Author: Jane Porter; Kim Lawrence; Caitlin Crews; Leah Ashton
Date: 2013-07-01T22:00:00+00:00
Keywords: Julia
Description: FALSCHES SPIEL - WAHRE GEFÜHLE von CREWS, CAITLIN "Sie müssen mir gehorchen!" Becca erschauert bei Theo Markou Garcias Worten. Doch sie hat keine Wahl. Um die Zukunft ihrer Schwester zu sichern, wird sie künftig die Verlobte des atemberaubend attraktiven Unternehmers spielen. Auch wenn sie ihm dazu gefährlich nah kommen muss … NUR EINMAL - ODER FÜR IMMER? von ASHTON, LEAH Beim Speed-Dating ist für Sophie niemand dabei. Doch die frisch getrennte Singlefrau braucht dringend einen Mann - natürlich nur für die Hochzeit ihrer Freundin! Da macht ihr der sexy Barbesitzer Dan Halliday spontan einen au
Publisher: CORA Verlag GmbH & Co. KG

Jane Porter, Caitlin Crews, Kim Lawrence, Leah Ashton

JULIA EXTRA BAND 366

IMPRESSUM

JULIA EXTRA erscheint in der Harlequin Enterprises GmbH

Redaktion und Verlag:
Postfach 301161, 20304 Hamburg
Telefon: 040/60 09 09-361
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Geschäftsführung: | Thomas Beckmann
Redaktionsleitung: | Claudia Wuttke (v. i. S. d. P.)
Produktion: | Christel Borges

Grafik:

Deborah Kuschel (Art Director), Birgit Tonn,
Marina Grothues (Foto)

© 2012 by Jane Porter
Originaltitel: „His Majesty’s Mistake“
erschienen bei: Mills & Boon Ltd., London
in der Reihe: MODERN ROMANCE
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.
Übersetzung: Elfie Sommer

© 2011 by Caitlin Crews
Originaltitel: „The Replacement Wife“
erschienen bei: Mills & Boon Ltd., London
in der Reihe: MODERN ROMANCE
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.
Übersetzung: Rita Koppers

© 2012 by Kim Lawrence
Originaltitel: „Santiago’s Command“
erschienen bei: Mills & Boon Ltd., London
in der Reihe: MODERN ROMANCE
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.
Übersetzung: Dr. Susanne Hartmann

© 2011 by Leah Ashton
Originaltitel: „Secrets and Speed Dating“
erschienen bei: Mills & Boon Ltd., London
in der Reihe: RIVA
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.
Übersetzung: Dr. Susanne Hartmann

Fotos: Harlequin Books S.A., Brand X Pictures / Getty Images

© Deutsche Erstausgabe in der Reihe JULIA EXTRA
Band 366 - 2013 by Harlequin Enterprises GmbH, Hamburg

Veröffentlicht im ePub Format in 07/2013 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

eBook-Produktion: GGP Media GmbH, Pößneck

ISBN 978-3-95446-591-0

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.
CORA-Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

Weitere Roman-Reihen im CORA Verlag:
BACCARA, BIANCA, ROMANA, HISTORICAL, MYSTERY, TIFFANY, STURM DER LIEBE

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JANE PORTER

Die Prinzessin und der Scheich

Scheich Makin spürt heißes Verlangen, als er seine Assistentin Hannah überraschend im exklusivsten Nachtclub von South Beach trifft. Sie ist so anders, so sexy in dem engen Kleid und den High Heels …

CAITLIN CREWS

Falsches Spiel – wahre Gefühle

Becca gerät vom ersten Moment an in Theo Markou Garcias sinnlichen Bann. Doch so sehr sie den arroganten Unternehmer begehrt, darf sie nicht vergessen: Die Liebe zwischen ihnen ist nur ein Spiel!

KIM LAWRENCE

Verführt im Schloss des stolzen Spaniers

Schockiert erfährt Santiago Silva, dass sein Bruder sich in die berüchtigte Femme fatale Lucy verliebt hat. Er muss ihn vor ihr retten! Auch wenn er selbst zu diesem Zweck Lucy eiskalt verführen muss …

LEAH ASHTON

Nur einmal – oder für immer?

Der gut aussehende Barbesitzer Dan Halliday soll Sophie nur zu einer Hochzeitsfeier begleiten – mehr nicht! Doch er ist so aufregend männlich, dass Sophie sich immer stärker zu ihm hingezogen fühlt …

Die Prinzessin und der Scheich

1. KAPITEL

Alejandro musste in der Mynt Lounge sein.

Wenn er sich nämlich nicht im schicksten Club von ganz South Beach aufhielt, konnte das nur bedeuten, dass er bereits abgereist war. Denn alle anderen angesagten Clubs hatte sie schon nach ihm abgesucht, da sie unbedingt mit ihm reden musste.

Prinzessin Emmeline d’Arcy von Brabant stieg aus dem Taxi und strich sich eine lange Haarsträhne hinters Ohr. Alejandro musste endlich Vernunft annehmen und sich ihre Argumente anhören. Er würde sicherlich seine Meinung ändern, wenn er erst einmal begriffen hatte, was auf dem Spiel stand.

Ihr Name.

Ihr Ruf.

Vor allem: die Zukunft ihres gemeinsamen Kindes.

Ihr Magen rebellierte kurz, aber sie unterdrückte die Übelkeit. Ihr durfte jetzt nicht schlecht werden; schließlich hing alles von den nächsten fünf Minuten ab.

Prinzessin Emmeline atmete durch und stolzierte an der langen Warteschlange vor dem Club vorbei zur Eingangstür.

Alejandro würde gewiss das Versprechen halten, das er ihr gegeben hatte.

Als sie am Eingang angekommen war, öffnete der Türsteher die rote Samtkordel, um sie in den exklusiven Club einzulassen. Auch wenn er sie nicht persönlich kannte, begriff er instinktiv, dass sie eine wichtige Persönlichkeit war. Und in der angesagten Mynt Lounge verkehrten nur Promis, Models und andere VIPs.

Im Inneren des dämmerigen Clubs hingen Diskokugeln von der Decke, Go-Go-Girls tanzten in knappen Kleidern und hohen Stiefeln auf dem Tresen. Ein Strahler hinter dem DJ-Pult tauchte die Menge auf der Tanzfläche abwechselnd in lila, weißes und goldenes Licht.

Die Prinzessin blieb stehen und schaute sich nach Alejandro um. Innerlich betete sie, dass er noch nicht nach Greenwich aufgebrochen war, wo morgen das Poloturnier stattfinden sollte.

Eine Kellnerin kam mit einem Tablett Cocktails auf sie zu, doch Emmeline schüttelte den Kopf. Sie war nicht hier, um zu feiern. Sie wollte nur sicherstellen, dass Alejandro das Richtige tat. Er war mit ihr ins Bett gegangen; sie war schwanger geworden. Jetzt sollte er die Verantwortung für sie und das Kind übernehmen.

Sie wollte einen Ring, einen Hochzeitstermin und einen Vater für das Baby.

Das war er ihr schuldig.

Später würden sie auf seinem Anwesen in der Nähe von Buenos Aires leben, weitere Kinder bekommen und Pferde züchten.

Das entsprach natürlich nicht der Zukunft, die ihre Eltern sich für sie vorgestellt hatten. Denn eigentlich hätte sie König Zale Patek heiraten und Königin von Raguva werden sollen. Ihre Familie würde entsetzt reagieren. Alejandro war nicht adlig und hatte zudem noch einen zweifelhaften Ruf. Aber wenn sie einmal verheiratet wären, würden ihre Eltern ihn schon akzeptieren. Alejandro besaß Geld und würde für sie sorgen, wenn er ihre Lage erst einmal begriffen hatte. Eine Prinzessin als alleinerziehende Mutter war schließlich unvorstellbar.

Obwohl sie König Zale Patek niemals hatte heiraten wollen, achtete sie diesen Mann immerhin. Das konnte sie von Alejandro nicht gerade behaupten. Trotzdem hatte sie mit ihm geschlafen.

Wie dumm es war, mit jemanden zu schlafen, den man nicht liebte! Allerdings hatte sie sich ihm nur hingegeben, weil sie gehofft hatte, dieser jemand würde sie lieben, beschützen und vor ihrem Schicksal retten.

Sie schluckte schwer und strich den türkisblauen Satinstoff ihres Cocktailkleides glatt. Unter den zitternden Händen spürte sie deutlich, wie stark sie in der letzten Zeit abgenommen hatte. Noch nie war sie so dünn gewesen, aber seit einigen Tagen konnte sie einfach nichts bei sich behalten. Inständig hoffte sie, dass sich die Übelkeit legen würde, wenn die ersten drei Monate überstanden waren.

Plötzlich hörte sie aus dem VIP-Bereich das vertraute tiefe Lachen – Alejandro. Also war er hier.

Seit Tagen war er ihr aus dem Weg gegangen und hatte ihre Anrufe ignoriert. Wenn er sie jetzt sähe, würde ihm bestimmt wieder einfallen, dass er sie anbetete. Schließlich hatte er das zu ihr gesagt. Fünf Jahre lang hatte er sie unaufhörlich bestürmt und ihr seine ewige Liebe geschworen. All die Jahre hatte sie nicht auf seine Avancen reagiert, bis sie für einen kurzen Moment schwach geworden war und ihm ihre Jungfräulichkeit geschenkt hatte.

Das Erlebnis war ganz und gar nicht so leidenschaftlich gewesen, wie sie es sich vorgestellt hatte. Alejandro hatte ungeduldig gewirkt, beinahe gereizt. Die Leere, die sie während des Liebesakts empfunden hatte, hatte sie überrascht, aber sie redete sich ein, dass es beim nächsten Mal anders werden würde. Wenn sie erst einmal in ihn verliebt wäre, würde sie lernen, sich zu entspannen. Die Leute sagten doch immer, dass Sex mit einem geliebten Menschen etwas Wundervolles sei.

Aber ein nächstes Mal hatte es nicht gegeben. Und jetzt war sie schwanger.

Dabei war sie mit einem anderen Mann verlobt. Die Ehe war arrangiert worden, als sie noch ein Kind gewesen war. Die Hochzeit sollte in zehn Tagen stattfinden. Natürlich konnte sie König Patek nicht heiraten, da sie bereits das Kind eines anderen unter dem Herzen trug. Alejandro musste Verantwortung zeigen und sich wie ein Ehrenmann benehmen.

Erhobenen Hauptes betrat sie die VIP-Lounge und entdeckte Alejandro sofort. In seinem weißen Hemd, unter dem man die behaarte Brust und die sonnengebräunte Haut sah, war er nicht zu übersehen. Allerdings war er nicht allein. Eine aufsehenerregende Brünette in einem schockierend kurzen roten Minikleid saß auf seinem Schoß.

Das blutjunge Model Penelope Luca, erkannte Emmeline. Penelope saß nicht nur auf Alejandros Schoß. Vielmehr steckte Alejandros Hand unter ihrem kurzen Rock, und sein Mund klebte förmlich an ihrem Hals.

Für eine Sekunde stand Emmeline stocksteif da. Der Anblick der beiden machte sie sprachlos.

Dann empfand sie tiefe Kränkung.

Das war der Mann, der ihr ewige Liebe geschworen hatte? Der Mann, dem sie ihre Zukunft geopfert hatte?

„Alejandro.“ Ihre Stimme schnitt klar und deutlich durch den Lärm. Alle Köpfe drehten sich zu ihr um. Alle Augen waren auf sie gerichtet, aber sie nahm nur Alejandro wahr.

Er sah sie unter schweren Lidern an, die Lippen noch immer auf den Hals des Mädchens gepresst. Ein spöttischer Ausdruck zog über sein Gesicht.

Emmelines Beine zitterten. Der Raum schien sich zu drehen.

Er scherte sich nicht weiter darum, dass sie ihn mit Penelope erwischt hatte. Ihre Gefühle interessierten ihn nicht, weil er sich nie etwas aus ihr gemacht hatte.

Erst jetzt erkannte sie, dass für ihn alles nur ein Spiel gewesen war. Es hatte ihn gereizt, eine Prinzessin zu verführen. Die Herausforderung. Die Jagd. Die Eroberung. Sie war nichts weiter als eine Trophäe, die er sich übers Bett hängte. Und nachdem er sie einmal besessen und ihr die Unschuld genommen hatte, ließ er sie einfach fallen. Als wäre sie ein Niemand.

Wut und Schmerz machten sie beinahe blind. Wut über sich selbst, Schmerz wegen ihres Kindes. Sie hatte dumm gehandelt und trug ganz allein die Schuld. Aber war das nicht schon immer ihr wunder Punkt gewesen, dass sie sich nach Liebe und Anerkennung sehnte?

Ihre Schwäche beschämte sie, Übelkeit stieg in ihr hoch.

„Alejandro“, sagte sie noch einmal. „Wie kannst du es wagen, mich zu ignorieren!“

Aber er würdigte sie keines weiteren Blickes.

Tränen brannten in ihren Augen. Sie machte einen Schritt auf ihn zu. „Du bist ein Lügner und Betrüger. Ein unverschämter Mensch, der … „

„Aufhören.“ Eine tiefe männliche Stimme unterbrach sie, und sie spürte eine Hand auf ihrer Schulter.

Vergeblich versuchte sie, die Hand abzuschütteln. Sie war noch nicht fertig mit Alejandro. „Du wirst Verantwortung übernehmen müssen“, sagte sie mit vor Wut zitternder Stimme.

„Es reicht“, sagte Scheich Makin Al-Koury, den Mund ganz nah an Hannahs Ohr. Er war furchtbar wütend. Das lag nur daran, dass seine Assistentin für mehrere Tage spurlos verschwunden gewesen war und er sie wie einen streunenden Hund hatte aufspüren müssen. Zumindest redete er sich das ein. Denn eigentlich gab es noch einen anderen Grund für seine Wut.

Es lag an Hannah selbst. Sie sah so anders aus als sonst … so sexy in dem engen Kleid und den High Heels.

Unmöglich. Hannah war nicht sexy. Und doch schmiegte sich das Cocktailkleid so eng an ihren Körper, als sei es aufgemalt. Der blaue Satinstoff umschmeichelte ihre kleinen, festen Brüste und betonte ihren runden Po.

Die Tatsache, dass er ihren Po wahrnahm, irritierte ihn. Noch nie zuvor hatte er ihren Körper beachtet, ja, ihm war noch nicht einmal aufgefallen, dass sie überhaupt einen besaß. Und doch stand sie jetzt vor ihm, in diesem hautengen Kleid, mit den rauchig geschminkten Augen und dem langen dunklen Haar.

Ihre herrlichen Locken, die sich über ihren Rücken ergossen, lenkten seinen Blick erneut auf ihren Po. Sofort schoss Verlangen durch seinen Körper.

Makin biss sich auf die Unterlippe. So weit kam es noch, dass er auf seine Assistentin reagierte wie ein unreifer Schuljunge. Schließlich arbeitete sie seit fast fünf Jahren für ihn. Was war nur mit ihm los?

Sie versuchte, sich von ihm loszureißen, und seine Hand glitt über die weiche nackte Haut ihrer Schulter. Sie fühlte sich so heiß und sexy an, wie sie aussah. Und sein Körper sprang sofort auf sie an.

Verärgert drehte Emmeline d’Arcy den Kopf, um einen Blick auf ihren Peiniger zu erhaschen. Alles, was sie sah, waren Schultern – unglaublich breite Schultern, die in einem eleganten dunkelgrauen Hemd steckten.

„Lassen Sie mich los“, fauchte sie und warf den Kopf zurück, konnte aber nur sein Kinn sehen. Und was für ein Kinn – hart, kantig, männlich.

„Ihr Auftritt ist peinlich“, sagte er bestimmt. Sein Englisch hatte einen leichten Akzent.

„Lassen Sie mich los“, versuchte sie es erneut.

„Sobald wir draußen sind“, antwortete er und presste die Hand noch fester auf ihre nackte Schulter.

Bei dem Gefühl, seine warme Haut auf der ihren zu spüren, nahm sie ein angenehmes Kribbeln wahr.

„Ich muss mit Mr Ibanez reden, um …“

„Dies ist weder der richtige Ort noch der richtige Zeitpunkt“, schnitt er ihr das Wort ab. Er ließ ihre Schulter los und ergriff ihre Handgelenke.

Sein fester Griff ließ Emmeline erneut erzittern. „Lassen Sie mich auf der Stelle los“, forderte sie.

„Keine Chance, Hannah“, erwiderte er ruhig, aber bestimmt.

Er hielt sie für Hannah!

Ein kalter Schauer lief über ihren Rücken. Die tiefe Stimme. Die überwältigende Statur. Die immense Kraft. Keine Frage – dies war Scheich Makin Al-Koury, Hannahs Chef. Jetzt steckte sie wirklich in Schwierigkeiten, denn seit fünf Tagen gab sie sich als seine Assistentin aus.

Im nächsten Moment waren sie beim Ausgang des Clubs angekommen, und er zog sie ins Freie. Die schwere Tür fiel hinter ihnen zu, der stampfende Rhythmus verstummte.

Erst jetzt ließ er sie los und drehte sich zu ihr. Sie blickte hoch und schaute Scheich Al-Koury ins Gesicht. Er schien innerlich vor Wut zu kochen.

„Hallo“, sagte sie heiser.

„Hallo?“, wiederholte er ungläubig. „Mehr haben Sie mir nicht zu sagen?“

Ihre Kehle war wie zugeschnürt.

Vor fünf Tagen hatte sie es für eine brillante Idee gehalten, die Amerikanerin Hannah, die ihr so verblüffend ähnlich sah, um einen Rollentausch zu bitten. So hatte Emmeline die Wachleute ihrer Eltern austricksen wollen, um Alejandro zur Rede zu stellen. Hannah hatte sich die Haare blond färben müssen, und Emmelines Haarfarbe war zu brünett gewechselt. Eigentlich hätte nach ein paar Stunden mit der Verkleidung Schluss sein sollen. Doch seitdem waren Tage vergangen. Hannah befand sich an der östlichen Mittelmeerküste im Königreich Raguva und spielte Prinzessin Emmeline, während sich Emmeline in Florida als Hannah ausgab.

„W…was tun Sie hier?“, stotterte sie und starrte ihn an. Seine Augen nahmen sie sofort gefangen. Sie waren hellgrau, fast silbern, und ihr strenger Ausdruck ließ ihre Knie weich werden.

„Ich rette Sie davor, sich komplett lächerlich zu machen“, antwortete er. Seine Gesichtszüge waren zu hart, um als klassisch durchzugehen: das kantige Kinn, die markanten Wangenknochen, die lange, gerade Nase. „Haben Sie völlig den Verstand verloren?“

Verzweiflung ließ Emmelines Stimme schärfer klingen. „Ich muss wieder rein und mit ihm reden …“

„Offenbar hat er kein Interesse daran“, unterbrach er sie.

Schamesröte stieg ihr ins Gesicht. Scheich Al-Koury hatte recht: Alejandro schien das Interesse an ihr verloren zu haben, da ja die unwiderstehliche Penelope auf seinem Schoß saß. Doch dadurch durfte sie sich nicht von ihrem Ziel abbringen lassen, ihn zur Vernunft zu bringen. „Sie wissen doch gar nicht, von wem ich rede.“

„Alejandro Ibanez“, gab er ohne Umschweife zurück. „Und nun steigen Sie bitte in meinen Wagen.“

„Ich kann nicht!“

„Sie müssen.“

„Sie begreifen nicht.“ Panik stieg in ihr auf, Tränen brannten in ihren Augen. Auf gar keinen Fall durfte sie als alleinerziehende Mutter enden. Ihre Familie würde sie verstoßen, und sie würde auf der Straße landen. „Ich muss mit ihm reden. Es ist dringend.“

„Das mag sein, aber hier lauern jede Menge Paparazzi. Und Mr Ibanez schien für eine vernünftige Unterhaltung nicht … zugänglich. Also steigen Sie bitte ein.“

Erst in diesem Moment bemerkte Emmeline die Blitzlichter, die um sie herum aufflackerten. Natürlich nicht ihretwegen – für die Presse war sie ja nur Hannah Smith – sondern wegen Scheich Al-Koury, einem der mächtigsten Männer der Welt. Sein Scheichtum Kadar produzierte mehr Erdöl als jedes andere Land im Mittleren Osten.

„Ich nehme mir ein Taxi zum Hotel“, sagte sie heiser. Übelkeit stieg in ihr hoch.

Scheich Al-Koury lächelte sie an, aber seine silbernen Augen blieben eiskalt. „Ich fürchte, Sie haben mich nicht verstanden. Das war keine Bitte. Steigen Sie ein.“

Unter Aufgebot eines letzten Rests Würde hob sie das Kinn, bahnte sich einen Weg durch die Paparazzi und glitt anmutig auf die Rückbank seiner Limousine.

Makin setzte sich ebenfalls auf die Rückbank und rutschte dicht an sie heran. Viel zu nah! Sie schlug ein Bein über das andere, um sich kleiner zu machen. Seine körperliche Nähe war einfach zu viel. Eine seltsame Energie ging von ihm aus, die ihren Puls beschleunigen ließ.

„Ich wohne im Breakers“, sagte sie zum Chauffeur und strich nervös den Stoff ihres Kleides glatt. „Sie können mich dort absetzen.“

Der Scheich sah sie nicht einmal an. „Wir setzen Sie nirgends ab, sondern fahren direkt zum Flughafen. Ich werde veranlassen, dass das Hotel Ihre Sachen zu meinem Privatjet bringen lässt.“

„Privatjet?“

„Wir fliegen nach Kadar.“

Ihr Puls ging schneller, ihre Hände verkrampften sich zu Fäusten. Nein, sie würde nicht in Panik ausbrechen. „Nach Kadar?“

Ihre Blicke trafen sich. „Ja, zurück in mein Land. In einigen Tagen findet die große Konferenz in Kasbah Raha statt. Wir erwarten zwei Dutzend Würdenträger. Das war Ihre Idee – schon vergessen?“

Es gelang ihr nur schwer, einen Aufschrei zu unterdrücken. Weder wusste sie, wie man eine Konferenz abhielt, noch hatte sie eine Ahnung, welche anderen Aufgaben Hannah für Scheich Al-Koury erledigte. Doch sie würde sich zusammenreißen. Wenn es einer Texanerin wie Hannah Smith gelang, eine europäische Prinzessin zu spielen, dann würde Emmeline bestimmt auch als Sekretärin durchgehen.

„Natürlich nicht“, sagte sie mit gespieltem Selbstbewusstsein. „Wie könnte ich das wohl?“

„Weil Sie sich seit fünf Tagen krankmelden, aber jeden Abend unterwegs sind.“

„Ein Vergnügen war das nicht. Ich kann kaum einen Bissen bei mir behalten. Mein Hotelzimmer habe ich nur verlassen, wenn es sich absolut nicht vermeiden ließ.“

„So wie heute?“

„Genau.“

„Weil Sie Mr Ibanez unbedingt sprechen müssen?“

Allein Alejandros Name löste Panik in ihr aus. Er hatte nicht nur sie, sondern auch das Baby zurückgewiesen. Verzweifelt atmete sie aus. „Ja.“

„Warum?“

Übelkeit stieg in ihr hoch. „Das ist privat.“

2. KAPITEL

Das ist privat wiederholte der Prinz von Kadar, Makin Al-Koury, stumm und sah Hannah nachdenklich an. War seine Assistentin tatsächlich auf einen Mann hereingefallen, der in jeder Stadt eine Geliebte und zu Hause eine Frau und fünf Kinder hatte?

„Was hat er Ihnen erzählt?“, fragte er kalt. „Dass er Sie liebt und ohne Sie nicht leben kann? Was musste er tun, um Sie ins Bett zu kriegen?“

Tiefe Röte zog über ihre Wangen. „Das geht Sie nichts an.“

Also hatte Alejandro Ibanez sie verführt.

Makin biss sich auf die Lippen. Er verachtete nicht viele Leute, aber Ibanez gehörte definitiv dazu. Sie kannten sich von den Poloturnieren her, und Makin hatte die Taktik des Argentiniers genau beobachtet. Jeder Frau gab Ibanez das Gefühl, etwas Besonderes zu sein, und diese fielen scharenweise auf ihn herein.

Offensichtlich war auch Hannah schwach geworden.

Die ganze Woche über hatte Makin geahnt, dass etwas mit ihr nicht stimmte. Seine Assistentin war immer zuverlässig. Nie kam sie zu spät oder meldete sich krank. Ihr Auftreten war professionell, engagiert, diszipliniert. Keine dieser Eigenschaften traf auf die Frau zu, die neben ihm saß.

Seit fünf Tagen fragte er sich, was mit seiner tüchtigen Sekretärin geschehen war.

Er hatte sie verfolgt, aber erst heute Abend im Club Gewissheit erlangt.

Sie hatte sich in Alejandro verliebt, und der Argentinier hatte sie benutzt, bevor er sich ihrer entledigt und ihr das Herz gebrochen hatte.

Makin kochte innerlich vor Wut. Dabei kümmerte er sich sonst nicht um die Privatangelegenheiten seiner Angestellten. Er war ihr Boss, sie arbeiteten für ihn. Mehr nicht.

„Ihr Privatleben wirkt sich auf Ihr Berufsleben aus und somit auch auf meines“, erklärte er.

„Heißt das, ich darf nicht krank werden?“ Ihre Augen funkelten zornig.

„Doch. Aber wenn Sie nicht wirklich krank sind“, erwiderte er, „nehmen Sie sich gefälligst Urlaub.“

Trotz ihrer unnatürlichen Blässe richtete sie sich kerzengerade auf. Sie strahlte eine Eleganz aus, die er an Hannah so nicht kannte. „Mir war nicht wohl“, sagte sie erhaben. Ihr aufrechter Rücken verlieh ihr fast schon etwas Königliches. „Mir geht es immer noch nicht gut. Denken Sie doch, was Sie wollen.“

Makin zog nur kurz eine Augenbraue hoch, obwohl er gern auf ihre kleine Kampfansage reagiert hätte. Hannah hatte noch nie zuvor so mit ihm gesprochen, und das reizte ihn. Sein Blick fiel auf ihre Beine. Sie waren unendlich lang und fast nackt …

Auf gar keinen Fall durften seine Gedanken eine solche Richtung nehmen. Nicht bei Hannah.

„Ihre Einstellung gefällt mir nicht“, sagte er kurz. „Wenn Sie Ihren Job behalten wollen, reißen Sie sich lieber zusammen.“

Eine leichte Röte zeichnete sich auf ihren Wangen ab. „Ich habe mich lediglich verteidigt.“ Sie musterte ihn unter langen schwarzen Wimpern. „Oder darf ich das etwa nicht?“

„Fangen Sie schon wieder an?“

„Womit?“

„Frech zu werden.“

„Bin ich Ihre Angestellte oder Ihre Sklavin?“

Angesichts dieser Dreistigkeit verstummte er für einen Moment. „Wie bitte?“, sagte er dann, und allein sein Tonfall hätte Hannah zum Schweigen bringen sollen.

Doch wieder begehrte sie auf. „Scheich Al-Koury, ich darf doch wohl meine Meinung sagen.“

„Solange Sie nicht unverschämt werden.“

„Unverschämt?“ Sie lachte auf. „Ich bin kein ungezogenes Kind, sondern fünfundzwanzig Jahre alt und …“

„Benehmen sich völlig unangemessen.“ Er beugte sich zu ihr, aber sie zuckte nicht zurück, sondern hob trotzig das Kinn und sah ihm in die Augen. Wieder loderte ein Gefühl in ihm auf – war es Neugier oder Verlangen? Ganz gleich, er musste dagegen angehen.

„Sie enttäuschen mich“, sagte er knapp.

Für einen Moment konnte man verschiedene Emotionen in ihrem Gesicht ablesen. Sie wirkte wild und stolz, aber auch verletzt.

Etwas regte sich in seiner Brust. Das Gefühl war ihm fremd: so heiß, stechend, aufwühlend. Er musste es in den Griff bekommen. „Ich weiß nicht, was für ein Spielchen sie getrieben haben, aber jetzt ist es vorbei. Entweder richten Sie sich wieder nach meinen Spielregeln, oder Sie können sich gleich morgen einen neuen Job suchen.“

Obwohl sich ihre Brust vor Wut hob und senkte, gab sie keine Antwort. Stattdessen sah sie ihn trotzig an.

Wie hatte er Hannah je für ruhig und beherrscht halten können? Diese Frau war alles andere als beherrscht. Ihre geheimnisvollen lavendelblauen Augen glühten vor wilden Emotionen.

Kannte er sie überhaupt?

Er runzelte die Stirn und ließ seinen Blick über ihren Körper wandern. Bei der Arbeit gab sie sich zugeknöpft und kleidete sich unauffällig. Aber natürlich hatte sie sich an diesem Abend nicht für ihn herausgeputzt, sondern für Alejandro, ihren Liebhaber.

Bei dem Gedanken verkrampfte sich seine Brust, und etwas entglitt seiner Selbstbeherrschung und breitete sich heiß und verlangend in seinem Inneren aus. Aus einem unerklärlichen Grund war ihm die Vorstellung zuwider, dass dieser Ibanez sie berühren könnte.

Sie war zu gut für einen solchen Mann.

Er konnte den Blick nicht von ihr abwenden. Das türkisfarbene Satinkleid bildete einen herrlichen Kontrast zu ihrer hellen Haut und dem kastanienbraunen Haar, das sich über ihre Schultern ergoss. Natürlich war ihm schon früher aufgefallen, dass Hannah attraktiv war, aber ihre Schönheit war ihm bislang entgangen.

Eigentlich gehörte Hannah nicht zu den Frauen, die aus ihrem Inneren heraus strahlen. Sie war solide, stand mit beiden Beinen fest im Leben und stellte die Arbeit über alles. Make-up trug sie selten, aus Mode machte sie sich nichts. Doch heute Abend wirkte sie so strahlend schön, dass er sie am liebsten berührt hätte.

Plötzlich fuhr sie mit der Zungenspitze über ihre sinnlich geschwungene Unterlippe. In seinen Lenden regte sich etwas, und für einen Moment war er fast neidisch auf ihre Lippe. Schnell schob er den Gedanken beiseite, doch das Blut pulsierte bereits in seiner Männlichkeit.

„Drohen Sie mir mit Kündigung, Scheich Al-Koury?“ Ihr unverschämter Tonfall war äußerst provokant.

„Sie sollten eigentlich wissen, dass ich meinen Angestellten niemals drohe. Aber ich bin am Ende meiner Geduld angekommen und …“

„Ich möchte nicht unhöflich sein“, unterbrach sie ihn und stöhnte leise. „Wie weit ist es noch bis zum Flughafen? Mir wird nämlich schlecht.“

Wegen der Übelkeit nahm Emmeline den Rest der kurzen Fahrt zum Flughafen kaum wahr. Die Luxuslimousine passierte mehrere Tore und hielt schließlich auf einer Rollbahn, direkt neben einem weißen Privatjet.

Eine Stewardess führte Emmeline hilfsbereit die Stufen der Gangway hinauf und geleitete sie umgehend zu einem kleinen Waschraum im Inneren der Maschine.

Nachdem die Stewardess das Licht angeschaltet und die Tür geschlossen hatte, war Emmeline endlich allein.

Schweißtropfen liefen ihr über die Stirn, als sie vor der Toilette niederkniete. Krampfartig entlud sich der Inhalt ihres Magens.

Das saure Brennen in ihrem Hals war nichts im Vergleich zu der Säure, die in ihrem Herzen brannte. Alles war allein ihre Schuld … Wie dumm sie sich benommen hatte! In einem schwachen Moment hatte sie sich an den falschen Mann geklammert und dazu noch die unschuldige Hannah in die Geschichte hineingezogen.

Ein Anflug von Reue überkam sie. Warum nur war sie nicht stark, sondern so bedürftig? Hatte sie sich nicht ihr Leben lang nur nach Liebe gesehnt?

Aber ihren Eltern konnte sie nicht die Schuld geben. Sie hatten immer versucht, ihr Bestes zu geben. Nein, alles war allein ihre Schuld. Selbst als kleines Kind war sie mehr als anhänglich gewesen, wollte immerzu im Arm gehalten und mit Liebe überschüttet werden. Und schon damals hatte sie sich dafür geschämt, mehr Zuneigung zu brauchen, als ihre Eltern ihr geben konnten.

Eine gute Prinzessin hatte keine Bedürfnisse.

Eine gute Prinzessin bereitete keine Probleme.

Emmeline erfüllte keine dieser Bedingungen.

Wieder drehte sich ihr Magen und sie kniete erneut über der Schüssel.

Tränen brannten in ihren Augen. Warum sprach man von Morgenübelkeit, wenn ihr doch morgens, mittags und abends schlecht war?

Plötzlich klopfte es an der Tür. „Hannah?“

Makin Al-Koury. Ihr Magen machte einen Salto. „Ja?“

„Darf ich reinkommen?“

Nein. Aber das durfte sie als Hannah natürlich nicht sagen. „Ja.“

Langsam ging die Tür auf und ein Schatten fiel auf den Boden.

Sie blinzelte die Tränen weg und schaute hoch. Makins breite Schultern füllten beinahe den Türrahmen aus. Sein Gesichtsausdruck war wie versteinert. In seinen hellgrauen Augen lag kein Mitgefühl, keine Güte. Genau wie vorhin, als er sie aus dem Club auf die Straße gezerrt hatte.

Während der gesamten Fahrt zum Flughafen war er wütend gewesen, und seinem Gesichtsausdruck nach zu urteilen, hatte sich sein Zorn nicht gelegt.

„Kann ich Ihnen etwas bringen lassen?“ Seine tiefe Stimme hallte in dem engen Waschraum wider.

Sie schüttelte den Kopf. „Nein. Vielen Dank.“

„Sie sind krank.“

Sie nickte und schluckte die aufsteigenden Tränen hinunter. „Ja.“

„Warum haben Sie nichts gesagt?

„Das habe ich.“ Eine Falte zeichnete sich auf ihrer Stirn ab.

„Waren Sie beim Arzt?“

„Nein.“

„Warum nicht? Sie sagten doch, Sie können nichts bei sich behalten. Lassen Sie sich ein Medikament verschreiben.“

„Das würde nichts nützen.“

„Warum nicht?“

Die Ungeduld in seiner Stimme ließ sie zusammenzucken. Fast hatte sie den Eindruck, seine Maske wäre gefallen und dahinter etwas Wildes zum Vorschein gekommen. „Weil …“

Ihre Stimme versagte, als sie in seine hellgrauen Augen blickte und ihr die Erkenntnis kam. Vielleicht war er der reichste Scheich des Nahen Ostens und mit den Gepflogenheiten der modernen westlichen Welt bestens vertraut. Aber unter dem eleganten Maßanzug war er noch immer ein Sohn der Wüste.

Mit Sicherheit würde Scheich Al-Koury keine schwangere Angestellte dulden. Das widersprach seinem Ehrgefühl. Emmeline konnte vielleicht nicht schnell tippen oder Telefonkonferenzen organisieren, aber dafür hatte sie genügend Zeit in den Arabischen Emiraten verbracht, um das dortige Konzept der Schande zu kennen. Denn eine unverheiratete schwangere Frau würde über ihren Arbeitgeber nur Schande bringen.

„Das kommt vom Stress“, sagte sie. „I…ich werde mich zusammenreißen, das verspreche ich.“

„Gut, tun Sie das. Ich zähle auf Sie. Sollten Sie Ihre Arbeit nicht mehr schaffen, lassen Sie es mich wissen. Dann finde ich Ersatz für Sie.“

„Ich werde sie schaffen.“

Er sah sie lange an, dann fragte er unvermittelt: „Wieso Ibanez?“

Sie zuckte die Schultern. „Er hat gesagt, er liebt mich.“

Seine Miene nahm harte Züge an. „Und Sie haben ihm geglaubt?“

„J…ja.“

Ein kehliger Laut entfuhr ihm. „Kaum zu glauben, dass Sie auf ihn hereingefallen sind. Das sagt er doch zu jeder Frau. Aber ich hätte Sie für schlauer gehalten. Ist Ihnen nicht aufgefallen, was für ein aalglatter und falscher Mensch er ist?“

„Leider nein.“ Sie schluckte.

Makin musste seinen Zorn zügeln, als er Hannah betrachtete, die da vor ihm auf dem Boden kniete. Ein anderer Mann hätte vielleicht Mitleid beim Anblick ihrer zerbrechlichen Schönheit empfunden. Er nicht, vor allem nicht, nachdem sich gezeigt hatte, dass sie sich so leicht verführen ließ. Und selbst so verführerisch war. Jetzt stellte sie ein echtes Problem dar.

Privat- und Berufsleben durften sich nicht überschneiden. Sex, Verlangen, Lust hatten an einem Arbeitsplatz nichts zu suchen.

„Ich hatte Achtung vor Ihnen.“ Seine Stimme klang harsch. „Und ich bin mir nicht sicher, ob ich die noch habe.“

Sichtlich getroffen zuckte sie zusammen. Der Anblick tat ihm seltsam weh.

Aber Nachsicht durfte sie von ihm nicht erwarten, das entsprach nicht seinen Glaubenssätzen. Makin war als Einzelkind aufgewachsen. Sein Vater, ein mächtiger Beduinenführer, war fast zwanzig Jahre älter gewesen als seine französische Mutter Yvette.

In seiner Kindheit hatten die Eltern selten über ihre Vergangenheit gesprochen. Aber Makin hatte genügend Details zusammengetragen, um sich ihre Liebesgeschichte auszumalen. Sie hatten sich in Paris kennengelernt. Seine Mutter, eine zwanzigjährige Filmstudentin, hatte den Kopf voller Pläne gehabt. Wenige Wochen, nachdem sie Tahnoon Al-Koury kennengelernt hatte, nahm sie dessen Heiratsantrag an und tauschte die eigenen Träume gegen die seinen. Nach der schlichten Hochzeit in Paris war das Paar nach Kadar gezogen.

Seine Großeltern mütterlicherseits hatte Makin nur ein einziges Mal gesehen – bei der Beerdigung seines Vaters. Seine Mutter hatte sich geweigert, mit ihnen zu sprechen, und so hatte er sich selbst vorstellen müssen. Sie schienen nicht begreifen zu können, warum ihre Tochter sich in einen Araber verliebt hatte, der dazu noch an den Rollstuhl gefesselt war.

Seit seiner Geburt war Makin an den Anblick seines Vaters im Rollstuhl gewöhnt gewesen und hatte das weder als beängstigend noch tragisch empfunden. Sein Vater Tahnoon liebte seine Frau und den Sohn abgöttisch und kämpfte trotz schlimmer Krankheit unablässig um jedes bisschen Bewegungsfreiheit.

Als Tahnoon starb, war Makin zwanzig Jahre alt. Doch in der gemeinsamen Zeit, die ihnen geblieben war, hatte er von seinem Vater weder Klagen noch Ausflüchte gehört, obwohl dieser ständig unter Schmerzen litt. Sein Vater war ein stolzer und entschlossener Mann gewesen und hatte ihm beigebracht, dass man im Leben stark und mutig sein musste.

„Sie haben die Achtung vor mir verloren, weil ich geliebt werden will?“ Hannahs Frage brachte Makin ins Hier und Jetzt zurück.

Er sah ihr in die Augen und spürte wieder diese seltsame Erregung. „Ich habe die Achtung vor Ihnen verloren, weil Sie von ihm geliebt werden wollen. Ibanez ist Ihrer nicht würdig. Er ist arrogant und selbstsüchtig, und die Frauen, die ihm hinterherrennen, sind einfach nur dumm.“

„Das sind harte Worte.“

„Aber leider auch wahr. Ständig verursacht dieser Mann einen Skandal. Er bevorzugt verheiratete oder frisch verlobte Frauen, wie diese lächerliche Prinzessin Emmeline …“

„Diese lächerliche Prinzessin Emmeline?“, unterbrach sie ihn. „Kennen Sie sie?“

„Nicht direkt.“

„Dann dürfen Sie sie nicht verurteilen.“

„Oh doch. Ihre Familie ist mir bekannt, und ich habe am Ball zu Ehren ihres sechzehnten Geburtstags teilgenommen. Sie ist die Verlobte von König Zale Patek, und er tut mir leid. Sie hat ihm Hörner aufgesetzt, indem sie Ibanez hinterhergelaufen ist. Niemand hat vor dieser Frau Achtung.“

„Eine schlimme Behauptung.“

„Ich bin nur ehrlich. Wenn andere es ebenfalls gewesen wären, hätte sich die Prinzessin vielleicht anders entwickelt.“ Er zuckte herablassend mit den Schultern. „Aber diese Frau ist mir egal. Sie hingegen nicht. Ich möchte, dass Sie Ihre Arbeit erledigen. Und ich möchte nicht, dass Sie noch eine Minute Ihrer Zeit an Ibanez verschwenden. Verstanden?“

„Ja“, sagte sie heiser.

„Dann reißen Sie sich zusammen und setzen Sie sich auf Ihren Platz, damit wir starten können.“

In einem kleinen Wandschrank fand Emmeline Kamm und Zahnbürste. Sie wusch sich das Gesicht, putzte die Zähne und kämmte das Haar. Die neue Haarfarbe war noch immer ungewohnt, und sie sehnte sich nach ihren blonden Locken zurück. Außerdem vermisste sie ihre exklusiven Kleider, vermisste ihr altes Leben.

Auch Hannah musste sich so fühlen, seitdem sie in ihre Rolle geschlüpft war. Dabei hatte sie noch nicht einmal etwas davon, wenn sie sich als Prinzessin ausgab. Es war allein Emmeline, die davon hatte profitieren wollen.

Sie schloss die Augen. Ihre Selbstsucht hatte so viele Menschen in Mitleidenschaft gezogen. Hannah. König Patek. Scheich Al-Koury.

Sie musste unbedingt alles wieder ins Lot bringen.

Nachdem sie sich zumindest äußerlich beruhigt hatte, betrat sie die Kabine und ließ sich von der Stewardess zu ihrem Platz führen, in der Nähe von Makin, der allerdings mit seinem Laptop beschäftigt war.

Sie versuchte, nicht in seine Richtung zu schauen, als das Flugzeug sich in Bewegung setzte. Sein Äußeres machte sie unruhig.

Er war so groß, kräftig, muskulös. Während er tippte, spannte er die Arme an, und der kräftige Bizeps zeichnete sich unter dem engen Hemd ab. Selbst seine Hände waren stark, obwohl sich seine Finger mit Leichtigkeit über der Tastatur bewegten.

Wie es wohl wäre, wenn er sie berührte und ihren Körper streichelte, durchfuhr es sie. Wäre die Berührung eher leicht und sanft oder hart und grob?

Solche Dinge hatte sie sich früher nie ausgemalt, aber nach der Nacht mit Alejandro war alles anders geworden. Sie hatte erkennen müssen, dass Sex in Filmen und Büchern immer verklärt wurde.

Sex war weder zärtlich noch lustvoll.

Ihrer Erfahrung nach war es ein seelenloser Akt. Alejandro hatte ihren Körper in Besitz genommen – mehr war es nicht gewesen.

Sie hatte kindische und unreife Erwartungen gehabt. Warum war sie nicht darauf vorbereitet gewesen, dass Alejandro in sie hineinstieß, bis er den Höhepunkt erreichte, und dann aufstand, duschte und verschwand?

Sie hatte gehofft, dass Sex die Leere in ihrem Inneren ausfüllen würde, aber diese war seitdem nur noch unerträglicher geworden.

Als Emmeline an ihren Fehlgriff dachte, zitterte sie vor Scham und zog die Decke bis ans Kinn.

„Sollen wir die Heizung höher stellen?“, fragte Makin.

Langsam öffnete sie die Augen. Er hatte sie beobachtet. „Alles in Ordnung“, sagte sie.

„Wollen Sie eine zweite Decke?“

„Alles in Ordnung“, wiederholte sie.

„Sie zittern ja.“

Emmeline errötete. „Ich denke an unschöne Dinge.“

„Ibanez ist es nicht wert. Er ist ein Lügner und Betrüger. Sie verdienen einen wahren Prinzen.“

Welch’ Ironie in seinen Worten steckte! Hannah verdiente einen wahren Prinzen, während Emmeline nur Hohn und Spott gebührte.

Sie schluckte den Kloß in ihrem Hals herunter. Zu gern wäre sie die tüchtige Hannah gewesen, die er so bewunderte, und nicht die verzogene Prinzessin, die er so gering schätzte.

Seine Verachtung verletzte sie. Er hatte einen Nerv getroffen, fast so, als hätte er hinter die schöne Fassade geblickt und die wahre Emmeline erkannt. Die Emmeline, die sich so wertlos fühlte.

Ihr Leben lang hatte sie sich gefragt, warum sie sich so unsicher und einsam fühlte. Eine halbe Stunde vor dem großen Ball zu ihrem sechzehnten Geburtstag hatte sie dann erfahren müssen, dass König William und Königin Claire nicht ihre Eltern waren. Ihre Mutter war eine unverheiratete Frau aus Brabant gewesen, der Vater unbekannt.

Völlig verstört war sie auf dem Ball erschienen. Warum König William ihr unbedingt kurz vor der Party die Wahrheit hatte eröffnen müssen, war ihr unbegreiflich. Statt zu tanzen und zu feiern, hatte sie den ganzen Abend lang über ihre wahre Mutter nachgedacht.

Seit der Enthüllung waren neun Jahre vergangen, doch immer noch verwirrte sie der Gedanke. Lag es vielleicht an der Adoption, dass sie solche Angst davor hatte, verlassen zu werden?

„Was wollten Sie eigentlich in der Mynt Lounge bezwecken?“, fragte Makin unvermittelt.

„Er hat gesagt, er liebt mich …“

„Ja, das weiß ich schon“, unterbrach er ungeduldig.

„… und ich dachte, wenn er mich sehen würde, würde ihm wieder einfallen, dass er mir die Ehe versprochen hat“, fuhr sie fort.

„Er hat Sie gebeten, seine Frau zu werden?“, fragte er ungläubig.

Trotzig hob sie das Kinn. „Ja.“

Schweigend sah Makin sie lange an. Dann sagte er: „Alejandro ist bereits verheiratet. Außerdem hat er fünf Kinder.“

„Das kann nicht sein.“

„Habe ich Sie jemals angelogen?“

Sie blieb ihm die Antwort schuldig, und er wandte sich wieder seinem Laptop zu.

Übelkeit stieg erneut in ihr hoch. Alejandro verheiratet? Vater von fünf Kindern? Die Situation wurde immer auswegloser.

3. KAPITEL

Stunden später erwachte Emmeline von dem Geräusch der Landeklappen. Im Halbschlaf spähte sie aus dem Fenster, konnte unter sich aber nichts erkennen außer einem hellen Goldton. Keine Gebäude, keine Lichter, kein Anzeichen von Leben. Sondern nur Sand.

Benommen richtete sie sich auf. In weiter Ferne entdeckte sie einen grünen Fleck. Eine Stadt konnte es nicht sein, auch kein Flughafen, trotzdem befanden sie sich im Sinkflug, als hielten sie geradewegs darauf zu.

Wenige Minuten später berührten sie festen Boden. Die Landung war sanft, dann bremste die Maschine scharf ab. Sie rasten über den schwarzen Asphalt, der zu beiden Seiten von rot-goldener Wüste gesäumt war. In der Ferne sah sie eine zerklüftete Bergkette, die in der Morgensonne wie Kupfer glänzte.

Aus irgendeinem Grund hatte sie eine Stadt erwartet. Die meisten Herrscher, die sie in Dubai oder in den Vereinigten Arabischen Emiraten kannte, lebten in weltoffenen Städten – mit Modeboutiquen, Luxushotels und Fünf-Sterne-Restaurants. Heutzutage waren Scheiche reicher als die Angehörigen der europäischen Fürstenhäuser. Sie konnten sich jeden erdenklichen Luxus leisten und besaßen Privatjets, Jachten, Sportwagen und einen Stall voller Rassepferde.

So hatte sie sich auch die Welt von Scheich Al-Koury vorgestellt. Stattdessen gab es nur Sand. Buchstäblich ein Sandmeer, das sich bis zu dem Gebirge erstreckte.

Ihre Idee, Hannah einfach einfliegen zu lassen und die Rolle mit ihr zurückzutauschen, war nicht zu verwirklichen. Das wusste Emmeline inzwischen. Jedes Flugzeug würde in dieser Wüste bemerkt werden.

„Sie sehen enttäuscht aus“, sagte Makin.

„Warum sollte ich enttäuscht sein?“, fragte sie möglichst beiläufig.

Seine silbernen Augen blickten sie an. Ein seltsames Leuchten ging von ihnen aus.

„Sie haben die Wüste und Kasbah Raha nie gemocht“, sagte er sanft. „Ihnen gefällt das pulsierende Leben in Nadir besser.“

„Mag sein“, gab sie zurück. „Dennoch gefällt mir, wie die Morgensonne den Sand in goldenes und kupferfarbenes Licht taucht.“

„Das ist neu. Normalerweise liegt Ihnen nicht viel an der Wüste, weil Sie hier immer an die Ranch in Texas denken müssen.“

„Aber ich denke gern an die Ranch, schließlich bin ich dort aufgewachsen“, wagte sie sich vor.

„In Nadir haben Sie Freunde und ein eigenes Apartment, während Sie hier die ganze Zeit mit mir allein verbringen müssen.“

Mit ihm allein. Bei dem Gedanken überkam sie Angst. Sie konnte sich nicht vorstellen, eine weitere Stunde, geschweige denn Tage mit ihm allein zu verbringen. Hannah und sie mussten schleunigst wieder die Rollen tauschen.

Plötzlich flackerte es in seinen Augen, und er grinste spöttisch. Sie hätte schwören können, dass er ihre Gedanken erraten hatte. Dabei konnte er unmöglich wissen, wie sehr er sie irritierte.

Makin stand auf und er schien den ganzen Raum einzunehmen. Alejandro war vielleicht attraktiv, aber dieser Mann strahlte Macht aus.

„Glücklicherweise werden Sie mit meinen Gästen zu beschäftigt sein, um sich einsam zu fühlen“, fügte er hinzu. „Ich verlasse mich darauf, dass alles für ihre Ankunft vorbereitet ist?“

„Selbstverständlich.“ Sie lächelte mit gespieltem Selbstbewusstsein.

„Gut. Gestern Abend habe ich mir nämlich ernsthaft Gedanken gemacht, dass Sie für die Konferenz nicht genügend vorbereitet sein könnten. Aber da Sie während des gesamten Flugs geschlafen haben, dürften Sie jetzt ausgeruht sein. Haben Sie eigentlich ein Schlafmittel genommen?“

„Warum?“

„Weil Sie normalerweise im Flugzeug nicht schlafen können.“

„Wahrscheinlich war ich einfach zu erschöpft“, sagte sie wahrheitsgemäß. In letzter Zeit schlief sie viel, wohl eine Nebenwirkung der Schwangerschaft. „Haben Sie sich auch ein wenig ausruhen können?“

„Ich konnte nicht schlafen“, gab er zurück. „Ich habe mir – ähm – Ihretwegen Sorgen gemacht.“

Ihr Herz machte einen Sprung, weil echte Besorgnis in seiner Stimme lag.

Vielleicht verachtete er Emmeline, aber Hannah bewunderte er.

Sie spürte einen Anflug von Neid. Was hätte sie dafür gegeben, eine Frau wie Hannah zu sein, die Liebe und Achtung verdiente.

Um ihre Aufgewühltheit zu verbergen, schaute sie aus dem Fenster. Das Flugzeug hatte die Parkposition eingenommen, und eine Limousine fuhr herbei. Trotz der frühen Morgenstunde flimmerte die Hitze auf dem Asphalt.

Diese riesige Wüste war die Heimat von Scheich Al-Koury, und Emmeline beschlich eine Vorahnung, dass sich hier ihr Leben für immer ändern würde.

Makin streckte seine Beine auf dem Rücksitz der geräumigen, mit allen erdenklichen Extras ausgestatteten Limousine aus.

In dem glücklichen Gefühl, wieder zu Hause zu sein, entspannte er sich ein wenig.

Seine Familie besaß Paläste in ganz Kadar, aber ihm hatte die ländliche Kasbah Raha schon immer am besten gefallen. Allein der Name Kasbah Raha – ‚Palast der Ruhe‘ – symbolisierte Frieden. Nur hier in der Wüste, ohne den Lärm der Städte, konnte er durchatmen und klar denken.

„Gehen wir die heutigen Termine durch“, sagte er zu Hannah gewandt. Sie saß zu seiner Linken und schien sich einigermaßen gefasst zu haben. „Welche Gäste werden als Erstes eintreffen?“

Er erwartete, dass Hannah nach ihrer Tasche oder nach dem Handy griff. Stattdessen sah sie ihn verwirrt an. „Ich … habe keine Ahnung.“

Zuerst dachte er, sie würde einen Witz machen, obwohl das gar nicht ihrer Art entsprach. Doch nach einem Moment unangenehmer Stille erkannte er, dass sie es ernst meinte.

Er runzelte die Stirn. „Aber das ist schließlich Ihre Aufgabe.“

Ihr Atem ging schneller. „Ich muss meinen Kalender verloren haben.“

„Ihr Kalender ist doch auf Ihrem Laptop. Wo ist er?“

Nervös zuckte sie die Schultern. „Ich weiß es nicht.“

Er schwankte zwischen Unmut und Unverständnis. Was war nur mit seiner Sekretärin los? Er drehte sich irritiert zum Fenster.

„Sie haben Ihren Computer verloren?“, fragte er, den Blick auf die Sanddünen geheftet.

„Ja. Ich muss ihn irgendwo liegen gelassen haben, als es mir nicht gut ging.“

„Wie bitte?“

Abrupt wandte er sich zu ihr um und nahm die Verlorenheit in ihrem Blick wahr.

„Es muss in Palm Beach passiert sein, gleich nach dem Turnier.“

„Warum haben Sie es nicht schon früher gesagt?“

„Das hätte ich wohl. Es tut mir leid.“

Sie sah so verzweifelt aus, dass er sich jeden weiteren Kommentar verkniff. Jemand hatte ihr gerade das Herz gebrochen. Da konnte er zumindest für einen Tag Geduld mit ihr haben.

„Sie haben ja bestimmt eine Sicherungskopie auf Ihrem PC. Sobald wir im Palast sind, gehen Sie in Ihr Büro, drucken den Kalender aus und bringen mich auf den neuesten Stand.“

„Danke“, flüsterte sie.

Aufmerksam betrachtete er sie. Ihr Rücken war kerzengerade, ihr Kopf erhoben. Hannah wirkte wie ein völlig anderer Mensch.

Dann fiel ihm der Flug wieder ein. Seine Miene verfinsterte sich. „Sie haben im Schlaf gesprochen.“

Wortlos starrte sie ihn an.

„Auf Französisch“, fuhr er fort. „Und zwar so akzentfrei, dass ich fast gedacht hätte, es sei Ihre Muttersprache.“

„Sie sprechen Französisch?“

„Natürlich, meine Mutter war Französin.“

Daraufhin errötete sie. „Habe ich irgendetwas gesagt, dass mir peinlich sein müsste?“

„Nur, dass Sie in der Klemme sitzen.“ Er wartete, bis sie den Satz verdaut hatte. „Was haben Sie angestellt, Hannah? Wovor haben Sie Angst?“

„Nichts.“ Die Antwort kam zu schnell, als dass er sie ihr abgenommen hätte.

Makin verärgerte das. Wusste sie nicht, dass er sie womöglich besser kannte als jeder andere Mensch? In den letzten Jahren hatten sie so eng zusammengearbeitet, dass er manchmal den Eindruck hatte, ihre Gedanken lesen zu können.

Dennoch war ihre Beziehung rein beruflicher Natur. Aus ihrem Privatleben hatte er sich bislang herausgehalten. Falls sie in der Klemme saß, würde ihr bestimmt ein Ausweg einfallen. Schließlich war sie stark, selbstbewusst und unabhängig.

Nur, dass sie im Moment gar nicht danach aussah.

Ihr Gesicht war kreidebleich und sie schluckte mehrmals, als müsse sie gegen erneute Übelkeit ankämpfen. „Sollen wir anhalten?“, fragte er.

„Ja! Bitte!“

Makin gab dem Fahrer ein Zeichen, der sofort am Straßenrand hielt. Hannah sprang aus dem Auto und stapfte in ihren High Heels durch den Sand.

Er war sich nicht sicher, ob er ihr folgen sollte, aber dann entschied er sich dagegen. Dennoch stieg er aus und stellte sich neben den Wagen, falls sie Hilfe benötigte.

Obwohl es noch früh am Morgen war, brannte die Wüstensonne schon heiß. Ihm gefiel das, dies war seine Heimat. Kasbah Raha war nur noch wenige Kilometer entfernt, und er wollte endlich nach Hause.

Hier verbrachte er jedes Jahr ein paar Monate – für ihn die schönste Zeit.

Wenn er in Raha wohnte, arbeitete er meist bis spät in die Nacht, doch die Arbeit war nun einmal sein Leben.

Darüber hinaus hatte er in Nadir eine Geliebte, die er mehrmals die Woche aufsuchte. Natürlich wusste Hannah über Madeline Bescheid, auch wenn sie sich sonst nicht über ihrer beider Liebesleben austauschten.

Plötzlich klingelte sein Handy, das Geräusch schrillte durch die menschenleere Wüste. Er zog das Telefon aus der Hosentasche, sah, dass es der Sicherheitschef seines Palasts in Nadir war und antwortete auf Arabisch.

Geschockt hörte er, was ihm der Mann zu berichten hatte. Hannah ging es bereits schlecht, die Nachricht würde sie am Boden zerstören.

Nachdem er aufgelegt hatte, tauchte Hannah am Horizont auf. Sie strich den Stoff ihres Cocktailkleids glatt und lächelte entschuldigend. „Es tut mir leid.“

Er blickte ernst. „Sie sind immer noch krank.“

„Ich habe weder etwas getrunken noch gegessen und bin lediglich unterzuckert.“

Makin sagte dem Fahrer etwas auf Arabisch, und dieser ging zum Kofferraum und nahm zwei Wasserflaschen aus dem kleinen eingebauten Kühlschrank.

„Vielen Dank“, sagte sie zum Fahrer und nahm die kalte Flasche.

Mit zitternden Händen trank sie ein paar Schlucke. Makin entging weder das Zittern noch die dunklen Ringe unter ihren Augen. Sie brauchte unbedingt Ruhe.

Und keine schlechten Nachrichten.

Hannah würde alles noch früh genug erfahren, also konnte er sie für den Moment verschonen. Es gab sowieso nichts, was einer von ihnen hätte tun können.

Er würde es ihr erzählen, nachdem sie im Palast angekommen waren.

„Sind Sie bereit?“, fragte er und deutete zum Wagen.

4. KAPITEL

Emmeline drehte die kalte Wasserflasche in den Händen und tat so, als würde sie die Landschaft bewundern. Dabei versuchte sie nur, Makins Blick auszuweichen.

Seit dem Zwischenstopp wirkte er noch gereizter.

Offenbar hatte er telefoniert, denn sie hatte das Klingeln des Handys gehört. Und ihr sechster Sinn sagte ihr, dass es in dem Gespräch um sie gegangen war.

Vielleicht litt sie an Verfolgungswahn, aber sie wurde das Gefühl nicht los, dass ihm irgendetwas an ihr aufgefallen war.

Hatte er herausgefunden, dass sie nicht Hannah Smith war?

Plötzlich sah sie am Horizont einen grünen Fleck auftauchen, der sich beim Näherkommen als eine blühende Oase mit einem Dorf aus roten Lehmziegeln erwies.

Der Fahrer bog in eine Straße ein, die von hohen Dattelpalmen gesäumt war.

Als sich der Wagen einem großen Tor näherte, öffnete sich dieses geräuschlos. Dann fuhr die Limousine in das von Mauern umgebene Dorf ein.

„Zu Hause“, sagte Makin zufrieden, als sie eine Allee aus Palmen passierten, deren Palmwedel sich vor dem leuchtend blauen Himmel abzeichneten.

Ein Tor nach dem anderen öffnete sich, bis Emmeline die Palastanlage entdeckte. Das Auto fuhr näher heran und sie erkannte, dass der Gebäudekomplex aus einer ganzen Reihe von wunderschönen Häusern bestand, die durch Innenhöfe und Gärten miteinander verbunden waren. Einige waren mit spitzen Türmen, andere mit Kuppeln verziert, alle mit purpurfarbener Bougainvillea bewachsen.

Der Wagen hielt vor dem größten, drei Stockwerke hohen Gebäude. Die goldene Eingangstür war mit einem fein gearbeiteten Muster verziert, und links und rechts davon standen Säulen, die mit goldener, blauer und weißer Farbe dekoriert waren.

Angestellte in blütenweißen Hosen und Jacken standen vor dem Eingang Spalier und verbeugten sich tief, als Scheich Al-Koury aus dem Wagen stieg.

Makin blieb an der Schwelle der Tür stehen und wartete auf Emmeline. Gemeinsam betraten sie das Haus und ließen das gleißende Sonnenlicht und die sengende Hitze hinter sich.

Das luftige Foyer war von einer Kuppel aus blauen und goldenen Mosaiksteinen überdacht, und die cremefarbenen Wände zierten kunstvolle goldene Muster. „Wunderschön“, entfuhr es Emmeline.

Der Scheich blickte verwundert.

Ihr fiel ein, dass sie ja die Rolle der Hannah spielte und den Palast somit gut hätte kennen müssen. „Ich meine natürlich die angenehme Frische“, erklärte sie errötend.

Einen Moment lang sah er sie fragend an, dann nickte er. „Ich geleite Sie zu Ihrem Zimmer.“

Sie durchquerten das Foyer und betraten einen schmalen Gang. Sonnenlicht ergoss sich durch hohe Fenster. An den elfenbeinfarbenen Wänden befanden sich prächtige Mosaiken, und große Kupferlampen hingen von der hohen Decke.

Als sie einen Rundbogen passierten, tat sich vor ihnen ein rosenbewachsener Laubengang auf. Die Rosen standen in voller Blüte und ihr betörender Duft erinnerte Emmeline an den Garten ihrer Eltern in Brabant. Schmerzlich fiel ihr ein, dass sie ihn vielleicht niemals wiedersehen würde. Wenn ihre Eltern herausfanden, dass sie König Patek nicht heiraten konnte, würden sie sie mit Verachtung strafen und ihr die strengsten Vorhaltungen machen.

Derweil war Makin vor einer herrlichen Mahagonitür stehen geblieben.

Hannahs Zimmer dachte sie und öffnete die Tür zu einem geräumigen Apartment. Das elegante Wohnzimmer verfügte über eine hohe Decke, die Wände waren in einem blassen Goldton und die Möbel allesamt in Schattierungen von Gold, Rot und Elfenbein gehalten. Hinter dem Wohnzimmer erspähte Emmeline ein Schlafzimmer und sogar eine kleine Teeküche.

„Der Koch hat Ihr Lieblingsbrot gebacken“, sagte Makin und nickte zu einem mit Stoff bedeckten Laib auf der Küchenanrichte. „Im Kühlschrank stehen Milch und Joghurt. Versprechen Sie mir, dass Sie sofort etwas essen.“

Sie nickte. „Versprochen.“

„Gut.“ Er blieb leicht befangen im Eingang stehen. „Ich muss Ihnen etwas erzählen. Wollen wir uns setzen?“

Emmeline ging zur hellen Couch und rückte einige bestickte Seidenkissen zur Seite, um Platz zu nehmen. Makin folgte ihr, blieb allerdings vor dem Sofa stehen, die Arme vor der breiten Brust verschränkt.

„Es gab einen Unfall“, sagte er. „Letzte Nacht auf dem Weg zum Flughafen. Alejandro hat die Kontrolle über sein Auto verloren und ist gegen einen Baum gerast. Penelope war sofort tot, Alejandro liegt im Krankenhaus.“

Mit dieser Nachricht hatte Emmeline nicht gerechnet. Fassungslos öffnete sie den Mund, brachte aber keinen Ton heraus.

„Er wird seit mehreren Stunden operiert“, fuhr er fort. „Er hat innere Blutungen, sein Zustand ist sehr kritisch.“

Emmeline presste eine Hand auf die Brust.

Penelope war tot. Alejandro schwebte in Lebensgefahr.

Tränen brannten in ihren Augen, und sie starrte durch die Glastür in den Garten.

„Ist Alejandro … gefahren?“ Endlich hatte sie die Sprache wiedergefunden.

„Ja. Penelope wurde beim Aufprall aus dem Wagen geschleudert.“

Sie schloss die Augen und sah die Szene im Kopf vor sich. Sie verspürte großes Mitleid mit Penelope. Das Mädchen war noch so jung gewesen.

Eine heiße Träne lief Emmeline über die Wange. Mit einer ruckartigen Bewegung wischte sie sie weg. Sie war wütend: Alejandro ruinierte das Leben jeder Frau.

„Es tut mir leid“, sagte Makin. „Ich weiß, dass Sie in ihn verliebt waren …“

„Bitte.“ Sie hob abwehrend die Hand. „Nicht jetzt.“

Völlig unerwartet kniete sich Makin vor ihr hin, nahm ihr Kinn zwischen Daumen und Zeigefinger und zwang sie, ihn anzusehen. „Ich weiß, was für eine schwere Zeit Sie durchmachen. Aber Sie werden darüber hinwegkommen.“

Dann fuhr er mit dem Daumen über ihre Wange und wischte eine Träne weg. Die Berührung war so zart, dass sie Emmeline beinahe das Herz brach.

Seit Jahren war sie nicht so berührt worden. Und schon gar nicht von einem Mann. „Danke.“

Makin erhob sich. „Sie werden darüber hinwegkommen.“

„Ja“, seufzte sie und wischte sich über die Augen. „Ich werde mich jetzt duschen und dann mit der Arbeit beginnen.“ Sie stand auf und machte ein paar Schritte.

„Ich denke, dass Sie heute nicht mehr arbeiten sollten.“

„Aber es müssen Hunderte von Briefen und E-Mails eingegangen sein …“

„Das hat Zeit“, sagte er mit Nachdruck. „Ich möchte, dass Sie sich den Rest des Tages freinehmen. Ruhen Sie sich aus, damit Sie so bald wie möglich wieder arbeiten können. Im Moment sind Sie viel zu durcheinander.“

„Es tut mir leid, dass ich Ihnen Schwierigkeiten bereite.“ Röte zeigte sich auf ihrem Gesicht.

Er zuckte nur die breiten Schulter. „Ruhen Sie sich aus.“ Damit ließ er sie allein.

Sobald sich die Tür schloss, dachte Emmeline an Hannah.

Das Apartment, das Essen, die Kleider … das alles gehörte nicht ihr, sondern Hannah. Sie musste unverzüglich Kontakt mit Hannah aufnehmen. Gestern hatte sie es mehrmals auf ihrem Handy versucht, aber nur die Mailbox erreicht. Hannah hatte ihr eine SMS geschickt und gefragt, wann sie nach Raguva käme. Aber das war unmöglich.

Schnell nahm Emmeline das Handy aus der Tasche und wählte Hannahs Nummer. Inständig betete sie, dass diese abnehmen würde.

Nach mehrmaligem Klingeln ertönte Hannahs Stimme. „Hallo?“

Emmeline zog ein rot besticktes Kissen an die Brust. „Ich bin es.“

„Alles in Ordnung?“

„I…ich weiß noch nicht.“

„Wann kommst du?“

„I…ich weiß noch nicht.“ Übelkeit stieg in Emmeline auf. Sie kannte die Antwort nur zu gut. Sie war Tausende von Meilen von Raguva entfernt, in der siebten Woche schwanger, und der Vater ihres Kindes wurde in Miami seit Stunden operiert. Unter gar keinen Umständen würde sie nach Raguva fliegen können. „Ich bin in Kadar“, brachte sie endlich heraus.

„Im Heimatland von Scheich Al-Koury? Was machst du dort?“, fragte Hannah ungläubig.

„Er hält mich für dich.“

„Dann klär ihn auf.“

„Das kann ich nicht.“

„Warum nicht? „

Emmeline hatte den Eindruck, kurz vor einem Nervenzusammenbruch zu stehen. Die letzten Wochen waren anstrengend gewesen, und sie hatte gehofft, alles zum Guten wenden zu können. Stattdessen schlitterte sie von einer Katastrophe in die nächste. „Es würde alles zerstören.“

„Viel mehr kannst du gar nicht zerstören“, schrie Hannah ins Telefon. „Du machst dir keine Vorstellung, was passiert ist …“

„Es tut mir leid. Mir ist alles außer Kontrolle geraten.“

„Du denkst wirklich, dass es immer nur um dein Leben geht, oder?“

„Nein, ganz bestimmt nicht.“

„Aber du hast mich an deiner Stelle hergeschickt, obwohl du nie die Absicht hattest, sofort nachzukommen. Du hast mich benutzt. Was meinst du wohl, wie ich mir hier vorkomme? Eine Gefangene, die so tut, als …“ Dann wurde abrupt aufgelegt.

Emmeline starrte auf das Handy. Was hatte sie erwartet? Sie hatte Hannahs Leben ruiniert.

Nachdem er Hannahs Apartment verlassen hatte, hatte Makin seine Mitarbeiter zu sich gerufen, um sich über die neuesten Geschäftsentwicklungen unterrichten zu lassen. Danach hatte er sie wieder weggeschickt.

Er konnte sich nicht auf die Geschäfte konzentrieren, denn seine Gedanken kreisten um Hannah.

Es war ihm unerwartet schwergefallen, ihr die schlimme Neuigkeit zu überbringen. Dabei hatte er vorher nie den Eindruck gehabt, Hannah vor irgendetwas schützen zu müssen.

Vielleicht lag es daran, dass sie sich nicht wohlfühlte.

Vielleicht lag es aber auch daran, dass er sie ganz anders wahrnahm.

Nämlich als äußerst attraktive Frau. Und das war ein Problem.

Entschlossen stand er vom Schreibtisch auf, verließ das Büro und schickte nach seinem Sicherheitschef, der mit ihm die Vorsichtsmaßnahmen für die Konferenz durchgehen wollte.

Mitten im Gespräch klingelte das Handy. Alejandro war in die Intensivstation verlegt worden. Die Operation hatte er zwar überstanden, aber die Prognosen waren nicht sonderlich gut.

Nach dem Telefonat betrat er mit seinem Sicherheitschef den Innenhof des Palasts. „Welche Familien werden in diesem Haus untergebracht?“, fragte er, um sich wieder auf seine eigenen Probleme und die bevorstehende Konferenz zu konzentrieren.

„Sultan Malek Nuri und sein Bruder Scheich Kalen Nuri mitsamt ihren Ehefrauen.“

„Und im rechten Gebäude?“

„Die westlichen Würdenträger.“

Makin nickte. „Gut.“ Er war erleichtert, dass nicht nur alle nötigen Sicherheitsvorkehrungen getroffen waren, sondern auch seine geliebte Kasbah makellos aussah.

Der Palast war Hunderte von Jahren alt und wurde seit Generationen liebevoll instandgehalten. Seine Farben spiegelten die Farben der Wüste wider – das Rosa des Sonnenaufgangs, das Rot der majestätischen Gebirgszüge, das Blau des Himmels und das Gold des Sandes.

Hier war der Ort, an dem er am besten arbeiten konnte. Aus diesem Grund hatte er Madeline nie hergebracht. Raha stand für die Reinheit der Gedanken, nicht für Verlangen oder gar Lust. Solche Gefühle gehörten nicht hierher, aber seit heute konnte er nicht mehr an die Arbeit denken, sondern nur noch an sinnliche Freuden.

Hannah.

Allein ihr Name weckte Begehrlichkeiten in ihm.

Deshalb musste eine Entscheidung getroffen werden.

Sie musste sofort von hier verschwinden. Der Zeitpunkt war alles andere als perfekt, aber es stand für ihn einfach zu viel auf dem Spiel.

5. KAPITEL

Nach dem beunruhigenden Telefonat mit Hannah duschte Emmeline und zog den Morgenmantel an, der im Bad hing.

Neugierig sah sie sich in Hannahs Kleiderschrank um. Die Sekretärin schien praktische Kleidung zu bevorzugen. Elegant-konservativ – perfekt für die Arbeit. Doch in einem kleinen Paket entdeckte Emmeline ein offenbar ungetragenes orangefarbenes Cocktailkleid.

Sie legte sich aufs Bett und schloss für einen Moment die Augen – und schlief sofort ein. Stunden später, die Sonne wollte gerade untergehen, klopfte es an der Tür.

Schnell sprang sie auf und öffnete. Ein Angestellter mit einem Servierwagen stand vor ihr.

„Guten Abend, Miss Smith“, grüßte er. „Seine Hoheit sagte, Sie würden heute hier essen.“

Emmeline bat den Mann herein und sah zu, wie er im Garten einen Tisch neben dem kleinen Swimmingpool deckte: weiße Tischdecke, Silberbesteck, Kerzen und Blumen.

Mit einem höflichen Nicken verabschiedete sich der Mann, und Emmeline trat an den Tisch. Er war für zwei Personen gedeckt.

Sie würde nicht allein essen.

In dem Moment, als Hannah die Tür öffnete, wusste Makin, dass er einen Fehler begangen hatte. Er hätte sie in sein Büro bitten sollen, um ihr zu sagen, dass er sie fortschickte.

Aber er hatte gedacht, dass ein Gespräch beim Abendessen die Sache leichter machen würde. Er hatte sich geirrt.

Hannah hatte sich für ihn zurechtgemacht. Das hatte sie noch nie getan.

Sie trug ein orangefarbenes Cocktailkleid, dazu ein paar High Heels, die ihre Beine endlos lang wirken ließen.

Anstatt jedoch wieder zu gehen, ließ sich Makin von Hannah in den Garten führen, wo der gedeckte Tisch stand. Das Blumenarrangement, die Kerzen – sein Chefbutler musste ihn falsch verstanden haben. Nichts lag ihm ferner als ein romantisches Candle-Light-Dinner.

Er hatte in Hannahs Apartment essen wollen, um ungestört mit ihr zu reden. Mit einem intimen Essen bei Kerzenschein hatte er nicht gerechnet!

Bei offiziellen Geschäftsessen hatten sie sich bestimmt Hunderte Male gegenüber gesessen. Aber niemals hatten sie allein gegessen. Dazu noch das Licht der Kerzen und des Mondes, das der Szene etwas … Sinnliches verlieh.

Bislang hatte er sie nur in Rock und zugeknöpfter Bluse gesehen. Heute Abend hatte sie sich so hübsch zurechtgemacht, als handele es sich nicht um ein geschäftliches Essen, sondern um … ein Date.

Allein der Gedanke erregte ihn …

Was für ein Glück, dass er die Entscheidung getroffen hatte, sie in ein anderes Büro zu versetzen. Bislang hatte er immer sorgfältig darauf geachtet, Privat- und Geschäftsleben strikt zu trennen. Doch seit heute spürte er Hannah gegenüber ein … Verlangen. Und das konnte er bei der Arbeit nicht dulden.

„Wir müssen reden“, sagte er und bedeutete ihr, am Tisch Platz zu nehmen. Lieber es gleich hinter sich bringen.

Hannah setzte sich. Eigentlich sah sie aus wie immer, nur dass etwas ganz und gar nicht stimmte.

Angefangen von dem verführerischen Kleid und dem Haar, das sich so herrlich über ihren Schultern lockte.

Wie konnte er ihr verkünden, dass sie in ein anderes Büro versetzt wurde, wenn sie doch so hübsch und attraktiv aussah?

Makin drehte sich um und sah zum Pool, der von kleinen Strahlern in ein romantisches Licht getaucht wurde.

Er umrundete den Pool und kratze sich nachdenklich am Kinn. Nie zuvor war ihm so mulmig zumute gewesen. Die Nacht war zwar ausgesprochen warm, aber an der Hitze lag es nicht. Nein, es lag allein daran, dass dies sein letzter Abend mit Hannah sein würde.

Natürlich war es so am besten, und doch …

„Sie machen mich ganz nervös“, sagte sie leise.

Er drehte sich abrupt zu ihr um. Warum nur hatten sich seine Gefühle für sie geändert?

Seit viereinhalb Jahren arbeiteten sie zusammen, und obwohl er Hannahs Fähigkeiten schätzte, hatte er sich nie zu ihr hingezogen gefühlt. Sie war seine Angestellte. Intelligent und nützlich, mehr nicht.

„Warum?“, fragte er zurück.

Ihr Mund zitterte, dann biss sie sich auf die Unterlippe. Die kleine Geste ließ die Hitze in seinem Körper ansteigen.

Das war absurd. Lächerlich. Woher kamen diese Gefühle? Er war ihr Boss. Sie war von ihm abhängig. Niemals durfte er das ausnutzen.

Und doch spürte er, dass sich seine Männlichkeit regte.

„Irgendetwas läuft offensichtlich schief“, sagte Hannah und faltete die Hände in ihrem Schoß.

Die Nacht schien erotisch aufgeladen zu sein. Sein Körper schmerzte vor Verlangen.

Es musste an den Kerzen und dem Mondlicht liegen, an dem warmen Wind, der mit den Blättern der Palmen spielte, dass seine Sinne so stark reagierten.

Aber in Wahrheit lag es nur an ihr.

Hannah.

Er war sich ganz sicher, dass er richtig handelte. Morgen früh wollte er sie in das Londoner Büro versetzen. Es würde ihr dort sicherlich gefallen.

Dennoch schien jetzt nicht der richtige Zeitpunkt, ihr die Neuigkeit zu überbringen, da sie so atemberaubend aussah.

„Sie tragen ein neues Kleid.“ Sein Tonfall klang beinahe anklagend.

„Nein, ich habe es schon eine Weile“, sagte sie entschuldigend und fuhr mit der Hand über den seidigen Stoff. „Ich habe es in Ihrer Gegenwart nur noch nicht getragen.“

„Warum dann heute?“

Sie warf ihm einen irritierten Blick zu. „Ich kann mich umziehen, wenn es Sie verwirrt …“

„Es verwirrt mich nicht!“

„Sie sind wütend. Ich kann mich wirklich umziehen …“ Sie wollte aufstehen.

„Bleiben Sie sitzen.“ Seine Stimme hallte durch den kleinen Garten. Es ist nicht ihre Schuld, dachte er. „Bitte“, fügte er etwas leiser hinzu.

Sie sank auf den Stuhl zurück und betrachtete ihn misstrauisch.

Mit wenigen Schritten war er beim Tisch und legte die Hände auf die Rückenlehne eines Stuhls. Er rang nach Worten, da er ihre Gefühle nicht verletzen wollte.

Aber jetzt war sie ihm einfach zu nah, und ihm wurde bewusst, wie sehr er sich zu ihr hingezogen fühlte.

Das orangefarbene Plisseekleid ließ ihre schmalen Schultern frei. Der Halsausschnitt war mit einem goldenen Band eingefasst. Dazu trug sie das lange kastanienbraune Haar offen und hatte die Augen mit einem rauchigen Grau betont. Wie eine Prinzessin aus einem Märchenbuch, die auf den tapferen Prinzen wartet, um mit ihm glücklich bis ans Ende ihrer Tage zu leben.

Natürlich glaubte er nicht an Märchen. Dafür war er viel zu zielstrebig. Er hatte eine Mission zu erfüllen, die weit über Kadar hinausreichte. Sein Ziel war es, die Zukunft der Welt zu sichern.

Vielleicht klang das hochtrabend. Aber wenn sein Vater trotz schlimmer Krankheit so viel erreicht hatte, dann musste ein gesunder Makin einfach noch mehr erreichen.

Die Umwelt war verschmutzt, überall stiegen die Schulden in schwindelerregende Höhe, und die Armen, Kranken und Hungrigen litten am meisten darunter.

In den letzten fünf Jahren hatte er sich mit mächtigen Vertretern der Musikindustrie und der Computerfirmen getroffen, um gemeinsam die Welt zu retten. Das Ziel hieß, allen Menschen den Zugang zu sauberem Trinkwasser zu ermöglichen, die Kinder der Dritten Welt gegen Krankheiten zu impfen und weltweit Moskitonetze zum Schutz vor Malaria zu verteilen.

Essen. Obdach. Bildung. Sicherheit.

Das wollte er allen Kindern der Welt ermöglichen – sein Lebensziel.

Hannah lenkte ihn von diesem Ziel ab. Das durfte er nicht zulassen.

„Scheich Al-Koury, wollen Sie mich feuern?“

Er wandte ihr den Kopf zu und spürte einen dumpfen Schmerz in seinem Herzen.

Wenn nur dieses Kleid nicht gewesen wäre. Es betonte ihre festen Brüste und ließ ihn an Dinge denken, an die er nicht hätte denken sollen.

„Nein“, sagte er heiser. „Ich will Sie lediglich in unser Londoner Büro versetzen.“

Ihre Blicke trafen sich. Alles, was jetzt noch half, war ein eiserner Wille. „Wenn Sie unter diesen Umständen nicht länger für mich arbeiten wollen, verstehe ich das. Wenn ja, dürfen Sie sich auf eine neue Herausforderung in der Marketingabteilung für internationale Märkte freuen.“

Jetzt war es heraus. Makin atmete auf. Endlich hatte er das Gefühl, wieder die Kontrolle erlangt zu haben.

Hannah hob das Kinn und kniff die Lippen zusammen, erwiderte aber nichts.

„Das ist eine Beförderung“, sagte er steif. „Man wird Ihnen eine Wohnung stellen, bis Sie etwas Passendes gefunden haben …“

„Aber mir gefällt mein Job hier, bei Ihnen.“

„Sie werden aber woanders gebraucht.“

Ihre Lippen bebten, dann sah sie ihn flehentlich an. „Alejandro war ein Fehler, das gebe ich zu …“

„Mit Alejandro hat das nichts zu tun …“

„Es hat nur mit Alejandro zu tun“, rief sie, den Tränen nahe.

„Sie verstehen mich falsch“, erwiderte er. Zu gern hätte er sie getröstet, aber er brauchte endlich ihr Einverständnis, dass sie die neue Stelle akzeptierte.

„Ich bin nicht dumm“, sagte sie. In ihren Augen glitzerte es noch immer, allerdings jetzt vor Wut.

„Nein, das sind Sie nicht.“

„Warum also?“ Röte stieg in ihre Wangen, ihre Brüste hoben und senkten sich. „Viereinhalb Jahre lang habe ich Ihnen alles gegeben, habe Ihre Ziele zu den meinen gemacht und Ihre Interessen vor die meinen gestellt. Ich habe kein Privatleben, ja noch nicht einmal eine anständige Garderobe. In meinem Leben dreht sich alles nur um Sie.“

„Umso besser, dass Sie nach London gehen.“

Sie warf ihm einen vernichtenden Blick zu, der sein Verlangen zum Schweigen hätte bringen müssen. Stattdessen fühlte er sich erregt wie nie zuvor.

Bei seiner Geliebten Madeline hatte er noch nie so empfunden. Sie war schlank, blond und äußerst intelligent. Zu dieser Sorte Frau hatte er sich immer hingezogen gefühlt. Er sorgte nicht nur finanziell für sie, sondern achtete stets darauf, dass sie beim Liebesspiel auf ihre Kosten kam. Natürlich wollte er, dass sie glücklich war, aber Liebe? Nein, die konnte er ihr nicht bieten.

Es lag nicht an Madeline, sondern an ihm. Er war eben kein leidenschaftlicher Mann.

Und doch hatte er in diesem Moment das Gefühl, er würde buchstäblich in Flammen stehen. Sein Körper brannte vor Verlangen. Am liebsten hätte er Hannah hochgehoben und in seine Höhle geschleppt …

So ein Wahnsinn! Was war bloß mit ihm los?

„Sie bekommen eine Gehaltserhöhung und eine Woche zusätzlichen Urlaub“, sagte er.

Sie schmollte. „Was soll ich mit noch mehr Urlaub, wenn ich ihn sowieso nicht nehmen kann.“

„Vielleicht sollten Sie endlich damit anfangen.“

„Vielleicht sollte ich das.“

Ihr scharfer Tonfall ließ ihn innerlich toben. Wie konnte sie es wagen, so mit ihm zu reden? Noch dazu grinste sie ihn unter unverschämt langen Wimpern frech an.

Makin kannte sich selbst kaum wieder. Seine Männlichkeit pochte; am liebsten hätte er Hannah an sich gezogen und geküsst, wie es nie zuvor ein Mann gewagt haben dürfte.

Er ballte die Hände zu Fäusten. Ja, er würde sich zusammenreißen, auch wenn diese Frau nicht vergessen sollte, wen sie vor sich hatte.

Er war Scheich Makin Al-Koury, einer der einflussreichsten Männer der Welt. Er hatte eine Mission zu erfüllen, und niemand konnte ihn davon abhalten.

Ganz bestimmt nicht seine Assistentin. Sie war entbehrlich, ersetzbar.

„Warum werde ich gerade jetzt … befördert?“ Sie sah ihm fest in die Augen.

„Ich denke, ich brauche frischen Wind. Und Sie auch.“

Aus ihren Augen sprühten blaue Funken. „Wie nett, dass Sie für mich mitdenken.“

„Das meinte ich damit nicht.“

„Gut, denn ich würde Sie bei allem Respekt doch bitten, keine Entscheidung zu treffen, nur weil Sie meinen, sie wäre gut für mich. Sie kennen mich nicht. Nein, Sie haben nicht einmal eine Ahnung, wer ich bin …“

„Besonders respektvoll war das nicht gerade. Außerdem kenne ich Sie sehr gut.“

Sie lachte ihm praktisch ins Gesicht!

„Wenn Sie mich kennen würden, Euer Hoheit“, sagte sie gedehnt, „dann wüssten Sie, wer ich bin.“ Ihre Wimpern senkten sich geheimnisvoll. „Und wer ich nicht bin.“

Vielleicht sollte er Hannah wirklich nicht nach London versetzen, sondern an Ort und Stelle feuern. Sie war einfach unverschämt.

„Sie gehen entschieden zu weit.“ Sein bestimmter Tonfall brachte sie zum Schweigen.

Für einen Moment meinte er, einen Anflug von Reue in ihren Augen wahrzunehmen.

„Ich will Ihnen nur helfen“, sagte er ruhig.

„Sie wollen mich loswerden.“

„Vielleicht will ich das.“

Nun war die Wahrheit heraus.

Lange Zeit schwiegen sie, Hannah starrte auf den Pool, und Makin betrachtete ihr schönes Profil. Nie zuvor war ihm ihre Schönheit so bewusst gewesen: die kecken Augenbrauen, die hohen Wangenknochen, der sinnliche Schwung der Lippen.

Er würde sie vermissen.

„Das war’s dann wohl“, sagte sie und sah ihm in die Augen, als wolle sie darin seine Gefühle lesen.

Aber er wusste nur zu genau, dass sie nur das zu sehen bekam, was er zuließ.

Nachdem sein Vater gestorben war und seine Mutter ohne ihren Mann den Lebensmut verlor, hatte er diese Mauer um sein Herz errichtet. Nicht einmal Madeline durfte einen Blick dahinter werfen.

„Sind Sie nur zum Essen gekommen, um mir das zu sagen?“, fragte sie.

„Ja.“

„Gut“, erwiderte sie und stand auf. „Dann darf ich mich jetzt wohl zurückziehen.“

„Aber das Essen ist noch nicht einmal serviert worden.“

„Ich glaube nicht, dass ich momentan auch nur einen Bissen herunterbekomme. Und warum soll ich hier sitzen und Small Talk halten, wenn ich noch packen muss.“

6. KAPITEL

„Das Essen ist noch nicht einmal serviert worden“, wiederholte Makin ruhig und setzte sich auf den Stuhl.

Emmeline starrte ihn an. Hätte sie ihn nicht besser gekannt, sie hätte ihn für einen hinreißenden Mann gehalten. Doch er war nicht hinreißend, sondern wild und einschüchternd.

Da sie jedoch die Rolle der Hannah spielte, musste sie so tun, als würde sie ihn mögen. Auch wenn er sie soeben nach London abgeschoben hatte.

„Die Küche kann Ihnen sicherlich das Essen auf Ihr Zimmer bringen. Ich habe nämlich keinen Hunger“, sagte sie betont hoheitsvoll.

„Ich werde mein Personal ganz bestimmt nicht mit einem Servierwagen hinter mir herlaufen lassen“, gab er zurück. „Ich hatte vor, hier mit Ihnen zu essen, und ich werde hier mit Ihnen essen.“ In seinen Augen glitzerte es bedrohlich.

Bislang hatte sie ihn für einen zurückhaltenden, fast schon unterkühlten Menschen gehalten. Doch jetzt schien er sich kaum noch beherrschen zu können.

Emmelines Beine zitterten und sie musste sich am Tisch abstützen. „Sie können mich nicht zwingen.“

„Nein, zwingen kann ich Sie nicht. Also bitte ich Sie. Würden Sie sich hinsetzen und mit mir zusammen zu Abend essen? Ich weiß genau, dass Sie heute so gut wie nichts gegessen haben.“

„Wenn ich mich Ihrem Wunsch beuge, würden Sie dann noch einmal überdenken, ob Sie mich wirklich nach London schicken müssen?“

„Nein“, sagte er rundheraus. „Meine Entscheidung steht fest.“

„Ich möchte nicht nach London“, sagte sie flehentlich.

„Hannah.“

„Ich werde mir mehr Mühe geben. Es ist nicht fair, dass Sie mich nach über vier Jahren einfach abschieben wollen …“ Ihre Stimme versagte.

„Ich schiebe Sie doch nicht ab!“ Er sprang vom Stuhl auf. „Außerdem haben Sie nichts falsch gemacht.“

„Warum schicken Sie mich dann fort?“

„Es ist Zeit für Veränderungen.“

Emmeline hatte das Gefühl, ihr Herz würde brechen. Wieder einmal hatte sie Hannah gegenüber versagt. Eine Träne löste sich aus ihren Augen und lief ihr über die Wange.

„Bitte hören Sie auf.“

„Wie? Darf ich nicht mal mehr menschliche Gefühle zeigen? Ich soll mich fortschicken lassen und so tun, als würde es mir nichts ausmachen?“

„Würden Sie sich bitte zusammenreißen und sich endlich setzen?“

„Nein.“

„Nein?“ Seine Nasenflügel bebten und er starrte sie fassungslos an. „Habe ich Sie richtig verstanden?“

Ihre Unterlippe zitterte. „Ja.“

Er machte einen Schritt auf sie zu. „Sie wollen sich meiner Bitte widersetzen?“

„Ich lasse mich nicht einschüchtern.“

„Ich bin Ihr Boss. Haben Sie das vergessen?“ Er stand jetzt so dicht vor ihr, dass sie den Kopf in den Nacken legen musste, um sein Gesicht zu sehen.

„Nein, das habe ich nicht“, flüsterte sie. Langsam verließ sie der Mut. Neben ihm kam sie sich so klein und schwach vor.

„Vielleicht möchten Sie sich bei mir entschuldigen?“ Eine tödliche Ruhe lag in seiner Stimme.

Emmeline erkannte, dass sie zu weit gegangen war. „Es tut mir leid.“

„Was tut Ihnen leid?“, fragte er streng.

Plötzlich sah sie winzige goldene Punkte in seinen grauen Augen. Die Farbe war viel wärmer, als sie gedacht hatte, eher wie geschmolzenes Zinn. „Ich habe mal wieder alles vermasselt“, sagte sie leise.

Nach längerem Schweigen schüttelte er den Kopf. „Ich nehme Ihre Entschuldigung an, aber mit Ihnen zusammenarbeiten kann ich nicht mehr.“

Sie schloss die Augen und senkte den Kopf.

„Hannah, schauen Sie mich an.“

„Ich kann nicht.“

„Warum nicht?“

„Weil Sie dann …“

„Was?“ Er legte einen Zeigefinger unter ihr Kinn und hob es an.

Als sie die Augen öffnete, schimmerten Tränen darin. „Weil Sie mich sehen würden.“

„Was wäre so schlimm daran?“

Die unerwartete Zärtlichkeit in seiner Stimme berührte ihr Herz. „Sie mögen mich ja nicht einmal.“

„Da irren Sie sich.“

„Wirklich?“

„Und ob.“ Dann senkte Makin den Kopf und küsste sie auf den Mund.

Es war das Letzte, womit Emmeline gerechnet hatte. Ihr Körper versteifte sich und für einen Moment vergaß sie sogar zu atmen.

Dann wanderten seine Lippen langsam und sanft über ihren Mund. Emmeline erzitterte und legte eine Hand auf seine Brust, um ihn von sich zu stoßen. Aber die Wärme, die von seiner Haut ausging, tat ihr so gut, dass Emmeline die Hand dort liegen ließ.

Seine Wärme und sein herber Duft zogen sie magisch an, und sie legte den Kopf in den Nacken. Er knabberte sanft an ihrer Unterlippe und ein Schauer der Wonne rann über ihren Rücken.

Makin legte den Arm um ihre Taille und zog sie an sich. Er war so kräftig gebaut und verströmte eine wohltuende Hitze.

Neckend fuhr seine Zunge den Saum ihrer Lippen entlang. Das Gefühl war elektrisierend. Wieder erzitterte sie, ihre Brüste schmerzten vor Verlangen, die Brustwarzen richteten sich auf. Noch nie war sie so geküsst worden.

Seine Zungenspitze umspielte ihre Lippen, bis Emmeline vor Wonne aufstöhnte. Das Spiel mit der Zunge setzte er in einem leidenschaftlichen Kuss fort, während seine Hand über ihren Rücken hinabwanderte. Das sanfte Streicheln ließ Hitze in Emmeline aufsteigen, als würde Makin ein Feuer unter ihrer Haut entfachen. Schließlich nahm sie sein Gesicht in die Hände und erwiderte seinen Kuss mit wildem Verlangen.

Wie um von ihr zu kosten, drang Makins Zunge tiefer in ihren Mund. Emmeline stöhnte auf, presste sich noch enger an Makin und spürte seine pulsierende Erektion an ihren Schenkeln. Ihr wurden die Knie weich.

Alejandro war der Einzige gewesen, der sie geküsst hatte, in jener Nacht, als sie ihre Unschuld verloren hatte. Sein Kuss war fordernd gewesen und hatte ganz bestimmt kein Feuer in ihr entfacht. Bei Makin war das ganz anders. Sein Kuss ließ sie dahinschmelzen.

Ganz langsam löste sich seine Hand von ihrem Rücken und umfasste eine ihrer Brüste. Zu ihrer eigenen Überraschung hörte Emmeline sich vor Lust aufstöhnen. Das Geräusch war ihr peinlich, und sie versuchte, sich von Makin loszumachen. Doch er hielt sie fest und strich über eine ihrer harten Brustwarzen, sodass sie erzitterte und sich an ihn drängte.

Als er in einem erregenden Rhythmus an ihrer Zungenspitze saugte, wurde Emmeline heiß und feucht. Er hätte alles mit ihr machen können, solange er sie nicht losließ, solange er nicht aufhörte, sie zu küssen. Eine solche sinnliche Wonne, ein solches wildes Verlangen hatte sie noch nie empfunden. Er hätte sie gleich hier nehmen können. Er hätte ihr Kleid heben und seine Finger unter ihren Slip schieben und sie dort berühren können, wo sie vor Lust fast verging.

Er hätte sie ausfüllen können.

Konnte er etwa ihre Gedanken lesen? Er schob ihr Kleid hoch und ließ seine Hand über die nackte Haut ihres Schenkels gleiten. Sie erschauerte und schlang den Arm um seinen Nacken.

Wenn er sie doch endlich ausfüllen würde …

„Nein.“

Es war nur ein Wort, und doch brach es den Zauber. Gleichzeitig ergriff Makin ihre Hände und zog sie von seinem Nacken.

„Nein“, wiederholte er, obwohl sein Atem noch immer heftig ging. „Ich kann das nicht tun.“

Emmeline wusste keine Antwort. Noch immer pochte das Blut in ihren Adern, und zwischen ihren Schenkeln pulsierte ihr Verlangen.

„Das hätte nicht passieren dürfen“, fügte er hinzu. „Entschuldigen Sie. Es wird nicht wieder vorkommen.“

„Schon gut.“

„Nein, nichts ist gut. Ich habe eine Geliebte. Ich brauche Sie nicht dafür.“

Ohne sie eines weiteren Blickes zu würdigen, drehte er sich um und ging.

Verwirrt ließ Emmeline sich auf den nächsten Stuhl fallen.

Noch immer spürte sie seine Küsse auf ihrem Mund, die Hitze seines Körpers auf ihrer Haut. Noch immer roch sie seinen betörenden Duft, der sie an Sandelholz und Gewürze erinnerte. An seine Wüstenheimat – so warm und exotisch.

Doch dann hörte sie wieder seine Worte: Ich brauche Sie nicht dafür. Sie hätte vor Scham vergehen mögen.

Seine Worte taten ihr weh.

Emmeline atmete tief durch, stand auf und ging neben dem Pool auf und ab. Die Bewegung tat ihr gut, so konnte sie den Schmerz leichter verarbeiten.

Allmählich kam sie zu dem Schluss, dass der Scheich überreagiert hatte. Es war doch nur ein Kuss gewesen, mehr nicht.

Und doch …

Sie hielt inne und fuhr mit einer Hand zu ihrem Hals. Der Kuss war heiß und sinnlich gewesen. Erst durch diesen Kuss hatte sie begriffen, was sie sich von einem Mann wünschte.

Hunger. Feuer. Leidenschaft. Dabei hatte man ihr von klein auf eingetrichtert, dass nur schlimme Mädchen an solche Dinge dachten. Aber in seinen Armen kam sie sich nicht mehr vor wie ein schlimmes Mädchen.

In seinen Armen hatte sie sich schön, stark und liebenswert gefühlt, als sei sie etwas ganz Besonderes.

Wie konnte etwas, das sich so gut anfühlte, falsch sein?

Emmeline schluckte und strich das Kleid glatt. Allein das Gefühl, den weichen Stoff auf ihrer nackten Haut zu spüren, ließ sie wieder an das sinnliche Erlebnis mit Makin zurückdenken.

Selbst wenn seine harschen Worte sie zutiefst verletzt hatten, so war sein Kuss einfach wundervoll gewesen.

Mit wehmütigem Lächeln blies sie die Kerzen aus und ging ins Apartment zurück.

Sie schob gerade die Glastür zu, als es an der Tür klopfte. Kehrte Makin etwa zurück?

„Guten Abend, Miss Smith“, sagte der Angestellte aus der Küche, als Emmeline die Tür öffnete. „Scheich Al-Koury nimmt das Abendessen heute in seinem Zimmer ein und sagte, dass ich Ihnen Ihr Essen ebenfalls bringen soll.“

Emmelines Lächeln verschwand.

Der bittersüße Kuss war nicht für sie gedacht gewesen. Makin hielt sie ja für Hannah Smith.

Sein Kuss war für Hannah gedacht gewesen. Und wenn er es schon bedauerte, seine perfekte Assistentin geküsst zu haben, wie würde er dann reagieren, wenn er erfuhr, dass er in Wahrheit die verachtenswerte Prinzessin Emmeline d’Arcy geküsst hatte?

Sie unterdrückte ein hysterisches Lachen und tat das, was sie von klein auf gelernt hatte: Sie setzte ein Lächeln auf und bedankte sich für das Essen.

Dieser Kuss, dachte er, dieser Kuss.

Es war halb drei Uhr morgens, und Makin lag wach, weil seine Gedanken um das Erlebnis mit Hannah kreisten. Schließlich gab er die Hoffnung auf Schlaf ganz auf und stieg aus dem Bett.

Er war wütend über sich selbst, weil er die Beherrschung verloren hatte.

Wie bei diesem Kuss hatte er noch nie empfunden, ja, er hatte vorher nicht geglaubt, überhaupt jemals so empfinden zu können. Sie in seinen Armen zu halten, ihren Geschmack zu kosten, war betörend gewesen.

Er hatte etwas gefühlt.

Plötzlich wollte er sie nicht mehr fortschicken, sondern hierbehalten. Nicht als seine Assistentin, sondern als seine Geliebte.

Dabei füllte Madeline diese Rolle aus. Und bis heute hatte sie ihm genügt.

Warum führte Hannah ihn in Versuchung? Reichte ihm Madeline nicht mehr?

Mit einem Mal war ihm unglaublich heiß, er verließ das Zimmer und trat auf den Balkon. Im Mondlicht schimmerte der Garten zu seinen Füßen silbrig-weiß. Ihm war schmerzlich bewusst, dass er sich zu Hannah wesentlich stärker hingezogen fühlte als zu Madeline.

Bislang hatte er sich Frauen ausgesucht, die unterkühlt, ruhig und beherrscht waren. Doch Hannah war das genaue Gegenteil davon.

Er durfte das nicht zulassen Noch nie hatte er eine Frau begehrt, die Feuer und Leidenschaft versprühte. Dafür dachte er viel zu praktisch. Er wollte angenehme Abende in netter Gesellschaft verbringen, mehr nicht. Hielt er sich in Nadir auf, traf er sich an zwei, drei Abenden die Woche mit Madeline. Falls ihr die gemeinsame Zeit nicht reichte, so ließ sie es sich nicht anmerken. Stets empfing sie ihn mit einem Lächeln. Sie aßen zusammen, unterhielten sich und hatten Sex. Danach fuhr er nach Hause; über Nacht war er noch nie geblieben. Das reichte ihm, das reichte ihr.

Was für eine Geliebte würde Hannah abgeben? Er stellte sich vor, er würde ihr ein hübsches Haus mit Blick auf die königlichen Gärten einrichten; er würde den ganzen Tag arbeiten und abends zu ihr kommen; sie würde ihm die Tür öffnen, in einem hauchdünnen orangefarbenen Kleid oder in einem langen schwarzen Samtkleid, das bis oben geschlitzt war. Der Gedanke erregte ihn.

Auf das Abendessen und die Unterhaltung würden sie verzichten. Er würde nur sie wollen. Sofort. Er würde ihr gleich in der Eingangshalle unter das Kleid fassen und ihre samtweiche heiße Weiblichkeit berühren, bis sie laut stöhnte.

Dann würde er sie ins Schlafzimmer tragen und aufs Bett legen. Sie würde die Schenkel für ihn spreizen, ihre Brüste würden sich heben und senken, während er in sie eindrang und sie ausfüllte, bis sie seinen Namen herausschrie.

Makins Körper pochte vor Verlangen. Als er sich umdrehte, starrte er auf das große Bett in seinem Schlafzimmer und wünschte sich, Hannah würde dort auf ihn warten. Er wollte sie so sehr, brauchte sie so sehr.

Was für ein Wahnsinn!

Deshalb musste er sie unbedingt fortschicken. Er durfte sich nicht emotional von einer Frau abhängig machen und dabei sein großes Ziel aus den Augen verlieren. In seinen Zukunftsplänen war kein Platz für schlaflose Nächte und erotische Träume.

Zum Glück wäre Hannah am nächsten Morgen fort.

Die Sonne schien durch das Bürofenster direkt auf den Computerbildschirm. Makins Augen brannten.

Er fühlte sich miserabel.

Die Nacht war kurz gewesen. Er hatte sich erst vor wenigen Stunden wieder hingelegt und sehr schlecht geschlafen. Jetzt war es sieben Uhr morgens, und er trank eine Tasse Kaffee nach der anderen, in der Hoffnung, endlich klar zu werden und seine Schuldgefühle abzuschütteln.

Gestern Abend hatte er Hannah schlecht behandelt, und er war noch immer wütend auf sich selbst. Niemals hätte er sich zu dem Kuss hinreißen lassen dürfen.

Später wollte er sich bei ihr entschuldigen, bevor er sie in den Wagen setzte, der sie zum Flughafen bringen würde. Danach würde er nie wieder an den Abend zurückdenken.

Nach dem Frühstück wäre Hannah verschwunden, am Nachmittag würden die Gäste eintreffen, und er konnte sich wieder seinen Aufgaben widmen.

Während er auf eine frische Kanne Kaffee wartete, ging er im Internet die Schlagzeilen der internationalen Presse durch. Auf der Seite der New York Times fand er eine Nachricht zu Alejandros Unfall.

Neugierig klickte Makin auf den Link, um zu erfahren, ob sich der Zustand des Argentiniers verändert hatte, doch der Artikel enthielt keine Neuigkeiten.

Dann betrachtete er die Fotos, die neben dem Artikel abgebildet waren. Auf dem ersten war Alejandro auf seinem Pferd zu sehen, das zweite zeigte ihn zusammen mit seiner Polomannschaft. Auf dem dritten sah man ihn mit Prinzessin Emmeline von Brabant ins Gespräch vertieft.

Dieses Foto erregte Makins Aufmerksamkeit. Es war erst vor einer Woche in Palm Beach bei dem Turnier, das Hannah organisiert hatte, geschossen worden.

Es war kein besonders schmeichelhaftes Foto, und weder Alejandro noch Emmeline schienen bemerkt zu haben, dass ihnen ein Paparazzo aufgelauert hatte. Alejandro sah wütend aus, und die Prinzessin kämpfte offenbar mit Tränen. Es brauchte nicht viel Fantasie, um zu erraten, worum es in dem Streit ging. Wahrscheinlich hatte sie herausgefunden, dass es in seinem Leben andere Frauen gab.

Er klickte aufs Foto, um es zu vergrößern und die Prinzessin genauer zu betrachten.

Sie wirkte so vertraut, als würde er sie gut kennen. Wie konnte das sein? Er hatte sie nur ein einziges Mal getroffen, und das war Jahre her.

Aufmerksam betrachtete er sie, angezogen von ihren Augen, ihrem Gesichtsausdruck.

Er kannte diesen Ausdruck, kannte diese Augen.

Unbehagen stieg in ihm auf.

Noch einmal studierte er die Haltung ihres Kopfes, den Schwung ihrer Lippen.

Plötzlich wurde ihm klar, dass es das Gesicht war, das er die ganze Nacht vor sich gesehen hatte.

Das Gesicht von Hannah.

Er hielt den Atem an und öffnete einen Ordner auf seinem Computer. Dann suchte er ein Foto von Hannah, das letztes Jahr bei einem Geschäftsessen in Tokio aufgenommen worden war. Damals hatte sie einen Kimono geschenkt bekommen, und sie hielt den Kopf ähnlich wie Prinzessin Emmeline auf dem Paparazzo-Foto.

Nachdem er auch das Foto von Hannah vergrößert hatte, legte er es neben demjenigen der Prinzessin auf dem Desktop ab.

Die Ähnlichkeit war unheimlich, das Profil nahezu identisch. Das Kinn, die Nase, die Augenbrauen. Selbst die Augenfarbe war gleich. Wenn man die Haarfarbe austauschte, konnte man sie tatsächlich problemlos verwechseln.

Waren sie sich vielleicht bei dem Turnier in Palm Beach begegnet?

Konnte es sein, dass Hannah und Emmeline …?

Nein, das konnte nicht sein. Ein Rollentausch kam vielleicht in einem Hollywoodfilm vor, nicht aber im echten Leben.

Als er die beiden Fotos ein zweites Mal verglich, war er sich nicht mehr so sicher.

Wenn man die Haarfarbe änderte und die Kleider tauschte, dann konnte Emmeline durchaus als Hannah durchgehen. Normalerweise ließ sich Makin nicht so leicht aus der Fassung bringen, aber jetzt war er geschockt.

Warum war es ihm vorher nicht aufgefallen? Die Frau, die bei ihm war, war nicht Hannah. Sie war Emmeline d’Arcy, Prinzessin von Brabant und Verlobte von König Patek von Raguva.

Er hatte also nicht Hannah, sondern Prinzessin Emmeline geküsst.

Nicht Hannah hatte ihm eine schlaflose Nacht voller erotischer Fantasien bereitet, sondern Emmeline.

Unfassbar.

Er trommelte mit den Fingern auf dem Schreibtisch.

Ganz gleich, was für ein Spiel sie mit ihm trieb, er würde es herausfinden.

Er ließ die Faust auf den Tisch sausen und stand auf. Zeit, dass er der Prinzessin einen Besuch abstattete.

7. KAPITEL

Als es an der Tür klopfte, stand Emmeline auf und öffnete, weil sie das Frühstück erwartete. Vor ihr stand niemand vom Küchenpersonal, sondern Makin Al-Koury, der in schwarzer Hose und Hemd so elegant wie unwiderstehlich aussah.

Vermutlich kam er gerade aus der Dusche, denn sein dunkles Haar glänzte feucht. Auch hatte er sich augenscheinlich frisch rasiert, denn die Haut an seinem Kinn war glatt und ein Hauch seines herben Aftershaves lag in der Luft. Sofort ging ihr Puls schneller.

„Sie sind früh auf“, sagte sie.

„Wir fangen eigentlich schon um halb acht mit der Arbeit an“, gab er zurück. „Sie haben wohl verschlafen.“

Sein unterkühltes Lächeln verursachte ihr Unbehagen. Trotzdem zwang sie sich, ihm in die Augen zu sehen.

Gestern Abend, im Kerzenschein, hatte sein Kuss sie verzaubert, aber im hellen Tageslicht erkannte sie, dass sie einen unverzeihlichen Fehler begangen hatte. Scheich Al-Koury war zu stark und mächtig.

„Kein Wunder, dass Sie mich fortschicken wollen: Ich bin einfach träge geworden“, antwortete sie mit gezwungenem Lächeln. Hoffentlich ließ er sich von ihrem vorgetäuschten Mut blenden.

„Kann ja mal vorkommen.“ Er lächelte sie an. „Wie geht es Ihnen heute?“

„Besser.“

„Das freut mich.“ Er sah sie mit unergründlicher Miene an. „Dann kann ich Ihnen wohl einen Brief diktieren?“

„Einen Brief diktieren?“ Inständig hoffte sie, dass er das Zittern in ihrer Stimme nicht bemerkt hatte.

„Sie müssen ihn im Flugzeug mit nach London nehmen.“

„Sehr gern.“ Sie unterdrückte den Anflug von Panik. „Soll ich zu Ihnen ins Büro kommen?“

„Das ist nicht nötig.“ Mit einer Handbewegung schob er die Tür auf. „Wir erledigen es gleich.“

Schnell trat sie einen Schritt zur Seite. „Ich hole nur kurz Papier und einen Stift.“

„Sie finden beides in dem Schreibtisch in Ihrem Schlafzimmer – falls Sie es vergessen haben sollten.“

Sie musterte ihn aufmerksam. Irgendetwas hatte er vor. „Vielen Dank.“

Mit klopfendem Herzen ging sie ins Schlafzimmer, um das Schreibzeug zu holen. Ihr Blick fiel in den Spiegel über dem Schreibtisch. In der elfenbeinfarbenen Bluse und dem passenden Rock wirkte sie sehr elegant. Das Haar hatte sie zu einem Knoten geschlungen, und sie hoffte, dass ihr perfektes Äußeres ihre innere Aufgewühltheit verbergen würde. Noch nie in ihrem Leben hatte sie ein Diktat geschrieben, hoffentlich bemerkte der Scheich nichts davon.

Zurück im Wohnzimmer setzte sie sich auf die Couch und lächelte ihn an. „Ich bin so weit.“

Er erwiderte ihr Lächeln. „Ich weiß nicht recht, wie ich anfangen soll“, sagte er. „Der Brief geht an einen Bekannten, König Patek von Raguva. Wie rede ich ihn an? ‚Sehr geehrte Königliche Hoheit‘ oder nur ‚Königliche Hoheit‘?“

Röte stieg in ihre Wangen. „I…ich nehme an, beides ist möglich.“

„Ach, ja?“ Er setzte sich neben sie auf die Couch. „Dann beginnen wir so: ‚Eure Königliche Hoheit‘.“

Sie schluckte und schrieb das Gewünschte auf.

„Mir ist etwas zu Ohren gekommen, das ich nicht verschweigen kann. Es handelt sich um eine dringende persönliche Angelegenheit, und ich würde Sie nicht damit behelligen, wenn ich es nicht für wichtig hielte.“ Er machte eine Pause und schaute auf das Papier. „Schön, Sie sind ja schon fast fertig.“

Emmeline nickte nur und starrte auf den Briefblock. Ihr Atem ging schneller.

Der Scheich saß neben ihr und diktierte einen Brief an ihren Verlobten!

Einen Brief in einer dringenden persönlichen Angelegenheit.

Ihre Gedanken überschlugen sich.

In welcher dringenden persönlichen Angelegenheit konnte sich Makin Al-Koury an König Patek wenden? Wenn sie gut befreundet wären, hätte der Scheich ihn sicherlich direkt angerufen. Nein, ein Brief richtete sich an entfernte Bekannte und enthielt meist schlechte Nachrichten.

„Also, schreiben Sie: Leider habe ich brisante Neuigkeiten über Ihre falsche Verlobte, Prinzessin Emmeline d’Arcy.“

Er beobachtete, wie sie jedes Wort langsam aufschrieb.

„Ihre Schrift wird kleiner, aber Sie müssen den Brief ohnehin abtippen. Wo waren wir stehen geblieben? Ach, ja, bei seiner falschen Verlobten.“

„Das habe ich schon“, unterbrach sie leise.

„Aber Sie haben ‚falsche‘ vergessen. Das ist wichtig, und er muss es erfahren.“

Ihr Stift verharrte über dem Papier. Sie konnte nicht weiterschreiben.

„Hannah“, befahl er. „Schreiben Sie den Brief zu Ende.“

Sie schüttelte den Kopf. „Ich kann nicht.“

„Sie müssen. Der Brief ist sehr wichtig. König Patek ist ein äußerst integrer Mann. Ich muss ihn warnen, dass er seiner Verlobten nicht trauen kann. Sie ist skrupellos und unmoralisch und wird seinem Haus nur Schande bringen.“

„Bitte entschuldigen Sie mich“, brachte sie hervor und stand auf. Ihr Magen spielte wieder einmal verrückt. „Mir ist nicht gut.“

Emmeline rannte ins Bad, schloss die Tür und setzte sich vor der Toilette auf den kalten Marmorboden.

Seine Stimme hallte in ihrem Kopf nach. Falsch. Skrupellos. Unmoralisch.

Ihre Mutter würde sicher ähnliche Worte für sie finden. Niemand würde zu ihr halten. Ihre Eltern würde sie verurteilen und bestrafen – wie immer.

Die Badezimmertür wurde leise geöffnet, und ein Schatten fiel auf den Fußboden. Sie nahm all ihren Mut zusammen und blickte herausfordernd zu Makin hoch, dessen Schultern den Türrahmen ausfüllten.

In Anbetracht ihrer ausweglosen Situation hätte er Angst oder Demut in ihren Augen erwartet. Stattdessen blickte sie ihn direkt an.

Sie war eine bessere Schauspielerin, als er gedacht hatte. Gestern Abend hatte ihre Verletzbarkeit ihn berührt, und er hätte für sie jederzeit sein Schwert gezückt und wäre ihr zur Hilfe geeilt. Für sie hätte er den Helden gespielt und ihr den Schutz geboten, nach dem sie sich so verzweifelt zu sehnen schien.

Aber sie hatte nur eine Rolle gespielt. Sie war nicht Hannah, sondern eine durchtriebene Prinzessin, die nur auf das eigene Wohl bedacht war.

Sie war noch immer das störrische, verzogene Mädchen, das er vor neun Jahren gesehen hatte. Ihr Vater hatte zu Ehren ihres Geburtstages einen Ball organisiert, aber sie hatte den ganzen Abend nur geweint.

Damals hatte er so großes Mitleid mit ihrem Vater gehabt, dass er den Ball vorzeitig verlassen und sich geschworen hatte, ihr zukünftig aus dem Weg zu gehen.

Und doch hatte Emmeline ihn gestern Abend unwiderstehlich angezogen. Aber jetzt, da er wusste, wen er vor sich hatte, war sein Verlangen erloschen.

„Sie sind gar nicht krank“, sagte er ihr auf den Kopf zu.

Zuerst wollte sie protestieren, besann sich dann eines Besseren. „Nein“, antwortete sie schlicht.

„Und gestern war Ihnen auch nicht übel, weil sie unterzuckert waren.“

Trotzig und stolz hob sie das Kinn. „Nein.“

Hatte sie noch nicht begriffen, dass das Spiel aus war? Ahnte sie nicht, dass er wusste, wer sie war, und seine Geduld am seidenen Faden hing?

Einen Moment lang schwieg er, um seine Wut in den Griff zu bekommen. „Wie lange sind Sie überfällig?“, fragte er, als er sich einigermaßen gefasst hatte.

Entsetzt riss sie die bezaubernden lavendelblauen Augen auf.

„Ich will die Wahrheit wissen.“ Er spuckte den Satz beinahe aus.

Der Blick, mit dem sie ihn bedachte, wirkte kein bisschen schwach oder ängstlich, sondern stolz und majestätisch.

Wie konnte sie es wagen, die unnahbare Prinzessin zu spielen? Hätte sie nicht um Gnade bitten sollen?

„Ich höre“, stieß er ungeduldig hervor. Wieder fiel ihm ein, wie er sie gestern Abend in den Arm genommen und geküsst hatte. Er hatte sie so begehrt wie keine Frau zuvor. Dennoch brachte es ihn zur Weißglut, dass sie ihn in seinem eigenen Haus zum Narren halten wollte.

„Sieben Wochen“, sagte sie schließlich.

Sieben Wochen, wiederholte er im Geist. Wie sehr er diese Frau verachtete. „Ich nehme an, Alejandro Ibanez ist der Vater.“

Sie nickte nur.

„Und deshalb haben Sie im Mynt Club diese Szene gemacht.“

„Ich habe keine Szene gemacht.“ Sie schaute gequält zur Seite.

Für einen ganz kurzen Moment empfand er beinahe so etwas wie Mitleid für sie, dann schluckte er das Gefühl hinunter. „Was mich weit mehr interessiert, ist die Frage, was Sie mit meiner Assistentin Hannah Smith gemacht haben?“

Ruckartig drehte sie den Kopf in seine Richtung und sah ihn mit großen Augen an. „Wie meinen Sie das?“

„Ich bin nicht in der Stimmung für Spielchen, Prinzessin.“

„I…ich weiß nicht, wovon Sie reden.“

„Sie wissen genau, wovon ich rede.“

„Aber, ich bin Hannah.“

Makin musste einiges aufbieten, um seinen Unmut im Zaum zu halten. „Hören Sie endlich auf, mir Märchen zu erzählen.“

„Aber ich bin …“

„… Emmeline d’Arcy, Prinzessin von Brabant“, beendete er den Satz für sie. „Seit fünf Tagen geben Sie sich als meine Assistentin aus, und ich finde, Sie sind mir eine Erklärung schuldig.“

„Scheich Al-Koury …“

„Ich glaube, wir können die Formalitäten und Respektsbekundungen ruhig weglassen. Du hast weder Respekt vor mir noch ich vor dir. Ich werde dich Emmeline nennen, und du kannst Makin sagen. Und jetzt heraus mit der Wahrheit.“

Sie stand auf und strich ihren elfenbeinfarbenen Rock glatt, der die sanften Rundungen ihrer Hüfte noch betonte. Er konnte seinen Blick einfach nicht abwenden, sein allzu offensichtliches Begehren nicht unterdrücken.

Warum in alles in der Welt wollte er sie immer noch? Nach allem, was sie ihm angetan hatte.

„Wie hast du es herausgefunden?“, fragte sie ruhig.

„Durch Zufall. Ich habe im Internet einen Artikel über Alejandros Unfall gefunden. Daneben war ein Foto von euch beiden beim Turnier in Palm Beach abgebildet. Offenbar hat es ein Paparazzo heimlich aufgenommen. Ihr saht aus, als hättet ihr euch gestritten.“ Ihrem Gesichtsausdruck entnahm er, dass er ins Schwarze getroffen hatte. Wahrscheinlich war es um die Schwangerschaft gegangen, aber Ibanez hatte das Kind nicht haben wollen. Für einen kurzen Moment empfand er doch so etwas wie Mitleid mit ihr.

„Du hattest wohl geweint“, fügte er hinzu. „Da ist es mir aufgefallen.“ Er musterte ihr blasses Gesicht. „Ich kannte den Ausdruck.“ Und ich kannte diese Augen, fügte er in Gedanken hinzu.

Erst jetzt fiel ihm auf, wie unterschiedlich die Augen von Emmeline und Hannah wirkten. Die Farbe war ähnlich, aber der Ausdruck ein völlig anderer. Hannahs Blick war immer ruhig und fest, während der von Emmeline stürmisch und emotional aufgeladen war. Beinahe so, als hätte sie sich seit ihrer Kindheit jedes bisschen Zuneigung erkämpfen müssen. Dabei hatten ihre Eltern ihr sicherlich jeden Wunsch erfüllt. Nein, bei ihr wäre jedes Mitleid verschwendet.

„Was hast du also mit Hannah gemacht?“, fragte er eisig.

Die Prinzessin schwieg für einen Augenblick, dann holte sie tief Luft. „Sie ist in Raguva.“

„Wie bitte?“

Nervös kaute Emmeline auf der Unterlippe. „Ich musste unbedingt mit Alejandro über die Schwangerschaft reden, aber nach dem Gespräch beim Turnier ignorierte er meine Anrufe. Ich war verzweifelt. Also habe ich Hannah gebeten, für einen Tag mit mir die Rolle zu tauschen, damit ich ihn aufsuchen konnte.“

„Und das wäre als Emmeline nicht gegangen?“

„Mein Personal hatte Anweisungen von meinen Eltern bekommen, mich nicht aus den Augen zu lassen.“

„Deine Eltern vertrauen dir also auch nicht?“

Statt einer Antwort zuckte sie die Schultern und verließ das Badezimmer.

Er folgte ihr. „Bekomme ich keine Antwort?“

„Was willst du hören? Eine Entschuldigung? Also gut: Ich entschuldige mich.“

Makin blieb im Türrahmen stehen. Ihr Mangel an Interesse verblüffte ihn. „Wann genau habt ihr die Rollen getauscht?“

„Letzten Sonntag“, erklärte sie und setzte sich auf die Couch.

„Und wie lange sollte meine Assistentin nach deinen Plänen in Raguva bleiben?“, fragte er und verschränkte die Arme vor der Brust.

„D…darüber habe ich mir keine Gedanken gemacht“, gestand sie.

„Ach, nein?“ Langsam platzte ihm der Kragen. „Für wen hältst du dich eigentlich? Weißt du, was für Hannah auf dem Spiel steht?“

Sie starrte ihn ausdruckslos an.

„Ihr Job. Ich werde sie feuern. Und alles nur deinetwegen. Herzlichen Glückwunsch, du kannst stolz auf dich sein.“

Emmeline zuckte zusammen. „Aber du findest doch, dass Hannah in ihrem Job die Beste ist …“

„Aber sie hat ihre Loyalität lieber dir als mir geschenkt.“

„Das stimmt nicht! Sie ist dir gegenüber sehr loyal und arbeitet gern für dich.“

Endlich eine Reaktion von ihr, dachte er. Doch sie kam zu spät. Er zuckte gleichgültig die Schultern. „Sie kann ab sofort gern für dich arbeiten.“

„Bitte, tu das nicht. Hannah liebt ihren Job.“

„Daran hätte sie denken sollen, bevor sie nach Raguva geflogen ist.“ Er wandte sich zum Gehen, drehte sich dann aber noch einmal langsam zu ihr um. „Falls du meinst, du kannst hier einfach weg, hast du dich getäuscht. Du wirst nämlich so lange hier bleiben, wie ich es für richtig halte.“

Damit öffnete er die Tür des Apartments und verschwand.

Ihr Benehmen würde Konsequenzen nach sich ziehen, da konnte die Prinzessin sich sicher sein.

8. KAPITEL

Als Makin die Tür hinter sich schloss, zitterte Emmeline am ganzen Körper. Seit er sie im Badezimmer mit der Wahrheit konfrontiert hatte, hatte sie schreckliche Angst gehabt.

Nun war er fort, und sie war froh, dass die Wahrheit endlich heraus war. Jetzt musste sie ihn nicht mehr belügen und sich für die perfekte Assistentin Hannah ausgeben.

Auch wenn er womöglich nie wieder ein Wort mit ihr sprach, war es in jedem Fall besser, dass er alles erfahren hatte.

Sie stand auf, verließ das kühle Wohnzimmer und trat nach draußen.

Im Garten verströmten die Rosen einen betörenden Duft, und die Sonnenstrahlen wärmten Emmelines Körper. Der Palast wäre den meisten Menschen wie das Paradies vorgekommen. Doch Emmeline war in Schlössern aufgewachsen, die von hohen Mauern umgeben waren und von Soldaten bewacht wurden. Wie eine königliche Gefangene, die man zu ihrer eigenen Sicherheit einsperrte.

Und nun war Kasbah Raha zu einem weiteren, wenn auch wunderschönen, goldenen Käfig geworden.

Und Makin war nur ein weiterer mächtiger Mann, der sie einschüchtern und kontrollieren wollte.

Aber sie würde die Opferrolle nicht länger akzeptieren. Sie war fünfundzwanzig Jahre alt, und es war an der Zeit, dass sie eigene Entscheidungen traf und die Zukunft selbst in die Hand nahm.

Die Zukunft mit ihrem Kind. Wie sehr sie sich jetzt schon auf das Baby freute!

„Du siehst aus wie ein Tiger im Käfig.“

Beim Klang von Makins tiefer Stimme zuckte sie zusammen. Als sie sich umdrehte, sah sie ihn in der Tür zum Wohnzimmer stehen. „Schon mal etwas von ‚Privatsphäre‘ gehört“, fragte sie und verschränkte die Arme vor der Brust.

Er zuckte die Schultern. „Du hast auf mein Klopfen nicht reagiert.“

„Und was willst du von mir? Mich weiter demütigen?“

„Nein. Es gibt Nachrichten.“ Er wies auf eine Bank im Schatten. „Setz dich.“

„Ich würde lieber stehen.“

„Du bist schwanger, also setz dich bitte.“

Plötzlich war ihr schwindelig, und ihre Knie wurden schwach. „Alejandro?“, flüsterte sie.

Instinktiv legte sie eine Hand auf den Bauch. Langsam ging sie zur Bank und setzte sich.

„Es tut mir leid“, sagte Makin.

„Was ist passiert?“, fragte sie tonlos.

„Er hatte einen Herzstillstand. Jeder Wiederbelebungsversuch war zwecklos.“

Sie brauchte einige Sekunden, um die Nachricht zu verarbeiten. „Er ist tot.“

„Ja.“

Schock und Trauer übermannten sie, und sie schloss die Augen. Doch der Schmerz galt weder ihr selbst noch Alejandro. Ihr Mitgefühl traf allein seine fünf Kinder.

„Das muss ein ziemlicher Schlag für dich sein“, sagte er.

„Ja, aber ich denke vor allem an seine Kinder“, antwortete sie. Im selben Moment wurde ihr klar, dass ihr eigenes Kind den Vater niemals kennenlernen würde. „Ich frage mich, ob seine Familie es schon weiß.“

„Ist das nicht ein wenig heuchlerisch, jetzt so zu tun, als würdest du an seine Familie denken?“

„Warum sollte ich nicht an seine Familie denken?“

„Du läufst Ibanez hinterher, gehst mit ihm ins Bett …“

„Ich wusste nichts von seiner Familie. Außerdem ist er mir hinterhergelaufen.“

„Und deshalb ist es in Ordnung, mit einem verheirateten Mann zu schlafen?“

„Nein, natürlich nicht! Ich bin entsetzt, dass ich diesen Fehler begangen habe.“

„Und was ist mit deiner Verlobung mit König Patek? Hast du davon ebenfalls nicht gewusst?“

Bei dieser Anschuldigung schluckte sie schwer. „Doch das habe ich.“

„Oh, dann bin ich ja beruhigt.“

Sie zuckte zusammen. „Alejandro hat mir jahrelang nachgestellt.“

„Und deshalb ist es nicht so schlimm, seinen Verlobten zu betrügen?“

„Nein. Aber ich war noch nicht mit Zale verheiratet. Meine Eltern wussten, dass ich keine arrangierte Ehe, sondern eine Liebesheirat wollte. Da Alejandro behauptete, mich zu lieben, dachte ich, das würde ausreichen.“

„Wenn du Zale nicht heiraten wolltest, warum hast du dich überhaupt mit ihm verlobt?“

„Weil ich keine andere Wahl hatte.“

„Man hat dich zu der Verlobung gezwungen?“

Sie zuckte die Schultern. „Ich wusste schon seit frühester Kindheit, dass meine Eltern einen Ehemann für mich aussuchen würden. Sie haben mir von Anfang an klargemacht, dass ich meine Pflichten zu erfüllen habe.“

„Aber alle außer König Patek wussten doch, dass du seit Jahren eine Affäre mit Ibanez hattest.“

Sie errötete. „Das ist nicht wahr. Wir hatten keine Affäre.“

„Also bist du nicht von ihm schwanger?“

„Doch, aber ich habe nur ein einziges Mal mit ihm geschlafen.“ Ihre Stimme zitterte. „E…er war der Erste, davor war ich noch Jungfrau.“

Makin schnaubte verächtlich.

Trotzig hob Emmeline das Kinn, da sie sich nicht von ihm verurteilen lassen wollte. Ihre Eltern würden sie wahrscheinlich auf ähnliche Art behandeln, aber sie würde darüber hinwegkommen. Schließlich hatte sie ihren Eltern noch nie etwas recht machen können.

„Ich weiß, dass du nicht viel von mir hältst“, sagte sie. „Aber ich werde eine gute Mutter sein. Und ich werde in Europa sofort einen Arzt aufsuchen.“

„Dann verlieren wir besser keine Zeit und bringen dich nach Brabant.“

„Ich will nicht nach Brabant. Ich fliege nach London.“

„Als Prinzessin musst du in dein Heimatland zurückkehren. Du stammst von einem der ältesten europäischen Königshäuser ab und bist die rechtmäßige Thronerbin. Warum willst du das alles aufgeben?“

„Weil ich nicht die rechtmäßige Thronerbin bin“, sagte sie leise, stand auf und ging zum Pool.

„Sei nicht albern.“

Sie zuckte die Schultern. „Es ist die Wahrheit. Aus diesem Grund muss ich auch nicht zurück und meine Eltern um Vergebung bitten. Ich bin fünfundzwanzig Jahre alt und habe Zugang zu einem Treuhandkonto, das mein Großvater für mich eingerichtet hat. Wenn ich sparsam bin, dürfte das eine Weile reichen.“

„Und was ist mit deinem Kind? Wenn du jetzt wegläufst, werden deine Eltern es niemals akzeptieren.“

„Ich fürchte, das werden sie so oder so nicht. Ich will nur in Würde ein ruhiges Leben führen.“

„Ist das dein großer Plan?“ Spöttisch verzog er den Mund. „Na dann, viel Glück. Du wirst es brauchen.“ Damit erhob er sich und wandte sich zum Gehen.

Sie fühlte sich, als hätte er ihr eine Ohrfeige verpasst. „Du bist auch nicht schlecht im Weglaufen“, rief sie ihm trotzig hinterher.

„Bitte?“

„Aber du kannst es dir leisten, weil du Macht hast“, fuhr sie fort. „Du bist einer der reichsten Männer der Welt. Jeder buhlt um deine Zuneigung und Aufmerksamkeit. Das muss ein tolles Gefühl sein.“

Mit ein paar Schritten war er bei ihr. „Wie kannst du es wagen, in diesem Ton mit mir zu sprechen? Noch dazu als Gast in meinem Haus.“

„Ich habe dich nicht darum gebeten.“

„Nein. Aber du hast dich mir aufgedrängt, als du dich als meine Assistentin ausgegeben hast.“

„Dann lass mich gehen.“

„Nichts lieber als das.“

Verletzt schaute sie zur Seite. Warum machte es ihr etwas aus, was er von ihr hielt? Sie ging ein paar Schritte in Richtung Haus. „Gut, dann sind wir uns ja einig. Sag deinem Chauffeur, er soll mich zum Flughafen bringen, ich fliege sofort ab.“

„Mit welchem Flugzeug?“

Sie blieb stehen. „Ich dachte, es stünde eins bereit, um Hannah auszufliegen.“

„Das war für Hannah gedacht. Du kannst nach deinem eigenen schicken lassen.“

„Ich habe kein eigenes Flugzeug.“

„Dann musst du wohl deine Eltern bitten.“

„Genau das meinte ich damit, dass du in deine Macht verliebt bist. Du willst die Welt glauben machen, dass du ein guter Mensch bist. Du organisierst Konferenzen und sammelst Spenden. Und das alles nur, um allen zu zeigen, dass du besser bist als der Rest.“

„Man sollte dir wirklich Manieren beibringen. Vielleicht sollte ich dich in der Wüste aussetzen. Wenn du Glück hast, nimmt dich einer meiner Angehörigen aus dem Stamm der Beduinen mit.“

„Da spricht der echte Gentleman.“

„Warum sollte ich mich wie ein Gentleman benehmen? Schließlich benimmst du dich auch nicht wie eine Lady.“

„Du findest dich wohl sehr witzig, was?“

In seinen silbergrauen Augen funkelte es. „Nein, gar nicht. Klär mich doch bitte auf, was du eigentlich von mir willst. Mitleid? Sympathie? Arme Prinzessin Emmeline, man hat ihr so übel mitgespielt …“

„Scher dich zum Teufel“, zischte sie und ging ins Haus. Er war so abstoßend arrogant, dass sie kaum glauben konnte, dass dies derselbe Mann war, den sie gestern Abend so leidenschaftlich geküsst hatte.

„Wo willst du hin?“, rief Scheich Al-Koury hinter ihr her.

„Ich packe. Im Vergleich zu dir dürfte jeder Beduine ein Ausbund an Liebenswürdigkeit sein.“

9. KAPITEL

Wenn Makin Al-Koury einen Entschluss gefasst hatte, setzte er ihn sofort in die Tat um. Dieses Mal war alles so schnell gegangen, dass Emmeline immer noch ganz schwindelig war.

Nur eine halbe Stunde, nachdem sie ihm an den Kopf geworfen hatte, dass jeder Beduine im Vergleich zu ihm ein Ausbund an Liebenswürdigkeit sein müsse, saß sie in seinem startbereiten Privatjet.

Im Nachhinein betrachtet, waren ihre Worte nicht unbedingt schlau gewählt gewesen. Allerdings war es ihr noch nie leicht gefallen, ihre Gefühle zu verbergen. Eines Tages würde sie lernen müssen, ihre Zunge im Zaum zu halten.

Jetzt musste sie erst einmal die Konsequenzen ihrer unüberlegten Äußerung tragen.

Makin hatte nicht nur beschlossen, sie nach Brabant zu schicken. Da er ihr nicht über den Weg traute, wollte er sie auch noch persönlich bei ihren Eltern abliefern.

Das Flugzeug begab sich in Startposition und setzte sogleich zum Start an. Dabei waren sie doch erst gestern gelandet.

Alles war genau wie am Tag zuvor. Sie saßen wieder auf denselben Plätzen, und Emmeline überkam die gleiche Furcht vor der ungewissen Zukunft.

Makin schaute sie von der Seite an. „Hast du Flugangst?“

„Nein.“ Der Gedanke, dass sie noch längere Zeit in seiner Gegenwart verbringen musste, beunruhigte sie. „Mir ist nur ein bisschen schwindelig.“

„Kann ich dir etwas bringen lassen?“, fragte er.

Verblüfft sah sie ihn an. Erst setzte er sie gegen ihren Willen in ein Flugzeug, dann fragte er, ob sie einen Wunsch hätte.

Das war genau der Punkt, den sie nicht verstand: Wenn er so wütend auf sie war, warum tat er dann, als würde ihm ihr Wohlergehen am Herzen liegen?

„Kommen deine Gäste nicht heute Nachmittag an?“, wechselte sie das Thema. „Ich dachte, du wolltest sie unbedingt persönlich willkommen heißen.“

„Das stimmt, aber ich hielt es für ratsam, dich zuvor aus Raha zu entfernen.“

„Du dachtest, ich würde eine Szene machen?“

Ein Blick verriet ihr, dass sie den Nagel auf den Kopf getroffen hatte.

Makin hielt sie für einen Menschen, der nur Scherereien machte. Ein dumpfes Gefühl breitete sich in ihrer Brust aus. Er war genau wie ihre Eltern und sah nur das, was er sehen wollte, nicht den Menschen, der sie wirklich war.

Sie starrte aus dem Fenster auf das Meer aus goldenem Sand. Soll Makin denken, was er will, sagte sie sich. Er ist mir völlig egal …

Doch tief in ihrem Herzen spürte sie, dass er ihr nicht egal war.

Als er sie geküsst hatte, war es um sie geschehen.

In seinen Armen hatte sie sich nicht nur sicher gefühlt, sondern auch begehrenswert. Zuvor hatte sie sich nie wie eine richtige Frau gefühlt. Makins Kuss hatte eine neue Saite in ihr zum Schwingen gebracht.

Der Kuss war das schönste Erlebnis ihres Lebens gewesen. Und sie wollte mehr.

„Ich hätte dir bestimmt keine Szene gemacht.“

„Das Risiko wollte ich nicht eingehen.“

„Und wer wird jetzt deine Gäste in Empfang nehmen?“

„Sultan Nuri von Baraka, ein guter Freund von mir.“

„Weiß er, dass du verhindert bist, weil du mich persönlich beim Scharfrichter abliefern wolltest?“

„Musst du immer gleich alles ins Dramatische ziehen?“

Sie seufzte „Mein Leben lang bin ich dafür kritisiert worden, zu emotional zu reagieren.“

Als sie an Bord gegangen waren, war Makin noch wütend auf sie gewesen, aber nun konnte er ihr nicht länger böse sein. Sie faszinierte ihn, und er musste mehr über sie wissen. „Wer kritisiert dich?“

„Meine Eltern, besonders meine Mutter.“

„Wofür?“

Sie zählte die Vorwürfe ihrer Mutter an den Fingern ab. „Ich bin zu sensibel. Ich rede zu schnell. Ich bin nervös. Ich rege mich leicht auf. Ich weine bei jeder Gelegenheit.“

„Du weinst bei jeder Gelegenheit?“

„Nun, das hängt von der Gelegenheit ab.“

Er lächelte amüsiert. Diese Emmeline gefiel ihm schon viel besser. „War die Beziehung zu deiner Mutter immer angespannt?“

„Von Anfang an …“

Plötzlich machte sie ein ernstes Gesicht, und er betrachtete sie nachdenklich. Sie trug Jeans und eine schlichte weiße Bluse. Das Haar hing ihr locker über der Schulter und auf Make-up hatte sie ganz verzichtet. Sie sah jung und frisch aus. Er fragte sich, was seine Eltern wohl von Emmeline D’Arcy gehalten hätten.

„Als Junge habe ich auch sehr emotional reagiert“, erklärte er plötzlich. „Ich weiß noch genau, dass mich meine Mutter mit acht oder neun zur Seite nahm und mir erklärte, ich sei zum Weinen nun zu groß.“

„Warum hast du geweint?“

„Mein Vater war aus seinem Rollstuhl gefallen. Ich hatte große Angst.“

„Wie furchtbar!“

Als er ihren besorgten Gesichtsausdruck sah, wechselte er sofort das Thema. „Ich habe dich noch nie in Jeans gesehen.“

„Sie gehören Hannah, aber ich gebe sie ihr ganz bestimmt wieder zurück.“

„Das musst du mit ihr klären. Hat sie dir eigentlich von der Ranch ihres Vaters in Texas erzählt?“

Emmeline schüttelte den Kopf.

„Ich glaube, sie fühlte sich dort einsam. Sie wuchs ohne Mutter auf und verbrachte fast den ganzen Tag auf dem Rücken eines Pferdes.“

„Ihr Leben muss so anders gewesen sein als meines. Allerdings kann ich auch reiten. Ich habe einige Wettbewerbe gewonnen.“

„Im Dressurreiten?“

Sie lächelte. „Nein, Springreiten. Ich war sogar im Olympiateam von Brabant.“

Ungläubig sah er sie an. „Du hast an den Olympischen Spielen teilgenommen?“

„Leider bin ich im ersten Rennen vom Pferd gefallen. Ein schlimmer Sturz, seitdem darf ich nicht mehr an Wettbewerben teilnehmen.“

„Wie lange ist das her?“

„Fünf Jahre.“ Sie legte eine Hand auf ihren Bauch. „So habe ich Alejandro kennengelernt. Er war vor Ort, als es passierte, und besuchte mich im Krankenhaus. Die Schwestern wollten ihn nicht zu mir lassen, also gab er sich als … mein Verlobter aus.“

Ehrlich erstaunt betrachtete er sie von der Seite. Er hatte geglaubt, dass es Emmeline nur darum ging, in möglichst vielen Klatschblättern abgelichtet zu werden. Dabei hatte sie jahrelang hart trainiert und einen schweren Sturz verkraften müssen. Sie war wesentlich stärker, als er vermutet hatte.

„Damals fingen auch die Gerüchte über Alejandro und mich an. Dabei ist zwischen uns nie etwas gelaufen, bis …“

„Aber man hat euch immer wieder zusammen gesehen.“

„Weil er mir nachgestellt hat. Ich habe mich nie für ihn interessiert, sondern ihm ein ums andere Mal einen Korb gegeben. Das hat ihn nur noch mehr gereizt, mich zu verführen. Er hat mich nie geliebt, sondern wollte mich nur als Trophäe.“ Ihre Miene wurde ernst. „Jetzt ist er tot, und ich bin schwanger. Nichts wird mehr so sein wie früher.“

„Nein, wohl kaum.“ Mit einer Mischung aus Bewunderung und Besorgnis sah er sie an. Der Weg, der vor ihr lag, wäre alles andere als leicht. Doch sie hatte den Entschluss gefasst, es allein durchzustehen, und er respektierte ihre Entscheidung.

Schon als Teenager war Makin klar gewesen, dass er aufgrund der Erbkrankheit seines Vaters niemals eigene Kinder haben durfte. Deshalb hatte er sich kurz nach dem Tod seines Vaters für eine Vasektomie entschieden. Er durfte das Risiko, die schmerzhafte und tödliche Krankheit an seine Kinder weiterzugeben, nicht eingehen. Es war schlimm genug gewesen, den eigenen Vater leiden zu sehen.

„Du musst stark sein und fest daran glauben, dass du die richtige Entscheidung getroffen hast“, sagte er aufmunternd zu Emmeline.

Die nächste halbe Stunde saßen sie schweigend nebeneinander, dann kündigte der Kapitän über Lautsprecher an, dass sie zum Landeanflug ansetzten.

Emmeline schaute aus dem Fenster, dann zu Makin. „Wir sind noch immer über der Wüste.“

„Wir müssen in Nadir tanken.“ Er musterte ihr dunkel gefärbtes Haar. „Hast du eine eigene Hairstylistin?“

„Ja, sie ist in Raguva. Bei Hannah.“

„Hannah ist nicht mehr in Raguva.“ Als er Emmelines fragenden Gesichtsausdruck sah, erklärte Makin: „König Patek hat gestern die Wahrheit herausgefunden. Hannah hat heute Morgen den Palast verlassen und dürfte auf dem Weg nach Texas sein.“

„Dann wissen meine Eltern es auch.“

„Ja, ich habe sie benachrichtigt, dass ich dich nach Hause bringe.“

„Das wird kein allzu schönes Wiedersehen“, sagte Emmeline leise.

„Du wirst dich mit deinen Eltern auseinandersetzen müssen. Je eher, desto besser“, entgegnete er. „Mein Vater hat mich gelehrt, den Kopf nicht in den Sand zu stecken. Sonst denken die Leute, man würde sich schämen oder hätte etwas zu verbergen.“

„Aber ich schäme mich. Ich bin nicht stolz darauf, als unverheiratete Mutter durchs Leben zu gehen“, gab sie zu.

„Was geschehen ist, ist geschehen. Du musst jetzt nach vorne schauen“, ermutigte er sie.

„Ich will es versuchen.“

„Trotzdem kannst du so nicht nach Hause.“ Er wies auf Emmelines dunkles Haar. „Ich lasse in Nadir eine Hairstylistin an Bord kommen.“

„Woher kennst du sie?“

„Sie arbeitet für Madeline, meine … Geliebte.“

Emmeline zog die Stirn kraus. „Stimmt, du hast sie gestern Abend erwähnt. Bist du sicher, dass sie nichts dagegen hat?“

Statt einer Antwort zuckte er die Schultern. Warum nur hatte er Madeline ins Spiel gebracht? „Auf jeden Fall wird diese Frau es schaffen, dir bis zu unserer Ankunft in Brabant wieder die ursprüngliche Haarfarbe zu verpassen.“

Eine Stunde später waren sie wieder in der Luft. Emmeline, das Haar mit Silberfolie umwickelt, blätterte eine Zeitschrift durch, die die Hairstylistin mitgebracht hatte. Zuvor hatte ihr die Frau mit kenntnisreichem Blick die passende Haarfarbe angemischt und aufgetragen.

Es klopfte an der Tür, und Makin steckte den Kopf herein. „Darf ich?“

„Wenn es dich nicht stört, dass ich etwas wild aussehe.“ Sie erhob sich vom Bett, und Makin trat in die Kabine.

„Die Frau versteht ihr Handwerk, sie hat zehn Jahre lang bei einem Pariser Edelfriseur gearbeitet“, sagte er.

„Sie hat mir erzählt, dass Madeline ebenfalls blond ist.“ Warum nur war ihr dieser Satz herausgerutscht?

„Stimmt.“

Sie wartete ab, ob er noch etwas sagen wollte, aber als er schwieg, fragte sie: „Hast du immer eine Geliebte gehabt?“

„Was soll das für eine Frage sein?“, erwiderte er scharf.

„Ich bin nur neugierig. Darf ich denn gar nichts über dich wissen?“

„Doch, natürlich. Das darfst du.“

„Also: Warum hast du eine Geliebte und keine Verlobte?“

„Aus Bequemlichkeit“, sagte er knapp.

„Und was hat sie davon?“

„Finanzielle Sicherheit.“

„Aber deiner Gefühle kann sie sich nicht sicher sein. Die Beziehung läuft ausschließlich nach deinen Spielregeln. Du gehst zu ihr, wenn dir danach ist, und sie muss jederzeit verfügbar sein …“

„Ich würde jetzt gern das Thema wechseln“, unterbrach er sie.

„Liebst du sie?“

„Das geht dich nichts an.“

„Willst du sie heiraten?“

„Auch das geht dich nichts an.“

Ihre Wangen färbten sich rot. „Ich würde darunter leiden, die Geliebte eines Mannes zu sein. Den ganzen Tag würde ich auf den Anruf warten, dass er mich sehen will.“

„Madeline hat Freunde, geht auf Partys und auf Modenschauen.“

„Aber Kleider und Partys sind kein Leben. Ich hätte lieber einen Menschen, der mich liebt.“

Plötzlich lächelte er und schüttelte den Kopf. „Du gibst wohl nie auf, oder?“

„Entschuldige, bitte. Ich habe mich hinreißen lassen.“

„Ich bewundere, dass du so feste Überzeugungen hast.“

„Weißt du was? Du bist gar nicht so schlimm, wie ich anfänglich dachte“, sagte sie lächelnd.

„Vor ein paar Stunden hast du noch gesagt, ich sei machtverliebt.“

„Das habe ich nicht vergessen. Und ich habe nicht vergessen, dass wir uns eigentlich nicht mögen.“

„Du bist wirklich unverbesserlich.“ Plötzlich zog ein Schatten über sein Gesicht. „Unter gar keinen Umständen darfst du nach England ziehen.“

„Warum nicht?“

„Dort würdest du nur unglücklich. Sobald die Presse davon Wind bekommt, dass Prinzessin Emmeline d’Arcy unverheiratet schwanger ist, werden die Paparazzi dich nicht mehr aus den Augen lassen.“

„Nach Brabant gehe ich auf gar keinen Fall zurück. Meine Eltern würden mich im Schloss einsperren.“

„Besitzt du kein eigenes Haus?“

„Mein Großvater hat mir ein kleines Château hinterlassen. Es ist wunderschön, mit einem kleinen Rosengarten und eigenem See, aber meine Eltern sagen, der Unterhalt sei zu teuer.“

„Hast du nicht gesagt, du hättest Geld geerbt?“

„Leider wird es für den Unterhalt des Châteaus nicht ausreichen. Deshalb will ich in ein anderes Land ziehen, wo ich mir ein kleines Häuschen leisten kann.“

„Ich glaube, dass die Menschen in deiner Heimat enttäuscht wären, wenn du wegziehen würdest. Sie lieben dich“, erklärte er.

„Und ich liebe mein Volk. Aber jetzt bin ich schwanger und bringe Schande über mein Land. Ich hätte die perfekte Prinzessin sein sollen, eine Nachfolgerin für meine Tante, Prinzessin Jacqueline. Sie ist vor vielen Jahren gestorben, aber die Menschen trauern heute noch um sie.“

„Aber du wirst ein neues königliches Baby auf die Welt bringen, das sie ebenfalls lieben werden“, sagte er bestimmt.

Emmeline spürte einen Kloß im Hals. „Ich bin nicht von königlicher Abstammung.“

„Bitte?“

„Deshalb hätte ich König Patek heiraten sollen“, sagte sie mit brüchiger Stimme. „Da das nicht mehr geht, falle ich aus der Erbfolge heraus. Genau wie mein Kind.“

„Ich verstehe kein Wort. Du bist die Tochter von König William und Königin Claire.“

„Die Adoptivtochter.“ Einen Augenblick lang rang sie um Worte. „Sie haben mich adoptiert, als ich sechs Tage alt war …“

„Weißt du etwas über deine richtigen Eltern?“, fragte er verwirrt.

„Nur, dass meine Mutter eine Bürgerliche aus Brabant war. Jung, schwanger, unverheiratet.“

„Und dein Vater?“

„Der ist unbekannt.“

„Kannst du keine Nachforschungen anstellen?“

Traurig schüttelte sie den Kopf. „Meine Mutter erfuhr nie, wer mich adoptiert hat, und meine Adoptiveltern halten sich bedeckt. Erst an meinem sechzehnten Geburtstag habe ich überhaupt erfahren, dass ich nicht ihre richtige Tochter bin.“ Nervös nestelte Emmeline an einem Knopf ihrer Bluse. „Mein Vater hat mich kurz vor der Geburtstagsfeier eingeweiht.“

Betroffen blickte Makin sie an. „An deinem Geburtstag?“

Sie zuckte die Schultern. „Ich weiß, es klingt kindisch, aber danach war ich am Boden zerstört.“ Ihre Miene nahm harte Züge an. „Ich stand dort in meinem wunderschönen Ballkleid und kam mir so erwachsen vor. Dann nahm Vater mich zur Seite und sagte zu mir, dass ich einer sündigen Beziehung entsprungen sei. Ich glaube nicht, dass er mir absichtlich wehtun wollte, aber …“

Sie kämpfte mit den Tränen. „Ich glaube, ich habe den ganzen Abend geweint. Dumm von mir, ich weiß.“

„Jeder andere Mensch wäre ebenfalls geschockt gewesen.“

„Mag sein.“ Einen Moment lang schwieg sie. „Du siehst also, dass ich am eigenen Leib erfahren musste, was es heißt, ein uneheliches Kind zu sein. Wer weiß, warum meine echten Eltern mich weggegeben haben? Aber sie hielten es vermutlich für das Beste. Doch ich weiß, dass ich mein Kind behalten will. Und ich werde ihm oder ihr ein glückliches Leben ermöglichen.“

10. KAPITEL

Emmeline saß in der kleinen Kabine und ließ sich von der Hairstylistin frisieren. Sie malte sich ihre Ankunft in Brabant aus. Ihre Mutter würde die Beherrschung verlieren und sie anschreien. Ihr Vater würde griesgrämig und enttäuscht dreinschauen und schweigen. So gingen die beiden mit jedem Problem um. Und Emmeline hatte ihren Eltern angeblich immer nur Probleme bereitet.

Schon als kleines Mädchen war sie von ihren Eltern für kleinere Vergehen mit Liebesentzug bestraft worden. Sobald sie etwas Schlimmeres angestellt hatte, wurde sie hungrig ins Bett geschickt oder unter Hausarrest gestellt. Doch die kleine Emmeline hatte dies nur als Anlass genommen, ihre Eltern weiter auf die Probe zu stellen: Häufig hatte sie ihre Streiche übertrieben, um ihnen einen Grund zur Beschwerde zu geben.

Jetzt war sie erwachsen, aber ihre Eltern hatten sich nicht geändert. Der Vater war distanziert, die Mutter streng. Emmeline mochte gar nicht daran denken, wie sie auf die Schwangerschaft ihrer Tochter reagieren würden.

Während sich die Prinzessin Gedanken über das Wiedersehen mit ihren Eltern machte, saß Makin in der Hauptkabine und dachte noch einmal über die Unterhaltung mit Emmeline nach.

Die Prinzessin war ganz anders, als er geglaubt hatte. Nicht oberflächlich, sondern nur extrem behütet und naiv.

Allmählich begriff er, warum sie sich mit Alejandro eingelassen hatte. Sie war verzweifelt gewesen, weil sie wusste, dass ihr Verlobter sie nicht liebte. Mit Alejandro hatte sie die falsche Wahl getroffen, aber das machte sie nicht zu einem schlechten Menschen. Makin konnte ihr den Fehlgriff vorwerfen, aber sie dafür hassen? Nein, das konnte er nicht. Es musste Emmeline verletzt haben, dass ihre Eltern sie mit dem Meistbietenden verheiraten wollten. Als wäre sie ein Objekt und keine junge Frau mit eigenen Träumen und Wünschen.

Mit einem Mal bereute er es, sie so vorschnell ins Flugzeug nach Brabant gesetzt zu haben. Doch zum Umkehren war es zu spät. Nun konnte er ihr lediglich seine Unterstützung anbieten und ihr das Gefühl geben, nicht allein zu sein.

Eine Stunde später saßen sie in einer Limousine, die sie zum Schloss von Brabant brachte. Emmeline trug einen schlichten schwarzen Rock und eine schwarze Satinbluse. Das nun wieder goldblonde Haar hatte sie im Nacken zu einem eleganten Knoten geschlungen.

Obwohl sie fürchterlich nervös war, ließ sie sich nichts anmerken. Für ihr Kind musste sie stark bleiben.

„Falls es dich tröstet“, unterbrach Makin ihr Schweigen, „ich bin auch kein Freund von arrangierten Ehen, obwohl sie in meinem Land gang und gäbe sind.“

Verblüfft, dass er ihr einen Einblick in seine Gefühlswelt gewährte, schaute sie ihn an. „Deine Eltern haben nie versucht, eine Ehe für dich zu arrangieren?“

„Nein. Bei ihnen war es eine echte Liebesheirat, und sie haben sich für mich das Gleiche gewünscht.“

„Leben deine Eltern noch?“

„Sie sind vor ein paar Jahren gestorben. Zuerst mein Vater – ich war gerade zwanzig Jahre alt – ein Jahr später meine Mutter.“ Für einen Moment schloss er die Augen. „Bei meinem Vater hatte ich damit gerechnet, aber meine Mutter … Sie war noch so jung. Es war ein großer Schock für mich.“

„Ein Unfall?“, murmelte sie.

„Ein Herzinfarkt …“ Er verstummte. „Ich glaube, sie hat den Verlust meines Vaters nicht verkraftet.“

In seinen Augen las sie die tiefen Gefühle, die diese Erinnerung in ihm auslöste. Bevor er sie am Abend zuvor geküsst hatte, hatte sie ihn für kaltherzig gehalten. Allmählich begriff sie, dass sein distanziertes Auftreten nur seine leidenschaftliche Natur verbergen sollte. „Waren deine Eltern glücklich miteinander?“

„Sie waren einander sehr zugetan, vom ersten bis zum letzten Tag. Ich hatte Glück, dass meine Eltern mich an ihrer Liebe teilhaben ließen.“

„Warum hast du nicht geheiratet?“, fragte sie. Erst jetzt bemerkte sie, dass Makin sich vor der Landung ebenfalls umgezogen hatte. Er trug ein graues Hemd zu einer schwarzen Hose. Das Hemd stand am Kragen offen und entblößte ein Stück seiner sandfarbenen Haut, die einen wundervollen Kontrast zu dem schwarzen Haar und den silbergrauen Augen bildete.

Ihre Frage war berechtigt. Er war ein wunderbarer Mensch, dazu unermesslich reich – ein begehrter Junggeselle.

„Ich habe einfach noch nicht die Richtige getroffen“, antwortete er zögerlich.

„Und woran würdest du erkennen, dass sie die Richtige ist?“

„Keine Ahnung, aber ich lass es dich wissen, sobald ich sie gefunden habe.“

Ihre Augen leuchteten, als sie über seine Antwort lachte. Makin hatte sie noch nie so ausgelassen und fröhlich gesehen: Ihre Grübchen zeichneten sich ab, in ihren Augen tanzte das Leben. Was würde er dafür geben, sie öfter lachen zu sehen!

Sein Blick wanderte von ihren Augen zu ihrem verführerischen Mund, und plötzlich wollte er sie noch einmal küssen, ihre Lippen mit der Zunge öffnen, wollte sie schmecken …

Gestern hatte er gedacht, das Kerzenlicht und der nachtblaue Himmel hätten ihn verzaubert. Jetzt wusste er, dass es allein die Wirkung dieser Frau gewesen war. Sie war betörend sexy. Aber er hatte eine Geliebte, und Emmeline war schwanger. Sie würden ihren eigenen vorbestimmten Weg gehen müssen.

„Ich habe große Pläne“, sagte er fest. Ihm gefiel es nicht, wie sein Körper auf Emmelines Nähe reagierte. Auf keinen Fall durfte er zulassen, dass sie ihn von seinem Weg abbrachte.

Wenn es seinem Vater trotz schlimmer Krankheit gelungen war, erfolgreich zu sein, dann musste ein gesunder Makin Berge versetzen können.

Allerdings würde ihm das nicht gelingen, wenn er sich ablenken ließ. Eines Tages würde er vielleicht Zeit dafür finden, nicht jetzt.

Nicht jetzt, wiederholte er in Gedanken. Doch als sein Blick wieder auf die unwiderstehliche Frau neben ihm fiel, regte sich Begehren in ihm. Doch in das Verlangen mischte sich der Wunsch, sie vor der Welt zu beschützen.

„Es ist nicht mehr weit“, sagte Emmeline leise. Das Lächeln war aus ihrem Gesicht gewichen.

Die Limousine hatte die Hauptstadt von Brabant erreicht. Ausdruckslos betrachtete Emmeline die alten Gebäude hinter dem Wagenfenster.

Hätte Makin sie nicht besser gekannt, er hätte geglaubt, sie führe zu einer Modenschau und nicht zu einem quälenden Treffen mit ihren Eltern.

Ihm wurde klar, dass er sie nur nach ihrem schönen Äußeren beurteilt und sich vorgestellt hatte, sie würde sorglos durchs Leben spazieren und von den Nöten der Menschen nichts wissen.

Er hatte sich geirrt.

Sie war nicht verzogen. Zwar reagierte sie sehr emotional, war dabei aber ein warmherziger, intelligenter Mensch. Plötzlich spürte er einen Schmerz in seiner Brust. Sie war liebenswert und lustig. Warum war ihm das vorher nie aufgefallen?

Lag es vielleicht an ihrer Schönheit? Hatte er sie vorab verurteilt, nur weil sie eine bildhübsche Prinzessin war?

„Ich bin froh, dass wir uns in den letzten Tagen ein bisschen näher kennengelernt haben“, sagte er. „Ohne Bodyguards und Bedienstete bist du wirklich sympathisch.“

Sie lachte. „Vorsicht. Sei nicht zu nett zu mir, sonst könnte ich uns für Freunde halten.“

Wahrscheinlich hatte sie einen Freund bitter nötig, dachte Makin. Es schien niemanden in ihrem Leben zu geben, dem sie sich anvertrauen konnte. „Was erwartet dich, wenn wir bei dir zu Hause angekommen sind?“, fragte er.

Ein Schatten zog über ihr Gesicht. „Meine Mutter wird mich mit zahlreichen Vorwürfen überschütten. Aber das geht irgendwann vorüber.“ Sie versuchte ein Lächeln.

Ihr gequälter Gesichtsausdruck ging ihm zu Herzen. Er ahnte, dass die Vorhaltungen ihrer Mutter sie ungeheuer verletzen würden.

Er wandte den Kopf und schaute aus dem Fenster. Es regnete, und die grauen Wolken verliehen dem Nachmittag etwas Düsteres. Sie passierten einen gepflasterten Platz, der von großen grauen Stadtvillen aus dem 18. Jahrhundert gesäumt war, dann bogen sie in eine Allee ein, die zum Schlosspark führte.

„Heute mag es schlimm sein“, sagte er. Ihm war bewusst geworden, dass er sich bereits zu sehr um Emmeline sorgte. Er musste wieder auf Distanz gehen, schließlich lieferte er sie nur zu Hause ab. „Morgen sieht die Welt schon ganz anders aus.“

„Wir werden sehen“, sagte sie leise, als sich das Tor zum Schlosspark vor ihnen öffnete.

Sie betraten den großen Salon, in dem ihre Eltern sie erwarteten. Emmeline hatte den Eindruck, sie würde sich in die Höhle des Löwen begeben.

Die schwere Tür hatte sich noch nicht ganz geschlossen, als ihre Mutter vor Wut herausplatzte: „Was hast du dir bloß dabei gedacht?“

Königin Claire d’Arcy sprang auf. „Hast du überhaupt nachgedacht? Oder wolltest du uns wieder einmal demütigen?“

„Natürlich nicht“, antwortete Emmeline so ruhig es ging. Sie zwang sich, einen Fuß vor den anderen zu setzen. Makin folgte ihr in kurzem Abstand. „Ich würde euch niemals demütigen wollen.“

„Aber genau das hast du getan! König Patek hat die Verlobung gelöst. Als Grund nannte er unüberwindbare Gegensätze. Wie dürfen wir das verstehen?“, fragte die Königin bitter.

„Er wollte nur höflich sein. Die Schuld liegt allein bei mir.“

„Warum nur überrascht mich das nicht weiter?“

Emmeline ging nicht auf den Seitenhieb ein. „Es tut mir leid, dass ich euch enttäuscht habe, aber ich werde es wiedergutmachen.“

„Dann sind wir uns ja zumindest insofern einig. Du wirst sofort nach Raguva zurückkehren und Seine Königliche Hoheit um Verzeihung bitten. Wage es ja nicht, ohne Ring am Finger zurückzukommen.“

„Das kann ich nicht.“

„Emmeline, du hast keine Wahl. Es ist deine Pflicht, diesen Mann zu heiraten und ihm Erben zu schenken …“

„Ich bin bereits schwanger, Mutter.“

In dem großen, ganz in Weiß und Gold dekorierten Salon wurde es für einen Moment totenstill. Dann sank die Königin mit einem Seufzer auf den Stuhl neben ihrem Mann.

Es dauerte einen Augenblick, bis sie sich wieder gefasst hatte. „Was hast du gerade gesagt?“

Emmeline sah zu ihrem Vater, der keinen Ton von sich gab, sondern nur grimmig vor sich hin starrte. „I…ich bin …“ Sie holte tief Luft. „… seit fast acht Wochen schwanger.“

„Bitte sag mir, dass ich mich verhört habe.“ Die Stimme ihrer Mutter war kaum lauter als ein Flüstern.

„Ich wünschte, ich könnte es.“

„Natürlich ist es nicht von König Patek.“

„Nein.“

„Schlampe“, zischte Königin Claire.

Emmeline hörte, wie Makin hinter ihr die Luft scharf einsog. Sie selbst blieb ungerührt stehen. Nichts anderes hatte sie von ihrer Mutter erwartet.

„Wie konntest du es wagen? Du undankbares Kind! Wie kannst du uns das antun, nach allem, was wir für dich getan haben?“

Emmeline bemerkte, dass Makin sich neben ihr aufbaute. „Es tut mir leid“, sagte sie ruhig.

„Das ist alles? Du stürzt uns in den Ruin, und alles, was du dazu zu sagen hast, ist: ‚Es tut mir leid‘?“

Emmeline hob das Kinn. Tränen würden ihr nicht weiterhelfen. Ganz gleich, wie schmerzhaft es für sie sein würde, sie hatte einen Entschluss gefasst und würde dafür einstehen. „Ich werde die volle Verantwortung tragen.“

„Darf ich fragen, wer der Vater ist? Oder ist das ein Geheimnis?“

Bevor Emmeline antworten konnte, trat Makin einen Schritt vor.

„Ich bin der Vater“, sagte er mit fester Stimme.

Mit vor Schock geweiteten Augen sah Emmeline ihn an. „Ich bin der Vater“, wiederholte er, „und ich erbitte mir etwas mehr Respekt.“

Emmelines Knie zitterten, und sie ergriff seinen Arm. „Was tust du?“, flüsterte sie ihm zu.

„Ich helfe dir“, brummte er.

Verzweifelt schüttelte sie den Kopf. „Es wird nicht helfen, glaub mir.“

„Nein. Es wird Zeit, dass du mir vertraust.“ Dann lächelte er einmal würdevoll in Richtung des Königspaares, nahm Emmeline bei der Hand und führte sie aus dem Saal.

Als sie im Flur angekommen waren, drohten Emmelines Beine zu versagen. „Weißt du eigentlich, was du gerade getan hast?“, fragte sie.

„Ja.“ Besorgt sah er sie an. „Ist dir schwindelig?“

„Ein bisschen.“

Er legte den Arm um sie. „Ich hätte dich nicht herbringen dürfen!“

„Aber du hast es getan. Jetzt lass mich bitte los. Mir geht es schon besser.“

Er ignorierte ihre Bitte und führte sie durch den Flur zur großen Eingangshalle. Am Fuß der großen Freitreppe blieb er stehen. „Ist dein Zimmer oben?“

„Im ersten Stock, aber ich schaffe es schon allein.“

„Kommt gar nicht infrage, sonst wirst du noch ohnmächtig. Und ich möchte nicht riskieren, dass dir oder dem Baby etwas passiert.“ Behutsam geleitete er sie hinauf. „Welches Zimmer ist es?“, fragte er, als sie am oberen Treppenabsatz angekommen waren.

„Dieses.“ Emmeline nickte zu einer Tür. „Du musst dich nicht als Vater des Kindes ausgeben. Ich werde meinen Eltern die Wahrheit sagen.“

„Die Wahrheit?“, wiederholte er und öffnete die Tür.

Sie sog den Duft seines herben Aftershaves ein. „Ja“, antwortete sie leise. „Das hast du doch von mir verlangt.“

„Das war, bevor ich deine Mutter erlebt habe. Was für ein Drache!“

„Makin, bitte.“

Er ignorierte den Einwurf und schob sie ins Zimmer. „Kein Wunder, dass du Alejandro als Chance empfunden hast. Deine Mutter hat mich richtig wütend gemacht.“ Er legte den Arm noch fester um sie.

Emmeline sog seinen Duft ein, als er sie an die Brust drückte. Sein Körper strahlte so viel Stärke und Wärme aus. Alejandro war beim Sex eiskalt gewesen. Sie konnte sich nicht vorstellen, dass Makin ebenso kalt sein würde.

Die Vorstellung, sie würde mit Makin nackt im Bett liegen, war ebenso aufregend wie beängstigend. Er war wundervoll, und … so männlich.

Sie war erleichtert, dass er sie zum Bett brachte und aus seinen Armen entließ.

„Du bist erwachsen und nicht Eigentum deiner Eltern.“

„Meine Mutter sieht das anders.“

„Das ist mir aufgefallen.“ Angewidert schüttelte er den Kopf. „Deshalb habe ich mich eingemischt. Sie wollte einen Namen hören, also habe ich ihr meinen genannt.“

„Aber das wird alles nur noch schlimmer machen. Sie wird von dir erwarten, dass du für das Baby sorgst.“

„Das werde ich auch.“

„Nein, es ist mein Baby, und ich bin allein für das Kind verantwortlich.“

„Soll ich etwa mit ansehen, wie deine Eltern dich in Stücke reißen?“

„Jetzt übertreibst du. Ich werde schon mit ihnen fertig.“

„So wie gerade eben? Das war wirklich schlimm.“

„Vielen Dank für deine Hilfe. Dennoch ist es nicht richtig, dass du ihnen erzählst, du seist der Vater. Sie müssen die Wahrheit erfahren, bevor es zu spät ist. Und dann werde ich es allein durchstehen …“ Sie konnte nicht weitersprechen.

„Auf keinen Fall werde ich zulassen, dass deine Mutter dich noch einmal beschimpft.“

„Sie meint es nicht so“, sagte Emmeline leise. Tränen standen in ihren Augen.

„Sie ist zu weit gegangen“, sagte er zornig.

„Das stimmt. Aber später wird sie es bereuen und sich vielleicht sogar bei mir entschuldigen.“ Sie zuckte resigniert die Schultern. „So ist es immer gewesen, und ich werde sie nicht mehr ändern können.“

„Gibt es denn nichts, was ich für dich tun kann?“

„Doch. Ich möchte, dass du nach Kadar zurückkehrst und dich auf die wichtige Konferenz konzentrierst.“

„Aber du bist ebenfalls wichtig.“

Um ihre Lippen spielte ein leichtes Lächeln. „Ganz bestimmt nicht so wichtig wie all die Würdenträger, die in Kasbah Raha zusammentreffen.“

Seine Miene wurde wieder ernst. „Ich werde nicht zulassen, dass sie dir noch einmal wehtun.“

„Das Schlimmste ist überstanden.“

„Sicher?“

Auf gar keinen Fall wollte sie ihn weiter in den Schlamassel hineinziehen, den sie sich allein eingebrockt hatte. „Sicher.“ Sie hielt ihm die Hand hin. „Und ich hoffe, wir gehen als Freunde auseinander.“

Langsam nahm er ihre Hand und sah Emmeline in die Augen. „Als Freunde“, wiederholte er.

Sie nickte und zwang sich zu einem Lächeln, um die plötzlich aufkeimende Traurigkeit zu verbergen. Makin war ihr ans Herz gewachsen und würde ihr fehlen. „Wir können uns ja ab und zu mal schreiben.“

„Abgemacht.“

11. KAPITEL

Nachdem Makin gegangen war, blieb Emmeline in ihrem Zimmer und nahm dort das Abendessen ein.

Sie wünschte, er wäre geblieben.

Nicht etwa, damit er ihre Kämpfe für sie ausfocht. Sie fühlte sich in seiner Gesellschaft eben einfach wohl.

Nie zuvor hatte sich jemand so angeregt mit ihr unterhalten wie Makin. Nie zuvor hatte sich jemand für ihr Leben interessiert.

Mit dem Gefühl, ihn zu vermissen, schlief sie ein, und auch beim Aufwachen dachte sie als Erstes an ihn. Als ihr Vater am frühen Morgen nach ihr schickte, war sie froh, sich von den Gedanken an Makin ablenken zu können.

Während sie sich einen schlichten marineblauen Rock mit passender Seidenbluse anzog, überlegte sie, ob ihre Mutter ebenfalls in der Bibliothek auf sie warten oder ob sie mit ihrem Vater allein sein würde. Diese seltenen Vieraugengespräche waren für Emmeline immer sehr ermüdend, da ihr Vater die Angewohnheit hatte, pausenlos zu reden und ihr gar nicht zuzuhören.

Sie band das Haar zu einem Pferdeschwanz und betonte die Wimpern mit etwas Mascara, dann machte sie sich mit einem mulmigen Gefühl zur Bibliothek auf.

Makin war sicherlich längst in der Wüste angekommen und widmete sich wieder seiner Arbeit. Die Vorstellung gab ihrem Herzen einen seltsamen Stich.

Sie klopfte an die Tür zur Bibliothek und wartete, bis König William sie hereinbat. Er saß hinter dem riesigen Schreibtisch und wühlte in einer Schublade.

„Ich hatte ja keine Ahnung“, begann er, ohne hochzublicken. „Hättest du doch nur einen Ton gesagt.“

Sie ging bis zu seinem Schreibtisch. Obwohl sie nicht wusste, wovon er sprach, unterbrach sie seinen Redefluss besser nicht.

„Hättest du uns gleich eingeweiht, wäre die Szene im Salon gestern nicht so unangenehm geworden.“ Jetzt hob er den Kopf und bedachte sie mit einem tadelnden Blick. „Vor allem, weil Makin dabei war.“

„Ja, Vater.“ Warum nur flatterten Schmetterlinge in ihrem Bauch, sobald sie seinen Namen hörte?

„Andererseits verstehe ich auch, warum du nichts gesagt hast. Natürlich wollte Al-Koury zuerst mit mir reden, schließlich gebietet es das Protokoll. Er ist eben ein Gentleman und wollte zuerst in aller Form bei mir um deine Hand anhalten …“

„Wie bitte?“

„Wenn ich ganz ehrlich bin“, fuhr er fort, „hätte Al-Koury diesen Schritt allerdings tun müssen, bevor er mit dir in ein Flugzeug gestiegen ist. Gehören tut es sich nicht, schließlich warst du offiziell noch mit König Patek verlobt. Das hat mich in eine missliche Lage gebracht, vor allem deiner Mutter gegenüber. Aber ihr seid ja beide nur Menschen, da passiert so etwas eben.“

„Vater!“, sagte sie etwas lauter.

Aber er hörte ihr nicht zu. „Für deine Mutter ist es nicht so leicht. Sie hängt so sehr an den Traditionen. Ihrer Ansicht nach heiratet man zuerst und bekommt dann ein Baby. Nicht umgekehrt.“

Verständnislos blickte Emmeline ihn an.

„Aber ich habe Al-Koury versprochen, dass wir dich nicht weiter kritisieren werden. Deshalb: Herzlichen Glückwunsch, der Scheich wird dir ein guter Ehemann sein. Außerdem besitzt er Unmengen von Geld …“

„Vater.“

„Du hast recht, über Geld spricht man nicht. Trotzdem werde ich mich mit ihm zusammensetzen und einen guten Ehevertrag für dich aushandeln …“

„Vater!“

„Ja, Emmeline?“

„Ich verstehe kein Wort.“

„Mach dir keine Gedanken über den Ehevertrag. Das geht nur Al-Koury und mich etwas an. Und natürlich seine Rechtsanwälte, die heute noch einfliegen werden.“ Er hielt kurz inne und lächelte sie an. „Deine Mutter hätte etwas dagegen, dass ich es sage, aber sie ist nicht hier. Also: Emmeline, ich bin stolz auf dich. Du hast dir einen der reichsten Männer der Welt geangelt. Herzlichen Glückwunsch, Kind.“

„Wann hast du mit ihm gesprochen“, fragte sie tonlos.

„Gestern Abend, nachdem du zu Bett gegangen warst.“

„Mir hat er gesagt, er wolle nach Hause fliegen“, flüsterte sie.

„Wir haben ihm eine Suite gegeben. Deiner Mutter behagt der Gedanke, einen Scheich als Schwiegersohn zu haben, noch nicht. Aber sie wird sich beruhigen.“

Emmeline schluckte. „Vater, das ist ein Missverständnis. Wir sind nicht … verlobt.“

„Aber ich habe meine Erlaubnis zu Eurer Hochzeit gegeben, und er wird dir noch heute einen Verlobungsring schenken.“

„Aber er liebt mich nicht, er mag mich nicht einmal …“

Das schrille Klingeln des Telefons, das auf dem großen Schreibtisch stand, unterbrach sie.

„Es ist alles gesagt“, übertönte König William das Klingeln. „Der Scheich wird dir heute einen Ring anstecken, und deine Mutter wird sich beruhigen. Jetzt muss ich den Anruf entgegennehmen.“

„Er ist nicht der Vater des Kindes.“

„Ich verstehe dich nicht, das Telefon ist so laut. Bitte, geh jetzt. Wir feiern heute Abend mit einem kleinen Festmahl.“

Im Flur stützte sich Emmeline mit den Händen an der Wand ab und atmete tief durch.

Makin war nicht abgereist, sondern hatte bei ihrem Vater um ihre Hand angehalten?

Was hatte er sich bloß dabei gedacht?

Entschlossen ging sie zu seiner Suite und klopfte energisch an die Tür.

Ein Dienstmädchen mit einem Staubwedel in der Hand öffnete.

„Scheich Al-Koury nimmt gerade sein Frühstück auf der Terrasse ein.“

Emmeline bedankte sich für die Auskunft und ging zur Terrasse, wo Makin seelenruhig Kaffee trank.

„Was hast du getan?“, fragte sie mit zitternder Stimme.

„Ich habe alles in Ordnung gebracht“, antwortete er freundlich.

„Nein. Du hast alles nur noch schlimmer gemacht! Mein Vater sitzt in der Bibliothek und reibt sich die Hände, weil er an dein Geld denkt. Aber wir werden niemals heiraten.“

„Ich habe ihm mein Wort gegeben.“

„Ohne mich zu fragen.“

„Das wollte ich nachholen. Du brauchst jemanden, der dich beschützt. Dafür heiratest du am besten mich.“

„Aber ich will dich nicht heiraten.“

„Warum nicht?“

Zornig funkelte sie ihn an. „Nun, du bist arrogant, setzt dich über die Wünsche anderer hinweg und hast eine Geliebte.“

„Mit Madeline habe ich bereits Schluss gemacht“, entgegnete er. „Denk doch mal nach. Für das Baby wäre es das Beste.“

„Aber nicht für mich“, sagte sie aufgebracht. „Wenn ich eine arrangierte Ehe gewollt hätte, hätte ich Zale Patek geheiratet. Und ich finde den Gedanken empörend, dass du mit meinem Vater einen Vertrag über mein Leben aushandelst.“

„Du reagierst schon wieder zu emotional.“

„Mag sein“, seufzte sie und ließ sich auf einen Stuhl fallen. „Du weißt genau, dass wir nicht zusammenpassen. Und du hast nur um meine Hand angehalten, weil meine Mutter eine Szene gemacht hat und du dich machtlos gefühlt hast.“

Gelassen trank er einen Schluck Kaffee. „Interessant, dass du es so siehst, aber so war es nicht. Deine Mutter hat eine schreckliche Szene gemacht. Aber ich fühlte mich nicht machtlos, sondern wusste genau, was ich tat.“

Für einen Moment war Emmeline sprachlos. „Du hast es nur aus Mitleid getan“, flüsterte sie dann.

Er sah sie lange an. „Nein, ich habe es getan, weil es das Richtige ist. Wenn du mich heiratest, wird das Baby meinen Namen tragen und nie auf etwas verzichten müssen.“

„Außer auf deine Liebe.“

„Woher willst du das wissen?“

„Weil ich selbst von wohlmeinenden Eltern adoptiert wurde, die mir alles gegeben haben. Nur, dass ich mich nie von ihnen geliebt gefühlt habe. Das werde ich meinem Kind nicht antun. Niemals!“

Ohne eine Antwort abzuwarten, sprang sie auf und lief von der Terrasse auf den Rasen. Ihre hohen Absätze versanken im Gras, bis sie auf den Kiesweg traf, der zum Rosengarten führte.

Wie sehr sie Makin hasste!

Sie hatte ihm vertraut. Wie hatte er sie nur hintergehen können?

Immer wieder umrundete sie den Rosengarten, doch die Bewegung brachte keine Linderung. Sie war fürchterlich aufgebracht. Und das Schlimmste war, dass er tatsächlich recht hatte.

Wenn sie ihn heiratete, würde ihr Kind ein Leben in Luxus führen.

Durfte sie ihrem Kind ein solches Leben versagen, nur weil sie sich so sehr nach Liebe sehnte?

„Ich bin nicht König William.“ Beim Klang von Makins tiefer Stimme schreckte sie zusammen. „Ich bin Makin Tahnoon Al-Koury, und ich bin hier, weil ich es so wollte. Ich hätte dich allein ins Flugzeug setzen können, aber ich bin mitgekommen, um dabei zu sein, wenn du deinen Eltern von der Schwangerschaft erzählst.“

„Du wolltest zusehen, wie ich mich demütige?“

„Nein, ich wollte sehen, dass sich alles zum Guten wendet. Als ich allerdings miterlebt habe, wie deine Mutter dich beschimpft hat, wurde mir klar, dass du jemanden brauchst, der dich beschützt. Und das kann und will ich für dich tun.“

„Weshalb? Du hältst mich doch nur für eine verzogene Prinzessin.“

„In den letzten Tagen habe ich dich besser kennengelernt. Nun weiß ich, dass du in Wahrheit ganz anders bist, und es gibt so viel, was ich an dir mag.“

„Mögen bedeutet nicht lieben. Und du liebst mich nicht.“

Sein Blick wanderte über ihren makellosen Körper. „Ich muss dich nicht lieben, um dich zu begehren. Denn das tue ich.“

Ihr Herz begann zu rasen. „Du meinst … meinen Körper.“

„Ich meine dich.“ Mit diesen Worten trat er einen Schritt auf sie zu und zog sie an sich.

Sie machte sich ganz steif, als sie mit seinem warmen Körper in Berührung kam. Wieder dachte sie an den Kuss im Garten von Raha zurück. Dieser Kuss war wundervoll gewesen – so leidenschaftlich und intensiv. Und er hatte Hoffnung und Begehren in ihr geweckt. Auf keinen Fall durfte sie das noch einmal zulassen. „Nein“, flüsterte sie und versuchte, sich von ihm loszumachen.

Er senkte den Kopf und brachte sie mit seinen Lippen zum Schweigen.

Der Kuss war nicht zaghaft. Makin küsste sie innig. Als seine Zunge in ihren Mund eindrang, erzitterte sie.

Trotzdem: Sie gehörte ihm nicht! Wieder versuchte sie, sich loszumachen, doch er hielt sie fest. Panik überkam sie. Sie würde sich nicht kaufen lassen und ihr Leben von einem Mann abhängig machen.

Ärgerlich biss sie Makin in die Unterlippe.

Er stieß einen Fluch aus und ließ sie los. „Was soll das?“

„Ich bin nicht dein Eigentum.“

„Natürlich nicht. Du bist eine Frau, kein Objekt.“

„Warum verhandelst du dann mit meinem Vater, bevor du mit mir sprichst? Du bist wie alle anderen. Du hast keine Achtung vor Frauen …“

„Das ist nicht wahr“, unterbrach er sie. „Ich habe meine Mutter bewundert. Sie hat jede Situation mit Mut und Würde gemeistert, ich habe sie mehr geachtet als jeden anderen Menschen.“

„Warum hast du sie so bewundert?“

„Sie war eine moderne europäische Frau, die mit einem Scheich aus dem Nahen Osten verheiratet war. Sie musste mit der Krankheit meines Vaters fertig werden. Aber vor allem hat sie meinen Vater hingebungsvoll geliebt.“ Er zögerte kurz. „Und sie hat mich geliebt.“

Der Satz war mit einer solchen Überzeugung hervorgebracht, dass Emmeline ihm sofort glaubte. Mit einem Mal verließ sie der Kampfeswille.

„Aber du bist mit so vielen anderen Dingen beschäftigt …“

„Das kommt daher, dass ich nicht sonderlich viel für mich brauche. Über Geld muss ich mir keine Gedanken machen, mit meiner Gesundheit steht es zum Besten. Also kann ich es mir erlauben, anderen Menschen zu helfen.“

„Und darüber hinaus gibt es nichts anderes, was du willst?“

„Das habe ich nie behauptet. Denn es gibt da etwas. Ich will dich.“

Seine tiefe Stimme jagte ihr einen Schauer über den Rücken. Ich will dich.

Alejandro hatte das ebenfalls zu ihr gesagt. Aber er war nur ein Playboy gewesen, der gern flirtete. Makin war anders. Wenn er etwas sagte, dann meinte er es auch so.

„Warum ausgerechnet mich? Ich bin nur eine teure Last, die rund um die Uhr umsorgt werden muss.“ Sie lächelte, doch in ihren Augen glänzten die Tränen.

„Schöne Prinzessinnen sind nun mal teuer – und umsorgt werden möchte doch jeder.“

Sie lachte, und sein Blick blieb fasziniert an ihren Lippen hängen.

„Ich habe mir im Internet ein paar Videos angesehen, die dich beim Springreiten zeigen. Du warst wirklich sehr gut.“

Sie hob abwehrend die Hand. „Ach, so gut war ich auch wieder nicht. Als ich schließlich antreten durfte, bin ich gestürzt.“

„Du bist bei den Olympischen Spielen angetreten“, sagte er anerkennend. „Aber deine Eltern machen dich nur nieder. Dabei verdienst du Unterstützung und bedingungslose Liebe.“

Er brachte den letzten Satz mit einer solchen Entschiedenheit vor, dass sie wegschaute. Seine Worte ließen sie an das denken, was sie sich immer gewünscht hatte.

Liebe. Sicherheit. Glück.

Sie brauchte einen Moment, um ihre Gefühle wieder unter Kontrolle zu bringen, dann sah sie Makin besorgt an. „Habe ich dir wehgetan?“

Er fuhr sich mit der Zunge über die verwundete Unterlippe. „Es blutet ein bisschen.“

„Das tut mir leid“, sagte sie aufrichtig.

„Alles in Ordnung. Ich bin froh, dass du den Mut hast, dich zu wehren. Das Leben ist nicht leicht und manchmal landet man unsanft auf dem Boden. Das Wichtigste ist, wieder aufzustehen und weiterzumachen. Nur so wird man stark.“

„Wenn ich dich heiraten würde, wäre das sicherlich das Beste fürs Baby. Aber ich möchte nicht von einem anderen Menschen abhängig sein. Ich bin nämlich nicht hilflos oder dumm.“

„So eine Frau würde ich auch niemals heiraten“, gab er zurück.

„Du möchtest also für mich den Märchenprinzen spielen und die Welt wieder in Ordnung bringen. Das ist aber nicht länger das, was ich mir von einem Mann wünsche.

„Sondern?“

„Ich möchte selbst das Schwert ziehen und meinen eigenen Drachen zur Strecke bringen.“ Sie musste über ihre eigenen Worte lachen. Dennoch lag ein Funken Wahrheit darin: Sie hatte es satt, das hilflose Opfer zu sein. „Ich weiß, dass ich stark bin. Ich muss mich nur erst selbst finden.“

„Ich glaube, du bist auf dem besten Wege“, sagte er und nahm ihre Hand.

Emmeline schaute auf ihre Hände. Makins goldbraune Hautfarbe bildete einen wundervollen Kontrast zu ihrer eigenen Blässe. Es war ein herrliches Gefühl, seine Hand zu halten. In seiner Nähe fühlte sie sich wohl. Vielleicht würde sie sich eines Tages wirklich zu einer Frau wie Hannah oder seine Mutter entwickeln. Vielleicht könnte er sie eines Tages achten und sogar … lieben. „Hast du wirklich mit Madeline Schluss gemacht?“

„Ja, schließlich werden wir morgen heiraten.“

„Dann willst du die Hochzeit wirklich durchziehen?“

„Natürlich. Schockiert dich das?“

„Nein, es macht mir nur nervös.“

Makin führte Emmeline zu einer kleinen Bank, setzte sich und zog sie auf seinen Schoß. Als sie seine Erregung unter seiner Hose spürte, errötete Emmeline. „Weshalb macht dich das nervös?“, fragte er und strich ihr übers Haar.

„I…ich bin nicht sonderlich erfahren.“

„Alejandro war wirklich der Erste für dich?“

„Ja. Und das war keine besonders schöne Erfahrung.“

„Hast du ihn gern geküsst?“

„Nein. Es hat mir gar nicht gefallen.“

„Küsst du mich gern?“

Eine Röte zog über ihre Wangen. „Ich glaube schon.“

„Du glaubst schon?“ Um seine Mundwinkel spielte ein verwegenes Lächeln. „Dann sollten wir besser Gewissheit erlangen.“ Im gleichen Moment senkte er den Kopf und küsste sie.

Makin sog Emmelines Duft ein, sie roch so frisch und verführerisch süß … Doch er hatte es nicht eilig mit seinem Kuss. Bald würde er alle Zeit der Welt haben, denn sie würde seine Frau werden. Das Schicksal hatte sie für einander bestimmt. Und so küsste er sie, als würde er zum ersten Mal die Linie ihres Mundes und die Weichheit ihrer Lippen erkunden.

Emmeline erzitterte und drängte sich ihm entgegen, aber er wollte nichts überstürzen, sondern zog sie nur fester an sich.

Eines Tages würde sie eine selbstbewusste Frau sein, die mit beiden Beinen fest im Leben stand. Doch in diesem Moment war sie sein Dornröschen, das er mit einem Kuss aufwecken musste, einem Kuss, der ihr bewies, wie schön und begehrenswert sie war.

Niemals würde er ihr wehtun. Ihr Leben lang würde er sie beschützen. Das sollte sie wissen, bevor sie erfuhr, wie sehr er sie begehrte.

Langsam fuhr er mit seiner Zunge über ihre Oberlippe und konnte es sehen und spüren, wie sehr sie das genoss. Er liebkoste ihre Unterlippe auf gleiche Art, und sie stöhnte leise auf.

Als sie ihren Körper immer enger an ihn schmiegte, musste er seine ganze Selbstbeherrschung aufbringen, um nicht ihre Bluse aufzuknöpfen und ihren Rock hochzuschieben, damit er ihre Haut spüren konnte. Wie sehr er sich danach sehnte, sie in Besitz zu nehmen. Aber dafür musste sie erst bereit für ihn sein. Nicht nur körperlich, sondern auch emotional.

Das erste Mal war schmerzhaft für Emmeline gewesen. Beim zweiten Mal sollte sie es mit allen Sinnen genießen.

Er hob den Kopf und schaute in ihre Augen, die vor Leidenschaft dunkel glänzten. „Bitte heirate mich, Emmeline.“

„Und was hast du davon, Makin?“

Seine Lippen streichelten ihren Mund und ein elektrisierender Schauer rann über ihren Rücken. „Dich!“

12. KAPITEL

Vor dem feierlichen Abendessen waren Emmeline und Makin in den Lieblingssalon von König William gebeten worden, wo sie mit ihren Eltern einen Cocktail einnehmen sollten. Allerdings ließ Königin Claire auf sich warten.

Emmeline saß neben Makin auf einem zierlichen Sofa, das kaum Platz für sie beide bot. Das alles machte sie nervös.

Seit sie an diesem Morgen erfahren hatte, dass Makin bei ihrem Vater um ihre Hand angehalten hatte, durchlebte sie eine Achterbahnfahrt der Gefühle.

Unter langen Wimpern warf sie ihm jetzt einen misstrauischen Seitenblick zu. Er hatte Macht, er war reich: Er hätte jede haben können. Warum also ausgerechnet sie?

„Wenn dein Vater nicht hier wäre, würde ich dir diesen Blick aus dem Gesicht küssen“, sagte er so leise, dass nur sie es hören konnte.

„Hör auf, dich wie ein Steinzeitmensch zu benehmen“, entgegnete sie tadelnd. „Du bist unmöglich. Und jetzt rutsch zur Seite, ich habe keinen Platz.“

Er war wirklich ein fürchterlich selbstbewusster und ungeheuer attraktiver Mann.

Nicht zum ersten Mal schoss ihr der Gedanke durch den Kopf, wie es wohl im Bett mit ihm sein würde, und sie spürte ein erwartungsfrohes Prickeln.

„Das nennt man behaglich“, flüsterte er.

„Mir behagt es gar nicht.“ In seiner Nähe konnte sie an nichts anderes denken außer an seine Küsse und an die Art, wie er sie berührte.

Wie sehr es ihr gefiel, wenn er sie berührte und seine Lippen ihren Mund in Besitz nahmen. Noch nie hatte sie einen Mann so begehrt, wie sie Makin begehrte. Denn sie wollte mehr als seine Lippen und seine Hände spüren.

Ein irritierender Gedanke.

„Ich habe den Platz nicht ausgesucht.“

Sie befanden sich in dem Salon, der für engste Freunde der Familie reserviert war. Der Raum hatte eine hohe Decke, und vor den großen Fenstern hingen dunkelgrüne Samtvorhänge. Das Mobiliar bestand aus zierlichen Antiquitäten und Familienerbstücken aus einer Zeit, als die Menschen wesentlich kleiner gewesen sein mussten.

„Ich möchte wissen, was deine Mutter aufhält“, sagte ihr Vater laut. „Vielleicht sollte ich nach ihr sehen.“

„Das kann ich doch tun“, bot Emmeline an, die zu gern die Flucht ergriffen hätte.

„In deinem Zustand solltest du nicht unnötig herumlaufen“, sagte König William. „Du bleibst schön hier, und ich gehe sie suchen.“

Nachdem ihr Vater den Salon verlassen hatte, sprang Emmeline auf und lief durchs Zimmer. „Das darf doch alles nicht wahr sein.“

„Was meinst du?“

„Unsere Verlobung …“

„Doch: Ich habe um deine Hand angehalten, und morgen heiraten wir.“ Bewundernd betrachtete Makin sie. „Übrigens siehst du ganz bezaubernd aus.“ Sein Blick wanderte über ihre nackten Schultern zu dem engen rosafarbenen Stoff, der ihre Brüste und den flachen Bauch umschmeichelte, bevor er sich in einen weiten Rock ergoss. „Ich habe dich noch nie so schön gesehen.“

„Das liegt nur an dem Kleid“, antwortete sie und strich über das perlenbestickte Oberteil.

„Im Gegenteil. Dieses Kleid wirkt nur so, weil du es trägst“, gab er charmant zurück. „Komm bitte her. Ich habe etwas für dich.“

Schüchtern sah sie zu ihm hin. Er saß auf dem winzigen Sofa, und sie spürte noch immer die Wärme, die vorhin von ihm ausgegangen war. „Du machst mich so nervös. Jedes Mal, wenn ich dich ansehe, ist es, als hätte ich Schmetterlinge im Bauch.“

„Dann komme ich eben zu dir.“ Mit wenigen Schritten war er bei ihr, zog eine kleine Schatulle aus der Hosentasche und öffnete sie.

Verblüfft starrte sie auf den riesigen Diamantring, der auf einem Bett aus nachtblauem Samt ruhte.

„Reich mir deine Hand“, sagte er.

Ihre Hände verkrampften sich. Der Diamant war so groß, dass sie die Augen nicht abwenden konnte. „Den kann ich nicht tragen“, sagte sie heiser.

„Warum nicht?“

„Dieser Ring ist viel zu extravagant. Etwas weniger Auffälliges wäre mir sehr viel lieber gewesen.“

„Das ist der Hochzeitsring meiner Mutter.“

„Oh.“ Entschuldigend sah sie ihn an. „Das wusste ich natürlich nicht.“ Als Makin statt einer Antwort ihre linke Hand nahm und den Ring ansteckte, zitterte sie.

Das Licht des Kronleuchters fing sich in dem Stein und ließ ihn glitzern und funkeln.

Tahnoon Al-Koury hatte ihn Makins Mutter Yvette geschenkt. Jetzt gab Makin ihn an Emmeline weiter. Plötzlich spürte sie einen Stich in ihrem Herzen. „Er ist wunderschön“, sagte sie leise.

„Genau wie du.“

Tränen standen in ihren Augen. „Das ist nicht wahr.“

„Hast du denn noch nie in den Spiegel geschaut?“

„Doch.“

„Und was siehst du darin?“

„Makel und Fehler …“ Sie konnte nicht weitersprechen und biss sich auf die Unterlippe. „Ich bin nicht die schöne Prinzessin aus den Klatschblättern.“

„Gott sei Dank. Ich will keine Frau, die zwar schön, aber nicht echt ist. Ich will eine Frau, die natürlich ist. Und das bist du.“

Mehr konnte er nicht sagen, denn im selben Moment ging die Tür auf, und Königin Claire und König William traten ein. Die Königin führte sie in den großen Speisesaal, in dem zur Feier des Tages gedeckt war. Das königliche Porzellan stand auf silbernen Platztellern, und die edlen Kristallgläser reflektierten das Licht der Kronleuchter.

In der ersten halben Stunde des Abendessens verlief die Unterhaltung schleppend, aber dank des Weins taute Königin Claire beim zweiten Gang etwas auf.

Nervös beobachtete Emmeline ihre Mutter, die von Alkohol immer sehr gesprächig wurde.

Makin trank noch von seinem ersten Glas Wein. Was mochte er von ihren Eltern halten?

Als er ihren Blick auffing, machte ihr Herz einen kleinen Sprung.

Er sah wirklich fantastisch aus. Schüchtern schaute sie auf ihre linke Hand, die in ihrem Schoß ruhte, und bewunderte noch einmal den Verlobungsring mit dem großen weißen Stein.

Morgen Abend wären sie Mann und Frau. Und nach allem, was er zu ihr gesagt hatte, würde er die Ehe auch vollziehen wollen …

„Und sag später nicht, ich hätte dich nicht gewarnt“, hörte Emmeline ihre Mutter. „Von frühester Kindheit an hat sie uns nur Scherereien gemacht. Sie hat mehr geweint als jedes andere Baby.“

„Dafür kannst du ihr nicht die Schuld geben, Claire“, unterbrach ihr Vater sein Schweigen. „Emmeline war extrem untergewichtig, und die Nanny hat lange gebraucht, um eine Säuglingsnahrung zu finden, die das Kind vertragen hat.“

„Das zeigt doch nur, dass man es ihr nie recht machen konnte“, parierte die Königin. „Schon als Baby neigte sie zu Gefühlsausbrüchen und hat stundenlang geweint, ohne dass man sie beruhigen konnte.“

„Babys weinen nun einmal“, sagte William.

Überrascht, dass er für sie Partei ergriff, schaute Emmeline zu ihrem Vater. Vielleicht hatte ihm der Wein Mut gemacht, der Königin Widerworte zu geben.

Als König William den Blick seiner Tochter bemerkte, glättete sich seine Stirn. „Du siehst heute Abend bezaubernd aus, Emmeline.“

Gerührt von dem Kompliment, lächelte sie zurück. „Vielen Dank, aber das liegt an dem Kleid.“

„Nein, es liegt an dir“, erwiderte er. „Du bist erwachsen geworden und siehst genauso aus wie … sie.“

„Wie wer, Vater?“

„William!“, tadelte Claire.

Aber der König hob nur abwehrend die Hand. „Wie … deine Mutter.“

Eine Gänsehaut breitete sich auf Emmelines Armen aus. Sie sah erst zu Claire, dann zu ihrem Vater. „Ihr wisst, wer meine Mutter war?“

„Ja“, sagte William nach kurzem Zögern. „Und in Anbetracht der morgigen Hochzeit haben wir beschlossen, dass du endlich die Wahrheit erfahren sollst.“

Emmelines Puls raste, ihre Hände zitterten. „Wie hieß sie? Was war sie für ein Mensch? Habt ihr sie näher gekannt?“

„Natürlich kannten wir sie“, antwortete Königin Claire schroff. „Wir hätten ja nicht irgendein Kind adoptiert, aber bei dir war es etwas anderes.“

„Inwiefern?“, fragte Emmeline neugierig.

Königin Claire nahm ihr Glas und trank einen Schluck Wein. „Du warst ein königliches Baby.“

Das Blut schien in Emmelines Adern zu gefrieren. „Königlich?“

„Deine Mutter war Prinzessin Jacqueline“, sagte ihr Vater und erhob sich. „Meine Schwester.“

Emmeline schüttelte den Kopf. „Nein, das … kann nicht sein.“

„Es stimmt“, erklärte Claire rundheraus. „Sie war die kleine Schwester deines Vaters. Wie viele Jahre warst du noch älter? Zehn?“

Der König stützte die Hände auf den Tisch. „Zwölf“, sagte er mit ernster Miene. „Meine Eltern haben sie sehr geliebt. Ich ebenfalls. Niemand konnte ahnen, dass es so enden würde … Ein schrecklicher Fehler.“

In Emmelines Kopf drehte sich alles. „Aber meine Tante ist mit zwanzig Jahren an einer seltenen Herzkrankheit gestorben.“

„Das war die offizielle Geschichte, um die schmutzigen Details von Jacquelines Tod zu vertuschen“, sagte Claire sichtlich zufrieden. „Deine Mutter war unverheiratet schwanger geworden, und ihre Eltern mussten sie fortschicken. Sie starb bei deiner Geburt. Jetzt weißt du Bescheid.“

Für einen Moment herrschte betretenes Schweigen, dann sprach Emmeline: „All die Jahre habt ihr mir die Wahrheit verschwiegen. Warum?“

„Es schien nicht weiter wichtig“, antwortete Claire.

Empört atmete Emmeline aus. „Für dich vielleicht nicht. Mir bedeutet es alles.“ Sie stand auf. „Ich habe ein Recht darauf, zu wissen, wer ich bin. Und ich habe ein Recht darauf, der Mensch zu sein, der ich sein will.“ Mit einer angedeuteten Verbeugung in Richtung ihrer Eltern erklärte sie: „Ich werde mein Dessert später einnehmen. Jetzt ziehe ich mich kurz zurück.“

Dann wandte sie sich mit einem umwerfenden Lächeln an Makin: „Würdest du mich bitte begleiten, Schatz?“

Diesen Moment würde Makin sein Lebtag nicht vergessen. Am liebsten hätte er applaudiert.

Emmeline war einfach umwerfend. Majestätisch.

Schweigend hatte er mit angehört, wie ihre Eltern Emmeline die Wahrheit über ihre Mutter erzählt hatten. Er war empört, dass William und Claire sich ausgerechnet diesen Tag dafür ausgesucht hatten.

Aber sie hatten es nun mal getan, und Emmeline hatte die Situation würdevoll gemeistert.

Dafür liebte er sie.

Sie war mit jedem Zoll die Prinzessin d’Arcy, Tochter der verehrten Jacqueline.

Ihre Mutter wäre stolz auf sie gewesen.

Makin erhob sich und knöpfte die dunkle Smokingjacke zu. „Selbstverständlich“, erwiderte er und bot Emmeline den Arm an.

Mit zitternden Beinen verließ Emmeline den Speisesaal, zutiefst dankbar, dass Makin sie stützte.

Auch als sie die Freitreppe hinaufstiegen, hielt sie sich noch an ihm fest. Ohne ihn hätte sie das alles nicht überstanden.

Er gab ihr Selbstvertrauen. Mut. Stärke.

Sie waren an ihrem Zimmer angelangt, und Emmeline schluckte. „In diesem Schloss wird einem niemals langweilig, nicht wahr?“

„Nein“, gab Makin zu, öffnete die Tür und folgte ihr ins Zimmer.

Unruhig lief Emmeline auf und ab. Sie war die Tochter von Prinzessin Jacqueline. Und ihre Mutter war gestorben, nachdem sie ihr das Leben geschenkt hatte.

Eine Tragödie. Aber immerhin kannte sie jetzt die wahre Geschichte.

„Ich wünschte, du hättest es auf andere Art erfahren“, sagte Makin und verschränkte die Arme vor der Brust. „Aber immerhin gibt es jetzt keine Geheimnisse mehr.“

„Wenn sie mich nicht bekommen hätte, würde sie noch leben.“

„Wenn ihre Eltern sie nicht fortgeschickt hätten, hätte sie es überlebt.“

„Glaubst du wirklich?“

„Ja.“

Nervös rieb sie sich über die Arme. „Und jetzt stehe ich hier, fünfundzwanzig Jahre später, und bin ebenfalls unverheiratet und schwanger.“

„Ja, aber ich werde dich heiraten und freue mich schon darauf, eine Familie mit dir zu gründen.“ Er lächelte sie an. „Deine erfrischende Art bekommt mir gut.“

„Und du gibst mir Selbstvertrauen. Durch dich habe ich Mut und Kraft gewonnen.“

„Du hast deine Stärke nur noch nie wahrgenommen.“ Er trat zu ihr hin, nahm ihre Hände und küsste sie zärtlich, bevor sein Mund erneut ihre Lippen fand.

Sie hatten sich schon eine Weile geküsst, als die Tür geöffnet wurde und ein Räuspern erklang.

Makin hob den Kopf, und Emmeline errötete, als sie den König erkannte, der einen Kleidersack auf dem Arm trug. „Ich kann später wiederkommen“, murmelte er.

„Komm bitte herein, Vater.“

„Ich bringe dir das Debütantinnenkleid von Jacqueline. Meine Mutter hat es aufbewahrt, und ich dachte, du würdest es vielleicht zur Hochzeit tragen wollen.“

„Liebend gern.“ Emmeline ging zu ihrem Vater und nahm ihm das Kleid ab. „Du hättest ein Dienstmädchen schicken können.“

„Ich wollte gern selbst vorbeikommen und sehen, wie es dir geht.“

„Ich lasse euch beide lieber allein“, sagte Makin und verließ das Zimmer, nachdem er Emmeline einen zärtlichen Abschiedskuss gegeben hatte.

William stand unschlüssig im Zimmer. „Ich komme ungelegen.“

„Ich bin froh, dass du hier bist. Es gibt so viel, das ich dich fragen möchte.“

„Das kann ich mir vorstellen.“ Er zögerte. „Ich weiß, dass das, was meine Eltern meiner Schwester angetan haben, grausam klingt. Aber sie sind in einer Zeit aufgewachsen, als ungewollte Schwangerschaften verheimlicht wurden. Um Jacqueline zu schützen, hielten sie es für das Beste, sie fortzuschicken. Meine Eltern rechneten nicht damit, dass ihre Tochter sterben würde, und sind nie über ihren Tod hinweggekommen. Nach der Beerdigung ist Vater in ein anderes Schloss gezogen, und Mutter blieb hier, um in deiner Nähe sein zu können.“

„Großmutter hat sich um mich gekümmert?“, fragte Emmeline.

„Oh, ja. Sie wollte jede Stunde des Tages mit dir verbringen. Claire und sie haben deinetwegen oft gestritten.“ Er lächelte gequält. „Wir haben alles falsch gemacht, und es tut mir furchtbar leid. Wir hätten dir von Anfang an die Wahrheit sagen sollen.“

Emmeline nickte. Jetzt war eigentlich der Zeitpunkt gekommen, ihm zu beichten, dass Makin nicht der Vater ihres Babys war, sondern der verstorbene Alejandro Ibanez. Makin hatte leidglich aus einem falsch verstandenen Pflichtgefühl heraus um ihre Hand angehalten.

Und ihr Vater würde ihr sicherlich erlauben, die Verlobung zu lösen, sobald er die Wahrheit erfahren hatte.

Doch bevor sie die richtigen Worte gefunden hatte, nahm König William ihre Hand und hielt sie an seine Wange. „Du weißt gar nicht, wie froh ich für dich bin. Du hast das Glück gefunden, das deiner Mutter versagt geblieben ist. Du darfst den Mann heiraten, den du liebst … und ein ganz normales Leben führen.“

Als sie die Gefühle sah, die sich im Gesicht ihres Vaters abzeichneten – Schmerz, Erleichterung, Hoffnung – schluckte sie das Geständnis herunter. „Als Angehörige der königlichen Familie ist es gar nicht so leicht, ein normales Leben zu führen, nicht wahr?“, sagte sie stattdessen.

„Das stimmt. Vor allem, wenn man so schön ist wie du.“ Er küsste sie auf den Kopf. „Ich bin froh, dass du Makin hast. Er ist ein Mann, der zu seinem Wort steht, und heiratet dich aus den richtigen Gründen. Jetzt ruh dich aus. Gute Nacht, mein Kind.“

13. KAPITEL

Makin stand vor dem Altar und schaute zu, wie Emmeline am Arm ihres Vaters durch die kleine Schlosskapelle schritt. König William trug die königliche Uniform, seine Haltung war aufrecht und stolz.

Doch Makins Aufmerksamkeit galt allein Emmeline. In dem weißen Debütantinnenkleid ihrer Mutter und mit der Tiara auf dem goldenen Haar sah sie aus wie eine Prinzessin aus dem Bilderbuch.

Das halterlose, herzförmige Oberteil umschmeichelte ihre festen Brüste, bevor es sich zur schmalen Taille hin verjüngte. Der weit schwingende Rock war mit Seidenrosen verziert, die zum Saum hin üppiger wurden, und das Licht spielte auf dem glänzenden Stoff. Sie hätte für ihren Hochzeitstag kein schöneres Kleid wählen können.

Emmeline nahm die Einzelheiten der kurzen Hochzeitszeremonie wie durch einen Nebel wahr. Die Orgel spielte ein fröhliches Lied, das in ihren Ohren zu laut klang. Sie beschritt am Arm ihres Vaters den Weg zum Altar, vorbei an den Bänken, die bis auf ihre Mutter in der ersten Reihe, leer waren. Vor dem Altar warteten der Bischof und Makin auf sie.

Sie spürte, dass ihr Vater sie küsste und ihre Hand an Makin weiterreichte. Sie hörte den Bischof ein paar Worte sagen, bevor Makin diese wiederholte – das Ehegelöbnis. Auch Emmeline sprach die Worte nach. Dann gab der Bischof seinen Segen, Ringe wurden getauscht. Makin hob ihren Schleier und küsste sie auf den Mund.

Sie waren verheiratet.

Danach saßen sie im Goldenen Salon, ihre Eltern und Makin tranken Champagner und aßen Hochzeitstorte. Emmeline brachte keinen Bissen herunter.

Als ihr Blick in den Spiegel über dem Kamin fiel, sah sie sich selbst in dem weiten Seidenrock und der engen Korsage. Das Kleid saß wie angegossen. Ihre Mutter hatte die gleiche zarte Statur besessen.

Mit einem Mal verspürte Emmeline den Wunsch, das Kleid auszuziehen und so schnell wie möglich von Brabant fortzugehen. Dies war ihr altes Leben. Sie wollte endlich neu beginnen.

„Hast du genug Champagner getrunken?“, fragte sie Makin.

Er bedachte sie mit einem zärtlichen Blick aus silbergrauen Augen. „Ja.“

„Dann werde ich mich jetzt umziehen.“

„Ich sage meiner Crew, dass sie alles für den Abflug bereit machen soll.“

Emmeline trug bereits das taupe- und pinkfarbene Reisekostüm und war gerade dabei, einen Perlohrring anzustecken, als die Tür geöffnet wurde und jemand ins Zimmer trat.

Als sie sich umdrehte, stellte sie zu ihrer Überraschung fest, dass ihre Mutter neben der Tür stand. „Ich wollte dir meine Hilfe anbieten, aber wie ich sehe, bist du schon fertig“, sagte Claire.

„Ja.“ Emmeline steckte den zweiten Ohrring an. „Die Koffer sind gepackt, ich bin abflugbereit.“

„Brauchst du noch etwas?“

„Makin wird sich um alles kümmern, von dir brauche ich nichts.“

„Emmeline!“

Tränen stiegen ihr in die Augen, aber sie schluckte die aufgestauten Gefühle hinunter. „Was erwartest du von mir, Mutter? Vor zwei Tagen hast du mir noch deutlich zu verstehen gegeben, dass ich eine Enttäuschung bin.“

„Das habe ich nie gesagt!“

„Aber du hast gesagt, dass ich nur Scherereien bereite.“

Die Königin atmete tief durch. „Du hast es uns als Kind nicht leicht gemacht.“

„Aber ich bin kein Kind mehr, sondern eine Frau, die selbst bald ein Baby zur Welt bringen wird. Und eines schwöre ich dir, ich werde ihm niemals sagen, dass es nur Scherereien bereitet. Wie kann man als Mutter nur so etwas sagen?“

„Vielleicht war ich dir nicht die beste Mutter“, sagte Claire nach längerem Schweigen, „aber ich habe es wirklich versucht. Erst jetzt erkenne ich, dass es nicht gereicht hat. Du hast immer so emotional reagiert …“

„Bitte, nicht schon wieder“, unterbrach Emmeline gereizt.

„Hör mir doch zu. Ich kann nicht so gut über meine Gefühle sprechen wie du. Das konnte ich noch nie. Das heißt allerdings nicht, dass ich dich nicht … liebe.“

„Du hast mir noch nie gesagt, dass du mich liebst.“

„Ich hielt es nicht für nötig. Ich bin deine Mutter, du bist meine Tochter …“

„Und Kinder brauchen Zuneigung. Ich habe mich von morgens bis abends danach gesehnt.“

„Das weiß ich. Du bist so sensibel – genau wie deine Mutter.“ Claires Stimme zitterte. „Deine Mutter wurde von allen Menschen geliebt. Deinem Vater hat ihr Tod das Herz gebrochen. Er hat seine Schwester abgöttisch geliebt. Deshalb wollte er dich unbedingt adoptieren.“

„Aber du warst dagegen.“

„Nein. Ich wollte dich auch und habe mich immer um dich bemüht. Aber du hast die ersten sechs Monate deines Lebens nur geweint. Ich habe dich stundenlang auf dem Arm getragen. William hat mir oft gesagt, ich solle ins Bett kommen, aber ich wollte dich die ganze Nacht halten. Ich habe mir so sehr gewünscht, dass du mich liebst.“ Tränen standen in ihren Augen. „Aber das hast du nicht.“

„Ich habe dich immer geliebt und mir so sehr gewünscht, dass du mich akzeptierst.“

„Du warst ihr so ähnlich.“

„Meiner Mutter?“

Claire nickte. „Dabei habe ich mir immer gewünscht, dass du mir ähnlich sein würdest.“

Schweigend saß Emmeline neben Makin in dem Wagen, der sie zum Flughafen brachte. In den letzten Tagen war so viel passiert. Alejandro war gestorben. Sie hatte erfahren, dass Prinzessin Jacqueline ihre Mutter gewesen war. Makin hatte sie geheiratet. Und sie hatte sich mit Königin Claire ausgesprochen.

„Alles in Ordnung?“, unterbrach Makin sie in ihren Gedanken.

„Ja“, antwortete sie leise und starrte auf einen unsichtbaren Punkt hinter der Autoscheibe.

„Ist etwas passiert, als du dich umgezogen hast?“

„Woher weißt du das?“

„Ich sehe es dir an.“

„Meine Mutter war bei mir.“ Die Gefühle drohten sie zu übermannen, und so schloss sie die Augen. „Sie hat mir gesagt, dass sie mich liebt, auch wenn sie es nicht immer zeigen kann. Und ich habe ihr gesagt, dass ich sie immer geliebt habe.“

Einen Moment lang schwieg er. „Gut, dass ihr euch endlich ausgesprochen habt.“

Nachdem sie das Flugzeug bestiegen hatten, schlief Emmeline sofort auf ihrem Sitz ein.

Makin rief derweil seinen Freund Sultan Nuri an, der ihm berichtete, dass die Konferenz ein voller Erfolg war.

„Wann kehrst du zurück?“, wollte der Sultan wissen.

„Noch nicht. Ich fliege für ein paar Tage nach Marquette.

„Auf deine Karibikinsel?“

„Ja, du wirst es nicht glauben, aber ich habe Emmeline d’Arcy geheiratet.“

Der Freund am anderen Ende der Leitung atmete hörbar aus. „Wolltest du sie nicht nur nach Hause begleiten?“

„Ja. Aber dann habe ich festgestellt, dass ich sie nicht gehen lassen kann.“

Erst als sie sich bereits im Sinkflug befanden, erwachte Emmeline.

„Wo sind wir?“, fragte sie beim Blick aus dem Fenster. Sie hatte ein Meer aus Sand erwartet, stattdessen sah sie nichts als Wasser.

„Wir sind in der Karibik und landen gleich auf meiner Privatinsel Marquette. Sieh nur da hinten, ein wundervoller Sonnenuntergang.“

Die Sonne stand tief am Himmel, wie ein großer roter Ball, der jeden Moment im Meer versinken würde. Der Horizont hatte sich dunkelrot gefärbt. „Wunderschön“, sagte Emmeline.

„Richtig dramatisch, was?“

„Manchmal gefällt dir Dramatik also doch?“, fragte sie lachend.

„Manchmal schon“, gab er zurück und schaute ihr tief in die Augen.

Nach der Landung nahm ein Chauffeur in einem offenen weißen Jeep sie in Empfang und fuhr sie zu einem herrschaftlichen Anwesen. Das Jahrhunderte alte Haus war im Kolonialstil errichtet worden und hatte hohe Decken und dicke Mauer, um die tropische Hitze abzuhalten.

Beim Betreten des Hauses stellte Emmeline fest, dass man von jedem Zimmer einen Ausblick aufs Meer hatte. Die Inneneinrichtung bestand aus antiken Möbeln aus dunklen Tropenhölzern, während die Decken und Kissen aus Leinen und Baumwolle ein bunter Mix aus weißen, roten und blauen Farbtönen zierte.

Ein fröhliches Haus, dachte Emmeline, während Makin sie durch die gesamte Villa führte und die Besichtigungstour im geräumigen Schlafzimmer beendete.

In der Zwischenzeit hatten die Bediensteten das Gepäck ins Haus gebracht und Emmelines Kleider in den Mahagonischränken verstaut.

Makin ließ Emmeline allein, damit sie ein Bad nehmen und sich umziehen konnte. Als sich die Tür hinter ihm schloss, stieg die alte Nervosität in ihr auf.

Kein eigenes Zimmer! Sie waren verheiratet und würden das Bett von nun an miteinander teilen!

Um die aufsteigende Panik zu unterdrücken, lief sie im Zimmer auf und ab. Doch ihr Blick fiel auf das mit weißen Leinen bezogene große Bett. Dort würde Makin heute Nacht die Ehe vollziehen wollen …

Sie konnte nicht weiterdenken.

Eins nach dem anderen, ermahnte sie sich. Baden, anziehen, mit Makin essen. Über das, was danach folgen musste, würde sie sich später Gedanken machen.

Eine halbe Stunde später war sie sicher, dass dieser Plan nicht aufgehen würde, niemals.

Sie konnte nicht einfach mit Makin zu Abend essen und dann mit ihm ins Bett gehen, als wäre es die normalste Sache der Welt. Gut, sie hatten sich ein paar Mal geküsst, aber eigentlich kannten sie sich kaum.

Sie kämpfte noch immer gegen die Panik an, als das Dienstmädchen an die Tür klopfte und fragte, ob sie Hilfe benötige.

„Würden Sie Scheich Al-Koury bitte ausrichten, dass es mir nicht gut geht und ich nicht zum Abendessen erscheinen kann? Ich muss mich ausruhen.“

14. KAPITEL

Makin klopfte nicht an, sondern preschte schnurstracks ins Bad, wo Emmeline in der Wanne lag.

„Was ist los?“, fragte er besorgt und musterte sie von den hochgesteckten Haaren bis zu den Zehen, die aus dem Wasser lugten. „Soll ich einen Arzt einfliegen lassen?“

„Nein.“

„Hast du Krämpfe?“

„Nein.“ Schuldbewusst glitt sie noch tiefer ins Wasser. „Ich bin nur müde und gehe am besten gleich zu … Bett.“

„Du bist also nicht krank?“

„Nein.“

Er richtete sich auf. „Hast du eine Ahnung, was ich mir für Sorgen gemacht habe? Ich dachte, du hättest Schmerzen.“

„Alles ist in Ordnung. Ich habe nur versucht …“ Sie mied seinen Blick. „Dir aus dem Weg zu gehen.“

„Das ist alles?“

„Ja, ich hatte Angst davor, die Ehe zu vollziehen, und habe ich mich in der Badewanne versteckt.“

Nun fühlte sie sich wie eine komplette Idiotin und war wütend auf sich selbst. Sie hatte sich vorgenommen, der Welt mutig entgegenzutreten, und konnte doch nicht einmal dem eigenen Ehemann gegenübertreten. „Ich bin ein Feigling. Zufrieden?“

„Nein, aber das könnte helfen.“ Blitzschnell bückte er sich, hob Emmeline aus der Wanne und trug sie ins Schlafzimmer, wo er sie aufs Bett legte.

Bevor sie sich versah, war er über ihr und hielt ihre Hände fest. „Hör auf, dich zu verstecken, und fang an zu leben.“

„Geh weg!“, rief sie.

„Wenn mir danach ist, ja“, sagte er und betrachtete ihre Brüste, von denen das Wasser perlte. „Denn du tust ja auch immer nur, was du willst. Du lässt mich draußen auf meine Braut warten, obwohl meine Braut gar nicht vorhat dazuzukommen.“

„Ich hatte Angst vor dieser Situation!“, rief sie verzweifelt.

„Und was ist daran so Furcht einflößend?“

„Alles. Nackt zu sein, berührt zu werden.“

„Überwinde deine Angst, denn ich werde dich berühren und dir Wonne bereiten.“

Das Feuer in seinen Augen ließ ihr Herz wie wild schlagen, sodass sich ihre Brüste hoben.

Sein Blick wanderte langsam über ihren Körper. „Du bist wunderschön, Emmeline, und ich kann es kaum erwarten, dich zu berühren und von dir zu kosten.“

„Ich kann sehr wohl warten.“

Er lachte leise auf, bevor er den Kopf senkte und ihren Hals küsste. Als er mit den Lippen über ihr Schlüsselbein fuhr, bekam sie eine Gänsehaut, und ihre Brustwarzen richteten sich auf.

Neckisch spielte er mit einer ihrer Knospen, umschloss sie schließlich und saugte daran. Von wohligen Schauern übermannt, wurde Emmeline bewusst, dass es Empfindungen gab, die ihr bislang verwehrt geblieben waren.

Während sein Mund zur anderen Knospe wanderte, um sie auf die gleiche Art zu liebkosen, streichelte Makin über ihren Bauch und über die sanfte Rundung ihrer Hüften.

Er wusste ganz genau, wo er sie berühren musste.

Der rhythmische Druck seiner Lippen steigerte ihre Erregung und machte ihr klar, wie sehr sie ihn brauchte.

Sie begehrte ihn, wollte, dass er sie berührte, überall küsste, ausfüllte. Alles durfte er mit ihr tun, wenn er sie nur von dieser schmerzenden Leere erlöste. Noch nie hatte sie ein solches Verlangen verspürt.

Langsam streichelte er über ihren Bauch und umspielte mit dem Daumen ihren Bauchnabel. Sie seufzte, als er mit der Handfläche hauchzarte Kreise auf ihrer Haut beschrieb, bevor er küssend eine Spur zu ihrer pulsierenden Mitte legte.

„Spreiz die Beine“, forderte er leise.

„N…nein“, stieß sie hervor und erzitterte, als er die Stelle küsste, an der ihre Beine sich trafen. Die Wärme seines Atems ließ sie erbeben, und helle Punkte tanzten vor ihren Augen.

„Warum nicht?“, fragte er und glitt mit einem Finger durch ihr seidiges Haar, um sie an ihrem feuchten Zentrum zu berühren.

Sie stöhnte und riss die Augen auf. „Ich verliere sonst die Beherrschung.“

„Wenn du nicht die Beherrschung verlierst, wirst du nie erfahren, was reine Lust ist.“ Wieder streichelte er sie, dieses Mal mit sanftem Druck über der kleinen Knospe.

Es fiel ihr immer schwerer, sich auf irgendetwas anderes als das unbeschreibliche Gefühl seiner Berührung zu konzentrieren. Und doch empfand sie nicht nur körperliche Lust. Alle ihre Sinne waren in Erregung versetzt.

Sie ließ es geschehen, dass er ihre Beine sanft auseinanderschob, und sie erschauerte, als sie seine Lippen auf ihrer Weiblichkeit spürte. Seine Zunge berührte sie, kostete ihren Geschmack.

„Makin“, keuchte sie.

Mit Zunge und Fingern liebkoste er sie, und das herrliche Gefühl wurde immer drängender.

Als die Spannung fast unerträglich wurde, hob sie sich ihm entgegen. Seine Zunge streichelte sie immer wieder, mit einem Finger glitt er im Rhythmus seines Zungenspiels in sie hinein, bis sie vor Wonne aufschrie. Sie musste unbedingt Erlösung finden.

„I…ich kann n…nicht!“, rief sie, doch im selben Moment spürte sie die Leidenschaft, mit der er ihre Lustperle liebkoste, und sie bäumte sich auf, ihr Körper zuckte vor wilder Lust, bis alles um sie herum in einem Nebel der Ekstase verschwand.

Danach lag sie lange Zeit nur da und versuchte, ihren Atem zu beruhigen. Noch nie hatte sie eine solche Wonne empfunden.

Makin küsste die Innenseite ihres zitternden Schenkels. „Siehst du, wie sehr du mich brauchst?“, sagte er mit rauchiger Stimme.

„Vielleicht hast du recht“, erwiderte sie schläfrig.

„Vielleicht?“ Er setzte sich aufs Bett und sah sie an.

Erst jetzt fiel ihr auf, dass er noch immer vollständig bekleidet war. Sofort überkamen sie Gewissensbisse. Gute Mädchen empfanden kein Vergnügen beim Sex …

„Mach dir nicht so viele Gedanken. Ich bin dein Ehemann, und alles, was wir teilen, ist etwas Schönes. Bisher hast du es doch genossen, also lass die Angst nicht siegen.“ Während er das sagte, knöpfte er das Hemd auf und warf es auf den Boden. Sein Oberkörper war durchtrainiert, die Haut glänzte bronzefarben.

Ihre Augen weiteten sich, als er sich neben das Bett stellte und den Gürtel seiner Hose öffnete, um sich ganz auszuziehen.

Auch Alejandro war vollkommen nackt gewesen, aber sie hatte damals nicht so genau hingeschaut. In jener Nacht hatte sie vor allem Panik gespürt. Jetzt konnte sie den Blick nicht von Makin wenden.

Er war so unglaublich männlich: die breiten Schultern, der flache Bauch, die muskulösen Beine. Ganz zu schweigen von dem Glied, das sich zu einer imposanten Größe aufgerichtet hatte.

„Das“, sagte Emmeline und schluckte, „wird nicht funktionieren.“

Statt einer Antwort legte er sich neben sie aufs Bett und sah ihr in die Augen. „Ich werde ganz sanft sein.“

Dann küsste er sie. Der Kuss war zärtlich, und Makin nahm sich Zeit, den Schwung ihrer Lippen zu erkunden und die Weichheit ihres Mundes auszukosten.

Schon bald ging Emmelines Atem schneller, und sie schlang die Arme um seinen Nacken. Sie war bereit.

Ein herrliches Gefühl überkam sie, als er sich über sie legte. Beinahe hätte sie vor Lust geschnurrt, als seine Haut über ihre aufgerichteten Brustwarzen strich.

Bereitwillig spreizte sie die Beine und spürte sogleich seine samtene Spitze an ihrem feuchten Zentrum. Ein wohliger Schauer überkam sie. Noch immer war sie erregt vom ersten Liebesspiel.

Mühelos würde sie noch einmal kommen. Sie wusste es, als Makin sie küsste und ihren Mund mit der Zunge erforschte.

Langsam strich Makin mit der Spitze seines Schafts über ihre Weiblichkeit, sie stöhnte. „Tue ich dir weh?“, fragte er.

In seinen Augen brannte das Feuer des Verlangens. „Nein“, flüsterte sie.

„Ich will dich“, sagte er.

Ihr Herz raste wie wild. „Nimm mich.“

Und Makin erfüllte ihr den Wunsch. Langsam stieß er in sie und stöhnte auf. Da er Angst hatte, ihr wehzutun, hielt er kurz inne und küsste sie lustvoll auf den Mund. Doch dann stieß er tiefer in sie. Sie hob sich ihm entgegen, endlich bereit, ihn ganz in sich aufzunehmen.

Seine Küsse beschrieben einen Weg bis hin zu den Brustwarzen. Er nahm eine von ihnen sanft in den Mund, während er tief in sie stieß und sich langsam in ihr bewegte. Ihr Atem ging jetzt schneller und zeigte ihm, was ihr gefiel. Schon vor Jahren hatte Makin gelernt, sich zurückzuhalten, aber Emmeline war so wundervoll, und er musste sich stark beherrschen, um sie zuerst zum Gipfel zu führen. Dieses Mal wollte er sie ansehen, wenn sie kam. Bald atmete sie stoßweise, und er wusste, dass sie kurz davor war.

Während er immer schneller in sie stieß, glitt seine Hand zwischen ihre beiden Körper und fand Emmelines kleine Lustperle. Er spürte, wie ihr Körper sich ein letztes Mal anspannte, und rieb mit einer Fingerspitze fest über die geschwollene Knospe. Mit seiner ganzen Länge stieß er in sie, und sie bäumte sich auf und schrie ihre Lust heraus.

Noch einen Augenblick bewegte er sich in ihr, aber dann konnte er sich nicht länger zurückhalten. Mit einem Stöhnen entlud er seine Lust in ihr.

Einen so intensiven Höhepunkt hatte er noch nie erlebt. Und doch war das Erlebnis nicht nur rein körperlicher Natur. Auch sein Herz schlug ekstatisch.

Er küsste sie auf den Mund. Wie unglaublich süß sie schmeckte!

In seiner Brust breitete sich ein warmes Gefühl aus, das er so nicht kannte. Makin hob den Kopf und schaute ihr in die blauen Augen, und in diesem Moment begriff er, warum er Emmeline geheiratet hatte.

Er liebte sie.

„Makin?“, flüsterte sie.

Sanft strich er ihr über das goldene Haar. Emmeline gehörte zu ihm, für immer. Sie beide waren für einander geschaffen.

„Alles ist gut“, sagte er aus tiefster Überzeugung.

Emmeline lag in dem großen Bett und lauschte Makins Atemzügen.

Seit einer Stunde schlief er schon, doch sie fand keine Ruhe.

Er gefiel ihr so gut, und das machte ihr Angst.

Eigentlich hatte sie ihn nur geheiratet, damit ihr Baby seinen Namen tragen konnte. Jetzt war sie auf dem besten Weg, sich unsterblich in ihn zu verlieben. Das war gefährlich.

Nachdem sie zwanzig Jahre lang von Unsicherheit und Angst geplagt worden war, durfte sie nicht erwarten, nach nur einer Nacht mit fantastischem Sex erlöst zu werden.

Denn sie hatte Angst: Was wäre, wenn sie ihn zu sehr liebte, und er sie fallen ließ? Den Schmerz würde sie nicht ertragen können.

Es gab nur einen Weg: Sie musste eine Mauer um ihr Herz errichten, um sich vor Makin zu schützen. Allerdings wusste sie, dass sie sich in seiner Nähe nicht unter Kontrolle hatte.

War denn Liebe immer mit Angst verbunden?

Emmeline drehte sich auf die Seite und betrachtete Makin. Zärtlich streckte sie die Hand aus und berührte ihn ganz leicht, um ihn nicht zu wecken. Er brauchte seinen Schlaf.

Er war ein guter Mann.

Zu gut für sie.

15. KAPITEL

Nach unruhiger Nacht erwachte Emmeline um sieben Uhr morgens und stieg leise aus dem Bett, um sich im begehbaren Kleiderschrank anzuziehen. Sie wählte einen Leinenrock, ein leichtes Strickoberteil und schlichte Sandalen. Dann machte sie sich zu einem Spaziergang auf.

Nachdem sie den herrlichen Garten der Villa hinter sich gelassen hatte, stieg sie eine schmale Holztreppe hinunter und wanderte durch die kleine Bucht mit dem weißen Sand.

Ihr Kopf schmerzte, und in ihrem Herzen herrschte Chaos.

Makin hatte gehört, wie Emmeline leise aus dem Bett stieg, und beobachtet, wie sie mit den Sandalen in der Hand aus dem Zimmer schlich. Ihm war aufgefallen, dass sie schlecht geschlafen und ungeduldig darauf gewartet hatte, sich davonstehlen zu können.

Als sie fort war, stand er auf, duschte und ging in die Küche.

Die Köchin stand bereits am Herd und schenkte ihm nach überschwänglicher Begrüßung dampfenden Kaffee ein. Dann fragte sie, wo die Hoheiten das Frühstück einnehmen wollten. „Auf der Sonnenterrasse“, entschied Makin.

Er nahm den Kaffeebecher mit auf die Terrasse und sah, dass Emmeline zurückkehrte. Mit den rosigen Wangen und dem zerzausten Haar sah sie unbeschreiblich jung und frisch aus.

„Du warst am Strand?“, fragte er, als sie bei ihm angelangt war.

„Ja, ich habe Muscheln gesammelt.“

„Sehr schön“, sagte er. „Aber sei vorsichtig, die Treppe zum Strand ist morsch. Sie muss unbedingt ausgebessert werden.“

„Ich werde aufpassen“, versprach sie.

„Hast du gut geschlafen?“

„Ja, danke.“

Sie hatte also immer noch kein Vertrauen zu ihm und erzählte ihm nicht die Wahrheit. „Dann lass uns frühstücken“, sagte er, ohne jeden Vorwurf in der Stimme.

Den weiteren Morgen verbrachten sie mit Schwimmen und Sonnenbaden. Nach dem Mittagessen erledigte Makin ein paar wichtige Geschäfte, während Emmeline ein Schläfchen hielt.

Erfrischt wachte sie auf. Offenbar hatte sie süße Träume gehabt, denn sie fühlte sich so wohl wie seit Tagen nicht mehr.

Die Insel gefiel ihr sehr, auch der Vormittag mit Makin war wundervoll gewesen. Aber das empfundene Glück machte sie nachdenklich. Musste es nicht eines Tages zu Ende gehen und sie verletzt zurücklassen?

Sie stieg unter die Dusche und ging, nur mit einem Handtuch bekleidet, zurück ins Schlafzimmer. Makin lag ausgestreckt auf dem großen Bett, ein hungriges Feuer brannte in seinen Augen. „Beinahe wäre ich zu dir unter die Dusche gestiegen.“

Errötend zog sie das Handtuch fester. „Ich dusche lieber allein.“

„Wir werden sehen … Jetzt zieh dich an, die Köchin hat ein nachträgliches Hochzeitsmahl für uns vorbereitet.“

Schnell ging sie ins Ankleidezimmer und kehrte kurz darauf mit einem langen elfenbeinfarbenen Satinkleid zurück, das mit langen Perlenketten verziert war. Das Kleid hatte einen tiefen Rückenausschnitt und wurde nur durch dünne, perlenbestickte Träger gehalten. Unweigerlich musste Emmeline an eine Haremsdame denken. „Was ist das?“

„Ich habe einen Designer gebeten, ein paar Kleider für dich herzuschicken.“

„Das muss ein kleines Vermögen gekostet haben.“

„Ich besitze ein kleines Vermögen.“

Lächelnd schüttelte sie den Kopf. „Du bist unmöglich.“

„Aber mein Selbstbewusstsein gefällt dir.“ Mit einem Satz sprang er auf und war bei ihr, die Augen dunkel vor Verlangen. „Vielleicht sollten wir das Essen ausfallen lassen“, schlug er vor und zog sie in seine Arme.

Er küsste sie auf den Hals, wanderte mit den Lippen zu ihrem Ohr, und sie stöhnte vor Lust auf. Mit größter Selbstbeherrschung sagte sie: „Die Köchin hat ein Hochzeitsmahl für uns vorbereitet.“

Makin hob den Kopf und sah ihr in die Augen. „Ich könnte auf das Essen verzichten, aber du musst bei Kräften bleiben, schließlich isst du für zwei.“ Sanft schob er sie von sich. „Doch sei unbesorgt: Heute Nacht gehörst du mir.“

Nach einem zärtlichen Kuss auf den Mund ließ er Emmeline allein, damit sie sich umziehen konnte.

Ein Dienstmädchen kam, half ihr beim Ankleiden und verschwand wieder, weil Emmeline ihr Make-up selbst auftragen wollte. Sie ließ das Haar offen und betonte die Augen mit einem rauchig-grauen Lidschatten.

Als sie fertig war, stand sie auf. Ein Blick in den Spiegel sagte ihr, dass sie unwiderstehlich aussah. Das gewagte Kleid umschmeichelte ihren Körper, die langen Perlenketten wippten bei jedem Schritt. Der zarte Stoff brachte ihre Brüste und die schmale Taille perfekt zur Geltung. Ein verführerisches Kleid, das nur einen Gedanken zuließ: heißen Sex.

Und das war es letztlich, was sie verband: heißer, leidenschaftlicher Sex.

Auch wenn sie sich nach mehr sehnte, würde sie lernen müssen, sich damit zu begnügen.

Emmeline trat aus dem Zimmer und ließ sich von dem Dienstmädchen zu einem weißen Zelt geleiten, das auf einer kleinen Wiese mit Blick zum Meer errichtet worden war. An jeder Ecke des Zelts spendete eine Fackel goldenes Licht, und Emmelines Herz schlug im Takt der tanzenden Flammen.

Sie erblickte Makin, der ihr den Rücken zugewandt im Zelt stand und auf das dunkle Meer schaute. Er trug ein weißes Leinenhemd und eine weite Hose. Noch nie hatte er majestätischer ausgesehen.

„Trägst du eigentlich auch traditionelle Gewänder?“, fragte sie, als sie ins Zelt trat. Drinnen war ein Tisch für zwei Personen gedeckt, auf der türkisblauen Tischdecke stand eine Vase mit weißen Orchideen. Um das edle Silberbesteck waren unzählige weiße Kerzen verteilt, deren Licht sich in den Kristallgläsern spiegelte.

„Eigentlich nur zu Geschäftsterminen in Kadar.“ Als er sich zu ihr umdrehte, funkelten seine silbergrauen Augen sie verführerisch an.

Schmetterlinge flatterten in ihrem Bauch, und sie schluckte und ließ ihren Blick durch das Zelt wandern.

Hinter dem Tisch stand eine niedrige Couch mit weißen Kissen, umgeben von weiteren Kerzen, die in hohen Gläsern flackerten.

„Wie romantisch“, entfuhr es ihr. Plötzlich sehnte sie sich nur noch danach, in seinen Armen zu liegen und die Welt um sich herum zu vergessen.

„Die Haushälterin hat keine Mühen gescheut“, gab Makin zurück, füllte zwei Sektflöten mit perlendem Wasser und reichte ihr eins. Nachdem sie angestoßen hatten, nahm Emmeline auf der Couch Platz.

Makin betrachtete sie lange, und ihr Herz schlug schneller. Nie zuvor hatte sie sich so schön und begehrenswert gefühlt wie in seiner Nähe.

Plötzlich übermannte sie eine Welle der Gefühle, und sie wusste, dass sie ohne ihn nicht mehr leben konnte.

Sie brauchte ihn, begehrte ihn. Gleichzeitig wusste sie, dass es keine Garantie auf Liebe gab.

Bei dem Gedanken verkrampfte sie die Hand, die das Glas hielt.

„Fühlst du dich auch wohl?“ Seine Stimme klang besorgt.

„Oh, ja.“ Sie zwang sich zu einem Lächeln. „Die Insel ist wunderschön.“

„Mein Vater hat sie meiner Mutter zur Hochzeit geschenkt. Als Kind habe ich meine Ferien hier verbracht, allerdings war ich seit Jahren nicht mehr hier, weil meine Arbeit kaum Urlaub zulässt.“

„Aber du musst doch ab und zu einmal ausspannen.“

„Das hat meine Mutter auch immer zu meinem Vater gesagt.“

„Hat er auf sie gehört?“

„Meistens.

„Dann solltest du jetzt auch auf mich hören.“

Ihre Schlagfertigkeit amüsierte ihn. Trotzdem verging ihm der Abend nicht schnell genug. Emmeline sah so verführerisch aus in dem weißen Perlenkleid.

Als sie auf das Dessert verzichtete und sich zurückziehen wollte, war er froh. Im Schlafzimmer angekommen, hob Emmeline ihr Haar und bot ihm den Rücken dar. „Kannst du mir beim Ausziehen helfen?“, fragte sie.

Makins Atem ging schneller. In dieser Pose sah sie aus wie Aphrodite. Und sie gehörte ihm. Sein Körper reagierte unmissverständlich.

Er trat einen Schritt auf sie zu und löste vorsichtig die Ösen an dem Kleid, das in einem Meer aus Satin und Perlen zu Boden glitt.

Da sie unter dem Kleid keinen BH getragen hatte, stand sie nur in einem winzigen Höschen vor ihm.

Er schlang die Arme von hinten um ihre Taille und zog sie an sich, sodass ihre runden Pobacken direkt an seinem heißen Schaft zu liegen kamen.

Als er ihren Nacken küsste, erzitterte sie. Makin ließ eine Hand über ihren Bauch wandern, bis er eine ihrer nackten Brüste umfassen konnte. Langsam strich er mit der Handfläche über die harte Brustwarze.

„Ich will dich“, flüsterte er an ihrem Ohr.

Sie drehte sich zu ihm um. Dunkles Verlangen flammte in ihren Augen auf. Für einen Moment sah sie so glücklich aus, dass ihm das Herz aufging.

Er nahm ihr Gesicht in die Hände und küsste sie, bevor er sich ebenfalls auszog. Nackt setzte er sich auf die Bettkante und zog sie zu sich. Er streifte ihr den Slip ab und setzte sie auf seinen Schoß. Mit einer geschickten Bewegung war er in ihr.

Die Hände auf ihren Hüften gab er den Rhythmus vor. Sie war so feucht, dass er spielend leicht aus ihr hinaus- und wieder hineinglitt. Ihr Atem ging schneller und sie stöhnte auf. Das Geräusch war so sexy, dass er das Tempo erhöhte.

Sie erreichte als Erstes den Höhepunkt, aber er folgte ihr sofort. Danach zog er sie mit sich aufs Bett, in seine Arme.

Schweigend lagen sie lange Zeit einfach nur da.

„Tust du eigentlich immer das Richtige?“, brach sie das Schweigen.

„Ich gebe mir Mühe.“

„Und wenn sich das Richtige als falsch entpuppt?“

„Wieso sollte es?“, fragte er und spielte dabei liebevoll mit einer Strähne ihres langen Haars.

„Mein Onkel hat mich aus reinem Pflichtgefühl adoptiert“, sagte sie. „Genauso wie du mich aus reinem Pflichtgefühl geheiratet hast. Deine Entscheidung beruhte darauf, das Richtige tun zu wollen, nicht auf Liebe. Und ich habe Angst, dass du mich später zurückweisen wirst – genau wie meine Eltern.“

„Ich bin nicht wie deine Eltern. Ich habe mich für dich entschieden. Niemand hat mich dazu gezwungen. Du und das Baby, ihr seid jetzt meine Familie.“

„Und wenn du eines Tages selber Kinder haben willst, wirst du sie dann nicht mehr lieben als das Baby?“

„Nein. Außerdem kann ich keine eigenen Kinder haben. Die Krankheit meines Vaters ist erblich. Auch wenn sie bei mir nicht ausgebrochen ist, so trage ich doch die Gene in mir. Also habe ich dafür gesorgt, dass ich sie nicht weitergeben kann.“

„Aber du hast doch gesagt, dass du mit mir eine Familie gründen willst?“

„Wir können Kinder adoptieren. Und ich werde sie so lieben, als wären sie unsere eigenen.“

Sie kuschelte sich an ihn, um seine Wärme, seine Zuversicht in sich aufzunehmen.

„Du glaubst wirklich, dass du mein Baby lieben kannst?“, flüsterte sie.

„Ja.“ Zärtlich strich er ihr über die Wange. „Ich werde ein guter Vater sein. Genau wie meiner.“

Emmelines Lider waren schwer, aber sie wollte nicht schlafen, sondern Makin betrachten.

Sie liebte ihn mehr als jeden anderen Menschen, aber machte ihre Liebe alles nicht nur schlimmer? Jetzt hatte er die Macht, ihr wehzutun.

Vielleicht begehrte er sie heute, aber musste die sexuelle Leidenschaft nicht eines Tages vergehen?

Er würde sich von ihr abwenden. Und das würde ihr das Herz brechen. Wie in ihrer Kindheit würde sie sich nach Liebe sehnen. Sex allein war nicht das, was sie von Makin wollte. Sie wollte sein Herz.

Wenn sie doch nur eine selbstbewusste und starke Frau wäre. Wenn sie doch nur so wäre wie Hannah.

Aber leider war sie keine Hannah.

Am nächsten Morgen machte Emmeline einen langen Spaziergang am Strand.

Sie konnte nicht länger so tun, als wäre sie auf einer Hochzeitsreise.

Wider besseres Wissen hatte sie sich unsterblich in Makin verliebt. Und die Tiefe ihrer Gefühle machte ihr Angst.

Wenn sie sich nicht in ihn verliebt hätte, wäre es ihr leichter gefallen, bei dieser Vernunftehe weiter mitzuspielen.

Stattdessen fraß die Angst, sie könne ihn zu sehr brauchen, sie fast auf. Makin würde sich niemals in sie verlieben. Er wollte eine starke Ehefrau, keine schwache und ängstliche.

Schon bald würde er erkennen, wie sehr sie ihn liebte und brauchte. Dafür würde er sie verachten.

Solange sie noch konnte, musste sie weglaufen. Lieber ein Ende mit Schmerzen als Schmerzen ohne Ende. Noch heute würde sie die Sache beenden.

Allerdings wusste sie, dass sie sich Makin gegenüber besonders scheußlich benehmen musste, damit er auch wirklich ging.

Ihr Herz blutete bei dem Gedanken, dass sie ohne ihn würde leben müssen. Ihm hingegen würde es nicht so viel ausmachen, da war sie sich ganz sicher. Er war stark und würde sie bald vergessen.

Als sie vom Strand zurückkehrte, stand Makin auf der Terrasse und blickte über das Meer. Er sah nicht zu ihr, als sie die Treppen hinaufstieg. Emmeline beschlich eine Vorahnung, dass etwas mit ihm nicht stimmte.

„Geht es dir gut?“, fragte er, als sie neben ihm stand.

„Ja, warum?“

„Ich dachte, ich hätte dich weinen hören.“

Sie hatte geweint, aber das hatte er unmöglich hören können. „Das muss der Wind gewesen sein“, log sie.

Endlich sah er sie an. „Ich merke es deiner Stimme an.“

„Das bildest du dir nur ein“, sagte sie möglichst beiläufig. „Hast du schon gefrühstückt?“

„Nein.“

„Dann dusche ich und komme gleich auf die Terrasse.“

Schnell drehte sie sich um. Während sie zum Haus ging, spürte sie seinen Blick auf ihrem Rücken. Er hatte Verdacht geschöpft und würde sie zur Rede stellen.

Und richtig: Sie saßen noch beim Frühstück, als er ihr sagte, dass er sie nachts weinen gehört habe.

„Was ist los?“, fragte er rundheraus.

„Ich habe es mir anders überlegt“, sagte sie leise. „Ich kann so nicht weitermachen.“

„Womit ‚nicht weitermachen‘?“

„I…ich kann nicht länger so tun, als wäre ich deine Ehefrau.“

„Du bist meine Ehefrau. Du hast das Ehegelübde abgelegt und trägst meinen Ring.“

Sie starrte auf den riesigen Diamanten. Der Ring seiner Mutter. Als könne sie sich so von ihrer Angst befreien, zog sie den Ring vom Finger und hielt ihn Makin hin. „Dann nimm ihn zurück. Ich kann ihn nicht länger tragen.“

„Niemals.“

„Ich bin nicht die Richtige für dich. Ich kann dich nicht so lieben, wie du es dir wünschst.“

„Du weißt nicht, was ich mir wünsche.“

„Doch. Du willst eine Frau wie deine Mutter, die dich bedingungslos liebt. Das kann ich nicht.“

Für einen endlos erscheinenden Moment sah er sie mit leeren Augen an. „Ich glaube dir nicht. Du hast Angst.“

„Ich liebe dich nicht.“ Die Lüge brach ihr fast das Herz. Aber sie musste kalt und brutal sein, damit er sie gehen ließ. Als sie den grimmigen Ausdruck in seinen Augen las, wusste sie, dass sie ihn tief verletzt hatte.

„Warum nicht?“, fragte er mit tonloser Stimme.

Sie zwang sich zu einem spöttischen Tonfall. „Willst du es wirklich wissen?“

„Ja.“

Gleichmütig zuckte sie die Schultern. „Du bist eben nicht Alejandro.“

Keine Regung von ihm.

„Ich habe ihn geliebt“, fügte sie hinzu.

„Du hast mir gesagt, dass du ihn nie geliebt hast.“

„Das war eine Lüge. Ich habe dich nur benutzt, weil ich einen Vater für mein Baby und eine Geschichte für die Presse brauchte.“

„Für dich bin ich also nur eine Geschichte?“

Sie nickte. „Auch nach der Scheidung werde ich jedem erzählen, dass du der Vater meines Kindes bist. Es wird deinen Namen tragen, und ich kann als deine Exfrau ein sorgenfreies Leben führen. Als unverheiratete Prinzessin mit Kind wäre mir das unmöglich gewesen.“

„Ich könnte einen Vaterschaftstest verlangen und das Ergebnis öffentlich machen.“

„Das würdest du nicht wagen. Du bist ein Mensch, der immer das Richtige tun will.“

„Du bist also mit mir fertig?“

Ihr Herz verkrampfte sich, dennoch sagte sie kalt: „Ja.“

„Du hast mich nur benutzt?“

„Ja.“ Sie hielt ihm noch einmal den Ring hin. „Nimm ihn und gib ihn deiner zukünftigen Frau. Hoffentlich triffst du beim nächsten Mal eine bessere Wahl.“

Ohne ein weiteres Wort zu verlieren, stand Makin auf und verschwand. Emmeline hatte das Gefühl, alles Leben würde aus ihr weichen.

Es würde niemals einen zweiten Mann wie Makin Al-Koury für sie geben.

Eine Viertelstunde lang hoffte sie wider besseren Wissens, dass er zurückkommen, sie küssen und ihr sagen würde, dass sie sich wie eine Idiotin benahm. Denn genau das war sie.

Doch er kehrte nicht zurück.

Stattdessen hörte sie das Geräusch eines Motors. Ein eiskalter Schauer lief ihr über den Rücken – sein Flugzeug!

Er flog weg und ließ sie allein zurück.

Was hatte sie bloß getan?

Sie lief von der Terrasse zum Garten, und das Geräusch der Maschine wurde lauter. Panik stieg in ihr auf.

Sie musste ihn aufhalten und ihm sagen, dass sie sich dumm benommen hatte. Das Flugzeug konnte jeden Moment abheben. Vielleicht konnte sie zum Strand laufen und den Piloten auf sich aufmerksam machen?

So schnell sie konnte lief sie die schmale Holztreppe hinunter und rannte über den Strand, zum Wasser hin.

Als sie den Privatjet sah, riss sie die Arme in die Höhe und winkte mit aller Kraft. Das Flugzeug überquerte den Strand, der Pilot musste sie doch sehen.

Aber das Flugzeug stieg immer höher und hatte die Insel bald hinter sich gelassen.

Kraftlos ließ Emmeline die Arme sinken und blieb minutenlang regungslos stehen, während die Wellen sich an ihren Beinen brachen.

Er hatte sie verlassen. Genau wie sie befürchtet hatte.

Er hatte sie verlassen, weil sie ihn davongejagt hatte.

16. KAPITEL

Mehr als eine Stunde lang stand Emmeline am Strand, unfähig zu jeder Handlung. Die Beine wollten ihr nicht gehorchen, die Tränen nicht versiegen. Noch nie in ihrem Leben hatte sie sich selbst so sehr gehasst.

Nur aus Angst, er könne sie verletzen, hatte sie Makin wehgetan.

Dabei war er der Mann, den sie von ganzem Herzen liebte.

Sie musste unbedingt etwas tun, um ihre Liebe zu retten. Sie musste unbedingt ihren Mut zusammennehmen und Makin die Wahrheit sagen.

Sie liebte ihn … mehr als sie je einen Menschen geliebt hatte. Falls er ihr noch eine zweite Chance gab, würde sie versuchen, sich zu ändern.

Tief in ihrem Herzen wusste sie, dass er ihr noch eine zweite Chance geben würde. Er war ein guter Mensch.

Entschlossen wischte sie die Tränen fort. So verweint konnte sie unmöglich ins Haus zurückkehren. Deshalb blieb sie noch eine gute halbe Stunde am Strand und beobachtete den Sturm, der am Horizont aufzog.

Der Wind rüttelte an den Palmen, und die ersten Regentropfen fielen. Emmeline hob den Blick zum bedrohlich schwarzen Himmel. Schnell klopfte sie den Sand von ihrem Rock und lief zur schmalen Treppe.

Der Wind zerrte an ihrem Kleid, als sie den Aufstieg begann. Die Stufen ächzten, und sie blieb für einen Moment stehen. Dann folgte ein lautes Knacken, und die oberen Stufen brachen.

Das Baby! dachte sie in dem Augenblick, als die gesamte Treppe mit lautem Krachen unter ihr nachgab. Mit einem Satz landete Emmeline auf dem feuchten Sand.

Die Hände auf dem Bauch setzte sie sich auf. Sie war weich gefallen, aus nicht allzu großer Höhe. Dem Baby konnte nichts passiert sein.

Dennoch musste sie in Zukunft unbedingt vorsichtiger sein. Emmeline stand auf und rief um Hilfe. Doch der Wind blies so laut, dass niemand sie hören konnte. Trotzdem versuchte sie es wieder und wieder. Ohne Erfolg.

Der Regen prasselte auf sie nieder, und der Wind zerrte an ihrem Haar. Sie setzte sich auf den Sand, schlang die Arme um die Knie und überlegte fieberhaft, ob es einen zweiten Weg zum Haus gab.

Die Minuten zogen sich hin wie Stunden. Dunkelheit legte sich um sie, und der Sturm heulte. Plötzlich vermeinte sie, das Geräusch eines Motors zu hören.

War Makin zurückgekehrt, weil er erfahren hatte, dass sie vermisst wurde?

Bei diesem Wetter konnte er unmöglich hier landen.

Sie kämpfte gegen die Panik. Das Wasser stieg immer höher. Schon bald würde sie schwimmen müssen.

Plötzlich schien es ihr, jemand riefe ihren Namen.

Über ihrem Kopf leuchtete ein gelbes Licht auf. Jemand war dort oben. Zitternd stand sie auf und rief um Hilfe.

Das gelbe Licht hüpfte auf und ab. „Emmeline?“

Es war Makin!

Ihr Herz setzte einen Schlag aus. „Ich bin hier unten!“

Im Lichtkegel entdeckte sie seine Gestalt an der Stelle, wo vorhin die Treppe gewesen war.

„Ich bin sofort bei dir“, rief er ihr zu.

Durch den Regenschleier sah Emmeline, wie Makin ein Seil an der Treppenhalterung befestigte. Er schlang ein Ende des Seils um die Taille und glitt wie ein Pirat langsam in die Tiefe. Sein Hemd war völlig durchnässt und klebte an seinem muskulösen Oberkörper.

Als er auf ihrer Höhe war, stemmte er die Füße gegen den Felsen. „Gib mir deine Hand.“

Sie reichte ihm die kalte Hand und spürte die Wärme seiner Finger. „Halt dich gut an mir fest“, befahl er und zog sie an sich.

Emmeline brachte kein Wort heraus, nickte nur, und sofort begann Makin den anstrengenden Aufstieg.

Der Regen peitschte gegen ihren Körper, und sein Herzschlag direkt an ihrer Brust tat ihr gut.

Als sie oben angekommen waren, atmete Makin schwer. Er schob zuerst Emmeline auf den sicheren Boden, bevor er hinter ihr her kletterte.

„Du weißt ja gar nicht, wie wütend ich auf dich bin“, stieß er zwischen zusammengebissenen Zähnen hervor. „Du hättest dich und das Baby verletzen können.“

„Ich wollte dich aufhalten.“

„Ich wäre zurückgekommen.“

„Das konnte ich nicht ahnen.“ Sie zitterte in der nassen Kleidung. „Ich habe dir so schlimme Sachen an den Kopf geworfen, und du hattest jedes Recht, mich allein zu lassen.“

„Ich musste etwas erledigen.“

„Ich dachte, du würdest niemals zurückkehren.“

„Du musst noch viel lernen. Aber jetzt geh ins Haus und zieh dir etwas Warmes an. Wir treffen uns in einer halben Stunde im Wohnzimmer.“

Emmeline duschte heiß, zog sich an und trank einen Becher Tee. Bereits nach zwanzig Minuten stand sie im Wohnzimmer. Makin war nicht da. Dafür jemand anderes.

Ein großer, schlanker Mann mit grauen Schläfen drehte sich zu ihr um, als er das Klackern ihrer Absätze hörte. Er trug Jeans und Cowboystiefel und einen Gürtel mit großer Silberschnalle.

„Verzeihung“, sagte sie und blieb in der Tür stehen. „Ich wusste nicht, dass wir einen Gast haben.“

Mit durchdringenden blauen Augen musterte sie der Mann. „Meine Güte“, murmelte er. „Jacqueline.“

Eine Gänsehaut zog über ihre Arme. „Wie bitte?“

„Unglaublich“, sagte er und machte einen Schritt auf sie zu. „Du siehst genauso aus wie sie.“ Er sprach mit texanischem Akzent, ein richtiger Cowboy!

„Wie wer?“, flüsterte sie.

„Deine Mutter.“

Für einen Moment bekam sie keine Luft. „Sie k…kannten sie?“

„Ja.“

„Und Sie wissen, wer ich bin?“, sagte sie leise.

„Meine andere Tochter.“

Ihre Knie zitterten. Langsam ging sie zu einem Stuhl und setzte sich. „Andere Tochter?“

Er nickte, und seine Augen blickten voller Zuneigung. „Hannahs Zwillingsschwester.“

Hannah war ihre Schwester? „W…wie b…bitte?“, stammelte sie.

„Prinzessin Jacqueline bekam Zwillinge.“ Es war die Stimme von Makin. Er war ganz leise ins Zimmer getreten und stand jetzt neben ihr. „Ihr wurdet bei der Geburt getrennt. Das eine Baby wurde nach Texas gebracht, das andere zu deiner Familie nach Brabant.“

Fassungslos legte Emmeline eine Hand auf den Mund und blickte zu dem Amerikaner. „Ich glaube das alles nicht …“

„Gestern habe ich die Puzzlestücke zusammengesetzt“, sagte Makin und legte eine Hand auf Emmelines Rücken. „Dann habe ich Jack angerufen, er nahm die erste Maschine in die Karibik, und ich habe ihn hergebracht.“

Sie konnte den Blick nicht von dem Cowboy in Jeans und Stiefeln wenden. „Du bist mein … Vater?“

Jack Smith nickte. „Ich hatte keine Ahnung, dass es zwei Babys gab. Sonst hätte ich euch beide großgezogen.“

In Emmelines Augen brannten Tränen. „Wie war meine Mutter?“

„Wie du.“ Jacks Stimme klang belegt. „Schlau. Liebenswürdig. Lustig. Und die schönste Frau, die ich je gesehen habe.“

Sie wischte eine Träne weg. „Du hast sie geliebt?“

„Mehr als alles andere auf der Welt.“

Während des gemeinsamen Abendessens löcherte Emmeline ihren Vater mit Fragen. Immer wieder musste sie sich eine Träne wegwischen, und wenn sie zu Makin blickte, sah er sie mit einem Ausdruck an, der ihr fast das Herz brach.

Er wollte nicht nur ihren Körper. Er wollte sie.

Vielleicht liebte er sie sogar.

Ihr Vater erzählte, wie er Jacqueline kennengelernt hatte. Die Prinzessin hatte eine Reise durch Nordamerika gemacht, und der damalige Ranger Jack war ihr als Bodyguard zur Seite gestellt worden.

„Es war Liebe auf den ersten Blick. Dabei sind wir uns nur ein einziges Mal näher gekommen. Ich war verrückt nach ihr und hatte daran gedacht, nach Brabant zu fliegen und bei ihren Eltern um ihre Hand anzuhalten. Doch nachdem sie zurückgekehrt war, hörte ich nie wieder von ihr. Ich hatte keine Ahnung, dass sie schwanger war, bis eines Tages eine Frau auf meiner Ranch auftauchte und mir ein Baby brachte. Sie sagte, dies sei unsere gemeinsame Tochter. Jacqueline war bei der Geburt gestorben.“

„Und diese Frau hat nichts von einem zweiten Baby erwähnt?“

„Nichts. Aber ich kann dir versichern, hätte ich von dir gewusst, wäre ich sofort nach Brabant geflogen. Kein König, keine Königin hätte mich davon abgehalten, dich mitzunehmen.“

Emmeline schaute zu Makin, dann zu ihrem Vater. „Weiß Hannah schon, dass ich ihre Schwester bin?“

Jack nickte. „Sie ist schon auf dem Weg und sollte morgen früh hier sein.“

Später, nachdem Jack ins Bett gegangen war, schaute Emmeline in Makins Augen. „Du liebst mich wirklich“, flüsterte sie. „Bis heute war ich mir nicht sicher. Ich dachte du wolltest nur Sex von mir und würdest dich nach einer Frau wie Hannah sehnen.“

„Ich sehne mich ganz bestimmt nicht nach Hannah. Natürlich ist sie eine tolle Frau, aber ich fühle mich nicht zu ihr hingezogen. Von dir hingegen kann ich nicht genug bekommen.“

Sie schloss die Augen, als er sanft Küsse auf ihrem Hals und ihren Brüsten verteilte. „Du musst damit aufhören. Ich muss dir noch etwas sagen und bin sonst nicht mehr in der Lage dazu.“

„Es ist doch alles geklärt“, flüsterte er an ihrem Hals.

„Nein. Ich möchte dich um Verzeihung bitten, weil ich dich so verletzt habe.“

„Ich habe dir längst verziehen.“ Er schob ihr eine Haarsträhne hinters Ohr. „Ich liebe dich.“

„Du solltest mich dafür hassen, dass ich dir so grausame Dinge gesagt habe.“

„Ich könnte dich niemals hassen. Du hattest nur Angst, das weiß ich doch.“

„Und du bist mir ganz bestimmt nicht böse?“

Er lachte leise und zog sie an seine Brust. „Nein. Schließlich bist du meine Frau.“

„Auch wenn du mich aus Versehen geheiratet hast?“

Er küsste sie sanft auf den Mund. „Kein Versehen, du bist mein Schicksal, Liebling.“

„Trotz meiner Fehler?“

„Für mich bist du perfekt.“

„Ich liebe dich, Makin.“

„Das weiß ich.“

„Ach, ja?“

Er nickte und küsste sie noch einmal. „Natürlich. Du kannst deine Gefühle eben nicht verbergen. Und das ist gut so. Ich brauche deine Wärme und deine Leidenschaft. Die letzten Jahre habe ich damit verbracht, mich nur meiner Arbeit zu widmen. Aber ich will mehr. Ich will dich.“

„Warum gerade mich?“

„Weil mir hier niemand so viel bedeutet.“ Er fuhr mit der Hand über die Stelle, wo sein Herz schlug. „Als ich dich in dem türkisfarbenen Kleid in der Mynt Lounge gesehen habe, war es um mich geschehen.“

„Du liebst mich also wirklich!“

„Von ganzem Herzen. Wir sind füreinander geschaffen.“

„Wie kannst du dir so sicher sein? Wir kennen uns erst seit einer Woche.“

„Mein Vater hat meine Mutter nur wenige Tage vor der Hochzeit kennengelernt. Und dann haben sie zwanzig wundervolle Jahre verlebt.“

Ihr Herz schmerzte fast vor Liebe. „Ich möchte ebenfalls zwanzig wundervolle Jahre mit dir verleben.“

„Oh nein.“ Er lachte leise. „Wir werden mindestens vierzig Jahre haben und unsere Kinder aufwachsen und heiraten sehen. Wie klingt das?“

„Wie ein wunderschönes Happy End.“

EPILOG

Sieben Monate später

Gleißendes Sonnenlicht fiel durch das Fenster des Kreißsaals im besten Krankenhaus von Nadir. Eine lange Nacht ging für Emmeline zu Ende, und sie war froh, dass ihr Mann und ihre Schwester bei ihr waren.

Sie hielt Hannahs Hand umklammert und schrie, weil die Wehen in immer kürzeren Abständen kamen. „Solche Schmerzen“, stöhnte sie. Schweißperlen standen ihr auf der Stirn.

„Sie haben es gleich geschafft“, sagte die Hebamme beruhigend.

Makin starrte die Frau an. „Geben Sie ihr etwas gegen die Schmerzen.“

„Zu spät“, sagte die Hebamme. „Der Kopf des Babys ist schon zu sehen.“

„Wo bleibt der Arzt?“, fragte Makin ungeduldig.

„Er kommt sofort. Aber das Baby hat entschieden, dass es nicht länger warten möchte.“ Die Frau lächelte Emmeline aufmunternd zu. „Euer Hoheit, bei der nächsten Wehe müssen Sie kräftig pressen.“

„Können Sie ihr denn nichts gegen die Schmerzen geben?“, drängte Makin.

„Nein, das geht nicht“, erwiderte Hannah. „Du wolltest unbedingt dabei sein, aber wenn du dich so aufführst, hilfst du Emmeline nicht.“

Er schluckte, aber dann lächelte er seine Frau liebevoll an und strich ihr eine Haarsträhne aus der Stirn. „Es tut mir leid, aber ich ertrage es nun einmal nicht, dass du Schmerzen erleiden musst.“

„Prinzessin Emmeline“, unterbrach ihn die Hebamme. „Holen Sie tief Luft und pressen Sie.“

Während Makin und Hannah jeweils eine ihrer Hände hielten, richtete Emmeline ihre ganze Energie darauf, ihr Kind auf die Welt zu bringen.

„Geschafft!“, rief die Hebamme aus. „Ihre Tochter ist da.“

Und dann gab das Baby einen lauten, durchdringenden Schrei von sich.

„Sie ist wunderschön“, sagte Hannah und küsste ihre Schwester auf die Wange. „Herzlichen Glückwunsch!“

Ein Mädchen, dachte Emmeline, als sie zu der Hebamme schaute, die den schreienden Säugling in Makins Richtung hielt.

„Darf ich sie halten?“ Makin hatte nur noch Augen für das Baby.

„Wollen Sie warten, bis ich sie gesäubert habe?“

„Nein, ich habe schon zu lange auf meine Tochter gewartet.“

Emmelines Augen füllten sich mit Tränen, als die Hebamme Makin das schreiende Baby reichte. Er hielt es so schützend in seinen Armen, als wären sie nur dafür gemacht. „Jacqueline Yvette“, sagte er leise, und das Baby hörte auf zu schreien.

„Was hältst du von dem Namen?“, fragte er Emmeline und trug das Baby zu ihrem Bett, damit sie es zum ersten Mal betrachten konnte.

Emmeline sah auf die kleine Tochter, die in Makins kräftigen Armen lag. Sie hatte ein rotes Gesicht und einen dichten Schopf dunkler Haare. „Sie ist perfekt“, sagte sie heiser.

Makin senkte den Kopf und küsste Emmeline. „Genau wie ihre Mutter.“

Königin Hannah Jacqueline Patek schlich leise zur Tür hinaus, um ihrem Mann zu berichten, dass die nächste Generation schöner Prinzessinnen soeben das Licht der Welt erblickt hatte.

– ENDE –

Falsches Spiel – wahre Gefühle

1. KAPITEL

Das Haus wirkte nicht gerade anziehender, seit sie es zum letzten Mal gesehen hatte. Wie eine schlecht gelaunte Dame der feinen Gesellschaft thronte es in missbilligender Eleganz an New Yorks schicker Fifth Avenue, ein Überbleibsel aus der Blütezeit des 19. Jahrhunderts.

Becca Whitney saß voller Unbehagen in dem riesigen Salon, der vollgestopft war mit Gemälden und Statuen von unschätzbarem Wert. Es fiel ihr schwer, die missbilligenden Blicke ihrer beiden sogenannten Verwandten zu ignorieren. Die zwei taten so, als würde Becca, die uneheliche Tochter ihrer enterbten und lange verstorbenen Schwester, durch ihre bloße Anwesenheit die Luft vergiften.

Vielleicht ist das ja so, überlegte Becca. Vielleicht war das der Grund dafür, dass sie sich in diesem Ungetüm von einem Herrensitz wie in einer seelenlosen Krypta vorkam.

Das angespannte Schweigen wurde unvermutet vom Knarren der kunstvoll verzierten Salontür durchbrochen.

Gott sei Dank, durchfuhr es Becca. Sie verkrampfte die Hände im Schoß und biss die Zähne fest aufeinander, damit ihr bloß nicht die bitteren Worte entschlüpften, die sie eigentlich gerne gesagt hätte. Was immer diese Störung mit sich brachte, es würde eine Erleichterung für sie sein.

Bis sie den Kopf hob und den Mann sah, der den Raum betreten hatte. Aus irgendeinem Grund wurde ihr ganzer Körper in Alarmbereitschaft versetzt.

„Ist sie das?“, fragte der Mann grimmig.

Sofort verlagerte sich Beccas Aufmerksamkeit. Sie achtete nicht mehr auf ihren schrecklichen Onkel und ihre furchtbare Tante. Sie sah nur noch diesen Mann, der groß, stark und finster den Raum beherrschte und sich mit einer Selbstverständlichkeit bewegte, als wäre er der Mittelpunkt der Welt.

Ihre Lippen öffneten sich leicht, als ihre Blicke sich trafen. Seine Augen hatten einen intensiven bernsteinfarbenen Glanz, der sie zu versengen schien. Verlegen blinzelte sie.

Wer ist dieser Mann?

Er war nicht übermäßig groß, vielleicht einen Meter achtzig, doch die Kraft seiner Persönlichkeit füllte den Raum aus. Er trug dieselbe Art von Kleidung, die sie alle trugen in dieser abgeschirmten Welt der Schönen und Reichen – sichtbar teuer. Ein anthrazitfarbener Sweater, der sich perfekt an seinen wohlgeformten Körper schmiegte, und eine dunkle Hose, die seine Oberschenkel und die schmalen Hüften betonte. Er sah elegant aus – wirkte aber zugleich bodenständig.

Mit seitlich geneigtem Kopf sah er sie an und Becca war sofort zweierlei klar. Erstens, er strahlte Gefahr aus – scharfe Intelligenz und rücksichtslose Energie. Zweitens … sie musste fort von ihm. Jetzt! Ihr Magen verkrampfte sich und ihr Herz schlug bis zum Hals. Etwas an diesem Mann war … unheimlich.

„Jetzt kannst du es mit eigenen Augen sehen“, meinte Beccas aufgeblasener Onkel Bradford herablassend. Es war der gleiche Ton, mit dem er sie hier bei ihrem letzten Treffen vor sechs Monaten aus dem Haus geworfen hatte. Der gleiche Ton, in dem er Becca und ihrer Schwester immer gesagt hatte, dass sie Fehler waren. Peinlichkeiten. Bestimmt keine Whitneys. „Diese Ähnlichkeit.“

„Verblüffend.“ Die Augen des fremden Mannes verengten sich und sein Blick blieb auf Becca gerichtet, obwohl er weiter zu ihrem Onkel sprach. „Und ich dachte, du übertreibst.“

Becca schaute ihn an. Da war etwas, was sie schaudern ließ. Ihr Mund war trocken, ihre Hände verkrampften sich. Panik, schoss es ihr durch den Kopf. Nichts weiter als Panik. Am liebsten wäre sie aufgesprungen und hätte dieses Haus verlassen – doch sie war wie erstarrt. Sein Blick hielt sie fest. Befahl ihr zu bleiben. Machte sie gefügig.

„Ich habe keine Ahnung, warum ich hier bin“, zwang sich Becca zu sagen, um ihm irgendwie Paroli zu bieten. Dann wandte sie sich Bradford zu und der Schwester ihrer Mutter, der übertrieben kritischen Helen. „Nachdem du mich beim letzten Mal hinausgeworfen hast …“

„Das hat nichts damit zu tun“, erwiderte ihr Onkel und schnaufte vor Ungeduld. „Es ist wichtig.“

„Die Ausbildung meiner Schwester ist mindestens ebenso wichtig“, gab Becca schnippisch zurück. Wie ein dunkler Schatten bewegte sich der Mann in ihrem Augenwinkel. Sie fühlte, wie er sie mit seinen Blicken verzehrte. Ihre Lungen drohten zu zerspringen. Ihr gesamter Körper … schmerzte.

„Um Himmels willen, Bradford“, murmelte Helen ihrem Bruder zu und drehte unentwegt an dem wertvollen Ring an ihrem Finger. „Was denkst du dir nur dabei? Sieh dir bloß diese Kreatur an! Hör doch mal zu, wie sie spricht! Würdest du jemals annehmen, sie sei eine von uns?“

Becca reckte sich. „Sie hat ungefähr das gleiche Interesse daran, ‚eine von euch‘ zu sein, wie daran, barfuß über ein Meer aus Glasscherben zurück nach Boston zu wandern“, sagte sie. Sie hatte Mühe, sich darauf zu konzentrieren, weshalb sie hergekommen war. „Alles, was ich von euch will, ist das, was ich schon immer gewollt habe. Mir bei der Erziehung meiner Schwester beizustehen. Das ist doch wohl nicht zu viel verlangt.“

Sie ließ ihren Blick demonstrativ über die teure Einrichtung schweifen. Die dicken weichen Teppiche, die Gemälde an den Wänden, die Decke, die unter dem Gewicht wertvollster Leuchter schier zu explodieren drohte. Ganz zu schweigen davon, dass das familieneigene Anwesen sich mitten in der New Yorker City befand und sich über einen kompletten Straßenblock erstreckte. Becca musste nichts über Immobilienpreise in Manhattan wissen, um zu erkennen, dass es ihnen ein Leichtes wäre, ihr finanziell unter die Arme zu greifen.

Dabei ging es nicht um Becca selbst, sondern um ihre siebzehnjährige Schwester Emily. Emily war ein helles Köpfchen und schien eine große Zukunft vor sich zu haben. Mit ihrem schmalen Gehalt als Anwaltsgehilfin konnte Becca ihr diese Zukunft aber nicht sichern. Nur vor diesem Hintergrund war Becca bereit gewesen, sich für ihre Schwester quasi zu prostituieren. Ausschließlich aus diesem Grund fühlte sich Becca genötigt, Emily zu helfen, obwohl Bradford ihre Mutter eine Hure genannt und Becca vor einem halben Jahr bei ihrem letzten Gespräch vor die Tür gesetzt hatte. Beccas Ersparnisse waren ausgereizt und sie tat verzweifelt alles Mögliche, das erforderliche Schulgeld für Emily aufzutreiben. Nur das hielt sie davon ab, Bradfords finsteren Blick auf gleiche Weise zu erwidern.

Außerdem hatte sie ihrer Mutter am Sterbebett ein Versprechen gegeben. Sie würde für Emily sorgen, ganz egal, was kommen würde. Wie könnte sie je diesen Schwur brechen, nachdem ihre Mutter Becca zuliebe ihr abwechslungsreiches Leben in der Glitzerwelt geopfert hatte?

„Aufstehen!“, ertönte es neben ihr – viel zu nahe neben ihr. Becca schreckte zusammen – und schämte sich sofort wegen dieser Schwäche.

Was war das Besondere an diesem Mann, der ihr so unter die Haut ging? Sie kannte doch nicht einmal seinen Namen.

„W…was … soll ich?“, fragte sie perplex.

Diese finsteren, nachdenklichen Gesichtszüge, sein bronzefarbener Teint, der durchdringende Blick – all das strömte pure, atemberaubende Männlichkeit aus. Beim Anblick seiner vollen Lippen spürte sie, wie tief in ihrem Innern ihre weiblichsten Gefühle erwachten.

Was war bloß mit ihr los?

„Aufstehen!“, wiederholte er im Befehlston. Sie gehorchte ihm, ohne es wollen, und erhob sich wie eine Marionette. Sie war über sich selbst entsetzt. Hatte dieser Mann sie hypnotisiert? War er ein Schlangenbeschwörer, dem sie willenlos gehorchen musste?

Als sie vor ihm stand, musste sie den Kopf nach hinten legen, um ihm in die Augen sehen zu können. Er war demnach größer, als sie angenommen hatte. Ihr Puls raste und sie wollte flüchten – doch sie verharrte.

„Faszinierend“, murmelte er. Sein anziehendes Gesicht war ihr verdächtig nah. Sie spürte die Kontrolle, die er über sie hatte, die Magie, die von ihm ausging. „Drehen Sie sich um.“

Becca starrte ihn an. Er hob die Hand und ließ einen Finger in der Luft kreisen. Eine starke Hand. Nicht weich und blass wie die ihres Onkels. Es war die Hand eines Mannes, der gewohnt war, zuzupacken. Sie stellte sich vor, wie es sich anfühlen mochte, wenn diese Hand sanft über ihre Haut fuhr, und musste schlucken.

„Ich würde ja nichts lieber tun als Ihren Befehlen zu gehorchen“, hörte sie sich sagen. „Aber ich weiß nicht einmal, wer Sie sind und was Sie von mir wollen. Oder was Ihnen das Recht gibt, mich herumzukommandieren.“

Aus weiter Ferne hörte sie Onkel und Tante tiefe Seufzer ausstoßen und vernahm ihr Flüstern. Doch es war ihr egal, denn sie war völlig gefangen von dem Mann, der vor ihr stand und sie mit seinem Blick zu versengen drohte.

Er verwirrte sie. Auf der anderen Seite überfiel sie eine vage Ahnung, sie könne sich bei ihm sicher fühlen. Doch schnell verwarf sie den Gedanken wieder. Das war absurd. Dieser Mann ist so sicher wie eine scharfkantige Glasscherbe.

Er lächelte nicht. Doch sein Blick wurde wärmer, und Becca spürte, wie sich sogleich auch in ihr selbst eine Wärme ausbreitete, die leicht zu einer züngelnden Flamme hochlodern konnte.

„Ich bin Theo Markou Garcia“, sagte er in einem Ton, als wäre es für ihn selbstverständlich, dass man ihn kannte. Gewohnt, gefeiert zu werden. „Ich bin der Vorstandsvorsitzende von Whitney Media.“

Whitney Media war das Juwel innerhalb der Whitneygruppe – der Grund, warum sie noch immer den größten Teil ihres gierig zusammengerafften Geldes besaßen und sich in der Lage sahen, neuzeitliche Schlösser wie dieses zu führen. Becca wusste nur sehr wenig über das Unternehmen. Lediglich so viel, dass die Whitneys durch ihre Zeitungsverlage, Kabelkanäle und Filmstudios über viel zu viel Besitz verfügten, zu viel Einfluss ausübten und sich in einer Weise als Halbgötter betrachteten, wie es nur sehr, sehr vermögende Familien konnten.

„Gratuliere“, gab sie trocken zurück und zog die Augenbrauen hoch. „Und ich bin Becca, der Bastard. Tochter der Schwester, deren Namen hier niemand laut auszusprechen wagt.“ Sie schoss einen Blick auf Tante und Onkel ab, in der Hoffnung, sie damit zu verbrennen. „Ihr Name war Caroline, und sie war besser als ihr beide zusammen.“

„Ich weiß, wer Sie sind.“ Seine sonore Stimme übertönte das empörte Schnauben der beleidigten Whitneys. Sie vernahm das Echo in ihrer Brust, und es schien in ihrem ganzen Körper widerzuhallen. „Ich bin jedoch der Ansicht, dass Sie nicht die richtige Frage gestellt haben.“

„Doch, es ging darum, weshalb ich mich vor Ihnen drehen sollte“, konterte Becca, mutig geworden. „Obwohl ich bezweifle, dass Sie mir darauf eine passende Antwort geben könnten.“

„Wie wär’s mit dieser Frage: Was wollen Sie und wie kann ich es erfüllen?“ Er kreuzte die Arme vor der Brust. Das Spiel seiner schlanken Muskeln lenkte Becca derartig ab, dass es ihr schwerfiel, sich auf ihr Gespräch zu konzentrieren.

„Ich möchte meiner Schwester die Ausbildung an einer Eliteuniversität ermöglichen“, bekannte Becca und sah ihm fest in die Augen. „Mir ist dabei vollkommen egal, woher das Geld kommt. Ich weiß nur, dass ich es allein nicht schaffe.“ Die Ungerechtigkeit, die hinter dieser Feststellung stand, nahm ihr den Atem. Wieso verfügten Bradford und Helen über solch ein Vermögen, während Becca Mühe hatte, ihre Miete zu bezahlen? Es war zum Verrücktwerden.

„Die zweite Frage ist, was wollen Sie dafür geben, um das zu erhalten, was Sie sich wünschen?“, fragte Theo sanft. Sein Blick ruhte eindringlich auf ihr, und Becca wurde das Gefühl nicht los, als seien sie allein in diesem Raum – allein auf der Welt.

„Emily verdient das Allerbeste“, rief Becca verbittert aus. „Ich würde alles tun, damit sie bekommt, was ihr zusteht!“

Becca würde nicht untätig zusehen, wie Emilys Träume zerplatzten. Das hatte sie ihrer Mutter geschworen.

„Durchsetzungsvermögen und Ehrgeiz bei Frauen bewundere ich“, sagte Theo mit grimmiger Bestimmtheit. Dann forderte er sie noch einmal mit einer Handbewegung auf, sich vor ihm zu drehen.

„Es muss schön sein, wenn man so lächerlich reich ist, um sich vier Jahre teurer Ausbildung mit ein paar Drehungen bezahlen zu lassen“, sagte Becca und widerstand der Versuchung, sich auf die Lippen zu beißen. „Aber wer bin ich schon, mich widersetzen zu können?“

„Eigentlich kümmert es mich nicht, wer Sie sind“, erwiderte Theo. Sein Ton wurde schärfer, und Becca realisierte, dass man mit ihm besser nicht streiten sollte. Von wegen sicher fühlen, im Gegenteil. Er war wahrscheinlich der bedrohlichste Mann, dem sie je begegnet war. Sie konnte es in seinen Augen lesen, und diese Wahrheit schnürte ihr die Kehle zu. „Nur Ihr Aussehen ist mir wichtig. Ich möchte Sie nicht noch einmal auffordern müssen. Drehen Sie sich um. Ich möchte Sie sehen.“

Es war nicht zu glauben. Becca folgte tatsächlich seiner Aufforderung. Hitze strömte durch ihre Wangen, doch sie tat wie befohlen.

Beim letzten Mal hatte sie sich konservativ gekleidet, als ginge sie zu einem Bewerbungsgespräch. Die besten Schuhe, ihr kastanienfarbenes Haar sorgfältig zurückgekämmt. Später hatte sie sich für diese Sorgfalt gehasst. Deshalb war es ihr diesmal egal gewesen, was man von ihr hielt. Sie hatte sich für ausgefranste Jeans, abgetragene Motorradstiefel und ein altes T-Shirt unter einem noch älteren Sweatshirt entschieden, dazu einen frechen Pferdeschwanz. Ihre hochnäsige Verwandtschaft war zusammengezuckt, als sie hereinmarschiert kam. Sie war mit sich zufrieden gewesen – bis eben.

Nun wünschte sie sich, sie hätte etwas anderes angezogen. Etwas, das seine Aufmerksamkeit hervorgerufen hätte, nicht dieses höhnische Lächeln auf seinen Lippen. Was ist nur los mit mir? Etwas wackelig vervollständigte sie die Drehung – und traf auf seinen undurchdringlichen Blick.

„Zufrieden?“, fragte sie.

„Zumindest mit dem Rohmaterial“, meinte er brüsk.

„Ich habe gelesen, dass viele Direktoren und Firmenchefs Psychopathen sind“, konterte sie im Plauderton. „Das würde genau auf Sie zutreffen.“

Ein Lächeln erschien auf seinem Gesicht. Es kam so unerwartet, dass Becca einen Schritt zurück machte.

„Nehmen Sie Platz“, befahl er. „Ich mache Ihnen ein Angebot.“

„Das kann nichts Gutes bedeuten“, erwiderte sie und stemmte die Hände in die Hüften, um ihr Zittern zu verbergen. Und sie blieb stehen, obwohl sie weiche Knie hatte. „Ich komme mir vor wie in einem Gruselfilm. Kein Happy End.“

„Dies ist kein Gruselfilm“, sagte er mit seidenweicher Stimme. „Nur eine etwas ungewöhnliche geschäftliche Transaktion. Erfüllen Sie meine Forderungen, erhalten Sie alles, was Sie sich wünschen.“

„Gut. Dann lassen Sie es uns zu Ende bringen.“ Sie gönnte ihm ein falsches Lächeln. „Wo ist der Haken? Es gibt immer einen Haken.“

Einen Moment lang schwieg er und sah sie nur an. Becca hatte die verrückte Vorstellung, dass er bis in ihr Innerstes blicken konnte.

„Es sind einige Haken dabei“, sagte er mit dunkler Stimme. „Ein paar werden Ihnen nicht gefallen, aber ich denke, Sie werden dabeibleiben, weil Sie immer das Resultat im Auge behalten werden. Und was Sie mit dem Geld machen wollen, das sie bekommen, wenn Sie unsere Forderungen erfüllen. Also vergessen Sie die Haken.“

„Und worum geht es?“ Sie ahnte bereits jetzt, dass dieser Mann sie ruinieren könnte. Es brauchte nicht viel. Noch ein Lächeln. Oder, Gott helfe ihr, eine Berührung.

Sie spürte das Feuer, das zwischen ihnen zu lodern begann, sich um sie schlang wie eine Kette. Wie ein Versprechen.

Mit seinen bernsteinfarbenen Augen sah er sie so eindringlich an, dass ihr der Atem stockte.

„Sie werden mir gehorchen müssen. Ausnahmslos.“

2. KAPITEL

„Ihnen gehorchen?“, wiederholte Becca voller Bestürzung. „Sie meinen wie ein dressiertes Tier?“

„Genau so“, bejahte er. Ihre Augen waren von interessanter Farbe zwischen Braun und Grün. Bei Aufregung verdunkelten sie sich. Das faszinierte ihn. Sie müsste Kontaktlinsen tragen, dachte er, um Larissas smaragdgrüne Augenfarbe zu erzielen. Die Welle des Schmerzes, die ihn bei dem Gedanken durchfuhr, versuchte er zu ignorieren. „Wie ein gehorsamer Hund an meiner Seite.“

Theo wusste nicht, was ihn mehr berührte – ihre Ähnlichkeit mit Larissa oder die Anziehungskraft, die sie auf ihn ausübte. Sicher, er hatte Larissa körperlich begehrt, doch nicht so. Er drohte in einem Feuer der Leidenschaft zu versinken, das er nicht mehr kontrollieren konnte.

Diese Becca … bewegte ihn irgendwie. Ihre Weiblichkeit steckte an, selbst jetzt, wo seine Trauer ihn doch davor schützen sollte. Er war Theo Markou Garcia, erschaffen aus stolzem zypriotischem und kubanischem Blut. Er hatte doch schon Erstaunliches vollbracht. Dass er sich hier und heute in dieser Position befand, war der beste Beweis dafür.

Und da er nicht verlieren konnte, konnte er nur gewinnen. Das, was noch zu gewinnen war.

„Was wissen Sie von Ihrer Cousine Larissa?“, fragte er sie in möglichst ruhigem Ton. Ein Schatten flog über Beccas Gesicht, und ihre Hände ballten sich zu Fäusten, bevor sie in den Taschen der Jeans verschwanden.

„Das, was alle wissen“, gab sie achselzuckend zurück. Theo hätte die Geste für beiläufig halten können, hätte er nicht die Sprache dieser Fäuste verstanden. Einst hatte er in derselben Weise reagiert. Er konnte genau erahnen, was in ihr vorging – in dieser Fremden mit dem Aussehen Larissas. Er wünschte, sie nicht um etwas bitten zu müssen, das ihren Stolz zweifellos verletzen würde. Doch ihm blieb keine Wahl. Schon vor Jahren hatte er seine Seele verkauft. Sollte er jetzt, kurz vor dem Ziel, aufgeben?

Nein!

„Sie ist ohne besonderen Grund so berühmt geworden“, sagte Becca. „Für all ihr Geld hat sie niemals arbeiten müssen. Es gab nie irgendwelche Konsequenzen für ihr schlechtes Verhalten. Und die Klatschblätter sind aus irgendeinem Grund verrückt nach ihr und berichten nur zu gern von ihren Ausschweifungen und all den Partys, die sie feiert.“

„Sie ist eine Whitney“, hörte sie Bradford, den aufgeblasenen Narren, von jenseits des Raumes krächzen. „Wir Whitneys genießen eben eine Sonderstellung …“

„Sie ist ein abschreckendes Beispiel“, schnitt Becca ihrem Onkel das Wort ab. „Jedes Mal, wenn ich mir wünsche, meine Mutter hätte hierbleiben und weiter leiden sollen, um mir ein besseres Leben zu ermöglichen, muss ich nur eines dieser Klatschblätter aufschlagen, um zu wissen, dass mir mein einfaches Leben zehnmal besser gefällt als ein Dasein als nutzloser Parasit wie Larissa Whitney.“

Theo zuckte zusammen. Er merkte, wie Helen einen tiefen Atemzug tat, und ein weiterer rascher Blick zeigte ihm, dass Bradfords Gesichtsfarbe ein alarmierendes Rot angenommen hatte. Nur Becca sah unerschrocken, beinahe triumphierend zu ihm auf.

„Larissa ist vergangenen Freitag vor einem Nachtclub zusammengebrochen“, gab Theo absichtlich kalt bekannt und sah, wie Becca blass wurde. „Jetzt liegt sie im Koma. Es gibt kaum Hoffnung für sie.“

Beccas Mund wurde zu einem Strich. Sie musste einige Male schlucken, wandte den Blick aber nicht von ihm ab.

„Das tut mir leid“, sagte sie ruhig. „Ich wollte nicht gefühllos klingen.“ Kaum merklich schüttelte sie den Kopf. Zum ersten Mal, seit er den Raum betreten hatte, wirkte sie unsicher. „Ich verstehe nur nicht, warum ich hier bin.“

„Sie sehen ihr so ähnlich, dass man Sie für Larissa halten könnte“, erklärte Theo. „Deshalb sind Sie hier.“

Und weil es keinen Grund gab, sich im Schmerz zu suhlen oder in der Vergangenheit haften zu bleiben. Es gab nur die Zukunft für ihn und das, was jetzt zu geschehen hatte. Er hatte Whitney Media alles gegeben. Es wurde Zeit, ihr Eigner zu werden, nicht nur Angestellter zu sein. Könnte er Larissas Mehrheitspaket übernehmen, würde sich damit für ihn auf einen Schlag der amerikanische Traum erfüllen. Vom Tellerwäscher zum Millionär, so wie er es seiner Mutter versprochen hatte, bevor sie starb. Vielleicht nicht ganz so, wie er es geplant hatte, aber beinahe. Auch ohne Larissa.

„Man soll mich für Larissa halten?“ Becca konnte sich keinen Reim auf seine Worte machen.

„Larissa hält ein Aktienpaket von Whitney Media“, rief Bradford von seinem Platz auf der Couch herüber. Er klang kalt, als ginge es nicht um seine einzige Tochter. „Kurz nach ihrer Verlobung mit Theo …“

Beccas Blick flog zu Theo, der nicht einmal eine Braue hob.

„Ich dachte, sie ist mit diesem Schauspieler zusammen gewesen“, sagte Becca. „Der all den Models und Erbinnen hinterherläuft.“

„Sie sollten nicht alles glauben, was in der Presse steht“, entgegnete Theo wegwerfend. Er wunderte sich selbst, dass er immer noch versuchte, Larissa zu verteidigen. Wenn es nicht dieser Schauspieler gewesen wäre, dann ein anderer Mann.

„Larissa schenkte Theo einen Anteil ihres Aktienpakets“, rief Bradford. „Das sollte sein Interesse am Unternehmen fördern. Ein Hochzeitsgeschenk, sozusagen.“

„Ich denke, man nennt das eine Mitgift“, kommentierte Becca. Widerwille und Trotz standen in ihrem Blick. „Seltsam, heutzutage.“

„Es war einfach ein Geschenk“, sagte Theo mit ungewollt unsicherer Stimme. Als ob ihre Meinung zählen würde. „Keine Mitgift.“ Noch nie hatte er sich für seine Wünsche entschuldigen müssen, gleich, welcher Art sie waren. Er würde nicht jetzt damit anfangen.

„Die Bedingungen wurden in einem Ehevertrag festgelegt“, fuhr Bradford fort. „Die Wertpapiere sollten Theo am Hochzeitstag zufallen oder im schlimmsten Fall bei ihrem Tod. Doch wir haben Grund zu der Annahme, dass sie ihren Letzten Willen in den letzten Wochen geändert hat.“

„Warum hätte sie das tun sollen?“, fragte Becca nach. Sie blickte von Bradford zu Theo und zurück. Ihr Urteil stand fest. Offenbar wegen dir, drückte ihre Miene aus.

„Meine Tochter wurde über lange Zeit von recht zweifelhaften Gestalten ausgenutzt“, bekannte Bradford. Es war das erste Mal seit dem Anruf am Freitagabend, dass Theo ihn in einem fast väterlichen Ton von seiner Tochter sprechen hörte. Von jedem anderen wäre es glaubhafter gewesen … „Es gibt einen gewissen Taugenichts, der alles versuchen würde, um an Larissas Wertpapierdepot zu kommen.“

„Und hier kommen Sie ins Spiel“, sagte Theo. Er war nahe genug, um das ärgerliche Blitzen in Beccas Augen zu erkennen. Nahe genug auch, um seine eigene Reaktion zu spüren. Sex, dachte er. Es geht um Sex! Er hätte das unter diesen Umständen nie und nimmer erwartet.

„Wie soll das funktionieren?“, fragte sie in kühlem Ton. „Was soll ich dabei, wo die Situation auch so schon mehr als kompliziert erscheint?“

„Eine Ausfertigung ihres geänderten Testaments ist nicht auffindbar.“ Theo stellte fest, dass Becca sich nur mit Mühe beherrschen konnte. Er hätte gern ihre Gedanken gelesen. Sie nach seinem Willen geformt. Aber das würde noch kommen. „Wir denken, dass es im Besitz ihres Liebhabers ist.“

„Und Sie können ihn nicht bitten, Ihnen Einsicht zu gewähren, weil das arme Mädchen im Koma liegt?“ Becca wollte es nicht glauben. „Ist das eine Seifenoper, oder was?“

„Ich möchte, dass Sie Larissa spielen“, verkündete Theo. „Und Sie müssen so gut darin sein, dass Sie selbst ihren Liebhaber überzeugen. Sie müssen mir dieses Testament besorgen.“

Schweigen senkte sich über den Raum, während Theo spürte, wie Becca ihn musterte. Ihm war, als könnte sie einen Teil von ihm sehen, den er schon längst zu Grabe getragen glaubte. Dann stieß sie einen Laut aus, der eine Spur zu dumpf klang, um noch als Lachen durchzugehen.

„Nein“, sagte sie. Einfach, klar und deutlich.

Ihre Weigerung hing im Raum und schien das zarte Licht des späten Nachmittags, das durch die hohen Fenster fiel, zu verschlucken.

„Ist das Ihr letztes Wort?“, fragte Theo ungläubig. Er war sich nicht sicher, wann ihn jemand das letzte Mal mit einem Nein bedacht hatte. Selbst Larissa hatte immer nur Ja gesagt, auch wenn sie danach doch getan hatte, was sie wollte.

„Ich hätte noch viel mehr zu sagen“, warf Becca ein. Sie kochte innerlich, und ihr Gesicht glich plötzlich gar nicht mehr dem von Larissa. Doch das machte sie auf einmal bemerkenswert attraktiv. „Aber ich möchte nur noch eines sagen: Sie sind verrückt.“ Mit gekräuselten Lippen warf sie einen Blick über die Schulter hin zu Tante und Onkel. „Alle seid ihr verrückt. Und ohne euch bin ich sehr viel glücklicher.“

Stolz wie eine Königin verließ sie den Raum, ohne sich noch einmal umzusehen. In ihrer schäbigen Kleidung sah sie besser aus als manche Debütantin im opulenten Ballkleid. Sie sah genauso aus wie Larissa bei einem ihrer arroganten Auftritte.

Bradford und Helen schnaubten verärgert, was Theo allerdings kaum mitbekam.

Sie war großartig. Und noch besser: Sie war wie Larissa.

Er würde sie nicht einfach laufen lassen.

Becca war klar, dass er ihr folgen würde. Sie musste sich nicht einmal umdrehen, um zu wissen, wer sie ansprach.

„Bleiben Sie stehen!“, befahl er.

Wieder einmal ertappte sie sich dabei, dass sie gehorchte, ohne es zu wollen. Finster besah sie den Marmorboden unter ihren Füßen, als ob der schuld war an der Schwäche, die sie für diesen Mann hegte.

„Ich habe es nicht nötig, jeder Anweisung Folge zu leisten, die Sie von sich geben“, sagte sie, als ob sie es nicht soeben getan hätte. „Es gibt keinerlei Abmachung zwischen uns.“

„Ihren klugen Kopf weiß ich zu schätzen“, sagte Theo. Viel zu dunkel war seine Stimme und ging ihr durch und durch. Ihm den Rücken zu kehren war bestimmt ein Fehler. Es war wie eine Einladung an ihn, sie weiter zu demütigen.

Deshalb machte sie kehrt. Er stand nahe vor ihr in der riesigen Eingangshalle, so düster und doch mit unglaublich strahlenden Augen und so unwiderstehlich, dass sie am liebsten ihren Widerstand aufgegeben hätte. Doch das konnte sie nicht, solange sie sich hier in diesem Gebäude aufhielt, umgeben von Feinden.

„Ich bezweifle, dass Sie mir ein ehrliches Kompliment machen wollten“, sagte sie und blickte prüfend in sein faszinierendes Gesicht. „Ich glaube, Sie wollen sich nur wichtigmachen.“

„Es gibt einen bedeutenden Unterschied zwischen dem Bild, das Sie sich von mir machen, und dem Mann, der ich wirklich bin“, erklärte Theo mit fester Stimme. „Ich muss nicht den starken Mann spielen, um am Ende erfolgreich zu sein. Mein Wille allein reicht dafür vollkommen aus.“

„Dann tut es mir leid, Ihre Erfolgsserie unterbrechen zu müssen“, murmelte sie. „Denn ich ziehe meinen eigenen Willen dem Ihren vor.“

Lässig hob er die Schultern, als wollte er sagen, dass er sich nichts aus der Kraft ihres Willens mache. „Ich baue weiterhin auf Sie“, entgegnete er in aller Ruhe. „Ich denke, wir werden zu einem Ergebnis kommen, bevor Sie durch diese Tür gehen.“

Warum nur war sie so nervös? Er stand doch meterweit entfernt und wirkte völlig entspannt. Auf dieselbe Art entspannt wie ein Raubtier, bevor es zum Sprung ansetzt …

„Ich bin nicht interessiert an weiteren Verkaufsgesprächen“, sagte sie schnippisch. „Sie und Ihre ganze Clique kommen mir vor wie Kannibalen, die nur darauf warten, dass das arme Mädchen endlich stirbt …“

„Sie wissen weder etwas über Larissa“, unterbrach er sie vorwurfsvoll, „noch über irgendwelche Zusammenhänge, die Familie und das Unternehmen betreffend.“

„Ich will auch gar nichts darüber wissen!“, konterte sie, auch wenn sie wusste, dass er recht hatte. Sie hatte tatsächlich keinerlei Kenntnisse über diese Familie, die sie bereits abgelehnt und verstoßen hatte, noch bevor sie zur Welt gekommen war. „Sobald ich durch diese Tür gegangen bin, werde ich keinen Gedanken mehr an diese Familie verschwenden!“

Mit glühenden Augen trat er näher. Er kam ihr vor wie der Teufel selbst, und ihr Magen rebellierte. Wenn sie nicht aufpasste, würde er Macht über sie gewinnen, wie niemand zuvor sie je besessen hatte. Trotzdem wich sie keinen Schritt zurück.

„Sie sollten allein an Ihre Schwester denken.“ Er klang sanft, verführerisch.

„Ich denke immer an meine Schwester“, gab sie zurück.

„Können Sie sich wirklich die Chance entgehen lassen, ihre Zukunft zu sichern?“ Er klang vernünftig. Besonnen. „Nur weil Sie eine gewisse moralische Überlegenheit der Familie gegenüber verspüren, die Sie bisher abgelehnt hat?“

Das war ein Stich in ihr Herz, und er wusste es auch, wie sie an seinem Blick bemerkte.

„Helfen Sie Ihrer Schwester damit, wenn Sie dieses Haus mit Ihrer vermeintlich berechtigten Empörung verlassen?“, fragte er mit der gleichen tödlichen Ruhe wie vorher. „Oder glauben Sie nicht, dass sie Ihnen noch einmal dankbar sein wird für eine Top-Ausbildung, die sie erhalten wird, wenn Sie hier nicht unverrichteter Dinge wieder hinausmarschieren?“

Die Kälte des Marmors schien auf sie abzufärben. Sie fror und sie hatte einen trockenen Hals. Verdammt noch mal – er hatte ja recht. Es ging schließlich um Emilys Zukunft. Um ihr Glück. Sie hatte es ihrer Mutter versprochen. Geschworen.

War sie nicht genau deshalb hierhergekommen? Aus eigener Initiative? Warum wollte sie jetzt kneifen? Sie hatte doch schon vorher alles über die Familie gewusst. Weshalb lief sie jetzt weg? Nur weil sich ihre schlimmsten Befürchtungen bestätigt hatten?

„Gut, Sie haben Ihre Argumente vorgebracht“, sagte sie schließlich, als sie seinen eindringlichen Blick keinen Augenblick länger ertragen konnte. Ihr kam es vor, als hätte er allein sie in diese Situation gebracht. Er war der beängstigendste Mann, dem sie je begegnet war – und gleichzeitig so beeindruckend, dass sie erschauerte und am liebsten dahingeschmolzen wäre.

Doch das würde sie niemals zulassen.

„Ich möchte Emilys gesamte Ausbildung abgesichert wissen“, sagte sie knapp. „Vom Studienbeginn bis zum Doktortitel, sollte sie den Wunsch haben.“

„Sie werden das gesamte Erbe Ihrer Mutter übereignet bekommen“, erklärte Theo plötzlich, als ob es die selbstverständlichste Sache der Welt wäre. Als ob es sich um ein kleines Erbe handelte und nicht um ein stattliches Vermögen. „Alles, was ihr genommen wurde, plus Zinsen, vom Tag Ihrer Geburt an.“

Becca würde ihm nicht zeigen, wie nahe ihr das ging und dass sie immer noch mit Schuldgefühlen kämpfte, auch wenn sie sich immer wieder einredete, keinen Grund dafür zu haben.

„Dann bitte aber schriftlich“, stellte sie klar. „Sie werden verstehen, dass ich Ihnen nicht vertrauen kann. Alles, was mit den Whitneys zu tun hat, trägt für mich einen Makel.“

„Meine Anwälte haben bereits alles vorbereitet“, sagte er auf diese täuschend leichte Art, die für ihn typisch zu sein schien. Als ob ihre Seele nicht auf dem Spiel stände. „Sie müssen nur noch unterschreiben.“

Wieder hatte sie das sichere Gefühl, vom richtigen Pfad abgekommen zu sein. Dass sie sich in einem dunklen Wald befand, in den kein Sonnenstrahl drang. Er beobachtete sie, und die glühenden Augen in seinem dunklen Gesicht zogen sie magisch an, wie ein Leuchtfeuer in nächtlicher See. Wenn sie zustimmen und auch nur eine einzige Sekunde länger in der Gesellschaft dieses Mannes verbringen würde, konnte sie sich abschreiben.

Er würde sie verändern. Nicht nur, weil er wollte, dass sie sich für seine Verlobte ausgab, was ohnehin schon mehr als fraglich war. Sondern weil er … zu stark war. Zu mächtig. Wie sollte sie mit ihm fertig werden?

Wieder musste sie an Emily denken. Sie hatte keine Wahl. Denn es lag in ihrer Hand, die Zukunft ihrer Schwester zu sichern. Sie würde zustimmen. Schließlich hatte sie es ihrer Mutter am Sterbebett versprochen.

„Gut“, sagte sie mit zitternder Stimme. Ihr war bewusst, dass sich ab diesem Moment die Welt für sie verändern würde. Er hatte gewonnen. „Was soll ich tun?“

3. KAPITEL

„Ich baue auf Ihre Verschwiegenheit“, bemerkte Theo in seiner zielgerichteten, konzentrierten Art, als er sie in seiner Limousine von ihrem Flug aus Boston abholte. „Wie Sie bereits in dem Vertrag zusicherten, den Sie unterschrieben haben.“

Er hatte ihr vierundzwanzig Stunden gegeben, um ihre Angelegenheiten zu regeln.

Vierundzwanzig Stunden, um Emily wieder einmal bei den Eltern ihrer besten Freundin unterzubringen, während Becca „wegen dringender Geschäfte“ verreisen musste. Das war schon öfter der Fall gewesen, wenn Becca mit der Vorbereitung einer Gerichtsverhandlung beschäftigt gewesen war – und dies hier war doch auch so etwas wie ein Gerichtsverfahren, oder nicht?

Vierundzwanzig Stunden, um ihren Arbeitgebern zu erklären, sie bräuchte die Zeit „für Familienangelegenheiten“.

Vierundzwanzig Stunden, um eine einzige kleine Reisetasche zu packen – Theo hatte gegrinst, als er sie darauf hinwies, dass sie sich um Garderobe nicht zu kümmern brauche, sie würde ihr zur Verfügung gestellt. Seine unausgesprochenen Worte: Denn mit Ihrer eigenen blamieren Sie sich bei Menschen wie uns … ließen sie jedes Mal vor Zorn erröten, wenn sie daran dachte. Vor Zorn auf ihn.

Vierundzwanzig Stunden, um wieder nach New York zurückzukehren. Bereit, sich in eine Cousine zu verwandeln, von der sie sich bisher stets ferngehalten hatte.

„Nein“, gab sie ihm zur Antwort und versuchte, gelassen zu wirken. Sie tat so, als wäre sie bereits eine Million Mal in solch einem protzigen Wagen mitgefahren. „Ich habe verschiedene Anzeigen im Boston Globe geschaltet und bei CNN ein Interview über unseren kleinen Deal gegeben.“

„Sehr amüsant“, äußerte Theo in einem Ton, der das Gegenteil bekundete. Dennoch schloss sie aus dem Funkeln seiner Augen, dass er sie verstehen konnte. Wunschdenken, ermahnte sie sich, während Theo ergänzte: „Ich bin mir sicher, dass diese Art von Sarkasmus Ihrer Karriere förderlich ist.“

„Für gewöhnlich werde ich für meine Arbeitsmoral gelobt, nicht für meine Schlagfertigkeit“, erwiderte Becca. „Sind Sie vielleicht Chef von Whitney Media geworden, weil Sie Witze gerissen haben? Ich stelle mir vor, dass Sie dafür Menschenleben zerstören und die Allmacht des Dollars predigen mussten. Und Sie mussten Ihre Seele verkaufen.“

„Die habe ich längst vorher verkauft, da können Sie sicher sein. Aber das ist zu lange her, als dass es uns heute noch beschäftigen sollte.“

Sie hatten sie mit dem Privatjet abholen wollen, doch Becca hatte auf einem Linienflug bestanden. Vielleicht war es das letzte Mal, dass sie normal leben konnte. Und wahrscheinlich war es auch ihr letzter Versuch gewesen, sich aufzulehnen.

Während des Fluges hatte sie Zeit gehabt, über das Kommende nachzudenken. Sie war dabei, in die Welt der Whitneys einzutauchen, um die Zukunft ihrer Schwester zu sichern und ein Versprechen einzulösen. Aber es war mehr. Sie würde sich ein für alle Mal beweisen, dass es besser gewesen war, abgewiesen und ignoriert zu werden. Nie mehr würde sie sich fragen, wie ihr Leben verlaufen wäre, wenn ihre Mutter in New York geblieben wäre oder ob Carolines Opfer vergebens gewesen war.

Mit dieser Sicherheit im Herzen würde sie die vergiftete Glitzerwelt der Whitneys wieder verlassen – und dafür konnte sie fast jede Demütigung in Kauf nehmen. Beinahe spürte sie so etwas wie Vorfreude, als sie dem Flugzeug entstieg.

Dass ein schwarz gekleideter Chauffeur ihr Gepäck genommen und sie zu der Limousine geleitet hatte, war trotz allem beeindruckend gewesen. Dass auch Theo in der Limousine sein würde, hatte sie nicht erwartet. In dem dunklen Anzug, der seine kraftvolle Silhouette betonte, sah er immer noch so bedrohlich und abweisend aus, dass es ihr den Atem raubte. Seine Augen waren auf sie gerichtet, bis sie glaubte, innerlich zu verbrennen.

Ihr Herz klopfte wild und ihre Glieder fühlten sich zittrig an. Sie war alleine mit diesem Mann in einem engen, abgeschlossenen Raum!

Er beobachtete sie für einige Sekunden, dann bildete sich ein schmales Lächeln um seinen Mund. „Ich habe keine Ahnung, wie Sie zu Ihrer schlechten Meinung über mich gekommen sind!“, bemerkte er schließlich. „Wir kennen uns doch kaum!“

„Sie haben mich eben sehr beeindruckt“, sagte Becca ehrlich und wünschte, es wäre nicht so.

„Sie sollen ja auch beeindruckt sein“, erklärte er süffisant. „Wenn nicht gar vollkommen eingeschüchtert.“

„Oh, das bin ich“, gab Becca zurück. Sie zwang sich, daran zu denken, warum sie hier war. „Sie werden es nicht glauben, aber von Ihrem Dünkel und Ihrer Arroganz bin ich stärker beeindruckt und eingeschüchtert als von Ihrer eingebildeten Großartigkeit.“

Theo lächelte. „Ich werde es mir merken“, sagte er nur. Sein Blick wurde wärmer, woraufhin sich auch in Becca ein Gefühl der Wärme ausbreitete. Kurz fragte sie sich, wie es wohl wäre, wenn dieser Mann nicht zu den Feinden gehörte.

Um sie herum schien sich die Luft zusammenzuziehen.

Nach kurzem, angespanntem Schweigen meinte Theo schließlich: „Unter der Oberfläche sind wir alle komplizierter als es aussehen mag. Sie täten gut daran, sich das zu merken.“

„Ich bin ganz und gar nicht kompliziert.“ Becca lehnte sich in ihrem Sitz zurück und schlug die Beine übereinander. Ein seltsamer Anflug von Stolz befiel sie, als Theo missbilligend ihre alten Jeans und die abgetragenen Stiefel musterte. „Sie bekommen genau das, was Sie sehen.“

„Um Gottes willen“, entgegnete Theo. „Ich hoffe doch nicht.“

Becca verbarg ihre Empörung hinter einem entzückenden Lächeln. „Ist das die Art, wie Sie die Menschen auf Ihre Seite ziehen?“, verlangte sie zu wissen. „Wenn ja, sollten Sie noch daran arbeiten.“

„Ich habe es nicht nötig, Sie auf meine Seite zu ziehen“, sagte er und sah sie fest an. „Ich habe Sie bereits gekauft.“

Theo lebte in einem Penthouse, das sich über zwei Stockwerke erstreckte. Von einem weiten, mit Marmor ausgelegten Empfangsraum öffnete sich ein weiteres Entrée. An Wänden aus weißem Ziegelstein standen Regale, die mit Kunst, Büchern und anderen Gegenständen angefüllt waren. Der Hauptraum öffnete sich nach oben über zwei Etagen. Hohe gewölbte Fenster gewährten einen freien Blick auf eine großzügige Terrasse und auf Manhattan in all seiner pulsierenden, überwältigenden Pracht.

Nie zuvor hatte sie sich ihrem Apartment in Boston ferner gefühlt. Sie war wie benommen. Menschen, die im richtigen Leben standen, konnten sich in solch einer Umgebung unmöglich wohlfühlen.

Erwartete er tatsächlich von ihr, dass sie bleiben würde? Mit ihm, einem Mann, der vor ihr mit dem Handy am Ohr auf- und abmarschierte, als ob all das selbstverständlich wäre? Ein kalter Schauer lief ihr über den Rücken.

Was wird von dir übrig sein, wenn das alle vorüber ist? flüsterte eine innere Stimme. In welche Person wirst du dich verwandelt haben, wenn du irgendwann aufhörst, Larissa zu spielen?

Ich werde ich selbst sein, sagte Becca sich strikt. Und ich werde endlich frei sein von der Vorstellung, dass diese Menschen irgendeine Bedeutung für mich haben.

„Muriel wird Sie zu Ihren Räumen führen“, sagte Theo. Sie erschrak, als er sich plötzlich nach ihr umdrehte. Hoffentlich war sie nicht mit offenem Mund dagestanden wie eine Landpomeranze, die die Reichtümer ihres Arbeitgebers bewunderte.

Sie musste schlucken, als sie sich der Frau zuwandte, die unbemerkt eingetreten war. Woher war sie gekommen? Aus der Küche? Aus den Bedienstetenräumen? Aus einem Zauberreich? Nichts konnte sie mehr überraschen.

„Ich muss noch einige Telefonate erledigen. Aber ich werde Sie in einer Dreiviertelstunde abholen“, erklärte Theo ihr in geschäftsmäßigem Ton.

Vorhin im Wagen hatte er noch anders geklungen. Becca fröstelte.

„Gut“, sagte sie. Er würde die ganze Angelegenheit ausschließlich geschäftlich betrachten. Warum also sollte er in einem anderen Ton mit ihr reden?

„Als Erstes werden wir uns Ihrer Frisur widmen“, sagte er und kniff die Augen zusammen.

Instinktiv fasste sie sich an ihren kastanienfarbenen Pferdeschwanz und war über seine Äußerung nicht einmal überrascht.

Larissa war für ihr wasserstoffblondes Haar ebenso bekannt wie für ihre fragwürdigen Manieren. Becca hatte bisher nicht jedes Detail ihrer Scharade durchdacht, doch ihr Haar zu bleichen war auf jeden Fall sinnvoll.

„Werden Sie mich selbst in eine Blondine verwandeln?“, fragte sie. Sie wollte kühl sein, fühlte sich aber ziemlich verunsichert, als sie sich vorstellte, wie seine starken Hände ihr Haar und ihre Kopfhaut bearbeiteten.

„Ich werde Sie in exakt das Geschöpf verwandeln, das Sie darzustellen haben“, sagte er und legte den Kopf schräg. „Fragt sich nur, ob Sie Ihre Rolle auch beherrschen werden.“

„Ich kann alles, wenn ich will“, entgegnete sie, während er nur dastand, stark und ruhig, und sie beobachtete.

Panik ergriff sie – und etwas Dunkleres, Heißeres.

„Das werden wir sehen!“

Mit diesen Worten verschwand Theo Markou Garcia und ließ eine sprachlose Becca in dem riesigen Raum zurück.

„Kommen Sie“, sagte Muriel und geleitete sie in ihr Verhängnis.

Blond wirkt sie noch mehr wie eine Bedrohung, dachte Theo in einer Mischung aus Zorn und Resignation.

Warum Bedrohung? durchfuhr es ihn. Wie könnte sie ihn jemals bedrohen? Er war Theo Markou Garcia und sie … war das, was er aus ihr formte. Er starrte das Mädchen an, das sich in der Gästesuite, die er ihr zugewiesen hatte, aufhielt und sich selbst aus dunklen, verhangenen Augen im Spiegel betrachtete. Zerbrechlich sah sie aus, fast ein wenig entmutigt. Als ob sie sich nicht ganz im Klaren war, worauf sie sich eingelassen hatte.

Doch vor allem – sie sah aus wie Larissa.

Francoise war als Haarstylistin ein Genie, und sie war diskret – auch ohne die Riesensumme, mit der Theo sich ihr Schweigen erkauft hatte. Sie hatte ein wahres Meisterwerk geschaffen. Beccas Haar war eine Symphonie in Blond. Vom sonnenverwöhnten blassen Schimmer bis hin zur Farbe des Honigs umschmeichelte es sie in blonden Wogen und umrahmte ein Gesicht, das ohne Zweifel das von Larissa war.

Larissa – aber Beccas Augen glänzten vor Feuer und Temperament. Larissa – aber sprühend vor Lebenslust und hellwach. Nicht betäubt und dumpf.

Vielleicht war Beccas Nase eine Idee schmaler, ihr Kinn eine Spur ausladender, ihre Lippen voller. Aber nach diesen Unterschieden musste man schon suchen. Sie waren kaum zu entdecken. Wenn er nichts von der Täuschung wüsste, wäre die Frau vor ihm Larissa.

Niemand würde es merken. Alle würden nur das sehen, was sie zu sehen erwarteten. Theo konnte das wie kein anderer nachempfinden. Die Anzeichen seiner bescheidenen Anfänge waren ihm stets angehaftet – bis er Larissa traf. Bei ihr hatte er seine Ungeschliffenheit dazu benutzen können, um sich dahinter zu verstecken. Sie hatte in ihm einen weiteren Rebellen gesehen, mit dem sie ihre Eltern ärgern konnte, ohne zu ahnen, wie ehrgeizig Theo sein konnte.

„Die Ähnlichkeit ist verblüffend“, sagte er. Er hatte sie zu lange angestarrt und bemerkte, dass Becca ihre Nerven im Zaum halten musste. Er fand das sogar sympathisch. Denn er erinnerte sich, wie Larissa zum ersten Mal von ihm Notiz genommen hatte. Als sie ihn erwählt hatte. Wie kalt es ihm wurde, als er feststellen musste, dass sie mit ihrer Wahl in Wirklichkeit nur Bradford zur Weißglut treiben wollte. Und wie er den Spieß umgedreht hatte und zu Bradfords Günstling avanciert war. Das hatte sie ihm nie verziehen.

Er sah sich selbst im Spiegel – er wirkte wie eine düstere Gestalt aus einem Schauerroman. Genau so, wie Larissa ihn immer dargestellt hatte: Als groben, ungeschlachteten Klotz ohne Manieren, dem keine Vergünstigungen zustanden. Doch das hier war nicht Larissa. Sie war nur ein Abbild von ihr, ohne Anspruch auf gesellschaftliche Stellung, genau wie er.

Wie er sich wünschte, dass es anders sein könnte, dass Becca die wahre Larissa wäre …

„Die Ähnlichkeit ist mir nie aufgefallen“, sagte Becca ruhig. Doch die Ruhe war nur vorgetäuscht. Ihre Knie zitterte vor Aufregung. Ein nervöser Tick, den man ihr austreiben muss, dachte er. Larissa war nie nervös gewesen.

Er hasste es, dass Becca so verunsichert wirkte. Auf einmal erschien es ihm entsetzlich ungerecht, dass diese Frau jene Energie versprühte, die er an Larissa so sehr vermisst hatte. Dass Becca frei war von alldem, was Larissa zerstört hatte.

„Das kann ich kaum glauben“, sagte er abschätzig. Er musste sich zur Geduld zwingen, sein Temperament zügeln. Dies war ein langsamer Prozess, kein Wettrennen. „Larissa ist eine weltbekannte Schönheit. Also sind Sie, wenn Sie ihr in Körperbau und Aussehen so täuschend ähnlich sind, auch eine Schönheit.“

Ihre Blicke trafen sich im Spiegel und hielten einander fest. „Zufällig bin ich eine komplett eigene Persönlichkeit.“ Eine Braue hob sich herausfordernd. Diese Geste war so weit von Larissas oberflächlichem Gehabe entfernt, wie es nur möglich war. Er spürte, wie sein Blut zu kochen begann. „Mein Leben wird niemals etwas mit der Ähnlichkeit zu Larissa Whitney zu tun haben.“ In wilder Entschlossenheit wandte sie sich ihm zu. „Ich möchte Ihnen sogar ein kleines Geheimnis verraten.“ Sie senkte die Stimme. „Oft wirkt Larissa Whitney wie ihre eigene Karikatur.“

„Ich schlage vor, keine Witze über sie zu reißen“, sagte Theo. Er bemerkte die Röte, die in ihre Wangen stieg. Larissa hatte nie so zu ihm gesprochen. Sie hatte ihn geduldet, Höflichkeit vorgeschützt, wenn andere in der Nähe waren. Doch sie hatte nie auf ihn reagiert. Nicht wie eine Frau auf einen Mann reagierte.

Doch daran wollte er jetzt nicht denken.

Sicher, es war Betrug an ihr. Hatte er Larissa nicht geschworen, dass er sie nie betrügen würde, egal, was sie tat? Was war er für ein Mann, dass er das jetzt ignorierte? Das Einzige, was er von Becca verlangen durfte, war das, was ihre Ähnlichkeit mit Larissa ihm verschaffen konnte. Nach all den Jahren der Spielchen und der gebrochenen Versprechen hatte er zumindest das verdient. Doch sein Körper hörte nicht auf ihn. Er verlangte mehr.

„Es gibt kein Zurück mehr, oder?“, fragte Becca. Vielleicht meinte sie es auch nicht als Frage. „Sie haben es geschafft, mich in Larissa zu verwandeln. Glückwunsch!“

Theo lächelte schmal. „Ich habe nur Ihre Haare dementsprechend frisieren lassen“, korrigierte er sie. „Mehr war es nicht. Nun wird es auf die Garderobe ankommen – und selbstverständlich auf das persönliche Erscheinungsbild.“

„Tut mir leid, das sagen zu müssen“, meinte sie mit zitternder Stimme, „doch rein genetisch bin ich ebenso sehr eine Whitney wie sie. Ich wurde nur nicht mein ganzes Leben lang nach Strich und Faden verwöhnt.“

„Larissa aber schon“, gab er brüsk zurück. „Und darin liegt letztendlich eines der größten Probleme, die es zu überwinden gilt. Larissa marschierte von einer teuren Boutique in die nächste. Den Sommer verbrachte sie in Newport beim Segeln, wenn sie nicht gerade die Welt bereiste. Dieser Lebensstil ist Ihnen gänzlich fremd.“ Er zuckte die Achseln. „Das ist kein Werturteil, nur eine Feststellung der Fakten.“

„Stimmt“, sagte Becca. Wieder begannen sich ihre Knie selbstständig zu machen. Sie wollte es ihn nicht merken lassen und stand deshalb auf. Die Bewegung, mit der sie ihre blonde Mähne nach hinten warf, glich Larissa so sehr, dass Theo der Atem stockte. Doch der Schwung ihrer Brauen, die Art, wie sie den Kopf zur Seite neigte, das alles gehörte zu Becca.

„Meine Mutter starb drei Tage nach meinem achtzehnten Geburtstag“, sagte sie ohne jede Regung. „Meine Schwester und ich hielten das für einen glücklichen Zufall. Denn wäre ich noch nicht achtzehn gewesen, hätten sie mir Emily weggenommen. Ich war gezwungen, mein eigenes Leben zu leben und mich um Emily zu kümmern. Es gab niemand anderen auf der Welt. Ganz gewiss nicht Larissa und die Familie, die es vorzog, wegzusehen, obgleich man sie verständigt hatte. Vielleicht hatten sie auch keine Zeit dafür, weil sie in Newport beim Segeln waren.“

Sekundenlang hingen ihre Worte wie ein Fluch in der Luft.

„Wahrscheinlich war es ihnen egal“, kommentierte Theo ohne mit der Wimper zu zucken frostig. Seine Bemerkung sollte sie beide auf den Boden der Tatsachen zurückbringen.

Sie wurde blass und hatte Mühe, sich auf den Beinen zu halten. Eine Sekunde lang hasste er sich dafür. Denn wenn jemand den Grund für ihren Schmerz verstehen musste, dann war er es. Doch es gab Wichtigeres. Er durfte seine Ziele nicht aus den Augen verlieren. Das war bisher noch nie der Fall gewesen, nicht einmal während seiner trostlosen Kindheit in den Armenvierteln von Miami. Sobald die Wertpapiere ihm gehörten, war er Eigentümer. Er wäre dann einer von ihnen. Mehr als eine angeheuerte Hilfskraft. Endlich. Alles würde er tun – und hatte es schon getan –, damit sein Vorhaben Wirklichkeit wurde.

„Genauso wie es mir egal ist“, fuhr er fort, ohne Rücksicht auf seine Gefühle zu nehmen. „Wir sind hier kein Forum für Ihre Beschwerden gegen die Familie Whitney. Dies ist auch keine Therapiesitzung.“

„Sie sind ein Schwein“, fuhr sie ihn an.

In dieser Stimmung, dachte er in einem Anflug schwarzen Humors, ist sie doch wie Larissa.

„Mich interessiert nicht, was Sie von den Privilegien Ihrer Cousine halten“, knurrte er. „Ebenso wenig, was Sie von Ihrer verhätschelten Familie denken.“ Er zwang sich, auf die gleiche kühle Art fortzufahren, um zu verdeutlichen, worum es ihm ging. Er durfte sich von dieser Frau nicht manipulieren lassen. Sie hatte zu ihm aufzusehen. „Selbstverständlich sind Sie verletzt, weil die Familie Ihnen gegenüber so gleichgültig ist. Ihr Reichtum beleidigt Sie. Doch das spielt keine Rolle. Alles, was zählt, ist Ihre gelungene Verwandlung in Larissa. Ich kann nicht zulassen, dass Sie unsere Zeit damit verschwenden, mir zu erläutern, warum Ihr Leben so viel bedeutender ist als das von Larissa und um wie viel mehr Sie sich abstrampeln mussten. Es interessiert mich nicht! Haben Sie das verstanden?

„Vollkommen!“, sagte Becca knapp. Jede Farbe war aus ihrem Gesicht gewichen. Er konnte Panik in ihren Augen lesen. Hass, dachte er. Das war ihm nicht neu.

Neu war allerdings, dass er am liebsten alles daran gesetzt hätte, es zu ändern.

„Wunderbar“, sagte er und versteckte sein Verlangen, sich bei ihr umgehend für seine Worte zu entschuldigen, hinter einem schmalen Lächeln. „Dann können wir ja beginnen.“

4. KAPITEL

„Sie müssen sie sehr lieben“, sagte Becca eine Woche später beim Frühstück. Ihre Worte hingen zwischen ihnen, ihr Echo schien von den Wänden der Wolkenkratzer zurückgeworfen, die rings um sie herum aufragten. Doch auf Theo Makou Garcia machte ihre Aussage ebenso wenig Eindruck wie die kühle Märzluft. Becca stocherte in ihrer Grapefruit herum und fuhr mit finsterem Blick fort: „Ich meine, wenn Sie bereit sind, so viel Zeit zu investieren, sie wieder aufleben zu lassen. Erinnert mich an Frankensteins Braut.“

„Habe ich Sie vielleicht aus lauter Einzelteilen zusammengefügt?“ Theo stellte die Frage, ohne von dem Laptop aufzublicken, den er überall mit sich herumtrug und den Becca in Verdacht hatte, seine einzige wahre Liebe zu sein. „Ich denke, mein Endprodukt wird schließlich ein wenig eleganter sein und besser aussehen als Frankensteins Resultate.“

Da war es wieder – dieses Zeichen, dass sich irgendwo unter seiner dunklen, undurchdringlichen männlichen Schönheit ein Mann mit Sinn für Humor verbarg. Manchmal hatte Becca den Eindruck, dass sie eher eines Morgens als leibhaftige Verkörperung von Larissa Whitney aufwachen könnte, als dass sie Theo einmal dabei ertappte, witzig zu sein. Oder zufrieden zu lächeln.

Dann wieder überlegte sie nicht zum ersten Mal, dass er etwas nachzutrauern schien. Offenbar waren seine Gefühle für Larissa noch immer sehr stark. Zumindest kannte er, was sie betraf, jedes Detail.

„Sie müssen sich lässiger geben“, merkte er jetzt an. Nebenbei tippte er wie wild in seine Tastatur. Zweifelsohne war er dabei, mit einem einzigen Streich ganze Länder zu kaufen und zu verkaufen. „Larissa saß nie so gerade wie eine brave Schülerin auf ihrem Stuhl. Sie hat sich gelangweilt zurückgelehnt und darauf gewartet, bedient zu werden.“

Also lehnte Becca sich entspannt gegen das Messinggeflecht ihres Stuhls und wirkte wie ein verwöhnter Pascha. Genau wie er.

Es war eine lange Woche gewesen.

Becca war keine Schauspielerin und hatte nie eine werden wollen. Nun wurde ihr langsam klar, dass es sich bei ihrer Rolle um reine Schauspielerei handelte. Theo wollte, dass sie jedes Detail von Larissas Leben kannte und zu jeder Zeit darüber ausgefragt werden konnte und eine passende Antwort parat haben musste.

„Ich kann mich heute nicht mal mehr erinnern, mit wem ich in der sechsten Klasse befreundet war“, hatte sie protestiert, als sie vor Stapeln von Notizen, Fotografien und Tagebüchern gesessen hatte, die Theo ihr zum Studium herausgesucht hatte. Mit mitleidlosem Gesichtsausdruck saß er ihr gegenüber in einem der tiefen Ledersessel am Kamin und drehte an einem Globus in einem Messingständer.

„Das wäre vermutlich anders“, hatte er unbeirrt erwidert, „wenn unter Ihren Freunden die Rockefellers, spätere Filmstars und ein paar europäische Adlige gewesen wären.“

Was sollte sie dagegen vorbringen? Becca hatte die Zähne zusammengebissen und sich über den Stapel hergemacht, den er zusammengetragen hatte. Seite für Seite drang sie mehr und mehr in Larissa Whitneys Leben ein. Eine Tour durch Europa, ein Abstecher nach Hawaii, eine exklusive Ranch in den Rocky Mountains, das waren typische Stationen. Die Malediven an Ostern und die Hamptons für Wochenendausflüge. Reiten auf edlen Pferden, Tanzstunden im Ballsaal, Privatunterricht in Französisch und Italienisch. Jeder nur erdenkliche Luxus, serviert auf einem Silbertablett.

Larissa war gerade mal ein Jahr älter als sie selbst. Je mehr Becca über ihre Erziehung und ihren Lebensstil erfuhr, desto schwerer fiel es ihr, sich weiter durch das endlose Material zu kämpfen. Doch sie schaffte es.

Die Tage wurden zur Routine. Früh aufstehen und Frühstück mit Theo. Dann eine Stunde im Fitnessraum mit dem sadistischsten Trainer, den sie sich vorstellen konnte: Theo höchstpersönlich.

„Ich bin schon in Topform“, stieß sie aus, wenn sie ein noch schwereres Gewicht stemmen sollte, bevor er sie über den Hinderniskurs jagte.

„Das kann schon sein“, sagte er. Die Art, wie er seinen Blick über sie hinwegschweifen ließ, erweckte in ihr den Wunsch, von Kopf bis Fuß bedeckt zu sein, anstatt in einem knappen Top und engen Laufhosen zu stecken. „Aber es geht nicht um das, was wir hier sehen“, erklärte er. „Sondern um das Schönheitsideal der Kreise, in denen Larissa verkehrte.“

„Sie meinen jene Kreise, die sich das tägliche Essen sparen und stattdessen von teuren Pillen leben?“, gab sie trotzig zurück.

„Larissa arbeitete in ihrer Freizeit als Model, Rebecca“, belehrte er sie in einem Ton, als spreche er ihr jedes Recht auf eigene Meinungsäußerung ab. „Ich weiß ja nicht, ob Sie in letzter Zeit einmal einen Blick in die Modemagazine geworfen haben. Magersüchtig ist momentan leider der letzte Schrei. Und Sie sind lange nicht so ausgezehrt, wie ich es mir wünsche, Rebecca.“

„Ich heiße Becca“, erklärte sie schnippisch.

„Mehr arbeiten“, wies er sie ruhig an. „Weniger sprechen.“

Der Mann konnte einen wahnsinnig machen. Er war unmöglich. Zu dieser Einsicht gelangte Becca nach dieser ersten Woche ununterbrochenen Zusammenseins. Endlose Stunden mit Larissa-Studien, gefolgt von Nachmittagen mit Kleideranproben und Make-up, was Theo mit seiner sadistischen Ader schlichtweg als „letzten Schliff“ bezeichnete. Wobei Larissas Garderobe für Becca zu klein, zu gewagt oder zu ausgefallen war.

„Dieses Kleid ist lächerlich und albern“, beklagte sie sich einmal. „Wo, in aller Welt, sollte man so etwas tragen?“

„Das ist ein maßgeschneidertes Valentino-Kleid“, erklärte Theo mit erhobenen Brauen. Er schien entsetzt, dass Becca solch ein Kleinod nicht auf den ersten Blick erkannte.

„Das ist mir völlig egal“, erwiderte sie rasch. „Das Kleid ist schlichtweg hässlich.“

„Ihr Job ist es nicht, Kleider auszuwählen, die Sie selbst tragen möchten“, erwiderte Theo auf seine typische unerbittliche Art, die sie dazu brachte, ihm gehorchen und gefallen zu wollen – obwohl sie gleichzeitig am liebsten schreiend weggelaufen wäre. Noch immer stand er hinter ihr vor dem Spiegel, nur Zentimeter von ihr entfernt. Sie tat so, als würde sie die Wärme seines Körpers nicht fühlen. Als würde sie nicht spüren, wie schwer sich ihre Brüste plötzlich anfühlten. Sie hasste sich für ihre Schwäche.

„Es geht darum, solch ein Kleid als Kunstwerk schätzen zu lernen“, sagte er leise. Ihre Blicke trafen sich im Spiegel, sein Kopf nahe dem ihrem. Das Funkeln in seinen Augen ließ Becca wieder einmal hoffen, dass Theo mehr war, als er zu sein schien. Mehr als nur ein weiterer Speichellecker der allmächtigen Familie Whitney. „Larissa besaß einen ungezwungenen Geschmack, was Mode betraf. Und wenn Sie verstehen, auf was sie Wert legte, werden Sie auch Larissa verstehen.“

„Was ich bisher begriffen habe“, sagte sie mit heftig klopfendem Herzen und dünner Stimme, „ist, dass wohlhabende Leute offensichtlich die Zeit haben und das Geld besitzen, mit ihrer Kleidung etwas auszudrücken. Dabei sollten Kleider doch einem Zweck dienen. Zum Beispiel, um sich zu bedecken und zu wärmen.“

„Sie müssen Larissa verstehen lernen“, erwiderte er rasch.

Welch bittersüße Bedeutung hatte es, dass sie sich wünschte, für ein, zwei Augenblicke Larissa für ihn sein zu dürfen?

Dieser Gedanke wühlte ihr Blut auf. Er klang in ihr nach, begann sogar zu singen, wie eine perfekte Harmonie, die sie ihr ganzes Leben lang schon in sich trug.

Mach dich nicht lächerlich, rief sie sich zur Raison. Dieser Mann liebt seine Verlobte noch immer.

„Also doch“, hörte sie sich selbst sagen, ohne Rücksicht auf die Folgen.

„Also was?“ Er sah nicht von seinem Bildschirm hoch. Seine Stimme klang abweisend.

„Sie lieben sie noch immer.“ Fast zärtlich betrachtete sie die maskuline Linie seiner Kinnpartie, sein dichtes schwarzes Haar. „Sie lieben Larissa.“

Eindringlich sah er sie an. „Sie ist schließlich meine Verlobte“, sagte er kurz angebunden. Es war der Tonfall, den sie bereits kannte. Der ihr bedeutete zu schweigen, weil er sonst die Geduld verlieren würde. Doch sie konnte nicht anders. Sie spürte einen ständigen Drang, ihn zu reizen, konnte jedoch nicht verstehen, warum.

„Sie hatte auch einen Liebhaber“, entfuhr es ihr. „Was denken Sie, was er für sie fühlt?“

Langsam klappte Theo seinen Laptop zu. Gefährlich langsam. Becca musste schlucken. Was war mit ihr los? Warum musste sie ihm zusetzen und sich anmaßen, mit einer Frau in Wettbewerb zu treten, die sie nie im Leben getroffen hatte?

„Da müssen Sie ihn selbst fragen“, sagte er auf eine Art, die sie sofort wachsam machte. In unbewusster Abwehr presste sie den Rücken gegen die Stuhllehne. „Doch soweit ich weiß, hat Chip Van Housen noch nie jemanden geliebt. Nicht einmal sich selbst.“

„Sie kennen ihn also“, sagte sie tonlos.

Theo hob abschätzig die Schultern. „Ich kenne ihn seit Jahren. Er ist in denselben Kreisen wie Larissa aufgewachsen und hatte bekanntermaßen einen schlechten Einfluss auf sie.“ In Beccas Ohren klang er nicht wie ein Mann, dem ein anderer Hörner aufgesetzt hatte. Er war viel zu ruhig, zu beherrscht.

„Wie modern von Ihnen, dass Sie ihre Beziehung so gelassen sehen“, sagte sie. Doch dann erstarrte sie, als sie seinen Blick bemerkte. Seine Augen hatten sich verdunkelt, der ganze Körper war angespannt. Und plötzlich erkannte sie, dass dies der wahre Theo Makou Garcia war. Ein Mann, den er bisher unter der glänzenden Zurschaustellung seines Reichtums verborgen hatte. Ein urtümlicher, rauer und gefährlicher Mann.

Sie hätte vor Angst erzittern müssen. Doch stattdessen fühlte sie das Leben in sich pulsieren. Warum? Was bedeutete das? Sie fürchtete die Antwort.

„Ich bin ganz und gar nicht modern“, stieß er aus. Seine Augen schossen Blitze. „Doch ich habe schon vor vielen Jahren gelernt, wann es sich lohnt zu kämpfen und wann nicht. Sie sollten das Gleiche tun.“

„Lächerlich!“, rief sie Abende später am Esstisch aus und stieß ihren Stuhl zurück.

Theo beobachtete, wie sie sich erhob. Er bemerkte die Energie, die in ihrem Körper steckte, die Bewegung ihrer Hüften – komplett anders als Larissas abgemagertes, gelangweiltes Getue.

„Ich habe Ihnen wiederholt gesagt …“, begann er. Doch Becca schnitt ihm das Wort ab. Sie war bezaubernd anzusehen in einem bodenlangen Kleid von dunkler Schokoladenfarbe. Es ließ ihre Haut erstrahlen und betonte die feinen Züge ihres Gesichts und die vollen Lippen.

„Haben Sie nichts anderes zu tun, als mich ständig zu belehren?“, rief sie aus. „Sie sagen mir, wie ich zu gehen und zu stehen habe. Wie ich atmen soll. Was zu viel ist, ist zu viel.“

„Meinen Sie das Abendessen?“, fragte er trocken und sah sie über all die silbernen Platten hinweg an, angefüllt mit Speisen, von denen sie wusste, dass sie mit absoluter Perfektion zubereitet worden waren. „Ich werde dem Küchenchef von Ihrem Unmut berichten.“

„Die Speisen sind perfekt“, sagte sie seufzend. „So wie immer. Zweifellos erwarten Sie es auch nicht anders.“

Das war natürlich richtig, doch so wie sie es aussprach, hörte es sich an, als ob sie einen weiteren Makel an ihm entdeckt hätte. Doch selbst wenn sie noch tausend Fehler entdecken würde: Warum sollte ihn das, was sie von sich gab, überhaupt berühren? Sie war nichts weiter als eine Angestellte. Und doch berührte es ihn, und zwar jeden Tag mehr. Er lehnte sich zurück.

„Lassen Sie uns doch über Theater oder andere Veranstaltungen reden“, schlug er vor. „Wenn Sie ein Gesprächsthema langweilt, dann wechseln Sie es einfach!“

Ein Schatten huschte über ihr Gesicht, und als sie ihn wieder ansah, schien sie traurig zu sein.

„Was soll das alles?“, fragte sie. „Warum wollen Sie mich in eine viktorianische Jungfrau verwandeln? Wir wissen doch beide, dass Larissa alles andere war als das.“

„Ach ja?“ Er fand sie faszinierend. Nicht, weil sie Larissa so sehr ähnelte – was täglich mehr und mehr der Fall war. Sondern weil diese Ähnlichkeit ihn dazu brachte, sich auf die Eigenarten zu konzentrieren, die Becca so einzigartig machten.

„Sie tun gerade so, als sei Larissa die anständigste und vernünftigste Frau der Welt gewesen“, sagte sie und sah ihn forschend an. „Glauben Sie denn selbst daran? Sie ist gewiss nicht nur zufällig vor dem Nachtclub zusammengebrochen, Theo. Sie ist berüchtigt für ihre wilden Partys und nicht für intime, elegante Essen.“

Dass sie ihn beim Vornamen nannte, irritierte ihn.

„Sie kennen sie nicht“, sagte er barsch.

„Und Sie? Kennen Sie Larissa?“, fragte sie ihn nachdenklich. „Oder wollen Sie mich in Ihrer Fantasie zu Ihrer Wunschfrau machen? Eine, die so ist, wie Sie sich Larissa gewünscht hätten?“

Die Überraschung war größer als erwartet. Ihre Feststellung traf ihn wie ein Schlag. Das Wesen, das er erschaffen hatte, verfügte über zu viel Intuition und sah zu viel. Ihm war, als ob nichts als ihr bohrender Blick übrig geblieben wäre. Als ob sie in ihn hineinsehen und all seine Geheimnisse erraten könnte. Und als ob ihr das wehtat.

Trotz allem begehrte er sie mehr denn je.

„Spielt das eine Rolle?“ Er hatte Mühe, seine Gefühle im Zaum zu halten. „Solange Sie das bekommen, was Sie sich vorgestellt haben?“

Becca schüttelte den Kopf, als wollte sie einen Anflug von Verbitterung abschütteln, obwohl Theo sich dieses Gefühl nicht erklären konnte. Sie war hier nur Gast. Eine Fremde. Sie war diejenige, die unbeschadet davonkam, wenn das alles vorüber war, während er selbst seinen schalen Sieg feiern würde. Allerdings ohne den Hauptpreis. Denn selbst wenn Larissa überleben und ihn wie versprochen heiraten würde, könnte er sich ihrer niemals sicher sein.

„Reicht es denn nicht aus, Vorstandsvorsitzender solch eines Unternehmens zu sein?“, fragte sie befremdet. „Müssen Sie auch noch die Gesellschaft besitzen?“

Plötzlich musste Theo aufstehen und zu ihr treten. Warum nur hatte er das Bedürfnis, sie zu berühren?

„Sie haben mich komplett durchschaut, nicht wahr?“ Er fühlte sich von ihr angezogen. Von dem Gefühl, mit dem die Luft aufgeladen war, von der scharfsinnigen Intelligenz in ihren haselnussfarbenen Augen. Er war sich schmerzlich bewusst, dass er nie mit dieser Frau zusammen sein konnte. So viele Dinge hatte er bereits seinem Ehrgeiz geopfert … „Sie haben mich eingeschätzt und sofort Ihr Urteil gefällt, nicht wahr?“

„Warum können Sie das arme Mädchen nicht in Ruhe lassen?“ Beccas Stimme klang heiser und er wusste, woran das lag – an seiner Nähe. Ihm erging es doch genauso. Er war ihr viel zu nah, um es nicht zu spüren. Er betrog sich selbst, hinterging Larissa und brach all die Versprechen, die er gegeben hatte – als er seine Hand auf Beccas schlanken Arm legte. Theo spürte, wie ein Zucken sie durchlief.

Als ob sie ihn als Mann wahrnahm. Als wirklichen Mann. Nicht nur als Vorwand, um einen endlosen Kampf gegen einen übermächtigen Vater zu führen.

Eine ganze Weile musterte Becca seine Hand auf ihrem Arm, dann hob sie langsam den Blick.

„Ich habe mehr Kenntnis über Larissa Page Whitney als über mich selbst“, sagte sie mit erhobenen Augenbrauen. „Doch ich weiß rein gar nichts über Sie.“

„Sie werden endlose Artikel über mich im Internet finden“, entgegnete er, während seine Fingerkuppen sanft über ihren weichen Oberarm strichen, um zu prüfen, wie sie darauf reagierte. Ihre Lippen öffneten sich, in ihren Augen brannte Feuer. Wie hypnotisiert trat er näher.

„Ich will nicht meine Kenntnisse über den Vorstandsvorsitzenden von Whitney Media vertiefen“, flüsterte sie mit heiserer Stimme. „Ich will mehr über Sie wissen.“

Er war ihr so nahe. Wenn er seinen Kopf neigte, würde er ihren Duft einfangen. Er konnte sich an kein einziges Mal erinnern, da er sie nicht begehrt hätte. Sie, ging es ihm durch den Kopf. Nicht Larissa.

Er drückte seine Lippen auf ihre Wange und atmete den Seidenhauch ihrer Haut ein. Vanille und Milch. Der Duft erregte ihn augenblicklich. In diesem Moment gab es nur diese Frau für ihn.

„Fragen Sie mich etwas“, sagte er. Sein Mund war dem ihren so nahe, dass er meinte, die drängende Hitze zu spüren, die ihm entströmte.

„Wen wirst du küssen?“, fragte sie leise. „Sie oder mich?“

5. KAPITEL

Er sah aus, als hätte sie ihn geschlagen. Sie fühlte sich, als hätte sie es getan.

Theo machte einen Schritt zurück und nahm die Hand von ihrem Arm. Der starke Kontrast zwischen seiner Körperwärme und der kühlen Luft im Speisezimmer fühlte sich an wie eine Strafe. Ihre Wange glühte, wo er sie geküsst hatte, ihr Inneres brannte lichterloh. Doch ihre Frage konnte sie nicht zurücknehmen.

Theo ging zum Esstisch, nahm sein Weinglas und tat einen gierigen Zug, bevor er es wieder hinstellte. Becca bewunderte die Grazie und Eleganz seiner Bewegungen. Offenbar war er nicht um sein inneres Gleichgewicht gebracht, so wie sie.

Dieser Mann machte ihr gewaltige Probleme, das konnte sie nicht leugnen. Er hatte soeben versucht, einen Geist zu küssen, und sie …

„Ich habe Sie benutzt, weil Sie ihr so ähnlich sehen“, sagte er schließlich. Wäre er ein anderer gewesen, hätte sie ihn womöglich für unbeholfen gehalten. Für unsicher. Aber dies war Theo, der ihr offen und bestimmt in die Augen blickte. „Ich habe nichts weiter erwartet oder erhofft – auf keinen Fall, dass ich Sie will.“

„Ich glaube nicht, dass Sie mich wollen.“ Wie schwer es doch war, dies auszusprechen. Hilflos zuckte sie mit den Schultern, als sich sein Blick in ihre Augen versenkte. Ihr wurde brennend heiß, und sie hatte Mühe, Luft zu bekommen. Sie musste es sagen, sonst drohte sie innerlich zu verbrennen. „Ich bin sicher, Sie begehren Larissa. Je ähnlicher ich ihr werde, desto mehr.“ Trotz ihres Schmerzes versuchte sie zu lächeln. Es tat mehr weh, als sie sich zugestehen wollte. „Ist doch logisch. Sie ist Ihre Verlobte und Ihnen versprochen. Es wäre anormal, wenn Sie anders fühlen würden.“

Seine Kiefermuskeln zuckten. Dann stieß er ein freudloses Lachen aus. Es klang hohl und leer, als ob ein kühler Wind durch den weiten Raum streichen würde.

„Ich wiederhole: Sie kennen Larissa nicht“, sagte er. „Sie fantasieren und sprechen von Gefühlen. Meine Verbindung zu ihr war jedoch bei Weitem nicht so, wie Sie sich einbilden.“

„Warum haben Sie dann auf eine Heirat gedrängt?“, fragte sie kopfschüttelnd. Warum nur versuchte sie ihm ständig Eigenschaften anzudichten, die er nicht besaß, Tiefen zu entdecken, die er nicht hatte? Weshalb tat es ihr weh, sich vorzustellen, dass er tatsächlich so war, wie er vorgab zu sein? Warum wünschte sie sich, er wäre anders? Ihr Mund war trocken. „War es dann nur so etwas wie eine Geschäftsverbindung?“

Theoretisch war das leicht zu begreifen. War nicht auch ihre Verbindung rein geschäftlich? Warum aber sollte er den Wunsch verspüren, jemanden zu heiraten, ohne es wirklich zu wollen?

Sein strenger Mund verzog sich, und er schob die Fäuste in die Taschen seines eleganten Anzugs. Zum ersten Mal sah sie ihn ein wenig aus der Fassung geraten.

„In meiner Laufbahn bei Whitney Media war es von Beginn an klar, dass ich für die Führungsspitze bestimmt war“, sagte er nüchtern. „Mit weniger würde ich mich nicht zufriedengeben. Bald wurde Bradfords Aufmerksamkeit auf mich gelenkt. Doch Bradford will die Kontrolle über sein Familienunternehmen innerhalb der Familie behalten.“ Er warf ihr einen kühlen Blick zu.

„Also war Larissa nichts anderes als ein Druckmittel bei Ihren Verhandlungen.“ Becca versuchte ihre Enttäuschung zu verbergen. Wie hatte sie sich jemals einbilden können, dass ein Mann wie er sich verlieben könnte? Dass er anders war als ihr Onkel? Er ging aufs Ganze, genau wie Bradford es tat. Wie hatte sie nur vergessen können, warum sie hier war?

„Sie haben mich schon wieder falsch interpretiert“, brachte er in der ihm eigenen Art hervor, die sie erzittern ließ. Sie nannte es Furcht – obgleich sie es besser wissen musste. „Nicht sie war mein Druckmittel in den Verhandlungen. Ich war ihres.“

„Nicht ganz zufällig bin ich bei Whitney Media gelandet“, hörte Theo sich sagen – irritiert über die Tatsache, dass er dieses Thema überhaupt anschnitt. Es lag wohl an Beccas Blick, mit dem sie ihn ansah, als ob er ihr eine Erklärung schuldete. Doch weshalb gab er ihr nach? „Ich habe darum gekämpft, Tag für Tag.“

„Sie wollen mir erklären, dass Sie nicht auf dem Rücken der Unterdrückten an die Spitze gekommen sind?“, fragte Becca. „Ich habe immer gedacht, das sei der erste Schritt zum Medienmogul.“

„Ich kann Ihren Ärger verstehen“, gab Theo zu. „Doch Sie kennen meinen Hintergrund nicht. Meine Kindheit war schlimmer, als Sie es sich je vorstellen können.“

„Sollen wir Vergleiche anstellen?“, fragte sie beißend. „Wer mehr gelitten hat?“ Sie blickte um sich. „Einer von uns beiden hat die bessere Chance gehabt, davon lasse ich mich nicht abbringen.“

„Es geht nicht um einen Wettbewerb“, sagte er eindringlich und neigte den Kopf. „Doch wenn es einer wäre, würde ich gewinnen.“

Er musste an die drückende Hitze denken, an die ständige Angst. Die düsteren Nächte in Florida, die er mit seiner Familie im Dunkeln verbracht hatte, dicht aneinandergedrängt aus Angst vor den streunenden Banden, den Schüssen, der immerwährenden Gewalt der Straße.

„Dabei hatte ich vermutet, Sie wären einer von ihnen.“ Ihre Blicke trafen sich, und Becca zuckte mit den Achseln. „Privatschule, den Sommer am Kap, Rugby und einen Golden Retriever. Das ganze Programm.“ Er hätte sie für schnoddrig gehalten, hätte er nicht ihren verletzten Blick bemerkt, den sie im selben Augenblick zu verstecken versuchte.

Sie war ihm erstaunlich ähnlich, diese Frau. Was er mit aller Macht ignorieren musste.

„Das stimmt nicht ganz.“ Sein Lächeln wirkte verhalten. „Mein Vater ist unerwartet gestorben und meine Mutter war plötzlich auf sich selbst gestellt. Sie musste ganz allein für uns sorgen. Seine stolze kubanische Familie hat meinem Vater den Rücken gekehrt, als er eine griechisch-zypriotische Immigrantin geheiratet hat.“

Sein Ton verriet, wie sehr er unter dieser Situation gelitten hatte. Wann hatte er zuletzt darüber gesprochen? Hatte er überhaupt einmal davon erzählt? „Wir hatten nichts. Kein Geld. Keine Hoffnung.“

Er musste an seinen älteren Bruder Luis denken, der auf der Straße niedergestreckt worden war. Es war ein Racheakt gewesen. Das Gesicht seiner Mutter erschien vor seinem geistigen Auge, schmerzverzerrt, erlöschende Glut in den Augen. Nicht du, Theo, hatte sie verbittert geflüstert. Er war gerade erst elf Jahre alt gewesen. Du wirst hier nicht sterben. Du wirst frei sein.

Sie sollte recht behalten.

„Als ich noch jung war, habe ich die Whitneys einmal getroffen“, sagte er, plötzlich unfähig, Becca in die Augen zu schauen. Er wandte sich den hohen Fenstern zu, doch den spektakulären Ausblick auf Manhattan konnte er nicht genießen. Stattdessen tauchte vor seinem inneren Auge eine Straße außerhalb des exklusiven Restaurant-Viertels in South Beach auf, eine Straße, erfüllt von lateinamerikanischer Musik, die vor Menschen wimmelte. „Bradford und seine Frau besuchten Miami mit ihrer kleinen Tochter. Sie wird damals noch nicht einmal zehn Jahre alt gewesen sein. Ich parkte Fahrzeuge ein und hielt die Familie für Filmstars. Das Mädchen sah wie eine kleine Prinzessin aus. Und das, was sie hatten, wollte ich auch besitzen.“ Er lachte kurz auf. „Erst Jahre später habe ich erfahren, wer diese perfekten Menschen waren.“

„Ich kann mir gar nicht vorstellen, dass Bradford perfekt ausgesehen haben soll“, sagte Becca forsch.

„Wahrscheinlich war ich für seine natürliche Art, Macht auszustrahlen, empfänglich“, erwiderte Theo. Er sah sich als Teenager, der von Bradfords lockerer Art und seinem Selbstvertrauen gefangen genommen war. Die Begegnung hatte seine ganze Welt auf den Kopf gestellt. „Nie zuvor hatte ich so etwas erlebt. Es war wie eine Offenbarung.“

Wie konnte er ihr sein früheres Leben am besten beschreiben? Wenn er heute daran dachte, schien ihm, als ob ein vollkommen Fremder es für ihn gelebt hätte. Ein Junge, der seiner eigenen Welt entfliehen wollte und dem jedes Mittel dafür recht war.

„Als ich das Studium der Wirtschaftswissenschaften beendet hatte, kam ich nach New York“, fuhr er leise fort, wobei er die mühsamen Jahre, die dazwischenlagen, übersprang. Die Opfer, die er gebracht hatte, weil er keine Wahl hatte. Und immer noch war er trotz aller Anstrengungen nicht ans Ziel gekommen. Er hatte seine Mutter nicht vor dem Krebs bewahren können, der sie dahinraffte, ebenso wenig wie er damals in Miami seinen Bruder hatte retten können. „Und Larissa war allgegenwärtig.“

„In welcher Rolle?“, wollte sie wissen.

„In ihrer eigenen. Als Larissa.“ Damit wandte er sich ihr wieder zu. Um ihr Gesicht zu sehen. Das Gesicht, das ihn so lange Jahre verfolgt hatte. Bis heute, auch wenn es einer anderen gehörte. Becca. „Sie tauchte täglich in der Presse auf. Überall wurde sie fotografiert. Sie war eine der prominentesten Personen in New York.“ Er zuckte die Achseln. „Sie erschien mir wie ein Traum.“

„Welche Art von Traum?“, fragte sie ihn, ihr Ton eine Spur zu freundlich.

Er hätte gerne gewusst, was in ihr vorging.

„Ich denke, man könnte es so formulieren: Sie war die Verkörperung all dessen, was ich mir immer gewünscht habe“, sagte Theo einen Augenblick später. Was hatte es ihm gebracht, Larissa so sehr zu begehren und so wenig zurückzubekommen? Doch damit hatte er schon vor langer Zeit seinen Frieden gemacht, das zumindest redete er sich ein. Eine Kunstfigur konnte man eben nicht lieben. Wenn sie jemals geheiratet hätten, hätten sich die Schwierigkeiten noch vertieft, da war er sich sicher.

„Und dann hat sich Ihr so tolles Fantasiebild in Luft aufgelöst?“, fragte Becca betont kühl. „Sind alle Männer so, dass sie eine geistlose Frau einer interessanten vorziehen?“

„Ist das eine Form von Neid?“, fragte er und betrachtete forschend ihr Gesicht. Je öfter er sie ansah, desto weniger konnte er Larissa darin erkennen. „Glauben Sie, ein Mann könnte sich nicht für Sie entscheiden?“

Sie lachte spöttisch. „Wozu? Um dann auch als Kunstfigur zu enden?“ Ihr Mund verzog sich. „Darauf kann ich verzichten.“

Er spürte den Schmerz, der zwischen ihnen hing. Am liebsten hätte er sie berührt

„Ich wollte diese Frau. Das war mir von Beginn an klar.“ Was er nicht verstand, war sein Drang, sich Becca zu offenbaren. Noch nie hatte er sich um die Meinung anderer geschert. Warum sollte er jetzt damit anfangen?

„Glückwunsch!“ Ihr Blick war finster, doch ihre Worte kamen ihr locker über die Lippen. „Sie haben bekommen, was Sie sich gewünscht haben! Die Frau, die sie schon immer gewollt haben, und obendrein ein ganzes Unternehmen.“

„Als ich bei Whitney Media anfing, habe ich am ersten Tag verkündet, dass ich eines schönen Tages der Chef sein werde“, sagte er geradeheraus. „Die Personalchefin lachte mir dafür ins Gesicht. Fünf Jahre später hat sie nicht mehr gelacht.“

„Fünf Jahre?“, fragte sie. „Länger haben Sie nicht gebraucht?“

„Ich weiß nicht, wie man verliert“, erklärte er. „Wirklich nicht.“

Becca wusste nicht, warum sie diese Bemerkung so herzerweichend fand. War es nicht seine ganz persönliche Erfolgsstory? Sein Aufstieg zu unermesslichen Höhen? Sollte diese Geschichte nicht von anhaltendem Beifall begleitet werden? Warum stand sie dann kurz davor, in Tränen auszubrechen? Weshalb drängte es sie, ihn zu berühren?

„Was genau haben Sie gewonnen?“, fragte sie sanft. „Den Posten des Vorstandsvorsitzenden. Doch ohne die Anteile sind Sie kein Eigentümer. Verlobt mit Larissa und doch allein.“

Seine Miene verhärtete sich. Doch schnell versteckte er seine Gefühle wieder hinter einer unbeweglichen Maske.

„Vorsicht“, warnte er in diesem gefährlichen Ton, der sie jedes Mal erzittern ließ. „Es ist eine Sache, sich Informationen zu beschaffen, um sich ein Bild von einem Menschen zu machen. Eine andere ist es, sich über Dinge auszulassen, von denen man nichts versteht.“

„Was ist da zu verstehen?“, fragte sie leichthin zurück, als ob ihr der finstere Ausdruck in seinen Augen nicht bewusst wäre. „Sie beide sind verlobt, leben aber nicht zusammen.“ Sie zuckte die Achseln. „Und irgendwie habe ich den Eindruck, dass Larissa sich nicht für ihre Ehe aufbewahrt.“

Becca hatte das Bedürfnis, ihn zu spüren, mehr von ihm zu erfahren, ihn besser kennenzulernen. Aber nicht unter diesen Umständen. Nicht, wenn seine Gedanken ständig bei einer anderen waren. Wenigstens dieses Maß an Stolz war ihr geblieben.

Für den Augenblick, flüsterte eine verräterische Stimme in ihrem Inneren.

„Ich habe nie behauptet, dass es eine konventionelle Beziehung war“, sagte er kühl. „Wie hätte das funktionieren sollen? Aber Larissa war auch nicht das Monster, für das Sie sie zu halten scheinen!“

Becca konnte ein kurzes Lachen nicht unterdrücken. Sie sah ihr Ebenbild in dem großen Spiegel, der die gesamte Wand einnahm. Es ähnelte auf alarmierende Art den vielen Fotos, die ihr über die Jahre von Larissa in die Hände gefallen waren. Larissa mit nichts anderem im Sinn als der nächsten Vernissage, der nächsten Party.

„Ich habe mich unzählige Male mit Larissas Leben beschäftigt“, sagte Becca jetzt, darum bemüht, ruhig zu klingen. „Ich habe mich gefragt, was ich an ihrer Stelle mit dem ganzen Geld anfangen würde. Wie intensiv ich die Urlaube genießen könnte und die Kleider und die Partys, die sie so sehr langweilten.“

„Ich denke oft an die Bemerkung, die Sie über Bradford Whitney gemacht haben, Becca. Er sei der allerletzte Mensch auf Erden, den man sich als Vater vorstellen könnte, so haben Sie es einmal beschrieben“, warf Theo ein. „Er trieb Larissas arme, zerbrechliche Mutter in einen Nervenzusammenbruch. Sie hat ihr Haus in Frankreich nie mehr verlassen.“

„Trotzdem hatte Larissa jede Chance der Welt“, gab Becca zurück. Ihre Wangen erhitzten sich, weil sie spürte, dass sie zu viel redete. „Davon können die meisten Menschen nur träumen!“

„Ja, sie verfügte über Geld“, meinte Theo kopfschüttelnd. „Aber Geld ist nicht alles im Leben.“

„Wie können Sie angesichts Ihrer Herkunft mit so jemandem wie Larissa überhaupt Mitleid haben?“ Becca konnte ihren Zorn nicht zurückhalten.

„Reichtum ist nicht gleichbedeutend mit Glück“, begann er wieder.

„Aber es heißt über finanzielle Freiheit zu verfügen“, rief Becca wütend aus. „Sie hatte alle Möglichkeiten der Welt.“

„Ich habe nie eine traurigere Frau getroffen.“ Wieder traf sie sein Blick und brachte ihr Herz zum Stocken, um es gleich danach rasen zu lassen.

Als ob er ihr einen Schlag versetzt hätte.

„Meinen Sie damit emotionale Schmerzen?“ Ihre Stimme war kaum mehr als ein Flüstern. Und doch brannte ihre Kehle. „Ist Ihnen eigentlich bewusst, wer die Zeit hat für solche emotionalen Schmerzen? Das sind nur Frauen wie Larissa, die sich um nichts anderes sorgen müssen als um sich selbst. Niemals darum, wo ihr Essen herkommt. Wie sie die nächste Miete bezahlen kann.“

„Sie kennen sie nicht“, sagte er mit belegter Stimme.

„Ich glaube nicht, dass Sie sie kennen“, hielt sie ihm entgegen. „Sie haben nur Entschuldigungen für sie und Erklärungen – Sie haben mich sogar dazu gebracht, mich für sie auszugeben – und obwohl Sie von ihr auf mehr als eine Art aufs Glatteis geführt wurden, verteidigen Sie Larissa noch immer.“

„Ich werde mir das nicht weiter anhören …“

„Ich sollte mich über Larissa schlau machen. Das habe ich getan.“ Ihre Worte schossen wie Pfeile aus ihr heraus. Sie wollte ihn damit treffen. Ihm wehtun. Er sollte endlich aufwachen und der Wahrheit ins Auge sehen. „Die Frau, die Sie im Herzen tragen und die sich in Ihrem Kopf festgesetzt hat, existiert nicht, Theo. Sie hat nie existiert.“

„Sie vergessen sich.“ Seine Stimme wäre durch Stahl gedrungen. Gänsehaut bildete sich in ihrem Nacken und auf ihren Armen. Ihr wurde bewusst, dass sie zu weit gegangen war.

„Theo …“ Doch er hörte ihr nicht mehr zu.

„Sie sind der Geist hier in diesem Raum.“ Wieder sein tödlicher Ton. Sie musste sich am nächsten Stuhl festklammern. „Sie sind hier diejenige, die eine Rolle spielt.“

Sein Gesicht war finster und wie in Stein gemeißelt. Sie hätte verängstigt zurückweichen sollen. Stattdessen sehnte sie sich nach ihm.

„Sie sollten sich daran erinnern, welcher Platz Ihnen zusteht“, warf er ihr im Vorübergehen zu. Zitternd und allein blieb sie zurück. Und bleich wie der Geist, den er in ihr gesehen hatte.

6. KAPITEL

Am nächsten Morgen fühlte sich Becca nach dem Aufwachen sehr schwach, ohne dafür eine Erklärung zu finden. Sie stellte sich lange unter die heiße Dusche, um dieses unwillkommene Gefühl fortzuspülen.

Sie befand sich in Theos Welt. Eine Kanne dampfend heißen Kaffees wartete in dem luxuriös eingerichteten Schlafzimmer auf sie, als sie zurückkam. Sie goss sich eine Tasse ein und nahm ein paar Schlucke, bevor sie sich ihrem weiteren Morgenritual widmete und schließlich einen Blick in den Spiegel warf.

Larissa sah sie an.

Sie blinzelte, schaute noch einmal hin – und presste die Hand auf ihren Magen, um den Knoten zu lockern, der sich dort gebildet hatte.

Irgendwie war alles aus dem Ruder gelaufen. Sie hatte sich zu einer Fremden entwickelt, die ihr Gesicht hatte. Daraus konnte nichts Gutes entstehen. Aber sie würde alles wieder in Ordnung bringen.

Sie klingelte kurz bei Emily an, um sich nach deren Befinden zu erkundigen. Emilys Stimme zu hören war wie ein willkommener Weckruf, der Becca dazu brachte, sich wieder auf den Job zu konzentrieren, den sie hier angenommen hatte. Und dazu gehörte nicht, Larissas Geheimnisse zu ergründen oder – genauer gesagt – die von Theo Markou Garcia. Es durfte keine Rolle spielen, wie faszinierend er war oder wie ihr Körper reagierte, wenn sie an seinen Mund, an seine starken Hände dachte. Sie hatte nichts als ihre Rolle zu spielen, um an das Erbe ihrer Mutter zu kommen und damit Emilys Zukunft zu sichern. Dann könnte sie dieses hohle Glitzerleben endlich wieder hinter sich lassen.

So war es geplant. Von Beginn an.

Langsam begann sie sich anzuziehen. Die Kleidung, die Larissa sicher auch tragen würde. Ein auffälliges Kleid und Stiefelchen. Danach widmete sie sich ihrem Make-up, ohne das Larissa keinen Tag beginnen würde. Sie musste sich stets gewärtig sein, fotografiert zu werden, hatte ihr Theo eingeschärft.

Normalerweise machte sie sich nicht viel aus Make-up, doch an diesem Tag war sie regelrecht dankbar dafür, sich eine Maske anlegen zu können. Denn der vergangene Abend hatte sie viel zu verletzlich zurückgelassen. Aber sie durfte diesem Gefühl nicht nachgeben, weil nur Emilys Zukunft zählte.

Es spielte keine Rolle, wie faszinierend sie ihn fand. Es durfte nicht sein.

Daran musste sie sich stets erinnern.

Theo war beschäftigt, als sie ihn hinter dem massiven Schreibtisch in der Bürosuite seines Penthouses vorfand. Kaum, dass er ihr einen Blick schenkte, als sie den Raum betrat. Er drehte sich sogar in seinem Ledersessel herum und sah aus dem Fenster, während er sein Telefonat fortsetzte.

Sie war für ihn wohl viel zu unbedeutend, um sich von ihr in seiner Konversation stören zu lassen. Seine Missachtung führte dazu, dass sie sich von Minute zu Minute unbehaglicher fühlte.

„Ich hoffe, dass Sie heute nicht so sentimental sein werden wie gestern“, sagte er plötzlich kalt und holte sie damit in die Wirklichkeit zurück.

Becca erstarrte. „Ach ja?“ Als sich seine Augenbrauen gefährlich nach oben zogen, musste sie durchatmen. „Wollen Sie damit sagen, dass es mir nicht zusteht, solche Fragen zu stellen?“ Sie spürte die Spannung, die immer stärker wurde und sie fast zu erdrücken schien.

„Sieht so aus, als hätten sie Larissas Erscheinungsbild perfekt im Griff“, sagte er einen Wimpernschlag später. Als hätte sie nicht soeben eine Frage gestellt. Sein Blick schweifte über ihre Aufmachung, aber er kritisierte sie nicht. Das wertete Becca insgeheim als Anerkennung – und freute sich darüber.

Wie schlimm muss es um mich stehen? fragte sie sich, als ihr klar wurde, wie wichtig ihr Theos Anerkennung war.

„So sieht also Ihr Spiel aus?“ Sie versuchte, ruhig zu bleiben und ihren Ärger über sich selbst hinunterzuschlucken. „Sie hören mir nur zu, wenn es Ihnen passt?“

„Wenn Ihr kindischer Wutanfall vorbei ist, lassen Sie es mich wissen“, sagte er. Seine befehlsgewohnte Stimme ließ sie erröten, und ein warmer Schauer lief ihr über den Rücken. War sie so sehr darauf aus, ihm zu gefallen?

„Das möge der Himmel verhüten“, murmelte sie vor sich hin. Sie sah ihn herausfordernd an, was jedoch – sie hatte es geahnt – keinen großen Eindruck bei ihm hinterließ. „Ich habe die letzten Wochen damit verbracht, mein Leben auf den Kopf zu stellen, aber ich will Ihnen natürlich unter gar keinen Umständen irgendwelche Unannehmlichkeiten bereiten!“

Es war beinah unerträglich, Theos starren Blick reglos zu erdulden. Sie war sich seiner Absicht sicher, sie klein und dumm dastehen zu lassen. Doch sie konnte nicht vermeiden, dass eine heiße Röte ihre Wangen und ihren Oberkörper erfasste.

Und trotz allem – ein Teil von ihr gierte nur danach, die Arme auszustrecken und ihn zu berühren.

Hol ihn der Teufel!

„Wenn Sie fertig sind“, bemerkte Theo in aller Seelenruhe, „denke ich, dass es Zeit wird für einen Feldversuch.“

Theo musterte Becca im schmeichelnden Licht, das sich durch deckenhohe Fenster ins Innere ergoss und das SoHo-Restaurant mit der Stimmung des frühen Nachmittags umfing. Strahlend, heiter und schön sah sie aus.

Und sie war dabei, ihn langsam in den Wahnsinn zu treiben.

Wegen ihr hatte er nächtelang wach gelegen, was so ungewöhnlich war, dass er es sich erst eingestand, als er mitten in der Nacht grübelnd und mit einem Glas Whisky in der Hand am Fenster gestanden hatte. Und darüber nachdachte, wie sie mit ihm stritt und ihn dabei ansah, als fühlte sie mit ihm.

Er war sich nicht mehr sicher, was er zu sehen bekam, wenn er den Blick auf sie richtete. Und er hatte sie an Erinnerungen teilhaben lassen, die er noch nie mit jemandem geteilt hatte. Wenn es ihm zu viel wurde, hatte er sie auf den Boden der Tatsachen zurückgebracht – nichts hatte geholfen. Und doch war er fasziniert von der Art und Weise, wie sie jetzt das schwere Silber in ihren zarten Händen hielt und von den Blicken, die sie um sich warf, wenn sie sich von ihm unbeobachtet fühlte. Warum sollte sie auch nicht? Dies war das angesagteste Restaurant der Stadt. Wenn Theo gewollt hätte, er hätte mühelos alle anderen Gäste mit Namen benennen können. Denn man musste schon sehr berühmt, sehr reich oder beides sein, um hier überhaupt einen Platz zu bekommen.

„Erzählen Sie mir aus Ihrer Kindheit“, ordnete er an und brach damit das Schweigen, das zwischen ihnen hing. Ihm stockte der Atem, als sie mit der Zunge über ihre vollen Lippen fuhr. War das ein Zeichen ihrer Nervosität? Oder brannte in ihr das gleiche Feuer wie in ihm?

„Ist das ein Befehl?“, fragte sie ihn mit herausforderndem Blick.

„Lediglich ein Wunsch.“ Er musste lächeln. Diese Frau gab niemals auf.

„Ich weiß nicht, ob ich mehr von mir als Mensch preisgeben soll“, fuhr sie spröde fort und zerteilte dann entschieden ihr Steak, der einzige Ausdruck ihres Ärgers. „Das könnte womöglich dazu führen, dass ich für sie als Individuum existiere. Und wo kämen wir denn dahin?“

Er lächelte breit. „Dass Sie mit Ihrer Gegenwehr immer wieder auf Sand laufen, scheint Sie nicht weiter zu beunruhigen“, murmelte er und dachte: Wie Don Quijote, der mit jeder Windmühle kämpfte. Und er bewunderte die Leidenschaft, die sich dahinter verbarg.

Sie blickte ihn direkt an und wirkte so ernst. So tapfer.

„Ich konnte mir lange Zeit nicht vorstellen, dass Sie fähig zu einem Lachen sind“, sagte sie und räusperte sich. Ihr Blick schweifte kurz ab. Dann wandte sie sich ihm mit derselben maskenhaften Miene wie vorher wieder zu. „Ich dachte, dass an Ihnen alles nur aufgesetzt ist.“

„Was beweist, dass Sie mich nicht kennen.“ Er beugte sich vor. Lässig nahm er ihre Hand und rieb seine Handfläche gegen ihre. „Doch ich versichere Ihnen, dass ich mich besser benehme als ein bissiger Hund.“

Sie entzog ihm ihre Hand, doch er hatte bereits ihr zartes Zittern verspürt und bemerkt, wie ihre Wangen sich röteten.

„Warum dieser plötzliche Stimmungswechsel?“, fragte sie. „Gestern Abend noch so missmutig, und jetzt wollen Sie etwas über meine Kindheit wissen. Weshalb?“

„Warum sollen wir nicht freundlich zueinander sein, Rebecca?“, sagte er leise und bemerkte zu spät die Andeutung in seinen Worten. Sie sollte nicht denken, dass er sie verführen wollte … Oder doch?

„Es gibt genügend Gründe“, sagte sie heiser. „Zum einen, dass Sie mich ständig mit dem falschen Namen ansprechen. Ich heiße Becca, nicht Rebecca.“

„Becca ist doch nur die Kurzform.“

„Meine Mutter hat mich auf den Namen B-E-C-C-A taufen lassen. Punktum.“ Sie legte den Kopf schräg. „Was soll das eigentlich alles?“, fragte sie aufgebracht. „Meine Kindheit ist Ihnen doch vollkommen egal. Und Sie haben mich sicher nicht in dieses tolle Restaurant eingeladen, nur um freundlich zu sein. Wie ich Sie einschätze, haben Sie ein ganz anderes Motiv.“

„Warum sollte ich einen anderen Grund haben?“, fragte er.

Sie lächelte, doch es war eher eine fein geschliffene Waffe als ein Lächeln. „Weil das zu Ihrer Vorgehensweise passt“, sagte sie. Sie sah sich um. „Als was haben sie das bezeichnet? Als Feldversuch?“ Sie legte die Stirn in Falten, als ihr Blick über die Menschen im voll besetzten Restaurant schweifte. „Mindestens fünf Personen haben bisher Handy-Fotos von mir geschossen – von uns. Ich tippe darauf, dass es genau das ist, was Sie wollten.“ Sie beugte sich vor und bot so einen Ausblick auf ihre Brüste in dem tiefen Dekolleté. „Larissa Whitney und ihr Verlobter, der so sehr um sie gelitten hat, bei einem gemütlichen Essen wie normale Menschen.“

„Warum darf ich nicht einen Nachmittag mit einer schönen Frau genießen?“, fragte er. „Um sie besser kennenzulernen?“

„Nein“, sagte sie kategorisch. „Das dürfen Sie nicht.“

Er wollte Protest einlegen. Am liebsten hätte er alles um sich vergessen, sodass nur noch dieser Augenblick zählte. Aber das konnte er nicht. Nicht jetzt. „Warum nicht?“, hakte er nach.

„Alles, was ich in die Waagschale werfen kann, ist meine Ähnlichkeit mit einer anderen“, sagte sie bewusst gelassen. Zu gelassen. „Deshalb werde ich nichts von mir preisgeben. Und Sie werden nie etwas von mir erfahren, wenn sie es ist, hinter der Sie eigentlich her sind.“

Wollte sie ihn damit herausfordern? Er hatte alles getan, um sein Ziel bei Whitney Media zu erreichen. Und er war so nahe dran. Doch in diesem Moment gab es für ihn nur diese Frau.

Becca.

Er spürte, wie Hitze durch seinen Körper jagte, ihn erregte. Er brannte lichterloh.

„Und was ist, wenn ich Sie will?“, fragte er, als wäre er ein freier Mann. Als hätte er die ganze Zeit nur davon geträumt. „Nur Sie allein. Was wäre dann?“

7. KAPITEL

Bei der sengenden Hitze zwischen ihnen versteiften sich Beccas Brustknospen. Blitze durchzuckten ihren Körper und trieben das Blut in ihre Wangen.

Sie war sich nicht einmal sicher, ob sie überhaupt atmete.

Wie konnte sie sich so sehr zu ihm hingezogen fühlen? Ihr ganzer Körper, jede Zelle schrie vor Verlangen nach ihm.

„Das wollen Sie doch gar nicht“, sagte sie. Stark wollte sie klingen. Geringschätzig. Doch es klang wie heiseres Flüstern. „Sie wollen mich nicht.“

„Ach nein?“

„Selbstverständlich nicht.“ Sie riss ihren Blick von ihm los und schaute auf ihren Teller, verzweifelt darum bemüht, ihren Gefühlsaufruhr zu bezwingen. „Sie sehnen sich nach dem, was Sie all die Jahre in Ihrem Kopf herumgetragen haben. Darum geht es. Nicht um mich.“

„Ich möchte wissen, wie du schmeckst“, sagte er und seine Stimme war wie eine Droge. Er saß vollkommen ruhig da, ohne sich zu bewegen, doch seine Worte waren wie Feuerflammen am Firmament. „Deinen Nacken. Die Mulde zwischen deinen Brüsten. Ich möchte jeden Zentimeter deines Körpers kosten. Und dann noch einmal beginnen.“

Der Atem blieb ihr weg. Sie konnte ihm nicht in die Augen sehen. Wie gelähmt saß sie da, hatte Angst vor dem, was er als Nächstes sagen würde – und hatte zugleich Angst davor, dass er aufhören würde zu reden. Immer war sie davon ausgegangen, es wäre bloß Gerede, wenn Kollegen oder Freunde von den Flammen der Leidenschaft erzählten.

Doch jetzt wusste sie es besser. Denn mit einem Mal erkannte sie, dass sie ihr Leben lang auf einen Mann wie Theo gewartet hatte, damit er das Feuer in ihr entzündete. Und nun, da sie brannte, hatte er sich in eine Frau verliebt, die er nie besitzen konnte. Eine Frau, die Becca niemals würde ersetzen können, egal, wie sehr sie ihr ähnelte.

„Ich möchte in dir sein, dich erregen, bis du nur noch meinen Namen hinausschreien kannst“, flüsterte er. Vielleicht wusste er nicht, was er damit bei ihr anrichtete. Oder er war sich dessen nur allzu bewusst.

„Aufhören!“ Sie klang hilfloser, als sie es sich gewünscht hätte. Fast, als ob sie ihn anflehte, das Gegenteil zu tun. „Wir werden beobachtet.“

„Dann kannst du dich doch erst recht sicher fühlen“, sagte er gelassen. „Was soll hier schon passieren, wenn ganz New York auf uns schaut?“

„Lassen Sie Ihr Ziel nicht außer Acht“, hielt sie ihm verzweifelt entgegen, denn ihr Brüste waren angeschwollen und sie wurde von heißen und kalten Schauern durchgeschüttelt. „Haben Sie sich mit Larissa so in der Öffentlichkeit gezeigt?“

Larissas Name wirkte wie ein Eimer kalten Wassers auf ihn.

Bewusst hatte Becca diesen Namen ins Spiel gebracht, um sich selbst weniger verletzlich zu machen.

„Für heute haben Sie Ihr Pensum ja erledigt“, sagte Theo und sein Feuer war wieder hinter einer kühlen Maske verschwunden. Nur seine Augen glühten noch. „Man hat Sie in der Öffentlichkeit wahrgenommen und kein Mensch hat in Ihnen eine andere Person vermutet.“

„Fabelhaft“, meinte Becca knapp.

Er überraschte sie, als er sich vorbeugte und ihre Hand in seine nahm. Sie versuchte, sie wegzuziehen, doch er hielt sie sanft fest. Seine nackte Haut an ihrer nackten Haut. Sein Feuer griff auf sie über und sandte Schockwellen in ihre Brüste und ihren Unterleib.

„Doch wir beide wissen, was sich unter der Oberfläche verbirgt“, brachte er mit dem Charme einer züngelnden Schlange hervor, rauchig und gefährlich leise, während sein Blick ihr Dinge versprach, an die sie nicht einmal zu denken wagte.

„Ich sagte bereits“, meinte sie atemlos, „dass Sie nichts von mir wissen und daran wird sich nichts ändern. Es ist nicht Teil unserer Vereinbarung.“

„Ach ja?“ Sein Blick senkte sich auf ihre krampfhaft verschränkten Hände. „Sie sind kratzbürstig und stolz. Eigenschaften, die ich bewundere. Sie sind dabei, sich für Ihre Schwester aufzuopfern, und zweifelsohne auch für Ihre Mutter.“

„Meine Mutter …“, begann sie verbittert.

„Hat ihre eigenen Entscheidungen getroffen“, unterbrach er sanft. „Doch Sie fühlen sich schuldig. Und jetzt benehmen Sie sich wie eine wütende Henne unter lauter Füchsen, um das zu bekommen, was Ihnen seit Ihrer Geburt zusteht.“

„Sie ein bissiger Hund und ich ein wütendes Huhn“, gab sie trocken zurück. „Welche Art von Bauernhofbewohnern werden wir wohl noch sein, ehe das hier vorbei ist?“

„Sie benutzen Ihre Haltung und Ihren Witz als Schutzschild“, erklärte er, als hätte sie nichts gesagt. „Manchmal auch als Waffe. Sie attackieren präventiv, bevor Sie angegriffen werden. Und Sie geben nie auf, selbst wenn Sie eigentlich sollten. Manchmal ist jedoch der Rückzug die bessere Strategie, Becca.“

Sie wand sich auf ihrem Sitz. Am liebsten wäre sie aufgesprungen und davongerannt.

Doch sie blieb sitzen.

„Und Sie sind von mir ebenso fasziniert wie ich von Ihnen“, sagte er. Seine Fingerspitzen zogen Kreise auf ihrer Hand, seine Augen hatten sich in ihre Augen versenkt und drohten sie völlig zu lähmen – er schien Dinge in ihnen lesen zu können, die sie nicht vor ihm zu verbergen in der Lage war.

„Bilden Sie sich nur nichts ein“, flüsterte sie, entzog ihm aber nicht ihre Hand und wandte auch den Blick nicht ab. Ihr Herz klopfte so laut, dass sie befürchtete, es könnte im ganzen Restaurant gehört werden. In der ganzen Stadt. Auf dem gesamten Planeten.

„Das ist keine Einbildung“, sagte er sehr bewusst. „Ich brauche Sie doch nur anzuschauen.“

Und was siehst du da? flüsterte ihr Misstrauen. Und bewirkte, dass sie sich wieder verschloss. Blitzartig zog Becca ihre Hand zurück, als läge sie auf einer heißen Herdplatte. Sie rückte so weit wie möglich ab von ihm, obwohl schon genügend Raum zwischen ihnen war. Er wirkte so groß und mächtig. Als verkörpere er die ganze Welt.

„Meine Mutter konnte nicht einmal auf sich selbst aufpassen, geschweige denn auf ein Baby“, sagte sie abrupt, während Theo sie nur ansah. „Es gab immer wieder Männer, die ihr in der einen oder anderen Form zu Hilfe kamen. Man könnte allerdings darüber streiten, ob das sehr dienlich war.“ Sie holte tief Luft. „Wir sind nach Boston gezogen, wo sie Emilys Vater heiratete. Er war recht nett. Solange er nicht betrunken war.“

Als Theo sich auf seinem Stuhl bewegte, ging Beccas Blick automatisch zu seiner breiten, muskulösen Brust. Er war schön. Gefährlich schön. Sie sollte nicht mit dem Feuer spielen. Nicht bei ihm. Denn sie würde es schmerzlich bereuen.

„Bei der nächstbesten Gelegenheit warf sie ihn hinaus, und wir drei blieben übrig. Wir versuchten, das Beste daraus zu machen.“ Mit einem Mal fühlte sie sich traurig und niedergeschlagen – als hätte er sie gezwungen, all das preiszugeben, obwohl es doch regelrecht aus ihr herausgesprudelt war. „Sind Sie nun zufrieden? Ist es das, was Sie hören wollten? Meine idyllische Jugend als uneheliches Kind?“

„So defensiv.“ War das Mitgefühl, was in seinen Augen aufblitzte? Oder schlimmer noch – Mitleid? Diesen Gedanken fand sie unerträglich. „Da gibt es nichts, dessen Sie sich zu schämen hätten, Becca.“

„Das weiß ich!“ Ihr Zorn kochte hoch. Die Narben und Wunden, die ihr in all den Jahren zugefügt worden waren, brachen jetzt wieder auf. „Doch meine Mutter schämte sich. Sie hatte größere Pläne und wollte ein besseres Leben für sich und ihre Töchter. Würde sie noch leben, hätte sie Bradford wohl selbst zur Rede gestellt.“ Sie schüttelte den Kopf und sah Theo an. „Sie hatte nicht das Glück, jemandem zu ähneln. Demnach hätte sie sich vor dieser Kröte, die ihr Bruder ist, demütigen müssen. Er hätte sie angegrinst und weggeschickt. Nur deshalb, weil er die Macht dazu besitzt.“

Ihre Worte hingen schwer zwischen ihnen. Becca verstand nicht, warum sie ihm das alles erzählte und weshalb sie es im Nachhinein bereute. Als ob sie Theo für Bradfords Verhalten verantwortlich machte. Was war mit ihr los? Schließlich saß sie doch nur mit ihm in diesem Restaurant, weil er nach ganz oben wollte!

„Vermutlich haben Sie recht“, bestätigte Theo eine Sekunde später in seiner direkten Art. Sie hätte ihn für schonungslos halten müssen. Doch sie fand seine Ehrlichkeit wohltuender, als wenn er irgendwelche Plattheiten vorgebracht hätte. „Aber dass Bradford kaum als menschliches Wesen bezeichnet werden kann, sollte Sie nicht zu sehr beschäftigen“, fuhr er fort.

„Tut es auch nicht“, log sie.

Aber sie hatte zu viel ausgeplaudert, wurde ihr bewusst, als sich Schweigen über sie senkte und Theo angelegentlich nach dem Ober winkte. Sie hatte zu viel enthüllt, und nun befand sie sich exakt in der Situation, die sie gerne hatte vermeiden wollen. Er hatte es nicht verdient, so viel über sie zu erfahren.

Doch das hatte sie vorher gewusst. Warum also hatte sie sich ihm in dieser Weise offenbart?

Als sie in Theos eigenem Reich in Manhattan ankamen, hatte Becca noch immer keine Antwort auf ihre Fragen gefunden. Während der langen Fahrt hatten sie kein Wort gewechselt. Theo hatte sich auf dem Rücksitz ausgestreckt und in sein Black Berry getippt, während Becca vorgab, die pulsierende City zu betrachten. In Wirklichkeit ging ihr jedes Detail von vorhin durch den Kopf. Sie wurde das Gefühl nicht los, dass der Wind gedreht hatte und sie dabei war, den Boden unter den Füßen zu verlieren.

Als der Wagen schließlich am Straßenrand hielt, legte Theo seine große warme Hand auf ihren Arm.

„Die Paparazzi warten draußen“, sagte er kühl, während er aus dem Fenster sah. „Sind Sie bereit?“

„Wie kann ich beurteilen, ob ich bereit bin?“, fragte sie mit entwaffnender Ehrlichkeit. Durch die glücklicherweise abgedunkelten Scheiben konnte sie beobachten, wie eine Horde anonymer Menschen sich auf dem Gehsteig positionierte – wild gestikulierend, Fotos schießend und rufend. Einer schlug sogar mit der Hand gegen das Auto.

„Sie erwarten eine Reaktion“, sagte Theo beherrscht. „Je emotionaler Sie sich geben, desto besser. Die Presseleute werden alles versuchen, Sie zu reizen, um Sie dahin zu bringen, wo sie Sie haben wollen. Verstehen Sie?“

Wie konnte er nur so gelassen sein? Becca spürte ihr Herz in Panik pochen, als sie zu ihm aufsah. Er war so selbstsicher. Als ob er sie allein durch die Kraft seines Willens vor Schaden bewahren könnte. Wie ein Rettungsanker in rauer See. Sie musste sich lediglich an ihn halten.

Dabei hat er selbst diesen Sturm heraufbeschworen, rief sie sich in Erinnerung. Wahrscheinlich war er es auch, der diese schrecklichen Menschen herbeizitiert hatte!

Und trotzdem – wenn er sie ansah, als würde er sie für stark halten, fühlte sie sich auch stark. Als könnte sie alles schaffen. Auch dieses Spießrutenlaufen draußen.

Für ihn, flüsterte ihr eine verräterische Stimme zu. Sie achtete nicht darauf, sondern brachte es sogar fertig zu lächeln.

„Es kann ja nicht so schlimm werden“, sagte sie leichthin und warf unternehmungslustig den Pferdeschwanz über die Schulter. „Egal, was sie sagen werden, sie reden ja nicht über mich, oder?“

Wie oft hatte er Larissa dabei beobachtet, wie sie spielend mit diesen bellenden Hunden fertig wurde? Er bewunderte, wie sie die Leute sogar für ihre eigenen Zweck einspannen konnte. Wie viele Male hatte er sich selbst mit ihnen abgegeben und es hinterher bereut, weil allein die Aufmerksamkeit, die er ihnen widmete, ihnen eine Art Legitimität verlieh!

Die Whitneys lebten ständig im Scheinwerferlicht. Theo hatte das nie infrage gestellt. Er hatte dazugelernt und diesen Umstand zu seinem Vorteil genutzt.

Doch nun hätte er die ganze Bande am liebsten ins Gefängnis werfen lassen. Denn er sah, wie schwierig es für Becca war, sich die paar Meter durch die Horde hindurchzubewegen. Wie sich vor Aufregung ihr Atem in der Kehle verfing. Wie es sie jedes Mal durchschüttelte, wenn sie ihren Namen riefen. Wie sie in Panik um sich sah, als würde sie körperlich angegriffen. Doch sie war auch stärker, als er es vermutet hatte. Mehr Kriegerin als Frau, dachte er. Sie schritt einfach vorwärts. Am Eingang war alles vorbei, denn dort warteten die Türsteher, um sich in den Kampf zu stürzen.

„Ich hätte Sie davor bewahrt, wenn es mir möglich gewesen wäre“, sagte er ruhig. Er nahm sie am Arm und führte sie zum Aufzug. Der Blick hinter ihrer mächtigen Sonnenbrille blieb ihm verborgen, doch das leise Zittern ihrer Unterlippe entging ihm nicht. Und doch stand sie aufrecht da, obwohl er spürte, dass sie einem Zusammenbruch nahe war.

„Mir war vorher nicht bewusst, wie sich das anfühlt“, sagte sie mit tonloser Stimme. „All diese Kameras. Die vielen Menschen, die einem so nahe kommen.“ Dann straffte sie die Schultern.

„Becca“, sagte er, doch sie hörte nicht hin.

„Das war doch Ihr Wunsch, nicht wahr?“ Sie steckte die Sonnenbrille oben ins Haar und sah ihn ernst an. „Ich nehme an, Sie haben mich deshalb nicht darauf vorbereitet. Damit ich möglichst hinfällig wirke. Wie jemand, der zusammengebrochen ist und gerade erst aus der Reha-Klinik kommt.“

Nie hatte er sich selbst mehr verabscheut als in diesem Augenblick. Sie verfluchte ihn nicht einmal – was die Sache noch verschlimmerte. Sie akzeptierte einfach seine übergeordneten Motive, und er konnte nicht einmal bestreiten, dass sie der Realität entsprachen.

„Becca“, wiederholte er mit ungewöhnlich belegter Stimme – als ob es nicht die eigene wäre. „Ich habe …“

„Wagen Sie es nicht, eine Entschuldigung vorzubringen!“, schnauzte sie ihn an. „Schließlich ist das mein Job, wie vereinbart. Habe ich mich etwa beklagt?“

„Ich habe Sie falsch eingeschätzt“, sagte er kleinlaut. Er spürte den Drang, sie an sich zu ziehen, sie zu küssen. „Ich habe ja vorher überhaupt nichts von Ihnen gewusst. Nur dass sie ihr verblüffend ähnlich sehen. Ich dachte, es würde ein Leichtes für Sie sein, in diesem Spiel zu bestehen.“

Ein Schatten huschte über ihr Gesicht, sie wagte ein brüchiges Lächeln.

„Wer sagt denn, dass es nicht so ist?“, fragte sie. „Es hat sich doch erwiesen, dass ich Ihre verwöhnte kleine Prinzessin gut darstellen kann. Wer hätte das gedacht?“ Ihr Lachen war eine Spur zu laut. „Es müssen diese Whitney-Gene sein, die ich in mir trage.“

„Lassen Sie das“, stieß er in rauem Ton aus.

„Ich verstehe nicht …“, sagte sie. Der Überschwang war aus ihrer Miene gewichen. „Wollen Sie nicht mehr, dass ich dieses Spiel nach Ihren eigenen Regeln zu Ende führe? Oder möchten Sie nicht, dass ich einen guten Job mache?“

Wortlos schüttelte er den Kopf. Er hatte den Wunsch, die Antwort mit seinem Körper zu geben, wollte sich mit ihr zusammen in der einzigen Wahrheit verlieren, die für ihn in diesem Moment zählte. Und sie damit beide von diesem Spiel befreien, das er nicht länger verstehen wollte.

„Ich weiß es nicht“, antwortete er mit ehrlicher Offenheit. Jene Dinge, die er wirklich wollte, konnte er nicht in Worte fassen. Er begehrte sie. Sie war Becca, nicht Larissa, und trotzdem war es richtig für ihn. In ihren Augen lag das Geheimnis ihrer Tiefe. Und er wollte sie, sie allein. Auf der Stelle. Doch vor allem wollte er ein Mann sein, der sie nie verletzen würde. Aber dafür war es bereits zu spät.

Elektrische Spannung lag in der Luft. Sie seufzte leise. Etwas wie Hoffnungslosigkeit lag in ihrem Blick. Doch mit dem nächsten Blinzeln war dieser Zustand vorüber.

Als auch noch ein herzzerreißendes Lächeln auf ihrem Gesicht erschien, war es ganz um ihn geschehen.

„Ich wusste nicht, wer du bist, Becca“, stieß er aus. „Ich schwöre es.“

„Es ist gut“, flüsterte sie. „Es genügt, wenn ich weiß, wer du bist.“

Und dann stellte sie sich auf die Zehenspitzen, legte einen Arm um seinen Nacken und presste ihren Mund auf seinen.

8. KAPITEL

Er streckte die Hände aus, um sie zu halten. Seine warmen Finger lagen auf ihren Schultern, dann auf ihrem Rücken. Sein Mund auf ihren Lippen war warm, und die Berührung seines Körpers – Seide und Stahl – ließ Becca unkontrolliert zittern.

Doch sie zwang sich dazu, sich von ihm zu lösen. Er sah zu ihr hinunter, eine leichte Falte zwischen den bemerkenswerten Augen. Sie glaubte zu spüren, dass er sie zu durchschauen suchte. Als wäre sie ein Rätsel. Ihre Lippen prickelten von seiner Berührung, als sie zu ihm hochsah. Auch wenn es nur ein Augenblick gewesen war, spürte sie immer noch seine Hitze, die ihre Adern wie Feuer durchströmte und ihr Herz heftig pochen ließ.

Es war ein Horror gewesen, mit den Paparazzi draußen. Sie glichen eher einer Meute wilder Hunde denn Menschen, hatten ihr Beleidigungen entgegengeschleudert und ihr entsetzlich boshafte Fragen gestellt, während sie von dem Blitzlichtgewitter geblendet wurde. Sie hatte sich in den sicheren Aufzug geflüchtet und vergessen wollen. Alles vergessen.

Spielte es eine Rolle, dass Theo sich als so rücksichtslos erwiesen hatte, wie er immer vorgab zu sein? Sie sollte entsetzt darüber sein, aber so war es nicht. Nach dem schrecklichen Spektakel draußen und der Panik, die sie durchflutet hatte, schien Theo im Vergleich dazu wie ein sicherer Hafen.

Sie hatte seine Hände auf ihrem Körper gespürt, hatte die Hitze in seinen bernsteinfarbenen Augen gesehen. Wenn sie schon mit all den Schattenseiten ihrer Rolle zurechtkommen musste, warum sollte sie dann nicht den einzigen Vorteil nutzen, der sich ihr bei all dem bot?

Vorsicht, hatte ihre vernünftige Seite gemahnt. Du bist im Moment zu aufgewühlt, all das ist viel zu intensiv …

Aber sie hatte ihn trotzdem geküsst, auch wenn sie wusste, dass sie es nicht tun sollte. Vielleicht würde sie das ihr Leben lang zutiefst bereuen – trotzdem fühlte sie sich nicht schlecht dabei.

Stattdessen war sie wie berauscht, als würde sie über den stolz aufragenden Wolkenkratzern von Manhattan schweben. Und gleichzeitig hatte sie das Gefühl, jeden Moment in Tränen ausbrechen zu müssen.

Ihr war, als hätte sie nicht länger die Kontrolle über ihren Körper.

„Tut mir leid“, flüsterte sie, weil sie nicht wusste, was sie sonst sagen sollte. Sie fühlte sich, als wäre sie schon meilenweit gerannt und wollte doch immer weiter.

„Was tut dir leid?“, fragte er ruhig und versengte sie fast mit seinem eindringlichen Blick. „Dass du mich geküsst hast? Oder dass du damit aufgehört hast?“

Becca hatte keine Ahnung, was sie darauf erwidern sollte. Sie spürte, wie sie den Mund öffnete, aber als kein Ton herauskam, flammte ein noch dunkleres Feuer in Theos Blick auf.

Dann glitt die Lifttür auf, und Becca löste ihren Blick von ihm. Schnell betrat sie das weitläufige Penthouse und blieb dann stehen, als ihr bewusst wurde, dass sie die Luft angehalten hatte. Deshalb fühle ich mich so benommen, redete sie sich ein.

„Und jetzt läufst du davon“, sagte Theo weich und stand viel zu nahe hinter ihr. „Vielleicht tut dir ja alles leid, letztendlich.“

Langsam drehte Becca sich um, von einem seltsamen Gefühl durchdrungen, als hätte die Welt sich genau in diesem Moment verändert. Im Nachhinein würde sie sicher erkennen, dass sie nicht mehr der gleiche Mensch war wie zuvor. Dass Theo die Becca Whitney, die sie kannte, ein für allemal zerstören würde. Und trotzdem konnte sie nicht anders, als sich zu ihm umzudrehen. In seinem Blick stand immer noch so viel Hitze und Intensität, dass ihr die Knie weich wurden und sie sich einfach nur in seine Arme werfen wollte. Genau hier, in diesem großen Raum, der ihr eigentlich das Gefühl geben müsste, unbedeutend zu sein. Aber so war es nicht, nicht in diesem Moment. Nicht wenn dieser Mann sie auf diese Weise ansah, als wollte er sie beide durch die Spannung, die zwischen ihnen bestand, verglühen lassen.

„Vielleicht warst das ja überhaupt nicht du, die mich geküsst hat“, sagte er. Seine Stimme war ein dunkles Grollen, das tief in ihr widerhallte. „Vielleicht war das nur ein weiterer Geist, der durch den Pöbel draußen zum Leben erweckt wurde.“

„Nicht doch!“, stieß sie atemlos hervor, da sie kaum in der Lage war zu sprechen. Er sah sie so erwartungsvoll an, dass sie glaubte, nicht weitersprechen zu können. Denn in ihrem Kopf summte es wie in einem Bienenschwarm. Viele flüsternde Stimmen, die sie mahnten, und gleichzeitig ein verräterisches Murmeln, das sie verführen wollte. Als würden tatsächlich zwei Personen in ihr existieren, beide verzweifelt darum bemüht, die Oberhand zu gewinnen – und keine trug den Sieg davon.

Es gab so vieles, das sie sagen wollte. Sie wollte ihm sagen, wie sehr es sie verletzte, dass sie immer noch nicht wusste, ob ihr sein besonderer Blick galt, oder ob er nur Larissa in ihr sah. Sie wollte ihm sagen, dass es eigentlich keine Rolle spielte, weil diese Verbindung besser, heißer, viel mehr war, als er je von einer anderen Frau bekommen würde.

Doch das Letzte, was sie in diesem Moment wollte, war, den Namen der anderen laut auszusprechen. Nicht in diesem Moment, wo er ihr so nahe war, sie ihn mit jeder Faser spürte. Sie könnte die Hand ausstrecken und seine Hitze spüren. Wollte ihm so verzweifelt beweisen, dass sie kein Gespenst war.

Sie war real. Genau wie er.

„Was willst du?“ Ihre Stimme klang zu leise, zu atemlos, um ihre zu sein. Ein sinnliches Lächeln ließ seine harte Kieferpartie weicher erscheinen und traf direkt in ihr Herz.

„Ich habe dir bereits gesagt, was ich will.“ Er hob die Brauen und bewegte die Hände, berührte sie jedoch nicht. Irgendwie wusste sie, dass ihre Zurückhaltung ihn kränkte. „Die Frage ist doch wohl eher, was du willst.“

Becca war selbst überrascht, dass sie lachte. Ein ausgesprochen lüsternes Lachen, tief und sinnlich, das einem weiblichen Teil tief in ihr entsprang, den sie bisher nicht gekannt hatte. Einem Ort, an dem sie mit diesem Mann ganz und gar nicht im Konflikt lag, sondern ihn einfach nur wollte, egal, wie sehr sie sich dagegen sträubte. Und deshalb lachte sie, sinnlich, anzüglich und beobachtete, wie seine Augen sich vor Begierde verengten.

„Ich denke, ich habe mich klar ausgedrückt“, sagte sie.

Er streckte die Hand aus und zog unten an ihrem Pferdeschwanz, sodass sie den Kopf zu ihm heben musste.

„Drücke dich noch klarer aus.“ Es war ein Befehl. Klar und prägnant. Und trotzdem schmolz sie noch mehr dahin.

„Ich war diejenige, die dich geküsst hat“, rief sie ihm in Erinnerung. „Aber du hast anscheinend keinen großen Wert auf diese Erfahrung gelegt.“

Und wenn es einen Grund dafür gibt? dachte sie plötzlich verwirrt. Was, wenn sie sich diese Hitze, diese Atemlosigkeit nur einbildete. Wenn all das nichts mit ihr zu tun hatte, sondern nur damit, wie sie aussah? Wie tief musste sie gefallen sein, dass es ihr nicht einmal etwas ausmachte, obwohl es ihr doch nicht egal sein durfte, sollte sie noch einen Funken Selbstachtung besitzen.

„Du solltest dir sicher sein, was du tust“, sagte er in seiner schonungslosen Art, mit seiner männlich tiefen Stimme, aus der pure Selbstsicherheit sprach. Mit der er sie so leicht zu besänftigen verstand. „Du musst dir vollkommen sicher sein, Becca. Weil ich mich mit halben Sachen nicht zufriedengebe. Oder mit einem Mal.“

Prickelnde Hitze breitete sich auf ihrer Haut aus und gab ihr das Gefühl, ihre Kleider seien plötzlich zu eng. Als ob sie explodieren würde. In Flammen aufgehen. In tausend Stücke zerspringen.

„Typisch“, brachte sie trotz der Hitze heraus, trotz des schmerzlichen Aufruhrs in ihrem Kopf und tief in ihrem Blut. „Du hast mich ja nicht mal richtig geküsst. Und trotzdem soll ich mich entscheiden, ob ich hier und jetzt mit dir schlafen will? Führst du so auch deine Geschäftsverhandlungen, Theo?“

„Und wie wäre es damit?“, gab er mit leichtem Lächeln zurück, ehe er seinen Mund auf ihren presste.

Theo küsste nicht nur. Theo … nahm sie in Besitz.

Hungrig und fordernd öffnete er den Mund und drückte sich noch näher an sie. Er vergrub die Hände in ihren Haaren und führte sie, während er von ihr kostete, sie lehrte, und mit jeder Berührung seiner Zunge dunkle, sinnliche Versprechen gab.

Und Becca wurde schier verrückt.

Ihre Arme umschlossen seine breiten Schultern, verschlangen sich in seinem Nacken. Sie bog sich ihm entgegen, die geschwollenen Brüste an seine muskulöse Brust gepresst. Sein Kuss ließ sie aufstöhnen, und dann brachte er sie völlig aus der Fassung, als er ihre Hüften gegen seine drückte.

Hart und groß. Und sie spürte, wie sie dahinschmolz.

Sie konnte ihm nicht nahe genug sein. Konnte sich nicht von ihm lösen. Und sie hatte die wilde Vorstellung, dass ihr ganzes Leben nur auf diesen Kuss zugesteuert war. Auf ihn.

„Theo …“, murmelte sie. Er verlagerte das Gewicht, hob sie hoch und munterte sie mit einer Berührung dazu auf, ihre Beine um seine schmalen Hüften zu schlingen. Sie spürte seine Härte an ihrer Weichheit und drückte sich an ihn, sodass beide von einem Schauer durchzuckt wurden. Er griff in ihr Haar, zog das Band aus dem Pferdeschwanz und warf es achtlos zur Seite. Ihr befreites Haar umfloss sie nun beide in einem duftenden Kokon von Blumen und Moschus. Und wieder eroberte er ihren Mund mit so entschiedener Meisterschaft, dass sie erneut ein Beben durchlief. So viel Begehren. So viel drängendes Verlangen.

Er machte sie kopflos.

„Und …“, sagte er an ihrem Mund, seine Männlichkeit hart und stolz an sie gepresst, sodass sie sich nichts mehr wünschte als sich in dem heißen, hellen Feuer zu verlieren. „Ist das besser?“

„Du weißt, dass es so ist“, wisperte sie mit gebrochener Stimme, die Lippen geschwollen von seinem Kuss.

Theo lächelte nur. Hart. Zufrieden. Männlich.

Dann hob er sie in seine Arme und trug sie die Wendeltreppe zu seinem Schlafzimmer hinauf.

Becca nahm kaum etwas von dem Raum wahr, der mit seinen kühlen Farbtönen sehr maskulin wirkte. Wie benommen nahm sie die majestätische Silhouette der Stadt hinter dem großen Fenster wahr, ehe sie sich auf dem breiten Bett wiederfand, Theo neben ihr.

Jede Neckerei hatte sich irgendwo auf dem Weg nach oben verloren, und Becca spürte das Schweigen, das sie umgab und das Feuer in ihr nur noch heller und heißer lodern ließ. Sein Blick und seine Hände auf ihrem Körper weckten etwas in ihr, das sich sehr nach Panik anfühlte.

Er zog ihr die Stiefel aus und ließ sie neben dem Bett auf den Boden fallen. Genauso wie seine eigene Jacke und den leichten Kaschmirpullover, den er darunter getragen hatte. Als er sich zwischen ihre Schenkel legte, stöhnte sie vor Verlangen und Zufriedenheit auf.

Er sagte kein Wort. Küsste ihr Gesicht, ihren Nacken, umfasste ihre Brüste, die nur vom dünnen Seidenstoff ihres Kleides bedeckt waren, und streichelte mit den Daumen ihre schmerzlich harten Knospen, bis sie sich ihm entgegenbog.

Sie hatte das Gefühl, als ob sie schon immer auf diesen Moment gewartet hätte, in dem sie mit ihren Händen, ihrem Mund seine harten Muskeln nachzeichnen konnte.

Schließlich setzte Theo sich zurück und sah sie an, das Gesicht hart vor Verlangen. Er zog sie ebenfalls zum Sitzen hoch und befreite sie von ihrem Seidenkleid. Als sie nur noch in BH und Höschen vor ihm saß, stieß er einen kurzen Laut aus, dann umfasste er ihr Gesicht und führte ihren Mund an seinen.

Wieder und wieder küsste er sie, Küsse voller Leidenschaft und sinnlicher Versprechen. Durch zarte Spitze und reine Seide küsste er ihre Brüste, bis sie den Kopf zurückwarf und die Augen schloss. Seine Hände wanderten nach hinten, doch sie merkte kaum, wie er ihr den BH auszog. Als er mit seinen Lippen eine ihrer harten Knospen umschloss, durchzuckte sie wildes Verlangen. Auch der anderen Knospe widmete er sich mit köstlicher Qual, bis sie sich kopflos an seine Härte drängte und sich daran rieb.

Er lachte leise, dann kniete er sich zwischen ihre Beine und tastete nach ihrer Weichheit. Einen Moment lag seine Hand still darauf, sodass sie vor Verlangen und Ungeduld aufstöhnte. Sie spürte seine heiße Hand durch das Nichts an Spitze. Unwillkürlich hob sie ihm die Hüften entgegen und forderte ihn damit auf, der Qual ein Ende zu setzen.

Stattdessen küsste er sie so gekonnt, dass es sie schwindelte. Wieder und wieder kostete er von ihr. Dann endlich schlich sich seine große Hand quälend langsam in ihr Höschen und ertastete geschickt ihr weiche Weiblichkeit. Hitze durchströmte sie, als er sie streichelte. Dann tauchte er einen Finger ein und sie schnappte vor Entzücken nach Luft, als noch ein Finger in sie hineinglitt. Er hörte nicht auf, sie zu küssen. Seine warme Hand presste gegen das Zentrum ihrer Weiblichkeit, seine Finger waren in ihr, sein Mund auf ihrem Mund.

Becca umklammerte seine Schultern, bewegte sich rhythmisch unter seiner Hand. Und dann, endlich, zerbarst sie in einem Funkenregen der Lust und wisperte schluchzend seinen Namen.

Als sie wieder zu sich kam, lag sie auf dem Rücken. Sie trug kein Höschen mehr und Theo legte eine Spur zärtlicher Küsse von ihren Brüsten über ihren weichen Bauch zu den Hüften.

Sie sah an sich hinunter auf seinen dunklen Kopf und seine bronzene Haut, von der sich ihr heller Teint umso schärfer abhob. Ihr wurde bewusst, wie viel größer und stärker er war als sie.

Theo hielt ihre Hüften umfasst, tauchte seine Zunge in ihren Nabel. Dann wanderte er tiefer und entfachte erneut das Feuer, das sie schon erloschen glaubte. Sie wollte ihn wegziehen, weil ihr diese Berührung viel zu intim war, aber er weigerte sich, von ihr abzurücken. Stattdessen sah er kurz zu ihr hoch, seine Augen fast golden vor Verlangen, was sie unweigerlich erschauern ließ.

„Ich will dich“, flüsterte sie und wollte ihn zu sich hochziehen. „Ich will dich in mir spüren.“

„Jetzt schon?“, neckte er sie, umfasste ihren Po und hob sie zu sich hoch. „Wir kennen einander doch kaum.“

„Theo“, begann sie und spürte erneut den fordernden Rhythmus des Verlangens in sich.

„Glücklicherweise“, meinte er und spreizte ihre Beine noch weiter, als er sich zwischen sie legte, „habe ich das perfekte Mittel dagegen.“

Dann beugte er sich hinunter, drückte seinen Mund gegen ihre weiblichste Stelle und kostete in langen, tiefen Zügen von ihr.

9. KAPITEL

Auch wenn sie fast sofort zum Höhepunkt kam, konnte Theo nicht aufhören. Sie war unwiderstehlich, und er fühlte sich aus dem Gleichgewicht gebracht, berauscht – war verloren in ihr. Und er konnte nicht genug von ihr bekommen.

Er kostete von ihr, Milch und Honig. Und obwohl er fast schmerzlich hart war, wollte er seinen Mund nicht von ihr lösen. Ihm gefiel, wie sie stöhnend seinen Namen murmelte. Viel zu gut gefiel es ihm. Er verwöhnte sie mit seiner Zunge, brachte sie zum Aufstöhnen und erst als sie den Kopf in grenzenloser Lust hin und her warf, löste er sich kurz von ihr, um seine Hosen abzustreifen.

Wie eine Göttin lag sie vor ihm, wie ein Traum. Ihre Brüste waren üppig und perfekt geformt. Ihre Rundungen berauschten ihn und er konnte nicht genug von ihrem Geschmack bekommen, der so süß und weiblich war, so sehr nach Becca schmeckte.

Als er zurück ins Bett kam, kniete sie sich vor ihn. Endlich schwelgte er in dem Gefühl ihrer Nacktheit an seiner, ihrem seidenweichen Bauch, der sich an seine harte Männlichkeit presste.

Er wollte sie so sehr, dass es beinahe schmerzte. Aber er konnte jetzt nicht darüber nachdenken. Das Licht des Spätnachmittags warf Schatten über sie, doch Becca schien immer noch hell zu strahlen.

Gott, wie er dieses Licht wollte. Sie wollte.

Er konnte nicht länger warten, zog sie gegen seine Brust und hob die Hüften. Mit einem einzigen Stoß war er tief in ihr.

Sie schrie auf und ihr Kopf fiel zurück. Sie schlang die Beine um seine Hüften. Wenig später lag sie unter ihm und er begann, sich in ihr zu bewegen.

Sie war sein. Endlich war sie sein.

Er hatte das Gefühl, als habe er sich schon immer nach ihr gesehnt. Als wäre sie nur für seine Hände geschaffen, ihr Körper nur für seinen, weil sie so perfekt zueinander passten.

Und dann übermannte ihn die Leidenschaft in hartem, forderndem Rhythmus. Sie kam ihm entgegen, die Nägel in sein Fleisch vergraben. Er hörte, wie sie seinen Namen schluchzend ausstieß, spürte, wie sie sich versteifte, als er schneller und schneller in ihr wurde und wie sie dann mit einem Aufschrei ihren nächsten Höhepunkt fand.

Dann rief auch er ihren Namen, während er ihr über den Abgrund folgte.

Eine ganze Weile später bewegte sie sich, und er spürte, dass er, noch immer in ihr, wieder hart wurde.

Ihr überraschtes Lachen klang rau, gefärbt von der Leidenschaft, die sie gerade gemeinsam erlebt hatten. Wie eine Liebkosung strich es über seinen nackten Körper.

„Das ist doch nicht möglich“, murmelte sie. „Selbst bei dem großen Theo Markou Garcia nicht.“

Grinsend rollte er sich auf den Rücken, sodass sie mit gespreizten Beinen auf ihm lag, die weichen Brüste an seine Brust gepresst. Ohne sie aus den Augen zu lassen begann er, sich wieder in ihr zu bewegen. Langsam. Neckend, um das Feuer erneut zu entfachen.

Sie seufzte und die Lust machte ihre Züge viel weicher, noch viel schöner. Mein, dachte er. All das ist mein.

„Ich habe dir doch gesagt“, meinte er und bewegte sich bewusst langsam in ihr, „dass einmal nicht genug ist.“

Und dann eroberte er ihren sinnlichen, lüsternen Mund mit seinem und verlor sich in ihr.

Nochmals.

Die Woche war in einem Rausch der Sinne verflogen, von der nächsten gefolgt. Als Becca dann von der Wirklichkeit in Form der niederträchtigen Familie Whitney eingeholt wurde, war sie erschreckend schlecht darauf vorbereitet.

Es ist fast so, als hätte ich vergessen, warum ich tatsächlich hier bin, fuhr es ihr durch den Kopf, als sie letzte Hand an ihre Abendgarderobe legte. Als wäre sie wie durch Zauberhand in dieses Penthouse gelangt, in Theos Bett. Oder vielleicht wünschte sie sich das auch nur …

Denn es war sehr viel leichter, nur für die Stunden zu leben, die sie und Theo im Bett verbrachten, ineinander verschlungen, während sie voller Leidenschaft in ungezügelter Fantasie ihre Körper erkundeten. Theo war ein Mann, der ebenso entschlossen wie geschickt auf Erkundungsreise ging. Er war rücksichtslos, konzentriert und genauso fordernd im Bett wie in der Rolle als ihr Lehrmeister. All seine Qualitäten, die er als ihr überheblicher, anmaßender Arbeitgeber an den Tag legte, machten ihn auf der anderen Seite zu einem phänomenalen Liebhaber.

Oh, was er alles tun konnte. Und schon getan hatte.

„Aufwachen“, hatte er an jenem ersten Morgen mit rauer, tiefer Stimme befohlen, während er sie streichelte und sie damit weckte, dass er tief in sie eindrang und ihre Lust schürte.

Sie stand schon in Flammen, ehe sie wusste, wer und wo sie war, hatte sich mit ihm verloren.

Für einen Moment kniff Becca die Augen zu, als sie wieder tief in sich dieses Sehnen spürte. Je mehr sie von ihm bekam, desto mehr wollte sie, als könnte ihre Begierde nie gestillt werden. Noch ein Punkt, über den sie nicht nachzudenken wagte, den sie gleichsam ablegte, um sich später damit zu beschäftigen. Das jedenfalls schwor sie sich.

Doch an diesem Abend musste sie sich ihren Dämonen stellen. Ihren sogenannten Verwandten. An diesem Abend konnte die hässliche Wahrheit, warum sie hier war, nicht länger verdrängt werden.

Ein letztes Mal betrachtete sie sich im Spiegel, dann straffte sie die Schultern. Sie wusste, dass sie so aussah, wie sie sollte. Wie Larissa. Ihr Haar trug sie im klassischen Larissa-Stil. Überdies hatte sie sich für ein elegantes Kleid in hellem Goldton entschieden, das schimmerte, wenn sie sich bewegte, und das Licht zu reflektieren schien, wie ein gebündelter Sonnenstrahl. Sie war perfekt geschminkt und hatte sich sogar für die Kontaktlinsen entschieden, die ihren Augen einen grünen Schimmer gaben, wie bei einer Katze. Sie hatte ihr Bestes gegeben, um Larissa so ähnlich wie möglich zu sein.

Und trotzdem spürte sie einen Knoten im Magen, der nicht zu lösen war. Einen Augenblick legte sie die Hand auf ihren Bauch, um das beklemmende Gefühl zu vertreiben.

„Wir essen heute Abend im Haus der Whitneys“, hatte Theo beim Frühstück in diesem Befehlston gesagt, der keinen Widerspruch duldete. Er hatte nicht einmal von seinem Laptop hochgesehen. Als hätte sie nicht noch eine halbe Stunde zuvor seinen Namen hinausgeschrien, ehe auch er völlig selbstvergessen Erlösung in ihr fand.

Es war, als stünden sie wieder ganz am Anfang. Dabei ist das schon so lange her, dachte sie, und verstand zunächst gar nicht, was geschah. Und als sie endlich begriff, war sie überrascht, wie sehr sie sein Verhalten verletzte.

„Ich wüsste nicht, was ich lieber täte“, sagte sie schnippisch, fest entschlossen, ihm nicht zu zeigen, dass sein Ton ihr wehtat. Und auch sich selbst wollte sie dies nicht eingestehen. Lässig und unbekümmert lümmelte sie auf ihrem Stuhl, ganz die verwöhnte Prinzessin, die sie seit Wochen vorgab zu sein.

Es war ihr ziemlich egal gewesen, wie er sie ansah, sein bernsteinfarbener Blick ein wenig zu sehr von Missbilligung gefärbt. Oder hatte er sich nur wieder in den Geschäftsmann verwandelt, die Seite an ihm, die sie seit mehr als einer Woche nicht mehr an ihm gesehen hatte?

Wach auf, du Närrin, verhöhnte sie sich selbst. Willkommen zurück in der Wirklichkeit.

Denn die bittere Realität war eine andere. Vielleicht wollte er sie in seinem Bett, während er ihren Namen ausstieß und Worte murmelte, denen sie im Tageslicht besehen nicht zu viel Bedeutung zumessen wollte. Ja, vielleicht lächelte er sie manchmal an, wenn sie es schaffte, seine Welt zu erhellen. Aber über all dem stand nur sein Wunsch, dass sie vorgab, Larissa zu sein. Und vielleicht hatte er sich selbst schon die ganze Zeit vorgemacht, sie sei Larissa.

Der Gedanke verursachte ihr Übelkeit.

Aber noch dümmer war es von ihr gewesen, dass sie diese Möglichkeit – diese Wahrscheinlichkeit aus ihrem Bewusstsein verbannt hatte. Weil all diese Tage und endlosen Nächte in der Rückschau nun wie ein schweres Gewicht auf ihr lasteten.

Und auch in diesem Moment war sie ein Närrin, als sie das Penthouse durchquerte und dem Chauffeur zunickte, der im Foyer auf sie wartete – denn selbst jetzt wünschte sie, Theo würde sie begleiten, statt sie erst im Haus der Whitneys zu treffen. Sie wollte ihn berühren, die Hitze spüren, die sie anscheinend immer erfüllte, wenn sie ihn nur sah. Theo hatte einfach diese Wirkung auf sie.

Er hat mich ruiniert, ging ihr durch den Kopf, während sie einen Anflug von Verzweiflung spürte. Dabei hatte der schwierigste Teil dieser Scharade nicht einmal begonnen. Falls es so weiterging, konnte sie froh sein, wenn sie überhaupt mit heiler Haut davonkam.

Früher als ihr lieb war, fand Becca sich vor dem Haus der Whitneys wieder. Sie starrte aus dem Fenster der Limousine, die sie in Windeseile aus der Tiefgarage des Penthouses hierher gebracht hatte. Aus jener Garage, die Theo damals bewusst nicht benutzt hatte, um sie den Paparazzi in die Arme zu treiben.

Seltsam, dass die Erinnerung daran sie jetzt mit Verzweiflung erfüllte, obwohl sie das Spießrutenlaufen doch heil überstanden hatte. Mehr als das – es hatte sie direkt in Theos Bett katapultiert und seither war sie kaum zu Atem gekommen.

Was war nur mit ihr geschehen? Sie hätte doch wissen müssen, dass dies nicht passieren durfte. Seit dem Moment, als er ihr zum ersten Mal im Haus der Whitneys gegenübergetreten war. Ihr ganzer Körper hatte Alarm geschlagen angesichts der Gefahr, die er repräsentierte. Er hatte sie dazu gebracht, sich vor ihm zur Schau zu stellen, hatte sie herumkommandiert, und trotzdem schien ihr all das egal zu sein. Selbst jetzt schaffte sie es nicht einmal, das nötige Maß an Empörung aufzubringen, wenn sie daran dachte, wie tief sie gefallen war. Sie hatte sich selbst verloren, das wusste sie. Vielleicht sogar für immer.

Es war die Art, wie er sie ansah. Wenn er ihr das Gefühl gab, nur sie zu sehen, raubte er ihr den Atem und ließ ihr Herz überlaufen. Diesem Blick zu widerstehen, das lag außerhalb ihrer Möglichkeiten. Sie wollte es nicht einmal versuchen.

Als der Wagen zum Stehen kam, wurde sie aus ihren Tagträumen gerissen. Der Chauffeur hielt ihr die Tür auf, und sie stieg aus. Einen Moment blieb sie stehen und sah zu dem Haus auf.

Nicht zufällig galt es als Sinnbild vergangener Zeiten. Das Anwesen ragte an der Fifth Avenue auf wie ein stolzer Geist aus vergangener Zeit, von extravaganter Größe und Eleganz. Becca sah zu den Rundbogenfenstern, die auf die Straße blickten, zu den Balkonen mit den Balustraden und zu dem aufsehenerregenden Dach hoch oben, einer Verbeugung an die Bauweise französischer Schlösser. Selbstbewusst nahm das Haus die gesamte Länge des Blocks ein. Abends sah es anders aus, bedrohlicher, aber auch beeindruckender mit den Scheinwerfern, die die elegante Fassade spektakulär erleuchteten und dem Gebäude die Aura eines Geisterhauses verliehen.

Wie sollte sie sich da nicht wie ein junges, naives Mädchen fühlen, das seinem sicheren Ende zustrebte. Dieser Gedanke ging Becca durch den Kopf, als sie die breite Treppe hinaufeilte.

Obwohl sie weit davon entfernt war, ein gutgläubiges junges Mädchen zu sein. Vielleicht war es auch nur ein Widerhall ihres letzten Besuchs an genau diesem Ort. Als ihr bewusst wurde, dass sie sich kaum noch daran erinnern konnte, wie sie damals gewesen war, blieb sie abrupt auf der Schwelle stehen. Sie sah an sich hinunter, auf das elegante Kleid und die exklusiven Highheels. Passend dazu ein aufwendig gearbeitetes tiefrotes Tuch, um die abendliche Kühle abzuhalten, und eine juwelenbesetzte Tasche. Welch ein Unterschied zu den abgerissenen Jeans und dem ausgebeulten alten Sweatshirt, dachte sie.

Plötzlich befiel sie eine Vorahnung – die perfekte Vision ihrer selbst in ihren alten Stiefeln, den alten Kleidern, aber immer noch mit Larissas Frisur und dieser neuen Haltung, auf dem Weg zurück nach Boston. Bei diesem Bild hätte sie die Augen verdrehen müssen, oder es mit einem Grinsen abtun, so wie sie es früher gemacht hätte. Stattdessen spürte sie tief in sich ein Gefühl von Traurigkeit. Doch sie konnte sich weder die Zeit noch den Raum nehmen, über den Grund nachzudenken. Das hier war die Höhle ihres Feindes. Und dieser Abend würde wehtun, auf die eine oder andere Weise.

Ehe sie sich umbesinnen konnte, hob sie die Hand und betätigte den schweren Türklopfer.

Wut, so stellte sie zehn Minuten später fest, half ihr sehr viel mehr. Wut war eine Waffe, die man einsetzen konnte.

Becca stand in einem weiteren der austauschbaren eleganten Räume dieses unverschämt weitläufigen Palastes. In der Hand hielt sie ein Glas perfekt gekühlten Weines, ein unbeschreiblich teurer alter Jahrgang, und zwang sich mit aller Mühe, ihre Wut im Zaum zu halten.

„Nun“, sagte ihre Tante Helen verschnupft und brach damit das unangenehme Schweigen, das im Raum hing, seit Becca eingetreten war. „Die Ähnlichkeit ist wirklich verblüffend. Ganz ohne Frage.“

Sonst war niemand in dem großen, ein wenig kühlen Raum. Theo und Bradford hatten sich irgendwo zurückgezogen. Sicher, um ihre Kontostände zu vergleichen, stellte Becca sich verbittert vor, oder um zu überlegen, wer mehr Leben ruiniert hat als der andere. Also blieb es der kritischen Helen überlassen, das Empfangskomitee zu spielen.

Sie saß auf einem der steifen, wenig einladend aussehenden Stühle in der Nähe des steinernen Kamins und legte missbilligend die Stirn in Falten. Wobei Becca wieder einmal die große Ähnlichkeit mit dem Gesicht ihrer Mutter auffiel. Aber Caroline war niemals so verhärtet und verbittert gewesen wie diese Frau.

„Kaum zu glauben, dass so etwas möglich ist“, fuhr Helen fort. „Schließlich warst du bei deinem letzten Besuch hier in einem unmöglich verwahrlosten Zustand.“

„Vermutlich willst du damit andeuten, dass ich ärmlich ausgesehen habe“, sagte Becca ruhig, doch ihre Finger krampften sich so fest um den Stiel ihres Weinglases, dass sie glaubte, es müsse zerbrechen. Sie lockerte ihren Griff ein wenig. „Was ich verstehen kann, wenn ich du wäre, weil für dich jeder in diese Kategorie fällt, der nicht über einen Privatjet oder mehrere Zweitwohnsitze verfügt. Der Rest der Menschheit nennt so etwas schlicht normal.“

Die ältere Frau starrte sie an, ihre Miene ein Abbild tiefer Beleidigung. Sie war genau wie alle anderen Frauen, die sich in der gleichen Lage wie sie befanden, all die Upperclass-Damen mit ihrem glänzenden Stammbaum, ihren Unmengen an Geld, ihrer allgegenwärtigen Aura von Überlegenheit. In der Wahl ihrer Kleidung bevorzugte ihre Tante dementsprechend zurückhaltende Eleganz, genauso wie bei der Frisur, die ihr schmales, mittelmäßig attraktives Gesicht umschmeichelte.

„Zu schade, dass Theo nichts an deinem Benehmen verbessern konnte“, sagte Helen herablassend. Ihr Lächeln wirkte messerscharf und ausgesprochen falsch. „Aber vielleicht ist das das Äußerste, was man aus so einer wie dir herausholen kann.“

Becca war wie erstarrt und gleichzeitig voller Zorn – eine schreckliche Mischung. Sie zwang sich, mit Larissas blutleerer Nonchalance zu einem der Sofas zu gehen, sank darauf nieder und setzte ein ausdrucksloses Gesicht auf, ehe sie Helens Blick wieder begegnete.

„Manchmal ist es wirklich schwer, einem Bauerntölpel etwas beizubringen“, gab sie scheinbar mitfühlend zurück, während ihre Stimme vor Spott triefte. „Es ist furchtbar schwer für so einen Menschen, die Form von Snobismus zu erlernen, die den Menschen, die über ihm stehen, förmlich im Blut liegt.“

„Mochte sie auch ihre Fehler gehabt haben“, meinte Helen, hob die Brauen und sah aus, als wäre es eine Heldentat, Beccas letzte Worte überhört zu haben, „war Larissa zumindest in der Lage, sich wie eine Whitney zu benehmen, wenn es darauf ankam.“

Becca schüttelte den Kopf. „Ich weiß, dass es dich genauso verletzen muss wie mich“, entgegnete sie in einem Ton, als würde sie diese Frau fast bemitleiden. „Aber ich bin tatsächlich eine Whitney. Dass du deiner einzigen Schwester den Rücken gekehrt hast und all deine Schätze in dieser Gruft verschließt, die du dein Heim nennst, macht dich nur traurig. Aber deshalb bin ich nicht weniger deine Nichte.“

Sie hatte erwartet, dass Helen nach Luft schnappen oder sogar in Ohnmacht fallen würde. Aber die ältere Frau überraschte sie. Tatsächlich lächelte sie verhalten, und der Anflug von Sehnsucht nach Vergangenem gab ihrem Gesicht einen völlig anderen Ausdruck. Unerwartet wirkte sie in diesem Moment wie ihre Schwester. Becca kämpfte gegen die Gefühle an, die in ihr aufzusteigen drohten.

„Du siehst deiner Mutter überhaupt nicht ähnlich“, sagte Helen nach einer Weile. „Sie kam nach der Familie unseres Vaters, so wie der Rest von uns. Aber du klingst genau wie sie.“

Diesmal war die Stille, die folgte, nicht so angespannt, jedoch nicht weniger befrachtet mit der Last der Vergangenheit. Becca senkte den Blick auf ihren Wein, als könnte die goldene Flüssigkeit all ihre Probleme lösen und die Geister verscheuchen. Wahrscheinlich war das alles, was sie von der glücklichen Wiedervereinigung der Familie erwarten konnte, nach der sie sich als Kind so sehr gesehnt hatte. Sicher, das verlorene Kind wurde nicht liebevoll an die Brust gedrückt – aber es war zumindest etwas.

„Du hast wirklich eine bemerkenswerte Ähnlichkeit mit Larissa“, sagte Helen nach einem Augenblick und setzte sich auf dem Stuhl zurecht. „Theo hat seine Sache großartig gemacht, wie immer.“

„Ein talentierter Mann“, gab Becca trocken zurück, bereute ihre Worte aber sofort, als sie den wissenden Blick ihrer Tante auffing.

„Ich kenne keinen Mann, der so getrieben, so rücksichtslos ist wie Theo“, sagte Helen bewusst. „Er lässt sich durch nichts von seinem Ziel abbringen. Und durch niemanden.“

Becca fühlte sich entsetzlich bloßgestellt – so wie in dem flammenden Blitzlichtgewitter der Paparazzi. Wie konnte Helen wissen, was zwischen ihnen vorgefallen war? Ob es in ihrem Gesicht geschrieben stand? Aber das konnte nicht sein. Schließlich hatte sie in den vergangenen Wochen hart daran gearbeitet, nur das zu zeigen, was sie zeigen wollte. Und das hieß in ihrem Fall, dass sie den Geist eines Mädchens verkörperte, das vor anderen nie aus der Rolle fiel.

„Das klingt nach einer Idealbesetzung für den Chefposten des Familienunternehmens“, gab Becca knapp zurück. „Gratuliere.“

„Zudem gehört er auch nicht zu den Männern, die sich mit einem Ersatz zufriedengeben“, fuhr Helen in dem gleichen höflichen Ton fort, der jedoch von Schärfe untermalt war. Jede Zärtlichkeit, die sie für einen kurzen Moment verbunden haben mochte, war verschwunden, als hätte Becca sich dies nur eingebildet. „Du hast ja gesehen, wie er lebt. Theo verlangt nur das Beste. Und er bekommt es auch. Etwas anderes kommt nicht infrage.“

Becca konnte sich ein leises Lachen nicht verkneifen. War sie amüsiert? Oder war es Entsetzen, weil diese Frau all die Ängste ansprach, die sie selbst nicht in Worte fassen wollte?

Sie zwang sich, Helen anzusehen, zwang sich zu einem ausdruckslosen Blick. „Entschuldige meine Frage, aber soll das eine Warnung sein?“

„Er ist nicht deine Kragenweite“, meinte Helen mit einer Stimme, die wohl freundlich klingen sollte, in Beccas Ohren jedoch nichts als herablassend war. Helen zuckte die Schultern. „Das ist kein Werturteil, sondern lediglich eine Tatsache. Man kann Dinge schnell missverstehen oder falsch interpretieren.“ Ihr Blick wirkte verschlagen, als sie von ihrem Wein nippte. „Oder sich viel zu schnell vergessen.“

Becca hätte vorgeben können, nicht zu verstehen. Auch wenn Helen vielleicht keine Einzelheiten wissen mochte, brachten ihre nebenbei dahingeworfenen Vermutungen Beccas Blut zum Kochen. Denn selbstverständlich würde die arme naive Verwandte sich in einen Mann wie Theo verlieben, ohne zu begreifen, dass sie in diesem Spiel mit dem hohen Einsatz nur als Ersatz diente. Natürlich nahm Helen an, dass sie dumm war. Für sie waren grundsätzlich alle dumm, die sich nicht in ihrer Welt bewegten.

Dass sie in ihrem Urteil ausnahmsweise recht hatte, damit wollte Becca sich jetzt, in Gegenwart dieser Frau, nicht auseinandersetzen.

„Du gehst offenbar davon aus, dass ich das haben will, was du hast“, schnappte Becca. „Was Larissa hat. Aber das stimmt nicht.“ Ihr Lachen klang nun ein wenig verbittert. „Ich will nichts zu tun haben mit deiner glitzernden, verlogenen Scheinwelt, das versichere ich dir.“

„Wenn du das sagst.“ Helen erhob sich, ihre Haltung beherrscht und abweisend. „Aber das ändert nichts an den Tatsachen, nicht wahr?“

10. KAPITEL

Die Zeit war gekommen.

In Grübeleien versunken saß Theo an dem langen Esstisch, während er beobachtete, wie seine perfekte Schöpfung, seine Becca, brillierte. Sie verkörperte Larissa genau so, wie er es sie gelehrt hatte. Für ihn war sie sogar mehr als Larissa. Sie war lebendiger, funkelnder als ihre Cousine es je gewesen war.

Was bedeutete, dass er es geschafft hatte. Er hätte jubilieren sollen. Dieser verrückte Plan schien in seinem Erfolg seine kühnsten Träume zu übersteigen. Er hatte sich einen eigenen kleinen Geist erschaffen, und jetzt war es an der Zeit, dass dieser seine Funktion erfüllte. Spukte. Verwirrung stiftete. Und dafür sorgte, dass er, Theo, die Anteile bekam, die ihm zustanden.

Und wenn er selbst zum Heimgesuchten wurde?

„Hoffentlich hast du deinen Vertrag sorgfältig durchgelesen“, sagte Bradford zu Becca, wobei seine Aufmerksamkeit jedoch ausschließlich dem köstlichen Essen auf seinem Teller galt. Auch als sie eingetreten war, hatte er ihr nur einen flüchtigen Blick zugeworfen.

„Aber nein. Ich ziehe es vor, derart einschüchternd wirkende Dokumente zu unterschreiben, ohne sie anzusehen“, sagte Becca ruhig, lehnte sich auf ihrem Stuhl zurück und sah Bradford mit leicht zusammengekniffenen Augen an. Ihr Essen hatte sie noch nicht einmal angerührt. „Ich finde es viel vergnüglicher, überrascht zu werden.“

Theo hätte sie eigentlich nicht so unterhaltsam finden dürfen.

Bradford rümpfte die Nase. „In den Klatschspalten kommst du mit deinem Getue gut an“, meinte er mit unterschwelliger Wut. „Aber mit deinem vorlauten Mundwerk machst du dir hier gewiss keine Ehre.“

Becca schien ungerührt, obwohl Theo spürte, dass sie ihre Anspannung bezwang. „Keine Sorge, ich habe den Vertrag gelesen. Besonders die Passagen, in denen aufgeführt ist, was ich tun muss und was ich im Gegenzug dafür bekomme.“ Herausfordernd hob sie die Brauen. „Aber es steht nirgendwo geschrieben, dass ich dich mit meiner Haltung beeindrucken soll.“

Bedächtig legte Bradford sein Silberbesteck auf den Teller und tupfte sich mit der Leinenserviette den Mund ab. Schweigen hing im Raum, nur unterbrochen von Helen, die einen tiefen Schluck von ihrem Wein nahm. Becca sah Bradford erwartungsvoll an. Der richtete seinen kalten Blick schließlich auf seine Nichte, die ihm gegenübersaß und für ihn wie seine eigene Tochter wirken musste.

Oder schrieb Theo diesem Mann Gefühle zu, die er nicht besaß? Theo studierte Bradfords Gesicht, war jedoch nicht überrascht, dass er nicht einmal den Anflug eines Gefühls darin entdeckte. Dieser Mann war kalt und berechnend. Theo kannte ihn gar nicht anders, nur interessiert an ständig wachsendem Profit – und an seiner Macht. Als seine Frau noch bei ihm lebte, hatte er ihr kaum Aufmerksamkeit geschenkt. Und seit sie nach Frankreich gegangen war, wurde ihr Name nicht einmal mehr erwähnt. Soweit Theo wusste, hatte er seiner Tochter Larissa, seinem einzigen Kind, nie väterliche Gefühle entgegengebracht. Und Theo zweifelte daran, dass er überhaupt dazu fähig war.

Eigentlich sollte er Manns genug sein, um diesem Spiel ein Ende zu setzen. Man musste kein Gedankenleser sein, um zu wissen, dass Bradford gegenüber Becca grausam sein würde. Aber noch boshafter würde er sich ihr gegenüber verhalten, sollte Theo als ihr Beschützer auftreten.

Er wusste aber auch, dass Becca stärker war als Larissa. Ungestümer. Halb Don Quichote, halb Kriegerin. Sie würde mit der Situation zurechtkommen.

Also sagte er kein einziges Wort. Und hasste sich dafür umso mehr.

„Das Blut bringt es an den Tag“, sagte Bradford und sah Becca spöttisch an. „Und deines beschmutzt den Namen Whitney.“

Theo hätte ihm am liebsten den Hals umgedreht. Stattdessen rührte er keinen Finger. Das war ihre Schlacht, mochte sie auch wenig Lust dazu haben, sie auszufechten.

„In mir fließt Whitney-Blut“, erwiderte Becca mit gewisser Schärfe. Sie lächelte. „Oder mangelt es dir an einem grundsätzlichen Verständnis der Genetik?“

„Du bist der Bastard meiner Schwester, der Hure“, sagte Bradford in seiner ruhigen, höflichen und gehässigen Art.

Theo sah, dass Becca sich versteifte und ihre Wangen sich leicht röteten, aber ansonsten ließ sie sich nicht anmerken, dass diese hässlichen Worte sie verletzt hatten. Auch er selbst ließ sich nichts davon anmerken, dass er Bradford liebend gern in sein selbstgefälliges Gesicht geschlagen hätte. Ein toller Held bist du, verspottete er sich selbst. Was für ein Mann war nur aus ihm geworden? Bestand zwischen ihm und Bradford letztendlich überhaupt noch ein Unterschied? Wollten sie nicht beide das Gleiche? Es machte ihn krank, die Sache unter diesem Blickwinkel zu betrachten.

„Und ich will sicherstellen, dass du dir wegen deiner Stellung keine Illusionen machst“, schwadronierte Bradford in gönnerhaft-verächtlichem Ton weiter. „An den Verträgen gibt es nichts zu rütteln. Du wirst dein Geld bekommen, danach verschwindest du. Du wirst nie zurückkehren und niemals um mehr nachfragen. Und du wirst deine Story auch nicht der Presse anbieten, solltest du irgendwann wieder in Bedrängnis sein.“ Fast freundlich sah er sie an. So wie ein Onkel es tun sollte. „Du wirst dorthin zurückkehren, wo du hergekommen bist. In den Dreck.“

Helen sah Theo über den Tisch hinweg an, ihr Blick unangenehm wissend.

„Du willst doch sicher nicht untätig dasitzen, während Bradford deinen … Schützling auseinandernimmt“, sagte sie in ihrer provozierenden Art und hob die perfekt geschwungenen Brauen.

Theo ignorierte das böse Funkeln in ihren Augen.

„Becca kann auf sich selbst aufpassen“, murmelte er, als wäre er gelangweilt, erlaubte sich jedoch nicht, Becca anzusehen.

Becca duckte sich nicht. Sie weinte auch nicht, wie Larissa es vielleicht getan hätte, noch schrie sie ihre Enttäuschung hinaus. Stattdessen tippte sie mit dem Finger gegen den Stiel ihres Weinglases und sah völlig unbeeindruckt aus. Theo hatte erlebt, wie knallharte Geschäftsmänner vor Bradfords Grausamkeit zusammenzuckten. Aber nicht diese Frau.

Nicht seine Becca.

„Glaubst du allen Ernstes, dass ich tatsächlich auf die Idee kommen könnte, an diesen schrecklichen Ort zurückzukehren? Zu dir?“ Becca lächelte verhalten. „In den Schoß der Familie, sozusagen? Du kannst sicher nachvollziehen, dass ich mich lieber bei lebendigem Leib in eine Schlangengrube werfen lasse.“

„Jetzt hast du leicht reden, aber wenn du dein erbärmliches kleines Leben nicht mehr erträgst, wirst du dich nur schwer an deine Worte erinnern können“, erwiderte Bradford mit seidenweicher Stimme. Er war sich so sicher, dass Becca eines Tages mit ausgestreckter Hand zurückkehren würde. Theo hingegen glaubte, dass sie sich lieber die Hand abhacken würde, als Bradford diese Genugtuung zu geben.

„Was berechtigt dich eigentlich zu dieser Annahme?“, fragte Becca. „Deine Fieberfantasien, die dir vorgaukeln, wie die Menschen sind, auf die du herabschaust? Denn aus Erfahrung sprichst du sicher nicht.“

Wie habe ich nur so lange ohne sie leben können? überlegte Theo. Und wie sollte er später wieder ohne sie leben können, jetzt da er wusste, dass sie existierte?

„Der Name Whitney hat schon immer zweifelhafte Elemente angezogen“, entgegnete Bradford. Er schnipste mit dem Finger Richtung Becca. „Wie deinen Vater, zum Beispiel.“

Becca zuckte nicht einmal zusammen. Sie grinste Bradford nur an und sah sogar ein wenig amüsiert aus.

„Wohingegen du, mein lieber Onkel, ein Vorbild für uns alle bist“, gab sie mit fester Stimme zurück. Doch Theo hörte die Wut heraus, die ihre Stimme rauer, tiefer machte.

Jetzt ging ihr Blick zu ihm. Eindringlich sah sie ihn an. Ihre Blicke trafen sich über den Tisch hinweg, weckten Erinnerungen, fingen Feuer. Ihrer wirkte fordernd. Missbilligend, dachte er. Weil er ihr nicht half. Er verteidigte sie nicht. Vielmehr saß er nur da und sagte nichts, während Bradford über sie herfiel.

So war er nun einmal. Nur der Schatten eines Mannes, ganz egal, wie viel Reichtum er angehäuft hatte, wie viel Macht er besaß.

Trotz dieser Erkenntnis blieb Theo stumm. Mit hochgezogenen Brauen sah er Becca an, um sie zu ermutigen weiterzumachen. Er wusste, dass sie es konnte. Mehr als das. Sie brauchte ihn nicht einmal. Kämpfe, dachte er. Gewinne! Ihre Augen verdunkelten sich, als sie in seiner Miene las. Ihr Mund wurde zu einem Strich. Aber er wusste, dass sie verstanden hatte, als sie leicht nickte, ehe sie sich wieder abwandte.

„Es wäre besser gewesen“, sagte Bradford in seiner tödlichen Art, die alles, was ihm im Weg stand, vernichtete, „wenn du nicht geboren worden wärest. Du hast das Leben meiner Schwester zerstört.“

Becca starrte ihn einen Moment an. Einzig ihre plötzlich blassen Wangen zeigten, dass sie Bradfords Tiefschlag mitbekommen hatte. Doch Theo sah auch den Schmerz in ihrem Blick, die Enttäuschung und einen Anflug von Resignation, der ihn am meisten schmerzte.

Seine Hände ballten sich unter dem Tisch zu Fäusten.

Aber trotzdem war es immer noch ihre Schlacht.

„Das ist nicht meine Ansicht“, sagte Bradford beinahe weich, „sondern eine Tatsache.“

Becca schob ihren Stuhl zurück, stand auf und warf ihre Serviette auf den Tisch, jeder Zoll von ihr ein Abbild von Eleganz. Theo wurde in diesem Moment bewusst, dass sie nicht nur die schönste Frau war, die er je kennengelernt hatte, sondern auch die wertvollste. Und vor allem verstand er eins: Dass er sie verlieren würde.

Vielleicht hatte er das bereits.

„Ich dachte immer, dass meine Mutter übertreibt“, sagte Becca nach einem Moment, die Augen unbeirrt auf Bradford gerichtet, als würde dessen kalter Blick ihr nicht das Geringste ausmachen. „Aber tatsächlich bist du noch abscheulicher, als sie zugeben wollte. Ich habe mir oft die Fotos von Larissa in den Magazinen angesehen und mich gefragt, wie jemand, der so viel mitbekommen hat, so wenig daraus machen kann – oder vielmehr so sensationell scheitert.“ Sie kräuselte die Lippen. „Doch jetzt frage ich mich, wie sie überhaupt so lange hat durchhalten können. Sie hatte doch nie wirklich eine Chance.“

„Du weißt nichts über meine Tochter“, schnaubte Bradford verächtlich. „Wie kannst du es wagen?“

„Ganz im Gegenteil“, gab Becca zurück. „Tatsächlich weiß ich wohl mehr über deine Tochter als jeder andere hier im Raum. Und eines ist absolut sicher – sie hat mehr verdient als dich. Viel mehr.“

Damit wandte sie sich ab und ging zur Tür. Theo wusste nicht, ob er ihr wegen ihrer Stärke applaudieren oder ob er bedauern sollte, dass sie diese Stärke gegen solche Grausamkeit einsetzen musste.

„Dein unqualifizierter Wutanfall interessiert mich nicht“, rief Bradford ihr hinterher. „Aber du musst immer noch deine Unterschrift leisten, sonst ist der Vertrag null und nichtig.“

„Warum machst du dir so viel Gedanken darum?“ Becca sah ihn über die Schulter hinweg kühl an. „Du hältst doch so wenig von Larissa.“ Ihr Blick ging durch den Raum, schenkte allen nur Verachtung. Vielleicht sogar Theo. „Warum also hat sie so viel Macht?“

„Macht!“ Bradford lachte. „Sie hat etwa genauso viel Macht wie du.“

„Und trotzdem gibst du dir so viel Mühe, das zu reparieren, was sie deiner Meinung nach zerbrochen hat“, sagte Becca höhnisch. Scharfsinnig, dachte Theo. „Vielleicht wusste sie, dass sie dich nur auf diese Weise wirklich verletzen konnte. Könnte sie aufwachen, würde ich ihr gratulieren. Sie hat wirklich Erfolg damit gehabt.“

Ihr Mund verzog sich, während ihr Blick über die Anwesenden schweifte: Bradford, der sie vernichtend ansah, Helen, die kerzengerade und stumm dasaß, und schließlich Theo. In dem Gefühle aufstiegen, die er sich nicht erlauben wollte. Und der sie immer noch nicht vor all dem beschützte. Oder vor sich selbst.

„Ich bin versucht zu gehen und sie gewinnen zu lassen“, sagte Becca ruhig. Sie hob ihr Kinn, ein verhaltenes Lächeln auf den Lippen. „Und genau das werde ich auch tun.“

Theo konnte nicht anders, als sie zu bewundern. Sehnsucht erfüllte ihn und er fragte sich einmal mehr, wie er es überleben sollte, sie zu verlieren, als sie sich umdrehte und stolz den Raum verließ.

Becca war so aufgewühlt, dass sie wie blind davonstürmte. Erst als sie wieder zu Atem kam, merkte sie, dass sie nicht auf die Haustür zugesteuert war, sondern sich in dem großen Anwesen verloren hatte.

Sie blieb stehen, presste die Hand gegen die Brust, um ihr hämmerndes Herz zu beruhigen und zwang sich, tief durchzuatmen. Sie sah sich um und bemerkte eine elegante Standuhr und eine Sammlung von kunstvoll bemalten Vasen in Blau und Weiß, die auf schmalen Tischchen standen. In diesem Gang war sie vorher noch nie gewesen.

Ein Gefühl von Verwirrung und Verrat drohte ihr den Boden unter den Füßen wegzureißen, und sie schloss für einen Moment die Augen.

Der Mensch, auf den sie tatsächlich wütend war, so erkannte sie, war sie selbst.

Was hatte sie denn erwartet? Sie hatte sich selbst eingeredet, dass sie nur eines wollte: Geld für Emily. Und sie hatte es auch geglaubt. Theo war eine unvorhergesehene Komplikation, aber sie hatte angenommen, damit fertig zu werden, mit ihm fertig zu werden. Sie hatte geglaubt, immer noch völlig auf ihr Ziel konzentriert zu sein, ganz egal, was passierte.

Wie verblendet sie doch gewesen war. Auch sich selbst gegenüber. Und bis zum heutigen Abend hatte sie das nicht einmal gewusst.

Bis jetzt.

Nun konnte sie die Wirklichkeit, die so schrecklich und hässlich war, nicht länger leugnen. Und dass sie sich für ihre eigene Naivität hasste, machte alles nur noch schlimmer.

Sie hatte geglaubt, stark zu sein, vorbereitet auf diese Welt und auf das, was man ihr anhaben konnte. Stattdessen war sie immer noch das kleine Kind, das nicht verstand, warum der Rest der Familie sie nicht liebte. Das kleine Mädchen, das glaubte – verdammt sei Bradford –, das Leben der eigenen Mutter zerstört zu haben. Es spielte keine Rolle, wie oft sie das kleine Mädchen in sich zum Schweigen gebracht hatte. Denn Bradford hatte es geschafft, dass sie sich wieder leer und gebrochen fühlte.

Sie hasste sich dafür, dass es ihr wehtat. Dass Bradford sie verletzt und sie sich von Helens zärtlicher Anwandlung hinters Licht hatte führen lassen, um für einen Moment zu glauben, diese Menschen seien doch keine Monstren.

Und vor allem hasste sie sich dafür, dass Theo ihr so unter die Haut ging, dass er so große Bedeutung hatte und sie in seinem Blick mehr gesehen zu haben glaubte. Sie hatte angenommen, die Person sein zu können, die Theo anscheinend in ihr sah. Stark genug, diese Schlacht ohne Hilfe zu schlagen. Stark genug, auch ohne seine Hilfe. Dabei hatte sie geglaubt, er würde einspringen, wenn sie ihn brauchte. Wie dumm von ihr.

Bei dem Gedanken wäre sie am liebsten in Tränen ausgebrochen, aber sie wusste, dass es keinen Sinn haben würde.

Sie war allein. War es schon immer gewesen. Das fünfte Rad am Wagen in der kleinen Familie, die ihre Mutter mit ihrem Ehemann und Emily aufgebaut hatte. Als Caroline dann starb, war sie tatsächlich auf sich allein gestellt. Sie hatte mit allen Mitteln darum gekämpft, Emily bei sich behalten zu können. Sie wollte damit den Wunsch ihrer Mutter erfüllen, das Mindeste, was sie dieser Frau schuldete, die wegen ihr alles verloren hatte. Deshalb konnte sie nicht verstehen, dass das Gefühl von Einsamkeit an diesem fremden Ort, in dem Grausamkeit so selbstverständlich war wie die teuren Gemälde an den Wänden, ihr die Tränen in die Augen trieb.

Während sie, ohne sich dessen bewusst zu sein, den Gang entlangeilte, fragte sie sich, warum sie auch nur einen Moment geglaubt hatte, dass alles anders sein könnte.

Licht fiel aus einem Raum ein Stück vor ihr und sie ging darauf zu, doch in Gedanken war sie weit, weit weg.

Sie dachte an Theo, seine heißen Lippen, seine fordernden Hände. Ihr Körper jubilierte, als wäre er bei ihr, und sie musste ein Schluchzen unterdrücken. Am liebsten hätte sie sich selbst eine Ohrfeige verpasst, weil ihr plötzlich klar wurde, was sie viel zu lange geleugnet hatte. Sie wusste, warum sie dummerweise überhaupt etwas von einem Mann erwartet hatte, den sie eigentlich nur als ihren Feind betrachten konnte.

Sie liebte ihn.

Ein bitteres Lachen entfloh ihrem Mund und hallte in dem Gang wider. Wie hatte sie das zulassen können? Aber es war nicht zu leugnen. Die Wahrheit erklang in ihr wie ein Lied, süß und sicher, aber sie weigerte sich, es zu singen.

„Gratuliere, Becca“, sagte sie zu sich selbst, ihre Stimme kaum mehr als ein Flüstern. „Du hast dich zum kompletten Idioten gemacht.“

Sie liebte Theo Markou Garcia, einen Mann, dem Geld und Macht über alles ging. Ein Mann, der glaubte, in eine Frau verliebt zu sein, die er kaum kannte – ein Fantasiegebilde. Ein Mann, der ihre Liebe nie erwidern würde. Es nicht einmal könnte, wenn er wollte, woran sie jedoch zweifelte. Wie Helen schon sagte. Er wollte nur erste Wahl. Keinen Ersatz.

Am Ende des Ganges betrat sie den Raum, aus dem das Licht fiel. Er war hell erleuchtet und wirkte wie ein Wartezimmer.

Sie bemerkte einen weiteren Raum, der von diesem abging. Becca ging langsam darauf zu, blieb dann jedoch abrupt stehen. Ihr stockte der Atem. Sie konnte nicht glauben, was sie vor sich sah.

Der angrenzende Raum schimmerte in kühlem Blau und wurde beherrscht von dem Krankenbett in der Mitte, mit seinen Maschinen und dem Infusionsapparat, die Becca jedoch kaum bemerkte. Sie sah nur die schmale Gestalt im Bett, die reglos unter den Laken lag, das helle Haar wie einen Heiligenschein um den Kopf gebreitet. So zart. So klein. Es schien unmöglich, dass sie imstande gewesen sein sollte, solch ein Chaos in ihrer Welt zu verursachen – und, wie Becca beschämt dachte, in ihrem Inneren.

Larissa.

11. KAPITEL

Es mochten Minuten vergangen sein, oder Stunden. Becca stand immer noch in der Tür und betrachtete die Frau in dem Bett, die bewusstlos dahinwelkte. Die Frau, der sie so ähnlich sah, und die doch eine Fremde für sie war.

Sicher, sie war keine Ärztin und wusste nicht viel über den Zustand eines Menschen, der im Koma lag. Aber die Larissa, deren Äußeres und deren Auftreten sie für ihre Rolle so genau studiert hatte, war für sie nur schwer mit dieser bleichen Kreatur in Einklang zu bringen, die so still dalag.

Der Boden schien unter ihren Füßen zu schwanken. Becca hielt sich am Türrahmen fest, ohne richtig zu verstehen, was sie vor sich sah oder diesen lauten Schmerz zu begreifen, der wie eine große Welle über ihr zusammenschwappte.

Sie hatte sich während der vergangenen Jahre ein Bild gemacht von Larissa, das sich in den letzten Wochen nur noch gefestigt hatte. Sie war sich so sicher gewesen, dass sie deren Wesen durchschaut hatte. Larissa war für sie nichts weiter als eine verwöhnte, arrogante kleine Prinzessin gewesen. Genau diese Worte hatte sie auch Bradford entgegengeschleudert, obwohl sie nicht ernst gemeint waren. Wie konnte sie nur? Sie hatte Larissa nie verstanden.

Doch nun glaubte sie, dass sie Larissa verstand.

Vielleicht lag es daran, dass Larissa so zerbrechlich wirkte. Das half Becca, sie anders zu sehen, nämlich als eine Person, die verletzlich und hilflos war. Eine Frau, etwa im gleichen Alter wie sie, die es nicht verdiente, so zu enden. Mit einem Mal schienen all die Fotos aus den Klatschspalten in ihrem Kopf ausgelöscht und sie überdachte die Meinung, die sie sich in den letzten Wochen über ihre Cousine gebildet hatte. Ihr wurde bewusst, dass Larissa sich letztendlich gar nicht so sehr von ihr selbst unterschied.

Ein Gedanke, der alles auf den Kopf stellte.

Sie beide waren nur Schachfiguren, austauschbar wie die Bauern im Spiel.

Hatte eine von ihnen je wirklich eine Chance gehabt?

Was wäre aus ihnen geworden, würden sie nicht den Namen Whitney tragen?

„Becca.“

Sie schloss die Augen beim Klang dieser Stimme, aber nicht deshalb, weil sie sie nicht hören wollte. Vermutlich würde sie immer voller Freude sein, wenn sie Theos tiefe Stimme hörte. Selbst jetzt. Selbst hier.

Obwohl sie um die Sinnlosigkeit ihrer Gefühle wusste.

„Du solltest nicht hier sein.“ Er legte seine Hand auf ihre Schulter und sein zärtliches Streicheln besänftigte sie, trotz allem.

„Sie kann sich wohl kaum beschweren, oder?“ Becca wandte sich vom Bett ab und begegnete Theos dunklem, nachdenklichem Blick, der sie viel zu sehr durchschaute.

Dass sie diesen Mann liebte, war vermutlich das Dümmste, was ihr je passiert war. Und trotzdem konnte sie nicht anders, wenn sie seine rätselhaften Züge betrachtete, seine atemberaubend männliche Schönheit. Wie hätte sie all dem widerstehen sollen.

„Was ist denn?“ Sanft zeichnete er mit den Fingern ihre Wange nach.

„Ich möchte nicht darüber reden“, entgegnete sie wahrheitsgemäß. Es erstaunte sie, wie schwer es war, nicht einfach mit ihren Gefühlen herauszuplatzen. Ein verzweifelter Teil in ihr klammerte sich an die Vorstellung, er sei doch der Mann, den sie in ihm sah. Und dass er, wenn er in ihr war und sie ihn festhielt, doch mehr für sie empfand, als er vielleicht selbst wusste.

Aber so dumm war sie nicht.

Noch nicht.

„Du bist gut mit Bradford fertig geworden“, sagte er und musterte sie mit seinen dunklen Augen.

„Das war vermutlich ja auch der Sinn der Übung.“ Sie lächelte trocken. „Oder nicht?“ Sie hatte sich noch nie verletzlicher gefühlt, doch ihre einstudierte Fassade gaukelte auch jetzt eine Sicherheit vor, die sie nicht empfand.

„Wenn ich das nur wüsste“, murmelte er so leise, dass Becca fast glaubte, sich seine Antwort nur eingebildet zu haben. Etwas Dunkles blitzte in seinen Augen auf, das sie vielleicht Bedauern nennen würde.

Aber das hier war einer der mächtigsten Männer der Welt. Und kein Mann, der etwas bedauerte. Und ganz bestimmt nicht ihr gegenüber.

„Komm“, sagte er und unterbrach den bedeutungsschwangeren Augenblick, den er nicht hinterfragen wollte. „Lass uns nach Hause gehen.“

Sie nahm seine ausgestreckte Hand. Warum auch nicht? Sie wusste, dass ihr nur eine begrenzte Zeit mit ihm blieb. Über das Danach wollte sie jetzt nicht nachdenken.

Als er sie hinausführte, warf sie keinen Blick mehr auf Larissa. Das musste sie auch nicht. Denn sie wusste, dass Larissa für immer bei ihr sein würde.

Theo wachte noch vor dem Morgengrauen auf. Der Raum war in graues Licht getaucht, und Becca war nicht in seinem Bett. Abrupt setzte er sich auf. Die Panik, die in ihm hochgestiegen war, verflog, als er sie sah. Sie saß, eingewickelt in ein Laken, in einem Ledersessel, der beim Balkon stand und einen wunderschönen Ausblick auf Manhattan bot, das in der frühen Morgensonne erstrahlte.

Er stieg aus dem Bett, ohne einen Gedanken daran zu verschwenden, dass er nackt war, und durchquerte den Raum. Als sie ihn hörte, drehte sie sich um und ein Lächeln breitete sich auf ihrem Gesicht aus. Doch nicht schnell genug, um ihm nicht die Verzweiflung zu zeigen, die so deutlich auf ihrem Gesicht gestanden hatte.

Er wollte sie fragen, was sie bedrückte, damit er sofort Abhilfe schaffen konnte – aber er wagte es nicht. Denn es bestand durchaus die Möglichkeit, dass sie wegen ihm das Bett verlassen hatte. Oder aufgrund der Situation, die sich nicht ändern würde, nicht ändern konnte.

Deshalb sagte er nichts. Stattdessen zog er sie hoch, setzte sich selbst in den Sessel und ließ sie zwischen seine Beine nieder. Eingehüllt in den zarten Duft ihrer Haare schlang er die Arme um sie, als könnte er die Welt damit von ihnen beiden fernhalten. Als könnte er damit alles andere ausschließen.

Als sie seufzte und ihr Atem über seinen Arm strich, spürte er Hitze und Erregung in sich aufsteigen. Er wollte sie, wollte sie immer. Wobei er sich nicht einmal mehr daran erinnern konnte, je etwas anderes gewollt zu haben.

„Emily war schon als kleines Mädchen sehr klug“, sagte Becca nach einer Weile in die morgendliche Stille hinein. „Es war schon immer klar, dass sie für etwas Besseres bestimmt war als die anderen von uns.“

Theo sagte nichts, sondern fuhr nur mit der Hand durch ihre seidenweichen Haare, die seine Sinne mit ihrem zarten Duft reizten.

„Meine Mutter nannte sie immer unseren kleinen Professor“, fuhr Becca fort und lachte. „Mom war ganz anders als sie“, sagte sie leise. „Auch wenn sie in Bezug auf Männer vielleicht nicht immer die richtige Wahl getroffen hat. Aber sie war freundlich. Lustig. Sie hat immer gelacht, egal, wie schlimm es war.“ Stockend holte sie Luft. „Sie war nie grausam.“

Theo musste nicht fragen, wenn Becca mit sie meinte.

„Bradford und Helen haben nichts getan, um das Vermögen zu verdienen, an dem sie sich so sehr erfreuen“, entgegnete er. „Deshalb tun sie alles, um es zu schützen. Nichts anderes ist ihnen wichtig. Die eigene Familie schon gar nicht.“

Er spürte, wie sie in seinen Armen zitterte. Dann drehte sie sich um und sah ihn an. Er half ihr, sich rittlings auf ihn zu setzen, ihre Körper nur noch getrennt durch das Laken.

Einen endlos langen Augenblick sah sie auf ihn hinunter. Die Augen geweitet, die Miene voller Trauer. Theo tat nichts weiter, als sie festzuhalten, selbst als das Laken herunterglitt und ihre vollen Brüste enthüllte, nur Zentimeter von seinem Mund entfernt.

„Ich will dich“, wisperte sie, die Stimme zu ernst, der Blick zu verwirrt. Doch als sie sich hinabbeugte und ihn küsste, ließ er es geschehen. Denn sie schmeckte viel zu süß und warm. Er konnte nicht genug davon bekommen. Von ihr.

Er ließ sie gewähren, als sie mit seinem Mund spielte, als sie den Kuss vertiefte, ließ sie von ihm kosten, so wie er von ihr kosten wollte.

Sie atmete schneller und stöhnte leise an seinem Mund. Er schob das Laken zur Seite und zog sie in ihrer wundervollen Nacktheit an sich, ihre weiche, heiße Haut an seiner. Er spürte ihre harten Brustwarzen an seiner Zunge und ihre weichste Stelle, die sich an ihn presste und ihn schier verrückt machte.

„Wenn du mich willst“, flüsterte er mit belegter Stimme, „dann nimm mich.“

Und das tat sie auch.

Becca nahm in tief in sich auf und zitterte vor Ekstase, als er sie vollkommen ausfüllte. Heiß und hart spürte sie ihn, sodass sie am liebsten laut aufgeschrien hätte.

Sie verstand nicht, was eben im Dämmerlicht geschehen war, aber sie spürte, dass ihre Wangen feucht waren, sah den gequälten Ausdruck auf seinem Gesicht. Und sie bewegte sich auf ihm, in dem uralten Rhythmus, der sie beide versengte.

Er rief ihren Namen. Sie hörte sich seufzen. Spürte seinen Mund auf ihrem Hals, seinen heißen Atem auf ihrer Haut. Und immer noch bewegte sie sich auf ihm, kraftvoll und selbstvergessen, und brachte sie beide immer näher an den Rand der Erfüllung.

Er strich über ihren Rücken, hielt ihre Hüften umfasst. Sie bog sich nach hinten und bot sich ihm dar, zu seinem Vergnügen, seiner Berührung. Für ihn.

Ihr erster Höhepunkt kam schnell und gewaltig, und erst als der begeisterte Laut verklungen war, bemerkte Becca, dass sie aufgeschrien hatte. Theo lachte, ein sinnlicher, aufwühlender Laut. Er zog sie noch näher an sich, stieß fester und schneller in sie hinein, ohne ihr die Chance zu geben, sich zu erholen.

Sie kam ihm entgegen, immer noch durchzuckt von den Nachwirkungen ihres Höhepunkts. Seine Miene wirkte ernst, entschlossen vor Leidenschaft, und seine Augen funkelten. Er war so groß, so hart in ihr. Und er gehörte ihr. Hier und jetzt.

In diesem Augenblick liebte sie ihn mehr, als sie sich selbst eingestehen wollte.

Als sie wieder aufwachte, fiel heller Sonnenschein durch die Fenster. Theo saß angezogen im Sessel und beobachtete sie.

Das Lächeln, das jedes Mal automatisch auf ihrem Gesicht erschien, wenn sie ihn sah, verblasste, als sie seine grimmige Miene bemerkte. Sie setzte sich auf und zog das zerknüllte Laken um sich, weil ihr plötzlich kalt war. Warum war er wieder so kühl, nach all dem, was sie gemeinsam in der letzten Nacht erlebt hatten.

Doch sie weigerte sich, ihn zu fragen, und sah ihn nur an. Schließlich straffte er die Schultern.

„Die Zeit ist gekommen“, sagte er ausdruckslos. Doch sie glaubte der Maske, die er trug, nicht länger. Vielmehr sah sie hinter seinem fordernden Blick die Wut und den versteckten Ärger. „Heute ist Chip Van Housens Geburtstagsparty. Die perfekte Gelegenheit für dich, ihn zurück in sein Apartment zu locken und Larissas Letzten Willen zu suchen.“

„Chip Van Housen“, wiederholte sie, als wollte sie den Namen auf der Zunge testen. „Ob er sich nicht gefragt hat, wo seine Geliebte die ganze Zeit gesteckt hat?“

„Er fragt – und zwar laut und in unmissverständlicher Sprache“, gab Theo sachlich zurück. „Oft mehrmals am Tag. Und er glaubt nur zu gerne, dass meine rasende Eifersucht sie davon abhält, mit ihm Kontakt aufzunehmen.“

„Gut.“ Sie räusperte sich und überlegte, warum er sie immer noch auf diese Weise ansah, als ob sie ihn im Stich gelassen hätte. Als wärst du für ihn bereits verloren, flüsterte ihr eine Stimme ein. Doch sie ignorierte die Stimme.

„Heute Abend, Becca.“ Er klang hart, und sie redete sich ein, dass ihre Situation schuld daran war, da alles um sie herum in Scherben lag. Vielleicht waren auch sie beide schon in tausend Stücke zersprungen. Und trotzdem saßen sie hier, ruhig, überaus höflich. Während die Welt aufhörte sich zu drehen.

Er räusperte sich. „Die Party ist heute Abend. Also dauert es nur noch ein paar Tage, bis du wieder heim nach Boston kannst.“

Das war es also. Das Ende. Hier und jetzt. Und er sprach es so gefühllos aus, als wäre allein die Scharade wichtig, die sie aufführen sollte, und der Rest wäre nur dazu da gewesen, um die Zeit auszufüllen. Das Warten.

So wie Helen ihr warnend gesagt hatte. Und wie sie es in ihren klareren Momenten selbst vermutet hatte.

Es kostete sie all ihre Kraft, seinem Blick gleichmütig zu begegnen und ein Lächeln auf ihre Lippen zu zaubern.

Es spielte keine Rolle, dass ihr das Herz brach und ihr schier die Luft wegblieb. Denn sie hatte einen Vertrag unterschrieben. Alles andere war nur ein Tagtraum gewesen, denn sie kannte ihren Platz. Sie hatte ihn schon immer gekannt.

Also zwang sie sich zu einem Lächeln.

„Heute Abend“, wiederholte sie und versuchte, sich ihren Schmerz nicht anmerken zu lassen. „Endlich.“

Dass sie sich am liebsten zusammengerollt und geweint hätte, das verschwieg sie.

12. KAPITEL

Becca hat noch nie so wunderschön ausgesehen wie an diesem Abend, dachte Theo mit Verbitterung und einem nagenden Gefühl, das sehr nach Eifersucht schmeckte, obwohl er so etwas noch nie zuvor verspürt hatte. Lässig saß er in ihrem Ankleidezimmer in einem Sessel und sah ihr zu, wie sie letzte Hand an ihr Outfit legte. Nicht, dass sie Larissa nicht ähnlich sah – denn das tat sie. Vielmehr als das faszinierte ihn aber, dass sie eben eindeutig nicht Larissa war. Er spürte ihre Stärke, ihren Mut. Die Intelligenz und den Witz. All das ließ sie von innen heraus strahlen, was Larissa niemals vermocht hatte.

Theo wollte sie auf eine Weise, wie er Larissa nie gewollt hatte. Und wie er es sich nie zuvor hätte vorstellen können, ehe er Becca getroffen hatte.

Er wollte nicht, dass sie das tat. Mit jeder Pore seines Körpers protestierte er gegen diese Idee, obwohl er es war, der sie darum gebeten hatte. Er brauchte ihre Unterstützung.

Er verstand sich selbst nicht.

Ihre Garderobe war typisch Larissa, allerdings mit einer frischen Note. Das Kleid war gewagt und schien alles zu zeigen, ohne dabei wirklich etwas zu enthüllen. In dem schmeichelnden Stoff schien sie beinahe ätherisch. Unberührbar.

Sie sah zum Anbeißen aus, und er wollte von ihr kosten. Sich an ihr laben.

Wie konnte er sie da einem Schwein wie Van Housen überlassen? Selbst wenn es nur für eine kleine Weile war und einem bestimmten Zweck diente? Sie war sein. Nie war er sich einer Sache sicherer gewesen. Und dennoch musste ihm das immer noch egal sein.

Denn er wollte dieses Aktienpaket haben. Er musste die Kontrolle gewinnen, die Macht, die er als Kind nie hatte. Er hatte nie aufgegeben, die ganze Zeit nicht. Jetzt konnte er nicht damit anfangen. Er hätte gar nicht gewusst wie.

Unverständlicherweise kam ihm sein unbeugsamer Wille an diesem Abend wie ein Charakterfehler vor – und nicht wie seine größte Stärke.

Becca sah ein letztes Mal in den Spiegel und drehte sich dann zu ihm um. „Dieser Mann wird doch merken, dass etwas nicht stimmt.“

„Möglich.“ Theo zuckte die Schultern. „Aber du unterschätzt die Macht der Suggestion, Becca. Jeder wird denken, dass du die Frau bist, die du vorgibst zu sein. Einschließlich Van Housen.“

„Du glaubst also allen Ernstes, dass ich diesen Mann davon überzeugen kann, ich sei jemand, den er schon sein ganzes Leben lang kennt?“ Sie klang skeptisch.

„Das war doch der Sinn und Zweck der ganzen Übung, oder nicht?“ Seine Stimme klang kälter als beabsichtigt. Barscher.

„Aber natürlich.“ Ihr Lächeln wirkte unsicher.

„Du könntest ihr Zwilling sein“, sagte er und spürte plötzlich einen großen Druck in sich, eine entsetzliche Angst, der er nicht ausweichen konnte Er konnte nichts anderes tun, als sie ansehen und sie immer mehr verlieren, mit jedem Wort, das er sagte. „Ich selbst könnte dich mit ihr verwechseln.“

Einen Augenblick sah er ihr Entsetzen, ehe es hinter ihrer gelassenen Fassade verschwand.

Er hasste sich selbst. Wollte sie halten. All dem hier und jetzt ein Ende setzen, denn die einzigen, die sie damit verletzten, waren sie selbst.

Doch er war kein Mann, der wusste, wie man verlor. Wie man etwas anderes tun konnte als gewinnen, um jeden Preis. Selbst um diesen.

Selbst wenn der Sieg in seinem langen Kampf um Whitney Media bedeutete, dass er Becca verlor.

Obwohl er nicht wusste, wie er ohne sie weiterleben sollte.

„Na schön.“ Sie senkte den Blick, als könnte sie das, was sie in seinen Augen gesehen hatte, nicht mehr ertragen. „Wir sollten dann wohl gehen.“

Die Fahrt zu Van Housens exklusiver Party, die in einem einschüchternden Club im West Village stattfand, war eine Qual.

Becca war heiß und kalt zugleich. Wie im Fieber. Sie konnte das nicht. Sie konnte einfach nicht.

Und trotzdem blieb ihr keine Wahl. Nicht nur, weil sie diesen verdammten Vertrag unterschrieben hatte, sondern weil sie wusste, wie sehr Theo sich diese Wertpapiere wünschte. Und dass er fest daran glaubte, sie zu brauchen, beinah so, als könnten sie ihn für seine Kindheit entschädigen. Und wenn es in ihrer Macht stand, ihm diesen Wunsch zu erfüllen, dann musste sie es tun.

Egal, um welchen Preis.

Aber, oh Gott, wie konnte sie das tun?

„Du musst dafür sorgen, dass er dich nach der Party in sein Apartment mitnimmt“, sagte Theo, als der Wagen wegen all der Taxen, die sich die Avenue hinaufkämpften, langsamer fahren musste.

„Ich weiß.“ Sie sah ihn nicht an. Angespannt saß sie da, blickte aus dem Fenster und redete sich trotz besseren Wissens ein, dass alles in Ordnung war. Dass es funktionieren würde, auch wenn sie selbst nicht daran glaubte.

„Machst du das?“ Als er sich ihr zuwandte, fühlte sie sich wie an dem Tag, als sie sich kennenlernten und er sie mit diesem so kühl kalkulierenden Blick angesehen hatte. Sie wollte von ihm abrücken, aus Angst, sich ihm sonst in die Arme zu werfen und ihn anzuflehen, diesem Albtraum ein Ende zu setzen.

Aber es war kein Albtraum, sondern eine von Theo bewusst herbeigeführte Situation. Dieser Abend hatte unweigerlich kommen müssen. Dieser Abend, an dem alles enden würde. Wie hatte sie das vergessen können?

„Natürlich“, zischte sie in einem Anfall von Wut und Hoffnungslosigkeit, der sie mutiger klingen ließ, als sie sich fühlte. „Ich habe zugestimmt, mich für dich zu prostituieren, Theo. Und dabei bleibt es.“

Eindringlich sah er sie an, doch sie wollte diesmal nicht klein beigeben, wollte seinem Blick standhalten. Plötzlich schien alles – die Welt, ihr Herz, der schreckliche Abend – davon abzuhängen, dass sie sich behauptete.

„Ich habe dich nicht darum gebeten, dich zu prostituieren“, gab er scharf zurück.

Sie legte den Kopf schräg. „Und was wird deiner Meinung nach dann passieren?“, fragte sie leichthin, obwohl sie Wut und Angst verspürte. „Was wird dieser Mann wohl erwarten, wenn er seine Geliebte mit nach Hause nimmt, die er seit Wochen nicht mehr gesehen hat? Einen gemütlichen Plausch?“ Ihr Lachen klang hohl. „Kaum anzunehmen, oder?“

„Damit ich dich richtig verstehe“, brachte er zwischen zusammengebissenen Zähnen hervor. „Du denkst, dass du mit Van Housen schlafen musst, um das Testament zu bekommen?“

Sie zuckte in gespielter Lässigkeit die Schultern, ohne den Blick von seinem grimmigen Gesicht abzuwenden.

„Wie sollte es denn sonst funktionieren?“, fragte sie. „Das ist nicht irgendein Spiel, Theo, sondern das wirkliche Leben. Und da haben die Menschen nun mal Erwartungen. Willst du etwa behaupten, du hättest diese Möglichkeit nie in Erwägung gezogen?“

Dass er kurz einen Anflug von Verzweiflung zeigte, sollte ihr eigentlich egal sein, statt ihr zu gefallen. Schließlich war das Theo. Auch wenn er die unterschiedlichsten Gefühle verspüren mochte, war ihm dieser Letzte Wille wichtiger. Er wollte das Aktienpaket. Und sie verstand sogar, warum. Er war ein Mann, der sich mit eiserner Entschlossenheit und Zielstrebigkeit aus dem Nichts hochgekämpft hatte. Was hatte sie da schon für eine Bedeutung? Sie war nur ein weiteres Opfer, das er seinem Ehrgeiz darbrachte.

Und wenn ihr Herz gebrochen war, so war das allein ihre Schuld.

„Van Housen ist von irgendwelchen Substanzen, die er nimmt, immer viel zu benebelt, um eine Gefahr für eine unschuldige junge Frau zu sein“, sagte Theo ruhig. „An deiner Stelle wäre meine einzige Sorge, dass er sich erbricht. Vielleicht über dein Kleid.“

„Bitte!“ Sie lehnte sich in ihrem Sitz zurück und sah ihn verärgert an. „Glaubst du wirklich, dass er sich derart gehen lässt, wenn er endlich wieder mit seiner Geliebten vereint ist? Wie praktisch du dir das vorstellst, Theo. Aber die Wirklichkeit sieht selten so nett und ordentlich aus.“

Ein Muskel zuckte in seinem Kiefer. Er nahm eine ihrer Haarsträhnen zwischen die Finger und zog leicht daran. Warum nur schmerzte sie diese einfache Geste so sehr, dass sie Tränen in sich aufsteigen spürte?

„Du scheinst ja geradezu versessen darauf, dir diesen Abend in den schlimmsten Farben auszumalen“, sagte er mit tiefer Stimme.

„Ich bin nur realistisch“, widersprach sie. In dem Blick, den sie ihm zuwarf, lagen Herausforderung und stummes Flehen. „Darum geht es doch bei der ganzen Sache, oder nicht? Um die perfekte Sexfalle?“

„Nein!“, stieß er aus, und sie spürte, wie er mit sich selbst kämpfte. Sie sollte sich nicht darüber freuen, sollte sich nicht an eine Hoffnung klammern, wenn sie es doch besser wusste.

„Was dann?“ Becca konnte nicht anders, als ihn zu reizen. Er rückte näher, zog sie an sich.

„Ich will nicht, dass er dich anfasst“, flüsterte er so leise, dass sie ihn kaum verstand. Dann küsste er sie.

Sein Kuss war besitzergreifend, brandmarkte sie gleichsam. Und sie schwelgte darin, spürte, wie unter seinen Händen loderndes Feuer in ihr erwachte. Sie schmiegte sich näher an ihn, ganz konzentriert auf seinen Kuss, seinen Mund, auf Theo …

Dann plötzlich schob er sie von sich, seine Miene nun verschlossen, ausdruckslos. Er lehnte sich zurück und starrte mit abwesendem Blick aus dem Fenster. Und sie wusste es, noch ehe er den Mund öffnete.

„Ich muss dieses Testament haben“, sagte er mit rauer Stimme. Als ob es auch ihm wehtun würde.

„Natürlich musst du es haben.“ Sie schaffte es nicht, die Verbitterung aus ihrer Stimme zu verbannen, auch wenn ihre Lippen von seinem Kuss noch geschwollen waren und sie sich am liebsten noch einmal in seinen Armen verloren hätte.

„Aus deinem Mund klingt das so, als hätte ich dich in irgendeiner Weise betrogen“, sagte er, den Blick unverwandt aus dem Fenster gerichtet, hinter dem das Leben von Manhattan in seiner unvergleichlichen Art pulsierte. „Als wäre das nicht von Anfang an so geplant gewesen. Ein Plan, dem du zugestimmt hast und für den du gebührend entschädigt wirst.“

Sie lachte. Denn natürlich hatte er recht. Doch als sie die Worte aus seinem Mund hörte, zerbrach etwas in ihr, und sie konnte den Gefühlen, die sie überschwemmten, keinen Einhalt gebieten. Wut, Verrat. Sie fühlte sich zutiefst verletzt. Und sie spürte die Liebe, die sie für ihn empfand und die sie dazu trieb, seinen Wunsch zu erfüllen.

Und über all dem schwebte die schicksalhafte Gewissheit, dass wieder einmal nicht sie es war, um die es hier ging. Sie war der Bastard der Familie Whitney. Nie das Goldmädchen. Nie die erste Wahl, sondern immer nur Ersatz. Sie würde ihn nicht für sich gewinnen. Sie würde nichts gewinnen. Nur wieder einmal die Erkenntnis, dass sie auch das überleben konnte. Auch ihn, obwohl sie sich das jetzt kaum vorstellen konnte. Aber das würde sie, weil sie es bisher immer geschafft hatte. Auf die ein oder andere Weise.

„Du hast dich schon lange vor unserer ersten Begegnung dazu entschieden, was für ein Mensch du sein willst, Theo“, sagte sie schließlich traurig.

Sein Kopf schnellte zu ihr herum. „Wie bitte?“ Seine Stimme klang eiskalt. Oder war das Schmerz? Schrecklich, dass sie sich genau das wünschte. Sie wollte ihn verletzen, wie ihr klar wurde, weil sie wissen wollte, ob man – ob sie – ihn überhaupt verletzen konnte. Denn ein Teil von ihr klammerte sich an die Vorstellung, dass es etwas bedeuten musste, wenn er das Gleiche fühlte wie sie.

„So bist du nun einmal“, fuhr sie fort, denn sie hatte nichts mehr zu verlieren. Warum also sollte sie nicht endlich die Wahrheit sagen? „Dieses Testament ist dir wichtiger als alles andere.“

„Du weißt nicht …“, begann er und sah sie grimmig an, doch sie konnte nicht anders.

„Ganz sicher wichtiger als ich“, fiel sie ihm ins Wort.

„Becca …“

„Hör auf!“, platzte sie heraus, während eine große Welle der Verzweiflung sie mit sich zu reißen drohte. Doch irgendwie schaffte sie es, den Kopf über Wasser zu halten. „Tu nicht so, als wäre es anders.“

„Vielleicht ist es anders“, sagte er und raubte ihr den Atem, obwohl er den Kopf schüttelte und sie eindringlich ansah. Die Zeit schien plötzlich stillzustehen, und sie merkte kaum, dass der Wagen am Straßenrand hielt.

Er nahm ihre Hand und hielt sie in seiner. Becca hätte am liebsten geschrien, getobt. Geweint. Stattdessen saß sie da und wollte das, was sie nicht haben konnte. Wieder einmal.

„Aber das ändert nichts“, sagte er und besiegelte damit ihrer beider Schicksal. „Ich kann nicht anders.“

Becca wusste nicht, wie sie aus dem Wagen gekommen war, aber viel zu schnell stand sie zitternd auf dem Gehsteig. Sie redete sich ein, dass es an der kühlen Abendluft lag, an dem Wind, der an ihrem dünnen Kleid zerrte.

„Becca“, sagte Theo, der ebenfalls ausgestiegen war. Es klang wie ein Befehl. Wie immer reagierte sie darauf, und hasste sich dafür. Weil ihr Körper auf ihn ansprach, egal, was er von ihr verlangte.

„Es gibt nichts mehr zu bereden“, brachte sie zwischen zusammengebissenen Zähnen hervor. „Mir ist durchaus bewusst, wer Van Housen ist und wie ich ihm begegnen muss. Ich bin mir der möglichen Gefahren dieses Abends wohl mehr bewusst als du, aber da ich die ganze Sache durchzustehen habe, muss das wohl so sein.“

„Ich will nicht, dass du das tust“, sagte er mit gepresster Stimme, als wären ihm diese Worte ohne sein Zutun entschlüpft.

Hoffnung kämpfte gegen Fatalismus. Sie konnte nicht glauben, dass diese Sache ein anderes Ende nehmen sollte als geplant.

„Dann sag mir, dass ich es nicht tun soll.“ Auch wenn sie flüsterte, bettelte sie wenigstens nicht. Sie weinte auch nicht. Zumindest so viel an Stolz war ihr geblieben.

„Becca …“, wiederholte er und strich mit dem Daumen über ihren nackten Arm. „Ich wünschte, ich könnte einen anderen Weg einschlagen.“

„Das kannst du.“ Sie schüttelte den Kopf, um die aufsteigenden Tränen zurückzudrängen. „Du bist der Einzige, der es kann.“

Er senkte den Kopf, sah besiegt aus. Dieser starke, tüchtige Mann. Dieser Mann, der allein mit seiner Willenskraft solch unvorstellbare Höhen erklommen hatte. Ihr Herz schien einen Sprung zu machen, und sie legte ihre Hand auf seine Wange.

Ihn zu reizen war eine Sache. Aber sie konnte es nicht ertragen, ihn wahrhaft verletzt zu sehen.

Für einen Moment standen sie nur da und hielten einander fest, als würden sie sich durch die Berührung gegenseitig Stärke geben und den Schmerz gemeinsam tragen.

„Ich wünschte, ich könnte ein besserer Mensch sein“, sagte er schließlich, Qual in seinem Blick, als er sie ansah. „Aber ich weiß nicht wie.“

Becca schwankte leicht in ihren unmöglich hohen Schuhen und musste sich auf die Lippe beißen, um nicht laut aufzuschluchzen. Sie hatte gewusst, dass ihr dieser Schritt wehtun würde. Aber sie hatte nicht erwartet, dass auch er leiden könnte. Und dass sie gerade das so schmerzte, dass sie kaum Luft holen konnte.

Sie trat zurück, auch wenn alles in ihr dagegen aufbegehrte. Er ließ sie los, und seine Gestalt verschwamm hinter ihren Tränen, ehe sie sich umdrehte und entschlossen auf den Eingang zusteuerte.

Sie würde es schaffen. Irgendwie.

Als er erneut ihren Namen rief, versteifte sie sich, drehte sich jedoch nicht um. Sie war nur noch ein paar Schritte entfernt von dem rotem Teppich und wusste doch nicht, wie viel sie von all dem noch würde ertragen können. Bereits jetzt hatte sie tiefe Wunden davongetragen, die zweifellos nie wieder verheilen würden.

Sie konnte nicht noch mehr ertragen. Es ging einfach nicht.

Als er wieder ihren Namen rief, diesmal näher bei ihr, drehte sie sich um, ihre Nerven zum Zerreißen angespannt.

„Nicht noch einmal!“, sagte sie scharf und stieß mit dem Finger gegen seine Brust. „Die Sache ist ohnehin schon schwer genug, auch ohne dass du es mir noch hundert Mal schwerer machst. Entweder lässt du mich hineingehen und selbst damit zurechtkommen, oder …“

„Nein“, sagte Theo. „Geh nicht da rein.“

Glücklich sah er bei seinen Worten allerdings nicht aus. Auch nicht gequält oder von grimmiger Entschlossenheit erfüllt. Er wirkte eher wie betäubt, und sie folgte seinem Blick, der auf das Handy in seiner Hand gerichtet war.

„Was ist denn?“, fragte ist. „Was ist passiert?“

Er rieb sich mit der Hand über das Gesicht und als er endlich ihrem Blick begegnete, schien er meilenweit entfernt. So unerreichbar wie zu Anfang. Becca schluckte schwer.

„Es geht um Larissa“, sagte Theo in einem Ton, als könnte er seinen eigenen Worten nicht glauben. „Sie ist gerade aufgewacht.“

13. KAPITEL

Larissas Zimmer war erfüllt von Stimmen. Becca sah Ärzte und Schwestern geschäftig hin und her laufen und hörte sie unentwegt Fragen stellen, während Bradford und Helen schweigend und wachsam in dem kleinen Warteraum saßen. Als Becca und Theo eintraten, stand blankes Entsetzen auf ihren Gesichtern.

„Gott im Himmel!“, rief Bradford. „Warum bringst du diese Kreatur hierher? Ausgerechnet jetzt?“

In diesem Augenblick wurde Becca voller Schreck bewusst, dass es makaber war, wie die Frau gekleidet zu sein, deren Tod jeder erwartet hatte.

Während der Fahrt hierher hatte sie daran nicht gedacht. Vielmehr hatten sie und Theo in angespanntem, nachdenklichem Schweigen dagesessen. Sie hätte nicht einmal sagen können, was er dachte, und hatte Angst gehabt zu fragen. In ihrem Kopf jedoch drehte sich alles. Was hatte das zu bedeuten? Das weißt du ganz genau, hatte ihre praktisch veranlagte innere Stimme gesagt. Du willst es nur nicht wahrhaben.

Es ging um Emilys Zukunft und um das Geld, das sie erhalten sollte. Aber all das trat in den Hintergrund. Denn sie wollte nur eines wissen – was dies für Theo bedeutete. Für Theo, und für sie selbst. Und, Gott helfe ihr, für sie beide.

Wenn Larissa aus dem Koma erwacht war, hieß das, dass Theo immer noch mit ihr verlobt war. Und das machte all das, was zwischen ihnen geschehen war, schmutzig und falsch. Bei dem Gedanken drehte sich ihr der Magen um. Es war eine Sache gewesen, als Larissa praktisch schon tot gewesen war. Aber jetzt …

Becca war keine Frau, die einfach mit einem gebundenen Mann ins Bett sprang. Allein die Vorstellung ließ Übelkeit in ihr aufsteigen. Doch auf der Fahrt im Wagen war sie unweigerlich zu dem Schluss gekommen, dass sie trotz all ihrer Vorsätze zu dieser Frau geworden war. Wie konnte sie die anderen da als korrupt bezeichnen, wenn sie selbst nicht besser war?

„Ich verstehe das nicht.“ Theos raue Stimme holte sie in die Wirklichkeit zurück. „Wie ist das möglich?“

„Es ist ein Wunder“, gab Helen in heuchlerischem Ton zurück. „Anders kann man es nicht bezeichnen.“

„Mir ist egal, wie du es nennst“, schnauzte Bradford, und der Blick, den er Becca zuwarf, war hasserfüllt. Ihr lief es kalt über den Rücken, zumal er nun eine wegwerfende Handbewegung in ihre Richtung machte. „Jedenfalls bedeutet es, dass wir nun dieses Chaos loswerden und die Sache auf anständige Weise regeln können. So wie es von Anfang an hätte geschehen sollen, ohne Außenstehende einzubeziehen.“

„Darin bist du ja gut, Unerwünschtes loszuwerden, nicht wahr?“, meinte Becca, die sich nicht einfach abservieren lassen wollte.

„Du bist nichts als Gesindel“, sagte Bradford mit dieser aufgesetzt freundlichen Stimme, die ihn umso bedrohlicher und erschreckender machte. „Gesindel mit dem Gesicht meiner Tochter.“

„Sieh dich vor“, warnte Theo, aber Bradford sah ihn nicht einmal an. Stattdessen stand er auf und näherte sich Becca mit finsterem Blick, wohl um sie einzuschüchtern. Doch sie hielt seinem Blick auf gleiche Weise stand.

„Wenn es nach mir ginge, dürftest du dich hier nie wieder blicken lassen“, sagte Bradford gefährlich ruhig. „Nichts würde mir mehr Freude machen, als dich ohne einen Cent aus dem Vermögen der Whitneys davonzujagen. Weder du noch deine drittklassige Schwester sind auch nur einen Penny wert. Genauso wenig wie deine Mutter damals, dieses Flittchen.“

In diesem Moment wurde Becca bewusst, dass es ihr ein Gefühl von Freiheit gab, alles zu verlieren – selbst das, was sie zu Anfang nicht für möglich gehalten hatte. Ihr Herz. Denn das machte sie völlig immun gegen brutale Kerle wie diesen Mann.

„Bis jetzt habe ich meine Mutter in diesem Zusammenhang immer als Opfer gesehen“, sagte sie zu Bradford und sah ihn genauso wütend an, ohne das geringste Anzeichen von Angst. „Aber jetzt ist mir klar, dass sie mehr als froh war, diesen Ort verlassen zu können.

„Ja“, schnaubte Bradford. „Sie war bestimmt froh, in Armut zu leben, sich ständig für die falschen Männer zu entscheiden und zwei Bälger aufzuziehen, während sie sich halb zu Tode geschuftet hat. Ja, Caroline war tatsächlich glücklich darüber.“ Er lachte. „Und du kannst dich schon mal darauf freuen, genauso glücklich zu sein, für den Rest deines Lebens.“

„Bradford!“ Theos Stimme klang hart. „Hör auf.“ Doch der ältere Mann kümmerte sich nicht um den Einwurf, genauso wenig wie Becca.

„Die Wahrheit ist, dass ich dich bemitleide“, erklärte Becca ihrem Onkel und sah ihm direkt in die Augen. „Du hast alles – mehr als die meisten sich nur erträumen können –, aber letztendlich hast du nichts.“

„Das reicht!“ Becca spürte erst, dass Theo hinter ihr war, als er seine Hände auf ihre Schultern legte. „Jetzt ist wohl kaum der richtige Augenblick für so eine Auseinandersetzung“, sagte er scharf.

„Schaff diese Kreatur aus meinem Haus“, zischte Bradford wütend.

Theo stellte sich zwischen Becca und Bradford. Auch wenn sie seine Ritterlichkeit schätzte, hätte sie ihren Wortwechsel mit Bradford lieber fortgesetzt. Es war immer noch besser, sich mit einem Ekel wie Bradford zu streiten, als an all das zu denken, was sie an diesem Abend verlieren würde.

Unweigerlich warf sie einen Blick in Larissas Zimmer. Die Ärzte waren kurz zur Seite getreten und für ein oder zwei Augenblicke sah sie die wirkliche Larissa. Sie starrten einander an, bis die Ärzte die Sicht wieder versperrten und Becca sich abwandte.

Sie war zutiefst erschüttert.

Dies waren echte Menschen, und keine Marionetten, die einen alten Zwist austrugen. Einer dieser Menschen war die arme Frau dort in dem Bett, die Besseres verdiente als diese deprimierende kleine Show, nachdem sie zu einem medizinischen Wunder geworden war. Höchste Zeit für Becca, sich daran zu erinnern, wer sie früher gewesen war, in ihrem wirklichen Leben. Es war Zeit für sie zu gehen.

„Das musst du mir nicht zweimal sagen“, meinte sie zu Bradford und lächelte sogar. „Ich bin glücklich, dich loszuwerden, ein für allemal.“

Bradford wollte etwas erwidern, doch Theo schnitt ihm mit einer Handbewegung das Wort ab. Beccas Blick flog zu Helen, deren Miene von nichts als hochmütiger Verachtung sprach.

Sie wagte es nicht, Theo noch einmal direkt anzusehen, aus Angst, dieses Haus nicht verlassen zu können. Aber er gehörte ihr nicht, hatte ihr nie gehört. Und sie hätte sich niemals der Illusion hingeben dürfen, dass es doch so sein könnte.

Deshalb ging sie, ohne noch einmal zurückzublicken.

Theo holte sie in der großen Eingangshalle ein. „Bleib stehen“, befahl er, und sie gehorchte, wie immer. „Bitte“, fügte er hinzu, und sie war erstaunt, dass er dieses Wort überhaupt kannte.

„Es hat keinen Sinn, diese unerfreuliche Unterhaltung weiterzuführen“, entgegnete sie. Sie spürte ihn, als er zu ihr aufschloss. Fühlte seine Hitze, seine Kraft. Kurz schloss sie die Augen, öffnete sie aber gleich wieder. Jetzt war keine Zeit, um davon zu träumen, was hätte sein können. Es war höchste Zeit für die Wirklichkeit.

„Bradford ist ein Dummkopf“, sagte Theo finster. Seine grimmige Miene tat ihr weh. „Natürlich bekommst du das Geld, dass du wie geplant nach deinem Treffen mit Van Housen heute Abend erhalten hättest. Niemand hat voraussehen können, dass … dies passiert.“

„Mein Treffen mit ihm“, murmelte sie und versuchte, amüsiert zu klingen, auch wenn sie zutiefst schockiert war. „Das klingt so … unverfänglich.“

„Ich glaube nicht, dass ich dir das zugemutet hätte“, sagte er und suchte ihren Blick. „Ich hätte es wohl nicht ertragen können.“

Sie schüttelte den Kopf. Es gab so vieles, das sie sagen konnte, sagen wollte, aber sie wusste, dass sie es später bereuen würde.

„Wer weiß.“ Sie zuckte die Schultern.

Sein Mund wurde zu einem harten Strich, und er wandte den Blick ab, als würde er um Kontrolle ringen. Als er sie erneut ansah, wirkte er kalt und gefasst.

Sie hasste ihn dafür.

„Du hast deinen Teil des Vertrags einwandfrei erfüllt“, sagte er, ganz der nüchterne Geschäftsmann. „Natürlich bekommst du, was dir versprochen wurde, trotz Bradfords Wutausbruch.“

„Es bedeutet mir nichts“, schleuderte sie ihm entgegen und durchschnitt mit der Hand die Luft. Doch er fing sie auf und hielt sie fest. Die plötzliche Berührung mit ihm brachte sie zum Schweigen. Es war zu viel. Zu heiß. Zu richtig. Zu … all das, was es sein könnte und doch nie sein würde.

„Das wird es aber.“ Seine Stimme klang tief und weckte Wünsche in ihr, die sie nicht zulassen durfte. „Vielleicht jetzt noch nicht. Aber irgendwann schon.“

Sie entzog ihm ihre Hand und wusste, dass sie rot geworden war. Auch wenn sie gehen sollte, schaffte sie es nicht.

Der Augenblick schien endlos lang. Es gab nichts als sein grimmiges, geliebtes Gesicht und diese faszinierenden bernsteinfarbenen Augen. Nichts als all die Dinge, die sie nicht sagen konnten, und die deshalb mit jedem Atemzug umso lauter zwischen ihnen erklangen.

„Ich weiß, ich sollte das nicht fragen“, begann er, als würden die Worte ihm wehtun.

„Dann frag nicht“, erwiderte sie verzweifelt, weil sie sich doch nichts anderes wünschte. Egal, was es sein mochte. Denn wie sollte sie ihm widerstehen, wenn er fragte. Wenn sie selbst jetzt nicht fähig war zu gehen, obwohl sie bereits am Boden zerstört war.

Er flüsterte ihren Namen, und ihr Herz, das schon gebrochen war, zerfiel zu Staub.

Sie sah sich in dem großen Spiegel an der gegenüberliegenden Wand und erkannte sich selbst nicht mehr. Sie sah aus wie Larissa, doch die wirkliche Larissa war aufgewacht, sodass Becca nicht mehr sagen konnte, wer sie überhaupt war. Wie könnte sie auch? Sie hatte sich für viel zu lange Zeit in diesem Irrgarten des Lebens verloren. Sie hatte angefangen zu glauben, dass sie hierher gehörte. Hatte es sich sogar gewünscht.

Und weil sie diesen Mann liebte, war sie bereit gewesen, in diesen Club zu gehen, und die Scharade weiterzuspielen. Nur, um ihn glücklich zu machen. Mit dieser Wahrheit musste sie leben – dass sie einen Teil von sich für ihn geopfert hätte. Aber sie musste ja nicht noch alles verschlimmern.

So sehr sie sich auch wünschte, ihm nahe zu sein.

„Ich verdiene mehr als die Brosamen vom Tisch der Whitneys“, sagte sie und war überrascht, wie klar ihre Stimme klang. Stolz sogar. Auch wenn sie innerlich furchtbar zitterte. „Ich verdiene mehr als mich ständig fragen zu müssen, wen du siehst, wenn du mich anschaust – oder was du sehen willst.“ Sie hörte, wie er leise fluchte, ließ sich jedoch nicht beirren. „Ich verdiene mehr als das bisschen, was du zu geben hast und was mit dem, was du wirklich liebst, nichts zu tun hat.“

„Ich liebe sie nicht.“ Seine Stimme klang fest. Sicher.

„Deine Macht, das habe ich damit gemeint.“ Sie wollte nicht auf das eingehen, was er gesagt hatte. Es durfte keine Rolle für sie spielen. „Geld. Reichtum. All die Dinge, von denen du damals in Miami geträumt hast.“ Sie musterte sein Gesicht. „Ich verstehe all das, Theo, aber ich verdiene mehr. Etwas Besseres.“

„Becca.“ Er sah so verloren aus, dass sie einen Moment schwankte.

Ein letztes Mal zwang sie sich, stark zu sein, stärker, als sie je hatte sein müssen. Sie beugte sich vor, ließ sich von seinem Duft umfangen und drückte einen einzigen Kuss auf seine Wange. Und dann trat sie zurück, ohne zu wissen, wie sie es geschafft hatte.

„Bitte“, flüsterte er grimmig, die Hände zu Fäusten geballt, der ganze Körper angespannt.

„Leb wohl, Theo“, sagte sie leise, die Kehle wie zugeschnürt von den Tränen, die sie mit aller Macht zurückhielt.

Und dann ging sie davon, verließ den einzigen Mann, den sie je lieben würde, für eine Zukunft ohne ihn. Aber sie musste sich an das halten, was sie wirklich wollte – was sie verdiente.

Es gab keinen anderen Weg.

Zwei, oder vielleicht drei Tage später – Theo hatte jedes Zeitgefühl verloren – fand er sich als einziger Besucher in Larissas Zimmer wieder. Kein Arzt war anwesend, auch nicht die Whitneys. Nur er und die Frau, der er ein Heiratsversprechen gegeben hatte. Die Frau, die er schon tot geglaubt hatte und die wie durch ein Wunder gleichsam aus dem Grab auferstanden war.

Er wusste kaum, welches Gefühl all das in ihm auslöste, zumal er ohnehin nichts mehr fühlte. Seit Becca ihn verlassen hatte, war er wie betäubt. Die große Tür war hinter ihr zugeschlagen und hatte all das abgeschnitten, was auch immer zwischen ihnen gewesen sein mochte. Taub. So fühlte er sich. Und vermutlich war es besser, als das zu spüren, was darunter lauerte.

Jetzt saß er am Bett seiner Verlobten und dachte an eine andere Frau. Was ist nur aus dem Mann geworden, für den ich mich einst gehalten habe? überlegte er voller Selbstekel.

Larissa bewegte sich, wachte auf und Theo wurde einmal mehr bewusst, dass sie nichts von Becca hatte. Es lag nicht daran, dass Larissa so blass und zerbrechlich aussah. Vielmehr war es Beccas strahlende Persönlichkeit, die ihr gänzlich fehlte. Als würde er eine Schwarz-Weiß-Fotografie ansehen, obwohl er sich so sehr an das Farbbild gewöhnt hatte.

„Halluziniere ich?“, fragte Larissa mit rauer Stimme, als hätte sie die Nacht in einer Bar verbracht. Theo fragte sich, wie er auf diesen Gedanken gekommen war, wusste er doch, dass ihre Stimme durch die Schläuche gelitten hatte. Aber vor ihrem Zusammenbruch war sie in einer dieser Bars gewesen. Er täte gut daran, sich zu erinnern, dass dies Larissa war, auch wenn sie noch so klein und schwach aussah an diesem Tag.

„Ich wüsste nicht, warum ich für dich nur eine Halluzination sein sollte“, sagte er. Als sie lächelte, sah er in ihren Augen für einen Moment die Larissa aufleuchten, die er am meisten gemocht hatte. Die er hatte heiraten wollen, weil er glaubte, es wäre die wahre Larissa. Die sie jedoch so tief in sich versteckte, dass wohl kaum jemand einen Schimmer davon zu Gesicht bekommen hatte.

„Da draußen.“ Sie deutete mit dem Kopf zur Tür und runzelte verwirrt die Stirn. „Ich dachte … ich hätte gesehen …“

„Das war keine Halluzination“, sagte er ruhig.

Einen langen Augenblick sah sie ihn beinahe nachdenklich an – während er an nichts anderes denken konnte, als dass sie eine Fremde für ihn war. Dass er sie seit Jahren kannte und doch nichts von ihr wusste. Er gab keine weitere Erklärung ab, und sie fragte auch nicht nach.

„Danke“, sagte sie. „Du warst immer ehrlich zu mir.“

Mühsam setzte sie sich auf, winkte jedoch ab, als er ihr helfen wollte. Schließlich saß sie gegen die Kissen gelehnt da und atmete schwer. Ich sollte mehr für sie empfinden, schalt er sich selbst. Mehr als nur Mitleid.

„Du solltest dich ausruhen“, sagte er. „Du brauchst all deine Kraft, um gesund zu werden.“

„Ich habe das Testament völlig vergessen.“ Sie hustete. „Mein Vater hat mich daran erinnert.“ Seufzend sah sie auf ihre Hände, und Theo konnte sich nur zu gut vorstellen, wie unerfreulich dieses Gespräch gewesen sein musste.

„Mach dir keine Sorgen wegen deines Vaters“, meinte er.

„Tut mir leid.“ Sie schüttelte den Kopf. „Es ging mir nicht darum, dich zu verletzen. Ich wollte ihn … ach, ich weiß nicht, was ich wollte.“

„Wir müssen nicht darüber sprechen“, sagte Theo unbeholfen. Er konnte sich nicht erinnern, wann Larissa überhaupt je so mit ihm geredet hatte. Ohne Spielchen, ohne Hintergedanken, ohne ihn auf die Probe zu stellen. Es hatte mal eine Zeit gegeben, da hätte dies die ganze Welt verändert und ihn mit Hoffnung und Freude erfüllt. Es hätte bedeutet, dass er endlich auf dem Weg angelangt war, den er schon immer hatte gehen wollen.

Warum also fühlte er sich so leer? Er wusste es.

„Doch, wir sollten“, sagte sie und strich die hellen Haare aus dem Gesicht. „Ich werde mein Testament ändern und dir alles überschreiben.“ Sie holte Luft. „Ich werde dich heiraten. Und ich …“ Sie stockte einen Moment, dann sah sie ihn ausdruckslos an. „Ich werde nicht länger Widerstand leisten.“ Sie sah ihn an, und ihr Blick wirkte nichts als traurig. „Das verspreche ich.“

Er hätte jubeln sollen, zumindest einen Anflug von Triumph verspüren müssen. Weil er ihr glaubte. Was auch immer sie durchgemacht haben mochte, hatte sie irgendwie verändert, das erkannte er. Und er glaubte ihr. Larissa hatte ihm gerade all das auf einem Silbertablett serviert, was er sich je gewünscht hatte. Jetzt war es an ihm, es anzunehmen.

Aber das, was er immer gewollt hatte, bedeutete ihm jetzt nicht mehr das Gleiche wie früher.

„Behalte deine Anteile“, sagte er, während sie ihn verwundert ansah. „Sie stehen dir durch dein Geburtsrecht zu.

„Aber das ist mir egal“, entgegnete sie. „Wirklich.“

„Sie gehören dir trotzdem“, sagte er sanft. „Und vielleicht wirst du eines Tages der Meinung sein, dass du für all den Ärger mit deiner Familie, den du überlebt hast, ein Recht darauf hast. Wer weiß“, fügte er nachdenklich hinzu.

Schweigend sah sie ihn einen Moment an. Theo stand auf und rieb über sein Gesicht. Er wusste nicht einmal, wann er sich zum letzten Mal rasiert hatte. In den letzten Tagen war viel zu viel passiert.

Doch in diesem ganzen Durcheinander gab es nur eins, das ihm wichtig war. Und er hatte sie gehen lassen.

„Ich muss mich bei dir entschuldigen“, sagte er zu Larissa.

„Das bezweifel ich.“ Doch ihre Augen blickten ernst, als würde sie etwas ganz anderes denken. Einen Moment bedauerte er, dass er all die Geheimnisse um diese Frau, die an diesem Tag so anders schien, nie lüften würde.

„Ich glaube, ich habe meine Vorstellung von dir geliebt“, sagte er vorsichtig und spürte die Wahrheit hinter seinen Worten. „Nicht dich.“

In ihren Augen lag mit einem Mal etwas so Trauriges und Weises, dass er sich fragte, ob dies die wahre Larissa war, nach der er all die Jahre gesucht hatte. Einen langen Augenblick sah sie ihn an, ehe ihr Mund sich zu einem trockenen Lächeln verzog.

„Ich weiß“, sagte sie schlicht.

Und gab ihnen beiden damit die Freiheit zurück.

14. KAPITEL

Als ihre Kollegin den Kopf in Beccas Büro steckte und ihr voller Ehrfurcht zuflüsterte, dass ein männlicher Besucher für sie da sei, spürte Becca, dass sie leichenblass wurde. Sie atmete tief durch, ehe sie ein Lächeln zustande brachte.

„Sag ihm bitte, dass er an der Rezeption auf mich warten soll“, erklärte sie so gelassen wie möglich. „Ich komme dann, sobald ich kann.“

„Ich glaube nicht, dass er zu den Männern gehört, die warten“, meinte Amy mit einem verzückten Blick, der Becca ein Lächeln entlockte.

Doch als Amy verschwunden war, verblasste das Lächeln sofort. Sie schloss für einen Moment die Augen, um die Gefühle zurückzudrängen, die sie zu überschwemmen drohten.

Er war hier.

Sie zweifelte nicht daran, dass es Theo war. Denn kein anderer Mann würde die sonst so abgeklärte Amy derart aus der Fassung bringen.

Zwei Wochen waren vergangen, seit sie das Haus der Whitneys verlassen hatte. Sie hatte sich selbst beglückwünscht und sich eingeredet, das geschafft zu haben, was sie sich vorgenommen hatte. Sie war in die Höhle des Löwen marschiert und heil wieder herausgekommen. Nur das zählte doch – dass sie überlebt hatte.

Zurück in Boston hatte sie ihr Haar wieder in ihrer natürlichen Farbe eingefärbt, um zu ihrem wahren Selbst zurückzufinden. Dann hatte sie ihr altes Leben wieder aufgenommen. Es war wunderschön gewesen, ihre Schwester wiederzusehen. Von jedem College, bei dem sie sich beworben hatte, war eine Zusage gekommen. So hatte all das, was Becca durchgemacht hatte, doch seinen Sinn gehabt.

„Ich weiß, dass wir uns das nicht leisten können“, hatte Emily gesagt, den Brief von Princeton in der Hand, doch ihre Augen strahlten trotzdem voller Stolz. „Ich wollte einfach nur ausprobieren, ob ich angenommen werde.“

„Mach dir wegen des Geldes keine Gedanken.“ Becca umarmte sie. „Das ist meine Sache.“

Es ist egal, was mit mir in New York passiert ist, hatte Becca danach gedacht. Sie glaubte immer noch, dass Theo ihr wie versprochen das Geld geben würde, und das hieß, dass es die Sache wert gewesen war. Alles. Selbst ihr gebrochenes Herz.

Mit ein bisschen Überredungskunst hatte sie wieder in ihren alten Job zurückkehren können, auch wenn man ihr als Strafe den mürrischsten Anwalt der Kanzlei vor die Nase setzte. Aber damit würde sie fertig werden.

Ob sie allerdings mit Theo fertig werden würde, der nun in ihr wohlgeordnetes Leben einbrach, dessen war sie sich ganz und gar nicht sicher. Es war eine Sache, das märchenhafte Leben mit ihm in Manhattan zu teilen. Aber das hier war ihr Leben, für das er einfach viel zu überwältigend war. Er gehörte nicht hierher. Nicht einmal so lange, wie er dafür brauchte, das auszuführen, weswegen er gekommen war.

Und sie musste die Kraft aufbringen, ihm das zu sagen, doch Becca wusste nicht, ob sie dazu fähig war. Weil sie sich schmerzlich nach ihm gesehnt hatte, jede Nacht, die sie seit ihrer Rückkehr schlaflos verbracht hatte.

Deshalb tat sie das Einzige, was sie vermochte. Sie ließ ihn warten.

Wie lange würde sie ihn wohl warten lassen? Theo streckte seine langen Beine aus, ohne auf die unverhohlenen Blicke der Sekretärin zu achten. Eine Stunde war beinahe vergangen, und er saß immer noch in dem kleinen Büro der zweitklassigen Anwaltskanzlei, für die Becca arbeitete. Kein Ort, den er normalerweise mit seiner Anwesenheit beehren würde. Aber was war in Bezug auf Becca schon normal?

Er spürte es, als sie den Empfangsbereich durch eine Seitentür betrat, ohne sie zu sehen. Doch er wusste, dass sie es war. Seine Becca.

„Fast eine Stunde hast du mich hier sitzen lassen“, sagte er und tat so, als würde er immer noch in dem Magazin lesen, das er sich genommen hatte, nachdem ihm die Lust vergangen war, den Teppich anzustarren. „Ist das Strafe genug?“

„Nicht annähernd“, meinte sie knapp.

Erst jetzt sah er auf und labte sich an ihrem Anblick. Zwei Wochen ohne sie fühlten sich an wie ein ganzes Leben. Und er hatte nicht die Absicht, diese Erfahrung zu wiederholen. Sie trug ihr Haar wieder dunkel, und die verdammten grünen Kontaktlinsen waren verschwunden. Das kastanienbraune Haar, zu einem Knoten hochgesteckt, und die haselnussbraunen Augen gefielen ihm sehr viel besser. Je weniger sie wie Larissa wirkte, desto faszinierender fand er sie.

Wie hatte er je auf die Idee kommen können, dass sie keinen Schick hatte? Obwohl ihn ein ganz anderes Bild gefangen nahm – sie beide nackt, während Becca seinen Namen stöhnte und er hart und tief in ihr war.

Sie trug ein recht hübsches Kostüm, das für ihre Arbeit sicher passend war, aber er sah sie lieber in freizügigeren Kleidern.

„Hallo Becca“, sagte er, nachdem sie sich eine Weile angestarrt hatten.

Zornige Röte schoss in ihre Wangen. Sie warf einen Blick über die Schulter zu der Empfangsdame, die nicht einmal versuchte, ihre Neugier zu verbergen, dann deutete sie mit dem Kopf zur Tür.

„Komm“, sagte sie knapp. Ein Befehl, der ihn zu seiner Überraschung amüsierte. „Lass uns spazieren gehen.“

Er legte das Magazin zur Seite und stand langsam auf. Es erfüllte ihn mit männlicher Befriedigung, dass sie den Bewegungen seines Körpers folgte und bei dem Anblick schwer schlucken musste. Gut so, dachte er. Solange sie ihn noch begehrte, würde er mit allem anderen auch fertig werden.

Er folgte ihr hinaus, glücklicher, als er eigentlich sein sollte.

Kaum standen sie draußen auf dem Gehsteig, wirbelte sie zu ihm herum.

„Hallo Becca?“, wiederholte sie ungläubig. „Hast du das wirklich zu mir gesagt? Als wären wir nichts als zufällige Bekannte?“

„Hättest du es lieber, wenn ich dich anders begrüße?“, fragte er mit dieser schleppenden Stimme, die sie vermuten ließ, dass er über sie lachte. Und das tat zu weh. Sie fühlte sich zu verletzlich. Und er sollte nicht hier sein. Er war zu übermächtig, zog alle Blicke der Anwälte auf sich, die auf dem Weg zu einer Besprechung waren. Denn er war anders als sie alle, erhellte die Straße von Boston wie eine Supernova.

Obwohl Theo von all dem natürlich nichts mitbekam. Er sah nur sie an, als sei sie eine Beute für ihn. Oder etwas Wertvolles. Oder beides. Was schlimmer für sie war, konnte sie nicht einmal sagen.

„Was willst du?“, fragte sie steif.

Er zog einen dicken Umschlag aus der Innentasche seines Mantels und überreichte ihn ihr. Automatisch nahm sie ihn und starrte darauf.

„Was ist das?“ Sie fühlte sich benommen. Krank. Sie wollte, dass er ging. Zumindest sollte sie diesen Wunsch haben.

„Was glaubst du wohl?“ Seine bernsteinfarbenen Augen sahen zu viel. Sie wühlten zu viel in ihr auf, das sie lieber versteckte. „Es ist dein Geld. Du musst ein paar Papiere unterzeichnen und solltest dir überlegen, wie du eine Erbschaft dieser Größenordnung am besten anlegst. Und dann ist da natürlich noch die Steuerfrage.“ Er hob die Brauen. „Ich würde dir gerne einen Anwalt empfehlen, außer du ziehst einen der Anwälte vor, für die du arbeitest. Aber du solltest die Sache besser nicht publik machen.“

Sie konnte immer noch nicht begreifen. Dass er hier war und sie mit diesem Umschlag ein Leben in der Hand hielt, das sie sich immer erträumt hatte.

„Spielst du jetzt in deiner knapp bemessenen Freizeit den Botenjungen?“, brachte sie heraus. „Bringst du die Post?“

„Nur dir, Becca“, sagte er mit so tiefer Stimme, dass sie förmlich dahinschmolz. Warum nur hatte er so viel Macht über sie?

Doch ihre Verzweiflung wurde überlagert von Verlangen, heiß und mächtig und dafür umso gefährlicher. Als würde er dies spüren, umfasste er mit seiner warmen Hand ihre Wange.

Sie musste dagegen ankämpfen, sich nicht in seine Handfläche zu schmiegen. Tränen lauerten hinter ihren Lidern. Das war einfach nicht fair.

„Warum tust du mir das an?“, flüsterte sie. „Soll das ein Spiel sein? Willst du diesmal derjenige sein, der geht, damit du wieder als Sieger dastehst? Bist du deshalb gekommen?“

Sie hatte geglaubt, er würde sie loslassen. Stattdessen glitt er mit seiner Hand ihren Hals hinunter zu der Stelle, wo er ihren flatternden Puls spürte.

„Ich liebe …“, begann er, doch Panik stieg in ihr auf.

„Deine Machtspielchen“, schnitt sie ihm das Wort ab. „Deine Chefetage, deine eleganten Arbeitsanzüge und wie du die Welt regieren kannst. Ich weiß, was du liebst.“

„Becca!“ Seine Stimme klang scharf. Wie ein Befehl. Doch diesmal durfte sie ihm nicht nachgeben. Es stand zu viel auf dem Spiel und sie hatte bereits mehr verloren, als sie ertragen konnte.

„Frauen, die nicht existieren – Fantasiegeschöpfe deiner Vorstellung“, fuhr sie atemlos fort, wobei sie nicht einmal wusste, was sie eigentlich damit sagen wollte. „Die ganze korrupte und verachtenswerte Familie Whitney. Das ist es, was du liebst …“

„Und dich“, sagte er. Ernst sah er sie an, und ihr Herz schlug plötzlich viel zu schnell. „Ich liebe dich.“

Unbändige Freude erfüllte sie, sodass ihr im gleichen Moment die Luft wegblieb, doch dann übernahm ihr Verstand wieder das Zepter und damit die Verzweiflung. Es spielte keine Rolle, was sie wollte, denn sie kannte ihn. Viel zu gut. Und obwohl sie ihn mit einer Heftigkeit liebte, die sie selbst schockierte, hatte sie ihn aus einem bestimmten Grund verlassen.

„Nein, das tust du nicht.“ Ihre Stimme klang leise, aber sicher. „Nicht genug.“

Sie trat zurück, ehe er sie dazu bringen konnte, wieder all die traurigen Dinge zu vergessen.

„Wie kann ich es dir beweisen?“, fragte er fast unbeeindruckt von ihrem Einwand. Doch sie sah das Feuer in seinem Blick. Die harte Entschlossenheit, die sie zittern ließ. „Und obwohl ich bereits weiß, dass du mich liebst, hast du dir nie die Mühe gemacht, es mir zu sagen.“ Sein Mund verzog sich zu einem Lächeln. „Selbst jetzt kann ich es sehen.“

„Warum sollte ich dir so etwas sagen?“, fragte sie und merkte gleichzeitig, dass sie es nicht abgestritten hatte. Sie konnte nicht. „Was sollte das überhaupt für eine Rolle spielen? Du bist verlobt. All das, was zwischen uns passiert ist, war falsch.“

„Ich bin nicht verlobt“, entgegnete er. „Und zwischen uns ist viel passiert, Becca, aber nichts davon ist falsch.“

„Aber …“ Verzweifelt wünschte sie sich, dass er die Wahrheit sprach, hatte jedoch große Angst, sich all das nur einzubilden. „Und was ist mit Larissa?“

Seine bernsteinfarbenen Augen glühten förmlich, doch seine Stimme klang sanft, als er sprach.

„Ihr geht es gut“, sagte er. „Sie hat angeboten, all ihre Versprechen einzulösen.“ Er wirkte sehr ernst. „Ich habe abgelehnt.“

„Du …“ Das ergab für sie keinen Sinn. Ihr Herz schlug zu schnell und sie fühlte sich leicht benommen. Doch sie konnte den Blick nicht von ihm abwenden.

„Ich habe ihr gesagt, sie soll ihre Anteile behalten“, erklärte er und trat wieder näher. „Ich werde sie nicht heiraten.“

„Aber Whitney Media ist dein Leben!“ Becca hatte das Gefühl, die Erde würde unter ihr erbeben.

„Nicht mehr.“ Seine Augen glitzerten vergnügt. Sie konnte nicht anders, als sich davon angezogen zu fühlen. Von ihm. Selbst jetzt, da sie wusste, dass sie davonlaufen sollte. „Ich habe aufgegeben.“

Sie zitterte so stark, dass sie fürchtete auseinanderzubrechen. Und dann konnte sie sich nicht länger zusammenreißen. All das war zu viel für Becca. Sie sah ihn noch einmal an, kämpfte einen aussichtlosen Kampf, ehe sie ihren Tränen endlich freien Lauf ließ.

„Ich verstehe das alles nicht“, sagte Becca eine ganze Weile später in Theos großer Hotelsuite, hinter deren Fenstern die Sonne unterging.

Er hatte sich um alles gekümmert. Das schluchzende Etwas in die wartende Limousine gebracht, ihrem Arbeitgeber Bescheid gegeben und sie dann in das exklusivste Hotel in Boston gebracht, damit sie in Ruhe weinen konnte. Eine ganze Weile hatte er sie gehalten und ihr tröstende Worte ins Ohr geflüstert.

Und als der Sturm vorüber war und ihre Tränen versiegten, war er immer noch da.

„Was verstehst du denn nicht?“, fragte er jetzt. Sie sah ihn am Fenster stehen, als sie nach einer langen heißen Dusche wieder aus dem Bad kam. Nun trug sie nichts als einen dicken Bademantel, die Haare zurückgekämmt, das Gesicht ohne jedes Make-up.

„Du hast so hart für Whitney Media gekämpft“, sagte sie. Als er sie ansah, stockte ihr der Atem, wie immer. Denn er war zu schön – und zu gefährlich. Seine Augen glitzerten wie Juwelen. Einen Moment irritiert, fuhr sie schließlich fort: „Warum willst du das alles jetzt aufgeben? Obwohl es dir endlich gehören könnte, so wie du es dir vorgestellt hast?“

Groß und dunkel hob er sich gegen das Fenster ab und ließ sie dahinschmelzen.

„Ganz einfach“, erklärte er. „Weil du mir wichtiger bist.“

Becca konnte es nicht glauben. „Niemand entscheidet sich für mich“, sagte sie mit belegter Stimme. „Weil ich immer nur die zweite Wahl bin, der Ersatz. Und du … du bist ein Mann, der sich immer nur mit dem Besten zufrieden gibt.“

„Und das bist du, Becca“, sagte er und trat auf sie zu. „Ich will dich, so wie du bist.“

„Aber das geht nicht.“ Sie konnte es immer noch nicht glauben.

„Doch“, gab er zurück. Dann hob er sie auf seine Arme und drückte seinen Mund auf ihren.

Hitze explodierte in ihr. Feuer und Zorn, überlagert von Freude. Eine schreckliche, unmögliche Freude, doch als sie jetzt in seinen Armen lag, vermochte sie nicht mehr dagegen anzukämpfen. Sie konnte nur von ihm kosten, wieder und wieder, und doch war es nicht genug. Es würde nie genug sein.

Sie löste sich ein wenig von ihm und hob den Blick. Und das, was sie in seinem Gesicht sah, ließ sie erzittern. So viel Begehren. So viel Feuer. Und über allem Liebe. Heftig und kompromisslos. Diesmal zweifelte sie nicht daran, dass er wirklich sie wollte und nicht die Frau, der sie zufällig ähnlich sah.

Weil er diese Frau gehabt hatte und sie hatte gehen lassen. Und jetzt war er hier. Mit ihr, und nicht mit dem Fantasiegeschöpf aus seiner Vergangenheit.

Langsam, vorsichtig begann Becca endlich daran zu glauben. An die Hoffnung, die sie bisher bezweifelt hatte. Die sich anfühlte wie ein heller Sonnenstrahl, der sie ganz von innen erwärmte.

„Ich bin arbeitslos und stehe bei dem mächtigsten Unternehmen dieser Welt sicher auf der schwarzen Liste“, sagte er und zog sie näher an sich, sodass ihre Brüste seine muskulöse Brust berührten. „Und ich bin gekommen, um dir zu sagen, dass ich dich liebe, dass ich dich heiraten will.“

Benommen hörte sie die Worte, obwohl sie die Hoffnung darauf schon begraben hatte. Und dann lächelte sie, von ganzem Herzen.

„Zu schade, dass ich nun eine Whitney-Erbin bin“, meinte sie vergnügt. „Das schmälert dein großes Opfer doch erheblich.“

„Ich liebe dich“, sagte er, diesmal ernster. „Ohne dich ist alles andere sinnlos.“

„Ich weiß.“ Wieder benetzten Tränen ihre Wangen, doch diesmal waren es nichts als Freudentränen. „Und ich liebe dich.“

Eine ganze Weile später lagen sie nackt und eng umschlungen in dem großen Hotelbett und schwelgten in dem leuchtenden Glanz ihrer Wiedervereinigung. Mit jeder Berührung, jedem Kuss hatte Theo gespürt, wie sie sich veränderte. Hoffnung. Glaube. Liebe.

Sie ist noch immer skeptisch, dachte Theo, aber sie ist mein.

Und wenn er wollte, konnte er sehr geduldig sein.

Mit Becca zusammen konnte er endlich zu dem Mann werden, der er schon immer hatte sein wollen.

„Du hast ein Vermögen aufgegeben“, sagte sie und zeichnete kleine Kreise auf seine Brust. „Für mich.“

„So ist es.“ Noch nie war er sich einer Sache so sicher gewesen. Nie zuvor hatte er wahrhaft geliebt. Er hatte nicht einmal gewusst, ob er es wollte, und sich deswegen für ein Fantasiegeschöpf entschieden. Aber jetzt … Jetzt konnte er diese Frau lieben, bis an sein Lebensende, und sich ihrer Liebe als wert erweisen. All das war wirklich, keine Fantasie.

Er lächelte sie an. „Aber keine Angst, mein Liebling. Ich bin Theo Markou Garcia. Ich werde wieder ein Vermögen machen. Ganz sicher.“

– ende –

Verführt im Schloss des stolzen Spaniers

1. KAPITEL

„Lucy Fitzgerald …?“

Santiago hatte nur mit halbem Ohr hingehört, während sein Bruder begeistert seine neueste Freundin beschrieb, die wieder „die Richtige“ war. Stirnrunzelnd blickte er auf und versuchte, den Namen unterzubringen, der ihm seltsam bekannt vorkam.

„Kenne ich sie?“

Sein Halbbruder hatte sich vor den großen vergoldeten Spiegel gestellt, der über dem imposanten Kamin hing. Er warf einen selbstgefälligen Blick auf sein Spiegelbild, fuhr sich durch das schwarze Haar und drehte sich breit lächelnd zu Santiago um. „Wenn du Lucy schon einmal begegnet wärst, hättest du es nicht vergessen. Du wirst sie lieben, Santiago.“

„Nicht so sehr, wie du dich liebst.“

Ramon betrachtete kritisch sein Profil und strich sich über den sorgfältig gepflegten Dreitagebart. „Auch Vollkommenheit lässt sich stetig verbessern.“

In Wirklichkeit nahm er gelassen hin, dass er trotz seiner Bemühungen und trotz seines schönen Profils niemals die Anziehungskraft haben würde, die sein charismatischer Bruder auf Frauen ausübte und ungenutzt ließ. Nach Ramons Meinung gehörte es sich einfach nicht, die Frauen nicht einmal zu beachten, die bereitwillig den kleinen Höcker auf Santiagos Nase übersahen – eine Erinnerung an seine Zeit als Rugbyspieler – und seine Aufmerksamkeit zu erregen versuchten.

Forschend blickte Ramon seinen älteren Bruder an, der an seinem großen Mahagonischreibtisch saß. Auch wenn er viele Gelegenheiten nicht nutzte, lebte er nicht wie ein Mönch. Ebenso unvorstellbar war allerdings, dass er herumspielte.

„Hast du überhaupt vor, irgendwann wieder zu heiraten?“ Sofort bereute Ramon die unbedachte Frage. „Entschuldige, ich wollte nicht …“ Verlegen zuckte er die Schultern. Magdalena war vor acht Jahren gestorben. Obwohl er damals noch ein Teenager war, hatte er nicht vergessen, wie schrecklich der leere Blick seines Bruders gewesen war. Selbst jetzt noch konnte es genügen, ihren Namen auszusprechen, und der leblose Blick kehrte zurück. Nicht, dass Santiago nicht ständig an seine Frau erinnert wurde: Die kleine Gabriella war ihrer Mutter wie aus dem Gesicht geschnitten.

Santiago merkte Ramon sein Unbehagen an, und aus Mitleid mit ihm verdrängte er die Schuldgefühle, die ihn bei jedem Gedanken an seine verstorbene Frau überkamen. Er zwang sich zu einem Lächeln und wechselte das Thema.

„Diese Lucy bringt dich also dazu, ans Heiraten zu denken?“, fragte er und rechnete damit, dass Ramon das entsetzt verneinte. „Sie muss ja etwas ganz Besonderes sein“, fügte er spöttisch hinzu.

„Ja, ist sie. Heirat …?“ Einen Moment lang schien Ramon wie vom Donner gerührt zu sein, dann lächelte er herausfordernd. „Warum nicht?“ Als er sich das sagen hörte, wirkte er völlig schockiert.

Santiago unterdrückte ein Stöhnen und tröstete sich mit dem Schreck seines Bruders. „Warum nicht? Du bist dreiundzwanzig und kennst diese Frau wie lange?“

„Du warst einundzwanzig, als du geheiratet hast.“

Und das ist nicht gut gegangen. Sich bewusst, dass sich sein Bruder nur auf die Hinterbeine stellen würde, wenn er zu sehr dagegen anredete, zuckte Santiago lässig die Schultern. Ramons Leidenschaft kühlte oft so schnell ab, wie sie aufgeflammt war. „Vielleicht sollte ich deine Lucy kennenlernen?“

Das streitlustige Funkeln verschwand aus Ramons Augen. „Du wirst sie lieben, Santiago, du wirst gar nicht anders können. Sie ist perfekt, eine …“ Ramon machte eine schwungvolle Handbewegung und seufzte. „Eine Göttin.“

Belustigt zog Santiago die Augenbrauen hoch. „Wenn du das sagst.“ Bei seiner Rückkehr hatte ein Stapel Privatbriefe auf ihn gewartet. Er nahm den obersten Umschlag in die Hand, stand auf und ging um den Schreibtisch.

„Eine Frau wie sie habe ich noch nie getroffen.“

„Sie scheint … außergewöhnlich zu sein.“ Santiago, der keine Frau kannte, die perfekt oder eine Göttin war, ertrug Ramons Schwärmerei mit Geduld.

„Also hast du nichts dagegen?“

„Bring sie am Freitag mit zum Abendessen.“

„Im Ernst? Hierher?“

Santiago nickte, während er den Brief las, den er aus dem Umschlag gezogen hatte. Solche Nachrichten waren ihm vertraut. Ramon, schrieb seine Mutter, sei durch die Prüfungen gefallen. Und sie wollte von Santiago wissen, was er zu tun gedenke. Er blickte auf. „Du hast mir nicht erzählt, dass du dein zweites Jahr wiederholen musst.“ Woran im Grunde Santiago schuld war, wie seine Stiefmutter ihm zu verstehen gab, ohne es direkt zu sagen.

Vielleicht ist an dem Vorwurf etwas dran? grübelte er.

Wurde es Zeit, dass er hart durchgriff? Er wollte, dass sein Bruder die Freiheit genoss, die er selbst nach dem frühen Tod ihres Vaters nicht gehabt hatte. War er deshalb zu nachsichtig gewesen?

Ramon zuckte die Schultern. „Meeresbiologie ist nicht das, was ich erwartet hatte.“

„Archäologie war auch nicht das Richtige. Oder war es Ökologie?“

„Glaub mir, das hat wirklich nicht …“

„Du bist so intelligent. Ich verstehe einfach nicht, wie …“ Mühsam unterdrückte Santiago seine Wut. „Hast du überhaupt irgendwelche Vorlesungen besucht, Ramon?“

„Ein paar. Ja, ich weiß, aber ich werde mich dahinterklemmen, ehrlich. Lucy sagt …“

„Lucy?“ Er sah, was für ein Gesicht sein Bruder machte. „Die Göttin. Entschuldige, ich hatte es vergessen.“

„Eine gute Ausbildung kann einem niemand nehmen, sagt Lucy.“

Verwundert schüttelte Santiago den Kopf. Diese Lucy schien anders zu sein als die vielen Frauen, mit denen sich Ramon bisher eingelassen hatte. „Ich freue mich darauf, sie kennenzulernen.“ Möglicherweise war eine anständige junge Frau, die eine gute Ausbildung wichtig fand, genau das, was sein Bruder brauchte.

Sein Urteil stand noch nicht fest. Santiago entschied sich, gegenüber Ramons neuer Freundin aufgeschlossen zu bleiben.

An ihrem ersten Tag auf der Finca war Harriets Auto nicht angesprungen. Kein Problem, hatte Lucy gesagt und war zu Fuß in die Kleinstadt gegangen. Es war dann doch ein Problem gewesen. Nicht die Entfernung, sondern die glühend heiße andalusische Mittagssonne.

Eine Woche später war das Auto noch immer im Hof aufgebockt und wartete auf das Ersatzteil, das der Mechaniker hatte bestellen müssen, und die Haut auf Lucys Nasenrücken schälte sich noch immer. Aber die schmerzhafte Röte war abgeklungen, und Lucy hatte ihren Pfirsichteint wieder.

Heute hatte sie Harriets vernünftigen Vorschlag, ein Taxi zu nehmen, abgelehnt. Sie lief gern, war jedoch viel früher losgegangen. Und so hatte sie alles auf Harriets Liste rechtzeitig eingekauft, um den Rückweg durch eine wirklich wunderschöne Landschaft zu genießen, solange es noch angenehm kühl war. Trotzdem hatte Lucy Lichtschutzfaktor dreißig aufgetragen und sich von Harriet einen Strohhut geliehen.

Es war erst halb elf, als Lucy den Steg über dem Bach erreichte, der die Grenze zu Harriets Finca bildete. Das einstöckige Haus war nur mit dem Nötigsten ausgestattet. Die gut anderthalb Hektar Land hatten Harriet gereizt. Nach ihrer Pensionierung hatte sie beschlossen, ihren Traum zu verwirklichen und in Spanien ein Tierheim für Esel zu eröffnen.

Lucy hatte ihr gesagt, sie halte sie für sehr mutig. Ihre frühere Universitätstutorin hatte erwidert, sie folge nur dem Beispiel ihrer ehemaligen Lieblingsstudentin. Lucy, die es nicht gewohnt war, als Vorbild hingestellt zu werden, hatte nicht darauf hingewiesen, dass sie ihren Lebensstil eher notgedrungen geändert hatte.

Spontan ging sie neben dem Steg das Bachufer hinunter und zog die Sandalen aus. Zuerst fühlte sich das Wasser auf ihrer heißen Haut so kalt an, dass sie nach Atem rang. Dann tastete sie sich vor Freude lachend vorsichtig über die glatten Steine und watete hinaus.

Schließlich reichte ihr das Wasser bis an die Waden. Lucy nahm den Strohhut ab und hielt mit geschlossenen Augen das Gesicht in die Sonne. Herrlich!

Santiago trieb sein Pferd aus dem Schatten der Pinien, wo sie eine Pause gemacht hatten. Sein markantes Gesicht maskenhaft starr, ritt er auf den schnell fließenden Bach zu.

Jetzt wusste Santiago, warum ihm der Name bekannt vorgekommen war.

Die Verkleidung als aufreizender Engel war gut, aber so gut nun auch wieder nicht. Nicht bei einer Frau, für die galt: einmal gesehen, niemals vergessen. Und Lucy Fitzgerald war so eine Frau!

Auf dem Bild, das vor vier Jahren von den Medien immer wieder verwendet worden war, trug sie ein elegantes, figurbetontes rotes Kostüm und Stilettos. Aber Santiago hatte keinen Zweifel, dass es dieselbe Frau war, die von einer empörten Öffentlichkeit in Bausch und Bogen verurteilt worden war.

Sie hatte kein Wort gesagt, um sich zu verteidigen. Andererseits war das der Zweck der Sache gewesen. Wenn sie die einstweilige Verfügung missachtet hätte, Stillschweigen zu bewahren, wäre sie im Gefängnis gelandet.

Er erinnerte sich an das verweinte Gesicht der betrogenen Ehefrau auf einem der Fotos. Was für ein Gegensatz zu Lucy Fitzgerald, die sich im Blitzlichtgewitter kühl und gefasst gezeigt hatte.

Normalerweise hätte Santiago so eine Story nicht weiter als bis zur ersten Zeile gelesen, aber er war gerade zu der Zeit in einer ähnlichen Situation wie der Werbeleiter gewesen, der vor Gericht gegangen war, um sich vor Lucy Fitzgerald zu schützen.

Die Frau, die Geld aus ihm hatte herausholen wollen – Santiago hatte vergessen, wie sie geheißen und wie sie ausgesehen hatte –, war eher opportunistisch als skrupellos gewesen. Und er war unverheiratet und machte sich nicht viel daraus, was die Leute von ihm dachten. Dadurch war er nicht so verwundbar gewesen wie Lucy Fitzgeralds Opfer. Der Werbeleiter hatte der Drohung seiner Geliebten, ihn bloßzustellen, nicht nachgegeben. Stattdessen hatte er eine einstweilige Verfügung beantragt, durch die ihr verboten worden war, sich zu äußern.

Erpressung war die Tat von Feiglingen, und eine Frau wie Lucy Fitzgerald verkörperte alles, was Santiago verachtete. Weshalb das Gesicht seiner eigenen Möchtegernerpresserin längst vergessen war, während das madonnenhafte Gesicht der hartherzigen Engländerin ihm im Gedächtnis haften geblieben war. Und ihr Körper auch.

Mir und dem Rest der männlichen Bevölkerung ist sie ins Gedächtnis gebrannt, dachte Santiago und verzog spöttisch den Mund, während er den Blick über die üppigen Rundungen wandern ließ, die sich unter dem Top und dem Rock aus Baumwolle abzeichneten. Die Frau hatte einen Körper, der dazu aufforderte, sündhafte Vermutungen anzustellen.

Für seinen Geschmack machte sie es allzu auffällig, aber Santiago konnte verstehen, warum sein Bruder, der leicht zu beeindrucken war, sich in sie verliebt hatte.

Und er hatte gedacht, Ramons neue Freundin würde einen positiven Einfluss auf ihn ausüben! Santiago unterdrückte ein bitteres Lachen. Positiv? Wenn Lucy Fitzgerald auch nur ein bisschen ihrem schlechtem Ruf gerecht wurde, war sie durch und durch verdorben!

Fast wehmütig dachte Santiago an die hohlköpfigen, hübschen, aber im Grunde harmlosen Partygirls, vor denen sich sein Bruder bis jetzt hatte selbst retten müssen. Santiago war ihm nicht zu Hilfe gekommen, weil er meinte, dass Ramon aus seinen Erfahrungen lernen würde. Das hier war jedoch eine völlig andere Situation. Er durfte nicht zulassen, dass Ramon ein Opfer dieser Frau wurde.

Hatte sie sich Ramon gezielt ausgesucht?

Das hielt Santiago für wahrscheinlich. Eine Femme fatale wie sie sah in seinem jüngeren Bruder wohl eine leichte Beute.

Wusste Ramon über ihre Vergangenheit Bescheid? Oder kannte er zumindest ihre entschärfte Version davon, in der zweifellos sie das unschuldige Opfer war? Bestimmt konnte sie sehr überzeugend sein, und sie hatte ihm offensichtlich völlig den Kopf verdreht. Andererseits, warum sollte sie ihre Vergangenheit wieder aufleben lassen, wenn Ramon doch noch ein Teenager gewesen war, als die Story Schlagzeilen gemacht hatte?

Ein Teenager!

Wütend presste Santiago die Lippen zusammen. Sie war nicht nur eine habgierige, durch und durch verdorbene Frau, die nur hinter dem Geld der Männer her war, sondern sie hatte auch ein Verhältnis mit seinem Bruder angefangen. Wie alt war sie eigentlich? Sie musste … um die dreißig sein, oder?

Santiago musste seinem Bruder recht geben, als er sein Pferd am Bachufer anhielt. Er hatte nicht übertrieben: Es war berechtigt, wenn er sie „Göttin“ nannte. Zutiefst unmoralisch, aber atemberaubend schön, sogar barfuß und in einem einfachen Baumwollrock. Bei jeder anderen Frau hätte Santiago angenommen, dass sie nicht wusste, wie durchsichtig der Rock war, wenn die Sonne direkt darauf schien. Lucy Fitzgerald hingegen hatte mit Sicherheit einkalkuliert, dass sich ihre wohlgeformten Schenkel unter dem dünnen Stoff abzeichneten.

Dass sie ihn nicht bemerkte, nutzte Santiago aus, um sie zu mustern. Sie war groß, hatte lange Beine und eine Sanduhrfigur. Die Blondine verströmte Sex, und Santiago ärgerte sich darüber, dass sein Körper auf ihren Anblick reagierte.

Während er sie beobachtete, schob sie die Hand in den Ausschnitt ihres Tops und versuchte, den BH-Träger zu erwischen, der ihr über die Schultern gerutscht war. Dabei wirkte sie plötzlich weniger wie ein Pin-up-Girl und mehr wie eine natürliche, warme, begehrenswerte Frau. Sehr begehrenswert.

Die Sonne fing ihr taillenlanges Haar ein und ließ es wie gesponnenes Gold funkeln. Da erkannte Santiago, dass er schnell handeln musste, wenn er seinen Bruder vor den Machenschaften dieses betörenden Geschöpfs retten wollte. Lucy Fitzgerald war gefährlich schön. Eines Tages würde Ramon ihm dankbar sein.

Der Ledersattel knarrte, als Santiago ein Bein darüber schwang und leichtfüßig auf den Boden sprang. Die kleinen Steine, mit denen der Weg übersät war, knackten metallisch unter seinen Stiefeln.

Erschrocken drehte Lucy sich um. Ihr Blick verriet Angst, als sie die bedrohlich große männliche Gestalt sah, die sich als Silhouette gegen die Sonne abzeichnete. Das entsprechend große Pferd neben ihm trank aus dem Bach.

Als der Mann einen Moment später etwas sagte, hatte sich Lucy wieder unter Kontrolle und ließ sich nichts anmerken.

„Entschuldigen Sie, habe ich Sie erschreckt?“

Nur halb zu Tode, dachte sie. Der Fremde sprach mit schwachem spanischen Akzent und volltönender Stimme. Eine tiefe Stimme, die gleichzeitig samtweich und rau klang.

„Ich habe Sie nicht kommen hören.“ Lucy hielt eine Hand über die Augen und versuchte, sich ein Lächeln abzuringen. Sie wusste, dass sie die maskenhafte Miene aufgesetzt hatte, die ihr den Beinamen „eiskaltes Luder“ eingebracht hatte. Es war schwer, weil ihr der Abwehrmechanismus inzwischen in Fleisch und Blut übergegangen war.

Es hatte eine Zeit gegeben, als ihre Erfahrungen sie hart und zynisch zu machen gedroht hatten und – wie ihre Mutter behauptet hatte – zu verängstigt, um zu leben. Der besorgte Vorwurf hatte Lucy aufgerüttelt, und neuerdings bemühte sie sich, nicht immer gleich das Schlimmste zu vermuten.

Vorsicht war etwas anderes, und unter diesen Umständen nur vernünftig!

Den Blick auf ihre Füße gerichtet, damit sie im steinigen Bachbett nicht stolperte, watete Lucy ans Ufer. Sie stieg den kleinen Abhang hoch, sodass sie auf gleicher Höhe mit dem Mann stand. Und so nah, dass sie den Geruch nach Leder und Pferd wahrnahm. Reserviert lächelnd sah sie den Fremden an.

Er war außergewöhnlich groß, hatte breite Schultern, schmale Hüften und lange Beine. Sie gewann einen Eindruck von urwüchsiger Kraft. Seine Gesichtszüge wirkten wie aus Bronze gegossen, von einem Künstler, der mehr an einem männlichen Ideal als an der Wirklichkeit interessiert war. Der Reiter hatte eine Römernase, eine breite Stirn, ein energisches Kinn und hohe Wangenknochen. Lucys Blick fiel auf seinen sinnlichen Mund.

Der Mann war umwerfend attraktiv. Ihr wurde bewusst, dass sie ihn anstarrte, und sie hatte keine Ahnung, wie lange sie schon völlig überwältigt dastand. Sie spürte, dass sie rot wurde, und mühte sich ab, ihm in die Augen zu sehen.

Sie verstand es meisterlich, ihre Gefühle zu verbergen, aber dieser Mann konnte es noch viel besser. Sein Blick war unergründlich. Die von langen Wimpern umrahmten dunklen Augen hatten goldene Einsprengsel und erinnerten sie an einen sternenklaren Nachthimmel.

Sternenklarer …? Lucy, du brauchst etwas Süßes für deinen Blutzuckerspiegel, dachte sie. Ihre beste Freundin Sally war der Meinung, dass sie etwas ganz anderes brauchte. Und das hatte sie ihr unverblümt gesagt, als Lucy ihr erzählt hatte, sie gehe nach Spanien.

„Grundsätze zu haben ist großartig, Lucy, und wahre Liebe ist ja gut und schön – aber nur im Märchen! Wie wäre es mit einem Kompromiss, während du darauf wartest, dass ein Prinz an deine Tür klopft? Genieß eine Zeit lang heißen Sex mit einem Spanier. Angebote wirst du genug bekommen. Mensch, wenn ich aussehen würde wie du …“

Lucy, die von heißem Sex nichts verstand und nur wusste, dass so etwas nichts für sie war, verdrängte die Erinnerung an das Gespräch. Aber da hatte sie den Blick schon zum sinnlichen Mund des Fremden schweifen lassen. Fast beneidete sie ihre Freundin um ihre sachliche Einstellung zum Sex, als sich plötzlich Hitze in ihr ausbreitete. Lucy räusperte sich, was nicht verhinderte, dass ihre Stimme heiser und atemlos klang.

„Woher sprechen Sie meine Sprache so gut?“, fragte sie, weil es das Erste war, das ihr in den Sinn kam.

Ihr Herz hämmerte, und sie hatte weiche Knie. War das die sogenannte animalische Anziehungskraft? Nun, was auch immer es war, er strahlte es aus! Und sie wäre ihm lieber nicht so nahe.

Santiago zog spöttisch die Augenbrauen hoch, während er ihr taillenlanges blondes Haar betrachtete, das ihr offen über die Schultern fiel. Auf allen Fotos, die Santiago gesehen hatte, trug sie einen eleganten Nackenknoten. Vermutlich änderte sie ihre Frisur je nachdem, welche Rolle sie gerade spielte. Und er konnte verstehen, dass die prachtvolle Lockenmähne seinen Bruder reizte. Alle Männer.

„Ich habe gleich erkannt, dass sie nicht von hier sind: Ihre Haut- und Haarfarbe ist nicht gerade die der Einheimischen“, wich er der Frage aus.

Er musterte ihre zarten Gesichtszüge. Die helle, samtweiche Haut hatte einen fast opalartigen Schimmer; auf den rosigen Wangen war kein Make-up: Erstaunlicherweise war Lucy Fitzgerald ungeschminkt. Trotz ihrer hellen Haar- und Hautfarbe hatte sie dunkle Wimpern und Brauen. Ein Purist hätte bemängeln können, dass die sinnlichen Lippen für ihr zartes Gesicht zu üppig waren, aber selbst der schärfste Kritiker hätte an ihren Augen nichts auszusetzen gehabt. Sie waren groß und leuchtend blau.

„Oh …“ Lucy klemmte sich eine Haarsträhne hinters Ohr. Auf ihr verlegenes Lächeln reagierte er mit einem starren Blick. Sie war sich der unerklärlichen Feindseligkeit in seiner Körpersprache bewusst. War der Mann immer so oder nur zu ihr? „Ich falle wohl ein bisschen auf“, räumte sie ein.

Er musterte ihre Figur.

Die zweifellos absichtliche Unverschämtheit brachte Lucy dazu, ihn wütend anzufunkeln. Der Typ hatte keine Manieren.

„Und Sie tun ja alles dafür, nicht beachtet zu werden.“

Sie gab einen erstickten Laut von sich. „Was ist eigentlich Ihr Problem? Ich bin nicht widerrechtlich auf dem Land, aber Sie wahrscheinlich.“ Er sah aus wie jemand, der Grenzen nicht anerkannte.

„Ich bin Santiago Silva.“

„Soll ich jetzt einen Knicks machen?“ Also das war der Gutsherr, dem alles hier gehörte, auch das Grundstück, das Harriet gepachtet hatte. Ihre Freundin hatte ihr erzählt, er sei „ein wundervoller Mann“. Seltsam. Normalerweise war Harriet eine gute Menschenkennerin.

Lucy stemmte die Hand in die Hüfte, ohne sich bewusst zu sein, wie aufreizend diese Pose war. Er verzog den Mund zu einem Lächeln, das nicht seine Augen erreichte. Sein Blick war eiskalt.

„Ich hatte keine Ahnung, dass wir einen so berühmten – oder sollte ich sagen berüchtigten? – Gast in unserer Gegend haben, Miss Fitzgerald.“ Zufrieden nahm Santiago zur Kenntnis, dass sie zusammenzuckte. Jetzt hab ich dich! dachte er.

2. KAPITEL

Lucy spürte den vertrauten Druck im Magen. Ihre Miene wurde maskenhaft starr. Sie hätte sich selbst verfluchen können! Und zwar dafür, dass es sie schockierte, hier in Spanien von jemandem erkannt worden zu sein. Die Welt war klein, hieß es, und nach dem Aufkommen der sozialen Netzwerke noch kleiner.

Was Fremde von ihr dachten, war deren Problem, nicht ihres. Aber ganz gleich, wie oft sie sich das sagte, es tat trotzdem weh. Und es machte sie wütend, dass die abschätzigen Blicke und verächtlichen Bemerkungen sie dazu brachten, sich verstecken zu wollen. Was, wie von einigen behauptet wurde, genau das war, was sie schon seit vier Jahren tat.

Stolz blickte sie ihm ins Gesicht. Sie würde sich nicht mehr verstecken, sie hatte nichts Unrechtes getan. Die einstweilige Verfügung war lange aufgehoben, deshalb hinderte sie nichts daran, die Geschichte so zu erzählen, wie sie sich aus ihrer Sicht darstellte. denn schließlich war sie das unschuldige Opfer, das niemandem irgendetwas erklären musste. Schließlich hatten die Menschen, die ihr wichtig waren, keine von den Lügen geglaubt, die über sie gedruckt worden waren.

„Wenn ich gewusst hätte, wie herzlich die Einheimischen einen Gast aufnehmen, wäre ich schon früher gekommen.“ Lucy lächelte ihn zuckersüß an und sah mit Genugtuung, dass er ärgerlich die Lippen zusammenpresste.

„Und wie lange wollen Sie bleiben?“

„Warum fragen Sie? Haben Sie vor, mich aus dem Dorf zu jagen?“, spottete sie.

Auf ihre flapsige Äußerung reagierte Santiago Silva mit einem eisigen Blick. Seine Feindseligkeit verwirrte Lucy. Hatte der Mann nichts Besseres zu tun?

Ihre Story war Schnee von gestern. Selbst wenn er sie für so verdorben hielt, wie man sie geschildert hatte, erklärte das kaum, warum er anscheinend persönlich etwas gegen sie hatte.

„Ich sollte keine Witze darüber machen. Wahrscheinlich können Sie mich tatsächlich davonjagen.“ Sie hatte den Eindruck, dass der Mann nur mit den Fingern zu schnippsen brauchte, und die Leute im Ort würden ihm helfen. Seit sie hier war, hatte Lucy den Namen Santiago Silva regelmäßig gehört. Alle in der Gegend sangen ein Loblied auf diesen vorbildhaften Menschen. Was Lucy erstaunlich fand, da er ein Banker war – und Banker waren ja heutzutage nicht gerade beliebt.

Der Mann, der vor ihr stand und die Nase über sie rümpfte, ähnelte überhaupt nicht dem warmherzigen, fürsorglichen Menschen, den man ihr beschrieben hatte. Er sah durch und durch wie der selbstherrliche, reaktionäre Gutsbesitzer aus, der von den Leuten erwartete, dass sie vor ihm katzbuckelten.

„Sie haben meinen Bruder kennengelernt.“

Lucy schüttelte den Kopf, dann fiel der Groschen. „Ramon.“ Kurz bevor sie heute Morgen losgegangen war, hatte er angerufen und sie zum Abendessen ins Schloss eingeladen. Meine Güte, war sie froh, dass sie Nein gesagt hatte. Wenn diese Begegnung mit seinem Bruder ein Vorgeschmack war, dann wäre der Abend ein Albtraum geworden! Er wirkte jetzt steif und förmlich. Wie würde er erst in Anzug und Krawatte aussehen? Außer großartig. Lucy verdrängte den Gedanken.

Dass sie den Zusammenhang nicht sofort hergestellt hatte, wunderte sie nicht. Ramon strahlte nicht die selbstherrliche Arroganz aus, die seinem Bruder zu eigen war. Er war ein netter junger Mann. Als Harriet und sie am Tag nach ihrer Ankunft auf dem Parkplatz der Klinik mit dem Auto liegen geblieben waren, hatte Ramon dem alten Wagen ihrer Freundin Erste Hilfe geleistet.

Seitdem war er zweimal auf der Finca gewesen. Beim letzten Mal, erinnerte Lucy sich lächelnd, hatte er ihr geholfen, einen Esel einzufangen. Dabei war Ramon der Länge nach in den Dreck gefallen und hatte seinen schönen Anzug ruiniert. Es war kaum zu glauben, dass er mit diesem Mann verwandt sein sollte.

„Sie werden ihn nicht wieder treffen“, sagte er sanft, fast im Plauderton, aber es war unverkennbar eine Drohung.

Die Wendung, die das Gespräch nahm, verwirrte Lucy. Was sollte das jetzt? Hatte sie einen Fauxpas begangen, als sie die Einladung ins Schloss abgelehnt hatte? Ihrer Freundin wegen war sie sofort beunruhigt. Harriet hatte sich sehr bemüht, hier Teil der Dorfgemeinschaft zu werden. Deshalb tastete Lucy sich vorsichtig vor.

„Nicht?“

„Nein, Miss Fitzgerald, werden Sie nicht.“

„Fährt Ramon weg?“

„Nein, Sie fahren weg.“

Ihr riss der Geduldsfaden. „Würden Sie bitte aufhören, in Rätseln zu sprechen? Was wollen Sie mir eigentlich sagen?“

„Für eine Frau, die zweifellos clever ist, haben Sie schlecht recherchiert“, erwiderte Santiago Silva kalt. „Bis er fünfundzwanzig ist, kommt mein Bruder nur an sein Treuhandvermögen heran, wenn ich es genehmige. Und das werde ich nicht. Zurzeit liegt der Lebensstil meines Bruders ganz in meinem Ermessen.“

„Armer Ramon.“ Er tat ihr leid. Aber sie begriff nicht, warum Santiago Silva meinte, dass die Information für sie von Interesse sei.

„Also verschwenden Sie bloß Ihre Zeit.“

„Meine Zeit kann ich verschwenden, wie ich will.“

„Ich schlage vor, dass Sie weiteren finanziellen Verlusten vorbeugen und sich ein Objekt suchen, dass mehr einbringt.“

Völlig ratlos schüttelte Lucy den Kopf. „Ich habe keine Ahnung, wovon Sie reden.“

Dass sie sich unwissend stellte, ärgerte ihn. „Ich möchte eine schnelle Lösung des Problems. Wenn Sie sofort abreisen, übernehme ich alle Kosten.“

Bestimmt war sie Gast im einzigen Luxushotel der Gegend. Er konnte sich nicht vorstellen, dass eine Frau wie Lucy Fitzgerald in einer der einfachen ländlichen Frühstückspensionen wohnte.

„Großzügig …“, sagte Lucy spöttisch. „Aber ich weiß noch immer nicht, wovon Sie reden.“

„Ziehen Sie weiter, Lucy. Sie haben auf unschuldig gemacht, und Ihre schauspielerische Leistung ist erstklassig. Leider wird die Nummer mit der Zeit langweilig.“

Lucy richtete sich zu voller Größe auf. Selbst ohne Schuhe überragte sie die meisten und hatte einen Vorteil. Doch Ramons Bruder überragte sie nicht … Er war über ein Meter neunzig groß und hatte kein Gramm Fett zu viel am Körper. Muskeln und Testosteron hatte er dafür mehr als genug.

„Nur meine Freunde nennen mich Lucy.“

„Von denen Sie ja viele haben.“

Sie hatte sich nie für jähzornig gehalten, aber dieser Mann ließ sie ganz neue Seiten an sich entdecken.

„Die Hotelkosten und eine einmalige Zahlung.“ Verächtlich verzog Santiago den Mund. Welcher Preis galt heutzutage für eine Frau wie sie? „Aber nur, wenn Sie sofort verschwinden.“

„Sie wollen mich bezahlen, damit ich von wo verschwinde?“

„Aus Spanien und dafür, dass Sie sich von meinem Bruder fernhalten.“

Lucy sah rot. „Sie bieten an, mich dafür zu bezahlen, dass ich mich von Ihrem Bruder fernhalte? An wie viel dachten Sie denn? Nein, sagen Sie es mir nicht, ich könnte in Versuchung geraten.“

Er nannte die Summe, und ihre Augen weiteten sich.

„Wow, Sie müssen mich ja wirklich für gefährlich halten!“

Ein Nerv zuckte in seiner Wange, doch er ignorierte ihre Bemerkung. „Sie bekommen das Geld nur, wenn Sie sofort verschwinden und …“ Verärgert runzelte er die Stirn. „Was machen Sie denn jetzt?“

Lucy schob das Bein vor, um das Gewicht der Tasche auszugleichen, die sie sich umgehängt hatte, und blickte über die Schulter. „Was ich mache?“ Sie lachte. „Ich laufe. Ich laufe gern, aber abgesehen von Sponsoren für Wohltätigkeitssportveranstaltungen hat noch niemand angeboten, mich dafür zu bezahlen, dass ich irgendwohin gehe. Geben Sie mir Ihre Telefonnummer, Mr Silva, und ich rufe Sie an, wenn ich das nächste Mal am Marathon teilnehme.“

Er sah so erstaunt aus, dass ihr Lachen diesmal echt war.

Frustriert beobachtete Santiago, wie Lucy Fitzgerald den staubigen Feldweg entlangging. Er hatte sein Angebot bewusst hoch angesetzt, damit sie gar nicht erst versuchte, den Preis höherzuschrauben. An die Möglichkeit, dass sie ablehnte, hatte er nicht gedacht.

Mit einem Fluch schwang sich Santiago in den Sattel und lenkte sein Pferd in die andere Richtung. Erst nachdem er sich beruhigt hatte, fragte er sich, was die Frau an der einsamen Stelle gewollt hatte. Das einzige bewohnte Grundstück in einem Umkreis von drei Kilometern war die Finca, die er an die englische Hochschullehrerin verpachtet hatte.

Er konnte sich kaum zwei Frauen vorstellen, die weniger gemeinsam hatten, als diese beiden. Wenn er also ausschloss, dass diese beiden etwas miteinander zu tun hatten, dann blieb … was übrig? Hatte Lucy Fitzgerald auf jemanden gewartet?

Als er das Schlosstor erreicht hatte, war er felsenfest davon überzeugt, dass er zufällig auf den Treffpunkt eines Liebespaars gestoßen war. Dass sie auf seinen Halbbruder gewartet hatte.

Santiago sah im Geiste diese leuchtend blauen Augen vor sich, und die Wut auf seinen Bruder legte sich. Zweifellos war Ramon nicht der einzige Mann, der in Lucy Fitzgeralds Nähe nicht rational handeln und über ihre schwelende Sinnlichkeit nicht hinwegsehen konnte. Doch zum Glück für Ramon gehöre ich nicht zu den Männern, die sich von dieser Frau das Hirn vernebeln lassen, dachte Santiago.

Glaubte sie, gewonnen zu haben?

Unter ihm reagierte Santana auf den ermunternden leichten Fußtritt und begann zu galoppieren.

Wenn man einen Schlauen fangen wollte, durfte man keinen Dummen schicken!

Zitternd vor Wut schaffte Lucy den Rest der Strecke in Rekordzeit. Vor der Haustür hielt sie inne, um sich zu beruhigen. Ihre Freundin konnte die Neuigkeit jetzt nicht gebrauchen, dass ihr Gast sich mit Santiago Silva gestritten hatte.

Harriet würde sich verpflichtet fühlen, sie zu verteidigen, und Lucy konnte sich vorstellen, dass das bei ihrem despotischen Gutsbesitzer nicht gut ankommen würde. Der Mann hielt es wahrscheinlich für völlig berechtigt, einen Pächter, der nicht seiner Meinung war, zur Räumung zu zwingen. Er war der Typ, der es genoss, seine geerbte Macht auszuüben.

Nein, am besten erwähnte sie den Vorfall überhaupt nicht. Warum sollte sie auch? Santiago Silva wusste nicht, dass sie bei Harriet wohnte. Und wenn sie ihm aus dem Weg ging, musste sie den Mann nie wiedersehen.

Der Gedanke tröstete Lucy. Sie holte tief Luft, setzte ein Lächeln auf und klopfte sich auf die Wangen. Entsetzt spürte sie, dass sie tränenfeucht waren. Santiago Silva hatte erreicht, was einem Heer von Journalisten nicht gelungen war: Er hatte sie zum Weinen gebracht.

Harriet, die normalerweise beunruhigend aufmerksam war, bemerkte nicht, dass Lucy geweint hatte. Was den Verdacht nahelegte, dass sie nicht nur – wie sie behauptete – leichte Schmerzen hatte, nachdem sie während Lucys Abwesenheit mühsam in den Stall gehopst war und nach einem schon älteren Esel gesehen hatte.

Energisch verbot Lucy ihrer Freundin noch mehr Kunststückchen und schickte sie zurück ins Bett. Als sie später wieder aufstand, sah Harriet so viel besser aus, dass Lucy ihr am nächsten Morgen wieder ein Nickerchen vorschlug. Und die ältere Frau sträubte sich nicht dagegen.

Lucy nutzte die Zeit, um den Tieren auf der verdorrten unteren Weide Heu zu bringen. Auf dem Weg über das Feld störte Motorenlärm in der Ferne den Frieden. Während Lucy das Futter an die Tiere verteilte, kam das Geräusch hörbar näher, bis … Bei dem lauten Knall fuhr sie zusammen, und die Esel liefen davon. Die anschließende Stille ließ nichts Gutes ahnen.

Besorgt rannte Lucy den Hang hoch und sah unten auf dem Feldweg ein Quad liegen, das Vorderteil in einem Graben und die Hinterräder im Gestrüpp verborgen. Den Fahrer konnte sie nicht sofort entdecken. War er heruntergeschleudert worden? Lucy wirbelte eine Staubwolke auf, als sie den Abhang hinunterschlitterte. Innerhalb von Sekunden hatte sie die Unfallstelle erreicht, aber ihr kam es wie eine Ewigkeit vor.

„Ist da jemand? Geht es Ihnen gut?“

„Nein, es geht mir nicht gut. Ich sitze fest. Ziehen Sie mich bitte heraus“, war eine jung klingende Stimme mit nur einem ganz leichten spanischen Akzent zu hören.

Die Hand eines Kindes tauchte unter dem Quad hervor auf. Lucy sank auf die Knie und beugte sich vor. Soweit sie erkennen konnte, war es ein dunkelhaariges kleines Mädchen. „Du solltest dich besser nicht bewegen, bis …“

„Ich habe mich schon bewegt. Ich bin nicht verletzt. Meine Jacke hängt fest …“ Einem leisen Schrei folgte ein erleichtertes „Endlich!“, als sich das Mädchen selbst unter dem Quad hervorzog und neben Lucy auftauchte. Staubbedeckt und heil geblieben bis auf eine blutige Schramme auf der Wange. Zumindest war sonst nichts zu sehen.

Das Mädchen, das ungefähr elf oder zwölf war, setzte sich auf und begann zu lachen. „Oh Mann, das war ja ein tolles Ding!“

Ich werde alt, dachte Lucy bei dieser Reaktion auf den Unfall. „Ich würde eher sagen, dass du großes Glück gehabt hast.“ Sie stand auf und streckte die Hand aus. „Trotzdem solltest du zum Arzt und dich durchchecken lassen.“

Das Mädchen ignorierte Lucys ausgestreckte Hand und sprang auf die Füße. „Nein, mir fehlt nichts, ich …“ Es verstummte und wirkte plötzlich gar nicht mehr so munter. Zum ersten Mal schien ihm aufzufallen, in welchem Zustand das umgekippte vierrädrige Motorrad war. „Meinen Sie, wir kriegen das auf den Weg zurück?“

„Ich glaube nicht. Setz dich wieder hin …“ Bevor du umfällst, dachte Lucy, während sie das blasse Gesicht des Mädchens musterte.

„Wenn mein Vater das sieht, wird er an die Decke gehen. Ich soll das Quad nicht fahren, aber eigentlich soll ich überhaupt nichts tun, was Spaß macht. Wissen Sie, wie es ist, wenn einem jemand nicht einmal zutraut, dass man sich selbst die Schnürsenkel zubinden kann?“

Lucy unterdrückte ein Lächeln. „Nein, weiß ich nicht.“ Wenn sie jedes Mal einen Penny bekommen hätte, wenn ihr Vater gesagt hatte „Hör auf zu jammern, Lucy, mach einfach weiter!“, hätte sie mit neun in den Ruhestand gehen können.

„Deshalb bin ich jetzt zu Hause. Mein Vater hat mich aus dem Internat rausgeholt. Dagegen habe ich ja nichts. Ich hasse die Schule. Er behauptet immer, dass Bildung wichtig sei. Und Amelie hat keine!“

„Keine was?“, fragte Lucy, die nicht mehr mitkam.

„Meningitis.“

„Deine Schulfreundin hat Meningitis?“

„Nein, hat sie nicht, das habe ich doch gerade gesagt! Und sie ist nicht meine Freundin. Ich habe keine Freundinnen.“

„Ich bin sicher, dass das nicht stimmt.“

„Es stimmt. Ist ja kein Wunder mit einem Vater wie meinem. Die Skireise durfte ich nicht mitmachen, und alle anderen sind gefahren. Und jetzt hat der Direktor allen Eltern erklärt, dass Amelie gar keine Meningitis hat, dass es bloß ein Virus war. Und was tut mein Vater? Hört er zu? Nein.“ Das Mädchen blickte Lucy verbittert an. „Genau in der Mittagspause, wenn alle zusehen, landet er mit seinem Hubschrauber und holt mich da weg. Nachdem er erst noch den Direktor zusammengestaucht hat. Können Sie sich das vorstellen?“

Lucy, die es konnte, biss sich auf die Lippe, um nicht zu lachen. „Das muss aufregend gewesen sein.“

„Es war peinlich, und jetzt soll ich zurück, dabei sind es sowieso nur noch zwei Wochen bis zum Ende des Halbjahrs.“

„Was sagt denn deine Mutter dazu?“

„Sie ist tot.“ Die Augen des Mädchens weiteten sich, während es beobachtete, wie ein Auto den Hügel hinunter auf die Unfallstelle zuraste und wenige Meter entfernt mit kreischenden Bremsen anhielt.

Das hätte ich mir denken können, dachte Lucy, als Santiago Silva ausstieg.

Von der Kuppe des Hügels hatte Santiago zuerst das umgekippte Quad und erst ein paar Sekunden später Gabby daneben stehen sehen. In diesen Sekunden war sein Albtraum Wirklichkeit geworden. Einen schrecklichen Moment lang spürte er den leblosen Körper seiner Tochter in den Armen, ebenso wie er damals den ihrer Mutter gespürt hatte. Es war seine Aufgabe, Gabby vor Gefahren zu schützen, und er hatte versagt.

Dann entdeckte er sie, erkannte selbst aus der Ferne die vertraute trotzige Haltung, und Schuld und Trauer wichen einer riesigen Erleichterung, die nahtlos von heftiger Wut abgelöst wurde. Eine Wut, die sich schnell gegen die große blonde Frau richtete, die neben seiner Tochter stand.

Er hätte sich denken können, dass sie etwas damit zu tun hatte!

Grimmig näherte er sich ihnen mit langen Schritten, und Lucy konnte verstehen, dass das Kind verängstigt wirkte. Sie hätte es eigentlich erraten können, als das Mädchen von dieser Sache mit dem Hubschrauber erzählt hatte. Doch aus irgendeinem Grund hatte sie sich Santiago Silva nicht verheiratet vorgestellt und schon gar nicht als Witwer oder Vater.

In seinem Zorn war er Furcht einflößend, aber auch, gestand sich Lucy erschauernd ein, irgendwie großartig!

Er rauschte geradewegs an ihr vorbei, sie spürte nur kurz seinen Blick wie einen eisigen Hauch auf ihrem Gesicht. Sie beobachtete, wie er seiner Tochter die Hände auf die Schultern legte und vor ihr in die Hocke ging.

„Gabby, du …“ Hin- und hergerissen zwischen der Wut auf seine eigensinnige Tochter und dem Wunsch, sie zu umarmen, holte er erst einmal tief Luft. „Bist du verletzt?“, fragte er rau.

Selbst Lucy, die diesem schrecklichen Mann jede normale menschliche Gefühlsregung absprechen wollte, konnte nicht leugnen, dass seine Sorge echt klang.

„Mir geht es gut, Papá. Sie …“ Gabby lächelte Lucy an, „… hat mir geholfen.“

„Eigentlich nicht.“

Er warf ihr einen flüchtigen Blick zu, presste die Lippen zusammen und erhob sich mit einer Eleganz und Geschmeidigkeit, die Lucy elektrisierte.

„Papá …“

„Warte im Auto, Gabriella.“

Mit gesenktem Kopf ging sie zum Auto.

Santiago Silva sprach bereits in das Handy, das er aus der Brusttasche seines Hemds gezogen hatte.

Lucy konnte gut genug Spanisch, um zu verstehen, dass er einen Arzt bat, ins Schloss zu kommen. Zwar fand sie den Mann unmöglich, aber er war ein besorgter Vater. „Ihre Tochter war nicht bewusstlos oder so.“

Er klappte das Telefon zu, machte einen Schritt auf sie zu und kam mit seinem Gesicht dicht an ihres. „Wenn ich Ihre medizinischen Fachkenntnisse brauche, werde ich darum bitten“, erwiderte er verächtlich. „Was den Kontakt zu meiner Tochter betrifft …“ Die Adern an seinem Hals traten hervor, als er mühsam seine Wut unterdrückte. „Versuchen Sie nicht, Kontakt mit ihr aufzunehmen, oder es wird Ihnen leidtun.“

Das war zweifellos eine Drohung. Lucys Mitgefühl schwand. „Wenn ich sie das nächste Mal eingeklemmt unter einem Spielzeug für Erwachsene liegen sehe, gehe ich also einfach vorbei, Mr Silva? Das ist vielleicht Ihr Stil, aber nicht meiner.“

„Ich weiß genau Bescheid über Ihren ‚Stil‘, und ich möchte nicht, dass meine Familienangehörigen unter Ihren schlechten Einfluss geraten. Immerhin wollten Sie meiner Tochter helfen. Dafür danke ich Ihnen.“

Dass es ihn schmerzte, sich bei ihr bedanken zu müssen, war klar. „Ihre Tochter hätte vielleicht nicht das Bedürfnis, gegen die Vorschriften zu verstoßen, wenn Sie die Zügel ein bisschen lockerer lassen würden. Ist Ihnen der Gedanke schon einmal gekommen?“

Ungläubig blickte Santiago Silva sie an. „Sie geben mir einen Rat, wie ich mein Kind erziehen soll? Wie viele Kinder haben Sie denn, Miss Fitzgerald?“

Was hatte der Mann eigentlich davon, so überheblich zu sein? „Wenn ich eines hätte, wäre ich bestimmt nicht zu beschäftigt, um zu bemerken, dass es mit einem Quad losgefahren ist!“

Sein gequälter Blick ließ sie ihren spöttischen Vorwurf fast bereuen, doch sie unterdrückte das Schuldgefühl. Sie würde sich ihr Mitleid für jemanden aufsparen, der es verdient hatte. Santiago Silva war ein Tyrann, daran gewöhnt, dass sich die Leute alles von ihm gefallen ließen.

Tja, sie würde es nicht tun.

„Halten Sie sich von meiner Familie fern, oder Sie werden sich wünschen, Sie wären nie geboren worden.“ Er drehte sich um und ging zum Auto.

So wütend, dass sie am ganzen Körper zitterte, kam Lucy auf der Finca an.

„Lucy, was hast du? Was ist passiert?“ Besorgt musterte Harriet ihre ehemalige Studentin.

„Nichts. Mir geht es gut. Bleib sitzen“, fügte sie hinzu, als Harriet sich aus dem Sessel zu stemmen versuchte. „Der Arzt hat gesagt, du sollst das Bein hochlegen, damit es nicht wieder anschwillt.“

„Ich bleibe hier sitzen, wenn du mir erzählst, was los ist, Lucy.“

„Der selbstgefällige, scheinheilige Mr Silva ist los!“

Harriet wirkte verwirrt. „Ramon scheint doch ein netter Junge zu sein, wenn auch ein bisschen von sich eingenommen. Was hat er denn getan?“

Ungeduldig schüttelte Lucy den Kopf. „Nicht Ramon. Sein Bruder.“

„Santiago? Er ist hier? Du hast ihn getroffen …“

„Ja, ich hatte dieses Vergnügen jetzt schon zweimal.“ Lucy griff nach dem Telefon und tippte die Nummer ein, die sie auf den Notizblock daneben geschrieben hatte. „Ramon? Das Dinner heute Abend …?“

Als sie Harriet die ganze Geschichte erzählte, reagierte ihre ehemalige Dozentin zwar mitfühlend, neigte aber dazu, Santiago Silva in Schutz zu nehmen. „Er hat voreilige Schlüsse gezogen, und das war falsch von ihm.“

„Im Grunde hat er mich ein Flittchen genannt und droht mir sogar!“, schimpfte Lucy. Allein an den Mann zu denken machte sie so wütend, dass sie etwas kaputt schlagen wollte.

„Lass mich ihm die Situation erklären.“

„Warum sollte man ihm irgendetwas erklären? Er ist derjenige, der unrecht hat.“

„Er liebt Gabby über alles, und sie ist sehr eigensinnig. Außerdem beschützt er seinen jüngeren Bruder. Ich habe gehört, dass Ramon noch ein kleiner Junge war, als der Vater gestorben ist, und Santiago hat sehr jung das Gut geerbt. Seine Stiefmutter hätte sich gern als graue Eminenz gesehen, die im Hintergrund über alles bestimmt. Nach dem, was ich über sie weiß, wäre das eine Katastrophe geworden. Santiago musste vom ersten Tag an klarstellen, wer das Sagen hat. Nicht einfach für einen jungen Mann. Vielleicht ist er deshalb ein bisschen …“

„Von sich eingenommen?“, schlug Lucy sarkastisch vor. „Der Mann braucht jemanden, der ihm einen Denkzettel verpasst.“ Und nicht Leute, die ihn verteidigten, nur weil er reich war und in einem Schloss wohnte.

„Du meine Güte! Sei vorsichtig, Lucy. Es geht das Gerücht, dass er skrupellos sein kann. Ich habe dem keinen Glauben geschenkt, weil erfolgreiche Männer oft Neid wecken und sein Ruf hier … Nun, hier in der Gegend hat noch nie jemand ein schlechtes Wort über ihn verloren. Aber wenn ich bedenke, was du gerade erzählt hast …?“

Lucy lächelte. „Mir passiert schon nichts.“

3. KAPITEL

Obwohl Lucy ein erfolgreiches Model gewesen war, hatte sie sich nie sonderlich für Mode interessiert. Was nicht hieß, dass sie für schicke Kleidung nichts übrighatte. Doch im Moment brauchte sie vor allem bequeme Sachen. High Heels eigneten sich einfach nicht zum Ställe ausmisten.

Manchmal hatte sie die Arbeitskleidung und die praktischen Schuhe jedoch satt. Dann öffnete sie den Schrank und stolzierte in einem der Outfits, die sie aus ihrem früheren Leben behalten hatte, in ihrem Schlafzimmer herum. Einfach, um sich wieder ganz als Frau zu fühlen.

Und das leuchtend rote Designerkleid, das sie für das Dinner im Schloss ausgewählt hatte, machte wirklich erstaunliche Dinge mit ihrer Figur. Es ließ ihre Taille winzig und ihre Rundungen üppig erscheinen.

Schmal geschnitten, schmiegte sich der Seidenstoff bei jeder Bewegung an ihre Schenkel. Das wirkte sexy und herausfordernd, was ja richtig war, da sie an diesem Abend doch provozieren wollte! Nur war es ungewohnt für sie, nachdem sie in den vergangenen vier Jahren immer versucht hatte, nicht durch ihr Aussehen aufzufallen.

Vor ihrem geistigen Auge tauchte das arrogante Gesicht von Santiago Silva auf, was ihren Zweifel im Keim erstickte. Lucy nickte ihrem Spiegelbild zu. Genau diesen Look wollte sie. Jetzt war nicht die Zeit, Bedenken zu haben.

„Mensch, du siehst …“, Ramon schluckte, „… anders aus.“

„Anders gut oder anders schlecht?“, neckte Lucy ihn.

Ramon lachte und öffnete die Tür seines schnittigen Sportwagens. „Oh, eindeutig gut. Aber es ist ein Glück, dass du nicht so ausgesehen hast, als ich dich kennengelernt habe.“

„Warum?“, fragte Lucy neugierig.

„Weil ich mich nicht an dich herangetraut hätte. So, wie du heute Abend aussiehst, bist du für mich unerreichbar.“

„Ich bin immer noch ich.“ Lucy war unbehaglich zumute. Seine Bewunderung grenzte ja an Verehrung!

Das Gefühl, zu Recht empört zu sein, und die Vorfreude auf den Abend verschwanden während der Fahrt. Was soll das eigentlich? fragte Lucy sich, als sie sich dem großen Tor des Landguts näherten. Die ganze Idee war verrückt! Und gemein. Fest entschlossen, dem schrecklichen Bruder eins auszuwischen, hatte sie keine Sekunde lang in Erwägung gezogen, dass sie dabei vielleicht dem netten Bruder wehtat.

Lucy schämte sich so sehr, dass sie nur noch den Gedanken hatte, auszusteigen und zurückzulaufen. Sie griff nach dem Sicherheitsgurt. „Halt an!“, schrie sie.

Sofort bremste Ramon scharf, und Lucy, die sich abgeschnallt hatte, wurde gegen die Windschutzscheibe geschleudert.

„Ist dir was passiert?“

Lucy lehnte sich im Sitz zurück und rieb sich die Stirn. „Nein“, erwiderte sie.

„Was hast du denn? Ich hätte langsamer fahren können, du hättest mich nur darum zu bitten brauchen“, scherzte er. „Du bist mit dem Kopf gegen die Scheibe geknallt.“

„Nicht der Rede wert.“

„Also? Wo liegt das Problem, abgesehen von meinem Fahrstil?“

Sie blickte Ramon an und erkannte, wie beunruhigt er war. Ihre Schuldgefühle wurden noch stärker. Keinesfalls konnte sie so weitermachen, deshalb war es am besten, jetzt gleich alles zu gestehen.

„Nein, mir geht es gut, aber ich bin ein Miststück!“ Nicht ein so großes Miststück, wie Santiago Silva dachte, aber viel fehlte nicht. „Es war ein Fehler, dich anzurufen. Es tut mir leid. Ich weiß, ich habe dich glauben lassen … Aber auf die Art bin ich nicht an dir interessiert …“

Ramon war nicht so schockiert, wie sie erwartet hatte.

„Ich habe mich schon gefragt … Du bist nicht in mich verliebt?“

Sie warf ihm einen dankbaren Blick zu. „Es tut mir wirklich leid.“

„Bist du sicher, dass du mich nicht liebst?“, fragte er lächelnd.

Lucy musste lachen. „Bitte sei nicht nett zu mir! Ich fühle mich so schon schrecklich genug.“

„Reg dich ab, ich werde es überleben. Ich bin früher schon zurückgewiesen worden.“ Ramon grinste. „Nein, noch nie. Ich frage mich, warum.“

Sie schüttelte den Kopf.

„Und warum hast du mich dann angerufen und gesagt, du hättest es dir anders überlegt?“

„Ich war wütend, es sollte ein Denkzettel sein für …“

„Für mich?“

„Nein, natürlich nicht. Die Sache ist die, dass ich deinen Bruder getroffen habe, und er hat mich rasend gemacht.“

„Santiago hat dich rasend gemacht?“, wiederholte Ramon erstaunt. Er sah ihre Augen vor Wut funkeln und wurde neugierig. Das war normalerweise nicht die Wirkung, die sein Bruder auf Frauen hatte. „Wann hast du Santiago getroffen? Was hat er denn getan?“

„Ich bin ihm gestern begegnet und dann noch einmal heute Morgen.“ Einen Moment lang dachte Lucy daran, Ramon die Wahrheit zu erzählen, doch sie hielt sich zurück. Wie kam es, dass dieser Mann sie in eine engstirnige, rachsüchtige Frau verwandelte? Was hatte Santiago Silva an sich?

Andere Leute hatten schon Schlimmeres von ihr gedacht und über sie gesagt. Warum war er ihr so unter die Haut gegangen?

„Im Grunde war es nichts“, gab Lucy zu. „Dein Bruder hat mich gestern erkannt. Vor ein paar Jahren war ich …“

„Ach, die Sache mit der einstweiligen Verfügung, meinst du.“

Verblüfft blickte Lucy ihn an. „Du weißt davon?“

Ramon lächelte amüsiert. „Natürlich.“

„Aber woher?“

Er schwenkte sein Smartphone. „Ich habe deinen Namen gegoogelt. Eigentlich wollte ich nachsehen, wie alt du bist“, gestand er. „Für den Fall, dass … Nicht, dass ich ein Problem mit einer Frau habe, die älter ist als ich“, fügte er hastig hinzu. „Tatsächlich ist so etwas doch heutzutage egal. Stell dir meine Überraschung vor, als ich nicht nur dein Alter, sondern auch den anderen Kram gelesen habe.“

„Oh.“ Lucy kam sich dumm vor, weil sie die Möglichkeit nicht einkalkuliert hatte.

„Also das“, Ramon zeigte mit einer schwungvollen Handbewegung auf die Seide, die sich wie eine zweite Haut an Lucys Körper schmiegte, „ist für Santiago, nicht für mich.“

„Natürlich nicht!“ Sie ging in sich. „Na ja, nicht auf diese Art.“

„Und was hat mein großer Bruder getan? Hat er dir gedroht? Hat er dir Geld angeboten, damit du das Land verlässt?“

Lucy sah schnell weg, aber nicht schnell genug.

„Er hat versucht, dich auszuzahlen?“ Ramon, der nur Spaß gemacht hatte, wurde schlagartig ernst.

„So ähnlich, ja“, gab Lucy zögernd zu. Sie petzte nur ungern.

„Das darf doch nicht wahr sein“, flüsterte Ramon fassungslos.

„Ich nehme an, dein Bruder will dich beschützen. Das ist ganz normal.“ Warum verteidige ich diesen Kontrollfreak? dachte sie.

„Tust du mir einen Gefallen, Lucy?“

„Das kommt darauf an“, erwiderte sie vorsichtig.

„Führ deinen Plan durch, Santiago einen Denkzettel zu verpassen.“

Zum ersten Mal hörte sie Wut aus Ramons Stimme heraus. „Er hat geglaubt, das Richtige zu tun …“

„Du verteidigst ihn noch?“

„Nein, natürlich nicht“, widersprach Lucy empört. „Ich finde, dein Bruder ist der schrecklichste …“ Sie bemerkte Ramons Gesichtsausdruck und sprach nicht weiter.

„Er scheint dich ja ziemlich beeindruckt zu haben, nicht wahr?“

Lucy setzte eine amüsierte Miene auf und log. „So schnell beeindruckt mich niemand, auch dein Bruder nicht.“

„Dass er einen Denkzettel verdient hat, bestreitest du aber nicht, oder?“

„Nein.“ Wie könnte sie?

„Warum bieten wir ihm dann nicht einen unvergesslichen Abend? Sonst war dein ganzer Aufwand vergeblich. Bitte … mir zuliebe. Oder um ganz altmodisch Rache zu nehmen. Ich habe es satt, dass Santiago immer zu wissen glaubt, was für mich das Beste ist. Ich möchte, dass er mich einmal wie einen Mann behandelt. Er meint es nur gut, und meine Mutter gibt dauernd ihm die Schuld, wenn ich Mist baue, aber es ist demütigend und …“

„Und du willst ihm eine Lektion erteilen?“

Ramon nickte. „Diesmal ist er zu weit gegangen. Und es betrifft eine gute Freundin. Was wird er das nächste Mal tun? Mich in meinem Zimmer einsperren? Heute Abend soll er derjenige sein, der manipuliert wird, damit er weiß, wie sich das anfühlt.“

„Das werde ich wahrscheinlich bereuen“, sagte Lucy seufzend.

„Ach, du meine Güte, ist das groß!“ Ehrfürchtig saß Lucy auf dem Beifahrersitz, während Ramon neben der offenen Tür stand. „Gewaltig!“ Starr schaute sie das einschüchternd prächtige Schloss an, das von geschickt platzierten Spotlights beleuchtet wurde.

Ramon warf einen gleichgültigen Blick über die Schulter. „Ja, es ist groß.“

Sie schüttelte den Kopf. „Ich kann es nicht.“

„Nein, du wirst jetzt nicht kneifen. Es war deine Idee.“ Ramon zog sie aus dem Auto.

So schwungvoll, dass Lucy ihm in die Arme taumelte. „Eine wahnsinnig blöde Idee“, flüsterte sie ihm ins Ohr, und er lachte.

„Willst du mich deinem Gast nicht vorstellen?“

Beim Klang der samtweichen tiefen Stimme standen ihr die Haare zu Berge. Wenn Ramon nicht ihre Hand ergriffen hätte, wäre Lucy mit einem Satz von ihm abgerückt.

„Natürlich.“

Ihr Herz schlug noch schneller, als Santiago Silva aus der Dunkelheit hervortrat. Er ist umwerfend, dachte sie und bemühte sich, ihn nicht anzustarren. Doch sie konnte den Blick nicht von dem großen Mann abwenden, der einen eleganten dunklen Anzug und ein weißes Hemd trug. Santiago Silva sah durch und durch wie der selbstherrliche aristokratische Schlossherr aus.

Er nickte ihr höflich zu, aber seine Augen funkelten vor Wut. Nervös befeuchtete Lucy sich mit der Zungenspitze die Lippen. Sofort fiel sein Blick auf ihren Mund.

Furcht flackerte in ihr auf. Harriet hatte sie gewarnt, dass Santiago Silva ein Mann sei, mit dem man sich besser nicht anlegte. Doch sie hatte sich mit ihm angelegt. War sie verrückt? Plötzlich wurde ihr bewusst, dass sich Erregung unter ihre Angst gemischt hatte. Ja, sie war offensichtlich verrückt!

Santiago ärgerte sich nicht mehr darüber, dass Wut in ihm aufgewallt war, als er die beiden neben dem Auto hatte stehen sehen. Aber er wollte sich nicht eingestehen, dass er eifersüchtig war. Außerdem machte es ihn einfach fuchsteufelswild, dass Ramon nur an das eine denken konnte und sich von der sensationellen Schönheit der Frau in seinen Armen blenden ließ.

Er dagegen konnte trotz seiner Erregung klar denken. Lucy Fitzgerald ist wirklich die Verkörperung der Sünde, entschied er, während sein Blick über ihre kurvenreiche Figur schweifte.

„Lucy, das ist mein großer Bruder Santiago … Santiago, das ist Lucy.“

Mit einem Klaps auf den Po, wogegen sie unter anderen Umständen energisch protestiert hätte, schob Ramon sie vorwärts. Sie verbarg ihre Furcht hinter einem gekünstelten Lächeln. „Guten Abend“, murmelte sie und ignorierte die innere Stimme, die ihr riet, wegzulaufen.

Santiago beugte sich zu ihr hinunter – etwas, was einer Frau nicht oft passierte, die barfuß einen Meter achtundsiebzig groß war – und legte ihr die Hände auf die Schultern. Lucy keuchte leise, als sie seine Lippen flüchtig auf ihrer Wange spürte. Ein Beben durchlief ihren Körper.

Und Santiago, der es spürte, lächelte spöttisch. „Großartige Arbeit“, sagte er bewundernd. „Aber das Kleid ist vielleicht nicht erste Wahl. Es ist ein bisschen zu … deutlich. Die heisere, sexy Stimme ist eine hübsche besondere Note, mir gefällt es …“

„Was? Heiser, sexy? Ich habe nicht …“ Gerade noch rechtzeitig erinnerte sich Lucy an ihre Rolle als herzlose Geliebte. Schnell zauberte sie ein strahlendes Lächeln auf ihr Gesicht. „Nach meinen Erfahrungen …“

„Zweifellos sehr viele.“ Santiago nahm einen Hauch ihres Parfüms wahr. Es war ein leichter, blumiger und überaus femininer Duft.

„Sie können sich gar nicht vorstellen, wie viele.“

Eine scherzhafte Bemerkung ihres Anwalts fiel ihr wieder ein: „Wir können Ihren Namen vor Gericht nur reinwaschen, wenn wir ein ärztliches Attest vorlegen, das beweist, dass Sie noch Jungfrau sind.“

Dass sein Witz der Wahrheit sehr nahe kam, hatte er nicht geahnt.

„Nach meinen Erfahrungen gibt es in Bezug auf Männer ‚zu deutlich‘ nicht. Und wenn Sie meinen, das eben sei sexy gewesen, dann passen Sie mal gut auf“, hauchte sie vielsagend und sah zufrieden, dass er verärgert die Lippen zusammenpresste.

Sie ignorierte die innere Stimme, die sie davor warnte, mit dem Feuer zu spielen. Anstatt die Spannung aus der Situation zu nehmen, heizte Lucy die Atmosphäre zwischen ihnen weiter auf, indem sie Santiagos wütenden Blick mit einem langsamen, triumphierenden Lächeln erwiderte.

Daraufhin umfasste er fest ihren Arm, aber die Genugtuung, dass sie auf den harten Griff reagierte, wollte sie ihm nicht verschaffen. Mit Ramon auf der anderen Seite neben ihr, lotste Santiago sie zu der geschwungenen Schlosstreppe.

Lucy kam sich nicht geführt, sondern eher abgeführt vor. So graziös, wie sie konnte, hob sie das knöchellange Kleid an und machte den ersten Schritt nach oben.

4. KAPITEL

Die große Tür wurde weiter aufgezogen, und eine Gestalt erschien oben an der Treppe. Im ersten Moment dachte Lucy, es wäre ein Kind. Dann trat die Gestalt in den Lichtkegel eines der Spots, und Lucy erkannte, dass es eine junge Frau war.

Sie war zierlich und gertenschlank und trug einen langen schwarzen Seidenpullover zu schwarzen Leggings. Ein Look, den sich nur wenige leisten konnten, aber diese junge Frau hatte die Figur dafür!

Ramon schob sich an Lucy vorbei. „Carmella!“

Während Lucy zusah, wie sich die beiden umarmten, war sie sich bewusst, dass Santiago sie scharf beobachtete. Sie versuchte, sich nichts anmerken zu lassen – soweit das möglich war, wenn doch ihr Körper wie unter Strom stand vor Feindseligkeit und Erregung. Der schreckliche Mann machte sie ganz nervös.

Vermutlich hatte er das grazile Geschöpf als Konkurrentin eingeladen. Zweifellos war diese Carmella völlig anders als sie, umso mehr, weil sie flache Schuhe trug und Lucy Stilettos mit acht Zentimeter hohen Absätzen!

Sie fühlte sich groß, drall und schwerfällig, sobald sie auf gleicher Höhe mit der zarten jungen Frau war, die ganz verwirrt zu sein schien, als sie sich aus Ramons Umarmung löste.

„Lucy, das ist Carmella. Sie ist für mich wie die kleine Schwester, die ich nicht habe. Was tust du denn hier, Melly?“

Verlegen blickte sie Santiago an, der ruhig sagte: „Muss es einen Grund geben?“

Noch immer hatte er die Hand auf ihrem Arm. Lucy trat ihm mit ihrem acht Zentimeter hohen spitzen Absatz auf den Fuß. „Oh, entschuldigen Sie vielmals!“ Es musste wehgetan haben, aber abgesehen von einem kaum hörbaren Ächzen hatte Santiago sich nichts anmerken lassen.

Er akzeptierte ihre Entschuldigung mit einem Nicken und einem grimmigen Lächeln, das Vergeltung versprach.

Nicht Angst, sondern eine prickelnde Erregung durchlief sie. „Ich bin ja so ungeschickt“, flötete sie.

Ungeschickt! Santiago atmete scharf ein. Jede ihrer Bewegungen war geschmeidig, sinnlich, verführerisch und anmutig. Ja, Lucy Fitzgerald verkörperte alles, was er verabscheute und verachtete, doch selbst mit dem übertriebenen Hüftschwung war sie der Inbegriff der Anmut.

Mühsam riss Lucy sich von seinem unwiderstehlichen, fast hypnotischen Blick los und begrüßte lächelnd die junge Frau. „Hallo, Carmella.“ Nach der Art und Weise zu urteilen, wie sie Ramon anschaute, hegte sie keine schwesterlichen Gefühle für ihn. Sie war offensichtlich verrückt nach ihm, und sein Bruder musste es bemerkt haben. Dennoch benutzte er sie. Anscheinend kümmerte es ihn nicht, wessen Gefühle er mit Füßen trat.

Ramon hatte recht: Es war an der Zeit, dass Santiago es mit gleicher Münze heimgezahlt bekam.

„Carmella ist Balletttänzerin“, verkündete Ramon.

„Letzte Reihe des Corps de Ballet“, sagte sie.

Inzwischen hatten sie eine Eingangshalle von gewaltigen Ausmaßen durchquert. Wohnlich konnte man dieses Schloss nicht nennen, aber es war beeindruckend.

„Wie interessant“, sagte Lucy und meinte es ernst. Sie hatte selbst Ballettunterricht gehabt, bis klar wurde, dass sie zu groß und schwer werden würde.

Santiago hatte leise mit einem dunkel gekleideten Mann gesprochen, der geräuschlos aufgetaucht war. „Danke, Josef“, murmelte Santiago jetzt und drehte sich wieder zu ihnen um. „Unser Essen ist fertig. Was machen Sie beruflich, Miss Fitzgerald?“

Ich lebe auf Kosten leicht beeinflussbarer Jungs, hätte sie fast erwidert, antwortete dann aber: „Ich weiß schon, mich zu beschäftigen.“

„Und Sie wohnen im Hotel? Ich liebe das Spa dort“, schwärmte Carmella.

„Ich wohne bei einer Freundin.“ Staunend sah Lucy sich um.

Der Raum, den sie betreten hatten, war so groß wie ein Prunksaal. An den Wänden hingen Gobelins, die wahrscheinlich unbezahlbar waren. Es fehlte nur jemand, der die Laute auf der Spielmannsgalerie spielte. Auf dem mit Tafelsilber und funkelnden Kristallgläsern gedeckten antiken Eichentisch waren die Kerzen angezündet. Man würde ein Megafon brauchen, um mit einer Person zu reden, die am anderen Ende des Tisches saß.

„Wie … gemütlich“, sagte Lucy sarkastisch.

„Bei einer Freundin?“ Santiago richtete die Frage an seinen Bruder, während er für Lucy einen Stuhl herauszog und sicherstellte, dass sie nicht neben Ramon saß. Nicht, dass Santiago überrascht gewesen wäre, wenn die Frau über die Tischplatte gerutscht wäre, um sich an ihr Opfer zu hängen.

Plötzlich sah er sie im Geiste auf dem Tisch liegen, das blonde Haar um sich ausgebreitet. Das hochgezogene Kleid entblößte ihre langen Beine, flehend hob sie den Arm. Santiago verdrängte die Vorstellung, aber ihm war heiß geworden.

Drei Augenpaare richteten sich auf ihn, als er sich räusperte. „Welche Freundin?“

„Harriet Harris“, antwortete Ramon.

Zweifelnd blickte sein Bruder Lucy an. „Die Cambridge-Dozentin?“

Lucy hätte sich über seinen Snobismus amüsiert, wenn er ihn nicht ständig an ihr ausgetobt hätte. „Ja, das ist richtig.“ Tut mir leid, dass ich nicht in die Schublade passe, in die du mich stecken willst, dachte sie. Wahrscheinlich vermutete er, dass Harriet und sie nichts gemeinsam hatten.

„Woher kennen Sie Harriet Harris?“

„Sie war in Cambridge meine Dozentin.“ Es war ihr eine Genugtuung zu sehen, dass Santiago seine Überraschung nicht verbergen konnte.

„Sie haben in Cambridge studiert?“

Lächelnd nickte Lucy, aber sein skeptischer Unterton machte es schwer, ihre wachsende Wut im Zaum zu halten.

„Haben Sie einen akademischen Grad erworben?“, fragte Santiago.

Er klang, als wäre das höchst unwahrscheinlich. Lucy, die ihre überragende Intelligenz aus alter Gewohnheit herunterspielte, hätte ihm in diesem Moment gern ihre Abschlusszeugnisse vorgelegt.

Ramon bewahrte sie davor, weiter von Santiago ausgefragt zu werden: „Sie ist Harriet zu Hilfe gekommen.“

„Noch jemandem“, sagte Santiago spöttisch, was ihm einen verwirrten Blick seines Bruders eintrug. „Wobei braucht Harriet Hilfe?“ Anfangs hatten die Einheimischen die Engländerin argwöhnisch beäugt, die vor zwei Jahren hierher gezogen war. Wegen ihres bunt gefärbten Haars und ihrer Liebe zu den Eseln wurde sie noch immer für exzentrisch gehalten, aber die Leute mochten sie inzwischen, weil sie Spanisch gelernt und sich in die Gemeinde eingefügt hatte.

„Sie hat sich das Bein gebrochen.“

„Um Himmels willen!“, rief Santiago.

Dass er besorgt war, nahm Lucy diesem Mann nicht ab. Sie schrieb seine Reaktion einem übertriebenen Bedürfnis zu, alles in der Hand zu haben. Er war ein Kontrollfreak.

„Warum wusste ich das nicht?“

Ja, ein Kontrollfreak!

„Und warum hat Anton mich nicht informiert?“

Lucy hatte keine Ahnung, wer Anton war, dennoch hatte er ihr Mitgefühl. Bei Santiago Silva angestellt zu sein musste sein, als würde man für einen Feudalherrn arbeiten. Einen sehr gut aussehenden Feudalherr, musste sie einräumen, während sie seinen schlanken, durchtrainierten Körper musterte.

„Ist sie im Krankenhaus?“ Sein Verwalter kümmerte sich um alle täglich anfallenden Aufgaben auf dem Gut, aber Santiago war kein Grundbesitzer, den niemand zu Gesicht bekam. Er kannte alle seine Pächter und beteiligte sich aktiv am Dorfleben, wie sein Vater es getan hatte. Santiago nahm die Verantwortung ernst, die zu seiner Rolle hier gehörte.

Die ersten Jahre waren nicht leicht gewesen. Während er noch um seinen Vater getrauert hatte, war von ihm erwartet worden, dass er dessen Stelle einnahm. Damals hatte er mit Magdalena in der Großstadt gewohnt. Sie hatte ihn wirklich unterstützt, und für ihn war es ganz normal gewesen, sie zu bitten, mit ihm zusammen ins Schloss zu ziehen. Er hatte nicht damit gerechnet, dass Magdalena ihm einen Heiratsantrag machen würde. Irgendwann heiraten wir ohnehin, also warum nicht jetzt? hatte Santiago nach dem ersten Schock gedacht.

Jetzt war ihm klar, dass es sehr wahrscheinlich nie dazu gekommen wäre, dass sie geheiratet hätten. Sie hätten sich nämlich schließlich auseinandergelebt.

„Harriet war nur für einen Tag im Krankenhaus. Und gib nicht Anton die Schuld. Als er zur Hochzeit seines Cousins gefahren ist, habe ich zu ihm gesagt, ich würde es dir bei deiner Rückkehr erzählen“, gestand Ramon. „Aber es ist nichts passiert“, fügte er fröhlich hinzu. „Lucy hilft Harriet, bis sie wieder gesund ist.“

Santiago blickte die Frau an, die neben ihm saß. Glaubte sein Bruder im Ernst, dass sie irgendetwas machen würde, bei dem sie sich den Nagellack abstoßen könnte? Sein höhnisches Lächeln erstarb, als Santiago ihre Hände betrachtete. Die Nägel waren kurz geschnitten und nicht lackiert. Kopfschüttelnd tat er die Ungereimtheit ab. Lucy Fitzgerald war für körperliche Arbeit nicht geschaffen.

„Bei ihr ist Harriet in guten Händen“, sagte Ramon.

„Ich bezweifle sehr, dass Miss Fitzgerald …“

„Oh, wie förmlich. Bitte nennen Sie mich Lucy.“ Sie lächelte weiter zuckersüß, obwohl ihr inzwischen die Gesichtsmuskeln schmerzten.

Santiago, der ihr ganz andere Namen gegeben hätte, erwiderte das Lächeln.

Ihre Blicke begegneten sich. Lucy war fest entschlossen, nicht als Erste wegzusehen. Im Hintergrund hörte sie Ramon und Carmella lachen und plaudern. Viel lauter war das Blut, das ihr in den Ohren rauschte.

Auf der anderen Seite des Tisches warf Ramon ein Glas um. Es klang wie ein Pistolenschuss, als das Kristall auf dem Boden aufschlug. Wer von ihnen beiden zuerst wegschaute, war schwer zu sagen. Für Lucy war nur noch wichtig, dass das kleine Missgeschick die wachsende Spannung zwischen Santiago und ihr hatte abklingen lassen.

„Sprecht englisch …“, hörte sie ihn das junge Paar tadeln. „Miss Fitzgerald wird sich ausgeschlossen fühlen.“

Als würde es nicht genau darum gehen. „Kein Problem“, sagte sie auf Spanisch. „Ich muss üben.“

Er wirkte verärgert. „Sie können Spanisch?“

Vermutlich war er irritiert, weil in seiner Welt Habgier die einzige Sprache war, die ein blondes Flittchen verstehen durfte. Deshalb antwortete sie auf Englisch. „Ein bisschen.“

„Mehr als ein bisschen. Außerdem spricht sie Französisch, Italienisch, Deutsch und … Gälisch?“, warf Ramon ein.

Lucy nickte.

„Nicht nur ein schönes Gesicht und ein perfekter Körper“, fuhr Ramon fort, die Augen auf ihre Brüste geheftet. „Sie hat auch Köpfchen. Ich weiß eben, wie man sie aussucht, stimmt’s?“ Er lächelte seinen Bruder sonnig an, bevor er von seinem Stuhl aufstand. Das Hausmädchen war hereingekommen, um die Scherben des zerbrochenen Glases zu beseitigen.

„Sehr sprachbegabt.“

„Meine Familie ist über die ganze Welt verstreut, deshalb kann ich so viele Sprachen. Aber Ramon will nur nett sein. Mein Spanisch ist ziemlich dürftig“, gab Lucy zu, bevor ihr einfiel, dass ihr Licht unter den Scheffel zu stellen und ehrlich zu sein nicht zu ihrer Rolle passte. Also rettete Lucy die Situation. „Ich hoffe, dass sich mein Wortschatz während meines Aufenthalts beträchtlich vergrößert“, säuselte sie heiser und schenkte Ramon den erotischen Blick, mit dem sie als Model für alles Mögliche geworben hatte, von Shampoo bis Versicherungen. „Und Ramon ist solch ein guter Lehrer.“

Dass er gegen ihre verführerische Stimme nicht immun war, machte Santiago noch wütender als die offene Provokation. Er stellte sein Weinglas so heftig ab, dass es zerbrach.

Bei dem Geräusch sah Lucy zur Seite und bemerkte seinen drohenden Blick. Du kannst es noch, Lucy, dachte sie.

„Das bist du auch, querida.“ Ramon starrte unverwandt auf ihre Brüste. „Ich lerne so viel von dir“, fügte er rau hinzu.

Sie biss sich auf die Lippe, um nicht zu lachen. Er spielte seine Rolle etwas zu überzeugend. Wenn er nicht aufpasste, würde sein Bruder Verdacht schöpfen. Sie bezweifelte, dass Santiago der Sache eine komische Seite abgewinnen würde.

Gab es eine komische Seite? Lucy griff nach ihrem Glas und trank es aus. Wenn die anderen bemerkten, dass ihr Gesicht glühte, konnte sie es dem Alkohol zuschreiben. Herzlose Verführerinnen erröteten nicht.

„Es macht immer Spaß, einen willigen Schüler zu unterrichten.“ Besorgt, dass sie jetzt auch übertrieben hatte, blickte sie verstohlen den Mann neben ihr an. Er saß völlig still da. Still wie ein Vulkan kurz vor dem Ausbruch. Sie hätte keine Angst zu haben brauchen. Er schien nur allzu gern zu glauben, dass sie ein Flittchen war.

„Haben Sie eine große Familie, Lucy?“, fragte Carmella, die die unterschwelligen Spannung am Tisch offensichtlich nicht bemerkte.

Lucy lächelte. „Riesengroß. Ich habe neun Geschwister. Mein Vater hatte drei Ehefrauen.“ Ihre Mutter war seine letzte gewesen.

„Nicht gleichzeitig, vermutlich“, sagte Santiago.

Durch seinen amüsierten, verächtlichen Ton fühlte Lucy sich beleidigt. Was für ein selbstgefälliger Mistkerl! Plan oder nicht, sie würde nicht hinnehmen, dass er ihre Angehörigen beleidigte. Sie alle hatten sich schützend um sie geschart, als sie sie gebraucht hatte.

Ja, zu seinen Lebzeiten hatten ihr Vater und sie durchaus Meinungsverschiedenheiten gehabt. Sie hatten in dem heftigen Streit gegipfelt, der schließlich dazu geführt hatte, dass Lucy von zu Hause ausgezogen war. Sie hatte nicht den Lebensweg einschlagen, den ihr Vater ihr vorbestimmt hatte.

Fest entschlossen, ihm zu zeigen, dass sie es allein schaffen konnte, begann sie als Model zu arbeiten. Ihre Absicht war es, genug zu verdienen, um ihren Hochschulabschluss zu finanzieren. Dass sie so einen unglaublichen Erfolg haben würde, damit hatte sie nicht gerechnet. Sie hatte die Welt der Designer und Models nie wirklich geliebt, aber sie war froh über die Unabhängigkeit gewesen, die ihr das viele Geld gebracht hatte.

Das tat es noch immer. Mit einem hatte ihr Vater recht gehabt: Sie hatte seinen finanziellen Scharfsinn geerbt. Ihre Kapitalanlagen hatten die globale Rezession überstanden, und sie konnte von den Einkünften gut leben.

Trotz des Streits war ihr Vater wie alle ihre Angehörigen für sie da gewesen, als sie ihn gebraucht hatte. Das allein zählte. Und Lucy wollte nicht zulassen, dass Santiago Silva über ihre Verwandten die Nase rümpfte.

„Teilen Sie die Einstellung Ihres Vaters zur Ehe?“

„Meine Mutter sagt, ich sei ihm sehr ähnlich.“ Lucy zuckte mit den Schultern und fügte ruhig und würdevoll hinzu: „Ich selbst kann das nicht beurteilen, aber ich hoffe sehr, dass ich sowohl ihre als auch die Werte meines Vaters übernommen habe.“

Sah Santiago verblüfft aus? Anscheinend hatte sie es sich eingebildet, denn er reagierte mit diesem boshaften Lächeln, das sie inzwischen so gut kannte.

„Ich bin sicher, sie sind beide stolz auf Sie.“ Zweifellos war Lucy nicht so leicht durchschaubar, wie er gedacht hatte. Es steckte mehr dahinter. Er war überzeugt gewesen, dass er sie mühelos aus Ramons Leben drängen konnte. Weshalb er sich gar keine Mühe gemacht hatte, etwas über den Skandal zu recherchieren – ein schwerer Fehler.

Wenn sie außer Habgier charakterliche Schwächen aufwies, würde er das herausfinden. Aber ihre Gier würde Lucy Fitzgerald zwangsläufig ins Verderben stürzen.

Plötzlich erinnerte Santiago sich an eine Schlagzeile unter einem Foto, das sie zeigte, wie sie wegen des Blitzlichtgewitters eine Hand vor die Augen hielt, während ihr ein Mann in eine Limousine half.

„Ihr Vater ist Patrick Fitzgerald!“

„Das wusstest du nicht?“ Ramon grinste. „Und ich dachte, du weißt alles“, spottete er.

„Wer ist Patrick Fitzgerald?“, fragte Carmella.

„Melly liest keine Bücher, stimmt’s, Schatz? Nur Promizeitschriften.“

Sie trat ihm unter dem Tisch auf den Fuß, und Ramon schnappte ihr lachend den Teller weg, auf dem ein kleines Brötchen lag. „Vorsichtig, du könntest dreißig Gramm zunehmen, indem du es ansiehst. Lucys Vater hatte überall seine Finger drin. Er war schon zu Lebzeiten eine Legende. Aber eigentlich war er Verleger. Der einflussreichste Verleger der Welt. Er war …“ Ramon blickte Lucy an.

„Mein Vater ist im vergangenen Jahr gestorben“, erklärte sie Carmella. „Er hatte sich schon vom Geschäft zurückgezogen.“

Santiago ärgerte sich über sich selbst, weil er die Verbindung nicht früher hergestellt hatte. Er war dem Mann nie begegnet, doch Ramon hatte recht. Patrick Fitzgerald war in Finanzkreisen eine Legende gewesen. Er hatte einen Verlag gegründet, der zum größten und erfolgreichsten der Welt geworden war und sich noch immer im Besitz der Familie befand.

Unerwartet hatte Santiago Mitleid mit dem Mann, der sein Privatleben streng abgeschottet hatte. Es musste die Hölle für ihn gewesen sein, dass seine Tochter öffentlich gedemütigt worden war und jedermann ihre schmutzigen Geheimnisse erfahren hatte. Und natürlich waren am Lebenswandel der Kinder natürlich immer die Eltern schuld!

Santiago konnte schon nicht mehr zählen, wie viele Nächte er wach gelegen und seine Entscheidungen als Vater im Nachhinein bedauert hatte. Und Gabriella war noch nicht einmal ein Teenager!

Wenn Patrick Fitzgerald noch am Leben wäre, hätte er ihn vielleicht angerufen und gefragt, wie er seine Tochter erzogen hatte. Damit er genau das Gegenteil davon tun konnte.

Was aber auch immer Lucy Fitzgerald antrieb, Geld war es also offenbar nicht. Santiago blickte sie an, gerade als das Hausmädchen neben ihrem Stuhl stehen blieb.

„Oh, es tut mir so leid, Miss … Ihr schönes Kleid. Ich werde …“

Die Blutspritzer auf ihrem Kleid ignorierend, stand Lucy auf. „Vergessen Sie es. Ihre Hand!“ Sie nahm der jungen Frau die Kehrschaufel ab, legte sie auf einen freien Stuhl und drückte eine saubere Leinenserviette auf die Schnittwunde.

„Nein, Miss, mir fehlt nichts, ich bin nur ungeschickt.“

„Entschuldigen Sie, ich weiß Ihren Namen nicht …“

„Sabina.“

„Die Wunde muss gesäubert werden, Sabina. Es könnten Glassplitter darin stecken. Und sie muss verbunden werden.“

Die junge Frau sah verwirrt aus, und Lucy wandte sich verärgert den anderen am Tisch zu. Ihr Spanisch reichte nicht aus, um das eben Gesagte zu übersetzen. „Würde mir bitte jemand helfen?“

Es war Santiago, der als Erster reagierte. Er stand auf und sprach spanisch mit dem verängstigt wirkenden Hausmädchen. Lucy war nicht in der Lage, dem Wortschwall zu folgen, bemerkte jedoch, wie anders seine Stimme klang, wie freundlich und sanft.

Jetzt lächelte Sabina sogar, und dann sagte Ramon irgendetwas, was ihr ein schwaches Lachen entlockte.

Noch immer hielt Lucy die Serviette an die Wunde, aber das Hausmädchen hatte nur Augen für Santiago. Es himmelte ihn an. Lucy schaute weg. Fanden ihn alle Frauen wundervoll? War sie die Einzige, die erkannte, wie er wirklich war?

„Sie können loslassen, Miss Fitzgerald.“

Beim Klang seiner tiefen Stimme schreckte sie aus ihren Gedanken auf.

„Josef wird sich darum kümmern.“

„Wie bitte? Oh, natürlich.“ Lucy nickte dem Mann zu und hob die Hand von dem provisorischen Verband. „Man muss fest drücken.“

„Josef weiß, was zu tun ist, Miss Fitzgerald.“

Nachdem Santiago sie herablassend gemustert hatte, sprach er noch einmal sanft mit dem Hausmädchen, bevor es von Josef aus dem Raum geführt wurde.

„Vielleicht möchten Sie sich waschen?“

Ihr brannte das Gesicht. Santiagos Augen waren auf die Blutflecke in ihrem Dekolleté gerichtet, und zu ihrem Verdruss erregte sie sein kühler, kritischer Blick.

„Und es ist klar, dass Sie mir die Rechnung für die Reinigung des Kleids schicken.“ Tatsächlich begriff Santiago gerade, dass diese Frau ihm Rätsel aufgab. Ihr teures Kleid war ruiniert, und bei einem egozentrischen Luxusgeschöpf wie ihr hatte er eigentlich mit einem Wutanfall gerechnet. Aber nein, was tat sie? Benahm sich fast wie Mutter Teresa! Und er hatte ihren Gesichtsausdruck gesehen – ihre Sorge war echt gewesen, oder sie war die beste Schauspielerin, die er jemals erlebt hatte.

Also war sie möglicherweise nicht durch und durch verdorben. Egal, es war nicht seine Aufgabe, einen besseren Menschen aus ihr zu machen. Er hatte seinen Bruder zu retten.

Sein spöttischer Ton war der Tropfen, der das Fass zum Überlaufen brachte. Lucy verlor die Beherrschung. „Ich kann meine Rechnungen selbst bezahlen. Glauben Sie, mir liegt so viel an dem Kleid? Ich …“ Zu ihrem Entsetzen stiegen ihr Tränen in die Augen. „Ich gehe mich waschen!“, stieß sie hervor und stürzte zur Tür.

5. KAPITEL

Draußen in der prunkvollen Eingangshalle hatte sich Lucy so weit gefasst, dass sie fragen konnte, wo die Gästetoilette war, als sich ihr ein Angestellter näherte.

In dem luxuriös ausgestatteten Badezimmer drehte sie den Wasserhahn auf, hielt die Hände unter das laufende Wasser und wartete so lange, bis sie sich nicht mehr einfach nur die Augen ausweinen wollte.

Nachdem sie ein bisschen ruhiger geworden war, betrachtete sie sich im Spiegel über dem Marmorwaschbecken. Die Beleuchtung betonte, wie blass sie war. Sie hatte nicht einmal ihre Handtasche dabei und konnte deshalb ihr Make-up nicht auffrischen.

Seufzend machte sich Lucy daran, mit einem Papiertuch die Blutflecken von ihrer Haut und vom Kleid zu wischen.

Danach stand sie mit dem Rücken an der kühlen Wand und versuchte zu analysieren, warum sie so in die Luft gegangen war. Was ist eigentlich dein Problem, Lucy? fragte sie sich. Santiago Silva sollte doch glauben, dass ihr Designerkleider wichtiger waren als Menschen. Also warum hatte sie so reagiert?

Sie wusste nicht, wie lange sie schon dastand, als es zaghaft klopfte.

„Ist alles in Ordnung mit dir, Lucy?“

Sie atmete tief durch, dann öffnete sie die Tür. Ramon sah besorgt aus. „Mir geht es gut.“ Sie trat hinaus in die Eingangshalle. „Das eben tut mir leid, aber ich komme mit deinem Bruder nicht zurecht. Ich kann das nicht … Im Lauf der Jahre habe ich mir ein dickes Fell zugelegt, aber er bringt es irgendwie fertig … Ich habe es satt, dass immer alle nur schlecht von mir denken.“

Ramon nahm sie in die Arme und drückte Lucy tröstend an sich. „Nein, ich bin schuld. Ich hätte dich nicht darum bitten sollen. Es ist mein Problem, nicht deins. Ich habe nicht damit gerechnet, dass Santiago so …“ Ramon ließ Lucy los und trat einen Schritt zurück.

Sie zuckte mit den Schultern. „Und du dachtest, ich kann es aushalten? Das dachte ich auch. Mir ist gleichgültig, was dein Bruder von mir hält“, versicherte sie Ramon schnell. „Aber mir ist der Spaß vergangen, als er angefangen hat, abfällige Bemerkungen über meine Familie zu machen.“

„Dafür habe ich volles Verständnis“, sagte Ramon. Er streckte die Hand aus und berührte ihre Stirn. „Das wird ein blauer Fleck. Du hast dir wirklich doll den Kopf gestoßen.“

Santiago stand auf der Galerie, den Blick starr auf das Paar unten in der Halle gerichtet. Angespannt horchte er auf ihre leisen Stimmen. Die Worte konnte er nicht verstehen, doch das war auch nicht nötig, um zu erkennen, wie vertraut die beiden miteinander umgingen.

Als sein Bruder zärtlich ihr Gesicht berührte, atmete Santiago scharf ein und wandte sich ab.

„Ich versuche, meine Rolle zu spielen“, versprach Lucy. „Aber das war’s dann. Nach heute Abend ist Schluss.“ Ängstlich kehrte sie mit Ramon ins Esszimmer zurück. Der Rest des Dinners verlief allerdings ohne Zwischenfälle. Ihr Gastgeber hatte offensichtlich keine Lust, Konversation zu treiben. Was eigentlich hätte angenehm sein sollen, nur war es das nicht.

Lucy war sich bewusst, dass er sie beobachtete, und wartete die ganze Zeit darauf, dass er plötzlich loslegte. Und wie immer, wenn sie nervös war, redete sie fast ununterbrochen. Bis sie von ihrem eigenen munteren Geplauder Kopfschmerzen bekam. Hinterher hatte sie keine Ahnung, wovon sie gesprochen hatte. Was wahrscheinlich nur gut war.

Santiago entschuldigte sich, bevor der Kaffee serviert wurde. Seine Abwesenheit nutzte Lucy, um selbst in aller Eile aufzubrechen. Draußen atmete sie tief die frische Abendluft ein. Ihr war fast schwindlig vor Erleichterung, dass die Tortur ein Ende hatte.

Hinter ihr blieb Ramon stehen und sprach mit Josef spanisch.

Lucy versuchte, nicht daran zu denken, dass sie aus diesem Schloss und vor Santiago Silva flüchtete. Sie wollte den ganzen Abend einfach vergessen. Früher war sie auch schon beleidigt worden, aber sie hatte sich nie zu einer Reaktion hinreißen lassen. Sie hatte immer geschwiegen und sich moralisch überlegen gefühlt.

Jedenfalls brauchte sie das nicht auszufechten. Wenn Ramon Probleme mit seinem Bruder hatte, sollte er sie selbst lösen.

„Warte im Auto.“

Geistesgegenwärtig fing Lucy die Schlüssel auf, die Ramon ihr zuwarf. „Was ist denn los?“

„Ein Telefonanruf. Es ist dringend, und niemand kann Santiago finden. Ich bin gleich wieder da“, versprach Ramon und folgte Josef zurück ins Schloss.

Das goldgelbe Licht, das durch die Fenster nach draußen fiel, ließ Lucy an Augen denken, die sie überwachten. „Wirklich paranoid, Lucy.“ Sie lachte, konnte aber das Gefühl nicht abschütteln, dass Santiago an einem der Fenster stand und sie beobachtete.

Ihr war plötzlich so kalt, dass sie zitterte. Sie sagte sich, dass es an der kühlen Abendluft lag. Dennoch setzte sie sich nicht ins Auto, wie Ramon vorgeschlagen hatte. Stattdessen entfernte sie sich von dem alten Gebäude und dessen düsterer Ausstrahlung.

Sie lief ein Stück über den Rasen, hörte dann Wasser glucksen, kam dann aber nicht an einen Teich, wie sie erwartet hatte, sondern an einen Fluss. Vorsichtig betrat sie die Holzbrücke, stützte die Arme aufs Geländer und blickte nachdenklich hinunter ins dunkle Wasser.

Zwar war dies nicht der schlimmste Abend ihres Lebens, aber beinahe. Das einzig Positive daran … Abgesehen davon, dass er vorbei war, fiel Lucy nichts ein. Sie beugte sich weiter vor und verfolgte mit dem Blick ein Blatt in der Strömung, bis es unter der Brücke verschwand.

Santiago, der ihr nachgegangen war, beobachtete, wie sie sich so weit übers Geländer beugte, dass sie in den Fluss zu stürzen drohte. Sein leidenschaftliches Verlangen nach ihr wich großer Besorgnis. „Falls Sie springen wollen, rechnen Sie nicht damit, dass ich Sie rette.“

Erschrocken machte Lucy einen Schritt rückwärts und schaute Santiago an. Er schien schlechte Laune zu haben und sah im Mondlicht einfach umwerfend aus. „Regen Sie sich ab. Ich muss nicht gerettet werden. Ich schwimme wie ein Fisch.“

„Nur gut, da Sie sich so zum Wasser hingezogen fühlen. Ich finde Sie immer bis zu den Knien drin.“

Lucy streckte das rechte Bein aus und zeigte ihm ihren trockenen Schuh. „Ich habe nicht geplanscht. Aber ich bin Sternzeichen Fische, vielleicht deshalb. Und ich wollte nicht springen.“

„Nein …?“

„Sie klingen enttäuscht.“

Sein spöttisches Lächeln verschwand, als er den Blick über ihren Körper schweifen ließ.

Lucy ärgerte sich über sich selbst, weil sie die heftige Leidenschaft nicht unterdrücken konnte, die sie plötzlich ergriffen hatte.

„Wächst Ihnen ein Fischschwanz, und Sie schwimmen davon, wenn ich Sie ins Wasser werfe?“ In diesem Kleid und mit der blonden Mähne sah sie wirklich aus wie eine besonders erotische Meerjungfrau. Eine femme fatale, und ihr Opfer war Ramon. Er würde Ramon mit allen Mitteln aus den Klauen dieser Verführerin retten.

Und wenn Geld keine Verlockung für sie darstellte, musste er es eben anders versuchen. Er wäre sogar bereit, sich selbst als Köder zu verwenden.

Du bist ein Heiliger, Santiago, höhnte eine innere Stimme.

Als er auf sie zukam, straffte Lucy die Schultern und umfasste das Holzgeländer fester. Es war ihr ein Rätsel, wie sich ein so großer Mann so lautlos und geschmeidig bewegen konnte. Man musste ihn ja nicht mögen, um davon völlig fasziniert zu sein. Und niemand könnte die Sinnlichkeit leugnen, die er ausstrahlte.

Sie biss sich auf die Lippe, als er stehen blieb, seine Hand auf dem Geländer dicht neben ihrer. Verstohlen zog Lucy ihre Hand zurück. Sie hatte so eine Ahnung, dass sie die Fassung verlieren würde, wenn Santiago sie berührte.

„Mache ich Sie nervös, Lucy?“ Er blickte auf den heftig schlagenden Puls an ihrem Hals.

„Das hätten Sie wohl gern“, erwiderte sie atemlos.

Sein Lächeln verriet, dass er genau wusste, wie sie sich in seiner Gegenwart fühlte.

Ihr Herz hämmerte gegen ihre Rippen, und ihre Wut auf ihn wurde noch stärker. Das war seltsam. Nicht einmal auf Denis Mulville, der aus reiner Bosheit dafür gesorgt hatte, dass sie zum Hassobjekt geworden war, war sie so wütend gewesen. „Schleichen Sie immer so herum?“

„Ich schleiche nicht herum. Bevor ich ins Bett gehe, drehe ich gern noch eine Runde im Park.“

„Dann lassen Sie sich von mir nicht abhalten.“

„Von meiner Runde oder vom Zubettgehen?“

„Sie sind mir gefolgt, stimmt’s?“ Lucy ärgerte sich, weil sie nicht gleich Verdacht geschöpft hatte. „Sie haben dies inszeniert.“

„Sie sind wirklich scharfsinnig“, sagte Santiago spöttisch. „Ich habe Sie davor gewarnt, meiner Familie nahe zu kommen.“

„Und wie geht es Gabby?“

„Sie ist wieder im Internat.“ Gabby hatte angenommen, dass die Rückkehr einen Tag früher als geplant ihre Strafe war, und Santiago hatte sie in dem Glauben gelassen. Zumindest war sie außer Reichweite. Allerdings bezweifelte er, dass seine Tochter das Parfüm dieser Frau als so störend empfunden hätte wie er.

Klar, Santiago, du bist so „gestört“, dass du nur noch an eins denken kannst. Sei ein Mann, und gib es zu: Du begehrst sie wahnsinnig.

„Lucy hat es sich anders überlegt. Sie kommt!“ Mit den Worten war er bei seiner Rückkehr am Mittag von seinem Bruder empfangen worden. Seine Drohungen waren also erfolglos gewesen. Lucy Fitzgerald zwang ihn, seine Strategie zu ändern. Doch er würde Erfolg haben; dessen war er sich sicher.

„Ich dachte, wir sollten einmal unter vier Augen miteinander reden.“

„Wir haben nichts zu bereden. Ich mag es nicht, wenn jemand versucht, mein Leben zu manipulieren. Der Anruf ist frei erfunden, nicht wahr?“

„Nein, der Anruf ist echt. Ich vermute, das Gespräch wird gut dreißig Minuten dauern.“

„Vermuten oder wissen Sie es?“

Santiago reagierte auf ihren wütenden Blick mit einem unverschämten Lächeln. „Was ist das Problem, Lucy? Dass Sie austeilen, aber nicht einstecken können?“

„Austeilen? Wie meinen Sie das?“ Er hat Ramon und mich durchschaut, dachte sie und war fast erleichtert. Kein Schmollmund mehr. Sie hatte sich den ganzen Abend nicht wie sie selbst gefühlt, während sie auf sexy gemacht hatte.

Aber Ramon tat ihr leid. Sie konnte sich nicht vorstellen, dass sein Bruder es als harmlosen Spaß betrachten würde.

„Haben Sie heute Abend meinetwegen so übertrieben?“ Santiago sah im Geiste vor sich, wie sie seinem Bruder den Arm streichelte. „Schon einmal etwas von vornehmer Zurückhaltung gehört?“, fragte er verächtlich. „Wahrscheinlich wollten Sie damit den Preis in die Höhe treiben.“

Ihre Augen weiteten sich. Also hatte Santiago doch keine Ahnung.

Bei ihrer Reaktion verzog er angewidert den Mund. „Eine weitere Sprache, die Sie fließend sprechen: die Sprache des Geldes.“

Ihr kam der Gedanke, dass sie ihre Rolle ein bisschen zu überzeugend gespielt hatte. „Und hat es funktioniert?“, fragte Lucy, so gekränkt, dass sie den Tränen nahe war. Was ein selbstgerechter Blödmann über dich denkt, sollte dir egal sein, rief sie sich zur Ordnung.

„Nein, mehr Geld gibt es nicht.“

Sie machte einen Schmollmund, nahm eine aufreizende Pose ein und lächelte Santiago an. Ihr Lächeln wurde breiter, als sie sah, dass er die Lippen zusammenpresste. „Schade. Aber zu wissen, dass man gute Arbeit geleistet hat, ist manchmal Belohnung genug.“

„Ich habe keine Ahnung, ob eine schlechte Erfahrung Sie so verdorben hat oder ob Sie schon unmoralisch auf die Welt gekommen sind. Offen gestanden interessiert es mich auch nicht.“

Lucy machte ein amüsiertes Gesicht. „Nur zu. Ich kann alles einstecken, was Sie austeilen.“ Mutige Worte oder eher leichtsinnige?

„Abwarten …“

Reine Sturheit ließ Lucy Blickkontakt halten. Ihr Herzschlag dröhnte ihr in den Ohren und übertönte fast den Schrei einer Eule. Plötzlich war die Atmosphäre so drückend, dass Lucy das Gefühl hatte, nicht mehr atmen zu können. Alles, was sie jetzt sagte, würde Santiago vielleicht als Herausforderung auffassen. Und er war offensichtlich ein Mann, der keine Gelegenheit ausließ, seine Überlegenheit zu demonstrieren. Man sollte Mitleid mit ihm haben, sagte sich Lucy. Nur war Mitleid etwas, das man für diesen Mann nur schwer aufbringen konnte, denn er strahlte eine urgewaltige Männlichkeit aus. Ihr wurden sogar die Knie weich.

Unverwandt starrte Santiago sie an. Er wollte sie berühren, um festzustellen, ob ihre Haut so pfirsichzart und seidenweich war, wie sie aussah. Er wollte diese Frau nackt unter sich spüren. Danach hatte er sich schon von dem Moment an gesehnt, als er sie das erste Mal erblickt hatte. Und, zum Teufel mit ihr, sie hatte es gewusst.

Noch nie hatte er eine Frau so sehr begehrt. So sehr, dass … Er klammerte sich an seine Wut, nur um sich selbst zu beherrschen.

Lucy atmete tief ein und platzte heraus: „Sie sind ein manipulativer …“

Er bewegte sich so schnell, dass er von einer Sekunde zur nächsten dicht vor ihr stand, sein Zeigefinger einen Hauch von ihren Lippen entfernt. Lucy spürte, wie sich eine Anspannung in ihr aufbaute, und sie konnte nichts dagegen tun.

„Überlegen Sie gründlich, bevor Sie weitersprechen, Lucy. Ich bin nicht mein Bruder, und ich halte nicht die andere Wange hin.“

„Sie meinen, Sanftmut liegt Ihnen fern? Stellen Sie sich nur vor, wie erstaunt ich bin!“, erwiderte Lucy spöttisch. Sie schlug seine Hand weg und trat einen Schritt zurück.

Ihr Herz schlug so heftig, als würde es zerspringen wollen. Atmen erforderte eine bewusste Anstrengung. Der verlockende Duft seiner warmen Haut hatte sich ihr eingeprägt.

Santiago lachte. „Während Sie die Sanftmut in Person sind, nicht wahr?“

Bei seiner sarkastischen Frage biss Lucy die Zähne zusammen und schlang die Arme um sich.

Er sah sie zittern. „Ihnen ist kalt.“

Die Sorge um sie war gut gespielt, aber sie durchschaute seine neue Taktik. Er versuchte, sie weichzukochen. Sie war keine Frau, die den Beschützerinstinkt in Männern weckte. Und sie fand es gar nicht schlecht, dass sie nicht klein und zierlich war. Sie hatte die zerbrechlichen Geschöpfe nie beneidet, bei denen Männer sofort den Macho herauskehrten.

„Betrachten Sie es von der positiven Seite: Vielleicht hole ich mir eine Lungenentzündung und sterbe. Problem gelöst.“

„Seien Sie doch nicht so dumm“, sagte Santiago ungeduldig. Natürlich war sie alles andere als dumm. Der Abend hatte gezeigt, dass er Miss Lucy Fitzgerald unterschätzt hatte.

Er zog sein Jackett aus und hielt es ihr hin. Unter dem weißen Hemd mit silbernen Nadelstreifen zeichnete sich im Mondlicht sein durchtrainierter Oberkörper ab. Lucy senkte den Blick, aber nicht schnell genug. Ihr war, als schlüge ihr Herz noch schneller. „Das kann nicht Ihr Ernst sein!“

„Sie amüsieren sich über Höflichkeit.“

„Nach dem, wie unhöflich Sie sich den ganzen Abend über mir gegenüber verhalten haben, ja, allerdings!“ Lucy stemmte die Arme in die Seiten und funkelte ihn wütend an. „Wissen Sie was? Sie tun mir leid! Menschen wie Sie …“

„Menschen wie ich?“

„Entschuldigung, die gibt es nicht. Sie sind ja einzigartig“, spottete sie. „In Wirklichkeit sind Sie es nicht. Dass Sie in einem Schloss wohnen und Geld wie Heu haben, macht Sie zu einem Glückspilz, nicht zu etwas Besonderem.“

„Und Sie stammen aus ärmlichen Verhältnissen und müssen sich mehr oder weniger ehrlich durchs Leben schlagen“, erwiderte Santiago sarkastisch. „Ich glaube nicht.“

Überrascht schaute Lucy ihn an, doch sie fasste sich schnell. „Ich lebe nicht in einem Schloss.“

„Und die Fitzgeralds gehören zu den Armen?“

Ihr Blick wurde eisig. „Lassen Sie meine Familie da raus“, warnte sie ihn.

„Wie Sie es getan haben? Haben Sie jemals bedacht, wie sich Ihr Handeln auf Ihre Angehörigen auswirkt? Wie geht es ihnen wohl, wenn sie sehen, dass Sie Ihren schönen Körper als Waffe einsetzen?“

Lucy lachte. Dieser Mann sprach von einem schönen Körper? Welch Ironie! Wo sie doch hier stand und sich bemühte, normal zu atmen. „Was soll ich sagen? Ich bin ein oberflächlicher Mensch.“

„Sie sind …“ Santiago warf sein Jackett auf das Brückengeländer, packte sie an der Taille und zog Lucy an sich.

Erschrocken wehrte sie sich, aber dann waren seine Lippen auf ihren, und sie schmolz dahin. Durch den Seidenstoff ihres Kleids spürte sie seine Körperwärme … So etwas hatte sie noch nie empfunden.

Santiago küsste sie leidenschaftlicher, sein Mund war warm und verführerisch, das Spiel seiner Zunge schockierend intim. Der Gegensatz von ergreifender Zärtlichkeit und sinnlicher Begierde ließ Lucy leise aufstöhnen. Überwältigt von der Sehnsucht, die seine Berührung in ihr weckte, legte sie ihm die Arme um den Nacken und erwiderte den Kuss.

Seine Erektion an ihrem Bauch zu spüren erregte sie unglaublich; es brachte sie dazu, dem wilden Verlangen ihres Körpers nachzugeben. Die entfachte Leidenschaft zwischen ihnen brannte heißer, Santiago forderte mehr, und Lucy wollte es ihm geben.

Er ließ die Hände tiefer wandern und presste Lucy fest an sich, während sie ihm die Schultern streichelte, die harten Muskeln durch den Stoff seines Hemds fühlte, ihren und seinen Herzschlag spürte, sie beide als eins wahrnahm.

Sie stöhnten leise, immer verzweifelter, immer unbeherrschter, bis sich Santiago schließlich zurückzog.

Lucy brauchte einen Moment, um sich wieder zu fangen. Als ihr schockiert bewusst wurde, was sie gerade getan hatte, blickte sie Santiago kopfschüttelnd an. Sie wollte leugnen, was passiert war. Weil sie das Verlangen, das er in ihr geweckt hatte, die verwirrenden Gefühle, die der Kuss ausgelöst hatte, nicht akzeptieren konnte.

Santiago sagte nichts. Die Schatten auf seinem Gesicht betonten die markanten Züge. Allein ihn anzusehen ließ sie sich danach sehnen, ihn erneut zu berühren. „Glaubst du, das beweist irgendetwas?“, forderte sie ihn heraus.

„Es beweist, dass wir im Bett großartig harmonieren würden.“

Sie rang erschrocken nach Atem und lief einfach weg.

Als Ramon zurückkehrte, saß sie im Auto. Er entschuldigte sich vielmals dafür, dass er sie hatte warten lassen. Ihm schien nicht aufzufallen, dass sie ungewöhnlich schweigsam war.

6. KAPITEL

„Reg dich ab“, sagte Ramon, als Lucy sich besorgt umblickte. „Du wirst ihn nicht sehen.“

Nur weil Ramon ihr das immer wieder versprochen hatte, war sie hier. Und weil sie seiner Einladung zu einem Ausritt auf einem arabischen Vollblut nicht hatte widerstehen können.

Zuerst hatte sie das geschafft, aber dann hatte Ramon ihr Zögern richtig gedeutet und ihr versichert, dass sein Bruder um diese Zeit nicht ausreiten würde. „Also brauchst du nicht nervös zu sein.“

Das verletzte ihren Stolz, und sie widersprach hitzig: „Dein Bruder macht mich nicht nervös. Ich finde ihn einfach …“ Da sie sich ihre Gefühle nicht einmal selbst erklären konnte, endete sie lahm: „Er wird nicht auftauchen.“

„Ganz bestimmt nicht. Komm schon, mit diesem Ausritt möchte ich mich bei dir bedanken. Du hast deine Seite der Vereinbarung erfüllt, und ja, ich habe verstanden, dass du nicht mehr mitspielen willst … Bist du sicher?“

„Völlig sicher.“

„Schade, ich hatte meinen Spaß.“ Ramon zuckte die Schultern. „Ist aber nicht schlimm. Du bist Santiago wirklich unter die Haut gegangen.“

Bei Weitem nicht so, wie er mir unter die Haut gegangen ist.

„Ach ja?“ Ihr wurde heiß, als sie an seinen harten, schlanken Körper dachte … daran, wie sich Santiago leidenschaftlich an sie gepresst hatte. Sie atmete tief durch, um sich zu beruhigen. Nimm dich zusammen, Lucy! Der Mann hat dich geküsst – na und?

„Er war fürchterlich unhöflich zu dir.“

„Ist das nicht normal für ihn?“

Ramon schüttelte den Kopf. „Mein Bruder ist immer höflich, selbst wenn er wütend ist. Wenn man Mist gebaut hat, lässt er es einen wissen, ohne laut zu werden.“

„Ich fühle mich ja so geehrt.“

„Bist du sicher, dass du nicht mehr willst?“

„Tut mir leid, Ramon, ich bin hier, um Harriet zu helfen. Ich habe keine Zeit, mich den Beleidigungen deines reizenden Bruders auszusetzen.“

Doch, sie hatte Zeit. Darauf hatte Harriet hingewiesen, als sie gehört hatte, dass ihre Freundin Ramons Einladung zum Reiten abgelehnt hatte.

„Ich weiß zu schätzen, was du hier leistest, Lucy, aber du brauchst auch mal eine Pause. Außerdem habe ich deinetwegen schon einen Minderwertigkeitskomplex. So sauber war das Haus noch nie.“

Lucy hatte sich überreden lassen und war mit Ramon zum Gut gefahren.

„Tja, eigentlich ist es in Ordnung, wenn wir mit dem Theater aufhören“, sagte er. „Du hast solch einen schlechten Eindruck gemacht, dass es jetzt ganz gleich ist, mit was für einer Frau ich eine Beziehung habe. Sie wird Santiago auf jeden Fall wie eine Verbesserung vorkommen. Deshalb habe ich so oder so gewonnen, Lucy.“

Sie verkniff sich ein Lachen. „Ich bin froh, dass ich helfen konnte.“ Ihr Sarkasmus entging Ramon. „Dein Bruder wird wirklich nicht in der Nähe sein?“

„Er reitet, bevor irgendjemand aufgestanden ist. Er hat die Hälfte der Tagesarbeit immer schon vor dem Frühstück erledigt. Der Mann ist ein Roboter. Vielleicht schläft er überhaupt nicht.“

Lucy teilte die Bewunderung nicht, die in Ramons Worten mitschwang. „Oder er kann nicht schlafen, weil er ein schlechtes Gewissen hat.“

Über ihre spitze Bemerkung lachte Ramon. „Die meisten Leute sind der Meinung, dass Santiago einer von den Guten ist.“

Lucy schnaubte verächtlich.

„Das ist Santiagos Pferd Santana“, erklärte Ramon, als sie den Stall erreicht hatten und Lucy zu der Box ging, in der der prächtige schwarze Hengst stand, auf dem Santiago geritten war, als er Lucy das erste Mal begegnet war. Sollte das wirklich erst vier Tage her sein? Ihr kam es wie ein ganzes Leben vor.

Sie hielt dem Tier die Hand hin, wurde jedoch von Ramon zurückgezogen.

„Lass das lieber. Bei Santana weiß man nie, wie er reagiert.“

Bei seinem Herrn auch nicht. Wieder dachte Lucy an den Kuss und erschauerte. In der schlaflosen Nacht danach hatte sie beschlossen, lockerer zu werden. Sie hatte den Kuss nur deshalb wie ein sexhungriges Dummchen erwidert, weil sie es war – sexhungrig jedenfalls. Sie hatte das Leben einer Nonne geführt, und das war nicht normal.

Nicht, dass sie sich bei einer Partnervermittlung anmelden oder an Speed-Datings teilnehmen würde – beides Vorschläge hilfsbereiter Familienmitglieder. Aber sie würde nicht mehr alles tun, um einer möglichen Beziehung aus dem Weg zu gehen. Sie würde Sex haben.

Wenn der Freitagabend irgendetwas bewiesen hatte, dann, dass sie doch eine Libido hatte. Lucy lächelte bitter. Nur schade, dass sie keinen guten Geschmack hatte!

Sie riss sich aus ihren Gedanken und hörte Ramon sagen: „… und mag niemanden besonders außer Santiago. Wie wäre es mit Sapphire?“ Ramon zog Lucy zu einer kastanienbraunen Araberstute mehrere Boxen weiter. „Sie ist ein bildschönes Mädchen mit sehr guten Manieren.“

„Sie ist schön“, stimmte Lucy zu und tätschelte das Tier, während ihr Blick wieder zu dem schwarzen Hengst schweifte. „Hast du Santana schon einmal geritten?“

Ramon lachte. „Santiago würde mich umbringen, wenn ich das versuchte. Er teilt nicht. Du kannst wirklich mit Pferden umgehen.“

„Mein Vater hat als Hobby Rennpferde gezüchtet. Er hat mich auf mein erstes Pferd gesetzt, als ich zwei war …“ Lucy sprach nicht weiter, weil Ramon die Hand an die Schläfe legte. „Hast du Kopfschmerzen?“

„Nein, nein, alles bestens … ich muss nur kurz mal …“ Er lächelte angespannt. „Ich bin gleich wieder da. Tomas wird sich inzwischen um dich kümmern.“

Der Pferdepfleger, den Ramon herbeiwinkte, sattelte beide Tiere. Als er bemerkte, dass Lucy sich auskannte, ließ er sie allein.

Sie tätschelte die Stute, die neben Ramons Pferd angebunden war. Wo blieb er denn?

Frustriert schaute Lucy auf ihre Armbanduhr. Wenn er nicht bald zurückkehrte, musste sie auf den Ausritt verzichten. Zwar hatte sie Harriet Sandwiches fürs Mittagessen hingestellt, aber wenn sie zu lange allein war und sich langweilte, würde sie mit den täglich anfallenden Arbeiten auf der Finca anfangen. Wodurch sich der Heilungsprozess wahrscheinlich um mehrere Wochen verzögern würde.

Und wenn ich allein mit Sapphire ausreite …? überlegte Lucy. Sie hörte Santana gegen die Holztür seiner Box treten und ging zu dem unruhig hin und her tänzelnden Hengst.

„Hallo, mein Junge.“ Furchtlos hielt sie ihm die Hand hin, und er kam mit einem Wiehern vorwärts und neigte den Kopf. „Du sehnst dich nach einem schnellen Galopp, stimmt’s? Ich auch. Ich wünschte, ich könnte …“ Warum eigentlich nicht? dachte sie.

Auf die Frage fielen ihr mehrere Antworten ein, dennoch setzte sich die leichtsinnige Idee in ihrem Kopf fest. Als Lucy den Hengst sattelte, hatte sie sich schon eingeredet, dass sie dem Besitzer sogar einen Gefallen tat. Ein so schönes Tier brauchte Bewegung.

Sie zweifelte nicht daran, dass sie mit Santana fertig werden würde. Sie war mit Pferden aufgewachsen, sie war eine sehr gute Reiterin, und sie liebte alle Tiere.

Ihr Selbstvertrauen schien berechtigt, als sie den Weg dorthin einschlug, wo man, wie Ramon ihr vorhin gesagt hatte, großartig über offenes Gelände galoppieren konnte.

„Wir sind ein Internat und kein Gefängnis. Wir ketten die Mädchen nicht an ihre Betten, und unsere Sicherheitsmaßnahmen sind mehr als ausreichend. Aber wenn ein Mädchen weglaufen will … nun, das ist schwer zu verhindern“, sagte die Stimme am Telefon.

Santiago war von der Logik des Direktors nicht beeindruckt und noch weniger von dem, was der Mann für eine angemessene Bestrafung hielt. „Sie wollen eine Schülerin, die wegzulaufen versucht hat, vom Unterricht ausschließen? Heißt das nicht eher, ihr in die Hände zu spielen?“

Das war doch die einzige Lektion, die seine Tochter gelernt hatte: Wenn sie weglief, wurde sie zur Strafe nach Hause geschickt. Und genau dahin war sie unterwegs gewesen, als man sie am Busbahnhof aufgegriffen hatte.

Am Busbahnhof, wo sie Umgang gehabt hatte mit … Santiago ballte die Hände zu Fäusten und verbot sich diesen Gedankengang energisch.

Ihm gefror ja schon das Blut in den Adern, wenn er sich nur vorstellte, wie seine elfjährige Tochter allein in der Großstadt herumgelaufen war. Zwar hielt sich Gabby für sehr erwachsen, und in mancher Hinsicht war sie das auch, aber in anderer Hinsicht war sie noch sehr kindlich für ihr Alter. Worüber er froh war. Nur machte sie das verletzlich.

„Gabbys Benehmen ist inakzeptabel …“

„Ich finde es inakzeptabel, dass Sie anscheinend keine Ahnung haben, warum meine Tochter das Bedürfnis hatte wegzulaufen.“

„Teenager …“

„Meine Tochter ist elf.“

„Und wie Sie wissen, habe ich mich nicht wohl dabei gefühlt, sie eine Klasse überspringen zu lassen. Ein intelligentes Mädchen, natürlich … trotzdem …“

Verärgert blendete Santiago den Rest der Rede aus. Zusammengefasst besagte sie „nicht meine Schuld“. In kaltem, scharfem Ton unterbrach er den Direktor schließlich. „Also begleitet Miss Murano sie auf der Fahrt.“

„Ja. Und Sie sorgen dafür, dass sie am Bahnhof abgeholt wird?“

Santiago, der vorhatte, seine Tochter selbst abzuholen, murmelte eine zustimmende Antwort und legte auf.

Als er sein Arbeitszimmer verließ, stieß er beinahe mit seinem Pferdepfleger zusammen. Der Mann redete so unzusammenhängendes Zeug, dass Santiago mehrere Minuten brauchte, um zu verstehen, worum es ging. Blinde Wut packte ihn.

„Die Engländerin ist mit Santana ausgeritten? Und wohin?“ Santiago rannte los und ließ seinem Zorn freien Lauf, damit er die albtraumhaften Szenen in Schach halten konnte, die sich in seinem Kopf abspielten. Das passierte ihm nicht noch einmal! Es durfte nicht passieren!

Zufällig stand das Pferd seines Bruders gesattelt im Hof. Santiago löste die Zügel vom Pfosten und schwang sich in den Sattel.

Während er in Richtung des Waldweges galoppierte, legte er sich die Worte zurecht, mit denen er die Frau fertigmachen würde. Er stellte sich gerade vor, wie sie mit gesenktem Kopf völlig gedemütigt vor ihm stand, als Santana mit fliegender Mähne an ihm vorbeigaloppierte.

Vor Entsetzen wurde ihm eiskalt, und jeder Gedanke an Vergeltung war vergessen. Streng hinderte er Ramons erschrockenes Pferd daran, dem Hengst zu folgen, beruhigte es und ritt weiter.

Minuten später kam er aus dem aufgeforsteten Waldstück heraus. Was er sah, war eine Szene aus seinem schlimmsten Albtraum.

Santiago saß ab und ließ das Pferd zum Grasen zurück. Von großer Angst gepackt, rannte er zu der Stelle, wo die reglose Gestalt lag.

7. KAPITEL

Es war wieder passiert.

Santiago zwang sich, sie anzublicken. Ihr Gesicht war blass. Sie wirkte wie eine Statue aus Eis.

Das Blut würde kommen, und sie würde kalt werden. Er erinnerte sich an das Blut. In seinen Träumen sah er es oft. Sah die roten Flecke auf ihrem Mund und wusste, dass es seine Schuld war. Weil die süße, sanfte Magdalena ihn hatte beeindrucken wollen.

Lucy hörte die Schritte auf dem harten Boden näher kommen, während sie dort lag. Der Sturz hatte ihr den Atem verschlagen. Es brannte wie Feuer in ihrer Brust, wenn sie versuchte, Luft zu holen. Sie wartete, bis es nicht mehr so wehtat, bevor sie die Augen öffnete – und die glänzenden italienischen Lederschuhe erblickte. Sie brauchte nicht weiter an der eleganten grauen Hose hochzuschauen.

Ausgerechnet er musste sie in dieser peinlichen Lage finden.

Die Erleichterung, die in ihm aufgewallt war, als er ihre Lider zucken sah, wich schnell einer rasenden Wut. Jetzt rührte sich Lucy, und Santiago zitterte am ganzen Körper von der Anstrengung, seine Gefühle unter Kontrolle zu halten, die der Anblick des scheinbar leblosen Körpers wachgerufen hatte.

„Lieg still!“, schrie Santiago, der an eine mögliche Rückenmarkverletzung dachte.

Musste der Mann alles wie einen Befehl klingen lassen? Wild entschlossen, nicht länger dazuliegen, während Santiago verächtlich auf sie hinuntersah, setzte sich Lucy auf. Sie biss die Zähne zusammen, um nicht aufzustöhnen.

„Ich bin nur außer Atem …“, keuchte sie kaum hörbar, während sie ihren Reithelm abnahm und ihn neben sich legte.

Santiago beobachtete, wie ihr das vom Helm befreite blonde Haar über den Rücken fiel. Wie seidenweich es sich angefühlt hatte … Er wollte die Erinnerung verdrängen, doch sie blieb so unerklärlich haften, dass er es an den Fingerspitzen zu spüren glaubte.

Sich des wütenden Mannes äußerst bewusst, der über ihr aufragte, strich Lucy ein Grasbüschel von ihrer ehemals weißen Bluse. Warum sagte er nichts? Schließlich konnte sie das spannungsgeladene Schweigen nicht länger ertragen. „Ich habe Grasflecke auf meiner Bluse.“

„Grasflecke“, stieß Santiago wütend hervor. Er ging neben Lucy in die Hocke, widerstand aber dem zwanghaften Wunsch, tröstend ihre Hand zu halten. Die Frau brauchte keinen Trost, sie musste eine Therapie machen.

Sie musste geküsst werden.

„Wenn du nichts Vernünftiges sagen kannst, dann halt den Mund! Das Ding …“, Santiago zeigte auf den Reithelm, „… hat dir wahrscheinlich das Leben gerettet. Du hast Glück gehabt.“ Magdalena nicht. Er starrte zu Boden, um seine Verzweiflung zu verbergen, als vor seinem geistigen Auge wieder die grausamen Bilder abliefen.

Lucy unterdrückte ein Schluchzen. „Dramatisier nicht“, murmelte sie.

Das ließ ihn ruckartig den Kopf heben. „Wenn du etwas Dramatisches erleben willst …“

Ihre Blicke begegneten sich, und Santiago verlor den Faden. Sie wirkte ein bisschen benommen. Obwohl sie sich tough gab, sah sie erschöpft aus, hilflos und verletzlich. Himmelweit von der Verführerin entfernt, vor der sein Bruder gerettet werden musste.

Während sie mühsam ein- und ausatmete, versuchte Lucy, unauffällig ein Stück abzurücken von dem Mann, der neben ihr hockte. Wie immer strahlte er Eleganz und guten Geschmack aus, überlagert von einer urwüchsigen sexuellen Ausstrahlung, die es nebensächlich machte, was er anhatte. Heute war es ein hellgrauer Anzug mit einem weißen Hemd und einer grauen Seidenkrawatte – eher fürs Büro als fürs Reiten geeignet.

„Du solltest dich nicht bewegen. Der Ratschlag muss ja nicht falsch sein, nur weil ich ihn dir gebe, Lucy.“

Zu ihrem Entsetzen stiegen ihr Tränen in die Augen. Gegen seine Beleidigungen war sie immun, aber sein unerwartet freundlicher Ton machte sie wehrlos.

Sie durfte nicht weinen. Ihre Tränen wären noch etwas, worüber er verächtlich die Nase rümpfen konnte. Lucy biss sich auf die Lippe und hob bittend die Hand. „Ich brauche bloß einen Moment, um wieder zu Atem zu kommen.“

Santiago wollte widersprechen, dann unterließ er es und nickte. Geschmeidig stand er auf und ging ein Stück weg. Er musste unbedingt Abstand zwischen ihnen beiden herstellen. Er holte sein Handy heraus und tippte eine Nummer ein. Die Frau war erstaunlich. In Anbetracht der Umstände hatte er sich bewundernswert zurückgehalten. Dennoch schaffte sie es, ihm mit einem Blick das Gefühl zu geben, dass er ein Tyrann war und eine unschuldige junge Frau eingeschüchtert hatte.

Aus den Augenwinkeln sah Lucy ihn auf und ab gehen, während er kurz in sein Handy sprach. Als er zurückkam und sich neben sie auf den Boden setzte, hatte sich ihre Atmung normalisiert. Und, wichtiger, sie war nicht mehr den Tränen nahe.

„Besser?“, fragte er schroff.

Sie nickte. Verdammt, reiß dich zusammen, Lucy! befahl sie sich.

„Dein Bein.“ Erst jetzt sah Santiago, dass am rechten Bein die Reithose vom Oberschenkel bis zum Knöchel zerrissen war.

Seine Fingerspitzen streiften gerade noch ihre Wade, bevor sie das Bein unter sich zog. „Das ist nichts, ich habe mir nur die Haut aufgeschürft.“ Lucy konzentrierte sich auf den Schmerz in ihrer Wade, um nicht darüber nachzudenken, wie sehr sie sich gewünscht hatte, dass Santiago sie berührte.

Vielleicht war sie doch mit dem Kopf aufgeschlagen?

Freitagabend war es das Glas Wein gewesen. Jedenfalls hatte sie sich das in der schlaflosen Nacht versucht einzureden. Und jetzt war es eine Kopfverletzung. Was für eine Entschuldigung würde sie wohl haben, wenn sie sich das nächste Mal nach der Berührung dieses Mannes sehnte?

Es wird kein nächstes Mal geben.

Spöttisch zog er die Augenbrauen hoch. „Wenn du meinst.“ Der Arzt könnte anderer Ansicht sein. Santiago blickte den Waldweg entlang und runzelte die Stirn. Wo blieb der Arzt?

„Ja, das meine ich“, sagte Lucy energisch.

Als Santiago in Gedanken das Telefongespräch durchging, fiel ihm auf, wie seltsam Ramon auf seine Bitte reagiert hatte, einen Arzt kommen zu lassen.

„Gute Idee“, hatte sein Halbbruder gesagt, ohne zu fragen, warum oder für wen.

Lucy warf ihm vorsichtig einen Blick zu. Sie wusste, dass Santiago nur vorübergehend weniger feindselig war. Selbst wenn sie nicht auf seinem Lieblingspferd losgeritten wäre, würde er weiter abfällige Bemerkungen machen. Was hatte sie sich bloß dabei gedacht?

„Ist Santana nach Hause gelaufen?“, fragte sie kleinlaut.

Ruckartig wandte ihr Santiago das Gesicht zu und sah sie so wütend an, dass sie ahnte, warum er so wütend war. „Ist er verletzt?“ Ihre Augen weiteten sich. „Er ist doch nicht etwa tot?“

„Und wenn? Wäre dir das nicht egal?“ Sie wimmerte fast, und Santiago hatte Mitleid mit ihr. „Ich habe keine Ahnung, was mit Santana ist.“ Finster fügte er hinzu: „Aber er war so in Panik, als ich ihn gesehen habe, dass wahrscheinlich ein Heer von Leuten nötig ist, um ihn einzufangen.“ Santiago log. Er wusste sehr wohl, dass das Tier geradewegs zum Stall zurückgelaufen war.

„Es tut mir so leid.“

„Dass du ein wertvolles Pferd gestohlen hast? Dass du bewiesen hast, mit nichts Größerem als einem Esel fertigzuwerden? Oder dass du erwischt worden bist?“

„Ich habe nichts gestohlen!“, protestierte Lucy.

Santiago zog die Augenbrauen hoch. „Erzähl das der Polizei.“

„Du hast nicht wirklich vor, die Polizei zu rufen.“

„Meinst du?“

War das sein Ernst? Lucy wollte ihn nicht merken lassen, dass seine Drohung ihr Angst gemacht hatte. „Ich meine, dass du ein Mistkerl bist.“

„Das ist nicht verboten.“ Er lächelte boshaft. „Pferdediebstahl schon.“

„Ich wollte dein Pferd nicht stehlen; ich wollte Santana einfach nur reiten“, erwiderte sie wütend.

„Warum?“

Sie konnte sich ja selbst nicht erklären, was in sie gefahren war. „Warum nicht?“

„Alles, was Lucy haben will, muss Lucy bekommen? Selbst wenn es jemand anderem gehört?“ Begriff sie nicht, dass ein Mensch nicht alles bekommen konnte, was er sich wünschte? Es gab Regeln, zum Beispiel die ungeschriebene, dass ein Mann sich nicht in die Beziehung seines Bruders hineindrängte. Galt das auch, wenn man seinen Bruder dadurch vor einem schrecklichen Schicksal rettete?

Lucy erkannte, worauf Santiago hinauswollte. „Ramon gehört niemand anderem, obwohl du versucht hast, es so aussehen zu lassen.“

Er hatte Carmella, die in Ramon verliebt war, in der Hoffnung zum Dinner gebeten, dass sie mit ihrer jugendlichen Unschuld für Ablenkung sorgen würde. Sein Plan war fehlgeschlagen, und Santiago fühlte sich schuldig, weil er das junge Mädchen benutzt hatte.

„Aber bei Denis Mulville war es so.“ Welche Chance hatte eine Ehefrau gegen Lucy Fitzgerald?

Bei dem Namen wurde Lucy, deren Gesicht inzwischen wieder etwas Farbe angenommen hatte, erneut schneeweiß. Die Missbilligung, die Santiago an den Tag legte, war nichts Neues. Fast alle hatten sich so ihr gegenüber verhalten, sogar Menschen, die sie als ihre Freunde betrachtet hatte.

Es hatte Nächte gegeben, in denen sie sich in den Schlaf geweint hatte. Und Tage, an denen sie sich danach gesehnt hatte, ihre Fassung der Geschichte zu erzählen. Aber Lucy hatte würdevoll Schweigen bewahrt, selbst nachdem die einstweilige Verfügung aufgehoben worden war.

Kein einziges Mal hatte sie einen ihrer Ankläger angeschrien: „Ich habe nie mit dem Mann geschlafen! Er ist ein Widerling!“

Doch jetzt erzählte sie es jemandem. Und zwar ausgerechnet jemandem, dessen Meinung ihr nichts bedeutete, der über ihre Worte verächtlich hinwegging.

Durchaus möglich, dass sie die Wahrheit sagt, überlegte Santiago, ein Mann, der mit Lucy Fitzgerald ins Bett geht, schläft bestimmt nicht ein!

„Wie konntest du eine Ehe zerstören? Hast du dir eingeredet, er hätte dich keines Blickes gewürdigt, wenn er eine glückliche Ehe geführt hätte? Dass es nicht zu einer Affäre gekommen wäre, wenn er und seine Frau nicht schon Probleme gehabt hätten? Ist es nicht das, was Geliebte immer behaupten?“

„Keine Ahnung. Du scheinst ja der Experte auf diesem Gebiet zu sein, also …“ Lucy verstummte, als ihre Kopfschmerzen schlimmer wurden. Sie schloss die Augen und biss die Zähne zusammen.

„Was ist los?“

„Nichts“, erwiderte sie gereizt und blickte Santiago wieder an. „Ich weiß, ich hätte dein Pferd nicht nehmen sollen, aber ich habe auf Ramon gewartet, und Santana brauchte offensichtlich Bewegung …“

„Du wolltest einfach nur auftrumpfen, weil ich dich gewarnt hatte, uns nicht nahe zu kommen.“

„Nein!“

„Dann kann ich nur vermuten, dass du meine Aufmerksamkeit erringen wolltest. Dafür hättest du kein wertvolles Pferd zu stehlen brauchen. Wenn du geküsst werden möchtest, brauchst du mich nur darum zu bitten.“

„Nie im Leben“, verkündete Lucy entschieden, bevor sie die Lippen zusammenpresste und die Finger an die Schläfen drückte.

„Was ist?“

„Ich habe Kopfschmerzen“, gab sie zu.

„Erinnerst du dich, was passiert ist?“

„Natürlich. Ich bin heruntergefallen.“

„Santana hat dich abgeworfen.“

„Na schön, er hat mich abgeworfen. Weil ich die Kontrolle verloren habe, als ihn dieses kleine Schwein erschreckt hat.“ Tatsächlich war es ziemlich groß gewesen.

Dass Lucy wegen eines der im Wald lebenden Wildschweine nur ärgerlich das Gesicht verzog, ließ Santiago erstaunt blinzeln.

„Ich bin eine gute Reiterin. Ich reite schon mein ganzes Leben.“ Ihr wurde schummerig, und sie kämpfte dagegen an, indem sie einen Punkt hinter Santiago fixierte.

Forschend musterte er sie. „Bist du hart mit dem Kopf aufgeschlagen? Hattest du das Bewusstsein verloren, oder hast du mich kommen hören?“ Sie schwankte, und Santiago nahm an, dass sie nur aus reiner Halsstarrigkeit noch aufrecht sitzen konnte.

„Ich war … ich konnte nicht …“ Lucy vergaß, was sie sagen wollte. Ihr fielen die Augen zu.

Überzeugt, dass er es wenigstens mit einer Gehirnerschütterung zu tun hatte, streckte er die Arme aus, um Lucy aufzufangen. In dem Moment öffnete sie ihre tiefblauen Augen und sah ihn verwirrt an.

8. KAPITEL

„Es hat keinen Zweck, noch länger zu warten.“

Wenn er Lucy vor sich in den Sattel setzte und festhielt, konnten sie in ein paar Minuten im Schloss sein. Sie wären schon dort, wenn er nicht angenommen hätte, dass Hilfe unterwegs sei. Santiago stand auf, drehte sich um und schnippte dabei mit den Fingern. Nur kam das Pferd nicht. Ramons Wallach war nirgendwo zu sehen.

Santiago fluchte leise.

„Wir haben beide ein Pferd verloren.“

„Danke, dass du mich darauf hinweist, Lucy. Das ist sehr hilfreich.“

Mit zusammengekniffenen Augen musterte er sie, bis Lucy verlegen wurde. „Was ist?“, fragte sie gereizt.

„Ich habe nur über die Alternativen nachgedacht …“

Sie war so überrascht, dass sie sich nicht wehrte, als er sie fast ohne Anstrengung hochhob. Erst einen Moment später brachte sie atemlos heraus: „Was machst du denn da?“ Abgesehen davon, dass er ihr seine Kraft demonstrierte, von der Lucy sich – die ja keine kleine Frau war – nicht beeindrucken lassen wollte. Schließlich hatte sie nie davon geträumt, in den starken Armen eines Mannes geborgen zu sein.

Schon gar nicht in den starken Armen dieses Mannes!

„Ich verschwende nicht noch mehr Zeit mit Warten.“ Auf Hilfe, die anscheinend nicht kam.

Als Santiago mit Lucy auf dem Arm auf den Waldweg zuging, klammerte sie instinktiv die Hände um seinen Hals.

„Es wäre nett, wenn ich atmen könnte.“

Ihre Aufmerksamkeit wurde völlig von dem warmen, durchtrainierten Männerkörper beansprucht, an den sie gedrückt war. Deshalb dauerte es peinlich lange, bis Lucy auf die trockene Bemerkung reagierte. „Sehr witzig“, murmelte sie und lockerte den Griff.

„Schmollst du?“, hörte sie Santiago irgendwann fragen. Sie hatte jegliches Zeitgefühl verloren.

„Nein, mir tut der Kopf weh“, gestand sie, zu müde, um die Augen zu öffnen.

Beim Anblick ihres blassen Gesichts ging Santiago schneller.

Als er die Stallungen erreichte, schaute er sich frustriert auf dem verlassenen Hof um, wo es normalerweise um diese Tageszeit wie im Bienenstock wimmelte.

Santiago nahm die Abkürzung zwischen den Wirtschaftsgebäuden hindurch und über den Rasen und betrat das Schloss durch die große Flügeltür an der Vorderseite. In der Eingangshalle war niemand. Er wollte gerade rufen, als Josef erschien. Sonst unerschütterlich, brachte es ihn vorübergehend aus der Fassung, seinen Arbeitgeber mit einer schläfrigen Frau in den Armen zu sehen.

„Wo ist mein Bruder?“

„Der Arzt ist bei ihm. Es geht ihm ziemlich schlecht.“

„Ramon auch?“ Einen Moment lang schloss Santiago die Augen. Zwei Kranke am Hals, und eine Ausreißerin, die er am Bahnhof abholen musste. Ein Unglück kam selten allein.

„Kann ich bei der jungen Dame helfen?“

„Nein, bitten Sie Martha und Sabina, mir in die Westflügelsuite zu folgen. Sagen Sie dem Arzt Bescheid, dass er dort gebraucht wird. Sorgen Sie dafür, dass der Hubschrauber in dreißig Minuten startklar ist. Gabby kehrt vorzeitig nach Hause zurück.“

Josef nickte und verschwand. Josef war ein Mann, der nicht viele Worte machte, das mochte Santiago an ihm.

„Sie sind so hübsch!“

Lucy blinzelte und versuchte, richtig wach zu werden. Nach einem Moment konnte sie die Gestalt am Fenster deutlich sehen. Zu ihrer Erleichterung war es keine Halluzination. Es sei denn, Halluzinationen sprachen und trugen Zahnspangen.

Erstaunt erblickte Lucy das elfenhafte Gesicht von Gabby vor sich. „Danke.“ Vorsichtig stützte sie sich auf den Ellbogen und schaute sich neugierig um. Als Santiago sie am Vortag in dieses Zimmer getragen und dem Arzt und den beiden Frauen überlassen hatte, war sie an ihrer Umgebung nicht allzu interessiert gewesen.

Eine von ihnen sprach perfekt Englisch, die andere war die junge Frau mit der Schnittwunde an der Hand. Beide waren sehr nett gewesen, aber sie hatten Lucy während der Nacht abwechselnd immer wieder geweckt. Auf Anweisung des Arztes hatten sie darauf geachtet, dass die Symptome ihrer leichten Gehirnerschütterung nicht schlimmer wurden.

„Ich dachte, du seist im Internat.“

„Ich bin weggelaufen.“

Lucy hatte tatsächlich fast Mitleid mit Santiago. „Wie spät ist es?“ Sie lag in einem riesengroßen Himmelbett, das sich zwischen den anderen wuchtigen Möbeln verlor, die wie Museumsstücke wirkten. An den Wänden hingen Gobelins und Porträts historischer Persönlichkeiten. Gartenblumen in einer funkelnden Kupferschale, die in dem leeren Kamin stand, erfüllten das Zimmer mit ihrem Duft und heiterten die düstere Atmosphäre auf.

„Zwei Uhr.“

Lucy mühte sich ab, den Blick von dem Porträt einer Frau mit scharf geschnittenen Gesichtszügen loszureißen. Ihre Augen wirkten unheimlich vertraut, vermutlich war sie eine Vorfahrin des jetzigen Schlossbesitzers. Hochmut schien eine Generationen überdauernde Eigenschaft der Silvas zu sein. Lucy gähnte und wandte ihre Aufmerksamkeit wieder dem Mädchen zu.

„Onkel Ramon ist auch krank. Er hat zum Frühstück verdorbenen Lachs gegessen.“

Ihr fiel ein, wie schnell Ramon am Morgen aus dem Stall verschwunden war. Also deshalb war er nicht zurückgekommen!

„Er ist wirklich schlimm dran. Er musste ins Krankenhaus.“

„Ins Krankenhaus?“, rief Lucy besorgt.

Gabby nickte. „Papá sagt, es geschieht ihm recht, weil er sich heimlich den Räucherlachs aus der Küche geholt hat. Den wollte die Köchin in den Müll werfen.“ Das kleine Mädchen setzte sich auf die Brokattagesdecke.

Erst jetzt bemerkte Lucy, dass sie ein weißes Nachthemd aus feinem, besticktem Stoff im viktorianischen Stil trug. Sie erinnerte sich nur vage daran, dass ihr jemand geholfen hatte, es anzuziehen. Aber sie war fast sicher, dass Santiago nichts damit zu tun gehabt hatte.

Sie runzelte die Stirn. Irgendwann in der Nacht hatte sie eine tiefe männliche Stimme gehört und kühle Finger an ihrer Wange gespürt. Vielleicht hatte sie es auch nur geträumt.

Als sie aufsah, stellte sie fest, dass das Kind sie beobachtete. Santiagos Tochter war ein hübsches kleines Ding mit großen dunklen Augen. Ihre Lippen hatten die klassische Bogenform, und sie hatte Grübchen in den Wangen. Sah sie wie ihre verstorbene Mutter aus?

„Das Nachthemd ist meins. Ein Geschenk von Tante Seraphina. Grässlich, oder? Sie kauft mir immer Sachen, die zu groß sind, damit ich hineinwachse. Aber ich tue es nie.“ Gabby seufzte. „Papá sagt, es ist gut, zierlich zu sein. Na ja, was versteht er schon davon? Er ist ein Mann und zwei Meter groß … Wie Sie“, fügte sie neidisch hinzu. „Ist Ihr Haar echt? Keine Extensions? Ich möchte mein Haar blond färben, aber Papá würde mich umbringen. Das ist es vielleicht wert. Und vielleicht werfen sie mich dann aus dem Internat.“ Sie fing Lucys fragenden Blick auf. „Ich hasse die Schule!“

„Das ist alles mein eigenes Haar.“ Lucy griff nach dem Wasserglas auf dem Nachttisch und trank einen Schluck. „Und dein Papá hat recht. Ich habe mir früher immer gewünscht, ich wäre zierlich.“ Weil es nie schön war, anders zu sein, und in Gabbys Alter hatte sie alle ihre Altersgenossinnen überragt.

„Papá hat recht? Kann ich das schriftlich haben?“, fragte eine Männerstimme im Hintergrund.

Lucy goss vor Schreck Wasser auf das geliehene Nachthemd und blickte zur Tür. In Jeans und einem weißen T-Shirt, das Haar feucht – offenbar hatte er gerade geduscht –, strahlte Santiago rastlose Vitalität aus.

Außerdem sah er sündhaft gut aus, und Lucy hatte nicht die Energie und ein Mal keine Lust, sich wieder einzureden, dass er sexy, aber nicht ihr Typ war. Sie fühlte sich hoffnungslos zu ihm hingezogen. Nur in sexueller Hinsicht, sagte sie sich und dachte lieber nicht über die Gefühle nach, die ihr das Herz schwer werden ließen.

„Was hast du denn hier zu suchen?“, fragte sie anklagend.

„Ich wohne hier“, erwiderte er nachsichtig.

Sie wurde rot, während sie seinem spöttischen Blick folgte. Er ruhte auf dem Seidenkissen, das sie sich wie ein Schutzschild an die Brust drückte. Lucy erinnerte sich nicht, danach gegriffen zu haben. Sie hatte jedoch nicht die Absicht, es wieder loszulassen. Nicht, dass es ein wirksamer Schutz war gegen die sinnliche Begierde, die ihre Brustwarzen hart werden ließ.

„Ich habe sie nicht geweckt, Papá. Oder?“

„Nein, ich war wach“, log Lucy, und Gabby strahlte sie dankbar an.

„Ist das hier eine Verschwörung?“ Santiago schien belustigt zu sein, als er sich seiner Tochter zuwandte. „Ab mit dir, Kleine. Du hast schon genug Ärger, und Miss Fitzgerald ist müde.“ Zu Lucy sagte er: „Ich wollte dir nur Bescheid geben, dass der Arzt gleich kommt.“ Mit zusammengekniffenen Augen musterte Santiago ihr blasses Gesicht.

Sie war die schönste Frau, die er jemals gesehen hatte. Jetzt, da sie ungeschminkt war, erkannte man noch deutlicher, dass sie wundervoll ebenmäßige Gesichtszüge und seidenweiche Haut hatte. Ihre Blässe betonte noch das leuchtende Blau ihrer Augen.

Es ging ihr sichtlich besser. Gestern hatte er den Eindruck gehabt, dass sie … Ein Muskel zuckte in seiner Wange, als Santiago an die abwartende Haltung des Arztes dachte. Es war nicht der Hausarzt gewesen, sondern dessen Vertretung. Zwar hatte er für Ramon einen Krankenwagen gerufen, Lucys Zustand aber offensichtlich herunterspielen wollen.

Santiago hatte es für besser gehalten, lieber vorsichtig zu sein. Der Arzt hatte ihm jedoch erklärt, dass es bei einer leichten Kopfverletzung genüge, darauf zu achten, dass sich die Symptome nicht verschlimmern.

Der Arzt hatte recht behalten, und heute Morgen war Santiago bereit gewesen, das zuzugeben. Die Entschuldigung hatte der Mann gutmütig angenommen. „Ich kann Sie verstehen. Es ist schwer, sachlich zu bleiben, wenn man dem Patienten emotional verbunden ist.“

Als er dem Arzt hatte versichern wollen, dass er keine emotionale Bindung zur Patientin habe, er die Frau kaum kenne, war Santiago sein Fehler klargeworden: Je mehr er protestierte, desto mehr klang er wie jemand, der etwas leugnete.

Er hatte das Thema fallen lassen.

„Sie hat stundenlang geschlafen.“ Gabby stand vom Bett auf, machte aber nur einen Schritt auf die Tür zu, bevor ihre Neugier die Oberhand gewann. „Haben Sie wirklich Santana geritten?“

Schuldbewusst blickte Lucy zu Santiago. Ein schockierendes kleines Prickeln bemächtigte sich ihrer, als sie feststellte, dass er sie anstarrte. Sie wurde rot. „Ich … ich hätte das nicht tun sollen.“

„Und Sie sind heruntergefallen?“

Ertrag es wie ein Mann, Lucy! befahl sie sich. „Ja, ich bin heruntergefallen.“

„Hat es wehgetan?“

„Nicht sehr.“

„Ich bin froh, dass Sie nicht gestorben sind“, sagte das kleine Mädchen ernst.

Lucy lächelte beruhigend. „Das war halb so schlimm.“

„Aber Menschen sterben, wenn sie vom Pferd fallen. Meine Mamá ist gestorben.“

Entsetzt atmete Lucy scharf ein.

9. KAPITEL

„Sie war tot, als Papá sie gefunden hat …“

„Lass Miss Fitzgerald in Ruhe, Gabby“, fiel Santiago ihr ins Wort. Seine Stimme klang völlig emotionslos.

Lucy warf ihm einen kurzen Blick zu. Nur die kaum merkliche Anspannung seiner Gesichtsmuskeln verriet, dass sie über eine Tragödie sprachen.

Tränen stiegen ihr in die Augen. Seine Ehefrau bei einem sinnlosen Unfall zu verlieren und ihre Leiche zu finden … Es durchlief Lucy kalt, als ihr klar wurde, was Santiago in dem Moment gedacht haben musste, als er sie gefunden hatte … Und sie hatte geglaubt, er würde überreagieren!

Selbst ein stahlharter Mann wie er hatte schwache Seiten.

Dass sie albtraumhafte Erinnerungen in ihm wachgerufen hatte, war einfach schrecklich. Lucy kam sich vor wie eine egoistische … Es war ihre Schuld, und warum …?

Sie hatte gewusst, dass es falsch war, und sie hatte es trotzdem getan.

„Aber Papá, ich …“ Das Mädchen schaute ihren Vater an und seufzte übertrieben laut. „In Ordnung, aber ich wollte nur …“

„Verabschiede dich von Miss Fitzgerald, Gabriella.“

„Auf Wiedersehen, Miss Fitzgerald.“ Gehorsam ging sie zur Tür.

„Sag Lucy zu mir. Auf Wiedersehen, Gabby.“ Kein Wunder, dass Santiago ein überfürsorglicher Vater war!

Gabby lächelte sie über die Schulter an, bevor sie betont widerstrebend hinausschlurfte.

Statt seiner Tochter zu folgen, schloss Santiago die Tür und kam näher.

„Deine Frau ist bei einem Reitunfall gestorben“, begann Lucy verlegen. „Die Umstände … ich wusste nicht …“

„Darüber brauchst du ja auch nicht Bescheid zu wissen.“

Lass das Thema fallen war aus seinen Worten deutlich herauszuhören.

„Fühlst du dich besser?“, fragte Santiago.

Lucy nickte. „Ist Ramon wieder zu Hause?“

„Nein, er ist noch im Krankenhaus. Der Arzt sieht in Kürze nach dir.“

„Das ist nicht nötig. Mir geht es gut. Wenn man mir meine Sachen bringen könnte, werde ich …“ Lucy legte das Seidenkissen beiseite und wollte aufstehen.

Santiago drückte ihr den Zeigefinger auf die Brust, und es genügte, um Lucy zurücksinken zu lassen. Als er sich vorbeugte und die Bettdecke wieder um sie feststeckte, atmete sie den Duft seiner Seife ein.

„Du kannst mich nicht gegen meinen Willen hier festhalten!“

„Stimmt. Immer vorausgesetzt, dass ich es überhaupt will.“ Santiago machte einen Schritt zurück und deutete mit einer schwungvollen Handbewegung zur Tür. „Von mir aus kannst du gern zur Finca laufen.“

Weil sie dem leichten Sieg misstraute, musterte Lucy ihn mit zusammengekniffenen Augen und rührte sich nicht.

„Ich bin sicher, Harriet wird sich auf ihrem Gipsbein um dich kümmern.“

„Harriet!“, rief Lucy entsetzt. An ihre Freundin hatte sie überhaupt nicht gedacht.

Obwohl er versucht war, sie noch ein bisschen länger zu triezen, sagte er beruhigend: „Nur keine Aufregung.“ Lucy wirkte, als wolle sie sofort aus dem Bett springen. Das Risiko würde er nicht eingehen, solange der Arzt sie nicht untersucht hatte. „Ein Mann versorgt die Tiere, und eine junge Frau aus dem Dorf hilft im Haushalt.“

„Du hast dich um alles gekümmert?“

„Harriet ist meine Pächterin. Wenn ich von ihrem Unfall gewusst hätte, dann hätte ich gleich Hilfe organisiert.“

„Und ich wäre nicht hergekommen. Wir wären uns nie begegnet.“

„In einer perfekten Welt“, stimmte Santiago zu und dachte bei sich, wie viel einfacher sein Leben vor ein paar Tagen noch gewesen war.

Er hatte viel Böses zu ihr gesagt, doch seltsamerweise verletzte sie dies mehr als alles andere. Und es war nicht einmal eine Zurechtweisung. Er stellte lediglich eine Tatsache fest: Sie hatte ihm nur Scherereien bereitet.

„Weinst du?“ Santiago hatte mit weiblichen Tränen noch nie umgehen können. Bestenfalls nervten sie, schlimmstenfalls wollten sie einen manipulieren. Normalerweise ignorierte er sie oder ging einfach weg.

Aus irgendeinem Grund brachte er beides jetzt nicht fertig.

„Nein“, erwiderte Lucy. „Mir geht es gut.“ Sie schniefte, hob trotzig das Kinn und sah jedoch ganz und gar nicht gesund aus. „Ich bedaure sehr, dass ich dir zur Last gefallen bin.“

Santiago zuckte die Schultern. „Wenn mein Bruder dich nicht zum Reiten bei uns eingeladen hätte, wäre es nicht passiert. Deshalb ist es das Mindeste, was ich tun konnte.“

„Sie ist doch nicht etwa auf Santana geritten?“, fragte Lucy.

Einen Moment lang wurde Santiago starr, dann lachte er grimmig. „Magdalena hatte Angst vor Pferden.“ Letztlich hatte sie noch mehr Angst gehabt, dass er schlecht von ihr dachte. „Sie hätte sich nicht einmal zu Santana in den Stall gewagt. Die Stute, auf der sie saß, musste eingeschläfert werden. Die Stute hatte sich bei dem Sturz das Bein gebrochen.“

„Aber wenn deine Frau Angst hatte …“ Lucy wurde rot. „Entschuldige, das geht mich nichts an.“

„Du willst wissen, warum sie trotzdem ausgeritten ist? Weil ich zu ihr gesagt habe, sie solle ihre Ängste überwinden.“ Santiagos Gedanken kehrten zu dem Vorfall zurück, der der Tragödie vorausgegangen war.

Es war Gabbys Geburtstag gewesen. Am Vortag hatte er eine Reihe von wichtigen Meetings abgesagt, um bei der Feier dabei zu sein. Schließlich nahm er seine Verantwortung als Vater ernst. In Anbetracht der folgenden Ereignisse hatte er seine Verantwortung als Ehemann jedoch weniger ernst genommen.

Magdalena konnte gut organisieren, und die Party war für alle ein großer Spaß – außer für seine Tochter. Sie sah sehnsüchtig zu, während die anderen Kinder auf die Hüpfburg kletterten und auf dem ruhigen Shetlandpony ritten, das im Garten herumgeführt wurde.

Als Santiago sie fragte, ob sie eine Runde reiten wolle, schüttelte Gabby den Kopf. „Das ist gefährlich. Mamá sagt, ich kann mir wehtun.“

Er trug sie auf die Hüpfburg, doch sie schluchzte so verängstigt, dass er sie herunterholen musste. Da wusste er, dass er die Situation nicht länger ignorieren konnte.

An jenem Abend beschuldigte er Magdalena, ihre gemeinsame Tochter mit ihren Unsicherheiten und Ängsten anzustecken. Als sie protestierte, es sei ihre Pflicht, ihr Kind vor Gefahren zu schützen, schrie Santiago sie an: „Gefahren? Du hältst ja sogar einen Lutscher für gefährlich. Ich will nicht, dass unsere Tochter zu einer Frau heranwächst, die sich vor allem und jedem fürchtet!“

„Und zu einer Frau wie ich wird?“

„Ja“, antwortete Santiago, der wütend auf sich war, weil er die Situation zu lange geduldet hatte.

Bei ihrer Heirat war Santiago überzeugt gewesen, dass seine furchtsame Ehefrau ohne den bedrückenden Einfluss ihrer Eltern und mit seiner Unterstützung aufblühen würde. Er hatte sich als der edle Held gesehen, für den Magdalena ihn gehalten hatte. Damals hatte er geglaubt, Liebe könne alle Schwierigkeiten überwinden, er könne Magdalena zu der Frau formen, die in ihr steckte.

In Wirklichkeit hatten ihn ihre Sanftmut und Schüchternheit zunehmend gestört. Seine Desillusionierung hatte nach Gabbys Geburt begonnen. Seiner Meinung nach sollte eine Mutter für ihre Tochter ein Vorbild sein. Aber ihm war es so vorgekommen, als wären fehlendes Selbstvertrauen und eine Unmenge von krankhaften Ängsten die einzigen Dinge, die Magdalena an ihr gemeinsames Kind weitergab.

„Sie hat geglaubt, ich möchte, dass sie reitet. Deshalb hat sie es getan“, erklärte er Lucy jetzt. Und warum führst du dieses Gespräch, Santiago? Ausgerechnet in Anwesenheit der Frau, die mit deinem Bruder schläft. „Magdalena wollte es mir recht machen, und es hat sie umgebracht. Ich habe sie umgebracht.“

Und seitdem bestrafst du dich dafür, dachte Lucy. „Wenn das stimmen würde, wärst du im Gefängnis. Es war ein tragischer Unfall.“ Sie hatte nicht vor, ihn zu verurteilen.

„Das sehe ich anders.“ Ihre Reaktion überraschte ihn. Er hatte damit gerechnet, dass Lucy diese Vorlage ausnutzen würde.

Der Selbstekel in seiner Stimme ließ sie zusammenzucken. „Was hast du erwartet? Dass ich sage, es sei deine Schuld?“

„Du sollst überhaupt nichts sagen.“

Warum hast du mir dann davon erzählt, hätte Lucy fragen können, doch sie tat es nicht. Sie griff nach dem Glaskrug mit Wasser, hatte jedoch nicht damit gerechnet, dass er so schwer war. Ihre Hand zitterte, das Wasser schwappte über, und ein Eiswürfel rutschte über den Nachttisch.

Santiago nahm ihr den Krug ab, dabei streiften seine Finger ihre. Trotz des nur flüchtigen Kontakts war ihr, als würde ein Blitz ihren Körper durchzucken.

„Lass mich das tun. Du machst sonst alles nass.“ Mit ruhiger Hand füllte Santiago ihr Glas.

„Deine Tochter ist ein reizendes Mädchen“, lenkte Lucy das Gespräch auf ein weniger schwieriges Thema. „Warum ist sie schon zu Hause?“

„Verlängerte Sommerferien. Meine reizende Tochter ist vom Unterricht ausgeschlossen worden. Mal wieder. Aber ich bin sicher, dass dich Gabbys Internatsprobleme nicht interessieren.“ Frauen, die sich von Eigennutz leiten ließen, interessierten sich selten für ein Thema, das nicht sie direkt betraf.

Wohnt sie aus Eigennutz in einem einfachen Bauernhaus und kümmert sich ohne Bezahlung um Harriet und deren Tiere? schoss es ihm jedoch plötzlich durch den Kopf. Santiago verdrängte den Gedanken schnell. Er hatte immer noch nicht herausgefunden, worum es Lucy eigentlich ging. Mit der Zeit würde schon klar werden, was hinter ihrer scheinbar selbstlosen Hilfe für eine Freundin steckte. Lucys Miene verriet jedoch Anteilnahme; es kam ihm so vor, als würde aus ihren Augen echtes Mitgefühl sprechen.

„Ist Gabby unglücklich?“, fragte Lucy.

Er presste die Lippen zusammen. Das ging Lucy nichts an.

„Meine Tochter ist verwöhnt.“ Sein Ton sollte signalisieren, dass das Thema beendet war. Doch entweder verstand Lucy die Botschaft nicht, oder sie wollte nicht.

„Vielleicht gefällt ihr die Schule nicht?“

„Wir alle müssen in unserem Leben Dinge tun, die uns nicht gefallen.“ Glaubte Lucy etwa, dass er Gabby nicht lieber vor allem schützen würde, was ihr wehtun könnte? Doch wenn er nur auf seine Gefühle hörte, würde er sie nicht auf die Unwägbarkeiten des Lebens vorbereiten. Natürlich befürchtete er, dass er es übertrieb und zu streng war. Doch das ging Lucy nichts an! „Pflichtgefühl mag dir ja fremd sein …“, fuhr er sie an.

Vor Wut setzte sie sich kerzengerade im Bett auf. „Tun wir einfach einen Moment lang so, als wüsste ich ungefähr, was das ist.“

„Ich habe die Schule auch gehasst, aber man läuft nicht vor Dingen davon, die man nicht leiden kann. Sonst macht man das später im Leben immer so.“ Santiago wollte nicht, dass seine Tochter lebensuntüchtig wurde.

„Was einen nicht umbringt, macht einen stark, meinst du? Ist dir in den Sinn gekommen, sie zu fragen, warum sie wegläuft?“

„Natürlich habe ich sie gefragt. Aber ich lasse mir nur ungern Erziehungsratschläge von einer Frau geben, die wohl kaum ein Vorbild für irgendein junges Mädchen ist.“

Lucy entgleisten die Gesichtszüge. „Ich werde mich bemühen, Gabby nicht anzustecken mit meiner …“ Sie atmete tief durch, um sich zu beruhigen. „Ich bedaure, dass ich dir so viele Umstände bereitet habe“, erwiderte sie förmlich.

„Wie gesagt, es ist das Mindeste, was ich tun konnte, nachdem mein Bruder dich zum Reiten eingeladen hat und du auf meinem Gut verunglückt bist.“ Das Mindeste wäre, dass ich mich nicht mit ihr gestritten hätte, solange sie an einer Gehirnerschütterung leidet, dachte er.

Vorwurfsvoll schaute sie ihn an.

Zu recht, befand Santiago. Er hatte gespürt, dass Lucy ihm zu nahekam, dass er ständig an sie denken musste. Und er hatte sie instinktiv mit aller Härte weggestoßen.

„Wie geht es Ramon?“, fragte Lucy.

„Ich besuche ihn heute Nachmittag“, teilte Santiago ihr kühl mit.

„Würdest du ihn bitte herzlich von mir grüßen?“

„Nein, werde ich nicht“, presste er wütend hervor und verließ das Zimmer.

„Na schön, ich melde mich selbst bei ihm, wenn ich hier raus bin. Und keine Sorge, ich bleibe keine Sekunde länger als nötig. Nur ein Erdbeben kann mich aufhalten!“, schrie Lucy ihm nach.

10. KAPITEL

Als ein paar Minuten später der Arzt kam, war Lucy so niedergeschlagen und unkonzentriert, dass er ihr bis zum nächsten Tag Bettruhe verordnete.

Lucy, die gehofft hatte, zur Finca zurückkehren zu dürfen, reagierte entsetzt. Aber dann merkte sie, dass ihr gar nicht danach war, aufzustehen. Die meiste Zeit schlief sie. Einmal wachte sie am frühen Abend auf und sah Gabby am Fußende des Betts sitzen. Lucy wusste, dass Santiago fürchterlich wütend werden würde, wenn er seine Tochter hier fand.

„Keine Sorge, Papá ist noch bei Onkel Ramon im Krankenhaus“, sagte sie.

Also war sie ermahnt worden, Lucy nicht zu besuchen. Josef, der ihr das Abendessen brachte, ersparte es ihr, das Mädchen wegzuschicken. Als er ging, nahm er die sich sträubende Gabby einfach mit.

Am nächsten Morgen war Lucy in der Lage, dem Arzt zu versichern, dass es ihr gut gehe. Manche Dinge verriet man niemandem, nicht einmal seinem Arzt. Und dazu gehörten die Träume, aus denen sie bebend vor Erregung aufgewacht war.

Der Arzt befragte sie gründlich und verkündete, sie könne nach dem Mittagessen nach Hause.

Lucy hätte gern das alte Schloss erkundet, aber sie blieb in ihrem Zimmer, um Santiago nicht über den Weg zu laufen. Und er schaute auch nicht nach ihr. Nicht, dass sie es von ihm erwartet hatte. Vielleicht meidet er mich, oder er hat einfach vergessen, dass ich hier bin, dachte sie voller Selbstmitleid und hatte keinen Appetit auf das Mittagessen, das Josef ihr auf einem Silbertablett brachte.

„Wie geht es Lucy? Es tut mir leid, dass ich sie einfach habe stehenlassen. Als der Arzt im Schloss meinte, er müsse sich auch um das Opfer eines Reitunfalls kümmern, wusste ich sofort …“

Sein Bruder sah aus wie der leibhaftige Tod, und Santiago hatte aus Rücksicht das Thema nicht angeschnitten, das ihm vor allem am Herzen lag. Jetzt, da Ramon selbst davon angefangen hatte, konnte er sich nicht länger zurückhalten.

„Um Himmels willen, Ramon, ich weiß, dass sie dich verhext hat. Und ich gebe zu, dass die Frau … unwiderstehlich ist, aber …“

Ramon wedelte mit der Hand, an der der Tropf befestigt war. „Aber ich schlafe nicht mit ihr.“

Als ihn sein Bruder ungläubig anblickte, lächelte er matt. „Oh, versteh mich nicht falsch, ich würde es tun, wenn ich könnte. Oder vielmehr, wenn sie es wollte. Sie ist nicht an mir interessiert. Ich habe erfahren, dass du sie aufgefordert hast, sich von unserer Familie fernzuhalten, und ich … ich habe es satt, dass du dich ständig in mein Leben einmischst. Mensch, Santiago, wie soll ich aus meinen Fehlern lernen, wenn du mich keine machen lässt? Du hast dir in den Kopf gesetzt, dass die arme Lucy eine femme fatale ist, und ich wollte …“

Er holte tief Luft. Eine Fischvergiftung zu haben hatte durchaus auch gewisse Vorteile, zum Beispiel, dass sich der Bruder nicht traute, einen zu schlagen. „… dir eine Lektion erteilen.“ Er wartete auf eine Reaktion, doch es kam keine. „Sag etwas!“

„Du schläfst nicht mit ihr?“ Santiago seufzte laut. „Gut.“

„Das ist gut?“

Santiago lächelte. „Sehr gut.“ Sehr gut, dass er nicht länger eifersüchtig auf seinen eigenen Bruder zu sein brauchte. Dass er nicht länger überlegen musste, warum er wild entschlossen war, Ramon nicht mit Lucy ins Bett gehen zu lassen. Und schließlich, dass er nicht länger so tun musste, als wollte er selbst nicht mit Lucy ins Bett gehen.

Was sollte nicht gut sein an der Vorfreude auf Sex mit einer schönen, erfahrenen Frau? Er würde sein Verlangen befriedigen und Lucy Fitzgerald loswerden.

Ein paar Stunden später trommelte Lucy ungeduldig mit den Fingern auf den Tisch in dem kleinen Salon, in dem sie darauf wartete, zur Finca gefahren zu werden. Sie schaute auf die Armbanduhr. Gerade als sie sich entscheiden hatte, noch eine weitere halbe Stunde zu warten, bevor sie die Sache selbst in die Hand nahm und sich ein Taxi rief, ging die Tür auf.

Erwartungsvoll erhob sich Lucy, dann sank sie entsetzt wieder in den Sessel.

„Ich habe nicht damit gerechnet, dich immer noch hier zu sehen.“

Statt Josef war Santiago ins Zimmer gekommen und musterte sie nun blasiert von oben bis unten.

„Ich dachte, nur eine Naturkatastrophe kann dich aufhalten.“ Oder Josef, der sich jeder Lage gewachsen zeigte. Der Mann hatte eine Gehaltserhöhung verdient. Santiago hatte ihm befohlen, er solle sie nicht gehen lassen, und Josef hatte es geschickt angestellt.

Lucy wurde rot. „Ich warte noch immer auf das Auto“, erklärte sie steif. „Josef hat behauptet, es würde nicht lange dauern.“ Das war vor zwei Stunden gewesen.

Spöttisch zog Santiago die Augenbrauen hoch.

„Es tut mir leid, wenn ich deine Gastfreundschaft überstrapaziert habe.“ Sie sprang auf.

„Setz dich.“ Er legte ihr die Hand auf die Schulter und drückte Lucy zurück in den Sessel.

Sie atmete schneller, weil sie gegen die innere Anspannung ankämpfen musste, die seine Berührung ausgelöst hatte.

„Habe ich das gesagt?“ Santiago durchquerte das Zimmer und zog den Stöpsel aus einer Karaffe, die auf dem Sekretär stand. Er goss einen Fingerbreit der Flüssigkeit in ein Glas und leerte es in einem Zug, dann griff er wieder nach der Karaffe.

„Nein“, räumte Lucy ein. „Aber …“

„Bist du bei allen so defensiv und reizbar oder nur bei mir?“, stieß Santiago hervor, während er ein zweites Glas einschenkte. „Denkst du, ich bin nicht fähig zu sagen, was ich meine?“

Ich trinke keine harten Sachen, wollte sie ablehnen, doch nach kurzem Zögern nahm sie das Glas, das er ihr hinhielt. „Ich bin sicher, du bist fähig zu …“ Ihre Blicke begegneten sich, und sie verlor den Faden.

Die Bemerkung einer Bekannten schoss ihr durch den Kopf: „Ich kann ihn nicht ansehen, ohne mir auszumalen, dass er bestimmt unglaublich im Bett ist.“ Damals hatte Lucy versucht, sich vorzustellen, was es bedeutete „unglaublich im Bett“ zu sein.

„Ich bin im Umgang mit Menschen vorsichtig“, platzte sie heraus. Bei Santiago war sie nicht vorsichtig genug gewesen. Sie hätte weglaufen sollen, als sie ihn das erste Mal gesehen hatte. Stattdessen hatte sie jede Gelegenheit ergriffen, um in seiner Nähe zu sein. Sie hatte sich eingeredet, ein Opfer der Umstände zu sein, während sie in Wirklichkeit ein Opfer ihrer Libido gewesen war.

Ich bin halt auch nur eine der vielen Frauen, die sich lächerlich gemacht haben, um Santiagos Aufmerksamkeit zu erregen.

„Vorsichtig“ war ein Wort, das er niemals auf eine Frau bezogen hätte, die handelte, bevor sie nachdachte. Sie hatte seine Erziehungsmethoden kritisiert, ein wertvolles Pferd gestohlen und sich an einer Verschwörung beteiligt, um ihm eine Lektion zu erteilen. „Demnach bin ich niemand Besonderes.“

Wenn es doch nur so wäre, dachte Lucy, als Santiago sein Jackett auszog und über eine Stuhllehne hängte. Seine natürliche Eleganz ließ sie wie immer erschauern. Die Anziehungskraft, die er auf sie ausübte, ließ nicht nach. Wenn überhaupt, wurde sie stärker. Fasziniert beobachtete sie, wie er seine Krawatte löste. Nie hätte sie es für möglich gehalten, dass sie Vergnügen daran finden könnte, einen Mann einfach nur anzuschauen.

„Ich hatte gehofft, dich noch zu sehen“, log sie.

„Ich fühle mich geschmeichelt.“ Santiago schob einen Sessel näher an ihren und setzte sich.

„Weil ich gehofft habe, dass du etwas über Ramon weißt.“ Ihre Blicke begegneten sich, und Lucy hatte den Eindruck, dass Santiago sie durchschaute. Sie fühlte sich schrecklich, weil sie in Wirklichkeit den ganzen Tag noch nicht ein einziges Mal an Ramon gedacht hatte.

„Wieder nur Zweitbester.“ Santiago seufzte. „Du verstehst es, einen Mann in die Schranken zu weisen.“ Die Aussicht, Lucys Liebhaber zu werden, begeisterte ihn. Es war sehr lange her, dass ihn irgendetwas so begeistert hatte. Sie forderte ihn heraus, und nicht allein durch ihre Schönheit. Sie besaß auch Verstand und war schlagfertig. Und sie verschlang ihn mit Blicken, sie bebte vor Lust, wenn sich ihre Hände berührten. Allmählich brachte es ihn fast um, sich zurückzuhalten.

Er konnte sich nicht mehr konzentrieren und rang um Selbstbeherrschung. Plötzlich tauchte ein Bild vor seinem geistigen Auge auf: Lucy, die nackt rittlings auf ihm saß. Santiago blinzelte ein paarmal, um die Vorstellung loszuwerden. Manchmal kam es ihm so vor, als habe er den Verstand verloren!

Obwohl Lucy eindeutig nicht das oberflächliche Flittchen war, als das die Medien sie dargestellt hatten, war sie zweifellos eine Frau mit Vergangenheit. Aber eine Frau, mit der er ins Bett ging, musste keine untadelige Jungfrau sein. Wenn es so eine Frau geben würde, wäre sie sofort tabu. Ganz zu schweigen davon, dass sie ihn zu Tode langweilen würde.

Das Letzte, was Santiago zurzeit suchte, war eine Frau, die auf den „Richtigen“ gewartet hatte. Er wollte für keine „der Richtige“ sein.

„Ich habe ein interessantes Gespräch mit Ramon geführt.“

Lucy verkrampfte sich. Weil sie ein schlechtes Gewissen hatte, nicht weil sie fürchtete, dass Ramon das mit ihrer vorgetäuschten Liebesaffäre gestanden hatte. Dann wäre Santiago wutentbrannt in den Salon gestürmt. „Wie geht es ihm?“

„Er wird am Wochenende aus dem Krankenhaus entlassen.“

Ihre Erleichterung war echt. „Wunderbar!“

„Damit ihr mit der großen Romanze weitermachen könnt.“

„Ich würde es … nicht direkt eine große Romanze nennen“, murmelte Lucy. Sie wich Santiagos Blick aus, trank viel zu schnell einen Schluck Brandy und musste husten.

„Nein? Wie würdest du es nennen?“

„Schwer zu sagen.“

„Versuch es.“

„Ramon und ich haben keine feste Beziehung, okay?“, brauste sie auf.

„Hast du schon einmal eine gehabt?“

„Die Chancen für dauerhafte Beziehungen sind heutzutage nicht gerade günstig, stimmt’s?“

Die Antwort hätte nur einem Mann missfallen, der eine Langzeitbeziehung wollte, und das tat Santiago nicht. „Also suchst du nichts Festes.“ Alles in Ordnung, sagte er sich.

„In einer festen Beziehung muss man Zugeständnisse machen, und darin bin ich nicht gut.“

„Dann glaubst du nicht daran, dass es jemanden gibt, der dich ergänzen wird … einen Seelenverwandten?“

War seine Frau seine Seelenverwandte gewesen? Lucy blickte auf und musterte sein Gesicht. Ihre Augen weiteten sich. „Du weißt es.“

„Was?“

Sie seufzte frustriert.

„Ach so“, sagte er spöttisch. „Du sprichst davon, dass du nicht mit meinem Bruder geschlafen hast.“

Herausfordernd hob Lucy das Kinn. „Noch nicht.“

„Niemals!“

Er handelte ohne jede Vorwarnung und verwirrend schnell. In einer Sekunde zog er sie aus ihrem Sessel hoch und an seinen harten, schlanken Körper.

Gerade als Lucy fragen wollte, was das denn sollte, umfasste Santiago ihr Gesicht. Das wilde Verlangen in seinem Blick ließ sie aufstöhnen.

„Du bist so schön. Ich suche ständig nach einem Makel, aber da ist keiner“, sagte Santiago ungläubig.

Schwach vor Sehnsucht, sah Lucy ihn an. „Was passiert hier mit uns?“, flüsterte sie.

„Ich denke, das weißt du.“ Er schob ihr das Haar zurück und drückte die Lippen an den heftig schlagenden Puls an ihrem Hals.

Fieberhaftes Verlangen durchströmte sie, während Santiago die Lippen höher wandern ließ, sie berührten kaum ihre Haut, doch der zarte Kontakt löste eine Flut von prickelnden erotischen Empfindungen aus.

Santiago liebkoste ihre Wange und ihr Ohrläppchen, bevor er aufsah und mit dem Daumen ihren Mund nachzeichnete. Langsam neigte er den Kopf und brachte seinen Mund an ihren, aber als der Kuss dann kam, war er nicht langsam, nicht sanft. Es war ein harter, fordernder, hungriger Kuss. Mitgerissen von einem wirbelnden Strom sinnlicher Begierde, schlang Lucy die Arme um Santiago und erwiderte das unerträglich erregende Spiel seiner Zunge.

Während sie einander küssten, umfasste er ihren Po und zog Lucy fest an sich, sodass sie seine Erregung spürte.

„Du hast darauf gewartet.“

Sie blickte in seine funkelnden dunklen Augen, und ihr wurde schwindlig. „Ja“, gab sie zu. Ich habe auf dich gewartet, dachte sie.

„Ich will in dir sein“, gestand er heiser.

Die Sehnsucht wuchs, bis Lucy kaum noch atmen konnte. „Schlaf mit mir, Santiago“, flüsterte sie, gleichzeitig erschrocken und begeistert über ihre Kühnheit. „Bitte.“

Ihr blieb fast das Herz stehen, als er sie einen Moment lang forschend betrachtete. Dann nahm er ihre Hand und ging mit Lucy zu einem Bücherregal. Er drückte an ein Paneel, und ein Teil des Regals schwang auf.

„Eine Geheimtür!“, rief Lucy.

„Geheim ist sie nicht, aber nützlich.“

Dahinter lag ein kleiner Raum, dessen Kalksteinwände im Licht der Wandleuchten schimmerten. Eine Wendeltreppe aus Stein führte nach oben, an der Wand war ein rotes Tau zum Festhalten.

Wie viele Frauen hat Santiago schon diese Treppe hinaufgeführt? fragte Lucy sich. Sie verdrängte den Gedanken. Dies war ihr Abend. Oben angekommen, griff Santiago über ihre Schulter und drückte auf ein Paneel in der Tür, die sich öffnete und in einen großen holzgetäfelten Raum führte.

„Mein Schlafzimmer“, erklärte Santiago. „Und mein Bett“, fügte er hinzu.

Er führte sie zu dem Bett aus Eichenholz, schlug die schlichte weiße Decke zurück und legte Lucy hin.

Nicht sicher, ob sie sich jemals daran gewöhnen würde, hochgehoben zu werden, als wäre sie klein und zerbrechlich, setzte Lucy sich wieder auf. „Santiago …?“

„Hm?“ Er war dabei, sich auszuziehen.

„Ich muss dir etwas sagen.“ Nicht, dass sie es wollte. Keine Frau, die kurz davor war, mit Santiago zu schlafen … „Oh Mann“, hauchte sie, als er sich aus seinem Hemd kämpfte. Die abgerissenen Knöpfe lagen überall verstreut auf dem Boden.

Santiago hatte kein Gramm Fett zu viel am Körper. Beim Anblick der muskulösen Brust und des Waschbrettbauchs flammte Hitze zwischen ihren Schenkeln auf, doch ihr wurde auch angst und bange. Santiago war herrlich. Zweifellos war er kein Mann, dem eine Frau gestand: Ich bin nicht gut im Bett, aber ich werde mein Möglichstes tun.

„Hör mal, ich bin nicht … da ist etwas, was du über mich wissen solltest …“ Diesmal wurde sie noch stärker abgelenkt. Er hatte seine Hose weggetreten und kam in Boxershorts auf das Bett zu, die völlig unzulänglich waren, um zu verbergen, wie erregt er war.

„Wir haben alle schon Dinge getan, auf die wir nicht stolz sind.“

Offenbar dachte er, sie wolle sich eine leidenschaftliche Nacht mit einer Fußballmannschaft oder so etwas von der Seele reden.

Ich bin noch Jungfrau und habe nicht die leiseste Ahnung.

Er setzte sich neben sie und schob ihr die Hand unter die Bluse.

„Nein, wirklich …“ Sein Kuss brachte sie zum Schweigen, und eine Sekunde später hatte Lucy vergessen, was sie hatte sagen wollen.

Ihn zu küssen, ihn zu berühren war die natürlichste Sache der Welt und unglaublich erregend. Fasziniert vom Spiel seiner Muskeln unter der glatten, goldbraunen Haut, spreizte Lucy die Finger auf seinem Bauch und hörte Santiago scharf einatmen.

Ungeduldig knöpfte er ihr die Bluse auf. Seine Geschicklichkeit ließ darauf schließen, dass er viel Übung hatte.

Nur gut, dass einer von uns sie hat, dachte Lucy.

Ihren BH wurde Santiago ebenso schnell los. Seine Wangen röteten sich beim Anblick ihrer herrlichen Brüste. Als er eine harte Brustwarze mit der Zunge berührte, schrie Lucy leise auf. Wie wundervoll empfindlich sie auf ihn reagierte! Ihm zitterten die Hände, während er ihr den Rock und schließlich den kleinen Spitzenslip auszog.

Dass sie ihn dabei beobachtete, war Santiago äußerst bewusst. Die knisternde erotische Spannung konnte man fast mit den Händen greifen.

Lange betrachtete er ihre kurvenreiche Figur. Lucy war der Inbegriff des Weiblichen; ihr Körper war wunderschön.

„Du bist eine Göttin“, flüsterte Santiago.

„Nein, ich bin eine Frau.“ Deine Frau, fügte sie im Geiste hinzu.

Santiago drückte sie auf den Rücken und schob sich an ihrem Körper entlang nach unten, während er sie mit den Händen, dem Mund und der Zunge liebkoste, bis ihre ganze Haut prickelte. Er schien genau zu wissen, wo und wie er sie berühren musste, um sie an einen Punkt zu bringen, wo es nur noch Santiago und blinde Lust gab.

„Das ist so …“ Lucy wand sich, während sich Santiago seinen Weg über ihren Bauch küsste und tiefer glitt. Das heiße, pochende Sehnen zwischen ihren Beinen war fast unerträglich geworden, als sie seine Finger an der Innenseite ihres Schenkels spürte. Lucy wurde starr.

„Was ist los?“

Sie öffnete die Augen und sah Santiago an, bewunderte seinen geschmeidigen, kräftigen Körper. Nichts, ich will es ja, dachte sie. Noch nie hatte sie etwas mehr gewollt. Sie wollte es … ihn. Jetzt. Sie antwortete, indem sie die Beine spreizte.

Der Verlockung konnte Santiago nicht widerstehen. Aufstöhnend zog er sich die Boxershorts hinunter und schleuderte sie weg. Lucys ehrfürchtiges „Oh, du meine Güte!“ ließ ihn lächeln. Er schaute ihr in die Augen, während er ihre Hand führte.

Staunend umschloss Lucy ihn mit den Fingern. Hitze breitete sich in ihr aus, und sie machte die Augen zu, um intensiver in sich aufzunehmen, wie er sich anfühlte.

„Genug!“ Brennendes Verlangen durchströmte ihn, und Santiago zog ihre Hand weg und berührte Lucy an ihrer empfindlichsten Stelle. Ihr lustvolles Seufzen steigerte seine Erregung noch. Er konnte den Wunsch, sich in ihr zu versenken, ihre Enge um sich zu spüren, nicht länger unterdrücken und schob sich auf sie.

„Sieh mich an.“

Lucy schaute ihn an, als er tief in sie eindrang.

Die unglaubliche Empfindung, von ihm ausgefüllt zu werden, nahm sie zu sehr in Anspruch, um den Schmerz und seinen überraschten Ausruf zu registrieren. Instinktiv reagierte sie auf seine langsamen, erotischen Bewegungen. Sie hob die Hüften an, schlang ihre Beine um ihn, bog sich ihm entgegen, damit sie ihn tiefer ziehen konnte. Die Lust war so heftig und so süß, dass ihr Tränen in die Augen stiegen und sie den kurzen Schmerz vollkommen ignorierte.

Mitgerissen von einer Welle von aufwühlend intensiven Gefühlen, klammerte Lucy sich an ihn. Wie sie es liebte, von seiner Härte ausgefüllt zu werden! Wie sehr sie ihn liebte!

„Lass dich fallen, querida“, flüsterte Santiago.

Lucy nickte, auch wenn sie keine Ahnung hatte, was er meinte. Und dann tat sie es.

Ihr war, als würde sie schwerelos durch den Raum schweben. Sie hatte keine Kontrolle über das Pulsieren rasender Lust, das sich in ihr ausbreitete, sie gab sich ihm einfach hin. Mitten in diesem Sturm heißer Leidenschaft spürte sie, wie Santiago in ihr kam.

11. KAPITEL

„Das ist doch nicht möglich!“ Santiago war sehr blass, als er sich wegrollte.

So schnell wollte Lucy den Hautkontakt nicht verlieren. Sie rutschte näher, schlang das Bein um seine Hüfte und streichelte ihm die Brust.

„Lucy, hör bitte damit auf. Ich versuche …“ Santiago verstummte. Sie lag da wie eine wunderschöne, zügellose Verführerin. Wie konnte es sein, dass er ihr erster Liebhaber gewesen war?

„Versuchst du zu begreifen, warum jemand eine einstweilige Verfügung erwirkt, damit ein Flittchen seine schmutzige Enthüllungsstory nicht verkaufen kann, obwohl das fragliche Flittchen eine ahnungslose Jungfrau war?“

„Benutz nicht dieses Wort.“

„Welches? Flittchen oder Jungfrau?“ Er erwiderte ihr Lächeln nicht. „In Ordnung, die Geschichte ist nicht kompliziert, aber sie ist lang. Ich werde dich nicht mit den Einzelheiten langweilen.“

„Langweile mich“, sagte Santiago.

Sein Ton machte klar, dass Widerspruch zwecklos war. Deshalb begann Lucy mit ihrer Erklärung. „Bei einer Wohltätigkeitsveranstaltung mit Modenschau wurde ich Denis Mulville vorgestellt. Er arbeitete als Werbeleiter für einen der Sponsoren. Lange Rede, kurzer Sinn: Er hat mir ein Angebot gemacht, das ich seiner Meinung nach nicht ablehnen konnte – ich habe es getan.“

Ihr schauderte. Der Mann mit den feuchten Lippen, dem falschen Lächeln und der falschen Sonnenbräune hatte sie angewidert, doch zu dem Zeitpunkt war ihr nicht klar gewesen, dass er gefährlich war.

„Er war hartnäckig. Blumen und Geschenke und so weiter. Ich habe alles zurückgeschickt und ihn ignoriert. Zuerst dachte ich, er würde das Interesse verlieren. Dann wurde es ziemlich unangenehm. Anscheinend sagt niemand Nein zu Denis Mulville. Es kamen SMS und E-Mails. Keine offenen Drohungen, nur Andeutungen. Alles war sehr subtil. Nicht schön das Ganze.“

Santiago fluchte leise. Nicht schön. Ein klassisches Beispiel für britische Untertreibung. Aber er war kein Brite, und er hatte ohne Wenn und Aber eine mörderische Wut im Bauch.

„Das war Stalking“, sagte er ausdruckslos. „Wie konnte man eine einstweilige Verfügung gegen dich erwirken?“ Die Welt hatte Lucy verurteilt, und er war auf den fahrenden Zug aufgesprungen. Er war einfach davon ausgegangen, dass sie schuldig war. Voller Selbstverachtung dachte er an all das, was er zu ihr gesagt hatte.

„Damit hat er sich am Ende gerächt. Ich wollte nicht mit ihm schlafen, also hat er eine Affäre erfunden und sich seinen Freunden anvertraut. Tatsächlich schien jedermann außer mir davon zu wissen. Als er dann später behauptet hat, ich würde ihn erpressen, hat man ihm geglaubt. Seine Identität wurde nicht preisgegeben, aber mein Name stand in allen Zeitungen. Und ich durfte kein Wort sagen. Es war ein hundertprozentiger Maulkorberlass. Ganz gleich, was die Journalisten schrieben, ich konnte mich nicht dagegen wehren.“ Lucy rollte sich auf den Rücken und drückte sich ein Kissen an die Brust, als würde es sie vor den Erinnerungen schützen können.

Während Santiago ihr zuhörte, war seine Kehle wie zugeschnürt vor Empörung. Warum wirkte Lucy so gelassen? Wieso war sie nicht verbittert nach dem, was ihr passiert war? „Der Mann ist ein …“

Santiago gebrauchte ein Schimpfwort, das nicht zu Lucys Wortschatz gehörte und das vermutlich auch in den meisten Wörterbüchern nicht zu finden war.

„Aber als die einstweilige Verfügung aufgehoben wurde, hättest du doch reden können?“ Dieser Aspekt stellte ihn vor ein Rätsel. Warum hatte Lucy den Mistkerl nicht fertiggemacht, sobald sie die Gelegenheit hatte, ihn öffentlich bloßzustellen?

„Oh, sicher, ich hätte ein Vermögen mit meiner Story verdienen können.“ Sie hatte Angebote erhalten. Ihr spöttisches Lächeln erstarb. „Was für einen Sinn hätte es gehabt, das Ganze wieder aufzurollen?“

Ein dumpfer Schmerz pochte in seinen Schläfen, während sich Santiago ausmalte, was Lucy durchgemacht hatte. Wieder schämte er sich dafür, dass er sie verurteilt hatte. Wie viele andere Leute hatten dasselbe getan?

„Alle Menschen, die mir wichtig waren, wussten sowieso schon, dass ich mir nichts hatte zuschulden kommen lassen. Meine Angehörigen waren großartig. Sie haben zu mir gestanden. Dad und ich hatten seit drei Jahren nicht mehr miteinander gesprochen, aber als …“

„Du hattest keinen Kontakt zu deinem Vater? Ich dachte, die Fitzgeralds halten zusammen.“

„Tun wir. Wir haben trotzdem unsere Auseinandersetzungen. Dad hatte Pläne für mich; ich wollte etwas anderes. Bei ihm gab es nur einen einzigen Weg, und das war seiner, also …“

„Er hat dich hinausgeworfen?“ Santiago runzelte die Stirn. Er konnte sich keine Situation vorstellen, in der er seiner Tochter ein Ultimatum stellte, durch das er Gefahr lief, sie zu verlieren.

Lucy nickte. „Deshalb habe ich als Model gearbeitet. Mein Vater hat meine Geschwister und mich dazu erzogen, selbstständig und stark zu sein. Seine Methode, uns das Schwimmen beizubringen, fasst seine Einstellung zur Kindererziehung in etwa zusammen.“

Zwar kannte Santiago den Ruf des Mannes, aber das … „Er hat euch doch nicht allen Ernstes …?“

„Doch, Dad hat uns in den Swimmingpool geworfen, und wir sind entweder untergegangen oder geschwommen.“ Weil Santiago schockiert aussah, zerstreute Lucy schnell den Eindruck, dass ihr Vater ein Monster gewesen sei. „Nicht, dass er uns tatsächlich hätte ertrinken lassen. Wenn nötig, hat er uns eine Rettungsleine zugeworfen.“

„War es bei dir nötig?“ Santiago stellte sich Lucy als Kind vor, wie sie versuchte, ihren Vater zufriedenzustellen und mit ihren älteren Geschwistern Schritt zu halten.

„Nein, ich habe es so lala an den Beckenrand geschafft.“

„Und was einen nicht umbringt, macht einen stark?“, griff Santiago ihre Worte auf.

Lucy verzog das Gesicht; dann lachte sie.

„Dich scheint es auf jeden Fall furchtlos gemacht zu haben.“

Sie hörte die Bewunderung aus seiner Stimme heraus. „Ich bekomme es schon manchmal mit der Angst zu tun“, gab sie zu.

„Wann hattest du Angst?“

„Gerade eben. Davor, eine Katastrophe im Bett zu sein.“

Santiago streichelte ihr mit dem Zeigefinger die Wange und spürte, dass Lucy bebte. „Warst du nicht“, sagte er lächelnd.

Sie senkte den Blick. Plötzlich hatte sie Hemmungen. Was verrückt war nach dem, was sie miteinander erlebt hatten.

„Ich verstehe, dass du dich nach Denis Mulville gehütet hast, dich mit einem Mann einzulassen. Aber vorher muss es doch Jungs gegeben haben, Männer …?“ Santiago konnte nicht begreifen, dass eine so sinnliche Frau noch unschuldig in seinem Bett gelandet war.

„Als ich jung war, bin ich mit Jungs gegangen. Aber mein Vater hat sie weggejagt.“

„Bei dem Gedanken, dass Gabby Jungs mit nach Hause bringt, bricht mir der kalte Schweiß aus.“

Lachend warf ihm Lucy das Kissen an den Kopf. „Du solltest anfangen, dir Sorgen zu machen, wenn sie sie nicht mit nach Hause bringt.“

Santiago lächelte sie an und sah so attraktiv aus, dass ihr Herz einen Schlag aussetzte.

„Da ist etwas dran. Und die Männer haben nicht um den ganzen Häuserblock Schlange gestanden, als du ein Model warst?“ Sein Blick wanderte von ihren weichen Lippen zu den üppigen, festen Brüsten und wieder zurück. Santiago schluckte. „Es fällt mir schwer, das zu glauben.“

„Du würdest dich wundern. Aber klar, ich hatte Dates. Meistens hat sich herausgestellt, dass der Mann eine Freundin wollte, mit der er vor seinen Kollegen angeben konnte. Und die netten Männer glauben, dass ein Model unerreichbar oder dumm ist. Ich habe einmal daran gedacht, mich mit einem zu treffen und …“ Lucy wurde rot. „Ich habe gekniffen. Es kam mir so unpersönlich vor. Du findest das wahrscheinlich dumm.“

Santiago dachte an die Frau, mit der er im letzten Jahr um diese Zeit geschlafen hatte, und konnte sich nicht mal mehr an ihr Gesicht erinnern. Sie sich an seines wohl auch nicht. Einen Moment lang beneidete er Lucy fast. „Nein, nicht dumm.“ Nur idealistisch. Eine Frau, die verletzt werden konnte.

Er verdrängte den Gedanken. Schließlich hatte er sie nicht genötigt. Sie hatte es ebenso sehr gewollt wie er. Und warum wurde er dann dieses unbestimmte Schuldgefühl nicht los?

„Außerdem war es kein Problem.“ Sie hatte angenommen, dass ihr das Sexuelle nicht so wichtig war. „Wahrscheinlich weil ich nicht wusste, was ich versäume.“ Jetzt wusste sie es. Aber was sie mit Santiago getan hatte, mit einem anderen tun? Sich das vorzustellen blieb schwer.

„Jetzt weißt du es.“

Lucy nickte, ihre Augen wurden dunkler vor Sehnsucht, als sie seine stolzen aristokratischen Gesichtszüge betrachtete.

„Ich bin noch nie der Erste einer Frau gewesen …“ Er verzehrte sich danach, Lucys Zweiter, Dritter und Vierter zu sein. So ein wildes, anhaltendes Verlangen hatte er noch nie empfunden. Nun verstand er, warum Menschen, die von solcher Leidenschaft gepackt wurden, diese Lustgefühle mit Liebe verwechselten.

Zum Glück lief er nicht Gefahr, diesen Fehler zu begehen.

„Ich bin froh, dass du mein Erster warst. Für mich war es sehr schön.“

„Wir scheinen gut zusammenzupassen?“

Lucy nickte. Worauf wollte Santiago hinaus?

„Und du bist noch eine Zeit lang hier?“

Sie nickte wieder.

„Also spricht nichts dagegen, dass wir weiterhin gut zusammenpassen?“

„Sexuell, meinst du, oder?“ Wie sollte das funktionieren? Indem sie ihre Termine abglichen und sich sahen, wenn beide Zeit hatten? Sich nur zum Sex zu treffen war so unromantisch, das hatte sie nie wirklich gereizt. Andererseits wollte sie nicht die Möglichkeit verpassen, sich von Santiago zeigen zu lassen, was sie versäumt hatte.

„Du willst mehr?“

Obwohl sie ihm ansah, dass er auf der Hut war, sagte Lucy nicht, was er hören wollte. Stattdessen antwortete sie so ehrlich wie möglich. Völlig ehrlich zu sein würde bedeuten zuzugeben, dass sie alles nehmen würde, was er zu geben bereit war. Und sie hatte immer noch ein bisschen Stolz.

„Ich weiß nicht, was ich suche. Aber nach dem hier …“ Ihr Blick schweifte über die zerknüllte Bettwäsche. „Dates und Blumen sind wohl überflüssig bei einer, die so leicht ins Bett zu kriegen ist.“ Sie hörte selbst, wie wehmütig sie klang. Welche Frau wollte nicht umworben werden?

„Ich würde nicht sagen, dass du leicht ins Bett zu kriegen bist. Und ich habe keine Dates, und seit Magdalenas Tod hat keine Frau mehr Blumen von mir geschenkt bekommen.“ Das vertraute Schuldgefühl meldete sich. Blumen konnten das fehlende Interesse an einem Menschen nicht wiedergutmachen.

„Du meinst, du hast dies nicht getan, seit … Nein, natürlich nicht“, murmelte Lucy verlegen. Was für ein dummer Gedanke! Natürlich lebte Santiago Silva nicht wie ein Mönch!

Er lächelte belustigt. „Nein, ich habe kein Leben ohne Sex geführt. Ich hatte Geliebte, aber keine, die Dates oder Blumen von mir erwarteten.“

Wieder platzte sie mit dem Ersten heraus, das ihr in den Sinn kam. „Du schläfst doch nicht etwa mit …?“ Diesmal wurde sie knallrot.

Als Santiago begriff, worauf sie hinauswollte, war er nicht sicher, ob er beleidigt war oder sich über ihre Frage amüsierte. „Ich musste nie für Sex bezahlen, Lucy.“

„Ich sage ja nicht, dass du es tun müsstest. Offensichtlich kannst du jede haben, die du willst.“

Im Moment wollte er sie. Sofort.

„Mir fiel bloß gerade ein … Ich habe einmal einen Roman gelesen, in dem der Held nach dem Tod seiner Partnerin nur noch mit Prostituierten geschlafen hat, weil er meinte, dass er so seiner Erinnerung an sie nicht untreu wird. Ich rede zu viel, stimmt’s?“

Santiago dachte an die teuren Abschiedsgeschenke, die er am Ende einer Beziehung von seiner Sekretärin hatte hübsch einpacken lassen. Geschenke, die bisher immer geschätzt worden waren, auch wenn die Empfängerinnen, erfolgreiche Frauen, sich sehr wohl selbst Juwelen hätten kaufen können.

War etwas dran an dem, was Lucy sagte?

„Ich suche keine feste Beziehung.“

Ihre Augen weiteten sich. „Nein, natürlich nicht. Ich habe nie angenommen, dass … du … ich … dass dies …“

„Komm her, ich zeige dir, was ich meine.“

Santiagos Augen funkelten vor Leidenschaft, und Lucy hörte erleichtert auf zu reden. „Ja, bitte!“

Eine Woche später hatten sie kein einziges Mal ihre Terminkalender verglichen, aber viel Sex gehabt. Und nun hatte Lucy zum ersten Mal im Schloss übernachtet. Nicht, weil Santiago sie darum gebeten hatte, sondern weil sie eingeschlafen und erst um fünf Uhr morgens wieder aufgewacht war.

Santiagos Argument dafür, noch im Bett zu bleiben, war sehr überzeugend gewesen. Zu widerstehen hatte sie ihre ganze Willenskraft gekostet, doch sie hatte es geschafft. Er hatte ganz und gar nicht glücklich ausgesehen, als sie sich angezogen, ihm hastig einen Kuss auf die Wange gedrückt hatte und in aller Eile zur Finca zurückgekehrt war.

Warum hatte sie sich auf Zehenspitzen ins Haus geschlichen, damit Harriet nicht erfuhr, dass sie die Nacht bei Santiago verbracht hatte? Es war ja nicht so, dass sie sich schämte. Und die ältere Frau war nicht prüde. Außerdem war ihr bestimmt schon zu Ohren gekommen, dass etwas vorging. Ganz gleich, wie diskret man war, in einer kleinen Gemeinde wie dieser gab es keine Geheimnisse.

Von sich aus hatte ihre Freundin das Thema nicht angeschnitten. Vielleicht wartet sie darauf, dass ich es tue? fragte sich Lucy, als sie über den Hof ging. Doch was sollte sie sagen? Santiago und sie hatten keine Beziehung, sie konnte nicht von ihm erzählen und „wir“ sagen. Sie waren kein Paar.

Als sie den schattigen und kühlen Stall betrat, hörte sie den Klagelaut und lief zur Box ganz am Ende. Ein sechster Sinn hatte sie am Vorabend veranlasst, die trächtige Eselin von der Weide zu holen. Und offensichtlich lag sie vorzeitig in den Wehen. Selbst als Laie erkannte Lucy, dass die Geburt nicht gut verlief.

Lucy sank neben der Eselin auf die Knie und sprach ruhig mit ihr, bevor sie ins Haus rannte, um den Tierarzt anzurufen. Bei dem, was sie von der Ehefrau erfuhr, blieb Lucy nur mit Mühe ruhig.

„Wann erwarten Sie ihn denn zurück?“ Die Antwort darauf war so vage, dass Lucy die Situation noch einmal erklärte, darum bat, dass der Tierarzt so bald wie möglich zur Finca kam, und frustriert auflegte. Wenn Harriet hier wäre … Aber ein Nachbar hatte sie zur Physiotherapie gefahren; sie würde frühestens in einer Stunde zurück sein.

Eine Stunde könnte zu lange sein. Ohne zu registrieren, was sie da eigentlich tat, hatte Lucy Santiagos Handynummer eingetippt.

„Ich weiß nicht, warum ich dich anrufe. Du bist sicher sehr beschäftigt und …“

Die Freude, die Santiago beim Klang ihrer Stimme empfand, wurde schnell von Sorge verdrängt, als er die Panik aus ihren Sätzen heraushörte. „Ich bin nicht beschäftigt.“ Er blickte aus dem Fenster auf den Hubschrauber. In diesem Moment stiegen Gestalten in Anzügen aus, die von Weitem wie dunkle Farbkleckse aussahen. Santiago hatte die Geschäftsleute für das Meeting einfliegen lassen, das er schon zweimal abgesagt hatte, weil seine Termine nicht mit seinem Liebes… Sexleben kollidieren sollten.

Mit einem Sexleben wurde er fertig. Ein Liebesleben war zu gefühls- und zeitintensiv.

Lucy schluckte. „Ich wusste nicht, wen ich sonst anrufen kann, und du …“ Immer wenn sie deprimiert war oder in Schwierigkeiten steckte, brauchte sie nur seine Stimme zu hören, und schon fühlte sie sich besser. War das so, wenn man verliebt war?

Ihre Knie drohten nachzugeben. Zum Glück stand neben dem Telefontisch ein Stuhl. Oh Lucy, du Idiotin!

„Ich bin froh, dass du es getan hast. Jetzt hol tief Atem, und sag mir, was passiert ist.“

Abgesehen davon, dass ich mich in dich verliebt habe? dachte sie, bevor sie tief einatmete und ihm mit zitternder Stimme erzählte, was passiert war.

Wie konnte sie in einen Mann verliebt sein, den sie oft nicht einmal mochte, den sie anfangs sogar gehasst hatte? Zugegeben, gleichgültig war er ihr nie gewesen. Er war kein Mensch, dem man mit Gleichgültigkeit begegnete. Mit Respekt, ja. Und mit Bewunderung. Das hatte sie mit eigenen Augen gesehen. Und sie bewunderte ihn. Nicht, weil er reich und mächtig war, sondern weil er ein guter Vater sein wollte, sich um seinen jüngeren Bruder kümmerte und unmöglich hohe Anforderungen an sich selbst stellte. Dabei spürte sie ständig diese tiefe Traurigkeit in ihm. Ob er sich immer nach seiner verstorbenen Frau sehnen und sich für ihren Tod verantwortlich fühlen würde?

Während Santiago zuhörte, löste sich seine innere Anspannung. „Eine Eselin? Es geht um eine Eselin?“ Er war so unglaublich erleichtert, dass Lucy nicht in Gefahr schwebte.

Er klang, als würde er sich das Lachen verkneifen. „Lachst du mich aus?“, fragte Lucy wütend.

„Nein … ich bin in fünf Minuten bei dir.“ Santiago beendete das Gespräch.

Sie legte auf und ging nach draußen, um auf ihn zu warten. Er war ein Mann, der Wort hielt, aber ihr zu versprechen, dass er in fünf Minuten da war, war wohl doch zu optimistisch gewesen.

Nicht, wenn man stets neue Ideen und teures Spielzeug hat, dachte sie, als der Hubschrauber mehrere hundert Meter von der Finca entfernt auf einer ebenen Fläche landete.

In einem silbergrauen Anzug sah Santiago umwerfend aus.

Er kam über die Wiese auf Lucy zu und verschwendete keine Zeit mit Small Talk. „Führ mich hin.“

Im Stall zog Santiago sein Jackett aus, nahm die Armbanduhr ab und krempelte die Ärmel seines weißen Hemds hoch, bevor er sich neben die Eselin ins Stroh kniete und beruhigend mit ihr sprach, während er sie untersuchte.

„Sie heißt Bonnie“, sagte Lucy. „Anscheinend verstehst du etwas davon.“

Er blickte auf und lächelte sie charmant an.

„Ich bin der Einzige, der dir jetzt helfen kann, also hoffen wir, dass ich etwas davon verstehe, querida.“ Er hatte als Junge geholfen, Pferde auf die Welt zu holen, aber das war lange her. „Ich brauche Wasser und Seife.“

Lucy lief los und kehrte kurz darauf mit einem Eimer zurück. „Kann ich irgendetwas tun?“

„Ich lasse es dich wissen. Bonnie hat die schlimmsten Wehen schon hinter sich, sie benötigt nur noch ein bisschen Hilfe. Stimmt’s, Mädchen?“

Da sie das als Bitte verstand, ihm nicht im Weg zu stehen, trat Lucy ein paar Schritte zurück. Santiago zog sein Hemd aus und wusch sich die Hände und Unterarme. Schnell senkte sie den Blick. Unter diesen Umständen war es völlig unpassend, lustvoll seinen muskulösen Rücken zu bewundern.

„Es ist ein Junge.“

Gerade rechtzeitig schaute sie auf und sah, wie die Eselin ihr Junges anstupste und es abzulecken begann, als es schwankend auf die Beine kam. Lucy war zu Tränen gerührt. „Oh, das ist so schön!“

„Ja, sehr schön.“

Irgendetwas an seinem Ton veranlasste sie, den Kopf zu drehen. Santiago, der sich die Hände an seinem teuren Jackett abtrocknete, sah nicht den kleinen Esel, sondern sie an. Sie spürte, wie ihr die Hitze ins Gesicht stieg. „Du warst großartig. Ich bin dir wirklich dankbar.“

„Eigentlich habe ich wenig getan.“ Außer dass er mehrere einflussreiche Manager einfach auf dem Hubschrauberlandeplatz hatte stehen lassen und einen seiner Anzüge ruiniert hatte, um Lucy zu Hilfe zu kommen.

„Das war sehr ritterlich von dir.“

Die Frauen, mit denen er Affären gehabt und denen er klipp und klar erklärt hatte, seine Tochter sei die Einzige, für die er Termine verschiebe oder sich Umstände mache, wären jetzt wohl fassungslos.

Lucy beobachtete, wie er sein Hemd anzog. Wurde er rot? Aber nein, Santiago Silva doch nicht, erinnerte sie sich und verwarf den Gedanken. „Ich bin nur froh, dass ich heute Morgen schon wieder hier war.“

Santiago blickte Lucy starr an. „Also wolltest du aus Sorge um das Tier nicht bleiben?“ Noch nie hatte eine Frau eine Einladung abgelehnt, in seinem Bett zu bleiben. Dass er den Vorfall nicht hatte abtun können, lag jedoch nicht daran, dass sein Ego verletzt oder dass er sexuell frustriert wäre. Santiago wusste, dass seine Unzufriedenheit tiefer ging.

Der Kern des Problems war, dass er nicht länger nur eine flüchtige Affäre wollte. Wenn er das jetzt akzeptierte, musste er noch die Frage beantworten, was ihn denn zufriedenstellen würde, wenn eine Affäre mit Lucy es nicht tat.

Das war Neuland für Santiago, und er hatte vor, sich erst einmal über seine Gefühle klar zu werden, bevor er mit Lucy darüber redete und es kein Zurück mehr gab. Andere hatten für die Fehler bezahlt, die er in der Vergangenheit gemacht hatte. Das durfte nicht wieder passieren.

Angst haben nennt man das, spottete eine innere Stimme.

„Ich habe es dir doch erklärt“, sagte Lucy.

„So?“ Santiago strich ihr eine blonde Haarsträhne aus dem Gesicht und beobachtete, wie ihre bezaubernden blauen Augen dunkler wurden. Er neigte den Kopf und berührte mit den Lippen ihren Hals.

„Ja.“ Erschauernd schmiegte sie sich an ihn.

„Vielleicht habe ich nicht zugehört“, flüsterte Santiago an ihrem Mund. „Gut möglich, dass ich mit den Gedanken woanders war.“

„Ich wollte bleiben“, gab sie nach einem leidenschaftlichen Kuss atemlos zu. „Aber ich …“

Santiago zog sich zurück. „Du bist eine Verpflichtung gegenüber deiner Freundin eingegangen, und das respektiere ich.“ Was nicht hieß, dass es ihn nicht fürchterlich nervte. „Wenn der Gips ab ist und du ein freier Mensch bist …“

„Ja …?“ Ihr Herz schlug schneller.

„Dann besprechen wir die Situation noch einmal.“

Lucy war enttäuscht, wusste aber, dass sie selbst schuld an dieser Enttäuschung war. Sie hatte sich Hoffnungen gemacht, weil sie sich in Santiago verliebt hatte. Das war schon verrückt genug. Sich einzureden, dass er ebenso empfand, wäre der helle Wahnsinn.

„Großartig, ich kann es kaum erwarten.“ Sie nahm den Eimer und ging mit hocherhobenem Kopf weg, um zu beweisen, dass auch sie kühl und sachlich sein konnte.

An der Tür holte Santiago sie ein. „Habe ich dich irgendwie verärgert?“

Gespielt lässig zuckte Lucy die Schultern. „Nein, überhaupt nicht.“

Leise fluchend folgte er ihr nach draußen auf den Hof und wäre fast gegen sie geprallt, weil sie abrupt stehen geblieben war.

„Das darf doch wohl nicht wahr sein“, hörte er sie murmeln.

Zu viele Leute auf einmal, dachte er. Seine Tochter stieg aus dem Landrover seines Gutsverwalters, der Tierarzt aus seinem Auto und Harriet aus dem Multivan des Nachbarn. Santiago schaffte es, Gabby zurückzuhalten, bis der Tierarzt Muttertier und Junges untersucht und beide für gesund erklärt hatte. Dann zog sie Lucy in den Stall.

Santiago hätte Lucy gern selbst zurück in den Stall gezogen, wenn auch nicht, um die Esel zu besuchen. Stattdessen musste er Harriets neugierige Fragen beantworten. Fragen, die deutlich machten, dass Lucy nicht mit ihrer Freundin über ihre Beziehung zu ihm gesprochen hatte.

Erzählten sich Frauen nicht immer alles? Anscheinend war Lucy eine Ausnahme. So schnell, wie es höflich möglich war, entschuldigte Santiago sich und ging in den Stall, um seine Tochter zu holen.

Gabby saß auf dem Geländer der Box und beobachtete mit strahlenden Augen das Fohlen und seine Mutter. „Das will ich später mal werden.“

„Ein Esel?“, neckte Santiago seine Tochter.

„Nein, Tierärztin, Blödmann!“

„Ich bin sicher, du kannst alles werden, was du willst. Aber fürs Erste sollten wir nach Hause und Mutter und Kind in Ruhe lassen.“

„Müssen wir?“

„Ja.“

Gabby seufzte. „Na gut.“ Sie lief zu Lucy und umarmte sie.

Nicht sicher, wie Santiago darauf reagierte, dass seine Tochter ihre Zuneigung spontan zeigte, erwiderte Lucy die Umarmung nur flüchtig und sah ihn dabei nicht an. Ließ ihre nicht genau definierte Rolle solche Vertraulichkeiten zu?

„Du kommst doch heute Abend zum Essen?“

Diesmal schaute Lucy ihn an und hoffte, dass ihre hilflose Miene zu verstehen gab, dass Gabby das nicht auf ihr Betreiben hin gefragt hatte.

„Ich habe Lucy zum Abendessen eingeladen!“, verkündete Gabby wichtigtuerisch.

„Ich glaube, ich …“, begann Lucy.

„Gute Idee“, unterbrach Santiago sie.

„Ja?“, fragte sie überrascht.

Er schenkte ihr ein charmantes Lächeln. „Ich wünschte, ich hätte sie gehabt. Dann um halb acht?“

Während Lucy überlegte, was ihn zu dieser Enladung bewogen hatte, nickte Lucy. „Gut.“

„Ich mag Lucy wirklich gern“, vertraute ihm seine Tochter an, als sie den Hof überquerten.

Ich auch … Santiago runzelte die Stirn. „Du weißt doch, dass Lucy ihr eigenes Leben hat. Dass sie nach England zurückkehren wird.“ Ein Leben, das ihn nichts anging.

„Warum?“

„Nun, weil … sie tut es eben.“

Gabby hopste neben ihm her. „Aber noch lange nicht.“

„Nein, noch lange nicht.“

Pünktlich um halb acht kam Lucy im Schloss an. Josef führte sie in den Salon und schenkte ihr ein Glas Wein ein. Sie trank ihn langsam, als plötzlich Gabby hereinstürzte.

„Ich brauche deine Hilfe!“

„Also hattest du Hintergedanken bei deiner Einladung.“

„Dies ist wichtig. Ich rede von meiner Zukunft!“

„Entschuldige“, sagte Lucy.

„Ich kann das Internat nicht ausstehen und will da nicht mehr hin. Ich habe nachgeforscht und glaube, das hier ist die Lösung.“ Gabby warf Lucy einen Hochglanzprospekt auf den Schoß. „Mit dem Auto ist es nur eine halbe Stunde bis dahin, fünf Minuten mit dem Hubschrauber, und ich könnte die Wochenenden zu Hause verbringen.“

„Anscheinend hast du schon alles geklärt.“

„Das Internat ist für seine gute Allgemeinbildung bekannt. Außerdem hat es einen tollen Fachbereich Kunst. Das ist wichtig, weil ich Künstlerin werden will, falls es mit dem Tiermedizinstudium nicht klappt. Aber das erzählen wir Papá noch nicht. Wir betonen das mit der Allgemeinbildung und sagen ihm, dass ich ihn wie verrückt vermisse. Was übrigens stimmt.“

„Wir?“

„Na ja, du eigentlich. Auf mich hört er nicht …“

„Ich würde gern helfen, doch ich kann nicht. Das ist eine Sache zwischen deinem Vater und dir. Es würde ihm nicht gefallen, wenn ich mich einmische.“

Gabbys Mund begann zu zittern. „Bitte“, flehte sie.

„Du solltest mit deinem Vater darüber sprechen.“

„Worüber sollte sie mit mir sprechen?“

Gabby nahm den Prospekt und warf damit nach ihrem Vater. „Du sagst sowieso Nein, aber nur damit du Bescheid weißt, mein Leben ist zerstört!“ Sie rannte hinaus.

„Worum ging es denn eben?“ Santiago hob den Prospekt auf und runzelte die Stirn. „Wie ist sie dahintergekommen?“

„Dahintergekommen?“

„St Mary’s ist eines der beiden Internate, auf die ich die Auswahl eingegrenzt habe. Dass ihr das jetzige nicht gefällt, ist klar. Deshalb habe ich nach Alternativen gesucht, und dieses liegt so nahe, dass sie jedes Wochenende zu Hause verbringen kann.“

„Klingt perfekt.“ Lucy biss sich auf die Lippe, um nicht zu lachen. „Wie ist der Fachbereich Kunst?“

„Ganz hervorragend. Was war denn mit Gabby los?“

„Bei Mädchen in dem Alter spielen schon mal die Hormone verrückt.“

Santiago schluckte. Er machte ein entsetztes Gesicht.

„Mit einem kleinen Gespräch lassen sich die Wogen glätten.“

„Später. Du siehst heute Abend sehr schön aus, Lucy.“ Nur mühsam konnte Santiago seinen Blick von ihrem Dekolleté losreißen. „Und meine Hormone spielen auch verrückt.“ Er wollte Lucy das Kleid herunterreißen und sie auf den Teppich lieben. Seine Verlangen nach ihr war unermesslich. „Es wird noch eine Weile dauern, bis wir essen …“

Lucy bebte schon vor Lust. „Du musst mit Gabby reden.“

Seufzend warf Santiago einen letzten sehnsüchtigen Blick auf Lucys Mund. „Ich weiß … Anscheinend sage ich immer das Falsche.“

„Du bist ein wundervoller Vater, Santiago.“

„Wirklich?“

Sie nickte. „Und Gabby ist großartig. Trotzdem wird sie Fehler machen, und das ist dann nicht automatisch deine Schuld.“ Lucy bemerkte, dass Santiago sie seltsam ansah. Ob er sie warnen würde, dass sie die unsichtbare Grenze überschritten hatte, deren sie sich immer bewusst war, was seine Tochter betraf? Seine Antwort erstaunte sie.

„Eines Tages wirst du eine wundervolle Mutter sein.“

Aber nicht die unserer gemeinsamen Kinder! Vor Traurigkeit war sie wie gelähmt.

„Wünsch mir Glück, und vergiss nicht, wo wir stehen geblieben waren.“

„Viel Glück.“ Lucy konnte die Tränen zurückhalten, bis Santiago draußen war.

Als er zurückkehrte, war ihr Lächeln wieder da. Er küsste sie.

Nach dem Kuss fühlte sie sich herrlich, im Sturm erobert und atemlos. Sie nahm seine Hand und führte Santiago zur Geheimtür und zu ihrer ganz privaten Treppe ins Paradies.

12. KAPITEL

„Gianni und Miranda. Es ist die Hochzeit eines Verwandten. Hast du mir überhaupt zugehört, Santiago?“

Mit zusammengekniffenen Augen blickte er Lucy an, die ihre Aufmerksamkeit dem Hund schenkte, der sich zu ihren Füßen niedergeworfen hatte. „Der Hund hat hier drin nichts zu suchen. Aber du gibst ihm das nicht zu verstehen.“

Sie streichelte ihn. „Regeln sind dazu da, gebrochen zu werden.“

„Regeln sind dazu da, damit alles reibungslos funktioniert.“ Als sie aufblickte und ihn anlächelte, vergaß Santiago für einen Moment zu atmen. Die Sonne, die durchs Fenster schien, hob die hellen Strähnchen in ihrem prächtigen blonden Haar hervor. Lucy war die schönste, begehrenswerteste Frau, die er jemals gesehen hatte. „Und du fliegst heute Morgen?“

Die ganze letzte Woche war er überzeugt gewesen, dass Lucy ihm etwas verheimlichte. War es diese Reise gewesen? Und wenn ja, warum?

Santiago runzelte die Stirn. Er war ohnehin schon nicht bester Laune, weil Lucy die vergangene Nacht nicht in seinem Bett, sondern auf der Finca verbracht hatte. Dass sie jetzt mit der Überraschung ankam, verbesserte seine Laune nicht gerade. Immerhin ahnte er nun, warum sie nicht bei ihm hatte übernachten wollen: Wahrscheinlich hatte sie für die Reise ihre Sachen gepackt. Eine Reise, die sie mit keinem einzigen Wort erwähnt hatte, bis sie kurz bevorgestanden hatte. Sein Argwohn wuchs.

„Ich bin am Freitag zurück, rechtzeitig vor dem großen Tag.“

„Was für ein großer Tag?“

„Am Montag kommt Harriets Gips ab, und das wollen wir feiern.“ Danach hatte Lucy keinen Grund, noch länger zu bleiben.

Sie versuchte, nicht ständig daran zu denken. Warum sollte sie sich die Laune verderben? Seit jenem Tag vor einigen Wochen war von „die Situation noch einmal besprechen“ keine Rede mehr gewesen. Bevor Ramon abgereist war, hatte er ausgeplaudert, dass Santiago alle seine Beziehungen mit einem Geschenk beendete. Umschrieb er mit diesem Satz, dass er mit ihr Schluss machen und ihr ein teures Schmuckstück kaufen würde? Wenn ja, würde sie es ihm vor die Füße werfen.

„So bald schon?“

Lucy konnte ihn nicht verlassen.

Einerseits ärgerte Santiago sich, weil er dazu gedrängt wurde, sich seinen Gefühlen zu stellen. Andererseits war er froh, dass er es jetzt tun musste. In den vergangenen Wochen war er der Zukunftsfrage ausgewichen. Eine Zukunft, in der eine Frau an seiner Seite vorkam, hatte er sich nie ausgemalt. Doch wenn er jetzt an die Zukunft dachte, kam immer Lucy darin vor.

So bald schon. Lucy hatte ähnlich reagiert, als sie auf den Kalender an der Wand geblickt und den eingekreisten Tag gesehen hatte.

„Es ist fast zwei Monate her.“

Zwei Monate, in denen er eingeschlafen war, während er sie in den Armen gehalten hatte, jeden Tag und jeden Abend ihre Stimme gehört hatte. Der Gedanke daran, nicht mehr … Santiago holte tief Luft. Alles in ihm sträubte sich dagegen.

Auf ihre Worte folgte ein langes Schweigen. Was hast du erwartet, Lucy? Dass er plötzlich erkennt, ohne dich nicht leben zu können? Dass er dich bittet, bei ihm zu bleiben?

Für ihn war es immer nur um Sex gegangen. Für sie hatte es auch so angefangen, aber sie hätte geschworen, dass es im Lauf der letzten Wochen anders geworden war. Was Santiago jedoch nicht gelten ließ, während sie sich dummerweise erlaubt hatte, zu träumen und zu hoffen.

„Ich sollte wirklich los“, sagte Lucy schließlich.

„Du bist am Freitag zurück?“, wiederholte Santiago. Dann habe ich zwei Tage Zeit, um mit mir ins Reine zu kommen, dachte er. Zwei verdammte Tage ohne Lucy.

Sie nickte.

„Zwei Tage, das lohnt sich doch kaum.“

Fassungslos blickte Lucy ihn an. Das von dem Mann, der in der vergangenen Woche nach Australien gejettet und nach einem zweistündigen Meeting den ganzen Weg zurückgeflogen war. Weil er in der Woche einen vollen Terminkalender hatte.

Sein voller Terminkalender hatte ihn allerdings nicht davon abgehalten, bis auf eine alle Nächte mit ihr zu verbringen. Und müde war er auch nicht gewesen. Bei der Erinnerung an den Nachmittag, an dem Santiago zurückgekehrt war, wurde ihr noch immer ganz heiß.

Auf ihren Besen gestützt, hatte Lucy damals auf der Finca im Stall gestanden und zufrieden das Ergebnis ihrer Anstrengungen betrachtet, als hinter ihr die schweren Flügeltüren zugeschlagen waren. Erschrocken hatte sie sich umgedreht und die große breitschultrige Gestalt am Eingang stehen sehen. Klappernd war der Besen zu Boden gefallen.

„Santiago?“

„Hast du jemand anderen erwartet?“

Noch unter Schock, war Lucy unfähig gewesen, ihre Freude zu verbergen. Mit einem Schrei rannte sie auf ihn zu. Er schwang sie hoch in seine Arme und küsste Lucy leidenschaftlich.

„Das nenne ich mal eine angemessene Begrüßung“, lobte er, als sie kurz aufhörten, einander zu küssen, um Luft zu holen.

Lucy protestierte nur der Form halber dagegen, dass Santiago sie zu den Heuballen trug, die in einer leeren Box aufgestapelt waren. Voller Vorfreude schlug ihr Herz schneller, während er sie hinlegte und sich neben sie kniete. „Das gehört sich wirklich nicht, Santiago …“

„Gib es zu, du willst mich hier und jetzt“, sagte er heiser.

„Ich arbeite gerade …“

Mit einem sinnlichen, seidenweichen Kuss brachte er sie zum Schweigen.

„Ich dachte, du magst es, wenn ich ungezogen bin?“

Dass er ihr die Hand zwischen die Schenkel schob und sie durch den Jeansstoff rieb, war sehr ungezogen. Und außerdem wunderbar. „Tue ich“, gab Lucy seufzend zu. „Aber jemand könnte hereinkommen und …“

Santiago zuckte nur die Schultern. „Und wenn?“ Er schaute sie unverwandt an, während er sie aufsetzte und ihr den leichten Baumwollpullover über den Kopf zog.

Sie zitterte. Nicht, weil die Luft auf ihrer Haut kühl war, sondern weil sein Blick so heiß war.

„Schön.“ Santiago musterte ihren pinkfarbenen BH. „Aber das ist noch viel schöner.“ Er öffnete den Verschluss und atmete scharf ein, als er ihre üppigen, festen Brüste befreit hatte. Aufstöhnend nahm er eine harte Brustwarze in den Mund.

Rasende Lust breitete sich in ihr aus. Lucy schob ihm die Finger ins Haar und hielt seinen Kopf genau dort, bis sie zusammen auf das Heu sanken.

Es war gerade einmal sechsunddreißig Stunden her, dass sie Sex gehabt hatten, und dennoch begehrten sie einander wie verrückt. Santiago nahm sie mit verzehrender Leidenschaft, wie getrieben davon, und Lucy wollte von seiner Leidenschaft verzehrt werden. Sie wollte sich ihm und dem Verlangen hingeben, das durch ihre Adern strömte.

Niemand hatte sie bei ihrem fieberhaften Liebesspiel gestört. Lucy machte ihn darauf aufmerksam, dass er anscheinend gegen Jetlag immun sei. Santiago hatte sich im Bett auf sie geschoben und heiser gesagt: „Du bist mein Mittel gegen Jetlag.“

„Träumst du?“ Seine Frage holte Lucy in die Gegenwart zurück.

„Musst du da wirklich hin?“

„Ich möchte dabei sein. Die Familie ist mir wichtig.“

Und ich nicht? dachte Santiago. Schockiert wurde ihm bewusst, dass er eifersüchtig war, weil Lucy lieber mit ihrer Familie als mit ihm zusammen sein wollte. „Viel Spaß.“

Er klang seltsam, und sie war verunsichert. „Ich habe gehofft, dass du Harriet …“

„Natürlich“, unterbrach er sie. Also war sie nicht gekommen, um sich zu verabschieden, sondern bloß, um Harriets Pflege zu organisieren. „Demnach stehst du diesem … Gianni nahe?“

Lucy lächelte. „Ja.“

„Wie ist Gianni mit dir verwandt? Ist er ein Cousin?“ In dem Moment, in dem sie liebevoll lächelte, wusste Santiago, dass er diesen Kerl nicht leiden konnte.

„Nein, er ist mein Neffe, aber er ist älter als ich. Sein Vater ist mein ältester Bruder. Er heiratet die junge Frau, die mein Haus hütet.“ Lucy nahm ihre Reisetasche, ging zur Tür und kehrte um. „In der Maschine sind noch Plätze frei, und die Einladung ist für mich ‚und Partner‘ …?“

Santiago zog nur die Augenbrauen hoch.

Hilf mir doch ein bisschen! dachte Lucy. „Hast du Lust, mitzukommen?“

Na also, sie hatte es gesagt. Die ganze vergangene Woche hatte sie überlegt, ob sie es tun sollte oder nicht. Jetzt hatte sie es getan. Und warum auch nicht? Es war keine große Sache, wenn er ablehnte.

Wem wollte sie etwas vormachen? Wenn er mitkam, würde man sie zum ersten Mal in der Öffentlichkeit als Paar wahrnehmen. Waren sie überhaupt ein Paar? Lucy wusste es nicht; das war das Problem. Noch schlimmer, sie hatte begonnen, auf eine gemeinsame Zukunft zu hoffen.

Und worauf gründest du diese Hofnung, Lucy? fragte sie sich. Sicher, sie übernachtete manchmal im Schloss; sie hatte sogar eine Zahnbürste in Santiagos Badezimmer und eine Schublade für ihre Kleidung. Aber die Vertrautheit ging nicht übers Schlafzimmer hinaus, oder wo sonst sie einander liebten. Der Sex war unglaublich, wunderbar. Lucy liebte die sinnlichen Freuden, die sie mit Santiago erleben durfte.

Allerdings änderte dies nichts an der Tatsache, dass sie keine Frau für eine emotionslose Affäre war. Bald war ihr nämlich klar geworden: Sie konnte sich Santiago nur völlig hingeben, weil aus leidenschaftlichem Verlangen nach ihm Liebe geworden war.

Er war ihre große Liebe, und deshalb fühlte Lucy sich so verletzlich wie noch nie in ihrem Leben. Selbst auf dem Höhepunkt des Skandals war sie imstande gewesen, sachlich zu bleiben und kühl und beherrscht auf alle Kränkungen zu reagieren. Bei Santiago war das unmöglich.

„Du lädst mich zu dieser Hochzeit ein. Heute.“ Santiago wich ihrem Blick aus.

Tja, Lucy, du wolltest es wissen.

Leider hatte sie nicht geahnt, dass es dermaßen wehtun würde! Sie hatte damit gerechnet, dass er es so aufnehmen könnte. Jetzt musste sie damit leben.

„Kein Problem, mach dir deswegen keine Gedanken. Ich weiß, dass es plötzlich kommt, und du bist sehr beschäftigt.“ Na bitte, sie war ruhig geblieben und hatte ihm einen Ausweg geboten. Was sehr erwachsen und zivilisiert von ihr war.

Sie fühlte sich nicht erwachsen.

„Ich habe nicht Nein gesagt.“

Aber du wirst es tun, dachte Lucy.

Santiago blickte auf seine Armbanduhr. „Gib mir fünfzehn Minuten.“ Ohne ihre Antwort abzuwarten, ging er in sein Arbeitszimmer und schloss die Tür hinter sich.

Er hatte sich schnell gefangen, doch Lucy hatte gemerkt, dass er einen Schreck bekommen hatte. Die demütigende Erinnerung daran war schwer auszulöschen. Wahrscheinlich brauchte Santiago fünfzehn Minuten, um an einer Ausrede zu feilen.

Lucy sah keinen Grund, zu warten und sie sich anzuhören.

13. KAPITEL

Während sie die dritte Runde auf dem überfüllten Parkplatz des Flughafens drehte, entdeckte Lucy eine Lücke. Erleichtert fuhr sie ein Stück vor, um rückwärts einzuparken. Doch da sauste der Fahrer hinter ihr sauber in die Lücke.

Lucy sah ihn aussteigen und sprang wütend aus dem Auto. Sie wollte protestieren, was sie dann aber unterließ. Der Mann zuckte die Schultern. Auf Parkplätzen und in der Liebe ist alles erlaubt, sollte das wohl bedeuten.

Als sie wieder einsteigen wollte, bemerkte Lucy, dass sich hinter ihrem Auto eine Schlange gebildet hatte und die Fahrer alle hupten. Was soll’s? dachte sie, nahm die Reisetasche mit dem Outfit für die Hochzeit vom Beifahrersitz und ging einfach weg.

Ein Typ in Uniform rannte ihr nach und rief atemlos, dass ihr Fahrzeug abgeschleppt würde, wenn sie es falsch geparkt stehen ließ.

Lucy drehte sich um, zuckte nun selbst die Schultern und warf dem verblüfften Beamten den Schlüssel zu. „Von mir aus können Sie es gern abstellen!“, schrie sie ihm zu, bevor sie selbstbewusst auf den Terminal zusteuerte.

Was würde schlimmstenfalls passieren? Dass sie verhaftet wurde? Wahrscheinlich könnten sie es tun, aber nur, wenn sie mich erwischen, dachte Lucy und rannte los. Sie würde zu dieser Hochzeit fliegen, auch wenn ihr das eine Vorstrafe bescherte.

Niemand hielt sie auf, und als sie den Terminal erreichte, hatte sie sogar noch ein paar Minuten Zeit. Nicht viele, zugegeben, aber sie hatte es geschafft.

Jetzt, da der Druck weg war, ließ die Wut nach, die sie so übereilt hatte aufbrechen lassen. Plötzlich war Lucy fix und fertig. Vielleicht fing sie deshalb an zu weinen, als sie in der Schlange nur noch einen Passagier vor sich hatte und ausgerechnet der Schriftzug aufleuchtete, der sie noch aufhalten konnte.

„Tut mir leid … tut mir leid“, entschuldigte sie sich bei jedem, der sie anstarrte, während sie die peinlich lauten Schluchzer zu unterdrücken versuchte. „Der Flug darf keine Verspätung haben“, sagte sie, als sie an der Reihe war.

Die Frau lächelte routiniert. „Leider …“

„Nein, Sie verstehen nicht. Ich muss zu dieser Hochzeit …“ Lucy verstummte. Die Frau hörte nicht zu, sie blickte bereits den nächsten Passagier an. Andere Leute musterten sie noch immer neugierig. Vermutlich fragten sie sich, wer diese Verrückte sei. Oder war sie erkannt worden?

Lucy schob sich den Riemen der Reisetasche höher auf die Schulter und reckte das Kinn. Lass sie doch, sagte sie sich. Unter dem Vorwand, ein einfaches Leben führen zu wollen, hatte sie sich in den vergangenen vier Jahren von der Welt zurückgezogen. Santiago mochte sich ja schämen, mit ihr zusammen in der Öffentlichkeit gesehen zu werden, doch sie würde sich nicht länger verstecken! Niemand konnte sie mehr verletzen als er! Dass sie sich selbst einer solchen Kränkung ausgesetzt hatte, ließ es nicht weniger wehtun.

Erst einmal brauchte sie einen Kaffee, dann würde ihr die Welt schon ein bisschen freundlicher vorkommen. Wie viel Verspätung durfte der Flug haben, damit sie noch rechtzeitig zur Trauung kam? Anderthalb Stunden, höchstens zwei. Lucy wusste, dass sie zu Hause anrufen und Bescheid geben sollte, dass sie vielleicht nicht pünktlich war, doch noch wollte sie sich ihre Niederlage nicht eingestehen.

Sie war nur noch wenige Schritte vom Café entfernt, als sie die beiden sah. Die Frau trug ein elegantes Kostüm und eine Perlenkette, dennoch galt Lucys Aufmerksamkeit einzig und allein dem Mann: Er war untersetzt, hatte graues, schütteres Haar und trug einen zweireihigen Anzug mit Weste.

Der Anblick löste einen solchen Schock bei ihr aus, dass ihre Füße wie festgenagelt waren. Lucy stand da, zitterte am ganzen Körper und hatte Angst, in Ohnmacht zu fallen. Lauf weg! riet ihr eine innere Stimme.

Doch Lucy konnte nicht. Die Frau, Barbara, entdeckte sie zuerst. Lucy hatte sich immer über sie gewundert. Kannte sie den wahren Charakter des Mannes denn nicht, mit dem sie zusammenlebte? Ignorierte sie dessen Unzulänglichkeiten einfach?

Sichtlich aufgeregt sagte Barbara etwas zu ihrem Mann und zeigte mit dem Finger auf Lucy. Dann kamen sie auf sie zu. Barbara blieb ein Stück hinter ihrem Mann zurück, vielleicht weil sie sich vor der Auseinandersetzung fürchtete.

Urplötzlich war Lucy nicht mehr nervös. Auch schämte sie sich nicht. Doch sie zitterte noch immer – jetzt allerdings vor Wut. Sie hatte sich von diesem Mann Jahre ihres Lebens stehlen lassen. Damit war Schluss! Sie ergriff die Initiative und ging zielstrebig auf das Ehepaar zu.

Für Panik hatte Santiago eigentlich nichts übrig. Doch als er aus seinem Arbeitszimmer kam und feststellte, dass Lucy weg war, drehte er fast durch. Eigentlich hätte es ihn nicht erstaunen dürfen: kein Wort, keine Nachricht, nichts. Sie war einfach verschwunden.

Fünfzehn Minuten, hatte er gesagt. War das zu viel verlangt gewesen? Seine anfängliche Panik wich schnell einer schwelenden Wut. Er hatte in den fünfzehn Minuten ein sehr wichtiges Meeting verlegt, zu dem Banker aus aller Welt hatten anreisen wollen. Er lief Gefahr, Geschäftspartner nachhaltig zu verärgern, indem er das Treffen absagte.

Trotzdem hatte er es getan.

Und warum? Weil er erkannt hatte, dass seine Beziehung zu Lucy an einem Wendepunkt stand. Sie wollte, dass er ihre Familie kennenlernte. Er wusste, was das bedeutete. Doch das erste Mal in seinem Leben hatte er nicht das Bedürfnis gehabt, davonzulaufen, sondern war willens gewesen, sie zu begleiten.

Da Lucy nun weg war, drängte sich eine entscheidende Frage auf: Konnte er ertragen, Lucy für immer zu verlieren? Noch nie hatte ihn etwas so erschreckt wie der Gedanke an ein Leben ohne Lucy.

Plötzlich hatte er keine Angst mehr vor der Liebe! Endlich hatte er seine Dämonen bezwungen. Nur hatte die Frau, die ihn von der Angst befreit hatte, nicht auf ihn gewartet.

Wollte sie ihn ärgern? Welchen anderen Schluss sollte er ziehen – vor allem, weil sie sich für die Fahrt zum Flughafen einfach ein Auto aus der Garage genommen hatte. Hatte sie vor, das Fass zum Überlaufen zu bringen?

Außerdem ließ ihre Wahl ihn nicht kalt. Ausgerechnet den neuen PS-starken Sportwagen, um den er seine Sammlung bereichert hatte, hatte sie sich genommen. Santiago hatte Lucy gesagt, das dies kein Auto für eine Frau sei. Daraufhin hatte sie ihm eine Standpauke zum Thema „Alles, was du kannst, kann ich viel besser“ gehalten, die er mit Humor ertragen hatte. Weil, wie er Lucy gegenüber zugegeben hatte, sie wahrscheinlich recht hatte.

Trotzdem lag es ihm fern, Lucy in ihr Unglück rennen zu lassen. Kam sie wirklich mit dem Wagen zurecht?

Auf dem Weg zum Flughafen rechnete Santiago in jeder Haarnadelkurve damit, dass er auf Reste seines Autos stoßen würde. Doch dem war nicht so, also war Lucy wahrscheinlich nichts passiert. Das kann sich ändern, wenn ich dich erwische, dachte er grimmig.

Am Flughafen stellte sich heraus, dass auch sein Sportwagen die Fahrt heil überstanden hatte. Dass er gerade abgeschleppt wurde, war natürlich nicht so schön. Zum ersten Mal, seit Santiago die Verfolgung aufgenommen hatte, lächelte er, dann lachte er laut auf.

Im Terminal überlegte er, wo er mit seiner Suche beginnen sollte. Dann erblickte er das Ehepaar. Er wusste, wer die Frau und der Mann waren, weil er sie oft auf Fotos in Zeitungen gesehen hatte. Eine Sekunde später entdeckte er Lucy. Im ersten Moment war Santiago erleichtert, doch sobald er den Ernst der Lage erkannt hatte, machte er sich große Sorgen.

Er eilte weiter, um einzugreifen, als er bemerkte, dass Lucy wie eine Königin hocherhobenen Hauptes auf das Paar zuschritt. Das blonde Haar umrahmte wie ein Glorienschein ihr schönes Gesicht. Sie strahlte Selbstbewusstsein und Entschlossenheit aus. Ein sexy Racheengel. Santiago spürte eine Welle von Stolz und leidenschaftlichem Verlangen in sich aufbranden. Lucy Fitzgerald war eine mutige Frau.

Mühsam unterdrückte Santiago den starken Wunsch, sich einzumischen und sie zu beschützen.

„So trifft man sich wieder … Du siehst gut aus, Lucy.“

Sie spürte den lüsternen Blick wie schmuddelige Hände über ihren Körper gleiten und schauderte.

„Nicht, Denis … komm doch, sie ist es nicht wert. Ich weiß nicht, woher sie die Frechheit nimmt, sich in der Öffentlichkeit blicken zu lassen!“

Denis Mulville schaute verächtlich seine Frau an, bevor er sich wieder Lucy zuwandte. „Nicht böse sein, Lucy.“

Sie lachte ungläubig über seine ausgestreckte Hand. „Geh weg, du erbärmlicher kleiner Mann. Du kannst mir nichts mehr tun.“

Blitzschnell verschwand seine Liebenswürdigkeit, und er kniff drohend die Augen zusammen. Als er einen Schritt näher kam, verzog Lucy angewidert das Gesicht. Der Mann roch wie eine Schnapsbrennerei; er hatte offensichtlich eine Menge getrunken. Es kostete sie all ihre Willenskraft, nicht zurückzuweichen.

„Du meine Güte, du bist wirklich heruntergekommen.“ Er grinste höhnisch, während er ihre Jeans, die lässige Bluse und die flachen Schuhe musterte. „Nicht mehr so etwas Besonderes, was, Miss Hochmut? Du Luder, dir hab ich’s gezeigt.“

„Denis, bitte …“, flehte seine Ehefrau.

Er blickte sich in dem überfüllten Terminal um und sprach lauter: „Das hochnäsige kleine Miststück meint, es wäre etwas Besseres …“

„Weil sie es ist.“

Die kühle Stimme ließ den aggressiven Mann verstummen. Denis torkelte ein Stück zurück, blinzelte erstaunt und schien zu schrumpfen, als er die Größe und Klasse des Mannes wahrnahm, der sich neben Lucy gestellt und ihr den Arm um die Taille gelegt hatte.

„Und wer sind Sie, mein Freund?“

„Ich bin nicht Ihr Freund, und Sie sollten mir danken. Es ist viel weniger demütigend, wenn man vor so vielen Leuten von einem Mann und nicht von einer Frau k. o. geschlagen wird.“ Santiagos strenge Miene wurde weicher, als er Lucy ansah.

Sein liebevolles Lächeln raubte ihr den Atem.

„Ja, ich weiß, dass du allein mit ihm fertig wirst, querida, aber vielleicht weiß er es nicht. Und ein Mann hat gern das Gefühl, gebraucht zu werden.“ Santiago spürte, dass sie zitterte, und zog sie fester an sich. „Wenn Sie nicht sofort Ihren dreckigen Mund zumachen, erledige ich das für Sie“, fügte er gefährlich leise hinzu.

„Wie reden Sie denn mit mir?“, fragte Denis empört.

„So, wie Sie es verdient haben. Doch ich habe keine Lust, mich länger mit Ihnen abzugeben.“ Santiago wandte sich ab, und der ältere Mann schnappte wie ein Fisch nach Luft.

Als er Lucy ansah, lächelte Santiago. „Der Privatjet steht bereit. Wir müssen ja wohl zu einer Hochzeit fliegen.“ Er nickte der unglücklich aussehenden Ehefrau zu. „Madam, Sie haben mein Mitgefühl.“

Die Hand auf ihrem Rücken, führte er Lucy weg. „Dreh dich nicht um. Blick nicht zurück.“ Zum ersten Mal seit langer Zeit tat er es auch nicht. Seine Augen waren fest auf die Zukunft gerichtet. „Lächle einfach.“

„Ich wollte mich gar nicht umdrehen. Doch mir ist nicht nach Lächeln zumute.“

„Sollte es aber. Du hast dich gerade deinem Dämon gestellt und ihm deine Verachtung gezeigt. Du bist die Siegerin, Lucy.“

Ihre Augen weiteten sich. „Bin ich, nicht wahr? Wohin gehen wir?“

„Du hast nicht zugehört … Privatjet?“

„Aber das war doch nicht dein Ernst?“ Damit hatte er ihnen einen netten Abgang verschaffen wollen, und sie war dankbar, dass Santiago diese Idee gehabt hatte. „Ich verstehe nicht, wie du genau im richtigen Moment auftauchen konntest.“

„Ich würde gern behaupten, übersinnliche Kräfte zu besitzen. Doch waren es in Wirklichkeit Glück und ein paar Bußgelder für zu schnelles Fahren.“ Santiago blieb stehen und drehte Lucy herum, sodass sie ihn anblickte. „Was meinst du, warum ich hier bin?“

Ihr Herz setzte einen Schlag aus. Santiagos warmes, wundervolles Lächeln gab ihr etwas zu verstehen, das sie nicht zu glauben wagte. „Sieh mich nicht so an.“

„Für eine intelligente Frau kannst du manchmal kolossal dumm sein, Lucy Fitzgerald.“ Er umfasste ihre Arme fester, und das spöttische Funkeln verschwand aus seinen Augen. „Du zitterst wie Espenlaub. Ich hätte den kleinen Mistkerl erwürgen sollen!“

„Es hat nichts mit ihm zu tun; es liegt an dir.“

Schockiert runzelte Santiago die Stirn.

Lucy war zu durcheinander, um sich eine Lüge auszudenken. „Du bringst mich zum Zittern, wenn du mich berührst. Ich kann nichts dafür … Autsch!“, schrie sie, als ihr ein Passagier seinen schweren Koffer in die Kniekehlen rammte.

„Entschuldigung!“

Santiago fluchte und bedachte die sich entfernende Gestalt mit einem mörderischen Blick.

„Beruhige dich. Das war ein Versehen. Mir geht es gut.“

„Mir nicht. In diesem überfüllten Terminal ist es unmöglich … Wir reden weiter, wenn wir in der Luft sind“, sagte Santiago energisch und nahm ihre Hand.

„Du hast wirklich ein Flugzeug bereitstehen?“

„Ja.“

„Heißt das, du kommst mit zur Hochzeit?“

„Bin ich noch eingeladen?“

Lucy verkniff sich ein Lächeln, als sie sich vorstellte, wie ihre Verwandten reagieren würden. Sie versuchten schon jahrelang, sie zu verkuppeln. „Oh ja, du bist noch eingeladen.“

„Worauf wartest du dann noch? Es gehört sich nicht, zu spät auf einer Hochzeit aufzutauchen und der Braut die Schau zu stehlen.“

„Ach, das würde ich nicht. Miranda ist bildschön“, erwiderte Lucy, außer Atem, weil sie fast rennen musste, um mit Santiago Schritt zu halten.

Er lachte. „Und du bist natürlich eine eher unscheinbare Frau. Man kann es mit der Bescheidenheit auch übertreiben. Du bist überall jederzeit die Schönste.“

Sein Kompliment brachte sie zum Stolpern. Sie warf ihm einen unsicheren Blick zu. „Dass Gianni das meint, möchte ich bezweifeln.“

„Ich meine das.“ Santiago öffnete die Tür zum VIP-Bereich und trat beiseite. Als Lucy wie eine Schlafwandlerin an ihm vorbei in den Raum ging und ihn mit ihren blauen Augen groß ansah, konnte er nichts gegen das Verlangen tun, das ihn überkam. Er zog sie zurück und küsste sie in der Türöffnung leidenschaftlich auf den Mund.

Dann rückte er die Krawatte zurecht, als wäre nichts gewesen. Lucy bemerkte, dass die Leute sie anstarrten. Doch wer konnte ihnen das verübeln? Ihr war ganz schwindelig, und sie fühlte sich wunderbar, was aber gleichzeitig empört, dass Santiago solches Aufsehen erregt hatte.

„Bitte lenk mich nicht ab, Lucy, wir sind auf die Minute da.“

„Ich lenke dich ab …?“, begann sie fassungslos, aber er zog sie schon hinter sich her. Sie war so außer Atem, dass sie sowieso kaum sprechen konnte.

Sobald der Jet in der Luft war, schnallte Santiago sich ab und streckte die langen Beine aus. „Jetzt das Gespräch, das wir unterbrochen haben.“

Lucy zupfte am offenen Kragen ihrer Bluse – Santiago verschlug ihr überall den Atem. In der Enge der, zugegeben, luxuriösen Kabine war er ziemlich überwältigend.

„Warum hast du nicht auf mich gewartet? Ich habe um fünfzehn Minuten gebeten.“

„Ich dachte, es hat keinen Sinn zu warten, da du offensichtlich Nein sagen würdest.“

„Offensichtlich“, spottete Santiago.

Lucy wurde rot. „Woher sollte ich das wissen?“

„Du hättest vielleicht einfach warten können …“

„Ja, gut, es tut mir leid, dass ich nicht gewartet habe. Ich habe eben nicht geglaubt, dass du Ja sagen würdest.“

„Warum hast du mich dann gefragt?“

„Hochzeiten können für eine fast dreißigjährige Frau ohne Partner ziemlich schrecklich sein. Die Leute mustern mich mitfühlend oder, noch schlimmer, versuchen, mich mit ihrem Neffen oder Bruder oder ihrem kürzlich geschiedenen besten Freund zu verkuppeln.“ Das stimmte tatsächlich, es war nur nicht der Grund, weshalb sie Santiago gefragt hatte.

„Also hast du mich eingeladen, damit du nicht dastehst wie eine Verliererin? Du verstehst es wirklich, einem Mann das zu Gefühl geben, etwas Besonderes zu sein, Lucy“, erwiderte er mit ironischem Unterton.

Sie senkte den Blick und holte tief Luft. „Na gut, ich habe dich eingeladen, weil man das doch tut, wenn man einen festen Freund hat … Ich weiß, dass wir nicht fest zusammen sind, aber wir haben … Sex ist alles, was wir haben. Du machst dich lächerlich, Lucy. Andererseits war Santiago bei ihr, das musste doch etwas bedeuten? Oder nicht? „Ich habe mir wohl mehr gewünscht.“

„Ich auch.“

„Du willst mehr?“ Sie sah auf. „Mehr Sex oder …?“

„Mehr Sex ist auch eine prima Idee“, räumte Santiago ein und ließ sein Draufgängerlächeln aufblitzen. „Aber das habe ich nicht gemeint.“ Jetzt blickte er sie ernst an. „Überrascht dich das?“

„Ja, ich dachte … Du hast es anscheinend immer vermieden, mit mir in der Öffentlichkeit gesehen zu werden. Ich habe einen schlechten Ruf, deshalb ist das verständlich.“

„Um Himmels willen!“ Santiago sprang auf. „Ja, ich habe es vermieden, mit dir auszugehen. Aber nicht, weil ich mich schäme, sondern aus reinem Egoismus.“ Er ließ sich in den Sessel neben ihr sinken. „Wir hatten so wenig Zeit für uns. Du warst öfter bei den verdammten Eseln als bei mir. Wenn wir zusammen waren, wollte ich dich nicht mit anderen Leuten teilen.“

Zutiefst erschüttert, starrte Lucy ihn an. Tränen schimmerten in ihren großen blauen Augen.

Santiago konnte das Verlangen nicht länger unterdrücken, Lucy zu berühren. Er drehte sich im Sessel herum und zog ihre Hände auf seinen Schoß. „Du kommst in ein Zimmer und machst es hell. Menschen fühlen sich zu dir hingezogen, zu deiner Warmherzigkeit, deiner Schönheit, deinem echten Interesse an ihnen. Mich schämen? Ich weiß, dass ich mit dir an meiner Seite von allen Männern beneidet werde.“

Jetzt weinte Lucy. Sie entzog ihm die Hände, um sich die Tränen abzuwischen.

„Mit mir zusammenzuleben ist nicht einfach.“

Er bat sie, mit ihm zusammenzuleben!

„Aber du bist eine starke Frau. Nicht wie Magdalena. Du wirst dich nicht von mir tyrannisieren lassen.“

Unfähig, die Selbstverachtung in seiner Stimme zu ertragen, legte Lucy ihm den Zeigefinger an die Lippen. „Bitte sag so etwas nicht. Ich hasse es, und es ist nicht wahr. Du hast die Probleme nicht geschaffen, die Magdalena hatte. Und ihr Tod war ein Unfall. Ein grausamer Schicksalsschlag“, sagte Lucy heftig.

Sie sah ihm an, dass er ihr nicht glaubte. Ihr wurde klar, dass Santiago die Schuld immer mit sich herumtragen würde. Vielleicht mit der Zeit und mit der Hilfe von jemandem … Liebe wallte in ihr auf, so stark, dass Lucy kaum noch atmen konnte. Sie wollte dieser Jemand sein, der für ihn da war.

Als Santiago ihren leidenschaftlichen Blick erwiderte, wurde er von Gefühlen überwältigt und umfasste zärtlich ihr schönes Gesicht. „Hast du wirklich gedacht, ich würde dir erlauben, mich zu verlassen?“

Ihre Sehnsucht wurde so groß, dass es ihr schmerzhaft die Kehle zuschnürte. Sie musste schlucken. Nie hätte Lucy es für möglich gehalten, dass sie einmal so sehr lieben würde.

„Ich wäre ja verrückt, und Gabby würde mir das nicht verzeihen. Sie malt sich schon aus, was für einen Eindruck du auf die anderen Mädchen machen wirst, wenn du zum Elternabend erscheinst.“

„Ach, das tut mir leid!“ Eine Beziehung auch außerhalb des Schlafzimmers war eine Sache, etwas ganz anderes war es, wenn seine Tochter ihn verheiraten wollte. Lucy konnte sich vorstellen, wie der bindungsscheue Santiago darauf reagiert hatte.

Er runzelte die Stirn. Wie Lucys Verstand arbeitete, blieb ihm ein Rätsel. „Es tut dir leid?“

„Ich rede mit ihr, wenn es hilft. Junge Mädchen haben oft merkwürdige Vorstellungen vom Leben.“ Ältere Mädchen auch.

„Du findest es eine merkwürdige Vorstellung, dass meine Tochter eine Mutter in dir sieht?“, fragte Santiago.

Irgendwie klang er seltsam, und Lucy versuchte, seinen Gesichtsausdruck zu deuten. „Ich finde es lieb von ihr. Und ich wäre ihr gern eine Freundin … Hör mal, ich weiß, es geht mich nichts an, aber vielleicht …“

„Natürlich geht es dich etwas an! Ich gehe dich etwas an! Und Gabby, sie hat Freundinnen, sie hat einen Vater. Sie braucht eine Mutter. Ich habe gehofft, ihr mitteilen zu können, dass sie eine bekommt.“

Es dauerte ein paar Sekunden, bis Lucy verstand, was er da gesagt hatte. „Ist das ein Heiratsantrag?“

Ihre Stimme zitterte vor Empörung. Nicht die Reaktion, die er erhofft hatte. „Ist das ein Nein?“

„Du machst mir einen Heiratsantrag, damit deine Tochter eine Mutter bekommt! Und ob das ein Nein ist!“, schrie Lucy zurück, wütend, weil er ihre Träume mit Füßen getreten hatte. „Wenn ich heirate, will ich einen Mann, der …“ Sie biss sich auf die Lippe, um nicht zu weinen. „Ich wünsche mir eine Heirat, die mir mehr gibt als einen Ring. Eine Vernunftehe ist nichts für mich. Dann habe ich lieber eine Affäre.“

„Affäre? Wovon redest du denn? Ich mache dir einen Heiratsantrag, weil ich dich liebe!“, brüllte Santiago.

„Du liebst mich?“, hauchte Lucy. Wenn Lautstärke ein Anzeichen für Liebe ist, tut er es, dachte sie. Warum kam niemand angerannt, um zu sehen, was hier los war? Wahrscheinlich hatte er die Crew angewiesen, sie beide allein zu lassen.

Er schloss Lucy in die Arme, drückte ihren warmen, weichen Körper fest an sich und spürte, wie die Wut in ihm erlosch.

Sein Lächeln rührte sie zu Tränen. „Du liebst mich?“

„Von ganzem Herzen, mi esposa.“

Langsam und zärtlich küsste er sie auf den Mund.

Sie seufzte selig, als sie sich ein wenig nach hinten lehnte. „Ich liebe dich, Santiago.“

Irgendwann mussten sie aufhören, einander zu küssen, um Luft zu holen. Lucy saß auf seinem Schoß und wusste nicht, wie sie dort hingeraten war. Dort zu sein genügte. Mit Santiago zusammen zu sein genügte. Es bedeutete alles.

Widerwillig löste sie sich von ihm, um sich umzuziehen, und fand ihr Kleid frisch gebügelt vor. Sie schlüpfte hinein und lächelte ihr Spiegelbild an. Das Kleid war figurbetont, die Farbe einen Ton heller als das Blau ihrer Augen.

Bei ihrer Rückkehr in die Kabine trug Santiago einen dunklen Anzug mit einem weißem Hemd und einer grauen Krawatte. Er sah sehr elegant aus – und einfach umwerfend.

Seine Augen strahlten. „Du siehst wunderschön aus, Lucy.“

„Bitte bring mich nicht zum Weinen.“

„Willst du, dass ich gemein zu dir bin?“

Sie lachte. „Das mit uns … Macht es dir etwas aus, wenn wir es meiner Familie heute nicht sagen?“ Sie merkte ihm sofort an, dass er gekränkt war, und eilte zu ihm. „Es ist nicht so, dass ich es ihnen nicht mitteilen will“, erklärte sie schnell, „aber heute ist Giannis und Mirandas großer Tag. Ich möchte ihnen nicht die Schau stehlen.“

Santiagos Miene hellte sich auf, und er zog Lucy an sich. „Natürlich möchtest du das nicht, weil du eine nette, rücksichtsvolle Frau bist. Du neigst dazu, die Gefühle anderer Menschen über deine zu stellen. Und du entwendest gern mein prämiertes Eigentum.“

„Dein Auto!“, rief Lucy schuldbewusst. „Das hatte ich ganz vergessen. Ich bin nicht sicher, wo es ist. Ich habe in zweiter Reihe geparkt. Vielleicht musst du ein Bußgeld zahlen!“

„Ich stelle es dir in Rechnung“, versprach Santiago.

Nach der Landung half er ihr von Bord und in die wartende Limousine.

Mit Santiago an ihrer Seite anzukommen war für Lucy der stolzeste Moment ihres Lebens. Ihre Angehörigen flüsterten ihr alle dasselbe zu: „Ein toller Mann, Lucy.“

Lucy hatte noch nie auf einer Hochzeit geweint, aber während der schlichten Trauung in der blumengeschmückten Dorfkirche rollten ihr die Tränen über die Wangen. Selbst Santiagos Augen glänzten verdächtig. Er hielt die ganze Zeit über ihre Hand.

Auf der anschließenden Feier gingen sie wie viele andere Gäste nach draußen, wo eine Band spielte und die Leute unter den bunten Lichterketten tanzten, die zwischen die Bäume gespannt waren.

Die Band begann, eine langsame Nummer zu spielen, und Santiago zog Lucy an sich. „Das ist eine schöne Hochzeit“, sagte er lächelnd.

„Ja, und alle mögen dich.“

Er hörte auf zu tanzen und hob ihr Kinn an. „Ich brauche nur deine Liebe.“

„Die hast du“, antwortete Lucy gerührt. Zärtlich blickte sie ihn an, und ihr wollte das Herz vor Liebe zerspringen. „Noch herrlicher als dieser kann kein Tag sein.“

„Unser Hochzeitstag wird noch besser.“

„Leg deinen Hut gar nicht erst weg, Maeve. Mir sieht es nach einer weiteren Fitzgerald-Hochzeit aus.“

Lucy drehte sich lächelnd zu ihren Tanten um. „Nein, keine Fitzgerald-Hochzeit, Tante Maggie, eine Silva-Hochzeit. Aber verrate nichts, bis diese hier vorbei ist.“

„Na hör mal, Liebling“, erwiderte ihre Tante, „ihr beide verratet es schon, seitdem ihr hier Händchen haltend angekommen seid. Und warum sollen es nicht alle wissen? Liebe ist doch etwas Wunderbares!“

„Das Wunderbarste auf der Welt“, sagte Santiago und blickte bei diesen Worten seine zukünftige Braut an.

– ende –

Nur einmal – oder für immer?

1. KAPITEL

Das Sophie-Projekt (Projektleiterin: S. Morgan)

Aufgabe eins: einen Partner finden

„Nur damit Sie Bescheid wissen: Ich kann keine Kinder bekommen.“

Sophie Morgan beobachtete, wie sich der Gesichtsausdruck des Mannes, der ihr gegenübersaß, veränderte. Eben noch hatte er gelächelt, jetzt sah er sie verstört an. Sie trank einen Schluck von ihrem Martini, bevor sie weitersprach. „Ich kann es wirklich nicht. Es würde auch nichts ändern, wenn ich ‚aufhöre, es zu versuchen‘ oder ‚in den Urlaub fahre‘ oder mich ‚einfach entspanne‘.“

Der Mann verschluckte sich an seinem Bier. „Ist es für so ein Gespräch nicht ein bisschen früh? Wir kennen uns erst seit fünf Minuten.“

Einen Moment später brachte das Läuten einer silbernen Tischglocke alle im Raum zum Verstummen.

Die Frau, die das Speed-Dating moderierte, sah deprimierend gut aus. Sie würde nie als Kandidatin an so einer Veranstaltung teilnehmen, um auf die schnelle Art jemanden kennenzulernen, dessen war sich Sophie sicher. Anders als sie selbst schien sich die Modelschönheit in der hypermodernen Bar mit dem schwarzen Granitboden und der Chrom- und Glaseinrichtung wohlzufühlen. In Sydney waren solche Locations Sophies zweites Zuhause gewesen. Aber jetzt in Perth, dreitausend Kilometer von ihrem alten Leben entfernt, kam sie sich wie eine Hochstaplerin vor.

„So, meine Herren, es ist Zeit, dass Sie sich verabschieden und zu Ihrem nächsten Date gehen.“

Der Mann sah noch immer wie betäubt aus, deshalb erklärte Sophie es ihm rasch. Sie wusste ja, dass es nicht normal war, mit ihrer Unfruchtbarkeit so schnell herauszuplatzen. „Alle hier wollen eine Beziehung, richtig?“

Er nickte. Tatsächlich war dieser Abend eigens für Leute, die eine Langzeitbeziehung suchten.

„Und für die meisten Menschen gehören zu einer festen Beziehung auf die Dauer Kinder dazu. Mit mir ist das nicht möglich. Ich finde es nur fair, von Anfang an mit offenen Karten zu spielen.“

„Nicht jeder will Kinder haben.“

Lächelnd zuckte Sophie die Schultern. „Vielleicht denken Sie später einmal völlig anders darüber.“

Menschen änderten ihre Meinung.

„Warum sich jetzt schon darüber Gedanken machen?“, fragte er, während er aufstand. „Warum eine neue Beziehung nicht einfach laufen lassen?“

Er setzte sich an den Nebentisch, richtete seine Aufmerksamkeit schon auf sein nächstes Date. Sophie beneidete ihn um seine Naivität. Darum, dass er eine Beziehung im Hier und Jetzt führen und so tun konnte, als würde man nur einander brauchen. Sie konnte das nicht. Nicht noch einmal.

Natürlich sehnte auch sie sich nach einem Happy End wie im Märchen. Sie würde zu gern mit ihrem Traummann zusammen alt werden. Was auch immer „Traummann“ bedeutete. Auf jeden Fall musste es einer sein, der wirklich keine Kinder wollte. Aber wie sollte sie das zweifelsfrei feststellen? Einer, der aus einer anderen Beziehung schon Kinder hatte? Oder schon älter war? Eigentlich stand sie nicht auf ältere Männer.

Sophie trank einen Schluck von ihrem Cocktail. Offensichtlich wusste sie nicht, was sie wollte. Sie wusste nur, dass sie nicht mit einem Typen ihre Zeit verschwenden wollte, der sie verließ, sobald er erfuhr, dass sie ihm nicht geben konnte, was er sich wünschte. Sie würde nicht noch einmal ihr Herz riskieren. Es offen anzusprechen war eine gute Idee.

Dennoch kreiste sie jetzt neben dem Namen ihres letzten Dates „Nein“ ein. Wie sie es bei den vier Männern vor ihm getan hatte und wahrscheinlich bei den verbleibenden fünf tun würde.

Nein. Sie musste positiv denken!

Noch war sie nicht bereit zuzugeben, dass das Speed-Dating ein Fehler gewesen war. Schließlich war es die erste Aufgabe auf ihrer Liste. Wenn sie nicht einmal das schaffte, wie standen dann die Chancen für den Rest ihres Projekts?

Ihre Bombe so schnell platzen zu lassen, war vielleicht nicht normal. Aber dass sie ihr Leben wie ein Projekt plante, war verrückt und Sophie wusste es. Trotzdem – sie wollte unbedingt weitermachen! Nach den chaotischen, richtungslosen vergangenen sechs Monaten brauchte sie ein Ziel, einen festen Plan.

Sophie griff in ihre Handtasche und befühlte das gefaltete Blatt Papier, das sie heute Abend hierher geführt hatte. Es gab ihr etwas, worauf sie sich konzentrieren konnte. Listen mit Aufgaben und Deadlines beruhigten sie. Das Dokument, das sie auf ihrem Laptop erarbeitet hatte, war ihr vom Aufbau her vertraut und unterschied sich dennoch völlig von ihrer gewohnten Arbeit. Diesmal ging es für Sophie Morgan, Projektleiterin, nicht um die verbesserte Version einer Software oder die Einführung einer neuen Hardware.

Nein, jetzt war ihr Leben das Projekt. Ihr neues Leben.

Sophie holte tief Atem und straffte die Schultern. Sie würde nicht vorschnell „Nein“ einkreisen. Und sie würde weiterhin ihre … Situation offen ansprechen. Bisher war die Reaktion darauf immer gleich gewesen, abgesehen davon, dass sich ihr letztes Date auch noch an seinem Bier verschluckt hatte.

Der nächste Mann setzte sich ihr gegenüber. Er war mittelgroß, hatte leuchtend rotes Haar und strahlte sie an.

„Hi“, sagte er und wurde seinen anscheinend lange geübten Spruch los. „Wieso hat es eine umwerfend schöne Frau wie du nötig, zu einem Speed-Dating zu gehen?“

Aber Sophie lachte trotzdem, fest entschlossen, in den nächsten viereinhalb Minuten Spaß zu haben.

Dann würde sie es ihn wissen lassen.

Nach dem dritten oder vierten verstohlenen Blick gab Dan Halliday auf und sah einfach hin. Irgendetwas an der Frau, die sich noch in seiner Bar aufhielt, lange nachdem die anderen Teilnehmer des Speed-Datings gegangen waren, faszinierte ihn. Die Schönheit zu betrachten, die sich auf seine Theke stützte, war viel interessanter, als Weingläser zu polieren oder die Abendeinnahmen zu zählen.

Sie hatte sich auf ihrem Barhocker etwas herumgedreht, sodass sie aus dem Fenster der „Subiaco Wine Bar“ blicken konnte. Allerdings glaubte Dan nicht, dass sie Leute beobachtete. Als er sie gefragt hatte, ob sie noch einen Drink wolle, hatte er das Gefühl gehabt, dass er störte, dass sie in ihre eigene kleine Welt versunken war. Seitdem hatte er sie in Ruhe gelassen.

Wenn sie die Leute draußen beobachtet hätte, dann wäre ihr aufgefallen, dass in der Straße nur noch die typischen Nachtschwärmer unterwegs waren. Die Cafés und Restaurants hatten inzwischen geschlossen, geöffnet blieben lediglich die Pubs und Nachtclubs. Er musste auch zumachen, und die schöne Frau war der letzte Gast.

Sie hatte langes dunkelblondes Haar, das zu einem Pferdeschwanz zurückgebunden war, Pfirsichhaut, eine schmale Nase und ein Kinn, das Eigensinnigkeit andeutete.

Da sie saß, ließ es sich nicht mit Sicherheit sagen, aber Dan schätzte, dass sie groß war. Sie trug eine dunkelrote Seidenbluse, und er konnte das vergessene Namensschild vom Speed-Dating neben ihrem V-Ausschnitt sehen.

Und dann wandte sie ihm das Gesicht zu. „Haben Sie schon geschlossen? Soll ich gehen?“

Selbst von dort, wo er stand, ein paar Meter entfernt, fesselte ihn die intensive Farbe ihrer Augen. Anders als das Blau seiner Augen war ihres dunkler, kräftiger. Ausdrucksvoller.

Dan räusperte sich. „Ja. Und nein. Sie können gern bleiben und austrinken.“

„Wirklich? Bestimmt bin ich schon seit …“, sie sah auf ihre Armbanduhr, „… drei Stunden hier, und ich habe erst die Hälfte meines Cocktails getrunken. Vielleicht müssen Sie noch eine Weile warten.“

Er stellte das Glas hin, das er untätig in Händen gehalten hatte, während er die Frau beobachtet hatte. Oder hast du sie lüstern angestarrt, Dan? „Ehrlich, es stört mich nicht.“ Er ging zu ihr. „Anscheinend haben Sie über vieles nachzudenken. Wie wäre es, wenn ich Ihnen einen frischen Cocktail auf Kosten des Hauses mixe und Sie einfach hier sitzen bleiben und weiter nachdenken, bis ich mit dem Aufräumen fertig bin?“

„Nein danke. Ich werde gehen.“

„Also hat es sich gelöst?“

Sie runzelte die Stirn. „Was?“

„Das, worüber Sie nachgedacht haben. Haben Sie eine Lösung gefunden? Hat es sich erledigt?“

Ihr Lachen klang brüchig. „Nein. Aber ein Cocktail mehr wird mein verfahrenes Leben nicht in Ordnung bringen.“

Er sollte sie einfach gehen lassen. Ungefähr jetzt müsste das Bauchgefühl eines überzeugten Singles Alarm schlagen. Die Frau hatte an einem Speed-Dating teilgenommen und ihr verfahrenes Leben eingestanden. Das war eine Alarmglocke für „will eine Beziehung“ und eine zweite für „hat Probleme“.

Stattdessen griff Dan nach einem sauberen Martiniglas und dachte nicht weiter darüber nach, warum er nicht wollte, dass sie ging. „Bleiben Sie.“

Ein Moment verstrich, dann nickte sie lächelnd. „Danke.“

Rasch blickte Dan auf ihr Namensschild.

Sophie.

Alles in ihr sträubte sich, ihrer Mutter ausführlich von ihrem „Abenteuer“ zu erzählen, wie sie die Veranstaltung hartnäckig nannte. Deshalb hatte sich Sophie so lange an der Theke aufgehalten. Zumindest war das der ursprüngliche Grund. Aber es war Stunden her, dass sie „Warte nicht auf mich“ gesimst hatte – sich vollkommen bewusst, dass sie das Verhör damit nur hinausschob. Und trotzdem saß sie noch immer hier.

In den vergangenen Monaten war sie nicht mutig genug gewesen, zurückzublicken. An diesem Abend hatte sie die Erinnerungen jedoch zum ersten Mal zugelassen, anstatt sie zu verdrängen.

Sydney.

Rick.

Ricks neue Freundin.

Ricks schwangere Freundin.

In Gedanken versunken, hatte Sophie nicht bemerkt, wie die anderen Gäste gegangen waren. Und was wirklich ungewöhnlich war: Sie hatte nicht bemerkt, dass der Barkeeper umwerfend gut aussah.

Dass er sie beobachtete, hatte sie gespürt. Als sie ihm das Gesicht zugewandt hatte, hatte sie damit gerechnet, dass er sie wütend aufforderte, auszutrinken und zu gehen. Aber in seinem Blick hatte unbestreitbares Interesse gelegen.

Sie hob den frischen Martini an die Lippen und musterte den Barkeeper über den Rand des Glases, während er lässig an der Theke lehnte und das Geld aus der Kasse zählte. Er trug dunkelgraue Jeans und ein eng geschnittenes schwarzes Hemd, das seine breiten Schultern betonte. Die hochgekrempelten Ärmel zeigten kräftige Arme.

Mit seinem kurz geschnittenen schwarzen Haar, dem dunklen Teint und den himmelblauen Augen sah er viel besser aus als jedes ihrer Dates an diesem Abend. Natürlich waren das Aussehen, die Intelligenz und der Charme der Männer vorhin nicht das Problem gewesen. Nicht einmal die Reaktion auf ihre unverlangt abgegebene Erklärung.

Nein, das Problem war, dass sie sich geirrt hatte. Sie war einfach noch nicht bereit für eine neue Beziehung.

Ihrem gebrochenen Herzen war es gleichgültig, dass sie einen perfekten Plan in der Handtasche hatte. Sie konnte sich nicht einfach eine Frist setzen, bis zu der sie über alles hinwegkommen musste.

„Wie läuft es mit dem Nachdenken?“

„Gut, danke!“ Sophie hielt ihr Glas hoch. „Außerdem habe ich fast ausgetrunken, also sind Sie mich gleich los.“

„Möchten Sie darüber reden?“

„Nein!“ Sie kippte den Rest ihres Martinis hinunter und stellte das Glas ein bisschen zu heftig auf die polierte Theke.

Der Barkeeper zog die Augenbrauen hoch. „Ich besitze dieses Lokal seit zehn Jahren. Glauben Sie mir, ich weiß, wann es jemand nötig hat zu reden.“

Sophie glitt vom Barhocker, hängte sich die Handtasche über die Schulter und ging zum Ausgang, wo gerade ein Angestellter fegte, aber er hörte damit auf und öffnete die Tür für sie.

Was hatte sie erwartet? Dass der Barkeeper ihr folgen würde? Sie auffordern würde, stehenzubleiben?

Dass er weder das eine noch das andere tat, veranlasste Sophie zu zögern. Ihrer Mutter oder ihrer Schwester konnte sie ihr Herz nicht ausschütten. Die beiden unterbrachen sie ständig, urteilten, wollten ihr unbedingt eine Lösung bieten, während sie doch nur jemanden brauchte, der ihr zuhörte.

Das war der Grund dafür, dass Sophie der Versuchung nicht widerstehen konnte, mit einem Mann zu reden, der sie nicht kannte und den sie wahrscheinlich nie wiedersehen würde. Sie ging zurück an die Theke.

In aller Ruhe polierte er gerade ein Weinglas.

Sophie holte tief Luft. „Mein Verlobter hat mich zwei Monate vor unserer Hochzeit sitzen lassen.“

„Autsch“, sagte der Barkeeper. „Ich mixe Ihnen noch einen Drink.“

2. KAPITEL

Das Sophie-Projekt (Projektleiterin: S. Morgan)

Aufgabe eins: einen Freund zum Ausgehen finden?

Sophie war nicht sicher, wie lange sie geredet hatte, aber sie hatte viel geredet. Mehr als in den vergangenen sechs Monaten zusammen. Wahrscheinlich mehr, als der Barkeeper erwartet hatte. Armer Kerl. Er saß auf einem Hocker neben ihr, so nah, dass sein Knie fast ihres berührte, und trank noch immer seinen ersten Bourbon mit Cola. Vorhin hatte er die meisten Lampen ausgeschaltet, sodass nur noch das weiche, mehrfarbige Leuchten der von hinten angestrahlten Spirituosen und Liköre den Raum erhellte.

Jetzt wusste der Mann, dass Rick sie wegen einer anderen Frau verlassen hatte – zu allem Unglück war es auch noch eine gemeinsame Kollegin. Er wusste, dass Sophie hatte kündigen müssen, weil es ein Ding der Unmöglichkeit gewesen wäre, jeden Tag mit ihrem Ex und seiner neuen Partnerin zusammenzuarbeiten. Er wusste, dass Sophie ihren Anteil am gemeinsamen Haus an Rick verkauft und das Geld sofort für eine Rucksacktour durch Asien ausgegeben hatte.

Und er wusste, dass sie – ohne Job und ohne Wohnung – zurück nach Western Australien gezogen war und bei ihrer Mutter lebte, die es gut meinte, sie aber mit ihrer Fürsorglichkeit erdrückte.

Alles hatte Sophie ihm jedoch nicht verraten. Ausgerechnet das, was sie an diesem Abend jedem anderen Mann hier erzählt hatte, hatte sie verschwiegen. Warum?

Die Antwort war leicht. Sie hatte genug von den schockierten Blicken. Beides zusammen, die Katastrophe mit Rick und ihre Unfruchtbarkeit, das war einfach zu viel. Mitleiderregend. Und sie wollte nicht das Mitleid des Lokalbesitzers.

Außerdem hätte sie ihm das Schlimmste sowieso nicht erzählt. Das, was Rick zu ihr gesagt hatte, würde sie nicht einmal mit ihrem Fremden teilen.

Moment mal. Ihr Fremder?

Ach, egal. Entscheidend war, dass sie endlich mit jemandem über all die Erinnerungen und die Wut gesprochen hatte. Und sie war dazu in der Lage gewesen, weil sie ihn nie wiedersehen würde.

Während sie geredet hatte, war nur wichtig gewesen, dass er ihr zuhörte. Aber jetzt fiel es ihr schwer, sein markantes Gesicht zu ignorieren, seine athletische Figur, die muskulösen Oberschenkel.

„Warum sind Sie heute Abend zum Speed-Dating gekommen?“

Fast erschrak sie, als sie nach ihrem wohl mindestens zweistündigen Monolog seine Stimme hörte. Am Anfang hatte er ein paar Fragen gestellt, doch sobald sie richtig in Fahrt gewesen war – und wie! –, hatte er sie reden lassen. Plötzlich wurde sie furchtbar verlegen. Dagegen half ein großer Schluck von ihrem Drink. Sie hatte morgen Zeit genug, sich dafür zu schämen, wie viel sie ihm ziemlich beschwipst erzählt hatte.

„Aus dem üblichen Grund. Ich wollte jemanden kennenlernen.“

„Wirklich? Nach allem, was ich eben gehört habe, sind Sie keine Frau, die sich sofort in eine neue Beziehung stürzt.“

„Ich weiß.“ Ihre Schultern sackten nach vorn. „Es war eine dumme Idee. Aber bis es losging, hielt ich sie für gut. Und ich wollte mein Projekt star…“ Stopp! Ihr Barmann hatte schon mehr als genug über sie erfahren. Nicht nötig, „völlig von der Rolle“ hinzuzufügen.

„Projekt?“, fragte er.

Zu spät.

„Ach, nichts.“ Verzweifelt spürte Sophie, dass sie rot wurde.

Er beugte sich vor, seine Augen funkelten vor Neugier. „Sie haben gesagt, Sie sind Projektleiterin. Was für Projekte leiten Sie denn normalerweise?“

„IT“, erwiderte sie und redete schnell weiter in der Hoffnung, ihn abzulenken. „Zuletzt habe ich für eine große Bank in Sydney eine neue Software eingeführt. Und davor habe ich sechs Monate lang an der Umstrukturierung einer Universität gearbeitet. Und … tja …“ Unter seinem unverwandten Blick gingen ihr die Worte aus.

„War für eines dieser Projekte Speed-Dating erforderlich?“ Er grinste frech.

Sophie funkelte ihn wütend an. Na schön, er wollte es also tatsächlich wissen? Sie griff nach der großen Handtasche zu ihren Füßen, zog das gefaltete A3-Blatt heraus und breitete es auf der Theke aus.

„Auf die Idee bin ich durch meine Hochzeitsplanung gekommen. Wenn ich dafür einen Plan hatte, warum dann nicht einen für mein Leben machen?“ Sophie sah nicht auf von der Liste mit Aufgaben und den breiten waagerechten Strichen für Events und Stichtage, während sie sich darauf gefasst machte, dass der Barkeeper sie auslachte. „Ich habe schon immer gern Listen geführt und alles durchorganisiert, deshalb finde ich diesen Schritt ganz natürlich.“

Da er weiter schwieg, sah sie schließlich auf. Sein freches Lächeln war verschwunden. Stattdessen blickte er sie forschend an.

Großartig. Sie tat ihm leid.

Was hatte sie sich dabei gedacht? Sie hatte den Plan nicht einmal ihrer Mutter gezeigt, weil sie es nicht verstehen würde. Niemand würde es verstehen. Besonders nicht ein gut aussehender Barkeeper, für den sie nur ein namenloser Gast war.

Sie wollte das Blatt Papier wieder zusammenfalten. „Vergessen Sie’s. Es war bloß eine dumme Idee …“

Er legte die Hand auf ihre. „Nein, war es nicht.“

Seine Hand war warm, viel größer als ihre, seine dunkle Haut ein starker Kontrast zu ihrer hellen. Die für das australische Klima völlig ungeeignet war. Sophie hatte sich immer darüber geärgert, wie schnell sie sich einen Sonnenbrand holte, aber jetzt mochte sie es, wie zart ihre Haut neben der des Barkeepers aussah. Zart fühlte sich Sophie mit ihren ein Meter siebenundsiebzig selten.

Ihre Blicke begegneten sich.

„Sie sind eine Projektleiterin, die ihr Leben wieder auf die Reihe bringen will, also nutzen Sie die Methode, die Sie kennen. Wenn es funktioniert, warum nicht?“

Zu ihrem Entsetzen war sie den Tränen nahe. Sie hatte nicht ein einziges Mal geweint, während sie ihre traurige Geschichte erzählt hatte, da würde sie nicht jetzt damit anfangen!

Vorsichtig zog sie ihre Hand unter seiner hervor und vermisste sofort seine Berührung. „Wenn Sie sich den Plan richtig ansehen, denken Sie vielleicht anders darüber.“

Auf der Seite waren die Aufgaben für die nächsten fünf Wochen eingetragen. Viele davon waren durchaus zu schaffen: Lebenslauf aktualisieren. Von zu Hause ausziehen.

Andere wirkten nach dem Reinfall von heute Abend lachhaft optimistisch: Einen Partner finden. Das war die schlimmste von allen, und natürlich hingen an dieser Aufgabe viele des restlichen Plans, einschließlich der großen, die alles in Gang gesetzt hatte. Die Einladung, die vor einer Woche im Briefkasten ihrer Mutter gelandet war. Sophie hatte diese Aufgabe mit Rotstift eingetragen.

An Karens Hochzeit teilnehmen.

Solch ein freudiges Ereignis. Eine enge Freundin von Sophie heiratete. Und dennoch fürchtete sie sich vor dem Tag. Jetzt, da sie einsah, dass sie allein hingehen würde, graute ihr richtiggehend davor.

„Speed-Dating gehörte zu Aufgabe eins?“, fragte der Barkeeper.

Sie nickte.

„Hatten Sie denn Glück? Mit den Männern heute Abend?“

„Nein. Ich bin überhaupt noch nicht bereit zu einer neuen Beziehung. Sie waren alle nett und hatten es nicht verdient, dass ich ihre Zeit verschwende.“

Entspannte sich die Körperhaltung des Barkeepers? Ja, Sophie war sich fast sicher. Erleichtert konnte er doch wohl nicht sein? Sie hatte stundenlang über ihren Ex geredet und ihm dann ihren Organisationsfimmel vorgeführt. Für eine gute Flirttechnik hielt sie das nicht.

Außerdem war sie schließlich noch nicht bereit, oder?

„Und nun gehen Sie weiter zu den Unteraufgaben? Partnersuche online. Sich zu einem neuen Kurs anmelden. Was für ein Kurs?“

„Salsa tanzen. Aktzeichnen. So etwas.“

Er lächelte breit. „Glauben Sie, dass Sie so Ihren neuen Partner finden?“

„Ja. Und es hätte funktioniert. Meine Projekte sind immer erfolgreich.“

„Man kann sein Liebesleben nicht planen.“

„Da bin ich anderer Meinung.“ Sophie hatte immer alles in ihrem Leben durchorganisiert. Selbst auf ihrer Abenteuertour durch Südostasien war sie einer sorgfältig geplanten Reiseroute gefolgt. Und abgesehen von der Katastrophe mit Rick war sie immer gut damit gefahren. „Nur weil Sie es nicht so anpacken, muss es ja nicht falsch sein.“

„Woher wollen Sie wissen, dass ich nicht der Typ für Speed-Dating oder einen Kurs in Aktzeichnen bin?“

Jetzt lächelte Sophie. Aktzeichnen für diesen Mann? Nur, wenn er das Modell war. Sie musterte ihn, hoffentlich unauffällig. Groß, dunkel, attraktiv. Drei Häkchen.

Wenn sie ihn in einem Kurs als Modell vor sich hätte, würde sie keine anderen Männer ansehen.

Sie sollte gar keine Männer ansehen. Das war der springende Punkt. Sie war gerade zu dem Schluss gekommen, dass sie zu einer Beziehung nicht bereit war. Sich ihren Barkeeper nackt vorzustellen, war nicht gerade hilfreich.

Selbstverständlich war er auch nicht der Typ, der zum Speed-Dating ging. Wahrscheinlich stürzten sich jeden Abend Frauen über die Theke in seine Arme. Und Sophie war sich ziemlich sicher, dass er nicht vom trauten Heim mit Ehefrau und Kindern träumte.

Verstohlen blickte sie ihn noch einmal an. Dass er sexy war, ließ sich nicht leugnen. Ja, er war eindeutig ein Herzensbrecher.

„So ein Mann sind Sie nicht“, sagte sie sehr bestimmt.

„Ganz sicher? Obwohl Sie nichts über mich wissen?“

Plötzlich wurde ihr bewusst, dass sich das Gespräch seit Stunden nur um sie drehte. Zuerst die Geschichte mit Rick. Danach ihr blöder Plan. Vor Scham wurde ihr heiß. „Es tut mir leid. Sie müssen sich zu Tode langweilen.“

Gelassen zuckte er die Schultern. „Sie hatten das Bedürfnis zu reden, also habe ich zugehört.“

Aber jetzt wünschte sie, er würde reden. Sie wollte erfahren, wer er war, was er in seiner Freizeit machte.

Und das zu wollen war noch dümmer, als ihn sich nackt vorzustellen.

Sie hatte geredet, er hatte zugehört, und sie fühlte sich wirklich besser. Nun sollte sie nach Hause gehen.

Aber sie sehnte sich danach, noch zu bleiben. Manchmal, wenn er sie ansah, flackerte in seinem ruhigen, verständnisvollen Blick Leidenschaft auf, und das war … fantastisch. Außerdem war es so lange her, dass sie etwas Angenehmes empfunden hatte. Etwas anderes als Traurigkeit, Demütigung oder Zurückweisung.

Sophie war im Begriff, ihm zu danken, ihre Cocktails zu bezahlen und zu gehen. Sie würde ihn nie wiedersehen. Ihr Barkeeper würde einfach ein freundlicher, unglaublich attraktiver Fremder bleiben.

Stattdessen streckte sie die Hand aus. „Hi, ich heiße Sophie.“

„Ich weiß.“ Lächelnd blickte er auf ihre Brust.

Erst da erinnerte sich Sophie an das Namensschild. „So viel dazu, mich für die große Unbekannte zu halten.“ Sie riss es ab, zerknüllte es und ließ es auf die Theke fallen, dann streckte sie noch einmal die Hand aus.

„Ich bin Dan“, sagte er und ergriff sie.

Ein kleiner Stromstoß schoss ihren Arm hoch, bevor sich die Spannung tief in ihrem Innern festsetzte. Das war ein gefährliches, aber herrliches Gefühl.

„Hi, Dan“, sagte Sophie leise. Ihre Blicke trafen sich. „Wenn du meinst, jemanden kennenzulernen kann man nicht planen, was würdest du denn machen?“

Einer Frau einen Drink spendieren und fragen, ob sie reden möchte.

Fast hätte Dan die Worte tatsächlich ausgesprochen. Und anschließend eine Einladung zum Abendessen.

Aber er hatte sich daran gehindert. Sein Bauchgefühl war richtig gewesen. Sophie verkörperte den Typ Frau, mit dem er sich nicht einließ. Sie gehörte eindeutig zur Sorte „Langzeitbeziehung“ und brachte zusätzlich noch seelischen Ballast und ein Projekt mit, das sowohl verschroben als auch überraschend liebenswert war.

Sie war das genaue Gegenteil der Frauen, mit denen er sich normalerweise einließ.

Deshalb beantwortete er ihre Frage nicht direkt. „Ich habe keine festen Beziehungen“, erklärte er, auch um sich selbst daran zu erinnern. Ganz gleich, wie schön Sophie war, mit diesem seidigen blonden Haar, dem Porzellanteint und den dunkelrosa Lippen – sie war eine Frau, die er meiden musste. Die Bindung, die eine wie sie wollte, konnte er ihr nicht bieten.

„Warum nicht?“

Ungläubig blickte Dan sie an. „Das fragst du noch, nach dem, was du erlebt hast?“

„Du willst nicht verletzt werden?“

Einen Moment lang war er sprachlos. Ihre Worte trafen ihn bis ins Mark. Gefühle, die er zehn Jahre lang ignoriert hatte, kochten in ihm hoch. Verletzt zu sein war jedoch nicht das vorherrschende. Tatsächlich verblasste es gegenüber den anderen.

Verrat.

Verlust.

Schuld.

„Nein“, erwiderte er, „ich halte nur nichts davon, auf Dauer mit einer einzigen Frau zusammenzuleben.“

Sein Ton ermutigte nicht zu weiteren Fragen.

Was Sophie allerdings nicht hinderte. „Möchtest du darüber reden?“

„Nein“, sagte Dan, schärfer, als er beabsichtig hatte. „Es gibt nichts, worüber ich reden müsste“, fügte er freundlicher hinzu.

Er hatte ihr gern zugehört. Nach einer Woche mit absurd langen Arbeitszeiten – ein Barkeeper hatte gekündigt, und die Hälfte seines Personals lag mit Grippe flach – war es fast erholsam gewesen, einfach ruhig dazusitzen und Sophie erzählen zu lassen.

Aber er wollte ihr nicht seine Lebensgeschichte erzählen. Außerdem hatte er nicht gelogen. Was ihn anbelangte, gab es nichts zu reden.

„Hast du nicht gesagt, du seist nicht bereit zu einer neuen Beziehung?“, lenkte er das Gespräch wieder auf sie.

Überrascht blinzelte sie und nickte. „Bin ich nicht.“ Sie zeigte auf den Plan, der noch auf der Theke lag. „Und es durchkreuzt mein Projekt.“

„Was meinst du damit?“ Dan las wieder die Aufgabenliste. Auf ihn machte Sophie nicht den Eindruck einer Frau, die glaubte, sie brauche unbedingt einen Mann. Die Aufgaben konnte sie sehr gut selbst erledigen: Neuen Job suchen. Ein Auto kaufen. Sexy Dessous kaufen.

Dan blickte auf. „Dessous?“, fragte er und zog die Augenbrauen hoch.

Sie wurde rot. „Das ist nicht wichtig“, wiegelte sie schnell ab und tippte auf die letzte Aufgabe auf der Liste. „Hier liegt das Problem. Ich muss zu einer Hochzeit!“

Es klang, als graute ihr davor. „Geh doch einfach nicht hin.“

„Eine alte Schulfreundin von mir heiratet. Ich möchte hingehen“, erwiderte Sophie.

Verdutzt sah Dan sie an.

„Das ist die erste Hochzeit, zu der ich eingeladen bin, seit ich meine abgesagt habe.“

Jetzt verstand er. „Und du willst nicht allein hingehen?“

„Genau. Ich hatte gehofft, einen neuen Mann kennenzulernen. Um auf der Hochzeit einen Begleiter zu haben, der einfach meine Hand hält. Und um zu beweisen, dass ich über Rick hinweggekommen bin.“

Sophie seufzte. Sie sah völlig deprimiert aus.

„Ersteres ist doch trotzdem machbar. Bitte eine Freundin, mit dir hinzugehen.“

„Ja, daran habe ich auch schon gedacht. Aber das sieht dann aus, als würde ich mich allein nicht hintrauen. Was ja stimmt. Im Grunde ist das der springende Punkt. Ein Partner wirkt einfach besser. Glaub mir, ich weiß, dass es nicht richtig von mir ist, so zu denken.“

„Und wenn du einen guten Bekannten bittest, deinen Partner zu spielen?“ Dan fragte sich, warum es ihm plötzlich so wichtig war, Sophies Problem zu lösen. Vielleicht weil er sie sich allein auf der Hochzeit vorstellen konnte: Gefasst und in sich gekehrt. So wie er sie zuerst an der Theke hatte sitzen sehen.

„Nach fünf Jahren in Sydney ist mein Freundeskreis hier in Perth sehr klein, und es ist kein Single mehr übrig, der dazu bereit wäre.“

Das Gefühl der Erleichterung, dass sich in ihm ausbreitete, war ganz falsch, das wusste Dan. Nur konnte er nichts dagegen tun. Sich Sophie zusammen mit einem anderen Mann – echt oder zum Schein – vorzustellen, gefiel ihm nicht. Sehr unvernünftig und machohaft. Aber so war es.

„Wirklich schade“, sagte Sophie. „Es wäre ein großartiges Projekt. Ich würde Scheinverabredungen in meinen Plan einfügen und mir eine Vorgeschichte ausdenken. In ein paar Wochen gibt eine andere Schulfreundin von mir zu ihrem Geburtstag ein Barbecue, zu dem wir gehen könnten …“

Fasziniert beobachtete Dan, wie Sophie hochkonzentriert mit dem Zeigefinger die Liste hinunterfuhr. Eine Minute später setzte sie sich kerzengerade auf und lächelte ihn strahlend an. „Danke, Dan. Ich werde es machen. Dein Vorschlag ist genial.“

Ein bisschen verblüfft brauchte er einen Moment, um zu antworten. „Ich dachte, du hast niemanden, den du fragen kannst?“

„Ich engagiere einen Mann.“

„Was?“

„Hast du einen Kugelschreiber? Ich möchte den Plan jetzt gleich auf den neuesten Stand bringen.“

„Was soll das heißen, du engagierst einen Mann?“

„Ich glaube, ich habe einen Kugelschreiber in meiner Tasche.“ Sophie hob sie hoch und knallte sie auf die Theke, um nach einem zu suchen. Den Kuli schließlich in der Hand, erwiderte sie: „Genau, wie ich gesagt habe – ich gebe eine Anzeige auf. Oder ich versuche, einen Schauspieler zu finden.“

„Hast du mir nicht erzählt, du hast kein Geld?“

„Ich habe ein wenig beiseitegelegt. Für eine Mietkaution und die Anzahlung für ein Auto.“

Unfähig, still zu sitzen, glitt Dan von seinem Hocker. Sophie bemerkte es nicht, während sie eifrig schrieb.

„Sophie?“

„Hm?“

Flüchtig streichelte er ihr mit den Fingerknöcheln die Wange, bevor er sanft ihr Kinn anhob. Sofort nahmen ihn ihre unwiderstehlichen dunkelblauen Augen gefangen. Einen Moment lang blickten Sophie und er sich schweigend an. Dan räusperte sich. „Hältst du das wirklich für eine gute Idee?“

Der Kugelschreiber fiel auf die Theke, als sich Sophie losmachte. „Was sonst soll ich tun? Ich will nicht allein zu der Hochzeit, und ich habe niemanden, den ich fragen kann.“ Sie lachte – es war wieder dieses schrecklich brüchige Lachen. „Du bist der einzige Single, den ich in Perth kenne. Und du wirst es nicht tun.“

„Warum bist du dir dessen so sicher?“ Die Worte rutschten ihm heraus, bevor er sich bremsen konnte.

Sie schüttelte den Kopf. „Warum solltest du? Ich wette, du bist nur mit einschüchternd schönen Frauen zusammen. Frauen, die ihr Leben im Griff haben und nicht einem völlig Fremden etwas vorjammern. Frauen, die nicht so verzweifelt sind, dass sie jemanden als Scheinpartner anheuern müssen.“

„Ich tue es“, sagte Dan.

„Das ist keine gute Idee.“

Jetzt war er mehr als verblüfft. „Wie bitte?“

„Du und ich, das kann nicht gut gehen.“

Zwar war er derselben Meinung, doch es versetzte ihm einen Schock, dass Sophie ihn abblitzen ließ. Frauen wiesen ihn nie zurück. Es dauerte einen Moment, bis er sich erholt hatte.

„Ich würde dir zustimmen, wenn es echt wäre. Ist es aber nicht. Und wir sind beide erwachsen und können Schein und Sein trennen.“

Zögernd nickte sie. „Okay. Nur die Hochzeit ist allerdings nicht drin, verstehst du? Wenn ich es mache, dann ganz.“

Dan konnte sich auch nicht vorstellen, dass Sophie halbe Sachen machte.

„Ich muss erst meine Konten überprüfen. Anfang nächster Woche sollte ich in der Lage sein, dir das Geld zu überweisen.“

„Ich will dein Geld nicht“, sagte er.

Jetzt guckte Sophie so schockiert, wie er wahrscheinlich gerade ausgesehen hatte.

„Warum hilfst du mir dann?“

Er hatte keine Ahnung. Nein, das war eine Lüge. Er wusste genau, warum. Weil er ein unvernünftiger Macho mit einem ausgeprägten Beschützerinstinkt war.

Natürlich war es ein Fehler. Sie fühlten sich zweifellos zueinander hingezogen, und das Letzte, was Sophie brauchte, war ein Mann wie er – rein in ihr Leben und raus aus ihrem Leben im Handumdrehen. Ein Mann, dessen längste Beziehung in den vergangenen zehn Jahren knapp über einen Monat gedauert hatte. Er war denkbar ungeeignet, um Sophie das Vertrauen zu Männern zurückzugeben.

Aber das hatte er ja auch nicht angeboten.

Also musste er sich bloß noch eine Erklärung ausdenken.

„Aus rein geschäftlichen Gründen“, sagte er. „Ich bin zurzeit personell unterbesetzt. Wenn du bis zur Hochzeit jeden Samstagabend bei mir arbeitest, bin ich dein Date.“

In der Bar waren mehr Leute nötig, und er hatte immer Schwierigkeiten, welche zu finden, die samstags arbeiteten. Ein perfekter Deal also.

Nicht mehr und nicht weniger!

Sophie biss sich auf die Lippe, während sie darüber nachdachte. „Das scheint mir fair zu sein. Dafür will ich aber jede Woche ein paar Stunden mit dir Beziehung üben.“

Üben klang gut. Dan ahnte, was für ein Gesicht er bei dem Gedanken machte. Deshalb hob er die Hände, als würde er sich ergeben, als Sophie ihm einen strengen Blick zuwarf.

Nicht, dass sie beunruhigt sein musste. Er würde sich während der nächsten fünf Wochen von seiner besten Seite zeigen.

„Danke. Das ist wirklich nett von dir, Dan.“ Sophie lächelte ihn an.

Ihm fiel nicht das Wort „nett“ ein, wenn er daran dachte, ihren Freund zu spielen, sie zu berühren, sie an sich zu ziehen und ihren Körper an seinem zu spüren … sie zu küssen …

Von seiner besten Seite war möglicherweise zu viel versprochen. Aber er würde sich bemühen.

„Wann hast du Zeit?“, fragte Sophie. „Wir sollten uns bald treffen und vielleicht als Erstes unsere Vorgeschichte besprechen.“

Schon war sie ganz die Projektleiterin.

„Wie wäre es, wenn wir das morgen Abend machen …?“ Dan hatte so eine Ahnung und sah auf seine Armbanduhr. Es war drei Uhr morgens. „Oder besser gesagt: heute Abend?“

„Was meinst du damit?“

Er sammelte die leeren Gläser ein, und Sophie glitt von ihrem Barhocker und stand ratlos da.

„Deine Schicht beginnt um fünf Uhr nachmittags“, erklärte Dan schließlich. „Trag Schwarz.“

3. KAPITEL

Das Sophie-Projekt 2 (Projektleiterin: S. Morgan)

Aufgabe eins: Grundregeln aufstellen

Sie kam zu früh. Sie kam immer zu allem zu früh, von wichtigen Meetings bis zum Kaffee mit Freundinnen.

Also auch zu ihrer unerwarteten Zweitkarriere als Barkeeperin. Oder als Kellnerin, oder als was auch immer sie an diesem Abend eingesetzt werden würde. In der Nacht hatte die Aussicht, mit Dan zu Karens Hochzeit zu gehen, sie so beschäftigt, dass sie zu fragen vergessen hatte, wie ihre Gegenleistung genau aussah. Wahrscheinlich war sie noch immer ein bisschen geschockt gewesen, als er sie am Ende der Nacht in ein Taxi verfrachtet hatte.

Nein, an diesem Morgen, korrigierte sie sich.

Jetzt saß Sophie an einem Tisch in Dans Bar und trank einen Cappuccino, während sie auf ihn wartete. Falls seine Mitarbeiter es seltsam fanden, dass er sie so plötzlich eingestellt hatte, ließen sie es sich nicht anmerken.

Der Kaffee schärfte ihren cocktailbenebelten Verstand, sodass sie besser über Dans Angebot nachdenken konnte. Warum in aller Welt wollte er das tun? In einer so schicken Location wurde nicht jeder eingestellt, das machten die einschüchternd tüchtigen Leute klar, die um sie herumschwirrten.

Noch ein möglicher Job hier fiel Sophie ein: Küchenhilfe.

Oh, sie hoffte es. Geschirr spülen, das konnte sie. Bedienen? Drinks mixen? Eher nicht.

Und sie wollte wirklich gute Arbeit leisten. Denn sie war ziemlich sicher, dass Dan angeboten hatte, ihren Partner zu spielen, weil er zwar wie ein sexy Playboy aussah, aber im Grunde ein Ritter ohne Furcht und Tadel war. Ein echter Kavalier, der sich verpflichtet fühlte, Frauen in Not zu retten – sogar beschwipste mit Projektlisten in der Handtasche.

Anständig wäre es, ihn damit zu verschonen. Indem er sich ihr Geplapper über Rick angehört hatte, war er weit über seine ritterlichen Pflichten hinausgegangen. Andererseits müsste sie dann irgendeinen Mann engagieren. Die Aussicht gefiel ihr überhaupt nicht.

Und es wäre schlecht für das Projekt. Wenn dies ein IT-Projekt wäre, dann würde sie nicht den Staranalysten zurückweisen, der zum Team stoßen wollte, oder?

Wenn sich Dan also sozusagen ehrenhaft opferte, sollte sie sein Angebot nicht hinterfragen und sich zumindest nützlich machen.

Pünktlich war sie, und sie trug Schwarz. Darüber hinaus wurde es ein bisschen schwierig. Zu Hause hatte sie sich online Videos über die Arbeit von Kellnerinnen angesehen, und neben ihrer Kaffeetasse lag ihr in aller Eile gekaufter „Großer Cocktailführer“.

Leider hatte Sophie das Gefühl, dass das Auswendiglernen von Cocktailrezepten und ein paar Lehrfilme ihr nicht weiterhelfen würden. Trotzdem würde sie es versuchen.

Margarita: Tequila, Orangenlikör, Limettensaft, Salz.

Martini: Wermut, Gin … Aber wie viel von jedem? Hm …

Between the Sheets: weißer Rum, Brandy und … tja …

Als Dan durch die Tür mit dem Schild „Nur Personal“ an der Rückseite des Lokals hereinkam, hatte Sophie keine Chance mehr, sich die anderen Zutaten ins Gedächtnis zu rufen. Er war genauso groß, fit und gut aussehend, wie sie ihn in Erinnerung hatte.

Gestern Nacht hatte Sophie ihn auf Mitte dreißig geschätzt. In weiten, tief auf den Hüften sitzenden Shorts, einem T-Shirt mit dem Logo eines Surfunternehmens und Flip-Flops wirkte er jünger. Ihr Blick blieb an seinem dunklen Bartschatten hängen – offenbar hatte er sich heute noch nicht rasiert –, dann bemerkte sie, wie auch er sie musterte.

Sein Blick ließ ihre Haut prickeln.

Sophie erschauerte.

Verdammt. Zu ignorieren, dass sie sich zu Dan hingezogen fühlte, würde schwieriger werden, als sie erwartet hatte.

Eilig holte sie den Plan unter dem Cocktailführer hervor. Daran musste sie denken. An den Plan. Der war viel wichtiger als eine kurze Affäre mit Dan. Er würde im Nu das Interesse an ihr verlieren, und wie stand sie dann da? Ohne Partner auf Karens Hochzeit und wieder ganz am Anfang.

Und vermutlich würde ihr von Neuem das Herz brechen, das sie gerade verzweifelt zu heilen versuchte.

Ganz Projektleiterin, erhob sich Sophie und streckte die Hand aus. „Guten Tag“, sagte sie – hoffentlich – leicht distanziert und sachlich.

Dan zog die Augenbrauen hoch. „Über Händeschütteln sind wir hinaus, finde ich.“

„Ich nicht. Dies ist eine geschäftliche Vereinbarung, also gehe ich auch so damit um.“ Sie streckte wieder die Hand aus. „Hallo, ich bin Sophie Morgan.“

Er nahm ihre Hand, und Sophie wusste sofort, dass sie einen Fehler begangen hatte.

„Es ist mir ein Vergnügen, Sophie. Ich bin Dan Halliday.“

Sie hatte einen raschen Händedruck im Sinn gehabt, nur ließ Dan nicht los, und als er mit dem Daumen über ihre Fingerknöchel strich, breitete sich von dort eine prickelnde Empfindung in ihrem ganzen Körper aus. Sie sollte ihm die Hand entziehen, konnte aber einfach nicht.

Jetzt neigte er sich nahe zu ihr, und sie erstarrte. Wartete.

„Wie geht es dir heute?“, fragte er. In seinem Ton schwang nichts Erotisches mit, lediglich aufrichtige Sorge. „Hat das Reden gestern Nacht geholfen?“

Das kam so überraschend. Sophie war auf irgendeinen Flirtspruch gefasst gewesen. Sie nickte, ihr war die Kehle plötzlich wie zugeschnürt.

Jetzt ließ Dan ihre Hand los, und es war, als würde er seinerseits auf professionell umschalten. Der Wechsel von sexy zu besorgt zu geschäftsmäßig war verwirrend.

Wem wollte sie etwas vormachen? Dan war immer sexy. Sie räusperte sich. „Und … was … soll ich heute Abend tun?“

„Hast du schon einmal bedient?“

„Nein. Aber ich habe während meines Studiums in einem Fish-and-Chips-Laden gearbeitet, wenn das hilft?“

Dans Husten klang verdächtig nach einem unterdrückten Lachen. „Hier zu arbeiten ist ein bisschen anders.“

„Ich weiß.“ Und ihr Mastergrad nützte ihr in dieser Umgebung überhaupt nichts, das war ihr nur zu klar. Sie zeigte auf das Buch. „Ich habe recherchiert. Wie man Cocktails mixt, wie man bedient.“

„Du planst wirklich alles durch, stimmt’s?“

„Ich versuche es. Aber es war schwer, mich vorzubereiten, da ich nicht wusste, wozu du mich brauchst. Ich hätte mich also aufs Servieren konzentrieren sollen?“

Er nickte. „Uns fehlt heute Abend eine Kellnerin.“

„Ich tue mein Bestes.“

Einen Moment lang standen sie verlegen da, bevor Dan das peinliche Schweigen brach. „Ich bitte Kate, dich einzuarbeiten. Ich bin hinter der Theke.“ Er ging zu einer kleinen dunkelhaarigen Frau hinüber.

Sophie nahm an, dass die Brünette Kate war, die aus der Projektleiterin Sophie Morgan die Kellnerin Sophie Morgan machen sollte.

Während Dan mit Kate sprach, konnte Sophie nicht umhin, den Blick über Dans eindrucksvoll breite Schultern gleiten zu lassen. Und tiefer … Oh Mann!

Viel früher an diesem Tag, so gegen vier Uhr morgens, war Dan zu Fuß von der Bar zu seinem Reihenhaus gelaufen und hatte sich versichert, dass er keinen Riesenfehler begangen hatte.

Sophie hatte Probleme. Sie tat ihm leid. Er half ihr. Das war alles.

Und eine Weile hatte er es geglaubt.

Während er zum Schwimmen am Cottesloe Beach war, hatte er die geschäftliche Seite der Vereinbarung selbstgefällig für genial gehalten. Ein paar Stunden seiner Zeit für eine unbezahlte Arbeitskraft. Großartig!

Sophie wiederzusehen, in Schwarz gekleidet, das ihre helle Haut und das blonde Haar betonte, hatte ihn an seine weniger uneigennützigen Gründe erinnert.

Er konnte es drehen und wenden, wie er wollte – Tatsache war, dass er Sophie mochte. Sie war klug und schön. Das gefiel ihm. Und er mochte sogar ihr Projekt. Dass irgendein Blödmann ihr wehgetan hatte, machte ihn wütend.

Also bin ich einfach ein netter Kerl, sagte sich Dan. Aber es steckte mehr dahinter. Er hatte sie wiedersehen wollen.

Und nicht nur das. Er wollte sie.

Aber nicht so, wie sie es brauchte. Nicht für immer. Er dachte an eine heiße Affäre. Und das war nun wirklich eine ganz schlechte Idee.

Wenn er sich an den Plan hielt, würde Sophie ihren Partner für die Hochzeit bekommen und er eine zusätzliche Kellnerin. Es dauerte doch sicherlich nicht lange, bis die Leidenschaft zwischen ihnen abkühlte? Dann war die Vereinbarung rein geschäftlich, genau so, wie er behauptet hatte.

Ja. Er würde einfach abwarten. In fünf Wochen war Sophie raus aus seinem Leben, und er konnte wieder mit geeigneten Frauen zusammen sein.

Er musste bloß die Hände von Sophie lassen, und alles würde gut gehen.

Deshalb behandelte Dan sie nicht anders als seine anderen Angestellten, wenn sie an die Theke kam, um Getränke zu holen. Nur gelegentlich, wenn sie sich wieder entfernte, bewunderte er ihre kurvenreiche Figur auf eine Art, die für einen Arbeitgeber sehr unpassend war.

Während er sich mit einem Stammgast unterhielt und dabei einen Shaker schüttelte, hörte Dan das Scheppern und Klirren. Er blickte hinüber und sah Sophie mit den Überresten eines Abendessens zu ihren Füßen im Restaurantbereich des Lokals stehen. Einen Moment lang herrschte Stille. Alle Gäste und Angestellten drehten sich zu Sophie um.

Schneeweiß im Gesicht, starrte Sophie verzweifelt das Durcheinander auf dem Boden an. Das Stimmengewirr und das Klappern von Besteck setzten wieder ein. Schnell schenkte Dan den Cocktail ein und ging zu ihr. Sie hatte sich hingekniet, um das zerbrochene Porzellan einzusammeln. Er kniete sich neben sie, stellte das mitgebrachte Tablett auf den Boden und half ihr.

„Es tut mir leid“, sagte sie leise. „Als Serviererin bin ich total unfähig.“

„Alle Neuen machen Fehler. Du scheinst das prima zu schaffen.“ Dan langte über sie hinweg, um die letzte Scherbe eines Tellers aufzuheben, und stieß mit der Schulter gegen ihre.

Sophie sah ihn an. „Meinst du das im Ernst? Ich vergesse dauernd die Tagesgerichte, und ich glaube, ich habe mindestens einem Gast das falsche Gericht serviert. Oder das falsche Getränk.“

„Hast du nicht“, sagte Dan. So einen Fehler würde Miss Organisationstalent nicht machen. „Außerdem habe ich nicht erwartet, dass du perfekt bist.“

Frustriert seufzte sie. „Aber ich will gut sein. Die Sache mit der Hochzeit soll ein faires Geschäft sein. Und jetzt habe ich dein Geschirr zerbrochen und jemandes Abendessen ruiniert.“

„He, ich bin zufrieden mit unserem Abkommen.“

„Warum? Was hast du davon, abgesehen von einer unsicheren Kellnerin?“

Das Timing war unmöglich. Gerade jetzt fiel sein Blick auf ihre Lippen.

Sie wurde völlig reglos.

Wirklich? Dachte er daran, Sophie zu küssen? Umgeben von verstreutem Risotto mit Chilimuscheln, in einem Raum voller Leute?

Es war noch nicht einmal eine Stunde her, dass er beschlossen hatte, Abstand zu halten. Du bist erbärmlich! schimpfte Dan mit sich. Ohne ein Wort stand er auf und schaltete um auf Lokalbesitzer. Er besänftigte den Gast, der das Risotto bestellt hatte, mit einer Gratismahlzeit, und bat eine Küchenhilfe, den Boden aufzuwischen. Dann kehrte er hinter die Theke zurück.

Dan nahm sich vor, Sophie wie eine Angestellte zu behandeln. Mehr nicht.

Fatal nur, dass er sich selbst nicht so recht glauben konnte.

Geduldig wartete Sophie, während der Koch letzte Hand an die drei Desserts legte, die für Tisch zwei bestimmt waren. Sie wirkten wie die anderen Speisen auf der Karte schlicht und lecker. Zumindest vermutete sie, dass das Essen lecker war, weil sie fast nur leer gegessene Teller abräumte. Sie hatte noch keine Gelegenheit gehabt, etwas zu essen. Oder stillzustehen.

Sie konnte sich nicht erinnern, wann sie zuletzt so erschöpft gewesen war. Sich so unfähig gefühlt hatte.

So nervös?

Den ganzen Abend hatte sie Dans Blick auf sich gespürt, eine prickelnde Wahrnehmung, die sie ständig im ungünstigsten Moment verwirrt hatte. Zum Beispiel, wenn ein Gast bestellte. Oder wenn sie – vielleicht ein bisschen optimistisch – zu viele Teller auf einmal trug. Sie hatte sich eingeredet, dass ein besorgter Lokalbesitzer seine neue Angestellte im Auge behielt.

Aber die Sekunden, als sie nebeneinander auf dem Boden gekniet hatten, sprachen gegen diese logische Erklärung. Sophie hatte die Leidenschaft in Dans Blick gesehen.

Er hatte daran gedacht, sie zu küssen.

Und einen Moment lang hatte auch sie daran gedacht, ihn zu küssen.

Das war nicht gut!

Sophie wippte auf ihren schmerzenden Füßen, während sie überlegte, wie sie damit umgehen sollte.

Wollte Dan deshalb bei ihrem Projekt mitmachen? Glaubte er, sie sei zu einer kurzen Affäre bereit? Vielleicht war er doch kein hilfsbereiter Ritter ohne Furcht und Tadel?

Falls er eine Affäre im Sinn hätte, würde sie es ihm fast nicht verübeln. Zweifellos wusste er, dass sie sich zu ihm hingezogen fühlte. Schließlich war sie dahingeschmolzen, als er ihr bloß die Hand geschüttelt hatte.

Energisch erinnerte sich Sophie daran, dass es nicht gut wäre, etwas mit Dan anzufangen. Zu der Ansicht war sie doch schon gekommen, und sie würde sich nicht umstimmen lassen.

Der Koch schob ihr die fertigen Dessertteller hin, sie ging auf den einzigen noch besetzten Tisch zu und schaffte es, alle drei Käsetörtchen mit Schokoladensoße fast ohne Wackeln zu servieren.

Anstatt in die Küche zurückzukehren, näherte sie sich der Theke. Sie mussten das klären. Bevor sie vorhin die Bar geöffnet hatten, hatte sich Dan geduscht, umgezogen und rasiert. Die sexy Bartstoppeln waren glatter Haut gewichen, aber Sophie kam gar nicht dazu, sie zu vermissen. Dan sah einfach immer umwerfend attraktiv aus.

Gut auszusehen war bei ihm ein Dauerzustand. Nicht, dass es ihren Entschluss ins Wanken bringen würde. Wenn Dan sich nur bereit erklärt hatte, ihr Partner für die Hochzeit zu sein, um sie ins Bett zu kriegen, dann musste sie die Sache jetzt beenden.

Ohne dass sie darum bitten musste, schenkte er ihr ein Glas Wasser ein. „Danke“, sagte Sophie. Während sie trank, polierte er weiter Weingläser. Sie würde sich langsam bis zum „Wenn du nur für Sex mitmachst, hast du kein Glück“ vorarbeiten.

„Wann hast du das Lokal aufgemacht?“

„Vor zehn Jahren. Das andere habe ich fünf Jahre später gekauft“, erwiderte Dan.

„Das andere?“

Er stellte das letzte Glas weg und hängte das Tuch über eine Stange unter der Spüle. „Ja, in Fremantle. Es ist fast doppelt so groß wie dieses.“

Sophie war beeindruckt. Dieses war auch nicht gerade klein. „Dann bist du noch ziemlich jung gewesen, als du diese Bar gekauft hast?“

„Fünfundzwanzig“, antwortete er und grinste dann. „Fragst du mich etwa aus?“

Ihr brannte das Gesicht. „Ich bin nur neugierig. Du weißt so viel über mich, und ich weiß nichts über dich.“

Mit ihm Zeit zu verbringen überzeugte sie immer mehr davon, dass sie auf dem Holzweg war. Während sie sich unterhielten, musterten zwei junge Frauen am anderen Ende der Theke Dan interessiert. Wie hatte sie vergessen können, dass er den ganzen Abend mit weiblichen Gästen geflirtet hatte? Die Frauen hingen an seinen Lippen.

Und sie hatte sich eingebildet, Dan würde sie in seinem Lokal arbeiten lassen und zum Schein mit ihr zusammen sein, um sie ins Bett zu kriegen? Sophie Morgan? Wo er doch jede haben konnte?

Jetzt kam es ihr lächerlich vor.

„Was willst du wissen?“, fragte er.

Wer bist du? Skrupelloser Spieler oder Gentleman?

„Wolltest du immer schon Lokale besitzen?“

„Nein. Ich war früher Anwalt.“

„Wirklich?“ Sophie konnte sich nicht vorstellen, dass er es den ganzen Tag an einem Schreibtisch aushalten würde.

Dan lachte. Offenbar erriet er, was sie gerade dachte. „Ich weiß. Aber es stimmt. Und eine Zeit lang habe ich meinen Beruf geliebt.“

„Was ist dann passiert?“

„Nichts. Es war einfach Zeit für eine Veränderung.“

Sophie glaubte ihm nicht. Er machte ein Gesicht wie in der vergangenen Nacht, als sie ihn gefragt hatte, ob er nicht verletzt werden wolle. Wer hatte Dan dazu gebracht, sein Leben auf den Kopf zu stellen?

Bevor Sophie nachhaken konnte, winkten ihm die jungen Frauen am Ende der Theke, und Dan ging zu ihnen.

Die letzten Gäste im Restaurantbereich hatten ihre Desserts aufgegessen und wollten zahlen. Als sie gegangen waren und Sophie die Tische abgeräumt hatte, kamen die anderen Angestellten aus der Küche, sagten Gute Nacht und steuerten auf die Tür zu.

Zurück an der Theke, sammelte Sophie die Untersätze und Gläser der jungen Frauen ein, die Dan so interessiert gemustert hatten. Dass auf einen der Untersätze ein Name und eine Telefonnummer gekritzelt waren, überraschte Sophie überhaupt nicht.

Siehst du! Er kann jede haben.

Dan zählte die Einnahmen. Sie ging hinter die Theke und warf ihm den Untersatz hin. „Ich glaube, das ist für dich.“ Es sollte lässig klingen, doch stattdessen hörte es sich gezwungen an.

Belustigt zog er die Augenbrauen hoch. „Missfällt dir das, Sophie?“

„Natürlich nicht! Es geht mich nichts an.“

Gar nichts.

Sie stellte die leeren Weingläser mit mehr Kraft als nötig in die Geschirrspülmaschine. Was war mit ihr los? Aus den Augenwinkeln sah sie ihn den Bierdeckel in die Hosentasche stecken. Sophie biss die Zähne zusammen, dann wurde sie sich bewusst, was sie da tat. Sie holte tief Atem.

„Ich würde gern unser erstes Projekttreffen organisieren.“

Na bitte. Schon besser.

„Klar“, erwiderte Dan. „Sag mir einfach, wann und wo.“

„Dienstag. Wann immer es dir passt.“ Schließlich war sie die Arbeitslose. Sie nannte ein Café in der Nähe.

„Wie wäre es, wenn wir uns am Cottesloe Beach treffen? Ich schwimme dort fast jeden Nachmittag. Es soll diese Woche heiß werden. Bring Badezeug mit.“

„Nein!“ Dan ohne Hemd, all die Muskeln, die er bestimmt hatte, und sie mit ihrer blassen Haut in einem drei Jahre alten Bikini? Auf keinen Fall!

Dan zuckte die Schultern. „War nur ein Vorschlag.“

„Ich möchte, dass die Sache professionell bleibt“, erklärte Sophie.

„Ich habe vorgeschlagen, dass wir schwimmen gehen. Nicht, dass wir uns zusammen im Sand wälzen.“

Das Bild im Kopf hatte ihr gerade noch gefehlt!

„Beruhige dich, Sophie.“ Dan lachte über ihre schockierte Miene. „Ich hab’s kapiert. Du willst dich an den Plan halten.“

„Ja. Dies ist nicht viel anders als meine Arbeitsprojekte. Wir haben eine geschäftliche Vereinbarung – wir tauschen Dienstleistungen aus. Nicht auf die krumme Tour, bitte.“

„Krumme Tour?“, wiederholte Dan lachend. „Wie alt bist du? Hundert?“

Wütend funkelte Sophie ihn an. „Du weißt, was ich meine.“

Er legte die Hand aufs Herz. „Ich, Dan Halliday, schwöre, dass ich Sophie Morgan nicht verführen werde.“

Jetzt kam sie sich albern vor.

„Ich bin sicher, du wirst dich zurückhalten können“, sagte sie trocken.

„Werde ich.“ In einem leidenden Tonfall fügte er hinzu: „Irgendwie …“

„Hör auf damit!“ Spielerisch schubste sie ihn. „Ich finde nur, dass alles leichter ist, wenn wir wissen, woran wir sind. Vorhin, als ich die Teller fallen lassen habe …“ Dan blickte ihr in die Augen, und sie wurde rot. Er wusste genau, wovon sie redete.

„Es ist okay. Ich bin ganz deiner Meinung. Du und ich, das kann nicht gut gehen.“

Genau das hatte Sophie gedacht. Aber als Dan es sagte, fühlte sie sich innerlich leer.

Reiß dich endlich zusammen, befahl sie sich.

„Im Ernst“, fuhr er fort, „wenn wir die Leute überzeugen wollen, müssen wir eine Schau abziehen. Uns berühren, Händchen halten, küssen.“

„Du hast wohl recht. Vielleicht sollten wir einige Grundregeln festsetzen. Nur damit sich keiner von uns beiden falsche Vorstellungen macht.“

Er beugte sich zu ihr und schob ihr eine lose Haarsträhne hinters Ohr. „Dich so zu berühren wäre also in Ordnung?“, fragte er mit tiefer, verführerischer Stimme.

Sophie trat einen Schritt zurück. „Eine unnötige Demonstration, aber ja“, sagte sie ein bisschen unsicher. „Küssen kommt nicht infrage.“ Wenn Dan sie küsste, würde sie wahrscheinlich nicht wieder aufhören können.

„Das wird nicht funktionieren“, widersprach er. „Wir sind doch angeblich ein Liebespaar.“

„Na schön“, räumte sie ein. „Nur auf die Wange.“

„Wie du willst, Sophie.“ Er zuckte die Schultern.

Aber hier ging es nicht darum, was sie von Dan wollte. Sie wollte Dan!

Aber sie brauchte einen pflegeleichten Partner für Karens Hochzeit. Das war alles.

Nachdem er das Licht ausgeschaltet und alles abgesperrt hatte, begleitete er Sophie über den kleinen Kiesparkplatz zu dem roten Kombi. Sie schloss auf, drehte sich dann jedoch zu Dan um, bevor sie die Tür öffnete.

„Danke, dass du mitmachst.“

„Ich brauche eine zusätzliche Kraft im Lokal.“

Ja. Es wurde Zeit, dass sie aufhörte, alles zu analysieren und nach Hintergedanken zu suchen. Dan war kein Playboy, der sie verführen wollte, und er war auch nicht ihr Ritter ohne Furcht und Tadel. Er half ihr, und sie half ihm. Das war’s.

Sie öffnete die Tür, glitt auf den Fahrersitz und streckte die Hand aus, um die Tür zuzuziehen. In diesem Moment beugte sich Dan ins Wageninnere.

„Du warst heute Abend großartig“, flüsterte er ihr ins Ohr.

Und dann küsste er Sophie auf die Wange, kurz, sanft und fest.

Perfekt. Im nächsten Moment richtete er sich wieder auf.

Unwillkürlich hob sie die Hand und berührte ihr Gesicht da, wo Dan sie geküsst hatte.

„Ich dachte, ich probiere diese Wangenküsse mal aus“, erklärte er. „Um Übung zu bekommen. Ich finde, der war schon ziemlich gut.“

Sophie nickte, unfähig, zusammenhängende Worte zu bilden.

„Gut“, wiederholte er.

Gerade als sie dachte, er würde sie noch einmal küssen, drehte er sich um und ging davon.

4. KAPITEL

Das Sophie-Projekt 2.0 (Projektleiterin: S. Morgan)

Aufgabe zwei: Planungstreffen Nr. 1, Plan überarbeiten

„Also wirklich, Sophie, ein Kostüm?“ Dan blieb ein paar Meter vor dem Cafétisch stehen und musterte anerkennend den hellgrauen Bleistiftrock und die taillierte babyrosa Bluse. Zumindest hatte Sophie als kleines Zugeständnis an den warmen Novembernachmittag die Jacke über die Stuhllehne gehängt.

Sophie sah von ihrem Laptop auf. „Ich habe mich mit einigen Kontakten in der Innenstadt getroffen. Vielleicht können sie mir helfen, einen Job zu finden. Das Kostüm trage ich nicht für dich.“

Vielleicht nicht, aber er konnte den Anblick ja trotzdem genießen. „Dann sind wir nicht wieder beim förmlichen Händeschütteln?“, fragte Dan mit hochgezogenen Augenbrauen.

„Nein. Trotzdem bleiben wir hundertprozentig professionell, in Ordnung?“

„Ich glaube nicht, dass wir das bei unserem letzten Gespräch noch deutlicher hätten machen können“, sagte er ironisch.

Das hieß, wenn man seinen Aussetzer auf dem Parkplatz ignorierte. Der Kuss war ganz spontan gewesen. Und das nur Minuten, nachdem er mit sich ins Gericht gegangen war, weil er Sophie geneckt hatte, statt ihre „Grundregeln“ einfach zu akzeptieren. Warum hatte er sie geärgert, obwohl er der gleichen Meinung war wie sie?

Warum hatte er sie geküsst, obwohl er wusste, dass es falsch war?

Er setzte sich ihr gegenüber, warf den Rucksack neben sich auf den Boden – er war direkt vom Strand gekommen – und legte die Sonnenbrille auf den Tisch. Sie saßen ganz allein im hinteren Teil des Cafés. Alle anderen Gäste sonnten sich draußen auf der Terrasse im leichten Seewind, eisgekühlte Drinks in der Hand.

Dagegen saß er an einem Tisch voller Pläne, Checklisten und … Da war eine Akte über ihn! Dan griff nach dem Schnellhefter. Auf dem Deckel stand sein Name in Blockschrift. „Sophie, was ist das?“

„Deine Projektakte. Ich habe es für einfacher gehalten, wenn ich alles für dich zusammenstelle.“ Sophie lächelte. „Cool, nicht wahr?“

Kopfschüttelnd schlug Dan den Schnellhefter auf und überflog die Abschnitte. Unsere Geschichte. Über Sophie. Über Dan. Aufgabenplan.

Im Teil über Sophie waren ihr Geburtsdatum, die Schulen, die sie besucht hatte, die Namen ihrer Eltern und solche Dinge angegeben. „Ist das nicht ein bisschen übertrieben?“, fragte Dan.

„Wahrscheinlich. Aber wenn man etwas macht, kann man es ebenso gut richtig machen.“

„Ich dachte, eine Frau verrät niemals ihr Alter.“ Sophie war neunundzwanzig, sechs Jahre jünger als er.

„In diesem Fall ist es wichtig“, sagte sie. „Auf der Hochzeit und beim Barbecue müssen wir mit allen möglichen Fragen rechnen. Da wir scheinbar wahnsinnig ineinander verliebt sind, wird jeder von uns erwarten, dass wir diese Sachen wissen.“

„Das Barbecue, das du neulich Nacht erwähnt hast?“

„Ja. Es steht im neuen Plan.“ Sophie schob Dans Akte beiseite und breitete den Plan vor ihm aus, der jetzt so umfangreich war, dass sie mehrere Blatt Papier hatte zusammenkleben müssen. „Siehst du? Da. Eine alte Schulfreundin von mir feiert ihren Geburtstag. Es ist ideal, weil Karen und ihr Verlobter auch kommen, außerdem viele der Hochzeitsgäste.“

„In Ordnung.“ Dan ließ den Blick über die Seiten schweifen. Jede Aufgabe war markiert. Rosa für Sophie, blau für ihn. Fast alle Aufgaben waren blau. Er überprüfte die rosa markierten. „Wolltest du nicht Dessous kaufen? Was ist daraus geworden?“

Sie kniff die Augen zusammen. „Ich habe zwei Fassungen des Plans. Deiner ist eine gekürzte Version, nur mit den Teilen aus dem Partner-Plan.“

Einen Moment lang blickte Dan sie bloß starr an.

„Das Ganze nenne ich das Sophie-Projekt“, erklärte sie. „Das mit dir nenne ich den Partner-Plan, damit ich nicht die Übersicht verliere.“ Sie lächelte Dan an. „Ich weiß, was du gerade denkst, aber ich bin nicht verrückt. Nur gut organisiert.“

„Ich zweifle nicht an deinen Worten.“

„Du wirst mehr Sinn darin erkennen, wenn ich den Plan mit dir durchgehe. Aber zuerst …“ Sophie reichte ihm einen Kugelschreiber. „Kannst du den Fragebogen ausfüllen?“

Sie gab ihm ein paar Blatt Papier, die zu denen passten, die sie über sich ausgefüllt hatte. Nur dass neben den Fragen Platz für seine Antworten war – von seinem Geburtsort bis zum Namen seiner letzten Freundin. Während Sophie wieder auf ihrem Laptop tippte, beantwortete Dan die Fragen.

Geschwister? Keine.

Kultureller Hintergrund? Australisch, kroatisch.

Eltern und Großeltern? Je einmal beide. Die Eltern seines Vaters tot. Die kroatischen Eltern seiner Mutter noch gut in Form.

Schon einmal verheiratet?

Dan las die nächste Frage.

Kinder?

Er legte den Kugelschreiber beiseite und schob den Fragebogen in den Schnellhefter. „Ich mache das später fertig.“

Überrascht sah Sophie auf.

„Ich habe noch einen Termin. Mir wird die Zeit knapp.“

Sie runzelte die Stirn. „Hast du nicht gesagt, heute ist dein freier Tag?“

„Mir ist etwas dazwischengekommen.“ Dan log Sophie nur ungern an, aber er wollte den Fragebogen nicht ausfüllen.

„Oh. Dann lass uns stattdessen den Plan durchsprechen.“ Sie zog ihren Stuhl neben seinen, sodass sie beide den Plan vor sich hatten.

Dan konnte den Kokosnussduft ihres Haars riechen. Sie so nah neben sich zu haben, lenkte ihn ab. Es ließ seine Haut prickeln, störte seine Konzentration, verwirrte ihn. Es erinnerte ihn daran, warum er Sophie auf dem Parkplatz geküsst hatte.

Es erinnerte ihn daran, warum er diesen Bierdeckel weggeworfen hatte, anstatt die Frau anzurufen.

Ihr Knie stieß an seines. Sophie wandte den Kopf. „Entschuldige“, sagte sie und rang nach Atem, als sie bemerkte, wie nah sie sich jetzt waren. Ihre Gesichter berührten sich fast.

In Sekundenschnelle rückte sie mit ihrem Stuhl wieder zur anderen Seite des Tisches zurück. „So haben wir beide mehr Platz.“

„Gute Idee“, stimmte Dan zu. Abstand half. Nun konnte er tatsächlich aufpassen und stellte sich nicht ständig vor, wie Sophie in den sexy Dessous aussehen würde, die sie kaufen wollte.

Und zweifellos war es sehr wichtig aufzupassen. „Warte mal“, unterbrach er sie bei einer der Aufgaben für ihn. „Hast du gerade gesagt, ‚passende Kleidung kaufen‘?“

„Ja“, erwiderte sie geduldig. „Für die Hochzeit. Ich spendiere dir einen Anzug.“

„Ich habe genug Anzüge“, protestierte Dan entsetzt. „Wenn ich Frauen zum Abendessen ausführe oder Veranstaltungen des Gastronomieverbands besuche, habe ich keine Surfershorts und Flip-Flops an.“ So wie jetzt. „Keine Sorge, ich werde dich nicht blamieren.“

Sophie wurde rot. „Das habe ich nicht gemeint. Du siehst immer klasse aus.“

„Findest du?“

„Ach? Hast du all die Frauen gar nicht bemerkt, die heute bei deinem Anblick in Ohnmacht gefallen sind?“

Er grinste. „Leider nicht.“

„Es muss dir langsam lästig werden, dich durch die Massen von liebestrunkenen Frauen zu kämpfen.“

Jetzt lachte Dan laut. „Süße, du hast keine Ahnung.“

Forschend sah Sophie ihn an. „Sicher ist es ungewohnt für dich, dass eine Frau nicht an dir interessiert ist.“

Zweifellos nicht interessiert an dem wenigen, was er zu geben hatte. Aber wenn Sophie behauptete, dass sie sich nicht zueinander hingezogen fühlten, dann belog sie sich selbst.

Du hast Besseres verdient als einen Mann wie mich.

Er sagte nichts.

„Jedenfalls geht es beim Einkaufen nur darum, den Look zu bekommen, den ich haben will.“ Sophie konzentrierte sich wieder auf ihr Projekt.

„Ich bin keine Puppe, mit der du Anziehen spielen kannst. Gib mir einfach Bescheid, welche Farbe dein Kleid hat, und ich werde einen Anzug tragen, der sich nicht damit beißt. Leichte Aufgabe.“

„Aber …“

„Kein Einkaufen.“

„Na schön. Ich aktualisiere den Plan.“

Während der nächsten halben Stunde sprach Sophie mit ihm die Aufgabenliste durch. Hauptsächlich würden sie Treffen planen, ihre Vorgeschichte ausarbeiten und sich gegenseitig wichtige Lebensdaten abfragen. Nicht gerade spannend. „Das war’s?“, sagte Dan. „Kaffeetreffen und Frage-und-Antwort-Spiele für die nächsten fünf Wochen, ein Barbecue und eine Hochzeit?“

Sophie nickte. „Ja.“

„Es ist ein guter Plan …“

„Aber?“

„Ich denke, du packst das falsch an.“

„Wie meinst du das? Ich habe stundenlang daran gearbeitet. Eine bessere Vorbereitung kann ich mir nicht vorstellen.“

„Ich glaube, das ist das Problem“, erklärte Dan. „Ein Treffen, um zu planen, wie wir uns treffen. Dann ein weiteres Treffen für unser erstes Date. Außerdem das ganze Abfragen, damit wir uns kennenlernen. So viel Zeit und Mühe, um es vorzubereiten, wo es doch viel unkomplizierter wäre, es einfach zu tun.“

„Was tun?“

„Zusammen sein. Und bevor du überreagierst, Sophie, nicht richtig. Zum Schein. Nur eben wie bei echten Dates. Man verabredet sich zum Abendessen, jeder erzählt von sich … Ein weiterer Pluspunkt wäre, dass wir dann die Dates tatsächlich erlebt hätten, die wir angeblich hatten.“

„Wir müssten nicht so viel lügen“, sagte Sophie leise. „Trotzdem wäre es unecht, ja?“

„Ja. Aber hundertmal angenehmer, als die Lebensgeschichte des anderen auswendig zu lernen.“

„Hm.“ Sophie sah skeptisch aus. „Was, wenn wir nicht über alles in der Akte reden?“

„Müssen wir alles wissen? Können wir nicht einfach behaupten, wir hätten uns beim Speed-Dating getroffen und seien seit Kurzem zusammen? Lernen wir uns doch einfach wie normale Leute kennen.“

„Möchtest du deine Abende denn nicht lieber mit Frauen verbringen, mit denen du dich sonst wirklich verabredest?“

„Ich schiebe dich dazwischen“, erwiderte Dan.

„Das brauchst du nicht zu tun. Ich treffe mich gern tagsüber mit dir …“

„Sophie, ich habe Spaß gemacht. Ich habe zurzeit keine Freundin. Bis zur Hochzeit gehöre ich sozusagen ganz dir.“

Langsam nickte Sophie. Sie strich eines der Planungstreffen auf der Liste durch. Dann noch eines. „Eigentlich ist die Methode sogar viel besser. Mir gefällt dein Vorschlag.“

„Gut.“ Dan stand auf und hängte sich den Rucksack über die Schulter. „Ich hole dich am Freitagabend um acht ab.“

„Wohin gehen wir?“

„Es ist unser erstes Date. Lass dich überraschen.“

Sophie schüttelte den Kopf. „Nein, ich mag keine Überraschungen. Ich bin gern …“

„Vorbereitet?“, warf Dan ein.

„Genau!“ Erleichtert lächelte sie ihn an.

Nur weil er die perfekt frisierte, perfekt organisierte Sophie Morgan aus der Fassung bringen wollte, sagte er: „Ich weiß. So ein Pech. Wir sehen uns am Freitag.“

5. KAPITEL

Das Sophie-Projekt 2.1 (Projektleiterin: S. Morgan)

Aufgabe drei: das erste Date

Sophie ging im Wohnzimmer ihrer Mutter auf und ab.

„Dadurch wird er auch nicht schneller hier sein.“ Ihre Mutter hatte es sich auf dem beigefarbenen Ledersofa gemütlich gemacht, das Taschenbuch, das sie zu lesen vorgab, auf dem Schoß.

„Ich will nicht, dass er schneller hier ist“, erwiderte Sophie.

„Wenn du das sagst, Liebling.“ Ihre Mutter nickte nachsichtig.

Ärgerlich stemmte Sophie die Hände in die Seiten. Unter ihren Fingern spürte sie den seidenweichen Stoff ihres Kleides, das passend oder unpassend sein konnte, je nachdem, was Dan heute Abend vorhatte. „Mum, du kennst mich. Ich bin nervös, weil ich nicht weiß, wohin wir gehen. Es hat nichts mit Dan zu tun.“

Ihre Mutter zog nur die perfekt gezupften Augenbrauen hoch.

„Und dass du – natürlich rein zufällig – gerade auf dem Sofa liegen und lesen musst, wenn er kommt, ist doch so was von auffällig. Ich durchschaue dich.“

„Na und? Als würde ich das verpassen wollen! Dass man den Scheinfreund seiner Tochter kennenlernt, erlebt man ja nicht alle Tage.“

Leider war es unvermeidlich gewesen, ihrer Mutter von dem Plan zu erzählen. Teils, weil ihr keine gute Erklärung dafür einfiel, warum sie plötzlich bis in die frühen Morgenstunden wegblieb. Aber hauptsächlich, weil sie ihre Mutter nicht anlügen wollte. Zwar war sie neugierig und rechthaberisch, aber auch eine wirklich klasse Mutter. Sophie und ihre Schwester allein großzuziehen konnte nicht leicht gewesen sein. Und dann noch die vielen Krankenhausaufenthalte …

„Genau, das darfst du nicht vergessen.“ Sophie setzte sich neben ihre Mutter. „Wir täuschen es nur vor. Es ist rein platonisch. Wir fühlen uns nicht einmal zueinander hingezogen.“

Normalerweise brachte nichts Sophies Mutter aus der Fassung, aber bei dieser offensichtlichen Lüge entglitten ihr die Gesichtszüge.

„Vielleicht ein bisschen“, räumte Sophie ein. „Jedenfalls sind wir uns darüber einig, dass nichts passieren wird.“

Seufzend legte ihre Mutter ihr den Arm um die Schultern. „Bist du sicher, dass du dazu bereit bist?“

„Es ist nur vorgetäuscht, das habe ich doch gerade gesagt.“

„Nehmen wir einmal an, es wäre echt.“

„Ich will mich nicht in eine neue Beziehung stürzen. Deshalb mache ich lieber dies als Speed-Dating oder Partnersuche online, oder was ich sonst geplant hatte, um bis zu Karens Hochzeit einen echten festen Freund zu finden. Das war eine blöde Idee. Diese ist die vernünftige.“

Zumindest vernünftiger, als zu glauben, sie könnte ihren Kummer rechtzeitig vor der Hochzeit vergessen und sich neu verlieben.

„Du brauchst keinen Partner für die Hochzeit, Sophie.“

Darauf wies ihre Mutter sie nicht zum ersten Mal hin. Und Sophie wusste, dass sie recht hatte. Aber sie wollte einen, unbedingt, sogar verzweifelt, obwohl sie es hasste, dass sie sich nicht allein hintraute.

Auf der Veranda ihrer Mutter waren Schritte zu hören. Kurz danach klopfte es an der Tür. Das ersparte Sophie weitere Erklärungsversuche.

Ihre Mutter lehnte sich wieder auf dem Sofa zurück. Sophie strich ihr mitternachtsblaues Kleid glatt, holte tief Atem und imitierte auf dem Weg zur Tür eine gelassene, selbstbewusste Frau, die ihr Leben im Griff hatte.

Sie war nur nervös, weil sie nicht wusste, wohin sie fahren würden. Sie fürchtete sich vor der Hochzeit. Sie hatte keine Schmetterlinge im Bauch, weil Dan vor der Tür stand.

„Hallo“, sagte er, als Sophie aufmachte.

In einer dunkelgrauen Hose und einem weißen Hemd ohne Krawatte war er auf eine völlig andere Art gut aussehend als Barkeeper-Dan oder Surfershorts-Dan. Lässig elegant wie jetzt gefiel er ihr am besten. Vielleicht weil die zwei offenen Kragenknöpfe seine dunkle Haut enthüllten und sie den Kontrast zu seinem weißen Hemd mochte?

Oder weil Dan sie zu einem Date abholte.

Nein. Einen Moment mal. Was?

Unglaublich. Ein Blick auf Dan und sie hatte vergessen, dass es bloß eine Scheinverabredung war. Dabei waren romantische Flausen im Kopf hier fehl am Platz.

Ganz durcheinander und sich bewusst, dass sie schon viel zu lange stumm dastand, sagte Sophie das Erste, was ihr in den Sinn kam.

„Du siehst großartig aus.“ Nicht ideal, aber zumindest hatte sie es geschafft, einen vollständigen Satz zu bilden. Unglücklicherweise musste sie die Worte jetzt rechtfertigen. „Ich meine, ich weiß es zu schätzen, dass du dir Mühe gegeben hast, als wäre es ein echtes Date. Was es natürlich nicht ist. Allerdings könnten wir zufällig jemanden treffen, den ich kenne, oder jemand würde vielleicht …“

„Sophie“, unterbrach Dan sie, „ich hab’s kapiert. Und nur, um das einmal festzuhalten …“

Sie wartete, während sein Blick über sie glitt und ein prickelndes Gefühl zurückließ.

Dan räusperte sich. „… du siehst viel besser als großartig aus!“

Fünf Minuten später setzte sich Sophie auf den Beifahrersitz von Dans schwarzem Sportcoupé. Das Auto passte zu ihm: dunkel, attraktiv und sexy.

Aber auf die Dauer völlig ungeeignet.

Das durfte sie nicht vergessen.

„Deine Mutter ist nett“, sagte er, als er losfuhr. „Sie hat mich weder ausgehorcht noch angedeutet, dass sie mich umbringen wird, wenn ich dir auch nur ein Haar krümme … Was immer ein Pluspunkt ist, wenn man die Eltern kennenlernt.“

Prustend lachte Sophie. „Und wie oft erklärst du dich dazu bereit, die Eltern einer Frau kennenzulernen?“

„Eine berechtigte Frage. Als ich noch jünger und dümmer war, habe ich es ein- oder zweimal getan.“

Wieder huschte Wut über sein Gesicht. Oder war es Bedauern? „Wer waren die glücklichen Damen, die dich dazu überredet haben?“

„Netter Versuch, Sophie. Aber normalerweise unterhält man sich beim ersten Date nicht über Exfreundinnen, oder?“

Sie seufzte. „Dies ist kein echtes Date.“

„Und auch keins von deinen Planungstreffen. Lassen wir die Dinge einfach laufen. Warten wir ab, was aus dem Abend wird.“

Das gefiel ihr nicht. Oder vielmehr, es gefiel ihr. Da lag das Problem.

„Wohin fahren wir?“

Strafend sah Dan sie an. „Die Dinge laufen lassen, erinnerst du dich?“

Vor Frustration zappelte Sophie auf dem Sitz herum. Dadurch schob sich ihr Kleid noch höher. Es war ihr nie zu kurz vorgekommen, bis sie in Dans Auto gestiegen war. Vorsichtig versuchte sie, es über die Knie zu ziehen, bevor er etwas merkte.

Aber es war schon zu spät. Sie spürte, dass er vorübergehend nicht auf den Verkehr achtete, sondern auf ihre Beine blickte. Damit hätte sie rechnen sollen. Männer schienen mit einem besonderen Radar für nackte Haut ausgerüstet zu sein.

Unter seinem Blick erschauerte Sophie. Dabei sollte sie inzwischen daran gewöhnt sein, wie sie auf Dan reagierte. Und besser darin, es zu ignorieren.

„Stehst du deinen Eltern nahe?“, fragte sie – nicht nur, um irgendetwas zu sagen, sondern auch, weil sie es wirklich wissen wollte.

„Fragst du für deinen Fragebogen?“

„Nein. Du hast meine Mutter kennengelernt, und ich bin neugierig auf deine. Und auf deinen Vater natürlich.“ Ihr Vater hatte die Familie verlassen, lange bevor Sophie alt genug war, um ihn in Erinnerung zu behalten.

„Mum ist groß, Kroatin, kommandiert gern alle herum und kocht fantastisch. Dad ist noch größer, Australier in der vierten Generation und liebt es, zu essen, was sie kocht.“

„Was machen sie beruflich?“

„Sie genießen das Rentnerleben und beklagen, dass ich den Familienberuf aufgegeben habe und nicht heiraten will.“

„Also waren sie auch Rechtsanwälte?“, fragte Sophie.

Dan nickte. „Ich glaube, das ist genug Familiengeschichte für ein erstes Date, meinst du nicht?“

Ihr entging der etwas schärfere Ton nicht, und inzwischen wusste sie, wann sie aufhören musste. „Worüber wollen wir stattdessen reden?“

„Das Übliche bei einer ersten Verabredung. Zum Beispiel, was sind deine Hobbys?“

„Außer Tabellenkalkulationsprogrammen?“

„Ja.“ Dan grinste.

„In meiner Freizeit stelle ich gern Listen auf“, sagte Sophie mit ausdruckslosem Gesicht.

Er lachte. „Schon klar.“

Schließlich landeten sie in einem der besten Feinschmeckerrestaurants von Perth, einem winzig kleinen Lokal, das sich hinter die Dünen von Cottesloe Beach kuschelte.

Also ja, sie war passend angezogen. Vor Erleichterung hätte sich die ganze Anspannung sofort lösen sollen. Nur passierte das nicht. Sophie war noch immer furchtbar aufgeregt, als Dan den Sommelier bat, ihm Weine zu empfehlen.

„Sophie mag keinen roten“, sagte er.

Nachdem der Wein bestellt und der Sommelier gegangen war, fragte Sophie überrascht: „Woher wusstest du das?“

„Ich habe deine Akte gelesen.“

„Ich dachte, du hältst nicht viel von der Akte. Sollen wir uns nicht ‚wie normale Leute‘ kennenlernen?“

„Normale Leute schreiben ihre Lebensgeschichten nicht in Stichworten auf punktierte Linien.“ Dan zuckte die Schultern. „Natürlich habe ich sie gelesen.“

„Was hast du sonst noch gelernt?“

„Abgesehen von deinem hochinteressanten Teenagerjob als Zeitungsausträgerin? Koriander magst du auch nicht.“

Sophie verzog das Gesicht. „Ich habe mit dem faszinierenden Inhalt meiner Akte wirklich das Letzte aus mir herausgeholt, stimmt’s?“

„Ich habe mich nicht gelangweilt“, tröstete Dan sie lächelnd. „Und ich habe zufällig erfahren, dass du mit meiner Cousine Melinda Halliday zusammen zur Schule gegangen bist.“

„Ja, sie war im Jahrgang über mir“, erwiderte Sophie und erkannte sofort ihren Fehler. Mit angehaltenem Atem wartete sie.

Dan runzelte die Stirn. „In der Akte steht doch, dass du neunundzwanzig bist? Genauso alt wie Melinda?“

Langsam atmete Sophie aus. „Bin ich. Ich … musste ein Jahr aussetzen.“

„Warum?“

Die Frage lag auf der Hand, die Antwort … nicht so sehr. Sophie hatte diese Information nicht ohne Grund weggelassen. Könnte sie Dans Spruch aufgreifen und sagen, dass das kein Gesprächsthema fürs erste Date war? Ja, könnte sie. Über Krankheiten zu reden war einem schönen ersten Date nicht dienlich.

Nur war es natürlich kein echtes erstes Date.

„Ich hatte Krebs“, erklärte Sophie. „Ich war zehn und bin monatelang immer wieder ins Krankenhaus gekommen. Dadurch bin ich in der Schule so weit zurückgeblieben, dass ich die Klasse wiederholen musste.“

Einen Moment blickte Dan sie bestürzt an. „Oh, Soph, das ist ja schrecklich.“ Aufrichtiges Mitgefühl schwang in seiner Stimme mit.

Zum ersten Mal hatte er ihren Namen abgekürzt. Als wäre er ein guter Freund und nicht bloß ihr Projektpartner.

„Ja, das kann man wohl sagen.“

„Aber jetzt ist alles in Ordnung mit dir?“

Sophie nickte. „Ja, völlig.“ Es kam ihr so leicht über die Lippen, als wäre es die Wahrheit. Oh, sie hatte den Krebs besiegt, war jedoch durch die Chemotherapie unfruchtbar geworden. Unabänderlich, ohne Chance auf ein Wunder. „Normalerweise erzähle ich es nur Menschen, die mir wirklich nahestehen.“

„Entschuldige. Ich hätte nicht fragen sollen.“

„Mach dir deswegen keine Gedanken. Ich hätte es nicht verraten müssen.“ Sie hätte sich irgendeine Erklärung ausdenken können. Dass beim Barbecue oder auf der Hochzeit jemand auf ihre Krankheit zu sprechen kam, war unwahrscheinlich. Eine Notlüge hätte ihrem Projekt nicht geschadet.

Aber sie wollte Dan nicht anlügen. Womit sie nicht gerechnet hatte in einer Beziehung, die sie lediglich eingegangen war, um eine Lüge aufrechtzuerhalten.

Und fast hätte Sophie ihm die ganze Wahrheit gesagt.

Nur damit du Bescheid weißt, ich kann keine Kinder bekommen.

Doch sie schwieg. Warum? Schließlich hatte sie beschlossen, es bei allen Männern immer offen anzusprechen. Dies war kein echtes Date, und es bestand keine Aussicht, dass Dan ihr echter Partner wurde. Aber warum nicht bei ihm üben?

Er brauchte es nicht zu wissen. Für ihre Vereinbarung war es völlig belanglos.

Und dennoch: Das war nicht der Grund, weshalb sie es Dan nicht sagte. Sie wollte nicht, dass er es erfuhr.

Und sie dachte lieber nicht allzu genau darüber nach, warum das so war.

Das Essen war großartig, aber Dan schmeckte kaum etwas davon. Er konzentrierte sich völlig auf Sophie. Verlegen hatte sie das Gespräch von ihrer Krankheit auf sichere, allgemeine Themen für ein erstes Date gelenkt. Reisen. Reality-TV. Filme.

Während sie redete, musterte er sie. Nicht das glänzende hochgesteckte Haar oder die makellose helle Haut, auch nicht den Brustansatz, den der herzförmige Ausschnitt ihres Kleids zeigte. Er ignorierte diese Dinge nicht, aber er sah Sophie mit anderen Augen an.

Ihm tat das Herz weh bei dem Gedanken daran, dass sie so krank gewesen war. Es machte ihn wütend, dass es sie getroffen hatte und er nicht da gewesen war, um ihr zu helfen. Und was hätte ihr ein Sechzehnjähriger damals auch genützt?

Vielleicht hätte er ihre Hand halten können.

„Ich habe am zwanzigsten Oktober Geburtstag.“

Sophie, die gerade ihre Gabel mit einem Stück Lachs zum Mund führte, verharrte mitten in der Bewegung. „Wie bitte?“

„Und ich bin ein Einzelkind.“

Jetzt lächelte Sophie. „Der Fragebogen?“

„Ja. Ich dachte, es könnte nicht schaden, ein paar deiner Fragen zu beantworten.“ Nach dem, was sie gerade aus ihrer Vergangenheit erzählt hatte, kam es Dan engstirnig, sogar kindisch vor, mit seiner hinterm Berg zu halten. Was Sophie gesagt hatte, stimmte: Er wusste so viel über sie und sie fast nichts über ihn.

„Danke. Darf ich mir Notizen machen?“

Er musste lachen, obwohl ihm klar war, dass sie die Frage ernst meinte. „Übertreib es nicht.“

„Okay. Sprich weiter.“ Sie legte die Gabel auf den Teller und lehnte sich zurück.

„Jetzt fühle ich mich wie bei einem Bewerbungsgespräch.“

Sophie bekam Mitleid mit ihm. „Wie wäre es, wenn ich eine besonders neugierige Frau bei der ersten Verabredung spiele …“

Dabei zog Dan die Augenbrauen hoch.

„… und du spielst einen Mann, der nicht völlig ausflippt, wenn sie ihm Fragen stellt?“

„Na schön.“

„Gut.“ Sie beugte sich vor. „Also, Dan, auf welche Schule bist du gegangen?“, hauchte sie verführerisch.

Er wunderte sich über ihren Ton, der so gar nicht zu der Frage passte.

„Ich wollte, dass es nicht mehr nach Einstellungsgespräch klingt“, erklärte Sophie lächelnd.

Jetzt beugte sich Dan auch vor und streichelte ihr mit dem Zeigefinger die Wange. „Ziel erreicht“, sagte er rau.

„Oh, gut.“ Sophie setzte sich kerzengerade hin, jedoch viel zu spät. In diesem kurzen Moment der Nähe hatte es zwischen ihnen so leidenschaftlich geknistert, dass ihre Wangen brannten wie Feuer.

Er räusperte sich. „Guildford Grammar.“

„Ah, eine Privatschule, das hätte ich mir denken sollen“, neckte Sophie ihn, und die Spannung ließ ein bisschen nach.

Während sie auf das Dessert warteten, bombardierte Sophie ihn mit Fragen. An welcher Universität er studiert hatte, wie er seinen Kaffee trank, solche Dinge. Nichts Beunruhigendes. Doch schließlich stellte sie die Frage, vor der er sich gefürchtet hatte.

„Ich glaube, ich weiß die Antwort darauf schon“, sagte sie über die beiden Desserts hinweg. „Trotzdem: Bist du schon einmal verheiratet gewesen?“

Darüber sprach Dan niemals. Die Frauen, mit denen er Affären hatte, sollten annehmen, er reagiere auf feste Bindungen schon von Geburt an allergisch.

Sophie füllte das Schweigen aus, während sie ihren Löffel in die Crème Caramel tauchte. „Dumme Frage. Ich dachte nur, ich sollte …“

„Ja, bin ich.“

Der Löffel fiel auf den Porzellanteller. „Was? Ich meine … tut mir leid … wann?“

„Ich habe vor dreizehn Jahren geheiratet. Drei Jahre später wurde ich geschieden.“

Noch immer blickte Sophie ihn gespannt an. „Ich habe vermutet, dass du wegen einer Frau aufgehört hast, als Anwalt zu arbeiten. Aber ich hätte dich nie für den Heiratstyp gehalten.“

„Du hast angenommen, dass ich wegen einer Frau mein Lokal gekauft habe?“

„Ja, ein paarmal bist du bei dem Thema ganz grimmig und distanziert geworden. Ich habe zwei und zwei zusammengezählt.“

„Ich habe einfach erkannt, dass mein Leben völlig falsch lief.“

„Viel zu jung geheiratet?“, fragte Sophie.

„Eher aus den verkehrten Gründen geheiratet.“

Ihre Augen weiteten sich vor Interesse. „Was für Gründe?“

„Das gehört nicht zum Fragebogen.“ Dan rechnete damit, dass sie ihn drängen würde, doch zu seiner Erleichterung nickte Sophie.

„In Anbetracht dessen, dass ich beim Thema Heirat so weit danebenlag, muss ich dir noch eine wichtige Frage stellen.“ Sophie senkte den Blick und schob den Löffel auf ihrem Teller herum. „Hast du Kinder?“

„Nein“, erwiderte Dan sofort. Zu schnell, wahrscheinlich.

Anscheinend bemerkte sie es nicht. Sie lachte – vielleicht klang es ein bisschen gekünstelt – und sagte: „Ich bin froh, dass ich dich nicht ganz falsch eingeschätzt habe. Würdest du es noch einmal tun? Heiraten, meine ich.“

Und die Fehler von damals erneut machen? Sich zu dem Menschen zurückentwickeln, der er früher gewesen war und den er jetzt kaum wiedererkannte?

„Nein“, antwortete Dan. „Niemals.“

6. KAPITEL

Das Sophie-Projekt 2.1 (Projektleiterin: S. Morgan)

Notiz für mich selbst: Bleib Dan gegenüber auf Distanz (Wichtig!)

Nach dem Abendessen gingen sie über den Parkplatz zum Auto. Aus dem Pub auf der anderen Straßenseite waren Musik und lautes Stimmengewirr zu hören.

„Möchtest du da drin noch etwas trinken?“, fragte Dan.

„Nein“, erwiderte Sophie. „In dem Lokal bin ich früher öfter gewesen, als ich an der Uni war. Wir sind nicht die richtige Altersgruppe. Außerdem bin ich völlig falsch angezogen.“

Er ließ den Blick über ihr Kleid gleiten. Es war genau wie Sophie, elegant, unaufdringlich, stilvoll. Und sehr sexy. „Was macht das schon aus?“

„Mir macht es etwas aus“, sagte Sophie. „Und wir hatten nur Abendessen vereinbart. Mehr musst du nicht tun.“

Was, wenn er es wollte? Nicht unbedingt in dem Pub etwas trinken, sondern einfach mehr Zeit zusammen mit Sophie verbringen?

„Tust du immer nur Dinge, die du geplant hast?“, fragte er.

„Natürlich nicht. Ich kann auch spontan sein.“

„Großartig. Dann lass uns noch etwas trinken.“ Er sah ihr an, dass sie um die Antwort rang. Widersprechen und beweisen, dass er recht hatte? Oder – Schock! Horror! – overdressed in das Pub?

„Na gut“, gab Sophie nach. „Aber nur ein Drink.“

„Pass bloß auf. Nicht dass du nachher auf dem Tisch tanzt.“

Sie warf ihm einen vernichtenden Blick zu. „Ich weiß mich sehr wohl zu amüsieren, Dan.“

„Wirklich?“ Er erinnerte sich an etwas, was sie in jener ersten Nacht in seiner Bar gesagt hatte. „Dinnerpartys und lange Strandspaziergänge mit Rick, nicht wahr?“ Als Sophie schweigend auf ihre silberfarbenen High Heels hinuntersah, war Dan einen Moment sicher, dass er zu weit gegangen war.

Aber dann ergriff sie seine Hand und zog ihn über die Straße. „Los.“

Sophie führte ihn an den beiden Türstehern vorbei in das schummrige Pub, mitten hinein in die wogende Menschenmenge. Leute drängten sich vor dem Hintergrund des schwarzen Ozeans unter einem sternenübersäten Himmel.

Und ja, Sophie hatte recht gehabt. Dan war bestimmt zehn Jahre älter als alle anderen Gäste. Allerdings schien es Sophie nicht zu schaden, dass sie hier vergleichsweise alt war. Viele junge Männer drehten sich nach ihr um. Er zog Sophie näher. So nah, dass sich ihre Schultern berührten. Zwar blickte sie ihn fragend an, aber sie ließ seine Hand nicht los. Gut.

Vor der Theke drängten sich die Leute in vier Reihen. Trotzdem gelangte Sophie mit ihm mühelos bis nach vorn, wo sie sich mit dem Rücken an die Chromtheke lehnte, als würde ihr das Pub gehören.

„Was kann ich dir bestellen?“, fragte sie.

Nein. Säuselte sie. Forschend betrachtete Dan ihr Gesicht, suchte nach Anzeichen dafür, dass sie die verführerische Partybraut nur spielte.

Er fand keine.

Plötzlich wurde er von den nachdrängenden Leuten gegen Sophie geschoben, und sie standen dicht aneinandergepresst da. Brust an Brust, Hüfte an Hüfte. Ihre Weichheit an seiner Härte.

Wie von selbst hatten sich seine Hände um ihre Taille gelegt, und Sophie hatte das Gesicht zu seinem gehoben. Zuerst sah sie ihn bestürzt an, dann … Tja, er vermutete, dass er sie genauso ansah.

Er unterdrückte ein Stöhnen. Da sie sich schon so gut wie in den Armen hielten, wäre es so leicht, Sophie zu küssen …

Als er langsam den Kopf neigte, nur einen Moment vor dem Kuss, der vielleicht von Anfang an unvermeidlich gewesen war, biss sie sich auf die Lippe. So wie Dan es bereits viele Male gesehen hatte, wenn Sophie nachdachte oder sich Sorgen machte. Es war das Anzeichen, nach dem er gesucht hatte, eine unerwünschte Erinnerung, die ihn sofort stoppte.

„Ich nehme einen Bourbon“, sagte Dan und trat zurück.

Sophie schloss die Augen, öffnete sie wieder … Und Miss Party war zurück. Sie lächelte strahlend, bevor sie sich umdrehte, um die Getränke zu bestellen.

Minuten später, jeder seinen Drink in der Hand, schafften sie es schließlich, sich bis zu einem der begehrten Plätze in der Nähe eines Fensters durchzukämpfen. Sophie trank einen großen Schluck von ihrem Cocktail und sah Dan über den Rand ihres Glases hinweg nachdenklich an.

„Ich bin nicht so langweilig, wie du glaubst.“

„Ich habe nie gesagt, dass du langweilig bist.“

„Dann eben, dass es mir an Spontaneität fehlt.“

„Irgendwie ergibt sich das zwangsläufig, wenn du nach einem feststehenden Plan lebst.“

„Tue ich nicht“, sagte Sophie. „Ich weiß, wie seltsam mein Projekt ist. Aber es ist eine einmalige Sache. Ein Leitfaden, mit dem ich mein Leben wieder auf die Reihe bringen will.“

„Liegt es nicht gerade an dem Plan, dass es dich gestresst hat, nicht zu wissen, wohin wir heute Abend fahren? Dass du eben auf dem Parkplatz hin und her überlegt hast?“

„Ich bin ja mitgekommen, oder?“ Sophie hob demonstrativ das Glas Martini in ihrer Hand. „Und nur zu deiner Information: Ich hatte wirklich Spaß, als ich in Sydney gewohnt habe. Rick ist lieber zu Hause geblieben, aber ich bin mit meinen Freundinnen ausgegangen.“

Dan erweiterte Ricks Sündenkatalog um „träge“.

„Bestimmt hast du diesen Spaß doch ein paar Tage im Voraus organisiert?“

Widerstrebend nickte Sophie. „Na schön. Wenn ich tatsächlich, wie du behauptest, ein bisschen überorganisiert bin, was gibt es daran auszusetzen? Ich möchte eine gewisse Kontrolle über mein Leben behalten. Ist das so falsch?“

„Darum geht es? Du musst die Kontrolle haben?“, fragte Dan.

Langsam schüttelte Sophie den Kopf. „Nein, das ist das verkehrte Wort. Ich mag es, wie etwas näher rückt und stattfindet, wenn ich es auf eine Liste setze. Dann streicht man es aus, und es ist erledigt. Sogar die schlimmen Dinge.“

„Was für Dinge?“

„Als ich krank war, hatte meine Mutter einen Kalender mit all meinen Behandlungen. Wenn wir aus dem Krankenhaus nach Hause gekommen sind, habe ich mit einem roten Stift ein großes Kreuz über die Behandlung gemalt, weil sie vorbei war.“

Sophie hatte in sachlichem Ton gesprochen, als hätte sie ihre Krankheit vor langer Zeit mit sich ausgemacht und hinter sich gelassen.

Aber hatte sie das tatsächlich? Dan erkannte, dass er die Frau, die ihn in das Pub geführt hatte, früher schon flüchtig erlebt hatte. Hier und da ein funkelnder Blick oder eine neckende Bemerkung. Es war, als würde Sophie ihre Organisationswut wie einen Schutzpanzer tragen und nur gelegentlich jemandem zeigen, wie sie wirklich war.

Dan wollte mehr von dieser echten Sophie sehen.

Wie konnte er sie ermutigen, von dem Weg abzuweichen, den sie für sich ausgearbeitet hatte? Er war selbst einmal mit Scheuklappen vor den Augen den falschen Weg entlanggelaufen. Nicht, dass die Lösung, die er gefunden hatte – seinen Beruf aufgeben, ein Lokal kaufen und festen Beziehungen abschwören – für Sophie von Nutzen wäre.

Sie beobachtete ihn, wartete darauf, dass er etwas sagte. Neben ihr küsste sich ein junges Pärchen leidenschaftlich. Ein Mann in Surfshorts schüttete ihr fast Bier aufs Kleid, als er sich an ihr vorbeidrängelte.

In diesem Pub konnten sie das Gespräch nicht führen. Sie sollten überhaupt nicht hier sein. Dan hatte bloß hineingewollt, weil Sophie dagegen gewesen war. „Die Kneipe ist grässlich. Möchtest du gehen?“

Eifrig nickte sie. „Ich bin sicher, dass ich meine Spontaneitätsquote für den Abend erfüllt habe.“

Wenige Minuten später waren sie draußen. Der leichte Wind war kühler geworden, und Sophie umfasste ihre Arme. Dan hatte kein Jackett, das er ihr anbieten konnte, deshalb legte er ihr den Arm um die Schultern und zog Sophie an sich. Sofort blieb sie stehen und blickte ihn an. In den High Heels war sie fast so groß wie er, was eine nur kleine Lücke zwischen ihrem Mund und seinem bedeutete. Günstig.

„Sehr galant, aber ein bisschen zu liebevoll für eine erste Verabredung, meinst du nicht?“, sagte Sophie. Allerdings bemühte sie sich keineswegs, von ihm abzurücken.

„Nein“, erwiderte Dan. „Du?“

„Wahrscheinlich nicht.“

Sie gingen weiter, die Entfernung zu seinem Auto war ärgerlich kurz. Ihm gefiel, wie gut sich Sophie seinen Schritten anpasste.

Was soll denn das? fragte er sich plötzlich. Zum Teil zweifelte er, ob es richtig war, sie zu berühren. Daran zu denken, sie zu küssen und aus dieser Scheinverabredung eine echte zu machen. Eigentlich fand er jedoch, dass den Arm um Sophie zu legen die beste Idee war, die er jemals gehabt hatte.

Beim Auto drehte er Sophie herum, sodass sie mit dem Rücken die Beifahrerseite streifte. Im Wind hatten sich ein paar Haarsträhnen gelöst und wehten ihr ums Gesicht. Jubel brandete im Pub auf, als ein Rockklassiker aus den Achtzigerjahren gespielt wurde. Die Musik dröhnte bis nach draußen auf die Straße.

Zwar stand Dan dicht vor ihr, doch er berührte Sophie nicht mehr. Er sah ihr an, dass sie nachdachte. Sicher entwarf sie im Geiste schnell eine Pro-und-Kontra-Liste. Wahrscheinlich sollte er dasselbe tun.

Sophie küssen

Pro: Ich komme dazu, Sophie zu küssen.

Kontra: …

„Du findest mein ganzes Planen und Durchstreichen dumm, stimmt’s?“, fragte Sophie.

„Nein.“ Dan stellte sich Sophie als Zehnjährige vor, wie sie in der Küche stand, einen roten Stift in der Hand. „Nicht dumm. Tapfer.“

„Vielleicht, als ich zehn war.“

„Nein, nicht nur mit zehn.“

„Nach der Sache mit Rick brauchte ich etwas, worauf ich mich konzentrieren konnte. Manchmal übertreibe ich es wohl.“ Sophie lachte, es klang hohl. „Und rutsche langsam ab ins Verrückte und Besessene.“

Dan hob ihr Kinn an und sah ihr in die Augen. „Du bist nicht verrückt. Von einem Ziel besessen zu sein, das kenne ich auch.“

„Von deinen Bars, meinst du.“

„Ja.“ Und seinem früheren Beruf, dem Studium, seiner Ehe.

„Du bist überhaupt nicht wie ich. Du bist spontan, amüsierst dich mit Frauen, wechselst den Beruf und sagst einer Unbekannten zu, als ihr Scheinpartner mit ihr zu einer Hochzeit zu gehen.“ Sophie seufzte laut. „Im umgekehrten Fall hätte ich wahrscheinlich erst die Vorteile, Nachteile, Chancen und Gefahren analysiert.“ Noch ein lautes Seufzen. „Meine Güte, ich bin wirklich langweilig.“

„Wieder falsch.“

„Das ist nett von dir, aber …“

Er beugte sich vor und flüsterte ihr ins Ohr: „Weißt du was, Soph? So nett bin ich gar nicht …“ Um es zu beweisen, umfasste er ihre Taille. Nicht locker. Fest. „Mir ist eingefallen, wie du ein bisschen von deinem Plan abweichen kannst.“

Trotz allem, was Sophie eben gesagt hatte, wurde sie starr. „Irgendetwas aus dem Plan zu streichen ist unmöglich. Ich muss einen Job finden und zu der Hochzeit gehen und …“

„Keine Panik! Der Plan bleibt. Ich denke nur, es wird dir guttun, nebenbei Spaß zu haben und auch mal spontan zu sein.“

„Spaß mit dir, meinst du?“

„Wenn du interessiert bist.“

Okay, also war es doch kein völlig uneigennütziger Vorschlag gewesen.

„Was genau schlägst du vor?“

„Das, was wir beide gern wollen. Jedenfalls bin ich mir ziemlich sicher, dass wir es beide wollen.“ Dan wusste, dass Sophie rot wurde, obwohl es zu dunkel war, um es zu sehen.

„Du und ich, das kann nicht gut gehen. Darüber waren wir uns doch einig?“

„Ich habe meine Meinung geändert“, erwiderte Dan. Und das hatte er. Zuerst war er überzeugt gewesen, dass es ein schlimmes Ende nehmen würde, wenn er etwas mit Sophie anfing. Dass er den Schmerz nur vergrößern würde, den sie schon empfand. Aber vielleicht hatte er sich geirrt. Warum nicht der Anziehungskraft zwischen ihnen nachgeben? Vielleicht war eine Ablenkung genau das, was Sophie brauchte?

„Hast du nicht gesagt, du hast keine Beziehungen?“

Jetzt wurde Dan starr. Da hatte er den Beweis dafür, dass es eine ganz schlechte Idee gewesen war. Er dachte an einen heißen Kuss und sehnte sich danach, Sophie in den Dessous zu sehen, die sie kaufen wollte – um sie ihr dann möglichst schnell auszuziehen. Sie dagegen sprach sofort von einer Beziehung.

„Habe ich nicht“, stellte Dan klar. „Ich habe kurze Affären. Warum beginnen wir nicht eine? Eine spontane Affäre ohne Bedingungen bis zur Hochzeit? Das hätte den zusätzlichen Vorteil, dass du deine Freunde nicht belügen müsstest. Auf der Hochzeit wären wir wirklich zusammen.“

„Aber nicht in einer Beziehung?“

„Nein.“

„Und das wird mir guttun? Ein Almosen für die traurige Verlassene, die zwanghaft Listen aufstellt?“ Sophie presste die Handflächen an seine Brust und gab Dan einen kleinen Schubs. „Nein, danke.“

Er trat zurück und ließ Sophie langsam widerstrebend los. „Ich mag dich. Ich begehre dich. Und ich glaube, wir könnten Spaß zusammen haben. Mildtätig zu sein ist das Letzte, worauf ich im Moment aus bin.“

Stattdessen wollte er sie unbedingt wieder berühren, sie in seine Arme schließen und sie so küssen, wie er es sich erträumte. Er zwang sich, noch einen Schritt zurückzutreten, und holte den Schlüssel aus der Hosentasche. Sophie sah über den menschenleeren Strand aufs tintenschwarze Meer hinaus.

Ein Druck auf den Schlüssel, und das Sportcoupé war offen. Dan ging zur Fahrerseite. Sophie drehte sich um und zog die Tür auf, gerade als er seine öffnete.

Über das Autodach hinweg trafen sich ihre Blicke.

„Du brauchst es nur zu sagen, wenn du es dir anders überlegst, Sophie.“

7. KAPITEL

Das Sophie-Projekt 2.1 (Projektleiterin: S. Morgan)

Neue Aufgabe: Ausflug nach Fremantle (kein Date)

Als Sophie fünfzehn Minuten vor Beginn ihrer Schicht auf dem Parkplatz der Bar anhielt, lehnte Dan an der Motorhaube seines Autos und beobachtete sie.

Wartete er auf sie?

Sie stieg aus und hängte sich die Handtasche über die Schulter. Ihn zu ignorieren war schwer, weil es so viel einfacher wäre, seine ungeteilte Aufmerksamkeit zu genießen und die vernünftige Entscheidung zu vergessen, die sie getroffen hatte: sich nicht auf eine flüchtige Affäre mit Dan einzulassen. Als er klargemacht hatte, wie er seinen Vorschlag meinte, hatte sie mit sich gerungen. Konnte sie, eine Frau, die bisher nur eine Reihe von festen Beziehungen gehabt hatte, sich in eine kurze Affäre mit Dan stürzen?

Fast hätte sie Ja gesagt. Aber dann hatte sich unangenehm laut eine innere Stimme gemeldet: Dan bemitleidet dich. Mit der verrückten Projektfrau ins Bett zu gehen, wäre für ihn so etwas wie gemeinnützige Arbeit. Noch schlimmer, du magst ihn. Er wird dir wehtun.

Die Erkenntnis hatte ihr die Entscheidung erleichtert.

Sie hatte ihn weggeschubst, nur hatte es sich nicht so richtig angefühlt, wie sie gehofft hatte. Seine Bemerkung über das Autodach hinweg war auch nicht hilfreich gewesen. Trotzdem, sie hatte es geschafft, während der Fahrt nach Hause nichts Unkluges zu sagen. Anscheinend hatte er sofort vergessen, dass er ihr ein unmoralisches Angebot gemacht hatte. Dadurch war es für sie einfacher geworden. Offensichtlich war er über ihre Zurückweisung überhaupt nicht traurig gewesen.

Hm.

Jetzt ging Sophie über den Parkplatz auf Dan zu. Ihr blieb gar nichts anderes übrig, da er direkt neben dem Hintereingang der Bar geparkt hatte.

„Pünktlich“, sagte Dan.

„Bin ich immer.“

Frech lächelnd schob er sich die Sonnenbrille hoch ins Haar. An diesem Tag trug er Jeans und ein dunkelgraues T-Shirt, das sich um seine muskulösen Oberarme schmiegte.

„Immer? Du vergisst nie, auf die Zeit zu achten? Verschläfst nie?“

„Nein. Dazu hat man ja einen Wecker.“

Verblüfft sah Dan sie an. „Also bist du noch nie zu spät zur Arbeit gekommen?“

Sophie lachte. „Doch, natürlich. Wenn das Fährpersonal gestreikt hat, zum Beispiel.“

„Aber nur, wenn du nichts dafür konntest?“

„Ja.“

„Du hast dich nie einen Tag krankgemeldet, wenn du nicht krank warst?“

„Nein! So etwas tue ich nicht.“

Wieder dieses freche Lächeln. „Reg dich nicht auf. Ich zweifle nicht an deinem Charakter. Ich wollte nur mal vorfühlen.“

Argwöhnisch beäugte sie ihn. „Wofür?“

Dan stieß sich vom Auto ab und öffnete die Beifahrertür. „Steig ein. Wir machen heute blau.“

„Wie bitte?“

„Wir nehmen uns den Abend frei und fahren nach Fremantle. Sehen uns den Sonnenuntergang an oder so etwas.“

„Den Abend freinehmen?“ Sophie schüttelte den Kopf. „Warum sollten wir das tun?“

„Weil wir es können. Ich bin der Chef, und selbst zu bestimmen, wann ich im Lokal bin oder mal wegbleibe, ist ein großer Vorteil.“

„Aber ich arbeite doch nur hier, weil du personell unterbesetzt bist. Das ergibt keinen Sinn.“

„Das war letzte Woche. Ich habe einen neuen Barkeeper eingestellt, außerdem ist eine meiner Kellnerinnen wieder gesund. Das Lokal wird einen Abend lang ohne uns überleben.“

„Heißt das, du brauchst mich nicht mehr?“

„Doch, nur heute nicht. In einer Woche beginnen an der Universität die Examen, und einige meiner Angestellten setzen dann aus“, erklärte Dan. „Ich brauche dich noch, nur eben heute Abend nicht.“

„Warum hast du nicht einfach angerufen und meine Schicht abgesagt?“ Sophie wusste, dass sie schwierig war, doch sie wollte Zeit schinden. Hatte Dan etwa vor, da anzuknüpfen, wo sie gestern aufgehört hatten?

Er holte tief Luft. „Weil es nicht vorhersehbar war. Wir haben wenige Reservierungen, deshalb habe ich beschlossen, die Gelegenheit zu nutzen und mich zu amüsieren. Mit dir. Und ich habe nicht angerufen, weil du am Telefon niemals zugestimmt hättest.“

Wohl wahr. Abstand von Dan wirkte sich immer positiv auf ihre Denkfähigkeit aus. „Ich werde mir das mit uns nicht anders überlegen“, stellte Sophie klar.

„Ich weiß.“

Wenn sie die knisternde Anziehungskraft zwischen ihnen ignorierte – und das musste sie, weil die einzige Alternative war, ihn nicht wiederzusehen und das Projekt aufzugeben –, konnte sie sich einreden, dass es hier nicht um ihre Affäre ging. Oder vielmehr, um die Affäre, die sie nur zum Schein haben würden. Also warum? Warum wollte Dan mit ihr nach Fremantle? An einer Beziehung war er nicht interessiert, deshalb konnte es kein echtes Date sein.

„Oh, ist das der Ersatz für die Scheinverabredung, die wir für nächste Woche geplant haben? Passt es dir Mittwoch doch nicht?“

Dan machte einen Schritt vorwärts, und stand jetzt dicht vor ihr. Seine Nähe verwirrte und erregte Sophie.

„Dein Projekt hat hier nichts zu suchen“, sagte er leise und ruhig. „Lass uns ohne Grund nach Fremantle fahren. Einfach so, weil wir es können.“

Sein Blick hielt ihren fest, und dann, zum ersten Mal seit langer Zeit, tat Sophie etwas völlig Unerwartetes. Und zweifellos Unkluges.

„Okay, einverstanden.“

Anstatt in Dans Auto zu steigen, hatte Sophie ihn gebeten, ihr hinterherzufahren, weil sie das Auto ihrer Mutter zurückbringen und sich umziehen wollte.

Darüber hätte er sich nicht wundern sollen.

Ihr Fimmel, immer passend angezogen zu sein, nervte Dan. Aber als Sophie in einem taillierten, grünen Kleid, das ihre schönen Beine betonte, die Auffahrt herunterkam, war der Frust schnell vergessen. Dieses Kleid war es wert, ein paar Minuten zu warten.

Und diese Beine …

Jetzt freute er sich noch mehr, dass sie mitfuhr. Das war keineswegs sicher gewesen. Auf dem Parkplatz hatte sie ihn abschätzend gemustert, während sie nach dem Warum forschte. Die Sache war die, dass es keins gab. Als sich im Lokal ungewöhnlich wenig Betrieb abzeichnete, hatte er die Idee gehabt, den Abend stattdessen in Fremantle zu verbringen. Mit Sophie.

Er hatte einfach Lust dazu, und es würde Sophie nicht schaden, aus heiterem Himmel einen Ausflug zu machen.

Auf der Fahrt nach Fremantle erwähnten sie den gestrigen Abend nicht und unterhielten sich ungezwungen. Sie sprachen über Sophies Arbeitssuche (gut bisher, in der nächsten Woche hatte sie einige Einstellungsgespräche) und seine Meinung zu den besten Stränden in Perth (Cottesloe und Scarborough). Als sie die Hafenstadt erreichten, lächelte Sophie ihn an wie eine Frau ohne Tabellen, Aufgabenlisten und Pläne, die nur für den Moment lebte.

Dan parkte im Zentrum, und sie machten auf dem Weg zum Strand einen Umweg durch die jahrhundertealten Fremantle Markets. Sie gingen an Ständen mit frischem Obst und Gemüse vorbei, bevor sie „The Hall“ betraten, ein Gewirr von Gängen, in denen es Kunsthandwerk, Souvenirs, Lebensmittel und allerlei anderes zu kaufen gab. Es war brechend voll mit Einheimischen und Touristen. Der Geruch von Räucherstäbchen wetteiferte mit dem von Gewürzen, Duftkerzen und Popcorn.

Hier ließen sie sich Zeit. Sophie sah sich handgearbeiteten Schmuck an, Dan kaufte sich eine Tüte kandierte Haselnüsse.

Vor einem Laden, in dem er seit vielen Jahren nicht gewesen war, blieb er stehen.

„Oh, cool!“ Sophie ging an ihm vorbei hinein.

Er folgte ihr zur gegenüberliegenden Wand, wo sie die geschmacklosen Scherzartikel betrachtete. „Mein Vater ist mit mir früher hergekommen. Als Belohnung für gute Noten durfte ich mir etwas davon aussuchen.“

„Das hat deine Mutter sicher nicht so gern gesehen.“

„Sie war eigentlich ziemlich locker. Aber die Gummikakerlaken in ihrem Bett fand sie nicht so lustig, wie ich erwartet hatte.“

„Kann ich mir vorstellen.“ Sophie lachte. „Also warst du gut in der Schule?“

„Ja.“

„Ich auch. Irgendwie hatte ich einen Lernfimmel.“

„Nein!“, rief Dan gespielt überrascht.

„Sehr witzig“, sagte Sophie trocken.

„Ich war genauso. Ich habe jeden Abend und das ganze Wochenende über den Lehrbüchern gehockt.“

Ein Gummihuhn in der Hand, drehte sich Sophie zu ihm um. „Ich hätte eher angenommen, dass du der Junge warst, der mit dem beliebtesten Mädchen der Schule hinter der Sporthalle geschmust hat.“

Dan sah ihr in die Augen. „Wer sagt, dass ich nicht beides gemacht habe?“

„Ich hätte es wissen sollen.“ Sophie wurde rot. Geistesabwesend schwenkte sie das Huhn an den Füßen. Dabei schlug es gegen die Tischkante und quietschte, was ihnen beiden einen strengen Blick des Ladenbesitzers einbrachte. Dan und Sophie lächelten sich an und machten sich aus dem Staub. Zurück in dem Gewirr von Gängen folgten sie einer wogenden Menschenmenge nach draußen auf die Straße.

„Wohin jetzt?“, fragte Sophie.

„An den Strand. Für den Sonnenuntergang.“

„Wir werden ihn verpassen. Wir sind spät dran.“

„Zu Fuß vielleicht. Komm mit.“ Dan rechnete mit einem Schwall von Fragen, doch Sophie ließ sich von ihm durch eine Seitenstraße führen, und er begann zu hoffen, dass alles viel einfacher sein würde als gedacht. Bis sie sah, wohin sie gingen.

„Keinesfalls“, sagte sie. Hinter einem rot-weißen Schild mit der Aufschrift „Zu vermieten“ stand eine Reihe von Motorrollern. „Ich fahre nicht Motorrad.“

„Genau genommen sind das keine Motorräder.“

„Aber fast. Und sie sind gefährlich.“

„Nicht, wenn wir auf den Seitenstraßen bleiben und langsam fahren.“

Energisch schüttelte Sophie den Kopf. „Nein. Ich weiß, dass ich spontan sein soll und so, aber ich setze mich nicht auf eins dieser Dinger!“

„Nicht dass man dafür einen bräuchte, aber ich habe einen Motorradführerschein. Ich passe auf dich auf. Dir passiert nichts.“

„Du kannst gern eine Spritztour unternehmen. Ich warte hier.“

„Na schön“, gab Dan nach. „Wir haben keine Zeit, zurück zu meinem Auto zu laufen. Wie wäre es, wenn wir uns ein Ta…“

„Oh, sieh mal! Warum mieten wir nicht den? Der ist sicherer als ein Motorroller!“ Sophie zeigte auf eine Art Golfbuggy, der am Ende der Reihe stand. Auf die Seite war in kindlicher Schrift „Flitzer“ gemalt.

„Nein“, sagte Dan. Der Buggy war winzig und knallgelb. Wenn er sich mit seinen ein Meter sechsundachtzig da hineinzwängte, würde er sich zum Clown machen. „Kommt nicht infrage.“

Als Sophie zu begreifen begann, lächelte sie frech. „Was ist los, Dan? Hast du etwa Angst, albern auszusehen? Der Mann, der gestern Abend noch meinte, es sollte mir egal sein, was andere denken?“

Sie hatte ihn erwischt. „Wir werden kaum reinpassen und beide albern aussehen.“

Ihre Augen funkelten. „Das kümmert mich nicht, Dan. Ich bin jetzt spontan!“

Seufzend ging er die Leihgebühr bezahlen.

Wenige Minuten später saßen sie in dem Buggy. Nervös fummelte Sophie am Saum ihres Kleids herum. Als sie Dans Blick auf sich spürte, hielt sie die Hände still. „Bau keinen Unfall“, mahnte sie spitz, um von ihrer Nervosität abzulenken.

„Du hast gerade behauptet, dieses Ding sei sicher“, erwiderte Dan und zwinkerte ihr zu, als sie ihn wütend ansah. „Ich tue mein Bestes.“

Sie fuhren langsam. Weil der Buggy eine Höchstgeschwindigkeit von vierzig Kilometern die Stunde hatte und nicht, weil sich Sophie krampfhaft am Handlauf festhielt.

Nach einer Weile entspannte sie sich und lehnte sich auf ihrem Sitz zurück. Sie verließen das Stadtzentrum und fuhren auf den Strand zu. Der salzige Seewind liebkoste ihre Haut.

„Das ist schön“, sagte Sophie.

Dan war derselben Meinung. In dem engen Buggy war Sophies Oberschenkel an seinen gepresst. Nur eine dünne Schicht Baumwolle und Jeansstoff trennte sie beide. Bei jeder Unebenheit auf der Straße stießen sie mit den Schultern zusammen. Es hätte sich beengt und unbequem anfühlen sollen, doch das tat es nicht. Dan versuchte, sich auf die Straße zu konzentrieren anstatt auf Sophie. Es war schon schwierig genug, den wackeligen Buggy zu beherrschen, er musste nicht auch noch mit seiner Reaktion auf sie kämpfen.

Zum Strand zu gelangen, dauerte nicht lange. Bald bog Dan auf eine Anhöhe ab, von der sie freie Sicht auf die untergehende Sonne hatten, die nur Zentimeter über dem Horizont zu schweben schien.

„Gerade rechtzeitig.“ Sophie machte keine Anstalten, aus dem Buggy zu steigen.

Dan auch nicht. Schweigend saßen sie da, als die Sonne träge im Meer versank. Lange Minuten, in denen sich ihre Körper berührten und Dan und Sophie starr nach vorn blickten, als ließe sich die knisternde Spannung zwischen ihnen leugnen.

Er wollte sich nicht selbst belügen. Natürlich hätte er gern, dass Sophie es sich anders überlegte. Aber er war nicht so stillos, dass er den Abend nur zu diesem Zweck geplant hatte. Er hatte einfach mit ihr zusammen sein wollen. Was seltsam war.

In den vergangenen zehn Jahren hatte er Frauen in Restaurants, Cocktailbars, Konzerte, ins Theater … in Hotelzimmer mitgenommen. Aber niemals zu einem Bummel durch Fremantle oder zu etwas, was auch nur dem ähnelte, was Sophie und er gerade taten.

Nur war dies natürlich kein Date.

Schwer zu glauben – der Wunsch, sie auf der Stelle zu küssen, war überwältigend stark.

Nein, er durfte nicht! Noch nicht. Er konnte sie erst küssen, wenn sie sich völlig darüber im Klaren war, worauf sie sich einließ. Auf eine kurze Affäre.

Zu mehr war er nicht imstande.

Sophie war sich mit jeder Faser ihres Körpers bewusst, wie eng Dan und sie nebeneinandersaßen – ein zugleich schreckliches und herrliches Gefühl. Als der Buggy ausgerollt war, hätte sie aussteigen und den so dringend nötigen Abstand zwischen ihnen schaffen können. Seitdem sie eingewilligt hatte, den Abend mit ihm zusammen zu verbringen, war die Spannung immer größer geworden. Sophie hatte sich einzureden versucht, dass alles nur ein bedeutungsloser Spaß war. Ha! Vergeblich.

Andererseits brachte es nichts, wenn sie vor sich selbst zugab, dass sie Dan mochte und ihn am liebsten sofort küssen würde. Weil sie wusste, dass sie mit einer Affäre nicht fertig würde.

Sie war eine Frau für feste Beziehungen, das musste sie einfach akzeptieren. Es bei einer Freundschaft zu belassen, war das Richtige. Selbst wenn sie über „rein geschäftlich“ schon hinaus waren, konnten sie das Projekt ja trotzdem als gute Freunde zu Ende führen.

Das würde allerdings niemals klappen, solange sie weiter schweigend dasaßen und nicht endlich die Spannung entschärften, die sie beide einhüllte und mit jeder Sekunde stieg.

„Ich finde es merkwürdig, dass wir uns als Teenager so ähnlich waren und jetzt so verschieden sind“, sagte Sophie. „Das geht mir noch immer nicht in den Kopf.“

„Ach, hast du auch das beliebteste Mädchen der Schule geküsst?“, neckte Dan sie.

„Du weißt, was ich meine. In ein Buch vertieft sein, ganz aufs Lernen konzentriert. Es scheint einfach nicht zu dir zu passen.“

Er zuckte die Schultern. „Vielleicht hat es das nie.“

„Meinst du damit, du wolltest nicht so fleißig lernen? Haben deine Eltern Druck gemacht?“ Sie hatte sich selbst unter Druck gesetzt. Weil sie es gehasst hatte, ein Jahr wiederholen zu müssen, und fest entschlossen gewesen war, zu beweisen, dass nicht Dummheit der Grund war – wie einige Mitschüler gestichelt hatten.

„Nein. Vielleicht ein bisschen. Aber ich war keins dieser unglücklichen Kinder, die dazu gezwungen wurden, die Träume ihrer Eltern zu verwirklichen. Ich wollte Anwalt werden. Das Jurastudium habe ich gedanklich mit Erfolg und Anerkennung verknüpft. Und mit vielen albernen Dingen, die einem Siebzehnjährigen wichtig erscheinen: schicke Autos und eine schöne Ehefrau.“

Ehefrau, hatte Dan gesagt. Nicht Freundin.

„Du hast mir erzählt, du kennst dich damit aus, von einem Ziel besessen zu sein. Hatte es mit deinem Beruf zu tun?“ Bevor sie den Mut verlor, fügte Sophie hinzu: „Und mit deiner Heirat?“

Den Blick aufs Meer gerichtet, während die Sonne unter die blauschwarze Oberfläche sank, ballte Dan die Hände zu Fäusten.

„Entschuldige“, flüsterte Sophie. „Es geht mich nichts …“

„Ja. Und ich werde mich nicht noch einmal so von Zukunftsträumen beherrschen lassen, dass ich nicht mehr wahrnehme, was im Hier und Jetzt passiert.“

„Was ist denn passiert?“

„Das spielt keine Rolle.“

Seiner starren Haltung nach zu urteilen spielte es sehr wohl eine Rolle. Aber ihm noch mehr Fragen dazu zu stellen, schien zwecklos. Sophie hatte das Gefühl, dass er eine Mauer zwischen ihnen hochgezogen hatte. „Denkst du, dass ich das tue?“

„Dass du verpasst, was im Hier und Jetzt passiert?“ Dan wandte sich ihr zu und sah ihr in die Augen. „Dass du verpasst, was in diesem Moment passieren könnte?“

Nein. Sie durfte nicht. „Was hätte das für einen Sinn?“

„Etwas zu tun, was nicht in deinem Plan steht?“

Sie wurde wütend. „Ich plane nicht jeden Aspekt meines Lebens!“

Dan sagte nichts, aber seine ungläubige Miene sprach Bände.

Trotz der offenen Seiten fand Sophie es in dem Buggy plötzlich erstickend eng. Sie stieg aus und ging schnell davon …

Wohin wollte sie?

Sie blieb stehen und verschränkte die Arme. Sie war kein Mensch, der vor einer Auseinandersetzung davonlief. Aber möglicherweise würde sie auch das tun, wenn es für eine Aufgabe in ihrem Plan erforderlich wäre …

Nein! Dan hatte unrecht.

„Sophie?“

Überrascht hörte sie seine Stimme direkt hinter sich. Sie rührte sich nicht, nicht einmal, als er sanft ihren Arm umfasste.

„Ich verstehe, warum du deine Listen und Pläne hast, Soph“, sagte er, während er so nah stand, dass sie seine Körperwärme spürte. „Aber du bist kein kleines Mädchen mehr. Vielleicht ist es Zeit, dass du ein bisschen lockerer wirst und die Dinge auf dich zukommen lässt, anstatt alles zu planen.“

Ruckartig befreite sich Sophie aus seinem Griff und wirbelte herum. „Was ist denn so falsch daran, einen Plan zu haben, Dan? Bisher hat es gut funktioniert. Schule, Beruf, bei allem.“

„Was ist mit Rick?“

Ganz verblüfft, wurde Sophie reglos. „Ich manage mein Liebesleben nicht wie ein Projekt“, erwiderte sie kühl.

„Außer jetzt?“

„Das mit uns ist nicht echt.“ Frustriert seufzte sie. „Und was soll ich deiner Meinung nach tun? Mehr wie du sein? Wer genau wäre das eigentlich?“

„Nicht mehr wie ich, Sophie. Mehr wie du.“

„Ich bin ich selbst.“

„Ja? Das Leben mit Rick in Sydney, war es das, was du wirklich wolltest? Oder einfach nur das, was du immer geplant hattest?“

Sie war mit Rick glücklich gewesen. Es war das Leben gewesen, das sie sich immer gewünscht hatte. Oder nicht? „Warum interessiert dich das überhaupt?“

„Weil ich weiß, was passieren kann.“

„Na und? Hast du das Bedürfnis, die Moral deiner Geschichte jedem mitzuteilen, den du triffst?“

„Nein“, sagte Dan. „Nur dir.“

Das brachte Sophie vorübergehend aus dem Konzept.

„Warum mir?“

Er sah verwirrt aus, als wäre er sich selbst nicht sicher, aus welchem Grund.

„Warum willst du mich therapieren?“

„Ich will dich nicht therapieren.“

„Du meinst lediglich, dass ich mein Leben falsch führe.“ Sophie lachte humorlos. „Das ist alles.“ Und es tat weh. Sehr. Noch jemand, der fand, dass sie nicht gut genug war.

„Nein. Ich mag dich, Sophie.“

In diesem Moment gingen die Straßenlaternen an und warfen genau so viel Licht, dass Sophie jede einzelne Linie von Dans markantem Gesicht erkennen konnte.

„Warum regst du dich so auf?“, fuhr Dan fort. „Wenn ich völlig danebenliege, kann dir doch gleichgültig sein, was ich denke.“

„Du irrst dich. Ich bin nicht der Roboter, für den du mich hältst.“ Getrieben von einem bodenlosen Schmerz in ihrem Innern, drückte Sophie die Handfläche an seine Brust und versetzte ihm einen Stoß, aber Dan bewegte sich nicht. „Ich denke und reagiere … Und ich fühle …“

Er legte seine Hand auf ihre und hielt sie, wo sie lag. Mit der anderen hob er ihr Kinn an. „Ich weiß, dass du fühlst, Sophie.“

Wenn du es dir erlaubst.

Vielleicht dachte er die Worte gar nicht, doch sie tat es, meinte sie fast laut zu hören. Und sie klangen klar, unversöhnlich und richtig. Wem wollte sie etwas vormachen? Es hatte sechs Monate gedauert, bis sie den ganzen Kummer herausgelassen hatte, den Rick ihr bereitet hatte, und selbst das hatte sie nur bei einem Fremden in einer Bar geschafft. Sechs Monate, in denen sie sich abgelenkt, sich ständig mit etwas anderem beschäftigt hatte: Sie hatte ihren Urlaub und ihr neues Leben geplant.

Was empfand sie für Dan? Sie fühlte sich zu ihm hingezogen. Und sie hatte ihn gern. Weshalb das, was sie vorhatte, sehr dumm war.

Gerade darum würde sie es tun.

Was konnte ein einziger Kuss schon schaden? Konnte es schaden, der Erregung nachzugeben, die sie durchströmte, wann immer Dan sie berührte? Dem Wunsch, zu spüren, wie sein Herz ihretwegen schneller schlug?

Sophie ließ die rechte Hand, wo sie war, und legte ihm die linke um den Nacken, ihre Finger streiften sein kurzgeschnittenes Haar. Sie stellte sich auf die Zehenspitzen und schaute auf seinen Mund. Na bitte, dachte sie, als sie spürte, wie sich sein Herzschlag beschleunigte.

„Bist du sicher, Soph? Du wolltest das doch nicht?“

„Also wirklich, Dan! Jetzt versuche ich, spontan zu sein, und du fängst an, es zu analysieren? Ich lebe im Hier und Jetzt, wie du gesagt hast.“ Und damit beugte sie sich näher, um ihn zu küssen.

Aber Dan kam ihr zuvor. Er küsste sie.

Sein Mund war fest, warm, angenehm. Nein, „angenehm“ war das falsche Wort. Wunderbar. Perfekt. Richtig.

Dan zog sie an sich. Sein Herz raste, und ihres auch. Als er ihr den Rücken streichelte, bebte sie am ganzen Körper. Sofort vertiefte sie den Kuss.

Und der Kuss hörte nicht auf, Sophie ließ die Hände über seine Schultern gleiten, Dan seine Hände von ihrem Rücken hinab zur Taille.

Sophie wurde schwindlig. Sie spürte Dans Reaktion. Eine Warnung, dass sie einen Schritt rückwärts machen musste. Und zwar bald, bevor dies zu weit ging.

Noch nicht.

Schließlich war es Dan, der den Kuss beendete. „Zu mir nach Hause. Los.“

Der raue Klang seiner Stimme genügte, um den Bann zu brechen. Sophie trat zurück. „Mit dem Buggy könnte das eine Weile dauern.“

„Oh“, sagte Dan enttäuscht. „Na gut, zu mir nach Hause, wenn wir den Flitzer zurückgebracht haben.“

Sophie schüttelte den Kopf. „Nein. Es war nur der eine Kuss.“

„Was?“

Sie ging an ihm vorbei und stieg in den Buggy. Einen Moment später hörte sie Kies knirschen, als Dan um das Fahrzeug herumging und auf den Sitz neben ihr glitt.

„Was war das, Sophie?“

„Bloß ein Kuss“, erwiderte sie schnell, unfähig Dan anzusehen. „Eine Momentaufnahme, nichts weiter.“

„Und du meinst, du kannst nach diesem einen Kuss aufhören?“

„Natürlich“, behauptete sie energisch. Sie musste aufhören.

„Das Angebot gilt noch. Du brauchst es nur zu sagen.“

„Werde ich nicht.“ Sie spürte, dass Dan lächelte.

„Ich wäre da nicht so sicher.“

8. KAPITEL

Montag, 14. November, 09:00 Uhr

Von: Sophie Morgan

An: Dan Halliday

Betreff: Absage

Dan,
das Planungstreffen am Mittwoch ist gestrichen. Bitte sieh dir die beigefügten Notizen vor dem Barbecue am Sonntag an. Wir sehen uns am Samstag in der Bar.

Herzliche Grüße

Sophie

Montag, 14. November, 09:45 Uhr

SMS von Dan:

Sophie, es braucht dir nicht peinlich zu sein. Du küsst großartig.

Montag, 14. November, 09:47 Uhr

SMS von Sophie:

Bitte bestätige, dass du meine E-Mail-Absage erhalten hast.

Montag, 14. November, 09:50 Uhr

SMS von Dan:

Erhalten. Aber an ein Planungstreffen kann ich mich nicht erinnern.

Bleibt es bei unserem Date?

Montag, 14. November, 09:52 Uhr

SMS von Sophie:

Nein. Es gab nie ein Date. Es war nie echt.

Zum ersten Mal in ihrem Leben kam Sophie fast selbstverschuldet zu spät zur Arbeit. Ziellos durch die Straßen zu fahren schien so viel einfacher, als mutig auf den Parkplatz der Bar abzubiegen.

Schließlich tat sie es doch. Denn sie wusste, dass Dan es ihr ewig unter die Nase reiben würde, wenn sie wirklich zu spät kam. Erst im Personalraum fiel ihr ein, dass „ewig“ nur noch drei Wochen dauern würde. Danach spielte es keine Rolle mehr. Nach der Hochzeit würde sie Dan nicht wiedersehen.

Bei dem Gedanken fühlte sie sich nicht besser.

Und das war schlimm.

Es prägte sich nicht ein, ganz gleich, wie oft sie sich sagte, dass diese langen Minuten am Strand nur Momente gewesen waren, die sie jetzt vergessen konnte.

Die Sache lief nicht so, wie sie sollte.

Stattdessen überfielen sie die Erinnerungen an jene Momente immer zur Unzeit. Zum Beispiel neulich bei ihrem Bewerbungsgespräch. Oder während sie sich auf dem Weg zur Arbeit einzureden versuchte, dass sie sehr wohl mit Dan zusammenarbeiten und Abstand halten konnte. Deshalb war sie im Kreis herumgefahren.

In der schlaflosen Nacht nach diesem unglaublichen Kuss hatte Sophie flüchtig daran gedacht, die Vereinbarung zu widerrufen.

Kein Risiko weiterer Küsse.

Andererseits glaubte sie Dan, dass er sie im Lokal brauchte, und sie wollte ihn nicht im Stich lassen. Außerdem würde es das Aus für ihr Projekt bedeuten, denn sie hatte nicht mehr genug Zeit, sich einen neuen Scheinpartner für die Hochzeit zu besorgen.

Und noch wichtiger: Es kam ihr ziemlich erbärmlich vor, dass sie sich so wenig Selbstbeherrschung zutraute. Wenn sie die Vereinbarung rückgängig machen würde, dann deshalb, weil sie fürchtete, nicht widerstehen zu können und die neueste in der langen Reihe von Dans schnell wechselnden Freundinnen zu werden.

Nein, danke.

Darum hatte sie ihm die E-Mail geschickt und das Planungstreffen abgesagt. Nicht wegen des Kusses, wie sie sich immer wieder versicherte, sondern weil es nicht notwendig war. Wenn sie den Samstagabend als zweite Verabredung mitzählte … nein, Scheinverabredung oder auch Planungstreffen, tja, dann lagen sie mit dem Projekt genau im Zeitplan.

Über Dans Textnachrichten hatte sie gelächelt, sich aber gezwungen, sehr ernsthafte SMS zurückzusenden anstatt der Flirtsprüche, die ihre Finger hatten tippen wollen.

Sophie bemerkte, dass es kurz vor fünf war, und band sich schnell ihre kurze schwarze Schürze um. Wild entschlossen sah sie die Tür an. Sie würde es schaffen, durch diese Tür zu gehen und sich professionell zu benehmen.

Bevor Sophie Gelegenheit dazu hatte, kam Dan herein. Durch seine Größe und die breiten Schultern wirkte der kleine Personalraum noch enger, und sie wich unwillkürlich einen Schritt zurück.

„Sophie“, grüßte er sie.

„Oh, hi!“ Sie hatte lässig klingen wollen, brachte aber nur einen seltsam schrillen Ton zustande.

Er ging an ihr vorbei und nahm sein Jackett von einer Stuhllehne. „Ich muss in meinem anderen Lokal ein Problem lösen. Also sehen wir uns morgen Nachmittag?“

Sie nickte, und Sekunden später war Dan weg.

Und das war gut, richtig? Dass sie an diesem Abend nicht mit ihm zusammenarbeiten musste und er endlich professionellen Abstand wahrte?

Als hätte es den Kuss nie gegeben. Genau das wollte sie doch, oder?

Unerwartet schnell hatte Dan den Streit zwischen zwei Köchen geschlichtet. Er dachte daran, in die Subiaco Wine Bar zurückzukehren. Ihm war jedoch bewusst, dass er es nur tun würde, um Sophie zu sehen. Seinen neuen Barkeeper musste er nicht mehr beaufsichtigen. Und er bezweifelte, dass er viel Papierkram erledigen würde, wenn Sophie in der Nähe war.

Außerdem hatte er nach ihrer förmlichen E-Mail und den Textnachrichten schon seine neue Taktik zurechtgelegt. Sophie hatte klargemacht, dass sie ihre Abwehrhaltung wieder eingenommen hatte: übertrieben professionell. Also würde er mitspielen.

Solange wie es eben dauerte. Und es würde sicher nicht sehr lange dauern, dessen war er sich sicher.

Glaubte Sophie wirklich, sie könnten nach diesem einen Kuss aufhören?

Er nicht!

Aber sie musste das selbst begreifen, und damit das passierte, hielt er am besten für eine Weile Abstand.

Diese Gedanken noch im Kopf, rief Dan seine Eltern an und lud sich selbst zum Abendessen ein. Er fuhr die kurze Strecke zu ihrem Vorort am Fluss und schlängelte sich durch Straßen mit luxuriösen Villen. Anders als Sophie war er nicht in dem Haus aufgewachsen, in dem seine Eltern jetzt wohnten. Im Lauf der Jahre waren mit der Rechtsanwaltsfirma seiner Eltern auch ihre Häuser größer geworden. Und bei jedem Umzug hatten sie eines in noch schickerer Lage gekauft. Jetzt, im Ruhestand, wohnten sie im wahnsinnig teuren und wahnsinnig malerischen Peppermint Grove in einer riesigen Villa mit Blick auf den Fluss.

Zweifellos war es ein schönes Haus, aber dass Sophie noch immer in ihrem alten Zimmer schlafen konnte, gefiel ihm irgendwie. Es war ein netter Gedanke, nur in einem einzigen Haus aufzuwachsen und vielleicht eines Tages die eigenen Kinder zum Übernachten bei der Großmutter vorbeizubringen …

Was?

Dan parkte am Ende der Auffahrt und zwang sich, diesen ungewünschten kleinen Tagtraum zu verdrängen. Es war Jahre her, dass er sich solchen Fantasien hingegeben hatte.

In dem Moment, in dem er ausstieg, öffnete seine Mutter die Haustür.

„Hallo, Dan!“

Er lief die Sandsteinstufen hinauf und amüsierte sich über den Samstagabendaufzug seiner Mutter. „In dem blaugrünen Jogginganzug siehst du wundervoll aus, Mum“, sagte er und erntete ein strahlendes Lächeln.

„Ach, das alte Ding?“ Sie stemmte die Arme in die ein bisschen molligen Hüften und nahm eine Modelpose ein.

Lachend folgte Dan ihr in die Eingangshalle und vorbei an den vorderen Räumen in den offenen Ess- und Kochbereich. Sein Vater saß an dem geschwungenen Glastisch, umgeben von Schnellheftern und Dutzenden Blatt Papier.

„Genießt du deinen Ruhestand, Dad?“, fragte Dan scherzhaft, als er sich ihm gegenübersetzte.

Sein Vater sah auf. „Es ist ein interessanter Fall.“ Das sagte er jedes Mal, wenn er über Akten saß, statt seine freie Zeit zu genießen.

Während seine Mutter das Abendessen zubereitete, stellte Dan seinem Vater Fragen über den Fall und half ihm später, den ganzen Papierkram ins Arbeitszimmer zu tragen. Seine Mutter murrte, dort hätte er das Zeug gleich lassen sollen, und sein Vater konterte, er arbeite eben viel lieber in ihrer Nähe. Das brachte ihm die größte mit Rindfleisch und Reis gefüllte Paprikaschote in selbst gemachter Tomatensoße ein. Von den kroatischen Gerichten, die seine Mutter regelmäßig kochte, mochte Dan dieses am liebsten.

„Vermisst du es?“, fragte seine Mutter, als sie mit Essen fertig waren.

Er wusste genau, was sie meinte. „Ich bin kein Anwalt mehr und werde es nie wieder sein, Mum.“

„Aber du hast dich für den Fall deines Vaters interessiert.“

Frustriert, weil sie das Gespräch erneut führten, nickte Dan. „Ja. Das heißt nicht, dass ich den Beruf wechseln will.“

„Wirklich schade. Jahrgangsbester an der Universität.“ Sein Vater schüttelte den Kopf.

„Müssen wir das wieder erörtern?“ Dan konnte sich nicht einmal über seine Eltern ärgern, denn sie missbilligten nicht völlig, was er getan hatte, sondern konnten es einfach nur nicht verstehen. Auf ihre Art waren sie stolz auf seinen Erfolg als Barbesitzer, aber eben nicht so stolz wie auf sein bestandenes Juraexamen oder seinen ersten Job als Anwalt.

Außerdem waren sie überzeugt, dass er nur „eine Phase durchmachte“ und sich noch immer vom Scheitern seiner Ehe erholte. Er hatte sich innerlich leer gefühlt, als Amalie ihn verlassen hatte, doch das war jetzt keineswegs mehr so.

Im Gegensatz zu vielen anderen Dingen aus jener Zeit bereute er es nicht, die Lokale gekauft zu haben. Es war das Beste, was er jemals für sich selbst getan hatte. Die Enttäuschung seiner Eltern war das einzige Haar in der Suppe. Sie vermissten den zwanghaft zielstrebigen Jurastudenten, der begeistert davon gesprochen hatte, eines Tages ihre Kanzlei zu übernehmen.

Er vermisste ihn nicht.

Während seine Mutter ihn über den Tisch hinweg musterte, trug sein Vater die Teller in die Küche und räumte die Geschirrspülmaschine ein. Den dunklen Teint und das schwarze Haar hatte Dan von seiner Mutter geerbt, aber die blauen Augen von seinem Vater. Ihre waren haselnussbraun.

„Nina ist wieder schwanger“, sagte sie. „Das Kind kommt im Mai. Ist das nicht wundervoll?“

„Das ist ja großartig! Ich werde sie gleich diese Woche anrufen.“ Dan freute sich aufrichtig für seine Cousine.

Seine Mutter nickte langsam und wurde dann wieder still. Die Atmosphäre hatte sich nur kurzfristig etwas gelockert, das spürte Dan. Er machte sich auf die unvermeidliche Frage gefasst.

„Und? Hast du zurzeit eine Freundin?“

Noch hoffte seine Mutter auf Dan Hallidays in Miniaturausgabe. Nur gut, dass er sich vor all den Jahren davon abgehalten hatte, mit Amalies Schwangerschaft herauszuplatzen. Zu erfahren, wie nahe sie daran gewesen war, Großmutter zu werden, hätte seine Mutter umgebracht.

Diesen albernen kleinen Tagtraum von Sophie durfte er ihr gegenüber keinesfalls erwähnen.

Nein, es war nicht einmal ein Tagtraum von Sophie. Nur von irgendeiner Fantasiefrau, deren Mutter noch immer im Elternhaus wohnte.

Ganz bestimmt nicht von Sophie!

Seine Mum sah ihn seltsam an. „Dan, du hast eine Freundin, stimmt’s?“

Unbewegt erwiderte er ihren neugierigen Blick. „Nein.“

„Oh doch! Erzähl! Wer ist es?“

Dan biss die Zähne zusammen.

Sein Vater kam an den Tisch zurück und klopfte ihm auf die Schulter. „Gut gemacht, Junge. Erzähl uns alles über die glückliche Frau.“

„Es gibt keine.“

Seine Eltern lächelten ihn wissend an.

Er konnte nicht einmal mehr widersprechen. Sie waren fest davon überzeugt.

„Ich freue mich so für dich, Liebling.“ Seine Mutter nahm seine Hand.

„Du brauchst nicht anzufangen, die Hochzeit zu planen, Mum. Es ist nichts Ernstes.“ Warum hatte er bestätigt, dass es jemanden in seinem Leben gab? Vielleicht um die Situation zu entschärfen, indem er von einer Kurzzeitbeziehung redete.

Das klappte nicht. Seine Worte steigerten die Begeisterung noch. Er hätte nichts sagen sollen. Hoffnungen zu wecken war gemein von ihm. Seinen Eltern war ihre Ehe – und die Ehe an sich – so wichtig.

Ihm hatte sie früher ebenso viel bedeutet. Das hatte zu seinem Plan gehört, zu dem hübschen Bild in seinem Kopf: Hochschulabschluss, Job, Haus, Heirat, Babys … Sein großer Fehler war gewesen, dass er alles mit derselben Zielstrebigkeit angepackt hatte, die ihm seine hervorragenden Noten und den glänzenden Karrierestart direkt von der Uni eingebracht hatte. Für den Beruf die ideale Einstellung, für die Ehe die schlechteste. Und er hatte es erst erkannt, als es viel zu spät war.

Noch immer strahlte ihn seine Mutter an, sein Vater dagegen beobachtete ihn nachdenklich. Schließlich sagte er: „Eines Tages wirst du dir verzeihen müssen, Dan. Am Scheitern einer Ehe ist niemals nur einer schuld.“

Seine Mutter blinzelte erstaunt, dann nickte sie und lächelte Dan aufmunternd an. Als sollte er mit einem Mal einsehen, wie recht sie hatten. Genau! Es war gar nicht meine Schuld, dass meine Ehe gescheitert ist und ich nichts gemerkt habe, bis meine Frau mich verlassen hat. Danke. Ich bin geheilt!

Er wusste, dass er unfair war.

Weil seine Eltern nicht die ganze Geschichte kannten.

9. KAPITEL

Das Sophie-Projekt 2.1 (Projektleiterin: S. Morgan)

Aufgabe vier: das zweite Date (abgesagt)

Aufgabe fünf: Emmas Barbecue

Obwohl sie pünktlich zum Barbecue am Sonntagabend kamen, waren der Rasen und die Straße schon mit so vielen Autos zugestellt, dass sie ein Stück weiter weg parken mussten. Mühelos hob Dan die Kühlbox aus dem Auto, die Sophie unter großen Schwierigkeiten hineingehievt hatte, bevor sie zu ihm gefahren war, um ihn abzuholen.

Während der Fahrt war das Gespräch nach einigen höflichen Phrasen versiegt. Noch immer schweigend gingen sie den Hügel hinunter auf Emmas Haus zu, das von großen Jacarandas beschattet wurde. Der Fußweg war übersät mit ihren blauen und lila Blüten.

Sophie war sich des Mannes an ihrer Seite schrecklich bewusst, und der herrlichen Empfindungen, die seine Nähe weckte. Jedes Mal, wenn sie sich zufällig berührten, durchlief sie ein Beben. Jedes Mal, wenn sie für einen kurzen Moment auf seinen Mund blickte, breitete sich Wärme in ihr aus.

„Geh langsamer.“

Als Dan ihr die Hand auf den Arm legte, blieb Sophie sofort starr stehen. „Warum?“

„Hast du vergessen, warum ich hier bin? Das Projekt?“

„Natürlich nicht.“

Er zog die Augenbrauen hoch. „Bist du sicher? Eine verliebte Frau rauscht nicht voraus, als wäre ihr Partner Luft für sie.“

Damit hatte er nicht ganz unrecht. Sie zupfte am Ausschnitt ihres trägerlosen blau-grauen Maxikleids. „Vielleicht hatten wir gerade Streit?“

„Klar, wenn das das Bild ist, das du vermitteln möchtest. Ich dachte, wir sollten überglücklich wirken, aber von mir aus können wir auch auf tiefunglücklich machen, wenn dir das lieber ist.“

Sie biss sich auf die Lippe, damit sie sein Lächeln nicht erwiderte. „In Ordnung, du hast recht.“

„Gut“, sagte Dan, und sie gingen weiter.

Drei Häuser vor Emmas nahm er ihre Hand, und Sophie machte keine Anstalten, sie ihm zu entziehen. Weil sich mit ihnen andere Paare dem Haus näherten und es gut für das „überglückliche“ Bild war, natürlich. Rasch sah sie Dan an und erwartete eine selbstgefällige Miene, aber er lächelte unglaublich sexy, und in seinem wissenden Blick lagen alle möglichen Verheißungen.

Du brauchst es nur zu sagen.

Nein! Sie sah weg.

Auf den schmalen Stufen zur Haustür ließen sie sich los, aber erst, als Emma sie beide zusammen gesehen hatte. Unverhohlen zeigte sie ihr Interesse, während Sophie die entscheidenden Worte hervorbrachte: „Das ist mein Freund Dan.“

Er ging vor ihnen hinein, und Emma hielt Sophie zurück, bevor sie ihm folgen konnte.

„Wo in aller Welt hast du ihn kennengelernt?“, fragte Emma, die ihm durch die Diele nachblickte. „Seit wann bist du wieder in Perth? Fünf Minuten? Und du hast es geschafft, den aufzustöbern?“

„Speed-Dating“, sagte Sophie. „Ich kann es wirklich empfehlen.“

Dan verschwand um die Ecke, und Emma lenkte ihre Aufmerksamkeit von seinem Po zurück auf Sophie. „Wenn man dort so einen Mann findet, sollte ich es auch mal ausprobieren.“

„Du bist verheiratet, Emma.“

Sie zuckte die Schultern, ihre Augen funkelten. „Wenn ich nur zum Gucken hingehe, macht es doch wohl nichts? Ich freu mich für dich, Sophie! Das ist der richtige Mann, um Rick zu vergessen.“

Zum ersten Mal löste der Name keine Reaktion aus. Keine Trauer, keinen stechenden Schmerz. Nichts. Deshalb lächelte Sophie breit. „Ja, ich weiß.“

Es war lange her, dass Dan eine Frau zu einem Barbecue mitgenommen hatte. Oder genauer gesagt: sich von einer Frau zu einem Barbecue hatte mitnehmen lassen. Die Frauen, mit denen er zusammen war, fanden schnell heraus, dass er sie nicht zum Abendessen mit seinen Freunden und schon gar nicht zu Familienfeiern einladen würde. Für einige spielte das keine Rolle. Die anderen, die mehr wollten als eine Affäre, verließen ihn, wenn ihnen das klar wurde. Und das war ihm recht.

Deshalb war es seltsam, mit Sophie bei diesem Barbecue zu sein. Damit hatte er natürlich gerechnet. Das Überraschende war, dass er es nicht völlig hasste. Selbst wenn es nur vorgetäuscht war, hätte es sich falsch anfühlen müssen. So, wie ihm allein der Gedanke falsch vorkam, in einer Beziehung zu sein.

Zu sagen, dass es sich richtig anfühlte, würde allerdings zu weit gehen. Dass Sophie ihn ihren Freunden als ihren Partner vorstellte und er dann erzählte, wie sie sich kennengelernt hatten … Tja, ein bisschen verrückt war das schon. Aber es klappte gut. Viele Leute versicherten ihm, sie seien begeistert, dass Sophie nach ihrer aufgelösten Verlobung eine neue Beziehung eingegangen war.

Und wenn er ehrlich war, es gab Schlimmeres, als den Sonntagabend in einem schönen Garten zu verbringen, auf einem Klappstuhl neben Sophie zu sitzen, einen Pappteller mit Bratwürsten und Salaten auf dem Schoß.

Als er vorhin ihre Hand gehalten hatte, war er von seiner Taktik abgewichen. Weil es zur Show gehörte? Vielleicht. Eigentlich war er nicht der Typ Mann, der in der Öffentlichkeit Händchen hielt. Wenn er ehrlich zu sich war, war es ein Vorwand gewesen, um Sophie zu berühren.

Zu seinem Plan, Abstand zu halten, passte das ganz und gar nicht, aber er bereute es nicht. Immer wenn Sophie und er sich berührten, schien sie viel weniger vernünftig. Stattdessen war sie natürlicher … unbefangener.

Ein Zustand, auf den er möglicherweise energischer hinarbeiten sollte …

Sie beugte sich vor und flüsterte ihm ins Ohr: „Danke für heute Abend, Dan. Du spielst deine Rolle perfekt.“

„Ich weiß nicht so recht“, sagte er, als ihm eine Idee kam. „Reicht die Show aus, die wir abgezogen haben?“

Stirnrunzelnd sah Sophie ihn an. „Was meinst du?“

„Wir könnten es noch besser machen.“

Sie biss sich auf die Lippe. „Was sollten wir tun?“

Dan beugte sich näher, nah genug, um die Vanillenote ihres Parfüms zu riechen. „Was wir im Moment tun, ist ein guter Anfang, finde ich. Beobachtet uns jemand?“

Ihr Blick huschte weg von ihm. „Ja. Ein paar Leute. Karen auch, die zukünftige Braut.“

„Das ist perfekt, nicht wahr?“

„Ja. Also, was tun wir?“

„Ich könnte dich küssen …“

„Nein.“

Denk nicht einmal daran, Freundchen! besagte ihr Blick. Na ja, es war einen Versuch wert gewesen. „Sind wir wieder bei den Kussregeln?“

Sophie nickte. „Ja, absolut.“

„Dir die Hand aufs Knie zu legen ist wohl auch tabu?“, fragte Dan. Zwar sah sie ihn finster an, aber ihm entging nicht, dass sich ihre Mundwinkel zu einem Lächeln verzogen. „Na bitte. Wir flüstern und scherzen miteinander. Wie zwei frisch Verliebte.“

„Vielleicht solltest du mich küssen“, sagte sie so sachlich, als würde sie übers Wetter sprechen. „Auf die Wange natürlich.“

„Natürlich.“ Von ihm aus konnte Sophie ruhig behaupten, dass es hier nur um ihr Projekt ging. Während sie geredet hatten, waren sie sich noch näher gekommen, von einer starken Anziehungskraft zueinander hingezogen. Er müsste nur den Kopf etwas zur Seite neigen, und seine Lippen würden ihre Haut berühren.

Aber Dan ließ sich Zeit. Er atmete Sophies dezenten Duft ein. Er nahm den Moment wahr, in dem die Maske der Projektleiterin fiel und ihr die Röte ins Gesicht stieg.

Dann, endlich, küsste er sie.

Es war nicht genug. Als er sie zuletzt auf die Wange geküsst hatte, war es nicht so schlimm gewesen wie jetzt. Aber jetzt wusste er genau, was ihm entging.

Er setzte sich wieder gerade hin. Räusperte sich. „Wie war das?“

„Sehr überzeugend“, sagte Sophie, und ihre Stimme klang nur ein kleines bisschen unsicher. „Bestimmt ahnt niemand, dass wir nur so tun.“

Er nickte. Dieses ganze Theater wäre viel leichter, wenn es sich nicht so echt anfühlen würde.

„Ich muss euch zwei Turteltauben leider stören!“

„Soll ich dir in der Küche helfen, Emma?“, fragte Sophie hoffnungsvoll. Abstand von Dan war genau das, was sie brauchte. Schon zweimal war sie unvorsichtig geworden. Als er ihre Hand gehalten hatte, und gerade eben bei dem Kuss. Beides war unnötig gewesen. Wenn sie es nur auf das Projekt schob, belog sie sich selbst.

„Sei nicht albern. Du bist ein Gast. Ich wollte dich nur wissen lassen, dass es Zeit wird, die Stimmbänder aufzuwärmen!“

„Sophie singt?“, fragte Dan interessiert.

„Nein“, sagte sie schnell.

„Aber ja!“, sagte Emma gleichzeitig. „Brad hat mir zum Geburtstag eine Karaokeanlage gekauft!“ Begeistert tänzelte sie davon.

„Ich brauche einen Drink“, murmelte Sophie entsetzt und stand auf.

Aber auch nach einem Glas Wein fühlte sie sich nicht besser. Sie kehrte zu ihrem Platz in der Ecke von Emmas großer Terrasse zurück.

„Das muss ich sehen“, neckte Dan sie belustigt. „Ich hätte nie gedacht, dass du der Karaoketyp bist.“

„Bin ich nicht. Emma spricht von einer kurzen Zeit in meiner überhaupt nicht wilden Jugend, als ich mithilfe von reichlich Alkohol einige fragwürdige Entscheidungen getroffen habe.“

„Zum Beispiel vor Publikum zu singen?“

„Leider ja. Aber ich war immer nur Backgroundsängerin. Karen und Emma waren abwechselnd Leadsängerin.“ Ihre beiden alten Freundinnen bauten die Anlage unter einer Terrassenlampe auf, die wie ein Spotlight wirkte. Ein Spotlight, in dem zu stehen Sophie nicht die Absicht hatte.

Unglücklicherweise fragte niemand nach ihrer Meinung, und so trat sie kurz darauf mit ihrer grässlichen Singstimme als Emmas – sehr leise – Backgroundsängerin auf.

„Gesangsunterricht war wohl nie eine Aufgabe auf einer deiner Listen?“, fragte Dan, nachdem sich Sophie wieder auf ihren Platz gesetzt hatte.

„Sehr witzig. Ich habe dich gewarnt.“

Er lächelte bloß frech.

Im Lauf des Abends wurde fast jeder Gast ins Rampenlicht gezerrt, und viele Auftritte gingen so schief, dass sich Sophie nicht länger für ihren schämte. Die Terrasse wurde zur Tanzfläche, und die Leute tanzten zu allem, von Heavy Metal bis zu romantischen Popsongs.

Dan und Sophie tanzten nicht. Noch mehr Berührungen wollte sie nicht riskieren. Wenn plötzlich ein langsamer Song kommen und Dan sie an sich ziehen würde wie am Strand, wäre es mit ihrer Selbstbeherrschung wahrscheinlich vorbei.

Als tatsächlich etwas Langsames gespielt wurde, standen Dan und Sophie am Rand der Terrasse. Das Paar, mit dem sie sich unterhalten hatten, hatte sich bei den ersten bekannten Takten dem Meer der sich wiegenden Körper angeschlossen.

Karens Verlobter Ben war am Mikrofon, aber schon bevor er das erste Wort gesungen hatte, bewegten sich Sophies Füße wie von selbst. Sie konnte nichts dagegen tun, es war die Folge des monatelangen Übens. Rick und sie hatten im Tanzstudio in der Nähe ihres Hauses geübt. Sie hatten in ihrem Wohnzimmer geübt.

Es war ihr Hochzeitslied.

Sophie atmete tief ein und aus und kämpfte gegen die Wellen der Emotionen, die sie überfluteten. Tränen stiegen ihr in die Augen. Sie hatte geglaubt, sie wäre endlich einen Schritt weiter. Dass Rick nicht länger die Macht hatte, ihr wehzutun.

„Ist alles in Ordnung mit dir, Sophie?“

Sie konnte Dan kaum verstehen. Der Songtext hallte in ihrem Kopf. Sie lief ins Haus und hinaus in den Vorgarten. Eigentlich sollte sie das Lied nicht mehr hören können, doch es folgte ihr, es ließ sie einfach nicht los.

Ihr wurde klar, dass sich ihre Gefühle gar nicht um Rick drehten. Nein, stattdessen war diese Musik wie der Soundtrack einer Zeit in ihrem Leben, als alles perfekt zu sein schien. Als ein Mann sie so geliebt hatte, wie sie war. Als sie geglaubt hatte, dass ihre Unfruchtbarkeit keine Rolle spielte. Dass sie genug war.

Und es war alles eine Lüge gewesen.

Sie war nicht genug für Rick gewesen.

Und dieser Song sagte ihr, dass sie sich nicht länger etwas vormachen durfte.

Vielleicht würde sie keinem Mann je genügen.

„Sophie! Bleib stehen!“

„Ich muss nach Hause.“ Sie lief weiter die Auffahrt hinunter.

Mühelos überholte Dan sie und versperrte ihr den Fluchtweg.

Die Melodie war aus ihrem Kopf verschwunden. In der stillen dunklen Straße war ihr schweres Atmen das einzige Geräusch, das Sophie hörte.

„Es war dieser Song, richtig? Du hast dich schon bei den ersten Takten in dich selbst zurückgezogen.“

„Mein Hochzeitslied“, sagte sie bitter. „Für den ersten Tanz als Ehepaar. Es hat böse Erinnerungen wachgerufen, das ist alles.“

„Sophie?“ Es war die Stimme einer Frau, leise und besorgt. Emma.

Oh nein, ich habe mich gerade völlig lächerlich gemacht! dachte Sophie. Sie drehte sich um. „Entschuldige, Em. Ich brauchte frische Luft.“

Emma wies sie nicht darauf hin, dass es in ihrem Garten reichlich frische Luft gab. Ein Beweis für ihre lange Freundschaft, die gehalten hatte, obwohl sie sich in den vergangenen Jahren selten getroffen hatten. „Bist du okay?“ Emmas Blick huschte über Sophies Schulter zu Dan.

Nein. „Ja“, erwiderte Sophie. „Aber wir fahren besser los. Ich habe morgen früh ein Einstellungsgespräch.“

„Lass uns bald zusammen einen Kaffee trinken, ja?“ Emma warf Sophie noch einen besorgen Blick zu und kehrte dann zum Haus zurück.

„Ich hole die Kühlbox und deine Handtasche“, sagte Dan und folgte ihr.

Sophie lehnte sich an den Stamm eines Jacarandabaums und sah den beiden nach. Sie hatte nicht einmal ihre Handtasche oder ihren Autoschlüssel mitgenommen. Wohin hatte sie eigentlich gewollt?

Einfach nur weg!

Aber genau das war das Problem. Der innerlichen Leere konnte sie nicht entkommen. Gegen die half auch ihr Projekt nicht. Sie hatte beschlossen, jedem möglichen Partner zu sagen, dass sie unfruchtbar war. Na und? Was würde das bringen?

Das Unvermeidliche würde nur schneller passieren.

Enttäuschung.

Nichtssagende Worte, die beruhigen sollten.

Dann Zurückweisung. Immer Zurückweisung.

Selbst ihre Beziehungen vor Rick – als ihre Freunde noch gar nicht in einem Alter waren, in dem Kinder in den Zukunftsplänen weit oben standen – waren vorübergehend gewesen. Unterschwellig war immer klar gewesen, dass sie keine Frau war, die Männer heiraten wollten. Sie hatte es gewusst. Dann hatte Rick sie glauben gemacht, dass alles ganz anders sein konnte. Und sie hatte in dem geschwelgt, was sich als Lüge herausgestellt hatte.

Ihr Traumtyp war ein Mann, der sich wie sie Heirat, Heim und ein gemeinsames Leben wünschte. Aber warum sollte so ein Mann sie wollen?

Dan, das genaue Gegenteil ihres Wunschpartners, kam mit der leeren Kühlbox in der Hand auf sie zu. Sophie gab sich dem erregenden Anblick seiner breiten Schultern hin, der schmalen Hüften, der langen Beine.

Dan wollte sie. Also warum der Anziehungskraft zwischen ihnen widerstehen? Warum nicht aufhören mit dem ganzen Nachdenken, den Rechtfertigungen und vernünftigen Entscheidungen und einfach loslassen? Sie könnte dieser ungewohnt starken Leidenschaft nachgeben und erleben, wonach sie sich so sehr sehnte. Und was ihr jetzt die natürlichste Sache der Welt zu sein schien.

All der Schmerz, die Frustration und das Verlangen lagen in ihrem Blick, als Sophie ihm in die Augen sah. Abrupt blieb Dan stehen, die Kühlbox entglitt ihm und fiel auf den Rasen. Wortlos kam er zu ihr. Ihre Handtasche landete zu ihren Füßen, und er drückte die Handflächen links und rechts neben ihr Gesicht an den Stamm des Jacarandabaums.

Sophie holte tief Atem. „Es hat nichts mit meinem Projekt oder damit zu tun, dass ich spontaner werden soll, Dan.“

Er nickte.

„Hier geht es nur darum, dass ich dich begehre. Und dass … du mich begehrst.“ Nicht wegzusehen kostete sie ihre ganze Willenskraft. Doch Sophie schaffte es, seinem Blick standzuhalten, während Dan langsam den Kopf neigte. Kurz bevor sein Mund ihren berührte, schloss sie die Augen.

Kein langsames Herantasten diesmal. Der Kuss war fordernd, zielstrebig und sicher. Erschauernd legte sie die Arme um ihn und streichelte seinen muskulösen Rücken, bis ihre Finger an seinen Ledergürtel stießen.

Dan küsste sie gekonnt, leidenschaftlich und so gierig, als wäre sie etwas Besonderes. Als könnte er nicht genug von ihr bekommen. Mit seinem ganzen Gewicht lehnte er sich gegen sie, und sie gab seufzend der Versuchung nach und ließ die Finger unter sein T-Shirt gleiten. Seine Haut war warm und glatt. Sich kaum bewusst, was sie tat, schob Sophie den Stoff hoch. Aufstöhnend umfasste Dan ihre Taille, und Sophie spannte sich erwartungsvoll an. Sie wollte seine Hände auf ihrem Körper spüren. Überall.

Er löste die Lippen von ihren, drückte sich aber noch gegen sie, und Sophie zog ihn fester an sich. Seine Härte an ihrer Hitze.

„Wir können das nicht hier tun, Soph“, sagte er leise.

Sie sollte verlegen sein, doch sie war es nicht. Auch hätte sie entsetzt über sich selbst sein sollen, weil sie ihn im ersten Moment instinktiv bitten wollte, nicht aufzuhören.

Zum Glück, obwohl sie voller Vorfreude am ganzen Körper bebte, schaffte sie es, Dan loszulassen und verständliche Worte zu bilden.

„Zu dir nach Hause. Jetzt.“

10. KAPITEL

Dass Sophie erst das Auto ihrer Mutter zurückbringen musste, war frustrierend. Immerhin konnte sie sich glücklich schätzen, dass ihre Mutter schon schlief. Sie hinterließ ihr eine Nachricht auf dem Küchentresen. Während der langen Taxifahrt zu Dans Haus saß jeder völlig korrekt auf einer Seite des Rücksitzes – für den Fahrer, der häufig in den Rückspiegel blickte, gab es nichts zu sehen.

Aber Dan hielt ihre Hand und malte mit dem Daumen wundervolle kleine Kreise auf die empfindliche Haut ihres Handgelenks. Eigentlich war es ganz harmlos – die Gefühle, die es in ihr auslöste, waren jedoch alles andere als das.

Endlich vor seinem Reihenhaus, zerrte Dan sie fast zur Haustür und küsste Sophie sogar, während er aufschloss. Sie stürzten hinein, schlugen die Tür zu, lehnten sich dagegen und ließen den heißen Küssen nun völlig freien Lauf.

Sophie begann genau da, wo sie aufgehört hatte: Sie packte den Saum seines T-Shirts und schob es hoch. Einen Moment lang lösten sie sich voneinander, während Dan es sich über den Kopf zog. Als das T-Shirt auf dem Boden auftraf, lagen sie sich schon wieder in den Armen.

Sie ließ die Hände über seinen Rücken und dann nach vorn auf seine Brust gleiten. Sein Körper war fest, hart, heiß. Auch Dan erkundete ihren Körper, raffte ihr Kleid zusammen und zog es bis zu ihrer Taille hoch, sodass Sophies nackte Beine sich am rauen Stoff seiner Jeans rieben.

„Nein …“, flüsterte sie, als er den Mund von ihrem löste. Sie konnte spüren, dass er an ihrer Wange lächelte.

Langsam ließ er einen Regen erotischer Küsse auf ihren Hals und auf ihre Schultern niedergehen. Sophie ließ den Kopf nach hinten gegen die Tür sinken und genoss das herrliche Nebeneinander von steigender Spannung und sinnlicher Hitze in ihrem Körper.

„Du bist einfach perfekt“, flüsterte Dan heiser.

Seine Worte fühlten sich fast so gut an wie seine Berührungen.

Und dann hob er sie hoch, und sie schlang die Arme fester um seinen Nacken. „Ist das dein Ernst? Ich bin zu schwer.“

Nur dass sie sich in seinen Armen federleicht vorkam.

Mühelos trug Dan sie in sein Schlafzimmer und ließ sie neben dem Bett vorsichtig auf die Füße hinunter.

Das Mondlicht genügte, um sie die Leidenschaft in seinem Blick erkennen zu lassen.

„Jetzt pass mal auf, Soph“, sagte Dan. „Du bist perfekt.“

Die Morgensonne schien durch die Ritzen in den Holzjalousien und malte helle Streifen auf Dans Körper. Sophie fuhr mit dem Finger über seinen Rücken und zeichnete jeden Streifen nach, die einen sanft, die anderen fester.

„Guten Morgen“, sagte Dan schläfrig und heiser.

Und umwerfend sexy. Er rollte sich herum und stützte sich auf den Ellbogen. Jetzt konnte sie den Körper richtig sehen, den sie voller Lust erforscht hatte. Er sah genau so aus, wie er sich anfühlte: kräftig, glatt und schlank. Nicht übertrieben muskelbepackt, nur schön durchtrainiert.

Die Bettdecke war irgendwann in der Nacht auf den Boden gerutscht, nicht einmal ein Laken bedeckte sie beide. Dan betrachtete sie auch. Noch nie hatte ein Mann sie so angesehen. Unter seinem leidenschaftlichen, bewundernden Blick kam ihr überhaupt nicht in den Sinn, den Bauch einzuziehen oder ihre Makel aufzulisten. Bei Dan vergaß sie, dass sie welche hatte.

Er griff nach ihr, ließ die Hand sanft liebkosend von ihrer Hüfte bis zur Taille gleiten.

Und was nun? Wie ging man mit einer flüchtigen Affäre um? Gab es Regeln? Ein Händedruck am Morgen danach?

„Du denkst nach“, sagte Dan. „Das erkenne ich daran …“ Er tippte mit der Fingerspitze an ihren Mund.

Unbewusst hatte sich Sophie auf die Lippe gebissen. Jetzt ließ sie los und fuhr mit der Zunge über die Stelle, die Dan kurz berührt hatte.

Seine Augen wurden dunkler.

„Du darfst mich gern ablenken“, ermunterte Sophie ihn.

Sofort küsste er sie.

„Dan!“

Ihre Stimme klang laut und scharf. Nicht so schön leise und verführerisch wie vor ein paar Stunden. Verschlafen setzte er sich auf und sah Sophie nackt im Zimmer herumlaufen. Sie hob seine Jeans auf und warf sie beiseite. Dasselbe machte sie mit seinem T-Shirt, bevor sie aus dem Zimmer huschte.

„Was suchst du denn?“, rief er.

„Die Uhrzeit“, erwiderte sie, jetzt in zweifellos panischem Ton. „Wieso hast du keinen Wecker auf dem Nachttisch?“

Dan hörte das eilige Tappen ihrer nackten Füße auf seinen Holzdielen, als er aus dem Bett stieg und seine Boxershorts anzog. „Ich benutze mein Handy als Wecker.“ Wo hatte er es gelassen? Er hörte Sophie frustriert stöhnen.

„Das darf doch wohl nicht wahr sein! Du hast nicht einmal die Zeit an deiner Mikrowelle eingestellt. Was ist los mit dir?“ Eine Pause, dann ein gemurmeltes „Wo habe ich meine Handtasche hingelegt?“

Er entdeckte sein Telefon auf dem Boden, es musste ihm aus der Hosentasche gefallen sein. Im selben Moment hörte er aus dem Wohnzimmer einen spitzen Schrei.

„Oh nein! Es ist schon halb zehn!“

Schnell ging er aus dem Schlafzimmer und sah Sophie im Sonnenlicht stehen, das durch die Milchglasscheiben der Haustür schien. Der Inhalt ihrer Handtasche lag vor ihr auf dem Boden, und sie hielt ihm verzweifelt ihr Telefon hin. Als könnte er die Zeit zurückdrehen, indem er es ihr abnahm.

Endlich begriff er. „Dein Bewerbungsgespräch.“

„Ja. Um zehn.“

„In der Innenstadt?“

Sophie nickte.

„Dann beeil dich. Ich bringe dich rechtzeitig hin. Mit dem Auto braucht man zehn Minuten von hier. Das schaffst du locker.“

„Aber mein Kostüm ist im Haus meiner Mutter. Zwanzig Minuten entfernt.“

Dan zuckte die Schultern. „Du musst eben anziehen, was du gestern Abend anhattest.“

„Was ich gestern Abend anhatte?“

„Es sei denn, du sagst lieber dein Bewerbungsgespräch ab.“

„Das wäre noch schlimmer.“

Er zeigte den Flur entlang. „Die Dusche ist dort.“

Während Sophie Richtung Bad ging, bewunderte Dan ihre Rückansicht. Vielleicht war es ein bisschen herzlos, dass er den Anblick so genoss, während sie vollkommen geschockt davon war, zu spät dran zu sein. Aber er hatte gar keine andere Wahl – Sophie anzusehen war wie ein Zwang. Und das nicht erst seit letzter Nacht.

„Du hast nicht zufällig irgendwo Make-up?“, fragte sie.

„Sorry“, erwiderte Dan grinsend. „Alles aufgebraucht.“

„Das darf doch wohl nicht wahr sein!“, sagte sie, bevor laufendes Wasser zu hören war.

Zehn Minuten später saßen sie in Dans Auto. Sophie tupfte mit einem feuchten Geschirrtuch einen Soßenfleck von ihrem Kleid ab. „Das darf doch wohl nicht wahr sein!“, wiederholte sie. „Was für eine Katastrophe!“

Dan kam zu dem Schluss, dass es angesichts von Sophies Nervosität am besten war, den Mund zu halten.

„Du findest das lustig, oder?“

„Nein.“ Ein einzelnes Wort war vermutlich ziemlich sicher.

Oder auch nicht.

„Klar! Du meinst, zu spät zu kommen täte mir gut.“

„Natürlich nicht. Ich wünsche niemandem, zu spät zu einem Einstellungsgespräch zu kommen. Besonders dir nicht.“

Seufzend lehnte sich Sophie zurück. „Entschuldige, das war unfair.“

Damit verfielen sie in ein angestrengtes Schweigen.

Jetzt, da er geduscht hatte und wieder an mehr denken konnte als an Sophie, wie sie nackt durch sein Haus lief, wurde Dan selbst nervös.

Normalerweise stand er am Morgen danach früh auf – dafür musste er seinen Wecker stellen, was er offensichtlich vergessen hatte – und führte die fragliche Frau zum Frühstück in sein Lieblingscafé aus. Erstens liebte er ein gutes Frühstück, und zweitens durchkreuzte es die gefährliche Illusion von Intimität, die das gemeinsame Aufwachen heraufbeschwor.

Aber er war mit Sophie aufgewacht, und es hatte ihm gefallen. Sehr. Noch schlimmer: Nachdem sie sich leidenschaftlich geliebt hatten, war er noch immer nicht aufgestanden. Nein, stattdessen waren sie eng umschlungen wieder eingeschlafen.

Eng. Umschlungen.

War das wirklich eine gute Idee, wenn man bedachte, dass Sophie eine Frau für feste Beziehungen war? Glaubte sie jetzt etwa, dass es mehr als nur eine einzige gemeinsame Nacht war?

War es etwa mehr als nur eine einzige gemeinsame Nacht?

Ja, wahrscheinlich. Er hatte eine Affäre vorgeschlagen, und die hatte Sophie wohl auch im Sinn. Oder vielleicht nicht. Nein, nur die eine Nacht. So, wie sie am Strand gesagt hatte, es sei nur der eine Kuss gewesen.

Machte es ihm etwas aus? Das sollte es nicht.

Sophie räusperte sich. „Danke, dass du mich hinfährst, Dan. Und dass du so gelassen bleibst, während ich völlig durchdrehe.“

Er war nicht gelassen. Er war durcheinander. Nervös. Angespannt nickte er.

„Du kannst stolz auf dich sein. Du hast mich so abgelenkt, dass ich meinen Wecker und sogar das Bewerbungsgespräch vergessen habe.“

Dan musste einfach lächeln, und er konnte es auch nicht verbergen. „Dafür entschuldige ich mich nicht.“

„Solltest du auch nicht“, sagte sie leise. „Hm … also … gibt es dafür Richtlinien, die ich zu beachten habe?“

„Wofür?“ Er warf ihr einen schnellen Blick zu, bevor er seine Aufmerksamkeit wieder auf den Morgenverkehr richtete.

„Du weißt schon … uns.“

„Uns?“ Es klang viel schärfer, als er beabsichtigt hatte. Aus Gewohnheit vielleicht. Eine unwillkürliche Reaktion auf eine Frau, die eine Bindung zu ihm herstellen wollte.

Sophie lachte trocken. „Nur keine Panik, Dan. Ich habe bloß unsere Affäre gemeint. Oder was auch immer es ist.“

Er hielt an einer Ampel. Bis zu dem Hochhaus, in dem das Bewerbungsgespräch stattfand, waren es höchstens noch zwei Minuten. Er wusste nicht, was er sagen sollte. Ihn beunruhigte, wie erleichtert er darüber war, dass Sophie mehr als die eine Nacht wollte.

Als es grün wurde, hatte er noch immer nichts gesagt. Er fuhr weiter. Sollte er das mit ihnen einfach jetzt beenden? Bevor es zu kompliziert wurde? Ihm gefiel nicht, wie er sich im Moment fühlte. Als wäre seine Welt aus dem Gleichgewicht geraten.

Vorsichtig lenkte Dan das Auto in eine Ladebucht. In der zugeparkten Straße im Geschäftszentrum war es der einzig mögliche Platz, um Sophie abzusetzen. Lange durfte er da nicht stehen, deshalb ließ er den Motor laufen, während er nach Worten suchte.

Sie stieg aus und beugte sich zurück ins Auto, um sich ihre Handtasche zu schnappen. „Danke fürs Mitnehmen.“

„Sophie, ich …“

Ihre Blicke begegneten sich. Auch ungeschminkt war sie bildschön. Dunkelblaue Augen, Porzellanteint, rosarote Lippen.

Sie schloss die Augen, schüttelte den Kopf und öffnete sie wieder. Jetzt war ihr Blick kühl. Dann richtete sie sich auf, schlug die Tür zu und war weg.

Gemessen an den Umständen verlief das Bewerbungsgespräch bemerkenswert gut. Und Umstände gab es viele. Ihr Kleid. Völlig unpassend bei so einem Termin. Ihre lilaschwarz lackierten Zehennägel. Kein Make-up. Nicht, dass sie am Samstagmorgen perfekt geschminkt in den Supermarkt ging. Aber sie war nie ungeschminkt zur Arbeit gegangen. Make-up ließ sie gut aussehen. Professionell. Elegant. Kein Wunder, dass sie sich ohne unprofessionell und ungepflegt fühlte.

Aber als sich Sophie beim Geschäftsführer dafür entschuldigt hatte, wie sie aussah, verdrängte sie es einfach. Sie konnte es ja sowieso nicht ändern. Ansonsten war sie gut vorbereitet, sie war pünktlich und damit basta.

Leider konnte sie den Schmerz in ihrem Innern nicht verdrängen. Das war es, was das Gespräch wirklich bemerkenswert machte: Sie führte es wie ein vernünftiger, intelligenter Mensch.

Obwohl sie sich ziemlich dumm vorkam.

Sehr dumm! schalt sie sich nach der Unterredung auf dem Weg zum Lift.

Sie hatte sich gern mit einer Affäre zufriedengegeben, weil sie im Grunde wusste, dass Dan zu mehr nicht fähig war. Aber er wollte nicht einmal das.

Gestern Nacht hatte ihm etwas bedeutet, dessen war sich Sophie sicher. Noch sicherer war sie jedoch, dass er sich trotzdem nicht ändern würde. Sie hatte vorhin im Auto den Moment wahrgenommen, in dem er sich jeder Chance auf mehr zwischen ihnen verschlossen hatte.

Sie war weggegangen, bevor er sie mit nichtssagenden Worten abweisen konnte.

Es nicht zu hören, hatte es nicht weniger schmerzhaft gemacht.

Und wo blieb sie dabei? Eine leidenschaftliche Nacht, um die innere Leere zu füllen, die ihr Vorleben hinterlassen hatte, und sie fühlte sich schlechter als vorher.

In der Fahrstuhlkabine legte sie die Arme um sich und beobachtete, wie die Stockwerkzahlen in der Anzeige aufleuchteten.

Als die Türen aufgingen, holte Sophie ihr Handy heraus, um sich ein Taxi zu rufen. Während sie durch ihre Telefonnummern scrollte, sagte ein Mann ihren Namen. Sie wusste sofort, dass es Dan war, und konnte es dennoch nicht glauben. Bis sie ihn sah. Er lehnte an einer der vielen Säulen in der Halle des Wolkenkratzers.

Sollte er nicht gerade das Weite suchen?

Wild entschlossen kam er auf sie zu. „Ich habe deine Frage vorhin nicht beantwortet. Nach den Richtlinien.“

„Ich denke doch.“

„Nein. Habe ich nicht. Pass mal auf, Sophie, ich mag dich …“

Jetzt kam es. Wozu hatte er auf sie gewartet? Sie hatte es schon kapiert. „Dan“, unterbrach sie ihn, „wirklich, spar dir die Mühe. Du hast Angst, dass ich mehr von dir will, aber das will ich gar nicht. Ich wusste genau, worauf ich mich einlasse. Sex. Und das war’s. Ich habe gehofft, dass wir den Spaß ein bisschen länger in Schwung halten – bis zu Karens Hochzeit –, aber wenn du lieber nicht …“

Was rede ich denn da? fragte sich Sophie. Warum das Unvermeidliche aufschieben? Glaubte sie im Ernst, sie könnte eine Affäre mit Dan haben, ohne dass es am Ende höllisch wehtat?

Forschend blickte er sie an. „Du willst nur eine Kurzzeitsache? Mehr nicht?“

„Mensch, Dan, wie eingebildet bist du eigentlich? Ich denke, du hast recht mit dem, was du neulich gesagt hast. Vielleicht ist eine kurze Affäre genau das, was ich brauche. Ich bin zu einer neuen Beziehung noch nicht bereit.“

Erstaunt blinzelte er, aber Sophie wusste, dass sie ihn überzeugt hatte. Fast hatte sie sich selbst überzeugt. Drei Wochen mit Dan. Wie viele Nächte waren das? Einundzwanzig? Mmmh.

Und sie hatte weiterhin einen Partner für die Hochzeit und war mit dem Plan auf dem richtigen Weg.

Sie durfte nur nicht vergessen, warum sie Dan unter dem Baum vor Emmas Haus geküsst hatte. Das hier drehte sich allein um das Begehren, um die knisternde Anziehungskraft zwischen ihnen. Und darum, dass sie Dan nicht offenbaren musste, was mit ihr los war. Nicht ihm, wo es doch bloß eine Affäre war.

Wenn sie daran dachte, was konnte dann schon schiefgehen?

11. KAPITEL

Am ersten Abend ihrer Affäre hatte Dan sie zum Essen ausgeführt. In „das beste kleine indonesische Restaurant“ in Northbridge, wie er behauptet hatte. Die Stühle waren aus Plastik, der Boden war mit PVC ausgelegt, an der Decke hingen Leuchtstoffröhren.

Das Essen hatte tatsächlich köstlich geschmeckt, und während sie sich scheinbar zwanglos unterhielten, war die knisternde Spannung zwischen ihnen fast greifbar gewesen. Vor einer verdunkelten Ladenfront hatten sie sich spontan, nein leidenschaftlich und ungeduldig geküsst, bevor sie es zurück zum Auto geschafft hatten. Die kurze Fahrt zurück zu Dan nach Hause war Sophie unendlich lang vorgekommen, aber das Warten hatte sich gelohnt.

Für den zweiten Abend hatte sich Dan von seinen Küchenchefs ein feines Menü ins Haus liefern lassen. Es war ihm nicht gelungen, sie davon zu überzeugen, dass er mehr konnte, als im Backofen Cannelloni aufzuwärmen. Nicht, dass sie sich darüber beschweren wollte, wie kreativ er die Erdbeeren mit Schlagsahne verwendet hatte, die es zum Dessert gegeben hatte …

Als Dan sie am dritten Abend noch einmal abholte, ohne ihr vorher zu sagen, wohin sie fuhren oder was sie unternahmen, fand Sophie, dass er seine Ansicht deutlich genug gemacht hatte.

„Willst du mir irgendwann einmal deine Pläne verraten? Oder werden das zwei Wochen voller Überraschungen?“

Er warf ihr einen schnellen Blick zu, bevor er sich wieder auf die Straße konzentrierte. „Wo es doch so ein Vergnügen ist, dir dabei zuzusehen, wie du die Dinge vorauszuberechnen versuchst? Was glaubst du?“

Sophie lächelte. Seltsamerweise war es befreiend, sich nicht darauf vorbereiten zu können, was sie unternahmen. Es nicht erst überdenken zu können. Die fehlende Planung passte zu der ganzen Affäre, die an sich natürlich schon völlig ungeplant war. Unlogisch. Und nicht gerade vernünftig.

Es war die erste unkluge Entscheidung, die sie bewusst getroffen hatte. Jedenfalls wenn man bedachte, dass die verschwendeten Jahre mit Rick damals nicht nach einer unklugen Entscheidung ausgesehen hatten.

Sie hatte das Sophie-Projekt nicht über Bord geworfen. Keineswegs! Aber Dan sorgte für eine herrliche Unordnung in ihrem durch Tabellen und Checklisten kontrollierten Tagesablauf.

Am dritten Abend hatte Dan tatsächlich für sie gekocht, um zu beweisen, dass er es konnte. Am vierten war Sophie dran mit der Abendplanung. Und sie bat Dan, zu dem Strand zu fahren, an dem sie sich das erste Mal geküsst hatten. Unterwegs hielten sie an und kauften Fish and Chips. Am Strand saßen sie auf bunten Handtüchern und beobachteten den Sonnenuntergang.

Eine einsame Seemöwe fraß die Reste von Dans Pommes frites. Sophie musterte ihn, während er zum rot glühenden Horizont blickte. Sie hatten den ganzen Abend lang geredet – über Dans Bar, ihren alten Job in Sydney, alles Mögliche eigentlich. Jetzt saßen sie schweigend nebeneinander; es war eine angenehme, gelassene Stille. Einfach nur mit Dan zusammen zu sein fiel ihr so leicht.

Das Schrillen seines Handys störte die Möwe. Mit einem Kreischen und wütenden Flügelschlägen zog sie sich zurück.

Er sah auf dem Display nach, wer der Anrufer war, und meldete sich. „Hi, Mum!“, sagte er, stand auf und ging ein paar Meter weg.

Sophie umfasste ihre Knie und drückte die Zehen in den Sand. Bei ihrer Affäre mit Dan erlebte sie die besten Seiten einer neuen Beziehung ohne die Unsicherheit und die Komplikationen. Weil sie wusste, dass sie einen Stichtag hatten, sehnte sie sich dauernd danach, Zeit mit Dan zu verbringen. Ohne dass sie fürchtete, zu interessiert oder zu verzweifelt zu wirken.

Das Telefon wieder in der Hosentasche, kam er zurück zu ihr und zog sie auf die Füße. „Wollen wir?“

„Ja.“ Sophie war so damit beschäftigt gewesen, ihn zu beobachten, dass sie nicht bemerkt hatte, wie dunkel es geworden war.

Schnell packten sie zusammen und gingen zum Auto.

„Wir können uns morgen nicht sehen“, sagte Dan.

Sie tat unbekümmert, fest entschlossen, ihre Enttäuschung zu ignorieren und nicht nach dem Grund zu fragen.

„Familienessen. Meine Mutter wollte wissen, was sie für mich kochen soll.“

„Oh, das ist schön.“ Sophie war erleichtert, dass er es ihr erzählt hatte. Warum? Ging es sie wirklich etwas an, wo er war, wenn sie sich nicht trafen?

Natürlich nicht.

„Und? Was esst ihr?“, fragte sie, um sich abzulenken, als sie ins Auto stiegen. Hatte sie nicht gerade festgestellt, dass diese Kurzaffäre fantastisch war? Jetzt dachte sie schon wieder zu viel nach. Warum konnte sie die Zeit mit Dan nicht einfach genießen?

Während sie zu ihm nach Hause fuhren, schilderte er ihr das Menü für den nächsten Abend: mariniertes Rindfleisch mit Gnocchi und danach Spinat mit Unmengen von Kartoffeln, Knoblauch und Salz.

„Das klingt ja lecker.“

„Ist es. Meine Mutter würde es lieben, für dich zu kochen. Eines Tages sollte ich dich einmal mitneh…“

Mitten im Wort verstummte Dan, und sie schwiegen betreten.

Lange Minuten konzentrierte sich Sophie darauf, die naive Hoffnung zu unterdrücken, die in ihr aufgekeimt war. Sie wusste, dass er das nicht hatte sagen wollen. Er meinte es nicht ernst.

Schließlich kamen sie bei ihm zu Hause an, und Sophie stieg ratlos aus. Sollte sie sich ein Taxi rufen? Es war, als hätte Dan eine Mauer zwischen ihnen hochgezogen und würde sie mit jeder verstreichenden Sekunde höher bauen.

„Hör mal, Dan, wie wäre es, wenn ich …?“

Aber dann war er bei ihr und drängte sie ans Auto. „Sophie“, flüsterte er heiser und küsste sie.

Ihr war klar, was er tat. Er löschte aus, was er gesagt hatte, und stellte wieder her, was sie hatten.

Etwas unglaublich Sinnliches und Wunderbares.

Und Vorübergehendes.

Dan war vor Sophie wach, noch vor Tagesanbruch. Er wollte nicht die Fehler wiederholen, die er an jenem ersten Morgen gemacht hatte. Deshalb stand er nun immer früh auf, um zu schwimmen, und verbrachte den Rest des Tages in einem seiner Lokale.

Aber wie jeden Morgen trödelte er. Wartete, bis sich seine Augen an die Dunkelheit gewöhnt hatten, und betrachtete Sophie im Schlaf. Das war jetzt der vierte Morgen, und noch nie hatte sie sich gerührt, während er mit seinem Blick die Rundungen ihres Körpers nachzeichnete.

Bisher hatte sie kein Wort über sein morgendliches Verschwinden verloren. Darüber wunderte sich Dan. Er hatte ihr nicht wirklich geglaubt, dass sie lediglich eine kurze Affäre mit ihm wollte. Er hatte nicht vergessen, wie sie ihn im Auto angesehen hatte, bevor sie zu ihrem Bewerbungsgespräch gegangen war. Ihre Verletzlichkeit, die Tiefe ihrer Gefühle waren erschreckend gewesen. In dem Moment hatte er gewusst, dass er die Sache nach nur einer Nacht beenden musste.

Aber er war dazu nicht fähig gewesen. Er wollte Sophie. Drei Wochen lang. Beziehungsweise jetzt nur noch zwei und ein bisschen.

Und er hatte sich anscheinend geirrt. Sie hatte kein einziges Mal durchblicken lassen, dass sie auf mehr hoffte, als er zu geben bereit war. Stattdessen war er es, der dumme Dinge sagte. Er hatte sie beinahe eingeladen, seine Eltern kennenzulernen. Wie war das passiert? Seit zehn Jahren hatte er keine Frau mehr zu ihnen mitgenommen, und er hatte nicht die Absicht, das zu ändern.

Zum Glück hatte Sophie es nicht mehr erwähnt. Das war sehr gut. Sie hatte verstanden, dass der Termin für das Ende ihrer Affäre feststand und daran nicht zu rütteln war.

Mit einem letzten Blick auf die schöne Frau, die ausgestreckt neben ihm lag, quälte sich Dan aus dem Bett und entfernte sich von ihr.

Als Sophie aufwachte, wusste sie schon, dass sie allein war. Beim ersten Mal hatte Dan noch eine Nachricht hinterlassen, aber danach … nichts.

Sie versuchte sich einzureden, dass es sie nicht störte. Trotzdem tat es weh. Nur ein bisschen. Besonders wenn sie daran dachte, wie es an jenem ersten Morgen gewesen war, in seinen Armen zu schlafen.

Das war nicht wieder vorgekommen, und sie beklagte sich nicht. Ganz gleich, wie vertraut und intensiv es sich anfühlte, wenn sie miteinander schliefen, sie mussten die Grenzen einhalten. Sonst wäre es allzu leicht, mehr in ihre Beziehung hineinzulesen. Zu glauben, dass sie tatsächlich eine Beziehung hatten.

Sie wusste das. Er wusste das.

Es war vernünftig. Es machte alles einfacher.

Trotzdem tat es weh.

Nachdem sie schnell geduscht hatte, fuhr Sophie nach Hause. Vielleicht musste sie das Autokaufen in der Aufgabenliste ein Stück nach oben setzen. Den Kombi zurückzubringen, bevor ihre Mutter zu arbeiten begann, oder öffentliche Verkehrsmittel zu benutzen, wenn ihre Mutter den Wagen brauchte oder Dan sie abgeholt hatte, das passte nicht zu ihrer Vorstellung von einer glamourösen Affäre.

Eine Schüssel mit Cornflakes auf dem Schoß, saß ihre Mutter auf dem Sofa und wartete offensichtlich auf sie, als Sophie ins Haus kam. Sofort entschied sie, dass ein neues Auto nicht so wichtig war. Nein, eine eigene Wohnung zu finden musste ganz oben auf die Liste.

Peinliche Gespräche mit der Mutter am Morgen danach entsprachen eindeutig nicht einer glamourösen Affäre.

„Hattest du einen netten Abend?“, fragte ihre Mutter.

„Ja.“ Plötzlich schoss ihr eine Erinnerung durch den Kopf: Dan, wie er sich fest an sie presste, während er sie an seinem Auto leidenschaftlich küsste. Sophie wurde rot.

Ihre Mutter zog die Augenbrauen hoch. „Bist du sicher, dass das eine gute Idee ist? So schnell nach Rick?“

„Es ist nichts Ernstes, Mum. Damit werde ich fertig.“

„Für ihn nichts Ernstes, vielleicht.“

„Für uns beide nicht“, sagte Sophie sehr bestimmt.

„Du verbringst jede Nacht bei einem Mann, mit dem es dir nicht ernst ist?“

„Heute Abend treffen wir uns nicht.“ Sophie verschwieg, dass sie Dan sehen würde, wenn es nach ihr gegangen wäre. Sie wollte ihn jeden Abend treffen. Und nicht nur wegen des Sex, ganz gleich, was sie sich sagte.

„Hm.“ Ihre Mutter aß einen Löffel voll Cornflakes. Langsam kaute sie und sah Sophie dabei nachdenklich an.

Ihre Mum glaubte ihr kein Wort. Sie war überzeugt, dass sich ihre Tochter gerade in Dan verliebte und am Ende verletzt würde.

Dass es wahrscheinlich genau so kommen würde, war für Sophie nichts Neues. Sie hatte gewusst, dass diese Affäre für sie unglücklich ausgehen könnte, als sie sich darauf eingelassen hatte. Spielte es wirklich eine Rolle? Jetzt mit ihm Schluss zu machen würde ihr nicht leichter fallen, als zu erleben, wie er mit ihr Schluss machte.

Und das würde Dan tun. In zwei Wochen.

Also konnte sie ebenso gut bis dahin noch „Spaß haben“, wie sie gespielt forsch gesagt hatte.

Mit den Folgen würde sie sich später beschäftigen.

12. KAPITEL

Über eine Woche später saß Dan in seinem Büro und starrte auf den Computerbildschirm, konnte sich jedoch nicht auf das Dokument konzentrieren, das er vor einiger Zeit schon geöffnet hatte. Er hörte, dass in der Küche aufgeräumt wurde, und schon mehrmals war die Eingangstür zugeschlagen, wenn wieder einer seiner Angestellten nach Hause ging.

Es war Samstag, deshalb war Sophie irgendwo da draußen. Sie hatte darauf bestanden, zu arbeiten, sooft er auch zu ihr gesagt hatte, dass ihre Vereinbarung nicht mehr gelten würde. Sie waren ja wirklich zusammen, wenn sie zu der Hochzeit gingen. Natürlich hatten sie keine echte Beziehung, aber eine Gegenleistung war nicht länger nötig.

Sophie hatte darauf beharrt und ihm einen vernichtenden Blick zugeworfen, als er vorgeschlagen hatte, dass er sie bezahlte.

Er hatte sie den ganzen Abend kaum gesehen. Jetzt, da er den neuen Barkeeper hatte, wurde Dan hinter der Theke nicht gebraucht. Wie üblich hatte er ab und an ein Auge auf den Betrieb gehabt, war ansonsten aber in seinem Büro geblieben. Er hatte langweiligen Verwaltungskram erledigt, während er viel zu viel an Sophie gedacht hatte.

Fast jeden Abend verbrachten sie zusammen. Es war dreizehn Tage her, dass sie sich auf eine kurze Affäre geeinigt hatten, und er hatte noch längst nicht genug von Sophie. An einem Abend gingen sie essen – und waren vor dem Dessert bereits im Bett. An einem anderen hatten sie vor, auszugehen – und kamen gar nicht aus dem Haus. Und an den restlichen versuchten sie es erst gar nicht. Sie holten sich aus einem Imbiss etwas zu essen und gaben sich dann ihrer Leidenschaft hin. Auf dem Sofa, im Bett, an der Wand …

Die Bürotür öffnete sich. „Bis auf die Reinigungskräfte sind alle weg“, sagte Sophie. „Wollen wir los?“

„Komm her“, forderte Dan sie rau auf.

Lächelnd ging sie auf ihn zu. Der Raum wurde nur von der Schreibtischlampe und dem Monitor beleuchtet. Ihre schwarze Kleidung verschmolz mit der Dunkelheit, als die Tür hinter ihr ins Schloss fiel.

Sophie beugte sich zu ihm hinunter und drückte einen Kuss auf seine Lippen, aber die sanfte Liebkosung war nicht annähernd genug. Sein Körper erwartete diesen Moment schon seit Stunden, die Ungeduld brachte das Blut in seinen Adern zum Kochen. Jetzt wollte Dan nicht länger warten.

Er legte ihr den Arm um die Taille und zog Sophie so energisch auf seinen Schoß, dass sich der große Bürosessel drehte.

„Sehr kultiviert.“ Sie lachte.

„Immer.“

„Oh ja. Nudeln vom Chinesen aus Plastikschalen essen. Kultivierter geht’s nicht“, spottete sie. Das war gestern das Abendessen gewesen. „Und ich habe geglaubt, dass du Frauen mit Tafelsilber und Ballett umwirbst.“

„Wäre es dir lieber, wenn ich Karten fürs Ballett besorge?“ Hoffentlich nicht!

Sie schüttelte den Kopf. „Das, was wir machen, finde ich wunderbar.“

Dan fand es auch fantastisch, sie auf seinem Schoß zu haben. Er küsste sie, schob die Hand unter ihr T-Shirt und streichelte ihr den Rücken, während er sie eng an sich presste. Sie legte ihm die Arme um den Nacken und erwiderte den Kuss leidenschaftlich. Jedes Mal, wenn sie sich küssten, war es ein kleines bisschen anders. Mal lustig, mal unglaublich gefühlvoll. Mal langsam, mal heftig.

Als er mit dem Mund ihren Hals liebkoste, wand sich Sophie genießerisch, und ihr Seufzen ließ Dan fast die Selbstbeherrschung verlieren. Aber dies sollte nur ein Vorspiel sein. Sie waren noch nicht allein.

Plötzlich wurde Sophie reglos. Und dann lachte sie.

Das war nicht die Reaktion, die er im Sinn gehabt hatte.

„Das darf doch nicht wahr sein!“

„Was?“

Sophie zeigte über seine Schulter auf den Computerbildschirm, der jetzt hinter ihm war. „Dan Halliday hat einen Plan. Und … das ist ein Tabellenkalkulationsprogramm!“

Er drehte den Sessel herum, sodass er wieder mit dem Gesicht zum Schreibtisch saß. „Ich leite ein Unternehmen. Natürlich muss ich planen. Die Bars laufen nicht von selbst.“

„Das ist ein Fünfjahresplan, Dan!“

„Na und?“

„Du bist nicht so wild und spontan, wie ich glauben soll, stimmt’s?“ Ihre Augen funkelten.

Anstatt zu antworten, stand er mit ihr in den Armen auf, hob sie auf die Schreibtischkante und stellte sich zwischen ihre Beine, seine Hände fest auf ihren Hüften.

Sofort verschwand ihre belustigte Miene, und aus ihrem Blick sprach Leidenschaft.

„Das klingt für mich wie eine Herausforderung.“

Sophie erinnerte sich verschwommen, die Reinigungskräfte „Gute Nacht“ rufen gehört zu haben. Es hätte ihr peinlich sein sollen, dass sie sie vergessen hatte, sobald Dan sie geküsst hatte. Was, wenn sie sie beide durch die dünnen Wände gehört hatten?

Jetzt lag sie erschöpft auf Dans Schreibtisch, ihre Atmung normalisierte sich allmählich, und sie bereute keine Sekunde lang, was passiert war.

Das hatte sie noch nie erlebt. Dieses ständige Bedürfnis, mit einem Menschen zusammen zu sein. Diese Dringlichkeit, dieses Begehren. Bei Dan kam sie sich vor wie jemand anders und war dennoch völlig sie selbst. Sophie erkannte die Frau kaum wieder, die sich einem Mann so hemmungslos und genießerisch hingeben konnte. Aber es fühlte sich gut an, richtig.

Erst nach einer Weile bemerkte Sophie, dass Dan sie nicht wie sonst hinterher in den Armen hielt oder sie küsste oder sie zum Lächeln brachte, indem er ihr freche Bemerkungen ins Ohr flüsterte. Stattdessen stand er mit dem Rücken zu ihr. Seine Schultern hoben und senkten sich mit jedem tiefen Atemzug.

„Dan?“

„Kein Kondom“, sagte er, als könnte er es nicht fassen.

„Das ist in Ordnung“, erwiderte sie, ohne zu überlegen.

Er drehte sich um. „Was meinst du damit, das ist in Ordnung? Du könntest schwanger sein.“

Nein, kann ich nicht.

Die bittere Wirklichkeit brach über sie herein. Sophie setzte sich auf, glitt vom Schreibtisch und suchte nach ihrem Slip. Auf dem Boden verstreut lagen Papiere, Kugelschreiber und andere Dinge, die dem leidenschaftlichen Liebesspiel zum Opfer gefallen waren.

Mit heftigen, wütenden Bewegungen zog Dan seine Boxershorts und Jeans an. „Ich bin noch nie so unvorsichtig gewesen. Wie konnte ich nur …?“ Er murmelte vor sich hin, während er auf und ab ging.

Sophie entdeckte den rosa Satinslip und zog ihn an, dann hakte sie ihren BH wieder zu und zerrte das T-Shirt hinunter. Weniger entblößt oder weniger schuldig fühlte sie sich danach nicht.

Es war nicht Dans Schuld. Sie hatten beide die Kontrolle verloren.

Das mochte wohl sein, aber sie könnte seiner unnötigen Qual ein Ende machen. Natürlich war er außer sich. Für Mister Bindungsscheu war dies ein Albtraum. Sophie stellte sich vor ihm auf, damit er stehen blieb. Er rieb sich die Schläfen, blickte zu Boden, sah sie an, sah zur Tür. Gedankenleserin brauchte sie nicht zu sein, um genau zu wissen, woran Dan gerade dachte. Er wollte so viel Abstand wie möglich zwischen sie beide bringen.

„Es ist okay, Dan.“

„Sicher kannst du nicht sein.“

Doch, kann ich.

Sophie setzte zum Sprechen an. Kein Wort kam heraus.

Er seufzte. „Ich weiß. Wahrscheinlich ist alles in Ordnung. Aber was, wenn nicht? Oder nimmst du die Pille?“, fügte er hoffnungsvoll hinzu.

Eine glatte Lüge brachte Sophie nicht über die Lippen. „Nein.“

Lange blickten sie sich an. Sie ließ die Gelegenheit ungenutzt verstreichen, es ihm zu sagen. Warum? Wo lag das Problem? Gerade er war der Mann, den ihre Unfruchtbarkeit höchstwahrscheinlich nicht stören würde. In einer Woche würde sie sowieso aus seinen Leben verschwinden, also warum sollte es ihn überhaupt kümmern?

Bei ihrem ersten Date hatte sie ihr Schweigen damit gerechtfertigt, dass er es nicht zu wissen brauchte. Das galt jetzt nicht mehr.

Sie wollte nicht, dass er es erfuhr. Das war der wahre Grund, weshalb sie es ihm nie erzählt hatte. Und es ging nicht darum, dass sie es nicht bewältigen würde, wenn noch ein Mann sie wegen ihrer Unfruchtbarkeit zurückwies. Sie würde es nicht bewältigen, wenn Dan dieser Mann war.

Deshalb sagte Sophie nichts, und sie standen da, beide tiefunglücklich.

Er, weil er dachte, dass sie vielleicht von ihm schwanger wurde.

Sie, weil sie wusste, dass das nie passieren würde.

Dan hatte die erste Bar gekauft, als Amalie ihn verlassen hatte. Es hatte ihn abgelenkt und war für ihn die Grundlage gewesen, auf der er sein neues Leben aufbauen konnte. Jetzt waren die beiden Lokale ein Symbol. Der Beweis, dass er sich verändert hatte, ein neuer Mensch geworden war. Die Bars beruhigten ihn.

Also machte es Sinn, dass er am Sonntagmorgen zu seinem Lokal fuhr. Auf keinen Fall konnte er zu Hause bleiben, wo ihn alles an Sophie erinnerte. Obwohl sie darauf geachtet hatte, niemals etwas von ihren Sachen zurückzulassen.

Sobald Dan hineinging, sah er ein, wie dumm er gewesen war. In dieser Bar hatten sie sich kennengelernt, hier arbeitete Sophie, und hier hatten sie gestern Abend den besten Sex seines Lebens gehabt. Sein Zufluchtsort? Heute nicht. Vielleicht nie wieder.

Dan fuhr zu seinen Eltern, wo es ihm möglich war, sich zusammenzureißen und einen klaren Kopf zu bekommen, ohne dass ihn Erinnerungen an Sophie verwirrten.

„Was für eine nette Überraschung!“, sagte seine Mutter, als sie aufmachte. Dann musste ihr etwas an seinem Gesichtsausdruck aufgefallen sein, weil sie besorgt fragte: „Ist alles in Ordnung, Liebling?“

Das war der Moment, in dem Dan anfing, sich noch dümmer zu fühlen. Was war mit ihm los?

Warum schaffte er es nicht, ruhig und vernünftig zu bleiben? Sophie hatte wahrscheinlich recht. Alles sprach dafür, dass sie nicht schwanger war. Er hatte Freunde, die es monate- oder jahrelang versucht hatten, bevor ihre Frauen endlich schwanger geworden waren. Also wozu die ganze Aufregung? Warum hatte er es gestern Abend so eilig gehabt, nach Hause zu kommen – allein?

Allerdings war nicht nur er davongelaufen. Sophie hatte ganz genauso niedergeschlagen ausgesehen, wie er gewesen war, und hatte sich ebenso schnell zurückgezogen. An diesem Morgen hatte Dan nichts von ihr gehört, was jedoch nicht ungewöhnlich war. Sie hatten immer erst abends miteinander gesprochen, seit sie ihre Affäre begonnen hatten.

Er folgte seiner Mutter ins Haus und saß schweigend am Küchentresen, während sie ihm einen Kaffee kochte. Sie stellte die Tasse vor ihn hin und setzte sich auf den Hocker zu seiner Linken.

„Möchtest du mir erzählen, was los ist?“

„Nein. Nichts ist los. Ich dachte einfach, ich schaue mal vorbei.“

Sie warf ihm einen herausfordernden Blick zu. „Dan, hältst du mich wirklich für so dumm?“

„Bin ich wirklich so leicht zu durchschauen?“

„Normalerweise nicht, nein.“

Nur heute. Großartig.

„Hat es etwas mit der Arbeit zu tun?“, fragte seine Mutter, nachdem ein paar Minuten vergangen waren.

Zumindest stand ihm sein Problem nicht ins Gesicht geschrieben. Wie auch, schließlich wusste er selbst nicht genau, wo eigentlich das Problem lag.

War er wütend auf sich, weil er vergessen hatte, ein Kondom zu benutzen?

Ja, zweifellos.

Aber wenn es allein das war, warum sagte ihm sein gesunder Menschenverstand nicht, dass es sinnlos war überzureagieren? Wahrscheinlich würde es gut gehen. Er sollte einfach ein paar Wochen warten, bis er es mit Sicherheit wusste. Und falls Sophie schwanger war, sich dann damit auseinandersetzen.

Alles sehr vernünftig. Alles Dinge, über die er mit seiner Mutter nicht sprechen wollte. Außerdem beunruhigte ihn noch etwas anderes, doch er bekam nicht zu fassen, was es war.

„Nein, nicht mit der Arbeit. Ich möchte nicht darüber reden oder daran denken.“

Zum Glück hörte seine Mutter die Bitte heraus, sie solle ihn ablenken. Sie erzählte ihm lang und breit, was sich in der vergangenen Woche ereignet hatte, seit sie zuletzt miteinander gesprochen hatten. Mit wem sie sich zu einem Kaffee getroffen hatte, welches Buch sie gerade in ihrem Buchclub lasen, solche Sachen. Sein Vater, von einem eindeutigen Blick seiner Frau instruiert, setzte sich zu ihnen und stellte ebenfalls keine Fragen. Stattdessen erfuhr Dan alles über den Fall seines Vaters, die neuesten Entwicklungen, eine Reihe von Präzedenzfällen, die er überprüfte.

Dan nickte und lächelte an den richtigen Stellen, denn er hörte sehr wohl zu. Hängen blieb jedoch kaum etwas. Anscheinend verfolgten ihn die Erinnerungen an Sophie überallhin. Wie sie ausgesehen hatte, als sie neben ihm geschlafen hatte: mit zerzaustem Haar, aber dennoch wunderschön. Sie war keine ordentliche Schläferin. Meistens hatte sie einen Arm über dem Kopf angewinkelt und hielt die Beine schief. Dan gefiel der Gegensatz zu der perfekt frisierten, perfekt organisierten Sophie, die sie bei Tag war.

Und der unordentliche Zustand stand ihr gut. Er passte zu ihrer innewohnenden Leidenschaft, die Dan ihr nie zugetraut hätte, bis sie sich das erste Mal geküsst hatten. Danach war es ihm verrückt vorgekommen, dass er vorher nichts davon bemerkt hatte. Weil sich Sophies Leidenschaft in allem zeigte, was sie tat. Er hatte sich ja so geirrt. Ihre Pläne und Tabellen nahmen ihr keineswegs jedes Empfinden. Stattdessen lenkten sie ihre Leidenschaft. Sophie ging immer vorwärts, sie war immer sie selbst.

Er liebte das an ihr.

Liebte?

Ihm war der Schock wohl anzusehen, denn seine Mutter drückte seine Hand.

„Tut mir leid, das war nicht der richtige Moment, es dir zu erzählen.“

Dan konnte sich an nichts von dem erinnern, was seine Eltern in den vergangenen Minuten gesagt hatten. Jetzt beobachteten sie ihn besorgt. „Mir was erzählen?“

Sie blickten sich lange an.

„Dass Nina vor ein paar Tagen ihr Baby verloren hat.“

„Aber ich habe erst neulich mit ihr telefoniert, nachdem ich von dir erfahren hatte, dass sie schwanger ist. Sie hat mir versichert, alles sei bestens.“

Seine Mutter nickte. „Manchmal geht es einfach nicht gut. Es ist nicht fair.“

Niedergeschlagen schwenkte Dan seinen halb ausgetrunkenen Kaffee in der Tasse herum. Seine Cousine war so glücklich gewesen, und jetzt hatte sie ihr Baby verloren.

Er wusste, wie sich das anfühlte. Er stand auf und ging nach draußen auf die breite Veranda aus Eukalyptusholz. Seine Eltern folgten ihm nicht, sondern ließen ihn allein oben an der Treppe sitzen, die hinunter auf den Rasen führte.

Es war lange her, dass sich Dan erlaubt hatte, an das Baby zu denken, das er unbedingt hatte haben wollen. Als Amalie ihm gesagt hatte, sie sei schwanger, war er völlig euphorisch gewesen. So in Hochstimmung, dass er die fehlende Freude seiner Frau nicht bemerkt hatte.

Weil sich bei ihrer Schwangerschaft alles um ihn drehen musste. Darum, was er wollte und wann er es wollte. Und um alberne Dinge: Er hatte mit Feuereifer begonnen, das Gästezimmer zum Kinderzimmer umzugestalten. Er träumte davon, seinem Sohn oder seiner Tochter das Schwimmen beizubringen. Sein Kind sollte eines Tages in seine beruflichen Fußstapfen treten.

Alles hatte sich nur um ihn gedreht.

In seine Träume und Pläne für die Zukunft vertieft, hatte er nicht mehr in der Gegenwart gelebt. Deshalb hatte er nicht gesehen, was direkt vor seinen Augen passierte.

Und dann war es zu spät gewesen. Sein Baby existierte nicht mehr. Seine Frau hatte die Scheidung eingereicht.

Und Dan hatte sein Leben geändert. Er war das Gegenteil des Mannes geworden, der er früher gewesen war. Die alten Hoffnungen und Träume hatte er beiseitegeschoben.

Hatte er sich deshalb die ganze Nacht im Bett hin- und hergeworfen? War es das nagende Gefühl, dass seine längst aufgegebenen Träume nicht so tief verborgen lagen, wie er gedacht hatte?

Wie würde er sich fühlen, wenn Sophie sein Kind erwartete?

Ihr gemeinsames Kind?

Erschrocken. Besorgt.

Aber tief in seinem Innern, unter der Angst, dem Schmerz und der Verzweiflung von vor zehn Jahren, brannte warm und hell ein kleiner Hoffnungsfunke.

13. KAPITEL

Das Sophie-Projekt 2.1 (Projektleiterin: S. Morgan)

Unterprojekt: der Partner-Plan

Sie musste der Sache ein Ende machen.

Bald. Eigentlich sofort.

Sophie lag angezogen auf ihrem Bett, demselben schmalen Bett, in dem sie als Kind und Teenager geschlafen hatte. Glücklicherweise war sie jetzt allein. Nach einem Vormittag voller besorgter „Geht es dir gut?“ und „Möchtest du darüber reden?“ war ihre Mutter zu ihrem sonntäglichen Rock-n-Roll-Tanzkurs gefahren. Auf das „Ich habe es dir ja gleich gesagt!“ hatte sie verzichtet, wofür Sophie dankbar war. Obwohl sie es verdient hätte.

War Emmas Barbecue wirklich erst zwei Wochen her? War es erst zwei Wochen her, dass sie sich in eine ganz wundervolle und gleichzeitig sehr unkluge Affäre mit Dan gestürzt hatte?

Es erschien ihr unmöglich.

Gestern Abend war sie in Tränen aufgelöst nach Hause gefahren. Am Boden zerstört zu sein, weil Dan so reagiert hatte, war unvernünftig. Sie hatten eine Affäre, deren Ende klar festgelegt war. Natürlich geriet er bei dem Gedanken in Panik, er könnte für immer an sie gebunden sein. Sophie wusste, dass eine Schwangerschaft ausgeschlossen war, aber er nicht.

Was hatte sie erwartet? Irgendeine romantische Phrase? Das Versprechen, dass sie gemeinsam damit fertig würden?

Ha! Lächerlich.

Sie hatte von Anfang an gewusst, dass Dan ihr niemals mehr als eine Kurzzeitbeziehung bieten würde. Und sie hatte wirklich geglaubt, dass sie ihre erste Affäre bemerkenswert gut meisterte. Aber ihre Reaktion gestern Abend war Kummer darüber gewesen, dass sie nie ein Kind von Dan bekommen würde.

Dass er mit ihr ganz bestimmt keine Kinder haben wollte, hatte sie dabei völlig vergessen.

Also hatte sie sich etwas vorgemacht. Sie war nicht nur mit ihm ins Bett gegangen, weil er ihr das Gefühl gab, begehrenswert zu sein. Der Hauptgrund war, dass sie Dan gernhatte. So gern, dass sie von einem gemeinsamen Leben träumte. Deshalb war sie unfähig, ihm die Wahrheit zu sagen. Er sollte es nicht erfahren. Sie hatte Rick geliebt, und er hatte sie zurückgewiesen, weil sie ihm keine Kinder schenken konnte.

So schnell danach durfte ihr das einfach nicht noch einmal passieren.

Und das ist natürlich die reinste Ironie, dachte Sophie deprimiert. Dan ahnte nicht einmal, dass sie unfruchtbar war, und er wollte sie trotzdem nicht. Was spielte es für eine Rolle, ob sie es ihm sagte? Sie machte sich wegen etwas verrückt, was für ihn völlig belanglos wäre.

Wollte er überhaupt Kinder? Über die Zukunft hatten sie nie geredet, aber Sophie kannte seine Einstellung zu festen Beziehungen und Heirat. Es sah so aus, als hätte sie einen Mann gefunden, der wirklich keine Kinder wollte. Das Problem war nur, dass er Sophie auch nicht wollte.

Sie hatte gehofft, dass die Intimität, die sie miteinander geteilt hatten, mehr als rein körperlich war. Leider hatte sie vergessen – oder, wenn sie ehrlich war, bewusst ignoriert –, dass Dan sie so oder so verlassen würde.

Weshalb sie sich keinen Gefallen damit tat, das Unvermeidliche noch länger hinauszuschieben.

Plötzlich wurde sich Sophie bewusst, dass sich die Liebe in ihre Gedanken eingeschlichen hatte.

Liebte sie Dan?

Das laute Klopfen hallte wie ein Donnerschlag durch das stille Haus. In ihrer bequemsten Jogginghose und einem verwaschenen Tanktop ging Sophie öffnen und redete los, bevor sie die Tür ganz aufgezogen hatte.

„Meine Mutter ist im Moment nicht zu Hau…“

„Kann ich mir dir reden?“, fragte Dan.

Also würde er ihr zuvorkommen und die Affäre selbst beenden? Besser fühlte sich Sophie dadurch nicht. Wortlos trat sie beiseite und ließ ihn herein.

Verlegen standen sie mitten im Wohnzimmer ihrer Mutter. Sophie wusste nicht, wie sie sich in dieser Situation verhalten sollte. Bot eine Frau einem Mann einen Drink oder einen Sitzplatz an, wenn er sie besuchte, um mit ihr Schluss zu machen?

Nein, entschied sie, verschränkte die Arme und wartete.

„Sophie, das gestern Abend tut mir leid. Ich habe überreagiert.“

Sie nickte. „Und?“

Verwirrt sah Dan sie an. „Und … es tut mir wirklich leid.“

„Na los. Sag es schon: Es hat Spaß gemacht, aber vielleicht ist es das Beste, wenn wir es jetzt beenden.“

„Möchtest du, dass ich das sage?“

„Ja.“ Nein.

Er runzelte die Stirn. „Warum?“

Gespielt gleichgültig zuckte Sophie die Schultern. „Es sollte nie etwas Ernstes sein, Dan. Meinst du nicht, dass gestern Abend ziemlich heftig war? Wir haben nur noch eine Woche. Wäre es nicht einfacher, es jetzt zu beenden?“

„Du willst, dass es zwischen uns aus ist?“

Sie lachte. Es klang nicht schön. „Du hast doch keinen Zweifel daran gelassen, dass es kein ‚uns‘ gibt.“

Er kam einen Schritt näher. „Was, wenn ich es mir anders überlegt habe?“

„Du hast keine festen Beziehungen.“

Noch einen Schritt näher. „Vielleicht würde ich gern eine Ausnahme machen.“ Unverwandt blickte Dan sie an. „Wenn das für dich in Ordnung ist?“

Er meinte es ernst. Sophie war so verblüfft, dass sie keinen ganzen Satz herausbrachte. Nur: „Oh.“

„Oh?“, wiederholte Dan lächelnd.

Aber sie entdeckte eine Spur von Verletzlichkeit hinter seinem Lächeln.

Passierte das wirklich?

„Warum?“

„Ich denke, wir passen ziemlich gut zusammen“, erklärte er verführerisch leise.

Jetzt stand er dicht vor ihr, und Sophie sehnte sich danach, ihn zu berühren. Sie brauchte ihm nur ein kleines Zeichen zu geben, schon wäre sie in seinen Armen, sein Mund auf ihrem. Dans Nähe ließ immer ihren Puls rasen und ihre Haut prickeln, und es wäre so leicht …

Nein. Dies war zu wichtig. Sie durfte nicht den Kopf verlieren.

„Was noch? Sicherlich bin ich nicht die einzige Frau, mit der du im Bett gut zusammenpasst?“ Damit wollte Sophie dem, was sie miteinander geteilt hatten, alles Romantische nehmen. Und es wirkte bis zu einem gewissen Grad. Dan trat einen Schritt zurück.

„Was geht hier vor, Soph? Zwischen uns ist mehr als etwas rein Körperliches. Oder bilde ich mir das ein?“

Wieder war sie unfähig, ihn anzulügen. Sie schüttelte den Kopf.

„Und was hast du dann? Ich dachte, du wolltest eine Beziehung?“

„Aber du nicht. Warum will ein überzeugter Single plötzlich eine Beziehung? Und was bringt ihn dazu, seine Meinung über Nacht zu ändern? Dass du jetzt glaubst, ich könnte schwanger sein, ist das Einzige, was anders ist.“

„Du könntest es sein.“

„Ich bin nicht schwanger“, sagte Sophie sehr bestimmt.

Dan schloss den Abstand zwischen ihnen und ließ die Hand über ihren Arm gleiten. Bei der Berührung erschauerte Sophie. „Ja, das ist es, was sich verändert hat“, räumte er ein, und sie verkrampfte sich völlig. „Seit meiner Scheidung habe ich feste Beziehungen vermieden, weil ich Angst hatte, frühere Fehler zu wiederholen. Du hast mich daran erinnert, was ich versäume. Dass es manchmal das Risiko wert ist, einen Fehler zu machen.“

Eigentlich sollte sie strahlen vor Glück. Dan hielt sie für etwas Besonderes. Vielleicht dachte er sogar, er könnte sich in sie verlieben. Aber sie musste die Wahrheit wissen. „Was ist zwischen dir und deiner Frau vorgefallen?“

„Ich habe dir erzählt, dass ich früher auch einen Lebensplan hatte?“ Als Sophie nickte, fuhr Dan fort: „Es war ein guter Plan. Universitätsabschluss. Eine Verlobte. Ein erstklassiger Job. Ein schönes Haus. Heirat. Gehaltserhöhungen. Babys.“

Sophie atmete scharf ein.

„Ich hatte dieses Bild im Kopf, als hätte jemand gemalt, wie Erfolg aussehen soll. Ich war besessen davon. Und besessen davon, ihn so schnell wie möglich zu erreichen. Ich wollte alles, und ich wollte es sofort.“

„Also bist du Rechtsanwalt geworden, hast geheiratet …“

„Und Amalie wurde schwanger.“

Oh nein. Oh nein. Oh nein …

Sophie konnte ihn nicht ansehen, deshalb sah sie zu Boden, während lähmende Angst ihre Beine bleischwer werden ließ.

„Ich war so aufgeregt. Das hatte ich mir immer gewünscht, verstehst du?“

Ruckartig nickte Sophie. Sie blickte auf, gerade als sich Dan wütend durchs Haar fuhr.

„Amalie war ein paar Jahre jünger als ich. Mir ist nie in den Sinn gekommen, dass ihr Kinderwunsch nicht so stark war wie meiner. In meiner Begeisterung habe ich nicht gemerkt, dass sie sich nicht freute.“

Jeder Muskel in seinem Gesicht war angespannt vor Qual. Sophie ergriff seine Hand.

„Für Amalie war das alles zu viel. Eines Tages bin ich von der Arbeit heimgekehrt, und sie hat mir erklärt, sie werde mich verlassen. Sie habe einen Fehler gemacht – Ehe, Kinder, Familienleben, dazu sei sie noch nicht bereit. Sie hat gesagt, sie wolle ihre Jugend zurückhaben.“ Dan holte tief Luft. „Amalie hat unser Baby abgetrieben.“

Sein Verlust brach ihr das Herz. „Oh, Dan“, flüsterte Sophie. Wie gern hätte sie die Arme um ihn gelegt, um ihn zu trösten. Aber sie stand wie erstarrt da, weil sie wusste, worauf dieses Gespräch zusteuerte.

„Ich habe das nie irgendjemandem erzählt. Niemand außer uns hat auch nur geahnt, dass sie schwanger war.“

„Du gibst dir die Schuld“, stellte Sophie fest.

„Amalie hatte das Gefühl, in der Falle zu sitzen. Sie hat gesagt, es sei der einzige Ausweg gewesen. Ich war so auf meine Arbeit und das fixiert, was ich wollte, dass ich nicht aufgepasst habe. Ich habe nicht zugehört.“

„Ihr wart verheiratet. Ich nehme an, ihr habt darüber gesprochen, Kinder zu bekommen?“

Dan nickte.

„Aber sie hat ihre Meinung geändert?“

„Ja.“

Dass ihm sein Kind genommen worden war, deprimierte Sophie und machte sie wütend. „Abtreibung war nicht ihre einzige Möglichkeit. Es war ihre Entscheidung und nicht deine Schuld.“

Er schüttelte den Kopf. „Für das Scheitern meiner Ehe bin ich verantwortlich.“

„Und deshalb vermeidest du feste Beziehungen?“

„Bis jetzt.“ Dan blickte ihr in die Augen. „Ich bin ein neuer Mensch geworden, Sophie, und ich weiß, dass du mich nicht über dein Leben bestimmen lassen wirst.“ Er lächelte, doch sie erwiderte sein Lächeln nicht. „Nachdem ich meine Panik von gestern Abend überwunden hatte, habe ich mir vorgestellt, wie ich mich fühlen würde, wenn du tatsächlich schwanger wärst. Ich weiß, das hatten wir nicht geplant, und es wäre nicht ideal … Trotzdem habe ich mich irgendwie gut gefühlt. Als würde ich eine zweite Chance bekommen.“

Ihr war die Kehle wie zugeschnürt.

„Und wenn du nicht schwanger bist, dann … Ich möchte einfach abwarten, was passiert. Eines Tages vielleicht …“

Dans hoffnungsvoller Blick löste in Sophie eine Welle von Verbitterung aus. War es etwa gerecht, dass sie diesen Mann kennengelernt hatte, der eine gemeinsame Zukunft mit ihr wollte – aber auch Kinder? Wie hatte das wieder passieren können?

„Ich bin nicht schwanger, Dan.“

Er sah verwirrt aus. „Ich weiß, es ist unwahrscheinlich. Und das kommt überraschend. Ich meine, für mich ja auch …“

„Dan! Hör mir zu!“

Endlich schien er zu merken, dass etwas nicht stimmte. Er drückte ihre Hand. „Habe ich dich falsch verstanden? Du bist nicht an einer Langzeitbeziehung interessiert?“

„Du hast mich nicht falsch verstanden.“

Sein breites Lächeln wäre wundervoll gewesen, wenn sie die richtige Frau für ihn hätte sein können. Sie versuchte, den Mut aufzubringen, es ihm zu sagen. Als sich das Schweigen in die Länge zog, verschwand Dans Lächeln.

„Ich bin nicht schwanger. Es ist unmöglich. Ich kann keine Kinder bekommen. Ich bin unfruchtbar.“

Die Zeit schien stehen zu bleiben. Sophie hörte nichts, nicht einmal das Geräusch ihres eigenen Atems. Dans Blick veränderte sich. Seine Augen funkelten nicht mehr vor Hoffnung und Aufregung. Er ließ ihre Hand los, und die Stille wurde ersetzt durch das Brausen in ihren Ohren. Sophie taumelte weg von ihm, weg von seiner plötzlichen Kälte. Von seiner unausgesprochenen und dennoch so deutlichen Zurückweisung.

Ihre Kniekehlen stießen ans Sofa, und Sophie fiel auf das weiche Sitzkissen.

Seine Worte kamen zu spät.

„Sophie, es tut mir so leid …“ Dan wusste nicht, was er machen sollte, was er sagen sollte. Er fühlte sich wie vor den Kopf geschlagen. Nach zehn Jahren endlich über sein Geheimnis zu sprechen, hatte ihm eine Last vom Herzen genommen. Nichts würde jemals seinen Verlust und seine Schuld auslöschen, aber Sophie davon zu erzählen hatte geholfen.

Und dann … hatte sie es ihm gesagt. Er hatte wirklich zu spüren geglaubt, wie in seinem Innersten etwas zerbrach.

„Hast du es jetzt begriffen?“, fragte Sophie. Tränen schimmerten in ihren Augen.

„Was begriffen?“

„Warum sich Rick wirklich von mir getrennt hat. Ist es nicht offensichtlich?“

Dan ging zu ihr, um sich neben sie zu setzen, doch sie hob abwehrend die Hand. „Wusste er es nicht?“ Ihm kam ein Gedanke. „Wusstest du es?“

Sophie lachte bitter. „Er wusste es. Ich habe es immer gewusst. Es war der ewig lange zurückliegende Krebs.“

„Aber Rick hat seine Meinung geändert?“

„Ja. Ist schon merkwürdig. Männer wollen heiraten und Kinder haben. Wer hätte das gedacht?“

Er ließ den Seitenhieb an sich abprallen, weil ihm wieder einfiel, was Sophie ihm in jener ersten Nacht erzählt hatte. Ricks neue Freundin war bereits schwanger. Sophie tat ihm aus tiefster Seele leid, und Dan griff nach ihr, ohne zu überlegen.

„Nicht.“

Ein weiteres Schweigen zog sich endlos hin.

„Du brauchst nicht zu bleiben“, sagte Sophie schließlich.

„Ich will nicht weg.“ Er wollte sie in den Armen halten und die Traurigkeit auslöschen, die Sophie umhüllte.

„Was hätte das für einen Sinn, Dan? Sind wir nicht wieder da, wo wir angefangen haben? Nur etwas für kurze Zeit?“

„Nein …“ Gerade als er das Wort aussprach, ging ihm auf, dass sie recht hatte. Ihre Unfruchtbarkeit änderte alles. Seine Beziehung zu Sophie hatte ihm gezeigt, was er wollte, was er versäumte. Er war älter und klüger, doch der Kern seines Traums war noch vorhanden: Er wünschte sich eine Ehefrau und Kinder. Er musste seine Vergangenheit neu schreiben, seine früheren Fehler berichtigen, seinen alten Schmerz heilen.

„Wer hätte das gedacht? Dan Halliday, der überzeugte Single, will heiraten und Kinder haben!“

„Ja. Es tut mir leid, Sophie“, sagte er bedauernd. Als wäre es auch nur annähernd genug.

Sie sprang auf und stieß gegen ihn. Instinktiv legte er die Arme um sie.

Und dann küsste sie ihn. Es war ein Kuss voller Traurigkeit, Leidenschaft und … Liebe?

Dan erwiderte den Kuss, verlor sich in Sophies verzweifeltem Begehren und erkannte, dass es auch sein eigenes war. Brennend, wirbelnd und heftig, als würde es nie aufhören. Und es endete viel zu schnell.

Schwer atmend lösten sie sich voneinander.

„Ist das genug für dich?“, fragte sie. „Kann ich genug für dich sein? Nur ich?“

Sie entglitt ihm mit jeder Sekunde, die verstrich. Dan spürte es und konnte nichts tun, um es aufzuhalten.

Plötzlich straffte sie die Schultern. Ihr Gesicht wurde ausdruckslos. Sie bewegte sich auf die Haustür zu und riss sie auf.

„Ich liebe dich, Dan. Aber es wird Zeit, dass du gehst.“

14. KAPITEL

Das ganz neue Sophie-Projekt

(Projektleiterin: S. Morgan)

Zufrieden legte Sophie auf und steckte das Handy ein, während sie rasch die Straße entlangging. Ihr neuer Plan begann fantastisch. Gerade war ihr ein Job angeboten worden – infolge des Bewerbungsgesprächs mit den lilaschwarz lackierten Zehennägeln! Dieser Plan hatte nichts mit Partnersuche oder Hochzeitsbegleitern zu tun, überhaupt nichts mit Männern.

Und das war sehr gut.

Diesmal drehte er sich nur um sie. Jetzt würde sie endlich ihr Leben auf die Reihe bringen.

Natürlich zu früh kam Sophie in dem Café an, in dem sie mit Emma zum Mittagessen verabredet war. Sie holte den Plan aus der Handtasche und strich mit rotem Filzstift „Einen fabelhaften Job ergattern“ durch. Es war verlockend, „Sexy Auto kaufen“ durchzustreichen, aber der Kredit für das rote Cabrio, das sie an diesem Morgen Probe gefahren hatte, musste noch genehmigt werden. Sophie rief ihre Bank an.

Emma traf ein und setzte sich an den Tisch, gerade als Sophie den Anruf beendete. Erfreut markierte sie auch den Autokauf auf ihrer Liste als erledigt.

„Ah, Sophie und ihre Projekte!“, sagte Emma lächelnd. „Ich erinnere mich aus der Schule daran. Du bist die Einzige, die in der zwölften Klasse ihre Gruppenaufgaben mit festen Terminen kontrolliert und verwaltet hat. Wofür ist dieses Projekt? Ein Haus kaufen? Urlaub?“

„Mein Leben.“

„Wirklich? Wie funktioniert das?“

Sophie verwandte ein paar Minuten darauf, Emma durch den Plan zu führen.

„Und wie passt der wundervolle Dan da hinein?“

„Tut er nicht.“ Schnell faltete Sophie das Blatt Papier zusammen und steckte es in ihre Handtasche.

„Nein?“

„Seit einigen Tagen nicht mehr.“ Sophie war beeindruckt, wie lässig sie bei diesen Worten klang.

„Was ist passiert?“

„Wir wollten verschiedene Dinge.“

Emma nickte. „Was für Dinge?“

„Ach, das Übliche.“ Sophie zuckte die Schultern. „Er will Kinder. Ich kann keine bekommen.“

„Oh, Soph.“ Emma zog ihren Stuhl um den Tisch, damit sie den Arm um sie legen konnte.

Und so erfuhr sie die ganze Geschichte. Abgesehen von wenigen ausgewählten Auslassungen. Das Zwischenspiel unter dem Jacarandabaum, zum Beispiel. Das Baby, das Dan genommen worden war.

Emma blinzelte nicht einmal, als Sophie die Lügen eingestand, die sie ihr erzählt hatte und auf Karens Hochzeit hatte erzählen wollen. „Wir hätten daran denken sollen, wie du dich fühlen würdest. Ich habe nie vergessen, wie schlecht es für meine Selbstachtung war, als Single auf einer Hochzeit zu sein. Nach dem, was mit Rick passiert ist, muss die Einladung ein Albtraum für dich gewesen sein.“

„Die Hochzeit ist im Moment meine geringste Sorge“, erwiderte Sophie. „Irgendwie freue ich mich sogar darauf.“

Hinzugehen würde sie für ein paar Stunden ablenken. Ständig wiederholte sie im Geiste jenes letzte Gespräch mit Dan. Es war, als könnte sie vierundzwanzig Stunden am Tag nur an Dan denken.

Dan. Dan. Dan.

Es war furchtbar.

„Mir fällt es schwer, zu glauben, dass er gesagt hat, er könne nicht nur dich lieben.“ Traurig schüttelte Emma den Kopf. „Er schien so ein netter Mann zu sein.“

„Direkt hat er es nicht gesagt“, gab Sophie zu. „Ich habe ihn gefragt, und er hat nicht geantwortet.“

Emmas Augen leuchteten auf. „Also meint er es gar nicht?“

„Doch, tut er.“

„Hat er dich angerufen?“

„Ja, aber ich habe mich nicht gemeldet.“

„Und wie kannst du dir dann sicher sein?“

„Ich weiß es einfach.“

Emma schnaufte verächtlich. „Warum? Weil alles nach deinem Plan gelaufen ist?“

„Ich habe die Trennung nicht geplant!“

„Vielleicht hattest du dir schon eingeredet, dass seine Zurückweisung unvermeidlich ist?“

Sophie wurde wütend. „Ich hätte jede Chance auf einen guten Ausgang genutzt, Emma. Ich bin in Dan verliebt.“

„Oh, Soph. Ich habe gleich gesehen, dass zwischen euch etwas Besonderes ist. Tu mir einen Gefallen: Wenn er das nächste Mal anruft, sprich mit ihm. Nur damit du sicher bist.“

Zwei Tassen Kaffee später stimmte Sophie widerstrebend zu.

Aber Dan rief nicht noch einmal an.

Drei Tage lang hatte Dan versucht, Sophie anzurufen. Keine verrückten Stalker-Anrufe, nur einen einzigen pro Tag. Um zu fragen, wie es ihr ging, ob sie mit ihm reden wollte.

Sophie hatte nicht geantwortet. Es war aus. Was für einen Sinn hatte es überhaupt, sie anzurufen? Eigentlich wusste er nicht einmal, worüber er mit ihr sprechen wollte. Zweifellos sollte er sich dafür entschuldigen, wie ungeschickt er reagiert hatte. Und sonst?

Er konnte es ja nicht mit einem „Ich habe es mir anders überlegt, ich will doch keine Kinder haben!“ in Ordnung bringen. Weil es nicht wahr wäre.

Am Tag der Hochzeit fuhr Dan zum Mittagessen zu seinen Eltern. Zu Hause hatte er vergeblich versucht so zu tun, als wäre dies ein ganz gewöhnlicher Samstag. Deshalb hatte er sich nach Peppermint Grove aufgemacht und sich wirklich große Mühe gegeben, nicht an Sophie zu denken. Sophie, allein auf der Hochzeit, vor der sie sich so gefürchtet hatte.

Bei seinen Eltern angekommen, hatte er auch nicht mehr Erfolg. Seine Beine zuckten, seine Zehen klopften nervös auf den Holzboden. Er hatte keine Ahnung, worüber seine Eltern sprachen. Diesmal konnte er nicht einmal an den richtigen Stellen nicken oder lächeln.

Schließlich hatten sogar seine Eltern, die sonst immer so geduldig waren, genug von ihm. Sein Vater nahm ihm den Teller weg, Dan hatte keinen einzigen Bissen gegessen. „Hast du woanders Wichtigeres zu tun, Dan?“

Der Satz drang zu ihm durch, und plötzlich war alles sehr klar und einfach. Ja, er musste zu einer Hochzeit. Egal was vorgefallen war, er konnte immerhin seine Seite der Abmachung einhalten. Ihr helfen, eine Aufgabe in ihrem Plan abzuhaken.

Ein Partner für die Hochzeit.

Schon unterwegs.

Dank der fotokopierten Einladung samt gezeichneter Straßenkarte in seiner Projektakte hatte Dan keine Probleme hinzufinden. Er war sogar pünktlich … na ja, beinahe.

Er bog auf die lange Auffahrt zu einem Weingut ab und parkte vor dem Haupthaus, dessen breite Veranda eine spektakuläre Aussicht auf das Swan Valley versprach. Aber er beachtete die Landschaft kaum, während er den handbemalten Schildern zur Trauung folgte. Nachdem er einen Hügel erklommen hatte, sah er die Hochzeit unter sich: Ein schmaler weißer Teppich führte zu einem rosenumrankten Gartenpavillon, die Gäste breiteten sich fächerförmig in einem fast perfekten Halbkreis aus, im Hintergrund glitzerte der Fluss.

Es waren so viele Gäste, dass Dan mehrere Minuten brauchte, um Sophie zu entdecken. Sie stand mittendrin am Gang, ihre silbern schimmernde Handtasche reflektierte das Sonnenlicht.

Gerade als sich Dan an den Rand der Gruppe stellte, kam ihm der Gedanke, dass dies vielleicht nicht seine beste Idee gewesen war. Um ihn herum standen Paare, die sich an der Hand oder im Arm hielten. Eine Mutter ging in die Hocke und erklärte ihrer Tochter, wie wichtig es sei, während der Hochzeit ganz leise zu sein. Eine ältere Dame auf einem der wenigen Stühle drehte sich um, ihr Gesicht leuchtete voller Vorfreude auf die Ankunft der Braut.

Überall um ihn war Liebe.

Wenn er fähig gewesen wäre, ihre Liebe anzunehmen, würde er jetzt neben Sophie stehen.

Dann hätte er es verdient, hier zu sein.

Aber so war er der Letzte, den sie sehen wollte. Viel zu spät war sich Dan dessen völlig sicher.

Vor ihm trat ein Mann beiseite, sodass Dan freie Sicht auf Sophie hatte. Sie stand mit dem Rücken zu ihm, der V-Ausschnitt ihres Kleids zeigte ihre schöne Haut, die gegen den silbergrauen Stoff noch zarter und heller aussah als sonst. Das Haar trug sie hochgesteckt, als sie den Kopf drehte, erhaschte Dan einen Blick auf ihre dunkelrosa Lippen.

Er wollte zu ihr gehen, wusste jedoch, dass er nicht das Recht dazu hatte. Was hatte er eigentlich erwartet? Dass sie für sein Kommen dankbar war? Dass sie tun konnten, als hätte es die vergangenen Tage nie gegeben und alles wäre so wie vorher?

Ihm wurde klar, dass er nur hier war, weil er Sophie noch ein Mal hatte sehen müssen.

Aber jetzt sollte er gehen. Gerade als er sich umdrehte, taten es alle anderen auch. Die Braut war eingetroffen und schritt den Gang entlang. Da es nun unmöglich war, schnell zu entwischen, stellte Dan sich schnell hinter zwei andere große Männer und hoffte, dass Sophie ihn nicht entdeckt hatte.

Nein. Sie richtete ihre Aufmerksamkeit völlig auf ihre Freundin. Er war der einzige Gast, der nicht die Braut beobachtete. Stattdessen blickte er unverwandt Sophie an, um diese letzte Gelegenheit, sie zu sehen, voll auszukosten.

Schließlich kam die Braut neben dem Bräutigam an, und die Trauung begann. Zuerst passte Dan kaum auf, doch bald fesselte ihn die märchenhafte Schönheit des Moments. Immer wieder lächelte sich das Paar an und tauschte verliebte Blicke.

„Ich, Ben, nehme dich, Karen, zur Freundin, zur Geliebten, zur Frau …“

Es war wirklich eine Bilderbuchszene, genau wie bei seiner Hochzeit mit Amalie vor all den Jahren. Sie hatten genauso nebeneinandergestanden – in einer Kirche, nicht in der Nachmittagssonne –, und er hatte von ihrer Bilderbuchzukunft geträumt: ihr gemeinsames Zuhause, ihre gemeinsamen Kinder …

Jetzt sprach Karen ihr Ehegelübde. „Ich verspreche, für dich da zu sein, wenn du mich brauchst, dich zu trösten und dich zu ermutigen, für immer deine beste Freundin zu sein …“

Die Eheschwüre waren so anders als die mehr traditionellen, die Dan und Amalie ausgetauscht hatten. Karens und Bens drehten sich um Zusammengehörigkeit, Unterstützung und Freundschaft.

War Amalie jemals seine beste Freundin gewesen? Dan wusste die Antwort. Er war so damit beschäftigt gewesen, seine Lebensziele zu erreichen, dass er nie innegehalten hatte, um einfach mit seiner Frau zusammen zu sein. Dieser Fehler hatte ihn seine Ehe und sein Kind gekostet.

Sophie hatte ihn erkennen lassen, dass er bereit war, es noch einmal zu versuchen. Es diesmal richtig zu machen und nicht seine alten Fehler zu wiederholen.

Er sah zu ihr hin, gerade als sie sich umdrehte. Schockiert erwiderte sie seinen Blick. Dann flackerte kurz Freude in ihren blauen Augen auf, die sich im Nu in Schmerz verwandelte.

Plötzlich trat die Wahrheit klar zutage.

Er liebte Sophie.

Und wenn er nicht schnell etwas unternahm, würde er tatsächlich dieselben Fehler begehen. Einen riesengroßen hatte er schon begangen, indem er Sophie verlassen hatte, weil sie niemals seine Kinder bekommen konnte.

Will ich wirklich unbedingt Kinder haben? fragte sich Dan. Oder die Chance, die Vergangenheit neu zu schreiben? Und warum hatte er Sophie sein dunkelstes Geheimnis verraten? Weil er geglaubt hatte, dass sie vielleicht schwanger war? Oder weil er sich in sie verliebt hatte?

Er konnte nicht das Kind ersetzen, das er verloren hatte, selbst wenn Sophie nicht unfruchtbar wäre. Wenn er so dachte, würdigte er nur die Erinnerung an sein Kind herab und machte Sophie und ihn zu seichten Charakteren in einem zehn Jahre alten Drehbuch.

Sophie hatte mehr als das verdient. Er hatte mehr verdient. Er hatte sich verändert, und seine Träume hatten sich auch verändert. Nachdem er sich jahrelang selbst bestraft hatte, bot sich ihm jetzt die Möglichkeit, ein neues Leben zu beginnen. Zum Teil hatte er recht gehabt. Dies war seine zweite Chance, nur nicht so, wie er gedacht hatte. Es schmerzte ihn, dass er mit Sophie niemals Kinder haben würde, aber dieser Schmerz war nichts im Vergleich zu der Qual, Sophie zu verlieren.

In einer perfekten Welt würde er mit Sophie Kinder haben wollen. Und eben das war der entscheidende Punkt: mit Sophie. Was für einen Sinn hätte es ohne sie?

Er beraubte sich selbst seiner Chance auf Glück, indem er Sophie wegstieß. Und alles wegen eines dummen Bildes in seinem Kopf.

Es wurde Zeit für ein neues Bild. Ein Bild nur von ihm und Sophie. Wie sie zusammen lachten, lebten, liebten.

Und Dan wusste mit Sicherheit, dass an diesem Bild nichts fehlte. Mit Sophie würde er alles haben, was er brauchte. Bei dem neuen Bild ging es nur um Liebe.

Wenn Sophie ihm verzeihen würde.

Als Beifall aufbrandete, löste sich Sophie von Dans unverwandtem Blick. Sie drehte sich um und erlebte noch die letzten Sekunden von Karens und Bens Kuss mit.

Was wollte Dan hier?

Das Brautpaar und sein Gefolge bewegten sich zurück durch den Gang und entfernten sich für die Fotos. Die Gäste gingen den Hügel hoch zum Festzelt, wo Champagner und Kanapees warteten.

Schließlich waren Sophie und Dan allein, und sie drehte sich wieder um. Dass er nicht weggegangen war, wusste sie – sie hatte seine Gegenwart gespürt. Er trug einen dunkelgrauen Anzug und eine pastellgrüne Krawatte, was zufällig perfekt zu ihrem silbergrauen Kleid passte.

„Warum bist du hier?“

„Ich dachte, ich bin dein Partner für die Hochzeit …“

„Danke, ich komme allein zurecht. Ich brauche deine Hilfe nicht länger.“

Er nickte. „Das war offensichtlich, sobald ich dich gesehen habe.“

„Und warum bist du dann noch immer hier?“

Er kam ein paar Schritte auf sie zu, aber Sophie ging ebenso weit rückwärts.

„Während ich diese Trauung miterlebt habe, ist mir klar geworden, dass ich einen Fehler gemacht habe. Sophie, ich …“

„Ich habe verstanden, was du am Sonntag gesagt hast, Dan“, unterbrach sie ihn. „Ich weiß, was dir wichtig ist. Ich kann dir nicht geben, was du willst. So einfach ist das. Eine Beziehung zwischen uns ist Zeitverschwendung.“

Na bitte. Sie hatte sehr gut zusammengefasst, warum das mit ihnen zwecklos war.

Wenn sie doch nur ebenso mühelos ihren Liebeskummer abstreifen könnte.

Dan schien nicht zuzuhören. Er kam auf sie zu, und sie erkannte zu spät, dass sie bis an den Pavillon zurückgewichen war. Sie hatte vor, an Dan vorbei wegzulaufen, als sie bemerkte, wie er sie anblickte. Seine Augen waren intensiv blau. Stahlblau. Ein Farbton, den sie noch nie gesehen hatte.

Deshalb, gegen ihre bessere Einsicht, blieb Sophie.

„Mir ist, als wäre ich zehn Jahre lang im Dunkeln herumgestolpert“, sagte er. „Überzeugt, dass ich das Gegenteil von mir werden muss, um mit meinem Leben zufrieden zu sein.“

„Aber jetzt siehst du ein, dass du nicht wirklich der Mensch bist, der du scheinbar geworden bist. Dass du dir noch immer dieselben Dinge wie früher wünschst. Eine Ehefrau und Kinder.“

„Nein!“, widersprach Dan. „Ich habe das, was ich für dich empfinde, mit dem alten Dan von damals zusammengemischt. Ich habe darüber nachgedacht, wohin mich meine Gefühle für dich führen könnten, anstatt sie dankbar anzuerkennen und einfach zu erleben. Sophie, du hast das Dunkel in mir in Licht verwandelt. Ich kann mir nicht vorstellen, dich nicht in meinem Leben zu haben.“

Sie würde die Worte nicht auf sich einwirken lassen, würde sie nicht glauben. „Du wolltest eine zweite Chance, eine Familie zu gründen. Die kann ich dir nicht geben.“

„Nein, Sophie. Das hier ist meine zweite Chance, Punkt. Dich zu ersetzen ist mir ebenso wenig möglich, wie mein Kind zu ersetzen. Mit dir zusammen zu sein ist das Wichtigste für mich. Nur mit dir.“

Das klang wunderschön, und so verlockend.

„Nein.“ Energisch schüttelte sie den Kopf. „Du wirst deine Meinung ändern. Eines Tages wirst du erkennen, dass dein Leben ohne Kinder nicht vollständig ist. Dass du mehr willst als nur mich.“ Es war bloß eine Frage der Zeit. Und sie würde es nicht ertragen, Dan zu lieben, während unausweichlich die Uhr ablief.

„Hat Rick das zu dir gesagt?“, fragte Dan. „Er müsse Kinder haben?“

„Ja.“

„Hat er gesagt, du seist nicht genug für ihn?“

Den Blick auf den Boden gerichtet, nickte Sophie. „Er hat mir erklärt, er liebe mich, aber es genüge nicht. Ich genüge nicht.“

Dan griff nach ihr, doch sie drehte sich weg, sodass seine Hand nur ihren Arm streifte. „Du bist alles, was ich will, Sophie. Alles, was ich brauche.“

„Wie soll ich deinen Worten trauen? Rick hat behauptet, er wolle niemals Kinder haben, und sieh dir an, was mir mit ihm passiert ist. Und du wünschst dir sogar Kinder!“

„Das dachte ich.“

„Genau“, erwiderte sie scharf. „So etwas lässt sich nicht einfach an- und ausknipsen wie ein Lichtschalter.“

„Hast du damit Erfahrung?“

„Für mich bestand nie die Möglichkeit, mir Kinder zu wünschen.“

„Die Möglichkeit, sie zu bekommen, und der Wunsch, sie haben zu wollen, das sind zwei verschiedene Dinge“, sagte Dan sanft. „Willst du Kinder haben?“

Sophie zwang sich, ihn anzusehen. Warum stellte er ihr diese Frage, die sie immer einfach ignoriert hatte? „Nein. Ja. Ich weiß es nicht. Ich hasse es, dass ich nie die Wahl hatte. Darüber nachzudenken tut zu weh.“

Was es zu einem Ja machte.

„Also? Bin ich genug für dich, Sophie?“, fragte Dan. „Ich kann dir keine Kinder bieten. Und es gibt keine Garantie dafür, dass es klappt, falls du adoptieren möchtest. Wir beide wären allein miteinander.“

„Red keinen Unsinn. Dass wir keine Kinder bekommen können, ist meine Schuld, nicht …“

„Es ist nicht deine Schuld!“ In seiner Stimme lag eine Wildheit, die Sophie schockiert zum Schweigen brachte. „Und wenn das der Preis dafür ist, dich in meinem Leben zu haben, ist es mir recht. Du bist mir wichtiger als alles andere auf der Welt, Sophie.“

Wieder griff Dan nach ihr, und diesmal ließ sie zu, dass er ihre Hand nahm. Langsam wirkten seine Worte auf sie, durchdrangen ihren verzweifelten Widerstand.

„Also, Sophie? Bin ich genug für dich? Ist meine Liebe genug für dich?“

Liebe?

Einen Moment war Sophie sicher, dass ihr Herz zu schlagen aufhörte. Konnte Dan sie wirklich lieben? Sie allein? Er bat sie, ihn mit denselben Beschränkungen zu lieben, die das Leben ihr auferlegt hatte. Nur ihn zu lieben.

Sie wusste, dass die Tiefe ihrer Gefühle für ihn keine Grenzen hatte. Ihre Liebe war grenzenlos.

War es das, was er auch für sie empfand?

Forschend blickte Sophie ihn an, suchte irgendetwas, was beweisen würde, dass seine Worte nicht echt waren. Etwas Unaufrichtiges, Zerbrechliches, Unsicheres.

Da war nichts. Er sah sie mit Liebe an. Mit grenzenloser Liebe.

„Ja“, sagte Sophie und ließ endlich zu, dass Dans Liebe sie in einem herrlichen Rhythmus durchströmte. Mit jedem Schlag ihres Herzens nahm der dumpfe Schmerz in ihrem Innern ab und verging.

Dan zog sie an sich, während sie sich in seinem Blick verlor. „Ich liebe dich, Sophie. Ich möchte den Rest meines Lebens mit dir verbringen. Und am Ende aller Tage werde ich immer noch mehr wollen.“

Sie legte ihm die Hände um den Nacken und zog Dan näher. „Ich weiß, was du meinst“, flüsterte sie. „Ich liebe dich auch.“

Und dann küsste sie ihn, voller Liebe und Hoffnung. Er drückte Sophie fest an sich und wiegte sie zärtlich in seinen starken Armen.

Als sie sich schließlich voneinander lösten, fragte Dan: „Für immer? Bist du daran interessiert?“

„Nur du und ich, für immer?“

„Nur du und ich. Nur wir.“

Sophie lächelte, während sie sich sein attraktives Gesicht einprägte und, am wichtigsten, die Art, wie er sie ansah. Als wäre sie das Kostbarste, Schönste, Wundervollste, was er jemals gesehen hatte. Sie hätte nie gedacht, dass sie so geliebt werden könnte.

„Ja“, sagte sie. „Für immer passt mir ausgezeichnet.“

Dan lächelte sie an, ein Lächeln voller Freude und Liebe.

Und zum ersten Mal, ganz gleich, wie sehr sie in sich hineinhorchte, konnte Sophie das Gefühl der inneren Leere nicht aufspüren.

Sie war glücklich.

– ENDE –

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Inhaltsverzeichnis

Cover

Titel

Impressum

Inhalt

Die Prinzessin und der Scheich

1. KAPITEL

2. KAPITEL

3. KAPITEL

4. KAPITEL

5. KAPITEL

6. KAPITEL

7. KAPITEL

8. KAPITEL

9. KAPITEL

10. KAPITEL

11. KAPITEL

12. KAPITEL

13. KAPITEL

14. KAPITEL

15. KAPITEL

16. KAPITEL

EPILOG

Falsches Spiel – wahre Gefühle

1. KAPITEL

2. KAPITEL

3. KAPITEL

4. KAPITEL

5. KAPITEL

6. KAPITEL

7. KAPITEL

8. KAPITEL

9. KAPITEL

10. KAPITEL

11. KAPITEL

12. KAPITEL

13. KAPITEL

14. KAPITEL

Verführt im Schloss des stolzen Spaniers

1. KAPITEL

2. KAPITEL

3. KAPITEL

4. KAPITEL

5. KAPITEL

6. KAPITEL

7. KAPITEL

8. KAPITEL

9. KAPITEL

10. KAPITEL

11. KAPITEL

12. KAPITEL

13. KAPITEL

Nur einmal – oder für immer?

1. KAPITEL

2. KAPITEL

3. KAPITEL

4. KAPITEL

5. KAPITEL

6. KAPITEL

7. KAPITEL

8. KAPITEL

9. KAPITEL

10. KAPITEL

11. KAPITEL

12. KAPITEL

13. KAPITEL

14. KAPITEL