Star Trek - The Next Generation: Kristallwelt 2: Roman
Date: 2014-02-25T14:47:11+00:00
Keywords: Science Fiction; Fiction; General
Description: Kann Picard die Singularität aufhalten? Eine Singularität droht, die einzigartige Kristallwelt und ihre Bewohner zu vernichten. Captain Jean-Luc Picard versucht, die Völker der Kristallwelt von seinem Plan zu überzeugen, das schützende Kraftfeld abzuschalten und neu zu starten, da es von dem Cheftechniker Tangre Bertoran manipuliert wurde. Während Picard für Unterstützung wirbt, übernimmt Bertoran die Enterprise, lässt eine Phaserbank ausbauen und feuert damit auf die Singularität - mit fatalen Folgen ...
Publisher: Heyne Verlag

JOHN VORNHOLT

STAR TREK

THE NEXT GENERATION

KRISTALLWELT 2

Roman

Star Trek

The Next Generation

Band 75

Deutsche Erstausgabe

WILHELM HEYNE VERLAG

MÜNCHEN

HEYNE SCIENCE FICTION & FANTASY

Band 06/5775

Titel der amerikanischen Originalausgabe

GEMWORLD: BOOK 2

Deutsche Übersetzung von Andreas Brandhorst

Umwelthinweis:

Dieses Buch wurde auf chlor- und säurefreiem Papier gedruckt

Redaktion: Rainer Michael Rahn

Copyright © 2000 by Paramount Pictures

All Right Reserved.

STAR TREK is a Registered Trademark of Paramount Pictures

Erstausgabe by Pocket Books/Simon & Schuster Inc. New York Copyright

© 2002 der deutschen Ausgabe und der Übersetzung
by Wilhelm Heyne Verlag GmbH & Co. KG, München
http://www.heyne.de Printed in Germany 2002

Umschlagbild: Pocket Books/Simon & Schuster, New York

Umschlaggestaltung: Nele Schütz Design, München

Technische Betreuung: M. Spinola

Satz: Schaber Satz- und Datentechnik, Wels

Druck und Bindung: Ebner Ulm

ISBN 3-453-21359-9

Ein Dimensionsriss droht nicht nur die Kristallwelt zu vernichten, sondern auch die Enterprise und ihre Crew. Captain Jean-Luc Picard versucht, die so unterschiedlichen Völker dieses Planeten von den Erfolgschancen seines kühnen Plans zu überzeugen. Er will die Schale, die die Kristallwelt jahrtausendelang geschützt hat, vorübergehend abschalten, um das gesamte Netzwerk-Programm neu starten zu können.

Doch Tangre Bertoran, der Cheftechniker der Elaysianer, erklärt sich nur zum Schein zu einer Kooperation bereit. Wahrend Captain Picard mit mehreren Offizieren in der bizarren Kristallwelt um Unterstützung für sein Projekt wirbt, übernimmt ein von Bertoran geführtes Kommando die Enterprise. Der Elaysianer lässt eine Phaserbank aus der Enterprise ausbauen, um damit auf den Dimensionsriss zu feuern. Mit für alle verheerenden Folgen…

Für Coach John

1

In Schwerelosigkeit schwebte Lieutenant Melora Pazlar über einigen Terminals, in einem zylindrischen Raum der Schale, die der Kristallwelt Schutz gewährte. Normalerweise arbeiteten in dieser Kontrollstation Techniker der Elaysianer und Alpusta. Diesmal waren nicht nur Elaysianer zugegen, sondern auch eine Einsatzgruppe vom Föderationsraumschiff Enterprise. Melora hielt sich noch nicht für ein vollwertiges Besatzungsmitglied jenes Schiffes, denn sie hatte sich erst seit einigen Stunden an Bord befunden, als sie den telepathischen Hilferuf der Lipuls empfing.

Sie blickte auf einen der Bildschirme. Weit unter der Schale mit ihren Labyrinthen aus Kollektoren, Generatoren, Pumpen und Kraftfeldern glitzerte die Kristallwelt: eine in allen Farben des Spektrums funkelnde Ansammlung von Türmen, Prismen und Bögen. Aus der Ferne gesehen wirkte Meloras schimmernde Heimat wie ein Juwel im All. In ihrem Innern sah man sich von gewaltigen Monolithen, tanzendem Licht und ewigen Schatten umgeben.

Meloras Körper schwebte und das war völlig normal. Aber mit ihrem Bewusstsein schien es sich ähnlich zu verhalten. Sie dachte an die seltsamen Erfahrungen, von denen Menschen manchmal berichteten, wenn sie den Eindruck gewannen, dass sich das eigene Selbst vom Körper löste. So ähnlich empfand sie jetzt.

Sie hielt es nicht für überraschend, dass die Traumschiffe der Lipuls von allen Völkern der Föderation ausgerechnet die Menschen für einen Kontakt ausgewählt
hatten. Im Gegensatz zu Elaysianern waren Menschen aufgeschlossen, sogar großzügig und extravertiert. Aber wie Elaysianer konnten sie auch starrsinnig und barsch sein. Letztere Eigenschaft zeigte Captain Jean-Luc Picard ganz deutlich, als er offene Worte an Tangre Bertoran und seine elaysianischen Begleiter richtete.

Der Captain hatte bereits darauf hingewiesen, dass den Bewohnern der Kristallwelt nur noch das Äquivalent von acht Tagen Zeit blieb, bis sie alle der Tod erwartete. Melora fragte sich, ob die anderen Elaysianer überhaupt begriffen, wie kurz eine solche Zeitspanne war. Es gab keine Tage auf der Kristallwelt, zumindest nicht im üblichen Sinn, nur gebrochenes Sonnenlicht und ein sonderbares Halbdunkel in den Schattenzonen. Der Planet war seit der Frühzeit des Universums bewohnt und die Einheimischen glaubten, alle Hindernisse überwunden und jedes Problem gelöst zu haben. Wie sollten solche Leute verstehen, dass sich ihre Lebenserwartung auf acht Rotationsperioden einer fernen Welt beschränkte?

Die Sorge in Reg Barclays Gesicht wies darauf hin, dass ihm ihr Dilemma durchaus klar war. Er wusste auch, dass Picard nicht übertrieb, dass tatsächlich das Ende der Kristallwelt bevorstand. Counselor Troi hörte mit der für sie typischen Ruhe zu.

»Das ist völlig ausgeschlossen, Captain«, sagte Tangre Bertoran. Er sprach wie zu einem Kind, das besonders phantasievolle Lügen erzählte. Der weißhaarige Peer der Jeptah schüttelte mitleidig den Kopf. »Thoron-Strahlung kommt auf natürliche Weise in unserer Atmosphäre vor. Und auch in der Lufthülle der Erde, soweit ich weiß. Sie könnte nicht alles Leben der Kristallwelt bedrohen, nur die Personen, die sich zu lange in der Nähe mutierter Kristalle aufhalten.«

»Und jene Kristalle wachsen mit jedem Tag«, beharrte der Captain. »Normalerweise unterlaufen Commander Data bei seinen Berechnungen keine Fehler. Glauben Sie mir, wenn ich Ihnen sage: Wir müssen die Kollektoren der dunklen Materie in spätestens acht Tagen deaktivieren und damit den Dimensionsriss schließen – andernfalls sterben wir alle. Vielleicht wird es zu diesem Zweck nötig, die Schale stillzulegen.«

Bertoran rümpfte die Nase, so als nähme er einen unangenehmen Geruch wahr. Die V-förmigen Stirnhöcker traten etwas deutlicher hervor. »Captain, nicht einmal im Scherz sprechen wir von einer Stilllegung der Schale. Genauso gut könnte man sagen, dass eine Zerstörung der Erde nötig ist, um ein bestimmtes Unkraut nicht länger wachsen zu lassen. Ja, die Maßnahme erfüllt den gewünschten Zweck – aber zu welchem Preis?«

Der Captain gestikulierte und ließ keinen Zweifel an seiner Verärgerung. »Ich möchte nicht, dass alle Bewohner der Kristallwelt sterben – immerhin sind es etwa zwei Milliarden. Mein Erster Offizier und der Chefingenieur glauben, dass wir die Kraftfelder von der Enterprise aus für kurze Zeit mit Energie versorgen können, wenn die Schale stillgelegt wird. Sie wissen ja, wie sehr die einzelnen Systeme miteinander verflochten sind – es gibt keine andere Möglichkeit als eine allgemeine Deaktivierung. Wenn wir Erfolg haben, behält die Kristallwelt ihre Atmosphäre.«

»Und wenn nicht, sind wir alle tot«, erwiderte Bertoran abfällig.

»Wir haben acht Tage, um uns etwas einfallen zu lassen«, sagte Picard und es klang so, als sei das viel Zeit. »Wir haben beträchtliche Erfahrung mit Kraftfeldern und meine Leute arbeiten bereits daran. Sie und Ihre Gruppe könnten helfen, indem sie Schutzräume vorbereiten, geeignete Behälter mit Atemluft füllen und so weiter. Ich versichere Ihnen, dass ich einen solchen Vorschlag nicht unterbreiten würde, wenn ich Zweifel an der Durchführbarkeit hätte.«

Tangre Bertoran schnitt eine Grimasse. »Ihr Plan widerspricht allen Prinzipien, mit denen ich aufgewachsen bin. Es läuft auf Mord hinaus. Ich weiß nicht, Captain… Ich muss Commander Datas Berechnungen überprüfen, bevor ich meine Zustimmung geben kann.«

»Wir haben sie mitgebracht.« Picard winkte und Reg Barclay suchte nervös in einem Beutel an seinem Gürtel. Schließlich holte er einen isolinearen Chip hervor. Melora lächelte, als sie den Kontrast zwischen dem modernen Speichermodul und dem alten violetten Kristall an Regs Halskette bemerkte.

»Können Sie isolineare Chips lesen?«, fragte der Captain.

Bertoran schnaufte verächtlich. »Als wir Mitglied der Föderation wurden, brauchten wir nur zwei Wochen, um Ihre Sprache zu beherrschen und den Umgang mit Ihrer Technik zu erlernen. Jetzt wollen Sie unsere Technologie von einem Augenblick zum anderen zerstören.«

»Ihre Technik wendet sich gegen Sie selbst«, sagte Deanna Troi und sprach damit zum ersten Mal seit dem Beginn dieser Begegnung. Die Counselor verließ ihren Platz an der runden Tür und schwebte langsam näher. Sie schien sich in der Schwerelosigkeit nicht sonderlich wohl zu fühlen. »Wir würden uns nicht solche Mühe machen, Ihre Welt zu vernichten. Die einzige echte Gefahr für Sie besteht in Ihrer Untätigkeit.«

Tangre Bertoran schnitt eine finstere Miene und nahm den isolinearen Chip aus Regs Hand. »Geben Sie mir einige Minuten Zeit.«

Zusammen mit seinen Begleitern zog er sich zu einer Konsole zurück, schob den isolinearen Chip dort in ein Lesegerät und blickte aufs Display. Mit leisen Stimmen kommentierten die Elaysianer die angezeigten Daten. Melora schwebte über ihnen und wusste nicht, ob sie sich ihren Artgenossen oder den Offizieren von der Enterprise hinzugesellen sollte. Seit der Rückkehr zur Kristallwelt fühlte sie sich immer mehr hin und her gerissen zwischen ihrer Pflicht Starfleet gegenüber und der natürlichen Neigung, das eigene Volk und ihre Heimatwelt zu schützen. Diese beiden Dinge sollten sich eigentlich nicht gegenseitig ausschließen, aber Starfleet repräsentierte die ganze Föderation, nicht nur einen speziellen Planeten.

Bisher hatten sich nie Probleme aus ihrer geteilten Loyalität ergeben, denn die Kristallwelt war ihr immer wie eine Erinnerung aus einem anderen Leben erschienen, wie etwas, das ohne Einfluss auf ihre Starfleet-Pflichten blieb. Aber der Besuch in ihrer alten Enklave, die Furcht in den Gesichtern von Freunden und Verwandten, die Konfrontation mit den wuchernden mutierten Kristallen… Das alles machte ihr klar, dass ihr Volk sie dringender brauchte als Starfleet.

Der Dimensionsriss bedrohte nicht nur dieses Sonnensystem, sondern den ganzen Raumsektor, wenn er sich selbst überlassen blieb. Captain Picard hatte deutlich auf seine Bereitschaft hingewiesen, Schiff und Crew zu opfern, um eine so enorme Gefahr zu beseitigen. Er würde gewiss nicht zögern, von den Waffensystemen der Enterprise Gebrauch zu machen.

Reg Barclay sah Melora an, lächelte freundlich und befreite sie damit aus ihren deprimierenden Grübeleien. Sein jungenhaftes, ernstes Gesicht entlockte ihr ein Schmunzeln und sie begriff plötzlich, wie sehr sie sich darüber freute, ihn wiederzusehen. Hier war sie nun und vielleicht ging ihr Leben in wenigen Tagen zu Ende – aber sie hatte einen sehr netten Mann kennen gelernt, dem offenbar viel an ihr lag und der sie zu beschützen versuchte. Mehr noch: Er versuchte, ihr ganzes Volk zu beschützen – der Kristall an seinem Hals bewies es.

Er war ein seltsamer Held und ein noch seltsamerer amtierender Cheftechniker für die Elaysianer, doch er stellte sich mutig beiden Pflichten. Wenn Melora Reg ansah, spürte sie tiefen Respekt und eine Zuneigung, von der sie geglaubt hatte, sie nie wieder einer anderen Person gegenüber empfinden zu können. Noch verstärkt wurde dieses Gefühl durch Gewissensbisse, weil sie ihm gegenüber nicht ganz ehrlich war… Auf keinen Fall wollte sie Reg oder jemand anders von der Enterprise verletzen. Sie versuchten zu helfen, aber sie verstanden nicht alles.

Wusste Reg, welche Empfindungen sie ihm entgegenbrachte? Spielte das überhaupt eine Rolle angesichts all der Probleme, mit denen sie konfrontiert waren?

Ja, es spielt eine Rolle, dachte Melora. Gerade diese Zeit eignete sich dafür, füreinander zu fühlen, Liebe zu suchen und zu schenken. Welchen Sinn hatte es, ums Überleben zu kämpfen, wenn man sein Leben nicht mehr genießen konnte? Melora hatte den Status einer Einzelgängerin durchaus zu schätzen gewusst, aber sie war durchaus bereit, ihn für einen Mann aufzugeben. Zumindest konnte sie Reg ihre Dankbarkeit zeigen…

Melora hörte flüsternde Stimmen, drehte sich um und sah, dass Captain Picard und Counselor Troi ein leises Gespräch führten. Vermutlich ging es dabei um die emotionale Verfassung ihrer Gastgeber. Man brauchte keine betazoidischen Fähigkeiten, um zu erkennen, dass die Elaysianer besorgt, sogar der Panik nahe waren. Sie sahen sich der größten Bedrohung gegenüber, mit der ihre uralte Heimatwelt jemals hatte fertig werden müssen. Erst vor einer Stunde waren Tausende von Alpusta bei dem vergeblichen Versuch gestorben, das Problem zu lösen. Das fraktale Programm blieb auch weiterhin in einer Endlosschleife gefangen und die Kollektoren sammelten immer mehr dunkle Materie, wodurch nicht nur die mutierten Kristalle wuchsen, sondern auch der Riss zwischen den Dimensionen.

Einmal mehr sah Melora das schreckliche Erinnerungsbild toter Alpusta, die an der Außenhülle hingen und im All schwebten, wie heller Seetang in einem mit Tinte gefüllten Tank. Die Techniker waren zu arrogant gewesen, zu sehr davon überzeugt, dass sie ihre Umwelt noch einmal in den Griff bekommen konnten.

Counselor Troi hatte Recht: Ihre größte Errungenschaft – die Schale – wandte sich nun gegen die Bewohner der Kristallwelt.

Barclay sah besorgt nach oben, streckte den Arm aus und drückte Meloras Hand. »Alles in Ordnung?«

»Ja, es geht mir besser«, hauchte sie und drückte ebenfalls kurz zu. Sie schloss die freie Hand um eine Haltestange an der Decke und zog Reg näher.

»Welche… welche Entscheidung treffen sie wohl?«, fragte der Starfleet-Techniker und schwebte neben Melora, dicht unter der Decke des zylindrischen Raums.

»Ich habe keine Ahnung«, erwiderte die Elaysianerin. Das stimmte nicht ganz: In Wirklichkeit glaubte sie, dass die Jeptah keine Deaktivierung der Schale zulassen würden. Vermutlich zogen sie diese Möglichkeit erst dann in Erwägung, wenn Tausende Bewohner der Kristallwelt starben.

»Wenn sie eine bessere Idee haben, sollten sie sie möglichst schnell präsentieren«, sagte Reg. »Allerdings hat die letzte nicht besonders gut funktioniert.« Sofort bereute er seine scharfen Worte und verzog das Gesicht. »Es tut mir Leid. Ich…«

»Es stimmt«, erwiderte Melora. »Die Jeptah sind arrogant gewesen, doch die jüngsten Ereignisse haben sie gedemütigt. Deshalb weiß ich nicht, welche Entscheidung sie treffen werden.«

Ihr Blick glitt zu den in Gelb gekleideten Elaysianern, die sich an der Konsole zusammendrängten, deren Kontrollen Tangre Bertoran bediente. Die gedämpften Stimmen und verstohlenen Blicke zur Einsatzgruppe von der Enterprise wiesen Melora darauf hin, dass die im isolinearen Chip gespeicherten Informationen sowohl authentisch als auch alarmierend waren. Wenn es in den Berechnungen einen Fehler gab, so hätte Bertoran längst darauf hingewiesen. Seine Hände zitterten, als er sich von der Konsole abwandte. Die anderen Jeptah folgten ihm.

Die vier Besucher von der Enterprise – Picard, Troi, Barclay und Pazlar – versuchten, in Reih und Glied zu schweben, um den Peer der Jeptah zu empfangen. Tangre Bertoran stieß sich von der Wand ab und flog durch den Raum. Sein stolzes Gesicht wirkte zerfurcht und hohlwangig, als hätte er seit tausend Jahren nicht mehr geschlafen.

»Ihre Berechnungen scheinen exakt zu sein«, verkündete er mit großem Ernst. »Wir haben die Zunahme des Wachstums der mutierten Kristalle und dadurch ihre zusätzlichen Auswirkungen unberücksichtigt gelassen. Wenn der dunkle Kristall zerbricht, wird noch mehr Thoron-Strahlung freigesetzt. Offenbar bleibt uns wirklich nur noch sehr wenig Zeit, obwohl die verschiedenen Spezies eine unterschiedliche Empfindlichkeit der Strahlung gegenüber aufweisen.«

»Wir haben noch genug Zeit, den Dimensionsriss zu schließen«, betonte Picard. »Nehmen wir an, meine Leute können Ihre Kraftfelder mit Energie versorgen, lange genug für einen Reboot des fraktalen Programms… Wie kann man die Schale deaktivieren?«

Bertoran hob die knochigen Schultern und ließ sie wieder sinken. Er sah aus wie jemand, den man aufgefordert hatte, einem Kleinkind die Relativitätstheorie zu erklären. »Eine so drastische Maßnahme ist bisher nie ernsthaft in Betracht gezogen worden, aber man hat eine entsprechende Prozedur entwickelt. Sie ist recht obskur und geht auf die so genannte ›Übereinkunft der Uralten‹ zurück – immerhin ging man davon aus, dass die Deaktivierung der Schale das Ende der Welt einleitet. Damals erklärten sich die sechs Völker bereit, gleichberechtigte Partner bei der Verwaltung der Schale und des Planeten zu sein.«

Der ältere Elaysianer griff nach dem smaragdgrünen Kristall an seinem Hals, Zeichen dafür, dass er der stellvertretende Cheftechniker des Gendlii war. Voller Verachtung deutete er auf Reg und dessen violetten Kristall. »Die Heiligen Fragmente, die aus dem lebenden Kristall stammen und den ersten fraktalen Code enthalten – nur sie sind erforderlich, um die Schale zu deaktivieren. Aber alle sechs Schlüssel müssen gleichzeitig mit dem Terminierungsmodul verbunden werden.«

Er seufzte schwer. »Zwei Kristalle befinden sich in unserem Besitz: Ihrer, Mr. Barclay, und meiner. Der Lipul ist zweifellos bereit, uns seinen Kristall zu überlassen, aber es dürfte nicht so einfach sein, die anderen zu bekommen. Der Umgang mit einigen unserer Nachbarn kann recht problematisch sein und andere sind schwer zu erreichen, erst recht unter den gegenwärtigen Umständen.«

»Und einer der Cheftechniker ist der Saboteur«, fügte Reg hinzu. »Die Person, die das derzeitige Chaos verursacht hat.«

»Darauf deutet alles hin«, räumte Bertoran widerstrebend ein. »Dadurch wird unsere Aufgabe noch schwieriger.«

»Die Lipuls«, sagte Picard und deutete auf eine Jeptah in der Nähe des Terminals. »Stellen Sie fest, ob eine Begegnung mit dem Cheftechniker der Lipuls möglich ist.«

Die Frau sah Tangre Bertoran fragend an und er nickte ihr niedergedrückt zu. »Kommen Sie der Aufforderung des Captains nach. Zeigen Sie volle Kooperationsbereitschaft.«

Melora erinnerte sich in aller Deutlichkeit an die erste Begegnung mit dem Cheftechniker der Lipuls. Lag sie nur einen Tag zurück? Ein ganzes Leben schien inzwischen vergangen zu sein. Nie würde sie die Worte des weisen alten Wesens vergessen: Die Schale ist entbehrlich, nicht aber der Planet; trefft alle notwendigen Maßnahmen, um den Riss zu schließen.

Den Lipuls drohte nicht der Tod, wenn die Kristallwelt ihre Atmosphäre verlor – sie lebten im gelatinösen Mark im Innern der größten Prismen. Auch die Besatzung der Enterprise würde überleben, um sich anschließend zwei Milliarden Leichen und einer toten Welt gegenüberzusehen.

»Mein Peer! Captain!«, rief die Jeptah am Terminal. Alle wandten sich ihr zu, auch die beiden Personen, denen ihr Ruf galt. »Ich bedauere sehr, aber… der Cheftechniker der Lipuls hat die Schale verlassen.«

»Wann?«, fragte Bertoran.

»Vor acht Schattenzeichen.«

»Das ist schon ziemlich lange her«, brummte Picard. »Der Lipul verließ die Schale noch vor der Tragödie mit den Alpusta. Warum sollte er in der derzeitigen Situation zum Planeten zurückkehren?«

»Warum sollte er bleiben?«, erwiderte Bertoran und zuckte mit den Schultern. »Wenn Gefahr droht, sucht ein Lipul seinen Kristall auf – das ist der sicherste Ort für ihn.«

Aber jetzt bieten selbst die Kristalle keine Sicherheit mehr, dachte Melora. Und das wissen die Lipuls. Sie erinnerte sich an ihren grässlichen Traum, der die Enterprise und ihre hilfsbereite Crew zur Kristallwelt gebracht hatte. Vor dem inneren Auge sah sie noch einmal, wie ein Lipul in Agonie zuckte, als er im verseuchten tintenschwarzen Mark starb. Sie beobachtete, wie der Kristall dunkel wurde, ganz plötzlich, nicht Stück für Stück.

»Wir müssen sie alle finden«, sagte Captain Picard. Er straffte die Schultern und zeigte Entschlossenheit. »Es gilt, vier Cheftechniker zu lokalisieren und dafür zu sorgen, dass sie uns ihre Kristalle überlassen. Wir müssen die Lipuls, Alpusta, Yiltern und Frills besuchen.«

»Nicht vier Cheftechniker, sondern fünf«, sagte Tangre Bertoran. »Zwar besitze ich den Kristall des Gendlii, aber ich möchte ihn nur dann auf eine so drastische Weise benutzen, wenn der rechtmäßige Eigentümer damit einverstanden ist.«

Picards Miene verfinsterte sich. »Halten Sie das wirklich für notwendig? Obwohl Sie ganz offiziell sein Stellvertreter sind?«

»In diesem Fall, ja«, antwortete Bertoran. »Wir dürfen unsere Entscheidung nicht leichtfertig treffen und müssen die richtigen Protokolle beachten. Keine Sorge, Captain: Der Gendlii ist am leichtesten von allen zu finden.«

»Welchen Ort suchen wir zuerst auf?«, fragte Picard.

Bertoran faltete die Hände. »Wir schicken die Leiche von Zuka Juno zum Blutprisma, um sie der Brut zu überlassen. Ihnen mag es seltsam erscheinen, während einer kritischen Situation ein elaboriertes Ritual durchzuführen, aber Zuka Juno war ein hoch angesehener Angehöriger meines Volkes. Es war für alle Elaysianer ein großer Schock, als Sie ihn tot fanden. Wir müssen ihn ehren, wie auch immer die Umstände beschaffen sind.«

Bertoran lächelte schief. »Ihr Shuttle kann der Prozession folgen. Es ist eine gute Gelegenheit für Sie, den Frills in einem diplomatischen Rahmen zu begegnen. Trotzdem rate ich Ihnen, vorsichtig zu sein. Melora kann Ihnen weitere Informationen geben.«

Sie nickte dem Captain kurz zu und versuchte, nicht zu besorgt zu wirken. Die Vorstellung, den Frills ausgerechnet jetzt zu begegnen, während einer Zeit des Chaos, beunruhigte Melora. Das Chaos war ihr natürlicher Zustand und vielleicht ließen sie sich dazu hinreißen, die Übereinkunft der Uralten zu vergessen.

»Haben Sie die Ursache von Zuka Junos Tod festgestellt?«, fragte Picard.

»Er starb eines natürlichen Todes«, erwiderte Bertoran. »Eine seltene Virusinfektion und ein geschwächtes Immunsystem. Seine Stunde hatte einfach geschlagen. Vielleicht ging er voraus, auf dem Weg, den wir alle bald gehen müssen. Wenn Sie gestatten, Captain… Ich begleite Sie nicht zum Blutprisma, sondern bleibe hier und arbeite mit Ihren Technikern zusammen. Ich meine jene Personen, die damit beauftragt sind, unsere Kraftfelder von der Enterprise aus mit Energie zu versorgen.«

Picard nickte. »Damit ist vor allem Commander LaForge gemeint, den Sie bereits kennen gelernt haben. Außerdem habe ich Data an Bord zurückgelassen, damit er bei dem Projekt hilft – und auch bei eventuellen Problemen, die sich dabei ergeben.«

Captain Picard klopfte auf seinen Insignienkommunikator, sprach kurz mit LaForge und vereinbarte das erste von vielen Treffen.

»Die Prozession zum Blutprisma bricht bald auf«, sagte Bertoran. »Sie sollten besser zu Ihrem Shuttle zurückkehren.«

»In Ordnung. Wir bleiben in Kontakt.« Der Captain winkte und geleitete die Einsatzgruppe zur runden Tür. Tangre Bertoran stieß sich von der Wand ab und versperrte Melora den Weg.

»Darf ich kurz mit Lieutenant Pazlar sprechen?«, fragte er. »Es geht um eine Familienangelegenheit, die nur für Elaysianer von Interesse ist.«

»Ich komme gleich nach, Sir«, versicherte Melora dem Captain.

Picard nickte knapp und verließ den Raum zusammen mit Reg und Counselor Troi. Als sich die Luke hinter ihnen geschlossen hatte, maß Bertoran die junge Elaysianerin mit einem durchdringenden Blick.

»Wir dürfen auf keinen Fall zulassen, dass sie die Schale deaktivieren, nicht wahr, Tochter?«

Melora schüttelte den Kopf. Schuld und Furcht stiegen wie Galle in ihr empor. »Nein, Vater, das dürfen wir nicht.«

Reg Barclay zog den Kopf ein und achtete darauf, nicht gegen irgendwelche Hindernisse zu stoßen, als er im engen Innern des Shuttles auf und ab ging. Er konnte einfach nicht still sitzen, während er auf Melora wartete. Es gelang ihm nicht einmal, die künstliche Gravitation an Bord zu genießen. Captain Picard saß im Sessel des Kopiloten und ging eine Checkliste durch, während Deanna Trois Blick zwischen dem Fenster und Reg hin und her wanderte.

Als Barclay einmal mehr an ihr vorbeigehen wollte, streckte sie ihren Arm, um ihn aufzuhalten. »Sie können sich ruhig hinsetzen, Reg. Eine Zeitlang wird nichts passieren.«

»G-glauben Sie?«, erwiderte er nervös. »Was… was veranlasst Sie zu dieser Annahme?«

»Nun, wir müssen auf die Prozession warten.« Troi blickte wieder aus dem Fenster. »Und ich sehe weder eine Prozession noch sonst jemanden.«

Reg lachte leise. »Oh, ich dachte, Sie hätten Ihre Empathie benutzt.«

»Seit Tagen habe ich keine Emotionen mehr wahrgenommen«, erwiderte Deanna und runzelte besorgt die Stirn. »Ich lebe, aber… irgendwie habe ich mich… verändert.«

»Tut mir Leid«, sagte Reg mit aufrichtiger Anteilnahme.

Die Counselor zuckte so mit den Achseln, als ließe es sich nicht vermeiden, sah dann wieder aus dem Fenster. Reg beugte sich über ihre Schulter, um ebenfalls nach draußen zu blicken. Deannas rabenschwarzes Haar hätte nach Regenwasser und wilden Blumen duften sollen – Barclay erinnerte sich deutlich daran. Stattdessen nahm er einen seltsam antiseptischen Geruch wahr, wie von einem Bleichmittel. Vielleicht war Troi zu lange in der Krankenstation gewesen. Oder hatte sie sich wirklich verändert?

Reg verdrängte diese besorgten Gedanken, sah aus dem Fenster und ließ den Blick über die verwitterte Außenhülle der Schale schweifen. Gewaltige Metallbänder wölbten sich, nierenförmige Öffnungen gewährten Zugang. Vor einigen Tagen hatte sie eine große Menge am Neunten Verarbeitungstor begrüßt, aber jetzt waren nur noch wenige Personen unterwegs. Die Kristallwelt ist wie ein sterbender Patient, dem es immer schlechter geht, dachte Reg. Die Verwandten sind nach Hause zurückgekehrt, um Frieden mit sich selbst zu schließen.

Sein Blick glitt nach rechts und er riss unwillkürlich die Augen auf, als er eine blonde Vision sah, die mit wehendem weißem Gewand in Richtung Shuttle flog. Melora griff nach den Landekufen unter dem kleinen Raumschiff, drehte sich wie einer Turnerin und segelte der geöffneten Luke entgegen. Das Lächeln verschwand von ihren Lippen, als sie die Schwerkraft an Bord spürte. Man hätte meinen können, die Verwandlung eines Schmetterlings in eine Raupe zu beobachten, als Melora auf die Knie sank und mühsam an Bord kroch.

»Äh… Sir… C-captain Picard«, brachte Reg unsicher hervor. »Können wir vielleicht die künstliche Gravitation ausschalten? Ich glaube, ich gewöhne mich langsam an die Schwerelosigkeit – inzwischen gefällt sie mir fast!«

»Nein, nein, schon gut«, erwiderte Melora. »Ich könnte meinen Antigrav-Anzug überstreifen, wenn wir genug Zeit hätten…«

»Unsinn«, sagte Picard. »Sie sind die Pilotin und sollten es bequem haben. Und wie heißt es so schön? ›Andere Länder, andere Sitten.‹ An alle: Platz nehmen und anschnallen. Die künstliche Gravitation wird gleich deaktiviert.« Er drehte seinen Sessel, als Barclay umständlich neben Deanna Platz nahm.

»Das war sehr galant von Ihnen«, flüsterte die Counselor Reg zu.

Barclay wand sind unruhig hin und her. »Äh… danke.« Er sah auf und empfing ein dankbares Lächeln von Melora, die in der Luke wartete. Seine Lippen formten die Worte: »Gern geschehen.«

»Deaktivierung der künstlichen Gravitation«, sagte der Captain. Reg hatte plötzlich das Gefühl, in eine imaginäre Tiefe zu stürzen. Von einem Augenblick zum anderen schwebte er und nur der Gurt hielt ihn im Sessel. Melora flog wie ein Engel in den Shuttle, glitt in den Pilotensitz und schnallte sich ebenfalls an.

»Alles klar«, sagte sie. »Startvorbereitungen?«

»Abgeschlossen«, erwiderte Picard.

Während sich Pilot und Kopilot um die Steuerung des Shuttles kümmerten, seufzte Reg und versuchte, sich in der für ihn sehr unangenehmen Schwerelosigkeit zu entspannen.

»Haben Sie ihr gesagt, welche Gefühle Sie ihr entgegenbringen?«, flüsterte Troi.

Er starrte die Counselor groß an und spürte, wie sich Ärger in ihm regte. Dann bemerkte er das Funkeln in den dunklen Augen der Betazoidin und der Groll verschwand aus ihm. Deanna Troi war hoffnungslos romantisch, so wie er selbst, und sie verdiente eine Antwort.

»Nein«, antwortete er ebenso leise. »Welchen Sinn hätte es? Das Ende der Kristallwelt und ihrer Bewohner steht bevor. Unter solchen Umständen kann ich sie nicht mit meinen Problemen belasten.«

»Die meisten Leute sähen kein ›Problem‹ in einer beginnenden Liebe«, meinte Troi.

Reg seufzte. »Aber für mich ist es eins. Derzeit geht es vor allem darum, dass wir die Kristallwelt retten. Sie ist einzigartig – wir müssen ihren Bewohnern unbedingt helfen.«

»Wir geben uns alle Mühe.« Troi lächelte matt. »Ich war zwei Tage lang krank und bin noch immer damit beschäftigt, mir ein Bild von den Ereignissen zu machen. Was mit mir geschehen ist, steht in irgendeinem Zusammenhang mit dem Dimensionsriss dort draußen. Wenn ich doch nur über die Art der Verbindung Bescheid wüsste!«

Reg senkte den Kopf. »Haben Sie gesehen, was mit der Summit geschah, als sie versuchte, uns zur Hilfe zu kommen?«

»Ja«, entgegnete Troi und schnitt eine Grimasse. »Ich habe jeden einzelnen Tod gespürt. Aber jetzt fühle ich etwas anderes, etwas Schlimmeres… Oh, ich kann es nicht erklären. Wir müssen uns mit der Tatsache abfinden, dass wir hier auf uns allein gestellt sind. Uns bleibt nichts anderes übrig, als die eine oder andere schwere Entscheidung zu treffen. Wie dem auch sei… Es überrascht mich, dass wir keine andere Möglichkeit als die Deaktivierung der Schale gefunden haben.«

»Wie wir uns auch drehen und wenden – überall stoßen wir auf Hindernisse«, sagte Reg finster. »Wer auch immer die Schale sabotierte – er hat an alles gedacht und jede mögliche Gegenmaßnahme berücksichtigt. Und er treibt sich noch immer dort draußen herum.«

»Vermutlich wollte der Captain deshalb, dass ich mitkomme«, erwiderte Troi ernst. »Vielleicht haben wir Glück und meine empathischen Fähigkeiten kehren zurück. Ich bin nicht sicher, ob ich ohne sie eine große Hilfe sein kann.«

Reg nickte und wusste nicht, was er sagen sollte. Er glaubte nicht, dass ihre Mission so einfach war, wie der Captain sie beschrieben hatte. Ja, die Enterprise hatte schon viele andere schwierige Situationen überstanden, aber meistens war sie dabei mit einem Feind konfrontiert gewesen, den man sehen und gegen den man kämpfen konnte. In diesem Fall standen sie einem vagen, aber tödlichen Widersacher gegenüber: dunkler Materie aus einer anderen Dimension. Ihre grässlichste Auswirkung bestand aus dem Wachstum der dunklen Kristalle, die überall in der Kristallwelt wucherten. Doch eine noch größere Gefahr ging von der unsichtbaren Strahlung aus, die sie alle in einigen Tagen umbringen würde.

Reg räusperte sich, schluckte und drehte Däumchen. Es war ihm gelungen, das Thema zu wechseln und von Melora Pazlar abzulenken, doch die Frage blieb: Welche Gefühle bringe ich ihr entgegen?

Wie seltsam: Je schlimmer die Situation wurde, desto mehr schien er sich in Melora zu verlieben. Das Leben spielte ihm in dieser Hinsicht einen üblen Streich und Reg sah darin einen weiteren Beweis dafür, dass das Schicksal gegen ihn war. Wie soll ich Melora sagen, dass ich sie liebe? Angesichts der großen Gefahr, die ihrer Heimat-weit droht, kann sie keine Ablenkungen durch persönliche Angelegenheiten gebrauchen.

»Die Scanner erfassen zahlreiche Lebensformen, die sich uns nähern«, sagte Picard plötzlich und Reg zuckte zusammen. Der Captain sah auf die Anzeigen und blickte dann durchs Fenster. Barclay und Troi beugten sich erwartungsvoll vor.

»Die Prozession«, verkündete Melora. »Sie ist ziemlich groß. Tangre Bertoran wies zwar darauf hin, dass wir uns ihr anschließen können, Sir, aber ich halte es trotzdem für besser, ihr in einem respektvollen Abstand zu folgen.«

»Gehen Sie nach Ihrem eigenen Ermessen vor«, sagte der Captain.

»Ja, Sir.« Meloras Finger flogen so über die Kontrollen, als spielte sie auf einem Musikinstrument. Alle anderen blickten aus dem Fenster und warteten darauf, dass die Prozession in Sicht geriet.

Picard sah erneut auf die Instrumentenanzeigen und deutete nach unten. »Backbord, vom Planeten her.«

Alle vier reckten die Hälse und neigten sich zur Seite, um die lange Schlange aus Geschöpfen zu sehen, die aus den blauen Tiefen emporglitten. Immer wieder wand sich die Prozession von einer Seite zur anderen, wie ein Schwärm betrunkener Gänse. Nach einigen Sekunden bemerkte Reg, dass die Wesen recht schnell waren – und ein ganzes Stück größer, als er zunächst angenommen hatte. Außerdem verfügten sie über gelbe Schwänze.

Kurze Zeit später revidierte er diese Ansicht und begriff, dass es sich nicht um Vögel oder vogelartige Kreaturen handelte. Es waren jeweils zwei Wesen – eins zog das andere. Die vermeintlichen gelben Schwänze stellten sich als gelbe Gewänder heraus und das bot einen deutlichen Hinweis auf die Identität der Gezogenen: Jeptah, die Elite der Elaysianer.

Doch von wem wurden sie gezogen? Als die sonderbaren Geschöpfe näher kamen, stellte Reg verblüfft fast, dass sie wie große Muränen aussahen. Jedes von ihnen war zwei oder drei Meter lang und verfügte über einen großen, reptilienartigen Rachen mit spitzen Zähnen. Ihre Farben reichten von schimmerndem Silber bis hin zu einem milchigen, fast transparenten Weiß. Wie hauchzarte Flossen wirkende, etwa einen Meter lange Flügel reichten in mehrere Richtungen, schlugen anmutig oder blähten sich wie Segel in Luftströmungen auf.

Etwas glänzte an den sehnigen Leibern und Reg begriff, dass sie mit Edelsteinen besetztes Zaumzeug trugen. Daran hingen goldene Zügel und die Jeptah hielten sie wie königliche Potentaten.

»Frills«, flüsterte Deanna heiser. »Es müssen etwa hundert sein.«

»Sechsundachtzig«, sagte Picard mit einem weiteren Blick auf die Anzeigen der Konsole. »Sehen sie nicht prächtig aus?«

»Es sind karnivore Geschöpfe«, meinte Troi. »Keine Sorge«, warf Melora ein. »Wir wahren eine sichere Distanz – bis sie gefressen haben.«

Reg runzelte die Stirn und fragte sich, ob die junge Elaysianerin ihre Worte scherzhaft meinte oder nicht. Eigentlich gehörte Melora nicht zu den Leuten, die oft scherzten, obwohl sie viel Zeit in menschlicher Gesellschaft verbracht hatte. Mit ihren schlangenartigen Schnauzen und den spitzen Zähnen erweckten die Frills den Eindruck, alles verspeisen zu können, was sie wollten – Starfleet-Offiziere eingeschlossen.

Die bizarre Prozession hielt direkt auf die Schale zu und kam dicht am Shuttle vorbei. Reg hätte am liebsten vorgeschlagen, die Luke zu schließen, denn er empfand die Blicke der Frills als beunruhigend. Ihre Augen waren kalt, wie die von Fischen. Intelligent gewordene Raubtiere, dachte Reg und bemerkte, dass zehn oder mehr Frills am Ende der Prozession keine elaysianischen Passagiere hinter sich her zogen. Niemand hielt sich an ihren Zügeln fest.

Stille herrschte im Shuttle, als die Prozession vorbeiglitt und vor dem Neunten Verarbeitungstor anhielt. Die Frills schienen sich zu putzen, breiteten ihre zarten Schwingen aus und krümmten ihre flachen Schwänze. Es fiel Reg noch immer schwer, etwas anderes an ihnen wahrzunehmen als die Mäuler mit den Zähnen. Die Jep- tah hielten auch weiterhin die Zügel umfasst und ihre Mienen blieben steinern.

Nach einer Weile öffnete sich das Tor und Elaysianer flogen nach draußen. Sie wichen beiseite und machten einigen Jeptah Platz, die einen großen Beutel aus scharlachrotem Material ins Freie zogen.

»Das ist Zuka Juno«, erklärte Melora. »Sie werden ihn am letzten Frill festbinden… Nie zuvor habe ich eine so große Prozession gesehen.«

»Er war ein wichtiger Mann«, erwiderte Barclay.

»Und Sie haben seine Nachfolge angetreten«, sagte Melora.

Reg schluckte erneut und fragte sich, ob ihn sechsundachtzig Frills zu seiner letzten Ruhestätte bringen würden. Von allen Elaysianern wagten es nur die Jeptah, sich den Furcht einflößenden Geschöpfen zu nähern. Meloras Vorhersage erwies sich als richtig: Man band den scharlachroten Sack am letzten Frill fest, der ohne Reiter war.

Die Menge am Tor teilte sich erneut und zwei Alpusta kamen zum Vorschein, noch immer durch ihre mobilen Netze mit der Schale verbunden. Jeder von ihnen zog mehrere bunte Bündel, so flach und rund wie in Geschenkpapier gewickelte Reifen.

»Hmm«, sagte Melora nachdenklich. »Offenbar ist es gelungen, einige Alpusta-Leichen zu bergen. Diesmal werden mehrere Tote zum Blutprisma gebracht.«

Die toten Alpusta wurden an den restlichen reiterlosen Frills festgebunden – jeder von ihnen bekam drei oder vier bunte Bündel. Im Leben waren die Alpusta groß und stachelig, im Tod hingegen klein und kompakt. Trotzdem nahm das Festbinden einige Zeit in Anspruch und hier und dort kam es zu Unruhe bei den Frills. Die Jeptah-Passagiere sprachen auf sie ein und es gelang ihnen, die meisten Muränen-Wesen zu beruhigen.

Reg fühlte sich von Erleichterung durchströmt, als sich die große Prozession schließlich wieder in Bewegung setzte. Einige Jeptah flogen mit Schwebeplattformen voraus und wiesen allen anderen den Weg zurück zum Planeten. Als die Frills schneller wurden, breiteten sie die silbrigen Flügel aus, fanden vertikale Luftströmungen und segelten in einem weiten Bogen den Kristallen entgegen.

»Bereiten Sie sich auf den Start vor«, forderte Melora ihre Begleiter auf.

Reg schloss die Hände um die Armlehnen seines Sessels, aber er spürte kaum eine Bewegung, als sich der Shuttle von der uralten Maschine entfernte, die den ganzen Planeten umgab. Er hatte noch immer ein flaues Gefühl in der Magengrube, doch diesmal ging es nicht auf die Schwerelosigkeit zurück, sondern auf Sorge. Acht Tage genügten kaum, um die Kristallwelt zu erforschen, geschweige denn, die ganze Bevölkerung dazu zu überreden, alles zu riskieren, nur auf der Grundlage einer Theorie von Außenweltlern.

Und wenn wir versagen? Was passiert, wenn es uns nicht gelingt, mit den Frills oder den anderen Spezies zu kommunizieren? Dann müssen wir tatenlos zusehen, wie zwei Milliarden Personen sterben. Wir könnten nur einige hundert von ihnen retten! Dieser Gedanke genügte, um jeden mit Unbehagen zu erfüllen.

Während Reg beobachtete, wie Melora den Shuttle steuerte, tastete er hilflos nach dem Kristall, der an seinem Hals schwebte. Die Elaysianerin verließ sich auf die Enterprise-Crew – sie verließ sich vor allem auf seine Hilfe –, und er fürchtete, sie zu enttäuschen.

Barclay schloss die Augen und hoffte, dass Übelkeit, Unbehagen und Zweifel an sich selbst so bald wie möglich aus ihm verschwanden.

Über den Himmel erstreckte sich eine erstaunliche Prozession aus aalartigen Geschöpfen, die Passagiere und bunt eingewickelte Leichen hinter sich her zogen. Der kantige Shuttle folgte ihnen in einem gewissen Abstand, als sie in Richtung der uralten Prismen und Türme der Kristallwelt flogen.

2

Geordi LaForge spürte, wie seine Nervosität wuchs, als er im Transporterraum Drei stand, während der neben ihm wartende Data die Ruhe selbst zu sein schien. Er wäre viel lieber im Maschinenraum gewesen, um dort am Projekt der Schale zu arbeiten und sicherzustellen, dass die notdürftigen Reparaturen des Reaktors hielten. Wenn dem Faktor Zeit wesentliche Bedeutung zukam, verabscheute er es, diplomatischen Pflichten genügen zu müssen, nur um die Dinge in Gang zu bringen. Doch die bevorstehende Begegnung mit Tangre Bertoran war wichtig. Sie mussten Kommunikationskanäle öffnen und die Grundlage für eine Kooperation schaffen, wenn sie rechtzeitig eine Lösung für das Problem finden wollten.

»Wie ist er?«, fragte Geordi leise.

Data neigte den Kopf ein wenig zur Seite. »Er ist selbstherrlich, rechthaberisch, aufsässig, arrogant, brillant, energisch, streitsüchtig, derzeit auch besorgt…«

»Schon gut, schon gut«, brummte LaForge. »Ich habe eine Vorstellung gewonnen. Wie brachten Sie es fertig, mit ihm zusammenzuarbeiten?«

Dünne Falten bildeten sich in Datas Stirn. »Ich habe ihm die Wahrheit gesagt. Obgleich er kaum an ihr interessiert zu sein schien.«

»Ah.« Geordi faltete die Hände. »Danke.«

»Transferfokus ausgerichtet«, meldete der bolianische Transportertechniker. »Es ist alles vorbereitet.«

LaForge nickte und nahm einen Tricorder zur Hand. »Energie.«

Der Techniker bediente die Kontrollen der Konsole und ein Behälter materialisierte auf der Transporterplattform. LaForge und Data aktivierten ihre Tricorder und näherten sich dem summenden Apparat, an dem hier und dort Kontrolllampen blinkten.

»Übereinstimmung mit den Daten des Strukturspeichers«, berichtete der Bolianer. »Offenbar kam es zu keinen Veränderungen.«

»Na bitte«, sagte Geordi zufrieden. »Der Transporter funktioniert wieder!«

»Aber nur bei sehr geringen Entfernungen im Innern unseres eigenen Kraftfelds«, erinnerte ihn Data. »Außerhalb davon sind die Interferenzen noch immer zu stark.«

»Ja, das stimmt«, erwiderte Geordi. »Nun, wir müssen das System weiter verbessern, wenn wir Personen und Geräte hin und her beamen wollen. Na schön, an alle: die Magnetstiefel aktivieren.«

LaForge betätigte eine Taste seines Instrumentengürtels und daraufhin wurden seine magnetischen Sohlen aktiv. Es fühlte sich seltsam an, die Stiefel eines Raumanzugs an Bord zu verwenden, während man eine gewöhnliche Uniform trug und ganz normale Luft atmete. Aber sie wollten dafür sorgen, dass es ihre Gäste bequem hatten. »Schalten Sie jetzt die künstliche Gravitation aus, Fähnrich.«

»Ja, Sir.« Wieder betätigte der Bolianer Schaltelemente und Geordi spürte, wie sein Körpergewicht sich verflüchtigte. Die beiden einzigen negativen Empfindungen waren eine sonderbare Leere in der Magengrube und ein oder zwei Sekunden der Desorientierung.

»Transferfokus wird ausgerichtet«, sagte der Bolianer. »Zwei Personen erfasst.«

Zwei funkelnde Säulen bildeten sich auf der Transporterplattform und wurden zu Elaysianern, die gelbe Gewänder trugen und über dem Boden schwebten.

Tangre Bertoran lächelte anerkennend, als er Arme und Beine streckte. »Danke, Commander LaForge. Ich weiß dieses Willkommen ebenso zu schätzen wie Ihre Bemühungen, uns Komfort zu gewähren.«

Geordi hob einen Fuß nach dem anderen und trat auf die Besucher zu. »Hoffentlich können wir schnell Fortschritte erzielen. Haben Sie die Strukturdaten Ihrer Kraftfelder mitgebracht?«

»Hier sind sie.« Bertoran hob einen isolinearen Chip. »Die Kraftfelder gehören zu den am besten abgesicherten Systemen der Schale, denn sie müssen unter allen Umständen funktionieren. Ich glaube, es lässt sich eine Verbindung mit den Injektionskupplungen der internen Kraftfeldgeneratoren herstellen.«

»Mal sehen«, sagte Geordi und nahm den isolinearen Chip entgegen.

»Vorausgesetzt, Ihre energetischen Transferleitungen können unseren Parametern angepasst werden.«

»Überlassen Sie das uns«, sagte der Chefingenieur, stapfte zu einer peripheren Konsole und schob den Chip in einen Abtaster. Dann sah er auf den Bildschirm und scrollte langsam durch die Daten. Zwar konnte er mit seinen künstlichen Augen mehr wahrnehmen als ein normaler Mensch, aber die einzelnen Datenpakete enthielten selbst für ihn überraschend viele Informationen.

Der Mensch pfiff leise. »Solche Justierungsspulen für Eindämmungsfelder sehe ich jetzt zum ersten Mal, obwohl ich mich an der Akademie mit den theoretischen Aspekten solcher Strukturen beschäftigt habe. Ich bin nicht sicher, ob sie sich mit den Ringkernspulen unseres Reaktors verbinden lassen.«

»Überlassen Sie das uns«, sagte Tangre Bertoran und lächelte zuversichtlich. »Dies ist eine Partnerschaft. Sie produzieren die Energie und wir finden einen Weg, um sie zu verwenden. Können wir hier arbeiten, anstatt die Brücke oder den Maschinenraum aufzusuchen?«

»Ja, bequemer kann ich es uns nicht machen.« Geordi deutete zur Transporterplattform. »Wir beamen alles Nötige hierher, auch das Personal.«

»Derzeit gebe ich mich mit Ihnen und Mr. Data zufrieden«, erwiderte Bertoran. »Übrigens: Das ist meine Assistentin Ansala Karpolin. Sie wird sich das eine oder andere notieren, damit wir nichts vergessen.«

Die Jeptah verneigte sich unterwürfig, holte einen kleinen Handcomputer samt Stift hervor, sah Bertoran an und wartete auf Anweisungen.

Geordi lächelte. »Dafür habe ich Data.«

Der Androide neigte den Kopf. »Willkommen an Bord der Enterprise.«

»Ich bin schon einmal hier gewesen.« Tangre Bertoran lächelte hintergründig. »Ich hoffe, dies ist der Transporterraum Drei und keine Simulation, die uns täuschen soll.«

Geordis Anspannung nahm abrupt zu und er räusperte sich. Seine erzwungene Fröhlichkeit verschwand. »Äh… beziehen Sie sich auf Ihren letzten Besuch?«, fragte er und spürte dabei Datas verwunderten Blick auf sich ruhen.

»Ja«, bestätigte Bertoran und wirkte enttäuscht. »Haben Sie wirklich geglaubt, dass ich nicht die Aufzeichnungen des Sakralen Protektors überprüfen würde?« Der Elaysianer senkte den Kopf und schien zu versuchen, seinen Ärger unter Kontrolle zu halten. »Mir ist klar, dass Sie später eine Sonde schickten, aber es war unter Ihrer Würde, dass Sie uns mit dem Holodeck und dem angeblichen Torpedo etwas vorgemacht haben. Die Gravitation hat mich zu jenem Zeitpunkt so sehr abgelenkt, dass ich nicht richtig denken konnte. Andernfalls hätte ich das Täuschungsmanöver durchschaut.«

»Die Elaysianer außerhalb des Schiffes mussten so schnell wie möglich den Wirkungsbereich der Schilde verlassen. Wir konnten keine Reparaturen vornehmen, während immer wieder Kristallsplitter an die Außenhülle prallten.«

Der Jeptah wischte diese Erklärung mit einer verächtlichen Geste beiseite. »Ich weiß, dass die Anweisung von Captain Picard kam, nicht von Ihnen. Ein cleverer Mann, Ihr Captain. Ich bin quitt mit ihm und deshalb hat sich diese Angelegenheit erledigt. Aber ich werde nicht vergessen, welche Rolle Sie dabei spielten.«

LaForge beschloss, die arrogante Schelte einfach zu ignorieren und wieder zur Sache zu kommen. »Wir wissen noch immer nicht, welche Folgen sich durch den Einsatz unserer Waffen gegen die Anomalie ergäben. Vielleicht würde dadurch alles noch schlimmer.«

»Mir ist nur eins klar: Sie weigern sich, Ihre Waffen auf den Riss zu richten«, erwiderte der Jeptah spöttisch. »Aber Sie sind sehr wohl bereit, sie gegen uns oder den Sakralen Protektor einzusetzen. Ihr Captain ist ein intelligenter und gebieterischer Mann. Ich hoffe, er hat seine Entscheidungen aus den richtigen Gründen getroffen.«

Bertoran bewegte die Arme wie beim Brustschwimmen und die segelartigen Ärmel fingen genug Luft ein, um ihn vom Transporter fortzutragen.

Data bedachte LaForge mit einem fragenden Blick.

»Ich erzähle es Ihnen später«, flüsterte der Chefingenieur. »Übrigens: Sie haben ihn ganz richtig beschrieben.«

Tangre Bertoran räusperte sich majestätisch. »Als Sie eben die Schilde erwähnten, fiel mir etwas ein. Können Ihre Schutzschirme aktiv bleiben, während Sie unsere Kraftfelder mit Energie versorgen?«

»Das ist eine ausgezeichnete Frage«, erwiderte Data. »Nach unseren bisherigen Berechnungen müssten wir die gesamte normalerweise für die Schilde reservierte Energie verwenden, um Ihre Kraftfelder zu stabilisieren. Vielleicht wäre es möglich, das Schiff näher an die Schale heranzusteuern und im Innern Ihrer Kraftfelder unterzubringen. Dann könnten wir auf den Schutz der Schilde verzichten.«

»Wie viel Energie genau ist notwendig?«, fragte LaForge und sah erneut auf den Bildschirm, der die Daten des isolinearen Chips zeigte. »Gibt es eine direkte Korrelation zwischen diesen Joule-Werten und den bei uns gebräuchlichen Standard- Newton?«

»Alles zu seiner Zeit, meine Herren«, sagte Tangre Bertoran. »Zuerst möchte ich mehr über das Schiff und sein Potenzial erfahren.«

Captain Picard wusste, dass sie seit langer Zeit unterwegs waren, als ihn die funkelnden Formationen in der Kristallwelt zu langweilen begannen. Als sie tiefer kamen und sich dem Herzen dieses phantastischen Planeten näherten, trübte sich das Licht im Schatten der aufragenden Monolithe und erstaunlicherweise wurde dadurch alles noch bunter und eindrucksvoller. Die Prismen brachen das unstete Zwielicht und verwandelten es in etwas, das Picard an Nordlichter erinnerte. Man hätte meinen können, durch einen Regenbogen zu fliegen.

Er rieb sich die Augen, die angesichts einer regelrechten Flut von optischen Reizen müde geworden waren, presste dann besorgt die Lippen zusammen. Ohne die Möglichkeit, den Transporter zu verwenden, mussten sie einen großen Teil der noch verbleibenden Zeit für solche Reisen verwenden. In diesen kristallenen Labyrinthen konnte der Shuttle nur mit einem Bruchteil seiner sonst üblichen Geschwindigkeit fliegen, denn immer wieder mussten sie dunklen Wolken oder Wucherungen imitierter Kristalle ausweichen. Selbst ohne diese Hindernisse wären sie hinter der Prozession nur langsam vorangekommen. Picard fragte sich, wie die Frills und Elaysianer mit diesem strapaziösen Flug fertig wurden.

Der Captain war froh, dass Lieutenant Pazlar an den Kontrollen saß. Sie flog das kleine Raumschiff mit dem gleichen Geschick, mit dem sie sich in der Schwerelosigkeit bewegte. Immer wieder wich sie Vorsprüngen aus und lenkte das Shuttle um Ecken. Picard konnte das Ende der Prozession mit seiner seltsamen Fracht kaum mehr sehen, aber Pazlars Gebaren teilte ihm mit, dass sie nach wie vor auf Kurs waren.

Er sah zu Troi und Barclay, die beide zu schlafen schienen. Die Counselor schlummerte friedlich, während sich Barclay immer wieder hin und her warf. Er hatte mehr Zeit als die anderen in der Schwerelosigkeit verbracht, konnte sich aber einfach nicht an sie gewöhnen. An Bord der Enterprise hatte Picard es für sinnvoll gehalten, sie beide der Einsatzgruppe zuzuweisen, aber jetzt wären ihm einige klingonische Sicherheitswächter lieber gewesen.

Da ihm keine Klingonen zur Verfügung standen, musste er sich auf seine diplomatischen Fähigkeiten verlassen. Die Weigerung eines einzelnen Cheftechnikers, ihnen zu helfen, konnte den ganzen Planeten zum Untergang verurteilen. Wie sollte er ihnen den Ernst der Lage verdeutlich, ohne wie ein Unheilsprophet zu wirken?

Picards Blick galt den Instrumenten und er bemühte sich, nicht aufs Chronometer zu sehen. Aber schließlich gab er der Versuchung nach. Seit über zehn Stunden waren sie mit einem Shuttle unterwegs, in dem Schwerelosigkeit herrschte und das ihnen nur wenig Platz bot.

»Eigentlich kommen wir gut voran«, sagte Melora Pazlar. »Jetzt verstehe ich, warum so viele Frills zur Prozession gehören – für den Fall, dass es einige von ihnen nicht schaffen. Die Jeptah können sie mit den Schwebeplattformen zurückbringen.«

»Wie lang mag die Prozession sein?«, fragte Picard.

Pazlar schüttelte den Kopf und lächelte. »Ich weiß es nicht genau, aber ich glaube, die Frills ganz vorn könnten das Ziel inzwischen erreicht haben.«

Diese Worte weckten Hoffnung im Captain. »Es ist also nicht mehr weit?«

»Ich schätze, dass wir das Blutprisma in weniger als einer Stunde erreichen«, antwortete die Elaysianerin. »Ich erinnere mich nicht genau an die Route. Damals bin ich allein geflogen, ohne einen Shuttle oder von einem Frill gezogen zu werden.«

»Ein Todesfall in Ihrer Enklave?«

Pazlar zuckte mit den Schultern und wirkte schwermütig. »So was passiert, wenn die Familie aus mehr als dreihundert Personen besteht.«

»Ja, natürlich.« Picard nickte. »Wenn Sie müde sind und abgelöst werden möchten…«

»Abgelöst?«, wiederholte Pazlar. Es klang fast entsetzt. »Es ist alles in Ordnung mit mir, Sir. Wirklich. Es macht Spaß, den Shuttle zu fliegen. Wenn man uns doch nur erlauben würde, solche Fortbewegungsmittel zu benutzen. Wissen Sie, in gewisser Weise sind wir technikfeindlich. Wenn die technischen Spielereien nicht sehr alt sind, stehen wir ihnen ablehnend gegenüber.«

Der Captain musterte die Elaysianerin einige Sekunden lang und lächelte dann. »Es ist seltsam, wie wir uns an unsere Technologie anpassen. Als ich Ihnen zum ersten Mal begegnete, Lieutenant, hielt ich Sie für eine Gefangene Ihrer Technik. Ich verstand nicht, warum Sie solche Mühen für den Aufenthalt in unserem Ambiente hinnahmen. Dann dachte ich an die Enterprise und die Schale, die der Kristallwelt Schutz gewährt, und mir wurde klar: Wir alle bemühen uns, an einem Ort zu sein, der eigentlich gar nicht für uns bestimmt ist. Vermutlich liegt es in unserer Natur – und dadurch werden Sie uns sehr ähnlich.«

Pazlar schmunzelte und drehte den Kopf ein wenig zur Seite, wodurch sich die V-förmigen Stirnhöcker deutlicher abzeichneten. »Ich bin vor etwas weggelaufen. Wovor, das wusste ich nicht – bis zu meiner Rückkehr.«

»Wovor liefen Sie weg?«

»Ich nehme an, dies fällt eher in den Zuständigkeitsbereich von Counselor Troi«, sagte Pazlar. »Es geht dabei um eine Art von… Provinzialismus. Ich liebe mein Volk, aber es ist so sehr in seinen Traditionen und Protokollen verwurzelt – im Status quo –, dass in seinem Denken für etwas Neues kein Platz ist. Das ergibt für Sie wahrscheinlich keinen Sinn, Captain…«

»Ganz im Gegenteil, ich verstehe Sie sehr gut«, erwiderte Picard und dachte an seine eigene provinzielle Herkunft: Er war in Frankreich aufgewachsen, auf dem Land. »Ich bin auf einem Gutshof groß geworden, der sich mit Ihrer Enklave vergleichen lässt. Viele Leute arbeiteten bei uns, obgleich wir sie nicht alle für Mitglieder der Familie hielten. Die ganze Gegend war wirtschaftlich von der Weinkellerei abhängig. Man könnte von einer erweiterten Familie sprechen. Ich hätte dort bleiben und ein angenehmes Leben führen können, mit viel Arbeit, ja, aber auch mit der Frucht der Rebe.«

Er senkte den Kopf und lächelte wehmütig. »Stattdessen floh ich zu Starfleet, so wie Sie. Ich hatte einen Bruder, der nie verstehen konnte, warum ich ging. Ich ertrug einfach nicht die Vorstellung, jeden Morgen die gleiche Landschaft zu sehen, wie schön sie auch sein mag. Mir gefiel es, Bauer zu sein – ich halte gern die Früchte meiner Arbeit in den Händen –, aber ich wollte mich nicht jeden Tag mit den gleichen Dingen beschäftigen. Eins muss man Starfleet lassen: Die Tätigkeit an Bord eines Raumschiffs ist selten langweilig.«

»Das weiß ich nicht«, sagte Pazlar. »Bisher bin ich nie lange genug an Bord eines Raumschiffs gewesen, um es herauszufinden.«

»Warum?«

Melora schwieg einige Sekunden lang und nahm eine Kurskorrektur vor. »Ich wollte vermeiden, dass die Leute immer wieder versuchen, meinen speziellen Bedürfnissen entgegenzukommen. Nun, wohin man mit Starfleet auch geht – man ist vom Weltraum umgeben. Ich begann damit, nach ungewöhnlichen Missionen in geringer Schwerkraft Ausschau zu halten. Es gibt jede Menge davon und ich bin für viele von ihnen qualifiziert. Wenn ich der Schwerkraft für längere Zeit entkommen konnte, fühlte ich mich besser und es hat sich auch positiv auf meine Einstellung ausgewirkt.«

Ihre Miene verfinsterte sich. »Bis vor kurzer Zeit. Vielleicht bin ich zu weit herumgekommen, dadurch zu ruhelos und einsam gewesen… Jetzt wird mir das klar.«

»Welches Ziel streben Sie bei Starfleet an?«

»Ich habe nie so weit vorausgedacht – es ist größtenteils eine Sache des Überlebens gewesen. So seltsam es auch klingt, aber der Dominion-Krieg bot mir den ersten Hinweis darauf, dass ich mich bei Starfleet hervortun kann. Jetzt bin ich Missionsspezialistin, was fast alles bedeutet. Damit gebe ich mich zunächst zufrieden – ein Schattenzeichen nach dem anderen.«

»Wenn Sie irgendwo Wurzeln schlagen möchten… Wir würden uns freuen, Sie auf Dauer an Bord der Enterprise zu haben.«

Zum ersten Mal wandte die Elaysianerin den Blick von Konsole und Fenster ab. »Ist das Ihr Ernst, Sir?«

»Ich meine es immer ernst, wenn es um die Crew meines Schiffes geht.«

Melora atmete tief durch und die Falten an den Stirnhöckern wurden länger. »Ich habe überlegt, ob ich hier bleiben und dabei helfen sollte, meine Heimat vom Chaos zu befreien. Vorausgesetzt natürlich, dass ich überhaupt noch eine Heimat habe…«

»Sie könnten eine bekommen, bei uns«, sagte Picard. Er sah wieder auf die Anzeigen. »Sie brauchen Ihre Entscheidung nicht jetzt sofort zu treffen. Denken Sie darüber nach.«

Der Captain hörte ein Flüstern, drehte den Kopf und sah, wie sich Troi und Barclay bewegten. Ihre Augen waren geschlossen und sie gaben vor zu schlafen. Aber sie nahmen beide die gleiche Haltung ein und das hielt Picard für verdächtig. Vermutlich hatten sie nichts dagegen, wenn Melora Pazlar zu einem permanenten Besatzungsmitglied wurde.

»Da ist es«, sagte Lieutenant Pazlar und deutete durchs Fenster ins funkelnde karmesinrote Zwielicht. »Einer der ältesten Kristalle der Kristallwelt – das Blutprisma.«

Captain Picard schwebte noch immer in seinem Sessel, beugte sich vor und hielt aufmerksamer Ausschau. Überall um den Shuttle herum ragten kristallene Monolithe wie Mammutbäume auf und ihre uralten Facetten ließen das Licht hin und her tanzen. Picard spähte ins schimmernde Halbdunkel, bis seine Augen ermüdeten und zu brennen begannen. Dann schließlich sah er es: eine brennende Dunkelheit im Zentrum eines großen Kristallhaufens.

Als sie näher kamen, stellte der Captain fest: Das Blutprisma war gebrochen. Andernfalls hätte es viel weiter emporgeragt. Doch selbst der Kristallstumpf erwies sich als sehr beeindruckend, vor allem wegen seiner dunkelroten Farbe. Er ließ sich nur schwer von den schwarzen Kristallen unterscheiden, die in Mulden neben dem Blutprisma wuchsen.

Pazlar reduzierte die Geschwindigkeit des Shuttles, denn die Prozession sammelte sich. Picard hörte, wie jemand nach Luft schnappte, und besorgt drehte er sich um – er befürchtete, dass Troi einen Rückfall erlitt. Doch die Counselor erwachte gerade. Barclay hingegen hatte die Augen weit aufgerissen und sein Mund stand noch immer offen.

Mit einem zitternden Finger deutete er durchs Backbordfenster nach draußen, in Richtung einer verwitterten bernsteinbraunen Facette. »Die… die Wand… bewegt sich!«

»Lassen Sie mich sehen«, sagte Troi, die besser als der Captain erkennen konnte, was Barclay meinte.

Picard löste den Gurt, schwebte nach oben, streckte sich und sah ebenfalls die glänzende Facette. Sie schien zu wabern, den Bewegungen des Shuttles zu folgen. Der Captain glaubte fast, eine Woge voller Fische zu beobachten.

»Die Frills«, sagte Pazlar. »Vermutlich haben sie noch nie einen Shuttle gesehen. Sie verhalten sich so, als wollten sie mit uns um die Wette fliegen.«

»Bitte entschuldigen Sie, dass mich der Anblick so aus der Fassung gebracht hat«, sagte Barclay verlegen.

»Die Geschöpfe bieten einen erstaunlichen Anblick«, kam ihm Troi zu Hilfe. »Sie sind fast transparent und deshalb lassen sie sich kaum von der Umgebung unterscheiden.«

»Das sind die jungen Exemplare«, erklärte Melora. »Wenn sie älter werden, gewinnt ihre Haut eine dunklere Tönung.«

»Ich bin neugierig«, sagte Deanna. »Wann fanden Sie heraus, dass die Frills intelligent und mehr sind als nur exotische Tiere?«

»Sie waren lange vor den Elaysianern hier«, antwortete Pazlar. »Interessanterweise ließen sie uns leben, obgleich sie viele niedere Lebensformen ausrotteten. Manche Wissenschaftler halten die Lipuls und Frills für die einzigen wirklich einheimischen Spezies der Kristallwelt – ihre Entwicklungsgeschichte reicht bis in die Zeit zurück, als dieser Planet eine Meereswelt war. Es ist nicht bekannt, woher wir anderen kamen. Nur eins steht fest: Wir waren alle hier, als die Uralten mit dem Bau der Schale begannen. Wer weiß? Vielleicht stammen wir von Keimen ab, die durchs All trieben. Oder von Kolonisten, die sich hierher verirrten. Die Lipuls sind möglicherweise die Einzigen, die darüber Bescheid wissen, aber sie sehen die Geschichte anders als wir. Ich glaube, für sie ist alles eine Zeit.«

»Die meisten von Ihnen stammen also von woanders«, sagte Picard. »Obgleich Sie schon sehr lange hier sind. Das erklärt die Vielfalt.« Er sah erneut durchs Fenster und beobachtete einmal mehr, wie flossenartige Schwingen vor dem Hintergrund des bernsteinfarbenen Kristalls schlugen. Die Frills lebten, der Kristall lebte, doch die Kristallwelt starb einen Tod, der seit Äonen immer wieder hinausgeschoben worden war.

»Wenn sich die Elaysianer auf der Erde entwickelt hätten…«, sagte Picard nachdenklich. »Vielleicht wären sie in der Lage gewesen, die großen Affen, Wale und anderen Geschöpfe lange vor uns als intelligent zu erkennen. In dieser Hinsicht haben wir uns einiges vorzuwerfen.«

»Das stimmt«, murmelte Barclay.

Das Blutprisma ragte zerklüftet vor ihnen auf, als sie in den Einschnitt zwischen vier hohen Monolithen glitten. Die müden Prozessionsteilnehmer schwebten neben dem Stumpf in einer warmen Luftströmung; junge, silbrige Frills huschten aufgeregt zwischen ihnen hin und her.

Pazlar aktivierte die Manövrierdüsen und hielt den Shuttle hundert Meter entfernt an. Wie Haie sausten die jungen Frills um die eingewickelten Leichen herum. Manche näherten sich ihnen mit aufgerissenen Mäulern, drehten aber im letzten Augenblick ab.

»Dies mag barbarisch erscheinen«, sagte Melora entschuldigend, »aber die Frills sind immer Aasfresser gewesen. Dies bewahrt sie vor dem Verhungern. Wir haben froschartige Tiere als Nahrung für sie gezüchtet, doch sie konnten sich nicht daran gewöhnen. Schon seit einer ganzen Weile schrumpft ihre Anzahl, was uns alle besorgt.«

»Wenn wir unsere Mission nicht rasch erfüllen, sind Leichen bald keine Mangelware mehr«, sagte Picard.

»Ich habe uns so schnell wie möglich hierher gebracht«, verteidigte sich Pazlar.

»Ich weiß«, erwiderte der Captain und zog sich in seinen Sessel. »Ich mache Ihnen keine Vorwürfe, Lieutenant. Ich möchte diese Sache nur so bald wie möglich hinter uns bringen, damit wir uns wieder unserer Aufgabe widmen können. Wir sollten bei der ersten sich bietenden Gelegenheit mit dem Cheftechniker der Frills reden.«

»Ja, Sir.« Pazlar sah aus dem Fenster. »Allem Anschein nach hat die Zeremonie begonnen.«

Picard richtete seine Aufmerksamkeit wieder auf die Menge vor dem Blutprisma. Die Jeptah schwebten und noch immer huschten junge Frills hin und her – die Atmosphäre war eher die eines Zirkus als die einer Bestattung. Picard hatte in letzter Zeit an vielen Bestattungszeremonien teilgenommen und musste sich zwingen, das Geschehen zu beobachten. Ganz gleich, wie oft er so etwas sah und wie nobel der Tote war – er konnte kaum mehr ertragen.

Es begann damit, dass die etwa fünfzig Jeptah einen Kreis auf dem Blutprisma bildeten. Ohne Gravitation konnten sie nicht auf dem Kristallstumpf stehen, aber sie schwebten so dicht wie möglich darüber. Picard sah Lippenbewegungen, aber der Shuttle war zu weit entfernt, um die gesprochenen Worte zu verstehen. Immer wieder verneigten sich die Jeptah.

Jene Frills, die die Leichen den ganzen weiten Weg von der Schale bis hierher gebracht hatten, blieben reglos und stumm. Ihre Mäuler öffneten und schlossen sich, was darauf hindeutete, dass sie atmeten. Wahrscheinlich sind sie noch immer erschöpft, dachte Picard. Die anderen Frills glitten fort vom Zentrum des Geschehens, blieben aber am Rand und flogen dort erwartungsvoll hin und her.

Die Jeptah hoben synchron die Arme und Picard glaubte fast, einen schmerzerfüllten Schrei aus Dutzenden von Kehlen zu hören. Einige der in Gelb gekleideten Gestalten winkten und daraufhin setzten sich die mit dem Zaumzeug ausgestatteten Frills in Bewegung. Langsam zogen sie ihre Fracht in Richtung der versammelten Elaysianer.

Der Kreis der Jeptah wurde enger, als sie nach oben schwebten, um die Leichen in Empfang zu nehmen. Gleichzeitig nahmen sie den Frills die Zügel ab und ließen sie fortfliegen. Das scharlachrote Bündel mit den Resten von Zuka Juno stand im Mittelpunkt des allgemeinen Interesses – alle Jeptah wollten es berühren. Auch den flachen Paketen, die tote Alpusta enthielten, streckten sich viele Hände entgegen. Mit den goldenen Zügeln und dem edelsteinbesetzten Zaumzeug wurden die etwa dreißig Leichname an in den Kristall geschnittene Sprossen gebunden.

Im Weltraum schweben Hunderte von weiteren Alpusta, durch ihre Ausrüstung mit der Schale verbunden, dachte Picard. Vielleicht symbolisiert diese kleine Gruppe auch all die anderen, die nicht geborgen werden konnten.

Plötzlich holte ein Jeptah ein Messer unter seinem Gewand hervor und schlitzte damit eines der Alpusta-Bündel auf – die Leiche glitt daraus hervor. Ein Frill von der Prozession näherte sich und biss kurz zu. Dieses seltsame Ritual wiederholte sich noch ein Dutzend Mal. Jene Frills, die die Leichen gezogen hatten, bekamen die ersten Bissen. Auch Zuka Junos Sack wurde aufgeschnitten, der Leichnam darin verstümmelt.

Zwar waren die betreffenden Frills erschöpft und hungrig, aber sie genehmigten sich nur bescheidene Happen. Das Ritual schien ihnen nicht viel Vergnügen zu bereiten; offenbar wollten sie es nur hinter sich bringen. Nach dem kurzen Zubeißen drehten sich die Frills und gaben den Jeptah Gelegenheit, nach ihren Schwänzen zu greifen. Sie zogen die Elaysianer zu einem Sims, von dem aus man einen guten Blick auf den Kristallstumpf des Blutprismas hatte. Es war mehr als nur ein Sims, begriff Picard plötzlich, als er einen darin eingelassenen Drahtkäfig bemerkte.

Die Jeptah begaben sich in den schützenden Käfig und die meisten von ihnen kehrten dem Festmahl, das sie gerade vorbereitet hatten, den Rücken zu. Ein älterer, silbriger Frill breitete alle seine Schwingen aus, wodurch er einen erstaunlich prächtigen Anblick bot, öffnete das Maul und gab einen heiseren Schrei von sich. Es war das erste Geräusch, das Picard seit Beginn der Reise vor mehr als zehn Stunden von einem Frill gehört hatte. Er beugte sich vor und war nicht mehr in der Lage, den Blick abzuwenden.

Die Frills, die bisher am Rand des offenen Bereichs gewartet hatten, sausten los und zerfetzten die Bündel mit Zähnen und Klauen. Blut spritzte an den dunkelroten Kristall und verstärkte seinen düsteren Glanz. Zunächst sah es nach einer Fressorgie aus, aber es steckte eine gewisse Ordnung dahinter. Die Frills setzten den Flug fort, während sie fraßen, doch sie nahmen nicht mehr, als ihr Bewegungsmoment erlaubte. Anschließend wichen sie beiseite, um einer neuen Welle hungriger Mäuler Platz zu machen. Hundert Meter vor dem Shuttle wimmelte es so sehr von Leben, dass Picard kaum mehr das Blutprisma sehen konnte.

»Früher einmal bestand die Brut aus einigen wenigen Auserwählten«, sagte Melora und seufzte leise. »Heute ist es Brauch, dass die Brut nur wenig frisst und praktisch alles den Bedürftigen überlässt – das sind alle anderen. Die Frills waren schon vor den mutierten Kristallen und dem Riss in Not.«

»Konnten die Erhabenen ihnen nicht helfen?«, fragte Barclay.

»Diese Geschöpfe sind sehr stolz«, antwortete Melora. »Soweit ich weiß, lehnten sie alle Hilfsangebote ab, auch die froschartigen Tiere.«

Innerhalb weniger Sekunden war es vorbei. Nichts blieb übrig, nicht einmal Fetzen von den bunten Bündeln. Einige Frills flitzten noch immer vor dem Blutprisma hin und her, um Eindruck zu schinden oder nach einigen hier und dort schwebenden Bluttropfen zu schnappen. Captain Picard hoffte, dass die an Zuka Juno vorgenommene Autopsie gründlich gewesen war, denn sie ließ sich wohl kaum wiederholen.

»Hiermit weise ich ausdrücklich darauf hin, dass ich mir im Falle meines Todes eine Starfleet-Bestattung wünsche«, sagte Barclay.

»Zur Kenntnis genommen«, erwiderte Picard und lächelte grimmig. Aus den Augenwinkeln bemerkte er eine zweite Prozession, beziehungsweise eine Gruppe von etwa zwanzig Frills, die sich dem Blutprisma näherten. Die Geschöpfe am Kristallstumpf hörten mit ihren Spielereien auf und wichen in die Schatten zurück. Picard blickte zum Sims mit dem Käfig, hielt aber vergeblich nach den Elaysianern Ausschau. Sie schienen verschwunden zu sein.

»O nein.« Melora schnitt eine Grimasse und wandte sich vom Fenster ab. »Ich wusste nicht, dass es auch zu einer Fleischteilung kommt.«

»Fleischteilung?«, wiederholte Reg unsicher. »W-was ist das?«

Melora zog ihren Gurt straffer. »Manche Frills sind alt oder krank«, erläuterte sie. »Oder sie haben gegen Gesetze verstoßen, vielleicht ein anderes intelligentes Geschöpf angegriffen. Was auch immer der Fall sein mag: Die Betreffenden sind hierfür bestimmt.« Sie deutete aus dem Fenster und blickte dann wieder auf die Anzeigen.

»Sie sind zum Tod verurteilt?«, fragte Barclay entsetzt. »Sie sollen bei lebendigem Leib gefressen werden?«

Picard wusste nicht, was er dazu sagen sollte. Der Abscheu in Pazlars Gesicht wies ihn darauf hin, dass Barclay richtig vermutet hatte. Auch diesmal wandte er nicht den Blick ab – er musste die Frills verstehen, um erfolgreich mit ihnen verhandeln zu können. Die Selbstaufopferung schien in ihrer Kultur eine große Rolle zu spielen, auch wenn sie schreckliche Formen gewann – sie ließen es zu, wie Vieh zum Schlachthof geführt zu werden.

Es lief Picard kalt über den Rücken, als er sah: Der Gefangene am Ende der Gruppe schwebte aufrecht und hatte Beine. Es war kein Frill, sondern ein Humanoide!

»Ist das ein Elaysianer?« Deanna Troi sprach die Frage aus, die dem Captain auf der Zunge lag.

»Nein«, antwortete Melora. Ihre Aufmerksamkeit galt auch weiterhin den Instrumenten. »Nach diesen Anzeigen zu urteilen ist es ein Mensch.«

3

Reg Barclay gestikulierte alarmiert. »Sollen wir hier ruhig sitzen bleiben und zusehen, wie ein Mensch zerfleischt und bei lebendigem Leib gefressen wird?«

»Nein«, sagte Picard. »Nicht ohne einige Fragen zu stellen. Kann ich mit den Frills reden, Pazlar?«

»Jetzt sofort?«, erwiderte sie beunruhigt. »Ich meine, ja, Sir. Sie verstehen unsere Sprache recht gut, aber es fällt ihnen schwer zu antworten. Dabei schlagen sie ganz schnell mit ihren Flügeln, um Vibrationen zu erzeugen, die wie Worte klingen – eine derartige Kommunikation ist alles andere als perfekt. Wie dem auch sei: Ich raten Ihnen davon ab, den Shuttle zu verlassen.«

»G-ganz meine Meinung«, pflichtete Barclay der Elaysianerin bei.

»Zur Ausstattung dieses Shuttles gehört ein Transporter«, sagte Picard und nickte in Richtung Heckbereich. »Ich bin bereit, das Risiko eines kurzen Transfers einzugehen. Beamen Sie mich nur dann an Bord zurück, wenn ich eine entsprechende Anweisung erteile oder Sie sehen, dass ich verletzt werde – ich fliege durch die Luke nach draußen. Nehmen Sie meinen Platz ein, Mr. Barclay, und halten Sie sich in Bereitschaft.«

»Ja, Sir.« Reg löste den Gurt, stieß sich ab und flog ungeschickt nach vorn.

»Bringen Sie uns näher heran, Pazlar.«

»Sir, ich rate Ihnen noch einmal dringend davon ab.«

»Zur Kenntnis genommen. Bringen Sie uns näher -langsam.«

»Ja, Sir.« Die Elaysianerin betätigte Schaltelemente und der Shuttle glitt nach vorn. Sofort erregte er die Aufmerksamkeit der Frills. Die nächsten huschten fort, kehrten dann in einem Bogen zurück und beobachteten das Gefährt mit kalten Augen. Die anderen wurden ebenfalls unruhig und einige von ihnen folgten dem Shuttle wie zuvor, jetzt allerdings viel langsamer.

Picard bewunderte die kraftvollen und gleichzeitig anmutigen Bewegungen der Frills. Sie erinnerten ihn an die Hechte, nach denen er als Junge in tiefen Seen geangelt hatte – Wesen, die nur aus Maul, Zähnen und Muskeln zu bestehen schienen. Allerdings waren diese Geschöpfe fünfmal so groß wie Hechte, erst recht mit ausgebreiteten Schwingen. Sie sahen aus wie riesige Aale.

Welche Worte soll ich an sie richten? Die verurteilten Frills unternahmen keinen Fluchtversuch, neigten sich nur nervös am Ende ihrer Leinen hin und her. Der Mensch sah kurz auf, senkte dann wieder den Kopf und starrte auf seine Füße, während er hilflos vor dem Blutprisma schwebte.

»Das ist nahe genug«, sagte Picard, als nur noch etwa zwanzig Meter sie von den Gefangenen trennten. Es gehörte nicht zu seinen Lieblingsbeschäftigungen, fremden Lebensformen Vorträge zu halten, aber er war nicht hierher gekommen, um zu schweigen. Wahrscheinlich bekam er nie wieder die Chance, vor so vielen Frills zu sprechen.

»Öffnen Sie die Luke«, sagte Picard, als sich der Shuttle nicht mehr bewegte. »Und schließen Sie sie hinter mir. Halten Sie sich für einen Transfer in Bereitschaft und warten Sie auf mein Signal.«

»Ja, Sir!«, antwortete ein nervöser Chorus, der aus Pazlar, Barclay und Troi bestand. Die Counselor war zur kleinen, für eine Person bestimmten Transporterplattform im Heck des Shuttles geflogen und prüfte dort die Anzeigen. Sie nickte kurz und lächelte ermutigend, deutlicher Hinweis darauf, dass das Gerät funktionieren würde, wenn Picards Leben davon abhing.

»Also los«, forderte er Pazlar auf. Sofort berührte die Elaysianerin eine Schaltfläche.

Als sich die Luke öffnete, stoben die nächsten Frills davon. Aber andere kamen näher. In einzelnen Gruppen zogen sie an der offenen Luke vorbei, warfen dabei neugierige Blicke auf die Besucher und ihr kleines Raumschiff.

Picard spürte, wie sein Herz schneller schlug, als er nach dem Lukenrand griff und sich ins Freie zog. Zum Glück hatte er in letzter Zeit den Shuttle häufiger in Schwerelosigkeit verlassen und deshalb gelang es ihm, eine gewisse Würde zu wahren. Wenigstens drehte er sich nicht kopfüber, ohne eine Möglichkeit, die eigene Rotation zu kontrollieren und sich aufzurichten.

Sein Gebaren verunsicherte einige nahe Frills, die zu befürchten schienen, dass er eine Waffe gegen sie einsetzen wollte. Picard hob die Hände, sprach laut und deutlich. »Ich komme ohne Waffen! Ich bin Captain Jean-Luc Picard von der Enterprise. Eine friedliche Mission brachte mich hierher; wir versuchen, Ihren Planeten zu retten.«

Er wartete, aber die einzige Reaktion kam von einem großen, silbrigen Frill, der an ihm vorbeiflog, dabei kurz den Rachen öffnete und wieder schloss. Dabei erklang ein lautes Klacken. Andere Frills nahmen sich ein Beispiel an ihm – das Klacken kam von allen Seiten, wurde immer lauter und hörte sich fast wie Applaus an.

Ein cremefarbener Frill stieg auf und schlug ganz schnell mit den Flügeln, wie ein Kolibri. Eine seltsame Stimme ertönte, wie ein Flüstern im Windtunnel. »Fleisch kommt zu uns«, lautete die Botschaft.

Hier und dort kreischte es, als sich die Frills etwas zuriefen. Vielleicht lachten sie. Der verurteilte Mensch beobachtete Picard, sah ihn aus Augen an, die unter schweren Lidern blau glänzten. Der Captain spürte viele hungrige Blicke auf sich ruhen und hätte eigentlich verunsichert sein sollen, aber er fühlte auch ein Interesse, das über Hunger hinausging.

»Ich muss mit Ihrem Cheftechniker sprechen«, sagte der Captain. »Mit jener Person, die sich um den Sakralen Protektor kümmert.«

Der cremefarbene Frill schlug erneut mit den Flügeln und die PseudoStimme flüsterte: »Nach dem Schmaus.«

Das Klacken der Zähne wiederholte sich, noch lauter diesmal, und einige Frills glitten gefährlich nahe an ihm vorbei – ihre flossenartigen Schwingen berührten ihn. Captain Picard wahrte seine Position und begriff, dass ihm eins dieser Geschöpfe von einem Augenblick zum anderen den Kopf abbeißen konnte. Der Crew des Shuttles blieb sicher nicht genug Zeit zu reagieren.

»Wie ich sehe, befindet sich ein Angehöriger meines Volkes unter Ihnen«, fügte Picard hinzu und deutete auf den blauäugigen Mann, der den Kopf gesenkt hielt. »Darf ich fragen, was einen anderen Menschen zum Blutprisma brachte?«

»Die gleichen Gründe wie bei Ihnen«, kam eine vibrierende Stimme von oben. »Die Suche nach Abenteuer… und Gefahr.«

Picard versuchte, den Frill zu lokalisieren, der diese Antwort gegeben hatte, aber die Wesen glitten hin und her, wie Tiger, die in ihren Käfigen auf und ab liefen. Besorgt beobachtete er, dass einige Frills den Shuttle umringten und ihm den eventuellen Fluchtweg abschnitten.

»Wenn er gegen ein Gesetz verstoßen hat«, sagte Picard, »so erlauben Sie mir bitte, ihn zu Starfleet zu bringen, damit er vor Gericht gestellt und bestraft werden kann.«

»Nahrung!«, ertönte eine Stimme hinter ihm. »Keine Strafe!«

Die Frills wurden immer unruhiger, flogen in Gruppen an Picard vorbei, der immer mehr Zähne zu sehen bekam. Er spürte, wie er die Kontrolle über die Situation zu verlieren begann – falls er sie überhaupt jemals gehabt hatte. Eine dramatische Geste war erforderlich.

Ein geschmeidiger Frill gab dem Captain einen Klaps mit dem Schwanz, als er an ihm vorbeiflog, und Picard drehte sich nach hinten. Als er seine Position wieder stabilisiert hatte, klopfte er auf seinen Insignienkommunikator. »Picard an Shuttle!«

»Wir beamen Sie an Bord, Sir!«, erwiderte Barclay hastig.

»Nein! Richten Sie den Transferfokus auf eine Ansammlung dunkler Kristalle und beamen Sie sie direkt vors Blutprisma. Es soll zu einer Kollision kommen!«

»J-ja, Sir«, antwortete Barclay. »Es herrscht kein Mangel an dunklen Kristallen. Transferfokus wird ausgerichtet.«

Picard versuchte, ruhig zu bleiben, trotz der hin und her wogenden Masse aus muskulösen Körpern und spitzen Zähnen.

Wenn ihn die Frills nicht fressen wollten, so beabsichtigten sie vermutlich, ihn einzuschüchtern, und damit hatten sie Erfolg.

Plötzlich erschien ein Haufen aus schwarzen Kristallen in der Mitte der Frills, und die geringste Berührung genügte, um sie zerbrechen zu lassen – rußige Wolken dehnten sich aus. Das jagte selbst diesen so gefährlich wirkenden Wesen einen großen Schrecken ein. Die Frills sausten fort, suchten Schutz in schattigen Nischen und Einschnitten unweit des Blutprismas. Das Zentrum des offenen Bereichs überließen sie einer Wolke aus ätzendem schwarzem Staub.

»Das ist Ihr wahrer Feind!«, verkündete der Captain. »Das wird uns alle umbringen – nicht der Hunger, und auch keine Zeremonien irgendeiner Art. Während wir über das Schicksal einiger weniger Personen zu entscheiden versuchen, nimmt die Thoron-Strahlung in Ihrer Atmosphäre zu. In sieben irdischen Tagen – das ist nicht viel Zeit – beginnen Sie zu sterben. Einige von Ihnen leben vielleicht noch ein oder zwei Tage länger, aber allen steht ein langsamer, qualvoller Tod bevor.«

Picard atmete tief durch und stellte voller Genugtuung fest, dass die Frills noch immer hin und her flogen, aber die meisten von ihnen ihm aufmerksam zuhörten. »Inzwischen wissen Sie, dass sich das Programm des Sakralen Protektors in einer Endlosschleife befindet. Es wird zu viel dunkle Materie gesammelt und dadurch wachsen mutierte Kristalle. Ihre Wissenschaftler haben alles versucht, doch nichts hat funktioniert. Wir müssen die Schale für kurze Zeit abschalten, um das Programm neu zu starten. Das ist unsere einzige Chance.«

Der Captain legte eine Pause ein, rechnete mit Fragen oder lautem Widerspruch, aber es blieb still. Er hörte nur ein Rauschen und Knistern, das von dünnen, zarten Schwingen stammte. Im Gegensatz zu den Elaysianern waren die Frills an Not gewöhnt und eher bereit, sich damit abzufinden. Ihre Opferbereitschaft würde ihnen während der nächsten Tage gute Dienste leisten.

Plötzlich breitete einer der ältesten silbernen Frills die Flügel aus und kreischte schrill. Einige andere stimmten sofort mit ein, kreischten ebenfalls. Doch allem Anschein nach handelte es sich nicht um eine Art wütenden Urschrei, sondern um das Zeichen, die Zeremonie zu beenden. Die meisten Frills wandten sich ab und flogen fort, verschwanden zwischen den verwitterten Facetten riesiger Prismen.

Zwar hatte sich Picard so etwas erhofft, aber er staunte trotzdem, als sich die eindrucksvollen Geschöpfe in den Schatten verloren. Er merkte gar nicht, dass ein Mensch neben ihm schwebte, bis er eine abfällige Stimme hörte.

»Ich schätze, Sie haben den Test bestanden.«

Neugierig musterte Picard den hageren Mann, dessen Augen tatsächlich ein auffallendes Blau zeigten. Er war attraktiv, klein und bärtig, wirkte wie ein Gnom oder ein Barde aus ferner Vergangenheit.

»Sind Sie nicht gefesselt gewesen?«, fragte der Captain.

»Nein«, antwortete der Mann und lächelte verschmitzt. »Ich habe den Frills nur einen Gefallen erwiesen. Sie wollten uns nicht fressen – es war nur eine kleine Show für Touristen.« Er zwinkerte Picard zu. »Dadurch werden die Elaysianer großzügiger, wenn sie verstehen, was ich meine.«

»Sie sind kein Gefangener?«

»Nein. Die Frills brachten mich hierher, um festzustellen, wie Sie reagieren. Wenn Sie nicht bereit gewesen wären, einem Angehörigen Ihres Volkes zu helfen, oder wenn Sie überstürzt gehandelt hätten… Nun, in dem Fall wären Sie vielleicht im Magen der Frills gelandet. Diese Geschöpfe finden großen Gefallen daran, jemanden auf die Probe zu stellen.« Der bärtige Mann lächelte und streckte die Hand aus. »Ich heiße Nordine. Keefe Nordine.«

»Captain Jean-Luc Picard.« Er sah sich um – es befanden sich noch immer viele Frills in der Nähe. »Ich würde gern hören, wie Sie hierher gekommen sind, aber ich muss mit dem Cheftechniker der Frills reden.«

»Oh, wahrscheinlich wird er zusammen mit den Elaysianern bewirtet«, erwiderte Nordine. »Und wir sollten ihnen dabei Gesellschaft leisten. Bestimmt bekommen Sie, was Sie wollen, wenn Sie ein wenig Geduld haben.«

»Was wissen Sie davon?«, fragte Picard.

»Oh, wir alle wissen Bescheid. Es ist ein kleiner Planet, wenn man ihn erst einmal kennen gelernt hat.« Der attraktive Mann lächelte servil. »Ich würde meine Füße gern an einer Stelle mit künstlicher Gravitation ausruhen. Sie haben nicht zufällig Schwerkraft an Bord des Shuttles, oder?«

Picard musterte den Mann aufmerksam. Dem jungen Keefe Nordine haftete die besondere Unbekümmertheit eines Vagabunden an. Der Umstand, dass er durch die Kristallwelt reiste und sich sogar ins Reich der Frills wagte, kennzeichnete ihn als tollkühnen Abenteurer.

»Wir haben eine Elaysianerin an Bord«, sagte Picard. »Deshalb lassen wir die künstliche Gravitation im Shuttle ausgeschaltet.«

Nordine nickte gutmütig. »Macht nichts. Meine Muskeln sind ohnehin atrophiert. Ich bin schon so lange hier… Vermutlich könnte ich nicht einmal dann gehen, wenn mein Leben davon abhinge.«

Picard runzelte die Stirn und betrachtete die Beine des Mannes, die schlaff in der Schwerelosigkeit hingen. »Ich kann Sie von der Ärztin meines Schiffes untersuchen lassen. Ob wir Ihnen sonst noch helfen können, weiß ich nicht.«

»Zu freundlich von Ihnen.« Nordine verbeugte sich.

Der Captain senkte die Stimme. »Wie bringe ich die Frills dazu, mich zu ihrem Cheftechniker zu bringen?«

»Rufen Sie einfach einen Befehl«, antwortete der junge Mann. »Verlangen Sie, zu ihm gebracht zu werden. Die Frills reagieren gut auf streitsüchtige Prahler. Das weiß ich aus eigener Erfahrung.«

Als Picard zögerte, breitete der Mann die Arme aus. »Ich stelle Sie vor. Immerhin sind Sie ein wichtiger Mann – Sie haben ein Gefolge und zwei Schiffe. Warum sollten Sie die Dreckarbeit selbst erledigen?«

Bevor Picard Einwände erheben konnte, rief Nordine: »Macht Platz für Captain Picard von der Enterprise! Alle fürchten seinen Zorn! Bringt ihn zum Cheftechniker. Seine Zeit ist kostbar!«

»Das reicht«, brummte Picard. »Ich sehe eine Gruppe, die sich uns nähert.«

Sechs Frills verließen den Sims beim Blutprisma und glitten langsam dem Shuttle entgegen. Der Captain klopfte auf seinen Insignienkommunikator. »Picard an Shuttle. Kommen Sie einige Meter näher, damit ich an Bord zurückkehren kann.«

»Ja, Sir«, antwortete Pazlar.

Die Elaysianerin lenkte das kleine Raumschiff geschickt in Picards Richtung und öffnete die Luke. Der Captain hielt sich an ihrem Rand fest und sah ins Innere des Shuttles. »Bisher haben unsere Improvisationen den gewünschten Erfolg erzielt. Ich glaube, wir bekommen bald Gelegenheit, mit dem Cheftechniker zu reden.«

Melora senkte den Kopf und wirkte zerknirscht. »Es tut mir Leid, Sir. Ich hätte mich daran erinnern sollen, dass die Frills gern Leute auf die Probe stellen. Mir hätte klar sein müssen, dass es sich vielleicht um einen Test handelt.«

Picard lächelte schief. »Schon gut, Lieutenant. Wir haben es hinter uns gebracht. Die Frills scheinen ziemlich unberechenbar zu sein.«

»Wer ist Ihr neuer Freund?«, fragte Deanna Troi.

»Ein Reisender.« Der Captain sah zu Keefe Nordine, der einen respektvollen Abstand zum Shuttle wahrte. »Wenn sich eine Gelegenheit dazu bietet, möchte ich ihn zur Krankenstation der Enterprise bringen.«

»Weitere Frills nähern sich«, sagte Barclay besorgt.

Picard wandte sich vom kleinen Raumschiff ab und sah, wie der erste Frill einer neuen Prozession heranglitt. Keefe Nordine bewegte die offene Hand von der Nase fort und ein Frill wiederholte die Geste mit einem Flügel. Offenbar ein Gruß – Picard prägte ihn sich ein.

Etwas glänzte im gebrochenen Sonnenlicht und Picard stellte fest: Der letzte Frill in der Gruppe – ein silbernes Exemplar, dessen Schwingen schwarze Spitzen aufwiesen – trug einen blauen Kristall am Hals. An dicken goldenen Bändern schwebte er hin und her, als der große Frill mit seinen schimmernden Flügeln schlug.

Picard hielt es für eine gute Idee, ebenfalls Farbe zu bekennen, und kehrte zur Luke des Shuttles zurück. »Bitte kommen Sie heraus, Mr. Barclay.«

»Äh… ja, Sir«, erwiderte der Lieutenant widerstrebend und verließ das kleine Raumschiff mit sichtlichem Unbehagen.

Picard streckte die Hand nach ihm aus, was allerdings kaum einen Sinn hatte, da ihm ein fester Halt fehlte. Keefe Nordine entfaltete zwei Fächer, die asiatischen Ursprungs zu sein schienen, pumpte kurz mit den Armen, erreichte Reg Barclay und stabilisierte seine Position.

»Vielen D-dank«, sagte Reg und strich seine Uniform glatt.

»Gern geschehen«, antwortete der Bärtige. »Ich bin Keefe Nordine. Sie tragen da einen hübschen Kristall am Hals. Es stimmt also – ein Mensch ist zum Cheftechniker der Elaysianer geworden.«

»Darauf hat man mich hingewiesen«, entgegnete Reg. »Natürlich gilt mein Status nur bis zur Neutralisierung des Dimensionsrisses.«

»Heben Sie den Kristall«, sagte Picard.

Barclay kam der Aufforderung nach, griff nach seiner Halskette und hob den Kristall. Nordines Augen schienen ebenso hell zu glänzen wie das Juwel.

Der Cheftechniker der Frills näherte sich und Picard empfing ihn mit der Geste, die er zuvor Nordine abgeschaut hatte. Das große Geschöpf drehte sich, bewegte die Schwingen auf eindrucksvolle Weise und erwiderte den Gruß. Barclay versuchte, die Hand ebenso zu bewegen wie zuvor der Captain, aber es gelang ihm nicht ganz.

»Ehrenwerter Cheftechniker«, begann Picard, »um die Kristallwelt zu retten, brauchen wir Ihren Kristall für die Deaktivierung der Schale. Es ist eine sehr dringende Angelegenheit und wir würden uns nicht mit einer solchen Bitte an Sie wenden, wenn es nicht absolut nötig wäre.«

Der silberne Frill hielt an, breitete seine flossenartigen Flügel aus und schlug mit ihnen, woraufhin eine Stimme flüsterte: »Wir respektieren Sie. Der Stellvertreter der Elaysianer ist auch unser Stellvertreter. Nehmen Sie den Schlüssel – und retten Sie uns.«

»He, er meint Sie«, sagte Nordine und gab Reg einen Stoß, der ihn nach vorn treiben ließ. »Schnappen Sie sich den Kristall.«

Mit ruckartigen, unsicheren Bewegungen löste Barclay den Knoten des Stricks, den der Frill am Hals trug. Es schien ihm ganz und gar nicht zu gefallen, den Klauen und Zähnen des aalartigen Wesens so nahe zu sein – die Finger des Lieutenants berührten die Schuppenhaut nur dann, wenn es sich nicht vermeiden ließ. Trotzdem schaffte er es nach einer Weile, sich in den Besitz des Kristalls zu bringen und den Strick an seiner Halskette zu befestigen. Er konnte von Glück sagen, dass Schwerelosigkeit herrschte; andernfalls hätte das Gewicht der beiden Kristalle eine ziemliche Belastung dargestellt.

Jetzt haben wir drei, den von Tangre Bertoran mitgezählt, dachte Picard. Damit verfü gen wir bereits über die Hälfte der notwendigen Kristalle.

Er überlegte, ob er den Frill auf den Saboteur ansprechen sollte, auf die Person, die das Programm manipuliert hatte – wobei es die Möglichkeit zu berücksichtigen galt, dass dieses primordial anmutende Geschöpf durchaus mit dem Übeltäter identisch sein konnte. Was auch immer der Fall sein mochte: Es blieb nicht genug Zeit für Ermittlungen. Die Frills hatten Kooperationsbereitschaft gezeigt, indem sie ihren Kristall Barclay überließen, und damit mussten sie sich begnügen. Der Captain erinnerte sich an die Worte des Lipuls, der darauf hingewiesen hatte, dass die Suche nach dem Saboteur von dem Bestreben überschattet wurde, ein wichtigeres Ziel zu erreichen.

Doch das eine war mit dem anderen verbunden. Der Krieg hatte Picard gelehrt, den Feind nie zu unterschätzen – auch dann nicht, wenn er verborgen blieb. Erst recht nicht, wenn er verborgen blieb. Rätselhaft war vor allem das Motiv: Es ergab einfach keinen Sinn, dass irgendein Bewohner der Kristallwelt versuchen wollte, den fragilen Planeten zu zerstören.

Barclay lächelte und verneigte sich immer wieder vor den Frills, die in einem langsamen Tanz der Neugier an ihm vorbeiflogen. Die Aufmerksamkeit der aalartigen Wesen schien ihm zu gefallen.

»Mr. Nordine, halten Sie es für akzeptabel, wenn wir jetzt aufbrechen?«, fragte Picard.

»Ich denke schon«, erwiderte der Bärtige. »Begleite ich Sie?«

Der Captain dachte kurz darüber nach. Er kannte diesen reisenden Fremden kaum, wusste nur, dass er ein Mensch war und so lange in der Kristallwelt gelebt hatte, dass seine Muskeln atrophiert waren. Eigentlich sollte er keinen seltsamen Passagier bei einer schwierigen und gefährlichen Mission mitnehmen, aber er fragte sich, wie die Frills reagieren mochten, wenn er Keefe Nordine zurückließ. Sie hatten sich nicht unerhebliche Mühe gemacht, um ihn den Menschen zu präsentieren. Vielleicht lautete ihre Botschaft, dass es für Nordine Zeit wurde heimzukehren.

»Ja, Sie begleiten uns, damit ich Sie zur Krankenstation der Enterprise bringen kann«, sagte Picard. »Bis dahin werden Sie sich wie ein Mitglied meiner Crew verhalten und meinen Anweisungen Folge leisten.«

Der bärtige Mann lächelte schelmisch. »Darin bin ich nie besonders gut gewesen, aber vielleicht kann ich lernen. Nach Ihnen, Captain.«

»Mr. Barclay, nehmen Sie meine Hand – wir kehren zurück.« Picard streckte dem Lieutenant die Hand entgegen und zog ihn durch die Luke. Keefe Nordine benutzte seine Fächer, um den Shuttle zu erreichen, und Pazlar schloss den Zugang hinter ihm. Die Frills umkreisten das kleine Raumschiff in größeren Abständen und wurden schneller, schienen die Besucher auf diese Weise verabschieden zu wollen.

»Hallo«, sagte Nordine und zwängte sich zwischen die Sessel des Piloten und Kopiloten. »Sie sind die attraktivste elaysianische Starfleet-Offizierin, die ich je gesehen habe. Fliegen Sie mit konstanter Geschwindigkeit und geben Sie den Frills eine Chance, uns zu folgen.«

Barclay warf dem Passagier einen bitterbösen Blick zu und Pazlar ärgerte sich ganz offensichtlich über den zu legeren Ton. Allerdings war sie klug genug, auf eine scharfe Antwort zu verzichten. Stattdessen sah sie den Captain an. »Sir?«

»Er scheint sich mit den Frills auszukennen«, sagte Picard. »Befolgen Sie seinen Rat und nehmen Sie Kurs auf die Gendlii- Enklave.«

»Die ist ziemlich weit entfernt, Captain«, sagte Nordine. »Ein langer Flug, selbst mit diesem Shuttle.«

»Etwa zwölf Stunden, schätze ich«, erwiderte Melora und runzelte die Stirn. »Wenn wir nicht zu Umwegen gezwungen sind.«

»Captain«, ließ sich Deanna Troi vernehmen, »ich muss in die Rolle von Dr. Crusher schlüpfen und darauf hinweisen, dass unsere Pilotin Ruhe braucht, bevor erneut ein langer Flug beginnt. Niemand von uns kann diesen Shuttle fliegen, ohne geschlafen zu haben.«

»Na schön«, sagte Picard und fügte sich der Vernunft. »Wir rasten, sobald wir das Gebiet der Frills verlassen haben.«

Keefe Nordine schwebte über dem Fenster und sah auf Melora Pazlar hinab. »Ich kenne einen gut geeigneten Ort. Fliegen Sie an dem großen bernsteinfarbenen Kristall vorbei und biegen Sie an der Spitze nach rechts ab. Die Frills werden uns nur bis dahin folgen.«

Picard nickte der Elaysianerin zu. »Seien Sie vorsichtig«, ermahnte er sie.

»Ja, Sir. Bitte nehmen Sie Platz und schnallen Sie sich an.« Melora richtete einen durchdringenden Blick auf den Passagier, der daraufhin salutierte und in den Heckbereich flog.

Sehr behutsam steuerte Lieutenant Pazlar den Shuttle am bernsteinfarbenen Prisma entlang, während die Frills ihnen folgten, dabei eine wogende Masse bildeten. Picard sah zu Keefe Nordine, der höflich mit Troi und Barclay plauderte. Er fragte sich, ob es wirklich richtig war, jenen Mann mitzunehmen. »Was führte Sie zur Kristallwelt, Mr. Nordine?«

»Die Frills haben bereits darauf hingewiesen«, erwiderte der Fremde und lächelte spitzbübisch. »Ich suchte Abenteuer und Gefahr. Zusammen mit zwei Freunden kam ich hierher, vor einem Jahr, vielleicht auch vor zwei, wer weiß? Wir machten uns auf den Weg, weil es hieß, die Frills seien die gefährlichste Beute in der ganzen Föderation.«

»Sie sind Jäger?«, fragte Troi alarmiert. Nordine lächelte zuckersüß. »In der Föderation ist die Jagd verboten, das wissen Sie doch. Auf der Erde gibt es Leute, die mit Haien schwimmen. Nun, wir wollten mit den Frills fliegen, uns in einer gefährlichen Situation selbst auf die Probe stellen. Man kann kaum weiter als bis zur Kristallwelt in den Weltraum vorstoßen und noch immer in der Föderation sein.«

»Wo sind Ihre Freunde jetzt?«, fragte Picard. Nordine runzelte die Stirn und sein jungenhaftes Gesicht wirkte plötzlich einige Jahre älter. »Die Frills haben uns getestet, so wie auch Sie. Leider habe nur ich den Test bestanden. Meine Freunde wurden gefressen und mich ließ man am Leben, vermutlich als eine Art Souvenir. Ich wollte die Kristallwelt schon früher verlassen, aber dann begann der Dominion-Krieg und es kamen keine Raumschiffe mehr hierher. Praktisch jeden Tag rechneten wir mit einem Angriff, aber der Feind schenkte diesem Planeten einfach keine Beachtung. Man kam sich hier wie am Ende des Universums vor.«

Barclay räusperte sich. »Äh… auf welche Weise haben Sie den Test der Frills bestanden?«

»Ich war der Einzige, der keine Furcht vor dem Tod hatte«, antwortete Nordine heiser. »Tagelang konnten wir nur flüchtige Blicke auf die Frills erhaschen und dann flogen plötzlich Hunderte auf uns zu! Meine Freunde ergriffen mit ihren Schwebeplattformen die Flucht, aber ich rührte mich nicht von der Stelle.«

Er lachte rau. »Meine Freunde glaubten, entkommen zu können, aber die Frills trieben sie in eine Sackgasse. Ich hörte ihre Schreie… Zum Glück konnte ich nicht sehen, was mit ihnen geschah.«

Nordine schüttelte die Erinnerungen von sich ab und ein neuerliches Lächeln erschien auf seinen Lippen. »Die Frills ließen mich in ihrer Mitte leben. Als Nahrung bekam ich froschartige Tiere von ihnen. Schmeckten scheußlich. Gelegentlich brachten sie mir auch richtiges Fleisch und ich habe nie wissen wollen, woher es stammte. Ich hätte sie verlassen können, aber die anderen Enklaven wollten mich nicht. Die Elaysianer waren sehr distanziert… Die Frills können sehr loyal und fürsorglich sein, wenn sie glauben, dass man es verdient hat, am Leben zu bleiben.«

Respektvolles Schweigen folgte diesem Bericht und Picard fragte sich, wie viel geistige Gesundheit sich Keefe Nordine bewahrt hatte. Er wirkte völlig vernünftig und freute sich natürlich darüber, nach langer Zeit wieder unter Menschen zu sein, aber in seinen hellblauen Augen zeigte sich ein unnatürlicher Glanz. Er konnte eine nützliche Erweiterung ihrer Gruppe sein, aber auch ein erhebliches Risiko. Oder vielleicht beides…

Der Blick des Captains wanderte zur Counselor und Deanna Troi erwiderte ihn. Sie verstand und nickte fast unmerklich, versprach ihm damit, den Passagier im Auge zu behalten und ihm so bald wie möglich eine erste Bewertung zu geben.

»Die Frills bleiben hinter uns zurück«, sagte Barclay und starrte aus dem Fenster. Picard sah ebenfalls nach draußen und stellte fest, dass nur noch einige junge, fast durchsichtige Frills dem Shuttle folgten. Als sie die Spitze des bernsteinfarbenen Kristalls erreichten – dort gab es kleine Ansammlungen von dunklen, mutierten Kristallen –, machte auch der letzte Frill kehrt.

Melora hielt an. »Wohin jetzt?«

»Der rosarote Kristall an zwei Uhr weist einen Spalt auf«, sagte Nordine. »Irgendwann vor langer Zeit muss er aufgeplatzt sein und dadurch trocknete das Mark aus. Manchmal lagern dort Reisende, bevor sie den Frills begegnen. Man hat den Rücken frei, weil es nur einen Weg hinein gibt. Trotzdem: Es ist in jedem Fall besser, wachsam zu sein.«

Picard überprüfte die Anzeigen der Sensoren und hielt nach Lebensformen Ausschau. »Es scheint sich niemand dort aufzuhalten. Bringen Sie uns hinein, Lieutenant.«

»Ja, Sir«, bestätigte die Elaysianerin.

Der kantige Shuttle glitt langsam durch die Lücke zwischen der Spitze des bernsteinfarbenen Monolithen und einem alten Konglomerat aus rosaroten Kristallen. Kurze Zeit später erreichte er einen etwa dreißig Meter breiten und fünfhundert Meter langen Spalt, der im Vergleich mit den vielen offenen Bereichen der Kristallwelt ein einzigartiges Refugium bildete. Gebrochenes Licht ließ die rötlichen Wände erschimmern und dadurch sah dieser Ort fast so aus wie ein exotischer Raumhafen.

Der Spalt barg die Reste früherer Vagabunden: Halb verrottete Lagerungsnetze hingen wie Spinnweben in Ecken und Winkeln. Selbst hier wuchsen an einigen Stellen mutierte Kristalle. Ohne sein pulsierendes Mark wirkte das große Prisma tot und leer, wie eine trockene Höhle auf der Erde. Melora steuerte den Shuttle so tief wie möglich in den Spalt und bremste ihn nur wenige Meter vor der schmalen Rückwand ab.

Sie öffnete die Luke, wandte sich von der Konsole ab und flog in Richtung Ausgang. »Da ich der Grund für unseren Zwischenaufenthalt bin, sollte ich sofort schlafen. Ich schwebe draußen, unter dem Shuttle – das gibt Ihnen Gelegenheit, die künstliche Gravitation zu reaktivieren.«

»Sind Sie sicher?«, fragte Barclay besorgt.

»Ja«, versicherte ihm Melora. »Draußen kann ich mich richtig ausstrecken. Zwischen den Kufen bin ich nicht einmal zu sehen.«

»Wie wär’s mit etwas zu essen?«, fragte Reg. Er tastete nach seinem Instrumentengürtel, holte eine Notration hervor und ließ sie los – das kleine Paket schwebte fort.

Melora griff danach und schenkte Barclay ein dankbares Lächeln. »Gute Nacht.« Sie streckte die Hand nach dem Rand der Luke aus und zog sich nach draußen. Mit dem Kopf voran schwebte sie nach unten.

Nordine sah Barclay an und grinste. »He, was ist Ihr Geheimnis? Man hat Sie zum Cheftechniker ernannt und eine Elaysianerin ist in Sie vernarrt. Offenbar haben Sie hier großen Erfolg!«

Barclays Gesicht wurde noch dunkler als die roten Kristallwände in der Nähe des Shuttles. »D-das g-geht Sie nichts an«, stotterte er. »Ich versuche n-nur zu helfen.«

»Hilf dir selbst, Junge – so lautet mein Motto.« Keefe Nordine lächelte unbekümmert.

»Sein Name lautet Reginald Barclay«, sagte Picard scharf. »Sie werden ihn mit ›Lieutenant Barclay‹ ansprechen.«

»Ja, Sir.« Nordine salutierte spöttisch. »Und nun, Captain Picard… Reaktivieren Sie die künstliche Gravitation?«

»Ja. Nehmen Sie alle Platz.«

Barclay und Troi lehnten sich zurück, während der Passagier aufgeregt seinen Gurt kontrollierte. Nordine strahlte voller Freude, wie ein Kind bei der Weihnachtsbescherung. »Ich bin so weit!«

Picard vergewisserte sich mit einem letzten Blick, dass alle saßen, dann stellte er die Schwerkraft an Bord wieder her. Sein Körper fühlte sich plötzlich an wie weiches Wachs, das in eine Form gepresst wurde. Muskeln und Bänder reagierten erst nach ein oder zwei Sekunden, um das Gewicht zu tragen. Erstaunt stellte der Captain fest, wie sehr seine Muskeln in der kurzen Zeit außer Übung gekommen waren – jede Bewegung verursachte dumpfen Schmerz.

»Aaagh!«, stöhnte Nordine und versuchte, sich aufzusetzen. »Ich hatte keine Ahnung… dass ich noch so viel wiege.« Er stemmte sich hoch und kam auf die Beine – die aber sofort unter ihm nachgaben. Er fiel, stieß dabei gegen Barclays Sessel und landete auf dem Boden. Deanna und Reg eilten ihm zu Hilfe, aber die Gravitation machte auch ihnen zu schaffen. Ihre Bewegungen wirkten ungelenk und schwerfällig.

Picard, Barclay und Troi keuchten vor Anstrengung, während sie Keefe Nordine dabei halfen, wieder im Sessel Platz zu nehmen. Tränen strömten über die Wangen des jungen Mannes, der sich bisher so tapfer und abgebrüht gezeigt hatte. Seine Lippen zitterten, als er zu sprechen versuchte.

»Ich… ich kann Ihnen gar nicht sagen, wie lange ich darauf gewartet habe. Aber jetzt bin ich nicht einmal imstande, richtig zu sitzen!« Enttäuscht hieb er mit den Fäusten auf die nutzlosen Beine.

»Sie müssen Geduld haben«, sagte Deanna ruhig. »Vielleicht ist die Bordärztin der Enterprise in der Lage, Ihnen zu helfen.«

»Ich schlafe draußen bei der Elaysianerin«, erwiderte Nordine zornig. Mit einer schmerzerfüllten Grimasse sank er erst auf die Knie und dann auf den Bauch, kroch in Richtung Luke.

Picard half ihm nicht, denn er befürchtete, dadurch alles noch schlimmer zu machen. »Bitte vermeiden Sie es, Lieutenant Pazlar zu stören.«

»Keine Sorge. Ich übernehme die erste Wache.« Der junge Mann wischte sich Tränen von der Wange und zog sich mühevoll nach draußen, in die Freiheit der Schwerelosigkeit. Er stieß sich ab und glitt nach Backbord, ein Schatten vor dem Hintergrund der rosaroten Kristallwand.

Deanna Troi seufzte. »Es ist bedauerlich, dass man ihn nicht eher gefunden hat.«

»Er kam aus freiem Willen hierher«, erwiderte Barclay herzlos. In seinen Wangen mahlte es, als er wütend nach draußen sah. Es passte ihm ganz und gar nicht, dass Nordine mit Melora allein war.

»Man fragt sich, wer schlimmer bestraft wurde«, sagte der Captain. »Seine Freunde oder er.«

Niemand antwortete darauf. Nach einigen Sekunden senkte Barclay den Blick und faltete die Hände; der Ärger wich allmählich aus ihm.

»Ich schlage vor, wir schlafen jetzt ein wenig«, sagte Troi und rollte sich in ihrem Sessel zusammen.

Reg Barclay streckte sich im Gang zwischen den Sitzen aus. »Oh, die Gravitation fühlt sich wundervoll an. Wenn dies alles vorbei ist, mache ich auf irgendeinem Planeten mit hoher Schwerkraft Urlaub, zum Beispiel auf Rigel VIII.«

»Schlafen Sie, Reg«, erwiderte Deanna amüsiert. Captain Picard lehnte sich im Kopilotensessel zurück, verschränkte die Arme und gab vor zu schlafen. Doch eine Zeit lang behielt er ein Auge offen und beobachtete Keefe Nordine, der zehn Meter entfernt auf der Backbordseite schwebte und aus hellblauen Augen zum Shuttle starrte.

4

Die künstliche Gravitation verschaffte Deanna Troi zwar eine gewisse Erleichterung, aber trotzdem schlief sie schlecht an Bord des Shuttles. Immer wieder rutschte sie im Sessel von einer Seite zur anderen, so als hätte sich ihr Körper teilweise an die Schwerelosigkeit gewöhnt – jene Stellen, die die Sesselpolster berührten, schienen eine besondere Sensibilität zu entwickeln.

Der Verlust ihrer empathischen Fähigkeiten bereitete Deanna noch immer Sorgen und sie fragte sich, ob er permanenter Natur war. Selbst wenn sie die Krise überlebten – würde sie anschließend in der Lage sein, ihre Tätigkeit wieder aufzunehmen? Nun, es gab natürlich viele Counselor, die nicht von Betazed stammten, keine emotionalen Emanationen empfingen und trotzdem gute Arbeit leisteten. Aber Deanna hatte sich immer auf ihren ganz besonderen Instinkt verlassen. Ohne die Empathie blieb ihr nichts anderes übrig, als ganz neue Arbeitsmethoden zu entwickeln. Es bedeutete, dass sie die Gespräche mit ihren Patienten anders führen und gründlicher analysieren musste.

Regs leises Schnarchen ließ Troi schließlich einschlafen. Erste ruhige Traumbilder formten sich in ihr, obgleich ihre Farben lebhafter als sonst zu sein schienen. Sie träumte davon, dass sie zusammen mit Will und ihrer Mutter auf Betazed ein üppiges Essen genoss, das nie stattgefunden hatte. Nach einer Weile verblassten diese weltlichen Szenen in ihrem Unterbewusstsein und sie sah die gewaltigen Monolithen und Bögen der Kristallwelt.

Furcht regte sich in Deanna, denn sie wusste, dass Träume über die Kristallwelt sehr unangenehm sein konnten, obwohl sie sich nicht an Einzelheiten erinnerte. Eine sanfte Brise trug ihren gewichtslosen Körper durch die unglaublichen Passagen zwischen funkelnden Kristallformationen und die Gedanken an mögliche Gefahren lösten sich auf. Sie war ein wenig überrascht, als sie bei ihrem Flug die Schale passierte und den Weltraum erreichte. Dort entspannte sie sich, denn das All bot eine vertraute Umgebung.

Troi brauchte nicht hinzusehen, um zu wissen, dass sie mit ihr flogen. Sie drehte den Kopf und bemerkte Hunderte von geisterhaften Schemen, wie die Segel einer großen Flotte. Die Farbe der Lipuls entsprach dem von Mondschein und sie hatten ebenso wenig Substanz, aber sie waren real! In dieser Hinsicht war Deanna ganz sicher, obwohl sie nicht die Hand heben konnte, um einen von ihnen zu berühren.

Wohin sind wir unterwegs?, fragte sie sich, als sie durch das unendliche All glitten. Zum ersten Mal begriff Deanna, dass die Lipuls nicht völlig unabhängig waren. Sie brauchten jemanden, der Strukturen schuf, Computer programmierte, ihre Entwürfe in Realität verwandelte. Diese seltsame Armada suchte nach Realität, dachte Deanna. Sie gewann den Eindruck, Geschichte zu erleben.

Szenen großer Herausforderungen und Triumphe präsentierten sich ihren staunenden Blicken und schließlich verstand sie die lange Suche. Das Zeitalter der Traumschiffe war eine furchterregende und gleichzeitig wundervolle Epoche gewesen, voller Reisen, Helden und Abenteuer. Die meisten der von den Lipuls gefundenen Lebensformen befanden sich auf einem zu niedrigen Entwicklungsniveau und kamen nicht für einen Kontakt in Frage.

Näher… näher… Die Suche konzentrierte sich auf Orte, die nahe und doch unsichtbar waren. Ganz plötzlich spürte Deanna, wie sie zusammen mit den Lipuls eine sonderbare Barriere passierte, von einer Art, die sie noch nie zuvor berührt hatte. Aus irgendeinem Grund fühlte sie sich befleckt und unerwünscht, so als hätte sie einen schmutzigen Fluss durchschwommen, um diesen Ort zu erreichen.

Doch auf der anderen Seite gab es viele Planeten, alle voller Leben mit einer phantastischen Vielfalt. Darüber hinaus existierte eine Präsenz, die Deanna nicht sehen, aber fühlen konnte. Und es gab Strudel aus Dunkelheit, in die selbst die Traumschiffe nicht eindringen konnten. Bei den Lipuls wuchsen Verwirrung und Furcht, bis sie schließlich die Flucht ergriffen. Deanna floh mit ihnen. Die meisten – aber nicht alle -Traumschiffe kehrten in die Sicherheit ihrer alten Kristalle zurück.

Deanna erkannte den Schrecken. Vor einigen Nächten hatte er sich in ihr ausgebreitet! Sie schnappte nach Luft, richtete sich kerzengerade in ihrem Sessel auf und sah sich verblüfft in einer fremden, unvertrauten Umgebung um. Sie versuchte aufzustehen, aber ihre Beine bewegten sich wie in Zeitlupe durch Treibsand und sie begriff, dass sie nicht entkommen konnte.

»Counselor Troi«, erklang eine strenge Stimme, schnitt durch Furcht und Benommenheit. »Was ist los?«

Sie konzentrierte sich auf die Stimme, auf das Gesicht, auf Captain Picard. Nur die Etikette hielt sie davon ab, ihm in die Arme zu fallen. Er hob den Zeigefinger vor die Lippen und deutete aufs Deck, wo Reg schlief.

Die Realität kehrte zurück, auch wenn es sich um eine Realität handelte, die Deanna noch immer fremd erschien. Sie rieb sich die Augen und sank in den Sessel zurück. »Ich… ich hatte einen weiteren seltsamen Traum«, erklärte sie. »Und ich habe den Eindruck, dass er mir von den Lipuls geschickt wurde. Er war wie eine Geschichtslektion.«

»Gibt es irgendetwas, über das ich Bescheid wissen sollte?«, fragte der Captain ruhig.

»Ich weiß nicht…« Deanna schüttelte den Kopf und versuchte, ihre Gedanken zu ordnen. »Halten Sie es für möglich, dass die Lipuls mit ihren Traumschiffen eine andere Dimension erreichen können?«

Der Captain zuckte mit den Schultern. »Ausgeschlossen ist das vermutlich nicht, aber Sie kennen sich mit diesen Dingen besser aus als ich. Meinen Sie die Dimension auf der anderen Seite des Risses?«

»Ja, ich… glaube schon.« Trois besorgter Blick reichte in die Ferne. »Dort gibt es etwas – etwas Grässliches. Vielleicht wollten mir die Lipuls den Rat geben, mich davon fern zu halten.«

»Aber der Traum enthielt nichts, das uns jetzt sofort helfen könnte?«

Troi schüttelte bedrückt den Kopf. »Nein. Gibt es irgendeine Möglichkeit, ohne weitere Zwischenaufenthalte zum Cheftechniker der Lipuls zu fliegen?«

Der Captain nahm wieder im Sessel des Kopiloten Platz und verschränkte die Arme. »Der Gendlii ist uns am nächsten und wir nutzen die noch verbleibende Zeit besser, wenn wir zuerst mit den Cheftechnikern reden, die vielleicht noch überzeugt werden müssen.«

»Natürlich«, erwiderte Deanna und sah die Logik des Captains ein. Der beunruhigendste Aspekt des Traums bestand darin, dass sie das Gefühl hatte, schon einmal in der anderen Dimension gewesen zu sein. Es gab keine visuellen Eindrücke, die vertraut wirkten, wohl aber eine Emotion, der sie dort schon einmal begegnet war: absolutes Entsetzen.

Sie kannte das Entsetzen, hatte es zum Beispiel bei der Verfolgung durch die Borg gespürt. Doch der Grund für jenes Empfinden war ganz konkret gewesen. Die Gefühle aber, die sich auf das Etwas in der anderen Dimension bezogen, liefen auf ein Schwarzer-Mann-unterm-Bett-Entsetzen hinaus, auf ein Monstrum-in-der-Finsternis-Grauen. Sie konnte keinen Namen damit verbinden, kein Gesicht und kein Geräusch, denn sie betrafen einen Bereich unterhalb der Bewusstseinsschwelle, wo die Vernunft keine Rolle mehr spielte. Ihre primitiven Sinne wussten, dass es existierte, auch wenn die normalen Sinne nichts wahrnahmen.

Interessanterweise verhielt es sich mit den Sensoren der Enterprise ähnlich: Sie konnten den Dimensionsriss unweit der Kristallwelt nicht orten. Aber er existierte und machte sich unter der Oberfläche bemerkbar, ohne auf dem Radarschirm zu erscheinen.

Alles in Deanna drängte danach, so schnell wie möglich mit dem Cheftechniker der Lipuls zu sprechen, doch die Prioritäten des Captains waren richtig. Außerdem wusste sie überhaupt nicht, ob die beunruhigenden Träume von jenem Lipul stammten oder von einem anderen Angehörigen des überaus langlebigen Volkes. Derzeit konnte sie dem Captain keine Argumente präsentieren, hatte nichts weiter als nebulöse Träume und vage Ängste. Es fühlte sich so an, als gäbe es in ihrem Gehirn ein Loch, hervorgerufen von gelöschten Erinnerungen.

Picard drehte seinen Sessel und streckte die Hand nach der Instrumententafel aus – auf seine Berührung hin erwachte sie mit einem Piepsen zu elektronischem Leben. »Ich würde die anderen gern noch schlafen lassen, aber inzwischen sind wir schon seit über fünf Stunden hier. Es wird Zeit, dass wir uns wieder auf den Weg machen.«

Deanna nickte, lehnte sich in ihrem Sessel zurück und stellte besorgt fest, dass die Traumbilder bereits zu verblassen begannen.

Während des größten Teils der Reise versuchte Deanna ohne großen Erfolg, mit Keefe Nordine zu reden und mehr über seinen geistigen Zustand zu erfahren. Aber er wollte nur mit Reg Barclay oder dem Captain sprechen, mied sowohl die Counselor als auch Melora Pazlar. Melora hatte alle Hände voll zu tun, den Shuttle durch das bunt schillernde dreidimensionale Labyrinth der Kristallwelt zu steuern und Ansammlungen dunkler Wucherungen auszuweichen. Deanna konnte verstehen, dass Nordine Melora nicht stören wollte, aber warum ging er ihr aus dem Weg?

Vielleicht hatte er sie als das erkannt, was sie war: eine Psychologin, die sich ein Bild von ihm machen wollte. Es war sehr schwer, einen geeigneten Zeitpunkt für ein Gespräch zu finden, denn er unterhielt sich dauernd mit den anderen. Deanna lauschte aufmerksam und je mehr sie von ihm und seinem persönlichen Hintergrund hörte, desto mehr hielt sie ihn für einen jungen Mann, der mehr Zeit hatte als Verstand. Er hatte sich auf einige tollkühne Abenteuer eingelassen und sie glücklicherweise überlebt, bevor es ihn zu den Frills verschlug. Jetzt kehrte er heim, traumatisiert und nicht mehr imstande, aus eigener Kraft zu gehen. Über seine Beine wurde nicht gesprochen. Das war kein Thema, denn sie reisten ohne künstliche Gravitation.

Einmal hörte Deanna, wie Nordine mit Barclay sprach. Die beiden jungen Männer flüsterten wie zwei Schüler in der letzten Reihe eines Klassenzimmers und Troi spitzte die Ohren:

»Ich sage Ihnen, Reg, Sie wissen gar nicht, wie gut Sie dran sind«, meinte Nordine. »Mit diesen Kristallen am Hals sind Sie ein wichtiger Mann. Was waren Sie, bevor Sie hierher kamen?«

»Einfach das, was… ich bin«, erwiderte Reg. »Ein Starfleet- Techniker.«

»Eine der Drohnen«, kommentierter Nordine voller Anteilnahme. »Ich muss vermutlich zu einem solchen Leben zurückkehren, aber Sie nicht. Sie haben diese Welt regelrecht erobert, Reg. Sie sind… die wichtigste Person auf dem ganzen Planeten! Und so wie die politische Situation hier beschaffen ist, kann es bestimmt nicht schaden, ein hohes Amt innezuhaben. Hinzu kommt: Sie schicken sich an, den Planeten zu retten und ein Held zu werden. Meine Güte, Sie können sich Ihre Kristalle in eine Krone einsetzen lassen.«

»Äh… glauben Sie wirklich?«, erwiderte Reg ganz offensichtlich geschmeichelt.

»Na klar. Sie haben einen eigenen Planeten für sich gewonnen – ohne einen Schuss abzufeuern! Und damit noch nicht genug: Sie sind das Oberhaupt eines Volkes, das aus den größten Snobs der Kristallwelt besteht. Ich meine die Elaysianer. Nicht einmal sie können Ihnen irgendwelche Schwierigkeiten bereiten.«

Keefe Nordine säuberte einen Fingernagel. »Natürlich brauchen Sie einen Verbindungsmann, jemanden, der sich hier auskennt. Außerdem benötigen Sie weitere Mitarbeiter und einige Shuttles, um schnell genug von einem Ort zum anderen zu gelangen.«

»Aber ich… ich bin Starfleet-Offizier«, sagte Reg fast enttäuscht. »Ich habe bereits einen Job.«

»Starfleet hat sicher nichts dagegen einzuwenden«, entgegnete Nordine. »Die Flotte verliert einen Techniker und gewinnt das Bündnis mit der wichtigsten Person auf dem Planeten, nämlich mit Ihnen.« Er zwinkerte Reg zu. »Auf diese Weise können Sie auch sicher sein, dass Sie Ihre Freundin behalten. Gutes Aussehen und Macht – eine unwiderstehliche Mischung.«

»Gutes Aussehen?«, wiederholte Barclay und lächelte verlegen.

»Behalten Sie das im Gedächtnis«, riet Nordine dem Lieutenant. »Zuerst müssen wir den Planeten retten, in Ordnung?«

»Ja.« Reg lachte nervös.

Deanna schmunzelte, schloss die Augen und dachte daran, dass Keefe Nordine wenigstens die richtigen Prioritäten hatte. Wenn es ihnen nicht gelang, den Planeten zu retten, ließen sich seine großartigen Pläne in Hinsicht auf ein politisches Patronat nie verwirklichen. Und Nordines Worte passten gut zu seinem psychologischen Profil. Er war ein mieser Gauner und Abenteurer, dazu bereit, jedes Risiko einzugehen, wenn er sich einen Vorteil davon versprach.

Deanna beschloss, Captain Picard zu raten, ihn nach seiner Behandlung in der Krankenstation der Enterprise so schnell wie möglich loszuwerden.

Am Ende eines langen Tages wirkte Melora noch immer wachsam, als sie den Shuttle an den fraktalen Linien eines gewölbten, hellgrünen Kristalls vorbeisteuerte. Bei den anderen hingegen machte sich Müdigkeit bemerkbar. Ob es nun an der Schwerelosigkeit oder einer allgemeinen Erschöpfung lag – sie wurden immer schläfriger. Reg und Nordine schliefen schon seit einer guten Stunde und selbst Captain Picard fiel es schwer, die Augen offen zu halten.

»Ist es hier drin wirklich stickig oder bilde ich mir das nur ein?«, fragte er und gähnte.

»Mit der Temperatur ist soweit alles in Ordnung«, erwiderte Troi. »Aber mir fallen immer wieder die Augen zu.«

»Wir nähern uns dem Gendlii«, sagte Melora. »Und wir atmen von draußen stammende Luft. Vielleicht stecken die Sporen dahinter.«

»Die Sporen?«, fragte Picard.

Die Elaysianerin nickte und deutete durchs Fenster auf den hellgrünen Kristall. »Wenn Sie genau hinsehen, erkennen Sie hier und dort Pilzfladen, aber das primäre Wesen ist noch etwa fünf Flugminuten entfernt.«

Deanna blickte neugierig zum lumineszierenden Kristall und bemerkte weiße Stellen mit schwarzen Streifen. Sie wiesen eine gewisse Ähnlichkeit mit Haufen aus schmelzendem Schnee am Straßenrand auf.

»Wie können Pilze so auf dem Kristall wachsen?«, fragte Troi.

»Sie sind imstande, gewisse Substanzen aus dem Kristall zu lösen und als Nahrung zu verwenden«, erklärte Melora. »Das primäre Geschöpf hat das Mark einer riesigen Kristallformation angezapft und wird immer größer. Diese kleine Pflanzen haben keine eigene Intelligenz; sie kommen und gehen. Es gibt einige mehrere Hektar große Ansammlungen, die etwa so intelligent sind wie Vögel, aber sie reichen nicht annähernd an das intellektuelle Niveau des ursprünglichen Wesens heran.«

»Wie… wie stellt man fest, ob eine Pflanze intelligent ist oder nicht?«, fragte Barclay.

Melora lächelte. »Sie werden sehen.«

Keefe Nordine schwebte schwerelos in seinem Sessel. Abgesehen vom langen schwarzen Bart sah er aus wie ein Junge in den Ferien. »Ich bin froh, dass ich an dieser Reise teilnehme, denn ich hatte nie Gelegenheit, den Gendlii zu sehen. Von solchen Abenteuern halten die Frills nicht viel.«

»Ich hoffe, dass kein Abenteuer daraus wird«, brummte Picard.

»Da erhoffen Sie sich vermutlich zu viel«, erwiderte Nordine fröhlich. »Es ist nur selten langweilig in der Kristallwelt.«

Sie erreichten das Ende des großen grünen Prismas und glitten in einen offenen Bereich zwischen weit gespannten Bögen. »Dort ist er!«, rief Melora. »Direkt voraus.«

Es sah nicht einmal nach einer Kristallformation aus, sondern nach einem gewaltigen Busch mit einer dicken Schneeschicht, in der sich hier und dort ein wenig Schmutz zeigte. Wenn jenes Etwas der zentrale Pilz war, so musste er Millionen von Hektar umfassen. Er war so groß wie eine Insel oder eine Stadt – einfach kolossal!

Deanna überlegte, ob es sich um ein einzelnes Wesen handelte oder eine Art Kollektiv. Sie hatte gehört, wie manchmal von den Gendlii die Rede gewesen war, dann wieder von dem Gendlii, was auf ein einzelnes Individuum hinwies.

»Ich habe von Riesenpilzen auf der Erde gehört«, sagte Picard voller Ehrfurcht. »Aber sie werden nicht größer als etwa zehn Hektar.«

»Föderationswissenschaftler glauben, dass die Sporen vielleicht mit einem Meteoriten oder Kometen hierher gekommen sind«, meinte Melora. »Der Gendlii war also ein interstellarer Reisender, den es hierher verschlug.«

»Eins steht fest: Er hat sich häuslich eingerichtet«, kommentierte Nordine. »Müsste es hier nicht Schwerkraft geben?«

»Nein. Die Substanz ist sehr porös und leicht.« Melora lächelte. »Sie werden sehen.«

Als sich der Shuttle näherte, staunte Troi noch mehr über den gewaltigen Parasiten, der mehrere riesige Prismen verschluckt zu haben schien. Es sah nach einem dicken Tuch aus, das jemand über die kristallenen Finger des Haufens gelegt hatte und alles bedeckte. Glücklicherweise verzichtete der Gendlii darauf, den ganzen Planeten zu übernehmen; er gab sich damit zufrieden, nur in diesem Bereich zu wachsen.

Der Captain warf Deanna einen verwirrten Blick zu und sie konnte fast seine Gedanken lesen: Wie sollen wir mit einem Riesenpilz kommunizieren? Troi wusste keine Antwort, zuckte mit den Schultern und lächelte hilflos.

Der Shuttle glitt dem faserigen Gewächs entgegen. Es sah immer mehr aus wie der Stiel eines Pilzes aus dem Blickwinkel einer Ameise betrachtet: glatt und essbar wirkend, trotz der gelegentlichen schwarzen Streifen. Pazlar hielt den Shuttle nicht an, flog weiter über die knollige Oberfläche der Pflanze und schien nach etwas Ausschau zu halten.

»Suchen Sie nach einer Art Landeplatz?«, fragte Troi.

»Nein, nach den Gehilfen. Sie müssen hier irgendwo sein.« Melora lächelte. »Dort sind sie.«

Der Shuttle passierte eine weit vorgewölbte Ausbuchtung, und dahinter entdeckte Deanna etwas, das nach einer kleinen Enklave von Elaysianern aussah. Überall hingen Netze und Seile, die verhinderten, dass einige wenige Habseligkeiten fortschwebten. Diese Elaysianer schliefen nicht etwa in den Ritzen und Spalten eines Kristalls, sondern in den Vertiefungen des Pilzes. Als sich der Shuttle näherte, kamen sechs von ihnen zum Vorschein und flogen den Besuchern entgegen.

»Lassen Sie sich von ihrem Erscheinungsbild nicht erschrecken«, warnte Melora. »Sie haben entschieden, hier zu wohnen und ihr Leben dem Gendlii zu widmen. Sie weilen an diesem Ort, um Leuten wie uns zu helfen.«

Pazlar öffnete die Luke und glitt hinaus, bevor jemand sie nach einer Erklärung fragen konnte. Picard stieß sich ab und verließ den Shuttle ebenfalls, dichtauf gefolgt von Keefe Nordine.

Deanna sah zu Reg, der nervös seine Kristalle betastete. Ihm lag nicht viel daran, die Sicherheit des Shuttles aufzugeben, aber in einem Punkt hatte Nordine Recht: Er war der Würdenträger unter ihnen.

»Sie werden dort draußen gebraucht«, sagte die Counselor aufmunternd.

»Ich weiß«, murmelte er. »Ich, äh… überlasse Ihnen den Vortritt.«

»Na schön, aber ich bin sicher, es gibt keinen Grund zur Besorgnis.« Deanna verließ ihren Sessel und flog langsam nach draußen.

Als sie den offenen Zugang passierte und die elaysianischen Gehilfen sah, hätte sie ihre letzten Worte am liebsten zurückgenommen. Es gab doch einen Grund zur Besorgnis. Die armen Gehilfen schienen blind, krank und grässlich entstellt zu sein. Pilze wuchsen aus ihren Augen, Ohren und dem Mund, aus allen Körperöffnungen. Die einfachen Gewänder konnten nicht darüber hinwegtäuschen, wie deformiert und ausgezehrt ihre Körper waren – alles deutete darauf hin, dass die parasitische Pflanze sie bei lebendigem Leib fraß!

Stumm schwebten die Elaysianer vor dem Shuttle und starrten blind an den Besuchern vorbei. Sie erweckten den Eindruck, überhaupt nicht zu wissen, wie es um sie stand.

Deanna hörte, wie hinter ihr jemand nach Luft schnappte. Sie drehte den Kopf und sah, wie Barclay die Augen aufriss und sich die Hand auf den Mund presste. Troi glitt an seine Seite, hielt sich mit der einen Hand am Shuttle fest und schloss die andere um Barclays Arm, wollte ihm auf diese Weise helfen, sich wieder zu fassen. Melora Pazlar bedachte sie beide mit einem entschuldigen Blick, so als hätte sie nicht mit einer derartigen Begrüßung gerechnet.

Als niemand ein Wort sprach, räusperte sich Picard und sagte: »Ich bin Captain Jean-Luc Picard von der U.S.S. Enterprise und einige Besatzungsmitglieder begleiten mich. Unter ihnen befindet sich Reginald Barclay, amtierender Cheftechniker der Elaysianer und stellvertretender Cheftechniker der Frills.«

Einer der Gehilfen hob den entstellten Kopf und schien zu horchen. Er war ganz offensichtlich blind und nicht in der Lage zu sprechen; Deanna fragte sich, ob er wenigstens hören konnte.

Picard fuhr fort: »Wir sind hier, um den Gendlii zu bitten…«

Der Gehilfe hob abrupt die Hand, als wollte er auf diese Weise weiteren Worten vorbeugen. Er bedeutete den Besuchern, ihm zu folgen, streckte dann die Hand einem anderen Gehilfen entgegen. Auf diese Weise verbanden sich die Elaysianer miteinander, bis sie ein grünes Seil erreichten, das an einer fernen Ecke der Enklave befestigt war. Sie streckten das Seil Picard entgegen und er sorgte dafür, dass alle danach griffen, auch Nordine.

Hand über Hand zogen sich sechs Elaysianer und fünf Besucher am Seil entlang. Nach einer Weile gelangten sie zu einer Stelle, an der der riesige Pilz aufgehackt zu sein schien. Blutflecken zeigten sich dort.

Kann ein Pilz bluten?, fragte sich Deanna.

Der Hauptgehilfe beugte sich über die in den Pilz geschnittene Grube und tastete einige Sekunden lang mit einer Hand umher. Er wirkte dabei wie ein wählerischer Kunde, der in einem Lebensmittelgeschäft die Waren prüft. Schließlich brach er ein sauberes, nicht vom Blut beflecktes Stück ab und bot es den Besuchern an.

»Nehmen Sie es, Captain«, sagte Melora.

Picard griff nach dem Brocken und richtete einen fragenden Blick auf Pazlar.

»Sie sollen das Stück essen«, erklärte die Elaysianerin. »Auf diese Weise kommuniziert der Pilz mit anderen intelligenten Wesen.«

Reg rümpfte ein wenig die Nase und Troi versuchte, ihre Empfindungen nicht zu deutlich zu zeigen. »Wie erfolgt die Kommunikation von unserer Seite aus?«, fragte sie und war nicht ganz sicher, ob sie die Antwort hören wollte.

»Der Pilz isst von Ihnen«, sagte Melora. »Sie geben ihm etwas von Ihrem Blut.«

Das erklärt die Blutflecken, dachte Troi. Allerdings wurde der Vorgang dadurch nicht appetitlicher.

Reg räusperte sich. »Wenn wir von dem Pilz essen… Werden wir dann so wie… sie?« Er deutete auf die entstellten Elaysianer, deren Gesichter und Körper vom Pilz zerfressen waren.

»Ich glaube, dazu kommt es, wenn man die Sporen aufnimmt«, erwiderte Melora. »Diese Leute leben seit Generationen hier und versuchen, mit dem Pilz eins zu werden.«

»Was ihnen durchaus zu gelingen scheint«, warf Keefe Nordine ein. Der junge Abenteurer sah Captain Picard an und lächelte schelmisch. »Wenn Sie den Brocken nicht essen wollen, so überlassen Sie ihn mir. Ich glaube, dies ist ein Job für einen Verrückten.«

Picard verzog das Gesicht, blickte von Nordines eifriger Miene zum Pilzstück, das er in der Hand hielt und langsam braun wurde – er wusste nicht, was von beiden ihn mit mehr Abscheu erfüllte.

»Wer Gagh gegessen hat, schreckt vor so etwas sicher nicht zurück«, sagte Troi ermutigend.

»Danke für Ihr Vertrauen, Counselor.« Der Captain schob sich den Pilzbrocken in den Mund und kaute mühevoll, so als sei die Masse recht trocken und geschmacklos. Nach einige Sekunden schluckte er entschlossen.

Bildete es sich Deanna nur ein oder huschte tatsächlich ein zufriedenes Lächeln über die Lippen des blinden Hauptgehilfen?

5

Captain Picard schwebte in Lautlosigkeit – er sah seine Begleiter, hörte sie aber nicht mehr. Die einzigen Geräusche, die er vernahm, stammten von seinem künstlichen Herzen: ein rhythmisches Pumpen in den Ohren. Er versuchte, den Blick auf den Shuttle zu fixieren, aber es löste sich auf, wich einem aquamarinblauen Meer, in dem Dutzende von amorphen Lipuls schwammen. Er fühlte sich nicht berauscht, glaubte vielmehr zu spüren, wie ein anderes Bewusstsein sein Selbst berührte. Picard wusste, dass er keinen Widerstand leisten sollte, aber nach seinen Erfahrungen mit den Borg fiel es ihm schwer, sich zu öffnen.

Als ihm übel wurde, begriff er, dass ihm gar keine Wahl blieb – er musste den Kontakt herstellen, denn er war weit von der Krankenstation entfernt. Er schloss die Augen und trachtete danach, sein Ich von allem Ballast zu befreien, sich nicht von den besorgten Personen in seiner Nähe ablenken zu lassen.

»Willkommen«, ertönte die eigene Stimme in seinem Geist. »Sie sind aus einem Grund hier, den ich nicht kenne. Ich weiß nichts über Sie und deshalb bin ich Ihnen gegenüber im Nachteil. Bitte geben Sie mir Gelegenheit, Sie zu schmecken; anschließend setzen wir die Kommunikation fort. Wenn Sie mir eine Frage stellen möchten, so denken Sie daran, während Sie mir einen Teil von sich selbst geben. Ich möchte alle Angehörigen Ihrer Gruppe kennen lernen. Bitten Sie sie alle, ihrerseits einen Teil von sich zu geben. Meine Gehilfen werden Ihnen zu Diensten sein. Ich grüße Sie.«

Picard erwachte wie aus einem Traum und starrte seine Begleiter an, die ihn besorgt musterten. »Ist alles in Ordnung, Sir?«, fragte Deanna.

»Ja«, sagte der Captain und klopfte sich auf die Brust, dankbar dafür, dass die Übelkeit aus ihm verschwunden war. Mit knappen Worten schilderte er die Botschaft der mentalen Stimme.

»Wollen Sie… wollen Sie dem Wesen wirklich Ihr Blut geben?«, fragte Reg.

»Ja, ich denke schon«, erwiderte Picard. »Ich möchte, dass mich der Gendlii kennen lernt. Um einen solchen Gefallen bittet er uns alle.«

Barclay schluckte. »Sind Sie sicher, dass Sie ihn nicht missverstanden haben, Sir?«

»Ja, das bin ich. Übrigens: Während wir unser Blut geben, sollten wir an eine Frage denken. Ich werde mich auf das Problem mit dem Dimensionsriss konzentrieren und den Gendlii fragen, ob er davon weiß.«

Bevor er zu lange darüber nachdenken konnte, was ihm jetzt bevorstand, streckte Picard die Hand aus. Der Hauptgehilfe griff sofort danach, stach ihm in den Daumen und schob den Finger dann in den Pilz hinein.

Picard versuchte, ruhig zu bleiben. Wie viel Blut brauchte der Gendlii, um seine Gedanken zu erkennen? Der kleine Schnitt im Daumen schmerzte zunächst, doch das Brennen ließ rasch nach. Enthielt die Substanz des Gendlii ein natürliches Anästhetikum?

Ganz plötzlich ließ der Gehilfe die Hand wieder los und Picard presste sie sich an die Brust. Er wandte sich an seine Begleiter und lächelte schief. »Deshalb tragen Raumschiffkommandanten rote Uniformen – damit die Crew nicht sieht, wie sie bluten.«

»Es klappt nicht sehr gut«, sagte Melora.

Ein anderer Gehilfe bückte sich, zog einen Brocken aus dem Pils und reichte ihn dem Captain. Er war größer, etwa so groß wie ein Keks, und drei Bissen waren nötig, um ihn zu verspeisen. Seltsamerweise war er nicht so trocken und fade wie das erste Stück.

Die Zeit schien langsamer zu verstreichen, während ihn die anderen beobachteten, und Picard fragte sich, ob er ein wirkungsloses Stück des Pilzes bekommen hatte. Oder vielleicht mangelte es ihm für den Empfang der Gendlii-Stimme an Sensibilität. Doch dann, von einem Augenblick zum anderen, blitzte ein helles Licht hinter seinen Augen auf und er schnappte nach Luft. Als er wieder sehen konnte, befand er sich an einem dunklen Ort und stand seinem Duplikat gegenüber, das allerdings keine Uniform trug, sondern ein weißes Gewand, und dadurch wie eine Art Gott wirkte.

Der andere Picard lächelte erfreut. »Jetzt kenne ich Sie, Captain Jean-Luc Picard! Ich weiß alles über Sie und auch Ihre Denkweise ist mir vertraut. Ich weiß, warum Sie hierher gekommen sind… Warum haben Sie so lange gewartet? Schon gut. Die Zeit ist knapp, wie Ihnen klar sein dürfte. Zwar verlasse ich diesen Ort nie, aber ich höre eine Menge und ich weiß, dass unsere Welt Feinde hat. Bisher haben sie sich nie gezeigt, aber jetzt sind sie entschlossen, uns zu zerstören.«

Die Erscheinung veränderte sich, wurde zu einem großen Alpusta, der auf zahlreichen dünnen Beinen hüpfte. »Ich werde meinen Stellvertreter auffordern, Ihre Mission zu unterstützen. Sagen Sie dem Gehilfen, dass Sie einen Teil von mir mitnehmen müssen, für Tangre Bertoran bestimmt. Mögen die Luftströmungen mit Ihnen sein, Captain Jean-Luc Picard.«

Der Mensch blinzelte, fand sich bei der Einsatzgruppe und den sechs Gehilfen wieder, in deren Gesichtern die gleiche Substanz wuchs, von der er gerade gegessen hatte. Er wandte sich dem nächsten von ihnen zu. »Ich brauche ein Stück, um es dem Stellvertreter des Gendlii zu bringen.«

Der entstellte Elaysianer nickte und berührte einen Kollegen, der in einen Beutel an der Hüfte griff und einen gläsernen Behälter hervorholte. Mit der freien Hand tastete er mehrere Sekunden lang über den Pilz, um das richtige Stück zu finden, brach es ab und schob es ins Glas, das er dann Picard reichte.

»Danke«, sagte der Captain. »Mr. Barclay, jetzt sind Sie an der Reihe.«

Reg schluckte und straffte die Schultern. »Ja, Sir.«

»Es tut nicht sehr weh, Lieutenant. Denken Sie an die Frage, die Sie stellen wollen, und strecken Sie dann die Hand aus.«

Reg erbleichte und streckte den Gehilfen eine zitternde Hand entgegen. »K-könnte ich fragen, wer die Schale sabotiert hat?«

»Gute Idee.« Picard nahm Barclays Hand und legte sie in die des Hauptgehilfen. Der Elaysianer stach zu, was Reg zu einem Wimmern veranlasste, und steckte den Finger dann in die schwammige Masse des Pilzes. Als ihn der Gehilfe losließ, schob sich Barclay den blutigen Daumen sofort in den Mund und saugte daran – eine instinktive Reaktion, die mit Hygiene nicht viel zu tun hatte.

Einige Sekunden vergingen und dann suchte ein anderer Gehilfe nach einem geeigneten Brocken. Voller Ehrfurcht reichte er Barclay ein semmelgroßes Stück. Reg starrte darauf hinab und der letzte Rest von Farbe wich aus seinem Gesicht.

»Essen Sie es einfach«, drängte Nordine munter. »Sie können auf der Kristallwelt nichts falsch machen.«

Barclay lächelte tapfer und sah Melora an, die von ihren eigenen Gedanken abgelenkt zu sein schien. Er biss vier- oder fünfmal widerstrebend zu und würgte mehrmals, aber schließlich gelang es ihm, das Pilzstück in den Magen zu bekommen. Er kniff die Augen zu, schnitt eine Grimasse und wartete.

Zwar hatte Reg die Augen geschlossen, aber trotzdem sah er etwas: geisterhafte Körper, die schließlich zu einer Prozession aus Bischöfen und Priestern wurden und durch eine große Kathedrale schritten. Die Säume ihrer eleganten Roben strichen über den Boden. Reg begriff, dass sie gingen, was bedeutete: Dies konnte unmöglich die Kristallwelt sein. Es schien sich vielmehr um eine Andachtsstätte auf der Erde zu handeln und der Anblick erfüllte Reg mit Heimweh.

Eine Sekunde später wurde ihm klar, dass dies unmöglich die Realität sein konnte. Die einzige Erklärung lautete: Er sah eine Vision. Aber sie war in allen Einzelheiten perfekt: brennende Kerzen, Buntglasfenster, gut gekleidete Gemeindemitglieder, läutende Glocken und ein singender Chor. Alles wirkte wundervoll!

Reg begann zu weinen und eine tiefe Stimme sagte: »Sei unbetrübt, mein Sohn, denn du bist auf dem richtigen Weg.«

Reg hob den Kopf und sah einen der heiligen Männer aus der Prozession. Er ragte vor ihm empor, wie ein Erwachsener, der sich an ein Kind wandte. Die weißhaarige Eminenz wies beunruhigende Ähnlichkeit mit dem kürzlich verstorbenen Zuka Juno auf. Unbehagen regte sich in Reg und er tastete nach dem Kristall, den er vom Cheftechniker der Elaysianer erhalten hatte. Voller Erleichterung stellte er fest, dass er noch immer an seinem Hals hing.

»Lehren wir nicht die göttliche Natur des Verzeihens?«, fragte der heilige Mann freundlich und lächelte. »›Vergib uns unsere Schuld, wie auch wir vergeben unseren Schuldigern.‹ Ich bitte nicht dich, eine Schuld zu vergeben, denn du bist nicht derjenige, der verzeihen kann. Aber ich bitte dich, die Suche nach Gerechtigkeit zu verschieben, bis du die wichtigere Aufgabe erfüllt hast.«

Barclay starrte den Geistlichen groß an. »Sie wissen, wer den Planeten zu zerstören versucht. Und Zuka Juno wurde vom dem oder von den Unbekannten umgebracht!«

»In dieser Kultur erfülle ich den gleichen Zweck wie die Priester deiner Heimat«, erklärte die Erscheinung. »Ich bin der Beichtvater für die ganze Kristallwelt. Man teilt mir Dinge im Vertrauen mit. Oder ich erfahre auf andere Weise davon. Manchmal glaube ich, zu viel zu wissen, aber glücklicherweise bin ich groß und dicht, voller Bindegewebe.«

Der Geistliche verneigte sich. »Trage deine Bürde gut, mein Sohn.«

Einen Moment später erwachte Barclay, sah die anderen Angehörigen der Einsatzgruppe und einen gewaltigen Pilz, neben dem selbst die riesigen Kristalle zwergenhaft wirkten. »Captain!«, entfuhr es ihm.

Am liebsten hätte er sofort alle Einzelheiten seiner Kommunikation mit dem Gendlii geschildert, aber dann bemerkte er Keefe Nordine, Melora und die elaysianischen Gehilfen – die besonderen Umstände erforderten Vorsicht.

Picard schwebte näher. »Ja?«

Barclay beugte sich vor und flüsterte ihm ins Ohr: »Der Gendlii weiß, wer die Schale sabotiert und Zuka Juno umgebracht hat.«

»Wer war es?«, hauchte der Captain. »Er wollte den Namen nicht nennen.« Picards Miene verfinsterte sich. »Sind Sie sicher, dass Zuka Juno umgebracht wurde?«

»Nun… äh… nicht in dem Sinne«, erwiderte Reg. »Ich schätze, vor Gericht werden Halluzinationen nicht als Beweismittel anerkannt. Aber wie dem auch sei… Nach dem Kontakt mit dem Gendlii bin ich davon überzeugt, dass Zuka Juno keines natürlichen Todes starb.« Der Captain nickte nachdenklich und hob das Glas mit dem Pilzstück. »Wir haben bekommen, was wir wollten: die Kooperationsbereitschaft des Gendlii. Wenn wir darüber hinaus noch etwas erfahren, so ist das ein zusätzlicher Bonus. So sehe ich die Sache.«

»Ja, Sir«, sagte Reg, straffte die Gestalt und bemühte sich, seine Aufregung in Zaum zu halten. Er wollte so sehr jedes Rätsel in Verbindung mit der Mission lösen – und zu einem Helden werden –, dass er manchmal vergaß, worum es eigentlich ging. Wenn in einigen Tagen alle Bewohner der Kristallwelt tot waren, spielte die Identität des Schuldigen für niemanden mehr eine Rolle – außer vielleicht für einige Starfleet-Historiker. Das hatte ihm der Gendlii mitzuteilen versucht.

»Kann ich der nächste sein, Captain?«, fragte Keefe Nordine.

Picard sah zu den beiden Frauen Troi und Pazlar – keine von ihnen schien es besonders eilig zu haben, einen Kontakt mit dem Gendlii herzustellen. Er traute dem jungen Mann nicht ganz, aber der Gendlii hatte darauf hingewiesen, dass er mit allen kommunizieren wollte. Die Gehilfen warteten geduldig, mit Augenhöhlen, in denen Pilze wuchsen.

»Na schön«, sagte Picard. »Aber ich möchte einen Bericht.«

Reg schauderte, als er beobachtete, wie man dem dunkelhaarigen Fremden in den Daumen stach und seinen Finger dann in die Pilzmasse steckte. Er sah zu Melora und fragte sich, warum sie der Kommunikation mit dem Gendlii ganz offensichtlich ablehnend gegenüberstand. Dann erinnerte er sich
an den Hinweis des Wesens, Beichtvater für die ganze Kristallwelt zu sein, und er begriff: Der Kontakt mit einer solchen Entität konnte eine demütigende und ernüchternde Erfahrung sein. Picard und Reg hatten nicht gewusst, was sie erwarten würde, vielleicht im Gegensatz zu Melora.

Fühlt sie sich wegen irgendetwas schuldig?

Während Barclay noch daran dachte, weswegen sich Melora schuldig fühlen konnte, gaben die Gehilfen Keefe Nordine ein Stück vom Pilz. Kurze Zeit später fiel er in eine Art Trance: Augen und Lippen blieben in Bewegung, aber er kommunizierte nicht mehr mit den Personen in seiner Nähe.

»Es ist fast wie beim Empfang von Subraum-Mitteilungen, die einen weiten Weg hinter sich haben«, flüsterte Barclay dem Captain zu. »Man kann die Nachricht hören und antworten, aber die Kommunikation erfolgt nicht in Echtzeit.«

»Ja«, bestätigte Picard. Er beobachtete aufmerksam, wie Nordine seine stumme Zwiesprache mit dem Riesenpilz beendete. Aufregung glühte im Gesicht des jungen Mannes.

»Ich fasse einfach nicht, warum ich nie hierher gekommen bin!«, brachte er hervor. »Es hätte mich vielleicht davor bewahrt, verrückt zu werden.«

»Was hat Ihnen der Gendlii gesagt?«, fragte Picard.

Nordine runzelte besorgt die Stirn. »Einiges davon ist persönlicher Natur und ich muss darüber nachdenken. Das Geschöpf forderte mich auf, Ihnen zu helfen, um mich zu rehabilitieren. Und es meinte, ich sollte die großspurige Tour aufgeben – weil ich Sie damit nicht beeindrucken kann.«

Der Abenteurer lachte und schüttelte den Kopf. »Diese alte Pflanze ist sehr klug. Sie hat mich sofort durchschaut.«

Der Captain wandte sich an Melora Pazlar. »Möchten Sie jetzt einen Kontakt herstellen, Lieutenant?«

»Ich habe mich dagegen entschieden«, erwiderte sie brüsk. »Dieses Zeug zu essen… Als Kind wurde mir schlecht davon. Außerdem muss ich den Shuttle fliegen. Ich möchte mein Pilotengeschick auf keinen Fall beeinträchtigen lassen.«

»Ich spüre keine negativen Folgen«, sagte Reg. »Nicht die geringsten.«

»Sie müssen den Shuttle auch nicht durch das Labyrinth aus Prismen fliegen«, entgegnete Melora scharf.

»Der Gendlii hat darauf hingewiesen, dass er mit uns allen sprechen will«, beharrte Picard.

»Das sagt er immer.« Melora wandte sich an die Gehilfen und fragte: »Ich bin doch nicht verpflichtet, von ihm zu nehmen und von mir zu geben, oder?«

Die Elaysianer schüttelten den Kopf. »Nein«, intonierten sie.

Der Captain presste verärgert die Lippen zusammen und sah Deanna Troi an. »Was ist mit Ihnen, Counselor?«

»Ich möchte dies auf keinen Fall verpassen.« Die Betazoidin lächelte mutig und streckte ihre Hand dem Hauptgehilfen entgegen. Reg wandte den Blick ab – er konnte einfach nicht so viel Blut sehen.

Einige Sekunden später kehrte seine Aufmerksamkeit zur Counselor zurück, gerade rechtzeitig um zu sehen, wie sie ein Pilzstück aß. Reg hielt es für sehr selbstlos vom Gendlii, Teile des eigenen Körpers anzubieten, um eine Kommunikation mit jenen zu ermöglichen, die sich von ihm Antworten erhofften. Wie beunruhigend dies alles für jene Geschöpfe gewesen sein musste, die vor Äonen zum ersten Mal von dem Pilz gegessen hatten. Bestimmt waren sie davon überzeugt gewesen, den Verstand zu verlieren, ohne zu ahnen, dass sie den Kontakt mit einer fremden Wesenheit erlebten.

Trois Augen rollten und sie schien zu schlafen.

»Sie haben so viel hinter sich«, sagte die tröstende Stimme einer Frau – ihre eigene. »Entspannen Sie sich.«

Deanna glaubte, auf einem Floß zu liegen, das auf den sanften Wellen eines Meeres schwamm, jenes dunkelblauen Ozeans, den sie in ihren früheren Träumen gesehen hatte. Es mochte Milliarden von Jahren her sein, dass die Kristallwelt ein Planet mit Meeren gewesen war, aber die Spezieserinnerungen an jene Zeit erwiesen sich als bemerkenswert frisch.

»Wir nehmen die gleiche Aufgabe wahr«, sagte ihre eigene, verständnisvolle Stimme. »Wir kümmern uns um jene, die ein Trauma erlitten haben. Sie sind traumatisiert, Counselor Troi, und Sie wissen es nicht einmal. Um Ihre Frage zu beantworten: Ja, es gibt ein Loch in Ihrem Bewusstsein. Aber es ist nicht leer, sondern wurde gefüllt. Wenn ich könnte, würde ich die betreffenden Gehirnzellen zerstören, damit Sie nie wieder leiden müssen. Aber ich habe es mir zur Angewohnheit gemacht, nie etwas aus meiner eigenen Erinnerung zu tilgen, ganz gleich, wie abscheulich oder störend es sein mag – vielleicht braucht man es irgendwann einmal.«

Deanna spürte Hände, die ihre Stirn und das Haar berührten. Sie öffnete die Augen und sah Will Riker, der sich über sie beugte und besonders herzlich lächelte. Sie freute sich sehr über diesen Anblick, obgleich sie wusste, dass es nicht wirklich Will war; trotzdem empfand sie diese Präsenz als sehr beruhigend.

»Imzadi«, sagte Will leise, »du bist nicht allein. Du hast Freunde und ich bin einer von ihnen. Weil du wie ich bist, ein Schwamm für die Emotionen und Wünsche anderer, steht dein Geist Eindringlingen offen. Wenn die Zeit kommt, dich deiner Furcht zu stellen, musst du dich an dich selbst erinnern. Du darfst nie deine eigene Identität vergessen, wie verlockend auch immer es sein mag, die Maske eines anderen Selbst zu tragen. Die Entität in deinem Bewusstsein ist mächtig, aber letztendlich sucht sie das, was wir alle suchen: Vergebung.«

Das Wasser schwappte über den Rand des Floßes und spritzte auf Deanna, brachte Kälte und verscheuchte Behaglichkeit. Als sie die Augen öffnete, überraschte es sie zunächst, dass sie nicht mehr auf einem Ozean schwamm. Dafür sah sie sich von einem cremefarbenen Pilzmeer umgeben.

»Ist alles in Ordnung mit Ihnen?«, fragte Captain Picard.

»Ja.« Deanna nickte langsam.

»Haben Sie etwas erfahren, das für uns wichtig ist?«

Troi wurde ernst. »Nur dies: Wenn ich erneut den Verstand verliere, so sollte ich hierher gebracht werden. Können Sie dafür sorgen, Sir?«

»Ich verspreche es«, erwiderte der Captain.

Will Riker hatte nicht das Gefühl, in den magnetischen Stiefeln kopfüber zu hängen, aber er empfand es trotzdem als seltsam, sich auf diese Weise an der Außenhülle der Schale zu bewegen. Aus dem gegenwärtigen Blickwinkel gesehen wirkte der Planet wie eine Hohlwelt, wie ein Schweizer Käse aus Metall, das sich dem Horizont entgegenwölbte. Die schwarzen Flecken waren Öffnungen zum Weltraum und fügten dem Anblick etwas Gespenstisches hinzu. Weiter oben erstreckten sich ein hellblauer Himmel und die Konturen der Prismen. Aus dieser Entfernung betrachtet hätte man sie für glitzerndes Kinderspielzeug halten können.

Tangre Bertoran veränderte seine Position so, dass er parallel zu Riker, Data und LaForge schwebte. Mit einer Hand öffnete er ein großes Gehäuse, das elektrische Verbindungen und einen pulsierenden Transformer enthielt. »Die Injektionskupplungen eignen sich besonders für eine energetische Verbindung mit den Kraftfeldern.« LaForge nickte und blickte aufs Display seines Handcomputers. »Wir haben bereits festgestellt, dass wir unsere energetischen Transferleitungen mit einer speziellen Modulation an Ihre Systeme anpassen können. Die Eindämmungsfelder stellen allerdings noch immer ein Problem dar.«

»Wie auch immer wir vorgehen…«, sagte Bertoran. »Es wird uns nie gelingen, allen Starfleet-Spezifikationen zu genügen. Es spielt auch keine Rolle. Wenn wir keinen Versuch wagen, sterben wir alle. Wenn wir keinen Erfolg erzielen, steht uns ebenfalls der Tod bevor – zumindest den meisten von uns. An Bord der Enterprise können Sie vermutlich überleben, wenn die Kristallwelt ihre Atmosphäre verliert, aber wir anderen können dann niemanden mehr für das Versagen der Kraftfelder verantwortlich machen.«

LaForge sah verlegen zu Riker und zuckte mit den Schultern. »Ich denke, wir sollten einfach weitermachen.«

»Vielleicht lässt sich ein Test durchführen«, schlug Bertoran vor. »Sie verstehen sich doch gut auf Simulationen, nicht wahr? Gibt es die Möglichkeit, bei einem Test herauszufinden, ob unsere Maßnahmen die gewünschte Wirkung haben?«

Riker sah von LaForge zu Data. »Was meinen Sie?«

»Ein Test ist durchaus möglich«, erwiderte der Androide. »Mit Hilfe von Computersimulationen haben wir bereits eine Situationsanalyse vorgenommen. Doch nur ein Test unter realistischen Bedingungen kann zuverlässige Informationen liefern.«

»Also führen wir einen Test unter realistischen Bedingungen durch«, sagte Bertoran fröhlich. »Commander Riker, Sie sollten die Enterprise möglichst nahe an die Injektionskupplungen heranbringen und wir dehnen das Kraftfeld so weit aus, dass es Ihr Schiff umschließt. Dann brauchen Sie die Schilde nicht mehr. Zumindest dieser Teil lässt sich verifizieren.«

Der Elaysianer fuhr fort: »Anschließend stellen wir die Verbindungen her und leiten Energie von der Enterprise in die Generatoren. Sie werden bestimmt damit fertig. Immerhin haben sie sich auch der gesteigerten Aufnahme von dunkler Materie angepasst. Nur auf die letzte, entscheidende Maßnahme verzichten wir zu jenem Zeitpunkt – die Schale zu deaktivieren und die Energie der Enterprise in unsere Kraftfelder zu leiten. Ich nehme an, Sie werden die Crew in einer Sektion sammeln, um weniger Energie für die Lebenserhaltungssysteme zu benötigen.«

»Ja, das stimmt«, bestätigte Riker. »Die Stationen auf der Brücke und im Maschinenraum bleiben besetzt, doch die meisten Besatzungsmitglieder werden sich im vorderen Beobachtungsraum einfinden.«

Bertoran nickte. »Dann haben wir alles getan, was möglich ist. Sollen wir den Test in achtundvierzig Stunden durchführen? Dadurch bleiben uns noch einige zusätzliche Tage, falls etwas schief geht.«

Riker sah erneut zu LaForge und Data, die beide nickten. Dann blickte er über den endlosen metallenen Horizont – es fiel ihm schwer, sich die Enterprise in unmittelbarer Nähe der Schale vorzustellen. Doch sie mussten damit beginnen, Energie zu sparen, und die Schilde beanspruchten einen großen Teil des energetischen Potenzials. Das große Schiff hatte gefährlichere Missionen als die gegenwärtige hinter sich gebracht und Riker sah keinen Grund, Einwände zu erheben, auch deshalb, weil die ganze Sache auf seine Idee zurückging. Bertoran hatte deutlich darauf hingewiesen: Die Gefahr drohte in erster Linie den Bewohnern der Kristallwelt, nicht der Crew der Enterprise.

»Na schön«, sagte er. »Treffen wir Vorbereitungen für einen Test in achtundvierzig Stunden.«

Tangre Bertoran lächelte breit und rieb sich die Hände. »Ausgezeichnet! Commander Riker, ich zweifle nicht daran, dass die Enterprise die Kristallwelt retten wird.«

»Wohin jetzt?«, fragte Melora Pazlar, als sie die Luke des Shuttles schloss. Sie schien es recht eilig damit zu haben, den Gendlii zu verlassen, und Reg Barclay fand das seltsam. Sie war auch die Einzige gewesen, die nicht mit dem Riesenpilz kommuniziert hatte, obwohl sie im Gegensatz zu ihren Begleitern von der Kristallwelt stammte.

Zugegeben: Wenn ihm eine Wahl geblieben wäre, hätte er gern auf die rituelle Aufnahme von Körpersubstanz verzichtet. Doch inzwischen blickte er voller Zufriedenheit auf jene Erfahrung zurück. Zwar wollte der Gendlii die Identität des Saboteurs nicht preisgeben, aber der Umstand, dass jemand Bescheid wusste, beruhigte Reg. Wenn die Krise überstanden und der Dimensionsriss geschlossen war – vielleicht konnten sie den Gendlii dann dazu bringen, ihnen mehr zu verraten.

»Lieutenant Pazlar«, sagte Captain Picard, »wie lang sind die geschätzten Flugzeiten zum Alpusta-Territorium, der Yiltern- Enklave und dem Heimatprisma des Lipul-Cheftechnikers?«

Melora sah auf die Anzeigen. »Vierzehn Stunden bis zu den Alpusta. Sie sind am weitesten entfernt. Etwa acht Stunden bis zur Yiltern-Enklave. Und das Heimatprisma des Lipul- Cheftechnikers ist etwa zehn Flugstunden von hier entfernt.«

»Und die Enterprise?«

»Das lässt sich besonders schwer abschätzen, denn von hier aus gibt es keine direkte Route zum Schiff. Acht bis zehn Stunden, denke ich.«

Picard runzelte die Stirn und wirkte alles andere als erfreut. Barclay wusste, was ihm Sorgen bereitete: die langen Reisezeiten. Denn gerade die Zeit wurde immer knapper. Andererseits: Auf – beziehungsweise in – diesem einzigartigen Planeten verfügten sie über das schnellste Transportmittel; sie hatten also kaum einen Grund zur Klage.

Der Captain sah zu Keefe Nordine, dem geheimnisvollen Passagier. Mit überkreuzten Beinen schwebte er in der Luft, wie ein indischer Fakir, und seine Lippen formten ein sehr zufriedenes Lächeln. Von ihnen allen schien er den größten Gefallen am Gespräch mit dem Gendlii gefunden zu haben. Reg fragte sich, worüber sie gesprochen hatten.

»Lieutenant, bringen Sie uns zum Schiff zurück«, sagte der Captain. »Vielleicht müssen wir uns teilen und mit zwei Shuttles aufbrechen, um rechtzeitig zu allen Cheftechnikern zu gelangen.«

Zwei Einsatzgruppen – Reg schauderte bei der Vorstellung, denn es bedeutete, dass er die Leitung einer Gruppe übernehmen musste. Immerhin war er der amtierende Cheftechniker der Elaysianer, der Mann mit den Kristallen. Ihm lag nichts daran, eine Einsatzgruppe zu leiten, aber er wusste, dass ihm mit ziemlicher Sicherheit keine andere Wahl blieb.

Melora ging ihre Checkliste durch. »An alle, bitte anschnallen. Bereiten Sie sich auf den Start vor.«

»Brauchen Sie keine Ruhepause?«, fragte Deanna Troi.

»Ich ruhe mich aus, wenn wir die Enterprise erreicht haben«, erwiderte Melora. »Ich fühle mich gut. Sie und die anderen können unterwegs schlafen.«

»Bekomme ich Gelegenheit, mich vom Bordarzt untersuchen zu lassen?«, fragte Keefe Nordine.

»Ja«, bestätigte der Captain. »Wenn Dr. Crusher Ihre atrophierten Muskeln nicht in Ordnung bringen kann, so ist niemand dazu imstande.«

Nordine lächelte und zog sich zu einem Sessel. »Dann sollte sich diese Kiste endlich in Bewegung setzen!«

Picard runzelte die Stirn und zog den Gurt straff. »Starten Sie, wenn Sie bereit sind, Lieutenant.«

»Ja, Sir!«, antwortete Pazlar. Sie schien es gar nicht abwarten zu können, sich von dem intelligenten Pilz zu entfernen.

Wenige Sekunden später glitt der Shuttle fort von dem Kristallhaufen, der in einem Umhang aus Pilzsubstanz steckte. Reg bemerkte, dass Deanna Troi aus dem Fenster sah und beobachtete, wie die weiße Erscheinung in der Ferne verschwand.

»Woran denken Sie?«, fragte er.

»Ich denke daran, dass wir den Gendlii retten müssen«, sagte die Counselor. »Ich meine, wir müssen alle Bewohner der Kristallwelt retten, aber der Gendlii stellt etwas Besonderes dar.«

»Das stimmt«, pflichtete Reg ihr bei. »So etwas habe ich nie zuvor gesehen.«

Deanna nickte geistesabwesend und sah erneut aus dem Fenster. »Zumindest nicht in dieser Dimension.«

6

Als der Shuttle in der Schwerelosigkeit an den kristallinen Strukturen der Kristallwelt vorbeiglitt, bemerkte Reg Barclay, wie der Captain einen nachdenklichen Blick auf das Pilzstück im Glas richtete. Zwar war der Behälter luftdicht verschlossen, aber der Brocken darin hatte bereits eine hässliche braune Tönung gewonnen.

»Ich kenne einige Biologen und Chemiker an Bord des Schiffes, die das gern analysieren würden«, sagte Reg. »Glauben Sie, dass Tangre Bertoran ein kleines Stück davon vermissen würde?«

Der Captain lächelte. »Ja, ich glaube schon. Wir sollten vermeiden, dass er eine unvollständige Botschaft vom Gendlii bekommt.«

Reg dachte daran, den Inhalt des Glases mit Hilfe eines Replikators zu kopieren, verzichtete aber auf einen entsprechenden Vorschlag. Es lief zu sehr darauf hinaus, die Post einer anderen Person zu lesen.

»Wann erreichen wir das Ziel, Lieutenant Pazlar?«, fragte der Captain.

»In zehn Minuten«, antwortete sie. »Der dichteste Bereich der Kristallwelt liegt hinter uns, was mir die Möglichkeit gibt, die Geschwindigkeit zu erhöhen. Captain, würden Sie die Kontrollen übernehmen, wenn es Zeit wird, die künstliche Gravitation zu reaktivieren und im Hangar zu landen? Ich bin nicht sehr müde, aber vermutlich überfordert es meine Kraft, der Schwerkraft Widerstand zu leisten.«

»Natürlich«, entgegnete Picard. »Sie haben ausgezeichnete Arbeit geleistet, Lieutenant. Es würde mich wirklich freuen, wenn Sie Mitglied meiner Crew blieben, und sei es nur als Shuttle- Pilotin. Ihre anderen Talente könnten wir ebenfalls gut gebrauchen.«

»Danke, Sir«, sagte Melora. »Ich habe noch keine endgültige Entscheidung getroffen.«

Zehn Minuten später schwebte der Shuttle in den großen Hangar der Enterprise und Picard saß dabei an den zentralen Navigationskontrollen. Reg sah zu Melora und beobachtete, wie sie unter der reaktivierten künstlichen Gravitation litt. Schultern und Kopf neigten sich nach unten, während die Gliedmaßen den Eindruck erweckten, kleiner und dünner zu werden. Die Elaysianerin wirkte wie eine Blume, die immer mehr verwelkte. Reg hätte sie am liebsten umarmt und sie getröstet, aber er wusste auch, dass sie diesen Übergang nicht zum ersten Mal erlebte. Die Schwerkraft konnte nichts gegen Meloras Elan ausrichten, aber er belastete ihren Körper und veränderte ihre Persönlichkeit, und zwar nicht zum Besseren.

Warum in aller Welt liebte er eine Frau, die sich so sehr von ihm unterschied? Wenn sie versuchten, zusammen zu bleiben – wo sollten sie leben? Konnten sie gemeinsame Kinder haben? Wenn Melora auf Dauer zum Besatzungsmitglied der Enterprise wurde, so würde er sich darüber freuen, aber was bedeutete es für sie? Vielleicht gab es eine Möglichkeit für sie, sich physisch anzupassen, aber konnte sie unter solchen Umständen Glück finden?

Ganz plötzlich sah Melora auf und schenkte Reg ein strahlendes Lächeln, so als hätte sie seine Gedanken gelesen. Angesichts eines so verheißungsvollen und zärtlichen Lächelns zweifelte Reg nicht daran, dass sich alle Hindernisse überwinden ließen. Sie würden den Planeten retten – gemeinsam –, und anschließend konnte er sich auf sein Liebesleben besinnen. Dass er überhaupt ein Liebesleben hatte, war für Reg eine größere Leistung als die Rettung eines Planeten vor einem Dimensionsriss.

»Mr. Nordine«, sagte Picard, »Sie bleiben hier – ich lasse Sie von einer Medo-Gruppe aus der Krankenstation abholen. Lieutenant Pazlar, haben Sie Ihren Antigrav-Anzug bereit?«

»Er liegt hinten«, antwortete die Elaysianerin. »Ich ziehe ihn an, wenn Sie alle ausgestiegen sind. Wenn Sie nichts dagegen haben, Sir, suche ich mein Quartier auf und schlafe.«

»Verstanden. Und noch einmal: gut gemacht.« Der Captain öffnete die Luke, verließ den Shuttle und wurde von Commander Riker begrüßt. Troi schien noch immer mit ihren eigenen Gedanken beschäftigt zu sein, als sie ihm folgte.

»He, Pilotin, offenbar sind wir vom gleichen Schlag!«, rief Nordine Melora zu. »Ein bisschen Gravitation und schon sind wir außer Gefecht gesetzt.«

»Das ist nur vorübergehend der Fall«, erwiderte Melora. Sie sah Reg an und lächelte. »Sie sollten besser dem Captain folgen.«

»Äh… ja… das sollte ich wohl.« Reg stand auf und fühlte sich ein wenig wacklig auf den Beinen nach dem langen Aufenthalt in der Schwerelosigkeit. Er ließ Melora nicht gern allein, aber sie hatte Recht – er musste in der Nähe des Captains bleiben, falls Picard ihn brauchte. Dennoch nahm er sich die Freiheit, auf dem Weg nach draußen die Hand der Elaysianerin zu ergreifen und kurz zu drücken. Sie erwiderte diesen stummen Gruß, drückte ebenfalls zu.

Im Hangar tauschten Picard und Riker die jüngsten Ereignisse aus und benutzten dabei eine besonders knappe Ausdrucksweise – nach vielen gemeinsamen Dienstjahren verstanden sie sich auch ohne viele Worte. Reg spitzte die Ohren, als sie zum nächsten Turbolift gingen, und es freute ihn zu hören, dass der Plan, die Kraftfelder der Schale von der Enterprise aus mit Energie zu versorgen, gute Fortschritte machte. In achtunddreißig Stunden sollte ein Test stattfinden.

»Befindet sich Tangre Bertoran derzeit an Bord?«, fragte Picard.

»Ja, er ist im Transporterraum Drei«, antwortete Riker. »Wir haben dort die künstliche Gravitation deaktiviert, um den Aufenthalt für Elaysianer angenehmer zu gestalten.«

»Gut. Ich habe eine Nachricht für ihn.« Picard hob das Glas mit dem braunen und sehr unappetitlich aussehenden Pilzstück.

»Das ist die Nachricht?«, fragte Riker skeptisch. »Vom Gendlii«, sagte Troi. »Es ist schwer zu erklären, wenn man es nicht selbst erlebt hat. Wenn dies alles vorbei ist, müssen wir zu ihm zurückkehren.«

»Dagegen habe ich nichts einzuwenden.« Riker bedachte Deanna mit einem herzlichen Lächeln. »Ich hatte noch keine Gelegenheit, eine Besichtigungstour durch die Kristallwelt zu unternehmen. Vielleicht kannst du mir den Planeten zeigen.«

»Gern.«

Fasziniert beobachtete Reg das Zusammenspiel zwischen Riker und Troi. Dieses Paar hatte über lange Zeit hinweg Höhen und Tiefen kennen gelernt, war aber trotzdem imstande, mit Zuneigung und gegenseitigem Respekt zusammenzuarbeiten. Inzwischen hatte sich ihre Liebe erneuert, aber selbst wenn sie irgendwann abkühlte – sie würden immer an ihrem Professionalismus festhalten.

Picard, Riker, Troi und Barclay betraten den Turbolift. Der Captain gab als Ziel den Transporterraum Drei an und klopfte dann auf seinen Insignienkommunikator. »Picard an Krankenstation.«

»Hier Crusher«, ertönte es aus dem Lautsprecher des kleinen Kom-Geräts. »Willkommen an Bord. Hattet ihr Erfolg?«

»Ja, bisher. Vielleicht können wir in einigen Stunden zusammen essen und bei der Gelegenheit erzähle ich dir alles. Bis dahin… An Bord des Shuttles, mit dem wir zurückgekehrt sind, befindet sich ein Zivilist, der deine Hilfe braucht.«

»Ein Elaysianer?«, fragte Crusher.

»Nein, ein Mensch. Wenn du wissen möchtest, wie er zur Kristallwelt kam… Das ist eine lange Geschichte. Seine Muskeln sind aufgrund des langen Aufenthalts in der Schwerelosigkeit atrophiert. Ich habe versprochen, dass du ihm hilfst.«

»In Ordnung. Ich werde dich an die Einladung zum Essen erinnern. Crusher Ende.«

Ein weiteres interessantes Paar, dachte Reg. Es ließ sich kaum feststellen, wie ernst sie es derzeit miteinander meinten, aber offenbar waren sie dafür bestimmt, zusammen zu sein. Vielleicht mussten sie beide ihren Dienst bei Starfleet quittieren, um sich ganz einander widmen zu können. Die Mühen und Probleme, mit denen es diese Paare zu tun hatten, bestärkten Reg in seiner Überzeugung, alle Schwierigkeiten in Bezug auf Melora überwinden zu können.

»Kommen Sie, Mr. Barclay?«, fragte Riker.

Reg schreckte aus seinen Überlegungen und stellte fest, dass die Tür des Turbolift offen stand. Bis auf ihn hatten alle die Transportkapsel verlassen. »Ja, Sir!«, sagte er hastig und trat vor.

Eine Sekunde später schwebte er wieder in Schwerelosigkeit und sah das strenge Gesicht von Tangre Bertoran. Vielleicht lag es an den V-förmigen Stirnhöckern, aber der Elaysianer erweckte immer den Eindruck, die Stirn zu runzeln. Nun, vielleicht gefiel es ihm nicht sonderlich, ein braun angelaufenes Stück vom Gendlii präsentiert zu bekommen.

»Das ist für mich?«, fragte Bertoran und betrachtete den Brocken im Glas. »Na schön.«

Ohne große Begeisterung brach er einzelne Bissen von dem Stück ab und kaute nachdenklich, bis er alles verspeist hatte. Der Elaysianer bekam glasige Augen und nickte mehrmals. LaForge und Riker beobachteten ihn mit großem Interesse; sie hatten diese ungewöhnliche Form der Kommunikation nie zuvor gesehen.

Nach einigen Sekunden blinzelte Bertoran und von einem Augenblick zum anderen war er wieder hellwach. Er griff nach dem grünen Kristall, der an seinem Hals schwebte, nahm ihn ab und reichte ihn Reg. »Herzlichen Glückwunsch. Jetzt sind Sie auch der Stellvertreter des Gendlii und ich habe keinen Zugang mehr zur höchsten Programmstufe der Schale.«

Reg wirkte bestürzt. »Ich, ich wollte nicht… ich meine, es war nicht meine Absicht, dass Sie…«

»Schon gut.« Bertoran winkte ab. »Das Programm hängt in einer Endlosschleife und deshalb lässt sich mit dem Zugriff darauf kaum mehr etwas anfangen. Wenn Sie so weitermachen, haben Sie bald alle Kristalle.«

»Darum geht es«, sagte Picard. Einige Minuten lang sprachen sie über die Vorbereitungen für den geplanten Test. Dann konnten die Angehörigen der Einsatzgruppe, unter ihnen auch der Captain, nicht länger über ihre Müdigkeit hinwegtäuschen.

»Ich glaube, wir überlassen Sie jetzt Ihrer Arbeit«, sagte Picard und gähnte »Mr. Barclay, Counselor Troi… Bestimmt brauchen Sie Schlaf ebenso dringend wie ich.«

»Ja, Sir.« Reg nickte erleichtert.

Im Turbolift betrachtete Picard interessiert die drei Kristalle an Barclays Hals. »Sind sie schwer?«

»Das sind sie, ja, Sir. Aber ich bin so froh, wieder Schwerkraft zu spüren, dass es mir überhaupt nichts ausmacht.«

Der Captain lächelte müde. »Ich schlage vor, Sie bringen die Kristalle zum Teile-Replikator des Maschinenraums. Replizieren Sie sie mit maximaler Auflösung und sorgen Sie dafür, dass die Originale in der Sicherheitsabteilung unter Verschluss kommen. Tragen Sie die Kopien. Selbst wenn sie nicht hundertprozentig exakt sind – niemand wird den Unterschied bemerken.«

»Ja, Sir«, erwiderte Reg betrübt. Es gefiel ihm nicht, Attrappen zu tragen, aber er verstand durchaus die Logik, die sich dahinter verbarg. Immerhin konnte ihm etwas zustoßen…

»Schauen Sie nicht so besorgt drein«, sagte Deanna. »Die Hälfte haben wir bereits hinter uns gebracht.«

»Ja, ich weiß«, murmelte Barclay. »Aber warum habe ich das Gefühl, dass die zweite Hälfte schwerer sein wird?«

Nach vier Stunden Schlaf und einer Tasse Tee fühlte sich Captain Picard erfrischt, betrat die Krankenstation und hielt nach Beverly Crusher Ausschau. Er fand die Ärztin im Therapiezimmer; sie kümmerte sich dort um Keefe Nordine, der auf einem Übungsfahrrad strampelte. Zumindest glaubte Picard, dass es sich um Nordine handelte, denn der Vagabund hatte gebadet, den Bart entfernt und sich das Haar auf eine vernünftige Länge schneiden lassen.

»Captain!«, rief Keefe Nordine erfreut. »Sehen Sie nur, wozu ich schon wieder imstande bin. Dr. Crusher meint, dass ich bald wieder völlig in Ordnung sein werde!«

»Nach einer langen, intensiven Therapie«, betonte Dr. Crusher. »Hallo, Jean-Luc. Du hast mir da einen interessanten Patienten gebracht. Er litt nicht nur an Muskelatrophie, sondern auch an Unterernährung, Skorbut, Rachitis und einigen anderen Krankheiten.«

»Das klingt ganz nach einem alten Seemann«, meinte Picard und lächelte.

Nordine verzog das Gesicht. »Ich hab’s immer für unmöglich gehalten, dass sich die Frills allein von den froschartigen Wesen ernähren können. Danke dafür, dass Sie mich da herausgeholt haben, Captain. Ich dachte, ein großartiges Abenteuer zu erleben, aber jetzt weiß ich, dass ich halb verrückt war. Wenn ich mich irgendwie erkenntlich zeigen kann… Bitte weisen Sie mich sofort darauf hin.«

»Freut mich, das zu hören, denn Sie sind tatsächlich imstande, uns zu helfen.« Der Captain wandte sich an Beverly. »Kann er zu Kristallwelt zurückkehren, Doktor?«

Die Ärztin dachte darüber nach. »Es wäre besser, wenn er hier bliebe. Die Folgen der schlechten Ernährung haben wir behoben und er hat bereits mit einer Behandlung begonnen, die neues Muskelgewebe bilden soll. Aber eine solche Behandlung hat nur dann einen Sinn, wenn er der Schwerkraft ausgesetzt bleibt.«

»Haben Sie irgendwelche Erfahrungen mit den Yiltern, Mr. Nordine?«, fragte Picard.

Der Abenteurer nickte. »Ja, ich bin in ihren Höhlen gewesen und habe einige Male mit ihnen gesprochen. Es sind friedliche Geschöpfe, die sich von Flechten ernähren.«

»Wie kommunizieren sie?«

»Sie können mit der Tastatur eines Computers umgehen«, sagte Nordine. »Sieht sehr seltsam aus. Die Yiltern sind die einzigen Bewohner der Kristallwelt, denen etwas an fremder Technik liegt. Wir haben bei ihnen einen alten Tricorder gegen Nahrungsmittel eingetauscht. Wenn Sie ihnen einen Besuch abstatten wollen, sollten Sie einige technische Spielereien mitnehmen.«

»Das sind genau die Informationen, die ich brauche«, erwiderte Picard. »Und deshalb möchte ich, dass Sie mich zur Yiltern- Enklave begleiten.«

»Kommt die hübsche Elaysianerin namens Melora mit?«

Der Captain beschloss, diese unverschämte Frage indirekt zu beantworten.

»Wir müssen zwei Einsatzgruppen losschicken, um alle Cheftechniker rechtzeitig zu erreichen.« Er erzählte kurz von der schnell zunehmenden Thoron-Strahlung, die in weniger als sechs Tagen alle Bewohner der Kristallwelt töten würde.

Nordine pfiff leise. »Das steckt also hinter den mutierten Kristallen… Kein Wunder, dass Sie und Ihre Leute sich solche Mühe geben.« Der verschmitzte junge Mann wandte sich an Dr. Crusher und lächelte. »Danke für Ihre bisherige Hilfe, aber ich schätze, ich muss Ihren ärztlichen Rat ignorieren. Captain Picard braucht mich.«

»Wenn Sie ein Besatzungsmitglied der Enterprise wären, könnte ich Ihnen befehlen, in der Krankenstation zu bleiben.« Crusher seufzte und machte sich eine Notiz auf ihrem Handcomputer. »Es schadet Ihnen nicht, in die Schwerelosigkeit zurückzukehren, aber dadurch verbessert sich Ihr Zustand auch nicht.«

Nordine zuckte mit den Schultern. »Ich nehme nur an dem Flug teil.« Er versuchte, vom Übungsfahrrad abzusteigen, was ihm offensichtliche Mühe bereitete.

»Nein, Sie bleiben hier und ruhen sich aus«, sagte der Captain und legte dem jungen Mann die Hand auf die Schulter. »Dr. Crusher und ich haben noch einige Dinge zu besprechen. Ich hole Sie ab, wenn es Zeit wird, mit dem Shuttle aufzubrechen.«

»Ich kümmere mich um ihn«, versprach Ogawa.

Nordine lächelte schelmisch, als er die Krankenschwester ansah. »Wie wär’s mit einer weiteren Massage?«

»Der Captain sprach von ausruhen«, erwiderte Ogawa scharf.

Picard führte Crusher aus der Krankenstation in den Korridor.

»Was haben wir zu besprechen?«, fragte die Ärztin.

»Ein Chateaubriand in meinem Quartier«, antwortete der Captain lächelnd. »Gerade genug für zwei. Es verlangt eigentlich einen guten Merlot, aber leider kann ich nur eine Flasche Apfelsaft bieten.«

»Mir wären auch ein Cheeseburger und ein Glas Wasser recht.« Crusher erwiderte das Lächeln liebevoll.

Dann gewann ihr Gesicht einen bittersüßen Ausdruck. »Du bist besorgt, nicht wahr?«

»Ja, das bin ich«, sagte Picard leise. »In Hinsicht auf den Riss gibt es so viele Dinge, über die wir nicht Bescheid wissen, und in gewisser Weise gilt das auch für die Kristallwelt. Ich möchte, dass du dir ein Bild vom Zustand der Counselor machst, bevor wir aufbrechen.«

»Ich habe getan, was ich kann, Jean-Luc. Dies ist nicht mein Spezialgebiet.«

»Sieh sie als Freundin, nicht als Ärztin. Während wir in der Kristallwelt unterwegs waren, schien mit ihr soweit alles in Ordnung zu sein, aber sie ist auch… anders. Oft wirkt sie… abgelenkt und geistesabwesend. Sie fürchtet, erneut den Verstand zu verlieren, und in dem Fall möchte sie zum Gendlii gebracht werden.«

»Das ist eine der intelligenten Spezies der Kristallwelt, nicht wahr?«

»Ja, ich erzähle dir beim Essen davon. Ein erstaunliches Geschöpf.« Picard nahm Crushers Arm und geleitete sie zum Turbolift. »Auf diesem Planeten gibt es Wesen, die nirgends sonst existieren, die nirgends sonst existieren könnten. Wir müssen die Kristallwelt retten – ihr Verlust wäre eine ungeheure Katastrophe.«

Nachdem sich die Tür des Turbolifts geschlossen hatte, drückte Crusher die Hand des Captains. »Lass uns zuerst essen. Man kann eine Welt nicht mit leerem Magen retten.«

»Oh, das fühlt sich wundervoll an!«, entfuhr es Melora Pazlar, als sie schwerelos zur Decke des Transporterraums Drei schwebte. Reg Barclay stapfte mit seinen Magnetstiefeln schwerfällig übers Deck und ruderte dabei mit den Armen.

»Ich dachte mir, dass es Ihnen hier gefallen würde!«, rief er und schnappte atemlos nach Luft.

»Hier arbeitet Tangre Bertoran mit LaForge und Data zusammen?« Es waren keine anderen Personen zugegen und deshalb flog Melora zur nächsten Konsole, um dort einen Blick aufs Display zu werfen. Ist es hier?, fragte sie sich. Dies war der wahrscheinlichste Ort, denn sie hätte ihn ohnehin aufgesucht, auch ohne Regs Einladung nach ihrer Schlafperiode.

Melora scrollte durch Starfleet-Prozeduren, Fachtexte und elaysianische Schemata, bis sie schließlich fand, was sie suchte – eine winzige Fußnote mit den Schriftzeichen des alten elaysianischen Alphabets. Sie sah kurz über die Schulter und stellte fest, dass Reg noch immer langsam durch den Raum stapfte. Rasch wählte sie die Fußnote aus und brachte sie auf den Schirm. Ihre Vermutungen bestätigten sich: Es war tatsächlich eine für sie bestimmte Nachricht.

»Wir haben einen guten alternativen Plan für den Fall, dass die anderen keinen Erfolg erzielen. Gehen Sie so vor, wie wir es besprochen haben. Unternehmen Sie nichts und warten Sie auf meine Anweisungen. Der Sakrale Protektor wird sich durchsetzen.«

Melora hörte, wie Regs Schritte näher kamen, und daraufhin löschte sie die kleine Fußnote. Der Peer wird wissen, dass ich sie gesehen habe. Sie spürte eine sehr unangenehme Mischung aus Furcht und Schuld. Diese Leute versuchten nur, der Kristallwelt zu helfen, doch sie übte Verrat an ihnen. Es waren Fremde, trotz ihrer guten Absichten. Sie verstanden nicht, was die Schale für die Bewohner der Kristallwelt bedeutete. Melora konnte sich ihre Deaktivierung einfach nicht vorstellen. Genauso gut hätte man Menschen auffordern können, ihre Meere austrocknen zu lassen, oder Vulkanier, ihre Wüsten zu terraformen. Die Schale war nicht nur eine Maschine, die Nahrung und Schutz gewährte, sie stellte auch eine Verbindung zur Vergangenheit dar. Sie war ein Geschenk der Uralten.

Es beschämte Melora zutiefst, Reg zu verraten. Wenn er es herausfand, würde er ihr nie wieder vertrauen, und sie konnte es ihm nicht verdenken. Ihr Verhalten mochte ernste Konsequenzen nach sich ziehen, aber nichts war so schlimm wie der Verlust von Regs Zuneigung-Gehorsamsverweigerung und Behinderung einer Mission konnten ihr zehn bis zwanzig Jahre Freiheitsentzug einbringen – eine kleine Zelle auf einem Planeten mit Schwerkraft. Dieser Gedanke war erschreckend genug, aber hinzu kam die Erkenntnis, gegen ihren Starfleet-Eid zu verstoßen. Erst in diesem Moment des Verrats begriff Melora, welche Bedeutung Starfleet inzwischen für sie gewonnen hatte.

Aber Starfleet ist nicht wichtiger als mein eigenes Volk und meine Heimatwelt. Starfleet ist nicht wichtiger als der Sakrale Protektor!

Meloras widerstreitende Empfindungen führten dazu, dass sie ganz plötzlich in Tränen ausbrach, und sie war überrascht, als Reg ihren schwerelosen Körper zu sich herumdrehte.

»Was ist los?«, fragte er besorgt.

»Ich… ich mache mir solche Sorgen«, log sie. »Wenn wir keinen Erfolg erzielen, gibt es nie Zeit für uns.«

»F-für uns?«, wiederholte er verblüfft und erfreut. Ungeschickt schlang er die Arme um Melora und sie umarmte ihn ebenfalls, klammerte sich regelrecht an ihm fest. Reg stand mit den Magnetstiefeln auf dem Deck und die Elaysianerin schwebte in der Schwerelosigkeit – es sah fast so aus wie eine Zeitung, die Windböen an einen Pfahl pressten. Und von jenem Wind fühlte sich Melora hin und her gerissen, in immer neue Richtungen gezerrt.

»Du weißt, welche Gefühle ich dir entgegenbringe«, brachte sie schluchzend hervor.

»Ich glaube schon«, antwortete Reg und es klang noch immer erstaunt. »Ich hätte nie zu hoffen gewagt, dass du genauso fühlst wie ich. Ich… ich liebe dich, Melora. Und wir werden einen Erfolg erzielen! Wir von der Enterprise haben schon des Öfteren in der Klamme gesessen. Wenn Captain Picard glaubt, dass es klappt, so klappt es auch.«

»Ich liebe dich ebenfalls, Reg«, brachte Melora hervor. Zumindest das stimmte.

Irgendwie fand sein Mund den ihren und ein vorsichtiger Kuss führte zu einer noch leidenschaftlicheren Umarmung. Im leeren Transporterraum Drei schmiegten sie sich aneinander, Reg ans Deck gefesselt, Melora schwerelos.

»Versprich mir, dass du mich immer lieben wirst, was auch immer geschieht«, bat die Elaysianerin.

»Ich werde dich immer lieben, ganz gleich was auch geschieht«, sagte Reg heiser.

Sie küssten sich erneut, hingebungsvoller diesmal, mit all der Leidenschaft, die sich seit dem Erreichen der Kristallwelt in ihnen aufgestaut hatte. Keiner von ihnen wusste, was als nächstes passieren mochte, aber in der Umarmung fanden sie Zuflucht vor dem Durcheinander und der Ungewissheit.

Melora legte den Kopf an Regs Schulter. »Am liebsten würde ich hier den ganzen Tag verbringen. Kannst du dem Riss, Captain Picard, Tangre Bertoran und allen anderen nicht einfach sagen, dass sie verschwinden sollen? Gibt es keine Flucht für uns?«

»Oh, ich möchte überhaupt nicht fliehen«, erwiderte Reg. »Vielleicht bleiben uns nur noch sechs Tage, aber sie sollen die glücklichsten in meinem Leben sein!«

Der Insignienkommunikator des Lieutenants piepste. Widerstrebend wich er ein wenig fort von Melora und klopfte auf das kleine Kom-Gerät. »Hier Barclay.«

»Hier spricht Data«, ertönte die Stimme des Androiden. »Captain Picard erwartet Sie in seinem Bereitschaftsraum. Ist Lieutenant Pazlar bei Ihnen?«

Reg grinste breit und drückte die Elaysianerin an sich. »O ja, das ist sie.«

»Bringen Sie sie mit. Data Ende.«

Der Lieutenant bedachte die Elaysianerin mit einem liebevollen Blick. »Keine Sorge, ich nehme sie überall mit hin.«

Melora umarmte ihn erneut und noch immer glänzten Tränen in ihren Augen. Sie glaubte, diesen wundervollen Mann, der sie liebte, nie verraten zu können. Doch ihr blieb keine andere Wahl, wenn sie nicht ihr eigenes Volk verraten wollte.

»Wirklich, es ist alles in Ordnung mit mir«, versicherte Deanna Troi, als sie und Beverly Crusher durch einen leeren Korridor zum Turbolift gingen.

Crusher runzelte die Stirn und gab sich möglichst streng. »Wobei es natürlich zu berücksichtigen gilt, dass ›in Ordnung‹ relative Bedeutung hat. Captain Picard macht sich Sorgen um Sie, und ich ebenfalls.«

»Nur weil ich einmal ausgerastet bin?«, erwiderte Troi fröhlich. »Warum sollte sich deshalb jemand Sorgen machen müssen?«

»Unter anderen Umständen wären Sie jetzt nicht mehr im aktiven Dienst«, warnte Beverly. »Aber der Captain hat Recht: Sie verfügen über eine besondere Beziehung zu diesem Planeten und seinen Bewohnern.«

Deanna nickte und in ihren Augen zeigte sich ein seltsamer Glanz, als sie sagte: »Was auch immer mit der Kristallwelt geschieht – es passiert auch mit mir. Unsere Schicksale sind miteinander verknüpft. Wer den Planeten angreift, greift auch mich an.«

»Wie bitte?«, fragte Beverly Crusher verwirrt.

Die Betazoidin blieb stehen und sah Crusher an, wobei der Glanz in ihren dunklen Augen noch intensiver wurde. »Seit dem ersten Traum, als mich die Botschaft der Lipuls erreichte, hat sich mein Geist geöffnet. Ich bin wie ein Empfänger, den ich nicht kontrollieren kann. Dort draußen gibt es ein anderes Wesen, das nicht zu den sechs intelligenten Spezies der Kristallwelt gehört, und es hat eine Verbindung zu mir geschaffen. Ich weiß nicht, woher es kommt – vielleicht aus dem Riss –, aber ich bin sicher, dass es zurückkehren wird.«

Diese Worte gefielen der Ärztin ganz und gar nicht. »Sie rechnen mit weiteren Wahnvorstellungen?«

»Nein, ich glaube, beim nächsten Mal werde ich imstande sein, das Wesen zu erkennen und ihm gegenüberzutreten«, sagte Troi voller Entschlossenheit. »Aber wenn ich erneut überschnappe… Bringen Sie mich zum Gendlii. Er ist meine einzige Hoffnung.«

Crusher schüttelte den Kopf und bedauerte, Troi nicht in der Krankenstation unterbringen zu können – der Captain brauchte sie. Vielleicht brauchte sie der ganze verdammte Planet. Die Counselor schien davon überzeugt zu sein.

»Dort ist der Turbolift.« Crusher deutete auf die Tür. »Bitte geben Sie gut auf sich Acht.«

»Denken Sie daran, was ich Ihnen gesagt habe.« Troi trat auf den Lift zu, dessen Tür sich vor ihr öffnete. »Ich bin nicht verrückt. Ich versuche nur, einen Kontakt herzustellen.«

»Das behaupten sie alle«, entgegnete die Ärztin und verzog das Gesicht.

Als die Tür des Turbolifts zuglitt, bedachte Deanna Beverly mit einem beruhigenden Lächeln und für einige Sekunden glaubte die Ärztin, dass mit Troi wirklich alles in Ordnung war.

Dann erwog sie die Möglichkeit, dass Deanna Recht hatte, dass auf der anderen Seite des Dimensionsrisses eine unbekannte Entität lauerte, die Träume schickte, um Kontakt mit anderen Selbstsphären aufzunehmen. Dieser Gedanke ließ sie schaudern. Die ganze Zeit über hatten sie gegen etwas gekämpft, das sie für eine Naturkatastrophe hielten, noch dazu eine, die kaum überraschte, wenn man die fragile Struktur der Kristallwelt berücksichtigte. Doch wenn es sich um einen Angriff handelte, so bedeutete er Krieg gegen einen Planeten der Föderation, möglicherweise sogar Krieg zwischen zwei verschiedenen Dimensionen, wobei der Riss eine wichtige Waffe darstellte. Und wenn die Entität auch ihre Träume beeinflussen konnte, so standen sie ihr hilflos gegenüber.

Crusher schüttelte den Kopf. Vielleicht begann sie bereits damit, eigene Wahnvorstellungen zu entwickeln. Alles um sie herum war so fremdartig, dass es schwer fiel, die Realität von Illusion zu unterscheiden. Die Kristallwelt erweckte den Eindruck, eigentlich gar nicht existieren zu dürfen, aber es gab sie. Die Sensoren reagierten nicht auf den Dimensionsriss, aber es gab auch ihn – er bombardierte sie alle mit dunkler Materie und Thoron-Strahlung. Die ganze Macht von Starfleet sollte eigentlich in der Lage sein, sie zu retten, aber Starfleet war hilflos. Nach dem Verlust der Summit würde die Flotte keine weiteren Schiffe ins Sonnensystem der Kristallwelt schicken.

Sie waren in einer völlig fremden Umgebung auf sich allein gestellt und mit einem Problem konfrontiert, das sie nur zum Teil verstanden. Deanna hatte sich verändert und sie alle hingen von einem unsicheren Techniker sowie einigen nichthumanoiden Lebensformen ab, die nur hier existierten. Sie hatten Captain Jean-Luc Picard und die Crew der Enterprise auf ihrer Seite, aber Crusher fragte sich, ob das genügte.

Sechs Personen waren anwesend und dadurch schien es eng zu werden im Bereitschaftsraum des Captains. Picard musterte die erwartungsvollen Gesichter von Deanna Troi, Data, Reg Barclay, Melora Pazlar und Keefe Nordine. Er verließ sich nicht gern auf einen Zivilisten wie Nordine, aber die Umstände erlaubten es ihm nicht, wählerisch zu sein. Der junge Mann trug Beinschienen und einen Antigrav-Anzug, der dem Pazlars ähnelte. Er schien einigermaßen mit der Gravitation fertig zu werden. »Danke, dass Sie so schnell gekommen sind«, begann der Captain. »Ich nehme an, Sie alle haben die Gelegenheit genutzt, zu schlafen und sich zu erfrischen. Inzwischen verfügen wir über die Kristalle von drei Cheftechnikern und es fehlen drei weitere. Da wir den Transporter nicht verwenden können und die Flugzeiten recht lang sind, habe ich beschlossen, zwei Einsatzgruppen zu bilden, jede mit einem eigenen Shuttle.«

Er deutete auf den Androiden. »Mr. Data und Mr. Nordine werden mich zur Enklave der Yiltern begleiten. Commander Troi, Lieutenant Barclay und Lieutenant Pazlar suchen den Cheftechniker der Lipuls. Alle zwei Stunden erstatten wir uns gegenseitig Bericht und anschließend treffen wir uns im Territorium der Alpusta. Ich rechne nicht mit Problemen, aber trotzdem halte ich den Einsatz von zwei Gruppen für besser. Commander Troi leitet die Gruppe Zwei.«

Picard wandte sich an Barclay. »Wenn Commander Troi irgendetwas zustößt, haben Sie das Kommando über Gruppe Zwei.«

»Ja, Sir!«, bestätigte Reg und klang noch eifriger als sonst.

Der ernste Blick des Captains glitt über die Gesichter der Anwesenden. »Ich brauche nicht extra darauf hinzuweisen, dass wir uns keinen Misserfolg leisten können. LaForge hat mir versichert, dass wir in der Lage sind, die Kraftfelder der Schale von der Enterprise aus mit Energie zu versorgen, doch wir brauchen alle sechs Kristalle, um die Schale zu deaktivieren.«

Barclay räusperte sich und hob zögernd die Hand. »Sollen… sollen wir die Kristalle mit Gewalt nehmen, wenn es notwendig ist?«

»Nein. Das ist ein weiterer Grund für den Einsatz von zwei Gruppen – wenn eine versagt, kann die andere einen weiteren Versuch unternehmen. Data hat bereits zwei Shuttles ausgerüstet und die notwendigen Koordinaten programmiert. Ich möchte in fünfzehn Minuten aufbrechen. Noch Fragen?«

Keefe Nordine hob die Hand. »Was machen wir, wenn wir dieses Problem gelöst haben? Kehren wir dann zur Erde zurück?«

Der Captain lächelte und klopfte dem jungen Mann auf die Schulter. »Keine Sorge, Mr. Nordine, ich werde dafür sorgen, dass Sie heimkehren können. Bis dahin habe ich Sie als zivilen Missionsspezialisten auf den Dienstplan gesetzt.«

Der Abenteurer strahlte. »Gut!«

»Wir sehen uns in fünfzehn Minuten im Shuttlehangar. Wegtreten.«

Deanna Troi kam sich wie das fünfte Rad am Wagen vor, als sie bemerkte, dass sich Barclay und Pazlar immer wieder ansahen, wodurch die Startvorbereitungen langsamer vorankamen. Wenn Captain Picard etwas von ihrer Liebesbeziehung geahnt hätte, wäre er vielleicht nicht bereit gewesen, sie beide der gleichen Einsatzgruppe zuzuweisen – um Ablenkungen zu vermeiden. Typisch Mann, etwas zu übersehen, das sich direkt vor der eigenen Nase abspielte.

Deanna hatte natürlich gewusst, dass Reg in Melora vernarrt war, und ganz offensichtlich erwiderte sie seine Gefühle. Die Frage lautete: Sollte sie in dieser Hinsicht irgend etwas unternehmen? Sowohl Reg als auch Melora spielten eine wichtige Rolle für die Mission – keiner von ihnen konnte ersetzt werden –, und eine Trennung hätte Barclay sicher sehr belastet. Lange Zeit hatte er auf ein solches Erlebnis gewartet und Deanna wollte ihm auf keinen Fall die Freude daran nehmen. Sie hätten einen besseren Zeitpunkt wählen können, aber Cupido schlug oft dann zu, wenn man es überhaupt nicht erwartete.

Nein, dachte Troi. Mir bleibt nichts anderes übrig, als die Anstandsdame zu spielen und das Beste zu hoffen. Beide waren Profis und für Melora stand zu viel auf dem Spiel, um sich ablenken zu lassen. Das hoffte Deanna jedenfalls. Was Reg betraf: Selbst unter den besten Umständen neigte er zu Gedankenlosigkeit und Meloras Präsenz schien sein Verantwortungsbewusstsein zu steigern. Ihre Kristallwelt- Mission hatte in ihm heldenhafte Eigenschaften zum Vorschein gebracht, die sich nur selten zeigten.

Nun, vielleicht regten sich ähnliche Bedenken in Reg und Melora. Möglicherweise erfüllte es sie mit Unbehagen, den Befehlen einer Counselor Folge leisten zu müssen, die vor wenigen Tagen halluziniert hatte.

Deanna glaubte, sich erholt zu haben, abgesehen vom Verlust ihrer Empathie. Sie konnte die Gefühle anderer Personen nicht mehr direkt wahrnehmen – sie war in diesem Zusammenhang wie Menschen auf Vermutungen angewiesen. Jetzt wusste sie, warum Menschen so oft gereizt und verärgert waren. Der Umgang mit anderen Personen fiel schwer, wenn ihre Empfindungen ein Rätsel blieben.

Die Counselor sah sich um und versuchte, ganz ruhig zu bleiben. »Reg, ich glaube, Sie sollten die Magnetstiefel im Schrank verstauen, bevor Sie darüber stolpern.«

»Ja, natürlich!«, erwiderte er fröhlich und ließ einen Schutzanzug fallen, um nach den Stiefeln zu greifen.

Melora schenkte ihm ein liebevolles Lächeln und wandte sich dann wieder ihren Instrumenten zu. »Commander Troi«, sagte sie, »wir sollten den Nährsträngen ins Innere der Kristallwelt folgen. Es dauert vielleicht etwas länger, aber dadurch vermeiden wir, zum falschen Kristall zu geraten. Es kann manchmal recht schwer sein, einen Lipul zu finden.«

»Gehen Sie nach Ihrem eigenen Ermessen vor«, erwiderte Troi. »Wenn wir die Enterprise verlassen haben, können Sie die künstliche Gravitation deaktivieren.«

»Danke, das weiß ich sehr zu schätzen.«

Der Kommunikator piepste und Captain Picards Stimme erklang. »Gruppe Eins an Gruppe Zwei.«

»Hier Troi«, meldete sich die Counselor vom Kopilotensessel aus.

»Wir sind startbereit. Wie ist Ihr Status?«

»Wir liegen etwa fünf Minuten hinter Ihnen zurück«, sagte Troi freundlich. »Brechen Sie ruhig auf, Sir. Wir treffen uns in der Alpusta-Enklave.«

»Denken Sie daran, sich alle zwei Stunden zu melden. Picard Ende.«

Deanna lehnte sich zurück, sah aus dem Fenster in den Hangar und beobachtete, wie sich das große Außenschott öffnete. Dahinter zeigte sich nicht etwa der Weltraum, sondern ein hellblauer Himmel mit einem Gittermuster, das von den Metallbändern der Schale stammte. Rechts stieg ein Shuttle auf, glitt der Öffnung entgegen und wurde dabei schneller. Data steuerte das kleine Raumschiff und draußen verwandelte es sich in einen Schemen, der zur Kristallwelt huschte.

Troi hoffte, dass ihr verspäteter Start kein Vorbote des Unheils war. Sie fühlte sich von einer seltsamen Beklommenheit erfasst.

Andererseits… Angesichts eines romantischen Liebespaars an Bord war ihnen das Schicksal vielleicht wohlgesinnt.

7

Captain Picard sah aus dem Fenster und bewunderte einen Anblick, der Scheherazade und die Autoren von Tausendundeine Nacht inspiriert hätte. Am Himmel zwischen zwei riesigen gelben Prismen zeigte sich etwas, das nach fliegenden Teppichen aussah, die sich im sanften Wind wellenförmig bewegten. Die Yiltern hatten den Shuttle ganz offensichtlich bemerkt, wahrten aber einen gewissen Abstand und verzichteten im Gegensatz zu den Frills auf einen Wettflug. Die fliegenden Geschöpfe – jedes einzelne von ihnen bestand aus Hunderten von kleinen fledermausartigen Wesen – gaben sich damit zufrieden, in der Art von Rochen umherzugleiten.

»Hübsch, nicht wahr?«, erklang Keefe Nordines Stimme hinter dem Captain.

»Ja«, erwiderte Picard und lächelte. »Im Saal der Erhabenen bin ich einem Yiltern begegnet, aber seitdem habe ich keinen mehr gesehen. Trennen sie sich jemals voneinander?«

»Meinen Sie die Einzelwesen?«, entgegnete Nordine. »Nur wenn sie sterben oder sich paaren. Das habe ich jedenfalls gehört.«

»Es entspricht auch meinen Informationen«, sagte Data. »Jeder Yiltern besteht aus bis zu dreihundert individuellen Geschöpfen, die ein kollektives Bewusstsein teilen. Wenn ein Yiltern einen anderen findet, mit dem er sich paaren möchte, so müssen alle individuellen Wesen eine Paarung mit ihren Äquivalenten vollziehen. Ein faszinierender Vorgang, nach den Berichten zu urteilen.«

»Warum wimmelt es in der Kristallwelt nicht von Yiltern?«, fragte Picard. »Wenn sich jeweils bis zu dreihundert Einzelwesen paaren…«

»Nur einige wenige Geschöpfe des jeweiligen Kollektivs sind fruchtbar«, antwortete Data. »Und sie müssen ihrerseits einen fruchtbaren Partner finden, was die Wahrscheinlichkeit einer Zeugung weiter reduziert. Selbst bei einer erfolgreichen Fortpflanzung überleben nicht alle Eier. Man könnte es mit den Tausenden von menschlichen Samenzellen vergleichen – nur einer einzigen gelingt es schließlich, das Ei zu befruchten.«

Keefe Nordine blickte nachdenklich nach draußen. »Sie wurden zusammen geboren und die meisten von ihnen werden zusammen sterben. Wenn man genau Ausschau hält, sieht man alte Exemplare, bei denen nur noch einige wenige individuelle Wesen übrig sind. Dort!«

Picard sah in die Richtung, in die der junge Mann deutete. Einige Sekunden später bemerkte er einen Yiltern, den er zunächst für ein junges Exemplar gehalten hatte. Doch bei dieser einzigartigen Spezies verhielt es sich genau umgekehrt: Yiltern wurden groß geboren und schrumpften immer mehr, je älter sie wurden.

»Die Einzelwesen drängen sich zusammen, um eine dichte Formation zu bilden«, sagte Nordine. »Aber wenn mehr als die Hälfte von ihnen gestorben sind, löst sich die Einheit auf und die restlichen Geschöpfe sterben ebenfalls. Dann gibt es den Yiltern nicht mehr.«

Picard nickte ernst und stellte sich ein Raumschiff vor, das die Hälfte seiner Crew verlor. Es wäre bestimmt sehr entmutigend gewesen zu versuchen, unter solchen Bedingungen weiterzumachen. Er hätte gern mehr über diese phantastischen Kreaturen erfahren, aber leider stand ihnen nicht genug Zeit zur Verfügung. Unglücklicherweise mussten sie diesen Ort so schnell wie möglich wieder verlassen, wenn sie mit ihrer Mission erfolgreich sein wollten.

»Wir nähern uns einer Öffnung im Kristall«, sagte Data und richtete den Bug des Shuttles auf eine gezackte Spalte im oberen Teil eines bernsteinfarbenen Prismas. »Ist das die von Ihnen beschriebene Höhle?«

»Ja!«, antwortete Nordine aufgeregt. »Eigentlich handelt es sich nicht in dem Sinne um eine Höhle. Über Jahrhunderte hinweg picken und kratzen die Yiltern am Kristall, bis ein Loch zum Mark entsteht. Die Flüssigkeit entweicht und kondensiert an den Wänden der Höhle, die sie geschaffen haben, und dann bringen sie Flechten aus anderen Höhlen herbei, um sie anzubauen. Das ist die einzige Nahrung, die sie zu sich nehmen. Ich schätze, ein ausgehöhlter Kristall reicht ihnen für Tausende von Jahren. Wenn er trocken wird, geben sie ihn auf.«

Picard sah genau hin und glaubte, metallene Gerüste am Rand der Spalte zu erkennen. »Hat ihnen jemand dabei geholfen, die Löcher zu bohren?«

Nordine lächelte. »Wie ich schon sagte: Die Yiltern verwenden fremde Technik, wenn sie Gelegenheit dazu haben. Ich glaube, dies ist ihre Haupthöhle. Das war sie zumindest bei meinem letzten Besuch. Hier gibt es überall Höhlen, bewohnte ebenso wie verlassene.«

»Ich glaube nicht, dass wir ins Prisma fliegen sollten«, ließ sich Data vernehmen. »Obwohl die Öffnung genug Platz bietet.«

»Wie groß sind die Höhlen?«, fragte der Captain.

»Manchmal müssen sie ziemlich tief bohren, bevor sie das Mark erreichen«, antwortete Nordine.

»Wir könnten Düsenaggregate verwenden«, schlug Data vor.

Nordine klatschte in die Hände. »He, großartig! Das gefällt den Yiltern bestimmt.«

»Ein Düsenaggregat«, sagte der Captain. »Sie tragen es, Data. Und Sie ziehen Mr. Nordine und mich an einem Seil hinter sich her. Ich möchte die Yiltern nicht mehr stören als unbedingt notwendig.«

»Sie haben bestimmt nichts dagegen«, erwiderte Nordine und lächelte. »Wir sollten die mitgebrachten Tauschobjekte nicht vergessen.«

»Einige einfache Dinge«, sagte Picard und deutete auf mehrere elektronische Geräte in einem Netzbeutel.

»Hoffentlich genügen sie«, meinte der junge Passagier.

Sie näherten sich der Öffnung im bernsteinfarbenen Kristall und schließlich bremste Data den Shuttle auf Relativgeschwindigkeit null ab. Als die Manövrierdüsen nicht mehr feuerten, näherten sich sofort Dutzende von Yiltern, umflogen das kleine Raumschiff und wirkten wie Blätter, die in eine Windhose geraten waren. Einige der erstaunlichen Geschöpfe landeten auf dem Shuttle und kratzende Geräusche klangen durchs Metall.

Data neigte den Kopf zur Seite und wirkte ein wenig besorgt. »Ich hoffe, sie verursachen keine Schäden.«

»Ich schätze, sie inspizieren den Shuttle«, sagte Nordine und griff nach dem Netzbeutel. »Es sind sehr neugierige Wesen.«

Kurze Zeit später hatte Data ein kleines, autarkes Düsenaggregat angelegt und ein Seil an der Hüfte befestigt. Picard verband sich vier Meter hinter dem Androiden mit dem Seil und Nordine folgte in einem Abstand von noch einmal vier Metern. Die Tauschobjekte überließ der Captain gern dem jungen Mann.

Als sie die Luke öffneten, entfernten sich die Yiltern höflich vom Shuttle. Sie flohen nicht etwa, sondern glitten langsam fort, wie große graue Wellen, die von einem Ufer zurückwichen. Wenn sich die Geschöpfe vertikal bewegten, sahen sie nicht mehr wie fliegende Teppiche aus, sondern erinnerten an Duschvorhänge, die an unsichtbaren Schienen bewegt wurden. Picard dachte an Fischschwärme, die er in perfekter Formation gesehen hatte – jedes Individuum wahrte seine Position im zarten Vorhang.

»Ich bin soweit«, sagte Data, unbeeindruckt von dem außergewöhnlichen Leben um sie herum.

»Bringen Sie uns ins Innere des Kristalls«, wies Picard ihn an. »Langsam.«

Der Androide betätigte die Kontrollen des Düsenaggregats und verlieh ihnen mit einigen kurzen Schubphasen ein Bewegungsmoment, das ausreichte, ihn selbst, seine beiden menschlichen Begleiter sowie den Netzbeutel zur Öffnung zu tragen. Dort gab es nicht nur metallene Gerüste und Sonnenkollektoren, sondern auch einen kleinen Laserbohrer, mit dem der Spalt offenbar erweitert werden sollte. Picard runzelte die Stirn, denn der Beutel enthielt keine so modernen und nützlichen Geräte.

Bevor er genauer darüber nachdenken konnte, passierten sie die Öffnung, erreichten das Innere des Kristalls und sahen sich dort von goldenem Sonnenlicht umgeben. Es war jedoch nicht ganz so hell wie sonst, sogar noch dunkler als in den hohlen Kristallen, die sie besucht hatten. Kurz darauf begriff Picard den Grund dafür. An den feuchten Wänden wuchsen krustige weiße Flechten, die wie Zuckerwatte glänzten. Zwar mangelte es ihnen nicht an Ästhetik, aber sie absorbierten einen Teil des einfallenden Lichts und ließen das Innere des Kristalls fast düster wirken.

Als sie tiefer ins Prisma flogen, störten sie einige Yiltern bei der Nahrungsaufnahme – sie lösten sich von den Wänden und glitten mit den für sie typischen wellenförmigen Bewegungen fort. In den Schatten bemerkte Picard Netze, wie in der elaysianischen Enklave. Bei genauerem Hinschauen stellte er überrascht fest, dass die Netze aus Drähten und Kabeln bestanden, die mit großen Maschinen verbunden waren. Sein Erstaunen wuchs, als einer der Apparate bei ihrer Annäherung Aktivität entfaltete – Anzeigen leuchteten auf und ein elektronisches Auge musterte sie kühl. Der Captain wusste natürlich, dass sie sich im Inneren eines riesigen Prismas befanden, aber trotzdem hatte er das Gefühl, an Bord eines fremden Raumschiffs zu sein.

Er spürte kühle Feuchtigkeit im Gesicht und an den Händen – vermutlich ging sie auf das kondensierende Mark des Kristalls zurück. Der Tunnel wurde breiter, gewährte Blick auf weitere Maschinen, die hier seltsam fehl am Platz wirkten und gar nicht zueinander zu passen schienen. Einige von ihnen waren in Betrieb. Picard fragte sich, wie es den Yiltern gelungen war, solche Anlagen ins Innere des Kristalls zu bringen, doch dann fiel ihm ein: Selbst kleine fliegende Geschöpfe konnten in der Schwerelosigkeit große Gegenstände bewegen.

»Captain«, sagte Data und seine Stimme hallte von den Wänden wider, »ich glaube, wir sind jetzt im Zentrum der Höhle.«

Der Androide deaktivierte das Düsenaggregat und die drei Besucher schwebten in einer düsteren Kaverne, in der Dutzende – vielleicht sogar Hunderte – von Yiltern reglos an den Wänden hafteten. Zentrales Merkmal der Höhle war ein gekappter Kristallstumpf, der wie eine Ölquelle wirkte. Ein Gewirr aus Zahnrädern, Stutzen, Düsen und anderen Dingen ragte daraus hervor. Alle paar Sekunden zischte zerstäubte Flüssigkeit wie ein Geysir aus dem Kristallstumpf und fügte der Luft neue Feuchtigkeit hinzu. Soweit Picard wusste, war dies der einzige Ort in der Kristallwelt, an dem Feuchtigkeit nicht gesammelt wurde, sondern sich ungehindert ausbreiten und kondensieren konnte.

Der Captain empfand es als gespenstisch, sich in einer solchen Höhle aufzuhalten, mit Tausenden von fledermausartigen Wesen an den Wänden und vielen Geräten, an denen Kontrollflächen und Sensorpunkte blinkten. Er fragte sich, wie lange es dauern mochte, bis die Yiltern auf ihre Präsenz reagierten und sie nach dem Grund für den Besuch fragen. Andererseits… Vielleicht kannten sie ihn bereits.

»Wir müssen geduldig sein«, sagte Keefe Nordine.

»Verstanden«, erwiderte Picard. »Allerdings hat meine Geduld Grenzen.«

Plötzlich wurde eine komplexe Computerkonsole aktiv und eine kratzige Sprachprozessorstimme erklang. »Willkommen, Besucher. Bitte nennen Sie Ihr Anliegen. Sind Sie gekommen, um Handel zu treiben?«

»Nein, nicht direkt«, antwortete Picard. »Wir sind hier, um mit Ihnen über den Dimensionsriss zu sprechen und geeignete Maßnahmen für seine Neutralisierung zu erörtern.«

»Bitte verwenden Sie die Tastatur, um zu antworten.«

Data wandte sich sofort der Konsole zu und machte sich innerhalb weniger Sekunden mit ihren Bedienelementen vertraut. Der Captain bemerkte einige Kabel, die sich vom Terminal nach oben erstreckten, bis in die höchsten Bereiche der Höhle, wo Lichter blinkten. Er hatte das Gefühl, dass die dortigen Schatten mehrere Yiltern enthielten.

»Ich habe gefragt, ob der Cheftechniker anwesend ist«, sagte der Androide.

Picard nickte. »Gute Idee.«

»Man vertraue darauf, dass ein Androide sofort zur Sache kommt«, kommentierte Nordine. »Aber Sie sollten wissen, dass die Yiltern nicht viel von einer aggressiven Verhandlungstaktik halten.«

Wie ein Fallschirm, der langsam durch die Atmosphäre sank, kam ein großer Yiltern von oben herab. Die Ränder des Wesens flatterten wie in einer Brise und der staunende Picard sah kleine Flügel, die so schnell schlugen wie die eines Kolibris. Das kollektive Geschöpf wollte offenbar zum Terminal und Data machte Platz.

Wie eine Decke stülpte sich der Yiltern über die Konsole. Picard näherte sich und sah: Was wie eine Decke wirkte, war in Wirklichkeit eine wogende Masse aus kleinen, fledermausartigen Geschöpfen. Sie schwärmten übers Terminal, berührten Membranen und Schalter. Wieder ertönte die künstliche Stimme. »Er kommt.«

Der Yiltern stieg wieder auf und flog über die Köpfe der Besucher hinweg zum Netzbeutel, der innerhalb weniger Sekunden in der Menge der Einzelwesen verschwand.

»Das ist ein gutes Zeichen«, meinte Nordine. »Sie inspizieren die Ware.«

»Captain«, sagte Data und deutete zum Eingang der Höhle.

Picard drehte sich um und sah einen kleinen Yiltern, der in ihre Richtung flog, dabei einen Haufen aus bunten Bändern hinter sich her zog. Die geringe Größe des Geschöpfs deutete auf hohes Alter und Ansehen hin. Picard hoffte, dass es sich um den Cheftechniker handelte.

Das kleine Wesen verharrte am Netzbeutel und der größere Yiltern wich sofort zurück. Der kleinere ließ das Etwas los, das er bei sich trug, um den Inhalt des Beutels zu untersuchen. Picard schwebte etwas näher, mehr an dem bunten Päckchen interessiert als am Yiltern. Etwas Glänzendes weckte seine Aufmerksamkeit und er glaubte, mitten in all den Bändern einen Kristall zu erkennen. Vermutlich hielt jedes Einzelwesen ein Band im Mund, um einen individuellen Beitrag zum Transport zu leisten. Voller Kummer stellte der Captain fest, dass es wesentlich mehr Bänder gab als einzelne Wesen; dieser Yiltern musste tatsächlich sehr alt sein.

Der kleine Yiltern schien die Ansicht zu vertreten, dass sich der Besucher zu weit genähert hatte – abrupt wandte er sich vom Beutel ab, schnappte sich das bunte Päckchen und flog nach oben in die Schatten. Das kollektive Geschöpf bewegte sich dabei erstaunlich schnell.

»Habe ich es verstimmt?«, fragte der Captain und sah Nordine an.

Der junge Mann zuckte mit den Schultern. »Ich weiß nicht. Vielleicht haben Sie zu großes Interesse gezeigt.«

Schemen huschten über die hohe Decke der Höhle und Picard gewann den Eindruck, dass über ihnen eine Diskussion stattfand. Erneut zwang sich Picard zu Geduld. Andere Länder, andere Sitten, dachte er.

Schließlich kehrten die Yiltern zu ihren Ruheplätzen zurück und die Schatten bewegten sich nicht mehr. Anzeigen auf der Konsole blinkten und die künstliche Stimme verkündete: »Sie möchten etwas von großem Wert.«

Picard deutete zur Tastatur. »Weisen Sie darauf hin, wie wichtig diese Sache ist, Data. Aber verlieren Sie nicht zu viele Worte.«

Der Androide wandte sich wieder dem Terminal zu und schrieb schnell. Als er fertig war, zirpte es irgendwo im Halbdunkel und der Geysir spuckte eine Wolke aus kaltem Nebel.

»Wir wissen Bescheid«, sagte die Stimme. »Trotzdem wollen Sie etwas von großem Wert.«

Picard rang sich ein Lächeln ab. »Wie Sie sehen, haben wir diverse Gegenstände für Sie mitgebracht. Wir lassen Sie gern hier, gewissermaßen als Pfand für…«

»Wir möchten den Shuttle.«

Picard unterbrach sich mitten im Satz und begriff, dass ihn die Yiltern ohnehin nicht hörten. Er presste die Lippen zusammen und sah zu Data, der daraufhin die Anzeigen des Terminals kontrollierte.

»Der Bildschirm zeigt Einzelheiten dieses Wunsches«, berichtete der Androide. »Die Yiltern verlangen tatsächlich den Shuttle. Darüber hinaus erheben sie Anspruch auf die meisten Gegenstände an Bord.«

»Anspruch?«, wiederholte Picard. »Bedeutet das, wir bekommen die Dinge wieder, wenn wir den Kristall später zurückbringen?«

»Das weiß ich nicht, Sir.«

»Sie sollten sich einverstanden erklären, Captain«, sagte Nordine. »Für einen wertvollen Gegenstand wollen die Yiltern etwas Wertvolles. So sehen sie das.«

Der Captain runzelte die Stirn und sah zu Data. »Sie bekommen nicht alles. Wir behalten die Düsenaggregate, unsere beiden Phaserpistolen, die Tricorder und alles andere, das wir tragen können.«

»Ja, Sir«, sagte der Androide und beugte sich zur Konsole vor. »Ich antworte, dass wir gewisse Dinge fürs Überleben benötigen.«

»Sie sind immer darauf bedacht, Ihren Vorteil zu wahren, wie?«, fragte Nordine und lächelte.

Picard schnitt eine finstere Miene. »Seien Sie dankbar, dass die Yiltern nicht Sie verlangt haben.«

Deanna Troi schwebte entspannt im Shuttle, aber als das Kom-Signal erklang, kehrte sie sofort zu ihrem Sessel zurück. Sie sah aufs Chronometer und stellte fest, dass es noch zu früh war für einen weiteren vereinbarten Kontakt. Es musste irgendetwas passiert sein.

»Hier Gruppe Zwei«, meldete sie sich. »Troi spricht.«

»Hier Picard«, sagte der Captain fast schroff. »Wir sind erfolgreich gewesen, mussten aber unseren Shuttle den Yiltern überlassen.«

Melora Pazlar lachte leise, ohne den Blick vom Nährstrang abzuwenden, dem sie schon seit Stunden folgten. Deanna vermutete, dass die Elaysianerin einen Zwischenfall dieser Art erwartet hatte.

»Verstanden, Sir«, sagte Troi. »Sollen wir Sie abholen?«

»Nein, ein weiterer Shuttle hat die Enterprise verlassen und ist zu uns unterwegs. Ihre erste Priorität besteht darin, den Kristall von den Lipuls zu bekommen. Speichern Sie unsere Koordinaten. Wenn Sie Ihren Einsatz schnell zu Ende bringen, können Sie uns abholen; dann schicke ich den anderen Shuttle zur Enterprise zurück. Wir verfügen über Düsenaggregate, sind also immer noch mobil, wenn auch viel langsamer. Ich wollte Sie nur wissen lassen, dass wir Ihnen kaum helfen können.«

»Verstanden, Sir.«

»Gruppe Eins Ende.«

Troi schloss den Kom-Kanal und lehnte sich im Sessel zurück. Das besorgte Gesicht von Reg Barclay schwebte über ihr. »Was bedeutet das? Sind die anderen gestrandet?«

»So sieht’s aus. Wir müssen also allein zurechtkommen.« Troi sah Pazlar an. »Warum lächeln Sie?«

»Es geschieht nicht selten, dass Außenweltler von den Yiltern übervorteilt werden«, antwortete die Elaysianerin. »Sie sind unsere Version der Ferengi.«

»Warum haben Sie den Captain nicht gewarnt?«, fragte Troi.

»Weil Mr. Nordine bei ihm ist«, antwortete Melora brüsk. »Seien Sie froh, dass Sie mich haben.«

»Wir sind froh«, sagte Reg mit Nachdruck.

»Wie weit ist es noch?« Troi verlor ein wenig von ihrer sonst unendlichen Geduld.

»Bis dieser Strang das Heimatprisma des Cheftechnikers erreicht«, sagte Pazlar. »Das sollte bald der Fall sein. Ich möchte ihn nicht aus den Augen verlieren.«

Reg schob sich etwas näher an Melora heran. »Sind solche Stränge die einzige Möglichkeit für die Lipuls, zur Schale und wieder zurück zu gelangen?«

»Ja«, bestätigte die Elaysianerin. Eines musste man ihr lassen: Melora hatte in dem Augenblick aufgehört, verliebt und verträumt zu wirken, als ihre Finger die Navigationskontrollen des Shuttles berührten. Daraufhin schien Reg für sie nur noch ein Passagier an Bord zu sein, wenn auch ein redseliger.

Sie blickte so aufmerksam aus dem Fenster, als stünde eine wichtige Begegnung bevor. »Dies sind die richtigen Koordinaten«, sagte Melora. »Counselor Troi, bitte richten Sie den Sondierungsfokus der Sensoren auf den hellblauen Kristall bei zehn Uhr. Finden Sie heraus, ob es dort Lebenszeichen gibt.«

»In Ordnung.« Zum sechsten Mal seit dem Beginn des Flugs sondierte Deanna ein Altwuchs-Prisma. Dieses zeigte ein mattes, eisiges Blau, aber auch Streifenmuster, die vom dunklen mutierten Kristall stammten. Deanna wusste nicht warum, aber sie hatte sich etwas Großartigeres vorgestellt. Dies sah nicht nach einem Prisma aus, das einem Cheftechniker gebührte. Es wirkte alt, gesprungen, krank, schien seine beste Zeit längst hinter sich zu haben. Allerdings war es noch immer gewaltig.

»Keine Lebenszeichen«, sagte Troi und blickte auf die Anzeigen.

»Hmm«, murmelte Pazlar. »Seltsam. Sehen Sie nur – der Nährstrang endet hier.«

Das stimmte. Als sie den großen blauen Monolithen umflogen, ließ es sich ganz deutlich erkennen: Der Nährstrang, dem sie während des größten Teils des Tages gefolgt waren, reichte tatsächlich nicht weiter. Nach einer immens langen Kette aus Prismen versorgte der Strang diesen Monolithen und den Haufen, zu dem er gehörte, mit Nährstoffen, um dann in einem abgetrennten Stumpf zu enden.

»Der Lipul müsste also hier sein, oder?«, fragte Troi.

Melora verzog das Gesicht. »Wenn er nicht hier ist… Wo befindet er sich dann? Lipuls können nicht fliegen. Sie müssen schwimmen.«

»Sind wir… irgendwo an ihm vorbeigekommen, ohne ihn zu bemerken?«, fragte Reg besorgt.

»Wir halten an und sondieren mit den Tricordern«, sagte Pazlar. »Falls Sie damit einverstanden sind, Commander.«

Troi nickte. »In Ordnung.«

Zum ersten Mal musste sie eine Möglichkeit in Betracht ziehen, die ihr absurd erschien: Vielleicht konnten sie den Kristall der Lipuls nicht bekommen, weil sich der betreffende Cheftechniker nicht lokalisieren ließ. Bisher hatte Deanna nicht daran gedacht, wie verrückt es war, in einem metaphorischen Heuhaufen aus zahllosen Prismen einen einzelnen Lipul zu finden. Diese Geschöpfe lebten sehr zurückgezogen. Es gab keine Enklave, die die Suche nach dem Cheftechniker erleichterte.

Der Shuttle hielt neben dem riesigen blauen Prisma an, etwa zehn Meter von der nächsten Facette entfernt. Aus der Nähe sah Deanna den grässlichen Schaden, den die mutierten Kristalle in diesem einst so stolzen Monolithen anrichteten. Er wirkte wie verfault und ausgetrocknet, als hätte jemand oder etwas das Leben aus ihm herausgesaugt.

Melora öffnete die Luke und verließ den Shuttle als Erste, den Tricorder in der Hand. Sie bewegte sich mühelos in der Schwerelosigkeit, breitete ihr weißes Gewand wie ein Segel aus, fing damit eine Luftströmung ein und ließ sich von ihr langsam zum Rand des Prismas tragen. Deanna wartete, bis Reg Gelegenheit gefunden hatte, sich vom Shuttle abzustoßen und der Elaysianerin zu folgen. Dabei stellte sie fest, dass er sich nicht mehr ganz so ungeschickt bewegte wie zu Beginn ihrer Mission in der Kristallwelt. Sie vergewisserte sich, dass die Kommunikationssysteme des kleinen Raumschiffs mit ihrem Insignienkommunikator verbunden waren, und glitt dann ebenfalls durch die offene Luke.

Innerhalb weniger Sekunden schloss sie zu Melora und Reg auf und erreichte die Wand des blauen Monolithen. Sie blickte durch den dicken Kristall und betrachtete undeutlich zu erkennende Blasen, die im Innern des Prismas aufstiegen.

»Wie kann sich im Innern des Kristalls etwas bewegen, obwohl es keine Schwerkraft gibt?«, fragte Reg.

»Transpiration«, erwiderte Melora und sah dabei auch weiterhin auf die Anzeigen des Tricorders. »Das gleiche Phänomen bewirkt, dass auf der Erde Wasser an einem Baumstamm nach oben fließt. Flüssigkeit sucht Trockenheit. Die Blasen reagieren auf Druckveränderungen.«

Barclay starrte auf das Display seines Tricorders. »Die Thoron-

Strahlung ist hier sehr hoch. Hast du sie ebenfalls gemessen?«

»Ja«, sagte Melora und ihre Stirnhöcker zeichneten sich etwas deutlicher ab. »Wenn sie weiter zunimmt, brauchen wir

Schutzanzüge.«

Deanna runzelte die Stirn, als sie sich von dem gewaltigen blauen Kristall abstieß. Sie wollte das ganze Prisma sehen, denn sie hatte das ungute Gefühl, dass sie Stunden oder vielleicht sogar Tage brauchten, um diese riesige kristallene Struktur mit ihren Tricordern zu sondieren. Sicher kamen sie dabei nur langsam voran und vielleicht blieb ihre Suche ohne Ergebnis.

Relativ mühelos erreichte Troi den Shuttle und wollte sich wieder abstoßen, als sie einen Schatten sah, der sich im Innern des hellblauen Monolithen bewegte. Zumindest schien es ein Schatten zu sein, obwohl keine größeren Objekte über den Himmel glitten. Was könnte einen beweglichen Schatten projizieren? Die Betazoidin hielt genauer Ausschau und begriff, dass es sich in Wirklichkeit um eine dunkle Masse handelte, wie ein Blutgerinnsel, und sie bewegte sich im Kristall, im Strom des Marks.

»Pazlar, sehen Sie sich das an.« Deanna bedeutete den anderen, zu ihr zurückzukehren, ohne den Blick von dem dunklen Etwas abzuwenden. Melora und Reg stießen sich vom Kristall ab und die Elaysianerin erreichte den Shuttle kurz vor Barclay. Sie streckte die Hand nach ihm aus und half ihm dabei, sich an der Luke festzuhalten.

Alle drei sahen den schwarzen Fleck im Inneren des Kristalls. Offenbar näherte er sich…

»Es ist wie in meinem Traum!«, entfuhr es Melora. »Wie in meinem Traum!«

Deanna wusste nicht, was das bedeutete, und sie reagierte zu langsam, als Melora in den Shuttle flog und schon wenige Sekunden später zurückkehrte. Den Phaser in Pazlars Hand sah sie erst, als die Elaysianerin damit auf die dunkle Erscheinung zielte und feuerte.

»Nein, nicht!«, rief Troi.

Aber es war bereits zu spät. Der Phaser war auf eine hohe Emissionsstufe justiert und sein Strahl bohrte ein heißes rotes Loch in den Kristall, direkt vor der dunklen Masse. Deanna streckte die Hand nach Melora aus, ebenso wie Reg, aber keiner von ihnen wollte nach einem feuernden Phaser greifen. Sie konnten die Elaysianerin nicht daran hindern, auch weiterhin auf das Prisma zu schießen. Dichte Rauchschwaden bildeten sich und Kristallsplitter flogen in alle Richtungen. Schließlich erreichte der Strahl das Mark. Milchige Flüssigkeit spritzte wie ein Geysir hervor und die schwarze Masse trieb der Öffnung entgegen…

»Aufhören!«, rief Troi.

Pazlar ließ die Waffe sinken und deutete zum Shuttle. »An Bord! Schnell!«

Die entweichende Flüssigkeit übte starken Druck aus, und dadurch erweiterte sich die Öffnung. Risse bildeten sich in der blauen Facette und es schien tatsächlich eine gute Idee zu sein, an Bord des Shuttles zurückzukehren. Barclay und Troi bewegten sich wie Elaysianer, als sie nach Sprossen und Streben griffen, sich ins Innere des kleinen Raumschiffs zogen. Melora gab ihnen einen letzten Stoß, der sie in den Heckbereich schickte, schloss dann die Luke.

»Ich aktiviere die Schilde«, sagte sie und ihre Finger huschten über die Kontrollen.

Troi hätte Melora am liebsten zur Schnecke gemacht, aber sie konnte den Blick nicht vom Prisma abwenden. Die Facette brach und noch mehr Flüssigkeit spritzte nach draußen, wurde immer dunkler. Braune und schwarze Klumpen zeigten sich darin, strömten zur Öffnung, schienen zusammen mit dem ganzen Schmutz des Universums in Richtung Shuttle zu fluten.

Deanna fühlte sich von einer seltsamen Benommenheit erfasst und versuchte, nicht das Bewusstsein zu verlieren. Ich habe die Kontrolle!, dachte sie. Mein Geist gehört mir!

Die drei Personen an Bord des Shuttles duckten sich unwillkürlich, als das mutierte Mark auf die Schilde traf. Deanna erinnerte sich daran, dass dies nicht der Feind war, nur sein Abfallprodukt, seine Waffe. Wenn sie nicht einmal dieser Konfrontation standhalten konnte, hatte sie nicht die geringste Chance.

Troi nahm ihre ganze Kraft zusammen, um ruhig und gleichmäßig zu atmen. Sie besann sich dabei auf ihre Yoga- Kenntnisse. Dies geht vorbei. Meine innere Stärke wird mich leiten. Zwar schien es eine Ewigkeit zu dauern, aber schließlich ließ die dunkle Flut nach und Deanna spürte, wie der Druck auf ihr Selbst schwand.

Sie hob den Kopf. Kugeln aus trüber Flüssigkeit umgaben den Shuttle auf allen Seiten. Noch immer strömte Flüssigkeit aus der wie geborsten wirkenden Öffnung im Prisma, aber jetzt wesentlich langsamer – der Druckausgleich war hergestellt.

»Pazlar, Sie sind vom Dienst suspendiert«, sagte Troi ruhig.

»Aber ich musste handeln!«, protestierte die Elaysianerin. »Haben Sie nicht gesehen, wie…« Deanna schenkte ihr keine Beachtung. »Barclay, sondieren Sie mit den Sensoren.«

»J-ja, Commander!«, erwiderte er und zog sich in den Sessel des Kopiloten. »W-wonach suchen wir?«

»Nach einem Lipul, nach etwas Organischem. Und nach dem Kristall, den wir benötigen.«

Melora sah sie an. »Mir blieb nicht genug Zeit, Sie um Erlaubnis zu bitten. Ich musste sofort handeln. Sie hätten nicht auf das Prisma geschossen – dafür kam nur ich in Frage.«

»Darüber reden wir später«, erwiderte Troi scharf. »Und wenn Sie jetzt nicht still sind, lasse ich Sie nach unserer Rückkehr zur Enterprise in einer Arrestzelle unterbringen.«

Pazlar flog nach hinten, rollte sich dort in einer Ecke zusammen und schmollte.

»Ich… äh… habe etwas gefunden«, meldete Barclay. »Es ist etwas Organisches.«

Deanna schwebte näher, sah ihm über die Schulter und blickte auf die Anzeigen der Sensoren. Überlappende Bildschirmfenster zeigten Daten, während ein erstes, noch sehr undeutliches Bild entstand: Etwas schwebte in der trüben Flüssigkeit unweit des Prismas.

»Vergrößerung erhöhen«, sagte Troi.

Barclay kam der Aufforderung nach und das Bild beanspruchte nun den ganzen Schirm. Zunächst sah es nach einem weiteren Klumpen aus – bis Reg die Auflösung verbesserte. Aus den Augenwinkeln bemerkte Deanna, dass sich Melora näherte, aber sie schickte die Elaysianerin nicht fort. Sie verdiente es ebenfalls, das Bild zu sehen, das der Schirm jetzt präsentierte.

Im Mark des Kristalls schwebte ein verschrumpelter Leichnam, dessen Form an eine Qualle erinnerte.

8

Captain Picard, Commander Data und Keefe Nordine beobachteten aus sicherer Entfernung, wie die Yiltern den Shuttle umschwärmten. Die seltsamen Geschöpfe glitten in das kleine Raumschiff hinein und wieder heraus, wirkten dabei wie im Wind wogende Decken.

Der Captain sah sich nervös um. Er fühlte sich ungeschützt, während er zwischen zwei riesigen Prismen schwebte, die sich dem Himmel entgegenstreckten. Zwar hatten sie inzwischen den größten Teil ihrer Habe verloren, was aber nicht bedeutete, dass ihnen Gefahr drohte. Die größte Gefahr bestand nach wie vor darin, Zeit zu verlieren, und das ließ sich offenbar nicht vermeiden. Er erinnerte sich daran, dass sie in Hinsicht auf die sechs Kristalle gute Fortschritte erzielt hatten und dem Zeitplan voraus waren. Doch es fiel schwer, fröhlich zu sein, wenn man sein Transportmittel gerade an die Einheimischen verloren hatte.

»Glauben Sie wirklich, dass die Yiltern versuchen, damit zu fliegen?«, fragte Nordine neugierig.

Data neigte den Kopf zur Seite. »Das nehme ich an. Immerhin benutzen sie die meisten Apparate in ihrem Besitz.«

»Sind sie dazu imstande?«, erkundigte sich Nordine.

»Bei der Bedienung ihrer Computer zeigen die Yiltern bemerkenswertes manuelles Geschick«, antwortete der Androide. »Wenn sie die Funktionsweise der wichtigsten Bordsysteme verstehen, sollten sie durchaus fähig sein, den Shuttle zu fliegen. Sie sind mindestens so intelligent wie ein Starfleet-Kadett im ersten Ausbildungsjahr.«

»Ich bin sicher, sie sind ein ganzes Stück intelligenter«, sagte Nordine und grinste.

»Sie halten nicht viel von Starfleet, oder?«, fragte Picard.

»Hat es so geklungen?«, entgegnete der junge Mann beschämt. »Man braucht gute Verbindungen und gute Noten, um einen Platz
bei Starfleet zu bekommen. Ich hatte weder das eine noch das andere.«

Der Captain kratzte sich am Kinn. Seit der Begegnung mit dem Gendlii war Nordine nachdenklicher und ernster geworden, obgleich er gelegentlich zu seiner schnodderigen Art zurückkehrte. Vermutlich brauchte der junge Mann nur ein wenig Ermutigung und Anleitung.

»Sie bringen die wichtigste Voraussetzungen für Starfleet mit«, sagte Picard. »Abenteuerlust und den Drang, Unbekanntes zu erforschen. Mir widerstrebt die Vorstellung, dass wir Ihre Beine in Ordnung bringen und Ihnen die Rückkehr zur Erde ermöglichen, nur damit Sie sich auf irgendeinen neuen Blödsinn einlassen.«

Der junge Mann schnitt eine Grimasse. »Von ›Blödsinn‹, wie Sie es nennen, habe ich erst einmal genug, Captain. Das versichere ich Ihnen.«

Zwar gab sich Nordine gleichmütig, aber er warf dem erfahrenen Starfleet-Veteranen trotzdem einen kurzen Blick zu. »Glauben Sie wirklich, dass ich es in die Flotte schaffen könnte?«

»Sie haben es lange bei den Frills ausgehalten und das deutet auf beträchtliche innere Festigkeit hin. Genau die brauchen Sie, um die Starfleet-Akademie hinter sich zu bringen, insbesondere angesichts Ihrer Neigung zu Leichtsinn.«

Nordine lächelte. »Mehr Mut als Vernunft, nicht wahr?«

»Mut ist eine notwendige Eigenschaft für einen Starfleet- Offizier«, sagte Data. »Leider gibt es keine Möglichkeit, den Mut auf eine zuverlässige Weise zu messen – er zeigt sich erst in kritischen Situationen. Ich pflichte Ihnen bei: Ihr Mut ist größer als Ihre Vernunft.«

Nordine lachte und klopfte dem Androiden auf die Schulter. »Vielen Dank, Data.«

»Gern geschehen.« Data senkte die Stimme und fügte hinzu: »Übrigens: Falls Sie gute Beziehungen brauchen – der Captain hat sie.«

»Da bin ich sicher.«

Der Insignienkommunikator des Captains piepste, und Picard runzelte die Stirn – der nächste geplante Kontakt sollte erst erheblich später stattfinden. »Hier Gruppe Eins«, meldete er sich.

»Hier spricht Troi von Gruppe Zwei«, erklang die vertraute Stimme der Counselor. »Es gibt neue Probleme, Captain. Wir haben den Cheftechniker der Lipuls gefunden, aber er ist tot.«

»Tot?«, wiederholte Picard schockiert. »In seinem Prisma?«

»Ja. Alles deutet darauf hin, dass mutierte Kristalle das Mark vergiftet und den Tod des Lipuls verursacht haben. Mit Gewissheit können wir es nicht sagen. Dieses Prisma ist riesig und eigentlich hätte der Lipul in der Lage sein sollen, den verseuchten Bereich zu lassen, aber wer weiß?«

»Bringen Sie die Leiche in einem Stasisfeld unter«, wies Picard die Counselor an. »Ich möchte, dass Dr. Crusher eine Autopsie durchführt.«

»Ja, Sir«, bestätigte Troi.

»Was ist mit dem benötigten Kristall?«

»Davon fehlt jede Spur«, sagte Deanna. »Er könnte sich im Innern des riesigen Prismas befinden. Wir haben unsere Tricorder auf die Muster von Barclays Kristallen programmiert, in der Hoffnung, dass die Suche nach dem fehlenden Exemplar dadurch leichter wird. Wie viel Zeit dies in Anspruch nimmt, kann ich beim besten Willen nicht sagen. Solange wir suchen, können wir die Leiche des Lipuls nicht zum Schiff bringen.«

Der Captain verzog das Gesicht – immer wieder kam es zu neuen Schwierigkeiten und Verzögerungen. Erst der Elaysianer und jetzt der Lipul. Es gefiel Picard ganz und gar nicht, dass zwei Cheftechniker unter mysteriösen Umständen gestorben waren. Sie hatten vier der sechs notwendigen Kristalle, aber vielleicht war es unmöglich, die fehlenden beiden zu bekommen.

»Sir?«, fragte Troi besorgt. »Sind Sie noch da, Sir?«

»Ja, ich habe nur nachgedacht«, erwiderte der Captain. »Ein anderer Shuttle ist hierher unterwegs, aber er trifft erst in etwas sieben Stunden ein. Offenbar brauchen Sie unsere Hilfe, und wir Ihre. Wie weit sind Sie entfernt?«

Eine kurze Pause folgte und dann antwortete Deanna: »Die Distanz beträgt etwa vierhundert Kilometer Luftlinie.«

»Wir haben Düsenaggregate und können daher aus eigener Kraft fliegen«, sagte Picard. »Data, haben die Aggregate eine Reichweite von vierhundert Kilometern?«

»In der Schwerelosigkeit beläuft sich ihre Reichweite auf 672 Kilometer«, entgegnete der Androide. »Bei einer konstanten Geschwindigkeit von siebzig Stundenkilometern.«

»Wir sind imstande, Sie mit unseren Düsenaggregaten zu erreichen«, teilte Picard der Counselor mit. »Anschließend helfen wir Ihnen bei der Suche nach dem Kristall. Aktivieren Sie das Peilsignal des Shuttles, Commander Troi.«

»Ja, Sir.«

»Data?«

Der Androide drehte den Kopf und hielt jeweils nach einigen Sekunden inne, wie eine peilende Antenne. »Ich empfange das Signal, Sir.«

»Wir sind so schnell wie möglich bei Ihnen«, sagte der Captain. »Picard Ende.«

»Sir, unterwegs werden wir geplatzten Kristallen und plötzlichen Gravitationsschüben ausgesetzt sein«, gab Data zu bedenken.

»Damit müssten wir auch rechnen, wenn wir hier warten«, erwiderte Picard. »Ich bleibe lieber in Bewegung.«

»Verabschieden wir uns vom Shuttle«, sagte Nordine. Nach wie vor umschwirrten Yiltern das kleine Raumschiff und schienen es fortziehen zu wollen.

Es ärgerte den Captain noch immer, dass sie den Shuttle verloren hatten, wenn auch nur vorübergehend. Er griff nach den Kontrollen des Düsenaggregats und sah den jungen Mann an. »Sie haben gesagt, dass Sie damit umgehen können, nicht wahr?«

»Für einen Draufgänger wie mich ist das ein Kinderspiel.« Nordine wirkte sehr zuversichtlich, als er ebenfalls nach den Kontrollen griff und die Schultern straffte. »Zeigen Sie uns den Weg, Data!«

»Folgen Sie mir.« Der Androide aktivierte die Düsen, flog im rechten Winkel fort vom bernsteinfarbenen Prisma und den Yiltern. Keefe Nordine gab ebenfalls Schub und Captain Picard bildete den Abschluss, achtete darauf, einen Abstand von zwanzig Metern zu wahren.

Es fühlte sich großartig an, in den offenen Bereichen zu fliegen, vorbei an gewaltigen Formationen aus schimmernden Kristallen. In der Schwerelosigkeit genügten selbst kurze Schubphasen, um das Bewegungsmoment sofort zu verändern. Picard stellte fest, dass er den Treibstoffverbrauch auf ein Minimum reduzieren konnte. Er brauchte keine Instrumentenanzeigen im Auge zu behalten, beobachtete stattdessen Nordine und Data, die zwischen den wie erhaben anmutenden Prismen hin und her sausten.

Der junge Mann vor dem Captain juchzte voller Freude.

Auf diese Weise zu fliegen, machte einfach zu viel Spaß, und Picard musste sich daran erinnern, dass sie in einer wichtigen und sehr ernsten Angelegenheit unterwegs waren. Sie wichen einigen schwarzen Kristallen aus, die in einer rußigen Wolke schwebten, und Picard dachte daran, dass auch Gefahren mit dieser Reise verbunden waren. Doch kurz darauf flogen sie wieder durch bunt schillernde Weiten und ein Lächeln kroch auf die Lippen des Captains.

Commander Will Riker sah sich auf der runden Brücke der Enterprise um, dachte dabei an die seltsamen Träume und Umstände, die sie zur Kristallwelt gebracht hatten. Es gefiel ihm ganz und gar nicht, das Schiff nahe an ein so großes Objekt wie die Schale heranzusteuern, noch dazu ohne Datas Hilfe an den Navigationskontrollen. Es mangelte ihm keineswegs an Vertrauen in die junge Brückencrew – die meisten dieser Leute hatten während des Dominion-Krieges einschlägige Erfahrungen gesammelt –, aber er vermisste den Androiden, Deanna und Captain Picard.

Der Captain hatte gerade mitgeteilt, dass er den angeforderten Shuttle nicht mehr brauchte. Was bei einer unveränderten Lage bedeutete, dass er selbst, Data und der Zivilist mit Düsenaggregaten durch die Kristallwelt flogen, ohne Schutz und Sicherheit. Riker hatte viele Schlachten bei dem Versuch verloren, den Captain von gefährlichen Situationen fern zu halten. In diesem Fall war es nicht einmal zu einer entsprechenden Auseinandersetzung gekommen, denn er hatte eine harmlose diplomatische Mission vermutet. Inzwischen bedauerte er, nicht auf irgendwelchen zusätzlichen Sicherheitsmaßnahmen bestanden zu haben.

Bei seiner unruhigen Wanderung durch den Kontrollraum kam Riker an einem Bildschirm vorbei, der die bunte Welt unter dem Schiff zeigte. Für ihn sah die Kristallwelt wie der Kandiszucker aus, den man in einem Laden seines Heimatorts Valdez in Alaska verkauft hatte. Kandiszucker mochte interessant aussehen, war aber auch sehr spröde und schmeckte nicht besonders gut. Rikers Meinung nach verhielt es sich mit der Kristallwelt ähnlich: hübsch für das Auge, schal für den Gaumen.

»Commander«, sagte der taktische Offizier, »Tangre Bertoran setzt sich mit uns in Verbindung. Er meint, es sei alles dafür bereit, dass wir unsere Position einnehmen.«

Riker seufzte und nahm im Kommandosessel Platz. »Kurs programmiert?«

»Ja, Sir«, bestätigte der Navigator. »Programmiert und eingegeben.«

»Ein Viertel Impulskraft.« Riker lehnte sich zurück und sah zum Wandschirm. Es bereitete ihm noch immer Unbehagen, mit der Enterprise in der Atmosphäre eines Planeten unterwegs zu sein. Sie gehörte ins All, nicht an einen blauen Himmel. Doch genau das zeigte der große Wandschirm: einen weiten blauen Himmel mit den Metallbändern der Schale.

»Siebenhundert Kilometer«, meldete die Offizierin an der Funktionsstation. »Entfernung sinkt weiter.«

»Treffen Sie Vorbereitungen dafür, die Schilde bei einer Distanz von hundert Kilometern zu senken.«

»Ja, Sir.«

Riker verabscheute es, die Schilde zu deaktivieren, aber darum ging es ja gerade. Sie mussten nahe genug an die Schale heran, um sich von ihren Kraftfeldern schützen zu lassen. Nur dann war es möglich, eben jene Kraftfelder von der Enterprise aus mit Energie zu versorgen, wenn die Schale deaktiviert wurde.

Riker beugte sich nervös vor. »Irgendwelche Gravitationsschübe oder schwebende Kristallfragmente?«

»Nein, Sir, der Weg ist frei«, meldete die Funktionsstation. »Fünfhundert Kilometer. Entfernung sinkt weiter.«

Es gelang Riker nicht, sich zu entspannen. »Befinden sich Lebensformen in der Nähe?«

»Einige Alpusta verlassen backbords die Schale, aber wir kommen ihnen nicht zu nahe.«

»Kurs und Geschwindigkeit halten.«

»Dreihundert Kilometer.«

Riker glaubte, das Ticken der verstreichenden Sekunden zu hören, während der Wandschirm zeigte, wie die Metallbänder hinter den Wolken massiver wurden. Der Himmel wirkte immer mehr wie eine Illusion, wie Teil einer Holodeck-Szene. Ein unnatürlicher Ort, fuhr es dem Ersten Offizier durch den Sinn.

»Entfernung hundert Kilometer, Schilde werden gesenkt«, ertönte es von der Funktionsstation. »Thoron-Strahlung im Toleranzbereich.«

»Ein Achtel Impulskraft«, sagte Riker.

Er runzelte die Stirn, als sie sich immer mehr der uralten Maschine näherten. Nierenförmige Öffnungen führten ins All und wirkten wie Schlüssellöcher, hinter denen sich das Unbekannte erstreckte. Zwar hatte die Enterprise an viele Raumstationen angedockt, aber eine Starbase war ein klar definiertes Objekt im Weltraum. Hier gewann man den Eindruck, dass sich ein Zaun vor dem Schiff erstreckte. Sie hielten erst an, als sie Löcher und zerbrochene Antennen sehen konnten.

»Koordinaten erreicht«, meldete der am Navigationspult sitzende Bolianer. »Relativgeschwindigkeit null.«

»Ausgezeichnet«, sagte Riker, als sich die Brückenoffiziere entspannten und erleichterte Blicke wechselten.

»Die Schale setzt sich mit uns in Verbindung«, teilte der taktische Offizier mit.

»Auf den Schirm.«

Das strahlende Gesicht des weißhaarigen Peer der Jeptah erschien auf dem Schirm. Tangre Bertoran schwebte in der Gesellschaft von anderen in Gelb gekleideten Jeptah. Sie alle hatten die Arme ausgebreitet und sahen aus wie ein himmlischer Chor.

»Perfekt, Commander Riker!«, rief der Elaysianer. »Ich habe ja gesagt, dass es nicht schwer sein würde. Jetzt können wir mit dem Rest unseres Experiments fortfahren.«

»Sie wollen also Ihre Kraftfelder ausdehnen und uns damit schützen?«, fragte Riker.

Bertoran hob und senkte die Schulter. »Wenn nicht, besteht die Gefahr, dass sie von Splittern mutierter Kristalle getroffen werden.«

»Na schön. Aber uns bleiben noch vierundzwanzig Stunden bis zum energetischen Transfertest.«

»Natürlich«, bestätigte Tangre Bertoran und lächelte. »Commander LaForge hat mir versichert, dass bei dem Test alles klappen wird. Er sprach in diesem Zusammenhang v›n einem ›Kinderspiel‹.«

»Commander«, sagte die Deltanerin an der Funktionsstation, »eine große Anzahl von Alpusta verlässt die Schale.«

Riker rutschte unruhig im Kommandosessel zur Seite. »Was hat das zu bedeuten?«

»Nichts weiter«, erwiderte Bertoran. »Es findet nur ein Schichtwechsel statt. Wenn Sie sich wegen Arbeitern Sorgen machen, die kommen und gehen, so lassen Sie sich von unseren Kraftfeldern schützen. Seien Sie unbesorgt. Der Sakrale Protektor hat der Kristallwelt über Millionen von Jahren hinweg Sicherheit gewährt und er wird auch Sie vor Gefahren bewahren.«

»In Ordnung«, erwiderte Riker und fügte sich dem Unvermeidlichen. Wenn sie diesen planetengroßen Ball aus Luft zusammenhalten wollten, so mussten sie auf die von den Schilden beanspruchte Energie verzichten. »Sind unsererseits besondere Maßnahmen erforderlich?«

»In einigen Sektionen Ihres Schiffes gibt es interne Schilde«, sagte Bertoran. »Sie sollten deaktiviert werden, damit es nicht zu energetischen Interaktionen mit unseren Kraftfeldern kommt.«

Die Falten fraßen sich tiefer in Rikers Stirn. »Sie schützen besonderes wichtige Bordsysteme. Wir können sie nicht einfach so abschalten – damit verhält es sich ähnlich wie mit Ihrer Schale.«

»Sehr komisch«, kommentierte Bertoran und kräuselte die Lippen. »Ich kann nicht garantieren, dass Zwischenfälle ausbleiben, wenn jene kleinen Schilde auch weiterhin aktiv sind.«

Riker zuckte gleichmütig mit den Schultern. »Darum ist dies ja ein Test. Unsere zentralen Bordsysteme müssen auch weiterhin geschützt bleiben. Entweder schlucken Ihre Kraftfelder uns ganz oder überhaupt nicht.«

»Na schön.« Bertoran nickte einem Elaysianer zu, der an einer Konsole schwebte.

»Protonische Entladungen nehmen zu«, meldete die Offizierin an der Funktionsstation. Plötzlich richtete sie sich kerzengerade in ihrem Sessel auf – und sackte dann in sich zusammen.

Im gleichen Augenblick erbebte Riker und heftiger Schmerz brannte durch seinen Leib. Das Rückgrat versteifte sich abrupt. Die Hand des Ersten Offiziers kam auf das in die Armlehne integrierte Kontrollfeld herab, und bevor ihn die Schwärze der Bewusstlosigkeit umfasste, brachte er hervor: »Computer… Systeme blockieren!«

9

Reg Barclay drehte sich schwerfällig in seinem Schutzanzug und stellte fest, dass er riskierte, in einem Loch im eisblauen Kristall stecken zu bleiben. Verdammt! Gerade als er damit begonnen hatte, sich einigermaßen elegant in der Schwerelosigkeit zu bewegen, bekamen sie es mit intensiver Thoron-Strahlung zu tun! Sie stellte ein erhebliches Problem dar, seit Melora mit einem Phaser dafür gesorgt hatte, dass der alte Kristall aufplatzte. Überall um sie herum schwebten Klumpen aus mutierten Kristallen, die das Mark des Prismas vergiftet hatten, und davon ging die Strahlung aus.

Kummervoll blickte Reg zu Melora Pazlar, die einsam und allein unter den Landekufen des Shuttles schwebte. Troi hatte sie vom Dienst suspendiert, und nicht ohne Grund. Durch das überstürzte Handeln der Elaysianerin waren ihre Gefährten und die ganze Mission in Gefahr geraten. Doch das änderte nichts daran, dass Reg Melora liebte. Wenn sie Schwäche zeigte, war er stark, und umgekehrt. Allerdings mangelte es ihnen beiden an Geschick im Umgang mit anderen Personen. Normalerweise war Deanna Troi die Freundlichkeit selbst. Wer mit ihr nicht zurechtkam, hatte echte Probleme.

»Kommen Sie, Barclay!«, ertönte Trois Stimme aus dem Helmlautsprecher. »Zurück an die Arbeit!«

»J-ja, Commander«, stotterte er. »Ich m-meine… n-nein, Sir!«

»Was soll das heißen?«

»Äh… bitte um Erlaubnis, offen sprechen zu dürfen.«

Mühevoll schob sich Reg aus dem Loch und blickte anschließend ins Prisma, wo Troi bereits mit der Suche begonnen hatte. Er bemerkte ihren weißen Schutzanzug inmitten der abscheulichen dunklen Massen. »Lassen Sie uns miteinander reden, Commander.«

Sie drehte sich in der Schwerelosigkeit, umgeben von Luft und Gel, den Resten des Marks. Melora hatte dem Prisma den Todesstoß versetzt, aber es wäre ohnehin gestorben und ein Opfer der ›Krankheit‹ geworden, die dunkle Kristalle wachsen ließ. Reg fühlte sich an einen Kandelaber-Kaktus erinnert, den er einmal in Arizona gesehen hatte: Schwarze Flecken wiesen auf eine Trockenfäule hin, die ihn von innen her zerfraß. Wie ein engelhafter Vogel glitt Deanna Troi durch den verrottenden Kadaver eines einst stolzen Giganten.

»Ich höre«, sagte die Counselor resigniert.

»Ich weiß, dass ich nicht ganz unvoreingenommen bin«, ließ sich Reg vernehmen, »aber dies sind besondere Umstände. Im Gegensatz zu Melora stammen wir nicht von der Kristallwelt; sie fühlt sich viel stärker als wir von den Dingen berührt, die hier geschehen. Commander Troi, ich habe gehört, dass Sie… nun, dass Sie ein Problem hatten… Sie wissen schon…«

»Ich bin vorübergehend übergeschnappt«, sagte Troi gerade heraus. »Captain Picard hat mir eine Chance gegeben und deshalb glauben Sie, dass ich auch Melora eine Chance geben sollte.«

Reg nickte mit Nachdruck. »Darum wollte ich Sie bitten!«

Die ferne weiße Gestalt gestikulierte mit den Armen. »Reg, Sie lieben Melora! Sie wissen überhaupt nicht, wovon Sie reden.«

»Ja, ich liebe sie«, gestand Barclay. »Aber ich weiß auch: Zwei Personen brauchen mehr Zeit als drei, um das Prisma zu durchsuchen. Und ich weiß, dass wir beide nicht in der Lage sind, den Shuttle sicher durch die Kristalllabyrinthe dieses Planeten zu fliegen.«

Troi ließ die Arme sinken. »Der Captain und Data sind hierher unterwegs.«

»Aber sie treffen erst in einigen Stunden hier ein. Und wenn sie hier sind… Was wollen Sie ihnen dann sagen? Wir hätten ohnehin ein Loch ins Prisma bohren müssen. Melora hat uns mehrere Stunden Arbeit erspart! Wir suchen nach der berühmten Nadel im Heuhaufen.«

»Na schön.« Troi seufzte. »Wir treffen uns beim Shuttle.«

Reg atmete erleichtert aus, was im Helm noch lauter klang als sonst. Eine Hürde ist genommen, jetzt kommt Melora an die Reihe.

Fünf Minuten später befanden sie sich wieder beim Shuttle und Troi forderte Melora mit einem Wink auf, durch die Luke zu fliegen. Im Innern des kleinen Raumschiffs nahmen Barclay und die Counselor ihre Helme ab. Vom Pilotensessel aus richtete Melora einen verdrießlichen Blick auf sie.

Reg hob die Hand. »Wenn ich zuerst etwas sagen dürfte, Commander Troi…«

»Meinetwegen«, erwiderte sie.

Der schlaksige Lieutenant holte tief Luft. »Sie beide sind der Grund, warum wir hier sind. Wenn Sie nicht jene Träume gehabt hätten, wäre die Enterprise irgendwo unterwegs und damit beschäftigt, einige wissenschaftliche Experimente durchzuführen. Jetzt sind wir hier und versuchen, diesen Planeten zu retten, wobei wir uns keine Fehler leisten dürfen.«

Reg wandte sich an Melora und richtete den Zeigefinger auf sie. »Du musst uns vertrauen! Die Crew der Enterprise besteht aus sehr kompetenten Personen und wir sind bereit, uns für deinen Planeten zu opfern. Die Jeptah stehen dieser Sache viel zu nahe, um es ohne unsere Hilfe zu schaffen. Glaub mir, Melora, ich würde dich nie belügen. Wir können deinen Heimatplaneten retten, wenn du uns Gelegenheit dazu gibst.«

Die Elaysianerin senkte den Blick, doch ihr Schweigen dauerte an.

Reg deutete zum Prisma. »Als die… die Dunkelheit diese Welt infizierte… Die Lipuls wussten, dass nur von Starfleet Rettung kommen kann. Aber wie dem auch sei – Sie beide sind der Schlüssel zu der ganzen Sache.«

Deanna nickte langsam und Melora starrte auf ihre Füße. Reg winkte und forderte sie beide auf, miteinander zu sprechen.

»Eigentlich weiß ich gar nicht, was über mich gekommen ist«, sagte die Elaysianerin schließlich. »Ich hatte plötzlich die absolute Gewissheit, den Kristall aufbrechen und den Lipul befreien zu müssen, obgleich er bereits tot war. Ich bitte um Entschuldigung, Commander.«

»Glauben Sie, solche Reaktionen in Zukunft kontrollieren zu können?«, erwiderte Troi.

»Diese Frage kann ich nicht mit einem uneingeschränkten Ja beantworten.« Melora rang die Hände. »Ich bin zutiefst beunruhigt. Meine Heimatwelt löst sich um mich herum auf und ich weiß nicht, wem ich glauben soll.« Sie bedachte Barclay mit einem liebevollen Lächeln. »Ich weiß, dass ich Reg vertrauen kann, aber die anderen kenne ich kaum. Um ganz ehrlich zu sein: Derzeit sind mir selbst die Angehörigen meines eigenen Volkes fremd.«

Deanna seufzte. »Das ist zwar nicht gerade das feierliche Versprechen, das ich mir erhofft habe, aber ich gebe mich damit zufrieden. Na schön, Pazlar, Sie sind wieder im Dienst und ich vergesse Ihre Rolle bei dem Zwischenfall. Aber eine dritte Chance bekommen Sie nicht.«

»Verstanden, Commander.«

Barclay klatschte in die Hände. »Jetzt brauchen wir nur noch wie ein Lipul zu denken.«

»Wie meinst du das?«, fragte Melora.

Reg zeigte erst auf den verwitterten blauen Monolithen und dann auf den Stasisbehälter zu seinen Füßen. »Dieser Lipul hat uns bei der ersten Begegnung aufgefordert, die Schale zu deaktivieren, ungeachtet der Konsequenzen. Er versteckte sich nicht etwa vor uns. Er kam hierher, um sich vor etwas anderem zu verstecken – vor etwas, das ihn schließlich erwischte. Er hatte nicht den geringsten Grund, den Kristall vor uns zu verbergen. Ganz im Gegenteil: Er muss gewollt haben, dass wir ihn finden.«

»Glauben Sie, er hat uns einen Hinweis hinterlassen?«, fragte Troi.

»Vielleicht. Aber auf welche Weise hinterlässt ein Lipul Hinweise?«

»Durch einen Traum«, antwortete Melora leise. »Ich glaube, wir sollten schlafen.« Die Elaysianerin drehte den Kopf und sah Deanna Troi an.

»Ein Traum, der über den Tod hinausgeht?«, fragte Reg skeptisch.

»So wahren die Lipuls ihre Geschichte«, begriff Deanna plötzlich. »Sie geben Träume weiter und hüten sie. Die einzelnen Geschöpfe sterben irgendwann, nicht aber ihre Träume.«

Während Reg noch darüber nachdachte, glitt Troi zur Luke. »Sie beide schlafen hier drin und ich draußen.«

Barclay starrte sie mit offenem Mund an und spürte, wie Melora sich ihm ein wenig näherte. »Aber, Commander…«, begann er.

Deanna zwinkerte ihnen beiden zu. »Nutzen Sie die gute Gelegenheit – vielleicht ist es Ihre einzige Chance, allein zu sein. Das ist ein Befehl.«

»Danke, Commander«, sagte Melora und es kam von Herzen.

»Träumen Sie schön.« Troi schwebte nach draußen und schloss die Luke hinter sich.

Wenige Sekunden später hielt Reg Melora in den Armen, und sie lehnte den Kopf an seine Schulter. Zwar spürte er ihren warmen, zitternden Körper, aber sie blieb schwerelos. Dadurch hatte er fast das Gefühl, ein Trugbild zu umarmen, einen… Traum. Er fürchtete plötzlich, dass seine gegenwärtigen Erlebnisse überhaupt nicht real waren. Was ist, wenn ich gleich aufwache und feststelle, dass ich geträumt habe?

Meloras Lippen räumten Regs Zweifel aus. Sie schmiegten sich aneinander, schienen eins zu werden, während ihre Körper im Kokon des Shuttles schwebten.

Will Riker holte mühsam und schmerzerfüllt Luft, hatte dabei das Gefühl, aus den Tiefen eines Meeres zur Oberfläche aufzusteigen. Vermutlich trug er ein Atemgerät, denn andernfalls hätte er gar nicht atmen können. Allerdings: An den Beginn des Tauchgangs erinnerte er sich nicht. Er erinnerte sich an kaum etwas. Nur die unmittelbare Gegenwart existierte, das schwerelose Schwimmen, die bohrenden Kopfschmerzen, Schlieren vor den Augen. Er fühlte sich so mies, dass er für einige Sekunden in Panik geriet und befürchtete, an der Taucherkrankheit zu leiden. In seinem Körper schienen sich Blasen zu befinden, die in der falschen Richtung unterwegs waren und sein Blut vergifteten!

Er unterbrach den Aufstieg zur Oberfläche, versuchte stattdessen, die gegenwärtige Position zu halten. Wenn ich an der Taucherkrankheit leide, bin ich in jedem Fall so gut wie tot, dachte Riker. Er fühlte sich wie tot – benebelt, betäubt, begraben. Wenn doch nur nicht die starken Kopfschmerzen gewesen wären – dann hätte er sich vielleicht daran erinnert, warum er sich hier befand, wo auch immer das sein mochte. Bin ich unter Wasser ohnmächtig geworden?

Er versuchte, die Augen zu öffnen, aber die Lider fühlten sich unglaublich dick und schwer an. Der Druck des Wassers schien sie gegen die Augäpfel zu pressen. Er schwamm auf der Stelle, atmete unregelmäßig und trachtete danach, dem Pochen zwischen seinen Schläfen keine Beachtung zu schenken. Riker war sicher, unter Wasser zu sein, denn er bemerkte maritime Wesen: ein großes, krabbenartiges Geschöpf mit langen, dünnen Beinen und eine Art Muräne. Sie schwammen falsch herum.

Allmählich lösten sich die Schlieren auf und das Bild wurde deutlicher, gleichzeitig aber auch bizarrer. Er befand sich unter Wasser in einem Schiffswrack… im Wrack eines Raumschiffs! Es sah nach der Brücke aus… auf dem Kopf stehend und von Fischen bevölkert, aber eindeutig die Brücke. Die Konsolen mit den blinkenden Anzeigen und Bildschirmen wirkten vertraut.

Riker zuckte zusammen, als er begriff, dass er im versunkenen Wrack der Enterprise schwamm!

Was war geschehen? Er suchte in allen Winkeln und Ecken seines Gedächtnisses, fand aber keine Erinnerungen an einen Absturz. Erste Bilder zeichneten sich vor seinem inneren Auge ab… Er entsann sich daran, dass die Enterprise nicht einmal in der Nähe von Wasser gewesen war. Stattdessen sah er sie an einem blauen Himmel, obwohl das ebenfalls unmöglich zu sein schien. Der Absturz der Enterprise-D fiel ihm ein, doch dabei handelte es sich um ein anderes Schiff. Dies war die Enterprise- E, an einem blauen Himmel.

Plötzlich riss Riker die Augen auf und stieß einen fast schrillen Schrei des Entsetzens aus.

Er sah sich um, bedauerte plötzlich, sich wieder zu erinnern und alles deutlich zu sehen. Dies war tatsächlich die Brücke der Enterprise-E, aber sie befand sich nicht unter Wasser. Will schwebte hilflos mit dem Kopf nach unten, Arme und Beine gefesselt, während albtraumhafte Wesen die Stationen seiner Brücke bemannten. Das Geschöpf, das wie eine große Muräne aussah, drehte sich und hielt genau auf seinen Kopf zu. Das Maul wies mehrere Reihen spitzer, dolchartiger Zähne auf. Riker duckte sich unwillkürlich und das Wesen sauste so dicht an ihm vorbei, dass er die Kälte der Schuppen spürte.

Er schloss die Augen und hoffte entgegen aller Vernunft, dass die gerade beobachteten Szenen seiner fiebrigen Phantasie entsprangen. Doch der beharrliche Schmerz im Kopf und in den Gliedmaßen rief ihn in die Realität zurück. Er konnte sich der Erkenntnis nicht länger widersetzen: Er hatte zugelassen, dass die Enterprise in die Gewalt von Fremden geriet.

»Commander Riker«, ertönte eine aristokratische Stimme, »wie ich sehe, sind Sie wieder bei uns.«

Riker fühlte, dass er sich bewegte – jemand oder etwas drehte ihn. Als er die Augen wieder öffnete, stellte er fest, dass er in der Nähe des Kommandosessels schwebte. In Gelb gekleidete Elaysianer bedienten die Kontrollen der meisten Konsolen und an den peripheren Stationen hüpften einige dornige Alpusta umher. Die große Muräne – ein Frill – flog wie drohend vor dem Wandschirm hin und her, schlug dabei mit seinen hauchzarten Schwingen. Der Kontrollraum schien sich in einen exotischen Zoo verwandelt zu haben.

Tangre Bertoran beugte sich vor und musterte den Ersten Offizier mit einer Mischung aus Abscheu, Mitleid und vielleicht auch ein wenig Schuld. »Ich bedauere sehr, dass Sie uns gezwungen haben, solche Mittel anzuwenden.«

»O ja, natürlich«, erwiderte Riker heiser.

»Im Ernst. Wir sind keine Piraten oder Banditen. Diese Angelegenheit bereitet uns kein Vergnügen. Normalerweise kämpfen wir nicht – wir haben keine Waffen. Deshalb müssen wir uns Ihre borgen.«

»Wo ist die Crew?«, fragte Riker.

»Die Besatzungsmitglieder sind in Sicherheit«, antwortete der Elaysianer. »Niemand kam zu Schaden. Nach der Deaktivierung der künstlichen Gravitation fiel es uns nicht weiter schwer, alle in den vorderen Beobachtungsraum zu bringen, solange sie noch bewusstlos waren. Die Schwerelosigkeit hat viele Vorteile.«

»Da bin ich mir nicht so sicher«, entgegnete Riker. »Ich weiß nur eins: Es bringt keine Vorteile mit sich, undankbaren Leuten wie Ihnen zu helfen.«

»Von Hilfe sprechen Sie?« Bertoran schnaubte abfällig. »Sie wollten uns das Verderben bescheren. Ihre Absicht bestand darin, uns den einzigen Schutz zu nehmen, den wir vor dem Etwas dort draußen haben, noch dazu in letzter Minute! Nein, besten Dank. Wir geben Ihnen das Schiff gern zurück – nach der Zerstörung des Risses.«

Riker lächelte, als ihm plötzlich klar wurde, warum er im Kontrollraum der Enterprise schwebte. »Der Computer nimmt keine Anweisungen von Ihnen entgegen, oder? Sie können den Zielerfassungsfokus der Waffensysteme nicht ausrichten.«

Bertoran schniefte verächtlich. »Es ist nur eine Frage der Zeit, bis wir Ihren Sicherheitscode knacken. Falls nötig, demontieren wir Ihre Waffen und bringen sie zur Schale – wir kennen uns mit Ihrer Technik aus. Allerdings wäre alles viel einfacher, wenn Sie sich dazu durchringen könnten, mit uns zusammenzuarbeiten.«

»Sie haben mich hintergangen und betäubt und jetzt erwarten Sie Kooperationsbereitschaft von mir?« Riker befeuchtete sich die trockenen Lippen. »Ich mache Ihnen einen Vorschlag. Wenn Sie meine Crew und mich sofort freilassen, uns außerdem die Enterprise übergeben… Dann verzichte ich darauf, Starfleet Bericht zu erstatten.«

Der Elaysianer sah ihn ungläubig an. »Das Ende unserer Welt steht bevor und Sie drohen mit Starfleet? Commander Riker, offenbar ist Ihnen nicht klar, wie verzweifelt wir sind. In vier Tagen wird die Thoron-Strahlung uns alle umbringen. Für Starfleet sind wir bereits tot! Sie, ich, dieses Schiff… Man wird keine Rettungsgruppen hierher schicken. Ihre Akte ist geschlossen.«

Dem konnte Riker leider nicht widersprechen. Sie hatten dem Tod oft ein Schnippchen geschlagen, aber diesmal schien er über viele Verbündete zu verfügen.

»Nun, wenn ich tot bin, so habe ich von Ihnen kaum mehr etwas zu befürchten«, brummte Riker.

»Glauben Sie?«, erwiderte Bertoran. Er sah vom gefesselten Menschen zum drei Meter langen Frill, der noch immer vor dem Wandschirm hin und her flog. In einem langsamen Rhythmus breitete er die Schwingen aus und faltete sie wieder, starrte Riker dabei aus kalten, fischartigen Augen an. Der Erste Offizier schauderte, als sein Blick zu dem großen Maul mit den vielen spitzen Zähnen glitt.

»Wir Jeptah arbeiten nicht nur in der Schale«, sagte Tangre Bertoran. »Wir versorgen die Brut – die Frills beim Blutprisma – auch mit ritueller Nahrung. Commander Riker, Sie sollten sich genau überlegen, wie Sie und die Crew enden wollen – lebend oder als Nahrung bei einer Fressorgie.«

Riker schnitt eine Grimasse und kämpfte gegen die Fesseln an. Er schwebte mitten in der Luft, ohne die Möglichkeit, seine Füße irgendwo zu verankern. Sein Zappeln wirkte wie das eines Fisches an der Angel. Der Frill kam näher, zeigte Interesse.

Zeit, dachte Riker. Ich muss Zeit gewinnen. Picard, Data, Deanna, Barclay und Pazlar sind noch dort draußen.

»Wenn es allein um mich ginge, würde ich Sie zum Teufel wünschen«, krächzte er. »Aber eine solche Entscheidung kann ich nicht für alle Besatzungsmitglieder treffen. Wenn sich die Crew an einem Ort befindet, so lassen Sie mich zu ihr.«

Bertoran runzelte die Stirn. »Ich fürchte, das kann ich nicht erlauben. Leider ist die Übernahme Ihres Schiffes nicht ganz vollständig gelungen, und zwar aufgrund Ihrer Weigerung, die internen Kraftfelder zu deaktivieren. Im Bereich der wichtigste Bordsysteme gibt es noch immer einige freie Besatzungsmitglieder.«

»Tatsächlich?« Riker blinzelte, als neue Hoffnung in ihm entstand.

»Ich habe alle notwendigen Maßnahmen ergriffen, um ihren Widerstand zu brechen«, sagte Tangre Bertoran und kniff dabei die Augen zusammen.

Geordi LaForge und seine Techniker hatten sich im Maschinenraum verbarrikadiert. Gepanzerte Alpusta versuchten, die verriegelte Tür mit Rammböcken aufzubrechen, und die Verteidiger trachteten danach, die Barriere zu verstärken. Damit hatten sie aber kaum Erfolg, da sie sich in der Schwerelosigkeit nirgends abstützen konnten. Immer wieder brachten sie große Objekte zum Schott, doch jeder neue Stoß von der anderen Seite ließ sie fortschweben.

Mit solchen Schwierigkeiten sahen sich die Alpusta auf der anderen Seite der Tür nicht konfrontiert. Sie streckten einfach ihre vielen Beine, fanden damit in jedem Winkel des Korridors Halt. Phaserstrahlen zerstoben an ihren Schutzpanzern und gemeinsam bemühten sie sich, in den Maschinenraum zu gelangen.

»Mehr Phaserfeuer!«, rief LaForge.

Ein Techniker schoss durch ein gezacktes Loch im Schott, konnte jedoch nichts gegen die Alpusta dahinter ausrichten. »Irgendetwas schützt sie vor energetischen Entladungen!«

»Verdammter Mist!«, brummte Geordi. »Verschwinden wir von hier. Olswing, einen Haken zur Jefferiesröhre!«

Der junge Fähnrich brauchte ein oder zwei Sekunden, um zu verstehen, was LaForge meinte. Dann blickte er auf die Armbrust in seinen Händen hinab – die Waffe war mit Haken und Seil geladen. Eigentlich hatte das Seil dazu dienen sollen, die Barrikade zu verstärken, doch jetzt ergab sich ein neuer Verwendungszweck. Der junge Mann sah zur hohen Decke des Maschinenraums empor.

»Feuern Sie den Haken ab!«, rief LaForge und versuchte, sich gegen das Schott zu stemmen.

Olswing zielte auf den Zugang der Jefferiesröhre und betätigte den Auslöser. Der Haken sauste davon, traf die Decke neben der Luke; Gas zischte leise, als er sich dort verankerte. Der junge Fähnrich griff nach dem Seil und in der Schwerelosigkeit war es ganz leicht für ihn, sich nach oben zu ziehen. Rasch öffnete er die Luke und verschwand in der Jefferiesröhre.

»Zieht euch hoch!«, forderte Geordi seine Leute auf. »Wir setzen uns durch die Röhre ab!«

Die Techniker flogen regelrecht am Seil empor, schwangen dabei in der Schwerelosigkeit wie Affen hin und her. LaForge wartete, bis das letzte Mitglied seiner Gruppe in der Röhre verschwunden war. Dann, als sich die Tür noch weiter nach innen wölbte, zog er sich ebenfalls am Seil hoch. Hinter ihm donnerte und krachte es, als das Schott unter einem neuerlichen wuchtigen Hieb nachgab. Mehrere Alpusta sprangen in den Maschinenraum und Geordi kroch hastig durch die Luke. Eines der spinnenartigen Geschöpfe warf ein klebriges Netz nach ihm, aber LaForge schloss die Luke hinter sich, klemmte damit einen tentakelartigen Strang ein.

»Klettern!«, rief der Chefingenieur. »Klettern!«

Stunden vergingen, doch Jean-Luc Picard empfand es noch immer als wundervoll, am funkelnden Himmel zu fliegen, vorbei an schimmernden Kristallen. In der Schwerelosigkeit waren nur kurze Schubphasen nötig, um ihn kilometerweit durch das sich ständig verändernde Kaleidoskop aus gebrochenem Licht und bunten Prismen zu tragen. Er ließ Data und Keefe Nordine ein ganzes Stück vor sich fliegen, behielt ihre kleinen Silhouetten inmitten der massiven Kristallformationen aber immer im Auge. Das Fliegen war so mühelos, schuf ein Gefühl unbegrenzter Freiheit. Jetzt verstand Picard, wieso Nordine eine Muskelatrophie zugelassen und warum Melora Pazlar es abgelehnt hatte, sich chirurgisch in einen konventionellen Humanoiden verwandeln zu lassen. Wenn man einmal geflogen ist, kann man sich kaum mehr mit dem Gehen zufrieden geben. Zum ersten Mal glaubte Picard wirklich zu verstehen, warum die Kristallwelt gerettet werden musste, obgleich eine Stimme in seinem Innern darauf hinwies, dass man sterbenden Welten irgendwann den Tod gewähren sollte.

Ja, es war eine künstliche Welt, doch das galt für die meisten Orte, an denen Picard seine Zeit verbrachte. Das technische Ambiente der Enterprise kam einem Laboratorium gleich und dies war das Laboratorium der Lipuls, Elaysianer, Alpusta, Frills, Yiltern und des Gendlii. Gab es große Unterschiede? Das Leben musste überall ums Überleben kämpfen, hier ebenso wie in den Tiefen des Alls oder auf irgendeinem kalten Mond. Vielleicht hatten die Bewohner der Kristallwelt eine zu große Selbstzufriedenheit in Hinsicht auf ihre Heimat entwickelt, davon überzeugt, dass sie für immer existieren würde. Vielleicht hatten sie vergessen, dass der Kampf ums Überleben weiterging. Beim nächsten Mal waren sie hoffentlich besser vorbereitet.

In der Ferne – es ließ sich kaum feststellen, ob oben oder unten – bemerkte Picard eine große Anzahl dunkler Punkte. Es musste sich um Lebewesen handeln, aber die Distanz war zu groß, um sie einer bestimmten Spezies zuzuordnen. Bisher hatte der Flug an einigen bewohnten Kristallansammlungen vorbeigeführt, darunter zwei elaysianischen Enklaven, aber niemand war gekommen, um sie zu begrüßen. Doch die Gruppe in der Ferne erweckte den Eindruck, auf Abfangkurs zu fliegen.

Der Captain klopfte auf seinen Insignienkommunikator und hob die Stimme, um das Zischen des Windes zu übertönen. »Picard an Data!«

»Hier Data«, ertönte es.

»Sehen Sie die Flieger, die sich uns von rechts her nähern?« Zu einer besseren Richtungsangabe war er nicht imstande.

»Ja, Captain. Sollen wir uns ihnen nähern?«

»Nein, bleiben Sie auf Kurs. Lassen Sie uns herausfinden, ob die Begegnung nur ein Zufall ist oder ob die Fremden wirklich zu uns wollen.« Picard aktivierte das Düsenaggregat, um zu Data und Nordine aufzuschließen. »Ich verringere den Abstand zu Ihnen.«

»Bestätigung. Wir bleiben auf Kurs zum Shuttle.«

Einige Sekunden später flog Picard an Keefe Nordine vorbei und deutete zum Androiden. Nach einigen weiteren Sekunden erreichte er Data und sie passierten eine Lücke zwischen einem rosaroten Kristall und einem hellgrünen. Der Captain sah zu Nordine, der etwa zwanzig Meter hinter ihnen flog. Auf beiden Seiten ragten Monolithe empor, und die anderen Flieger blieben dahinter verborgen. Picard rechnete damit, sie erneut zu sehen, wenn sie zum nächsten offenen Bereich gelangten.

Kurz darauf blieben die großen Kristallformationen hinter ihnen zurück, und Picard reckte den Hals, hielt nach der fremden Gruppe Ausschau. Er entdeckte sie unter ihnen, bei fünf Uhr. Jetzt waren die Geschöpfe so nahe, dass er die langen Stränge sehen konnte, die ihnen wie ein Schweif folgten. Sie flogen nicht in dem Sinne, stießen sich vielmehr wie Trapezkünstler an einzelnen Kristallen ab.

Der Insignienkommunikator des Captains piepste. »Data an Picard«, erklang die Stimme des Androiden. »Es sind Alpusta und offenbar wollen sie zu uns.«

»So sieht’s aus«, bestätigte Picard. »Hat man sie ausgeschickt, um nach uns zu suchen?«

»Das weiß ich nicht, Sir. Allerdings gehört die Alpusta-Enklave zu unseren Zielen.«

»Ja, das ist mir klar.« Der Captain runzelte die Stirn, als er einen kristallenen Bogen passierte, der im Sonnenlicht glitzerte. Wenn er sich nicht sehr irrte, lag die Alpusta-Enklave in der entgegengesetzten Richtung. Andererseits: Es war auch denkbar, dass diese Wesen von der Schale kamen. Aber warum so viele? Fünfzig oder sechzig… nur um eine Botschaft zu überbringen?

Keefe Nordine kam an die Seite des Captains, deutete zu den Verfolgern und schüttelte den Kopf. »Was ist los?«, rief er.

»Wir halten an!« Picard hob die Hand, um sicher zu sein, dass Nordine verstand. Data kehrte bereits zurück und sie formten ein Dreieck im schimmernden Sonnenlicht.

Der Captain blickte zurück und beobachtete die vielen Alpusta, die sich auch weiterhin von Kristallen abstießen und näher kamen. Er wollte nicht zu misstrauisch sein, aber irgendetwas an der Art dieser Annäherung erschien ihm unheilvoll. Wenn jemand eine Nachricht übermitteln wollte, warum dann nicht mit Hilfe des normalen Kommunikationssystems? Die Insignienkommunikatoren funktionierten.

Um jeden Zweifel auszuräumen, klopfte Picard auf sein kleines Kom-Gerät. »Einsatzgruppe Eins an Enterprise.« Als er keine Antwort bekam, klopfte er noch einmal auf den Insignienkommunikator. »Picard an Enterprise.«

»Das ist seltsam«, sagte Data. »Wir sind in Reichweite.« Auch der Versuch des Androiden, einen Kontakt mit dem Schiff herzustellen, blieb erfolglos.

»Äh… meine Herren…« Keefe Nordine glitt ein wenig näher. »Ich kenne die Alpusta kaum, aber sie wirken nicht sehr freundlich. Haben Sie jene Wesen durch irgendetwas verärgert?«

Data neigte den Kopf zur Seite. »Wir waren an einem Zwischenfall beteiligt, der einigen tausend Alpusta das Leben kostete.«

»Ach, tatsächlich?«, erwiderte der junge Mann mit einem weiteren nervösen Blick zu den Verfolgern. »Und Ihr Schiff meldet sich nicht. Wie war’s, wenn wir versuchen, den anderen Shuttle möglichst schnell zu erreichen? Wenn die Alpusta mit
freundlichen Absichten kommen, spielt’s doch keine Rolle, oder?«

»Können wir schneller sein als sie?«, fragte Picard. »Unbekannt«, sagte Data und griff nach den Kontrollen seines Düsenaggregats. »Es gibt nur eine Möglichkeit, es herauszufinden.«

Der Captain sah noch einmal zu den Alpusta, die über den ganzen Himmel ausschwärmten. Sie wirkten wie Luftschlangen mit dicken, dunklen Köpfen, die immer wieder von Kristallen abprallten. Picard hatte gelernt, die Reaktion seiner Nackenhaare, die sich nun aufrichteten, nicht zu ignorieren. Der Umstand, dass sich kein Kom-Kontakt mit der Enterprise herstellen ließ, weckte noch mehr Sorge in ihm.

»Sollen wir die Gruppe Zwei warnen?«, fragte Data.

»Nein«, entgegnete Picard. »Geben wir ihr Gelegenheit, die Suche nach dem Kristall fortzusetzen. Vielleicht hat dies hier überhaupt nichts zu bedeuten.« Einmal mehr blickte er zu den hin und her hüpfenden Alpusta. Nordine hatte Recht: Sie wirkten alles andere als freundlich. Und es waren zu viele.

»Fliegen wir so schnell wie möglich zum Shuttle«, entschied er. »Die gleiche Formation wie vorher. Aber diesmal schwärmen wir nicht aus.«

»Kein Problem«, sagte Nordine. »Also los!«

Data beschleunigte und flog in Richtung eines gelben Kristallhaufens in der Ferne. Nordine folgte ihm sofort. Der Captain betätigte die Kontrollen und spürte, wie die Düsen feuerten. Auch er wurde schneller, sauste durchs Glitzern und Schimmern der Kristallwelt. Doch die Aufregung des Fliegens existierte jetzt nicht mehr. Sie wich dem sehr unangenehmen Gefühl, dass irgendetwas auf schreckliche Weise schief gegangen war.

10

Geordi LaForge atmete schwer und musterte die besorgten, furchterfüllten Techniker, die sich um ihn zusammendrängten. Sie befanden sich im Datenlager der Abteilung Stellare Kartographie. Der Raum verfügte über eine spezielle Abschirmung, und zwar wegen der vielen hundert kosmischen Aufzeichnungen auf empfindlichen magnetischen Speichermedien. Die Angehörigen dieser Abteilung hatten einen Teil ihrer Freizeit genutzt, um die Daten auf modernere Speichersysteme zu übertragen.

Geordi war zunächst bestrebt gewesen, einen der Sicherheitsschränke zu erreichen, um seine Leute mit weiteren Waffen auszurüsten. Aber das schien kaum einen Sinn zu haben, da sich mit Phasern nichts gegen die gepanzerten Alpusta ausrichten ließ. Glücklicherweise waren sie zu groß für die Jefferiesröhren, was den Verfolgten eine Atempause gewährte.

Der Chefingenieur wusste nicht, was mit dem Rest der Crew geschehen war. Seine Versuche, einen Kom-Kontakt zur Brücke oder zur Sicherheitsabteilung herzustellen, blieben ohne Erfolg. Er dachte noch einmal an die jüngsten Ereignisse und erinnerte sich daran, dass die Jeptah in der Schale ihre Kraftfelder erweitern wollten, um das ganze Schiff zu umschließen. Ganz offensichtlich hatten sie eine Überraschung vorbereitet: einen elektroprotonischen Schock, der die Bordsysteme der Enterprise lahm legte, darunter auch die künstliche Gravitation. Darüber hinaus schienen die meisten Besatzungsmitglieder das Bewusstsein verloren zu haben. Vielleicht gab es sogar Tote.

Geordi und seine Leute waren aufgrund der Abschirmung des Maschinenraums davongekommen – bis jetzt.

Der Chefingenieur presste zornig die Lippen zusammen. Die Jeptah hatten das Schiff übernommen, ohne einen einzigen Schuss abzufeuern. Und was LaForge am meisten ärgerte: Er selbst hatte dem aufgeblasenen Tangre Bertoran alle notwendigen Informationen gegeben. Das große Interesse der Jeptah am Schiff war ihm ein wenig seltsam vorgekommen, doch alle ihre Fragen schienen einen Sinn zu ergeben.

Sein Blick glitt über die Gesichter der acht jungen Techniker: drei Menschen, ein Deltaner, ein Catullaner, ein Ardananer und zwei kleine blauhäutige Bynare. Sie alle schwebten im Datenlager, umgeben von ebenfalls schwebenden kleinen Behältern und Filmrollen. Geordi schob einige Behälter beiseite, um alle Mitglieder seiner Gruppe sehen zu können.

»Es tut mir Leid, dass ich Sie in diese Situation gebracht habe«, sagte er. »Ich weiß nicht, wie viele andere Besatzungsmitglieder noch frei sind, aber es dürften nicht sehr viele sein.«

Entschlossen schob er das Kinn vor. »Wir müssen davon ausgehen, dass wir auf uns allein gestellt sind. Wir können also nicht auf Hilfe hoffen, wenn wir versuchen, das Schiff zurückzuerobern.«

Diese kühnen Worte weckten bei den Zuhörern noch mehr Sorge. Na klar, dachte er. Ganze Horden von Nichthumanoiden befinden sich an Bord und neun schlecht bewaffnete Techniker wollen irgendwie den Sieg über sie erringen.

Geordi schob erneut einen Behälter beiseite und verfluchte die Schwerelosigkeit. Dann plötzlich erhellte sich seine Miene und er riss die künstlichen Augen auf, als er nach dem Behälter griff und ihn küsste.

»Ist alles in Ordnung mit Ihnen, Sir?«, fragte Olswing besorgt.

»Ja!«, erwiderte LaForge und strahlte. »Ich weiß, wie wir unsere Gegner aufhalten und regelrecht festnageln können: mit Gravitation! Ich habe Elaysianer bei Schwerkraft beobachtet – sie waren praktisch hilflos. Bestimmt gilt das auch für die Alpusta und die anderen.«

Die jungen Techniker wechselten Blicke, die so etwas wie zaghafte Hoffnung zum Ausdruck brachten.

Es klang nicht nach einer sehr gefährlichen Waffe, aber Geordi wusste, dass sie bei diesem besonderen Feind sehr wirkungsvoll sein würde. Er rieb sich das Kinn, als er über das Problem nachdachte. »Na schön, wir wissen, dass die Eindringlinge alle Bordsysteme neutralisiert und dann nur die reaktiviert haben, die sie brauchen. Die künstliche Gravitation ließen sie deaktiviert. Überall an Bord befinden sich Hunderte von Gravitationsgeneratoren in den Decks. Unsere Gegner haben nicht damit begonnen, sie zu demontieren – sie existieren also nach wie vor.«

LaForge legte eine kurze Pause ein und fuhr dann fort: »Die Fremden brauchten nur den Gravitonstrom zu unterbrechen, vermutlich indem sie auf eine Reaktivierung der Trägheitsabsorber verzichteten. Die sind derzeit auch gar nicht nötig, weil die Enterprise bewegungslos neben der Schale schwebt. Andererseits: Alle diese Systeme sind miteinander verbunden. Wenn wir die Abzweigungsmodule des Elektroplasmasystems erreichen und überladen, so führt die Überladung im Subraumfelddifferential zu einem erhöhten energetischen Niveau bei den Strukturintegritätsfeldern – was ganz automatisch eine Reaktivierung der Trägheitsabsorber bewirkt! Das sollte den Gravitonstrom wieder in Gang setzen.«

Die beiden Bynare gestikulierten aufgeregt. »Vielleicht gibt es…«, begann der eine.

»Eine einfachere Methode«, fuhr der andere fort. »Wir haben mobile Gravitationsgeneratoren…«

»Bestimmt für die Experimente, die wir nicht durchführen konnten. Damit können wir…«

»Lokale Schwerkraftfelder erzeugen.«

»Großartig!« LaForge lächelte grimmig. »Mobile Waffen. Ich frage das nicht gern, aber… Wo haben wir den Graviton-Kram für die Experimente gelassen?«

»Im Frachtraum…«

»Sechzehn.« Die beiden Bynare sahen sich an und lächelten zufrieden.

»Wenn wir diesen Ort verlassen, sind die Eindringlinge imstande, uns mit den Sensoren zu lokalisieren«, sagte LaForge.

»Wir müssen also schnell sein. Die Sache könnte sehr gefährlich werden. Kann ich auf Ihre Unterstützung zählen?«

»Ja, Sir!«, riefen die Techniker. »Lassen Sie uns aufbrechen!«

Geordi zwinkerte seinen Leuten zu. »Der Gegner wird vor uns auf dem Boden kriechen und um Gnade winseln.«

Deanna Troi schlief ungewöhnlich gut, während sie unter den Landekufen des Shuttles schwebte. Eine warme vertikale Luftströmung erzeugte eine kühle Brise und dieser Wind hatte die meisten dunklen Klumpen aus dem verseuchten Mark des Kristalls fortgetragen. Einen ähnlichen reinigenden Vorgang, so wusste Deanna, bewirkte die Liebe. Deshalb hatte sie dafür gesorgt, dass zwei Personen allein sein und die Probleme der Kristallwelt vorübergehend vergessen konnten.

Sie schlief selig, zufrieden über ihre gute Tat. Zuerst ergaben ihre Träume keinen Sinn: im Wald laufende Tiere, sie verfolgende Jäger. Die Geschöpfe wurden nicht getötet, gerieten auch nicht in Gefangenschaft – sie sprangen von einer hohen Klippe, stürzten sich in ein wogendes purpurnes Meer. So beunruhigend diese Bilder auch sein mochten: Sie genügten nicht, um Deanna aufwachen zu lassen. Sie erkannte keinen Zusammenhang zwischen jenen Visionen und ihr selbst, hatte das Gefühl, einen Holoroman zu sehen, der andere Leute betraf.

Schließlich war sie in dem Meer ganz allein, ohne Klippe und Tiere. Sie spürte, dass es sich um ihren Ozean handelte, in dem sie seit dem ersten Kontakt mit den Lipuls wohnte. Wie seltsam, fand sie, dass ein Traum realer werden konnte als die von ihm verdrängte Realität, insbesondere ein Traum, der sich mehrfach wiederholte. Es fühlte sich angenehm an, in dem Meer zu schwimmen, aber nicht sicher… Nein, Sicherheit bot dieser Ort nicht.

In diesem Traum erinnerte sie sich daran, dass sie etwas suchte – einen Kristall. Sie sah ihn, an der Halskette eines freundlichen Mannes, dessen Gesicht das violette Wasser des Traums füllte.

Sein Kristall war ebenfalls violett und das empfand sie als falsch – es konnte nicht ihr Kristall sein, nicht der, nach dem sie suchte.

Plötzlich gewann sie den Eindruck, dass der freundliche weißhaarige Mann gar nicht freundlich war, sondern böse, oder vom Bösen übernommen. Seine besonders deutlichen V-förmigen Stirnhöcker markierten ihn als Opfer, und Deanna schlüpfte nun in die Rolle des Jägers. Sie geduldete sich, wartete darauf, ihn allein erwischen zu können. Wenn er überlebte, würde er sie verraten. Sie wusste nicht, weshalb sie so sicher sein konnte, aber es bestand kein Zweifel daran – Träume logen nicht.

Sie wartete also, bis das Opfer allein war. Er hatte bereits Verrat geübt, seinen violetten Kristall jemand anders überlassen. Er war noch schlimmer als die Froschwesen, die in Schlamm und Schmutz lebten. Deanna kannte einen geheimen Zugang zum Programmierzentrum, einen Gel-Strom, extra für sie geschaffen.

Sie sah ihn durch den trüben Kristall und das zitternde Gel. Als er die Hand nach der kleinen Schublade ausstreckte und sie öffnete, durchstieß sie den Kristall und klatschte ihm ins Gesicht, hielt sich dort mit Saugnäpfen und Tentakeln fest. Er zuckte wie ein gejagtes Tier, das sich dem Tod nahe fühlte, aber sie klammerte sich an ihm fest, saugte ihm die Luft aus den Lungen. Welch empfindliche Geschöpfe, diese Luftatmer.

Sein Kampf dauerte nicht lange. Schon nach kurzer Zeit erschlaffte er und schwebte reglos. Seine weit aufgerissenen Augen starrten, sahen aber nichts mehr. Um zu entkommen, musste Deanna durch die Luft schwimmen, was ihr nicht leicht fiel. Ihr Leib pulsierte und pumpte dabei wie ein Blasebalg. Zum Glück war es nicht weit bis zum Schlitz in der Wand. Sie schloss die Schublade hinter sich und glitt fort im langsam fließenden Gel.

Jetzt musste sie sich beeilen, um nicht ebenfalls zu einem Opfer zu werden. Die Außenweltler wussten über gewisse Dinge Bescheid und der Verborgene wusste alles… Sie würden sie jagen.

An diesem Punkt des fremden Erlebens begriff die Träumende, dass sie verrückt war. Es gab keine andere Erklärung für die Auslöschung eines Lebens – etwas so Barbarisches kam nur für die Frills in Frage. Verzweifelt und voller Kummer nahm Deanna ihren Kristall mit in den Gel-Strom, spürte dabei das Gewicht der Zeit. Ihr Bewusstsein war manipuliert, ebenso wie die Programmierung der Schale.

Nach unten schwamm sie, immer weiter nach unten, durch die alten Flüsse und Ströme, deren Fluten sich einst über ihre Welt ergossen hatten. Sie glaubte noch immer, ihre Strömung zu spüren. Ich habe zu lange gelebt. Meine Welt hat zu lange gelebt. Der Verborgene ist gekommen, um die Schulden einzutreiben, die wir nie bezahlt haben.

Die Träumende erzitterte angesichts der letzten Erkenntnis. Vielleicht hätte dies alles vermieden werden können, aber jetzt war es zu spät.

Müde und voller Schwermut schwamm sie in ihr uraltes Heim, doch es hatte sich verändert – der Verborgene war präsent, zerstörte, übte Rache. Sie schickte den Kristall in das Fach, das die anderen für die Wartung des Nährstrangs angelegt hatten. Sie wollte das Heilige Fragment nicht entweihen, indem sie mit ihm starb. Und sterben musste sie nun, bevor sie weiteren Verrat an ihrer Welt übte.

Und träumen. Sie musste noch einmal träumen, um einen Kontakt mit jenen herzustellen, über die sie zu schnell geurteilt hatte. Ihretwegen war der Verborgene erschrocken und aktiv geworden. Aber inzwischen hatten sich ihre Selbstsphären so eng umschlungen, dass sie sich nicht mehr gegen die Dunkelheit wehren konnte. Sie hatte ihren Verstand verloren, geopfert.

Deanna spürte, wie ihr warme Tränen aus den Augen quollen und an den Wimpern hafteten, da sie nicht fallen konnten. Sie weinte, denn ihr wurde klar: Sie waren zu spät gekommen, um den Träumer zu retten. Vielleicht war es sogar für die ganze Kristallwelt zu spät. Doch jetzt legte der Träumende Täuschung und Leugnen ab, schickte sich an, die Konsequenzen zu akzeptieren.

Das verzweifelte Geschöpf wartete nicht einfach auf den Tod, sondern glitt dem grässlichen schwarzen Miasma entgegen. Als es sich der Dunkelheit hingab, träumte es vom längst nicht mehr existierenden Meer.

Deanna weinte noch immer, als sie erwachte und den Helm des Schutzanzugs abnahm. Sie wischte sich die Tränen aus den Augen, wandte sich dann dem Shuttle zu und klopfte auf ihren Insignienkommunikator.

»Troi an Barclay.«

»Ja, Commander?«, erklang eine schläfrige Stimme.

»Öffnen Sie die Luke«, wies Deanna den Lieutenant an. »Ich glaube, ich weiß jetzt, wo der Lipul den Kristall zurückgelassen hat.«

»Einen Augenblick.«

Deanna hörte, wie es im Shuttle mehrmals dumpf pochte, und dann öffnete Reg die Luke. Er trug wieder seinen Schutzanzug und Melora ihr weites elaysianisches Gewand.

»Hatten Sie einen Traum?«, fragte Melora.

»Es war mehr eine Art Beichte.« Troi zog sich ins kleine Raumschiff und deutete auf den Stasisbehälter. »Ich glaube, der tote Lipul hat die Programmierung der Schale manipuliert und Zuka Juno ermordet.«

Melora wirkte zuerst schockiert und dann verärgert. »Das ist unmöglich.«

»Nein, das ist es nicht«, erwiderte Deanna ruhig. »Er hatte Zugang zum Programm und zum Programmierzentrum, als sich Zuka Juno dort allein befand. Er hielt sich in der Schale auf, als Juno starb. Ich glaube, Tangre Bertoran hat uns belogen.«

Melora befeuchtete sich nervös die Lippen und Troi ahnte etwas. »Sie haben von seiner Lüge gewusst, nicht wahr?«

Daraufhin wirkte Barclay schockiert. »C-counselor Troi! Melora würde nie…«

»Schon gut, Reg. Sie wissen nicht, was hier hier vorgeht. Ich glaube, das wissen nicht einmal die Elaysianer.« Mit geröteten Augen sah Troi ins Sonnenlicht. »Das Problem in Hinsicht auf den Dimensionsriss beschränkt sich nicht nur auf dunkle Materie und Thoron-Strahlung. Es gibt eine Intelligenz auf der anderen Seite – und eine alte Rechnung, die es zu begleichen gilt. Wenn ich in Bezug auf den Kristall Recht habe, dann stimmt vielleicht auch alles andere.«

Deanna sah Pazlar an. »Bringen Sie uns dorthin, wo der Nährstrang den Kristall berührt. Dort sollte es ein kleines Wartungsfach geben.«

»Ja, Ma’am.« Melora zog sich in den Pilotensessel und wirkte dabei benommen – sie schien alles in Frage zu stellen, an das sie bisher geglaubt hatte.

Troi hingegen fühlte sich so zuversichtlich und entspannt wie seit Tagen nicht mehr – seit dem ersten Angriff auf ihr Selbst. Darüber hinaus gewann sie den Eindruck, wieder Gefühle wahrnehmen zu können. Jedenfalls hatte sie Pazlars Gesichtsausdruck ebenso leicht zu deuten gewusst wie die Anzeigen eines Computerschirms. Aber ihr Ich gehörte noch immer nicht ihr allein; es war noch zu früh, Anspruch auf den Sieg zu erheben.

Kurze Zeit später hielt der Shuttle neben der verwitterten Spitze des eisblauen Prismas an und Deanna flog als Erste durch die Luke nach draußen. Melora schloss rasch zu ihr auf und gemeinsam erreichten sie die Stelle, an der der Nährstrang in den Kristall führte. Er bestand zum einen Teil aus organischen Substanzen und zum anderen aus Drahtbündeln, die aussahen wie Kupfer mit einer Schicht aus Grünspan. Deanna hielt nach dem kleinen Wartungsfach Ausschau, das dazu diente, den Verbindungsbereich zu reinigen.

Als sie es fand, juchzte sie voller Freude und daraufhin bedachte Melora sie mit einem durchdringenden Blick. Die Elaysianerin schien ein Ungeheuer zu sehen, das sie selbst erschaffen hatte und nun zu entsetzlichem Leben erwachte.

»Sie haben die Lipuls aufgefordert, eine Verbindung mit mir herzustellen«, sagte Troi. »Jetzt gehört mein Geist nicht mehr allein mir.«

Melora senkte den Kopf. »Es tut mir Leid.«

Reg gesellte sich zu ihnen und zappelte nervös, als er hinter Deanna schwebte.

»Möchten Sie das Fach öffnen?«, fragte Troi.

»D-das überlasse ich Ihnen«, erwiderte Barclay und tastete nach den Kristallen an seinem Hals.

Die metallene Schublade wies Schriftzeichen auf, deren Bedeutung Troi nicht kannte, aber sie wusste: Es war ihr bestimmt, sie zu öffnen. Entschlossen streckte sie die Hand nach dem ringförmigen Griff aus und zog die Schublade auf, wobei ein leises, kratzendes Geräusch ertönte. Ein Kristall schwebte aus der Öffnung, etwa zwanzig Zentimeter lang und so klar wie ein Diamant. Einige Sekunden lang drehte er sich in der Luft und dann griff Deanna nach der weißen Schnur, an der er befestigt war.

»Er gehört Ihnen«, sagte Melora heiser. »Sie sind jetzt der stellvertretende Cheftechniker der Lipuls.«

Als Troi nicht schnell genug reagierte, legte ihr die Elaysianerin die Schnur um den Hals. Deanna ließ den weißen Kristall los und er schwebte wie eine Feder in der warmen Brise.

»Jetzt brauchen wir nur noch einen«, sagte Reg.

Melora ließ den Kopf hängen. »Sie werden auf keinen Fall eine Deaktivierung der Schale zulassen.«

»Wie meinen Sie das?«, fragte Troi.

Bevor Melora antworten konnte, hörten sie ein sonderbares Summen, wie von tausend Kolibris. Melora breitete die Arme aus und fing mit ihrem weiten Gewand genug Wind ein, um die Spitze des blauen Prismas zu erreichen, etwa zwanzig Meter über dem Shuttle. Mit großen Augen spähte die Elaysianerin in die Ferne auf der anderen Seite des massiven Kristalls.

»Was ist los?«, fragte Troi. Sie wusste um den Wert des Kristalls, den sie am Hals trug, stieß sich vom Prisma ab und glitt zum Shuttle.

Melora reckte den Hals und blickte nach oben, als sich der Himmel plötzlich mit Hunderten von Frills füllte, die in Gelb gekleidete Elaysianer hinter sich her zogen. Ihre hauchzarten Schwingen schlugen synchron und erzeugten einen Wind, der Deannas Haar nach hinten blies. Die großen aalartigen Wesen trugen eine Art Zaumzeug, an dessen Leinen sich die Elaysianer festhielten.

Einer von ihnen winkte Melora zu. »Unsere Tochter, du hast uns gute Dienste geleistet! Sag den Außenweltlern, dass sie sich ergeben sollen. Dann geschieht ihnen nichts.«

»Wir sollen uns ergeben?«, wiederholte Reg empört.

»Ich bin der stellvertretende Cheftechniker der Elaysianer! Sag es ihnen, Melora!«

Deanna war dem Shuttle jetzt nahe genug, um durch die Luke an Bord zu schweben, bevor die Frills sie erreichen konnten. Aber Barclay war ein Problem. Melora war ebenfalls zu weit entfernt, um gerettet zu werden – falls sie überhaupt gerettet werden wollte. Eines stand fest: Es ging den Neuankömmlingen nicht darum, einen freundlichen Gruß zu übermitteln.

»Melora!«, rief Reg und es klang nach verletzter Liebe.

Sie wandte sich ihm tränenüberströmt zu. »Es tut mir Leid, Reg!«

Troi nutzte diese Ablenkung, um in den Shuttle zu schweben und die Luke hinter sich zu schließen. Sie versuchte, das Entsetzen in Barclays Gesicht zu ignorieren, als er sich im Stich gelassen fühlte, zog sich über die Sessel hinweg und glitt zum Transporter im Heck des kleinen Raumschiffes.

Als sie aus dem Fenster blickte, bemerkte sie einen Frill, der wie eine Schlange um den Shuttle sauste, die Schwingen ausbreitete und geradewegs zu Reg flog. Deanna richtete den Transferfokus auf die Signale seines Insignienkommunikators und gab sofort Energie – jede Sekunde zählte. Das Maul mit den spitzen Zähnen kam schnell näher und Reg duckte sich, hob wie abwehrend die Hände. Dann verschwand er in einer Wolke aus schimmerndem Licht, und der heranrasende Frill schnappte nach leerer Luft.

Barclay rematerialisierte über der Transporterplattform und bebte am ganzen Leib. Deanna zog sich über die Rückenlehnen der Sitze hinweg bis zum Pilotensessel. »Ich reaktiviere die künstliche Gravitation! Bereiten Sie sich darauf vor!«

Reg prallte auf die Transporterplattform und schlug die Hände vors Gesicht. »Melora!«, brachte er hervor. »Wir müssen sie zurückholen!«

»Unmöglich, sie ist weg.« Das stimmte: Von der Elaysianerin sowie den Jeptah und Frills fehlte jede Spur – sie waren mit der gleichen Plötzlichkeit verschwunden, mit der sie sich zuvor über dem Prisma gezeigt hatten. Troi vermutete, dass sie sich hinter dem großen blauen Kristall befanden.

»Wo sind sie?«, fragte Reg.

Deanna schüttelte den Kopf. »Vielleicht glauben sie, wir hätten Waffen an Bord des Shuttles. Ich würde uns von hier fort bringen, aber der Captain ist zu uns unterwegs. Wir müssen ihn warnen.«

»Das Peilsignal«, sagte Reg. »Vermutlich haben sie uns dadurch gefunden. Bestimmt war es nicht ihre Schuld. Sie würde uns nicht verraten.«

Deanna sah zu Barclay, der niedergeschlagen die Schultern hängen ließ und wie der personifizierte Kummer wirkte. Mitleid regte sich in ihr. »Ich habe keine Ahnung, was hier vor sich geht, aber eins ist mir klar: Melora wusste etwas und sagte uns nichts. Wenn sie sich auf die Seite der Jeptah geschlagen hat…«

»Nein, ausgeschlossen!«, entfuhr es Reg. »Ich weiß, dass das nicht der Fall ist.«

Deanna schüttelte erneut den Kopf und erinnerte sich daran, dass die Jeptah Melora gedankt hatten. »Wenn wir einen Kom- Kontakt mit dem Schiff herstellen… Vielleicht finden wir dann heraus, was los ist.«

»Bestimmt steckt ein Missverständnis dahinter«, murmelte Reg und tastete nervös nach seinen Kristallen.

Troi wandte ihre Aufmerksamkeit von Barclays bloßliegenden Gefühlen ab und konzentrierte sich auf die Pflicht. »Einsatzgruppe Zwei an Enterprise«, sagte sie, nachdem sie das Kom-System des Shuttles aktiviert hatte. »Einsatzgruppe Zwei an Enterprise. Troi an Brücke. Bitte melden Sie sich!«

Reg stand auf, wankte näher und nahm im Sessel des Kopiloten Platz. Seine geröteten Augen blickten besorgt. »Das ist seltsam.«

»Ja«, pflichtete ihm Deanna bei. Sie klopfte auf ihren Insignienkommunikator. »Troi an Picard.«

»Hier Picard«, meldete sich der Captain atemlos. Das Zischen des Winds übertönte seine Stimme fast.

»Wir haben den Kristall des Lipuls, Sir, aber irgendetwas geht nicht mit rechten Dingen zu. Eine Gruppe von Jeptah versuchte, uns gefangen zu nehmen.«

»Und Sie können keinen Kom-Kontakt mit der Enterprise herstellen.«

»Das stimmt.«

»Wir werden von Alpusta verfolgt«, sagte Picard. »Derzeit stellen sie keine unmittelbare Gefahr dar. Sind Sie in Sicherheit?«

»Nein. Ich glaube, die Jeptah warten in der Nähe, um festzustellen, was wir unternehmen. Und noch etwas, Captain. Wir haben unsere Pilotin verloren.«

Deanna bemerkte Regs flehentlichen Blick. Mit stummen Gesten bat er sie, für Melora zu lügen.

»Sie geriet in Gefangenschaft«, sagte Troi und fühlte einen Knoten in der Magengrube. »Mir ist nicht wohl dabei, den Shuttle durch die Labyrinthe der Kristallwelt zu fliegen.«

»Bleiben Sie, wo Sie sind, solange die Umstände Sie nicht zwingen, einen anderen Ort aufzusuchen«, wies der Captain die Counselor an. »Wir lassen unseren Kurs noch immer von Ihrem Peilsignal bestimmen. Wenn wir einen visuellen Kontakt hergestellt haben, können wir versuchen, die Verfolger ganz abzuschütteln. Picard Ende.«

Troi lehnte sich zurück und schauderte. Zwar befand sie sich an Bord eines Shuttles, der Schutz gewährte, und helles Sonnenlicht fiel durch die Fenster, aber trotzdem fröstelte sie. Nicht nur die eigene Situation erfüllte sie mit Unruhe – sie dachte dabei auch an die Crew der Enterprise. Hatten sich ihre Gastgeber, die Bewohner der Kristallwelt, gegen sie gewandt? Und warum?

Deanna wusste, dass es keinen Grund geben musste, wenn Leute in Panik gerieten. Außerdem wusste sie, dass sich dort draußen Kräfte auswirkten, die niemand von ihnen verstehen und erst recht nicht kontrollieren konnte.

»Danke«, hauchte Reg neben ihr.

Er dankte ihr nicht nur dafür, dass sie für Melora gelogen hatte, sondern auch für die Rettung in letzter Sekunde – und dafür, dass sie das Kommando führte, ihm dadurch Verantwortung abnahm.

»Danken Sie mir erst, wenn wir dies alles überstanden haben«, erwiderte Deanna.

»Was machen wir jetzt?«

»Wir warten.« Troi blickte aus dem Fenster, in den ewigen Sonnenschein, der durch den großen blauen Kristall glitzerte. Die Kristallwelt erschien so fröhlich und surreal wie immer, doch diese Atmosphäre der Unwirklichkeit war nicht mehr so reizvoll wie zuvor.

Etwas Böses lauerte unter der Oberfläche, wuchs und wurde stärker, um sie alle zu verschlingen.

11

Die Anzeigen des Tricorders wiesen Geordi LaForge darauf hin, dass Frachtraum Sechzehn nicht leer war. Gruppen von Alpusta durchstreiften das Schiff und bewegten sich trotz ihrer Größe erstaunlich schnell. Sie durchsuchten die Frachträume und Geordi hoffte inständig, dass sie nicht erkannten, was sie dort fanden.

Vermutlich suchten sie vor allem nach Waffen und Überlebenden, dachte der Chefingenieur. Seine Leute und er hatten vier Gruppen gebildet; drei aus zwei Personen, eine aus drei. Die anderen drei Gruppen waren in Jefferiesröhren unterwegs und ihre Aufgabe bestand darin, den Gegner abzulenken. Die eigentliche Mission kam allein Geordi und Olswing zu: Sie sollten die mobilen Gravitationsgeneratoren holen. Ohne jene Waffen konnten sie nicht hoffen, die EPS- Abzweigungsmodule zu erreichen.

LaForge und Olswing kletterten zwischen den Decks 23 und 24 durch eine Jefferiesröhre und entfernten sich von ihrem Ziel. Sie wussten, dass es gefährlich war, länger als zwei Sekunden an einem Ort zu verharren.

Wamm! Etwa zwanzig Meter hinter ihnen traf ein Phaserblitz die Röhre und hinterließ ein hässliches Loch, dessen Ränder rot glühten. Die Alpusta hatten inzwischen damit begonnen, Gebrauch von den Phasern zu machen und sofort damit zu schießen, wenn die Sensoren jemanden orteten. LaForge und Olswing zogen sich am Geländer entlang und flogen in der Schwerelosigkeit mit geradezu halsbrecherischer Geschwindigkeit durch die kantigen Röhren.

Glücklicherweise konnte der Gegner die Position der Verfolgten nicht unmittelbar ermitteln und brauchte entsprechende Angaben von der Brücke, was immer zu einer Verzögerung von einigen Sekunden führte. Bisher war noch keiner der Techniker getroffen worden, aber es gefiel Geordi ganz und gar nicht, dass seine Leute zu Zielscheiben wurden. Es musste eine bessere Möglichkeit geben, die Alpusta abzulenken.

Er bedeutete Olswing, langsamer zu werden, klopfte dann auf seinen Insignienkommunikator. »Fuchs Eins an Fuchs Zwei.«

»Hier Fuchs Zwei«, antwortete der Deltaner, der mit dem Ardananer zusammen war.

»Befinden Sie sich noch immer in der Nähe des vorderen Torpedoraums?«

»Ja, wir sind ihm ziemlich nahe«, bestätigte der Deltaner.

Irgendwo hinter ihnen heulte ein Phaser und Geordi zog sich rasch weiter. »Der Gegner soll glauben, dass wir dort angreifen, um die Torpedos zu zerstören. Das dürfte die Aufmerksamkeit aller Eindringlinge auf den unteren Decks wecken. Befestigen Sie Ihren Phaser an irgendetwas, justieren Sie ihn auf schwere Betäubung und sorgen Sie dafür, dass er kontinuierlich in den Torpedoraum feuert. Anschließend machen Sie sich aus dem Staub, kehren zur Kartographie zurück und warten dort auf eine Nachricht.«

»Ja, Sir.«

Geordi sah zu Olswing und gab ihm ein Zeichen. Die beiden Männer machten kehrt, flogen in die Richtung, aus der sie kamen. Wieder zogen sie sich am Geländer entlang, immer schneller, schenkten den von energetischen Entladungen geschaffenen Löchern keine Beachtung. Die Alpusta schossen noch immer, wenn auch nur auf Schatten.

Als sie sich dem Frachtraum Sechzehn näherten, hielt Geordi lange genug inne, um den Tricorder vom Gürtel zu lösen. Mit einer Hand zog er sich weiter, während er den großen Raum sondierte, der sich unter ihnen erstreckte. Niemand hielt sich dort auf.

»Alles klar«, flüsterte er Olswing zu. Er hakte den Tricorder wieder an den Gürtel, wurde schneller und flog geradewegs nach unten. Im letzten Augenblick streckte er die Arme nach vorn, stieß mit dem eigenen Bewegungsmoment die Luke in der hohen Decke auf und fand sich plötzlich im fast leeren Frachtraum wieder.

Hier und dort schwebten einige bunte Fässer und große Metallkisten. Geordi rollte sich zu einem Ball zusammen, prallte vom Deck ab und hielt genau auf einen der galvanisierten Container zu. Hinter ihm folgte Olswing seinem Beispiel. Jeder von ihnen bekam eine Kiste zu fassen, und sie schwebten mit ihnen zur Decke.

Von einem Augenblick zum anderen öffnete sich die Haupttür und ein langbeiniger Alpusta sprang in den Raum. Geordi zerrte am Verschluss der Kiste und versuchte, sie zu öffnen; aus den Augenwinkeln sah er, wie der Alpusta mit einem Phasergewehr anlegte. Er musste sofort reagieren, durfte nicht zögern. LaForge stieß sich von der Decke ab und ging hinter einem Fass in Deckung.

Der Alpusta schoss, aber er war kein guter Schütze. Der Strahl zuckte an Geordi vorbei und kochte über die Wand. Es gelang Olswing, seine Kiste zu öffnen und einen zylindrischen Gravitonprojektor daraus hervorzuholen – der auf einem Stativ montierte Apparat sah ganz und gar nicht wie eine Waffe aus.

Der spinnenartige Alpusta sprang durch den Frachtraum und warf das unvertraute Phasergewehr beiseite. Er schleuderte ein Netz mit einem Dorn, der sich in Olswings Oberschenkel bohrte. Der Techniker gab einen schmerzerfüllten Schrei von sich und ließ den Gravitonprojektor los. Der Alpusta zirpte aufgeregt, zog das Netz langsam zu sich und holte Olswing wie einen harpunierten Fisch ein.

Hinter dem Fass gelang es Geordi endlich, seine Kiste zu öffnen und den Apparat hervorzuholen. Er brauchte nicht einmal damit zu zielen – es genügte völlig, das Gerät einzuschalten.

Olswing schrie noch immer und ruderte mit den Armen, während das monströse Wesen ihn immer näher zog. Geordi betätigte einen Schalter und wartete kurz, bis Kontrolllampen aufleuchteten. Dann warf er den Apparat in Richtung des Alpusta.

Als der Gravitonprojektor bis auf sechs Meter an das Wesen herankam, sackte es zusammen wie ein Ballon, in den man eine Nadel gestochen hatte. Der Alpusta drehte sich mehrmals um die eigene Achse, fiel auf den Boden und verwandelte sich dort in einen jämmerlichen Haufen. Olswing landete auf dem Wesen. Einige Sekunden lang blieb er zwischen den zuckenden Beinen gefangen, doch dann schaffte er es, von dem Geschöpf fortzukriechen.

LaForge griff rasch nach dem zweiten Gravitonprojektor, schaltete ihn ebenfalls ein und richtete das Emissionbündel genau in dem Augenblick auf den Eingang, als ein zweiter Alpusta hereinsprang. Die Beine des Wesens wurden so steif wie Metallstangen; es zitterte, als sei es an einer unsichtbaren Lanze aufgespießt.

Geordi sah zu Olswing, der sich die Hand auf den blutenden Oberschenkel presste. »Nehmen Sie den Projektor und verlassen Sie den Frachtraum durch die Jefferiesröhre!«

Der Techniker schnitt eine schmerzerfüllte Grimasse, stieß sich vom Boden ab, schwebte zur Luke und griff unterwegs nach dem Gravitonprojektor. LaForge sah sich noch einmal im Frachtraum um und bedauerte, dass sie keine Möglichkeit hatten, mehr Geräte mitzunehmen – schemenhafte Bewegungen im Korridor deuteten darauf hin, dass sich weitere Gegner näherten. Der Chefingenieur wich zurück, hielt den Emissionsfokus des Projektors dabei auf den Alpusta im Eingang gerichtet.

Geordi presste sich seine neue Waffe an die Brust und glitt durch die Luke. Er schwor sich, zum letzten Mal vor den Eindringlingen zu fliehen – sie hatten jetzt die Mittel, um zum Gegenangriff überzugehen.

Im Kontrollraum der Enterprise wand sich Riker hin und her, doch seine Versuche, die Fesseln abzustreifen, blieben vergeblich – in der Schwerelosigkeit fand er einfach keinen Ansatzpunkt. Er hatte das Gefühl, schon seit Stunden über dem Boden zu schweben, während sich der Gegner auch weiterhin bemühte, den Sicherheitscode zu entschlüsseln und jene Besatzungsmitglieder zu überwältigen, die bei der Übernahme des Schiffes entkommen waren.

Riker wusste nicht, welche Fortschritte die Fremden bei diesen beiden Aufgaben erzielten, aber vor einigen Minuten war es zu plötzlicher Aktivität gekommen. Ein recht aufgeregter Tangre Bertoran hatte die Brücke mit dem Frill und einigen Alpusta verlassen. Andere in Gelb gekleidete Elaysianer und Alpusta arbeiteten noch immer an den Brückenkonsolen. Die Codespezialisten setzten ihre Bemühungen mit unermüdlicher Entschlossenheit fort und Riker begann zu befürchten, dass sie früher oder später einen Erfolg erzielten.

Seine Sorge wuchs insbesondere deshalb, weil niemand mehr versuchte, Informationen von ihm zu bekommen. Man schenkte ihm überhaupt keine Beachtung.

Erneut kämpfte der Erste Offizier gegen die Fesseln an, rieb sich dadurch aber nur noch mehr Haut von den Handgelenken und Fußknöcheln. Er war hilflos, ebenso wie die meisten anderen Besatzungsmitglieder der Enterprise. Einmal mehr fragte er sich, mit welcher Situation die beiden Einsatzgruppen konfrontiert sein mochten. Er wusste nur, dass der Captain seinen Shuttle verloren hatte. Vermutlich waren Picard und die anderen ebenso überrascht worden wie die Crew der Enterprise. Riker hoffte, dass sie Widerstand leisten konnten, so wie die Crewmitglieder an Bord, denen es nach wie vor gelang, Tangre Bertoran Schwierigkeiten zu bereiten.

Captain Picard flog durch die glitzernden Schluchten des kristallenen Planeten und konnte kaum glauben, dass sich diese Märchenwelt gegen ihn verschworen hatte. Er blickte zurück und hielt vergeblich nach den Verfolgern Ausschau. Außer ihm selbst und seinen Begleitern gab es anscheinend weit und breit nichts Lebendiges. Sie schienen über den Rand der Zivilisation in eine primordiale Welt gefallen zu sein und der Sturz in die Tiefe dauerte an.

Die Beine spürte er kaum mehr – über Stunden hinweg waren sie dem Wind ausgesetzt gewesen und dadurch taub geworden. Dieses Empfinden erfüllte Picard mit Anteilnahme in Hinsicht auf Keefe Nordine, der durch seinen langen Aufenthalt in der Kristallwelt einen großen Teil der Muskelmasse in den Beinen verloren hatte. Durch den gegenwärtigen Flug verbesserte sich Nordines Zustand nicht und Picard nahm sich vor, dem jungen Zivilisten jede notwendige Hilfe zukommen zu lassen.

Er versuchte, sich in Bezug auf das Schiff keine zu großen Sorgen zu machen. Um die Situation einzuschätzen und einen Plan zu entwickeln, brauchte er weitere Informationen. Die beiden Einsatzgruppen mussten um ihr eigenes Überleben kämpfen und waren aufeinander angewiesen; die Enterprise musste derzeit allein zurechtkommen. Picard verabscheute es, in diesem Zusammenhang so gleichmütig zu sein, aber die aktuelle Lage ließ ihm keine andere Wahl. Bis sie Genaueres erfuhren, mussten sie auch weiterhin versuchen, den letzten noch fehlenden Kristall zu bekommen.

Fünf Kristalle hatten sie bereits und eigentlich konnten sie davon ausgehen, dass sie bisher bei ihrer Mission erfolgreich gewesen waren. Aber so fühlte es sich nicht an. Den Kontakt mit der Enterprise zu verlieren und durch die Kristallwelt gejagt zu werden… Solche Entwicklungen hatte der Captain gewiss nicht vorhergesehen.

Sein Insignienkommunikator piepste und Datas vom Zischen des Winds untermalte Stimme erklang. »Wir sind fast da, Captain. Allerdings…«

Der Androide brauchte den Satz nicht zu beenden, denn Picard sah es selbst: Ein großer Schwarm aus dunklen Gestalten glitt über die Spitze eines eisblauen Kristalls hinweg und hatte es ganz offensichtlich auf sie abgesehen. Es kam fast einer Erleichterung gleich, nach der langen Reise anderen lebenden Geschöpfen zu begegnen, selbst wenn sie feindlich gesinnt waren.

»Ich sehe sie«, sagte Picard. »Fliegen Sie Ausweichmanöver bis zum Kontakt mit dem Shuttle. Und vergewissern Sie sich, dass Nordine Ihnen folgt.«

»Ja, Sir.«

Der Captain klopfte erneut auf seinen Insignienkommunikator. »Picard an Troi.«

»Hier Troi.«

»Wir haben Sie fast erreicht und Ihre Freunde wollen uns in Empfang nehmen.«

»Ich habe ihre Bewegung bemerkt«, entgegnete die Counselor. »Wir folgen der Gruppe, um zu Ihnen zu gelangen. Barclay meint, wir können eine Rauchwolke erzeugen, indem wir die Kryo-Tanks zusammen mit den Ablassventilen des Triebwerks öffnen.«

Picard lächelte trotz der Gefahr. »In den Handbüchern wird davon abgeraten, aber ich werde keine Meldung erstatten. Picard Ende.« Er betätigte die Kontrollen des Düsenaggregats und stellte fest, dass der Treibstoffvorrat auf ein Achtel gesunken war. Einen nicht unbeträchtlichen Teil davon verbrauchte er, als er Schub gab, um Nordine und Data zu folgen – sie flogen nach oben, über den sich nähernden Schwarm hinaus.

Mit ihren zitternden, schimmernden Schwingen sahen die geschmeidigen Frills wunderschön aus, doch diese Eindruck konnte nicht über ihre Gefährlichkeit hinwegtäuschen. Jeptah folgten ihn, hielten sich an goldenen Leinen fest. Sie spielten kaum eine Rolle, glaubte Picard, der vor allem an große Mäuler mit spitzen Zähnen dachte. Die Frills waren nicht nur ein Transportmittel, sondern auch eine Waffe.

Es mochten etwa hundert sein und sie segelten nun nach oben, um den drei Außenweltlern den Weg abzuschneiden. Data flog voraus, führte Nordine und Picard zwischen ein grünes Prisma und einen weiten lavendelfarbenen Bogen. Die Frills und Elaysianer mussten ihre Formation ändern. Ihr Schwarm zog sich in die Länge und wurde dünner – der Durchmesser schrumpfte auf etwa zehn Flieger. Zwar beschleunigte Picard mit voller Schubkraft, aber trotzdem gewann er den Eindruck, dass die Verfolger aufschlossen. Die Frills waren viel schneller als die Alpusta und der Captain begriff, dass sie ihn einholen würden, wenn die Jagd lange genug dauerte.

Er vernahm ein dumpfes Donnern, blickte über die Schulter und sah, wie der Shuttle durch die Wolke aus Frills und Jeptah glitt. Troi mochte in Hinsicht auf ihr Geschick als Pilotin nicht sehr zuversichtlich sein, aber sie führte genau das richtige Flugmanöver durch und zwang mindestens ein Dutzend Frills, dem kleinen Raumschiff auszuweichen. Doch die anderen gruppierten sich neu und setzten die Verfolgung fort. Ihre Schwingen schlugen in einem einheitlichen Rhythmus und dadurch entstand ein unheilvolles Brummen. Plötzlich ging von dem Shuttle eine wogende weiße Wolke aus, die aus Eiskristallen und Treibstoffgasen bestand, einige Frills umhüllte und den Blick auf alles verwehrte, das sich hinter ihnen befand. Data reagierte sofort darauf, beendete abrupt den Flug nach oben und schwenkte in einen weiten Bogen. Nordine und Picard wiederholten das Manöver und der Shuttle flog so dicht an ihnen vorbei, dass sie die Wärme der Manövrierdüsen spürten.

Troi schoss einige hundert Meter über sie hinaus, bevor sie begriff, dass sie anhalten musste. Sie ging auf Gegenschub und der Shuttle drehte sich, kam dann zum Stillstand. Er wirkte wie eine Insel der Vernunft in einer verrückt spielenden Welt. Die drei Flüchtlinge verloren keine Zeit, machten erneut Gebrauch von ihren Düsenaggregaten und flogen zum kleinen Raumschiff.

Data erreichte es als Erster, doch es blieb nicht genug Zeit für das Öffnen der Luke. Er schlang den rechten Arm um eine Landekufe; mit der linken Hand griff er nach Nordine und zog ihn zu sich heran – der junge Abenteurer wäre sonst am Shuttle vorbeigeflogen.

Picard hörte das Schlagen von Schwingen unmittelbar hinter sich, und als er den Shuttle erreichte, bohrten sich Zähne in sein Düsenaggregat. Er fühlte sich hin und her gerissen, wie eine Puppe im Maul eines Hunds, und eine Art Peitsche traf ihn am Gesicht – der Jeptah schlug mit seiner Leine zu. Weitere Frills näherten sich; Zorn und Gier blitzten in ihren Augen.

Ein roter Phaserstrahl tastete nach dem Frill, der Picard angegriffen hatte, trennte den Kopf vom Rest des Körpers. Grünes Blut spritzte. Als der Captain nicht mehr zwischen den beiden grässlichen Kiefern feststeckte, schaffte er es, noch einmal Schub zu geben – er sprang dem Shuttle regelrecht entgegen.

Nordine wich zur Seite aus und Data ließ den Phaser los. Er packte den vorbeisausenden Captain, hielt ihn mit einer Kraft fest, über die nur ein Androide verfügte, und gab Picard Gelegenheit, das Düsenaggregat zu deaktivieren. Die Frills kamen heran und plötzlich schien der Himmel nur noch aus spitzen Zähnen und schlagenden Schwingen zu bestehen.

Während sich Data, Nordine und Picard an den Landekufen festklammerten, ließ Troi die Manövrierdüsen feuern. Der Shuttle drehte sich und glitt fort. Der zornige Schwarm folgte ihm und die Jeptah trieben die Frills an, aber der Shuttle war schneller. Der Abstand zwischen ihm und den Verfolgern wuchs immer mehr.

Troi steuerte das kleine Raumschiff hinter einen großen roten Kristallhaufen, um ihnen Deckung zu gewähren, hielt dann an. Sofort öffnete sich die Luke und Barclay streckte die Hand aus, um ihnen an Bord zu helfen. Nie zuvor hatte sich der Captain so sehr über eine helfende Hand gefreut, als er sich ins Innere des Shuttles zog.

»Beeilung!«, rief Barclay. »Sie nähern sich wieder!« Data stieß sich von der Landekufe ab, und zwar mit genau dem richtigen Bewegungsmoment, um durch die Luke zu fliegen. Eine halbe Sekunde später zog er Nordine an Bord, als draußen ein Frill vorbeiflog und nach seinen Beinen schnappte. An Bord herrschte ein ziemliches Durcheinander, als es die drei Flüchtlinge plötzlich wieder mit Gravitation zu tun bekamen, während sie noch die Düsenaggregate trugen. Picard taumelte in den Heckbereich des Shuttles, zerrte Nordine hinter sich her und sank dann auf den Boden. Data schloss die Luke und rammte sie dabei gegen das Maul eines heranfliegenden Frills.

Dumpfes Pochen deutete darauf hin, dass die aalartigen Geschöpfe den Shuttle angriffen. Troi aktivierte die Schilde, wodurch es draußen zu Schreien und knisternden Geräuschen kam. Picard wandte sich vom Chaos jenseits des Fensters ab und Data nahm im Sessel des Piloten Platz.

»Führe weitere Ausweichmanöver durch«, sagte der Androide. Seine Finger huschten über die Kontrollen und es dauerte nicht lange, bis der Shuttle zwischen bunten Prismen flog und die Verfolger weit hinter sich zurückgelassen hatte.

Der Captain seufzte erleichtert und streifte das Düsenaggregat ab. Der Treibstofftank wies sehr beeindruckende Bissspuren auf und Picard war sehr dankbar dafür, dass sich die Zähne nicht in seinen Rücken gebohrt hatten.

»Welchen Kurs sollen wir nehmen, Captain?«, fragte Data.

Picard überlegte und rieb sich dabei die prickelnden Beine. »Wie weit sind wir von der Enterprise entfernt?«

»Es würde etwa acht Stunden dauern, sie zu erreichen.«

Der Captain nickte ernst. »Und bis zur Enklave der Alpusta?«

»Sechseinhalb Stunden«, erwiderte Data. »Das ist eine vorsichtige Schätzung.«

Keine der beiden Möglichkeiten gefiel Picard. »Nur ein einziger Kristall fehlt und unter solchen Umständen widerstrebt es mir, unsere Mission zu unterbrechen. Andererseits: Wir brauchen Antworten.«

»Wie weit sind wir vom Gendlii entfernt, Data?«, warf Deanna ein.

Der Androide warf einen Blick auf die Instrumente. »Etwa zwei Stunden und fünfzehn Minuten.«

»Ich weiß nicht, warum wir jenen Ort aufsuchen sollten«, sagte Troi und schüttelte den Kopf. »Aber es ist nicht weit und vielleicht bekommen wir dort Auskünfte.«

»Wie heißt es so schön?« Picard lächelte schief. »›In der Not frisst der Teufel fliegen.‹ Nehmen Sie Kurs auf den Gendlii und versuchen Sie auch weiterhin, die Enterprise oder die Schale zu erreichen.«

»Ja, Sir.«

Data öffnete externe Kommunikationskanäle, forderte das Schiff und die Schale mit ruhiger Stimme auf, sich zu melden – diese Bemühungen konnte der Androide stundenlang fortsetzen, ohne zu ermüden.

Picard seufzte erneut und musterte die erwartungsvollen Gesichter von Troi, Barclay und Keefe Nordine.

»Wie haben wir Pazlar verloren?«, fragte er.

Reg wollte eine Antwort stottern, aber Deanna berührte ihn an der Schulter, brachte ihn dadurch zum Schweigen. »Wir hatten gerade den Kristall des Lipuls gefunden.« Bei diesen Worten tastete sie nach dem Kristall an ihrem Hals.

»Gute Arbeit«, sagte Picard.

»Darüber berichte ich gleich.« Troi sah kurz zu Barclay, der sich nervös die Hände rieb. »Nun, wir waren dem Monolithen so nahe, dass wir die Angreifer zu spät bemerkten – sie konnten uns überraschen. Ohne irgendeine Erklärung verlangten sie, dass wir uns ergeben. Melora war ihnen näher und versuchte, sie zur Vernunft zu bringen. Als das nicht funktionierte, versuchten sie, uns gefangen zu nehmen. Ich schaffte es, in den Shuttle zu gelangen und Barclay an Bord zu beamen. Die Angreifer flogen fort und nahmen Melora mit.«

Barclay nickte mehrmals. »Ja, genau so geschah es. G-genau so.«

Picard kratzte sich am Kinn und vermutete, dass er nicht die ganze Geschichte gehört hatte. Aber fürs Erste gab er sich mit diesen Informationen zufrieden. »Nun, Counselor… Bitte erzählen Sie mir jetzt, wie Sie den Kristall des Lipuls fanden, obwohl der Cheftechniker tot war.«

»Ja, Sir.«

Der Captain hörte mit großem Interesse zu und selbst Data beugte sich näher, als Troi von ihrem erstaunlichen Traum erzählte. Die Visionen hatten Deanna nicht nur mitgeteilt, wo sich der Kristall befand, sondern sie auch darauf hingewiesen, dass der Cheftechniker der Lipuls die Schale sabotiert und seinen elaysianischen Kollegen Zuka Juno umgebracht hatte. Es war eine verblüffende Enthüllung, aber sie stimmte mit den bekannten Fakten überein. Picard schauderte innerlich, als er sich vorstellte, wie der Lipul den hilflosen Elaysianer erstickt hatte.

»Aber warum?«, fragte er.

»Der Grund ist etwas, das sich dort draußen im Riss befindet«, antwortete Troi ernst. »Ich habe die Informationen stückchenweise bekommen, zum Teil vom Gendlii, aber inzwischen zweifle ich nicht mehr daran, dass die Lipuls mit ihren Traumschiffen jene Dimension aufsuchten. Das geschah vor langer Zeit, bevor sich der Riss öffnete. Ich weiß nicht genau, was sie in der anderen Dimension fanden, aber es gab dort vielfältiges Leben und… und eine dominierende Intelligenz, eine Entität. Ich glaube, die Lipuls stahlen etwas aus der anderen Dimension, und die Entität lernte, ebenso zu reisen wie sie.«

Deanna deutete aus dem Fenster. »Ich nehme an, die Entität öffnete den Riss. Wahrscheinlich hat sie den Cheftechniker der Lipuls übernommen und ihn gezwungen, ihr zu Willen zu sein. Ich weiß, dass jene Wesenheit in ein fremdes Selbst vorstoßen kann.«

Der Captain nickte langsam und begegnete dem Blick der Counselor. »War die Entität in Ihrem Bewusstsein, als Sie delirierten?«

»Ja«, bestätigte Deanna mit rauer Stimme. »Und ich weiß nicht, ob ich die Kontrolle über mich aufrechterhalten kann, wenn die Wesenheit zurückkehrt. Vielleicht ist sie sogar jetzt präsent.«

»Was ist mit den Elaysianern und den anderen Völkern?«, fragte Picard. »Hat die Entität irgendeinen Einfluss auf sie ausgeübt?«

Troi schüttelte den Kopf. »Ich vermute, sie haben einfach nur fürchterliche Angst. Bestimmt wollten sie uns nie wirklich erlauben, die Schale zu deaktivieren. Es ging den Jeptah gegen den Strich, dass wir von Anfang an das Sagen hatten, und deshalb versuchen sie jetzt, alles zu übernehmen. Wenn man genau darüber nachdenkt… Der Hilferuf ging allein von den Lipuls aus. Nur sie wussten, wie schlimm es stand.«

Der Captain stand auf und streckte die wackligen Beine. »Haben Sie jemanden erreichen können, Mr. Data?«

»Nein, Sir. Niemand reagiert auf unsere Kom-Signale.«

»Mr. Nordine, Sie sind jetzt unser einziger Fachmann hinsichtlich des Planeten«, sagte der Captain. »Was halten Sie von dieser Sache?«

»Nun«, begann der junge Mann, »wenn alle Alpusta, Elaysianer und Frills hinter uns her wären, hätten wir es bestimmt nicht bis hierher geschafft. Es würde überall von Verfolgern wimmeln. Ich schätze, es ist nur ein kleiner Haufen, der Ihnen Schwierigkeiten bereitet. Ich weiß über die Jeptah Bescheid – sie haben zwar großen Einfluss, aber es sind nicht sehr viele.«

»Ich bin zu ähnlichen Schlussfolgerungen gelangt«, sagte Picard. »Mr. Data, lassen Sie die Schilde aktiv und nehmen Sie Kurs auf die Enklave des Gendlii.«

»Ja, Sir.«

Der Captain blieb ruhig, aber in seinem Innern brodelte es. Er besaß nur wenige Informationen, die größtenteils aus visionären Träumen oder traumartigen Begegnungen mit bizarren Geschöpfen stammten. Jetzt erhofften sie sich von einem riesigen Pilz Antworten.

Melora Pazlar schauderte nach der Rematerialisierung und stellte fest, dass sie an einem vertrauten Ort schwebte: im Transporterraum der Enterprise. Vor sich sah sie Tangre Bertoran und eine Gruppe, die aus zwei Jeptah, einem großen Frill und einem gepanzerten Alpusta bestand. Seit ihrer Kindheit hatte sie keinen Alpusta mehr gesehen, der eine Rüstung trug. Sein Anblick weckte Sorge und Furcht in Melora, denn sie wusste, dass es hier nicht um eine Parade oder dergleichen ging.

»Ich dachte, der Transfer über größere Distanzen sei nicht sicher«, sagte sie zu Bertoran und stieß sich von der Transporterplattform ab.

Er lächelte herablassend. »Ihnen dürfte aufgefallen sein, dass wir inzwischen keine Anweisungen mehr von den Außenweltlern entgegennehmen. Wir kontrollieren jetzt die Situation – und auch die Technik.«

Melora schwieg und widerstand der Versuchung, ihn einen hinterhältigen Lügner zu nennen. Er hatte sie nie auf seine Absicht hingewiesen, die Enterprise zu übernehmen. Damit wäre sie auf keinen Fall einverstanden gewesen. Zu spät begriff sie, dass ihre Loyalität dem eigenen Volk gegenüber sie dazu verleitet hatte, sich für die falsche – die skrupellose – Seite zu entscheiden.

»Wenn Sie alles unter Kontrolle haben…«, sagte Melora. »Warum brauchen Sie mich dann? Ich wollte zu meiner Enklave zurückkehren und dort auf das Ende warten, so oder so.«

Bertoran schnitt eine Grimasse, die Ärger zum Ausdruck brachte. »Zwar kontrollieren wir hier die Situation, wie Sie sehen, aber es gibt noch einige unerledigte Angelegenheiten. Eine kleine Gruppe von Besatzungsmitgliedern treibt sich frei an Bord herum und bereitet Probleme. Wir dachten, dass Sie mit ihnen reden und sie zur Vernunft bringen könnten.«

Melora lachte. »Sie wollen von mir, dass ich eine Starfleet- Crew dazu bringe, ihr Schiff zu verraten? Offenbar wissen Sie nicht viel über diese Leute. Sie sind loyal und hartnäckig – im Gegensatz zu mir geben sie nicht einfach auf.«

Bertorans Miene verfinsterte sich. »Sie wollen uns nicht helfen?«

»Warum brauchen Sie überhaupt dieses Schiff?«, fragte Melora. Sie wollte Zeit gewinnen, um die Lage besser einzuschätzen und zu entscheiden, welche Rolle sie bei den aktuellen Ereignissen spielen wollte.

»Wir beabsichtigen, die Waffen der Enterprise gegen den Riss einzusetzen«, antwortete Bertoran.

Melora hoffte, dass ihr Gesicht nicht verriet, wie entsetzt sie war. Starfleet-Waffen waren keine Spielzeuge, mit denen man herumexperimentieren konnte. Sie erinnerte sich an die Besprechungen, bei denen Captain Picard und seine Offiziere die Möglichkeit erörtert hatten, die Waffen der Enterprise auf den Riss zu richten. Sie wussten nicht, welche Folgen sich daraus ergeben mochten, und die Jeptah wussten es ebenfalls nicht. Nur die Lipuls wussten etwas – und vielleicht auch Deanna Troi, ihre Auserwählte.

»Sie haben überhaupt keine Ahnung, was ein Einsatz der Waffen bewirken könnte!«, entfuhr es Melora und damit gab sie ihren neutralen Standpunkt auf. »Und Sie wissen nicht, was sich auf der anderen Seite des Risses befindet. Eine fremde Dimension erstreckt sich dort, mit vielen unbekannten Lebensformen!«

»Wir wissen, dass der Riss die Kristallwelt zerstört, und jetzt verfügen wir über die Mittel, ihn zu zerstören.« Tangre Bertoran verschränkte die Arme und bedachte Melora mit einem bösen Blick. »Ich gebe Ihnen eine weitere Chance, Ihre Loyalität der Heimat gegenüber zu beweisen. Aus Gründen, auf die ich hier nicht näher eingehen möchte, haben wir eine Phaserbank des Schiffes ausgebaut und an der Schale montiert. Sie besteht aus vierzehn Phaserprojektoren. Wir kommen mit der Technik zurecht, aber Sie sind mit der Starfleet-Terminologie vertraut. Mit Ihrer Hilfe könnten wir die Vorbereitungszeit drastisch reduzieren.«

»Na schön«, erwiderte Melora, die nicht wusste, was sie sonst antworten sollte. Sie hielt es für besser, frei zu bleiben, als sich von diesen arroganten Narren gefangen nehmen zu lassen.

»Unsere Absicht besteht darin, die Phaser in einem Schattenzeichen abzufeuern«, sagte Bertoran und kniff dabei die blauen Augen zusammen. »Wir werden uns jetzt zur Schale beamen, um dort mit den letzten Vorbereitungen zu beginnen.«

Der große Alpusta und der geschmeidige Frill schwebten nach vorn und Melora wich zurück, fühlte sich auf der Transporterplattform in die Enge gedrängt. Bertoran und seine Getreuen wollten ganz offensichtlich kein Risiko eingehen und sie unbeobachtet arbeiten lassen.

Melora Pazlar begriff: Sie hatte einen Fehler gemacht, und ihr blieb weniger als eine Stunde, um ihn zu korrigieren.

12

Also los!«, sagte Geordi LaForge. – Die beiden kleinen Bynare sausten los und füllten den Korridor mit Graviton-Emissionen. Die zwei Alpusta weiter vorn rollten sich zusammen wie Spinnen, die von einem heißen Schürhaken getroffen worden waren, und ein Elaysianer prallte an die Wand. Doch der in Gelb gekleidete Humanoide blieb bei Bewusstsein und versuchte, einen Phaser unter seinem weiten Gewand hervorzuholen. Genau in diesem Augenblick aktivierte der Catullaner den Gravitonprojektor am anderen Ende des Korridors. Ein Schwerkraftfeld entstand und der entsetzte Elaysianer fiel aufs Deck – er konnte kaum mehr einen Arm heben. Einer der beiden Bynare lief los, sprang über einen zuckenden Alpusta hinweg und trat dem Humanoiden die Waffe aus der Hand.

Drei weitere Techniker kamen in den Korridor und setzten wie Hürdenläufer über die Beine der Alpusta hinweg. Einer von ihnen trat nach einem der beiden gepanzerten Spinnenwesen, das sich jedoch nicht von der Stelle rührte. Mit einem schmerzerfüllten Schrei sank er zu Boden und griff nach seinem Fuß.

»Zu den Abzweigungsmodulen!«, rief LaForge. Er hing kopfüber aus der Jefferiesröhre in der Decke und bemerkte eine Bewegung hinter dem Catullaner. »Pakoch, hinter Ihnen!«

Der Mann drehte sich mit dem Gravitonprojektor um die eigene Achse, wodurch sich das gerade erst entstandene Schwerkraftfeld wieder auflöste. Ein weiterer Alpusta wurde von dem Gravitationstrahl erfasst und an die Korridorwand gepresst; die vielen Beine des Geschöpfs zitterten hilflos.

Die Bynare nahmen eine rasche Rejustierung des ersten Projektors vor und daraufhin entstand ein neues Gravitationsfeld, in dem sich die anderen Techniker wie gewohnt bewegen konnten. Sie öffneten die Abzweigungsmodule und hinter ihnen wartete der Deltaner mit einem demontierten Phaser – damit sollte eine Überladung herbeigeführt werden, die ihrerseits ein höheres energetisches Niveau bei den Strukturintegritätsfeldern bewirkte. Wenn alles nach Plan lief, kam es dadurch zu einer Reaktivierung der Trägheitsabsorber und der künstlichen Gravitation.

Die Jeptah hatten mehrmals darauf hingewiesen, wie sehr die einzelnen Systeme der Schale miteinander verbunden und verzahnt waren. Aber in dieser Hinsicht konnten auch die Schiffsdesigner von Starfleet stolz auf ihre Leistungen sein.

»Beeilung!«, rief Geordi, als er Stimmen aus Richtung Turbolift hörte. »Verstärkung ist unterwegs.«

»Wir sind fast soweit!«, antwortete der Deltaner.

Die Menschen wichen von den geöffneten Abzweigungsmodulen fort und der Deltaner verband sie mit der Energieversorgung des Phasers. Jetzt brauchten sie den Korridor nur noch lange genug zu verteidigen, bis die Kettenreaktion einsetzte, und dafür standen ihnen die beiden Gravitonprojektoren zur Verfügung.

»Das Gravitationsfeld erweitern!«, rief der Chefingenieur.

Die Bynare veränderten die Position der beiden Gravitonprojektoren und überprüften das Ergebnis mit Hilfe eines Tricorders. Es schien eine Ewigkeit zu dauern und LaForge hörte, wie weitere Alpusta durch den Korridor flogen.

»Auf den Boden!«, wies er seine Leute an.

Die Techniker ließen sich fallen, als sich mehrere zirpende Alpusta näherten. Kaum erreichten sie das Gravitationsfeld, geriet ihr Flug völlig außer Kontrolle. Die dornigen Körper der Spinnenwesen prallten immer wieder von den Wänden ab. Geordi und seine Techniker mussten sich hin und her rollen, um den Beinen und Netzen auszuweichen. Als alles vorbei war, lagen sechs Alpusta und zwei Elaysianer im Korridor – niemand von ihnen rührte sich.

Dann fiel Geordi aus der Jefferiesröhre und im letzten Augenblick gelang es ihm, sich an einer Sprosse festzuhalten, um nicht auf den Boden zu stürzen – die künstliche Gravitation funktionierte wieder.

Will Riker fiel, als die Schwerkraft zurückkehrte, und der Kommandosessel dämpfte den Aufprall ein wenig. Er rutschte über eine Armlehne hinweg, rollte dann auf eine Elaysianerin, die ihn verblüfft anstarrte und offenbar nicht verstehen konnte, warum eine unsichtbare Kraft sie an den Boden presste.

Der Erste Offizier lächelte. »Allem Anschein nach haben Sie sich jetzt auf mein Niveau herabbegeben.«

Riker rollte von der Elaysianerin herunter und sah sich um. Überall im Kontrollraum der Enterprise lagen Elaysianer und Alpusta wie fortgeworfenes Spielzeug auf dem Boden. Den meisten von ihnen gelang es, sich zu bewegen, sich mit Ellenbogen oder Beingelenken abzustützen, aber sie alle wirkten benommen. Ein Alpusta trat immer wieder nach einem imaginären Gegner.

Kurze Zeit später öffnete sich die Tür des Turbolifts -Geordi LaForge und einige Techniker kamen auf die Brücke. Ein Alpusta warf ein Netz nach dem Chefingenieur, aber es fiel ein ganzes Stück vor ihm auf den Boden. Geordi schoss mit einem Phasergewehr. Zwar richtete der Strahl kaum Schaden an, aber er sorgte dafür, dass die Alpusta mühsam fortkrochen – sie schienen nicht mehr an einen Kampf zu denken.

LaForge packte einen Elaysianer und hielt ihm den Lauf des Phasergewehrs an den Kopf. »Geben Sie auf!«, knurrte er.

Der Elaysianer nickte. »Ja! Ja!«

Zwei Bynare eilten zu Riker und zogen identische Klingen aus ihren Werkzeuggürteln. Mit einigen wenigen Schnitten durchtrennten sie die Fesseln und der Erste Offizier konnte seine schmerzenden Glieder wieder bewegen.

»Danke!«, brachte er hervor. »Gute Arbeit!«

»Brauchen Sie…«

»Medizinische Hilfe?«, fragten die Bynare.

Will stöhnte und rieb sich die steife Schulter. »Es ist alles in Ordnung mit mir. Gute Arbeit, Geordi!«

»Danke«, erwiderte der Chefingenieur und lächelte. »Jetzt möchte ich Tangre Bertoran finden und ihn auf den eigenen Kopf fallen lassen.«

»Diesen Wunsch teile ich.« Riker stand auf, stützte sich am Kommandosessel ab und klopfte auf seinen Insignienkommunikator. »Hier spricht Commander Riker. An alle Besatzungsmitglieder: Die Crew des Maschinenraums hat die Kontrolle über das Schiff zurückgewonnen. Für die Eindringlinge gilt: Legen Sie Ihre Waffen nieder und leisten Sie keinen Widerstand mehr. Andernfalls müssen Sie mit sehr strengen Maßnahmen rechnen.«

Einige Meter entfernt ließ ein Elaysianer einen Handphaser über den Boden rutschen – die Waffe blieb vor Riker liegen. Dann sank der Kopf des Jeptah aufs kalte Deck; er schien nicht einmal genug Kraft zu haben, noch einmal aufzusehen.

Riker ging zu ihm, zerrte den Mann hoch, zog ihn zur Funktionsstation und drückte ihn dort in den Sessel. »Stellen Sie einen Kontakt mit Ihrem Boss her – ich will mit ihm reden.«

Melora Pazlar blickte aus dem Beobachtungsfenster zur großen Phaserbank, die an der Außenhülle der Schale montiert war und deren Projektoren in die Leere des Alls zielten. Weit entfernte Sterne leuchteten in der Schwärze, die seltsam friedlich wirkte im Vergleich mit dem Chaos, das in der Kristallwelt herrschte. Einst hatte es für Melora ein Leben zwischen jenen Sternen gegeben, aber es war für immer ruiniert, und zwar durch ihre eigene Dummheit. Jetzt stand ihr ein elender Tod bevor, aufgrund der Dummheit anderer.

Schlimmer noch: Unschuldige Personen – und ein guter Mann, der sie liebte – mussten wegen ihr leiden. Vielleicht wäre sie nicht imstande gewesen, Bertorans Täuschungsmanöver zu verhindern, aber sie hätte sich wenigstens mehr Mühe geben können. Melora hätte die Verbindung zwischen ihren beiden Welten bilden sollen – deshalb war sie von den Lipuls auserwählt worden. Jetzt musste sie sich vorwerfen, in allen ihren Pflichten versagt zu haben.

»Tochter!«, rief Tangre Bertoran von der Kontrollstation hinter ihr. »Schnelles Abfeuern der einzelnen Segmente erzeugt einen dünnen Strahl, nicht wahr?«

Melora seufzte. »Ja«, antwortete sie. »Ein langsamer Aktivitätsrhythmus bewirkt einen breiteren beziehungsweise kegelförmigen Strahl.«

Bertoran nickte und beriet sich mit zwei Elaysianern und einem Alpusta. Ihre aufgeregten Stimmen klangen durch den zylindrischen Raum, doch Melora achtete kaum darauf. Bisher hatte sie exakte Antworten gegeben, denn sie war viel zu müde und niedergeschlagen, um zu lügen. Der Frill schlug mit den Schwingen, flog langsam umher und warf ihr argwöhnische Blicke zu.

Sie blickte erneut nach draußen, über die zerkratzte Außenhülle der Schale hinweg. Melora hatte schon zuvor Phaserbänke gesehen, während des Krieges, bei notwendigen Reparaturen am Schiffsrumpf. Doch in diesem Fall war sie aus einem Raumschiff gestohlen und auf den Verbindungsstutzen von Wasserstoffkollektoren montiert worden. Was eigentlich nur zur Verteidigung diente, sollte jetzt zu einem Instrument des Schreckens werden.

Plötzlich öffnete sich die Tür am anderen Ende des Raums und ein besorgter Jeptah flog herein. »Herr?«

Tangre Bertoran warf ihm einen zornigen Blick zu. »Ich habe ausdrücklich darauf hingewiesen, dass ich nicht gestört werden möchte. Hinaus!«

»Herr, es ist dringend«, erwiderte der Jeptah nervös. »Wir haben gerade eine Nachricht von der Enterprise erhalten – die Starfleet- Crew hat das Schiff wieder unter ihre Kontrolle gebracht!«

»Was?«, donnerte Bertoran. »Unmöglich!«

»Nein, Herr, es stimmt«, sagte der Elaysianer und schluckte furchterfüllt. »Es gelang einigen Besatzungsmitgliedern, die künstliche Gravitation zu reaktivieren. Commander Riker möchte mit Ihnen sprechen.«

Für einen Sekundenbruchteil zeigte sich fast so etwas wie Panik in Bertorans Gesicht, doch dann lächelte er. »Lösen Sie einen weiteren protonischen Impuls aus.«

Der Jeptah riss entsetzt die Augen auf. »Aber, Herr, fünfzig unserer Leute befinden sich an Bord. Und inzwischen sind die Schilde aktiv – ein protonischer Impuls bliebe weitgehend wirkungslos.«

»Aber er hält die Außenweltler eine Zeitlang auf!«, rief Bertoran. »Wir sind hier fast so weit. Die einzelnen Segmente der Phaserbank müssen nur noch synchronisiert und aufs Ziel gerichtet werden.«

Melora wirbelte herum und konnte ihren Abscheu nicht länger im Zaum halten. »Ist es Ihnen denn völlig gleich, dass Sie das Schiff der Besucher überfallen, ihre Waffen gestohlen und ihren guten Willen missbraucht haben? Sie behandeln sie wie Dreck. Es wäre ihr gutes Recht, uns alle zu töten!«

»Sie würden es nicht wagen, auf die Schale zu schießen«, erwiderte Bertoran zuversichtlich. »Und falls sie doch das Feuer eröffnen – unsere Kraftfelder halten lange genug stand.«

»Ich helfe Ihnen nicht mehr«, zischte Melora.

»Ich habe dir ohnehin nie getraut, Tochter.« Bertoran gab dem Alpusta ein Zeichen und das spinnenartige Wesen schleuderte Melora ein Netz entgegen. Die Elaysianerin war so überrascht, dass sie nicht rechtzeitig reagierte – die klebrigen Fäden wickelten sich ihr um die Arme, hielten sie fest. Einige Sekunden lang setzte sie sich zur Wehr, doch ihr Bewegungsspielraum blieb auf einige wenige Zentimeter begrenzt.

»Keine Sorge, Tochter«, sagte der Peer der Jeptah und klang wie ein freundlicher Professor, »wir werden immer eine Heldin in dir sehen, denn du hast uns das Werkzeug für unsere Rettung gebracht. In einigen Minuten zerstören wir den Riss und anschließend können wir wieder Freunde der Föderation sein. Dann ist alles vergessen und vergeben.«

»Nein«, widersprach Melora und Tränen strömten ihr aus den Augen. »Selbst wenn alles funktioniert… Man wird es nicht vergessen!«

Bertoran sah zum Jeptah an der Tür. »Sie haben Ihre Anweisungen. Also los!«

»Ja, Herr.« Der Elaysianer verbeugte sich und flog fort.

Erneut versuchte Melora, sich von den klebrigen Fäden zu befreien, obgleich sie begriff, dass solche Versuche erfolglos bleiben mussten. Es war nicht etwa Bertoran, dem man nie verzeihen würde – es ging dabei um sie. Sie selbst konnte sich nie den Verrat an ihren Schiffskameraden und an Reg vergeben.

Die junge Elaysianerin senkte den Kopf und weinte leise über den Tod ihrer Welt, über das Ende ihrer Liebe und Unschuld.

Riker taumelte auf der Brücke, als die Enterprise von einer Erschütterung erfasst wurde. »Was war das?«, stieß er hervor.

»Wir sind erneut von einer protonischen Schockwelle getroffen worden«, erwiderte LaForge, der die Kontrollen der Funktionsstation bediente. »Unsere Schilde sind stabil. Keine Schäden.«

Will presste kurz die Lippen zusammen, ging zur unbemannten taktischen Station und nahm dort Platz. Fast ein Dutzend Gefangene hatten sie im Bereitschaftsraum des Captains eingesperrt, und Riker hoffte, dass sie ihn nicht verwüsteten.

»Vielleicht sollten wir ihnen etwas von der eigenen Medizin geben«, brummte der Erste Offizier.

»Seien Sie vorsichtig«, warnte Geordi. »Unsere Reparaturgruppen melden sich gerade… Es fehlen gewisse Dinge.«

»Welche Dinge?«

LaForge sah Riker besorgt an. »Aus dem rückwärtigen Teil des Diskussegments ist eine Phaserbank verschwunden.«

»Verdammter Bertoran!« Will schlug sich mit der Faust auf die flache Hand. »Er meinte, er würde sich die Waffen einfach nehmen, wenn er den Sicherheitscode nicht knacken kann.«

»Zumindest in dieser Hinsicht hat er sein Wort gehalten«, kommentierte LaForge.

Die Tür des Turbolifts öffnete sich und drei weitere Besatzungsmitglieder eilten in den Kontrollraum. »Einer Reparaturgruppe ist es gelungen, den blockierten Eingang des vorderen Beobachtungsraums zu öffnen«, berichtete einer der Neuankömmlinge. »Inzwischen wissen wir, dass bei der Crew keine Todesopfer zu beklagen sind.«

»Endlich einmal eine gute Nachricht«, sagte Riker. »Nehmen Sie Ihre Posten ein. Wir müssen fort von hier.«

»Aber langsam«, mahnte Geordi. »Wir haben dort ein Loch im Rumpf, wo die Phaserbank demontiert wurde.«

»All jene Phaserprojektoren…«, murmelte Riker besorgt, als er zum Wandschirm sah und die Schale beobachtete. »Mit den dortigen energetischen Ressourcen kann viel Schaden angerichtet werden.«

»Worauf haben es die Jeptah abgesehen?«, fragte LaForge, drehte den Kopf und blickte zum Ersten Offizier. »Doch nicht auf uns, oder?«

Riker schüttelte den Kopf. »Nein. Ihnen geht es um Wichtigeres.«

An Bord des Shuttles lehnte sich Deanna Troi in ihrem Sessel zurück, schloss die Augen und hoffte, ein wenig schlafen zu können, bevor sie den Gendlii erreichten. Die Counselor ahnte, dass sie besser jede Möglichkeit nutzen sollte, ihre Kräfte zu erneuern.

Bevor der Schlaf Gelegenheit bekam, willkommenes Vergessen zu bringen, knackte es so laut im Kom-Lautsprecher, dass alle zusammenzuckten. Eine vertraute Stimme ertönte, klang angespannt und zornig. »Enterprise an beide Einsatzgruppen.«

»Hier Data«, meldete sich der Androide. »Aus den beiden Einsatzgruppen ist inzwischen eine geworden. Freut mich, von Ihnen zu hören, Commander. Wir haben mehrmals vergeblich versucht, einen Kom-Kontakt zum Schiff herzustellen.«

»Ich weiß.« An Bord des Shuttles beugten sich alle vor, um die Erklärung des Ersten Offiziers zu hören. »Tangre Bertoran hat uns getäuscht. Es gelang ihm, die Enterprise für mehrere Stunden in seine Gewalt zu bringen. Inzwischen haben wir das Schiff wieder unter unserer Kontrolle, aber die Situation ist noch immer kritisch. Das größte Problem besteht darin, dass die Jeptah eine unserer Phaserbänke demontiert und zur Schale gebracht haben.«

»Verdammt«, fluchte der Captain leise. »Hier ist Picard. Welche Schritte haben Sie gegen die Jeptah unternommen?«

»Wir sind gerade wieder auf die Beine gekommen, Captain. Von dieser Sache habe ich eben erst erfahren. Derzeit entfernen wir uns mit geringer Geschwindigkeit von der Schale. Ich halte es nicht für sehr ratsam, von unseren Waffen Gebrauch zu machen – immerhin möchten wir vermeiden, dass die Kristallwelt ihre Atmosphäre verliert.«

»Haben Sie Lieutenant Pazlar gesehen?«, warf Reg Barclay laut und besorgt ein.

»Pazlar? Nein. Ich dachte, sie ist bei Ihnen.«

»Wie wär’s mit einer weiteren Einsatzgruppe?«, fragte der Captain. »Können Sie jemanden zur Schale schicken?«

»Sie ist ziemlich groß und wir wissen nicht, wo die Jeptah die gestohlene Phaserbank installiert haben. Wir müssten die dortigen Kraftfelder neutralisieren, um…«

Deanna wollte auch weiterhin zuhören, aber die Kom- Verbindung wurde plötzlich unterbrochen, zumindest für sie. Wills Stimme wich einem dumpfen Donnern, das lauter wurde und zu einem grässlichen Schrei metamorphierte. Er war so schrecklich, dass sich Deanna die Ohren zuhielt und ihr Oberkörper nach vorne kippte. Die Augen hielt sie geöffnet, was sich als Fehler erwies – das Deck unter ihr riss auf und Dunkelheit wogte aus dem Loch. Die Counselor schrie und versuchte, nach oben zu springen, um der Finsternis zu entrinnen, aber dämonische Hände packten sie. Verschiedene Stimmen erklangen in ihrem Kopf und Deanna trachtete danach, sie mit der eigenen zu übertönen.

»Nein, ich gehe nicht!«, heulte sie. »Ich kann nicht! Lass mich in Ruhe!«

Die Dunkelheit zu ihren Füßen stieg empor, riss dabei das Deck auf, als bestünde es aus dünnem Blech. Dann begann die Schwärze, sich zu drehen, wie ein Strudel aus dunkler Materie, der an Trois Beinen saugte.

Sie schrie erneut, von Grauen erfasst, streckte die Hände nach einem Halt aus. Die Finsternis wollte sie, schickte sich an, sie in einem Stück zu verschlingen. Sie war zornig und verletzt, schlug nach allem, das sich auf ihrer Existenzebene befand. Deanna versuchte, sich zur Wehr zu setzen, aber es hatte keinen Zweck – die Schwärze verschluckte sie wie das weit aufgerissene Maul eines riesenhaften Frills.

»Achtung!«, rief Reg Barclay. Er duckte sich, aber seine Sorge erwies sich als unbegründet. Data sah, wie sich der große rote Monolith vor ihnen einem Zweig gleich schüttelte. Er steuerte den Shuttle hart nach Backbord, als sich ein kristallener Finger löste, um die eigene Achse drehte und dabei in die bisherige Flugbahn des kleinen Raumschiffs driftete. Die Kristallwelt brach auseinander!

Reg starrte auf Deanna Troi hinab, die komatös in den Armen des Captains ruhte. Fast wünschte er sich, ebenfalls bewusstlos zu sein.

13

Melora begriff erst, dass etwas nicht in Ordnung war, als sie Tangre Bertorans erschrockenen Schrei hörte. Sie schüttelte die Lethargie ab, hob den Kopf… und hörte, wie das Fenster in seinem Rahmen vibrierte. Altes Metall ächzte und knarrte Unheil verkündend – die Schale brach auseinander!

Sie wusste, dass die Phaser abgefeuert worden waren, aber bisher hatte sie sich geweigert, das Geschehen zu beobachten. »Idiot!«, rief Melora und meinte Bertoran damit. »Deaktivieren Sie die Phaser!«

Er starrte noch immer auf die Anzeigen, während der Alpusta und der Frill in Panik gerieten, zur Tür flogen. Das Spinnenwesen, das Melora eingefangen hatte, ließ sein Netz los und daraufhin konnte sich die Elaysianerin endlich von den klebrigen Fäden befreien. Sie dachte nicht nach, ließ sich allein von ihrem aufgestauten Zorn leiten. Ganz plötzlich stieß sie sich ab, mit Muskeln, die zehn Jahre lang gegen Schwerkraft angekämpft hatten. Melora sauste durch den Raum, rammte die Unterarme gegen Bertorans Rücken und schleuderte ihn dadurch mit dem Kopf voran an die metallene Wand.

Der Schädel des Peer platzte wie eine reife Frucht auf.

Während um sie herum die ganze Schale erbebte, beobachteten aus drei verschiedenen Völkern stammende Techniker entsetzt, wie Bertorans weißes Haar so dunkel wurde wie die mutierten Kristalle. Seine Lippen bewegten sich, aber das Licht in den Augen verblasste. Melora erreichte ihn als Erste und schüttelte ihn, um ein wenig Leben in ihn zurückzuholen, doch sein Körper war bereits erschlafft.

»Ich schalte die Phaserbank ab!«, rief ein anderer Jeptah, flog zur Kontrollstation und betätigte Tasten. Wenige Sekunden später ließen die heftigen Vibrationen nach, doch Tangre Bertoran nützte das nichts mehr. Melora ließ den Leichnam los und starrte darauf hinab, während ihr das blonde Haar zu Berge stand.

»Sie haben ihn getötet!«, stieß ein zweiter Elaysianer verblüfft hervor. Der Frill und der Alpusta verharrten, maßen Melora mit aufmerksamen Blicken und erkannten den Tod als letzten Schlichter an.

»Ich wollte es nicht«, hauchte Melora. »Es ging mir nur darum ihn aufzuhalten. Haben Sie gespürt, wie die Schale erbebte?«

Niemand antwortete. Die anderen wichen aus Furcht vor Melora zurück.

»Fast hätte es uns zerstört!«, rief sie. »Und es wäre Bertorans Schuld gewesen. Werfen Sie einen Blick auf die Instrumente. Sammeln die Kollektoren noch immer dunkle Materie? Gibt es nach wie vor gefährlich starke Thoron-Strahlung? Sehen Sie nach!«

Die beiden Elaysianer schoben Bertorans Leiche beiseite und schwebten zur Kontrollstation. Melora fühlte sich schmutziger und niedergeschlagener als jemals zuvor; es gab keine Freude in ihr, keinen Triumph. Ihre Welt war noch immer in Gefahr. Sie hatte nicht nur die Crew ihres Schiffes verraten, sondern auch den Mann, der sie liebte. Und jetzt ging auch noch der Tod eines Elaysianers auf ihr Konto.

Ein Jeptah ließ die Schultern hängen, als er sich zu ihr umdrehte. »Es wird weiterhin dunkle Materie aufgenommen, sogar noch mehr als vorher. Die Intensität der Thoron-Strahlung ist gewachsen. Das fraktale Programm befindet sich nach wie vor in einer Endlosschleife. Viele gesunde Kristalle des Planeten sind beschädigt oder völlig zerstört worden.«

»Na schön«, sagte Melora. »Wir sollten endlich damit aufhören, so zu tun, als wüssten wir über alles Bescheid. Wir haben es auf Tangre Bertorans Weise versucht und es hat nicht geklappt. Wenn die Starfleet-Crew noch bereit ist, uns zu helfen, sollten wir ihren Plan ausprobieren. Ich werde den Rest meines Lebens für das büßen, was ich hier getan habe, doch es betrifft allein mich und den Schatten meines Vaters.«

Die beiden Jeptah nickten, wirkten aber noch immer schockiert und bestürzt. Melora wusste, was sie empfanden, denn sie selbst fühlte Taubheit im Körper und Elend in der Seele. Sie hatte praktisch alles verloren und der Kummer darüber erfüllte sie mit Benommenheit. Trotzdem wusste sie genau, worauf es jetzt ankam.

»Nehmen Sie Kontakt mit der Enterprise auf«, sagte Melora. »Die kristallenen Schlüssel befinden sich bei den Starfleet-Leuten und dadurch sind sie voll berechtigte Cheftechniker. Aber lassen Sie mich aus dem Spiel… Ich habe genug angerichtet.«

Die Jeptah widersprachen nicht. Selbst der Frill und der Alpusta wichen beiseite, als Melora den zylinderförmigen Raum verließ.

»Die schlimmsten Vibrationen scheinen vorüber zu sein«, sagte Data, als er den Shuttle vorsichtig an großen, bunten Bruchstücken vorbeisteuerte. Sie erinnerten Picard an Querschnitte aus vor Jahrhunderten umgestürzten Mammutbäumen, die er einmal in Kalifornien gesehen hatte. Einige Prismen waren so sauber abgebrochen, dass sie perfekte Zylinder bildeten und wie die Einzelteile einer kristallenen Raumstation aussahen.

An Bord des Shuttles hatten sie die heftigen Erschütterungen, von denen die Kristallwelt heimgesucht worden war, nicht gespürt, aber sie sahen ganz deutlich ihre Konsequenzen. Wenn so etwas noch einmal geschah, blieb von dem Planeten kaum noch etwas übrig, das gerettet werden konnte.

Der Captain sah auf Deanna Troi hinab, die noch immer wie ein schlafendes Baby auf seinem Schoß lag. Doch es handelte sich nicht um einen erholsamen Schlaf, sondern um ein Koma mit stark reduzierter Hirnaktivität, nach den Anzeigen des medizinischen Tricorders zu urteilen. Barclay und Nordine blieben wie zwei besorgte Krankenschwestern in der Nähe, dazu bereit, eine Injektion zu verabreichen oder die Temperatur zu messen. Aber inzwischen hatten sie bereits alles versucht, um die Counselor wieder zu wecken.

Einmal mehr spielte Picard mit dem Gedanken, zur Enterprise zu fliegen, aber er hatte Deanna versprochen, sie bei einem neuerlichen Anfall zum Gendlii zu bringen. Außerdem waren sie bereits zu ihm unterwegs gewesen, als die Counselor einen weiteren mentalen Kollaps erlitt. Der Captain fürchtete fast, dass sich Riker mit ihm in Verbindung setzte, denn dann hätte er auf Trois Zustand hinweisen müssen. Aber die Enterprise stellte keinen neuerlichen Kom-Kontakt her, was darauf hindeutete, dass man dort alle Hände voll zu tun hatte.

»Wie weit ist es noch bis zum Gendlii, Data?«, fragte Picard.

»Normalerweise hätten wir ihn bereits erreicht«, erwiderte der Androide. »Aber die vielen Kristallfragmente haben uns aufgehalten. Darüber hinaus stelle ich fest, dass die Thoron- Strahlung in einigen Bereichen ein kritisches Maß erreicht. Uns bleiben nicht mehr annähernd vier Tage Zeit, bis alle Bewohner dieser Welt sterben.«

»Das erinnert mich an etwas«, sagte Picard und seufzte schwer. »Mr. Data, wenn unsere Bemühungen umsonst bleiben, sind Sie bald der einzige Überlebende der Kristallwelt. In dem Fall müssen wir annehmen, dass der Dimensionsriss nach wie vor geöffnet ist und Starfleet keine Hilfe leisten kann.«

Der Androide nickte. »Ich werde nicht aufhören, nach Möglichkeiten zu suchen, die Situation zu verändern.« Er zögerte kurz und fügte dann hinzu: »Allerdings wird es sehr einsam sein.«

»Gewähren die Schilde des Schiffes keinen Schutz?«, fragte Nordine.

»Nein«, antwortete Data. »Die Thoron-Strahlung beeinträchtigt die energetische Struktur der Schilde und durchdringt sie.«

»Wir könnten einen letzten Versuch unternehmen, den Planeten zu verlassen und dem Dimensionsriss zu entkommen«, sagte Picard. »Allerdings deuten unsere bisherigen Erfahrungen darauf hin, dass wir kaum mit einem Erfolg rechnen dürfen.«

»Nach meinen Berechnungen beträgt die Wahrscheinlichkeit für einen Erfolg weniger als null Komma eins Prozent«, ließ sich Data vernehmen. »Das destruktive Potential des Risses wächst.«

»Verdammt«, murmelte Keefe Nordine. »Warum hören diese Idioten nicht auf uns?«

Der Captain seufzte. »Vielleicht sind sie jetzt dazu bereit.«

»Da ist der Gendlii!«, stieß Reg Barclay aufgeregt hervor und deutete aus dem Fenster.

Der Shuttle flog an einer Wolke aus Kristallsplittern vorbei und näherte sich einem riesigen Haufen, der einen weißen Mantel trug, von schwarzen Streifen durchzogen. Vielleicht hatte der schützende Belag des Pilzes verhindert, dass diese Kristalle wie so viele andere zerbrachen.

»Soll ich versuchen, die Gehilfen zu finden?«, fragte Data.

»Nein, wir wissen inzwischen, wie man mit dem Gendlii kommuniziert«, sagte Picard. »Das Problem ist: In ihrem gegenwärtigen Zustand kann Counselor Troi kein Stück von dem Pilz essen.«

»Ich habe darüber nachgedacht«, meinte der Androide. »Mit unseren Handphasern können wir ein wenig von der Pilzsubstanz verdampfen und anschließend zu einer Flüssigkeit kondensieren lassen, um sie der Counselor mit einem Injektor zu verabreichen.«

»Gute Idee«, sagte Picard und war einmal mehr dankbar dafür, dass der Androide bei ihnen war. Erneut sah er auf die bewusstlose Troi hinab und fühlte sich hilflos. »Wir sollten keine Zeit verlieren.«

Deanna Troi schwebte in Dunkelheit und wusste nicht, ob sie tot oder nur schwer verletzt war. Sie befand sich in der Gewalt einer fremden Macht, ohne eine Möglichkeit, sich aus dem seltsamen Bann zu befreien. Die Entität konnte sie freigeben oder ihre Hirnzellen verbrennen, sie zu einem geistigen Krüppel machen. Vielleicht hielt sie ihr Selbst für immer fest, wie ein kleines Kind, das ein neues, glänzendes Spielzeug umklammerte.

Wenigstens war das Wesen nicht mehr zornig und Deannas Furcht ließ allmählich nach, als Veränderungen in der dunklen Unterwelt ausblieben. Im zornigen Zustand hatte die Entität in alle Richtungen geschlagen, die von seinen langen Tentakeln erkundet worden waren, und dazu gehörte auch Deannas Bewusstsein. Inzwischen bestand keine Gefahr mehr – sie war beseitigt worden. Doch das Fenster zur anderen Welt stand auch weiterhin offen und ließ Dunkelheit hindurchglänzen.

Troi erkannte das Wesen nun – konnte es sie ebenfalls erkennen? Die Kommunikation mit den Lipuls war zunächst sehr einseitig gewesen, doch schließlich hatte Deanna sie dazu gebracht, ihre Fragen zu beantworten – Fragen, die nicht aus Worten bestanden, sondern aus Wünschen tief in ihrem Herzen. Jene Offenheit, die nicht nur die Lipuls angelockt hatte, sondern auch das Etwas aus dem Riss, musste nun als ihre Stimme dienen. Sie konnte nicht sprechen, aber träumen. Und sie konnte sich mit ihrer ganzen Kraft wünschen zu verstehen.

Deanna schwebte noch immer im Nichts, als sie versuchte, sich zu beruhigen und an ihr Leben zu erinnern. Immer wieder hatte sie sich bemüht, andere Personen zu verstehen und ihnen zu helfen, und oft war sie aufgrund besonderer Umstände gezwungen gewesen, mit persönlichen Problemen und widerstreitenden Gefühlen fertig zu werden. Wenn sie jetzt starb, so schied sie mit großem Kummer, aber einem reinem Gewissen aus dem Leben. So bin ich!, wollte Deanna rufen. Ich hege keinen Groll.

Die Counselor nahm etwas Licht wahr – wie ein Blitz, durchs Fenster eines dunklen Zimmers gesehen. Sie schnappte nach Luft, als etwas sie erfasste und in einen wirbelnden Strudel aus gleißendem Licht warf.

Unmittelbar darauf schwebte sie in der Leere und wusste, dass sie eine große Entfernung zurückgelegt hatte. Gleichzeitig gewann sie den Eindruck, sich überhaupt nicht von der Stelle gerührt zu haben. Sie weilte an einem anderen Ort, der sich von allen ihr bekannten Existenzebenen unterschied, und doch hatte sie sich schon einmal an diesem Ort aufgehalten. Wann? Sie versuchte, sich daran zu erinnern, und dann begriff sie, dass sie in einem Traum hier gewesen war, zusammen mit den Lipuls.

Dies war die andere Dimension, in der es so vielfältiges Leben gab. Die Lipuls hatten ihre Reisen hierher als selbstsüchtig und gefährlich erkannt – sie liefen auf eine Invasion hinaus –, aber der andere Kosmos ließ sich so mühelos erreichen… Sie konnten der Versuchung nicht widerstehen, besuchten ihn immer wieder. Sie fanden eine Möglichkeit, DNS-Proben von den Geschöpfen in der anderen Dimension zu nehmen, die Sequenzen zu speichern und die betreffenden Wesen in Laboratorien zu duplizieren. Sie wählten aus der Vielfalt des Lebens, entschieden sich für jene Spezies, die unter den wechselnden Bedingungen der Kristallwelt am besten überleben konnten.

Die Lipuls waren nicht mehr allein, aber sie hatten etwas Wertvolles gestohlen: Leben. Und sie hatten etwas geweckt, das über Macht und Potenzial verfügte. Es lernte von ihnen, obgleich sie gar nicht lehren wollten. Als die Lipuls begriffen, was sie schufen, zogen sie sich zurück. Sie schickten ihre Traumschiffe auf lange Reisen, ohne jemals wieder die andere Dimension zu besuchen. Aber es war bereits zu spät. Das von ihnen geweckte Etwas hatte alles Notwendige gelernt und wartete auf eine günstige Gelegenheit. Zeit spielte für die Entität eine noch geringere Rolle als für die Lipuls.

Deanna erfuhr das alles in einem einzigen Augenblick, und doch füllte sich ihr Selbst mit immer mehr Fragen. Das Wesen verstand nicht die Natur des Bösen – es kannte nur jene Dinge, die es beobachtet und durch Beobachtung gelernt hatte. Deanna wusste, dass die Lipuls schlechte Lehrer gewesen waren und ein miserables Beispiel gegeben hatten.

Als Deannas Ich all den Kummer und Groll einer zeitlosen Intelligenz empfing, glitt ihr eigenes Selbst immer mehr fort. Das Schleusentor in ihr ließ sich ebenso wenig schließen wie der Riss. Die Flut ergoss sich auch weiterhin in ihr Bewusstsein, so wie dunkle Materie zur Kristallwelt strömte. Erneut sah Deanna, wie sich ein finsterer Schlund unter ihr öffnete, sie ansaugte, mit Furcht und Sinnlosigkeit überwältigte.

Ich kann nicht mehr davon ertragen!, schrie sie und schlug mit der Faust nach der wabernden Wand aus Dunkelheit. Jäher Schmerz erfasste sie – die Dunkelheit hatte Substanz! Ihre Hand brannte und in den Fingerspitzen schien das Blut zu kochen.

Kurz darauf verschwand der Schmerz und Deanna sank einmal mehr in die lichtlose Finsternis der fremden Intelligenz. Deanna versuchte, das Brennen festzuhalten, um nicht ganz den Kontakt zur Realität zu verlieren, doch ihr Selbst konnte es unmöglich mit der überaus mächtigen Entität aufnehmen. Das Wesen schickte sich an, sie endgültig zu verschlingen.

»Sie sind nicht allein«, erklang plötzlich eine Stimme. »Denken Sie an all die Dinge, für die Sie leben. Ich kenne die Singularität, die in Ihr Ich eingedrungen ist, und ich nenne sie ›Vater‹. Es geht ihr nicht um Sie -Sie sind nur der Bote. Vater muss diese Welt verlassen, denn er gehört nicht hierher. Auch Sie gehören nicht hierher. Selbst wenn Vater seine Kinder zerstört – wir verzeihen ihm. Vater braucht Sie nicht. Aber Will, Lwaxana, Jean-Luc, Reg, Beverly und so viele andere… Jene Personen brauchen Sie.«

Ihre Gesichter erschienen vor Deannas innerem Auge: Freunde, Verwandte, Schiffskameraden. Die beruhigende Stimme gab ihr neuen Mut und sie begann, die Furcht aus sich zu verdrängen. Der schwarze Strudel unter ihr schrumpfte wie ein Planet, von dem sie sich immer mehr entfernte. Voller Freude hielt sich Deanna an den Bildern ihres Lebens fest und die Finsternis löste sich wie Nebel auf.

»Riechsalz«, sagte jemand. »Schnell.«

Ein beißender Geruch stieg ihr in die Nase, ließ sie zusammenzucken und niesen. Eine Maske schien sich von ihr zu lösen, als sie die Augen öffnete. Sie blinzelte mehrmals, sah erfreute Gesichter und glaubte zunächst, dass es die gleichen Gesichter waren wie in ihrem Traum. Aber dann hörte sie lachende Stimmen und wusste, dass sie sich wieder in der Realität befand.

»Willkommen daheim«, seufzte Reg Barclay.

»Ja, herzlich willkommen«, sagte Captain Picard und lächelte erleichtert.

»Sie haben uns ganz schön ins Schwitzen gebracht, Counselor«, meinte Keefe Nordine und zwinkerte.

Auch das Gefühl des Schwebens entsprach der Wirklichkeit. Deanna sah sich um und stellte fest, dass sie von einem riesigen Pilz umgeben war, der alles wie mit einer Decke aus frisch gefallenem Schnee überzog. An einer Stelle bemerkte sie ein wenig Blut und an einer anderen schien etwas vom Pilz abgebrochen worden zu sein. Einige Meter entfernt wartete ihr recht mitgenommen wirkender, aber trotzdem wunderschöner Shuttle in der Schwerelosigkeit.

Troi drückte kurz Captain Picards Hand. »Danke dafür, dass Sie mich hierher gebracht haben.«

»Ich halte immer ein Versprechen, wenn ich kann«, erwiderte er. »Danken Sie Data. Er hat eine Möglichkeit gefunden, Sie mit dem Gendlii kommunizieren zu lassen.«

»Danke, Data«, sagte Deanna und hielt nach dem Androiden Ausschau. Sie entdeckte ihn schließlich auf halbem Wege zwischen Pilz und Shuttle. Er hatte den Kopf ein wenig zur Seite geneigt und schien fernen Geräuschen zu lauschen, die nur er hören konnte.

»Dieser Bereich ist nicht sicher«, sagte Data. Er streckte den Arm aus, griff nach einer Landekufe des Shuttles und zog sich durch die offene Luke. An Bord begann er sofort damit, die Kontrollen zu betätigen.

Wenige Sekunden später vernahm Deanna ein Brummen, das sie schon einmal gehört hatte. Sie reckte den Hals und tastete nach dem Arm des Captains. »Ich glaube, wir bekommen Besuch, Sir…«

»Da sind sie!«, rief Reg Barclay, als ein Frill-Schwarm hinter dem Kristallhaufen des Gendlii zum Vorschein kam. Das Brummen stammte von ihren schlagenden Schwingen und jetzt ertönte auch das Klacken schnappender Mäuler. Ein ganzes Heer von Alpusta tauchte neben dem Riesenpilz auf.

Innerhalb weniger Sekunden waren die Außenweltler von zahllosen Nichthumanoiden umgeben. Ihre Scharen füllten den ganzen Himmel und kamen bedrohlich näher.

Data erschien in der Luke des Shuttles, mit einem Phasergewehr in der Hand. Er richtete einen erwartungsvollen Blick auf den Captain, aber Picard sah sich und seine Gruppe mit einer solchen Übermacht konfrontiert, dass er abwinkte.

»Legen Sie die Waffe weg«, sagte er ernst. »Wir ergeben uns.«

Widerstrebend kam Data der Aufforderung nach und Dutzende Alpusta schwebten ihnen entgegen.

14

Mit dem Riesenpilz im Rücken und ohne Möglichkeit zur Flucht starrte Reg Barclay zu den vielen Frills und Alpusta. Die Frills waren sehr aufgeregt, schlugen kraftvoll mit ihren Schwingen und flogen hin und her. Die Alpusta hüpften auf ihren Netzen und hielten an dem weichen Pilz nach Stellen Ausschau, wo sie sich niederlassen konnten.

Reg schwebte hilflos und war zu weit vom Shuttle entfernt, um an Bord Zuflucht suchen zu können. Zwar hatte Captain Picard angeboten, sich der gewaltigen Übermacht zu ergeben, aber vielleicht wollten die Fremden gar nichts davon wissen. Nach dem grässlichen Beben, das die ganze Kristallwelt erschüttert hatte, wirkten sie zorniger als jemals zuvor. Reg wünschte sich nur, noch einmal Melora zu sehen, bevor er starb.

»Yerjakzik!«, rief Keefe Nordine hinter ihm. »Wie schön, dich wiederzusehen, alter Freund!«

Ein ehrwürdiger alter Frill mit silbergrauem Rücken löste sich aus dem Schwarm und flog den Außenweltlern entgegen. Reg kämpfte gegen den Drang an, sich voller Furcht zu ducken – das sehnige Geschöpf war mindestens drei Meter lang. Es hielt vor ihnen an und richtete sich wie eine Kobra auf. Erneut schlug es mit den Schwingen und eine geisterhafte Stimme erklang.

»Wir haben euch überall gesucht«, sagte der Frill. »Die Situation wird immer schlimmer und unsere Brüder wissen keinen Rat. Die Alpusta sind bereit, den amtierenden Cheftechniker der Elaysianer anzuerkennen.«

Reg begriff erst, dass der Frill ihn meinte, als einer derspinnenartigen Alpusta auf einem langen mobilen Netz nach vorn sprang. An seinem dornigen Leib hing ein dunkelblauer Kristall.

»Nehmen Sie ihn, Reg«, meinte Nordine und gab ihm einen Stoß.

Barclay versuchte, tapfer zu lächeln, als er sich dem monströsen Geschöpf näherte. Nach allem, was sie bisher erlebt hatten, befürchtete er irgendeinen Trick. Doch der große Alpusta faltete die Beine und schien sich zu verneigen, wodurch Reg Gelegenheit bekam, den Kristall vom kopflosen Körper zu nehmen. Er war an einem Strang befestigt, der von einem alten Netz stammte und sich wie ein schmieriger Gummiriemen anfühlte. Reg unterdrückte seinen Abscheu, legte sich den Riemen um den Hals und fügte den blauen Kristall seiner Sammlung hinzu.

Er glaubte, irgendetwas sagen zu müssen, und deshalb verkündete er: »Ich werde dieses Heilige Fragment nutzen, um die Kristallwelt zu retten!«

Diese Worte schienen auf Zustimmung zu stoßen, denn die Frills drehten ab und flogen fort, während die Alpusta auf ihren langen Netzen zurückwichen. Reg schwebte völlig reglos, während sich der Himmel vor dem Riesenpilz leerte. Hunderte von erstaunlichen Lebensformen verschwanden so schnell, wie sie gekommen waren.

Barclay ließ den angehaltenen Atem entweichen und sah zum Captain, der ihn respektvoll musterte. »Gut gemacht, Mr. Barclay. Ich weiß nicht, ob es uns etwas nützt, aber jetzt haben wir alle sechs Kristalle. Ich sollte besser einen Kontakt zum Schiff herstellen.«

Er klopfte auf seinen Insignienkommunikator. »Picard an Enterprise.«

»Hier Riker«, meldete sich der Erste Offizier. »Ist alles in Ordnung?«

»Ja, Nummer Eins, es ist alles in Ordnung, zumindest mit uns.«

»Tut mir Leid, dass Sie so lange nichts von uns hörten«, sagte Riker. »Wir haben mit den Jeptah verhandelt.«

»Gut«, erwiderte Picard. »Sie konnten sich also mit ihnen in Verbindung setzen.«

»Ob Sie’s glauben oder nicht – die Jeptah setzten sich mit uns in Verbindung«, betonte Riker. »Es dauerte eine Weile, sie zu überzeugen, aber ich glaube, sie sind jetzt bereit, es mit unserem ursprünglichen Plan zu versuchen. Damit meine ich die Deaktivierung der Schale und die Versorgung der Kraftfelder mit unserer Energie.«

»Was ist mit Tangre Bertorans Widerstand?«

»Er scheint keine Rolle mehr zu spielen«, antwortete Riker. »Ich schätze, nach dem dämlichen Versuch, den Riss mit der gestohlenen Phaserbank zu zerstören, hatten die anderen Jeptah genug von ihm.«

Der Captain runzelte die Stirn. »Ich denke, wir sollten froh sein, dass es nicht noch schlimmer gekommen ist. Aber seien Sie vorsichtig, Nummer Eins.«

»Keine Sorge, Sir. Wir haben unsere Forderungen gestellt. Die Jeptah geben uns die Phaserbank zurück und wir schicken LaForge in die Schale – um sicher zu sein, dass kein weiterer Versuch stattfindet, die Enterprise zu übernehmen. Wir sind also wieder dort, wo wir begonnen haben, allerdings ohne Tangre Bertoran. Glauben Sie mir: Wir haben es jetzt mit sehr niedergeschlagenen, aber auch klügeren Jeptah zu tun.«

»Auch wir sind erfolgreich gewesen. Wir haben den letzten der sechs Kristalle bekommen und kehren so schnell wie möglich zu Ihnen zurück. Aber der Flug dürfte trotzdem acht bis zehn Stunden dauern.«

»Kein Problem, Sir«, sagte Riker. »Wir versuchen, bis zu Ihrer Ankunft alles vorzubereiten. Übrigens: Wir haben keine Nachricht von Melora Pazlar und die Jeptah weigern sich, über sie zu reden. Wir werden darauf bestehen, ihren Aufenthaltsort zu erfahren, bevor wir aktiv werden.«

»Gute Idee. Picard Ende.« Der Captain stieß sich vorsichtig vom Pilz ab und schwebte zum Shuttle. »Mr. Data, treffen Sie Startvorbereitungen.«

»Ja, Sir«, sagte der Androide, kehrte zum Pilotensessel zurück und ließ seine Finger über die Schaltflächen huschen.

»Dem Himmel sei Dank«, murmelte Reg. Eine Hand berührte ihn am Arm, und als er den Kopf drehte, sah er Deanna Troi. Sie lächelte.

»Der Schmuck steht Ihnen gut.« Sie deutete auf die Kristalle an seinem Hals. »Es wird Zeit, ihm noch etwas hinzuzufügen.« Sie nahm den Kristall der Lipuls ab und reichte ihn Reg.

»Aber die Lipuls haben Sie gewählt«, protestierte Barclay.

»Und ich wähle Sie«, erwiderte Deanna. »Ich weigere mich, der Kristallwelt weitere Hilfe zu leisten – sie hat mir zu viel abverlangt. Ich werde die Krankenstation aufsuchen und mich dort gründlich ausruhen.«

»Wir alle könnten Ruhe gebrauchen«, sagte Reg und seufzte. Dann zeigte sich Sorge in seinem Gesicht. »Was mag mit Melora geschehen sein?«

»Ich weiß es nicht«, entgegnete Troi. »Offenbar hat jemand mit den Jeptah gesprochen und sie zur Vernunft gebracht. Vielleicht war es Melora.«

Reg nickte ernst und fand Trost in diesen Worten. Wo auch immer sich die Elaysianerin befand: Bestimmt verzichtete sie nicht darauf, ihre Meinung zu sagen und zu versuchen, ihrem Volk zu helfen. Trotzdem: Sie fehlte Reg sehr. Ohne sie fühlte er sich allein und verlassen, trotz der Präsenz seiner Schiffskameraden.

»Kommen Sie an Bord!«, rief Captain Picard von der offenen Luke. Er warf ein Seil zum alten Pilz. Barclay, Troi und Keefe Nordine griffen danach, zogen sich zum wartenden Shuttle.

Während des Rückflugs zur Enterprise schlief Barclay ein, aber er fühlte sich trotzdem müde und erschöpft, als er den Shuttle verließ. Zwei Gruppen nahmen sie im Hangar in Empfang. Die eine bestand aus Medo-Personal, das sich um Deanna Troi und Keefe Nordine kümmerte, die andere aus Geordi LaForge und einigen Technikern.

Nach allem, was sie gemeinsam durchgemacht hatten, wollte sich Reg nicht gern von Deanna trennen, aber er sah, dass sich die Counselor kaum mehr auf den Beinen halten konnte. Der fröhliche Nordine schüttelte ihnen die Hand und rief ermutigende Worte, als man ihn in einem Rollstuhl fortbrachte. Captain Picard dankte dem jungen Zivilisten noch einmal und versprach, ihm nach Kräften zu helfen.

»Retten Sie diesen einzigartigen Planeten«, sagte Nordine. »Eines Tages möchte ich hierher zurückkehren – für einen kurzen Besuch!«

»Wir werden uns alle Mühe geben«, erwiderte Picard und wandte sich dann an LaForge. »Wie ist die Lage?«

»Unser Hauptenergiegitter ist mit den energetischen Transferleitungen der Schale verbunden«, antwortete der Chefingenieur. »Die Kraftfelder sind inzwischen erweitert worden und umfassen auch die Enterprise, ohne die Funktion unserer Bordsysteme zu beeinträchtigen. Diesmal haben die Jeptah erstaunlich große Kooperationsbereitschaft gezeigt. Wir brauchen jetzt nur noch die sechs Kristalle mit dem Terminierungsmodul zu verbinden und die Schale zu deaktivieren. Dann sammeln die Kollektoren keine dunkle Materie mehr und das fraktale Programm wird beendet. Alle Aktivitäten müssten aufhören. Nur die Kraftfelder bleiben bestehen, weil sie mit unserer Energie versorgt werden. Wenn wir die Schale wenige Sekunden später reaktivieren, sollten die Programme wieder mit den ursprünglichen Werten arbeiten. Wir haben alles mehrmals überprüft und ich bin sicher, dass es funktioniert. Trotzdem wäre es mir lieber, wenn Data von der Brücke aus den energetischen Transfer kontrolliert.«

Der Androide nickte. »Mit Ihrer Erlaubnis, Captain.«

»Natürlich.«

Data ging mit langen Schritten zum Ausgang und die anderen folgten dem Captain. Reg trat neben LaForge und räusperte sich. »Äh… entschuldigen Sie, Sir, haben Sie etwas von Lieutenant Pazlar gehört?«

Geordi verzog das Gesicht. »Ja, Reg, aber ich fürchte, es sind keine guten Nachrichten. Captain, Sie sollten das ebenfalls hören.«

Picard blieb stehen und sah erwartungsvoll zum Chefingenieur, während Reg nervös die Hände rang.

»Die Jeptah wollten uns nichts verraten«, begann LaForge, »aber wir haben sie schließlich zum Reden gebracht. Offenbar transferierten sie Lieutenant Pazlar zur Schale und sie war zugegen, als unsere Phaser auf den Riss abgefeuert wurden. Ich weiß nicht genau, was passierte, aber angeblich hat sie Tangre Bertoran angegriffen und… getötet.«

Barclay schnappte nach Luft und hob die Hand zum Mund. »Sie hat ihn umgebracht?«

»Sie kann recht hitzköpfig sein, Reg«, sagte Geordi sanft. »Ich behaupte nicht, den Verlust von Tangre Bertoran sehr zu bedauern, aber die Jeptah scheinen das anders zu sehen. Ich glaube, man hat seine Leiche bereits zum Blutprisma gebracht, um sie dort den Frills zu überlassen.«

»W-wo ist Melora?«, fragte Reg.

»Das scheint niemand zu wissen.« LaForge seufzte und schüttelte den Kopf. »Ich schätze, es handelt sich um eine sehr ernste Sache. Vermutlich ist Lieutenant Pazlar zu ihrer Enklave zurückgekehrt, wo man über ihr Schicksal entscheiden wird. Tut mir Leid, Reg.«

Barclays Unterlippe zitterte und seine Eingeweide schienen sich in schwarzes Mark zu verwandeln, wie das Innere eines sterbenden Kristalles. Seine Knie waren bereits geschwächt vom langen Aufenthalt in der Schwerelosigkeit, aber jetzt drohten sie ganz nachzugeben.

Plötzlich spürte er eine starke Hand an der Schulter, die ihm Halt gab. Er drehte den Kopf und sah Captain Picard, der einen mitfühlenden, gleichzeitig auch entschlossenen Blick auf ihn richtete.

»Kopf hoch, Mr. Barclay. Denken Sie daran, dass sich Lieutenant Pazlar aus freiem Willen an dieser Sache beteiligte. Sie wäre sicher sehr von uns enttäuscht, wenn wir jetzt zögern. Wir müssen unsere persönlichen Gefühle beiseite schieben und das zu Ende führen, was sie begonnen hat.«

»Ja, Sir«, sagte Barclay und zwang sich dazu, die Schultern zu straffen. »Ich gehe zur Sicherheitsabteilung und hole die echten Kristalle.«

»Diese hier sind nicht echt?«, fragte Geordi und deutete auf die glitzernden Objekte an Regs Hals. Sie wirkten wie riesige Zähne an einer primitiven Halskette.

»Einige von ihnen.« Reg zeigte auf den klaren, den dunkelblauen und den bernsteinfarbenen, von bunten Bändern umgebenen Kristall. »Diese hier – sie stammen von den Lipuls, Alpusta und Yiltern – haben wir bei der letzten Reise bekommen; sie sind echt. Bei den anderen handelt es sich um Duplikate. Die Originale habe ich in einem Sicherheitsfach untergebracht und ich hoffe, es ist alles in Ordnung mit ihnen.«

»Wenn sie von einem Kraftfeld geschützt waren, dürfte nichts mit ihnen passiert sein«, meinte LaForge.

»Also auf zur Sicherheitsabteilung«, sagte Picard. »Übrigens, Mr. LaForge: Sie haben ausgezeichnete Arbeit geleistet, als Sie das Schiff wieder unter Kontrolle brachten. Wie ich hörte, gebührt das Verdienst den Leuten Ihrer Abteilung.«

»Sie befanden sich zur richtigen Zeit am richtigen Ort.« LaForge lächelte. »Ich weise immer wieder darauf hin, dass der Maschinenraum ein besonders sicherer Arbeitsplatz ist, aber man hört nie auf mich. Stimmt’s, Reg?«

»Hmm? O ja, Sir«, murmelte Barclay geistesabwesend. Er hatte nicht richtig zugehört.

»Sie werden Melora wiedersehen«, sagte Geordi mit falscher Fröhlichkeit. »Niemand in der Kristallwelt kann Ihnen etwas verweigern. Immerhin sind Sie der König der Cheftechniker, oder?«

»Ich denke schon«, erwiderte Reg und lächelte schief, obwohl er sich ganz und gar nicht wie ein König von irgendetwas fühlte.

Reg blieb in einen Nebel der Sorge gehüllt, als er den Captain, LaForge und zwei andere Techniker zur Sicherheitsabteilung auf Deck Zehn begleitete. Sie war eine Mischung aus Bunker und Büro, wie die Polizeiwache in einer Stadt, und besonders kräftig gebaute Besatzungsmitglieder verrichteten hier ihren Dienst. Es gab auch Arrestzellen und spezielle Sicherheitsfächer für Objekte, die besonderen Schutz benötigten. Angehörige der Crew machten kaum Gebrauch davon und vertrauten der Sicherheit ihrer Quartiere. Aber Würdenträger und andere Passagiere, die sich gelegentlich an Bord befanden, griffen häufig auf das Angebot zusätzlicher Sicherheit zurück.

Der Captain nahm die drei Kristalle entgegen, die Barclay von den Bewohnern der Kristallwelt bekommen hatte. Der violette stammte von den Elaysianern, eine Hinterlassenschaft des ermordeten Zuka Juno. Der smaragdgrüne gehörte dem Gendlii und Tangre Bertoran hatte ihn für seinen eigenen gehalten. Der blutrote kam von den Frills.

Reg trennte sich sowohl von den drei Duplikaten als auch von den – echten – Kristallen, die er bei der letzten Reise bekommen hatte. Captain Picard nahm alle sechs Heiligen Fragmente entgegen. Eigentlich hätte es Barclay erleichtern sollen, die kostbaren Relikte – und die Verantwortung für sie – nicht mehr tragen zu müssen, aber stattdessen spürte er eine sonderbare Art von Enttäuschung. Erst hatte er Melora verloren und jetzt auch die Kristalle. Alles Besondere entglitt ihm, verschwand aus seinem Leben.

Pflichtbewusst folgte er Captain Picard, LaForge und den anderen zum Transporterraum. Es regte sich kaum Furcht in ihm, als sie sich zur Schale beamten. Nach allem, was er hinter sich hatte, war es eine Kleinigkeit, für einige wenige Sekunden die molekulare Struktur zu verlieren. Schade, dass der Transporter keine gebrochenen Herzen zusammensetzen konnte.

Einige ernste, in Gelb gekleidete Elaysianer empfingen sie in einem runden Korridor. Hinter der Gruppe schwebte ein Alpusta und gab sich betont sanft. Reg dachte daran, dass die Alpusta an Bord der Enterprise ziemlich gewütet hatten; jetzt baten sie auf ihre eigene Art und Weise um Vergebung.

»Ich bin Hako Fezdan«, sagte ein dünner, humorloser Jeptah. Er deutete auf seinen Alpusta-Kollegen. »Wir haben Techniker, die außerhalb der Schale Verbindungen überprüfen können, falls das erforderlich werden sollte. Aber nach den Anzeigen unserer Instrumente zu urteilen ist alles bereit.«

»Hoffen wir’s«, erwiderte Picard ungeduldig. »Vom Shuttle aus durchgeführte Sondierungen ergaben, dass die Thoron-Strahlung überall in der Kristallwelt zunimmt. Wir müssen das Problem so schnell wie möglich lösen.«

Der Jeptah verbeugte sich. »Wir stimmen Ihnen ohne irgendwelche Einschränkungen zu, Captain. Ich möchte tiefes Bedauern über den Zwischenfall zum Ausdruck bringen, der auf die Initiative des verstorbenen Peer Tangre Bertoran zurückging.«

»Zur Kenntnis genommen«, sagte Picard brüsk. Es klang so, als sei er noch nicht ganz bereit, die Übernahme der Enterprise und den Diebstahl der Phaserbank zu verzeihen. »Wo ist das Terminierungsmodul?«

»Hier entlang, Captain. Bitte halten Sie sich an den Händen.«

Erneut fassten sich die Außenweltler wie Schulkinder an den Händen und flogen dann durch stille, leer Korridore. Reg vermutete, dass die Arbeiter zu ihren Heimatenklaven zurückgekehrt waren, um dort auf das Ende zu warten.

Schließlich erreichten sie die massive Tür des Programmierzentrums, in dem der Lipul Zuka Juno umgebracht hatte. Doch sie betraten den großen Raum nicht. Stattdessen griff Hako Fezdan unter die Tür und öffnete eine kleine, geheime Klappe.

Weiter oben öffnete sich eine größere Klappe und dahinter erstreckte sich ein dunkler, muffig riechender Raum. Der Staub von Jahrtausenden wehte daraus hervor, drang Reg in die Nase und veranlasste ihn, heftig zu niesen. Der Alpusta wich erschrocken zurück und seine Beine streiften die Rückwand.

»Tut mir Leid«, sagte Reg und rieb sich die Nase.

Der Elaysianer verbeugte sich entschuldigend. »Wie Sie sehen, ist das Terminierungsmodul nie benutzt worden. Es sollte auch nie benutzt werden. Ich glaube, nur vier von uns finden in dem Raum Platz: Sie, Captain, der Stellvertreter der sechs Cheftechniker, ich und Commander LaForge.«

»Einverstanden«, sagte Picard knapp.

Reg wäre am liebsten zurückgewichen – er verabscheute dunkle Orte, die nur wenig Platz boten –, aber er vertrat sechs Cheftechniker. Seine Pflicht bestand darin, alles bis zum Ende durchzustehen. Ein weiteres Opfer für die Kristallwelt.

Hako Fezdan stieß sich vom Boden ab und schwebte ins finstere Zimmer. Er streckte die Hand aus, um den Captain, LaForge und Barclay hereinzuziehen.

Überrascht stellte Reg fest: Es war tatsächlich recht eng in dem Raum, aber er bot auch einen spektakulären Anblick. Die Wände bestanden aus Kristall, so gelb wie die Sonne. Drähte und Schaltkreise zeigten sich im Innern des transparenten Materials, führten zu sechs sechseckigen Öffnungen. Nicht etwa Farben markierten sie, sondern Formen, den sechs intelligenten Spezies der Kristallwelt nachempfunden.

Unter ihnen im Korridor weinte einer der Elaysianer und auch Hako Fezdan wirkte blass, als er über den Ernst der Maßnahme nachdachte, die sie nun ergreifen wollten. »Es gibt eine Zeremonie, die der Prozedur vorausgehen sollte…«, brachte er mit vibrierender Stimme hervor.

»Hat sie irgendeinen Einfluss auf die Wirksamkeit der Deaktivierung?«, fragte Picard.

»Nein«, antwortete der Jeptah. »Aber die Heiligen Fragmente müssen in der richtigen Reihenfolge eingesetzt werden, von links nach rechts. Das letzte – der Kristall der Lipuls – vervollständigt die Terminierung und dann stellt die Schale alle ihre Funktionen ein. Entfernt man anschließend die Fragmente aus den Öffnungen, wird die Schale wieder aktiv.«

»Also los«, sagte LaForge. »Ich gebe Data Bescheid.« Er klopfte auf seinen Insignienkommunikator. »LaForge an Data.«

»Hier Data«, ertönte die Stimme des Androiden.

»Wir sind soweit. Wie sieht’s bei Ihnen aus?«

»Ihre Vorbereitungen scheinen so gründlich wie immer zu sein«, sagte Data. »Wir können jederzeit Energie in die Kraftfelder der Schale leiten.«

»In Ordnung«, erwiderte der Chefingenieur. »Ich beginne mit dem Countdown.« Er gab Picard ein Zeichen, der daraufhin den ersten Kristall in die Öffnung ganz links schob. Dunkle Schaltkreise in den gelben Kristallwänden glühten plötzlich.

»Fünf«, sagte LaForge.

Picard nahm den zweiten Kristall und fügte ihn dem Terminierungsmodul hinzu.

»Vier«, sagte Geordi.

Der violette Kristall, den Reg mehrere Tage lang getragen hatte, kam als nächster an die Reihe, und der Chefingenieur setzte den Countdown fort: »Drei.«

Ein weiterer Kristall wurde eingesetzt und LaForge sagte: »Zwei.«

Der von bunten Bändern umgebene bernsteinfarbene Kristall bereitete dem Captain einige Probleme, aber schließlich steckte er ebenfalls in der für ihn bestimmten Öffnung.

»Eins«, verkündete Geordi.

Nur noch eine Öffnung war noch leer.

»Energie wird transferiert«, meldete Data. »Transfer erfolgreich – Funktion der Kraftfelder normal.«

Hako Fezdan blickte nach unten und einer der Elaysianer bestätigte erfreut: »Die Kraftfelder sind stabil.«

Captain Picard schob den letzten Kristall ins Terminierungsmodul und alle hielten den Atem an.

Nichts geschah. Zumindest in ihrer unmittelbaren Nähe kam es in der Schale zu keinen Veränderungen. Die Menschen richteten einen fragenden Blick auf den Elaysianer, doch Hako Fezdan schüttelte nur verwundert den Kopf.

»Inzwischen hätte die Deaktivierung stattfinden müssen«, sagte er.

»Data«, wandte sich LaForge an den Androiden, »beobachten Sie irgendwelche Veränderungen bei der Schale?«

»Nein«, lautete die Antwort. »Abgesehen davon, dass sie die zusätzliche Zufuhr von Energie zu kompensieren versucht. Ich erwarte neue Anweisungen.«

Verärgert zog Picard die Kristalle aus den Öffnungen und schob sie dann erneut hinein, doch wieder geschah nichts.

»O nein«, stöhnte Barclay und ein flaues Gefühl entstand in seiner Magengrube, schlimmer als jemals zuvor. »Ich glaube, ich weiß, was passiert ist.«

»Heraus damit«, sagte der Captain.

Reg schluckte. »Bei der Replikation der ersten drei Heiligen Fragmente stellte ich fest, dass der von Tangre Bertoran stammende Kristall nicht so zusammengesetzt war wie die beiden anderen. Zu jenem Zeitpunkt dachte ich mir kaum etwas dabei, denn ich wusste nicht viel über die Kristalle. Vielleicht hat Bertoran mir ein Duplikat gegeben.«

»Verdammter Idiot!«, fluchte LaForge und ballte unwillkürlich die Fäuste. »Selbst im Tod legt er uns Hindernisse in den Weg.«

Picard sah Hako Fezdan an und in seinen Augen blitzte es. »Ist das möglich? Wissen Sie etwas davon?«

Der Elaysianer wich vor dem Zorn des Captains zurück. »Er zog uns nicht immer ins Vertrauen. Aber… Ja, es ist möglich. Er war absolut gegen die Deaktivierung der Schale.«

»Enterprise an Einsatzgruppe«, erklang Rikers Stimme. »Bei der Schale gibt es keine Veränderungen und wir stehen jetzt kurz vor einer Überladung. Was geht bei Ihnen vor?«

»Wir konnten keine Deaktivierung durchführen«, erwiderte der Captain. »Beenden Sie den energetischen Transfer.«

»Ja, Sir.«

Captain Picard packte den Elaysianer an seinem weiten Gewand und schüttelte ihn. »Suchen Sie in Bertorans Quartier, in seinem Büro, überall dort, wo er den Kristall versteckt haben könnte – und finden Sie ihn!«

»J-ja, Sir!«, hauchte Hako Fezdan. Er floh regelrecht aus dem Zimmer, ließ Picard, LaForge und Barclay allein zurück – drei Menschen, die einer kolossalen Katastrophe hilflos gegenüberstanden.

Unter ihnen weinte noch immer der Elaysianer. Reg hätte ihm gern Gesellschaft dabei geleistet, aber er fühlte sich wie betäubt.

15

Deanna Troi spürte ihre Präsenz, bevor sie die Stimmen hörte. Eigentlich vernahm sie zuerst Beverly Crushers verärgerte Stimme – sie verteidigte die Unverletzlichkeit der Krankenstation.

»Das erlaube ich nicht!«, beharrte Beverly. »Sie ist erschöpft und leidet an einer Mischung aus Amnesie, Schock und Trauma. Sie braucht mindestens achtundvierzig Stunden lang Bettruhe. So lauten meine Anweisungen.«

»Wir haben keine achtundvierzig Stunden Zeit«, sagte Captain Picard mit einem für ihn ungewöhnlichen Mangel an Geduld. »Bitte lass uns zu ihr, Beverly.«

Deanna stemmte sich hoch. Eigentlich fühlte sie sich gar nicht schlecht, nur müde. Sie stand auf, streifte einen Morgenrock über und ging zur Tür ihres privaten Zimmers. Durchs Fenster sah sie Captain Picard und Reg Barclay, die vor der zornigen Ärztin standen.

»Jean-Luc, zwing mich nicht, die Sicherheitsabteilung zu verständigen und dich hinauswerfen zu lassen«, warnte Beverly. »Meine Patientin wird nicht gestört.«

Deanna öffnete die Tür. »Schon gut, Beverly. Ich bin bereit, mit ihnen zu sprechen.«

Daraufhin wandte sich Crusher ihr zu. »In meiner Krankenstation nehme ich weder vom Captain noch von Patienten Befehle entgegen. Kehren Sie ins Bett zurück.«

»Uns allen droht der Tod, nicht wahr?«, fragte Troi und sah die Sorge in Picards Gesicht.

»Ja, es besteht durchaus die Möglichkeit, dass wir bald alle sterben müssen«, bestätigte der Captain und trat zur Counselor. »Das gilt zumindest für die Bewohner der Kristallwelt. Wir könnten versuchen, uns mit der Enterprise in Sicherheit zu bringen, obwohl es Data praktisch für unmöglich hält, dem

Dimensionsriss zu entkommen – er hat dafür eine Wahrscheinlichkeit von weniger als null Komma eins Prozent errechnet.«

Crusher hob die Schultern und schüttelte den Kopf. »Und du glaubst, dass diese kranke Frau uns alle retten kann?«

»Sie ist unsere einzige Chance«, sagte Picard.

Beverly nahm diese ernsten Worte zum Anlass, die Besucher in Deannas Zimmer zu führen und die Tür zu schließen. Mit verschränkten Armen stand sie da, als Troi ins Bett zurückkehrte. Picard und Barclay warteten geduldig. Reg verriet seine Nervosität, indem er die Hände rang.

»Sie konnten die Schale nicht deaktivieren?«, fragte Deanna.

»Nein«, antwortete der Captain. »Einer der sechs Kristalle erwies sich als Duplikat. Ohne das Original lässt sich keine Deaktivierung vornehmen. Wir müssten die Schale unter Beschuss nehmen, um sie daran zu hindern, auch weiterhin dunkle Materie zu sammeln. Das würde die Bewohner der Kristallwelt ebenso sicher umbringen wie der Riss.«

Deanna zog die Decke bis zum Kinn hoch. »Sie möchten, dass ich Kontakt mit der Entität aufnehme… um sie zu bitten, sich zurückzuziehen.«

»Einspruch«, sagte Crusher. »Solchen Belastungen ist sie nicht gewachsen. Es wäre viel zu gefährlich.«

»Dann wirst du bald erleben, wie sich deine Krankenstation mit Patienten füllt, die an den Auswirkungen der Thoron-Strahlung leiden«, erwiderte Picard. »Glaub mir, ich wünschte, es gäbe eine Alternative, aber das ist leider nicht der Fall.«

»Sie können meinen Zustand überwachen, Beverly«, sagte Deanna und lächelte tapfer. »Ich möchte es versuchen. Bisher kam die Entität immer zu mir. Es dürfte sie überraschen, wenn ich versuche, zu ihr zu gelangen.«

Crusher hob resigniert die Hände und ließ sie wieder sinken. »Na schön, ich lasse Sie von den Biosensoren überwachen.« Sie trat hinters Bett und aktivierte mehrere medizinische Monitore und Displays. Ihr Piepsen und Summen klang irgendwie Unheil verkündend.

Beverly drehte sich um und sah zu den beiden Besuchern. »Wollt ihr hier herumstehen und Deanna anstarren, während sie versucht, einen Kontakt mit der Entität herzustellen?«

»Nein«, sagte Picard. »Viel Glück, Counselor.« Der Captain ging zur Tür, aber Barclay zögerte.

»Sie haben mich immer wieder darauf hingewiesen, dass Gutes in uns allen steckt«, meinte er. »Selbst wenn wir uns mit bösen Dingen befassen. In meinem Fall war das zweifellos richtig, als ich gewisse Dinge auf dem Holodeck anstellte. Versuchen Sie, das Gute dort draußen zu finden.«

»Das werde ich«, versprach Troi. »Ich habe von Melora gehört… Es tut mir sehr Leid.«

Reg schob das Kinn vor. »Wir werden sie wiedersehen – bald.«

»Wir können es zumindest versuchen.« Deannas Lippen formten auch weiterhin ein tapferes Lächeln, bis Picard und Barclay das Zimmer verließen. Dann begriff sie plötzlich die enorme Bedeutung ihrer Aufgabe und sank zurück.

Beverly schüttelte kummervoll den Kopf. »Ich kontrolliere Ihren Zustand von meinem Büro aus.« Sie schien noch etwas hinzufügen zu wollen, überlegte es sich dann aber anders und ging.

Die Betazoidin versuchte, ihr Selbst von allem Ballast zu befreien. Sie wusste, wie der Riss beschaffen war – sie hatte ihn mit eigenen Augen gesehen. Während sie im Bett lag und zur Decke blickte, stellte sie sich ihn vor, wie eine Wunde im All. Zum ersten Mal hieß sie den gezackten Einschnitt im Nichts willkommen und wünschte sich einen Kontakt mit ihm.

Sie starrte so konzentriert zur Decke empor, dass sich Tränen in ihren Augen bildeten. Fasziniert beobachtete sie, wie eine dunkle Öffnung entstand, die seltsam dreidimensional wirkte – etwas schien sich durchs Metall zu bohren. Diesmal wich Deanna nicht zurück, ganz im Gegenteil: Sie streckte der Finsternis die Arme entgegen. Langsam verwandelte sich die Dunkelheit in einen schwarzen Strudel, der Deannas Ich in seine unauslotbaren Tiefen sog.

Ohne Furcht öffnete sie ihr Bewusstsein und schwebte in der schwarzen Sphäre der Entität. Sie wusste nicht, in welcher Dimension sie sich befand, denn das fremde Wesen war in beiden Dimensionen präsent, vielleicht auch noch in hundert anderen. Deanna stellte sich die Entität plötzlich als einen Hüter vor, der versuchte, das Leben auf der anderen Seite zu schützen. Deshalb ärgerte sie sich so sehr über die Lipuls und ihren selbstsüchtigen Diebstahl.

Eine weitere überraschende Erkenntnis bot sich Deanna dar: Der Hüter suchte um Vergebung dafür, das ihm anvertraute Leben nicht ausreichend geschützt zu haben. Sein destruktiver Angriff auf die Kristallwelt diente allein defensiven Zwecken, obgleich der Diebstahl Milliarden von Jahren zurücklag. Die Entität hatte viel Zeit gebraucht, um das astrale Reisen zu erlernen, das die Lipuls so mühelos beherrschten. Erst dann sah der Hüter das volle Ausmaß des Diebstahls und den wahren Grund für die wiederholten Besuche.

Waren abgesehen von den Lipuls noch andere Spezies auf der Kristallwelt heimisch?, fragte Deanna in Gedanken.

Nur die Frills.

Diese kurze Antwort wies Deanna darauf hin, dass sie einen Kontakt hergestellt hatte. Es gab keinen Grund, nicht ganz offen zu sein, denn sie wusste: Eine zweite Chance würde sie nicht bekommen.

»Hüter«, begann sie, »du hast deine Aufgabe mutig und kühn wahrgenommen. Dafür verdienst du Lob. Jene Geschöpfe, die von den Lipuls zur Kristallwelt gebracht wurden, sind glücklich und zufrieden. Sie wissen nicht, dass sie aus deiner Sphäre stammen. Und selbst wenn sie es wüssten – es spielt keine Rolle, denn sie sind wie du imstande, überall zu leben. Es sind die größten deiner Kinder, denn sie lassen dein Licht auf zwei Welten erstrahlen. Du brauchst dich nicht schuldig zu fühlen. Du hast alle Möglichkeiten genutzt, das deiner Obhut unterliegende Leben zu schützen.«

Diebe!, kam eine vehemente Antwort. Sie müssen bestraft werden.

»Sie sind bereits bestraft«, erwiderte Troi. »Ihre Sphäre liegt in Trümmern und du hast ihren heiligsten Ort erreicht, ihre Träume. Aber wenn du in dieser Sphäre bleibst, wenn du den Riss zwischen den Dimensionen offen hältst, dann tötest du alle deine Kinder. Die schuldigen Lipuls überleben in ihren Kristallen, aber die Unschuldigen – die Elaysianer, Alpusta, Yiltern und der Gendlii – werden sterben.«

Sie dürfen nicht in meine Welt eindringen.

»Dir ist nicht klar, wie lange die Besuche der Lipuls zurückliegen, denn Zeit bedeutet kaum etwas für dich«, fuhr Deanna fort. »Seit Äonen haben sie keine Reisen mehr in deine Sphäre unternommen. Der letzte Besuch fand zu einer Zeit statt, als sich meine Spezies noch gar nicht entwickelt hatte. Die Lipuls fürchten sich vor dir, und zwar mehr als jemals zuvor. Wenn du dich jetzt zurückziehst, bist du der Sieger. Die Wesen auf dieser Seite werden nicht nur deine Erhabenheit preisen, sondern auch deine Anteilnahme und Nachsicht. Man wird dir die Zerstörung verzeihen, an der du keine Schuld hast.«

Deanna legte eine kurze Pause ein.

»Bitte«, betonte sie, »es wird Zeit für dich zu gehen. Schließe den Riss – die Lipuls werden nie wieder in deine Sphäre vordringen. Wenn du jetzt gehst, verzeiht man dir alles und deine Kinder werden leben.«

Troi schloss die Augen und fragte sich, ob sie sterben oder nur den Verstand verlieren würde. Derzeit hatte sie das Gefühl, aus der Trance erwachen zu können – aber nur, wenn es der Hüter zuließ. Sie blieb ihm ganz und gar ausgeliefert.

Sie spitzte die mentalen Ohren und lauschte nach einer Antwort, hörte aber nur ein einziges Wort:

Schlafe.

Als Deanna Troi schließlich erwachte, war sie so benommen, dass sie einige Sekunden lang glaubte, neben dem Gendlii zu schweben. Sie sah dasselbe vertraute Gesicht, das er ihr gezeigt hatte, und es sprach dasselbe Wort:

»Imzadi.« Will Rikers strahlendes Lächeln erzählte von Liebe.

Sie streckte die Hand aus und berührte seine glatt rasierte Wange, die sich gar nicht nach einem Riesenpilz anfühlte. »Imzadi«, hauchte sie.

Er griff nach ihrer Hand und küsste sie. Die Wärme seiner Lippen teilte Deanna mit, dass sie nicht träumte. Ganz plötzlich öffnete sie die Augen und sah das Gesicht des geliebten Mannes.

»Ich bin wach«, stellte sie überrascht fest. »Wie lange habe ich geschlafen?«

Riker drehte sich um und sah zu Beverly Crusher, die in der Tür stand und lächelte. »Fast zwanzig Stunden.«

»Zwanzig Stunden?«, wiederholte Troi verblüfft. »Aber die Thoron-Strahlung… der Riss…«

»Der Riss existiert nicht mehr«, sagte Riker. »Er schloss sich vor neunzehn Stunden, was wohl kaum ein Zufall sein dürfte, oder?«

Eine dürre Gestalt hinkte herbei und steckte den Kopf ins Zimmer – Keefe Nordine. »Hallo, Counselor, willkommen im Land der Lebenden! Stimmt es, dass Sie den Riss einfach gebeten haben, sich zu schließen und zu verschwinden?«

Deanna seufzte zufrieden und ließ den Kopf aufs Kissen sinken. »Ja. Aber zuerst musste ich ihm verzeihen.«

»Ihm verzeihen?«, fragte Will verwirrt.

Deanna drückte seine Hand. »Ein Freund hat mich einmal darauf hingewesen: Eigentlich suchen wir alle Vergebung.«

Reg Barclay war nervös, als Captain Picard und er unweit einer elaysianischen Enklave im Einschnitt eines großen Kristallhaufens materialisierten. Es lag nicht etwa an seiner Angst vor dem Transporter, sondern daran, dass ein Wiedersehen mit Melora bevorstand – das hoffte er zumindest. Aus dem Bericht einer Erkundungsgruppe ging hervor, dass man sie in der Nähe ihrer Heimatenklave gesehen hatte. Reg stellte erleichtert fest, dass sich die Schäden an diesem Ort in Grenzen hielten. Die Netze und Seile boten fast den gleichen Anblick wie bei seinem ersten Besuch. Er lag erst einige Tage zurück, aber eine Ewigkeit schien inzwischen vergangen zu sein.

Bei jener ersten Rückkehr war Melora wie eine Heldin begrüßt worden und jetzt bereiteten glückliche Elaysianer dem Captain und Reg einen ähnlichen Empfang. Picard und Barclay hatten die letzten zehn Stunden damit verbracht, die Heiligen Fragmente ihren rechtmäßigen Eigentümern zurückzubringen. Bei jener Gelegenheit verabschiedeten sie sich von den einzigartigen Völkern der Kristallwelt, nahmen sowohl ihren Shuttle von den dankbaren Yiltern entgegen als auch einige Geschenke.

Jetzt besaßen sie nur noch einen Kristall, den violetten, der einst Zuka Juno gehört hatte. Sie hätten ihn den Jeptah in der Schale überlassen können, aber es erschien ihnen besser, ihn dem einfachen Volk zu geben, jenen Elaysianern, die einen neuen Cheftechniker bestimmen mussten.

Reg ließ den Blick über die Menge der Jubelnden schweifen und hielt vergeblich nach Melora Ausschau. Zum Glück kam der Captain gut mit diplomatischen Aufgaben zurecht – das erleichterte ihnen beiden den Umgang mit den Elaysianern. Zum sechsten Mal erklärte Picard, dass die Enterprise die Kristallwelt verlassen musste. Aber eine Flotte von Hilfsschiffen war unterwegs, um beim Wiederaufbau des Planeten und dem Entfernen der mutierten Kristalle Unterstützung zu gewähren. Die Thoron-Strahlung hatte schon erheblich nachgelassen.

Schließlich entdeckte Barclay in der Menge jemanden, den er kannte, die Frau namens Dupanza, vielleicht Meloras leibliche Mutter – Melora wusste es nicht genau, weil sie bei Hunderten von Vätern und Müttern aufgewachsen war. Er berührte den Captain am Arm und zeigte ihm Dupanza. Als die ältere Frau versuchte, in die Enklave mit ihren vielen Schichten aus Einzelnetzen zu entkommen, beschloss Reg, seine Berühmtheit zu nutzen.

»Dupanza!«, rief er. »Ich muss mit ihr reden! Bitte bringt sie zu mir.«

Niemand konnte dem Helden und Stellvertreter von sechs Cheftechnikern etwas verweigern, und es dauerte nicht lange, bis man Dupanza zu ihm brachte. Sie senkte den Blick und daraus schloss Barclay, dass sie Meloras Aufenthaltsort kannte. Er verlangte nicht sofort Antworten. Stattdessen nahm er den violetten Kristall vom Hals und reichte ihn ihr.

»Hier, bewahren Sie das für Ihr Volk auf, bis zur Wahl eines neuen Cheftechnikers«, sagte er, woraufhin die Menge einmal mehr jubelte.

Die Umstände zwangen Dupanza trotz ihrer Zurückhaltung, den Kristall entgegenzunehmen, worüber sich die Elaysianer sehr freuten. Als Reg Gelegenheit dazu bekam, flüsterte er ihr ins Ohr: »Bitte bringen Sie uns zu Melora. Ich muss sie sprechen und der Captain möchte von ihren Plänen erfahren.«

»Sie hat sich zurückgezogen«, erwiderte Dupanza.

»Wir könnten nach ihr sondieren und sie an Bord des Schiffes beamen«, sagte Captain Picard. »Sie steht noch immer unter meinem Befehl.«

»Oh, na schön«, entgegnete Dupanza resigniert. »Fassen Sie sich an den Händen und folgen Sie mir.«

Dupanza führte die beiden Besucher tiefer in das Gewirr aus Netzen, die Lagerräume und Unterkünfte bildeten. Die anderen Elaysianer spürten offenbar, dass es sich um eine private Angelegenheit handelte, denn niemand folgte ihnen.

Sie fanden Melora an der tiefsten Stelle des Einschnitts, zusammengerollt in einem dunklen Spalt. Als sie Picard und Barclay sah, verließ sie ihr Versteck und flog ihnen widerstrebend entgegen. Reg fand sie noch immer wunderschön, obgleich sie blass war und sehr müde aussah. Jenes feurige Temperament, das er lieben gelernt hatte, war Reue und Kummer gewichen.

Reg streckte ihr die Hände entgegen. »Melora! Wir hatten Erfolg, was wir dir und Commander Troi verdanken!«

»Vielleicht verdankt ihr es Commander Troi«, erwiderte sie niedergeschlagen. Sie griff nicht nach den Händen und Reg ließ sie langsam sinken.

Captain Picard nahm kein Blatt vor den Mund. »Lieutenant Pazlar, Sie stehen noch immer unter meinem Befehl. Warum haben Sie sich nicht zum Dienst zurückgemeldet?«

»Ich kann nicht zurückkehren«, sagte Melora. »Inzwischen wissen Sie sicher, dass ich Tangre Bertoran getötet habe.«

»Es war bestimmt ein Unfall«, meinte Reg.

»Es war kein Unfall, sondern mein Zorn – ich hätte schon vor langer Zeit lernen sollen, ihn unter Kontrolle zu halten.« Sie richtete den Blick ihrer blauen Augen auf Picard. »Ich muss für das büßen, was ich getan habe. Dazu ist es erforderlich, dass ich viele Schattenzeichen lang allein bleibe und nachdenke. Anschließend trifft sich meine Familie mit den Erhabenen, um über mein Schicksal zu beraten. Ich weiß, dass derzeit überall in der Kristallwelt große Freude herrscht, aber ich kann nicht an den Feiern teilnehmen. Ebenso unmöglich ist es für mich, einfach so zum Dienst zurückzukehren, als sei überhaupt nichts geschehen.«

Melora straffte die Schultern und für einige Sekunden sah sie wieder wie die Starfleet-Offizierin aus, die sie zehn Jahre lang gewesen war. »Captain, hiermit bitte ich respektvoll um unbegrenzten Sonderurlaub.«

Picard schürzte die Lippen. »Ich verliere nur ungern einen guten Offizier, und Sie sind ein guter Offizier, aber ich möchte Sie nicht zur Rückkehr zwingen. In meinem offiziellen Bericht werde ich darauf hinweisen, dass Sie hier bleiben, um beim Wiederaufbau Ihrer Heimat zu helfen. Ich hoffe, Ihnen wird irgendwann klar, dass Sie auch noch eine andere Familie als diese haben – und dass wir Sie brauchen.«

Er streckte die Hand aus. »Auf Wiedersehen, Lieutenant Pazlar. Bei Starfleet gibt es immer einen Platz für Sie.«

Meloras Lippen deuteten ein Lächeln an, als sie die dargebotene Hand ergriff. »Danke, Sir. Es war mir ein Vergnügen, an Bord des besten Schiffes der Flotte zu arbeiten.«

»Lieutenant Barclay«, sagte der Captain, »ich lasse Sie für einige Minuten mit Lieutenant Pazlar allein. Aber nehmen Sie sich nicht zu viel Zeit.«

»Nein, Sir«, versprach Reg kummervoll.

Picard zog sich an den Seilen entlang und verließ die schattige Spalte im hintersten Teil der Enklave. Reg konnte sich nicht länger zurückhalten, umarmte Melora und drückte sie vorsichtig an sich. Zuerst widersetzte
sie sich ein wenig, aber dann schlang sie ebenfalls die Arme um ihn. Einige Sekunden lang verharrten sie auf diese Weise, eng umschlungen, wie zwei Ertrinkende mit nur einer Schwimmweste.

»Ich kann nicht ohne dich leben«, sagte Barclay. »Du musst zurückkehren.«

»Ach, Reg, mach es nicht noch schlimmer«, erwiderte Melora traurig und mied seinen Blick. »Wie sollten wir zusammenleben? Und wo? Selbst wenn ich Tangre Bertoran nicht getötet hätte… Ich weiß nicht, ob ich die Kristallwelt jetzt verlassen könnte. Hier gibt es so viel zu tun.«

»Ich beantrage ebenfalls Sonderurlaub«, erklärte Reg. »Ich bleibe hier bei dir und wir…«

Ganz sanft berührte Melora seine Lippen, um den Wortschwall zu unterbrechen. »Und dann lässt du deine Beine ebenso atrophieren wie deinen Geist? Nein, Reg, du bist ein Raumschifftechniker; du brauchst ein Schiff. Lass mich Buße tun, und zwar allein. Dabei muss ich auch herausfinden, was ich mit dem Rest meines Lebens anstellen soll. Ich weiß, dass ich dich vermissen werde, und ich möchte feststellen, ob ich auch Starfleet vermisse.«

Sie versuchte zu lächeln, obgleich Tränen in ihren Augen glänzten. »Wenn wir dazu bestimmt sind, ein Paar zu werden, so ist dies nicht das Ende. Ein Teil von mir wird immer bei dir sein.«

»Ohne dich ist ein Teil von mir tot«, erwiderte Reg.

Melora schob ihn behutsam fort. »Wenn du wieder an Bord der Enterprise bist… Such mein Quartier auf und nimm meinen Spazierstock. Bitte bewahre ihn für mich auf. Dadurch bleibt ein Teil von mir bei dir.«

»Ich werde zurückkehren, um mir den Rest zu holen«, schwor Reg, dem ebenfalls Tränen aus den Augen strömten.

»Darauf zähle ich.« Melora küsste ihn zärtlich auf den Mund und wich fort, bevor Reg sie erneut umarmen konnte. Sie stieß sich von der Kristallwand ab, flog durch die Schatten und verschwand.

Reg hatte sich wieder gefasst, als er die Spalte verließ und zu Captain Picard zurückkehrte. Aber er fühlte sich noch immer benommen, blickte an den funkelnden Kristallen empor, die weit in den Himmel reichten, und staunte darüber, dass er schwerelos zwischen ihnen schwebte.

»Ist dies wirklich die Realität?«, fragte er. »Man könnte es für einen Traum halten.«

»Träume sind real, solange sie andauern«, antwortete Captain Picard und lächelte mitfühlend. Dann klopfte er auf seinen Insignienkommunikator. »Zwei Personen für den Transfer.«

Sie verschwanden in zwei schimmernden Lichtsäulen und ihre tanzenden Moleküle schienen mit dem gebrochenen Licht zu verschmelzen, das durch die riesigen Prismen der Kristallwelt glänzte.

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