zack, zack!

Er sah sie sofort, als er den Raum betrat. Sie saß mit einer Brille auf der Nase am Schreibtisch und gab vor, an ihrem Laptop zu arbeiten. Das lange blonde Haar hatte sie sich hinters Ohr gestrichen. Die überschlanke, fast dünne Sophie Tornell wirkte sehr intellektuell und sehr steif und kalt wie ein Eiszapfen. Und ungefähr genauso interessant. Aber auf ihrem Gebiet war sie erfolgreich, und genau deshalb brauchte er sie jetzt.

Die Assistentin zog sich zurück.

„Guten Tag, Scheich Fehz“, begrüßte Sophie ihn, nachdem sich die Tür geschlossen hatte. „Ich bin leider etwas in Eile, aber Jamie sagte mir, dass es wichtig ist.“

Natürlich war ihr Tonfall frostig, was sonst. Er presste die Lippen zusammen. Nicht Eiszapfen, Eisberg, korrigierte er sich in Gedanken. Sie konnte einfach nicht anders. „So ist es, Dr. Tornell.“

Mit versteinertem Gesicht lehnte sie sich zurück und faltete die Hände im Schoß. „Und womit kann ich dienen?“

Sophie ärgerte sich, weil ihr Herz viel zu schnell klopfte. Sie mochte ihn nicht. Sie hatte ihn schon damals nicht gemocht. Und der einzige Grund dafür, dass sie sich heute darauf eingelassen hatte, ihn zu empfangen, war Sharif.

„Wann haben wir uns zuletzt gesehen?“, fragte er, während er auf sie zuging. „Vor zwei Jahren?“

„Drei.“ Sophie verspürte einen Stromstoß, als Zayed näher kam. Er war noch attraktiver als in ihrer Erinnerung. Außerdem hatte sie vergessen, was für eine unglaubliche Präsenz er besaß. Und dann war da seine beeindruckende Statur, dieser hochgewachsene, auserlesen und teuer gekleidete Körper. Ihr Vater, einer der größten Filmstars seiner Zeit, hatte eine ganz ähnliche Ausstrahlung gehabt.

Zayed war jedoch weder ein Filmstar noch eine Pop-Ikone. Er war ein Scheich und ein Playboy. Ein Mann, der Milliarden gescheffelt hatte und keine Rücksichten kannte.

Sophie presste die Lippen zusammen, bewegte ganz leicht die Finger.

Sie war immer noch wütend, weil er sie damals verletzt hatte. Sie hätte nie zulassen dürfen, dass ein Mann so viel Macht über sie gewann. Andererseits war aus dieser schmerzlichen und demütigenden Erfahrung ihr zweiter Bestseller hervorgegangen. Das war immerhin etwas.

„So lange?“, erwiderte er. „Mir ist, als sei es erst gestern gewesen.“

„Pippa ist bereits zweifache Mutter.“ Sophie hielt seinem Blick stand, obwohl sich ihr Magen schmerzhaft zusammenzog. Gott, sie verabscheute ihn. Sie verabscheute ihn mit jeder Faser ihres Herzens.

„Zwei schon? Da war sie ja richtig fleißig.“

Und plötzlich war Sophie wieder in Winchester beim Hochzeitsempfang ihrer Klientin Lady Pippa Collins. Zayed war in Vertretung seines älteren Bruders Sharif gekommen, der verhindert gewesen war, und Pippa hatte sie einander vorgestellt.

Wenn Sophie ganz ehrlich war, musste sie zugeben, dass sie beim ersten Blick auf ihn verloren gewesen war. Augen wie dunkles Gold, rabenschwarzes Haar. Ein glattrasiertes energisches Kinn, nicht kantig und trotzdem sehr männlich, markante Nase, hohe Wangenknochen. Ein schöner Mann, atemberaubend. Aber in ihrem tiefsten Innern war sie ihm gegenüber von Anfang an misstrauisch gewesen, obwohl er Sharifs Bruder war. Schönen Männern war grundsätzlich nicht zu trauen.

„Ohne die liebe Sophie wären wir alle heute nicht hier“, hatte Pippa strahlend verkündet und dabei ihren Arm getätschelt. „Sie hat mich nämlich vor einem Jahr mit Henry zusammengebracht.“

„Was für ein glücklicher Zufall“, bemerkte er in dem sarkastischsten Tonfall, der ihr je zu Ohren gekommen war, mit spöttisch glitzernden Augen. Sophie hatte sich versteift, was Pippa jedoch entgangen war. Pippa war einfach zu glücklich gewesen, um irgendwelche Misstöne wahrzunehmen, und hatte den Scheich angestrahlt. „Ja, nicht wahr? Sophie – Dr. Tornell – hat ein echtes Talent. Ich bin ihre hundertste Braut, das muss man sich mal vorstellen!“ Pippa wandte sich an Sophie. „Das ist doch richtig, Sophie?“ Da in diesem Moment Pippas frischgebackener Ehemann seine euphorisierte Gattin zu sich gewinkt hatte, war Sophie mit dem Scheich allein geblieben, was bei ihr einiges Unbehagen ausgelöst hatte.

Doch dann hatte Zayed sie an seinen Tisch gebeten, und wider Erwarten hatten sie den Rest des Abends zusammen verbracht. Sie hatten sich angeregt unterhalten und sogar getanzt, und zum Ausklang hatten sie in der kleinen Hotelbar noch etwas getrunken.

Sophie erinnerte sich an jede Einzelheit dieses Abends. Sogar an das Glas mit Orangenlikör in ihrer Hand. Sie hatte sich in Zayeds Aufmerksamkeit gesonnt, hatte es genossen, dass er ihren Worten – scheinbar – interessiert gelauscht und über ihre schüchternen Scherze gelacht hatte.

Sie war seit einer halben Ewigkeit nicht mehr mit einem Mann aus gewesen, geschweige denn mit einem so atemberaubenden Mann wie Zayed Fehz. Einem Mann, dem es gelungen war, ihr das Gefühl zu vermitteln, schön und begehrenswert zu sein. Woraufhin sie sich prompt Hals über Kopf in ihn verliebt und sich dann auch noch eingebildet hatte, dass er ihre Gefühle erwiderte.

Und so hatte sie seit jenem Abend auf einen Anruf von ihm gewartet.

Der nie gekommen war. Seine wahre Meinung über sie hätte Sophie nie erfahren, wenn Sharif nicht aus Versehen eine E-Mail an sie geschickt hätte, die für Zayed bestimmt und eine Rückantwort auf dessen Mail gewesen war. Sharif bemerkte sein Versehen zwar sofort und beschwor sie, die E-Mail unbesehen zu löschen.

Aber Sophie war viel zu neugierig gewesen, um die Mail nicht zu lesen.

Der Abend mit ihr war sterbenslangweilig. Mein einziger Trost war, dass ich eine gute Tat tue und Dir einen Gefallen, sonst hätte ich ihn kaum überstanden. Das Schlimmste aber ist, dass sie offenbar Gefallen an mir gefunden hat. Dass das nicht auf Gegenseitigkeit beruht, brauche ich wohl nicht extra zu betonen. Auf mich hat sie ungefähr die Wirkung einer ausrangierten Schaufensterpuppe.

„Sie sind also immer noch als Heiratsvermittlerin tätig“, sagte Zayed jetzt, während er sich ihr gegenüber in einen Sessel setzte.

Die Wirkung einer ausrangierten Schaufensterpuppe, dachte Sophie. Ihre Wangen brannten. Sterbenslangweilig. Die Hände in ihrem Schoß zitterten. „Ja“, sagte sie ausdruckslos. Sie hasste dieses Herumstochern in alten Wunden. Zum Glück wusste er wenigstens nichts von der irrtümlich erhaltenen E-Mail. „Und was kann ich für Sie tun, Scheich Fehz?“

„Hören Sie eigentlich nie Ihre Mailbox ab? Ich habe wahrscheinlich ein Dutzend Nachrichten hinterlassen, und Mails habe ich Ihnen ebenfalls geschrieben.“

Sie musterte ihn einen langen Moment. Er trug einen teuren Maßanzug, dazu ein weißes Hemd ohne Krawatte. Sein dunkles Haar war jetzt kürzer, was seine edle Kopfform noch besser zur Geltung brachte. „Ich befinde mich auf Lesereise“, antwortete sie schroff.

„Vielleicht ist Ihre Technologie ja nicht auf dem neuesten Stand.“

Sie kniff leicht die Augen zusammen. „Darf ich erfahren, was Sie zu mir führt?“

„Ich suche eine Ehefrau. Ich möchte heiraten.“

Das konnte nur ein Witz sein. Sophie starrte ihn verblüfft an und wartete auf die Pointe. Sie lachte.

Er verzog keine Miene.

„Und womit kann ich Ihnen wirklich dienen, Scheich Fehz?“

„Damit, dass Sie Ihre Unterlagen rauskramen, dann können wir gleich loslegen. Der Name ist Fehz, F-e-h-z. Vorname Zayed. Soll ich buchstabieren?“

„Nein.“ Sie biss die Zähne zusammen. Und das lag nicht nur an seinem Ton, sondern auch an seiner Stimme. Die immer noch genauso war wie in ihrer Erinnerung. Tief und heiser, fast zärtlich.

Kein Wunder, dass ihm die Frauen zu Füßen lagen.

Kein Wunder, dass sie sich damals in ihn verliebt hatte.

Eine Riesendummheit, wirklich.

„Warum haben Sie es so eilig?“, fragte sie schärfer als angemessen. „Außerdem glaube ich mich zu erinnern, dass Sie nichts von der Ehe halten.“

„Die Zeiten ändern sich.“ Seine Stimme wurde tiefer. „Ich habe keine Wahl, Gesetz ist Gesetz. Der König muss verheiratet sein.“

„Der König?“ Sie musterte ihn irritiert.

„So steht es geschrieben.“

Geschrieben? Wo? Welcher König? In Sarq war Sharif König. Aber vielleicht ging es ja um ein anderes Land oder um irgendeinen Beduinenstamm oder sonst etwas. Sophie wusste, dass ihr die entscheidenden Informationen fehlten, aber sie hatte keine Lust nachzufragen. Je weniger sie von ihm wusste, desto besser. „Wie auch immer, ich bin sicher, dass Sie kein Problem haben, die richtige Frau zu finden“, sagte sie.

„Es eilt aber.“

„Ich verstehe“, sagte sie spöttisch, obwohl sie rein gar nichts verstand. Sie wusste nur, dass sie ihn verabscheute und dass sie ihn so schnell wie möglich loswerden wollte. Für wen hielt er sich? Und was bildete er sich ein, wenn er glaubte, einfach so unangemeldet hier hereinplatzen und sie um Hilfe bitten zu können?

„Dann sind Sie also bereit?“, drängte Zayed.

„Nein. Auf gar keinen Fall“, sagte sie entschieden und fühlte sich kein bisschen schlecht dabei. Genauer gesagt kostete sie ihre Machtposition genüsslich aus. „Um den richtigen Partner, die richtige Partnerin zu finden, benötigt man Zeit. Das ist oberstes Gebot. Man muss sehr sorgfältig und planmäßig vorgehen. Außerdem sind Sie kein geeigneter Kandidat für meine Agentur. Was aber keineswegs heißen soll, dass ich Sie als hoffnungslosen Fall einstufe. Im Gegenteil, ich bin überzeugt, dass Sie sehr bald fündig werden.“

Sein Lächeln blitzte auf – ein Raubtierlächeln. „Ich brauche Sie aber, Dr. Tornell. Sonst könnte ich die Suche nämlich gleich meiner Mutter überlassen. Ich suche eine intelligente, emanzipierte Ehefrau, die mir ebenbürtig ist und zu mir passt, verstehen Sie? Sie verfügen über Erfahrung und die richtigen Beziehungen, deshalb bin ich mir sicher, dass Sie mir helfen können.“

„Das ist ein Irrtum“, widersprach sie fest. „Ich bedauere.“ Obwohl sie gar nichts bedauerte. Sie würde ihm ganz bestimmt keine Frau suchen. Einen Mann wie ihn würde sie keiner Frau der Welt zumuten.

Plötzlich musste sie an ihre Mutter denken, die ein berühmtes englisches Model gewesen war, von der ganzen Welt beneidet und bewundert. Trotzdem war es ihr nicht gelungen, ihren Mann glücklich zu machen.

Es klopfte. Jamie steckte den Kopf herein und deutete auf ihre Armbanduhr. Seine Zeit war um. In fünfzehn Minuten würde die Medienberaterin da sein, und vorher musste Sophie sich noch umziehen. Sie stand auf. „Ich muss Sie jetzt leider bitten zu gehen, Scheich Fehz, mein nächster Termin …“

„Ist es wegen Angela Moss?“

Sophie erstarrte. „Ich weiß nicht …“

„Sie war Ihre Klientin. Vor einem Jahr. Sie erinnern sich? Eine atemberaubende Rothaarige. Sechsundzwanzig. Ehemaliges Model, das jetzt Handtaschen entwirft. Klingelt es da bei Ihnen?“

Natürlich erinnerte sich Sophie an Angela. Eine schlimme Geschichte, in der Scheich Fehz eine mehr als unrühmliche Rolle gespielt hatte. Die arme Angela war völlig verzweifelt gewesen.

Nach zwölf Berufsjahren wusste Sophie, dass Liebe die stärkste Droge war, die ein Mensch sich zumuten konnte. Sie war köstlich und machte süchtig, im ungünstigsten Fall wirkte sie tödlich.

„Ich habe Angela zu Ihnen geschickt“, fügte Zayed ausdruckslos hinzu. „Weil ich sah, dass sie dringend Hilfe brauchte. Ich hatte gehofft, Sie könnten ihr helfen.“

Sophie sank wieder auf ihren Stuhl. „Sie waren das?“ Sie schüttelte ungläubig den Kopf. Das hatte Angela nie erzählt. „Warum?“

Er zog die Augenbrauen zusammen und hob hilflos die Hände. „Weil ich mir Sorgen um sie gemacht habe.“

„Dann haben Sie also doch ein Gewissen.“

„Ich habe sie nicht geliebt, aber ich wollte ihr nie wehtun.“

Sie musterte ihn angewidert. „Vielleicht sollten Sie sich in Zukunft auf leblose Objekte spezialisieren.“

Eine schwarze Augenbraue hob sich. „Zum Beispiel?“

„Marionetten. Roboter. Puppen. Aufblaspuppen.“ Sie lächelte dünn. „Die kann man problemlos fallen lassen.“

In seinen Augen blitzte irgendetwas auf – Überraschung vielleicht – und erlosch gleich wieder.

„Sie sind wütend.“

Als Sophie bemerkte, dass Jamie immer noch an der Tür wartete, bedeutete sie ihr mit einer Geste, dass sie sich noch fünf Minuten gedulden sollte. Danach schaute sie Zayed wieder an. „Ich bin nicht wütend. Ich habe nur kein sonderliches Verlangen nach Ihrer Gesellschaft.“

„Verlangen?“, fragte er gedehnt zurück.

„Schön, dann muss ich wohl deutlicher werden.“ Sie beugte sich vor, wobei sie ihm fest in die Augen schaute. „Ich bin nicht gerade ein Fan von Ihnen, Scheich Fehz, und da ich mich nicht über zu wenig Arbeit beklagen kann, erlaube ich mir, Sie als Klienten abzulehnen. Ich hoffe, Sie nehmen es mir nicht übel.“

„Und warum lehnen Sie mich ab?“

„Das sagte ich bereits …“

„Nein, wirklich, es interessiert mich. Verraten Sie es mir?“

Gott, war er arrogant. „Weil ich zu viel über Sie weiß. So etwas trübt das Urteilsvermögen …“

„Meinen Sie wegen Angela? Weil ich sie nicht geliebt habe?“

„Weil Sie überhaupt nicht lieben können“, platzte sie heraus. Sobald sie ihre eigenen Worte hörte, hätte sie sich am liebsten die Zunge abgebissen. Es stand ihr nicht zu, so etwas zu sagen. Das hatte Angela ihr anvertraut, und es war ausgesprochen unprofessionell, es ihm gegenüber zu erwähnen.

„Tut mir leid“, fügte sie eilig hinzu. „Das war ein Lapsus. Aber jetzt verstehen Sie sicher, warum ich nicht mit Ihnen arbeiten kann. Nachdem Angela bei mir in Therapie war, weiß ich natürlich gewisse Dinge über Sie, woraus sich ein Interessenskonflikt ergeben könnte.“

Er musterte sie ruhig. „Von wessen Interessen sprechen Sie?“

„Von Ihren.“

„Und dürfte ich vielleicht erfahren, wovon Sie reden?“

„Sie wissen genau, was ich meine, Scheich Fehz.“ Ihre Stimme wurde härter. „Sie haben Angela wiederholt versucht klarzumachen, dass Sie nicht die Absicht haben, jemals zu heiraten, und dass Sie auch keine feste Beziehung möchten. Weil Sie nicht fähig sind zu lieben …“

„Es geht hier nicht um Liebe.“ Er schaute sie aus langbewimperten Augen fest an.

Jamie steckte wieder den Kopf durch die Tür. „Tut mir leid, dass ich noch mal störe, aber Ihre Medienberaterin ist eingetroffen, Dr. Tornell. Sie wartet unten in der Lobby.“

Sophie nickte, ohne Zayed aus den Augen zu lassen. Nachdem sich die Tür geschlossen hatte, sagte sie: „Wir müssen Schluss machen.“

„Ich bin nicht taub. Deshalb schlage ich vor, dass wir heute Abend zusammen essen gehen, dann kann ich Ihnen alle erforderlichen Hintergrundinformationen …“

„Nein.“ Sophie konnte sich nicht erinnern, jemals so angespannt gewesen zu sein. „Auf gar keinen Fall.“

„Auf gar keinen Fall?“

„Es wäre einfach nicht richtig. Ich könnte Ihre Interessen nicht angemessen vertreten und …“, sie holte tief Atem, „und ich bin mir auch nicht sicher, ob ich das überhaupt wollte.“

„Ich bitte Sie nicht darum, ein Wunder zu vollbringen, Dr. Tornell. Ich bitte Sie nur, für mich eine geeignete Frau zu finden.“

Sie erhob sich langsam aus ihrem Sessel. „Ein Wunder wäre einfacher.“

Wenn sie gehofft hatte, ihn damit zum Schweigen zu bringen, sah sie sich getäuscht. Er lachte bitter auf. „Und ich dachte, Sie sind ein Profi.“

„Das bin ich auch.“

„Dann machen Sie Ihren Job. Es ist das, was Sie können, und offenbar das Einzige, worin Sie gut sind.“

Seine Unverschämtheit nahm ihr den Atem. „Das war unter der Gürtellinie.“

„Und was tun Sie? Sie urteilen über mich, ohne mich zu kennen. Meinetwegen. Ich brauche Ihre Sympathie nicht, ich will nur Ihre Zeit und Ihre Fähigkeiten. Wenn Sie mir helfen, werden Sie es nicht bereuen, ich zahle gut.

„Geld interessiert mich nicht. Mir geht es um Werte und Moral, und es verstößt gegen meine Grundsätze, mit Ihnen zu arbeiten. Kein Geld der Welt könnte mich dazu bringen …“

„Ich biete Ihnen fünf Millionen Pfund.“

Sie schnappte nach Luft. Sie musste sich verhört haben. „Fünf Millionen britische Pfund?“, wiederholte sie schließlich fassungslos. Das waren acht Millionen Dollar. Acht Millionen Dollar! „Das ist lachhaft. So viel Geld würde ich weder jemals verlangen noch annehmen. Sie müssen wirklich sehr verzweifelt sein.“

„Sagen wir lieber: entschlossen“, stellte er klar. „Und sicher ist es ein Anreiz für Sie, Ihre Bedenken hintanzustellen, meinen Sie nicht?“

„Ich mache mir nichts aus Geld“, fauchte sie, verzweifelt um Fassung ringend. „Ich tue, was ich für richtig halte, und Geld spielt dabei eine untergeordnete Rolle. Ich mache es … weil … weil …“ Ihr versagte die Stimme. Die Worte weigerten sich, über ihre Lippen zu kommen. Die Motive für ihre Arbeit waren viel zu persönlich, um darüber mit einem Mann wie Zayed zu sprechen.

„Dann betrachten Sie mein Angebot eben als Spende für das Forschungszentrum, das Sie schon seit ein paar Jahren in Oakland eröffnen wollen. Wenn Sie eine Frau für mich finden, finanziere ich Ihnen die Einrichtung. Wäre das nicht ein faires Angebot? Jeder bekommt, was er will, und allen ist gedient.“

„Das Problem ist, dass ich mir leider überhaupt nicht sicher bin, ob damit wirklich allen gedient wäre. Ihre zukünftige Frau zum Beispiel …“

„Aber Sie geben selbst zu, dass Sie es nicht wissen“, unterbrach er sie fast sanft, während er sich erhob. „Und das können Sie auch nicht, weil Sie mich nicht kennen. Sie glauben vielleicht, mich zu kennen, aber ich wette, dass Sie ein falsches Bild von mir haben.“ Er fixierte sie mit seinem durchdringenden Blick. „Ich finde, Sie sollten zuerst mal Ihre Hausaufgaben machen, bevor Sie irgendwelche voreiligen Schlüsse ziehen.“

Kurz bevor er den Raum verließ, drehte er sich noch einmal um: „Sie haben um sieben eine Lesung bei Firestone Books. Ich bin um neun da und hole Sie ab. Bis dann!“

2. KAPITEL

Als Zayed wie angekündigt um neun bei Firestone Books eintraf, war sie bereits weg. Er erfuhr, dass Dr. Sophie Tornell die Signierstunde eine halbe Stunde früher als geplant beendet hatte.

So war das also. Die eiserne Jungfrau war vor ihm geflohen.

Eine Frau lief vor ihm davon? Nun, das war definitiv neu und gerade in ihrem Fall doch recht überraschend, nachdem sie sich bei Lady Pippas Hochzeit wie eine Klette an ihn gehängt hatte.

Zayed zog das Handy aus seiner Tasche. Nach diesem überstürzten Aufbruch aus der Buchhandlung durfte man getrost vermuten, dass Sophie Tornell nun auch die Stadt schnellstmöglich hinter sich lassen würde. Und zwar nicht, um zurück in die heimatlichen Gefilde San Franciscos zu fliegen, sondern nach Österreich, wo sie an einer Prominentenhochzeit teilnehmen würde, die sie ebenfalls eingefädelt hatte.

Eine Situation, die Zayed für seine Zwecke auszunutzen gedachte. Weil er zu Prinzessin Georginas Hochzeit nämlich auch eingeladen war.

Und nun erkläre ich euch zu Ehemann und Ehefrau.

Die Gäste applaudierten, während der Bräutigam den Schleier der Braut lüftete, um diese zu küssen. Auf Georginas seidenem Brautkleid glitzerten Abertausende von Perlen, die in Handarbeit in den Stoff gestickt worden waren.

Jetzt drehte sich das Paar zu der Hochzeitsgesellschaft um. Sophie beobachtete, wie die strahlende Braut unter den anschwellenden Klängen der Musik am Arm des Bräutigams zum Ausgang schritt. Georgina hatte ihre zweite Hälfte gefunden. Den Mann fürs Leben.

Nach einer schweren Enttäuschung war für Georgina am Ende doch noch alles gut geworden. Baron Ralf van Kliesen war der perfekte Partner für sie – eine starke, unabhängige Persönlichkeit, intelligent und gut aussehend. Vor allem aber ein ungemein freundlicher, geduldiger Mensch, und genau das brauchte Georgina am allermeisten. Einen starken, zärtlichen Mann, der sie aufrichtig liebte. Ein Leben lang.

Ein Leben lang.

Plötzlich wurde Sophie die Brust eng, in ihren Augen brannten Tränen.

Ein Leben lang geliebt werden. Welch ein Glück!

Als Kind hatte Sophie sich beschützt und geliebt gefühlt, doch dann war die Beziehung ihrer Eltern zerbrochen. Von da an war ihr Leben nie wieder so gewesen wie zuvor. Weil ihre Eltern so berühmt waren, war die schmutzige Scheidung in den Massenmedien breitgetreten worden, Paparazzi hatten Telefonate abgehört und anschließend genüsslich in allen Einzelheiten darüber berichtet. Sophies Eltern hatten sich erbittert um das Sorgerecht für ihre Tochter gestritten, doch am Ende hatte Sophie erkennen müssen, dass sich niemand wirklich für sie interessiert hatte. Ihre Eltern hatten nur um sie gekämpft, um zu gewinnen.

In der Liebe aber ging es nicht ums Gewinnen. Sophie war von ihren Eltern als Trophäe benutzt und für die eigenen Zwecke missbraucht worden.

Liebe war verständnisvoll und großzügig. Respektvoll. Wohlwollend. Und genau deshalb liebte Sophie ihren Beruf, der ihr die Möglichkeit bot, Paare auf Basis gemeinsamer Wertvorstellungen und ähnlicher Bedürfnisse zusammenzubringen. Es ging nicht um Äußerlichkeiten, obwohl der erste Eindruck eines Menschen natürlich eine wichtige Rolle spielte. Aber dahinter musste noch mehr sein, etwas wirklich Verbindendes, ein tiefes Verständnis. Liebe.

Als Sophie die Kapelle verließ und die Steinstufen hinunter auf die Straße ging, fühlte sie sich immer noch ziemlich mitgenommen. Draußen war es bereits dunkel geworden, und ein kalter Herbstwind trieb raschelndes Laub vor sich her.

Sophie schlug den Kragen ihres schwarzen Samtcapes hoch, während sie auf eine wartende Limousine mit Chauffeur zuging. Der warme weiche Stoff hatte etwas Tröstliches. Das extravagante schwarze Cape mit der brillantenbesetzten Silberschnalle war ein Erbstück ihrer Mutter. Sophie erinnerte sich an ein gerahmtes Foto aus ihrer Kindheit, das ihre Eltern bei einem Filmfestival auf dem roten Teppich zeigte, ihre strahlende Mutter in dem schwarzen Samtcape.

Das Foto gab es schon lange nicht mehr. Nach der Scheidung hatte ihre Mutter alles vernichtet, was sie an ihre Ehe erinnerte – Briefe, Fotos und sogar sämtliche Kleider aus jener Zeit. Nur das Cape war ihrer Zerstörungswut entkommen. Ihre Mutter hatte es bei einer ihrer Reisen nach England zu Sophies Großmutter vergessen, wo die sechzehnjährige Sophie es zwei Jahre nach dem Tod ihrer Mutter in einem Schrank entdeckt hatte.

Nur kurze Zeit später erreichte die Limousine ihr Ziel. Sophie betrat langsam das Schloss, wo der Empfang stattfinden würde, gab ihr geliebtes Cape an der Garderobe ab und ging dann in Richtung Festsaal. Vor den großen Doppeltüren zögerte sie einen Moment, während ihr klar wurde, dass sie allein war und niemand ihr Beachtung schenken würde. Ihre Eltern hatten mit ihrer Schönheit und ihrem Charme die ganze Welt bezaubert. Sophie bezauberte niemanden. Aber das wollte sie auch gar nicht, weil sie überzeugt war, dass sie nur so in Ruhe leben und die Kontrolle behalten konnte. Und das war das Wichtigste für sie, eine Art Überlebensstrategie.

Mit einer schnellen Handbewegung strich sie den feinen Jerseystoff ihres schlichten schwarzen Abendkleides über den Hüften glatt, dann betrat sie den Festsaal.

Und erstarrte im selben Augenblick.

Das kann nicht sein, schoss es ihr durch den Kopf, während sie instinktiv einen Schritt zurückwich. Dabei hätte sie fast einen Kellner angerempelt, der ein randvolles Tablett mit gefüllten Champagnergläsern balancierte.

Sie stammelte eine Entschuldigung und schaute wieder auf den Mann auf der anderen Seite des Raumes.

Nein, sie irrte sich nicht, das war er. Unverkennbar. Scheich Zayed Fehz. Ein Irrtum war ausgeschlossen. Und jetzt … o Gott … jetzt schien es gar, als käme er geradewegs auf sie zu.

Sophie trat überstürzt den Rückzug an und floh in den großen eleganten Vorraum der Damentoilette, um zu überlegen, was sie tun sollte.

Was wollte er hier? Die Antwort lag auf der Hand. Er hatte sie um Hilfe gebeten, und sie hatte sich geweigert. Deshalb war er ihr gefolgt. Ziemlich dreist, wirklich.

Sie wagte sich fast zwanzig Minuten nicht aus ihrer Deckung. Erst als ein lauter Tusch die Ankunft des Brautpaars verkündete, wusste sie, dass ihr nichts anderes übrig blieb, als sich der Realität zu stellen. Aber vielleicht hatte das Schicksal ja Erbarmen mit ihr, vielleicht war Zayed verschwunden.

Was natürlich nur ein frommer Wunsch war. Sie hatte die Damentoilette kaum verlassen, da verstellte er ihr auch schon den Weg.

„Oh, was für eine Überraschung! Wie war die Lesung in Vancouver?“, erkundigte er sich zynisch.

Sophie schluckte, ihr Herz begann zu rasen. Sie bekam keinen Ton heraus und wünschte sich ihr Samtcape, um sich darin verkriechen zu können.

„Wie ich gehört habe, war weniger Andrang als erwartet, sodass Sie früher gehen konnten“, behauptete er. „Waren Sie sehr enttäuscht?“

Ihre Augen schleuderten wütende Blitze. „Nein.“

„Dann war Ihr wenig glanzvoller Auftritt also nicht der Grund für Ihre überstürzte Abreise?“

Sophie spürte, dass sie rot wurde, aber sie war machtlos dagegen. „Ich kann es nicht glauben, dass Sie mir bis hierher nachstellen“, brachte sie mühsam heraus.

„Wirklich, Sie tun mir unrecht! Ich habe nämlich ebenfalls eine Einladung. Deshalb finde ich das Wort nachstellen ziemlich unangebracht.“

„Auf jeden Fall legen Sie eine bemerkenswerte Sturheit an den Tag“, konterte sie wütend.

Zayed musste sich ein Grinsen verkneifen. „Sagen wir lieber: Entschlossenheit“, schlug er vor. „Und normalerweise bekomme ich auch, was ich mir in den Kopf gesetzt habe. Deshalb sollten Sie die Sache nicht unnötig verkomplizieren.“

Er sah beeindruckend aus in seinem dunklen Frack, wahrhaft atemberaubend. Ein geheimnisvoller Fremder mit intensiven goldenen Augen.

Nur mit Mühe riss sie den Blick von ihm los und tat so, als würde sie die immer noch hereinströmenden Gäste beobachten. „Wenn hier irgendwer etwas verkompliziert, dann ja wohl Sie, indem Sie sich weigern, ein Nein zu akzeptieren.“

„Ich darf Sie daran erinnern, dass diese Aussage nicht ganz korrekt ist, Dr. Tornell. In Vancouver haben Sie mich nämlich in dem Glauben gelassen, dass es eine Zusammenarbeit zwischen uns geben könnte. Wir waren verabredet, aber Sie haben mich schmählich versetzt.“

Sophie schaute einem Pärchen nach, das eng umschlungen in einem Alkoven verschwand, unübersehbar versessen darauf, sich unbeobachtet berühren zu können. Das war am Anfang immer so – außer bei ihr. Sie hatte noch nie echtes körperliches Verlangen verspürt oder auch nur den Wunsch, einem anderen Menschen nah zu sein.

Sie versuchte sich wieder auf ihr Gegenüber zu konzentrieren. „Weil ich ausgebucht bin. Es wäre meinen Klienten gegenüber einfach nicht fair, noch jemanden anzunehmen. Dazu fehlt mir die Zeit.“

„Und warum haben Sie das nicht gleich gesagt?“

Sophie seufzte verärgert auf. „Hören Sie, ich …“

„Bitte keine Ausreden, Dr. Tornell“, unterbrach er sie. „Ich brauche dringend Ihre Hilfe, wirklich. Soweit ich weiß, wurde noch keine der Ehen geschieden, die Sie vermittelt haben, und das stimmt mich zuversichtlich.“

Sophie lief es kalt den Rücken hinunter. Allein das Wort „geschieden“ löste Beklemmungen in ihr aus. Anwälte. Richter. Gerichtssäle. Hasserfüllte Beschuldigungen. Sieben lange Jahre hatten sich ihre Eltern eine erbitterte Schlacht um Geld geliefert. Ganze sieben Jahre! Und dabei hatten sie alles, was ihnen einst wichtig gewesen war, zerstört, einschließlich ihrer Tochter und sich selbst.

Sophie hatte bis Mitte zwanzig gebraucht, um sich von dem Scheidungskrieg ihrer Eltern einigermaßen zu erholen. Dass ihre Wunden überhaupt verheilt waren, war nur der Freundlichkeit und Großmut von König Sharif Fehz zu verdanken. Er hatte dafür gesorgt, dass sie wieder zur Schule gehen konnte, und später hatte er ihr ein Hochschulstudium ermöglicht. Nur durch ihn arbeitete sie heute in einem Beruf, der ihr Spaß machte. Plötzlich sehnte sich Sophie nach der Stille und Geborgenheit ihres Hotelzimmers. „Ich glaube, ich muss jetzt …“

„Sie wollen doch nicht schon wieder kneifen, Dr. Tornell? Das sollte eine Psychologin aber nicht tun“, bemerkte er mit beißendem Spott. „Oder sind Sie vielleicht gar keine Psychologin? Haben Sie sich Ihren Doktortitel womöglich gekauft?“

„Ganz bestimmt nicht“, schleuderte sie ihm wütend entgegen.

Sein Lächeln erreichte seine Augen nicht. „Dann sollten Sie sich auch so benehmen.“

„Was fällt Ihnen ein!“, fauchte sie, bevor sie sich abrupt umdrehte und hastig davoneilte.

Ihr zitterten die Knie. Sie fühlte sich fast krank – bloßgestellt. Unter anderen Umständen wäre sie jetzt einfach gegangen, aber von hier konnte sie nicht ohne ein Wort verschwinden, jedenfalls nicht sofort.

Zayed versuchte nicht sie aufzuhalten. Er beobachtete, wie die schmale schwarz gekleidete Gestalt in der Menge untertauchte.

Er brauchte sie. Wenn er sich nicht sehr beeilte, würde seine lästige Mutter ihm eine Ehefrau auf dem Präsentierteller servieren, und da die Zeit drängte, würde er sich nicht lange dagegen sträuben können. Deshalb war er auf Sophie Tornell angewiesen.

Sie hatte sich gerade auf ihren Platz an einer der festlich geschmückten Tafeln gesetzt. Zayed überlegte nicht lange und nahm neben ihr Platz.

Sie warf ihm einen eisigen Blick zu und zischte: „Gehen Sie. Lassen Sie mich gefälligst in Ruhe.“

Er zuckte nonchalant lächelnd die Schultern und erwiderte: „Das geht leider nicht, Dr. Tornell. Sie wissen, dass ich Ihre Hilfe brauche.“

Sie wandte den Kopf ab und schaute sich um.

Es war eine illustre Gästeschar, die sich hier eingefunden hatte, königliche Hoheiten, Prinzessinnen und Grafen ebenso wie berühmte Prominenz aus dem Kunst-, Film- und Musikgeschäft. Und natürlich war die Garderobe dementsprechend pompös.

Nur Sophies fast streng wirkendes Abendkleid war von ausgesuchter Schlichtheit. Noch während Zayed es eingehend studierte, stutzte er. Konnte es sein, dass sie es vor drei Jahren bei Pippas Hochzeit auch schon getragen hatte?

„Irgendwie kommt mir Ihr Kleid bekannt vor“, bemerkte er betont beiläufig. „Kann es sein, dass ich es schon einmal an Ihnen gesehen habe?“

Als sie den Kopf wandte, sah er, dass ihr die Röte in die Wangen geschossen war. „Ja, warum? Gefällt es Ihnen nicht?“

Zayed beglückwünschte sich zu seinem guten Gedächtnis. Mit Genugtuung beobachtete er, wie Empörung und Abscheu über ihr Gesicht huschten. Jetzt sah sie sogar fast hübsch aus mit den blitzenden Augen, den geröteten Wangen und den bebenden Lippen. „Nun, ich könnte mir für Sie durchaus etwas Schmeichelhafteres vorstellen“, erwiderte er.

Sie presste die Lippen zusammen und maß ihn mit Blicken. „Schwarz steht jedem.“

„Nicht wenn man darin aussieht wie ein Gespenst. Rosa würde Sie bestimmt besser kleiden.“

Ihre Augen wurden dunkel vor Wut. „Ich wiederhole mich nur ungern, aber offenbar geht es nicht anders. Lassen Sie mich in Frieden!“

„Ich kann nicht.“

„Können oder wollen Sie nicht?“

Sophie stockte der Atem, als seine Schulter ihre streifte. „Beides.“

Sein Gesicht war so nah, dass sie die feinen Fältchen in seinen Augenwinkeln erkennen konnte. Sein Oberschenkel berührte ihren. Sobald ihr das bewusst wurde, durchzuckte es sie heiß. Entschlossen rutschte sie ein Stück von ihm ab.

„Ich bin einfach nicht bereit dazu.“ Ihr Herz raste, und ihr Körper fühlte sich gefährlich übersensibilisiert an.

„Vielleicht ändern Sie ja Ihre Meinung, wenn ich Ihnen sage, dass Sie es nicht für mich tun. Es geht nämlich gar nicht um mich, sondern um meinen Bruder. Um unser Land. In Ihrer Hand liegt das Wohlergehen eines ganzen Volkes.“

Jetzt war sein Kopf nur noch wenige Zentimeter von ihrem entfernt. Sein Arm ruhte auf ihrer Stuhllehne, die Finger bedenklich nah an ihrer Haut. „Vielleicht denken Sie doch noch einmal darüber nach. Es ist wirklich sehr wichtig.“

Sie versteifte sich abwehrend, atmete zur Beruhigung tief durch. Das hatte den peinlichen Nebeneffekt, dass sie seinen schwach würzigen Duft in sich aufnahm. Und sie war sich nicht sicher, ob es dieser Duft war oder seine Körperwärme, die ihre Sinne überfluteten und ihre Nerven drangsalierten.

Sie meinte fast zu ertrinken. Und das war nur seine Schuld. Er überwältigte sie, bedrohte ihre Sicherheit. Das durfte sie nicht zulassen. Aus irgendeinem Grund schien es ihr plötzlich, als ob ihr Überleben auf dem Spiel stände.

Das durfte sie nicht auf die leichte Schulter nehmen.

Schon bei Pippas Hochzeit hatte sie geahnt, dass er ihr gefährlich werden könnte, aber sie hatte trotzdem mit ihm getanzt und bis spät in die Nacht hinein mit ihm geplaudert. Sie hatte sich überwältigt gefühlt, gleichzeitig aber war es wundervoll gewesen, so von einem anderen Menschen erfüllt zu sein. Inzwischen war sie längst klüger, und natürlich wusste sie, dass er alle Register ziehen würde, um seinen Willen durchzusetzen. Das war seine Art. Für die sie ihn verabscheute.

„Gehen Sie“, sagte sie erstickt und sprang auf. „Ich bitte Sie sehr, Scheich Fehz, lassen Sie mich in Frieden.“ Jetzt war sie so aufgeregt, dass sie am ganzen Leib zitterte. Sie wusste, dass sie knapp davor war, die Fassung zu verlieren, und das war nur seine Schuld. Plötzlich war sie wieder das kleine Mädchen, das seine Welt von allen Seiten bedroht sah.

Ihr Blick irrte durch den Festsaal. Wie kam sie am schnellsten auf den Flur und zur Garderobe?

Zayed, der ihre Gedanken erriet, versuchte sie aufzuhalten, indem er seine Hand über ihre legte. „Beruhigen Sie sich, Dr. Tornell.“

„Ich kann nicht! Sie erlauben es mir ja nicht. Ich habe Sie gebeten, mich in Ruhe zu lassen!“

„Ich will Ihnen wirklich nicht zu nahe treten, Dr. Tornell. Aber ich brauche Sie. Ich brauche …“

Den Rest hörte Sophie nicht mehr, weil sie sich in einer Umarmung schier erdrückt fühlte. „Sophie, Sie böses Mädchen, wo stecken Sie denn? Ich halte schon die ganze Zeit Ausschau nach Ihnen!“ Sophie hörte Georginas atemlose Stimme wie durch einen Nebel.

Dankbar erwiderte sie die Umarmung. Georgina. Die Hochzeit. Wien. Alles war in Ordnung. Alles würde gut werden.

„Sie sehen wunderschön aus“, sagte Sophie, während sie Georgina herzlich umarmte. „Ich habe nie eine glücklichere Braut gesehen.“

„Und dieses Glück habe ich Ihnen zu verdanken“, gab Georgina zurück. „Sie haben meinen Traumprinzen gefunden, obwohl Sie gesagt haben, dass es keine Traumprinzen gibt.“

Georgina trat einen Schritt beiseite, damit Ralf Sophie begrüßen konnte. „Ich werde Ihnen mein Leben lang dankbar sein, Dr. Tornell“, sagte er, während er ihr die Hand reichte.

Gleich darauf wandten sich Georgina und Ralf zu Zayed um und bedankten sich für sein Kommen.

„Es ist mir ein Vergnügen“, sagte Zayed. „Und auch von meiner Familie soll ich Ihnen die allerbesten Glückwünsche ausrichten.“

„Oh, vielen Dank.“ Ralfs Gesicht verdüsterte sich. „Aber viel wichtiger ist doch, gibt es Neuigkeiten von Sharif? Wir haben es eben erst in den Nachrichten gehört.“

„Ach ja?“, wunderte sich Zayed. „Ich hätte nicht gedacht, dass es hier überhaupt eine Meldung wert ist.“

Ralf und Georgina wechselten einen kurzen Blick. „Und das Flugzeug ist wirklich spurlos vom Radar verschwunden?“

Zayed nickte.

„Und Jesslyn?“, erkundigte sich Georgina besorgt. „Ist sie … war sie …“

„Sie war nicht bei ihm, nein. Und die Kinder zum Glück auch nicht.“

„Ich kann es immer noch nicht fassen“, sagte Ralf und berührte Zayed an der Schulter. „Wir können leider nichts tun, aber wir werden für Sie beten. Am wichtigsten ist, dass Sie nicht die Hoffnung verlieren. Und wenn wir irgendwie helfen können, scheuen Sie sich nicht, sich an uns zu wenden.“

Nachdem das Brautpaar weitergegangen war, starrte Sophie Zayed erschrocken an. „Ich wollte mich nicht einmischen, aber was hat das zu bedeuten? Was ist mit Sharif?“

„Ich sagte bereits …“

„Mir haben Sie gar nichts gesagt.“

„Sharifs Flugzeug ist wahrscheinlich in der Wüste abgestürzt. Er wird seit zehn Tagen vermisst. Aber ich habe Ihnen doch …“

„Nein, Sie haben es mir nicht erzählt, ganz bestimmt nicht.“ Ihre Stimme brach. In ihren Augen standen Tränen. „Und ich hatte es noch nicht gehört. Mein Gott, Sharif! Ich verdanke ihm so viel, so unendlich viel.“

3. KAPITEL

Die neue Situation veränderte alles.

Sophie und Zayed hatten sich für den nächsten Morgen um neun in der Hotellobby verabredet. Um noch einmal ganz von vorn anzufangen.

Zumindest hatte Sophie es vor sich so begründet. Trotzdem verbrachte sie eine schlaflose Nacht.

Sie verehrte Sharif. Zayed aber fürchtete sie.

Trotzdem hatte sie versprochen, ihm zu helfen – Sharif zuliebe.

Ohne Sharif und das Fehz-Stipendium hätte sie niemals in Cambridge studieren können. Sharif war an der Universität sechs Jahre lang ihr Mentor gewesen, und sie verehrte ihn wegen seiner Großzügigkeit und Menschenliebe.

Sharif war für sie wie der große Bruder gewesen, den sie nie gehabt hatte.

Und jetzt wurde er vermisst. Das Königreich Sarq hatte seinen König verloren.

Natürlich würde sie Zayed helfen. Wie könnte sie nicht? Aber sie würde die Zeit, die sie mit ihm verbrachte, strikt begrenzen und extrem auf der Hut sein. Es gab keinen Grund, warum sie nicht per Handy, E-Mail oder Fax kommunizieren sollten. Sie würde sich morgens mit ihm hinsetzen, Notizen machen und den Rest aus sicherer Distanz erledigen.

Das Wichtigste war, dass Zayed so schnell wie möglich die Führung in Sarq übernehmen konnte, bis sein Bruder gefunden war.

Weil Sharif gefunden werden würde. Er würde zurückkehren – lebend. Er musste zurückkehren, eine andere Möglichkeit gab es nicht. Weder für seine Frau Jesslyn noch für seine vier Kinder oder sein Land. Sharif wurde geliebt und gebraucht.

Was man von Zayed nicht unbedingt sagen konnte. Sharif hatte fast nie über seinen Bruder gesprochen, aber seinen wenigen Andeutungen hatte Sophie geglaubt entnehmen zu können, dass der mittlere Bruder das schwarze Schaf der Familie war.

Am nächsten Morgen durchquerte Zayed die luxuriöse Hotellobby und schaute sich suchend nach Sophie um.

Und da war sie auch schon. Sie saß, bekleidet mit einem mausgrauen Kostüm, an einem niedrigen Tisch auf der anderen Seite des Foyers.

Heute Morgen hatte sie sich das blonde Haar straff aus dem Gesicht gebürstet und im Nacken zu einem strengen Knoten geschlungen. Sie saß zusammengesunken vor ihrem Laptop, mit übereinandergeschlagenen Beinen. Auffallend schönen Beinen, wie er zu seiner Überraschung feststellen musste. Gar nicht enden wollenden, atemberaubenden Beinen …

Um den Anblick noch etwas länger genießen zu können, verlangsamte Zayed seine Schritte. Sie trug flache Schuhe, der Rock reichte züchtig bis zum Knie, und durch die hellen Strümpfe schimmerte helle Haut.

Jetzt hob sie den Kopf und schaute ihm entgegen.

Er atmete aus.

Da war sie wieder, die steife, bis obenhin zugeknöpfte Dr. Tornell. Der Fairness halber musste er allerdings zugeben, dass sie nicht hässlich war, aber schön war sie auch nicht. Nicht einmal hübsch konnte man sie nennen. Heute Morgen trug sie eine schwere Schildpattbrille auf der zierlichen geraden Nase, mit der sie noch blasser wirkte. Ihre Lippen waren zusammengepresst, das Kinn war energisch.

Sophie blickte kurz auf, als Zayed ihr gegenüber in einem Sessel Platz nahm. „So weit alles in Ordnung?“, fragte sie.

„Es gibt noch keine Neuigkeiten, falls Sie das meinen“, antwortete er.

Sie nickte. Natürlich, genau das hatte sie gemeint.

Zufriedengestellt öffnete Zayed seinen Aktenkoffer und entnahm einen Stapel Unterlagen, den er ihr hinschob. „Mein Profil habe ich bereits ausgefüllt.“

Sie schaute auf das Paket vor sich. Das waren ihre eigenen vertraulichen Klientenformulare. „Das sind ja meine Formblätter“, sagte sie in einem Ton vorwurfsvollen Erstaunens.

„So ist es.“

„Aber woher haben Sie die?“

Zayed, der meinte, ihre Gedanken lesen zu können, schüttelte nachdrücklich den Kopf. „Nein, nein. Verdächtigen Sie jetzt bitte nicht Ihre Assistentin. Die war es nämlich nicht.“

Sophie hob tadelnd die Augenbrauen. „Versuchen Sie nicht, Jamie zu decken …

„Also schön, wenn Sie es unbedingt wissen müssen: Es war Pippa. Sie war so freundlich, mir von ihren eigenen Unterlagen Kopien zu schicken.“ Bevor Sophie etwas sagen konnte, fuhr er auch schon fort: „Hier ist der Persönlichkeitstest von Myers-Briggs. Ich habe ihn ausgefüllt, obwohl ich das Ergebnis bereits kenne.“

„Sie haben mir ja kaum noch Arbeit übrig gelassen“, protestierte sie matt.

„Das sehe ich anders, das Wichtigste kommt nämlich erst noch. Sie müssen die richtige Frau für mich finden. Darum geht es bei diesem ganzen Papierkram doch nur, oder? Um die richtige Partnerwahl.“

Die richtige Partnerwahl. Das waren ihre eigenen Worte, aber aus seinem Mund klang es so unendlich nüchtern, so abstoßend geschäftsmäßig. Sie schaute ihn an. Als ihre Blicke sich begegneten, machte ihr Herz einen verrückten Satz. Das brachte Sophie völlig aus dem Gleichgewicht.

Sie bekam Herzklopfen.

So etwas war ihr seit Jahren nicht mehr passiert. Zuletzt war ihr das … nun, genau genommen war es ihr bei Lady Pippas Hochzeit zum letzten Mal passiert, als sie sich Knall auf Fall in Zayed verliebt hatte.

Während er sie sterbenslangweilig und lächerlich gefunden hatte.

Das darfst du nicht noch einmal mit dir machen lassen, ermahnte sie sich selbst. Das sind nur deine Hormone, die da verrückt spielen, du findest ihn ja nicht einmal sympathisch. Mehr noch, du verabscheust ihn. Wahrscheinlich reagierst du bloß so, weil er dir Angst macht.

Und das stimmte. Immer wenn sie in seiner Nähe war, fühlte sie sich wie auf einem sinkenden Schiff. Oder wie in einem Flugzeug, das in heftige Turbulenzen geraten war.

Zayeds Hand lag plötzlich an ihrem Ellbogen. „Alles okay?“, fragte er. „Sie sind plötzlich ganz blass geworden.“

„So bin ich immer.“ Sie befreite sich aus seinem Griff. „Keine Sorge, mir geht es gut. Aber könnten wir jetzt nicht endlich zur Sache kommen? Es wird langsam Zeit.“

In der nächsten Stunde unterzog Sophie Zayed einem eingehenden Verhör, und er antwortete geduldig. Am Anfang der zweiten Stunde klingelte sein Handy. Frühere Anrufe hatte er ignoriert, aber diesmal meldete er sich.

Er sagte nur ein paar Worte, dann hörte er zu. Sophie lehnte sich zurück und beobachtete ihn.

Er war bleich geworden. Als er auflegte, wirkten seine Augen wie erloschen.

„Sie haben das Wrack gefunden“, verkündete er tonlos, während er das Handy wieder in seine Tasche gleiten ließ. „Zumindest geht man davon aus, dass es Sharifs Flugzeug ist. Es ist völlig ausgebrannt, deshalb ist eine eindeutige Identifizierung nicht möglich, aber man hat den Flugschreiber gefunden. Wir werden bald mehr erfahren.“

Sophie brachte kein Wort heraus und hielt nur seinen Blick fest.

„Ich muss sofort zurück nach Sarq, man braucht mich dort. Offen gestanden wäre ich Ihnen sehr dankbar, wenn Sie mich begleiten. Dann können wir unterwegs mit dem Fragebogen weitermachen.“

Sie nickte verunsichert. Ihr war klar, wie gefährlich es war, sich auf seinen Vorschlag einzulassen, aber in dieser Situation konnte sie ihm seine Bitte unmöglich abschlagen.

Neunzig Minuten später waren sie an Bord von Zayeds Privatmaschine und in der Luft.

Während sich das Flugzeug immer höher schraubte, bis es schließlich die Wolkendecke durchbrach, musste Sophie daran denken, dass Fliegen nicht ungefährlich war. Mit Zayed Fehz allein zu sein war ebenfalls nicht ungefährlich. Doch am gefährlichsten war es, ihn in sein Königreich in der Wüste zu begleiten.

Aber das Leben war nun einmal gefährlich.

Als sie den Kopf wandte, sah sie, dass Zayed sie mit verschlossenem Gesichtsausdruck musterte.

„Also gut, machen wir weiter“, sagte sie, um ihre Verlegenheit zu überspielen. „Erzählen Sie mir mehr von Ihrer Familie, von Ihren beiden Schwestern. Standen sie Ihnen nah?“

Es dauerte lange, bis er schließlich sagte: „Sehr.“

Sie erwartete noch mehr, aber es kam nichts. „Die beiden sind zusammen ums Leben gekommen, nicht wahr?“, fragte sie behutsam nach.

„Ja. Bei einem Autounfall in Griechenland. Sie waren erst Anfang zwanzig“, sagte er tonlos. In seinem Kiefer zuckte ein Muskel, und er ballte die rechte Hand zur Faust.

„Das war sicher ein höchst traumatischer Einschnitt für die ganze Familie?“

Er warf ihr einen finsteren Blick zu. „Ist das wichtig?“

„Nun, es ist Teil Ihrer Biografie …“

„Ich suche nicht die große Liebe, Dr. Tornell. Ich brauche einfach nur eine Ehefrau. Und die muss nicht auf den Grund meiner Seele blicken können.“

Sophie schaute erst auf seine geballte Faust, dann in sein ausdrucksloses Gesicht. Seine Gesichtszüge hatte er besser unter Kontrolle als seine Hände. „Sie möchten keine Frau, die Sie versteht?“

„Nein. Ich will einfach nur eine Ehe, die störungsfrei funktioniert.“

„So eine Vorstellung wird vielen Frauen nicht behagen.“

„Ich bin mir sicher, dass es auch praktisch denkende Frauen gibt.“

Sophie hob die Augenbrauen, aber sie schwieg.

„War es jemals Ihr Wunsch, König zu werden?“, fragte sie.

„Ganz klar nein. Es gehörte nie zu meinem Lebensentwurf.“ Er zögerte. „Aber die Verhältnisse ändern sich, und jetzt muss ich für meinen vermissten Bruder da sein. Und wenn er zurückkommt …“ Er beendete seinen Satz nicht.

„Sie glauben, dass er den Absturz überlebt hat?“

„Ja.“

Sophie wurde unter einer Welle des Mitgefühls begraben. Vom Verstand her musste er wissen, dass Sharif wahrscheinlich nicht mehr am Leben war. Aber Zayed wollte es nicht wahrhaben. „Und wenn nicht?“

„Sharif lebt.“

Sie nickte verständnisvoll. Auch sie selbst wollte ja glauben, dass Sharif lebte. Und solange es keine Leiche gab, würde sie sich an diese Hoffnung klammern.

„Sollen wir weitermachen, oder möchten Sie eine kurze Pause?“

„Nein, machen wir weiter.“

Die Stewardess reichte ihnen die Menükarten, klappte die Beistelltische aus und erkundigte sich nach ihren Wünschen.

Sophie entschied sich für Tee, Zayed für Kaffee. Essen wollten sie beide nichts.

Das Flugzeug geriet in heftige Turbulenzen. Um ihre Nervosität zu überspielen, schichtete Sophie ihre Formulare mehrmals um, bis sie Zayed schließlich aufforderte: „Nennen Sie mir fünf Merkmale, die Sie sich bei Ihrer zukünftigen Frau wünschen.“ Sie registrierte zufrieden, dass ihre Stimme kühl und beherrscht klang.

Er überlegte einen Moment. „Sie sollte intelligent sein. Erfolgreich.“ Und nach einer kurzen Pause fügte er hinzu: „Selbstbewusst, aber loyal. Und möglichst schön.“ Er zögerte. „Aber das sind jetzt schon sechs, oder?“

„Sechs sind auch okay.“ Natürlich sollte seine Frau schön sein. Alle Männer wollten schöne Frauen. Und Zayed Fehz war berüchtigt dafür, dass er die schönsten Frauen der Welt ausführte. „Was halten Sie von einem Model?“

„Auf gar keinen Fall! Und auch keine Schauspielerin“, verwahrte er sich fast heftig. „Nichts dergleichen.“

Verwundert über die Vehemenz, mit der er reagierte, hob Sophie den Kopf. „Warum nicht?“

Er schien ihre Überraschung nicht zu bemerken. „Meine Frau sollte intelligent sein. Intelligent und gebildet. Ich bewundere gebildete Frauen. Besonders wenn sie auch noch durchsetzungsfähig sind. Aber sie muss ebenso freundlich sein. Einfühlsam. Vielleicht eine Lehrerin.“

Sophie stutzte. Eine Lehrerin? Sie erinnerte sich, dass Sharifs Frau früher als Lehrerin gearbeitet hatte. „Wie Jesslyn?“

Er nickte. „Möglich, ja.“

„Gut.“ Wieder notierte sie sich etwas. Dabei wurde ihr klar, dass er ganz andere Erwartungen hatte als angenommen. Aber dafür war dieses Brainstorming schließlich da. „Sollte sie Sinn für Humor haben? Ist ihr Mode wichtig? Sollte sie vielleicht irgendeine künstlerische Begabung haben? Erzählen Sie mir, was Sie von Ihrer zukünftigen Ehefrau sonst noch erwarten.“

„Das kommt darauf an. Auf jeden Fall muss sie selbstbewusst, stark und unabhängig sein, darauf lege ich entschieden Wert.“

„Stark? Wie meinen Sie das?“

„Geistig … emotional. Ich will keine Frau, die sich einfach nur unterordnet. Sie muss sich behaupten können, mir selbst gegenüber ebenso wie meiner Familie. Das heißt, ich erwarte, dass sie eine eigene Meinung hat, das ist mir sehr wichtig. In dieser Hinsicht soll sie für die Frauen meines Landes eine Vorbildfunktion erfüllen. Auch wenn Sarq moderner ist als viele unserer Nachbarn, unterscheidet sich das Land doch immer noch sehr vom Rest unserer westlichen Freunde und Verbündeten.“

Sophie schwieg verblüfft. Allem Anschein nach kannte sie Zayed weit weniger als angenommen.

Die Stewardess brachte die Getränke, außerdem einen großen Teller mit Blätterteiggebäck, Früchten und Käse.

Erst als Sophie sich eine Weintraube in den Mund steckte, der sie ein Stück Käse folgen ließ, wurde ihr bewusst, dass sie seit dem vergangenen Abend nichts mehr gegessen hatte. Heute Morgen war sie so nervös gewesen, dass sie außer Kaffee nichts zu sich genommen hatte. Deshalb tat es jetzt richtig gut, etwas in den Magen zu bekommen.

Zayed beobachtete sie mit zusammengezogenen Augenbrauen. Sie tupfte sich mit der Leinenserviette den Mund ab. „Was ist? Habe ich einen Krümel am Mund?“

„Nein. Ich freue mich, dass es Ihnen schmeckt. Sie sind so dünn …“

„Das ist ein Erbteil meiner Mutter. Die hohen Wangenknochen wären mir lieber gewesen“, fiel Sophie ihm mit einem selbstironischen Lächeln ins Wort, aber Zayed lächelte nicht zurück.

„Wahrscheinlich essen Sie nicht genug.“

„Sharif hat oft dasselbe gesagt. Ich habe einen empfindlichen Magen. Wenn ich gestresst bin, kriege ich keinen Bissen runter, dann ernähre ich mich nur von Tee.“ Obwohl sie jetzt erstaunlicherweise fast mit Appetit aß, aber das behielt sie für sich.

Als der Name seines Bruders fiel, verdunkelten sich seine Augen. „Kennen Sie meinen Bruder sehr gut?“

Sophie schaute auf die Leinenserviette in ihrem Schoß. „Nun, wie Sie wissen, war ich als Fehz-Stipendiatin in Cambridge. Ohne Sharifs Hilfe hätte ich nicht studieren können.“

„Und dafür sind Sie meinem Bruder immer noch dankbar?“

Sie spürte, wie ihr die Röte in die Wangen stieg. „Mehr als das. Sharif war in Cambridge nicht nur mein Mentor, sondern er ist mir im Lauf der Zeit ans Herz gewachsen. Er hat mir sehr viel geholfen.“

„Wie?“, erkundigte sich Zayed.

„Indem er mir aufmerksam zugehört hat, wenn ich über meine beruflichen Ziele sprach, und mir Türen öffnete. Ich glaube, diese Art Engagement war sehr wichtig für ihn.“ Als sie den skeptischen Ausdruck sah, der über Zayeds Gesicht huschte, zuckte sie die Schultern. „Ich weiß, es klingt seltsam, aber aus irgendeinem Grund werde ich den Eindruck nicht los, dass Ihr Bruder mich auf eine bestimmte Art ebenso gebraucht hat wie ich ihn.“

„Sharif braucht niemanden.“

Sophie runzelte die Stirn. „Glauben Sie das wirklich?“

„Er weiß alles und hat auf alles eine Antwort.“

„Aber das heißt doch nicht, dass ihm Gefühle wie Verlust oder Schmerz fremd sind. Oder Sorge und Zweifel.“

„Mein Bruder zweifelt nicht.“

„Sie wollen Ihren Bruder nicht als verletzlichen Menschen sehen.“

„Sharif ist unbesiegbar, deshalb hat er auch diesen Absturz überlebt. Er wird nach Sarq zurückkehren und das Land sehr bald wieder regieren.“

Sophie musterte ihn. „Und warum wollen Sie dann überhaupt heiraten? Warum warten Sie nicht einfach auf seine Rückkehr?“

„Das geht nicht“, sagte er schroff. „Unsere Verfassung schreibt vor, dass innerhalb einer bestimmten Frist ein Nachfolger ernannt werden muss.“

Sophie überlegte einen Moment, bevor sie sagte: „Je länger ich Ihnen zuhöre, desto überzeugter bin ich, dass ich Ihnen sehr wahrscheinlich nicht helfen kann, Scheich Fehz. Warum sollte eine intelligente, selbstständige, beruflich erfolgreiche Frau aus dem Westen in ein kleines Wüstenkönigreich einheiraten, mit der Aussicht, den Rest ihres Lebens irgendwo im Nirgendwo zu verbringen?“

„Warum nicht?“

„Werden Sie viel reisen? Ich weiß, dass Sie in Monte Carlo ein Haus haben. Haben Sie vor, einen Großteil des Jahres dort zu verbringen?“

„Ein König gehört zu seinem Volk.“

„Und seine Frau?“

Er schaute sie verständnislos an. „Die gehört an seine Seite.“

Sie fuhr sich erschöpft mit der Hand über die Augen. Sie konnte nichts für ihn tun, das musste er doch einsehen, oder? Erfolgreiche, intelligente, selbstbewusste, schöne, starke Frauen heirateten nicht einfach irgendeinen reichen Scheich, um anschließend in der Wüste zu versauern. Für so etwas konnte sich höchstens eine Frau erwärmen, die keine Wahl hatte. „Ich weiß, dass Sie das nicht gern hören, aber ich möchte Ihnen doch empfehlen, sich nach einer Frau aus Ihrem eigenen Kulturkreis umzusehen. Westliche Frauen sind …“

„Nein, das kommt nicht infrage. Ich will eine selbstständige, geistig unabhängige Frau. So etwas ist in unserem Kulturkreis noch nicht allzu weit verbreitet.“

„Aber keine westliche Frau wird so eine überstürzte Entscheidung treffen. Man braucht Zeit, um sich kennenzulernen. Dafür gibt es bei uns die Verlobungszeit, eine Art Brautwerbung, damit die Frau ungefähr weiß, worauf sie sich einlässt. Das ist in Ihrem Fall gar nicht vorgesehen.“

„Das lässt sich leider nicht ändern. Aber wir werden es nach der Hochzeit nachholen.“

„Nach der Hochzeit?“, wiederholte Sophie perplex und schwieg einen Moment, bevor sie sagte: „Na schön, dann habe ich vorerst nur noch eine letzte Frage. Ich weiß, es ist heikel, weil wir nicht denselben kulturellen Hintergrund haben, aber die Antwort ist wichtig. Welche Rechte haben Frauen bei Ihnen? Und werden sie durch das Gesetz geschützt?“

„Nicht die gleichen wie Männer – noch nicht. Aber Sharif hat bereits eine Gesetzesvorlage dazu erarbeitet, und ich werde die Frage zu einer Priorität machen.“

„Und was ist, wenn eine Frau – Ihre Frau, um es konkret zu sagen – mit dem Gesetz in Konflikt gerät? Was würde mit ihr passieren?“

„Ich würde sie selbstverständlich beschützen.“

„Aber könnten Sie das denn überhaupt?“

„Bezweifeln Sie das etwa?“

„Verstehen Sie mich recht, ich will nur das Beste für Ihre zukünftige Frau …“

„Und ich vielleicht nicht?“, unterbrach er sie fast zornig.

Sie starrte ihn bestürzt an. So unbeherrscht hatte sie ihn noch nie erlebt. „D…doch schon“, stammelte sie verlegen.

„Gut. Dann betrachten Sie das Thema als erledigt.“ Mit diesen Worten stand er abrupt auf und verschwand in einer Kabine im hinteren Teil des Flugzeugs.

4. KAPITEL

Sophie schaute mit Herzklopfen auf die geschlossene Kabinentür. Ihr war unklar, womit sie Zayed so erzürnt hatte, doch dass sie es getan hatte, war offensichtlich. Sie hätte sich gern entschuldigt oder zumindest versucht, die Dinge richtigzustellen, aber das war im Moment nicht möglich.

Nach einer Weile kam die Stewardess und brachte ihr frischen Tee. Eine Viertelstunde später erschien sie wieder, um das Tablett wegzuräumen und die Tischchen einzuklappen.

„Wir landen bald“, sagte sie und lächelte Sophie an. „Kann ich noch irgendetwas für Sie tun?“

Sophie schüttelte den Kopf.

Als der Pilot über Lautsprecher die baldige Landung ankündigte, erschien Zayed wieder und setzte sich auf seinen Platz. Sein Gesicht wirkte wie versteinert.

„Es tut mir leid“, sagte Sophie bedrückt.

„Sie haben nichts falsch gemacht“, gab er unbewegt zurück.

Aber das machte die Sache nicht besser. Sophie runzelte die Stirn. „Ich bin manchmal etwas zu direkt.“

„Ich schätze Aufrichtigkeit.“

„Ich habe furchtbar viele Fragen gestellt.“

„Das ist Ihr Job.“

Richtig. Sophie atmete langsam tief aus. Schlecht fühlte sie sich allerdings immer noch.

Zayed schaute aus dem Fenster. Sophie nagte an ihrer Unterlippe. Bis zur Landung herrschte Schweigen.

Auf dem Flughafen wurden sie von einem beeindruckenden Aufgebot an Sicherheitspersonal in Empfang genommen. Es wimmelte nur so von Bodyguards in dunklen Anzügen.

Sophie atmete tief durch, als sie aus dem Flugzeug in die Spätnachmittagssonne trat. Vom Asphalt stieg sengende Hitze auf. Obwohl es bereits Ende Oktober war, waren immer noch über dreißig Grad im Schatten. Sophie glaubte in ihrem grauen Wollkostüm fast zu ersticken.

„Puh, ist das heiß“, murmelte sie, als Zayed sich zu ihr umdrehte.

„Das ist normal für diese Jahreszeit.“

Sophie schaute ihm ins Gesicht. Es wirkte immer noch finster und verschlossen.

Umso besser, sagte sie sich, während sie mit der Linken den Bügel ihres Aktenkoffers fester umfasste. Distanz war unerlässlich.

Als sie die Rollbahn betraten, deutete Zayed auf ihren Aktenkoffer. „Von dem werden Sie sich vorübergehend trennen müssen. Sie bekommen ihn bald wieder.“

„Aber da sind meine ganzen Unterlagen drin.“

„Der Sicherheitsdienst muss alles überprüfen, was in den Palast gelangt.“

„Ach so, ja, natürlich.“ Sie reichte ihm den Aktenkoffer. „Aber ich bekomme ihn schnellstmöglich zurück?“

„Auf jeden Fall“, versprach er, bevor er einem Sicherheitsbeamten am Fuß der Gangway ihren Aktenkoffer aushändigte.

Die Fahrt in der gepanzerten Limousine verlief in angespanntem Schweigen. Sie saßen nebeneinander auf dem weichen Lederrücksitz, und Sophie hatte das Gefühl, ihm viel zu nah zu sein, aber sie konnte nicht ausweichen. Von seinen breiten Schultern fühlte sie sich ebenso eingeengt wie von seinen langen Beinen.

Obwohl sich ihre Körper nicht berührten, glaubte sie ihn zu spüren. Je bewusster sie sich seiner Nähe war, desto heißer wurde ihr, und je heißer ihr wurde, desto schneller klopfte ihr Herz.

Woher kam das bloß? Warum konnte sie ihm nicht begegnen wie jedem anderen Mann? Und warum nur fühlte sie sich in seiner Gegenwart so steif und unbeholfen?

Weil er dir irgendwo ganz tief drin eben doch nicht ganz so gleichgültig ist, antwortete eine leise Stimme in ihrem Kopf.

Und weil du dir wünschst, dass es bei ihm ähnlich ist.

Das ist absolut lachhaft. Wütend brachte Sophie die leise Stimme in ihrem Kopf zum Verstummen. Er war ein oberflächlicher, egozentrischer Playboy, durch und durch unseriös. Was, um Himmels willen, sollte sie an ihm mögen?

Aber als Zayed den Kopf wandte und sie aus diesen goldenen Augen anschaute, hatte sie plötzlich Schmetterlinge im Bauch. Ihre Brust wurde so eng, dass sie schnell und tief Luft holen musste, weil sich in ihrem Kopf alles drehte.

Es war keine gute Idee gewesen, mit ihm nach Sarq zu kommen. Wahrlich nicht.

„Das da draußen ist Isi“, sagte er und deutete mit dem Kopf auf die Skyline, die man durchs Fenster sehen konnte.

Froh über die Ablenkung, schaute Sophie auf die von Sonnenschein überflutete Stadt mit ihren zahlreichen neuen, architektonisch interessanten Wolkenkratzern und den eleganten, von hohen Palmen gesäumten breiten Straßen. Man sah Frauen in einheimischer Tracht, aber es gab auch viele westlich gekleidete Frauen.

Vor einem massiven schmiedeeisernen Tor hielt die Wagenkolonne an. Als das Tor langsam aufschwang, setzte sich der Konvoi wieder in Bewegung. Er passierte noch mehrere Absperrungen, bevor sich nach einer weiteren Biegung der Blick auf ein prächtiges langgestrecktes, mit vielen Türmen und Balkonen geschmücktes Bauwerk öffnete, dessen Kuppeln in der Sonne glänzten.

„Der Palast“, erklärte Zayed in grimmigem Ton.

Beim Blick auf ihn sah Sophie, dass sich auf seinem Gesicht eine Mischung aus Stolz und Schmerz spiegelte, Grund genug für sie, schnell wieder auf den Palast schauen.

Dabei bemerkte sie, dass sich in dem von einer goldenen Kuppel überwölbten Eingangsbereich weißgekleidete Bediensten versammelt hatten. Die Leute formierten sich zu einer Art Empfangskomitee, um Zayed mit einer tiefen Verbeugung willkommen zu heißen.

Über der weißgekalkten Eingangshalle spannte sich eine hohe Decke, die mit einem wunderschönen Mosaik in Dunkelblau und Gold belegt war. Von der Halle zweigten in alle Richtungen Säulengänge ab, die mit wertvollen Skulpturen geschmückt waren. Der Anblick war schlicht atemberaubend. Sophie hatte noch nie etwas so traumhaft Schönes und Exotisches gesehen. Sie fühlte sich fast wie in „Märchen aus Tausendundeiner Nacht“ oder auf einem Filmset in Hollywood.

„Es ist wunderschön“, sagte sie beeindruckt, als Zayed sich wieder zu ihr umwandte. „Und hier sind Sie aufgewachsen?“

Seine Mundwinkel bogen sich ganz leicht nach oben. Es war der leise Anflug eines Lächelns, bei dem aus einem unerfindlichen Grund ihr Herz aufgeregt anfing zu pochen. Vielleicht weil er plötzlich fast jungenhaft wirkte. „Ja, das ist mein Zuhause.“

Wieder verspürte sie einen Stich, fast so, als müsse sie ihn beschützen. Wenn das nicht seltsam war. „Dann sind Sie also ein Königssohn?“, fragte sie mit einem leichten Augezwinkern.

Sein Lächeln verblasste. „Kaum zu glauben, was?“, meinte er sarkastisch. „Wollten Sie das sagen?“

„Aber nein!“, versicherte sie eilig und wiederholte: „Nein, ganz bestimmt nicht.“ Sie legte ihm spontan eine Hand auf den Arm, bestürzt darüber, dass er sie so missverstehen konnte. Als Zayed auf ihre Hand schaute, bemerkte sie ihren Fehler. Normalsterblichen war es natürlich nicht gestattet, ein Mitglied der königlichen Familie zu berühren.

Peinlich berührt zog sie ihre Hand weg und sagte: „Ich sollte mich gleich an die Arbeit machen. Zeigen Sie mir einfach, wo ich mich zurückziehen kann, dann brauche ich nur noch meinen Laptop.“

Ein Diener führte Sophie in eine geräumige Suite mit separatem Wohn- und Arbeitsbereich und hohen Bogenfenstern ganz am Ende eines Säulenganges. Auf den üppigen Polstermöbeln leuchteten die seidenen Kissen wie Edelsteine im Licht der hereinfallenden Spätnachmittagssonne. Die Luft war erfüllt vom Duft der korallenroten Rosen, die in der Mitte des Raums auf einem Tisch standen.

Als Sophie sich wieder umwandte, sah sie durch den Säulengang eine junge Frau auf sich zukommen. Bei ihr angelangt, verbeugte die Frau sich und sagte etwas gehemmt, aber perfekt auf Englisch: „Willkommen. Ich heiße Manar und werde dafür sorgen, dass Sie sich hier wohlfühlen. Rufen Sie einfach, wenn Sie einen Wunsch haben. Ich bin ganz in Ihrer Nähe und jederzeit für Sie da.“

„Danke, Manar. Das ist sehr freundlich von Ihnen, aber im Moment brauche ich nichts. Ich warte nur noch auf meinen Laptop.“

„Ihr Aktenkoffer ist schon da – dort.“ Manar deutete auf einen zierlichen antiken Sekretär in einer Ecke des Raumes, von wo man in den Garten hinausschauen konnte.

„Na, wunderbar.“ Sophie schob die Ärmel ihres Wollkostüms hoch und trat an den Schreibtisch. „Dann habe ich ja alles, was ich brauche.“

Manar beobachtete zweifelnd, wie Sophie sich setzte. „Möchten Sie nicht vielleicht erst ein Bad nehmen und sich umziehen?“

Sophie war in Gedanken bereits bei ihrer Arbeit. „Hm?“, fragte sie, als sie merkte, dass Manar noch wartete.

„Wollen Sie sich nicht erst umziehen?“

Sophie schüttelte entschieden den Kopf. Sie musste mit ihrer Arbeit vorankommen, damit sie so schnell wie möglich wieder abreisen konnte. „Nein, ich fühle mich wohl so, danke.“ Sie schaltete ihren Laptop ein und versuchte, sich auf ihre Arbeit zu konzentrieren.

Doch es gelang ihr nicht. Eigentlich wollte sie nur ihre Notizen eingeben, aber ihre Finger weigerten sich zu kooperieren. Ebenso wie ihr Verstand.

Als sie frustriert die Augen schloss, sah sie Zayed vor sich, und zwar nicht nur sein schönes Profil, sondern auch seinen gequälten Gesichtsausdruck. Irgendwie wurde sie den Verdacht nicht los, dass es nicht nur die momentanen Umstände waren, die ihm zu schaffen machten, sondern dass noch etwas anderes an ihm nagte. Aber was?

Ihre ständige Grübelei begann sie zu ärgern. Sie war hier, um zu arbeiten, sonst gar nichts. Und warum fühlte sie sich dann dauernd so hin und her gerissen?

Was war los mit ihr? Zayed hatte sie beauftragt, eine geeignete Ehefrau für ihn zu suchen. Weshalb machte sie sich nicht endlich an die Arbeit?

Vielleicht weil ihr der Auftrag aus irgendeinem Grund nicht behagte? Das war lächerlich. Sie musste sich einfach nur zusammenreißen.

Und sich auf ihre wissenschaftlichen Methoden konzentrieren. Sie brauchte einen klaren Kopf, um sich in Erinnerung zu rufen, worum es ging.

Harte Fakten.

Und dennoch … in ihr trieben Gefühle ihr Unwesen, die sich einfach nicht verdrängen ließen. Gefühle von verstörender Intensität, so real, dass sie davon abgelenkt wurde. Es war fast wie ein körperlicher Schmerz. Gefühle, die nur mit ihm zu tun hatten. Mit Zayed Fehz.

Sophie atmete tief aus, stützte die Ellbogen auf den Schreibtisch und schlug die Hände vors Gesicht.

Sie war immer noch nicht über ihn hinweg. Offensichtlich hatte ihr die demütigende E-Mail, die er damals an seinen Bruder geschrieben hatte, nicht gereicht. Wie töricht war sie eigentlich? Eine gebildete, erfolgreiche Frau und doch unfähig, sich selbst zu durchschauen.

Eine ganze Weile saß sie unglückselig da, das Gesicht in den Händen vergraben, mit klopfendem Herzen und einem Stein im Magen.

Schließlich aber befahl sie sich, sich zusammenzureißen. Sie musste so schnell wie möglich eine Frau für ihn finden und abreisen. Weil Zayed Fehz gefährlich war. Wenn sie nicht sehr gut aufpasste, würde er sich klammheimlich wieder in ihr Herz schleichen und alte Wunden aufreißen.

Die Dämmerung hatte den Garten bereits in lavendelblaue Schatten gehüllt, als Sophie alle vorhandenen Daten in ihren Computer eingegeben hatte. Die Erstellung von Zayeds Profil hatte weit länger gedauert als angenommen, aber jetzt war sie endlich fertig und konnte die weitere Arbeit dem Programm überlassen.

Sie wartete, bis der Computer eine Liste mit Kandidatinnen erstellt hatte. Dreißig Treffer. Gar nicht übel.

Sophie war immer noch mit der Durchsicht der Profile beschäftigt, als Manar zurückkehrte und sagte: „Seine Hoheit möchte Sie sprechen. Sind Sie bereit?“

„Ja, natürlich“, sagte Sophie. Sie fuhr sich flüchtig mit der Hand durchs Haar und stand auf. Eigentlich hätte sie sich vorher ganz gern noch etwas frisch gemacht, doch zu spät. Zayed war schon da.

„Ich habe Ihre ersten Kandidatinnen“, sagte sie unsicher. „Wenn Sie möchten, drucke ich Ihnen die Profile aus, dann können Sie sie durchlesen, wann immer es Ihnen passt. Oder wir gehen sie jetzt gleich gemeinsam durch …“

„Das Wrack ist identifiziert. Es war Sharifs Flugzeug.“ Zayeds Stimme klang dumpf. „Wie es scheint, gibt es keine Überlebenden.“

Sophie sank erschüttert auf ihren Stuhl. „O nein“, flüsterte sie.

„Die Leichen lassen sich so schnell nicht identifizieren …“ Er brach ab. Seine Arme hingen schlaff zu beiden Seiten seines Körpers herunter, und zum ersten Mal stand ihm die Verzweiflung im Gesicht geschrieben. „Es müssen Gentests gemacht und zahnärztliche Unterlagen angefordert werden.“

Sophie starrte ihn entsetzt an. „Was ist mit seiner Frau? Wie hat sie es aufgenommen?“

„Sie ist am Boden zerstört.“

Sophie biss sich auf die Unterlippe, um zu verhindern, dass ihr die Tränen in die Augen schossen.

„Es tut mir leid“, sagte er heiser.

Er entschuldigte sich. Bei ihr. Jetzt ließen sich ihre Tränen nicht mehr aufhalten. Sophie bekam kaum Luft, ihre Lungen brannten. Vor Schmerz. Ein seelischer Schmerz, wie sie ihn seit Jahren nicht mehr gefühlt hatte. „Es tut mir leid“, sagte sie erstickt. „Es tut mir so leid für Sie alle …“

„Jetzt ist es an mir, mich zu bewähren.“

„Ja.“

„Und ich werde es.“ Er kam auf sie zu. Erst als er aus dem Schatten ins Licht trat, sah sie, dass er eine weiße Robe trug. Sie hatte ihn noch nie in der traditionellen Kleidung von Sarq gesehen. „Die Zeit drängt. Übermorgen ist die Inthronisierung.“

Sie riss ihren Blick von der Robe los und schaute ihm in das bronzebraune Gesicht. „So schnell schon?“

„Können Sie in achtundvierzig Stunden eine Frau für mich finden?“

Ihr Blick verfing sich in seinem. Seine geplante Hochzeit war kein Anlass zum Feiern, sondern eine Tragödie. Das ganze Land würde trauern. Sharifs Familie würde trauern. „Vielleicht können wir bis dahin Kandidatinnen bestimmen …“

„Nein, keine Kandidatinnen. Ich brauche eine Braut. Und zwar schnell.“

„Aber wie soll das innerhalb von zwei Tagen gehen? Das kann doch niemand ernsthaft von Ihnen verlangen.“

Zayed blieb in der Mitte des Wohnzimmers stehen und starrte auf die Rosen. „An den König werden besondere Anforderungen gestellt, und man erwartet zu Recht von ihm, dass er sie auch erfüllt.“

Er beugte sich vor, zog eine Rose aus der Vase und schnupperte daran. „Diese Rosensträucher wurden nach dem Tod meiner Schwestern gepflanzt. Sharif hat den Erinnerungsgarten angelegt und die zwölf Rosensträucher eigenhändig eingesetzt.“ Er hob den Kopf und schaute Sophie an. „Ich muss meinem Land Opfer bringen. Es ist das Mindeste, was ich für meinen Bruder tun kann.“

Immer noch mit der Rose in der Hand, ging Zayed zur Treppe, wo er noch einmal stehen blieb und sagte: „Wir sehen uns später beim Essen. Bringen Sie die Profile mit.“

„Möchten Sie nicht schon jetzt kurz einen Blick darauf werfen?“

„Ich muss mich mit Khalid in Verbindung setzen, außerdem habe ich Termine. Die Medien …“ Er unterbrach sich und biss die Zähne zusammen. Seine Augen glitzerten. „Bis später dann.“

„Selbstverständlich. Jederzeit.“

Er nickte, starrte ins Nichts. Das Schweigen dehnte sich. Endlich sagte er mit tiefer, heiserer Stimme: „Ich hatte so sehr gehofft, dass er überlebt hat. Ich war mir sicher. Ich war mir so sicher …“

Sie schluckte schwer. „Vielleicht ist ja doch noch nicht alles verloren.“

Zayed warf ihr einen scharfen Blick zu. „Sie sind ja noch unverbesserlicher als ich.“

„Bis zum Beweis des Gegenteils gibt es Hoffnung …“

Er schüttelte vehement den Kopf. „Nein. Damit ist jetzt Schluss. Ich will nicht wieder enttäuscht werden.“ Er atmete tief durch. „Wir sehen uns beim Abendessen. Dann reden wir.“

Als Sophie mit ihrer Arbeit fertig war, blieben ihr noch zwei Stunden bis zum Dinner. Sie legte sich kurz hin, bevor sie ein langes Bad nahm und sich die Haare wusch. Anschließend schlüpfte sie wieder in das graue Kostüm, das sie tagsüber getragen hatte. Viel Auswahl hatte sie nicht, aber es war ein gutes Kleidungsstück, und Zayed war es ohnehin egal, was sie anhatte. Er bemerkte sie so wenig wie den Drucker in der Ecke, den ein Bediensteter vorhin gebracht hatte.

Nachdem sie ihr Haar geföhnt hatte, schlang sie es zu einem schlichten Knoten und schlüpfte in die Schuhe, die sie tagsüber getragen hatte. Auf Make-up verzichtete sie vollständig. Sie schminkte sich sowieso fast nie und trug auch kaum Schmuck. Sie hatte sich immer für vernünftig und praktisch gehalten, obwohl sie sich manchmal in ihrem tiefsten Innern wünschte, wenigstens ein Mal – ein einziges Mal nur – schön zu sein. Vielleicht sogar atemberaubend.

Um Punkt neun erschien Manar und bat Sophie mitzukommen. Sophie griff nach der Ledermappe, in der sie die Profile verstaut hatte, und folgte dem Dienstmädchen ans andere Ende des Palastes.

Dort wurde sie in einen kleinen, von Kerzenschein erhellten Salon mit einer hohen, gewölbten mitternachtsblauen Decke geführt. In der Mitte des Raums stand ein niedriger Tisch, mit Sitzkissen in verschiedenen Blautönen auf dem Boden. Ringsum an den weißen Wänden befanden sich dunkle, mit kunstvollen Holzschnitzereien verzierte Wandschirme.

Nachdem Manar sie allein gelassen hatte, ging Sophie in dem Raum auf und ab und bewunderte die vielfältigen Vögel- und Blumenmotive auf den Wandschirmen. Sie war eben bei dem letzten Schirm angelangt, als sie Zayed auf der Schwelle entdeckte.

Sie fühlte sich so ertappt, dass sie Herzklopfen bekam. „Ich habe Sie gar nicht gehört“, sagte sie verlegen.

Geschmeidig wie eine Raubkatze betrat er den Raum. Sein schwarzes Haar glänzte im Kerzenschein wie Onyx, seine Haut schimmerte wie dunkles Gold. „Mussten Sie lange warten?“

„Nein. Ich habe die Holzschnitzereien bewundert.“

Er schaute auf die verzierten Wandschirme. „Sie gehören zu meinen liebsten Stücken hier im Palast. Sie stammen aus Marokko, sechzehntes Jahrhundert, und dienten in einem Harem als Raumteiler.“

„Das wundert mich nicht“, erwiderte sie trocken. „Schöne Frauen brauchen schöne Dinge.“

Zayed ließ sich auf einem Sitzkissen am Tisch nieder und deutete auf ein anderes Kissen neben sich. „Setzen Sie sich, damit wir anfangen können.“

Sie folgte ziemlich ungeschickt seiner Aufforderung und wurde rot, als sie merkte, dass sich beim Setzen ihr Rock hochgeschoben hatte. Nicht viel zwar, aber immerhin. Sie zeigte nie viel Bein, deshalb versuchte sie jetzt ihre Blöße zu bedecken, indem sie sich die Ledermappe mit den Profilen aufgeklappt auf den Schoß legte.

„Hier sind die ersten zehn Vorschläge“, erklärte sie in möglichst sachlichen Ton. „Insgesamt habe ich dreißig, aber ich habe nur zwanzig mitgebracht. Das dürfte fürs Erste reichen.“

Er nahm den dünnen Stapel entgegen. Sophie beobachtete, wie er schweigend blätterte, die Namen las, das dazugehörige Foto betrachtete und dann den Lebenslauf überflog. Er schwieg, bis er alles durchgesehen hatte.

„Nichts dabei?“, fragte sie.

„Doch, doch. Die Ausbeute ist nicht schlecht.“

„Wunderbar“, sagte sie betont munter, obwohl sie alles andere als glücklich war. Eigentlich wollte sie gar nicht, dass ihm die Kandidatinnen zusagten.

Sie wollte, dass seine Wahl auf sie fiel.

Auf sie? Himmel! Wo kam denn dieser Gedanke plötzlich her? Das war wirklich absurd.

Hör sofort auf mit dem Unsinn, tadelte sie sich gereizt, während er ihr den Stapel zurückgab.

„Ich bin an Ihrer Expertenmeinung interessiert“, sagte er. „Welche Frau würde Ihrer Meinung nach am besten zu mir passen? Sagen Sie es mir.“

Mit leicht zitternder Hand schob sie die Blätter zu einem äußerst akkuraten Stapel zusammen. „Ich?“ Sie schaute ihn an. Plötzlich hämmerte das Herz ihr bis zum Hals. „Das kann ich nicht. Ich mache nur Vorschläge.“

Er schaute sie durchdringend an. „Warum können Sie es mir nicht sagen?“

„Weil ich ein anderer Mensch bin.“

„Was soll das heißen?“

„Dass ich andere Wertvorstellungen habe und natürlich auch einen anderen Geschmack.“

„Das können Sie nicht wissen.“

Sie musste an die beschämende E-Mail denken, die er an Sharif geschrieben hatte. „O doch, das weiß ich, glauben Sie mir“, widersprach sie vehement.

Zayed stieß einen frustrierten Seufzer aus. „Wenn Sie meinen. Aber ich suche nicht die große Liebe, sondern …“

„Ja, ja, ich weiß.“ Mit brennenden Wangen blätterte sie den Stapel durch und wählte Jeanette Gardnier, eine bildhübsche brünette französisch-kanadische Juraprofessorin, Sarah O’Leary, eine atemberaubende rothaarige Journalistin aus Dublin, und Giselle Sanchez, eine brünette Bankerin aus Buenos Aires, aus. „Hier. Drei intelligente, starke, erfolgreiche, unabhängige Frauen. Alle anderen sind genauso. Und außergewöhnlich schön sind sie auch.“

Aber er nahm die Profile nicht entgegen. „Warum ausgerechnet diese?“

Sophie musste den Blick abwenden. Sie hasste sich dafür, dass ihre Augen und ihre Kehle brannten. Sie hasste sich dafür, dass sie ihren Gefühlen so viel Macht über sich selbst einräumte. „Weil sie exakt Ihren Kriterien entsprechen.“

Er musterte sie mit erstaunt hochgezogenen Augenbrauen. „Sie sind aufgewühlt.“

„Ich bin nicht aufgewühlt.“

„Und warum weichen Sie dann meinem Blick aus?“

„Nirgendwo steht geschrieben, dass ich Sie ständig ansehen muss.“

„Sie haben ja Tränen in den Augen“, stellte er verblüfft fest.

„Bitte.“ Sie wandte den Kopf ab und biss sich in die Unterlippe. Ihre Nerven hatten sie im Stich gelassen. Sie war eine Wissenschaftlerin. Sie sollte sich kühl und nüchtern auf ihre Aufgabe konzentrieren.

Zayed streckte die Hand aus, fuhr mit einer Fingerspitze unter ihrem rechten Auge entlang und fing eine Träne auf. „Da.“

„Stimmt doch gar nicht.“ Aber ihr Herz zog sich schmerzhaft zusammen, und hinter ihren Lidern stauten sich noch mehr Tränen. Sie hätte nicht mit ihm nach Sarq kommen sollen, sie hätte seinem Vorschlag nie zustimmen dürfen.

Er hielt ihr seine Fingerspitze hin, an der eine Träne hing. „Und was ist das?“

„Eine Träne.“

„Warum weinen Sie?“

Warum? „Weil ich eine Frau mit Gefühlen bin und keine Maschine, darum.“ Ihre Stimme hatte einen spitzen Tonfall bekommen. „In Ihren Augen bin ich vielleicht eine Maschine, aber das bin ich nicht.“ Sie lauschte ihren eigenen Worten nach, dann schüttelte sie ungläubig den Kopf. Großer Gott, was redete sie denn da? Jetzt verlor sie aber wirklich die Nerven. Seit dem Wiedersehen mit Zayed fühlte sie sich wie eine Getriebene, dabei war sie doch sonst so vernünftig. Das war Irrsinn, gefährlicher Irrsinn.

„Ich habe nie behauptet, dass Sie eine Maschine sind“, sagte er.

„Nein, natürlich nicht, Sie finden mich nur sterbenslangweilig!“

Ihren Worten folgte Grabesstille. Zayed kniff irritiert die Augen zusammen. Er schwieg einen Moment, dann sagte er tonlos: „Sie wissen es also.“

Wieder errötete sie. „Sharif kann nichts dafür, es war ein Versehen. Ich wünschte, ich hätte es nicht erfahren.“

„Darum haben Sie so hartnäckig versucht, mir aus dem Weg zu gehen.“

„Sie fanden es wahrscheinlich sehr komisch, aber mir hat es weh…“

Er ließ sie nicht aussprechen, sondern zog sie an sich und presste seinen Mund auf ihren. Sophie war völlig schockiert und versuchte ihn wegzustoßen. Seine breite Brust fühlte sich unter ihren Handflächen warm und hart an. Sie konnte seinen kräftigen Herzschlag spüren und war ihm so nah, dass sie sein würziges Aftershave riechen konnte.

Bisher waren Zayeds Lippen sanft gewesen, doch jetzt verstärkte er den Druck und vertiefte den Kuss. Die Leidenschaft, mit der er sie küsste, machte sie atemlos.

Natürlich war Sophie früher schon geküsst worden, aber noch nie so. In ihrem Kopf wirbelte alles so wild durcheinander, dass sie keinen klaren Gedanken fassen konnte.

Stoß ihn weg, schrie eine Stimme in ihrem Hinterkopf, aber ihre Muskeln weigerten sich, den Befehl auszuführen. Wahrscheinlich weil ihr Körper zu viel damit zu tun hatte, ganz erstaunliche, wunderbare Dinge zu fühlen. Ihr Herz hämmerte dumpf und schwer, während ihr kalte Schauer über den Rücken liefen.

Am unerträglichsten war dieses Gefühl, das sich in ihrem Unterleib staute. Es löste tief in ihr drin eine Sehnsucht aus, die sie daran erinnerte, wie leer sie sich die ganze Zeit gefühlt hatte.

Die Ankunft eines Palastdieners setzte dem Kuss ein Ende. Anders als Zayed hatte Sophie den Mann gar nicht kommen hören. Er löste sich blitzschnell von ihr.

Während Zayed mit dem Diener verhandelte, versuchte Sophie ihre Fassung wiederzufinden. Sie hörte die Stimmen der beiden Männer, aber sie konnte nicht verstehen, was gesprochen wurde. Nachdem sich der Diener wieder zurückgezogen hatte, erklärte Zayed übergangslos: „Ich muss weg.“

Sophie zwang sich, ihn anzuschauen, und sagte, immer noch wie betäubt: „Ja, gut.“

Zayed fuhr ihr mit der Hand flüchtig über die Wange, wobei er erklärend hinzufügte: „Meine Mutter hat einen Nervenzusammenbruch erlitten. Sie ist im Krankenhaus, ich muss zu ihr.“

Sophie blinzelte. Nach und nach rückten die Dinge in ihrer Umgebung wieder in die richtige Perspektive. „Ist es sehr schlimm?“

„Sie steht unter Schock.“

„Das wundert mich nicht.“ Sophie wartete darauf, dass Zayed aufstand, aber er blieb sitzen und musterte sie noch einen Moment, bevor er sagte: „Diese E-Mail … also … sie war nicht für Sie bestimmt.“

Das wusste sie. Aber wehgetan hatte es trotzdem. „Ich weiß.“

„Ich wollte Sie nicht verletzen.“

Sie verspürte einen Stich in ihrer Brust. Sie wollte keine Entschuldigung. Sie wünschte sich einfach nur, dass es anders wäre. Dass sie anders wäre. Dass sie schöner wäre, charmanter, begehrenswerter. „Ja, ich weiß.“

„Aber es muss Sie verletzt haben.“

Sie öffnete den Mund, doch es kam kein Ton heraus. Natürlich hatte die E-Mail sie verletzt, sehr sogar, doch … „Ach, das ist lange her“, sagte sie, entschlossen, vernünftig zu sein.

„Zu dieser Sache ist das letzte Wort noch nicht gesprochen, aber im Moment ist nicht der richtige Zeitpunkt …“

„Gehen Sie jetzt einfach. Ihre Mutter braucht Sie, und ich habe zu tun.“ Sophie erhob sich schwankend. „Ich werde mich in der Zwischenzeit mit den drei Kandidatinnen in Verbindung setzen, die ich für Sie ausgesucht habe.“

Zayed stand ebenfalls auf, aber seine Bewegungen waren im Vergleich zu ihren geschmeidig, elegant und kraftvoll. „Ich melde mich bei Ihnen, sobald ich zurück bin.“

„Das ist nicht nötig. Sie haben zu tun und ich auch. Ich bin hier schließlich nicht auf Urlaub.“

„Ich lasse Ihnen das Abendessen in Ihre Suite bringen. Ich hoffe, Ihnen ist nicht der Appetit vergangen“, informierte er sie betont sachlich.

„Danke. Gehen Sie jetzt einfach.“

Er warf ihr einen langen Blick zu, bevor er, die breiten Schultern gestrafft, mit fliegender weißer Robe eilig nach draußen ging. Sophie schaute ihm einen Moment lang nach, dann sammelte sie ihre Unterlagen ein. Dabei gab sie sich redlich Mühe, weder an den Kuss zu denken noch daran, dass ihre Lippen so seltsam kribbelten und sich ihr Blut immer noch heiß und zäh durch ihre Adern wälzte.

5. KAPITEL

Die Limousine hatte das Krankenhaus hinter sich gelassen. Zayed lehnte den Kopf gegen die lederne Nackenstütze und schloss die Augen. Seit er wusste, dass seine Mutter den Zusammenbruch nur vorgetäuscht hatte, um sicherzustellen, dass er auch wirklich kam, konnte er seine Aufmerksamkeit wieder anderen Dingen zuwenden. Zum Beispiel der dringend benötigten Ehefrau.

Und Sophie.

Sophie.

Warum hatte er sie geküsst? Was, um alles in der Welt, war in ihn gefahren, Sophie Tornell zu küssen? Frau Dr. Tornell.

Sie war keine Frau, die er auch nur ansatzweise begehrenswert fand. Bis zu diesem unseligen Moment hatte er noch keine Sekunde den Wunsch verspürt, sie zu küssen, und doch war der Kuss …

Er war leidenschaftlich gewesen. Überraschenderweise.

Explosiv.

Ganz anders, als er es sich vorgestellt hätte. Aber sie selbst war ja eigentlich auch ganz anders.

Und sie hatte von seiner E-Mail an Sharif gewusst. Durch einen mehr als dummen Zufall hatte sie erfahren, was er von ihr hielt. Obwohl er sich natürlich nicht mehr an den genauen Wortlaut seiner Mail erinnerte, hatte er doch noch gut den zynischen Tonfall im Ohr.

Er wand sich innerlich vor Scham. Besonders nett war das nicht gewesen, auch wenn er sie wirklich nicht hatte verletzen wollen. Eigentlich war es eher ein kleiner Seitenhieb auf Sharif und seinen unbändigen Wohltätigkeitsdrang gewesen.

Zayed schloss gepeinigt die Augen. Er schämte sich, was bei ihm allerdings eine Art Dauerzustand war. Er lebte schon viel zu lange mit seiner Scham. Über seiner Familie lag ein Fluch, weil er getan hatte, was er getan hatte. Es war ganz allein seine Schuld.

Manchmal waren seine Gewissensqualen so erdrückend, dass er glaubte, es nicht mehr aushalten zu können. Deshalb begab er sich wahrscheinlich so oft in lebensgefährliche Situationen, doch es half alles nichts. Gott wollte ihn noch nicht sterben lassen.

Aber Gott erlaubte ihm auch nicht zu leben.

Das Leben, das Zayed bis vor Kurzem gelebt hatte, war ein Leben ohne Verantwortung, in einer Welt, die nur aus schalen Vergnügungen bestand. Er pflegte jeder vorübergehenden Laune nachzugeben, jedem Laster zu frönen und hatte doch an nichts wirklich Freude.

Aber jetzt war er wieder hier, im Palast von Sarq, dem Ort seiner Kindheit. Er war gekommen, um den Platz seines Bruders einzunehmen. Und um seine Schuld zu sühnen.

Wenn das bloß so einfach wäre.

Wenn er bloß den Fluch brechen könnte. Um von seiner Familie zu retten, was noch zu retten war.

Wenn. Wenn. Wenn.

Zehn Minuten später glitt die Limousine die lange Palastauffahrt hinauf. Zayed war nervös. Obwohl es bereits sehr spät war, würde er sich bei Sophie zurückmelden müssen, das hatte er versprochen.

Wenn nur dieser Kuss nicht gewesen wäre.

Wenn er Abstand gehalten hätte, wäre ihm verborgen geblieben, dass ihre Unterkühltheit nur Fassade war.

Die schlanke blonde Sophie Tornell war gar keine nüchterne, frigide Wissenschaftlerin, sondern durch und durch Frau. Eine Frau, die er – erstaunlicherweise – mit dem allergrößten Vergnügen geküsst hatte.

Obwohl in der Suite noch Licht brannte, war von ihr nichts zu sehen. Auf dem Tisch standen mehrere Silbertabletts mit Schüsseln, doch allem Anschein nach hatte sie das Essen nicht angerührt. Wahrscheinlich schlief sie längst.

Als er eben wieder gehen wollte, hörte er hinter sich ein Rascheln. Er drehte sich um und sah auf der anderen Seite des Raums Sophie zusammengesunken am Schreibtisch sitzen. Ihr Kopf ruhte auf ihrem Arm, der auf der Schreibtischplatte lag, darunter ein Stapel Notizen. Die Finger ihrer rechten Hand schwebten über der Tastatur ihres Laptops.

Zayed ging zu ihr hinüber. Sie trug immer noch dieses grässliche graue Kostüm, aber ihr helles Haar fiel ihr jetzt offen und glitzernd wie ein Wasserfall über ihren Arm. Im Schlaf war ihr Gesicht sanft, der Mund voll und schön geformt. So wie sie da lag, wirkte sie erschreckend verletzlich.

Erneut verspürte er heftige Gewissensbisse.

Warum hatte er sie vorhin bloß geküsst?

Er erwog ganz kurz, sich wieder zurückzuziehen, verwarf den Gedanken jedoch sofort wieder. Weil es unfair wäre. Er sollte sie wenigstens wecken, damit sie ins Bett gehen konnte.

„Dr. Tornell, wachen Sie auf“, rief er leise. „Bestimmt möchten Sie lieber ins Bett gehen.“

Sie bewegte sich nur ganz leicht, wachte aber nicht auf. Er versuchte es noch einmal und rüttelte sie sanft an der Schulter. „Sophie.“

Diesmal hörte sie seine Stimme und hob leicht den Kopf. „Hi.“

Hi. So typisch amerikanisch, so zwanglos, so ganz anders als sich Frau Dr. Sophie Tornell normalerweise gab.

Sein Blick streifte ihr ungeschminktes Gesicht, sah die langen, dichten, erstaunlich dunklen Wimpern. Spontan fuhr er ihr mit dem Handrücken über die Wange. Ihre Haut war genauso warm und weich, wie sie aussah. „Es ist schon nach Mitternacht. Sie sollten schlafen gehen.“

Sie setzte sich auf. „Wie geht es Ihrer Mutter?“

„Körperlich fehlt ihr nichts, aber psychisch ist sie in schlechter Verfassung. Hysterisch. Anstrengend.“ Er zuckte die Schultern. „Aber das ist nichts Neues. So war sie schon immer.“

Sie unterdrückte ein Gähnen und schob sich die blonden Haare aus dem Gesicht. „Das klingt ja nicht sehr freundlich.“

„Nun, sie ist auch nicht unbedingt das, was ich als freundlich bezeichnen würde.“

Sophie runzelte die Stirn. „Sie haben kein gutes Verhältnis zu ihr?“

Er ließ sich auf der Schreibtischkante nieder. „Ich habe sie heute zum ersten Mal seit Jahren wiedergesehen.“

„Warum?“

„Sie versucht ständig, alle Menschen in ihrer Umgebung zu kontrollieren und zu manipulieren. Ich habe miterlebt, wie sie Sharif und seine Familie behandelt hat. So etwas lasse ich mir nicht bieten.“

„Und trotzdem sind Sie heute zu ihr gegangen?“

Er schnaubte ungehalten. „Nun ja, immerhin ist sie meine Mutter.“

Sophie verzog den Mund. „Man könnte fast auf die Idee kommen, dass Sie ein guter Mensch sind.“

„Zum Glück wissen Sie es besser.“

„Ja, zum Glück.“

Zayed verspürte ein schmerzhaftes Ziehen in der Brust. „Tut mir leid, dass ich …“

„Vergessen Sie’s.“

Er hob eine Augenbraue. „Was, den Kuss oder die E-Mail?“

„Beides.“

„Einfach so?“

Sie hob die Schultern, ließ sie wieder fallen. „Ich bin es gewöhnt zu differenzieren.“

„Ah, jetzt kommt wieder die Maske der Wissenschaftlerin zum Einsatz.“

„Das ist keine Maske. Es ist, was ich bin. Und was ich tue.“

„Und der Kuss? Bedeutungslos?“

„Absolut“, beteuerte sie. „Sie sind im Stress. Und ich auch. Wir haben einen Fehler gemacht. Es ist passiert und damit Schluss.“

„Aber es war gut.“

Ihr schoss die Röte in die Wangen. „Ist mir gar nicht aufgefallen.“

Er lachte leise, trotz des langen anstrengenden Tages, der hinter ihm lag. Sie war so provozierend und gleichzeitig irgendwie ziemlich unterhaltsam. Wie von selbst streckte er die Hand aus und zeichnete mit einem Finger ihre Kinnpartie, die hübsch geschwungene Oberlippe nach.

Sie entzog sich unwillig. „Ich bin keine der Kandidatinnen, Scheich Fehz!“

Aber er ließ sich nicht beeindrucken. „Vielleicht sollten Sie.“

Sophie stand abrupt auf. „Lassen Sie die Witze. Das ist wirklich nicht der richtige Zeitpunkt dafür“, tadelte sie ihn unwirsch. „Wir befinden uns in einer Krisensituation.“

Plötzlich mochte er ihre Art … o ja, sehr sogar. Sie wirkte so kratzbürstig … so … leidenschaftlich. „Finden Sie?“

„Ja“, sagte sie nachdrücklich, wobei sie sich mit einer energischen Bewegung das lange blonde Haar über die Schultern warf. Ihre Brüste hoben und senkten sich deutlich unter der Kostümjacke.

Wodurch sie nicht nur kratzbürstig und leidenschaftlich, sondern auch sehr sexy wirkte, wie er verblüfft feststellen musste, während er seinen Blick über ihre schlanke Figur wandern ließ. Er schaute auf ihre nackten Füße, die ebenfalls nackten Beine. Was man mit solchen Beinen alles anstellen könnte …

Die Knie küssen, die Kniekehlen. Und wenn sie vor Leidenschaft zu zittern begann, würde ihm bestimmt noch mehr einfallen …

Denn zittern würde sie, das wusste er mittlerweile. Genauso wie er wusste, dass Sophie Tornell ganz und gar nicht dem Bild entsprach, das sie der Welt von sich präsentierte.

„Nachdem ich geschlagene drei Stunden in Gesellschaft meiner Mutter verbracht habe, bin ich mir der Krisensituation mehr als bewusst. Aber ich bin trotzdem immer noch ein Mann, und Sie sind eine Frau …“

„Nein!“

„Nein?“

Sie wurde rot. „Ich meine, ja, natürlich bin ich eine Frau, aber nicht die richtige Frau für Sie. Ich bin nicht Ihr Typ und werde es auch nie sein. Das hat etwas mit den Gesetzen der Anziehungskraft zu tun.“

Er konnte noch immer ihren warmen weichen Mund unter seinen Fingerspitzen spüren. „Den Gesetzen der Anziehungskraft?“

„Das ist mein Forschungsgebiet.“ Sie schob sich eine lange blonde Haarsträhne hinter das Ohr. „Die Wissenschaft von der Chemie der romantischen Liebe. Es ist eine unbewusste Kraft, die im Gehirn eine hormonelle Kettenreaktion auslöst.“

„Und Sie glauben nicht, dass mein Gehirn Sie begehrenswert finden könnte?“

„Nein.“

Er verzog leicht den Mund. „Na, Sie müssen es ja wissen.“

„Ich weiß, dass Männer zu sexueller Spontaneität neigen, aber das hat nichts mit echter Anziehung oder Kompatibilität zu tun. Und genau daran sind wir in Ihrem Fall interessiert, Scheich Fehz. Unsere Stichworte sind Kompatibilität, Synergie, Ehe.“

Er nickte, obwohl er ab einem bestimmten Punkt nur noch mit einem Ohr zugehört hatte. In dem Moment, in dem sie sexuelle Spontaneität erwähnt hatte, waren seine Gedanken ungewollt in definitiv erotische Gefilde abgeschweift.

Wenn er nicht dringend eine Ehefrau bräuchte, würde er Dr. Sophie Tornell mit größtem Vergnügen jene Seite der Liebe zeigen, von der sie nicht die leiseste Ahnung hatte … und das war die körperliche. Liebe war mehr als eine Wissenschaft. Liebe war vor allem die Kunst der Verführung.

„Mein Auftrag ist es, eine Ehefrau für Sie zu finden. Darum bin ich hier“, fügte sie schroff hinzu.

„Richtig.“ Er reckte den Hals, betrachtete ihre Beine, ihr zerzaustes weiches Haar und die geröteten Wangen. Dabei musste er sich ein Grinsen verkneifen.

„Dann sind wir uns also einig?“, vergewisserte sie sich. „Wir vergessen diese Dummheit und lassen uns nicht zu noch mehr Unsinn hinreißen. Unsere Beziehung ist rein geschäftlich, und ich bin hier, um mit wissenschaftlichen Methoden …“

„Ich habe mich in Ihnen geirrt, wissen Sie. Sie sind sehr interessant – und ungeheuer begehrenswert, vor allem wenn Sie wütend sind.“ Er lächelte. „Ein Mann liebt Herausforderungen. Und Sie, Dr. Tornell, stellen für mich, so zugeknöpft und verklemmt, wie Sie sind, eine enorme Herausforderung dar.“ Nach diesen Worten drehte er sich um und ließ sie allein.

Sophie ging langsam zu einem der weißen Sofas, auf das sie sich kraftlos sinken ließ. Sie griff sich ein rubinrotes Seidenkissen und presste es an ihre Brust. Zugeknöpft. Verklemmt?

Wie konnte er es wagen? Was für eine Arroganz. Was für eine Unverschämtheit. Typisch Zayed Fehz. Dieser Mann war schlicht eine Katastrophe.

Sie biss sich auf die Lippen und versuchte nicht daran zu denken, wie er sie geküsst und wie ihr Körper reagiert hatte. Und dass sie sich ausgemalt hatte, wie es wohl sein mochte, nackt in seinen Armen zu liegen.

Gut würde es sein.

Vielleicht sogar atemberaubend.

Großer Gott. Sie musste sofort damit aufhören.

Auch im Bett gelang es Sophie nicht, sich zu entspannen. Sie wälzte sich endlos herum, schließlich beschloss sie, noch eine Weile zu lesen. Aber auf ihr Buch konnte sie sich auch nicht konzentrieren.

Das Problem war Zayed. Das Problem war sein Kuss. Das Problem war, dass ihr immer noch so heiß war und dass sie sich emotional aufgewühlt und körperlich erregt fühlte.

Der Kuss war anders gewesen als jeder Kuss, an den sie sich erinnern konnte. Sie war entflammt wie ein trockenes Bündel Reisig, an das man ein Streichholz gehalten hatte. Und hatte mehr gewollt, sehr viel mehr. Obwohl sie vorher noch nie ein besonderes Interesse für Sex entwickelt hatte, aber aus irgendeinem Grund glaubte sie zu wissen, dass es mit Zayed anders sein würde. Mit ihm war alles anders.

Bei ihm war sie nicht gefühllos und kalt. Im Gegenteil. Sie wollte, sie sehnte sich, begehrte. Sie hungerte förmlich nach etwas, auch wenn sie nicht genau wusste, wonach.

Man hatte ihr immer vorgeworfen, zu sehr vom Verstand beherrscht zu sein, und vielleicht wurde ihre Leidenschaft ja von ihrer Angst im Zaum gehalten, aber Körperlichkeit hatte für sie nie eine Rolle gespielt. Doch als Zayed sie geküsst hatte, war ihr Körper zum Leben erwacht und hatte Bedürfnisse artikuliert, die sie sprachlos gemacht hatten. Sehnsüchte. Begierden.

Es war für sie wie eine Offenbarung gewesen, wundervoll und schrecklich zugleich. Wundervoll, weil sie sich so herrlich lebendig gefühlt hatte. Weil sie so etwas noch nie gefühlt hatte. Aber auch schrecklich, weil sie wusste, dass sie es nie wieder fühlen würde.

Erst um kurz vor drei schlief Sophie endlich ein. Am nächsten Morgen erwachte sie mit Kopfschmerzen. Immer noch völlig groggy von der schlaflosen Nacht, tappte sie barfuß ins Wohnzimmer, wo die vor den Fenstern aufgehende Sonne den Himmel in pastellfarbenes Licht tauchte.

Da Sophie noch keine Lust hatte, sich anzuziehen, band sie sich nur flüchtig das zerzauste Haar im Nacken zusammen, setzte die Brille auf und machte es sich mit ihrem Laptop auf der Couch bequem. Sie checkte ihre E-Mails, um zu sehen, ob vielleicht schon eine der Kandidatinnen, die sie gestern Abend noch angeschrieben hatte, reagiert hatte.

Bis jetzt war nichts gekommen. Was bei Sophie befremdlicherweise keine Enttäuschung, sondern Erleichterung auslöste. Dabei war sie doch nur hier, um ihrem Klienten bei der Suche nach einer Ehefrau zu helfen. Aber sie versagte. Das war nicht gut.

Obwohl tatsächlich kaum vorstellbar war, dass es ihr in so kurzer Zeit gelingen könnte, eine Frau zu finden, die bereit wäre, Zayed innerhalb von zwei Tagen unbesehen zu heiraten. Auf jeden Fall keine Frau, die seinen hohen Ansprüchen genügte.

Sophie wollte sich eben etwas notieren, als sie Schritte hörte.

Das musste Manar mit dem Frühstück sein.

Aber es war nicht Manar, die durch den Säulengang auf sie zukam, sondern eine Frau, die Sophie noch nie gesehen hatte. Sie war brünett und trug ein schlichtes cremefarbenes Kleid mit Gürtel. Auf dem Treppenabsatz zur Wohnebene blieb sie stehen und schenkte Sophie ein trauriges Lächeln. „Ich muss mich entschuldigen, ich bin eine schlechte Gastgeberin, tut mir leid. Natürlich hätte ich Sie längst begrüßen müssen, aber ich … ich bin Jesslyn Fehz …“

„Eure Hoheit!“ Sophie sprang auf und ging Sharifs Frau entgegen. Sie wusste nicht, ob von ihr eine Verbeugung oder eine Art Hofknicks erwartet wurde, deshalb verzichtete sie auf beides und sagte nur: „Bitte, machen Sie sich keine Gedanken. Das hätte ich unter den gegebenen Umständen niemals erwartet. Es ist mir unangenehm genug, dass ich hier einfach so eindringe. Ich kann mir gut vorstellen, wie Ihnen zumute ist. Außerdem haben Sie bestimmt sehr viel zu tun.“

Jesslyn hob die Hand, ließ sie wieder sinken. Sie wirkte verwirrt, verloren. „Nein, eigentlich gar nicht, leider. Dabei wäre ich für etwas Ablenkung dankbar. Aber das schaffen im Moment nicht mal die Kinder.“

Aus der Nähe sah Sophie, wie erschöpft die Königin aussah. Unter ihren Augen lagen dunkle Schatten. „Das tut mir leid.“

Jesslyn versuchte zu lächeln, doch mehr als eine klägliche Grimasse brachte sie nicht zustande. „Er muss einfach zurückkommen. Ich schaffe das nicht ohne ihn.“

„Setzen Sie sich.“ Sophie deutete auf die Couch. „Ich muss mich für meinen Aufzug entschuldigen, aber ich liebe es einfach, morgens noch eine Weile im Pyjama herumzutrödeln.“

„Das Bedürfnis kenne ich“, antwortete die Königin. „Ich fand es früher herrlich, an den Wochenenden im Schlafanzug Klassenarbeiten zu korrigieren.“ Jesslyn nahm Sophie gegenüber Platz. „Haben Sie schon gefrühstückt?“

„Nein, ich …“

„Ich auch noch nicht. Falls Sie nichts dagegen haben, würde ich Ihnen gern Gesellschaft leisten. Wir könnten uns ein Weilchen unterhalten.“ Und nach einer kurzen Pause fügte Jesslyn hinzu: „Natürlich nur, wenn es Ihnen nichts ausmacht.“

Sophie empfand tiefe Sympathie und großes Mitgefühl für Sharifs Frau. „Aber nein, ganz im Gegenteil“, sagte sie warm.

Jesslyn beugte sich vor und drückte auf einen unsichtbar unter dem Tisch angebrachten Knopf. Fast augenblicklich erschien ihre Dienerin. „Was kann ich für Sie tun, Hoheit?“

„Würden Sie uns bitte Kaffee bringen, Mehta? Und etwas Gebäck vielleicht? Danke, das wäre wundervoll.“

Nachdem sich die junge Frau zurückgezogen hatte, schaute sich Jesslyn um. „Ich war schon seit einer ganzen Weile nicht mehr hier. Als ich das erste Mal in den Palast kam, hat man mich auch hier untergebracht. Ich bin immer wieder erstaunt, wie schön diese Räume sind, so unglaublich hell und sonnig.“

Sophie folgte dem Blick der Königin. „Ja, das stimmt.“

„Waren Sie schon im Garten?“

„Nein, aber ich habe es mir für heute Vormittag vorgenommen.“

Die Königin nickte nachdenklich. „Es war ihr Reich, wissen Sie.“

„Ihr Reich? Von wem sprechen Sie?“

Jesslyn schaute sie aus traurigen Augen an. „Von den Zwillingen. Jamila und Aman. Diese Räume werden nur selten benutzt. Ich glaube, außer Ihnen und mir hat seit ihrem Tod niemand mehr hier gewohnt.“

Sophie war überrascht. Das hatte sie nicht gewusst. „Sie waren mit den beiden befreundet?“

„O ja, wir waren Schulfreundinnen, und während des Studiums haben wir zusammen gewohnt. Wir haben in Griechenland Ferien gemacht, als der Unfall passierte.“ Sie presste die Lippen zusammen. „Sie starben im Abstand von einer Woche. Damals habe ich Sharif kennengelernt, im Krankenhaus, einen Tag vor Amans Tod.“

Sie blinzelte ihre Tränen fort. „Ich darf ihn nicht verlieren. Ich kann ohne ihn nicht leben, wissen Sie. Er bedeutet mir alles.“ Sie zwang sich zu einem Lächeln. „Ich habe gehört, dass Sie Sharif kennen.“

Sophie musste sich schwer zusammennehmen, um nicht ebenfalls zu weinen. „Ja. Ich hatte das große Glück, ein Fehz-Stipendium zu bekommen. Damit habe ich in Cambridge studiert. Sharif war ein wundervoller Mentor, so freundlich und großzügig.“

Jesslyns Gesicht hellte sich auf. „Ach, jetzt wird mir einiges klar. Dann sind Sie also die Psychologiestudentin, von der er so oft erzählt hat?“

Sophie nickte. „Ja, wahrscheinlich.“

„Und jetzt haben Sie und Zayed sich gefunden. Ist das nicht wunderbar? Sharif sagt immer, dass alles Schlechte auch eine gute Seite hat, und wer weiß, vielleicht hat er ja recht.“

Sophie verstand nicht ganz, was Jesslyn mit „gefunden“ meinte, aber sie fragte nicht nach.

Wenig später kam Mehta mit dem Kaffee, gefolgt von Manar, die einen Krug mit frisch gepresstem Orangensaft, eine Platte mit duftendem knusprigen Blätterteiggebäck und zwei Schalen mit herrlich cremigem Joghurt auf den Tisch stellte.

Als eine halbe Stunde später Zayed auftauchte, unterhielten Jesslyn und Sophie sich immer noch angeregt.

Zayed begrüßte Jesslyn mit einem Kuss auf jede Wange, dann fragte er Sophie sichtlich amüsiert: „Nanu, wo ist denn heute das graue Kostüm geblieben?“

Sophie, die ganz vergessen hatte, dass sie immer noch im Schlafanzug war, versank vor Verlegenheit fast im Boden.

„Ich bin noch nicht dazu gekommen, mich anzuziehen“, antwortete sie peinlich berührt. Schlimm genug, die Königin von Sarq im Pyjama und mit der Brille auf der Nase zu empfangen, doch Zayed jetzt auch?

„Nichts gegen das graue Kostüm, aber für die Temperaturen hier ist es wirklich nicht geeignet“, sagte er.

Bevor Sophie etwas erwidern konnte, verkündete Jesslyn: „Nun, dann will ich nicht länger stören.“ Sie stellte ihre Tasse ab und stand auf. Dann gab sie Zayed einen Kuss auf die Wange und lächelte Sophie zum Abschied an, während sie fortfuhr: „Ich will später mit den Kindern an den Swimmingpool gehen. Kommen Sie doch einfach vorbei, wenn Sie mögen. Ich würde mich freuen, und die Kinder sind schon ganz versessen darauf, ihre neue Tante kennenzulernen.“ Nach diesen Worten winkte sie Zayed und Sophie zu und ließ sie allein.

„Was hat sie gesagt?“, stieß Sophie erstickt hervor, sobald Jesslyn außer Hörweite war. „Tante?“

Zayed schaute seiner Schwägerin sichtlich irritiert nach. „So habe ich es auch verstanden.“

„Sie muss sich versprochen haben. Oder wir haben uns beide verhört.“ Sophie zog das Gummiband aus ihrem Pferdeschwanz und ließ die Haare offen über die Schultern fallen.

„Ich weiß nicht.“

„Was heißt das, Sie wissen es nicht? Ich meine, wie sollte sie auf die Idee kommen, dass wir … dass wir … ich …“ Sie holte schockiert Atem. „Sie weiß, wer ich bin, und sie kennt doch sicher auch den Grund meines Aufenthalts hier, oder?“

Das Schweigen dehnte sich. Sophies Nerven waren plötzlich zum Zerreißen angespannt. Dann drehte Zayed sich um, schaute Sophie an und zuckte die Schultern. „Natürlich ist es ein Missverständnis, aber ich befürchte tatsächlich, sie hält Sie für meine Braut.“

„Aber wieso denn?“

„Weil ich vor ein paar Tagen angekündigt habe, meine Braut mitzubringen. Da wusste ich noch nicht, dass Sie mich begleiten.“

Sophie starrte ihn fassungslos an. „Und jetzt denken alle, ich bin Ihre Braut?“

„Ich weiß nicht. Aber zumindest wäre es eine Erklärung dafür, warum man Sie hier einquartiert hat. In diesen Räumen wohnen normalerweise nur Familienangehörige.“

„O nein!“ Sophie schlug sich entsetzt eine Hand vor das Gesicht und überlegte einen Moment, dann blickte sie Zayed streng an und sagte in drängendem Ton: „Sie müssen das Missverständnis sofort aufklären. Vor allem die Königin muss wissen, wen sie vor sich hat.“

„Aber wir sind unserem Ziel, eine Ehefrau für mich zu finden, noch keinen Schritt näher gekommen.“ Er setzte sich auf den Platz, den Jesslyn geräumt hatte, und verschränkte die Arme vor der Brust. „Ich finde, wir sollten noch mal ganz von vorn anfangen.“

„Daran habe ich auch schon gedacht.“ Sophie griff nach ihrem Notizblock. „Vielleicht gibt es in Ihrem persönlichen Umfeld ja doch eine geeignete Kandidatin, irgendeine Frau, die Sie bereits kennen … möglicherweise eine Freundin der Familie oder so.

Er stutzte, überlegte, dann nickte er nachdenklich. „Ja … genau … eine Freundin der Familie, das klingt gut … eine Frau, die uns kennt, die eine Geschichte mit uns hat. Das wäre nicht schlecht.“ Zayed beugte sich vor, wählte von dem fast unberührten Kuchenteller ein Gebäckstück aus und biss hinein. „Es wäre sogar geradezu ideal.“

„Gut, dann sind wir uns ja einig“, sagte Sophie, während sie sich wieder etwas notierte. „Und? Ist Ihnen schon jemand eingefallen, oder sollen wir erst einmal ein kleines Brainstorming machen und eine Liste anlegen?“

Er winkte ab. „Nicht nötig. Ich habe mich schon entschieden.“

„Na, das ging aber schnell. Und?“ Sie lächelte ihn erwartungsvoll an.

Er erwiderte ihr Lächeln. „Sie werden überrascht sein.“

„Meinen Sie?“

„Ganz bestimmt, ja.“ Er unterbrach sich für einen Moment, bevor er fortfuhr: „Meine Wahl ist nämlich auf Sie gefallen.“

Ihr blieb fast das Herz stehen. Wie bitte? Was hatte er gesagt? „E…entschuldigung?“

„Meine Wahl ist auf Sie gefallen, Dr. Tornell. Sie sind perfekt für mich. Gebildet, unabhängig im Denken und erfolgreich. Und darüber hinaus eine alte Freundin der Familie. Der Schützling des Bruders, in dessen Fußstapfen ich trete.“

Sophie sprang taumelnd auf. „Haben Sie getrunken?“

„Nur Kaffee.“

„Scheich Fehz …“

„Ich denke, es ist an der Zeit, dass Sie mich Zayed nennen.“

„Scheich Fehz …“ Ihre Stimme war hart geworden.

„Wir sind praktisch verlobt.“

In Sophies Kopf herrschte ein einziges Tohuwabohu. Sie ließ sich auf eine Steinstufe sinken. „Nein. Nein, das sind wir nicht. Absolut nicht. Unter gar keinen Umständen, was immer passiert.“

„Aber ich fürchte, Jesslyn und die Kinder sehen das anders.“

Sie deutete den Flur hinunter. „Dann klären Sie das Missverständnis auf! Sofort!“

„Wenn Sie sich auf meinen Vorschlag einlassen, bin ich bereit, die Einrichtung des von Ihnen ins Auge gefassten Forschungszentrums zu finanzieren. Sie könnten über das Geld frei verfügen.“

Sie befürchtete, gleich in Ohnmacht zu fallen. Meinte er das ernst? Und hatte er eben wirklich Geld gesagt? Dass er ihr Geld geben wollte, wenn sie ihn heiratete?

Sophie hielt sich mit beiden Händen an der Stufe fest, auf der sie saß. Ihr Magen rebellierte, und ihr war schwindlig. „Wir … werden … nicht … heiraten.“

Er schaute sie ungerührt an. „Sie wissen, dass Sie die perfekte Wahl für mich sind. Sie sind genau die Frau, die ich brauche. Sie kennen meine Situation. Sie wissen, dass ich aus formalen Gründen gezwungen bin zu heiraten. Sie sind mindestens ebenso qualifiziert wie sämtliche Kandidatinnen, die Sie mir vorgeschlagen haben. Sie sind intelligent und interessant, und unsere Kinder werden …“

„Großer Gott! Sagten Sie Kinder?“

„Das hat natürlich noch Zeit, weil wir ja immer noch hoffen, dass Sharif gefunden wird. Sobald er zurückkehrt, sind Sie selbstverständlich frei …“

„Sie meinen es wirklich ernst“, flüsterte sie betäubt, dann erhob sie sich schwankend und ging in Richtung Schlafzimmer.

„Und keine Sorge“, rief er ihr hinterher. „Die Brautwerbung holen wir nach. Sobald wir verheiratet sind.“

Sophie drehte sich auf der Schwelle noch einmal zu ihm um. Er saß immer noch auf seinem Platz, ruhig, kühl und selbstbewusst.

Das Schlimmste war, dass sie ihn nicht einmal für verrückt erklären konnte. Sie kannte die Anzeichen von Irrsinn. Er zeigte keine. Aber er war realitätsblind.

„Wenn Sie sich weigern, mit Königin Fehz zu reden, tue ich es eben“, sagte sie heftig. „Das ist doch völliger Wahnsinn.“ Nach diesen Worten betrat sie ihr Schlafzimmer und zog die Tür leise, aber entschieden hinter sich zu.

6. KAPITEL

Nachdem Zayed gegangen war, überlegte Sophie fieberhaft, was jetzt zu tun war. Gewiss war im Moment nur, dass Zayeds Vorschlag keine Lösung war, egal, wie man es auch betrachtete.

Obwohl das nicht ganz zutreffend war. Zayed hätte sein Problem damit durchaus gelöst – vorerst zumindest.

Aber für sie war das völlig undenkbar. Wie käme sie dazu, aus rein taktischen Erwägungen einen Mann zu heiraten, der ihr noch vor ein paar Jahren nichts als Verachtung entgegengebracht hatte? Nur aus Verbundenheit mit Sharif? Nein, wirklich, das war undenkbar.

Sie musste sofort mit der Königin reden. Sobald Jesslyn die Wahrheit kannte, konnte Zayed sie nicht länger drängen … oder gar versuchen, sie mit Geld zu locken.

Obwohl Sophie davor zurückscheute, die Königin mit ihren Problemen zu belasten. Sharifs Frau war so am Boden zerstört, dass Sophie Hemmungen hatte, ihr einen weiteren Schlag zu versetzen.

Sie schloss die Augen und überlegte. Was konnte sie tun, um Jesslyn das Leben nicht noch schwerer zu machen? Zayed heiraten, obwohl sie es nicht wollte?

Niemals.

Obwohl sie irgendwo ganz tief drin … nun, ein bisschen neugierig war sie schon, auch wenn sie das nie offen zugeben würde. Auch wenn neugierig vielleicht nicht das richtige Wort war. Geschmeichelt traf es eher. Es war schließlich nicht so, dass derart aufregende, atemberaubend sexy Männer wie Sharif bei ihr Schlange standen.

Genau gesagt standen überhaupt keine Männer Schlange bei ihr, doch wen interessierte das. Zu Zayed aber hatte sie sich von Anfang an hingezogen gefühlt, unwiderstehlich sogar. Und jetzt wollte er sie sogar heiraten!

Nicht, dass sie die Absicht hatte, seinen Vorschlag ernsthaft zu prüfen. Wo sie doch ganz genau wusste, dass sie für ihn nur ein Mittel zum Zweck war, mehr nicht.

Nein, es war die einzige Möglichkeit. Sie musste mit Jesslyn reden, und zwar möglichst sofort.

Sophie traf Jesslyn nicht am Swimmingpool an, sondern im Kinderzimmer, wo Sharifs Töchter aus erster Ehe Monopoly spielten, während der kleine Tahir immer wieder versuchte, die Spielsteine umzuwerfen. Die beiden Mädchen protestierten anfangs lautstark, doch dann machten sie gute Miene zum bösen Spiel und kicherten. Die Königin war nur körperlich anwesend, in Gedanken war sie sichtlich ganz woanders.

Noch auf der Schwelle wünschte sich Sophie, nicht gekommen zu sein. Diese Familie versuchte verzweifelt, zumindest ein kleines Stück Alltagsnormalität aufrechtzuerhalten. Für diese Menschen war in den letzten zwei Wochen eine Welt zusammengebrochen. Sophie verabscheute sich plötzlich dafür, dass sie hier eindrang.

„Mama“, sagte der zweijährige Tahir, der Sophie als Erster entdeckte. „Mama, da.“

Jesslyn fuhr zusammen, dann schaute sie in die Richtung, in die ihr Sohn deutete. „O Sophie, wie schön! Treten Sie doch ein. Ich habe Sie gar nicht kommen hören.“ Sie lächelte Sophie an, während der kleine Tahir auf ihren Schoß kletterte.

Sophie sah, dass die Hand der Königin zitterte, als sie ihrem Sohn über die weichen schwarzen Locken fuhr.

„Hallo, Mädchen!“, rief die Königin mit gespielter Munterkeit. „Ich möchte euch jemand ganz Besonderes vorstellen. Das ist Dr. Sophie Tornell, die Frau, die euer Onkel morgen heiraten wird. Ist das nicht aufregend?“

Die Mädchen standen auf und verneigten sich respektvoll. Ihre dunklen Augen glitzerten vor Neugier.

Jesslyn stellte sie mit Namen vor, bevor Jinan, die Älteste, wissen wollte, ob es eine traditionelle oder eine westliche Hochzeit werden würde.

Sophie war wie gelähmt. Obwohl sie extra gekommen war, um dieses Missverständnis aus der Welt zu schaffen, brachte sie jetzt kein Wort heraus.

Na los, sag endlich was, befahl sie sich. Irgendetwas. Erklär die Situation. Sag einfach, dass es ein Missverständnis war. Dass du nie die Absicht hattest, ihren Onkel zu heiraten.

Aber sie konnte ihre Stimme nicht finden, nicht hier, in diesem von Traurigkeit erfüllten Zimmer.

Endlich brach die neunjährige Takia das Schweigen. „Wollen Sie nicht warten, bis unser Daddy zurückkommt?“

Für einen Moment war es im Zimmer so still, dass man eine Stecknadel hätte zu Boden fallen hören können. Gleich darauf begannen Tränen zu fließen. Die Königin weinte stumm, und Saba und Jinan schluchzten leise in sich hinein, während sich der kleine Tahir an seine Mutter klammerte und laut anfing zu heulen.

Nur Takia schaute Sophie immer noch aus großen Augen an, die Lippen fest aufeinandergepresst.

Obwohl Sophie Sentimentalitäten hasste, brach ihr der Anblick fast das Herz. Kinder sollten nicht so unglücklich sein. Und sie sollten auch nicht so abrupt erwachsen werden müssen. Dass die drei Mädchen bereits vor Jahren ihre leibliche Mutter verloren hatten, machte die Sache nur noch tragischer.

„Ich wünschte, wir könnten es“, sagte Sophie heiser. „Ohne euren Vater wird es bestimmt keine schöne Hochzeit.“

„Ich will aber lieber warten“, flüsterte Takia.

„Das möchten wir alle“, mischte sich jetzt Jesslyn ein. „Aber das Land muss regiert werden, und dazu braucht es einen König. Wir müssen eurem Onkel Zayed dankbar sein. Was er tut, ist ganz im Sinne eures Vaters.“

„Auch dass er Tante Sophie heiratet?“, vergewisserte sich Saba.

Jesslyn lächelte mit Tränen in den Augen. „Ja. Der König muss verheiratet sein.“

Sophie spürte, dass sie jeden Moment die Fassung zu verlieren drohte. Sie konnte unmöglich bleiben. Deshalb warf sie jetzt allen ein verzweifeltes Lächeln zu, stammelte eine Entschuldigung und verließ überstürzt das Zimmer.

Kaum hatte sie die Tür hinter sich ins Schloss gezogen, konnte sie ihre Trauer nicht länger zurückhalten. Seine trauernde Familie machte Sharifs Tod erst real. Sharif lebte nicht mehr. Er war tot und würde nie zurückkehren.

Sharif, der Mann, den Sophie ein Jahrzehnt lang und länger für seine Güte und Großherzigkeit verehrt hatte, war für immer gegangen.

Tränen trübten ihr die Sicht, sodass sie sich im Gewirr der vielen Säulengänge und Korridore verirrte. Sie wollte eben einen Palastdiener nach dem Weg fragen, als Zayed vor ihr auftauchte.

„Ich war in Ihrer Suite, aber Sie waren nicht da“, sagte er.

„Ich komme gerade von der Königin“, antwortete sie, während sie sich mit der Hand die Tränen aus den Augen wischte.

„Aber Sie weinen ja! Was ist passiert?“

„Das fragen Sie noch? Ihr Bruder ist tot. Die Königin und die Kinder sind untröstlich. Das Land ist führungslos, und Sie tun das Richtige, indem Sie die Verantwortung übernehmen.“ Ihre Wangen waren tränenüberströmt. „Was hätte ich tun sollen? Sagen, dass alles nur ein Missverständnis ist und ich nie die Absicht hatte, Sie zu heiraten? Dass keine Hochzeit stattfinden und das Land vorerst keinen neuen König bekommen wird? Königin Jesslyn hat mich als Tante Sophie vorgestellt, um Himmels willen! Ich bin jetzt die Tante. Und Takia wollte, dass wir mit der Trauung wenigstens warten, bis ihr Vater zurück ist.“

Nachdem diese Worte aus ihr herausgebrochen waren, schaute sie ihn hilflos an.

„Wie konnte ich Sie bloß je für kalt und gefühllos halten?“, sagte er.

Sophie biss sich auf die Lippen, um zu verhindern, dass sie zitterten.

„Wenn ich dieses schreckliche Unglück bloß ungeschehen machen könnte“, sagte er leise. „Ich würde alles dafür geben, Sharif durch diese Tür hereinkommen zu sehen. Wirklich alles. Aber ich kann die Realität nicht ändern, deshalb muss ich tun, was Sharif jetzt von mir erwarten würde. Und dafür brauche ich Sie. Ohne Sie kann ich seinen Platz nicht einnehmen.“

„Nicht ohne mich, sondern ohne eine Ehefrau.“

„Aber Sie sind diese Ehefrau. Sie sind die, die ich will. Sie sind die, die ich brauche.“

Sophie sah wieder Jesslyn und die Kinder vor sich, und sofort schossen ihr erneut die Tränen in die Augen. Liebe … Ehe … Kinder.

Familie.

Schmerz.

Hier in diesem Palast begegnete sie ihren größten Ängsten. Gleichwohl konnte sie sich nicht abwenden von einer Familie, der das Leben so hart mitspielte. Sophie versuchte seit Jahren, anderen Menschen zu helfen, indem sie Bücher schrieb und Vorträge hielt. Wie könnte sie jetzt in einer Situation, in der sie dringend gebraucht wurde, einfach davonlaufen?

Sie wandte den Kopf ab. „Ich brauche etwas Zeit“, flüsterte sie.

Er wollte spontan widersprechen, doch dann nickte er. „Ich schlage vor, wir treffen uns zu einem späten Mittagessen. Dann können Sie mir Ihre Entscheidung mitteilen.“

„So schnell geht das nicht.“

„Muss es aber. Uns läuft die Zeit davon. Sarq hat seit fast zwei Wochen keinen König. Niemand kann Entscheidungen treffen, nicht einmal die Trauerfeier für meinen Bruder kann vorbereitet werden.“

„Also gut. Ich sage Ihnen beim Essen Bescheid.“ Sie wusste, dass ihre Stimme scharf klang, aber sie war erschöpft. Nichts war so, wie es sein sollte. Und wenn sie nicht gut aufpasste, würde es auch nie wieder so sein.

„Ich begleite Sie in Ihre Suite.“

„Nein, sagen Sie mir einfach nur, wo es langgeht.“

„Es ist kompliziert.“

„Ich hoffe doch sehr, dass meine geistigen Kapazitäten dafür ausreichen.“

Ihre Blicke trafen, verschlangen sich ineinander, voller Frustration.

Nach einem langen Moment angespannten Schweigens hob Zayed in stummer Ergebung die Hände. „Meinetwegen. Also, passen Sie auf.“

Sophie musste eingeschlafen sein, weil Manar sie geweckt und daran erinnert hatte, dass sie mit Zayed zum Mittagessen verabredet war. „Und bestimmt möchten Sie sich vorher noch umziehen“, ergänzte das Dienstmädchen.

Sophie setzte sich auf und rieb sich die Augen. „Was, ist es wirklich schon eins?“

„Ja. Sie haben noch eine halbe Stunde.“

„Das reicht völlig“, sagte Sophie und vergrub das Gesicht wieder in ihrem Kissen. „Ich bin praktisch fertig.“

Manar schaute ungläubig. „Aber möchten Sie sich denn zum Essen nicht umziehen? Auf der Terrasse ist es heiß.“

„Das wäre keine schlechte Idee, aber ich habe leider keine große Auswahl“, gab Sophie gähnend zurück.

„Oh, da irren Sie sich aber, Dr. Tornell. Kommen Sie einfach mit, ich zeige es Ihnen.“

Sophie fuhr hoch. „Wie? Was wollen Sie mir zeigen?“

„Es ist Ihre Aussteuer, sie ist aus Dubai gekommen … im Wohnzimmer unten. Aber Seine Hoheit sagt, dass Sie ruhig heute schon etwas davon anziehen können. Die Garderobe, die Sie mitgebracht haben, ist für das Palastleben nicht wirklich geeignet. Kommen Sie mit.“

Sophie stand auf und tappte barfuß die Treppe zum Salon hinunter. Hier war das Chaos ausgebrochen. Auf dem Boden standen überall glänzende Tragetaschen, die beiden Sofas konnten die vielen Kleiderkartons kaum fassen, und auf dem niedrigen Tisch stapelten sich Dutzende Schuhkartons. Während Sophie die Treppe hinunterging, las sie auf den Schachteln und Tragetaschen berühmte Designernamen wie Michael Kors, Chanel, Prada, Valentino und Dior, aber auch unbekannte, obwohl deren Verpackungen nicht minder luxuriös waren.

Unsicher hob sie den Deckel eines Kleiderkartons und schaute auf ein frivoles rosa Cocktailkleid.

Durch das Seidenpapier der nächsten Schachtel schimmerte ein blasses Rosé, und als Sophie genauer hinschaute, sah sie eine wundervoll weiche rosa Strickjacke mit brillantenbesetzten Knöpfen.

Mit angehaltenem Atem öffnete sie den nächsten Karton, dem sie ein korallenrotes Plisseekleid aus Seide entnahm, mit einer dünnen Goldkordel um die Taille.

In einer anderen Schachtel fand sie einen schmalen Rock, blassrosa Sandaletten im Römer-Stil und eine Handtasche aus rosa Krokodilleder.

Sie war umgeben von einem rosa Meer, in dem sie fast ertrank.

Benommen ließ Sophie sich in einen Sessel sinken. Sie trug nie Rosa. Niemals.

Wo waren ihre Farben, das vornehme strenge Schwarz, das Dunkelblau und das Dunkelgrau? Wo waren die seriösen Kleidungsstücke, die Garderobe, in der sie sich erfolgreich und unbesiegbar fühlte? Die Sachen hier waren so mädchenhaft verspielt und unbeschreiblich weiblich, all diese Kleider und Röcke, diese hochhackigen Pumps und sexy Riemchensandaletten, die Stoffe oft transparent, die Schnitte figurbetont.

„Sind die Sachen alle rosa?“, fragte sie Manar mit einem Anflug von Verzweiflung in der Stimme.

Manar schaute sie ungläubig an. „Gefallen sie Ihnen nicht?“

„Nun, es ist nur … ich meine … sie sind alle so … rosa.“

„Aber die Sachen sind wundervoll. Wie Zuckerwatte oder Edelsteine.“

Sophie, die selten weinte, fühlte sich heute bereits zum zweiten Mal den Tränen nah. Zuckerwatte? Edelsteine? Glaubte Zayed wirklich, ihr könnte so albernes Zeug gefallen? So unpraktische, unprofessionelle Sachen?

Kleidung war wichtig. Mit Kleidung erzeugte man ein Image. Kleidung transportierte gesellschaftlichen Status. Macht. Mit diesen bonbonfarbenen Kleidern versuchte Zayed sie in ein hübsches Accessoire zu verwandeln. Das würde sie nicht zulassen. Sie war nicht sein Spielzeug. Sie war Dr. Sophie Tornell, und er war gut beraten, das nicht zu vergessen.

„Gefallen Ihnen Ihre neuen Kleider nicht?“, erkundigte sich Zayed, als sie eine halbe Stunde später auf die Terrasse kam.

Sophie trug ihr Haar offen und hatte zu ihrem grauen Kostüm eine rosa Perlenkette angelegt, aber das waren auch die einzigen Zugeständnisse, zu denen sie bereit gewesen war. „Sie sind alle rosa, Hoheit“, sagte sie, während sie sich auf den angebotenen Platz setzte und sorgfältig die blassblaue Serviette auf ihrem Schoß ausbreitete.

Er nahm den Stuhl ihr gegenüber. „Mögen Sie kein Rosa?“

Sie warf ihm einen finsteren Blick zu. „Sehe ich aus wie eine Frau, die Bonbonfarben liebt?“

Für einen Moment hielt er ihren Blick fest, dann schaute er auf ihren Mund, bevor sein Blick weiterwanderte, über ihren Hals und das Dekolleté, und schließlich auf ihren Brüsten liegen blieb … unanständig lange. „Sie sehen aus wie eine Frau, die man daran erinnern muss, dass sie eine Frau ist.“

Sophie fuhr die Krallen aus. „Und Kleinmädchenrosa macht aus mir eine richtige Frau?“

„Nein. Das passiert erst beim Sex, allerdings wüsste ich nicht, was dagegen spräche, auch vorher schon Sachen zu tragen, die Ihrem Teint und Ihrem Typ schmeicheln. Sie sind eine hübsche Frau …“

„Bitte, Scheich Fehz.“

„… aber Sie weigern sich, es zu zeigen.“ Er lächelte matt und fügte dann hinzu: „Doch sollten wir nicht langsam dazu übergehen, uns beim Vornamen zu nennen? Es erscheint mir ziemlich seltsam, dass wir uns immer noch mit unseren Titeln anreden.“

„Ich ziehe es vor, wenn Sie weiterhin Dr. Tornell sagen.“

Er verzog den Mund, seine goldenen Augen glitzerten herausfordernd. „Ja, ich weiß. Wenn es Sie glücklich macht, kann ich Sie auch gern noch im Bett mit Dr. Tornell anreden.“

Sophie schob errötend ihr Wasserglas von sich. „Das war überflüssig, Zayed“, sagte sie, seinen Namen betonend.

Er lächelte nur, was ihn noch atemberaubender machte. „Sie sind wirklich perfekt, Sophie. Sowohl was Ihre Korrektheit als auch was Ihre Kratzbürstigkeit betrifft. Eine köstliche seltene Frucht mit gefährlichen Stacheln.“

Ihr Gesicht brannte vor Verlegenheit. Sophie schaute auf den Tisch, der in der Mitte mit weißen Rosenblättern geschmückt war. „Falls Sie glauben, die Stacheln beschützen eine zarte süße Frucht, irren Sie sich. Ich bin innen genauso stachlig wie außen.“

„Ich bin überzeugt, dass es dafür ein Heilmittel gibt.“

„Ich will aber nicht geheilt werden! Ich bin, wie ich bin.“

„Ich auch.“

Zum Glück kam jetzt das Essen, sodass Sophie eine Antwort vorerst erspart blieb. Es gab eingelegte Oliven, getrocknete rote Paprika mit Schafskäse, Kapern und Limonen, gefüllte Weinblätter, gefüllte Avocados, scharfe gegrillte Shrimps, Linsensalat. Frisch gebackene Fladenbrote. Ein Gang nach dem anderen wurde serviert, obwohl Sophie immer nur ein paar Happen davon aß.

Zayed aber konnte über Appetitmangel nicht klagen. Er speiste mit sichtlichem Genuss, fast so, als ob er nicht eine einzige Sorge auf der Welt hätte.

Irgendwann ertappte er Sophie dabei, wie sie ihn nachdenklich musterte. „Man darf sich von seinen Sorgen nicht versklaven lassen“, sagte er, als ob er ihre Gedanken gelesen hätte. „Deshalb sollte man beizeiten lernen, Gefühl und Verstand weitgehend zu trennen. Probleme wird es immer geben, so ist das Leben.“

„Schenken Sie sich Ihre Belehrungen“, unterbrach sie ihn schroff. „Bis jetzt bin ich mit meinem Leben eigentlich ganz gut zurechtgekommen. Ich war zufrieden und erfolgreich.“

„Erfolgreich sind Sie immer noch, und zufrieden werden Sie bald wieder sein. Sie müssen auf nichts verzichten, wenn Sie mich heiraten. Im Gegenteil, Sie gewinnen sogar etwas hinzu – einen Ehemann, eine Familie und ein Königreich.“

Sie schüttelte den Kopf. „Das will ich aber gar nicht. Ich liebe mein Leben, so wie es ist. Ich fühle mich wohl damit, weil ich die Möglichkeit habe, die Dinge genau so zu tun, wie ich es für richtig halte.“

„Glauben Sie nicht, dass Sie als Ehefrau immer noch erfolgreich sein könnten? Oder dass Sie auch als Mutter etwas erreichen könnten?“

„Nein. Nein, das glaube ich auf gar keinen Fall“, erwiderte sie entschieden, nur in ihrer Stimme schwang ein leises Beben mit. „Und obwohl ich jetzt unter diesen sehr besonderen Umständen eine Ehe zumindest in Betracht ziehe, werde ich mit Sicherheit nie Kinder bekommen. Weil mir zur Mutterschaft schlicht das Talent fehlt. Sollten Sie von mir also irgendetwas in dieser Hinsicht erwarten, muss ich leider passen.“

Er lehnte sich zurück und beobachtete sie schweigend. Wenn er ihr nur begreiflich machen könnte, dass er sie weit besser verstand, als sie wahrscheinlich ahnte. Er war selbst lange der Meinung gewesen, dass es auf der Welt auch ohne sein Zutun schon genug Kinder gab.

„Kinder sind nicht meine erste Priorität“, erwiderte er ruhig. „Sharifs Sohn Tahir wird an seinem fünfundzwanzigsten Geburtstag den Thron übernehmen und nach ihm dessen Kinder. Ich verwalte den Thron nur, bis Tahir das gesetzlich vorgeschriebene Alter erreicht hat.“

„Unsere Ehe ist nicht auf Dauer angelegt, sondern zeitlich begrenzt. Das haben Sie heute Morgen selbst gesagt.“

„Vorausgesetzt, Sharif kommt zurück. Aber wenn nicht …“ Er ließ das Ende seines Satzes in der Luft hängen.

Sophie schüttelte vehement den Kopf. „Ich werde bestimmt nicht die nächsten zwanzig Jahre mit Ihnen verbringen, bis Tahir endlich nachrücken kann.“

„Dreiundzwanzig, um genau zu sein. Doch wie auch immer, ich kann nur wiederholen, dass ich Sie brauche. Sie sind perfekt für mich und perfekt für das Land. Sie könnten hier etwas bewirken, zum Beispiel indem Sie helfen, unser System zu reformieren, Gesetzesvorlagen auszuarbeiten und die Gleichberechtigung der Frauen voranzutreiben.“

„Das können Sie alles auch ohne mich.“

„Aber es würde nicht halb so viel Vergnügen machen.“

„Vergnügen? Warum sagen Sie das? Allein die Vorstellung, mich zu heiraten, muss Ihnen doch ein Gräuel sein. Ich erfülle ja nicht einmal die Hälfte der von Ihnen aufgestellten Kriterien.“ Sophie streckte die Hand nach der blassrosa Krokodilledertasche aus, die sie auf Manars Drängen hin mitgenommen hatte, und zog ein zusammengefaltetes Blatt Papier heraus, das sie auf den Tisch legte und glattstrich. „Hören Sie gut zu.“

Er ließ sie nicht aus den Augen. Ihre Wangen hatten sich gerötet, ihre Augen blitzten, die Unterlippe zitterte ganz leicht. Nachdem sie ihm die Liste vorgelesen hatte, hob er die Hand. „Ich finde, Sie sind genau, was ich will. Klug, stark, selbstbewusst, erfolgreich, mitfühlend. Sie haben alle Eigenschaften, die ich mir bei einer Frau wünsche.“

Wieder schüttelte sie den Kopf. „O nein, das ist ein großer Irrtum. Ich bin bestimmt nicht die Frau, die Sie suchen. Und wenn ich mich bereit erkläre, Sie zu heiraten, dann höchstens aus Eigennutz.“

Sie hielt die Luft an, völlig schockiert von ihren eigenen Worten, aber er schien nicht den geringsten Anstoß daran zu nehmen.

Gut, dann konnte sie ja fortfahren. „Das ist allerdings kein Freibrief, Zayed Fehz. Sie brauchen dringend eine Ehefrau – irgendeine –, und ich bin bereit, Ihnen aus dieser Notlage zu helfen. Aber nur unter bestimmten Bedingungen.“

„Das dachte ich mir.“

„So?“

„Ja. Nennen Sie sie mir.“

„Ich will das Forschungszentrum … und das Geld“, sagte sie. Bei diesen Worten reckte sie kämpferisch das Kinn und schaute ihm in die Augen.

„Das wird teuer.“

Die Röte auf ihren Wangen vertiefte sich. Ihre Augen funkelten wie Saphire. „Außerdem will ich weiterarbeiten, und ich werde meinen Mädchennamen ebenso wenig aufgeben wie meinen Wohnsitz in San Francisco.“

In diesem Moment wurde ihm klar, dass er sie unbedingt bald wieder küssen musste. Sehr bald sogar, und wenn nur, um einmal mehr ihren weichen Mund und diese Widerspenstigkeit zu spüren. Auch wenn diese Heirat keine Liebesheirat war, würde es zwischen ihnen doch Leidenschaft geben. Das war schon jetzt klar.

„Und was bekomme ich dafür?“, fragte er leise.

„Du bekommst eine Ehefrau.“ Ihre blauen Augen sprühten Funken. Ihre Brüste hoben und senkten sich mit jedem wütenden Atemzug. „Das wolltest du doch, oder?“

7. KAPITEL

Sophie blickte auf vier Abendkleider – ein blassrosa Tüllkleid, eine hellviolette Robe aus changierendem Taft, ein frivoles fuchsienrotes Ballkleid sowie einen verführerischen hautengen Traum aus lachsroter Seide – und versuchte sich für das kleinste Übel zu entscheiden.

Auch wenn die Wahl eigentlich gar keine Wahl war, musste Sophie sie treffen. In weniger als einer Stunde wurde sie in einem dieser Abendkleider zu einem Bankett erwartet, das am Vorabend der Hochzeit im großen Festsaal des Palastes stattfinden sollte. Zayed hatte sie nur kurz informiert, dass er ihr bei dieser Gelegenheit in einer öffentlichen Geste den Verlobungsring anstecken würde.

Die Hochzeit sollte am späten Vormittag des kommenden Tages stattfinden, während die wesentlich bescheidenere Krönungszeremonie für den frühen Abend geplant war.

Zayeds Mutter, die sich immer noch in der Klinik aufhielt, würde heute Abend ebenso fehlen wie Scheich Khalid Fehzs Frau Olivia, die im neunten Monat schwanger war und nicht mehr fliegen durfte. Aber Zayeds Mutter hoffte, wenigstens morgen bei der Trauung anwesend sein zu können.

So viele Menschen. So viele neugierige Blicke. Sophie hatte vor Aufregung einen Stein im Magen. Sie hasste es, im Mittelpunkt zu stehen, außer wenn es um ihre Arbeit ging, weil sie da etwas zu sagen hatte. Was heute allerdings definitiv nicht der Fall war. Heute sollte sie nur schön aussehen.

Genau wie als Kind, wenn sie von den Anwälten der Streitparteien vor Gericht gezerrt worden war, um gegen die eigenen Eltern auszusagen.

Da hatte man sie auch immer „hübsch“ gemacht. Alle hatten genau gewusst, wie sie aussehen sollte. Man hatte ihr blonde Löckchen gedreht und sie in rosa Rüschenkleider gesteckt, mit weißen Spitzensöckchen und glänzenden Lackschuhen. Derart herausgeputzt, hatte man sie bei Gericht vorgeführt, wo sie angestarrt, befragt und fotografiert worden war. Am schlimmsten war das Mitleid gewesen.

Sophie schloss die Augen und versuchte, die verhassten Bilder aus ihrer Erinnerung zu vertreiben. Das war alles lange her. Sie war längst kein Kind mehr. Heute war sie niemandem mehr hilflos ausgeliefert. Sie war eine Frau, die sich bereit erklärt hatte, Zayed zu heiraten, um Sharif und seiner Familie zu helfen.

Sie würde es schaffen. Wenn sie für heute Abend wenigstens ein akzeptables Kleid hätte. Eins, das nicht ganz so mädchenhaft verspielt war.

Sophie schrak zusammen, als an der Schlafzimmertür ein leises Klopfen ertönte. Nach dem Öffnen sah sie sich Zayed gegenüber. „Hier habe ich noch etwas“, erklärte er und drückte ihr einen cremefarbenen Kleidersack in die Hand. „Ich wusste nicht, dass du Rosa hasst.“

Sie stutzte einen Moment und fragte dann ironisch: „Und was ist das? Ein himmelblaues Friedensangebot?“ Noch während sie sprach, spürte sie, dass ihre Finger an den Stellen, wo sie seine Hand gestreift hatten, kribbelten und brannten.

„So könnte man es nennen.“ Seine goldenen Augen glitzerten vor Übermut, während er ihr eine Tragetasche reichte. „Und hier sind die dazugehörigen Accessoires, Schuhe, Schmuck, Dessous.“

Dessous? Prompt verspürte sie ein heftiges Kribbeln im Bauch, ihre Brustspitzen richteten sich auf. Um sich nichts anmerken zu lassen, zog sie spöttisch die Augenbrauen hoch. Himmel! Sie war viel zu empfänglich für die Hitze, die er mit einem einzigen Blick in ihr erzeugen konnte. „Dessous?“

„Ich dachte, du willst unter diesem Abendkleid vielleicht etwas Besonderes tragen.“

„Und wer hat das ausgesucht?“

„Ich habe bei einem Besuch bei meiner Mutter zwei Fliegen mit einer Klappe geschlagen. Gleich neben der Klinik ist nämlich ein entsprechender Laden.“ Seine Mundwinkel zuckten. „Ich hoffe, ich habe mich nicht verschätzt.“

Sie sagte nichts und schluckte nur schwer.

Als endlich die Tür hinter ihm ins Schloss fiel, atmete sie erleichtert auf. Es zeigte sich immer deutlicher, was für eine gefährliche Wirkung Zayed auf sie hatte. Jetzt konnte sie nur noch hoffen, dass sie nicht mit gebrochenem Herzen aus Sarq abreiste. Sie ballte die rechte Hand zur Faust und presste sie auf ihr Herz. Es tat jetzt schon weh.

Während sie ihre Tränen tapfer zurückdrängte, zog Sophie den langen Reißverschluss des Kleidersacks auf. Einen Moment später schaute sie auf ein federleichtes türkisfarbenes Abendkleid. Das Brennen in ihren Augen verstärkte sich noch. Es war eine intensive Farbe voller Licht, wie geschaffen für sie. Ihre Hände zitterten, als sie das Kleid aus seiner Umhüllung nahm. Der lange Rock war aus gebrochener Seide, die von einer hauchzarten Chiffonschicht überlagert war.

Sophie drehte sich zum Spiegel um und hielt sich das Wunderwerk an. Der Stoff schimmerte wie eine von winzigen Wellen gekräuselte Wasseroberfläche, auf der die Sonnenstrahlen tanzten. Sophie, die sich vorher noch nie etwas aus Farben gemacht hatte, verliebte sich auf den ersten Blick in das Kleid.

Sie hatte noch nie gesteigerten Wert auf ihr Äußeres gelegt, aber vielleicht, ganz vielleicht würde sie ja heute Abend wenigstens ein Mal in ihrem Leben schön sein. Sobald ihr bewusst wurde, was sie da dachte, bekam sie wegen ihrer Oberflächlichkeit ein schlechtes Gewissen. Trotzdem fand sie die Vorstellung irgendwie erregend.

Nachdem sie ein Bad genommen hatte, trocknete sie sich ab und ging, eingewickelt in das flauschige Badelaken, nach nebenan ins Schlafzimmer. Die Dessous waren aus zarter Seide, traumhaft elegant und aufregend erotisch. So etwas hatte Sophie noch nie besessen. Sie schlüpfte hinein, dann schaute sie in den Spiegel und biss sich auf die Unterlippe.

Definitiv nicht rosa. Ziemlich verführerisch. Fast schön.

Das Kleid stand ihr sogar noch besser. Und es passte wie angegossen. Ehrlicherweise musste sie zugeben, dass ihr gefiel, was sie sah. Kein Zweifel, das war sie. Sie, Sophie. Kein aufgedonnertes Püppchen, sondern eine erwachsene, schöne selbstbewusste Frau. Das Oberteil des Kleides war schräg geschnitten, die rechte Schulter entblößt, während sich über die linke ein breiter Streifen aus Chiffon zog. Es lag eng am Körper an, während der Rock schmal und gerade nach unten auf ihre Füße fiel.

Eine Meerjungfrau, dachte sie, wobei sie ihr Spiegelbild etwas zögernd und überrascht anlächelte. Vielleicht fühlten sich schöne Frauen ja immer so, aber für Sophie war das alles neu. Und dann fing sie an, die anderen Sachen auszupacken: hochhackige Riemchensandaletten in einem zarten Elfenbein, brillantengeschmückte silberne Armreifen und ebenfalls mit Brillanten besetzte lange Ohrringe. Mittlerweile war ihr fast schwindlig vor Aufregung.

Aber irgendwie fühlte sie sich ziemlich gut.

Zayed stand in dem Säulengang vor dem Festsaal, der nur bei offiziellen Anlässen genutzt wurde. Er begrüßte die eintreffenden Gäste, wobei er immer mit einem Auge nach Sophie Ausschau hielt. Sie war zu spät dran, und das war völlig untypisch für sie. So untypisch, dass er sich schon beunruhigt zu fragen begann, ob ihr womöglich irgendetwas über den bösen Fluch zu Ohren gekommen war, der auf ihm lastete.

Als sie wenig später herbeigeeilt kam, mit gerafftem Rock und geröteten Wangen, atmete er auf.

„Ich bitte vielmals um Entschuldigung, aber ich habe mich wieder einmal verlaufen“, sagte sie atemlos und sichtlich verlegen. „Ich bin zweimal falsch abgebogen.“

„Halb so schlimm“, beruhigte er sie. „Du bist die neue Königin. Du kannst machen, was du willst.“

„Auf gar keinen Fall. Ich achte immer auf Pünktlichkeit.“ Sie nickte so nachdrücklich, dass die silberblonden Strähnen hüpften, die ihr Gesicht einrahmten.

So hatte Zayed sie noch nie gesehen. Sie trug das Haar zurückgekämmt und vorn leicht toupiert, sodass sich die Haarpracht wie eine goldene Krone über der Stirn erhob. Im Nacken war ihr Haar zu einem eleganten Knoten frisiert, während einzelne Strähnen das Gesicht umspielten.

Eine Prinzessinnenfrisur, die wahrscheinlich Manar mit ihren geschickten Fingern gezaubert hatte. Sophie sah in ihrem schimmernden türkisfarbenen Abendkleid, mit ihrer hellen, fast durchscheinenden Haut aus wie eine Meeresgöttin.

„Du bist wunderschön“, sagte Zayed aufrichtig. Es war, als ob sie eben aus dem Schatten ins Licht getreten wäre.

„Danke.“ Sie lächelte verlegen.

Als er ihren Blick auffing, sah er, dass ihre Augenfarbe faszinierend mit der Farbe ihres Kleides korrespondierte. Blaugrün. Plötzlich wurde er von Verlangen überschwemmt. Er wollte sie. Die Intensität seines Begehrens überraschte ihn. Er konnte sich nicht erinnern, wann er zum letzten Mal eine Frau so sehr begehrt hatte. Vielleicht nach Prinzessin Ayla nie wieder.

In diesem Moment ertönte hinter ihm eine tiefe männliche Stimme. „Willst du mich nicht vorstellen, Zayed?“ Er drehte sich um, erleichtert, weil ihn das Auftauchen seines jüngeren Bruders Khalid daran hinderte, in alten Wunden zu stochern.

Khalid trug ebenso wie Zayed die traditionelle Landestracht, eine Robe in Elfenbein und Gold, nur auf die dazugehörige Kopfbedeckung hatten beide verzichtet. Doch obwohl Zayed jetzt Sophie und Khalid miteinander bekanntmachte, musste er immer noch an Prinzessin Ayla denken.

Aber das war nichts Neues für ihn. Seine Schuld begleitete ihn auf Schritt und Tritt und raubte ihm alle Lebensfreude.

Andererseits weigerte er sich ja auch zu vergessen. Er konnte und durfte es nicht. Das war er Ayla schuldig. Und so durchlebte er auch jetzt wieder in Gedanken den schrecklichen Tag, an dem er von Prinzessin Aylas Tod erfahren hatte.

Er war nicht mehr Herr seiner Sinne gewesen, als er blind vor Wut durch den Palast gewütet war, wobei er kostbare Vasen von Anrichten gefegt und zu Boden geschleudert hatte. Dabei hatte er gebrüllt wie ein verwundeter Stier. Er hatte seinen Zorn und seine Trauer laut herausgeschrien und immer wieder betont, dass Ayla unschuldig war, dass er Gerechtigkeit forderte. Sein Vater, seine Brüder und die erschrockenen Dienstboten hatten ihn nur mühsam davon abhalten können, Aylas Ehemann zur Rechenschaft zu ziehen. Zayeds Rachedurst war so groß gewesen, dass sich seine Familie keinen anderen Rat gewusst hatte, als ihn monatelang im Palast einzusperren, bis er sich wieder beruhigt hatte. Dabei war der Junge in ihm gestorben, der Junge, der Ayla verehrt und geliebt hatte. Übrig geblieben war der Mann, hart, stark, schön, aber gebrochen und innerlich leer. Ein Mann, der alles und nichts hatte, ein Mann, der verflucht war und seine ganze Familie ins Unglück stürzte.

Zuerst hatte es seine Schwestern getroffen.

Dann seinen Vater.

Und jetzt Sharif.

Wann würde diese Tragödie enden? Wann würde aus dem Schlechten endlich etwas Gutes erwachsen?

Khalid unterhielt sich angeregt mit Sophie. Sein Bruder und Sophie verstanden sich offenbar auf Anhieb, was möglicherweise damit zu tun hatte, dass sie beide Wissenschaftler waren, wenn auch in unterschiedlichen Disziplinen. Khalid interessierte sich für Geschichte und Archäologie.

Als man Zayed signalisierte, dass es Zeit wurde, das Bankett zu eröffnen, verabschiedete sich Khalid, um sich zu Jesslyn und den Kindern zu setzen. Die Festbeleuchtung wurde atmosphärischer, während das Orchester mit einem Tusch das künftige Königspaar ankündigte.

„Bereit?“, fragte Zayed mit Blick auf Sophie. Er sah eine Frau, die ein anderes Leben verdiente als das, was er ihr bieten konnte. Und vor allem verdiente sie einen besseren Mann als ihn, nämlich einen Mann, der sie aufrichtig und von ganzem Herzen liebte.

Noch eine Tragödie.

Sophie, die bis zu diesem Moment erstaunlich ruhig gewesen war, blickte Zayed in das schöne Gesicht. Als sie den gequälten Ausdruck in seinen Augen sah, stockte ihr der Atem. In diesem Moment wurde ihr bewusst, wie sehr sie sich in ihm getäuscht hatte.

Sie bekam Herzklopfen. Konnte sie das Versprechen, das sie ihm gegeben hatte, wirklich halten?

Zayed sah so eindrucksvoll aus, so königlich in seiner Robe, dass ihr bei seinem Anblick die Brust ganz eng wurde. Sie liebte ihn.

Sie liebte ihn?

Ja. Und vielleicht hatte sie ihn ja schon immer geliebt.

Sophie atmete tief durch und gleich darauf noch einmal. Es war fast, als ob ihr erst in diesem Augenblick das volle Ausmaß dessen, worauf sie sich da eingelassen hatte, klar würde.

Und jetzt musste sie einen Raum mit über hundert Menschen betreten, in einem Abendkleid, das mehr enthüllte, als sie zu zeigen gewohnt war. Und die weiche, sehr weibliche Abendfrisur bot ihr auch keinen Halt. Sie hatte auf sämtliche Schutzmechanismen verzichtet, die sie normalerweise zu Hilfe nahm. Es gab weder ein strenges Kostüm noch eine schwere Brille, da war nichts, womit sie sich von ihrer Umgebung abschirmen konnte.

Als ob er ihre Gedanken gelesen hätte, nahm Zayed ihren Arm und sagte mit tiefer Stimme: „Ich bin da. Ich schwöre, den ganzen Abend nicht von deiner Seite zu weichen. Ich täte es nicht einmal dann, wenn Sharif plötzlich zur Tür hereinkäme.“

Er hatte versucht, leicht und beruhigend zu klingen, aber die Erwähnung von Sharifs Namen bewirkte, dass sie plötzlich wieder einen Kloß im Hals hatte. „Ach, wenn er doch bloß käme.“

Seine Augen verdunkelten sich vor Schmerz. „Ja, wenn. Etwas Schöneres wäre nicht vorstellbar.“

Und dann schritten sie Arm in Arm durch eine prächtige Flügeltür in den großen Festsaal mit seiner goldenen Decke. Sophie klopfte das Herz im Hals, während sie zwischen langen Tischen hindurchgingen, die mit gold- und silberdurchwirkten Brokattischdecken dekoriert waren. Wertvolles Kristall, schweres Tafelsilber und zartes Porzellan funkelten im Schein Hunderter Kerzen. Die Luft war erfüllt vom schweren Duft der weißen Lilien, die, zu extravaganten Sträußen gebunden, die Tische schmückten. Es duftete so überwältigend, dass Sophie sich fast wie betäubt fühlte.

Und als sie sich ihrem Platz am Kopfende der längsten Tafel näherten, klopfte ihr Herz zum Zerspringen.

Sie war so nervös, dass sie sich an Zayeds Arm klammerte. Zayed war warm und stark, ruhig und selbstsicher. Wenigstens einer von ihnen beiden! Sie selbst fühlte sich wie auf einem sinkenden Schiff und befürchtete jeden Moment zu ertrinken.

Aber sie ertrank nicht, weder jetzt noch während der folgenden drei Stunden. Obwohl ihre Hand zitterte wie Espenlaub, als Zayed versuchte, ihr vor aller Augen den Verlobungsring über den Finger zu streifen, was fast dazu führte, dass ihm der Ring aus der Hand rutschte.

Zayeds Mundwinkel zuckten belustigt, während er entschlossen ihre Hand packte und festhielt, um ihr den Ring anzustecken. Als Sophie das Gewicht an ihrem schlanken Finger spürte, wuchs ihre Panik noch. Der Ring fühlte sich gar nicht an wie ein Schmuckstück, sondern wie eine Fessel aus Stahl. Aber er war wunderschön, ein großer blauer Diamant, umgeben von kleineren funkelnden gelben und braunen Brillanten. „Er ist ja gar nicht rosa“, sagte sie mit einem nervösen Auflachen.

Zayed verzog den Mund zu einem schiefen Lächeln. „Nun ja, ich musste noch einmal umdisponieren, als ich hörte, dass du die Farbe verabscheust.“

Sie bekam fast ein schlechtes Gewissen, als sie hörte, was für eine Mühe er sich gemacht hatte. „Rosa wäre schon okay gewesen“, sagte sie und strich mit einer Fingerspitze über den blauen Diamanten.

„Das ist gut. Weil ich den anderen Ring nämlich auch noch habe.“

Erst um halb zwei Uhr morgens begleitete Zayed sie zu ihrer Suite. Unterwegs hüllte er sich in Schweigen. Sophie war plötzlich so aufgeregt, dass sie kaum atmen konnte.

Morgen würden sie heiraten.

Morgen würde sie ihm wahrscheinlich in seine Suite, in sein Schlafzimmer folgen.

Obwohl sie sich vor ein paar Jahren nichts Schöneres hätte vorstellen können, hatte sie jetzt schreckliche Angst. Ihre Erfahrung mit Männern – und mit Sex – war einfach zu begrenzt, um dem, was da auf sie zukam, gelassen entgegensehen zu können.

Plötzlich sehnte sich Sophie danach, allein zu sein. Sie wollte sich verstecken, zurückkehren zu ihrem eigentlichen Selbst, sie wollte wieder die alte Sophie sein, die unscheinbare Wissenschaftlerin mit den strengen Kostümen und der schlichten Frisur.

Sie sehnte sich danach, wieder in die Haut der nüchternen, selbstbewussten Akademikerin zu schlüpfen, die sich von niemandem etwas vormachen ließ. Stattdessen versuchte sie hier in Sarq Königin zu spielen. Warum? Wo doch auf der Hand lag, dass sie für diese Rolle eine Fehlbesetzung war.

Außerdem machte sie einen schrecklichen Fehler, an dem sie zu zerbrechen drohte.

Zayed würde sie unglücklich machen, auch wenn er es nicht wollte.

Er hatte alles, was sich ein Mann nur wünschen konnte. Wie könnte sich so ein Mann jemals mit einer Frau wie ihr begnügen?

Selbst wenn sie ihn neugierig machte und er sie als eine Herausforderung betrachtete, würde er sie doch nie lieben. Weil er nicht lieben konnte, das wusste sie aus sicherer Quelle, außerdem hatte er es selbst zugegeben …

Sie zitterte vor Angst. Himmel, worauf hatte sie sich da bloß eingelassen? Erst als sie am Ende des Säulengangs angelangt waren, wurde ihr wieder leichter um Herz. Bald würde sie in ihrem eigenen vertrauten Schlafanzug im Bett liegen, fern von Zayed und diesem Gefühl drohenden Unheils.

Doch nachdem er sie in ihre Suite gebracht hatte, machte Zayed immer noch keine Anstalten zu gehen. Er lief in dem schwach erhellten Wohnbereich auf und ab und berührte dabei immer wieder gedankenverloren einzelne Gegenstände. Dann öffnete er so weit die Balkontüren, dass man das leise Plätschern des Springbrunnens hören konnte.

„Gibt es noch Fragen zu morgen?“, fragte er schließlich heiser.

„Nicht dass ich wüsste.“

Er drehte sich zu ihr um. „Dir ist wirklich alles klar? Am Vormittag die Trauung, und nachmittags lässt man uns dann allein. Du weißt, was auf dich zukommt?“

Sie setzte sich auf eins der weißen Sofas, schlüpfte aus ihren Schuhen und zog die Beine hoch. „Ich denke schon.“

„Unsere Ehe ist erst rechtskräftig, wenn sie auch tatsächlich vollzogen wurde.“

Ihr Herz machte einen Satz. „Aber wir können doch einfach so tun als ob, oder nicht?“

Er lehnte sich gegen die geöffnete Balkontür und presste die Lippen zusammen. Es dauerte einen Moment, bis er erwiderte: „Mir ist es nicht gestattet zu lügen. Das hat etwas mit dem Karma zu tun.“

„Warum sollte so eine kleine Lüge den Zorn der Götter nach sich ziehen?“

Er fuhr sich mit der Hand über den Mund. „Das haben kleine Lügen so an sich“, sagte er so düster, dass Sophie eine Gänsehaut bekam.

Fröstelnd schlang sie die Arme um ihren Oberkörper und sagte: „Das klingt ja fast, als hättest du schlechte Erfahrungen.“

Zayed schloss kurz die Augen, dann schaute er sie wieder an, aber er schien sie gar nicht wirklich zu sehen. „Kleine Lügen sind die gefährlichsten. Sie wirken so unschuldig, so töricht, manchmal rutschen sie einem fast unbemerkt durch, und doch können gerade diese Lügen manchmal tödlich sein.“

Wieder fuhr er sich mit der Hand über den Mund. In seinen Augen standen Erinnerungen, die fast so dunkel waren wie die Nacht draußen.

„Morgen werde ich geloben, dich zu beschützen, zu respektieren und dir treu zu sein, und ich bin fest entschlossen, mich auch daran zu halten. Das bedeutet, dass es zumindest für die Dauer unserer Ehe keine Frau außer dir geben wird.“

Sophie saß ganz still da und hörte zu. Sie spürte, welches Gewicht er seinen Worten beimaß, und doch war ihr klar, dass es nichts mit ihr zu tun hatte. Er trug irgendein Geheimnis mit sich herum, das preiszugeben er sich weigerte.

„Dabei fällt mir ein, dass ich dich eigentlich gar nicht kenne“, erwiderte sie unsicher. „Bisher warst du für mich einfach nur ein reicher Playboy, aber langsam beginne ich zu ahnen, dass das vielleicht gar stimmt und du doch ziemlich anders bist.“

Er lachte grimmig. „Fang jetzt bitte nicht an, mich für einen Helden zu halten, denn das bin ich wirklich nicht.“

„Und was bist du dann?“

Er löste sich vom Türrahmen und kam langsam auf sie zu. Sein Gang war unglaublich geschmeidig, aber sein Blick war starr, fast tödlich. „Ich bin das schwarze Schaf der Familie“, sagte er, als er bei ihr angelangt war.

Sophie bekam Herzklopfen. Er ragte so dicht vor ihr auf, dass sie den Kopf in den Nacken legen musste, um ihm in die Augen sehen zu können. „Aber du hast doch alles, was man sich nur wünschen kann. Warum bist du dann das schwarze Schaf?“

Er zeichnete mit dem Finger ganz leicht ihr Profil nach. Ihre Haut wurde heiß und brannte unter seiner Berührung.

Als er nicht antwortete, fragte sie leise: „Bist du ein schlechter Mensch, Zayed?“

Jetzt zog er sie ohne Vorwarnung in seine Arme und drückte sie an sich. „Nein, das bin ich nicht“, flüsterte er so nah an ihrem Ohr, dass sie seinen heißen Atem spüren konnte. „Aber ich bin verflucht.“

Sophie erschauerte heftig. „Bitte sag das nicht.“

Zayed schlang einen Arm um ihre Taille und presste sie so fest an sich, dass sie die harten Konturen seines Körpers, die muskulösen Oberschenkel und die pralle Wölbung dazwischen spüren konnte. „Und ich schwöre, dich unter allen Umständen zu beschützen“, sagte er, während seine Lippen unendlich langsam über ihre Wange zu ihrem Mundwinkel wanderten. „Das beinhaltet auch, dich vor mir zu beschützen.“

Damit bog er ihren Kopf zurück und küsste sie wie ein Verdurstender, leidenschaftlich und gierig. Sie bekam so weiche Knie, dass sie wahrscheinlich einfach zusammengesackt wäre, wenn er sie nicht gehalten hätte.

Er verleitete sie dazu, den Mund zu öffnen, indem er ihr sanft, aber unnachgiebig die Zunge zwischen die Lippen schob und sie so leidenschaftlich küsste, dass sie heftig erschauerte. Ihr Blut verwandelte sich in glühende Lava. Sie verlor jedes Gefühl für Raum und Zeit, weil alles unwichtig wurde außer diesem Feuer, in dem sie zu verbrennen schien.

Eine ganze Weile später hob Zayed den Kopf und fuhr ihr zärtlich über die heißen Wangen. „Du bist zu viel schade für ein Leben mit mir, Laeela“, sagte er bitter. „Aber ich kann meiner Pflicht nicht ausweichen. Ich muss es für Sharif tun, und ich kann es nicht allein, sondern nur mit dir.“

8. KAPITEL

Hinter Sophie lag eine unruhige Nacht, in der sie kaum ein Auge zugetan hatte. Und so war sie froh, dass Manar ihr am Hochzeitsmorgen schon in aller Herrgottsfrühe das Frühstück servierte. „In meinem Land färbt sich die Braut Hände und Füße mit Henna rot“, erklärte die Dienerin lächelnd, nachdem sie Kaffee eingeschenkt und einen Teller mit Blätterteigpastetchen vor Sophie hingestellt hatte. „Vielleicht möchten Sie ja, dass ich Ihnen dabei helfe.“

Sophie trank einen großen Schluck von dem starken Kaffee. „In Ihrem Land? Sind Sie denn nicht aus Sarq?“

Manar zeigte beim Lächeln ihre Grübchen. „Ich nicht, nur mein Mann. Er arbeitet für Prinz Khalid.“

„Fahren Sie oft nach Hause?“

Die junge Frau schüttelte den Kopf. „Das ist leider nicht möglich. Die Reise ist beschwerlich und teuer.“

„Und Ihre Familie? Fehlt sie Ihnen nicht?“

Manar zuckte die Schultern. „Mein Mann würde mir mehr fehlen.“

Als Sophie aus dem Augenwinkel eine Bewegung wahrnahm, wandte sie den Kopf und sah Jesslyn die Suite betreten.

„Störe ich?“, fragte die Königin.

„Aber nein, ich freue mich. Guten Morgen, Hoheit.“ Sophie stand von dem kleinen Tisch auf und ging Jesslyn entgegen, um sie mit einem Kuss auf jede Wange zu begrüßen. „Wie geht es Ihnen?“

„Ich bin schon aufgeregt wegen der Hochzeit“, antwortete Jesslyn sanft.

Sophie hatte plötzlich einen Kloß im Hals. Jesslyn war so freundlich. „Danke.“

„Ich habe Ihnen etwas mitgebracht“, fügte die Königin hinzu, wobei sie ein kleines, in Seidenpapier eingewickeltes Päckchen hochhielt. „Jede Braut sollte an ihrem Hochzeitstag etwas Geborgtes und etwas Blaues am Körper tragen, das hier ist beides in einem. Es soll Ihnen Glück bringen.“

Sophie war gerührt von so viel Freundlichkeit. Sie setzte sich wieder und begann das kleine Päckchen zu öffnen. Wenig später schaute sie auf ein feines blütenweißes Batisttaschentuch, in das in kunstvoll verschlungenen dunkelblauen Buchstaben ein S und ein F eingestickt waren.

„Es gehört eigentlich Sharif“, fügte Jesslyn mit einem etwas unsicheren Lächeln hinzu. „Doch da ich weiß, wie sehr er Sie schätzt, dachte ich mir, es könnte ein Weg sein, ihn an dem heutigen Tag teilhaben zu lassen.“

Sophie umklammerte das Mitbringsel, das ihr viel mehr bedeutete, als Jesslyn ahnte. „Das ist so lieb. Jetzt muss ich gleich weinen.“

In Jesslyns Augen standen bereits Tränen. „Er würde sich so freuen für Sie beide, und die Tatsache, dass Sie sich gefunden haben, ist … ist …“ Sie unterbrach sich und schüttelte den Kopf. „Bitte entschuldigen Sie. Ich habe mir fest vorgenommen, stark zu bleiben. Ich will nicht weinen, und vor allem möchte ich Sie an Ihrem Freudentag nicht traurig machen.“

Sophie nahm Jesslyns Hand. „Sie haben den Tag für mich zu etwas ganz Besonderem gemacht, Hoheit.“

„Jesslyn. Ab heute sind wir Schwägerinnen. Und ich wünsche mir von ganzem Herzen, dass wir auch Freundinnen werden.“

Sophie drückte leicht ihre Hand. „Ja, das wünsche ich mir auch.“

Jesslyn beugte sich vor und umarmte Sophie kurz, bevor sie sagte: „Und jetzt will ich nicht länger stören, es gibt noch viel zu tun. Aber ich bin jederzeit für dich da und …“ Sie unterbrach sich und zog ungehalten die schwarzen Augenbrauen zusammen. „Und hör um Himmels willen nicht auf das Gerede, das immer wieder mal aufflammt. Natürlich lastet kein Fluch auf Zayed, wer immer das auch sagt. Es ist nichts als Aberglaube.“

Ein Fluch.

Da war das Wort wieder, und diesmal aus Jesslyns Mund.

Aber Sophie kam nicht mehr dazu, nachzufragen, weil Manar wieder erschien und verkündete: „Ich habe Ihnen ein Bad eingelassen. Wenn wir nicht jetzt gleich mit den Vorbereitungen beginnen, schaffen wir es nicht. In zwei Stunden beginnt die Zeremonie.“

Die Trauung war kurz und schlicht, weder religiös noch sentimental. Sophie und Zayed standen nebeneinander im Empfangssalon des Palastes, wo sie ihr Gelübde ablegten und die Ringe tauschten. Es war eine rein formelle Angelegenheit mit den notwendigen Trauzeugen, den engsten Familienmitgliedern und ein paar zufällig im Land weilenden Staatsoberhäuptern. Die restlichen Hochzeitsgäste sollten sich erst später zu einem Empfang einfinden.

Zayed hatte Sophie ein weiteres Mal mit einem Kleid überrascht. Ein Palastdiener hatte es ihr gebracht, und es war perfekt. Ein silbergraues Kleid mit eng anliegendem Oberteil, dreiviertellangen Ärmeln und einem weich fließenden bodenlangen Rock. Der glamouröse und gleichzeitig zurückhaltende Stil erinnerte Sophie an die Hollywoodmode der vierziger Jahre des vergangenen Jahrhunderts. Manar hatte natürlich sofort gewusst, welche Frisur dazu passte.

Und nun war sie verheiratet.

Verheiratet. Sophie glaubte zu träumen.

Das Dinner mit etwa siebzig Teilnehmern, unter denen sich auch ein ehemaliger amerikanischer Präsident sowie ein britischer Ex-Premier befanden, verging wie im Flug, obwohl Sophie allein beim Gedanken an die hochrangigen Gäste ganz schwindelig wurde. Noch schwindeliger allerdings wurde ihr, sobald sie Zayeds Blick auf sich spürte, was auffallend oft der Fall war. Und wenn sie ihm in die Augen blickte, bekam sie heftiges Herzklopfen, ihr Kopf wurde ganz leer. Noch nie hatte ein Mann sie so angesehen wie Zayed. So hungrig.

Hungrig.

Ihre Wangen wurden heiß. Ihr Blut erhitzte sich, das Kribbeln in ihrem Bauch sensibilisierte jeden Teil ihres Körpers, jeden Quadratzentimeter Haut. Sein dunkler Kopf neigte sich zu ihr. „Ich kann es kaum abwarten, bis wir endlich allein sind“, raunte er ihr zu.

Sophie stockte der Atem, ihre Fingernägel gruben sich vor Aufregung in ihre Handflächen. Der Ehering an ihrer Hand fühlte sich schwer und ungewohnt an.

„Das Dinner dauert höchstens noch eine Stunde“, fügte er hinzu. „Aber hab keine Angst, du hast von mir absolut nichts zu befürchten.“

Trotzig hob sie das Kinn und erwiderte ebenso leise: „Wovor denn Angst? Es ist schließlich nicht mein erstes Mal.“

„Du bist keine Jungfrau mehr?“

Sie spürte, wie ihr das Blut in die Wangen schoss. Was hatte er erwartet? „Na hör mal!“, flüsterte sie empört. „Ich bin dreißig!“

Seine Mundwinkel zuckten. Fast schien es, als müsste er sich ein Lächeln verkneifen. „Reg dich nicht auf. Ich werde mir trotzdem viel Zeit lassen. Wir wollen schließlich beide etwas davon haben, nicht wahr?“

Zayed konnte den Blick kaum von ihrem Gesicht abwenden. Sie sah wirklich bezaubernd aus mit diesen glühenden Wangen. Wann sah man heutzutage noch eine Frau erröten?

„Ich finde, wir sollten es lieber möglichst schnell hinter uns bringen“, sagte sie und presste die Lippen zusammen. „Damit wir wieder an unsere Arbeit gehen können.“

„Schätzt du es nicht, wenn man sich Zeit lässt bei der Liebe?“

Sie warf ihm einen finsteren Blick zu und brummte: „Von Liebe kann keine Rede sein.“

„Würde dir eine wissenschaftliche Bezeichnung eher zusagen?“

Er konnte ihr ansehen, wie ihr Gehirn arbeitete. Dabei presste sie die Lippen noch fester zusammen und reckte das Kinn. „Nennen wir es doch einfach Sex.“

Trotz der schweren Bürde, die auf seinen Schultern lastete, wurde es Zayed plötzlich ganz leicht ums Herz. So leicht wie lange nicht mehr.

Sie war einfach köstlich. Und so aufgeregt.

Sie war perfekt. Perfekt kratzbürstig. Unersetzlich.

Eine Stunde später waren sie in Zayeds Suite, die ausgesprochen prachtvoll ausgestattet war. Sophie ließ beeindruckt den Blick über die mit wertvollen alten Wandteppichen bespannten Wände, die luxuriösen Diwans und die mit Gold bestickten mitternachtsblauen Vorhänge seines Salons schweifen.

Als sie den Kopf wandte, schaute sie durch eine geöffnete Tür auf ein riesiges Baldachinbett mit einer ebenfalls dunkelblauen Tagesdecke aus Samt. Eilig riss sie den Blick wieder los und wünschte sich, das Bett nicht gesehen zu haben.

„Ein Glas Champagner vielleicht?“ Zayed deutete auf die eisgekühlte Flasche, die in einem Champagnerkübel für Sie bereit stand.

Beim Essen hatte Sophie sich mit Alkohol zurückgehalten, aber jetzt kam ihr Zayeds Einladung gerade recht. „Ja, gern.“ Sie presste eine Hand auf ihren Bauch, damit endlich das Kribbeln aufhörte.

„Setz dich“, forderte er sie auf, während er geschickt die Flasche öffnete.

Sophie ging auf Nummer Sicher, indem sie sich für den einzigen Sessel im Raum entschied. Zayed lächelte. Sie straffte die Schultern und drückte das Kreuz durch.

Er füllte zwei Kristallgläser und reichte ihr eins.

„Prost“, sagte sie gespielt munter und hob ihr Glas.

Zayed schaute ihr tief in die Augen. „Auf eine lange, glückliche Ehe.“

Etwas unbehaglich registrierte sie, dass ihr „Prost“ in seinen Ohren wahrscheinlich ziemlich flapsig geklungen hatte. „Auf eine lange, glückliche Ehe“, wiederholte sie deshalb weit feierlicher, bevor sie mit ihm anstieß. Die Gläser klangen, dann trank Sophie einen Schluck und kostete es aus, zu spüren, wie ihr die prickelnde Flüssigkeit durch die Kehle rann. „Mmh, das ist gut.“

„Du trinkst normalerweise nicht?“, fragte er, während er sich auf dem blauen Samtdiwan gegenüber niederließ und seinen Arm ausgestreckt über die Lehne legte. Er wirkte beneidenswert entspannt. Sie sollte sich ein Beispiel nehmen.

Sie trank noch einen Schluck. „Nicht viel, nein.“

„Warum?“

„Das hier ist dein Leben“, sagte sie mit einer umfassenden Geste. „Meines sieht ganz anders aus.“

Er kniff die Augen zusammen.

„Du hast nie über deine Eltern gesprochen.“

Sie hob das Kinn. „Eben schon, wenn auch indirekt.“

„Sie waren berühmt.“

„Ja, vor allem für ihre mangelnde Selbstkontrolle.“ Sie trank noch einen großen Schluck, bevor sie das halb leere Glas entschlossen auf dem kleinen Beistelltisch abstellte.

Sein Blick lag immer noch auf ihrem Gesicht. „Warum versteckst du dich? Du bist so eine schöne Frau, aber du tust alles dafür, dass es niemand bemerkt.“

Sophie musste sich zwingen, ruhig sitzen zu bleiben. Am liebsten wäre sie aufgesprungen und weggelaufen.

Sie unterdrückte ihre Panik und erwiderte: „Schönheit ist nicht alles. Ich habe schon früh gelernt, dass Äußerlichkeiten nicht so wichtig sind. Wahre Schönheit kommt von innen. Deshalb möchte ich Menschen helfen, zu erkennen, was sie mit einem anderen Menschen verbindet. Man kann nur auf einem Fundament gemeinsamer Werte und Bedürfnisse eine stabile Beziehung aufbauen.“

„Pippa erzählt, dass du für jedes Treffen deiner Kandidaten bestimmte Regeln aufstellst. Sogar der Sex ist reglementiert.“

„Sex ist anscheinend das Einzige, woran du denken kannst“, sagte sie scharf, wobei sie ihre Hände fest zusammenpresste, um nicht vor lauter Aufregung wild herumzugestikulieren.

Als er lachte, bildeten sich in seinen Augenwinkeln kleine Fältchen. „Momentan schon. Weil du schön bist und verführerisch. Ja, es stimmt, ich freue mich darauf, mit dir zusammen zu sein, und ich hoffe sehr, du nimmst mir das nicht übel.“

Sophie schluckte schwer und schlug die Beine übereinander, bevor sie sagte: „Was Pippa sagt, stimmt. Ich bitte meine Klienten, bei den ersten fünf Treffen auf Sex zu verzichten. Alles Weitere liegt bei ihnen.“

„Warum ausgerechnet fünf? Und warum braucht man für so etwas überhaupt Regeln?“

„Weil Sex eine Beziehung verändert, besonders für die Frau. Die meisten Frauen verlieben sich in den Mann, mit dem sie schlafen. Männer sind anders …“

„Glaubst du, dass Sex deine Gefühle für mich verändern wird?“, fragte er ruhig.

Sie öffnete den Mund, schloss ihn wieder. „Ich … ich weiß nicht. Ich bezweifle es.“

„Warum?“

„Ich habe mich noch nie einem Mann nah gefühlt, auch nicht, wenn ich Sex mit ihm hatte.“ So, jetzt war es heraus. Sie zuckte die Schultern, während sie auf eine Entgegnung wartete, er schwieg jedoch und musterte sie nur forschend. „Und was ist mit dir? Schläfst du immer gleich bei der ersten Verabredung mit einer Frau?“, fragte sie schroff.

„Immer?“ Er wirkte verblüfft. „Offen gestanden eher selten, wenn du mich schon fragst. Es ist nicht meine Art.“

„Warum nicht? Männer stehen auf Sex …“

„Frauen auch. Aber ich finde, es kann nicht schaden, wenn man sich ein bisschen besser kennt.“ Er stand auf, ging zu ihr. Und überraschte sie, indem er sie kurzerhand aus ihrem Sessel hob, sich auf ihren Platz setzte und sie auf seinen Schoß zog.

„So ist es doch gleich viel besser“, sagte er voller Genugtuung. „Es fällt mir nämlich unglaublich schwer, über Sex zu reden, wenn du so weit von mir entfernt sitzt.“

Sophie versteifte sich und wandte schamhaft den Kopf ab. Sein Schoß war hart und warm.

Er lächelte über die Verlegenheit, die sich auf ihrem Gesicht spiegelte. „Was ist?“

„Du bist … so nah.“

Sie spürte das Lachen, das in ihm aufstieg, mehr als dass sie es hörte.

„Und bald bin ich dir noch viel näher, Laeela“, erwiderte er mit ernstem Gesicht, aber sie sah das belustigte Glitzern in seinen Augen.

Es bereitete ihm Vergnügen. Ihr Herz tat einen Sprung. Sie ballte die Hände zu Fäusten, damit sie aufhörten zu zittern. „Dann bringen wir es lieber schnell hinter uns.“

Wieder spürte sie sein verhaltenes Lachen. Wie könnte sie so einem Mann widerstehen? Sophie gelang es nicht, ihren Blick von seinem Gesicht abzuwenden. Ein Mann sollte wirklich nicht so gut aussehen, das war einfach nicht fair. Kein Wunder, wenn sie schwach wurde. Es reizte sie ungemein, dieses schöne Gesicht in allen Einzelheiten zu erforschen. Diese Wangenknochen, die edle Nase, diesen Mund mit der ach so sinnlichen Oberlippe …

„Dein Gesichtsausdruck ist köstlich“, murmelte er, während sie ihre Studien fortsetzte.

Sie schaute ihm in die Augen. „Findest du?“

„Hm. Als könntest du dich nicht entscheiden, ob du mich lieben oder verabscheuen sollst.“

Ihr kroch die Röte in die Wangen. „Verabscheuen, Hoheit. Das kann ich mit Fug und Recht behaupten.“

Er war unverschämt genug zu lachen.

9. KAPITEL

Gleich darauf wurde Zayed wieder ernst, aber seine Augen glitzerten immer noch herausfordernd. „Behaupte das ruhig weiter, Laeela, dein Körper spricht allerdings eine andere Sprache.“

Sophie, die immer noch auf seinem Schoß saß, erstarrte. „Mein Körper?“

„Hm.“ Er streichelte ihren Rücken. „Dein Körper genießt es, mir nah zu sein, und ich genieße es sehr, wenn du mir so nah bist.“

„Das ist ein Irrtum.“

„Glaubst du?“ Er drehte sie so zu sich herum, dass er ihr ins Gesicht sehen konnte. Ihre Beine baumelten an einer Seite herunter, und ihre Schulter presste sich an seine Brust.

Sie bekam Herzklopfen. „Ja.“

Er ließ sie nicht aus den Augen, während er lächelnd mit dem Zeigefinger die Konturen ihres Gesichts nachzeichnete, ihr mit der Hand übers Haar fuhr. Die Berührung erregte sie. Obwohl es kein ausgesprochen sexueller Kontakt war, fand Sophie ihn beunruhigend. Er erweckte in ihr den Wunsch, Zayed noch näher zu kommen. Sanft massierte er ihre Kopfhaut, ihren Nacken. Es war die reinste Lust. Plötzlich sehnte sich Sophie danach, sich seinen Zärtlichkeiten einfach hinzugeben, indem sie sich an ihn lehnte, entspannte.

Aber Sophie lehnte sich nie an jemanden, dazu fehlte ihr schlicht das Vertrauen. Und schon gar nicht an einen Mann. Auch nicht, wenn dieser Mann ihr Ehemann war.

Zayed schien keine Eile zu haben. Offenbar machte es ihm ebenso viel Vergnügen, sie zu berühren, wie ihr, von ihm berührt zu werden. Er streichelte ihren Nacken, massierte leicht ihre Schultern, die Schulterblätter, damit sich ihre verkrampften Muskeln lockerten und ihre Nervosität verflog. Inzwischen hatte Sophie sich allerdings schon weitgehend entspannt. Falls ihm das aufgefallen war, konzentrierte er sich weiterhin voll auf das, womit er gerade beschäftigt war. Er strich ihr das Haar, das ihr jetzt offen über die Schultern fiel, zurück, damit er ihr Gesicht sehen konnte. „Sie sind eine außergewöhnlich schöne Frau, Prinzessin Fehz.“

Sie hob fragend eine Augenbraue, ihr Herz hämmerte wie verrückt. „Prinzessin?“

„Noch, ja. Und bald bist du meine Königin.“

Sie wusste nicht recht, ob es an seiner irritierenden Nähe lag oder an seinen Zärtlichkeiten. Auf jeden Fall fühlte sie sich plötzlich wie berauscht. „Ich kann mir niemand vorstellen, der weniger königlich wäre als ich.“

Langsam fuhr er ihr mit den Händen durchs Haar, bog ihren Kopf in den Nacken. „Das sehe ich anders.“ Er küsste sie auf den Hals, dicht unterm Ohr, wo ihre Haut plötzlich unerhört empfindsam war. Dann knabberte er an ihrem Ohrläppchen, woraufhin sich ein glühender Funkenregen über sie ergoss. Sophie musste sich auf die Innenseite ihrer Unterlippe beißen, um nicht laut aufzustöhnen.

„Du bist wirklich gut“, flüsterte sie erstickt, während Zayed heiße Küsse auf ihre Kinnpartie, ihren Hals tupfte.

„Und du hast einen köstlich empfindsamen Körper“, gab er zurück, bevor er sie sanft in die Schulter biss.

Sophie keuchte auf und erschauerte kurz darauf wohlig, als sie seinen heißen Atem an ihren Nackenhärchen spürte. „Findest du?“

Sie konnte spüren, wie er den Mund an ihrem Hals zu einem Lächeln verzog. „Ja“, gab er heiser zurück. „Das finde ich.“ Als er jetzt begann, ihren Nacken zu liebkosen, verband er das damit, dass er begann, die winzigen Perlmuttknöpfe an ihrem Kleid zu öffnen. Nicht lange danach streifte er ihr den eng anliegenden Stoff über die Schultern.

Schamhaft presste sie sich an ihn und barg ihr Gesicht in seiner Halsbeuge.

„Du brauchst dich nicht vor mir zu schämen“, murmelte er.

„So bin ich eben.“

„Unsinn.“ Er drehte sie auf seinem Schoß so herum, dass sie ihm den Rücken kehrte. Dann hob er ihr Haar hoch und tupfte kleine Küsse in den Nacken, an der Wirbelsäule entlang, bis er an ihrem BH angelangt war. Er hakte ihr mit geübtem Griff den Verschluss auf und streifte ihr die Träger über die Schultern. Als ein kühler Luftzug ihre Haut streifte, verhärteten sich ihre Knospen. Ihre Brüste waren schwer geworden und fühlten sich seltsam fremd an.

Sie wollte irgendetwas von ihm, ohne sagen zu können, was. Noch mehr Küsse? Zärtlichkeiten? Etwas, um dem Pochen des Bluts in ihren Adern zu begegnen?

Als er von hinten die Hände um ihre Brüste wölbte, schloss Sophie die Augen, schockiert über ihre ungestüme Reaktion. Ihr Körper fühlte sich so anders an, wie etwas ganz Neues, Unbekanntes. Immer noch mit geschlossenen Augen konzentrierte sie sich auf nie erlebte Sinnenfreuden. Zayed streichelte die empfindsamen Unterseiten ihrer Brüste, liebkoste die weichen vollen Seiten, während sie sich seinen Handflächen verlangend entgegenwölbte.

Er liebkoste und reizte und hörte gar nicht auf, ihr immer neue Freuden zu schenken, wobei er auf jedem Quadratzentimeter freigelegter Haut kleine Brandherde entfachte. Ihre harten Brustwarzen verwandelten sich in pralle übersensibilisierte Spitzen. Sie biss hilflos die Zähne zusammen, während ihr Körper nach mehr von allem lechzte.

Als er begann, ihre Knospen zu liebkosen, presste sie sich so an ihn, dass sie den harten Beweis seiner Männlichkeit spürte. Ab diesem Moment war sie verloren.

Er drückte mit einem Knie ihre Schenkel auseinander, sodass sie ihn in vollem Ausmaß spüren konnte. Er war steinhart, und diesmal hielten Hitze und Reibung neue Qualen für sie bereit.

Sophie stöhnte hilflos auf, während er vor und zurück schaukelte, sodass sich seine heiße harte Spitze zwischen ihren Beinen rieb. Es war lüstern, es war schockierend, es war nicht auszuhalten, aber sie hätte ihn um nichts in der Welt bitten können aufzuhören, selbst wenn sie es gewollt hätte. Hinzu kam, dass es sich richtig anfühlte, goldrichtig. Irgendwie hatte sie von Anfang an gewusst, dass es so werden würde, so rätselhaft sinnlich, so atemberaubend erotisch.

Seine Hände glitten an ihren Seiten entlang, nahmen das Kleid mit, das gleich darauf am Boden lag. Und dann dauerte es nicht mehr lange, bis ihr winziger Seidenslip nur noch ein ärgerlicher Störfaktor war.

Zayed umschlang sie fest mit einem Arm, während seine andere Hand sie weiterhin reizte. Er fuhr mit den Fingern über die dünne feuchte Seide ihres Slips. Als sie anfing zu stöhnen, schob er einen Finger unter den Rand, um sie dort zu liebkosen, wo sie es am allermeisten ersehnte. Bei der ersten Berührung bäumte sie sich auf. Wenig später wölbte sie sich ihm entgegen, in der stummen Bitte, sie zu nehmen.

Seine nächste Attacke brachte sie fast um den Verstand. Sie stützte sich mit den Händen hinter ihrem Rücken ab, spreizte die Beine noch ein wenig mehr. „Jetzt kann ich dir nur raten, ganz schnell zu beenden, was du begonnen hast“, keuchte sie. „Sonst verliere ich die Nerven.“

Da schob er sie mit einem Auflachen von sich und riss sich die Kleider vom Leib. Sobald er nackt war, zog er sie wieder auf seinen Schoß, aber ihm zugewandt. Sophie bekam sofort Panik, versuchte sich von ihm freizumachen. „Nein, nicht so“, protestierte sie. „Das kann ich nicht. Ich kann nicht …“

„Doch, du kannst. Ich möchte, dass du mich anschaust. Damit du siehst, was du mit mir machst.“ Er umfasste ihr Gesicht mit den Händen und küsste sie, als ob sie sein Besitz wäre. Und in gewisser Weise stimmte das sogar. Irgendwo ganz tief drin wusste Sophie, dass sie ihm immer gehören würde. Was der eigentliche Grund für ihre Angst war, ihre Angst vor der Macht, die er über sie hatte.

Er küsste sie, bevor er sie hochhob, um sie gleich darauf ganz langsam an seinem harten Schaft nach unten gleiten zu lassen. Sophie schrie auf, schockiert von seiner Größe und dem Gefühl, völlig ausgefüllt zu sein. Er öffnete sie und dehnte sie über ihre Grenzen hinweg aus, körperlich wie seelisch. Das war etwas ganz Neues, etwas Unerhörtes für sie. Weil sie nicht daran gewöhnt war, sich mit einem anderen Menschen zu teilen oder Teil eines anderen Menschen zu sein.

„Ganz ruhig, Laeela“, murmelte er an ihrem Mund, wobei seine Hände unter ihrem Po lagen und sie hielten, bis sie sich an ihn gewöhnt hatte. „Du kannst das.“

Aber sie schüttelte vehement den Kopf, schlang ihre Arme um ihn und barg ihr Gesicht an seiner Brust. „Nein, nein, ich kann es nicht. Ich weiß gar nicht, was ich machen und wie ich das alles aushalten soll.“

„Das bin doch nur ich, Laeela.“

Sie kniff die Augen noch fester zu. „Aber das ist ja das Problem!“

„Du hast doch nicht etwa Angst vor mir?“

Trotz ihrer Panik hörte sie die tiefe Frustration in seiner Stimme mitschwingen. Sofort bereute sie ihre Worte. Sie wollte ihn auf keinen Fall verletzen. „Nicht vor dir. Aber ich habe Angst davor, dich zu lieben.“

Er bewegte sich nicht. Sie war sich nicht einmal sicher, ob er überhaupt atmete.

„Aber irgendjemand muss mich lieben“, sagte er nach einer scheinbaren Ewigkeit.

Sophies Herz zog sich schmerzhaft zusammen. Sie hob den Kopf und blickte ihn an. Er sah so atemberaubend gut aus und wirkte gleichzeitig unendlich einsam. Und doch waren sie beide jetzt hier … eng umschlungen.

Ihre Unterlippe bebte. „Dann lass es mich versuchen“, flüsterte sie, während sie sein Gesicht mit den Handflächen umrahmte. Und ihn genau so küsste, wie er sie geküsst hatte, leidenschaftlich, hungrig und verzweifelt.

Dieser Mann brauchte sie, und sie brauchte ihn. Ihr Herz öffnete sich einen Spalt und ließ ihn ein, wodurch es ihr erlaubt war, etwas anderes zu fühlen als Angst. Und während sich ihr Herz für ihn öffnete, öffnete sich auch ihr Körper und wurde eins mit ihm.

Sophie übernahm nicht die Führung, sondern bewegte sich mit ihm gemeinsam. Mund an Mund, seine Hände auf ihren Hüften, ihre Finger in seinem Haar. Das Lustgefühl steigerte sich, uferte aus, bis nichts sonst mehr existierte. Sie verschmolzen. Sophie spürte ihr Herz hämmern, ihr Körper glühte, und jeder Nerv vibrierte. Alle ihre Sinne waren auf einen einzigen Punkt fixiert, während sich die Erregung immer weiter aufbaute, bis sie sich endlich, endlich in einem gewaltigen Taumel der Lust entlud.

Nur undeutlich nahm Sophie wahr, wie Zayed sich anspannte und mit einem letzten Stoß tief in sie eindrang. Seine Erlösung erfolgte umgehend. Was Sophie allerdings kaum mitbekam, weil sie immer noch fast ausschließlich mit ihren eigenen Empfindungen beschäftigt war. Noch nie in ihrem Leben hatte sie etwas Vergleichbares erlebt. Es war einfach unglaublich, schlicht unerhört gewesen.

Erschöpft lehnte sie sich an ihn. Ihre erhitzen, schweißbedeckten Körper erschauerten unter den Nachbeben der Lust.

Sie verharrten noch eine Weile in dieser Haltung, bis Zayed seine Frau hochhob und ins Schlafzimmer trug. Am Bett blieb er stehen und schlug mit einer Hand die Decken zurück. Vorsichtig bettete er sie auf die kühlen Laken und legte sich dann neben sie.

„Und jetzt?“, fragte sie.

Er nahm sie wieder in den Arm und zog sie fest an sich. „Jetzt schlafen wir“, erwiderte er heiser.

Als sie erwachte, war sie allein in dem kühlen dunklen Zimmer.

Sie stand auf und tappte barfuß nach nebenan ins Wohnzimmer. Dort war niemand, aber sie sah, dass ihre Kleider ordentlich zusammengefaltet auf dem Tisch zwischen den beiden Sofas lagen.

Auch im Bad war Zayed nicht. In der Luft lag jedoch ein Hauch Aftershave. Sobald ihr der Duft in die Nase stieg, verspürte sie ein Gefühl von Zärtlichkeit, in das sich Erregung mischte. Ihr Blick fiel auf die benutzten Frotteetücher und die nasse Badematte vor der großen gläsernen Duschkabine auf dem Marmorboden. Er hatte geduscht, sich rasiert und war verschwunden.

In diesem Moment fiel ihr die Krönungszeremonie ein, eine Feierlichkeit in kleinem Rahmen, bei der Frauen nicht zugelassen waren, wie sie von Zayed wusste. Bestimmt war er jetzt dort. Und vorher ist er seinen Pflichten nachgekommen, dachte sie bitter. Jetzt stand der Thronbesteigung nichts mehr im Weg.

Das tat weh, obwohl Sophie wusste, dass es ungerecht war, so etwas zu denken. Sie selbst hatte das Liebesspiel mit ihm unglaublich genossen, obwohl sie so erschrocken war über ihre Gefühle. Sie hatte ihn mit jeder Faser ihres Köpers begehrt. Und er?

Er hatte ihr Begehren erwidert – zumindest in diesem Moment.

Aber jetzt fühlte Sophie sich innerlich leer. Und vor allem hatte sie Angst. Weil sie ihm nicht nur ihren Körper, sondern auch ihr Herz geschenkt hatte.

Nachdem Sophie ein Bad genommen hatte, kehrte sie in ihre eigene Suite zurück.

Es war schon spät, als Zayed auftauchte. Sophie schaute kaum auf und fuhr fort, ihre E-Mails zu beantworten.

„Du bist ärgerlich“, stellte er fest, während er langsam auf sie zukam.

Sie blickte immer noch unverwandt auf ihren Monitor. „Nur beschäftigt. Ich habe meine Klienten vernachlässigt, seit ich hier bin.“

„Manar sagt, dass du das Essen nicht angerührt hast.“

„Ich war nicht hungrig.“

„Wirklich? Das kann ich kaum glauben.“

Jetzt schaute sie ihn doch an. „Vielleicht hatte ich ja nur keine Lust, schon wieder allein zu essen.“

„Fühlst du dich vernachlässigt, Laeela?“

„Vernachlässigt nicht, nur in der Falle.“

Als er sich neben sie auf die Couch setzte, rutschte Sophie möglichst weit von ihm ab. Doch auch das verhinderte nicht, dass sie seine langen Beine sah. Beine, die prompt Erinnerungen an den Nachmittag weckten.

Entschlossen griff sie nach dem Notebook und stellte es zwischen sich und ihn. Eine Wiederholung von heute Nachmittag würde es nicht geben, dafür würde sie sorgen.

„Willst du mich einschüchtern?“, fragte er, auf den Laptop deutend.

Sie schaute ihn finster an. „Vielleicht sollte ich ihn dir an den Kopf werfen.“

Er musterte sie eingehend. „Irgendwie gelingt es mir nicht, mir vorzustellen, wie du mit Gegenständen um dich wirfst.“

„Du kennst mich nicht.“

„O doch, ich kenne dich, glaub mir.“

Sie wollte nicht so gemein sein, sie wollte es wirklich nicht. Aber es war spät, und sie war hungrig, verletzt und wütend. Auch wenn ihm dieser Nachmittag nichts bedeutet hatte, war er für sie doch sensationell gewesen.

„Soll ich raten, oder erzählst du mir, was dich so aufbringt?“, fragte er ruhig. Dabei klappte er ihren Laptop zu und stellte ihn außerhalb ihrer Reichweite auf den Tisch.

„Du bist ohne ein Wort einfach verschwunden.“

„Du hast geschlafen, und ich musste zur Krönungszeremonie. Das wusstest du.“

Sie verschränke die Arme vor der Brust. „Und warum hast du mich nicht geweckt oder mir wenigstens eine Nachricht hinterlassen?“

„Jetzt bin ich ja wieder da.“

„Du warst stundenlang einfach weg“, beklagte sie sich.

„Du kennst den Grund.“

„Ja, ich weiß!“ Sie griff sich ein Kissen und schlug ärgerlich darauf ein. „Ich weiß. Du hast alle Tagesordnungspunkte fein säuberlich abgehakt. Trauung, Vollzug der Ehe, Krönungszeremonie. Jetzt bist du am Ziel. Es war ein großer Tag für dich.“

Seine Augen verdunkelten sich, seine Kiefermuskeln zuckten. „Ja, es war ein großer Tag, und anstrengend war er auch. Muss dieses Theater wirklich sein? Du kommst mir vor wie meine Mutter.“

Theater.

Seine Mutter, die er jahrelang nicht gesehen hatte.

Sophie rang nach Atem, als ob er ihr einen Fausthieb in den Magen verpasst hätte. Die Worte trafen sie fast körperlich, und es dauerte einen Moment, bis sie ihre Fassung wiedergefunden hatte. „Ich entschuldige mich vielmals für das Theater“, sagte sie, als sie sich sicher sein konnte, dass ihr die Stimme nicht versagen würde, und schaffte es sogar, ihn anzusehen. „Es war ein langer Tag, du sagtest es bereits.“

„Dann lass uns jetzt einfach schlafen gehen. Morgen sieht die Welt wieder anders aus.“

Sie rang sich ein Lächeln ab. „Du hast recht.“

Er stand auf und hielt ihr eine Hand hin. „Komm.“

Sie schaute erst auf seine Hand, dann in sein Gesicht. „Ich glaube, ich möchte lieber hier schlafen.“

Er schloss kurz die Augen. „Allein.“

„Ja.“ Sie schluckte schwer. „Falls du nichts dagegen hast.“

Zayed trat einen Schritt zurück und räusperte sich. „Falls ich nichts dagegen habe“, wiederholte er in einem seltsamen, fast spöttischen Ton. „Falls ich nichts dagegen habe.“ Er schaute sie mit finster zusammengezogenen Augenbrauen an. Von seinen Nasenflügeln zogen sich tiefe Linien hinunter zu seinen Mundwinkeln. „Es ist unsere Hochzeitsnacht, Sophie.“

Plötzlich hatte sie einen Kloß im Hals, ihre Augen brannten. Bloß jetzt nicht auch noch anfangen zu heulen. „Ich weiß.“

„Und? Sollten wir nicht zusammen sein? Fangen wir jetzt schon an, getrennte Wege zu gehen?“

„Aber wir sind doch gar nicht zusammen! Wir waren noch nie zusammen. Wir hatten Sex, das ist das Einzige, was uns verbindet. Ich weiß wirklich nicht, warum ich bei dir schlafen sollte. Was bin ich für dich, Zayed?“

Er hob die Schultern. „Du bist meine Frau.“

„Nur auf dem Papier“, erwiderte sie mit kaum vernehmbarer Stimme.

„Es ist mehr als nur auf dem Papier. Ich habe gelobt, dich zu achten und zu beschützen und dich nicht zu betrügen. Was willst du noch mehr?“

Liebe, wollte sie sagen.

Freundschaft.

Aber sie brachte die Worte nicht über die Lippen. Sie würde nicht um Liebe flehen wie ihre psychisch labile, schwache Mutter. Niemals.

Schwach.

Sophie blinzelte, weil es sich anfühlte, als ob sie irgendetwas im Auge hätte, doch vergebens.

Sie war nicht schwach, und Gefühle zu haben war kein Verbrechen. Sie musste nur einen Weg finden, wie sie ihn erreichen konnte.

Los, denk nach, ganz schnell. Aber ihre Brust brannte, und die Gedanken in ihrem Kopf wirbelten wild durcheinander. Wenn sie bloß mehr Zeit hätte. Wenn er sich bloß wieder hinsetzen würde, damit sie die Chance hatte, sich zu beruhigen. Wie sollte sie ihm klarmachen, dass ihre Reaktion keine Hysterie war, sondern dass sie mit tief sitzenden Verlustängsten zu kämpfen hatte? Darüber hatte sie noch nie mit einem Menschen gesprochen, weil sie es bisher nie für notwendig befunden hatte, sich einem anderen Menschen zu öffnen.

Zayed verstand überhaupt nichts, das konnte sie ihm ansehen. Mehr noch, er ärgerte sich. Was ihn veranlasste, sich in sein Schneckenhaus zurückzuziehen.

Sophie streckte die Hand nach ihm aus, in der stummen Bitte zu bleiben, damit sie die Sache in Ruhe klären konnten.

Zayed schaute ihr erst ins Gesicht, dann auf ihre Hand und schüttelte langsam den Kopf. „Nein, Sophie. Ich hasse so ein Theater. Ich will keine Frau, die mir Szenen macht. Genau aus diesem Grund wollte ich eine starke, selbstbewusste Frau.“ Mit diesen Worten ging er zur Tür.

Über Sophie schlugen Panik und Verzweiflung zusammen. Du musst ihn zurückrufen. Ruf ihn zurück! Bitte ihn zu bleiben!

Fleh ihn an.

Fleh ihn an, so wie Mom es immer gemacht hat. Manchmal hatte es Wirkung gezeigt. Manchmal hatte ihr Dad Erbarmen gehabt und war zu Hause geblieben.

Aber Sophie konnte nicht bitten. Sie brachte keinen Ton heraus. Zayed blieb an der Tür stehen und schaute mit hartem Gesicht zu ihr zurück. „Vielleicht versuchen wir es morgen noch mal“, tadelte er sie eisig. Fast so wie früher ihr Vater, der berühmte Schauspieler und Oscarpreisträger Max Tornell, ihre Mutter getadelt hatte.

Sie nickte mit Tränen in den Augen.

„Gute Nacht, Sophie.“

Sobald er gegangen war, umarmte Sophie, von trockenem Schluchzen geschüttelt, das Kissen und drückte es ganz fest an ihre Brust.

Das war genau die Situation, vor der sie sich immer gefürchtet hatte. Männer, die sich umdrehten und weggingen. Weinende Frauen, die zurückblieben. Gereizte Männer, die Langmut vortäuschten. Frauen, die zusammenbrachen.

O Gott, und wofür das alles? Nur für ein einziges Mal? Damit hinterher alles wieder beim Alten war? So als ob nichts gewesen wäre?

Sie fühlte sich schmerzlich an ihre Eltern erinnert.

Streit. Tränen. Abschied.

Sophie weinte, als bräche ihr das Herz, und vielleicht brach es ja tatsächlich, als ihr klar wurde, dass sie kaum besser war als ihre Eltern. Und dass sie auch genauso enden würde, wenn sie nicht sehr gut aufpasste.

10. KAPITEL

Am nächsten Tag wartete Sophie den ganzen Vormittag auf Zayed, aber er ließ nichts von sich hören. Je mehr Zeit verging, desto schwerer fiel es ihr, die Ruhe zu bewahren. Sie versank im Chaos ihrer Gefühle und war ihrer Anspannung hilflos ausgeliefert.

Ja, er hatte sie stundenlang allein gelassen. Ja, er war einfach ohne ein Wort verschwunden, aber eigentlich hatte sie gewusst, wo er sich befand.

Tatsächlich hätte er von ihrer Seite mehr Verständnis verdient, musste Sophie sich eingestehen.

Jetzt wollte sie sich einfach nur entschuldigen, sonst nichts. Zayed war kein schlechter Mensch, sondern aufrichtig. Er hatte ihr nichts versprochen, was er nicht auch tatsächlich halten wollte.

Erst am späten Nachmittag wurde sie von ihren Qualen erlöst. Sie saß am Schreibtisch und versuchte zu arbeiten, als er, in einen weißen Sari gehüllt, ihre Suite betrat. Er wirkte müde.

„Störe ich?“, fragte er.

„Nein, das sind nur Routinearbeiten“, sagte sie und versuchte zu lächeln. „Wie war dein Tag?“

„Anstrengend. Am Vormittag war Kabinettsitzung, und eben habe ich noch eine Stunde mit Jesslyn und Khalid die Trauerfeier für Sharif besprochen.“

Kein Wunder, dass er so erschöpft wirkte.

„Ich möchte mich entschuldigen wegen gestern Abend“, begann sie. „Es war mein Fehler.“ Sie wurde rot. „Ich war egoistisch und gedankenlos …“

„Du warst eine frisch getraute Braut und wurdest an deinem Hochzeitstag über stundenlang allein gelassen. Das kann dir beim besten Willen nicht gefallen haben.“

Sophie fiel ein Stein vom Herzen. Offenbar versuchte er, ihr auf halbem Weg entgegenzukommen. Schlagartig verflog ihre Anspannung.

Er setzte zu einer weiteren Erklärung an, aber sie unterbrach ihn ruhig: „Schon gut.“ Dabei fiel ihr auf, dass sie zum ersten Mal wieder richtig durchatmen konnte, seit sie gestern Abend in Zayeds Bett aufgewacht war. „Die Situation ist für uns beide neu, wir müssen uns erst daran gewöhnen.“

„Ja, so sehe ich das auch. Was hältst du davon, wenn wir heute Abend essen gehen? Wir könnten beide einen Tapetenwechsel ganz gut brauchen. Was meinst du? Um sieben?“

Sophie willigte ein, ohne lange zu überlegen.

Bereits um halb sieben blickte Sophie nervös auf die Uhr und überprüfte noch einmal ihr Aussehen. Manar hatte ihr zu einem langen rosaorangefarbenen Kleid von Michael Kors geraten, das sie mit goldenen Chandelier-Ohrringen trug. Ihr Haar fiel ihr lang über die Schultern und glänzte herrlich, weil Manar es nicht nur ausführlich gebürstet, sondern zusätzlich die Spitzen mit dem Glätteisen bearbeitet hatte.

Der Aufwand hat sich offenbar gelohnt, dachte Sophie glücklich, als Zayed um Punkt sieben ihre Suite betrat und sie mit bewunderndem Blick maß. Er trug einen schwarzen Anzug, den er mit einem weißen Hemd und einer dunklen Krawatte kombiniert hatte.

„Du siehst bezaubernd aus“, sagte er lächelnd.

Sie zupfte verlegen an dem rosaorangefarbenen Rock. „Danke. Scheint fast so, als ob meine Abneigung gegen Rosa langsam nachlässt.“

„Auf jeden Fall steht es dir ausgesprochen gut.“ Er bot ihr lächelnd seinen Arm. „Gehen wir?“

Sie legten die Fahrt in einer schwarzen Limousine mit abgedunkelten Scheiben und Chauffeur zurück. Unterwegs deutete Zayed immer wieder aus dem Fenster auf verschiedene Bauwerke und erzählte von seinem Land, über das Sophie kaum etwas wusste. Die Einwohner von Sarq waren zu 90 Prozent Moslems, trotzdem war Sarq ein tolerantes, weltoffenes Land, das die Menschen anderer Kulturen, Religionen und Nationen willkommen hieß. Wegen seiner Lage am Arabischen Meer hatte sich Sarq in jüngster Zeit den Ruf eines beliebten Urlaubslandes erworben.

Eine Weile später hielt die Limousine vor einem palastähnlichen Gebäude an. Sophie blickte aus dem Fenster auf die halbdunkle Straße, aber sie konnte nirgends einen Hinweis auf ein Restaurant entdecken. „Ich dachte, wir gehen essen?“

„Warte, du siehst es gleich.“

Sie stiegen aus und gingen die drei Stufen zu der eleganten Eingangstür hinauf, die sich auf Zayeds Klingeln hin elektronisch öffnete. Das vornehme, in Kaffeebraun gehaltene Foyer, das sie gleich darauf betraten, wurde von einem gewaltigen glitzernden Kronleuchter erhellt.

Sofort kam ein dunkel gekleideter Mann herbeigeeilt und verneigte sich vor Zayed. „Guten Abend, Hoheit. Es ist alles bereit.“

„Wo sind wir hier?“, fragte Sophie verwundert, als Zayed ihren Arm nahm.

„In einem Privatclub. Ziemlich exklusiv.“

„So exklusiv, dass ihn offenbar kaum jemand kennt, scheint mir.“

„Nun ja, der Mitgliedsbeitrag ist schwindelerregend hoch“, räumte er ein. „Aber die Leute wollen es so, weil sie auf diese Weise garantiert davon ausgehen können, dass man sie hier in Ruhe lässt. Und dass sie hier sicher sind.“ Er grinste. „Sicherheit ist für viele von uns heutzutage ein unschätzbares Gut.“

Sie durchquerten einen exotisch anmutenden Raum mit Diwanen, die mit Leopardenfell bezogen waren. Auf niedrigen Tischen flackerten Kerzen, und es duftete nach grünen Äpfeln und frisch gemähtem Gras.

Im angrenzenden Diningroom, in dem die Wände mit mokkabraunem Wildleder bespannt waren, standen acht quadratische weißlackierte Tische, auf denen Kerzen brannten, obwohl sie unbesetzt waren.

„Dann sind wir hier ja praktisch unter uns“, stellte Sophie fest, während sie Platz nahm.

„Ein Privileg, das ich heute Abend dankbar in Anspruch nehme“, erwiderte er, und Sophie fiel erst jetzt auf, dass unter seinen Augen tiefe Schatten lagen.

„Ich kann mir vorstellen, dass das alles eine riesige Umstellung für dich ist“, bemerkte sie mitfühlend.

„Es ist eine Aufgabe, die ich mir in keiner Sekunde meines Lebens gewünscht habe, nicht einmal als Kind. Unser Vater hat uns nie im Zweifel darüber gelassen, dass das Amt eine schwere Bürde ist. Obwohl Sharif sich nie beklagt hat, hatten wir jüngeren Brüder immer Mitleid mit ihm und irgendwie auch ein schlechtes Gewissen.“

Sophie musterte ihn im Kerzenschein. Die neu hinzugekommenen feinen Linien und Schatten erhöhten den Reiz seines Gesichts noch. Er wirkte plötzlich älter, stärker, reifer. „Ich könnte mir vorstellen, dass du dein altes Leben vermisst.“

Er verzog verächtlich den Mund. „Nein, eigentlich nicht. Obwohl es durchaus ein gutes Gefühl war, überall auf der Welt zu Hause zu sein. Vor allem aber war es mir wichtig, mich von meiner Familie fernzuhalten, in der Hoffnung, dass sie so sicher ist. Heute weiß ich, dass das eine Illusion war. Schlimme Dinge können jederzeit passieren, es gibt keine Sicherheit.“

„Ja, das glaube ich auch“, stimmte sie nachdenklich zu. „Aber das heißt noch lange nicht, dass auf dem Leben ein Fluch lastet.“

„Nein, nicht auf dem Leben, sondern auf meinem Leben oder genauer gesagt auf mir! Und ich weiß auch genau, warum. Und meine Familie weiß es ebenfalls.“

Sophie schob ihr leeres Wasserglas weg. „Jesslyn hat so etwas angedeutet“, räumte sie ein.

„Wann?“

„Gestern. Aber sie sagt, dass das alles Unsinn sei und dass ich nichts drauf geben solle.“ Sie schluckte. „Obwohl ich natürlich schon gern wüsste, was das für eine dunkle Wolke ist, die da über dir schwebt.“

„Es ist viel mehr als eine dunkle Wolke, es ist ein Fluch. Und zuletzt hat er Sharif getroffen.“

„Jesslyn sagt, dass Sharif nie an diesen angeblichen Fluch geglaubt hat.“

Er gab einen heiseren Laut von sich. „Ach ja? Und wo ist er dann jetzt?“

Sie suchte seinen Blick und hielt ihn fest. „Erzähl mir, worum es dabei geht. Bitte.“

„Es ist eine schlimme Geschichte und vor allem nicht für ein romantisches Abendessen bei Kerzenschein geeignet.“

„Aber jetzt ist eine gute Gelegenheit. Wir haben Zeit, niemand stört uns.“

„Es könnte deine Einstellung zu mir verändern.“

„Wenn überhaupt, dann höchstens positiv.“

Er verzog gequält das Gesicht. „Soll das ein Witz sein, Dr. Tornell?“

„Na ja, zugegeben vielleicht kein besonders guter.“

„Macht nichts. Ein bisschen Ironie kann nie schaden.“ Er nahm ihre Hand und drückte sie kurz. „Also. Willst du es wirklich hören?“

„Ja.“

„Schön, aber nur die Kurzversion. Zu mehr bin ich heute Abend nicht mehr in der Lage.“

Zayed schaute blicklos in die Ferne und fuhr sich mit der Hand übers Gesicht, bevor er Sophie anschaute und endlich sagte: „Mit siebzehn habe ich mich in die Ehefrau eines Nachbarn verliebt. Sie war vierundzwanzig und wunderschön. Traumhaft elegant, voller Liebreiz und umwerfend charmant. Sie hatte das schönste Lachen der Welt.“

Er unterbrach sich, senkte den Blick auf seine Hand, die gespreizt auf dem Tisch lag, und presste die Finger gegen die Tischplatte. „Ihr Name war Ayla. Sie war eine Prinzessin aus Dubai, die mit einem Scheich aus Sarq verheiratet wurde. Dieser Scheich war ein Bekannter meines Vaters, und wir trafen ihn und seine Frau mehrmals im Jahr. Ich war kein einziges Mal mit Ayla allein, sondern bin ihr lediglich bei verschiedenen gesellschaftlichen Anlässen begegnet.“

Sophie beobachtete die Vielzahl an Gefühlen, die über sein Gesicht huschte. Sie hätte kein Wort herausgebracht, selbst wenn sie es gewollt hätte, so sprachlos war sie über die Veränderung, die mit ihm vorging.

„Mit siebzehn habe ich ihr meine Liebe gestanden. Ich konnte einfach nicht anders, ich musste es ihr sagen. Ich liebte sie mehr als irgendeinen anderen Menschen auf der Welt. Natürlich wusste ich, dass sie verheiratet war, aber ich wollte sie trotzdem.“

Als er jetzt aufschaute, trafen sich ihre Blicke. „Wir haben nie miteinander geschlafen, ich habe sie nicht einmal geküsst. Es gab nie irgendeinen körperlichen Kontakt, nur meine Liebeserklärung …“ Seine Stimme verklang. Er saß einfach nur da, die Kiefer so fest aufeinandergepresst, dass die Haut über seinen Wangenknochen spannte.

„Und dann war sie auf einmal verschwunden. Wochenlang wusste niemand etwas über ihren Verbleib. Nach einer Weile kamen die ersten Gerüchte auf, dass sie tot war. Schließlich stellte sich heraus, dass ihr Mann, der sie der Untreue bezichtigte, ihren Tod bewusst herbeigeführt hatte.“

Zayeds Kiefermuskeln zuckten, er kniff die Augen zusammen, sein Schmerz war allzu offensichtlich. „Ich hätte mein Leben für sie gegeben und habe sie doch getötet. Mit meiner Liebe, meiner Dummheit, meiner Unüberlegtheit und meinem Egoismus. Man hat sie gesteinigt, weil ich mich nicht beherrschen konnte.“

Sophie saß da, die Hände an ihre Brust gepresst und zu erschüttert, um irgendetwas zu sagen. Beruflich hatte sie immer wieder mit Tragödien und Schuld zu tun, aber das hier war eine Schuld, die einen Menschen unter sich begraben konnte.

„Sie war unschuldig“, fügte er leise hinzu. „Ich war für sie so etwas wie ein jüngerer Bruder. Sie war freundlich zu mir, und ja, sie hat mir ihr bezauberndes Lächeln geschenkt, aber doch nur, weil sie sich über mich amüsiert hat. Ich habe sie bis heute nicht vergessen, immer wieder versuche ich mir ihren letzten Tag … ihre letzten Stunden vorzustellen. Ihre Panik, die Qualen. Ich glaube fast, ihre Schmerzen spüren zu können.“

„Aber wenn zwischen euch wirklich nie etwas war, wie kannst du dann …“, flüsterte Sophie.

„Es geht um Schande. Hshuma“, ergänzte er auf Arabisch. „In den Augen ihrer Familie hat Ayla Schande über ihre Familie gebracht. Dieses Konzept existiert im Westen nicht, nicht so wie bei uns zumindest. Ein Außenstehender darf nie davon erfahren, das größte Vergehen ist, wenn irgendetwas nach außen dringt. Aylas Ehemann und ihre Familie waren überzeugt, dass sie ihre Strafe verdient hat.“ Er machte eine kurze Pause und fuhr dann fort: „Bloß ich habe keinen Preis bezahlt. Und das ist der Grund, weshalb ich verflucht bin und meine Familie mit mir.“

„Das ist nicht wahr, du hast sehr wohl bezahlt“, widersprach sie leise. „Teuer bezahlt sogar. Immerhin hast du den Menschen verloren, den du am meisten geliebt hast. Eine größere Strafe kann man sich nicht vorstellen, außer man bezahlt mit dem eigenen Leben.“

„Es gab viele, die der Meinung waren, ich hätte nicht genug gebüßt. Aylas Ehemann verlangte von meinem Vater, mich zur Rechenschaft zu ziehen. Aber mein Vater weigerte sich. Statt mich zum Tode zu verurteilen, schickte er mich auf ein Internat in England. Seitdem sind alle überzeugt, dass unsere Familie verflucht ist, weil mein Vater sich geweigert hat, mich zu bestrafen. Deshalb mussten erst meine Schwestern, dann mein Vater und jetzt Sharif sterben.“

Das klang auf eine schreckliche, albtraumhafte, Übelkeit erregende Art und Weise einleuchtend. Und es war eine Erklärung für Zayeds Entwurzelung. Er hatte nur aus Gründen der Staatsräson geheiratet, nicht aus Liebe. Er war nicht mehr bereit, einem anderen Menschen seine Liebe zu schenken, er war schlicht nicht fähig dazu. Weil sein Herz immer noch Ayla gehörte.

„Es tut mir so leid“, sagte Sophie und realisierte selbst, wie unzulänglich es klang. „Es tut mir so furchtbar leid für euch alle.“

„Was mich betrifft, ist Mitleid fehl am Platz.“ Seine Augen blitzten. „Ich habe jede Strafe verdient, aber meine Familie, besonders meine Schwestern, mein Bruder … sie waren alle unschuldig, genauso wie Ayla.“

„Und wenn es gar kein Fluch ist? Was ist, wenn es einfach nur grausame Zufälle sind?“

„Zufall! Noch so ein westliches Wort für Schicksal oder Karma.“

„Natürlich gibt es immer Ursache und Wirkung, aber niemand in deiner Familie glaubt doch, dass du irgendwie für die toten Familienmitglieder verantwortlich bist.“

„Es reicht, dass ich es glaube.“

In diesem Moment fügten sich für Sophie alle Einzelteile zu einem Gesamtbild zusammen. Und so konnte sie den Menschen, der Zayed war, in seiner ganzen Komplexität vor sich sehen.

Er war weder kalt noch arrogant oder egozentrisch, nicht verwöhnt und auch nicht egoistisch. Er war ein einsamer, empfindsamer Mann, gequält von der Vergangenheit, ein Mann, der sich so sehr davor fürchtete, den Menschen, die er liebte, ein Leid zuzufügen, dass er sich selbst ins Abseits begeben hatte.

Deshalb hatte sie Angst vor ihm. Weil er genauso verletzlich war wie sie selbst.

Ihre Rüstung bekam einen weiteren Sprung. Wie sollte sie sich nach dieser Erkenntnis noch vor ihm schützen?

Sie hatte sich hoffnungslos in ihn verliebt. Bei diesem Gedanken wurde ihr die Brust so eng, dass es schmerzte. Sophie liebte einen Mann, der ihre Liebe niemals erwidern würde. Weil er immer noch Prinzessin Ayla liebte.

Aber sie war machtlos gegen diese Liebe, die da war und nicht einfach wieder verschwinden würde. Sophie konnte nur versuchen, aus der Situation das Beste zu machen. Sie würde sich damit abfinden müssen, ohne seine Liebe zu leben. Es reichte, wenn sie beide sich freundlich und mit gegenseitiger Achtung begegneten. Romantische Liebe war nicht alles im Leben.

11. KAPITEL

Nach ihrer Rückkehr in den Palast gingen Sophie und Zayed geradewegs in Zayeds Suite, wo überall Kerzen brannten. In der Luft lag ein schwacher Duft nach Sandelholz.

„Oh, wie schön“, sagte Sophie mit Blick auf die tanzenden Schatten an den Wänden.

„Mein Kammerdiener ist offenbar entschlossen, mir eine Lektion in Sachen Romantik zu erteilen“, bemerkte Zayed trocken. „Er macht sich Sorgen, weil wir die vergangene Nacht getrennt geschlafen haben.“

Sophie legte ihre kleine goldene Abendtasche auf dem Beistelltisch hinter dem blauen Samtdiwan ab. „Hat er das gesagt?“

„Natürlich nicht wörtlich, aber durch die Blume lässt er mich wissen, dass er mir helfen will, wo immer er kann.“

Sie verzog den Mund. „Aber du hast ihn nicht um seine Hilfe gebeten, nehme ich an.“

„Nein“, erwiderte er und ging auf sie zu.

Sophies Herz begann zu hämmern.

Zärtlich legte er ihr einen Arm um die Taille und zog sie an sich. Das Kribbeln in ihrem Magen wurde fast unerträglich. Es war höchst alarmierend, dass sie auf den Körperkontakt mit ihm so heftig reagierte.

Er streifte ihr Ohr mit den Lippen. „Ich kann sehen, wie es in deinem Kopf arbeitet. Warum hast du bloß ständig das Bedürfnis, alles um dich herum zu analysieren?“

Sein Körper war hart und warm, eine Wärme, die durch ihr Kleid, ihre Haut sickerte und in ihren Körper eindrang. Es war eine verführerische Hitze, die jede nur erdenkliche Entspannung und Lust versprach. „Ich liebe es eben, meinen Verstand zu benutzen.“

„Der ja durchaus beeindruckend ist, aber dein Körper ist es nicht weniger.“

Pass bloß auf, flüsterte eine Stimme in ihrem Kopf. Das kann nur in einer Katastrophe enden.

Ihr Herz hämmerte. „Ich weiß nicht …“, begann sie heiser. „Es ist schon ziemlich spät. Ich glaube, ich sollte jetzt besser gehen.“

„Wir wohnen ab heute zusammen. Deine Sachen sind bereits hier.“

Sie wich einen Schritt zurück und stemmte die Hände in die Hüften. „Ah, jetzt verstehe ich! Sind wir deshalb zum Essen ausgegangen? Damit das Personal freie Bahn hat?“

„Für ein Ehepaar ist es das Normalste der Welt zusammenzuleben, Laeela“, entgegnete er, ohne eine Miene zu verziehen.

„Heißt das, dass dir der Seelenfrieden deines Kammerdieners wichtiger als der meine?“

Zayed lachte ein tiefes heiseres Lachen, das sie erregte.

„Das sollte kein Witz sein, Zayed“, fügte sie hinzu, wobei sie sich lächerlich aufgewühlt fühlte, was nur bedeuten konnte, dass sie übermüdet war. Nach zwei schlaflosen Nächten brauchte sie dringend Schlaf. Und Schlaf würde sie in Zayeds Bett bestimmt nicht finden. „Ich muss endlich wieder einmal richtig schlafen.“

Zayed lächelte mitfühlend. „Keine Angst, Laeela, du wirst hier ganz wunderbar schlafen. Ich beiße nicht, und ich gelobe, die Finger von dir zu lassen.“

„Aber ich bin nicht daran gewöhnt, die ganze Nacht mit einem Mann zu verbringen. Das ist völlig neu für mich.“

Seine Augen glänzten wie geschmolzenes Gold. „Nun, irgendwann ist immer das erste Mal. Keine Bange, das schaffst du schon.“

Offenbar betrachtete er die Debatte damit als beendet. Sophie blieb nichts anderes übrig, als sich geschlagen zu geben, obwohl ihre Bedenken keineswegs ausgeräumt waren.

„Es ist schon spät. Wollen wir nicht langsam zu Bett gehen?“, fragte Zayed schließlich mit tiefer Stimme.

„Nur wenn wir zwischen uns eine Trennwand aus Kissen errichten“, sagte sie.

„Wovor hast du eigentlich Angst, Laeela? Ich habe geschworen, dich in Ruhe zu lassen. Was willst du noch mehr?“

Wovor sie Angst hatte? Vor ihm. Weil sie ihr Herz an einen Mann verloren hatte, der ihre Liebe nie erwidern würde. Aber das behielt sie für sich.

„Ich fürchte nur, dass ich nicht schlafen kann. Also lass die Finger von mir, sonst kannst du was erleben.“

Zayeds Auflachen klang fast jungenhaft. Als Sophie ihn anschaute, sah sie überrascht ein belustigtes Funkeln in seinen Augen. „Weißt du eigentlich, dass du die erste Frau bist, die mir Prügel androht, falls ich sie anfasse?“

„Nun, ich bin wahrscheinlich auch die erste intelligente Frau, die du jemals im Bett hattest.“

Erst nachdem Sophie die Worte ausgesprochen hatte, fiel ihr ein, dass es ihn erregte, wenn sie ihn provozierte. Und erregen wollte sie ihn keinesfalls, schon gar nicht mehr heute. „Hoffentlich hat Manar meine Schlafsachen eingepackt.“

„Hoffentlich nicht“, widersprach er. „Nackt schläfst du bestimmt viel besser …“

„Ha!“

„Aber ich leihe dir auch gern ein Oberhemd“, fuhr er lächelnd fort. „Sieh trotzdem erst mal in deinem Schrank nach. Das ist der da.“

Als sie ein paar Minuten später aus dem Bad kam, trug sie ein langes elfenbeinfarbenes Seidennachthemd mit Spaghettiträgern. Sie spürte, wie sich unter seinem anerkennenden Blick ihre Brustspitzen aufrichteten. „Auf welcher Seite schläfst du?“

„Auf derselben wie du.“

Ihre Wangen wurden heiß. „Du hast es mir versprochen.“

„Aber ich konnte doch nicht ahnen, dass du aussiehst wie Vanilleeis mit Schlagsahne, wenn du aus dem Bad kommst.“ Sie sah das Verlangen in seinen Augen. „Und da bleibt es nicht aus, dass ich dich am liebsten auf der Stelle vernaschen würde.“

Sophie überhörte seine Worte und sagte in nüchternem Ton: „Gut, dann schlafe ich eben auf dieser Seite, und morgen reden wir weiter.“ Nach diesen Worten legte sie sich ins Bett, zog sich die Decke bis zum Kinn hoch und schloss die Augen. „Gute Nacht.“

„Gute Nacht.“

Sophie schlief wider Erwarten gleich ein, doch es dauerte nicht lange, bis sie wieder erwachte. Ihr war heiß, und irgendwie fühlte sie sich eingeengt.

Sie zerrte an der Decke – bis ihr klar wurde, dass das gar nicht die Ursache für ihr Unbehagen war. Es war der starke männliche Arm, der sie umschlungen hielt und fest gegen den harten Körper presste, zu dem er gehörte.

Sie erstarrte. Unmöglich, dass sie sich im Schlaf unbewusst an ihn geschmiegt hatte. Wenn sie schlief, schlief sie.

„Ganz tief durchatmen“, befahl Zayed mit verschlafener Stimme. „So, und jetzt noch einmal …“

„Vielleicht schaffe ich es ja, mich zu entspannen, wenn du mich nicht so bedrängst.“

„Vielleicht solltest du erst einmal deine Bedürfnisse erkennen.“

Sie hob den Kopf und schaute ihn über ihre Schulter hinweg an. „Ich? Meine?“

Als er leise auflachte, streifte sein warmer Atem ihren Nacken. „Bitte nicht aufregen, sonst schläfst du überhaupt nicht mehr ein.“

Sie war immer noch ganz starr. „Ich rege mich nicht auf. Ich mag es nur nicht, wenn man mich festhält.“

„Aber es fühlt sich gut an.“

„Für dich vielleicht.“

„Für dich auch.“

Sie boxte ihn in die Rippen. „Für mich fühlt es sich gar nicht gut an. Und jeder Versuch, mich vom Gegenteil zu überzeugen, ist Zeitverschwendung.“

„Glaubst du wirklich?“

Plötzlich merkte sie, dass sein Arm höher gewandert und seine Hand gefährlich nah an ihrer Brust war. „Zayed?“

„Ja, meine Liebe?“

Sie schloss die Augen, hielt den Atem an und versuchte die köstlich lustvolle Empfindung zu ignorieren, die seine Finger auslösten, als sie die empfindsame Haut unter ihrer Brust streichelten und dann immer weiter nach oben glitten. „Ich bin nicht deine Liebe“, keuchte sie.

„Nein, du bist meine Frau“, gab er zurück. Dabei drehte er sie auf den Rücken und kniete sich zwischen ihre Schenkel. Auf die Ellbogen gestützt, beugte er sich über sie und küsste sie auf den Mund. Dieser harte gierige Kuss verlangte eine Antwort. Sophies Herz hämmerte, das Blut in ihren Adern begann zu sieden.

So vieles im Leben fühlt sich nicht richtig an, aber das hier schon, schoss es ihr durch den Kopf, während sie ihre Arme um seinen Hals legte und ihn an sich zog. Derweil drängte sich seine Zunge zwischen ihre Zähne und eroberte ihren Mund.

Ihre Zungen tanzten einen wilden Reigen, bis auch der letzte Nerv in der entferntesten Region ihres Körpers vibrierte und sie sich ihm verlangend entgegenwölbte. Aber Zayed hatte keine Eile. Er entflammte Sophie so lange mit seinen Küssen, bis sie sich stöhnend unter ihm wand.

„Was hast du denn, Laeela?“, flüsterte er sinnlich und strich ihr das Haar aus dem erhitzten Gesicht.

„Das weißt du genau.“

„Ich fürchte nicht.“ Er knabberte an ihrem Hals. „Ich dachte, du willst nicht, dass ich dich berühre.“

Sie unterdrückte nur mit Mühe ein frustriertes Aufstöhnen, als er mit der Zungenspitze die extrem empfindsame Stelle hinter ihrem Ohr liebkoste. Das machte er nur, um sie unter seine Kontrolle zu bringen. Leider mit Erfolg. „Es fühlt sich gut an“, stieß sie widerwillig hervor.

„Wie bitte? Ich habe dich nicht verstanden.“

Er machte weiter, bis sie fast den Verstand verlor. „Also schön“, keuchte sie. „Wenn du es unbedingt hören willst: Du fühlst dich gut an.“ Sie stöhnte leise, als seine Lippen durch die kühle Seide ihres Nachthemds hindurch eine Knospe fanden, gleich darauf spürte sie seinen heißen feuchten Atem auf ihrer Haut.

Jetzt war es endgültig um sie geschehen. Sie klammerte sich an seine Schultern und bog sich ihm gierig entgegen.

Als ihre Bewegungen immer drängender wurden, stöhnte auch Zayed laut auf und gab endlich nach. Er schob ihr das Nachthemd bis zu den Hüften hoch, fuhr mit einer Hand über ihren flachen Bauch.

„Du bist so schön“, murmelte er heiser. „Du machst es mir wirklich schwer zu widerstehen.“

„Das sollst du auch gar nicht“, keuchte sie ungeduldig. „Ich will dich, und zwar sofort!“

Das ließ er sich nicht zweimal sagen und drang mit einem einzigen geschmeidigen Stoß in sie ein. Ihre Reaktion bestand in einem lauten befreiten Aufstöhnen.

Wahnsinn, dachte sie, die Lippen gegen seine Schulter gepresst, während er erst langsam, dann zunehmend schneller zustieß und dabei jede einzelne Nervenzelle in ihr zum Leben erweckte. Der Höhepunkt, der fast aus dem Hinterhalt kam, war das reinste Erdbeben und sandte Schockwellen durch ihren ganzen Körper. Und gerade als sie schon glaubte, es wäre vorbei, wurde sie erneut unter einer Welle wilder Lust begraben.

Eine Weile später öffnete Sophie völlig erschöpft ein Auge und schaute Zayed an. Ihr Herz hämmerte. Er lag immer noch auf ihr und bemühte sich sichtlich, nicht allzu sehr zu triumphieren. „Na, hast du es überlebt?“, fragte er.

„Knapp.“

„Aber was war das denn, Laeela? Gleich zwei Orgasmen hintereinander? Das ist ja richtig ausschweifend …“

Sie wurde rot. „Und du … äh … bist du auch auf deine Kosten gekommen?“

Er lächelte amüsiert, seine Augen glühten vor Leidenschaft. „Ja, danke, gerade noch so.“

„Das war nicht meine Schuld“, protestierte sie. „Wenn du nicht so lange …“

„Ich wollte nur wissen, ob du zweimal …“

„Schon gut, ja.“

Er küsste sie zärtlich und gleich darauf noch einmal. „Mein Eisberg beginnt langsam zu schmelzen“, murmelte er.

Sophie wurde das Herz ganz weit.

Sie liebte ihn.

Sie liebte ihn mehr als alles andere auf der Welt.

Jetzt hatte sie ein echtes Problem.

Und keine Worte. Deshalb versuchte sie in ihren Kuss alles hineinzulegen, was sie ihm eigentlich gern gesagt hätte.

Sie liebte ihn. Und hoffte so sehr, dass er ihre Liebe eines Tages erwidern möge. Wenigstens ein kleines bisschen.

Am nächsten Tag flogen sie nach Cala, in seinen Sommerpalast am Meer, um sich „eine schöne Zeit zu machen“, wie Zayed sich ausgedrückt hatte. Als Sophie noch vom Hubschrauber aus auf den langgestreckten weißen, im Schatten von Kokos- und Dattelpalmen daliegenden Gebäudekomplex mit dem großen Swimmingpool schaute, verspürte sie eine köstliche Aufregung in sich aufsteigen. Sie musste einfach nach Zayeds Hand greifen. O ja, es sah ganz danach aus, als ob sie hier wirklich eine schöne Zeit haben würden.

Eine schöne Zeit.

Wann hatte sie zum letzten Mal eine schöne Zeit gehabt?

Die folgenden vier Tage verbrachten sie damit, sich lange und leidenschaftlich zu lieben, auszuschlafen, am Swimmingpool in der Sonne zu dösen, im Meer zu schwimmen und gut zu essen und zu trinken. Sophie konnte sich nicht erinnern, jemals in ihrem Leben so geschlemmt zu haben.

Zayed war traumhaft aufmerksam und überhaupt ganz wundervoll. Er brachte sie mit allen möglichen Geschichten zum Lachen, was dazu führte, dass Sophie sich noch mehr in ihn verliebte.

Am Donnerstag wollte er nach Isi fliegen, wo eine Kabinettsitzung anberaumt war. Anschließend plante er, sich mit Jesslyn zusammenzusetzen, um mit ihr die Trauerfeier für Sharif in allen Einzelheiten zu besprechen. Es würde ein langer Tag in der Hauptstadt werden, aber er hatte vor, noch am selben Abend zurückzukommen.

Als Zayed am Donnerstagmorgen aufstand, setzte Sophie sich ebenfalls auf. „Vielleicht sollte ich dich ja begleiten“, schlug sie vor. „Bestimmt kann ich mich irgendwie nützlich machen.“

Er war bereits auf dem Weg ins Bad und blieb nackt an der Tür stehen. „Nein, nein, bleib lieber hier. Im Palast von Isi herrscht Trübsal, wie du dir vorstellen kann. Ich finde, du solltest lieber hierbleiben und die Sonne genießen, es ist besser für dich.“

12. KAPITEL

An diesem Abend kehrte Zayed nicht zurück.

Und am nächsten auch nicht.

Er rief weder an, noch gab er Bescheid, wann er zurückkommen wollte.

Sophie war verletzt, aber sie hatte sich vorgenommen, ruhig zu bleiben. Sie wusste, dass das alles eine neue Situation für ihn war. Deshalb wäre es grundfalsch, den Druck, unter dem er stand, durch eigenes Zutun noch zu vergrößern.

Und so beschloss sie zu arbeiten, denn er arbeitete schließlich auch. Gleichzeitig wollte sie die Zeit hier so gut wie möglich nutzen und ab und zu etwas unternehmen.

Den Vormittag verbrachte Sophie unter einem großen Sonnenschirm am Swimmingpool, wo sie an einem Artikel für eine Frauenzeitschrift und an einem Vortrag arbeitete, den sie in zwei Monaten in Chicago halten sollte. Am Nachmittag beschloss sie, den farbenprächtigen alten Bazar in der Innenstadt zu besuchen.

Ein Plan, den sie jedoch ohne Zayeds Diener gemacht hatte. Der Mann wollte seinen Ohren nicht trauen, als er hörte, dass sie vorhatte, sich an einen Ort zu begeben, wo es seinen Worten nach laut, voll und schmutzig war. „Heute ist Samstag, da kommen nicht nur die Touristen, sondern auch die Einheimischen. Ich kann mir wirklich nicht vorstellen, dass Sie sich dort wohlfühlen. Es gibt nur Stände mit Töpfen und Pfannen und bunten Stoffen oder Teppichen und ganz bestimmt nichts, was Ihrem Geschmack entspricht.“

„Aber ich bin so neugierig und möchte alles sehen. Cala hat eine faszinierende Geschichte, und ich will die Gelegenheit nutzen, um sie kennenzulernen.“

„Ich muss erst Seine Hoheit fragen.“

„Das müssen Sie nicht! Auf gar keinen Fall“, wehrte sie empört ab. „Ich treffe meine Entscheidungen allein. Ich will doch nur in die Stadt gehen, außerdem geben Sie mir bestimmt Bodyguards mit, sodass nicht der geringste Grund zur Beunruhigung besteht.“

Am Nachmittag kehrte sie erschöpft, aber gut gelaunt in den Palast zurück. Dort erfuhr sie, dass Zayed sich während ihrer Abwesenheit gemeldet hatte und ihr ausrichten ließ, dass seine Rückkehr sich weiter verzögern würde.

Sophie, immer noch mit ihren Einkäufen im Arm, starrte den Diener ungläubig an. „Und er hat nicht gesagt, wann genau er zurückkommt?“

„Nein, Hoheit. Er sagte nur ‚nicht so bald‘.“

Nicht so bald. Also auf jeden Fall weder heute noch morgen oder übermorgen. Und vielleicht auch in einer Woche nicht.

Sie verbarg, so gut es ging, ihre Enttäuschung und reichte dem Diener die Tüten mit Obst und das frische Brot, das sie gekauft hatte. Anschließend ging sie ins Wohnzimmer, trat an eins der hohen Bogenfenster und schaute aufs Meer und den Strand hinaus, wo sich die mit Schaumkronen besetzten Wellen brachen.

Nicht so bald. Er würde noch nicht so bald zurückkommen. Was hatte das zu bedeuten?

Nach einer halben Stunde frustrierten Nachdenkens beschloss Sophie, ihn anzurufen. Dazu brauchte sie allerdings erst einmal ein Telefon, weil ihr Handy hier nicht einsatzfähig war.

Der Diener beharrte darauf, den Anruf für sie zu übernehmen. Als Sophie seinen vorwurfsvollen Ton hörte, schaltete sie auf stur. „Nein danke, ich mache es selbst. Es reicht, wenn Sie mir sagen, wo ich ein Telefon finde.“

„Haben Sie denn eine Nummer?“, fragte er mit unüberhörbarer Missbilligung.

„Die Handynummer, ja.“

„Die königliche Familie benutzt im Palast keine Mobiltelefone. Sie sollten den Anruf mir überlassen.“

„Nein.“ Sophie schüttelte entschieden den Kopf. Langsam verlor sie die Geduld. „Er ist mein Mann, und ich habe das Recht, selbst mit ihm zu sprechen. Es muss mir doch möglich sein, ihn anzurufen, wenn ich das möchte, ohne dass sich die Angestellten einmischen.“

Das Gesicht des Dieners wurde hart. „Ich mische mich nicht ein, Hoheit, ich versuche nur zu helfen.“ Nach diesen Worten drehte er sich um und ging, in seiner Würde tief verletzt, davon.

Sophie atmete tief durch, einmal und ein zweites Mal. Nichts war einfach hier. Anscheinend durfte sie keinen eigenen Handgriff machen. Was war ihr denn überhaupt erlaubt? Sie hasste es, so abhängig zu sein, hasste es, andere um Hilfe bitten zu müssen. Und doch hatte sie keine andere Wahl, wenn sie mit Zayed sprechen wollte. Ihr blieb nichts anderes, als über ihren Schatten zu springen.

Also lief Sophie zähneknirschend hinter dem Mann her, entschuldigte sich und bat um seine Hilfe.

Der Diener nickte mit undurchdringlichem Gesicht und bat sie, in einem Sessel Platz zu nehmen, bis er eine Verbindung hergestellt hatte, dann verschwand er. Nach einigen Minuten kehrte er zurück und erklärte: „Der König ist leider in einer Sitzung, aber man wird ihn von Ihrem Anruf unterrichten.“

Sophie bedankte sich mit einem tapferen Lächeln, doch sobald sie sich abgewandt hatte, wurde sie von einer Welle der Enttäuschung überschwemmt. Alle guten Vorsätze waren plötzlich vergessen. Sie wollte wirklich nicht fordernd sein, aber so klein und nichtig und mutterseelenallein wollte sie sich auch nicht fühlen.

Aber sie war mutterseelenallein.

Langsam begann sie sich ernsthaft Sorgen zu machen, dass sich ihre Befürchtungen bewahrheiten könnten. Es sah tatsächlich so aus, als ob sie mit der Eheschließung ihre Freiheit und Unabhängigkeit verloren hätte.

Zayed ging in Isi seinen Amtsgeschäften nach, während sie hier herumsaß und mit angehaltenem Atem auf ein Zeichen von ihm wartete. Genauso sehnsüchtig hatte sie als Kind auf ein Zeichen ihrer Eltern gewartet. Sie hatte darauf gewartet, dass ihre Mutter aufhörte zu weinen, dass ihr Vater aufhörte zu trinken, dass irgendjemand kam und sich daran erinnerte, dass es sie gab. Ihre ganze Kindheit über hatte sie auf die Menschen gewartet, die sie liebte.

Und als sie dann endlich erwachsen gewesen war, hatte sie sich geschworen, genau dies nie wieder zu tun. Und genau aus diesem Grund hatte sie beschlossen, sich weder zu verlieben noch jemals zu heiraten.

Weil Warten sie zur Verzweiflung brachte.

Eine ganze Woche verging, bis das laute Summen eines Hubschraubers Zayeds Rückkehr ankündigte. Als Sophie es hörte, lief sie freudig erregt ans Fenster. Nach zehn langen Tagen war er endlich wieder da.

Sophie fühlte sich hin- und hergerissen. Einerseits war sie überglücklich, andererseits fürchtete sie sich vor ihren eigenen Gefühlen. Nervös wartete sie in ihrem Zimmer, fest überzeugt, dass Zayed sie jeden Moment begrüßen würde. Aber die Zeit verging, ohne dass sie irgendetwas von ihm hörte.

Trotz allem war Sophie entschlossen, sich von ihrer Enttäuschung nicht unterkriegen zu lassen, und zwang sich, zur Ablenkung ein Buch zu lesen. Früher oder später würde ihr Mann schon auftauchen, sie musste einfach Geduld haben. Zayed würde kommen, so schnell er konnte, denn bestimmt hatte er sie doch auch vermisst, oder?

Ihr hatte er auf jeden Fall gefehlt, schmerzlich sogar. Andererseits war ihr in den vergangenen Tagen klar geworden, wie isoliert sie war. Sie begann ihr altes Leben zu vermissen, vor allem ihre Arbeit, die es verhinderte, dass sie allzu viel über Dinge nachdachte, die ohnehin nicht zu ändern waren.

Die Minuten dehnten sich zu Stunden, aber Zayed ließ immer noch auf sich warten. Als Sophie die Tränen kamen, kniff sie ganz fest die Augen zu. Fang jetzt bloß nicht auch noch an zu heulen.
Er hat eben zu tun. Außerdem weiß er gar nicht, wie sehr du dich nach ihm verzehrst. Wenn er es wüsste, wäre er bestimmt längst hier.

Aber jetzt half alles nichts mehr. Die Argumente erschienen ihr quälend vertraut. Genau dasselbe hatte sie sich als kleines Mädchen eingeredet, wenn sie, mit ihrer Puppe im Arm, auf ihren Vater gewartet hatte. Der dann meistens doch nicht gekommen war.

Sophie schlug sich die Hände vors Gesicht und vergoss heiße Tränen der Verzweiflung, die aus der dunkelsten Ecke ihres Herzens kamen.

Trotz ihres Schwurs, nie zu heiraten, war sie jetzt ausgerechnet an einen Mann geraten, der allzu viel Ähnlichkeit mit ihrem geliebten, charmanten egoistischen Vater zu haben schien.

Der Nachmittag neigte sich bereits seinem Ende entgegen, als das Dienstmädchen auf einem Silbertablett eine Nachricht brachte. Sophie öffnete den Umschlag erst, als sie allein war.

Ich erwarte dich um neun zum Abendessen. Zayed

Sophie musste die Nachricht ein zweites Mal lesen. Beim dritten Mal überzeugte sie sich davon, dass es sich wirklich um seine Handschrift, seine Wortwahl handelte.

Das war keine Einladung, das war ein Befehl.

Darauf hatte sie also die ganze Zeit so sehnlich gewartet. Auf einen Befehl! Und den Mann, der ihr diesen Befehl erteilte, hatte sie in den vergangenen Tagen so schmerzlich vermisst.

Sophie riss die Karte mittendurch und warf sie weg.

Sie wollte ihren Ehemann sprechen, allerdings hatte sie nicht vor, bis zum Abendessen zu warten. Sie wollte ihn jetzt sprechen, und deshalb würde sie jetzt zu ihm gehen. Sofort. Auf der Stelle. Das war nicht die Art von Begrüßung, die sie sich wünschte, nicht die Art Ehe, die sie sich erhofft hatte. Der fragile Traum, den sie für kurze Zeit geträumt hatte, war ausgeträumt. Jetzt verspürte sie nur noch das brennende Bedürfnis, ihren Stolz zu retten.

Sophie schlüpfte in eine weiße Leinenhose, einen smaragdgrünen Pullover und flache Lederschuhe. Sie bürstete sich das Haar, bis es glänzte, und band es sich zu einem Pferdeschwanz zusammen. Dann machte sie sich auf den Weg zu Zayeds Palastbüro, in dem sie noch nie gewesen war.

Nach kurzem Anklopfen betrat sie das Vorzimmer, durchquerte es wortlos und marschierte ohne einen Blick nach rechts und links in sein Arbeitszimmer. Sein Mitarbeiterstab beobachtete in stummem Entsetzen, wie sie schnurstracks zu seinem Schreibtisch ging. Sophie sah, wie sich die Überraschung auf Zayeds Gesicht in Missbilligung verwandelte, aber jetzt war sie nicht mehr zu stoppen. Sie kam schließlich aus einer anderen Kultur und war es nicht gewöhnt, dass man sie so behandelte.

„Ich muss nach Zürich, ich habe Termine“, erklärte sie ohne Vorrede. „Gepackt habe ich bereits, und das Ticket bei Sarq Air ist gebucht, ich bin also auf deinen Hubschrauber nicht angewiesen. Aber ich benötige meinen Pass. Wenn ich mich recht erinnere, hast du ihn an dich genommen.“

Es blieb einen Moment totenstill, dann entstand Bewegung. Alle Mitarbeiter verließen fluchtartig den Raum und ließen Sophie und Zayed allein zurück.

Sophies Herz klopfte wie verrückt. Das mit den Terminen stimmte, aber dass sie bereits gepackt hatte, war eine Lüge. Sie hatte es nur gesagt, um eine Entschlossenheit vorzutäuschen, die in Wahrheit so gar nicht vorhanden war. Ihre Entscheidung hing allein von Zayed ab. Es lag in seiner Hand.

Diese Erkenntnis war zwar nicht neu für Sophie, aber sie machte sie krank. Sie hatte sich in ihn verliebt und dabei sich selbst verloren. Sie war wie ihre Mutter geworden.

„Du willst also weg“, stellte er fest, nachdem der letzte Mitarbeiter die Tür hinter sich geschlossen hatte.

Sie sog seinen Anblick förmlich in sich ein. Er sah atemberaubend aus, besser denn je, sofern das überhaupt möglich war. Allein sein Anblick verunsicherte sie. Aber sie durfte jetzt nicht schwach werden, sie musste unter allen Umständen verhindern, dass sie sich in eine hilflose, abhängige Frau verwandelte, die ohne den geliebten Mann nicht leben konnte.

Am Ende hatte ihr Vater ihre Mutter wegen ihrer Schwäche nur noch verachtet, obwohl er sie einst angebetet hatte. Männer verachteten Frauen, die Schwächen zeigten. Und Frauen verachteten sich selbst, wenn sie sich lächerlich machten.

Sophie war wild entschlossen, es nicht so weit kommen zu lassen. Sie könnte es nicht ertragen, wenn Zayed sie je verachtete. Doch so weit würde sie es nicht kommen lassen.

Sie hob leicht das Kinn. „Ich vermisse meine Arbeit.“

Er lehnte sich in seinem Stuhl zurück. „Kein Problem. Wir hatten uns ohnehin darauf geeinigt, dass du weiterarbeitest, und wenn du für deine Arbeit reisen musst, ist das auch kein Problem. Das war von vornherein klar.“

Es ist ihm egal, dachte sie. Sie war ihm egal. Schmerz explodierte in ihr, glühend heißer Schmerz. Er würde nie etwas für sie empfinden. Er konnte es nicht, so verletzt wie er war. „Aber ich werde nicht zurückzukommen“, erklärte sie ruhig. „Ich lebe in San Francisco, und dort werde ich gebraucht, während ich mich hier fehl am Platz fühle. Es wäre sinnlos zurückzukommen, nach mir kräht hier sowieso kein Hahn. Außerdem hat unsere Ehe ihren Zweck erfüllt, du bist König. Warum also sollten wir die Trennung noch länger hinausschieben?“

Er hob in stummer Resignation die Hände. „Ja, gewiss. Warum sollten wir?“

Es brach ihr das Herz, aber das kümmerte ihn nicht. Ihn kümmerte gar nichts. „Ist das alles, was du dazu zu sagen hast?“, fragte sie.

„Du bist ein freier Mensch. Du kannst gehen, wohin du willst.“

Sein unbewegter Gesichtsausdruck, seine Gefühlskälte, seine Gleichgültigkeit trafen sie mitten ins Herz. Sie hatte so viel für ihn aufgegeben, aber das bedeutete ihm nichts. „Ich verstehe.“ Ihre Stimme bebte vor Wut. „Du hast die Erwartungen deines Volks erfüllt und bist König geworden. Dafür musstest du mich heiraten, und jetzt brauchst du mich nicht mehr.“

„Das habe ich nie behauptet.“

„Nein, aber seit wir verheiratet sind, bekomme ich dich kaum noch zu Gesicht. Wir sind seit zwei Wochen ein Paar, davon hatten wir fünf gemeinsame Tage und Nächte. Du rufst mich nicht einmal zurück. Was bin ich für dich? Luft? Ist es dir so unangenehm, mit mir zusammen zu sein? Gehst du mir deshalb aus dem Weg?“

„Ich gehe dir nicht aus dem Weg, weil ich nicht mit dir zusammen sein will …“

„Aber aus dem Weg gehst du mir trotzdem, stimmt’s?“

Er holte tief Atem. „Ich trage Verantwortung. Ich muss Kabinettsitzungen leiten, da sind Staatsgäste, um die ich mich kümmern muss. Die Regierungsgeschäfte sind fast einen Monat zum Erliegen gekommen, und in der Zwischenzeit ist eine Menge passiert.

„Nur um deine Ehefrau musst du dich nicht kümmern. Sie ist ja bloß eine Frau.“

„Sei nicht kindisch.“

„Kann sein, dass das kindisch ist“, sagt sie langsam. „Aber wenigstens sage ich ehrlich, dass ich mehr brauche.“

Sie wartete auf eine Erwiderung, auf eine Erklärung dafür, warum er sich in den vergangenen zwei Wochen so verhalten hatte. Doch Zayed schwieg, er schaute sie nur an, mit hartem, verschlossenem Gesicht. Da wurde ihr klar, dass er innerlich ausgehöhlt war und auch keinen Versuch unternehmen würde, daran etwas zu ändern. Er wollte nichts fühlen. Er wollte tot sein, tot wie seine geliebte Ayla. Aber sie, Sophie, war lebendig. Durch die Nähe zu Zayed hatte sie erkannt, dass Gefühle und Emotionen eine gute Sache waren, dass sie das Leben lebenswerter machten.

Allerdings nicht, wenn sie nicht erwidert wurden.

„Kann ich jetzt meinen Pass haben?“, flüsterte sie und streckte die Hand aus.

Er schloss eine Schreibtischschublade auf und nahm das Dokument heraus. Er machte jedoch keine Anstalten aufzustehen, um es ihr zu geben, sondern behielt es einfach nur in der Hand.

Sag doch was, flehte sie in Gedanken. Sag irgendwas, was es mir ermöglicht zu bleiben.

Aber er schwieg, und nach einer kleinen Ewigkeit ging sie zum Schreibtisch und nahm ihm den Pass aus der Hand.

„Leb wohl, Zayed“, sagte sie ruhig und schaute ihm tief in die Augen. Es brach ihr das Herz. „Viel Glück.“

Zayed ließ sie gehen.

Von seinem Platz am Schreibtisch aus beobachtete er, wie sie mit ihrem Pass in der Hand das Zimmer verließ.

Falls er irgendetwas fühlte, wollte er es nicht wahrhaben und unterdrückte rigoros jede aufkeimende Emotion. Es ist besser so. Sie gehört nicht hierher. Sie würde nie zu dir gehören. Und wenigstens ist sie so in Sicherheit, geschützt vor dem Fluch.

Er zog es vor, lieber selbst zu leiden, als zuzulassen, dass ihr irgendetwas zustieß, auch wenn ihm natürlich klar war, dass er sie verletzt hatte. Er hatte sie verletzt, obwohl er geschworen hatte, sie zu beschützen. Aber er hatte sein Möglichstes getan. Indem er sich so weit wie möglich von ihr ferngehalten hatte, um die negativen Auswirkungen auf ihr Leben möglichst gering zu halten. Er hatte alles versucht, um zu verhindern, dass sie in sein Leben und seine Probleme verwickelt wurde. Seine Welt war hochkompliziert und zeitraubend, und er wusste nicht, wie er der König sein sollte, den Sarq brauchte, und gleichzeitig der Mann, den sie sich wünschte. Seine Loyalitäten waren eindeutig verteilt. Sarq hatte für ihn oberste Priorität. An zweiter Stelle kam seine Familie. Und Sophie …?

Er schüttelte den Kopf, die Kiefer so fest aufeinandergepresst, dass sie schmerzten.

Sophie war zäh, Sophie war intelligent, eine Frau, die noch viel vor sich hatte. Sie würde weiterhin Karriere machen. Ihr würde es immer gut gehen.

Zehn Minuten später hörte er ein Motorengeräusch. Als er aus seinem Fenster schaute, sah er eine der Palastlimousinen die Auffahrt hinunterfahren.

Er wurde von heißer Reue überschwemmt.

Sie würde ihm fehlen. Sie fehlte ihm schon seit zehn Tagen. Er begriff nicht, wie es so weit hatte kommen können. Er war knapp davor gewesen, sich in sie zu verlieben.

Zayed massierte sich mit einer Hand die Schläfe, hinter der sich schon seit Tagen ein übler Kopfschmerz eingenistet hatte. Es gab kein Heilmittel dagegen. Er wusste genau, dass nichts helfen würde. Nichts.

Wenn er nicht Zayed Fehz wäre …

Wenn es da nicht diesen Fluch gäbe …

Ihr wird es gut gehen. Du bist es, der sich von dieser Geschichte vielleicht nie mehr erholen wird.

13. KAPITEL

SHARIF FEHZ ACHTZIG TAGE

NACH SEINEM VERSCHWINDEN

LEBEND AUFGEFUNDEN.

Mit heftigem Herzklopfen las Sophie die Schlagzeile der Chicago Tribune ein zweites Mal.

Ihre Hand zitterte, ihr Magen rebellierte. Sie stemmte sich gegen ihre Übelkeit und hielt für einen Moment die Luft an, während sie zu lesen versuchte. Aber die Zeitung in ihrer Hand zitterte so sehr, dass sie nicht mehr als zwei zusammenhängende Sätze mitbekam.

Mit einer ruckartigen Bewegung legte sie das Blatt auf dem kleinen Bistrotisch des Chicagoer Coffeeshops ab und strich es glatt.

Sharif lebte? Er war bei dem Flugzeugabsturz nicht umgekommen? Ihre Hände waren plötzlich schweißnass, ihre Gedanken rasten. Wie war so etwas möglich? Falls es stimmte, grenzte es an ein Wunder.

O Gott, Jesslyn. Jesslyn und die Kinder. Sie mussten überglücklich sein.

Und Zayed. Zayed …

Sophie schossen die Tränen in die Augen. Wütend drängte sie sie zurück und versuchte, sich auf den Artikel zu konzentrieren. Sharif war nach dem Absturz schwer verletzt von vorbeiziehenden Nomaden aus dem Flugzeugwrack geborgen worden. Den Berbern war nicht klar gewesen, wen sie da vor sich hatten, und der König, der schwere Verbrennungen sowie einen totalen Gedächtnisverlust erlitten hatte, wusste nicht, wer er war. Vor einem Monat hatte Scheich Khalid Fehz, der jüngste Bruder des Königs, in der Wüste Gerüchte gehört, dass ein Beduinenstamm Medizin für einen Schwerverletzten suchte. Da war er sofort hellhörig geworden. Er hatte fast vier Wochen benötigt, um den Aufenthaltsort des Stamms auszukundschaften, aber dann hatte er seinen Bruder auf Anhieb erkannt. Sharif war sofort nach Isi gebracht worden, wo er sich immer noch in stationärer Behandlung befand.

Sophie hörte auf zu lesen, legte sich eine Hand auf den Bauch und hoffte, dass ihre Übelkeit sich legte. Sie wollte sich nicht übergeben, nicht jetzt, nicht hier. Erst musste sie noch ihren Vortrag hinter sich bringen.

Versuch einfach, nicht daran zu denken. Das gibt sich schon wieder.

Sie streckte die Hand nach der Zeitung aus, fuhr mit den Fingern über die Schlagzeile.

Und was bedeutete das alles jetzt für Zayed?

Beim Gedanken an Zayed schluckte sie schwer, aber der Kloß in ihrem Hals wollte nicht verschwinden.

König Zayed Fehz ließ Sophie während des gesamten Vortrags nicht aus den Augen. Sie war immer schlank gewesen, aber jetzt wirkte sie erschreckend mager und gespenstisch blass in ihrem schlichten schwarzen Kostüm. Was ihre Garderobe anbelangte, war sie also wieder zum Altbewährten übergegangen. Schade, dachte Zayed bedauernd. Aber reden konnte sie, das musste man ihr lassen. Mit ihrer kräftigen klaren Stimme zog sie das Publikum unübersehbar in ihren Bann.

Ja, sie machte ihre Sache wirklich gut. Es war richtig gewesen, sie nicht zu halten. Sie gehörte in eine Umgebung wie diese, hier war sie in ihrem Element.

Er war froh, dass er zu ihrem Vortrag gekommen war, um so zu einem Zeugen ihres anhaltenden Erfolgs zu werden. Der Saal mit tausend Sitzplätzen war ausverkauft. Er hatte keine Eintrittskarte mehr bekommen, sodass ihm nichts anderes übrig geblieben war, als einen Hausmeister mit einer kleinen Belohnung zu ködern. Der Mann hatte ihn hinter die Bühne gelassen, wo er jetzt neben einem mit Putzutensilien beladenen Rollwagen stand.

Sophie hatte ihren Vortrag soeben beendet. Sie verließ die Bühne und kam direkt auf ihn zu. Um nicht gesehen zu werden, wich er schnell weiter in die Kulissen zurück. Dabei wunderte er sich, warum sie es so eilig hatte. Einen Moment später sah er, wie sie zu dem Rollwagen des Hausmeisters rannte, sich einen der Putzeimer schnappte und sich zitternd und würgend übergab.

Allmächtiger! Sophie war krank! Er hatte es ihr doch gleich angesehen! Im selben Moment war Zayed direkt neben ihr.

Sie saßen auf dem Rücksitz von Zayeds Limousine. Sophie schimpfte vor sich hin, doch Zayed hörte nicht zu. Er beachtete sie gar nicht. Aber wann hatte er sie überhaupt je beachtet? „Ich bin nicht krank“, wiederholte sie, während sie ihr Fenster einen Spalt öffnete, um gierig die frische kalte Nachtluft in sich aufzunehmen. Kalte Luft half immer, wenn ihr so speiübel war. Kalte Luft und Eis.

„Und ich muss auch nicht ins Krankenhaus“, fuhr sie fort. „Dort können sie nämlich nichts für mich tun …“

„Das kannst du nicht wissen“, herrschte er sie an.

Sophie blinzelte verblüfft angesichts dieses unerwarteten Temperamentsausbruchs, dann lachte sie freudlos auf.

„Was ist so lustig daran?“, fragte er scharf.

„Du. Ich. Wir. Alles.“ Sie lehnte sich gegen die Wagentür. Ihre Augen glänzten, sie schluckte verzweifelt. Sie merkte, dass es nur noch eine Frage der Zeit war, bis sie sich erneut übergeben musste. „Ich bin nicht krank, Zayed. Ich bin schwanger.“

Ins Krankenhaus fuhren sie trotzdem. Entweder weil Zayed Sophie nicht glaubte oder weil er einen Beweis brauchte, so genau ließ sich das nicht feststellen.

Sophie musste sich in einer Kabine mit Ultraschall auf eine Liege legen und den Bauch freimachen.

„Hm“, brummte der Arzt, während er ihr mit einer Sonde über den Bauch fuhr und dabei konzentriert auf einen Monitor schaute. „So ist das also.“

Zayed beugte sich vor und versuchte auf dem dunklen Bildschirm irgendetwas zu erkennen. „Was soll das heißen?“, fragte er sichtlich angestrengt.

Der Arzt schwenkte den Monitor so, dass Zayed und Sophie ebenfalls etwas erkennen konnten. „Ich habe zwei Herztöne. Und hier können Sie es sehen.“ Er deutete auf die entsprechende Stelle, dann lächelte er breit. „Das sind Zwillinge.“

Sophie blieb die Luft weg, ihr wurde schwarz vor Augen, und in ihrem Kopf drehte sich alles. „Zwillinge?“, keuchte sie. „Das ist unmöglich!“

„Es ist nicht unmöglich“, widersprach Zayed mit ausdrucksloser Stimme. „In unserer Familie gab es schon einmal Zwillinge. Jamila und Aman.“

„Aber es ist trotzdem unmöglich“, beharrte Sophie heiser. Ein Kind war schlimm genug, aber wie sollte sie als alleinerziehende Mutter mit zwei Kindern klarkommen? In ihren Augen brannten heiße Tränen.

Zwanzig Minuten später saßen sie wieder in Zayeds Wagen, auf dem Weg zu Sophies Hotel. Sophie schwieg beharrlich, und in Zayeds Kopf jagten sich die Gedanken.

Sie wusste bereits seit einem Monat, dass sie schwanger war, aber sie hatte es für sich behalten.

Vielleicht hatte sie es ihm ja auch gar nicht erzählen wollen. Nicht, dass er ihr das zum Vorwurf machen wollte. Eine Stütze war er ihr schließlich nie gewesen.

Er verspürte Gewissensbisse.

Aber das würde sich ab sofort ändern. Sie war schwanger. Sie erwartete Zwillinge von ihm. Wieder kamen ihm Jamila und Aman in den Sinn.

Zayed sah nur ihr Profil. Sie saß reglos da und starrte aus dem Fenster. „Ist alles in Ordnung mit dir?“, fragte er behutsam.

„Nein.“

„Laeela, du bist meine …“

„Hör auf, mich Laeela zu nennen. Ich bin gar nichts.“

„Du bist meine Frau, und ich habe geschworen …“

„Du und deine idiotischen Schwüre!“, schrie sie ihn an, wobei sie sich endlich zu ihm umdrehte. In ihren Augen glitzerten Tränen, und ihre Wangen glühten. „Du lebst in einer Welt des Aberglaubens, in die ich nicht gehöre, und ich will da auch nicht hineingehören. Ich glaube an die Wissenschaft. Ich glaube an eine objektive Realität. Ich glaube an Tatsachen. Diese Tatsachen sagen mir, dass du mich nie lieben wirst. Und ich bin nicht bereit, einem Mann, der mich nicht liebt, mein Leben zu opfern.“

Sie war völlig aufgelöst und trommelte mit den Fäusten gegen seine Brust. „Ich verdiene mehr, Zayed. Ich verdiene viel mehr.“

Und dann schlug sie die Hände vors Gesicht und begann zu schluchzen. Ganz in sich zusammengesunken saß sie da, in ihrem strengen schwarzen Kostüm, das helle Haar zu einem schlichten Pferdeschwanz gebunden. Zayed starrte sie an, als sähe er sie zum ersten Mal.

Sie liebte ihn.

Er wusste es, obwohl sie die Worte nicht ausgesprochen hatte. Aber das war auch nicht nötig. Es stand in ihren Augen. Er hörte es in ihrer gepeinigten Stimme mitschwingen. Fühlte es beim Anblick ihrer schmalen, vom Schluchzen geschüttelten Schultern.

Sie liebte ihn, und er hatte sie verletzt. Tief verletzt.

Er streckte die Hand nach ihr aus, aber sie schrak zurück. „Rühr mich nicht an.“ Tränen, die zwischen ihren Fingern hindurchrannen, tropften in ihren Schoß.

Sie war so allein. Sie hatte keine Familie, nur wenige gute Freunde. Wer sollte sie trösten, wenn nicht er?

Wer sollte sie lieben, wenn nicht er?

Diese Erkenntnis loderte plötzlich heiß wie ein Feuer in seiner Brust, ein Feuer, dessen Wucht die Tür seines Herzens aufsprengte.

Sie brauchte ihn. Nicht irgendwen, sondern ihn. Niemand wusste, warum sie ausgerechnet ihn liebte, aber ganz offensichtlich war es so.

Das bedeutete ihm mehr als alles andere auf der Welt. Wieder streckte er die Hände nach ihr aus, und diesmal zog er sie einfach auf seinen Schoß und schloss sie fest in seine Arme.

Er flüsterte ihr tröstliche Worte ins Ohr, streichelte ihr Haar und küsste ihre Schläfe. „Ganz ruhig, Laeela. Ich bin bei dir und lasse dich nie mehr allein, das verspreche ich dir.“

Am Ende beschloss er, die Nacht bei ihr im Hotel zu verbringen. Sophie wollte ihn wegschicken, aber dazu fehlte ihr die Kraft. Deshalb duschte sie einfach nur kurz, schlüpfte in ihren Flanellschlafanzug und legte sich ins Bett.

Sie drehte ihm den Rücken zu. Sie wollte ihn weder sehen noch von ihm angesehen werden.

Sie war immer noch wütend auf ihn. Wütend und verletzt, außerdem war ihr entsetzlich übel.

Himmel, fühlte sie sich elend.

Schlimm genug, dass sie schwanger war, aber Zwillinge? Zwei Kinder? Zwei verletzliche Kinder, bei denen man ständig irgendetwas falsch machen konnte? Zwei Menschenleben, die sie beschädigen … vielleicht sogar zerstören könnte?

Und jetzt auch noch Zayed. Er war zurückgekommen. Ihretwegen. Er war nur ihretwegen zurückgekommen. Das hatte sie sich doch so sehr gewünscht, oder nicht?

Ihre ganze Kindheit hatte sie verzweifelt darauf gewartet, dass ihre Mutter oder ihr Vater erkannten, wie sehr sie ihre Tochter liebten und vermissten und brauchten. Doch so weit war es nie gekommen, aber jetzt war Zayed da und versprach, sie nie mehr alleinzulassen.

Und warum war sie dann nicht glücklich? Warum fühlte es sich so gar nicht an wie ein Sieg?

Warum war sie so traurig?

Weil er nur aus Pflichtbewusstsein bei ihr war. Weil er es als seine Verantwortung betrachtete. Er war nicht freiwillig hier.

Und was war eigentlich mit Sharif? Bis jetzt hatten sie ihn noch mit keinem Wort erwähnt. Das Wunder seiner Rettung war wegen der zwei neuen Leben, die sie unter ihrem Herzen trug, im Chaos der letzten beiden Stunden untergegangen.

Zwei neue Leben. Unmöglich. Unvorstellbar. Warum hatte sie nicht verhütet? Wie konnte es sein, dass ausgerechnet einer so vernunftbetonten Frau wie ihr ein derart folgenschwerer Fehler unterlief?

Und doch war es passiert und hatte alles verändert.

„Zayed … Zayed?“ Er spürte, wie sich eine kühle Hand auf seine Wange legte, während durch die Dunkelheit Sophies Stimme an sein Ohr drang. „Was ist mit dir?“

Zayed bekam keinen Ton heraus.

Sophie setzte sich auf. Als sie sich über ihn beugte, streifte ihr langes glattes Haar seine Schulter. „Zayed! Zayed, sieh mich an!“

Nur mit Mühe schaffte er es, die Augen zu öffnen. Er sah sie wie durch einen Schleier. Erst als sie ihm mit der Hand über die Wange fuhr, wurde ihm klar, dass er weinte.

„Was hast du denn?“, fragte sie erstickt.

Er konnte sich nicht erinnern, jemals solche Höllenqualen ausgestanden zu haben, und er wusste nicht, wie lange er das noch ertragen konnte. Seine Stirn war schweißbedeckt. „Ich liebe dich“, stieß er heiser hervor. „Ich liebe dich und kann ohne dich nicht leben. Bitte verzeih mir, Laeela, meine Liebe.“

Und dann erlosch das Höllenfeuer, in dem er zu verbrennen glaubte. Der Schmerz ließ nach, und Zayed blieb ruhig, aber erschöpft zurück.

„Himmel, was ist los mit dir?“, wiederholte sie erschrocken.

„Alles in Ordnung, es geht mir gut.“

„Bestimmt hast du Fieber.“

„Weil ich gesagt habe, dass ich dich liebe?“

„Vielleicht hast du dir ja einen Virus eingefangen oder …“

Er war machtlos gegen das Lachen, das in ihm aufstieg. „Nein, meine Liebe, es geht mir gut, sehr gut sogar. So gut ist es mir seit fünfzehn Jahren nicht mehr gegangen.“

Sophie knipste die Nachttischlampe an und starrte ihm wortlos ins Gesicht.

„Ich glaube, der Fluch ist gebannt“, erklärte er. „Endlich.“

„Und wie?“

„Ich habe erkannt, dass ich dich liebe und dass die Liebe stärker ist als jeder Aberglaube, stärker als alles andere auf der Welt.“

Sie wirkte wenig überzeugt. „Und das ist dir eben aufgegangen?“

Wieder spürte er dieses Lachen in sich aufsteigen. „Es hat sich schon seit einer Weile angekündigt. Sharif hat den Absturz überlebt. Jesslyn begreift es als ein Wunder. Khalid und Olivia haben einen gesunden Sohn bekommen. Überall um mich herum sah ich in letzter Zeit nur glückliche Menschen, von einem Fluch war weit und breit nichts in Sicht. Das einzige Unglück, das ich sehen konnte, war mein eigenes.“

„Und deshalb …“

„Deshalb bin ich gekommen.“

„Deshalb bist du nach Chicago gekommen.“

Als er ihre nüchterne Wissenschaftlerinnenstimme hörte, konnte er sich ein Lächeln nicht verkneifen. „Ja, deinetwegen.“

„Warum?“

„Warum? Weil ich dich liebe.“

Sie war immer noch skeptisch und musterte ihn forschend. Eine Sekunde später huschte ein Ausdruck des Entsetzens über ihr Gesicht, und sie sprang auf. „O Gott, nein! Bitte, nicht schon wieder. Ich muss mich übergeben!“

Während Sophie ins Bad rannte, bestellte Zayed beim Zimmerservice einen Kübel Eis, eine Flasche Mineralwasser, eine Flasche Gingerale, drei Scheiben Toast, Kräcker, Melonenscheiben und gefrorene Weintrauben. Und das alles bitte ganz schnell.

Sophie wollte eben wieder ins Bett schlüpfen, als der Zimmerkellner mit einem Servierwagen vor der Tür stand. Zayed gab dem Mann ein Trinkgeld und rollte den Wagen ans Bett.

„O Zayed, das ist lieb gemeint, aber ich bringe keinen Bissen runter“, sagte sie und legte sich eine Hand auf den Bauch. Allein beim Gedanken an Essen wurde ihr schon wieder übel.

„Das ist kein normales Essen, sondern magische Kost“, erklärte er, während er die Schüsseln aufdeckte. „Es wird dir guttun. Meine Schwägerin Olivia schwört darauf. Es hat ihr in den ersten Schwangerschaftsmonaten sehr geholfen. Probier es einfach aus, vielleicht bekommt es dir ja.“

Er hob einen Deckel, nahm eine gefrorene grüne Weintraube am Stiel heraus und hielt sie ihr hin. Behutsam zupfte Sophie eine Beere ab und steckte sie in den Mund. Nachdem sie die Frucht einen Moment herumgerollt hatte, zerkaute Sophie sie. Die Beere war eiskalt und süß und knackig. Eigentlich schmeckte sie wie Eis. Sophie streckte die Hand nach einer zweiten Beere aus und nach noch einer. Am Ende hatte sie die halbe Traube abgeerntet, mehrere Bissen Melone und eine halbe Scheibe Toast gegessen. Schließlich lehnte sie sich zufrieden in die Kissen zurück.

„Kaum zu glauben, aber es geht mir schon deutlich besser“, sagte sie und lächelte zum ersten Mal seit Tagen.

„Wirklich?“

„Ja, wirklich.“ Sie machte es sich bequem, schloss die Augen und atmete tief durch, zufrieden damit, einfach nur für einen Moment Ruhe zu haben. Hinter ihr lagen zwei schwierige Monate. „Zwillinge“, flüsterte sie nach einer Weile, immer noch ungläubig.

Als sie hörte, wie er laut ausatmete, öffnete sie die Augen. Auf seinem Gesicht lag ein breites Grinsen. „Pech für dich und Glück für mich“, sagte er. „Ich werde Vater. Wir werden Eltern.“

Allein bei dem Gedanken begann ihr Herz, aufgeregt zu schlagen. „Dabei war ich entschlossen, nie Kinder zu bekommen.“

„Und warum hast du dann nicht verhütet?“

„Keine Ahnung.“ Sie zog die Augenbrauen zusammen. „Ist das nicht seltsam? Ausgerechnet ich! Wo ich doch normalerweise mit allem so pingelig bin, und dann vergesse ich das Entscheidende. Wahrscheinlich habe ich mir eingebildet, ich würde sowieso nie schwanger werden. Oder ich wusste nicht, dass man von Sex schwanger werden kann.“

„Aber Sie haben zwei Doktortitel, Dr. Tornell.“

„Stimmt.“ Sie massierte sich die Stirn. „Das ist definitiv beunruhigend.“

Er stützte sich auf seinen Ellbogen auf und betrachtete sie forschend. „Vielleicht wolltest du ja schwanger werden. Ganz tief drin.“

„Unmöglich.“

„Vielleicht ja doch.“

„Auf gar keinen Fall. Ich war immer felsenfest davon überzeugt, dass ich keine gute Mutter sein würde.“

„Aber vielleicht wusstest du ja doch irgendwie, dass das nicht stimmt. Dass du, anders als deine Mutter, dein Kind niemals im Stich lassen würdest.“

Sophie zog die Knie bis zum Kinn hoch. Ihre Augen brannten. „Ich wünschte, es wäre so. Hört sich zwar gut an, aber es stimmt leider nicht. Ich bin wie meine Mutter. Deshalb bin ich auch von dir weggegangen, weißt du. Weil ich in Wirklichkeit töricht und schwach und lächerlich bin. Genauso wie sie.“

Zayed starrte sie einen Moment lang schweigend an, dann lehnte er sich zurück und begann laut zu lachen. Sophie griff sich ein Kissen und schleuderte es in seine Richtung. „Hör sofort auf zu lachen! Ich erzähle dir mein dunkelstes Geheimnis, und du lachst!“

Er setzte sich wieder aufrecht hin und musterte sie. Seine Mundwinkel zuckten. „Wie hast du es geschafft, mich zu verlassen, wenn du so schwach bist? Und wie konntest du ohne meine finanzielle und emotionale Unterstützung überhaupt je existieren, wenn du so töricht bist? Und warum bin ich so verrückt nach dir, wenn du so lächerlich bist?“

Sie starrte ihn an, hin- und hergerissen zwischen Angst und Hoffnung. „Stimmt das? Bist du wirklich verrückt nach mir?“, flüsterte sie.

Er beugte sich vor und strich ihr eine Haarsträhne aus dem Gesicht. „Völlig verrückt.“

„Und woher weiß ich, dass das stimmt?“

„Weil ich hier bin. Ich musste dich einfach sehen. Ich musste mich davon überzeugen, dass mit dir alles in Ordnung ist.“

„Und? Ist es so?“

„Ja, alles ist gut, aber es könnte noch viel besser sein.“ Er streichelte sie mit seinem goldenen Blick. „Du könntest bei mir sein. Wir könnten zusammen sein. Wir könnten bekommen, was wir uns beide so sehr wünschen … was wir beide so sehr brauchen.“

„Und was wäre das, König Fehz?“

Seine weißen Zähne blitzten auf. „Liebe, Laeela. Wir könnten zusammen sein und uns lieben.“

Sie starrte ihn lange an und suchte nach dem wankelmütigen, unzuverlässigen Mann, nach dem Mann, der zwischen seinen Pflichten zerrieben wurde, nach dem Mann, der vom Schicksal verflucht war, aber sie sah nur Zayed. Er war alles, was sie wollte, und alles, was sie brauchte. „Heißt das, du bist nicht länger König?“

„Doch, ich bin immer noch König.“

„Und was ist mit Sharif?“

„Es ist noch nicht absehbar, wann er die Regierungsgeschäfte übernehmen kann.“ Zayed war wieder ernst geworden. „Er war schwer verletzt, und bisher hat er nur Teile seines Erinnerungsvermögens zurückerlangt. Die Ärzte sind sehr zuversichtlich, aber sie bestehen darauf, dass er ausreichend Zeit und Ruhe bekommt, um gesund zu werden.“

Sophie ließ sich wieder in die Kissen sinken. „Dann bleibst du also König“, sagte sie leise.

„Ja, vorerst zumindest.“ Er beugte sich vor, streichelte ihre Wange. „Aber ohne dich schaffe ich das nicht. Und vor allem will ich es nicht. Seit deinem Weggang habe ich mich schrecklich einsam gefühlt. Du hast mir gefehlt. Der Palast ist so leer ohne dich. Ich bitte dich, komm mit mir nach Sarq. Als meine Ehefrau und Königin.“

Es war verlockend, so ungeheuer verlockend. Sie war ohne ihn todunglücklich gewesen. Aber sie war noch immer nicht überzeugt.

„Ich weiß nicht, Zayed. Ich werde in deinen Palästen verloren gehen … in deiner Welt …“

„Du wirst ganz bestimmt nicht verloren gehen, das verspreche ich dir. Ich lasse dich niemals mehr so allein. Heute weiß ich, dass es falsch war. Ich hoffe, du verzeihst mir, aber damals dachte ich, ich tue das Richtige.“

Sie wollte ihm glauben, sie wollte es wirklich. Und dennoch … irgendwie war sie immer noch nicht ganz überzeugt. Sie überlegte einen Moment, bevor sie sagte: „Schön, aber dann will ich deine telefonische Durchwahl für beide Paläste.“ Sie hob das Kinn, damit er die Tränen in ihren Augen nicht sehen konnte. „Eine direkte Verbindung. Selbst wenn das bedeutet, dass du extra eine Leitung nur für mich einrichten musst. Ich will nie wieder gezwungen sein, über Dritte mit dir in Verbindung zu treten. Ich möchte dich jederzeit anrufen können, wenn ich dich brauche …“

„Auf deiner eigenen Leitung. Versprochen.“

„Ich möchte, dass unsere Kinder in einem glücklichen Zuhause aufwachsen“, fuhr sie fort. „Und dass wir immer zuerst an sie denken. Ihre Bedürfnisse müssen auf jeden Fall Vorrang haben. Ich könnte es nicht ertragen, wenn sie so verletzt würden wie ich.“

Zayed beugte sich vor, um sie auf den Mund zu küssen. „Dem habe ich nichts hinzuzufügen.“

Sie schloss die Augen. Als ihre Lippen sich trafen, verspürte sie ein heftiges Kribbeln im Bauch. Sie umrahmte sein Gesicht mit den Händen, zeichnete mit den Fingern die Konturen nach. „Ich liebe dich.“

„Das hoffe ich. Weil ich dich und deine Liebe brauche. Und unsere Kinder brauchen die Liebe von uns beiden.“

„Wir werden es schaffen“, sagte sie entschlossen. „Wir werden alles dafür tun, dass wir es schaffen, das weiß ich genau.“

„Ich weiß es auch.“

Als Sophie ihn anlächelte, stockte Zayed der Atem.

„Liebe heilt alle Wunden.“ Sophies Stimme war ganz sanft geworden, ihre blauen Augen glänzten. „Sie verändert alles.“ Und dann beugte sie sich vor und legte ihren Mund auf seinen. Sie küsste ihn so zärtlich, dass ihm vor Glück das Herz überging.

Glück.

Er war glücklich.

Er ließ seine Finger durch ihre langen seidigen Strähnen gleiten.

Sie war seine Ehefrau, sein ganzes Glück, seine Freude.

Er war ein Mann, der in eine privilegierte Welt hineingeboren war, aber sein einziges Glück war diese Frau.

– ENDE –

Table of Contents

- COVER
- IMPRESSUM
- PROLOG
- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL
- 11. KAPITEL
- 12. KAPITEL
- 13. KAPITEL